Lipiec 1987 roku

Prezydent odwr�ci� si� na fotelu obrotowym, spl�t� d�onie na potylicy i patrzy� niewidz�cym wzrokiem przez okno Gabinetu Owalnego, przeklinaj�c sw�j los. Nigdy si� nie spodziewa�, �e a� tak znienawidzi urz�d, kt�ry pe�ni�. Dok�adnie wiedzia�, kiedy min�� mu ca�y zapa�. Wiedzia� o tym ju� tego ranka, gdy mia� trudno�ci ze wstaniem z ��ka. Dotychczas l�k przed rozpoczynaj�cym si� dniem zawsze by� pierwsz� oznak� zniech�cenia.

Po raz tysi�czny od chwili obj�cia urz�du zastanawia� si�, czy warto by�o z takim trudem i tak d�ugo walczy� o to przekl�te, niewdzi�czne stanowisko. Cena, jak� za nie zap�aci�, okaza�a si� bardzo wysoka. Droga do politycznej kariery kosztowa�a go wielu straconych przyjaci� i rozbite ma��e�stwo. Tu� po zaprzysi�eniu jego raczkuj�c� administracj� zachwia� skandal w Departamencie Skarbu, wojna w Ameryce Po�udniowej, powszechny strajk pracownik�w linii lotniczych i wrogo nastawiony Kongres, kt�ry nie ufa� ju� �adnemu z rezydent�w Bia�ego Domu. Dodatkowe przekle�stwo pos�a� Kongresowi, dwukrotnie odrzuci� bowiem jego weto, a prezydentowi by�o to nie w smak.

Chwa�a Bogu, nie grozi mu kolejny wyb�r na to parszywe stanowisko. Fakt, �e dwa razy uda�o mu si� wygra�, wci�� pozostawa� dla niego tajemnic�. Pogwa�ci� przecie� wszystko to, co dla kandydata na prezydenta stanowi�o polityczne tabu. Nie tylko by� rozwodnikiem, ale r�wnie� nie chodzi� do ko�cio�a, publicznie pali� cygara, a do tego zapu�ci� ogromne w�sy. Prowadz�c kampani� ignorowa� przeciwnik�w, wyborcom za� m�wi� ca�� prawd� bez os�onek, co bardzo im si� podoba�o. Wyp�yn�� w czasie, gdy przeci�tny Amerykanin mia� ju� do�� sympatycznych kandydat�w, kt�rzy ci�gle si� u�miechali, lubili wyst�powa� przed kamerami telewizyjnymi i wyg�aszali okr�g�e, puste zdania, jakich prasa nie mog�a przekr�ci� ani doszuka� si� w nich ukrytego znaczenia.

Jeszcze osiemna�cie miesi�cy i sko�czy si� jego druga kadencja. Jedynie �wiadomo�� tego pozwala�a mu jako� funkcjonowa�. Jego poprzednik przyj�� stanowisko przewodnicz�cego rady zarz�dzaj�cej Uniwersytetu Kalifornijskiego, Eisenhower wycofa� si� na swoj� farm� w Gettysburgu, a Johnson na ranczo w Teksasie. Jemu takie odstawienie na bocznic� jednak�e nie odpowiada�o. W planach mia� samotn� wypraw� dwunastometrowym keczem na po�udniowy Pacyfik. Tam b�dzie m�g� ignorowa� przekl�te kryzysy, wstrz�saj�ce �wiatem, i popija� rum, ogl�daj�c miejscowe p�askonose pi�kno�ci o wydatnym biu�cie, kiedy znajd� si� w zasi�gu jego wzroku. Przymkn�� powieki i ju� obraz ten zacz�� mu si� rysowa� przed oczami, gdy jego sekretarz otworzy� drzwi i chrz�kn��.

��Przepraszam, panie prezydencie, ale panowie Seagram i Donner czekaj�.

Prezydent wraz z fotelem odwr�ci� si� twarz� do biurka i przeci�gn�� d�o�mi po swoich szpakowatych w�osach.

��Dobra, dawaj ich.

Wyra�nie si� o�ywi�. Gene Seagram i Mel Donner mieli dost�p do prezydenta o ka�dej porze dnia i nocy. Kierowali badaniami prowadzonymi przez Sekcj� Meta, czyli grup� naukowc�w pracuj�cych w absolutnej tajemnicy nad projektami, o jakich jeszcze nikt nie s�ysza� � projektami, kt�rych realizacja powinna pchn�� wsp�czesn� technik� o dwadzie�cia, trzydzie�ci lat do przodu.

Sekcja Meta by�a dzieckiem prezydenta. Wymy�li� j� w pierwszym roku urz�dowania; na jej dzia�alno�� za�atwi� tajny nieograniczony fundusz, kt�rym sam dysponowa�, i osobi�cie wybra� niewielk� grup� znakomitych i oddanych specjalist�w, stanowi�cych trzon sekcji. By� z niej bardzo dumny. Nawet CIA i Agencja Bezpiecze�stwa Pa�stwowego nic nie wiedzia�y o jej istnieniu. Prezydent zawsze marzy� o popieraniu zespo�u ludzi, kt�rzy mieli fantastyczne pomys�y o znikomych szansach realizacji. Zupe�nie si� nie przejmowa� tym, �e po pi�ciu latach istnienia Sekcja Meta jeszcze nie odnotowa�a na swym koncie �adnego sukcesu.

Przywitali si� bez podawania r�k, wymieniaj�c jedynie kordialne �hello". Seagram otworzy� podniszczon� sk�rzan� teczk� i wyci�gn�� z niej skoroszyt pe�en zdj�� lotniczych. Roz�o�y� je na biurku prezydenta i wskaza� r�k� kilka obszar�w, zakre�lonych k�kami wymalowanymi na nak�adkach z przezroczystej folii.

��G�rskie rejony g�rnej wyspy Nowej Ziemi, kt�ra le�y na p�noc od Rosji kontynentalnej. Czujniki naszych satelit�w wskazuj�, �e istnieje tam pewna niewielka mo�liwo��

��Cholera! � mrukn�� prezydent. � Za ka�dym razem, kiedy co� takiego odkrywamy, musi to le�e� albo w Zwi�zku Radzieckim, albo tam, gdzie te� nie wolno nam tego tkn��. � Obejrza� zdj�cia i spojrza� na Donnera. � Ziemia to du�a planeta. Przecie� s� jeszcze inne obiecuj�ce obszary.

Donner przecz�co pokr�ci� g�ow�.

��Przykro mi, panie prezydencie, ale geologowie nieprzerwanie szukaj� bizanium od czasu, gdy w 1912 roku odkry� je Alexander Beesley. Z tego co wiemy, �aden z nich jeszcze nie znalaz� licz�cych si� ilo�ci tego pierwiastka.

��Jego radioaktywno�� jest tak wysoka � wtr�ci� Seagram � �e ju� znikn�� z kontynent�w, poza niewielkimi �ladowymi ilo�ciami. T� odrobin� pierwiastka, kt�r� uda�o nam si� zdoby�, z trudem uzyskano dzi�ki sztucznej syntezie cz�steczek.

��A w�a�nie, czy wy nie mogliby�cie go zsyntetyzowa�? � spyta� prezydent.

��Nie, panie prezydencie � odpar� Seagram. � Najtrwalsze cz�steczki, jakie uda�o nam si� uzyska� w silnym akceleratorze, rozpad�y si� w niespe�na dwie minuty.

Prezydent odchyli� si� do ty�u i wbi� wzrok w Seagrama.

��Ile wam tego potrzeba, �eby zako�czy� program? Seagram spojrza� na Donnera, a potem na prezydenta.

��Oczywi�cie zdaje pan sobie spraw�, panie prezydencie, �e to tylko wst�pne, orientacyjne za�o�enia�

��Ile wam potrzeba? � powt�rzy� prezydent.

��Wed�ug mnie jakie� dwie�cie trzydzie�ci gram�w.

��Rozumiem.

��To tylko ilo�� niezb�dna do sprawdzenia samej koncepcji � uzupe�ni� Donner. � Poza tym b�dzie potrzebne oko�o pi�ciu i p� kilograma, �eby zapewni� ca�kowit� sprawno�� operacyjn� sprz�tu rozlokowanego wzd�u� granic pa�stwa.

Prezydent oklap� w fotelu.

��Chyba z tego zrezygnujemy i zajmiemy si� czym� innym�

Seagram by� wysokim ko�cistym m�czyzn�, m�wi� przyciszonym g�osem i mia� nienaganne maniery. Gdyby nie du�y sp�aszczony nos, m�g�by niemal uchodzi� za Abrahama Lincolna z ogolon� brod�.

Donner stanowi� wr�cz kra�cowe przeciwie�stwo Seagrama. By� niski i wskutek tego wydawa� si� grubszy ni� wy�szy. Mia� w�osy barwy pszenicy, melancholijne oczy i twarz, kt�ra zawsze sprawia�a wra�enie spoconej. Zacz�� m�wi� z szybko�ci� karabinu maszynowego:

���Plan Sycylijski" jest zbyt bliski realizacji, �eby go pogrzeba� i o wszystkim zapomnie�. Usilnie nalegam, aby kontynuowa� prace. Musimy szuka� jakiego� wyj�cia, a je�li nam si� uda� m�j Bo�e, panie prezydencie, rezultaty b�d� fantastyczne.

��Oczekuj� propozycji � spokojnie powiedzia� prezydent. Seagram g��boko wci�gn�� powietrze i wypali�:

��Po pierwsze, potrzebowaliby�my pa�skiej zgody na budow� niezb�dnych instalacji. Po drugie, konieczne s� fundusze, a po trzecie, pomoc Narodowej Agencji Bada� Morskich i Podwodnych NUMA.

Prezydent rzuci� Seagramowi pytaj�ce spojrzenie.

��Rozumiem pierwsze dwie pro�by, ale nie widz� zwi�zku z NUMA. Po co wam ta agencja?

��B�dziemy musieli przemyci� specjalist�w mineralog�w na Now� Ziemi�, a poniewa� jest ona otoczona wod�, to jaka� ekspedycja oceanograficzna NUMA by�aby doskona�� przykrywk� dla naszych dzia�a�.

��Ile czasu wam zajm� wst�pne pr�by, budowa i zainstalowanie systemu?

��Szesna�cie miesi�cy i tydzie� � bez wahania odpar� Donner.

��Jak d�ugo poradzicie sobie bez bizanium?

��A� do fazy ko�cowej. Prezydent odchyli� si� do ty�u i spojrza� na zegar okr�towy, stoj�cy na jego masywnym biurku. Nic nie m�wi� przez prawie p� minuty.

Wreszcie si� odezwa�:

��Z tego co widz�, panowie, chcecie ode mnie pieni�dzy na budow� kosztownego, nie sprawdzonego i skomplikowanego systemu, kt�ry oka�e si� bezu�yteczny z powodu braku podstawowego sk�adnika, je�li go nie ukradniemy wrogiemu krajowi.

Seagram nerwowo obraca� w r�kach teczk�, a Donner po prostu kiwa� g�ow�.

��Mo�e mi powiecie � ci�gn�� prezydent � jak wyt�umacz� konieczno�� budowy ogromnych instalacji wzd�u� granic pa�stwa jakiemu� sk�pemu libera�owi z Kongresu, je�li przyjdzie mu do g�owy zbada� t� spraw�?

��Dowcip w�a�nie polega na tym, �e ca�y system jest zwarty i nie zajmuje du�o miejsca � powiedzia� Seagram. � Z oblicze� komputerowych wynika, �e do naszych cel�w wystarczy budynek wielko�ci ma�ej elektrowni. Ani rosyjskie satelity szpiegowskie, ani nawet mieszkaj�cy w pobli�u farmerzy nie wykryj� nic niezwyk�ego. Prezydent pociera� d�oni� brod�.

��Dlaczego chcecie zaczyna�realizacj� �Planu Sycylijskiego", skoro nie jeste�cie do tego w stu procentach przygotowani?

��Ryzykujemy, panie prezydencie � rzek� Donner. � Zdajemy si� na los szcz�cia licz�c, �e w ci�gu najbli�szych szesnastu miesi�cy albo nast�pi prze�om i uzyskamy bizanium w laboratorium, albo gdzie� odkryjemy z�o�a, kt�re b�dziemy mogli eksploatowa�.

��Gdyby nawet mia�o to trwa� dziesi�� lat, to ju� b�dzie czeka�a gotowa instalacja � powiedzia� Seagram. � Jedyn� strat�, jak� poniesiemy, b�dzie strata czasu.

Prezydent wsta�.

��Panowie, zgadzam si� na kontynuowanie waszego fantastycznonaukowego planu, ale pod jednym warunkiem. Macie na to dok�adnie osiemna�cie miesi�cy i dziesi�� dni, bo potem w�a�nie m�j urz�d przejmie nowy cz�owiek, ktokolwiek nim b�dzie. Je�li do tego czasu chcecie czym� ucieszy� swojego protektora, to postarajcie si� o jakie� wyniki.

Pod m�czyznami stoj�cymi z drugiej strony biurka z wra�enia ugi�y si� nogi. Wreszcie Seagram odzyska� mow�.

��Dzi�kujemy, panie prezydencie. Zapewniam, �e kiedy� w jaki� spos�b zesp� zdob�dzie ten pierwiastek. Mo�e pan na to liczy�.

��Dobrze. A teraz panowie mi wybacz�. Mam pozowa� w Ogrodzie R�anym z grup� starych i t�ustych c�r Rewolucji Ameryka�skiej � powiedzia� wyci�gaj�c r�k�. � Powodzenia. I pami�tajcie, �eby�cie nie spieprzyli tych waszych tajnych operacji. Nie chc� afery, jak� mia� Eisenhower z lotem szpiegowskim U-2. Jasne?

Nim Seagram i Donner zd��yli odpowiedzie�, prezydent odwr�ci� si� i wyszed� bocznymi drzwiami.

Sid Koplin by� pewien, �e umiera.

Oczy mia� zamkni�te; krew sp�ywaj�ca z jego boku plami�a biel �niegu. Kiedy stopniowo odzyskiwa� �wiadomo��, w g�owie wirowa�y mu smugi �wiat�a i nie m�g� opanowa� md�o�ci. Otrzyma� jeden czy dwa postrza�y? Nie by� tego pewien.

Otworzy� oczy, obr�ci� si� na brzuch i stan�� na czworakach. Czu�, jakby w g�owie �upa� mu m�ot pneumatyczny. Dotkn�� jej r�k� i wymaca� g��bokie zakrzep�e rozci�cie sk�ry nad lew� skroni�. Poza b�lem g�owy, przyt�umionym z powodu mrozu, w�a�ciwie nic mu nie dolega�o. Jedynie lewy bok, tu� pod �ebrami, niezno�nie go piek� w miejscu, gdzie trafi� drugi pocisk; czu� lepk� jak syrop krew, kt�ra �cieka�a mu po nogach.

Po zboczu g�ry przetoczy�o si� echo strza��w z broni maszynowej. Koplin rozejrza� si� doko�a, ale nie widzia� niczego poza biel� wiruj�cych p�atk�w �niegu niesionego w�ciek�ym arktycznym wiatrem. Kolejna seria rozdar�a mro�ne powietrze. Domy�li� si�, �e wystrzelono j� z odleg�o�ci zaledwie stu metr�w. Sowiecki stra�nik musia� strzela� na o�lep, w nadziei, �e mimo zadymki zn�w uda mu si� go trafi�.

Koplin zupe�nie przesta� my�le� o ucieczce. Sko�czy�o si�. Wiedzia�, �e nigdy nie zdo�a dotrze� do zatoczki, w kt�rej przycumowa� slup. Nie by� w stanie prze�eglowa� tym niewielkim o�miometrowym jachtem stu kilometr�w po otwartym morzu � do miejsca spotkania z ameryka�skim statkiem oceanograficznym.

Ponownie zapad� w �nieg. Wskutek krwotoku by� tak bardzo os�abiony, �e ju� wi�cej nie m�g� si� zdoby� na �aden wysi�ek. Wiedzia�, �e nie wolno mu dopu�ci� do tego, by Rosjanie go znale�li. Stanowi�o to cz�� umowy z Sekcj� Meta. Je�li musi umrze�, to jego cia�o nie powinno by� odnalezione.

Z ogromnym trudem zacz�� przysypywa� si� �niegiem. Wkr�tce stanie si� niewielkim bia�ym pag�rkiem na pustym zboczu Biednej G�ry, na zawsze pogrzebany pod wci�� grubiej�c� zlodowacia�� pokryw�.

Przerwa� na chwil� i nadstawi� ucha. S�ysza� jedynie w�asny oddech i szum wiatru. Przystawi� d�onie do uszu, wyt�aj�c s�uch. I wtedy poprzez wycie wiatru dotar�o do niego ledwo uchwytne szczekanie psa.

��O Bo�e! � wykrzykn�� bezg�o�nie.

P�ki jego cia�o b�dzie ciep�e, pies z pewno�ci� je odnajdzie. W poczuciu przegranej Koplin ca�kiem oklap�. Nie pozostawa�o mu nic innego, jak tylko le�e� i czeka� na �mier�.

Iskierka �ycia wci�� jednak w nim si� tli�a i nie chcia�a zgasn��. Majacz�c pomy�la�, �e mo�e jednak mi�osierny B�g nie pozwoli mu tak le�e� i czeka�, a� Rosjanie go zabior�. Przecie� jest tylko profesorem mineralogii, a nie specjalnie wyszkolonym tajnym agentem. Ani jego psychika, ani czterdziestoletnie cia�o nie wytrzyma intensywnych przes�ucha�. Je�eli pozostanie przy �yciu, to oni wszystko z niego wydob�d� w ci�gu paru godzin. Zamkn�� oczy � �wiadomo�� pora�ki sprawi�a, �e zapomnia� o b�lu.

Kiedy zn�w je otworzy�, zobaczy� nad sob� �eb ogromnego psa. Koplin rozpozna� w nim komondora: pot�n� besti� wysoko�ci siedemdziesi�ciu pi�ciu centymetr�w w k��bie, pokryt� bia�� sier�ci�. Psisko w�ciekle warcza�o i z pewno�ci� rozerwa�oby Koplinowi gard�o, gdyby sowiecki �o�nierz nie powstrzymywa� go d�oni� w r�kawicy. Stra�nik zachowywa� si� oboj�tnie � sta� i gapi� si� na swoj� bezradn� ofiar�, �ciskaj�c lew� r�k� smycz, praw� za� podtrzymuj�c pistolet maszynowy. Budzi� strach swoim wygl�dem. Mia� na sobie d�ugi do kostek szynel, spod kt�rego wystawa�y buty; w jasnych oczach, pozbawionych wszelkiego wyrazu, nie by�o wsp�czucia dla rannego. Zarzuci� pistolet na rami�, podni�s� Koplina, a potem bez s�owa zacz�� go ci�gn�� do stra�nicy na wyspie.

Koplin umiera� z b�lu. Mia� wra�enie, �e ci�gni�to go po �niegu kilometrami, podczas gdy w rzeczywisto�ci by�o to zaledwie pi��dziesi�t metr�w. Tyle bowiem uda�o im si� przeby� do chwili, gdy w zamieci �nie�nej zamajaczy�a jaka� posta�, ledwie dostrzegalna przez �cian� wiruj�cej bieli. P�przytomny Koplin poczu�, �e �o�nierz sztywnieje.

Poprzez szum wiatru us�ysza� ciche pacni�cie i pot�ny komandor zwali� si� w �nieg. Rosjanin pu�ci� Koplina i nerwowo si�gn�� po bro�, ale �w dziwny d�wi�k si� powt�rzy� i nagle w �rodku czo�a �o�nierza pojawi�a si� niewielka czerwona dziurka. Jego oczy zrobi�y si� szklane i run�� obok psa.

Koplin pomy�la�, �e to jaka� straszliwa pomy�ka, �e co� jest nie w porz�dku, ale mia� zbyt wyczerpany umys�, aby wyci�gn�� jakie� logiczne wnioski. Opad� na kolana i m�g� jedynie obserwowa�, jak wysoki m�czyzna w szarym skafandrze wy�ania si� z tuman�w �niegu i spogl�da na le��cego psa.

��Przykro mi � powiedzia� nieznajomy. M�g� zaimponowa� swoim wygl�dem. Jego opalona twarz o zdecydowanych, twardych rysach, w Arktyce wydawa�a si� nie na miejscu. Koplina uderzy�y jego oczy � jeszcze nigdy takich nie widzia�. Mia�y intensywnie szmaragdow� barw� i emanowa�y jakim� niezwyk�ym ciep�em, kt�re kontrastowa�o z twardymi rysami twarzy. M�czyzna odwr�ci� si� i z u�miechem spojrza� na Koplina.

��S�dz�, �e pan doktor Koplin? � spyta� cicho swobodnym tonem.

W�o�y� pistolet z t�umikiem do kieszeni, kl�kn�� przed Koplinem i pokiwa� g�ow� na widok skafandra przesi�kni�tego krwi�.

��Najlepiej b�dzie, jak zabior� pana tam, gdzie mo�na to obejrze�. Podni�s� Koplina jak dziecko i z trudem pomaszerowa� zboczem g�ry w stron� morza.

��Kim pan jest? � wymamrota� Koplin.

��Nazywam si� Pitt. Dirk Pitt. � Nie rozumiem� sk�d pan si� tu wzi��?

Koplin ju� nie us�ysza� odpowiedzi, w tej samej w�a�nie chwili nagle ogarn�a go bowiem nie�wiadomo��, w kt�r� z wdzi�czno�ci� si� zapad�.

Seagram sko�czy� swoj� �Margerit�", czekaj�c w ogr�dku restauracji przy jednej z przecznic Capitol Street, gdzie um�wi� si� z �on� na obiad. Sp�nia�a si�. W ci�gu o�miu lat ich ma��e�stwa jeszcze nigdy i nigdzie nie przysz�a na czas. Gestem zam�wi� u kelnera nast�pnego drinka.

Dana Seagram wreszcie przysz�a i stan�a w wej�ciu, przez chwil� wypatruj�c m�a. Dostrzeg�a go i zacz�a si� zbli�a�, meandruj�c mi�dzy stolikami. By�a ubrana w pomara�czowy sweter i br�zow� samodzia�ow� sp�dnic�, co nadawa�o jej tak dziewcz�cy wygl�d, �e mog�a uchodzi� za studentk�. Blond w�osy mia�a przewi�zane apaszk�, a jej bystre ciemnobr�zowe oczy rzuca�y weso�e spojrzenia.

��D�ugo czeka�e�? � spyta�a z u�miechem.

��Dok�adnie osiemna�cie minut � odpar�. � Oko�o dw�ch minut i dziesi�ciu sekund d�u�ej ni� zwykle.

��Przepraszam � powiedzia�a. � Admira� Sandecker zwo�a� zebranie personelu, kt�re przeci�gn�o si� bardziej, ni� mog�abym przypuszcza�.

��A na jakim punkcie on ma teraz fio�a?

��My�li o nowym skrzydle Muzeum Morskiego. Dosta� na to pieni�dze z bud�etu, a teraz zamierza zdoby� eksponaty.

��Jakie eksponaty? � spyta� Seagram. � R�ne elementy wyposa�enia s�ynnych statk�w i okr�t�w. Nadszed� kelner z drinkiem Seagrama i Dana zam�wi�a sobie daiquiri.

��Zdumiewaj�ce, jak niewiele tego przetrwa�o � ci�gn�a Dana. � Par� pas�w ratunkowych z �Lusitanii", tu nawiewnik z �Maine", a gdzie indziej kotwica z �Bounty"� Dotychczas jeszcze ich nie eksponowano przyzwoicie pod jednym dachem.

��Znam lepsze sposoby marnowania pieni�dzy podatnik�w.

��O co ci chodzi? � spyta�a gniewnie.

��O zbieranie starych grat�w � powiedzia� z niech�ci�. � O traktowanie jak relikwie zardzewia�ego i skorodowanego z�omu, kt�ry trudno rozpozna�, i trzymanie go w gablotach po to, �eby ludzie si� gapili i �eby by�o co odkurza�. Przecie� to marnotrawstwo.

Sztandary bojowe zosta�y podniesione.

��Stare okr�ty i statki s� wa�nym ��cznikiem z przesz�o�ci� cz�owieka � powiedzia�a Dana, rzucaj�c oczami b�yskawice. � Takiej pierdo�y jak ty nie obchodzi rozw�j wiedzy.

��M�wisz jak prawdziwy morski archeolog. U�miechn�a si� krzywo.

��Ci�gle ci� wkurwia, �e twoja �ona sama do czego� dosz�a, mo�e nie?

��Jedyna rzecz, kt�ra mnie wkurwia, kochanie, to tw�j koszarowy j�zyk. Dlaczego ka�da wyzwolona kobieta uwa�a, �e kln�c dodaje sobie szyku?

��Ty i savoir-vivre! � wykrzykn�a. � Pi�� lat temu przeprowadzi�e� si� do du�ego miasta, a ci�g�e ubierasz si� jak sprzedawca kowade� z Omahy. Dlaczego nie ostrzy�esz si� przyzwoicie jak inni m�czy�ni? Ten tw�j je�yk ju� dawno wyszed� z mody. Wstyd mi si� z tob� pokazywa�.

��Na moim stanowisku w administracji nie mog� wygl�da� jak hippis.

��Bo�e, Bo�e � powiedzia�a kr�c�c g�ow�. � Dlaczego nie wysz�am za hydraulika albo ogrodnika? Dlaczego musia�am si� zakocha� w wioskowym fizyku?

��Mi�o us�ysze�, �e kiedy� mnie kocha�a�.

��I dalej ci� kocham, Gene � powiedzia�a spogl�daj�c na niego �agodniej. � Lecz od dw�ch lat coraz bardziej oddalamy si� od siebie. Nawet nie mo�emy razem zje�� obiadu, �eby sobie nie dokucza�. Chod�, plu�my na wszystko, pojedziemy do jakiego� motelu i b�dziemy si� kocha�. Mam na to ogromn� ochot�.

��Sprawi ci wielk� r�nic�, je�li od�o�ymy to na kiedy indziej?

��Ale to pilne.

��Nie mog�.

��Zn�w ta twoja cholerna obowi�zkowo�� � powiedzia�a odwracaj�c twarz. � Czy ty tego nie rozumiesz? Praca nas rozdziela. Mo�emy uratowa� nasze ma��e�stwo, Gene. Mogliby�my z�o�y� wym�wienia i wr�ci� na uczelni�. Z twoim doktoratem z fizyki i moim z archeologii, z naszym do�wiadczeniem i dorobkiem ka�dy uniwersytet przyjmie nas z otwartymi r�kami. Byli�my na tym samym wydziale, kiedy si� poznali�my, pami�tasz? To by�y nasze najszcz�liwsze lata.

��Dana, zlituj si�, ja nie mog� zrezygnowa�. Nie teraz.

��Dlaczego?

��Realizujemy bardzo wa�ny projekt�

��W ci�gu ostatnich pi�ciu lat wszystkie te wasze projekty by�y bardzo wa�ne. Prosz�, Gene, b�agam ci�, ratuj nasze ma��e�stwo. Wszystko zale�y od ciebie. Zr�b co�, a ja si� dostosuj�, byleby tylko wynie�� si� z Waszyngtonu. To miasto zniszczy wszelk� nadziej� na ocalenie naszego wsp�lnego �ycia, je�li b�dziemy z tym zwlekali.

��Potrzebuj� jeszcze roku.

��Nawet za miesi�c mo�e by� za p�no.

��Zbyt g��boko w tym siedz�, �ebym teraz m�g� zrezygnowa�.

��Te wasze idiotyczne tajne projekty nigdy si� nie sko�cz�. Jeste� tylko narz�dziem Bia�ego Domu.

��Oszcz�d� sobie takiego gadania.

��Gene, na mi�o�� bosk�, rzu� to!

��Tu nie chodzi o mi�o�� bosk�, lecz o mi�o�� ojczyzny. Przykro mi, ale nie mog� ci tego wyja�ni�.

��Rzu� to � powt�rzy�a ze �zami w oczach. � Nie ma ludzi niezast�pionych. Niech Mel Donner przejmie twoje stanowisko.

Przecz�co pokr�ci� g�ow�.

��Nie � powiedzia� zdecydowanie. � To ja z niczego stworzy�em ten plan. Powsta� w moich szarych kom�rkach, wi�c ja musz� kierowa� jego realizacj� do samego ko�ca.

Ponownie zjawi� si� kelner i spyta�, czy ju� mo�e przyj�� zam�wienie

��Nie jestem g�odna � stwierdzi�a Dana, kr�c�c g�ow�. Wsta�a i popatrzy�a na Gene'a. � B�dziesz na kolacji?

��Posiedz� w biurze troch� d�u�ej. Dana ju� nie powstrzymywa�a �ez.

��Mam nadziej�, �e cokolwiek robisz, jest tego warte � wymamrota�a � bo zap�acisz za to straszliw� cen�.

Potem odwr�ci�a si� i odesz�a szybkim krokiem.

W przeciwie�stwie do stereotypu rosyjskiego oficera wywiadu z ameryka�skich film�w, kapitan Andriej Prew�ow nie wygl�da� jak byk i nie goli� g�owy. By� proporcjonalnie zbudowanym, przystojnym m�czyzn�, nosi� porz�dnie uczesane w�osy i modnie przystrzy�one w�sy. Jego styl �ycia podbudowany w�oskim sportowym samochodem i luksusowo urz�dzonym mieszkaniem, kt�rego okna wychodzi�y na rzek� Moskw�, niezbyt odpowiada� jego prze�o�onym z wydzia�u Wywiadu Zagranicznego Marynarki Wojennej. Mimo tych irytuj�cych dewiacji istnia�o niewielkie prawdopodobie�stwo, �e Prew�ow straci swoje wysokie stanowisko w wydziale. Opinia najbardziej b�yskotliwego specjalisty od wywiadu w Marynarce Wojennej, tak pieczo�owicie przez niego budowana, oraz fakt, �e ojciec by� w partii cz�owiekiem numer dwana�cie, czyni�y z kapitana osob� nietykaln�.

Wystudiowanym niedba�ym gestem zapali� winstona i nala� sobie do szklanki bombajskiego d�inu. Potem odchyli� si� do ty�u i zacz�� przegl�da� plik teczek z dokumentami, kt�re jego asystent, porucznik Marganin, po�o�y� mu na biurku.

��To dla mnie tajemnica, towarzyszu kapitanie, jak �atwo przyswajacie sobie t� zachodni� tandet� � cicho odezwa� si� Marganin.

Prew�ow podni�s� wzrok znad dokument�w i rzuci� Marganinowi zimne, pogardliwe spojrzenie.

��Jak tylu innych naszych towarzyszy, w og�le nie macie poj�cia o �wiecie. Ja my�l� jak Amerykanin, pij� jak Anglik, prowadz� samoch�d jak W�och i �yj� jak Francuz. A wiecie dlaczego, poruczniku?

Marganin si� zaczerwieni�.

��Nie, towarzyszu kapitanie.

���eby lepiej pozna� wroga, Marganin. Kluczowa sprawa to pozna� wroga lepiej ni� on was, lepiej ni� on zna samego siebie. Wtedy mo�na go uprzedzi� i zrobi� mu to, co tobie niemi�o.

��To cytat z towarzysza Nerwa Czeskiego?

Prew�ow z rezygnacj� wzruszy� ramionami.

��Nie, durniu. Parafrazuj� chrze�cija�sk� Bibli�. � Zaci�gn�� si�, wypu�ci� dym przez nos i �ykn�� troch� d�inu. � Studiuj zachodni styl, przyjacielu. Je�li nie b�dziemy si� od nich uczy�, to nasza sprawa jest przegrana. � Ponownie zaj�� si� dokumentami. � No dobrze, ale dlaczego te sprawy trafi�y do naszego wydzia�u?

��Nie widz� innego powodu, jak tylko to, �e do incydentu dosz�o na wybrze�u albo w jego pobli�u.

��A co nam wiadomo na ten temat? � spyta� Prew�ow, szybko otwieraj�c nast�pn� teczk�.

��Niewiele. Zagin�� �o�nierz ochrony wraz z psem. W czasie patrolowania p�nocnej wyspy Nowej Ziemi.

��Trudno to uzna� za pow�d do paniki w bezpiece. Na Nowej Ziemi praktycznie nic nie ma. Jaka� przestarza�a wyrzutnia rakiet, stra�nica, paru rybak�w� W promieniu kilkuset kilometr�w nie ma tam �adnych tajnych instalacji. Nawet szkoda czasu na wysy�anie �o�nierza z psem, �eby to patrolowa�.

��Zach�d niew�tpliwie my�li to samo o wysy�aniu tam agenta. Prew�ow zacz�� b�bni� palcami w st�, zezuj�c na sufit. W ko�cu si� odezwa�:

��Agenta? Tam nic nie ma� z wojskowego punktu widzenia nic ciekawego� Chocia�� � Urwa� i b�yskawicznie nacisn�� guzik telefonu wewn�trznego. � Przynie�cie mi pozycje statku Narodowej Agencji Bada� Morskich i Podwodnych z ostatnich dw�ch dni.

Marganin uni�s� brwi.

��Nie o�mieliliby si� wys�a� ekspedycji oceanograficznej w pobli�e Nowej Ziemi. To przecie� radzieckie wody terytorialne.

��Morze Barentsa nie jest nasz� w�asno�ci� � cierpliwie wyja�ni� mu Prew�ow. � To wody mi�dzynarodowe.

W tym momencie zjawi�a si� sekretarka � atrakcyjna blondynka w eleganckim br�zowym kostiumie � wr�czy�a Prew�owowi jaki� skoroszyt i wysz�a, cicho zamykaj�c za sob� drzwi.

Prew�ow przerzuca� kartki w skoroszycie, a� wreszcie znalaz� to, czego szuka�.

��Jest. Statek NUMA �First Attempt", ostatnio widziany przez jeden z naszych trawler�w trzysta dwadzie�cia pi�� mil morskich na po�udniowy zach�d od Ziemi Franciszka J�zefa.

��To znaczy blisko Nowej Ziemi � powiedzia� Marganin.

��Dziwne � mrukn�� Prew�ow. � Zgodnie z grafikiem operacyjnym statk�w oceanograficznych Stan�w Zjednoczonych, �First Attempt" powinien w tym czasie prowadzi� badania nad planktonem u wybrze�y Karoliny Pomocnej. � Dopi� d�in, zdusi� niedopa�ek papierosa i zapali� nast�pnego. � Bardzo interesuj�cy zbieg okoliczno�ci.

��Czego to dowodzi? � spyta� Marganin.

��Niczego nie dowodzi, ale pozwala przypuszcza�, �e ten �o�nierz z Nowej Ziemi zosta� zamordowany, a agent, kt�ry jest za to odpowiedzialny, uciek� i najprawdopodobniej spotka� si� z �First Attempt". Z tego wynika, �e Stanom Zjednoczonym o co� chodzi, skoro statek badawczy NUMA bez wyja�nie� zmienia sw�j rozk�ad rejs�w.

��A o co mo�e im chodzi�?

��Nie mam zielonego poj�cia � odpar� Prew�ow, odchylaj�c si� na krze�le do ty�u i g�adz�c po w�sach. � Ka�cie zrobi� powi�kszenia zdj�� satelitarnych tego rejonu, wykonanych w czasie zdarzenia, o kt�rym mowa.

��Cholera jasna, niech to szlag trafi! � sykn�a Dana. � Sp�jrz na te kurze �apki, kt�re robi� mi si� ko�o oczu. � Siedzia�a przy toaletce, przygn�bionym wzrokiem wpatruj�c si� w swoje odbicie w lustrze. � Kto to powiedzia�, �e staro�� jest jak tr�d?

Seagram podszed� do niej, odgarn�� jej w�osy z szyi i poca�owa� �on� w mi�kki nagi kark.

��Dopiero co sko�czy�a� trzydzie�ci jeden lat, a ju� chcesz si� ubiega� o tytu� najstarszej obywatelki miesi�ca.

Spojrza�a na jego odbicie w lustrze, oszo�omiona tak rzadko okazywanym jej dowodem uczucia.

��Wy, m�czy�ni, jeste�cie w lepszej sytuacji, bo nie macie takich problem�w.

��Dlaczego kobiety uwa�aj�, �e my si� nie rozsypujemy? R�wnie� m�czy�ni cierpi� z powodu starczych dolegliwo�ci i kurzych �apek.

��R�nica polega na tym, �e wy si� nimi nie przejmujecie.

��My jeste�my bardziej sk�onni akceptowa� to, co nieuchronne � powiedzia� u�miechaj�c si�. � Ale a propos, kiedy b�dziesz mia�a dziecko?

��Ach ty draniu! Nigdy nie rezygnujesz, prawda? � Rzuci�a na toaletk� szczotk� do w�os�w, kt�ra uderzy�a w szwadron flakonik�w z kosmetykami, poustawianych na szklanym blacie w r�wnych odst�pach. � Rozmawiali�my o tym ju� setki razy. Nie mam zamiaru nara�a�si� na upokorzenia zwi�zane z ci���. Nie b�d� pra�a obsranych pieluch w umywalce dziesi�� razy dziennie. Niech inni zaludniaj� Ziemi�. Ani mi si� �ni rozmna�a� jak jaka� ameba.

��Twoje argumenty s� �mieszne. Sama w nie nie wierzysz. Odwr�ci�a si� do lustra i nic nie odpowiedzia�a.

��Dana, dziecko mog�oby nas uratowa� � rzek� �agodnie. Opu�ci�a g�ow�, ukrywaj�c twarz w d�oniach.

��Nie zrezygnuj� z mojej kariery, dop�ki ty nie zrezygnujesz z tego twojego drogocennego planu.

Seagram g�aska� j� po z�ocistych w�osach i patrzy� na jej odbicie w lustrze.

��Tw�j ojciec by� alkoholikiem i zostawi� was, kiedy mia�a� zaledwie dziesi�� lat. Twoja matka pracowa�a za barem i sprowadza�a sobie m�czyzn do domu, �eby zarobi� na picie. Ty i tw�j brat byli�cie traktowani jak zwierz�ta, dop�ki nie podro�li�cie na tyle, by uciec z tego �mietnika, kt�ry nazywali�cie domem. Tw�j brat sta� si� szumowin� i zacz��napada� na sklepy z alkoholem i stacje benzynowe, a w rezultacie za morderstwo skazano go na do�ywocie w San Quentin. Tylko B�g jedyny wie, jak bardzo jestem z ciebie dumny, �e wyrwa�a� si� z tego rynsztoka i pracowa�a� osiemna�cie godzin na dob�, �eby sko�czy� szko�� i studia. Tak, Dana, mia�a� parszywe dzieci�stwo i z powodu z�ych wspomnie� teraz boisz si� mie� dziecko. Musisz zrozumie�, �e ten koszmar nie ma nic wsp�lnego z przysz�o�ci�. Nie mo�esz pozbawia� swojego syna czy c�rki szansy, jak� daje �ycie.

Nie uda�o mu si� jednak skruszy� kamiennego muru, kt�rym Dana si� od niego odgrodzi�a. Strz�sn�a z siebie r�ce m�a i z furi� zacz�a malowa� sobie brwi. Sko�czona dyskusja. Dana zachowywa�a si� tak, jakby by�a sama.

Kiedy Seagram wyszed� spod prysznica, sta�a przed du�ym lustrem na drzwiach szafy. Przygl�da�a si� sobie krytycznie, jak artysta po raz pierwszy patrz�cy na swoje sko�czone dzie�o. Mia�a na sobie prost� bia�� sukienk�, kt�ra opina�a tors, ni�ej lu�no opadaj�c do kostek. Spory dekolt ukazywa� bardziej ni� dostateczny widok piersi.

��Lepiej si� po�piesz � powiedzia�a oboj�tnie, jak gdyby mi�dzy nimi nigdy nie dosz�o do k��tni. � Chyba nie chcesz, �eby prezydent na nas czeka�.

��B�dzie tam ponad dwie�cie os�b. Za sp�nienie nikt nie postawi nam ptaszka na li�cie obecno�ci.

��Mnie tam wszystko jedno � odpar�a z nad�t� min� � ale niecodziennie otrzymujemy zaproszenie do Bia�ego Domu. Chcia�abym zrobi� dobre wra�enie przynajmniej tym, �e si� nie sp�ni�.

Seagram westchn�� i z trudem przebrn�� przez rytua� wi�zania muszki i niezr�cznego wk�adania jedn� r�k� spinek do mankiet�w koszuli. Nie cierpia� ubierania si� na oficjalne przyj�cia. Dlaczego waszyngto�skie imprezy towarzyskie musz� kosztowa� tyle nerw�w? Dla Dany mo�e by�y one podniecaj�ce, ale on ich nie cierpia�.

Wyglansowa� buty, przyczesa� w�osy i wszed� do salonu. Na stoliku do kawy le�a�a otwarta akt�wka, a jej w�a�cicielka siedzia�a na kanapie, zaczytana w sprawozdaniach. By�a tak poch�oni�ta lektur�, �e nawet nie spojrza�a na m�a.

��Jestem got�w.

��Jeszcze momencik � mrukn�a. � Czy m�g�by� tymczasem wyj�� moj� etol�?

��Jest pe�nia lata. Na diab�a chcesz si� poci� w futrze? Dana zdj�a okulary w rogowej oprawie.

��Nie s�dzisz, �e cho� jedno z nas powinno pokaza� odrobin� klasy? � spyta�a.

Seagram wyszed� do przedpokoju, podni�s� s�uchawk� i nakr�ci� numer Mela Donnera, kt�ry odebra� telefon w po�owie pierwszego dzwonka.

��Donner, s�ucham.

��Masz ju� co�? � spyta� Seagram.

���First Attempt"�

��Czy to ten statek NUMA, kt�ry mia� zabra� Koplina?

��Taaa. Pi�� dni temu nie zawin�� do Oslo.

��Rany boskie! Dlaczego?! Przecie� Koplin mia� tam zej�� na l�d i wr�ci� do Stan�w zwyk�ym samolotem pasa�erskim.

��Trudno si� czego� dowiedzie�. Statek, zgodnie z twoimi instrukcjami, zachowuje cisz� radiow�.

��To mi dobrze nie wygl�da.

��W ka�dym razie scenariusz tego nie przewidywa�.

��B�d� na przyj�ciu u prezydenta do oko�o jedenastej. Je�eli czego� si� dowiesz, zadzwo�.

��Mo�esz na mnie liczy�. Baw si� dobrze.

Seagram odk�ada� s�uchawk�, kiedy z salonu wysz�a Dana. Spostrzeg�a jego zatroskan� min�.

��Z�e wie�ci?

��Jeszcze nie jestem pewien. Poca�owa�a go w policzek.

��Szkoda, �e nie �yjemy jak normalni ludzie, bo wtedy m�g�by� mi powiedzie�, co ci� martwi.

��Gdybym tylko m�g��

��Tajemnice pa�stwowe? Jakie to potwornie nudne � powiedzia�a i u�miechn�a si� szelmowsko. � No wi�c?

��Co �no wi�c"?

��Nie chcesz by� d�entelmenem?

��Przepraszam, zapomnia�em. � Wyj�� z szafy etol� i narzuci� Danie na ramiona. � Mam okropny zwyczaj zapominania o swojej �onie.

U�miechn�a si� weso�o.

��Za kar� o �wicie staniesz przed plutonem egzekucyjnym. Chryste, pomy�la� Seagram, to mo�e nie by� dalekie od prawdy, je�eli Koplin co� spieprzy� na Nowej Ziemi.

Seagramowie do��czyli do t�umu go�ci zebranych przed drzwiami Sali Wschodniej i czekali na swoj� kolejk� do wej�cia. Dana bywa�a ju� w Bia�ym Domu, ale wci�� jej to imponowa�o.

Prezydent wygl�da� elegancko. By� m�czyzn� po pi��dziesi�tce, niezwykle przystojnym i bardzo poci�gaj�cym. O tym ostatnim �wiadczy� fakt, �e obok niego sta�a Ashley Fleming, najwytworniejsza rozw�dka w Waszyngtonie, kt�ra wita�a ka�dego go�cia tak gor�co, jak gdyby odkrywa�a w nim swojego bogatego kuzyna.

��O, cholera! � sykn�a Dana. Seagram spojrza� na ni� gniewnie.

��O co ci znowu chodzi?

��O t� bab�, kt�ra stoi przy prezydencie.

��Tak si� sk�ada, �e to Ashley Fleming.

��To wiem � szepn�a Dana, chowaj�c si� za szerokimi plecami m�a. � Sp�jrz, co ona ma na sobie.

Seagram pocz�tkowo si� nie zorientowa�, a potem nagle zrozumia� i wtedy m�g� si� jedynie zdoby� na opanowanie wybuchu g�o�nego �miechu.

��Na Boga, macie identyczne sukienki!

��Nie widz� w tym nic zabawnego � powiedzia�a Dana ponurym g�osem.

��Sk�d jest twoja?

��Po�yczy�am j� od Annette Johns.

��Od tej modelki-lesbijki, kt�ra mieszka po drugiej stronie ulicy?

��Dosta�a j� od projektanta mody Claude'a Orsiniego. Seagram chwyci� �on� za r�k�.

��W takim razie to tylko dowodzi, �e moja �ona ma dobry gust. Nim Dana zd��y�a cokolwiek powiedzie�, kolejka gwa�townie ruszy�a do przodu i nagle znale�li si� przed prezydentem.

��Gene, mi�o ci� widzie� � rzek� prezydent, u�miechaj�c si� uprzejmie.

��Dzi�kuj�, panie prezydencie, �e nas pan zaprosi�. Zna pan moj� �on�?

Prezydent badawczo przyjrza� si� Danie, b��dz�c wzrokiem po jej dekolcie.

��Oczywi�cie. Czaruj�ca, absolutnie czaruj�ca.

M�wi�c to pochyli� si� ku niej, a potem szepn�� jej co� do ucha. Dana ze zdziwienia zrobi�a wielkie oczy i zaczerwieni�a si� po same uszy.

Prezydent wyprostowa� si� i rzek�:

��Pozwol� pa�stwo, �e przedstawi� nasz� wspania�� pani� domu. Pani Ashley Fleming, pa�stwo Seagramowie.

��Ciesz� si�, �e wreszcie pani� pozna�em � mrukn�� Seagram. Z r�wnym powodzeniem m�g�by m�wi� do �ciany, Ashley Fleming bowiem rozszarpywa�a wzrokiem sukienk� jego �ony.

��To chyba oczywiste, pani Seagram, �e jutro z samego rana jedna z nas zacznie sobie szuka� nowego projektanta sukienek � odezwa�a si� Ashley s�odziutkim g�osem.

��O, zapewne nie ja, bo od dziecka ubieram si� u Jacques'a Pinneigha � odpar�a Dana tonem niewini�tka.

Narysowane o��wkiem brwi Ashley Fleming unios�y si� pytaj�co.

��Jacques Pinneigh? Nigdy o nim nie s�ysza�am.

��Szerzej znany jest jako J.C. Penney � odpowiedzia�a Dana �e s�odkim u�miechem. � Za tydzie� w jego �r�dmiejskim sklepie b�dzie wyprzeda�. By�oby wspaniale, gdyby�my mog�y p�j�� tam razem. Dzi�ki temu nie b�dziemy musia�y wygl�da� jak bli�niaczki.

Wyraz oburzenia zastyg� na twarzy Ashley Fleming, gdy prezydent dosta� ataku kaszlu. Seagram lekko si� sk�oni�, chwyci� Dan� pod r�k� i szybko wmiesza� si� w t�um go�ci.

��Musia�a� to zrobi�? � warkn��.

��Nie mog�am si� powstrzyma�. Ta baba to zwyk�a uliczna dziwka � stwierdzi�a Dana, a potem spojrza�a na niego oszo�omiona. � On mi zrobi� niedwuznaczn� propozycj� � powiedzia�a niedowierzaj�co. � Prezydent Stan�w Zjednoczonych zrobi� mi propozycj�

��O Warrenie Hardingu i Johnie Kennedym r�wnie� kr��y�y plotki, �e byli kobieciarzami. On niczym si� od nich nie r�ni. Jest tylko m�czyzn�.

��Rozpustnik prezydentem. Obrzydliwo��.

��Um�wisz si� z nim? � spyta� Seagram z u�miechem.

��Nie b�d� �mieszny! � odci�a si� Dana.

��Czy mog� przy��czy� si� do k��tni?

Pytanie to pad�o z ust niskiego m�czyzny o jaskraworudych w�osach, ubranego w elegancki granatowy smoking. Nosi� dobrze utrzyman� brod�, kt�ra barw� pasowa�a do w�os�w i przenikliwych br�zowych oczu. Seagramowi jego g�os wydawa� si� jakby znajomy, ale twarzy nie pami�ta�.

��Zale�y po czyjej stronie � powiedzia�.

��Wiedz�c, �e pa�ska �ona jest gor�c� zwolenniczk� ruchu wyzwolenia kobiet, z przyjemno�ci� stan� po stronie m�a � odpar� nieznajomy.

��Zna pan Dan�?

��Powinienem. Jestem jej szefem. Seagram spojrza� na niego zaskoczony.

��A wi�c pan to z pewno�ci��

��Admira� James Sandecker � przerwa�a mu Dana ze �miechem. � Dyrektor Narodowej Agencji Bada� Morskich i Podwodnych. Panie admirale, przedstawiam panu mojego m�a, kt�rego tak �atwo zbi� z panta�yku.

��Jestem zaszczycony, panie admirale � rzek� Seagram, wyci�gaj�c d�o�. � Nie mog�em doczeka� si� tej chwili, �eby osobi�cie podzi�kowa� panu za tamt� drobn� przys�ug�.

��To panowie si� znaj�? � spyta�a zaskoczona Dana. Sandecker skin�� g�ow�.

��Rozmawiali�my ze sob� przez telefon, ale oko w oko jeszcze si� nie spotkali�my.

Dana wzi�a obu m�czyzn pod r�ce.

��Dwaj moi ulubie�cy spiskuj� mi za plecami. Co� podobnego! Seagram spojrza� Sandeckerowi w oczy.

��Kiedy� zadzwoni�em do pana admira�a z pro�b� o pewn� informacj�. I to wszystko.

Sandecker poklepa� Dan� po grzbiecie d�oni i powiedzia�:

��Nie zechcia�aby pani zaskarbi� sobie mojej dozgonnej wdzi�czno�ci, przynosz�c m�owi whisky z wod�?

Dana zawaha�a si� na moment, p�niej lekko poca�owa�a Sandeckera w policzek i pos�usznie ruszy�a mi�dzy grupkami go�ci st�oczonych wok� baru.

Seagram z podziwem kr�ci� g�ow�.

��Widz�, �e pan umie post�powa� z kobietami. Gdybym to ja poprosi� j� o przyniesienie drinka, naplu�aby mi w twarz.

��Ja jej wyp�acam pensj�, pan nie � rzek� Sandecker.

Wyszli na balkon. Seagram zapali� papierosa, a Sandecker g��boko zaci�gn�� si� ogromnym, churchillowskim cygarem. Powoli szli w milczeniu, a� znale�li odosobnione miejsce za wysok� kolumn�.

��Czy ma pan jakie� wiadomo�ci na temat �First Attempt"? � spyta� Seagram p�g�osem.

��Dzi� po po�udniu, o godzinie trzynastej zero zero naszego czasu przycumowa� w ameryka�skiej bazie �odzi podwodnych w Firth of Clyde.

��To prawie osiem godzin temu. Dlaczego nikt mnie o tym nie zawiadomi�?

��Pa�skie instrukcje by�y ca�kiem wyra�ne � ch�odno odpowiedzia� Sandecker. � �adnej ��czno�ci z moim statkiem, dop�ki wasz agent nie powr�ci bezpiecznie na ameryka�sk� ziemi�.

��Sk�d wi�c�?

��Moje informacje otrzyma�em od pewnego starego znajomego z marynarki. Dzwoni� do mnie zaledwie przed p�godzin�, w�ciek�y jak diabli, ��daj�c wyja�nie�, dlaczego m�j kapitan bez zezwolenia zawin�� do portu w bazie marynarki.

��Kto� musia� co� spieprzy� � stwierdzi� Seagram kategorycznym tonem. � Pa�ski statek mia� zawin�� do Oslo, �eby m�j agent m�g� zej�� na l�d. Pytam si�, co u diab�a ten statek robi w Szkocji?

Sandecker rzuci� Seagramowi twarde spojrzenie.

��Wyja�nijmy sobie pewn� rzecz, panie Seagram. NUMA nie podlega CIA, FBI ani �adnej innej agencji wywiadowczej, a ja nie mam zamiaru ryzykowa� �ycia moich ludzi tylko po to, �eby pan m�g� myszkowa� po komunistycznym terytorium, prowadz�c jak�� szpiegowsk� gr�. Ja zajmuj� si� badaniami oceanograficznymi. Nast�pnym razem, gdy b�dzie pan chcia� bawi� si� w Jamesa Bonda, to niech pan u�yje do swojej brudnej roboty marynarki wojennej albo ochrony wybrze�a. I prosz� nie namawia� prezydenta, �eby wyznaczy� do tego jeden z m o i c h statk�w. Czy pan mnie zrozumia�, panie Seagram?

��Przepraszam za k�opoty, jakie sprawi�em pa�skiej agencji, panie admirale. Nie mia�em zamiaru w niczym jej uchybi�, prosz� jednak zrozumie� m�j niepok�j.

��Chcia�bym pana zrozumie�, ale pan mi wcale tego nie u�atwia � rzek� admira� z nieco �agodniejsz� min�. � By�oby o wiele pro�ciej, gdyby pan dopu�ci� mnie do tajemnicy i powiedzia�, o co chodzi.

Seagram odwr�ci� g�ow�.

��Przykro mi.

��Rozumiem � rzek� Sandecker.

��Jak pan s�dzi, co spowodowa�o, �e �First Attempt" nie zawin�� do Oslo? � spyta� Seagram.

��Przypuszczam, �e wasz agent uzna� powr�t cywilnym samolotem z Oslo za zbyt niebezpieczny i postanowi� lecie� wojskowym. Nasza baza atomowych �odzi podwodnych w Firth of Clyde le�y najbli�ej lotniska, a wi�c prawdopodobnie rozkaza� kapitanowi mojego statku badawczego p�yn�� do Szkocji.

��Chcia�bym, �eby pan mia� racj�. Obawiam si� jednak, �e ta zmiana ustalonych plan�w oznacza jedynie k�opoty.

Sandecker zauwa�y�, �e Dana stoi ze szklank� w r�ku w drzwiach prowadz�cych na balkon. Szuka�a ich. Kiedy jej pomacha� r�k�, dostrzeg�a go i zacz�a si� zbli�a�.

��Jest pan szcz�liwym cz�owiekiem, Seagram. Ma pan m�dr� i pi�kn� �on�.

Nagle pojawi� si� Mel Donner, szybko wyprzedzi� Dan� i dotar� do nich pierwszy. Przeprosi� admira�a.

��Przed dwudziestoma minutami wyl�dowa� samolot z Sidem Koplinem na pok�adzie � powiedzia� cicho. � Zabrano go do szpitala w Walter Reed.

��Dlaczego?

��Zosta� paskudnie postrzelony.

��O Bo�e � j�kn�� Seagram.

��Czeka na mnie samoch�d. Mo�emy tam dotrze� w ci�gu kwadransa.

��Dobrze, ale za moment.

Przyciszonym g�osem Seagram poprosi� admira�a, �eby odprowadzi� Dan� do domu i usprawiedliwi� go przed prezydentem, a potem ruszy� za Donnerem do samochodu.

��Przykro mi, ale dosta� �rodki uspokajaj�ce i teraz odwiedzaj�cym nie wolno tam wchodzi� � powiedzia� lekarz pe�nym kurtuazji tonem arystokraty z Wirginii, lecz jego szare oczy rzuca�y gniewne spojrzenia.

��Czy on mo�e m�wi�? � spyta� Donner.

��Jak na cz�owieka, kt�ry odzyska� przytomno�� przed kilkoma minutami, jest niezwykle o�ywiony � odpar� lekarz, wci�� patrz�c gniewnie. � Jednak�e niech to pan�w nie zwiedzie. Tymczasem nie mo�e gra� w tenisa.

��Czy jego stan jest powa�ny? � spyta� Seagram.

��Tak by to mo�na okre�li�. Lekarz, kt�ry go operowa� na pok�adzie statku NUMA, wykona� znakomit� robot�. Rana postrza�owa w lewym boku �licznie si� zagoi. Jednak�e drugi postrza� spowodowa� cienkie jak w�os p�kni�cie czaszki. Pan Koplin przez jaki� czas b�dzie odczuwa� b�le g�owy.

��Musimy natychmiast si� z nim zobaczy� � o�wiadczy� Seagram kategorycznym tonem.

��Ju� panu powiedzia�em, �e jest mi bardzo przykro, ale �adnych wizyt.

Seagram zrobi� krok do przodu, staj�c twarz� w twarz z lekarzem.

��Pos�uchaj pan, doktorze. M�j przyjaciel i ja wejdziemy do tej sali, czy to si� panu podoba, czy nie. Je�eli b�dzie pan pr�bowa� nas zatrzyma�, przywi��emy pana do jednego z pa�skich w�asnych sto��w operacyjnych, a je�eli zawo�a pan personel, to ich zastrzelimy. Gdyby pan wezwa� policjant�w, mo�e pan by� pewien, �e po obejrzeniu naszych legitymacji zrobi� wszystko, co im ka�emy. � Seagram przerwa� z u�miechem zadowolenia z siebie. � A teraz, doktorze, wyb�r nale�y do pana.

��Co jest a� tak wa�ne, �e musicie mnie budzi�, kiedy mam wolny dzie�? � burkn�� Prew�ow.

Nie czekaj�c na odpowied�, otworzy� szerzej drzwi i gestem zaprosi� Marganina do mieszkania. Ubrany by� w jedwabny japo�ski szlafrok, twarz mia� �ci�gni�t� i zm�czon�.

Id�c za Prew�owem przez salon do kuchni, Marganin fachowym okiem obrzuca� meble i pozosta�e sprz�ty. Osobie zajmuj�cej male�ki, niespe�na sze�ciometrowy pokoik w koszarach, mieszkanie to swym ogromem przypomina�o wn�trze wschodniego skrzyd�a letniej rezydencji Piotra Wielkiego. By�o tam wszystko: kryszta�owe �yrandole, gobeliny pokrywaj�ce �ciany od pod�ogi a� po sufit, francuskie meble. Oczy Marganina spostrzeg�y r�wnie� dwa kieliszki i w po�owie pust� butelk� chartreuse na kominku, na pod�odze za�, pod kanap�, par� damskich pantofli, zapewne drogich, wygl�da�y bowiem na zachodnie. Marganin ukradkiem podni�s� pasemko w�os�w i popatrzy� na zamkni�te drzwi do sypialni. Ta kobieta musi by� niezwykle atrakcyjna. Kapitan ma wysokie wymagania.

Prew�ow otworzy� lod�wk� i wyj�� dzbanek z sokiem pomidorowym.

��Z dodatkiem odpowiednich sk�adnik�w, jak to robi� Amerykanie, jest wspania�ym lekarstwem na kaca � mrukn��. Poci�gn�� �yk soku i skrzywi� si�. � No, a teraz m�wcie, o co chodzi.

��Wczoraj wieczorem KGB otrzyma�o pewn� informacj� od jednego ze swoich agent�w w Waszyngtonie. Nie potrafi� jej zrozumie� i maj� nadziej�, �e mo�e my rzucimy na to troch� �wiat�a.

Marganin zaczerwieni� si� widz�c, �e szlafrok Prew�owa si� rozsun�� i ukaza� nago�� kapitana.

��Doskonale � powiedzia� Prew�ow i westchn��. � Kontynuujcie.

��Wiadomo�� ta brzmi: �Amerykanie nagle zainteresowali si� zbieraniem ska�. Najtajniejsza operacja pod kryptonimem�Plan Sycylijski�".

Prew�ow spojrza� na niego znad szklanki �Bloody Mary".

��C� to za bzdury? � mrukn��. Jednym haustem wypi� nap�j do dna i z trzaskiem odstawi� szklank� do zlewozmywaka. � Czy�by towarzysze z naszej wspania�ej bratniej instytucji zg�upieli? � powiedzia� beznami�tnym, wystudiowanym g�osem oficjalnego Prew�owa: zimnym, monotonnym, ale z nieznaczn� nutk� znudzenia i irytacji. � A wy, poruczniku? Po co zawracacie mi g�ow� t� dziecinad�? Nie mogli�cie zaczeka� z tym do jutra, kiedy ju� b�d� w pracy?

��Ja� zdawa�o mi si�, �e to mo�e by� wa�ne � wyj�ka� Marganin.

��Naturalnie � stwierdzi� Prew�ow z zimnym u�mieszkiem. � Wystarczy, �e ci z KGB gwizdn�, a ju� ka�dy im nadskakuje. Lecz mnie pozorne zagro�enia nie interesuj�. Fakty, szanowny towarzyszu poruczniku, licz� si� tylko fakty. No, a co waszym zdaniem jest takie wa�ne w tym �Planie Sycylijskim"?

��Wydawa�o mi si�, �e to zbieranie ska� mo�e mie� zwi�zek ze spraw� Nowej Ziemi.

Min�o prawie dwadzie�cia sekund, nim Prew�ow si� odezwa�.

��Mo�liwe, bardzo mo�liwe, ale nie mamy pewno�ci, �e ten zwi�zek istnieje.

��Ja� ja tylko my�la�em�

��My�lenie zostawcie mnie, poruczniku � przerwa� mu Prew�ow, poprawiaj�c szlafrok. � A teraz, jak ju� sko�czyli�cie z tym lekkomy�lnym polowaniem na czarownice, pozw�lcie, �e wr�c� do ��ka.

��Ale je�li Amerykanie czego� szukaj��

��Dobrze, ale czego? � spyta� Prew�ow osch�ym tonem. � Jaki minera� jest dla nich a� tak cenny, �eby musieli go szuka� na terytorium wrogiego pa�stwa?

Marganin wzruszy� ramionami.

��Odpowiadacie na to pytanie i macie klucz. � Ton g�osu Prew�owa sta� si� prawie niezauwa�alnie twardszy. � Ja chc� rozwi�za�. G�upie pytania mo�e zadawa� ka�dy ch�opski b�kart.

Marganin zn�w si� zaczerwieni�.

��Amerykanie cz�sto nadaj� swoim kryptonimom jakie� ukryte znaczenie.

��Tak � odpar� Prew�ow z ironi�. � Rzeczywi�cie. Maj� sk�onno�� do reklamy.

Marganin a� podskoczy�.

��Zbada�em ameryka�skie wyra�enia odnosz�ce si� do Sycylii i wydaje si�, �e w wi�kszo�ci zwi�zane s� z jak�� obsesj� na punkcie pewnego braterstwa chuligan�w i gangster�w.

��Gdyby�cie dok�adniej odrobili prac� domow�� � Prew�ow ziewn�� -�w�wczas by�cie wiedzieli, �e to si� nazywa mafia.

��Jest r�wnie� zesp� muzyczny, kt�ry nazywa si� �Sycylijskie Sztylety".

Prew�ow rzuci� Marganinowi lodowate spojrzenie.

��No i w Wisconsin jest jeszcze du�a przetw�rnia �ywno�ci, produkuj�ca sycylijski olej do sa�atek�

��Do�� tego! � uci�� Prew�ow, podnosz�c r�k� w ge�cie protestu. � Olej do sa�atek, te� co�! Nie mam ochoty na g�upstwa tak wcze�nie rano. � Wskaza� frontowe drzwi. � S�dz�, �e w biurze macie inne, bardziej interesuj�ce sprawy ni� zbieranie ska�.

W salonie zatrzyma� si� przy stoliku, na kt�rym sta�y szachy z ko�ci s�oniowej, i podni�s� jedn� figur�.

��Powiedzcie mi, poruczniku, gracie w szachy? Marganin pokr�ci� g�ow�.

��Dawno tego nie robi�em. Troch� gra�em, kiedy by�em w Akademii Marynarki Wojennej.

��Czy m�wi wam co� nazwisko Izaak Boles�awski?

��Nie, towarzyszu kapitanie.

��Izaak Boles�awski by� jednym z najwi�kszych mistrz�w szachowych � powiedzia� Prew�ow takim tonem, jakby zwraca� si� do ucznia. � Wymy�li� wiele sposob�w prowadzenia gry. � Niedba�ym ruchem rzuci� czarnego kr�la w Marganina, kt�ry zr�cznie go schwyci�. � Szachy to fascynuj�ca gra. Powinni�cie do niej wr�ci�.

Podszed� do drzwi sypialni i uchyli� je. Potem odwr�ci� si� i obdarzy� Marganina oboj�tnym u�miechem.

��A teraz prosz� mi wybaczy�. Mo�ecie odej��. Do widzenia, poruczniku.

Po wyj�ciu z bloku, w kt�rym mieszka� Prew�ow, Marganin obszed� budynek i znalaz� si� na jego ty�ach. Drzwi gara�u by�y zamkni�te na klucz. Porucznik rozejrza� si� ukradkiem i tak d�ugo bi� pi�ci� w boczne okno, a� w ko�cu szyba pop�ka�a na kawa�ki.

Ostro�nie j� powyjmowa�, wsun�� r�k� do �rodka i przekr�ci� klamk�. Ponownie si� rozejrza�, otworzy� okno, wspi�� si� na parapet i zeskoczy� do wn�trza gara�u.

Obok pomara�czowej lanci Prew�owa sta� czarny ameryka�ski ford sedan. Marganin szybko przeszuka� oba samochody i zapami�ta� numer na tablicy rejestracyjnej forda, kt�ry nale�a� do ambasady. Pozdejmowa� wycieraczki, �eby wszystko wygl�da�o na robot� w�amywacza � w Zwi�zku Radzieckim kradzie� wycieraczek nale�a�a do ulubionych rozrywek w czasie wolnym od pracy � po czym otworzy� drzwi gara�u od wewn�trz i wyszed�.

Ruszy� w powrotn� drog� i wkr�tce znalaz� si� przed frontem budynku. Na trolejbus czeka� zaledwie trzy minuty. Zap�aci�, kierowcy, usiad� i wlepi� wzrok w okno. U�miechn�� si� do siebie. To by� bardzo owocny poranek.

Marganin wcale nie zaprz�ta� sobie g�owy �Planem Sycylijskim".

Sierpie� 1987 roku

Mel Donner rutynowo sprawdzi�, czy w sali nie ma elektronicznych urz�dze� pods�uchowych, i w��czy� magnetofon.

��Pr�ba mikrofonu � powiedzia� oboj�tnym g�osem. � Jeden, dwa, trzy�

Nastawi� ga�ki tonu i g�o�no�ci, a potem skin�� g�ow� Seagramowi.

��Jeste�my gotowi, Sid � cicho odezwa� si� Seagram. � Jak si� zm�czysz, to powiesz, i do jutra zrobimy przerw�.

Szpitalne ��ko by�o tak ustawione, �e Sid Koplin siedzia� w nim niemal pionowo. Wygl�d mineraloga znacznie si� poprawi� od ich ostatniego spotkania. Twarz odzyska�a normaln� barw�, a oczy zdawa�y si� patrze� bystrzej. Tylko banda� na �ysiej�cej g�owie �wiadczy�, �e Koplin by� ranny.

��Wytrzymam do p�nocy � rzek�. � Wszystko, byle nie ta nuda. Nie znosz� szpitali. Piel�gniarki maj� lodowate r�ce, a w tym cholernym telewizorze ci�gle nawala kolor.

Seagram u�miechn�� si� szeroko i po�o�y� mikrofon na podo�ku Koplina.

��Mo�e zaczniesz od wyp�yni�cia z Norwegii?

��Nic szczeg�lnego si� nie dzia�o � odpar� Koplin. � Norweski trawler rybacki �Godhawn" zgodnie z planem przeprowadzi� m�j slup na holu na odleg�o�� dwustu mil od Nowej Ziemi. Nast�pnie kapitan pocz�stowa� mnie solidn� porcj� pieczeni reniferowej z sosem, z dodatkiem koziego sera, wspania�omy�lnie zaopatrzy� w trzy litry gorza�ki, odda� hol i wys�a� w drog� przez Morze Barentsa.

��Mia�e� jakie� k�opoty z pogod�?

���adnych� wasza prognoza meteorologiczna idealnie si� sprawdzi�a. Powietrze by�o wprawdzie zimniejsze od ty�ka bia�ego nied�wiedzia, ale przez ca�� drog� mia�em znakomit� �eglarsk� pogod�. � Koplin przerwa�, �eby podrapa� si� w nos. � Ten ma�y slup, kt�ry po�yczyli�cie od swoich norweskich koleg�w, by� �wietny. Odzyskali�cie go?

Seagram pokr�ci� g�ow�.

��Musia�bym to sprawdzi�, ale jestem pewien, �e powinien by� zniszczony. W �adnym wypadku nie mo�na by�o wzi�� jachtu na pok�ad statku badawczego ani te� zostawi�, �eby dryfowa� i znalaz� si� na kursie jakiego� sowieckiego statku. Sam rozumiesz.

Koplin z �alem pokiwa� g�ow�.

��Szkoda. Przywi�za�em si� do niego.

��M�w dalej, prosz� � rzek� Seagram.

��P�nocn� wysp� Nowej Ziemi zobaczy�em drugiego dnia, p�nym popo�udniem. Siedzia�em przy sterze ponad czterdzie�ci godzin, od czasu do czasu zapadaj�c w drzemk�. Ci�gle zamyka�y mi si� oczy. Dobrze, �e mia�em w�dk�. Po paru �ykach czu�em w �o��dku taki �ar, �e natychmiast si� budzi�em.

��Nie widzia�e� jakich� statk�w?

��Ani razu �aden statek nie pokaza� si� na horyzoncie � odpar� Koplin i m�wi� dalej: � Brzeg sprawia� wra�enie, jakby by� jedn� wielk� skaln� �cian�. Nie mog�em znale�� miejsca, w kt�rym da�oby si� wyl�dowa�, a zacz�o si� ju� �ciemnia�. Zawr�ci�em wi�c na pe�ne morze, stan��em w dryf i par� godzin si� przespa�em. Rano tak d�ugo �eglowa�em wzd�u� brzegu, a� znalaz�em ma�� ukryt� zatoczk�, do kt�rej wp�yn��em na dieslu.

��Pewnie u�ywa�e� jachtu jako bazy?

��Przez nast�pne dwana�cie dni. Robi�em dziennie dwie, czasem trzy wycieczki na nartach, prowadz�c poszukiwania w terenie, a na pok�ad wraca�em, �eby zje�� gor�cy posi�ek i przespa� si� w ciep�ej koi.

��Do tego czasu nikogo nie widzia�e�?

��Trzyma�em si� z dala od wyrzutni rakietowej Kelva i stra�nicy Karna. Nie widzia�em �adnego �ladu Rosjan do ostatniego dnia misji.

��Jak ci� wykryli?

��Jaki� Rosjanin wyszed� na patrol z psem, kt�ry pewnie przeci�� m�j �lad i musia� mnie wyniucha�. Nic dziwnego, bo nie k�pa�em si� prawie od trzech tygodni.

Seagram skwitowa� to u�miechem, Donner za� w��czy� si� do zadawania pyta� ch�odnym, natarczywym tonem:

��Wr��my do pa�skich wypraw w teren. Co pan znalaz�?

��Oczywi�cie nie by�em w stanie przeszuka� na nartach ca�ej wyspy. Skoncentrowa�em si� na obszarach rokuj�cych jakie� nadzieje, wybranych na podstawie wydruk�w z komputera satelity. � Koplin spojrza� w sufit. � P�nocna wyspa to przed�u�enie �a�cuch�w g�rskich Uralu i P�wyspu Jugorskiego; kilka falistych dolin, p�askowy��w i g�r� przewa�nie pokrytych sta�� skorup� lodow�. Prawie przez ca�y czas wiej� tam gwa�towne wiatry i dlatego jest potwornie zimno. Poza skalnymi porostami nie znalaz�em �adnej ro�linno�ci. Je�li by�y tam jakie� ciep�okrwiste zwierz�ta, to musia�y si� pochowa�.

��Trzymajmy si� poszukiwa�, a opisy przyrody zostawmy na kiedy indziej � rzek� Donner.

��Chc� tylko opisa� warunki, w jakich przysz�o mi pracowa� � powiedzia� Koplin lodowatym tonem, patrz�c na Donnera z dezaprobat�. � I wola�bym, �eby mi nie przerywano�

��Naturalnie � wtr�ci� Seagram. Strategicznie wsun�� si� z krzes�em mi�dzy ��ko a Donnera. � To twoja gra, Sid, i my b�dziemy grali wed�ug twoich regu�.

��Dzi�kuj� � odpar� Koplin, poprawiaj�c si� w ��ku. � Z geologicznego punktu widzenia wyspa jest ca�kiem interesuj�ca. Opis uskok�w i przemieszcze� ska�, kt�re kiedy� powsta�y z osad�w na dnie pradawnego morza, wype�ni�by kilka tom�w. Z punktu widzenia mineralogii magmatyczna parageneza jest ja�owa.

��M�g�by pan to prze�o�y� na jaki� ludzki j�zyk? Koplin u�miechn�� si�, pokazuj�c z�by.

��Pochodzenie i geologiczne wyst�powanie jakiego� minera�u nazywa si� jego parageneza. Magma natomiast jest �r�d�em wszelkiej materii; to p�ynna ska�a, stopiona pod ci�nieniem, kt�ra twardniej�c tworzy ska�y wulkaniczne, znane powszechnie jako bazalt czy granit.

��Fascynuj�ce � oschle powiedzia� Donner. � A zatem twierdzi pan, �e na Nowej Ziemi nie ma minera��w.

��Jest pan niezwykle spostrzegawczy, panie Donner � rzek� Koplin.

��A jak znalaz�e� �lady bizanium? � spyta� Seagram.

��Trzynastego dnia myszkowa�em po p�nocnym stoku Biednej G�ry i natkn��em si� na ha�d�.

��Na ha�d�?

��Na kup� ska�, kt�re wydobyto podczas g��bienia szybu kopalni. I w�a�nie w tej ha�dzie trafi�em na niewielkie �lady rudy bizanium.

Twarze obu m�czyzn siedz�cych przy ��ku nagle przybra�y �miertelnie powa�ny wyraz.

��Wej�cie do szybu sprytnie zamaskowano � ci�gn�� Koplin. � Znalezienie go zaj�o mi prawie ca�e popo�udnie.

��Chwileczk�, Sid � wtr�ci� Seagram, dotykaj�c r�ki Koplina. � Chcesz powiedzie�, �e wej�cie do tej kopalni zosta�o ukryte celowo?

��Stary hiszpa�ski spos�b. Zasypano otw�r wej�ciowy, tak �e stok wzg�rza wygl�da� ca�kiem zwyczajnie.

��A czy ta ha�da nie powinna le�e� na wprost wej�cia? � spyta� Donner.

��W normalnych warunkach owszem, lecz w tym wypadku znajdowa�a si� w odleg�o�ci ponad stu metr�w na zach�d od wej�cia, oddzielona od niego �agodnym wybrzuszeniem zbocza.

��Ale pan jednak to wej�cie odkry�? � dopytywa� si� Donner.

��Tor, po kt�rym je�dzi�y wagoniki z rud�, rozebrano, a �lady po szynach i podk�adach zosta�y zasypane, ale mnie uda�o si� odkry� zarys toru, gdy obejrza�em sobie zbocze g�ry przez lornetk� z odleg�o�ci p�tora kilometra. To, czego nie zauwa�y�em z bliska, �atwo dostrzeg�em z oddali, i wtedy bez trudno�ci ustali�em, gdzie znajdowa�a si� kopalnia.

��Kto m�g� zada� sobie tyle trudu, �eby ukry� opuszczon� kopalni� w Arktyce? � spyta� Seagram. � Nie ma w tym ani sensu, ani logiki.

��Masz racj� tylko w po�owie, Gene � odezwa� si� Koplin. � Obawiam si�, �e cel pozostanie tajemnic�, ale to by�a znakomita robota zawodowc�w� g�rnik�w z Kolorado � rzek� powoli, niemal z czci�. � To oni zbudowali t� kopalni� na Biednej G�rze. �adowacze, strza�owi, wiertacze i ci, co p�ucz� rud� Kornwalijczycy, Irlandczycy, Niemcy i Szwedzi. Nie Rosjanie, lecz ludzie, kt�rzy wyemigrowali do Stan�w Zjednoczonych i stali si� legendarnymi g�rnikami z Kolorado, a oni potrafi� sobie radzi� z najtwardsz� ska��. Nikt nie wie, sk�d si� wzi�li na pokrytych lodem stokach Biednej G�ry, ale to w�a�nie oni tam byli, wydobywali bizanium i potem znikn�li w mrokach Arktyki.

Mina Seagrama zdradza�a niedowierzanie. Kiedy odwr�ci� g�ow� i spojrza� na Donnera, zobaczy� tak� sam� min�.

��Ale� to zakrawa na fantazj�, absolutn� fantazj� � rzek�.

��Fantazj�? � powt�rzy� Koplin jak echo. � By� mo�e, a jednak to prawda.

��Wygl�da na to, �e jest pan tego ca�kiem pewien � mrukn�� Donner.

��Bo jestem. Niezbity dow�d zgubi�em w czasie ucieczki przed stra�nikiem. Mo�ecie mi wierzy� tylko na s�owo, ale sk�d te w�tpliwo�ci? Jako naukowiec przedstawiam jedynie fakty i nie mam powod�w, �eby k�ama�. A wi�c, na waszym miejscu, panowie, po prostu bym uzna�, �e moje s�owa odpowiadaj� prawdzie.

��Jak ju� powiedzia�em, to twoja gra � rzek� Seagram z bladym u�miechem.

��Wspomnia� pan o jakim� niezbitym dowodzie � odezwa� si� Donner ch�odnym, rzeczowym tonem.

��Kiedy dosta�em si� do szybu, a ska�y by�y lu�ne i wystarczy�o tylko wygrzeba� tunel d�ugo�ci jednego metra, w ciemno�ciach uderzy�em g�ow� w sznur wagonik�w. W �wietle czwartej zapa�ki zobaczy�em dwie lampy naftowe. W obu jeszcze by�a nafta i obie zapali�y si� przy trzeciej pr�bie. � Bladoniebieskie oczy Koplina zdawa�y si� patrze� gdzie� daleko poza �cian� szpitalnej sali. � W �wietle lamp ujrza�em deprymuj�cy widok: r�wno poustawiane narz�dzia g�rnicze, puste wagoniki na rdzewiej�cym w�skim torze, �widry gotowe do wiercenia ska�y� wszystko jakby czeka�o na kolejn� szycht�, na g�rnik�w, kt�rzy zajm� si� sortowaniem rudy i wywo�eniem odpad�w na ha�d�.

��Czy nie zauwa�y� pan czego�, co mog�oby wskazywa�, �e kopalni� opuszczono w po�piechu?

��Absolutnie nic. Wszystko znajdowa�o si� na swoim miejscu. Prycze w bocznym pomieszczeniu by�y zas�ane, kuchnia wysprz�tana, garnki i naczynia spokojnie sta�y na p�kach. Nawet mu�y, kt�re ci�gn�y wagoniki, zosta�y przeprowadzone do sztolni, gdzie fachowo je zastrzelono: ka�da czaszka mia�a r�wn� okr�g�� dziurk� w samym �rodku. Nie, powiedzia�bym raczej, �e kopalni� opuszczano bardzo metodycznie.

��Jeszcze pan nam nie wyja�ni�, jak doszed� do wniosku, �e to byli g�rnicy z Kolorado � powiedzia� Donner rzeczowym tonem.

��W�a�nie do tego zmierzam � odpar� Koplin. Trzepn�� r�k� w poduszk� i ostro�nie przekr�ci� si� na bok. � Wszystko niew�tpliwie na to wskazywa�o. Na ci�szym sprz�cie wci�� widnia�y znaki fabryczne producent�w. Wagoniki wykona�a odlewnia Guthriego i Syn�w z Pueblo w stanie Kolorado, �widry pochodzi�y z Zak�ad�w Metalurgicznych Thora z Denver, na drobnych narz�dziach znajdowa�y si� nazwiska kowali, kt�rzy je wykuli, przewa�nie z Central City i Idaho Springs, a to przecie� g�rnicze miasta w Kolorado.

Seagram poruszy� si� na krze�le.

��Rosjanie mogli kupi� ten sprz�t w Kolorado i p�niej przewie�� go na wysp�.

��Mo�liwe � powiedzia� Koplin. � W kopalni by�y jednak r�wnie� inne �lady, kt�re prowadz� do Kolorado.

��Na przyk�ad?

��Po pierwsze, cia�o na jednej z prycz.

Seagram zmru�y� oczy.

��Cia�o�?

��Tak. Z rudymi w�osami i rud� brod� � odrzek� Koplin oboj�tnym tonem. � Pi�knie zakonserwowane w temperaturze poni�ej zera. Najbardziej interesuj�cy by� napis na desce ��cz�cej podpory prycz. Dodam, �e wykonano go w j�zyku angielskim i brzmia� nast�puj�co: �Tu spoczywa Jake Hobart. Urodzony w tysi�c osiemset siedemdziesi�tym czwartym roku. Wspania�y cz�owiek, kt�ry zamarz� podczas zamieci dziesi�tego lutego tysi�c dziewi��set dwunastego roku".

Seagram wsta� i zacz�� kr��y� po sali.

��Nazwisko to ju� jest co� � stwierdzi�, zatrzyma� si� i spojrza� na Koplina. � Czy by�y tam jakie� rzeczy osobiste?

��Nie, nic. �adnego ubrania. Dziwne, ale etykiety na puszkach od konserw by�y francuskie� Jednak na ziemi wala�o si� z pi��dziesi�t pustych opakowa� po tytoniu do �ucia �Mile-Hi". Ostatnim elementem uk�adanki, kt�ry niepodwa�alnie dowodzi, �e to g�rnicy z Kolorado, by� wyblak�y i po��k�y egzemplarz �Rocky Mountain News", z dat� siedemnasty listopada tysi�c dziewi��set jedenastego roku. To w�a�nie ten dow�d, kt�ry zgubi�em.

Seagram wyj�� paczk� papieros�w i prztykni�ciem wysun�� jednego. Donner wyci�gn�� zapalniczk� i poda� mu ogie�. Seagram podzi�kowa� skinieniem g�owy.

��Istnieje wi�c szansa, �e Rosjanie nie maj� bizanium � rzek�.

��I jeszcze jedno � spokojnie powiedzia� Koplin. � Prawa g�rna �wiartka trzeciej strony gazety zosta�a r�wniutko wyci�ta. Mo�e to nic nie znaczy�, ale z drugiej strony dobrze by�oby sprawdzi� w starych zszywkach. Niewykluczone, �e czego� si� dowiecie.

��W tej sytuacji rzeczywi�cie niewykluczone � potwierdzi� Seagram, �yczliwie patrz�c na Koplina. � Dzi�ki tobie mamy teraz kup� roboty.

Donner pokiwa� g�ow�.

��Natychmiast zamawiam bilet na najbli�szy lot do Denver. Je�eli mi si� poszcz�ci, to powinienem wr�ci� z paroma odpowiedziami.

��Najpierw sprawd� t� gazet�, a potem spr�buj si� czego� dowiedzie� o Jake'u Hobarcie. Ja przejrz� stare wojskowe archiwa. Skontaktuj si� r�wnie� z jakim� miejscowym specjalist� od historii g�rnictwa na Zachodzie i poszukaj nazwisk producent�w, kt�re poda� nam Sid. Cho� to ma�o prawdopodobne, mo�e jednak kt�ry� z nich utrzyma� si� w bran�y do dzisiaj.

Seagram podni�s� si� z krzes�a i spojrza� na Koplina.

��Nigdy nie b�dziemy w stanie ci si� odwdzi�czy� za to, co dla nas zrobi�e� � powiedzia� ciep�o.

��My�l�, �e ci g�rnicy wykopali blisko ton� wysokoprocentowej rudy bizanium z wn�trza tej cholernej g�ry � rzek� Koplin, pocieraj�c d�oni� miesi�czny zarost na brodzie. � Kto� musia� gdzie� schowa� t� rud� na potem. Chocia�� je�li si� nie pokaza�a od tysi�c dziewi��set dwunastego roku, to by� mo�e zagin�a na dobre. Ale je�li j� znajdziecie, dla mnie wystarczaj�cym podzi�kowaniem b�dzie niewielka pr�bka do mojej kolekcji.

��Masz to za�atwione.

��A skoro m�wimy o podzi�kowaniach, to podaj mi adres tego faceta, kt�ry uratowa� mi �ycie, bo chc� wys�a� mu skrzynk� starego wina. Nazywa si� Dirk Pitt.

��Aha, masz na my�li tego lekarza, kt�ry ci� operowa� na pok�adzie statku badawczego?

��Nie. Mam na my�li tego cz�owieka, kt�ry zabi� rosyjskiego stra�nika i jego psa, a potem zabra� mnie z wyspy.

Donner i Seagram popatrzyli na siebie jak ra�eni piorunem. Pierwszy odezwa� si� Donner.

��Zabi� rosyjskiego stra�nika?! M�j Bo�e, to koniec!

��Ale� to niemo�liwe! � zawo�a� Seagram, kt�ry wreszcie odzyska� mow�. � Kiedy dop�yn��e� do statku NUMA, by�e� sam.

��Kto ci to powiedzia�?

��No� nikt. Ale s�dzili�my�

��Nie jestem Supermanem � przerwa� mu Koplin sarkastycznie. � Ten stra�nik poszed� moim �ladem, zbli�y� si� na dwie�cie metr�w i dwukrotnie mnie postrzeli�. Nie by�em w stanie uciec psu, a potem przep�yn�� s�upem pi��dziesi�t mil na pe�nym morzu.

��Sk�d si� wzi�� ten Dirk Pitt?

��Nie mam zielonego poj�cia. Ten �o�nierz dos�ownie ci�gn�� mnie do dow�dcy stra�nicy, kiedy Pitt wy�oni� si� z zadymki jak jaki� nordycki b�g zemsty, a potem spokojnie, jak gdyby robi� to codziennie przed �niadaniem, zastrzeli� najpierw psa, a p�niej �o�nierza.

��No, teraz dopiero sowiecka propaganda podniesie raban � j�kn�� Donner.

��Niby dlaczego? � spyta� Koplin. � Przecie� nie by�o �adnych �wiadk�w. Ten �o�nierz i pies s� ju� prawdopodobnie przysypani p�torametrow� warstw� �niegu i mo�e nigdy nie zostan� odnalezieni. A je�li nawet, to co? Kt� zdo�a cokolwiek udowodni�? Obaj bez powodu wpadacie w panik�.

��Ten facet piekielnie ryzykowa� � powiedzia� Seagram.

��I bardzo dobrze � mrukn�� Koplin. � Gdyby nie on, to zamiast le�e� tutaj bezpiecznie i przyjemnie w izolatce szpitalnej, le�a�bym w izolatce wi�ziennej, gdzie Rosjanie wypruwaliby ze mnie flaki, �eby si� czego� dowiedzie� o Sekcji Meta i bizanium.

��Ma pan racj� � przyzna� Donner.

��Podaj nam jego rysopis � za��da� Seagram. � Twarz, budow�, ubranie� wszystko, co pami�tasz.

Koplin zrobi�, co mu kazano. Przedstawi� opis miejscami niezbyt dok�adny, ale na og� zdumiewaj�co dobrze zapami�ta� Pitta.

��Czy rozmawia�e� z nim w drodze na statek NUMA?

��Nie mog�em, bo straci�em przytomno��, jak tylko mnie podni�s�, a odzyska�em j� dopiero w Waszyngtonie, w tym szpitalu. Donner uni�s� r�k� w stron� Seagrama.

��Powinni�my natychmiast zaj�� si� tym facetem. Seagram skin�� g�ow�.

��Zaczn� od admira�a Sandeckera. Pitt musi by� w jaki� spos�b zwi�zany z tym statkiem badawczym. Mo�e kto� w NUMA go zidentyfikuje.

��Zastanawia mnie, co on wie � powiedzia� Donner ze wzrokiem utkwionym w pod�odze.

Seagram nie odpowiedzia�. Jego my�li kr��y�y wok� tajemniczej postaci z pokrytej �niegiem wyspy w Arktyce. Dirk Pitt. W duchu powtarza� sobie to nazwisko. Wydawa�o mu si� dziwnie znajome.

Telefon zadzwoni� dziesi�� minut po p�nocy. Sandecker otworzy� jedno oko, kt�rym przez kilka chwil rzuca� mordercze spojrzenia na aparat. Wreszcie po �smym dzwonku zrezygnowany podni�s� s�uchawk�.

��Tak, co jest? � spyta� z pretensj�.

��Tu Gene Seagram, panie admirale. Czy�bym wyci�gn�� pana z ��ka?

��Nie, do cholery, sk�d�e. � Admira� ziewn��. � Nigdy si� nie k�ad�, zanim nie napisz� pi�ciu rozdzia��w mojej autobiografii, nie w�ami� si� przynajmniej do dw�ch sklep�w z alkoholem i nie zgwa�c� �ony jakiego� ministra. No dobra, o co chodzi, Seagram?

��Jest pewna sprawa.

��Niech pan o niej zapomni. Ju� nigdy nie b�d� nara�a� ani moich ludzi, ani moich statk�w, �eby ratowa� pa�skich agent�w uciekaj�cych z terytorium nieprzyjaciela.

��Wcale nie o to chodzi.

��Wi�c o co?

��Potrzebuj� informacji o pewnym cz�owieku.

��Ale dlaczego zwraca si� pan z tym do mnie, i to w �rodku nocy?

��S�dz�, �e pan mo�e go zna�.

��Jak si� nazywa?

��Dirk Pitt. Prawdopodobnie dwa �t" na ko�cu.

��Niech pan zaspokoi ciekawo�� starszego pana i powie mi, dlaczego pan uwa�a, �e w�a�nie j a powinienem go zna�?

��Nie mam �adnych dowod�w, ale jestem pewien, �e on ma jakie� powi�zania z NUMA.

��Mam pod sob� ponad dwa tysi�ce ludzi. Nie da�bym rady zapami�ta� wszystkich nazwisk.

��A czy m�g�by pan sprawdzi�? Koniecznie musze z nim porozmawia�.

��Seagram � mrukn�� ze z�o�ci� Sandecker � przyczepi� si� pan do mnie jak g�wno do okr�tu. A nie przysz�o panu do g�owy, �eby zadzwoni� do mojego personalnego w czasie normalnych godzin urz�dowania?

��Strasznie pana przepraszam � odpar� Seagram � ale tak si� z�o�y�o, �e pracuj� do p�nej nocy i�

��Dobra, je�eli znajd� tego faceta, to ka�� mu si� z panem skontaktowa�.

��By�bym bardzo wdzi�czny � powiedzia� Seagram beznami�tnym tonem. � A propos, ten cz�owiek, kt�rego pa�scy ludzie uratowali na Morzu Barentsa, czuje si� ca�kiem dobrze. Chirurg z �First Attempt" wykona� pierwszorz�dn� robot�, usuwaj�c mu ten pocisk.

��Jak on si� nazywa�? Koplin?

��Tak. Za par� dni powinien ju� wsta�.

��Wtedy niewiele brakowa�o, Seagram. Gdyby Rosjanie si� zorientowali, to mieliby�my teraz �adny bigos.

��C� mi wypada powiedzie�? � bezradnie odezwa� si� Seagram.

��Mo�e pan powiedzie� �dobranoc", �ebym m�g� z powrotem zasn�� � mrukn�� Sandecker. � Przedtem jednak niech mi pan powie, co wsp�lnego ma z tym wszystkim Pitt?

��Kiedy rosyjski stra�nik z�apa� Koplina, ten facet nagle wy�oni� si� z zawiei, zabi� stra�nika, przewi�z� Koplina po wzburzonym morzu na odleg�o�� pi��dziesi�ciu mil, nie m�wi�c o zatamowaniu krwotoku z jego ran, i w jaki� spos�b odstawi� go na pa�ski statek, gotowego do operacji.

��Co pan zamierza zrobi�, kiedy go pan znajdzie?

��To ju� nasza sprawa.

��Rozumiem � rzek� Sandecker. � No c�, dobranoc, panie Seagram.

��Dzi�kuj� panu, admirale. Do widzenia.

Sandecker od�o�y� s�uchawk� i przez par� chwil siedzia� z wyrazem rozbawienia na twarzy.

��Zabi� rosyjskiego stra�nika i uratowa� ameryka�skiego agenta. Dirk Pitt� ty szczwany sukinsynu!

Poranny samolot United Airlines wyl�dowa� na lotnisku Stapleton w Denver o godzinie �smej. Mel Donner przeszed� przez sal� odbioru baga�y, usiad� za kierownic� wynaj�tego avis plymoutha i ruszy� w pi�tnastominutow� przeja�d�k� West Colfax Avenue, gdzie pod numerem 400 mie�ci�a si� redakcja �Rocky Mountain News". W czasie jazdy coraz to spogl�da� na plan miasta roz�o�ony obok niego na przednim siedzeniu.

Dotychczas nigdy jeszcze nie by� w Denver i troch� si� zdziwi�, widz�c unosz�cy si� nad miastem ca�un smogu. S�dzi�, �e brudno-br�zowe czy brudnoszare chmury wisz� tylko nad takimi metropoliami jak Los Angeles i Nowy Jork, ale Denver wyobra�a� sobie jako miasto od tego wolne, pe�ne kryszta�owego powietrza, �yj�ce w majestacie Purpurowych G�r. Tymczasem nawet to ostatnie go rozczarowa�o, gdy zobaczy�, �e Denver le�y na skraju wielkich r�wnin, przynajmniej o czterdzie�ci kilometr�w od najbli�szych g�r.

Zaparkowa� samoch�d i odnalaz� drog� do biblioteki gazety. Dziewczyna za kontuarem spojrza�a na Donnera zza �ezkowatych szkie� i u�miechn�a si� �yczliwie, pokazuj�c nier�wne z�by.

��S�ucham pana?

��Czy macie egzemplarz waszej gazety z siedemnastego listopada tysi�c dziewi��set jedenastego roku?

��Ojej! Z takich zamierzch�ych czas�w� � powiedzia�a krzywi�c usta. � Mog� panu da� jedynie fotokopi�, bo orygina� jest w Stanowym Towarzystwie Historycznym.

��Potrzebna mi tylko trzecia strona.

��Prosz� chwileczk� poczeka�. Odszukanie mikrofilmu i wykonanie odbitki potrwa oko�o pi�tnastu minut.

��Dzi�kuj�. A przy okazji, nie maj� pa�stwo przypadkiem spisu przedsi�biorstw w Kolorado?

��Oczywi�cie, �e mamy.

Si�gn�a pod kontuar i po�o�y�a spis na poplamionym plastykowym blacie.

Donner usiad� i zabra� si� do studiowania spisu, a tymczasem dziewczyna znikn�a, by odszuka� to, o co prosi�. Nie znalaz� odlewni Guthriego i Syn�w z Pueblo. Przejecha� kciukiem po kartkach do litery �z". Nie by�o r�wnie� Zak�ad�w Metalurgicznych Thora w Denver. Pomy�la�, �e trudno oczekiwa�, aby obie firmy jeszcze dzia�a�y po niemal osiemdziesi�ciu latach.

Kiedy min�� kwadrans, a dziewczyna nie wraca�a, Donner dla zabicia czasu zacz��leniwie przewraca� kartki spisu. Z wyj�tkiem Kodaka, Martina Marietty i Gatesa Rubbera nie znalaz� tam zbyt wielu przedsi�biorstw, o kt�rych by s�ysza�. Nagle zesztywnia�. Pod liter� "f" natkn�� si� na Fabryk� Wyrob�w Metalowych Jensena i Thora w Denver. Wyrwa� t� kartk�, wsun�� j� do kieszeni i rzuci� spis na blat kontuaru.

��Prosz�, to dla pana � powiedzia�a dziewczyna, kt�ra tymczasem wr�ci�a. � Nale�y si� pi��dziesi�t cent�w.

Donner zap�aci� i szybko przeczyta� tytu� w g�rnym prawym rogu reprodukcji starej gazety. Artyku� opisywa� katastrof� w kopalni.

��Czy w�a�nie tego pan szuka�? � spyta�a dziewczyna.

��To mi musi wystarczy� � odpar� i wyszed�.

G��wn� kwater� Sekcji Meta zakonspirowano w starym niepozornym budynku z �u�lobetonu przy waszyngto�skiej stoczni marynarki wojennej. Du�y szyld, z kt�rego pod dzia�aniem pal�cego s�o�ca i wilgoci �uszczy�a si� farba, skromnie reklamowa� Sp�k� Transportowo-Magazynow� Smitha.

Rampy za�adowcze sprawia�y wra�enie ca�kiem normalnych, skrzynie i pud�a sta�y w strategicznych punktach, a ci�ar�wki, zaparkowane na placu za wysokim, pi�ciometrowym ogrodzeniem z siatki drucianej, wygl�da�y z przebiegaj�cej nie opodal Suitland Parkway akurat tak, jak powinny wygl�da� ci�ar�wki na chodzie. Tylko dok�adniejsza lustracja wykaza�aby, �e to stare wraki z rdzewiej�cymi silnikami, w �rodku puste i zakurzone. Na taki widok serce ro�nie ka�demu scenografowi filmowemu.

Gene Seagram przeczyta� sprawozdania na temat wykupu dzia�ek pod budow� instalacji przewidzianych w �Planie Sycylijskim". By�o ich w sumie czterdzie�ci sze�� � najwi�cej na p�nocy, wzd�u� granicy z Kanad�, i prawie tyle samo na wybrze�u Atlantyku. Ale ju� nad Pacyfikiem jedynie osiem, a na granicy z Meksykiem i nad Zatok� Meksyka�sk� zaledwie cztery. Wszystkie transakcje przebieg�y g�adko � w ka�dym wypadku nabywc� by� rzekomy sektor rozwoju energetyki, co nie powinno budzi� �adnych podejrze�. Instalacje zaprojektowano w taki spos�b, by przypomina�y niewielkie elektrownie. Z zewn�trz wygl�da�y tak, �e nawet najbardziej podejrzliwe osoby niczego by nie zauwa�y�y.

Seagram akurat czyta� preliminarz koszt�w budowy, gdy zadzwoni� telefon. Z przyzwyczajenia starannie w�o�y� sprawozdania z powrotem do teczki, wsun�� j� do szuflady biurka i podni�s� s�uchawk�.

��Seagram, s�ucham.

��Czo�em, panie Seagram.

��Kto m�wi?

��Major McPatrick z Centralnego Archiwum Wojskowego. Prosi� pan, �ebym zadzwoni� pod ten numer, je�eli znajd� co� na temat g�rnika o nazwisku Jake Hobart.

��Tak, oczywi�cie. Przepraszam, ale my�lami by�em gdzie indziej.

Seagram pr�bowa� wyobrazi� sobie m�czyzn� na drugim ko�cu linii. Absolwent West Point, pod trzydziestk� � tyle zdradza� spos�b m�wienia i m�odzie�czy g�os. Prawdopodobnie zostanie genera�em przed czterdziestym pi�tym rokiem �ycia, oczywi�cie pod warunkiem, �e potrafi nawi�za� odpowiednie kontakty w czasie pracy w Pentagonie.

��Co pan znalaz�, majorze?

��Dane tego cz�owieka. Jego pe�ne nazwisko brzmi: Jason Cleveland Hobart. Urodzi� si� dwudziestego trzeciego stycznia tysi�c osiemset siedemdziesi�tego czwartego roku w Vinton w stanie Iowa.

��Przynajmniej rok si� zgadza.

��Zaw�d te�. Faktycznie by� g�rnikiem.

��Co poza tym?

��Wst�pi� do wojska w maju tysi�c osiemset dziewi��dziesi�tego �smego i s�u�y� w Pierwszym Pu�ku Ochotnik�w z Kolorado na Filipinach.

��Powiedzia� pan �z Kolorado"?

��Tak jest. � McPatrick przerwa� na chwil� i Seagram us�ysza� szelest przewracanych kartek. � Hobart ma wspania�� kartotek� z okresu dzia�a� wojennych. Awansowa� na sier�anta. By� ci�ko ranny w czasie star� z powsta�cami filipi�skimi i dwukrotnie zosta� odznaczony za waleczno��.

��Kiedy go zdemobilizowano?

��W tamtych czasach nazywali to �zmustrowaniem" � powiedzia� McPatrick tonem eksperta. � Hobarta zwolniono z wojska w pa�dzierniku tysi�c dziewi��set pierwszego roku.

��Czy to ju� wszystko, co pan ma na jego temat?

��Nie. Wdowa po nim wci�� pobiera rent�.

��Chwileczk� � przerwa� mu Seagram. � To �ona Hobarta jeszcze �yje?

��Co miesi�c, dok�adnie jak w zegarku, odbiera got�wk� pi��dziesi�t dolar�w czterdzie�ci cent�w.

��Musi mie� ponad dziewi��dziesi�t lat. To prawie niespotykane, �eby wdowa po weteranie wojny ameryka�sko-hiszpa�skiej wci�� jeszcze pobiera�a rent�. Zdawa�oby si�, �e wi�kszo�� takich pa� ju� od dawna powinna le�e� w grobie.

��Ale� sk�d�e, na listach rencist�w mamy jeszcze prawie setk� wd�w po uczestnikach wojny secesyjnej. �adnej z nich jeszcze nie by�o na �wiecie, kiedy Grant zdobywa� Richmond. W tamtych czasach kr�tkotrwa�e ma��e�stwa s�odkich nastolatek z bezz�bnymi starcami, weteranami Wielkiej Armii Republika�skiej, by�y ca�kiem normalne.

��S�dzi�em, �e wdowa ma prawo do renty jedynie w�wczas, gdy jej m�� zginie na polu walki.

��Niekoniecznie � odpar� McPatrick. � Rz�d wyp�aca renty wdowie w dw�ch wypadkach. Po pierwsze, je�eli �mier� nast�pi w czasie s�u�by. To oczywi�cie obejmuje �mier� na polu walki albo wskutek nieuleczalnej choroby czy ran b�d�cych wynikiem s�u�by odbywanej w okresie ustalonym przez Kongres. Po drugie, w wypadku �mierci nie zwi�zanej ze s�u�b�. We�my za przyk�ad pana. Przez ustalony okres s�u�y� pan w marynarce w czasie wojny w Wietnamie. Upowa�nia to pa�sk� obecn� lub przysz�� �on� do pobierania niewielkiej renty, gdyby nawet za czterdzie�ci lat przejecha�a pana ci�ar�wka.

��Uwzgl�dni� to w moim testamencie � powiedzia� Seagram, zirytowany faktem, �e do jego wojskowych akt personalnych ma dost�p byle urz�das w Pentagonie. � Wracajmy do Hobarta.

��Teraz dochodzimy do dziwnego przeoczenia ze strony archiwum wojskowego.

��Przeoczenia?

��W kartotece Hobarta brak wzmianki o ponownym wst�pieniu do wojska, lecz odnotowano, �e �zgin�� w s�u�bie ojczyzny". Nie ma nic o przyczynie �mierci, jedynie data� siedemnasty listopada tysi�c dziewi��set jedenastego roku. Seagram nagle zesztywnia�.

��Z wiarygodnych �r�de� wiem, �e Jake Hobart zmar� jako cywil dziesi�tego lutego tysi�c dziewi��set dwunastego roku.

��Jak ju� wspomina�em, nie ma nic o przyczynie �mierci, ale zapewniam pana, �e Hobart umar� jako �o�nierz, a nie cywil, siedemnastego listopada. Mam tutaj w jego kartotece list z dwudziestego pi�tego lipca tysi�c dziewi��set dwunastego roku od Henry'ego Stimsona, ministra wojny za prezydentury Tafta. W li�cie tym przyznaje �onie Jasona Hobarta pe�n� wdowi� rent� do ko�ca �ycia. Pozostaje tajemnic�, w jaki spos�b Hobart zas�u�y� sobie na osobiste zainteresowanie ministra wojny, ale w�a�ciwie nie ma w�tpliwo�ci, �e jednak si� zas�u�y�. Tylko �o�nierz o znakomitej reputacji m�g� by� tak szczeg�lnie potraktowany, a nie g�rnik w�glowy.

��On nie by� g�rnikiem w�glowym � warkn�� Seagram.

��To bez znaczenia.

��Macie adres pani Hobart?

��Gdzie� tu jest. � McPatrick zawaha� si� na chwil�. � Pani Adeline Hobart, Calle Aragon 261-B, Laguna Hills, Kalifornia. Ona mieszka w tym du�ym domu starc�w na wybrze�u ko�o Los Angeles.

��To by�oby mniej wi�cej wszystko � powiedzia� Seagram. � Bardzo dzi�kuj� za pomoc w tej sprawie, panie majorze.

��Nie chcia�bym niczego sugerowa�, panie Seagram, ale wydaje mi si�, �e tu chodzi o dw�ch r�nych ludzi.

��Chyba ma pan racj� � odpar� Seagram. � Wygl�da na to, �e poszed�em niew�a�ciwym tropem.

��Gdybym w przysz�o�ci m�g� w czym� pom�c, to prosz� bez wahania do mnie dzwoni�.

��Z pewno�ci� to zrobi� � mrukn�� Seagram. � Jeszcze raz dzi�kuj�.

Od�o�ywszy s�uchawk�, zgarbi� si� i ukry� twarz w d�oniach. Siedzia� tak bez ruchu chyba dwie pe�ne minuty, a p�niej po�o�y� r�ce na stole i, zadowolony z siebie, pokaza� z�by w szerokim u�miechu.

Dw�ch ludzi mog�o oczywi�cie mie� identyczne nazwisko i rok urodzenia, a nawet pracowa� w tym samym zawodzie i mieszka� w jednym stanie. Ta cz�� zagadki to by� mo�e zbieg okoliczno�ci, ale mi�dzy tymi lud�mi istnia� pewien tajemniczy zwi�zek, kt�ry przemawia� za tym, �e to jedna osoba: zgodnie z zapisem w kartotece Hobart zgin�� tego samego dnia, kiedy ukaza�a si� gazeta znaleziona przez Sida Koplina w kopalni na Biednej G�rze � 17 listopada 1911 roku.

Seagram w��czy� interkom i powiedzia� do sekretarki:

��Barbaro, po��cz mnie z hotelem �Brown Palace" w Denver i popro� Mela Donnera.

��Czy mam mu zostawi� jak�� wiadomo��, gdyby go nie by�o?

��Tylko �eby po powrocie do mnie zadzwoni� pod prywatny numer.

��Ju� si� robi.

��I jeszcze jedno. Zarezerwuj mi miejsce w samolocie United Airlines do Los Angeles na jutro rano.

��Dobrze.

Wy��czy� interkom i zadumany rozpar� si� w fotelu. My�la� o tym, �e Adeline Hobart ma ponad dziewi��dziesi�t lat, i b�aga� Boga, �eby mimo zaawansowanego wieku zachowa�a sprawno�� umys�u.

Dormer zwykle nie zatrzymywa� si� w �r�dmiejskich hotelach. Wola� podmiejskie motele, mniej rzucaj�ce si� w oczy i otoczone zieleni�, ale Seagram si� upar�, uzasadniaj�c to tym, �e osobie prowadz�cej dochodzenie �atwiej nawi�za� kontakt z miejscowymi lud�mi, gdy im powie, �e ma pok�j w najstarszym i najbardziej presti�owym hotelu. Na my�l o prowadzeniu dochodzenia Donnerowi robi�o si� niedobrze. Gdyby pi�� lat temu kt�ry� z jego koleg�w profesor�w Uniwersytetu Po�udniowej Kalifornii powiedzia� mu, �e maj�c doktorat z fizyki, b�dzie zajmowa� si� takimi tajnymi sprawami, to w�wczas by p�k� ze �miechu. Teraz jednak wcale nie mia� ochoty si� �mia�. �Plan Sycylijski" by� zbyt wa�ny dla interes�w kraju, �eby ryzykowa� jaki� przeciek przy korzystaniu z pomocy ludzi z zewn�trz. Donner i Seagram sami go opracowali i przygotowywali. Postanowiono r�wnie�, �e dop�ki to b�dzie mo�liwe, sami b�d� si� wszystkim zajmowa�.

Donner zostawi� wynaj�tego plymoutha dozorcy parkingu, przeci�� Tremont Place i przez staromodne obrotowe drzwi hotelu wszed� do przyjemnego, pe�nego ozd�b hallu, gdzie m�ody w�saty zast�pca dyrektora wr�czy� mu kartk� z wiadomo�ci�, nawet si� nie u�miechaj�c. Donner odebra� j� bez s�owa podzi�kowania i ruszy� w stron� wind.

Kiedy wszed� do pokoju, zatrzasn�� za sob� drzwi, cisn�� klucze wraz z wiadomo�ci� od Seagrama na biurko i w��czy� telewizor. Mia� za sob� d�ug� m�cz�c� podr�, a jego organizm funkcjonowa� jeszcze wed�ug czasu waszyngto�skiego. Przez telefon zam�wi� sobie kolacj� do pokoju, zsun�� buty, rozlu�ni� krawat i po�o�y� si� na ��ku.

Chyba ju� po raz dziesi�ty zacz�� czyta� fotokopi� strony starej gazety. Jej lektura by�aby bardzo ciekawa, gdyby Donnera interesowa�y reklamy urz�dze� do strojenia fortepian�w, elektryczne pasy przepuklinowe, lekarstwa na r�ne dziwne dolegliwo�ci, a tak�e artyku�y redakcyjne, podkre�laj�ce zdecydowanie rady miejskiej Denver w oczyszczaniu takiej to a takiej ulicy z dom�w grzesznej rozrywki, czy te� intryguj�ce drobne og�oszenia, kt�re napawa�y przera�eniem niewinne czytelniczki na pocz�tku XXwieku.

���Monte Cristo"! � wykrzykn�� Harry Young z zachwytem. � Z ca�ego serca polecam �Monte Cristo". R�wnie� sa�atka z roquefortem jest doskona�a. Ale najpierw chcia�bym martini, bardzo wytrawne, z d�inem.

��Kanapka �Monte Cristo" i sa�atka z roquefortem. Przyj�am � powiedzia�a m�oda kelnerka, tak pochylona nad stolikiem, �e unios�a si� jej mini-sp�dniczka, ods�aniaj�c bia�e majtki. � A szanowny pan co zamawia?

��Wezm� to samo � odpar� Donner kiwaj�c g�ow�. � Tylko �e ja zaczn� od manhattanu z lodem.

Patrz�c znad okular�w, Young odprowadzi� wzrokiem kelnerk� �piesz�c� do kuchni.

���eby tak kto� chcia� mi zrobi� z niej prezent gwiazdkowy � rzek� z u�miechem.

Young by� ko�cisty i niski. Ten �wawy siedemdziesi�cioo�mioletni bon vivant, okiem eksperta po��dliwie spogl�daj�cy na kobiety, dawniej by�by uwa�any za przesadnie wystrojonego, podstarza�ego g�upca. W niebieskim golfie i wzorzystej sportowej marynarce siedzia� przy stoliku w lo�y naprzeciwko Donnera.

��Panie Donner! � powiedzia� uszcz�liwiony. � To dla mnie prawdziwa przyjemno��. �Broker" jest moj� ulubion� restauracj�. � Machn�� r�k�, wskazuj�c wy�o�one boazeri� �ciany i lo�e. � Wie pan, dawniej by� tu skarbiec banku.

��Zauwa�y�em to, kiedy musia�em si� schyli�, wchodz�c przez pi�ciotonowe drzwi.

��Powinien pan przyj�� tu na kolacj�. Podaj� doskona�e krewetki � rzek� Young, rozpromieniaj�c si� na sam� my�l.

��B�d� o tym pami�ta� w czasie mojej nast�pnej wizyty.

��A teraz prosz� mi powiedzie�, o co panu chodzi? � powiedzia� Young, patrz�c uwa�nie na Donnera.

��Mam kilka pyta�.

Brwi Younga unios�y si� ponad okulary.

��Co� takiego! Teraz dopiero naprawd� mnie pan zaintrygowa�. Czy�by pan by� z FBI? Kiedy rozmawiali�my przez telefon, powiedzia� pan tylko, �e reprezentuje rz�d federalny.

��Nie jestem z FBI. Zajmuj� si� opiek� spo�eczn�. Do moich obowi�zk�w nale�y weryfikacja za�ale� w sprawie rent.

��A wi�c c� ja mog� dla pana zrobi�?

��W tej chwili prowadz� dochodzenie w sprawie wypadku w kopalni, w kt�rym przed siedemdziesi�ciu sze�ciu laty zgin�o dziewi�ciu g�rnik�w. Potomek jednej z ofiar z�o�y� za�alenie dotycz�ce wysoko�ci renty. Przyjecha�em tu, by sprawdzi�, czy za�alenie to jest uzasadnione. Stanowe Towarzystwo Historyczne poleci�o mi pana jako chodz�c� encyklopedi� historii g�rnictwa na Zachodzie.

��Lekka przesada � odpar� Young. � Niemniej jednak to mi pochlebia.

Kelnerka przynios�a drinki. S�czyli je przez minut�. Donner bez po�piechu ogl�da� wisz�ce na �cianach zdj�cia kr�l�w srebra w Kolorado z prze�omu dziewi�tnastego i dwudziestego wieku. Wszyscy sportretowani m�czy�ni mieli tak bezczelny wyraz twarzy, wynikaj�cy z bogactwa, �e sprawiali wra�enie, jakby swoimi aroganckimi spojrzeniami chcieli stopi� soczewki obiektywu.

��Panie Donner, prosz� mi powiedzie�, na jakiej podstawie mo�na kwestionowa� wysoko�� renty przyznanej za wypadek sprzed siedemdziesi�ciu sze�ciu lat?

��Zdaje si�, �e wdowa nie otrzyma�a wszystkiego, co jej si� nale�a�o � odpar� Donner, wchodz�c na niepewny grunt. � Jej c�rka, �e tak powiem, ��da wyr�wnania.

��Rozumiem � rzek� Young. W zamy�leniu patrz�c zza stolika, zacz�� machinalnie postukiwa� �y�eczk� w talerzyk. � Kt�ry g�rnik pana interesuje spo�r�d tych, co zgin�li w katastrofie w �Little Angel"?

��Moje gratulacje � powiedzia� Donner, unikaj�c wzroku Younga i machinalnie rozk�adaj�c serwetk�. � Znakomicie pan trafi�.

��To naprawd� nic trudnego. Wypadek w kopalni przed siedemdziesi�ciu sze�ciu laty. Zgin�o dziewi�ciu g�rnik�w. To mog�a by� tylko katastrofa w kopalni �Little Angel".

��Ten g�rnik nazywa� si� Brewster.

Young jeszcze przez chwil� patrzy� na Donnera, potem przesta� stuka� �y�eczk� w talerzyk i grzmotn�� ni� w blat stolika.

��Joshua Hays Brewster � powiedzia� p�g�osem. � Syn Williama Bucka Brewstera i Hettie z domu Masters, urodzony w Sidney w stanie Nebraska czwartego� a mo�e pi�tego kwietnia tysi�c osiemset siedemdziesi�tego �smego roku.

Donner wytrzeszczy� oczy.

��Sk�d pan to wszystko wie?

��O, wiem znacznie wi�cej � odpar� Young z u�miechem. � In�ynierowie g�rnicy, czyli �brygada w sznurowanych butach", jak ich niegdy� nazywano, stanowi� raczej zamkni�ty klan. To jedna z tych nielicznych profesji, w kt�rych zaw�d przechodzi z ojca na syna, a synowie �eni� si� z siostrami i c�rkami innych in�ynier�w g�rnik�w.

��Czy mam przez to rozumie�, �e jest pan spokrewniony z Joshu� Haysem Brewsterem?

��By� moim wujem � rzek� Young, u�miechaj�c si� od ucha do ucha.

Pod Donnerem jakby rozst�pi�a si� ziemia.

��Wygl�da na to, �e ma pan ochot� na nast�pnego drinka � stwierdzi� Young i da� znak kelnerce, �eby przynios�a jeszcze jedn� kolejk�. � Chyba nie musz� dodawa�, �e nie istnieje �adna c�rka, kwestionuj�ca wysoko�� renty. Brat mojej matki umar� jako bezdzietny kawaler.

��K�amstwo nie pop�aca � oznajmi� Donner z niepewnym u�miechem. � Przepraszani, �e wprowadzi�em pana w b��d, r�wnocze�nie zap�dzaj�c si� w kozi r�g.

��Czy mo�e mi pan wszystko wyja�ni�?

��Wola�bym nie.

��Ale pan rzeczywi�cie pracuje dla rz�du? � spyta� Young.

Donner pokaza� mu swoj� legitymacj�.

��Czy mog� wi�c zapyta�, dlaczego prowadzicie dochodzenie w sprawie mojego dawno zmar�ego wuja?

��Wola�bym nie � powt�rzy� Donner. � W ka�dym razie nie teraz.

��Czego pan chce si� dowiedzie�?

��Wszystkiego, co panu wiadomo na temat Joshui Haysa Brewstera i wypadku w �Little Angel".

Przyniesiono drinki wraz z sa�atk�. Donner musia� przyzna�, �e przyprawiono j� doskonale. Jedli w milczeniu. Kiedy Young sko�czy�, wytar� swoje mikroskopijne siwe w�sy, odetchn�� g��boko i wygodnie opar� si� o �cian� lo�y.

��M�j wuj by� typowym przedstawicielem grupy ludzi, kt�rzy na pocz�tku dziewi�tnastego wieku kierowali kopalniami, pe�nym zapa�u bia�ym drobnomieszczaninem. Gdyby nie niewielki wzrost, a mierzy� sobie zaledwie nieca�e sto sze��dziesi�t centymetr�w, z �atwo�ci� m�g�by uchodzi� za pierwowz�r literackiej postaci szlachetnego, energicznego in�yniera g�rnika, kt�ry odznacza� si� odwag�, lubi� ryzyko i nosi� wyglansowane d�ugie buty, bryczesy i kapelusz z szerokim rondem.

��W pa�skich ustach wygl�da na bohatera starego serialu, nadawanego w sobotnie poranki.

��Fikcyjny bohater nigdy by mu nie dor�wna� � powiedzia� Young. � Dzisiaj oczywi�cie jest to w�ska specjalizacja, ale in�ynier dawnej szko�y musia� by� twardy jak ska�a, kt�r� dr��y�, i musia� zna� si� na wszystkim, bo by� r�wnocze�nie mechanikiem, elektrykiem, poszukiwaczem, metalurgiem, geologiem, prawnikiem i rozjemc� mi�dzy dusigroszami z zarz�du a prostymi g�rnikami. Tylko tacy ludzie mogli kierowa� kopalni� i taki by� Joshua Hays Brewster.

Donner milcza�, powolnym ruchem obracaj�c alkohol w szklance.

��Po uko�czeniu wy�szej szko�y g�rniczej � ci�gn�� Young � wuj uprawia� sw�j zaw�d w Klondike, Australii i Rosji, zanim w tysi�c dziewi��set �smym powr�ci� w G�ry Skaliste, by kierowa� �Sour Rock" i �Buffalo", to jest dwiema kopalniami nale��cymi do grupy francuskich finansist�w, kt�rzy nigdy na oczy nie ogl�dali Kolorado.

��To Francuzi mieli dzia�ki w Stanach?

��Tak. Zainwestowali ogromny kapita� na Zachodzie. Z�oto i srebro, byd�o, owce, grunty. Cokolwiek by pan wymieni�, na wszystkim trzymali �ap�.

��Co op�ta�o Brewstera, �e chcia� ponownie uruchomi� �Little Angel"?

��To jaka� bardzo dziwna historia � odpar� Young. � Ta kopalnia nie przedstawia�a �adnej warto�ci. �Alabama Burrow", po�o�ona o trzysta metr�w od niej, da�a dwa miliony dolar�w w srebrze, zanim pompy przesta�y sobie radzi� z podnosz�cym si� poziomem wody. Tam w�a�nie trafiono na wysokowydajn� �y��. �Little Angel" nigdy nawet si� nie zbli�y�a do takiej wydajno�ci. � Young przerwa�, poci�gn�� ze szklanki, a potem zapatrzy� si� w ni�, jak gdyby w kostkach lodu majaczy� jaki� niewyra�ny obraz. � Kiedy o swoim zamiarze wuj zacz�� informowa� ka�dego, kto tylko chcia� tego s�ucha�, w�wczas ludzie, kt�rzy go znali, byli zaszokowani. Tak, panie Donner, zaszokowani. Joshua Hays Brewster by� bowiem cz�owiekiem ostro�nym, cz�owiekiem, kt�ry wszystko rozpracowywa� do najdrobniejszych szczeg��w. Ka�de posuni�cie dok�adnie sobie kalkulowa�, nigdy nie ryzykuj�c, je�eli nie mia� szans powodzenia. W jego wypadku publiczne rozg�aszanie takiego niedorzecznego przedsi�wzi�cia by�o nie do pomy�lenia. Sam ten fakt wszyscy uznali za czyn szale�ca.

��Mo�e znalaz� jakie� �lady, kt�re innym umkn�y? Young przecz�co pokr�ci� g�ow�.

��Panie Donner, przez ponad sze��dziesi�t lat sam pracowa�em jako geolog, i to nie najgorszy. Zszed�em tam jeszcze raz i zbada�em �Little Angel" a� do zalanych poziom�w, a potem przeszuka�em ka�dy dost�pny cal w �Alabama Burrow" i powiadam panu jasno i wyra�nie: teraz nie ma tam �adnej nie wyeksploatowanej �y�y srebra, ani nie by�o w tysi�c dziewi��set jedenastym.

Kelnerka przynios�a kanapki �Monte Cristo" i zabra�a talerze po sa�atce.

��Czy pan sugeruje, �e pa�ski wuj postrada� zmys�y?

��Owszem, taka mo�liwo�� przysz�a mi do g�owy. W owych czasach lekarze na og� jeszcze nie umieli rozpoznawa� guz�w m�zgu.

��Ani za�amania nerwowego.

Young �apczywie zabra� si� do swojej kanapki i dopi� drugie martini, � Jak tam pa�ska �Monte Cristo", panie Donner?

Donner zmusi� si� do prze�kni�cia kilku k�s�w.

��Doskona�a, a pa�ska?

��Niebo w g�bie. Czy nie zechcia�by pan us�ysze� mojej prywatnej teorii? Nie b�dzie pan musia� sili� si� na grzeczno��, mo�e si� pan �mia� bez skr�powania. Wszyscy reaguj� �miechem, kiedy im to m�wi�.

��Obiecuj�, �e nie b�d� si� �mia� � odpar� Donner �miertelnie powa�nym tonem.

��Niech pan macza kanapk� w d�emie, panie Donner. B�dzie smaczniejsza. A wi�c, jak ju� wspomnia�em, m�j wuj by� cz�owiekiem bardzo skrupulatnym i bystrym obserwatorem, kt�ry krytycznie podchodzi� do swojej pracy, otoczenia i swoich osi�gni��. Zebra�em wi�kszo�� jego notatnik�w i zapisk�w, kt�re zajmuj� sporo miejsca w regale w moim gabinecie. Na przyk�ad, jego uwagi na temat kopalni �Sour Rock" i �Buffalo" licz� sobie pi��set dwadzie�cia siedem stron dok�adnych szkic�w oraz �adnie i czytelnie napisanych komentarzy. Jednak�e na kartkach notatnika zatytu�owanego �Kopalnia�Little Angel�" nie ma a b s o l u t n i e n i c.

��Nic nie zostawi� na temat �Little Angel"? Mo�e cho� jaki� list? Young wzruszy� ramionami i pokr�ci� g�ow�.

��Wygl�da na to, �e nie mia� czego zapisywa�. Jak gdyby on i jego ludzie zeszli do kopalni i nigdy nie zamierzali wraca� na powierzchni�.

��Co pan sugeruje?

��Mo�e to zabrzmi idiotycznie � oznajmi� Young � ale przemkn�a mi przez g�ow� my�l o zbiorowym samob�jstwie. Dok�adnie zbada�em spraw� ustalaj�c, �e ka�dy z tych dziewi�ciu ludzi by� albo kawalerem, albo wdowcem. W wi�kszo�ci wypadk�w jako w�drowni samotnicy pod byle pretekstem przenosili si� z jednej kopalni do drugiej, gdy im si� znudzi�o albo gdy rozczarowa� ich sztygar czy dyrekcja. Oni nie mieliby po co �y�, gdyby staro�� nie pozwoli�a im ju� pracowa� w kopalni.

��Ale przecie� Jason Hobart mia� �on� � wtr�ci� Donner.

��Jak to?! � zawo�a� Young, wytrzeszczaj�c oczy. � W aktach �adnego z nich nie znalaz�em �ladu �ony.

��Niech mi pan wierzy na s�owo.

��Jezus Maria! Gdyby m�j wuj o tym wiedzia�, to nigdy by nie zatrudni� Hobarta.

��A niby dlaczego?

��Czy pan tego nie rozumie? On potrzebowa� ludzi, kt�rzy nie mieli przyjaci� czy bliskich krewnych, �eby nikt si� nimi nie interesowa�, gdyby znikn�li.

��Wyra�a si� pan niejasno � rzek� Donner stanowczym tonem.

��Kr�tko m�wi�c, ponowne otwarcie kopalni �Little Angel" by�o po prostu pretekstem, mistyfikacj�, a ca�� tragedi� upozorowano. Jestem przekonany, �e m�j wuj zwariowa�. Nigdy si� nie dowiemy, co spowodowa�o jego chorob� psychiczn�, ale tak bardzo zmieni� mu si� charakter, �e w�a�ciwie sta� si� zupe�nie innym cz�owiekiem.

��Rozdwojenie ja�ni?

��W�a�nie. Zmieni�a si� jego moralno��, gdzie� znikn�o ca�e ciep�o i serdeczno�� w traktowaniu przyjaci�. Kiedy by�em m�odszy, rozmawia�em z lud�mi, kt�rzy go pami�tali. Wszyscy byli zgodni w jednej sprawie, a mianowicie, �e ten Joshua Hays Brewster, kt�rego znali i kochali, umar� na d�ugo przed katastrof� w �Little Angel".

��A na czym polega�a mistyfikacja?

��Pomimo ob��du m�j wuj wci�� by� przecie� in�ynierem g�rnikiem. Bywa�o, �e w ci�gu paru minut potrafi� okre�li�, czy op�aca si� eksploatowa� dan� kopalni�, czy nie, wi�c doskonale wiedzia�, �e �Little Angel" nie przedstawia�a �adnej warto�ci. Jego zamiarem wcale nie by�o znalezienie tam wysokowydajnej �y�y kruszcu. Nie mam najmniejszego poj�cia, o co mu chodzi�o w tej grze, panie Donner, ale jestem pewien, �e gdyby ktokolwiek wypompowa� wod� z dolnych poziom�w szybu w tej starej kopalni, to nie znajdzie tam �adnych ko�ci ludzkich.

Donner dopi� swojego drinka i pytaj�co spojrza� na Younga.

��A zatem s�dzi pan, �e tych dziewi�ciu ludzi, kt�rzy zeszli do kopalni, po prostu uciek�o? Young si� u�miechn��.

��W�a�ciwie to nikt nie widzia�, �eby tam wchodzili, panie Donner. Ca�kiem s�usznie przypuszczano, �e uton�li w kopalni, poniewa� p�niej nikt ju� o nich nie s�ysza�.

��Brak dostatecznych dowod�w � powiedzia� Donner.

��O, dowod�w mam o wiele wi�cej � odpar� Young z zapa�em.

��S�ucham wi�c.

��Po pierwsze: najni�ej po�o�one wyrobisko w kopalni �Little Angel" znajdowa�o si� o dobre sto metr�w ponad �rednim poziomem wody gruntowej. W najgorszym wypadku wyst�powa�y tam jedynie umiarkowane przecieki w�d powierzchniowych. Dolne poziomy szybu ju� przedtem by�y zalane wod�, kt�ra zebra�a si� w nich od czasu pierwszego zamkni�cia kopalni. A zatem wybuch dynamitu nie m�g� spowodowa� nag�ego jej zalania i utoni�cia mojego wuja i jego ludzi.

Po drugie: sprz�t znaleziony w kopalni po wypadku to kupa starego szmelcu. Ci ludzie byli zawodowcami, panie Donner, i nigdy by nie zeszli pod ziemi� z byle jakim ekwipunkiem.

Po trzecie: chocia� m�j wuj ka�demu opowiada�, �e ponownie uruchamia kopalni�, to jednak ani razu nie rozmawia� na ten temat z jej w�a�cicielem, Ernestem Bloeserem. Kr�tko m�wi�c udawa�, co by�o nie do pomy�lenia u cz�owieka znanego z nienagannej postawy etycznej.

Po czwarte: pierwsza informacja o tym, �e mog�o doj�� do katastrofy, pojawi�a si� dopiero nast�pnego dnia po po�udniu, kiedy to niejaki Bill Mahoney, sztygar z kopalni �Satan", pod drzwiami swojego domu znalaz� kartk�, w kt�rej napisano: �Pomocy! Przyjd� natychmiast do kopalni�Little Angel�!" Zadziwiaj�cy spos�b podnoszenia alarmu, nie uwa�a pan? Kartka by�a naturalnie bez podpisu.

Po pi�te: szeryf z Central City o�wiadczy�, �e m�j wuj da� mu list� os�b, kt�re zesz�y do kopalni, z pro�b� o przekazanie prasie, gdyby dosz�o do wypadku. Co najmniej dziwne przeczucie. To wygl�da�o tak, jakby wuj Joshua chcia� mie� pewno��, �e nikt nie pope�ni omy�ki przy identyfikacji ofiar.

Donner odsun�� talerz i wypi� szklank� wody.

��Uwa�am, �e pa�ska teoria jest ciekawa, ale nie w pe�ni przekonywaj�ca.

��Chwileczk�, panie Donner, bo ostatni dow�d, chyba najwa�niejszy, zachowa�em na koniec. P� roku po tragedii moi rodzice wyjechali na wycieczk� po Europie i widzieli mojego wuja na peronie dworca w Southampton w Anglii. Moja matka cz�sto opowiada�a, jak podesz�a do niego i wykrzykn�a: �M�j Bo�e, Joshua, czy to naprawd� ty"? Twarz jej brata by�a zaro�ni�ta i �miertelnie blada. Patrzy� szklistym wzrokiem. �Zapomnijcie o mnie", odpar�, a potem odwr�ci� si� i uciek�. M�j ojciec pobieg� za nim, ale on wkr�tce znikn�� mu w t�umie na peronie.

��Logicznie mo�na by to wyt�umaczy� najzwyczajniejsz� pomy�k�.

��Siostra, kt�ra nie poznaje w�asnego brata? � sarkastycznie spyta� Young. � Ale� panie Donner, nie pozna�by pan swojego brata w t�umie?

��Obawiam si�, �e nie. By�em jedynakiem.

��A szkoda. Omin�a pana jedna z najwi�kszych rado�ci w �yciu.

��Przynajmniej z nikim nie musia�em dzieli� si� zabawkami. Przysz�a kelnerka z rachunkiem i Donner rzuci� jej na tac� swoj� kart� kredytow�.

��Z tego, co pan m�wi, wynika wi�c, �e katastrofa w �Little Angel" s�u�y�a za przykrywk�.

��To tylko moja teoria � odpar� Young i wytar� sobie usta serwetk�. � Oczywi�cie w �aden spos�b nie mo�na tego udowodni�, ale ci�gle mam wra�enie, �e za tym wszystkim sta�o Societe des Mines de Lorraine.

��A co to by�a za firma?

��By�a i jest dla Francji tym, czym Krupp dla Niemiec, Mitsubishi dla Japonii czy Anaconda dla Stan�w Zjednoczonych.

��Ale co wsp�lnego ma ze spraw� to Societe, jak�e mu tam?

��To w�a�nie ci francuscy finansi�ci zatrudnili Joshu� Haysa Brewstera jako in�yniera kieruj�cego pracami poszukiwawczymi. Tylko oni mieli wystarczaj�cy kapita�, by zap�aci� dziewi�ciu ludziom za znikni�cie z powierzchni ziemi.

��Ale po co? Czym si� kierowali? Young bezradnie roz�o�y� r�ce.

��Bo ja wiem�? � Pochyli� si� do przodu; jego oczy zdawa�y si� p�on��. � Wiem jednak, �e musieli im zap�aci� i u�y� pewnych wp�yw�w, by wywie�� ich wraz z moim wujem w jakie� piekielne miejsce poza granicami kraju.

��W jakim celu? �eby jedli darmowe obiadki na koszt rz�du?

��Na pewno nie dla �miechu � p�g�osem odpar� Young.

Donner pokiwa� g�ow� i nic nie odpowiedzia�. Ten stary m�czyzna, siedz�cy po drugiej stronie stolika, doda� tylko jeszcze jeden element do zagadki rudobrodego ko�ciotrupa z kopalni na Biednej G�rze, a to w �adnym wypadku nie by�o zabawne.

Kiedy stewardesa odrzutowca United Airlines u�miechn�a si� na po�egnanie, Seagram odpowiedzia� jej tym samym i zszed� po schodkach na p�yt� mi�dzynarodowego lotniska w Los Angeles. Do g��wnego budynku mia� jakie� czterysta metr�w. Wreszcie dotar� do frontowego hallu i w przeciwie�stwie do Donnera, kt�ry wynaj�� samoch�d w firmie numer dwa, wola� firm� numer jeden i wzi�� lincolna z Hertza. Skr�ci� w Century Boulevard, min�� kilka skrzy�owa� i wjecha� na autostrad� prowadz�c� do San Diego. Bezchmurne niebo i tylko nieznaczny smog pozwala�y mu dostrzec zamglone szczyty Sierra M�dre. Prowadzi� spokojnie, jad�c prawym pasem setk�, a obok przemykali miejscowi kierowcy z szybko�ci� stu dwudziestu i stu trzydziestu kilometr�w na godzin�, jak zwykle nie zwracaj�c uwagi na znaki drogowe, kt�re ogranicza�y pr�dko�� do dziewi��dziesi�ciu kilometr�w. Wkr�tce min�� rafinerie w Torrance oraz po�o�one za nimi szyby naftowe wok� Long Beach i znalaz� si� w Pomara�czowym Hrabstwie, gdzie krajobraz nagle sta� si� p�aski, ukazuj�c morze szeregowych domk�w.

Jecha� jeszcze nieco ponad godzin�, nim skr�ci� w kierunku ��wiata Wolnego Czasu". Sceneria by�a idylliczna: pola golfowe, baseny p�ywackie, stajnie, elegancko przystrzy�one trawniki i tereny parkowe. Wsz�dzie widzia�o si� starc�w na rowerach.

Zatrzyma� samoch�d przy g��wnej bramie, gdzie umundurowany stra�nik w starszym wieku odnotowa� jego przyjazd i pokaza� mu drog� do domku Calle Aragon numer 261-B. By� to niewielki malowniczy bli�niak, usytuowany na zboczu wzg�rza z widokiem na wspania�y park. Seagram zostawi� lincolna przy kraw�niku, wszed� do patio z krzewami r�anymi i nacisn�� dzwonek. Kiedy drzwi si� otworzy�y i ujrza� Adeline Hobart, rozwia�y si� wszelkie jego obawy, gospodyni bowiem stanowczo nie wygl�da�a na swoje lata.

��Pan Seagram? � spyta�a beztroskim, weso�ym g�osem.

��Tak. Pani Hobart?

��Prosz� wej�� � rzek�a wyci�gaj�c do niego r�k�. U�cisn�a jego d�o� jak m�czyzna. � M�j Bo�e, nikt w ten spos�b si� do mnie nie zwraca� od ponad siedemdziesi�ciu lat. Kiedy pan zadzwoni� w sprawie Jake'a, tak mnie to zaskoczy�o, �e zapomnia�am wzi�� gerital.

Adeline by�a do�� korpulentn� kobiet�, ale mimo nadwagi porusza�a si� sprawnie. Jej niebieskie oczy �mia�y si� przy ka�dym zdaniu, a twarz mia�a ciep�y, �agodny wyraz. Wypisz, wymaluj idea� sympatycznej siwow�osej staruszki.

��Nie wygl�da pani na osob� u�ywaj�c� geritalu � rzek� Seagram.

��Je�eli to ma by� komplement, to go kupuj� � odpar�a wskazuj�c r�k� fotel, w gustownie urz�dzonym saloniku. � Prosz� si� rozgo�ci�. Zostanie pan na obiad, prawda?

��B�d� zaszczycony, je�eli tylko nie sprawi� tym k�opotu.

��Oczywi�cie, �e nie. Bert ugania si� po polu golfowym i mi�o mi b�dzie mie� towarzystwo.

Seagram podni�s� zdziwiony wzrok.

��Bert?

��To m�j m��.

��A ja mia�em wra�enie�

���e wci�� jestem pani� Hobart � doko�czy�a z niewinnym u�miechem. � Prawda jest jednak taka, �e sze��dziesi�t dwa lata temu wysz�am za Bertranda Austina.

��A czy wojsko o tym wie?

��Ale� oczywi�cie, �e tak. Dawno temu wys�a�am kilka list�w do Ministerstwa Wojny z zawiadomieniem o zmianie mojego stanu cywilnego, ale oni za ka�dym razem odpowiadali grzecznie, lecz wymijaj�co, i w dalszym ci�gu przysy�aj� mi czeki.

��Mimo �e ponownie wysz�a pani za m��? Adeline wzruszy�a ramionami.

��Jestem tylko cz�owiekiem, panie Seagram. Niby dlaczego mia�abym si� z nimi k��ci�? Skoro uparcie przysy�aj� pieni�dze, kt� chcia�by im t�umaczy�, �e zwariowali?

��Lukratywne rozwi�zanko. Skin�a g�ow�.

��Nie przecz�. Szczeg�lnie gdy si� we�mie pod uwag� te dziesi�� tysi�cy dolar�w, kt�re otrzyma�am po �mierci Jake'a. Seagram pochyli� si� do przodu, mru��c oczy.

��To wojsko wyp�aci�o pani odszkodowanie w wysoko�ci dziesi�ciu tysi�cy dolar�w? Czy to nie lekka przesada jak na rok tysi�c dziewi��set dwunasty?

��By�am wtedy zaskoczona nie mniej od pana � rzek�a. � Przyznaj�, �e ta kwota stanowi�a w�wczas ma�� fortun�.

��Czy do przekazu do��czono jakie� wyja�nienia?

���adnych � odpar�a. � Wci�� jeszcze mam przed oczami ten czek, nawet po tylu latach. Mia� napis �Wyp�ata dla wdowy" i by� wystawiony na moje nazwisko. I tyle.

��Mo�e zaczniemy od pocz�tku�

��Od czasu, gdy pozna�am Jake'a?

Seagram skin�� g�ow�.

Na kilka chwil Adeline zapatrzy�a si� w dal.

��Pozna�am go tej strasznej zimy tysi�c dziewi��set dziesi�tego roku. By�o to w Leadville w stanie Kolorado, a ja dopiero co sko�czy�am szesna�cie lat. M�j ojciec akurat wyje�d�a� s�u�bowo do zag��bia kruszcono�nego, by zbada� mo�liwo�� zainwestowania w kilka dzia�ek, a poniewa� zbli�a�o si� Bo�e Narodzenie i mia�am par� dni ferii, zgodzi� si� zabra� ze sob� mam� i mnie. Ledwie poci�g dojecha� do dworca w Leadville, kiedy w g�rskich rejonach Kolorado rozp�ta�a si� najwi�ksza burza �nie�na od czterdziestu lat. Trwa�a dwa tygodnie i prosz� mi wierzy�, wcale nie by�o weso�o, szczeg�lnie je�li si� we�mie pod uwag� fakt, �e Leadville le�y na wysoko�ci ponad trzech kilometr�w.

��To musia�a by� wielka przygoda dla szesnastoletniej dziewczyny.

��I by�a. Tato kr��y� po hotelowym hallu jak lew w klatce. Mama po prostu siedzia�a i si� martwi�a, ale ja uwa�a�am, �e jest cudownie.

��A Jake?

��Pewnego dnia pr�bowa�y�my z mam� przej�� na drug� stron� ulicy do domu towarowego, a wiatr d�� z pr�dko�ci� osiemdziesi�ciu kilometr�w na godzin� przy temperaturze pi�ciu stopni poni�ej zera, gdy nagle ni st�d, ni zow�d pojawia si� jaki� ogromny brutal, chwyta ka�d� z nas jedn� r�k� wp�, przenosi przez zaspy i stawia na progu sklepu tak bezczelnie, jak tylko mo�na sobie wyobrazi�.

��I to by� Jake?

��Tak � odpar�a z rezerw�. � To by� Jake.

��Jak wygl�da�?

��By� m�czyzn� postawnym, o szerokich barach, mierzy� sobie ponad metr osiemdziesi�t. Jako m�ody ch�opak pracowa� w walijskich kopalniach. Bez trudu z du�ej odleg�o�ci poznawa�o si� go w t�umie. Mia� jaskraworude w�osy i tak�� brod�, a do tego zawsze si� �mia�.

��Rude w�osy i rud� brod�?

��Tak. By� bardzo dumny, �e si� wyr�nia w�r�d innych.

��Ca�y �wiat kocha ludzi, kt�rzy si� �miej�. Adeline u�miechn�a si� szeroko.

��Mog� panu powiedzie�, �e z mojej strony na pewno nie by�a to mi�o�� od pierwszego wejrzenia. Jake przypomina� mi wielkiego niezgrabnego nied�wiedzia. Nie nale�a� do m�czyzn, o jakich marz� m�ode panienki.

��Ale pani za niego wysz�a. Skin�a g�ow�.

��Zaleca� si� do mnie przez ca�y czas trwania zamieci, a kiedy wreszcie czternastego dnia zza chmur wyjrza�o s�o�ce, wtedy przyj�am jego o�wiadczyny. Moi rodzice oczywi�cie si� w�ciekali, ale Jake zdoby� sobie r�wnie� ich.

��Nied�ugo by�a pani m�atk�.

��Po raz ostatni widzia�am go w rok p�niej.

��Tego dnia, kiedy on i jego koledzy zgin�li w �Little Angel" � powiedzia� Seagram bardziej twierdz�co ni� pytaj�co.

��Tak � odpar�a ze smutkiem. Unikaj�c wzroku Seagrama, spojrza�a w stron� kuchni. � O Bo�e, zupe�nie zapomnia�am. Lepiej przygotuj� nam jaki� obiad. Pan przecie� musi umiera� z g�odu, panie Seagram.

Wyraz rzeczowo�ci znik� z twarzy Seagrama, w kt�rego oczach pojawi�y si� nagle b�yski podniecenia.

��Jake kontaktowa� si� z pani� po wypadku w �Little Angel", prawda, pani Austin?

Adeline cofn�a si�, jakby szuka�a schronienia w poduszkach fotela. Po jej �agodnej twarzy przemkn�� cie� l�ku.

��Nie rozumiem, o czym pan m�wi.

��My�l�, �e pani rozumie � powiedzia� cicho.

��Nie� nie, pan si� myli.

��Czego si� pani boi? Jej r�ce zacz�y dr�e�.

��Powiedzia�am panu wszystko, co mog�am.

��Wie pani wi�cej, znacznie wi�cej, pani Austin � powiedzia�, wyci�gn�� r�ce i chwyci� jej d�onie. � Czego si� pani boi? � powt�rzy�.

��Przysi�g�am, �e dochowam tajemnicy � wyszepta�a.

��Czymo�e mi pani to wyja�ni�?

��Pracuje pan dla rz�du, panie Seagram � powiedzia�a z wahaniem. � Pan wie, co to znaczy dochowa� tajemnicy.

��Kto to by�? Jake? Czy to on poprosi� pani� o milczenie? Przecz�co pokr�ci�a g�ow�.

��A wi�c kto?

��Nie mog� panu powiedzie� Prosz� mi wierzy� � rzek�a b�agalnie. � Niczego nie mog� panu powiedzie�.

Seagram wsta� i spojrza� na ni� z g�ry. Jakby przyby�o jej lat; pog��bi�y si� zmarszczki na jej starczej sk�rze. Zamkn�a si� jak �limak w muszli. Pomy�la�, �e potrzebna jej b�dzie �agodna kuracja wstrz�sowa, by si� otworzy�a.

��Czy mog� skorzysta� z telefonu?

��Tak, oczywi�cie. Najbli�szy aparat jest w kuchni.

Up�yn�o siedem minut, nim w s�uchawce zabrzmia� znajomy g�os. Seagram szybko wyja�ni� sytuacj� i przekaza� swoj� pro�b�, a potem odwr�ci� si� przodem do pokoju.

��Pani Austin, czy mo�e pani na chwileczk� tu przyj��? Nie�mia�o podesz�a do niego.

��Kto� pragnie z pani� rozmawia� � rzek� podaj�c jej s�uchawk�. Ostro�nie wzi�a j� z r�ki Seagrama.

��Halo � szepn�a. � Tu Adeline Austin.

Na kr�tk� chwil� w jej oczach pojawi�o si� zmieszanie, kt�re z wolna przekszta�ci�o si� w niek�amane zdumienie. Milcz�c, bez przerwy kiwa�a g�ow�, jak gdyby mia�a przed sob� osob�, kt�rej g�os dochodzi� ze s�uchawki. Wreszcie pod koniec jednostronnej rozmowy zdo�a�a wykrztusi� kilka s��w:

��Tak, panie prezydencie� zrobi� to. Do widzenia. Powoli od�o�y�a s�uchawk� i sta�a oszo�omiona jak w transie.

��Czy� czy to naprawd� by� prezydent Stan�w Zjednoczonych?

��Tak. Je�li pani sobie �yczy, mo�na to sprawdzi�. Wystarczy zadzwoni� do Bia�ego Domu i poprosi� Gregga Collinsa, kt�ry jest g��wnym asystentem pana prezydenta. To w�a�nie on mnie z nim po��czy�.

��Niech pan sobie wyobrazi, �e prezydent poprosi� mnie o pomoc � oznajmi�a, z niedowierzaniem kr�c�c g�ow�. � Wprost nie mog� uwierzy�, �e to prawda.

��Prawda, pani Austin. Prosz� mi wierzy�, �e ka�da informacja, jakiej pani nam udzieli na temat swojego pierwszego m�a i dziwnych okoliczno�ci jego �mierci, przyniesie krajowi ogromne korzy�ci. Wiem, �e to brzmi banalnie, ale�

��Kt� by odm�wi� prezydentowi? � przerwa�a mu Adeline.

Na jej twarz powr�ci� mi�y u�miech, usta�o dr�enie r�k. Odzyska�a r�wnowag�, przynajmniej na zewn�trz.

Seagram delikatnie uj�� j� pod r�k� i odprowadziwszy z powrotem do pokoju, posadzi� na fotelu.

��Teraz ju� mo�e mi pani powiedzie�, co ��czy�o Jake'a Hobarta z Joshua Haysem Brewsterem.

��Jake by� specjalist� od materia��w wybuchowych, czyli strza�owym, jednym z najlepszych w tym zawodzie. Zna� dynamit jak kowal ku�ni�, a poniewa� pan Brewster przyjmowa� do swojej brygady tylko najlepszych, to cz�sto do wysadzania ska� wynajmowa� Jake'a.

��Czy Brewster wiedzia�, �e Jake by� �onaty?

��Dziwi mnie, �e pan o to pyta. Mieli�my niewielki domek w Boulder, daleko od g�rniczych oboz�w, bo Jake nie chcia�, by ktokolwiek wiedzia�, �e ma �on�. Twierdzi�, �e sztygarzy w kopalniach nie zatrudniliby strza�owego, kt�ry by�by �onaty.

��A wi�c Brewster, nie wiedz�c o rzeczywistym stanie cywilnym Jake'a, przyj�� go jako strza�owego do kopalni �Little Angel"?

��Wiem, �e tak pisali w gazetach, panie Seagram, lecz ani Jake, ani �aden z pozosta�ych cz�onk�w tej brygady w og�le nigdy nie by� w kopalni �Little Angel".

Seagram wraz z fotelem tak blisko przysun�� si� do Adeline, �e ich kolana prawie si� styka�y.

��A zatem ta katastrofa istotnie by�a mistyfikacj� � rzek� chrapliwie.

Spojrza�a na niego.

��To pan� to pan ju� wie?

��Podejrzewali�my, �e tak by�o, ale nie mamy �adnych dowod�w.

��Je�li chodzi o dowody, panie Seagram, to zaraz je przynios�.

Wsta�a, odm�wi�a przyj�cia pomocy oferowanej jej przez Seagrama i znikn�a w s�siednim pokoju. Wr�ci�a ze starym pude�kiem po butach i z nabo�e�stwem zacz�a je otwiera�.

��W dniu poprzedzaj�cym zej�cie do kopalni �Little Angel" Jake zabra� mnie do Denver i pohulali�my sobie po sklepach. Nakupowa� mi modnych stroj�w, bi�uterii, a potem zaprosi� na szampana do najlepszej restauracji w mie�cie. Ostatni� noc sp�dzili�my w apartamencie dla nowo�e�c�w w hotelu �Brown Palace". Zna pan ten hotel?

��W tej chwili mieszka tam m�j znajomy.

��Nad ranem Jake powiedzia� mi, �ebym nie wierzy�a w to, co us�ysz� czy przeczytam w gazetach o jego �mierci w wypadku g�rniczym, i �e wyje�d�a na kilka miesi�cy do pracy gdzie� w Rosji. Powiedzia�, �e po jego powrocie b�dziemy bardzo bogaci, bogatsi, ni� mogliby�my sobie wymarzy�. P�niej powiedzia� co�, czego nigdy nie zrozumia�am.

��A mianowicie co?

��Powiedzia�, �e wszystkim zajmuj� si� Francuzi i �e kiedy to si� sko�czy, b�dziemy mieszka� w Pary�u. � Na twarzy Adeline pojawi� si� wyraz rozmarzenia. � Rano ju� go nie by�o. Na jego poduszce znalaz�am kartk� z napisem �Kocham Ci�, Ad" oraz kopert� zawieraj�c� pi�� tysi�cy dolar�w.

��Czy nie domy�la si� pani, sk�d pochodzi�y te pieni�dze?

��Absolutnie. W tym czasie mieli�my na koncie w banku jedynie oko�o trzystu dolar�w.

��I to by�a ostatnia wiadomo�� od niego?

��Nie � odpar�a podaj�c Seagramowi wyblak�� poczt�wk� z podkolorowanym zdj�ciem wie�y Eiffla. � Otrzyma�am j� przez poczt� mniej wi�cej po miesi�cu

Nad horyzontem wci�� jeszcze po�yskiwa�y szkar�atne promienie zachodz�cego s�o�ca, kiedy �oskot odleg�ego grzmotu zapowiedzia� zbli�anie si� burzy z piorunami. By�o gor�co i Seagram z przyjemno�ci� wystawia� twarz na podmuchy �agodnej bryzy, siedz�c na tarasie �Balboa Bay Club" i s�cz�c koniak po kolacji.

By�a godzina �sma. O tej porze snobowaci mieszka�cy Newport Beach rozpoczynali wieczorne �ycie towarzyskie. Seagram zd��y� ju� si� zanurzy� w klubowym basenie i zje�� wcze�niejsz� kolacj�. Teraz siedzia�, s�uchaj�c pomruk�w nadchodz�cej burzy. Na�adowane elektryczno�ci� powietrze sta�o si� parne, ale wiatr jeszcze si� nie zerwa� ani nie pada�o. B�yskawica niczym fotograficzny flesz o�wietli�a statki wycieczkowe, kt�re kr��y�y po zatoce, w��czywszy zielone i czerwone �wiat�a pozycyjne. 'Ich pomalowane na bia�o kad�uby przypomina�y Seagramowi sun�ce po falach widma. Jak zygzakowaty widelec spadaj�cy z chmur, b�yskawica ponownie rozci�a wieczorne niebo. Seagram zobaczy�, �e zetkn�a si� z ziemi� gdzie� za dachami dom�w na Balboa Island, i niemal w tej samej chwili do jego uszu dotar� grzmot pioruna, rozdzieraj�cy b�benki niczym salwa armatnia.

Wszyscy zacz�li nerwowo przenosi� si� do jadalni. Wkr�tce Seagram stwierdzi�, �e tylko on pozosta� na tarasie, rozkoszuj�c si� widokiem fajerwerk�w matki natury. Sko�czy� koniak, odchyli� g�ow� do ty�u i czeka� na kolejn� b�yskawic�. Po chwili rozb�ys�a, o�wietlaj�c jak�� posta� nie opodal stolika. W tym kr�tkim b�ysku Seagram zd��y� zauwa�y�, �e by� to wysoki czarnow�osy m�czyzna, kt�ry wpatrywa� si� we� zimnym, przenikliwym wzrokiem. Teraz jednak nieznajomego kry�y ciemno�ci.

Kiedy grzmot si� przetoczy�, g�os dochodz�cy z mroku spyta�:

��Pan Gene Seagram?

Seagram zaczeka�, a� jego wzrok przyzwyczai si� do ciemno�ci.

��Tak.

��Podobno pan mnie szuka�.

��Ale ja pana nie znam.

��Przepraszam. Jestem Dirk Pitt.

Niebo zn�w rozb�ys�o i Seagram zobaczy� u�miechni�t� twarz.

��Co� mi si� wydaje, panie Pitt, �e ma pan zwyczaj pojawiania si� w dramatycznej scenerii. Czy ta burza to r�wnie� pa�ska robota? Pitt za�mia� si� przy akompaniamencie grzmotu.

��Tego jeszcze nie opanowa�em, ale robi� ju� post�py w doprowadzaniu do rozst�pienia si� Morza Czerwonego. Seagram wskaza� r�k� wolne krzes�o.

��Nie usi�dzie pan?

��Dzi�kuj�.

��Zaproponowa�bym panu co� do picia, ale kelnerka najwyra�niej boi si� burzy.

��Najgorsze ju� przechodzi � spokojnie rzek� Pitt opanowanym g�osem, spogl�daj�c w niebo.

��Jak pan mnie tu znalaz�!

��Etapami � odpar� Pitt. � Najpierw zadzwoni�em do pa�skiej �ony w Waszyngtonie, kt�ra powiedzia�a mi, �e wyjecha� pan s�u�bowo do ��wiata Wolnego Czasu", a to tylko par� kilometr�w st�d. Od stra�nika przy bramie dowiedzia�em si�, �e wpuszcza� niejakiego Gene'a Seagrama do pani Adeline Austin. Z kolei ona wspomnia�a, �e poleci�a panu �Balboa Bay Club", kiedy zdecydowa� pan prze�o�y� powrotny lot do Waszyngtonu na jutro i zatrzyma� si� tutaj. Dalej to ju� proste.

��Pa�ska wytrwa�o�� mi pochlebia.

��Drobiazg � odpar� Pitt, skin�wszy g�ow�.

��Szcz�liwym zbiegiem okoliczno�ci obaj znale�li�my si� w tym samym miejscu � rzek� Seagram.

��Zawsze o tej porze roku bior� sobie par� dni urlopu, �eby troch� po�eglowa� na desce. Moi rodzice maj� dom po drugiej stronie zatoki. W�a�ciwie mog�em skontaktowa� si� z panem wcze�niej, ale admira� Sandecker powiedzia�, �e to nic pilnego.

��To pan zna admira�a?

��Jest moim szefem.

��A wi�c pracuje pan w NUMA?

��Tak. Jestem w agencji dyrektorem do zada� specjalnych.

��Pa�skie nazwisko wydawa�o mi si� jakby znajome. Chyba moja �ona wspomina�a kiedy� o panu.

��Dana?

��Tak. Czy pan z ni� pracowa�?

��Tylko raz. Zesz�ego lata przewozi�em samolotem zaopatrzenie na Wysp� Pitcairna, kiedy wraz ze swoim zespo�em archeolog�w NUMA nurkowa�a w poszukiwaniu eksponat�w z �Bounty".

Seagram spojrza� na Pitta.

��A wi�c admira� powiedzia� panu, �e kontakt ze mn� to nic pilnego.

Pitt si� u�miechn��.

��Z tego co wiem, rozdra�ni� go pan jakim� telefonem w �rodku nocy.

Czarne chmury przesun�y si� nad morze i piorun uderzy� w Catalin� po drugiej stronie przesmyku.

��Skoro ju� si� spotkali�my, to mo�e si� dowiem, czego pan sobie ode mnie �yczy � odezwa� si� Pitt.

��Prosz� mi powiedzie� o Nowej Ziemi.

��Niewiele mam do powiedzenia � odpar� Pitt wymijaj�co. � Kierowa�em ekspedycj�, kt�ra mia�a zabra� pa�skiego cz�owieka. Kiedy si� nie zjawi� w ustalonym czasie, po�yczy�em sobie helikopter i polecia�em na rozpoznanie w stron� tej rosyjskiej wyspy.

��Ryzykowa� pan. Rosjanie mogli pan wykry� radarem.

��Wzi��em to pod uwag�. Lecia�em na wysoko�ci trzech metr�w z pr�dko�ci� zredukowan� do pi�tnastu w�z��w. Gdyby nawet mnie wykryli, to na ekranie wygl�da�bym jak ma�y kuter rybacki.

��Co si� wydarzy�o, kiedy dotar� pan do wyspy?

��Tak d�ugo lecia�em wzd�u� wybrze�a, a� znalaz�em slup Koplina przycumowany w zatoczce. Posadzi�em helikopter na pobliskiej pla�y i zacz��em go szuka�. I w�a�nie wtedy zza �ciany p�dzonego wiatrem, wiruj�cego �niegu us�ysza�em strza�y.

��Jakim sposobem trafi� pan na Koplina i rosyjskiego stra�nika? W tak� zamie� musia�o to przypomina� szukanie ig�y w zamarzni�tym stogu siana.

��Ig�y nie szczekaj� � odpar� Pitt. � Poszed�em za g�osem szczekaj�cego psa, kt�ry naprowadzi� mnie na Koplina i stra�nika.

��Kt�rego pan oczywi�cie zamordowa� � stwierdzi� Seagram.

��Przypuszczam, �e prokurator m�g�by zasugerowa� to s�dowi � odpowiedzia� Pitt z teatralnym gestem. � Z drugiej strony, w tej sytuacji chyba jednak nale�a�o to zrobi�.

��A gdyby r�wnie� stra�nik by� moim agentem?

��Towarzysze broni zazwyczaj nie ci�gn� si� brutalnie za kark po �niegu, szczeg�lnie wtedy, gdy jeden z nich jest ci�ko ranny.

��A pies, musia� go pan zabija�?

��Przysz�o mi do g�owy, �e gdybym go zostawi� w�asnemu losowi, to m�g�by sprowadzi� patrol szukaj�cy cia�a jego pana, a tak prawdopodobnie �adnego z nich nie znajd�.

��Czy zawsze nosi pan pistolet z t�umikiem?

��Admira� Sandecker ju� nieraz prosi� mnie o wykonanie jakiej� brudnej roboty poza moimi normalnymi obowi�zkami � odpar� Pitt.

��Rozumiem, �e przed odwiezieniem Koplina na pok�ad statku zniszczy� pan jego slup � rzek� Seagram.

��I to do�� sprytnie � odpowiedzia� Pitt, ale w tonie jego g�osu nie by�o cienia przechwa�ki. � Przedziurawi�em kad�ub, postawi�em �agle i skierowa�em jacht na pe�ne morze. Chyba zaton�� jakie� trzy mile od brzegu.

��By� pan zbyt pewny siebie � gniewnie odezwa� si� Seagram. � O�mieli� si� pan wtr�ca� w nie swoje sprawy. Bez upowa�nienia podejmuj�c ogromne ryzyko, tylko pan obudzi� czujno�� Rosjan, a przy tym z zimn� krwi� zamordowa� cz�owieka i zabi� jego psa. Gdyby wszyscy Amerykanie byli tacy, panie Pitt, nale�a�oby nam wsp�czu�.

Pitt wsta�, pochyli� si� nad stolikiem i spojrza� Seagramowi prosto w oczy.

��Jest pan niesprawiedliwy � rzek� patrz�c lodowatym wzrokiem. � O czym� pan zapomnia�. To ja odda�em litr w�asnej krwi pa�skiemu przyjacielowi Koplinowi, kiedy go operowano. To ja wyda�em rozkaz, �eby statek nie p�yn�� do Oslo, lecz wzi�� kurs do portu, z kt�rego by�o najbli�ej do lotniska wojskowego USA. I nie kto inny, tylko ja przekona�em komendanta bazy, �eby da� nam sw�j w�asny samolot transportowy, kt�rym Koplin wr�ci� do Stan�w. Na koniec, panie Seagram, ten krwio�erczy i pomylony Pitt przyznaje si� do winy� przyznaje si� do ocalenia tego, co pozosta�o z tej waszej zakichanej misji szpiegowskiej w Arktyce. Nie oczekiwa�em triumfalnej parady na Broadwayu ani z�otego medalu. Wystarczy�oby mi zwyk�e podzi�kowanie, s�ysz� natomiast chamskie uwagi i z�o�liwo�ci. Nie wiem, o co wam chodzi, Seagram, ale w jednej sprawie mam pe�n� jasno��: jeste� idiot� pierwszej klasy. I powiem ci najgrzeczniej, jak tylko potrafi�: odpierdol si�.

Po tych s�owach Pitt odwr�ci� si� i znikn�� w mroku.

Profesor Piotr Barszow wbi� �ylaste palce w swoje siwiej�ce w�osy i nad biurkiem wycelowa� w Prew�owa ustnik fajki z pianki morskiej.

��Nie, nie. Zapewniam was, kapitanie, �e cz�owiek, kt�rego wys�a�em na Now� Ziemi�, nie mia� halucynacji.

��Ale tunel�? � z niedowierzaniem mrukn�� Prew�ow. � Nieznany, nigdzie nie zarejestrowany tunel na radzieckiej ziemi? Nigdy bym nie pomy�la�, �e to mo�liwe.

��Niemniej jednak to fakt � odpar� Barszow. � Pierwsze wskaz�wki uzyskali�my ze zdj�� lotniczych. M�j geolog, kt�ry dotar� do wej�cia, twierdzi, �e to bardzo stary tunel, sprzed jakich� siedemdziesi�ciu, osiemdziesi�ciu lat.

��Sk�d on si� tam wzi��?

��Lepiej by�oby zapyta�, kapitanie, kto go wykopa� i po co.

��Twierdzicie, �e Instytut Geologii w Leonogradzie nie ma go w swoich rejestrach? � spyta� Prew�ow. Barszow przecz�co pokr�ci� g�ow�.

��Nie ma tam ani jednego s�owa na ten temat. By� mo�e wam jednak uda�oby si� znale�� jaki� �lad w dawnych aktach Ochrany.

��Ochrany? A, tej tajnej policji carskiej � powiedzia� Prew�ow i po chwili doda�: � Nie, to ma�o prawdopodobne. Ich interesowa�a jedynie rewolucja. Nie zawracaliby sobie g�owy jak�� tajn� kopalni�.

��Tajn�? Tego nie mo�ecie by� pewni.

��Wybaczcie mi, profesorze, ale we wszystkim dopatruj� si� makiawelskich motyw�w.

Barszow wyj�� fajk� z po��k�ych z�b�w i zacz�� j� nabija�.

��Czytywa�em o opuszczonych kopalniach na p�kuli zachodniej, ale pierwszy raz s�ysz� o czym� takim w Zwi�zku Radzieckim. Niemal wygl�da tak, jak by�my otrzymali t� osobliwo�� w darze od Amerykan�w.

��Sk�d ten pomys�? � spyta� Prew�ow, odwracaj�c g�ow� i ponownie spogl�daj�c na Barszowa. � Czy oni maj� z tym co� wsp�lnego?

��Mo�e tak, mo�e nie. Sprz�t znaleziony w tym tunelu wyprodukowano w Stanach Zjednoczonych.

��Trudno uzna� to za dow�d nie do obalenia � powiedzia� Prew�ow sceptycznie. � Sprz�t ten m�g� by� zwyczajnie od nich kupiony i u�ywany przez kogo� innego.

Barszow si� u�miechn��.

��S�uszna uwaga, kapitanie, tylko �e w tunelu znaleziono cia�o jakiego� m�czyzny i dysponuj� niezbitymi dowodami, �e jego epitafium napisano w j�zyku ameryka�skim.

��Interesuj�ce � rzek� Prew�ow.

��Przepraszam, �e teraz nie jestem w stanie przedstawi� wam dok�adniejszych danych � powiedzia� Barszow. � Rozumiecie, moje informacje s� po prostu z drugiej r�ki. Rano znajdziecie na swoim biurku szczeg�owy raport w sprawie tego odkrycia na Nowej Ziemi, a moi ludzie b�d� do waszej dyspozycji na wypadek dalszego �ledztwa.

��Marynarka Wojenna jest wam wdzi�czna za wsp�prac�, profesorze.

��Instytut w Leonogradzie zawsze got�w s�u�y� ojczy�nie � odpowiedzia� Barszow, wsta� i sztywno si� uk�oni�. � Je�li tymczasem to wszystko, kapitanie, to wr�c� do siebie.

��Jeszcze jedno, profesorze.

��Tak?

��Nie wspomnieli�cie, czy wasi geologowie znale�li tam jakie� minera�y.

��Nic, co mog�oby mie� jak�kolwiek warto��.

��W og�le nic?

���lady niklu i cynku, a tak�e niewielk� radioaktywno��, wskazuj�c� na obecno�� uranu, toru i bizanium.

��Te dwa ostatnie chyba nie s� mi znane.

��Tor mo�na przekszta�ci� w paliwo nuklearne, kiedy zbombarduje si� go neutronami � wyja�ni� Barszow. � U�ywa si� go r�wnie� do wytwarzania r�nych stop�w magnezowych.

��A bizanium?

��Niewiele o nim wiadomo. Jeszcze nie znaleziono takiej jego ilo�ci, kt�ra pozwoli�aby przeprowadzi� konstruktywne eksperymenty. � Barszow popuka� fajk� w popielniczk�. � Dotychczas jedynie Francuzi interesowali si� tym pierwiastkiem.

Prew�ow podni�s� wzrok na profesora.

��Francuzi?

��Wydali ju� miliony frank�w na ekspedycje geologiczne, kt�re szukaj� go po ca�ym �wiecie. Z tego co wiem, �adna z nich jeszcze nie odnotowa�a sukcesu.

��Wydaje si�, �e oni wiedz� co�, czego nie wiedz� nasi uczeni. Barszow wzruszy� ramionami.

��Nie we wszystkich dziedzinach bada� naukowych przewodzimy �wiatu, kapitanie. W przeciwnym wypadku to nie Amerykanie, lecz my je�dziliby�my po powierzchni Ksi�yca.

��Jeszcze raz wam dzi�kuj�, profesorze. Ciesz� si� na wasz raport.

Cztery przecznice od budynku Marynarki Wojennej, na parkowej �awce odpoczywa� porucznik Marganin, od niechcenia czytaj�c tomik poezji. By�o po�udnie i park wype�nia�y t�umy urz�dnik�w jedz�cych drugie �niadanie na trawie mi�dzy r�wnymi rz�dami drzew. Co jaki� czas porucznik podnosi� oczy i obrzuca� taksuj�cym spojrzeniem przechodz�ce �adne dziewczyny.

O wp� do pierwszej jaki� gruby m�czyzna w wygniecionym garniturze usiad� na drugim ko�cu �awki i zabra� si� do jedzenia razowej bu�ki, popijaj�c j� zup� pomidorow�. Odwr�ci� g�ow� do Marganina i u�miechn�� si� szeroko.

��Chcesz kawa�ek bu�ki, marynarzu? � spyta� jowialnie i poklepa� si� po wydatnym brzuchu. � Wystarczy dla dw�ch. Moja �ona uporczywie mnie przekarmia, �ebym by� gruby i nie biega� za m�odymi dziewczynami.

Marganin przecz�co pokr�ci� g�ow� i wr�ci� do czytania.

M�czyzna wzruszy� ramionami i wydawa�o si�, �e ugryz� kawa�ek bu�ki. Zacz�� energicznie porusza� szcz�kami, ale tylko udawa�, �e je � w ustach nie mia� nic.

��Jest co� dla mnie? � mrukn�� mi�dzy poruszeniami szcz�k. Marganin gapi� si� w ksi��k�, kt�r� lekko uni�s�, by zas�oni� sobie usta.

��Prew�ow ma romans z kobiet� o czarnych, kr�tko przyci�tych w�osach, kt�ra nosi drogie pantofle numer sze�� na p�askim obcasie i lubi likier chartreuse. Je�dzi samochodem ambasady ameryka�skiej. Numer USA sto czterdzie�ci sze��.

��Jeste� tego pewien?

��Niczego nie wymy�lam � mrukn�� Marganin, nonszalancko odwracaj�c kartk�. � Radz� natychmiast wykorzysta� moje informacje. To mo�e by� ta wtyczka, kt�rej szukamy.

��Zidentyfikujemy j� przed zachodem s�o�ca � powiedzia� grubas i zacz��siorba� zup�. � Masz co� jeszcze?

��Potrzebuj� danych na temat �Planu Sycylijskiego".

��Nigdy o nim nie s�ysza�em.

Marganin opu�ci� ksi��k� i przetar� oczy, zas�aniaj�c r�k� usta.

��To plan obrony powi�zany z Narodow� Agencj� Bada� Morskich i Podwodnych.

��Oni s� bardzo czuli na punkcie takich przeciek�w.

��Powiedz im, �eby si� nie martwili. B�dziemy ostro�ni. Spotkamy si� za sze�� dni. M�ska toaleta w restauracji �Borodino". Za dwadzie�cia si�dma wieczorem.

Marganin zamkn�� ksi��k� i si� przeci�gn��.

Gruby m�czyzna na potwierdzenie siorbn�� �yk zupy, jakby w og�le nie zwraca� uwagi na porucznika, kt�ry wsta� i wolnym krokiem ruszy� w stron� budynku Marynarki Wojennej.

Sekretarz prezydenta u�miechn�� si� kurtuazyjnie i wsta� zza biurka. By� m�odym wysokim m�czyzn� z wyrazem gorliwo�ci na sympatycznej twarzy.

��Oczywi�cie, pani Seagram. Prosz� t�dy.

Zaprowadzi� Dan� do windy i odsun�� si� na bok, przepuszczaj�c j� przed sob�. Dana przybra�a oboj�tn� min� i patrzy�a przed siebie. Gdyby sekretarz co� wiedzia� albo podejrzewa�, w�wczas w my�lach rozbiera�by j� do naga. Zerkn�a na niego � nieodgadnionym wzrokiem spogl�da� na zapalaj�ce si� i gasn�ce �wiate�ka z numerami pi�ter.

Drzwi windy si� otworzy�y i sekretarz zaprowadzi� Dan� korytarzem do jednego z pokoj�w na trzecim pi�trze.

��Stoi na kominku � powiedzia�. � Znale�li�my go w piwnicy, w nie oznakowanej skrzyni. Pi�kna robota. Prezydent upar� si�, �eby go tu przynie��, by m�g� go podziwia�.

Dana zmru�y�a oczy, patrz�c na model �aglowca, kt�ry sta� w szklanej gablotce na kominku.

��Mamy nadziej�, �e uda si� pani rzuci� troch� �wiat�a na jego histori� � ci�gn�� sekretarz. � Jak pani widzi, ani na kad�ubie, ani na tej zakurzonej obudowie nie ma �adnej nazwy.

Dana niepewnie zbli�y�a si� do kominka, by lepiej przyjrze� si� modelowi. By�a zmieszana, bo nie tego si� spodziewa�a. Kiedy sekretarz zadzwoni� do niej rano, to powiedzia� po prostu, �e prezydent pyta, czy nie mog�aby wpa�� do Bia�ego Domu oko�o drugiej. Teraz mia�a dziwne uczucie � ni to ulgi, ni zawodu.

��To handlowy statek z pocz�tku osiemnastego wieku � oznajmi�a. � B�d� musia�a zrobi� par� szkic�w i por�wna� je z dawnymi aktami w archiwum marynarki.

��Admira� Sandecker powiedzia�, �e je�li ktokolwiek potrafi go zidentyfikowa�, to jedynie pani.

��Admira� Sandecker?

��Tak, w�a�nie on poleci� pani� prezydentowi � odpar� sekretarz, kieruj�c si� ku drzwiom. � Notatnik i o��wek le�� na stoliku nocnym przy ��ku. Musz� wraca� na swoje miejsce. Prosz� si� czu� swobodnie i zosta� tu tak d�ugo, jak b�dzie trzeba.

��Ale czy panu prezydentowi�

��Teraz gra w golfa. Nikt pani nie b�dzie przeszkadza�. Kiedy pani sko�czy, prosz� po prostu zjecha� wind� na parter.

Nim Dana zd��y�a odpowiedzie�, sekretarz odwr�ci� si� i wyszed�.

Dana ci�ko usiad�a na ��ku i westchn�a. Po telefonie od sekretarza prezydenta natychmiast pojecha�a do domu, wzi�a wonn� k�piel i starannie przebra�a si� w bia�� dziewcz�c� sukienk� i czarn� bielizn�. Wszystko to na nic � prezydent nie mia� zamiaru i�� z ni� do ��ka, chcia� tylko, �eby ustali�a, jaki statek przedstawia ten przekl�ty model.

Ca�kowicie przegrana posz�a do �azienki i przyjrza�a si� swojej twarzy w lustrze. Kiedy wr�ci�a do sypialni, drzwi na korytarz by�y zamkni�te, a przy kominku sta� prezydent. Opalony, ubrany w koszulk� polo i sportowe spodnie, wygl�da� m�odzie�czo.

Zaskoczona Dana wytrzeszczy�a oczy. Przez chwil� nie wiedzia�a, co powiedzie�.

��Mia� pan gra� w golfa � wreszcie odezwa�a si� niezbyt m�drze.

��Tak jest napisane w moim rozk�adzie dnia.

��A wi�c sprawa tego modelu�

��To bryg �Roanoke" z Wirginii � rzek� prezydent, kiwn�wszy g�ow� w stron� modelu. � Jego st�pk� po�o�ono w tysi�c siedemset dwudziestym �smym roku. Wszed� na ska�y przy Nowej Szkocji w tysi�c siedemset czterdziestym trzecim. Ten model zbudowa� m�j ojciec czterdzie�ci lat temu, wzoruj�c si� na rycinie.

��Zada� pan sobie tyle trudu, �eby zobaczy� si� ze mn� bez �wiadk�w? � spyta�a oszo�omiona.

��To chyba jasne, prawda?

Patrzy�a na niego. Zaczerwieni�a si�, kiedy spojrza� jej w oczy.

��Widzi pani � ci�gn�� � chcia�em sobie z pani� porozmawia� sam na sam, �eby nikt nam nie przerywa� i nie przeszkadza�. Wok� Dany zawirowa� pok�j.

��Pan� chce pan tylko porozmawia�?

Przez chwil� patrzy� na ni� zdziwiony, a potem si� roze�mia�.

��To mi pochlebia, pani Seagram. Nigdy jednak nie zamierza�em pani uwie��. Obawiam si�, �e moja opinia podrywacza jest nieco przesadzona.

��Ale na przyj�ciu�

��Chyba teraz rozumiem � rzek� prezydent, wzi�� Dan� za r�k� i podprowadzi� do fotela. � Kiedy szepn��em pani, �e musz� si� z ni� zobaczy� sam na sam, to pani wzi�a mnie za starego rozpustnika. Prosz� mi wybaczy�, ale mia�em inne zamiary.

Westchn�a.

��A ja si� zastanawia�am, co m�czyzna, kt�ry m�g�by mie� ka�d� kobiet� na jedno kiwni�cie palcem, widzia� w nijakiej trzydziestojednoletniej m�atce, kt�ra jest podmorskim archeologiem.

��Jest pani wobec siebie niesprawiedliwa � powiedzia�, nagle powa�niej�c. � Pani jest naprawd� bardzo �adna.

Dana znowu si� zaczerwieni�a.

��Od lat nikt si� do mnie nie zaleca�.

��By� mo�e dlatego, �e uczciwi m�czy�ni na og� nie zalecaj� si� do m�atek.

��Chcia�abym w to wierzy�.

Prezydent przysun�� sobie fotel i usiad� naprzeciwko niej. Siedzia�a sztywno z r�kami w ma�drzyk na zaci�ni�tych kolanach. Pytanie, kt�re pad�o, ca�kowicie j� zaskoczy�o.

��Prosz� mi powiedzie�, pani Seagram, czy jeszcze go pani kocha?

Spojrza�a na prezydenta zdziwionym wzrokiem.

��Kogo?

��M�a, oczywi�cie.

��Gene'a?

��Tak, Gene'a � odpar� u�miechaj�c si�. � Chyba �e ma pani gdzie� w ukryciu jakiego� innego ma��onka.

��A dlaczego pan o to pyta?

��Gene jest bliski za�amania. Dana wygl�da�a na zaskoczon�.

��On du�o pracuje, ale nie s�dz�, �eby by� bliski za�amania nerwowego.

��Nie w znaczeniu klinicznym, sk�d�e � powiedzia� prezydent. � On jednak �yje w ogromnym napi�ciu. Gdyby poza du�ym obci��eniem prac� mia� jeszcze jakie� powa�ne k�opoty ma��e�skie, to m�g�by si� za�ama�. Nie mog� do tego dopu�ci�, przynajmniej p�ki nie doprowadzi do ko�ca pewnego �ci�le tajnego planu o ogromnym znaczeniu dla ca�ego pa�stwa.

��To w�a�nie ten przekl�ty tajny plan stan�� mi�dzy nami � wybuchn�a Dana ze z�o�ci�.

��Tak, i par� innych rzeczy, jak na przyk�ad to, �e nie chce pani mie� dziecka.

��A pan sk�d o tym wie?

��Mamy swoje sposoby. Zreszt� niewa�ne, sk�d. Chodzi o to, �eby pani nie opu�ci�a Gene'a przez najbli�sze szesna�cie miesi�cy i otacza�a go jak najwi�ksz� mi�o�ci�.

Dana nerwowo zaciska�a i otwiera�a d�onie.

��Czy to naprawd� jest tak bardzo wa�ne? � spyta�a s�abym g�osem.

��Tak, to naprawd� bardzo wa�ne � odpar� prezydent. � Pomo�e mi pani?

W milczeniu pokiwa�a g�ow�.

��Dobrze. � Poklepa� j� po r�kach. � By� mo�e wsp�lnie uda nam si� utrzyma� Gene'a w formie.

��Postaram si�, panie prezydencie. Spr�buj�, skoro to a� tak wa�ne. Niczego wi�cej nie mog� obieca�.

��Mam do pani pe�ne zaufanie. � Ale na dziecko si� nie zgadzam � powiedzia�a z uporem.

Obdarzy� j� tym swoim s�ynnym u�miechem, tak cz�sto uwiecznianym przez fotoreporter�w.

��Mog� wypowiedzie� wojn�, mog� wys�a� �o�nierzy na �mier�, ale nawet jako prezydent Stan�w Zjednoczonych nie mam takiej w�adzy, kt�ra pozwoli�aby mi zmusi� kobiet� do tego, �eby zasz�a w ci���.

Dana po raz pierwszy si� roze�mia�a. Rozmawiaj�c w cztery oczy z cz�owiekiem dysponuj�cym tak ogromn� w�adz�, mia�a dziwne uczucie. W�adza w istocie dzia�a�a na ni� jak afrodyzjak i Dana by�a gorzko rozczarowana, �e prezydent nie poszed� z ni� do ��ka.

Teraz wsta� i wzi�� j� za rami�.

��Musz� ju� i��. Za par� minut mam spotkanie z moimi doradcami ekonomicznymi. � Zacz�� prowadzi� Dan� ku drzwiom, lecz nagle zatrzyma� si�, przyci�gn�� j� do siebie i mocno poca�owa� w usta. Potem pu�ci� j�, zajrza� g��boko w oczy i rzek�: � Jest pani bardzo pon�tn� kobiet�, pani Seagram. Prosz� o tym nie zapomina�.

Odprowadzi� j� do windy.

Dana czeka�a przed hal� dworca lotniczego, kiedy Seagram wysiada� z samolotu.

��Co si� sta�o? � spyta� przygl�daj�c jej si� badawczo. � Od wiek�w nie przyje�d�a�a� po mnie na lotnisko.

��Nag�y przyp�yw uczucia � odpar�a z u�miechem.

Seagram odebra� sw�j baga� i oboje poszli na parking. Dana mocno trzyma�a m�a pod rami�. Spotkanie z prezydentem wydawa�o jej si� teraz odleg�ym snem. Z trudem przypomina�a sobie, �e inny m�czyzna uzna� j� za poci�gaj�c�, a nawet poca�owa�.

Usiad�a za kierownic� i wyjecha�a na autostrad�. Godziny szczytu ju� min�y i jazda w wiejskim pejza�u Wirginii sprawia�a Danie przyjemno��.

��Znasz Dirka Pitta? � spyta� Gene, przerywaj�c milczenie.

��Tak. Jest u admira�a Sandeckera dyrektorem do zada� specjalnych. A o co chodzi?

��Chc� si� dobra� do ty�ka temu sukinsynowi. Spojrza�a na niego zdziwiona.

��A co ty masz z nim wsp�lnego?

��Zawali� mi pewn� spraw� w naszym planie. Dana zacisn�a d�onie na kierownicy.

��Nie�atwo dobra� mu si� do ty�ka � rzek�a.

��Niby dlaczego?

��Pitt to ca�a legenda w NUMA. Jego zas�ugi dla agencji ust�puj� tylko temu, czego dokona� podczas wojny.

��No to co?

��Jest ulubie�cem admira�a Sandeckera.

��Zapominasz, �e mam lepsze doj�cie do prezydenta ni� admira� Sandecker.

��Lepsze ni� senator George Pitt z Kalifornii? � spyta�a oboj�tnie.

Gene spojrza� na �on�.

��To jaka� rodzina?

��Ojciec i syn.

Seagram zgarbi� si� i przez nast�pne kilka kilometr�w milcza� z markotn� min�.

Dana po�o�y�a praw� d�o� na jego kolanie. Kiedy zatrzyma�a samoch�d na czerwonym �wietle, pochyli�a si� i poca�owa�a m�a.

��Czego ty ode mnie chcesz? � spyta�.

��Chc� ci� przekupi�.

��Ile mnie to b�dzie kosztowa�o? � mrukn��.

��Mam �wietny pomys� � o�wiadczy�a Dana. � Najpierw p�jdziemy na ten nowy film z Marlonem Brando, potem mo�emy zje�� superkolacj� z homarem w �Old Potomac Inn", a p�niej pojedziemy do domu, zgasimy �wiat�o i�

��Zawie� mnie do biura � odpar� Seagram. � Czeka mnie praca.

��Gene, prosz� � b�aga�a. � Musisz si� tak forsowa�? Mo�esz to zrobi� jutro.

��Nie, teraz!

Przepa�� mi�dzy nimi by�a nie do pokonania i od tej chwili wszystko mia�o wygl�da� inaczej.

Seagram spojrza� na metalow� akt�wk�, le��c� na jego biurku, a potem na oficer�w, kt�rzy przed nim stali, pu�kownika i kapitana.

��To na pewno to? Pu�kownik skin�� g�ow�.

��Tak jest. Wyszuka� i sprawdzi� sam dyrektor archiwum Ministerstwa Obrony, prosz� pana.

��Szybko si� z tym uwin�li�cie. Dzi�kuj�. Pu�kownik nie zdradza� ochoty do wyj�cia.

��Przepraszam, ale mamy czeka� i osobi�cie zwr�ci� te akta w Ministerstwie Obrony.

��Z czyjego rozkazu?

��Ministra � odpar� pu�kownik. � Zgodnie z polityk� Ministerstwa Obrony, nad wszelkimi materia�ami, zakwalifikowanymi do pi�tej kategorii utajnienia, nale�y mie� sta�y nadz�r.

��Rozumiem � powiedzia� Seagram. � Czy m�g�bym zapozna� si� z zawarto�ci� teczki w samotno�ci?

��Tak. Zaczekam z moim adiutantem obok, musz� jednak bardzo pana prosi�, aby w tym czasie nikt ani nie wchodzi� do pa�skiego gabinetu, ani go nie opuszcza�.

Seagram skin�� g�ow�.

��W porz�dku. Czujcie si� jak u siebie, panowie. Moja sekretarka poda wam kaw� i drinki.

��Dzi�kujemy za uprzejmo��.

��A, jeszcze jedno � powiedzia� Seagram, u�miechaj�c si� blado. � Mam tu prywatn� �azienk�, wi�c prosz� si� nie denerwowa�, je�li na chwil� tam p�jd�.

Kiedy drzwi si� zamkn�y, Seagram przez jaki� czas siedzia� bez ruchu. Ostateczne potwierdzenie pi�cioletniej pracy le�a�o przed nim na biurku. A mo�e nie? Mo�e te dokumenty zaprowadz� do kolejnej tajemnicy albo, co gorsza, w �lepy zau�ek? W�o�y� kluczyk do zamka i otworzy� akt�wk�. Wewn�trz znajdowa�y si� cztery skoroszyty i niewielki notatnik. Na skoroszytach widnia�y nast�puj�ce napisy:

Prezydent przywita� Seagrama i Donnera w drzwiach swojego gabinetu w Camp David.

��Przepraszam, �e zaprosi�em was tutaj na si�dm� rano, ale mog�em si� z wami spotka� tylko o tej porze.

��Nie ma sprawy, panie prezydencie � powiedzia� Donner. � Je�li o mnie chodzi, o tej porze zwykle uprawiam jogging.

Prezydent rzuci� ubawione spojrzenie na korpulentn� posta� Donnera.

��Kto wie? Mo�e uchroni�em pana od zawa�u? � rzek� i roze�mia� si� na widok zbola�ej miny Donnera, a potem gestem zaprosi� ich do gabinetu. � Wchod�cie, wchod�cie, siadajcie i czujcie si� jak u siebie w domu. Zam�wi�em lekkie �niadanie.

Usiedli pod ogromnym oknem, wychodz�cym na marylandzkie wzg�rza. Wniesiono kaw� z p�miskiem s�odkich bu�eczek i prezydent pocz�stowa� swych go�ci.

��No c�, mam nadzieje, �e tym razem przyszli�cie dla odmiany z dobrymi wie�ciami. �Plan Sycylijski" to nasza jedyna nadzieja, �eby przerwa� ten wariacki wy�cig zbroje� z Rosjanami i Chi�czykami � powiedzia� prezydent i przetar� oczy gestem znu�enia. � To chyba najwi�ksza g�upota od pocz�tku istnienia ludzko�ci, szczeg�lnie wobec tragicznego i absurdalnego faktu, �e dysponujemy �rodkami, kt�re pozwoli�yby nam wzajemnie si� zniszczy� ponad pi�� razy � doda� rozk�adaj�c bezradnie r�ce. � To by�oby tyle na temat smutnej strony naszej rzeczywisto�ci. Przypuszczam, �e powiecie mi, na czym stoimy.

Trzymaj�c w r�ku kopie dokument�w z archiwum Ministerstwa Obrony, Seagram rzuci� prezydentowi nad stolikiem do kawy spojrzenie zaspanych oczu.

��Pan, panie prezydencie, oczywi�cie ma informacje o naszych dotychczasowych post�pach.

��Tak, zapozna�em si� z raportami na temat waszego dochodzenia. Seagram poda� prezydentowi kopi� dziennika Brewstera.

��My�l�, �e zainteresuje pana opis tej pasjonuj�cej sprawy z pocz�tku dwudziestego wieku. Pierwszy wpis nosi dat� �smego lipca tysi�c dziewi��set dziesi�tego roku i dotyczy wyjazdu Joshui Haysa Brewstera z g�r Tajmyr w p�nocnej Syberii, gdzie sp�dzi� dziewi�� miesi�cy, uruchamiaj�c kopalni� o�owiu dla cara Rosji, w ramach kontraktu ze swoim pracodawc�, Societe des Mines de Lorraine. Dalej opisuje, jak jego statek, niewielki parowiec kabota�owy, w rejsie do Archangielska zab��dzi� we mgle i wszed� na mielizn� przy g�rnej wyspie Nowej Ziemi. Na szcz�cie statek to wytrzyma� i rozbitkom uda�o si� przetrwa� w jego oblodzonym kad�ubie do chwili, gdy w miesi�c p�niej uratowa�a ich rosyjska fregata. Do tego czasu Brewster prowadzi� poszukiwania na wyspie. Osiemnastego dnia natkn�� si� na jak�� dziwn� ska�� na stoku Biednej G�ry. Jeszcze nigdy nie widzia� ska�y o takiej budowie, zabra� wi�c kilka jej pr�bek do Stan�w Zjednoczonych. Ostatecznie dotar� do Nowego Jorku po sze��dziesi�ciu dw�ch dniach od wyjazdu z kopalni w Tajmyrze.

��A zatem ju� wiemy, jak odkryto bizanium � powiedzia� prezydent.

Seagram skin�� g�ow� i m�wi� dalej:

��Brewster przekaza� swojemu pracodawcy wszystkie pr�bki poza jedn�, kt�r� zachowa� sobie po prostu na pami�tk�. Po kilku miesi�cach, nie otrzymawszy �adnej wiadomo�ci na ich temat, spyta� ameryka�skiego dyrektora Societe des Mines de Lorraine, co si� sta�o z pr�bkami, kt�re zebra� na Biednej G�rze. W odpowiedzi us�ysza�, �e uznano je za bezwarto�ciowe i wyrzucono. Wzbudzi�o to w Brewsterze podejrzenie, wi�c przekaza� swoj� pr�bk� do analizy Urz�dowi G�rnictwa w Waszyngtonie. Ze zdziwieniem dowiedzia� si�, �e by�o tam bizanium, przedtem prawie ca�kowicie nie znany pierwiastek.

��Czy Brewster poinformowa� Societe des Mines de Lorraine o miejscu znalezienia bizanium? � spyta� prezydent.

��Nie. Bardzo sprytnie to za�atwi�, udzielaj�c tylko mglistych wskaz�wek co do miejsca. W�a�ciwie powiedzia� im nawet, �e znajduje si� ono na dolnej wyspie, wiele kilometr�w na po�udnie.

��Jaki cel mia� ten wybieg?

��To normalna taktyka poszukiwaczy � odpar� Donner. � Zachowuj�c w tajemnicy rzeczywiste miejsce cennego znaleziska, odkrywca mo�e wynegocjowa� wy�szy procent swojego udzia�u w zyskach z przysz�ej kopalni.

��S�usznie � mrukn�� prezydent. � Ale dlaczego w tysi�c dziewi��set dziesi�tym roku Francuzi wszystko zataili? Co takiego dostrzegli w bizanium, czego nikt inny nie zauwa�y� przez nast�pne siedemdziesi�t lat?

��Po pierwsze, jego podobie�stwo do radu � rzek� Seagram. � Societe des Mines przekaza�o pr�bki Brewstera do Instytutu Radowego w Pary�u, gdzie naukowcy stwierdzili, �e pewne w�asno�ci bizanium i radu s� identyczne.

��A poniewa� uzyskanie jednego grama radu kosztowa�o pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w � wtr�ci� Donner � rz�d francuski nagle dostrzeg� szans� zachowania jedynych znanych z�� fantastycznie drogiego pierwiastka wy��cznie dla siebie.

��Tak jest, panie prezydencie. W tysi�c dziewi��set dziesi�tym roku jedna uncja bizanium by�a warta milion czterysta tysi�cy dolar�w.

Prezydent podni�s� si� wolno i spojrza� w okno.

��Co dalej zrobi� Brewster?

��Przekaza� t� informacj� Ministerstwu Wojny � odpar� Seagram. Wyj�� i otworzy� skoroszyt z dokumentami w sprawie funduszy na tajny plan wojskowy 371-990-R85. � Gdyby ch�opcy z CIA poznali ca�� t� histori�, to byliby dumni ze swych poprzednik�w. Kiedy genera�owie z dawnego wywiadu wojskowego zorientowali si�, czym dysponuje Brewster, postanowili przechytrzy� Francuz�w, wykr�caj�c im najwi�kszy numer stulecia. Kazano Brewsterowi poinformowa� Societe des Mines, �e zna sk�ad pr�bek ska�y, i tak ich sko�owa�, by sobie pomy�leli, �e chce za�o�y� syndykat i wydobywa� bizanium na w�asn� r�k�. Mia� �abojad�w w gar�ci i oni o tym wiedzieli, zd��yli ju� bowiem ustali�, �e dane dotycz�ce lokalizacji z�o�a by�y fa�szywe. Bez Brewstera nie zdobyliby bizanium. To takie proste. Nie mieli innego wyj�cia, jak tylko mianowa� go naczelnym in�ynierem i dopu�ci� do udzia�u w zyskach.

��A dlaczego nasz rz�d sam si� tym nie zaj��? � spyta� prezydent. � Dlaczego pozwoli� zrobi� to Francuzom?

��Z dw�ch powod�w � odpowiedzia� Seagram. � Po pierwsze, bizanium znajdowa�o si� na terytorium innego pa�stwa, a wi�c kopalnia musia�aby dzia�a� w sekrecie. Gdyby Rosjanie z�apali g�rnik�w, wtedy wszystko spad�oby na Francuz�w, a nie Amerykan�w. Po drugie, w tamtych czasach Kongres �a�owa� pieni�dzy dla wojska. Po prostu brakowa�o fundusz�w na takie przedsi�wzi�cie w Arktyce, bez wzgl�du na potencjalne zyski.

��Co� mi si� wydaje, �e Francuzi grali znaczonymi kartami.

��Obie strony to robi�y, panie prezydencie. Nie ma �adnych w�tpliwo�ci, �e Brewster zdawa� sobie z tego spraw�. Wiedzia�, �e kiedy ju� uruchomi kopalni� i zacznie dostarcza� rud�, to w�wczas on i jego ludzie zostan� zabici przez p�atnych morderc�w, wynaj�tych przez Societe des Mines. Przecie� to jasno wynika�o z faktu, �e Francuzi tak fanatycznie upierali si� przy zachowaniu wszystkiego w tajemnicy. I jeszcze jeden drobny szczeg�. To w�a�nie oni, a nie Brewster, wykombinowali t� katastrof� w kopalni �Little Angel".

��Musi pan przyzna�, �e wszystko rozegrali po mistrzowsku � rzek� Donner. � Ta mistyfikacja w �Little Angel" pozwala�a im p�niej bezkarnie zabi� Brewstera i wszystkich jego ludzi. W ka�dym razie, kt� m�g�by kogokolwiek oskar�y� o zamordowanie dziewi�ciu g�rnik�w w Arktyce, skoro podano do publicznej wiadomo�ci, �e zgin�li w katastrofie w Kolorado p� roku wcze�niej?

��Prawie na pewno mo�emy za�o�y�, �e Societe des Mines wys�a�o naszych bohater�w do Nowego Jorku wynaj�t� salonk� � ci�gn�� Seagram. � Atlantyk przep�yn�li prawdopodobnie pod przybranymi nazwiskami na pok�adzie jakiego� francuskiego statku.

��Chcia�bym, �eby�cie panowie wyja�nili mi pewn� spraw� � powiedzia� prezydent. � Czytaj�c wasz raport zauwa�y�em, �e wed�ug Donnera sprz�t g�rniczy, kt�ry znaleziono na Nowej Ziemi, zosta� zam�wiony za po�rednictwem rz�du ameryka�skiego. Co� mi tu nie pasuje.

��To kolejny wybieg Francuz�w � odpar� Seagram. � R�wnie� z dokument�w Jensena i Thora wynika, �e sprz�t wiertniczy op�acono czekiem wystawionym przez bank w Waszyngtonie. Okazuje si�, �e konto, z kt�rego dokonano wyp�aty, nale�a�o do ambasadora Francji. To po prostu jeszcze jeden fortel dla zamaskowania prawdziwej operacji.

��Wykorzystywali ka�d� okazj�, prawda? Seagram skin�� g�ow�.

��Wszystko dobrze sobie zaplanowali, ale przy ca�ej swojej przebieg�o�ci nawet nie przypuszczali, �e mog� zosta� wyprowadzeni w pole.

��Dotarli a� do Pary�a, a co potem? � dopytywa� si� prezydent.

��Sp�dzili dwa tygodnie w biurze Societe, zamawiaj�c zaopatrzenie i dokonuj�c ostatnich przygotowa�. Kiedy wszystko by�o ju� gotowe, w�wczas wsiedli na francuski statek w Hawrze i wyp�yn�li na kana� La Manche. Dwana�cie dni statek przebija� si� przez kr� lodow� na Morzu Barentsa, zanim w ko�cu rzuci� kotwic� przy Nowej Ziemi. Kiedy ludzi i sprz�t bezpiecznie przetransportowano na l�d, Brewster zacz�� realizowa� tajny plan wojskowy i kaza� kapitanowi statku zaopatrzeniowego wr�ci� po rud� nie wcze�niej ni� w pierwszym tygodniu czerwca, to znaczy za niespe�na siedem miesi�cy.

��A plan by� taki, �e g�rnicy wraz z bizanium mieli znikn�� na d�ugo przed powrotem statku Societe des Mines.

��W�a�nie. Wykonali go dwa miesi�ce wcze�niej. Tylko pi�� miesi�cy zaj�o im wyrwanie cennego pierwiastka z wn�trza pokrytej lodem g�ry. By�a to har�wka ponad ludzkie si�y. Wiercili i wysadzali lit� granitow� ska�� w temperaturze kilkunastu stopni poni�ej zera, przy silnym lodowatym wietrze. Za pobyt tam ludzie p�acili straszn� cen�. Jake Hobart zab��dzi� w czasie zamieci �nie�nej i zamarz� na �mier�, a pozosta�ym niezno�nie doskwiera�o przem�czenie i mr�z. Wed�ug s��w samego Brewstera �by� to lodowy czy�ciec, niewart nawet spluni�cia".

��To cud, �e wszyscy nie zgin�li � rzek� prezydent.

��Tylko tacy twardzi ludzie jak oni mogli to prze�y� � powiedzia� Seagram. � W ko�cu dopi�li swego. Wydarli ziemi najrzadszy minera� w �wiecie i nikt nie odkry� ich obecno�ci na tym pustkowiu. By�a to wzorowa operacja, przeprowadzona niepostrze�enie i wymagaj�ca najwy�szych umiej�tno�ci in�ynierskich.

��A wi�c, opu�cili wysp�, zabieraj�c rud� ze sob�?

��Tak, panie prezydencie � odpar� Seagram, kiwaj�c g�ow�. � Ukryli ha�d� wraz z torami kolejki do przewo�enia rudy i zamaskowali wej�cie do kopalni. Potem przenie�li rud� na brzeg, sk�d za�adowali j� na niewielki trzymasztowy parowiec, wys�any przez Ministerstwo Wojny rzekomo na ekspedycj� polarn�. Statkiem dowodzi� porucznik Pratt z Marynarki Wojennej Stan�w Zjednoczonych.

��Ile rudy zabrali?

��Wed�ug szacunk�w Sida Koplina by�o tego oko�o p� tony wysokoprocentowej rudy.

��A po przer�bce?

��Jakie� pi��set uncji.

��A zatem wi�cej, ni� potrzebujemy do realizacji �Planu Sycylijskiego" � stwierdzi� prezydent.

��Wi�cej, ni� potrzebujemy � potwierdzi� Donner.

��Uda�o im si� dotrze� do Stan�w Zjednoczonych?

��Nie, panie prezydencie. Francuzi jako� zorientowali si� w ich grze i cierpliwie czekali, a� Amerykanie sko�cz� brudn� i niebezpieczn� robot�, �eby w odpowiednim momencie wkroczy� na scen� i przechwyci� �up. Kilka mil od po�udniowych wybrze�y Norwegii, zanim porucznik Pratt po�o�y� statek na kursie do Nowego Jorku, nasi rodacy zostali zaatakowani przez jaki� tajemniczy parowy kuter bez bandery.

��Nie ma bandery, nie ma mi�dzynarodowego skandalu � powiedzia� prezydent. � Francuzi przygotowali si� na ka�d� okoliczno��.

Seagram si� u�miechn��.

��Ale nie tym razem, panie prezydencie. Oszukali si� i nie zdobyli statku. Jak wi�kszo�� Europejczyk�w, nie docenili starej jankeskiej pomys�owo�ci; nasze Ministerstwo Wojny te� przygotowa�o si� na ka�d� ewentualno��. Nim Francuzi zd��yli po raz trzeci wystrzeli� do ameryka�skiego statku, za�oga porucznika Pratta b�yskawicznie rozebra�a fa�szyw� nadbud�wk� i odpowiedzia�a ogniem ukrytego tam pi�ciocalowego dzia�a.

��I bardzo dobrze � skomentowa� prezydent. � Teddy Roosevelt wykrzykn��by: �Brawo!"

��Bitwa trwa�a prawie do zmierzchu � ci�gn�� Seagram. � Prattowi uda�o si� trafi� w kocio� Francuza i kuter stan�� w p�omieniach. Statkowi ameryka�skiemu te� si� dosta�o, zacz�� bra� wod�. Jeden cz�onek za�ogi Pratta by� zabity, a czterech ci�ko rannych. Po naradzie Brewster i Pratt postanowili skierowa� si� do najbli�szego zaprzyja�nionego portu, zostawi� rannych na l�dzie i stamt�d wys�a� rud� do Stan�w. O �wicie min�li falochron szkockiego portu Aberdeen.

��Dlaczego po prostu nie prze�adowali rudy na jaki� ameryka�ski okr�t wojenny? Chyba tak by�oby bezpieczniej, ni� wysy�a� j� statkiem handlowym?

��Trudno powiedzie� � odpar� Seagram. � Najwyra�niej Brewster obawia� si�, �e Francuzi mogliby kana�ami dyplomatycznymi za��da� zwrotu rudy, a tym samym zmusi� Amerykan�w, by si� przyznali do kradzie�y i zrezygnowali z bizanium. Dop�ki mia� je Brewster, dop�ty nasz rz�d m�g� udawa�, �e nie ma poj�cia o ca�ej aferze.

Prezydent pokr�ci� g�ow�.

��Ten Brewster to musia� by� kawa� faceta.

��Dziwne, ale mia� niespe�na metr sze��dziesi�t wzrostu � rzek� Donner.

��Mimo to wspania�y cz�owiek. Trzeba by� wielkim patriot�, �eby przej�� przez takie piek�o, nie kieruj�c si� osobistym interesem. Pragn�oby si�, �eby B�g pozwoli� mu bezpiecznie wr�ci� do kraju.

��To smutne, ale jego odyseja jeszcze si� nie sko�czy�a. � Seagramowi zacz�y dr�e� d�onie. � Francuski konsulat w tym porcie wyszpiegowa� g�rnik�w z Kolorado. Pewnej nocy, zanim zd��yli prze�adowa� bizanium na ci�ar�wk�, w ciemno�ciach znienacka zaatakowali ich na nabrze�u francuscy agenci. Nie pad� ani jeden strza�. W robocie by�y wy��cznie pi�ci, no�e i pa�ki. Dla twardych robotnik�w z Cripple Creek, Leadville i Fairplay bijatyka to nie nowina. Odp�acili pi�knym za nadobne, wrzucaj�c sze�ciu ludzi do basenu portowego, a reszta napastnik�w rozp�yn�a si� w mroku. By� to jednak zaledwie pocz�tek. G�rnicy mieli wra�enie, �e s� atakowani na ka�dym skrzy�owaniu dr�g, w ka�dej miejscowo�ci, na ka�dym rogu ulicy, zza ka�dego drzewa i w ka�dym wej�ciu. Te pirackie napady trwa�y bez przerwy, znacz�c tras� nieustannej ucieczki przez Wielk� Brytani� krwi� trup�w i rannych. B�jki przybra�y charakter wojny na wyczerpanie; ludzie z Kolorado mieli przeciwko sobie pot�n� organizacj�, rzucaj�c� do walki pi�ciu nowych napastnik�w na miejsce ka�dych dw�ch, kt�rych wyeliminowali. Taktyka ta zacz�a przynosi� efekty. John Caldwell, Alvin Coulter i Thomas Price zgin�li pod Glasgow. Charlesa Widneya zabili w Newcastle, Waltera Schmidta niedaleko Staffordu, a wamera O'Deminga w Birmingham. G�rnik�w by�o coraz mniej, a ich krew krzep�a na brukach ulic daleko od kraju. Prze�yli tylko Vernon Hall i Joshua Hays Brewster, kt�rym uda�o si� dowie�� bizanium do portu oceanicznego w Southampton. Prezydent gryz� wargi i zaciska� pi�ci.

��I wtedy Francuzi wygrali�?

��Nie, panie prezydencie. Francuzi nigdy nawet nie dotkn�li bizanium � powiedzia� Seagram i wzi�� do r�ki dziennik Brewstera, otwieraj�c go na ko�cu. � Przeczytam panu ostatni wpis. Nosi dat� dziesi�tego kwietnia tysi�c dziewi��set dwunastego roku.

Wrzesie� 1987 roku

Gro�na, nieprzenikniona czer� wype�nia�a iluminator, uniemo�liwiaj�c jakikolwiek kontakt wzrokowy z otoczeniem. Albert Giordino uwa�a�, �e wystarczy zaledwie pi�� minut, by ca�kowity brak �wiate� doprowadzi� ludzki umys� do rozkojarzenia. Mia� wra�enie, �e z zamkni�tymi oczami spada z ogromnej wysoko�ci w bezksi�ycow� noc do g��bokiej czarnej przepa�ci.

Kiedy kropelka potu �ciek�a mu z brwi i wpad�a do lewego oka, a� go zapiek�o, w�wczas otrz�sn�� si� z tego wra�enia, wytar� sobie twarz r�kawem i delikatnie po�o�y� d�o� na tablicy sterowniczej, kt�ra znajdowa�a si� tu� przed nim. Dotyka� r�nych znajomych kszta�t�w, a� wreszcie jego palce dotar�y do celu. Przesun�� d�wigienk� do g�ry.

Reflektory umieszczone na kad�ubie batyskafu rzuci�y snop �wiat�a w wieczn� noc. Cho� poza granicami strumienia jasno�ci woda nadal mia�a kolor granatowoczarny, to jednak male�kie organizmy, kt�re tam si� unosi�y, odbija�y �wiat�o i by�o je wida� w promieniu kilku metr�w od iluminatora. Odwracaj�c twarz, by nie zaparowa� grubej szyby z pleksiglasu, Giordino westchn�� g��boko, a potem zn�w opar� si� wygodnie o mi�kk� tapicerk� fotela sternika. Min�a niemal ca�a minuta, nim pochyli� si� nad tablic� sterownicz� i zacz�� o�ywia� wn�trze pogr��onego w ciszy statku. Badawczym wzrokiem patrzy� na rz�dy zegar�w, a� chwiejne wskaz�wki zatrzyma�y si� w odpowiednich pozycjach, sprawdzi� wska�niki obwod�w elektrycznych upewniaj�c si�, �e ich zielonkawe b�yski przekazuj� mu informacj� o w�a�ciwym funkcjonowaniu instalacji, i w��czy� uk�ady elektryczne �Safony I".

Obr�ci� si� z fotelem i rzuci� leniwe spojrzenie w stron� rufy przez centralnie biegn�cy korytarz. By� mo�e dla Narodowej Agencji Bada� Morskich i Podwodnych by� to najnowszy i najwi�kszy w �wiecie podwodny statek badawczy, lecz dla Giordina, kiedy ujrza� go po raz pierwszy, wygl�da� jak ogromne cygaro na �y�wie.

�Safony I" nie zbudowano po to, by konkurowa�a z okr�tami podwodnymi. Mia�a okre�lon� funkcj�: s�u�y�a do badania dna oceanu. Ka�dy centymetr kwadratowy jej wn�trza wykorzystano do maksimum, by pomie�ci� siedmioosobow� za�og� oraz dwie tony sprz�tu i instrument�w badawczych. �Safona I" nigdy nie wystrzeli �adnego pocisku ani nie b�dzie przecina�a morza z szybko�ci� siedemdziesi�ciu w�z��w, ale mog�a dzia�a� tam, gdzie �adna inna ��d� podwodna nie o�mieli�aby si� zanurzy�: osiem kilometr�w pod powierzchni� oceanu. Giordino nigdy jednak nie czu� si� ca�kiem spokojny. Spojrza� na g��boko�ciomierz i skrzywi� si� widz�c, �e wskazuje prawie cztery tysi�ce sto metr�w. Ci�nienie w wodzie wzrasta o jedn� atmosfer� co dziesi�� metr�w g��boko�ci. Ponownie si� skrzywi�, kiedy przeliczy� to w pami�ci: blisko 410 atmosfer, co oznacza�o, �e na ka�dy centymetr kwadratowy czerwonej farby, pokrywaj�cej gruby tytanowy kad�ub �Safony I", dzia�a obecnie ci�nienie 410 kilogram�w.

��Mo�e fili�ank� �wie�ych osad�w?

Giordino podni�s� wzrok na powa�n� twarz Omara Woodsona, fotografa ekspedycji. W jego r�ku zobaczy� kubek paruj�cej kawy.

��Wasz szef od zawor�w i prze��cznik�w powinien otrzyma� ten wywar dok�adnie przed pi�cioma minutami.

��Przepraszam, ale jaki� idiota wy��czy� �wiat�o � odpar� Woodson, wr�czaj�c mu kubek. � Wszystko sprawdzi�e�?

��Na tablicy wszystko w porz�dku � odpowiedzia� Giordino. � Odstawi�em bateri� rufow�, �eby sobie odpocz�a. Przez najbli�sze osiemna�cie godzin b�dziemy korzystali z baterii na �r�dokr�ciu.

��Ca�e szcz�cie, �e po wy��czeniu nie nadziali�my si� na jak�� stercz�c� ska��.

��Chyba �artujesz. � Giordino rozpar� si� w fotelu, zamruga� oczami i ziewn��, elegancko przys�aniaj�c d�oni� usta. � W ci�gu ostatnich godzin sonar nie wykry� przedmiotu wi�kszego od pi�ki baseballowej. Dno jest tu p�askie jak brzuch mojej dziewczyny.

��Chcia�e� powiedzie� piersi � rzek� Woodson. � Widzia�em jej zdj�cie.

Woodson u�miechn�� si�, co u niego nale�a�o do rzadko�ci.

��Nikt nie jest doskona�y � przyzna� Giordino. � Bior�c jednak pod uwag� fakt, �e jej ojciec jest bogatym hurtownikiem napoj�w alkoholowych, chyba mog� udawa�, �e nie widz� jej wad�

Przerwa�, gdy do sterowni zajrza� Rudi Gunn, dow�dca wyprawy. By� niski i chudy, a jego wytrzeszczone oczy, powi�kszone przez szk�a w rogowej oprawie i rzucaj�ce baczne spojrzenia znad rzymskiego nosa, nadawa�y mu wygl�d niedo�ywionej sowy, kt�ra wkr�tce zastrajkuje. Jego wygl�d jednak myli�, Gunn bowiem by� serdeczny i uprzejmy. U wszystkich, kt�rzy kiedykolwiek s�u�yli pod jego komend�, cieszy� si� ogromnym szacunkiem.

��Nie macie innych temat�w? � spyta� u�miechaj�c si� wyrozumiale.

Woodson zrobi� �miertelnie powa�n� min�.

��Ci�gle to samo. On zn�w si� podnieca t� swoj� dziewczyn�.

��Po pi��dziesi�ciu jeden dniach w tym p�ywaj�cym pudle nawet w�asna babcia by mu wybaczy�a takie b�yski w oczach � rzek� Gunn.

Pochyli� si� nad Giordinem i spojrza� w iluminator. Przez par� sekund nie widzia� nic poza m�tnym b��kitem, a dopiero p�niej stopniowo zacz��rozr�nia� czerwonawy szlam na dnie, tu� pod �Safona I". Przez kr�tk� chwil� jaka� jasnoczerwona krewetka, wielko�ci zaledwie trzech centymetr�w, p�yn�a w strumieniu �wiat�a, by potem znikn�� w ciemno�ciach.

��Cholera, szkoda, �e nie mo�emy wyj�� i troch� sobie pospacerowa� � rzek� Gunn, odsuwaj�c si� od iluminatora. � Mo�e by�my co� ciekawego znale�li.

��Pewnie to samo, co w samym �rodku pustyni Mojave � mrukn�� Giordino. � Czyli absolutnie nic. � Wyci�gni�t� r�k� popuka� we wska�nik. � Chocia� tutaj jest zimniej Zaledwie dwa i p� stopnia.

��Wspania�e miejsce do zwiedzania � rzek� Woodson. � Ale nie chcia�bym sp�dzi� tu jesieni swego �ycia.

��Jest co� na sonarze? � spyta� Gunn.

��Przed nami i po bokach nic. Od paru godzin profil jest r�wny jak st�.

Gunn gestem znu�enia zdj�� okulary i przetar� oczy.

��Dobra, panowie. Wygl�da na to, �e nasza misja si� ko�czy. Jeszcze z dziesi�� godzin i na powierzchni�. � Odruchowo spojrza� na sufit. � Czy baza ci�gle jest z nami?

Giordino skin�� g�ow�.

��Wisi nad nami.

Jedno spojrzenie na wahaj�c� si� strza�k� przetwornika upewni�o go, �e statek baza p�ynie �ladem �Safony I", trzymaj�c j� na sonarze.

��Nawi�� kontakt � powiedzia� Gunn � i zawiadom ich, �e rozpoczynamy wynurzanie o godzinie dziewi�tej zero zero. To da im wystarczaj�co du�o czasu na przygotowanie si� do przyj�cia nas na pok�adzie i do wzi�cia �Safony I" na hol przed zachodem s�o�ca.

��Ja tam ju� prawie zapomnia�em, jak wygl�da zach�d s�o�ca � mrukn�� Woodson. � Warto by i�� na pla��, poopala� si� troch� i poderwa� par� dorodnych �licznotek w bikini. Pan Woodson ma ju� do�� tych dziwnych podmorskich krajobraz�w.

��Dzi�ki Bogu zbli�amy si� do ko�ca � rzek� Giordino. � Jeszcze jeden tydzie� zanikni�cia w tej przero�ni�tej par�wce i zacz��bym gada� do kwiatk�w w doniczkach.

Woodson spojrza� na niego.

��Przecie� nie mamy tu �adnych kwiatk�w w doniczkach.

��To postaraj si� o ich fotografie. Gunn si� u�miechn��.

��Wszyscy zas�ugujecie na przyzwoity odpoczynek. Nie�le si� spisali�cie. Dane, kt�re zebrali�my, powinny dostarczy� zaj�cia tym z laboratorium na d�u�szy czas.

Giordino odwr�ci� twarz do Gunna i popatrzy� na niego.

��Ta misja by�a jednym wielkim piek�em, Rudi � powiedzia� wolno.

��Nie rozumiem, o co ci chodzi � rzek� Gunn.

��Chodzi mi o to, �e by� to �le obsadzony dramat. Przyjrzyj si� swojej za�odze � machn�� r�k� w stron� czterech m�czyzn pracuj�cych w cz�ci rufowej batyskafu: Bena Drummera, ko�cistego po�udniowca, kt�ry u�ywa� niezrozumia�ego akcentu z Alabamy; Ricka Spencera, niskiego blondyna z Kalifornii, stale pogwizduj�cego przez zaci�ni�te z�by; Sama Merkera, kosmopolity i mieszczucha, po�rednika z Wall Street, oraz Henry'ego Munka, �agodnego g�upka o wiecznie zaspanych oczach, kt�ry najwyra�niej pragn�� by� gdziekolwiek, byle nie na pok�adzie �Safony I". � Ci faceci na rufie, ty, Woodson i ja, wszyscy jeste�my technikami, mechanikami od �rub i nakr�tek. Brak w�r�d nas doktor�w.

��Pierwsi ludzie na Ksi�ycu te� nie byli intelektualistami � odparowa� Gunn. � To w�a�nie mechanicy od �rubek i nakr�tek sprawdzaj� sprz�t. Wy, panowie, przeprowadzili�cie pr�by z �Safon� I", wykazali�cie jej mo�liwo�ci. Nast�pnym razem przejad� si� ni� oceanografowie. Ta misja wam zostanie zapisana jako wielkie naukowe osi�gni�cie.

��Ja tam nie nadaj� si� na bohatera � oznajmi� Giordino.

��Ani ja, kolego � doda� Woodson. � Ale musisz przyzna�, �e to pozwoli wyci�gn�� niez�y szmal ze sprzeda�y polisy ubezpieczeniowej na �ycie.

��On nie widzi korzy�ci, jakie mu to da � rzek� Gunn. � Tylko pomy�l, jakie historyjki b�dziesz m�g� nawija� swoim dziewczynom.

Tylko pomy�l, jak te �licznotki b�d� oczarowane, kiedy im opowiesz o swoim bezb��dnym prowadzeniu najwi�kszej podwodnej sondy dwudziestego wieku.

��Bezb��dnym? � odezwa� si� Giordino. � W takim razie powiedz mi, dlaczego prowadz� to cudo techniki, kr���c nad dnem o pi��set mil od wyznaczonego kursu?

Gunn wzruszy� ramionami.

��Rozkazy�

Giordino wbi� w niego wzrok.

��Mieli�my by� w Basenie Labradorskim, a tymczasem admira� Sandecker w ostatniej chwili zmienia nam kurs i ka�e bada� denne r�wniny w g��binach w pobli�u Wielkiej �awicy Nowofundlandzkiej. To nie ma sensu.

Gunn u�miechn�� si� jak sfinks. Przez pewien czas nikt si� nie odzywa�, lecz Gunn nie musia� by� wyj�tkowo przenikliwy, by wiedzie�, jakie my�li k��bi� im si� w g�owach. Mia� pewno��, �e te same, co jemu. Tak jak on, cofn�li si� o trzy miesi�ce w czasie i o dwa tysi�ce mil w przestrzeni, by ponownie znale�� si� w centrali Narodowej Agencji Bada� Morskich i Podwodnych w Waszyngtonie, gdzie admira� James Sandecker opisywa� najbardziej niewiarygodn� operacj� podmorsk� tego dziesi�ciolecia.

Henry Munk poruszy� swoim muskularnym cia�em, by zmieni� pozycj� na d�ugim winylowym materacu, i powstrzymuj�c ziewni�cie, spojrza� przez rufowy iluminator �Safony I". P�askie, nie ko�cz�ce si� dno by�o tak interesuj�ce jak ksi��ka z nie zadrukowanymi kartkami, lecz Munk rozkoszowa� si� my�l�, �e przed nim nikt jeszcze nie widzia� �adnego z tych niewielkich wybrzusze�, kt�re od czasu do czasu dostrzega�, ani �adnego z mieszka�c�w tego �wiata, przep�ywaj�cych za szyb� z grubego pleksiglasu. By�a to skromna, lecz zadowalaj�ca nagroda za d�ugie godziny nudy, jakie sp�dza� na odczytywaniu wskaza� instrument�w umieszczonych po obu stronach jego stanowiska.

Niech�tnie oderwa� oczy od iluminatora i przeni�s� wzrok na instrumenty: wielofunkcyjny czujnik, kt�ry podczas ca�ej wyprawy nieustannie zapisywa� na ta�mie magnetycznej zasolenie, temperatur� i ci�nienie wody oraz pr�dko�� rozchodzenia si� w niej fal d�wi�kowych; przyrz�d do badania struktury dna i mierzenia grubo�ci osad�w za pomoc� fal akustycznych; grawimetr, co czterysta metr�w dokonuj�cy pomiaru ci�nienia; urz�dzenie �ledz�ce pr�dko�� i kierunek pr�du Lorelei; magnetometr, kt�ry mierzy� i rejestrowa� pole magnetyczne dna i dewiacje spowodowane skupiskami metali.

Munk omal tego nie przegapi�. Ruch by� tak niewielki � rylec drgn�� zaledwie o milimetr � �e Munk w og�le by go nie zauwa�y�, gdyby nie spojrza� tam akurat w tym momencie. Natychmiast przysun�� twarz do iluminatora i popatrzy� na dno morza, potem odwr�ci� si� i zawo�a� Giordina, kt�ry siedzia� przy konsoli sternika:

��Zatrzymaj si�!

Giordino zrobi� p� obrotu wraz z fotelem i spojrza� w stron� rufy.

��Odczyta�e� co�? � spyta�.

��Min�li�my jaki� metalowy przedmiot. Cofnij batyskaf, �eby�my mogli lepiej si� przyjrze�.

��Cofam � powiedzia� Giordino na tyle g�o�no, by Munk go us�ysza�.

W��czy� dwa silniki zamontowane po obu stronach kad�uba na �r�dokr�ciu, nastawiaj�c je na �p� wstecz". �Safona I", niesiona pr�dem o szybko�ci dw�ch w�z��w, przez dziesi�� sekund wisia�a w miejscu, jakby nie mia�a ochoty rusza� si� o w�asnych si�ach, a potem wolno i mozolnie zacz�a si� cofa� pod pr�d. Gunn i pozostali cz�onkowie za�ogi st�oczyli si� przy wej�ciu do tunelu Munka.

��Co widzisz? � spyta� Gunn.

��Nie jestem pewien � odpar� Munk. � Co� sterczy z dna jakie� dwadzie�cia metr�w za ruf�. W �wietle reflektor�w rufowych wida� tylko jaki� niewyra�ny kszta�t.

Wszyscy czekali.

Zdawa�o si�, �e min�a ca�a wieczno��, zanim Munk ponownie si� odezwa�:

��Dobra, widz�.

��W��cz obie denne kamery stereoskopowe i stroboskop � zwr�ci� si� Gunn do Woodsona. � Musimy to sfilmowa�. Woodson skin�� g�ow� i ruszy� w stron� swojego sprz�tu.

��Czy mo�esz to opisa�? � spyta� Spencer.

��Wygl�da jak wystaj�cy z mu�u lejek.

Bezosobowy g�os Munka, docieraj�cy z g��bi tunelu z instrumentami, zdradza� podniecenie.

��Lejek? � sceptycznie spyta� Gunn. Drummer zajrza� Gunnowi przez rami�.

��Jaki lejek?

��Normalny, taki do wlewania p�yn�w, baranie � odpar� roze�lony Munk. � Mijamy go teraz praw� burt�. Powiedz Giordinowi, �eby zatrzyma� batyskaf, kiedy ten lejek poka�e si� w iluminatorach dziobowych.

Gunn przeszed� do Giordina.

��Czy mo�esz utrzyma� nas w tej pozycji? � spyta�.

��Spr�buj�, ale je�li pr�d zacznie obraca� batyskaf w poprzek, to mo�e nas znie�� i stracimy kontakt wzrokowy z tym, co tam si� znajduje.

Gunn przeszed� na dzi�b i po�o�y� si� na gumowej pod�odze. Razem z Merkerem i Spencerem patrzy� przez jeden z czterech iluminator�w dziobowych. Prawie natychmiast dojrzeli ten przedmiot. Jego wygl�d zgadza� si� z opisem Munka: z dennego mu�u wystawa� odwr�cony lejek o �rednicy oko�o pi�tnastu centymetr�w. By� w zdumiewaj�co dobrym stanie. Cho� zmatowia�y, to jednak wygl�da� jak nowy. Nie mia� �adnych uszkodze� i ani �ladu rdzy.

��Utrzymuj� batyskaf w tej pozycji � odezwa� si� Giordino � ale nie mog� zagwarantowa�, �e to potrwa d�ugo.

Nie odwracaj�c si� od iluminatora, Gunn skin�� r�k� na Woodsona, kt�ry pochyla� si� nad par� kamer i nastawia� ostro�� na przedmiot le��cy na dnie morza.

��Omar? � rzek� Gunn.

��Mam go i strzelam.

Gunn nie odpowiedzia�. Ca�kowicie skupiony, nosem niemal dotyka� szyby iluminatora.

Merker pytaj�co zmru�y� oczy.

��Co z nim robimy, Rudi? My�l�, �e powinni�my go zabra�. Jego s�owa w ko�cu dotar�y do Gunna.

��Tak, tak, oczywi�cie � mrukn�� nieprzytomnie.

Merker zdj�� z wieszaka metalow� skrzynk�, po��czon� z przedni� �ciank� batyskafu p�torametrowym kablem, i usadowi� si� przed �rodkowym iluminatorem. Ze skrzynki wystawa�o kilka d�wigienek otaczaj�cych niewielki okr�g�y guzik. By�o to urz�dzenie do kierowania manipulatorem, dwustukilogramowym mechanicznym ramieniem, kt�re groteskowo zwisa�o z dolnej cz�ci dziobu �Safony I".

Merker nacisn�� guzik, uruchamiaj�c manipulator. Potem zacz�� sprawnie przebiera� palcami po d�wigienkach i mechanizm z cichym warkotem wyci�gn�� dwumetrowe rami� na ca�� d�ugo��. Do lejka stercz�cego z dna zabrak�o oko�o dwudziestu centymetr�w.

��Potrzeba mi jeszcze jakie� �wier� metra.

��Dobrze, przygotuj si� � odpar� Giordino. � Ale ruch do przodu mo�e zmieni� nasz� pozycj�.

Lejek zbli�a� si� do nierdzewnego chwytaka manipulatora z irytuj�c� powolno�ci�. Merker delikatnie opu�ci� nad nim kleszcze, a nast�pnie poruszy� inn� d�wigienk� i kleszcze si� zamkn�y, ale zrobi� to zbyt p�no � pr�d zacz�� obraca� batyskaf w poprzek. Chwytak min�� lejek o centymetr i w zamkni�tych kleszczach nie by�o nic.

��Znosi nas w lewo! � wykrzykn�� Giordino. � Nie mog� utrzyma� pozycji!

Palce Merkera szybko porusza�y d�wigienkami manipulatora. B�dzie musia� jeszcze raz spr�bowa�, ale teraz w locie. Je�eli chybi, to ponowne odnalezienie lejka w warunkach ograniczonej widoczno�ci mo�e okaza� si� prawie niemo�liwe. Czo�o Merkera pokry�o si� potem, mi�nie r�k mia� napi�te.

Uni�s� rami� manipulatora i obr�ci� je o sze�� stopni w prawo, �eby skompensowa� przesuni�cie �Safony I" w przeciwnym kierunku! Zn�w poruszy� d�wigienk�, opuszczaj�c chwytak, kt�rego szcz�ki zwar�y si� prawie w tym samym momencie. Mi�dzy nimi tkwi� lejek.

Uda�o si�.

Manewruj�c ostro�nie manipulatorem, Merker stopniowo wyci�ga� lejek z mu�u. Pot zalewa� mu oczy, ale nie zwraca� na to uwagi. Nie mia� czasu do stracenia � jeden b��d i lejek pozostanie w mule na zawsze. Wreszcie wyrwa� go ze �luzowatego osadu i zbli�y� do iluminator�w.

��O Bo�e! � szepn�� Woodson. � To wcale nie lejek.

��Wygl�da na jak�� tr�bk� � stwierdzi� Merker. Gunn pokr�ci� g�ow�.

��To kornet � rzek�.

��Sk�d wiesz? � spyta� Giordino, kt�ry opu�ci� swoje miejsce przy konsoli i teraz patrzy� w iluminator, zagl�daj�c Gunnowi przez rami�.

��Kiedy� w szkolnej orkiestrze gra�em na kornecie. Wszyscy ju� sami widzieli, �e Gunn ma racj�. Bez trudu rozpoznali instrument po wygi�tych rurkach, wentylach i ustniku.

��Wygl�da na mosi�ny � odezwa� si� Merker.

��W�a�nie dlatego magnetometr Munka ledwo go wykry� � doda� Giordino. � �elazo jest tylko w ustniku i t�oczkach wentyl�w.

��Ciekaw jestem, jak d�ugo tam le�a�? � spyta� Drummer.

��Mnie bardziej by interesowa�o, sk�d on si� tam wzi�� � powiedzia� Merker.

��Najwyra�niej kto� wyrzuci� go za burt� z p�yn�cego statku � oboj�tnie rzek� Giordino. � Pewnie jaki� dzieciak, kt�ry nie znosi lekcji muzyki.

��Mo�e gdzie� tu jest r�wnie� jego w�a�ciciel � mrukn�� Merker, nie podnosz�c wzroku. Spencer si� wzdrygn��.

��Te� sobie wymy�li� � rzek�.

We wn�trzu �Safony I" zapad�o milczenie.

Antyczny trzysilnikowy samolot Forda, znany w historii lotnictwa jako �Blaszana G�", wygl�da� zbyt niezgrabnie na to, by w og�le m�g� lata�, a mimo to wykona� ostatni skr�t z wdzi�kiem i majestatycznie niczym albatros, podchodz�c do l�dowania na pasie krajowego lotniska w Waszyngtonie.

Pitt cofn�� trzy manetki gazu i stare ptaszysko siad�o na betonie z delikatno�ci� jesiennego li�cia, opadaj�cego na wysok� traw�. Samolot podko�owa� do hangar�w NUMA w p�nocnej cz�ci lotniska, gdzie czekaj�cy na� pracownik obs�ugi naziemnej zablokowa� ko�a i wykona� rutynowy gest, jakby podrzyna� sobie gard�o. Pitt wy��czy� zap�on i obserwowa� srebrne �opatki �migie�, kt�re obraca�y si� coraz wolniej i zatrzyma�y, b�yszcz�c w przedwieczornym s�o�cu. Zdj�� s�uchawki, powiesi� je na wolancie, po czym odci�gn�� zasuwk� i otworzy� boczne okienko.

Ze zdumienia zmarszczy� opalone czo�o. Na p�ycie lotniska sta� jaki� m�czyzna, gwa�townie wymachuj�c r�kami.

��Mog� wej�� na pok�ad?! � zawo�a� Gene Seagram.

��Ja zejd�! � odkrzykn�� mu Pitt.

��Nie, prosz� tam zosta�!

Pitt wzruszy� ramionami, cofaj�c si� na sw�j fotel. W ci�gu zaledwie kilku sekund Seagram wszed� na pok�ad samolotu i otworzy� drzwi prowadz�ce do kabiny pilota. Mia� na sobie modny br�zowy garnitur z kamizelk�, mocno jednak wygnieciony, co jednoznacznie wskazywa�o, �e jego w�a�ciciel nie widzia� ��ka przynajmniej od dwudziestu czterech godzin.

��Sk�d pan wytrzasn�� tak wspania�� star� maszyn�? � spyta� Seagram.

��Natkn��em si� na ni� w Keflaviku, kiedy by�em w Islandii � odpar� Pitt. � Uda�o mi si� j� odkupi� za przyzwoit� cen� i przetransportowa� z powrotem do Stan�w.

��Przepi�kna.

Pitt wskaza� Seagramowi pusty fotel drugiego pilota.

��Naprawd� tutaj chcia� pan rozmawia�? Za par� minut s�o�ce tak nagrzeje kabin�, �e b�dzie gor�co jak w piecu.

��To, co chc� powiedzie�, nie zajmie wiele czasu � rzek� Seagram, usiad� i g��boko westchn��.

Pitt przyjrza� mu si� badawczo. Seagram wygl�da� na cz�owieka dumnego w przymusowej sytuacji, na cz�owieka, kt�ry niech�tnie zdecydowa� si� na t� rozmow�, ale nie mia� innego wyj�cia�

Nie odwr�ci� twarzy do Pitta, kiedy zacz�� m�wi�, lecz niespokojnie patrzy� w przedni� szyb�.

��Przypuszczam, �e zastanawia si� pan, co ja tu robi�.

��Przyznaj�, przysz�o mi to do g�owy.

��Potrzebna mi pa�ska pomoc.

A wi�c to tak. Nawet nie wspomnia� o ostrych s�owach z przesz�o�ci. Bez �adnych wst�p�w, prosto z mostu powiedzia�, o co chodzi. Pitt zmru�y� oczy.

��Mam powody s�dzi�, �e moje towarzystwo jest panu r�wnie mi�e jak syfilis.

��Niewa�ne, co obaj s�dzimy. Chodzi o to, �e nasz rz�d na gwa�t potrzebuje pa�skich talent�w.

��Na gwa�t�? Talent�w�? � Pitt nie ukrywa� zdziwienia. � Zgrywa si� pan.

��Prosz� mi wierzy�, wola�bym, �eby tak by�o, ale admira� Sandecker zapewnia mnie, �e tylko pan ma jakiekolwiek szans� wykonania pewnej bardzo delikatnej roboty.

��A co to za robota?

��Wydobycie �Titanica".

��No jasne! Nic bardziej nie mog�oby mi urozmaici� monotonii �ycia, jak wydobycie� � Pitt urwa� w p� zdania i wytrzeszczy� oczy. Krew uderzy�a mu do g�owy. Jego g�os przeszed� w chrapliwy szept: � Jakiego statku?

Seagram spojrza� na niego ubawiony.

���Titanica". Chyba pan o nim s�ysza�?

Przez dobre dziesi�� sekund panowa�o ca�kowite milczenie. Pitt siedzia� zupe�nie oszo�omiony. W ko�cu si� odezwa�:

��Czy pan zdaje sobie spraw�, co mi pan proponuje?

��Absolutnie.

��To niewykonalne. � Mina Pitta wyra�a�a brak wiary, a jego g�os w dalszym ci�gu chrypia�: � Nawet gdyby to by�o technicznie mo�liwe, a nie jest, to i tak kosztowa�oby setki milion�w dolar�w� no i te nie ko�cz�ce si� korowody z dawnymi w�a�cicielami i agencjami ubezpieczeniowymi, je�li chodzi o prawa do wydobytego mienia.

��Problemy techniczne rozpracowuje w tej chwili ponad dwustu in�ynier�w i naukowc�w � wyja�nia� Seagram. � Sama operacja zostanie sfinansowana przez rz�d z tajnego funduszu. O stron� prawn� mo�e si� pan nie martwi�. Wed�ug prawa mi�dzynarodowego statek, kt�ry zaton�� i nie mo�na go odzyska�, staje si� legaln� w�asno�ci� ka�dego, kto zdecyduje si� na jego wydobycie. � Odwr�ci� si� i zn�w patrzy� w przedni� szyb�. � Pan nawet nie wie, Pitt, jak wa�ne jest to przedsi�wzi�cie. �Titanic" znaczy wi�cej ni� tylko skarby czy warto�ci historyczne. G��boko w jego �adowniach ukryte jest co�, co ma �ywotne znaczenie dla zapewnienia bezpiecze�stwa naszego kraju.

��Wybaczy pan, ale wygl�da to na lekk� przesad�.

��By� mo�e, a jednak to fakt. Pitt pokr�ci� g�ow�.

��To� to czysta fantazja. �Titanic" le�y na g��boko�ci prawie pi�ciu kilometr�w. Ci�nienie wynosi tam kilkaset kilogram�w na centymetr kwadratowy, panie Seagram, nie decymetr czy metr, ale centymetr kwadratowy. Trudno�ci i przeszkody s� ponad ludzk� wyobra�ni�. Nikt jeszcze nie pr�bowa� wydoby� �Andrei Dorii" czy �Lusitanii"� a one le�� na g��boko�ci zaledwie stu metr�w.

��Skoro potrafimy wys�a� cz�owieka na Ksi�yc, to damy sobie rad� z wydobyciem �Titanica" � argumentowa� Seagram.

��Tego si� nie da por�wna�. Zanim czterotonowa kapsu�a znalaz�a si� na Ksi�ycu, min�o dziesi�� lat. Podniesienie z dna czterdziestu pi�ciu tysi�cy ton stali to zupe�nie co innego. Samo odszukanie wraku mo�e potrwa� wiele miesi�cy.

��Poszukiwania ju� si� prowadzi.

��Nic nie s�ysza�em� -�o akcji poszukiwawczej � doko�czy� za niego Seagram. � I nie powinien pan. Dop�ki wymaga tego bezpiecze�stwo, dop�ty operacja ta pozostanie tajna. Nawet pa�ski zast�pca, Albert Giordano�

��Giordino.

��Faktycznie, Giordino, dzi�kuj� panu. W tej w�a�nie chwili kieruje sond� badawcz� nad dnem Atlantyku, absolutnie nie zdaj�c sobie sprawy z rzeczywistego charakteru swojej misji.

��Ale przecie� wyprawa z pr�dem Lorelei� pierwotn� misj� �Safony I" mia�o by� prze�ledzenie trasy tego pr�du.

��Nieprzypadkowa zbie�no��. Zaledwie na kilka godzin przed opuszczeniem batyskafu na wod� admira� Sandecker m�g� wyda� rozkaz, by skierowa� si� w rejon ostatniej znanej pozycji �Titanica".

Pitt odwr�ci� si� i obserwowa� odrzutowiec pasa�erski, odrywaj�cy si� od g��wnego pasa startowego lotniska.

��Ale dlaczego ja? Czym sobie zas�u�y�em na zaproszenie do wzi�cia udzia�u w najbardziej szalonym przedsi�wzi�ciu stulecia?

��Pan nie ma by� tylko go�ciem, m�j drogi panie Pitt. B�dzie pan kierowa� ca�o�ci� prac zwi�zanych z wydobyciem wraku. Pitt spojrza� na Seagrama.

��Ale wci�� pozostaje pytanie, dlaczego ja? � powiedzia� z uporem.

��Zapewniam pana, �e ten wyb�r nie wzbudza mojej rado�ci � rzek� Seagram. � Skoro jednak Narodowa Agencja Bada� Morskich i Podwodnych jest najwi�kszym w kraju uznanym autorytetem w dziedzinie oceanografii, skoro czo�owi eksperci od wydobywania wrak�w s� jej pracownikami i skoro pan jest jej dyrektorem do zada� specjalnych, to wyb�r pad� na pana.

��Teraz zaczyna mi �wita�. Po prostu zajmuj� niew�a�ciwe stanowisko w niew�a�ciwym czasie.

��Mo�e pan to sobie dowolnie interpretowa� � rzek� Seagram znu�onym g�osem. � Musz� jednak przyzna�, �e pa�skie dotychczasowe konto, je�li chodzi o doprowadzanie trudnych zada� do pomy�lnego ko�ca, jest doprawdy imponuj�ce. � Wyj�� chusteczk� i wytar� sobie czo�o. � Jeszcze jednym czynnikiem, kt�ry w istotny spos�b przemawia� za panem, by�o to, �e uwa�a si� pana w pewnym sensie za eksperta od �Titanica".

��Zbieranie i studiowanie informacji o �Titanicu" jest tylko moim hobby, niczym wi�cej. Trudno, �eby to dawa�o mi kwalifikacje do nadzorowania prac zwi�zanych z wydobyciem wraku.

��Jednak admira� Sandecker ma pana, �e u�yj� jego s��w, za geniusza w kierowaniu lud�mi i koordynowaniu dzia�a� logistycznych � powiedzia� Seagram i niepewnie spojrza� na Pitta. � Podejmuje si� pan tego zadania?

��Pan my�li, �e sobie z nim nie poradz�, prawda, Seagram?

��Szczerze m�wi�c tak, ale kiedy cz�owiek wisi na w�osku nad przepa�ci�, to nie krytykuje tego, kto przychodzi mu na ratunek. Pitt u�miechn�� si� nieznacznie.

��Pa�ska wiara we mnie jest wzruszaj�ca.

��No wi�c?

Przez kilka chwil Pitt siedzia� zamy�lony. Wreszcie prawie niezauwa�alnie skin�� g�ow� i spojrza� w oczy Seagramowi.

��Zgoda, przyjacielu, jestem do waszej dyspozycji, ale nie m�wcie hop, dop�ki ten stary zardzewia�y wrak nie zostanie przycumowany w nowojorskim doku. W Las Vegas nie ma bukmachera, kt�ry by da� jak�kolwiek szans� tej zwariowanej eskapadzie. Kiedy odszukamy �Titanica", je�eli w og�le go znajdziemy, to mo�e si� okaza�, �e jego kad�ub jest zbyt zniszczony, aby da� si� podnie��. Nie ma jednak rzeczyniemo�liwych i cho� nawet si� nie domy�lam, co jest a� tak cenne dla rz�du, �eby usprawiedliwia�o te zabiegi, to spr�buj�, Seagram. Nic wi�cej nie mog� obieca�.

U�miechn�� si� szeroko i wsta�,

��Sko�czy�em przem�wienie. A teraz wyjd�my z tego piekarnika i poszukajmy sobie jakiego� klimatyzowanego koktajlbaru z mi�ym ch�odkiem, gdzie postawi mi pan drinka. Przynajmniej w ten spos�b nale�a�oby uczci� to, �e uda�o si� panu wykona� najtrudniejsze tajne zadanie roku.

Seagram by� zbyt wyczerpany, �eby zdoby� si� na co� wi�cej ni� tylko wzruszenie ramion w bezradnym ge�cie, wyra�aj�cym zgod�.

John Vogel z pocz�tku potraktowa� kornet zwyczajnie, jak jeszcze jeden przedmiot do konserwacji. Ten model nie nale�a� do rzadko�ci. W jego konstrukcji nie zauwa�y� nic szczeg�lnego, co mog�oby wzbudzi� zainteresowanie kolekcjonera � zreszt� w tym stanie w�a�ciwie nikogo by nie zainteresowa�. Wci�ni�te wentyle by�y skorodowane i zakleszczone; mosi�dz straci� sw� barw� pod warstw� jakiego� dziwnego brudu, a z b�ota wype�niaj�cego rurki dobywa�a si� nieprzyjemna rybia wo�.

Vogel uzna�, �e instrument nie zas�uguje na to, by on si� nim zajmowa�, i postanowi� przekaza� go jednemu ze swoich asystent�w. Sam wprost uwielbia� przywraca� pierwotny wygl�d instrumentom egzotycznym: starym chi�skim i rzymskim fanfarom o d�ugich prostych rurach i �widruj�cych tonach, pogi�tym instrumentom blaszanym, niegdy� nale��cym do s�aw z pocz�tk�w jazzu, wszystkim tym, z kt�rymi wi�za� si� kawa�ek historii muzyki. Mozolnie je naprawia� z cierpliwo�ci� zegarmistrza, wk�adaj�c w to ca�y sw�j kunszt, a� b�yszcza�y jak nowe i wydawa�y jasne, czyste tony.

Zawin�� kornet w star� pow�oczk� i opar� o �cian� swojego gabinetu.

Cicho zabrzmia� d�wi�czny gong interkomu.

��Tak, Mary, o co chodzi?

��Mam na linii admira�a Jamesa Sandeckera z Narodowej Agencji Bada� Morskich i Podwodnych � odezwa�a si� sekretarka g�osem przypominaj�cym zgrzyt paznokcia skrobi�cego po tablicy. � M�wi, �e to pilne.

��Dobra, dawaj go � powiedzia� Vogel i podni�s� s�uchawk� telefonu.

��Panie Vogel, tu James Sandecker.

Fakt, �e Sandecker sam nakr�ci� numer jego telefonu i nie che�pi� si� swoim admiralskim stopniem, bardzo Vogla zdziwi�.

��S�ucham, panie admirale, czym mog� s�u�y�?

��Czy pan ju� to otrzyma�?

��A co mia�em otrzyma�?

��Star� tr�bk�.

��A, ten kornet � powiedzia� Vogel. � Rano znalaz�em go na biurku bez �adnych informacji. My�la�em, �e to jaki� dar dla muzeum.

��To moja wina, panie Vogel. Powinienem by� pana uprzedzi�, ale nie mia�em czasu.

Przynajmniej szczere usprawiedliwienie, pomy�la� Vogel.

��Co m�g�bym dla pana zrobi�, admirale?

��By�bym wdzi�czny, gdyby pan zbada� t� rzecz i powiedzia� mi, co panu o niej wiadomo. Data produkcji i tak dalej.

��Pan mi pochlebia, admirale, ale dlaczego zwraca si� pan z tym do mnie?

��Skoro jest pan kustoszem Dzia�u Muzycznego Muzeum imienia George'a Waszyngtona, to wyb�r ten wydaje si� logiczny. Poza tym jeden z naszych wsp�lnych znajomych powiedzia� mi, �e �wiat straci� drugiego Harry'ego Jamesa, kiedy pan postanowi� po�wi�ci� si� pracy naukowej.

M�j Bo�e, prezydent, pomy�la� Vogel. Punkt dla Sandeckera. Zna w�a�ciwych ludzi.

��Mo�na by o tym dyskutowa� � rzek� Vogel. � Kiedy chcia�by pan mie� moj� opini�?

��W dogodnym dla pana terminie.

Vogel u�miechn�� si� do siebie. Taka uprzejma pro�ba wymaga dodatkowych stara�.

��Najd�u�ej trwa k�piel usuwaj�ca korozj�. Przy odrobinie szcz�cia powinienem mie� co� dla pana jutro rano.

��Dzi�kuj�, panie Vogel � rzek� ucieszony Sandecker. � Jestem panu bardzo wdzi�czny.

��Czy dysponuje pan jakimi� informacjami dotycz�cymi miejsca i czasu znalezienia kornetu? Mog�yby mi si� przyda�.

��Wola�bym tego nie m�wi�. Moi ludzie woleliby mie� pa�sk� opini� bez �adnych wskaz�wek czy sugestii z naszej strony.

��Chcecie por�wna� wasze ustalenia z moimi, czy o to panu chodzi?

��Chcemy, by pan potwierdzi� nasze nadzieje i oczekiwania, panie Vogel, nic wi�cej � dobitnie powiedzia� Sandecker.

��Zrobi�, co tylko b�d� m�g�, panie admirale. K�aniam si�.

��Powodzenia.

Przez kilka minut Vogel siedzia� z r�k� na telefonie, gapi�c si� na zawini�ty w pow�oczk� instrument w k�cie gabinetu. P�niej nacisn�� guzik interkomu.

��Mary, do ko�ca dnia z nikim mnie nie ��cz i wy�lij kogo� po niezbyt du�� pizz� z boczkiem i dwa litry burgunda �Galio".

��Zn�w ma pan zamiar si� zamkn�� w tym starym, zat�ch�ym warsztacie? � zaskrzecza�a Mary.

��Tak � odpar� Vogel z westchnieniem. � To b�dzie d�ugi dzie�.

Dok�adnie o godzinie �smej Johna Vogla wprowadzono do gabinetu Sandeckera na ostatniej kondygnacji dziesi�ciopi�trowego, pokrytego szk�em przeciws�onecznym budynku NUMA, gdzie mie�ci�a si� centrala agencji. Vogel mia� zaczerwienione oczy i nawet nie pr�bowa� ukry� ziewni�cia.

Sandecker wyszed� zza biurka i u�cisn�� go�ciowi r�k�. Niski, przysadzisty admira� musia� odchyli� g�ow� do ty�u i podnie�� wzrok, by spojrze� mu w oczy. Vogel by� m�czyzn� s�usznego wzrostu, o dobrodusznej twarzy i �ysinie okolonej puszkiem potarganych siwych w�os�w. Patrzy� br�zowymi oczami niczym �wi�ty Miko�aj i u�miecha� si� ciep�o. Mia� na sobie starannie wyprasowan� marynark�, lecz spodnie by�y wygniecione i poni�ej kolan pokryte tysi�cami drobnych plamek. U�miechn�� si� jak pijaczyna.

��Mi�o mi pana pozna� � przywita� go Sandecker.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie, panie admirale � odpar� Vogel, stawiaj�c na dywanie czarny futera�. � Przepraszam za m�j niechlujny wygl�d.

��W�a�nie chcia�em powiedzie�, �e wygl�da pan, jakby mia� za sob� ci�k� noc.

��Skoro si� lubi swoj� prac�, to czas i niewygody si� nie licz�.

��Istotnie � rzek� Sandecker, odwr�ci� si� i ruchem g�owy wskaza� niskiego jak karze� m�czyzn�, kt�ry sta� w k�cie gabinetu. � Czy mog�, panie Vogel, przedstawi� panu komandora Rudiego Gunna?

��Naturalnie, bardzo mi mi�o � powiedzia� Vogel z u�miechem. � By�em jednym z wielu milion�w tych, kt�rzy codziennie �ledzili w gazetach pa�sk� wypraw� z pr�dem Lorelei. Nale�� si� panu gratulacje, komandorze. To wspania�y wyczyn.

��Dzi�kuj� � odpar� Gunn.

Sandecker wskaza� drugiego m�czyzn�, kt�ry siedzia� na kanapie.

��A to m�j dyrektor do zada� specjalnych, pan Dirk Pitt. Vogel sk�oni� si� u�miechni�temu Pittowi.

��Mi�o mi, panie Pitt. Pitt wsta� i si� odk�oni�.

��Mnie r�wnie�, panie Vogel.

Vogel usiad� i wyci�gn�� star�, obt�uczon� fajk�.

��Nie maj� panowie nic przeciwko temu, �e sobie zapal�?

��Ale� sk�d�e � powiedzia� Sandecker i wyj�� churchillowskie cygaro ze specjalnej szkatu�ki, utrzymuj�cej odpowiedni� wilgotno��. � Ja zrobi� to samo.

Vogel zapali� fajk�, wyprostowa� si� i rzek�:

��Prosz� mi powiedzie�, panie admirale, czy ten kornet zosta� znaleziony na dnie p�nocnego Atlantyku?

��Tak, na po�udnie od Wielkich �awic przy Nowej Fundlandii � odpar� Sandecker i ze zdziwieniem spojrza� na Vogla. � Jak pan to odgad�?

��Prosta dedukcja.

��Co pan mo�e nam o nim powiedzie�?

��W�a�ciwie sporo. Zaczn� od tego, �e jest to wysokiej klasy instrument, wykonany dla zawodowego muzyka.

��A zatem to ma�o prawdopodobne, �eby nale�a� do amatora? � spyta� Gunn, pami�taj�c s�owa Giordina wypowiedziane na pok�adzie �Safony I".

��Tak � zdecydowanie odpar� Vogel. � Ma�o prawdopodobne.

��Czy m�g�by pan okre�li� czas i miejsce produkcji? � zapyta� Pitt.

��Tysi�c dziewi��set jedenasty rok, przypuszczalnie pa�dziernik lub listopad. Wykona�a go bardzo znana i �wietna firma angielska Boosey Hawkes.

Sandecker spojrza� na niego z szacunkiem.

��Wspaniale si� pan spisa�, panie Vogel. Szczerze m�wi�c, mieli�my w�tpliwo�ci, czy kiedykolwiek si� dowiemy, w jakim kraju go wykonano, a tym bardziej kto by� producentem.

��Zapewniam, �e nie ma w tym �adnej mojej zas�ugi � rzek� Vogel. � Widzicie, panowie, ten kornet by� prezentem.

��Prezentem?

��Tak. Ka�dy metalowy przedmiot, wykonany ze szczeg�lnym mistrzostwem i przez to bardzo poszukiwany, cz�sto zaopatruje si� w grawerowany napis, upami�tniaj�cy jakie� niezwyk�e wydarzenie lub wybitne zas�ugi.

��Powszechnie praktykuj� to producenci broni � skomentowa� Pitt.

��A tak�e tw�rcy znakomitych instrument�w muzycznych. W tym wypadku by� to prezent dla pracownika w uznaniu jego zas�ug. Data wr�czenia, wytw�rca, ofiarodawca i obdarowany� wszystko to zosta�o przepi�knie wygrawerowane na czarze g�osowej kornetu.

��Wi�c m�g�by nam pan powiedzie�, do kogo nale�a�? � spyta� Gunn. � Czy napis jest czytelny?

��Ale� oczywi�cie � odpar� Vogel, pochyli� si� i otworzy� futera�. � Prosz�, mog� panowie przeczyta� sami.

Po�o�y� kornet na biurku Sandeckera. Przez d�u�sz� chwil� trzej m�czy�ni w milczeniu wpatrywali si� w instrument � jego b�yszcz�ca z�ocista powierzchnia odbija�a promienie s�oneczne wpadaj�ce przez okno. Kornet wygl�da� jak nowy. Ka�dy centymetr jego powierzchni dok�adnie wypolerowano, a bogaty ornament przedstawiaj�cy fale morskie, wygrawerowany na rurze i czarze g�osowej, by� tak wyra�ny jak w dniu, kiedy go wyryto. Sandecker spojrza� nad kornetem na Vogla, z pow�tpiewaniem unosz�c brwi.

��Panie Vogel, chyba nie dostrzega pan powagi sytuacji. Nie mam ochoty na kawa�y.

��Przyznaj�, �e nie dostrzegam powagi sytuacji � osch�ym tonem rzek� Vogel. � Dostrzegam natomiast mn�stwo zb�dnych emocji. Prosz� mi wierzy�, admirale, to �aden kawa�. Ostatnie dwadzie�cia cztery godziny po�wi�ci�em prawie wy��cznie odnawianiu pa�skiego znaleziska. � Rzuci� na biurko p�katy skoroszyt. � Oto moja pe�na dokumentacja ze zdj�ciami i szczeg�owym opisem wszystkich czynno�ci. S� tam r�wnie� koperty zawieraj�ce pr�bki usuni�tych przeze mnie rozmaitych osad�w i b�ota, a tak�e cz�ci, kt�re musia�em wymieni�. Niczego nie przeoczy�em.

��Bardzo pana przepraszam � powiedzia� Sandecker. � Wydaje si� jednak niepoj�te, �e to ten sam instrument, kt�ry panu wczoraj przekazali�my. � Sandecker przerwa� i wymieni� spojrzenia z Pittem. � Widzi pan, my�leli�my�

����e kornet zbyt d�ugo le�a� na dnie morza � doko�czy� za niego Vogel. � Doskonale zdaj� sobie spraw�, do czego pan zmierza, admirale. Przyznam, �e mnie r�wnie� zadziwia nadzwyczajny stan tego instrumentu. Pracowa�em ju� nad wieloma instrumentami muzycznymi, kt�re przele�a�y w s�onej wodzie zaledwie trzy do pi�ciu lat, a prezentowa�y si� znacznie gorzej ni� ten. Nie jestem oceanografem, trudno mi wi�c rozwi�za� t� zagadk�. Jednak�e mog� panu powiedzie� z dok�adno�ci� co do jednego dnia, jak d�ugo ten kornet le�a� w morzu i jak dosz�o do tego, �e si� tam znalaz�.

Wyci�gn�� r�k� i podni�s� instrument. Potem w�o�y� na nos okulary bez oprawy i zacz�� g�o�no czyta�.

���Grahamowi Farleyowi wraz ze szczerymi wyrazami uznania dla jego wspania�ej gry, s�u��cej rozrywce naszych pasa�er�w � wdzi�czny zarz�d�White Star Line�".

Zdj�� okulary i u�miechn�� si� do Sandeckera.

��Kiedy ods�oni�em s�owa �White Star Line", to dzi� wczesnym rankiem wyci�gn��em z ��ka jednego z moich znajomych, by rozejrza� si� po archiwach morskich. Zadzwoni� ledwie p� godziny przed moim wyj�ciem do pa�skiego biura. � Vogel przerwa�, wyj�� chusteczk� i wytar� sobie nos. � Wygl�da na to, �e Graham Farley cieszy� si� du�� popularno�ci� na liniach �White Star". Przez trzy lata gra� na kornecie jako solista na jednym z ich statk�w� chyba na �Oceanicu". Kiedy nowy luksusowy liniowiec �White Star" mia� wyruszy� w dziewiczy rejs, w�wczas zarz�dtego towarzystwa pozbiera� najlepszych muzyk�w z pozosta�ych swoich statk�w i utworzy� zesp� uwa�any w owym czasie za najlepsz� orkiestr� na morzu. Grahama wybrano oczywi�cie jako jednego z pierwszych. Tak, panowie, ten kornet bardzo d�ugo przele�a� na dnie Oceanu Atlantyckiego� poniewa� Graham Farley gra� na nim rankiem 15 kwietnia 1912 roku, kiedy fale poch�on�y i jego, i �Titanica".

Ka�dy zareagowa� inaczej na nieoczekiwan� relacj� Vogla: Sandecker zrobi� min� na po�y zamy�lon�, na po�y ponur�, Gunn patrzy� twardym wzrokiem, a wyraz twarzy Pitta zdradza� jedynie zdawkowe zainteresowanie.

���Titanic" � powt�rzy� Sandecker, jakby napawa� si� brzmieniem imienia pi�knej kobiety. Rzuci� Voglowi przenikliwe spojrzenie, w kt�rym zdziwienie wci�� miesza�o si� z pow�tpiewaniem. � Niewiarygodne.

��A jednak to fakt � oboj�tnie stwierdzi� Vogel. � Komandorze Gunn, przypuszczam, �e kornet znalaz�a �Safona I"?

��Tak, pod koniec rejsu.

��Wygl�da na to, �e wasza podwodna ekspedycja otrzyma�a premi�. Szkoda, �e nie natkn�li�cie si� na sam statek.

��Szkoda � odpar� Gunn, unikaj�c wzroku Vogla.

��Ci�gle nie daje mi spokoju stan tego instrumentu � odezwa� si� Sandecker. � Nigdy bym nie przypuszcza�, �e co� mo�e przele�e� w morzu siedemdziesi�t pi�� lat i nie nosi� prawie �adnych �lad�w zniszczenia.

��Brak korozji to rzeczywi�cie intryguj�ca sprawa � odpar� Vogel. � Mosi�dz jest odporny, ale dziwne, �e cz�ci zawieraj�ce �elazo przetrwa�y w zdumiewaj�co dobrym stanie. Ustnik, jak panowie widz�, jest prawie nietkni�ty.

Gunn patrzy� na kornet niczym na relikwi�.

��Czy mo�na na nim gra�?

��Tak � odpowiedzia� Vogel. � I chyba nawet bardzo pi�knie.

��Pr�bowa� pan?

��Nie� nie pr�bowa�em � rzek� Vogel, z nabo�e�stwem przebieraj�c palcami po wentylach. � Dotychczas zawsze sprawdza�em ka�dy instrument, odnawiany przeze mnie czy moich asystent�w. Tym razem jednak nie mog�.

��Nie rozumiem � powiedzia� Sandecker.

��Ten instrument jest zwi�zany z drobnym, lecz bohaterskim epizodem najwi�kszej morskiej tragedii w historii ludzko�ci � odpar� Vogel. � Wystarczy nieco wyobra�ni, by ujrze� Grahama Farleya i jego koleg�w z orkiestry, jak muzyk� uspokajaj� przera�onych pasa�er�w, nie my�l�c o w�asnym bezpiecze�stwie, kiedy statek pogr��a si� w lodowatym oceanie. Ostatni� melodi� na tym kornecie gra� bardzo odwa�ny cz�owiek. Gdyby kiedykolwiek kto inny na nim zagra�,uzna�bym to niemal za �wi�tokradztwo.

Sandecker uwa�nie przyjrza� si� Voglowi, jakby widzia� go po raz pierwszy w �yciu.

���Jesie�" � mrukn�� Vogel, jak gdyby m�wi� do siebie. � �Jesie�", stary hymn. To by�a ostatnia melodia, jak� gra� Graham Farley na tym kornecie.

��A nie �Coraz bli�ej Ciebie, Panie"? � z wolna spyta� Gunn.

��Nic podobnego � rzek� Pitt. � W�a�nie �Jesie�" by�a ostatni� melodi�, gran� przez orkiestr� �Titanica" tu� przed zatoni�ciem.

��Chyba musia� pan dok�adnie przestudiowa� histori� �Titanica" � stwierdzi� Vogel.

��Ten statek i jego tragiczny los jest jak choroba zaka�na - odpar� Pitt. � Kiedy ju� cz�owiek si� tym zainteresuje, to trudno mu opanowa� t� gor�czk�.

��Sam statek raczej niezbyt mnie interesuje, ale legenda orkiestry �Titanica" zawsze dzia�a�a na moj� wyobra�ni� historyka zajmuj�cego si� muzykami i instrumentami � powiedzia� Vogel. W�o�y� kornet do futera�u, zamkn�� go i poda� przez biurko Sandeckerowi. � Je�li nie ma pan ju� wi�cej pyta�, to chcia�bym teraz zje�� przyzwoite �niadanie i po�o�y� si� do ��ka. To by�a ci�ka noc.

Sandecker wsta�.

��Jeste�my pa�skimi d�u�nikami, panie Vogel.

��W cicho�ci ducha mia�em nadziej�, �e pan to powie. � W �agodnych oczach Vogla pojawi�y si� b�yski przebieg�o�ci. � Jest pewien spos�b na sp�acenie tego d�ugu.

��To znaczy?

��Przekazanie kornetu w darze Muzeum Waszyngtona. By�by g��wnym eksponatem w dziale muzyki.

��Przeka�� go panu, jak tylko specjali�ci z naszego laboratorium zbadaj� instrument i zapoznaj� si� z pa�sk� opini�.

��Dzi�kuj� w imieniu dyrekcji muzeum.

��Jednak�e nie jako dar�

��Nie rozumiem.

��Nazwijmy to sta�ym depozytem � powiedzia� Sandecker z u�miechem. � W ten spos�b oszcz�dzimy sobie k�opot�w, gdyby�my kiedykolwiek potrzebowali go na jaki� czas.

��Zgoda.

��I jeszcze jedno � rzek� Sandecker. � Nie zawiadamiali�my prasy o tym znalezisku. Wola�bym, �eby na razie pan r�wnie� tego nie robi�.

��Nie rozumiem, czym si� kierujecie, ale oczywi�cie zastosuj� si� do waszych �ycze�.

Kustosz po�egna� si� i wyszed�.

��Cholera! � zakl�� Gunn, gdy tylko drzwi si� zamkn�y. � Musieli�my min�� wrak �Titanica" o rzut kamieniem.

��Z pewno�ci� niewiele brakowa�o � zgodzi� si� Pitt. � Sonar �Safony" ma zasi�g dwustu metr�w, a wi�c �Titanic" musia� znajdowa� si� po prostu troch� dalej.

��Gdyby�my tylko mieli wi�cej czasu. Szkoda, cholera, �e nie wiedzieli�my, czego szukamy.

��Nie zapominajcie � odezwa� si� Sandecker � �e waszym g��wnym celem by�o przetestowanie �Safony I" i zbadanie pr�du Lorelei, a przy tym wykonali�cie ogromn� robot�. Informacje, kt�re zebrali�cie o pr�dach g��bokowodnych, dostarcz� oceanografom zaj�cia na najbli�sze dwa lata. �a�uj� tylko, �e nie mogli�my wam powiedzie�, o co nam chodzi�o, ale Gene Seagram i jego agenci bezpiecze�stwa upieraj� si�, �eby sprawa �Titanica" pozostawa�a �ci�le tajna, dop�ki prace nad jego wydobyciem nie b�d� zaawansowane.

��Zbyt d�ugo nie uda nam si� utrzyma� tego w tajemnicy � rzek� Pitt. � Wkr�tce wszystkie �rodki masowego przekazu na �wiecie zw�sz� t� najwi�ksz� sensacj� od czasu otwarcia grobowca Tutenchamona.

Sandecker wyszed� zza biurka i stan�� przy oknie. Kiedy si� odezwa�, m�wi� tak cicho, jakby jego s�owa ni�s� wiatr z du�ej odleg�o�ci.

��Kornet Grahama Farleya.

��Co takiego, panie admirale?

��Kornet Grahama Farleya � powt�rzy� zamy�lony Sandecker. � Je�li ta stara tr�bka jest jak�� wskaz�wk�, to �Titanic" mo�e tam le�e� w takim samym stanie jak tej nocy, kiedy zaton��.

Dla postronnego obserwatora, stoj�cego na brzegu, czy pasa�er�w statku wycieczkowego, kt�ry p�yn�� w g�r� rzeki Rappahannock, trzej przygarbieni m�czy�ni w starej, zniszczonej �odzi wios�owej wygl�dali jak zwykli niedzielni w�dkarze. Ubrani byli w sp�owia�e koszule i drelichowe spodnie, na g�owach mieli sportowe kapelusze, obwieszone normalnymi w tej sytuacji girlandami r�nych muszek i haczyk�w. Scena by�a typowa a� po siatk� na ryby z sze�cioma piwami, ko�ysz�cymi si� na wodzie przy burcie.

Najni�szy z ca�ej tr�jki, rudow�osy m�czyzna o szczup�ej twarzy, siedzia� na rufie i wydawa� si� drzema�, niedbale trzymaj�c w�dk�. Obok, nieca�y metr od wodnicy �odzi, kiwa� si� bia�o-czerwony sp�awik. Drugi w�dkarz po prostu czyta� jaki� magazyn, trzeci za� co jaki� czas machinalnie rzuca� srebrn� b�ystk�. By� gruby i mia� wydatny brzuch, kt�ry wystawa� z rozpi�tej koszuli. Z jego jowialnej, okr�g�ej twarzy leniwie patrzy�y niebieskie oczy. Sprawia� wra�enie dobrodusznego dziadka.

Admira� Joseph Kemper m�g� sobie pozwoli� na dobroduszny wygl�d. Kiedy kto� dysponuje tak niewiarygodn� w�adz�, nie musi rzuca� hipnotycznych spojrze� ani zia� ogniem jak smok. Z u�miechem popatrzy� na drzemi�cego rudzielca.

��Wiesz, Jim, uderza mnie w tobie brak zrozumienia dla ducha w�dkarstwa.

��To chyba najbardziej bezcelowe zaj�cie, jakie cz�owiek kiedykolwiek wymy�li� � odpar� Sandecker.

��A pan, panie Seagram? Prawie nie zamoczy� pan w�dki od chwili, gdy rzucili�my kotwic�.

Seagram spojrza� na Kempera znad magazynu.

��Je�eli w tej zanieczyszczonej wodzie prze�y�a jaka� ryba, to musi wygl�da� jak mutant z taniego dreszczowca i jeszcze gorzej smakowa�.

��Poniewa� to w�a�nie panowie mnie tutaj zaprosili, zaczynam podejrzewa� jakie� szachrajstwo � rzek� Kemper.

��Spokojnie, Joe, ciesz si�, �e oddychasz tym wspania�ym powietrzem � odpar� Sandecker. � Na par� godzin zapomnij, �e jeste� szefem sztabu marynarki wojennej.

��Przy tobie nietrudno. Jeste� jedyn� znan� mi osob�, kt�ra traktuje mnie z g�ry.

Sandecker u�miechn�� si� szeroko.

��Nie mo�esz by� ca�e �ycie lizany przez wszystkich w ty�ek. Uwa�aj mnie po prostu za dobre lekarstwo. Kemper westchn��.

��Kiedy przeszed�e� do rezerwy, mia�em nadziej�, �e pozby�em si� ciebie na dobre.

��Zdaj� sobie spraw�, �e po korytarzach Pentagonu ta�czono z rado�ci, kiedy odszed�em.

��Powiedzmy raczej, �e nikt nie wylewa� �ez z powodu twojego odej�cia. � Kemper powoli kr�ci� ko�owrotkiem, nawijaj�c �y�k� z b�ystk�. � Dobra, Jim, zbyt d�ugo ci� znam, �ebym nie wyczu� w tym jakiej� gry. O co wam chodzi, panowie?

��Szukamy �Titanica" � oboj�tnie odpar� Sandecker. Kemper w dalszym ci�gu kr�ci� ko�owrotkiem.

��Naprawd�?

��Naprawd�. Kemper zn�w rzuci� b�ystk�.

��Po co? �eby zrobi� par� zdj�� reklamowych?

��Nie, �eby wydoby� go na powierzchni�. Kemper przesta� nawija� �y�k�. Odwr�ci� si� i popatrzy� na Sandeckera.

���Titanica"?

��Tak.

��Jim, ch�opie, tym razem naprawd� zerwa�e� si� z cum. Chcesz, �ebym uwierzy��

��To nie bajka � przerwa� mu Seagram. � Polecenie wydobycia wraku wyda� bezpo�rednio Bia�y Dom.

Kemper badawczo spojrza� na Seagrama.

��A wi�c mam uwa�a�, �e reprezentujecie prezydenta?

��Tak, panie admirale. Zgadza, si�.

��Musz� stwierdzi�, �e ma pan do�� dziwny spos�b za�atwiania spraw, panie Seagram. Czy nie zechcia�by pan wy�wiadczy� mi tej grzeczno�ci i wyja�ni�

��W�a�nie po to tu jeste�my, panie admirale, �eby wszystko wyja�ni�.

��Jim, ty te� uczestniczysz w tej grze? � spyta� Kemper Sandeckera.

Sandecker skin�� g�ow�.

��Tak, ale pan Seagram tym kieruje i trzyma wszystko w tajemnicy.

��Dobra, Seagram, wchod� pan na m�wnic�. Po co ten ca�y cyrk i dlaczego tak nagle chcecie wydoby� ten stary wrak?

��Po kolei, panie admirale. Zaczn� od tego, �e jestem szefem �ci�le tajnej kom�rki rz�dowej, kt�ra nazywa si� Sekcja Meta.

��Nigdy o niej nie s�ysza�em � rzek� Kemper.

��Nie figurujemy w �adnych wykazach urz�d�w federalnych. O naszej dzia�alno�ci nie ma nic nawet w aktach CIA, FBI ani Pa�stwowego Zarz�du Transportu Morskiego.

��Tajny trust m�zg�w � wtr�ci� Sandecker.

��Jeste�my czym� wi�cej ni� zwyk�ym trustem m�zg�w � powiedzia� Seagram. � Nasi ludzie przygotowuj� koncepcje futurystyczne, a nast�pnie pr�buj� je realizowa�.

��To musi kosztowa� miliony dolar�w � stwierdzi� Kemper.

��Skromno�� nie pozwala mi wymieni� dok�adnej wysoko�ci naszego bud�etu, panie admirale, musz� jednak przyzna�, �e mamy do dyspozycji sum� nieco wi�ksz� od jedynki z dziewi�cioma zerami.

��M�j Bo�e! � odezwa� si� Kemper p�g�osem. � Powiada pan ponad miliard dolar�w do dyspozycji kom�rki, o kt�rej istnieniu nikt nic nie wie? Zaczyna mnie to interesowa�, panie Seagram.

��Mnie r�wnie� � kwa�no stwierdzi� Sandecker. � Dotychczas szuka� pan pomocy NUMA za po�rednictwem Bia�ego Domu, pr�buj�c sprawia� wra�enie, �e jest pan asystentem prezydenta. Po co te makiawelskie wybiegi?

��Dla bezpiecze�stwa. Na wyra�ne �yczenie prezydenta, panie admirale, na wypadek przeciek�w na Kapitol. Ostatni� rzecz�, jakiej pragnie jego administracja, by�oby polowanie na czarownice w Kongresie z powodu finans�w Sekcji Meta.

Kemper i Sandecker spojrzeli na siebie i pokiwali g�owami, a potem przenie�li wzrok na Seagrama w oczekiwaniu dalszego ci�gu.

��Ot� Sekcja Meta opracowa�a system obrony pod kryptonimem �Plan Sycylijski"�

���Plan Sycylijski"?

��Kryptonim ten wywodzi si� od nazwy pewnej strategii szachowej, znanej jako obrona sycylijska. Przy opracowywaniu tego planu oparto si� na wariancie zasady masera. Na przyk�ad, je�li przepu�ci� fale d�wi�kowe o pewnej cz�stotliwo�ci przez jaki� o�rodek zawieraj�cy pobudzone atomy, to w�wczas mo�na osi�gn�� niezwykle wysok� emisj� tego d�wi�ku.

��Podobnie jak z promieniem lasera � skomentowa� Kemper.

��Do pewnego stopnia � odpar� Seagram. � Z tym �e laser emituje bardzo w�ski strumie� �wiat�a, nasze urz�dzenie natomiast szerokie pole fal d�wi�kowych w kszta�cie wachlarza.

��Poza rozrywaniem b�benk�w, do czego to s�u�y? � spyta� Sandecker.

��Jak pan zapewne pami�ta ze szko�y podstawowej, panie admirale, fale d�wi�kowe rozchodz� si� koli�cie, bardzo podobnie do fal, kt�re powstaj� na stawie, gdy wrzuca si� do wody kamyk. My mo�emy wzmocni� fale d�wi�kowe ponad milion razy. Kiedy wyzwoli si� t� straszliw� energi�, w�wczas rozchodzi si� ona w atmosferze, popychaj�c przed sob� cz�steczki powietrza z niepowstrzyman� si�� i zbijaj�c je w lit� �cian� nie do przebicia o powierzchni setek kilometr�w kwadratowych. � Seagram przerwa�, �eby podrapa� si� w nos. � Nie b�d� zanudza� pan�w r�wnaniami ani szczeg�ami technicznymi oprzyrz�dowania, gdy� s� zbyt skomplikowane, �eby je tutaj omawia�, ale sami panowie widz�, jakie mo�liwo�ci otwiera nasz plan. Ka�da nieprzyjacielska rakieta, wystrzelona w kierunku Ameryki, w zetkni�ciu z t� niewidzialn� barier� ochronn� natychmiast przestanie istnie� na d�ugo przed osi�gni�ciem celu.

��A� czy ten plan jest realny? � zapyta� Kemper z wahaniem.

��Tak, panie admirale. Zapewniam pana, �e to da si� zrealizowa�. Nawet ju� w tej chwili buduje si� pewn� liczb� instalacji, kt�re pozwol� zatrzyma� zmasowany atak rakietowy.

��Chryste! � wykrzykn�� Sandecker. � Bro� ostateczna?!

���Plan Sycylijski" nie jest broni�. To czysto naukowa metoda zabezpieczania naszego pa�stwa.

��A� trudno to sobie uzmys�owi� � rzek� Kemper.

��Wystarczy, �e pan sobie wyobrazi grzmot, jaki powstaje, gdy odrzutowiec przekracza szybko�� d�wi�ku, wzmocniony dziesi�� milion�w razy.

Kemper sprawia� wra�enie oszo�omionego.

��Lecz ten grzmot� czy on nie doprowadzi do totalnych zniszcze� na Ziemi?

��Nie. Energia jest kierowana w przestrze� i dla osoby znajduj�cej si� na poziomie morza b�dzie tak samo nieszkodliwy jak zwyk�y odleg�y grzmot.

��Ale co to wszystko ma wsp�lnego z �Titanikiem"?

��Pierwiastek, kt�ry jest niezb�dny do uzyskania optymalnego poziomu emisji d�wi�ku, to bizanium, i w�a�nie tu le�y pies pogrzebany, panowie, poniewa� jedyne na �wiecie znane zasoby rudy bizanium wys�ano do Stan�w Zjednoczonych w roku 1912 na pok�adzie �Titanica".

��Rozumiem � powiedzia� Kemper, kiwaj�c g�ow�. � A wi�c brak bizanium jest ostatni� przeszkod� na drodze do uruchomienia waszego systemu obrony?

��Jego funkcjonowanie umo�liwia jedynie budowa atomowa tego w�a�nie pierwiastka. Wprowadzili�my wszystkie znane w�a�ciwo�ci bizanium do komputera, kt�ry obliczy�, �e nasze szans� maj� si� jak trzydzie�ci dwa tysi�ce do jednej.

��Ale po co wydobywa� ca�y statek? � spyta� Kemper. � Dlaczego po prostu nie rozwali� grodzi i nie wydoby� samego bizanium?

��Drog� do �adowni musieliby�my torowa� sobie �adunkami wybuchowymi. To stwarza�oby zbyt wielkie niebezpiecze�stwo utracenia rudy na zawsze. Prezydent i ja uwa�amy, �e dodatkowy koszt, wynikaj�cy z podniesienia kad�uba, to nic w por�wnaniu z ryzykiem jej utracenia.

Kemper ponownie rzuci� b�ystk�.

��Przyznaj�, brzmi to rozs�dnie, panie Seagram, ale sk�d pan wie, czy �Titanic" znajduje si� w stanie, kt�ry pozwala na wydobycie go w ca�o�ci? Po siedemdziesi�ciu pi�ciu latach na dnie mo�e by� przecie� kup� przerdzewia�ego �elastwa.

��Moi ludzie maj� w�asn� teori� na ten temat � odezwa� si� Sandecker. Od�o�y� w�dk�, wzi�� kaset� z przyborami i wyj�� z niej jak�� kopert�. � Obejrzyj je sobie.

Poda� Kemperowi kilka zdj�� formatu poczt�wkowego.

��Wygl�da to na jakie� podwodne �mietnisko � stwierdzi� Kemper.

��W�a�nie � potwierdzi� Sandecker. � Co jaki� czas kamery naszego batyskafu trafiaj� na przedmioty wyrzucone za burt� z przep�ywaj�cych statk�w. � R�k� wskaza� pierwsze zdj�cie. � To piecyk z galery, znaleziony na g��boko�ci tysi�ca trzystu metr�w w okolicach Bermud�w. Nast�pnie blok silnika samochodowego, sfotografowany na dw�ch kilometrach ko�o Aleut�w. Ani jednego, ani drugiego nie spos�b datowa�. A tu samolot z drugiej wojny �wiatowej, grunman F4F, odkryty na trzech kilometrach w pobli�u Islandii. Dokopali�my si� do jego historii. Spad� do morza siedemnastego marca tysi�c dziewi��set czterdziestego sz�stego roku z powodu braku paliwa. Pilot wyszed� z tego bez szwanku.

Kemper ogl�da� kolejn� fotografi� w r�ce wyci�gni�tej na ca�� d�ugo��.

��A c� to jest, u diab�a?

��To sfotografowano tu� po wykryciu przez �Safon� I", w czasie sp�ywu z pr�dem Lorelei. Pocz�tkowo wygl�da�o na zwyk�y kuchenny lejek, a okaza�o si� tr�bk�.

Sandecker pokaza� Kemperowi zdj�cie wykonane przez Vogla po odnowieniu instrumentu.

��To kornet � poprawi� go Kemper. � Twierdzisz, �e wydobyty przez �Safon�"?

��Tak. Z g��boko�ci czterech kilometr�w. Le�a� na dnie od tysi�c dziewi��set dwunastego roku. Kemper uni�s� brwi.

��Chcesz mi wm�wi�, �e on jest z �Titanica"?

��Mog� ci pokaza� niezbite dowody.

Kemper westchn�� i odda� zdj�cie Sandeckerowi. Zwiesi� ramiona w ge�cie zm�czenia jak cz�owiek, kt�ry ju� nie jest m�ody i czuje, �e o wiele za d�ugo d�wiga� ogromny ci�ar. Z siatki na ryby wyci�gn�� puszk� piwa. Strzeli�a podczas otwierania.

��Czego te zdj�cia dowodz�? � spyta�. Sandecker u�miechn�� si� nieznacznie.

��Zdj�cie samolotu mieli�my przed nosem od dw�ch lat� Widzisz, jak dawno temu zosta� znaleziony� Zupe�nie jednak przeoczyli�my to, co ono sugeruje. No pewnie, �e pada�y uwagi o doskona�ym stanie samolotu, lecz �aden z moich oceanograf�w zupe�nie nie zorientowa� si�, jakie to ma znaczenie. Dopiero w�wczas, gdy �Safona I" wydoby�a t� tr�bk�, wszystko do nas dotar�o.

��Nie rozumiem � powiedzia� Kemper bezbarwnym g�osem.

��Po pierwsze � ci�gn�� Sandecker � samolot F4F w dziewi��dziesi�ciu procentach zbudowany jest z aluminium, na kt�re s�ona woda, jak ci wiadomo, dzia�a piekielnie �r�co. Jednak�e ten samolot, cho� przele�a� w morzu ponad czterdzie�ci lat, wygl�da jak w dniu, w kt�rym opu�ci� fabryk�. To samo z t� tr�bk�. Przebywa�a pod wod� prawie osiemdziesi�t lat, a �wieci jak lustro.

��Czym to wyt�umaczy�? � zapyta� Kemper.

��W tej chwili dw�ch najlepszych oceanograf�w NUMA przepuszcza dane przez komputery. Wed�ug wst�pnej hipotezy jest to wynik po��czenia r�nych czynnik�w: braku szkodliwego wp�ywu organizm�w morskich na tak du�ych g��boko�ciach, niskiego zasolenia, czyli niskiej zawarto�ci soli w wodzie przydennej, oraz zmniejszonej zawarto�ci tlenu, co ogranicza utlenianie si� metali. Albo jeden z tych czynnik�w, albo wszystkie razem op�niaj� pogarszanie si� stanu wrak�w le��cych na du�ych g��boko�ciach. Wi�cej si� dowiemy, kiedy obejrzymy sobie �Titanica", je�eli uda nam si� go znale��.

Kemper przez chwil� si� zastanawia�.

��No dobrze, a czego chcecie ode mnie?

��Ochrony � odpar� Seagram. � Je�li Sowieci zw�sz�, o co nam chodzi, to zdecyduj� si� na wszystko, oczywi�cie opr�cz wojny, by nas powstrzyma� i zgarn�� bizanium dla siebie.

��� to mo�e pan by� spokojny � rzek� Kemper, kt�rego g�os nagle stwardnia�. � Rosjanie dobrze si� zastanowi�, nim rozkrwawi� sobie nosy po naszej stronie Atlantyku. Zapewnimy bezpiecze�stwo pracom zwi�zanym z wydobyciem �Titanica", panie Seagram. Gwarantuj� to panu.

Sandecker lekko si� u�miechn��.

��Skoro ju� jeste� taki wspania�omy�lny, to co by� powiedzia� o wypo�yczeniu �Modoca"?

���Modoca"? � powt�rzy� Kemper. � To najlepszy statek ratowniczy, jakim dysponuje Marynarka Wojenna do operacji na du�ych g��boko�ciach.

��Mogliby�my wykorzysta� go wraz z za�og� � naciska� Sandecker.

Kemper przetoczy� sobie ch�odn� puszk� po spoconym czole.

��Dobra. Macie �Modoca" z za�og�, a poza tym dostaniecie tyle ludzi i sprz�tu, ile b�dziecie potrzebowali. Seagram westchn�� z ulg�.

��Dzi�kujemy, panie admirale. Jeste�my bardzo wdzi�czni.

��To interesuj�ce przedsi�wzi�cie, ale naje�one trudno�ciami � stwierdzi� Kemper.

��Nic nie przychodzi �atwo � powiedzia� Seagram.

��Jaki b�dzie wasz nast�pny krok? Na to pytanie odpowiedzia� Sandecker:

��Spu�cimy na dno kamery telewizyjne, by zlokalizowa� wrak i zorientowa� si� w uszkodzeniach.

��Tylko B�g jeden wie, co znajdziecie� � Kemper nagle urwa� i pokaza� r�k� podskakuj�cy na wodzie sp�awik Sandeckera. � O rany, Jim, chyba z�apa�e� ryb�!

Sandecker leniwie wychyli� si� za burt�.

��Istotnie � powiedzia� z u�miechem. � Miejmy nadziej�, �e z �Titanikiem" tak samo nam si� poszcz�ci.

��Obawiam si�, �e ta nadzieja mo�e si� okaza� kosztownym bod�cem � rzek� Kemper z powa�n� min�.

By� to dzie� szczeg�lnie uci��liwy dla prezydenta. Najpierw te nie ko�cz�ce si� spotkania z kongresmanami opozycyjnych partii, kiedy usi�owa� ich przekona�, w wi�kszo�ci wypadk�w na pr�no, by poparli jego now� ustaw� o zmianie przepis�w w sprawie podatku dochodowego. P�niej przem�wienie na zje�dzie niemal wrogo do niego nastawionych gubernator�w stan�w, a potem ta burzliwa rozmowa z agresywnym i aroganckim sekretarzem stanu.

Teraz, tu� po dziesi�tej, za�atwia� kolejn� nieprzyjemn� spraw�. Siedzia� w mi�kkim fotelu, w prawej r�ce trzymaj�c drinka, lew� za� drapi�c po d�ugich uszach swojego basseta o smutnych oczach.

Warren Nicholson, dyrektor CIA, oraz Marshall Collins, jego g��wny doradca do spraw zagro�e� ze strony Kremla, siedzieli naprzeciwko prezydenta na du�ej rozk�adanej kanapie.

Prezydent poci�gn�� niewielki �yk ze szklanki, a potem obrzuci� obu m�czyzn surowym spojrzeniem.

��Czy kt�ry� z pan�w zdaje sobie spraw�, o co mnie prosicie? Collins nerwowo wzruszy� ramionami.

��Tak ca�kiem szczerze, panie prezydencie, to nie, ale jasne jest, �e w tym wypadku cel u�wi�ca �rodki. Osobi�cie uwa�am, �e obecny tu pan Nicholson ma najbardziej szata�ski pomys� pod s�o�cem. Jego realizacja przyniesie nam zdumiewaj�ce korzy�ci.

��Ale za ogromn� cen� � rzek� prezydent. Nicholson pochyli� si� do przodu.

��Prosz� mi wierzy�, panie prezydencie, �e to si� op�aci.

���atwo panu powiedzie�. �aden z was nie ma zielonego poj�cia, czym jest �Plan Sycylijski". Collins pokiwa� g�ow�.

��Oczywi�cie, �e nie, panie prezydencie. Jego tajemnica jest dobrze strze�ona. Dlatego by� to dla nas szok, kiedy dowiedzieli�my si� o jego istnieniu za po�rednictwem KGB, a nie od naszych s�u�b bezpiecze�stwa.

��Jak panowie s�dz�, co Rosjanie mog� wiedzie�?

��Trudno to okre�li� z ca�kowit� pewno�ci� � odpar� Nicholson � ale z tych kilku informacji, jakie do nas dotar�y, wynika, �e KGB zna jedynie kryptonim planu.

��Niech to szlag trafi! � ze z�o�ci� mrukn�� prezydent. � Jak mog�o doj�� do tego przecieku?

��Zaryzykowa�bym twierdzenie, �e to przeciek przypadkowy � powiedzia� Collins. � Moi ludzie w Moskwie natychmiast by si� zorientowali, gdyby sowiecki wywiad rozpracowywa� jaki� supertajny ameryka�ski plan obrony.

Prezydent spojrza� na Collinsa.

��A sk�d ta pewno��, �e plan dotyczy obrony?

��Skoro przedsi�wzi�to takie �rodki bezpiecze�stwa, jak pan sugeruje, to wydaje si� oczywiste, �e chodzi o now� bro�. Nie mam w�tpliwo�ci, �e wkr�tce r�wnie� Rosjanie dojd� do tego samego wniosku.

��Musz� si� zgodzi� z rozumowaniem Collinsa � odezwa� si� Nicholson.

��Ale to daje nam przewag�.

��Kontynuujcie.

��Zaczniemy przekazywa� sowieckiemu wywiadowi marynarki wojennej informacje o �Planie Sycylijskim" w niewielkich dawkach. Je�eli z�api� przyn�t� � Nicholson wykona� d�o�mi gest przypominaj�cy zamykanie pu�apki -�to w�wczas dos�ownie b�dziemy mieli w r�kach jedn� z najwa�niejszych sowieckich s�u�b, zbieraj�cych informacje.

Basset prezydenta u�o�y� si� na pod�odze i spokojnie drzema�, znudzony rozmow� prowadzon� przez ludzi. Prezydent przez kilka chwil w zamy�leniu patrzy� na zwierz� zastanawiaj�c si�, co czyni�. Decyzja by�a bardzo trudna. Mia� wra�enie, �e wbija n� w plecy wszystkim swoim przyjacio�om z Sekcji Meta.

��Poprosz� osob�, kt�ra kieruje planem, �eby przygotowa�a wst�pne sprawozdanie � odezwa� si� w ko�cu. � Pan, Nicholson, powie mi, gdzie i w jaki spos�b chcecie dostarczy� je Rosjanom, �eby niczego nie podejrzewali. Je�li chodzi o jakiekolwiek dalsze informacje na temat �Planu Sycylijskiego", to b�dzie si� pan kontaktowa� tylko i wy��cznie ze mn�. Jasne?

Nicholson skin�� g�ow�.

��Sam za�atwi� kontakt z Rosjanami. Prezydent jakby zapad� si� w sobie.

��Chyba nie musz� panom u�wiadamia� przykrego faktu � powiedzia� zm�czonym g�osem � �e je�li sprawa si� wyda, to zostaniemy uznani za zdrajc�w.

Sandecker pochyli� si� nad du�� plastyczn� map� dna p�nocnego Atlantyku, bawi�c si� trzyman� w r�ku pa�eczk� do pokazywania szczeg��w. Spojrza� na Gunna, a potem na Pitta, kt�rzy stali po drugiej stronie zminiaturyzowanego krajobrazu dna morza.

��Nie mog� tego zrozumie� � rzek� po chwili milczenia. � Je�li ta tr�bka ma by� jak�� wskaz�wk�, to �Titanic" nie le�y tam, gdzie nale�a�o si� spodziewa�.

Gunn wzi�� pisak z filcow� ko�c�wk� i zrobi� niewielki znaczek na mapie.

��Wed�ug pozycji przes�anej tu� przed zatoni�ciem statek znajdowa� si� tutaj, na 41�46'N � 50�14'W.

��A gdzie znale�li�cie t� tr�bk�? Gunn postawi� drugi znaczek.

��Kiedy wykryli�my kornet Farleya, statek baza �Safony I" znajdowa� si� na powierzchni dok�adnie w tym miejscu, w odleg�o�ci oko�o sze�ciu mil na po�udniowy wsch�d.

��W odleg�o�ci sze�ciu mil? Jak to mo�liwe?

��Jest pewna niezgodno�� w materia�ach dowodowych, je�li chodzi o pozycj� �Titanica" w chwili zatoni�cia � rzek� Pitt. � Wed�ug relacji kapitana �Mount Tempie", jednego ze statk�w �piesz�cych na ratunek, liniowiec znajdowa� si� dalej na wsch�d, a on bra� namiar ze S�o�ca, co jest znacznie dok�adniejsze od pozycji zliczonej, kt�r� ustali� czwarty oficer �Titanica" zaraz po zderzeniu z g�r� lodow�.

��Ale statek, kt�ry zabra� rozbitk�w, zdaje mi si�, �e to by�a �Carpathia" � powiedzia� Sandecker � p�yn�� kursem na pozycj� podan� przez radiooperatora �Titanica" i po czterech godzinach wszed� w bezpo�redni kontakt z �odziami ratunkowymi.

��Jest jednak pewna w�tpliwo��, czy �Carpathia" rzeczywi�cie p�yn�a tak d�ugo, jak s�dzi� jej kapitan � odpar� Pitt. � Je�eli si� pomyli�, to �odzie mog�y by� dostrze�one o kilka mil na po�udniowy wsch�d od pozycji podanej przez radio �Titanica".

Sandecker leniwie postukiwa� pa�eczk� w barierk� wok� makiety.

��No wi�c mamy dylemat, panowie. Czy powinni�my skoncentrowa� poszukiwania dok�adnie na 41�64'N � 50� 14'W, czy te� sze�� mil dalej na po�udniowy wsch�d od miejsca znalezienia tr�bki Farleya? Je�li przegramy, to tylko B�g jeden wie, ile hektar�w dna Oceanu Atlantyckiego b�dziemy musieli przeora� kamerami telewizyjnymi, zanim odnajdziemy ten wrak. Co ty na to, Rudi?

Gunn odpowiedzia� bez wahania:

��Skoro �Safona I" nie odnalaz�a �Titanica" w s�siedztwie podanej pozycji, to uwa�am, �e powinni�my opu�ci� kamery w pobli�u miejsca znalezienia kornetu Farleya.

��A co ty s�dzisz, Dirk?

Pitt milcza� przez kilka chwil. Wreszcie si� odezwa�:

��Ja g�osuj� za od�o�eniem tego na czterdzie�ci osiem godzin. Sandecker niepewnie spojrza� na niego zza makiety.

��Nie mo�emy sobie pozwoli� na zmarnowanie nawet jednej godziny, a ty m�wisz o czterdziestu o�miu. Pitt podni�s� na niego wzrok.

��Proponuj� wi�c, �eby�my dali sobie spok�j z kamerami telewizyjnymi i od razu zrobili nast�pny krok.

��To znaczy?

��Po�lijmy batyskaf z za�og�. Sandecker pokr�ci� g�ow�.

��Nie ma sensu. Kamera telewizyjna, kierowana ze statku na powierzchni, mo�e spenetrowa� obszar pi�ciokrotnie wi�kszy ni� wolno poruszaj�cy si� batyskaf, i to w czasie o po�ow� kr�tszym.

��Nie, je�eli zawczasu jak najdok�adniej ustalimy po�o�enie wraku.

Twarz Sandeckera pociemnia�a.

��A jak ty sobie wyobra�asz dokonanie takiego cudu?

��Pozbieramy wszystkie dost�pne informacje na temat ostatnich godzin �Titanica": pr�dko�� statku, sprzeczne dane dotycz�ce jego pozycji, pr�dy morskie, k�t, pod jakim zaton��, miejsce znalezienia kornetu� dos�ownie wszystko, i rzucimy na komputery. Przy odrobinie szcz�cia otrzymane wyniki zaprowadz� nas wprost do wraku.

��To logiczne � przyzna� Gunn.

��A tymczasem stracimy dwa dni � powiedzia� Sandecker.

��Nic nie stracimy, admirale. Zyskamy � z przekonaniem stwierdzi� Pitt. � Admira� Kemper wypo�yczy� nam �Modoca", kt�ry teraz stoi na cumach w Norfolku, wyekwipowany i gotowy do wyp�yni�cia.

��Oczywi�cie ze ��limakiem Morskim"! � wypali� Gunn.

��W�a�nie � rzek� Pitt. � ��limak Morski" jest najnowszym batyskafem marynarki wojennej, przeznaczonym specjalnie do podwodnych operacji ratunkowych, i w tej chwili czeka na pok�adzie rufowym �Modoca". W ci�gu dw�ch dni Rudi i ja doprowadzimy statek z batyskafem do rejonu przypuszczalnego po�o�enia wraku i b�dziemy gotowi do rozpocz�cia poszukiwa�.

Sandecker podrapa� si� pa�eczk� w brod�.

��A ja, kiedy komputery odwal� swoj� robot�, przeka�� wam skorygowan� pozycj� wraku. Czy o to chodzi?

��Tak jest. O to chodzi.

Sandecker odszed� od makiety i usiad� w fotelu. Potem spojrza� na zdeterminowane twarze Pitta i Gunna.

��Dobra, panowie, r�bcie po swojemu.

Mel Donner opar� si� o dzwonek u drzwi domu Seagrama przy Chevy Chase, t�umi�c ziewni�cie.

Seagram otworzy� drzwi i wyszed� na frontowy ganek. Skin�li sobie g�owami bez zwyk�ych porannych �art�w i podeszli do kraw�nika, gdzie sta� samoch�d Donnera.

Seagram wsiad� i zacz�� t�pym wzrokiem spogl�da� w boczne okno. Mia� podkr��one oczy. Donner wrzuci� bieg.

��Wygl�dasz jak Frankenstein przed o�ywieniem � odezwa� si� Donner. � Pracowa�e� do p�nej nocy?

��W�a�ciwie to wr�ci�em do domu dosy� wcze�nie � odpar� Seagram. � Gruby b��d. Powinienem by� d�u�ej zosta� w pracy, a tak mieli�my z Dan� wi�cej czasu na k��tnie. Ostatnio jest dla mnie cholernie mi�a, do tego stopnia, �e chce mi si� �azi� po �cianach. W ko�cu mia�em tego do�� i zamkn��em si� w gabinecie. Zasn��em przy biurku. Ca�y jestem po�amany.

��Dzi�kuj� ci � powiedzia� Donner z u�miechem. Seagram odwr�ci� si� zdziwiony.

��Za co mi dzi�kujesz?

��Za utwierdzanie w przekonaniu, �e lepiej pozosta� kawalerem. Podczas jazdy w godzinach szczytu zat�oczonymi ulicami Waszyngtonu obaj milczeli.

��Gene � wreszcie odezwa� si� Donner. � Wiem, �e jeste� dra�liwy na tym punkcie i je�li chcesz, to powiedz mi, �ebym si� odpieprzy�, ale wygl�dasz mi na faceta, kt�ry m�czy si� na w�asne �yczenie.

Seagram nie odpowiedzia�, wi�c Donner ku� �elazo, p�ki gor�ce:.

��Dlaczego nie we�miesz sobie z tydzie� lub dwa urlopu i nie zabierzesz Dany na jak�� spokojn� s�oneczn� pla��? Wyjecha�by� z Waszyngtonu na jaki� czas. Budowa instalacji obronnych posuwa si� naprz�d bez k�opot�w, a w sprawie bizanium ju� nic wi�cej nie mo�emy zrobi� ponad to, �e usi�dziemy i b�dziemy si� modli�, by ch�opcy Sandeckera uratowali je z �Titanica".

��Jestem teraz potrzebny bardziej ni� kiedykolwiek � stanowczo odpar� Seagram.

��Tylko wmawiasz sobie, �e jeste� taki wa�ny. W tej chwili nie mamy �adnego wp�ywu na rozw�j wydarze�. Seagram u�miechn�� si� ponuro.

��Jeste� bli�szy prawdy, ni� ci si� wydaje. Donner spojrza� na niego.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Nie mamy �adnego wp�ywu � powt�rzy� Seagram apatycznie. � Prezydent kaza� mi za�atwi� dla Rosjan przeciek informacji o �Planie Sycylijskim".

Donner zatrzyma� samoch�d przy kraw�niku i z os�upia�� min� popatrzy� na Seagrama.

��Warren Nicholson z CIA przekona� prezydenta, �e mo�e sterowa� dzia�alno�ci� najwa�niejszych s�u�b wywiadowczych Rosjan, przekazuj�c im fragmenty tajnych danych o planie.

��Nie wierz� w ani jedno s�owo � rzek� Donner.

��To niczego nie zmienia, czy wierzysz, czy nie � opryskliwie stwierdzi� Seagram.

��Je�eli to, co m�wisz, jest prawd�, co Rosjanom przyjdzie z niewielkich fragment�w? Bez naszych r�wna� i oblicze� musieliby pracowa� co najmniej dwa lata, �eby m�c przyst�pi� do realizacji tego systemu. A bez bizanium ca�a ta koncepcja jest nic niewarta.

��Gdyby pierwsi po�o�yli �ap� na bizanium, mogliby zbudowa� skuteczny system w ci�gu trzydziestu miesi�cy.

��Wykluczone. Admira� Kemper nigdy by do tego nie dopu�ci�. Na pewno zmusi�by Rosjan do po�piesznego odwrotu, gdyby spr�bowali porwa� �Titanica".

��A przypu��my � mrukn�� Seagram � tylko przypu��my, �e Kemperowi kazano si� wycofa� i nie reagowa�?

Donner pochyli� si� nad kierownic�. Z niedowierzaniem przeciera� d�oni� czo�o.

��Chcesz, bym uwierzy�, �e prezydent Stan�w Zjednoczonych pracuje dla komunist�w?

��Jak mog� chcie�, �eby� w cokolwiek uwierzy�, kiedy ja sam nie wiem, w co mam wierzy�? � powiedzia� Seagram, w ge�cie zm�czenia wzruszaj�c ramionami.

Pawe� Marganin, kt�remu wysoki wzrost i bia�y mundur oficera marynarki wojennej nadawa�y w�adczy wygl�d, g��boko wci�gn�� do p�uc wieczorne powietrze i wszed� do bogato zdobionego hallu restauracji �Borodino". Poda� swoje nazwisko kierownikowi sali, kt�ry zaprowadzi� go do stolika zajmowanego zwykle przez Prew�owa. Kapitan ju� tam siedzia�, przegl�daj�c gruby plik dokument�w w tekturowej teczce. Na chwil� podni�s� wzrok, rzuci� Marganinowi znudzone spojrzenie i powr�ci� do lektury zawarto�ci teczki.

��Czy pozwolicie usi���, towarzyszu kapitanie?

��Chyba �e chcecie wzi�� �cierk� i posprz�ta� naczynia ze stolika � odpowiedzia� Prew�ow, nie przerywaj�c czytania. � Oczywi�cie, siadajcie.

Marganin zam�wi� w�dk� i czeka�, a� Prew�ow si� odezwie. Min�y prawie trzy minuty, zanim kapitan wreszcie od�o�y� teczk� i zapali� papierosa.

��Powiedzcie mi, poruczniku, czy �ledzili�cie t� wypraw� z pr�dem Lorelei?

��Szczeg�owo nie. Po prostu przejrza�em sobie raport na jej temat przed przekazaniem go wam.

��Szkoda � rzek� Prew�ow wynios�ym tonem. � Tylko pomy�lcie, poruczniku, batyskaf, kt�ry mo�e przep�yn�� tysi�c pi��set mil nad dnem oceanu, w ci�gu prawie dw�ch miesi�cy ani razu nie wynurzaj�c si� na powierzchni�. Radzieccy uczeni byliby szcz�liwi, gdyby uda�o im si� osi�gn�� cho� po�ow� tego.

��Szczerze m�wi�c, towarzyszu kapitanie, uwa�am ten raport za nudnawy.

��Nudnawy? Te� co�! Gdyby�cie dok�adnie go przestudiowali w czasie jednego z tych rzadkich moment�w, kiedy sumiennie i z po�wi�ceniem traktujecie swoj� prac�, to by� mo�e zauwa�yliby�cie, �e w ostatnich dniach wyprawy dosz�o do dziwnego zej�cia z kursu.

��Mnie nie uda�o si� dopatrzy� ukrytego znaczenia w zwyk�ej zmianie kursu.

��Dobry pracownik wywiadu zawsze szuka ukrytego znaczenia we wszystkim, Marganin.

Zganiony porucznik niespokojnie zerkn�� na zegarek i spojrza� w stron� m�skiej toalety.

��Uwa�am, �e powinni�my to sprawdzi�, czymkolwiek Amerykanie s� tak zainteresowani w pobli�u Wielkiej �awicy ko�o Nowej Fundlandii � ci�gn�� Prew�ow. � Ze wzgl�du na t� spraw� z Now� Ziemi� chc�, �eby dobrze si� przyjrzano ka�dej operacji przeprowadzonej przez Narodow� Agencj� Bada� Morskich i Podwodnych, zaczynaj�c od minionego p�rocza. Moja intuicja mi podpowiada, �e Amerykanom chodzi o co�, co mo�e oznacza� k�opoty dla naszej ojczyzny. � Prew�ow skin�� na przechodz�cego kelnera i wskaza� sw�j pusty kieliszek. Odchyli� si� do ty�u i westchn��. � Wszystko zawsze wygl�da inaczej, ni� si� wydaje, prawda? Nasza robota jest niezwyk�a i trudna, je�li we�mie si� pod uwag� fakt, �e ka�dy przecinek, ka�da kropka na byle �wistku mo�e zawiera� istotn� wskaz�wk�, prowadz�c� do jakiej� tajemnicy. Ale w�a�nie najmniej oczywisty kierunek poszukiwa� cz�sto prowadzi do w�a�ciwej odpowiedzi.

Kelner przyni�s� Prew�owowi koniak. Kapitan przep�uka� sobie usta alkoholem i prze�kn�� go jednym haustem.

��Czy mog� przeprosi� was na chwil�, towarzyszu kapitanie? � nagle zapyta� Marganin.

Kiedy Prew�ow podni�s� wzrok, porucznik ruchem g�owy wskaza� m�sk� toalet�.

��Oczywi�cie.

Marganin wszed� do wysokiego pomieszczenia, wy�o�onego kafelkami, i stan�� przed pisuarem. Nie by� sam. Pod drzwiami kabiny dostrzeg� par� but�w z pofa�dowanymi nogawkami spodni. Spokojnie zaczeka�, a� us�ysza� szum spuszczanej wody. W�wczas podszed� do umywalki i zacz�� powoli my� r�ce, obserwuj�c w lustrze, jak ten sam gruby m�czyzna, kt�ry siedzia� na �awce w parku, zapina pasek i zbli�a si� do niego.

��Przepraszam, marynarzu � rzek� grubas. � Co� ci wypad�o.

Poda� Marganinowi niewielk� kopert�.

Marganin wzi�� j� bez wahania i wsun�� do kieszeni munduru.

��Ale ze mnie gapa. Dzi�kuj�.

Kiedy Marganin si�ga� po r�cznik, grubas pochyli� si� nad umywalk�.

��W tej kopercie jest bombowa informacja � odezwa� si� cicho. � Nie zlekcewa�cie jej.

��Potraktowana zostanie nale�ycie.

List le�a� dok�adnie na �rodku biurka w gabinecie. Seagram w��czy� lamp�, opad� na fotel i zacz�� czyta�.

Dana Seagram sta�a przed otwart� szaf�, po kobiecemu zastanawiaj�c si�, co ma na siebie w�o�y�, kiedy us�ysza�a pukanie do drzwi sypialni.

��Dana? Chyba ju� jeste� gotowa?

��Wejd�, Marie.

Marie Sheldon m�wi�a g��bokim g�osem. By�a nisk� szczup�� kobiet�, pe�n� energii. Mia�a �ywe niebieskie oczy, zgrabny perkaty nos i szop� rozja�nionych blond w�os�w. By�aby bardzo �adna, gdyby nie kwadratowa broda.

��Codziennie rano mam to samo � powiedzia�a Dana z irytacj�. � Gdybym tylko potrafi�a si� zorganizowa� i przygotowa� sobie ubranie wieczorem, ale zawsze odk�adam wszystko na ostatni� chwil�.

Marie podesz�a bli�ej.

��A mo�e w�o�ysz t� niebiesk� sp�dniczk�?

Dana zdj�a sp�dniczk� z wieszaka, lecz po chwili rzuci�a j� na dywan..

��Cholera! Bluzk� od niej zanios�am do pralni.

��Uwa�aj, bo zaczniesz si� pieni�.

��Nic na to nie poradz� � odpar�a Dana. � Ostatnio nic mi nie wychodzi.

��Chcesz powiedzie�, �e od czasu, gdy opu�ci�a� m�a.

��Nie musisz mi prawi� kaza�.

��Spokojnie, kochanie. Je�li chcesz wy�adowa� na kim� z�o��, to sta� przed lustrem.

Dana zachowywa�a si� jak zbyt mocno nakr�cona lalka. Marie zauwa�y�a, �e jej przyjaci�ka jest bliska p�aczu, wi�c strategicznie zacz�a si� wycofywa�.

��Uspok�j si�. Masz jeszcze troch� czasu. Zejd� na d� i rozgrzej� silnik.

Dana odczeka�a, a� ucichn� kroki Marie, wesz�a do �azienki i po�kn�a dwie kapsu�ki librium. Kiedy �rodek uspokajaj�cy zacz�� dzia�a�, w�o�y�a na siebie lnian� turkusow� sukienk�, przyczesa�a w�osy, wsun�a stopy w pantofle na p�askim obcasie i zesz�a na d�.

W drodze do NUMA by�a o�ywiona i dziarsko przytupywa�a w takt muzyki p�yn�cej z samochodowego radia.

��Jedna pigu�ka czy dwie? � od niechcenia spyta�a Marie.

��Mm�?

��Spyta�am, czy wzi�a� jedn� pigu�k�, czy dwie. Mo�na si� bezpiecznie za�o�y�, �e co� �ykn�a�, skoro w jednej chwili zmieniasz si� z w�cieklicy w niewini�tko.

��To przez twoje kazanie.

��Dobra, ale uprzedzam, kole�anko, �e je�eli znajd� ci� kt�rego� wieczoru na pod�odze z powodu przedawkowania, to spokojnie zwin� manatki i cichutko, ukradkiem si� oddal�, bo nie znosz� scen towarzysz�cych nag�emu zgonowi.

��Przesadzasz.

Marie spojrza�a na Dan�.

��Czy�by? Opychasz si� tym �wi�stwem jak hipochondryk witaminami.

��Czuj� si� bardzo dobrze � przekornie powiedzia�a Dana.

��Cholernie dobrze. Jeste� klasycznym przypadkiem sfrustrowanej baby w emocjonalnej depresji, a to najgorszy gatunek.

��Trzeba czasu, �eby rany si� zabli�ni�y.

��Rany, do jasnej cholery! Ty masz poczucie winy.

��Nie b�d� si� oszukiwa�a twierdz�c, �e zrobi�am najlepsz� rzecz, opuszczaj�c Gene'a, ale jestem przekonana, �e post�pi�am s�usznie.

��Nie s�dzisz, �e on ci� potrzebuje?

��Mia�am nadziej�, �e wyci�gnie do mnie r�k�, lecz za ka�dym razem, kiedy jeste�my sami, prychamy na siebie jak uliczne koty. On si� zamkn�� przede mn�, Marie. To zn�w ta sama stara, m�cz�ca historia. Kiedy m�czyzna taki jak Gene staje si� niewolnikiem swojej pracy, otacza si� murem nie do przebicia. A idiotycznym powodem, niewiarygodnie idiotycznym powodem jest to, �e wed�ug niego podzielenie si� ze mn� swoimi problemami automatycznie postawi�oby r�wnie� mnie na linii ognia. M�czyzna bierze na siebie niewdzi�czny ci�ar odpowiedzialno�ci, a my, kobiety, nie. Traktujemy �ycie dora�nie. Nigdy nie planujemy naprz�d jak m�czy�ni. � Twarz Dany �ci�gn�a si� i posmutnia�a. � Mog� wi�c teraz tylko czeka� i wr�ci� do niego, kiedy padnie w tym swoim prywatnym boju. Wtedy i tylko wtedy, jestem tego pewna, m�j powr�t b�dzie mile widziany.

��Ale wtedy mo�e ju� by� za p�no � rzek�a Marie. � Z tego, co m�wisz, wynika, �e Gene jest idealnym kandydatem na pacjenta szpitala dla nerwowo chorych albo na zawa�owca. Gdyby� mia�a odrobin� charakteru, to mimo wszystko zosta�aby� przy nim do ko�ca.

Dana pokr�ci�a g�ow�.

��Nie potrafi� znie��, �e on mnie odrzuca. Dop�ki spokojnie si� nie zejdziemy, dop�ty inaczej b�d� sobie uk�ada�a �ycie.

��Czy to wi��e si� z innym m�czyzn�?

��Tylko platonicznie � odpar�a Dana z wymuszonym u�miechem. � Ani my�l� odgrywa� wyzwolon� kobiet� i wskakiwa� na ka�dego penisa, kt�ry mi si� napatoczy.

��Mo�esz sobie wybrzydza� i opowiada� r�ne rzeczy, kochanie, ale w praktyce rzecz ma si� zupe�nie inaczej. Zapominasz, �e jeste�my w Waszyngtonie. Przypada nas tu osiem na jednego ch�opa. Tylko wielkie szcz�ciary mog� sobie pozwoli� na przebieranie.

��Je�li co� si� trafi, to si� trafi. Nie mam zamiaru ugania� si� za ch�opami. A poza tym wysz�am z wprawy. Ju� zapomnia�am, jak si� flirtuje.

��Z uwodzeniem m�czyzn jest jak z jazd� na rowerze � odpowiedzia�a Marie ze �miechem. � Gdy raz si� nauczysz, to ju� nigdy nie zapomnisz.

Ustawi�a samoch�d na wielkim otwartym parkingu NUMA. Po schodach wesz�y do hallu, gdzie w��czy�y si� w strumie� pracownik�w �piesz�cych korytarzami i windami do swoich pokoj�w.

��A mo�e zjemy razem lunch? � spyta�a Marie.

���wietnie.

��Przyprowadz� paru koleg�w, �eby� mog�a sobie na nich potrenowa�.

Nim Dana zd��y�a zaprotestowa�, Marie wtopi�a si� w t�um. W czasie jazdy wind� Dana z wyra�n� przyjemno�ci� poczu�a, �e serce jej bije mocniej.

Sandecker zatrzyma� samoch�d na parkingu Akademii Oceanografii w Alexandrii, wygramoli� si� zza kierownicy i podszed� do m�czyzny stoj�cego przy elektrycznym w�zku golfowym.

��Pan admira� Sandecker?

��Tak.

��Doktor Murray Silverstein � przedstawi� si� niski �ysiej�cy grubas, wyci�gaj�c r�k�. � Ciesz� si�, �e m�g� pan przyjecha�, panie admirale. S�dz�, �e mamy co�, co mo�e si� przyda�.

Sandecker wsiad� do w�zka.

��Jeste�my wdzi�czni za ka�d� przydatn� informacj�. Silverstein przesun�� d�wigni� i ruszyli asfaltow� alejk�.

��Wczoraj wieczorem przeprowadzili�my seri� szeroko zakrojonych pr�b. Nie mog� obiecywa� matematycznej dok�adno�ci, ale uzyskane wyniki s� co najmniej interesuj�ce.

��Mieli�cie jakie� problemy?

��Troch�. G��wn� przeszkod�, kt�ra nie pozwoli�a nam otrzyma� dok�adnych wynik�w, lecz tylko przybli�one, jest brak pewnych danych. Na przyk�ad, nigdy nie uda�o si� ustali�, pod jakim k�tem �Titanic" wszed� dziobem pod wod�, kiedy ton��. Tylko ten jeden nieznany czynnik zwi�ksza obszar poszukiwa� o dziesi�� kilometr�w kwadratowych.

��Nie rozumiem. Czy�by stalowy czterdziestotysi�cznik nie ton�� pionowo?

��Niekoniecznie. Ton�c �Titanic" wszed� pod wod� pod ostrym k�tem oko�o siedemdziesi�ciu o�miu stopni i wpad� w korkoci�g, a ci�ar wody, kt�ra wype�ni�a jego komor� dziobow�, nada� mu pr�dko�� od czterech do pi�ciu w�z��w. Trzeba te� uwzgl�dni� si�� bezw�adno�ci wynikaj�c� z ogromnej masy statku oraz fakt, �e musia� pokona� g��boko�� czterech kilometr�w, zanim uderzy� w dno. Obawiam si�, �e wyl�dowa� poziomo na dnie w sporej odleg�o�ci od punktu wyj�ciowego na powierzchni.

Sandecker wytrzeszczy� oczy na oceanografa.

��A sk�d tak dok�adnie wiecie, pod jakim k�tem ton�� �Titanic"? Na informacjach podawanych przez rozbitk�w na og� trudno polega�.

Silverstein wskaza� r�k� wysoki betonowy budynek po prawej stronie.

��Tam pan znajdzie odpowied�, admirale � rzek� zatrzymuj�c w�zek przed frontowym wej�ciem. � Chod�my, zademonstruj� panu, jak w praktyce wygl�da to, o czym m�wi�.

Sandecker ruszy� za nim kr�tkim korytarzem do sali, kt�ra na jednej �cianie mia�a du�e okno z akrylu. Silverstein da� znak admira�owi, �eby si� zbli�y�. Zza okna pomacha� im nurek z aparatem do oddychania na plecach. Sandecker odpowiedzia� mu tym samym.

��Ten basen ma �rednic� dziesi�ciu metr�w, a jego stalowe �ciany wznosz� si� na wysoko�� sze��dziesi�ciu metr�w � obja�nia� Silverstein rzeczowym tonem. � Wyposa�ony jest w komor� ci�nieniow� do wchodzenia i wychodzenia, kt�ra znajduje si� przy dnie, oraz pi�� �luz powietrznych usytuowanych na r�nych poziomach, co umo�liwia nam obserwowanie eksperyment�w na rozmaitych g��boko�ciach.

��Rozumiem � powoli rzek� Sandecker. � Symulowali�cie opadanie �Titanica" na dno oceanu.

��Tak. Zaraz to panu poka�emy. � Silverstein podni�s� s�uchawk� aparatu telefonicznego, kt�ry sta� na p�ce pod oknem w �cianie basenu. � Owen, zademonstruj nam opadanie w ci�gu trzydziestu sekund.

��Macie specjalny model �Titanica"?

��Oczywi�cie nie nadaje si� do wystawienia w muzeum morskim � odpar� Silverstein � ale w zmniejszonej skali prawie idealnie odpowiada orygina�owi kszta�tem, wag� i wyporno�ci�. Znakomita robota garncarza.

��Garncarza?

��To ceramika � odpowiedzia� Silverstein, wykonuj�c nieokre�lony gest. � Mo�emy ulepi� i wypali� dwadzie�cia glinianych modeli w czasie potrzebnym do wykonania jednego z metalu. � Uj�� Sandeckera za rami� i podprowadzi� go do okna. � Ju� jest.

Sandecker spojrza� w g�r� i zobaczy� jaki� smuk�y kszta�t o d�ugo�ci ponad jednego metra, z wolna opadaj�cy w wodzie i poprzedzony jakby deszczem okr�g�ych kamyk�w. Admira� zauwa�y�, �e nie pr�bowano zadba� o dok�adno�� szczeg��w. Model wygl�da� jak g�adki kawa� nie polewanej gliny: by� zaokr�glony z jednego ko�ca, zw�a� si� z drugiego, a na g�rze mia� trzy rurki, odpowiadaj�ce kominom

�Titanica". Gdy model dotar� do dna basenu, przez szyb� us�yszeli odg�os uderzenia.

��Czy na wyniki waszych oblicze� nie maj� wp�ywu niedok�adno�ci w wykonaniu modelu? � spyta� Sandecker.

��Owszem, b��d w wykonaniu m�g�by je zmieni� � odpar� Silverstein, spogl�daj�c na Sandeckera. � Jednak zapewniam pana, admirale, �e niczego nie przeoczyli�my.

Sandecker r�k� wskaza� na model.

��Prawdziwy �Titanic" mia� cztery kominy, a wasz ma tylko trzy.

��Tu� przed zatoni�ciem � rzek� Silverstein � rufa �Titanica" si� unios�a i statek przyj�� pozycj� pionow�. Wskutek nadmiernego napi�cia nie wytrzyma�y odci�gi komina numer jeden. P�k�y i komin zwali� si� przez praw� burt�.

Sandecker pokiwa� g�ow�.

��Moje gratulacje, doktorze. Powinienem by� si� zastanowi�, nim zakwestionowa�em dok�adno�� waszych eksperyment�w.

��To naprawd� drobiazg. A poza tym mia�em okazj� pochwali� si� swoj� fachowo�ci�. � Odwr�ci� si� w stron� okna i podni�s� r�ce z wyci�gni�tymi do g�ry kciukami. Nurek przywi�za� model do linki biegn�cej ku powierzchni basenu. � Powt�rz� pr�b� i wyja�ni� panu, jak doszli�my do naszych wniosk�w.

��Wyja�nienia mo�e pan zacz�� od tych kamyk�w.

��Odgrywaj� one rol� kot��w � powiedzia� Silverstein.

��Kot��w?

��To r�wnie� doskona�a symulacja. Widzi pan, kiedy rufa �Titanica" stercza�a w niebo, jego kot�y wyrwa�y si� ze swych ��, przebi�y grodzie i polecia�y na dzi�b. Wszyscy m�wili, �e by�y ci�kie, a na statku znajdowa�o si� ich dwadzie�cia dziewi��. Niekt�re z nich mia�y pi�� metr�w �rednicy i prawie siedem metr�w d�ugo�ci.

��Ale pa�skie kamyki wypad�y z modelu.

��Tak. Nasze obliczenia wskazuj�, �e przynajmniej dziewi�tna�cie kot��w przebi�o dzi�b i opad�o na dno, od��czywszy si� od kad�uba.

��Sk�d ta pewno��?

��Poniewa� tak ogromny balast, przesuni�ty ze �r�dokr�cia do dziobowych przedzia��w statku, poci�gn��by �Titanica" pionowo w d�, pod k�tem dziewi��dziesi�ciu stopni. Tymczasem z relacji rozbitk�w, kt�rzy prze�yli katastrof� i obserwowali wszystko z �odzi ratunkowych, a pod tym wzgl�dem s� raczej zgodne, wynika, �e wkr�tce po tym, jak ucich� og�uszaj�cy �oskot kot��w, kt�re opada�y w szalonym p�dzie, rufa nieco si� unios�a, nim statek ostatecznie zaton��. Fakt ten wskazuje, przynajmniej moim zdaniem, �e �Titanic" straci� kot�y, a pozbawiony ich ci�aru, uni�s� si� nieco i zaton��, jak ju� wspomnia�em, pod k�tem siedemdziesi�ciu o�miu stopni.

��I te kamyki potwierdzaj� pa�sk� teori�?

��Co do joty. � Silverstein zn�w si�gn�� po telefon. � Jak tylko b�dziesz gotowy, Owen � powiedzia� do s�uchawki i od�o�y� j� na wide�ki. � Owen Dugan to m�j asystent, kt�ry siedzi na g�rze. W tej chwili ustawia model przy tamtej pionowej linii, kt�r� pan widzi na �cianie basenu. Kiedy woda zacznie wp�ywa� przez otwory specjalnie wywiercone w dziobie, w�wczas model zaczniesi� zanurza�, a� nachylenie osi�gnie pewien k�t, kamyki przetocz� si� do dziobu i wypadn� przez drzwiczki zaopatrzone w spr�ynk�.

Jak na rozkaz kamyki zacz�y opada� na dno basenu, a tu� za nimi opada� wolno sam model. Uderzy� w dno oko�o trzech i p� metra od linii. Nurek zrobi� w tym miejscu male�ki znaczek, a nast�pnie uni�s� r�k� i palcami pokaza� odcinek oko�o dw�ch centymetr�w.

��No i prosz�, panie admirale, sto dziesi�� pr�b, a model nigdy nie wyl�dowa� dalej ni� dziesi�� centymetr�w od wyznaczonego miejsca.

Sandecker przez d�u�sz� chwil� wpatrywa� si� w basen. Potem odwr�ci� si� do Silversteina.

��A wi�c, gdzie szukamy?

��Wed�ug pracownik�w naszego dzia�u fizyki, kt�rzy wspaniale wszystko obliczyli � odpar� Silverstein � najlepiej szuka� o tysi�c trzysta metr�w na po�udniowy wsch�d od punktu, gdzie �Safona I" znalaz�a kornet. Jednak�e w dalszym ci�gu s� to tylko przypuszczenia.

��Sk�d pewno��, �e r�wnie� kornet nie opada� pod k�tem? Silverstein uda�, �e robi obra�on� min�.

��Nie docenia pan mojego perfekcjonizmu, admirale. Nasze obliczenia by�yby do niczego bez dok�adnej znajomo�ci drogi kornetu w czasie opadania na dno oceanu. W moich rachunkach znajdzie pan paragon na dwa kornety z lombardu Moego. Po serii test�w w basenie wywie�li�my te instrumenty na dwie�cie mil od przyl�dka Hatteras i wrzucili�my do wody o g��boko�ci czterech kilometr�w. Mog� panu pokaza� wykresy naszego sonaru. Oba kornety wyl�dowa�y w promieniu pi��dziesi�ciu metr�w od pionowej linii, przeprowadzonej z punktu wyj�ciowego.

��Nie chcia�em pana urazi� � spokojnie rzek� Sandecker. � Je�li daruje mi pan t� przeno�ni�, to mam przekonanie g��bokie jak ten ocean, �e m�j brak wiary b�dzie mnie kosztowa� skrzynk� chardonnay Roberta Mondaviego z rocznika osiemdziesi�tego czwartego.

��Z osiemdziesi�tego pierwszego � odpar� Silverstein z szerokim u�miechem.

��Nie znosz� postrzele�c�w o wyrafinowanych gustach.

��Prosz� pomy�le�, jak pospolity by�by bez nas �wiat.

Sandecker nie odpowiedzia�. Podszed� do okna basenu i zapatrzy� si� na ceramiczny model �Titanica". Silverstein zbli�y� si� do admira�a.

��Ten statek to bez w�tpienia fascynuj�cy temat.

��W�a�nie. Dziwna rzecz z tym �Titanikiem" � p�g�osem odezwa� si� Sandecker. � Kiedy ju� cz�owiek ulegnie jego czarowi, nie mo�e my�le� o niczym innym.

��Ale dlaczego? Czym on tak dzia�a na wyobra�ni�, �e nie mo�na si� z tego wyzwoli�?

��Bo wszyscy przy nim czuj� si� mali � odpowiedzia� Sandecker. � Jest najwi�kszym legendarnym skarbcem w historii nowo�ytnej, a przy tym tak niedost�pnym. Nawet zwyk�a fotografia tego statku podnosi cz�owiekowi poziom adrenaliny we krwi. Fakt, �e si� zna jego histori�, �e si� wie, kto nale�a� do jego za�ogi i spacerowa� po jego pok�adach w ci�gu tych kilku kr�tkich dni jego istnienia� oto, co tak pobudza wyobra�ni�, doktorze Silverstein. �Titanic" jest ogromnym archiwum epoki, kt�ra na zawsze min�a. Tylko B�g jeden wie, czy zdo�amy sprawi�, by zn�w ujrza� �wiat�o dzienne, ale przysi�gam, �e spr�bujemy.

Z zewn�trz ��limak Morski" odznacza� si� op�ywowymi kszta�tami i g�adk� powierzchni�, lecz Pittowi, kt�ry ze wzgl�du na sw�j wzrost musia� nienaturalnie wykr�ca� cz�onki, by usi��� na miejscu sternika, wn�trze wydawa�o si� klaustrofobicznym koszmarem, pe�nym rur i elektrycznych przewod�w. Batyskaf mia� siedem metr�w d�ugo�ci i przypomina� cylinder z zaokr�glonymi ko�cami, jak jego ospa�y imiennik. By� pomalowany na jaskrawo��ty kolor; w dziobie znajdowa�y si� cztery du�e iluminatory, osadzone parami, na grzbiecie za� dwa bardzo silne reflektory, podobne do niewielkich anten radarowych.

Pitt, kt�ry wszed� do batyskafu jako ostatni cz�onek za�ogi, odwr�ci� si� do Giordina, zajmuj�cego miejsce po jego prawej stronie.

��Zanurzamy si�? Giordino b�ysn�� z�bami w u�miechu.

��Tak. Zaczynajmy.

��A co ty na to, Rudi?

Le��cy przy dolnym iluminatorze Gunn podni�s� wzrok i skin�� g�ow�.

��Je�li ty jeste� got�w, to ja te�.

Pitt powiedzia� co� do mikrofonu i spojrza� na niewielki ekran telewizyjny nad tablic� sterownicz�, na kt�rym wida� by�o, jak �urawik �Modoca" unosi ��limaka Morskiego" z jego �o�a na pok�adzie, �agodnie przesuwa za burt� i opuszcza do wody. Kiedy tylko nurek odczepi� lin� no�n�, Pitt z trzaskiem otworzy� zaw�r balastowy i batyskaf zacz�� si� powoli zanurza� we wzburzonych falach, tworz�cych g��bokie doliny.

��Zegar w��czony � oznajmi� Giordino. � Godzina do dna, dziesi�� godzin na szukanie, dwie na powr�t i pi�ciogodzinna rezerwa na wszelki wypadek.

��Rezerw� wykorzystamy na poszukiwania � rzek� Pitt.

Giordino doskonale zdawa� sobie spraw�, co to oznacza�o. Je�eli na g��boko�ci czterech kilometr�w zdarzy si� jaki� wypadek, to w�wczas nie b�dzie �adnego ratunku. Zostanie im jedynie modlitwa o szybk� �mier�, bo inaczej b�d� si� powoli dusi� w potwornych m�czarniach. W�a�ciwie wola�by zn�w by� na pok�adzie �Safony I", ciesz�c si� nieskr�powan� swobod�, jak� dawa�o jej wygodne wn�trze, i bezpiecze�stwem, kt�re zapewnia� jej system podtrzymywania �ycia. Wyprostowa� si� i patrzy�, jak woda coraz bardziej ciemnieje w miar� zanurzania si� ��limaka Morskiego" w g��binie. My�la� o pe�nym tajemnic cz�owieku, kt�ry kierowa� batyskafem.

Cofn�� si� pami�ci� do szkolnych lat, kiedy to razem z Pittem sami budowali sobie samochody wy�cigowe, kt�rymi p�niej p�dzili po odludnych polnych drogach za Newport Beach w Kalifornii. Zna� Pitta jak nikt na �wiecie, lepiej nawet ni� jakakolwiek kobieta. Pitt w pewnym sensie mia� dwie przeciwstawne osobowo�ci. Jeden Dirk Pitt by� sympatyczny, zr�wnowa�ony, pe�en humoru; z niewymuszon� serdeczno�ci� traktowa� ka�dego, kogo spotka�. Ten drugi za� by� sprawnie dzia�aj�c� maszyn� � rzadko pope�nia� b��dy i cz�sto zamyka� si� w sobie, stawa� si� obcy i pe�en rezerwy. Je�eli istnia� jaki� klucz do tego, co ��czy�o owe dwie osobowo�ci, to Giordino jeszcze go nie zna�.

Teraz skoncentrowa� uwag� na g��boko�ciomierzu. Strza�ka wskazywa�a czterysta metr�w. Wkr�tce przekroczyli sze��set metr�w i znale�li si� w �wiecie wiecznej nocy. Giordino nacisn�� prze��cznik: zap�on�y zewn�trzne reflektory, wycinaj�c w ciemno�ciach jasn�, podnosz�c� na duchu �cie�k�.

��Jak my�lisz, czy mamy szans� znalezienia statku przy pierwszej pr�bie? � spyta�.

��Je�eli wyniki oblicze� komputerowych przys�ane nam przez admira�a Sandeckera odpowiadaj� rzeczywisto�ci, to �Titanic" powinien le�e� gdzie� na studziesi�ciostopniowym �uku, o tysi�c trzysta metr�w od miejsca, w kt�rym wydobyli�cie kornet.

��No to wspaniale � sarkastycznie mrukn�� Giordino. � Nie b�dziemy szukali ig�y w stogu siana, lecz co najwy�ej ryjkowca albinosa na polu bawe�ny.

��On zn�w zaczyna dzie� od krakania � rzek� Gunn.

��Nie zwracajmy na niego uwagi, to wysi�dzie � za�artowa� Pitt. Giordino skrzywi� si� i skin�� g�ow� w stron� wodnej pustki.

��No pewnie, po prostu wysadzicie mnie na nast�pnym skrzy�owaniu.

��Odnajdziemy ten stary wrak � zdecydowanie stwierdzi� Pitt. Wskaza� pod�wietlony zegar na tablicy sterowniczej. � Zastan�wmy si�, teraz jest sz�sta czterdzie�ci. Przewiduj�, �e znajdziemy si� nad pok�adem �Titanica" przed obiadem, powiedzmy oko�o jedenastej czterdzie�ci.

Giordino spojrza� na Pitta z ukosa.

��Odezwa� si� wielki pocieszyciel.

��Troch� optymizmu nigdy nie zaszkodzi � rzek� Pitt.

Podregulowa� zewn�trzne kamery i w��czy� lamp� stroboskopow�. Przez chwil� migota�a �wiat�em o�lepiaj�cym jak b�yskawica, wy�awiaj�c miliony zawieszonych w wodzie planktonowych �yj�tek.

Czterdzie�ci minut p�niej, kiedy zeszli na trzy kilometry, Pitt przekaza� �Modocowi" meldunek, podaj�c g��boko�� i temperatur� � dwa stopnie. Trzej m�czy�ni patrzyli zafascynowani, jak niewielki diabe� morski z wolna przep�ywa przed iluminatorami; male�ka �wiec�ca kulka nad jego g�ow� wygl�da�a jak samotna boja �wietlna.

Na g��boko�ci 3775 metr�w zobaczyli dno oceanu; mieli wra�enie, �e zbli�a si� do ��limaka Morskiego", jakby by� zawieszony w miejscu. Pitt w��czy� silniki nap�dowe i tak ustawi� stery, �e batyskaf przesta� opada�, ruszaj�c poziomym kursem nad bladoczerwonym mu�em, kt�ry pokrywa� dno.

Nieprzyjemn� cisz� przerwa� rytmiczny szum elektrycznych silnik�w ��limaka Morskiego". Pocz�tkowo Pitt z trudem rozr�nia� rze�b� dna � zdawa�o si�, �e obraz jest dwuwymiarowy � widzia� jedynie p�aszczyzn� gin�c� z oczu poza zasi�giem �wiat�a reflektor�w.

Nie da�o si� zauwa�y� �adnych �ywych istot, cho� na pewno tam by�y. Zygzakowate �lady mieszka�c�w g��bin krzy�owa�y si� ze sob�, biegn�c we wszystkich kierunkach w dennym mule. Mo�na by pomy�le�, �e dopiero co powsta�y, ale morze potrafi by� zwodnicze. G��bokowodne paj�ki, strzykwy czy rozgwiazdy r�wnie dobrze mog�y zostawi� je przed kilkoma minutami, jak i setki lat temu � grubo�� warstwy mu�u, z�o�onego z opadaj�cych na dno mikroskopijnych szcz�tk�w zwierz�t i ro�lin, zwi�ksza si� w tempie od jednego do dw�ch centymetr�w na tysi�c lat.

��Jakie �liczne stworzonko � odezwa� si� Giordino, wyci�gaj�c r�k�.

Wzrok Pitta pobieg� za palcem Giordina i wy�owi� dziwne granatowoczarne zwierz�, kt�re wydawa�o si� krzy��wk� m�twy z o�miornic�. Mia�o osiem ramion po��czonych b�on� jak palce kaczki i patrzy�o na ��limaka Morskiego" par� okr�g�ych oczu, kt�re stanowi�y niemal trzeci� cz�� jego cia�a.

��To m�twa wampir � poinformowa� wszystkich Gunn.

��Zapytaj jej, czy nie ma krewnych w Transylwanii � powiedzia� Giordino, pokazuj�c w u�miechu z�by.

��Wiesz � rzek� Pitt � ona dziwnie przypomina mi twoj� dziewczyn�.

��T� bez cyck�w? � wtr�ci� Gun.

��Widzia�e� j�?

��U�ywajcie sobie, �achudry � mrukn�� Giordino � ale ona za mn� szaleje, a jej ojciec poi mnie najlepszymi trunkami.

��Najlepszymi trunkami � pogardliwie parskn�� Pitt. � Bourbon �Old Cesspool", d�in �Hun Attila" i w�dka �Tijuana". Kt�, u licha, kiedykolwiek s�ysza� o takich gatunkach?

Przez nast�pne kilka godzin wn�trze ��limaka Morskiego" rozbrzmiewa�o zjadliw� drwin� i humorem. W�a�ciwie wszystko to by�o udawane, lecz pozwala�o �atwiej znosi� m�cz�c� monotoni�. Szukanie wrak�w na dnie morza, tak ciekawie przedstawiane w ksi��kach, w rzeczywisto�ci jest zaj�ciem nudnym i wyczerpuj�cym. Niewygoda z powodu ciasnoty pomieszcze�, wysoka wilgotno�� powietrza i dotkliwy ch��d we wn�trzu batyskafu dodatkowo sprzyjaj� wypadkom w wyniku b��d�w cz�owieka, kt�re mog� okaza� si� kosztowne i fatalne w skutkach.

Pitt pewn� r�k� prowadzi� ��limaka Morskiego" niespe�na p�tora metra nad dnem. Giordino skoncentrowa� uwag� na uk�adzie podtrzymuj�cym �ycie, Gunn za� obserwowa� sonar i magnetometr. Teraz wszystko zale�a�o od cierpliwo�ci i uporu, po��czonych z ow� szczeg�ln� mieszank� wiecznego optymizmu i zami�owania do nieznanego, wsp�ln� dla wszystkich poszukiwaczy skarb�w.

��Wygl�da, jakby�my mieli przed sob� kup� kamieni � odezwa� si� Pitt.

Giordino spojrza� przez iluminatory.

��Po prostu le�� sobie w mule. Ciekaw jestem, sk�d si� tam wzi�y.

��Chyba to balast wyrzucony z jakiego� starego �aglowca.

��Pochodz� raczej z g�r lodowych � rzek� Gunn. � G�ry lodowe unosz� wiele ska� i kamieni, kt�re opadaj� na dno, kiedy l�d si� topi� � Przerwa� sw�j wyk�ad. � Czekajcie� mam silny sygna� na sonarze.

��Jaki namiar?

��Sto trzydzie�ci siedem.

��Jest, sto trzydzie�ci siedem � powt�rzy� Pitt, poruszaj�c d�wigniami.

��limak Morski" pochyli� si� w pe�nym wdzi�ku skr�cie, jakby by� samolotem, i wszed� na nowy kurs. Giordino z uwag� wpatrywa� si� przez rami� Gunna w �wietliste zielone ko�a na ekranie sonaru. Ma�a pulsuj�ca kropka jasno�ci wskazywa�a, �e trzysta metr�w poza zasi�giem widoczno�ci znajduje si� jaki� nieruchomy obiekt.

��Nie r�b sobie nadziei � cicho powiedzia� Gunn. � Cel jest zbyt ma�y jak na statek.

��A twoim zdaniem, co to jest?

��Trudno powiedzie�. D�ugo�� nie wi�cej ni� siedem, osiem metr�w, wysoko�� oko�o dw�ch pi�ter. To mo�e by� wszystko�

��Na przyk�ad jeden z kot��w �Titanica" � wtr�ci� Pitt. � Powinny by� gdzie� tutaj, rozrzucone po ca�ym dnie.

��Zostaniesz prymusem � rzek� Gunn podnieconym g�osem. � Mam identyczne echo w namiarze sto pi�tna�cie. I jeszcze jedno na sto sze��dziesi�t. To ostatnie ma d�ugo�� oko�o dwudziestu metr�w.

��Wygl�da na komin � powiedzia� Pitt.

��Bo�e! � szepn�� Gunn. � Mam tu tyle ech co na z�omowisku.

Nagle z mroku na skraju czerni w aureoli niesamowitego �wiat�a wy�oni� si� okr�g�y obiekt, przypominaj�cy ogromny grobowiec. Wkr�tce trzy pary oczu, patrz�ce z wn�trza batyskafu, mog�y rozr�ni� ruszty pot�nego kot�a, a potem rz�dy nit�w przy spawach i pl�tanin� rozerwanych rur, kt�rymi niegdy� p�yn�a para.

��Chcia�by� by� palaczem obs�uguj�cym w tamtych czasach takie male�stwo? � mrukn�� Giordino.

��Z�apa�em nast�pne � odezwa� si� Gunn. � Nie, czekajcie� echo jest coraz wi�ksze. Podaj� d�ugo�� pi��dziesi�t metr�w� sto�

��No, jeszcze � prawie modli� si� Pitt.

��Sto pi��dziesi�t� dwie�cie� dwie�cie pi��dziesi�t. Mamy go! Mamy!

��Jaki namiar? � spyta� Pitt z zaschni�tymi ustami.

��Dziewi��dziesi�t siedem � odpar� Gunn szeptem.

Przez nast�pne kilka minut, kiedy ��limak Morski" skraca� dystans dziel�cy go od obiektu, nikt ju� si� nie odzywa�. Wszyscy mieli twarze pe�ne oczekiwania, poblad�e i spi�te. Pittowi bole�nie wali�o serce i mia� wra�enie, �e jaka� wielka �apa �ciska mu �o��dek, w kt�rym czu� ogromny ci�ar. U�wiadomi� sobie, �e prowadzi batyskaf zbyt blisko dna. Poruszy� d�wigniami, nie odrywaj�c oczu od iluminatora. Co znajd�? Stary, pordzewia�y wrak w og�le nie nadaj�cy si� do wydobycia? Strzaskany, po�amany kad�ub, tkwi�cy po nadbud�wki w mule? I wtedy, wyt�aj�c wzrok, dostrzeg� ogromny cie�, z�owieszczo wy�aniaj�cy si� z ciemno�ci.

��Bo�e Wszechmog�cy! � szepn�� Giordino z podziwem. � Trafili�my prosto w dzi�b.

Kiedy zbli�yli si� na odleg�o�� pi�tnastu metr�w, Pitt zmniejszy� obroty silnika i ustawi� ��limaka Morskiego" na kursie r�wnoleg�ym do linii wodnej pechowego statku. Wrak widziany z tej odleg�o�ci osza�amia� swoim ogromem. Chocia� od zatoni�cia min�o prawie osiemdziesi�t lat, to jednak statek w jaki� zdumiewaj�cy spos�b nie uleg� korozji; z�oty pas wok� dwustupi��dziesi�ciodwumetrowego kad�uba b�yszcza� w �wietle pot�nych reflektor�w. Pitt poruszy� d�wigniami i batyskaf si� uni�s�, przep�ywaj�c nad o�miotonow� kotwic� na lewej burcie. W�wczas z �atwo�ci� mogli odczyta� wielkie z�ote litery, kt�re wci�� z dum� g�osi�y, �e statek nazywa si� �Titanic".

Urzeczony Pitt wzi�� do r�ki mikrofon i nacisn�� w��cznik nadajnika.

���Modoc", �Modoc". Tu ��limak Morski"� czy mnie s�yszysz?

Radiooperator �Modoca" odpowiedzia� prawie natychmiast:

����limak Morski", tu �Modoc". S�ysz� ci�. Odbi�r. Pitt pokr�ci� ga�k� g�o�no�ci, by przyciszy� trzaski.

���Modoc", zawiadomcie central� NUMA, �e znale�li�my du�e �t". Powtarzam, znale�li�my du�e "t". G��boko�� trzy tysi�ce siedemset sze��dziesi�t metr�w. Godzina jedenasta czterdzie�ci dwie.

��Jedenasta czterdzie�ci dwie? � jak echo powt�rzy� Giordino. � Ach, ty m�dralino. Pomyli�e� si� tylko o dwie minuty.

Maj 1988 roku

Sekretarz Generalny KPZR, Georgij Antonow, z namaszczeniem zapali� fajk� i przyjrza� si� osobom siedz�cym doko�a d�ugiego mahoniowego sto�u konferencyjnego.

Z prawej strony mia� admira�a Borysa S�ojuka, szefa wywiadu sowieckiej marynarki wojennej, i jego asystenta, kapitana Prew�owa. Naprzeciw nich siedzieli W�adimir Polewoj, dyrektor wydzia�u KGB, kt�ry zajmowa� si� tajemnicami obcych mocarstw, oraz Wasilij Tilewicz, marsza�ek Zwi�zku Radzieckiego i g��wny szef bezpiecze�stwa.

Antonow z miejsca przyst�pi� do rzeczy.

��Ot� wydaje si�, �e Amerykanie s� zdecydowani wydoby� �Titanica" na powierzchni� � powiedzia� i zajrza� do le��cych przed nim dokument�w. � Wygl�da to na du�e przedsi�wzi�cie. Dwa statki zaopatrzeniowe, trzy pomocnicze, cztery g��binowe. � Popatrzy� na admira�a S�ojuka i Prew�owa. � Czy mamy w tym rejonie jakiego� obserwatora?

Prew�ow skin�� g�ow�.

��Oceanograficzny statek badawczy �Michai� Kurkow" pod komend� kapitana Iwana Parotkina kr��y po tym obszarze.

��Towarzysza Parotkina znam osobi�cie � doda� S�ojuk. � To dobry marynarz.

��Skoro Amerykanie wydaj� setki milion�w dolar�w na wydobycie siedemdziesi�ciosze�cioletniej kupy z�omu, to musz� mie� jaki� wa�ny pow�d � powiedzia� Antonow.

��Jest pow�d � odpar� admira� S�ojuk powa�nym tonem. � Pow�d, kt�ry zagra�aistocie naszego bezpiecze�stwa. � Skin�� na Prew�owa i kapitan zacz�� rozdawa� czerwone teczki z napisem �Plan Sycylijski" osobom siedz�cym po drugiej stronie sto�u, pierwsz� wr�czaj�c Antonowowi. � Dlatego w�a�nie poprosi�em was o to spotkanie. Moi ludzie zdobyli og�lny zarys przygotowywanego przez Amerykan�w nowego tajnego systemu obrony. My�l�, �e uznacie go za szokuj�cy, je�li nie przera�aj�cy.

Wszyscy, ��cznie z Antonowem, otworzyli teczki i zacz�li czyta�. Przez jakie� pi�� minut sekretarz generalny by� zaj�ty lektur�, od czasu do czasu spogl�daj�c na S�ojuka. Twarz Anionowa odzwierciedla�a jego kolejne reakcje, pocz�wszy od profesjonalnego zainteresowania, poprzez szczere zak�opotanie i zdumienie, a sko�czywszy na ca�kowitym zaszokowaniu.

��To niewiarygodne, towarzyszu admirale, absolutnie niewiarygodne.

��Czy taki system obrony jest mo�liwy? � spyta� marsza�ek Tilewicz.

��To samo pytanie zada�em pi�ciu spo�r�d naszych najwybitniejszych naukowc�w. Wszyscy byli zgodni co do tego, �e teoretycznie taki system jest mo�liwy, ale pod warunkiem posiadania dostatecznie silnego �r�d�a energii.

��A wy s�dzicie, �e to �r�d�o znajduje si� w �adowniach �Titanica"? � zapyta� Tilewicz.

��Jeste�my tego pewni, towarzyszu marsza�ku. Jak wspomnia�em w raporcie, istotnym elementem, niezb�dnym do realizacji �Planu Sycylijskiego", jest ma�o znany pierwiastek pod nazw� bizanium. Wiemy, �e siedemdziesi�t sze�� lat temu Amerykanie wykradli z rosyjskiej ziemi ca�e �wiatowe zasoby tego pierwiastka. Na szcz�cie dla nas mieli pecha� wys�ali go statkiem, kt�ry zaton��.

Antonow z niedowierzaniem kr�ci� g�ow�.

��Je�eli to, co twierdzicie w swoim raporcie, jest prawd�, Amerykanie maj� mo�liwo�� str�cania naszych rakiet mi�dzykontynentalnych z tak� sam� �atwo�ci�, z jak� pastuch k�z odgania muchy.

S�ojuk z powag� pokiwa� g�ow�.

��Obawiam si�, �e to przera�aj�ca prawda. Skonsternowany Polewoj z podejrzliw� min� pochyli� si� nad sto�em.

��Twierdzicie tu, �e waszym informatorem jest wysoko postawiony pracownik ministerstwa obrony Stan�w Zjednoczonych.

��Zgadza si� � odpar� Prew�ow, z szacunkiem sk�oniwszy g�ow�. � Rozczarowa� si� do rz�du ameryka�skiego z powodu afery Watergate i od tego czasu przysy�a mi wszelkie materia�y, kt�re uwa�a za istotne.

Antonow �widruj�cym wzrokiem spojrza� na Prew�owa.

��My�licie, �e oni zdo�aj� to zrobi�, kapitanie Prew�ow?

��Wydoby� �Titanica"?

Antonow potwierdzi� skinieniem g�owy.

Prew�ow wytrzyma� jego spojrzenie.

��Prosz� sobie przypomnie�, jak w tysi�c dziewi��set siedemdziesi�tym czwartym roku Centralna Agencja Wywiadowcza z powodzeniem przeprowadzi�a pr�b� wydobycia naszego atomowego okr�tu podwodnego z g��boko�ci ponad pi�ciu kilometr�w w pobli�u Hawaj�w� chyba CIA nazwa�a to �Operacj� Jennifer"� ja nie mam prawie �adnych w�tpliwo�ci, �e Amerykanie dysponuj� technicznymi mo�liwo�ciami doprowadzenia �Titanica" do portu nowojorskiego. Tak, towarzyszu Antonow, jestem g��boko przekonany, �e to zrobi�.

��Nie podzielam waszej opinii � rzek� Polewoj. � Statek wielko�ci �Titanica" to nie to samo, co okr�t podwodny.

��Ja bym popar� kapitana Prew�owa � odezwa� si� S�ojuk. � Amerykanie maj� denerwuj�cy zwyczaj realizowania tego, co sobie za�o��.

��A ten �Plan Sycylijski"? � Polewoj nie dawa� za wygran�. � Poza kryptonimem KGB nie otrzyma�o �adnych szczeg�owych danych na ten temat. Sk�d wiecie, czy Amerykanie nie wymy�lili sobie tego planu, �eby blefowa� w czasie negocjacji w sprawie ograniczenia zbroje� nuklearnych?

Antonow postuka� kostkami d�oni w blat sto�u.

��Amerykanie nie blefuj�. Towarzysz Chruszczow stwierdzi� to dwadzie�cia pi�� lat temu w czasie kryzysu kuba�skiego. Nie wolno nam lekcewa�y� nawet najmniejszej mo�liwo�ci, �e uruchomi� ten system, gdy tylko wydob�d� bizanium z �adowni �Titanica". � Przerwa� i przez chwil� ssa� ustnik fajki. � Proponuj�, �eby�my si� teraz zastanowili, w jaki spos�b temu zaradzi�.

Polewoj popuka� palcami w teczk� z raportem o �Planie Sycylijskim".

��Tylko sabota�. Musimy uniemo�liwi� im przeprowadzenie operacji wydobycia statku. Nie ma innego wyj�cia.

��Nie wolno nam wywo�a� incydentu o mi�dzynarodowych reperkusjach � zdecydowanym tonem o�wiadczy� Antonow. � Nie ma mowy o otwartej akcji militarnej. Nie chc� pogorszenia stosunk�w radziecko-ameryka�skich w kolejnym roku z�ych zbior�w. Zrozumiano?

��Nie mo�emy nic zrobi�, dop�ki nie przenikniemy na teren operacji � upiera� si� Tilewicz.

Polewoj spojrza� przez st� na S�ojuka.

��Jakie kroki podj�li Amerykanie w celu zabezpieczenia operacji?

��Kr��ownik atomowy �Junona", uzbrojony w wyrzutni� pocisk�w kierowanych, przez ca�� dob� patroluje ten obszar w zasi�gu wzroku od statk�w ratowniczych.

��Czy mog� zabra� g�os? � spyta� Prew�ow niemal uni�onym tonem. Nie czeka� na odpowied�. � Nale�y uwzgl�dni� fakt, towarzysze, �e ju� tam przenikn�li�my.

Antonow podni�s� wzrok.

��Prosz� ja�niej, kapitanie.

Prew�ow spojrza� w bok na swojego prze�o�onego. Admira� S�ojuk przyzwoli� lekkim skinieniem g�owy.

��W za�odze NUMA prowadz�cej prace wydobywcze mamy dw�ch zakonspirowanych funkcjonariuszy � wyja�ni� Prew�ow. � To niezwykle utalentowany zesp�. Od dw�ch lat przekazuje nam wa�ne dane oceanograficzne zbierane przez Amerykan�w.

��Bardzo dobrze. Wasi ludzie �wietnie si� spisuj�, S�ojuk � rzek� Antonow, lecz w jego g�osie nie by�o ciep�a. Ponownie spojrza� na Prew�owa. � Sugerujecie, kapitanie, �e wymy�lili�cie jaki� plan?

��Tak, towarzyszu, wymy�li�em.

��No i sko�czy�a si� tajemnica � powiedzia� Seagram, rzucaj�c Sandeckerowi gazet� na biurko. � To dzisiejsza gazeta poranna. Kupi�em j� nieca�e pi�tna�cie minut temu.

Sandecker odwr�ci� j� i spojrza� na pierwsz� stron�. Nie musia� patrze� dalej � wszystko znajdowa�o si� na pierwszej kolumnie.

���NUMA wydobywa�Titanica�" � przeczyta� na g�os. � No c�, przynajmniej nie musimy ju� chodzi� na paluszkach. �Kosztowna pr�ba wydobycia pechowego liniowca." Trzeba przyzna�, �e to si� nie�le czyta. �Z dobrze poinformowanych �r�de� dowiedzieli�my si� dzisiaj, �e Narodowa Agencja Bada� Morskich i Podwodnych prowadzi szeroko zakrojone prace nad pr�b� wydobycia�Titanica�, kt�ry wpad� na g�r� lodow� i zaton�� na �rodkowym Atlantyku pi�tnastego kwietnia tysi�c dziewi��set dwunastego roku, co poci�gn�o za sob� �mier� ponad p�tora tysi�ca os�b. To ogromne przedsi�wzi�cie otwiera now� er� w wydobywaniu statk�w z du�ych g��boko�ci i stanowi bezprecedensow� pr�b� w historii poszukiwania skarb�w."

��Kosztowne polowanie na skarb � powiedzia� Seagram pochmurniej�c. � Prezydent b�dzie tym zachwycony.

��Daj� nawet moje zdj�cie � rzek� Sandecker. � Nie jestem na nim zbyt do siebie podobny. Pewnie wzi�li je z archiwum, bo chyba jest sprzed pi�ciu, sze�ciu lat.

��Wybrali sobie najgorszy moment � stwierdzi� Seagram. � Gdyby tak za trzy tygodnie� Pitt powiedzia�, �e za trzy tygodnie spr�buje go podnie��.

��Niech pan nie m�wi hop. Pitt i jego ludzie pracuj� nad tym od dziewi�ciu miesi�cy. Dziewi�� ci�kich miesi�cy zmaga� z zimowymi sztormami, kt�rych Atlantyk im nie szcz�dzi�, borykania si� z niepowodzeniami i pokonywania trudno�ci technicznych, jakie si� pojawia�y. To zakrawa na cud, �e a� tyle dokonali w tak kr�tkim czasie. A jeszcze mn�stwo rzeczy mo�e nie wyj��. Niewykluczone, �e w kad�ubie s� niewidoczne p�kni�cia i rozwali si� w czasie podnoszenia z dna albo �e jest za bardzo przyssany do mu�u i w og�le nigdy nie da si� oderwa�. Na pa�skim miejscu nie by�bym tak zadowolony, dop�ki na w�asne oczy bym nie zobaczy�, jak �Titanic" na holu mija Statu� Wolno�ci.

Seagram wygl�da� na ura�onego. Widz�c jego min�, admira� u�miechn�� si� szeroko i pocz�stowa� go cygarem. Odm�wi�.

��Ale r�wnie dobrze mo�e wyp�yn�� na powierzchni� jak po ma�le � odezwa� si� Sandecker pocieszaj�co.

��W�a�nie. Co mi si� najbardziej w panu podoba, admirale, to ten umiarkowany optymizm.

��Lubi� by� przygotowany na rozczarowanie. W�wczas �atwiej je znie��.

Seagram nie odpowiedzia�. Przez d�u�sz� chwil� milcza�. W ko�cu si� odezwa�:

��A wi�c b�dziemy si� martwi� o �Titanica" we w�a�ciwym czasie. Wci�� jednak mamy do rozwa�enia problem prasy. Jak sobie z nim poradzimy?

��Nic prostszego � beztrosko powiedzia� Sandecker. � Zrobimy to, co robi ka�dy normalny polityk, kiedy ��dni sensacji dziennikarze ujawniaj� jego nieczyste sprawki.

��To znaczy� � spyta� Seagram znu�onym g�osem.

��Zorganizujemy konferencj� prasow�.

��Ale� to szale�stwo. Kiedy Kongres i podatnicy si� dowiedz�, �e wywalili�my na to ponad trzy czwarte miliarda dolar�w, w�wczas zata�cz� z nami jak tornado w Kansas.

��Trzeba wi�c udawa� wariata i do publicznej wiadomo�ci poda� tylko po�ow� koszt�w wydobycia. Kto si� w tym po�apie? Nie spos�b wykry� prawdziwych danych.

��W dalszym ci�gu to mi si� nie podoba � rzek� Seagram. � Ci waszyngto�scy dziennikarze s� mistrzami od zadawania podchwytliwych pyta� w czasie konferencji prasowych. Rozpracuj� pana jak amen w pacierzu.

��Nie mia�em na my�li siebie � powoli odpar� Sandecker.

��No to kogo? Z pewno�ci� nie mnie. Jestem nic nie znacz�cym cz�owiekiem, kt�ry oficjalnie nie ma z tym nic wsp�lnego. Chyba pan nie zapomnia�?

��My�la�em o kim� innym. O kim�, kto si� nie orientuje w naszych zakulisowych matactwach, kto jest autorytetem w sprawach zatopionych statk�w i kogo prasa b�dzie traktowa�a z najwi�kszym szacunkiem i kurtuazj�.

��A sk�d pan we�mie taki wz�r doskona�o�ci?

��Szalenie si� ciesz�, �e pan u�y� tego okre�lenia � chytrze powiedzia� Sandecker. � Widzi pan, my�la�em o pa�skiej �onie.

Dana Seagram sta�a za pulpitem w pozie znamionuj�cej pewno�� siebie i zr�cznie odpowiada�a na pytania zadawane jej przez ponad osiemdziesi�ciu dziennikarzy, siedz�cych w audytorium centrali NUMA. Nieustannie si� u�miecha�a jak zadowolona z siebie kobieta, kt�ra wie, �e jest akceptowana. Mia�a na sobie sp�dnic� z jednego kawa�ka materia�u i sweter z g��bokim dekoltem w serek, z wykwintnym akcentem w postaci niewielkiego naszyjnika z mahoniu. Fakt, �e by�a wysoka, poci�gaj�ca i elegancka, z punktu dawa� jej przewag� nad dziennikarzami, kt�rzy sprawiali wra�enie inkwizytor�w.

Z lewej strony sali wsta�a jaka� siwow�osa kobieta i pomacha�a r�k�.

��Mog�, doktor Seagram? Dana z wdzi�kiem skin�a g�ow�.

��Prosz� pani, czytelnicy mojej gazety, �Chicago Daily", pragn�liby si� dowiedzie�, dlaczego rz�d wydaje miliony na wydobycie starego, zardzewia�ego wraku. Czy nie lepiej by�oby przeznaczy� te pieni�dze na co� innego, powiedzmy na opiek� spo�eczn� czy na tak bardzo potrzebne dofinansowanie miast?

��Z przyjemno�ci� to pani wyja�ni� � odpowiedzia�a Dana. � Zaczn� od tego, �e wydobycie �Titanica" nie jest wyrzucaniem pieni�dzy w b�oto. Bud�et operacji opiewa na dwie�cie dziewi��dziesi�t milion�w dolar�w, a naszym dotychczasowym wydatkom jeszcze daleko do tej sumy. Sporo nam brakuje do wykonania planu.

��Czy nie uwa�a pani, �e to mn�stwo pieni�dzy?

��Nie, je�eli si� uwzgl�dni ewentualne zyski. Widzi pani, �Titanic" jest najprawdziwszym magazynem skarb�w. Szacunkowo ich warto�� oblicza si� na przesz�o trzysta milion�w dolar�w. Na jego pok�adzie w dalszym ci�gu znajduje si� mn�stwo kosztowno�ci pasa�er�w, w samych tylko kabinach luksusowych ich warto�� ocenia si� na �wier� miliona dolar�w. Nast�pnie wyposa�enie statku, meble i cenne ozdoby, z kt�rych cz�� mog�a si� zachowa�. Ka�dy kolekcjoner z przyjemno�ci� zap�aci�by od pi�ciuset do tysi�ca dolar�w za porcelanow� fili�ank� czy kryszta�owy kielich z zastawy w jadalni pierwszej klasy. Nie, prosz� pa�stwa, akurat w tym szczeg�lnym wypadku przedsi�wzi�cie rz�dowe nie jest, przepraszam za wyra�enie, okradaniem podatnika. B�dziemy mieli zyski w dolarach i zyski w historycznej warto�ci przedmiot�w z minionej epoki, nie m�wi�c ju� o ogromnym bogactwie cennych danych dla potrzeb nauki i techniki morskiej.

��Czy mo�na, doktor Seagram? � spyta� z ko�ca sali wysoki m�czyzna o �ci�gni�tej twarzy. � Nie mieli�my czasu na zapoznanie si� z informacjami dla prasy, kt�re pani wcze�niej rozda�a, a wi�c czy mogliby�my prosi� o podanie szczeg��w technicznych operacji?

��Ciesz� si�, �e pan o to zapyta� � odpowiedzia�a Dana i u�miechn�a si�. � Naprawd�, bo pa�skie pytanie daje mi okazj� do zaprezentowania pa�stwu kilku przezroczy, kt�re powinny wyja�ni� wiele tajemnic tego przedsi�wzi�cia. � Zwr�ci�a si� w stron� kulis: � Prosz� zgasi� �wiat�o.

�wiat�a przygas�y i na ekranie, zawieszonym wysoko za pulpitem, ukaza�o si� pierwsze przezrocze.

��Zaczn� od zestawu ponad osiemdziesi�ciu styk�wek, przedstawiaj�cych �Titanica" na dnie morza. Na szcz�cie statek osiad� r�wno, z lekkim przechy�em na lew� burt�, co zapewnia dogodny dost�p podczas uszczelniania stumetrowego rozdarcia, kt�re jest wynikiem kolizji z g�r� lodow�.

��Czy mo�liwe jest uszczelnienie rozdarcia o takich rozmiarach na tak ogromnej g��boko�ci?

Ukaza�o si� nast�pne przezrocze, przedstawiaj�ce m�czyzn� trzymaj�cego co�, co przypomina�o du�� kropl� p�ynnego plastyku.

��W odpowiedzi na to pytanie � rzek�a Dana � doktor Amos Stanford demonstruje opracowan� przez siebie substancj� pod nazw� hydrostal. Jak sama nazwa wskazuje, hydrostal jest substancj� p�p�ynn�, kt�ra w ci�gu dziewi��dziesi�ciu sekund od zetkni�cia z wod� osi�ga twardo�� stali, przylegaj�c do metalu, jakby by�a przyspawana.

Informacja ta wywo�a�a fal� szept�w, kt�ra ogarn�a ca�� sal�.

��W strategicznych punktach wok� wraku rozmieszczono kuliste zbiorniki aluminiowe o �rednicy trzech metr�w wype�nione hydrostalem � ci�gn�a Dana. � S� one tak skonstruowane, �e batyskaf mo�e po��czy� si� z ka�dym zbiornikiem, podobnie jak prom kosmiczny z laboratorium orbitalnym, a nast�pnie podp�yn�� z nim do miejsca pracy, gdzie cz�onkowie za�ogi wypuszczaj� hydrostal za pomoc� specjalnej dyszy, kt�ra pozwala na dok�adne celowanie.

��W jaki spos�b wypompowuje si� hydrostal ze zbiornika?

���eby to zilustrowa�, u�yj� nast�pnego por�wnania: du�e ci�nienie, panuj�ce na takiej g��boko�ci, wypycha substancj� uszczelniaj�c� z aluminiowego zbiornika poprzez dysz� do otworu, kt�ry ma by� za�lepiony, co bardzo przypomina wyciskanie pasty do z�b�w z tubki.

Dana gestem poprosi�a o kolejne przezrocze.

��Tutaj widzimy rysunek oceanu w przekroju, przedstawiaj�cy statki pomocnicze na powierzchni oraz batyskafy skupione wok� wraku na dnie. W operacji bior� udzia� cztery za�ogowe pojazdy podwodne. �Safona I", kt�r� pa�stwo zapewne pami�taj� z wyprawy z pr�dem Lorelei, aktualnie �ata uszkodzenia kad�uba w prawej burcie, spowodowane przez g�r� lodow�, a tak�e na dziobie, w miejscach zniszczonych przez wypadaj�ce kot�y �Titanica". Jej m�odsza i nowocze�niejsza siostra, �Safona II", uszczelnia mniejsze otwory, takie jak nawiewniki, drzwi oraz iluminatory. Batyskaf marynarki wojennej ��limak Morski" odcina zb�dne elementy: maszty, osprz�t i ostatni komin, kt�ry przewr�ci� si� na pok�ad �odziowy od strony rufy. Wreszcie �Sonda G��binowa", batyskaf nale��cy do sp�ki naftowej �Uranus", instaluje zawory bezpiecze�stwa w kad�ubie i nadbud�wkach �Titanica".

��Czy nie zechcia�aby pani wyja�ni�, w jakim celu instaluje si� te zawory?

��Oczywi�cie � odpar�a Dana. � Kiedy kad�ub zacznie wznosi� si� ku powierzchni, powietrze wpompowane do jego wn�trza b�dzie si� rozpr�a�o wraz ze spadkiem ci�nienia wody morskiej na zewn�trz. Gdyby stopniowo nie zmniejszano ci�nienia we wn�trzu kad�uba, powietrze prawdopodobnie rozsadzi�oby �Titanica", rozrywaj�c go na kawa�ki. I w�a�nie te zawory s� po to, �eby zapobiec takiej katastrofalnej ewentualno�ci.

��A zatem do podniesienia wraku NUMA zamierza wykorzysta� spr�one powietrze?

��Tak. Na statku pomocniczym �Kozioro�ec" znajduj� si� dwa kompresory o wydajno�ci pozwalaj�cej wypchn�� z kad�uba �Titanica" dostateczn� ilo�� wody, by go podnie��.

��Doktor Seagram � odezwa� si� jaki� g�os. � Reprezentuj� "Science Today" i przypadkowo wiem, �e ci�nienie wody tam, gdzie le�y �Titanic", przekracza czterysta atmosfer. Wiem r�wnie�, �e najwi�ksze spr�arki maj� wydajno��, kt�ra pozwala osi�gn�� ci�nienie o warto�ci niespe�na trzystu atmosfer. Jak pa�stwo zamierzaj� pokona� t� trudno��?

��G��wna jednostka na pok�adzie �Kozioro�ca" pompuje powietrze z powierzchni rur� o wzmocnionych �ciankach do spr�arki pomocniczej, kt�ra znajduje si� wewn�trz wraku. Owa spr�arka pomocnicza wygl�dem przypomina gwia�dzisty silnik samolotowy, w kt�rym cylindry rozchodz� si� promieni�cie od centralnej osi. R�wnie� tutaj wykorzystali�my ogromne ci�nienie panuj�ce na du�ych g��boko�ciach, w tym wypadku jako nap�d tej spr�arki, dodatkowo wspomagany elektryczno�ci� i powietrzem pompowanym z powierzchni. Przepraszam, �e nie mog� przedstawi� pa�stwu szczeg�owego opisu, ale jestem archeologiem, a nie in�ynierem. Jednak�e admira� Sandecker b�dzie p�niej do pa�stwa dyspozycji i z pewno�ci� udzieli wyczerpuj�cej odpowiedzi na wszystkie pytania dotycz�ce spraw technicznych.

��A co z zassaniem? � upiera� si� g�os z �Science Today". � Czy po tylu latach le�enia w mule �Titanic" nie b�dzie zbyt mocno przywarty do dna?

��Rzeczywi�cie b�dzie � odpar�a Dana i gestem poprosi�a o �wiat�o.

Kiedy si� zapali�o, o�lepiona jego blaskiem przez kilka chwil mruga�a oczami, zanim zobaczy�a, kto jej zadawa� te pytania. By� to szatyn w �rednim wieku; na nosie mia� du�e okulary w metalowej oprawce.

��W momencie, gdy obliczenia wyka��, �e wewn�trz wraku znajduje si� dostateczna ilo�� powietrza, by wynie�� go na powierzchni�, w�wczas dostarczaj�ca je rura zostanie od��czona od kad�uba i w osady wok� kilu �Titanica" zacznie si� ni� wt�acza� specjalny elektrolit, przygotowany przez sp�k� Myers-Lentz. W wyniku reakcji chemicznej, powoduj�cej rozpad cz�steczek osad�w, powstanie piana, kt�ra zniesie tarcie statyczne i tym samym pozwoli wrakowi oderwa� si� od dna.

Jeszcze jeden m�czyzna podni�s� r�k�.

��Je�eli ta operacja zako�czy si� powodzeniem i �Titanic" zacznie si� wznosi� ku powierzchni, to czy nie istnieje mo�liwo��, �e statek odwr�ci si� do g�ry dnem? W czasie czterokilometrowej drogi pozbawionemu r�wnowagi obiektowi o ci�arze czterdziestu pi�ciu tysi�cy ton trudno b�dzie zachowa� prawid�ow� pozycj�.

��Ma pan racj�. Rzeczywi�cie istnieje mo�liwo��, �e wrak odwr�ci si� do g�ry dnem, ale w jego dolnych �adowniach zamierzamy zostawi� wystarczaj�c� ilo�� wody, kt�ra temu zapobiegnie, pe�ni�c rol� balastu.

Podnios�a si� jaka� m�oda kobieta o m�skim wygl�dzie i pomacha�a r�k�.

��Doktor Seagram, jestem Connie Sanchez z tygodnika �Wy�szo�� Kobiet". Moje czytelniczki pragn�yby si� dowiedzie�, jakie pani rozwin�a w sobie mechanizmy obronne, by m�c na co dzie� skutecznie konkurowa� z egoistycznymi grupkami, kt�rzy zdominowali ten zaw�d?

Pytanie to sprawi�o, �e zebrani w sali dziennikarze z za�enowaniem umilkli. Bo�e, pomy�la�a Dana, pr�dzej czy p�niej musia�o do tego doj��. Odsun�a si� od pulpitu i stan�a w niedba�ej, prawie kusz�cej pozie.

��Moja odpowied�, pani Sanchez, absolutnie nie nadaje si� do publikacji.

��A wi�c robi pani unik � stwierdzi�a Connie Sanchez z u�miechem wy�szo�ci.

Dana uda�a, �e go nie zauwa�y�a.

��Po pierwsze uwa�am, �e nie potrzebuj� �adnych mechanizm�w obronnych. Moi koledzy wystarczaj�co szanuj� mnie za inteligencj�, by liczy� si� z moim zdaniem. Nie musz� chodzi� bez stanika czy pokazywa� n�g, �eby zwracali na mnie uwag�. Po drugie wol� konkurowa� na dobrze znanym mi gruncie swojej w�asnej p�ci, co nie powinno nikogo dziwi�, je�eli uwzgl�dni si� fakt, �e stu czternastu spo�r�d czterystu czterdziestu naukowc�w w NUMA to kobiety. A po trzecie, pani Sanchez, jedyne g�upie osoby, jakie mia�am pecha spotka� w �yciu, reprezentowa�y �e�sk� cz�� rodu ludzkiego.

Na chwil� sala os�upia�a z wra�enia. Kr�puj�c� cisz� przerwa� nagle jaki� g�os.

��Brawo, pani doktor! � wykrzykn�a drobna siwow�osa dziennikarka z �Chicago Daily". � Ale j� pani za�atwi�a!

Szmer aplauzu przeszed� w burz� oklask�w. Zaprawieni w bojach waszyngto�scy dziennikarze wyra�ali swoje uznanie owacj� na stoj�co.

Connie Sanchez siedzia�a na swoim miejscu czerwona ze z�o�ci, miotaj�c lodowate spojrzenia. Zauwa�ywszy, �e jej wargi uk�adaj� si� w s�owo �suka", Dana odpowiedzia�a ironicznym u�miechem zadowolenia z siebie, co dobrze potrafi� robi� jedynie kobiety. Jak s�odkie jest schlebianie, pomy�la�a.

Od wczesnego ranka nieustannie wia�o z p�nocnego wschodu. P�nym popo�udniem wiatr st�a� do wichury o pr�dko�ci czterdziestu pi�ciu w�z��w, kt�ra tak wzburzy�a ocean, �e statki uczestnicz�ce w operacji podnoszenia wraku podskakiwa�y na falach jak papierowe kubki. Sztorm przyni�s� ze sob� fal� parali�uj�cego zimna znad pustkowi poza ko�em polarnym. Nikt nie odwa�y� si� wyj�� na oblodzone pok�ady. Nie jest tajemnic�, �e to wiatr odbiera ciep�o cia�u. Ludzie odczuwaj� wi�kszy ch��d i gorzej znosz� temperatur� pi�ciu stopni poni�ej zera przy wietrze o pr�dko�ci trzydziestu pi�ciu w�z��w ni� w�wczas, gdy mr�z si�ga dwudziestu pi�ciu stopni, ale nie wieje. Wiatr szybciej pozbawia ciep�a, ni� organizm je wytwarza � to nieprzyjemne zjawisko znane jest jako tzw. czynnik ozi�biaj�cy.

Joel Farquar, specjalista od pogody, wypo�yczony przez �Kozioro�ca" z Federalnego Zarz�du S�u�b Meteorologicznych, zdawa� si� nie zwraca� uwagi na sztorm szalej�cy za oknami centrali operacyjnej, kiedy obserwowa� instrumenty odbieraj�ce sygna�y z satelit�w meteorologicznych, kt�re co dwadzie�cia cztery godziny przysy�a�y z kosmosu zdj�cia p�nocnego Atlantyku.

��No i jak� przysz�o�� wr�y nam tw�j przewiduj�cy umys�? � spyta� Pitt, pr�buj�c utrzyma� r�wnowag� na rozko�ysanej pod�odze.

��Za godzin� sztorm zacznie s�abn�� � odpar� Farquar. � Nim jutro wstanie s�o�ce, szybko�� wiatru powinna spa�� do dziesi�ciu w�z��w.

Farquar nie podni�s� wzroku, kiedy m�wi�. Ten pracowity niski m�czyzna o czerwonej twarzy by� ca�kowicie pozbawiony poczucia humoru i �yczliwo�ci. Cieszy� si� jednak szacunkiem wszystkich uczestnik�w operacji ze wzgl�du na pe�en po�wi�cenia stosunek do pracy i fakt, �e jego prognozy zawsze dok�adnie si� sprawdza�y.

��Nawet najlepiej opracowane plany� � mrukn�� Pitt do siebie. � Kolejny stracony dzie�. Cztery razy w tygodniu musimy przerywa� i zostawia� na boi rur� do pompowania powietrza.

��To B�g zsy�a sztormy � oboj�tnie stwierdzi� Farquar. Kiwn�� g�ow� w stron� dw�ch rz�d�w monitor�w telewizyjnych, kt�re zajmowa�y ca�� przedni� �cian� centrali operacyjnej na �Kozioro�cu". � Przynajmniej im to w og�le nie przeszkadza.

Pitt spojrza� na ekrany, kt�re pokazywa�y batyskafy spokojnie pracuj�ce przy wraku, cztery kilometry pod powierzchni� niespokojnego morza. Ich samowystarczalno�� by�a b�ogos�awie�stwem dla ca�ego przedsi�wzi�cia. Z wyj�tkiem ��limaka Morskiego", kt�rego maksymalny czas zanurzenia wynosi� tylko osiemna�cie godzin, teraz bezpiecznie umocowanego do pok�adu �Modoca", pozosta�e trzy batyskafy mog�y przebywa� przy �Titanicu" pi�� dni z rz�du i dopiero po tym okresie wraca�y na powierzchni� dla wymiany za��g. Pitt odwr�ci� si� do Ala Giordina, pochylonego nad du�ym sto�em z mapami.

��Jaki jest szyk statk�w pomocniczych?

Giordino wskaza� r�k� male�kie, pi�ciocentymetrowe modele rozrzucone po mapie.

���Kozioro�ec" jak zwykle w �rodku. �Modoc" z dziobu na kursie, a �Bomberger" wlecze si� trzy mile za ruf�.

Pitt spojrza� na model �Bombergera". By� to nowy statek, specjalnie skonstruowany do wydobywania wrak�w z du�ych g��boko�ci.

��Ka� jego kapitanowi zbli�y� si� na jedn� mil�.

Giordino kiwn�� g�ow� w stron� �ysego radiooperatora, kt�ry siedzia� przed nadajnikiem, dla bezpiecze�stwa przypi�ty do pochy�ego pulpitu.

��S�ysza�e�, Curley? Przeka� �Bombergerowi", �eby si� zbli�y� na mil� z rufy.

��A co ze statkami zaopatrzeniowymi? � spyta� Pitt.

���adnych problem�w. Taka pogoda to ma�e piwo dla tak du�ych �ajb jak one. �Alhambra" zajmuje swoj� pozycj� z lewej burty, a �Monterey Park" jest tam, gdzie powinien by�, z prawej.

Pitt ruchem g�owy wskaza� ma�y czerwony model.

��Widz�, �e nasi rosyjscy przyjaciele s� ci�gle z nami.

���Michai� Kurkow"? � spyta� Giordino. Wzi�� do r�ki niebiesk� replik� okr�tu wojennego i postawi� j� przy czerwonym modelu. � Noo� ale ta zabawa nie jest dla niego zbyt przyjemna, bo kr��ownik rakietowy �Junona" z wyrzutniami pocisk�w kierowanych trzyma si� go, jakby go kto przyklei�.

��A boja sygna�owa wraku?

��Spokojnie sobie popiskuje z g��boko�ci dwudziestu pi�ciu metr�w � oznajmi� Giordino. � Tylko tysi�c dwie�cie metr�w st�d, co do milimetra, w namiarze pi��dziesi�t dziewi��, to znaczy na po�udniowy wsch�d.

��Dzi�ki Bogu nie zdryfowali�my � powiedzia� Pitt i westchn��.

��Nie denerwuj si� � rzek� Giordino, u�miechaj�c si� pocieszaj�co. � Za ka�dym razem, gdy troch� podmucha, zachowujesz si� jak matka, kt�rej c�rka wraca z randki o p�nocy.

��Ten kompleks kwoki staje si� coraz gorszy, im bli�ej ko�ca � przyzna� Pitt. � Tylko dziesi�� dni, Al. Je�eli przez dziesi�� dni utrzyma si� dobra pogoda, b�dziemy mogli zwin�� ca�y ten interes.

��Wszystko zale�y od naszej wyroczni � powiedzia� Giordino i zwr�ci� si� do Farquara: � Co ty na to, wielki proroku meteorologicznej m�dro�ci?

��Ode mnie mo�ecie dosta� prognoz� najwy�ej na dwana�cie godzin � mrukn�� Farquar, nie podnosz�c wzroku. � Tu jest p�nocny Atlantyk, a to najbardziej nieobliczalny ocean. Co chwila si� zmienia. Gdyby ten wasz cenny �Titanic" zaton�� na Oceanie Indyjskim, tobym wam da� dziesi�ciodniow� prognoz� z osiemdziesi�cio-procentow� dok�adno�ci�.

��Gadanie � odpar� Giordino. � Za�o�� si�, �e kiedy kochasz si� z kobiet�, to zanim si� do niej dobierzesz, nie m�wisz jej, �e b�dzie mia�a tylko czterdzie�ci pi�� procent przyjemno�ci.

��Czterdzie�ci pi�� procent to lepsze ni� nic � oboj�tnie stwierdzi� Farquar.

Pitt zauwa�y�, �e operator sonaru podni�s� r�k�, wi�c podszed� do niego.

��Co jest?

��Jaki� dziwny d�wi�k na wzmacniaczu � odpar� operator. Mia� blad� twarz i postur� goryla. � Od oko�o dw�ch miesi�cy czasami go s�ysz�. To bardzo dziwny d�wi�k, jakby kto� co� nadawa�.

��Rozszyfrowa�e� to?

��Nie, szefie. Da�em pos�ucha� Curleyowi, ale on m�wi, �e to jaki� be�kot.

��Prawdopodobnie na wraku co� si� obluzowa�o i pr�d wody tym klekoce.

��Albo duchy � rzek� operator sonaru.

��Nie wierzysz w nie, ale si� ich boisz, co?

��Razem z �Titanikiem" zaton�o p�tora tysi�ca ludzi � odpar� operator. � Niewykluczone, �e duch przynajmniej jednego z nich wr�ci� na statek, �eby straszy�.

��Mnie interesuje tylko jeden rodzaj spirytualizmu � rzuci� Giordino od sto�u z mapami. � Zagl�danie do butelki�

��Zgas� obraz z kamery w kabinie �Safony II" � odezwa� si� jasny blondyn siedz�cy przy monitorach.

Pitt natychmiast znalaz� si� ko�o niego i spojrza� na ciemny ekran.

��Mo�e u nas co� nawali�o?

��Nie, szefie. Wszystkie obwody tutaj i w przeka�niku boi dzia�aj�. Co� musia�o nawali� na �Safonie II". Wygl�da to, jakby na obiektywie kamery kto� powiesi� szmat�.

Pitt wzi�� do r�ki grafik z rozk�adem pracy za��g.

��Na tej zmianie �Safona II" jest pod komend� Omara Woodsona.

Curley nacisn�� guzik i w��czy� nadajnik.

���Safona II", halo, �Safona II", zg�o� si�. � Pochyli� si� do przodu, r�kami przyciskaj�c s�uchawki do uszu. � S�abo s�ycha�, szefie. Mn�stwo zak��ce�. S�owa s� bardzo porwane. Niczego nie mog� zrozumie�.

��W��cz g�o�nik � rozkaza� Pitt.

W centrali operacyjnej zaskrzecza� jaki� g�os, przyt�umiony trzaskami.

��Co� blokuje przekaz � rzek� Curley. � Przeka�nik na boi powinien odbiera� sygna� czysto i wyra�nie.

��Nastaw g�o�no�� do oporu. Mo�e uda nam si� co� zrozumie� z odpowiedzi Woodsona.

���Safona II", prosimy o powt�rzenie. Nie mo�emy ci� zrozumie�. Odbi�r.

W chwili gdy Curley przekr�ci� potencjometr, wszyscy a� podskoczyli, og�uszeni wybuchem trzask�w dobywaj�cych si� z g�o�nika.

���ro�ec. Mamy� po� bi�r.

Pitt chwyci� mikrofon.

��Omar, tu Pitt. Wysiad�a wam kamera telewizyjna. Mo�esz to naprawi�? Czekamy na odpowied�. Odbi�r.

Wszyscy wpatrywali si� w g�o�nik, jakby by� �yw� istot�. Min�o pi�� nie ko�cz�cych si� minut, pe�nych niecierpliwego oczekiwania na meldunek Woodsona. I wtedy w g�o�niku zn�w odezwa� si� grzmot przerywanych s��w:

��Hen� Munk� simy poz� na� wy� Zaintrygowanie wykrzywi�o twarz Giordina.

��Chodzi o Munka. Reszta jest za bardzo zniekszta�cona, �eby cokolwiek zrozumie�.

��Jest obraz. � Okaza�o si�, �e nie wszyscy patrzyli na g�o�nik. M�ody cz�owiek przy monitorach ani na chwil� nie oderwa� wzroku od ekranu �Safony II". � Wygl�da na to, �e za�oga zebra�a si� wok� kogo�, kto le�y na pod�odze.

Wszyscy jednocze�nie odwr�cili g�owy w stron� monitora telewizyjnego, jak widzowie na meczu tenisowym. Przed kamer� w r�nych kierunkach poruszali si� cz�onkowie za�ogi, a w g��bi trzej m�czy�ni stali pochyleni nad cia�em rozci�gni�tym w dziwnej pozie na w�skiej pod�odze kabiny batyskafu.

��Omar, s�yszysz mnie?! � krzykn�� Pitt do mikrofonu. � Nie rozumiemy, co m�wisz. Ju� was widzimy. Napisz na kartce, co chcia�e� nam powiedzie�, i potrzymaj j� przed kamer�. Odbi�r.

Zobaczyli, �e jedna z postaci od��cza si� od reszty, pochyla nad sto�em, przez kilka chwil pisze, a p�niej podchodzi do kamery. To by� Woodson. Trzyma� przed sob� kartk� papieru, na kt�rej widnia� napis wykonany nier�wnymi drukowanymi literami: HENRY MUNK NIE �YJE. PROSIMY O POZWOLENIE NA WYNURZENIE.

��O Bo�e! � Mina Giordina wyra�a�a absolutne zaskoczenie. � To nie mo�e by� prawda.

��Omar Woodson nie robi g�upich kawa��w � rzek� Pitt ponurym g�osem. Zn�w zacz�� m�wi� do mikrofonu: � Odmawiam pozwolenia, Omar. Nie mo�ecie si� wynurzy�. Tu, na powierzchni, wieje z pr�dko�ci� trzydziestu pi�ciu w�z��w. Morze jest wzburzone. Powtarzam, nie mo�ecie si� wynurzy�.

Woodson skin�� g�ow� na znak, �e zrozumia�. Potem dopisa� jeszcze co�, ukradkiem rozgl�daj�c si� na boki.

Napis brzmia�: PODEJRZEWAM, �E MUNKA ZAMORDOWANO!

Poblad�a nawet zazwyczaj nieodgadniona twarz Farquara.

��Teraz musisz im pozwoli�, �eby si� wynurzyli � szepn��.

��Zrobi� to, co powinienem � odpar� Pitt, zdecydowanie kr�c�c g�ow�. � Nie wolno mi kierowa� si� emocjami. Na pok�adzie �Safony II" jest jeszcze pi�ciu �ywych ludzi. Nie mog� ryzykowa� i sprowadzi� ich na powierzchni� tylko po to, �eby wszystkich straci� na dziesi�ciometrowej fali. Nie, panowie, b�dziemy musieli po prostu usi��� i zaczeka� do wschodu s�o�ca, �eby rozejrze� si� po wn�trzu �Safony II".

Pitt skierowa� �Kozioro�ca" do boi, gdy tylko pr�dko�� wiatru spad�a do dwunastu w�z��w. Za�oga zn�w pod��czy�a przew�d, kt�rym pompowano powietrze ze statku do �Titanica", i czeka�a na wyp�yni�cie �Safony II". Kiedy zako�czono ostatnie przygotowania do przyj�cia batyskafu, niebo na wschodzie zacz�o ja�nie�. Nurkowie szykowali si�, by wskoczy� do wody, zaj�� stanowiska wok� �Safony II" i zabezpieczy� j� linami przed wywrotk� na wysokiej fali; klarowano windy i liny, kt�re wyci�gn� batyskaf z oceanu, a nast�pnie przenios� do otwartej rufy �Kozioro�ca"; w kambuzie kucharz zacz�� robi� kaw� i obfite �niadanie na przyj�cie za�ogi batyskafu. Kiedy ju� wszystko przygotowano, naukowcy i technicy w milczeniu stali na pok�adzie dr��c z zimna, ranek bowiem by� ch�odny, i rozmy�lali o �mierci Henry'ego Munka.

O godzinie sz�stej dziesi�� batyskaf wynurzy� si� ze wzburzonych fal sto metr�w od lewej burty �Kozioro�ca". �odzi� wywieziono lin� i po dwudziestu minutach �Safon� II" wci�gni�to na rufow� pochylni� statku pomocniczego. Kiedy ju� znalaz�a si� na swoim miejscu, bezpiecznie umocowana, otwarto luk, z kt�rego pierwszy wyszed� Woodson, a za nim czterech pozosta�ych przy �yciu cz�onk�w za�ogi.

Woodson wspi�� si� na g�rny pok�ad, gdzie czeka� na niego Pitt. Omar mia� oczy zaczerwienione z niewyspania i poszarza�� twarz, pokryt� kilkudniowym zarostem, lecz u�miechn�� si� blado, gdy Pitt poda� mu kubek paruj�cej kawy.

��Nie wiem, co mnie bardziej cieszy, tw�j widok czy kawa � powiedzia�.

��Zawiadomi�e� mnie o morderstwie � rzek� Pitt bez s�owa powitania.

Woodson wypi� par� �yk�w kawy i spojrza� na ludzi ostro�nie wydobywaj�cych cia�o Munka z luku batyskafu.

��Nie tutaj � odezwa� si� cicho.

Pitt wskaza� r�k� drog� do swojej kabiny. Kiedy drzwi by�y ju� zamkni�te, nie traci� czasu:

��Dobra, zaczynajmy.

Woodson ci�ko usiad� na koi Pitta i przetar� sobie oczy.

��Niewiele mog� ci powiedzie�. Znajdowali�my si� jakie� dwadzie�cia metr�w nad dnem morza, uszczelniaj�c drzwi z prawej burty na pok�adzie C, kiedy zawiadomi�e� mnie, �e nawali�a kamera telewizyjna. Poszed�em na ruf�, �eby to sprawdzi�, i zobaczy�em Munka z wgniecion� lew� skroni�, le��cego na pod�odze.

��Czy mo�na by�o si� zorientowa�, od czego powsta�a ta rana?

��To si� rzuca�o w oczy jak nos na twarzy Pinokia � odpar� Woodson. � R�g obudowy alternatora oblepiony by� strz�pkami nask�rka, w�osami i krwi�.

��Nie znam wn�trza �Safony II". Gdzie jest zamontowany alternator?

��Na prawej burcie, oko�o trzech metr�w od rufy. Obudowa wystaje z pod�ogi na jakie� pi�tna�cie centymetr�w, �eby u�atwi� dost�p i konserwacj�.

��A wi�c to m�g� by� wypadek. Mo�e Munk si� potkn��, przewr�ci� i uderzy� g�ow� w kraw�d� alternatora.

��Mo�e, tylko �e jego nogi le�a�y w z�� stron�.

��A co jego nogi maj� z tym wsp�lnego?

��Le�a�y w stron� rufy.

��No to co?

��Nie kapujesz? � powiedzia� zniecierpliwiony Woodson. � Munk musia� i�� w stron� dziobu, kiedy upad�.

Dla Pitta wszystko sta�o si� jasne i wreszcie dostrzeg�, co tu nie pasowa�o.

��Obudowa alternatora jest na prawej burcie, a wi�c Munk powinien mie� strzaskan� praw� skro�, a nie lew�.

��W�a�nie.

��A co wysiad�o w kamerze?

��Nic nie wysiad�o. Kto� powiesi� r�cznik na obiektywie.

��Gdzie w tym czasie znajdowali si� poszczeg�lni cz�onkowie za�ogi?

��Ja pracowa�em przy dyszy, a batyskafem sterowa� Sam Merker. Munk zostawi� tablic� przyrz�d�w i poszed� do toalety, kt�ra jest na rufie. My�my stanowili drug� wacht�. Na pierwszej by� Jack Donovan�

��Taki m�ody blondyn, in�ynier-konstruktor z Wydzia�u Budowy Okr�t�w?

��Zgadzasi�. Nast�pnie porucznik Leon Lucas, specjalista od ratownictwa morskiego oddelegowany z marynarki wojennej, i Ben Drummer. Wszyscy trzej spali w swoich kojach.

��Z tego niekoniecznie musi wynika�, �e kt�rykolwiek z nich zabi� Munka � stwierdzi� Pitt. � W jaki spos�b to uzasadni�? Przecie� nikogo nie zabija si� ot tak po prostu, bez przyzwoitego motywu.

Woodson wzruszy� ramionami.

��B�dziesz musia� sprowadzi� Sherlocka Holmesa. Ja wiem tylko to, co widzia�em.

Pitt nie dawa� za wygran�.

��Munk m�g� si� obr�ci�, kiedy pada�.

��Nie, chyba �eby mia� szyj� z gumy, kt�ra obraca si� o sto osiemdziesi�t stopni.

��Spr�bujmy inaczej. Co trzeba zrobi�, �eby m�czyzna o wadze stu kilogram�w zabi� si� wskutek uderzenia g�ow� w metalowy naro�nik, kt�ry znajduje si� zaledwie pi�tna�cie centymetr�w nad pod�og�? M�otem kowalskim podci�� mu nogi?

Woodson bezradnie roz�o�y� r�ce.

��Dobra, mo�e mi odbi�o i zacz��em widzie� maniakalnych morderc�w tam, gdzie w og�le ich nie ma. Tylko B�g jeden wie, jak obecno�� tego wraka wp�ywa po pewnym czasie na cz�owieka. M�g�bym przysi�c, �e chwilami sam widzia�em ludzi spaceruj�cych po pok�adach, opieraj�cych si� o relingi i patrz�cych w nasz� stron�.

Ziewn�� i wida� by�o, �e z trudem utrzymuje otwarte oczy.

Pitt podszed� do drzwi i odwr�ci� si�.

��Lepiej si� troch� prze�pij. P�niej o tym porozmawiamy.

Woodsonowi nie trzeba by�o tego powtarza�. Ju� spokojnie spa�, kiedy Pitt znajdowa� si� w po�owie drogi do izby chorych.

��Czy ja dobrze pana rozumiem? � spyta� Sandecker, rzucaj�c w�ciek�e spojrzenia zza biurka. � Na jednym z cz�onk�w mojej za�ogi pope�niono brutalne morderstwo, a pan mi ka�e spokojnie siedzie� i nie reagowa�, gdy tymczasem morderca pozostaje na wolno�ci?

Warren Nicholson nerwowo wierci� si� w fotelu, unikaj�c wzroku admira�a.

��Zdaj� sobie spraw�, �e trudno panu to zaakceptowa�.

���agodnie powiedziane � prychn�� Sandecker. � A mo�e przyjdzie mu do g�owy, �eby znowu kogo� zabi�?

��To wkalkulowane ryzyko, kt�re wzi�li�my pod uwag�.

��Wzi�li�my pod uwag�? � powt�rzy� Sandecker jak echo. � �atwo wam to powiedzie�, kiedy siedzicie sobie w centrali CIA. Nie jest pan zamkni�ty w batyskafie jak w pu�apce tam na dnie, tysi�ce metr�w pod powierzchni� oceanu, i nie zastanawia si�, czy stoj�cy obok cz�owiek nie rozwali panu �ba.

��Jestem pewien, �e do tego nie dojdzie � powiedzia� Nicholson beznami�tnie.

��Sk�d ta pewno��?

��Zawodowi agenci rosyjscy nie morduj�, o ile nie jest to absolutnie konieczne.

��Agenci rosyjscy� � Zaskoczony Sandecker wytrzeszczy� na Nicholsona oczy pe�ne niedowierzania. � Na Boga, co pan wygaduje?

��To, co pan s�yszy. Henry'ego Munka zabi� agent pracuj�cy dla wywiadu sowieckiej marynarki.

��Nie ma pewno�ci. Brak dowod�w�

��Na sto procent nie. M�g�by to by� kto inny, kto�, kto �ywi� do Munka jak�� uraz�, ale wszystko wskazuje na agenta op�acanego przez Rosjan.

��Lecz dlaczego Munk? � zapyta� Sandecker. � By� specjalist� od instrument�w. Jakie� zagro�enie m�g� stanowi� dla szpiega?

��Podejrzewam, �e zobaczy� co�, czego nie powinien widzie�, i wobec tego nale�a�o mu zamkn�� usta � odpar� Nicholson. � Ale, �e tak powiem, to tylko po�owa. Widzi pan, admirale, tak si� z�o�y�o, �e nie jeden, lecz dw�ch rosyjskich agent�w infiltruje wasz� operacj�.

��Nie przyjmuj� tego do wiadomo�ci.

��Panie admirale, przecie� my zajmujemy si� szpiegostwem i ustalaniem takich rzeczy.

��Kt�rzy to? � spyta� Sandecker. Nicholson bezradnie wzruszy� ramionami.

��Przykro mi, ale tylko tyle mog� panu powiedzie�. Z naszych informacji wynika, �e u�ywaj� pseudonim�w �Srebrny" i �Z�oty", lecz nawet si� nie domy�lamy ich prawdziwych nazwisk.

W oczach Sandeckera pojawi�a si� zawzi�to��.

��A gdyby moi ludzie sami to ustalili?

��Mam nadziej�, �e b�dzie pan z nami wsp�pracowa�, przynajmniej na razie, prosz� wi�c kaza� im trzyma� j�zyk za z�bami i nie podejmowa� �adnych akcji.

��Ale to mog� by� sabota�y�ci i uniemo�liwi� ca�� operacj�.

��Jeste�my sk�onni przypuszcza�, �e nie otrzymali rozkazu prowadzenia dzia�a� destrukcyjnych.

��To szale�stwo, czyste szale�stwo � mrukn�� Sandecker. � Czy pan w og�le zdaje sobie spraw�, o co mnie prosicie?

��Kilka miesi�cy temu prezydent zada� mi to samo pytanie i moja odpowied� ci�gle jest ta sama: nie. Zdaj� sobie jednak spraw�, �e chodzi wam o co� wi�cej ni� tylko o zwyk�e wydobycie statku, lecz prezydent nie uzna� za stosowne zdradzi� mi prawdziwej przyczyny tego waszego przedstawienia. Sandecker zacisn�� z�by.

��No dobrze, a je�li si� zgodz�, to co?

��B�dzie pan o wszystkim informowany. We w�a�ciwym czasie otrzymacie zielone �wiat�o i przymkniecie sowieckich agent�w.

Admira� siedzia� w milczeniu przez kilka chwil. Kiedy w ko�cu si� odezwa�, Nicholson zwr�ci� uwag� na jego �miertelnie powa�ny ton.

��Dobra, Nicholson, dam si� w to wrobi�. Ale niech B�g ma pana w swojej opiece, je�eli tam, pod wod�, dojdzie do jakiego� tragicznego wypadku albo nast�pnego morderstwa. Konsekwencje tego b�d� straszniejsze, ni� mo�e pan sobie wyobrazi�.

Mel Donner, zlany wiosennym deszczem, wszed� frontowymi drzwiami do domu Marie Sheldon.

��To mnie chyba nauczy, �ebym wozi� parasol w samochodzie � powiedzia� wyjmuj�c chusteczk� do nosa i wycieraj�c sobie garnitur. Marie zamkn�a drzwi i przygl�da�a mu si� z ciekawo�ci�.

��W czasie sztormu ka�dy port jest dobry. Prawda, przystojniaku?

��Przepraszam, nie dos�ysza�em?

��Z pa�skiego wygl�du wnosz�, �e szuka pan schronienia, dop�ki deszcz nie ustanie, a �askawy los skierowa� pana pod m�j dach � �mia�o powiedzia�a Marie zalotnym tonem.

Donner na moment zmru�y� oczy, ale tylko na moment, a potem si� u�miechn��.

��Przepraszam. Nazywam si� Mel Donner i jestem starym znajomym Dany. Czy j� zasta�em?

��Wiedzia�am, �e obcy m�czyzna, kt�ry stoi na progu mojego domu i b�aga, �ebym go do siebie wpu�ci�a, to zbyt pi�kne, by by�o prawdziwe � odpar�a z u�miechem. � Jestem Marie Sheldon. Prosz� wej�� i si� rozgo�ci�, a ja tymczasem zawo�am Dan� i przynios� panu fili�ank� kawy.

��Dzi�kuj�. Ta kawa to wspania�y pomys�.

Donner taksuj�cym spojrzeniem obrzuci� Marie, kiedy sz�a do kuchni. Mia�a na sobie kr�tk� bia�� sp�dniczk� do tenisa, d�ersejow� g�r� bez r�kaw�w i by�a boso. Mocno ko�ysz�c biodrami, wprawia�a w ruch sp�dniczk�, kt�r� bezwstydnie i kusz�co wywija�a na boki.

Wr�ci�a z fili�ank� kawy.

��Dana w weekendy leniuchuje. Rzadko zwleka si� z ��ka przed dziesi�t�. P�jd� na g�r� j� pogoni�.

Czekaj�c na ni�, Donner czyta� tytu�y ksi��ek na regale obok kominka. Cz�sto tak robi�. Rzadko si� zdarza, by tytu�y ksi��ek nie stanowi�y klucza do osobowo�ci i gust�w ich w�a�ciciela.

Wyb�r by� typowy dla samotnej kobiety: kilka tomik�w poezji, Prorok, ksi��ka kucharska �New York Timesa" oraz romanse i bestsellery. Donnera zainteresowa�o jednak ich ustawienie. Pomi�dzy Fizyk� mi�dzykontynentalnych wyp�yw�w lawy a Geologi� podwodnych kanion�w znalaz� Wyja�nienie marze� seksualnych kobiety i Histori� O. Akurat si�ga� po t� ostatni� ksi��k�, gdy us�ysza� kroki na schodach. Odwr�ci� si�, kiedy Dana wesz�a do pokoju.

Zbli�y�a si� i obj�a go.

��Mel, jak cudownie zn�w ci� widzie�.

��Wspaniale wygl�dasz � powiedzia�.

Ju� nie by�o �ladu po miesi�cach pe�nych napi�cia i udr�ki. Dana wydawa�a si� spokojniejsza, a jej u�miech straci� nerwowo��.

��Jak si� miewa nasz szalej�cy kawaler? � spyta�a. � Na jak� przyn�t� w tym tygodniu podrywasz biedne, niewinne panienki, na chirurga m�zgu czy astronaut�?

Donner poklepa� si� po wydatnym brzuchu.

��Z astronauty na razie zrezygnowa�em, dop�ki nie zrzuc� paru kilogram�w. W�a�ciwie ze wzgl�du na popularno��, jak� si� cieszycie w zwi�zku z �Titanikiem", to chyba nic z�ego by si� nie sta�o, gdybym opowiada� tym samotnym �licznotkom, przesiaduj�cym w waszyngto�skich barach, �e pracuj� jako nurek na pe�nym morzu.

��A dlaczego po prostu nie powiesz im prawdy? W ko�cu jeste� w tym kraju jednym z najlepszych fizyk�w i nie masz si� czego wstydzi�.

��Wiem, ale tak jako� dziwnie si� sk�ada, �e to mi odbiera ca�� przyjemno��. Poza tym kobiety uwielbiaj�, kiedy si� udaje kogo� innego.

��Przynie�� ci jeszcze kawy? � spyta�a, ruchem g�owy wskazuj�c fili�ank�.

��Nie, dzi�kuj� � odpar� z u�miechem, ale po chwili spowa�nia�. � Wiesz, po co przyszed�em.

��Domy�lam si�.

��Martwi� si� o Gene'a.

��Ja r�wnie�.

��Mog�aby� do niego wr�ci�.

Spojrza�a Melowi prosto w oczy.

��Ty niczego nie rozumiesz. Kiedy jeste�my razem, wszystko wygl�da jeszcze gorzej.

��Bez ciebie on czuje si� zagubiony. Dana pokr�ci�a g�ow�.

��Jego kochank� jest praca. Ja s�u�y�am mu tylko za podpor�, kiedy by� sfrustrowany. Jak wi�kszo�� �on, do rozstroju doprowadza mnie udr�ka wynikaj�ca z jego oboj�tno�ci, kt�r� mi okazuje, kiedy ma nadmierne stresy w pracy. Czy ty tego nie rozumiesz, Mel? Musia�am opu�ci� Gene'a, zanimby�my si� wzajemnie zniszczyli. � Dana odwr�ci�a twarz i ukry�a j� w d�oniach, ale szybko si� opanowa�a. � Gdyby on to rzuci� i z powrotem zaj�� si� studentami, w�wczas by�oby inaczej.

��Nie powinienem ci tego m�wi� � rzek� Donner � ale je�eli wszystko p�jdzie zgodnie z planem, to ten projekt za miesi�c zostanie zrealizowany. Wtedy Gene'a ju� nic nie b�dzie trzyma�o w Waszyngtonie i mo�e wr�ci� na uniwersytet.

��A co z waszymi kontraktami z rz�dem?

��Sko�cz� si�. Podpisali�my kontrakty na okre�lony projekt i kiedy go zrealizujemy, to b�dziemy wolni. W�wczas nic nam nie pozostanie, jak tylko pi�knie si� uk�oni� i wr�ci� na uczelnie, z kt�rych przyszli�my.

��Ale wtedy on mo�e ju� mnie nie zechce.

��Znam Gene'a � powiedzia� Donner. � Jest wierny jednej kobiecie. Na pewno zechce� o ile, oczywi�cie, jeszcze si� z nikim nie zwi�za�a�.

��A niby sk�d takie przypuszczenie?

��W zesz�� �rod� przypadkowo by�em wieczorem w restauracji �U Webstera".

O Bo�e! � pomy�la�a Dana. Jedna z nielicznych randek od rozstania z Gene'em ju� zacz�a j� prze�ladowa�. To w�a�nie wtedy we czw�rk� z Marie i dwoma biologami z laboratorium morskiego NUMA sp�dzi�a mi�y wiecz�r w sympatycznym towarzystwie. Tylko tyle, nic wi�cej si� nie wydarzy�o.

Wsta�a i rzuci�a Donnerowi w�ciek�e spojrzenie.

��Ty, Marie, a nawet� tak, nawet prezydent, wszyscy oczekujecie ode mnie, �ebym na kl�czkach wr�ci�a do Gene'a i da�a mu poczucie bezpiecze�stwa jak jaka� cholerna ko�derka, bez kt�rej nie mo�e zasn��. Ale �adne z was nawet si� nie pofatygowa�o, �eby zapyta�, jak j a si� czuj�, co si� we mnie dzieje i jakie prze�ywam frustracje. Niech was wszystkich diabli wezm�! Jestem pani� siebie i mog� robi� ze swoim �yciem, co mi si� podoba. Wr�c� do Gene'a, kiedy sama zechc�. A je�li b�d� mia�a ochot� spotka� si� z jakim� innym m�czyzn� i p�j�� z nim do ��ka, to moja sprawa.

Odwr�ci�a si� na pi�cie, zostawiaj�c zdumionego i zak�opotanego Donnera. Wbieg�a na schody, wpad�a do pokoju i rzuci�a si� na ��ko. To, co powiedzia�a, to tylko s�owa. Nigdy �aden m�czyzna nie zajmie w jej �yciu miejsca Gene'a Seagrama i by�a pewna, �e nadejdzie taki dzie�, kiedy do niego wr�ci. Teraz jednak p�aka�a, p�ki jej starczy�o �ez.

Pitt w niedba�ej pozie siedzia� w przedziale poci�gu, leniwie obserwuj�c krajobraz Devonu przesuwaj�cy si� za oknem. Ko�o Dawlish tory bieg�y �ukiem nad brzegiem morza. Na Kanale dostrzeg� flotyll� trawler�w rybackich, wyp�ywaj�cych na poranny po��w. Kiedy jednak wkr�tce si� rozpada�o, a deszcz sp�ywaj�cy stru�kami po szybach pokry� je mgie�k� i zamaza� widok, Pitt zn�w zacz�� bezmy�lnie przewraca� kartki czasopisma, kt�re le�a�o na jego kolanach.

Gdyby przed dwoma dniami kto� mu powiedzia�, �e we�mie kr�tki urlop, w�wczas uzna�by go za g�upca, a nawet za kompletnego wariata, zw�aszcza je�liby doda�, �e pojedzie do Teignmouth w hrabstwie Devonshire, niewielkiego uzdrowiska z niespe�na trzynastoma tysi�cami mieszka�c�w, malowniczo po�o�onego na po�udniowo-zachodnim wybrze�u Anglii, tylko po to, �eby zrobi� wywiad z umieraj�cym starcem.

Za t� pielgrzymk� powinien by� wdzi�czny admira�owi Jamesowi Sandeckerowi, kt�ry dok�adnie tak to nazwa�, kiedy wezwa� Pitta do centrali NUMA w Waszyngtonie. Pielgrzymk� do ostatniego �yj�cego cz�onka za�ogi �Titanica".

��Nie ma o czym dyskutowa� � stanowczo o�wiadczy� Sandecker. � Jedziesz do Teignmouth.

��To bez sensu � odpowiedzia� Pitt, nerwowo kr���c po pokoju.

Po miesi�cach sp�dzonych na rozhu�tanym pok�adzie �Kozioro�ca" inadal mia� chwiejny krok. � Sprowadzasz mnie na l�d w najwa�niejszym momencie operacji, m�wisz, �e w moim zespole jest dw�ch rosyjskich agent�w o nie ustalonej to�samo�ci, kt�rzy maj� carte blanche na wymordowanie mojej za�ogi, bo osobi�cie chroni ich CIA, i na tym samym oddechu ka�esz mi wys�ucha� ostatniej woli jakiego umieraj�cego starego Angola.

��Przypadkowo ten �stary Angol" jest jedynym �yj�cym cz�onkiem za�ogi �Titanica".

��Ale co on ma wsp�lnego z nasz� operacj�? � upiera� si� Pitt. � Komputery obliczy�y, �e za trzy doby kad�ub �Titanica" mo�e w ka�dej chwili oderwa� si� od dna.

��Uspok�j si�, Dirk. Jutro wieczorem powiniene� ju� by� z powrotem na pok�adzie �Kozioro�ca". Do najwa�niejszego momentu pozosta�o jeszcze mn�stwo czasu. Rudi Gunn mo�e poradzi� sobie z ka�dym problemem, jaki si� pojawi w czasie twojej nieobecno�ci.

��Nie mam wyboru � powiedzia� Pitt, z rezygnacj� machn�wszy rek�.

Sandecker u�miechn�� si� �askawie.

��Wiem, co my�lisz� �e jeste� niezast�piony. No c�, chcia�bym ci� poinformowa�, �e dysponujesz najlepszymi na �wiecie specjalistami od wydobywania statk�w. Jestem przekonany, �e jako� sobie bez ciebie poradz� w ci�gu najbli�szych trzydziestu sze�ciu godzin.

Pitt si� u�miechn��, ale nie by� to u�miech weso�y.

��Kiedy mam wyjecha�?

��W hangarze NUMA w Dulles czeka odrzutowiec, kt�rym

polecisz do Exeter. Stamt�d do Teignmouth mo�esz dojecha� poci�giem.

��A po powrocie mam si� zameldowa� u ciebie w Waszyngtonie?

��Nie, wystarczy, jak si� zameldujesz na pok�adzie �Kozioro�ca".

Pitt spojrza� na niego zdziwiony.

��Na pok�adzie �Kozioro�ca"�?

��Naturalnie. A co, my�la�e�, �e kiedy ty b�dziesz sobie odpoczywa� na wsi w Anglii, to ja zrezygnuj� z obejrzenia powrotu �Titanica", gdyby statek wydobyto przed planowanym terminem?

Doktor Ryan Prescott, szef Centrum Obserwacji Huragan�w NUMA w Tampie na Florydzie, mia� szczery zamiar cho� raz wr�ci� na czas do domu i wieczorem spokojnie pogra� sobie z �on� w karty. Mimo to dziesi�� minut przed p�noc� wci�� jeszcze siedzia� przy swoim biurku, zm�czonym wzrokiem wpatruj�c si� w roz�o�one na nim zdj�cia satelitarne.

��Kiedy s�dzimy, �e wiemy ju� wszystko, czego mo�na si� dowiedzie� o sztormach, w�wczas ni st�d, ni zow�d, wbrew wszelkim regu�om, nagle pojawia si� jaki� nietypowy � zrz�dzi� j�kliwie.

��Huragan w �rodku maja � powiedzia�a jego asystentka ziewaj�c. � To si� nadaje do ksi�gi rekord�w.

��Ale dlaczego? Sezon huragan�w normalnie trwa od lipca do wrze�nia. Co spowodowa�o, �e ten pojawi� si� dwa miesi�ce wcze�niej?

��Nie mam poj�cia � odpowiedzia�a. � Jak my�lisz, w kt�r� stron� zmierza ten wybryk natury?

��Za wcze�nie na jakiekolwiek dok�adne przewidywania � odpar� Prescott. � Co prawda powsta� normalnie: rozleg�y obszar niskiego ci�nienia i wilgotne powietrze, wiruj�ce w kierunku przeciwnym do ruchu wskaz�wek zegara wskutek obracania si� kuli ziemskiej. Ale na tym ko�czy si� podobie�stwo. Zwykle to kwestia dni, czasem tygodni, by sztorm obj�� obszar o szeroko�ci czterystu mil, a to male�stwo dokona�o tej sztuki w ci�gu niespe�na osiemnastu godzin.

Westchn��, wsta�, wyszed� zza biurka i zbli�y� si� do du�ej �ciennej mapy. Z notatnika odczyta� po�piesznie zapisan� pozycj�, warunki atmosferyczne i pr�dko��, a potem zacz�� rysowa� lini�, kt�ra bieg�a na zach�d z punktu le��cego czterysta pi��dziesi�t mil na p�nocny wsch�d od Bermud�w, i stopniowo skr�ca�a na p�noc w stron� Nowej Fundlandii.

��Dop�ki nie otrzymamy dalszych wskaz�wek co do przysz�ej drogi, nic lepszego nie wymy�l� � powiedzia� i zawiesi� g�os, jakby czekaj�c na potwierdzenie, kt�rego jednak nie us�ysza�. Spyta� wi�c: � Czy ty te� tak to widzisz?

W dalszym ci�gu nie by�o �adnej odpowiedzi. Prescott odwr�ci� si�, by powt�rzy� pytanie, lecz zrezygnowa�. Jego asystentka spa�a z g�ow� opart� na r�kach le��cych na biurku. Delikatnie potrz�sn�� j� za rami�. Zamruga�a zielonymi oczami.

��Nie mamy tu nic wi�cej do roboty � rzek� cicho. � Chod�my do domu i troch� si� prze�pijmy. � Zm�czonym wzrokiem spojrza� na �cienn� map�. � Istnieje szansa jedna na tysi�c, �e wszystko rozejdzie si� po ko�ciach i on z powrotem stanie si� niewielkim lokalnym sztormem.

Powiedzia� to zdecydowanie, cho� bez przekonania. Nie zauwa�y� jednak, �e linia oznaczaj�ca przypuszczaln� drog� huraganu przebiega dok�adnie przez punkt le��cy na 41�46' szeroko�ci p�nocnej i 50� 14' d�ugo�ci zachodniej.

Komandor Rudi Gunn sta� na mostku �Kozioro�ca" i obserwowa� male�k� niebiesk� plamk�, kt�ra ukaza�a si� w oddali od zachodu na kryszta�owo czystym niebie. Zdawa�a si� wisie� tam przez kilka minut ani nie zmieniaj�c kszta�tu, ani si� nie powi�kszaj�c; po prostu ciemnoniebieska kropka nad horyzontem. Potem nagle, niemal w jednej chwili, rozros�a si� i zmieni�a w helikopter.

Gunn ruszy� w stron� l�dowiska, znajduj�cego si� na dachu rufowej cz�ci nadbud�wki, stan�� tam i czeka�. Tymczasem �mig�owiec zbli�y� si� i zawis� nad statkiem. Po trzydziestu sekundach dotkn�� p�ozami l�dowiska; wycie turbin ucich�o i �opatki wirnika powoli przesta�y si� obraca�.

Komandor podszed� bli�ej, gdy z prawej strony otworzy�y si� drzwi i wyszed� z nich Pitt.

��Jak ci si� uda�a podr�? � spyta� Gunn.

��Interesuj�ca � odpar� Pitt.

Zauwa�y� napi�cie na twarzy Gunna � mia� �ci�gni�te k�ciki oczu i ponur� min�.

��Rudi, wygl�dasz jak dziecko, kt�remu kto� ukrad� prezent gwiazdkowy. Co si� sta�o?

��Batyskaf �Uranusa", �Sonda G��binowa", znalaz� si� w potrzasku przy wraku.

Pitt przez chwil� milcza�. Potem nagle spyta�:

��A admira� Sandecker?

��Przeni�s� sw�j sztab na �Bombergera". Poniewa� to by�a baza �Sondy G��binowej", uzna�, �e dop�ki ty nie wr�cisz, lepiej stamt�d prowadzi� akcj� ratunkow�.

��Powiedzia�e� �by�a", jakby�my ju� ten batyskaf stracili.

��Sprawa dobrze nie wygl�da. Chod� na g�r�, to ci wszystko szczeg�owo wyja�ni�.

W centrali operacyjnej �Kozioro�ca" panowa�a atmosfera napi�cia i przygn�bienia. Giordino, kt�ry zazwyczaj by� bardzo towarzyski, ledwie skin�� Pittowi g�ow�, nawet bez jednego s�owa powitania. Ben Drummer przez mikrofon pociesza� za�og� �Sondy G��binowej", zmuszaj�c si� do optymizmu, lecz z jego oczu wyziera� strach. Rick Spencer, specjalista od sprz�tu ratowniczego, w milczeniu wpatrywa� si� w monitory telewizyjne. Pozostali ludzie spokojnie zajmowali si� swoimi sprawami, ale mieli zamy�lone twarze.

Gunn zacz�� przedstawia� sytuacj�:

��Dwie godziny przed wynurzeniem dla wymiany za��g �Sonda G��binowa" z Kielem, Chavezem i Merkerem�

��Merker bra� z tob� udzia� w wyprawie z pr�dem Lorelei? � przerwa� mu Pitt.

��Munk te� � powiedzia� Gunn, z powa�n� min� kiwaj�c g�ow�. � Wygl�da na to, jakby na naszej za�odze ci��y�o jakie� przekle�stwo.

��Co by�o dalej?

��Akurat instalowali zaw�r bezpiecze�stwa z prawej strony pok�adu dziobowego �Titanica", gdy ruf� otarli si� o d�wig �adunkowy. P�k�y skorodowane wzmocnienia i spadaj�ce rami� d�wigu uszkodzi�o zbiorniki wyporno�ciowe batyskafu. Przez wybit� dziur� wla�o si� ponad dwie tony wody, przygwa�d�aj�c go do wraku.

��Kiedy to si� sta�o?

��Jakie� trzy i p� godziny temu.

��Wi�c po co to ca�e zmartwienie? Zachowujecie si�, jak gdyby nie by�o wyj�cia. �Sonda G��binowa" ma dostateczny zapas tlenu, by ponad tydzie� utrzyma� przy �yciu trzyosobow� za�og�. Obie �Safony" maj� mn�stwo czasu na uszczelnienie zbiornik�w i wypompowanie wody.

��To nie takie proste � odezwa� si� Gunn. � Mamy wszystkiego sze�� godzin.

��Jak ty to sobie wyliczy�e�?

��Jeszcze nie powiedzia�em ci najgorszego � odpar� Gunn, patrz�c smutnym wzrokiem na Pitta. � Od uderzenia spadaj�cego d�wigu w kad�ubie batyskafu p�k� spaw. P�kni�cie jest male�kie jak dziurka od szpilki, ale ogromne ci�nienie na tej g��boko�ci wt�acza wod� do kabiny w tempie czterech litr�w na minut�. To cud, �e ca�y spaw nie pu�ci�, bo inaczej kad�ub by si� rozwali� i z za�ogi zosta�aby marmolada. � Skin�� g�ow� w stron� zegara na komputerze. � Maj� wszystkiego sze�� godzin, zanim woda wype�ni kabin� i uton�� a my, cholera, nic nie mo�emy na to poradzi�.

��A dlaczego by nie uszczelni� przecieku od zewn�trz hydrostalem?

���atwo powiedzie�. Nie mo�emy si� tam dosta�. Miejsce przecieku jest w cz�ci kad�uba przyci�ni�tej do wraku. Admira� wys�a� tam pozosta�e trzy batyskafy w nadziei, �e wsp�lnymi si�ami uda im si� odci�gn�� �Sond� G��binow�" na tyle, by dotrze� do uszkodzenia i je naprawi�. Nic z tego nie wysz�o.

Pitt usiad� w fotelu, wzi�� o��wek i zacz��co� pisa� w notatniku.

����limak Morski" jest wyposa�ony w urz�dzenie do ci�cia metalu. Mo�e by si� dobra� do ramienia d�wigu.

��Nic z tego � rzek� zmartwiony Gunn, kr�c�c g�ow�. � Podczas pr�by odci�gania batyskafu ��limak Morski" z�ama� sobie manipulator. Jest teraz na pok�adzie �Modoca", ale ch�opcy z marynarki m�wi�, �e nie da si� go zreperowa� na czas. � Gunn uderzy� pi�ci� w st� nawigacyjny. � Nasz� ostatni� nadziej� by�a winda na �Bombergerze". Gdyby uda�o si� przymocowa� lin� do d�wigu, to mogliby�my go odci�gn�� i uwolni� batyskaf.

��Nie ma ratunku � rzek� Pitt. � ��limak Morski" jest jedynym batyskafem wyposa�onym w manipulator do ci�kich prac, a bez niego nie da si� przywi�za� liny.

Gunn przetar� oczy gestem znu�enia.

��Tysi�ce roboczogodzin poch�on�o projektowanie i budowa wszelkich uk�ad�w bezpiecze�stwa, jakie tylko da�o si� wymy�li�, i przygotowanie zwi�z�ych opis�w post�powania we wszystkich mo�liwych do przewidzenia okoliczno�ciach, a tu pojawia si� co� nieprzewidzianego i dostajemy cios poni�ej pasa, bo sta�o si� to, co by�o nieprawdopodobne, bo komputery nie uwzgl�dni�y wypadku jednego na milion.

��Komputery uwzgl�dniaj� jedynie to, co si� zaprogramuje � powiedzia� Pitt.

Podszed� do nadajnika i wzi�� mikrofon od Drummera.

���Sonda G��binowa", tu m�wi Pitt, odbi�r.

��Mi�o zn�w s�ysze� tw�j weso�y g�os � pop�yn�y z g�o�nika s�owa Merkera, kt�ry m�wi� tak spokojnie, jakby rozmawia� przez telefon, le��c w ��ku w swoim w�asnym domu. � Mo�e wpadniesz tu na d�, bo brak nam czwartego do bryd�a?

��Nie gram w bryd�a � odpar� Pitt rzeczowym tonem. � Ile czasu pozosta�o, zanim woda dotrze do waszych akumulator�w?

��S�dz�c po tempie, w jakim jej przybywa, jeszcze jakie� pi�tna�cie do dwudziestu minut.

Pitt odwr�ci� si� do Gunna i powiedzia�:

��Kiedy wysi�d� im akumulatory, strac� z nami ��czno��. Gunn pokiwa� g�ow�.

��Dotrzymuje im towarzystwa �Safona II". To chyba wszystko, co mo�emy zrobi�.

Pitt ponownie w��czy� mikrofon.

��Merker, a co z waszym systemem podtrzymywania �ycia?

��Z jakim systemem podtrzymywania �ycia? Spieprzy� si� p� godziny temu. �yjemy tylko dzi�ki naszym w�asnym smrodliwym oddechom.

��Wy�l� wam skrzynk� p�ynu do p�ukania ust.

��Lepiej si� z tym po�piesz, bo Chavez to wyj�tkowo z�o�liwy przypadek cuchn�cego oddechu. � W tonie g�osu Merkera pojawi� si� teraz cie� zw�tpienia. � Je�eli dojdzie do najgorszego i ju� was, ch�opaki, nie zobaczymy, to przynajmniej b�dziemy mieli tu na dole niez�e towarzystwo.

Na t� wyra�n� aluzj� do zmar�ych na �Titanicu" twarze wszystkich os�b w centrali operacyjnej nieco poblad�y � wszystkich z wyj�tkiem Pitta, kt�ry ponownie w��czy� mikrofon.

��Tylko postarajcie si� nie zapaskudzi� batyskafu. Mo�e jeszcze b�dziemy chcieli go u�ywa�. Wy��czam si�.

Wszystkich zaskoczy�a niedelikatna uwaga Pitta. Jedynie Drummer mia� w�ciek�� min�.

Pitt dotkn�� ramienia Curleya, radiooperatora.

��Po��cz mnie z admira�em na �Bombergerze", ale na innej cz�stotliwo�ci.

Curley podni�s� wzrok.

��Nie chcesz, �eby ci� s�yszeli ci na pok�adzie �Sondy G��binowej"?

��Czego uszy nie s�ysz�, o to serce nie boli � ch�odno odpowiedzia� Pitt. � A teraz si� po�piesz.

Po kilku s�owach z g�o�nik�w zagrzmia� g�os Sandeckera:

���Kozioro�ec", m�wi admira� Sandecker. Odbi�r.

��Tu Pitt, admirale.

Sandecker nie traci� czasu na uprzejmo�ci.

��Ju� wiesz, co si� dzieje?

��Gunn pokr�tce mi opowiedzia� � odpar� Pitt.

��A wi�c wiesz, �e wyczerpali�my wszystkie mo�liwo�ci. Jakkolwiek by do tego podchodzi�, g��wnym wrogiem jest czas. Gdyby uda�o nam si� o jakie� dzisi�� minut odwlec to, do czego nieuchronnie dojdzie, w�wczas mieliby�my szans� ich uratowania.

��Jest jeszcze pewien spos�b � rzek� Pitt. � Bardzo ryzykowny, ale teoretycznie mo�liwy.

��Przyjm� ka�d� propozycj�.

Pitt na moment si� zawaha�.

��Na pocz�tek chwilowo zapomnijmy o �Sondzie G��binowej" i zajmijmy si� czym innym. Drummer podskoczy� do Pitta.

��Co ty wygadujesz?! Co tu si� wyprawia?! Zapomnijmy o �Sondzie G��binowej"?! � krzycza� wykrzywiaj�c usta. � Oszala�e�?! Pitt u�miechn�� si� rozbrajaj�co.

��To ostatni rozpaczliwy rzut ko��mi, Drummer. Wy zawiedli�cie, i to paskudnie. By� mo�e jeste�cie dla �wiata darem niebios, je�li chodzi o ratowanie statk�w, ale przy ratowaniu ludzi zachowujecie si� jak banda amator�w. Na wasze b��dy na�o�y� si� pech i teraz siedzicie j�cz�c, �e wszystko stracone. Ot�, moi panowie, nie wszystko stracone. Zmienimy zasady gry i wyci�gniemy �Sond� G��binow�" na powierzchni� przed up�ywem tych sze�ciu godzin, a w�a�ciwie, je�eli m�j zegarek dobrze mi s�u�y, pi�ciu godzin i czterdziestu trzech minut.

Giordino spojrza� na Pitta.

��Naprawd� uwa�asz, �e to da si� zrobi�?

��Naprawd� uwa�am, �e to da si� zrobi�.

In�ynierowie-konstruktorzy i morscy specjali�ci stali w niewielkich grupkach, mrucz�c do siebie pod nosem i nieustannie obliczaj�c co� na suwakach logarytmicznych. Od czasu do czasu kt�ry� z nich podchodzi� do komputer�w i sprawdza� wydruki. Admira� Sandecker dopiero co przyby� z �Bombergera", a teraz siedzia� za biurkiem, �ciskaj�c kubek kawy i kr�c�c g�ow�.

��To si� nigdy nie znajdzie w podr�cznikach wydobywania statk�w � mrukn��. � Odrywanie wraku od dna za pomoc� materia��w wybuchowych� Bo�e, to szale�stwo!

��A mamy wyb�r? � spyta� Pitt. � Je�eli uda nam si� wyrwa� z mu�u �Titanica", to �Sonda G��binowa" wyp�ynie razem z nim.

��Ten ca�y pomys� jest zwariowany � p�g�osem odezwa� si� Gunn. � Wstrz�s od wybuchu tylko powi�kszy p�kni�cie spawu w kad�ubie batyskafu, co spowoduje natychmiastow� eksplozj�.

��Mo�e tak, mo�e nie � rzek� Pitt. � Ale je�eli nawet do tego dojdzie, to prawdopodobnie i tak b�dzie lepiej dla Merkera, Kiela i Chaveza, �e zgin� w jednej chwili, zmia�d�eni ci�nieniem wody, ni� �eby cierpieli d�ugotrwa�e m�ki powolnego duszenia si�.

��A co z �Titanikiem"? � upiera� si� Gunn. � Mo�emy unicestwi� wyniki naszej wielomiesi�cznej pracy.

��Potraktuj to jako wkalkulowane ryzyko � odpar� Pitt. � �Titanic" ma mocniejsz� konstrukcj� od wi�kszo�ci p�ywaj�cych dzi� statk�w. Jego wr�gi, wzd�u�niki, grodzie i pok�ady s� w tak dobrym stanie, jak tej nocy, kiedy zaton��. Staruszek zniesie wszystko, co mu zaserwujemy. Nie ma mowy o pomy�ce.

��Naprawd� my�lisz, �e co� z tego wyjdzie? � spyta� Sandecker.

��Naprawd�.

��M�g�bym ci tego zakaza�. Dobrze o tym wiesz.

��Wiem � odpar� Pitt. � Licz� jednak, �e pozwolisz mi rozegra� to do ko�ca.

Sandecker przetar� sobie oczy d�oni�, a potem wolno kr�ci� g�ow�, jakby chcia� sobie w niej rozja�ni�. Wreszcie si� odezwa�:

��Dobra, Dirk, to twoje dziecko.

Pitt skin�� g�ow� i odszed�.

Pozosta�o ju� tylko pi�� godzin i dziesi�� minut.

Z pocz�tku wszyscy byli tak os�upiali, �e nikt si� nie poruszy�. Chwila, o kt�r� si� modlili, o kt�r� walczyli przez osiem miesi�cy potwornych zmaga�, nadesz�a zbyt nieoczekiwanie. Jako� dziwnie powoli dociera�o do nich to, �e sta�a si� faktem. Potem nagle dotar�a do ich �wiadomo�ci elektryzuj�ca wie�� i wszyscy jednocze�nie zacz�li krzycze�, jak technicy kieruj�cy lotami kosmicznymi, kiedy wystartuje rakieta.

��Dawaj, dawaj! � wrzeszcza� Sandecker rado�nie jak uczniak.

��Ruszaj si�, mamu�ka! � pokrzykiwa� Giordino. � W g�r�, jazda!

��No dalej, ty wielki p�ywaj�cy pa�acu, m�j ty pi�kny, cho� zardzewia�y � mrucza� Spencer.

Nagle Pitt podskoczy� do nadajnika i �cisn�� rami� Curleya niczym w imadle.

��Natychmiast po��cz si� z �Safon� II" i powiedz Woodsonowi, �e s� na drodze wyp�ywaj�cego �Titanica". Niech pryskaj�, gdzie pieprz ro�nie, bo ich rozjedzie.

��Ci�gle si� wynurza z rosn�c� pr�dko�ci� � oznajmi� operator sonaru.

��To jeszcze nie koniec � rzek� Pitt. � W ka�dej chwili mo�e si� wydarzy� wiele r�nych rzeczy. Je�eli tylko�

��No pewnie � przerwa� mu Giordino. � Je�eli tylko wytrzymaj� plastry z hydrostalu, je�eli tylko zawory bezpiecze�stwa nad��� za gwa�townie spadaj�cym ci�nieniem wody, je�eli kad�ub nie p�knie i z trzaskiem si� nie rozleci� �Je�eli" to cholernie wa�ne s�owo.

��Wci�� szybko si� wynurza � zakomunikowa� operator sonaru, patrz�c na oscyloskop. � Dwie�cie metr�w w ci�gu ostatniej minuty.

Pitt odwr�ci� si� do Giordina.

��Al, poszukaj doktora Baileya i pilota helikoptera. Wystartujecie tak szybko, jakby was goni� w�ciek�y byk. Potem, jak tylko �Titanic" ustabilizuje si� na powierzchni, dostaniecie si� na przedni pok�ad. Nie obchodzi mnie, w jaki spos�b� mo�ecie u�y� drabinki linowej albo windy i krzese�ka ratowniczego� w razie konieczno�ci l�dujcie awaryjnie, ale ty i doktor musicie jak najszybciej dotrze� do �Sondy G��binowej", otworzy� pokryw� luku i wyci�gn�� za�og� z tego piek�a.

��Ju� nas nie ma � odpar� Giordino z szerokim u�miechem. Znikn�� za drzwiami, nim Pitt zd��y� wyda� nast�pny rozkaz, tym razem Spencerowi:

��Dick, przygotuj si� do wci�gni�cia na wrak przeno�nej pompy dieslowskiej. Im szybciej zabezpieczymy si� przed przeciekami, tym lepiej.

��B�d� potrzebne palniki do ci�cia, �eby dosta� si� do �rodka.

��No to si� o nie postaraj.

Pitt ponownie odwr�ci� si� do sonaru.

��Pr�dko�� wynurzania?

��Dwie�cie sze��dziesi�t metr�w na minut� � odkrzykn�� operator.

��Za szybko � rzek� Pitt.

��Tego w�a�nie chcieli�my unikn�� � mrukn�� Sandecker z cygarem w ustach. � W kad�ubie jest za du�o powietrza i wrak wyp�ywa w spos�b nie kontrolowany.

��A je�eli �le obliczyli�my ilo�� wody balastowej, pozostawionej w dolnych �adowniach, to mo�e wystrzeli� z oceanu na dwie trzecie swojej d�ugo�ci i wywr�ci� si� do g�ry dnem � doda� Pitt.

��Oznacza�oby to koniec dla za�ogi �Sondy G��binowej".

Po tych s�owach admira� wyszed� na czele przepychaj�cego si� t�umu na pok�ad, gdzie wszyscy z mocno bij�cymi sercami przebiegali pe�nym oczekiwania wzrokiem po falach oceanu.

Pitt zosta� w centrali operacyjnej.

��Na jakiej jest g��boko�ci? � spyta� operatora sonaru.

��Przekracza dwa i p� kilometra.

��Zg�asza si� Woodson � oznajmi� Curley. � M�wi, �e �Titanic" min�� �Safon� I" jak ekspres.

��Potwierd� i ka� mu wyp�ywa�. To samo przeka� ��limakowi Morskiemu" i �Safonie II".

Pitt nie mia� tu ju� nic wi�cej do roboty, wyszed� wi�c na pok�ad i po drabince wdrapa� si� na lewe skrzyd�o mostka, gdzie do��czy� do Gunna i Sandeckera.

Gunn podni�s� s�uchawk� telefonu.

��Sonar, tu mostek.

��Tu sonar, s�ucham.

��Mo�esz mi w przybli�eniu poda� miejsce, w kt�rym si� wynurzy?

��Powinien si� ukaza� jakie� sze��set metr�w z lewej burty.

��Za ile minut? Odpowiedzi nie by�o.

��Za ile minut? � powt�rnie zapyta� Gunn.

��Je�li to pana urz�dza, komandorze, to ju�.

W tej samej chwili na powierzchni oceanu unios�a si� ogromna fala baniek i z wody jak gigantyczny wieloryb wystrzeli�a zaokr�glona rufa �Titanica". Przez kilka sekund wydawa�o si�, �e wyp�ywaj�cy z g��bi rozp�dzony wrak wzbije si� w powietrze � rufa z impetem wci�� par�a ku niebu � a� wysun�� si� z wody po szyb kot�owy, gdzie niegdy� sta� komin numer dwa. Widok zapiera� dech � powietrze wypychane spod powierzchni oceanu przez zawory bezpiecze�stwa strzela�o wielkimi strumieniami rozpylonej wody, spowijaj�c ogromny statek w k��bi�c� si� chmur� t�czowej mg�y. Wrak na moment zawis� na tle kryszta�owo czystego, b��kitnego nieba, a potem zacz�� coraz szybciej opada�, a� wreszcie z pot�nym pluskiem uderzy� dnem w ocean, wznosz�c trzymetrow� fal�, kt�ra pomkn�a w kierunku flotylli ko�ysz�cych si� wok� statk�w. K�ad� si� na praw� burt�, jakby nie zamierza� odzyska� r�wnowagi. Wszyscy wstrzymali oddech, gdy coraz bardziej si� pochyla�: trzydzie�ci stopni, czterdzie�ci, czterdzie�ci pi��, pi��dziesi�t� i wtedy zawis� na przera�liwie d�ug� chwil�, kt�ra zdawa�a si� wieczno�ci�. Kiedy wszyscy byli niemal pewni, �e zaraz jego nadbud�wki znikn� pod wod�, w�wczas z dr�cz�c� ospa�o�ci� zacz��si� powoli prostowa�, metr za metrem, a� w ko�cu osi�gn�� przechy� dwunastu stopni� i tak ju� pozosta�.

Nikt si� nie odzywa�. Wszyscy stali bez ruchu, zbyt oszo�omieni, zbyt zafascynowani tym, co przed chwil� widzieli, aby zdoby� si� na cokolwiek poza oddychaniem. Ogorza�a twarz Sandeckera �wieci�a upiorn� blado�ci� nawet w pe�nym s�o�cu.

Pitt pierwszy odzyska� g�os.

��Wsta� � rzek� ledwo s�yszalnym szeptem.

��Wsta� � cicho potwierdzi� Gunn.

I wtedy t� atmosfer� oszo�omienia rozproszy� pulsuj�cy terkot helikoptera, kt�ry wystartowa� pod wiatr z �Kozioro�ca" i teraz opada� nad wskrzeszonym statkiem. Pilot zawiesi� �mig�owiec tu� nad pok�adem i prawie w tej samej chwili z bocznych drzwi wyskoczy�y dwie niewielkie sylwetki.

Giordino wdrapa� si� po drabince i spojrza� na pokryw� luku wej�ciowego �Sondy G��binowej". Dzi�ki Bogu, kad�ub by� ca�y. Ostro�nie przeszed� po �liskim wypuk�ym pok�adzie i obur�cz chwyci� pokr�t�o. By�o zimne jak l�d, ale Giordino mocno zacisn�� d�onie i wyt�y� si�y, pr�buj�c je odkr�ci�. Ani drgn�o.

��Przesta� si� guzdra� i otw�rz to, do cholery! � hukn�� za jego plecami doktor Bailey. � Liczy si� ka�da sekunda.

Giordino wzi�� g��boki oddech i napi�� wszystkie mi�nie swojego byczego cia�a. Pokr�t�o przesun�o si� o cal. Ponownie si� przy�o�y� i tym razem zdo�a� wycisn�� p� obrotu, a potem, kiedy sykn�o powietrze wydobywaj�ce si� z wn�trza batyskafu i uszczelka nie stawia�a �adnego oporu, posz�o ju� g�adko. Wreszcie gwint si� sko�czy�. Giordino odchyli� pokryw� i zajrza� do ciemnego otworu. W nos uderzy�a go nie�wie�a wo� zu�ytego powietrza. Serce podskoczy�o mu do gard�a, kiedy jego wzrok przyzwyczai� si� do ciemno�ci i zobaczy� wod� zaledwie p� metra pod sufitem.

Doktor Bailey przepchn�� si� obok Giordina, wcisn�� swoje ogromne cielsko do w�azu i zszed� po wewn�trznej drabince. Sk�ra a� go zapiek�a od lodowatej wody. Odepchn�� si� od szczebli drabinki i pieskiem pop�yn�� w stron� rufowej cz�ci batyskafu, gdzie jego r�ka natkn�a si� na co� mi�kkiego, prze�wituj�cego przez wod�. To by�a czyja� noga. Przesun�� po niej r�k� do kolana i dalej w kierunku torsu. Jego d�o� wynurzy�a si� z wody na wysoko�ci ramion i dotkn�a twarzy.

Przysun�� si� tak blisko, �e jego nos znalaz� si� zaledwie par� centymetr�w od g�owy ukrytej w mroku. Pr�bowa� znale�� puls, lecz palce mia� zbyt zdr�twia�e od zimnej wody, nie m�g� wi�c stwierdzi� �adnych oznak �ycia czy �mierci. Nagle oczy otworzy�y si� i zatrzepota�y, a wargi zacz�y dr�e� i dobieg� z nich szept:

��Wyno� si� m�wi�em ci� dzi� nie pracuj�.

By�o p�ne popo�udnie i s�o�ce dotyka�o ju� czubk�w drzew, gdy Gene Seagram, siedz�c na �awce w parku East Potomac, pochyli� si� nad koltem, kt�ry le�a� na jego kolanach. Za chwil� zostaniesz u�yty do celu, w jakim ci� wyprodukowano, pomy�la�. Niemal z czu�o�ci� przeci�gn�� palcami po lufie, b�bnie i kolbie. Samob�jstwo zdawa�o si� idealnym rozwi�zaniem w jego sytuacji. Dziwi� si�, �e nie pomy�la� o tym wcze�niej. Sko�cz� si� nocne ataki ostrej depresji. Nie b�dzie ju� mia� poczucia braku warto�ci i gn�bi�cego wewn�trznego przekonania, �e �yje tylko na poz�r.

My�l� przebieg� ostatnie kilka miesi�cy, kt�re odbija�y si� w jego g��bokiej rozpaczy jak w p�kni�tym krzywym zwierciadle. Jedyne mi�e wspomnienia wi�za�y si� z �on� i �Planem Sycylijskim". Kiedy Dana odesz�a, jego ma��e�stwo leg�o w gruzach. W dodatku prezydent Stan�w Zjednoczonych zdaniem Seagrama niepotrzebnie dopu�ci� do przecieku danych o jego cennym planie, kt�re otrzymali zaprzysi�eni wrogowie demokracji�

Sandecker zawiadomi� go o przenikni�ciu dw�ch sowieckich agent�w do za��g statk�w wydobywaj�cych �Titanica". W dodatku fakt, �e CIA przestrzeg�a admira�a, by nie przeszkadza� im w dzia�alno�ci szpiegowskiej, stanowi� wed�ug Seagrama jeszcze jeden gw�d� do trumny �Planu Sycylijskiego". Zamordowano ju� jednego z in�ynier�w NUMA, a tego dnia rano codzienny raport personelu Sandeckera dla Sekcji Meta informowa� o uwi�zionym pod wod� batyskafie i braku nadziei na uratowanie za�ogi. To z pewno�ci� sabota�. Nie ma �adnych w�tpliwo�ci. Seagram by� tak sko�owany, �e nie potrafi� logicznie my�le�. Uwa�a�, �e �Plan Sycylijski" zosta� u�miercony, chcia� wi�c zgin�� razem z nim. Ju� zwalnia� bezpiecznik, gdy nagle pad� na niego jaki� cie�.

��Nie s�dzi pan, �e dzie� jest zbyt pi�kny, �eby pozbawia� si� �ycia? � odezwa� si� kto� przyjaznym tonem.

W czasie obchodu swojego rewiru policjant Peter Jones szed� alejk� nie opodal Ohio Drive, gdy zauwa�y� m�czyzn� na parkowej �awce. Pocz�tkowo my�la�, �e to opity winem alkoholik wygrzewa si� na s�o�cu. Przez chwil� zastanawia� si�, czyby go nie zamkn��, ale zrezygnowa� uznaj�c to za niepotrzebn� strat� czasu � pijak z powrotem znalaz�by si� na ulicy w ci�gu dwudziestu czterech godzin. Jones nie mia� ochoty wype�nia� sterty formularzy. W m�czy�nie tym co� jednak nie pasowa�o do stereotypu cz�owieka z marginesu. Jones podszed� bli�ej niedba�ym krokiem i ukryty za du�ym, wypuszczaj�cym li�cie wi�zem zacz�� si� dok�adnie przygl�da�. Wprawdzie zaczerwienione oczy patrzy�y t�po pustym wzrokiem, a ramiona zwisa�y apatycznie, ale cz�owiek ten nie wygl�da� na alkoholika. Mia� wyczyszczone buty, kosztowny, starannie wyprasowany garnitur, g�adko wygolon� twarz i obci�te paznokcie. Ale ten rewolwer�

Seagram z wolna podni�s� wzrok na twarz czarnego policjanta. Zamiast podejrzliwo�ci dostrzeg� w niej szczere wsp�czucie.

��Nie wyci�ga pan wniosk�w zbyt pochopnie? � spyta�.

��Cz�owieku, go�ym okiem wida�, �e jest pan klasycznym przypadkiem depresji samob�jczej � odpar� Jones i zrobi� ruch, jakby chcia� usi���. � Podzieli si� pan ze mn� �awk�?

��To w�asno�� komunalna � oboj�tnie stwierdzi� Seagram.

Policjant ostro�nie usiad� na odleg�o�� ramienia od Seagrama i powoli wyci�gn�� nogi, trzymaj�c d�onie na widoku, z dala od kabury ze s�u�bowym rewolwerem.

��Gdyby o mnie chodzi�o, to wybra�bym listopad � odezwa� si� p�g�osem. � Teraz wszystko zaczyna rozkwita� i drzewa pokrywaj� si� zieleni�, a w listopadzie pogoda robi si� okropna, na zimnym wietrze cz�owiek przemarza do ko�ci, niebo jest zawsze pochmurne i brzydkie. Taaa� ja na pewno bym wybra� listopad, �eby ze sob� sko�czy�.

Seagram mocniej �cisn�� kolta, spogl�daj�c na Jonesa w obawie przed jakim� nieoczekiwanym ruchem.

��Rozumiem, �e uwa�a si� pan za co� w rodzaju eksperta od samob�jc�w, prawda?

��Nic podobnego � rzek� Jones. � W�a�ciwie jest pan pierwszym, jakiego widz� przed faktem. Przewa�nie przychodz�, gdy ju� dawno jest po wszystkim. We�my na ten przyk�ad topielc�w. Oni s� najgorsi. Cia�a rozd�te i sczernia�e, oczy wyjedzone przez ryby. Albo tych, co wyskakuj�. Widzia�em kiedy� faceta, kt�ry skoczy� z trzydziestopi�trowego budynku. Stopami waln�� w chodnik. Piszczele wystawa�y mu z ramion.

��Nie chc� tego s�ucha� � burkn�� Seagram. � Nie potrzebuj�, �eby jaki� czarnuch w policyjnym mundurze opowiada� mi horrory. W oczach Jonesa pojawi�y si� iskierki gniewu, ale po chwili zgas�y.

��Dobrze, ju� dobrze� � rzek�. Wyci�gn�� chusteczk� do nosa i leniwie wyciera� potnik swojej czapki. � Prosz� mi powiedzie�, panie�

��Seagram. R�wnie dobrze mo�e pan wiedzie�. To ju� i tak bez r�nicy.

��Prosz� mi powiedzie�, panie Seagram, jak pan zamierza to zrobi�? Strza� w czo�o, w skro� czy w usta?

��Wszystko jedno. Wynik b�dzie ten sam.

��Niekoniecznie � odpowiedzia� Jones takim tonem, jakby prowadzi� towarzysk� rozmow�. � Nie poleca�bym skroni ani czo�a, szczeg�lnie w wypadku broni ma�okalibrowej. Zobaczmy, co pan tam trzyma. No tak, wygl�da na trzydziestk� �semk�. Fakt, mo�e narobi� bigosu, ale ci�ko si� tym zabi�. Zna�em faceta, kt�ry strzeli� sobie w skro� z czterdziestki pi�tki. Rozwali� sobie m�zg i lewe oko, ale nie umar�. �y� jeszcze wiele lat jak jaki� pierwotniak. Czy nie potrafi pan wyobrazi� go sobie, jak le�y w ��ku, robi pod siebie na prze�cierad�o i b�aga, �eby kto� go dobi�? Na pa�skim miejscu wsadzi�bym luf� w usta i odstrzeli� potylic�. Ten spos�b jest najpewniejszy.

��Je�li si� nie zamkniesz, to i ciebie zabij� � warkn�� Seagram, mierz�c do Jonesa z kolta.

��Mnie? � spyta� Jones. � Jeste� mi�czak, a nie morderca, Seagram. Masz to wypisane na czole.

��Ka�dy cz�owiek jest zdolny do morderstwa.

��Zgoda, morderstwo to nic wielkiego. Ka�dy mo�e je pope�ni�, ale tylko psychopaci nie licz� si� z konsekwencjami.

��Teraz zaczynasz filozofowa�.

��My, g�upie czarnuchy w policyjnych mundurach, cz�sto lubimy si� m�drzy� przed bia�ymi.

��Przepraszam za niestosowny dob�r s��w.

��Uwa�asz, �e masz k�opoty, Seagram? Chcia�bym mie� takie k�opoty jak ty. Sp�jrz na siebie: jeste� bia�y, z pewno�ci� zamo�ny, prawdopodobnie masz rodzin� i niez�� pozycj� w �yciu. Czy chcia�by� si� ze mn� zamieni� i by� czarnym glin� z sz�stk� dzieciak�w, mieszkaj�cym w starym drewnianym domu z hipotek� obci��on� na trzydzie�ci lat? No m�w, Seagram. Opowiedz mi, jak ci�ko ci si� �yje.

��Nigdy tego nie zrozumiesz.

��A co tu jest do rozumienia? Dla niczego pod s�o�cem nie warto si� zabija�. No pewnie, z pocz�tku �ona wyleje par� �ez, ale p�niej odda twoje ubrania Armii Zbawienia i za p� roku b�dzie spa�a z kim innym, a po tobie nie zostanie nic opr�cz zdj�cia w albumie. Rozejrzyj si� wok� siebie. Jest pi�kny wiosenny dzie�. Pomy�l tylko, co stracisz. Ogl�da�e� prezydenta w telewizji?

��Prezydenta?

��Wyst�pi� o czwartej i opowiada� o wielkich wydarzeniach: �e ju� za dziesi�� lat ludzie polec� na Marsa, �e dokona� si� prze�om w leczeniu raka, i pokazywa� zdj�cia jakiego� starego zatopionego statku, kt�ry rz�d wydoby� z oceanu z g��boko�ci prawie pi�ciu kilometr�w.

Seagram wytrzeszczy� oczy na policjanta.

��M�wisz, �e wydobyli statek? Jaki statek?

��Nie pami�tam.

���Titanica"? � szeptem zapyta� Seagram. � Czy to by� �Titanic"?

��Tak, w�a�nie tak si� nazywa�. Dawno temu uderzy� w g�r� lodow� i zaton��. Jak si� nad tym zastanowi�em, to przypominam sobie, �e kiedy� w telewizji ogl�da�em taki film o �Titanicu", z Barbar� Stanwyck i Cliftonem Webbem�

Policjant urwa� widz�c, �e twarz Seagrama, kt�ra najpierw wyra�a�a niedowierzanie, a potem zaskoczenie, teraz wykrzywia si� w grymasie zak�opotania.

Seagram wr�czy� rewolwer niczego nie rozumiej�cemu Jonesowi i plecami opar� si� o �awk�. Trzydzie�ci dni. Maj�c bizanium, potrzebuje wszystkiego trzydziestu dni, by przetestowa� system bezpiecze�stwa, kt�ry jest rezultatem �Planu Sycylijskiego", a potem doprowadzi� go do stanu gotowo�ci operacyjnej. A tak niewiele brakowa�o, �eby nic z tego nie wysz�o. Gdyby ten policjant si� nie wtr�ci�, to wystarczy�oby jeszcze tylko p� minuty i dla Seagrama wszystko na zawsze by si� sko�czy�o.

��Przypuszczam, �e zdajecie sobie spraw� z konsekwencji waszego oskar�enia?

Marganin spojrza� na niskiego m�czyzn� o �agodnym g�osie i zimnych b��kitnych oczach. Admira� Borys S�ojuk wygl�da� bardziej na piekarza ni� przebieg�ego szefa drugiej co do wielko�ci sowieckiej sieci zbieraj�cej informacje.

��Jestem w pe�ni �wiadomy, towarzyszu admirale, �e ryzykuj� swoj� karier� w marynarce wojennej i nara�am si� na wi�zienie, ale nad moje osobiste ambicje przedk�adam obowi�zek wobec pa�stwa.

��To bardzo szlachetnie z waszej strony, poruczniku � odpar� S�ojuk z twarz� pozbawion� wszelkiego wyrazu. � Zarzuty,kt�re przedstawili�cie, s� bardzo powa�ne, ja jednak nie mam �adnych dowod�w, �e kapitan Prew�ow jest zdrajc�, a bez nich nie mog� go oskar�y� tylko na podstawie tego, co m�wi jego podw�adny.

Marganin skin�� g�ow�. Do spotkania z admira�em dobrze si� jednak przygotowa�. Dotarcie do S�ojuka z pomini�ciem Prew�owa i normalnej drogi s�u�bowej by�o naprawd� ryzykownym krokiem, lecz pu�apk� zastawi� fachowo. Teraz nadszed� decyduj�cy moment. Porucznik spokojnie si�gn�� do kieszeni i wyj�� kopert�, kt�r� poda� przez biurko S�ojukowi.

��Tutaj s� dowody wp�at dokonywanych na konto numer AZF siedemdziesi�t sze�� zero dziewi�� w Banque de Lausanne w Szwajcarii. Prosz� zwr�ci� uwag�, towarzyszu admirale, �e na to konto regularnie przekazuje du�e sumy niejaki W. Wolper, co jest nieudolnym anagramem nazwiska Prew�ow.

S�ojuk obejrza� dokumenty bankowe, a potem rzuci� Marganinowi bardzo sceptyczne spojrzenie.

��Wybaczcie mi moj� podejrzliw� natur�, poruczniku Marganin, ale wszystko wskazuje, �e to sobie wymy�lili�cie. Marganin poda� mu drug� kopert�.

��Tu znajduje si� tajna informacja, jak� ameryka�ski ambasador w Moskwie przekaza� Departamentowi Obrony w Waszyngtonie. Wed�ug niej kapitan Andriej Prew�ow jest wa�nym �r�d�em informacji dotycz�cych tajemnic radzieckiej marynarki wojennej. Ambasador za��czy� r�wnie� plany dyslokacji naszej floty w wypadku pierwszego uderzenia atomowego na Stany Zjednoczone � rzek� odczuwaj�c przyp�yw zadowolenia, kiedy na twarzy admira�a, kt�ra zazwyczaj by�a oboj�tna, pojawi� si� wyraz niepewno�ci. � Uwa�am, �e tu wszystko jest jasne, nie ma nic wymy�lonego. M�odszy oficer na moim stanowisku nie dysponuje absolutnie �adnym dost�pem do tak wysoce utajnionych rozkaz�w dla floty, natomiast kapitan Prew�ow cieszy si� zaufaniem Komitetu Strategicznego Radzieckiej Marynarki Wojennej.

Szlaban si� podni�s� i droga sta�a otworem � S�ojuk nie mia� wyboru i musia� ust�pi�. Ze zdumieniem kr�ci� g�ow�.

��Syn wielkiego dzia�acza partyjnego zdradza ojczyzn� dla pieni�dzy� Niewiarygodne.

��Bior�c pod uwag� ekstrawagancki styl �ycia kapitana Prew�owa, nietrudno zauwa�y�, jakie to stawia wymagania finansowe�

��Dobrze znam gusta kapitana Prew�owa.

��A czy znany wam jest r�wnie� fakt, �e romansuje z kobiet�, kt�ra podaje si� za �on� pierwszego sekretarza ambasady ameryka�skiej?

Po twarzy S�ojuka przemkn�� cie� niepokoju.

��Wiecie o niej? � spyta� ostro�nie. � Prew�ow mi m�wi�, �e wykorzystuje j� do wyci�gania tajemnic od m�a.

��To niezupe�nie tak. Ona w rzeczywisto�ci jest rozw�dk� i pracuje dla Centralnej Agencji Wywiadowczej � o�wiadczy� Marganin. Potem wr�ci� do zasadniczego tematu: � Jedyne tajemnice, jakie przechodz� jej przez r�ce, to te, kt�re przekazuje jej kapitan Prew�ow. W istocie w�a�nie on jest jej informatorem.

Przez kilka chwil S�ojuk milcza�. P�niej wbi� w Marganina �widruj�ce spojrzenie.

��A sk�d wy o tym wszystkim wiecie?

��Wola�bym nie wyjawia� nazwiska mojego informatora, towarzyszu admirale. Nie oznacza to z mojej strony braku szacunku, ale z ogromnym trudem zdobywa�em sobie jego zaufanie przez prawie dwa lata i solennie mu przysi�g�em, �e zar�wno jego to�samo��, jak i stanowisko w rz�dzie ameryka�skim pozostanie znane jedynie mnie.

S�ojuk ze zrozumieniem pokiwa� g�ow�.

��Oczywi�cie zdajecie sobie spraw�, �e to stawia nas w bardzo powa�nej sytuacji�?

��Bizanium?

��W�a�nie � potwierdzi� S�ojuk. � Je�eli Prew�ow zawiadomi� Amerykan�w o naszym planie, to mo�e by� katastrofa. Kiedy bizanium znajdzie si� w ich r�kach i zrealizuj� �Plan Sycylijski", przez najbli�sze dziesi�� lat b�d� mieli t� swoj� r�wnowag� si�.

��By� mo�e Prew�ow jeszcze im nie zdradzi� naszego planu � powiedzia� Marganin. � Mo�e si� z tym wstrzymuje do czasu wydobycia �Titanica".

��Ten statek ju� wydobyto � rzek� S�ojuk. � Nie dalej ni� trzy godziny temu kapitan Parotkin, kt�ry dowodzi �Michai�em Kurkowem", zameldowa�, �e �Titanic" znajduje si� na powierzchni, gotowy do wzi�cia na hol.

Marganin podni�s� zdziwiony wzrok.

��Ale przecie� nasi agenci, �Srebrny" i �Z�oty", zapewniali, �e do pr�by podniesienia dojdzie nie wcze�niej ni� za siedemdziesi�t dwie godziny.

S�ojuk wzruszy� ramionami.

��Amerykanie zawsze si� �piesz�.

��Powinni�my wi�c odwo�a� plan Prew�owa, dotycz�cy przechwycenia bizanium, i zast�pi� go innym, bardziej godnym zaufania.

�Plan Prew�owa" � Marganin musia� powstrzyma� si� od u�miechu, kiedy to m�wi�. Kolosalna pewno�� siebie kapitana doprowadzi go do upadku. Marganin pomy�la� z wiar� we w�asne mo�liwo�ci, �e wszystko nale�y rozegra� bardzo, bardzo ostro�nie.

��Teraz jest za p�no na zmian� naszej strategii � z wolna powiedzia� S�ojuk. � �o�nierze i okr�ty s� ju� na miejscu. Zrobimy to, co ustalono.

��A kapitan Prew�ow? Chyba ka�ecie go aresztowa�? Admira� obrzuci� Marganina zimnym spojrzeniem.

��Nie, poruczniku. W dalszym ci�gu b�dzie pe�ni� swoje obowi�zki.

��Przecie� nie mo�na mu ufa� � rozpaczliwie walczy� Marganin. � Widzieli�cie dowody�

��Nie widzia�em nic, czego nie mo�na by sfabrykowa� � warkn�� S�ojuk. � Wasze dowody podali�cie w zbyt pi�knym opakowaniu, zbyt elegancko zawi�zali�cie wst��eczk�, �eby to od razu kupi�. Ja widz� jedynie m�odego parweniusza, kt�ry zadaje cios w plecy swojemu prze�o�onemu, �eby osi�gn�� nast�pny stopie� na drabinie awansu. Czystki si� sko�czy�y, zanim wy zd��yli�cie si� urodzi�, poruczniku. Rozegrali�cie niebezpieczn� parti� i jeste�cie sko�czeni.

��Zapewniam was�

��Do��! � wykrzykn�� ostro S�ojuk. � Jestem spokojny o to, �e bizanium znajdzie si� ca�o na pok�adzie radzieckiego okr�tu najp�niej za trzy dni, a fakt ten b�dzie dowodem lojalno�ci kapitana Prew�owa i waszej winy.

�Titanic" bezw�adnie poddawa� si� nieustannym atakom fal, kt�re przewala�y si� wzd�u� jego ogromnego kad�uba, by potem zn�w zewrze� szeregi i p�dzi� dalej, w stron� odleg�ego brzegu. Wrak dryfowa� z pr�dem, a w promieniach pal�cego s�o�ca z jego nasi�kni�tych wod� drewnianych pok�ad�w unosi�a si� para. Martwy statek, kt�ry powr�ci� do �wiata �ywych. Martwy, lecz nie wymar�y. Z wypuk�ego dachu sali klubowej pierwszej klasy po�piesznie usuni�to okr�g�� wie�yczk�, by zrobi� miejsce dla helikoptera, i wkr�tce nieprzerwanym strumieniem transportowano na pok�ad ludzi i sprz�t, �eby rozpocz�� �mudne prace, zwi�zane z usuwaniem przechy�u i przygotowaniami do d�ugotrwa�ego holowania do portu w Nowym Jorku.

Przez kilka kr�tkich minut po tym, jak p�ywa za�oga �Sondy G��binowej" zosta�a przewieziona drog� powietrzn� na �Kozioro�ca", Giordino mia� ca�ego �Titanica" wy��cznie dla siebie. Nawet nie przysz�o mu do g�owy, �e jest pierwszym cz�owiekiem, kt�ry po siedemdziesi�ciu sze�ciu latach postawi� nog� na jego pok�adzie. Cho� by� jeszcze bia�y dzie�, to jednak ba� si� ruszy� z miejsca. Za ka�dym bowiem razem, gdy spogl�da� na ponad dwustumetrowy kad�ub statku, mia� uczucie, jakby patrzy� na wilgotny, o�lizg�y grobowiec. Nerwowo zapali� papierosa, usiad� na mokrym kabestanie i czeka� na inwazj�, kt�ra wkr�tce si� zacz�a.

Kiedy Pitt znalaz� si� na pok�adzie, nie odczuwa� �adnego niepokoju, ale raczej nabo�ny szacunek. Wszed� na mostek i sta� tam samotnie, pogr��ony w my�lach o legendzie �Titanica". Tylko B�g jeden wie, kt�ry ju� raz zastanawia� si�, jak to wszystko wygl�da�o owej nocy przed niemal osiemdziesi�ciu laty, gdy kapitan Edward J. Smith, stoj�c w tym samym miejscu, zda� sobie spraw�, �e dowodzony przeze� wspania�y statek powoli i nieodwo�alnie tonie mu pod stopami. O czym my�la� wiedz�c, �e �odzie ratunkowe mog�y pomie�ci� jedynie 1180 os�b, a przecie� w dziewiczym rejsie mia� 2200 ludzi wraz z za�og�?

Po jednej czy dw�ch minutach, kt�re wydawa�y mu si� godzinami, Pitt ockn�� si� z zadumy i ruszy� pok�adem �odziowym w stron� rufy. Po drodze przeszed� obok uszczelnionych drzwi kabiny radiowej, sk�d telegrafista John G. Phillips wys�a� pierwszy sygna� SOS, obok pustych �urawik�w �odzi ratunkowej numer 6, w kt�rej pani J.J. Brown z Denver zdoby�a sobie nieprzemijaj�c� s�aw� jako �niezatapialna Molly Brown", obok wej�cia do g��wnej klatki schodowej, gdzie Graham Farley wraz z orkiestr� statku gra� do samego ko�ca, obok miejsca, gdzie milioner Benjamin Guggenheim i jego sekretarka spokojnie stali w oczekiwaniu �mierci, a potem uton�li ubrani w eleganckie stroje wieczorowe, jak przystoi ludziom z klas�.

Droga do windy na drugim ko�cu pok�adu �odziowego zaj�a mu prawie pi�tna�cie minut. Przeszed� przez reling i zeskoczy� na pok�ad spacerowy, gdzie natkn�� si� na wystaj�cy z przegni�ych desek kikut masztu, kt�ry na wysoko�ci dw�ch i p� metra zosta� skr�cony podwodnym palnikiem przez ��limaka Morskiego".

Si�gn�� do kieszeni, wyj�� paczuszk�, kt�r� mu wr�czy� komandor Bigalow, i delikatnie j� rozwin��. Zapomnia� wzi�� ze sob� kawa�ka linki czy szpagatu, ale uzna�, �e wystarczy mu sznurek z opakowania. Kiedy sko�czy�, cofn�� si� na kilka krok�w od kikuta niegdy� wysokiego masztu i popatrzy� na swoje dzie�o.

Cho� stara i wyblak�a, czerwona bandera linii oceanicznych �White Star", kt�r� tak dawno temu zerwa� Bigalow, ratuj�c j� przed zapomnieniem, zn�w dumnie powiewa�a nad niezatapialnym �Titanikiem".

Pierwsze promienie wschodz�cego s�o�ca w�a�nie zab�ys�y nad horyzontem, kiedy Sandecker wyskoczy� z otwartych drzwi kabiny helikoptera i bieg� pochylony pod obracaj�cymi si� �opatkami wirnika, przytrzymuj�c czapk�. Przeno�ne lampy jeszcze si� pali�y, o�wietlaj�c nadbud�wki wraka i rozrzucone po pok�adach skrzynie z cz�ciami maszyn w r�nych fazach monta�u. Pitt i jego ludzie przez ca�� noc pracowali jak niewolnicy, w szalonym tempie przygotowuj�c statek do holowania.

Rudi Gunn pomacha� do Sandeckera spod nawiewnika zrakowacia�ego od rdzy.

��Witamy na pok�adzie �Titanica", admirale � powiedzia� z u�miechem.

Tego ranka chyba wszyscy si� u�miechali.

��Jak tam sytuacja?

��Na razie bez zmian. Kiedy tylko uruchomimy pompy, powinni�my usun�� ten przechy�.

��Gdzie Pitt?

��W sali gimnastycznej.

Sandecker wytrzeszczy� oczy na Gunna i zatrzyma� si�.

��Powiedzia�e� �w sali gimnastycznej"?

Gunn skin�� g�ow� i wskaza� otw�r w �cianie nadbud�wki. Jego poszarpane brzegi wskazywa�y, �e zosta� wyci�ty palnikiem acetylenowym.

��T�dy.

Pomieszczenie mia�o oko�o pi�ciu metr�w szeroko�ci i ponad pi�tna�cie d�ugo�ci. Pracowa�o w nim kilkunastu zaj�tych r�nymi czynno�ciami ludzi, kt�rzy zdawali si� nie zwraca� uwagi na przedziwny zestaw pokrytych rdz�, staro�wieckich mechanizm�w, umocowanych do tego, co niegdy� by�o kolorow� posadzk� z linoleum. Znajdowa�y si� tam bogato zdobione urz�dzenia do wios�owania na sucho, zabawnie wygl�daj�ce stacjonarne rowery, po��czone z du�ym, okr�g�ym licznikiem kilometr�w na �cianie, sztuczne konie z obrotowymi siod�ami ze sk�ry oraz co�, co zdaniem Sandeckera wygl�da�o na mechanicznego wielb��da i, jak p�niej stwierdzi�, rzeczywi�cie nim by�o.

Grupa robocza wyposa�y�a ju� sal� w nadajnik i odbiornik radiowy, trzy przeno�ne generatory pr�du, zasilane gazem, kilkana�cie reflektor�w na statywach, niewielk� podr�czn� kuchenk�, zaimprowizowane biurka i sto�y, wykonane z ��czonych rurek aluminiowych i element�w skrzy� do pakowania, a tak�e par� sk�adanych ��ek.

Pitt z Drummerem i Spencerem studiowali du�y rysunek statku w przekroju perspektywicznym, kiedy zbli�y� si� do nich Sandecker.

Pitt podni�s� wzrok i zasalutowa�.

��Witamy na �Titanicu", admirale � powiedzia� serdecznym tonem. � Co z Merkerem, Kielem i Chavezem?

��Le�� w izbie chorych �Kozioro�ca" � odpar� Sandecker. � Doszli ju� do siebie w dziewi��dziesi�ciu procentach i b�agaj� doktora Baileya, �eby pozwoli� im wr�ci� do ich obowi�zk�w, ale on jest g�uchy na te pro�by. Upiera si�, �e przez dob� powinni zosta� na obserwacji, a z takim cz�owiekiem jak on, z jego postur� i zdecydowaniem, po prostu nie ma dyskusji. � Admira� przerwa�, poruszy� nozdrzami i zmarszczy� nos. � Bo�e, co tu tak �mierdzi?

��Zgnilizna � odpar� Drummer. � Wsz�dzie jej pe�no, we wszystkich zakamarkach. Nie mo�na od tego uciec. Martwe zwierz�ta morskie, wyci�gni�te z wrakiem na powierzchni�, szybko zaczynaj� si� psu�.

Sandecker zatoczy� d�oni� w powietrzu.

��Przytulnie tu macie � rzek�. � Ale dlaczego za�o�yli�cie central� operacyjn� w sali gimnastycznej, a nie na mostku?

��Odst�pstwo od tradycji z powod�w praktycznych � odpar� Pitt. � Mostek na martwym statku jest niefunkcjonalny, natomiast sala gimnastyczna le�y na �r�dokr�ciu, sk�d mamy taki sam dost�p do dziobu i rufy. Poza tym s�siaduje z naszym zaimprowizowanym l�dowiskiem dla helikoptera na dachu sali klubowej pierwszej klasy. Im bli�ej jeste�my naszego zaopatrzenia, tym sprawniej mo�emy dzia�a�.

��Musia�em o to zapyta� � powiedzia� Sandecker powa�nym tonem. � Nale�a�o si� upewni�, czy nie wybrali�cie tego muzeum mechanicznych potworno�ci tylko po to, by prowadzi� �wiczenia sprawno�ciowe.

Admira� podszed� do wilgotnej kupki gruzu pod zewn�trzn� �cian� sali gimnastycznej, co� tam bowiem zwr�ci�o jego uwag�. Przez kilka chwil ponurym wzrokiem wpatrywa� si� w szcz�tki jakiego� pasa�era czy cz�onka za�ogi �Titanica".

��Ciekaw jestem, kim by� ten biedak.

��Prawdopodobnie nigdy si� nie dowiemy � rzek� Pitt. � Wszystkie kartoteki dentystyczne z 1912 roku niew�tpliwie ju� dawno temu posz�y na przemia�.

Sandecker pochyli� si� i uwa�nie obejrza� ko�ci miednicy.

��M�j Bo�e, to by�a kobieta.

��Pewnie jedna z pasa�erek pierwszej klasy postanowi�a zosta� albo kt�ra� kobieta z tych, co podr�owa�y na mi�dzypok�adziu, dotar�a na pok�ad �odziowy, gdy ju� spuszczono wszystkie szalupy.

��Znale�li�cie jakie� inne cia�a?

��Byli�my zbyt zaj�ci, �eby wszystko przeszuka� � odpar� Pitt. � Tylko Spencer meldowa�, �e w sali klubowej widzia� szkielet zaklinowany w kominku.

Sandecker ruchem g�owy wskaza� otwarte drzwi.

��A co jest za nimi?

��G��wne schody.

��Rozejrzyjmy si�.

Wyszli na podest nad hallem pok�adu A i popatrzyli w d�. Schody by�y zawalone przegni�ymi fotelami i kanapami, kt�re tam si� zsun�y, kiedy ton�cy statek polecia� na dzi�b. Wskaz�wki zegara z br�zu zatrzyma�y si� na godzinie drugiej dwadzie�cia jeden. Zeszli po schodach pokrytych szlamem i dotarli do jednego z korytarzy prowadz�cych do salonu. Wszystkie pomieszczenia by�y pe�ne wywr�conych i po�amanych mebli, w�r�d kt�rych wala�y si� przegni�e kawa�ki odpadni�tej boazerii. Wszystko to bez naturalnego o�wietlenia wygl�da�o niesamowicie: mrok nie pozwala� dostrzec szczeg��w. Kiedy po przej�ciu oko�o dziesi�ciu metr�w drog� zagrodzi�o im spi�trzone rumowisko, ruszyli z powrotem do sali gimnastycznej.

Gdy tylko stan�li w drzwiach, m�czyzna pochylony nad radiem odwr�ci� do nich g�ow�. By� to Al Giordino.

��Gdzie�cie si� podziewali? Ludzie z �Uranusa" chc� wiedzie�, co jest z ich batyskafem.

��Powiedz im, �e b�d� mogli �ci�gn�� go sobie z fordeku �Titanica", kiedy znajdziemy si� w suchym doku w Nowym Jorku � powiedzia� Pitt.

Giordino skin�� g�ow� i zn�w pochyli� si� nad radiem.

��Zostaw to. Niech ci handlarze rop� sami si� martwi� o swoj� cenn� w�asno�� � powiedzia� Sandecker z b�yskiem w oku. � Ale a propos donios�ych chwil, czy maj� panowie co� przeciwko temu, �eby�my uczcili t� okazj� kropelk� czego� mocniejszego?

��Powiedzia�e� �czego� mocniejszego"? � spyta� Giordino g�osem pe�nym oczekiwania.

Sandecker si�gn�� pod p�aszcz i wyj�� dwie butelki.

��Niech nikt nie pr�buje m�wi�, �e Sandecker nie dba o swoich ludzi.

��Strze�cie si� admira��w przynosz�cych prezenty � mrukn�� Giordino.

Sandecker rzuci� mu zm�czone spojrzenie.

��Szkoda, �e min�y czasy chodzenia po desce *.

��I przeci�gania pod kilem* � doda� Drummer.

��Obiecuj�, �e ju� nigdy nie b�d� podkopywa� autorytetu naszego szefa. Oczywi�cie pod warunkiem, �e nie da mi wytrze�wie� � rzek� Giordino.

��To nic nie kosztuje � stwierdzi� Sandecker. � No, panowie, wybierajcie sobie trucizn�. Oto przed wami butelka szkockiej �Cutty Sark" dla miejskich cwaniak�w i flaszka �Jack Daniel's" dla ch�opak�w ze wsi. Wyci�gnijcie jakie� szk�o i uwa�ajcie si� za moich go�ci.

Znalezienie odpowiedniej liczby polistyrenowych kubk�w w mikroskopijnej kuchni zaj�o Giordinowi wszystkiego dziesi�� sekund. Kiedy rozlano alkohol, Sandecker uni�s� sw�j kubek.

��Panowie, za �Titanica". Niech nigdy nie spoczywa w spokoju.

��Za �Titanica"!

��S�usznie, za �Titanica".

Admira� usiad� na sk�adanym krzese�ku, s�czy� szkock� i leniwie si� zastanawia�, kt�ry z m�czyzn obecnych w tym wilgotnym pomieszczeniu jest na li�cie p�ac sowieckiego rz�du.

Sekretarz Generalny Georgij Antonow ssa� fajk� kr�tkimi poci�gni�ciami, patrz�c na Prew�owa zamy�lonym wzrokiem.

��Musz� powiedzie�, kapitanie, �e to ca�e przedsi�wzi�cie mi si� nie podoba.

��Rozwa�yli�my wszystkie mo�liwo�ci i tylko to nam pozosta�o � rzek� Prew�ow.

��Ale to jest naje�one niebezpiecze�stwami. Obawiam si�, �e Amerykanie nie pogodz� si� zbyt �atwo z kradzie�� bizanium.

��Kiedy ju� znajdzie si� w naszych r�kach, towarzyszu sekretarzu, to Amerykanie b�d� mogli sobie krzycze� do woli. Zatrza�niemy im drzwi przed nosem.

Antonow splata� i rozplata� r�ce. Na �cianie za jego plecami wisia� du�y portret Lenina.

��Nie wolno nam dopu�ci� do �adnych mi�dzynarodowych reperkusji. Dla �wiata musi to wygl�da� tak, jakby�my post�powali zgodnie z prawem.

��Tym razem prezydent Stan�w Zjednoczonych niczego nie uzyska. Prawo mi�dzynarodowe jest po naszej stronie.

��B�dzie to oznacza�o koniec tego, co zwyk�o si� nazywa� odpr�eniem � rzek� Antonow zmartwionym g�osem.

��B�dzie r�wnie� oznacza�o pocz�tek ko�ca Stan�w Zjednoczonych jako supermocarstwa.

��Taka argumentacja dodaje otuchy, kapitanie. Nawet mi si� podoba � oznajmi� Antonow. Zgas�a mu fajka, wi�c ponownie j� zapali�, wype�niaj�c gabinet s�odkawym aromatem. � Jednak�e gdyby�my przegrali, Amerykanie mogliby to samo powiedzie� o nas.

��Nie przegramy.

��Gadanie � stwierdzi� Antonow. � Dobry adwokat nie tylko planuje obron�, ale r�wnie� stara si� przewidzie� ataki prokuratora. Jakie �rodki przedsi�wzi�li�cie na wypadek, gdyby nie uda�o si� unikn�� niepomy�lnego dla nas rozwoju wydarze�?

��Bizanium zostanie zniszczone � odpar� Prew�ow. � Skoro my nie mo�emy go mie�, to i oni nie b�d� go mieli.

��Czy to dotyczy r�wnie� �Titanica"?

��Musi. Niszcz�c �Titanica", zniszczymy bizanium, a zrobimy to w taki spos�b, �eby ca�kowicie wykluczy� mo�liwo�� ponownego wydobycia.

Prew�ow umilk�, lecz Antonow by� zadowolony. Ju� przedtem wyda� zgod� na przeprowadzenie tej misji. Uwa�nie przyjrza� si� Prew�owowi. Kapitan wygl�da� na cz�owieka nie przyzwyczajonego do pora�ek. Ka�de jego posuni�cie, ka�dy gest wydawa� si� dok�adnie przemy�lany; nawet w jego s�owach wyczuwa�o si� pewno��, pewno�� siebie wynikaj�c� z rozwagi. Tak, Antonow by� naprawd� zadowolony.

��Kiedy wybieracie si� na p�nocny Atlantyk? � spyta�.

��Je�eli pozwolicie, towarzyszu sekretarzu, to niezw�ocznie. Patrolowy bombowiec dalekiego zasi�gu czeka na lotnisku w Gorkim, w ka�dej chwili gotowy do startu. Bezwarunkowo musz� w ci�gu dwunastu godzin znale�� si� na mostku kapita�skim �Michai�a Kurkowa". Szcz�liwy los zes�a� nam huragan, kt�ry wykorzystam jako pretekst do tego, co b�dzie si� wydawa�o absolutnie legalnym przej�ciem �Titanica".

��A wi�c nie b�d� was zatrzymywa�. � Antonow wsta� i obj�� Prew�owa niczym nied�wied�, � Liczy na was ca�y Zwi�zek Radziecki, kapitanie Prew�ow. Bardzo was prosz�, nie zawied�cie nas.

Ten dzie� Pitt m�g�by uzna� za dobry do chwili, gdy przerwa� swoje normalne zaj�cia, zwi�zane z akcj� ratownicz�, i zszed� do �adowni numer l na pok�adzie G.

W mrocznym przedziale ujrza� obraz ca�kowitego zniszczenia. Skarbiec, w kt�rym by�o bizanium, znajdowa� si� pod zwalon� przedni� grodzi�.

Pitt sta� tam przez d�u�szy czas, patrz�c na k��bowisko po�amanej i pogi�tej stali, uniemo�liwiaj�cej dost�p do cennego pierwiastka. Wtem poczu�, �e kto� za nim stoi.

��Wygl�da na to, �e nic z tego nie wyjdzie � powiedzia� Sandecker.

Pitt pokiwa� g�ow�.

��Przynajmniej na razie.

��Chyba �eby�

��Min� ca�e tygodnie, nim za pomoc� naszego przeno�nego sprz�tu wytniemy �cie�k� w tej stalowej d�ungli.

��Nie ma innego sposobu?

��Du�y kran portowy usun��by to w ci�gu paru godzin.

��Z tego, co m�wisz, wynika, �e nie mamy wyboru i musimy czeka�, a� b�dziemy mogli skorzysta� z urz�dze� suchego doku w Nowym Jorku.

��Przeniesienie bizanium na �Kozioro�ca" by�oby jednak korzystnym posuni�ciem � stwierdzi� Pitt. � Z pewno�ci� oszcz�dzi�oby nam mn�stwa zmartwie�.

��Mo�na zamarkowa� prze�adunek.

��Nasi przyjaciele, kt�rzy pracuj� dla Rosjan, natychmiast wyczuj� pismo nosem, zanim pierwsza skrzynia znajdzie si� na burcie.

��Zak�adaj�c, oczywi�cie, �e obaj s� na pok�adzie �Titanica".

��Jednego ju� namierzy�em. Tego, kt�ry zabi� Munka. Nazwisko drugiego pozostaje w sferze domys��w.

��Bardzo chcia�bym dowiedzie� si�, kogo wytropi�e� � rzek� Sandecker.

��Dowody, jakimi dysponuj�, nigdy by nie przekona�y prokuratora federalnego, a tym bardziej �awy przysi�g�ych. Daj mi jeszcze par� godzin, admirale, a do r�k w�asnych przeka�� ci obu, i �Srebrnego", i �Z�otego", czy jak tam brzmi� te ich g�upawe kryptonimy. Admira� ze zdziwieniem spojrza� na Pitta.

��To ju� jeste� tak blisko? � spyta�.

��Jestem tak blisko.

Sandecker zm�czonym ruchem przetar� sobie d�oni� twarz i zacisn�� wargi. Popatrzy� na tony stali pokrywaj�ce skarbiec.

��Zostawiam to tobie, Dirk. W tej grze b�d� popiera� ci� do samego ko�ca. W istocie nie mam zbyt wielkiego wyboru.

Huraganowi dano imi� �Amanda" i jeszcze tego samego popo�udnia wi�kszo�� statk�w p�yn�cych szlakami wielkich parowc�w opu�ci�a obszary, przez kt�re bieg�a jego przypuszczalna droga. Wszystkie frachtowce, tankowce i statki pasa�erskie, kt�re ju� wysz�y w morze pomi�dzy Savannah w stanie Georgia a Portlandem w stanie Maine, otrzyma�y rozkaz powrotu do port�w, kiedy Centrum Obserwacji Huragan�w NUMA w Tampie wys�a�o pierwsze ostrze�enie. Na wschodnim wybrze�u blisko setka statk�w od�o�y�a termin wyp�yni�cia, a wszystkie te, kt�re w drodze do Europy znajdowa�y si� ju� daleko na oceanie, stawa�y w dryf czekaj�c, a� huragan minie.

W Tampie doktor Prescott i jego synoptycy krz�tali si� przy �ciennej mapie, nanosz�c na ni� wszelkie zmiany kierunku �Amandy" i wprowadzaj�c nowe dane do komputera. Trasa huraganu pokrywa�a si� z drog� przewidzian� przez Prescotta z dok�adno�ci� do dwustu osiemdziesi�ciu kilometr�w.

Podszed� jeden z synoptyk�w i poda� Prescottowi kartk� papieru.

��Meldunek samolotu rozpoznawczego Ochrony Wybrze�a, kt�ry dotar� do oka cyklonu.

Prescott wzi�� meldunek i g�o�no przeczyta� jego fragmenty:

���rednica oka w przybli�eniu czterdzie�ci kilometr�w. Pr�dko�� przesuwania si� wzros�a do siedemdziesi�ciu pi�ciu kilometr�w na godzin�. Si�a wiatru dwie�cie pi��dziesi�t� � g�os uwi�z� mu w gardle.

Asystentka spojrza�a na niego zdumiona.

��Wiatr o pr�dko�ci dwustu pi��dziesi�ciu kilometr�w?!

��Ponad � mrukn�� Prescott. � Wsp�czuj� statkowi, kt�ry tam si� znajdzie.

Nagle synoptyk rzuci� badawcze spojrzenie na map�. Twarz mu poszarza�a.

��O Chryste� tam jest �Titanic"!

��Tam jest co? � spyta� Prescott, podnosz�c wzrok.

���Titanic" i statki ratownicze. S� w samym �rodku przewidywanej drogi huraganu.

��G�upstwa gadasz! � warkn�� Prescott.

Synoptyk podszed� do mapy i na moment si� zawaha�. W ko�cu narysowa� na niej ma�y krzy�yk tu� poni�ej Wielkiej �awicy ko�o Nowej Fundlandii.

��O, w tym miejscu wydobyto go z dna.

��Sk�d wzi��e� te informacje?

��Od wczoraj tr�bi� o tym we wszystkich gazetach i w telewizji. Je�eli mi nie wierzysz, to wy�lij teleks do centrali NUMA w Waszyngtonie i sprawd�.

��Pieprz� teleksy � warkn�� Prescott. Podbieg� do telefonu po drugiej stronie sali, chwyci� s�uchawk� i krzykn�� do mikrofonu:

��Natychmiast ��cz bezpo�rednio z nasz� central� w Waszyngtonie. Chc� rozmawia� z kim�, kto si� zajmuje spraw� wydobycia �Titanica".

Czekaj�c na po��czenie, wpatrywa� si� sponad okular�w na krzy�yk zaznaczony na mapie.

��Ca�a nadzieja w tym, �e ci biedacy maj� na pok�adzie bardzo dobrego meteorologa � mrukn�� do siebie � bo jak nie, to mniej wi�cej za dob� na w�asnej sk�rze poznaj�, co to znaczy rozszala�y ocean.

Holowniki ratownicze Marynarki Wojennej Stan�w Zjednoczonych �Morse" i �Wallace" przyp�yn�y tu� przed trzeci� po po�udniu i wolno kr��y�y wok� �Titanica". Ogrom wraku i towarzysz�ca mu dziwna atmosfera �mierci wzbudza�y w ich za�ogach takie samo uczucie nabo�nej czci, jakiego dzie� wcze�niej doznali ratownicy NUMA.

Po p�godzinnej inspekcji z dystansu holowniki z maszynami na �stop" ustawi�y si� na wzburzonych falach r�wnolegle do zardzewia�ego kad�uba. Potem jak na komend� opu�ci�y szalupy, w kt�rych kapitanowie podp�yn�li do �Titanica" i wspi�li si� na jego pok�ad po drabinkach w po�piechu przerzuconych przez burt�.

Porucznik George Uphill z �Morse'a" by� niskim za�ywnym m�czyzn� o ogorza�ej twarzy, z ogromnymi w�sami jak u Bismarcka, komandor porucznik Scotty Butera za� mia� ponad dwa metry wzrostu i wspania�� czarn� brod�, kt�ra zakrywa�a mu policzki. �aden z nich nie przypomina� wymuskanych oficerk�w marynarki wojennej. Obaj pod ka�dym wzgl�dem wygl�dali i zachowywali si�, jak przysta�o na prawdziwych ratownik�w.

��Nawet nie wiecie, panowie, jakie to szcz�cie, �e was widzimy � powiedzia� Gunn, witaj�c si� z nimi. � Admira� Sandecker i pan Dirk Pitt, nasz dyrektor do zada� specjalnych, oczekuj� was w tak zwanej centrali operacyjnej.

Kapitanowie holownik�w ruszyli za Gunnem po schodach, a nast�pnie przez pok�ad �odziowy, z niemym zachwytem patrz�c szeroko otwartymi oczami na to, co pozosta�o z niegdy� pi�knego statku. Weszli do sali gimnastycznej i Gunn dokona� prezentacji.

��To wr�cz niewiarygodne � rzek� Uphill p�g�osem. � Nawet w naj�mielszych marzeniach nie wyobra�a�em sobie, �e kiedykolwiek b�d� spacerowa� po pok�adach �Titanica".

��Ja mam dok�adnie takie samo wra�enie � doda� Butera.

��Z przyjemno�ci� bym pan�w oprowadzi�, ale ka�da minuta zwi�ksza ryzyko ponownej utraty statku � powiedzia� Pitt.

Admira� Sandecker gestem zaprosi� ich do d�ugiego sto�u, zawalonego mapami pogody, rysunkami i mapami morskimi, na kt�rych sta�y kubki z paruj�c� kaw�.

��W tej chwili najwi�ksze zmartwienie mamy z pogod� � rzek�. � Nasz meteorolog, kt�ry jest na pok�adzie �Kozioro�ca", co� sobie ubrda� i przepowiada s�dny dzie�.

Pitt rozwin�� du�� map� pogody i po�o�y� j� na stole.

��Nie mo�na si� op�dzi� od z�ych wie�ci. Pogoda robi si� coraz gorsza. W ci�gu ostatniej doby barometr spad� o prawie p�tora centymetra. Si�a wiatru cztery. Dmucha z p�nocnego wschodu i t�eje. Nie uciekniemy od tego, panowie, nie ma �adnych w�tpliwo�ci. Je�eli nie stanie si� cud i huragan �Amanda" nagle nie skr�ci na zach�d, to jutro mniej wi�cej o tej porze znajdziemy si� w jego czo�owej �wiartce.

��Huragan �Amanda"� � powt�rzy� Butera. � Tak brzydko si� zapowiada?

��Joel Farquar, nasz meteorolog, zapewnia mnie, �e tak s�abe sztormy, jak to male�stwo, si� nie zdarzaj� � odpar� Pitt. � Z meldunk�w wynika, �e wiatr wieje z si�� zaledwie pi�tnastu stopni w skali Beauforta.

��Pi�tnastu stopni?! � wykrzykn�� zdumiony Gunn. � O Bo�e, przecie� najwi�ksze huragany maj� si�� dwunastu.

��Tote� obawiam si�, �e w ten spos�b mo�e doj�� do spe�nienia najkoszmarniejszego snu ka�dego ratownika okr�t�w: wydoby� wrak tylko po to, by go straci� wskutek kaprysu pogody � powiedzia� Sandecker, ponurym wzrokiem spogl�daj�c na Uphilla i Buter�. � Wygl�da na to, �e obaj panowie przybyli tu na darmo. Lepiej wr��cie na swoje statki i uciekajcie przed huraganem.

��Ucieka�, u licha?! � hukn�� Uphill. � Przecie� dopiero co przyp�yn�li�my.

��Nie wyrazi�bym tego lepiej � odezwa� si� Butera z szerokim u�miechem i spojrza� na Sandeckera. � Je�li trzeba, to �Morse" i �Wallace" mog� holowa� lotniskowiec po wzburzonym morzu w czasie tornada.

��Wyci�gni�cie czterdziestopi�ciotysi�cznika ze szpon�w huraganu wydaje mi si� lekk� przesad� � mrukn�� Sandecker.

���adna przesada � odparowa� Butera. � Je�li po��czymy lin� ruf� �Morse'a" z dziobem �Wallace'a", b�dziemy mogli wsp�lnymi si�ami holowa� �Titanica" w taki sam spos�b, jaki to robi tandem lokomotyw z poci�giem towarowym.

��I to na dziesi�ciometrowej fali, z szybko�ci� pi�ciu, sze�ciu w�z��w � doda� Uphill.

Sandecker spojrza� na obu kapitan�w i pozwoli� im m�wi� dalej.

��To nie zwyczajne portowe kalosze, panie admirale � odezwa� si� Butera. � To pe�nomorskie holowniki do przeprowadzania operacji ratunkowych na oceanie. Ka�dy z nich ma osiemdziesi�t metr�w d�ugo�ci i dieslowsk� si�owni� o mocy pi�ciu tysi�cy koni mechanicznych, kt�ra pozwala holowa� dwadzie�cia tysi�cy ton z pr�dko�ci� dziesi�ciu w�z��w na odleg�o�� dw�ch tysi�cy mil bez uzupe�niania paliwa. Je�eli jakiekolwiek dwa holowniki na �wiecie mog� wyprowadzi� �Titanica" z huraganu, to tylko one.

��Doceniam wasz entuzjazm, ale nie chc� ponosi� odpowiedzialno�ci za �ycie pan�w i waszych za��g w tak ryzykownej grze � powiedzia� Sandecker. � Trudno, �Titanic" b�dzie musia� przetrwa� sztorm w dryfie najlepiej, jak potrafi. Rozkazuj� panom odp�yn�� na bezpieczn� odleg�o��.

Uphill popatrzy� na Buter�.

��Powiedz mi, komandorze, kiedy ostatnio odm�wi�e� wykonania rozkazu admira�a?

Butera udawa�, �e si� zastanawia.

��Chyba dzi� rano.

��Dla mnie i moich ludzi byliby�cie mile widziani � wtr�ci� Pitt.

��To bunt � kategorycznie stwierdzi� Sandecker, ale w jego g�osie wyczuwa�o si� wyra�ne zadowolenie � jego argument odni�s� zamierzony skutek. Obrzuci� wszystkich chytrym spojrzeniem i powiedzia�: � Dobra, panowie, to wasz pogrzeb. A teraz, jak ju� ustalili�my, proponuj� zabra� si� do ratowania �Titanica" zamiast bezczynnie tu siedzie�.

Pitt nie m�g� pozby� si� wra�enia, �e zostaje sam na bezludnej wyspie, kiedy z pok�adu dziobowego �Titanica" patrzy� na odp�ywaj�c� flotyll� statk�w ratowniczych, kt�re ruszy�y na zach�d w poszukiwaniu bezpieczniejszych w�d.

Na ko�cu szyku przep�yn�a obok �Alhambra", kt�rej kapitan b�ysn�� aldisem: �Powodzenia". Zebrani na jej burcie reporterzy z powa�nymi minami robili zdj�cia �Titanicowi", by� mo�e po raz ostatni. Pitt obserwowa� statki tak d�ugo, a� zmieni�y si� w ma�e ciemne plamki na o�owianym oceanie. Na miejscu pozosta� tylko kr��ownik rakietowy �Junona" oraz �Kozioro�ec", kt�ry jednak wkr�tce ruszy za tamtymi, kiedy kapitanowie holownik�w dadz� sygna�, �e wzi�li wrak na hol.

��Pan Pitt?

Pitt odwr�ci� si� i zobaczy� cz�owieka o posturze beczki od piwa i twarzy pokancerowanej jak u boksera.

��Nazywam si� Bascom, prosz� pana, i jestem bosmanem z �Wallace'a". Mam tu z dw�jk� ludzi zak�ada� hol. Pitt u�miechn�� si� �yczliwie.

��Za�o�� si�, �e nazywaj� pana �Rozrabiak�".

��Tylko za plecami. Dali mi to przezwisko, kiedy rozwali�em pewien bar w San Diego � powiedzia� Bascom wzruszaj�c ramionami, a potem zmru�y� oczy. � Jak pan si� tego domy�li�?

��Komandor Butera m�wi� mi o panu w samych superlatywach� oczywi�cie za plecami.

��Komandor to niez�y go��.

��D�ugo potrwa zak�adanie holu?

��Jak b�dziemy mieli szcz�cie i po�yczycie nam helikopter, to z godzin�.

��Z helikopterem nie b�dzie problemu. I tak jest w�asno�ci� marynarki � odpar� Pitt, odwr�ci� si� i spojrza� w d� na �Wallace'a", kt�ry ostro�nie si� cofa�, a� wreszcie podszed� do staromodnej pionowej dziobnicy �Titanica" na odleg�o�� niespe�na trzydziestu metr�w. � Rozumiem, �e helikopter ma przenie�� hol na pok�ad?

��Tak jest � odpowiedzia� Bascom. � Nasz hol ma przesz�o dwadzie�cia centymetr�w �rednicy, a metr jego wa�y czterdzie�ci kilogram�w. To nie byle co. Zwykle w takich wypadkach rzucamy na dzi�b wraka najpierw cienk� link�, kt�ra jest przywi�zana do troch� grubszej, ta z kolei do jeszcze grubszej i tak dalej, a na ko�cu jest g��wny hol, ale tego typu operacja wymaga elektrycznej windy. Poniewa� na �Titanicu" nie ma pr�du, a ludzkie mi�nie s� za s�abe do tej roboty, znale�li�my �atwiejsze wyj�cie. Nie ma sensu zape�nia� izby chorych pacjentami z przepuklin�.

Mimo pomocy helikoptera Bascom i jego ludzie musieli da� z siebie wszystko, by za�o�y� ci�ki hol. Sturgis zachowa� si� jak stary profesjonalista. Ostro�nie manewruj�c �mig�owcem, po�o�y� koniec liny holowniczej na przednim pok�adzie, jakby �wiczy� to od lat. Zaledwie pi�tna�cie minut po tym, jak Sturgis dostarczy� lin� i odlecia� na �Kozioro�ca", Bascom stan�� na dziobie i pomacha� r�k� uniesion� nad g�ow�, daj�c znak holownikom, �e s� ju� po��czone z �Titanikiem".

Butera na pok�adzie �Wallace'a" potwierdzi� przyj�cie sygna�u g�o�nym buczeniem syreny, a potem dzwonkiem przekaza� maszynowni komend� �wolno naprz�d", gdy Uphill robi� to samo u siebie. Oba holowniki powoli zacz�y p�yn��. �Wallace" na trzystumetrowej stalowej smyczy ci�gn�� �Morse'a", kt�ry luzowa� g��wny hol, a� �Titanic" znalaz� si� w odleg�o�ci niemal czterystu metr�w za jego ruf�, wznosz�c si� i opadaj�c na coraz wi�kszych falach. W�wczas Butera podni�s� r�k�, ludzie na rufie �Wallace'a" �agodnie zwolnili hamulec pot�nej windy holowniczej i lina zacz�a pracowa�.

Z bardzo wysokiego pok�adu �Titanica" holowniki wygl�da�y jak zabawki. Podskakiwa�y na ogromnych grzebieniach fal, a nast�pnie znika�y w przepastnych dolinach a� po �wiat�a na masztach. Wydawa�o si� niemo�liwo�ci�, �eby takie male�stwa potrafi�y ruszy� z miejsca ponad czterdzie�ci pi�� tysi�cy ton martwej wagi, a mimo to po��czonymi si�ami dziesi�ciu tysi�cy koni mechanicznych doprowadzi�y do tego, �e powoli, cho� z pocz�tku niedostrzegalnie, woda przed dziobem �Titanica" zacz�a si� pieni� i sp�ywa� wzd�u� wyblak�ego znaku wolnej burty.

By� to ledwie pocz�tek drogi � do Nowego Jorku pozostawa�o jeszcze tysi�c dwie�cie mil na zach�d � ale statek wreszcie podj�� na nowo rejs, przerwany tamtej zimnej nocy 1912 roku, i zn�w zmierza� do portu.

Od po�udnia zza horyzontu wyp�yn�y niepokoj�co czarne, sk��bione chmury. By�o to czo�o huraganu. Pitt mia� wra�enie, �e rozrastaj� si� i pot�niej� w oczach, nadaj�c morzu ciemny odcie� brudnej szaro�ci. Wiatr nagle os�ab�, co kilka sekund zmieniaj�c kierunek. Znikn�y mewy, od kt�rych przedtem a� si� roi�o wok� statk�w ratowniczych. Jedynie widok �Junony", r�wno p�yn�cej na trawersie �Titanica" w odleg�o�ci pi�ciuset metr�w, dawa� jakiekolwiek poczucie bezpiecze�stwa.

Pitt spojrza� na zegarek, a potem jeszcze raz popatrzy� w niebo, zanim powoli, jakby przypadkiem, skierowa� si� w stron� wej�cia do sali gimnastycznej.

��Wszyscy s�?

��Piekl� si� jak diabli � odpar� Giordino. Skulony chowa� si� za nawiewnikiem, bezskutecznie pr�buj�c znale�� os�on� przed lodowatym wiatrem. � Gdyby admira� ich nie powstrzyma�, to mia�by� tu bunt pierwsza klasa.

��Nikogo nie brak?

��Ani jednego.

��Jeste� pewien?

��S�owo Giordina. Nikt nie wychodzi� nawet do sracza.

��Wobec tego chyba teraz ja powinienem wkroczy� na scen�.

��Nasi go�cie na co� si� skar��? � spyta� Giordino.

��Jak zwykle, na zakwaterowanie. A to im za zimno, a to zn�w za dobra klimatyzacja, wiesz, jak to jest.

��Tak, wiem.

��Lepiej poszed�by� na ruf� i uprzyjemni� im czekanie.

��Na Boga, w jaki spos�b?

��Opowiesz im par� kawa��w.

Giordino kwa�no spojrza� na Pitta, mrukn�� co� pod nosem, odwr�ci� si� i odszed�, znikaj�c w mroku zapadaj�cego wieczoru.

Pitt jeszcze raz zerkn�� na zegarek i wszed� do sali gimnastycznej. Min�y trzy godziny od rozpocz�cia holowania i w ostatnim akcie operacji ratowniczej wszystko ju� si� unormowa�o. Sandecker i Gunn, pochyleni nad radiostacj�, dopominali si� najnowszych informacji o huraganie �Amanda", molestuj�c Farquara, kt�ry by� na �Kozioro�cu", teraz odleg�ym o pi��dziesi�t mil na zach�d, a reszta zespo�u ciasnym p�kolem otacza�a ma�y, ca�kowicie niewystarczaj�cy grzejnik olejowy.

Kiedy Pitt wszed� do sali, wszyscy popatrzyli na niego wyczekuj�co. Gdy wreszcie si� odezwa�, jego g�os brzmia� nienaturalnie spokojnie w nienaturalnej ciszy, kt�r� zak��ca� jedynie szum przeno�nych generator�w.

��Bardzo przepraszam, panowie, �e musieli�cie na mnie czeka�, ale pomy�la�em sobie, �e kr�tka przerwa na kaw� doda wam energii.

��Nie wyg�upiaj si� � warkn�� poirytowany Spencer. � �ci�gasz nas tutaj i ka�esz bezczynnie siedzie� przez p� godziny, kiedy mamy robot�. Co jest grane?

��To proste � spokojnie odpar� Pitt. � Za kilka minut porucznik Sturgis przyleci tu helikopterem po raz ostatni przed atakiem sztormu. Chcia�bym, �eby wszyscy, z wyj�tkiem Giordina i mnie, powr�cili z nim na �Kozioro�ca". Dotyczy do r�wnie� ciebie, admirale.

��Czy ty przypadkiem nie przekraczasz swoich kompetencji? � zapyta� Sandecker z emfaz�.

��Do pewnego stopnia tak, panie admirale, cho� jestem g��boko przekonany, �e post�puj� s�usznie.

��Mo�esz to wyja�ni�?

Sandecker mia� min� piranii przed po�kni�ciem z�otej rybki. Gra� swoj� rol� a� za dobrze. Po bohatersku znosi� obsadzanie go w podobnych rolach.

��Mam wszelkie powody, by s�dzi�, �e �Titanic" mo�e nie przetrzyma� huraganu.

��Ta stara balia wytrzyma�a wi�cej ni� jakikolwiek wytw�r ludzkich r�k od czasu wzniesienia piramid � powiedzia� Spencer. � A teraz wielki jasnowidz, Dirk Pitt, przepowiada, �e starowina si� podda i zatonie po pierwszym uderzeniu tego parszywego sztormu.

��Nie ma �adnej gwarancji, �e na du�ej fali zatonie czy nie zatonie � ubezpiecza� si� Pitt. � W ka�dym razie by�oby g�upot� nara�a� wi�cej ludzi, ni� musimy.

��Nie wiem, czy ci� dobrze zrozumia�em � odezwa� si� Drummer, pochylaj�c si� do przodu z zawzi�t� i z�� min� na jastrz�biej twarzy. � Poza tob� i Giordinem mamy zabiera� st�d dupy, nasra� na wszystko to, o co walczyli�my przez ostatnie dziewi�� miesi�cy, wypruwaj�c sobie �y�y, i schowa� si� na �Kozioro�cu", p�ki sztorm nie minie?! O to ci chodzi?!

��B�dziesz prymusem, Drummer.

��Cz�owieku, ca�kiem ci odbi�o.

��We dw�ch nie dacie rady � stwierdzi� Spencer. � Nadz�r tylko samych pomp wymaga czterech ludzi.

��No i ci�gle trzeba sprawdza�, czy w kad�ubie nie ma nowych przeciek�w poni�ej linii wodnej � doda� Gunn.

��Wy, bohaterowie, wszyscy jeste�cie tacy sami � powiedzia� Drummer, cedz�c s�owa. � Zawsze szlachetnie za kogo� si� po�wi�cacie. Sp�jrzmy jednak prawdzie w oczy: dw�ch ludzi w �aden spos�b nie poradzi sobie z t� star� bali�. Ja tam jestem za tym, �eby�my wszyscy zostali.

Spencer odwr�ci� si� i rozejrza� po twarzach cz�onk�w swojej sze�cioosobowej brygady. Odpowiedzia�y mu spojrzenia oczu podkr��onych z niewyspania. Wszyscy jednak jak jeden m�� skin�li g�owami. Spencer znowu popatrzy� na Pitta.

��Przykro mi, wielki wodzu, ale Spencer ze swoj� weso�� zgraj�pompowych zdecydowa� zosta�.

��Ja te� zostaj� � uroczy�cie o�wiadczy� Woodson.

��I ja � doda� Gunn.

Bosman Bascom dotkn�� ramienia Pitta.

��Prosz� mi wybaczy�, panie dyrektorze, ale ja i moi ch�opcy r�wnie� zostajemy. W czasie sztormu trzeba co godzin� sprawdza�, czy nie przeciera si� hol i czy na prowadnicy nie zabrak�o smaru.

��Przykro mi, m�j drogi � powiedzia� Sandecker z wyra�n� satysfakcj�. � Przegra�e�, Pitt.

Rozleg� si� terkot helikoptera l�duj�cego na dachu sali klubowej. Pitt z rezygnacj� wzruszy� ramionami.

��A wi�c za�atwione. Wszyscy b�dziemy p�yn�� albo ton�� razem � rzek� u�miechaj�c si� z przymusem. � Lepiej odpocznijcie sobie troch� i co� przek��cie. By� mo�e to wasza ostatnia okazja. Za par� godzin b�dziemy siedzieli w czo�owej �wiartce huraganu po same uszy, a chyba nie musz� wam rysowa�, co nas czeka.

Odwr�ci� si� na pi�cie i wyszed�, kieruj�c si� w stron� l�dowiska helikoptera. Pomy�la�, �e przedstawienie wypad�o nie najgorzej. Nawet ca�kiem nie�le. Wprawdzie nie dostanie za nie nominacji do nagrody Akademii, ale pal sze�� � najwa�niejsze, �e oczarowani widzowie uznali je za przekonywaj�ce.

Niebo nad �Michai�em Kurkowem" gwa�townie pociemnia�o � ogromne czarne chmury zgasi�y wieczorne gwiazdy. Ponownie zerwa� si� wiatr, kt�ry st�a� do zawieruchy o pr�dko�ci siedemdziesi�ciu kilometr�w na godzin�, z wyciem unosz�cej na p�nocny zach�d d�ugie pasma piany zmiecionej z grzbiet�w fal.

W przestronnej sterowni sowieckiego statku by�o ciep�o i wygodnie. Prew�ow sta� obok Parotkina, kt�ry obserwowa� echo �Titanica" na ekranie radaru.

��Kiedy obj��em komend� na tym statku, s�dzi�em, �e moje dzia�ania b�d� zwi�zane z realizacj� bada� naukowych i prac hydrograficznych � powiedzia� Parotkin takim tonem, jakby zwraca� si� do ucznia. � Nie by�o mowy o prowadzeniu operacji o charakterze ca�kowicie militarnym.

Prew�ow zaprotestowa� podniesieniem r�ki.

��Prosz� nie zapomina�, kapitanie, �e okre�lenie operacja militarna jest niestosowne. Ta niewielka akcja, kt�r� wkr�tce rozpoczniemy, jest ca�kowicie legalnym, cywilnym przedsi�wzi�ciem, znanym w krajach zachodnich jako �zmiana kierownictwa".

��Jawne piractwo jest okre�leniem bli�szym prawdy � rzek� Parotkin. � A jak nazwiecie tych dziesi�ciu �o�nierzy piechoty morskiej, kt�rych byli�cie uprzejmi w��czy� do mojej za�ogi, kiedy wychodzili�my z portu? Akcjonariuszami?

��Znowu zaczynacie. Nie �o�nierze piechoty morskiej, lecz cywilni cz�onkowie za�ogi.

��Oczywi�cie � osch�ym tonem powiedzia� Parotkin. � Tylko �e ka�dy z nich jest uzbrojony po z�by.

��W prawie mi�dzynarodowym nie ma przepisu, kt�ry by zabrania� cz�onkom za�ogi statku posiadania broni.

��Gdyby nawet istnia�, to niew�tpliwie znale�liby�cie jak�� klauzul�, �eby go omin��.

��Opami�tajcie si�, drogi kapitanie Parotkin � upomnia� go Prew�ow i serdecznie poklepa� po plecach. � Kiedy minie ten wiecz�r, b�dziemy bohaterami Zwi�zku Radzieckiego.

��Albo trupami � powiedzia� Parotkin drewnianym g�osem.

��Nie obawiajcie si�. Plan jest bez zarzutu, a dzi�ki sztormowi, kt�ry przegoni� flot� ratownicz�, sta� si� jeszcze bardziej pewny.

��Nie zapominacie o �Junonie"? Jej kapitan nie pozostanie oboj�tny, kiedy podp�yniemy do �Titanica", wejdziemy na jego pok�ad i zawiesimy nad mostkiem bander� z sierpem i m�otem.

Prew�ow podni�s� r�k� i spojrza� na zegarek.

��Dok�adnie za dwie godziny i dwadzie�cia minut jedna z naszych atomowych �odzi podwodnych wyp�ynie na powierzchni� sto mil na p�noc i zacznie wysy�a� sygna�y SOS, podaj�c si� za statek �Laguna Star", frachtowiec o podejrzanej rejestracji.

��A co, my�licie, �e �Junona" z�apie si� na t� przyn�t� i po�pieszy na ratunek?

��Amerykanie nigdy nie odmawiaj� pomocy � odpar� Prew�ow z przekonaniem. � Oni wszyscy maj� kompleks dobrego Samarytanina. Tak, �Junona" z pewno�ci� zareaguje. Musi. Poza holownikami, kt�re nie mog� zostawi� �Titanica", w promieniu trzystu mil znajduje si� tylko ona.

��Ale skoro nasza ��d� podwodna p�niej si� zanurzy, to jej echo zniknie z ekranu radaru �Junony"�

��Wtedy Amerykanie naturalnie pomy�l�, �e �Laguna Star" zaton�a, i zdwoj� wysi�ki, �eby jak najszybciej si� znale��na miejscu katastrofy.

��Chyl� czo�o przed wasz� wyobra�ni� � rzek� Parotkin z u�miechem. � Jednak�e wci�� pozostaj� takie problemy jak dwa ameryka�skie holowniki, wej�cie na pok�ad �Titanica" w czasie najgorszego od lat huraganu, unieszkodliwienie ameryka�skiej za�ogi, a potem odholowanie wraka do Rosji. I to wszystko bez wywo�ywania mi�dzynarodowych reperkusji�

��M�wicie o czterech sprawach, kapitanie � stwierdzi� Prew�ow i przerwa�, by zapali� papierosa. � Co do pierwszej, holowniki zostan� wyeliminowane przez dw�ch radzieckich agent�w, kt�rzy w tej chwili udaj� cz�onk�w ameryka�skiego zespo�u ratowniczego. Co do drugiej, wejd� na pok�ad �Titanica" i przejm� nad nim komend�, kiedy znajdziemy si� w oku cyklonu. Poniewa� szybko�� wiatru rzadko przekracza tam pi�tna�cie w�z��w, ja i moi ludzie nie powinni�my mie� wi�kszych trudno�ci z przej�ciem przez furt� �adunkow� w kad�ubie, kt�r� w ustalonym czasie otworzy jeden z naszych agent�w. Co do trzeciej, moja grupa aborda�owa pozb�dzie si� za�ogi szybko i sprawnie. A wreszcie co do czwartej, wszystko b�dzie przeprowadzone tak, jak gdyby Amerykanie uciekli ze statku w czasie najwi�kszego nasilenia huraganu i uton�li w morzu. W tej sytuacji �Titanic" b�dzie oczywi�cie porzuconym wrakiem. Pierwszy kapitan, kt�ry we�mie go na hol, stanie si� jego w�a�cicielem. I to wy b�dziecie tym szcz�liwym kapitanem, towarzyszu Parotkin. Zgodnie z mi�dzynarodowym prawem morskim b�dziecie mieli wszelkie podstawy do wzi�cia �Titanica" na hol.

��Nigdy nie ujdzie wam to na sucho � rzek� Parotkin. � To, co chcecie robi�, b�dzie ordynarnym masowym morderstwem. � W jego apatycznym spojrzeniu pojawi�o si� obrzydzenie. � Czy z tak� sam� dba�o�ci� o szczeg�y uwzgl�dnili�cie r�wnie� konsekwencje niepowodzenia?

Prew�ow popatrzy� na niego ze swoim wiecznym u�miechem, kt�ry zacz�� bledn�c.

��Niepowodzenie zosta�o uwzgl�dnione, towarzyszu. Miejmy jednak nadziej�, �e nie b�dziemy musieli posuwa� si� do ostateczno�ci. � Wskaza� du�e echo na ekranie radaru. � Szkoda by�oby ponownie zatopi� taki legendarny statek, tym razem na dobre.

G��boko we wn�trzu kad�uba starego transatlantyku Spencer i jego ludzie z trudem utrzymywali dieslowskie pompy w ruchu. Pracuj�c cz�sto samotnie w zimnych, ciemnych przedzia�ach ze stali, przypominaj�cych jaskinie, gdzie jedynym udogodnieniem by�o marne �wiat�o niewielkich reflektor�w, bez skargi starali si� utrzyma� statek na powierzchni. Przykr� niespodziank� by�o to, �e w niekt�rych przedzia�ach pompy nie nad��a�y z usuwaniem przeciekaj�cej do wn�trza wody.

Do godziny si�dmej pogoda bezpowrotnie si� zepsu�a. S�upek rt�ci w barometrze wci�� gwa�townie spada�. �Titanic" zacz�� si� rzuca� i przewala� z boku na bok, bior�c wod� dziobem i nadburciami pok�adu �adunkowego. W ciemno�ciach nocy i zacinaj�cym deszczu widoczno�� spad�a niemal do zera. Ludzie z holownik�w dostrzegali wielki statek jedynie chwilami, gdy jego upiorna sylwetka niewyra�nie majaczy�a w �wietle b�yskawic. Uwag� skupiali przede wszystkim na holu znikaj�cym w wodzie k��bi�cej si� za ruf�. Ta lina �ycia gwa�townie si� napina�a za ka�dym razem, gdy �Titanic" przyjmowa� uderzenie ogromnych fal; zafascynowani, patrzyli na ni�, kiedy wyskakiwa�a z wody, trzeszcz�c w �a�osnym prote�cie.

Butera ani na chwil� nie schodzi� z mostka, utrzymuj�c sta�y kontakt z lud�mi na rufie. Nagle, mimo wycia wiatru, us�ysza� skrzeczenie g�o�nika.

��Kapitan?

��M�wi kapitan � odpowiedzia� do mikrofonu.

��Chor��y Kelly z rufy, panie kapitanie. Dzieje si� tu co� cholernie dziwnego.

��Mo�ecie m�wi� ja�niej?

��No wi�c, panie kapitanie, hol zupe�nie zwariowa�. Najpierw polecia� na lew� burt�, a teraz przesun�� si� na praw�, i musz� powiedzie�, �e pod bardzo dziwnym k�tem, panie kapitanie.

��Dobra, meldujcie o wszystkim � rzek� Butera i prze��czy� si� na inn� fal�. � Uphill, s�yszysz mnie? Tu Butera.

Uphill odpowiedzia� z �Morse'a" prawie natychmiast:

��Nawijaj.

��Chyba �Titanic" zszed� z kursu w prawo.

��Mo�esz ustali� jego pozycj�?

��Nie. Jedyn� wskaz�wk� jest kierunek holu. Na kilka chwil zapad�o milczenie, Uphill bowiem gor�czkowo zastanawia� si� nad now� sytuacj�. Wreszcie znowu si� odezwa�:

��Z trudem robimy cztery w�z�y. Pozostaje nam tylko pcha� si� dalej. Je�eli si� zatrzymamy, �eby zobaczy�, co si� dzieje, to wrak mo�e stan�� bokiem do fali i przewr�ci� si� do g�ry dnem.

��Widzisz go na radarze?

��Nie, dwadzie�cia minut temu zmy�o mi anten�. A co z twoj�?

��Anten� jeszcze mam, ale mnie z kolei zala�o przewody i dosz�o do zwarcia.

��No to �lepy prowadzi �lepego.

Butera od�o�y� mikrofon i ostro�nie uchyli� drzwi prawego skrzyd�a mostka. Os�aniaj�c oczy r�k� i zataczaj�c si�, wyszed� na zewn�trz. Wyt�onym wzrokiem pr�bowa� przebi� ciemno�ci tej rozszala�ej nocy. Reflektory okaza�y si� nieprzydatne, ukazuj�c jedynie smugi zacinaj�cego deszczu. Od strony rufy zaja�nia�a b�yskawica; odg�os grzmotu uton�� w wyciu wiatru. Buterze na moment zamar�o serce, w kr�tkim b�ysku �wiat�a nie dostrzeg� bowiem cienia �Titanica", jak gdyby nigdy go nie by�o. Ociekaj�c wod�, kt�ra sp�ywa�a mu po sztormiaku, ledwie zd��y�przecisn�� si� przez drzwi, gdy w g�o�niku zn�w zaskrzecza� g�os Kelly'ego:

��Kapitan?

Butera star� krople deszczu z oczu i podni�s� mikrofon.

��Co jest, Kelly?

��Hol si� poluzowa�.

��P�k�?

��Nie, panie kapitanie, ale g��biej siedzi w wodzie. Jeszcze nigdy nie widzia�em, �eby tak si� zachowywa�. Wygl�da to tak, jakby wrak chcia� nas przegoni�.

W�a�nie s�owa �nas przegoni�" zaalarmowa�y Buter�. Nigdy nie zapomni wstrz�su, jakiego dozna�, kiedy nagle to sobie u�wiadomi�. Przez g�ow� przemkn�a mu seria obraz�w uk�adaj�cych si� w koszmarn� scen�: �Titanic" lekko wyprzedza �Wallace'a" r�wnoleg�ym kursem na prawym trawersie, a potem hol gwa�townie �ci�ga go do ty�u � jak w�wczas, gdy uczniowie bawi� si� w w�a. Pierwsze oznaki ju� s� � hol, kt�ry najpierw zmienia kierunek, a potem si� luzuje. Wtem co� rozproszy�o my�li Butery. Niemal w tym samym momencie chwyci� mikrofon i zadzwoni� do maszynowni.

��Ca�a naprz�d! Maszynownia, s�yszycie mnie?! Ca�a naprz�d! � wykrzykn��, a potem po��czy� si� z �Morse'em". � Zbli�am si� do was z pe�n� szybko�ci�! � zawo�a�. � S�yszysz mnie, Uphill?

��Powt�rz � poprosi� Uphill.

��Daj ca�� naprz�d, do cholery, bo ci� rozjad�!

Butera rzuci� mikrofon i z trudem ponownie wyszed� na skrzyd�o mostka. Huragan rozbija� fale na pian� tak w�ciekle, z tak� zajad�o�ci�, �e zatar�a si� granica mi�dzy powietrzem a wod�. Butera ju� nic wi�cej nie m�g� zrobi�, tylko sta� przywarty do relingu.

I wtedy zobaczy� ogromny dzi�b �Titanica", wy�aniaj�cy si� z py�u wodnego zaledwie trzydzie�ci metr�w od prawej burty. Zdr�twia� z przera�enia, bezradnie wlepiaj�c wytrzeszczone oczy w straszliw� mas�, kt�ra nieub�aganie zbli�a�a si� do �Wallace'a".

��Nie! � zawo�a� przekrzykuj�c wiatr. � Zostaw m�j statek, ty brudny stary trupie!

Ju� wydawa�o si�, �e �Titanic" nieuchronnie uderzy w ruf� holownika, a jednak sta�o si� to, co by�o niemo�liwe. Ogromna g�ra wody unios�a dwudziestometrowej wysoko�ci dzi�b �Titanica", zatrzymuj�c go akurat na tyle, �e holownik zd��y� odskoczy� i unikn�� uderzenia. Potem wrak opad� w dolin�, mijaj�c ruf� �Wallace'a" nie wi�cej ni� o metr i wznosz�c fal�, kt�ra zala�a holownik i pozbawi�a go �odzi ratunkowej oraz jednego nawiewnika.

Ta sama fala oderwa�a Buter� od relingu i przycisn�a do �ciany sterowni. Le�a� tam ca�kowicie przykryty wod�, zach�ystuj�c si� i dusz�c z braku powietrza, lecz dzi�ki drganiom pok�adu od pulsuj�cych silnik�w nie traci� ducha. Kiedy w ko�cu woda sp�yn�a, z trudem si� podni�s� i zwymiotowa�.

Przytrzymuj�c si� r�kami �ciany, wszed� do sterowni zapewniaj�cej mu bezpiecze�stwo. Wci�� oszo�omiony cudownym ocaleniem �Wallace'a", patrzy� na �Titanica", kt�ry niczym wielkie czarne widmo powoli zostawa� za ruf�, a� wreszcie znikn�� w strugach niesionego wiatrem deszczu.

��Tylko Dirk Pitt umie poderwa� dam� na �rodku Atlantyku, i to w czasie huraganu � powiedzia� Sandecker. � Jak ty to robisz?

��Moja tajemnica � odpar� Pitt, delikatnie banda�uj�c g�ow� Dany. � Kobiety zawsze do mnie lgn� w nieprawdopodobnych sytuacjach� kiedy wcale nie mam na to ochoty.

Dana zacz�a cicho poj�kiwa�.

��Przychodzi do siebie � stwierdzi� Gunn.

Kl�cza� przy ��ku, kt�re wci�ni�to mi�dzy stare urz�dzenia do �wicze� gimnastycznych, �eby si� nie przesuwa�o podczas ko�ysania i podskakiwania statku na fali.

Pitt przykry� Dan� kocem.

��Paskudnie dosta�a i prawdopodobnie tylko g�ste w�osy uratowa�y j� od czego� gorszego ni� wstrz�s m�zgu.

��Jak si� znalaz�a w helikopterze Sturgisa? � spyta� Woodson. � S�dzi�em, �e opiekuje si� reporterami na pok�adzie �Alhambry".

��I tak by�o � powiedzia� admira� Sandecker. � Kilku wys�annik�w stacji telewizyjnych poprosi�o o zezwolenie na przeprowadzenie reporta�u z pok�adu �Kozioro�ca" w czasie holowania �Titanica" do Nowego Jorku. Zgodzi�em si�, ale pod warunkiem, �e b�dzie im towarzyszy�a Dana.

��Ja ich przewioz�em � rzek� Sturgis. � Widzia�em, jak pani Seagram wysiada�a z helikoptera po wyl�dowaniu na �Kozioro�cu". Ale to dla mnie tajemnica, w jaki spos�b uda�o si� jej ponownie wsi��� i nikt tego nie zauwa�y�.

��No pewnie, �e tajemnica, je�eli si� nie sprawdza przedzia�u towarowego mi�dzy lotami � uszczypliwie zauwa�y� Woodson.

��Nie prowadz� linii lotniczej � odci�� si� Sturgis. Sprawia� wra�enie, jakby chcia� uderzy� Woodsona, lecz spojrza� na Pitta i nie znalaz� w jego oczach aprobaty. Z wyra�nym trudem uda�o mu si� powstrzyma� emocje i dalej m�wi� ju� spokojnym g�osem: � Lata�em helikopterem na okr�g�o przez ca�� dob�. By�em zm�czony. Uzna�em, �e nie ma potrzeby sprawdza� przedzia�u towarowego, bo by�em pewien, �e jest pusty. Sk�d mia�em wiedzie�, �e Dana Seagram ukradkiem w�lizgnie si� na pok�ad? Gunn pokr�ci� g�ow�.

��Ale po co ona to zrobi�a? W jakim celu?

��Nie wiem po co� niby dlaczego, u licha, ja mia�bym to wiedzie�? � rzek� Sturgis. � A mo�e ty mi powiesz, dlaczego ona wrzuci�a m�otek mi�dzy �opatki wirnika, przykry�a si� brezentem i waln�a w g�ow�? Niekoniecznie w tej kolejno�ci.

��Dlaczego jej o to nie zapytasz? � powiedzia� Pitt, ruchem g�owy wskazuj�c ��ko.

Dana patrzy�a na nich szeroko otwartymi oczami, niczego nie rozumiej�c. Wygl�da�a, jakby obudzono j� z m�cz�cego snu.

��Przepraszam� �e zadaj� takie banalne pytanie � odezwa�a si� cicho � ale gdzie ja jestem?

��Moja droga � odpar� Sandecker, kl�kaj�c przy niej na jednym kolanie. � Jeste� na �Titanicu".

��Czy to mo�liwe?

��Zapewniam ci�, �e tak � rzek� Sandecker. � Pitt, zosta�o troch� szkockiej. Podaj mi szklank�.

Pitt pos�usznie spe�ni� pro�b� i poda� Sandeckerowi szklank� z whisky. Dana wypi�a �yk �Cutty Sarka", zakrztusi�a si� i kaszln�a, przytrzymuj�c sobie g�ow� r�kami, jakby chcia�a opanowa� b�l, kt�ry rozsadza� jej czaszk�.

��No, no, moja droga. � Wida� by�o, �e Sandecker nie bardzo wie, jak si� nale�y obchodzi� z cierpi�c� kobiet�. � Le� spokojnie. Kto� ci nie�le przy�o�y� w g�ow�.

Pomaca�a banda� i chwyci�a Sandeckera za r�k�, wytr�caj�c z niej szklank� na pod�og�.

Pitt skrzywi� si�, widz�c rozlan� whisky. Kobiety nie doceniaj� szlachetnych trunk�w.

��Nie, nie. Nic mi nie jest. � Dana z trudem usiad�a na ��ku i ze zdumieniem przygl�da�a si� dziwnym urz�dzeniom. � �Titanic" � z szacunkiem wypowiedzia�a nazw� statku. � Czy rzeczywi�cie jestem na �Titanicu"?

��Tak � odpar� Pitt osch�ym tonem. � I pragn�liby�my si� dowiedzie�, jak si� pani tu znalaz�a. Spojrza�a na niego niepewnie.

��Nie wiem. S�owo daj�, �e nie wiem. Ostatnie, co pami�tam, to to, �e by�am na �Kozioro�cu".

��Znale�li�my pani� w helikopterze � poinformowa� j� Pitt.

��W helikopterze� zgubi�am kosmetyczk� musia�a mi wypa�� podczas lotu z �Alhambry" � rzek�a z wymuszonym u�miechem. � Tak, to by�o w�a�nie tak. Wr�ci�am do helikoptera, by poszuka� kosmetyczki. Znalaz�amj� wci�ni�t� w z�o�one siedzenie. Pr�bowa�am j� wyci�gn��, kiedy� no c�, chyba zemdla�am i padaj�c uderzy�am si� w g�ow�.

��Zemdla�a pani? Jest pani pewna� � Pitt urwa� i zada� jej inne pytanie: � Co pani widzia�a tu� przed utrat� przytomno�ci?

Dana zastanawia�a si� przez chwil�, niewidz�cym wzrokiem patrz�c w dal. Jej ciemnobr�zowe oczy wydawa�y si� nienaturalnie du�e w kontra�cie z blad�, �ci�gni�t� twarz�.

Sandecker ojcowskim gestem poklepa� j� po d�oni.

��Nie musisz si� z tym �pieszy�. Zacz�a porusza� ustami.

��Buty � powiedzia�a wreszcie.

��Prosz� powt�rzy� � rzek� Pitt.

��Par� but�w � odpar�a, jakby ol�niona. � Tak, teraz sobie przypominam, par� kowbojskich but�w z w�skimi noskami.

��Kowbojskie buty? � spyta� Gunn z oboj�tn� min�. Dana skin�a g�ow�.

��Widzi pan, na czworakach szuka�am kosmetyczki, a kiedy pr�bowa�am j� wyci�gn�� nie wiem� one po prostu tam by�y� � urwa�a.

��Jaki kolor mia�y te buty? � dopytywa� si� Pitt.

��By�y chyba ��te, mo�e kremowe.

��Czy widzia�a pani twarz tego cz�owieka? Chcia�a pokr�ci� g�ow�, lecz przy pierwszym ruchu poczu�a b�l i zrezygnowa�a.

��Nie, by�o bardzo ciemno�

Umilk�a.

Pitt zrozumia�, �e niczego wi�cej si� od niej nie dowie. Spojrza� na Dan� i u�miechn�� si�. Odpowiedzia�a mu u�miechem, jakby chc�c si� usprawiedliwi�.

��Najlepiej b�dzie, jak my, stare brudasy, zostawimy pani� w spokoju i damy troch� odpocz�� � rzek�. � W razie czego jeden z nas b�dzie ca�y czas w pobli�u.

Sandecker poszed� za Pittem do wyj�cia na g��wn� klatk� schodow�.

��Domy�lasz si� czego�? � spyta� admira�. � Dlaczego kto� chcia� zrobi� krzywd� Danie?

��Z tego samego powodu, dla kt�rego zabili Munka.

���eby si� nie zorientowa�a, kto jest sowieckim agentem?

��W jej wypadku to chyba kwestia znalezienia si� w nieodpowiednim miejscu o niew�a�ciwej porze.

��Brakowa�o nam tylko rannej kobiety � powiedzia� Sandecker z westchnieniem. � Ale b�dzie piek�o, kiedy Seagram dostanie m�j radiogram o tym, co si� przydarzy�o jego �onie.

��Z ca�ym szacunkiem, admirale, ja jednak nie pozwoli�em Gunnowi wys�a� twojego radiogramu. Nie mo�emy ryzykowa� zmiany plan�w w ostatniej chwili. M�czy�ni bardzo ostro�nie podejmuj� decyzje, kiedy chodzi o kobiety. Nie wahamy si� nara�a� �ycia kilkunastu przedstawicieli naszej w�asnej p�ci, ale nie pozwalamy robi� tego z kobietami. O czym nie b�d� wiedzieli Seagram, prezydent, admira� Kemper i pozostali ludzie w Waszyngtonie, o to nie b�dzie bola�a ich g�owa, przynajmniej przez najbli�sze dwana�cie godzin.

��Widz�, �e ju� zupe�nie si� tutaj nie licz� � cierpko stwierdzi� Sandecker. � Czy przypadkiem nie zapomnia�e� jeszcze czego� mi powiedzie�, Pitt? Na przyk�ad, do kogo nale�� te buty?

��Te buty nale�� do Bena Drummera.

��Nie zauwa�y�em, �eby je kiedykolwiek nosi�. Jak� sk�d o tym wiesz?

��Widzia�em je, przeszukuj�c jego kabin� na �Kozioro�cu".

��A zatem do twoich licznych talent�w doda�e� jeszcze umiej�tno�� w�amywania si� � rzek� Sandecker.

��Sprawdza�em nie tylko Drummera. Przeszukali�my z Giordinem rzeczywszystkich cz�onk�w grupy ratowniczej.

��Znale�li�cie co�?

��Nic obci��aj�cego.

��Jak my�lisz, kto zrani� Dan�?

��Nie Drummer. To pewne. Ma przynajmniej kilkunastu naocznych �wiadk�w, ��cznie z tob� i ze mn�, admirale, kt�rzy za�wiadcz�, �e od wczoraj przebywa� na pok�adzie �Titanica". To niemo�liwe, �eby w tym czasie zaatakowa� Dan� Seagram na statku odleg�ym o pi��dziesi�t mil.

W tym momencie podszed� do nich Woodson i chwyci� Pitta za rami�.

��Przepraszam, �e przeszkadzam, szefie, ale w�a�nie dostali�my piln� wiadomo�� z �Junony". Obawiam si�, �e z��.

��S�uchamy wi�c � powiedzia� Sandecker znu�onym g�osem. _ Chyba ju� nie mo�e by� gorzej, ni� jest.

��Oj, mo�e � odpar� Woodson. � Wiadomo��, kt�r� dostali�my od kapitana kr��ownika, brzmi: �Otrzymali�my sygna� SOS z p�yn�cego na wsch�d kursem pi�ciu stopni frachtowca�Laguna Star�, kt�ry znajduje si� sto dziesi�� mil na p�noc od was. Musz� udzieli� mu pomocy. Powtarzam: musz� udzieli� mu pomocy. Przepraszam, �e was zostawiam. �ycz� szcz�cia�Titanicowi�!"

����ycz� szcz�cia�Titanicowi�!" � powt�rzy� Sandecker jak echo. Jego g�os by� oboj�tny i pozbawiony �ycia. � Teraz r�wnie dobrze mogliby�my napisa� na kad�ubie: �Z�odzieje i piraci mile widziani. Zapraszamy!"

Zaczyna si�, pomy�la� Pitt. W tej chwili jednak czu� tylko gwa�town� potrzeb� znalezienia si� w toalecie.

Gabinet admira�a Josepha Kempera w Pentagonie, cuchn�cy dymem papierosowym i nie dojedzonymi kanapkami, zdawa�o si� rozsadza� panuj�ce w nim napi�cie.

Kemper i Gene Seagram, pochyleni nad biurkiem admira�a, cicho ze sob� rozmawiali, a Mel Donner i Warren Nicholson, dyrektor CIA, siedzieli razem na sofie z wyci�gni�tymi nogami, opartymi na stoliku do kawy, i drzemali. Kiedy jednak pozorn� cisz� gabinetu przerwa�o brz�czenie czerwonego telefonu Kempera, natychmiast z drgni�ciem oprzytomnieli. Kemper mrukn�� co� do s�uchawki i od�o�y� j� na wide�ki.

��To z ochrony. Idzie prezydent.

Donner z Nicholsonem popatrzyli na siebie i d�wign�li si� z sofy. Ledwie zd��yli posprz�ta� ze stolika, poprawi� krawaty i w�o�y� marynarki, otworzy�y si� drzwi, w kt�rych pojawi� si� prezydent w towarzystwie swojego doradcy do spraw Kremla, Marshalla Collinsa.

Kemper wyszed� zza biurka i przywita� si� z prezydentem.

��Mi�o mi pana widzie�, panie prezydencie. Prosz� si� czu� jak u siebie. Mo�e co� poda�?

Prezydent spojrza� na zegarek i u�miechn�� si� szeroko.

��Do zamkni�cia bar�w mamy jeszcze trzy godziny. Co by pan powiedzia� na �Krwaw� Mary"?

Kemper odpowiedzia� u�miechem i skin�� na swojego adiutanta.

��Komandorze Keith, zechce pan pe�ni� honory domu? Keith potakuj�co kiwn�� g�ow�.

��Ju� si� robi, panie admirale, jedna �Krwawa Mary".

��Mam nadziej�, panowie, �e nie macie nic przeciwko temu, je�eli zaczekam tu z wami � odezwa� si� prezydent. � Ja r�wnie� jestem w to mocno zaanga�owany!

��Ale� oczywi�cie, panie prezydencie � odpar� Nicholson. � Cieszymy si�, �e jest pan razem z nami.

��Jak w tej chwili przedstawia si� sytuacja?

Admira� Kemper przekaza� prezydentowi pe�ne informacje, opisuj�c nieoczekiwan� gwa�towno�� huraganu, pokazuj�c pozycje statk�w na plastycznej mapie �ciennej i wyja�niaj�c szczeg�y holowania �Titanica".

��Czy to by�o absolutnie konieczne, �eby �Junona" zesz�a z posterunku? � spyta� prezydent.

��Sygna� wzywania pomocy to sygna� wzywania pomocy � odpar� Kemper powa�nym tonem. � Wszystkie najbli�sze statki musz� ruszy� na ratunek bez wzgl�du na okoliczno�ci.

��W pierwszej po�owie gramy wed�ug zasad dru�yny przeciwnika � powiedzia� Nicholson. � Potem my b�dziemy dyktowali gr�.

��Jak pan my�li, admirale Kemper, czy �Titanic" przetrwa uderzenie huraganu?

��O ile holowniki zdo�aj� utrzyma� go dziobem do wiatru i fali, to ma szans� wyj�� z tego zwyci�sko.

��A je�li z jakiego� powodu nie zdo�aj� zapobiec ustawieniu si� wraka bokiem do fali?

Kemper wzruszy� ramionami, unikaj�c wzroku prezydenta.

��W�wczas wszystko b�dzie w r�kach Boga.

��Nic si� nie da zrobi�?

��Nie, panie prezydencie. Po prostu nie ma �adnego sposobu zabezpieczenia statku w czasie huraganu. Wszystko w takich wypadkach zale�y od samego statku.

��Aha, rozumiem.

Rozleg�o si� pukanie do drzwi. Wszed� jaki� oficer i po�o�y� dwie kartki papieru na biurku Kempera.

Admira� przeczyta� je i podni�s� wzrok z ponur� min�"

��Wiadomo�� z �Kozioro�ca" � rzek�. � Pa�ska �ona, panie Seagram� zosta�a uznana za zaginion�. Poszukiwania na pok�adzie statku nie da�y rezultat�w. Istniej� obawy, �e wypad�a za burt�. Tak mi przykro.

Oszo�omiony Seagram osun�� si� na Collinsa, patrz�c szklanym wzrokiem.

��O Bo�e! � wykrzykn��. � To nie mo�e by� prawda! O Bo�e! I co ja teraz zrobi�? Dana� Dana� Zbli�y� si� do niego Donner.

��Spokojnie, Gene, trzymaj si� � rzek�, a potem wraz z Collinsem podprowadzi� go do sofy i posadzi� na poduszkach. Kemper gestem poprosi� prezydenta o uwag�.

��Jest jeszcze jedna wiadomo��, panie prezydencie. Z holownika �Wallace". �Titanic" zerwa� si� z holu i teraz dryfuje w �rodku huraganu.

Rosjanie weszli na pok�ad �Titanica", kiedy sztorm ucich�. Spencer i jego ludzie, obs�uguj�cy pompy g��boko w maszynowni"! kot�owniach, nie mieli najmniejszych szans stawiania oporu. Ich absolutne zaskoczenie potwierdzi�o perfekcj�, z jak� Prew�ow przygotowa� i realizowa� sw�j plan.

Walka, do kt�rej dosz�o na g�rze � cho� s�owo masakra bardziej by odpowiada�o prawdzie � sko�czy�a si� niemal w tej samej chwili, kiedy zacz�a.Pi�ciu rosyjskich �o�nierzy piechoty morskiej, czyli po�owa grupy aborda�owej, w nasuni�tych na oczy marynarskich czapkach i z twarzami zas�oni�tymi grubymi szalikami, wpad�o do sali gimnastycznej, mierz�c z gotowych do strza�u pistolet�w maszynowych, zanim ktokolwiek zorientowa� si� w sytuacji.

Pierwszy zareagowa� Woodson. Odwr�ci� si� od radia, natychmiast zrozumia�, co si� dzieje, a jego zwykle oboj�tna twarz zap�on�a od gniewu.

��Ty draniu! � wykrzykn�� i skoczy� na najbli�szego intruza.

Nagle b�ysn�� n�, kt�ry �o�nierz sprawnie wbi� w pier� Woodsona, rozcinaj�c serce fotografa niemal na dwoje. Woodson kurczowo chwyci� swojego morderc�, a p�niej z wolna osun�� mu si� na buty; jego spojrzenie wyra�a�o najpierw szok, potem niedowierzenie, b�l, wreszcie pustk� �mierci.

Dana usiad�a na ��ku i zacz�a okropnie wrzeszcze�. Jej krzyk pobudzi� reszt� ratownik�w do dzia�ania. Drummer pi�ci� trzasn�� morderc� Woodsona w szcz�k�, ale w zamian otrzyma� cios luf� pistoletu maszynowego w twarz. Sturgis rzuci� si� na przeciwnika, lecz gdy go dopada�, dosta� uderzenie kolb� w g�ow� tu� nad skroni�. Obaj zwalili si� na pod�og�. Napastnik szybko si� pozbiera�, Sturgis le�a� jednak jak martwy.

Giordino zamachn�� si� kluczem, celuj�c w czaszk� innego Rosjanina. W tej samej chwili zabrzmia� og�uszaj�cy huk. Kula przebi�a uniesion� d�o� Ala, wytr�caj�c z niej klucz, kt�ry z brz�kiem potoczy� si� po pod�odze. Sandecker, Gunn oraz bosman Bascom ze swymi lud�mi zatrzymali si� w p� kroku, kiedy nagle u�wiadomili sobie, �e wobec pistolet�w w d�oniach �wietnie wyszkolonych morderc�w obrona statku go�ymi r�kami jest beznadziejna.

Dok�adnie w tym momencie do sali wszed� jaki� m�czyzna, kt�rego bystre szare oczy dostrzeg�y ka�dy szczeg� tej sceny. Zaj�o mu to nie wi�cej ni� trzy sekundy � trzy sekundy wystarczy�y, by Andriej Prew�ow zorientowa� si� w sytuacji. Popatrzy� z g�ry na wrzeszcz�c� Dan� i u�miechn�� si� z wdzi�kiem.

��Uwa�am, �e kobiety niepotrzebnie zdzieraj� sobie struny g�osowe, kiedy s� przestraszone.

Dana zwin�a si� w k��bek, zacisn�a usta i niepohamowanie dr�a�a, wbijaj�c okr�g�e z przera�enia oczy w powi�kszaj�c� si� ka�u�� krwi pod Omarem Woodsonem.

��No w�a�nie, tak jest znacznie lepiej.

Prew�ow pobieg� wzrokiem za spojrzeniem Dany, popatrzy� na

Woodsona, p�niej na Drummera siedz�cego na pod�odze i wypluwaj�cego z�b, a potem na Giordina, kt�ry w�ciekle na niego spogl�da�, podtrzymuj�c zranion� d�o�.

��Wasz op�r by� nierozs�dny. Jeden trup, trzech rannych i wszystko na nic.

��Kim jeste�cie?! � wykrzykn�� Sandecker. � Jakim prawem wchodzicie na pok�ad tego statku i mordujecie mi za�og�?!

��Wielka szkoda, �e musieli�my si� pozna� w tak nieprzyjemnych okoliczno�ciach � odpar� Prew�ow. � Wy to, oczywi�cie, admira� James Sandecker, nieprawda�?

��Nie odpowiedzia� pan na moje pytania � gniewnie warkn��

Sandecker.

��Moje nazwisko nie ma znaczenia � rzek� Prew�ow. � Natomiast odpowied� na wasze drugie pytanie jest oczywista. Przejmuj� ten statek w imieniu Zwi�zku Socjalistycznych Republik Radzieckich.

��Nasz rz�d nie b�dzie sta� z za�o�onymi r�kami i nie pozwoli wam go zabra�.

��Poprawka � mrukn�� Prew�ow. � Wasz rz�d b�dzie sta� z za�o�onymi r�kami.

��Nie doceniacie nas. Prew�ow pokr�ci� g�ow�.

��Nie ja, admirale. J a w pe�ni zdaj� sobie spraw�, na co sta� waszych rodak�w. Wiem r�wnie�, �e nie rozpoczn� wojny z powodu legalnego wej�cia na pok�ad opuszczonego statku.

��Legalnego wej�cia? � powt�rzy� Sandecker jak echo. � Wed�ug prawa morskiego porzucony statek to taki, kt�ry za�oga opu�ci�a na morzu bez zamiaru powrotu czy pr�by odzyskania go. Poniewa� na tym statku wci�� przebywa za�oga, wasza obecno��, m�j panie, jest jawnym aktem piractwa.

��Oszcz�d�cie sobie interpretacji przepis�w prawa morskiego � powiedzia� Prew�ow, unosz�c r�k� w ge�cie protestu. � Macie oczywi�cie racj�, ale tylko na razie.

Znaczenie jego s��w by�o jasne.

��Nie o�mielicie si� wysadzi� nas w �rodku huraganu.

��Ale� sk�d�e, admirale. Poza tym dobrze wiem, �e �Titanic" bierze wod�. Potrzebuj� waszego ratownika Spencera, be chyba w�a�nie tak si� nazywa, oraz jego ludzi, �eby obs�ugiwali pompy, dop�ki sztorm nie ucichnie. P�niej dostaniecie tratw� ratunkow�. Wasze odp�yni�cie b�dzie gwarantowa�o nam prawo do przej�cia statku.

��Nie mo�emy pozosta� przy �yciu, boby�my �wiadczyli przeciwko wam � rzek� Sandecker. � Wasz rz�d nigdy do tego nie dopu�ci. Pan dobrze o tym wie i ja r�wnie�.

Prew�ow popatrzy� na niego oboj�tnym wzrokiem. Potem r�wnie oboj�tnie, a w�a�ciwie bezczelnie si� odwr�ci�, zbywaj�c Sandeckera milczeniem. Powiedzia� co� po rosyjsku do jednego z �o�nierzy. Cz�owiek ten skin�� g�ow�, po czym kolb� pistoletu maszynowego strzaska� radiostacj�, z kt�rej zosta�a kupka pogi�tego metalu, rozbitego szk�a i spl�tanych drut�w.

��Wasza centrala operacyjna ju� nie nadaje si� do u�ytku � stwierdzi� Prew�ow, zataczaj�c wok� r�k�. � Zainstalowa�em si� z urz�dzeniami ��czno�ci w g��wnej jadalni na pok�adzie D. Je�li pa�stwo b�d� tak uprzejmi i zechc� uda� si� z nami, to postaramy si� zapewni� wam wygod�, p�ki pogoda si� nie poprawi.

��Jeszcze jedno pytanie � powiedzia� Sandecker, nie ruszaj�c si� z miejsca. � Chyba nale�y mi si� odpowied�.

��Naturalnie, panie admirale, oczywi�cie.

��Gdzie jest Dirk Pitt?

��Z przykro�ci� musz� poinformowa� � odpar� Prew�ow niby to wsp�czuj�cym tonem � �e pan Pitt znajdowa� si� w helikopterze, kt�ry wypad� za burt�. �mier� musia�a nast�pi� szybko.

Siedz�c naprzeciwko prezydenta, kt�ry mia� ponur� min�, admira� Kemper machinalnie wsypa� sobie cztery �y�eczki cukru do fili�anki z kaw�.

��Lotniskowiec �Beecher's Island" zbli�a si� do rejonu poszukiwa�. Jego samoloty rozpoczn� poszukiwania o �wicie. � Kemper u�miechn�� si� z przymusem. � Prosz� si� nie przejmowa�, panie prezydencie, do po�udnia b�dziemy mieli �Titanica" na holu. R�cz� za to.

Prezydent spojrza� na admira�a.

��Bezradnie dryfuj�cy statek, kt�ry zagin�� w czasie sztormu najgorszego od pi�tnastu lat? Statek na wp� prze�arty rdz� po siedemdziesi�ciu sze�ciu latach le�enia na dnie? Statek, kt�ry rz�d sowiecki chce dosta� w swoje �apy i tylko szuka pretekstu? I pan mi m�wi, �ebym si� nie przejmowa�. Albo to nadmierna pewno��, admirale, albo jest pan superoptymist�.

��Huragan �Amanda" � powiedzia� Kemper i westchn��. � Wzi�li�my pod uwag� wszystkie mo�liwo�ci, ale w naj�mielszych oczekiwaniach nikt nie spodziewa� si� takiego sztormu w �rodku maja. Powsta� tak nagle i uderzy� z tak� si��, �e nie by�o czasu na wprowadzenie jakichkolwiek zmian do ustalonego planu.

��A mo�e Rosjanie wpadli na pomys�, �eby to wykorzysta�, i ju� s� na pok�adzie �Titanica"? Kemper pokr�ci� g�ow�.

��Wej�� na pok�ad statku przy wietrze przekraczaj�cym sto pi��dziesi�t kilometr�w na godzin� i na ponad dwudziestometrowej fali? Moje do�wiadczenie morskie m�wi mi, �e to niemo�liwe.

��Tydzie� temu huragan �Amanda" r�wnie� by� uwa�any za niemo�liwy.

Prezydent podni�s� wzrok, kiedy naprzeciwko niego usiad� na

kanapie Nicholson.

��S� jakie� wiadomo�ci?

��Z �Titanica" nic � powiedzia� Nicholson. � Nie zg�aszali si� od wej�cia w oko cyklonu.

��A holowniki?

��Jeszcze nie zauwa�y�y �Titanica", co nie powinno zbyt dziwi�. Z nieczynnym radarem s� zdani jedynie na wzrok, a szukanie wzrokiem to �adna robota przy prawie zerowej widoczno�ci.

Na d�u�sz� chwil� zapad�o nieprzyjemne milczenie. Wreszcie odezwa� si� Gene Seagram:

��Teraz, kiedy jeste�my tak blisko, nie mo�emy go straci� � rzek�, z trudem wstaj�c. � Zap�acili�my za to straszliw� cen� w�a�ciwie ja zap�aci�em� O Bo�e, nie mo�emy ponownie straci� bizanium.

Zwiesi� ramiona i jakby zwiotcza�. Donner i Collins z powrotem posadzili go na kanapie.

��Co b�dzie, panie prezydencie, je�eli dojdzie do najgorszego? � spyta� Kemper p�g�osem. � Co wtedy?

��Skre�limy z listy Sandeckera, Pitta i pozosta�ych.

��A co z �Planem Sycylijskim"?

���Plan Sycylijski" te� b�dziemy musieli skre�li� � mrukn�� prezydent.

G�sta szara mg�a zacz�a powoli ust�powa� i Pitt u�wiadomi� sobie, �e le�y g�ow� w d� na czym� twardym i mokrym. Trwa� w tej pozycji przez wiele d�ugich minut na granicy �wiadomo�ci, a� w ko�cu zmusi� si� do otwarcia oczu, a w�a�ciwie jednego oka, drugie bowiem mia� sklejone zakrzep�� krwi�. Jak cz�owiek, kt�ry dopiero co wyszed� z ciemnego tunelu na �wiat�o dzienne, zamruga� dobrym okiem i rozejrza� si� dooko�a. W dalszym ci�gu by� w helikopterze, le�a� na nienaturalnie pochylonej pod�odze, karkiem oparty o tyln� �ciank� przedzia�u towarowego.

Dlatego by�o mu twardo, a mokro od wody, kt�ra przelewa�a si� kilkunastocentymetrow� warstw�, omywaj�c jego cia�o. Zastanawia� si�, jak do tego dosz�o, �e le�y w tej dziwnej, niewygodnej pozycji.

Mia� uczucie, �e w g�owie siedzi mu krasnoludek i d�ga go w m�zg wid�ami. Tak d�ugo spryskiwa� sobie twarz s�on� wod�, nie zwa�aj�c na pieczenie, a� zakrzep�a krew rozpu�ci�a si� i sp�yn�a. M�g� wreszcie otworzy� drugie oko. Odzyskawszy tr�jwymiarowe widzenie, usiad� na �ciance i spojrza� na pod�og�. Wydawa�o mu si�, �e jest w jakim� zwariowanym domu z weso�ego miasteczka. Nie m�g� wydosta� si� przez luk �adunkowy, poniewa� zamykaj�ca go klapa zakleszczy�a si� w�wczas, gdy helikopter kozio�kowa� po pok�adach �Titanica". Pitt nie mia� innego wyboru, jak wyj�� przez kabin� pilota. Zacz�� si� wdrapywa� po pod�odze, przytrzymuj�c r�kami k�ek do mocowania �adunku.

Podci�gn�� si� do przedniej �cianki przedzia�u towarowego, kt�ra teraz by�a sufitem. B�l g�owy sprawia�, �e Pittowi ciemnia�o w oczach i musia� odpoczywa� co kilkadziesi�t centymetr�w. W ko�cu dosi�gn�� klamki, lecz drzwi nie chcia�y si� otworzy�. Wyj�� kolta i uderzy� nim w klamk�. Si�a uderzenia wytr�ci�a mu z mokrej d�oni rewolwer, kt�ry z klekotem zsun�� si� po pod�odze na tyln� �ciank�. Drzwi wci�� by�y zamkni�te.

Pitt zacz��ci�ko dysze�. Z wyczerpania prawie straci� przytomno��. Odwr�ci� g�ow� i spojrza� w d�. Mia� wra�enie, �e od tylnej �cianki kabiny dzieli go straszliwa przepa��. Zaciskaj�c obie r�ce na k�ku do mocowania �adunk�w, rozhu�ta� si� i obiema stopami z ca�ej si�y kopn�� w drzwi jak cz�owiek, kt�ry zdaje sobie spraw�, �e to jego ostatnia szansa.

Klamka pu�ci�a i drzwi podskoczy�y do g�ry, otwieraj�c si� pod k�tem trzydziestu stopni, a potem opad�y wskutek ci��enia. To jednak wystarczy�o Pittowi, by wsun�� d�o�. J�kn�� z b�lu, kiedy drzwi uderzy�y go w knykcie. Wisia� tak mimo b�lu, zbieraj�c si�y przed ostatni� przeszkod�. Wzi�� g��boki oddech i na r�kach wci�gn�� si� do kabiny pilota, tak jak wchodzi si� na poddasze bez pomocy drabiny. P�niej odpoczywa� czekaj�c, a� ust�pi szum w g�owie i serce wr�ci do prawie normalnego rytmu.

Mokr� chusteczk� do nosa owin�� sobie krwawi�c� d�o� i rozejrza� si� po kabinie. Uzna�, �e st�d wydostanie si� ju� bez trudu. Boczne drzwi by�y wyrwane z zawias�w, a przednia szyba wypchni�ta. Teraz, kiedy mia� pewno��, �e wyjdzie z helikoptera, pocz�� si� zastanawia�, jak d�ugo by� nieprzytomny. Dziesi�� minut? Godzin�? P� wieczoru? Nie m�g� si� zorientowa�, gdy� zgubi� zegarek, kt�rym prawdopodobnie o co� zaczepi�.

Co si� sta�o? Pr�bowa� przeanalizowa� wszystkie mo�liwo�ci. Czy helikopter zosta� zmieciony do oceanu? Najprawdopodobniej nie, poniewa� by�by ju� trumn� Pitta na dnie morskiej otch�ani. Ale sk�d si� wzi�a woda w przedziale towarowym? Pewnie �mig�owiec zerwa� si� z mocuj�cych go lin, zsun�� si� na pok�ad �odziowy i opar� o �cian� nadbud�wki. Ale to te� nie pasowa�o. Dlaczego by� ustawiony idealnie pionowo? Pitt zdawa� sobie spraw�, �e ka�da dodatkowa sekunda, sp�dzona podczas huraganu na siedzeniu we wn�trzu helikoptera, zadawaniu sobie pyta� i szukaniu odpowiedzi, grozi mu powa�nym niebezpiecze�stwem lub nawet �mierci�. Odpowiedzi natomiast czeka�y na zewn�trz. Wdrapa� si� wi�c na fotel pilota i wyjrza� przez strzaskane okno kabiny w ciemno��.

Zobaczy� burt� �Titanica". W lewo i prawo rozci�ga�y si� ogromne zardzewia�e p�yty poszycia. Kiedy popatrzy� w d�, dostrzeg� rozszala�e morze.

Przewalaj�ce si� pot�ne fale coraz to wpada�y na siebie, tworz�c kipiel. Widoczno�� nieco si� poprawi�a i wiatr os�ab� do jakich� dziesi�ciu, pi�tnastu w�z��w. W pierwszej chwili Pitt pomy�la�, �e przespa� huragan, lecz zaraz u�wiadomi� sobie, �e wzburzone fale poruszaj� si� chaotycznie, bez �adnego okre�lonego kierunku: �Titanic" dryfowa� w �rodku spirali cyklonu i za par� minut znajdzie si� w tylnej �wiartce w�ciek�ego sztormu.

Ostro�nie wydosta� si� na dzi�b helikoptera przez rozbite okno, a stamt�d na pok�ad �Titanica". �adne mi�osne wyznania nie sprawi�yby mu takiej przyjemno�ci jak to, �e zn�w czu� pod stopami zalany wod� pok�ad starego liniowca.

Ale kt�ry pok�ad? Wychyli� si� za burt� i spojrza� do g�ry. Zobaczy� wygi�ty i rozerwany reling, na kt�rym w dalszym ci�gu wisia�a jaka� cz�� helikoptera. Wywnioskowa� z tego, �e jest na pok�adzie spacerowym B. Spojrzenie w d� pozwoli�o mu odkry� przyczyn� dziwnej pozycji �mig�owca.

Spadaj�c do morza, helikopter zaczepi� p�ozami o reling na pok�adzie ni�ej i zawis� pionowo jak jaki� ogromny owad na �cianie, a pot�ne fale, uderzaj�c w jego kad�ub, jeszcze bardziej go zaklinowa�y.

Pitt nie zd��y� nawet pomy�le�, �e tylko cudem ocala�. Stoj�c tam stwierdzi� bowiem, �e wiatr t�eje, co oznacza�o zbli�anie si� ogona huraganu, i �e ma trudno�ci z utrzymaniem si� na pok�adzie, gdy� �Titanic" zn�w mocno pochyli� si� na praw� burt�.

W�a�nie wtedy zauwa�y� �wiat�a jakiego� statku, kt�ry znajdowa� si� na trawersie w odleg�o�ci nie wi�kszej ni� dwie�cie metr�w. Nie spos�b by�o okre�li� jego wielko�ci, zn�w bowiem zatar�a si� granica mi�dzy wod� a powietrzem, kiedy zacz�� pada� ulewny deszcz, kt�rego krople z tak� si�� bi�y w twarz Pitta, jakby mu j� kto� tar� papierem �ciernym. Czy�by to by� jeden z holownik�w? A mo�e wr�ci�a �Junona"? W �wietle b�yskawicy zobaczy� anten� radarow�, kt�ra mog�a nale�e� jedynie do �Michai�a Kurkowa".

Zanim po schodkach wdrapa� si� na pok�ad �odziowy i niepewnym krokiem dotar� do l�dowiska helikoptera, ju� przem�k� do suchej nitki i sapa� z wysi�ku. Ukl�k�, by podnie�� jedn� z lin, s�u��cych do mocowania �mig�owca i przyjrza� si� postrz�pionym nylonowym w��knom. Potem wsta� i pochylaj�c si� do przodu na wyj�cym wietrze, znikn�� w kurtynie wody, kt�ra zas�ania�a statek.

Drugi koniec ogromnej sali jadalni pierwszej klasy z bogato zdobionym sufitem nikn�� w mroku poza granic� �wiat�a. W nielicznych pozosta�ych szybach ze szk�a o�owiowego odbija�y si� niesamowicie zniekszta�cone sylwetki �miertelnie zm�czonych i pokonanych ludzi, kt�rzy stali pod lufami pistolet�w pewnie trzymanych przez Rosjan.

Spencera si�� do��czono do grupy. Jeszcze nie ca�kiem dotar�o do niego to, co si� sta�o.

��Pitt i Woodson nie �yj�? To nie mo�e by� prawda.

��Niestety tak � mrukn�� Drummer, z trudem poruszaj�c spuchni�tymi wargami. � Jeden z tych stoj�cych tam sadyst�w wbi� mu n� w pier�.

��Wasz kolega si� przeliczy� � powiedzia� Prew�ow, wzruszaj�c ramionami.

Zamy�lonym wzrokiem spogl�da� na przera�on� kobiet� i dziewi�ciu m�czyzn, na ich pos�pne twarze pokryte skrzep�� krwi�. Oboj�tnie, cho� z pewn� satysfakcj�, zdawa� si� obserwowa�, jak z wysi�kiem utrzymuj� r�wnowag� za ka�dym razem, gdy w burt� �Titanica" uderza�a kolejna ogromna fala.

��A propos przeliczenia si�: panie Spencer, waszym ludziom chyba najwyra�niej brak entuzjazmu do obs�ugiwania pomp. Nie musz� wam przypomina�, �e je�li woda przeciekaj�ca do kad�uba nie zostanie wypompowana, to ten wiekowy pomnik kapitalistycznej ekstrawagancji zatonie.

��A niech zatonie � �mia�o odpar� Spencer. � Przynajmniej razem z nim utoniesz ty i te twoje komunistyczne szumowiny.

��To raczej ma�o prawdopodobne, szczeg�lnie �e �Michai� Kurkow" jest przygotowany na tak� okoliczno��. � Prew�ow wyj�� papierosa ze z�otej papiero�nicy i w zamy�leniu postukiwa� nim w wieczko. � Widzicie, ka�dy rozs�dny cz�owiek pogodzi�by si� z losem i wykona�by swoje obowi�zki.

��Niedoczekanie wasze!

��Nikt z nas nie wykona za was tej brudnej roboty � doda� Sandecker zdecydowanym tonem.

��Mo�e i nie � ca�kiem spokojnie odpowiedzia� Prew�ow. � Ja natomiast uwa�am, �e mi pomo�ecie, i to szybko.

Skin�� na jednego ze stra�nik�w i mrukn�� co� do niego po rosyjsku. Stra�nik kiwn�� g�ow�, bez po�piechu przeszed� przez jadalni�, chwyci� Dan� za rami� i brutalnie zaci�gn�� j� pod przeno�n� lamp�.

Ratownicy jak jeden m�� rzucili si� do przodu, lecz powstrzyma�y ich lufy pistolet�w maszynowych. Zamarli w bezruchu, w�ciekle rzucaj�c wrogie spojrzenia.

��Je�eli zrobicie jej krzywd�, zap�acicie nam za to � cicho powiedzia� Sandecker g�osem dr��cym z gniewu.

��Spokojnie, panie admirale � rzek� Prew�ow. � Gwa�c� tylko chorzy ludzie. Jedynie kretyn pr�bowa�by szanta�owa� was i waszych ludzi w taki przykry spos�b. Przecie� Amerykanie wci�� stawiaj� kobiety na marmurowych piedesta�ach. Wszyscy w obronie jej cnoty ch�tnie i niepotrzebnie oddaliby�cie �ycie, a co mnie by z tego przysz�o? Nie, okrucie�stwo i tortury to zbyt brutalne metody, �eby je stosowa� w pi�knej sztuce przekonywania. Upokorzenie� � przerwa�, delektuj�c si� tym s�owem. � Tak, upokorzenie to najlepszy bodziec, by zach�ci� was do pracy i zapewnienia statkowi p�ywalno�ci.

Prew�ow odwr�ci� si� do Dany. Patrzy�a na niego poruszona i zdezorientowana.

��A teraz, pani Seagram, niech pani b�dzie tak mi�a i zacznie si� rozbiera�. Do naga.

��C� to za tanie sztuczki? � spyta� Sandecker.

���adne sztuczki. Pani Seagram b�dzie si� rozbiera�a, dop�ki nie rozka�ecie panu Spencerowi i jego ludziom wr�ci� do pracy.

��Nie! � wykrzykn�� Gunn. � Dana, nie r�b tego!

��Bardzo prosz�, �adnych protest�w � rzek� Prew�ow znu�onym g�osem. � W razie potrzeby jeden z moich �o�nierzy rozbierze j� si��.

W oczach Dany prawie niezauwa�alnie pojawi� si� jaki� dziwnie wojowniczy b�ysk. Bez chwili wahania zrzuci�a z siebie kurtk�, kombinezon i bielizn�. W niespe�na minut� stan�a ca�kiem naga w �wietle lampy, prezentuj�c swoje j�drne cia�o.

Sandecker odwr�ci� si�, a za nim kolejno zrobili to samo pozostali ratownicy.

��B�dziecie na ni� patrzyli � ozi�ble stwierdzi� Prew�ow. � Wasz elegancki gest jest wzruszaj�cy, ale ca�kiem zb�dny. Prosz� si� odwr�ci�, panowie, nasze skromne przedstawienie dopiero si� zaczyna�

��Mam ju� do�� tych waszych zasranych szowinistycznych idiotyzm�w � odezwa�a si� Dana.

Na d�wi�k jej g�osu wszystkie g�owy natychmiast si� odwr�ci�y, jak za poci�gni�ciem sznurka. Dana szeroko rozstawi�a nogi, r�ce wspar�a na biodrach, wypi�a piersi, a jej oczy rzuca�y drwi�ce spojrzenia. Mimo banda�a na g�owie wygl�da�a wspaniale.

��Za darmo, ch�opcy, napatrzcie si� do woli. Cia�o kobiety to �adna tajemnica. Ka�dy z was na pewno widzia� kiedy� nag� kobiet� i dotyka� jej. Sk�d te wstydliwe spojrzenia?

Z b�yskiem przebieg�o�ci w oczach zacz�a si� g�o�no �mia�. Zdecydowanie popsu�a Prew�owowi ca�� zabaw�.

Patrzy� na ni�, coraz mocniej zaciskaj�c usta.

��Imponuj�ce przedstawienie, pani Seagram. Rzeczywi�cie imponuj�ce przedstawienie. Mnie jednak manifestacja zachodniej zgnilizny nie bawi.

��Tylko poka� mi komunist�, a na ka�dego wystawi� go�� dup� � szydzi�a z niego Dana. � Gdyby�cie tylko wiedzieli, zasra�cy, �e ca�y �wiat �mieje si� z was za plecami, kiedy recytujecie te swoje lewicowe, marksistowskie hase�ka. �Zachodnia zgnilizna", �imperialistyczni pod�egacze", �manipulacje bur�uazji". Mo�e by�cie si� wreszcie ockn�li i pokazali troch� klasy. To po prostu najwi�ksza farsa, jak� kiedykolwiek odgrywano przed ludzko�ci� od czasu, gdy cz�owiek zlaz� z drzewa. Gdyby�cie mieli jaja, toby�cie spojrzeli prawdzie w oczy.

Twarz Prew�owa zbiela�a.

��Tego ju� za wiele � warkn��.

By� na granicy utraty tak dobrze wy�wiczonego panowania nad sob�, co go frustrowa�o.

Dana wypr�y�a swoje wspaniale zbudowane cia�o.

��Co jest, Iwanku? � zapyta�a. � Za bardzo przywyk�e� do muskularnych, d�wigaj�cych ci�ary kobiet radzieckich? Nie podoba ci si� wyzwolona dziewczyna z wolnego kraju, kt�ra �mieje si� z twojej �a�osnej taktyki?

��Nie podoba mi si� pani wulgarno��. Nasze kobiety przynajmniej nie zachowuj� si� jak zwyk�e rynsztokowe dziwki.

��A ja ci� pierdol� � powiedzia�a Dana ze s�odkim u�miechem.

Nic nie usz�o uwagi Prew�owa. Dostrzeg� kr�tk� wymian� spojrze� mi�dzy Giordinem a Spencerem, zaciskaj�ce si� pi�ci Sturgisa i nieznaczne pochylenie g�owy Drummera. W pe�ni zdawa� sobie spraw�, �e odchodz�c od Amerykan�w i zbli�aj�c si� do rosyjskich stra�nik�w, Dana nie robi tego przypadkowo, lecz umy�lnie. Ju� prawie osi�gn�a cel. Sowieccy �o�nierze wykr�cali szyje, �eby si� na ni� gapi�; zacz�li opuszcza� lufy pistolet�w, gdy Prew�ow wykrzykn�� jak�� komend� po rosyjsku.

Przywo�ani do porz�dku stra�nicy gwa�townie si� odwr�cili, zn�w pewn� r�k� wymierzaj�c bro� w ratownik�w.

��Moje gratulacje dla szanownej pani � rzek� Prew�ow z uk�onem. � Pani teatralne wyst�py niemal odnios�y skutek. Bardzo, bardzo sprytnie.

W g�osie Prew�owa zabrzmia�a jaka� dziwna satysfakcja. Rzucono mu wyzwanie, kt�remu z �atwo�ci� sprosta�.

Patrzy� na Dan�, kt�ra przez u�amek sekundy dawa�a dowody swojej pora�ki. U�miech na jej twarzy zamar�, jakby namalowany, ramiona opad�y i lekko dr�a�y. Po chwili jednak otrz�sn�a si� i wyprostowa�a, zn�w pewna siebie.

��Nie wiem, o czym pan m�wi.

��No, oczywi�cie � odpar� Prew�ow i westchn��.

Spogl�da� na ni� przez moment, a p�niej powiedzia� co� do jednego ze stra�nik�w, kt�ry skin�� g�ow�, wyj�� n� i powoli zbli�y� si� do Dany.

Dana zblad�a i zesztywnia�a.

��Co pan chce zrobi�?

��Kaza�em mu odci�� pani lew� pier� � odrzek� Prew�ow oboj�tnym tonem.

Spencer z otwartymi ustami wpatrywa� si� w Sandeckera, b�agaj�c go wzrokiem, by ust�pi�.

��Bo�e drogi! � rozpaczliwie wykrzykn�� admira�. � Chyba pan nie pozwoli� obieca� pan, �adnych okrucie�stw ani tortur�

��Sam uznaj� to za barbarzy�stwo � powiedzia� Prew�ow � ale nie mam wyboru. To jedyne lekarstwo na wasz up�r.

Sandecker odwr�ci� si� plecami do najbli�szego stra�nika.

��Zabijcie najpierw mnie�

Stra�nik uderzy� Sandeckera w nerk� luf� pistoletu maszynowego. Admira� upad� na kolana z twarz� wykrzywion� b�lem, g�o�no dysz�c.

Dana przycisn�a sobie d�onie do bok�w, a� jej zbiela�y palce. Nie mia�a ju� wi�cej �adnych atut�w i wygl�da�a na przegran�. W jej pi�knych ciemnych oczach pojawi�a si� odraza. Nagle w spojrzeniu stra�nika dostrzeg�a wahanie, a jaka� stalowa r�ka chwyci�a j� za rami� i odepchn�a na bok. W kr�g �wiat�a powoli wchodzi� Pitt.

Pitt przyby� w sam� por�. Sta� bez ruchu niczym jaka� niesamowita zjawa rodem z wodnego piek�a. By� przemokni�ty od st�p do g��w, czarne w�osy oblepia�y jego pokrwawione czo�o, usta wykrzywia� sataniczny u�miech. W �wietle lamp po�yskiwa�y kropelki wody �ciekaj�ce z mokrego ubrania na pod�og�.

Twarz Prew�owa wygl�da�a jak woskowa maska. Spokojnie wyj�� papierosa ze z�otej papiero�nicy, zapali� go, g��boko si� zaci�gn�� i d�ugo wypuszcza� dym.

��Wasze nazwisko? Czy przypadkiem nie nazywacie si� Dirk Pitt?

��Tak w�a�nie jest napisane w mojej metryce urodzenia.

��Zdaje si�, �e jeste�cie niezwykle twardym cz�owiekiem, panie Pitt. My�la�em, �e zgin�li�cie.

��To dowodzi, �e nie nale�y wierzy� okr�towym plotkom. Pitt zdj�� z siebie mokr� kurtk� i delikatnie okry� ni� ramiona Dany.

��Przykro mi, moja droga, ale tymczasem nic wi�cej nie mog� zrobi� � rzek�, a potem zwr�ci� si� do Prew�owa: � Czy s� jakie� zastrze�enia?

Prew�ow przecz�co pokr�ci� g�ow�. Zaintrygowa�o go swobodne zachowanie Pitta. Przygl�da� mu si� w spos�b, w jaki szlifierz patrzy na diament, lecz w jego oczach barwy morskiej zieleni niczego nie dostrzeg�.

Skin�� r�k� na jednego ze swych ludzi, kt�ry podszed� do Pitta.

��Po prostu rewizja z ostro�no�ci � rzek� Prew�ow. � Czy s� jakie� zastrze�enia?

Pitt wzruszy� ramionami i bez sprzeciwu uni�s� r�ce. Stra�nik szybko i sprawnie przeci�gn�� d�o�mi po jego ubraniu, a potem cofn�� si� i pokr�ci� g�ow�.

���adnej broni � odezwa� si� Prew�ow. � Bardzo rozs�dnie z waszej strony, ale czeg� innego m�g�bym oczekiwa� od cz�owieka z tak� reputacj�. Z ogromnym zaciekawieniem czyta�em dossier z opisem waszych wyczyn�w. Wola�bym, �eby�my si� poznali w przyjemniejszych okoliczno�ciach.

��Przykro mi, �e nie odpowiem komplementem na komplement � uprzejmie odpar� Pitt � ale nie jeste� typem przest�pcy, kt�rego chcia�bym zalicza� do swoich znajomych.

Prew�ow zrobi� dwa kroki do przodu i wierzchem d�oni z ca�ej si�y uderzy� Pitta w twarz.

Pitt zachwia� si�, cofn�� o krok, ale nadal spokojnie sta�, tylko z k�cika wci�� u�miechni�tych ust s�czy�a mu si� stru�ka krwi.

��S�ynny Andriej Prew�ow w ko�cu straci� zimn� krew. Prew�ow pochyli� si� do przodu, z zastanowieniem mru��c oczy.

��Moje nazwisko? � szepn�� ledwie s�yszalnym g�osem. � Znacie moje nazwisko?

��Szczero�� za szczero�� � odpar� Pitt. � Wiem o tobie tyle samo, co ty o mnie.

��Jeste�cie nawet sprytniejsi, ni� s�dzi�em � rzek� Prew�ow. � Odkryli�cie moj� to�samo�� Przyznaj�, �e to �wiadczy o niezwyk�ej bystro�ci. Nie musicie jednak blefowa�, �e wiecie co� wi�cej. Poza moim nazwiskiem nie wiecie nic.

��Ciekawostka. A mo�e mam ci poda� par� szczeg��w dotycz�cych lokalnego folkloru?

��Nie mam ochoty s�ucha� bajek � powiedzia� Prew�ow i da� znak stra�nikowi z no�em. � By�bym wdzi�czny, gdyby�my teraz zaj�li si� spraw� wyperswadowania admira�owi Sandeckerowi, aby nak�oni� obs�ug� pomp do wsp�pracy.

Stra�nik, wysoki m�czyzna z twarz� wci�� ukryt� pod szalikiem, ponownie ruszy� w stron� Dany. Wyci�gn�� n�, kt�rego ostrze b�ysn�o par� centymetr�w od jej lewej piersi. Zdr�twia�a ze strachu Dana wtuli�a si� w kurtk� Pitta, wlepiaj�c wzrok w n�.

��Wielka szkoda, �e nie lubisz bajek � odezwa� si� Pitt swobodnym tonem. � Ta na pewno by ci si� spodoba�a. Jest w niej mowa o dw�ch takich nieudolnych typkach, kt�rzy nazywaj� si� �Srebrny" i �Z�oty".

Prew�ow spojrza� na Pitta, zawaha� si�, a potem ruchem g�owy zawr�ci� stra�nika.

��S�ucham wi�c, panie Pitt. Daj� wam pi�� minut na udowodnienie swoich racji.

��To nie potrwa d�ugo � odpar� Pitt, wycieraj�c sobie oko, kt�re zn�w zaklei�a mu krzepn�ca krew. � Ot� pewnego razu dwaj kanadyjscy in�ynierowie odkryli, �e szpiegowanie mo�e by� lukratywnym dodatkowym zaj�ciem. St�umili w sobie wszelkie wyrzuty sumienia i stali si� zawodowymi szpiegami w pe�nym znaczeniu tego okre�lenia, koncentruj�c si� na zdobywaniu tajnych informacji o ameryka�skich programach oceanograficznych i przesy�aniu ich do Moskwy. Nie ma co do tego �adnych w�tpliwo�ci, �e zas�u�yli sobie na pieni�dze, kt�re otrzymywali. W ci�gu ostatnich dw�ch lat nie by�o w NUMA takiego programu, kt�rego Rosjanie by nie znali w najdrobniejszych szczeg�ach. Kiedy wynik�a sprawa wydobycia �Titanica", wywiad sowieckiej marynarki wojennej, a to twoja dzia�ka, Prew�ow, wyczu� nadarzaj�c� si� gratk�. Bez �adnych k�opot�w dwaj twoi ludzie znale�li si� w doskona�ej sytuacji, kt�ra pozwala�a im zbiera� i przekazywa� informacje o najnowszych ameryka�skich technikach wydobywania statk�w z du�ych g��boko�ci. By�a jeszcze jedna wa�na okoliczno��, lecz wtedy nawet ty nie zdawa�e� sobie z tego sprawy.

�Srebrny" i �Z�oty" � ci�gn�� Pitt � regularnie wysy�ali meldunki o podnoszeniu wraku, a robili to w zmy�lny spos�b. U�ywali do tego urz�dzenia na baterie, wysy�aj�cego pod wod� fale d�wi�kowe podobnie jak sonar. Powinienem by� si� zorientowa� ju� wcze�niej, kiedy ich sygna�y wykry�a obs�uga sonaru na �Kozioro�cu", ale ja je zlekcewa�y�em uznaj�c, �e to jaki� z�om poruszany podwodnym pr�dem stuka w kad�ub �Titanica". W og�le nie przysz�o nam do g�owy, �e kto� mo�e wysy�a� kodowane wiadomo�ci. Nikt nie zada� sobie trudu, by rozszyfrowa� te przypadkowe d�wi�ki. To znaczy nikt poza cz�owiekiem ze s�uchawkami na pok�adzie �Michai�a Kurkowa".

Pitt przerwa� i rozejrza� si� po jadalni. Wszyscy uwa�nie go s�uchali.

��Zacz�li�my w�szy� za tymi draniami dopiero w�wczas, gdy Henry Munk w tak nieodpowiedniej chwili poczu�, �e musi sp�aci� d�ug naturze. Wracaj�c na dzi�b z rufy �Safony II",us�ysza� sygna�y nadawane przez to urz�dzenie, zainteresowa� si� nimi i z�apa� jednego z agent�w na gor�cym uczynku. Wasz cz�owiek prawdopodobnie pr�bowa� wykr�ci� si� jakim� k�amstwem, lecz Munk by� specjalist� od instrument�w. Zorientowa� si�, co to za urz�dzenie i co jest grane. By� to jeszcze jeden przyk�ad potwierdzaj�cy, �e ciekawo�� zabija kota. Munka nale�a�o zmusi� do milczenia i zmuszono: uderzeniem statywem Woodsona w podstaw� czaszki. Morderca znalaz� si� w k�opotliwej sytuacji, trzasn�� wi�c g�ow� Munka w obudow� alternatora, by upozorowa� wypadek. Ryba jednak nie chwyci�a przyn�ty. Woodson co� podejrzewa� i ja co� podejrzewa�em, a do tego doktor Bailey znalaz� siniaka na karku Munka. Poniewa� nie spos�b by�o udowodni�, kto jest morderc�, postanowi�em zachowa� spraw� tego wypadku w tajemnicy, dop�ki nie zbior� wystarczaj�cych dowod�w oskar�enia. Przeszuka�em batyskaf i znalaz�em nieco u�ywany, ale mocno pogi�ty statyw wraz z urz�dzeniem do wysy�ania sygna��w, o ironio losu, w szafce Munka. Wys�anie statywu i urz�dzenia na l�d, by przeprowadzono badania daktyloskopijne, by�oby strat� czasu, bo niew�tpliwie mia�em do czynienia z zawodowcem, zostawi�em wi�c wszystko na miejscu. Wiedzia�em, �e to jedynie kwestia czasu, �eby wasz zadowolony z siebie agent ponownie nawi�za� kontakt z �Michai�em Kurkowem". Postanowi�em zatem czeka�.

��Fascynuj�ca historia, lecz to tylko przypuszczenia � odezwa� si� Prew�ow. � Brak niezbitych dowod�w.

Pitt u�miechn�� si� enigmatycznie i m�wi� dalej.

��Dow�d zdoby�em drog� eliminacji. Mia�em powody s�dzi�, �e morderc� jest jeden z trzech ludzi, kt�rzy wchodzili w sk�ad za�ogi batyskafu i wtedy przypuszczalnie spali w czasie wolnej wachty. W�wczas zacz��em zmienia� za�og� �Safony II" co kilka dni w taki spos�b, �e dw�ch z nich przebywa�o na powierzchni, a trzeci pracowa� pod wod� przy wraku. Kiedy obs�uga sonaru ponownie wykry�a nadawane sygna�y, to mia�em ju� morderc� Munka.

��Kto to, Pitt? � gro�nym g�osem spyta� Spencer. � Jest tu nas dziesi�ciu. Czy to kt�ry� z nas?

Pitt przez chwil� patrzy� w oczy Prew�owowi, a potem nagle odwr�ci� si� i ruchem g�owy wskaza� jednego ze znu�onych m�czyzn, zbitych w gromadk� pod lampami.

��Szkoda, �e zamiast fanfar mog� ci zaoferowa� jedynie bicie fal o burt� statku, ale wyjd� i uk�o� si�, Drummer, bo by� mo�e to tw�j ostatni wyst�p przed usma�eniem si� na krze�le elektrycznym.

��Ben Drummer! � wysapa� zdziwiony Gunn. � Nie mog� w to uwierzy�. Przecie� stoi tu obity i zakrwawiony po ataku na morderc� Woodsona.

��Miejscowy koloryt � odpar� Pitt. � Nie chcia� si� przedwcze�nie zdradzi�, przynajmniej do czasu, gdy wszyscy b�dziemy musieli przespacerowa� si� po desce. Prew�ow potrzebowa� informatora, kt�ry by go zawiadomi�, gdyby zamarzy�o si� nam odzyska� statek.

��Oszuka� mnie � stwierdzi� Giordino. � Pracowa� za dw�ch, �eby utrzyma� �Titanica" na powierzchni.

��Czy�by? � spyta� Pitt. � No pewnie, wygl�da� na bardzo zaj�tego. Nawet uda�o mu si� troch� spoci� i pobrudzi�, czy zauwa�y�e� jednak, �eby od wej�cia na pok�ad zrobi� co� konkretnego?

Gunn pokiwa� g�ow�.

��Ale on� zdawa�o mi si�, �e pracowa� dniem i noc�, badaj�c statek.

��Badaj�c statek, akurat. Biega� z palnikiem acetylenowym i dziurawi� dno.

��Opowiadasz � rzek� Spencer. � Niby dlaczego mia�by dziurawi� statek, skoro jego rosyjscy kumple chcieli dosta� wrak w swoje �apy?

��Bo rozpaczliwie pr�bowa� op�ni� holowanie � odpar� Pitt. � Wa�n� rol� odgrywa�a synchronizacja. Jakiekolwiek szans� powodzenia dawa�o Rosjanom jedynie wej�cie na pok�ad �Titanica" w oku cyklonu. Sprytnie to sobie wymy�lili. Nam to nigdy nie przysz�o do g�owy. Gdyby holowanie wraku odbywa�o si� bez �adnych komplikacji, to min�liby�my oko cyklonu o trzydzie�ci mil. Dzi�ki Drummerowi niestabilno�� kad�uba w przechyle ogromnie utrudnia�a holowanie. Przed odci�ciem holu statek tak si� rzuca� po ca�ym oceanie, �e zmusi� holowniki do poruszania si� z najmniejsz� pr�dko�ci�, zapewniaj�c� sterowno��. Na w�asne oczy widzicie Prew�owa i jego band� no�ownik�w. Sama ich obecno�� tutaj �wiadczy o powodzeniu wysi�k�w Drummera.

Wszyscy zdali sobie teraz spraw�, �e to prawda. �aden z ratownik�w w istocie nigdy nie widzia�, by Drummer harowa� przy pompie czy d�wiga� jakie� ci�ary. U�wiadomili sobie, �e zawsze by� gdzie� sam, a pokazywa� si� tylko po to, �eby ponarzeka� na przeszkody, kt�re uniemo�liwia�y mu badanie statku. Patrzyli na Drummera jak na przybysza z obcego �wiata oczekuj�c, a nawet wr�cz spodziewaj�c si�, �e z oburzeniem wszystkiemu zaprzeczy.

On jednak niczego si� nie wypiera�, nie przysi�ga�, �e jest niewinny, tylko przez kr�tk� chwil� jego mina zdradza�a irytacj�. Zdumiewaj�co si� zmieni�. Znikn�� smutek z jego oczu, kt�re teraz patrzy�y ostro. Znikn�� r�wnie� grymas lenistwa, kt�ry dotychczas wykrzywia� mu wargi, a tak�e niedba�a, oboj�tna postawa, i oto sta� przed nimi prosto trzymaj�cy si� m�czyzna o niemal arystokratycznym wygl�dzie.

��Pozw�l, �e ci co� powiem, Pitt � odezwa� si� normaln� angielszczyzn�. � Ze swoj� przenikliwo�ci� by�by� znakomitym szpiegiem, ale jednak nie potrafi�e� wykry� niczego, co by istotnie zmieni�o sytuacj�.

��To zabawne, jak szybko nasz by�y kolega straci� sw�j rozkoszny prowincjonalny akcent � rzek� Pitt.

��Nie uwa�asz, �e dobrze go opanowa�em?

��Nie tylko to opanowa�e� w czasie swojej kariery, Drummer. Nauczy�e� si� te�, jak wyci�ga� z ludzi tajemnice i mordowa� przyjaci�.

��Tego wymaga m�j zaw�d � odpar� Drummer, a potem odszed� od ratownik�w i stan�� obok Prew�owa.

��Powiedz mi, ty jeste� �Srebrny" czy �Z�oty"? � spyta� Pitt.

��To ju� bez znaczenia � powiedzia� Drummer, wzruszaj�c ramionami. � Jestem �Z�oty".

��Wobec tego tw�j brat to �Srebrny".

Rysy zadowolonego z siebie Drummera stwardnia�y.

��Wiesz o tym? � spyta� powoli.

��Kiedy ju� ci� namierzy�em, to odda�em FBI te skromne dowody, jakie uda�o mi si� zebra�. Musz� je tak�e przekaza� Prew�owowi i jego towarzyszom z wywiadu radzieckiej marynarki wojennej. U�o�yli o tobie lipn� histori�, tak bardzo ameryka�sk� jak placek z jab�kami, a raczej jak placek z brzoskwiniami pieczony w Georgii. Wydawa�a si� autentyczna jak flaga Konfederacji. FBI jednak przekopa�o fa�szywe dokumenty, kt�re mia�y �wiadczy�, �e jeste� nieskazitelnie czysty, i ustali�o twoj� przesz�o�� a� do starego domostwa w Hallfaksie w Nowej Szkocji, gdzie obaj z bratem si� urodzili�cie� w odst�pie dziesi�ciu minut.

��M�j Bo�e! � mrukn�� Spencer. � Bli�niaki!

��Tak, ale niepodobni do siebie. Nawet nie wygl�daj� jak bracia.

��Dotarcie od jednego bli�niaka do drugiego by�o ju� prost� spraw� � stwierdzi� Spencer.

��Niezupe�nie � odpar� Pitt. � Drummer i jego braciszek to para cwaniak�w. Nie mo�na im tego odm�wi�. To by� w�a�nie m�j g��wny b��d, bo uzna�em, �e jako bli�niacy powinni mie� te same upodobania, mieszka� razem i przyja�ni� si� ze sob�. Ale �Srebrny" i �Z�oty" kra�cowo r�nili si� od siebie. Drummer traktowa� wszystkich z jednakow� serdeczno�ci� i mieszka� sam. Znalaz�em si� w impasie. FBI pr�bowa�o wytropi� brata Drummera, ponownie sprawdzaj�c akta personalne wszystkich ratownik�w, ale nie uda�o si� ustali� �adnych zwi�zk�w. Prze�om nast�pi� w�wczas, gdy dosz�o do wypadku, kt�ry omal nie sko�czy� si� tragedi�. Wtedy z�apali�my lisa za ogon.

��To ten wypadek z �Sond� G��binow�" � rzek� Gunn, patrz�c na Drummera zimnym wzrokiem. � Ale przecie� Drummer nie mia� nic wsp�lnego z tym batyskafem. By� w za�odze �Safony II".

��Mia�, i to wiele. Widzisz, na pok�adzie �Sondy G��binowej" znajdowa� si� wtedy jego brat.

��Jak si� domy�li�e�, �e to m�j brat? � spyta� Drummer.

��Mi�dzy bli�niakami jest pewna wi�. My�l� i czuj� tak samo. Mo�ecie si� maskowa�, udaj�c dwie ca�kowicie nie zwi�zane ze sob� osoby, Drummer, ale w�a�nie ta wi� sprawia, �e jeden z was nie mo�e pozosta� oboj�tny, kiedy drugiemu grozi �mier�. Odczuwa�e� m�ki swojego brata, jak gdyby� by� razem z nim w tej pu�apce.

��Jasne � rzek� Gunn. � Wtedy wszyscy si� denerwowali�my, ale Drummer zachowywa� si� prawie histerycznie.

��I zn�w zacz��si� proces eliminacji. W gr� m�g� wchodzi� Chavez, Kiel lub Merker. Chavez ma oczywi�cie pochodzenie meksyka�skie, a tego nie mo�na sfa�szowa�. Kiel jest o osiem lat m�odszy, i tego r�wnie� nie da si� sfa�szowa�. Pozosta� wi�c Merker.

��Cholera! � mrukn�� Spencer. � Jak to si� sta�o, �e tak d�ugo dawali�my si� wrabia�?

��Nie ma si� czemu dziwi�, bior�c pod uwag� fakt, �e mieli�my przeciwko sobie najlepszy zesp�, jaki Rosjanie mogli skompletowa�. � W k�cikach ust Pitta pojawi� si� u�miech. � Nawiasem m�wi�c, Spencer, przed chwil� powiedzia�e�, �e jest nas tutaj dziesi�ciu. Pomyli�e� si�, jest nas jedenastu. Zapomnia�e� o Kubie Rozpruwaczu. � Pitt odwr�ci� si� do stra�nika, kt�ry ci�gle sta� przed Dan� z no�em w r�ku, jakby wro�ni�ty w ziemi�. � Dlaczego nie zrzucisz z siebie tego idiotycznego przebrania, Merker, i nie przy��czysz si� do towarzystwa?

Stra�nik powoli zdj�� czapk� i odwin�� szalik, kt�ry zas�ania� mu doln� po�ow� twarzy.

��To ten bydlak zar�n�� Woodsona � sykn�� Giordino.

��Przykro mi � spokojnie odpar� Merker. � Woodson pope�ni� pierwszy b��d, kiedy mnie rozpozna�. �y�by, gdyby na tym poprzesta�, ale zrobi� drugi b��d, tym razem fatalny, kiedy mnie zaatakowa�.

��By� twoim przyjacielem.

��W zawodzie szpiega nie ma miejsca na przyja��.

��Merker � wycedzi� Sandecker. � Merker i Drummer. �Srebrny" i �Z�oty". Mia�em do was obu zaufanie, a wy zdradzili�cie NUMA. Sprzedawali�cie nas przez dwa lata. I za co? Za t� par� marnych dolar�w?

��Nie powiedzia�bym, �e za par�, admirale � odpowiedzia� Merker, wsadzaj�c n� z powrotem do pochwy. � Wystarczy�oby ich na to, �eby�my z bratem prowadzili bardziej ni� dostatnie �ycie przez wiele lat.

��Ej�e, a sk�d on si� tu wzi��? � spyta� Gunn. � Przecie� powinien by� w izbie chorych doktora Baileya na pok�adzie �Kozioro�ca".

��Ukry� si� w helikopterze Sturgisa � odpar� Pitt, mokr� chusteczk� wycieraj�c sobie krwawi�c� g�ow�.

��Niemo�liwe! � wykrzykn�� Sturgis. � Sam widzia�e�, Pitt, �e kiedy otworzy�em pokryw� luku �adunkowego, to poza pani� Seagram nie by�o tam nikogo.

��Merker z pewno�ci� tam by�. Kiedy wymkn�� si� doktorowi Baileyowi, to nie poszed� do siebie, lecz do kabiny Drummera, sk�d wzi�� nowe ubranie, ��cznie z par� kowbojskich but�w. Potem ukradkiem w�lizgn�� si� do helikoptera, wyrzuci� tratw� ratunkow� i ukry� si� w schowku za jej pokrowcem. Niestety przypadkowo nadesz�a Dana w poszukiwaniu zgubionej kosmetyczki. Kiedy ukl�k�a, by j� wyci�gn��, dostrzeg�a buty Merkera wystaj�ce spod pokrowca tratwy ratunkowej. Nie chc�c, �eby odkry�a jego ucieczk�, stukn�� j� w g�ow� m�otkiem, kt�ry nawin�� mu si� pod r�k�, potem przykry� Dan� brezentem i z powrotem wczo�ga� si� do swojej kryj�wki.

��To znaczy, �e w dalszym ci�gu by� w przedziale towarowym, kiedy znale�li�my pani� Seagram?

��Nie. W tym czasie ju� go tam nie by�o. Jak pami�tasz, kiedy nacisn��e� prze��cznik i otworzy�e� klap� luku �adunkowego, to czekali�my przez kilka chwil nas�uchuj�c, czy w �rodku nic si� nie rusza. I nic si� nie rusza�o, bo Merker zd��y� ju� prze�lizgn�� si� do kabiny pilota, korzystaj�c z tego, �e jego kroki zag�usza� szum silniczk�w mechanizmu otwieraj�cego klap�. Potem, gdy my weszli�my do przedzia�u towarowego, bawi�c si� w policjant�w, on po drabince wyszed� z kabiny pilota i spokojnie znikn�� w ciemno�ciach nocy.

��Ale po co rzuci� m�otkiem w �opatki wirnika? � dopytywa� si� Sturgis. � W jakim celu?

��Bo z �Kozioro�ca" lecia�e� pustym helikopterem � odpowiedzia� mu Merker. � Nie wioz�e� niczego, co potem nale�a�oby wy�adowa�. Nie mog�em ryzykowa�, �e odlecisz z �Titanica", nie otwieraj�c przedzia�u towarowego, bobym si� nie wydosta�.

��P�niej biega�e� po ca�ym statku jak szczur � rzek� Pitt do Merkera. � Niew�tpliwie wed�ug planu dostarczonego ci przez Drummera. Najpierw jego palnikiem przeci��e� hol, gdy bosman Bascom i jego ludzie odpoczywali w sali gimnastycznej mi�dzy obchodami. Potem zrobi�e� to samo z linami mocuj�cymi helikopter, z pewno�ci� odczuwaj�c wielk� satysfakcj�, bo wiedzia�e�, �e zsun�� si� za burt� ze mn� w �rodku.

��Dwie pieczenie przy jednym ogniu � przyzna� Merker. � Nie zaprzeczam�

Przerwa� mu st�umiony odg�os serii z pistoletu maszynowego, dochodz�cy z ni�szych pok�ad�w. Prew�ow wzruszy� ramionami i spojrza� na Sandeckera.

��Obawiam si�, �e wasi ludzie robi� trudno�ci � rzek� wyjmuj�c niedopa�ek z lufki i rozgniataj�c go podeszw�. � Uwa�am, �e ta dyskusja trwa ju� wystarczaj�co d�ugo. Sztorm za par� godzin os�abnie i �Michai� Kurkow" b�dzie m�g� zacz�� holowanie. Admirale Sandecker, wasza w tym g�owa, by zapewni� obsad� pomp. Drummer poka�e wam, gdzie zrobi� otwory w kad�ubie poni�ej linii wodnej. Uszczelni j� reszta za�ogi, usuwaj�c przecieki.

��A wi�c wracamy do zabawy w tortury � pogardliwie odezwa� si� Sandecker.

��Sko�czy�em z zabawami, admirale � odpar� Prew�ow, patrz�c twardym wzrokiem. Powiedzia� co� do niskiego stra�nika o wygl�dzie pospolitego brutala. W�a�nie on uderzy� Sandeckera luf� w nerk�. � To jest Buski, bardzo bezpo�redni towarzysz, kt�ry przypadkowo jest najlepszym strzelcem w pu�ku. Poza tym rozumie co nieco po angielsku, w ka�dym razie zna liczebniki. � Prew�ow zwr�ci� si� do niego: � Buski, zaczynam liczy�. Kiedy dojd� do pi�ciu, strzelisz pani Seagram w prawe rami�. Przy dziesi�ciu w lewe, przy pi�tnastu w prawe kolano i tak dalej, a� admira� Sandecker zechce z nami wsp�pracowa�.

��Praktyczny pomys� � stwierdzi� Pitt. � P�niej, gdy wykonamy dla was robot�, zastrzelicie reszt� z nas, a potem o�wiadczycie, �e opu�cili�my statek na pok�adzie helikoptera, kt�ry oczywi�cie wpadnie do oceanu. Przedstawicie nawet dw�ch �wiadk�w, Drummera i Merkera, kt�rzy potwierdz�, �e kiedy po raz trzeci znikali pod wod�, cudem zostali uratowani przez wspania�omy�lnych Rosjan.

��Nie widz� powodu, �eby to przed�u�a� � znudzonym g�osem rzek� Prew�ow. � Buski.

Stra�nik uni�s� pistolet maszynowy i wymierzy� w rami� Dany.

��Intrygujesz mnie, Prew�ow � odezwa� si� Pitt. � Nie interesuje ci�, w jaki spos�b dowiedzia�em si�, kim s� Drummer i Merker albo dlaczego nie wsadzi�em ich do ciupy, kiedy to odkry�em? Zdaje si�, �e nawet nie jeste� ciekaw, sk�d znam twoje nazwisko.

��Owszem, jestem, ale to bez r�nicy. Nic nie zmieni obecnej sytuacji. Nic i nikt nie pomo�e tobie czy twoim kolegom, Pitt. Ju� nie. Ani CIA, ani ca�a Marynarka Wojenna USA. Ko�ci zosta�y rzucone. Sko�czy�o si� gadanie.

Prew�ow skinieniem g�owy da� znak Buskiemu.

��Raz.

��Kiedy kapitan Prew�ow doliczy do czterech, zginiesz, Buski. Stra�nik �ypn�� okiem, lecz nie odpowiedzia�.

��Dwa.

��Znali�my wasze plany przej�cia �Titanica". Admira� Sandecker i ja wiedzieli�my o tym od czterdziestu o�miu godzin.

��To tw�j ostatni blef � rzek� Prew�ow. � Trzy. Pitt oboj�tnie wzruszy� ramionami.

��A zatem ca�a przelana krew splami twoje r�ce, Prew�ow.

��Cztery.

W jadalni rozleg� si� og�uszaj�cy huk. Pocisk trafi� Buskiego mi�dzy oczy, tu� poni�ej granicy w�os�w, podrywaj�c mu g�ow�. Szkar�atna plama, obejmuj�ca jedn� czwart� czaszki, powoli si� zwi�ksza�a, gdy stra�nik z rozrzuconymi r�kami pad� na wznak u st�p Prew�owa.

Zaskoczona Dana krzykn�a z b�lu, uderzaj�c cia�em o pod�og�. Pitt nie mia� czasu jej przeprasza�, kiedy zwala� si� na ni� ca�ym ci�arem swoich dziewi��dziesi�ciu pi�ciu kilogram�w. Ledwie dysza�a pod t� tarcz�. Giordino skoczy� na Sandeckera i �ci�gn�� go w d� rozpaczliwym chwytem obro�cy dru�yny �Green Bay Packers". Pozostali ratownicy w u�amku sekundy rozpierzchli si� i padli na ziemi�, a za ich przyk�adem w jednej i tej samej chwili poszli Drummer i Merker, jakby byli ze sob� zwi�zani.

Huk wystrza�u jeszcze odbija� si� echem w g��bi sali, gdy stra�nicy nabrali �ycia i otworzyli ogie� z pistolet�w maszynowych w ciemno�� za wej�ciem do jadalni. Nie odnosi�o to �adnego skutku. Pierwszy z nich zosta� �ci�ty prawie natychmiast i upad� na twarz. Drugi rzuci� pistolet i chwyci� si� za szyj�, pr�buj�c zatamowa� tryskaj�c� z niej fontann� krwi, trzeci za� z wolna osun�� si� na kolana, wbijaj�c t�py wzrok w dwie niewielkie dziurki, kt�re nagle powsta�y w samym �rodku jego kurtki.

Teraz Prew�ow zosta� sam. Popatrzy� na le��cych stra�nik�w, a potem na Pitta. Mina kapitana wskazywa�a, �e pogodzi� si� z przegran�. Z uznaniem skin�� Pittowi g�ow�, a potem wyj�� z kabury pistolet i zacz�� strzela� w ciemno��. Kiedy opr�ni� magazynek, sta� w oczekiwaniu dalszych strza��w i b�lu, kt�ry z pewno�ci� po nich nast�pi. Nikt jednak nie strzela�. W sali jadalnej zapad�a cisza. Wszystko jakby spowolnia�o i dopiero wtedy Prew�ow zrozumia�, �e wcale nie mia� zgin��.

To by�a pu�apka, w kt�r� wpad� naiwnie jak ma�e dziecko.

W g��bi duszy us�ysza� g�os, kt�ry drwi�cym tonem uporczywie powtarza� jedno i to samo nazwisko: �Marganin� Marganin� Marganin�"

Morsy to mi�so�erne ssaki morskie z p�etwiastymi ko�czynami, lecz widmowe postacie, kt�re nagle otoczy�y Prew�owa i zabitych stra�nik�w, niezbyt je przypomina�y. W tym wypadku morsy to �o�nierze Morskich Oddzia��w Specjalnych Marynarki Wojennej USA, w skr�cie MORS. Ta wszechstronnie wyszkolona elitarna formacja mog�a walczy� wsz�dzie, nawet pod wod� i w g��bokiej d�ungli.

By�o ich pi�ciu, ubranych w czarne gumowe skafandry, maski i obcis�e buty, podobne do kapci. Ich rys�w nie da�o si� rozpozna�, twarze mieli bowiem pomalowane czarn� farb�, kt�ra zaciera�a granice mi�dzy cia�em a skafandrem. Czterech trzyma�o w r�kach automatyczne pistolety M-24 ze sk�adanymi kolbami, pi�ty za� �ciska� straszliwego stonera z dwiema lufami. Jeden z mors�w podszed� do Pitta i Dany. Pom�g� im wsta�.

��O Bo�e! � j�kn�a Dana. � Ca�y miesi�c b�d� mia�a siniaki.

Przez jakie� pi�� sekund masowa�a sobie obola�e cia�o zapominaj�c, �e jest ubrana jedynie w rozpi�t� kurtk� Pitta. Kiedy wreszcie zda�a sobie z tego spraw� i zobaczy�a martwych stra�nik�w, kt�rzy le�eli w dziwacznych pozach, jej g�os przeszed� w szept:

��O, cholera� o, cholera�

��Chyba mo�na powiedzie�, �e nasza dama prze�y�a � powiedzia� Pitt, u�miechaj�c si� p�g�bkiem.

U�cisn�� wyci�gni�t� d�o� morsa i przedstawi� go Sandeckerowi, kt�ry niepewnie opiera� si� na ramieniu Giordina.

��Admirale Sandecker, oto nasz wybawca, porucznik Fergus z Morskich Oddzia��w Specjalnych Marynarki Wojennej Stan�w Zjednoczonych.

Kiedy Fergus elegancko zasalutowa�, Sandecker odpowiedzia� mu skinieniem g�owy, pu�ci� rami� Giordina i wypr�y� si� jak struna.

��A statek, poruczniku? Kto nim dowodzi?

��Je�li si� nie myl�, panie admirale, to pan� Przerwa�a mu seria z pistoletu maszynowego gdzie� w przepastnym wn�trzu wraku.

��To ostatni uparty maruder � powiedzia� Fergus z u�miechem, kt�rego nie spos�b by�o nie zauwa�y�. Bia�e z�by za�wieci�y jak neon o p�nocy. � Statkowi ju� nic nie grozi, panie admirale. Gwarantuj�.

��A obs�uga pomp?

��Ca�a i zdrowa powr�ci�a do pracy.

��Ilu ludzi macie pod swoj� komend�?

��Dwie dru�yny, panie admirale. W sumie dziesi�ciu, ��cznie ze mn�.

Sandecker uni�s� brwi.

��Tylko dziesi�ciu, powiadacie?

��Do takiej akcji zwykle u�ywamy jednej dru�yny � odpar� Fergus rzeczowo � ale admira� Kemper uzna�, �e na wszelki wypadek lepiej b�dzie podwoi� nasze si�y.

��Widz�, �e Marynarka Wojenna zrobi�a pewne post�py od czasu, gdy ja w niej s�u�y�em � z humorem zauwa�y� Sandecker.

��S� jakie� straty? � spyta� Pitt.

��Pi�� minut temu by�o dw�ch rannych, nic powa�nego, i jeden zaginiony.

��Sk�d si� tu wzi�li�cie? � spyta� Merker, patrz�c z�ym okiem ponad ramieniem czujnego morsa. � Przecie� w pobli�u nie by�o �adnego statku, nie zauwa�yli�my te� �adnego samolotu. Jak�

Fergus pytaj�co spojrza� na Dirka Pitta, kt�ry skin�� g�ow�.

��Poruczniku, mo�ecie wyja�ni� naszemu by�emu koledze te proste sprawy. B�dzie mia� czas przemy�le� sobie wasz� odpowied� w celi �mierci.

��Dostali�my si� na pok�ad bardzo trudn� drog� � us�u�nie odpar� Fergus. � Pi�tna�cie metr�w pod powierzchni� oceanu opu�cili�my atomow� ��d� podwodn� przez wyrzutnie torped. W�a�nie wtedy zagin�� jeden z moich ludzi. Morze by�o wzburzone jak diabli. Jaka� fala musia�a cisn�� nim o burt� �Titanica", kiedy kolejno wspinali�my si� po drabinkach, kt�re spu�ci� nam pan Pitt.

��Dziwne, �e nikt inny nie zauwa�y�, jak wchodzili�cie na pok�ad � mrukn�� Spencer.

��Nie ma si� czemu dziwi� � rzek� Pitt. � Kiedy ja pomaga�em porucznikowi Fergusowi i jego ludziom wej�� od rufy na pok�ad �adunkowy, a p�niej prowadzi�em ich do kabiny na pok�adzie C, kt�ra dawniej nale�a�a do szefa steward�w, to wy wszyscy czekali�cie w sali gimnastycznej na moj� wzruszaj�c� mow� o po�wi�ceniu.

Spencer pokr�ci� g�ow�.

��Opowiedz, jak pewnego razu zrobi�e� ze wszystkich wariat�w.

��Musz� ci to przyzna�, wykiwa�e� nas � doda� Gunn.

��Jak ju� o tym mowa, to Rosjanie omal nie pobili nas na g�ow�.

Nie spodziewali�my si�, �e rozpoczn� gr�, zanim sztorm ucichnie. Ich wej�cie na pok�ad by�o mistrzowskim posuni�ciem. I prawie si� uda�o. Tylko admira�, Giordino i ja wiedzieli�my o obecno�ci mors�w, ale gdyby kt�ry� z nas trzech nie uprzedzi� porucznika, to Fergus nie wiedzia�by, kiedy zaatakowa�.

��Musz� przyzna�, przez chwil� obawia�em si�, �e w�a�nie do tego dosz�o � rzek� Sandecker. � Giordino i ja byli�my wi�niami Prew�owa, a o Pitcie s�dzono, �e zgin��.

��Tylko B�g wie, co by si� sta�o � powiedzia� Pitt. � Gdyby helikopter si� nie zaklinowa�, to w tej chwili spa�bym sobie wiecznym snem na dnie morza.

��Faktycznie � wtr�ci� Fergus. � Pan Pitt wygl�da� jak �mier� na chor�gwi, kiedy wszed� do kabiny szefa steward�w. Twardy z niego facet. Przemoczony, z rozci�t� g�ow�, a mimo to upar� si� i poprowadzi� nas przez to p�ywaj�ce muzeum, a� znale�li�my waszych radzieckich go�ci.

Dana spojrza�a na Pitta dziwnym wzrokiem.

��Jak d�ugo sta�e� ukryty w ciemno�ciach przed tym swoim entre�?

Pitt u�miechn�� si� filuternie.

��Minut� przed twoim striptizem.

��Ale z ciebie dra�. Sta�e� sobie tam, a ja robi�am z siebie idiotk�! � wybuchn�a. � Pozwoli�e� im gapi� si� na mnie jak na wo�owin� u rze�nika.

��Wykorzysta�em ci�, moja droga, z konieczno�ci. Kiedy w sali gimnastycznej znalaz�em cia�o Woodsona i rozbit� radiostacj�, nie potrzebowa�em Cyganki, kt�ra by mi powiedzia�a, �e ch�opcy z Ukrainy weszli na statek. Wr�ci�em po Fergusa i jego ludzi, a potem zaprowadzi�em ich do kot�owni, przypuszczaj�c, �e Rosjanie ju� pilnuj� obs�ugi pomp. Mia�em racj�. Przede wszystkim nale�a�o za�atwi� sprawy najwa�niejsze. Kto ma w swoim r�ku pompy, ten panuje nad wrakiem. Kiedy zobaczy�em, �e b�d� bardziej przeszkadza�, ni� pomaga� w walce ze stra�nikami, po�yczy�em sobie jednego morsa i zacz��em was szuka�. Przew�drowali�my p� statku, nim w ko�cu us�yszeli�my g�osy dochodz�ce z jadalni. Wtedy wys�a�em morsa po posi�ki.

��A wi�c to by�a gra na zw�ok� � stwierdzi�a Dana.

��W�a�nie. Musia�em jak najwi�cej zyska� na czasie, �eby Fergus zd��y� nadej�� i wyr�wna� szans�. Dlatego nie wchodzili�my a� do ostatniej chwili.

��Stawka by�a wysoka � stwierdzi� Sandecker. � Cieniutko rozegra�e� drugi akt, prawda?

��Mia�em dwa atuty � wyja�ni� Pitt. � Jeden to twoje dobre serce, admirale. Znam ci� i wiem, �e chocia� gro�nie wygl�dasz, to jednak ci�gle przeprowadzasz staruszki przez ulic� i dokarmiasz bezdomne zwierz�ta. Zwleka�by� do ostatniej chwili, by w ko�cu ust�pi�, ale �atwo by� si� nie podda�. � Obj�� z ty�u Dan� i z kieszeni kurtki, kt�r� mia�a na sobie, wyj�� budz�c� przera�enie bro�. � Drugim atutem by�a ta oto polisa ubezpieczeniowa. Po�yczy� mi j� Fergus, nim zacz�a si� ca�a zabawa. Nazywa si� stoner i wystrzeliwuje chmur� drobnych igie�ek. Rozwali�bym Prew�owa i po�ow� jego ludzi jednym poci�gni�ciem spustu.

��A ja my�la�am, �e jeste� d�entelmenem � odezwa�a si� Dana z udanym rozgoryczeniem w g�osie. � Okry�e� mnie kurtk� tylko po to, �eby nie znale�li broni, kiedy ci� rewidowali.

��Musisz jednak przyzna�, �e ten tw�j� hm, hm� niekompletny str�j idealnie odwraca� ich uwag�.

��Bardzo pana przepraszam � powiedzia� bosman Bascom � ale po jakie licho ruscy interesowali si� star� zardzewia�� bali�?

��Ja te� o tym my�la�em � doda� Spencer. � O co tu chodzi?

��To ju� chyba przesta�o by� tajemnic� � odpar� Pitt, wzruszaj�c ramionami. � Rosjanom wcale nie chodzi�o o statek, lecz o bardzo rzadki pierwiastek, zwany bizanium, kt�ry zaton�� wraz z �Titanikiem" w tysi�c dziewi��set dwunastym roku. O ile mi wiadomo, je�eli podda si� je odpowiedniemu procesowi i zastosuje do budowy skomplikowanego systemu obrony, to w�wczas mi�dzykontynentalne rakiety balistyczne stan� si� tak przestarza�e jak �uki.

Bosman Bascom gwizdn�� przeci�gle.

��A wi�c chce pan powiedzie�, �e to co� w dalszym ci�gu jest gdzie� pod pok�adem?

��Przywalone paroma tonami z�omu, ale wci�� tam jest.

��Nikt tego ju� nigdy wi�cej nie zobaczy, Pitt. Ani wy� ani my. Do jutra �Titanic" zostanie ca�kowicie zniszczony � odezwa� si� Prew�ow, lecz w jego g�osie nie by�o z�o�ci, raczej pewno�� siebie i satysfakcja. � Czy ty naprawd� my�lisz, �e nie wzi�li�my pod uwag� wszystkich mo�liwo�ci? �e nie uwzgl�dnili�my pora�ki? Skoro my nie mo�emy mie� bizanium, to i wy nie b�dziecie go mieli.

Pitt spojrza� na niego ubawionym wzrokiem.

��Nie licz na to, Prew�ow, �e kawalerzy�ci albo w waszym przypadku kozacy przygalopuj� wam na ratunek. Zrobili�cie piekielnie du�o, ale grali�cie tym, co my, Amerykanie, nazywamy tali� u�o�onych kart. Przygotowali�cie si� na wszystko, na wszystko poza tym, �e zostaniecie wyprowadzeni w pole. Nie wiem, jak to zorganizowano, ale wiem, �e wyj�tkowo sprytnie, no i po�kn�li�cie haczyk. Przykro mi, kapitanie Prew�ow, lecz �up nale�y do zwyci�zcy.

��Bizanium nale�y do radzieckiego ludu � powa�nym tonem o�wiadczy� Prew�ow. � Wasz rz�d ukrad� je z naszej ziemi. To nie my jeste�my rabusiami, Pitt, ale wy.

��Dyskusyjna sprawa. Gdyby chodzi�o o dzie�o sztuki du�ej warto�ci historycznej, powiedzmy jaki� skarb narodowy, to Departament Stanu odes�a�by wam wszystko pierwszym statkiem do Murma�ska. Co innego jednak, gdy jest to podstawowy element broni strategicznej. Gdyby�my zamienili si� rolami, wy by�cie nam go nie oddali, tak samo jak my.

��A wi�c musi by� zniszczone.

��Mylisz si�. Bro�, kt�ra nie zabija, lecz po prostu chroni �ycie, nigdy nie powinna by� zniszczona.

��Ta wasza �wi�toszkowata filozofia potwierdza to, co nasi przyw�dcy wiedz� ju� od dawna. Po prostu nie mo�ecie z nami wygra�. Pewnego dnia, w niezbyt dalekiej przysz�o�ci, z wasz� demokracj� stanie si� to samo, co z greckim senatem. B�dziecie tylko obiektem studi�w dla badaczy komunizmu, niczym wi�cej.

��Nie gor�czkuj si� tak, towarzyszu. Musicie wykaza� si� znacznie wi�ksz� subtelno�ci�, nim zaczniecie kierowa� �wiatem.

��Poczytaj sobie histori� � odpar� Prew�ow, u�miechaj�c si� z�owieszczo. � Ludy, kt�re przem�drza�e narody przez ca�e wieki uwa�a�y za barbarzy�c�w, zawsze w ko�cu zwyci�a�y.

Pitt odpowiedzia� kurtuazyjnym u�miechem, kiedy Prew�owa, Merkera i Drummera wyprowadzano pod eskort� mors�w g��wnymi schodami na g�r�, do jednej z kabin pierwszej klasy, gdzie zostan� zamkni�ci pod stra��.

U�miech Pitta nie by� jednak szczery. Prew�ow mia� racj�.

Barbarzy�cy zawsze w ko�cu zwyci�ali.

Czerwiec 1988 roku

�Amanda" zamiera�a powoli, ale nieodwo�alnie. Huragan, kt�ry na d�ugo pozostanie w ludzkiej pami�ci jako wielki cyklon z 1988 roku, zd��y� ju� przeby� z niszczycielsk� si�� trzy tysi�ce mil nad oceanem w ci�gu trzech i p� dnia, lecz mia� jeszcze zada� sw�j ostatni apokaliptyczny cios. Niczym supernowa, kt�ra wybucha przed zapadni�ciem si� w ciemno��, nagle skr�ci� na wsch�d i uderzy� w p�wysep Avalon na Nowej Fundlandii, smagaj�c wybrze�e od przyl�dka Race po Pouch Cove.

W ci�gu paru minut kolejne miasta zacz�y ton�� w wodzie wskutek ulewnych deszcz�w, przyniesionych sztormem z mas� chmur. Woda, kt�ra gwa�townie sp�ywa�a z doliny, zmy�a do morza kilka niewielkich wiosek. Z wyrzuconych na brzeg kutr�w rybackich zosta�y tylko rozbite kad�uby, w kt�rych z trudem mo�na si� by�o dopatrzy� pierwotnych kszta�t�w. W St. John's wiatr pozrywa� dachy ze �r�dmiejskich budynk�w, a ulice zamieni�y si� w rw�ce rzeki. Przez wiele dni nie funkcjonowa�y wodoci�gi i sie� elektryczna; do czasu przyp�yni�cia statk�w ratowniczych nale�a�o te� racjonowa� �ywno��.

Nigdy jeszcze �aden z zarejestrowanych huragan�w nie mia� takiej si�y i furii, nie dotar� tak daleko i z tak straszliw� pr�dko�ci�. �aden te� nie spowodowa� tak ogromnych strat. Szacunkowo si�ga�y one a� dwustu pi��dziesi�ciu milion�w dolar�w, z czego sto pi��dziesi�t milion�w przypad�o na ca�kowicie zniszczon� flot� ryback� Nowej Fundlandii. Zaton�o dziewi�� statk�w, w tym sze�� z ca�ymi za�ogami. Sztorm poci�gn�� za sob� �mier� od trzystu do trzystu dwudziestu os�b.

O brzasku �Titanic" w dalszym ci�gu utrzymywa� si� na powierzchni. Wci�� trwa�, cho� w�a�ciwie nie wiadomo jakim cudem. Bezw�adnie si� przewala�, wystawiony burt� do wiatru i fali w pu�apce spienionych ba�wan�w, jakie zostawia� za sob� odchodz�cy huragan.

Niczym oszo�omiony bokser, wisz�cy na linach i zbieraj�cy straszliwe lanie, statek jak pijany unosi� si� na dziesi�ciometrowych falach, kt�re zalewa�y jego pok�ad �odziowy s�onymi bryzgami, i z trudem walczy� o odzyskanie chwiejnej r�wnowagi tylko po to, by zaraz przyj�� nast�pne uderzenie.

Kapitanowi Parotkinowi, kt�ry patrzy� przez lornetk�, �Titanic" wydawa� si� statkiem skazanym na zag�ad�, jego zdaniem bowiem obci��enie, jakiemu by�y poddawane zardzewia�e p�yty starego kad�uba, znacznie przekracza�o ich wytrzyma�o��. Widzia� powyrywane nity i p�kni�te spoiny, domy�la� si� wi�c, �e wrak bierze wod� przynajmniej w stu miejscach. Nie widzia� jednak wyczerpanych ratownik�w, mors�w ani cz�onk�w za��g holownik�w, kt�rzy rami� w rami� pracowali w czarnym piekle poni�ej linii wodnej, rozpaczliwie walcz�c o utrzymanie statku na powierzchni oceanu.

Z punktu widzenia Parotkina, kt�remu sterownia �Michai�a Kurkowa" zapewnia�a os�on� przed �ywio�em, po prostu zakrawa�o na cud, �e �Titanic" nie znikn�� w ci�gu nocy. Wci�� czepia� si� �ycia, cho� mia� dobre sze�� metr�w przeg��bienia na dziobie i blisko trzydziestostopniowy przechy� na praw� burt�.

��S� jakie� wiadomo�ci od kapitana Prew�owa? � spyta� Parotkin, nie odrywaj�c oczu od lornetki.

��Nie, towarzyszu kapitanie � odpar� pierwszy oficer.

��Obawiam si� najgorszego. Nie widz� nic, co by wskazywa�o, �e Prew�ow opanowa� wrak.

��Tam, towarzyszu kapitanie � rzek� pierwszy oficer, wskazuj�c r�k�. � Na kikucie masztu na rufie. Wygl�da jak rosyjski proporczyk.

Parotkin badawczo przyjrza� si� niewielkiemu skrawkowi materia�u trzepocz�cemu na wietrze.

��Niestety, gwiazda na proporczyku jest bia�a, a nie czerwona � powiedzia� z westchnieniem. � Musz� przyj��, �e im si� nie uda�o.

��Mo�e towarzysz Prew�ow nie mia� czasu zawiadomi� nas o swojej sytuacji?

��Ju� d�u�ej nie mo�emy czeka�. W ci�gu godziny b�d� tu ameryka�skie samoloty poszukiwawcze � rzek� Parotkin i zawiedziony uderzy� w konsol�. � Cholerny Prew�ow! � mrukn�� ze z�o�ci�. � �Mo�emy tylko mie� nadziej�, �e nie b�dziemy zmuszeni do ostateczno�ci." To jego w�asne s�owa. Szcz�ciarz z niego. Mo�e nawet ju� zgin��, a ja mam wzi�� na siebie odpowiedzialno�� za zniszczenie �Titanica" i �mier� tych wszystkich, kt�rzy pozostali na jego pok�adzie.

Pierwszy oficer zesztywnia�. Twarz mu poblad�a.

��Czy nie ma innego wyj�cia, towarzyszu kapitanie? Parotkin pokr�ci� g�ow�.

��Rozkazy by�y jasne. Raczej zniszczy� statek, ni� pozwoli�, �eby wpad� w r�ce Amerykanom.

Wyj�� chusteczk� i przetar� sobie oczy.

��Ka�cie za�odze przygotowa� rakiet� z g�owic� atomow� i odej�� dziesi�� mil na p�noc od �Titanica", na pozycj� do odpalenia.

Pierwszy oficer z twarz� pozbawion� wyrazu przez d�u�sz� chwil� patrzy� na Parotkina. Potem wolno si� odwr�ci�, podszed� do radiotelefonu i kaza� sternikowi zmieni� kurs o pi�tna�cie stopni na p�noc.

P� godziny p�niej wszystko by�o gotowe. �Michai� Kurkow" ry� dziobem fale na wyznaczonej pozycji do odpalenia rakiety, kiedy Parotkin stan�� za plecami operatora radaru.

��S� jakie� echa? � spyta�.

��Osiem szybko zbli�aj�cych si� odrzutowc�w sto czterdzie�ci mil na zach�d.

��A na oceanie?

��Dwa niewielkie statki na kursie dwie�cie czterdzie�ci pi��, dwadzie�cia jeden mil na po�udniowy zach�d.

��To chyba wracaj�ce holowniki � odezwa� si� pierwszy oficer. Parotkin skin�� g�ow�.

��Mnie interesuj� te samoloty. B�d� nad nami za dziesi�� minut. Czy g�owica nuklearna jest ju� uzbrojona?

��Tak, towarzyszu kapitanie.

��Wi�c zaczynajcie odlicza�.

Pierwszy oficer wyda� rozkaz przeztelefon, a potem obaj wyszli na prawe skrzyd�o mostka, sk�d obserwowali, jak g�adko otwieraj� si� na boki pokrywy luku dziobowego, ukazuj�c o�miometrowy pocisk �Stoski", typu ziemia-ziemia, powoli wysuwaj�cy si� z ukrytej wyrzutni.

��Minuta do odpalenia � odezwa� si� z g�o�nika technik obs�uguj�cy wyrzutni�.

Parotkin skierowa� lornetk� w stron� odleg�ego �Titanica". Widzia� tylko jego sylwetk� na tle szarych chmur na horyzoncie. Ledwie dostrzegalne dr�enie przebieg�o cia�em kapitana. W jego oczach pojawi� si� smutek. Wiedzia�, �e marynarze zawsze b�d� go przeklinali jako cz�owieka, kt�ry pos�a� z powrotem na dno bezbronny, dopiero co zmartwychwsta�y transoceaniczny liniowiec. Sta� spi�ty w oczekiwaniu ryku silnik�w rakietowych, a p�niej ogromnej eksplozji, kt�ra rozniesie w py� �Titanica", gdy nagle us�ysza�, �e kto� przebiega przez sterowni�. Na skrzyd�o mostka wpad� radiooperator.

��Towarzyszu kapitanie! � zameldowa� jednym tchem. � Pilna depesza z ameryka�skiej �odzi podwodnej!

��Trzydzie�ci sekund do odpalenia � zaskrzecza� g�o�nik. W oczach radiooperatora malowa�a si� panika, kiedy wciska� w r�k� Parotkina depesz� nast�puj�cej tre�ci:

��Jeste�my za�atwieni � powiedzia� Spencer tak cicho, �e Pitt nie mia� pewno�ci, czy dobrze go zrozumia�.

��Powt�rz.

��Jeste�my za�atwieni � leniwie odpar� Spencer. Twarz mia� usmarowan� olejem i rdzawym szlamem. � To beznadziejny przypadek. Zatkali�my wi�kszo�� dziur wypalonych przez Drummera, ale morze porozbija�o kad�ub jak diabli i to stare pud�o bierze wod� szybciej ni� sito.

��Musimy utrzyma� wrak na powierzchni do powrotu holownik�w � rzek� Pitt. � Je�eli swoimi pompami wspomog� nasze, to poradzimy sobie z przeciekaj�c� wod� do czasu uszczelnienia uszkodze�.

��To po prostu cud, �e nie zaton�� ju� wiele godzin temu.

��Ile czasu mo�esz mi da�? � spyta� Pitt. Spencer znu�onym wzrokiem popatrzy� na wod�, kt�ra pluska�a mu wok� kostek u n�g.

��Silniki pomp pracuj� na resztkach paliwa. Je�eli paliwo si� sko�czy, pompy stan�. Niestety, to niezbity fakt. � Podni�s� oczy i spojrza� na Pitta. � Godzin�, mo�e p�torej. Nie mog� obieca� ci wi�cej ni� tyle, ile b�d� pracowa�y pompy.

��A gdyby� mia� dostateczn� ilo�� paliwa?

��W�wczas prawdopodobnie m�g�bym utrzyma� wrak na powierzchni bez �adnej pomocy gdzie� do po�udnia � odpar� Spencer.

��Ile do tego potrzeba paliwa?

��Osiemset litr�w za�atwi�oby spraw�.

Obaj podnie�li wzrok, kiedy Giordino zeskoczy� z zej�ci�wki i rozchlapa� wod� na pod�odze kot�owni.

��Jak ju� si� frustrujemy � wyst�ka� � to osiem samolot�w kr��y nad statkiem. Sze�� my�liwc�w marynarki i dwa rozpoznawcze z radarami. Robi�em wszystko poza rozbieraniem si� i stawaniem na g�owie, a one tylko machaj� skrzyd�ami, kiedy przelatuj�.

Pitt pokr�ci� g�ow� z udawanym smutkiem.

��Przypomnij mi, �ebym nigdy nie zadawa� wam zagadek.

��Skoro jeste� taki m�dry, to mo�e sam mi powiesz, w jaki spos�b zawiadomi� faceta, kt�ry leci z pr�dko�ci� o�miuset kilometr�w na godzin�, �e potrzebujemy pomocy, i to natychmiast?

Pitt poskroba� si� po brodzie.

��Musi by� jakie� wyj�cie.

��Pewnie � sarkastycznie odpowiedzia� Giordino. � Wystarczy zadzwoni� po pomoc drogow�.

Pitt i Spencer popatrzyli na siebie. Obaj r�wnocze�nie pomy�leli o tym samym.

��Co za b�yskotliwo�� � rzek� Spencer. � Niezwyk�a b�yskotliwo��.

��Skoro my nie mo�emy dosta� si� do stacji obs�ugi, to ona musi przyjecha� do nas � powiedzia� Pitt z szerokim u�miechem. Giordino wygl�da� na zdezorientowanego.

��Zm�czenie przy�mi�o wam rozum � stwierdzi�. � Gdzie znajdziecie automat telefoniczny? Co zast�pi wam radio? Nasze rozwalili Rosjanie, to w helikopterze zalane jest wod�, a nadajnik Prew�owa dosta� dwie kule podczas tej awantury. � Pokr�ci� g�ow�. � I nie zapominajcie o lotnikach. Bez p�dzla i wiadra farby nie da rady o niczym ich zawiadomi�.

��To tw�j k�opot � powiedzia� Spencer wynios�ym tonem. � Zawsze patrzysz w g�r� zamiast pod nogi.

Pitt schyli� si� i podni�s� du�y, ci�ki m�otek, kt�ry le�a� na kupie narz�dzi.

��My�l�, �e to powinno za�atwi� spraw�. � Zamachn�� si� i zacz�� wali� w �cian� kad�uba �Titanica", a� w kot�owni zadudni�o. Zm�czony Spencer usiad� na ruszcie paleniska.

��Oni tego nie zrozumiej�.

��Bo ja wiem � odpar� Pitt mi�dzy kolejnymi zamachni�cia-mi. � To afryka�ski telegraf. W Kongu zawsze funkcjonowa�.

��Giordino chyba mia� racj�. Zm�czenie przy�mi�o nam rozum. Pitt zignorowa� Spencera i w dalszym ci�gu bi� m�otkiem. Po kilku minutach przerwa�, by poprawi� uchwyt na trzonku.

��Miejmy nadziej�, �e jaki� tubylec trzyma teraz ucho przy ziemi � rzek� pomi�dzy uderzeniami, a potem dalej wali� m�otkiem w �cian�.

��To z �Dragonfisha" � powiedzia� admira� Kemper, czytaj�c depesz�, kt�r� trzyma� w r�ku. � Jego kapitan wys�a� grup� marynarzy na pok�ad �Titanica" do pomocy Pittowi i jego ratownikom. Twierdzi, �e wrak, mimo licznych przeciek�w, powinien utrzyma� si� nie zaatakuje go kolejny huragan.

��B�g �askaw � wtr�ci� Marshall Collins pomi�dzy ziewni�ciami.

��Informuje r�wnie� � ci�gn�� Kemper � �e na pok�adzie �Titanica" znajduje si� pani Seagram, i to w �wietnej scenicznej formie, cho� nie mam poj�cia, o co mu chodzi.

Mel Donner wyszed� z �azienki z r�cznikiem na ramionach.

��Czy m�g�by pan powt�rzy�, admirale?

��Kapitan �Dragonfisha" zawiadamia, �e pani Dana Seagram jest ca�a i zdrowa.

Donner pobieg� do kanapy i potrz�sn�� Seagramem, kt�ry na niej spa� niespokojnym snem.

��Gene! Obud� si�! Znale�li Dan�! Nic jej si� nie sta�o! Seagram zamruga� powiekami, a potem z coraz bardziej zdziwion� min� przez kilka sekund wpatrywa� si� w Donnera.

��Dana� Dana �yje?

��Tak, pewnie w czasie sztormu by�a na �Titanicu".

��Ale sk�d si� tam wzi�a?

��Jeszcze nie znamy szczeg��w. Musimy na nie troch� poczeka�. Najwa�niejsze, �e Dana jest bezpieczna i �e �Titanic" utrzymuje si� na powierzchni.

Seagram chwyci� si� r�kami za g�ow� i siedzia� skulony. Zacz�� cicho �ka�.

Na szcz�cie uwag� od niego odwr�ci� komandor Keith, kt�ry wszed� bardzo zm�czony i poda� admira�owi Kemperowi nast�pn� wiadomo��.

��To od admira�a Sandeckera � powiedzia� Kemper. � My�l�, �e powinna zainteresowa� pana Nicholsona.

Warren Nicholson i Marshall Collins zostawili Seagrama i podeszli do biurka Kempera.

��Oto, co przekazuje Sandecker: �Bawi� u nas krewni, kt�rych umie�cili�my w pokojach go�cinnych. Na wczorajszym przyj�ciu co� mi wpad�o w oko, ale z przyjemno�ci� wys�ucha�em naszej starej piosenki o srebrze i z�ocie. Cudownie si� bawimy. Szkoda, �e nie jeste�cie tu z nami. Pozdr�w ode mnie kuzyna Warrena i powiedz mu, �e mam dla niego prezent. Podpisano: Sandecker."

��Zdaje si�, �e admira� do�� dziwnie dobiera s�owa � odezwa� si� prezydent. � Co on, u licha, chce nam w ten spos�b przekaza�? Kemper spojrza� na niego zdziwiony.

��Najwyra�niej Rosjanie weszli na pok�ad w oku huraganu.

��Najwyra�niej � powt�rzy� prezydent lodowatym tonem.

��Piosenka o srebrze i z�ocie � rzek� podniecony Nicholson. � �Z�oty" i �Srebrny". Z�apali tych dw�ch szpieg�w.

��A ten prezent dla ciebie, kuzynie Warrenie � doda� Collins, pokazuj�c wszystkie z�by w u�miechu � to zapewne nic innego, jak tylko sam kapitan Andriej Prew�ow.

��Koniecznie musz� jak najszybciej dosta� si� na pok�ad wraku � powiedzia� Nicholson, zwracaj�c si� do Kempera. � Za�atwisz mi transport, admirale?

Kemper ju� si�ga� po s�uchawk�.

��W ci�gu p� godziny b�dziesz na pok�adzie odrzutowca marynarki, kt�ry wyl�duje na �Beecher's Island". Stamt�d polecisz helikopterem na �Titanica".

Prezydent podszed� do du�ego okna i spojrza� na s�o�ce, kt�re wschodzi�o nad horyzontem, rzucaj�c promienie na leniwe wody Potomacu. Po chwili bez skr�powania g��boko ziewn��.

Dana opar�a si� o reling na mostku �Titanica" i zamkn�a oczy. Bryza morska rozwiewa�a jej miodowe w�osy, smagaj�c sk�r� uniesionej twarzy. Ten wiatr dzia�a� na Dan� koj�co. Czu�a si� spokojna, wolna i ca�kowicie zrelaksowana. Mia�a wra�enie, jakby unosi�a si� w powietrzu.

Wiedzia�a, �e ju� nigdy nie b�dzie malowan� lal�, t� Dan� Seagram sprzed dw�ch dni. Powzi�a ostateczn� decyzj�: rozwiedzie si� z Gene'em. Ich zwi�zek ju� w og�le si� nie liczy�, przynajmniej dla niej. Tamta zakochana dziewczynka umar�a i nigdy nie powr�ci. Upaja�a si� t� my�l�. Czu�a si� odrodzona. Zacznie �ycie od nowa i nic jej nie powstrzyma.

��O czym tak my�lisz?

Otworzy�a oczy i ujrza�a przed sob� u�miechni�t�, �wie�o ogolon� twarz Dirka Pitta.

Przez chwil� stali w milczeniu obserwuj�c, jak holowniki �Wallace" i �Morse" napinaj� d�ug� lin�, ��cz�c� je z dziobem �Titanica". Bosman Bascom i jego ludzie sprawdzali hol i smarowali prowadnic� liny, by zmniejszy� tarcie. Bosman podni�s� wzrok i pomacha� r�k� w stron� mostka.

��Chcia�abym, �eby ta podr� nigdy si� nie sko�czy�a � szepn�a Dana, kiedy oboje odpowiedzieli mu takim samym gestem na pozdrowienie. � Jest tak niezwyk�a, a r�wnocze�nie tak cudowna. -

Odwr�ci�a si� nagle i po�o�y�a r�k� na d�oni Pitta. � Obiecaj mi, �e nigdy nie dop�yniemy do Nowego Jorku, �e zawsze b�dziemy tak �eglowali niczym �Lataj�cy Holender".

��Zawsze b�dziemy tak �eglowali.

Zarzuci�a mu r�ce na szyj� i przywar�a do niego ca�ym cia�em.

��Dirk! Dirk! � szepta�a �arliwie. � Gwi�d�� na wszystko. Pragn� ci�, chc� ciebie natychmiast i naprawd� nie wiem dlaczego.

��Dlatego, �e tu ze mn� jeste� � spokojnie odpar� Pitt. Wzi�� j� za r�k� i poprowadzi� w d� g��wnymi schodami do jednej z dw�ch sypialni luksusowego apartamentu na pok�adzie B.

��Wedle �yczenia, prosz� pani. Najlepszy apartament na statku. Bilet w jedn� stron� kosztowa� tu znacznie powy�ej czterech tysi�cy dolar�w. Oczywi�cie w cenach z tysi�c dziewi��set dwunastego roku. Jednak�e ze wzgl�du na blask pani oczu udziel� pani sporego rabatu.

Wzi�� j� na r�ce i zani�s� do ��ka. By�o oczyszczone ze szlamu i zgni�ej po�cieli, kt�r� teraz zast�powa�o kilka koc�w.

Dana spojrza�a na ��ko zdziwiona.

��Ty je przygotowa�e�?

��Tak. Na wszelki wypadek�

��Wiesz, czym jeste�?

��Draniem, rozpustnikiem, satyrem� m�g�bym wymieni� jeszcze kilkana�cie r�wnie stosownych okre�le�.

Popatrzy�a na niego z tajemniczym u�miechem.

��Nie, nic z tych rzeczy. Nawet satyr nie post�pi�by roztropniej.

Przyci�gn�� j� do siebie i poca�owa� tak mocno, �e a� j�kn�a.

Jej zachowanie w ��ku ca�kowicie go og�upi�o. Nie spodziewa� si� po niej a� tak gwa�townej nami�tno�ci; t�umi� d�oni� przejmuj�ce okrzyki, czu� paznokcie rozrywaj�ce mu plecy do krwi. Wreszcie Dana wtuli�a twarz w jego szyj�, cicho �kaj�c. Zastanawia� si�, czy wszystkie �ony tak si� zachowuj�, kiedy po raz pierwszy zdradzaj� m�a. Szale�stwo trwa�o prawie godzin�; w sypialni unosi� si� zapach ich spoconych cia�.

W ko�cu Dana odepchn�a go od siebie i usiad�a. Unios�a kolana i obj�a je r�kami, krzy�uj�c stopy.

��Jak ci by�o? � spyta�a.

��Jak z tygrysem.

��A ja nie wiedzia�am, �e mo�e by� tak dobrze.

��Nie wystarczy�oby mi forsy, gdybym chcia� da� dziesi�ciocent�wk� ka�dej dziewczynie, kt�ra w podobnej sytuacji m�wi dok�adnie to samo.

��Ty nie wiesz, jak to jest, kiedy czuje si� jednocze�nie b�l i rozkosz.

��Obawiam si�, �e nie. Kobiety prze�ywaj� seks g��biej. U m�czyzn wra�enia erotyczne s� raczej powierzchowne. Jakkolwiek by na to patrze�, seks wi�cej daje kobietom.

��Co wiesz o prezydencie? � spyta�a nagle ciep�ym, nostalgicznym tonem.

Ubawiony Pitt spojrza� na ni� ze zdziwieniem.

��O prezydencie? Dlaczego akurat w takiej chwili pomy�la�a� w�a�nie o nim?

��S�ysza�am, �e jest bardzo m�ski.

��Trudno mi powiedzie�. Nigdy z nim nie spa�em. Zignorowa�a t� uwag�.

��A gdyby prezydentem zosta�a kobieta i chcia�a si� z tob� kocha�, to co by� zrobi�?

��Dla ojczyzny zrobi�bym wszystko � odpar� Pitt. � Ale do czego zmierzasz?

��Odpowiadaj na pytania. Poszed�by� z ni� do ��ka?

��To zale�y.

��Od czego?

��Niewa�ne, czy by�aby prezydentem, czy nie, ale gdyby mia�a siedemdziesi�t lat i sk�r� pomarszczon� jak suszona �liwka, a przy tym by�a t�usta, toby mi nie stan��. W�a�nie dlatego m�czyzna nigdy nie jest dobr� prostytutk�.

Dana u�miechn�a si� i zamkn�a oczy.

��Pokochaj mnie jeszcze.

��Po to, by� mog�a sobie wyobra�a�, �e zabawiasz si� z prezydentem?

��Przeszkadza ci to?

��W�a�ciwie oboje mo�emy robi� to samo. Ja b�d� my�la�, �e jeste� Ashley Fleming.

Siedz�c w kucki na pod�odze luksusowej kabiny C-95, Prew�ow podni�s� g�ow�, kiedy mors trzymaj�cy stra� w korytarzu przekr�ci� klucz w �wie�o naoliwionym zamku i otworzy� drzwi. Z pistoletem M-24 gotowym do strza�u mors skontrolowa� kapitana wzrokiem, a potem odsun�� si� na bok, by wpu�ci� jakiego� m�czyzn�.

Cz�owiek ten mia� ze sob� akt�wk� i by� ubrany w garnitur, kt�ry prosi� si� o �elazko. Blady u�miech przemkn�� po jego twarzy, gdy Prew�ow przyjrza� mu si� badawczo i ze zdziwieniem go rozpozna�.

��Kapitanie Prew�ow, jestem Warren Nicholson.

��Wiem � powiedzia� Prew�ow wstaj�c i bardzo elegancko si� sk�oni�. � Nie by�em na to przygotowany, �e b�d� go�ci� samego szefa Centralnej Agencji Wywiadowczej. Przynajmniej nie w tak kr�puj�cych warunkach.

��Przyjecha�em tu, by osobi�cie eskortowa� pana do Stan�w Zjednoczonych.

��Bardzo mi mi�o.

��To raczej nam jest mi�o. Uwa�a si� pana za rzeczywi�cie wielk� zdobycz.

��A zatem b�d� mia� pokazowy proces, kt�ry roztr�bicie po ca�ym �wiecie, oskar�aj�c m�j rz�d o piractwo na pe�nym morzu. Nicholson zn�w si� u�miechn��.

��Nie. Obawiam si�, �e o pa�skiej zdradzie nikt si� nie dowie, poza kilkoma wysoko postawionymi osobami w waszym i naszym rz�dzie.

Prew�ow zmru�y� oczy. Najwyra�niej tego si� nie spodziewa�.

��O mojej zdradzie�? Nicholson bez s�owa skin�� g�ow�.

��W �aden spos�b nie uda wam si� nak�oni� mnie do dobrowolnej zdrady � rzek� Prew�ow ponurym g�osem. � B�d� zaprzecza� przy ka�dej okazji.

��Szlachetny gest � odpar� Nicholson, wzruszaj�c ramionami. � Poniewa� jednak nie b�dzie �adnego procesu i �adnych przes�ucha�, jedynym wyj�ciem dla pana jest pro�ba o azyl polityczny.

��Powiedzia� pan: �adnych przes�ucha�. Musz� stwierdzi�, �e pan k�amie, panie Nicholson. Dobry wywiad nie pomin��by okazji zdobycia informacji, kt�rych m�g�by dostarczy� cz�owiek na moim stanowisku.

��Jakich informacji? Nie mo�e nam pan powiedzie� niczego, o czym ju� by�my nie wiedzieli.

Prew�ow by� wytr�cony z r�wnowagi. Pomy�la�, �e musi sobie wszystko uporz�dkowa�. Tylko w jeden spos�b Amerykanie mogli zdoby� tajemnice wywiadu radzieckiego, zamkni�te w kartotece w jego moskiewskim gabinecie. �rodek uk�adanki by� jeszcze pusty, ale pozosta�e jej elementy pasowa�y do siebie jak ula�. Prew�ow spojrza� Nicholsonowi prosto w oczy.

��Porucznik Marganin jest jednym z waszych ludzi? � powiedzia� spokojnie.

By�o to bardziej stwierdzenie ni� pytanie.

��Tak � odpar� Nicholson, skin�wszy g�ow�. � Jego prawdziwe nazwisko brzmi Harry Koskoski, a urodzi� si� w Newark w stanie New Jersey.

��Niemo�liwe � rzek� Prew�ow. � Osobi�cie sprawdza�em ca�y �yciorys Paw�a Marganina. Urodzi� si� i wychowa� w Komsomolsku nad Amurem. W rodzinie krawca.

��Zgadza si�. Prawdziwy Marganin by� rodowitym Rosjaninem.

��A zatem wasz cz�owiek jest sobowt�rem, wtyczk�?

��Zorganizowali�my to cztery lata temu, kiedy jeden z waszych niszczycieli klasy �Kaszina" eksplodowa� i zaton�� na Oceanie Indyjskim. Marganin nale�a� do nielicznych cz�onk�w za�ogi, kt�rzy si� uratowali. Zosta� wy�owiony z wody przez tankowiec Exxonu, ale wkr�tce zmar�, nim statek dop�yn�� do Honolulu. Rzadko trafia si� taka okazja i musieli�my szybko dzia�a�. Spo�r�d wszystkich naszych agent�w znaj�cych j�zyk rosyjski Koskoski by� najbardziej podobny do Marganina. Zoperowali�my mu twarz, �eby wygl�da�a, jakby uleg�a zniekszta�ceniu wskutek wybuchu, a p�niej przewie�li�my go samolotem na ma�� odludn� wysepk�, po�o�on� dwie�cie mil od miejsca zatoni�cia okr�tu. Kiedy wreszcie znale�li go miejscowi rybacy i nasz fa�szywy Rosjanin powr�ci� do kraju, bredzi� i cierpia� na g��bok� amnezj�.

��Dalszy ci�g znam � powiedzia� Prew�ow.

��Nie tylko poprawili�my mu twarz za pomoc� operacji, ale r�wnie� nauczyli�my go jego �yciorysu.

��Ot� to. Znakomite posuni�cie, panie Nicholson.

��W ustach jednego z najwa�niejszych ludzi w sowieckim wywiadzie to naprawd� rzadki komplement.

��A wi�c ca�y ten plan naprowadzenia mnie na �Titanica" uknuto w CIA i zrealizowano przy pomocy Marganina.

��Koskoski, alias Marganin, by� pewien, �e pan zaakceptuje ten plan, i tak si� sta�o.

Prew�ow wbi� wzrok w pod�og�. M�g� si� przecie� domy�li�, podejrzewa�, �e Marganin od samego pocz�tku powoli i sprytnie zak�ada, mu stryczek.

��Jak to wszystko si� sko�czy? � spyta� ponuro.

��Marganin zd��y� ju� przedstawi� solidne dowody pa�skiej� przepraszam za wyra�enie� podst�pnej dzia�alno�ci i za pomoc� podrzuconych materia��w udokumentowa�, �e od pocz�tku zamierza� pan doprowadzi� do tego, aby misja w sprawie �Titanica" sko�czy�a si� niepowodzeniem. Widzi pan, kapitanie, dowody pa�skiej zdrady przygotowywano przez prawie dwa lata. Sam pan znacznie si� do tego przyczyni� swoim wystawnym stylem �ycia. Pa�scy zwierzchnicy mog� wyci�gn�� z tego tylko jeden wniosek: sprzeda� si� pan za bardzo wysok� cen�.

��A je�li temu zaprzeczy?

��Kt� panu uwierzy? �miem twierdzi�, �e pa�skie nazwisko ju� figuruje na li�cie os�b przeznaczonych do likwidacji.

��Wi�c co si� teraz ze mn� stanie?

��Ma pan dwa wyj�cia do wyboru. Albo po jakim� czasie pana zwolnimy�

��Nie prze�y�bym nawet tygodnia. Doskonale wiem o sieci zab�jc�w KGB.

���albo b�dzie pan z nami wsp�pracowa�. � Nicholson przerwa�, zawaha� si�, a potem powiedzia� zdecydowanym tonem:

��Jest pan cz�owiekiem b�yskotliwym, kapitanie, najlepszym fachowcem w swojej dziedzinie. Nie chcemy, �eby takie umys�y si� marnowa�y. Chyba nie musz� m�wi�, jak� warto�� przedstawia pan dla zachodnich wywiad�w. St�d m�j zamiar powierzenia panu kierownictwa nowej kom�rki, kt�rej zadania s� zgodne z pa�sk� specjalno�ci�.

��Przypuszczam, �e powinienem by� wam za to wdzi�czny � powiedzia� Prew�ow osch�ym tonem.

��Oczywi�cie zmienimy panu twarz. Przejdzie pan intensywny kurs, w czasie kt�rego nauczy si� pan idiom�w angielskich i ameryka�skich, a tak�e wszystkiego, co dotyczy naszej historii, sportu, muzyki i rozrywek. W ko�cu nie zostanie �aden �lad, kt�ry m�g�by naprowadzi� na pana KGB.

W oczach Prew�owa pojawi�o si� zainteresowanie.

��Pa�ska pensja wyniesie czterdzie�ci tysi�cy rocznie plus koszty reprezentacyjne i samoch�d.

��Czterdzie�ci tysi�cy dolar�w? � zapyta� Prew�ow, sil�c si� na spok�j.

��Mo�na za to kupi� sporo bombajskiego d�inu � powiedzia� Nicholson, u�miechaj�c si� jak wilk, kt�ry zasiada do obiadu w towarzystwie ostro�nego kr�lika. � My�l�, �e je�li naprawd� si� pan postara, kapitanie Prew�ow, to spodobaj� si� panu przyjemno�ci, jakich dostarcza nasza zachodnia dekadencja. Nie uwa�a pan?

Prew�ow przez kilka sekund nic nie m�wi�. Wyb�r jednak by� oczywisty: nieustanny strach albo d�ugie przyjemne �ycie.

��Wygrali�cie, Nicholson.

Nicholson u�cisn�� d�o� Prew�owa i lekko si� zdziwi�, widz�c �zy wzbieraj�ce w jego oczach.

Przez ostatnie godziny d�ugotrwa�ego holowania niebo by�o czyste i s�oneczne, a zmienny wiatr �agodnie popycha� d�ugie oceaniczne fale w stron� brzegu, muskaj�c ich zielone grzbiety.

Od �witu cztery okr�ty Ochrony Wybrze�a zajmowa�y si� pilnowaniem ogromnej flotylli statk�w wycieczkowych i �odzi, kt�re p�ywa�y tam i z powrotem, rywalizuj�c ze sob�, by lepiej si� przyjrze� zniszczonym przez morze pok�adom i nadbud�wkom wraku.

Wysoko nad zat�oczonymi wodami a� roi�o si� od awionetek i helikopter�w przypominaj�cych szerszenie; ich piloci walczyli o najdogodniejsz� pozycj�, by fotoreporterzy i kamerzy�ci mogli robi� zdj�cia �Titanicowi" pod najlepszym k�tem.

Z wysoko�ci p�tora kilometra wci�� przechylony statek wygl�da� jak makabryczna padlina, atakowana ze wszystkich stron przez armi� komar�w i bia�ych mr�wek.

�Morse" zwin�� hol, dotychczas ��cz�cy go z dziobem �Wallace'a", i podp�yn�� do rufy �Titanica", zwi�za� si� z ni� grub� lin�, a potem zosta� z ty�u, by pomaga� przy sterowaniu trudnym w prowadzeniu wrakiem w drodze przez cie�nin� Verrazano i w g�r� East River, do starego portu wojennego na Brooklynie. Kiedy komandor Butera kaza� skr�ci� g��wn� lin� holownicz� do dwustu metr�w, pokaza�o si� r�wnie� kilka holownik�w portowych, kt�re w ka�dej chwili na wezwanie by�y gotowe przyj�� z pomoc�.

Do burty �Wallace'a" zbli�y�a si� motor�wka, z kt�rej przeskoczy� na pok�ad holownika pilot. P�niej pop�yn�a dalej i uderzy�a w zardzewia�y kad�ub �Titanica" odbijaczami z zu�ytych opon, wisz�cymi na jej wolnej burcie. Szef s�u�by pilotowej portu nowojorskiego chwyci� drabink� linow� i wdrapa� si� po niej na pok�ad �adunkowy.

Pitt i Sandecker najpierw go przywitali, a potem zaprowadzili na prawe skrzyd�o mostka, gdzie opar� r�ce na relingu, jakby zespalaj�c si� ze statkiem, i uroczy�cie skin�� g�ow� na znak, by kontynuowano holowanie. Pitt pomacha� r�k�, na co Butera odpowiedzia� syren�. W�wczas dow�dca holownika wyda� komend� �wolno naprz�d" i wycelowa� dzi�b �Wallace'a" w g��wny tor pod mostem Verrazano, ��cz�cy Long Island ze Staten Island.

Kiedy ten dziwny konw�j wp�yn�� do G�rnej Zatoki Nowojorskiej,

Butera zacz�� przechodzi� z jednej strony mostka na drug�, obserwuj�c wrak, wiatr, pr�d wody i lin� holownicz� niczym neurochirurg, kt�ry za chwil� ma przeprowadzi� skomplikowan� operacj� m�zgu.

W ci�gu nocy tysi�ce ludzi zgromadzi�y si� nad brzegami zatoki. Manhattan zamar�, opustosza�y ulice i w biurach nagle zrobi�o si� cicho, gdy st�oczeni w oknach pracownicy wstrzymali oddechy, ogl�daj�c holowanie wraku do portu.

Na brzegu Staten Island wys�annik �New York Timesa", Peter Hull, zacz�� pisa� swoje sprawozdanie:

Tysi�ce ludzi przyby�ych na powitanie t�oczy�o si� na nabrze�ach doku, gdzie zacumowano �Titanica". T� faluj�c� mas�, przypominaj�c� mrowisko, tworzyli oficjele, dziennikarze, kordony um�czonych policjant�w i mn�stwo nieproszonych go�ci, kt�rzy wspi�li si� po ogrodzeniu stoczni.

Grupa reporter�w i kamerzyst�w jak burza wbieg�a na pok�ad po zaimprowizowanym trapie i otoczy�a admira�a Sandeckera, stoj�cego niczym zwyci�ski Cezar na stopniach g��wnej klatki schodowej w sali recepcyjnej na pok�adzie D.

Dla Sandeckera by�a to wielka chwila i tego dnia ko�mi by go nie �ci�gni�to z �Titanica". Nigdy nie pomija� �adnej okazji, �eby przysporzy� popularno�ci Narodowej Agencji Bada� Morskich i Podwodnych, i tym razem r�wnie� zamierza� wykorzysta� ka�d� mo�liwo��, dawa�y mu gazety i krajowa sie� telewizyjna. Czarowa� reporter�w barwnymi opisami bohaterskich wyczyn�w zespo�u ratowniczego, patrzy� w obiektywy przeno�nych kamer telewizyjnych i bez przerwy si� u�miecha�.

Pitta absolutnie to nie obchodzi�o, marzy� jedynie o prysznicu i czystym mi�kkim ��ku. Przepchn�� si� mi�dzy wchodz�cymi po trapie i wmiesza� w t�um na wybrze�u. Ju� mu si� wyda�o, �e umknie, gdy podbieg� do� jaki� reporter telewizyjny i podsun�� mu mikrofon pod nos.

��Hej, kolego, czy jest pan cz�onkiem zespo�u ratowniczego, kt�ry wydoby� �Titanica"?

��Nie, stoczniowcem � odpar� Pitt, op�dzaj�c si� od kamery jak wie�niak.

Reporterowi zrzed�a mina.

��Przerwij, Joe! � rykn�� na kamerzyst�. � Trafili�my na bumelanta.

Odwr�ci� si� i �okciami zacz�� torowa� sobie drog� do statku, pokrzykuj�c na ludzi, by mu nie deptali kabla mikrofonu.

Dopiero p� godziny p�niej, za sz�stym skrzy�owaniem, Pitt znalaz� taks�wkarza, kt�rego bardzej interesowa� zarobek ni� ogl�danie wraku.

��Dok�d? � spyta� kierowca.

Pitt zawaha� si�, patrz�c na swoj� brudn�, przepocon� koszul�, takie� spodnie i r�wnie wysmarowan� podart� wiatr�wk�. Nie potrzebowa� lustra, by wiedzie�, jak zaczerwienione i podkr��one s� jego oczy. U�wiadomi� sobie, �e wygl�da na pijaczka z Bowery. Potem jednak uzna�, �e to nic nie szkodzi, skoro dopiero co zszed� z pok�adu statku niegdy� najbardziej luksusowego na �wiecie.

��Kt�ry hotel jest najlepszy i najdro�szy?

���Pierre" na rogu Pi�tej Alei i Sze��dziesi�tej Pierwszej nie jest tani.

��No to niech b�dzie �Pierre".

Kierowca obejrza� si� za siebie, badawczo popatrzy� na Pitta i zmarszczy� nos. P�niej wzruszy� ramionami i w��czy� si� do ruchu. Po nieca�ej p�godzinie taks�wka zatrzyma�a si� przy kraw�niku przed hotelem �Pierre",. kt�rego okna wychodzi�y na Park Centralny.

Pitt zap�aci� taks�wkarzowi, przeszed� przez obrotowe drzwi i stan�� przy kontuarze. Recepcjonista, jak zwykle w takich wypadkach, obrzuci� go niech�tnym spojrzeniem.

��Przykro mi, prosz� pana � odezwa� si� po�piesznie, zanim Pitt zd��y� otworzy� usta. � Nie mamy wolnych pokoj�w.

Pitt wiedzia�, �e gdyby poda� swoje prawdziwe nazwisko, to reporterzy znale�liby go w ci�gu paru minut. Jeszcze nie by� got�w stawi� czo�a ci�kiej pr�bie, jak� niesie ze sob� s�awa. Chcia� si� tylko spokojnie wyspa�.

��Nie jestem tym, za kogo mnie pan bierze � powiedzia� z udawanym oburzeniem. � Tak si� sk�ada, �e jestem profesorem, pisarzem i archeologiem, a nazywam si� Malcolm Smythe. Przed chwil� wysiad�em z samolotu po czterech miesi�cach kopania w g�rnym biegu Amazonki i nie mia�em czasu si� przebra�. Zaraz przyjedzie tu z lotniska m�j cz�owiek z baga�ami.

Recepcjonista natychmiast zmieni� ton.

��Och, bardzo przepraszam, panie profesorze. Nie pozna�em pana. Mimo to jednak nie mamy wolnych pokoj�w. W mie�cie jest pe�no ludzi, kt�rzy przyjechali zobaczy� �Titanica". Jestem pewien, �e pan to rozumie.

��R�cz� za pana profesora � odezwa� si� jaki� g�os za plecami Pitta. � Prosz� panu da� najlepszy apartament, a rachunek przes�a� pod ten adres.

Na kontuar upad�a wizyt�wka. Recepcjonista podni�s� j�. przeczyta� i zaczerwieni� si� jak panienka. Potem zamaszystym gestem po�o�y� przed Pittem blankiet meldunkowy i wyj�� klucz do pokoju.

Pitt powoli si� odwr�ci� i zobaczy� twarz tak samo zm�czon� i wymizerowan� jak jego w�asna. Usta wykrzywia� porozumiewawczy u�miech, lecz oczy patrzy�y t�pym, niewidz�cym wzrokiem upiora. To by� Gene Seagram.

Zamy�lona Dana sta�a przed du�ym lustrem i rozmarzonymi oczami przygl�da�a si� swojemu odbiciu. Poza ran� na g�owie, zr�cznie ukryt� pod nowym uczesaniem, i kilkoma bledn�cymi siniakami, jej j�drne cia�o wygl�da�o �adnie jak zawsze. Inspekcja wypad�a zdecydowanie zadowalaj�co. Potem Dana obejrza�a swoje oczy. �adnych nowych kurzych �apek ani obrz�k�w. Nigdzie nie zauwa�y�a pi�tna upad�ej kobiety. W swoim spojrzeniu spostrzeg�a natomiast nadziej�, kt�rej dotychczas w nim nie by�o. Odrodzenie Dany jako wyzwolonej kobiety okaza�o si� ca�kowitym sukcesem.

��Zjesz co� na �niadanie? � dobieg� j� z do�u g�os Marie Sheldon.

Dana narzuci�a na siebie mi�kki koronkowy szlafrok.

��Nie, dzi�kuj�, napij� si� tylko kawy � odpar�a. � Kt�ra godzina?

��Kilka minut po dziewi�tej.

Kiedy po chwili Dana wchodzi�a do kuchni, Marie nalewa�a kaw�.

��Jakie plany na dzi�? � spyta�a Marie.

��Typowo babskie� chyba rozejrz� si� po sklepach. Zjem sama obiad w jakim� przytulnym barku, a potem p�jd� do klubu NUMA i poszukam sobie partnera, �eby z godzink� pogra� w tenisa.

��Czaruj�ce � sarkastycznie powiedzia�a Marie. � Ja jednak proponuj�, �eby� przesta�a zgrywa� si� na milionerk�, kt�r� nie jeste�, i zacz�a post�powa� jak odpowiedzialna baba, kt�r� jeste�.

��To nie ma sensu.

��To nie ma sensu! Po pierwsze, moja kochana, sta�a� si� popularna. Je�eli tego nie zauwa�y�a�, to ci powiem, �e od trzech dni urywaj� si� do ciebie telefony. Wszystkie pisma kobiece w kraju chc�, �eby� napisa�a co� wy��cznie dla nich, a telewizja przynajmniej osiem razy prosi�a o rozmow� przed kamer�. Czy ci si� to podoba, czy nie, jeste� s�awna. Nie s�dzisz, �e ju� najwy�szy czas wr�ci� na ziemi� i stawi� czo�o temu wszystkiemu?

��I co im powiem? �e by�am jedyn� kobiet� w�r�d dwudziestu m�czyzn na pok�adzie starego dryfuj�cego wraka? Wielka mi rzecz.

��Omal nie straci�a� �ycia na oceanie, a traktujesz to jak przeja�d�k� �odzi� Kleopatry po Nilu. Od tego, �e wszyscy tamci m�czy�ni zaspokajali ka�d� twoj� zachciank�, musia�o ci si� przewr�ci� w g�owie.

Gdyby tylko Marie zna�a ca�� prawd�, nie os�dza�aby jej tak surowo, lecz Dana i wszystkie osoby na pok�adzie wraku zosta�y zaprzysi�one przez Warrena Nicholsona, �e dotrzymaj� tajemnicy i zapomn� o pr�bie porwania statku przez Rosjan. Dana jednak odczuwa�a jak�� przewrotn� satysfakcj� wiedz�c, �e m�czy�ni, kt�rzy widzieli jej wyst�py na �Titanicu" w tamt� zimn� sztormow� noc, b�d� to pami�tali do ko�ca �ycia.

��Zbyt wiele tam si� wydarzy�o � powiedzia�a z westchnieniem. � Bardzo si� zmieni�am.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Zaczn� od tego, �e sk�adam dokumenty w sprawie rozwodu z Gene'em.

��Sprawy zasz�y tak daleko?

��Sprawy zasz�y tak daleko � powt�rzy�a Dana z determinacj�. � Poza tym wezm� sobie bezp�atny urlop w NUMA i u�yj� �ycia. Tak d�ugo, jak b�d� u szczytu popularno�ci jako kobieta roku, zamierzam zbija� na tym szmal. Osobiste wspomnienia i wyst�py w telewizji pozwol� mi robi� to, o czym ka�da dziewczyna marzy przez ca�e �ycie.

��To znaczy?

��Wydawa� pieni�dze i cieszy� si� tym jak za dawnych dobrych czas�w.

Marie ze smutkiem pokiwa�a g�ow�.

��Odnosz� wra�enie, �e przyczyni�am si� do narodzin potwora. Dana delikatnie chwyci�a j� za r�k�.

��To nie ty, moja droga. Otar�am si� o �mier� i zrozumia�am, �e sama siebie skaza�am na egzystencj�, kt�ra prowadzi�a donik�d. Zacz�o si� to, jak s�dz�, w dzieci�stwie� � Dana zawiesi�a g�os, kiedy powr�ci�y okropne wspomnienia. � Moje dzieci�stwo by�o koszmarem, co odbi�o si� na ca�ym doros�ym �yciu. Skazi�o nawet moje ma��e�stwo. Gene zorientowa� si�, w czym rzecz, i o�eni� si� ze mn� powodowany raczej lito�ci� ni� g��bokim uczuciem. Pod�wiadomie traktowa� mnie bardziej jak ojciec ni� kochanek.

Teraz nie potrafi�abym zmusi� si� do powrotu. Po prostu brak mi tych cech charakteru, kt�rych wymaga budowanie i podtrzymywanie trwa�ego zwi�zku. Jestem samotniczk�, Marie, i obecnie zdaj� sobie z tego spraw�. Moja mi�o�� jest zbyt egoistyczna; siedzi we mnie albatros. Od tej chwili zamierzam �y� sama. W ten spos�b nigdy ju� nikogo nie zrani�.

Marie spojrza�a na ni� ze �zami w oczach.

��A wi�c chyba obie b�dziemy mia�y r�wne konta. Ty ko�czysz z ma��e�stwem i wracasz do �ycia w pojedynk�, a ja przestaj� by� samotn� kobiet� i wst�puj� do wielkiej armii m�atek.

Dana u�miechn�a si� szeroko.

��Ty i Mel?

��Ja i Mel.

��Kiedy?

��Oby dosz�o do tego jak najszybciej, bo w przeciwnym razie b�d� musia�a zam�wi� sobie sukni� �lubn� w sklepie dla przysz�ych matek.

��Jeste� w ci��y?

��Brzuch mi ro�nie zapewne nie z przejedzenia. Dana obesz�a st� i czule obj�a Marie.

��Nie mog� uwierzy�, �e b�dziesz mia�a dziecko.

��Chyba uwierzysz. Gdyby nawet zastosowali oddychanie metod� usta-usta i wstrzykn�li pot�n� dawk� adrenaliny, nic by z tego nie wysz�o. Mysz by nie o�y�a.

��Chcia�a� powiedzie� kr�lik.

��Na jakim �wiecie ty �yjesz? Ju� od dawna nie u�ywaj� kr�lik�w.

��Och, Marie, tak si� za ciebie ciesz�. Obie zaczynamy nowe �ycie. Czy to nie podniecaj�ce?

��No pewnie � powiedzia�a Marie z powa�n� min�. � Nie ma to jak zaczyna� nowe �ycie z hukiem.

��A jest inne wyj�cie?

��Ja wybra�am �atw� drog�, kochanie � stwierdzi�a Marie i delikatnie poca�owa�a Dan� w policzek. � Ale martwi� si� o ciebie. Nie posuwaj si� za daleko, nie r�b niczego pochopnie i unikaj g��bokiej wody.

��Lecz na g��bokiej wodzie jest najfajniej.

��Wierz mi, lepiej uczy� si� p�ywa� na p�yci�nie.

��To zbyt nudne � odpar�a Dana i spojrza�a w dal zamy�lonym wzrokiem. � Skocz� w najwi�kszy wir.

��A od czego zaczniesz, by dokona� tego wyczynu? Dana spojrza�a Marie prosto w oczy.

��Wystarczy jeden kr�tki telefon.

Widok �Titanica" w ogromnym kanionie suchego doku przyprawia� o zawr�t g�owy.

Ha�a�liwe prace ju� si� zacz�y. Spawacze atakowali palnikami zablokowane korytarze i zej�ci�wki. Nitowacze walili w pokiereszowany kad�ub, usuwaj�c tymczasowe uszczelnienia z poszarpanych rozdar� poni�ej linii wodnej. Pod niebo wznosi�y si� dwa wysokie d�wigi, kt�re w stalowych z�bach chwytak�w wyci�ga�y z�om z ciemnych �adowni �Titanica".

Pitt zdawa� sobie spraw�, �e po raz ostatni ogl�da sal� gimnastyczn� i g�rny pok�ad. �egna� si� z kawa�kiem mijaj�cego �ycia jak w sylwestrow� noc, stoj�c tam i wspominaj�c pot wylany podczas wydobywania wraku, krew i po�wi�cenie ludzi, w�t�e nadzieje, kt�re ostatecznie doprowadzi�y ich do celu. Wszystko to ju� nale�a�o do przesz�o�ci. Wreszcie ockn�� si� z zamy�lenia, zszed� g��wn� klatk� schodow� i odnalaz� drog� do dziobowej �adowni na pok�adzie G.

Wszyscy ju� tam byli, ubrani w srebrzyste kaski ochronne, w kt�rych wygl�dali dziwnie obco. Gene Saegram, mizerny i roztrz�siony, nieustannie chodzi� w t� i we w t�. Mel Donner ociera� pot z karku i policzk�w, nerwowo zerkaj�c na Seagrama zatroskanym wzrokiem. Herb Lusky, mineralog Sekcji Meta, sta� w pogotowiu ze sprz�tem do analiz. Admira�owie Sandecker i Kemper rozmawiali ze sob� przyciszonymi g�osami w k�cie mrocznej �adowni.

Pitt ostro�nie obchodzi� pogi�te i skr�cone wsporniki grodzi, le��ce na wypaczonym dnie wraku, a� znalaz� si� za plecami stoczniowca, kt�ry mozolnie przecina� palnikiem masywny zawias drzwi skarbca. Pitta ogarn�y ponure my�li, gdy u�wiadomi� sobie, �e za kilka minut ujrzy jego tajemnicze wn�trze. Nagle wyda�o mu si�, �e wok� powia�o lodowatym ch�odem, i zacz�� go ogarnia� strach przed otwarciem skarbca.

Jakby dziel�c jego obaw�, pozostali m�czy�ni w wilgotnej �adowni umilkli i skupili si� przy nim w niespokojnym oczekiwaniu.

Wreszcie robotnik wy��czy� palnik i podni�s� os�on� twarzy.

��Jak to wygl�da? � spyta� Pitt.

��To stara solidna robota � odpar� robotnik. � Wyci��em palnikiem mechanizm zamykaj�cy i zawiasy, ale drzwi ci�gle si� trzymaj�.

��Co teraz?

��Przywi��emy do nich lin� i spr�bujemy je otworzy� za pomoc� d�wigu. Miejmy nadziej�, �e si� uda.

Prawie godzin� robotnicy zmagali si� z lin� o �rednicy pi�ciu centymetr�w, by wsadzi� j� do �adowni i przywi�za� do drzwi skarbca. Kiedy ju� si� z tym uporali, operator d�wigu otrzyma� sygna� za po�rednictwem radiotelefonu i lina zacz�a si� powoli prostowa�, a potem napina�. Nikogo nie trzeba by�o namawia� do wycofania si�, wszyscy bowiem wiedzieli, �e gdyby si� zerwa�a, to jej nagle uwolniony koniec m�g�by rozci�� cz�owieka na dwoje.

S�yszeli, jak w oddali silnik d�wigu zwi�ksza obroty. Przez d�ugie sekundy napi�ta lina wibrowa�a, trzeszcz�c pod ogromnym obci��eniem, lecz drzwi ani drgn�y. Nie zwa�aj�c na niebezpiecze�stwo, Pitt podszed� bli�ej. Drzwi zdawa�y si� r�wnie oporne jak stalowe �ciany skarbca.

Operator d�wigu poluzowa� lin�, by jeszcze bardziej zwi�kszy� obroty silnika, a potem zn�w w��czy� sprz�g�o i lina z brz�kiem si� napr�y�a. M�czyznom, kt�rzy w milczeniu wszystko obserwowali, wydawa�o si� niepoj�te, �e stare zardzewia�e �elastwo mo�e si� opiera� tak ogromnej sile, a jednak najwyra�niej tak by�o. I wtedy przy g�rnej kraw�dzi drzwi skarbca pojawi�a si� szparka cieniutka jak w�os, potem dwie inne wzd�u� bok�w, a w ko�cu jeszcze jedna od do�u. Nagle z rozdzieraj�cym zgrzytem drzwi niech�tnie ust�pi�y, ods�aniaj�c wn�trze wielkiego sze�cianu ze stali.

Z czarnej czelu�ci nie wyp�yn�a nawet kropelka wody. Skarbiec zachowa� szczelno�� przez ca�y czas d�ugiego le�enia na dnie morza.

Nikt si� nie poruszy�. Wszyscy zastygli niby wro�ni�ci w ziemi� i jak zahipnotyzowani wpatrywali si� w odstr�czaj�cy czarny kwadrat. Z wn�trza wydobywa� si� st�ch�y od�r.

Pierwszy odzyska� mow� Lusky.

��O Bo�e, co to? Co u licha tak �mierdzi?

��Zorganizujcie jakie� �wiat�o � rzek� Pitt do jednego z robotnik�w.

Kto� poda� mu latark�. Pitt w��czy� j� i skierowa� strumie� �wiat�a do wn�trza skarbca.

Zobaczyli dziesi�� drewnianych skrzynek, zabezpieczonych mocnymi sk�rzanymi pasami. Dostrzegli jeszcze co� i na ten widok ich twarze pokry�a upiorna blado��. By�y to zmumifikowane szcz�tki ludzkie.

Cz�owiek ten le�a� w k�cie skarbca; mia� wpadni�te oczy z opuszczonymi powiekami i poczernia�� sk�r�, kt�ra wygl�da�a jak stara papa na dachu magazynu. Skurczone mi�nie przylega�y do szkieletu, pokrytego od st�p do g��w nalotem wskutek rozwoju bakterii. Przypomina�o to kromk� sple�nia�ego chleba. Jedynie siwe w�osy na g�owie i brodzie zachowa�y si� w idealnym stanie. Szcz�tki le�a�y w ka�u�y lepkiej cieczy, kt�ra nasyca�a wilgoci� powietrze, tak jakby kto� wyla� kube� wody na �ciany skarbca.

��Ten cz�owiek wci�� jest mokry � mrukn�� Kemper z min� pe�n� odrazy. � Jak to mo�liwe po takim czasie?

��Ponad po�ow� wagi ludzkiego cia�a stanowi ci�ar zawartej w nim wody � spokojnie odpar� Pitt. � Wewn�trz skarbca by�o po prostu za ma�o powietrza, �eby wszystkie p�yny wyparowa�y.

Donner z obrzydzeniem odwr�ci� si� od tego makabrycznego widoku.

��Kto to by�? � wykrztusi� walcz�c z nudno�ciami. Pitt oboj�tnie spojrza� na mumi�.

��S�dz�, �e Joshua Hays Brewster.

��Brewster? � szepn�� Seagram, patrz�c dzikim wzrokiem, w kt�rym malowa�o si� przera�enie.

��A dlaczego nie? � odpar� Pitt. � Kt� inny wiedzia�by, co znajduje si� w skarbcu?

Admira� Kemper pokr�ci� g�ow�.

��Wyobra�acie sobie � rzek� g�osem pe�nym szacunku � jak straszna musia�a by� �mier� w tych ciemno�ciach, gdy statek ton�� w oceanie.

��Nawet nie chc� o tym my�le� � powiedzia� Donner. � Ju� i tak pewnie b�d� mia� koszmarne sny co najmniej przez miesi�c.

��To musia�o by� okropne � wykrztusi� Sandecker. Badawczo przyjrza� si� posmutnia�emu Pittowi, kt�ry sta� z min� cz�owieka dobrze poinformowanego. � Wiedzia�e� o tym?

Pitt skin�� g�ow�.

��Komandor Bigalow mnie uprzedzi�.

Sandecker utkwi� w nim wymowne spojrzenie, lecz Pitt uda�, �e tego nie widzi, i zwr�ci� si� do jednego ze stoczniowc�w:

��Zadzwo�cie do biura koronera i powiedzcie im, �eby przyjechali zabra� zw�oki. Potem wszyscy wyjdziecie i nie wr�cicie, dop�ki wam nie powiem.

Stoczniowc�w nie trzeba by�o ponagla�. Znikn�li z �adowni jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki.

Seagram chwyci� Lusky'ego za rami� tak mocno, �e mineralog a� podskoczy�.

��Dobra, Herb, teraz kolej na ciebie.

Lusky z wahaniem wszed� do skarbca, przekroczy� mumi� i otworzy� jedn� skrzynk� z rud�. Potem rozstawi� sw�j sprz�t i zacz�� analizowa� pr�bk�. Po jakim� czasie, kt�ry ludziom czekaj�cym na zewn�trz wydawa� si� wieczno�ci�, podni�s� wzrok pe�en zdumienia i niedowierzenia.

��To jest bez warto�ci. Podszed� do niego Seagram.

��Powt�rz.

��To jest bez warto�ci. W tym nie ma nawet najmniejszego �ladu bizanium.

��Otw�rz nast�pn� skrzynk� � gor�czkowo wysapa� Seagram.

Lusky skin�� g�ow� i zabra� si� do pracy. Ta sama historia powt�rzy�a si� z drug� skrzynk� i dalszymi, a� w ko�cu zawarto�� wszystkich dziesi�ciu le�a�a na pod�odze.

Lusky wygl�da�, jakby dosta� apopleksji.

���mieci� same �mieci� � be�kota�. � Nic, tylko zwyk�y �wir, jakiego u�ywa si� do budowy dr�g.

Kiedy ucich� chrapliwy g�os oszo�omionego mineraloga, w �adowni �Titanica" zapad�o milczenie. Oniemia�y Pitt wbi� t�py wzrok w pod�og�. Wszyscy wpatrywali si� w �wir i rozbite skrzynki, staraj�c si� poj�� straszliw� rzeczywisto��, pora�aj�c� prawd�, �e dos�ownie wszystko � wydobycie statku, praca ponad si�y, astronomiczna suma pieni�dzy, �mier� Munka i Woodsona � ca�kowicie posz�o na marne. Nigdy nie by�o bizanium na �Titanicu". Stali si� ofiarami jakiego� potwornie okrutnego �artu sprzed siedemdziesi�ciu sze�ciu lat.

Osob�, kt�ra wreszcie przerwa�a cisz�, by� Seagram. W przyp�ywie szale�stwa szeroko u�miechn�� si� do siebie w p�mroku, a potem nagle wybuchn�� upiornym rechotem, kt�ry odbija� si� echem od stalowych �cian �adowni. Wskoczy� do wn�trza skarbca, z�apa� jaki� kamie� i uderzy� nim w skro� Lusky'ego. Na ��te drewno skrzynek po rudzie trysn�a krew.

Nie przerywaj�c histerycznego �miechu, dopad� rozk�adaj�cych si� szcz�tk�w Joshui Haysa Brewstera, obur�cz chwyci� zmumifikowan� g�ow� i zacz�� ni� bi� o �cian� skarbca, a� czaszka oderwa�a si� od szyi i pozosta�a mu w r�kach.

Trzyma� j� przed sob�, upiorn� i odra�aj�c�. Wskutek pomieszania zmys��w wyda�o mu si�, �e jej wargi uk�adaj� si� nagle w szkaradny u�miech. Wtedy ca�kowicie si� za�ama�. Z zamierzch�ych czas�w dosi�g�o go szale�stwo Joshui Haysa Brewstera, na zawsze pogr��aj�c fizyka w ob��dzie.

W sze�� dni p�niej Donner wszed� do hotelowej jadalni, gdzie admira� Sandecker spo�ywa� �niadanie, i zaj�� krzes�o naprzeciwko niego, po drugiej stronie stolika.

��S�ysza�e� wiadomo�� z ostatniej chwili?

Sandecker zrobi� przerw� mi�dzy dwoma k�sami omletu.

��Je�eli jest z�a, to zachowaj j� dla siebie.

��Dopadli mnie, kiedy dzi� rano wychodzi�em z domu. � Donner rzuci� admira�owi na st� z�o�on� kartk� papieru. � Wezwanie do stawienia si� przed komisj� �ledcz� Kongresu.

Sandecker wbi� widelec w nast�pny kawa�ek omletu, nawet nie spojrzawszy na kartk�.

��Moje gratulacje.

��Tobie grozi to samo, admirale. Mog� si� za�o�y�, �e urz�dnik federalny czai si� w tej chwili pod drzwiami twojego gabinetu i tylko czeka, �eby ci wr�czy� podobne wezwanie.

��Kto si� tym zajmuje?

��Jaki� pieprzony senator z Wyoming, kt�ry jest nowicjuszem i stara si� wyrobi� sobie nazwisko przed czterdziestk� � odpowiedzia� Donner, wycieraj�c pot z czo�a zmi�t� chusteczk� do nosa. � Ten baran upiera si�, �eby przes�ucha� nawet Gene'a.

��B�d� musia� si� tym zaj�� � stwierdzi� Sandecker. Odsun�� talerz i odchyli� si� do ty�u. � Co z Seagramem?

��To chyba si� nazywa psychoza maniakalno-depresyjna. � A jak tam Lucky?

��Dwana�cie szw�w i paskudny wstrz�s m�zgu. Za tydzie� powinien wyj�� ze szpitala.

Sandecker pokr�ci� g�ow�.

��Mam nadziej�, �e ju� nigdy nie przytrafi mu si� nic podobnego � rzek� i wypi� �yk kawy. � Jak to rozegramy?

��Wczoraj wieczorem z Bia�ego Domu osobi�cie dzwoni� do mnie prezydent. Powiedzia�, �eby rozegra� to uczciwie. Nie chce by� zamieszany w spraw�, w kt�rej �wiadkowie b�d� pl�tali si� w sprzecznych, k�amliwych zeznaniach.

��A co z �Planem Sycylijskim"?

��Zmar� nag�� �mierci�, kiedy otworzyli�my skarbiec �Titanica" � odpar� Donner. � Nie mamy innego wyj�cia, jak tylko opowiedzie� wszystko od samego pocz�tku do �a�osnego ko�ca.

��Po co pra� brudy publicznie? Co to da?

��Niestety, mamy demokracj� � rzek� zrezygnowany Donner. � Wszystko musi by� jawne i uczciwe, je�li nawet oznacza to ujawnienie tajemnic, z kt�rych skorzysta rz�d wrogiego pa�stwa.

Sandecker ukry� twarz w d�oniach i westchn��.

��No c�, chyba przyjdzie mi rozejrze� si� za jak�� now� robot�.

��Niekoniecznie. Prezydent obieca� z�o�y� o�wiadczenie, w kt�rym we�mie na siebie ca�kowit� odpowiedzialno�� za niepowodzenie planu.

Sandecker pokr�ci� g�ow�.

��Niedobrze. Mam kilku wrog�w w Kongresie. Oni tylko czekaj� na dogodny moment, by doprowadzi� do mojej rezygnacji ze stanowiska szefa NUMA.

��Mo�e do tego nie dojdzie.

��Od pi�tnastu lat, to znaczy od czasu, gdy awansowano mnie na admira�a, musia�em prowadzi� z politykami podw�jn� gr�. Mo�esz mi wierzy� na s�owo, to brudny interes. Zanim ta sprawa si� sko�czy, wszyscy ludzie, nawet lu�no zwi�zani z �Planem Sycylijskim" i wydobyciem �Titanica", b�d� mogli uwa�a� si� za szcz�ciarzy, je�eli zdo�aj� znale�� prac� przy czyszczeniu stajni.

��Szczerze �a�uj�, �e to musia�o si� tak sko�czy�, admirale.

��Wierz mi, ja r�wnie� � odpar� Sandecker. Sko�czy� kaw� i wytar� sobie usta serwetk�. � Powiedz mi, Donner, w jakiej kolejno�ci b�dzie si� to odbywa�o? Kogo nasz znakomity senator z Wyoming we�mie na pierwszy ogie�?

��O ile si� orientuj�, on chce zacz�� od wydobycia �Titanica", potem rozpracuje Sekcj� Meta, a na koniec prezydenta � rzek� Donner, wzi�� ze stolika wezwanie i schowa� je do kieszeni. � Pierwszym �wiadkiem najprawdopodobniej b�dzie Dirk Pitt.

Sandecker podni�s� wzrok.

��Pitt, powiadasz?

��Zgadza si�.

��Interesuj�ce � stwierdzi� Sandecker p�g�osem. � Bardzo interesuj�ce.

��Nie rozumiem.

Sandecker posk�ada� serwetk� i po�o�y� j� na stoliku.

��Nie wiesz, Donner, nie mo�esz wiedzie�, �e zaraz po tym, jak Seagrama odwieziono karetk� z �Titanica", Pitt znikn��, jakby rozp�yn�� si� w powietrzu.

Donner zmru�y� oczy.

��Z pewno�ci� wiesz, gdzie on jest. U znajomych? U Giordina?

��Uwa�asz, �e nie pr�bowali�my go odnale��? � mrukn�� Sandecker. � Nie ma go. Znik�. Zupe�nie jakby go poch�on�a ziemia.

��Przecie� musia� zostawi� jak�� informacj�.

��Rzeczywi�cie co� powiedzia�, ale ca�kiem bez sensu.

��A co takiego?

���e idzie szuka� Southby.

��Kto u licha jest ten Southby?

��Nie mam zielonego poj�cia � odpar� Sandecker. � Niech mnie szlag trafi, je�li wiem.

Pitt ostro�nie prowadzi� wynaj�tego rovera sedana w�sk�, �lisk� od deszczu drog�. Wysokie buki po obu jej stronach zdawa�y si� zbli�a� i atakowa� jad�cy samoch�d ci�kimi od li�ci ga��ziami, kt�re b�bni�y w dach.

By� zm�czony, �miertelnie wyczerpany. Rozpocz�� swoj� odysej� nie maj�c pewno�ci, czy w og�le co� znajdzie. Wyruszy� �ladami Joshui Haysa Brewstera i jego ludzi z portu Aberdeen w Szkocji tras� znaczon� �mierci� g�rnik�w i wiod�c� przez Wielk� Brytani� do dawnego nabrze�a oceanicznego w Southampton, sk�d �Titanic" wyp�yn�� w sw�j dziewiczy rejs.

Oderwa� wzrok od stukaj�cych wycieraczek przedniej szyby i spojrza� na niebieski notatnik le��cy na siedzeniu pasa�era. Pe�no by�o w nim po�piesznie zebranych po drodze informacji, dat i nazw miejscowo�ci oraz wydartych z gazet artyku��w. Pittowi niewiele powiedzia�y zalatuj�ce st�chlizn� archiwa akt dawnych.

ZNALEZIONO DW�CH ZABITYCH AMERYKAN�W � odnotowa�y na ostatnich stronach gazety w Glasgow 7 kwietnia 1912 roku. Pozbawione szczeg��w artyku�y by�y zakopane tak g��boko, jak cia�a dw�ch g�rnik�w z Kolorado, Johna Caldwella i Thomasa Price'a, na jednym z miejscowych cmentarzy.

Ich groby na ma�ym przyko�cielnym cmentarzyku nie da�y Pittowi nic poza nazwiskami i dat� �mierci. To samo z grobami Charlesa Widneya, Waltera Schmidta i wamera O'Deminga. Nie m�g� znale�� �ladu Alvina Coultera.

Pittowi nie uda�o si� te� odszuka� miejsca ostatniego spoczynku Vernona Halla. Gdzie zgin��? Gdzie� na Nizinie Hampshire, czy mo�e na bruku jakiej� bocznej uliczki w samym Southampton?

K�tem oka Pitt dostrzeg� znak informuj�cy, �e do Southampton pozosta�o dwadzie�cia kilometr�w.

Machinalnie prowadzi� samoch�d. Droga skr�ci�a i teraz bieg�a r�wnolegle do malowniczego szemrz�cego strumienia Itchen, kt�ry by� znany w ca�ej Anglii z bojowych pstr�g�w, ale Pitt ich nie zauwa�y�. Daleko przed sob�, za szmaragdowozielonymi polami nadbrze�nej r�wniny, dojrza� niewielkie miasteczko i postanowi� zrobi� tam post�j na �niadanie.

Nagle co� go zaalarmowa�o. Nacisn�� hamulec, lecz zrobi� to zbyt gwa�townie i samoch�d z zablokowanymi ko�ami obr�ci� si� dok�adnie o trzysta sze��dziesi�t stopni, zatrzymuj�c wprawdzie przodem na po�udnie, ale zanurzony po osie w mi�kkim b�ocie przydro�nego rowu.

Nim samoch�d ca�kowicie si� zatrzyma�, Pitt otworzy� drzwi i wyskoczy�. Jego buty natychmiast zapad�y si� w b�oto i nie mo�na by�o ich wyci�gn��, wi�c wysun�� z nich stopy i w samych skarpetkach pobieg� drog� w kierunku, z kt�rego nadjecha�.

Zatrzyma� si� przy niewielkim znaku obok drogi. Napis cz�ciowo przys�ania�o rosn�ce nie opodal drzewko. Jakby w obawie, �e spotka go kolejne rozczarowanie, powoli rozsun�� ga��zie i nagle wszystko sta�o si� ca�kiem jasne. Oto mia� przed sob� klucz do zagadki Joshui Haysa Brewstera i bizanium. Pitt sta� w mocno zacinaj�cym deszczu ze �wiadomo�ci�, �e nic nie posz�o na marne.

Marganin siedzia� na �awce ko�o fontanny na placu Swierd�owa, naprzeciwko Teatru Wielkiego, i czyta� gazet�. Poczu� lekkie drgnienie i bez patrzenia zorientowa� si�, �e kto� zaj�� wolne miejsce obok niego.

Grubas w wymi�tym garniturze rozsiad� si� wygodnie i oboj�tnie jad� jab�ko.

��Gratuluj� awansu, komandorze � mrukn�� mi�dzy k�sami.

��Bior�c pod uwag� rozw�j wypadk�w � powiedzia� Marganin nie opuszczaj�c gazety � admira� S�ojuk nie m�g� zrobi� mniej.

��A twoje obecne stanowisko� kiedy Prew�ow zosta� usuni�ty?

��Po zdradzie zacnego kapitana to logiczne, �e mnie mianowano szefem Wydzia�u Analiz Wywiadu Zagranicznego na jego miejsce. To by�o oczywiste.

��Ciesz� si�, �e lata naszej pracy przynios�y takie dywidendy. Marganin odwr�ci� kartk�.

��Dopiero uchylili�my drzwi. Prawdziwe dywidendy jeszcze przed nami.

��Teraz musimy dzia�a� ostro�niej ni� kiedykolwiek przedtem.

��Mam taki zamiar � rzek� Marganin. � Sprawa Prew�owa bardzo podkopa�a wiarygodno�� Marynarki Wojennej na Kremlu. W g��bokiej tajemnicy ponownie sprawdza si� wszystkich pracownik�w wywiadu marynarki. Up�ynie wiele czasu, nim zaskarbi� sobie takie zaufanie, jakim cieszy� si� kapitan Prew�ow.

��Postaramy si� troch� to przy�pieszy� � powiedzia� grubas udaj�c, �e po�yka spory kawa� jab�ka. � Kiedy st�d odejdziesz, wmieszasz si� w t�um przy wej�ciu do metra po przeciwnej stronie ulicy. Jeden z naszych ludzi, specjalista od pozbawiania portfeli tych, kt�rzy niczego nie podejrzewaj�, zrobi co� wr�cz przeciwnego i dyskretnie w�o�y ci do kieszeni kopert�. Znajdziesz w niej protok� ostatniej narady szefa sztabu Marynarki Wojennej Stan�w Zjednoczonych z kapitanami okr�t�w.

��Ca�kiem niez�y materia�.

��Protok� jest sfa�szowany. Sprawia wra�enie bardzo wa�nego, ale zosta� dok�adnie przeredagowany dla zmylenia twoich prze�o�onych.

��Przekazywanie fa�szywych dokument�w mo�e mi nie wyj�� na dobre.

��Spokojnie � odpar� grubas. � Jutro o tej samej porze agent KGB otrzyma te same materia�y. KGB uzna je za prawdziwe. Poniewa� ty przeka�esz swoje informacje o dwadzie�cia cztery godziny wcze�niej ni� oni, uro�niesz w oczach admira�a S�ojuka.

��Bardzo sprytnie � stwierdzi� Marganin. � Masz jeszcze co�?

��To nasze po�egnanie � mrukn�� grubas.

��Po�egnanie�?

��Ju� wystarczaj�co d�ugo by�em twoj� skrzynk� kontaktow�. Zbyt d�ugo. Obecnie zagra�a�oby to naszemu bezpiecze�stwu. Twojemu i mojemu.

��Kto si� b�dzie ze mn� kontaktowa�?

��W dalszym ci�gu mieszkasz w koszarach marynarki? � odpowiedzia� grubas pytaniem na pytanie.

��Koszary pozostan� moim domem. Nie chc� wzbudza� podejrze� wystawnym trybem �ycia i luksusowym mieszkaniem jak Prew�ow. Dalej b�d� prowadzi� sparta�sk� egzystencj� na miar� pensji, jak� wyp�aca mi radziecka marynarka.

��Dobrze. Ju� wyznaczono mojego nast�pc�. Jest nim ordynans, kt�ry sprz�ta kwatery oficerskie w twoich koszarach.

��B�dzie mi ciebie brakowa�o, staruszku � powoli rzek� Marganin.

��Mnie ciebie l�wnie�.

Na d�u�sz� chwil� zapad�o milczenie. Potem grubas odezwa� si� po raz ostatni.

��Niech ci� B�g b�ogos�awi, Harry � powiedzia� przyciszonym g�osem.

Kiedy Marganin posk�ada� i od�o�y� gazet�, grubasa ju� nie by�o.

��Mamy wyl�dowa� tam, po prawej stronie � powiedzia� pilot helikoptera. � Usi�d� na tamtym pastwisku, tu� za drog� prowadz�c� na cmentarz.

Sandecker spojrza� w okno. By� szary, pochmurny ranek i ni�ej po�o�one tereny niewielkiej wioski pokrywa�a mg�a. Mi�dzy nielicznymi zabudowaniami o osobliwym wygl�dzie bieg�a pusta droga, obramowana po obu stronach malowniczym kamiennym murkiem. Admira� zesztywnia�, kiedy pilot w g��bokim skr�cie mija� wie�� ko�cio�a.