Tom Edgins zjawi� si� na Ziemi po zako�czeniu zwyci�skiej kampanii Zwi�zku Solarnego przeciwko Planetom Rindu. Uznany za zaginionego sp�dzi� d�ugi czas w niewoli i dopiero rozejm, na mocy kt�rego przeprowadzono wymian� je�c�w wojennych, pozwoli� mu wr�ci� do opuszczonego przed trzema laty domu. Zasta� w nim swoj� �on� Iris i obcego m�czyzn� � bardzo zdziwionych i niezadowolonych z przybycia nie�yj�cego przecie� bohatera. Nie chcieli go nawet wpu�ci� za pr�g, zaryglowa� wi�c od zewn�trz wszystkie wyj�cia, a nast�pnie podpali� budynek i czeka�. Parterowy modu�owiec sp�on�� doszcz�tnie wraz z dwojgiem zamkni�tych w �rodku ludzi.

Tom Edgins zosta� skazany na �mier� za zbrodni� najwy�szego formatu: w czasie po�aru ogie� strawi� rosn�c� w pobli�u domu k�p� rachitycznego bzu � jedyn� ro�lin� w promieniu tysi�ca metr�w. Trybuna� Miejski z przys�uguj�cego mu prawa �aski nie skorzysta�.

W kilkana�cie godzin po og�oszeniu wyroku skazaniec zosta� wprowadzony do kopu�y strace�. Oczekiwa�o go tam pi�ciu bia�o odzianych egzekutor�w, kt�rzy mieli nadzorowa� przebieg ceremonii. Jeden z nich wyst�pi� krok do przodu i nie zdejmuj�c zas�aniaj�cej twarz maski powiedzia�:

��Tomaszu Edgins. Zgodnie z obowi�zuj�cym prawem mo�esz wyrazi� swoje ostatnie �yczenie, b�d� powierzy� nam s�owa, kt�re chcia�by� komu� przekaza�.

Skazaniec podni�s� wzrok i milcza� przez chwil�, zastanawiaj�c si� nad sensem tego, co us�ysza�. Nie mia� nikomu nic do przekazania. Ju� nie mia�. W�asnymi r�kami obr�ci� w popi� to, co stanowi�o jedyn� tre�� jego �ycia. A �yczenie? Jakie �yczenie mo�e mie� cz�owiek id�cy na �mier�? Nic mu nie przychodzi�o do g�owy.

��Mam pytanie � odezwa� si� wreszcie st�umionym g�osem.

��S�ucham.

��Czy� Czy nie ma ju� �adnej szansy, to znaczy� Czy mo�liwe jest� � zawaha� si� � cofni�cie lub zmiana wyroku?

��W �wietle obowi�zuj�cego prawa nie ma takiej mo�liwo�ci.

��A wi�c za�atwmy to jak najszybciej i niech szlag trafi was i wasze pieprzone prawa.

Posta� w masce unios�a r�k�, daj�c swoim asystentom sygna� do rozpocz�cia ceremonii. W centralnym punkcie kopu�y strace�, na okr�g�ym cokole, umocowany by� fotel, do kt�rego podprowadzono skaza�ca. Z delikatnym szcz�kiem metalowe klamry unieruchomi�y przeguby r�k i n�g, obj�y ramiona i skronie. Milcz�ce sylwetki egzekutor�w cofn�y si� pod �cian� kopu�y, a fotel wraz z coko�em drgn�� i uniesiony od spodu kolumn� d�wigara rozpocz�� powoln� w�dr�wk� w stron� sufitu. Oczekuj�cy tam kolisty otw�r sygnalizowa�a ciemna plama w jednostajnej bieli sklepienia.

��Co za krety�ski koniec � pomy�la� Tom.

Nigdy bym nie uwierzy��

Wpatrywa� si� w coraz bli�szy otw�r, kt�ry nagle zap�on�� b��kitn� po�wiat�, ukazuj�c �rodek �lepego cylindra. Po kr�tkiej chwili fotel dotar� na odpowiedni� wysoko��, a okr�g�y wlot zosta� szczelnie wype�niony przez uniesiony cok�. �wiat�o zacz�o pulsowa� zmiennym rytmem, to ja�niej�c, to zn�w pogr��aj�c w ciemno�ciach wn�trze pomieszczenia.

Skazaniec czeka�. Czeka�, a� kto� znajduj�cy si� na zewn�trz b��kitnego cylindra dotknie ma�ego przycisku, uwalniaj�c w ten spos�b wi�zk� �miertelnych infrad�wi�k�w. W doskona�ej ciszy coraz g�o�niej bi�o serce, coraz wyra�niejszy by� szum krwi pulsuj�cej w skroniach.

��A jednak si� boj� � stwierdzi� Tom z gorycz�. � Boj� si�, chocia� nie zostawi�em za sob� nic, do czego bym pragn�� wr�ci�. Jakie to �mieszne.

Gdyby nie kr�puj�ce go klamry, z pewno�ci� wzruszy�by ramionami. M�g� jednak tylko zamkn�� oczy i czeka�.

��Strasznie d�ugo � wymrucza� po chwili. � Czy oni tego nie rozumiej�? Hej tam, do ci�kiej cholery! � wrzasn��. � Czy wy tego nie rozumiecie?! Banda skurwieli � doda� ju� ciszej, jakby na w�asny u�ytek.

Okropnie powoli mija czas.

Pomi�dzy pojedynczymi uderzeniami t�tna jest miejsce na retrospekcyjne obrazy z ko�cz�cego si� �ycia d�ugie projekcje zastyg�ych w bezruchu twarzy, zapami�tanych krajobraz�w, drobnych, pozornie bezu�ytecznych przedmiot�w, kt�rych widok d�awi krta� uczuciem niepoj�tego wzruszenia. Koniec. To wszystko nale�y ju� do przesz�o�ci, a chwila tera�niejsza wyklucza mo�liwo�� zaistnienia przysz�o�ci.

��Szybciej. Na wszystkie �wi�to�ci Nieba i Ziemi, nie ka�cie mi d�u�ej czeka� � b�agalny szept wype�nia wn�trze zamkni�tego cylindra.

Okropnie powoli mija czas.

Lecz przecie� mija.

B��kitne �wiat�o zmieni�o swoj� barw� i twarz skaza�ca pogr��y�a si� w upiornej zieleni. Jednocze�nie Tom poczu�, jak przez jego cia�o przelatuje ledwie zauwa�alna fala ciep�a. Zaraz potem o�rodek r�wnowagi zasygnalizowa� utrat� orientacji przestrzennej i� wszystko wr�ci�o do normy.

��Umar�em?

St�umiony chichot narasta� powoli, przeobra�aj�c si� w atak histerycznego �miechu.

��Koniec, kanalie! S�yszeli�cie?! Koniec! Tom Edgins jest ju� trupem, kt�remu mo�ecie nagwizda�! Zgodnie z liter� prawa i sumie�! � dziki okrzyk urwa� si� jak uci�ty no�em.

�ciana cylindra przesz�a niezrozumia�� metamorfoz� � sta�a si� zupe�nie przezroczysta, a po jej drugiej stronie wida� by�o fragment amfiteatralnie u�o�onych schod�w, kt�rych szczyt gin�� w p�mroku. Kierowany odruchem Tom skr�ci� g�ow� w bok, zapominaj�c o kr�puj�cych cia�o uchwytach. Lecz klamry nie stawi�y �adnego oporu! Nie trac�c czasu na niepotrzebne dociekania uwolni� si� z obj�� fotela i opar� plecami o niewidoczn� �cian� cylindra. Serce �omota�o rytmem rozbudzonej nadziei.

Dopiero teraz zauwa�y�, �e schody s� tylko z jednej strony, natomiast z drugiej znajdowa� si� wylot szerokiego tunelu o �ukowatym sklepieniu.

��Jaka� awaria � przebieg�o mu przez g�ow�. � Mo�e uda mi si� st�d wydosta�.

B�yskawicznie obmaca� wkl�s�� tafl� przezroczystej klatki, lecz d�onie wsz�dzie napotyka�y lit� powierzchni�. Wskoczy� na oparcie fotela, by stwierdzi�, �e od g�ry wyj�cie te� jest zamkni�te niewidzialn� pokryw�. Spr�bowa� j� poruszy�, ale spocone d�onie �lizga�y si� tylko, nie znajduj�c punktu zaczepienia. W odruchu bezsilnej w�ciek�o�ci uderzy� pi�ci� w przejrzyst� zapor�. Zad�wi�cza�a g�ucho, nie ust�puj�c ani na milimetr.

��Musi by� jaki� spos�b � mamrota� Tom. Chaotyczne spojrzenia lustrowa�y otoczenie, my�li wirowa�y pod czaszk�, analizuj�c w jednej sekundzie tysi�ce szalonych wariant�w ocalenia. Na pr�no. Desperacki atak na �cian� cylindra by� ju� tylko ostatnim atakiem skrajnej rozpaczy, kt�ra opanowa�a umys� skaza�ca. Osun�� si� bezw�adnie i znieruchomia� z twarz� rozp�aszczon� na przezroczystej barierze. P�aka�.

Po zewn�trznej stronie cylindra kto� sta�. Tom poczu� na sobie natarczywe spojrzenie i podnosz�c g�ow� ujrza� podkute, si�gaj�ce kolan buty, oddalone o metr od jego oczu. Wzrok pow�drowa� wy�ej, rejestruj�c po drodze szczeg�y ciemnowi�niowego stroju, ze zdobi�cymi naramienniki emblematami borta, by na koniec oprze� si� na twarzy kr�tko ostrzy�onej kobiety. By�a wysoka, na pewno wy�sza od Edginsa. W r�ku trzyma�a kszta�tny kask zwie�czony fantazyjnym pi�ropuszem. �mia�a si�.

Tom nie wytrzyma�.

��I z czego si� �miejesz, suko?! � zawy� gwa�townie. � Dobij mnie albo id� precz!

Nie odpowiedzia�a. Nie mog�a mu odpowiedzie� przez �ciany d�wi�koch�onnego cylindra. Wykrzywi�a tylko usta w ironicznym grymasie i przes�awszy Tomowi gest z�o�liwego pozdrowienia, odesz�a majestatycznym krokiem, nikn�c u szczytu amfiteatralnych schod�w. Odprowadzi� j� d�ugim spojrzeniem, pe�nym nienawi�ci.

��Sta�o si�. Ju� wiedz�. Szlag by trafi�� � zagryz� wargi a� do krwi. � Cholernie ma�o czasu. Za chwil� tu b�d�. Partacze, nawet ukatrupi� A ja � nic� nic� nic�! Cholerny �wiat! Cholerne, �mierdz�ce �cierwa w bia�ych r�kawiczkach! Przecie� musi by� jakie� wyj�cie!

Obmaca� dok�adnie fotel. Spr�bowa� oderwa� fragment por�czy. Bez rezultatu � tworzywo by�o bardzo wytrzyma�e. Zajrza� pod sp�d. Konstrukcja stanowi�a lit� ca�o�� wtopion� w pod�o�e. Najmniejszych szans. Go�ymi r�kami nic nie zrobi.

Powietrze w cylindrze by�o coraz ci�sze. Tom poj��, �e je�li nie wydostanie si� w ci�gu kilku minut, grozi mu �mier� przez uduszenie. Zrezygnowany usiad� z powrotem w fotelu, chc�c uspokoi� my�li i przeanalizowa� jeszcze raz ca�� sytuacj�. Rozwi�zania nie znalaz�.

��Pozostaje wi�c zdechn�� tu na chwa�� cywilizowanego kodeksu i cel�w wy�szych � stwierdzi� z gorycz�.

W g��bi tunelu zab�ys�o silne �wiat�o. Zbli�a�o si�, rosn�c z ka�d� sekund�.

��Ju� s� � zamkn�� oczy i westchn�� g��boko. � Szybko si� uwin�li.

Niewielki poduszkowiec zastopowa� kilka metr�w przed skaza�cem. Wyskoczy�o z niego dw�ch ros�ych facet�w w ciemnowi�niowych strojach. Tom obserwowa� ich spod przymru�onych powiek. Jeden z przyby�ych powiedzia� co� do aparatu umocowanego na przegubie lewej r�ki i w chwil� p�niej przezroczysty cylinder zacz�� unosi� si� w g�r�. Do wn�trza klatki wtargn�a fala �wie�ego powietrza, przesyconego jakim� dziwnym, nieznanym zapachem.

��Pospieszcie si� � dobieg� g�os z wn�trza poduszkowca. � Kabina musi by� gotowa za kwadrans.

Ciemny pas oznaczaj�cy doln� kraw�d� cylindra znieruchomia� p�tora metra nad g�ow� Edginsa. Faceci podeszli bli�ej.

��Wsta� � powiedzia� ten z prawej.

��Nie chce mi si�.

��Cz�owieku, nie mamy czasu na ja�ow� dyskusj�. Wstawaj.

��Odpieprz si� � wycedzi� powoli Tom, nie zmieniaj�c pozycji. � Je�eli chcecie mnie wyko�czy�, zr�bcie to tutaj, zaraz. Mam ju� do�� �a�enia i czekania na swoj� kolejk� do za�wiat�w.

Faceci spojrzeli na siebie.

��Ale uparty � powiedzia� ten z lewej. Brakowa�o mu przednich siekaczy i �miesznie zniekszta�ca� s�owa.

��Cz�owieku! � zacz�� drugi. � Nikt ci� nie ma zamiaru wyka�cza�.

��Nie zalewaj, przecie� jest wyrok. Chyba nie dosta�em w ostatniej chwili u�askawienia?

��Wyrok zosta� wykonany.

Tom rozdziawi� usta ze zdziwienia.

��Co?!

��Wyrok zosta� wykonany. Na Ziemi. Ale w tej chwili znajdujesz si� w przej�ci�wce Gelwony. Komora transforacyjna, kojarzysz?

Nie kojarzy�. Nie mog�o mu si� pomie�ci� w g�owie. Po c� mieliby go ekspediowa� na jak�� tam Gelwon�, skoro� Nigdy nie s�ysza� tej nazwy. Uk�ad, planeta, stacja bazowa czy mo�e jednostka Floty Solarnej? Co tu si� w og�le dzieje?

Nie dali mu pomy�le�.

��Wstajesz sam, czy mamy ci pom�c?

Wyra�nie nie �artowali w ich d�oniach pojawi�y si� przenikacze.

��Przypuszczalnie nie zale�y im na mojej �mierci, skoro maj� przy sobie tylko takie zabawki � w g�owie Edginsa panowa� kompletny chaos. � Niech mnie szlag, je�li cokolwiek z tego wszystkiego rozumiem.

Sko�owany do granic mo�liwo�ci ruszy� w kierunku poduszkowca.

Mia� sen. �ni�o mu si�, �e umar�. Cia�o zamkni�te w hermetycznym pojemniku sun�o chybotliwym ta�moci�giem, odbywaj�c swa ostatni� w�dr�wk� do rozpalonego wn�trza pieca kremacyjnego. Wpadaj�c tam uczu� potworny �ar i zobaczy�, jak topi� si� �cianki oddzielaj�ce go od ca�kowitego unicestwienia. Chcia� krzycze�, lecz z ust doby� si� tylko zd�awiony j�k. Run�� w szalej�ce morze p�omieni, kt�re spragnionymi �eru j�zorami si�gn�o �apczywie po now� ofiar�. Na moment przed ostateczn� utrat� �wiadomo�ci zerwa� si� roztrz�siony i zlany potem.

Siedzia� na twardej, pokrytej cienkim materacem p�ce, kt�ra s�u�y�a mu za pos�anie. Po przeciwnej stronie kwadratowej celi, na wyrastaj�cym ze �ciany blacie, sta�y naczynia z resztkami nie doko�czonego posi�ku. Powl�k� si� tam i z dna p�ytkiej czarki wyliza� ostatnie drobiny wilgoci, kt�re nie zd��y�y wyparowa� w dusznej atmosferze pomieszczenia. Potem za�omota� w drzwi. Dopiero po minucie uporczywego stukania rozleg� si� cichy trzask.

��Czego? � pop�yn�� spod sufitu opryskliwy g�os.

Tom zadar� g�ow�, lecz natychmiast zamkn�� oczy o�lepiony sp�ywaj�cymi z g�ry potokami �wiat�a.

��No! � stra�nik by� wyra�nie zniecierpliwiony. � Czego sobie �yczymy?

��Gor�co� pi� � s�owa z trudem przeciska�y si� przez trawione pragnieniem wargi.

��Przycisk nad blatem z lewej � i stra�nik wy��czy� si�.

To nie by�a woda, jednak Tom trzykrotnie nape�nia� czark� i wypija� j� duszkiem. Gdy wr�ci� na pos�anie, natychmiast wessa�a go czarna przepa�� snu.

Wysoki, zawodz�cy d�wi�k pojawi� si� nie wiadomo kiedy i nie wiadomo sk�d. Wype�ni� ca�� przestrze�, zacieraj�c granic� pomi�dzy tym co poza a tym co w �rodku. Jak wtedy, na Astaborze, podczas wariackiego rajdu, kt�ry sko�czy� si� schwytaniem ca�ej formacji w kolapsow� pu�apk� i p�niej, gdy otoczony kr�giem rinda�skich widm, b�aga� oprawc�w o szybszy koniec. O nieba! Czy nie ma ju� ucieczki przed tym koszmarem?!

Po przebudzeniu czu� si� bardzo �le � gor�czka, zawroty g�owy, wra�enie dziwnego ssania w koniuszkach palc�w� Nie mog�c znale�� wygodnej pozycji spr�bowa� pospacerowa� po celi i omal nie zwali� si� na pod�og�. Usiad� ostro�nie na brzegu pos�ania�

Widocznie znowu zasn��, bo w pewnym momencie stwierdzi�, �e le�y wci�ni�ty w k�t, maj�c r�k� zdr�twia�� od zbyt d�ugiego niedokrwienia. Masowa� j� uparcie, by jak najszybciej min�o nieprzyjemne mrowienie.

Nie wiedzia�, ile czasu min�o od chwili, gdy wprowadzono go do tej celi. Wszed� tu prosto z kabiny poduszkowca, eskortowany przez dw�ch stra�nik�w. Mog�o to by� kilka godzin albo kilka dni temu. Polecono mu czeka�. C� innego m�g�by robi� cz�owiek zamkni�ty w tym idiotycznym sze�cianie? Czeka� wi�c i my�la�, pr�buj�c zrozumie� sytuacj�, w kt�rej si� znalaz�. Z miernym skutkiem.

�pochyli�a si� nad nim, m�wi�c co� pieszczotliwym tonem. By�a podobna do jego nie�yj�cej matki, ale gdy popatrzy� na ni� uwa�nie, dostrzeg� twarz swojej �ony, kt�r� postanowi� zabi�. Pami�ta�, �e zrobi�a co� strasznego. Co�, czego nie potrafi� jej przebaczy�. Nigdy.

Wyt�aj�c wszystkie si�y podni�s� si�, ale ona by�a ci�gle ponad nim. Nie m�g� jej dosi�gn��. �mia�a si�, zach�caj�c go do ponowienia pr�by.

��Ruszaj si�! � wo�a�a g�osem, kt�ry dudni� w uszach powoduj�c bolesne skurcze czaszki. � Szybciej!!!

Pokonuj�c bezw�ad mi�ni stan�� na r�wne nogi, opieraj�c si� dr��cymi r�kami o �cian� celi.

��Idziemy.

Wysz�a pierwsza przez otwarte drzwi. Powl�k� si� za ni�, z trudem utrzymuj�c r�wnowag�. Przed oczami lata�y mu czarne p�aty, w g�owie szala� orkan spl�tanych my�li.

��O rany! � j�kn�� rozpaczliwie. � Wszystko mi si� pieprzy�

Na korytarzu sta�o w r�wnym szeregu kilkunastu m�czyzn. Ubrani byli w identyczne bluzy � pozbawione kieszeni i zasuw � lu�ne spodnie i niezgrabne chodaki; ca�o�� w jednostajnym szarym kolorze. Mieli ogolone g�owy, co powodowa�o, �e wszyscy wydawali si� do siebie podobni. Tom, pchni�ty przez kt�rego� ze stra�nik�w, stan�� pos�usznie na ko�cu szeregu. Patrz�c na swoich s�siad�w nie m�g� powstrzyma� si� od dotkni�cia w�asnej potylicy � d�o� natrafi�a na g�adk� sk�r�.

Wysoka kobieta, z naszywkami borta na ramionach, komenderowa�a grup� pi�ciu osi�k�w w ciemnowi�niowych kombinezonach. Otwierali w�a�nie drzwi do kolejnych celi.

��Lizey Myrmall � odczyta� Tom z patki identyfikacyjnej, kt�r� dostrzeg� na ozdobionym pi�ropuszem kasku. Ca�kiem �adne imi�. Lizey, Liz�

Ostro rzucony rozkaz przeci�� powietrze, przywracaj�c poczucie rzeczywisto�ci. Kobieta sz�a wzd�u� szeregu, przygl�daj�c si� uwa�nie poszczeg�lnym twarzom.

��Co za okropna baba � pomy�la� Tom. � Zachowuje si� tak, jakby ca�a ta impreza sprawia�a jej wyj�tkowo du�� przyjemno��. Wygl�da na to, �e ma tutaj sporo do powiedzenia. � Jeszcze raz przejecha� palcami po wygolonej czaszce. � Ciekawe, kiedy oni zd��yli mnie tak za�atwi�? � chcia� wsadzi� r�ce w kieszenie spodni, ale d�onie obsun�y si� po szorstkim materiale. � Jasne, ciuchy te� zosta�y zmienione.

Apatycznie przygl�da� si�, jak z s�siedniej celi wyprowadzano tykowatego m�czyzn� o podkr��onych oczach. Rozbiegane spojrzenie, ruchy pozbawione pe�nej synchronizacji; wygl�da� jak pijany, a kiedy stan�� ko�o Edginsa, zatoczy� si� nagle i by�by z pewno�ci� run�� na pod�og�, gdyby ten nie podtrzyma� go ramieniem.

��Dzi�kuj�, bracie. Dzi�kuj� � spuchni�ta twarz zwr�ci�a si� w stron� Toma, kt�ry skin�� tylko g�ow� i wbi� wzrok w czubki krety�skich chodak�w. By�y o kilka numer�w za du�e. Czu� si� g�upio � zupe�nie jakby jego wygl�d mia� teraz jakiekolwiek znaczenie.

W tym momencie stra�nicy rozsun�li nast�pne drzwi. Wytoczy� si� z nich pokrwawiony kszta�t cz�owieka i rycz�c zwierz�cym g�osem run�� na najbli�sz� posta� odzian� w ciemnowi�niowy kombinezon. Trwa�o to zaledwie sekund�, nie d�u�ej. Tom zd��y� tylko dostrzec upadaj�cego stra�nika i gotuj�c� si� do nowego skoku sylwetk� atakuj�cego. Potworny wrzask zamar� w p� tonu. Kobieta podesz�a do le��cego bezw�adnie cia�a, trzymaj�c odblokowany przenikacz w wypiel�gnowanej d�oni. Ironiczny u�miech zago�ci� na jej ustach, nadaj�c twarzy wyraz odpychaj�cego okrucie�stwa.

��Potw�r � wymamrota� stoj�cy obok Edginsa cz�owiek.

Szereg zafalowa�, ale w tej samej chwili wyloty pi�ciu a�urowych emiter�w zwr�ci�y si� w stron� stoj�cych pod �cian�.

��Nie radz� pr�bowa� � twarz kobiety przypomina�a teraz mask� sfinksa.

Poturbowany stra�nik zbiera� si� powoli. Jedna r�ka zwisa�a mu bezw�adnie wzd�u� tu�owia, drug� usi�owa� zatamowa� krew p�yn�c� z rozci�tego policzka. Tom odczuwa� przez sekund� co� w rodzaju wsp�czucia dla tego cz�owieka, ale widok odblokowanych przenikaczy u�wiadomi� mu beznadziejno�� w�asnego po�o�enia.

��Mam dosy� � stwierdzi� w duchu. � Dosy� tej zwyrodnia�ej kobiety, ca�ego �wiata i siebie samego. � To wszystko jest jedn� wielka paranoj�. Powinienem ju� nie �y� tak by by�o chyba najlepiej.

Przesta� zwraca� uwag� na to, co si� wok� niego dzia�o. Jego umys� funkcjonowa� na zwolnionych obrotach; jakby odurzony jak�� trucizn�.

Le��cy na pod�odze cz�owiek poruszy� si� i j�kn��. Kobieta podesz�a do �ciennego autofonu.

��Na poziomie adaptacyjnym mieli�my drobne nieporozumienie � m�wi�a w mikrofon. � Przy�lijcie serwomed z obs�ug�. Czternastka w stanie szoku; chyba kto� wpakowa� mu podw�jn� dawk� FZ-et�w. Ciut za du�o jak na pocz�tek. Aha � przypomnia�a sobie o poturbowanym stra�niku � Kleft jest ranny. Nic powa�nego, ale po�pieszcie si�.

Przerwa�a po��czenie, nie czekaj�c na odpowied�.

��A wy � zwr�ci�a si� do stoj�cego pod �cian� rz�du milcz�cych postaci � jazda. Subtrowiec czeka za rogiem.

Nic tak nie poprawia samopoczucia jak masa� biognetyczny, dlatego te� obel-bort Ubir nuf Dem od niego rozpoczyna� ka�dy nowy dzie� swojego �ycia. Pod�piewuj�c fa�szywie melancholijne frazy nowo zas�yszanej melodii, czeka�, a� trzy otaczaj�ce go s�u�boty zako�cz� uk�adanie fa�d obszernej koszuli. Potem odprawi� je ruchem r�ki i przeszed� do wspania�ego salonu, kt�rego wn�trze spreparowane by�o na wz�r starogreckiej �wi�tyni. Sprotezowanym wzrokiem ogarn�� rz�dy smuk�ych kolumn i marmurowe pos�gi wymy�lonych bog�w. Wygl�da�y imponuj�co.

��Pi�kne, cudowne, wielkie � mrucza� do siebie, upajaj�c si� skarbami antycznego �wiata. � Prawdziwa sztuka, tak, tak� Popatrz, Chief � powiedzia� do rozespanego skrzyd�aka, kt�ry siedzia� na brzegu ofiarnego sto�u. � To wszystko istnia�o kiedy� naprawd�. Ludzie najpierw wyobrazili sobie te wspania�e rzeczy, zbudowali je, a potem� � za�mia� si� z jak�� dziwn�, �a�osn� satysfakcj�. � No c�, potem zniszczyli. Zrobili to jednym ruchem r�ki. O, tak � nacisn�� ledwie widoczny, rubinowy punkt w naro�niku kamiennej bry�y. �wi�tynia rozp�yn�a si� w powietrzu, a jej miejsce zaj�o wn�trze przestronnego, niemal pustego pokoju. Ubir nuf Dem sta� ko�o kanciastego mebla, kt�ry jeszcze przed chwil� by� marmurowym sto�em ofiarnym.

��Tak to ju� jest z tymi lud�mi, Chief � doda�. � Nie ma dla nich nic �wi�tego.

Skrzyd�ak przygl�da� mu si� przez moment, ko�ysz�c nieznacznie �bem osadzonym na d�ugiej szyi; wreszcie wyda� z siebie przenikliwy syk i wznowi� przerwan� toalet�, czesz�c ostrym dziobem sko�tunion� sier�� koloru zwi�d�ych li�ci.

��Masz racj� � Ubir nuf Dem pokiwa� g�ow�, aprobuj�c tym samym reakcj� swojego ulubie�ca. � Masz zupe�n� racj�. Wszystko to funta k�ak�w nie warte.

Poprawi� aparat optyczny, kt�ry mia� wmontowany w czaszk�. Czarna, b�yszcz�ca obr�cz o szeroko�ci pi�ciu centymetr�w zas�ania�a twarz na wysoko�ci oczu, si�gaj�c p�at�w skroniowych. Kry�a w sobie detektor fal �wietlnych wraz z przetwornikiem, maj�cym za zadanie przekazywa� obrazy wprost do o�rodk�w wzrokowych. Na zewn�trz wystawa�y tylko teleskopowe czujniki, przydaj�c obliczu obel-borta niesamowitego wygl�du. Metalowa p�ytka wype�nia�a brakuj�cy fragment potylicy. Kompozycj� podkre�la�y odstaj�ce od nagiej czaszki uszy i krzywy, haczykowaty nos.

Ubir nuf Dem przypomnia� sobie o codziennych obowi�zkach, skutkiem czego na jego twarzy zago�ci� wyraz pos�pnej irytacji. Nie cierpia�, gdy cokolwiek odrywa�o go od ulubionych zaj��, polegaj�cych g��wnie na odkurzaniu olbrzymiej kolekcji rodzinnych klejnot�w i segregowaniu dzie� sztuki b�d�cych wytworem nie tylko ludzkich r�k. Bowiem Ubir nuf Dem by� prawdziwym mi�o�nikiem pi�kna, a tajemnice uwi�zione w migotliwych kamieniach pobudza�y w jego duszy najdelikatniejsze struny skrywanej przed �wiatem wra�liwo�ci. Jedyne zmartwienie obel-borta polega�o na tym, �e nie m�g� nikomu przekaza� opieki nad posiadanym skarbem. Pot�ny r�d nuf Dem�w, si�gaj�cy swymi korzeniami czas�w sprzed Wielkiej Kolonizacji, rozsypa� si� po pr�niowych szlakach, a jego g��wna linia mia�a wygasn�� wraz z bezpotomnym zgonem Ubira, kt�ry � mimo stosunkowo m�odego wieku � by� bezp�odny niczym wypalona gwiazda.

Ostatni z nuf Dem�w spojrza� na serdeczny palec swojej prawej r�ki, opleciony misternie rze�bion� spiral� rodowego pier�cienia. Bezcenny drobiazg, kt�ry zniknie z tego �wiata, je�li nie zdarzy si� cud� Nie ma cud�w, nie ma �adnej nadziei. Bolesny skurcz zd�awi� piersi. Ha, trudno! B�dzie, co by� musi. Cienie dumnych przodk�w spoliczkuj� Ubira bezlitosnym wzrokiem, gdy wkroczy do ich kr�lestwa nios�c na palcu dow�d w�asnej niemocy. I c� im wtedy odpowie?

��O Gwiazdo Promienna, dlaczego obarczy�a� mnie takim brzemieniem?!

Ponure my�li opanowa�y obel-borta. Dla poprawienia nastroju w��czy� muzyk� i zas�uchany w wibruj�ce kaskady d�wi�k�w ruszy� w stron� jadalni.

��Chod�, Chief. Pora na �niadanie.

Skrzyd�ak wzbi� si� w powietrze i przelatuj�c tu� nad g�ow� Ubira, wpad� do s�siedniego pomieszczenia. Oczekuj�cy tam s�u�bot, na widok wchodz�cego obel-borta odsun�� wysokie, ozdobne krzes�o stoj�ce u szczytu d�ugiego sto�u, wspartego na dw�ch przezroczystych kolumnach. Na �cianie, tu� nad miejscem przeznaczonym dla g�owy rodu, wisia�o god�o nuf Dem�w: symbol niesko�czono�ci otoczony kr�giem, z kt�rego rozbiega�y si� promieni�cie t�czowe smugi.

Chief wyda� nagle kr�tki, chrapliwy okrzyk i l�duj�c na stole zacz�� nerwowo spacerowa� po matowym blacie. Ubir spojrza� uwa�nie na swojego pupila, kt�ry macha� gwa�townie b�oniastymi skrzyd�ami, ponawiaj�c gniewne sygna�y.

��C� tak ci� niepokoi, Chief? � spyta� obel-bort siadaj�c przy stole. � Czy co� si� wydarzy�o?

Skrzyd�ak stan�� tu� przed nim, przest�puj�c szybko z nogi na nog�. W tej samej chwili ma�y aparat znajduj�cy si� na przegubie lewej r�ki Ubira zacz�� migota� pomara�czowym �wiat�em.

��Mia�e� racj�, Chief. Kto� nam przeszkadza podczas �niadania. Musia�o si� wydarzy� co� naprawd� powa�nego � obel-bort dotkn�� b�yskaj�cego punktu. � Fatalnie si� zaczyna ten nowy dzie� � pomy�la�. � Na pewno jakie� k�opoty. I jak zwykle zwal� to wszystko na moj� g�ow�.

W milczeniu obserwowa� wyrastaj�c� z pod�ogi kolumn� �wiat�a, postanawiaj�c w duchu, �e pozb�dzie si� intruza jak najszybciej. Gdy jednak posta� rozm�wcy przybra�a dostrzegalny kszta�t, prze�kn�� tylko �lin� i nieznacznie sk�oni� g�ow�.

��Chwa�a S�o�cu, obel-borcie � us�ysza� znajomy, d�wi�czny g�os.

��I Dzieciom Jego � odpowiedzia� odruchowo.

Spogl�da�a na niego z wysoka badawczym, zielonoz�ym wzrokiem, poprawiaj�c d�oni� niesforne, kr�tko przyci�te blond w�osy. Kombinezon delikatnie zaznacza� jej kobiece kszta�ty, od kt�rych uroku obel-bort, mimo olbrzymich wysi�k�w, uwolni� si� nie potrafi�.

��Mam do ciebie ma�� pro�b� � powiedzia�a po kr�tkiej chwili milczenia. � My�l�, �e mi nie odm�wisz.

��Dobrze my�li � skonstatowa� Ubir nuf Dem w duchu, ubolewaj�c jednocze�nie nad swoj� s�abo�ci�. W obliczu tej kobiety czu� si� zawsze ma�ym, naiwnym ch�opcem, kt�ry dla otrzymania ulubionych �akoci got�w jest pokona� najbardziej nawet karko�omne przeszkody.

��Dlaczego si� nie odzywasz? Czy�by� nie chcia� ju� ze mn� rozmawia�?

��Nie, sk�d�e � zaprzeczy� szybko. O wiele za szybko. Gardzi� sob� i tym s�u�alczym tonem, z jakim odpowiada� na jej pytania. � Zastanawia�em si� tylko�

��Nad czym? � zabrzmia�o to jakby m�wi�a: �Czy ty w og�le potrafisz si� zastanawia�?�.

��Nie przypuszcza�em, �e zobacz� ci� tak szybko�

��Mniejsza o to � nie pozwoli�a mu doko�czy�, za co by� jej nawet wdzi�czny. � Kreator Fuertad zjawi si� zaraz u ciebie. Osobi�cie. Ma zamiar z�o�y� oficjaln� skarg� na nadzorc� poziomu adaptacyjnego, czyli na mnie.

��Kreator Fuertad! � wykrzykn�� Ubir nuf Dem. A czeg� ten ba�wan chce od ciebie? � przechadza� si� wzd�u� sto�u, by unikn�� badawczego wzroku kobiety. � To dobrze, �e Fuertad ma dosy� jej wyskok�w � my�la�. � Stary dziwak, ale tylko on jeden mo�e pom�c mi uwolni� si� od niej. Ka�dego innego omota�aby swoimi sztuczkami. Ka�dego, z wyj�tkiem tej kar�owatej zasuszonej mumii. Chwa�a ci kreatorze!

Zatrzyma� si� tu� przed przestrzenn� projekcj� kobiecej postaci.

��Mo�esz by� spokojna, Liz � powiedzia� patrz�c jej prosto w oczy. � Fuertad nic nie zwojuje.

��Przecie� nawet nie wiesz, o co mu chodzi � parskn�a gniewnie.

��Stary g�upiec � Ubir nuf Dem wzruszy� lekcewa��co ramionami. � Na pewno czepia si�, jak to zwykle on. Nic nowego.

��Oskar�y mnie o dzia�anie na szkod� Zwi�zku Solarnego � powiedzia�a spokojnie Lizey. � Jego zdaniem ponosz� odpowiedzialno�� za �mier� jednego z umrzyk�w. Musia�am zdekompletowa� ostatni transport i Fuertad zacz�� si� piekli�. Dobrze wiesz, jakie on ma wp�ywy w Radzie.

��R�d nuf Dem�w zasiada� w Radzie od pocz�tku jej istnienia � stwierdzi� obel-bort z dum�. � A na Gelwonie ja jestem komendantem, a nie Fuertad. Nie powinna� o tym zapomina�.

��B�d� pami�ta�, obiecuj� � sk�oni�a g�ow�, a Ubirowi zdawa�o si�, �e dostrzega na jej twarzy ironiczny u�mieszek.

Natarczywe �wiat�o przebi�o si� przez powieki i zaatakowa�o siatk�wk�, powoduj�c niezno�ny b�l. Tom szarpn�� g�ow� w bok i zaraz tego po�a�owa�. Wn�trze czaszki rozchybota�o si� gwa�townie, zupe�nie jakby znudzone osiad�ym trybem �ycia p�kule stwierdzi�y, �e pora opu�ci� dotychczasow� siedzib� i poszuka� sobie nowego miejsca. W uszach zago�ci� odg�os w�ciek�ej nawa�nicy, zsynchronizowany z falowaniem rozbe�tanego m�zgu. Tom j�kn�� i d�wi�k ten przy��czy� si� do rycz�cej burzy, zwielokrotniony bezlitosnym echem.

��Masz, wypij � czyje� rami� obj�o go wp� i podtrzyma�o w pozycji siedz�cej. Krztusi� si� prze�ykaj�c jaki� p�yn o ohydnym smaku.

��Nic innego w tym barze nie serwuj�, ale pomaga, znam to z autopsji.

Tom wycharcza� co� w rodzaju podzi�kowania i opad� bezw�adnie na pos�anie. Po kilku minutach stwierdzi� z zadowoleniem, �e niezno�ne ko�ysanie mija, a towarzysz�cy mu huk rozszala�ego oceanu zamienia si� w ledwie s�yszalny szmer.

��Zupe�nie jak klin � pomy�la� i bardzo ostro�nie uchyli� kurtyn� powiek. �wiat�o nie by�o ju� tak bolesne, a raczej �renice zacz�y spe�nia� swoj� funkcj�. Pocieszaj�ce. Spr�bowa� usi���.

��Ostro�nie � niewyra�na posta� zamajaczy�a przed oczami Edginsa. � Nie wygl�dasz jeszcze najlepiej � g�os znajomy, ale twarz nie mog�a wpasowa� si� w �aden fragment postrz�pionej przesz�o�ci.

Otoczenie powoli nabiera�o konkretnych kszta�t�w, rozmazane plamy sygnalizowa�y swoje, w�a�ciwe znaczenie. Niewielka, pod�u�na sala o p�kolistym sklepieniu, obszerne podium spoczynkowe dla kilku os�b i majacz�cy prostok�t wej�cia.

��Umeblowanie wi�cej ni� skromne � pomy�la� Tom unosz�c si� na �okciach. Chcia� powiedzie� co� na powitanie, ale s�owa ugrz�z�y w opuchni�tej krtani. Z trudem prze�kn�� g�st� �lin�. Troch� lepiej.

Tykowaty m�czyzna z nienaturalnie nabrzmia�� twarz� pom�g� mu usi���, drugi sta� oparty o �cian�, przygl�daj�c si� temu z oboj�tn� min�. Trzeci by� mutantem. Le�a� na wznak ze wzrokiem wbitym w sufit. Mo�e spa�, bo oczy mia� do po�owy przys�oni�te b�onami mru�nymi.

��Gdzie my jeste�my? wychrypia� Tom, zwracaj�c si� do pochylonego nad nim m�czyzny.

��Gelwona � kr�tka odpowied� eksplodowa�a z niezwyk�� si��.

Gelwona! Nazwa, kt�r� us�ysza� po raz pierwszy wychodz�c z komory transferacyjnej, wyda�a mu si� teraz dziwnie znajoma; jakby tkwi�a ukryta gdzie� g��boko w zakamarkach pod�wiadomo�ci, czekaj�c tylko odpowiedniej chwili. I to irracjonalne prze�wiadczenie, �e dotar� do miejsca swego przeznaczenia. Bez sensu, zupe�nie bez sensu.

��Co to jest, ta Gelwona?

Wyp�ywaj�cy z uci��liwego milczenia chichot by� jedyna odpowiedzi�. Oparty o �cian� m�czyzna stan�� nad Edginsem i wykrzywi� twarz w sardonicznym u�miechu.

��Rzecz w tym, �e nikt nie wie � wycedzi�. � Poza nami. Ale my st�d nie wyjdziemy i dalej nikt nie b�dzie wiedzia�. Kapujesz?

��Daj spok�j � tykowaty pr�bowa� roz�adowa� atmosfer�, jednak robi� to bez przekonania.

��Pyta, wi�c odpowiadam � drugi m�czyzna wzruszy� gniewnie ramionami. � A mo�e ci si� zdaje, �e nie mam racji?

Tykowaty nie podj�� zaczepki. Zwiesi� tylko g�ow�, a z ca�ej jego postaci bi�o poczucie kl�ski i �agodna rezygnacja.

��Niedobrze z nim � pomy�la� Edgins. � Facet jest ju� psychicznym trupem. Oddycha tylko z przyzwyczajenia. � Rozejrza� si� po sali. � Gdzie tu jest kibel? � spyta�.

��Co? � tykowaty spojrza� na niego nieprzytomnie, a potem wyci�gn�� przed siebie r�ce. Rozcapierzone palce dygota�y jak w febrze.

��Dlaczego to wszystko tak si� trz�sie?! � krzykn�� nagle. � Wy��czcie silniki! Wy��czcie! � przycisn�� pi�ci do skroni i dr�a� ca�y, kul�c si� pod �cian�.

Tom w pierwszym odruchu chcia� przyskoczy� do niego � nie wiadomo w�a�ciwie po co, bo i tak nie wiedzia� jak pom�c � ale gdy spr�bowa� wsta�, zakr�ci�o mu si� w g�owie i klapn�� z powrotem na pos�anie.

��Czego tak stoisz, bydlaku! � krzykn�� do nieruchomej sylwetki drugiego m�czyzny. � Zr�b co�!

��Na imi� mam Jab � powiedzia� tamten spokojnym tonem. � Jab Rostman. A wychodek jest tam � wskaza� r�k� wn�k�, kt�ra by�a za plecami Edginsa.

Tykowaty wci�� j�cza� � teraz ju� ciszej, jak skrzywdzony szczeniak. Tom zakl�� i pokonuj�c bezw�ad mi�ni dotar� do skulonej postaci. Kiedy uk�ada� wstrz�sane rytmicznymi drgawkami cia�o na w�asnym pos�aniu i okrywa� je szorstkim kocem, Jab nawet nie drgn��.

��Wszystko wpadnie w rezonans � mamrota� tykowaty p�aczliwie. � Ca�a sekcja si� rozsypie. Wy��czcie, b�agam� dlaczego nikt tego nie wy��czy? � wtuli� twarz w koc i rozszlocha� si� na dobre.

���cierwa � wysycza� Tom. � Co oni z nim zrobili?

Dostrzeg� pe�n� czark� stoj�c� w pobli�u �pi�cego mutanta. Wyci�gn�� r�k�.

��Zostaw � w�skie wargi uchyli�y si� nieznacznie, ale by�a to jedyna zmiana, jak� zdo�a� zauwa�y�. Si�gn�� jeszcze raz.

��Powiedzia�em: zostaw � powt�rzy� mutant. Jego okr�g�e, lekko wy�upiaste oczy ani na chwil� nie oderwa�y si� od sufitu.

��Ty parszywy jajorodku! � wybuchn�� Tom chwytaj�c naczynie. � Powiedz co� jeszcze, a rozwal� ci pysk.

��Chyba nie masz zamiaru go otru�? � s�cz�ce si� z ust mutanta s�owa zabarwione by�y �liskim akcentem, pot�guj�cym wra�enie inno�ci.

��Otru�?

��Zmieni�em troch� budow� cz�steczek. Niewiele, ale organizm ssaka tego nie zniesie.

Edgins ostro�nie zamoczy� j�zyk i rozpozna� ten sam obrzydliwy nap�j, jakim go uraczono w chwili przebudzenia. Jednocze�nie poczu�, �e kto� wyrywa mu naczynie z r�k. Mutant sta� przed nim ko�ysz�c si� na pa��kowatych nogach.

���eby nie by�o niejasno�ci � jednym ruchem chlusn�� zawarto�ci� na pod�og� i odda� Edginsowi pust� czark�. � Potem m�g�by� mie� do mnie pretensje � wr�ci� na swoje miejsce i u�o�y� si� wygodnie.

��Gdyby ci doczepi� ogon� � zacz�� Tom, ale w tym samym momencie koniec j�zyka zapiek� �ywym ogniem. Pospiesznie splun��.

��Niepotrzebnie mnie obra�asz � mutant wyci�gn�� r�k� wskazuj�c le��cy pomi�dzy nimi koc. Edgins przez chwil� przygl�da� si� bezw�osemu ramieniu, kt�rego b�yszcz�ca, niemal przezroczysta sk�ra prze�witywa�a pl�tanin� �y�, �ci�gien i mi�ni. Dopiero potem przeni�s� wzrok na ciemne plamy w miejscach, gdzie upad�y krople przeobra�onego p�ynu. Po plecach przew�drowa� mu zimny dreszcz.

Obserwuj�cy to wszystko z bezpiecznej odleg�o�ci Jab zbli�y� si� teraz i wyj�wszy z r�k Edginsa puste naczynie, wszed� do wn�ki. Tykowaty, opatulony po same uszy, ci�gle jeszcze dr�a� pop�akuj�c jak niemowl�. Jego nienaturalnie rozszerzone �renice przypomina�y dwie czarne studnie, w kt�rych Tom bezskutecznie pr�bowa� doszuka� si� przeb�ysku �wiadomo�ci. Tym skwapliwiej przyj�� od Jaba nape�nione naczynie i wsp�lnymi si�ami wmusili kilka �yk�w w zaci�ni�te kurczowo usta.

��Czy naprawd� nie ma tu nic innego? � spyta� Edgins krzywi�c si� na samo wspomnienie.

Jab pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Za ka�dym razem pytasz o to samo � powiedzia� z wyrzutem.

��Jak to �za ka�dym razem�? � Tom spojrza� na niego podejrzliwie.

��Normalnie. Budzisz si� i nic nie pami�tasz. On zreszt� te� � Jab wskaza� na tykowatego, kt�ry przesta� j�cze� i spa� spokojnie z zamkni�tymi oczami.

��Wielkie Nieba � j�kn�� Edgins. � Jak to mo�liwe?

��Widocznie mo�liwe, skoro jest.

��A ty?

��Ja w og�le nie sypiam � wzruszy� ramionami Jab. � Chocia� tutaj ch�tnie bym zamkn�� oczy � doda� znalem. � Ale nie mog�, rozumiesz? Nie mog�. Taki ju� jestem� � zawiesi� g�os, jakby w obawie, �e powiedzia� za du�o.

��Zaprogramowany � doko�czy� za niego Edgins.

��Zgenotypowany � poprawi� go Jab. � Zreszt�, nazwij to jak chcesz. W ka�dym razie jestem bardziej cz�owiekiem ni� ten tam � obaj jednocze�nie spojrzeli na le��cego w nie zmienionej pozycji mutanta.

��Rozumiem � u�miechn�� si� Tom. � Solidarno�� ssak�w, tak?

Jab nie dostrzeg� ukrytej drwiny, a je�li nawet, to nie da� po sobie pozna�.

��On jest niebezpieczny � ci�gn�� g�osem zni�onym do konspiracyjnego szeptu. � Te zdolno�ci, kt�re ujawni�, s� ju� wystarczaj�cym dowodem. A my nawet nie wiemy, co on jeszcze potrafi.

Edgins kiwa� g�ow� my�l�c zupe�nie o czym� innym.

��Ciekawe, dlaczego trzymaj� nas razem � zastanawia� si� � zamiast, tak jak na pocz�tku, wpakowa� ka�dego do osobnej celi. Chyba nie ze wzgl�du na brak miejsca, bo w takim pomieszczeniu bez trudu zmie�ci�oby si� jeszcze kilka os�b.

Przypomnia� sobie poziom adaptacyjny i d�ugi szereg szaro odzianych postaci. Skoro oni czterej �yj�, to w takim razie pozostali te� chyba maj� si� nie najgorzej.

��To wszystko jest dok�adnie zaplanowane i zorganizowane � my�la� Tom � a zatem musi prowadzi� do jakiego� celu. Inaczej nikt by si� nie bawi� w tak� ciuciubabk�. Transforacja ka�dego kilograma masy kosztuje setki tysi�cy erg�w. Nie trwoni si� takiej ilo�ci energii bez powodu, jeste�my wi�c komu� do czego� potrzebni. To pocieszaj�ce. �eby tak jeszcze wiedzie� komu i do czego? � powi�d� spojrzeniem po g�adkich �cianach pomieszczenia, a potem skierowa� wzrok ku g�rze.

��Komu i do czego? � powt�rzy� p�g�osem natr�tne pytanie.

��Transforacja ka�dego kilograma masy kosztuje setki tysi�cy erg�w � m�wi� skrzekliwie kreator Fuertad. � Nie jeste�my instytucja charytatywn� i pan, obel-borcie, doskonale zdaje sobie z tego spraw�. Ci skaza�cy s� nam zbyt potrzebni, aby�my mogli tolerowa� nieodpowiedzialne wybryki prowadz�ce do marnowania cennego materia�u. Sporz�dzi�em ju� na ten temat odpowiedni raport i chcia�bym, �eby pan zapozna� si� z jego tre�ci�.

��Kiedy? � spyta� Ubir nuf Dem nie przestaj�c obserwowa� wn�trza celi, w kt�rej przebywa� Edgins z tr�jk� wsp�wi�ni�w. Kopu�a inwigilacyjna przepuszcza�a obraz tylko w jednym kierunku, jednak obel-bort odni�s� dziwne wra�enie, �e spogl�daj�cy w g�r� cz�owiek obserwuje go. Na wszelki wypadek wycofa� si� za barierk�.

��Pan mnie w og�le nie s�ucha! � w g�osie kreatora zabrzmia�a nuta z trudem hamowanej irytacji.

��Och, najmocniej przepraszam � Ubir nuf Dem odwr�ci� si� w stron� zasuszonego starca, kt�ry siedzia� w op�ywowym fotelu. � Ostatnio bywam roztargniony � dorzuci� wyja�niaj�cym tonem. � A co si� tyczy pa�skiego raportu, mog� go przejrze� w ka�dej chwili. Cho�by zaraz.

��Jest tutaj � kreator wyci�gn�� r�k�. Na dzieci�co ma�ej d�oni le�a� b�yszcz�cy kr��ek mnemogramu. Ubir nuf Dem uj�� go ostro�nie w dwa palce, uwa�aj�c przy tym, by nie dotkn�� pomarszczonej sk�ry. Kreator Fuertad wygl�da� tak, jakby mia� si� rozsypa� przy lada podmuchu.

��Dobrze, �e tu nie ma przeci�g�w, prawda Chief? � powiedzia� obel-bort patrz�c na swego ulubie�ca. Skrzyd�ak przekrzywi� g�ow� i przest�pi� kilkakrotnie z nogi na nog�, a w powietrzu rozleg� si� przenikliwy syk.

��Kiedy uzyskam pa�sk� opini�? � przypomnia� o swoim istnieniu kreator.

��S�dz�, �e mo�na z tym poczeka� do jutra � mrukn�� Ubir nuf Dem. � Niech on si� wreszcie odczepi � pomy�la� przesy�aj�c w stron� zasuszonej mumii uprzejmy grymas. � Jego g�os rozstraja m�j system nerwowy, niszcz�c efekt porannej kontemplacji. Czuj� si� coraz gorzej. � Wrzuci� kr��ek mnemogramu do kieszeni i nie zwracaj�c uwagi na kreatora g�aska� b�yszcz�c� sier�� skrzyd�aka.

W drugim ko�cu obszernej hali grupa ludzi w ciemnowi�niowych strojach krz�ta�a si� wok� kanciastej sylwetki wahad�owca. Na kad�ubie statku i znikaj�cych w �adowni kontenerach wida� by�o okr�g�e znaki Zwi�zku Solarnego. St�umiony odleg�o�ci� szum pracuj�cych maszyn dzia�a� usypiaj�co i Ubir nuf Dem z trudem powstrzyma� ziewanie.

��Jak tam, moje robaczki? � mrukn�� zagl�daj�c ponownie do wn�trza celi. � Mam nadziej�, �e si� wam tutaj podoba�o. Nie macie zreszt� du�ego wyboru�

Siedz�cy na barierce skrzyd�ak balansowa� w prz�d i w ty�, a jego przenikliwy wzrok spoczywa� na czw�rce wi�ni�w. D�o� obel-borta zbli�y�a si� do g�owy ulubie�ca, lecz zatrzymana gniewnym piskiem zawis�a w powietrzu.

��C� to za humory, Chief? � obruszy� si� Ubir nuf Dem.

Skrzyd�ak podskoczy� i zatoczywszy kr�g nad kopu�� inwigilacyjn� wyl�dowa� mu na ramieniu. Ci�gle piszcza�.

��Wiem, wiem � obel-bort u�miechn�� si� ze zrozumieniem. � Ten stary dure� mo�e ka�dego wyprowadzi� z r�wnowagi. Na szcz�cie ju� go nie ma � fotel kreatora znika� w�a�nie w drzwiach pobliskiej windy � wi�c nie b�dziemy sobie zaprz�ta� nim g�owy, prawda?

Ubir nuf Dem ruszy� powoli wzd�u� barierki, za kt�r� wida� by�o d�ugi szereg kopu� inwigilacyjnych. Niekt�re pulsowa�y seledynowym blaskiem, ale wi�kszo�� z nich smuci�a oczy obel-borta widokiem wygaszonych promiennik�w. Gelwona prze�ywa�a wyra�ny kryzys, co sta�o w jawnej sprzeczno�ci z projektem rozbudowy, jaki kreator Fuertad przedstawi� na ostatnim posiedzeniu Rady. Co� trzeba b�dzie z tym fantem zrobi�, ale co, tego Ubir nuf Dem nie wiedzia� i prawd� m�wi�c niewiele go to interesowa�o.

Kolumna ciemnowi�niowych postaci, prowadzona przez m�odszego borta, przemaszerowa�a w pobli�u, honoruj�c komendanta regulaminowym pozdrowieniem.

��Widocznie jacy� nowi � pomy�la� Ubir nuf Dem. � �wie�y zapas armatniego mi�sa. Poruszaj� si� tak dziarsko, bo nie wiedz� jeszcze, w jakie piek�o wpadli. Ciekawe, ilu z nich zostanie przy zdrowych zmys�ach?

Doszed� do zastrze�onego pionu komunikacyjnego i wym�wiwszy aktualne has�o, czeka�, obserwuj�c pracuj�cych przy wahad�owcu ludzi. Poruszali si� ospale, a dowodz�cy grup� oficer w og�le nie interweniowa�, zaj�ty puszczaniem k�ek papierosowego dymu. W pewnej chwili ta�moci�g stan�� � jeden z kontener�w tkwi� zaklinowany w w�skiej prowadnicy. Ludzie kln�c szarpali d�wignie bloku dyspozycyjnego; pomara�czowe �wiat�a rytmiczn� pulsacj� sygnalizowa�y defekt urz�dzenia. Sapn�y drzwi windy i Ubir nuf Dem, odgrodziwszy si� plecami od panuj�cego w hali rozgardiaszu, wszed� do �rodka.

��Chyba ju� czas na po�udniowy posi�ek � mrucza� pod nosem. � Powinienem co� zje��, czuj� to. Racjonalne od�ywianie jest podstaw� dobrego samopoczucia.

Wyj�� z kieszeni b�yszcz�cy kr��ek mnemogramu i obr�ci� go w palcach, u�miechaj�c si� do w�asnych my�li. Kreator Fuertad postawi� go w sytuacji bez wyj�cia. To dobrze, bardzo dobrze. Obel-bort Ubir nuf Dem musi teraz post�powa� zgodnie z procedur�. Wszystko obwarowane sztywnymi przepisami � �adnych w�tpliwo�ci, waha�, unik�w. Po prostu idealne rozwi�zanie!

Winda zastopowa�a z g�uchym siekni�ciem, a przez otwarte drzwi ws�czy� si� ciep�y, liliowo-z�oty blask poziomu oficerskiego. Rozga��ziony korytarz wabi� okruchami szalonych wspomnie�.

��Dlaczego tu przyjecha�em? � zastanawia� si� Ubir nuf Dem. � Przecie� wcale nie mam zamiaru do niej i��. W ka�dym razie nie teraz.

Gdzie� w gardle poczu� drapanie. Pami�� przywo�ywa�a obraz nami�tnej kochanki, budz�c rozpaczliwe ko�atanie serca. Bezwolny, okrutnie bezwolny � nawet teraz mia� ochot� rozdepta� kr��ek mnemogramu, zamieniaj�c obarczone pami�ci� kryszta�ki w bia�y mia�, kt�ry jutro usun� automaty oczyszczaj�ce. Mimo tylu doznanych upokorze� wci�� jeszcze karmi� si� nadziej�, jak ostatni g�upiec. Czy naprawd� nie znajdzie w sobie do�� si�y?

��Poczciwy, stary Fuertad � u�miech zago�ci� na obliczu Obel-borta. � Chyba ofiaruj� mu jeden z tetryjskich pos��k�w.

Pod�wiadomo�� bez kontroli umys�u prowadzi�a go labiryntem korytarzy, odtwarzaj�c po raz nie wiadomo kt�ry t� sam� drog�. Zatrzyma� si� dopiero pod drzwiami znajomego segmentu mieszkalnego. Wyci�gn�� r�k� w kierunku awizora.

��Niezmiernie mi przykro, Liz, ale sprawa wysz�a poza moje kompetencje. � Usprawiedliwiaj�ce zdania nasuwa�y si� z natr�tn� gorliwo�ci�. � Zbyt p�no mnie o wszystkim poinformowa�a�. � B�dzie udawa� wsp�czucie, mo�e nawet zdecyduje si� na czu�e przygarni�cie jej do siebie. � Daj spok�j � powie. Ostatecznie wr�cisz na Ziemi� bogata jak ma�o kto, a przecie� zawsze o tym marzy�a��

Wyci�gni�ta r�ka zwis�a bezw�adnie wzd�u� cia�a.

��Nie mog� tam wej�� � stwierdzi� ze smutkiem. � Ona od razu przejrzy ca�� gr�. W og�le nie b�dzie chcia�a ze mn� rozmawia�.

Zawr�ci� i z nisko zwieszon� g�ow� powl�k� si� pod pr�d w�asnej nami�tno�ci. Jaka� cz�� jego umys�u aprobowa�a takie post�powanie, ale� W�a�nie! Jedno ma�e, �mieszne �ale�!

Sk�d te w�tpliwo�ci? Dlaczego si� waha? Dlaczego nie sta� go na podj�cie ostatecznej decyzji? Czeka�, zostawiaj�c bieg sprawy obowi�zuj�cym paragrafom, to pozby� si� raz na zawsze wszystkich k�opot�w zwi�zanych z osob� Lizey Myrmall. Ale czy naprawd� tego chce? Czy jej nieobecno�� nie stanie si� m�czarni�, k�amstwem rzuconym sobie samemu w twarz? By� szcz�liwym �mieciem znaczy nieraz wi�cej ni� ofiarowa� mog� zmaterializowane czarodziejskim gestem obietnice wymy�lonych bog�w.

��Przecie� to wszystko da si� jeszcze odwr�ci� � Ubir nuf Dem przystan�� i my�la� gor�czkowo. � Gdybym wprowadzi� Procedur� Obszaru Zamkni�tego� Znajd� jakie� wyt�umaczenie, w ostateczno�ci zaaran�uj� sytuacj� o wymaganym stopniu zagro�enia. �aden problem, wystarczy dobrze to rozegra� � z ka�d� chwil� czu� si� coraz bardziej przekonany, �e nale�y post�pi� w ten, a nie inny spos�b. � Lizey b�dzie mog�a zosta� na Gelwonie. Dzi�ki mnie. Wiem, jak jej na tym zale�y. Musi tylko obieca�

Znowu sta� przed jej segmentem mieszkalnym i wpatrywa� si� w szczelin� mi�dzy framug� a skrzyd�em drzwi. Wysz�a? Ale dok�d? Musia�by chyba s�ysze�

��A mo�e� � piek�ce ��d�o zazdro�ci zrani�o dusz� obel-borta. � Mo�e kto� tam jest?!!

Twarz potomka rodu nuf Dem�w zamieni�a si� w posagowa mask�. Krok do ty�u, potem drugi. Kr��ek mnemogramu przyjemnie zaci��y� na d�oni, koj�c rozj�trzon� ran� pewno�ci� nadci�gaj�cej zemsty

Opu�ciwszy wn�trze kabiny regeneracyjnej, Lizey przesz�a do g��wnego pomieszczenia swojego segmentu, zanurzaj�c stopy w puszystym pod�o�u. Niech�tnym spojrzeniem obrzuci�a sk��bione pos�anie widoczne w g��bi przytulnej nawy spoczynkowej. To nie by� najlepszy pomys�. Nie odczuwa�a �adnej satysfakcji, a wspomnienie zach�annych poca�unk�w dra�ni�o tylko wypiel�gnowan� dum�.

��Jeszcze jeden wyskok pomy�la�a z niesmakiem. � Jeszcze jeden dzielny, za�liniony samiec. Ale� oni s� �mieszni! Wystarczy troch� zakr�ci� ty�kiem, zrobi� zach�caj�c� mink� i ca�e stado waruje pod drzwiami, czekaj�c na swoj� kolejk�. Zawsze gotowi, zawsze ch�tni do zabawy rozklejaj�cej monotoni� lepkiego czasu. Podniecaj� si� tak szybko, by r�wnie szybko zgubi� zapa� i zainteresowanie. A potem te upokarzaj�ce spojrzenia i wyszczerzone w lubie�nym u�miechu z�by. �eby� ty jeden z drugim wiedzia�, jak beznadziejnie to robicie. W�adcy �wiata, tw�rcy cywilizacji, prokreatorzy nowych istnie�, skazanych na powtarzanie tych samych b��d�w.

Zarzuci�a na ramiona przejrzyst� tunik� i usiad�a przed op�ywowym pulpitem harmotronu. Fragment konsoli odp�yn�� w bok, ods�aniaj�c skomplikowan� klawiatur� instrumentu. Delikatne, niemal pieszczotliwe mu�ni�cie kobiecej d�oni o�ywi�o szare ekrany pl�tanin� r�nokolorowych linii.

��Za ka�dym razem to samo � wyszepta�a Liz. � Jestem na siebie w�ciek�a, a potem wszystko si� powtarza. � Palce uderzy�y w klawisze wywo�uj�c niski, basowy ton. Przechyliwszy na bok g�ow� s�ucha�a przez chwil� w skupieniu, rozja�niaj�c nieco barw� podk�adu. � Tak b�dzie lepiej � mrukn�a.

Odchylona do ty�u prowadzi�a praw� r�k� nostalgiczn� improwizacj�. Dr��ca ledwie s�yszaln� wibracj� melodia w�drowa�a niespiesznie po skali, skojarzona z barwn� projekcj� optycznego przetwornika. Cz�� pomieszczenia zala�a b��kitna po�wiata, poci�ta mistern� paj�czyn� pomara�czowych mgnie�.

Liz przelewa�a w tworzon� na poczekaniu muzyk� ca�� swoj� gorycz i �al. Lekkimi dotkni�ciami palc�w kreowa�a uczucie rozmarzonego szcz�cia towarzysz�ce pierwszej i jedynej mi�o�ci. M�czyzna, kt�rego imi� wykre�lone zosta�o raz na zawsze z pami�ci kobiety, wprowadzi� j� w �wiat niebotycznych uniesie� i porzuci� � dysonansowy akord zgrzytliwym ci�ciem zburzy� istniej�cy nastr�j. Melodia rwa�a si� w spazmach nie spe�nionego fina�u i w ko�cu zgin�a, zduszona coraz szybszymi skokami �kaj�cych ton�w. Zmiana barwy � teraz ju� zupe�nie inne brzmienia, inne motywy. �aden z temat�w nie trwa� jednak d�u�ej ni� kilka takt�w, tak �e nie mo�na by�o ich w �aden spos�b zapami�ta�, rozdzieli�. Zla�y si� w jeden chaotyczny ci�g, daj�c obraz �ycia kobiety � �ycia przepojonego wstr�tem i rozpaczliwym po��daniem.

��Nienawidz� ich, nienawidz� � czo�o Lizey przeci�a pionowa bruzda, przygryzione wargi zastyg�y w drapie�nym ugi�ciu. Zerwa�a si� sprzed harmotronu i pobieg�a prosto w migotliw� kurtyn� �wiate�. Chwytaj�c r�kami powietrze pr�bowa�a z�apa� drgaj�ce w fantomatycznym pl�sie barwy, obj�� je, przytuli�. Wymyka�y si� chciwym dotyku d�oniom, palcom rozwartym w �akn�cym ge�cie, wibruj�c w takt podtrzymywanego przez instrument rytmu.

��Nie potrzebuj� was! � krzykn�a zatrzymuj�c si� gwa�townie. � Potrafi� sama! Sama� � sztywno wyprostowana wysz�a z wielobarwnego kr�gu i skr�ci�a w stron� nawy spoczynkowej. Obok pos�ania sta�a niewysoka szafka, na kt�rej pyszni�a si� kwiecistym ornamentem misternie wykonana szkatu�ka. Odskoczy�o ko�ciane wieko ods�aniaj�c kilkana�cie bia�ych kr��k�w rozsypanych na aksamitnym dnie.

��Sama � powt�rzy�a z g�uch� determinacj� Liz.

Przez chwil� walczy�a jeszcze ze zniewalaj�c� si��, chwytaj�c powietrze p�ytkimi oddechami. Wreszcie wyci�gni�ta r�ka zanurzy�a si� we wn�trzu szkatu�ki i gorzkawy smak kryszta�owych drobin wykrzywi� twarz kobiety. Czym pr�dzej popi�a bia�e okruchy aromatycznym nektarem i siedz�c, na brzegu pos�ania czeka�a ze wzrokiem wbitym w pod�og�.

��Ju� � szepn�a, czuj�c jak koniuszki palc�w zaczynaj� sygnalizowa� swoj� obecno�� wra�eniem dziwnego ssania. � Zaraz b�dzie dobrze� � g�owa chwia�a si� coraz bardziej, oci�a�e my�li pulsowa�y pod czaszk� w rytm przyspieszonych uderze� t�tna. Po kr�tkiej chwili wszystko wr�ci�o do normy, a umys� pogr��y� si� w nastroju radosnej beztroski. Wyrzuciwszy ramiona w g�r�, tanecznym krokiem wybieg�a z nawy spoczynkowej, nape�niaj�c otoczenie perlistym �miechem.

Harmotron ci�gle jeszcze powtarza� ostatnie takty przerwanej impresji, podtrzymuj�c migotliwe falowanie barwnego korowodu. Liz zasiad�a ponownie przed instrumentem i szybkimi ruchami dziwnie lekkich d�oni wyprowadzi�a zap�tlony motyw z martwego kr�gu. Rozsadza�o j� uczucie szalonej lekko�ci; by�a silna � tak silna, �e mog�aby powstrzyma� wirowanie gwiazd. I chocia� pami�ta�a gorzki smak kryszta�owych okruch�w, wydawa�o jej si� to zupe�nie naturalne � jak lekarstwo za�ywane podczas choroby.

Projekcja o�ywionych przez muzyk� �wiate� przyci�ga�a wzrok, mami�c wyobra�ni� ca�� gam� barwnych skojarze�. Liz opu�ci�a powieki, pragn�c skoncentrowa� si� wy��cznie na d�wi�ku. Nie mog�a. Jakie� wspomnienie uporczywie ko�ata�o do bram �wiadomo�ci � wspomnienie cz�owieka zamkni�tego w przezroczystym cylindrze. Widzia�a jego poruszaj�ce si� usta, pi�ci uniesione w ge�cie bezsilnej w�ciek�o�ci i wype�nione �miertelnym przera�eniem oczy.

��Nie rozumiem � potrz�sn�a g�ow� jakby w ten spos�b chcia�a odp�dzi� natr�tny obraz. Znik�, lecz na jego miejscu pojawi� si� drugi � zmi�ty strz�p cz�owieka rozci�gni�tego na twardej, pokrytej cienkim materacem p�ce. Szarpie go za rami�, a on patrzy na ni� tak jako� dziwnie, jakby�

��To z tej ostatniej grupy � przypomnia�a sobie. � Wi�zie� numer co� tam dwana�cie � grymas gniewu zeszpeci� twarz Lizey. � Dlaczego w�a�nie on? Przecie� nawet nie wiem, jak si� nazywa!

Poczu�a na sobie ci�ar czyjego� wzroku i czym pr�dzej poderwa�a powieki. Skrzydlaty maszkaron spacerowa� po konsoli harmotronu, przypatruj�c si� sp�oszonej kobiecie paciorkowatymi �lepiami. Omal nie krzykn�a.

��Graj dalej � pozna�a ten g�os, spodziewa�a si� go zreszt�, rozpoznawszy w obrzydliwym ptaszydle maskotk� Ubir nuf Dema. Celowo nie odwraca�a g�owy czekaj�c, a� obel-bort zasygnalizuje swoj� obecno��.

��Dlaczego nie grasz? � po�o�y� r�ce na jej ramionach. � Lubi� s�ucha� twojej muzyki. Jest pi�kna.

��Kto ci pozwoli� tu wej��? � spyta�a ostro, str�caj�c jego d�onie.

��Drzwi by�y uchylone, wi�c my�la�em�

��My�la�e�! � zanios�a si� szyderczym �miechem. � Naprawd� to robi�e�? Nie wierz� ci.

��Liz� � zacz�� b�agalnym tonem.

��Czego chcesz?

��Kreator Fuertad przekaza� mi sw�j raport. Mogliby�my przes�ucha� i wsp�lnie zastanowi� si�

Spojrza�a na niego z udawanym zdziwieniem, potem wsta�a i wzruszaj�c ramionami odpar�a:

��Przecie� obieca�e�, �e sam wszystko za�atwisz.

��Obieca�em, ale�

��Wije si� jak przydeptany robak � my�la�a Lizey, obserwuj�c �mieszn� posta� obel-borta. Teleskopowe oczy ucieka�y na boki, a nag� czaszk� pokry�y krople potu. � Denerwuje si� � stwierdzi�a ze z�o�liw� satysfakcj�. �wiadoma kusz�cego powabu cia�a, okrytego jedynie przejrzyst� tunik�, prowokowa�a przest�puj�cego z nogi na nog� m�czyzn�, wiedz�c, �e i tak nie pozwoli mu si� dotkn��, je�li nie b�dzie mia�a na to ochoty.

Ubir nuf Dem post�pi� krok do przodu. Uciek�a w kierunku nawy spoczynkowej, zr�cznie umykaj�c z zasi�gu jego wyci�gni�tych r�k.

��No, chod� do mnie, chod�� � wabi�a uwodzicielskim szeptem.

Wirowa�a w rytm nie milkn�cej muzyki, to zbli�aj�c si�, to zn�w odskakuj�c. Bawi�o j� jego zmieszanie i po��dliwy wyraz twarzy. Mo�e jednak spr�bowa�?

��Szkoda, �e on nie ma normalnych oczu � stwierdzi�a z nag�ym �alem. � Ale i tak wiem, o czym my�li. Przynajmniej teraz.

Gorzki oddech obel-borta owion�� jej policzki. Szybkim ruchem rozpi�a mu koszul�, ods�aniaj�c blad� pier� poro�ni�t� rzadkimi k�pkami rudych w�os�w.

��Kiedy� musia� by� z niego niez�y samiec � u�miechn�a si� rozbawiona. � Teraz zosta�o tylko stanowisko s�u�bowe. Chod� komendancie � poci�gn�a go na sk��bione pos�anie i zdziwiona nienaturalnym oporem zastyg�a w bezruchu.

��Hej, co z tob�? � spojrza�a za jego wzrokiem. Patrzy� na ozdobn� szkatu�k�, kt�rej ko�ciane wieko wci�� jeszcze by�o podniesione.

��Daj spok�j, Ubir. O co ci chodzi? � spr�bowa�a go przyci�gn��, ale sta� sztywno jakby kij po�kn��. � Co� nie w porz�dku?

��Znowu bra�a� to �wi�stwo � powiedzia� z odraz�.

��Bra�am. I co z tego? � poczu�a si� ura�ona jego bierno�ci�. � Sam mi przynosi�e�, ile razy chcia�am.

��M�wi�a�, �e przestaniesz. Da�a� s�owo!

��Odwal si� � spojrza�a na niego z g�ry. Chwilowy gniew t�umi� rozs�dek, sugeruj�cy utrzymanie obel-borta w roli sprzymierze�ca. � Nie tylko ty masz dost�p do medbloku. Poprosz� kogo� innego � specjalnie zaakcentowa�a ostatnie s�owa. � Nie jeste� jedyny � doda�a.

��Dziwka. Zwyczajna, pod�a dziwka � wyj�ka� zd�awionym g�osem Ubir nuf Dem.

Uderzy�a go w twarz. Na odlew. Z milcz�c� pogard�. Nawet si� nie skrzywi�, mimo �e na policzku wykwit�a mu czerwona plama. Przyjmowa� kolejne ciosy z pokorn� oboj�tno�ci�, tak jakby w ten w�a�nie spos�b pragn�� zburzy� fundamenty, na kt�rych budowa� swoje marzenia.

��Nast�pny!

Edgins z oci�ganiem wst�pi� na ciemny kwadrat, rzucaj�c niepewne spojrzenie w stron� osamotnionej sylwetki mutanta. Prostok�t wej�cia ods�oni� pogr��one w p�mroku wn�trze. Tom przekroczy� niewysoki pr�g, a �ciana za jego plecami zabli�ni�a si� momentalnie.

��Podejd� do pulpitu.

Wykona� polecenie staj�c przed masywnym wybrzuszeniem, przeciwleg�ej �ciany. Na wprost twarzy zauwa�y� oko kamery. Mia� ochot� pokaza� j�zyk.

��Po�� r�ce na wskazanych miejscach.

Ze �ciany wysun�a si� w�ska p�ka roz�wietlana zarysem d�oni. Elastyczna powierzchnia przylgn�a dok�adnie do cia�a. Tom czeka� cierpliwie, czuj�c ca�e stada delikatnych igie�ek badaj�cych ka�dy fragment sk�ry.

��Ciekawe, co to za zabawka � zastanawia� si�. � Nie znam tego typu urz�dze�, nigdy nic podobnego nie widzia�em.

�rodek lewej d�oni za�askota� go i nag�y, piek�cy b�l sprawi�, �e oderwa� r�ce, odskakuj�c gwa�townie do ty�u.

��Kanalie � sykn�� przez zaci�ni�te z�by.

Kierowany beznami�tnym g�osem poszed� w prawo, gdzie czeka�a otwarta klatka windy. Kilkana�cie sekund jazdy w g�r� i Jab powita� go zrezygnowanym u�miechem. Tykowaty tylko na chwil� podni�s� sm�tny wzrok � dalej ogl�da� swoj� lew� r�k� z wyrazem niedowierzania na twarzy.

��I po co to wszystko, po co? � mamrota� w k�ko.

��Spokojnie, Klaud � Edgins po�o�y� mu d�o� na ramieniu. � Jeszcze nie jest tak �le � czu�, �e brzmi to g�upio, ale nic innego nie przychodzi�o mu do g�owy.

��Chc� umrze� � tykowaty podni�s� prosz�ce oczy. � Pomo�esz mi, prawda? Obiecaj, �e mi pomo�esz.

��Chcesz �y�, Klaud. I w�a�nie dlatego tak si� boisz. Musisz zast�pi� strach nienawi�ci�. To pomaga.

Winda wyrzuci�a ze swojego wn�trza poturbowanego mutanta. Gramoli� si� niezdarnie, tul�c do piersi lew� r�k�.

��Jak my�lisz, co to mo�e by�? � Jab sta� ko�o Edginsa i ogl�da� obie d�onie pod �wiat�o. � B�l ju� przechodzi, a rana jest ledwie zauwa�alna.

��Nie mam poj�cia � mrukn�� Tom. � Chyba co� siedzi tam w �rodku. Mo�e chc� nas w ten spos�b oznaczy�? Jaki� nadajnik z indywidualnym kodem, czyja wiem zreszt�� � wzruszy� ramionami i rozejrza� si� po pomieszczeniu. Metalowe pud�o by�o tak niskie, �e z �atwo�ci� si�ga� r�k� sufitu. � Klatka po�rednia � pomy�la�. � Go�a blacha bez �adnego osprz�tu. � Nawet nie ma si� gdzie odla�.

Usiad� pod �cian� mi�dzy Klaudem a mutantem.

��To nie potrwa d�ugo � powiedzia�.

Czekali w milczeniu � minut� � kwadrans � godzin�

Nienaturalny spok�j opanowa� umys� Edginsa. Narasta�o w nim od pewnego czasu wra�enie, �e wszystko przebiega zgodnie z jakim� wcze�niej ustalonym programem, w kt�rym wyznaczono mu konkretn� rol�. To, co si� wok� niego teraz dzia�o, by�o jedynie uwertur� poprzedzaj�c� wykonanie w�a�ciwego utworu.

��Bzdury � potrz�sn�� g�ow� z gwa�town� irytacj�. � Jestem zwyk�ym skaza�cem, takim samym jak wielu innych. Trafi�em tu, na mocy krety�skich; paragraf�w, za pope�nienie czynu zagro�onego najwy�szym wymiarem kary � pragn�� zburzy� narastaj�ce prze�wiadczenie, �e jego obecno�� w tym miejscu jest naturaln� konsekwencj� niezrozumia�ej intrygi, kt�ra w�a�nie wesz�a w stadium realizacji. � Przecie� nikt nie m�g� przewidzie�, �e ten bez sp�onie. To by� przypadek. Czysty przypadek � wspomnienie wydarze� poprzedzaj�cych egzekucj� stan�o jak �ywe przed oczami. Dom, do kt�rego wraca�, �ona� Gwa�towny skurcz serca. � Wielkie Nieba! Jak ona mog�a mi co� takiego zrobi�? W�a�nie ona! Po tym wszystkim, co prze�y�em�

Niewola. Bezczasowa wegetacja na granicy ob��du. Przetrwa�. Jakim� cudem przetrwa�. Nie mia� poj�cia, co si� z nim wtedy dzia�o. Pami�ta� jedynie wysoki, zawodz�cy d�wi�k wype�niaj�cy ca�� otaczaj�c� go przestrze�. A potem nie by�o ju� granicy pomi�dzy tym co poza a tym co w �rodku i ka�dy nerw jego cia�a dr�a� w j�kliwym rezonansie, b�agaj�c oprawc�w o szybszy koniec. W kr�tkich przeb�yskach �wiadomo�ci trwa� uczepiony cienkiej prz�dzy marze� osnutej wok� kszta�tu parterowego modu�owca. Wchodzi po trzech kamiennych stopniach i staje przed drzwiami, kt�re otwiera mu ona� D�ugie, kasztanowe w�osy opadaj�ce swobodnym welonem a� na plecy, �agodne spojrzenie miodowych oczu�

��Wy�azi� pojedynczo! Wszyscy! � stra�nik rozkraczy� si� na �rodku pomieszczenia, machaj�c niedbale przenikaczem. Drugi czeka� przy wej�ciu.

��Uwertury ci�g dalszy � pomy�la� Edgins, gdy przezroczysta klatka mija�a rozmazane w szalonym p�dzie kondygnacje.

Eskortowani przez stra�nik�w wysiedli z windy i kr�tkim korytarzem przeszli do jasno o�wietlonego hangaru, gdzie czeka�a otwarta kapsu�a transportowa. Kilka ciemnowi�niowych postaci odst�pi�o w bok, ods�aniaj�c metalow� drabink� uczepion� wierzchniej platformy.

��Na g�r�! � mutant popychany przez ros�ego dryblasa rozpocz�� pospieszn� wspinaczk�. Wy�ej czekano ju� na niego. Po chwili tylko fragment g�owy wystawa� ponad kraw�d� w�azu. Edgins przechwyci� niepewne spojrzenie wy�upiastych oczu i posta� skry�a si� we wn�trzu kapsu�y.

��Drugi! � wycelowany palec wskazywa� Klauda.

Szed� na dr��cych nogach, popatruj�c trwo�liwie na boki. Chwyciwszy dolne szczeble drabinki, zaszlocha� spazmatycznie i przylgn�� ca�ym cia�em do metalowych pr�t�w.

��Nigdzie nie p�jd�! � krzycza� rozdzieraj�cym g�osem. � Zabijcie mnie, b�a� � pot�ne kopni�cie przerwa�o �a�osny skowyt. Tykowaty osun�� si� na ziemi� jak mokry �achman. Edgins drgn��.

��Spokojnie � Jab schwyci� go za r�kaw i osadzi� w miejscu. � I tak by� nie da� rady. Nawet gdybym spr�bowa� ci pom�c.

Tom odwr�ci� ku niemu zmienion� twarz.

��Ale nie zrobi�by� tego � stwierdzi� zjadliwie.

��Nie � zgodzi� si� Jab z przepraszaj�cym u�miechem.

Rozdzieli� ich wylot emitera. Edgins spojrza� w stron� kapsu�y, gdzie w�a�nie podnoszono nieprzytomnego Klauda.

��Banda p�g��wk�w!! � piekli� si� oficer. � Obedr� was �ywcem ze sk�ry!

��Nic mu nie b�dzie � pr�bowa� oponowa� stra�nik.

��Jeden z twoich poprzednik�w te� by� taki dzielny. Gorzko tego po�a�owa�.

��Ale przecie��

��Bez gadania � uci�� oficer. � Nie mam zamiaru bekn�� za wasz� g�upot�.

��Boj� si�, �cierwa � pomy�la� Tom z satysfakcj�. � Wyra�nie komu� na nas zale�y.

Poczu� zdecydowane szturchni�cie w plecy i ruszy� w stron� kapsu�y. Wspinaj�c si� po drabince zbyt mocno chwyci� szczebel � lewa r�ka przypomnia�a o swoim istnieniu. Obejrza� wn�trze d�oni, ale nie by�o tam �adnego �ladu.

��Nie marud� tyle � g�owa stra�nika wynurzy�a si� zza kraw�dzi wierzchniej platformy. Edgins zdusi� w ustach przekle�stwo i ze skrzywion� bole�nie twarz� przeby� ostatni odcinek. Nie czekaj�c na zapraszaj�cy gest wpu�ci� nogi w ciemny otw�r w�azu.

W �rodku by�o ciasno i cicho, panowa� p�mrok. Okr�g�e wn�trze prawie w ca�o�ci wype�nia�y cztery olbrzymie fotele stoj�ce wok� centralnie umieszczonej g�owicy, na kt�r� trafi�y szukaj�ce oparcia stopy. Jedno miejsce zajmowa� mutant, pozosta�e czeka�y jeszcze na sw�j �adunek.

��Siadaj � Edgins dopiero po chwili dostrzeg� zarys sylwetki, kt�ra wyda�a ten d�wi�k. � Tu nie ma rezerwacji � pad�o z drugiej strony. � Pozostawiamy ci wolny wyb�r.

��Serdeczne dzi�ki � sk�oni� si� z przesadn� galanteri�.

Przyzwyczai� ju� wzrok do panuj�cego wewn�trz p�mroku i wyra�nie widzia� cztery uzbrojone sylwetki rozstawione za wysokimi oparciami.

��Wyposa�enie pr�niowe � stwierdzi� w duchu, ogl�daj�c z zainteresowaniem szczeg�y konstrukcyjne foteli i blok g�owicy steruj�cej. Urz�dzenia kontrolne by�y martwe i to go troch� zmartwi�o. � Nawet nie b�dzie wiadomo, gdzie nas wywal�.

Usiad� naprzeciwko mutanta, wpasowuj�c si� wygodnie w �o�ysko spoczynkowe. Oparcie przywar�o szczelnie do cia�a. Poczu�, �e na stopach i ramionach zaciskaj� si� mi�kkie uchwyty.

Z g�ry zszed� Jab, a w minut� po nim Klaud, niezbyt pewnie korzystaj�cy z w�asnych n�g. Cztery uzbrojone cienie opu�ci�y kapsu��, sprawdziwszy uprzednio, czy fotele nie zostawiaj� pasa�erom zbyt du�ego luzu. Rozleg� si� g�uchy �oskot zatrzaskiwanego w�azu i chrobot dokr�canych opornik�w odci�� wi�ni�w od reszty �wiata.

��Co teraz b�dzie? � g�os Klauda by� dr��cy i balansowa� na granicy histerii.

��Temu to si� nigdy nie znudzi gadanie � Jab popar� swoj� wypowied� wi�zk� soczystych okre�le�.

��Cicho � sykn�� Edgins.

Przez moment da� si� s�ysze� przyt�umiony zgrzyt, p�niej poczuli lekkie targni�cie, kt�re zapocz�tkowa�o ca�� seri� wstrz�s�w. Nie trwa�o to d�ugo. Kapsu�a znieruchomia�a i tylko od czasu do czasu co� szura�o o kad�ub. Znowu czekali wyt�aj�c s�uch, licz�c uderzenia t�tna.

Basowy grzmot wyda� si� Edginsowi w pierwszej chwili urojeniem, stworzonym przez zmys�y dla ochrony przed og�uszaj�c� cisz�. Dopiero po kilku sekundach skojarzy� ten d�wi�k z zagrzebanym w pami�ci rykiem przedmuchiwanych dysz pr�niowego promu.

Ch�odne dotkni�cie sp�ywaj�cego na ogolon� g�ow� he�mu by�o ostatnim wra�eniem, jakie zarejestrowa�a jego �wiadomo��. Jeszcze przez moment walczy� z napieraj�c� senno�ci�, a� wreszcie podda� si� i zapad� w g��boki, hipnotyczny trans.

Przed oczami kreatora rozgrywa�a si� milcz�ca pantomima procedury przedstartowej. Fuertad, z wyrazem niezadowolenia zastyg�ym na pomarszczonej twarzy, obserwowa� ka�de wskazanie aparatury i ka�dy gest obs�uguj�cych j� operator�w. Ich ruchy wydawa�y mu si� nie do�� precyzyjne, reakcje zbyt wolne, a decyzje pozostawia�y wiele do �yczenia. Najch�tniej wygoni�by wszystkich z dyspozytorni i osobi�cie wyprawi� w drog� olbrzymi prom, kt�rego przestrzenny obraz wype�nia� wi�kszo�� ekran�w. Wpasowane w a�urow� konstrukcj� kolosa kapsu�y zawiera�y najcenniejsz� dla Gelwony rzecz: delikatne cia�a ludzkich istot. Kolejny transport oficjalnych nieboszczyk�w. Skre�leni z listy �yj�cych, dopiero teraz stan� si� naprawd� po�yteczni � mo�e nawet bardziej ni� niejeden uczciwy obywatel Zwi�zku Solarnego.

Kreator Fuertad zawsze osobi�cie nadzorowa� przebieg ca�ej operacji. Wychodzi� z za�o�enia, �e jedynym cz�owiekiem, na kt�rym mo�na w zupe�no�ci polega�, jest on sam. Powtarzaj�ce si� ostatnio wypadki niesubordynacji i jawnego lekcewa�enia obowi�zk�w utwierdza�y go w tym przekonania. A w dodatku ten nieporadny Ubir nuf Dem, wpakowany decyzj� Rady na stanowisko komendanta. Gelwona mia�a ju� nad sob� wielu idiot�w, ale post�powanie obel-borta wyj�tkowo dzia�a�o kreatorowi na nerwy.

��Co� trzeba b�dzie zrobi� z t� nad�t� kuk�� � my�la� Fuertad. � Koniecznie. Inaczej to wszystko si� rozleci. Lata pracy, dzie�o mego �ycia� Nie pozwol�! � obci�gni�ta pergaminow� sk�r� pi�stka uderzy�a w por�cz fotela.

Siedz�cy najbli�ej kreatora programista zako�czy� w�a�nie wirtuozerski pasa� po klawiaturze bloku modeluj�cego. Odetchn�wszy g��boko, wpatrzy� si� w elipsoidalny monitor, podaj�cy w momentalnej projekcji wyniki wykonanych operacji.

��Schemat trajektorii przygotowany do testowania � oznajmi�.

��Znowu jeste�cie sp�nieni � zaskrzecza� Fuertad odsuwaj�c gniewnym gestem zwoje cyfrowych meldunk�w.

��To nie nasza wina � nie�mia�o zaoponowa� kto� z boku.

��Milcze�! � sun�cy na grawitonowej poduszce fotel przemkn�� mi�dzy g�owicami koder�w i kreator zatrzyma� si� przed tablic� kontroln� hipnotronu. � Co to ma znaczy�? Dlaczego nie rozpocz�to emisji?

��Kilka obiekt�w znajduje si� jeszcze w fazie przej�ciowej � t�umaczy� przestraszony operator. � O, tu i tu� � wskazywa� ta�cz�ce cyfry w okienkach miernika.

��Zwi�kszy� stymulacj� z zastosowaniem bezpiecznika neurostatycznego � zadecydowa� Fuertad. � Nie potraficie przeprowadzi� najprostszej operacji � doda� zirytowany.

Osobi�cie uruchomi� program instrukta�owy i skierowa� fotel na �rodek dyspozytorni.

���pijcie spokojnie � mrukn�� patrz�c na oblepiaj�ce rdze� pr�niowego promu kapsu�y. � Fuertad pami�ta o wszystkim. �pijcie. Musicie dobrze wypocz�� i wiele si� nauczy�.

Najwi�kszy z ekran�w testacyjnych zaja�nia� w�a�nie zoptymalizowan� projekcj� przestrzeni, uzupe�nion� aktualnym stanem zawirowa� metryki. Rubinowy kr�g symbolizuj�cy satelitarn� baz� Zwi�zku Solarnego nanizany by� na wyd�u�on� elips� orbity, w kt�rej ognisku pyszni�a si� r�nymi odcieniami fioletu tarcza Gelwony.

��Prognozy negatywnego odchylenia trajektorii rz�du trzech setnych � pad�o od strony stanowiska nawigacyjnego. � Tolerancja oko�o sze�ciu sekund bezwzgl�dnych.

��Dok�adniej � za��da� Fuertad.

��Sze�� koma dwana�cie, z inwariantn� stopnia pierwszego.

Kreator z zadowoleniem pokiwa� g�ow�. Czu�ym spojrzeniem wyp�owia�ych oczu ogarn�� obraz Gelwony otoczonej ledwie dostrzegaln� mgie�k� ob�ok�w i pochylony nad d�wigni� startera, z widocznym wysi�kiem uj�� metalow� r�koje��. Ko�ciste palce zacisn�y si� kurczowo, trzasn�y prze��czniki i prom z majestatyczn� powolno�ci� opu�ci� wn�trze �luzy parkingowej, unosz�c z sob� cenny �adunek.

Fuertad jeszcze przez chwil� obserwowa� pulsuj�c� zmiennymi kolorami kresk�, kt�ra wystrzeli�a z rubinowego kr�gu bazy i �agodn� parabol� zmierza�a w kierunku planety. Potem zawr�ci� fotel i bez s�owa wyjecha� z dyspozytorni. Spieszy� si�.

��Musz� koniecznie porozmawia� z komendantem � przypomnia� sobie raport, kt�ry przed kilkoma dniami przekaza� obel-bortowi. � To doprawdy skandal, �e ka�d� drobnostk� trzeba uzgadnia� z takim dyletantem � parskn�� pogardliwie. � On przecie� o niczym nie ma poj�cia. Je�eli jeszcze si� nie zdecydowa� i b�dzie dalej zwleka�, wykorzystam kana� nadrz�dny i nawi��� kontakt z G��wnym Modyfikatorem.

Nie przerywaj�c jazdy wystuka� na klawiaturze podr�cznego autofonu kod kierunkowy kwatery obel-borta. Nikt si� nie zg�asza�.

��No prosz�! � Fuertad ze w�ciek�o�ci� uderza� w por�cz p�dz�cego fotela. � Nie ma go! Nigdy go nie ma, jak jest potrzebny! �azi gdzie� pewnie z tym swoim skrzyd�akiem i poza w�asnym rodowodem nic go nie obchodzi!

Narzekaj�c i pomstuj�c dojecha� wreszcie do medbloku. Na widok kreatora dwaj stra�nicy z irytuj�c� powolno�ci� zaj�li przepisowe miejsca, a gdy d�wi�koch�onne drzwi zatamowa�y wreszcie potok s��w wylewaj�cych si� z ust zasuszonego starca, wr�cili do przerwanej gry. Jej stawk� by�y ma�e, bielusie�kie kr��ki, kt�rych gorzkawy smak znali obaj doskonale. Jedyna rzecz warta pe�nego zaanga�owania. Ca�a reszta to po prostu zbi�r przypadkowych epizod�w, tak jak i ten �mieszny cz�owieczek w swoim wariackim fotelu czy inni, r�wnie nieszkodliwi ludkowie. Naprawd� nie ma sensu przejmowa� si� takimi drobiazgami. �wiat by�by o wiele pi�kniejszy, gdyby wszyscy to zrozumieli.

Dwie g�owy pochyli�y si� nad wiruj�c� tarcz� i dwie pary oczu z zapartym tchem �ledzi�y migaj�ce przebiegi losowych funkcji, kt�rych wynikowy kszta�t wska�e zwyci�zc�.

Brunatna ma� oblepia�a r�ce, czepia�a si� n�g, by�a wsz�dzie. I ten pot zalewaj�cy oczy. Tom niemal po omacku grzeba� w warstwie g�stego syropu na wp� zanurzonymi d�o�mi, szukaj�c wrzecionowatych zarodnik�w wielko�ci paznokcia. P�ka�y przy nieuwa�nym dotkni�ciu, wypuszczaj�c ma�y ob�oczek rudawego py�u, a pusta skorupka rozpuszcza�a si� prawie natychmiast w kleistym b�ocie pokrywaj�cym dno studni.

��Oszale� mo�na � pomy�la� Edgins, gdy suchy trzask obwie�ci� utrat� kolejnej zdobyczy. Spojrza� z nienawi�ci� na popielat� g�ad� pionowej �ciany, potem w g�r�, na ma�y otw�r, przez kt�ry wpada�a smuga sinego �wiat�a. � Jeszcze troch�, a zaczn� drapa� ten cholerny kamie�.

Studnia poszerzy�a si� minimalnie, by po chwili gwa�townym skurczem powr�ci� do pierwotnego stanu. Mi�kkie pod�o�e zafalowa�o leniwie i z g�stej berbeluchy, oblepiaj�cej stopy Edginsa, wyp�yn�o kilka fioletowych b�bli. P�ka�y powoli, jakby z niech�ci�, wydaj�c przy tym odg�os przypominaj�cy przeci�g�e mla�ni�cie. Jednocze�nie brzegi otworu skoczy�y ku sobie i zastyg�y w nowym po�o�eniu, sprawiaj�c, �e wewn�trz zrobi�o si� troch� ciemniej. Studnia zarasta�a.

��Fatalnie � pokr�ci� g�ow� Tom. � Co� mi kiepsko idzie � zawieszony u pasa pojemnik wype�niony by� zaledwie w po�owie. � A niech to wszystko� � chcia� splun��, ale przypomnia� sobie o masce, kt�ra zas�ania�a nos i usta. � Nawet nie mo�na pod�uba� w z�bach, kiedy cz�owiek ma na to ochot�.

Chwyci� zwisaj�c� z g�ry lin� i zacz�� wspina� si� do wyj�cia. Sz�o mu opornie. Przeszkadza� stela� ze zbiornikiem powietrza, pojemnik, maska � nawet cia�o by�o jakie� odr�twia�e, obce. Jak po�yczony str�j.

��Ubranko na jedno �ycie � mrukn�� Tom. � Nawet si� do niego przyzwyczai�em, chocia� jest ju� troch� sfatygowane.

Z trudem przelaz� przez w�ski otw�r i ostro�nie odpi�� od pasa pojemnik z wygrzebanymi tego dnia zarodnikami.

��Ma�o. Beznadziejnie ma�o � pokr�ci� g�ow� z niezadowoleniem. � Trzy studnie i tylko tyle. Wczoraj posz�o mi o wiele lepiej.

Odczyta� cyfry w okienku manometru. Zapas mieszanki tlenowej waha� si� w granicach pi�tnastu minut. Zmarnowa� ju� dwie trzecie czasu przeznaczonego na wyzbieranie codziennej normy wrzecionowatych zarodnik�w. A wszystko przez ten cholerny po�piech. Cz�owiek chce jak najpr�dzej odwali� ca�� robot� i mie� chocia� z p� godziny spokoju. Ostatnio nie by�o nawet okazji, �eby si� porz�dnie op�uka�. Zreszt� przydzia� wody jest czysto symboliczny. Trzeba b�dzie pogrzeba� przy dystrybutorze�

��O czym ja my�l�? � zreflektowa� si� Edgins. � Kombinuj� tak, jakbym mia� szczery zamiar do�y� tu s�dziwego wieku � powi�d� przestraszonym wzrokiem po otoczeniu. � Wszystko, tylko nie to!

�atwo chcie� � trudniej wykona�.

Ruszy� powoli w stron� baraku. Nieregularny korytarz prowadzi� go zygzakowatym szlakiem w d�. Przyzwyczajony do sinej po�wiaty wzrok b��dzi� po chropowatych �cianach i wyboistym pod�o�u, na kt�rym kwit�y strupy w kolorze bordo, sygnalizuj�c obecno�� dojrzewaj�cych studni. Po nat�eniu barwy mo�na by�o pozna�, jak wiele czasu min�o od ostatniego zbioru.

Kolejny zakr�t wyprowadzi� Edginsa na do�� stromy odcinek korytarza. Zszed� przytrzymuj�c si� lin zawieszonych wzd�u� bocznej �ciany i stan�� na dnie olbrzymiej pieczary, z kt�rej bra�y pocz�tek wszystkie chodniki. Ich poszarpane wyloty by�y wyra�nie widoczne jako sine bryzgi na jednolitym tle ciemnobr�zowych ska�. Sklepienie gin�o gdzie� w mroku, mimo dodatkowego �r�d�a �wiat�a, jakim promieniowa�a kanciasta bry�a baraku. Przezroczysta konstrukcja, zbudowana w kszta�cie niskiego graniastos�upa o sze�ciok�tnej podstawie, przypomina�a na pierwszy rzut oka topornie oszlifowany diament. Widoczne jak na d�oni wn�trze by�o puste.

��Nie ma ich � pomy�la� Tom. � Nikogo nie ma. Siedz�, ka�dy w innej studni, i zbieraj� te ma�e g�wienka, jakby to w�a�nie one stanowi�y najwa�niejsz� rzecz w ca�ym Wszech�wiecie. Pr�dzej czy p�niej i tak nas szlag trafi, wi�c czy w og�le jest sens si� wysila�?

Wszed� do �luzy i czeka�, a� spe�niaj�ca rol� t�oka ciecz wype�ni pomieszczenie, wypychaj�c na zewn�trz truj�c� atmosfer� Gelwony. Sta� z zaci�ni�tymi powiekami, czuj�c przebiegaj�ce po sk�rze igie�ki drobnych wy�adowa� w miar� jak selektywna b�ona powierzchniowa w�drowa�a najpierw w g�r�, a potem z powrotem w d�. Dopiero s�ysz�c sygna� bezpiecze�stwa otworzy� oczy i zerwawszy mask�, odetchn�� g��boko.

��A wi�c jestem w domu � powiedzia� g�o�no i bez przekonania. Brzmienie w�asnego g�osu wyda�o mu si� dziwnie obce.

Wzruszy� ramionami i przeszed� do pomieszczenia g��wnego, w kt�rym � opr�cz czterech wojskowych prycz � centralne miejsce zajmowa�a masywna g�owica dozownika.

��Pan i w�adca � pomy�la� z nienawi�ci� o martwym urz�dzeniu.

Zrzuci� na pod�og� stela� i zabra� si� do wymontowywania pustego zbiornika. Oblepiaj�ca palce brunatna ma� utrudnia�a prac�, lecz w ko�cu zdo�a� wyrwa� kanciast� butl� z pl�taniny uchwyt�w. Zani�s� j� na blat dozownika i wk�adaj�c lew� r�k� w szczelin� identyfikacyjn� czeka�, a� maszyna zechce z nim rozmawia�.

��Tom Edgins. Mo�na m�wi� � pop�yn�o z wn�trza masywnego urz�dzenia.

��Chc� nowy zbiornik � wyja�ni� uwalniaj�c r�k� i wk�adaj�c pust� butl� w odkryt� komor� zwrotnika. Po chwili z s�siedniego otworu wysun�a si� identyczna.

��W porz�dku � mrukn�� Tom, sprawdziwszy wskazania manometru. � Jeszcze tylko wpisz na moje konto t� drobnic� � z najwi�ksz� ostro�no�ci� wyjmowa� z pojemnika wrzecionowate zarodniki i uk�ada� na specjalnej szalce. � Ju� � obserwowa� z mimowolnym napi�ciem, jak owoc jego kator�niczej pracy znika w gnie�dzie warto�ciuj�cym; zawsze si� ba�, �e z�o�liwa maszyna roztrzaska delikatne skorupy przed dokonaniem oceny.

��Do wype�nienia normy dziennej Toma Edginsa brakuje czterdziestu trzech i dw�ch dziesi�tych procent � oznajmi�o urz�dzenie.

��Mo�esz mnie poca�owa� � warkn��.

Pomaszerowa� w stron� wyj�cia, zabieraj�c z sob� ca�y ekwipunek. W �luzie naci�gn�� mask� i gdy gotowy do opuszczenia baraku czeka� na otwarcie zewn�trznej grodzi, ogarn�o go raptowne znu�enie.

��I tak nie zd��� � my�la� zniech�cony, czuj�c, jak obola�e cia�o nabiera w�a�ciwo�ci o�owianej bry�y. � Nie dam rady, cho�bym si� w�ciek�. Znale�� dojrza�� studni�, rozku� otw�r, a potem jeszcze grzeba� w tym b�ocku�

A jednak nie mia� wyj�cia. Za niewype�nienie dziennej normy grozi�y punkty karne, co by�o r�wnoznaczne z uszczupleniem racji �ywno�ciowych wydzielanych przez dozownik. System motywacyjny najprostszy z mo�liwych: chcesz przetrwa� musisz je��; chcesz je�� � musisz robi�, co ci ka��. �a�cuch, kt�ry mo�na przerwa� tylko w jeden spos�b � neguj�c za�o�enie pocz�tkowe.

��Sk�d wiem o tym? � zastanowi� si� nagle. � Sk�d znam obowi�zuj�ce regu�y gry? Przecie� �aden z nas nie pope�ni� jeszcze �adnego wykroczenia, wi�c wszystko to tkwi ju� we mnie, zakodowane w pod�wiadomo�ci. Od pierwszej chwili przebudzenia si� tu, na Gelwonie, post�pujemy zgodnie z zasadami, o kt�rych istnieniu nie mieli�my poj�cia w momencie wej�cia do kapsu�y transportowej. A jednak wiemy, jak si� porusza� w podziemiach, czego szuka� w studniach i co z tym dalej robi�. Pe�zamy sobie wzd�u� wyznaczonej przez kogo� linii, zupe�nie o niej nie my�l�c. Wa�ny jest po prostu pe�ny ka�dun, a ca�a reszta wcale nas nie obchodzi.

M�g� ju� wyj�� na zewn�trz, ale jeszcze przez chwil� zastanawia� si�, czy nie by�oby warto, w ramach eksperymentu, zebra� troch� karnych punkt�w. Powinno to zmusi� niewidzialnych opiekun�w do reakcji, kt�ra zdemaskuje w pewnym stopniu systemy maj�ce uniemo�liwi� ucieczk� wi�ni�w.

��Nie wierz�, �eby pozwolili nam tak po prostu zdechn�� z g�odu � przekonywa� sam siebie. � Musz� odkry� karty, przynajmniej cz��. Obci�cie racji �ywno�ciowych do niczego nie doprowadzi. Skoro zadano sobie tyle trudu, �eby nas tu ulokowa�, jeste�my w jaki� spos�b potrzebni, i to w dodatku �ywi. Z nieboszczyk�w niewielki po�ytek, a chyba nie o u�y�nianie Gelwony toczy si� ta ca�a gra. Po stronie minus�w jest wi�c raczej czysto, natomiast po stronie plus�w na razie nic nie wida�, ale niewykluczone, �e tkwi tam istotny element ca�ej szarady�

Pokusa by�a silna, jednak Tom zdawa� sobie spraw� z trudno�ci, na jakie napotka� musi realizacja takiego planu. Sam nie da rady to jasne. A pozostali? Na kogo mo�na by liczy� w ewentualnej rozgrywce? Klaud odpada, Jab nie zaryzykuje w ciemno, mutant� Jak on ma na imi�? Nikt go nie pyta�, bo i po co? Wiadomo, mutant i tyle � podklasa homo sapiens, sztucznie wyprodukowane monstrum. Chocia� te jego umiej�tno�ci�

��Tak � rozwa�a� dalej Edgins wychodz�c z baraku i zamykaj�c za sob� klap� zewn�trznej grodzi. � �aden z nich nie stanowi pewnego punktu oparcia. Przynajmniej na razie. Mo�e z czasem uda mi si� ich przekona� � jaki� d�wi�k dotar� do niego poprzez cichy szum pracuj�cego aparatu tlenowego; chyba gdzie� z g�ry, spod niewidocznego sklepienia pieczary.

��Co tam znowu? � Tom zadar� g�ow� i pr�bowa� zlokalizowa� �r�d�o dziwnego sygna�u. � Przyda�by si� silny reflektor.

D�wi�k pot�nia�, dochodzi� ju� ze wszystkich stron. Ciemnobr�zowe �ciany p�aka�y wysokim, zawodz�cym g�osem, wype�niaj�c sw� skarga ca�� pieczar�.

��Wielkie Nieba! � j�kn�� Edgins, zaciskaj�c d�o�mi uszy. � Nie, tylko nie to� � chcia� krzycze�, ale maska zatyka�a usta, wi�c be�kota� co� niezrozumiale, chyl�c si� na boki jak drzewo podczas huraganu.

D�wi�k narasta�, zawieszony na jednej, piskliwej nucie dociera� ju� do najdrobniejszych zakamark�w �wiadomo�ci torturowanego cz�owieka. I w�a�nie wtedy Edgins zrozumia�, �e to on sam nosi w sobie ten natr�tny g�os, �e to w�a�nie w nim tkwi �r�d�o znienawidzonego sygna�u.

Upad� na kolana i trzymaj�c si� obur�cz za g�ow�, z ca�ych si� uderzy� czo�em w skaliste pod�o�e. Eksplozja barw wykreowa�a pod zaci�ni�tymi powiekami wizj� parterowego modu�owca � wchodzi po trzech kamiennych stopniach i staje przed drzwiami, kt�re otwiera mu ona� Przecie� to by�o zupe�nie inaczej! Jak mog�a�?! Liz �mieje si� ironicznie i wk�ada na g�ow� he�m ozdobiony fantazyjnym pi�ropuszem. Zamiast odpowiedzi, s�ycha� wysoki, zawodz�cy d�wi�k. Dosy�! Na wszystkie �wi�to�ci, dosy�!!!

Uderza� raz za razem, tarzaj�c si� o kilka metr�w od przezroczystej konstrukcji baraku. Wy� z b�lu, lecz nie wiedzia� o tym. Widzia� tylko, jak kolejna eksplozja podpala dom, od kt�rego zajmuje si� rosn�ca w pobli�u k�pa rachitycznego bzu. Drzewo umiera, wype�niaj�c j�kliw� skarg� ca�y Wszech�wiat. Przestrze� kurczy si� do rozmiar�w krwawi�cej bani, b�d�cej g�ow� nieznajomego cz�owieka. Twarz o ostrych rysach i wystaj�cych ko�ciach policzkowych. Atletycznie zbudowany m�czyzna krzyczy rozdzieraj�cym g�osem, a wok� niego szalej� w upiornym ta�cu ska�y rozsadzane echem potwornego d�wi�ku.

Pami�ta� ten d�wi�k wysoki, zawodz�cy, wype�niaj�cy ka�d� kom�rk�, ka�dy nerw cia�a, zacieraj�cy granice pomi�dzy tym co poza a tym co w �rodku.

W ostatnim przeb�ysku �wiadomo�ci dojrza� jeszcze skrzydlate monstrum, kt�re wlepia�o w niego czarne paciorki pozbawionych wyrazu �lepi, przechylaj�c na boki sw� ptasi� g�ow�. A potem nie by�o ju� nic.

Ani wykwintny obiad, ani widok rodowych skarb�w, ani nawet d�wi�czne strofy Epody Kolonizator�w nie potrafi�y poprawi� nastroju obel-borta. S�u�boty, popychane sprzecznymi rozkazami swego pana, powi�ksza�y jedynie zam�t panuj�cy w apartamencie komendanta Gelwony. Ubir nuf Dem przechodzi� kolejny atak melancholijnej depresji, w zwi�zku z czym nic nie by�o w stanie rozpromieni� jego twarzy bodaj skrawkiem u�miechu.

���ycie straci�o dla mnie sw�j sens � my�la� przygn�biony. � Jestem jak ptak, kt�remu odj�to skrzyd�a. Ka�da pr�ba lotu musi si� zako�czy� upadkiem, a jeden z nich b�dzie ostatnim, Chief, przyjacielu � zap�aka� �a�o�nie. � Tylko przed tob� mog� obna�y� swoj� dusz�, cho� wiem, �e nie potrafisz mi pom�c.

Ulubieniec przydrepta� przez ca�a d�ugo�� sto�u i ko�ysz�c si� tu� przed Ubirem, s�ucha� uwa�nie, zupe�nie jakby rozumia� sens wypowiadanych s��w. Potem rozpostar� szeroko swe b�oniaste skrzyd�a i, popiskuj�c cicho, dziobn�� delikatnie d�o� obel-borta.

��Ty niezno�ny pieszczochu � g�os ostatniego z nuf Dem�w nabra� cieplejszej barwy. � Wiem, �e to lubisz, wiem� � zanurzy� palce w jedwabistej sier�ci i drapa� ulubie�ca, rozkoszuj�c si� mi�kko�ci� jego sk�ry. My�lami by� kilka kondygnacji ni�ej, w segmencie mieszkalnym Liz. Ona te� uwielbia�a pieszczoty.

��Uwielbia � poprawi� si� w duchu, s�cz�c z masochistycznym upodobaniem gorycz zawart� w formule czasu tera�niejszego. � Na Mi�o�� S�onecznej Rodzicielki, Gwiazdy Macierzystej, co te� mi chodzi po g�owie?! � podni�s� wzrok na zdobi�ce �cian� god�o rodu, jakby tam w�a�nie spodziewa� si� znale�� wyja�nienie dr�cz�cych go w�tpliwo�ci. Przodkowie jednak milczeli.

��Sam musz� sobie z tym poradzi� � stwierdzi� Ubir nuf Dem z ponurym wyrazem twarzy. � Nie mog� przecie� tak siedzie� z za�o�onymi r�kami i czeka� � wsta� z ozdobnego krzes�a i zacz�� kr��y� wok� sto�u, staraj�c si� st�pa� mocno i zdecydowanie. Skrzyd�ak wodzi� za nim paciorkami czarnych �lepi.

��M�g�bym si� wreszcie zdecydowa�, czego ja w�a�ciwie chc� � palce obel-borta obstukiwa�y matow� powierzchni� blatu. � Jestem ostatnim g�upcem, jakiego widzia�y gwiazdy. Zamiast przej�� inicjatyw�, czekam, a� fala zdarze� rzuci mnie tam, gdzie jej na to przyjdzie ochota. Sam powiedz, Chief � poszuka� wzrokiem skrzyd�aka i nie znalaz�szy go na stole, rozejrza� si� po pomieszczeniu. By�o puste.

��Gdzie on jest? � pozbawiony towarzystwa ulubie�ca, obel-bort poczu� obezw�adniaj�c� samotno��, jej niemal fizyczny ci�ar, d�awi�cy resztki tl�cej si� w ciele energii. Tak bardzo pragn�� teraz czyjej� obecno�ci!

Wybieg� z jadalni i gdy gasi� po drodze mira�e wype�niaj�ce poszczeg�lne sale, us�ysza� gdzie� z daleka kr�tki, chrapliwy okrzyk. Skr�ci� w boczny tunel prowadz�cy z g��wnego pomieszczenia do miniaturowej �luzy startowej, w kt�rej mie�ci�o si� stanowisko parkingowe jednoosobowego VAC-a. Ujrzawszy tam ulubie�ca, odetchn�� z ulg�.

��Co ty tu robisz? � spyta�, opieraj�c si� o �cian� korytarza i czekaj�c, a� ustanie szalone ko�atanie serca. � Wracamy.

Skrzyd�ak z nie zm�conym spokojem spacerowa� przed hermetyczn� zapor�, spogl�daj�c od czasu do czasu w stron� obel-borta.

��Wracamy � powt�rzy� Ubir nuf Dem, wyra�nie zniecierpliwiony.

Ulubieniec zaprotestowa� g�o�nym skrzekiem.

��Nawet nie pr�buj si� t�umaczy�. Przestraszy�e� mnie i bardzo ci� prosz�, �eby� tego wi�cej nie robi�. Chod� ju�!

Nie zwracaj�c uwagi na pro�by obel-borta, skrzyd�ak zacz�� stuka� dziobem w cyfrow� blokad� z tak� pasj�, jakby mia� zamiar przebi� si� na drug� stron�. Ubir nuf Dem obserwowa� to wszystko z narastaj�cym zdziwieniem.

��Co mu si� sta�o? � my�la� zaintrygowany. � Nigdy nie by� taki uparty � podszed� do ulubie�ca i odsun�wszy go delikatnie na bok, zwolni� blokad� hermetycznej grodzi.

�ciany korytarza zap�on�y seledynowym blaskiem, a basowy g�os obwie�ci� gotowo�� przedstartow�.

��Szczerze m�wi�c, nawet mi si� to podoba � stwierdzi� obel-bort w duchu. � Widok gwiazd zawsze dzia�a� na mnie uspokajaj�co, a w obecnej chwili nic nie jest mi bardziej potrzebne ni� odrobina cichej kontemplacji w otoczeniu prawdziwie niezm�conej natury. Mia�e� dobry pomys�, Chief � powiedzia� z przekonaniem, przekraczaj�c pr�g �luzy. � Zrobimy sobie ma�y spacer.

Skrzyd�ak siedzia� ju� na uniesionej pokrywie VAC-a i spogl�daj�c w stron� obel-borta, drepta� zach�caj�co. Ubir nuf Dem wsun�� si� w �o�ysko pilota i wyj�� z kieszeni magnetyczny klucz, kt�ry wsun�� w szczelin� bloku kontrolnego. Po kr�tkiej chwili mozaika barwnych prostok�t�w zasygnalizowa�a stan biegu ja�owego. Mo�na by�o wyda� rozkaz startu.

Ubir nuf Dem opu�ci� pokryw� i czeka�, a� �o�ysko przyjmie odpowiedni� pozycj�. Skrzyd�ak usadowi� si� na jego kolanach. Wreszcie p�cherz kompensacyjny otoczy� ich migotliw� p�kul� i obel-bort wdusi� peda� wyzwalacza. VAC, uniesiony s�upem grawitonowego nap�du, opu�ci� wn�trze �luzy startowej.

��Nareszcie � twarz komendanta rozpromieni� ch�opi�cy u�miech. Widz�c malej�c� na wstecznym ekranie kul� satelitarnej bazy czu�, jak wraz ze wzrostem odleg�o�ci wraca mu dobry nastr�j. � Tego mi by�o trzeba my�la�. Przestrze� i gwiazdy, niczym nie zm�cona harmonia trwania.

Zaprogramowa� szerok� p�tl� wok� Gelwony i rozparty wygodnie w �o�ysku pilota ch�on�� obraz otaczaj�cego go kosmosu.

Oto warto�� naprawd� trwa�a, doskona�o�� stanowi�ca wz�r niedo�cigniony, pi�kno w ca�ej swej okaza�o�ci � mrucza�. � Patrz, Chief. Patrz i ciesz si�, �e dane ci jest ogl�da� Absolut w najczystszej postaci.

Zanuci� fragment rodowego hymnu. Krew dawnych kolonizator�w rozsadza�a arterie, m�ci�a umys� i by�o mu z tym wszystkim niewyobra�alnie dobrze. Nawet wspomnienie Lizey nie potrafi�o st�umi� jego rado�ci.

VAC zbli�y� si� do Gelwony na tak� odleg�o��, �e fioletowa p�aszczyzna ko�a nabra�a ju� wyra�nie kszta�t�w kuli, otoczonej cieniutk� warstw� atmosfery. Purpurowe ob�oki przes�ania�y fragmentami powierzchni� planety, snuj�c si� leniwie w promieniach b��kitnego s�o�ca.

Przelatywali w�a�nie nad wybrzuszeniem Drugiego Kontynentu, goni�c umykaj�c� w zawrotnym tempie lini� terminatora, gdy wska�nik zawirowa� metryki rozjarzy� si� niebezpiecznie i autopilot skierowa� pojazd pionow� �wiec� w g�r�, uciekaj�c z zagro�onego obszaru. Chief gwa�townie za�opota� skrzyd�ami, wydaj�c gniewne okrzyki.

��A to co? � zainteresowa� si� Ubir nuf Dem.

Szybko zmieni� kat nachylenia soczewek wizyjnych i w napi�ciu obserwowa� przekazywany obraz. Dzia�o si� tam co� dziwnego.

Tarcza kontynentu falowa�a jakby stanowi�a j� nie skalista r�wnina, lecz powierzchnia wzburzonego oceanu. Jaka� potworna si�a napiera�a od wewn�trz, rozdymaj�c zastyg�e od wiek�w formy geologiczne. Ruchy te mia�y swoje centrum, w kt�rym upiorny taniec osi�ga� maksymalne nat�enie. Wreszcie kamienna skorupa nie wytrzyma�a zmiennych napr�e� i podda�a si�, uwalniaj�c gigantyczny gejzer rozgrzanych do czerwono�ci g�az�w. R�nica temperatur powodowa�a, �e w zetkni�ciu z lodowat� atmosfer� Gelwony p�ka�y niczym �wi�teczne fajerwerki.

��Gwiazdo Promienna � wyszepta� zbiela�ymi wargami Ubir nuf Dem.

VAC zastopowa� na bezpiecznej wysoko�ci i wisia� teraz nad gin�cym kontynentem, a obel-bort usi�owa� uzyska� dok�adniejszy obraz tego, co dzia�o si� kilkadziesi�t kilometr�w ni�ej. Jednocze�nie przez ca�y czas pr�bowa� nawi�za� kontakt z satelitarn� stacj�, b�d� z kt�rymkolwiek z Fort�w na powierzchni planety.

��Niesamowita historia � powtarza�. � C� tam si� mog�o sta�?

��Kreatorze � g�os oficera dy�urnego zdradza� z trudem hamowane podniecenie. � Szukamy pana ju� od pi�ciu minut � wskaza� sygna� ��czno�ci dyskretnej. Pilna z Gelwony. Howden�

��Starszy bort Howden � warkn�� rozw�cieczony Fuertad.

Oficer dy�urny zamar� w pozycji zasadniczej.

��Pilna z Gelwony wyrecytowa�. � Starszy bort Howden do pana albo komendanta.

��Wszystko jest pilne � zrz�dzi� kreator podje�d�aj�c do bloku konwersacyjnego. Czy oni s�dz�, �e ja potrafi� si� rozdwoi�?! Do mnie albo do obel-borta! � my�la� dalej. � Dobry kawa�, bo tego g�upca oczywi�cie nie mo�na nigdzie znale��, wi�c znowu ja�

Po��wki transmisyjnego he�mu zros�y si� z sob�, zamykaj�c jego g�ow� w odizolowanej przestrzeni. Po kr�tkiej chwili na wewn�trznym prostok�cie wizyjnym zobaczy� nalan� sylwetk� dow�dcy jednego z gelwo�skich Fort�w.

��Chwa�a S�o�cu, kreatorze.

��I Dzieciom Jego � odpowiedzia� Fuertad, zauwa�aj�c jednocze�nie, �e twarz rozm�wcy jest pokrwawiona, mundur w strz�pach, a g�os dziwnie dr��cy. Co tam si� u was dzieje, Howden?

��Ju� nic, kreatorze, ale by�o gor�co. Du�e straty. Forty B, C i F. Prawie po�owa Drugiego Kontynentu. Wygl�da�o to na ruchy tektoniczne albo co� takiego.

��Ruchy tektoniczne! � Fuertad a� krzykn��. � Na Gelwonie nigdy czego� podobnego nie zaobserwowano!

��Nie wiem � wzruszy� ramionami Howden. � Szczerze m�wi�c, g�wno mnie to obchodzi. Potrzebujemy pomocy. Du�o ci�kiego sprz�tu z obsad�.

��Tak, tak � zgodzi� si� Fuertad. � Oczywi�cie. Natychmiast. Nie wolno tam posy�a� ludzi my�la�. � W �adnym wypadku. Spraw� trzeba utrzyma� w �cis�ej tajemnicy. Najlepsze b�d� chyba cyboty.

��Prosz� si� pospieszy�. Zbiorniki szlag trafi�, ci�gniemy na resztkach tlenu. Starczy tylko na sze��dziesi�t, siedemdziesi�t minut.

��Najdalej za p� godziny � kreator przerwa� po��czenie. � Trzeba b�dzie zbada� spraw� na miejscu � mrucza�. � Trzy Forty zrujnowane, fatalnie� � nag�e skojarzenie rozja�ni�o pomarszczon� twarz. � �wietna okazja, �eby przyprze� wreszcie do muru komendanta. Tak, to naprawd� odpowiedni moment.

Uwolni� si� z obj�� he�mu i nie zwracaj�c uwagi na zaciekawione spojrzenia ekipy ��czno�ciowc�w, skierowa� sw�j pojazd w stron� wyj�cia. Spacerowe tempo, w jakim to zrobi�, wprawi�o wszystkich w zdumienie. Jeszcze dziwniejszy by� fakt, �e wcale nie mia� zamiaru opu�ci� pomieszczenia.

��Nie ma si� dok�d spieszy� � zatrzyma� fotel przed olbrzymim prostok�tem wideoramy i po raz pierwszy od wielu lat pozwoli� sobie na kr�tk� chwil� odpoczynku. � Czas pracuje teraz na moj� korzy�� � u�miechn�� si� do swoich my�li. � Poczekamy wi�c zachichota� bezg�o�nie. � Nied�ugo. Godzink�, najwy�ej p�torej. Za wys�anie ekipy ratunkowej odpowiadamy obaj. No c�, komendanta mo�na zmieni�, Fuertad jest tylko jeden � a� klasn�� z wielkiego ukontentowania.

Obserwuj�cy go stra�nicy wymienili porozumiewawcze mrugni�cia i w u�amku sekundy, przywo�ani do porz�dku wymownym spojrzeniem kreatora, zamienili si� w pos�gowe bry�y.

��Sytuacja jest wi�cej ni� klarowna � analityczny umys� Fuertada rozwa�a� wszystkie �za� i �przeciw� zrodzonego przed chwil� planu. � Ubir nuf Dem b�dzie niepocieszony � oczami wyobra�ni widzia� ju� komendanta zamkni�tego w kapsule transportowej i siebie wysy�aj�cego kolejn� grup� skaza�c�w; w�skie wargi wykrzywi�y si� w grymasie upodabniaj�cym pomarszczon� twarz do maski z�o�liwego gnoma.

Sala ��czno�ci rozbrzmiewa�a ju� odg�osami rutynowej pracy. Kreator ze spokojem, jaki daje podj�cie ostatecznej decyzji, obserwowa� tarcz� chronometru.

��A swoj� drog�, tam na dole musia�o si� zdarzy� co� naprawd� powa�nego � my�la�. � No c�, wszystko w swoim czasie. Teraz nale�y tylko czeka�. Nic wi�cej. Howden z pewno�ci� jeszcze si� odezwie, trzeba wi�c trzyma� r�k� na pulsie � rozparty wygodnie w fotelu obserwowa� pulpit ��czno�ci dyskretnej, got�w na pierwsze mrugni�cie awizora ruszy� w kierunku bloku konwersacyjnego.

Sta�o si� jednak inaczej.

Zawieszona u stropu kula rozb�ys�a ostrzegawcz� czerwieni�. W tym samym momencie � po raz pierwszy w historii gelwo�skiej bazy satelitarnej � rozleg�o si�:

��Uwaga, uwaga. Do wszystkich. Og�aszam Procedur� Obszaru Zamkni�tego. Od tej chwili�

Zaskoczeni ludzie spogl�dali po sobie z niedowierzaniem; kto� zakl�� nerwowo, kto� inny pr�bowa� uspokoi� s�siad�w przypuszczeniem, �e to tylko �wiczebny alarm. Oczy wi�kszo�ci zwr�cone by�y na kreatora, kt�ry spod nawisu krzaczastych brwi toczy� spojrzeniem pe�nym w�ciek�o�ci. On jeden doskonale wiedzia�: nie ma mowy o �adnych manewrach!

��Sk�d ten kretyn Ubir dowiedzia� si� o wszystkim? W jaki spos�b? � Znaj�c regu�y og�oszonej Procedury zdawa� sobie spraw�, �e komendant wymkn�� si� z zastawionej pu�apki, ma�o tego, zwi�za� mu r�ce, przejmuj�c kontrol� nad kana�em ��czno�ci nadrz�dnej, kt�ry dotychczas by� w wy��cznej dyspozycji kreatora. Teraz ju� �aden raport nie dotrze do Centrum Wybi�rczego, je�eli nie uzyska aprobaty obel-borta. A szkoda. G��wny Modyfikator mia�by co robi�, gdyby pozna� niekt�re szczeg�y z �ycia kasty oficerskiej i metody, jakimi realizuje si� zalecenia Rady.

��Pr�dzej czy p�niej i tak moje b�dzie na wierzchu � pomy�la� Fuertad, u�miechaj�c si� z�o�liwie.

Jeszcze nie pogodzony z pora�k�, ale ju� zupe�nie opanowany, podjecha� do pulpitu oficera dy�urnego.

��Po��cz mnie z przetrwalni� cybot�w � poleci�. � I wywo�ujcie bez przerwy wszystkie Forty.

Odg�os rozsuwaj�cych si� drzwi kaza� mu odwr�ci� g�ow� w stron� wej�cia. Do sali wkroczy� Ubir nuf Dem z nieod��cznym skrzyd�akiem na ramieniu.

��Chwa�a S�o�cu, kreatorze � wo�a� ju� od progu. � Dobrze, �e pana tu spotka�em. Chief wyci�gn�� mnie na kr�tki spacer VAC-iem i zupe�nie przypadkiem zaobserwowa�em niecodzienne zjawisko na powierzchni Drugiego Kontynentu. Chcia�em nawet tam wyl�dowa�, ale nie mog�em si� zorientowa� w terenie, a urz�dzenia namiarowe milcza�y jak zakl�te. To dziwne, nie uwa�a pan?

��Bardzo dziwne � powiedzia� Fuertad zduszonym g�osem. � Wi�c on pana �wyci�gn���? � wycelowa� oskar�ycielskim gestem palec w stron� skrzyd�aka.

Ubir nuf Dem skin�� potakuj�co g�ow�.

��Musimy wys�a� tam specjaln� ekip� � m�wi� dalej. Trzeba b�dzie nawi�za� ��czno�� z planet�, zorganizowa�

Kreator nie s�ucha� obel-borta. Z ogromn� uwag� wpatrywa� si� w nieruchom� sylwetk� skrzyd�aka, w czarne paciorki jego ma�ych �lepi, w kt�rych � Fuertad da�by sobie r�k� uci�� � migota�y iskierki zrozumia�ego triumfu.

Kto� p�aka�. Rozpaczliwy, szarpany szloch obija� si� o przezroczyste �ciany baraku, kalecz�c b�og� cisz� regulaminowej nocy�

Cisz�?!

Edgins z niedowierzaniem potrz�sn�� g�ow�.

��Sko�czy�o si�? Naprawd�? � wspomnienie przebytego koszmaru nape�nia�o go l�kiem. Wysilony do ostatnich granic s�uch �owi� najdrobniejsze szmery wype�niaj�ce, wn�trze pomieszczenia, lecz im bardziej Tom zag��bia� si� w d�wi�kowe t�o, tym mniejsz� mia� pewno��, �e jest ju� faktycznie po wszystkim. A je�eli nawet�

��Wielkie Nieba pomy�la�. � Przecie� ca�y ten szale�czy ko�owr�t mo�e si� w ka�dej chwili zacz�� od nowa � �cisn�� nerwowo d�onie a� chrupn�y kostki palc�w. � Za�atwili mnie, cholerne rinda�skie wysmrodki. Nigdy si� od tego nie uwolni�. Zrobili z Toma Edginsa zwyk�� szmat�.

Pami�� przywo�a�a z niebytu strz�py obraz�w � jakie� mgliste pasma drgaj�cych cieni o nieludzkich kszta�tach, sk�pane w mroku, dysz�ce nienawi�ci�. By� tam mi�dzy nimi, bezradny jak nowo narodzone dziecko. Modli� si� o �mier�, lecz oni kazali mu �y� � wi�c trwa�, uczepiony paj�czej nitki nadziei, a rozdygotane zjawy zawodzi�y zgodnym ch�rem. I ten d�wi�k, ten j�kliwy, monotonny skowyt�

B�l przywr�ci� poczucie rzeczywisto�ci. Tom oderwa� r�ce od twarzy, potem ostro�nie powi�d� opuszkami palc�w po czole zdeformowanym chropowatymi guzami i wy�ej, gdzie kr�tka szczecina odrastaj�cych w�os�w lepi�a si� od krwi wyciekaj�cej z jakiej� rany.

Ci�gle kto� p�aka�.

Edgins poczu� nag�y gniew na tego cz�owieka, tak otwarcie demonstruj�cego swoj� rozpacz. Czy on, do ci�kiej cholery, nie mo�e si� zamkn��?! Powinien spa� albo przynajmniej pozwoli� spa� innym. � Za kilka godzin znowu trzeba b�dzie wle�� do tych pieprzonych studni, grzeba� w b�ocie i trz��� si� nad kruchymi g�wienkami zarodnik�w. Zasmarkany ch�opczyk pewnie wspomina lepsze czasy. Jakby tylko on mia� do tego prawo!

Majacz�ca w p�mroku g�owica dozownika przypomnia�a Edginsowi, �e jest g�odny i �e b�dzie musia� teraz poczeka� na rozpocz�cie fikcyjnego dnia, by nape�ni� dopominaj�cy si� swojego udzia�u ka�dun. Przespa� jeden posi�ek a mo�e nawet wi�cej; kto wie, jak d�ugo le�a� bez przytomno�ci?

��Jab � przypomnia� sobie nagle. � On przecie� nie �pi, przynajmniej tak m�wi�. Spytam go.

Przekr�ci� si� na pryczy i przez chwil� uwa�nie nas�uchiwa� � szloch dobiega� z lewej strony, gdzie by�o miejsce Klauda. �eby dotrze� do pryczy, na kt�rej le�a� Jab, nale�a�o przej�� przez ca�e pomieszczenie, a� pod drug� �cian� odleg�� o kilka niesamowicie d�ugich metr�w.

��Okropnie daleko � pomy�la� Tom. � Nie wiedzia�em, �e to taki kawa� drogi.

Barak p�cznia� w b�yskawicznym tempie. Zarysy nielicznych sprz�t�w ucieka�y od Edginsa, a on sam czu� si� coraz mniejszy i mniejszy � w�a�ciwie wcale go nie by�o. Gdyby nie wra�enie uporczywego ssania w koniuszkach palc�w, zw�tpi�by we w�asne istnienie.

��A mo�e mnie ju� od dawna nie ma? � przestraszy� si�. � Egzekucja zosta�a wykonana, a ca�a reszta jest naturaln� konsekwencj� �mierci. Wielkie Nieba, czy wszyscy prze�ywaj� taki sam koszmar?! I dlaczego? Jaki to ma cel? � przez chwil� le�a� nieruchomo, pr�buj�c zebra� rozbiegane my�li i u�o�y� je w logiczny ci�g, ale p�acz Klauda rozrywa� mozolnie budowany �a�cuch skojarze�. Tom psykn�� kilka razy, a gdy to nie poskutkowa�o, zlaz� na pod�og� i pocz�apa� boso w kierunku g�owicy dozownika.

��Ciebie te� nosi po nocy? � Jab pojawi� si� w polu widzenia jako lekko faluj�ca plama. � Czy�by�cie naprawd� nie mieli nic lepszego do roboty? � podszed� bli�ej i stan�wszy tu� przed Edginsem, obserwowa� go z zainteresowaniem. � Co ci odbi�o, �eby si� tak zaprawi�?

��Sprawdza�em wytrzyma�o�� gruntu � burkn�� Tom.

��I tak nie�le wygl�dasz. Jak ci� wczoraj znale�li�my, pomy�la�em sobie, �e b�d� nam musieli chyba do�o�y� kogo� do kompletu � wyszczerzy� z�by i klepn�� Edginsa w rami�. � Idziesz spa� czy mo�e razem doczekamy �witu?

Tom spojrza� na pulpit dozownika. Do rozpocz�cia nowego dnia pozosta�o nieca�e p� godziny. Czu� si� ju� nieco lepiej � barak nie wariowa�, a posta� Jaba nabra�a konkretnego kszta�tu. Nawet p�acz Klauda nie by� ju� taki natr�tny i dokuczliwy. Tylko to niezno�ne ssanie w koniuszkach palc�w�

��I wargi � u�wiadomi� sobie nagle. � To dziwne, zupe�nie jakby by�y za ci�kie i lada chwila mia�y odpa��.

Wyci�gn�� r�k� w kierunku szczeliny identyfikacyjnej, ale d�o� natrafi�a na g�adk� powierzchni�.

��Musisz poczeka� � mrukn�� Jab. Opiekun w��czy si� z wybiciem porannego gongu, aby zach�ci� nas do pracy. Wtedy sobie z nim pogadasz.

��Jestem g�odny � Edgins uderzy� pi�ci� w obudow� g�owicy. Zdawa� sobie spraw� z bezsensowno�ci tego gestu, tylko �e okropnie chcia�o mu si� je��.

Od strony legowiska Klauda dobieg�o g�uche stukni�cie, a po kr�tkiej chwili przerwy spazmatyczny szloch na nowo wype�ni� wn�trze baraku.

��Ten facet zawsze dzia�a� mi na nerwy, ale teraz przechodzi ju� samego siebie � Jab zdecydowanym krokiem podszed� do le��cego na pod�odze cz�owieka i szturchn�� go nog�. � Ej, ty! Zamknij wreszcie swoj� p�aczliw� jadaczk�, bo urz�dz� ci taki bal, �e a� sam si� boj�.

��Daj mu spok�j � powiedzia� Edgins. � Przecie� to nie jego wina � pochyli� si� nad Klaudem.

��A czyja?

��Pom� mi go posadzi�.

Jab mrukn�� co� wysoce niecenzuralnego i niech�tnie podtrzyma� bezw�adne cia�o z drugiej strony.

��Zupe�nie niepotrzebny wysi�ek � stwierdzi�, otrzepuj�c demonstracyjnie r�ce. � Pr�dzej czy p�niej i tak wszyscy pow�drujemy na �mietnik, a on poka�e nam drog�. Chyba powinni�my mu raczej zazdro�ci�, �e b�dzie pierwszy.

��Przesta� � powiedzia� Tom ze z�o�ci�. � Klaud, s�yszysz mnie? � potrz�sn�� szlochaj�cym m�czyzn�. � Odezwij si�, Klaud. � Czy mo�na ci jako� pom�c?

��Dam mu par� klaps�w po buzi, to raz dwa oprzytomnieje.

��Klaud!

Owal opuchni�tej twarzy znieruchomia�; spod wp�przymkni�tych powiek spojrza�y na Edginsa wype�nione t�pym strachem oczy.

��Klaud, co z tob�?

Da� si� s�ysze� niewyra�ny be�kot.

��Spokojnie � Tom po�o�y� r�ce na chudych ramionach. � Ju� wszystko w porz�dku. Nie musisz si� niczego obawia�.

��By�by g�upcem, gdyby ci uwierzy� � wtr�ci� Jab.

��Zamknij si� � warkn�� Edgins. � On ma racj� � skojarzy�. � Jedyne co mo�emy zrobi�, to zdechn��. W�a�ciwie ju� nas nie ma. Skazani, straceni, zagrzebani w tym zapad�ym zak�tku Wszech�wiata � spojrza� na Klauda. � On przecie� te� my�li i rozumie. Wie dok�adnie tyle samo, co ka�dy z nas. Wmawianie mu, �e jest inaczej, niczego nie zmieni. A jednak nie mog� patrze� oboj�tnie, jak m�czy si�, cierpi, ga�nie. Po prostu nie mog�.

Pogryzione wargi uwolni�y kolejn� fal� chaotycznych d�wi�k�w; skaml�cy g�os przypomina� teraz skarg� skrzywdzonego dziecka.

���boj� si� boj� si� boj�

��Czego si� boisz? � spyta� Tom.

Klaud uni�s� lew� r�k� i podsun�� mu pod oczy rozwarte wn�trze d�oni.

��O co ci chodzi? � nie zorientowa� si� w pierwszej chwili Edgins.

��Nie widzisz? � Jab zagl�da� mu przez rami�. � �adny numer, nie powiem � doda� zmienionym g�osem.

Na pobru�d�onej, pokrytej odciskami sk�rze mo�na by�o dostrzec niewielkie ko�o, otaczaj�ce �rodek d�oni cienk�, lekko fosforyzuj�c� lini�.

��Rozumiesz co� z tego? � spyta� Jab.

Edgins nie odezwa� si�. Wyr�czy� go Klaud:

��To kara � wybe�kota� na wp� zrozumiale. � Kara�

Tom przypomnia� sobie zdarzenia poprzedzaj�ce zapakowanie wi�ni�w do kapsu� transportowych. Spojrza� na swoj� lew� d�o�. Nie by�o tam �adnego znaku. Chocia�� nie, na pewno nie.

��U mnie � powiedzia� cicho Jab � niezbyt wyra�ne, ale jest. � Pokaza� Edginsowi r�k�.

��Napi�tnowani z�oczy�cy � szlocha� Klaud.

��Napi�tnowani? � zdziwi� si� Tom. � Dlaczego napi�tnowani? Za co? Przesta� wreszcie bredzi�, bo doprowadzisz mnie do pasji.

��Nie ma kary bez winy � wykrztusi�y pogryzione wargi.

��Pieprzysz! � nie wytrzyma� Edgins. � Ka�dy z nas zosta� ju� wystarczaj�co ukarany. � Ja, ty, my wszyscy! � zatoczy� r�k� p�kole obejmuj�ce ca�y barak. � Wszyscy prze�yli�my egzekucj� i nikt nas nie uprzedza�, �e b�dzie to zwyk�a szopka. A mo�e si� myl�? Mo�e tylko dla mnie zabrak�o reklamowych folder�w Gelwony? No powiedz! Dlaczego nic nie m�wisz?!

��A co ma m�wi�? � Jab wyprostowa� si�. � Nie rozumiesz? To przecie� jasne jak S�o�ce. T�uste gnojki w dzielnych mundurkach. �ebym ja ich dosta� w swoje �apy � zacisn�� pi�ci, a potem rozprostowa� palce i z nienawi�ci� spojrza� na wn�trze lewej d�oni. � U ciebie nic nie wida�?

��Na razie nic � wzruszy� ramionami Edgins. � Ale ju� nied�ugo � czu�, �e r�ka pulsuje falami przejmuj�cego gor�ca. � Po jak� choler� oni to zrobili? � zastanawia� si�.

Ciekawe, co z nim? � Jab wskaza� g�ow� prycz�, na kt�rej le�a� mutant. � Chcesz go budzi�?

��Ani mi to w g�owie. Rzuc� tylko okiem.

Podeszli, staraj�c si� st�pa� jak najciszej. Edgins stan�� nieco z boku, a Jab kucn�� obok pryczy. Mutant spa� na plecach, z ramionami kurczowo przyci�ni�tymi do piersi.

��Widzisz co�? � spyta� Tom st�umionym szeptem.

��Le�y tak, jakby chcia� mi zrobi� na z�o��.

��Zostaw, nied�ugo sam si� obudzi.

Jab z wyrazem obrzydzenia na twarzy wyci�gn�� r�k� i chcia� dotkn�� p�prze�roczystego ramienia�

�trzask, krzyk przera�onego cz�owieka, szeroko otwarte, zdziwione oczy mutanta i charakterystyczna wo� ozonu w powietrzu.

Edgins zrobi� krok do przodu i zatrzyma� si� niezdecydowany; Jab, sycz�c z b�lu, wstawa� powoli; mutant usiad� na pryczy i spu�ciwszy stopy na posadzk�, potrz�sn�� g�ow� jakby nieco oszo�omiony, a potem wlepi� wy�upiaste oczy w podnosz�cego si� cz�owieka�

��Ty zimnokrwisty wypierdku � mamrota� Jab skrzywionymi wargami. � Ju� ja ci�

��Masz szcz�cie, �e jestem nieco os�abiony � powiedzia� mutant spokojnie. � Inaczej ju� by� nie �y�.

��Grozisz�

��Je�eli stwierdzenie faktu uwa�asz za gro�b�? � Mierzyli si� spojrzeniami, spi�ci do skoku, gotowi walczy� a� do ostatecznego rozstrzygni�cia. Jeszcze czekali�

Edgins wstrzyma� oddech. W grobowej ciszy nawet sekundy przerwa�y sw�j niezmordowany bieg.

I gdy ju� wydawa�o si�, �e nieuniknione musi nast�pi�, zabrzmia� poranny gong.

Podchodzili kolejno do g�owicy dozownika i czekali, a� z g��bi przegrody aprowizacyjnej pojawi� si� kolorowe kostki koncentratu. Zawsze ten sam schemat: ��ta, pomara�czowa i dwa ma�e, bielusie�kie kr��ki. Dwa� Edgins prze�kn�� g�st� �lin�. Gdzie� w okolicy splotu s�onecznego narodzi�a si� ognista drzazga i dr���c rozdygotane trzewia szuka�a �eru. Palce przypomina�y o swoim istnieniu wra�eniem natarczywego ssania. I jeszcze ten czerwonawy kr�g kalecz�cy wn�trze lewej d�oni!

��To musi by� jaki� sen � pomy�la� Tom w nag�ym przyp�ywie rozpaczy. � Potworny, nierealny koszmar. Zaraz si� obudz� i o wszystkim zapomn�. Wielkie Nieba, chcia�bym, �eby to ju� by� koniec.

P�przytomnym spojrzeniem pop�dza� groteskow� sylwetk� mutanta, kt�ry marudzi� przy wylocie dystrybutora, prowadz�c z maszyn� sycz�cy dialog w swoim j�zyku.

��O czym on tak zawzi�cie dyskutuje?

Wy�upiaste oczy zwr�ci�y si� w stron� Edginsa. Nie zauwa�y� tego, zaabsorbowany gwa�townymi atakami �aknienia. Ca�� si�� woli powstrzymywa� si� od krzyku, kt�rym m�g�by wyrzuci� z siebie trawi�cy wn�trzno�ci b�l.

��Wydzielasz niezwykle siln� aur� � zabarwione �liskim akcentem s�owa powoli torowa�y sobie drog� do jego �wiadomo�ci.

��Aur�? � potrz�sn�� g�ow� i wbi� wzrok w twarz stoj�cego przed nim mutanta. Daj mi spok�j. Jak� znowu aur�?

��Nie rozumiem� � wy�upiaste oczy znikn�y na chwil� za podw�jn� gard� powiek. To si� nie zdarza w�r�d Solaryjczyk�w.

��I co z tego?! � Tom poczu�, jak w�ciek�o�� zabarwia mu policzki. � Parszywy odszczepieniec � my�la�. � �U Solaryjczyk�w�! Gdyby nie my, t�, ich zasrana kolonia ju� dawno by wpad�a w stref� wp�yw�w Rindu.

W tym samym momencie spostrzeg�, �e miejsce przy g�owicy dozownika jest wreszcie wolne i jednym skokiem znalaz� si� obok przegrody aprowizacyjnej. Dr��c z niecierpliwo�ci czeka�, a� maszyna zako�czy formalno�ci identyfikacyjne. Wreszcie m�g� ju� si�gn�� po pakiet koncentrat�w. Rozgor�czkowanym wzrokiem ogarn�� zawarto�� � ��ta, pomara�czowa i�

��Dlaczego tylko jeden?

��Tom Edgins wykona� pi��dziesi�t sze�� i osiem dziesi�tych procent normy � oznajmi�o urz�dzenie.

��Ale przecie� omin�a mnie wczorajsza porcja. Chyba mog� dosta� teraz pe�ny zestaw?

Pulpit g�owicy zszarza�.

��Odezwij si�! � krzykn�� rozpaczliwie Tom pakuj�c r�k� do szczeliny identyfikacyjnej. Odpowiedzi nie by�o. Jeszcze raz rzuci� okiem na pakiecik koncentrat�w, zawieraj�cy tylko jeden bia�y kr��ek. Tylko jeden!

Nie m�g� ju� d�u�ej czeka�. Chciwe palce rozdar�y przezroczyste opakowanie. Gorzkawy smak krystalicznych drobin na j�zyku. Nareszcie! Teraz szybko po�kn�� Z�o�liwy robak buszuj�cy w trzewiach zatrzyma� si� na moment � chwila niewys�owionej ulgi. Jak dobrze, jak cudownie lekko!

��Ciekawe, czy na d�ugo mi to starczy? � pomy�la� przestraszony. � W og�le nie jestem g�odny. A chyba powinienem � spojrza� na kostki koncentratu le��ce w poszarpanym opakowaniu. Nie chcia�o mu si� je��, ale na wszelki wypadek w�o�y� jedn� do ust i dok�adnie pogryz�. � Woda � przypomnia� sobie. � Tego mi chyba nie b�d� �a�owa�.

Nie �a�owali. Wzi�� pe�ne naczynie z przegrody dystrybutora i usiad� na pryczy. Pozostali zd��yli sko�czy� posi�ek; Jab, ju� w pe�nym rynsztunku, mrugn�� w jego stron� i z uniesionym w g�r� kciukiem wszed� do �luzy.

��Powodzenia � kiwn�� g�ow� Tom u�miechaj�c si� gorzko.

��Idziesz? � spyta� ze swego miejsca Klaud.

Edgins spojrza� na niego ze zdziwieniem.

��A czy mam jakie� inne wyj�cie?

��Nie, tylko�

��Tylko co?

��Nie wzi��e� �wie�ej butli � Klaud pokaza� komor� zwrotnika, w kt�rej czeka�a pierwsza cz�� przydzia�owego tlenu.

��Faktycznie, zapomnia�em. Nie ma po�piechu�

Przez chwil� przygl�dali si� sobie w milczeniu.

��Wygl�da troch� lepiej ni� w nocy � my�la� Edgins. � Przynajmniej ju� si� tak nie telepie. Te bia�e kr��ki chyba wszystkich stawiaj� na nogi.

��Tom � Klaud zdecydowa� si� wreszcie odezwa�. � Chcia�em ci� przeprosi�, Tom � b�ka� nie�mia�o. � Przeprosi� i podzi�kowa� � dorzuci� po�piesznie. Ja�

��O co chodzi? � zdziwi� si� Edgins.

��Ja doskonale wszystko pami�tam. To co m�wi�em i� naprawd� jest mi g�upio, uwierz mi. Sam nie wiem, co si� ze mn� dzia�o � przest�powa� z nogi na nog�. � Chcia�em tylko, �eby�cie wiedzieli. Ty i Jab. Powiesz mu, prawda? � zawiesi� b�agalny wzrok na twarzy Edginsa.

��W porz�dku, Klaud. Masz pewne.

��Dzi�ki. Nawet nie wiesz, jakie to dla mnie wa�ne � odwr�ci� si� ucieszony i ruszy� w stron� wyj�cia.

��Pewnie, �e nie wiem � mrukn�� Tom pod nosem. � Niby sk�d mam wiedzie�? � obserwowa� oddalaj�c� si� posta�: chude plecy, patykowate ko�czyny, nienaturalnej wielko�ci baniasta g�owa. � Jab ma wyczucie � my�la� ze smutkiem. � Ten facet ju� d�ugo nie poci�gnie. Materia� znajduje si� na granicy plastyczno�ci i nie wytrzyma dodatkowego obci��enia. Po prostu trza�nie.

Odnalaz� mask� wci�ni�t� w r�g szafki i zacz�� dopasowywa� szelki stela�a.

��A ja? � zastanawia� si� dalej. � Gdzie jest moja granica plastyczno�ci?

Przypomnia� sobie gwa�towny fina� wczorajszego dm�. Wysoki, zawodz�cy d�wi�k� I potem majakliwe przebudzenie, gorzkawy smak bia�ych kryszta�k�w, kr��ek kalecz�cy wn�trze lewej d�oni. Przyjrza� mu si� z nienawi�ci�.

��Jeste� tutaj? � a� zgrzytn�� z�bami ze w�ciek�o�ci. � Wci�� jeszcze jeste�. A niech ci� jasny szlag� kl�� d�ugo i dosadnie, ale nie przynios�o mu to �adnej ulgi.

Zauwa�y�, �e w baraku nie ma ju� nikogo. Przez przezroczyste �ciany dostrzeg� sylwetk� Klauda znikaj�c� w wylocie jednego z korytarzy i charakterystyczn� posta� mutanta, kt�ry znajdowa� si� w po�owie drogi do najdalej po�o�onego chodnika. �miesznie podrygiwa� na tych swoich pa��kowatych nogach.

��Niez�y dziwol�g � pomy�la� Edgins. � Co on takiego powiedzia�? Aha � �e wydzielam nietypow� aur� � wzruszy� ramionami. � Je�eli mu na tym zale�y�

Obserwowa�, jak mutant znika za usypiskiem poszarpanych g�az�w. Po chwili pokaza� si� z drugiej strony; pomniejszony odleg�o�ci� sprawia� wra�enie owada mozolnie pokonuj�cego pochy�� �cian�.

��Mr�wka � stwierdzi� Edgins. � Jeste�my jak mr�wki. Tam i z powrotem, tam i z powrotem. Nie znaj�c celu ani sensu wykonywanych czynno�ci odwalamy dzie� po dniu swoj� cz�� radosnej orki. Niewa�ne, czy kieruje nami �lepy instynkt, czy te� �agodna perswazja poparta moc� kodeksu b�d� przenikacza. Efekt ko�cowy jest identyczny.

Mutant przerwa� w�dr�wk�, przez chwil� kr�ci� si� w jednym miejscu, a potem niespodziewanie zawr�ci� w stron� baraku. Dotar� do �luzy, gdy Edgins walczy� jeszcze z ostatnimi paskami uprz�y. Ledwie otwar�o si� przej�cie � ju� wbieg� do wn�trza, niemal przewracaj�c zaskoczonego cz�owieka. Dopad�szy swojej pryczy, odrzuci� starannie pouk�adane bety na pod�og� i wpakowa� r�k� w g��b materaca. Tom dopiero teraz dostrzeg� p�aty lepkiego �luzu pokrywaj�ce przezroczyst� sk�r� na twarzy i ramionach mutanta.

��On si� poci � stwierdzi� ze zdziwieniem i zaintrygowany tak niecodziennym widokiem post�pi� krok naprz�d. � Poci si�, niech mnie drzwi �cisn�!

Penetruj�ca bebechy materaca r�ka znieruchomia�a, znalaz�szy widocznie to, co by�o celem poszukiwa�. Mutant wyszarpn�� j� na zewn�trz. Bia�e kr��ki rozsypa�y si� po posadzce � z wyj�tkiem jednego, kt�ry pow�drowa� mi�dzy w�skie, zniekszta�cone grymasem b�lu wargi. Jeszcze przez chwil� wy�upiaste oczy l�ni�y chorobliwym blaskiem, a potem b�ony mru�ane zgarn�y z nich mg�� szale�stwa i Edgins a� ugi�� si� pod naporem przenikliwego wzroku.

��Do ty�u! � u��dli� �liski g�os.

Pokornie stan�� pod �cian� i patrzy�, jak tamten zbiera rozsypane kr��ki, liczy je, a nast�pnie chowa do zawieszonego u pasa pojemnika. Bezwiednie prze�kn�� �lin�

��Sk�d to masz� a� tyle?

��Po prostu lubi� oszcz�dza� � mutant usiad� na pryczy i poprawi� przekrzywiony stela�, nie spuszczaj�c oczu z Edginsa. � Ka�dy kombinuje jak potrafi � dorzuci� wzruszaj�c ramionami. � Tak ci� to dziwi?

��Ka�dy kombinuje jak potrafi � powt�rzy� Tom w duchu. � A przecie� on potrafi o wiele wi�cej ni� ktokolwiek z nas. Mo�e zmienia� struktur� substancji, dostosowuj�c j� do potrzeb swojego organizmu, kontrolowa� metabolizm i robi� ca�� kup� innych rzeczy, o kt�rych nie mamy poj�cia.

Lekcewa��c ostrzegawcze sykni�cie podszed� bli�ej i opar� si� o g�owic� dozownika, o trzy kroki od mutanta.

��Pami�tasz co spotka�o Jaba?

��Pami�tam � skin�� g�ow� Edgins. � My�l� jednak, �e to by� przypadek. Po prostu spa�e�. My�l� te�, �e bardzo niech�tnie decydujesz si� na taki numer. To chyba troch� wyczerpuje, co?

��Sporo my�lisz.

��Ka�dy kombinuje jak potrafi � za�mia� si� Tom. � M�g�by� mi pokaza� swoj� lew� r�k�?

��W�cibski jeste� � powiedzia� mutant wyci�gaj�c rami�.

Wn�trze d�oni by�o puste. �adnego znaku.

��Tak przypuszcza�em � mrukn�� Edgins. � Du�o od�o�y�e� tych bia�ych kr��k�w. Nie boisz si�?

��Czego?

��Skoro nam je daj�, to znaczy, �e s� potrzebne. Uodparniaj� na jakie� tutejsze bakterie, promieniowanie, bo ja wiem co? W ka�dym razie pomagaj�, tego jestem pewien.

��Narkotyki te� pomagaj� rzuci� kr�tko mutant.

��Narkotyki?! Chyba nie chcesz powiedzie�, �e oni nas�

��Nie, to by�oby za proste.

��Wi�c o co chodzi?

��O nic � mutant wsta� i bior�c do r�ki mask� ruszy� w stron� �luzy. � To ty zacz��e� pyta�.

��S�uchaj � Edgins niepomny ostrze�enia chwyci� go za ramiona. � Co jest w tych bia�ych kr��kach? Przecie� wiesz. To dla ciebie �adna trudno�� rozszyfrowa� budow� dowolnej substancji. Na pewno ju� to zrobi�e�. Zobacz! � podsun�� przed wy�upiaste oczy wn�trze lewej d�oni. � Wszyscy to mamy. Wszyscy, z wyj�tkiem ciebie.

Mutant popatrzy� na fosforyzuj�ce k�ko bez najmniejszego zainteresowania.

��Trzeba i�� powiedzia� cicho. Ju� czas najwy�szy.

��Nigdzie nie p�jdziesz � warkn�� Edgins popychaj�c go z powrotem na prycz�. � Niezbyt ci� tu lubi�, co? B�d� grzeczny, bo w korytarzach �atwo o nieszcz�liwy wypadek. Kto� mi m�wi�, �e te jaskinie s� bardzo niebezpieczne.

��Aura � wymamrota� mutant. � Zmienia si�

��Przesta� pieprzy�! Potrzebuj� konkretnych informacji. Te zarodniki w studniach. Nie zbieramy ich chyba bez przyczyny?

��Bez przyczyny� to niemo�liwe � zas�oni� twarz ramieniem. � Nie �wie� tak, b�agam!

��Zwariowa� � pomy�la� Tom. � Ca�kiem mu si� pomiesza�o. A mo�e udaje? � �cisn�� pi�ci a� do b�lu. � Nie pr�buj mnie ko�owa� swoimi sztuczkami, s�yszysz? Chce tylko, �eby� mi pom�g� po�apa� si� w tym wszystkim. Przecie� mo�esz to zrobi�.

��Kim jeste�? � w g�osie mutanta brzmia�a nuta autentycznego strachu.

Edginsowi r�ce opad�y.

��A�eby ci� pokr�ci�o � j�kn��.

��Kim jeste�? � pyta�y przys�oni�te b�onami oczy.

��Kim jeste�? � powt�rzy�y �ciany baraku.

��Kim jeste�?! � zadudni�o echem sklepienie pieczary.

Kunsztownie zdobiona patera przeci�a powietrze i roztrzaska�a si� o �cian�. Lizey w napadzie zwierz�cej furii skoczy�a w sam �rodek pot�uczonych skorup i obcasami podkutych but�w zmieni�a je w r�ow� miazg�.

��Nie potrzebuj� twoich upomink�w � warcza�a z dzik� zawzi�to�ci�. � Nie potrzebuj� twoich za�linionych westchnie�, �mierdz�cych poca�unk�w i nieporadnych pieszczot. Zniszcz� ci�, komendancie! Dopadn� i rozszarpi�, cho�by� si� zaszy� na drugim ko�cu Wszech�wiata. Ty, ty� � misternie wykonana szkatu�ka podzieli�a los pozosta�ych podarunk�w, kt�rymi Ubir nuf Dem mia� zwyczaj obsypywa� obiekt swoich uczu�. Spod ko�cianego wieczka wyprysn�y bia�e kr��ki, znikaj�c w puszystym pod�o�u.

��To ju� koniec � Lizey sta�a po�rodku pobojowiska tocz�c ponurym wzrokiem po zdemolowanym pomieszczeniu. � Wszystko stracone, nie ma a czym m�wi�. Za tydzie�, najdalej dwa, Rada zapozna si� z raportem tego kurdupla Fuertada i trzeba b�dzie spakowa� manatki. Wraca� na Ziemi�? Bzdura! Co ja tam mam do roboty? Usi��� grzecznie w jakim� k�cie i czeka� na swoj� kolejk� do pieca kremacyjnego? Zgoda, ale zanim to si� stanie, obel-borcie, przeklniesz dzie�, w kt�rym mnie pozna�e�. Kiedy� przecie� i ty opu�cisz Gelwon�, a wtedy� � cichy �miech wype�ni� wn�trze pomieszczenia z�owr�bn� melodi�. � B�d� marzy�a o tym spotkaniu. Opracuj� szczeg�owy plan, przygotuj� ka�dy drobiazg i zaczekam. Jestem cierpliwa, Ubirze. Co najmniej tak cierpliwa, jak ty g�upi. Mam nadziej�, �e to wystarczy.

Chwil� jeszcze sta�a nieruchomo, pieszcz�c umys� wizj� przysz�ej zemsty, a potem wezwa�a automaty i zleciwszy im doprowadzenie wszystkiego do porz�dku, wype�ni�a korytarz marszowym �omotem podkutych but�w.

Ruch dawa� z�udzenie konkretnego dzia�ania i pozwala� zapomnie� o lawinie spowodowanej krety�sk� decyzj� komendanta. Teraz, kiedy sprawa wymkn�a si� z zasi�gu r�k, pozostawa�o ju� tylko bierne oczekiwanie. Trzeba by�o wype�ni� ten czas przynajmniej pozorami aktywnego �ycia. Prosta metoda samooszukiwania si�, zapewniaj�ca, przy umiej�tnym stosowaniu, odrobin� komfortu psychicznego, a w�a�nie tego Liz potrzebowa�a najbardziej.

Przed wej�ciem do kantyny oficerskiej przystan�a na chwil� i poprawi�a niesforne kosmyki wymykaj�ce si� spod he�mu.

Howden czeka� na ni� ju� wystarczaj�co d�ugo, bo zd��y� uprzyjemni� sobie samotno�� kilkoma porcjami wytrawnego lentilu.

��Dla mnie to samo � zadysponowa�a, siadaj�c obok niego na wy�cie�anym tr�jnogu.

Kar�owaty kelbot realizowa� zam�wienia w b�yskawicznym tempie. Liz wychyli�a oszroniony pucharek i rozejrza�a si� po nienaturalnie cichej kantynie.

��Troch� pusto � mrukn�� Howden, obejmuj�c j� delikatnie w talii. � Powt�rzysz? � pstrykn�� paznokciem w opr�nione naczynie i nie czekaj�c na odpowied�, przywo�a� stoj�cego w pobliskiej niszy kelbota. Automat przy koleba� si� skwapliwie i zamar� w wyczekuj�cej pozycji.

��Zam�w co� mocniejszego � powiedzia�a Lizey. � Mam ochot� si� napi�.

��Wedle �yczenia � zarechota�. � Jak za starych, dobrych czas�w, co? Ju� si� robi!

Obserwowa�a jego ha�a�liw� krz�tanin� z mimowolnym grymasem politowania, wyginaj�cym nieznacznie k�ciki warg. �mieszy� j� ten grubawy facet o nalanej twarzy i rozsadzaj�cym mundur cielsku.

��Wiesz Liz, nie widzia�em ci� ju� chyba ze dwa miesi�ce � tokowa� nieustannie. � Z tymi d�ugimi w�osami nawet nie�le wygl�dasz, tylko po jak� choler� zmieni�a� kolor?

Milcza�a bawi�c si� pustym pucharkiem. �wiat�o, rozszczepione kryszta�owym ornamentem, pie�ci�o wzrok gam� t�czowych b�ysk�w. Gadanina Howdena niewiele j� obchodzi�a. Wa�ne by�o, �e siedz�c tutaj nie musia�a my�le� o gromadz�cych si� nad g�ow� chmurach.

Kelbot bezszelestnie zmieni� nakrycia. Liz zauwa�y�a przed sob� czark� z ulubionym koktajlem i pos�a�a w stron� Howdena �askawy u�miech.

��A teraz przyznaj si�, dlaczego nie odwiedzi�a� mnie na Gelwonie? � sapn��, obejmuj�c j� z nied�wiedzi� tkliwo�ci�. � Urz�dzili�my tam sobie taki ma�y zlot, a ty siedzisz na tej Stacji, jakby� mia�a tu co� ciekawego do roboty. Musia�em si� nie�le napoci�, �eby do ciebie przylecie�. Robi� teraz za inwalid�, wiesz? Kaza�em sobie za�o�y� kilka szw�w w r�nych ciekawych miejscach, p�niej ci poka�� � t�uste wargi rozp�aszczy�y si� na policzku Lizey. � No, skarby moje, co ci� zatrzyma�o na tej skorupie?

Odepchn�a go gwa�townie.

��Musia�e� mi przypomnie� � warkn�a, odstawiaj�c z trzaskiem czark� musuj�cego koktajlu. � Przecie� przysz�am tu, �eby o tym nie my�le�.

Howden, sp�oszony jej piorunuj�cym spojrzeniem, odsun�� si� na bezpieczn� odleg�o��.

��Mo�e zechcesz mnie u�wiadomi� � zaproponowa�.

��U�wiadomi�! � parskn�a gniewnie. � I tak nie potrafisz mi pom�c. Nikt ju� tu nic nie zrobi, wi�c po co sobie strz�pi� j�zyk?

��Z twoich s��w wnioskuj�, �e troch� si� tu namiesza�o.

��Od wczoraj przebywam w tymczasowym areszcie, to znaczy, nie mog� nosa wystawi� poza Stacj� i nie mam dost�pu do obowi�zuj�cych hase�. Ta kanalia Ubir nuf Dem za�atwi� mnie bez pud�a. Niepr�dko si� zobaczymy, Howden. B�d� chyba musia�a po�egna� Gelwon�.

Zagwizda� przeci�gle, wydymaj�c komicznie wargi.

��Przeskroba�a� co�?

��Fuertad przyczepi� si�, �e mu psuj� surowiec. Wypichci� na ten temat jaki� raport, a ten cymba� Ubir zamiast ukr�ci� �eb ca�ej sprawie, pchn�� j� dalej.

��Co mu si� sta�o? Mia�a� u niego takie przody�

��Mia�am. A teraz on ma u mnie taaaki ogon. Gdybym mog�a, wepchn�abym mu te teleskopowe �lepia do czaszki.

��Kiedy? � zainteresowa� si� Howden.

��Co kiedy?

��Kiedy on to zrobi�?

��Przecie� m�wi�, �e wczoraj. Zanim polecia� na Gelwon� � dr��c� r�k� unios�a czark� do ust.

��No to jeszcze nie jest tak tragicznie. Dop�ki obowi�zuje Procedura Obszaru Zamkni�tego, mo�esz si� niczym nie przejmowa�. Do odblokowania kana�u nadrz�dnego potrzebna jest obecno�� komendanta i kreatora, a Fuertad niepr�dko opu�ci Gelwon�. Ka�dy z nich zna po�ow� kodu, wi�c�

��Masz pewno��? � Liz uczepi�a si� tej informacji jak przys�owiowego �d�b�a trawy.

��Absolutn� � dla potwierdzenia swoich s��w opr�ni� jednym haustem pojemn� czark� i doda�: � Co ty by� zrobi�a bez starego Howdena?

Wynagrodzi�a go promiennym u�miechem. Niech mu b�dzie � zas�u�y� sobie.

��No i prosz� � pokiwa�a z uznaniem g�ow�. � Ubir nuf Dem szybko si� uczy. Kto by pomy�la�, �e jest taki zdolny. Niez�y blef, naprawd� niez�y. O ma�y w�os da�abym si� nabra�.

Jeszcze raz uporz�dkowa�a wydarzenia. Procedur� wprowadzono przedwczoraj i zaraz potem Fuertad z ekip� ratunkow� polecia� na Gelwon�. Komendant mia� do niego do��czy� nast�pnego dnia, razem z reszt� korpusu oficerskiego. Musia� si� z ni� skontaktowa� przed samym odlotem � pami�ta�a, �e by� w polowym mundurze, kiedy komunikowa� jej swoj� decyzj�. Zabi�aby go chyba na miejscu, ale co mo�na zrobi� z przestrzenn� projekcj�, przez kt�r� wszystko przelatuje jak przez powietrze? Pewnie mia� niez�y ubaw, gdy tak miota�a si� po segmencie, pr�buj�c go dosi�gn��. Zrobi�a z siebie idiotk�, ale teraz nast�pny ruch nale�y do niej. I zostanie wykonany. Chyba, �e�

��Fuertad na pewno siedzi na Gelwonie? Widzia�e� go?

��Jak ciebie teraz, skarbie � rozwia� jej obawy Howden. � Nie mog�em si� od niego uwolni�. W�szy jak�� grubsz� afer� i chcia� mi na si�� wm�wi�, �e jestem wszystkiemu winien. A co ja mam do tego? Po�owa Drugiego Kontynentu w drzazgach, w�osy d�ba staj� na samo wspomnienie. On ma racj�, to nie m�g� by� przypadek�

S�ucha�a go jednym uchem, przez ca�y czas rozwi�zuj�c skomplikowan� �amig��wk�, w kt�rej postanowi�a wzi�� udzia�. Guzik j� obchodzi�y zagadkowe zjawiska zak��caj�ce spok�j Gelwony. Abstrakcyjne boje toczone przez ��dnych wra�e� samc�w stanowi�y odleg�e t�o, mog�ce wprawdzie umila� czas, ale nie maj�ce prawa wp�ywa� w spos�b istotny na jej �ycie. Tym razem jednak sprawa nabra�a zupe�nie innych wymiar�w.

Ironiczny u�miech zabarwi� twarz Lizey. Zrozumia�a, �e sytuacja, w jakiej si� znalaz�a, pozostawia pewien margines swobody, pozwalaj�cy wykona� kolejny manewr. W jej umy�le dojrzewa� przewrotny plan, w kt�rym rol� zwierzyny mia� odegra� Ubir nuf Dem, my�liwego Fuertad, a nagonki � chwiej�cy si� na s�siednim tr�jnogu Howden.

Kolejna porcja musuj�cego koktajlu sprawi�a, �e wn�trze kantyny okry�o si� lepk� mg��. Lizey potrz�sn�a g�ow� i przecieraj�c zaczerwienione oczy rzuci�a czujne spojrzenie w zakrywaj�ce p� �ciany lustro.

��Szlag by trafi� te w�osy � pomy�la�a uk�adaj�c niesforne pukle w zgrabn� aureol�. � Trzeba je skr�ci�, koniecznie�

Odbicie Howdena zafalowa�o i przez moment miejsce znanego a� do obrzydzenia oficera zajmowa� zupe�nie inny cz�owiek. Widzia�a jego poruszaj�ce si� usta i wyci�gni�t� d�o�, kt�rej wn�trze kaleczy� lekko fosforyzuj�cy okr�g.

��Znowu � j�kn�a g�ucho Liz i czarka wraz z resztkami koktajlu uderzy�a w lustrzan� tafl�.

��Chod�my st�d! � szarpn�a Howdena za rami�.

Zabe�kota� co� niezrozumiale i po zrobieniu dw�ch krok�w rozci�gn�� si� jak d�ugi.

��Szybciej! � ponagla�a go bezskutecznie, a� wreszcie chwyci�a za klapy munduru i z trudem doprowadzi�a bezw�adne cielsko do pozycji siedz�cej.

��O rany � miaukn�� rozpaczliwie Howden. � Wszystko mi si� pieprzy�

Dostrzeg�a zmi�ty �achman cz�owieka rozci�gni�ty na twardej, pokrytej cienkim materacem p�ce. Szarpn�a go za rami�, a on spojrza� na ni� tak jako� dziwnie, jakby�

��Kim jeste�? � pad�o z jej ust mimowolne pytanie.

��Kim jestem? � ko�ata�o w m�zgu Edginsa. � Co ja tu w�a�ciwie robi�? Po co ta ca�a maskarada? Dlaczego kazali mi �y�?! � pami�� przywo�a�a obraz pi�ciu bia�o odzianych egzekutor�w i szcz�k metalowych klamer, g�osz�cy rozpocz�cie ceremonii stracenia. � Na wszystkie �wi�to�ci Nieba i Ziemi, nie wytrzymam ani chwili d�u�ej!!!

Walczy� z narastaj�cym uczuciem �aknienia, zdaj�c sobie spraw�, �e z ka�d� sekund� jest coraz bli�ej bariery, za kt�r� oczekuje go pozorne ukojenie. Odczuwa� niemal fizyczny b�l na wspomnienie gorzkawego smaku kryszta�owych drobin. Z�o�liwy robak, gorszy od wszystkiego, bo niematerialny. Nie ustanie w poszukiwaniach, dop�ki nie z�o�ysz mu nale�nej daniny. Wystarczy tylko zgi�� r�k� w �okciu, po�o�y� na j�zyku chropawy kr��ek i zamkn�wszy usta, czeka�

��Iris � zaci�ni�te na kraw�dzi pryczy z�by uwolni�y jedynie k��b pozbawionych znaczenia d�wi�k�w. � Pom� mi�

Zobaczy� j�, jak stoi oparta o g�owic� dozownika, przygl�daj�c mu si� z wyrazem zdziwienia wype�niaj�cym miodowe oczy. D�ugie kasztanowe w�osy rozpu�ci�a w swobodny welon, opadaj�cy a� na plecy.

��Dlaczego nie �pisz? � spyta�a. � Ju� p�no.

Wyci�gn�� do niej r�k� i wtedy zauwa�y�, �e posta� Iris uleg�a gwa�townej metamorfozie: sta�a si� nagle przejrzysta, a potem�

Ogarn�a go rozpacz.

�pochyla�a si� nad nim m�wi�c co� pieszczotliwym tonem, ale to nie by�a Iris, tylko jaka� zupe�nie obca kobieta. Szarpa�a go za rami� i kaza�a gdzie� i��. Dok�d? Przecie� tutaj jest jego w�a�ciwe miejsce. Gelwona, sk�d ta nazwa�?

��Mam halucynacje � u�wiadomi� sobie z trudem. � Mutant m�wi� prawd�, to co� w rodzaju narkotyku.

Skupi� wzrok na twarzy kobiety. Gdzie� w pl�taninie korowych tuneli odnalaz� jej wizerunek, ale wymykaj�ca si� spod kontroli wyobra�nia zacz�a nak�ada� na siebie dwa niezale�ne obrazy i ju� po chwili koj�co ch�odna d�o� Iris dotkn�a rozpalonego czo�a Edginsa.

��Dlaczego to zrobi�a�? � spyta�. � Dlaczego nie czeka�a� a� wr�c�? Przecie� obieca�a�� � czu� �zy nap�ywaj�ce do oczu i ca�� si�� woli stara� si� je powstrzyma�. � Musia�em, naprawd� musia�em�

��I co z tego? � wzruszy�a, ramionami. � My�lisz, �e kogo� to obchodzi? Zamiast si� maza�, lepiej by� troch� pospa�.

��Poca�uj mnie � poprosi�.

��Te� pomys�y � zarechota� Jab. � Jak pragn� podskoczy�, wszystkim odbija.

��Zrywaj si� � warkn�� Edgins.

Ognista kula eksplodowa�a gdzie� w piersiach i zamkn�a ca�e cia�o w ognistym kokonie. Koniuszki palc�w zaalarmowa�y uk�ad nerwowy wra�eniem niezno�nego ssania; zupe�nie jakby kto� pr�bowa� oderwa� mu paznokcie.

��Co ci w�a�ciwie dolega? � spyta� Jab.

��Kr�-�ki � wybe�kota� Edgins. � Nie-bra-�em�

��Dlaczego? Przecie� odwali�e� dzia�k�. Nie dosta�e�?

��Specjalnie� B�l jakby troch� zel�a�� S� tutaj, schowa�em�

��Co ci odbi�o?

��R�ka � wyci�gn�� lew� d�o�. � Mutant nie ma tego k�ka. A wiesz dlaczego? Chowa wszystko do materaca. Bierze tylko wtedy, kiedy go naprawd� przyci�nie�

��Adziabadzia � zawyrokowa� Jab. � Uwierzy�e� w te bajki?

��To nie s� bajki. Widzia�em jego r�k�. Ani �ladu.

��Mo�e na niego to nie dzia�a? Te zimnokrwiste jajorodki znaj� r�ne sztuczki. M�g� co� zamiesza�.

��Nie m�g� � pokr�ci� g�ow� Edgins. � Za�atwili go zaraz na wst�pie, podczas snu. Inaczej nigdy by im si� to nie uda�o. Do�ylna dawka preparatu blokuj�cego wrodzone zdolno�ci. Kiedy otworzy� oczy, by�o ju� po zawodach. Mo�e tylko rozpoznawa� substancje.

��Czy�by? � Jab zastanawia� si� przez chwil�. � Doskonale pami�tam, jak na pocz�tku naszej znajomo�ci�

��Fakt, ale to by�y resztki jego mo�liwo�ci � mrukn�� Tom unosz�c si� na �okciach. � Teraz ju� i tego nie potrafi�by zrobi�.

Jab wykrzywi� twarz w grymasie niedowierzania.

��Je�eli kupi�e� bajer, to zatrzymaj dla siebie, a nie pr�buj opycha� innym � powiedzia�. � Ja w ka�dym razie nie mam zamiaru tego przyswaja�.

Poszczeg�lne s�owa dociera�y do Edginsa z dudni�cym pog�osem. S�uch wyczynia� dziwne harce, mieszaj�c rzeczywiste d�wi�ki z tworami przypadkowych imaginacji. Na moment posta� Jaba rozdwoi�a si�, a ka�da z nowo powsta�ych p�przejrzystych sylwetek odgrywa�a zupe�nie inny zestaw min i gest�w. Tom nie m�g� sobie z tym w �aden spos�b poradzi�.

��Podw�jne widzenie � pomy�la�. � S�ysza�em o czym� takim.

Wydawa�o mu si�, �e lada chwila zleci z pryczy, wi�c wbi� palce w pos�anie i rozp�aszczy� cia�o jak tylko m�g� najbardziej. Upadek z takiej wysoko�ci nie dawa� szansy na prze�ycie. �eby chocia� ten wiatr usta�, mo�e wtedy�

��Sk�d wiatr? � zastanowi� si� nagle. � Wielkie Nieba, ja chyba oszalej�.

��No to sobie szalej � burkn�� Jab. � Nie mam zamiaru ci w tym przeszkadza� � chcia� odej��, lecz Edgins chwyci� go za r�kaw i, mimo oporu, posadzi� z powrotem.

��Przecie� to logiczne � pr�bowa� t�umaczy�, nie wiedz�c, �e jego wargi pozostaj� nieruchome. � Najpro�ciej podporz�dkowa� sobie ludzi, karmi�c ich jakim� uzale�niaj�cym �wi�stwem. Pozbawieni wolnej woli b�d� wtedy wykonywa� dok�adnie to, czego sobie �ycz� karmiciele. Zrozum, jedyna nasza szansa to wyzwoli� si� z tej zale�no�ci. Mo�e wtedy�

��O co ci w�a�ciwie chodzi? � spyta� Jab zniecierpliwionym szeptem.

��Nie wiem � j�kn�� Edgins. � Sk�d mam wiedzie�? Chcia�em po prostu co� zrobi�, �eby nie czeka� z za�o�onymi r�kami, ale nie potrafi�, nie dam rady�

Lodowate ostrza bombardowa�y jego g�ow� seriami g��bokich, przenikliwych uderze�. Za ka�dym razem, gdy wyimaginowany cios si�ga� ko�cianej puszki, rozlega� si� cichutki brz�k, przypominaj�cy �piew miniaturowych dzwoneczk�w. By�o ich coraz wi�cej i wi�cej a� wreszcie perlista kakofonia wype�ni�a ca�� przestrze�, nie pozostawiaj�c miejsca na nic innego.

�na granicy �wiadomo�ci trwa�a walka, kt�rej wynik by� z g�ry przes�dzony � wystarczy�o tylko zgi�� r�k� w �okciu i zamkn�wszy usta odczeka�, a� pierwsze gorzkie drobiny sp�yn� w g��b trzewi rozszarpywanych uczuciem niezno�nego �aknienia�

Dzwony. Huragan dzwon�w. Gdzie� z g��bi og�uszaj�cego grzmotu wyp�yn�� wysoki, zawodz�cy d�wi�k, wype�niaj�cy ka�d� kom�rk�, ka�dy nerw katowanego cia�a, zacieraj�cy granice pomi�dzy tym co poza a tym co w �rodku�

Przez kurtyn� powiek przedar� si� rozmazany obraz � nieruchoma twarz o ostrych rysach i wystaj�cych ko�ciach policzkowych. Atletycznie zbudowany m�czyzna le�y zawieszony w paj�czynie si�owych p�l, a w tle wida� rozsypan� tyralier� ciemnowi�niowych postaci.

��Znam tego cz�owieka � pami�� Edginsa rozpocz�a gor�czkowe poszukiwania, podczas gdy on sam ca�� si�� woli odpiera� kaskady zawodz�cego d�wi�ku. Jak wtedy na Astaborze w czasie wariackiego rajdu, kt�ry sko�czy� si� schwytaniem ca�ej formacji w kolapsow� pu�apk�

Gradienter Tietz � prawa r�ka dow�dcy Eskadry!

Skojarzenie by�o tak szybkie, jakby kto� z boku podsun�� mu w�a�ciwe rozwi�zanie.

Grawitonowy mobil wi�z� obel-borta w kierunku ruin Fortu B. Siedz�cy za sterami m�ody ch�opak w poplamionym kombinezonie z trudem odnajdywa� w zdemolowanym pejza�u zarys dawnego szlaku komunikacyjnego. Konfiguracja terenu zmieni�a si� tu jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki.

Ubir nuf Dem nie po�wi�ca� zbyt wiele uwagi obrazom przep�ywaj�cym za szyb� wideoramy. Siedz�c w pe�nej skupienia pozycji Re-epi pr�bowa� po raz kolejny doprowadzi� umys� do normalnego stanu, ale nat�ok wra�e� i rozbicie ustalonego porz�dku dnia pozostawi�o zbyt trwa�e �lady w jego delikatnej psychice. A na dodatek jeszcze ta rozmowa z Liz� Okropno��!

Zniech�cony bezskutecznym powtarzaniem medytacyjnych formu� obel-bort narzuci� na ramiona wzorzyst� peleryn� i wydobywszy z kieszeni kr��ek mnemogramu, pokiwa� z zadowoleniem g�ow�.

��Na szcz�cie mam to ju� za sob� � mrukn��. � Niech si� teraz troch� podenerwuje; p�niej b�dzie mi tym bardziej wdzi�czna. Powiem jej, �e Rada, za moim wstawiennictwem wyda�a przychylne orzeczenie, a G��wny Modyfikator poleci�, bym osobi�cie nadzorowa� i ocenia� przebieg dalszej s�u�by. To powinno odnie�� w�a�ciwy efekt � u�miechn�� si� do swoich my�li. � Mam nadziej�, �e ten dure� Fuertad zapomni o ca�ej sprawie. Tyle si� ostatnio wydarzy�o�

Stroskanym wzrokiem obrzuci� ruiny mijanych budowli, pomi�dzy kt�rymi dostrzeg� kilku ludzi z ekipy ratunkowej. Wygl�dali dziwnie obco na tle gelwo�skiego krajobrazu, podobnie jak resztki zburzonych konstrukcji i kanciaste sylwetki ci�kich maszyn metodycznie porz�dkuj�cych teren.

��Jeste�my jak robactwo � stwierdzi� z niech�ci� Ubir nuf Dem. � Swoj� obecno�ci� kaleczymy tylko naturaln� formu�� pi�kna, daj�c tym samym dow�d w�asnej g�upoty. Niewiele pozosta�o w tych ludziach z dawnych pionier�w � tkliwym spojrzeniem obj�� rodowy pier�cie� i zwracaj�c si� do siedz�cego na pulpicie skrzyd�aka doda�: � Coraz cz�ciej zdaje mi si�, �e w tym �wiecie nie ma ju� dla nas miejsca.

Ulubieniec przeskoczy� na kolana obel-borta i wtulaj�c dzi�b w po�y munduru dopomina� si� o pieszczot�.

��Tak, tak, Chief � pokiwa� g�ow� Ubir nuf Dem. � Rzeczywisto�ci nie mo�na zmieni�, mo�na j� tylko zaakceptowa� albo odrzuci�. Z tym �e to drugie jest o wiele trudniejsze � wbi� wzrok w roztaczaj�cy si� za szyb� wideoramy krajobraz.

Mobil pokona� w�a�nie ostatnie dziel�ce go od Fortu gruzowisko i p�dzi� teraz po uprz�tni�tym szlaku w stron� prowizorycznej konstrukcji, w kt�rej mie�ci� si� sztab akcji ratunkowej. Po przekroczeniu trzech stref kontrolnych pojazd zako�czy� swoj� w�dr�wk� w �luzie, sk�d zastrze�onym tunelem przewieziono obel-borta kilka kondygnacji w d�. Fuertad ju� tam na niego czeka�.

��Chod�my, komendancie � Ubir nuf Dem zauwa�y�, �e kreator zapomnia� o regulaminowym pozdrowieniu. Musia� by� naprawd� bardzo czym� poruszony.

Min�li wypr�onych jak struna stra�nik�w i przez masywne wrota przedostali si� do najni�ej po�o�onej cz�ci Fortu. Korytarze nosi�y gdzieniegdzie �lady eksplozji. Obel-bort spostrzeg�, �e wyloty wielu odga��zie� zosta�y zablokowane szczelnymi przegrodami.

��Dehermetyzacja � wyja�ni� Fuertad, widz�c jego zdziwienie. � Trzeba by�o odci�� cz�� najbardziej zrujnowanych chodnik�w. Reszt� da�o si� jako� po�ata�. Nie ma obawy, tutaj mo�na swobodnie oddycha�.

��To jasne � powiedzia� Ubir nuf Dem. � Inaczej nie podj��by si� pan roli przewodnika.

Kreator pozostawi� t� uwag� bez komentarza. Fotel wyskoczy� do przodu i obel-bort musia� zdrowo wyci�ga� nogi, �eby za nim nad��y�.

Wychodz�c zza kolejnego zakr�tu zauwa�y� ciemnoczerwone plamy szpec�ce g�ad� lekko wkl�s�ej �ciany, a nieco dalej zmasakrowane zw�oki ludzi nale��cych do za�ogi Fortu. Fuertad zamieni� kilka s��w z oficerem, kt�ry wydawa� rozkazy trzyosobowej grupie pakuj�cej rozbebeszone szcz�tki do sze�ciennych klock�w.

��Zgin�li na posterunku � pomy�la� Ubir nuf Dem. � Oddali swe m�ode �ycie w obronie godno�ci ludzkiej i zaszczytnych idea��w � podrapa� siedz�cego mu na ramieniu skrzyd�aka. � Jak s�dzisz, Chief � zagadn�� � czy i dla nas przygotowano ju� taki gustowny sze�cianik?

Ulubieniec odpowiedzia� cichutkim popiskiwaniem.

��Prosz� t�dy, komendancie � Fuertad skr�ci� gdzie� w bok i po chwili wkroczyli do olbrzymiej pieczary, kt�rej dno zalega�y ha�dy wrzecionowatych zarodnik�w. Wi�kszo�� z nich by�a pop�kana, a w nieruchomym powietrzu zastyg�y tumany rudawego py�u.

��Trzeba by tu co nieco posprz�ta� � skrzywi� si� obel-bort, zatykaj�c palcami nos i przy�pieszaj�c kroku. � I pomy�le�, �e z czego� tak nieprzyjemnego mo�na robi� najbardziej poszukiwane kosmetyki, o kt�re walcz� mieszka�cy wszystkich cywilizowanych �wiat�w. Powiniene� to zapami�ta�, Chief. Nieraz warto po�wi�ci� troch� czasu, by z odra�aj�cych pozor�w wydoby� ukryte pi�kno.

A�urowym pomostem biegn�cym tu� pod masywnym stropem przeszli nad sk�adowiskiem � przystaj�c na moment w�r�d resztek stanowiska dyspozycyjnego.

��Nasi odbiorcy b�d� musieli zadowoli� si� tym, co zosta�o � zaskrzecza� Fuertad z nie ukrywanym �alem. � Ca�e wyposa�enie do wymiany. Minie wiele tygodni, zanim zdo�amy doprowadzi� to wszystko do pierwotnego stanu. Obecny poziom produkcji�

���eby to doprowadzi� naprawd� do pierwotnego stanu, nale�a�oby oczy�ci� planet� z ludzi i pozostawi� w�asnemu losowi � stwierdzi� obel-bort w duchu, a g�o�no powiedzia�: � Nie pog�aszcz� pana po g�owie, Fuertad. W ko�cu to pan jest odpowiedzialny za produkcj�, do mnie nale�y tylko ochrona.

��Sprawa si� wyja�ni, gdy rozpoznamy przyczyn� tego wydarzenia � obci�gni�te pergaminow� sk�r� palce kreatora przypomina�y szpony drapie�nego ptaka zaci�ni�te na ciele ofiary. � Podejrzewam dywersj�, komendancie, a to ju� chyba pa�ski resort? � zawiesi� g�os na drwi�cej nucie.

��Za co on mnie tak nienawidzi? � zastanowi� si� Ubir nuf Dem.

Fuertad odczeka� chwil�, tak jakby syci� wzrok widokiem zap�dzonej w pu�apk� zdobyczy, a potem poprowadzi� obel-borta p�kolistym korytarzem, nad kt�rego wylotem widnia�y trzy wsp�rodkowe okr�gi wymalowane jaskrawoczerwon�, fosforyzuj�c� farb�. Znak ten u�wiadomi� komendantowi, �e zbli�aj� si� do najwa�niejszej cz�ci skalnego labiryntu.

��Podejrzewa dywersj� � Ubir nuf Dem powt�rzy� w my�lach ostatnie zdanie kreatora. � Ciekawe, jak on to sobie wyobra�a? Gelwona jest przecie� obiektem o zerowej klasie tajno�ci. Nawet ja nie mia�em poj�cia o jej istnieniu, dop�ki Rada nie powierzy�a mi tej trupiarni. Nikt z zewn�trz nie m�g� si� do niej dosta�, to pewne. Przyczyna musi by� ukryta gdzie� tutaj.

Wartownicy stoj�cy przed barier� pionu komunikacyjnego wykonali z ma�pi� precyzj� seri� zgodnych z rytua�em gest�w. Ubir nuf Dem u�miechn�� si� widz�c, z jakim nabo�e�stwem Fuertad ignoruje ich pozdrowienia.

��Popatrz, Chief, tak niewiele trzeba, by usatysfakcjonowa� cz�owieka � szepn�� do ucha swego ulubie�ca. � I pomy�le�, �e ta zasuszona mumia trzyma w r�kach nitki, od kt�rych szarpni�cia zale�y, by� mo�e, istnienie ca�ej rasy. �mieszne, ale prawdziwe. Tak prawdziwe, �e a� si� wierzy� nie chce.

�opot b�oniastych skrzyde� zabrzmia� niemal jednocze�nie z cichym �wistem pokonywanej r�nicy poziom�w. Fuertad obdarzy� maskotk� obel-borta zirytowanym spojrzeniem.

��Jeste�my na miejscu � warkn�� i ledwie przej�cie sta�o si� wystarczaj�co szerokie, wyjecha� na �rodek rz�si�cie o�wietlonego korytarza. � Bardzo prosz�, komendancie. To ju� tutaj � wykona� d�oni� zapraszaj�cy gest.

��Poziom odbioru � pomy�la� Ubir nuf Dem i post�pi� krok naprz�d.

Wymalowane na przeciwleg�ej �cianie trzy wsp�rodkowe okr�gi stanowi�y pierwszy szczeg�, na kt�rym zatrzyma� si� wzrok obel-borta. Nast�pnym by�a grupa nieruchomych cybot�w, stoj�cych w g��bi lewej cz�ci korytarza. Karykaturalne sylwetki stanowi�y istn� parodi� ludzkich kszta�t�w, a widok manipulator�w zaci�ni�tych na kolbach ci�kich miotaczy sprawi�, �e Ubir nuf Dem czym pr�dzej odwr�ci� g�ow� w drug� stron�.

Fuertad zaj�ty by� likwidacj� ostatniej zapory. Skierowa� pyszczek deszyfratora w samo centrum skalnego monolitu, kt�rego g�adk�, jakby wypolerowan�, p�aszczyzn� przebiega�y b��dne ogniki, sygnalizuj�ce obecno�� bariery biotronicznej.

��Tylko szaleniec m�g�by zdecydowa� si� na pr�b� pokonania tych wszystkich przeszk�d: pocz�wszy od budynk�w na powierzchni planety a� na sam d� � stwierdzi� Ubir nuf Dem w duchu. � Szaleniec albo kto� doskonale znaj�cy labirynt przej��, zabezpiecze�, szyfr�w i hase�, odmiennych przecie� dla ka�dego z kilkudziesi�ciu gelwo�skich Fort�w.

W samym �rodku nieskazitelnie g�adkiej tafli pojawi�a si� pierwsza skaza � ciemny punkt, z kt�rego wybieg�o kilka ledwie widocznych, promienistych p�kni��. Zaraz potem zapora drgn�a, a wzd�u� wyra�nych ju� teraz szczelin przenikn�y r�a�ce t�czowych wy�adowa�. W niemal doskona�ej ciszy poszczeg�lne bloki rozjecha�y si� na wszystkie strony i tylko ko�cowe ich fragmenty wystawa�y ze �cian i sklepienia, upodabniaj�c przej�cie do z�batej paszczy monstrualnego drapie�nika.

��Nie jest to najprzyjemniejszy widok � pomy�la� Ubir nuf Dem, wkraczaj�c za kreatorem w g��b zawiesistej ciemno�ci.

Gdy si� obejrza�, przej�cie by�o ju� zasklepione i w tym samym momencie z g�ry spad�y potoki r�owego �wiat�a.

��Spokojnie, Chief � uspokoi� ulubie�ca, kt�ry gniewnym popiskiwaniem dawa� zna�, jak bardzo mu si� to wszystko nie podoba. � Powiniene� by� bardziej pow�ci�gliwy w okazywaniu swoich uczu�.

Wolnym krokiem podszed� do najbli�szego pojemnika, stoj�cego w d�ugim szeregu identycznych, kanciastych bry�. Pod przezroczyst� pokryw� le�a� nagi m�czyzna. Jego lewa r�ka spoczywa�a tak, by wida� by�o wn�trze d�oni naznaczone trzema fosforyzuj�cymi kr�gami. Rzut oka na ekran bloku kontrolnego u�wiadomi� obel-bortowi, �e cz�owiek ten jest martwy.

��Wszyscy � zaskrzecza� ze swego fotela Fuertad. � Wstrz�sy uszkodzi�y system witalny. Ca�a przygotowana do obr�bki grupa, oko�o trzystu sztuk.

��Dla nich to nawet i lepiej � my�la� Ubir nuf Dem id�c wzd�u� galerii nieboszczyk�w. � Wreszcie uda�o im si� uciec.

W kt�rym� z pojemnik�w dostrzeg� zupe�nie m�od� dziewczyn�; podziwiaj�c jej harmonijn� budow�, pr�bowa� zgadn��, c� takiego mog�a zrobi� ta tak niewinnie wygl�daj�ca istota, �e skazano j� na �ycie najgorsze z mo�liwych.

��Sam widzisz, Chief, jakie to wszystko jest skomplikowane � mrukn��. � Brak klarownej regu�y sprawia, �e miotamy si� w kilku wymiarach, pop�dzani nieub�aganym pr�dem czasu i nigdy nie mamy pewno�ci, czy naszej gonitwy nie zwie�czy r�wnie bezsensowny fina�. Zreszt�, czy kt�rykolwiek z mo�liwych fina��w mo�na nazwa� sensownym?

Wr�ci� na pocz�tek ponurej galerii i puszczaj�c mimo uszu monolog kreatora, szed� ze wzrokiem wbitym w oparcie fotela. Pragn�� teraz znale�� si� zupe�nie gdzie indziej i gdyby mia� mo�liwo�� modelowania sytuacji wed�ug w�asnych pragnie�, siedzia�by sobie spokojnie u boku Liz, syc�c zmys�y sam� jej obecno�ci�. Gdyby tylko m�g�� Serce zabi�o przyspieszonym rytmem i blady u�miech przysiad� na wargach obel-borta.

��Fort B poni�s� najwi�ksze straty � zgrzytliwy g�os Fuertada skutecznie burzy� b�ogi nastr�j, w jakim pogr��y�a si� �wiadomo�� komendanta. � Centrum eksplozji by�o gdzie� tutaj � ko�cisty paluch uderzy� w rozpostart� na �cianie map� skalnego labiryntu. � Na styku Fort�w B, C i F. Skutki odczu�a prawie po�owa Drugiego Kontynentu.

��Czy uda�o si� kogo� uratowa�? � wpad� mu w s�owo Ubir nuf Dem. � Tam, z do�u.

��Chodzi panu o dawc�w? Nie, �aden nie ocala�. Nie dotarli�my wprawdzie jeszcze do wszystkich grup, ale ju� teraz mo�na z du�� doz� prawdopodobie�stwa przewidzie� stopie� zniszczenia. Zosta� nam do spenetrowania najbardziej zrujnowany rejon. Chyba sam pan rozumie�

��Rozumiem, pewnie, �e rozumiem � pomy�la� obel-bort ze z�o�ci�, a g�o�no powiedzia�: � Chyba sam pan rozumie, kreatorze, �e w�a�nie tam nale�y szuka� przyczyn tej dziwnej eksplozji. Dziwi mnie pa�ska opiesza�o��. Wys�anie grupy badawczej do centrum zniszcze� powinno mie� miejsce na samym pocz�tku. Zaniedba� pan swoje obowi�zki, Fuertad.

Kreator zupe�nie nie speszony wbi� wzrok w twarz komendanta.

��Na samym pocz�tku, powiada pan? � wycedzi� z podejrzan� s�odycz�. � A gdzie pan wtedy by�, obel-borcie, �e mi pan o tym nie przypomnia�?

��C� ten parweniusz sobie wyobra�a? � przemkn�o przez g�ow� ostatniego z nuf Dem�w. � Nie mam obowi�zku si� przed panem t�umaczy�, kreatorze � powiedzia� g�o�no i wyra�nie, starannie akcentuj�c poszczeg�lne s�owa.

��Nikt od pana tego nie wymaga � wzruszy� ramionami Fuertad. � Jednak�e m�j raport dotycz�cy Lizey Myrmall�

��Do��! � nie wytrzyma� obel-bort i niemal natychmiast po�a�owa� swojej reakcji. � Co ty mo�esz wiedzie�, staruchu, o nami�tno�ciach trawi�cych moj� ja��? � my�la� rozw�cieczony. � O tym, �e zrobi� wszystko, byle zatrzyma� j� przy sobie? � z trudem hamowa� rozbudzon� nagle furi�, kt�rej istnienia nigdy by u siebie nie podejrzewa�. � Gdybym posiada� cho� odrobin� twojego sprytu i bezwzgl�dno�ci, kreatorze, nie prosi�bym, lecz zdobywa�. A tak pozostaje mi tylko czeka� i mie� nadziej�. O Gwiazdo Promienna, jak ja si� za to nienawidz�!

Przypomnia� sobie niedawn� rozmow� z Liz. Potrzebowa� ca�ego dnia, �eby zebra� do�� odwagi, a teraz coraz bardziej �a�owa� tego, co jej wtedy powiedzia�. Niepotrzebnie j� przestraszy�, zupe�nie niepotrzebnie. Tak si� tym wszystkim przej�a.

��To mo�e nie by� najlepszy pomys�, ale czy w og�le istnieje jakie� rozs�dne wyj�cie? �udzi�em si�, �e Fuertad zapomni � z nienawi�ci� spojrza� na pokurczon� sylwetk� kreatora. � On nie zapomina o niczym! � u�wiadomi� sobie z przera�aj�c� jasno�ci�. � A ja� Ja nawet nie wiem, czego naprawd� chc�.

Zazdro�ci� galerii nagich cia� ich martwego spokoju, kt�rego �adne ludzkie moce zak��ci� ju� nie mog�y.

Fuertad z niech�ci� uni�s� g�ow� znad stosu meldunk�w i czujnym wzrokiem obj�� stoj�cego w wej�ciu Howdena.

��Chwa�a S�o�cu, kreatorze � odezwa� si� intruz, zamykaj�c za sob� starannie drzwi i podchodz�c bli�ej. � Mam nadziej�, �e nie jest pan zbytnio zaj�ty.

��I Dzieciom� � burkn�� Fuertad z pozornym trudem maskuj�c udawane ziewni�cie. � O co chodzi, Howden? Najpierw stajecie na g�owie, �eby dosta� kilka dni urlopu, a zaraz potem przychodzicie, domagaj�c si� natychmiastowej rozmowy.

��Wa�na sprawa, kreatorze. Mo�na by powiedzie�: gard�owa. � Oficer rozwalony w zbyt w�skim jak na jego potrzeby fotelu, ugniata� metodycznie papierosa i nie zapytawszy o pozwolenie, zapali�. � Dotyczy naszego komendanta � doda� wydmuchuj�c chmur� gryz�cego dymu.

��C� tam znowu? � spyta� leniwie Fuertad, wszystkimi si�ami t�umi�c narastaj�ce podniecenie.

��Arystokraci to dziwni ludzie � Howden jakby zupe�nie zapomnia� o zasadach dobrego wychowania i kreator odni�s� wra�enie, �e jego niespodziewany go�� lada chwila po�o�y nogi na zasypanym meldunkami blacie. � Bardzo dziwni � kontynuowa� rozwlekle. � Maj� swoje odchy�y i�

��Do rzeczy, Howden, do rzeczy � Fuertad mia� wyrobion� opini� na temat rodowych s�abostek nuf Dem�w i im podobnych. � Wi�c?

��S� osoby, kt�re mog�yby co� nieco� wyja�ni�.

��Konkretnie.

��Co konkretnie? Osoby czy wyja�nienia?

Fuertad mia� ochot� wyrzuci� na zbity pysk zadowolonego ze swojej roli oficera, ale wyczuwa� w jego postawie co�, co kaza�o mu powstrzyma� gniewny komentarz i wys�ucha� dalszego ci�gu. Chodzi�o przecie� o obel-borta. Je�eli Howden faktycznie przyni�s� jakie� konkrety � a wszystko na to wskazywa�o � nale�a�o da� mu si� wygada�. Nie trzeba by�o nawet d�ugo czeka�.

��Odnie�li�my wielki sukces, kreatorze. Naprawd�, mocna rzecz. A byli�my o w�os od kl�ski�

��My? � zdziwienie Fuertada stanowi�o czyst� formalno��. Oczekiwa� po prostu dalszego ci�gu.

��Pan, ja � Howden zatoczy� r�k� szeroki kr�g � wszyscy. Ca�a ludzko��.

��Du�e s�owa � u�miech na twarzy kreatora mia� zach�ci� oficera do dalszych zwierze�. � A jakiego rodzaju jest ten� sukces?

��Zdusili�my w zarodku pr�b� buntu, kt�ry mia� lada godzina wybuchn�� w podziemiach Fortu B � szepn�� Howden pochylaj�c si� nad blatem.

��Bzdura � parskn�� gniewnie Fuertad. � Nikt w to nie uwierzy. Przecie� skaza�cy znajduj� si� przez ca�y czas pod dzia�aniem preparatu FZ, co uniemo�liwia im zorganizowanie jakiejkolwiek sensownej akcji.

��Skutki dzia�ania FZ-et�w mo�na zneutralizowa� za pomoc� antidotum. Sam pan wie, kreatorze, jak cz�sto gin� materia�y z medblok�w. Prosz� mi wierzy�, to by�a ca�a siatka: skaza�cy, cz�� stra�nik�w i kto� z samej g�ry.

��I komendant � pomy�la� z rado�ci� Fuertad. � Sam obel-bort Ubir nuf Dem. To zaczyna by� ciekawe.

��Wszyscy, niestety, stali si� ofiarami w�asnej lekkomy�lno�ci Howden wyra�nie nabiera� tempa. � Ten wybuch, kreatorze� To doprawdy okropne, musieli�my jednak jako� przeciwdzia�a�. Jako komendant Fortu B informowa�em pana na bie��co o rozwoju sytuacji i w krytycznym momencie wsp�lnie podj�li�my decyzj�. Kontakt z G��wnym Modyfikatorem by� niemo�liwy ze wzgl�du na Procedur�. Grozi�by dekonspiracj�.

��Pa�ska opowie��, Howden, brzmi doprawdy bardzo interesuj�co, to wszystko jednak trzeba jako� udowodni� � ko�ciste palce kreatora wybija�y monotonny rytm na por�czy fotela. � O ile si� orientuj�, z ca�ej siatki dywersyjnej pozosta� w naszych r�kach jedynie organizator i przyw�dca spisku. �eby go postawi� w stan oskar�enia i udowodni� s�uszno�� pa�skiej tezy�

��Trzeba mie� kogo�, kto z�o�y odpowiednie zeznania. Taki kto� istnieje, kreatorze. � Howden, wyra�nie z siebie zadowolony, zapali� nowego papierosa i wbi� wzrok w pomarszczon� twarz swego rozm�wcy. Czeka�.

��Precyzyjny plan � my�la� z uznaniem Fuertad. � Niekt�re szczeg�y wymagaj� wprawdzie dopracowania, ale ca�o�� No, no � omal nie cmokn�� z rado�ci, lecz widok rozanielonej g�by Howdena zburzy� wewn�trzny spok�j kreatora. � On ma w tym jaki� interes, jaki� konkretny cel.

��Po co pan z tym do mnie przyszed�, Howden? � spyta�.

���eby maluczkim by�o lepiej � brzmia�a natychmiastowa odpowied�.

Fuertad a� podskoczy�.

��To jest powa�na sprawa, a pan tu sobie robi kpiny! � zapia� na najwy�szej nucie.

��Jakie kpiny? O co panu chodzi? � Howden zdusi� niedopa�ek na pod�odze i wstaj�c z fotela, doda�: � Najlepiej, �eby pan to sobie spokojnie przemy�la� i sam zdecydowa�, co dalej. � Zrobi� krok w stron� drzwi.

��Chwileczk� � powstrzyma� go Fuertad. � Jak brzmi nazwisko pa�skiego �wiadka? Musz� przecie� wiedzie�

��Liz Myrmall, kreatorze. Czy to co� panu wyja�nia?

Wyja�nia�o, a jak�e! Figurki zaj�y swoje pozycje i sytuacja wymaga�a tylko jednego posuni�cia, po kt�rym mo�na b�dzie og�osi� zako�czenie rozgrywki. A ruch ten nale�a� do Fuertada.

��Zeznanie obci��aj�ce obel-borta w zamian za m�j raport. Ja pozbywam si� komendanta, ona unika wyroku Rady, Howden� � kreator spojrza� na oficera z wyra�n� niech�ci�. � No c�, ten chyba odbierze swoj� nale�no�� w naturze. Nieistotne. Wa�ne, �e Gelwona pozb�dzie si� wreszcie tego ba�wana nuf Dema. O niczym innym nie marz�.

��A je�eli to pu�apka? � przebieg�o mu nagle przez g�ow�. � Przyn�ta, na kt�r� dam si� z�apa� jak pierwszy lepszy ��todzi�b?

Usi�owa� wyczyta� cokolwiek z twarzy Howdena, ale ku swojemu zmartwieniu nie znalaz� na niej nic pr�cz beztroskiego wyczekiwania. Chocia�� Ten ledwie dostrzegalny odcie� drwiny przyczajony w k�cikach warg�

��I jak pan to widzi, kreatorze?

��Dam panu zna� za p� godziny � Fuertad zadba�, by barwa g�osu nie zdradzi�a jego podniecenia i przez ca�y czas obserwowa� twarz oficera. � Prosz� by� gdzie� w pobli�u.

��W porz�dku � oblicze Howdena w dalszym ci�gu niepokoi�o brakiem jakiejkolwiek reakcji, nawet gdy wyszed� i jego puco�owata g�ba wype�ni�a ekrany podgl�du, w kt�re kreator wpatrywa� si� chciwym wzrokiem.

Ko�ciste palce ze w�ciek�o�ci� uderzy�y w por�cz fotela.

��Oto gwarancja mojego bezpiecze�stwa � my�la� Fuertad, wyjmuj�c ze szczeliny mnemoreksu kryszta� zawieraj�cy wierny zapis ca�ej rozmowy. � W ka�dej chwili b�d� m�g� zezna�, �e zgodzi�em si� tylko po to, by zdoby� bardziej konkretne dowody przeciwko tej bandzie intrygant�w.

Zaakceptowawszy w ten spos�b przedstawion� przez Howdena propozycj�, wygasi� ekrany podgl�du i wr�ci� do przerwanej pracy, od kt�rej oderwa� go dopiero meldunek o niespodziewanym odkryciu w rejonie dotkni�tym eksplozj�.

Gdy w godzin� po zako�czeniu rozmowy zniecierpliwiony wys�annik Liz stan�� ponownie przed drzwiami gabinetu, kreatora ju� tam nie zasta�. Nie by�o te� stra�nik�w ani nikogo takiego, kto m�g�by mu powiedzie�, �e Fuertad opu�ci� przed kwadransem Gelwon�, zabieraj�c na pok�adzie swojego statku jedynego skaza�ca, kt�ry prze�y� wybuch, chocia� znajdowa� si� w samym centrum kataklizmu.

Skaza�cem tym by� gradienter Konrad Tietz.

Kolejny etap kator�niczej udr�ki. Edgins by� tak wyczerpany, �e nie chcia�o mu si� nawet spojrze� na wype�niony zarodnikami pojemnik. Mia� wyj�tkowe szcz�cie: dwie studnie wystarczy�y do zaspokojenia wymaga� dozownika, a mimo to pot zalewa� mu oczy i czu� si� s�aby jak niemowl�. Le��c obok zarastaj�cego otworu, niemal przemoc� wt�acza� powietrze do odmawiaj�cych pos�usze�stwa p�uc.

��I tak w k�ko, a� do samego ko�ca � pomy�la� z t�p� oboj�tno�ci�.

M�g� ju� w�a�ciwie wraca� do baraku, ale nie chcia�o mu si� rusza� z miejsca. W ko�cu to chyba wszystko jedno � tu czy par� metr�w dalej�

Przez chropowat� opok� znu�enia przebija�a si� od czasu do czasu iskra rozpaczliwego buntu, kt�ry rozpala� na moment wyobra�ni� Edginsa, ka��c ogarnia� otoczenie nienawistnym spojrzeniem. W takich chwilach zdawa�o mu si�, �e wystarczy uderzy� pi�ci� w kamienne �ciany, by utorowa� sobie drog� do wolno�ci. I zaraz potem bolesny grymas wykrzywia� twarz skaza�ca, a znu�ony umys� popada� w jeszcze g��bsze odr�twienie.

Zapas powietrza w zbiorniku wystarcza� na jakie� p� godziny. Mo�na by pokusi� si� o zbadanie korytarza, ale po co? Jab spenetrowa� dwa, za ka�dym razem natrafiaj�c na sztuczn� przegrod� uniemo�liwiaj�c� dalsz� w�dr�wk�. Nie t�dy droga � kto� ju� si� o to zatroszczy�. Zreszt�, czy w og�le istnieje jakie� wyj�cie?

O Nieba, jak duszno! Tom odwr�ci� si� na plecy i wbi� wzrok w nieregularne sklepienie korytarza. Ciemne odcienie br�zu poprzecinane g�st� paj�czyn� sinych nitek. �wiadomo�� skaza�ca bezwiednie zamienia�a pl�tanin� kresek w znajome kszta�ty, wy�uskuj�c z niebytu zarys twarzy, r�k, ca�ych sylwetek�

Co za idiotyzmy! To wszystko jedynie majaki, bezsensowne fantasmagorie. Rzeczywisto�ci� jest lita g�ad� ska�y i �adna si�a nie potrafi przeobrazi� jej w nic innego. Kamienny grobowiec, w kt�rym pogrzebani za �ycia oczekuj� kresu swej w�dr�wki. �eby cho� odrobina wody!

Burza. Potworna burza wype�niona dudni�cym �piewem grom�w. Brzuchate chmury rodz�ce rz�siste strugi deszczu i b�yskawice przecinaj�ce odleg�y horyzont. Wyobrazi� sobie, jak stoi z uniesion� do g�ry twarz�, a ch�odne krople zmywaj� z jego cia�a skorup� zeschni�tego brudu.

Wci�gn�� g��boki haust powietrza przesi�kni�tego zapachem syntetyk�w. Jaki maj� sens marzenia, je�li ich nie mo�na zrealizowa�? Wi�c nie marzy�?!

Podni�s� upapran� brunatnym b�ockiem r�k� i metodycznie, kawa�ek po kawa�ku odrywa� fragmenty pop�kanej skorupy razem z wierzchni� warstw� sk�ry. Bola�o jak jasna cholera, nie ustawa� jednak w pracy, czerpi�c z zadawanego sobie b�lu jak�� osobliw� satysfakcj�. Gdy dotar� do d�oni i oczy�ci� jej wn�trze, oczom jego ukaza�y si� dwa wspo��rodkowe okr�gi, szpec�ce cia�o czerwonaw� obecno�ci�.

��Ju� dwa � my�la� tr�c w�ciekle poranion� p�cherzami sk�r�. � Nied�ugo pewnie znajd� trzeci albo i czwarty. Ca�e mn�stwo! Ciekawe tylko, jak si� pomieszcz�? A mo�e �apa mi uro�nie? B�dzie taka wielka, �e nie dam rady jej ud�wign�� � zachichota�, lecz zaraz twarz mu spowa�nia�a. � Mutanta te� to wzi�o. Wi�c wszyscy, bez �adnego wyj�tku. Marna pociecha, ale zawsze co�.

Nie chcia�o mu si� wraca�. B�ogi bezruch opanowa� ca�e cia�o, przyt�pione zmys�y pozwoli�y na chwil� ca�kowitego zapomnienia. Ale tylko na chwil�.

Paskudnie gor�co.

Szeleszcz�cy monolog g�rskiego strumienia, z kt�rego mo�na zaczerpn�� odrobin� krystalicznej wody, zimnej i orze�wiaj�cej. Wydawa�o mu si�, �e s�yszy �oskot strugi toruj�cej sobie drog� pomi�dzy �liskimi g�azami.

��Nie marzy�! � przebieg�o przez g�ow� Edginsa. � Zapomnie� o wszystkim, do czego nie mo�na wr�ci�.

Lecz jak to zrobi�, skoro zbi�r wspomnie� oznacza konkretn� osobowo��. Pope�ni� psychiczne samob�jstwo?

A potok szumia�, kusz�c obietnic� rze�wi�cego dotyku.

��Przecie� to niemo�liwe � Tom uni�s� si� na �okciach i nas�uchiwa� uwa�nie, a wszystko co do niego dociera�o, przeczy�o zdrowemu rozs�dkowi.

Wydawa�o mu si�, �e w tym odleg�ym chlupotaniu pobrzmiewa znienawidzona, j�kliwa nuta. �cisn�� r�kami g�ow�. Wspomnienie rinda�skich widm � bezcielesnych i bezosobowych cieni osaczaj�cych zniewolony umys� pozostaj�cego na ich �asce cz�owieka�

To by�o jednak co� innego!

Tom oderwa� d�onie od uszu i dr��c ca�ym cia�em, stan�� na uginaj�cych si� nogach. Szum dochodzi� z nie zbadanej jeszcze cz�ci korytarza � tak wyra�ny, �e skazaniec niemal widzia� kr�te j�zyki g�rskiego strumienia i czu� o�ywczy ch��d spienionej wody.

��Nie p�jd� tam � my�la� przera�ony. � To przecie� niemo�liwe, �eby� Wszystko jest jednym wielkim k�amstwem. Nawet Iris � zani�s� si� spazmatycznym szlochem. � Co za pod�y �wiat.

Przez moment chcia� zerwa� mask� i raz na zawsze sko�czy� z tym ca�ym oszustwem, w jakie zamieniono jego �ycie. W tej samej chwili zobaczy� j� � sta�a w odleg�ej perspektywie korytarza i bawi�c si� swoimi kasztanowymi w�osami, przes�a�a mu promienny u�miech. Zacisn�� powieki, a gdy je rozsun��, nie by�o ju� tam nikogo.

Przebieg� te kilkadziesi�t metr�w tak b�yskawicznie, �e aparat tlenowy nie nad��a� z dostarczaniem �wie�ego powietrza ze zbiornika. Przystan�� za za�omem korytarza i tul�c r�ce do piersi czeka�, a� ust�pi dusz�cy b�l. A gdy ucich�o ju� wysilone pulsowanie t�tnic, us�ysza� znowu szmer strumienia li��cego kamienne koryto � tym razem jednak bli�ej i wyra�niej. Zaintrygowany zrobi� kilka krok�w i ostro�nie wyjrza� zza kolejnego za�omu. Zobaczy��

��Woda! Najprawdziwsza woda!!!

W pierwszym odruchu radosnego uniesienia chcia� rzuci� si� do przodu, co� go jednak powstrzyma�o. Znowu zacisn�� powieki, odczeka� chwil� � to samo. Zdziwiony ponowi� pr�b�, zatykaj�c jednocze�nie palcami uszy, ale ci�gle czu� orze�wiaj�cy ch��d i osiadaj�ce na sk�rze drobne kropelki rozpylonej wody.

��Czy ka�de szale�stwo jest a� tak namacalne? � zastanowi� si�. � Czy wolno mi uwierzy� w niemo�liwo�� i pozosta� przy zdrowych zmys�ach? Na wszystkie �wi�to�ci Nieba i Ziemi, co to ma znaczy�?!

Otworzy� oczy � �adnych zmian. Woda wci�� wyp�ywa�a wartk� strug� z niewielkiej, nisko usytuowanej wyrwy i po przebyciu p�metrowej r�nicy poziom�w rozbija�a si� o kamienne pod�o�e. Pod �cian� le�a�y od�amki dotkni�tej erozj� ska�y, podszed� bli�ej i kucn��, by je dok�adniej obejrze�. Rozsypywa�y si� w palcach, pozostawiaj�c na d�oni drobny mia�. Jednocze�nie odpryski g��wnego nurtu zmoczy�y r�ce Edginsa, a ich ch�odna pieszczota sprawi�a, �e rzuci� si� na kolana i zanurzy� ramiona w rw�cej strudze. Potem obmy� sobie twarz � na tyle, na ile by�o to mo�liwe bez zdejmowania maski.

��Szale�stwo powinno sprawia� przyjemno�� � pomy�la�. � Przecie� cz�owiek stwarza je sam dla siebie. Kto wie, mo�e to jest jakie� wyj�cie?

Czu� jednak ci�ar zbiornika, ucisk stela�a i niemi�� obecno�� aparatu tlenowego. Gdyby naprawd� oszala�, usun��by chyba te wszystkie niedogodno�ci. Wi�c co? Ma uwierzy�, �e na Gelwonie wyst�puj� naturalne zbiorniki wodne? Tak po prostu?

��A je�li istniej�? � przeszy� go nag�y impuls. � Je�li to jest w�a�nie spos�b, �eby st�d uciec? Przypadek, szcz�liwy zbieg okoliczno�ci, szansa, kt�ra trafia si� raz na miliard albo i rzadziej�

R�ce mu lata�y, kiedy kl�cz�c przed wyrw� pr�bowa� j� powi�kszy�. Sz�o nadspodziewanie �atwo � ska�a by�a tak zwietrza�a, �e a� go to zdziwi�o. Wok� otworu pojawia�y si� g��bokie rysy; z ka�d� sekund� uderzenia rozdygotanych d�oni kruszy�y kamienn� przeszkod�, podsycaj�c nik�y promyk nadziei w sercu skaza�ca. Kt�re� z rz�du szarpni�cie obudzi�o tumany brunatnego py�u i Edgins ledwie zd��y� uskoczy� przed wal�c� si� �cian�. Skalne drobiny zawirowa�y w powietrzu, woda pop�yn�a szersz� strug�, a gdy kurzawa wreszcie opad�a i Tom stan�� z powrotem na chwiejnych nogach, zobaczy� wylot przestronnego korytarza, z dnem uformowanym na podobie�stwo obszernych, kwadratowych taras�w. Przypomina�y schody dla wielkoluda � mia�y ko�o metra wysoko�ci i z cztery razy tyle w g��b. Promieniowa�y dziwnie delikatn�, b��kitn� po�wiat�, przydaj�c sp�ywaj�cej po nich wodzie bajkowego kolorytu.

Gdy min�a fala zaskoczenia, Edgins zanurzy� si� w postrz�pionym otworze, wst�puj�c na powierzchni� pierwszego tarasu. Przez d�u�sz� chwil� obserwowa� sp�ywaj�c� z g�ry wod�, kt�ra obmywa�a czubki jego wi�ziennych chodak�w, szemrz�c przy tym tak zawzi�cie, jakby chcia�a przekaza� intruzowi jak�� niezwykle wa�n� wiadomo��. Dopiero po minucie odwa�y� si� przyjrze� dok�adniej �cianom i sklepieniu nowo odkrytego korytarza. Zadziwi�a go geometryczna doskona�o�� zawarta w smuk�ym przekroju budowli � bo nie m�g� to by� przecie� przypadkowy tw�r natury!

Czujnik manometru b�ysn�� ostrzegawcz� czerwieni�.

��Wejd� tylko kawa�ek i zaraz wracam � postanowi� Edgins.

Ostro�ne kroki doprowadzi�y go na �rodek tarasu, spojrzenie pow�drowa�o kawa�ek dalej, gdzie spadaj�ca z nast�pnego stopnia woda tworzy�a lini� bia�o-b��kitnej piany.

Cie� zazdro�ci pojawi� si� na pergaminowej masce Fuertada, gdy obj�� wzrokiem cia�o spoczywaj�ce w �o�ysku infiltratora. U�pione zwa�y mi�ni, wsparte na ko�cianym stela�u tworzy�y konstrukcj� tak harmonijn�, �e kreator czym pr�dzej rozkaza� zatrzasn�� glensilowe wieko i zaj�� si� przegl�daniem dostarczonej przed sekund� dokumentacji.

��Gradienter Konrad Tietz � mrucza�, t�uk�c z w�ciek�o�ci� w klawisze czytnika. � Zawodowy oficer, skazany za� � s�kate palce wybija�y na por�czy fotela nerwowy rytm. � Uczestnik ostatniej kampanii przeciwko Planetom Rindu, Czterdziesta �sma Eskadra, jeniec wojenny�

Ponownie spojrza� na glensilowy pojemnik. Za szyb� wida� by�o g�ow� zamkni�tego w �rodku cz�owieka, oplecion� paj�czyn� kolorowych przewod�w, naszpikowan� igie�kami przeka�nik�w. Na wysoko�ci skroni, nie dotykaj�c ogolonej sk�ry, czai�y si� dwie elipsoidalne elektrody.

��Co za idiota pod��czy� rekorder?! � Fuertad zauwa�y� p�k kabli biegn�cych od g�owicy infiltratora do urz�dzenia zapisuj�cego. � Przecie� m�wi�em! � fotel pchni�ty gwa�townym impulsem run�� w g��b laboratorium, gdzie kreator w�asnor�cznie wyrwa� wi�zk� przewod�w i cisn�� ni� o �cian�.

��Zgodnie z Procedur�� � zaoponowa� kt�ry� z asystent�w.

��Milcze�! � rozsierdzi� si� Fuertad. � Milcze� i s�ucha�! Nie dyskutowa�! � wr�ci� do czytnika, lecz jeszcze przez chwil� rozpami�tywa� niesubordynacj� podw�adnych. � Ka�dy si� tu m�drzy, jakby by� nie wiadomo kim � mrucza� gniewnie, a spostrzeg�szy bezczynnie stoj�c� obs�ug�, zmarszczy� brwi. � Co tam znowu?

��Wszystko gotowe � us�ysza� w odpowiedzi.

��No to na co czekacie?!

Odetchn�� z ulg�, kiedy drzwi zasun�y si� za ostatni� sylwetk� w ��tym kombinezonie. Banda darmozjad�w. I tak trzeba b�dzie po nich poprawia�. Mamrocz�c pod nosem, podjecha� do infiltratora i zacz�� sprawdza� ko�c�wki przy��czy. W po�owie roboty zatrzyma� si� i rzuciwszy sp�oszone spojrzenie w stron� wyj�cia, nas�uchiwa� uwa�nie. Potem ostro�nie uni�s� ci�k� pokryw� i chciwym wzrokiem ogarn�� atletyczn� posta� pogr��onego w letargu cz�owieka.

��Pi�kne cia�o � pokiwa� g�ow� i piskliwy chichot wype�ni� wn�trze laboratorium. � Wspania�e cia�o � �mia� si� jak uczniak, kt�ry ma zamiar sp�ata� komu� psikusa. � Szkoda, wielka szkoda, �e musimy je zniszczy�. To si� nazywa racja stanu � zatar� pomarszczone d�onie; puszczona pokrywa opad�a z g�o�nym hukiem. � No i bardzo dobrze.

Podjecha� do pulpitu steruj�cego prac� urz�dzenia. Wska�niki sta�y na pozycjach roboczych, ekrany pokazywa�y kontrolne projekcje pe�nej gotowo�ci. Jeszcze tylko drzwi � klawisz magnetycznej blokady trafiony pi�stk� kreatora odci�� laboratorium od reszty �wiata � i mo�na si� zabra� do roboty.

Wi�zka le��cych pod �cian� przewod�w pow�drowa�a do przystawki mnemoreksu w fotelu Fuertada.

��Po co przeci��a� informacjami oficjalne bloki pami�ci? � diaboliczny grymas wykrzywi� pomarszczon� twarz. � Zobaczymy najpierw, co z tego wyniknie. Mo�e to tylko fa�szywy alarm?

Wn�trze pomieszczenia pogr��y�o si� w ciemno�ci.

��Spytamy teraz naszego pi�knisia, c� takiego ukrywa w tej swojej zgrabnej g��wce? � pieszczotliwy ton g�osu kontrastowa� z wyrazem twarzy kreatora, ledwie widocznej w s�abej po�wiacie pulpitu operacyjnego. � Na pocz�tek stan wyj�ciowy.

Uderzenia ko�cistych palc�w o�ywi�y wska�niki i ekrany.

��Rozumiem � Fuertad z dobrotliwym u�miechem przekrzywi� g�ow� na lewe rami�, obserwuj�c efekt swoich poczyna�. � Ch�opczyk sobie grzecznie �pi i wcale nie ma zamiaru si� budzi�. �a�uj, m�j drogi � co� na kszta�t satysfakcji przemkn�o po pomarszczonym obliczu. Ju� wi�cej nie b�dziesz mia� okazji.

Szybkie jak my�l ruchy s�katych d�oni wydar�y z pami�ci zamkni�tego w infiltratorze cz�owieka obraz poprzedzaj�cy katastrof�.

Najwi�kszy, wypuk�y ekran � �wiat widziany oczami gradienteta Tietza. Z boku � czas, jaki up�yn�� od rekonstruowanego wydarzenia. Do�em � szeregi wska�nik�w informuj�cych o stanie emocjonalnym obiektu w odtwarzanym momencie.

Fuertad zobaczy� palce skaza�ca grzebi�ce w brunatnym b�ocku i wrzecionowate skorupki zarodnik�w odk�adane pieczo�owicie do pojemnika. Obraz normalnej pracy gelwo�skich wi�ni�w. Nic ciekawego. Delikatnym ruchem przesun�� potencjometr czasowy do przodu, uwa�aj�c, by nie przegapi� �adnego istotnego szczeg�u.

��Jest! � wska�niki emocji skoczy�y gwa�townie w g�r�.

To by� strach. Ale czego m�g� si� ba� cz�owiek, kt�ry od kilku tygodni przebywa w jednym, doskonale sobie znanym miejscu?

Skrzywiony profil kreatora zawis� nad pulpitem, a jego d�onie zespoli�y si� z aparatur�. Na ekranie chodnik � jeden z wielu. Wzrok gradientera b��dzi po kamiennym stropie, pod kt�rym � Fuertad dopiero teraz to us�ysza� � rodzi si� wysoki zawodz�cy d�wi�k.

Do katastrofy brakowa�o kilkunastu minut.

D�wi�k r�s�, pot�nia�, stawa� si� tak niezno�ny, �e kreator �ciszy� pods�uch i zaniepokojonym wzrokiem obrzuci� ekrany pomocnicze. Krzywe encefalogram�w dawno ju� przekroczy�y pasmo waha� optymalnych � w pi�owatych przebiegach nast�powa�y ci�g�e przeszeregowania, a ich szybko�� obrazowa�a burz�, jaka rozp�ta�a si� w umy�le badanego.

Fuertad na moment zapomnia�, �e ca�a ta projekcja dotyczy czasu przesz�ego i z dzieci�c� ciekawo�ci� ch�on�� kolejne sekwencje zdarze�. Oczami gradientera zobaczy� upiorny kr�g pl�saj�cych cieni, otaczaj�cy bezbronnego cz�owieka, kt�ry nie m�g� si� od nich w �aden spos�b uwolni�. By�y wsz�dzie � niematerialne zjawy, p�ody bezsensownych halucynacji.

��To wariat � zachichota� bezg�o�nie kreator.

��Bardzo ciekawe symptomy � z wra�enia przygryz� sobie warg�, ale nawet tego nie zauwa�y�. � Nie my�l, �e w ten spos�b mnie oszukasz � ostrzeg� mrukliwie. � Wszystko z ciebie wywlok�, s�yszysz? Do ostatniego skrawka.

Umilk�, bo wska�niki na pulpicie zacz�y wykonywa� dziwaczny, niezrozumia�y taniec. Fuertad chwil� trwa� w bezruchu, wreszcie odwo�a� si� do pomocy bloku analizuj�cego.

��Interpretacja � za��da�.

��Strach przechodzi w nienawi�� � szczekn�� g�o�nik.

��Przyczyna?

��Presja urojonych komponent�w otoczenia.

Fuertad skontrolowa� czas � nieca�a minuta do katastrofy. Wychylony do przodu, z grymasem potwornego wysi�ku na zasuszonej twarzy �ledzi� bieg pami�ciowej projekcji.

Wysoki, zawodz�cy d�wi�k osi�gn�� maksymalne nat�enie. Gradienter bieg� przed siebie, zataczaj�c si� i potykaj�c. Widocznie upad�, bo na kilka sekund obraz spowi�a ca�kowita ciemno��, a potem�

Le��cy na plecach cz�owiek ma przed sob� sklepienie chodnika. Z bok�w ekranu pojawiaj� si� jego r�ce � jakby odpycha�y gigantyczny ci�ar wt�aczaj�cy skaza�ca w kamienne pod�o�e. Fuertad wstrzyma� oddech. Strop, na kt�rego tle pl�saj� urojone zjawy, p�ka i unosi si�

��Do��! � chrapliwy protest kreatora zgin�� w przera�aj�cym wyciu, jakie dochodzi�o z g��bi wskrzeszonej przesz�o�ci. Nie pomog�o �ciszenie pods�uchu � wn�trze laboratorium wibrowa�o zgodnie z rytmem pulsuj�cej kakofonii, a obraz na ekranie by� tak rozmazany, �e niemo�liwe sta�o si� obserwowanie jakiegokolwiek szczeg�u. Jedynie ten d�wi�k � rozdzieraj�cy ja��, �ami�cy wszelkie bariery, zacieraj�cy granice pomi�dzy tym co poza a tym co w �rodku.

Blok analizuj�cy, w odpowiedzi na gor�czkowe pytania kreatora, objawi� sw� bezradno�� seri� urywanych szcz�kni��.

��To niemo�liwe! � zapia� Fuertad, mocuj�c si� z zablokowan� d�wigni� semantycznego bezpiecznika. � ��dam natychmiastowej interpretacji! To rozkaz!

Suchy trzask oznajmi�, �e przeci��one wska�niki emocji zosta�y od��czone od �r�d�a sygna��w. Lawina d�wi�k�w wt�oczy�a kreatora w oparcie fotela, a szalej�ce w upiornym ta�cu ska�y niemal�e rozsadza�y ekran.

I nagle, gdy zdawa� by si� mog�o, �e nic ju� nie jest w stanie pog��bi� obserwowanego kataklizmu, nad wszystkim zapanowa� krzyk, jaki mo�e z siebie wydoby� tylko cz�owiek stoj�cy w obliczu �mierci.

Nag�a czer� wype�ni�a ekrany, a wn�trze laboratorium uton�o w bezdennej ciszy. Fuertad, z przekornym wyrazem twarzy, pochyli� si� nad wygaszonym pulpitem.

��A jednak nie umar�e� � zasycza�. � I ju�, moja w tym g�owa, �eby� nie opu�ci� nas za szybko.

Precyzyjnymi uderzeniami ko�cistych palc�w o�ywi� aparatur� i zag��bi� si� we wspomnieniach gradientera, przeszukuj�c okres poprzedzaj�cy katastrof�. Rekonstruowane wydarzenia pochodzi�y teraz z dalszej przesz�o�ci, w miar� jak infiltrator sczytywa� z pami�ci badanego coraz g��bsze pok�ady neuronowych zapis�w. Praca na dnie gelwo�skiej studni, jakie� lu�ne epizody z �ycia skaza�c�w, poziom adaptacyjny, na kt�rym poddawano wszystkich wi�ni�w wst�pnej obr�bce, faszeruj�c ich uderzeniowymi dawkami preparatu FZ.

��To jeszcze nie to � mrucza� Fuertad, manipuluj�c z pasj� potencjometrami. � Nie pr�buj mnie oszuka� � monologowa� zawzi�cie. � To tw�j ostatni wyst�p, wi�c nie mo�esz sprawi� mi zawodu.

Ekran pokazywa� wn�trze komory transformacyjnej, kopu�� strace�, fragment jakiego� miasta, po kt�rym gradienter odbywa� nie ko�cz�ce si� spacery. Kreator komentowa� wszystko gniewnym szarpni�ciem ramion i bez ustanku cofa� parametr czasu, maj�c przeczucie, �e musi wreszcie trafi� na brakuj�cy element rozwi�zywanej �amig��wki.

Intuicja go nie zawiod�a.

Wymiana je�c�w wojennych � rinda�ski �migacz zawieszony w obszarze neutralnej pr�ni oczekuje na przybycie ziemskich wahad�owc�w. Gradienter Tietz w grupie szcz�liwc�w, kt�rzy za chwil� znajd� si� w�r�d swoich. Wyn�dznia�e twarze, ob��kane spojrzenia, cie� obawy, czy aby na pewno�

I w tle, jako cichy, ledwie s�yszalny podk�ad unosi si� ten d�wi�k.

��Kto by pomy�la� � w g�osie kreatora zabrzmia�a nuta prawdziwego uznania. � Zupe�nie nie�le to wykombinowali, zupe�nie nie�le � radosny chichot si�gn�� najdalszych zakamark�w laboratorium. � Zapomnieli�cie tylko o jednym � obwie�ci� triumfalny skrzek. � Z Fuertadem jeszcze nikomu nie uda�o si� wygra�. S�yszycie? Nikomu!

Wszystko by�oby w porz�dku, gdyby nie te w�osy.

Po jak� choler� zapu�ci�a takie d�ugie? I jeszcze ten kasztanowy kolor, w kt�rym wygl�da�a jak jaka� durnowata koza. Co jej w�a�ciwie strzeli�o do g�owy? Przecie� to czysta paranoja!

Liz, ubrana w przejrzyst� tunik� i wysokie, si�gaj�ce kolan buty o podkutych podeszwach, siedzia�a w niedba�ej pozie na konsoli harmotronu, zabawiaj�c si� celowaniem z przenikacza do fantomatycznych postaci wyskakuj�cych ze strzeleckiego trena�era. Co jaki� czas wi�zka fosforyzuj�cego powietrza ��czy�a emiter broni z zarysem ludzkiej sylwetki, kt�ra p�ka�a z cichym bzykni�ciem. Ka�de trafienie komentowane by�o pogardliwym skrzywieniem twarzy, a� wreszcie Liz, znudzona i wyra�anie czym� zniecierpliwiona, odrzuci�a przenikacz i zeskoczy�a na pod�og�.

��Howden m�g�by ju� wreszcie wr�ci� � pomy�la�a. � Siedz� tu jak kretynka i nic nie mog� zrobi�. T�u�cioch za du�o sobie pozwala. �mieszny go��, tyle zachodu z tym jego ka�dunem. I ca�y jaki� taki mi�kki, ciastowaty � wzdrygn�a si� na samo wspomnienie. � Przyjemno�� �adna, a w dodatku zmusza mnie, �ebym na niego czeka�a. Nie �ud� si�, kochasiu, nie pohasasz. Przynajmniej nie ze mn�.

Wiedzia�a jednak, �e Howden jest jej teraz niezb�dny � dop�ki nie u�o�y si� z Fuertadem i nie uzgodni szczeg��w. Potem� � wzruszy�a ramionami.

A je�li kreator si� nie zgodzi? Nigdy nie wiadomo, co mu odbije. Teoretycznie wszystko jest zapi�te na ostatni guzik. Uk�ad czysty jak �za � obie strony wychodz� na plus. Ka�dy normalny� W�a�nie! Dlaczego ten Howden nie wraca?! Czas bije na korzy�� Ubira. Jeszcze got�w dogada� si� z Fuertadem, a wtedy � strach pomy�le�.

W g��bi nawy spoczynkowej by�o ciep�o i przytulnie. Le�a�a na brzuchu, bawi�c si� kosmykami kasztanowych w�os�w. Cicho i spokojnie. I czysto. Po ostatniej wizycie Howdena �mierdzia�o tu jak w prolskim sraczu. Ten wieprz chyba nigdy nie pomy�la� o zmianie gaci, a poci si� w rekordowym tempie. Trudno � tyle ju� znios�a, wytrzyma jeszcze troch�.

Rozbola�a j� g�owa. Wszystko z tych nerw�w. Spokojnie, musi si� uda�. Fuertad na pewno z�apie przyn�t�, a ona b�dzie mia�a wreszcie troch� luzu. Przecie� o to jej w�a�nie chodzi.

��Baby s� g�upie � u�miechn�a si� do swoich my�li. � Nie potrafi� wykorzystywa� daru natury. Samiec, jak ma chu�, zrobi wszystko, czego za��dasz. Zawsze potem mo�na go wy�mia� i wykopa�

Kreator jednak pozostawa� poza zasi�giem tej praktycznej maksymy. Niestety, stare pr�chno potrzebowa�o innej zach�ty. Czy znalaz�a jego s�aby punkt? Do jasnej cholery, ile mo�na czeka�?!

Do tego wszystkiego do��czy�o si� uporczywe ssanie w koniuszkach palc�w. Poszuka�a wzrokiem szkatu�ki i przypomnia�a sobie, jak roztrzaska�a j� o �cian�.

��To by� jednak kiepski dowcip � stwierdzi�a wstaj�c. � Obawiam si�, �e nie znajd� ani jednego kr��ka.

Zaw�drowa�a przed lustro, gdzie po raz kolejny, postanowi�a zrobi� porz�dek z w�osami. Howdena ci�gle nie by�o.

Przyjrza�a si� uwa�nie swojemu odbiciu. Ze wzrokiem chyba co� nie bardzo. Nie, to FZ-ety albo raczej ich brak. Przetar�a d�oni� oczy i spojrza�a znowu. Do licha, co tu si� wyrabia? Twarz jaka� inna, obca. W�a�ciwie podobna, ale�

��Iris � us�ysza�a ledwie zrozumia�y szept. � Iris, pom� mi�

Zmokni�ty strz�p cz�owieka w poszarpanym kombinezonie skaza�ca, wyci�gni�te w b�agalnym ge�cie r�ce, trawione gor�czk� oczy.

��Ten sam � omal nie krzykn�a z przera�enia. � Ten sam co wtedy � najch�tniej uciek�aby, sprzed lustra, ale nogi mia�a jak z o�owiu.

Obraz Iris rozp�yn�� si� i Tom sta� pod zachmurzonym sklepieniem kamiennej krypty, maj�c przed sob� monstrualnych rozmiar�w p�askorze�b�. By�a zrobiona z tych samych naro�li, co napisy na zrujnowanych schodach. Setki, tysi�ce lat, by stworzy� podobizn� cz�owieka, kt�rego �ycie jest drobnym wycinkiem minionego czasu. I komu to potrzebne?

��Musisz st�d odej�� � ko�ata�o natr�tne przes�anie. Potrafisz� Musisz�

Twarz. Jego w�asna twarz. Jego � Toma Edginsa.

Deszcz m��ci� skaliste pod�o�e i drobn� figurk� zab��kanego cz�owieka. Spod nawisu ci�kich chmur strzeli�o �wiat�o b�yskawicy, a groteskowe cienie na moment o�ywi�y kamienne rysy. Tom utkwi� wzrok w monstrualnym obliczu, potem rzuci� niepewne spojrzenie na swoje d�onie � czyste, bez �adnej kolistej skazy. Jeszcze nie dowierza�.

Z ka�dym gor�czkowym oddechem mija� czas ograniczony pojemno�ci� zbiornika. Strzaskany wska�nik manometru dawno przesta� sygnalizowa� konieczno�� powrotu. Wreszcie p�uca przetrawi�y ostatni� ju� porcj� powietrza i�

Run�� jak podci�te drzewo. Wykrzywione w �miertelnym grymasie usta bezskutecznie walczy�y o mo�liwo�� oddechu. Trzewia, d�awione potwornym ci�arem, zapad�y w g��b, by po chwili skoczy� do gard�a. Serce dudni�o coraz gwa�towniejszym rytmem. Przed oczami pojawi�y si� czarne plamy. Palce dar�y ska�� a� do b�lu zerwanych paznokci. Ka�d� kom�rk�, ka�dym nerwem �akn�� odrobiny tlenu.

��Koniec � przera�aj�co jasna sytuacja nie pozostawia�a cienia w�tpliwo�ci.

Marzy� tylko o jednym: wype�ni� rozdygotane p�uca czymkolwiek, byle uwolni� si� od tortury powolnego duszenia si�. Zrobi� to jak najszybciej, natychmiast, ju�!

Zerwana maska polecia�a gdzie� w bok. Spazmatyczny haust � ulga! Charkotliwy oddech�

Powoli dociera�o do niego, �e wci�� jeszcze �yje. Wbrew logice, wbrew wszelkim oczywistym faktom. Niech szlag trafi logik�! Oddycha�. I to w tej chwili by�o najwa�niejsze. Nie my�la� o niczym, niczego nie pr�bowa� analizowa�. Po co, skoro jest tak jak jest?

��Musisz st�d odej�� � pl�ta�o si� gdzie� pod sklepieniem czaszki.

Ucieka�! Tak, teraz mo�na to zrobi�. Nie jest zwi�zany konieczno�ci� wymiany zbiornika, znalaz� drog�. I pomy�le�, �e chodzili przez ca�y czas w maskach, kiedy dooko�a� Oszustwo � jeszcze jedno, pewnie nie ostatnie. Musi wr�ci�, powiedzie� im. Potem spr�buj� si� st�d wyrwa�. W czw�rk� szybciej znajd� jaki� spos�b.

��Trzeba biec do baraku � pomy�la�, ale zaraz przypomnia� sobie o zrujnowanych schodach. � Jak? Kt�r�dy? � utkwi� pytaj�ce spojrzenie w kamiennym obliczu.

Ponury �oskot gromu i o�lepiaj�ca wst�ga b�yskawicy godz�ca w sam �rodek olbrzymiej maski. Chropowate drobiny prysn�y na wszystkie strony. P�askorze�ba przesta�a istnie�, ods�aniaj�c wylot ciasnego chodnika.

Edgins zag��bi� si� w nieznan� przysz�o��.

Widz�c przed sob� nieregularn� plam� �wiat�a, zacz�� biec. I nie zmniejszy� tempa, chocia� wielokrotnie potyka� si� w ciemno�ciach, kalecz�c bole�nie cia�o. Wreszcie dopad� zbawczego wylotu i a� krzykn�� z rado�ci, gdy zobaczy� kanciast� bry�� baraku. Musia� tylko zle�� w d� po postrz�pionej grani. Chyba wszyscy s� w �rodku. Bardzo dobrze. B�dzie mo�na zaraz zacz�� dzia�a�.

Zsuwa� si� po kilka metr�w, szoruj�c ca�ym cia�em o kanciaste g�azy. Z ubrania zosta�y strz�py. Niewa�ne. Ogarn�a go taka euforia, �e nie by� w stanie przejmowa� si� b�ahostkami. Byle jak najszybciej�

Nim stan�� na dnie pieczary, min�o troch� czasu. Zobaczyli go. Przez przezroczyste �ciany widzia� wyra�nie trzy postacie wymachuj�ce gor�czkowo r�kami. Krzykn��, najg�o�niej jak tylko m�g�. Kto� rzuci� si� do �luzy � Klaud, na pewno on! Tom wci�� bieg�, by� ju� ca�kiem blisko.

Klapa zewn�trznej grodzi odskoczy�a pchni�ta niecierpliwym ramieniem. Z odleg�o�ci kilkunastu metr�w Edgins widzia� sylwetk� cz�owieka, kt�ry wyskoczy� mu na spotkanie. Jaki� radosny krzyk, wyci�gni�te ramiona i nag�y paroksyzm b�lu kalecz�cy opuchni�t� twarz. Klaud, z wyrazem bezbrze�nego zdumienia w zachodz�cych mg�� oczach, wali si� na za�cielaj�cy dno pieczary drobny �wir. Gwa�towny skurcz mi�ni wypr�a ca�e cia�o w agonalnym zgi�ciu. Edgins czuje na sobie szklisty wzrok konaj�cego wi�nia, smutny, pe�en cichego wyrzutu. I stoi z bezradnie opuszczonymi r�kami i pustk� w g�owie.

Umar� cz�owiek.

Fakty opornie torowa�y sobie drog� do zablokowanego umys�u. Oczadzia�e my�li ko�owa�y bez celu jak zatrute smogiem ptaki. Zatrute� Tom, nabra� pe�n� pier� powietrza i wypuszcza� je powoli. Nic, zupe�nie nic. A jednak Klaud� Zachodz�ce bielmem oczy wci�� patrz�, mimo �e sk�ra zaczyna ju� zmienia� kolor � sine plamy rosn� w zastraszaj�cym tempie. Zaraz tu b�dzie smr�d, dusz�cy fetor gnij�cego cia�a. Edgins czuje �o��dek skacz�cy do gard�a, potworne skurcze wyrzucaj� na zewn�trz resztki przetrawionego pokarmu. Ju� lepiej, du�o lepiej�

Umar� cz�owiek, trzeba go pochowa�.

Szed� jak w lunatycznym �nie. Zatrzyma� si� dopiero we wn�trzu baraku. Jab patrzy� na niego przera�onym wzrokiem. Mutant siedzia� w dziwacznej pozie tu� przed g�owic� dozownika, mrucz�c co� monotonnym g�osem; r�kami uniesionymi w kontemplacyjnym ge�cie kre�li� w powietrzu powik�ane wzory.

��Czego tu szukasz?! � nie wytrzyma� Jab, gdy Edgins min�� go kieruj�c si� w stron� schowka z narz�dziami. � Id� sobie st�d! � krzyk wibruj�cy na granicy histerii. � S�yszysz?! Wyno� si�!!!

��Musz� go pochowa� � powiedzia� Tom spokojnie. � Przecie� nie mo�e tak le�e�

��Pochowa�! � dziki �miech urwa� si� raptownie. � Najpierw go zabi�e�, a teraz idziesz grzeba�. Podziwu godna konsekwencja.

��Zamilcz.

Co� by�o w brzmieniu g�osu, w kr�tkim spojrzeniu � co� takiego, �e Jab zatka� si� momentalnie i cofn�� pod �cian�.

Edgins, trzymaj�c w obu r�kach narz�dzia, potraktowa� go jak powietrze. By�by pewnie wyszed� bez s�owa, gdyby nie mutant, kt�ry zagrodzi� mu drog�, wyrzucaj�c z siebie ca�� seri� sycz�cych d�wi�k�w. Widz�c, �e Tom nic nie zrozumia� z tej przemowy, wskaza� d�o�mi jego g�ow�.

��Gorej�ca aura ka�e mi s�ucha� twoich prawd � powiedzia�.

��Aura? � zdziwi� si� Edgins. � Daj mi spok�j � wyci�gn�� r�k� chc�c odsun�� mutanta, ale ten, jakby wyczuwaj�c jego zamiar, pokornie zszed� mu z drogi.

��Tom, zaczekaj! � Jab sta� ci�gle w tym samym miejscu, a na kwadratowej twarzy strach miesza� si� ze w�ciek�o�ci�. � Nie b�d� idiot�, Tom, we� mask�. Wystarczy jeden trup. Czy wy�cie zupe�nie powariowali?

Edgins by� ju� w �luzie, gdy rozleg�y si� s�owa mutanta: � Moja rasa postawi�aby go w�r�d najdostojniejszych. Jeste� �lepy, je�eli tego nie dostrzegasz.

��Zamknij si� b�a�nie! Tom, wracaj!

Jab jeszcze co� krzycza�, ale jego wrzaski zupe�nie nie dociera�y do �wiadomo�ci Edginsa. Odci�� si� od zewn�trznego �wiata tak dok�adnie, �e nie czu� nawet bolesnych uk�sze� �wiru kalecz�cego poranione stopy.

Stan�� nad zw�okami Klauda i zamkn�� mu oczy, a potem, nakre�liwszy odpowiednich rozmiar�w prostok�t, zacz�� kopa�. Ska�a dziwnie �atwo poddawa�a si� jego woli. Kruszy� j� bez trudno�ci, tkwi�c po kolana, po pas, po pier� w wyrytym otworze. Wok� powstaj�cego grobu ros�y ha�dy wyrzuconego gruzu. Gdy uzna�, �e ju� wystarczy, wyszed� na zewn�trz, gdzie czeka� hermetyczny pojemnik, w kt�rym spoczywa�o cia�o nieboszczyka. Fakt ten nie zrobi� na Edginsie najmniejszego wra�enia � pod�wiadomie tego w�a�nie oczekiwa�. Nie m�g�by przecie� pogrzeba� niczym nie os�oni�tych zw�ok.

Kto� schwyci� go za rami�. Twarz Jaba zakryta do po�owy mask�. Pokazywa� co�, gestykulowa�, potrz�sa� g�ow�. Wreszcie pobieg� w stron� �luzy.

Nadje�d�ali ze wszystkich stron � odkryte droblery wype�nione ciemnowi�niowymi sylwetkami. Otoczy�y szerokim kr�giem barak, siej�c na prawo i lewo ludzkim �adunkiem. Tyraliera czujnie zgi�tych postaci, wysuni�te przenikacze, groteskowo wyolbrzymione kszta�ty bojowych he�m�w.

��Po co tu przyle�li? � zdenerwowa� si� Edgins. � Nie s� mi do niczego potrzebni. Jazda st�d.

Zatrzymali si� � niepewni, oczekuj�cy rozkazu. Dow�dca sta� w najbli�ej zaparkowanym droblerze i zwleka� z podj�ciem decyzji. Edgins poczu� narastaj�c� fal� z�o�ci. Zrobi� krok do przodu, potem drugi. Idealna linia tyraliery drgn�a.

Wi�zki kilkunastu przenikaczy trafi�y go niemal jednocze�nie.

�rodek hangaru zajmowa� masywny wacopter, z kt�rego wysypa�o si� kilkana�cie postaci w ciemnowi�niowych kombinezonach. Utworzy�y naje�ony broni� szpaler, a oficer, rozsun�wszy przy�bic� olbrzymiego bojowego he�mu, ruszy� w kierunku galerii widokowej, gdzie czeka� komendant z kreatorem w towarzystwie paru sztabowc�w.

Ubir nuf Dem dostrzeg� moment wahania w zachowaniu dow�dcy grupy, gdy przysz�o do sk�adania pierwszego meldunku. Aby rozwi�za� dylemat kalecz�cy ma�o inteligentn� twarz wyrazem wysi�ku przerastaj�cego granice poznania, wysun�� si� do przodu, wyprzedzaj�c nieco fotel kreatora. Oblicze oficera jakby poja�nia�o � stan�� przed obel-bortem w regulaminowej odleg�o�ci i, zezuj�c co chwila na zajmuj�cego swoje sta�e miejsce skrzyd�aka, obwie�ci� przybycie roty eskortuj�cej.

��C� za niezwyk�e spostrze�enie � pokiwa� g�ow� Ubir nuf Dem. � Jaka pogoda na Gelwonie? � spyta�.

��Melduj�, �e bez zmian � wyb�ka� oficer.

��No my�l� � u�miechn�� si� komendant. � Jeszcze by tego brakowa�o.

��Macie go? � Fuertad postanowi� przypomnie�, o swojej obecno�ci i jego fotel zatrzyma� si� o krok od dow�dcy roty.

��Jest tam � oficer wskaza� wacopter. � Ca�a czw�rka. Jeden nie �yje, reszta pod narkoz�. Tu s� ich numery kontrolne � wyci�gn�� z kieszeni ma�y prostok�t raptogramu, na kt�rym natychmiast zacisn�y si� szponiaste palce kreatora.

Ubir nuf Dem zajrza� mu przez rami�. Cztery d�ugie kombinacje cyfr skojarzone z parami czterech imion i nazwisk. Jedno z nich, obwiedzione t�ust� ramk�, brzmia�o: Tom Edgins, przy drugim pyszni� si� symbol oznaczaj�cy definitywnego nieboszczyka. W prawym dolnym rogu widnia� podpis komendanta Fortu L na Trzecim Kontynencie.

��Tom Edgins? � zastanowi� si� Ubir nuf Dem. � Brzmienie dziwnie znajome, jakbym ju� kiedy� s�ysza� co� podobnego. Co o tym my�lisz, Chief? � spyta� szeptem ulubie�ca. Skrzyd�ak poruszy� si� niespokojnie.

Od strony wacoptera nadje�d�a�y cztery platformy transportowe. Zastopowa�y tu� przed galeri�, a Fuertad, wsun�wszy raptogram do skrytki w por�czy fotela, pop�dzi� im na spotkanie.

��Szybszy od komety � Ubir nuf Dem ukry� rozbawienie pod mask� �miertelnej powagi i poszed� w �lady kreatora, poci�gaj�c za sob� milcz�c� asyst� sztabowc�w. � Edgins�Edgins� � mrucza� pod nosem. � Sk�d ja znam to nazwisko? � �opot b�oniastych skrzyde� zabrzmia� niemal jednocze�nie ze zdziwionym okrzykiem Fuertada.

��Niech pan zobaczy, komendancie!

Le��cy na skrajnej platformie hermetyczny pojemnik by� w�a�ciwie lit� bry�� przezroczystego tworzywa, w kt�rym zatopiono zw�oki tykowatego skaza�ca o opuchni�tej twarzy.

Ubir nuf Dem spojrza� pytaj�co na stoj�cego obok oficera.

��Tak to ju� znale�li�my � us�ysza� w odpowiedzi. � Przy grobie, kt�ry kopa� tamten � palec wskaza� jeden z trzech kanciastych przetrwalnik�w na s�siednich platformach. � Pozostali dwaj siedzieli w baraku.

��Tom Edgins � zaskrzecza� Fuertad por�wnuj�c numer wybity na pokrywie z tre�ci� raptogramu.

��Tom Edgins � powt�rzy� Ubir nuf Dem powoli. � Jak ci si� to podoba, Chief? � zagadn��.

��Wi�zie� chodz�cy bez maski po podziemiach i grzebi�cy swojego wsp�towarzysza w pojemniku, kt�rego na pewno nie znalaz� ani nie dosta� od nikogo w prezencie. Ciekawe, bardzo ciekawe.

��Dostarczy� do laboratorium � zadysponowa� Fuertad i odwracaj�c si� w stron� obel-borta doda�:

��Nale�y nawi�za� kontakt z G��wnym Modyfikatorem. Centrum Wybi�rcze na pewno jest zaniepokojone przed�u�aj�c� si� izolacj� Gelwony. A jeszcze w dodatku to� � wykona� nieokre�lony ruch r�k�.

��Blokada wywozu sprawia, �e jest k�opot z magazynowaniem produktu ko�cowego � wtr�ci� kt�ry� ze sztabowc�w. � Mimo zmniejszonej mocy produkcyjnej sk�ady s� przepe�nione, a z planety ci�gle id� nowe dostawy.

��I niespodzianki � stwierdzi� Ubir nuf Dem w duchu. � Bawimy si� w wojn�, a tu nagle co� bawi si� nami. Co my�li dow�dca o�owianych �o�nierzyk�w, gdy zacznie zdawa� sobie spraw�, �e sam jest r�wnie� odlany z metalu?

Ruszy� w stron� zastrze�onego pionu komunikacyjnego i po minucie stan�� przed wej�ciem do komendanckiej kwatery.

��Jak by to powiedzie�, Chief? Nie czuj� si� dzi� najlepiej � mrukn�� przekraczaj�c pr�g apartamentu. � Wygl�da na to, �e m�czy mnie rzeczywisto��, ludzie i ca�y ten kosmiczny ba�agan, kt�ry rozp�tali�my. Wojna z Rindu, tajna bro�, podchody� Co� zawsze b�dzie sta�o nad nami, cho�by�my wyle�li ze sk�ry. Co�, czego nie zrozumiemy ani jutro, ani za miliard lat. O ile oczywi�cie b�dziemy jeszcze wtedy istnie� � doda� po chwili zastanowienia.

Skrzyd�ak zeskoczy� z ramienia obel-borta i przycupn�wszy na brzegu sto�u, czochra� si� z pasj� mog�c� rozbawi� najwi�kszego mruka. Ubir pog�aska� skudlon� sier�� ulubie�ca i zasiad� w olbrzymim fotelu, kt�ry otuli� go i delikatnie rozko�ysa�. Do szcz�cia brakowa�o tylko�

��Moja droga Liz � smutek zago�ci� na twarzy ostatniego z nuf Dem�w. � Gdyby� wiedzia�a, jak bardzo ci� teraz potrzebuj�.

Poczucie beznadziejno�ci ros�o z ka�d� chwil�. Nie pokaza�a si�, nie da�a znaku �ycia. A przecie� zrobi� to wszystko dla jej w�asnego dobra. Czy ona nie potrafi tego zrozumie�? A mo�e nie chce? P�j�� tam? Nie! Na to si� po prostu nie odwa�y. Dwukrotnie wysy�ane s�u�boty wraca�y bez odpowiedzi. Nie mia�a ochoty otworzy� albo w og�le jej nie by�o. Okropnie si� to wszystko skomplikowa�o.

Spojrzenie obel-borta w�drowa�o po okrytych wzorzystymi kobiercami �cianach, bajecznie kolorowych pos�gach i mozaikowych p�aszczyznach telewibraz�w, kt�re czeka�y tylko mu�ni�cia �wietlnych promieni, by wyczarowa� ze swego wn�trza przestrzenn� wizj� u�pionego pi�kna. Na koniec wzrok Ubira zatrzyma� si� na godle nuf Dem�w. Wargi � drgn�y, a pami�� przywo�a�a d�wi�czne strofy Epody Kolonizator�w. W wykonaniu obel-borta brzmia�y one jednak jak pogrzebowy rapsod.

Kr�tki, chrapliwy okrzyk dobieg� od strony sto�u, gdzie Chief � podobny teraz do wielkiej, kosmatej kuli drapa� pazurami marmurowy blat. B�oniaste skrzyd�a wystrzeli�y na boki i zacz�y m��ci� powietrze, wydaj�c przy tym furkocz�cy odg�os.

��Jeste� g�odny � domy�li� si� Ubir nuf Dem. � Niestety, chyba nie b�d� ci towarzyszy� przy kolacji. Nie mam apetytu � podni�s� si� z fotela i przew�drowa� kilka pomieszcze�, by stan�� przed �cian�, za kt�r� ukryto starannie zamaskowany sejf. Rodowy pier�cie� wci�ni�ty w cok� niewielkiej statuetki z czarnego �rutowca uruchomi� mechanizm � pos��ek obr�ci� si� wok� swojej osi, a imitacja ceglanego muru po prostu przesta�a istnie�. W p�ytkiej wn�ce, na podwy�szeniu obitym szkar�atn� materi�, le�a�a masywna ksi�ga w sk�rzanej oprawie, ze z�oconymi, okuciami na rogach� God�o nuf Dem�w zdobi�o geometryczny �rodek antycznej ok�adki.

��Pok�on wam oddaj� czcigodni przodkowie moi � wyszepta� Ubir w nabo�nym skupieniu, wyci�gaj�c r�k� po wiekowe dzie�o.

Z ci�kim tomiskiem pod pach� ruszy� w stron� najbli�szego sto�u. Tam z dr�eniem, jakie zawsze u niego wywo�ywa� widok rodowej kroniki, zabra� si� do wertowania po��k�ych, szeleszcz�cych kart.

Mija�y godziny.

Ubir nuf Dem nie zauwa�y� nawet cichego przybycia ulubie�ca. Chief usadowi� si� na szczycie pregijskiej kompozycji, tu� za plecami obel-borta. Otulony b�oniastymi skrzyd�ami wygl�da� jakby zmorzy� go sen.

Ostatnia cz�� kroniki zawiera�a powik�an� genealogi� rodu, z jej licznymi, odga��zieniami i �lepymi uliczkami. B��dz�c po labiryntach pokrewie�stwa Ubir nuf Dem odwraca� stron� za stron�, a teleskopowe oczy przesuwa�y si� gor�czkowo nad podkr�conymi w�ykami r�cznego pisma:

��Niemo�liwe, �ebym si� pomyli� � mrucza� do siebie. � To musi gdzie� tu by�. Z ca�� pewno�ci�.

I nie pomyli� si�. Nazwisko Edgins widnia�o w rodowej kronice nuf Dem�w jako boczna, ale wcale nie najdalsza linia.

��Tom Edgins � Ubir wym�wi� te dwa s�owa � przywracaj�ce jego egzystencji zatracony sens i pozwalaj�ce bez obawy spogl�da� w niepewn� przysz�o��. Oto znalaz� spadkobierc�. Cz�owieka, kt�ry przejmie rodowy pier�cie� i b�dzie kontynuowa� rozpocz�te przed setkami lat dzie�o. Wielkie dzie�o.

Pogr��ony w pozornym �nie skrzyd�ak uni�s� nieco g�ow� i paciorkami czarnych �lepi wpatrywa� si� w idealnie czyst� stronic�, nad kt�r� obel-bort doznawa� najwi�kszego wzruszenia w swoim smutnym �yciu. Bo gdyby Ubir nuf Dem m�g� p�aka�, z jego oczu niew�tpliwie trysn�yby obfite �zy � �zy szcz�cia.

Ubra�a si� najskromniej jak mog�a. �adnych ozd�b � sam mundur, w dodatku nienagannie u�o�ony. Nawet sw�j ulubiony he�m z fantazyjnym pi�ropuszem zamieni�a na regulaminowe nakrycie g�owy, pod kt�rym starannie ukry�a kasztanowe w�osy spi�te w olbrzymi kok. Sprawdziwszy w lustrzanej �cianie efekt ko�cowy stwierdzi�a, �e w tym stroju bardziej przypomina obojnaka ni� normaln� kobiet�.

���wiat staje na g�owie stwierdzi�a w duchu. � Kto to widzia�, �eby samica, maj�ca wok� siebie stado napalonych kretyn�w, maskowa�a swoje wdzi�ki, zamiast u�ywa� do woli i p�awi� si� w komplementach. Gotowi pomy�le�, �e jestem jaka� zboczona albo co� jeszcze gorszego.

Zgrzytn�a z�bami w bezsilnej w�ciek�o�ci. Nie ma rady, musi odegra� t� komedi� do ko�ca. Howden � bodaj go w�asne sad�o zala�o � jeszcze si� nie raczy� pokaza�, a Fuertad z Ubirem od kilku ju� godzin �a�� po Stacji i w ka�dej chwili mo�e im przyj�� do g�owy co� g�upiego.

Nie potrafi�a biernie czeka�. Je�eli da si� jeszcze co� zrobi� � zrobi to, cho�by mia�a si�gn�� j�zykiem w�asnego kr�gos�upa.

Bezwiednie poprawi�a niesforny kosmyk w�os�w i z twarz� ska�on� grymasem w�ciek�ej determinacji ruszy�a do kwatery Fuertada.

Nie chcieli jej wpu�ci�. Smarkate gnojki � pewnie jacy� nowi. Dopiero znajomy oficer szepn�� par� s��w dow�dcy stra�y i z u�miechem, zza kt�rego wyziera�o porozumiewawcze zmru�enie powiek, utorowa� drog� do samego laboratorium.

��Nie mam poj�cia, do czego ten stary pryk mo�e ci by� potrzebny, ale jakby co, b�d� w pobli�u � mrukn�� na odchodnym, oblizuj�c lubie�nie wargi.

��Bujaj si� � skosi�a go ch�odnym spojrzeniem.

Tego towaru jest tu a� nadto. Nie przypomina�a sobie, �eby byli na �ty�. � Cholernie zarozumia�y � pomy�la�a. � Warto by takiemu da� troch� w ko��, mo�e przesta�by si� puszy�. Zreszt� to normalne. Tokuj�, p�ki jest si� czym wykaza�. Taka ich samcza natura. Fuertad, niestety, dawno ju� wypad� z obiegu. �e te� to pr�chno jeszcze chodzi po �wiecie!

Najgorsze jednak, �e od kaprysu owego pr�chna zale�a�o jej dalsze �ycie, a przynajmniej pobyt na Gelwonie.

Z niech�ci� przekroczy�a pr�g laboratorium.

Fuertada nigdzie nie by�o wida�. Dw�ch asystent�w w nieskazitelnie ��tych kombinezonach krz�ta�o si� przy pulpitach zajmuj�cych ponad jedn� trzeci� sali. W tle majaczy�y karykaturalne sylwetki uzbrojonych cybot�w. Na wprost wej�cia, na stole sekcyjnym naje�onym wi�zkami najr�niejszych aparat�w, le�a� jaki� cz�owiek. Pozna�a go od razu.

��Tutaj? � powodowana zdziwieniem podesz�a bli�ej, by nasyci� oczy widokiem postaci, kt�ra od tylu dni m�czy�a j� niezrozumia�ymi wizjami. � Tom Edgins � odczyta�a na tabliczce informacyjnej.

��Ani kroku! � Fuertad pojawi� si� tak niespodziewanie, �e zamar�a w nag�ym przestrachu, zapominaj�c na moment o celu swojej wizyty. Dopiero po chwili, maj�c przed sob� pomarszczon� niczym wyschni�ty owoc g�b� kreatora, powita�a go regulaminowym pozdrowieniem.

��Prosz� st�d wyj��! Natychmiast! � chrapliwy skrzek stawa� si� nie do zniesienia.

��Czy m�g�by mi pan po�wi�ci� pi�� minut? � zdziwiona w�asn� cierpliwo�ci� pozwoli�a mu si� wykrzycze�, a gdy opad� z si�, doda�a z naciskiem: � To sprawa najwy�szej wagi. Starszy bort Howden�

��Wiem � przerwa� jej bezceremonialnie Fuertad. � Zosta�em poinformowany.

��Wi�c ten grubas rozmawia� z nim � uczucie ulgi odmalowa�o si� na twarzy Lizey. � Czy podj�� ju� pan decyzj�, kreatorze? � spyta�a przymilnie.

Pope�ni�a b��d: nie nale�a�o wypada� z raz obranej roli. Niewybaczalny kiks, kt�ry przewa�y� szal�. Zrozumia�a to w sekund� p�niej.

��Owszem, postanowi�em � Fuertad wychyli� si� do przodu jakby chcia� skoczy� i dopa�� do gard�a niczego nie �wiadomej ofiary. � Trybuna� otrzyma odpowiednie materia�y. Oboje zgnijecie w podziemiach Gelwony.

Jeszcze nie wierzy�a. Rozkojarzone spojrzenie skaka�o po �cianach laboratorium, nieruchomych sylwetkach cybot�w, migotliwych pulpitach sprz�t�w. Fuertad u�miechn�� si� jadowicie. Spod krzaczastych brwi k�u�y szpileczki starczych oczu. Niemo�liwe! To jaki� okrutny �art, kaprys durnego pokurcza!

��Osobi�cie b�d� czuwa� nad dochodzeniem � g�os kreatora dochodzi� do niej niewyra�nie, jakby przez �cian�. � A teraz niech si� pani st�d wynosi i przeka�e dow�dcy stra�y, �e zarobi� dziesi�� dni bunkra.

��Jak to? � wykrztusi�a. � Pan nie mo�e� Pan� Pan nie ma dowod�w�

Na znak Fuertada asystenci chwycili j� za ramiona i poci�gn�li w stron� wyj�cia.

��Precz z �apami! � rykn�a odtr�caj�c ich od siebie. Nie spodziewali si� tego. Odskoczyli na boki spogl�daj�c niepewnie to na ni�, to na kreatora. Ruszy�a w jego kierunku.

��Pos�uchaj gnido � m�wi�a �ciszonym g�osem. � Kt�rego� dnia zadusz� ci� go�ymi r�kami i nic mi w tym nie przeszkodzi. Zastan�w si�, ja nie �artuj�.

��Pos�uchajmy razem � zaproponowa� Fuertad wbijaj�c ko�cisty paluch w klawiatur� swojego fotela.

Wn�trze laboratorium wype�ni� odtwarzany z mnemoreksu bas Howdena: � � Najlepiej, �eby pan to sobie spokojnie przemy�la� i sam zdecydowa�, co dalej. � Chwileczk� (pozna�a g�os Fuertada). Jak brzmi nazwisko pa�skiego �wiadka? Musz� przecie� wiedzie� � Lizey Myrmall, kreatorze. Czy to co� panu wyja�nia?�

Trzask wy��cznika, triumfuj�ca mina z�o�liwego gnoma.

��Wszystko na ten temat � obwie�ci� z satysfakcj�. � Reszty dowie si� pani w trakcie trwania sesji Trybuna�u.

Mia�a wra�enie, �e pod�oga umyka jej spod st�p.

��Parszywy impotent pomy�la�a. � Dopi�� swego. Od samego pocz�tku ry� i kopa�, a teraz� � przez moment wydawa�o si� jej, �e wybuchnie p�aczem. � To jaka� pomy�ka � zacz�a ugodowym tonem. � Zwyk�e oszustwo � w miar� jak m�wi�a, coraz bardziej wierzy�a w swoje s�owa. � Kto� chce mnie wrobi�, a pan, kreatorze�

Fuertad demonstracyjnie odwr�ci� si� plecami i znikn�� za rz�dem g�owic pami�ciowych. Zamar�a pod bezosobowym spojrzeniem trzech cybot�w, kt�re zast�pi�y jej drog�. Lufy ci�kich miotaczy stanowi�y argument nie do odparcia. Cofa�a si� powoli, bardzo powoli, najwolniej jak tylko mog�a. Bez sensu. Nie chc�c przed�u�a� tego w niesko�czono��, wybieg�a na korytarz.

��Hola, panienko! � znajomy oficer z�apa� j� wp� i zatrzyma�. Dok�d ci tak spieszno? � wyszczerzy� z�by w przymilnym u�miechu.

��Zrywaj si�, g�wniarzu � warkn�a. � Nic tu po tobie.

��Zobaczymy � przekrzywi� g�ow�, �obuzersko mru��c oczy. � Kr�tk� masz pami��, laleczko.

Kolanem w j�dra, z ca�ej si�y! Zwin�� si� jak och�ap. Poprawi�a �okciem, bior�c na cel g�adko wygolony pysk. B�dzie mia� pami�tk�. Polecia� w bok, prosto pod nogi zdurnia�ych stra�nik�w.

��Bu�ka � cmokn�a w ich stron� i ruszy�a korytarzem, nie ogl�daj�c si� do ty�u.

Roz�adowanie napi�cia przynios�o jej ulg�. Ju� w windzie, oparta plecami o �cian� metalowej klatki, u�miechn�a si� do podobizny w lustrze.

Liliowoz�oty blask poziomu oficerskiego zmieni� t�o zwierciadlanego obrazu. Zbli�y�a twarz do szklistej tafli i przez chwil� przygl�da�a si� swojemu odbiciu jakby mia�a przed sob� zupe�nie nieznajom� osob�.

��Nie chc� ci� straszy�, moja ma�a, ale chyba kto� zamierza zrobi� ci jakie� �wi�stwo. � powiedzia�a wreszcie oboj�tnym tonem, wzruszaj�c przy tym ramionami.

Twarz w lustrze powt�rzy�a wiernie ruchy warg, mimik�, gesty. Palec skierowany na zwierciadlan� tafl� znieruchomia�. Liz wpatrywa�a si� we�, mru��c oczy i marszcz�c gniewnie czo�o. Ten palec celowa� przecie� w ni�!

Dopiero teraz zda�a sobie spraw� z powagi sytuacji. Zabawa przesta�a by� zabaw�. Zagro�enie jakby zmaterializowa�o si� w formie owego palca, kt�rym posta� w lustrze wskazywa�a na jej twarz. A wi�c to tak?!

��Niedoczekanie � warkn�a g�ucho. � My�licie, �e dam si� tak po prostu zapuszkowa�? � kopn�a podkutym butem w �cian� i znowu jej ul�y�o. � Spr�bujcie, ale nie r�cz� za siebie. Mog� zrobi� co� g�upiego. Co�, czego b�dziecie p�niej gorzko �a�owa�

Zdawa�a sobie jednak spraw�, �e z tej pu�apki trudno si� b�dzie wywin��.

By�a to pierwsza noc, kt�rej obel-bort Ubir nuf Dem nie po�wi�ci� na odpoczynek. Nawet przez my�l mu nie przesz�o, �e mo�na by uda� si� do przytulnej sypialni i uton�� w obj�ciach zabytkowego �o�a. Wielkimi krokami przemierza� komnaty swego apartamentu, wiod�c wzrokiem po zgromadzonych w ka�dym zak�tku skarbach. Pos�gi, obrazy, klejnoty � wszystko to nabiera�o w jego oczach nowego �ycia; zupe�nie jakby nieruchome przedmioty wyczuwa�y, �e sta�o si� co�, co diametralnie zmienia ich dotychczasow� wegetacj� u boku ostatniego z nuf Dem�w. By�y znowu potrzebne � jako dow�d �wietnej przesz�o�ci i zapowied� nie mniej godnej przysz�o�ci.

��C� za szcz�liwy zbieg okoliczno�ci � powtarza� Ubir spogl�daj�c po raz nie wiadomo kt�ry na rodowy pier�cie�. � Niemo�liwe sta�o si� faktem, zadaj�c k�am prawom rachunku pewno�ci. Jak�e ma�y jest �wiat � zwr�ci� si� do skrzyd�aka drzemi�cego na szczycie pregijskiej kompozycji. � Czy potrafisz zrozumie� moj� rado��, Chief? Czy potrafisz j� poj��?

Pytanie trafi�o w pustk�. Ulubieniec pozwoli� sobie zignorowa� wypowied� obel-borta.

��Masz racj�, przyjacielu, zupe�n� racj� � pokiwa� g�ow� Ubir nuf Dem. � Zachowuj� si� jak najg�upszy z moich s�u�bot�w � opad� na fotel, a na jego czole rozterka wyry�a dwie pionowe bruzdy. � Przecie� Tom jest jeszcze wci�� w dyspozycji kreatora, a ja nie zrobi�em nic, by go stamt�d wydoby�.

Spadkobierca nuf Dem�w zwyk�ym wi�niem, skaza�cem zrzuconym na samo dno ludzkiego piek�a! Kto �mia� w tak okrutny spos�b os�dzi� cz�owieka, kt�rego pochodzenie wi�cej jest warte ni� wszystkie zgromadzone tu skarby?! Zuchwalcy dopuszczaj�cy si� czynu tak haniebnego powinni zosta� surowo ukarani i obel-bort Ubir nuf Dem osobi�cie dopilnuje, by zap�acili za sw�j post�pek cen� odpowiednio wysok�.

��To doprawdy cud, �e dowiedzia�em si� o jego istnieniu � mamrota�. � Cud prawdziwy. Biedny Tom� � imi� zosta�o wypowiedziane ciep�ym, wsp�czuj�cym g�osem. � Krew z krwi, ko�� z ko�ci naszej. Ile� on musia� wycierpie�?

Grymas gniewu st�a� na twarzy Ubira. Potomek nuf Dem�w zepchni�ty do roli bezwolnego dawcy � karmiony preparatami, wystawiony na zab�jcze promieniowanie Gelwony, a wszystko po to, by na poziomie odbioru bezduszne automaty wyssa�y z jego organizmu produkt ko�cowy: Fuertadral. Ta zasuszona mumia pomy�la�a o ka�dym szczeg�le. Perweniusz, kt�ry chce przej�� do historii nazywaj�c swoim imieniem najpot�niejsz� bro�, jak� kiedykolwiek dysponowa� rodzaj ludzki.

��Jak�e to okrutnie �a�osne � stwierdzi� obel-bort w duchu. � I jakie prawdziwe � chcia� podzieli� si� ow� refleksj� z ulubie�cem, ale Chief, otulony b�oniastymi skrzyd�ami, posapywa� tylko leciutko przez sen.

��Trzeba dzia�a� � Ubir nuf Dem zerwa� si� z fotela � dzia�a� jak najszybciej. � Przez chwil� sta� nieruchomo ze wzrokiem utkwionym w rodowym godle. � Do was si� zwracam, czcigodni przodkowie, aby�cie u�yczyli mi swej m�dro�ci i si�y � wyszepta� dr��cymi wargami.

Wyobra�nia obel-borta wype�ni�a pomieszczenie cieniami wielu ludzi. Stali z dumnie uniesionymi g�owami, otaczaj�c go ciasnym kr�giem. Sylwetki bohater�w, kt�rych czyny s�awiono w pie�niach i zapisywano z�otymi zg�oskami w historycznych ksi�gach � te twarze, tak skupione i smutne, spogl�da�y na Ubira domagaj�c si� czynu.

Zrozumia�. Odczyta� pro�b� zawart� w niewidz�cych oczach. Teraz ju� wierzy�, �e uda mu si� spe�ni� obowi�zek narzucony chlubnym dziedzictwem. Obowi�zek, kt�ry traktowa� jako wyr�nienie.

Puszysta wyk�adzina znowu ugi�a si� pod krokami obel-borta, a jego g�os rozbi� cisz� przytulnego wn�trza. Z s�siedniego pomieszczenia wybieg�y dwa s�u�boty. Min�o troch� czasu zanim ubra�y Ubira w paradny, obwieszony platyn� mundur i przytroczy�y do pasa rzadko otwieran� kabur�. Sprawdziwszy sw�j wygl�d, ostatni z nuf Dem�w spojrza� jeszcze na rodowy herb � chwila kontemplacji przed rozpocz�ciem decyduj�cej batalii. Dobrze, zupe�nie dobrze. Czu� si� silny � po raz pierwszy od wielu ju� lat stawa� do walki, o kt�rej s�uszno�ci by� przekonany w stu procentach. A mo�e nawet bardziej.

Wyprostowany, spokojnym, pewnym krokiem ruszy� w kierunku sali ��czno�ci.

Ze szczytu pregijskiej kompozycji obserwowa�y go uwa�nie paciorki czarnych �lepi. Chief, obudzony krz�tanin� s�u�bot�w, spogl�da� za wychodz�cym a� do momentu, w kt�rym posta� komendanta skry�a si� w cieniu ro�linopodobnej kolumnady. Przekrzywiwszy na lew� stron� sw�j ptasi �eb, ulubieniec balansowa� przez kilka sekund, przest�puj�c z nogi na nog�, a potem rozwin�� b�oniaste skrzyd�a i poszybowa� �ladem opiekuna. Porusza� si� bezszelestnie, tote� obel-bort, pochylony nad klawiatur� kodera, nie zauwa�y� jego przybycia. Dopiero delikatny syk zwr�ci� uwag� Ubira na puszyst� kul�, kt�ra usadowi�a si� na brzegu jednego z pulpit�w.

��A, to ty � komendant nie odrywa� oczu od szachownicy programatora i tylko k�tem oka zanotowa� obecno�� ulubie�ca. � Sam widzisz, Chief, jak mi to nieporadnie idzie � m�wi� dalej, a palce niepewnie wybiera�y w�a�ciwe przyciski. � Brak wprawy, ot i wszystko.

Dopiero za trzecim podej�ciem uda�o si� obel-bortowi zmusi� urz�dzenie do uleg�o�ci. Bilokator zasygnalizowa� obecno�� kreatora w laboratorium. Ubir nuf Dem wdusi� klawisz wywo�ania.

��Nawet w �rodku nocy nie opuszcza swojego �mietnika � my�la� z irytacj�. � Pracowita mumia. On po prostu nie ma czasu umrze�.

Kana� ��cza bezpo�redniego ci�gle jeszcze pozostawa� zamkni�ty. Fuertad wyra�nie nie kwapi� si� do rozmowy. Ubir nuf Dem poczu�, �e wilgotniej� mu d�onie.

��Tylko spokojnie � mrukn�� wycieraj�c je w taszyftow� chusteczk�. � Uda si�, musi si� uda�.

Stawka planowanej rozgrywki by�a jednak tak wysoka, �e przez moment obel-borta ogarn�� paniczny strach. I mo�e nawet uciek�by sprzed wypuk�o�ci monitora, gdyby nie obraz, kt�ry pojawi� si� nagle na szarej powierzchni. Ubir nuf Dem zauwa�y� posta� w ��tym kombinezonie.

��Chwa�a S�o�cu, obel-borcie. Czym mog� panu s�u�y�?

��Nawet nie raczy� si� osobi�cie pofatygowa�, tylko przysy�a mi tu swoich laborant�w � pomy�la�, a g�o�no rzuci�: � Fuertad! Natychmiast!

Zdumiony brzmieniem w�asnego g�osu, z satysfakcj� odnotowa�, �e monitor poszarza�, a w powietrzu unosi si� jeszcze pokorne: �Rozkaz, komendancie�.

Nie czeka� nawet minuty. Relacja asystenta musia�a przekona� kreatora, �e przeci�ganie spektaklu mo�e si� nie najlepiej dla niego sko�czy�. Gdy ekran ponownie przekaza� obraz z drugiego ko�ca ��cza, do uszu obel-borta dobieg�o regulaminowe pozdrowienie, a zaraz potem:

��Historia nie notowa�a pa�skiej wizyty w mojej skromnej pracowni. Nawet w tak nie zobowi�zuj�cej formie.

��Kpi w �ywe oczy � stwierdzi� Ubir nuf Dem w duchu. � Historia wielu rzeczy jeszcze nie notowa�a, Fuertad � powiedzia� cierpko, k�ad�c nacisk na s�owie �jeszcze�. � Jakim prawem dopuszcza pan swoich asystent�w do ko�c�wki zastrze�onego ��cza? � zaatakowa� z marszu, a nie s�ysz�c odpowiedzi doda�: � Takie traktowanie regulaminu podczas Procedury Obszaru Zamkni�tego powinno by� nagrodzone s�dem dora�nym, z natychmiastowym wykonaniem wyroku.

��Ale� komendancie� � twarz kreatora poczerwienia�a.

��Dosy�. Nie przyjmuj� �adnych t�umacze�.

��Chcia�em tylko�

��Ani s�owa! � uniesiona w�adczym gestem prawica najpewniej speszy�a Fuertada, bo zdusi� w sobie nie doko�czon� kwesti�, a w�ciek�e b�yski wyblak�ych oczu upodobni�y go do zdzicza�ego psa, kt�rego �a�cuch pozbawi� mo�liwo�ci k�sania.

��Niech si� wreszcie dowie, kto tu naprawd� rz�dzi � pomy�la� Ubir nuf Dem. � Pora przywr�ci� na Gelwonie w�a�ciw� hierarchi�.

��Pan mnie oderwa� od prac maj�cych �cis�y zwi�zek z ustanowieniem Procedury Obszaru Zamkni�tego � zacz�� kreator g�osem ledwie t�umi�cym narastaj�c� furi�. � Pan sobie nie zdaje sprawy z konsekwencji moich bada�.

��W�a�nie dlatego pana wezwa�em, Fuertad. Nale�y zebra� wszystkie posiadane informacje i skonsultowa� si� z G��wnym Modyfikatorem. Dosy� ju� zmarnowali�my czasu. Chc� wiedzie�, co zosta�o ustalone i jakie ma pan zamiary w stosunku do wi�ni�w, kt�rych dostarczono dzisiaj na Stacj�. Ci ludzie mogliby chyba niejedno wyja�ni�?

��Niestety, komendancie. Badania przeprowadzone na infiltratorze�

��Co takiego? � obel-bort poczu�, �e robi mu si� s�abo. � Kto panu pozwoli� stosowa� infiltrator?!

��Przecie� to tylko wi�niowie � zdziwienie kreatora by�o naturalne.

��Koniec � pomy�la� z rozpacz� Ubir nuf Dem. Ostatnia szansa bezpowrotnie zaprzepaszczona. Gwiazdo Promienna, �eby zgin�� z r�ki takiego zera � opar� si� o brzeg pulpitu i szeroko otwartymi ustami �owi� powietrze. � Zamorduj� tego pokurcza, zakatuj� na �mier�, a potem rozwal� t� cholern� Stacj�. Och, Tom� � rozlu�ni� ciasn� st�jk�; skrzypi�ce s�owa omija�y go jako� bokiem. Z trudem skupi� uwag�, by zrozumie� ich sens.

���w jednym przypadku nie uda�o si� zestroi� infiltratora z falowaniem zapisu pami�ciowego � m�wi� Fuertad. � A w�a�nie ten zapis m�g�by najwi�cej�

��O kim pan m�wi? � Ubir nuf Dem wpi� wzrok w twarz starca, kt�ry d�ugo, okrutnie d�ugo szuka� czego� w por�czy fotela.

��Tom Edgins � zaskrzecza� wreszcie kreator.

Nie wiedzia�, �e te dwa s�owa uratowa�y go od niechybnej �mierci.

B�l stanowi dow�d istnienia. Je�eli mo�esz czu� b�l � �yjesz.

Najpierw by�y palce. Wra�enie uporczywego ssania dobija�o si� do sparali�owanego m�zgu, ko�ata�o do bram �wiadomo�ci. W chwil� p�niej poj��, �e ma r�wnie� klatk� piersiow�, w kt�rej szaleje rozjuszone zwierz�.

��To serce � pomy�la� z trudem.

Chcia� poruszy� palcami, bo nie dawa�y mu spokoju, ale seria rozkaz�w wys�ana do mi�ni zagin�a w g�stej pustce, otaczaj�cej go ze wszystkich stron. Spr�bowa� jeszcze raz. Piek�cy b�l u�wiadomi� mu istnienie kr�gos�upa � od nasady czaszki po ostatni skrawek ko�ci ogonowej. Nawet nie m�g� j�kn��. Czeka� wiedz�c, �e teraz przyjdzie najgorsze.

I przysz�o.

Gdzie� w okolicy splotu s�onecznego narodzi�a si� ognista drzazga i dr���c rozdygotane trzewia, szuka�a �eru. Z�o�liwy robak, gorszy od wszystkiego, bo niematerialny. Nie ustanie w poszukiwaniach, dop�ki nie z�o�ysz mu nale�nej daniny. Trzeba przeczeka� � zaraz odezwie si� poranny gong i g�owica dozownika wydzieli ka�demu po dwa ma�e, bielusie�kie kr��ki. Zbawienna trucizna, kt�ra pozwoli przetrwa� nast�pny kator�niczy dzie�. By� mo�e ostatni. Kiedy� przecie� musi nadej�� koniec, opadnie kurtyna�

��O Nieba, jak bardzo chce si� pi�!

Pod sklepieniem czaszki szemrze strumie� �yciodajnej cieczy. Woda toruje drog� � komu? Jeste� tylko narz�dziem, cho� kaleczysz mask� �wiata. Co to by�o? Sk�d pojawiaj� si� te dziwne my�li? Pami�� faluje jak soczysta mg�a, w kt�rej majacz� niewyra�ne strz�py zdarze�. Trzeba rozp�dzi� nierealne opary, wydoby� ukryt� w nich tre��. Jak� tre��? Czy mo�na zrozumie� co�, co jest wytworem doprowadzonego do ob��du umys�u? Nie, po stokro� nie! Mo�na tylko czeka�, wierz�c, �e szale�stwo samo ust�pi. Ale to si� nie zdarza prawie nigdy. Wi�c co robi�, skoro wytyczono ci drog� i ze wszystkich stron dobiega �miech tych, kt�rzy nie pytaj�c o zgod�, przekre�lili ca�e twoje �ycie. Wpasujesz si� w wyznaczone miejsce, odegrasz jak�� rol� nie wiedz�c nawet, czy robisz za statyst� czy za pierwszoplanow� posta�. A potem, gdy ju� zga�nie reflektor �ledz�cy ka�dy gest �miesznej dwunogiej istotki, pozwol� ci odej��

Gorzkawy smak kryszta�owych drobin � marzenie bez szansy spe�nienia. Trzeba czeka�. Jak d�ugo? B�l staje si� dokuczliwszy, ogarnia coraz to nowe rejony. Od palc�w po nadgarstki, �okcie, ramiona. Z�o�liwy robak, buszuj�cy w trzewiach, dotar� ju� do gard�a. Kiedy to, si� sta�o? Niewa�ne. S�ycha� szalony stukot galopuj�cego t�tna, korytarzami �y� p�dz� potoki rozpalonego �elaza. Dlaczego jest tak ciemno? Przecie� w baraku zawsze by�o troch� �wiat�a.

��Jab! � chcia� zawo�a�, lecz usta nie zareagowa�y na my�lowy sygna�, chocia� czu� odr�twia�e wargi i wielki, ko�kowaty j�zyk. Dlaczego?

Ledwie s�yszalny chichot przetoczy� si� w niespodziewanej ciszy, kt�rej istnienie u�wiadomi� sobie dopiero wtedy, kiedy zosta�a zburzona. I jaki� g�os:

��Najpierw go zabi�e�, a teraz idziesz grzeba�.

Kto to powiedzia�? Twarz Jaba zakryta do po�owy mask� � hermetyczny pojemnik, w kt�rym spoczywa cia�o nieboszczyka � tyraliera czujnie zgi�tych postaci � b�l � pustka�

��Przecie� nie chcia�em jego �mierci � my�la� z rozpacz�. � To by� przypadek. G�upia, bezsensowna pomy�ka. Jak wszystko.

��Musisz st�d odej�� � obraz kamiennej maski pojawia si� na moment i zaraz znika, zas�oni�ty upiornym wirowaniem rinda�skich cieni. I ten d�wi�k�

��Zostawcie mnie! � krzykn�� bezg�o�nie. � Odpieprzcie si�! Dajcie mi wreszcie spokojnie zdechn��!!!

Widma cofaj� si�, lecz tylko na chwil�. Trzeba ca�ej si�y woli, by utrzyma� je na dystans, by nie st�umi�y resztek �wiadomo�ci, kt�rej na imi� Tom Edgins.

��Czy to na pewno ja? � zastanawia� si� przez moment.

��Jestem o tym przekonany, komendancie � zaskrzypia� tu� nad uchem starczy g�os. � Posiadam niezbite dowody.

��Pan nie mo�e sam decydowa�, Fuertad � dobieg�o z drugiej strony. � Od tego jest Centrum Wybi�rcze i G��wny Modyfikator. Kategorycznie zabraniam podejmowania jakichkolwiek krok�w, s�yszy pan? Ka-te-go-rycz-nie!

��Pan sobie nie zdaje sprawy z powagi sytuacji. Przewiduj� najgorsze. Ci ludzie to �ywe zapalniki, mog�ce w ka�dej chwili�

��Nonsens. Przecie� to jednak s� ludzie. Sam pan powiedzia�. A mo�e si� przes�ysza�em?

��To byli ludzie � skrzypienie zmienia si� w chrapliwy szept. � Czy widzia� pan cz�owieka, kt�ry nie ginie przebywaj�c w truj�cym �rodowisku? Czy widzia� pan cz�owieka, kt�ry nie poddaje si� infiltracji pami�ci?

��Mo�e to wada aparatury? � upiera si� drugi g�os. � Przecie� ten� jak mu tam� Gradienter Konrad Tietz�

�twarz o ostrych rysach i wystaj�cych ko�ciach policzkowych. Atletycznie zbudowany m�czyzna krzyczy rozdzieraj�cym g�osem, a wok� niego szalej� w upiornym ta�cu ska�y rozsadzane echem potwornego d�wi�ku.

MUSISZ ST�D ODEJ�ƅ odej�� odej��

Odg�os wal�cych si� schod�w t�umi j�kliwy skowyt. Trzeba st�d wia� i to jak najszybciej! Przecie� ju� znalaz� drog�! Wystarczy�

��Dok�d chcesz uciec? � pytanie, na kt�re nie m�g� znale�� odpowiedzi. �wiat podzielony mi�dzy Rindu i Zwi�zek Solarny. Gelwona � czy� nie powiedziano mu wyra�nie, �e nie ma tu dla niego miejsca? Mo�na zaszy� si� w jakim� zapomnianym przez wszystkich k�cie, zmieni� nazwisko, przesz�o��, wygl�d� I co dalej, naiwny kretynie? Przed�u�ysz tylko agoni�, bo przecie� nie masz ju� o co walczy�, do czego d��y�. Sam, w�asnymi r�kami�

��Dlaczego to zrobi�e�, ty g�upia dziwko? Mog�a� mnie oszukiwa� trzymaj�c wszystko w tajemnicy. Gdybym nic nie wiedzia�, kocha�bym ci� dalej i mo�e znalaz�bym sens w tym zafajdanym �yciu. Och, Iris, gdziekolwiek jeste��

�pochyla�a si� nad nim, m�wi�c co� pieszczotliwym tonem. D�ugie, kasztanowe w�osy opada�y jej na oczy, wi�c odrzuci�a je do ty�u tym wdzi�cznym gestem, kt�ry tak mu si� zawsze podoba�. Potem na�o�y�a na g�ow� kszta�tny kask zwie�czony fantazyjnym pi�ropuszem. Zauwa�y�, �e jest ubrana w ciemnowi�niowy str�j z emblematem borta na ramionach. Zdziwi� si�, ale odpowiedzia� na jej u�miech i spojrza� w kierunku, kt�ry mu wskaza�a. Zobaczy� parterowy modu�owiec spi�ty migotliw� klamr� ognia, z ci�k� czap� t�ustego dymu i ma�� k�p� rachitycznego bzu, po�eran� przez chciwy p�omie�.

��Bez? � chcia� podej�� bli�ej, ale �ar stawa� si� nie do wytrzymania. � To wszystko przez ten bez � my�la� gor�czkowo. � Gdyby mo�na by�o�

Burza. Potworna burza wype�niona dudni�cym �piewem grom�w. Brzuchate chmury rodz� strugi rz�sistego deszczu, kt�ry gasi po�ar i zmywa z oblicza �wiata ostatnie �lady wrogiego �ywio�u. Pracowita ziemia wypuszcza ze swego wn�trza delikatne zielone kie�ki. Rosn� szybko, rozwijaj� si�. Ki�� fioletowych drobin, o odurzaj�cym zapachu, ginie w d�oni Edginsa.

��To dla ciebie � odwraca si� w stron� Iris, kt�ra potrz�sa g�ow� jakby odp�dza�a natr�tnego owada, a potem zrywa ukwiecon� ga��zk� i po trzech kamiennych schodkach wchodzi do wn�trza domu. Domu, do kt�rego tak bardzo chcia� wr�ci�.

I ten d�wi�k � j�kliwy, monotonny, rozdzieraj�cy ja�� skowyt.

Przecie� to nieprawda � u�wiadomi� sobie nagle. � Jeszcze jedno k�amstwo, kt�rym pr�buj� mnie oszuka�. Komu jest to wszystko potrzebne?

Czu�, �e ponownie � kt�ry to ju� raz? � zapada w nieistnienie, �e jego �wiadomo�� ga�nie jak ten ogie� zduszony fragmentem rozp�tanej przez kogo� burzy W ostatnim przeb�ysku majakliwego snu dojrza� jeszcze skrzydlate monstrum, wlepiaj�ce w niego czarne paciorki pozbawionych wyrazu �lepi. � Kim jeste�? � chcia� spyta�, lecz ledwie zd��y� o tym pomy�le�, widzenie prys�o i wszystko pogr��y�o si� w bezlitosnej czerni.

Nieweso�o. W�a�ciwie tragicznie. Ma przeciwko sobie wszystkich, nie licz�c oczywi�cie tego kretyna Howdena, kt�ry siedzi od godziny w tym samym miejscu, trz�sie si� jak galareta i wpatruje baranim wzrokiem w pod�og�. Ciekawe, ile Fuertadralu b�dzie z takiego grubasa?

��Musimy co� zrobi� � powiedzia�, przypalaj�c kolejnego papierosa od parz�cego palce peta. � Przecie� nie mo�emy pozwoli�

��Nie musimy na nic pozwala� � za�mia�a si� nieszczerze. � Nikt nas nie b�dzie pyta� o zdanie.

��Wymy�l co� � j�kn��. � To by� tw�j pomys�.

��Ale twoja realizacja � pokiwa�a z politowaniem g�ow�. � O Nieba, co za mi�czak � pomy�la�a, wydymaj�c pogardliwie wargi. � Jak to si� poci ze strachu, jak dygoce. Przypomina rozdeptan� �ab�, t�ust� i oble�n�.

��Nie mam poj�cia, co mu si� w�a�ciwie sta�o � relacjonowa� po raz nie wiadomo kt�ry. � Wszystko sz�o jak najlepiej, my�la�em�

Rzuci�a w jego stron� kryszta�ow� czark�. Koktajl zostawi� na �cianie krzykliwe bryzgi. Si�gn�a po nowe naczynie, nape�ni�a po brzegi i obserwuj�c spod przymru�onych powiek pechowego wsp�lnika, umoczy�a wargi w ulubionym napoju.

��Nie jest dobrze � my�la�a, prze�ykaj�c cierpki, musuj�cy p�yn. � Jest gorzej ni� �le.

By�a pewna, �e Fuertad jej nie popu�ci, a dotychczasowy punkt oparcia, jaki mia�a w osobie komendanta, straci�a ostatecznie i nieodwracalnie. B��dem okaza�o si� zignorowanie przys�anych przez niego s�u�bot�w. Teraz ju� nie ma o czym m�wi� � najprawdopodobniej kreator zd��y� wychlapa� Ubirowi o ca�ej aferze. A je�li nawet tego nie zrobi�, faktem jest, �e obel-bort min�� j� na korytarzu bez s�owa, zupe�nie jakby jej nie zauwa�y�.

��Widocznie nie chcia� � wzruszy�a ramionami. � Bodaj go szlag najja�niejszy trafi�, razem z rodowym god�em i ca�� reszt�.

��Musimy co� postanowi� � zacz�� znowu swoje Howden.

��Napisz testament � zaproponowa�a. � To si� mo�e przyda�, a p�niej nie b�dziesz mia� okazji. W podziemiach ci�ko znale�� co� do pisania.

��Nieprawda. On tylko straszy. Nigdy tego nie zrobi, nie odwa�y si�

��Spokojna g�owa. Kreator zawsze dotrzymuje danego s�owa � za�mia�a si� z�o�liwie. � Mo�e trafisz do w�asnego Fortu? To by dopiero by�o, co?!

Nie odpowiedzia�. Skuli� si� tylko bardziej i dr��cymi palcami odpala� nast�pnego papierosa. Model bezkszta�tnej, �liskiej ameby powi�kszony do rozmiar�w doros�ego cz�owieka. Niby-n�ki, niby-r�czki� Prosz� popatrze�, jak to si� dzielnie skr�ca, podryguje, mlaska.

��To nie potrwa d�ugo � kontynuowa�a z m�ciwym b�yskiem w oczach. � Gdzie� po tygodniu pojawi si� na twojej �apie pierwsze czerwone k�ko, potem drugie, trzecie i jazda na poziom odbioru. Bez obawy, przecie� by�e� tam tyle razy. A przy okazji, dla zabicia czasu, zbierzesz par� gar�ci zarodnik�w. Ten zapach, kt�ry ci� tak zawsze podnieca�, pami�tasz? To w�a�nie z nich. Mam kilka flakonik�w, chcesz mo�e zobaczy�?

��Przesta� � zaskowycza� nieswoim g�osem.

��Boi si�, t�usta �winia � stwierdzi�a z satysfakcj�. � Powinien si� ba�, bo inaczej nic z tego nie wyjdzie. Po co tyle krzyku? � pokr�ci�a z dezaprobat� g�ow�. � Fuertadral to bardzo cenna substancja, sam mi kiedy� t�umaczy�e�. Przyczynisz si� do zwyci�stwa solaryjskiej cywilizacji nad barbarzy�stwem Rindu � zanuci�a pocz�tek Hymnu S�o�ca. � Pogrzeb, rzecz jasna, na koszt umi�owanej Ojczyzny.

Papierowa twarz Howdena zrobi�a si� niemal zupe�nie przezroczysta. Liz spogl�da�a wyzywaj�co w jego przekrwione oczy, znajduj�c przyjemno�� w drobiazgowej analizie uczu� maluj�cych si� na oble�nym pysku jedynego wsp�lnika. By�o to fascynuj�ce zaj�cie.

��A teraz do rzeczy � powiedzia�a wstaj�c. � S�uchaj uwa�nie, bo nie b�d� powtarza�. Znasz rozk�ad Stacji nie gorzej ode mnie., wi�c powiniene� skojarzy�. Musimy� � urwa�a raptownie; badawcze spojrzenie przesun�o si� po �cianach segmentu. � Musimy opanowa� sk�ad Fuertadralu � szepn�a Howdenowi do ucha.

��Opan�! � dosta� pod �ebra i opad� z powrotem na fotel.

��Nie tak g�o�no � upomnia�a go pieszczotliwym tonem. � To jedyna sytuacja, w kt�rej b�dzie mo�na stawia� warunki i wytargowa� �ycie � m�wi�a tak swobodnie, jakby chodzi�o o wypo�yczenie z magazynu dodatkowego kompletu umundurowania. � A teraz rusz si�, grubasie. Szkoda czasu � poklepa�a go po sflacza�ym policzku.

By� tak rozklejony, �e nawet nie pr�bowa� oponowa�.

��Daj mi co� do picia � zabe�kota�.

��Cykor ci� oblecia� � powiedzia�a z nagan� w g�osie. � Je�li nie spartaczymy, b�dziesz mia� jeszcze niejedn� okazj�, �eby si� przydymi�. W przypadku przegranej zaaplikuj� nam solidn� dawk� FZ-et�w. R�cz� ci, �e nic mocniejszego, jak dot�d, nie wynaleziono.

Co� tam zamamrota� pod nosem, ale nie s�ucha�a, wpatrzona w pod�og� za jego plecami. Puszyst� wyk�adzin� przebija�o kilka delikatnych, zielonych kie�k�w. Ros�y szybko, rozwija�y si� i na jej oczach jedna z ga��zek zakwit�a ki�ci� fioletowych drobin.

��To dla ciebie � us�ysza�a ciep�y, m�ski g�os. Tom Edgins sta� ko�o zielonej k�py i przygl�da� si� jej tak jako� dziwnie, jakby�

��Czego� tu nie rozumiem � potrz�sn�a g�ow�, chc�c odegna� natarczywy majak. � Czego� tu, do ci�kiej cholery, naprawd� nie rozumiem.

��Cco� to? � t�usty paluch Howdena bezb��dnie zlokalizowa� rozp�ywaj�c� si� posta�. � Znasz tego faceta?

��Nie wiem, chyba nie � b�kn�a zdezorientowana. Fakt, �e nie tylko ona dostrzeg�a nieproszonego go�cia by� pocieszaj�cy, ale i tak niczego nie wyja�nia�. I ten krzak stercz�cy tak po prostu na �rodku pomieszczenia. Dlaczego akurat bez? Podesz�a bli�ej i u�amawszy obsypan� kwieciem ga��zk�, zanurzy�a twarz w pachn�cym fiolecie. � Tom Edgins � mrukn�a w zadumie, odwracaj�c si� w stron� Howdena.

��Co� ty powiedzia�a?! � podskoczy� jakby kto� go d�gn�� w t�uste po�ladki. � Ten wi�zie�, kt�rego� Przecie� on�

Cwaniaczek � zd��y� wykorzysta� moment jej nieuwagi i wla� w siebie z p� czarki koktajlu.

���eby� tak si� zwija� przy innej okazji, by�aby mo�e z ciebie jaka� pociecha � powiedzia�a drwi�cym tonem. � Wiesz co� o tym Edginsie?

��Tyle co wszyscy � jednym �ykiem osuszy� naczynie; grdyka skasowa�a dostarczony p�yn, g�o�nym bulgotem objawiaj�c swoje zadowolenie. � Podobno niebezpieczny. W kantynie plot� niestworzone rzeczy. Oszale� mo�na.

��Niebezpieczny � pomy�la�a ze zdziwieniem. � Pewno tak, inaczej Fuertad nie trzyma�by go u siebie. W takim razie te majaki� � poczu�a nag�y l�k, lecz kiedy spojrza�a na trzyman� w r�ku ki�� bzu, zagadkowy u�miech ozdobi� jej twarz.

��Liz, co z tob�? � zaniepokojony g�os Howdena przywr�ci� j� do rzeczywisto�ci. � Wygl�dasz co najmniej dziwnie.

��Ale� si� napra� � znalaz�a kwiat o pi�ciu p�atkach i po�kn�a go. � To na szcz�cie. Poszukaj, mo�e ci si� trafi.

��Przecie� tego nie ma! � rykn�� mi�tosz�c w �apach fioletow� ki��. � Nie ma, nie ma� � skoczy� na wyrastaj�cy z pod�ogi krzak i depta� z pasj�.

��Dosy� � szarpn�a go do ty�u; nie wiadomo, dlaczego wyda� si� jej jaki� wi�kszy i ci�szy. � M�g�by� przesta� robi� z siebie idiot�.

Sta� przed ni� z tak durn� min�, �e z trudem powstrzyma�a wybuch �miechu. �a�osny typ. Trudno, szkoda czasu. Wyj�a ze schowka kabur� z draserem. Dziwne, �e obel-bort nie odebra� jej tego, nak�adaj�c tymczasowy areszt. Gdyby wiedzia�, co ona ni� zamiar zrobi� Fuertad by nie zapomnia� � to stare pr�chno pami�ta o wszystkim. Dlatego nale�y si� �pieszy�!

��Jestem gotowa � powiedzia�a chowaj�c bro� pod bluz�. � Teraz p�jdziemy do ciebie. We�miesz co trzeba i�

��Zastan�w si� � znowu go wzi�a jaka� dr��czka. � Mo�e�

��Je�li jeszcze raz us�ysz�

Nie us�ysza�a. W jej wzroku by�o tyle z�o�ci, �e Howden skuli� si� tylko i miel�c w ustach bezsilne kl�twy, ruszy� w stron� wyj�cia.

Palce kreatora w�drowa�y niespokojnie po por�czach fotela, a ich w�a�ciciel, ze wzrokiem utkwionym w jaki� szczeg� laboratoryjnego osprz�tu, trawi� gorycz prze�ytego upokorzenia. Nie potrafi� zrozumie�, co spowodowa�o tak wielk� zmian�, w zachowaniu komendanta. Obel-bort grozi�, cytowa� paragrafy, stawia� warunki i ��da� wyja�nie�. Niebywa�e! Ten nad�ty, arystokratyczny ba�wan o�mieli� si� wsadza� nos w sprawy, o kt�rych poj�cie ma mniej wi�cej takie, jak on � kreator Fuertad � a skomplikowanej genealogii nuf Dem�w. Skandal, prawdziwy skandal, �eby taki dyletant w og�le zabiera� g�os, nie m�wi�c ju� o podejmowaniu jakichkolwiek decyzji. I to w�a�nie teraz � w chwili, kiedy wa�� si� losy solaryjskiej pot�gi, kiedy ca�a, z takim trudem wzniesiona budowla dr�y w posadach � przychodzi obwieszony orderami kretyn i wyra�a swoje w�tpliwo�ci oraz zastrze�enia. Nie podoba si�? Prosz� bardzo! On � kreator-Fuertad � podporz�dkuje si� rozkazom ignoranta. On � kreator Fuertad � nie kiwnie nawet palcem. Przecie� takie by�o �yczenie ja�nie wielmo�nego pana komendanta. Ciekawe, co na to powie Rada. Bardzo, bardzo ciekawe.

��Ubir nuf Dem w�asnymi r�kami zak�ada p�tl� na swoj� szyj� � zachichota�. � Zapowiada si� niez�e przedstawienie.

Obel-bort nie rozumie albo zrozumie� nie chce. Obel-bort zreszt� nie wie wszystkiego. On � kreator Fuertad � nie ma zamiaru podawa� w w�tpliwo�� kompetencji komendanta. Niech zdarzenia m�wi� same za siebie. Niech G��wny Modyfikator oceni, niech si� zapozna z faktami. A fakty s� wystarczaj�co wymowne!

��Tak � pomarszczona twarz skrzywi�a si� w diabolicznym grymasie, a pergaminowa d�o�, oparta o pulpit czytnika, o�ywi�a szar� powierzchni� ekranu. � Fakty. Tylko fakty. Wystarczy popatrze�.

Sk�ad osobowy Czterdziestej �smej Eskadry. Eskadry wci�gni�tej w kolapsow� pu�apk� Rindu. Ponad setka nazwisk. Obok druga lista, o po�ow� kr�tsza � ci z nich, kt�rzy w wyniku wymiany je�c�w powr�cili do dom�w. Trzeci spis zawiera tylko sze�� pozycji. Gradienter Konrad Tietz figuruje na pierwszym miejscu, Toni Edgins na drugim, ni�ej � czw�rka skaza�c�w przebywaj�ca aktualnie na poziomie adaptacyjnym. Wszyscy z tej samej jednostki, wszyscy byli w niewoli. I wszyscy trafili na Gelwon�. Zadziwiaj�cy zbieg okoliczno�ci. Koronkowa robota. Po prostu majstersztyk.

Starzec by� pe�en uznania dla nieznanego przeciwnika, kt�rego m�zg uknu� tak precyzyjn� intryg�. Tym bardziej �e on � kreator Fuertad � zdo�a� j� rozwik�a�.

��Nie znali lokalizacji Gelwony, wi�c zrobili to w taki spos�b, by�my sami dostarczyli spreparowanych skaza�c�w we w�a�ciwe miejsce. Tietz by� pierwszy, Edgins drugi, na poziomie adaptacyjnym czterech nowych. Nie�le, zupe�nie nie�le. Z chwil� odwo�ania Procedury Obszaru Zamkni�tego pojawi� si� nast�pni. Jeden rozwali� p� kontynentu, dziesi�ciu poradzi sobie z ca�� planet�. A b�dzie ich na pewno wi�cej.

G��wny Modyfikator na pewno to zrozumie. Za godzin� Gelwona wywo�a Centrum Wybi�rcze i on � kreator Fuertad � przedstawi wszystkie swoje dowody. Koniec obel-borta, koniec tego napuszonego arystokraty, kt�remu si� zdaje, �e ma tu co� do powiedzenia. Za parali�owanie akcji kontruj�cej nie pog�aszcz� go po g�owie. To przecie� nie s� �arty. Kl�ska Gelwony stawia pod znakiem zapytania przysz�o�� Zwi�zku Solarnego. Strach pomy�le�, co by si� mog�o zdarzy�.

��Jeszcze godzina � mrukn�� kreator, spogl�daj�c z obaw� na kanciasty przetrwalnik, w kt�rym spoczywa� Tom Edgins. � Chcia�bym tylko wiedzie�, dlaczego jego pami�� nie poddaje si� infiltracji � drobna pi�stka uderzy�a w klawiatur� pulpitu, a ekrany odpowiedzia�y seri� nie skoordynowanych b�ysk�w. � Musi by� przecie� jaki� pow�d.

�ywe zapalniki z zakodowanym programem dzia�ania. Przypadek Tietza podsun�� kreatorowi w�a�ciwe rozwi�zanie. To, co pocz�tkowo bra� za halucynacje, musia�o by� impulsem popychaj�cym skaza�ca do zniszczenia znienawidzonego otoczenia. Fuertad nawet domy�la� si�, jaki rodzaj uszkodze� podkorowych mo�e da� podobne efekty. Jeszcze tylko godzina.

��Sami uruchamiali�my reakcj�, pakuj�c w nich FZ-ety i wystawiaj�c na dzia�anie gelwo�skiego promieniowania � g�owa starca osun�a si� na oparcie fotela. � Mam nadziej�, �e jeszcze nie jest za p�no. Wystarczy zlikwidowa� ca�� podes�an� grup� i wy�uskiwa� nast�pnych, w miar� jak b�d� si� pojawia�.

Gdyby nie rozkaz komendanta, on � kreator Fuertad � ju� dawno wykona�by odpowiednie posuni�cia. Niestety, decyzja obel-borta � decyzja kretyna, co do tego nie ma najmniejszych w�tpliwo�ci � wydana podczas Procedury Obszaru Zamkni�tego, stanowi�a prawo. Prawo, kt�remu nie spos�b si� przeciwstawi�.

��A zatem: rozkaz, panie komendancie � w�skie wargi zastyg�y w drapie�nym ugi�ciu. � Jestem pewien, �e G��wny Modyfikator wyka�e wi�cej rozs�dku. Musi wykaza�. A wtedy�

Wyraz triumfu prze�lizgn�� si� po pomarszczonej twarzy. Fotel, poderwany gwa�townym uderzeniem s�katych palc�w, ruszy� w stron� wyj�cia. Ju� nied�ugo. Za nieca�� godzin� on � kreator Fuertad � zajmie miejsce obel-borta i uratuje Gelwon�, udowadniaj�c po raz kolejny swoj� niezast�piono��.

��Tak by�o zawsze, tak jest i b�dzie � my�la� z satysfakcj�, mijaj�c ju� na korytarzu sylwetki wypr�onych stra�nik�w. � I biada tym, kt�rzy tego w por� nie zrozumieli.

Hermetyczne drzwi zamkn�y si� za nim bezg�o�nie, a w pustym laboratorium zapanowa�o grobowe milczenie. Porozstawiane w p�ytkich wn�kach cyboty trwa�y w nieruchomym oczekiwaniu, obejmuj�c swoim polem kontroli kanciasty przetrwalnik z majacz�c� wewn�trz sylwetk� u�pionego cz�owieka.

Rozrywaj�ce g�ad� posadzki zielone kie�ki nie wywo�a�y �adnej reakcji ze strony bezrozumnych stra�nik�w. Ich program nie przewidywa� takiego zjawiska, nie wszcz�to wi�c alarmu, nie zniszczono zacz�tk�w nowej rzeczywisto�ci, nie zrobiono nic.

A w odleg�o�ci kilku metr�w od przetrwalnika Toma Edginsa wyrasta� krzak najprawdziwszego bzu � obsypany rojem zielonych li�ci, zwie�czony bukietem pachn�cych kwiat�w. Kaleczy� mask� �wiata.

Wychodz�c na korytarz, natkn�li si� na kolejne krzaki bzu, wok� kt�rych wida� by�o grupki zdziwionych ludzi.

���adny kocio� � pomy�la�a Liz toruj�c sobie drog� w�r�d rozgadanego personelu Stacji. � Dzieje si� tu co� dziwnego i niech mnie szlag trafi, je�eli zgadn� do czego to wszystko zmierza.

By�a jednak zdecydowana doprowadzi� swoje zamierzenia do ko�ca. Po prostu nie mia�a innego wyj�cia. Zamieszanie, jakie wywo�a� bez, zwi�ksza�o szans� realizacji szalonego przedsi�wzi�cia. Na pierwszym punkcie kontrolnym nikt nie zwr�ci� na nich uwagi. Dow�dca posterunku wydziera� si� do �ciennego autofonu, a jego podkomendni podziwiali grubiej�ce z minuty na minut� pnie kar�owatych drzewek.

��Zwariowa�o. Wszystko zwariowa�o � mamrota� Howden, nie odst�puj�c Liz ani na krok.

Przepychali si� przez ci�gle rosn�cy g�szcz i st�oczonych na korytarzach ludzi. Stan�li dopiero przy szybach komunikacyjnych. Windy by�y przepe�nione, niekt�re nie dzia�a�y. Liz poci�gn�a Howdena w stron� awaryjnych schod�w.

��Szkoda czasu � mrukn�a przez rami�. � To zamieszanie u�atwi nam robot�, ale musimy si� �pieszy�.

Zbiegaj�c w d� zobaczyli na pode�cie kolejny krzak. Majaczy�a ko�o niego sylwetka jakiego� cz�owieka.

��To on! � krzykn�� Howden wyrywaj�c bro� z kabury. � Uwa�aj! � odepchn�� Liz pod �cian� i strzeli�. Ognista smuga przesz�a przez widmow� posta�, nie czyni�c jej �adnej krzywdy. Ga��zie zamigota�y j�zyczkami p�omieni.

��Iris � wyci�gni�ta r�ka prawie rozmywa�a si� w powietrzu. � Czy mi przebaczysz?

Ryk syreny alarmowej. Sufit pulsuj�cy gam� ostrzegawczych kolor�w. Trzask ognioodpornych grodzi.

��Ty idioto! � Liz bi�a Howdena pi�ciami po piersi, twarzy, gdzie tylko si� da�o. � Ty sko�czony idioto!!!

Upad� prosto w p�on�c� k�p� i rycz�c z b�lu stoczy� si� po blaszanych schodach w d�.

��Odcinaj� poziomy � my�la�a gor�czkowo Liz. � Ten eunuch przez swoja g�upot� spowodowa� po�ar. Wszystko stracone.

Sta�a przez chwil� nieruchomo, skupiona, ze zmarszczonym czo�em, a potem pobieg�a z powrotem na g�r�, zag�uszaj�c �omotem podkutych but�w rozpaczliwe wrzaski Howdena.

Pali�o si� wsz�dzie. Ka�dy krzak, ka�da ga��zka bzu otoczona by�a aureol� migotliwych p�omieni. Ludzie pr�bowali t�umi� po�ar. Pod nogami wala�y si� zu�yte ga�nice. Kto� wo�a� o pomoc, kto� inny wydawa� rozkazy. Nikt nie zwr�ci� uwagi na Liz, przebijaj�c� si� uparcie w jednym kierunku � do laboratorium.

��To jedyna okazja � my�la�a toruj�c sobie drog� w pl�saj�cym piekle. � Zabi� Fuertada. W tym burdelu nikt tego nie zauwa�y, a ja b�d� mia�a wreszcie spok�j.

Jaki� nadgorliwiec pr�bowa� zagrodzi� jej drog�. Wrzeszcza� jak op�tany. Zrozumia�a tylko jedno s�owo: ewakuacja. Dosta� w nos i wi�cej go nie widzia�a.

Ostatnia krzy��wka. Korytarz wiod�cy do laboratorium by� wzgl�dnie spokojny � pojedyncze �r�d�o ognia omin�a bez trudu. Wsz�dzie pe�no dymu, za to ani �ladu stra�nik�w. Chyba dotar�a do nich wiadomo�� o ewakuacji. A Fuertad? Ogarn�� j� strach.

��Mam nadziej�, �e jest w �rodku � pociesza�a si�. � Musi by� w �rodku � mrucza�a stoj�c przed zamkni�tym wej�ciem do pracowni kreatora.

��Gdzie� indziej m�g�by si� podziewa� � pe�en politowania u�miech wykrzywi� poplamion� sadz� twarz kobiety. � Tylko jak si� tam do niego dosta�?

Odruchowo poprawi�a mundur i odrzuci�a do ty�u w�osy. Znowu zapomnia�a je przyci��. Niewa�ne. Szkoda ka�dej sekundy.

Wdusi�a przycisk awizora. Nic. Jeszcze raz. I znowu.

��Zamkn�� si� � wi�zka przekle�stw st�umi�a dobiegaj�ce z ty�u krzyki i nie ustaj�cy ryk syren. � Na pewno tam jeste�, gnido, i na pewno ci� dostan�.

Odst�pi�a dwa kroki do ty�u i mierz�c z drasera w spojenie dwuskrzyd�owych drzwi, w miejsce, gdzie powinien by� cyfrowy zamek, wywali�a pe�ny �adunek.

Drzwi ust�pi�y. Pojawi�a si� w�ska szczelina. Jednocze�nie za plecami Liz zabrzmia� tupot biegn�cych ludzi. Kln�c na czym �wiat stoi, schowa�a si� za pierwszym dogodnym za�omem.

To by� trzyosobowy patrol w pe�nym rynsztunku pr�niowym, prowadzony przez dw�ch nie uzbrojonych asystent�w Fuertada. Zauwa�yli uszkodzone drzwi. Wcisn�a si� jeszcze g��biej; najch�tniej wlaz�aby w �cian�. Na szcz�cie p�on�cy krzak by� tak usytuowany, �e pozostawa�a w cieniu. Uwa�nie obserwowa�a przyby�� grup�, kt�rej dow�dca, wspomagany przez jednego z asystent�w, rozsuwa� w�a�nie nadpalone skrzyd�a drzwi.

W tej samej chwili ze �rodka buchn�� skoncentrowany ogie� kilku miotaczy. Dw�ch ludzi stoj�cych na progu laboratorium zamieni�o si� w pokrwawione, osmalone och�apy �ywego mi�sa, przemieszane z resztkami sprz�tu bojowego.

��To cyboty! � wrzasn�� histerycznym g�osem pozosta�y przy �yciu asystent.

���adnie bym si� wpakowa�a � pomy�la�a Liz i ciarki przesz�y jej po grzbiecie, gdy spojrza�a na to, co le�a�o na pod�odze.

��Wy��cz je! � krzycza� wy�szy z pozosta�ej dw�jki. � Dlaczego nas nie uprzedzi�e�?! Chyba potrafisz je jako� unieruchomi�?!

��Mo�e si� zmyjemy? � b�kn�� nie�mia�o jego kumpel. � Zaraz zablokuj� ca�y modu��

��Trzeba zabra� tego Edginsa � warkn�� wy�szy z niech�ci�; Liz wyt�y�a s�uch. � To rozkaz � dobieg�y dalsze s�owa. � G��wkuj bracie, bo ci� zaraz postawi� na progu i nie zd��ysz si� nawet zesra� ze strachu.

��Co� musia�o uruchomi� system alarmowy. Te drzwi by�y uszkodzone�

��Opowiesz to swojej cioci � przerwa� mu wy�szy.

��Ale kto� si� pr�bowa� w�ama� � asystent wymachiwa� r�kami, rzucaj�c na wszystkie strony spanikowanym spojrzeniem. Liz niemal przesta�a oddycha�. Plecami wyczuwa�a ka�d� nier�wno�� chropowatej �ciany.

��Fuertada nie ma w �rodku � my�la�a i przyprawia�o j� to o rozpacz. � Taka okazja, jedyna okazja� � najgorsze, �e nie mog�a ruszy� si� z miejsca.

Asystent min�� j� w odleg�o�ci zaledwie metra. �cisn�a mocniej bro� � na swoje szcz�cie patrzy� w inn� stron�. Pogrzeba� co� przy tablicy rozdzielczej, kt�r� otworzy� za pomoc� magnetycznego klucza, i odwr�ciwszy si� do obserwuj�cej go dw�jki, zakomunikowa�:

��Gotowe. S� zablokowane.

��Id� pierwszy � rozkaza� wy�szy, wskazuj�c luf� p�otwarte drzwi.

Asystent wszed� do laboratorium, unosz�c wysoko nogi nad popalonymi zw�okami.

��Wchod�cie � rozleg�o si� po chwili ze �rodka. � Wszystko w porz�dku. Nawet nie ma po�aru.

Korytarz opustosza�.

Zajrza�a ostro�nie do �rodka, spi�ta, gotowa w ka�dej chwili uskoczy�. Faktycznie � jedyny krzak, jaki wyrasta� z pod�ogi laboratorium, by� nietkni�ty. Dziwne.

Zauwa�y�a, �e asystent manipulowa� co� przy pulpitach, a dwaj pozostali chwycili kanciasty przetrwalnik, nios�c go, nie bez wysi�ku, w stron� �luzy, kt�ra b�yska�a seledynow� po�wiat�.

��Ten sam st� � my�la�a Liz obserwuj�c nerwow� krz�tanin�. � On tam musi by�. Wywo�� go. Nie wiedzia�am, �e st�d mo�na odlecie�. Fuertad to jednak cwane bydl�.

Skoro tak bardzo troszcz� si� o tego Edginsa, jego osoba musi stanowi� jak�� konkretn� warto��. Tylko jak�?

Ryk syren zamar� jak uci�ty no�em. Spojrza�a w g��b korytarza. Tam krzak jeszcze si� pali�, wsz�dzie by�o pe�no dymu. Gdzie� z daleka dobieg�y odg�osy detonacji. Ciekawe, co z Howdenem? Sko�czona oferma, tylko by zawadza�.

Upewniwszy si�, �e z ty�u nic jej nie zagra�a, Liz odbezpieczy�a draser. Tamci dwaj wracali ju� do asystenta � bez baga�u.

��Przetrwalnik za�adowany � powiedzia� wy�szy. � Mo�emy si� zwija�.

��No to jazda � mrukn�a celuj�c w jego pier�.

Pojedynczy �adunek. Starczy. Nawet nie obserwowa�a efektu. Przymierzy�a w drugiego. Osun�� si� z r�k� na odpi�tej kaburze. Trzeci. Ten musi �y�. Tylko niech stoi z dala od pulpit�w. Dwa skoki, kolb� na odlew � koniec.

Rozejrza�a si� po pobojowisku. Nieruchome cyboty obserwowa�y j� wylotami martwych soczewek. Bzdura. Asystent co� zamamrota�, z ust pociek�a mu krew, wypad�y kawa�ki z�b�w. Chwyci�a go za ko�nierz. Nie wiadomo, co mu bardziej zaszkodzi�o, lufa wbita w kr�gos�up, czy widok trup�w. Nieistotne. Popchn�a go w kierunku �luzy.

W gnie�dzie startowym czeka� gotowy do odlotu kolapter. Wci�gn�a swoj� ofiar� na trap i przez owalny w�az wrzuci�a do �rodka. Kilka foteli, prosty uk�ad sterowania. Kanciasty przetrwalnik le�a� na pod�odze. Za p�prze�roczyst� pokryw� dostrzeg�a znajom� twarz Edginsa. Nawet si� ucieszy�a.

��Bez paniki, ma�y � mrukn�a. � Zabieram ci� na wycieczk�.

Ulokowa�a asystenta w fotelu obok �o�yska pilota. Wygrzeba�a ze schowka rezerwowe pasy bezpiecze�stwa i skr�powa�a starannie je�ca. Nawet nie j�kn��. Plu� tylko od czasu do czasu krwi� i patrzy� na ni� przera�onym wzrokiem.

��Grzeczny ch�opiec � wyci�gn�a mu z kombinezonu p�k magnetycznych kluczy. � Kt�ry z nich?

Ruchem g�owy wskaza� inn� kiesze�. U�miechn�a si�, gdy szczelina kontrolna da�a pozytywny rezultat.

��Musz� ci� zarekwirowa� � powiedzia�a z trosk� w g�osie. � B�dziesz mi bardzo potrzebny. Kto was przys�a�?

��Fuertad z komendantem � b�kn�� niewyra�nie.

��Obaj? � zdziwi�a si�. � A wi�c jednak chodz� w jednym zaprz�gu � pomy�la�a. � To by�o do przewidzenia.

Migotliwa p�kula p�cherza kompensacyjnego otoczy�a kolapter.

��Dlaczego przyszli�cie po niego? � spyta�a Liz. � Co on takiego zrobi�? Powinien chyba siedzie� w podziemiach?

Asystent milcza�. Spojrza�a mu prosto w oczy � uciek� wzrokiem w bok. Uderzy�a go niedbale w nabrzmia�� twarz. J�kn��.

��Nie wyg�upiaj si� � szepn�a pieszczotliwym tonem.

��Ja nie wiem � wybe�kota�. � Fuertad osobi�cie� � znowu plu� krwi�; bluza kombinezonu przypomina�a rze�nicki fartuch.

��Dok�d go mieli�cie zabra�?

��Ewakuacja � m�wi� z trudem. � Po�ar na ca�ej Stacji.

��Nie pytam: dlaczego? Pytam: dok�d?

��Czasowe roz�rodkowanie.

Kolapter zadr�a�. Seledynowy poblask �luzy zacz�� przygasa�.

��Robi si� nieciekawie � pomy�la�a Liz i zacz�a programowa� parametry startu.

��Dobrze, �e jeste�, Iris � pozna�a ten g�os, ale nikogo pr�cz niej i asystenta w kabinie nie by�o. � Tak si� ciesz� � spojrza�a na przetrwalnik. Rysy twarzy pod pokryw� nawet nie drgn�y.

��Ja te� si� ciesz� � sykn�a Liz, siadaj�c na miejscu pilota.

Nachylona nad pulpitem sterowniczym zauwa�y�a k�tem oka rozsuwaj�c� si� kopu�� komory startowej.

��Teraz dam wam popali�, ludkowie � ironiczny grymas z�ama� klarown� lini� warg. � Zata�czycie wed�ug mojego scenariusza � wyobrazi�a sobie miny kreatora i obel-borta, gdy dotrze do nich jej ultimatum. � �a�uj�, �e nie b�d� mog�a obejrze� tego z bliska.

Przez moment w b�yszcz�cym prostok�cie bocznego lidaru zobaczy�a w�asne odbicie, kt�rego jednak nie pozna�a. D�ugie, kasztanowe w�osy, delikatnie rze�bione rysy� Szarpn�a si� do ty�u.

��Przywidzenia � pomy�la�a ze z�o�ci�. � Mam ju� tego dosy� � z ca�ej si�y kopn�a peda� wyzwalacza.

Ponowne spojrzenie w bok przywr�ci�o jej spok�j. Powierzchni� lidaru pokrywa�y teraz wi�zki r�nobarwnych, drgaj�cych linii. Kolapter odrywa� si� od gniazda. �cisn�a d�onie na sterach i skupiaj�c ca�� uwag� na wskazaniach przyrz�d�w, poprowadzi�a go wprost w rozgwie�d�on� przestrze�.

��Gwiazdo Promienna � wyj�ka� Ubir nuf Dem. � Czyste szale�stwo. Po co ona to zrobi�a?

��Uda�o jej si� wyl�dowa� w pobli�u Fortu T, gdzie wysadzi�a mojego asystenta wraz z tym mnemogramem � m�wi� Fuertad zgrzytliwym tonem. � Zd��y�a gdzie� ukry� kolapter zanim dowiedzieli�my si�, o co jej chodzi. Jak na improwizacj� wypad�o to zupe�nie przyzwoicie.

Obel-bort jeszcze raz cofn�� ko�cowy fragment zapisu i po chwili z g��bi mnemoreksu pop�yn�� g�os Liz:

���macie do�� rozs�dku. Je�eli w godzin� po otrzymaniu tego tekstu nie zagwarantujecie mi powrotu na Ziemi�, wypuszczam Edginsa z przetrwalnika. Zamkni�ty omal nie rozglebi� Stacji, gdy b�dzie wolny, szlag trafi ca�� Gelwon�. Pa�ski asystent, kreatorze, nie by� wprawdzie zbyt rozmowny, ale w ko�cu to z niego wydusi�am. Teraz pozostawiam wam prawo wyboru. Oficjalny Immunitet dla Lizey Myrmall, potwierdzony przez G��wnego Modyfikatora albo og�lna czapa. Chyba wyra�am si� jasno. Ja nie mam ju� nic do stracenia, wy mo�ecie straci� wszystko. Dok�adnie o �smej czasu uniwersalnego oczekuj� odpowiedzi w pa�mie�

��To pa�ska wina, obel-borcie � zaskrzecza� Fuertad, jednym uderzeniem s�katych palc�w przerywaj�c odtwarzanie zapisu. � Gdyby nie pa�ski up�r, by�oby ju� po k�opocie. Wystarczy�o zlikwidowa� tego Edginsa�

��O Nieba Bezkresne � wyszepta� zbiela�ymi wargami Ubir nuf Dem. � O czym on m�wi? Zlikwidowa�

��Z trudno�ci� opanowali�my po�ar. Czy to panu nie wystarcza? Teraz w niebezpiecze�stwie jest ca�a planeta. Najwa�niejsza planeta w ca�ej Galaktyce. Czy pan tego nie rozumie?

��A c� mnie obchodzi Galaktyka � my�la� Ubir nuf Dem. � Tom jest moim spadkobierc� i tylko to si� liczy. Tylko to!

Fuertad spogl�da� na niego, pogardliwie milcz�c.

��Mniejsza o win� � s�owa obel-borta zabrzmia�y sucho i nienaturalnie. � S�dz�, �e powinni�my przyj�� te warunki � obserwowa� z niepokojem kreatora, kt�ry niecierpliwie b�bni� palcami po por�czy fotela. � Odzyskamy w ten spos�b Edginsa i pozb�dziemy si� Lizey Myrmall � to drugie powiedzia� z wyra�nym �alem.

��Nie mo�na jej darowa� � warkn�� Fuertad. � Stworzyliby�my po�a�owania godny precedens. Zapanowa�a cisza, w kt�rej obel-bort wyczuwa� czaj�ce si� niebezpiecze�stwo.

��Pan ma jak�� propozycj�? � spyta� ostro�nie.

��Owszem w g�osie kreatora dominowa� odcie� wy�szo�ci. � Powiedzia�em, �e jak na improwizacj� wypad�o to zupe�nie przyzwoicie, przetrwalnik jednak wysy�a sygna�y. Szybko zlokalizujemy miejsce, w kt�rym jest ukryty.

��Chce pan spenetrowa� ca�� planet�? � Ubir nuf Dem gor�czkowo szuka� luki w tym rozumowaniu. � Czas! � z trudem st�umi� wybuch rado�ci. � Mamy, za ma�o czasu.

��Nie s�dz�. Nie�atwo ukry� kolapter. Wi�kszo�� Gelwony to r�wnina. Wystarczy przelecie� nad g�rami. Jeden solidny atak z powietrza za�atwi spraw� ostatecznie.

��Wszystko si� wali, ci�gle nowe przeszkody � Ubir nuf Dem by� kompletnie zdruzgotany. � Nie potrafi� sobie z tym poradzi� � popatrzy� z zazdro�ci� na kreatora. � Mimo formalnego zwierzchnictwa nie mog� nad nim zapanowa�. A je�li on postawi na swoim� � narasta� strach �ciskaj�cy �o��dek, d�awi�cy oddech. � Nie wolno mi do tego dopu�ci�.

Chief, jakby wyczuwaj�c fatalny nastr�j opiekuna, wsun�� mu �eb pod pach� i znieruchomia�. Ubir nuf Dem machinalnie g�adzi� sko�tunion� sier��, b��dz�c wzrokiem po wypalonych �cianach apartamentu. Po�ar strawi� wi�ksz� cz�� zgromadzonych tu skarb�w. Sp�on�y pi�kne gobeliny, kobierce, niekt�re meble i pos�gi. Migotliwe niegdy� p�aszczyzny te�ewibraz�w zala�a stopiona, szklista masa. Nawet god�o Nuf Dem�w, pokryte p�atami sadzy, wygl�da�o raczej �a�o�nie ni� dumnie.

��To straszne � stwierdzi� obel-bort w duchu. � Straszne i przygn�biaj�ce. A teraz ten zasuszony szaleniec chce mi jeszcze odebra� nadziej� � z trudem panowa� nad sob� i z tym wi�ksz� nienawi�ci� spogl�da� na kreatora.

��Wi�c jak, komendancie? � skrzypi�ce s�owa zrani�y �wiadomo�� Ubira. � Grupa operacyjna czeka. Sze�� bojowych szturmowc�w z kompletem ludzi na pok�adach.

��Pan ju� wszystko przygotowa�?! � obel-bort wyprostowa� si� gwa�townie.

��Oczekuj� na pa�skie zezwolenie � wycedzi� Fuertad. � W ko�cu to pan jest komendantem Gelwony � doda� z ledwie wyczuwaln� ironi�.

��Nic bardziej z�udnego � pomy�la� Ubir nuf Dem. � Moim zdaniem powinni�my jednak zgodzi� si� na stawiane warunki � powiedzia� s�abo, bez przekonania. � Nie akceptuj� pa�skiego planu, Fuertad, z tego prostego powodu, i� nie daje on stuprocentowej gwarancji � czu�, �e plecie bzdury, ale musia� m�wi� cokolwiek, bo milczenie by�o stokro� gorsze. � Powinni�my przekaza� Edginsa do Centrum Wybi�rczego. Dok�adne zbadanie jego przypadku mog�oby wiele wyja�ni�, a je�li zginie�

��W porz�dku, komendancie � powiedzia� Fuertad, uk�adaj�c wargi w co�, co od biedy mo�na by uzna� za u�miech. � Nadamy ten komunikat � spojrza� na chronometr. � Dok�adnie za czterdzie�ci dwie minuty.

Skrzyd�ak wysun�� �eb spod pachy obel-borta i wyrzuci� z siebie chrapliwy okrzyk. Kreator znika� ju� w drzwiach.

��Spokojnie, Chief � Ubir nuf Dem podrapa� ulubie�ca po grzbiecie. � Wszystko b�dzie dobrze � pomy�la�. � Musi by� dobrze. Pom� mi w to uwierzy�.

Ogarn�� wzrokiem zdemolowane wn�trze i poczu� si� okrutnie samotny. Wtuli� twarz w sko�tunion� sier��.

��Gdyby tak mo�na by�o zasn�� na wiele, wiele d�ugich lat � szepta� � i wsta� dopiero wtedy, gdy wszystkie troski, kt�re ci� teraz gn�bi�, przestan� by� troskami, a stan� si� jedynie dalekim, zamazanym wspomnieniem.

Fuertad zostawi� uchylone drzwi. Wida� zale�a�o mu na czasie. Ubir nuf Dem wsta� i wolno podszed� do wyj�cia, omijaj�c po drodze nadpalone szkielety sprz�t�w. W powietrzu unosi� si� jeszcze zaduch spalenizny, z kt�rym nie mog�y da� sobie rady pracuj�ce pe�n� moc� wentylatory. Okropno��.

��Trzeba tu posprz�ta� � pomy�la� obel-bort patrz�c z niech�ci� na tak niegdy� przytulne wn�trze apartamentu. � Ale po co? � nie znalaz�szy odpowiedzi na to pytanie, wyszed� na korytarz. � Mikroskopijny, sztuczny �ad w oceanie chaosu � mrucza� pod nosem. � �miechu warte.

Us�ysza� za plecami �opot b�oniastych skrzyde� i po chwili poczu� na ramieniu ci�ar ulubie�ca.

��Dobrze, �e jeste�, Chief � powiedzia� z nut� �a�osnej melancholii.

Mijali grupki ludzi i maszyn, pracuj�ce przy usuwaniu niezliczonych uszkodze�. Wsz�dzie wida� by�o �lady po�aru. Niekt�re korytarze spowija�a ciemno�� i w te obel-bort skr�ca� najch�tniej.

Dopiero gdy zatrzyma� si� przed wej�ciem do znajomego segmentu, zrozumia�, �e szed� w�a�nie tutaj. Si�gn�� do awizora, potem zastuka� w um�wiony spos�b, a� wreszcie pchn�� delikatnie drzwi. Nie by�y zamkni�te.

��Nie wiedzia�em, �e �pisz, Liz � powiedzia� p�g�osem. � Nie, nie zapalaj �wiat�a. Tak jest o wiele lepiej.

Odnalaz� w ciemno�ci jaki� fotel i usiad� ostro�nie na brzegu. Puszysta kula wskoczy�a mu na kolana.

��Powiedz, czy naprawd� nie mia�a� innego wyj�cia? � pyta� �ami�c w zdenerwowaniu palce. � Powinna� chocia� uprzedzi�, wyja�ni� Ten tymczasowy areszt to by� g�upi pomys�, przyznaj�, ale chcia�em ci tylko pokaza�, �e moja cierpliwo�� ma swoje granice � milcza� przez chwil� jakby szuka� w�a�ciwych s��w. � Pog�d�my si�, Liz. Bardzo ci� prosz�. Nie musisz mi od razu odpowiada�. Poczekam � m�wi� dr��cym, niepewnym g�osem. � Przemy�l to. A teraz zagraj co�. Wiesz, �e lubi�, kiedy dla mnie grasz.

Skrzyd�ak zeskoczy� z kolan obel-borta.

Zabrzmia�a muzyka � dzika, nieludzka. Wibruj�ce d�wi�ki harmotronu z pasj� bi�y powietrze, p�osz�c ukryt� w zakamarkach cisz�. Ubir nuf Dem z uczuciem niewys�owionej ulgi osun�� si� na oparcie fotela i s�ucha�, s�ucha�, s�ucha��

��Jest zagniewana � pomy�la� w pewnej chwili. � Ale to nic. Wszystko b�dzie dobrze, musi by� dobrze.

Muzyka wznosi�a si� coraz wy�ej i wy�ej�

Gdyby nie panuj�ce w segmencie ciemno�ci, Ubir nuf Dem zobaczy�by skrzyd�aka stoj�cego na konsoli harmotronu. Ulubieniec wpatrywa� si� nieruchomo w klawiatur� instrumentu, paciorkami czarnych �lepi wybieraj�c d�wi�ki i ��cz�c je w skomplikowan� ca�o�� � gra�.

Ale wzrok obel-borta ton�� w g�stym mroku. Ubir nuf Dem s�ucha� cudownej, niezrozumia�ej muzyki i cieszy� si�. Wszystko b�dzie dobrze, musi by� dobrze.

Wysoki, zawodz�cy d�wi�k nie ustaje ani na moment. Czasami tylko przez j�kliw� kurtyn� przedzieraj� si� jakie� s�owa, oderwane, pozbawione sensu. Zaraz potem gin� w monotonnym podk�adzie i znowu przez minut�?, godzin�? nie ma nic pr�cz upiornego wycia rinda�skich cieni. Koszmar.

��Powiniene� by� zadowolony � znajomy g�os; g�os, kt�rego nie spodziewa� si� ju� us�ysze�. � Skacz� ko�o ciebie jakby� by� nie wiadomo jak� figur�. Kto by pomy�la�?

��Musz� j� zobaczy� � rozpaczliwa pr�ba rozklejenia powiek. � Musz� z ni� porozmawia�.

��Nie przypuszcza�am, �e z ciebie taki chojrak � kontynuowa� g�os. � Sfajczy�e� Stacj� nie wychodz�c z przetrwalnika. Ciekawe, co by si� sta�o, gdybym ci� z niego wypu�ci�a. Ale to ostateczno��, chocia� nawet interesuj�ca�

��O czym ona m�wi? � nie czu� �adnego b�lu. Jakby jego cia�o przesta�o istnie�, pozostawiaj�c sterylny m�zg z pod��czonymi receptorami s�uchu. � Nie mog� otworzy� oczu. Mo�e ju� ich w og�le nie ma?!

Przestraszy� si� i skoncentrowawszy resztki woli, rozp�dzi� wszechobecne ciemno�ci. I zobaczy�! Zobaczy��

Fragment sinofioletowego nieba. Chmury. Poszarpana linia horyzontu, zza kt�rej wypadaj� cienie dw�ch bojowych szturmowc�w. Znajome kszta�ty, przyjazne. Na takich jednostkach s�u�y� kiedy� � kiedy to by�o?

��Nikt mnie tu nie znajdzie � ten g�os. � Iris, gdzie jeste�? � �wietna kryj�wka. Nie maj� szans, �eby nas zat�uc przed terminem. Jeszcze dziesi�� minut i b�d� wolna. Wolna! � radosny �miech.

Szturmowce s� ju� blisko. Zataczaj� badawcze kr�gi � s�ycha� dostojny pomruk grawitonowych trzewi. Spod ich opas�ych brzuch�w odrywaj� si� miniaturowe wa�ki, kt�re po kr�tkiej chwili bezw�adnego pikowania zaczynaj� u�ywa� w�asnego nap�du. Jednocze�nie na dziobach dw�ch g��wnych jednostek rozkwitaj� �ywym ogniem gniazda plazmowych dzia� i z�ociste smugi �mierci godz� wprost w oczy Edginsa.

��Iris, uciekaj!!!

Wiotka sylwetka o d�ugich, kasztanowych w�osach rzuca si� do pulpit�w kolaptera. Za szyb� wideoramy mi�kn� �ciany stromego kanionu, mu�ni�te �arem p�omienistej broni. Ska�a topi si�, strumienie gor�cej lawy przeobra�aj� kamienn� kryj�wk� w p�yn�ce piek�o.

��Skurwysyny! � Edgins widzi, jak Iris odwraca si� w jego stron�. � Cholerne skurwysyny! Znale�li nas! Jakim cudem?!

Pod�oga ucieka jej spod st�p. Odg�os g�uchego uderzenia miesza si� z chlupotem kamiennej rzeki, kt�ra zaczyna zalewa� stoj�cy w najni�szym punkcie kanionu kolapter. Gor�co, potwornie gor�co. Z�owieszcze wycie rinda�skich cieni przybiera na sile. Presja urojonych komponent�w otoczenia. Strach przeobra�a si� w nienawi��.

��Tooom!

MUSISZ ST�D ODEJ��

�skrzydlaty maszkaron siedzi w absolutnym bezruchu, wbijaj�c w Edginsa paciorki czarnych �lepi�

Fuertad oszuka�. Zlekcewa�y� wol� obel-borta i wyda� ten nieszcz�sny rozkaz. Ubirowi nawet nie dano okazji do wyra�enia protestu � cyboty nie dopu�ci�y go do dyspozytorni, z kt�rej kreator zawiadywa� poszukiwaniami. Bunt, rebelia, wszystko stracone.

Nie bardzo wiedz�c po co to robi, Ubir nuf Dem ubra� si� w skafander i czym pr�dzej uruchomi� VAC-a. Tego mu nie mogli zabroni�. Nie mogli te� porozumiewa� si� inaczej ni� za pomoc� uniradu. �ledz�c tok rozm�w, obel-bort zna� ka�dy ruch ko�uj�cych szturmowc�w i katowa� pi�ciami pulpit ��czno�ci. Fuertad pomy�la� o wszystkim. Dow�dcy sze�ciu bojowych jednostek respektowali jedynie rozkazy docieraj�ce ze Stacji, poprzedzone w dodatku zmiennym kodem, kt�rego zasady ustalania Ubir nuf Dem nie zna� i nie potrafi� rozszyfrowa�. Gdy jednak mimo to wtr�ci� si� do rozmowy polecaj�c natychmiastowy powr�t, otrzyma� pe�n� ozdobnik�w odpowied� informuj�c�, �e jego podkomendni te� mog� udawa� obel-borta i je�eli �artowni� nie poka�e na ekranie swojej twarzy, nikt nie uzna go za tego, za kogo chce by� uwa�any. Prawdziwy komendant Gelwony jest chwilowo niedysponowany i w zwi�zku z powy�szym kreator Fuertad sprawuje pe�ni� w�adzy. A VAC � ma�y, spacerowy VAC � nie mia� urz�dze� transmituj�cych wizj�. Na tym polega�o ca�e nieszcz�cie. Obel-bort m�g� tylko s�ucha�. I s�ucha� chciwie.

��Co za pod�o��! � wybucha� od czasu do czasu. � Co za perfidia! � zaraz jednak nakazywa� sobie spok�j, wy�apuj�c z dr�eniem serca p�yn�ce nieprzerwanym ci�giem komunikaty. � Mo�e ich nie znajd� przed wyznaczonym terminem. O Nieba, jakby to by�o wspaniale!

Znale�li. Radosny g�os informowa�, �e poszukiwany kolapter znajduje si� w trudno dost�pnym pa�mie g�rskim, na styku Trzeciego i Czwartego Kontynentu.

��Zlikwidowa� � pad�a natychmiastowa komenda Fuertada.

��Morderca! � krzykn�� Ubir nuf Dem. � Nie wolno wam tego zrobi�! Ja� ja rozkazuj� � umilk�, zorientowawszy si�, �e nikt go nie s�ucha. Widocznie kreator zmieni� pasmo ��czno�ci. Obel-bort, nie pr�buj�c nawet odszuka� nowych parametr�w rozmowy, pogna� we wskazanym kierunku, wyciskaj�c z grawitonowego silnika ca�y zapas mocy.

Wiedzia�, �e i tak nie pomo�e �adnej z tych dw�ch istot, stanowi�cych ca�� tre�� jego �ycia. W�a�ciwie pragn�� tylko jednego: zgin�� razem z tymi, kt�rych kocha� i niech to si� ju� wreszcie sko�czy.

Gdy zszed� pod pu�ap deszczowych chmur, zobaczy� kilkana�cie dogasaj�cych wrak�w, otaczaj�cych co�, co kiedy� by�o malowniczym kanionem o stromych, postrz�pionych �cianach, a obecnie stanowi�o ledwie zabli�nion� ran� na ponurym obliczu planety. I ani �ladu szturmowc�w. Czy�by sta� si� cud?! Nadzieja za�opota�a w piersiach obel-borta.

��To on � wyszepta�, dostrzegaj�c w dole miniaturow� figurk� otoczon� �wietlist� aureol�. � To na pewno on!

L�dowanie w tak trudnym terenie by�o nies�ychanie ryzykowne, zw�aszcza dla kogo�, kto, tak jak obel-bort; od dawna nie mia� do czynienia z przyrz�dami r�cznego sterowania. Minio to postanowi� spr�bowa�. Ma�o tego � pr�ba musia�a da� wynik pozytywny. Inne rozwi�zanie po prostu nie wchodzi�o w rachub�.

Posadzi� VAC-a na stoku tak stromym, �e pojazd zsuwa� si� przez kilkana�cie niesamowicie d�ugich sekund zanim kotwy znalaz�y solidne oparcie. Ubir nuf Dem z namaszczeniem zdj�� z palca rodowy klejnot i w�o�y� go do zewn�trznej kieszeni skafandra. Potem czym pr�dzej wci�gn�� r�kawice i za�o�y� he�m. Wychodz�c na zewn�trz przestraszy� si�, �e nie zdo�a w tym konglomeracie poszarpanych ska� odnale�� �wiec�cej sylwetki Edginsa. Nie, to by�oby okropne! Pe�en obaw, pokonuj�c niech�� cia�a nie nawyk�ego do tak intensywnego wysi�ku, wdrapa� si� na najwy�sze wzniesienie. Przyspieszone bicie serca i ogromna ulga. Jest!

W dole przesuwa�a si� otoczona �wietlist� aureol� posta�. Ju� za chwil�, ju� za par� sekund�

Ubir nuf Dem sam nie wiedzia�, w jaki spos�b znalaz� si� naprzeciw Edginsa. Pozna� go od razu. To by� ten sam cz�owiek, kt�rego twarz widzia� pod pokryw� przetrwalnika. Nast�pca, spadkobierca� � s�owa pl�ta�y si� w umy�le obel-borta, wi�c tylko wyci�gn�� r�k� w ge�cie pozdrowienia.

��Czego chcesz? � zabrzmia� w he�mie Ubira schrypni�ty g�os. � Zejd� mi lepiej z drogi.

��Dok�d idziesz? � wzruszenie tamuj�ce gard�o nie pozwoli�a na wypowiedzenie obszerniejszej kwestii. Zreszt� nic bardziej sensownego nie przychodzi�o obel-bortowi do g�owy.

��Musz� st�d odej�� � us�ysza� w odpowiedzi. � Kalecz� mask� �wiata. Nie ma tu dla mnie miejsca.

Chwila niezr�cznej ciszy. Edgins post�pi� krok naprz�d jakby chcia� wymin�� Ubira, lecz ten pospiesznie nawi�za� dialog:

��Uciekasz� Tak, rozumiem.

��Nic nie rozumiesz � przerwa� mu Tom z nutk� zniecierpliwienia w g�osie. � Ja nie uciekam. Ja odchodz�. M�g�bym tu zosta� i rozwali� ca�� t� zafajdan� planet� razem z obstaw�, ale nie mam na to ochoty. Odchodz�, bo tak b�dzie lepiej.

��Ale jak? � wykrzykn�� Ubir nuf Dem, przestraszony jego nierozwa�nymi s�owami. � To ci si� nigdy nie uda. Fuertad zarz�dzi� polowanie, nie mog�em go powstrzyma�.

��Bez obawy � za przy�bic� he�mu przemkn�� ledwie zauwa�alny u�miech. � Poradz� sobie. Potrafi� to zrobi�.

��Tak � pomy�la� obel-bort z ulg�. � Niewykluczone, �e mu si� uda. Je�eli zdo�a� wyj�� z przetrwalnika i unieszkodliwi� ob�aw� Wspania�y ch�opak � fala czu�o�ci ogarn�a Ubira. � Kiedy� te� by�em taki � wyj�� pier�cie� i podaj�c go na wyci�gni�tej d�oni powiedzia�: � We� to i id� swoj� drog�. Ja wprawdzie nie potrafi� ci pom�c, jestem zbyt s�aby, ale ty� g�os mu si� za�ama�.

��Co tu jest grane? � spyta� Edgins, ogl�daj�c ze wszystkich stron otrzymany klejnot.

��Pospiesz si�. Mo�e we�miesz mojego VAC-a?

��Za s�aby. Potrzebuj� czego� wi�kszego. Mam przed sob� d�ug� drog� � wskaza� r�k� sk��bione, wci�� si�pi�ce deszczem chmury. � Zreszt� ju� po k�opocie. Sp�jrz.

Ubir nuf Dem odwr�ci� si� pos�usznie. Nowiutki model skoczka transforacyjnego sta� na szczycie najbli�szego wzniesienia, mrugaj�c �wiat�ami gotowo�ci.

��Sk�d� � nie doko�czone pytanie utkn�o w gardle obel-borta. Edgins wzruszy� ramionami.

��Nie mam poj�cia � powiedzia�. � Po prostu jest i kwita. Wszystko, czego potrzebuj�, pojawia si� natychmiast. Jak w bajce.

��Jak w bajce � powt�rzy� Ubir nuf Dem. � Ale przecie� �ycie to nie bajka � my�la� oszo�omiony. � Szkoda. Mo�e wtedy �wiat wygl�da�by zupe�nie inaczej. A mo�e nie?

��Id� � Edgins wyci�gn�� w jego stron� d�o�. Obel-bort pochwyci� j� obiema r�kami. Gdyby m�g�, rozp�aka�by si� ze szcz�cia. Wszystko b�dzie dobrze, musi by� dobrze.

��Powodzenia, Tom � szepn��. � I pami�taj o pier�cieniu. B�d� mu wierny i przeka� go kiedy� godnemu nast�pcy.

Chwil� trwali z��czeni m�skim u�ciskiem. Wreszcie Edgins pierwszy wyzwoli� si� z obj��. Ubir zobaczy� jego oddalaj�ce si� plecy i przez moment, ogarni�ty strachem, chcia� za nim pobiec, zatrzyma�, wyt�umaczy� wszystko dok�adnie�

Znowu by� sam. Nawet skrzyd�ak � gdzie� on si� podzia�? Przez ten okropny m�yn ca�kiem o nim zapomnia�.

Wolnym, spokojnym krokiem ruszy� w stron� kanionu. Misja spe�niona. Prawowity nast�pca mo�e kontynuowa� dzie�o � wielkie dzie�o � za� obel-bort Ubir nuf Dem powinien wreszcie pomy�le� o sobie. Ju� czas. Czas najwy�szy. Wszystko b�dzie dobrze, musi by� dobrze.

Odnalaz� kolapter zanurzony do po�owy w zestalonej magmie i wszed� do �rodka, zamykaj�c za sob� starannie zewn�trzn� klap�. �luza dzia�a�a. � mo�na by�o zdj�� niewygodny he�m. W zdemolowanej kabinie, za szeregiem porozpruwanych foteli, odnalaz� swoj� Liz. Nawet pobie�ny rzut oka wystarcza� do stwierdzenia, �e jest martwa.

��Przecie� to by�o czyste szale�stwo � powiedzia� Ubir nuf Dem ciep�ym g�osem. � Zawsze mia�a� zwariowane pomys�y.

Kucn�� ko�o pokrwawionych zw�ok i d�ugo uwa�nie wpatrywa� si� w nieruchom� twarz. Potem podni�s� stygn�ce cia�o, u�o�y� delikatnie na fotelu i wyj�wszy z kieszeni taszyftow� chusteczk�, star� czerwon� plam� z jej policzka.

��Biedactwo � my�la� z tkliwo�ci�. � Jest teraz taka bezradna. Musz� si� ni� opiekowa�.

G�adzi� kr�tko ostrzy�on� g�ow�, ca�owa� nieruchome, blade wargi, zimne powieki.

��Nic nie m�w Liz, to zupe�nie niepotrzebne � szepta� �arliwie. � Co za wspania�a chwila. M�c patrze� na ciebie, dotyka� twojego cia�a. Zawsze razem� Ju� nie b�dziesz si� ze mn� droczy�, prawda? Nie zostawisz mnie, nie zrobisz tego. Wierz� ci, zawsze ci wierzy�em. Kochanie, jestem taki szcz�liwy.

Kl�cz�c u st�p swej wybranki, opar� g�ow� o jej kolana. Martwa d�o� obsun�a si� z por�czy fotela i znieruchomia�a na ramieniu Ubira. Wszystko b�dzie dobrze, musi by� dobrze�

Satelitarny przeka�nik ci�g�e jeszcze nadawa� w kierunku Stacji sygna�y przetrwalnika. Cieniutki, przerywany pisk informowa� Fuertada, �e w �rodku nie ma ju� cia�a poszukiwanego wi�nia. Zmiana modulacji nast�pi�a na kr�tko przed rozpocz�ciem frontalnego ataku szturmowc�w na kanion, w kt�rym ta zwariowana dziwka ukry�a porwany kolapter. A teraz? Teraz zamilk�y nawet desantowe wa�ki!

��Przekl�te ��todzioby! � kreator z ca�ej si�y wyr�n�� w pulpit a� zaj�cza�y delikatne instrumenty. � Pi�knie si� spisali, szkoda gada� � fala zimnego strachu przebieg�a mu po plecach. � Ten szaleniec got�w teraz zniszczy� ca�� planet�. A przecie� o to w�a�nie chodzi�o tym rinda�skim wypierdkom.

Pomy�la� o nich nie bez podziwu, a jednocze�nie ze w�ciek�o�ci�. Wszystko sprzysi�g�o si� przeciw niemu. I c� z tego, �e pchn�� cztery pozosta�e szturmowce w rejon starcia? Dla Edginsa nie ma rzeczy niewykonalnych. Mo�e przej�� po ca�ej armadzie jak po mi�kkim dywanie. Teraz ju� go nic nie powstrzyma.

��Gdyby nie t�py up�r komendanta� � Fuertad obrzuca� obel-borta najgorszymi wyzwiskami, jakie mu przychodzi�y do g�owy. � Mam nadziej�, �e zgin�� razem z t� swoj� flam�. Zreszt� za chwil� i tak wszystko szlag trafi i nie b�dzie o czym dyskutowa�.

Koniec jednak nie nadchodzi� i w miar� jak cztery mordercze kolosy zbli�a�y si� do miejsca niedawnej potyczki, w kreatorze ros�a nadzieja. Nadzieja podsycana irracjonalnym przekonaniem, �e przecie� Gelwona � jego umi�owane i wypieszczone dzieci� � musi przetrwa�. Cho�by po to, by on � kreator Fuertad � m�g� utrwali� si� w pami�ci pokole� jako ten, kt�rego dzie�o zapewni�o ludzko�ci prymat w galaktycznym biegu.

Z zaci�ni�tymi z�bami, z paznokciami przebijaj�cymi pergaminow� sk�r� zwini�tych w pi�stki d�oni, z wyrazem tytanicznego wysi�ku na pomarszczonej twarzy �ledzi� obraz przekazywany przez kamery szturmowc�w. Ka�da sekunda wyrwana przysz�o�ci zbli�a�a go do nie�miertelnej s�awy. Ka�da minuta przeobra�a�a nadziej� w pewno��, a pewno�� w zwyci�ski chichot. Strach, chwilowe za�amanie � to wszystko ju� min�o. On � kreator Fuertad � uratuje Gelwon�, ocali swoj� ras�. Byle tylko zniszczy� tego Edginsa, by�e si� go pozby�

Satelitarny przeka�nik naprowadzi� szturmowce na w�a�ciwe miejsce. I w chwili gdy mia�y w�a�nie zej�� pod pow�ok� sinofioletowych chmur, od powierzchni planety oderwa� si� smuk�y kszta�t transforacyjnego skoczka. Przez moment wisia� nieruchomo pomi�dzy zaskoczonymi kolosami, a potem, ignoruj�c skoncentrowan� nawa�� pok�adowych plazmer�w, pogna� przed siebie � wprost na spotkanie niewidzialnej bariery.

��Niech Nieba b�ogos�awi� g�upocie obel-borta, �e wprowadzi� Procedur� Obszaru Zamkni�tego � Fuertad poderwa� r�ce w dzi�kczynnym ge�cie. � Przerwa� ogie�! � krzykn�� do mikrofon�w. � Za chwil� sam si� rozwali!

Niemal przywar�szy do wypuk�o�ci ekranu, po�era� wzrokiem samob�jczy manewr Edginsa. Skoczek szed� wprost na spotkanie zag�ady. Nie ma takiej si�y, kt�ra mog�aby przebi� proceduraln� barier�. Jeszcze chwila, zaledwie kilka sekund�

Rozgwie�d�one niebo pokry�a siatka blador�owych wy�adowa�. Uciekinier przenikn�� przez niewidzialn� przeszkod� bez najmniejszego szwanku � zupe�nie jakby to by� obszar normalnej pr�ni. Kawa�ek dalej smuk�y kszta�t skoczka otoczy� si� t�czow� sfer� � urz�dzenia transforacyjne zacz�y swoj� prac�.

��To niemo�liwe � j�kn�� Fuertad. � To po prostu niemo�liwe � powtarza� bez sensu, �api�c si� co chwila za g�ow�.

Fakty przeczy�y logice i nie by�o na to �adnej rady. Uciekinier znalaz� si� poza zasi�giem �cigaj�cych go szturmowc�w, ukryty bezpiecznie za proceduraln� barier�. Jeszcze moment i z t�czowej sfery nie zostanie nawet wspomnienie.

�wiat zwariowa�, mia�o to jednak swoje dobre strony.

��Gelwona jest bezpieczna � pomy�la� Fuertad i uczucie b�ogiego spokoju rozla�o si� na jego twarzy szeroka struga. To moja zas�uga, tylko moja. G��wny Modyfikator z pewno�ci� zauwa�y ten istotny szczeg� � zachichota� triumfalnie. � Sprawi� ci godny pogrzeb, obel-borcie, a je�li przez przypadek wynios�e� z tego piek�a ca�o g�ow�, postaram si�, by przyozdobiono ci j� koron� szale�stwa.

Szturmowce wraca�y do swojego legowiska. Na pok�adzie jednego z nich starszy bort Howden dr��c� r�k� wystukiwa� tre�� zupe�nie niepotrzebnego raportu, kt�ry mia� w pe�ni zadowoli� kreatora, a autorowi zapewni� spokojn� egzystencj� u boku zwyci�zcy. M�zg jest przecie� takim samym wynalazkiem ewolucji jak pazury i k�y � ma u�atwi� prze�ycie.

Tom Edgins nie mia� poj�cia o istnieniu nieprzekraczalnej bariery, kt�ra otacza�a Gelwon� wraz ze Stacj� od momentu wprowadzenia Procedury Obszaru Zamkni�tego. Nie wiedzia� wi�c, �e dokona� rzeczy niemo�liwej. Po prostu wystartowa� z powierzchni planety i przebiwszy warstw� si�pi�cych deszczem chmur, trafi� mi�dzy cztery szturmowce. Powita�y go salw� pok�adowych plazmer�w. Przyjemniaczki.

��Igracie z ogniem, dzieci � my�la� klucz�c mi�dzy z�otymi smugami zniszczenia. Nie ba� si�. Mia� pewno��, �e z ich strony nie zagra�a mu �adne niebezpiecze�stwo. M�g� unicestwi� prze�ladowc�w drobnym odpryskiem my�li, ale nie zrobi� tego, mimo gwa�townego nasilenia zawodz�cych d�wi�k�w. A� mu �eb p�ka�.

Pokona� ten obcy impuls � umia� ju� przeciwstawia� si� woli swoich animator�w. A gdy odskoczy� na bezpieczn� odleg�o��, w��czy� aparatur� transforacyjn�.

��Parametry celu � przez chwil� palce Edginsa spoczywa�y nieruchomo na ko�paku programatora. � Wszystko jedno, byle dalej�

Zdecydowa� si� na ��lepy skok�. Rozwi�zanie r�wnie dobre jak ka�de inne. I tak musi uciec z tego �wiata i stworzy� gdzie� indziej sw�j w�asny � taki, w kt�rym da si� jako� �y�. Tutaj nie znajdzie ju� dla siebie miejsca. Cho�by p�k�. A wi�c � naprz�d!

��Sw�j w�asny �wiat � mrukn�� uk�adaj�c si� wygodnie w �o�ysku spoczynkowym. � Poj�cia nie mam, jak to b�dzie � wygl�da�o.

Perspektywa zabawna, miejscami nawet interesuj�ca. W�asny �wiat� A mo�e to wcale nie jest tak, jak my�li? Mo�e te bezsensowne schody k�ama�y, chc�c si� go tylko pozby�. Zamiast sielankowego raju � �mier�.

���mier�! � nie m�g� powstrzyma� gwa�townego �miechu. � Na dobr� spraw� jestem martwy od samego pocz�tku tej wariackiej historii. Kt� to zreszt� mo�e wiedzie� na pewno?

Licznik transforatora dobija� do zera. Edgins wyci�gn�� z kieszeni skafandra pier�cie� i jeszcze raz go sobie obejrza�.

��Ca�kiem �adny drobiazg � stwierdzi� w duchu, wsuwaj�c podarunek Ubira na serdeczny palec prawej r�ki. Pasowa�, jakby by� robiony na miar�. Odruchowe spojrzenie na wn�trze lewej d�oni � czyste, bez �ladu niewolniczych kr�g�w. Wi�c to jednak prawda�

Przeskok. Tom poczu�, jak przez jego cia�o przelatuje ledwie zauwa�alna fala ciep�a. Zaraz potem o�rodek r�wnowagi zasygnalizowa� utrat� orientacji przestrzennej i to by�o wszystko. Kurtyna zaci�ni�tych powiek uchyli�a si� � tyle tylko, by wzrok m�g� dotrze� do pulpit�w sterowniczych.

��Ju�?

Na ekranach dalekie gwiazdy � ani �ladu Gelwony z jej niszczycielsk� eskort�. I drugie pytanie: � Gdzie jestem? � I strach, �e to z czym wi�za� tyle nadziei, oka�e si� totaln� bzdur�.

��Przecie� nie ��dam wiele � my�la� z trwog�. � Chc� mie� tylko w�asny k�t, co� takiego, co pozwoli mi normalnie �y�

I nagle ekrany zakry�a lepka mg�a.

��A dalej? � w zdenerwowaniu dygota�y mu r�ce, serce ko�ata�o wysilonym rytmem. � Powinienem chyba co� zrobi�, tylko co? � ba� si� o czymkolwiek pomy�le�, ale wiedzia�, �e jego pod�wiadomo�� nie pr�nuje, kreuj�c za mglistym ca�unem �wiat, w kt�rym przyjdzie mu �y� do samego ko�ca.

��Je�eli w og�le oka�e si� to mo�liwe � mrukn��. � Projekcje l�k�w, niepokoj�w, nadziei. O Nieba, co z tego wyniknie?!

Jakby w odpowiedzi na jego pytanie lepka zas�ona unios�a si� nieco, ods�aniaj�c fragment piaszczystego terenu. Zwleka� z wyj�ciem, cho� wiedzia�, �e pr�dzej czy p�niej b�dzie musia� to zrobi�. Wreszcie zewn�trzna klapa ust�pi�a, pchni�ta desperackim gestem ramienia. Edgins nape�ni� p�uca powietrzem, wiatr cisn�� mu w oczy gar�� piachu.

��Pustynia? � zdziwi� si� Tom schodz�c po metalowym trapie. � Niemo�liwe, �eby to by�o moim pod�wiadomym marzeniem � sta�, nie bardzo wiedz�c, w kt�r� stron� powinien teraz p�j��. � To przecie� nie powinno mie� najmniejszego znaczenia. Tak mi si� przynajmniej wydaje.

Mg�a rzed�a, ods�aniaj�c coraz wi�kszy obszar � kilkusetmetrowy kr�g piaszczystego terenu. Liczne garby ruchomych wydm upodabnia�y krajobraz do powierzchni leniwego oceanu.

��Dlaczego w�a�nie tak? � zastanawia� si� Edgins brn�c po kostki w pustynnym pyle. � Czysta paranoja albo kolejne oszustwo. Powinienem zasta� tu co� przyzwoitszego � nie potrafi� wyja�ni� co, w og�le niewiele potrafi� powiedzie�. Szed� zamaszystym krokiem, skupiaj�c ca�� uwag� na pokonywaniu odleg�o�ci. Nie zauwa�y�, �e mg�a ust�pi�a ju� zupe�nie, a kiedy podni�s� wzrok, zobaczy� osiedle parterowych modu�owc�w, skupionych obok siebie, brzydkich i nie pasuj�cych do otoczenia.

��Dzi�ki ci sk�adam, Gwiazdo Promienna � wyszepta� ochryple i, biegn�c ju�, wpad� na utwardzony trakt prowadz�cy do osady.

��Tam, za tym kanciastym obeliskiem, powinien wisie� szyld starego Nicolsa � my�la� z niepokojem. � A dalej centrum radiestezyjne i knajpa� � z ka�dym kolejnym krokiem odkrywa� nowe szczeg�y i cieszy� si� jak dziecko, gdy trafia� na nast�pny znajomy fragment swojego miasteczka. Nie zwracaj�c uwagi na pozdrowienia sennych mieszka�c�w, p�dzi� tam, gdzie powinien by� jego dom�

Sta� na starym miejscu, otoczony niezliczonymi k�pami kwitn�cego bzu. Drewniany p�ot, skrzypi�ca furtka� Trzeba naoliwi� zawiasy � pomy�la� i zrobiwszy kilka krok�w w stron� wej�ciowych drzwi, zatrzyma� si� na dr��cych nogach. Jeszcze chwila i�

Wszed� po trzech kamiennych stopniach jak skazaniec wst�puj�cy na szafot. R�ka nie mog�a trafi� w przycisk awizora�

Sta�a w otwartych drzwiach, u�miechaj�c si� pob�a�liwie.

��Iris� � tylko tyle zdo�a� powiedzie�.

��Wr�ci�e� � cofn�a si�, daj�c mu wolne przej�cie. Poch�ania� j� spragnionym wzrokiem.

By�a pi�kna, cudownie pi�kna. Taka, jak� pami�ta�. Drobna, harmonijna sylwetka, delikatnie rze�bione rysy twarzy, miodowe oczy i kr�tkie, kasztanowe kosmyki�

��Dlaczego �ci�a� w�osy? � spyta� zdziwiony i jakby z lekka rozczarowany.

��Zawsze mia�am kr�tkie � powiedzia�a wzruszaj�c ramionami. � Ach, prawda, to ju� trzy lata. Teraz taka moda, rozumiesz? � posz�a w g��b pokoju i po chwili wr�ci�a, nios�c w r�ku kszta�tny kask zwie�czony fantazyjnym pi�ropuszem. � Jak ci si� podobam? � spyta�a, za�o�ywszy go na g�ow�.

��Nie� nie wiem � b�kn�� niezdecydowanie. � Mam nadziej�, �e si� przyzwyczaj�.

��Chyba b�dziesz musia� � powiedzia�a z rozbrajaj�cym u�miechem. � Nie masz wyboru � doda�a, ale tej kwestii Tom ju� nie us�ysza�. Siedzia� w�a�nie u szczytu d�ugiego sto�u, wspartego na dw�ch przezroczystych kolumnach.

Z s�siedniego pomieszczenia wlecia� skrzyd�ak i wyl�dowawszy na kolanach Edginsa, rozpocz�� pe�ne radosnych popiskiwa� powitanie. Iris podesz�a bli�ej.

��Pewno jeste� zm�czony i g�odny � klasn�a w d�onie. � Najpierw co� zjesz � trzy s�u�boty pojawi�y si� bezszelestnie i, z charakterystyczn� dla automat�w powag�, przyst�pi�y do wykonywania polece� pani domu. Strofowa�a je ostrym, nie znosz�cym sprzeciwu g�osem.

Skrzyd�ak delikatnie dziobn�� Edginsa w palec opleciony misternie rze�bion� spiral� rodowego pier�cienia.

��Ty niezno�ny pieszczochu � mrukn�� Tom, czochraj�c sko�tunion� sier�� ulubie�ca. � Nareszcie jestem w domu � my�la�, a uczucie bezgranicznego szcz�cia tamowa�o oddech. � Wszystko b�dzie dobrze, musi by� dobrze.

Tom Edgins wr�ci� na Ziemi�