Londyn, Anglia, 1809

��Jak wygl�dam? � Aleksa sta�a przed oprawio�nym w z�ocon� ram� lustrem i obraca�a si�, trzy�maj�c r�bek jedwabnej sp�dnicy, sprawdzaj�c nie�mal nieprzyzwoicie wyci�ty dekolt alabastrowej sukni z podwy�szon� tali�.

Suknia mia�a kr�tkie bufiaste r�kawy z najcie�szego tiulu, a stanik by� bogato zdobiony per�ami, kt�re ci�gn�y si� delikatnymi liniami poni�ej pier�si, szeleszcz�c zmys�owo przy ka�dym jej ruchu i odbijaj�c blade �wiat�o lampy. Per�y mia�a wple�cione r�wnie� w wieniec z warkocza kasztanowych w�os�w, sznur na szyi, i po jednej ko�ysa�o si� obok ka�dego jej ucha.

��Nigdy nie wygl�da��� cudowniej � powiedzia�a J ane. Aleksa u�miechn�a si�.

��Dzi�kuj�. � My�l�c o oczekuj�cym j� wieczorze i przystojnym, �niadym lordzie, odetchn�a gt�boko, by uspokoi� nerwy. � Jestem spi�ta jak kotka, a on pewnie nie sp�dzi tu du�o czasu, o ile w og�le si� zJawI.

��By� mo�e jest draniem, ale nie g�upcem. Mo��esz by� pewna, �e przyjdzie. � Jane wyg�adzi�a niepos�uszny kosmyk w�r�d kr�tkich, ciemnych loczk�w. Sama r�wnie� wygl�da�a �licznie. � Naj�pewniej zaczeka do ko�ca wieczoru w nadziei, �e dopadnie ci� sam�.

��Aleksa kiwn�a g�ow�.

��A ty, Jane? Czy jest kto� wyj�tkowy, kogo b�dziesz dzi� wypatrywa�? Mo�e to lord Perry.

��Lord Perry? On okaza� wi�ksze zainteresowa�nie tob� ni� mn� � powiedzia�a nagle zarumienio�na lane.

��To nieprawda! Lord Perry by� dla mnie mi�y wy��cznie ze wzgl�du na ciebie. Wie, �e jeste�my bliskimi przyjaci�kami. My�l�, �e liczy na moj� pomoc w zabiegach o' twoj� r�k�.

J ane rozpromieni�a si�.

��Naprawd� tak my�lisz? � J ane mia�a na sobie blador�ow� sukni� bogato wyszywan� i zdobion� l�ni�cymi b�yskotkami. Teraz jej ciep�e br�zowe oczy zap�on�y z podniecenia. Naprawd� wygl�da��a dzi� wyj�tkowo atrakcyjnie.

��To jak najbardziej mo�liwe. � Reginald Cham�ners, lord Perry, najwyra�niej by� obiektem zainte�resowania Jane. Aleksa mia�a nadziej�, �e z wza�jemno�ci� � Ostatnio zachowywa� si� bardzo tro�skliwie, szczeg�lnie w twoim towarzystwie.

��Tak, chyba masz racj� � U�miechn�a si� uj�muj�co, chwytaj�c Aleks� za rami�. � Przyrzekam, �e nied�ugo si� tego dowiem. Chod�my ju�. Naj�wy�szy czas, aby�my do��czy�y do towarzystwa.

Aleksa odetchn�a uspokojona, po czym obie ruszy�y do drzwi. Znowu znajome �askotanie. Nie do�wiadczy�a tego ju� od bardzo dawna, a bez w�t�pienia by�o to bardzo mi�e uczucie.

Od �mierci Petera sp�dza�a wi�kszo�� czasu, uni�kaj�c ludzi. Dziel�c z bratem zami�owanie do koni, du�o je�dzi�a wierzchem, bezskutecznie pr�buj�c pozby� si� poczucia winy, a doskonalenie jazdy konnej traktowa�a jako form� kary. I na m�czyzn zupe�nie nie zwraca�a uwagi. A nawet gdyby by�o inaczej, ci, kt�rzy odwiedzali j� w Marden, nie wzbudzali w niej nawet cienia zainteresowania.

Pomy�la�a o lordzie Palonie, zastanawiaj�c si�, kiedy hrabia si� pojawi. Wci�� prawie nic o nim nie wiedzia�a, jednak intrygowa� j� jak �aden inny m�czyzna w ca�ym jej dotychczasowym �yciu. U�miechn�a si�. Ten wysoki i �niady by� ca�kowit� niewiadom�

Aleksa zamierza�a powolutku odkrywa� tajem�nice, kt�re tak usilnie pr�bowa� ukry�.

Aleksa ubrana w ozdobion� z�otem sukni� w ko�lorze g��bokiej sjeny naci�gn�a na g�ow� kaptur peleryny w tym samym odcieniu i wsiad�a do ma�e�go prywatnego powozu Jane. Daszek by� postawio�ny. Stangret, szczup�y m�odzieniec o s�omianych, niemal�e bia�ych w�osach, by� wed�ug Jane ch�op�cem godnym zaufania. Mia� na ni� czeka� przed tawern� Cockleshell, ma�ym, dobrze wypo�sa�onym, a przy tym dyskretnym zajazdem tu� pod Londynem, kt�ry zosta� wybrany przez hrabie�go na miejsce spotkania.

Aleksa w�a�nie tak my�la�a o tym zdarzeniu: spotkanie, a nie upojna noc, jak to sobie zaplano�wa� hrabia. Nie mia�a najmniejszego zamiaru, aby do tego dopu�ci�. By�a pewna, �e; b�dzie w stanie wymusi� na nim zachowanie godne d�entelmena, a przy okazji zg��bi jego tajemnicz� natur�, odkry�je to, co tak bardzo j� w nim zaintrygowa�o.

Aleksa usiad�a wygodniej na czerwonej aksamit�nej kanapie w powozie. Tylko Jane wiedzia�a o tej wyprawie. Tylko ona i hrabia. Brat pozwoli� jej na jeszcze jedn� kr�tk� wizyt� w okaza�ej miejskiej rezydencji ksi�cia. By�o oczywiste, �e i ona, i Jane �wietnie si� czuj� w�r�d elit bywaj�cych na impre�zach sezonu towarzyskiego, a poza tym uwielbia�y sp�dza� ze sob� czas. Tak wi�c ksi��� oraz brat Aleksy byli zgodni: pobyt w Londynie korzystnie wp�ywa� na ich podopieczne.

Jak korzystnie � Aleksa mia�a si� przekona� ju� niebawem.

Tawerna znajdowa�a si� obok ma�ej wioski, tu� przy drodze do Hampstead Heath, tej samej, kt�ra prowadzi�a do Stoneleigh. Lord Falon � jak przypuszcza�a � spodziewa� si�, �e przyb�dzie z tej w�a�nie strony, ale oszuka� Rayne'a by�o o wiele trudniej ni� ksi�cia i ca�� jego' s�u�b�.

Gdy z chrz�stem �elaznych obr�czy po kocich �bach pow�z opuszcza� Londyn, Aleksa przys�uchi�wa�a si� d�wi�kom miasta: sprzedawcy jab�ek i szmaciarze zachwalali swoje towary, �ebracy b�aga�li o datki, pijani �o�nierze be�kotali spro�ne piosen�ki. Kto� z okna na drugim pi�trze przeklina� awan�turnik�w stoj�cych na ulicy i wyrzuci� im na g�owy kube� �mieci, by uciszy� ich oble�ny rechot.

W ko�cu d�wi�ki zacz�y cichn��, a w ich miej�sce zaleg�a wiejska cisza. Tutaj powietrze pachnia��o �wie�o skoszon� traw� i s�odk� wieczorn� ros�. Gdzie� z oddali dochodzi�o ryczenie mlecznej kro�wy. Potem min�li czerwono-czarny dyli�ans pocz�towy, kt�ry pospiesznie zmierza� do miasta.

W pewnym momencie stangret skr�ci� w w�sk� alej� i po kilku minutach przywita�a ich �ukowata brama na podw�rzu tawerny.

Aleksa poczu�a ucisk w �o��dku, jej d�onie zwil�gotnia�y. Staranniej owin�a si� peleryn�, gdy wo��nica otworzy� przed ni� drzwiczki powozu. Aby do�da� sobie odwagi, nabra�a g��boko powietrza i wy�siad�a, rozgl�daj�c si� nerwowo doko�a. Z ty�u znajdowa�a si� kryta s�om� stajnia, kilka kundli szuka�o och�ap�w mi�dzy pustymi powozami, lecz nigdzie nie by�o wida� lorda Falona. Ucisk w �o���dku sta� si� jeszcze bardziej dokuczliwy, a odwa�ga zacz�a j� powoli opuszcza�.

W ko�cu dostrzeg�a go. Smuk�y i m�ski, szed� pewnym siebie krokiem w jej kierunku. Ubrany by� na czarno, z wyj�tkiem kamizelki ze srebrnym bro�katem, bia�ej koszuli i fularu. Mia� najbardziej nie�bieskie oczy, jakie kiedykolwiek widzia�a, jego czarne w�osy l�ni�y w �wietle ksi�yca. Kiedy si� zbli�y�, stan�� i spojrza� na jej zar,umienione po�liczki, s�ucha� przyspieszonego oddechu, obrzuci� wzrokiem �mia�o wyci�t� sukni� w barwach z�ota I sjeny.

Gdy si� u�miechn��, serce w niej zamar�o. � Dobry wiecz�r, pi�kna damo.

Zanim zd��y�a wydusi� z siebie stosown� odpo�wied�, obj�� j� stanowczym ramieniem. D�ugimi palcami d�oni dotkn�� policzka Aleksy, uni�s� lek�ko jej podbr�dek i poca�owa� w usta. Zaj�cza�a gard�owo, czuj�c, jak oblewa j� fala gor�ca, jak serce zaczyna gwa�townie �omota�, a w uszach pojawia si� szum.

Przerwa� poca�unek, zanim tak naprawd� rozpo�cz��, lecz nadal w�adczo obejmowa� j� w talii.

��Wejd�my do �rodka. Tam b�dzie nam wygodniej. Lecz ona wcale nie czu�a si� komfortowo. Czu�a si�, jakby w pewnym stopniu nie by�a sob�, a jed�nak dobrn�a do tego miejsca. Skin�a lekko g�ow� i pozwoli�a, by poprowadzi� j� w kierunku szero�kich d�bowych drzwi tawerny.

Zajazd by� urz�dzony w stylu rustykalnym, mia� nisko sklepione sufity, rze�bione drewniane belki i ogromne kamienne palenisko przy ko�cu baru.

Projekt by� prosty, lecz wyposa�enie znakomite: pi�kne sto�y od Sheridana, mi�kkie, pokryte per�kalem sofy i fotele. Ma�e mosi�ne lampy na wie�lorybi olej przygasa�y, a ich nik�y blask ��czy� si� ze �wiat�em �aru paleniska, nadaj�c wn�trzu ciep�y, przytulny charakter. Z kuchni dochodzi� wspania��y zapach pieczonego mi�siwa.

W milczeniu weszli po schodach. Czu�a, jak ma�teria� wykwintnego fraka ociera si� o jej rami�, czu�a zapach jego m�skiej wody kolo�skiej. Gdy znale�li si� na pode�cie, ruszyli w g��b korytarza. Serce Aleksy bi�o jak oszala�e, nie umia�a opano�wa� dr�enia r�k, z ka�d� chwil� jej 'zdenerwowanie ros�o, lecz zarazem coraz bardzi~j trawi�a j� cieka�wo��. Zrozumia�a, �e chce tu by�. Ze chce by� w�a�nie z nim.

Czuj�c coraz wi�kszy ucisk w gardle, Aleksa dr��cymi palcami na�o�y�a halk�, po czym szybko wskoczy�a w swoj� z�ocist� sukni�. Bezskutecznie pr�bowa�a zapi�� guziki na plecach, po raz kolejny z trudem powstrzymuj�c si� od p�aczu. Rozleg� si� trzask rozrywanego materia�u, lecz nic jej to nie obchodzi�o. By�o jej niedobrze, czu�a si� rozczaro�wana, niepewna, przepe�niona rozpacz�. Nie chcia�a patrze� na Darniena, obawiaj�c si� jego wi�doku, zawstydzona w�asn� reakcj�, nie�wiadoma, dlaczego straci�a nad sob� panowanie.

Nie us�ysza�a, gdy podchodzi�, gdy� jego kroki st�umi� gruby dywan. Zesztywnia�a, czuj�c jego do�tyk, spi�ta naszykowa�a si� na kolejne starcie, ale ich walka chyba dobieg�a ju� ko�ca. Po�o�y� r�ce na jej talii, odsun�� jej d�onie i zapi�� pozosta�e gu�ziki sukni z delikatno�ci�, jakiej ni� oczekiwa�a, i z wpraw�, kt�ra m�wi�a sarna za siebie.

Kiedy sko�czy�, odsun�� si�.

��To chyba twoje � powiedzia� cicho, podaj�c jej ma�� karteczk�, w kt�rej rozpozna�a sw�j weksel.

Z trudem prze�kn곹 przez zaci�ni�t� gard�o i nie pewnym ruchem si�gn�a po papier.

��Dzi�kuj� � powiedzia�a martwym g�osem, ostro�nie zabieraj�c kartk� z jego palc�w, tak by go nie dotkn��. Ponownie j� zaskoczy�. Oczekiwa��a, �e wci�� b�dzie chcia� zap�aty, �e chodzi mu wy���cznie o pieni�dze, a ona b�dzie musia�a sp�aci� mu wszystko co do pensa. A tymczasem on ponow�nie sprawi�, �e musia�a zmieni� zdanie.

Odszed� kilka krok�w, si�gn�� po z�ocist� pele�ryn� i otuli� ni� Aleks�

��Czas si� sko�czy�. Musimy i��.

Dla niej czas sko�czy� si� ju� kilka godzin ternu.

Gdy powinna by�a wr�ci� do domu. A nawet zanim jeszcze wyruszy�a na to spotkanie. '

Wszystko to by�o k�amstwem, jak�� perfidn� gr�. A on poci�ga� za wszystkie sznurki. Przez ca�� kolacj� pr�bowa� j� oczarowa�, udawa�, �e maj� wsp�lne zainteresowania, chwali� jej inteligencj�, zachowywa� si� tak, jakby jej zdanie naprawd� mia�o znaczenie. I niejednokrotnie w jego oczach pojawia�o si� spojrzenie wyra�aj�ce samotno�� i t�sknot�. Ciekawe, czy to tak�e by�o udawane, czy te� by�o jedynym prawdziwym elementem pod�czas ca�ego dzisiejszego wieczoru.

��Gotowa?

��Tak � wykrztusi�a. Damien wzi�� j� za r�k� i poprowadzi� do drzwi. Chcia�a si� oswobodzi�, ale nie mia�a pewno�ci, czy da rad� zej�� po scho�dach na w�asnych nogach. Pragn�a jak najszybciej oddali� si� z tego miejsca, wr�ci� do domu, ukry� si� bezpiecznie w Marden.

Bez wzgl�du na to, co powie Rayne, poprosi go, �eby j� tam zabra�.

Dzie� �lubu by� szary i smutny, pasuj�cy do po�nurego nastroju Aleksy. 'Panna m�oda by�a pos�p�na i zamkni�ta w sobie w drodze do ko�cio�a. W eleganckiej karecie brata, kt�rej drzwi zdobi� rodowy herb Stoneleigh z nied�wiedziem i w�em, Aleksa w jasnob��kitnej, podniesionej w talii je�dwabnej sukni siedzia�a sztywno na aksamitnej ka�napie obok Jo, kt�ra co chwila �ciska�a j� za r�k�.

��Je�li go kochasz, wszystko b�dzie dobrze

��chyba po raz setny powiedzia�a Jocelyn. Jej ogromna wiara wynika�a z tego, �e ona i Rayne wbrew wszelkiemu prawdopodobie�stwu pokonali pi�trz�ce si� trudno�ci na drodze do szcz�cia. Po kilku latach, kt�re min�y od d~ia ich �lubu, ci�gle byli w sobie zakochani na zab�j, zostali po�b�ogos�awieni �licznym ch�opcem i mieli nadziej� na dalsze powi�kszenie rodziny. Tak wi�c J o wie�rzy�a, �e skoro jej i Rayne'owi si� uda�o, to r�w�nie� Aleksandra odnajdzie mi�o�� z hrabi�.

Oczywi�cie Jocelyn nie zna�a go tak naprawd�.

Nie tak jak Aleksa. Nie wiedzia�y, jaki jest twardy i okrutny, jaki niebezpieczny i bezwzgl�dny. Ajed�nak w�a�nie to niebezpiecze�stwo tak j� zaintrygowa�o, przyci�gn�o do niego, jak p�omie� wabi �m�, a sta�o si� to w momencie, gdy ujrza�a go po raz pierwszy. I w�a�nie ta ciemna strona osobo�wo�ci wyda�a jej si� tak bardzo ekscytuj�ca. Pragnꬳa j� przenikn��, przedrze� si� przez ni� i dotrze� do m�czyzny, kt�ry, jak wyczuwa�a, kryje si� w tej g��binie.

To w�a�nie on j� przyci�gn��, ten nieuchwytny m�czyzna j� zafrapowa� � cz�owiek, kt�ry by� mo��e wcale nie istnia�.

Udawa�o jej si� zaobserwowa� go tylko przypad�kiem, gdy zerka�a niepostrze�enie., Widzia�a go w sposobie, w jaki traktowa� innych ludzi, gdy� nigdy nie zauwa�y�a, by niew�a�ciwie odnosi� si� do s�u�by, by okaza� si� wymagaj�cy, by o kim� �le m�wi�.

Wyczuwa�a tego m�czyzn�, gdy j� dotyka�, gdy zapina� guziki jej sukni, gdy ostro�nie sprowadza� j� po schodach; w poca�unku, jaki ich po��czy� pod go�ym niebem, a przez chwil� tak�e w tawer�nie, gdy zapomnia� o swojej z�o�ci.

Ten m�czyzna pojawi� si� w momencie, gdy Damien zaniepokoi� si� na widok lorda Beech�crofta i zrozumia�, �e ich schadzka zosta�a odkryta.

A mo�e tego m�czyzny nigdy tam nie by�o? Aleksa spojrza�a przez okienko karety. Tego dnia na trakcie pojawi�o si� b�oto, ko�a powozu wzbija�y w powietrze ci�kie, czarne grudy. Wzd�u� drogi tworzy�y si� g��bokie ka�u�e i tylko brodz�ce w nich g�si wydawa�y si� zadowolone.

Popatrzy�a naprz�d, staraj�c si� przebi� wzro�kiem lini� buk�w i platan�w, szukaj�c zakr�tu, kt�ry oznacza�, �e zbli�aj� si� do ma�ego ko�cio�a z bia�� wie��. Tam czeka� na nich Rayne. Dener�wowa�a si�, �e jest tam tylko w towarzystwie hra�biego.

Pomy�la�a o swoim bracie i o tym, �e ponury na�str�j nie opuszcza� go przez ostatnie trzy dni. Mo��e je'�zcze nie jest za p�no, by odwo�a� �lub? Mo�g�aby powiedzie� mu prawd�, przynajmniej cz�� prawdy. Mog�aby przyzna� si�, �e wci�� jest dzie�wic� i �e zgodzi�a si� na ma��e�stwo, bo nie chcia��a, aby co� mu si� sta�o. Poprosi�aby go, �eby nie wyzywa� na pojedynek lorda Falona, ub�aga�aby go wsp�lnie z Jocelyn.

I Rayne musia�by us�ucha�.

Jednak � znaj�c jego zapalczywy charakter � m�g�by zareagowa� zupe�nie przeciwnie.

Wzdrygn�a si� na my�l o tym, co mia�o nast��pi�, jednak podchqdzi�a do zbli�aj�cych si� wyda�rze� z rezygnacj�. Scie�ka, kt�r� wybra�a, wydawa��a si� niemal�e przeznaczeniem. Chocia� mog�a zgin�� marnie niczym ma�a �ma, wci�� lecia�a w kierunku ognia.

��Jeste�my na miejscu. � Ciche s�owa Jocelyn wyrwa�y j� z zamy�lenia. � Nie denerwuj si�, ko�chanie. Przecie� by� do niego nie pojecha�a, gdyby by� ci zupe�nie oboj�tny. Zaufaj swojej intuicji. Ona zawsze pomaga kobiecie.

By�o w tym sporo racji. Te s�owa natchn�y j� otuch�, chwilowo doda�y odwagi. Lecz zaraz po�my�la�a o perfidnej grze hrabi�go, grze, w kt�rej niebawem mia� si� okaza� zwyci�zc�. I poczu�a, jak jej �o��dek zwija si� w bolesn� kulk�.

��Ca�kiem smakowita dzierlatka, co?

Pijany handlarz spojrza� na swojego przyjaciela, kt�ry siedzia� po drugiej stronie zniszczonego, drewnianego sto�u w barze.

��Ale kt�ra? Blondynka z du�ymi cyckami czy ta ruda?

��Blondyneczka. Przypomina mi pewn� dziwk� z Londynu. Na sam� my�l o niej ju� mi staje. Ch�t�nie bym po�o�y� �apy na tej ma�ej ladacznicy.

��To na co czekasz? � spyta� Darby Osgood.

��Sam widzia�e�, �e zaj�li pokoje w�a�ciciela w ko�cu korytarza. Ta blondynka to tylko s�u��ca. Za�o��� si�, �e za dwa pensy ch�tnie z tob� pofigluje.

Fergus O'Clanahan za�mia� si� gard�owo.

��Jestem pewien, �e jego lordowska mo�� si� nie ucieszy, gdy wpadniemy do jego apartamentu!

��A niby jak si� o tym dowie? Przecie� blondy�neczka nie b�dzie spa� z ja�nie pa�stwem w jednej izbie. B�dzie w osobnym pokoju. Dalej, Fergus, przecie� sam to wymy�li�e�. Ju� na sam� my�l czu�j�, jak p�kaj� mi spodnie w kroku.

Fergus zachwia� si�, drapi�c si� w wielkie boko�brody.

��Sam nie wiem, Darby. To nie by�by pierwszy raz, �e wpuszczasz mnie w maliny tymi twoimi wa�riackimi pomys�ami.

��Nie b�d� g�upi. Gdzie twoja odwaga? A zresz�t�, kiedy ostatnio mia�e� bab�?

Fergus poczu�, jak jego l�d�wie ogarnia fala go�r�ca. Na Boga, to� to prawda. Od czasu gdy zoba�czy� t� apetyczn� blondyneczk�, sw�dzia�y go j��dra. Nied�ugo zrobi� si� sine jak ple�niowy ser, je��li nie zrobi czego�, by przynie�� im ulg�. Bekn�� dono�nie i odwr�ci� si� do kompana.

��No dobra, stary capie. M�w, co� wymy�li�. Ale ostrzegam ci�, gadaj z sensem.

��Czy kiedykolwiek ci� zawiod�em, stary druhu? Fergus, sepleni�c, rzuci� przekle�stwo, pr�buj�c nie przywo�ywa� w pami�ci wszystkich sytuacji, gdy jego �ysiej�cy przyjaciel wp�dzi� go w pot�ne tara�paty.

Aleksa zobaczy�a zamek wynurzaj�cy si� ze sma�ganego wiatrem surowego wybrze�a. Jego wspania��e okr�g�e wie�yczki strzela�y z�owieszczo ku zasnu�temu chmurami niebu. Z pocz�tku wra�enie by�o przygn�biaj�ce, jako �e budowla troch� przypomi�na�a �redniowieczn� fortec� szykuj�c� si� do obro�ny przed Aleks�, a troch� � stare wi�zienie.

Potem, gdy podjechali bli�ej, us�ysza�a g�o�ny szum morza i krzyk kr���cych nad wod� mew o szarych skrzyd�ach. Spienione fale uderza�y o brzeg, ostry s�ony wiatr wdziera� si� przez otwar�te okienka powozu. Zamek w otoczeniu surowej, brutalnej i nieposkromionej przyrody, sceneria przywodz�ca na my�l gotyck� powie��, dzia�a� na zmys�y. Wszystko w jaki� niewyt�umaczalny spos�b przemawia�o do wyobra�ni Aleksy. Jej ser�ce bi�o coraz szybciej, oczekuj�c tego, co nieznane.

Go�a ziemia przypomina�a Aleksie jej tajemni�czego w�a�ciciela. Podobnie jak on, ta mrocz�na sceneria przyci�ga�a j� swoim niesamowitym pi�knem.

Zauwa�y�a jeszcze inne rzeczy, gdy pochyli�a si� nieco do przodu, �eby lepiej zobaczy� sw�j nowy dom. Wie�yczki by�y poro�ni�te bujnym, zielonym bluszczem, kt�ry rozpo�ciera� si� tak�e na murach, �agodz�c surowo�� kamiennych �cian. Niegdysiej�sza fosa zosta�a dawno temu zasypana, a teraz ro�s�y w niej kolorowe kwiaty. Nagietki stercza�y po�nad dywanem zielonej trybuli, niebieskie k�kole i r�owe lwie paszcze ko�ysa�y si� na wietrze.

Po kilku minutach pow�z wjecha� na d�ugi �wi�rowy podjazd, a kilka szczekaj�cych g�o�no ps�w wybieg�o im na spotkanie. W ko�cu kareta stanꬳa. Damien zeskoczy� z koz�a na ziemi� i otworzy� drzwiczki. Zaskoczona jego ponur� min� Aleksa w milczeniu pozwoli�a, �eby pom�g� jej wysi���.

��Nie jest to Stoneleigh ani Marden � powie�dzia� dziwnie szorstko � ale my�l�, �e z czasem si� przyzwyczaisz. � Poprowadzi� j� do wielkich d�bo�wych drzwi, id�c �wawym krokiem, i przytrzymy�wa� w spos�b nieco bardziej formalny, ni� si� spo�dziewa�a.

Min�a lokaja stoj�cego przy wej�ciu i nagle znieruchomia�a. Znalaz�a si� w pomieszczeniu, kt�re niegdy� by�o Wielk� Sal�, otoczonym belka�mi przyciemnianymi od dymu po�ar�w z okresu ostatnich kilkuset lat. Stan�a zauroczona ponad�czasowo�ci� tego miejsca.

��To niesamowite� � wyszepta�a, spogl�daj�c z zachwytem na ci�kie �elazne �yrandole i wielkie kamienne palenisko. Przy drzwjach pe�ni�y wart� starodawne zbroje, z krokwi zwisa�y srebrzyste chor�gwie ozdobione herbem rodzinnym Falon�w � ptakiem wzbijaj�cym si� w powietrze.

��To najstarsza cz�� zamku � rzek� pow�ci�gliwie Damien. � Jest kilka nowszych skrzyde�, ale tu�taj zawsze by�o g��wne wej�cie i jako� nie mam ochoty tego zmienia�.

��W cale ci si� nie dziwi�.

��Niekt�re budynki na zewn�trz i kilka wie�yczek potrzebuje naprawy, ale reszta domu jest w dobrym stanie. Jak ju� m�wi�em, nie jest to Sto�neleigh ani Marden, ale by� mo�e z czasem zaak�ceptujesz to miejsce jako sw�j dom.

Czy�by us�ysza�a w jego g�osie nut� niepewno��ci? Pilnie obserwowa� jej twarz od momentu, gdy wysiad�a z karety. Czy mo�liwe, �e tak samo jak ona obawia� si�, i� nie spodoba si� jej nowe miej�sce zamieszkania?

U�miechn�a si� do niego �agodnie.

��Zamek Falon jest wspania�y. Zupe�nie niepo�dobny do tych, kt�re widzia�am dotychczas. Zie�mia doko�a jest dzika i naga, lecz na sw�j spos�b pi�kna.

Ogl�da�a wn�trze zamku. Ogie� p�on�� przy�jemnie w kominku tak wielkim, �e doros�y m�czy�zna m�g�by stan�� wyprostowany w jego wn�trzu. Meble by�y wypolerowane i nieskazitelnie czyste. S�u��cy czekaj�cy w pobli�u sprawiali wra�enie kompetentnych i mi�ych. Spogl�dali na swojego pana w taki spos�b, jakby naprawd� byli zadowo�leni z jego powrotu.

��Jest tu o wiele przyjemniej, ni� mo�na si� by�o spodziewa� � doda�a. � I czuje si� atmosfer� cie�p�a, kt�rej nie oczekiwa�am. � Delikatnie przesu�n�a d�oni� po blacie d�bowego, wygl�daj�cego na kilkusetletni, sto�u. � Co do jednego masz racj�. Nie jest to Stoneleigh ani Marden. One s� pi�kne i wielkie, lecz nigdy nie by�o w nich atmosfery �y�cia i domowego ogniska, kt�r� wyczuwam tutaj. Dla mnie by�y to jedynie cztery �ciany, nic wi�cej. Nigdy nie czu�am si� z nimi zwi�zana, a wydaje mi si�, �e tutaj by�oby to mo�liwe.

Damien b�ysn�� jednym ze swoich najbardziej ol�niewaj�cych u�miech�w. Napi�cie ust�pi�o z je�go twarzy, a w jasnoniebieskich oczach zap�on�y weso�e ogniki. Wygl�da� jeszcze przystojniej ni� kiedykolwiek przedtem, jeszcze bardziej zniewala�j�co. Pomy�la�a, �e chcia�aby widzie� ten u�miech jak najcz�ciej.

��Obawia�em si�, �e m�j zamek wyda ci si� po�nury i smutny. Tak o nim my�la�a moja matka. Nienawidzi�a tego miejsca od pierwszego dnia, kiedy tu przyby�a. Ale ojciec zawsze je kocha�, po�dobnie jak ja.

Poczu�a w sercu rapo��, �e sprawi�a mu tak� przyjemno��.

��Jestem pewna, �e i ja je pokocham. U�miechn�� si� jeszcze szerzej. Gdy na ni� spoj�rza�, jego oczy przybra�y barw� ciemniejszego b��kitu. Widzia�a w nich g��d, pragnienie, kt�re ostat�nio pr�bowa� skrz�tnie ukry�. Ona r�wnie� poczu��a przyspieszone bicie serca, �wie�y rumieniec na policzkach. Chcia�a powiedzie� co� jeszcze na temat domu, lecz nim zd��y�a otworzy� usta, zbli�y� si� kamerdyner. Na jego w�skiej, postarza��ej twarzy malowa�a si� konsternacja.

��Przepraszam, milordzie.

��Wybacz, Montague. Zaniedba�em stosownej introdukcji. Tak jak napisa�em w li�cie, w ko�cu wzi��em sobie �on�. � Spojrza� na ni� przelotnie, ciep�o, zatrzymuj�c sekund� d�u�ej wzrok na jej piersiach. Obla�a j� fala gor�ca. � Oto twoja nowa pani. Lady Falon, to jest Wesley Montague, nasz kamerdyner.

Szczup�y m�czyzna sk�oni� si� sztywno.

��Jestem zaszczycony, milady. W imieniu swoim i ca�ej s�u�by witam pani� w zamku Falon.

��Dzi�kuj�

��Wi�kszo�� s�u�by pracuje w Falon od wielu lat � stwierdzi� Damien. � B�dziesz mia�a czas, by pozna� pozosta�ych, gdy si� ju� troch� zadomowisz.

Przeni�s� wzrok na kamerdynera, kt�ry porusza� si� niespokojnie, obserwowany z tak bliska.

��Obawiam si�, �e jest jeszcze jedna sprawa, mi�lordzie.

Damien spojrza� na niego uwa�nie.

��O co chodzi? � By� o kilkana�cie centymetr�w wy�szy od chudego, siwiej�cego m�czyzny, jednak Montague wcale nie wydawa� si� wystrflszony. Wy�dawa�o si�, �e jest mi�dzy nimi jaka� przyjazna wi�.

��Wspomnia� pan o swojej matce, milordzie.

Musz� z przykro�ci� zawiadomi�, �e wczoraj przy�by�a do zamku.

��Moja matka?

��Niestety tak. A tak�e pa�ska siostra.

Damien niecierpliwym ruchem przeczesa� d�o�ni� czarne w�osy.

��Dobry Jezu, przecie� nie przyje�d�a�y tu od wielu lat.

��No w�a�nie, sir.

��Czy wyjawi�y cel swojej wizyty?

Montague zerkn�� w kierunku Aleksy. Na jego wychud�ych bladych policzkach pojawi� si� nie�znaczny rumIemec.

��Dowiedzia�y si� o pa�skim �lubie, milordzie, wydaje si�, jeszcze zanim nast�pi�. Twierdz�, �e to teraz g��wny temat towarzyskich plotek.

��Nie w�tpi� � westchn�� Damien. � Zapewne przyjecha�y, �eby cieszy� si� moj� genialn� zemst�.

��Obawiam si�, �e jest zupe�nie przeciwnie. � Ka�merdyner jeszcze bardziej si� zaczerwieni�. � Mo�e powinni�my porozmawia� o tym na osobno�ci.

��Wykrztu� to z siebie, cz�owieku. Ta dama jest moj� �on�. Pr�dzej czy p�niej b�dzie musia�a sta�n�� w obliczu mojej "kochaj�cej rodzinki".

Montague odchrz�kn��.

��Wydaje si�, milordzie, �e obie s� bardzo nieza�dowolone z pa�skiego wyboru. Uwa�aj�, �e zha�bi� pan pami�� swojego zmar�ego brata.

Twarz Damiena st�a�a, a Aleksa nagle poczu�a, �e nogi odmawiaj� jej pos�usze�stwa. Wiedzia�a, �e wszystko posz�o zbyt �atwo, �e nie mog�o si� sko�czy� tak szybko.

��Gdzie one s�?

��Podano im podwieczorek w Pokoju Podr�nym. Poprosi�em je tam w nadziei, �e nie dowiedz� si� o pa�skim przyje�dzie do momentu, a� zd��y�my porozmawia�.

��Dzi�kuj� ci, Monty. � Damien odwr�ci� si� do Aleksy. � Przykro mi, �e tak si� sta�o. Nie po�my�la�em nawet przez chwil�, �e moja rodzina mo��e si� tu zjawi�.

��Nie szkodzi. Pr�dzej czy p�niej i tak b�d� mu�sia�a stawi� im czo�a.

U�miechn�� si� smutno, lecz wci�� patrzy� na ni� z nut� tego samego po��dania jak poprzednio.

��Ze wzgl�du na plany, jakie sobie obmy�li�em, wola�bym, �eby to nast�pi�o jak najp�niej. � U�ci�sn�� jej d�o�. � Monty zaprowadzi ci� na g�r�, ja za� udam si� na spotkanie z lwicami w ich jaskini.

��Mo�e powinnam p�j�� � tob�?

��Odbyli�my d�ug� podr�. L6piej odpocznij, a do��czysz do nas przy kolacji. N a pewno b�dzie interesuj�ca, ze wzgl�du na obecno�� Rachael.

Rachael Melford, lady Townsend. Matka Da�miena i Melissy. Oraz oczywi�cie zmar�ego m�o�do Petera.

Wzdrygn�a si�. Te kobiety nie robi�y tajemnicy "e swojej nienawi�ci. Przez wiele miesi�cy po �mierci Petera Aleksa pisa�a do nich listy, b�a�gaj�c o wybaczenie za sw�j udzia� w tym, co si� sta��o, lecz pan Tyler, guwerner Petera, odsy�a� wszyst�kie do nadawczyni. Bowiem obie damy nie chcia�y ich czyta�. By�o mu bardzo przykro, jak twierdzi�, lecz nic nie m�g� na to poradzi�.

A teraz obie by�y tutaj, za� ona musia�a stan�� z nimi twarz� w twarz. Bo�e, co ona im powie?

I co one jej powiedz�?

��No prosz�, oto i �wie�o upieczona oblubienica. Na d�wi�k tych s��w Aleksa a� 'podskoczy�a, zaskoczona widokiem swojej te�ciowej. Przemkn�o jej przez g�ow�, �e mo�e starsza pani jakim� sposo�bem czyta w jej my�lach.

��Lady Townsend� � szepn�a. Stoj�cy obok Damien zesztywnia�, lecz szybko odzyska� pew�no�� siebie i zmusi� si� do u�miechu.

��Matko. W�a�nie mia�em do was do��czy�.

Mam nadziej�, �e podwieczorek by� przyjemny.

By�a eleganck�, szczup�� kobiet�. Jej niegdy� blond w�osy by�y teraz mocno przypr�szone siwi�zn�. Nadal wygl�da�a pi�knie, mia�a delikatne rysy twarzy i pi�kn� cer�. Damien nie by� do niej po�dobny, je�li pomin�� jasnoniebieskie oczy.

��Niestety, w tym okropnym domu nie czuj� si� dobrze. Jest stary i st�ch�y tak sarno jak trzydzie�ci lat ternu, gdy przyjecha�am tu z twoim ojcem.

��Skoro tak go nienawidzisz, to dlaczego przyje�cha�a�?

Zacisn�a nieprzyjemnie usta.

��Przyjecha�am, aby przekona� si� osobi�cie, czy zas�yszane przeze mnie plotki s� prawdziwe. � Spojrza�a nienawistnie na Aleks�. � I widz�, �e s�, chyba �e ta dziewka podr�uje z tob� w charak�terze p�atnej na�o�nicy. S�ysz�c te nikczemne, okrutne s�owa Aleksa wzdrygn�a si�. Mi�sie� w policzku Damiena za�drga� nerwowo, lecz poza tym jego oblicze pozo�sta�o nieprzeniknione.

��Jestem zdumiony, �e nie uzna�a� tego za prze�jaw geniuszu. Dziedziczka z ogromn� fortun� zo�sta�a po�lubiona twojemu ciesz�cemu si� z�� repu�tacj� synowi, kt�ry jest zaka�� rodziny. S�dzi�em, �e potraktujesz to jako swego rodzaju poetyck� sprawiedliwo��.

��Ona zniszczy�a twojego brata. Zadne pieni��dze nie s� warte tego, by zosta�a twoj� �on�. � Wy�krzywi�a usta w cienkim u�miechu. � Chocia� two�ja motywacja troch� mnie uspokaja. Mi�o wie�dzie�, �e nic a nic si� nie zmieni�e�.

��I ty r�wnie�, droga matko.

Lady Townsend wyprostowa�a si�. Aleksa ob�serwowa�a rozmow� matki z synem i zastanawia�a si�, jak to mo�liwe, by kobieta by�a tak zimna dla w�asnego dziecka.

Tymczasem Damien przeni�s� wzrok na Aleks� i jego ton natychmiast z�agodnia�.

��Mo�e p�jdziesz na g�r�? Odpocznij troch�, tak jak ci proponowa�em.

Skin�a g�ow� i ju� zamierza�a odej��, lecz znie�ruchomia�a, s�ysz�c dobiegaj�cy od strony drzwi szelest materia�u. Odwr�ci�a si� i ujrza�a Meliss� Melford, kt�ra wkroczy�a sztywnym krokiem do sali.

��Je�li ona ma by� obecna przy kolacji, to mnie na pewno nie b�dzie. � Melissa by�a ubrana w sukni� z bladoniebieskiego jedwabiu. Wygl�da�a jak ni�sza i nieco t�sza wersja swojej niegdy� jasnow�osej matki. Tylko oczy mia�a w kolorze znacznie bardziej wyblak�ego b��kitu.

��O, kochana siostrzyczka � zakpi� Damien, k�a�niaj�c si� dworsko. � Jak zwykle uprzejma. Jak�e cudownie ci� widzie�.

��Jak mog�e�, Lee? Nawet ty nie potrafisz by� tak okrutny.

Aleksa po�o�y�a d�o� na ramieniu m�a i cho�cia� jego twarz wygl�da�a bezbarwnie, czu�a, �e jest spi�ty.

��Nie szkodzi � uspokoi�a go. � W pewnym sen�sie nawet jej za to nie wini�.

��Kwestia winy nie ma ju� nic do rzeczy. � Spoj�rza� twardo na siostr�. � Wiem, �e to dla ciebie trudne, Melly.

��Nie m�w tak do mnie.

Przez moment my�la�a, �e Damien si� u�miech�me.

��Wybacz. Masz racj�, to brzydkie imi� i ju� do ciebie nie pasuje. Widz�, �e bardzo wydoro�la�a�.

Melissa obla�a si� rumie�cem, kt�ry m�g� ozna�cza�, �e s�owa brata sprawi�y jej przyjemno��. Mo��e jednak czu�a do niego co� wi�cej ni� tylko uda�wan� niech��.

��Z pocz�tku � podj�� � zanim zrozumia�em� czu�em podobnie. Wiem, �e kocha�y�cie Petera tak samo jak ja. By� m�ody i g�upi. Wtedy Aleksa by�a taka sama. A teraz jego ju� nie ma, a ona jest moj� �on�. Musicie to zaakceptowa�. Dop�ki je�ste�cie pod moim dachem, prosz�, aby�cie trakto�wa�y j� z szacunkiem.

��Potraktuj� j� z pogard�, na jak� zas�uguje � od�par�a Melissa. � To przez ni� Peter nie �yje. Lee, na mi�o�� bosk�, jak mog�e� si� z ni� o�eni�!? � W jej bladoniebieskich oczach pojawi�y si� �zy, kt�re po chwili zacz�y sp�ywa� po policzkach. Zanios�a si� p�aczem, po czym uciek�a w g��b korytarza.

��Mefisso, zaczekaj � zawo�a�a Aleksa.

��Niech biegnie � powiedzia� cicho Damien.

��Najlepiej b�dzie, je�li p�jdziesz na g�r�. Ja tymczasem porozmawiam z Meliss�. Mo�e uda mi si� j� przekona�.

Skin�a g�ow�. Mia�a �ci�ni�te gard�o, jej d�onie dr�a�y. W trakcie tej rozmowy lady Townsend sta��a z boku, przys�uchuj�c si� ze zbola�� min�. Po wybuchu Melissy jej twarz wyra�a�a pe�n� sa�mozadowolenia satysfakcj�.

��Twoja siostra nigdy nie zrozumie twojej zdra�dy � rzuci�a zimno. � Ale ja chyba zaczynam rozu�mie�. � Unosz�c k�ciki ust, u�miechn�a si� tak ja�dowicie, jak kiedy� robi� to Damien. � To oczywi�ste, �e �linisz si� do tej ma�ej dziwki, tak samo jak Peter. Widz� to w twoich oczach za ka�dym razem, gdy na ni� patrzysz.

Aleksa zwin�a palce w pi�� tak mocno, �e po�czu�a ostry b�l wbijaj�cych si� w d�o� paznokci.

��Powody, dla kt�rych zawar�em to ma��e�stwo, nie powinny ci� obchodzi� � powiedzia� Damien, spogl�daj�c ostrzegawczo na matk�.

��Czy�by? Jak my�lisz, jak czu�by si� tw�j brat, gdyby wiedzia�, �e zaspokajasz si�,mi�dzy nogami kobiety, w kt�rej by� �miertel�ie zakochany? Z pewno�ci� przysz�o ci to do g�owy! Wiem, jaki potrafisz by� bezwzgl�dny, ca�kowicie pozbawiony skrupu��w, ale wiem r�wnie�, �e bardzo kocha�e� brata. Tym sposobem zdradzi�e� go, czego tym ra�zem nigdy ci nie wybacz�. � Odwr�ci�a si� i kr�lewskim krokiem wysz�a z sali, zostawiaj�c sy�na i jego m�od� �on�.

Aleksa dotkn�a jego ramienia.

��Przepraszam ci�, Damien. Gdyby istnia� jaki� spos�b, �ebym mog�a zmieni� to, co si� sta�o, na�prawi� t� sytuacj�, na pewno bym to zrobi�a!

Lady Townsend i Melissa nigdy jej nie wybacz�.

A teraz tak�e nie wybacz� Damie:r;l.Owi. Jednak czego mo�na si� by�o spodziewa�? ~e przesz�o�� tak szybko p�jdzie w zapomnienie? Ze ona zosta�nie przyj�ta w rodzinie z otwartymi ramionami?

No a co z Damienem? Po tych wszystkich obiet�nicach, �e postara si�, aby ich ma��e�stwo by�o udane? W gorzkich s�owach lady Townsend by�o du�o prawdy, kt�rej nie mogli zignorowa�. Na�prawd� jej po��da�, nigdy temu nie zaprzecza�. Te�raz jego przystojn� twarz oszpeci� grymas wyra�aj�cy cierpienie poczucie wmy.

��Id� ju� � powiedzia� cicho do Aleksy, spogl�da�j�c w kierunku korytarza, w kt�rym znik�a matka.

Skin�a g�ow�, lecz poczu�a jeszcze silniejszy ucisk w gardle. Rozmowa ko�o zajazdu przed po�dr� obudzi�a w niej wiar�, �e przysz�o�� mo�e by� ja�niejsza. Ale teraz, po okrutnych s�owach matki Damiena, jej nadzieje leg�y w gruzach. Nadchodz��cy wiecz�r jawi� si� w czarnych barwach. Pomy�la��a, czy ta wizja zwiastuje oczekuj�c� j� przysz�o��.

Nast�pne trzy dni by�y dla Aleksy podr� do piek�a. Musia�a'stawa� do konfrontacji na ka��dym kroku, wytrzymywa� wrogie, pe�ne nienawi�ci spojrzenia obu kobiet. Na ich milcz�ce wyzwania reagowa�a z podniesion� g�ow�. Nie okazywa�a te�go, ale by�a bliska za�amania.

Nawet Damien nie by� w stanie jej pom�c, gdy� rzadko przebywa� w domu.

Po tamtej pierwszej nocy przebywa� g��wnie sam.

Wyje�d�a� z domu o �wicie, by sprawdzi�, co si� dzieje w odleg�ych maj�tkach, jak si� maj� nie liczni dzier�awcy; interesowa� si� ich dobrobytem o wiele bardziej, ni� Aleksa mog�aby oczekiwa�. Wieczora�mi pracowa� w gabinecie lub wychodzi� na d�ugie spacery wzd�u� klif�w i niewielkich zatoczek.

Mia� tam ��dk�. Popo�udniami widzia�a w odda�li ma�y �agiel, gdy Damien walczy� ze spienionymi falami, a potem wraca� ku brzegowi.

Wiedzia�a, �e jej unika. Ciekawi�o j�, co on my��li i jak d�ugo ta sytuacja jeszcze potrwa. Zastana�wia�a si� nad tym w tych nielicznych momentach, kiedy go widzia�a, 'gdy rzuca� jej matowe spojrze�nia, a tak�e te gor�ce i zmys�owe. Jednak nie by�o wi�cej dotyk�w, poca�unk�w, �adnych chwil we dwoje.

Z westchnieniem popatrzy�a na spienione mo�rze. Niegodziwe s�owa jego matki spe�ni�y swoj� perfidn� rol�. Damien mia� poczucie winy, czuj�c po��danie do Aleksy. Obietnice, kt�re jej poczyni�, nigdy si� nie spe�ni�. Przynajmniej dop�ty, dop�ki w zamku b�d� przebywa� jego matka i siostra.

A mo�e nawet i p�niej.

Je�li chodzi o ni� sam�, od tamtej rozmowy na ��ce za tawern� jeszcze raz upora�a si� z faktem �mierci Petera i zdo�a�a pozostawi� to za sob�. Chocia� nieustannie dr�czy�y j� wyrzuty sumienia, kt�re pewnie nigdy nie znikn�, sytuacja wygl�da�a tak,. jak opisa� j� Damien. Nigdy nie chcia�a skrzywdzi� Petera Melforda; po prostu by�a m�o�da, impulsywna i bezmy�lna. Po tym, co si� sta�o, bardzo cierpia�a i zmieni�a si�.

Nie by�a ju� t� sam� egoistyczn� kobiet�, kt�r� by�a kiedy�, i nigdy ju� taka nie b�dzie. Nie by�a te� tak zamkni�ta w sobie jak jeszcze kilka miesi�cy temu, jak by�a do chwili, gdy pozna�a hrabiego. Pragn�a jakim� sposobem u�o�y� ich wsp�lne �y�cie w zamku Falon.

Opu�ci�a swoj� wielk� sypialni� i zesz�a na d�.

Liczy�a si� tera�niejszo��, a poza tym chcia�a si� czym� zaj��, aby nie my�le� o Melissie i jej matce.

��Montague � powiedzia�a do szczup�ego, siwie�j�cego kamerdynera. � Chyba ju� czas, bym pozna�a sw�j nowy dom.

M�czyzna u�miechn�� si�. Na jego pooranej marszczkami twarz pojawi�o si� autentyczne za�dowolenie.

��No w�a�nie, milady.

��Mo�e na pocz�tek najlepsza b�dzie kuchnia.

Skin�� g�ow�.

��Szefem naszej kuchni jest monsieur Boutelier. On przedstawi pani pozosta�e osoby, kt�re tam pracuj�

Przez kolejnych kilka dni Montague sprawi�, �e poczu�a si� jak w domu. Pozna�a wszystkich s�u���cych, zaznajomi�a si� z ich obowi�zkami, dowie�dzia�a, jakie prace nale�y wykona� w domu.

��Pani Beckett � powiedzia�a do gospodyni, na�d�tej ma�ej kobietki, kt�ra zakochanymi oczami spogl�da�a w kierunku kamerdynera. � Ca�e wschodnie skrzyd�o wydaje si� bardzo zaniedbane. Chcia�abym, ahy to si� zmieni�o.

��Takie by�o polecenie milorda � odpar�a troch� asekurancko. � Nie mia� innego wyboru, bowiem zabrak�o pieni�dzy. Prosz� o wybaczenie, milady, ale tak wygl�da prawda.

��Wszystko w porz�dku, pani Beckett. Wol� prawd� i za ni� bardzo pani dzi�kuj�. Jednak od tej chwili pan hrabia b�dzie mia� wystarczaj�co du�o funduszy, aby ponownie uruchomi� wschod�nie skrzyd�o. Od czasu do czasu b�d� nas odwie�dza� cz�onkowie mojej rodziny. Chcia�abym, aby by�o im wygodnie.

Ze spojrzenia gospodyni ulecia�a szorstko��.

U�miechn�a si�.

��Dopilnuj� tego osobi�cie, milady.

Z ka�dym mijaj�cym d�,iem Aleksa by�a coraz bardziej zdumiona, z jak� �atwo�ci� ca�a s�u�ba j� zaakceptowa�a. Z pewno�ci� lady Townsend nie by�a tu ulubion� pani� domu. I teraz ka�dy, ka�dy, kogo matka hrabiego nie lubi�a, z za�o�enia cieszy� si� powszechn� sympati�. Dzi�ki temu zadanie Aleksy sta�o si� o wiele �atwiejsze, a ona sama czu��a si� znaczniej pewniejsza siebie.

��Porozmawiam z Damienem o dokonaniu napraw � zapowiedzia�a kamerdynerowi pewnego popo�udnia. Montague rozpromieni� si�.

��Jestem pewien, �e lord b�dzie z tego bardzo zadowolony. Zawsze kocha� zamek Falon.

��Tak� � odpar�a, widz�c w wyobra�ni t� przy�stojn� twarz, wiedz�c, �e niebawem znajdzie si� li jego boku. Prosi� j�, �eby dzi� wieczorem dotrzy�ma�a mu towarzystwa. Ponownie zjedz� kolacj� z jego matk� i siostr�.

To by�o wszystko, co mog�a zrobi� dla zgody.

Zatrzyma�a si� w nogach ��ka, �eby na�o�y� gruby szlafrok. O tej porze sal� na dole zi�bi�y przeci�gi, za� we wszystkich kominkach ogie� ju� dawno wygas�.

Wsun�a stopy w mi�kkie kapcie, si�gn�a po stoj�c� obok ��ka lamp� oliwn� i ruszy�a na d�. Tak jak oczekiwa�a, spod drzwi gabinetu s�czy�a si� smuga ��tego �wiat�a. Nacisn�a ci�k� �elazn� klamk� i bez pukania wesz�a do �rodka.

Damien le�a� z rozrzuconymi szeroko nogami na obitej br�zow� sk�r� sofie przed p�on�cym le�niwie ogniem. Czarne w�osy nadal mia� potargane wiatrem, rozpi�ta do pasa bia�a koszula ods�ania�a muskularn� pier�. Aleksa obliza�a nagle wyschni�te wargi. Przypomnia�a sobie noc, kiedy wygl�da� tak samo. Obroni� j� wtedy przed intruzem, pija�nym handlarzem, kt�ry zakrad� si� do jej pokoju. Wspomnia�a te g�adkie, twarde mi�nie, zapragnꬳa znowu poczu� je pod swoimi d�o�mi.

Podesz�a bli�ej, a wtedy Damien, s�ysz�c odg�os jej krok�w po grubym wschodnim dywanie, odwr�ci� si� i usiad�.

��Powinna� ju� spa�.

��Musimy porozmawia�. � Postawi�a lamp� tu� przed nim na ma�ym stoliku.

��Nie mamy o czym rozmawia�. Wracaj do swo�jego pokoju.

��Nie tym razem, Damien. Nie wyjd� st�d. Przez chwil� milcza�, tylko patrzy� na ni� takim wzrokiem, jakby nie m�g� uwierzy� w jej zuchwa��o��.

��Niech ci� diabli! � Rzuci� jej gniewne spojrzenie, wsta�, podszed� do kominka i zacz�� przechadza� si� nerwowo tam i z powrotem. Wreszcie zatrzyma� si� i odwr�ci�. � Ju� po p�nocy. Czego chcesz?

��Powiedz mi, co jest nie tak, o co chodzi.

��Sama wiesz.

��Powiedz � nalega�a. � Chc� to us�ysze� z twoich ust.

��Chodzi o to, �e ci� po��dam, to chcia�a� us�y�sze�?

��Je�li taka jest prawda.

��Prawda? Prawda jest taka, �e prawie nie mog� oderwa� od ciebie r�k. � Przebieg� po niej wzro�kiem, zatrzymuj�c si� d�u�ej na piersiach. � Z tru�dem powstrzymuj� si�, by nie zedrze� z ciebie ubra�nia, nie po�o�y� ci� na pod�odze i nie wej�� w ciebie.

��Dlaczego tego nie zrobisz?

Zamurowa�o go. Pokr�ci� g�ow�; a� kilka ciem�nych kosmyk�w opad�o mu na czo�o.

��Oboje wiemy dlaczego. Ze wzgl�du na Petera. Gdybym to zrobi�, nigdy bym sobie tego nie wybaczy�.

��My�la�am, �e nie masz sumienia.

��By� mo�e w nieznacznym stopniu, lecz ostatnio odkry�em, �e jednak je posiadam.

U�miechn�a si� delikatnie.

��Ciesz� si�. Lecz twoje sumienie popycha ci� w niew�a�ciwym kierunku.

��Twierdzisz, �e to w porz�dku pragn�� czego�, za co umar� Peter? Wybacz, moja droga, ale nie je�stem co do tego przekonany.

��Z pocz�tku nie pragn��e� mnie, nie wiedzia�e� nawet, kim jestem. Szuka�e� mnie, aby wymierzy� mi kar� za to, co, jak s�dzi�e�, zrobi�am twojemu bratu. My�la�e� o nim, nie o sobie.

��Wtedy by�o wtedy. A teraz jest teraz.

��No w�a�nie. Zrobi�e� to wszystko dla Petera.

Bo go kocha�e�. On niewiele mi o tobie opowiada�, lecz kiedy ju� o tobie m�wi�, �atwo by�o zauwa�y�, jak wielk� darzy� ci� mi�o�ci�. Tak salpo jak ty jego.

Damien milcza�. Na jego ponurym obliczu ma�lowa�y si� silne emocje.

��Mnie tak�e kocha�. Tak napisa� w li�cie. Czy naprawd� my�lisz, �e nie �yczy�by sobie, �eby�my byli szcz�liwi? Je�li nas kocha�, a kocha� na pewno, to za nic w �wiecie nie chcia�by zadawa� nam b�lu.

Gdy to m�wi�a, oczy niebieskie jak najczystsze niebo spogl�da�y na ni� badawczo.

��Naprawd� w to wierzysz?

��Ca�ym sercem.

Nie spuszcza� z niej wzroku przez kolejn� d�ug� chwil�. Zmarszczy� swoje �niade czo�o, zastana�wiaj�c si� nad czym� intensywnie.

��To by�o dla mnie niezwykle trudne � powiedzia� wreszcie. � Trudniejsze, ni� by�em w stanie sobie wyobrazi�.

Na Aleks� sp�yn�a w tym momencie fala wsp�czucia.

��Damien, tw�j brat ci� kocha�. Z pe�n� wzajem�no�ci�. Jego ju� nie ma, ale ty jeste�. Oboje jeste��my. Powinni�my da� mu co�, co go uszcz�liwi, co sprawi, �e jego niepotrzebna �mier� nie p�jdzie tak zupe�nie na marne.

Waha� si� tylko przez chwil�, po czym podszed� do.Aleksy spr�ystym krokiem, wyci�gn�� r�ce i przygarn�� j� do siebie. Mocno przywar� ustami do jej warg, bior�c to, co chcia�a mu da� � pocie�ch�, w chwili gdy jego dusz� zaw�adn�a niepew�no��. Poczu�a jego wilgotny, gor�cy j�zyk, rozcho�dz�ce si� po ca�ym ciele przyjemne ciep�o, rozchy�li�a wi�c usta, wpuszczaj�c go do �rodka. Od razu ogarn�y j� p�omienie nami�tno�ci.

��Damien � wyszepta�a spod jego gor�cych warg, gdy przesuwa� po jej ciele d�o�mi, kt�re wsu�n�� pod ciep�y szlafrok, i g�adzi� po�ladki, chwyta� je, ugniata�, podsycaj�c ju� i tak ogromny ogie�. Uni�s� j�, a� musia�a stan�� na palcach, przytuli� mocno do siebie, by poczu�a jego tward� m�sko��, jego niepohamowane po��danie.

Fallus Damiena by� gor�cy, pulsuj�cy, wi�kszy, ni� wcze�niej sobie wyobra�a�a. N a Boga, czy on naprawd� chcia� j� rozebra� do naga i wzi�� tu, na pod�odze?

Przerazi�a si� na t� my�l, lecz nie powstrzyma�a Damiena. Delikatna wi� mi�dzy nimi mog�a ze�rwa� si� w ka�dej chwili.

Teraz zacz�� ca�owa� jej szyj�, �ci�gaj�c gruby szlafrok, w kt�ry by�a owini�ta, rozpinaj�c guziki nocnej koszuli. Przesun�� usta na rami� Aleksy, pozostawiaj�c wilgotne �lady po poca�unkach i jeszcze bardziej podsycaj�c szalej�cy w niej ogie�.

Zsun�� koszul� z jej rami�n, ods�aniaj�c piersi, obna�aj�c j� do pasa. Pochyli� g�ow� i chwyci� usta�mi sutek. J�kn�a, czuj�c, jak rozpalona krew co�raz szybciej pulsuje w jej �y�ach, jak ramiona i no�gi nagle staj� si� jak z waty. Ssa� j� delikatnie, a ona wsun�a d�o� w jego jedwabiste, czarne jak smo�a w�osy.

Kiedy chwyci� j� lekko z�bami, j�zyki ognia jesz�cze bardziej rozpali�y jej cia�o. Dobry Bo�e, jesz�cze nigdy nie czu�a czego� podobnego! Trzyma�a go kurczowo za szyj�, maj�c wra�enie, �e nogi lada chwila odm�wi� jej pos�usze�stwa.

Damien cofn�� si�, by na ni� spojrze�, a ona za�dr�a�a, widz�c, jak g�odnym wzrokiem po�era jej p�nagie cia�o. Sk�ra Aleksy ja�nia�a z�oci�cie w migotliwym �wietle kominka, w�osy k�ad�y si� bez�adnie na ramionach. Wygl�da�a jak rozpustni�ca i grzesznica, ale gdy przez moment odczu�a l�k i unios�a r�k�, aby si� nieco os�oni�, Damien chwy�ci� j� za nadgarstek.

��Nie � powiedzia� cicho. � W my�lach widzia�em ci� tak� tysi�c razy. Marzy�em o tym. Raz po raz wyobra�a�em sobie tamt� noc w zaje�dzie� Lecz ty jeste� pi�kniejsza ni� obraz z mojej wyobra�ni.

Pu�ci� j�, a ona pozwoli�a, by r�ka opad�a wzd�u� cia�a. Poruszy�a si�, wci�� troch� zawstydzona, wreszcie spojrza�a mu w oczy, g��bokie, matowo niebieskie, jeszcze bardziej dzikie i w�adcze ni� kie�dykolwiek wcze�niej. K�pka kr�conych czarnych w�os�w na jego piersi po�yskiwa�a w blasku ognia. Wyci�gn�a r�k�, dotkn�a ich, czuj�c pod palcami ich spr�ysto��, i us�ysza�a jego cichy j�k.

��Alekso� � Znowu j� ca�owa�, �ci�gaj�c gruby szlafrok z bioder, a� opad�, tworz�c mi�kki wzg�rek wok� jej st�p. Teraz jego d�onie by�y wsz�dzie, g�adz�c, dotykaj�c, pieszcz�c, a jego usta� dobry Bo�e, sprawia�y wra�enie aksamitnego p�o�mienia. Piersi wydawa�y si� coraz ci�sze, sutki obola�e, miejsce mi�dzy nogami pulsowa�o ogniem. Jakby wyczuwaj�c ten �ar, skierowa� d�o� w tamt� stron�, przesun�� po rudobrunatnych w�o�skach, by wsun�� palec do �rodka.

Zadr�a�a na ca�ym ciele, trzymaj�c si� kurczowo Damiena, czuj�c jeszcze dotkliwszy b�l w na�brzmia�ych sutkach.

��Jeste� taka w�ska � wyszepta�, z �atwo�ci� wsu�waj�c do �rodka drugi palec, gdy� by�a ju� bardzo wilgotna. Porusza� nimi z delikatn� precyzj�, a ona pod�wiadomie wygi�a si�, wychodz�c naprzeciw jego d�oni. � Pragniesz mnie, prawda? � spyta�. � Jeste� gotowa, by poczu� mnie w sobie?

Wysch�o jej w gardle tak bardzo, �e z trudem wydoby�a g�os.

��Tak� pragn� ci�. � Pomy�la�a, �e to musi by� po��danie, chocia� nigdy dot�d nie czu�a si� tak ow�adni�ta nieodpart� ch�ci�, nigdy a� do tego stopnia nie straci�a samokontroli. Wyci�gn�a mu koszul� ze spodni, przesun�a d�o�mi po g�adkiej �niadej sk�rze i us�ysza�a, jak Damien gwa�townie nabiera powietrza.

��Musimy przerwa�, bo w przeciwnym razie we�zm� ci� tu i teraz.

��Przerwa�? Bo�e, chyba nie chcesz zaprzesta� Za�mia� si� gard�owo, ciep�o, zupe�nie inaczej ni� kiedykolwiek dot�d.

��Ale najpierw zabior� ci� na g�r�. � Si�gn�� po gruby szlafrok, kt�rym owin�� Aleks� i wzi�� j� na r�ce. � Zmierzamy do., wiadomego celu. Od chwili, gdy wesz�a� do tego pokoju, nie by�o ju� odwrotu, mo�e zreszt� nigdy go nie by�o.

Przeszed� przez drzwi. Aleksa trzyma�a go moc�no za szyj�, gdy wspina� si� po szerokich, kamien�nych schodach.

��Jeste� moja, Alekso. Kiedy ci� posi�d�, ju� ni�gdy nie b�dziesz nale�a�a do innego m�czyzny.

A� drgn�a na d�wi�k emocji, jaKimi przesycony by� jego g�os. Pod t� przykrywk� Damien Falon by� bezwzgl�dnym, niebezpiecznym cz�owiekiem. Ja�kie �ycie czeka j� u boku takiego m�czyzny? Ba�a si� przysz�o�ci, lecz wci�� czu�a do niego nieodpar�te po��danie.

Gdy znale�li si� przed drzwiami pokoju Aleksy, Damien nie zatrzyma� si�, lecz min�� je i poszed� da�lej, w kierunku swojej sypialni. Ta naj trudniejsza de�cyzja ju� zapad�a. Zona przekona�a go, przysz�a do niego z w�asnej woli, a teraz mu si� odda. By� mo��e pr�dzej czy p�niej doszed�by do takich samych wniosk�w samodzielnie. Przesz�o�� by�a ju� po�za nim. Nie m�g� nic zrobi�, by j� zmieni�. Aleksa mia�a racj�. Wiedzia� o tym ju� w momencie, gdy o tym m�wi�a.

Otworzy� drzwi sypialni i wszed� do �rodka. Po�si�dzie j� tutaj, w swoim ��ku. Chcia� obudzi� si� rano u jej boku.

Postawi� j� na pod�odze, czuj�c, jak jej szczup�a posta� ociera si� o jego cia�o. Dotyk jej kobiecych kr�g�o�ci wywo�a� gwa�town� erekcj�. S�u��cy pod�o�y� do ognia, wi�c w pokoju by�o ciep�o, lecz Damien poczu� zimny dreszcz. Dreszcz oczekiwa�nia tak d�ugo t�umionego po��dania.

��Pragn� ci�, Alekso. � Nigdy w �yciu nie wypo�wiedzia� takich s��w bardziej szczerze. Przy�o�y� jej d�o� do rozporka swoich spodni. � Czujesz jak mocno?

Obliza�a wargi, kt�re zap�on�y jak rubiny w �wietle lampy.

��Czuj�. � Zadr�a�a. Nie wiedzia�a, ze strachu czy z podniecenia.

Odwr�ci� si�, by zdj�� koszul� i buty, lecz nadal pozosta� w spodniach. Po chwili delikatnie zsun�� szlafrok z jej ramion.

��Obawiasz si� tego, co si� teraz stanie?

W �wietle lampy jej oczy b�yszcza�y niewiarygod�nie- zielonym blaskiem, jednak czai�a si� w nich niepewno��.

��Troch�

��Niepotrzebnie. Nie zrobi� ci krzywdy. � Z wyj�tkiem tego jednego momentu, gdy nadejdzie roz�dzieraj�cy b�l. Lecz na to nie m�g� nic poradzi�, a ona martwi�a si� na zapas.

Uj�� d�o�mi jej twarz i wpi� si� w jej usta. By�y s�odkie niczym jagody, mi�kkie jak puch, ciep�e jak kominek w zimowy wiecz�r. S�odki Jezu, jak�e jej pragn��! Ledwie by� w stanie zapanowa� nad swoj� ��d~�. Sp�aszcza� jej piersi, gdy ze wszystkich si� przyciska� j� do siebie, ugniata� je, pie�ci� sutki. Nabrzmia�y jak kwiatowe p�ki, a on pochyli� si� i obj�� wargami jeden z nich.

Wpija�a palce w jego ramiona, pod�wiadomie �ciskaj�c wyczuwane pod palcami musku�y, on za� dozna� gwa�townej erekcji.

��Spokojnie, kochanie. Mamy na to ca�� noc.

Z jej gard�a wydoby� si� cichy j�k. Teraz trzyma��a go jeszcze mocniej. Domy�la� si�, co czu�a; na Boga, sam by� bliski wybuchu. Znowu wycisn�� na ustach Aleksy dziki poca�unek, przesun�� d�o�mi po jej biodrach, wreszcie rozsun�wszy jej nogi, wsun�� palec do �rodka. By�a gor�ca, mokra, cia�sna, jej ma�a �liska szparka dzia�a�a na niego z ta�k� moc� przyci�gania, jakiej w �yciu nie zazna�.

Zacz�� j� tam pie�ci�, a� poczu�a mi�kko�� w kolanach. Przeni�s� j� do ��ka i po�o�y� na na�rzucie, po czym �ci�gn�� spodnie i nagi po�o�y� si� obok niej.

��Damien? � By�a tak oszo�omiona fal� po��da�nia, �e z trudem' mog�a m�wi�. Przenikaj�ca j� go�r�czka nami�tno�ci wprawia�a j� w dr�enie, wywola�a rumieniec i sprawi�a, �e na sk�rze pojawi�y si� kropelki potu, a sutki nabrzmia�y i stwardnia�y. Wiedzia�a, �e to po��danie, i czu�a, �e nie ma na �wiecie �adnego innego m�czyzny, kt�ry umia�by doprowadzi� j� do takiego stanu.

Napawa�a si� jego urod�, widokiem l�ni�cych w�os�w i �niadej sk�ry. By� jej m�em, a jednak odczuwa�a lekki strach.

��Damien� � powt�rzy�a.

��Tak, kochanie? � jego s�owa zabrzmia�y szorstko, gard�owo, jakby gdzie� z oddali.

��Boj� si�. Sama nie rozumiEIm, co si� ze mn� dzieje. � Poczu�a na piersi jego d�o�, kt�r� rysowa� ma�e okr�gi doko�a sutk�w.

Spostrzeg�a na jego ustach lekki u�miech.

��Zawsze jest ten pierwszy raz. Nawet nie wiesz, jak ogromn� przyjemno�� sprawia mi �wiadomo��, �e jestem jedynym m�czyzn�, kt�ry ci� dotyka. � Poca�owa� j� w szyj�, a po chwili w usta tak gor��co, �e przez chwil� nie mog�a oddycha�. Delikat�nie wsun�� j�zyk mi�dzy wargi Aleksy, mia�a wra��enie, �e jej sk�ra p�onie pod ka�dym jego dotkni�ciem.

Czu�a si� ogarni�ta ogniem, kt�ry w niej rozpa�li�, i zupe�nie bezbronna w jego obj�ciach. Utraci��a samokontrol�, jakby podbieg�a ku g��bokiej przepa�ci, a teraz balansowa�a na jej kraw�dzi. Ze�sztywnia�a i pod�wiadomie cofn�a si�, desperacko pr�buj�c wr�ci� do bezpiecznego �wiata, jaki j�. otacza�.

��Nie b�j si�, kochanie � powiedzia� uspokajaj��co. � Wiem, �e to dla ciebie nowe, ale obiecuj�, �e b�d� delikatny. Zaufaj mi, wszystko b�dzie dobrze. � Nie wiem� co mam robi�. � W tym momen�cie zrozumia�a, �e to nie jego si� obawia, lecz samej siebie. Dobry Bo�e, nigdy nie s�dzi�a, �e to b�dzie tak wygl�da�o, �e b�d� ni� targa�y a� tak silne emocje.

Dr�a�a, gdy po�o�y� j� na plecach i nachyli� nad jej cia�em. Czu�a na udzie jego tward� m�sko��, wielk�, pulsuj�c� i gor�c�.

��Rozchyl dla mnie nogi � powiedzia� cicho.

��Nic wi�cej nie musisz robi�.

Pos�ucha�a go, zbyt przej�ta, by si� wstydzi�.

Oczekiwa�a, �e Damien lada chwila wedrze si� w ni�, czeka�a na to, chocia� l�ka�a si� b�lu. Lecz poczu�a tylko jego palce, kt�rymi delikatnie j� g�a�ska�, a� dozna�a coraz silniejszego ucisku, napi�cia, od kt�rego zacz�a si� skr�ca� i j�cze�, my�l�c ju� tylko o cudownej rozkoszy, kt�r� jej dawa�.

��Damien?

Uciszy� j� poca�unkiem � pal�cym, p�omiennym, przes�aniaj�cym wszelkie inne my�li, a� wreszcie poczu�a, jak powoli zacz�� w ni� wchodzi�, rozci��ga� jej elastyczne cia�o, wype�nia� j� sw� coraz wi�ksz�, tward� m�sko�ci�. Gdy dotar� do ostat�niej przeszkody, zawaha� si� na chwil�, po czym wcisn�� j�zyk g��boko w usta Aleksy i wypchn�� mocno biodra do przodu.

Podskoczy�a z b�lu w momencie, gdy si� przebi�, wygi�a cia�o, jeszcze mocniej obejmuj�c jego d�u�g�, grub� m�sko��, przytrzymuj�c go w �rodku, a� zacz�� dr�e� z wysi�ku, by odzyska� samokontrol�.

��Spokojnie, kochana; najgorsze ju� min�o. � Czo�o mia� pokryte kropelkami potu. � Wszystko dobrze?

Kiwn�a g�ow�, cho� tak naprawd� wcale nie by��a tego pewna.

��Za chwil� poznasz rozkosz. Ju� bez b�lu.

I tak si� sta�o. Fale gor�ca, kt�re oblewa�y jej sk�r�, teraz wnikn�y do �rodka, tworz�c g��bokie jeziora rozgrzanej lawy. Trzyma�a go kurczowo za ramiona, gdy fallus wchodzi� w ni� rytmicznie, za� jego silne mi�nie coraz bardziej si� napina�y. Po�ladki Damiena porusza�y si�, wype�niaj�c j� coraz g��biej, a� rozgrzana do bia�o�ci nami�tno�� zupe�nie przes�oni�a jej oczy. I wtedy jeziora ognia wybuch�y, zalewaj�c j� fal� b�ogo�ci. Ogarn�a j� s�odycz, gwa�towna, niemal bolesna, rozedrga�na rozkosz, kt�ra wezbra�a si� niczym tsunami i unios�a j� ku bezmiarowi naj czystszej rado�ci.

Zawo�a�a jego imi�, a on wyrzuci� z siebie:

"Aleksa!", sztywniej�c nagle, gdy zala� j� ciep�ym strumieniem nasienia. Pomy�la�a jak przez mg��, �e mo�e by� z tego dziecko, a wtedy co� dziwnego sta�o si� z jej sercem. Zacz�a gdzie� spada� spira�l�, szybuj�c w cudownym kokonie szcz�cia. Wtu�li�a si� w Damiena, a on obj�� j� silnymi ramiona�mi. Zamkn�a oczy i na chwil� zapad�a w lekki sen.

Damien patrzy� na �pi�c� Aleks�, czuj�c w l�d��wiach narastaj�ce po��danie. Dopiero co j� po�siad�, ale czu�, �e to za ma�o. Chcia� j� wzi�� jesz�cze raz, wype�ni� j� swoim cia�em, oznaczy� j� ja�ko swoj� w jedyny znany sobie spos�b. Lecz tylko odsun�� z jej policzk�w wilgotne, zmierzwione w�osy i poca�owa� w czo�o.

Poruszy�a si�, zatrzepota�a rz�sami i otworzy�a oczy. By�y bardziej zielone ni� obsypana kwieciem ��ka wczesn� wiosn�, rz�sy za� g�ste i ciemne. Za�rumieni�a si� �licznie na jego widok, a on z u�mie�chem pomy�la�, �e jest pierwszym m�czyzn�, kt�ry zbli�y� si� do niej w tak intymny spos�b.

��Czy ju� rano?- spyta�a, przeci�gaj�c si� lekko, Q.iezupe�nie �wiadoma, �e dzieli ich tylko rozgrza�na, g�adka sk�ra.

��Nie. Spa�a� tylko chwil�. � U�miechn�� si�. � Ale to dobrze, �e czujesz si� tak wypocz�ta. � Nachyli� si� i poca�owa� j� w mi�kki, r�owy sutek. Ten napr�y� si� i stwardnia� niemal natych�miast. Aleksa zrobi�a wielkie oczy.

��Co si� sta�o? Przecie�, o ile sobie przypominam, to by� tw�j w�asny pomys�.

��No tak, ale�

Delikatnie ugryz� go i lekko poci�gn��.

��Ale co?

��Ale nie my�la�am, �e mo�emy to zrobi� jeszcze raz tak szybko.

Westchn��.

��Nie mo�emy. Pewnie jeste� obola�a, a ja nie chc� zadawa� ci wi�cej b�lu.

Przygryz�a wydatn� doln� warg�. Przesun�a si� nieco na ��ku, a� poczu�a swoj� mi�kk�, bia�� sk�r� jego m�sko��.

��Do licha � zakl��.

��Co si� sta�o? � Unios�a brwi.

Uj�� jej d�o� i po�o�y� j� tak, by obj�a jego pul�suj�cy cz�onek.

��To si� sta�o. � Je�li oqlekiwa�, �e go pu�ci, to si� bardzo zdziwi�, gdy� poczu�, jak g�adzi go smu�k�ymi palcami, jak bada wzrokiem jego d�ugo�� i grubo��. � Spokojnie, kochana. Moja silna wola ma jednak swoje granice, a ty wystawiasz j� na pr�b�. � Musia� zmobilizowa� ostatnie rezerwy, gdy spogl�da� na le��c� obok niego nag� Aleks�.

��Damien?

��Tak, kochana?

��Chyba nie jestem obola�a.

Wstrzyma� oddech, po czym wolno wypu�ci� powietrze.

��Je�li zaczniemy, nie b�d� w stanie przesta�. U�miechn�a si�.

��Ja te� nie.

Zachichota� cicho.

��N a Boga, jeste� prawdziw� rozkosz�.

Podpar� si� na �okciu i poca�owa� j�, d�ugo, g��boko, nami�tnie. Przesun�� usta na piersi i ssa� sut�ki, doprowadzaj�c Aleks� do dr�enia, lecz zamiast w ni� wej�� � tak jak zamierza� � wsun�� d�o� mi�dzy wilgotne p�atki jej gniazdl$:a. Zapragn�� zoba�czy�, jak dochodzi do szczytowania, wsun�� wi�c palec do �rodka, a ona wyda�a z siebie ciche, pe�ne b�ogo�ci miaukni�cie. W�o�y� drugi palec. Pie�ci� �liskie fa�dki, odnalaz� nabrzmia�y koralik rozko�szy i dotyka� go raz za razem.

Wi�a si� na po�cieli, wymawiaj�c jego imi�, b�a�gaj�c o wi�cej. Nie ustawa�, a� zesztywnia�a, do�tar�a do kolejnej kulminacji, odrzucaj�c g�ow� do ty�u, zamkn�wszy oczy w reakcji na kolejne fa�le miotaj�cej ni� rozkoszy. Ten niesamowity wi�dok niemal�e doprowadzi� Damiena do eksplozji. Opanowa� si�, lecz tylko na chwil�, by zaraz za�g��bi� si� w jej cia�o. Wszed� w ni� mocno, dale�ko, czuj�c, jak jej zanikaj�ce spazmy splataj� si� jego pierwszymi.

S�odki Bo�e, to by� prawdziwy raj! Posiad� j� gwa�townie, ca�kowicie, po raz kolejny doprowa�dzaj�c na wy�yny b�ogo�ci. Potem przytuli� mocno do siebie. Troch� odpocz�li we �nie, a z pierwszym brzaskiem znowu si� po��czyli.

Le��c obok �pi�cego m�a, Aleksa mia�a wra�e�nie, �e jeszcze nigdy nie czu�a si� tak spe�niona. Nareszcie by�a kobiet�. Kobiet� Damiena. Hrabin� Falon, �on� Damiena. Ta �wiadomo�� nape�nia�a jej serce niesko�czonym szcz�ciem.

By�o jeszcze ciemno, �wit mia� dopiero nadej��.

Przez cz�ciowo uchylone okno do pokoju nie wpada� ani jeden promie� ksi�ycowego blasku. Aleksa przeci�gn�a si� i ziewn�a. Gdzie si� podzia� Damien? Czy�by nie m�g� spa�? N a t� my�l u�miechn�a si�. Tej nocy okaza� si� wymagaj�cym kochankiem, ona za� ochoczo zaspokaja�a jego po�trzeby. Kiedy sko�czyli, byli zlani potem, zm�cze�ni, wi�c oboje szybko zasn�li.

Dlaczego wi�c j� opu�ci�? Gdy nie wraca�, za�cz�a si� niepokoi�, wi�c na�o�y�a jedwabny szla�frok i pospiesznie zesz�a na d�. Spod drzwi do ga�binetu s�czy�o si� �wiat�o. Ju� mia�a nacisn�� �ela�zn� klamk�, gdy nagle zda�a sobie spraw�, �e Da�mien nie jest sam.

Niegrzecznie by�o pods�uchiwa�, a jednak�

Przy�o�y�a ucho do drzwi i us�ysza�a nie jeden, lecz dwa obce m�skie g�osy. Go�cie Damiena m�wili cicho, ledwie dos�yszalnie. Aleksa poczu�a przy�spieszone bicie serca, gdy zorientowa�a si�, �e roz�mowa odbywa si� po francusku.

Bo�e mi�osierny. Podesz�a jeszcze bli�ej, stara�j�c si� cokolwiek zrozumie�. Jak to dobrze, �e jej zrz�dliwa guwernantka, panna Parsons, gn�bi�a j� na.,tyle skutecznie, �e Aleksa tak dobrze opanowa��a ten j�zyk. Po raz pierwszy by�a wdzi�czna, �e si� go nauczy�a. Jednak drzwi by�y tak grube, �e z tru�dem rozr�nia�a s�owa.

Bardzo delikatnie nacisn�a kut� �elazn� klam�k� i minimalnie uchyli�a drzwi. Pojawi�a si� w�ska szpara, lecz by�a wystarczaj�ca, by Aleksa mog�a zobaczy� Damiena w wygodnych, mi�kkich spodniach i bia�ej koszuli rozmawiaj�cego z dwo�ma m�czyznami. Ubrani byli stosownie do wilgot�nej, ch�odnej aury. Mieli na sobie ciep�e swetry, a grube szale i p�aszcze teraz le�a�y na krze�le.

Aleksa przesun�a si� nieco, �eby zobaczy� po�k�j pod nieco innym k�tem. W cieniu sta� jeszcze jeden cz�owiek. Mia� zniszczon� wiatrem, po�marszczon� twarz o twardych rysach, wygl�da� na zdro�onego. Ubrany by� w wie�niackie szaty, by� mo�e by� rybakiem. Aleksa pomy�la�a, �e ra�zem tworz� do�� dziwn� grup�. Co mo�e ich ���czy�? I co ci przybysze robi� w zamku Falon?

Odpowied� przysz�a szybko, uderzy�a Aleks� jak obuchem. Poczu�a sucho�� w ustach, nieprzyjemny skurcz w �o��dku.

Przemytnicy! O Bo�e, to na pewno oni. Wi�c te opowie�ci by�y prawdziwe! Zacisn�a pi�ci, czuj�c �omotanie bij�cego w szybkim tempie serca. Na Boga, Damien by� zamieszany w przemyt!

Zmusi�a si� do zachowania spokoju. Znaj�c prawd�, mog�a co� zrobi�, �eby mu pom�c. W su�mie nie powinna by� zaskoczona. Wszystkie prze�s�anki mia�a tu� pod nosem. Damien by� po cz�ci Francuzem, lubi� francusk� kuchni�, wino i drogi koniak. Mia� go��bie pocztowe, wzd�u� wybrze�a pe�no by�o jaski�.

Wiedzia�a, �e potrzebowa� pieni�dzy � mi�dzy innymi dlatego j� po�lubi�. Zapewne by� zdespero�wany i wda� si� w konszachty z przemytnikami, aby prze�y�.

Kilka razy odetchn�a g��boko, by si� uspokoi�.

Nie by�o powod�w do paniki. Zaj�� si� przemytem dla pieni�dzy, ale teraz ju� nie potrzebowa� zysk�w z tego �r�d�a. M�g� sko�czy� ten proceder, o kt�rym nikt nigdy si� nie dowie.

Ponownie skoncentrowa�a uwag� na pozosta��ych m�czyznach. M�wili co� o swojej misji, pro�sili Damiena o pomoc, wspominali o jakich� po�trzebnych im dokumentach. On musia� je zdoby�, tak powiedzieli. Genera� Moreau by� w trudnym po�o�eniu � aby zaplanowa� kolejn� kampani�, potrzebowa� informacji. Bez nich wielu Francuz�w mog�o straci� �ycie. Damien musi si� skontakto�wa� ze swoim informatorem, zdoby� dokumenty i dopilnowa�, aby dotar�y do Francuz�w. M�czy��ni zapowiedzieli sw�j powr�t za pi�� dni, wi�c tyle czasu pozosta�o mu na wykonanie zadania.

��Jak zawsze mo�ecie na mnie polega� � powie�dzia� po francusku Damien. Aleksa poczu�a, jak �o��dek podchodzi jej do gard�a. Dr��cymi r�kami zamkn�a drzwi, opar�a si� o nie ci�ko. Zoriento�wa�a si�,. �e wci�� wstrzymuje oddech, wi�c z tru�dem zacz�a normalniej oddycha�.

A wi�c nie przemytnik, tylko szpieg!

Pod�y angielski zdrajca! Cz�owiek, kt�ry sprzeda� swoj� ojczyzn�. Poczu�a md�o�ci. Z wysi�kiem ode�pchn�a si� od drzwi i wesz�a po schodach na g�r�. Ca�a si� trz�s�a, lada chwila mog�a dosta� torsji.

Na Boga, co te� on zrobi�!?

Jednak zaraz u�wiadomi�a sobie znacznie wa�niejsze pytanie: Co ona sama powinna zrobi�?

Wr�ci�a do sypialni, dr��cymi r�kami zamkn�a drzwi i wesz�a do ��ka. ��ka Damiena, gdzie niedawno si� z ni� kocha�. Poczu�a w oczach pie�k�ce �zy. Chcia�a st�d uciec, nie odwracaj�c g�o�wy, biec przed siebie, aby go ju� nigdy wi�cej nie zobaczy�. Pragn�a udawa�, �e nigdy go nie po�zna�a, zapomnie� o wszystkim, co ich ��czy�o� o tym, jak j� dotyka�. Pragn�a udawa�, �e w og�le nic si� nie wydarzy�o, �e nic d9 niego nie czuje, �e jej nie ok�ama�, nie oszuka�. Ze nie odda�a mu serca.

Zacisn�a palce na poduszce. Chcia�a odej��, lecz dotar�o do niej, �e jednak nie b�dzie mia�a �mia�o�ci. Musia�a" zosta� tam, gdzie j� zostawi�. Nie mog�a da� po sobie pozna�, �e cokolwiek wie, ani wzbudza� jakichkolwiek podejrze�. Nie po�zwoli mu odgadn��, i� w�a�nie odkry�a jego strasz�liw� tajemnic�

Och, Bo�e! Wezbrane w oczach �zy sp�yn�y po policzkach Aleksy. Znowu j� oszuka�. Od cza�su, gdy go pozna�a, karmi� j� coraz to nowymi k�amstwami. Celowo j� zrujnowa�, a potem o�eni� si� dla pieni�dzy. A jednak wbrew rozs�dkowi i wszelkiej logice ci�gn�o j� do niego. Oczarowa� j� tak, �e wszystko mu wybaczy�a, a potem pozwoli�a, by j� uwi�d�.

Zarumieni�a si� na my�l o tym, �e na ko�cu to ona sama uwodzi�a jego.

Zamkn�a oczy, wspominaj�c szcz�liwe dni, kt�re sp�dzili razem. Wszystko to by�o jednym wielkim k�amstwem. Wszystko.

Przypomnia�a sobie s�owa Sary: "To cz�owiek o wielu twarzach".

Ale on by� jeszcze gorszy. By� k�amc� i oszu�stem, kt�ry sprzeda�by w�asn� dusz� temu, kto z�o�y najwy�sz� ofert�. I najwidoczniej to w�a�nie uczyni�.

Wtuli�a twarz w poduszk�, aby st�umi� niepoha�mowany p�acz. Wiedzia�a, �e musi nad sob� zapano�wa�. To by�a sprawa �ycia i �mierci dla jej rodak�w.

Na t� my�l otrze�wia�a. Skoro wielu Francuz�w mo�e zgin�� bez informacji, kt�rych ma dostarczy� Damien, tym samym mo�e zgin�� wielu Anglik�w, je�li to mu si� uda. Jej brat Christopher zgin�� od salwy z francuskiego okr�tu, kt�ra podczas deszczu omy�kowo trafi�a i zatopi�a jego statek pocztowy w pobli�u Dartmouth. Natomiast Rayne sp�dzi� ca�y rok w brudnym francuskim wi�zieniu.

Nienawidzi�a wojny, Napoleona i jego Wielkiej Armii, bezsensownej �mierci i zniszcze�. Nienawi�dzi�a Francuz�w i nie zamierza�a pozwoli�, by jej m�� pomaga� im zabija� kolejnych niewinnych m�odzie�c�w z Brytanii.

Wytar�a oczy w ozdobion� koronkami poszewk� poduszki. Nie dopu�ci, by mu si� uda�o. Bez wzgl�du na konsekwencje powstrzyma Damiena, to za�le�y tylko od niej. Lecz jak tego dokona�?

Przygryz�a warg�. Rayne b�dzie wiedzia�, co ro�bi�, przecie� jest pu�kownikiem. Lecz teraz jest za granic�. Kiedy otrzyma�a od niego list, w kt�rym zapowiada� sw�j i Jocelyn wyjazd do Mahoga�ny Yale na Jamajce, ten fakt wydawa� si� ma�o wa�ny. Wtedy my�lami i sercem by�a przy Damie�nie, kt�ry swoj� mi�o�ci� budzi� w niej nowo odkry�t� potrzeb� cielesnych rozkoszy.

Damien. M�czyzna, jej m��, kt�ry zdradzi� wszystko, co by�o jej drogie. Znowu j� oszuka�, ok�ama�, wyprowadzi� w pole. Odebra� jej niewin�no�� i zwabi� w swoj� sie� niczym �miertelnie jado�wity paj�k. To on rozdawa� karty, od samego pocz�tku nie mia�a co do tego �adnych w�tpliwo�ci.

Spojrza�a na ci�ki, niebieski baldachim. Da�mi en dzia�a� bezb��dnie. Walcz�c z cisn�cymi si� do oczu �zami, przypomnia�a sobie z gorycz� ich wsp�lnie sp�dzone chwile. Ka�dego dnia darzy�a go coraz wi�kszym uczuciem. Nawet teraz t�skni�a za nim, za ich �wietlan� przysz�o�ci�, w kt�r� zaczy�na�a ju� wierzy�. Poczu�a ogromny ci�ar w sercu.

Damien Falon � m��, kochanek, szpieg. Jego ro�le by�y tak samo r�norodne jak kolekcja pi�knych ptak�w. To aktor najwi�kszego kalibru. Aby go pokona�, teraz sama b�dzie musia�a zdoby� si� na doskona�e aKtorstwo.

Znieruchomia�a. Robi� z niej g�upi� od samego pocz�tku. Przechytrzy� j�, wyrwa� jej serce i pode�pta� buciorami. Jak dot�d wygra� wszystkie rozda�nia, lecz gra nie by�a jeszcze sko�czona.

Wsta�a z ��ka i niepewnym krokiem podesz�a do okna. Chocia� na zewn�trz panowa�y ciemno��ci, mg�a ju� si� unios�a. Gdzie� na klifach po�nad morskim brzegiem zauwa�y�a poruszaj�ce si� postacie. M�czy�ni wracali ku pla�y, ku �odziom, kt�rymi zapewne tu przyp�yn�li. W�r�d nich roz�pozna�a wysok� sylwetk� Damiena.

Zamkn�a oczy, d�gni�ta nfl:g�ym b�lem, kt�ry j� porazi� na widok m�a w�r�d Francuz�w. Bez wzgl�du na wszystko, tej jednej gry nie mog�a przegra�.

Aleksa opar�a si� o twarde, sk�rzane obicie ka�napy w dyli�ansie, kt�ry ko�ysa� si� i podskakiwa�, p�dz�c po wyboistej drodze. Siedz�ca naprzeciwko Sarah obserwowa�a j� z wyra�nym niepokojem. W�a�nie opu�cili Rye i ruszyli wzd�u� wybrze�a na p�noc do zamku Falon. Podr� z Londynu do�biega�a ko�ca.

��Na pewno wszystko w porz�dku? � spyta�a Sa�rah, wygl�daj�c zza ramienia handlarza z wydat�nym brzuchem, niew�tpliwie rezultatem nadmier�nego spo�ycia piwa. � Jest pani blada jak �ciana. Czy na pewno nie zarazi�a si� pani od lady J ane?

��Nic mi nie jest, po prostu czuj� si� zm�czona.

��Wcze�niej Aleksa powiedzia�a Sarze, �e choroba Jane okaza�a si� mocno przesadzona, �e wywo��a�a fa�szywy alarm, wi�c zanimdotar�y do Londy�nu, J ane by�a ju� na nogach, niemal zupe�nie zdrowa.

��Lady Jane jest zdrowa jak rydz, ale pani samo�poczucie najwyra�niej si� pogorszy�o. Obawia�am si�, �e nie powinna by�a pani wyje�d�a� tak lekko ubrana. Hrabia dostanie furii, gdy si� dowie, na co si� pani narazi�a.

Jej m��. Dobry Bo�e, co te� ona najlepszego zro�bi�a? Powiedzia�a pu�kownikowi Bewicke'owi prawd�, zrealizowa�a zamierzony plan. B�l wyda�wa� si� nie do zniesienia, podobnie jak nieoczeki�wane wyrzuty sumienia.

Nie mia�a� wyboru, powiedzia�a sobie ju� chyba po raz setny, lecz to wcale nie przynios�o ulgi. On ci� tylko wykorzysta�. Nic dla niego nie znaczysz, o�eni� si� z tob� dla pieni�dzy, by� mo�e tak�e po to, aby za pomoc� twojego cia�a zaspokoi� swoj� ��dz�. Mimo wszystko poczucie winy nie chcia�o jej opu��ci�.

Pomy�la�a o powrocie m�a i o dokumentach, jakie na pewno b�dzie mia� przy sobie. Pu�kownik Bewicke b�dzie czeka� z wojskiem, gdy Francuzi przyb�d�, aby wykra�� angielskie tajemnice. Zo�stan� wzi�ci do niewoli.

A Damien sko�czy w wi�zieniu.

Lub jeszcze gorzej. Przecie� zdrajca mo�e by� powieszony. Ta my�l kie�kowa�a gdzie� w zaka�markach jej umys�u, lecz nie przyjmowa�a do wia�domo�ci, �e wydarzenia mog� przybra� taki obr�t. B�dzie musia�a zako�czy� t� szpiegowsk� histori�, a jednak�

Ogarnia�o j� coraz wi�ksze cierpienie. Dlaczego to wszystko musia�o si� wydarzy�? Co z�ego uczy�ni�a, by zas�u�y� na takiego m�czyzn�?

Dlaczego zakocha�a si� akurat w nim? Uprzytomni�a sobie w�asne uczucia, co niemal przygniot�o j� ogromnym ci�arem, wywo�uj�c jeszcze wi�kszy b�l. Pr�bowa�a temu zaprzeczy�, walczy�a z t� my�l�, lecz nic nie mog�a poradzi�. Bo�e, jak mog�a pokocha� takiego cz�owieka? Za�dawa�a sobie to pytanie tuzin razy, lecz nie potra�fi�a znale�� odpowiedzi. Uporczywa �wiadomo�� gryz�a j� bez wytchnienia, nie daj�c chwili odpo�czynku.

Kiedy w ko�cu dotar�a do Falon, zm�czona i po�gr��ona w beznadziejnym smutku, posz�a od razu do swojej sypialni. Sarah narobi�a ha�asu, �eby przygotowa� po�ywny ros� i szkandel� do pod�grzania po�cieli. Monty zaniepokoi� si� o jej zdro�wie, a kucharz napr�dce sporz�dzi� medykamenty i mikstury. Wprawdzie Aleksa sama by�a sobie winna tej choroby, przez kt�r� sk�ra poszarza�a, do oczu wci�� cisn�y si� �zy, za� dusza� dusza cierpia�a najbardziej.

Mija�y minuty, godziny ci�gn�y si� w niesko�czono��. Lecz wiedzia�a, �e on tam b�dzie. Spotka�nie z Francuzami by�o wyznaczone na dzisiejsz� noc, a m�czyzna pokroju Damiena z pewno�ci� si� na nie stawi.

Zesztywnia�a, s�ysz�c ha�asy dobiegaj�ce od stro�ny wej�cia, nast�pnie kroki, przyt�umione s�owa, rzucane rozkazy. Wiedzia�a, �e hrabia powr�ci�.

��Gdzie ona jest? � Nie mia�a w�tpliwo�ci, do ko�go nale�a� ten g�os. By� jedwabisty, lecz d�wi�cza�a w nim staL Dochodzi� od strony schod�w, gdy tym�czasem za oknami ju� poszarza�o. Damien przyby�, aby doko�czy� swoj� misj�.

��Na g�rze, milordzie � powiedzia� kamerdyner.

��S�u��ca Sarah zanios�a jej ros�. Mo�e ju� poczu�a si� lepiej.

Ruszy� po schodach, pOKonuj�c ka�dym susem po dwa, trzy stopnie. Serce Aleksy t�uk�o si� w pier�siach jak op�tane. Wiedzia�a, �e to b�dzie trudne, lecz nie spodziewa�a si� tego okropnego pieczenia, kt�re wypala�o j� od �rodka.

��Aleksa? � Wszed� przez drzwi, ��cz�ce ich sy�pialnie. � Wszystko dobrze? Mont y powiedzia� mi, �e zachorowa�a�. � Mia� na sobie spodnie z ko�lej sk�ry i bia�� batystow� koszul�, a na nogach d�ugie do kolan buty do konnej jazdy. Zmierzwione w�o�sy po�yskiwa�y granatow� czerni� w �wietle lampy. � Jak si� czujesz?

��Dobrze � odpar�a, odwracaj�c g�ow� w bok

��ale przez dzie� lub dwa chyba nie b�d� wychodzi� z domu. Nie ma si� czym martwi�. By� mo�e z�apa�am co� od J ane. � Na pewno us�ysza� ju� o jej wycieczce do miasta.

Wzi�� j� za r�k�, nachyli� si� i poca�owa� j� w czo�o. � Monty opowiedzia� mi o twojej ma�ej wypra�wie. W obecnych czasach samotna kobieta nie jest bezpieczna na naszych drogach. � U�miechn�� si� do niej tak czule, �e poczu�a jeszcze mocniejszy ucisk w sercu. � Powinienem prze�o�y� ci� przez kolano i da� par� klaps�w.

Zwalczy�a cisn�ce si� do oczu �zy.

��T�skni�am � powiedzia�a zupe�nie szczerze.

Bo�e, jak�e chcia�a, by to nie by�a prawda. T�skni��a za nim w ka�dej minucie, nawet wtedy, gdy zdra�dza�a jego tajemnic�, nawet wiedz�c, co si� wyda�rzy tej nocy. Powinna go nienawidzi�, widzie� w nim jedynie zdrajc�, kt�rym przecie� by�, lecz gdy popatrzy�a w te pi�kne oczy, widzia�a jedynie niesamowicie przystojnego m�czyzn�, kt�ry ukrad� jej serce.

��Ja te� t�skni�em � powiedzia� lekko gard�o�wym g�osem. � Przez ostatnie cztery dni my�la�em tylko o tym, by nami�tnie kocha� si� z tob�. � Mu�sn�� jej usta poca�unkiem. � Ale to chyba b�dzie musia�o zaczeka�.

��Jutro na pewno poczuj� si� lepiej, obiecuj�. � Lecz wiedzia�a, �e ju� nigdy nie poczuje si� lepiej. � Mo�e wybierzemy si� powozem do wioski albo urz�dzimy piknik nad morzem. � Zamkn�a powieki, nie mog�c d�u�ej patrzy� w jego �widruj��ce- niebieskie oczy. Gdyby nie zna�a prawdy, na�prawd� uwierzy�aby, �e za ni� t�skni�, �e napraw�d� mu na niej zale�y.

��Masz czas do rana. Je�li nie poczujesz si� na si��ach, �eby wsta�, po�l� po doktora.

Kiwn�a g�ow�. Jutro i tak nie b�dzie to mia�o znaczenia. Jutro ich wsp�lne �ycie stanie si� zamk�ni�tym rozdzia�em, na zawsze.

��Odpocznij troch�, kochanie. Mam pewne plany co do twojego pobytu w ��ku, ale nie maj� one nic wsp�lnego z twoj� chorob�. � U�miechn�� si�, a po�tem jeszcze raz poca�owa� j� delikatnie i czule, lecz na jego twarzy wyra�nie widoczne by�o po��danie.

Dozna�a kolejnego ucisku w sercu. Chcia�o jej si� p�aka�, bi� pi�ciami, krzycze� z rozpaczy, po�mstowa� na niesprawiedliwy los. Patrzy�a, jak Da�mien wychodzi, potem krz�ta si� po swojej sypial�ni. Przez chwil� rozmawia� z Montym, kt�ry jed�nak zaraz opu�ci� pok�j swojego pana.

Zadr�a�a, czuj�c nag�y ch��d. Kiedy przyb�d� Francuzi? A mo�e Damien sam wyjdzie, �eby spo�tka� si� z nimi na pla�y? Tak czy inaczej, zamierza��a tam by�. Skoro zabrn�a tak daleko, to bez wzgl�du na konsekwencje zamierza�a dopilnowa� tej sprawy do samego ko�ca!

Dr��cymi r�kami ubra�a si� w praktyczn� ciem�nobr�zow� we�nian� sukni�l splot�a w�osy w poje�dynczy warkocz, kt�ry odrzuci�a na plecy. Otuliw�szy si� przed zimnem ciep�ym kocem, usiad�a przy oknie. Na zewn�trz zebra�a si� g�sta mg�a, t�umi�c blask ksi�yca. W brzeg ci�ko uderza�y fale, podobnie jak ci�ko bi�o jej, serce.

Zastanawia�a si�, gdzie jest Bewicke i jego lu�dzie. Czy tak jak zapowiada�, przyprowadzi� ich z pobliskiego Folkstone? Mie�ci� si� tam garnizon, w kt�rym stacjonowa�a obsada fort�w Martello zbudowanych na wybrze�u jako umocnienia prze�ciwko Francuzom.

Mija�y godziny, w panuj�cej doko�a ciszy zegar z poz�acanego br�zu tyka� niezno�nie g�o�no. Us�yszawszy jaki� d�wi�k, Aleksa wyostrzy�a zmy�s�y. Damien znowu krz�ta� si� po swoim pokoju, s�ysza�a jego d�ugie kroki, po chwili dobieg� j� od�g�os zamykanych drzwi, gdy wyszed� na korytarz. Aleksa zebra�a ca�y zapas odwagi i pokonuj�c nad�chodz�cy atak paniki, podnios�a sw�j gruby we��niany p�aszcz, narzuci�a go na ramiona i naci�gnꬳa na g�ow� kaptur. Odczeka�a chwil�, po czym ci�chutko ruszy�a za m�em na d�.

Przy tylnych drzwiach zatrzyma�a si�, obserwuj�c jego wysok� sylwetk� oddalaj�c� si� w kierunku klif�w. Jej serce znowu wali�o jak m�ot. Chy�kiem wymkn�a si� z domu, ale stan�a bezg�o�nie w cie�niu, czekaj�c, a� Damien zacznie schodzi� na pla��. Wtedy pu�ci�a si� biegiem w�sk� �cie�k� w kierun�ku brzegu, nabieraj�c powietrza kr�tkimi, urywa�nymi haustami. Na szczycie klifu zatrzyma�a si� po�nownie, szukaj�c gor�czkowo wzrokiem Francu�z�w, a tak�e Bewicke'a i jego �o�nierzy.

N a falach ko�ysa�y si� dwie ma�e �odzie, ich maszty by�y opuszczone i ukryte w kad�ubie. Wzd�u� linii wody sta�o sze�ciu m�czyzn, za� trzech innych sz�o przez pla��. Damien kierowa� si� w ich stron�. Pod pach� ni�s� prostok�tn� sk�rzan� teczk� � jak si� domy�la�a � z dokumentami, po kt�re przybyli m�czy�ni.

Z zapartym tchem przycupn�a os�oni�ta jakim� g�azem. Za ska��, kt�ra pozwala�a im pozosta� w cieniu, po pla�y powoli posuwali si� do przodu Bewicke i jego ludzie ubrani w czerwone mundury. W r�kach mieli muszkiety z osadzonymi bagneta�mi. Pu�kownik trzyma� szabl�, kt�ra w pewnym momencie zal�ni�a z�owieszczo w blasku ksi�yca.

Aleksa znowu przenios�a wzrok na Damiena, czuj�c, jak serce podchodzi jej do gard�a. Przed oczami ujrza�a nagle m�a, kt�ry j� przytu�la, ca�uje, szepcze nami�tne s�owa. Przypomnia�y jej si� wszystkie chwile, gdy by� troskliwy i delikat�ny. Pomy�la�a o nocy, gdy wpad� do jej pokoju w zaje�dzie, o tym, jak bardzo stara� si� j� obroni�, jak bardzo martwi� si� o jej bezpiecze�stwo. Pomy��la�a, jak broni� j� przed atakami swojej matki, jak cierpia� na my�l, �e po�lubiaj�c Aleks�, zdradzi� w�asnego brata. Przypomnia�a sobie jego hodowl� ptak�w, wsp�lne spacery pla��, r�ne drobiazgi, kt�rymi sprawia� jej przyjemno��.

Nagle zda�a sobie spraw�, �e bez wzgl�du na to, co zrobi�, opa nie mo�e znie�� my�li o tym, �e m�g��by zosta� uwi�ziony, postawiony przed s�dem w at�mosferze skandalu, m�g�by zosta� ranny w nadcho�dz�cym starciu.

Nawet puszczaj�c wodze najdzikszej wyobra�ni, nie by�aby w stanie zaakceptowa� jego �mierci.

Na Boga, co ja najlepszego zrobi�am!

Zacz�a biec. Je�li zd��y�aby dotrze� do niego, zanim �o�nierze min� za�om skalny, mog�aby go ostrzec. Wtedy i on, i Francuzi mieliby szans� uciec. Gdyby uda�o im si� wskoczy� na ��d�, mogli�by dop�yn�� do Francji, a tam byliby bezpieczni.

P�dzi�a wzd�u� klifu, czuj�c na policzkach piek��ce uderzenia ostrego wiatru. B�dzie musia�a zabra� mu te dokumenty � przecie� mia�a obowi�zek chroni� tajemnice swojej ojczyzny -lecz je�li si� jej uda, Anglia nie zostanie nara�ona na niebezpie�cze�stwo, a Damien ucieknie.

Z trudem zesz�a po stromym, piaszczystym szla�ku, co chwil� �lizgaj�c si�, zje�d�aj�c, rani�c sobie d�onie i kolana o kamienie, kt�rych ostre kraw�dzie rozdziera�y tak�e jej sukni�. Zanim znalaz�a si� na dole, w butach mia�a ziemi� i skalne od�am�ki wbijaj�ce si� jej w stopy. Szybko zrzuci�a je i bo�so pobieg�a dalej. G��boki piasek spowalnia� jej ru�chy, a w pewnym momencie co� wbi�o si� w pode�szw� jej stopy. T�umi�c okrzyk b�lu, p�dzi�a dalej.

Do tej pory �aden z m�czyzn jej nie zauwa�y�, ona za� nie odwa�y�a si� krzykn��. Bola�y j� nogi, w p�ucach czu�a pal�cy ogie�. Serce gwa�townie pompowa�o krew, lecz ona nie zatrzyma�a si�, by odpocz��. Jeszcze kilka krok�w i nagle Damien odwr�ci� si�, idealnie w chwili, gdy go dopad�a. Zaskakuj�cym ruchem wyrwa�a mu teczk�

��To pu�apka � powiedzia�a, przyciskaj�c teczk� do piersi, cofaj�c si� o kilka krok�w. Oddycha�a ci�ko, z trudem wydobywaj�c z siebie s�owa. � Zo�nierze� s� ju� blisko. Musisz ucieka�!

Nawet w bladym �wietle ksi�yca wyra�nie za�uwa�y�a, jak poblad�.

��S�odki Jezu, Aleksa, co� ty zrobi�a? � Damien zro�bi� krok w jej kierunku, lecz ona znowu si� cofn�a.

Ledwie sta�a na trz�s�cych si� nogach, a policz�ki mia�a mokre od �ez.

��Nie ma czasu. Musisz ucieka� zanim b�dzie za p�no.

Wtedy zobaczy�, jak zza ska� wy�onili si� �o�nie�rze i biegli pochyleni w jego kierunku. Pierwszy strza� rozdar� powietrze tu� nad ich g�owami.

��Biegnij do klif�w. � Stan�� mi�dzy ni� a �o�nie�rzami, poci�gaj�c j� w tamtym kierunku. � Musisz ukry� si� w bezpiecznym miejscu. � Rozleg�y si� kolejne wystrza�y. Francuzi rozbiegli si�, w powie�trzu wyra�nie czu� by�o wo� prochu. Gdy Bewicke rzuci� rozkaz kolejnej salwy, Damien pchn�� Alek�s� na ziemi� i nakry� j� w�asnym cia�em.

��Nie r�b tego � wysapa�a. To post�powanie nie mie�ci�o jej si� w g�owie. Panicznie ba�a si� o jego �ycie. � Musisz ucieka�! � Dlaczego tego nie robi�? Na Boga, ryzykowa� dla niej �ycie, nie dbaj�c o w�asne bezpiecze�stwo, rezygnuj�c z szansy uc~eczki. � Damien, prosz� ci�!

Swisn�y kolejne pociski. Gdy �o�nierze �adowa�li bro�, Damien natychmiast postawi� j� na nogi i poci�gn�� �cie�k� wiod�c� ku ska�om, aby j� ochroni� przed niebezpiecze�stwem.

��Damien! � krzykn�a, ale by�o ju� za p�no.

Dopad�o ich sze�ciu �o�nierzy, kt�rzy przewr�cili go na ziemi�.

W tej samej chwili Aleksa poczu�a, jak czyja� d�o� mocnym chwytem zakrywa jej usta, za� silne m�skie rami� przytrzymuje j� w talii.

��Nie! � wrzasn�a, gdy jeden z Francuz�w, wiel�ki, krzepki, czarnow�osy m�czyzna, zacz�� ci�gn�� j� w kierunku morza. � Pu�zczaj! � Pr�bowa�a z nim walczy�, wyrwa� si�, lecz trzyma� j� zbyt mocno. Zakl�� siarczy�cie, lec,z nie zatrzymuj�c si�, ca�y czas prowadzi� j� w kierunku wody. Po chwili zacz�li w niej brodzi�, a� wreszcie Francuz pod�ni�s� Aleks� i bezceremonialnie wrzuci� do �odzi, szybko id�c jej �ladem.

��Damien! � krzykn�a. Patrzy�a w kierunku pla��y, lecz ju� go nie zobaczy�a. Le�a� otoczony przez �o�nierzy, kt�rzy bili go pi�ciami i kopali. Tymczasem Francuzi strzelali z pistolet�w, powalaj�c kilku Brytyjczyk�w, kt�rych cia�a le�a�y bezw�ad�nie na piasku.

��Faites vite! � pad� rozkaz. Pr�dzej! M�czy�ni u wiose� pospiesznie wzi�li si� do roboty.

Pr�bowa�a uwolni� si� z u�cisku osi�ka, lecz on spokojnie przyciska� j� do dna �odzi, w tym samym czasie oddaj�c kilka strza��w w kierunku grupy �o��nierzy, kt�rzy rzucili si� w pogo�. Francuzi postawi�li maszty, zacz�li wci�ga� �agle i po kilku minutach oddalili si� od brzegu. �odzie ko�ysa�y si�, z trudem pokonuj�c fale przyp�ywu, wn;szcie �agle wyd�y si�, chwytaj�c wiatr i unosz�c ��dk� w kierunku pe��nego morza. W powietrzu nadal by�o s�ycha� poje�dyncze strza�y, coraz bardziej przyt�umione.

Aleksa wpatrywa�a si� w wod�. Wiedzia�a, �e jej jedyna szansa to przeskoczy� burt� i zanurzy� si� w ciemnym, lodowatym kilwaterze. Przygi�a moc�no kolana, a potem gwa�townie wyprostowa�a si�, by zrealizowa� sw�j plan. Ciekawe, jak d�ugo zdo�a si� utrzyma� na wzburzonej falami powierzchni wody � przecie� mia�a na sobie ograniczaj�c� ruchy ci�k� sukni�, kt�ra b�dzie ci�gn�� j� w g��bin�

��Ah, non, anglaise � powiedzia� osi�ek, chwyta�j�c j� za ramiona tak mocno, �e a� sykn�a z b�lu. Od razu przesta�a z nim walczy�. � Ch�tnie bym popatrzy�, jak toniesz � m�wi� dalej po francusku � ale jeste� potrzebna pu�kownikowi.

��Uwa�aj, �eby nic jej si� nie sta�o � rzuci� stoj�cy za nimi m�czyzna o imponuj�cym wzro�cie. Je�go ciemnobr�zowe w�osy by�y przypr�szone siwi�zn�, twarz mia� nieco wychud��, jakby wyg�odnia���. � To �ona naszego dobrego przyjaciela. Mo�e sobie nie �yczy�, aby sta�a si� jej jaka� krzywda.

��Ta ma�a dziwka nas zdradzi�a!

Damien rozprostowa� zesztywnia�e mi�sme, cho� przychodzi�o mu to z trudem. Mia� zwi�zane z przodu r�ce, podarta koszula wisia�a na nim w strz�pach, spodnie mia� zakurzone i uwalane zie�mi�, w�osy spada�y na czo�o w grubych str�kach.

Jednak szed� wzd�u� pla�y przed pu�kownikiem Bewickiem i jego �o�nierzami, z nadziej� czekaj�c, a� znajd� si� u celu, gdzie nast�pi wymiana je�c�w, dzi�ki czemu Aleksa bezpiecznie wr�ci do domu. Chocia� nie w�tpi�, �e by�a pod dobr� opiek�, to jednak z w�asnego do�wiadczenia wie�dzia�, jaka potrafi by� impulsywna. Czy� sam kilka razy nie wykorzystywa� jej porywczego charakteru dla w�asnych niecnych cel�w?

Chocia� modli� si�, by zachowywa�a si� wstrze�mi�liwie i by nie nast�pi�y jakie� nieprzewidziane wypadki, to i tak zamartwia� si� o ni� w ka�dej chwili swojego pobytu w celi. Przeklina� i j�, i sie�bie za to, �e wci�gn�� j� w t� spraw�.

Teraz spojrza� na granatowy horyzont, szukaj�c jej wzrokiem, a przynajmniej �odzi, kt�r� przyp�y�nie. Tu� poza lini� brzegu s�a�a si� mg�a, kt�rej macki wysuwa�y si�, by ukry� ich ruchy. By�a ju� prawie dziesi�ta, godzina, na kt�r� ustalili spotka�nie. Lafon by� bardzo skrupulatny. Potrafi� zapo�biega� wszelkim nieprzewidzianym okoliczno��ciom, wi�c z pewno�ci� przyb�dzie na czas.

Bewicke powiedzia� co� do jednego ze swoich ludzi, po czym zwr�ci� si� do Damiena.

��Szcz�ciarz z ciebie, Falon. Nie odpowiedzia�e� na moje pytania, a teraz wracasz sobie do Francji. � Zapominasz, pu�kowniku, �e moim domem jest zamek Falon.

��W rzeczy samej. Czy mam rozumie�, �e b�dziesz za nim t�skni�?

��Mo�esz by� pewny, �e bardzo.

��Za �on� te� b�dziesz t�skni�, Falon?

Co� �cisn�o go w piersi.

��Tak � odburkn��.

Bewicke u�miechn�� si� z wyra�n� satysfakcj�. � Bez obaw, milordzie, dopilnuj�, �eby twojej �onie niczego nie brakowa�o. Mo�e znajd� spos�b, �eby j� pocieszy� po bolesnej stracie m�a. By� mo�e hrabina znajdzie ukojenie w moim �o�u.

Damien rzuci� si� na niego, lecz pilnuj�cy go �o�nierze natychmiast z�apali go za ramiona i osa�dzili na miejscu.

��Lepiej uwa�aj, Falon, bo otrzymasz jeszcze jedn� lekcj� dobrych manier"zanim przyb�d� twoi przyjaciele.

Damien nie odezwa� si�. Widzia� ju� ciemne tr�jk�ty �agli w miejscu, gazie ko�czy�a si� mg�a. Za kilka minut �odzie dop�yn� do brzegu.

Tak te� si� sta�o � osiad�y na pla�y, szoruj�c dnem po mokrym piachu. Lafon i jego ludzie zeskoczyli na p�ycizn�, ich buty zachlupota�y g�o�no w wodzie. Kiedy pu�kownik wyci�gn�� r�ce, '�eby pom�c Alek�sie zej�� z �odzi, Damien odetchn�� z ulg�.

A wi�c wr�ci�a do ojczyzny i jest ju� bezpieczna.

W tym momencie tylko to si� liczy.

M�czy�ni znajdowali si� jeszcze w pewnej od�leg�o�ci. Bewicke popchn�� Damiena w ich kie�runku, a ten straci� r�wnowag� i z trudem utrzy�ma� si� na nogach. Wiatr zerwa� kaptur z g�owy Aleksy, i wtedy po raz pierwszy naprawd� dobrze j� zobaczy�. Mia�a blade policzki, ciemnorniedzia�ne, wilgotne w�osy przylega�y do szyi i ramion, ale pi�kna twarz by�a tak samo zniewalaj�ca jak wte�dy, przy pierwszym spotkaniu. Poczu� ucisk w �o���dku, sucho�� w ustach. Zap:r:agn�� j� przytuli�, a potem kocha� si� z ni� ca�ymi godzinami, bez wytchnienia. Zacz�� si� zastanawia�,,co bez niej poczme.

��Czas do domu, wasza lordowska mo��. � Bewicke znowu go popchn��. Damien szed� dalej, jego bu�ty skrzypia�y cicho po piasku. Odszuka� spojrzeniem Aleks�, jakby chcia� si� dowiedzie�, co sobie o nim pomy�la�a. I czy mu kiedykolwiek wybaczy.

Aleksa patrzy�a, jak Damien idzie powoli w jej kierunku. Nie spuszcza�a wzroku z jego twarzy. Mia� podbite oko i tak mocno opuchni�te, �e po�zosta�a tylko w�ska szparka. Z ust ci�gn�a si� stru�ka zakrzep�ej krwi. Mia� rozerwan� koszul�, pod kt�r� nawet w s�abym blasku ksi�yca zoba�czy�a mocno posiniaczone �ebra.

Damien, na Boga, co oni ci zrobili?!

Mimo wszystko porusza� si� ze swoj� zwyk�� ko�ci� gracj�. Zauwa�y�a u niego pewn� sztywno��, lecz najwyra�niej nie mia� po�amanych ko�ci. By� pobity i posiniaczony, lecz nie sprawia� wra�enia pokonanego. G�ow� trzyma� wysoko, plecy i ra�miona mia� wyprostowane. Cz�stk� swojej duszy zapragn�a rzuci� mu si� w obj�cia, lecz inna, bardziej racjonalna cz�� m�wi�a jej, �e to zdrajca, �e nie powinien ju� jej obchodzi�.

Stan�li twarz� w twarz na w�skim odcinku pla�y, po jednej stronie Bewicke z �o�nierzami, po drll giej Lafon i jego ludzie.

��Przykro mi, madame � odezwa� si� francusk i pu�kownik � ale nie b�dzie pani mia�a mo�liwo�ci po�egna� si� z m�em.

Wyprostowa�a si�, zbieraj�c w sobie ca�� odwag�, ignoruj�c poczucie pora�ki.

��To niewa�ne. Nie mam mu nic do powiedzenia.

��Przepraszam, madame.

Na znak Lafona ruszy�a przed siebie, podobnie jak Damien. Spogl�dali sobie prosto w oczy, lec on starannie skrywa� emocje. Ledwie zd��y�a zro�bi� dwa kroki, gdy rozleg� si� huk wystrza�u z muszkietu. Odwr�ci�a si� gwa�townie w tamtym kierunku, to samo zrobi� Damien. M�czy�ni za�cz�li wykrzykiwa� po angielsku i francusku, wyma�chuj�c r�kami. Po chwili us�ysza�a biegn�cych po piasku ludzi.

��To pu�apka! � krzykn�� Lafon. Aleksa przera�zi�a si�.

Zanim zd��y�a pomy�le�, co ma zrobi�, jeden z Francuz�w wykr�ci� jej r�k� na plecach, po czym szybko zawr�ci� i pchn�� j� w.kierunku morza.

��Nie! Nie chc� z wami! � krzycza�a, usi�uj�c si� wyswobodzi� si�, lecz znale�li si� tu� przy �o�dziach, a m�czyzna bezceremonialnie ci�gn�� j� przez p�ycizn� Moment p�niej przerzuci� j� po�nad nadburciem i wpad�a do ��dki, mocz�c sobie sukni� w s�onej wodzie pokrywaj�cej dno. Rzuci�a si� do dziobu, wzywaj�c pomocy, szukaj�c gor�cz�kowo Damiena, gdy tymczasem ��d� powoli scho�dzi�a na morze.

Zobaczy�a, jak walczy� z dwoma angielskimi �o�nierzami � powali� jednego ciosem wci�� skr�po�wanych r�k, kopn�� drugiego i zacz�� biec w kierunku wody. Rozleg� si� wystrza� z pistoletu. Zrozumia�a, �e to Lafon, kt�ry znajdowa� si� w drugiej lodzi, powali� drugiego angielskiego �o�nierza. Jej serce wali�o jak m�ot, a tymczasem Damien walczy� z kolejnymi dwoma �o�nierzami, nie ustaj�c w biegu, aby dotrze� do �odzi, b�d�cych ostatni� szans� ucieczki.

Szepta�a modlitw�, �eby mu si� uda�o, tak strasznie chcia�a mu pom�c, a �zy p�yn�y nieprze�rwanym strumieniem po jej policzkach. Traci�a na�dziej�, bo jej w�asna ��dka powoli wychodzi�a w morze, rozbijaj�c dziobem fale. Damien prze�dziera� si� przez spienion� wod� w kierunku �odzi Lafona.

Bo�e, prosz�, pom� mu! Zada�a sobie zupe�nie niedorzeczne pytanie, czy B�g jest Anglikiem, czy nie zamknie oczu na niebezpiecze�stwo, w jakim znajduje si� Francuz.

Nie dowiedzia�a si� jednak, czy Damien zdo�a� uciec, gdy� po kolejnej salwie z muszkietu poczu�a b�l w piersi. Krzykn�a z rozdzieraj�cego b�lu, za�lewaj�c si� krwi�, a ca�y �wiat zawirowa� jej przed oczami.

��Mon Dieu � powiedzia� jeden z m�czyzn w ��dce. � Ma�a Angielka zosta�a trafiona.

��Dobrze jej tak. To suka � rzuci� muskularny Francuz, na kt�rego wcze�niej wo�ali Rouget.

��Damien� � wyszepta�a tylko, �a�uj�c, �e nie mo�e zobaczy�, co si� z nim dzieje. Przeszywa� j� coraz ostrzejszy b�l. Palcami przytrzymywa�a okropn� ran� tu� nad sercem. U si�owa�a odnale�� wzrokiem drug� ��d�, lecz tymczasem znale�li si� w obj�ciach mg�y. Zdawa�o si� jej, �e s�yszy, jak wios�a zanurzaj� si� w wodzie, lecz pewno�ci nie mia�a.

��Musimy zatrzyma� krwawienie � powiedzia� pierwszy m�czyzna. � Przy�� co� do rany.

��Niby dlaczego? Major Falon jest bezpieczny, a ona nie ma dla nas �adnej warto�ci. Po tym, co zrobi�a, je�li pozwolimy jej umrze�, on pewnie b�dzie nam wdzi�czny.

Pierwszy z m�czyzn chwil� zastanawia� si� nad s�owami towarzysza.

��Ja te� nie kocham Anglik�w i nie wierz�, by ma�jor chcia� mie� �qn�, kt�ra go zdradzi�a. � U�miech�n�� si� drapie�nie i zimno. � Ale dla pi�knej kobie�ty jest lepsze miejsce ni� dno morza.

��Nie rozumiem, co masz na my�li � stwierdzi� Rouget.

��To proste. Je�li wy�yje, gdy dojedziemy do Pa�ry�a, zabierzemy j� do madame Dumaine w Le Monde du Plaisir. Niech do��czy do jej c�r Koryn�tu. Dostaniemy za ni� sowit� nagrod�. W pieni��dzach i zapewne w naturze.

��A je�li major si� dowie?

��Nie zabawi we Francji d�ugo, wy�l� go z jak�� szpiegowsk� misj� gdzie indziej. A on nie jest typem m�czyzny, kt�ry odwiedza Le Monde.

Rouget kiwn�� g�ow�.

��S�ysza�em, �e ma kochank�.

��Podobno niejedn�.

��A je�li ona umrze? � spyta� Rouget, przyciskaj�c jej do piersi brudn� szmat�.

��Je�li umrze� � Pierwszy z m�czyzn tylko wzruszy� ramionami. Jego ordynarny �miech by� ostatni� rzecz�, jak� us�ysza�a, gdy� niezno�ny b�l pogr��y� j� w zupe�nej ciemno�ci.

Damien zszed� po schodach w swoim petit hotel przy rue St. Philippe.

Dom zbudowany przed okresem rewolucyjnego terroru przez arystokrat�w, kt�rzy bali si� utraty g��w pod ostrzem gilotyny, by� ci�k�, kamienn� budowl� z wysokimi oknami i balkonami z kutego �elaza. Budynek by� elegancki, chocia� sprawia� wra�enie raczej fortecy ni� domu mieszkalnego. Kamienica o grubych murach skrywa�a tunele i se�kretne przej�cia, daj�c �yj�cym w strachu arystokra�tycznym mieszka�com mo�liwo�� szybkiej ucieczki lub ukrycia si�, gdyby zaistnia�a taka potrzeba. Da�wa� r�wnie� mo�liwo�� �ledzenia jego mieszka�c�w, co najprawdopodobniej by�o powodem, dla kt�rego ten w�a�nie dom przeznaczono na kwater� Damiena na czas gdy przebywa� we Francji.

Falon przeszed� przez. hol w kierunku drzwi.

Pierre Lindet, jego ochmistrz, sta� przy wej�ciu, trzymaj�c kapelusz, r�kawiczki, peleryn� z satyno�w� podszewk� i l�ni�c� hebanow� lask� ze z�ot� ga�k�

Ubrany by� w str�j wyj�ciowy, gdy� wybiera� si� do opery. Mia� spotka� si� z Lafonem, Moreau, architektern Cellerierem, burmistrzem Frochotem, a tak�e ksi�n� d' Abrantes, �on� gubernatora Pa�ry�a. Po spektaklu wszyscy byli oczekiwani na przy�j�ciu w H�tel de Ville.

Kiedy� by� mo�e sp�dzi�by taki wiecz�r do�� mi�to. Przed �lubem� przed poznaniem Aleksy. Te�raz ka�da taka chwila nape�nia�a go przera�eniem.

Pa�skie okrycie, monsieur. � Pierre poda� mu peleryn�. Damien narzuci� j� na ramiona, zapi�� ozdobn� klamr�, po czym za�o�y� r�kawiczki i wzi�� lask�

Rozumiem, �e m�j pow�z ju� czeka przed domem.

��Oui, monsieur.

��A gdzie Claude-Louis?

Nie widzia�em go, monsieur. Wyszed� jaki� czas temu i jeszcze nie wr�ci�.

Damien bezwiednie pokiwa� g�ow�

��Czy co� jeszcze, monsieur?

Nie, to wszystko. Claude-Louis nie musi na mnie czeka�. Powiedz mu, �eby k�ad� si� spa�.

M�czyzna bezszelestnie usun�� si� z drogi i Da�mien ponownie ruszy� ku drzwiom. Jednak czyj� cienki g�osik i tupot ma�ych st�p osadzi�y go na miejscu. Spojrza� w stron� korytarza i zobaczy�, jak ma�y Jean-Paul Arnaux biegnie ku niemu, przebieraj�c szybko nogami, chocia� skr�co�na kostka utrudnia�a mu zadanie.

��Monsieur! Monsieur!

Damien podni�s� ma�ego do g�ry.

Bonsoir, mon petit, kiedy wr�ci�e� do domu? Ciemnow�osy, ciemnooki ch�opiec by� na wsi w odwiedzinach u jednego z licznych kuzyn�w.

Wr�ci�em dzisiaj, monsieur. Potem mama za�bra�a mnie na targ. Chcia�em si� przywita�, zanim p�jd� spa�. � Jean-Paul mia� dopiero siedem lat, jednak zawsze sprawia� wra�enie starszego. By� mo�e to wypadek sprzed trzech lat przyczyni� si� do tego, �e sta� si� dojrzalszy ni� inne dzieci w tym wieku.

Damien mocno przytuli� malca, czuj�c ucisk w piersi na my�l o dziecku, jakie m�g� mie� z Aleks�. � Ciesz� si�, �e ci� widz�. Bez ciebie by�o tu sta�nowczo zbyt cicho.

W holu pojawi�a si� jego u.�miechni�ta matka.

��Zabior� go, monsieur. � Zona Claude' a, Marie Claire, wzi�a ch�opca i przytuli�a do swojego obfi�tego biustu. � Mam nadziej�, �e nie sprawia� k�o�potu.

��Jean-Paul nigdy nie sprawia k�opotu � odpar� Damien nieco chropowatym g�osem, gdy� na wi�dok tej szcz�liwej rodziny poczu�, �e co� chwyta go za gard�o..

��Bonsoir, monsieur. � Ch�opiec pomacha� r�k� ponad ramieniem matki.

��Bonne nuit, mon petit � zawo�a� za nim Da�mien. To dziecko by�o jego drug� s�abo�ci�. Chcia� zachowa� dystans, ale ch�opiec mu na to nie po�zwala�. Przywi�za� si� do niego, a chocia� ich spo�tkania by�y rzadkie i zwykle kr�tkie, ch�opiec nie�zmiennie wzbudza� w Damienie ciep�e uczucia, jak si� wydaje, z ca�kowit� wzajemno�ci�.

Damien westchn��, zastanawiaj�c si�, kiedy oko�liczno�ci ulegn� zmianie, Ieo�cz�c ich za�y�� przy�ja��.

Ta perspektywa wyda�a mu si� nader smutna.

Wspomniawszy czasy, gdy na niczym mu nie zale��a�o, poprawi� ko�nierz peleryny, lecz nie zd��y� otworzy� drzwi, gdy do �rodka wpad� Claude-Lo�uis, kt�ry szybko �ci�gn�� bobrow� czapk�, a� ciemne w�osy opad�y mu na czo�o. Chwyci� Damie�na za ramiOna.

��Bogu dzi�ki, �e zd��y�em � wysapa�.

��O co chodzi? Co si� sta�o?

Claude- Louis rozejrza� si� doko�a, po czym wskaza� gabinet i ruszy� szybkim krokiem w tamt� stron�. Damien pospieszy� za nim.

��Nie ma czasu, �ebym ci� przygotowa� na t� wia�domo��, wi�c powiem od razu. Twoja �ona �yje!

Damien podskoczy�, jakby dosta� pociskiem. Po�czu� narastaj�ce odr�twienie w piersi, przez chwil� zapomnia� oddycha�.,

��Powt�rz, �ebym by� pewien, �e dobrze ci� zro�zumia�em. � Z pewno�ci� si� przes�ysza�, lecz, Bo��e, jak�e pragn��, �eby to by�a prawda.

��Madame Falon �yje. Jest uwi�ziona tutaj, w Pa�ryzu.

��Je�li si� mylisz � powiedzia� cicho Damien � to przysi�gam, �e nigdy ci tego nie wybacz�.

��Nie myl� si�, przynajmniej tak s�dz�. Oczywi��cie jest tylko jeden spos�b, �eby si� przekona�.

��Gdzie ona jest? � Serce Damiena dudni�o w i�cie zawrotnym tempie, nie m�g� opanowa� dr�enia r�k.

��W�a�nie dlatego musimy si� spieszy�. Jest przetrzymywana w Le Monde du Plaisir, lupanarze nad Sekwan�.

Damien na chwil� zaniem�wi�.

��Sk�d masz pewno��, �e to Aleksa? Czego si� dowiedzia�e�?

��Pierwsze pog�oski o tym pojawi�y si� jakie� trzy dni temu. Pewien marynarz z dok�w, kt�ry by� z dziewczyn� pracuj�c� w Le Monde, powiedzia�, �e jest tam jaka� Angielka, pi�kniejsza od Afrodyty. Twierdzi�, �e jest nowa w Le Monde, �e zosta�a sprzedana jako kurtyzana przez dw�ch napoleo�skich �o�nierzy.

��To jeszcze nie dowodzi, �e m�wi� o Aleksie.

��Tak samo pomy�la�em i dlatego nic ci nie m�wi�em. Porozmawia�em z kilkoma znajomymi, popro�si�em o pomoc w zamian za wy�wiadczone im kiedy� przys�ugi. Dowiedzia�em si�, �e dziewczyna by�a ranna, a Celeste Dumaine osobi�cie piel�gnowa�a j� i postawi�a na nogi. Podobno jest przetrzymywa�na wbrew swojej woli, za� wieczorem pierwszego sierpnia, to znaczy dzisiaj, odb�dzie si� licytacja i dziewczyna p�jdzie z tym, kto da najwi�cej.

Damien sykn�� przez zaci�ni�te z�by.

��Nom de Dieu. � Spojrza� w kierunku drzwi, lecz po chwili przeni�s� wzrok z powrotem na przy�jaciela. � Jednak wci�� nie mo�emy by� pewni, �e to ona. � W tym momencie wszelkie w�tpliwo�ci nie mia�y ju� znaczenia: wiedzia�, �e tam p�jdzie. Ca�y oddzia� francuskiego wojska nie by�by w sta�nie go powstrzyma�.

��Miejsce jest pod siln� stra��. Je�li to twoja �o�na, b�d� ci potrzebne dokumenty albo Lafon i co najmniej p� tuzina uzbrojonych ludzi.

Damien pokr�ci� g�ow�.

��Licytacja mog�a ju� si� zacz��. Nie mamy cza�su na to.

��Co wi�c zamierzasz?

Bez s�owa odwr�ci� si� i przeszed� przez gabinet.

Z szuflady biurka wyci�gn�� pistolet, sprawdzi�, czy jest nabity, po czym wsun�� go do kieszeni pe�leryny. Nast�pnie odsun�� wisz�cy na �cianie ob�raz, za kt�rym znajdowa� si� sejf, przez chwil� ma�nipulowa� pokr�t�em szyfrowego zamka, wreszcie wyci�gn�� ci�ki woreczek pe�en monet.

U�miechn�� si� szelmowsko k�cikiem ust.

��Je�li to moja �ona, cena b�dzie bardzo wysoka.

A ja nie zamierzam pozwoli� si� przelicytowa�.

Claude-Louis poklepa� przyjaciela po ramieniu.

��Wezm� pistolet i pojad� z tob�.

Damien kiwn�� g�ow� i obaj ruszyli do drzwi.

Aleksa poruszy�a si�, stwierdzi�a, �e jest naga i gwa�townie otworzy�a oczy. Bo�e, gdzie ja jestem? Pok�j, w kt�rym si� znajdowa�a, wcale nie by� sp�owia�y i obskurny, lecz urz�dzony z wielkim przepychem. Le�a�a w z�ocisto-zielonym, okrytym jedwabiem �o�u z baldachimem, na grubym pucho�wym materacu. Ci�kie, obite brokatem jedwabne zas�ony w tych samych barwach wisia�y w oknach o pod�u�nych szybach, na l�ni�cej drewnianej pod��odze le�a� gruby, ciep�y perski dywan.

Usiad�a na ��ku, podci�gaj�c po�ciel pod bro�d�. Powoli wraca�a jej pami��. Bewicke i Anglicy, strza� z muszkietu i okropny b�l w piersi, straszne dni sp�dzone w Le Monde, Celeste Dumaine i li�cytacja, Damien�

Jej serce zabi�o gwa�townie. Rozejrza�a si� po pokoju w nadziei, a zarazem z pewnym niepo�kojem, �e zobaczy m�a. Jednak Damiena nie by��o, w powietrzu unosi� si� tylko jego delikatny m�ski zapach pi�ma. Przypomnia�a sobie, jak wkro�czy� zamaszystym krokiem do pokoju, wygl�daj�c niczym wcielony diabe�. Przypomnia�a sobie dzi�ko�� jego wzroku, spojrzenie niebieskich oczu, kt�rym przekaza� jej cz�� swojej si�y. Widzia�a w nich czu�o�� po��czon� z ulg� oraz zwierz�c� de�terminacj�

Ze wstydem wspomnia�a, jak j� ca�owa�, pie�ci� jej p�nagie cia�o w obecno�ci madame Dumaine. By�o to grzeszne, lecz zareagowa�a na niego tak jak zawsze, bo jak zawsze rozpali� w niej p�omie� nami�tno�ci. Pragn�a go tak jak wysuszony s�o�cem kwiat pragnie deszczu.

Pomy�la�a o podr�y karet�, o tym, jak ko�skie kopyta rytmicznie postukiwa�y o wybrukowane uli�ce, a on w tym samym szale�czym tempie wbija� si� w ni�. Zaczerwieni�a si� na wspomnienie swojego rozpustnego zachowania � odda�a mu si� bez resz�ty, zupe�nie zapominaj�c o przesz�o�ci.

Zapomnia�a o jego bezwzgl�dno�ci, nikczemnej grze i k�amstwach.

I w najmniejszym stopniu nie przejmowa�a si� tym, �e jej m�� jest zdrajc�!

Poczu�a ucisk w �o��dku. Zawdzi�cza�a mu �y�cie, lecz do tego doprowadzi�a jego pod�a zdrada. To on by� temu winny, lecz ostatniej nocy pu�ci�a to w niepami��.

Rozleg�o si� ciche pukanie w drzwi. Gdy powie�dzia�a "prosz�", do pokoju wesz�a �adna, ciemno�w�osa, niewysoka kobieta o obfitym biu�cie. Chyba nie jest to jedna z kochanek Damiena, pomy�la�a w panice Aleksa, po raz pierwszy przypominaj�c sobie �o�nierzy w �odzi i ich okrutne, drwi�ce s�o�wa. Ogarn�a j� fala zazdro�ci.

��Bonjour, madame � powiedzia�a kobieta. � J estem Marie Claire, tutejsza gospodyni, a zarazem �ona Claude' a-Louisa, pokojowego pani m�a.

Aleksa poczu�a tak ogromn� ulg�, �e a� lekko zaszumia�o jej w g�owie.

��Dzie� dobry. � Zarumieni�a si� delikatnie. By�o jej g�upio z powodu swojego wybuchu zazdro�ci. Niemile dotkn�a j� �wiadomo��, �e niewierno�� m�a potrafi tak bardzo wyprowadzi� j� z r�wno�wagI.

��Nie wiedzieli�my, �e pani przyjedzie, wi�c nie mamy dla pani s�u�by. Pomy�la�am, �e mo�e ze�chce pani skorzysta� z moich us�ug, dop�ki pani m�� nie za�atwi innej osoby.

��D'accord. Dzi�kuj� ci, Marie Claire. � Aleksa wsta�a z ��ka i pozwoli�a, by czarnow�osa kobieta jej pomog�a, zam�wi�a jej do pokoju k�piel, umy�a i wysuszy�a w�osy, wreszcie ubra�a j� w po�yczon� dzienn� sukni� z mu�linu. Mia�a do�� stylowy fa�son, podniesion� tali� i lam�wki z wyhaftowanymi r�yczkami. By�a nieco zbyt kr�tka, przyciasna w biu�cie, lecz i tak o niebo elegantsza ni� wszystko to, co nosi�a przez ostatnie tygodnie. Gdy wreszcie sko�czy�a toalet�, poczu�a si� znacznie lepiej.

��Pani m�� b�dzie zadowolony � powiedzia�a Marie Claire z mi�ym u�miechem, spogl�daj�c na jej ubranie i rozpuszczone kasztanowe w�osy. Obie odwr�ci�y si� jednocze�nie na d�wi�k otwie�raj�cych si� gwa�townie drzwi. Marie Claire unio�s�a brwi, lecz Aleksa jedynie u�miechn�a si� na widok ma�ego, ciemnow�osego ch�opca, kt�ry z szeroko otwartymi oczami wpad� do pokoju.

��Jean-Paul, na Boga, co ty wyprawiasz? Prze�cie� wiesz, �e nie wolno wchodzi� do pokoju damy bez pukania.

��Przepraszam, mamo. Nie wiedzia�em, �e tu jest dama.

��Nic nie szkodzi � powiedzia�a �agodnie Alek�sa. � Przyjecha�am dopiero wczoraj w nocy. Nie mog�e� o tym wiedzie�.

��Kim jeste�? � spyta� ch�opczyk, cofaj�c si� nie�pewpie do drzwi. Dopiero teraz zauwa�y�a, �e nie�naturalnie poci�ga nog�, a jego bucik by� przekrzy�wiony pod dziwnym k�tem. Matka ch�opca posz�a za jej wzrokiem, a nast�pnie sama zbli�y�a si� do niego i opieku�czo przytuli�a.

��Nie b�d� niegrzeczny, Jean-Paul- powiedzia��a. � Ta pani wcale nie musi ci odpowiada�.

Aleksa nie spuszcza�a wzroku z malca.

��Nic si� nie sta�o. I tak spotkaliby�my si� pr�dzej czy p�niej. Jestem� �on� monsieur Falo�na � doda�a z pewn� doz� niech�ci.

Ch�opiec zaskoczy� j� u�miechem.

��C'est bon! No to na pewno zostaniemy przyjaci�mi!

Poczu�a, jak co� nieoczekiwanie �ciska j� za serce.

��Ch�tnie. Nawet bardzo ch�tnie.

��Skoro jeste� tu z monsieur Damienem, czy to oznacza, �e te� kochasz ptaki?

U�miechn�a si�.

��Lubi�

��To poka�� ci mojego. Nazywa si� Charlemagne. To najpi�kniejszy ptak na �wiecie. � Z rado�ci� go obejrz�.

��Ale nie dzisiaj � wtr�ci�a si� matka ch�opca. Porzuci�a ju� obronn� nut�. � A teraz uciekaj, mon chou. Madame Falon ma wa�niejsze rzeczy na g�o�wie ni� pogaw�dki z tob�. � Jednak w jej g�osie nie by�o krytyki. Pi�kne, ciemne dczy kobiety przepe��nia�o g��bokie uczucie do dziecka.

���wietny ch�opak � powiedzia�a Aleksa, gdy ku�tykaj�cy malec oddali� si� korytarzem. Nie mo�g�a uciec od my�li, co mu si� sta�o w nog�, od smutku, �e taka tragedia dotkn�a dziecko.

��Pani m�� zawsze bardzo go lubi�. Mo�na by powiedzie�, �e ma wr�cz bzika na jego punkcie.

Damien mia� bzika na punkcie dziecka? Nie mog�a w to uwierzy�. A ten ptak ch�opca to chyba prezent od Damiena.

��A gdzie on jest? � Stara�a si�, by to zabrzmia�la rzeczowo, lecz oczami duszy ujrza�a ich ostatni� wsp�ln� noc, wi�c wcale nie by�a w nastroju do za�dawania rzeczowych pyta�.

��Je�li to mnie szukasz � pad�a odpowied� od strony drzwi � to z rado�ci� zawiadamiam ci�, �e w�a�nie mnie znalaz�a�! � Jego przystojn�, �nia�d� twarz zdobi� u�miech, a niebieskie oczy spogl��da�y na ni� z podziwem. Wydawa� si� wypocz�ty, w dobrej formie i wygl�da� stanowczo zbyt atrak�cyjnie. Poczu�a, �e co� ci�gnie j� do niego, lecz tym razem postanowi�a, �e zignoruje ten zew.

��Dzi�kuj� ci, Marie Claire � powiedzia�. � To na razie by�oby wszystko. Przez reszt� ranka sam zaopiekuj� si� moj� �on�.

��Je�li b�dzie pani mia�a jakie� �yczenie, mada�me, wystarczy, �e mnie pani zawiadomi.

��Merci, Marie Claire � odpowiedzia�a Aleksa.

��Jak si� czujesz? � Damien ruszy� w jej stron�.

Mia� na sobie nieskazitelny jasnoszary frak, nie�przyzwoicie obcis�e spodnie, kt�re przylega�y do szczup�ych bioder i muskularnych ud. Wci�� m�wi� po francusku, tego j�zyka u�ywa� ca�y czas od chwili, gdy go zobaczy�a. Przypomnia�a sobie wszystko, co si� wydarzy�o, i pod�wiadomie odsu�n�a si� od niego.

��Czuj� si� dobrze � odpowiedzia�a tak samo �a�godnie. Ten j�zyk sta� si� ju� jej drug� natur� � Dzi�kuj� ci za ostatni� noc� to znaczy za to, �e

Do dnia cesarskiego balu szmaragdowo-z�ota suknia zosta�a uko�czona. Mia�a to by� wielka fe�ta, chocia� bez udzia�u samego Napoleona, kt�ry kwaterowa� w pa�acu Sch6nbrunn ko�o Wiednia.

Zaproszono cztery tysi�ce os�b reprezentuj��cych wszystkie klasy paryskiej spo�eczno�ci, ze szczeg�lnym uwzgl�dnieniem przedstawicieli woj�ska, handlu i bankowo�ci. Nabrze�a, wzd�u� kt�rych wiod�a droga do Hotelu de Ville, oraz plac by�y jasno o�wietlone latarniami, za� wn�trze bo�gato udekorowano w cesarskich barwach z�ota i zieleni.

Aleksie po raz pierwszy przysz�o do g�owy, �e dla niej Damien wybra� te same kolory.

��Zrobi�e� to celowo, prawda? � powiedzia�a przez zaci�ni�te z�by, gdy przeciskali si� przez t�um.

U�miechn�� si�.

��Zrobi�em to, poniewa� ziele� pasuje do kolo�ru twoich oczu� i poniewa� wiedzia�em, �e b�dzie im mi�o. By� mo�e Moreau nie przyjdzie, ale b�dzie tu wiele innych wp�ywowych os�b.

��Nie powinnam wk�ada� tej sukni. U ni�s� czarne brwi.

��W samej halce mog�aby� si� poczu� nieco skr�powana.

Spojrza�a na niego wilkiem. Dzi� by� uosobie�niem przystojnego francuskiego �o�nierza, nosi� obcis�e bia�e spodnie i wysokie czarne huzarskie buty. Bia�o-niebieska bluza z czerwonymi lam�w�kami by�a ozdobiona po�yskuj�cymi, z�otymi guzi�kami, na szerokich ramionach mia� galowe epole�ty z fr�dzlami.

Przy d�wi�kach muzyki, poprowadzi� j� przez wystrojony t�um. Min�li cesarskie or�y zawieszone na �cianach udekorowanych na zielono, upstrzo�nych ma�ymi z�ocistymi pszczo�ami. U podn�a marmurowych schbd�w w wielkiej sali Damien si� zatrzyma�.

��Chcia�bym, �eby� pozna�a kilka os�b. � Przy�wita� si� zdawkowo ze stoj�c� tam grupk� ludzi, po czym zacz�� je przedstawia�.

��Enchanti � odezwa� si� do niej m�czyzna na�zwiskiem Brumaire.

��Bonsoir, monsieur � odpar�a troch� sztywno.

By�a to dziwaczna zbieranina: minister policji Fo�uche, pu�kownik dragon�w, kapitan huzar�w, ar�chitekt Cellerier, dow�dca brygady karabinier�w, aktorka z Comedie Fran�$aise, opat bez w�asnego opactwa odziany w ko�cielne szaty, cho� nie nale�a� do �adnego ko�cio�a, lecz s�u�y� "w towarzystwie".

Aktorka, atrakcyjna blondynka z obfitym biu�stem, przygl�da�a si� Damienowi o wiele zbyt �mia�o. Aleksa bezwiednie mocniej chwyci�a go za rami�, czuj�c, jak jej usta same si� �ci�gaj�.

��Nie martw si�, miette � odezwa� si� czyj� zna�jomy g�os tu� obok jej ucha. � Gabriella ju� nie jest jego cher amie. Oczy twojego m�a patrz� tylko na ciebie.

��Monsieur Gaudin!

��Mi�o pani� widzie�, madame Falon. � Nachyli� si� nad jej d�oni� i u�cisn�� j� czule.

Damien u�miechn�� si� do niego ciep�o.

��Dobry wiecz�r, Andre. Mia�em nadziej�, �e si� tu spotkamy.

��Naprawd�? Dlaczego?

��Oczywi�cie po to, �eby ci podzi�kowa� za opiek� nad moj� �on� podczas mojej nieobecno�ci.

��To by�a przyjemno��, chocia� przykro mi, �e wci�� tu jest.

��Musz� si� przyzna�, �e mnie te�, drogi przyja�cielu. Lecz je�li takie jest �yczenie genera�a Mo�reau, a ja nie mog� zmienia� jego decyzji.

Andre zmarszczy� swoje g�ste brwi.

��Niestety, tak w�a�nie jest. � Przeni�s� wzrok na Aleks�. � A tymczasem trzeba si� cieszy� z te�go, co jest, n'est ce pas?

��Staram si�, monsieur.

Gaudin przedstawi� ich oboje grupie os�b, w kt�rych towarzystwie przyby� na uroczysto��. By� w�r�d nich pu�kownik Lafon, ksi�niczka d'Abran�tes oraz przystojny blondyn Julian St. Owen, do kt�rego wszyscy m�wili Jules. Kto� powiedzia�, �e Jules w�a�nie przyjecha� ze wsi. By� inteligent�nym trzydziestolatkiem o bystrych oczach i wzoro�wych manierach. Kiedy nachyli� si� nad jej d�oni� i przytrzyma� j� nieco d�u�ej, ni� powinien, Damien przerwa� to powitanie, prosz�c j� do ta�ca.

��Jeste� pewien, �e nie wola�by� zata�czy� z t� aktoreczk�? � nie mog�a si� powstrzyma� Aleksa.

��Graj� walca. Nie ma tu nikogo opr�cz ciebie, z kim chcia�bym go zata�czy�.

Zaskoczy� j� swym powa�nym tonem, lecz nie ogniem, kt�ry p�on�� w jego oczach przez ca�y wiecz�r, od momentu gdy wszed� do salonu i zobaczy� j� w tej g��boko wyci�tej szmaragdowo-z�ocistej sukni. Wyraz twarzy Damiena wywo�ywa� u niej przyspieszone bicie serca, poczu�a te�, �e ma wil�gotne d�onie. Zapragn�a tych kilku kr�tkich chwil, gdy b�dzie prowadzi� j� do walca, chocia� w g��bi duszy wiedzia�a, �e powinna mu odm�wi�.

Jednak pozwoli�a, by poprowadzi� j� na parkiet, odwr�ci� przodem do siebie i delikatnie uj�� jej d�o�. Inne pary ko�ysa�y si� i wirowa�y pod krysz�ta�owymi �yrandolami. Coraz g�o�niejsza muzyka powoli wype�ni�a wy�o�on� lustrami balow� sal�.

��Czy zdajesz sobie spraw�, �e to jest nasz pierw�szy walc? � spyta�, omiataj�c wzrokiem jej twarz. Zatrzyma� go na ustach Aleksy, kt�ra poczu�a dr�enie w nogach.

��Wiem � zgodzi�a si�, chocia� wcale nie mia�a takiego wra�enia. Ich cia�a porusza�y si� w ideal�nym rytmie, ka�dy skr�t, ka�dy krok, ka�dy ruch bioder. Lubie�nie ociera� si� nog� o jej uda, z ka��d� chwil� trzymaj�c j� coraz mocniej.

��Jeste� tu naj pi�kniej sza. � Gor�ce spojrzenie w oczach Damiena utwierdzi�o j�, �e powiedzia� to ca�kowicie szczerze.

��Merci, monsieur � podzi�kowa�a �ami�cym si� lekko g�osem.

��Pragn� ci�. Pragn� ci� od chwili, gdy ujrza�em ci� w tej sukni.

Odwr�ci�a g�ow� w bok.

��Pragnienie to nie wszystko. Czasami nie mo�emy mie� tego, co chcemy.

��Ale czasami mo�emy.

Spojrza�a mu; w oczy.

��Pragniesz mnie, a jednak je'stem twoim wrogiem.

��Jeste� moj� �on�. Tylko to si� liczy. Czy nie mo�esz od�o�y� na bok dziel�cych nas r�nic, przy�najmniej gdy jeste�my tutaj?

Zesztywnia�a w jego ramionach.

��Jak mo�esz mnie prosi� o co� takiego? Czy s��dzisz, �e mog�abym zaakcept9wa� to, co zrobi�e�? Albo udawa�, �e akceptuj�? Ze powinnam z rado��ci� zaprosi� ci� do mojego ��ka, a potem wr�ci� do Anglii i jak gdyby nigdy nic �y� sobie dalej, jak�by� nigdy nie istnia�?

��By� mo�e jest jaka� alternatywa � powiedzia� cicho.

��Niby jaka?

��Ze powierzysz si� mojej opiece i zaufasz, �e zdo�am tak pokierowa� sprawami, aby mi�dzy na�mi wszystko si� u�o�y�o.

Aleksa z trudem prze�kn�a �lin� przez �ci�ni�te gard�o. Bo�e, chcia�a tego, nigdy nie pragn�a cze�gokolwiek bardziej. Ale teraz ju� jej nie zale�a�o. Damien ok�ama� j� i oszuka� wiele razy. By�oby to wi�c naj czystszej wody szale�stwo, a jednak�

��Szkoda, �e to niemo�liwe. Nigdy nie dowiesz si�, jak bardzo bym tego chcia�a, lecz�

��Lecz�?

��Lecz nie mog�.

Przycisn�� j� mocniej do siebie, aby poczu�a jego narastaj�ce podniecenie w nieprzyzwoicie obci�s�ych spodniach.

��Do diab�a, jeste� moj� �on�! � sykn��. Pr�b owa�la uwolni� si� z jego obj��, lecz trzyma� j� zbyt moc�no. � Przepraszam ci�, s�odyczy moja, ale nie odej�dziesz teraz. � Przytrzymywa� j� stanowczo w talii. � To by�oby zbyt �enuj�ce dla nas obojga. � Po chwi�li jednak zwolni� u�cisk, daj�c jej wi�cej swobody, daj�c im obojgu chwil� na odzyskanie opanowania.

Kiedy taniec dobieg� ko�ca, odprowadzi� j� do miejsca, gdzie sta� Andre Gaudin.

��Chcia�bym ci� prosi� o drobn� przyjacielsk� przys�ug�, Andre, i na chwil� pozostawi� moj� �o�n� pod twoj� opiek�. Musz� porozmawia� z pu��kownikiem Lafonem.

��Oczywi�cie � odpowiedzia� Andre.

��Wi�c wybaczcie mi� � Sk�oniwszy si� dworsko, odszed�.

��Trudno go rozgry��, n'est ce pas? � odezwa� si� Gaudin.

��To praktycznie niemo�liwe.

��A jednak kochasz go.

��Tak.

��Dlaczego?

Oderwa�a wzrok od postaci oddalaj�cego si� m�za.

��By� mo�e co� w nim widz� � westchn�a. � Ale z drugiej strony, mog� si� zupe�nie myli�.

Andre nie zd��y� odpowiedzie�, gdy� podszed� do nich Jules St. Owen.

��Madame Falon. � U�miechn�� si�, a ona spo�strzeg�a jego oczy barwy najczystszego b��kitu, pro�sty zgrabny nos i do�eczek w podbr�dku. By� na�prawd� bardzo przystojny. � Skoro pani m�� jest za�j�ty, czy zaszczyci mnie pani, pozwalaj�c zaprosi� si� do ta�ca?

Dlaczego nie?, pomy�la�a. By� mo�e Damienowi to si� nie spodoba, ale'by�o jej wszystko jedno.

��Z przyjemno�ci�, monsieur.

Orkiestra ponownie zagra�a walca. Tym lepiej, pomy�la�a Aleksa w nadziei, �e jej m�� ich zoba�czy. Mo�e nawet wpadnie w z�o��. Je�li j� �le po�traktuje, �atwiej jej b�dzie zachowa� mi�dzy nimi dystans.

Na skraju parkietu St. Owen po�o�y� d�o� na jej talii i poprowadzi� do ta�ca. By� ni�szy od Damiena, ale dobrze zbudowany, atrakcyjnie m�ski i niemal��e tak samo dobry jako tancerz. Jednak w jego to�warzystwie czu�a pewn� rezerw�, co musia� wyczu�, gdy� nachyli� si� nieco bli�ej.

��Prosz� si� uspokoi�, lady Falon � szepn�� jej do ucha. Ku jej ogromnemu zaskoczeniu wypowie�dzia� te s�owa po angielsku. � Przyby�em, �eby po�m�c pani wr�ci� do domu.

��Kim pan jest? � cofn�a si�, aby na niego spojrze�.

��Prosz� m�wi� po francusku � ostrzeg� j�, gdy zacz�a m�wi� w ojczystym j�zyku. P�ynnie poci�gn�� j� do ta�ca, jakby nic si� nie sta�o. � Jestem przy�jacielem. W tym momencie tylko to si� liczy.

��Kto pana przys�a�? Dlaczego mia�abym panu ufa�?

��Genera� Wilcox przes�a� wiadomo��. Jest do�w�dc� pu�kownika Bewicke'a.

��Bewicke to ostatni cz�owiek, kt�remu mog�abym zaufa�.

��Jestem tu z polecenia Wilcoksa.

��Wi�c jest pan szpiegiem?

��Nie. Jestem lojalnym Francuzem.

��Wi�c dlaczego�

��Nie czas na wyja�nienia. Powiem wi�cej przy nast�pnym spotkaniu. Prosz� pami�ta�, �e s� tu osoby, kt�re pani pomog�.

Sko�czyli ta�czy�, po czym Jules St. Owen od�prowadzi� j� do Andre. Czu�a si� rozkojarzona, nie bardzo wiedzia�a, co si� w�a�ciwie sta�o. Kiedy po�nownie odwr�ci�a si� w stron� St. Owena, ten ju� wmiesza� si� w t�um. Zobaczy�a tylko jego jasn� czupryn�, gdy wychodzi� z sali.

��Przyjemnie si� ta�czy�o z St. Owenem? � spy�ta� Andre, a ona pomy�la�a, czy przypadkiem nie domy�la si�, co mi�dzy nimi zasz�o.

��Wydaje si� do�� mi�y.

��To bogaty handlarz na skal� mi�dzynarodow�, by�y kapitan �eglugi. Nie widzia�em go od d�u�sze�go czasu. Kiedy� mocno krytykowa� polityk� cesa�rza, ale teraz jest inaczej.

A wi�c Andre nie mia� poj�cia o tym, co plano�wa� Jules. Zreszt� ona sama r�wnie� nic na ten te�mat nie wiedzia�a.

��Wpad�a� w oko przynajmniej kilkunastu in�nym m�odzie�com. Je�li nadal chcesz ta�czy�

��Szczerze m�wi�c, wola�abym wr�ci� do domu.

��Mia�a zbyt wiele do przemy�lenia. A szczeg�lnie teraz, po tym ostatnim zwrocie wydarze�

��By� mo�e tw�j m�� wyrazi zgod�.

Zobaczy�a, jak si� zbli�a, elegancj� i urod� prze�wy�szaj�cy wszystkich innych m�czyzn. Kilka par niewie�cich oczu nie spuszcza�o wzroku z jego w��skich bioder, muskularnych n�g. Aleksa poczu�a niemi�e uk�ucie zazdro�ci.

��Jutro rano mam spotkanie z Lafonem � powie�dzia� Damien, kiedy stan�� u jej boku. � Nie b�dziesz mia�a nic przeciwko temu, je�li dzi� wcze��niej wr�cimy do domu?

��B�d� wr�cz wdzi�czna. Przyjrza� si� jej.;.

��Wobec tego przynios� ci peleryn� i zawo�am pow�z.

Wyszli po kilku minutach, przebijaj�c si� przez t�um. Na zewn�trz odczekali chwil�, zanim podje�cha�a ich kareta. Chocia� po drodze Damien pra�wie si� nie odzywa�, a do domu weszli tak�e w mil�czeniu, to bacznie obserwowa� ka�dy jej ruch. Odczuwa� wci�� takie samo po��danie. By�o wyczu�walne w ka�dym jego dotyku, w ka�dym spojrzeniu jego niebieskich oczu. Dobrze wiedzia�a, co my�la� � �e jest jej m�em, �e ma prawo do jej cia�a, kt�rego nie mog�a mu odm�wi�.

Jednak wchodz�c po schodach, nie powiedzia� a ni s�owa, podobnie gdy w korytarzu oddali�a si� uo swojej sypialni. Z ulg� zamkn�a za sob� drzwi i opar�a si� o nie, spostrzegaj�c czekaj�c� na ni� w pokoju Marie Claire.

��Pomog� si� pani rozebra� � powiedzia�a czar�now�osa kobieta. Aleksa skin�a g�ow�. Chocia� wci�� my�la�a o m�czy�nie, kt�rego zostawi�a w korytarzu, sprawnie pozby�a si� ubrania i wyj�a spinki z w�os�w. Marie Claire poda�a jej d�ug� nocn� koszul�, lecz zanim zd��y�a j� naci�gn��, powstrzyma� j� g�os od strony drzwi.

��Mo�esz ju� i��, Marie Claire � powiedzia� �a�godnie Damien.

Aleksa kurczowo przycisn�a koszul� do cia�a, �eby si� os�oni�. W milczeniu zaczeka�a, a� kobie�ta opu�ci sypialni�. Gdyby tylko mog�a j� poprosi�, �eby zosta�a� Lecz doskonale wiedzia�a, wobec kogo ona jest lojalna.

��Czego chcesz? � rzuci�a, gdy zamkn�y si� drzwi.

Wodzi� po niej ognistym wzrokiem.

��Dobrze wiesz, czego chc�. � Ruszy� od drzwi, a rozchylaj�ce si� po�y jedwabnego szlafroka od�s�ania�y jego umi�nione nogi. Kiedy by� o krok przed ni�, poci�gn�� za pasek i szlafrok zupe�nie si� rozchyli�. Kiedy Damien zatrzyma� si�, jedwab ze�lizgn�� mu si� z ramion i wtedy zobaczy�a, �e pod szlafrokiem jest zupe�nie nagi.

Bo�e, czy ziemia kiedykolwiek nosi�a pi�kniejsze�go m�czyzn�? Mia�a przed oczami jego d�ugie, smuk�e ko�czyny i muskularny tors.

��Jestem twoim m�em, Alekso � zacz�� cicho, podchodz�c bli�ej, lecz ona odwr�ci�a si�.

��Nie, prosz� ci�. � Ods�aniaj�c przed nim plecy i biodra, zrobi�a du�y krok w stron� ��ka otoczo�nego czterema kolumienkami, przytrzymuj�c si� jednej z nich, by nie straci� r�wnowagi. Poczu�a na sk�rze jego ciep�o i delikatny poca�unek na szyi.

��Potrzebuj� ci�, Alekso. � Wodzi� ustami po jej ramionach, przyciskaj�c swoje uda do jej n�g, kro�czem obejmuj�c jej po�ladki.

��Nie mog� � wyszepta�a, lecz ogie� zd��y� ju� ogarn�� jej cia�o. Rozpostar� d�onie na jej brzu�chu, powi�d� po �ebrach, by zatrzyma� je na na�brzmia�ych piersiach.

��Mo�esz � powiedzia�, dra�ni�c palcami sutek, kt�ry natychmiast stwardnia� i ur�s�. Przywar� p�as�kim brzuchem do jej po�ladk�w i pochyliwszy si�, zacz�� wodzi� j�zykiem wzd�u� jej kr�gos�upa. Wsun�� d�o� w wilgotne miejsce mi�dzy nogami Aleksy. Pie�ci� j�, doprowadzaj�c do dr�enia, do szumu rozedrganej krwi w jej uszach. Poczu�a sucho�� w ustach, wiotko�� ko�czyn, pustk� w �o���dku. Fala gor�ca sp�yn�a na jej wyczekuj�ce ko�lejnych dozna� cia�o.

��Rozsu� nogi, ma chirie. � W sun�� w ni� palec, gdy bez zastanowienia wykona�a polecenie, chwy�taj�c ze wszystkich si� kolumienk� przy ��ku. Od�rzuci�a g�ow� do ty�u, a� w�osy opad�y poni�ej linii bioder.

Fallus Damiena ociera� si� o jego brzuch, czu�a go na swoich po�ladkach, co jeszcze bardziej j� podnie�ci�o. Krew kr��y�a ze zdwojon� szybko�ci� niczym roztopiona lawa, nios�c �ar do ka�dej cz�stki jej cia�la. Rozchyli� p�atki mi�dzy jej udami i po chwili wszed� w ni� jednym zdecydowanym pchni�ciem.

��Pragn� ci� � szepn�� w taki spos�b, �e mimo wszystko uwierzy�a mu.

Delikatnie odwr�ci� jej g�ow� i poca�owa� dziko w usta, ca�y czas trzymaj�c d�onie na jej piersiach, ugniataj�c je, masuj�c, pobudzaj�c, jeszcze bar�dziej wzmagaj�c po��danie. Chwyci� j� za biodra i przytrzyma� nieruchomo, podczas gdy sam wcho�dzi� w ni� g��boko, wiod�c do granicy, poza kt�r� traci�a wszelki rozs�dek.

��Powiedz to � wyszepta�. � Powiedz, �e mnie pragmesz.

Usi�owa�a z tym walczy�, przygry�� dr��c� war�g�, jeszcze mocniej z�apa�a kolumienk�. Damien wycofa� si� z niej niemal�e do ko�ca, by po chwili znowu wnikn�� w jej wn�trze.

��Powiedz to! � rozkaza�. Trzyma� j� za biodra i bez lito�ci wdziera� si� do �rodka.

��Pragn� ci�, Damien! Pragn� a� do b�lu.

��Chryste� � a� j�kn��. Porusza� si� coraz szybciej i coraz mocniej, pracuj�c zawzi�cie biodrami. Mia� gor�ce d�onie, wilgotne, g�odne usta.

��Damien! � krzykn�a, dochodz�c do kulmina�cji i nagle wstrz�sn�a ni� pot�na eksplozja �aru, po kt�rej nast�pi�a kolejna i jeszcze jedna.

Nawet nie zauwa�y�a, kiedy zala� j� swoim nasie�niem, nie poczu�a, jak ugi�y si� pod ni� kola�na, i nie wiedzia�a, �e to on j� podtrzyma�, by nie upad�a. Trz�s�a si� od przenikaj�cych j� na wskro� emocji i nagle ogarn�� j� strach. Po chwili poczu�a na twarzy jego delikatne poca�unki, a gdy opieku�czo otoczy� j� ramionami, us�ysza�a jego uspokaja�j�cy szept.

��Wszystko dobrze, cherie. Nie musisz si� ba�. Lecz ona wiedzia�a, �e jest mn�stwo powod�w, by si� obawia�a, a ta my�l uderzy�a j� nagle z ogromn� si��. Wyprostowa�a si� i odsun�a, by po chwili stan�� z nim twarz� w twarz jak z naj�wi�kszym wrogiem.

��Nie powiniene� by� tu przychodzi�.

��Aleksa�

��Przesta�. Nic ju� nie m�w. � Widz�c tak bolesn� min� �ony, podni�s� d�ug� bia�� koszul� nocn� i poda� jej bez s�owa. Z�apa�a j� trz�s�cymi si� r�kami i szybko na�o�y�a, ca�y czas cofaj�c si� ma�ymi krokami..

��Chc�, �eby� sobie poszed� � powiedzia�a wysokim i dziwnie szarpanym g�osem.

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie chc� ci� zostawia�. Nie w taki spos�b.

��Prosz� ci�.

Lecz jego mina by�a nieprzejednana. Natych�miast znalaz� si� przy niej, wzi�� j� w ramiona i za�ni�s� na szerokie, mi�kkie ��ko.

��Zostan� tylko chwil�. � Odsun�wszy po�ciel, po�o�y� j� delikatnie, poprawi� poduszk�, po czym sam u�o�y� si� tu� obok. � Dop�ki nie za�niesz.

To by�a dziwna propozycja, a jednak przynios�a jej pewne ukojenie. Okry� ich ioboje kocem, przy�tuli� si� do niej i obj�� czule ramionami. Na pewno znowu zechce si� kocha�, pomy�la�a. Napi�a cia��o, oczekuj�c, �e lada chwila przyst�pi do dzia�a�nia. Lecz on g�aska� j� delikatnie palcami po w�o�sach, ca�owa� w skro�.

W ko�cu odpr�y�a si�. Wci�� miota�y ni� nie�spokojne emocje, lecz po pewnym czasie zapad�a w sen.

Min�y dwa dni. Znaj�c tajemnic� Damiena, Aleksa nabra�a otuchy i nadziei. Od samego pocz�t�ku instynkt podpowiada� jej, �e mia�a racj� w jego ocenie. By� twardym m�czyzn�, ale kierowa� siy szczytnymi pobudkami. I prawd� m�wi�c, mial w sobie o wiele wi�cej g��bi, ni� si� spodziewa�a.

Siedz�c przed lustrem i szczotkuj�c w�osy, u�miechn�a si�. Damien by� patriot�, a nie zdraj�c� Angielskim, a nie francuskim szpiegiem. Chcia��a wykrzycze� swoj� rado�� ca�emu �wiatu, podzi�kowa� Bogu, �e zdj�� z jej plec�w to koszmarne brzemi� Chcia�a le�e� z nim w ��ku ca�ymi godzi�nami, pozna� ka�dy cal jego smuk�ego, umi�nio�nego cia�a. Pragn�a doznawa� szcz�cia razem z nim, pokaza� mu, jak wiele dla niej znaczy.

Tymczasem starannie?:achowywa�a oboj�tm} min�, trzymaj�c swoje uczucia pod pe�n� kontrol�. Jedynie w ��ku pozwala�a sobie na wyzwolenie t�umionych emocji. Te chwile by�y pe�ne nami�t�no�ci, cudowne. Zewn�trzny �wiat przestawa� dla nich istnie�, a oboje na jaki� czas umykali nie�ustannie towarzysz�cemu im zagro�eniu. Kilka ra�zy po nami�tnych mi�osnych uniesieniach chcia�a powiedzie� mu o m�czy�nie o nazwisku St. Owen, kL�rego pozna�a w hotelu de Ville, lecz za ka�dym razem z�o�ona obietnica zamyka�a jej usta.

Przysi�g�a, �e nie b�dzie wi�cej porusza� tematu szpiegostwa i zamierza�a dotrzyma� s�owa.

Poza tym jaki� wewn�trzny g�os kaza� jej mil�rze�. Cichy g�os, kt�ry ostrzega� j�, by mia�a si� na baczno�ci.

By� mo�e by�a to po cz�ci reakcja na rol�, kt�r� Damien odgrywa� przez wi�kszo�� czasu, a ju� zawsze w obecno�ci obcych. Zachowywa� ch�odn� rezerw�. Traktowa� j� tak samo, jak zapewne trak�lowa�by jedn� ze swoich kochahek, co bardzo j� z�o�ci�o, chocia� ju� teraz rozumia�a motywy, jaki�mi si� kierowa�. Pociesza�a si� nadziej�, �e wkr�t�ce wr�c� do Anglii, do domu, do bezpiecznego �y�cia, kt�re wiedli, zanim to wszystko si� zdarzy�o.

Wci�� powtarza�a sobie pokrzepiaj�c� my�l owego wieczoru, gdy jechali do opery na spektakl Les Deus Joumees Cherubiniego, mieli tam r�w�nie� spotka� pu�kownika Lafona, monsieur Celle�riesa i kapitana huzar�w, kt�ry nazywa� si� Francois Quinault.

Niestety, okaza�o si�, �e Quinaultowi towarzy�szy�a biu�ciasta aktorka, Gabriella Beaumont, by��a cher amie Damiena. Ca�y wiecz�r ta pon�t�na blondynka obcesowo ignorowa�a swojego towa�rzysza, bezczelnie flirtuj�c z Damienem, �opocz�c r�cznie malowanym wachlarzem i ze �miechem szepcz�c mu co� do ucha.

Siedz�c w fotelu z b��kitnego aksamitu w pry�watnej lo�y Lafona, Aleksa m�wi�a sobie, �e to niewa�ne. Damien nie odwzajemnia� jej zalot�w, a chocia� przyjmowa� awanse aktorki jako co� zu�pe�nie naturalnego, to jednak palce jego d�oni by�y splecione z jej palcami � jakby chcia� w ten spo�s�b powiedzie�, �e powinna t� sytuacj� zrozumie�.

Wi�c powtarza�a sobie w my�lach, �e rozumie.

Damien odgrywa� swoj� rol�, zreszt� ona mia�a podobne zadanie.

Nagle u�miechn�a si�. Skoro on gra tak przeko�nuj�co, ona nie pozostanie w tyle. By� mo�e Da�mienowi to si� nie spodoba, ale s� pewne granice tego, co by�a w stanie znie��. Wysun�a d�o� spo�mi�dzy jego d�ugich palc�w, wsta�a i spojrza�a z g�ry na piersiast� blondynk�, kt�ra siedzia�a mi�dzy jej m�em a kapitanem Quinaultem.

��Madame �eaumont � powiedzia�a, taksuj�c wzrokiem impertynenck� aktork�. � Rozumiem, �e pani i major Falon jeste�cie bardzo bliskimi znajomymi, ale na wszelki wypadek, gdyby pani za�pomnia�a, przypomn�, �e teraz jest on moim mꬿem. Dobre zasady wymagaj�, aby zechcia�a pani zabra� r�k� z jego nogi.

Kobieta �achn�a si�, wstaj�c tak gwa�townie, �e diadem zdobi�cy jej koafiur� przekrzywi� si� nieco na bok.

��Jak pani �mie!

��Smiem, bo to m�j przywilej. By� mo�e w waszym kraju �ony pozwalaj� na takie rzeczy. By� mo�e tutaj to uchodzi. Ale w.mojej ojczy�nie�

��Wystarczy, Alekso � uci�� kr�tko Damien, sta�j�c mi�dzy nimi, jednak w jego oczach pojawi�o si� rozbawienie, a mo�e nawet aprobata. � Nie b�dziesz dalej obra�a� madame Beaumont! � Odwr�ci� si� do Gabrielli i grzecznie pochyli� si� nad jej d�oni�. � Excusez, madame. Moja �ona zwykle nic miewa takich napad�w z�ych manier. � Spojrza� po�nownie na Aleks�. � Przedstawienie zbli�a si� do ko�ca. Chyba ju� czas wraca� do domu.

Aleksa popatrzy�a na blondynk� z zimn� pogard�.

��Nic nie sprawi mi wi�kszej przyjemno�ci. � Ignoruj�c ironiczne spojrzenie aktorki, unios�a dumnie g�ow� i i�cie kr�lewskim krokiem opu�ci�a lo��.

Damien w milczeniu wyprowadzi� j� z teatru na rue Richelieu, lecz gdy znale�li si� w cieniu za naro�nikiem ulicy � przypar� j� do �ciany. Wstrzyma�a oddech, oczekuj�c reprymendy, lecz on:I�miechn�� si� k�cikiem ust, wyra�nie rozbawiony.

��Zazdro�nica z ciebie, co? Unios�a ciemnobr�zowe brwi.

��Mo�e. Ale mo�e po prostu odgrywa�am swoj� rol�

��A odgrywa�a�?

��To zale�y od tego, dlaczego zach�ca�e� t� kobiet� do podobnego zachowania.

��Bo Lafon i inni obecni spodziewaj� si� tego omme.

��A ode mnie, Angielki i twojej �ony, oczekiwali, �ebym po�o�y�a tej scenie kres.

Roze�mia� si�. Nie s�ysza�a jego �miechu ju� d bardzo dawna.

��Wi�c nie jeste� na mnie z�y?

W odpowiedzi pochyli� si� i poca�owa� j� zaborczo, nami�tnie, wzbudzaj�c wibracje wzd�u� ca�e�go jej cia�a.

��Nie, ma chirie, nie jestem z�y. � Prawd� powie�dziawszy, by� bardzo zadowolony, �e zale�a�o jej na nim na tyle, by zachowa� si� w ten spos�b. � Jed�my do domu! � Jego ochryp�y g�os wyra�nie sugerowa�, jakie ma plany, lecz te s�owa naprowa�dzi�y Aleks� na zupe�nie inny pomys�.

Podnios�a wzrok na jego twarz.

��Chc� jecha� do domu, Damien. Pragn� tego bardziej ni� czegokolwiek innego na �wiecie. � Nie mia�a jednak na my�li powrotu do budynku w Fau�bourg St. Honore, o czym Damien doskonale wie�dzia�. � Kiedy b�dziemy mogli wr�ci� tam, gdzie nasze miejsce?

Pog�adzi� j� d�ugim palcem po policzku.

��Wy�l� ci� do domu, gdy tylko b�d� okoliczno��ci, by to bezpiecznie zorganizowa�.

��A co z tob�?

��Nie mog� wr�ci�, dop�ki nie zdob�d� pewnej wa�nej rzeczy, kt�r� mam im dostarczy�. Kiedy to nast�pi, nie b�d� im potrzebny. Chc� przywie�� co�, co przyniesie po�ytek naszym rodakom.

��Ale przecie��

��Wystarczy, Alekso. Da�a� mi s�owo.

Nie odpowiedzia�a, tylko pozwoli�a, by odpro�wadzi� j� z powrotem przed oper� i pom�g� wsi��� do karety. A kiedy Damien zaj�� miejsce na kana�pie, nachyli�a si�, �eby go poca�owa�. Ju� po chwi�li zacz�� oddawa� jej poca�unki, a nast�pnie posa�dzi� j� sobie na kolanach, wsuwaj�c r�ce pod gor�set sukni. Nie przestawa� jej pie�ci� ani na chwil� przez ca�� drog� do domu, a i wtedy zatrzyma� si� tylko na moment.

Weszli na g�r�, trzymaj�c si� za r�ce, a gdy do�tarli do sypialni, szybko nawzajem zrzucili z siebie ubranie. Kochali si� do trzeciej nad ranem, potem w ko�cu zasn�li.

N ast�pnego dnia po po�udniu Damien zapropo�nowa� przeja�d�k� przez miasto, na co Aleksa za�reagowa�a entuzjastycznie, gdy� niebo przybra�o pi�kn�, lazurow� barw�, za� lekka bryza nieco ch�odzi�a rozgrzane powietrze. Ulicami je�dzi�o mniej powoz�w, bowiem wi�cej os�b zapewne za�pragn�o sp�dzi� ten dzie� na przechadzkach po ogrodach.

��Niesamowite, prawda? � powiedzia� Damien wyra�nie zadowolony, wygl�daj�c przez okno powo�zu. � Zupe�nie inaczej ni� gdziekolwiek na �wiecie.

Spojrza�a na niego z namys�em.

��Jestem zdumiona, �e tak ci si� tu podoba. Ni�gdy nie interesowa�o ci� miejskie �ycie.

��Pary� jest inny.

��Tak� zapewne masz racj�. Taka podw�jna lojalno�� musi by� dla ciebie trudna.

Jego mina zmieni�a si� tylko nieznacznie.

��Uwielbienie dla tak pi�knego miasta nie ma nic wsp�lnego z lojalno�ci�. Nie jest to r�wnie� te�mat, kt�ry powinni�my teraz omawia�. � Z�agodzi� swoje s�owa poca�unkiem. � Prosz� ci�, ma cherie, to jest i tak wystarczaj�co trudne.

Skin�a g�ow�. By�o tyle rzeczy, o kt�re chcia�a spyta�, kt�re chcia�a wiedzie�. Lecz zamilk�a, zo�bowi�zana dan� mu obietnic�.

Dzie� mija� przyjemnie. Pospacerowali w ogro�dach Tivoli, zjedli posi�ek w Cafe Godet przy Bou�levard du TempIe, lokalu pe�nym �o�nierzy w ka�peluszach ozdobionych kolorowymi kokardami i dam delektuj�cych si� lodami z pomara�czami. Chodzili uliczkami wzd�u� Pal ais Royale w cieniu roz�o�ystych platan�w, za� na rogu budynku od�kryli przedstawienie ma�ej objazdowej trupy.

��Wejdziemy? � spyta�a podekscytowana Alek�sa, wyra�nie zafascynowana sztuczkami wielkiego brunatnego nied�wiedzia i p�nagiego po�ykacza kamieni, daj�cych pokaz dla grupki os�b.

��Je�li chcesz. � Damien u�miechn�� si� tak cie�p�o, �e zapar�o jej dech w piersiach. � Chocia� przyznam, �e wola�bym teraz robi� co� innego. � Poca�owa� j� w szyj� i wprowadzi� do wn�trza na�miotu.

Tej nocy kochali si� powoli, gdy� mieli za sob� d�ugi. dzie�. Czu�a si� nasycona i usatysfakcjono�wana nast�pnego dnia i bardziej optymistycznie patrzy�a w przysz�o�� ni� kiedykolwiek od wielu ostatnich tygodni.

Marie Claire pomog�a jej si� ubra� i Aleksa ze�sz�a na d�, lecz Damiena ju� nie by�o. Potrzebo�wa� paru drobiazg�w na zbli�aj�ce si� generalskie przyj�cie, w kt�rym mieli wzi�� udzia� � tak przy�najmniej poinformowa� Pierre'a. Aleksa pomy�la��a, �e i jej przyda�oby si� to i owo. Kiedy odkry�a, �e Damien nie pojecha� powozem, postanowi�a zrobi� kr�tk� wyci�czk� do ma�ego sklepiku, kt�ry widzia�a niedaleko Rue des Petis Champs. Chcia��a kupi� wachlarz pasuj�cy do b��kitno-srebrnej sukni oraz kilka par pantofli.

��Czy chce pani, �ebym z ni� pojecha�a? � spyta��a Marie Claire.

��Ach, nie, dzi�kuj� � odpar�a Aleksa. Chcia�a sp�dzi� troch� czasu sama. � Nie b�dzie mnie tyl�ko godzin�.

��Wi�c niech przynajmniej zawiezie pani� Clau�de-Louis. M�� b�dzie niezadowolony, je�li wybierze si� pani sama.

Aleksa zgodzi�a si� od razu. Lubi�a tego jasnw�osego m�czyzn�, osobistego s�u��cego m�a, zreszt� bardzo lubi�a ca�� rodzin� Arnaux. Poniewa� nie zna miasta, pomy�la�a, �e b�dzie si� czu�a bezpieczniej w jego towarzystwie.

Kr�tki wypad przeci�gn�� si� do trzech godzin.

Gdy wraca�a do domu, kareta by�a pe�na pude�. Wysiad�a przed g��wnym wej�ciem, gdzie sta� inny pow�z, kt�rego nigdy do tej pory nie widzia�a. By��o to zgrabne czarne caleche, bogato zdobione z�o�tymi ozdobami. W zaprz�gu sta�y cztery czarne konie. W czasie wojny, gdy potrzebny by� ka�dy wierzchowiec, mog�o to oznacza� tylko tyle, �e po�w�z nale�a� do kogo� znacznego.

Wesz�a do �rodka zaniepokojona, zastanawiaj�c si�, c� to za go�� ich odwiedzi�, pe�na nadziei, �e nieoczekiwana wizyta przyniesie dobr� wiado�mo��, a nie k�opoty.

Przed g��wnym salonem zatrzyma�a si�. Us�y�sza�a m�skie g�osy, lecz postanowi�a nie wchodzi� do �rodka. Mimo to bardzo chcia�a dowiedzie� si�, co zasz�o. Do salonu wiod�y dwie pary drzwi � jed�na z foyer, druga z prywatnego ~a�ego saloniku, znajduj�cego si� w tylnej cz�ci domu. Aleksa skie�rowa�a si� w tamt� stron�.

Drzwi by�y zamkni�te, ale � ku jej wielkiej uldze � niezbyt starannie. �atwo by�o zajrze� przez w��sk� szpar�. Ujrza�a smuk�y profil pu�kownika La�fona oraz kr�pego, czarnow�osego m�czyzny o krzaczastych brwiach i g�stych, k�dzierzawych bokobrodach. Obaj m�czy�ni byli w mundurach, ni�szy z nich mia� tyle z�ota na epoletach, �e m�g��by o�wietli� ca�y pok�j.

��Zawsze mi�o mi pana widzie�, mon general � m�wi� Damien � ale zaczynam podejrzewa�, �e nie jest to wy��cznie towarzyska wizyta.

��S�usznie � wtr�ci� Lafon. Sta� niemal tak samo sztywno jak genera�. Trzyma� kieliszek koniaku, podobnie jak obaj pozostali m�czy�ni, chocia� nie skosztowa� jeszcze trunku.

��Nie, drogi majorze. Obawiam si�, �e to nie jest lowarzyska wizyta. � Genera� by� wyra�nie spi�ty. � Niestety, chodzi o rozmow�, kt�r� odby� pan w tym domu w nocy kilka dni temu.

��Ach tak? � Damien uni�s� brwi. � A o jak� roz�mow� chodzi?

��T�, w kt�rej poinformowa� pan swoj� �liczn� �on�, �e szpieguje pan na rzecz Anglii.

Bo�e mi�osierny! Aleksa bezwiednie wbi�a sobie paznokcie w zaci�ni�te d�onie. Obawy Damie�na nie by�y bezpodstawne. S�odki Jezu, co teraz b�dzie?

Przera�ona obserwowa�a go przez drzwi. Waha�nie na jego twarzy by�o tak nik�e, �e musia�a je chy�ba sobie wyobrazi�. Wybuchn�� g�o�nym, g��bo�kim �miechem.

��To by�o sprytne, nieprawda�? � Podszed� do bocznego stolika, �eby powt�rnie nape�ni� sobie kieliszek koniakiem. � Wcze�niej zachowywa�a si� opryskliwie, stroi�a fochy. A teraz ch�tnie zaprasza mnie do swojego �o�a. Jest nawet zazdrosna o moje kochanki, szczeg�lnie Gabriell�. Czy� nie tak, La�fon? � Damien odwr�ci� si� od pu�kownika i spoj�rza� genera�owi prosto w oczy. � Powiedzia�em to, co chcia�a us�ysze�. I nie s�dzi�em, �e mam meldo�wa� o moich podst�pnych machinacjach genera�owi Wielkiej Armii.

��Wi�c twierdzisz, �e to by�a gra? � spyta� z nie�dowierzaniem Lafon, nie mniej zdumiony ni� Aleksa.

Damien wzruszy� ramionami.

��Sam uzna�em to za przeb�ysk geniuszu, ale � jak ju� powiedzia�em � nie spodziewa�em si�, �e m�j fortel b�dzie tematem raportu dla Grande Armee.

Genera� przygl�da� mu "si� d�u�sz� chwil�, deli�katnie g�adz�c sobie bokobrody.

��Znamy si� ju� od wielu lat, n'est ce pas?

��Bardzo wielu, generale, i od bardzo wielu kobiet.

Genera� u�miechn�� si� � z pocz�tku nieznacz�nie, potem szerzej, wreszcie wybuchn�� �miechem.

Jego wielki tors zatrz�s� si�, a w k�cikach oczu po�jawi�y si� zmarszczki.

��Powinienem by� si� domy�li�. � Kolejna salwa �miechu, od kt�rej zabrz�cza�y liczne odznaczenia na jego piersi. � Wci�� mnie pan zadziwia, mon ami.

Zdumiona Aleksa sta�a nieruchomo przy drzwiach.

Pomy�la�a gor�czkowo, �e ze strony Darniena to tyl�ko sztuczka, �eby chroni� ich oboje. Na Boga, prze�cie� to nie mo�e by� prawda. Jednak poczu�a b�l w sercu i ucisk w gardle tak mocny, �e na chwil� ode�bra�o jej mow�. Us�ysza�a tak�e �miech Damie�na i Lafona, kt�rego g�owa porusza�a si� rytmicznie. Wszystko to wygl�da�o zbyt prawdopodobnie. Zbyt przera�aj�co, niezno�nie prawdziwie.

Przypomnia�a sobie, jak manipulowa� ni� od sa�mego pocz�tku � jego bezlitosn� pr�b� uwiedze�nia jej, potem zmuszenie do niechcianego ma���e�stwa. Pomy�la�a o wszystkich k�amstwach, o wysi�ku, z jakim realizowa� swoj� zemst�, gro��bach wysuwanych pod adresem jej brata. Wspo�mnia�a noc, gdy spotka� si� z Francuzami. W tej sprawie te� j� ok�ama�, a potem r�wnie�, gdy niby wybiera� si� do miasta.

Je�li jest angielskim szpiegiem, dlaczego nie powiedzia� jej o tym wtedy? Przypomnia�a sobie St. Owena. Genera� Wilcox z pewno�ci� zna praw�d�. A je�li nie on, to kto� inny!

Bo�e, jak bardzo chcia�a mu wierzy�! Przecie� Damien powiedzia�by jej o tych m�czyznach, wy�ja�ni� swoje s�owa, udowodni�, wobec kogo jest lo�jalny. Mo�e powinna po prostu �mia�o stan�� przed nim, powiedzie�, co s�ysza�a, i poprosi� o wyja�nienia.

I z pewno�ci� by je uzyska�a. Logiczne, sensow�ne, ale jednak nieprawdziwe.

Co� �cisn�o jej �o��dek. Mia�a wra�enie, �e la�da chwila zwymiotuje. Jaki� wewn�trzny g�os po�wiedzia� jej: Jeste� niem�dra. Po raz kolejny go bro�nisz. Wierzysz w jego k�amstwa, podczas gdy zdrowy rozs�dek W1Zeszczy ci prosto w ucho, �e to nie mo�e by� prawda.

Wierzysz, �e jest m�czyzn�, kt�rego kochasz, pod�czas gdy �aden taki m�czyzna nie istnieje.

T�umi�c �zy, wysz�a z saloniku i posz�a do swoje�go pokoju na g�rze. Czu�a si� pobita i posiniaczo�na, wykorzystana i oszukana. Dobry Bo�e, czu�a si� po raz kolejny wystrychni�ta na dudka i mia�a ju� tego do��!

Wiedzia�a, �e to wszystko jej wina, bo za bardzo pragn�a mu wierzy�. Widzia�a w nim cz�owieka, kt�rego w og�le nie by�o. Zamkn�wszy za sob� drzwi, podesz�a do okna i usiad�a w fotelu. Po�przez �zy spogl�da�a na ogr�d, kt�ry zlewa� si� w jedn� kolorow� plam�.

Wyla�a ju� zbyt wiele �ez, pocz�wszy od tamtej nocy w zaje�dzie, gdy jej serce po raz pierwszy star�o si� z Damienem Falonem. Raz po raz j� po�konywa�, lecz ona nie uczy�a si� na w�asnych b��dach. Zosta�a porwana, potraktowana brutalnie, postrzelona, sprzedana w niewol�, a jednak nie wynios�a z tego �adnej nauk~; Kocha�a tego m꿬czyzn�, kt�ry by� jej m�em, lecz tak naprawd� ni�gdy mu nie ufa�a. Czy znowu j� wykorzystywa�, cry te� tym razem m�wi� prawd�?

Us�ysza�a trza�ni�cie frontowych drzwi i skoczy��a na r�wne nogi. Ocieraj�c wilgotne oczy, spraw�dzi�a sw�j wygl�d w lustrze, po czym szybko ruszy��a z pokoju w kierunku tylnych schod�w dla s�u�by.

Powiedzia�a sobie, �e musi zachowa� spok�j, �e musi przynajmniej udawa�. Zmuszaj�c si� do u�miechu, pobieg�a korytarzem do drzwi wiod�cych do powozowni na ty�ach domu. Otworzy�a je i trza�sn�a dono�nie, udaj�c, �e dopiero co przyjecha�a.

��Wr�ci�am! � zawo�a�a, podchodz�c do stoj�ce�go ko�o wej�cia Damiena. Zachowywa�a si� jakby nigdy nic, pe�na nadziei, �e nie zauwa�y �lad�w �ez w jej oczach. Modli�a si� ca�ym sercem, aby sam powiedzia� jej o wizycie genera�a i pu�kownika, aby kolejny raz przekona� j�, �e si� myli. � T�skni�e�? � zapyta�a z u�miechem.

��Oczywi�cie. Zawsze za tob� t�skni�. � R�wnie� si� u�miechn��, lecz wok� jego ust spostrze�g�a pewne oznaki napi�cia.

Spojrza�a w kierunku drzwi.

��Wydawa�o mi si�, �e s�ysza�am kogo� przy drzwiach. Mieli�my go�ci?

��Tak, pu�kownik Lafon i genera� Moreau wpa�dli z kr�tk� wizyt�.

��A� czego chcieli? � spyta�a z rosn�c� nadzie�j�. Czu�a w piersi �omot w�asnego serca.

Wzruszy� ramionami.

��Nic wa�nego. Genera� chcia� si� upewni�, �e odwiedzimy go na wsi.

��Rozumiem. � Powiedzia�a to jednak ze z�ama�nym sercem. Poczu�a md�o�ci, pieczenie w oczach. Mruganiem rozp�dzi�a �zy, nie przestaj�c si� u�miecha�. � Chcia�abym si� przebra�, je�li pozwo�lisz. Bol� mnie stopy, no i musz� zrzuci� z siebie to ubranie.

��Mo�e powinienem ci pom�c. � Omi�t� wzrokiem jej sylwetk�, by zatrzyma� go na jej biu�cie.

U�miechn�a si�, lecz pokr�ci�a g�ow�

��Chyba mam lekk� migren�. Po�o�� si� troch�

��Skoro tak, to rzeczywi�cie lepiej po�� si� na chwil�. A je�li p�niej poczujesz si� lepiej, mo�erny si� wybra� do teatru. Lafon nas zaprosi�, b�dzie te� grupa jego przyjaci�.

Mobilizuj�c ca�� si�� woli, skin�a g�ow�.

���wietny pomys�. Do wieczora na pewno mi przejdzie. � Damien poca�owa� j� w policzek, a ona na mi�kkich nogach wesz�a na schody. Kiedy zna�laz�a si� w swoim pokoju, �zy pop�yn�y nieprze�rwanym strumieniem, pogr��aj�c j� w rozpaczy.

K�amstwa. Kolejne k�amstwa. Ca�e morze k�amstw. A czego si� spodziewa�a�? � odezwa� si� we�wn�trzny g�os. Nawet ty nie mo�esz by� a� tak g�u�pia! Oszukiwanie, nieustanna gra. Bo�e! Nienawi�dzi�a go za to.

Poczu�a si� nieszcz�liwa, jakby przygniecio�na ogromnym brzemieniem, coraz bardziej pogr���ona w chaosie, zdezorientowana. Gdy tymczasem on pozostawa� niepokonanym zwyci�zc�. Mo�e powinna po prostu podda� si�, da� mu wygra� do ko�ca.

Mo�e powinna podda� si� rozpaczy, skuli� si� w k��bek nieszcz�cia i pozwoli�, �eby sprawy to�czy�y si� swoim w�asnym biegiem.

Zacisn�a szcz�ki, czuj�c, jak narasta w niej bunt. By� mo�e to sprawka jej angielskiej krwi al�bo po prostu jej dumy i silnej woli. Cierpia�a do�tkni�ta do �ywego, roz�alona, rozczarowa�na i ogarni�ta poczuciem straty. To wszystko gn�bi�o j� niczym najbardziej zaciek�y wr�g. Lecz narasta� w niej tak�e gniew.

Niech ci� diabli! Niech ci� piek�o poch�onie, pod��y draniu! Gdyby teraz mia�a pod r�k� n�, ch�tnie wbi�aby mu go prosto w serce.

Uspok�j si� � ostrzega� j� g�os. To ty mo�esz tu straci� najwi�cej. Ty cierpia�a� z jego powodu i na�dal b�dziesz cierpie�, chyba �e co� z tym zrobisz.

Wiedzia�a, �e g�os ma racj�. Musi by� jaki� spo�s�b na uratowanie sytuacji, spos�b na ocalenie� na wyr�wnanie rachunk�w z Damienem.

Zacz�a intensywnie si� zastanawia�, kolejne pomys�y przelatywa�y jej przez g�ow�, sk�ada�a je w ca�o��, odrzuca�a, przychodzi�y nowe.

Odwr�ci�a si� do okna. Musia�a znale�� rozwi��zanie dla swojego problemu. I nagle dozna�a ol�nienia.

Przy�o�y�a d�onie do okna, koncentruj�c si�, i wreszcie wszystko sta�o si� jasne. Damien by� szpiegiem, jak si� wydawa�o bardzo sprawnym. Je��li m�wi� prawd�, g��wnym celem jego pobytu we Francji by�o zbieranie informacji. Obraca� si� w kr�gach najbli�szych doradc�w Napoleona, jego genera��w i najbardziej zaufanych wsp�pracowni�k�w. By� zapraszany do ich dom�w, obdarzany za�ufaniem, traktowany jak dobry i lojalny przyjaciel.

Mia� dost�p do wielu informacji. By� mo�e, gdy�by dzia�a�a ostro�nie, r�wnie� i ona mog�aby je zdoby�. Zaszumia�o jej w g�owie, serce pompowa�lo krew w zawrotnym tempie, ostatnie �zy wysch�y i znik�y z policzk�w. Mia�a nowy cel, silne postano�wienie, za� gniew i rezygnacja powoli ust�powa�y.

Skoro Damien m�g� to robi�, to ona r�wnie�. Mu�sia�a jedynie nauczy� si� panowa� nad emocjami. Tyle razy ju� gra�, �e straci�a rachub�, lecz za ka��dym razem wygrywa�. Zosta�a pokonana przez w�asne emocje, uczucia, jakie w niej wzbudza�, pra�gnienie, kt�re widzia�a w jego oczach, za ka�dym razem, gdy na ni� spogl�da�. Je�li nauczy si� nad so�b� panowa�, wtedy wygra.

Zacz�a chodzi� po dywanie. Pod koniec tygo�dnia byli zaproszeni na przyj�cie w wiejskiej posia�d�o�ci genera�a. Na pewno udajej si� zdoby� jakie� cenne informacje, co�, co b�dzie mog�a zabra� -do swojej ojczyzny.

A do tego czasu znajdzie jaki� spos�b, �eby uni�ka� Damiena. Mo�e sprowokuje k��tni� albo zro�bi co�, co go rozz�o�ci na tyle, �e nie b�dzie mia� ochoty si� zbli�y�. Przez chwil� zastanawia�a si�, czy nie powiedzie� mu tego, co us�ysza�a. N a pew�no by�by w�ciek�y, �e jego podst�p zosta� odkryty, zatem trzyma�by si� od niej z daleka� Chocia� co do tego ostatniego nie mia�a pewno�ci. Nie b�dzie mia� powodu, aby dalej udawa� czu�o��, wi�c po prostu b�dzie sobie bra�, co do niego nale�y. A co gorsza, b�dzie bardziej ostro�ny.

Nie, prawda w niczym jej si� nie przys�u�y. Mu�si uciec si� do podst�pnej gry, sprawi�, �eby nie zbli�a� si� do jej �o�a i odwr�ci� jego uwag� od te�go, co zamierza zrobi�.

Odetchn�a g��boko, �eby doda� sobie odwagi.

Zrobi wszystko, co trzeba, i znajdzie spos�b, by pom�c swojej ojczy�nie. Zignoruje cierpienie, pul�suj�cy b�l rozpaczy, rozdarcie duszy tak g��bokie, �e niemal rozp�ata�o j� na p�. We�mie na barki brzemi� poniesionej straty, zbierze ca�� wol�, by udawa�, �e nie czuje, jak boli j� z�amane serce.

B�dzie si� modli�a do Boga, �eby zdj�� z niej ten ci�ar i �eby otrzyma�a jak�� wiadomo�� od Ju�les'a St. Owena. On na pewno pomo�e jej przedo�sta� si� do Anglii. N areszcie b�dzie bezpieczna, a jej straszliwy koszmar dobiegnie ko�ca.

Podzi�kowa�a Wszechmog�cemu i w�asnemu rozs�dkowi, �e nie uleg�a impulsowi i nikomu nie zdradzi�a propozycji m�odzie�ca.

Damien wysiad� z powozu przed pa�acem gene�ra�a Moreau w St. Germain-en-Laye.

Zaprojektowany dla ksi�cia de Torcy i zbudowa�ny na p�nocny zach�d od Pary�a pa�ac mia� trzy pi�tra, ca�e rz�dy wysokich, zako�czonych �ukowa�to okien, ka�de z ma�ym balkonikiem z kutego �e�laza, obok pa�acu sta�y dwa pawilony z kolumna�mi, po jednym z ka�dej strony. Ze stromego dachu stercza�o kilkadziesi�t ceglanych komin�w, za� szerokie trawniki zaprasza�y go�ci do wysokich, rze�bionych drzwi g��wnego wej�cia.

��Jest pi�kny � powiedzia�a Aleksa, gdy Damien chwyci� j� w talii, pomagaj�c wysi���. � Ciekawe, kt�ry arystokrata straci� g�ow�, �eby pa�ac m�g� si� sta� w�asno�ci� genera�a.

Alekso� � rzuci� ostrzegawczo, patrz�c na jej zaci�ni�te w ironicznym u�miechu usta.

��Przepraszam. Przecie� jeste�my tu go��mi, prawda? Ju� prawie zapomnia�am. � Wci�� si� u�miecha�a, podobnie jak przez ostatnie trzy dni. Aleksa zachowywa�a si� ch�odno i z rezerw� od tam�tego wieczoru, kiedy wybrali si� do teatru z Lafo�nem, a by�o to wynikiem gwa�townej k��tni z Ga

Damien sta� we wn�ce przy oknie. Obserwowa� drzwi biblioteki, a� zobaczy�, �e Aleksa otworzy�a je i uciek�a korytarzem. Troch� si� uspokoi�, gdy posz�a schodami na g�r� do ich pokoi, z dala od plotkarskich j�zyk�w i w�cibskich oczu.

Czu� si� do�� dziwnie, troch� wytr�cony z r�w�nowagi tym, co si� sta�o. Rzadko traci� opanowa�nie, lecz przy Aleksie zdarzy�o mu si� to ju� nie po raz pierwszy. Dzisiaj tak�e straci� g�ow� � gdy spostrzeg�, �e gdzie� si� ulotni�a. A potem, gdy j� odnalaz��

Jules St. Owen mia� szcz�cie, �e uszed� z �y�ciem!

Z g��bokim westchnieniem wyszed� na taras.

Nic jej nie ��czy�o z Sto Owenem � przynajmniej nie by� jej kochankiem. Wiedzia� to w chwili, gdy j� poca�owa�, a pe�ne przekonanie uzyska�, kiedy sko�czyli si� kocha�.

Zreszt� nigdy nie da�a mu podstaw do podej�rze�, �e jest niewierna. To, co si� sta�o, nast�pi�o wy��cznie z jego winy.

Jezu. Rozmy�laj�c o godnym pot�pienia post�powaniu, uderzy� pi�ci� w szorstk�, kamienn� �cian�. Powinien by� jej ufa�, jednak jemu nigdy nie przychodzi�o to z �atwo�ci�. Ojciec wierzy� matce, a ona nadu�ywa�a jego zaufania. Damien wierzy� jej, a ona go zostawi�a. Chcia� zaufa� bab�ce, po tym jak odes�ano go do niej do Francji.

Lecz Rachael i Simone by�y matk� i c�rk�. Mat�ka podobna do c�rki, jak cz�sto sobie powtarza�. Traktowa�a go bardziej jak s�u��cego ni� jak wnu�ka, wyci�gaj�c na� r�zg�, gdy tylko co� jej si� nie podoba�o, wci�� niezadowolona z jego post�pk�w. Zacz�� ni� pogardza�. Gdyby nie Fieldhurst, by� mo�e nawet odm�wi�by powrotu.

Damien wyj�� cygaro, w�o�y� je mi�dzy z�by i na�chyli� si� nad jedn� z pochodni o�wietlaj�cych �cie�k� do ogrodu, po czym zaci�gn�� si� mocno. Fieldhurst okaza� si� jego wybawieniem, pomy�la�, wypuszczaj�c cienk� smug� dymu w kierunku czy�stego, nocnego nieba. Wspomnia� ich pierwsze spotkanie w jego pi�tnaste urodziny, w noc bardzo podobn� do tej. Miejscem spotkania by�o Whitley, wiejska posiad�o�� jego ojczyma w pobli�u Hamp�stead Heath.

Fieldhurst okaza� si� znajomym lorda Townsen�da. Major by� niez�omnym, powa�nym cz�owie�kiem, wychowanym w duchu brytyjskiej tradycji. Ze swoj� bezkomprornjsowo�ci� i determinacje) przypomina� Damienowi ojca. Od samego pocz�t�ku bardzo go polubi�.

O dziwo, Fieldhurst wydawa� si� odwzajemnia" t� sympati�. Nast�pnego dnia poszli razem na po lowanie i ka�dy ustrzeli� �adn�, grub� kuropatwy. Anthony Fieldhurst, w�wczas w randze majora, podsun�� mu ide� dostarczania informacji. Z po cz�tku nic skomplikowanego, po prostu mia� mice oczy szeroko otwarte w czasie pobytu we Francji, a potem zameldowa� o wszelkich zas�yszanych in�teresuj�cych faktach.

To by�o w 1794 roku, kiedy pod ostrzem giloty�ny zgin�li Robespierre i St. Just. Swoje g�owy stra�cili r�wnie� Danton i Desmoulins. Stracono setki os�b, a babka Damiena nalega�a, �eby brali udzia� w wielu krwawych egzekucjach. Kiedy zobaczy� pierwsz� z nich, uciek� i schowa� si� w krzakach. Babka wy�mia�a go i nazwa�a tch�rzem. Po tym wydarzeniu by� ju� przygotowany i spokojniej ogl��da� kolejne �ci�cia, chocia� za ka�dym razem od�czuwa� obrzydzenie. Nigdy te� nie m�g� ich zapo�mnie�.

By� to jeden z g��wnych motyw�w, jakimi si� kierowa�, przyjmuj�c na siebie zobowi�zanie wo�bec Fieldhursta, gdy sko�czy� dwadzie�cia jeden lat. Wtedy Napoleon maszerowa� przez Syri�, w tym samym roku pokona� Turk�w pod Abu Kir w Egipcie.

Damien ca�y czas udawa� lojalno�� wobec Fran�cji, buduj�c sie� kontakt�w w Pary�u, co nie oka�za�o si� trudnym zadaniem, skoro drugi m�� Simo�ne osi�gn�� wysok� pozycj� w rz�dzie.

W tym samym roku Damien zawar� umow� z ge�nera�em Moreau, zgodnie z kt�r� mia� dostarcza� Francuzom brytyjskie tajemnice.

Z t� r�nic�, �e sekrety, kt�re im sprzedawa�, pochodzi�y bezpo�rednio od ministra obrony i by�Iy tak preparowane, aby ich wprowadzi� w b��d. Fieldhurst, wtedy ju� pu�kownik, William Pitt m�odszy oraz kr�l Jerzy byli jedynymi osobami, kt�re zna�y ca�� prawd�. Teraz Pitt ju� nie �y�, kr�l za� rzadko miewa� przeb�yski �wiadomo�ci. Samot�nym kontaktem Damiena pozosta� wi�c genera� Fieldhurst.

Opar� si� o �cian� na tarasie, spogl�daj�c w kie�runku ogrodu. Niemal�e widzia� oczami duszy zbli�aj�c� si� z naprzeciwka Aleks�, w kt�rej kasz�tanowych w�osach odbija�o si� �wiat�o latarni, a pi�kne zielone oczy l�ni�y cudownym blaskiem.

Nie powinien by� jej po�lubia� � ju� chyba po raz tysi�czny nasuwa� si� mu ten sam wniosek. Lecz za nic nie chcia�by straci� ani jednego z dni, kt�re sp�dzili razem. Gdyby nie niebezpiecze�stwo, na kt�re mimowolnie j� narazi�, nigdy nie pozwo�li�by jej odej��.

Gdyby� tylko mog�a zajrze� w moje serce. Te s�o�wa nie dawa�y jej spokoju, n�ka�y j� podobnie jak cierpienie, kt�re widzia�a na jego twarzy. Tej nocy Damien nie przyszed� do jej sypialni, za co by�a mu wdzi�czna. Zbyt wiele si� wydarzy�o. Targa�y ni� emocje, obawy, niepewno��.

Damien musia� to wyczu�, bo pozwoli� jej spa� znacznie d�u�ej, ni� powinna. Gdy Aleksa w ko�cu ubra�a si� i zesz�a na d�, stwierdzi�a, �e Damien ju� gdzie� wyszed�.

��Jest w powozowni � powiedzia� Claude-Louis.

��Pomaga mojemu synowi karmi� ptaki.

Elegancki, jasnow�osy s�u��cy Damiena sta� przy oknie z widokiem na ogr�d. Wcze�niej Damien powiedzia� jej, �e przed rewolucj� rodzina Arnaux nale�a�a do arystokracji. Wrodzony wdzi�k i inteli�gencja Claude' a-Louisa �wiadczy�y o tym, �e rzeczy�wi�cie w jego �y�ach p�ynie b��kitna krew.

��M�j m�� i tw�j syn chyba si� przyja�ni�?

��Dziwi to pani�?

��Odrobin�

��Pani m�� to twardy cz�owiek, ale tylko na zewn�trz. Nawet on sam tego nie rozumie.

��Nie by�o mu dane zazna� prawdziwego beztro�skiego dzieci�stwa. Mo�e to jest przyczyna. Ludzie oczekuj� od niego, �eby by� kim� wi�cej, ni� jest w rzeczywisto�ci.

��A mo�e naprawd� jest kim� wi�cej, ni� my�li. Zastanawia�a si� nad tym, gdy kierowa�a si� na ty�y domu. Jej m�� mia� wiele twarzy. Mi�dzy innymi dlatego wyda� jej si� tak intryguj�cy, tak bardzo j� poci�ga�.

Z tego te� powodu ba�a si� tak bez reszty odda� mu swoJe serce.

Wysz�a przez drzwi werandy do ogrodu i dalej ruszy�a �cie�k� w kierunku powozowni. Panowa� w niej ch��d, pachnia�o starym drewnem, farb� i smarem do osi. Na poddaszu w jednym rogu sie�dzia�y go��bie, co chwil� kt�ry� z nich z trzepotem skrzyde� wzlatywa� w powietrze, zatacza� ko�o i wraca� do gniazda, �eby poprawi� sobie pi�ra i dalej grucha�.

Aleksa posz�a w stron� ma�ego pomieszczenia na zapleczu, z kt�rego dobiega�y g�osy. W pewnym momencie ma�y Jean-Paul wybieg� na jej spotka�me.

��Bonjour, madame Falon � u�miechn�� si� ra�do�nie. � Mieli�my nadziej�, �e pani przyjdzie.

��Naprawd�? � Przenios�a wzrok z ma�ego ciem�now�osego ch�opca na swojego wysokiego, przy�stojnego m�a.

��Tak � powiedzia� Damien � w�a�nie tak� mie�li�my nadziej�. � Spogl�da� na ni� tajemniczo, jak�by stara� si� odgadn�� jej my�li.

��Kiedy� zastanawia�am si�, czy lubisz dzieci � rzek�a cicho. � Teraz widz�, �e tak.

��Nie lubi� dzieci, przynajmniej nie wszystkie. Jean-Paul jest� wyj�tkowy.

U�miechn�a si�. Sama te� nie lubi�a jednakowo. wszystkich dzieci. Ale zapa�a�a sympati� do Jean�-Paula i chcia�aby mie� w�asne dziecko. Zw�aszcza z Damienem.

��Tak, jest wyj�tkowy. � Nachyli�a si� nad malcem. � Damien ma szcz�cie, �e jeste� jego przyjacielem.

��Ah, non, madame. To ja mam szcz�cie. Gdyby nie monsieur Damien, nie by�oby mnie tutaj.

Zerkn�a na m�a, kt�ry tylko wzruszy� ramio�namI.

��Spotkali�my si� w dniu wypadku. Gdybym by� szybszy, by� mo�e Jean-Paul nie zosta�by ranny.

Znowu przenios�a uwag� na ch�opca, czuj�c nie�przyjemne �omotanie serca. Od dawna zastanawia��a si�, co by�o przyczyn� kontuzji Jeana-Paula, lecz nigdy nie pomy�la�a, �e mog�o to mie� jakikolwiek zwi�zek zDamienem.

��Czy tak by�o, Jean-Paul? Damien by� obecny, gdy mia�e� wypadek?

Kiwn�� g�ow�.

��To by� dzie�, kiedy maszerowali �o�nierze, by��o ich tak du�o, �e trudno zliczy�. Pi�knie wygl�da�li w kolorowych mundurach z medalami i b�yszcz��cymi guzikami. By�y te� konie i wozy, tak liczne, �e ko�ca nie by�o wida�. Patrzyli�my na przemarsz razem z mam�. Gdy obok przeje�d�a�a armata, ko� czego� si� przestraszy�. Mama krzykn�a. Pa�mi�tam twarz pana Dawiena, kiedy bieg� w' moim kierunku� Wi�cej nie pami�tam� tylko �e bola��a mnie noga i bardzo p�aka�em.

��W�z uderzy� Jeana-Paula? � spyta�a Damiena.

Na sam� my�l serce w niej zamar�o.

Pokr�ci� g�ow�.

��Laweta armatnia ci�gni�ta przez konie. Kto� strzeli� z pistoletu i zwierz�ta si� sp�oszy�y. Kiedy skr�ci�y, laweta przewr�ci�a si� i dzia�o spad�o na ziemi� razem z kilkoma kulami armatnimi. Uda��o mi si� uratowa� Jean-Paula przed uderzeniem dzia�a, lecz jeden z pocisk�w zmia�d�y� mu stop�.

��To musia�o by� okropne!

Ch�opiec wzruszy� ramionami tak samo jak wcze�niej jej m��.

��Troch� bola�o, ale teraz ju� prawie nic nie pa�mi�tam.

��Tak w�a�nie pozna�em Claude'a-Louisa � wtr�ci� Damien. � By� mi wdzi�czny, �e pomog�em jego synowi. Z czas�m zostali�my bliskimi przyjaci�mi, a w ko�cu on i Marie Claire zacz�li dla mnie pracowa�.

��Monsieur Damien uratowa� mi �ycie � stwier�dzi� powa�nie ch�opiec.

��A wi�c mamy ze sob� co� wsp�lnego � u�miechn�a si� do niego. � Kiedy� mnie tak�e uratowa� �ycie.

Damien spojrza� na ni� czule.

��Ale te� ja sam narazi�em ci� na niebezpiecze�stwo. No dobrze, mo�e sypniemy Charlemagne gar�� ziarna i p�jdziemy do parku na lody? Za�o�� si�, �e madame Falon polubi je tak samo jak Jean-Paul.

W jego spojrzeniu by�o ciep�o, kt�re rozpali�o w jej wn�trzu jaki� p�omie�.

��Qui, monsieur � powiedzia�a. � Bardzo ch�tnie.

Jules St. Owen siedzia� przy stoliku w rogu ka�wiarni De Valais i popija� mocn� kaw�. Pochylaj�c si� nieco do przodu, by� w stanie obserwowa� drzwi wej�ciowe. W pewnym momencie zesztyw�nia�, a potem szybko wsta� na widok szczup�ej po�staci w pelerynie, kt�ra w�a�nie wesz�a do �rodka.

Zdecydowanym krokiem podszed� do niej, uj�� pod r�k� i zaprowadzi� do stolika.

��Zaczyna�em si� martwi�. � Zdj�� z niej okrycie i po�o�y� na oparciu krzes�a.

��Przyjecha�am okr�n� drog�. � Pozwoli�a, �e�by pom�g� jej zaj�� miejsce, odgarn�a kilka ko�smyk�w kasztanowych w�os�w pod czepek. Chcia��am mie� pewno��, �e nikt"mnie nie �ledzi.

��Tres bien. Dzi�kuj� za t� przezorno��. � Zam�wi� jej fili�ank� mocnej ~awy, kt�r� wraz z gor��cym mlekiem po chwili przyni�s� kelner.

��Czy wszystko przygotowane? � By�a ubra�na w jasnoniebiesk� dzienn� sukni� z mu�linu, prost� i skromn�, na kt�rej odznacza�y si� jej ku�sz�ce piersi. Spogl�da�a na niego badawczo. Wy�gl�da�a jak zwykle pi�knie, lecz nie m�g� nie za�uwa�y� blado�ci jej sk�ry.

Wszystko przygotowane do wyjazdu, a tak�e do kradzie�y dokument�w. Tym ostatnim zajm� si� osobi�cie� gdy tylko powiesz mi, gdzie one s�

M�wi�am ci ju� wcze�niej, Jules, �e wyjawi� to dopiero wieczorem. Zreszt� zamierzam jecha� z tob�, bo tylko wtedy b�d� mia�a pewno��, �e mnie zabierzesz.

Zakl�� pod nosem.

Wybacz, ch�rie, ale to jest zbyt niebezpieczne. Mia�em nadziej�, �e wr�ci� ci rozs�dek.

Sam pobyt tutaj jest ni�bezpieczny. Musz� to doprowadzi� do ko�ca, Jules. Innego wyj�cia nie ma. A jakim sposobem wydostaniemy ci� z domu? Zostawiam t� kwesti� tobie. Wiem, �e co� wy�my�lisz. � By�a pi�kna, zdeterminowana. Zrozu�mia�, �e jej nie zatrzyma.

Dobrze. Wygl�da na to, �e nie zostawi�a� mi wyboru.

U�miechn�a si� na to ma�e zwyci�stwo, za� Jules poczu� uk�ucie w sercu. Westchn��.

Dopilnuj�, �eby tw�j m�� zosta� wezwany, a wtedy b�dziesz mog�a wymkn�� si� niezauwa�e�nie. Spotkamy si� kilka dom�w dalej.

��Kiedy?

W czwartek w nocy. Musimy wyruszy� przed pi�tkiem, je�li chcemy dotrze� do Hawru i zd��y� na ��d�.

Przygryz�a doln� warg�, on za� z trudem pano�wa� nad coraz silniejszym po��daniem. Nigdy nie narzeka� na brak powodzenia u kobiet. Wi�kszo�� tych, kt�re wpad�y mu w oko, ch�tnie sz�a z nim do ��ka. Ale nie ta. Aleksa czu�a do niego tylko przyja��. Ciekawe tylko, czy jej m�� docenia� jej si��� i determinacj� tak jak on.

��Co do �odzi� � powiedzia�a cicho, spuszczaj�c wzrok. � Nie zmieni�am zdania, Jules. Nie pojad� z tob�.

��Ale my�la�em�

��Wiem, co my�la�e�. Przez jaki� czas sama nie by�am pewna. Ale prawda jest taka, �e musz� zo�sta�.

��Nie mo�esz. Nie po kradzie�y plan�w. Oni na pewno b�d� podejrzliwi. Mon Dieu, przecie� widzia�a� te papiery w gabinecie genera�a.

��Musz� zosta� z moim m�em. � Spojrza�a mu w oczy, a wtedy zobaczy� �zy. � Ja go kocham, Ju�les. Kocham go i nie mog� go zostawi�. � Mrugnꬳa kilka razy, �eby powiekami rozgoni� zbieraj�ce si� �zy. � Poza tym, je�li b�dziemy ostro�ni, nawet przez kilka tygodni nikt nie dowie si� o kradzie�y dokument�w. A wtedy Damien i ja znajdziemy si� ju� bezpiecznie w domu.

��Masz jednak w�tpliwo�ci, bo w przeciwnym ra�zie by ci� tu nie by�o. Co si� stanie, je�li si� mylisz?

��Dop�ki nie otrzymamy wiadomo�ci od Field�hursta, nie b�dzie �adnej pewno�ci. Nie b�d� ryzykowa�a �ycia moich rodak�w dlatego, �e go ko�cham, ale wierz�, �e on kocha mnie i b�dzie mnie chroni�. Dopilnuje, �ebym bezpiecznie wr�ci�a do Anglii� nawet je�li sam b�dzie musia� tu zosta�.

Jules chcia� zaprotestowa�, lecz nieugi�to�� w jej spojrzeniu kaza�a mu zamilkn��. Mon Dieu, ale� ta kobieta jest odwa�na! I na sw�j spos�b lojalna wo�bec m�czyzny, kt�rego kocha. Jednak nie m�g� jej tu zostawi�. Odczeka, zdob�dzie dokumenty, o ile w og�le tam s�, a potem postara si� przekona� j� do wyjazdu.

Si�gn�� po jej d�o�, poczu� delikatn�, ciep�� sk�r�, po czym u�cisn�� j� uspokajaj�co.

��Dobrze, zrobimy tak, jak zechcesz. W hotelu Marboeuf zostawi� wiadomo�� z instrukcjami. W czwartkow� noc zdob�dziemy plany.

��Dzi�kuj� ci, Jules.

Poca�owa� jej smuk�e palce.

��A vec plaisir, cherie. A teraz m�dlmy si�, �eby wszystko posz�o dobrze.

Zm�czony Damien przeczesa� r�k� w�osy i wy�prostowa� si� na niewygodnym krze�le. Wok� d�u�giego prostok�tnego sto�u genera� Moreau, Victor Lafon, wielki szambelan Montesquieu, Fouche, pe�ni�cy funkcj� ministra spraw wewn�trznych, oraz kilku cesarskich marsza�k�w ogl�dali wielk� szczeg�ow� map� Holandii.

Brytyjczycy wyl�dowali we Flushing.

Zbli�a� si� ju� ranek, a zebrani nie spali wiele godzin, omawiaj�c sytuacj�. W rozmowie pada�y wyrazy niedowierzania, z�o�ci, niepokoju o to, co zrobi� Anglicy.

Zreszt� wi�kszych obaw nie by�o, mo�e poza re�sortem Fouche, lecz Damien podejrzewa�, �e to raczej przykrywka dla jego politycznych ambicji. Dwa tygodnie wcze�niej, po angielskim l�dowaniu pod Walcheren, zarz�dzi� mobilizacj� Gwardii Na�rodowej oraz Narodowej Gwardii Pary�a.

Cesarz by� w�ciek�y. Ze swojej siedziby w Schonbrunn pot�pi� Fouche jako panikarza i oskar�y� o spiskowanie przeciwko sobie. Obserwu�j�c teraz ministra, Damien doszed� do wniosku, �e ten wr�ci� do swoich dawnych sztuczek.

Spojrza� jeszcze raz na map�, na zakre�lone ob�szary zaj�te przez Brytyjczyk�w, i po raz kolejny po�czu� si� nieswojo. Chocia� nie mia� pewno�ci, czu� jednak pewien niepok�j w zwi�zku z wybran� przez angielskie wojska taktyk�. Obozowali na podmo�k�ych terenach, gdzie szerzy�a si� gor�czka.

Wellington wci�� przebywa� w Hiszpanii. Da�mien mia� o wiele mniej zaufania do dow�dcy wojsk brytyjskich na p�nocy. W og�le uwa�a�, �e to l�dowanie nie by�o dobrym posuni�ciem.

Mia� nadziej�, �e si� myli�.

��Pan si� nie zgadza, majorze Falon? � g�os ge�nera�a przywo�a� go do rzeczywisto�ci.

��Przepraszam, panie generale. Chyba si� zamy��li�em. Czy m�g�by pan powt�rzy�

��Panie generale, sier�ant Piquerel melduje si� na rozkaz. � Do wysokiego pomieszczenia wkro�czy� wysoki, mocno zbudowany m�czyzna o ogni��cie rudych w�osach. By� brutalny, zaprawiony w boju, a dzi� jego postawa wyra�a�a najwy�sze na�pi�cie. � Przepraszam, ale porucznik Colbert ma bardzo wa�n� wiadomo��. Prosi o chwil� rozmowy na osobno�ci z panem genera�em i pu�kownikiem Lafonem.

Genera� odsun�� krzes�o, szoruj�c g�o�no po drewnianej pod�odze.

��Prosz� o wybaczenie, majorze. Wygl�da na to, �e nasza rozmowa musi zaczeka�.

��Oczywi�cie, panie generale.

Damien patrzy�, jak oty�y m�czyzna idzie przez sal�, maj�c za plecami pu�kownika. Poczu� si� tro�ch� nieswojo. Colbert by� adiutantem Lafona. By� ambitny i gorliwy, chcia� szybko awansowa�. Co nowego odkry�? Jaki to ma zwi�zek z Brytyjczyka�mi� a mo�e to jaka� zupe�nie inna sprawa?

Czeka� w milczeniu, podczas gdy pozostali obec�ni gremialnie wymieniali r�ne spekulacje. Po kil�ku chwilach sier�ant otworzy� gwa�townie drzwi.

Z korytarza dobieg� jaki� ha�as. Damien us�ysza� odg�os krok�w, wreszcie do sali wpad�o sze�ciu umundurowanycB �o�nierzy z generalskiego szta�bu, na kt�rych widok siedz�cy przy stole zerwali si� na r�wne nogi. N a ko�cu weszli genera� Mo�reau, za nim Lafon i porucznik Colbert. Wszyscy ruszyli prosto w kierunku Damiena.

��Majorze Falon � powiedzia� pu�kownik Lafon. � Mam przykry obowi�zek aresztowania pana.

Damien poczu�, jak jego �o��dek zwija si� w twardy w�ze�.

��Pod jakim zarzutem?

��Zdrady.

Zacisn�� pi��, lecz po chwili zmusi� si�, by roz�prostowa� palce.

��R�cz�, �e zasz�a jaka� pomy�ka.

��To si� dopiero oka�e, majorze Falon � stwierdzi� genera�, przy��czaj�c si� do m�czyzn otacza�j�cych Damiena. � Sier�ancie, wykonujcie swoje obowi�zki. Zabra� go.

Stra�nicy otoczyli go. Nie by�o mo�liwo�ci ucieczki. A przecie� musia� te� my�le� o Aleksie. Pozwoli�, �eby go wyprowadzono. Gdy w pustym korytarzu rozlega� si� stukot ich krok�w, przez g�ow� Damiena przelatywa�y pytania: Co ich za�alarmowa�o? Dok�d go zabieraj�? Co si� stanie z Aleks�?

Do g�owy przychodzi�y mu r�ne odpowiedzi, rozwa�a� sposoby dzia�ania, odrzuca� je, wa�y� mo�liwo�ci i potencjalne rozwi�zania.

Jednak wszystko to przy�miewa� strach o Aleks�.

Co si� z ni� stanie, je�li on sko�czy w wi�zieniu albo, co tak�e prawdopodobne, zostanie rozstrzela�ny? Czy to mo�liwe, �e j� tak�e zechc� aresztowa�? Nie dowie si� o tym i nie pomo�e jej, je�li straci g�o�w� Nie mo�e dopu�ci�, �eby niepok�j o ni� unie�mo�liwi� mu znalezienie wyj�cia z tej sytuacji.

Gdy wyprowadzili go na podw�rzec, poczu� na plecach ciep�o s�onecznych promieni. Wykr�cili mu r�ce do ty�u, zwi�zali je i wrzucili go do wozu.

Nie mia� poj�cia, dok�d go zabieraj� ani te� jak m�g�by uciec. Pomy�la� o Aleksie i niemal zobaczy� jej pi�kne zielone oczy, kt�re ciemniej� z niepoko�ju o niego, tak jak ostatniego wieczoru, gdy przyby� pos�aniec. Niemal widzia�, jak dr�� jej wargi.

Niech to diabli! Gdyby tylko m�g� zawiadomi� Claude'a-Louisa, ten zapewni�by jej bezpiecze�stwo.

Przeklina� samego siebie. Gdyby tylko wyszed� wcze�niej, teraz jej nic by nie grozi�o.

Gdyby tylko�

Cokolwiek si� stanie, b�dzie gra� do samego ko�ca, lecz fakt pozostawa� faktem, �e mo�e by� ju� za p�no.

��Podaj mi r�k�.

Aleksa wyci�gn�a d�o�, a wtedy Jules z�apa� mocnym, uspokajaj�cym chwytem jej dr��ce palce. Poczu�a, jak udziela si� jej jego si�a. W �wietle ma��ej mosi�nej lampki, kt�r� zabrali z bocznej �cian�ki powozu, wida� by�o, �e u�miechn�a si� do nie�go z wdzi�czno�ci�.

��Ju� lepiej? � spyta�.

��Tak, znacznie lepiej. Teraz ju� zupe�nie dobrze. Dzi�kuj�.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie. � Jednak nie wypu�ci� jej d�oni.

Gdy pokonali ostatni schodek prowadz�cy do tu�nelu, wok� nich zamkn�a si� ciemno��. W �rodku by�o wilgotno, czu� by�o zapach st�chlizny oraz jeszcze jedn� dziwn� wo�, kt�r� w ko�cu zidentyfi�kowa�a jako przemoczone, gnij�ce sukno. Wzdryg�n�a si� na my�l, sk�d mo�e pochodzi� ten drugi za�pach, kt�ry jednak nie by� tak odra�aj�cy, jak ocze�kiwa�a. Min�o wiele lat od czasu, gdy korzystano z tej cz�ci kamienio�om�w. Tak powiedzia� Jules. Wszelkie cia�a, jakie mogliby napotka�, ju� dawno usch�y albo zosta�y po nich same ko�ci.

Gdy min�li zakr�t w tunelu i lampka o�wietli�a. �ciany swoim s�abym blaskiem, przekona�a si�, �e m�wi� prawd�.

Trupy, niekt�re bez g��w, le�a�y w stertach tu i tam, wpatruj�c si� pustymi oczodo�ami w nowo przyby�ych go�ci. Aleksa �miertelnie si� wystraszy��a tym makabrycznym widokiem. Poczu�a, jak ��� podchodzi jej do gard�a.

��Bo�e �wi�ty� � Wbi�a palce w d�o� Jules'a.

��Wszystko dobrze, cherie. Oni ju� nikomu nie zrobi� krzywdy.

St�umi�a przera�enie.

��Wiem� przepraszam. Tylko �e�

��Niczego nie musisz wyja�nia�. Ja te� nie jestem odporny na takie widoki. Chyba �aden cz�owiek przy zdrowych zmys�ach nie by�by w stanie przy�wykn�� do czego� takiego. Staraj si� patrzy� prosto przed siebie. Chod�, musimy si� pospieszy�.

Zmusi�a si�, �eby ruszy�, spogl�daj�c tylko wprost, tam, gdzie pada�o �wiat�o lampy. Serce �o�mota�o w jej piersi, gdy wdycha�a wilgotne powie�trze.

��Co to za d�wi�k? � Stan�a, s�ysz�c jakie� piski, odbijaj�ce si� echem od �cian tunelu. � Niewa�ne. Patrz pod nogi.

��Jules, powiedz mi.

��Szczury. � �cisn�� j� mocniej za r�k� i poci�gn�� dalej, zmuszaj�c,., by nie zwraca�a uwagi na obrzydliwe stworzenia i zimny pot, kt�rym si� obla�a.

��Jeste�my ju� blisko � szepn�� i zatrzyma� si� na rozwidleniu korytarzy. � Odg�os naszych kro�k�w niesie,si� daleko. Musimy i�� cicho. Patrz uwa�nie, gdzie stawiasz nogi.

Skin�a g�ow�, lecz Jules nie rusza� si�.

��Zosta� tu chwil�. Zobacz�, co jest przed nami. Pozostawi� j� w ma�ym kr�gu �wiat�a. Zastana�wia�a si�, jakim sposobem on cokolwiek widzi w tych zupe�nych ciemno�ciach. Ledwie s�ysza�a jego oddalaj�ce si� kroki, potem nasta�a cisza.

Zadr�a�a i szczelniej owin�a si� peleryn�.

Gdzie� w oddali kapa�a woda, kawa�ki ziemi wok� jej st�p zamienia�y si� w b�oto. Szczury zamilk�y, lecz z ciemno�ci wci�� dobiega�y dziwne d�wi�ki. Cieszy�a si�, �e nie wie, co je wywo�uje. Czeka�a na St. Owena w nerwowej ciszy, ca�y czas rozmy��laj�c o m�u. Gdzie� tam by� Damien� Modli�a si� w duchu, �eby do niego dotarli, zanim b�dzie za p�no.

Gdzie� w pobli�u od �ciany korytarza odpad� ma�y kamyk. Aleksa podskoczy�a przestraszona, odwracaj�c si� w tamt� stron�, lecz po chwili ode�tchn�a z ulg� na widok z�ocistej czupryny, kt�ra pojawi�a si� w kr�gu �wiat�a.

��Widzia�em go � powiedzia�, przyprawiaj�c j� o jeszcze szybsze bicie serca. � Przy kolejnym roz�widleniu tunelu stoi stra�nik. B�d� musia� si� go pozby�, skoro mamy uwolni� Damiena.

��Nic mu nie jest?

��Widzia�em go tylko przez moment. Jest w dalszej cz�ci korytarza, przy ko�cu.

��Czy jest z nim kto� jeszcze?

��Widzia�em tylko tego jednego. Spr�buj� odwr�ci� jego uwag�, kiedy ju� pozb�d� si� stra�ni�ka. Kiedy do niego p�jd�, ty musisz uwolni� swoje�go m�za.

Za trudem prze�kn�a �lin�, po czym skin�a g�ow�.

��Je�li cokolwiek si� stanie, bez trudu znajdziesz drog� powrotn�. Po prostu zawsze id� lew� odnog� tunelu. Do schod�w, kt�re prowadz� na ulic�, s� tylko cztery zakr�ty.

��Nic si� nie stanie � powiedzia�a stanowczo.

��Uwolnimy Damiena i uciekniemy.

��Bien sur, cherie. Nie w�tpi�, �e tak b�dzie, ale na wszelki wypadek� pami�taj, trzymaj si� lewej strony.

W og�le nie bra�a pod uwag� mo�liwo�ci, �e Ju�les mia�by nie wr�ci� razem z nimi. Tymczasem skoncentrowa�a si� na czekaj�cym j� zadaniu i za�cz�a i�� powoli, ostro�nie stawiaj�c stopy.

Pokonali ostatni zakr�t przed rozwidleniem i Ju�les zatrzyma� si� w po�owie korytarza.

��Tutaj zostawimy lampk�. Kiedy tunel si� roz�widli, zobaczymy �wiat�o dobiegaj�ce z posterunku stra�nika.

��Dobrze. � Poda�a mu lamp�, a on postawi� j� przy �cianie. W jej ��tym blasku pojawi�a si� czasz�ka z rozchylonymi szeroko szcz�kami. Nad ni� le��a�y u�o�one w stert� zw�oki niczym klocki drew�na na opa�, na wysoko�� dziesi�ciu zw�ok a� do su�fitu. Pozbawione cia�a ko�ci trup�w by�y pokryte sk�r� przypominaj�c� suszon� wo�owin�, a d�ugie kud�ate w�osy, kt�re pozosta�y na niekt�rych czasz�kach, zwisa�y nad pustymi oczodo�ami.

Aleksa prze�kn�a �lin�, opanowuj�c drug� fal� nudno�ci.

��Musimy i��.

��Jest jeszcze jeden drobiazg.

��Tak?

��Tw�j m��. Wygl�da na to, �e zosta� do�� ci�ko pobity, ale chyba da rad� i��.

��Dobry Bo�e�

��To twardy cz�owiek. W �yciu wycierpia� pewnie jeszcze gorsze katusze.

Aleksa pomy�la�a, �e ju� nigdy wi�cej nie chcia��aby stan�� w obliczu takiej sytuacji. Id�c po ciem�ku, pokonali kilka ostatnich metr�w, kt�re dzieli�y ich od rozwidlenia. Stamt�d dalsz� drog� o�wietla� im md�y blask lampy stra�nika. Jules poci�gn�� Aleks� w cie�, gdzie poda� jej n� o kr�tkim ostrzu.

��Wygl�da na to, �e Damien jest do�� mocno zwi�zany. Rozetniesz sznury, a ja zajm� si� stra��nikiem. Zaczekaj tu, a� wr�c�.

Ruszy� przed siebie w zupe�nej ciszy. Zatrzyma� si�, gdy pod stop� zachrz�ci� mu jaki� kamyk. Stra�nik odwr�ci� si�, szukaj�c �r�d�a tego ha�asu. Usatysfakcjonowany, �e wszystko jest w porz�dku, zacz�� si� oddala�, a wtedy Jules skoczy� na niego od ty�u. Obj�� m�czyzn� ramieniem za szyj� i zacz�� naciska�..

Aleksa przygryz�a warg�. Zo�nierz by� ni�szy od napastnika. Zacz�li si� szamota�, chcia� go kopn��, lecz w kilka sekund Jules go uciszy�, po czym odci�gn�� bezw�adne cia�o w cie� i zosta�wi� na ziemi.

Gdzie� przed nimi w korytarzu rozleg� si� jaki� d�wi�k.

��Remi, to ty? � zawo�a� �o�nierz, kt�ry w tune�lu pilnowa� Damiena. Jules szybko poci�gn�� Aleks� na drug� stron� korytarza, gdy barczysty m�czyzna ruszy� w poszukiwaniu przyjaciela.

��Remi! � zawo�a� ponownie. Jules wymamrota� w odpowiedzi: � Nom de Dieu, przesta� w ko�cu ��opa� ten parszywy pastis, kt�ry p�dzi tw�j wuj.

Gdy m�czyzna zag��bi� si� w cie�, Aleksa wy�mkn�a si� za jego plecami, pozostawiaj�c �o�nie�rza w r�kach Sto Owena. Po chwili us�ysza�a dobie�gaj�ce z ty�u odg�osy walki, j�ki, st�kni�cia, ciosy, lecz nie traci�a czasu na oczekiwanie na wynik po�tyczki.

Pu�ci�a si� p�dem w kierunku drugiej smugi �wiat�a na ko�cu tunelu, gdzie na krze�le siedzia� bezw�adnie pochylony do przodu ciemnow�osy m�zczyzna.

��Damien? � spyta�a dr��cym g�osem, przykl�kaj�c tu� obok. � Damien, kochany, to ja, Aleksa � powiedzia�a �agodnie, uspokajaj�co, g�adz�c go po wilgotnych w�osach. Poruszy� si�, gdy dotkn�a palcem jego czo�a, po czym wolno uni�s� g�ow�. Strasznie si� o niego ba�a, czu�a te� ogromny �al i ogromn�.fal� uczu�, jakich nigdy dot�d nie do��wiadczy�a.

��Aleksa? � powt�rzy� zbola�ym g�osem.

Po chwili przechyli� g�ow� i kolejny jej zawr�t po�nownie kierowa� go ku bezpiecznej nie�wiadomo��ci. Usi�owa� otworzy� oczy, ale ca�y �wiat by� jak�by za mg��, czas zwolni� do niedaj�cych si� zmie�rzy� chwil, bardziej niemrawych ni� niespokojne bicie jego serca. Mo�e w�a�nie dlatego wydawa�o mu si�, �e us�ysza�, jak ona wypowiada jego imi�.

Ch�odne palce przesun�y si� po jego policzku. � Tak, kochany. Jestem przy tobie. Przysz�am tu po ciebie.

Pr�bowa� zwil�y� usta, nada� jaki� sens temu, co dociera�o do jego uszu, lecz co� nie pozwala�o mu zanurzy� si� z powrotem w koszmarze, j�ki spo�dziewa� si� zobaczy�, unosz�c powieki. Wymamro�ta� co� w odpowiedzi, potem poczu� szarpni�cie za sznury, kt�rymi by� zwi�zany, i zrozumia�, �e kto� rozcina wi�zy.

Po�yskuj�ce w �wietle lamy ostrze porusza�o si� gor�czkowo. Pierwsza linka kr�puj�ca go na wyso�ko�ci piersi opad�a, wi�c niepodtrzymywany zgi�� si� do przodu i zapewne by upad�, gdyby szczup�e rami� nie przytrzyma�o go i nie usadzi�o pionowo na krze�le.

Ju� dobrze, kochany � powiedzia�a kobieta g�osem, w kt�ry s�ycha� by�o p�acz. � Nic ci nie b�dzie, tylko musimy si� st�d wydosta�.

Aleksa�? � wyszepta� ledwie dos�yszalnie.

Ale wiedzia�, �e to przecie� niemo�liwe. Pr�bowa� opanowa� dr�enie, kt�re nagle ogarn�o jego cia��o. Tym razem otworzy� oczy i zobaczy� jej twarz.

Rubinowe usta, ciemnokasztanowe w�osy� naj-. pi�kniejsze zielone oczy, jakie kie,dykolwiek wi�dzia�.

Wr�ci�a�� � powiedzia�. Jego m�zg wci�� �le funkcjonowa�, bo przecie� to nie mog�a by� ona.

Przygryz�a dr��c� warg�

Na Boga, czy naprawd� my�la�e�, �e ci� zostawi�?

St. Owen� Wyjecha�a� ze St. Owenem� G�upio mu by�o, �e powiedzia� to na g�os. Prze�cie� Aleksy tam nie by�o. Rozmawia� z iluzj� Spoj�rza� na sterty zmasakrowanych zw�ok, roztrzaska�ne czaszki, bezg�owe cia�a. Nic dziwnego, �e traci� zmys�y, skoro by� uwi�ziony w samym sercu piek�a.

Nie, kochany � koi� go cichy g�os, gdy n� sprawnie rozcina� wi�zy kr�puj�ce mu nogi. � Nie wyjecha�am. Nigdy bym ci� nie opu�ci�a. Nigdy.

Aleksa� � nie m�g� przesta� wymawia� jej imienia, nie m�g� oderwa� wzroku od obrazu, kt�ry tak bardzo j� przypomina�. Poczu� jeszcze bole��niejsze uk�ucie w sercu.

Pomy�la� o nocy, gdy przyjecha�a do niego do za�jazdu, o uczuciach, jakimi go darzy�a, gdy on sprawia� jej zaw�d na ca�ej linii. Cierpia� coraz bardziej, chcia� przeklina� samego siebie za wszystko, co zrobi�.

��Wszystko b�dzie dobrze � powiedzia� cichy glos. N� ca�y czas rozcina� kolejne sznury, a cu�downa zjawa kr��y�a wok� niego w niesamowitym �wietle lamp.

Pomy�la� szale�czo, �e to mo�e by� jednak rze�czywisto��.

��Damien, s�yszysz mnie?

Chwyci�a palcami jego podbr�dek i zmusi�a, by na ni� spojrza�. Kiwn�� g�ow�, zastanawiaj�c si�, jak to wszystko jest mo�liwe.

��Damien, kocham ci�. � Na te s�owa co� �cisnꬳo go mocno za gard�o.

Wpatrywa� si� w t� iluzj� � jej cudowne zielone oczy � i marzy�, by wpa�� w ramiona pi�knej po�staci m�wi�cej s�owa, kt�re chcia� us�ysze� od dawna. Ile os�b w jego �yciu je wypowiedzia�o? Jeszcze mniej wym�wi�o je zupe�nie szczerze.

��S�ysza�e� mnie? � powiedzia� g�os. Jaka� r�ka potrz�sn�a go za rami�. Ostatnie s�owa pad�y po�jedynczo. � Ja� ciebie� kocham.

Poczu� w oczach gor�ce �zy. Chcia� je powstrzy�ma�, lecz formowa�y si� w wielkie krople, kt�re za�cz�y sp�ywa� po jego zapadni�tych policzkach.

��Powt�rz to � wyszepta�. � Powiedz to jeszcze raz, zanim odejdziesz.

��Ja nigdzie nie odchodz�! Nie odchodz� bez ciebie! Kocham ci� � wyrzuci�a z siebie p�aczli",ie. � Kocham bardzo, a� do b�lu. B�lu, od kt�rego chyba umr�. Dobry Bo�e, Damien, prosz�, po�wiedz, �e rozumiesz, co do ciebie m�wi�.

Wizja przybra�a bardziej rzeczywist� form�.

Posta� wydawa�a si� m�wi� zupe�nie serio. Mia�a wypisany na twarzy g��boki niepok�j, strach o je�go �ycie. Kocha�a go. I nie wyjecha�a z St. Owe�nem.

��Nie wyjecha�a�� � szepn��. � Nie wyjecha�a��

��Wyjedziemy st�d razem � powiedzia�a, przecinaj�c ostatni z kr�puj�cych go sznur�w. � Razem! � Znowu szarpn�a go za rami�, lecz wci�� nie by� w stanie si� wybudzi� ze swego letargu.

��Lepiej wyjed� ze St. Owenem� � powiedzia� do obrazu przed swymi oczami. Ta my�l ju� wcze�niej przysz�a mu do g�owy, lecz ba� si� do niej przyzna�. � Ze mnie nie b�dziesz mie� po�ytku. Wci�� ci� tyl�ko rani�. Sam ju� nie wiem, kim jestem.

Nie chcia� tego wyzna�. S�owa same wyp�yn�y z jego ust, ale wiedzia�, �e s� prawdziwe. By�o zbyt wiele k�amstw, zbyt wiele wyrachowanej gry, zbyt wiele lat prze�ytych w oszustwie. W ko�cu zacz�� sam siebie oszukiwa�.

Smuk�a d�o� dotkn�a jego policzka.

��Ja wiem, kim jeste� � rzek�a zjawa. � Jeste� po���czeniem wszystkich r�l, jakie gra�e�. Jeste� wszystkim, czego kiedykolwiek pragn�am, czego potrzebowa�am u m�czyzny. I kocham wszystko, czym jeste�.

Ujrza� jej pe�ne �ez oblicze, widoczne w oczach g��bokie uczucie. B�l serca powoli ust�powa�. Po raz pierwszy ciemno��, jak� by� spowity jego umys�, zacz�a si� rozja�nia�. Obraz zacz�� nabie�ra� ostro�ci. Szum w uszach min��. Czas i rytm bi�cia jego serca wr�ci�y do normalno�ci.

��Aleksa � wyszepta� zdumiony, �e wci�� ma przed oczami jej twarz. Prawdziw� twarz. � S�odki Jezu, co ty tu robisz?

Dr��cymi d�o�mi uj�a jego policzki i delikatnie uca�owa�a spuchni�te usta.

��Nie ma czasu na wyja�nienia. Musimy ucieka�. � Wsun�wszy r�ce pod jego pachy, pomog�a mu wsta�. Opar� si� na niej ci�arem cia�a.

��Nie powinna� tu przychodzi�. Powinna� by�a wyjecha� ze St. Owenem w jakie� bezpieczne miej�sce�

��Powinnam by�a zrobi� wiele rzeczy, lecz ta jest najwa�niejsza. A teraz chod�my st�d.

Jego umys� w ko�cu zacz�� funkcjonowa�. Ski�n�� g�ow� i oboje ruszyli tunelem. Podpiera�a go swoim ramieniem, a nim dotarli do miejsca, gdzie sta�a lampa na posterunku ostatniego stra�nika, zacz�� i�� bardziej stabilnym krokiem.

Zabra�a lamp� le��c� na sfatygowanym drew�nianym stole, znajduj�cym si� przy �cianie, po czym rusnyli dalej. Kiedy znale�li si� na rozwi�dleniu, stan�a.

��Przyszed� ze mn� Jules. Wiedzia�, �e ci� tu zamk�n�li i zna� drog� przez podziemia. To on zaj�� si� stra�nikami. � Rozejrza�a si�, lecz niczego nie by��o wida�. � Bo�e, co� musia�o si� sta�. Powinien tu na nas czeka�.

Damien wyprostowa� si�. Zebrawszy ca�� si�� woli, pu�ci� Aleks�.

��Zosta� tu, w cieniu.

��Ale ty jeste� os�abiony�

��Skoro tu jeste�, nic mi nie b�dzie. � Wzi�� lamp� i oddali� si�, pocz�tkowo troch� niezdarnie, po�tem pewniejszym krokiem 'z coraz wi�ksz� deter�minacj� Aleksa zaryzykowa�a dla niego swoje �ycie. Powiedzia�a mu, �e go kocha, a on sam- wie�dzia� najlepiej, jak ogromn� darzy j� mi�o�ci�.

W ciemno�ci rozleg� si� czyj� j�k. Damien znie�ruchomia�, wyt�aj�c s�uch. Kolejny podobny od�g�os. Poszed� w tamtym kierunku, podobnie jak Aleksa.

��Tutaj � zawo�a� j� cicho, lekko skrzecz�cym g�osem, spogl�daj�c na znajduj�cego si� w g��bokim cieniu cz�owieka. St. Owen le�a� bez ruchu w powi�kszaj�cej si� ka�u�y krwi. N� z ko�cian� r�koje�ci� zab�ysn�� srebrzy�cie w �wietle lampy. W pobli�u le�a� bezw�adnie sier�ant Piquerel ze skr�con� pod nienaturalnym k�tem szyj�.

Damien us�ysza� szelest sukni, gdy Aleksa przy�kl�k�a tu� obok.

��Bo�e� Bo�e mi�osierny� tylko nie Jules.

Na d�wi�k swojego imienia jasnow�osy m�czy�zna otworzy� b��kitne oczy. Widz�c Aleks� i stoj��cego przy niej Damiena, u�miechn�� si�.

��A wi�c� cherie� nasz wysi�ek nie by� darem�ny� Znalaz�a�� swojego m�czyzn� teraz mu�sicie ucieka�

Przygryz�a usta.

��Jules�

Damien s�ysza� w jej g�osie ogromny b�l, gdy si�g�n�a po d�o� le��cego. Kiedy� na pewno czu�by za�zdro��, teraz ogarn�� go jedynie �al, �e Aleksa straci�a dobrego i lojalnego przyjaciela.

St. Owen u�cisn�� j� s�abo.

��Zr�b tak, jak powiedzia�em, cherie. Zabierz swojego m�a� i uciekajcie.

��Jules, nie mog� ci� zostawi�. Damien, powiedz mu, �e nie odejdziemy bez niego.

Obaj bardzo szybko zrozumieli, �e to by�o m�dre posuni�cie. Ka�da minuta mia�a znaczenie, ka�da zmarnowana sekunda mog�a oznacza� �mier�. Lecz jedno spojrzenie na pe�n� cierpienia twarz Aleksy wystarczy�o, �eby Damien zrozumia�, i� pr�dzej od�da �ycie, ni� znowu kiedykolwiek j� rozczaruje.

��Nie pozb�dziesz si� nas tak �atwo, St. Owen. Uciekamy dalej we troje. � Ko�ysz�c si� niepewnie na nogach, Damien pochyli� si�, a razem z nim Aleksa.

��Nie ma czasu� � zaprotestowa� Francuz, lecz oni pu�cili to mimo uszu. Wsp�lnymi si�ami posta�wili go na nogi. Aleksa oderwa�a pasek materia�u ze swojej halki i przy�o�y�a do rany w piersi SL Owena.

Ten j�kn�� s�abo, g�owa opad�a mu bezw�adnie do przodu. Damien i Aleksa wzi�li go pod ramio�na, po czym wszyscy ruszyli korytarzem.

��Trzymajmy si� lewej strony � powiedzia�a, gdy dotarli do rozwidlenia. Kilka razy musieli stan��, �e�by odpocz�� i zregenerowa� dr��ce od zm�czenia ko�czyny. Gdy dotarli do schod�w prowadz�cych na ulic�, Damien nie m�g� uwierzy�, �e im si� uda�o.

��To nie b�dzie proste � wydysza� ci�ko.

��Damy rad� � powiedzia�a, a on przypomnia� sobie, jak powiedzia�a to samo ma�emu Jeanowi�-Paulowi. Zebrawszy si�y, podni�s� SL Owena i za�cz�li si� wspina�. Aleksa ca�ym cia�em podpiera�a go z drugiej strony. Szli we troje powolutku, krok po kroku, w b�lu i niepewno�ci, lecz z coraz wi�k�sz� nadziej�, �e mo�e im si� uda�.

Wtedy w tunelu za ich plecami rozleg�y si� jakie� d�wi�ki. Damien zamar� ze strachu.

Czy�by Lafon wr�ci� do lochu i stwierdzi� ucieczk�? A mo�e pu�kownik i jego �o�nierze rzu�cili si� korytarzami w po�cig za zbiegami, z zamia�rem pozbawienia ich �ycia? Odegna� obawy, co sta�oby si� z nimi, gdyby:vpadli w r�ce oprawc�w. W ko�cu wydostali si� na ulic�.

Ch�odne powietrze otrze�wi�o go. Wykona� kil�ka g��bokich wdech�w.

��Pow�z stoi za rogiem � powiedzia�a Aleksa, oddychaj�c r�wnie ci�ko jak on.

Kiwn�� g�ow�, zbieraj�c wszystkie pozosta�e si�y.

Rozejrza� si� w lewo, w prawo i przez rami� do ty�u. Ulica by�a pusta, je�li nie liczy� b��kaj�cego si� rudego kota i �pi�cego w rynsztoku pijaka.

Gdy dotarli do powozu, St. Owen oprzytomnia� na tyle, �eby przem�wi�.

��Jed�cie� do hotelu Marboeuf� Tam� bez�piecznie. Bernard� pomo�e� � Gdy wsadzili go do dwuk�ki, tylko j�kn�� i straci� przytomno��.

Damien ostro�nie opar� go o kanap�, potem trzymaj�c si� za �ebra, z pomoc� Aleksy sam wsiad� i ci�ko usiad�. Ledwie widzia�, jak ona r�w�nie� zaj�a miejsce, ale chwyci� lejce i wyprowadzi� pow�z na ulic�.

Na chwil� zamkn�� oczy, ponownie staraj�c si� zebra� ca�� energi�. Na jaki� czas musia� straci� przytomno��, bo gdy rozejrza� si� doko�a, dwu�k�ka wj e�d�a�a w�a�nie na podw�rzec na ty�ach hotelu Marboeuf. Wielki brodaty m�czyzna szed� obok powozu, z niepokojem zagl�daj�c do wn�trza.

��To Jules � wyja�ni�a Aleksa, zwracaj�c si� do m�czyzny, kt�ry m�g� by� tylko Bernardem, przyjacielem St. Owena. � Jest ci�ko ranny, a m�j m�� te� potrzebuje pomocy.

Brodacz wzi�� Jules'a na r�ce ostro�nie, jak nie�mowl� i przycisn�� do swojej szerokiej piersi.

��Zajm� si� nim. A co z panem? Da pan rad� p�j�� o w�asnych si�ach?

��Dam rad� � odpar� Damien. Jeszcze nigdy nie by� tak pe�en determinacji.

Aleksa wyci�gn�a do niego r�ce.

��Ja ci pomog�. � Pierwsza wysiad�a z powozu, a potem pozwoli�a, �eby si� na niej opar�, gdy schodzi� na ziemi�.

Pomy�la�, �e pomaga mu zgodnie z tym, co m�wi�a. Prawd� m�wi�c, zawsze sta�a u jego boku.

Dzisiaj dla niego pokona�a sw�j strach przed wej��ciem do tego makabrycznego miejsca, jakim s� katakumby. W zamku broni�a go przed siostr� i matk�, stan�a po jego stronie nawet tamtej nocy na pla�y, gdy uzna�a go za zdrajc� i napu�ci�a na nie�go pu�kownika Bewicke'a. Ryzykowa�a w�asne �y�cie, by go ocali�.

Sta�a murem przy nim jak �adna inna kobieta, jak tylko nieliczni m�czy�ni. Bez wzgl�du na oko�liczno�ci, nigdy tego nie zapomni� ani tego, ani czu�ych s��w, kt�re powiedzia�a do niego.

A teraz nadszed� czas, �eby on stan�� przy niej. Musia� dopilnowa�, �eby znalaz�a si� w bez�piecznym miejscu. I nic � nawet Wielka Armia Na�poleona � nie mog�o go zatrzyma�.

Damien le�a� na ��ku w ma�ej izbie z widokiem na Sekwan� na poddaszu zajazdu Les Deux Pois�son w Hawrze. Po drugiej stronie brukowanej uli�cy ko�ysa�y si� maszty �aglowc�w poruszane lekk� popo�udniow� bryz�, a ich takielunek dzwoni� ni�czym mosi�ne kuranty w s�onym, nap�ywaj�cym od strony morza powietrzu.

Uwielbia� ten zapach. Przypomina� mu zamek Falon i budzi� nadziej�, �e przy odrobinie szcz�cia nied�ugo tam si� znajd�.

Ju� nie m�g� doczeka� si� powrotu. Jeszcze ni�gdy tak bardzo nie pragn�� stan�� na angielskiej ziemi. Lecz nigdy te� nie mia� �ony, kt�r� kocha�, ani �wietlanej przysz�o�ci przed sob�.

Aleksa sta�a przy oknie, wygl�daj�c na zewn�trz.

�ci�gni�te ramiona wci�� wyra�a�y gn�bi�cy j� nie�pok�j, kt�rego nie mog�a si� pozby� od chwili, gdy przysz�a po niego do tunelu. Mia�a na sobie tylko halk�, rozczesane jedwabiste w�osy si�ga�y niemal linii bioder. Kiedy spa�, wyk�pa�a si�, a teraz z l�kiem spogl�da�a na ulic�, czy nie nadchodz� �o��nierze, aby przeszuka� zajazd.

��Aleksa, kochanie, chod� do mnie � powiedzia�

Damien cicho. Obserwowa� j� ju� od pewnego cza�su, nie m�g� oderwa� wzroku od jej unosz�cych si� i opadaj�cych piersi i kusz�cego ruchu bioder pod cienk� warstw� materia�u.

Odwr�ci�a si� i u�miechn�a. � My�la�am, �e �pisz.

��Obudzi�em si� ju� jaki� czas temu. � Tak�e si� u�miechn��. � Syci�em si� twoim widokiem. Chcia�bym, �eby� si� nie martwi�a tak bardzo. � Wodzi� wzrokiem po jej �licznej twarzy, kiedy do niego podesz�a. Zauwa�y� delikatne fioletowe smugi pod oczami, cienkie linie na czole. � Joseph jest bardzo przezorny. Trzyma wart� na zewn�trz przed wej�ciem.

Cz�owiek St. Owena zabra� ich drog� na p�noc od Pary�a, jego umiej�tno�ci i spryt pozwoli�y im bezpiecznie dotrze� a� tutaj.

��Zawiadomi nas w razie jakich� k�opot�w. Damien mia� nadziej�, �e jego s�owa uspokoj� Aleks� W rzeczywisto�ci sam ba� si� za nich obo�je bez przerwy od trzech dni, czyli przez ca�� wy�czerpuj�c� podr�. Nie wysz�a im ona na dobre, a teraz, gdy tylko zapadn� ciemno�ci i je�li szcz꬜cie si� od nich nie odwr�ci, udadz� si� z Hawru do ma�ej wioski Etretat, gdzie ma czeka� niewiel�ka ��d� �aglowa.

Aleksa stan�a obok ��ka.

��Jak si� czujesz?

Bola�y go g�owa i �ebra, od czubka g�owy po po�deszwy st�p by� pokryty fioletowymi si�cami. Jed�nak wystarczy�o jedno spojrzenie w jej du�e zielo�ne oczy, na wydatne r�owe usta, czubki piersi wy�ra�nie widoczne pod cienkim materia�em, aby jego cia�o zareagowa�o po��daniem.

U�miechn�� si� do niej ciep�o.

��W tym momencie czuj� si� bardzo osamotnio�ny. � Przesun�� palcem po g�adkiej, jasnej sk�rze wewn�trznej strony jej ramienia. � Chod� do mnie. � Pod po�ciel� by� zupe�nie nagi, jego nabrzmia�a m�sko�� wyra�nie odznacza�a si� na ko�drze.

��Nie jestem �pi�ca.

��Ani ja � u�miechn�� si� �obuzersko.

Otworzy�a szeroko oczy.

��Chyba nie chcesz� � Zarumieni�a si�. � Na Boga, Damien, przecie� jeste� ranny. Twoje �ebra na pewno nie wytrzymaj� takiego� wysi�ku. � Czerwone policzki zapiek�y j� jeszcze bardziej. Odwr�ci�a wzrok.

Za�mia� si� cicho.

��Z pewno�ci� to nie b�dzie �atwe. Mo�e wystar�cz� same poca�unki.

Waha�a si� tylko chwil�. Pochyli�a si�, poca�o�wa�a go delikatnie w usta, z jej �wie�o umytych w�os�w rozchodzi� si� r�any aromat. Chwyci� j� za szyj� i przyci�gn�� ku sobie, wyciskaj�c na jej wargach znacznie mniej delikatny poca�unek. Przeci�gn�� j�zykiem po dolnej wardze Aleksy, dra�ni� k�ciki ust, a� otworzy�a je dla niego, a wte�dy zacz�� smakowa� ca�� jej s�odycz. Nie uszed� je�go uwadze cichy j�k, jaki z siebie wyda�a.

��My�l�, kochana, �e czujesz si� r�wnie samot�na jak ja. � Uj�� jej twarz w d�onie i jeszcze g��biej wnikn�� kolejnym poca�unkiem, tym razem wci��gaj�c jej j�zyk, jego r�ce tymczasem pow�drowa�y ku piersiom Aleksy. Uj�� je, zacz�� dra�ni� sutki, a� obudzi�y si� i zesztywnia�y, poczu� jej dr�enie, wreszcie obni�y� g�ow� i wzi�� jeden z nich w usta.

��Damien� � Wsun�a palce w jego w�osy, wy�pr�y�a plecy, aby mia� jej jak najwi�cej.

Halka zwilgotnia�a od jego pieszczot, sta�a si� przezroczysta i jeszcze bardziej kusz�ca, kiedy przy�klei�a si� do jej pon�tnych kszta�t�w. Podj�� wi�c swoje zabiegi z jeszcze wi�ksz� gorliwo�ci�, a nim si�gn�� po brzeg halki i �ci�gn�� j� przez g�ow�, Aleksa ju� wi�a si� na ��ku ogarni�ta nami�tno�ci�.

Na widok jej nagich piersi z ma�ymi r�owymi aureolkami z jego gard�a wydoby� si� zduszony po�mruk. Si�gn�� po jedn� z nich i wzi�� do ust, powo�duj�c dr�enie jej ca�ego cia�a.

��Nie mo�emy� tego zrobi�. � Odsun�a si� nieco. � Twoje obite �ebra�

��Mo�e co� wymy�l�. � Nachyli� si�, obwi�d� j�zykiem jej sutek i delikatnie ugryz� czubek. � Gdy�bym zosta� na miejscu, a ty wesz�aby� na mnie� � �ci�gn�� po�ciel, ods�aniaj�c swoj� erekcj�. Us�y�sza�, jak Aleksa gwa�townie nabiera powietrza.

��A je�li� co� ci zrobi�?

��Zaryzykuj�

Spojrza�a na niego z g�ry, na jego mocne cia�o, muskularne barki, ow�osion� pier�, p�aski brzuch i w�skie biodra.

��Mam lepszy pomys� � powiedzia�a.

Unios�a si� nieco, po czym pochyli�a i poca�owa��a w usta � jednak nie �agodnie, jak si� spodziewa�, lecz mocno i ogni�cie, od czego poczu� jeszcze wi�ksze podniecenie. Potem przenios�a poca�unki na jego szcz�k�, szyj�, ramiona i pier�. Przez chwi�l� zatrzyma�a si� na miedzianej barwy sutkach, sy�c�c si� ich szorstkim, twardym dotykiem na swoim j�zyku, wreszcie min�a p�pek, kt�ry po drodze te� musn�a ustami, i ca�y czas schodzi�a coraz ni�ej.

��Aleksa, co ty, na lito�� bosk��? � Jednak nie musia� pyta�, gdy� w�a�nie wtedy obj�a d�oni� je�go fallusa, przesuwaj�c j�zykiem po ca�ej d�ugo�ci.

Us�ysza�a cichy charkot rozkoszy, gdy zacz�a go pie�ci�. D�ugie uda Damiena napi�y si�, daj�c jej dreszcz dodatkowej emocji. Od tamtej nocy w bi�bliotece zastanawia�a si�, czy mog�aby zrobi� mu to, co on jej wtedy zrobi�. Tego wieczoru chcia�a da� mu t� przyjemno��.

W ci�� grozi�o im niebezpiecze�stwo, o czym oboje doskonale wiedzieli. Gdyby co� mia�o si� wydarzy�, gdyby � nie daj Bo�e � zostali uj�ci lub nawet mieli zgin��, chcia�a zapami�ta� te ostatnie chwile, zabra� je ze sob� do ko�ca �yciowej drogi, a nawet jeszcze dalej.

Liza�a go powoli, w ko�cu otworzy�a usta i wziꬳa go tak g��boko, jak tylko mog�a, dra�ni�c j�zy�kiem gor�c�, napi�t� sk�r�. Mia�a wra�enie, �e do�tyka twardej stali przyobleczonej w satyn�, pi�mo�wy m�ski smak spowodowa�, �e zrobi�a si� mokra mi�dzy nogami.

��S�odki Jezu � wyszepta� schrypni�tym, nier�w�nym g�osem. � Ju� nie mog� nie dam rady� Aleksa, ju� d�u�ej nie wytrzymam.

Mimo to nie przestawa�a, ca�y czas pieszcz�c go ustami i j�zykiem. Chcia�a, �eby doszed�, chcia�a da� mu rozkosz pozbawion� b�lu, chcia�a mu po�kaza�, jak bardzo go kocha, w spos�b, kt�rego szybko nie zapomni. Lecz gdy kl�cz�c, pochyla�a si� nad nim, poruszy� si� lekko, u�o�ywszy si� pod ni�, przesun�� i rozchyli� jej uda, opieraj�c g�ow� wy�ej na poduszce.

��W to mo�na gra� we dwoje � powiedzia� cicho, zanim powi�d� j�zykiem po jej udzie i zacz�� ca�owa�.

Co on wyprawia? Zrozumia�a jego intencje, gdy chwyci� jej biodra i obj�� ustami pulsuj�cy, roz�ogniony koralik. Rozpalony z nieoczekiwan� si�� nowy p�omie� wyrwa� z jej ust cichy okrzyk. Pogr��y�a si� w nieznanym dot�d erotycznym doznaniu. ~tara�a si� pieszczot� doprowadzi� go do rozkoszy, zignorowa� bezwstydne rzeczy, jakie z ni� robi�, poskromi� �ar ogarniaj�cy jej cia�o, lecz gdy jego gor�cy j�zyk zacz�� j� pie�ci� tak bosko, gdy wsu�ni�te do �rodka palce niepowstrzymanie g�adzi�y j� w takim samym rytmie jak jego usta, rozgrza�na do bia�o�ci krew zaszumia�a jej w g�owie.

P�omienie ognia przenikn�y na wskro� ca�e jej cia�o, napinaj�c ca�e wn�trze, uk�ucia naj s�odszej rozkoszy pojawi�y si� z si�� eksplozji, kt�ra roze�rwa�a Aleks� na tysi�c drobnych cz�ci.

��Damien! � Wygi�a plecy, poddaj�c si� b�ogie�mu doznaniu, skurczom niewymownej przyjemno��ci, jaka otuli�a ca�e jej cia�o, migocz�cym czerwo�nym i z�otym iskrom, kt�re pojawi�y si� nie wiado�mo sk�d, s�odyczy sp�ywaj�cej na wszystkie ko�czyny. Kiedy to min�o, poczu�a si� zm�czona, dr��ca, ledwie mog�a si� ruszy�. W ko�cu zsun�a si� z niego, lecz nie odesz�a.

Poca�owa�a go mi�kko w usta.

��Nie wysz�o to dok�adnie tak, jak zaplanowa��am. � Kolejny czu�y poca�unek, okraszony u�mie�chem. � Teraz twoja kolej.

��Ale�

��Obiecaj mi, �e si� nie p,oruszysz. Nie chc� urazi� ci �eber.

Spojrza� na ni� niebieskimi oczami.

��Moja naj dro�sza, to jest o wiele �atwiejsze, ni� si� wydaje.

Jeszcze raz go poca�owa�a, a on odpowiedzia� tym samym, po raz kolejny doprowadzaj�c jej cia��o do dr�enia. Opanowa�a si� jednak, przykl�k�a ponad jego biodrami i z delikatn� determinacj� ostro�nie usiad�a na jego nabrzmia�ym cz�onku.

Damien sykn��, nabieraj�c powietrza, ale nie po�ruszy� si�.

Powoli unios�a si�, wysuwaj�c go z siebie, i znowu usiad�a. Kl�cz�c, powtarza�a te ruchy i czu�a, jak jego cia�o sztywnieje, zaczyna dr�e�. W jego oczach p�on�a dzika ��dza, gdy na ni� patrzy�. Po�czu�a ogromny przyp�yw mi�o�ci, r�wny gwa�tow�no�ci� ogarniaj�cemu j� znowu po��daniu.

Pochyliwszy si� do przodu, zwi�kszy�a tempo.

Aleksa�, kochana� � wyszepta�. Zacisn�� z�by, zamkn�� oczy, spinaj�c ca�e cia�o. W pewnym momencie wypr�y� si� do g�ry i j�kn�� pora�ony przeszywaj�cym b�lem �eber.

Aleksa zamar�a.

��Nie przestawaj!

Ale jeste� ranny. Wiedzia�am, �e nie powinni�my�

Teraz cierpi� znacznie gorzej i to nie z powodu p�kni�tych �eber.

Za�mia�a si� cicho i wznowi�a rytmiczne ruchy.

Wygina�a plecy, �eby wchodzi� w ni� jak najg��biej, wypina�a piersi i dr�a�a, gdy �ciska� i pie�ci� je w d�oniach.

Tym razem prawie dotrzyma� obietnicy i nie rusza� si�. Dopiero pod sam koniec chwyci� j� za biodra, wbijaj�c si� w ni� coraz mocniej i mocniej. Napi�te musku�y na piersi pokrywa�a mu cienka warstwa potu, gdy wchodzi� w ni� raz po raz.

Nie oczekiwa�a, �e podniecenie znowu pochwy�ci j� w swoje szpony tak gwa�townie, lecz przenik�n�o jej cia�o i po chwili po��czy�a si� zDamienem w dr��cej rozkoszy a� do utraty tchu, a� do wyczerpania i nasycenia.

Usatysfakcjonowana po�o�y�a si� u jego boku, a on obj�� j� ramionami. Wkr�tce zasn�a, lecz obudzi�a si�, czuj�c, jak Damien delikatnie potrz�sa jej ramlemem.

��Co si� sta�o? � krzykn�a i usiad�a na ��ku.

Ujrzawszy niepok�j na jego twarzy, poczu�a przy�spieszone bicie serca.

��Wojsko. Do miasta przyjecha� oddzia� napole�o�skich huzar�w. Przeszukuj� wszystkie gospody i zajazdy. Musimy ucieka�.

��Bo�e mi�osierny� � nie powiedzia�a jednak nic wi�cej, tylko pospiesznie wsta�a i w�o�y�a pro�ste ubranie. Szybko splot�a w�osy w jeden d�ugi warkocz, w�o�y�a pantofle, chwyci�a peleryn�, kt�r� Damien narzuci� jej na ramiona i owin�� ni� sta�rannie, gdy wychodzili z pokoju.

W korytarzu czeka� na nich Joseph, ciemnow�o�sy, niski, ale mocno zbudowany m�czyzna. Filco�w� czapk� z daszkiem naci�gn�� mocno na szero�kie czo�o. Niekt�rzy powiedzieliby zapewne, �e jest prostym cz�owiekiem, ale mia� w sobie pewien urok i by� bez miary, a nawet fanatycznie oddany SL Owenowi.

��Ile mamy czasu? � spyta� go Damien.

��Obawiam si�, �e niewiele. W�z czeka w alei.

��Zabierz j�. Ja sprawdz�, co si� dzieje przed domem, i do��cz� do was przez kuchenne drzwi.

Joseph bez wahania wykona� polecenie, stanow�czym gestem ujmuj�c Aleks� za rami� i prowadz�c j� ku tylnym schodom" gdzie znajdowa�o si� wyj��cie do alei. Spojrza�a jeszcze przez rami� i po chwili krzykn�a g�o�no na widok czterech �o��nierzy, kt�rzy wdarli si� do �rodka przez tylne drzwi.

��Uciekaj do wozu! � rozkaza� Joseph. Gniewne spojrzenie w jego oczach czyni�o go jeszcze bar�dziej dzikim.

Zerkn�a w g�r� schod�w, po kt�rych ju� gna� Damien, rzucaj�c si� do walki. Przywar�a p�asko do �ciany, by m�� m�g� j� min�� w pe�nym biegu. Joseph uderzy� pierwszego �o�nierza w brzuch, a gdy tamten zgi�� si� wp�, poprawi� ciosem w szcz�k�, od kt�rego huzar przewr�ci� si� na zie�mi�. Drugiego z napastnik�w wyr�n�� prosto w nos, zalewaj�c go krwi�, po czym obaj zacz�li ok�ada� si� pi�ciami.

Skacz�c po dwa stopnie, Damien star� si� z trzecim �o�nierzem, otrzymuj�c cios w �ebra, po kt�rym wykrzywi� twarz w grymasie b�lu. Potem szybko wykona� unik, by zej�� z linii uderzenia wy�mierzonego przez czwartego m�czyzn�, i znowu odwr�ci� si� do trzeciego, kt�ry wyci�gn�� szabl� z pochwy u pasa.

Damien! � wrzasn�a Aleksa w momencie, gdy ten kopn�� wysokiego �o�nierza butem, posy�aj�c go na schody. Uderzywszy mocno w stopnie, zawy� z b�lu i opad� bezw�adnie na ziemi� Jego czerwo�no-granatowy mundur by� ubrudzony ziemi� z buta Damiena.

Falon chwyci� r�koje�� le��cej na ziemi szabli i szybkim ruchem odparowa� ci�cie czwartego huza�ra. W powietrzu rozleg� si� d�wi�czny brz�k metalu.

Biegnij do wozu! � rzuci� rozkazuj�co Damien. Uciekaj z miasta, p�niej do ciebie do��czymy! Stal uderza�a o stal, gdy potykali si� w w�skim, ograniczaj�cym ruchy przej�ciu.

Joseph zamachn�� si� pi�ci� na zaprawionego w boju �o�nierza, posy�aj�c go na kolana, ten jed�nak szybko wsta�, by kontynuowa� walk� Obaj by�li ju� pokryci krwi�. Joseph mia� rozerwan� koszu�l� na piersi, ubrudzony mundur �o�nierza rozdar� si� na boku.

Z prawej strony Damien sparowa� atak czwarte�go wojaka, po czym uderzy� szabl� z g�ry, celuj�c w g�ow�, tamten jednak zablokowa� cios i sarn ude�rzy�, rozcinaj�c koszul� na ramieniu Damiena. W miejscu uderzenia, gdzie ostrze rozci�o sk�r�, pojawi�a si� krew. Aleksa zakry�a sobie r�k� usta, by st�umi� krzyk.

Damien ca�y czas walczy�, lecz zaczyna� traci� si��y. B�l w �ebrach stawa� si� nie do zniesienia, oddy�cha� coraz gwa�towniej i szybciej. L�k o Aleks� do�dawa� mu si�. Spojrza� w stron�, gdzie przed chwil� sta�a, i nie zobaczy� jej, a gdy zn�w odwr�ci� g�ow�, ujrza�, jak podnosi ogromn� donic� i wali ni� w g�o�w� �cieraj�cego si� z nim �o�nierza. Ten upu�ci� szabl� i przewr�ci� oczami, cofn�� si� o kilka kro�k�w i pad� nieprzytomny u st�p Darniena.

Tymczasem Joseph ostatnim ciosem powali� swojego przeciwnika, ten przewr�ci� si�, z j�kiem zamkn�� powieki i ju� nie wsta�.

Joseph u�miechn�� si� zawadiacko do Damiena, mrugn�� te� odwa�nie w kierunku Aleksy.

��My�l�, mon amis, �e czas w drog�.

Damien bez wahania chwyci� �on� za r�k� i po�ci�gn�� na zewn�trz. By� w�ciek�y, �e go nie pos�u�cha�a, ale mia� te� wszelkie powody, aby by� jej za to niepos�usze�stwo wdzi�cznym.

��Ach, ty ma�a lisico � szepn��, gdy uk�adali si� w wozie pod brezentem. Owieczek ju� nie by�o"ale pozosta�o siano wraz z woni� owczego �ajna i wil�gotnej we�ny. � Kiedy ty si� w ko�cu nauczysz s�u�cha� moich polece�? � Lecz natychmiast poca�o�wa� j� w ty� szyi, gdy leg�a przed nim wtulona we� jak �y�eczka w �y�eczk�.

��Bardzo prosz� � odpar�a, gdy Joseph wspi�� si� na kozio� i po chwili w�z ruszy� z miejsca.

Czu�, jak Aleksa si� u�miecha, sam te� uni�s� k��ciki ust.

Po chwili u�miechy przygas�y. Nie odzywali si�, tylko nas�uchiwali turkotu k�, czuj�c w ko�ciach ka�d� nier�wno�� wyboistej drogi. Wr�ci�o napi�cie. Damien czu� pod r�k�, jak mocno bije serce Aleksy. Podobnie bi�o jego w�asne serce.

Dziesi�tki francuskich �o�nierzy przeszukiwa�y miasto. Musieli dosta� si� na p�noc, zanim ich ��d� wyp�ynie w morze, a w tej sytuacji nie mogli jecha� go�ci�cem. Wci�� wiele element�w ich pla�nu mog�o si� nie powie��, lecz Damien czu�, �e z Aleks� u boku jest w stanie pokona� ka�d� przeszkod�

Mo�e w�a�nie ta wiara pomog�a im dotrze� bez przeszk�d do ma�ej, os�oni�tej zatoczki ko�o Etre�taL Do p�nocy pozosta�o dwadzie�cia minut. Tyle samo brakowa�o do wyp�yni�cia �odzi.

Jeszcze dwadzie�cia minut i by�oby za p�no.

U da�o si� � wyszepta�a cicho Aleksa. Stali na pla�y przed ma�� �odzi� �aglow�, kt�ra mia�a ich zabra� do Anglii. � A� trudno mi w to uwierzy�.

Nachyli� si� i poca�owa� j�

��Jed�my wi�c do domu.

Aleksa ze �zami w oczach po�egna�a si� z Josephem, kt�ry z u�miechem przesun�� na g�owie fil�cow� czapk�. Damien u�cisn�� mu prawic� i po�m�g� �onie wsi��� na pok�ad.

Za�oga sk�ada�a si� zaledwie z trzech m�czyzn.

Przekazali przybyszom wykradzione przez Aleks� i St. Owena plany i dziewczyna natychmiast przyci�sn�a je mocno do piersi. Zeglarze zepchn�li ��d� na wod� i chwycili za wios�a. Napinaj�c mi�nie z ca�ych si�, pokonywali fal� za fal�, kieruj�c si� na pe�ne morze. Woda chlupota�a g�o�no o kad�ub, gdy przedzierali si� przez stref� przyboju ku daj�cej bezpieczne schronienie ciemno�ci.

Do rana b�d� w domu!

Damien obj�� Aleks� w talii, a ona opada g�ow� na jego ramieniu.

��Jeste� wspania�� nagrod�, lady Falon � szep�n��, muskaj�c ustami je w�osy. � Nagrod�, kt�r� b�d� ho�ubi� do ko�ca mojego �ycia.

Odwr�ci�a si�, a wtedy zauwa�y� w jej oczach �zy.

��Kocham ci� � powiedzia�a cicho.

Poca�owa� j� z ca�� mi�o�ci�, kt�r� mia� w sercu.

Teraz by�a ju� jego. Nigdy nie pozwoli jej odej��.

��Kocham ci� od chwili, gdy przysz�a� do mnie do tego zajazdu. Nigdy nie zapomn� twojej odwa�gi ani ognia w twoich cudownych zielonych oczach.

Nachyli�a si� z kolejnym poca�unkiem. Zastana�wia� si�, czy i ona kocha go od tak dawna. Mo�e w�a�nie dlatego zgodzi�a si� go po�lubi�. Niewa��ne, czy to by�a prawda, ale na t� my�l poczu� si� szcz�liwy. Otuli� peleryn� ich oboje i przytuli� �o�n� do piersi.

Spogl�daj�c na wod�, u�miechn�� si� w ciem�no�� i pu�ci� wodze fantazji, snuj�c wizje szcz�li�wej przysz�o�ci w ich wsp�lnym domu.

Zamek Falon, Anglia

25 pa�dziernika 1809 roku