Jest rok 1865, wojna domowa w Ameryce dobiega ko�ca. Okr�t Konfederacji, przebiwszy si� przez blokad� Unii, przepada bezpowrotnie w odm�tach Atlantyku.
W roku 1931 s�awna Kitty Mannock chce ustanowie� kolejny �wiatowy rekord lotniczy. Na trasie z Londynu do Cape Town znika gdzie� nad Sahar�.
Rok 1966. Turysta, w�druj�cy po po�o�onej na pustyni i rz�dzonej przez szalonego tyrana republice Mali, pada ofiar� kanibal�w. Kto� zatruwa Atlantyk, zarazki rozmna�aj� si� z zatrwa�aj�c� szybko�ci�, nad �wiatem zawis�a gor�ba zag�ady. Naukowcy usi�uj�cy ratowa� �ycie an Ziemi gin� gdzie� w Mali. W�wczas ich zadanie przejmuje Dirk Pitt, kt�ry uk�ada w sp�jn� ca�o�� pozornie niezborne fragmenty �amig��wki.
Przek�ad Joanna i Witold Kalinowscy
Z wyrazami g��bokiej wdzi�czno�ci dla ekspert�w w dziedzinie chemii ska�e� �rodowiskowych, dra Hala Stubera i firmy James P. Walsh & Associates, Boulder, Colorado � za odrzucenie wszelkich szkodliwych �mieci i utrzymanie mojej wyobra�ni w dopuszczalnych granicach.
W widmowej przedwieczornej mgle wygl�da� jak potworna bestia wy�aniaj�ca si� z pierwotnego szlamu. Niska, przysadzista sylwetka odcina�a si� z�owieszcz� czerni� na tle drzew znacz�cych lini� brzegu. Ludzie poruszali si� jak duchy w niesamowicie ��tym �wietle latar�. Wilgo� osiada�a na szarych, stromych blachach i �cieka�a ci�kimi kroplami w ospa�y nurt James River.
Ustawiony dziobem w d� rzeki, Texas napr�a� cumy niczym pies my�liwski, niecierpliwie czekaj�cy, kiedy wreszcie spuszcz� go ze smyczy. Na razie jednak stalowe klapy szczelnie zas�ania�y otwory strzelnicze, a sze�ciocalowy pancerz kazamaty nie nosi� �adnych �lad�w walki. Jedynie bia�o-czerwony proporzec na maszcie za kominem, zwisaj�cy bezw�adnie w ci�kim, wilgotnym powietrzu, wskazywa�, �e jest to okr�t wojenny Floty Skonfederowanych Stan�w.
Szczurom l�dowym m�g� wydawa� si� brzydki i niezgrabny, ale marynarze potrafili oceni� jego niezwyk�� klas� i szczeg�ln� urod�. W pot�nej, gro�nej bryle odczytywali tragiczne przeznaczenie okr�tu: rejs ku zag�adzie � po kr�tkim, ale wspania�ym, wiekopomnym momencie chwa�y.
Na ods�oni�tym pok�adzie dziobowym komandor Mason Tombs wyci�gn�� z kieszeni du�� niebiesk� chust� I star� wilgo�, kt�ra przenikn�a pod ciasny ko�nierz munduru. Za�adunek przebiega� wolno, stanowczo zbyt wolno. Texas musia� wykorzysta� ka�d� minut� nadchodz�cej nocy, by wymkn�� si� bezpiecznie na otwarte morze. Tombs z niepokojem patrzy� jak jego ludzie, uginaj�c si� i z�orzecz�c, wnosz� po trapie drewniane skrzynki i spuszczaj� je w czelu�� otwartej �adowni. Wszystko to by�o zdumiewaj�co ci�kie jak na archiwa administracji, dzia�aj�cej zaledwie od czterech lat. Wiele skrzynek le�a�o jeszcze na furgonach zaprz�onych w mu�y; pilnowali ich na brzegu silnie uzbrojeni, ale wyczerpani trudami wojennymi �o�nierze kompanii piechoty z Georgii � nieliczni, kt�rym uda�o si� prze�y� ostatni� wielk� bitw�.
Tombs obr�ci� niespokojne spojrzenie na p�noc, w stron� Richmond, odleg�ego o niespe�na dwie mile. Po wielu dniach desperackiego oporu dowodzeni przez genera�a Lee obro�cy Petersburga ulegli naporowi wojsk Granta; rozbita armia Po�udnia wycofa�a si� w kierunku Appomatox, pozostawiaj�c stolic� na pastw� oddzia��w Unii. Jeszcze nie sko�czy�a si� ewakuacja miasta, a ju� na ulicach pojawi�y si� zbrojne bandy, rabuj�ce i dewastuj�ce opuszczone domy. Po�ary magazyn�w i eksplozje w arsena�ach coraz bardziej rozja�nia�y nocne niebo nad Richmond.
Tombs, jeden z najzdolniejszych oficer�w konfederackiej floty, by� ambitny i energiczny. Cho� niewysoki, by� niew�tpliwie przystojny. Regularn� twarz zdobi�y kasztanowe w�osy i brwi, g�sta ruda broda i czarne jak w�giel oczy. Dow�dca ma�ych kanonierek w bitwach pod Nowym Orleanem i Memphis, oficer artylerii pancernika Arkansas i pierwszy oficer Florydy w jej nies�awnych pirackich rejsach � Tombs t�go da� si� we znaki stronnikom Unii. Dow�dztwo na Texasie obj�� w tydzie� po zwodowaniu okr�tu w stoczni Rocketts w Richmond; w ci�gu tego tygodnia stocznia wykona�a na jego �yczenie szereg modyfikacji, kt�re mia�y przygotowa� Texas do niemal niewykonalnego rejsu w d� rzeki przez szpaler tysi�ca armat Unii.
Dopiero gdy ostatni furgon odjecha� z portu w mrok nocy, Tombs przeni�s� spojrzenie z powrotem na marynarzy znosz�cych skrzynie do �adowni. Wyci�gn�� z kieszeni zegarek, otworzy� kopert� i popatrzy� na tarcz� w bladym �wietle latarni zawieszonej na portowej palisadzie. Dwadzie�cia po �smej; niespe�na osiem godzin do �witu. Stanowczo za ma�o, by pod os�on� ciemno�ci dotrze� do uj�cia rzeki.
W kr�gu �wiat�a pojawi� si� nagle otwarty pojazd zaprz�ony w dwa srokacze i zatrzyma� si� na nabrze�u. Wo�nica siedzia� sztywno, nie odwracaj�c g�owy; dwaj pasa�erowie przygl�dali si� ciekawie ostatnim znikaj�cym pod pok�adem skrzyniom. Pierwszy, masywny m�czyzna w cywilnym ubraniu, zdradza� objawy zm�czenia. Drugi, w mundurze oficera marynarki, szybko wypatrzy� Tombsa na pok�adzie okr�tu i pomacha� ku niemu r�k�. Tombs ruszy� przez trap na nabrze�e, zbli�y� si� do powozu i energicznie zasalutowa�.
��Panie admirale, panie sekretarzu! Wielki to zaszczyt dla mnie. Nie s�dzi�em, �e znajd� panowie czas, by si� ze mn� po�egna�.
Admira� Raphael Semmes s�yn�� ze swych wojennych dokona�. Alabama, w czasach gdy ni� dowodzi�, by�a prawdziwym postrachem m�rz. Obecnie pod jego dow�dztwem znajdowa�a si� eskadra pancernych kanonierek, operuj�ca na James River. Na twarzy admira�a, kt�r� zdobi�y g�sto pomadowane w�sy i ma�a kozia br�dka, pojawi� si� u�miech.
��Ca�y pu�k Jankes�w nie powstrzyma�by mnie od przyjazdu tutaj.
Stephen Mallory, sekretarz Floty Skonfederowanych Stan�w, wyci�gn�� r�k� do komandora.
��To co pan robi dla nas jest zbyt wa�ne; musieli�my znale�� chwil�, by �yczy� panu powodzenia.
��Mam mocny okr�t i dzieln� za�og� � powiedzia� Tombs z przekonaniem. � Przebijemy si�.
U�miech na twarzy Semmesa zgas�, a w jego oczach pojawi�o si� niespokojne przeczucie.
��Gdyby jednak okaza�o si� to niemo�liwe, musi pan spali� i zatopi� okr�t w mo�liwie najg��bszym miejscu. Nie mo�na dopu�ci�, by Unia dobra�a si� do naszych archiw�w.
���adunki s� ju� rozmieszczone i gotowe do odpalenia � zapewni� Tombs. � Wybuch wyrwie dno pod �adowni�; w ten spos�b skrzynie zaton� pierwsze. Przy tym ci�arze z pewno�ci� ugrz�zn� g��boko w mule. A okr�t du�o jeszcze przep�ynie, zanim p�jdzie na dno.
��To rozs�dny plan. � Mallory skin�� g�ow� z aprobat�, po czym spojrza� niepewnie na Semmesa, jakby wahaj�c si�, czy ma m�wi� dalej. Zapad�o milczenie.
��Przykro mi, komandorze � odezwa� si� wreszcie admira� � ale mamy dla pana jeszcze jeden trudny problem. B�dzie pan musia� wzi�� pasa�era.
��Pasa�era? � powt�rzy� Tombs z grymasem ironii. � Rozumiem, �e ten cz�owiek nie ceni zbytnio w�asnego �ycia.
��Nie ma wyboru � mrukn�� Mallory, Gdzie on jest? � spyta� Tombs, rozgl�daj�c si� po ciemnych zabudowaniach portowych. � Nied�ugo odbijamy.
��Zaraz tu b�dzie � odpar� sucho Semmes.
��A mog� wiedzie�, kto to jest?
��Rozpozna go pan bez trudu � o�wiadczy� Mallory. � I m�dlmy si�, by nasi wrogowie, kiedy b�dzie pan musia� go pokaza�, rozpoznali go r�wnie�.
��Nie rozumiem.
Mallory po raz pierwszy si� u�miechn��.
��Zrozumiesz, m�j ch�opcze, na pewno zrozumiesz�
��Mam wiadomo��, kt�ra mo�e by� dla pana u�yteczna � zmieni� temat Semmes. � Nasi wywiadowcy donosz�, �e Unia w��czy�a do s�u�by pancernik Atlanta, przechwycony od nas w zesz�ym roku. Obecnie patroluje rzek� powy�ej Newport News.
Twarz Tombsa rozja�ni�a si�.
��Rozumiem, sir. Texas ma bardzo podobn� sylwetk�; po ciemku mog� nas wzi�� za Atlant�.
Semmes przytakn�� i poda� mu z�o�ony kawa�ek p��tna.
��Bandera Unii � wyja�ni�. � Mo�e panu u�atwi� maskarad�. Tombs wzi�� bander� i przewiesi� sobie przez rami�.
��Wci�gn� j� na maszt, gdy zbli�ymy si� do ich stanowisk artyleryjskich pod Trent's Reach.
��No to �ycz� szcz�cia � rzek� Semmes. � Nie zobaczymy, niestety, jak pan odbija. Pan sekretarz musi zd��y� na poci�g, a ja wracam do naszej floty; musimy j� zniszczy�, zanim wpadnie w �apy Jankesom.
Sekretarz Floty jeszcze raz u�cisn�� d�o� Tombsa.
��Okr�t Fox, kt�ry przerwa� blokad�, czeka na pana przy Bermudach. Ma dla was w�giel na dalsz� podr�. Powodzenia, komandorze! Teraz ju� tylko pan mo�e uratowa� Konfederacj�.
Zanim Tombs zd��y� odpowiedzie�, Mallory kaza� wo�nicy rusza�. Tombs zastyg� w po�egnalnym salucie; sta� tak do�� d�ugo, daremnie usi�uj�c poj��, co znacz� ostatnie s�owa sekretarza. Uratowa� Konfederacj�? To przecie� nie ma �adnego sensu. Wojna jest ju� przecie� przegrana. Kiedy Sherman ruszy z Karoliny na p�noc, a armie Granta przetocz� si� przez Virginie � genera� Lee znajdzie si� w potrzasku, a prezydent Skonfederowanych Stan�w, Jefferson Davis, stanie si� pospolitym zbiegiem. Wszystko to nie potrwa d�u�ej ni� kilka dni. A jeszcze szybciej, bo ju� za par� godzin Texas, ostatni zdolny do walki okr�t Konfederacji, p�jdzie na dno.A cho�by nawet uda�o mu si� wymkn�� � w jaki spos�b mia�oby to uratowa� konfederack� spraw�? Tombs nie potrafi� wymy�li� �adnej sensownej odpowiedzi.
Mia� rozkaz przewie�� rz�dowe archiwa do jakiego� neutralnego portu � wedle w�asnego uznania � i czeka� tam w tajemnicy na kontakt z kurierem. Dlaczego w�a�nie szmugiel biurokratycznych zapisk�w mia�by zapobiec ostatecznej kl�sce Po�udnia?
��Zako�czyli�my za�adunek, sir. � Pierwszy oficer, porucznik Craven, przerwa� jego rozmy�lania. � Czy mam rozkaza� rzuci� cumy?
Tombs zwr�ci� twarz w jego stron�.
��Jeszcze nie. Czekamy na pasa�era.
Ezra Craven, wielki, grubosk�rny Szkot, m�wi� z dziwnym akcentem, w kt�rym irlandzkie tony miesza�y si� z charakterystycznym za�piewem ameryka�skiego Po�udnia.
��Cholera, m�g�by si� pospieszy� ten pasa�er!
��Czy g��wny mechanik O'Hare jest ju� got�w?
��Tak, w�a�nie meldowa�, �e ma pe�ne ci�nienie w kot�ach.
��A obs�uga dzia�?
��Przy lukach strzelniczych, sir.
��Nie otwiera� ich, dop�ki nie natkniemy si� na flot� nieprzyjaciela. Nie mo�emy sobie pozwoli� na straty w ludziach i dzia�ach od jakiej� zab��kanej kuli z brzegu.
��Ludzie b�d� w�ciekli, je�li nie odpowiemy ogniem na ogie�.
��Ale za to d�u�ej po�yj�. Prosz� im to powiedzie� Przerwali rozmow� i obaj, jak na komend�, odwr�cili g�owy w stron�, z kt�rej dobiega� coraz wyra�niejszy t�tent kopyt. Par� sekund p�niej z ciemno�ci wy�oni� si� konny oficer Konfederacji.
��Kt�ry z pan�w jest komandor Tombs? � spyta� zdyszanym g�osem.
��Ja � Tombs post�pi� krok do przodu.
Je�dziec zeskoczy� z konia i zasalutowa�. By� ca�y zakurzony; wygl�da� na wyczerpanego.
��Moje uszanowanie, komandorze. Kapitan Neville Brown, odpowiedzialny za eskort� pa�skiego wi�nia.
��Mojego wi�nia? To mia� by� pasa�er.
��Mo�e go pan i tak nazwa� � Brown wzruszy� ramionami.
��Wi�c gdzie on jest?
��Zaraz tu b�dzie. Wyprzedzi�em troch� m�j oddzia�, �eby powiedzie� panom, �e nie ma powod�w do alarmu.
��Czy ten cz�owiek oszala�? � mrukn�� pod nosem Craven. � Do jakiego znowu alarmu?
Po chwili m�g� ju� sam sobie odpowiedzie�. Na nabrze�e zajecha� zamkni�ty pow�z. Otaczali go je�d�cy w granatowych mundurach Unii. Tombs chcia� ju� krzykn�� w stron� za�ogi, by chwyci�a za bro� i odpar�a niespodziewanych napastnik�w, kiedy Brown wyja�ni� spokojnym g�osem:
��Wszystko w porz�dku, komandorze, to dobre ch�opaki z Po�udnia. Ale musieli�my ich przebra� za Jankes�w, bo wykonywali zadanie za lini� frontu i tylko tak mogli zmyli� stra�e.
Dwaj �o�nierze zsiedli z koni, otworzyli drzwiczki powozu i wyci�gn�li bardzo wysokiego, chudego m�czyzn�, z charakterystycznie przystrzy�on� brod�. Na przegubach r�k i kostkach n�g mia� kajdanki, po��czone mocnym �a�cuchem. Przez moment przygl�da� si� uwa�nie pancernikowi, potem sk�oni� g�ow� w stron� Tombsa i Cravena.
��Dobry wiecz�r panom � odezwa� si� dziwnie wysokim g�osem. � Czy mam rozumie�, �e b�d� go�ciem floty Konfederacji?
Tombs nie odpowiedzia�. Nie m�g� wydoby� s�owa. Obaj z Cravenem stali sztywno, jak zaczarowani, nie wierz�c w�asnym oczom.
��M�j Bo�e � wyszepta� w ko�cu Craven. � Je�li jest pan falsyfikatem, sir, to falsyfikatem doskona�ym!
��Zapewniam pana � odpar� wi�zie� � �e stanowi� orygina�.
��Jak to mo�liwe? � spyta� zaszokowany Tombs. Brown dosiad� konia.
��Nie mam niestety czasu na wyja�nienia. Musz� przeprowadzi� moich ludzi przez most w Richmond, zanim wysadz� go w powietrze. A wi�zie� jest ju� teraz pod pa�sk� opiek�.
��A co ja w�a�ciwie mam z nim zrobi�?
��Trzyma� pod stra�� na okr�cie, dop�ki nie otrzyma pan dalszych rozkaz�w. Tyle tylko mi powiedziano.
��To jakie� szale�stwo!
��Nie, to wojna, komandorze � rzuci� Brown przez rami�, smagn�� konia i odjecha�.
Za nim znikali kolejno w ciemno�ciach konfederaccy kawalerzy�ci przebrani w mundury Unii.
Teraz nie by�o ju� �adnego powodu, by cho� o chwil� op�nia� rejs ku zag�adzie.
Tombs odwr�ci� si� do Cravena.
��Poruczniku, prosz� odprowadzi� pasa�era do mojej kajuty. I niech O'Hare przy�le tam kt�rego� z mechanik�w, �eby zdj�� te kajdanki. Nie mam ochoty umiera� jako kapitan statku niewolnik�w.
Wysoki m�czyzna u�miechn�� si� z wdzi�czno�ci�.
��Dzi�kuj� panu, komandorze. Bardzo to mi�o z pa�skiej strony.
��Nie ma pan za co dzi�kowa�, sir � odpar� Tombs ponuro. � Zanim s�o�ce wzejdzie, wszyscy razem znajdziemy si� w piekle.
Zrazu powoli, potem coraz szybciej, wspierany s�abym, dwuw�z�owym pr�dem, Texas pop�yn�� w stron� uj�cia. Nie by�o nawet �ladu wiatru. Na rzece panowa�a kompletna cisza, zak��cana jedynie st�umionym dudnieniem maszyn okr�tu. W s�abym �wietle, jakie rzuca� w�ski sierp ksi�yca, Texas ruszy� po czarnej powierzchni jak duch � raczej wyczuwalny ni� widoczny. Jego obecno�� zdradza� tylko cie� przesuwaj�cy si� na tle statycznych drzew i zabudowa� na brzegu.
Buduj�c okr�t dla tej unikalnej misji, konstruktorzy stworzyli doskona�� machin� bojow� � najlepsz�, jak� w ci�gu tych czterech lat zwodowa�y stocznie Konfederacji. Texas mia� dwie �ruby nap�dzane dwoma silnikami, sto dziewi��dziesi�t st�p d�ugo�ci i czterdzie�ci szeroko�ci, ale jego zanurzenie si�ga�o zaledwie jedenastu st�p. Wysoka na dwana�cie st�p kazamata przypomina�a kszta�tem �ci�t� piramid�. Pochylone pod k�tem trzydziestu stopni �ciany pokrywa� sze�ciocalowy pancerz, podparty dwudziestocalowymi d�bowymi belkami. Pancerz schodzi� poni�ej linii wodnej, os�aniaj�c kad�ub szerok� stalow� "sp�dnic�". Okr�t mia� tylko cztery dzia�a, ale mog�y one zada� �miertelny cios ka�demu przeciwnikowi. Stufuntowe armaty typu Blakely na dziobie i na rufie mia�y, dzi�ki obrotowym lawetom, bardzo szeroki k�t ra�enia. Mniejsze, dziewi�ciocalowe i 64-funtowe dzia�a na obu burtach dawa�y wystarczaj�ce zabezpieczenie z boku.
W odr�nieniu od innych pancernik�w Konfederacji, wyposa�onych w maszyny wymontowane ze statk�w handlowych, Texas mia� fabrycznie nowe silniki, zrobione specjalnie dla niego, ogromne, niezwyk�ej mocy. Nap�dza�a je para z wielkich kot��w, umieszczonych poni�ej liniii wodnej. �ruby o �rednicy dziewi�ciu st�p mog�y przy spokojnej wodzie nada� okr�towi pr�dko�� czternastu w�z��w; o wiele wi�cej, ni� osi�ga�a kt�rakolwiek inna jednostka obu walcz�cych flot.
Tombs my�la� o swoim okr�cie z dum�, ale i z g��bokim smutkiem. Wiedzia�, �e jego �ywot b�dzie kr�tki. Powzi�� jednak niez�omne postanowienie: razem dopisz� do chwalebnej historii Skonfederowanych Stan�w godne epitafium.Wspi�� si� po drabinie do budki sternika � ma�ej, opancerzonej nadbud�wki nad przedni� cz�ci� pok�adu bojowego. G��wny pilot, Leigh Hunt, trwa� tu w kamiennym milczeniu, wpatrzony w w�skie szczeliny obserwacyjne.
��Panie Hunt � rzek� Tombs � przez ca�� drog� do uj�cia b�dziemy szli pe�n� par�. Musi pan bardzo uwa�a�, �eby�my nie z�apali dna.
Hunt, do�wiadczony pilot z James River, kt�ry zna� na pami�� wszystkie meandry i p�ycizny rzeki, nawet nie odwr�ci� g�owy.
��Ta odrobina �wiat�a powinna mi wystarczy� � mrukn��.
��Artylerzystom Unii te� wystarczy.
��To prawda. Ale i tak b�d� mieli k�opoty z celowaniem; okr�t jest szary, s�abo widoczny na tle brzegu.
��Miejmy nadziej� � westchn�� Tombs.
Otworzy� pancerne drzwi z ty�u nadbud�wki i stan�� na dachu kazamaty. Texas dotar� ju� do Drewry's Bluff i mija� w�a�nie zacumowane tu okr�ty admira�a Semmesa. Virginia II, Fredericksburg i Richmond w po�piechu sposobi�y si� do swego ostatniego rejsu.
Za�amani, zrozpaczeni marynarze instalowali w kad�ubach pot�ne �adunki wybuchowe. Ale widok ostatniego pancernika Konfederacji � bandery dumnie napr�onej na wietrze i czarnego dymu z komina, zdolnego przes�oni� gwiazdy � wykrzesa� z nich ostatni� iskr� entuzjazmu. Pozdrowili Texas g�o�nymi, radosnymi okrzykami.
Tombs zdj�� czapk� z g�owy i uni�s� j� wysoko w g�r�. Wiedzia�, �e ju� wkr�tce zacznie si� koszmar kl�ski i rozpaczy. Ale czu� tak�e historyczny wymiar tej chwili. Niemal fizycznie odczuwa�, jak jego okr�t, CSS*[Przy t�um Confederate States' Ship � Okr�t Skonfederowanych Stan�w.] Texas, przechodzi do legendy.Tu� przed Trent's Reach � gdzie, wed�ug danych wywiadu, Jankesi ustawili na rzece jakie� przeszkody, na brzegu za� umie�cili kilka stanowisk artyleryjskich � Tombs rozkaza� zdj�� bander� Konfederacji i wci�gn�� na maszt sztandar Stan�w Zjednoczonych.Na pok�adzie bojowym, we wn�trzu kazamaty, wszystko by�o ju� gotowe do akcji. P�nadzy, z przewi�zanymi wok� g�owy chustkami, artylerzy�ci wygl�dali jak piraci z powie�ci przygodowych. Tak�e oficerowie zdj�li �akiety mundur�w i krz�tali si� po pok�adzie w podkoszulkach. Chirurg rozda� wszystkim opaski uciskowe i jeszcze raz pouczy�, jak ich u�ywa�.
Wsz�dzie rozstawiono wiadra z wod� i piaskiem do gaszenia po�ar�w. Piasek rozsypany obficie na pok�adzie mia� poch�ania� krew. Na wypadek aborda�u i konieczno�ci walki wr�cz za�oga otrzyma�a pistolety i no�e. Strzelcy pok�adowi zamocowali bagnety na lufach karabin�w. Otwarto klapy w pod�odze, pod kt�r� znajdowa� si� magazyn amunicji; jeszcze raz sprawdzono windy.Wspomagany pr�dem rzeki Texas sun�� z szybko�ci� szesnastu w�z��w, kiedy uderzy� w unosz�ce si� na wodzie pontony przeszkody. Ale przebi� si� przez nie bez trudu i bez szwanku: zamkni�ta we wn�trzu za�oga zaledwie dos�ysza�a zgrzyt metalu o metal, kiedy pancerna ostroga przed dziobem rozdziera�a blachy ponton�w.
Pokonali jeszcze spory odcinek rzeki, zanim zostali zauwa�eni. Pe�ni�cy wart� na brzegu �o�nierz Unii, widz�c wy�aniaj�cy si� z ciemno�ci okr�t, wystrzeli� ostrzegawczo w powietrze.
��Przerwa� ogie�, na lito�� bosk�, nie strzelajcie! � zawo�a� Tombs, stoj�cy wci�� na dachu kazamaty.
��A co� ty za jeden, odpowiadaj! � dobieg� g�os z brzegu.
��Nie widzisz, durniu, �e to Atlanta! Nie potrafisz rozpozna� w�asnego okr�tu?
��Sk�de�cie si� wzi�li w g�rze rzeki?
��Przechodzili�my t�dy przed godzin�, nie zauwa�y�e�? Dostali�my rozkaz inspekcji przeszkody pod Trent's Reach; teraz wracamy do City Point.
Widocznie blef si� uda�, bo �o�nierze Unii na brzegu nie zadawali wi�cej pyta�. Texas p�yn�� szybko dalej, przez nikogo nie niepokojony. Tombs westchn�� z ulg�, spodziewa� si� g�stej strzelaniny, ale nic takiego nie nast�pi�o. Niepokoi�a go tylko my�l, �e jaki� podejrzliwy oficer nieprzyjaciela spr�buje telegraficznie sprawdzi� rzekom� misj� Atlanty i zaalarmuje czatuj�ce przy uj�ciu si�y Unii.
Szcz�liwa passa Tombsa sko�czy�a si� pi�tna�cie mil za przeszkod�. Zrozumia� to, kiedy w ciemno�ciach po prawej burcie zamajaczy� gro�ny masyw okr�tu wojennego.Onondaga, przybrze�ny kr��ownik typu Monitor, mia� jedenastocalowy pancerz na wie�ach i sze�ciocalowy na ca�ym kad�ubie. Ka�da z dwu obrotowych wie� strzelniczych kry�a w sobie dwa pot�ne dzia�a: rufowa � pi�tnastocalowe Dahlgreny o g�adkich lufach; dziobowa � jeszcze gro�niejsze, gwintowane Parrotty, strzelaj�ce z wielk� precyzj� pociskami o wadze stu pi��dziesi�ciu funt�w. Onondaga sta�a na kotwicy blisko zachodniego brzegu, zwr�cona dziobem w g�r� rzeki. Uzupe�nia�a w�a�nie swoje zapasy w�gla z barki, przycumowanej przy prawej burcie. Podoficer pe�ni�cy wacht� na wie�y dziobowej zauwa�y� konfederacki pancernik, kiedy ten by� ju� niemal na wysoko�ci dziobu Onondagi. Natychmiast wszcz�� alarm.Za�oga przerwa�a za�adunek w�gla; wszyscy patrzyli na wy�aniaj�cy si� z ciemno�ci okr�t-widmo. John Austin, dow�dca Onondagi, przez d�u�sz� chwil� zastanawia� si�, w jaki spos�b konfederacki pancernik zdo�a� dotrze� tak blisko uj�cia James River.
Chwila wahania drogo go kosztowa�a. Zanim wyda� pierwsze rozkazy artylerzystom, Texas mija� ju� w p�dzie stoj�cy na kotwicy kr��ownik � tak blisko, �e mo�na by�o dorzuci� do� kamieniem.
��Zatrzymaj si�, albo rozwal� ci� na kawa�ki! � krzykn�� Austin.
��Nie strzelaj! Jeste�my Atlantal � odpowiedzia� Tombs, pr�buj�c do ko�ca ci�gn�� swoj� maskarad�.
Austin nie da� si� na to nabra�; nie zmyli�a go te� bandera Unii na maszcie intruza. Wyda� rozkaz: "Ognia!".Dla wie�y dziobowej by�o ju� za p�no: Texas znalaz� si� poza jej k�tem ra�enia. Ale rufowe Dahlgreny zd��y�y jeszcze plun�� bezpo�rednim ogniem w uciekaj�cy pancernik. Z tej odleg�o�ci nie mo�na by�o spud�owa� � i ogniomistrze Unii nie spud�owali.
Ci�kie pociski zdruzgota�y cz�� kazamaty; szcz�tki stalowego pancerza i d�bowych belek przywali�y siedmiu ludzi.
Niespe�na sekund� p�niej Tombs wyda� rozkazy bojowe. Odsun�y si� pancerne pokrywy i trzy dzia�a wyrzuci�y swe pociski w stron� rufowej wie�y Onondagi. Jeden z nich wpad� przez luk strzelniczy do wn�trza wie�y i eksplodowa�, powoduj�c straszliw� masakr�: dziesi�ciu ludzi z obs�ugi Dahlgren�w zgin�o na miejscu, jedenastu innych dozna�o ci�kich obra�e�.
Zanim komandor Austin zd��y� wyda� nowe rozkazy, Texas rozp�yn�� si� w ciemno�ci; bezpiecznie skr�ci� w nast�pne zakole rzeki. Zdesperowany Austin kaza� podnie�� kotwic� i ruszy� w pogo� za nieprzyjacielskim pancernikiem, cho� wiedzia�, �e to ju� tylko pusty gest. Maksymalna szybko�� Onondagi nie przekracza�a siedmiu w�z��w. Nie by�o �adnej nadziei na ponowne nawi�zanie kontaktu bojowego.
Na Texasie komandor Tombs otworzy� luk w dachu kazamaty i zawo�a� do �rodka:
��Poruczniku Craven! Nieprzyjacielska flaga nie b�dzie nam ju� potrzebna. Prosz� j� zdj�� i wci�gn�� na maszt barwy Konfederacji. I zamkn�� otwory strzelnicze!
Jeden z m�odych podoficer�w wybieg� na pok�ad rufowy i gorliwie � najwidoczniej sprawia�o mu to satysfakcj� � �ci�gn�� z masztu flag� Unii. Po chwili nad okr�tem zn�w powiewa�a dumnie bia�o-czerwona bandera Konfederacji.
Craven wyszed� na dach kazamaty i stan�� obok Tombsa.
��A wi�c wyda�o si� � powiedzia�. � Nie b�dziemy mieli ani chwili spokoju, dop�ki nie wyjdziemy na pe�ne morze. Ale chyba sobie z nimi poradzimy. Maj� na brzegu tylko lekk� artyleri� polow�; nie ugryz� tym naszego pancerza.
Tombs patrzy� w milczeniu w mrok, na wij�ce si� przed nimi pasmo rzeki.
��Najgro�niejsze b�d� dzia�a okr�towe, panie Craven � odezwa� si� po chwili. � Tam, przy uj�ciu, czeka na nas ca�a wielka flota.
Jeszcze nie sko�czy� m�wi�, gdy z brzegu run�a na nich lawina ognia.
��Oho, zaczyna si� � mrukn�� Craven i wycofa� si� pospiesznie do kazamaty. Tombs pozosta� na dachu, kryj�c si� jedynie za budk� sternika. Chcia� by� na posterunku w momencie, gdy trzeba b�dzie podj�� szybk� akcj� przeciw blokuj�cym rzek� okr�tom wroga.
Pociski z niewidocznych baterii brzegowych i kule wyborowych strzelc�w zab�bni�y po pancerzu Texasa g�stym gradem. Tombs, cho� jego ludzie z�o�cili si� i kl�li, nie pozwoli� otworzy� luk�w strzelniczych. Nie widzia� powodu, by wystawia� za�og� na niebezpiecze�stwo i marnowa� proch na strzelanie do niewidzialnego wroga.Nawa�nica trwa�a przez dwie godziny. Maszyny pancernika pracowa�y r�wno, pchaj�c go naprz�d z pr�dko�ci� wi�ksz� nawet, ni� przewidzieli konstruktorzy. Co chwila z lewej lub prawej burty pojawia�y si� ma�e drewniane kanonierki. Odpala�y jedn� salw�, kt�ra nie czyni�a Texasowi wi�kszej szkody ni�, s�oniowi uk�szenie komara i zostawa�y daleko z ty�u, w ciemno�ciach. Wszelkie pr�by pogoni by�y daremne. Cho� kanonierki porusza�y si� z maksymaln� pr�dko�ci�, dla pancernika wygl�da�o to, jakby sta�y w miejscu.
Nagle przed dziobem zmaterializowa�a si� znajoma sylwetka Atlanty. Sta�a zakotwiczona w poprzek rzeki. Jej dzia�a otworzy�y ogie� niemal natychmiast, zaledwie wachtowi dostrzegli zbli�aj�cy si� Texas,
��Musieli wiedzie� o nas, przygotowali si� � mrukn�� Tombs.
��Czy mam ich omin��? � spyta� pilot, zachowuj�cy w tym wszystkim zdumiewaj�co zimn� krew.
��Nie, panie Hunt � odpar� Tombs. � Walimy prosto w ich ruf�.
��Rozumiem, chce pan ich zmie�� z drogi� � pilot pokiwa� g�ow� z uznaniem. � Bardzo dobry pomys�, komandorze.
Obr�ci� nieznacznie ko�o sterowe, kieruj�c dzi�b Texasa w stron� rufy Atlanty. Chwil� p�niej dwa pociski z o�miocalowych dzia� dawnego konfederackiego pancernika uderzy�y w przedni� �cian� kazamaty, �ami�c pancerz i wspieraj�c� go drewnian� konstrukcj�. Straty w ludziach nie by�y jednak tym razem tak wielkie: tylko trzej marynarze doznali szoku i drobnych obra�e� od od�amk�w.Texas szybko zbli�y� si� do nieprzyjacielskiego okr�tu i uderzy� w jego ruf� masywn�, dziesi�ciostopow� ostrog�. P�k�y �a�cuchy kotwicy rufowej; si�a uderzenia obr�ci�a Atlant� o dziewi��dziesi�t stopni i zepchn�a jej nisk� ruf� pod powierzchni� rzeki. Woda wla�a si� wielkimi strumieniami przez otwory strzelnicze. Texas przetoczy� si� swoj� straszliw� mas� po pok�adzie rufowym Atlanty, Zanim si� to sko�czy�o, zanim usta� piekielny zgrzyt pancerza o pancerz, kad�ub okr�tu Unii osun�� si� pod powierzchni�, osiad� w mulistym dnie rzeki i przewr�ci� si� na bok. Wiruj�ce w�ciekle �opaty �rub Texasa przemkn�y o par� cali od powalonych nadbud�wek. Wi�kszo�� za�ogi Atlanty zdo�a�a w ostatniej chwili uciec przez otwory strzelnicze, ale co najmniej dwudziestu ludzi zosta�o na zawsze w zatopionym kad�ubie.
Tombs i jego za�oga nie mieli jednak czasu o tym my�le�. Wiadomo�� o ich desperackim rejsie dotar�a ju� za po�rednictwem telegrafu do wszystkich oddzia��w i jednostek Unii w uj�ciu James River. Coraz wi�cej pocisk�w z baterii brzegowych i kanonierek trafia�o w uciekaj�cy pancernik; wci�� z tym samym, zerowym skutkiem � ku rozpaczy i w�ciek�o�ci jankeskich artylerzyst�w.
W ko�cu jednak i oni osi�gn�li pierwszy sukces. Stufuntowy pocisk z umieszczonej na wysokim brzegu baterii Fortu Hudson trafi� w budk� sternika. Wybuch nie zdo�a� wprawdzie naruszy� pancerza, og�uszy� jednak sternika, a od�amki, kt�re wpad�y przez szczeliny obserwacyjne, dotkliwie pokaleczy�y mu twarz. G��wny pilot Hunt trwa� jednak dzielnie przy sterze, trzymaj�c idealnie prosty kurs �rodkiem toru wodnego.Niebo na wschodzie zacz�o szarze�. Rozja�nia�o si�, kiedy Texas min�� Newport News i z w�skiego koryta rzeki wyskoczy� na rozleg�e, g��bokie wody Hampton Roads, na kt�rych trzy lata wcze�niej rozegra�a si� s�awna bitwa mi�dzy Monitorem a Merrimackiem.Czeka�a tu na nich cala flota Unii � rozci�gni�ta w morderczy szpaler. Ze swojego miejsca przy ster�wce Tombs widzia� nie ko�cz�cy si� las maszt�w i komin�w. Po lewej ustawi�y si� ci�kozbrojne drewniane fregaty i korwety, po prawej nowocze�niejsze monitory i kanonierki. A na horyzoncie, w ciasnym przesmyku mi�dzy pot�nymi bastionami Fortress Monroe i Fort Wool, rozpar�a si� imponuj�ca sylwetka New Ironsides � wielkiego statku handlowego, opancerzonego ju� w czasie wojny i uzbrojonego w osiemna�cie ci�kich dzia�.
Tombs rozkaza� wreszcie odsun�� pancerne klapy; lufy dzia� wysun�y si� z otwor�w jak k�y z paszczy rozdra�nionego drapie�nika. Artylerzy�ci przyj�li ten rozkaz z entuzjazmem; zacz�li rychtowa� dzia�a, �adowa� pociski, sypa� proch do kom�r, ryglowa� zamki. Dow�dcy baterii zaj�li miejsca przy celownikach.Craven przeszed� powoli przez ca�y pok�ad bojowy; u�miecha� si�, �artowa�, doradza�, dodawa� otuchy. Tombs zszed� do kazamaty, by wyg�osi� kr�tk� mow�. By�a optymistyczna: dzielni ch�opcy z Po�udnia na pewno i tym razem t�go z�oj� sk�r� tch�rzliwym Jankesom. Potem z lunet� pod pach� wspi�� si� z powrotem na stanowisko przy budce sterowej.Artylerzy�ci Unii mieli du�o czasu, by przygotowa� si� do bitwy. Sygnali�ci ju� dawno przekazali jasny rozkaz: otworzy� ogie�, gdy tylko Texas znajdzie si� w zasi�gu dzia�. Na razie jednak trwa�a straszliwa cisza, jakby stado wilk�w bezg�o�nie obserwowa�o, jak zahipnotyzowana tysi�cem spojrze� ofiara zmierza w stron� nieuniknionej pu�apki.
Kontradmira� David Porter, kr�py, przysadzisty brodacz, mocniej naci�gn�� na g�ow� marynarsk� czapk� i wspi�� si� na du�� skrzyni�, stoj�c� na pok�adzie jego okr�tu flagowego, drewnianej fregaty Brooklyn. W s�abym �wietle poranka m�g� w ten spos�b lepiej widzie� zbli�aj�cy si� pancernik.
��Jest ju� � zauwa�y� kapitan James Alden, dow�dca fregaty. � Cholera, idzie prosto na nas!
��Pi�kny widok: taki rasowy okr�t, id�cy pe�n� par� w paszcz� �mierci� � skomentowa� poetycznie Porter. Texas wype�nia� ca�e pole widzenia jego lunety. � Nigdy ju� nie zobaczymy niczego r�wnie pi�knego.
��Za chwil� b�dzie w naszym zasi�gu � rzeczowo zameldowa� Alden.
��Nie b�dziemy strzela� na wiwat, panie Alden. Niech pan przypomni ludziom, �e maj� spokojnie czeka� i szanowa� amunicj�. Tu ka�dy strza� jest wa�ny.
Na Texasie Tombs stan�� za plecami pilota, kt�ry trwa� przy sterze, cho� krew nadal ciek�a mu po skroni.
��Niech pan si� trzyma jak najbli�ej tych drewnianych fregat. Ci z pancernik�w b�d� si� bali strzela�, �eby nie trafi� we w�asne okr�ty.
Wyda� rozkaz otwarcia ognia, gdy tylko w zasi�gu dzia� jego okr�tu znalaz�a si� pierwsza z nieprzyjacielskich jednostek� By� to Brooklyn. Stufuntowy szrapnel z dziobowej armaty Texasa przebi� wysok� burt� fregaty i wybuch� w s�siedztwie ci�kiego dzia�a. W promieniu dziesi�ciu st�p zgin�li wszyscy.
Wtedy odezwa�y si� okr�ty Unii spod prawego brzegu. Najpierw dwa lite pociski, wystrzelone z monitora Saugus, wpad�y w wod� obok rebelianckiego pancernika, wznosz�c w powietrze gigantyczne fontanny. Celniej strzela�y nast�pne okr�ty. Chickasaw � ten sam, kt�ry niedawno stoczy� zwyci�ski pojedynek z konfederackim pancernikiem Tennessee na zatoce Mobil, a tak�e Manhattan i Nahant; skorygowali te� swoje celowniki artylerzy�ci z Saugusa. Ich pociski g�sto zab�bni�y po pancerzu Texasa, a rzeka w jego otoczeniu zacz�a przypomina� wielki, wrz�cy kocio�.
Tombs uzna�, �e nie warto podejmowa� boju z odleg�ymi monitorami.
��Obr�ci� dzia�a rufowe i dziobowe na lew� burt�! � zawo�a� do Cravena. � Ca�y ogie� na fregaty!
Podw�adni Cravena zareagowali ju� po paru sekundach i trzy pociski uderzy�y w d�bowy pok�ad Brooklyna. Pierwszy przebi� si� do maszynowni. Jego wybuch zabi� na miejscu o�miu ludzi i rani� dwunastu innych. Drugi wymi�t� za burt� trzydziestodwufuntowe dzia�o razem z obs�ug�. Najwi�ksze spustoszenia poczyni� jednak trzeci pocisk.
Wybuch� na pok�adzie pe�nym krz�taj�cych si� gor�czkowo marynarzy i krew ludzka rozla�a si� szeroko po d�bowych deskach.Wszystkie baterie konfederackiego pancernika kontynuowa�y dzie�o zniszczenia. Artylerzy�ci, cho� nie tracili ani sekundy na celowanie, strzelali z piekieln� precyzj�. Nie mogli chybi�: fregata Unii wype�nia�a ca�e pole widzenia z otwor�w strzelniczych.
Zatoka Hampton Roads wype�ni�a si� przeci�g�ym grzmotem dzia� wszystkich kalibr�w; w powietrzu a� g�sto by�o od szrapneli, kartaczy, ci�kich jak kamie� pocisk�w litych, a tak�e kul karabinowych: strzelali jankescy snajperzy, licznie rozmieszczeni na pok�adach okr�t�w. Ju� po paru minutach g�sty dym spowi� Texas. Artylerzystom i strzelcom Unii trudno by�o teraz celowa�. Jedynie rozb�yski ognia w ciemnej chmurze dymu wskazywa�y im po�o�enie dzia� pancernika.
Tombs mia� nieodparte wra�enie, �e prowadzi sw�j okr�t w czelu�� o�ywionego nagle wulkanu. Texas min�� ju� Brooklyn, �egnaj�c go jeszcze jednym wystrza�em z rufowego dzia�a. Pocisk chybi�, ale przemkn�� tak blisko stanowiska dowodzenia, �e p�d powietrza odebra� na d�u�sz� chwil� oddech Porterowi. Admira� obserwowa� z w�ciek�o�ci�, jak niewiele robi sobie buntowniczy pancernik z pot�nych salw burtowych Brooklyna.
��Wywiesi� sygna� "Otoczy� i staranowa�"! � rozkaza� kapitanowi Aldenowi.
Alden przekaza� rozkaz sygnalistom, ale czu�, �e to daremne. Jak wszyscy oficerowie jankeskiej floty, by� pod wra�eniem niewiarygodnej pr�dko�ci pancernika.
���aden z naszych okr�t�w go nie dogoni� � mrukn�� nie�mia�o.
��Ten cholerny pirat ma by� zatopiony! � uci�� Porter.
��Je�li nawet jakim� cudem umknie naszej artylerii � Alden pr�bowa� �agodzi� gniew zwierzchnika � nie przejdzie ca�o przez lini� fort�w i New Ironsides.
Jakby na potwierdzenie jego s��w, odezwa�y si� liczne dzia�a monitor�w z prawego brzegu. Mog�y znowu otworzy� ogie�, bo Texas znalaz� si� na otwartej przestrzeni mi�dzy Brooklynem a nast�pn� zakotwiczon� po lewej fregat�, Colorado. Artylerzy�ci Unii strzelali teraz celniej; na pok�adzie konfederackiego pancernika �mier� zacz�a zbiera� swoje �niwo. Dwa ci�kie pociski uderzy�y w pok�ad rufowy tu� za kazamat�. Trzydzie�ci osiem cali �elaza, drewna i bawe�ny zapad�o si� g��boko; z powsta�ego leja zacz�� wydobywa� si� g�sty, czarny dym. Inny pocisk skruszy� pancerz kazamaty w pobli�u komina, a szrapnel, kt�ry trafi! po chwili w to samo miejsce, eksplodowa� ju� we wn�trzu. Sze�ciu ludzi zgin�o, jedenastu by�o ci�ko rannych. Na pok�adzie bojowym wybuch� po�ar.
��Niech to wszyscy diabli! � zakl�� Craven, gdy znalaz� si� po chwili na miejscu wybuchu po�r�d martwych, poszarpanych cia�. On sam by� prawie nietkni�ty, je�li nie liczy� z�amanej r�ki i porwanego munduru.
��Poda� w�e z maszynowni i zgasi� to paskudztwo! � rozkaza�. Z luku maszynowni wychyn�a g�owa 0'Hare'a. Czarn� od py�u w�glowego twarz znaczy�y strumyczki potu.
��Kiepsko, co? � spyta� g��wny mechanik dziwnie spokojnym g�osem.
��Nie twoja sprawa � burkn�� Craven. � Lepiej pilnuj, �eby maszyny nie stan�y.
��To nie takie proste. Moi ludzie mdlej� z gor�ca. Czujemy si� tu jak w piekle.
��Potraktujcie to jako dobre �wiczenie przed tym, co nas wszystkich czeka � za�artowa� ponuro Craven.
W tym momencie nast�pna pot�na eksplozja wstrz�sn�a kad�ubem. Dwa pociski trafi�y r�wnocze�nie w kazamat�. Jej lewy przedni naro�nik odpad� od reszty pancerza jak odci�ty no�em. Wybuch po�o�y� trupem ca�� obs�ug� dziobowej baterii.Kolejny pocisk przebi� si� przez pancerz i eksplodowa� w okr�towym lazarecie. Zgin�� chirurg, zgin�li wszyscy ranni, czekaj�cy na opatrunek. Pok�ad bojowy upodobni� si� do spalonej rze�ni; rozsypany wsz�dzie piasek, jeszcze niedawno jasno��ty, teraz sczernia� od spalenizny i spurpurowia� od krwi. Tak�e na zewn�trz szkody by�y wielkie. Nieprzyjacielskie pociski zerwa�y wszystkie �odzie ratunkowe, z�ama�y oba maszty, podziurawi�y komin. Zar�wno przednia jak tylna cz�� kazamaty przekszta�ci�y si� w rumowisko pogi�tego �elastwa. Przewody parowe, przebite w kilku miejscach, dostarcza�y mniej energii do �rub; szybko�� okr�tu spad�a o jedn� trzeci�.Ale daleko jeszcze by�o do unieszkodliwienia pancernika. Maszyny nadal pracowa�y r�wno, a trzy ocala�e dzia�a sia�y spustoszenie w�r�d okr�t�w Unii. Kolejna salwa zdruzgota�a drewnian� burt� parowo-ko�owej fregaty Powhatan, powoduj�c eksplozj� kot��w i najwi�ksz� w tej bitwie liczb� ofiar �miertelnych.
Tombs, tak jak i Craven, nie unikn�� obra�e�. Od�amek szrapnela utkwi� w jego udzie, a zb��kana kula rozora�a mu lewy bark. Komandor tkwi� jednak z uporem na ods�oni�tym stanowisku za budk� sterow�, wykrzykuj�c polecenia dla pilota.Wydawa�o si�, �e przeszli ju� przez najgorsze, gdy daleko przed dziobem zamajaczy�a sylwetka New Ironsides, przegradzaj�cego ich tor wodny. Wszystkie burtowe dzia�a pancernika Unii, gotowe do strza�u mierzy�y w zbli�aj�cy si� szybko Texas. Tombs popatrzy� na odleg�e jeszcze baterie brzegowe Fortress Monroe i Fort Wool. Zrozumia�, �e nie ma �adnych szans. Wystarczy kilka celnych salw i Texas stanie si� bezw�adn�, bezbronn� skorup�. �cigaj�ce ich dot�d daremnie jankeskie okr�ty dopadn� go, by zada� z bliska ostateczny, �miertelny cios.
Ale jego ludzie najwyra�niej o tym nie my�leli. Nie my�leli o �mierci, nie my�leli o niczym poza tym, �e trzeba �adowa� dzia�a, celowa�, strzela�, sypa� w�giel pod kot�y.
Nagle ogie� usta� i zapanowa�a upiorna cisza. Tombs skierowa� lunet� ponownie w stron� New Ironsides. Na jego nadbud�wce b�ysn�o co�, co mog�o by� szk�em lunety w r�ku dow�dcy; sta� za stalowym relingiem, wpatruj�c si� w Texas.
I w�a�nie w tym momencie Tombs dostrzeg� za nieprzyjacielskim okr�tem mg��. Nap�ywa�a szerokim wa�em od zatoki Chesapeake, wciskaj�c si� ju� niemal w przesmyk mi�dzy fortami. Je�li jakim� cudem, pomy�la�, uda si� dotrze� do niej ca�o, maj� szans� zgubi� ca�� wilcz� sfor� admira�a Portera. Wtedy te� przypomnia� sobie Tombs � i zrozumia� � po�egnalne s�owa Mallory'ego.
��Craven, jest pan tam? � krzykn�� w otwarty luk kazamaty. Po chwili ukaza�a si� g�owa pierwszego oficera. Umazana sadz� i krwi� twarz wygl�da�a upiornie.
��Jestem, sir, cho� wola�bym by� ca�kiem gdzie indziej.
��Niech pan przyprowadzi z mojej kajuty pasa�era. Tutaj, na kazamat�. I niech pan wywiesi bia�� flag�.
��� jest, sir. � Craven nie wygl�da� na zdziwionego. Zrozumia�, �e Tombs podejmuje ostatni� ju�, hazardow� rozgrywk�.
Tombs by� �miertelnie zm�czony i prawie nieprzytomny z b�lu, ale jego czarne oczy p�on�y silnym jak zawsze blaskiem. B�aga� Boga, by dow�dcy fort�w obserwowali go r�wnie uwa�nie, jak czyni� to dow�dca New Ironsides.
��Przejdziemy mi�dzy dziobem pancernika i Fort Wool � poinstruowa� g��wnego pilota.
��Wed�ug rozkazu, sir.
Tombs odwr�ci� si�. Patrzy�, jak po drabinie w luku kazamaty powoli wspina si� jego "pasa�er". Za nim pojawi� si� Craven, z du�ym bia�ym obrusem przywi�zanym do kija od szczotki. Wi�zie� wygl�da� staro, jak na sw�j rzeczywisty wiek. Twarz mia� wychud��, zapadni�t� i blad�. By�o na niej wida� zm�czenie, spowodowane wieloma latami �ycia w nieustannym napi�ciu. Wi�zie� popatrzy� na zakrwawiony mundur Tombsa i w jego oczach pojawi� si� wyraz wsp�czucia.
��Jest pan powa�nie ranny, komandorze; powinien pan natychmiast zej�� na d� i opatrzy� rany.
��Nie czas na to � Tombs potrz�sn�� energicznie g�ow�. � Prosz� wej�� n� budk� sternika, tak �eby dobrze pana widzieli.
Wi�zie� skin�� ze zrozumieniem g�ow�.
��Pojmuj� pa�ski plan � powiedzia�.
Tombs popatrzy� znowu na jankeski pancernik i na oba forty. W sam� por�, by dostrzec silny b�ysk ognia na murach Fortress Monroe. Zanim nad nabrze�n� bateri� rozwin�� si� pi�ropusz czarnego dymu, ci�ki pocisk przemkn�� z wyciem nad Texasem i eksplodowa� w wodzie, wzniecaj�c wielki, bia�ozielony gejzer.
Tombs podpar� wi�nia ramieniem i pom�g� mu wspi�� si� na budk� sternika.
��Prosz� si� pospieszy�, jeste�my ju� bardzo blisko � powiedzia�. Wyrwa� z r�k Cravena bia�� flag� i zacz�� wymachiwa� ni� jak szalony.
Joshua Watkins, dow�dca New Ironsides nie odejmowa� ju� lunety od oka.
��Bia�a flaga! � stwierdzi� ze zdumieniem.
Jego pierwszy oficer, John Crosby, widzia� to samo przez swoj� mosi�n� lornetk�.
��Bardzo to dziwne z ich strony, sir. Poddaj� si�? Po takiej krwawej �a�ni, jak� urz�dzili?
Nagle Watkins zacz�� nerwowo regulowa� ostro�� lunety.
��Kt� tam, u diab�a� � mrukn�� z niedowierzaniem i zamilk�. Dopiero po d�u�szej chwili odezwa� si� ponownie.
��Panie Crosby, kto tam stoi na ster�wce?
Crosby nie nale�a� do ludzi, kt�rych �atwo wyprowadzi� z r�wnowagi, ale tym razem jego twarz zblad�a jak papier.
��Wygl�da jak� Nie, to niemo�liwe!
Zagrzmia�y dzia�a Fort Wool, ale i tym razem pociski chybi�y. Ich eksplozje otoczy�y Texas wysokimi kurtynami piany. Dopiero po chwili pancernik wy�oni� si� spoza nich. Par� niez�omnie naprz�d, nie zmniejszaj�c pr�dko�ci.
Watkins widzia� teraz jeszcze wyra�niej ni� przedtem wysokiego, przygarbionego cz�owieka, stoj�cego na budce sternika. Zdr�twia� z przera�enia.
��Bo�e, to przecie� On! � zawo�a�. Opu�ci� lunet� i odwr�ci� si� do Crosby'ego. � Sygna� do obu fort�w: niech natychmiast przerw� ogie�! No, rusz si�, cz�owieku!
Ponownie odezwa�y si� baterie Fortress Monroe. Artylerzy�ci z obu brzeg�w uwijali si� jak w ukropie; ka�dy mia� nadziej�, �e to w�a�nie on wymierzy wrogiemu pancernikowi �miertelny cios. Mo�e dlatego wci�� pud�owali. Tylko dwa niedu�e pociski trafi�y w kazamat� w pobli�u komina, wybijaj�c w nim kilka nowych dziur.Texas by� ju� tylko dwie�cie jard�w od New Ironsides, kiedy za�ogi fort�w dostrzeg�y wreszcie sygna�, wywieszony na okr�cie Unii, i przerwa�y ogie�. Watkins i Crosby pobiegli na dzi�b swojego okr�tu � w sam� por�, by zobaczy� z bliska i wyra�nie dwu m�czyzn w zakrwawionych mundurach floty Konfederacji oraz wysokiego, brodatego cz�owieka w pomi�tym cywilnym ubraniu. M�czyzna patrzy� na nich przez d�u�sz� chwil�, potem uni�s� d�o� w powolnym, uroczystym salucie.
Stali bez ruchu, pora�eni �wiadomo�ci�, �e to, co widz�, pozostanie na zawsze w ich pami�ci. I mimo ca�ej burzy kontrowersji, jaka si� p�niej wok� tego zdarzenia rozp�ta�a, nikt spo�r�d setek marynarzy New Ironsides i �o�nierzy Fort Wool nigdy nie mia� najmniejszych w�tpliwo�ci, kogo widzia� tego ranka na pok�adzie ostatniego pancernika Konfederacji.
Setki ludzi patrzy�y w bezsilnym przera�eniu, jak Texas przep�ywa obok nich w upiornej ciszy; smugi dymu wydobywa�y si� ze wszystkich otwor�w; porwana wybuchami bandera ledwie trzyma�a si� na zgi�tym rufowym maszcie. Nie pad� ani jeden strza�, kiedy pancernik wchodzi� w tuman mg�y � by znikn�� w niej na zawsze.
Kitty Mannock mia�a przykre uczucie zapadania si� w nico��. Zab��dzi�a, niew�tpliwie zab��dzi�a � i to beznadziejnie. Ju� od dw�ch godzin jej ma�a, krucha awionetka trz�s�a si� w podmuchach gro�nej burzy piaskowej. Tumany piasku ca�kowicie przes�oni�y le��c� gdzie� w dole pustyni� i otoczy�y samolot nieprzeniknion� bur� opo�cz�, z kt�rej wy�ania�y si� wci�� i natychmiast znika�y jakie� dziwne, widmowe kszta�ty.Kitty popatrzy�a w g�r� przez przezroczyst� os�on� kabiny. Zamiast s�o�ca zobaczy�a jedynie rozlan� szeroko pomara�czow� po�wiat�. Potem, chyba ju� dziesi�ty raz w ci�gu kwadransa, opu�ci�a boczn� szyb� i wyjrza�a na zewn�trz. Ale wci�� widzia�a tylko wielki, wiruj�cy tuman. Wysoko�ciomierz wskazywa� tysi�c pi��set st�p � w zasadzie dosy�, by przeskoczy� wszystkie wzniesienia tej cz�ci Sahary, z wyj�tkiem p�askowy�u Adrar des Iforas na przed�u�eniu �a�cucha g�rskiego Aghaggar.
Kierowa�a si� jedynie wskazaniami instrument�w pok�adowych. Odk�d wpad�a w burz�, ju� cztery razy zauwa�y�a, �e maszyna traci wysoko�� lub zmienia kurs. Podci�ga�a wtedy dr��ek i k�ad�a samolot na skrzyd�o, dop�ki ig�a kompasu nie wr�ci�a na pozycj� stu osiemdziesi�ciu stopni.Stara�a si� lecie� prosto na po�udnie, wzd�u� transsaharyjskiego szlaku samochodowego, ale straci�a go z oczu, kiedy ca�kiem nieoczekiwanie zaatakowa�a j� burza piaskowa. Burza przysz�a z po�udniowego zachodu, przypomnia�a sobie Kitty. Mo�e wi�c warto skr�ci� teraz na zach�d, aby zr�wnowa�y� przypuszczalny dryf. Mia�a te� nadziej�, �e w ten spos�b szybciej ucieknie ze strefy burzy.Najbardziej jednak niepokoi� j� dystans. Oblicza�a, �e ma jeszcze oko�o czterystu mil do Niamey. Tam w�a�nie chcia�a wyl�dowa�, by uzupe�ni� paliwo, zanim znowu wystartuje do rekordowego lotu, kt�rego celem by� Kapsztad.
R�ce i nogi dr�twia�y jej coraz bardziej; skutek zm�czenia oraz nieustannej, monotonnej wibracji silnika. By�a ju� dwadzie�cia siedem godzin w powietrzu: tyle min�o od jej startu z podlondy�skiego lotniska Croydon. Mia�a przed sob� jeszcze trzy godziny dnia. Mog�o to wystarczy� na dotarcie do Niamey w normalnych warunkach, ale teraz, przy niesprzyjaj�cym wietrze, pr�dko�� samolotu wzgl�dem ziemi spad�a do dziewi��dziesi�ciu mil na godzin�. Stary, ale niezawodny Fairchild FC-2W, g�rnop�at z zamkni�t� kabin�, nap�dzany 410-konnym gwia�dzistym silnikiem Pratt & Whitney Wasp, pozwala� pokonywa� przestrze� z szybko�ci� stu dwudziestu mil na godzin�. W�a�nie tak� szybko�� zak�ada�a Kitty w dokonywanych przed lotem obliczeniach.Czteromiejscowy Fairchild by� kiedy� w�asno�ci� linii lotniczej PanAmerican Grace; w regularnych rejsach przewozi� poczt� i pasa�er�w mi�dzy Lim� a Santiago. Kiedy firma zast�pi�a samolot wi�ksz�, sze�ciomiejscow� maszyn� � odkupi�a go Kitty Mannock. W kabinie pasa�erskiej na miejsce foteli zainstalowa�a dodatkowe zbiorniki paliwa, i pod koniec 1930 roku wystartowa�a do lotu po rekord na trasie Rio de Janeiro � Madryt. By�a pierwsz� kobiet�, jaka pokona�a po�udniowy Atlantyk drog� powietrzn�.
Przez ca�� nast�pn� godzin� walczy�a z w�ciek�ymi atakami wiatru, staraj�c si� utrzyma� samolot na zaplanowanym kursie. Mia�ki piasek przenika� do kabiny wszystkimi szczelinami, wciska� si� w nozdrza i pod powieki. Przetar�a oczy, ale to tylko pogorszy�o spraw�. Niemal nic ju� nie widzia�a. Je�li ca�kiem straci wzrok, je�li nie b�dzie mog�a obserwowa� wskaza� zegar�w � zginie.Wyci�gn�a spod fotela niewielki kanister, otworzy�a go i spryska�a wod� twarz. Od�wie�y�o j� to. Stru�ki wody z piaskiem sp�yn�y po policzkach, niemal natychmiast wysychaj�c w upale. Ale zn�w widzia�a dobrze, cho� wci�� mia�a wra�enie, �e tysi�ce igie�ek wbija si� w jej oczy.
I wtedy us�ysza�a � a mo�e tylko wyczu�a � drobn� nieregularno��, jaki� ledwie uchwytny moment ciszy w ci�g�ej, jednostajnej pracy silnika. Pochyli�a si� nad zegarami. Wszystko dzia�a�o normalnie. Sprawdzi�a zawory paliwa; by�y otwarte. Dosz�a do wniosku, �e musia�a si� przes�ysze�. Nic dziwnego, przy takim zm�czeniu�Ale milisekundowa przerwa powt�rzy�a si�. A potem jeszcze raz, i znowu. Kolejne przerwy nast�powa�y ju� regularnie. Przera�ona zrozumia�a, �e jeden cylinder przesta� pracowa�. Po chwili to samo sta�o si� z drugim, potem z trzecim. Silnik zacz�� kaszle�, strza�ka szybko�ciomierza cofn�a si� gwa�townie.Jeszcze chwila i silnik ostatecznie stan��. Przed oczami Kitty martwo ko�ysa�y si� �opaty �mig�a. Cisza, jaka nagle zapanowa�a, porazi�a j�. Nie mia�a �adnych w�tpliwo�ci, co spowodowa�o awari� silnika. To wciskaj�cy si� wsz�dzie piaszczysty py� zamuli� w ko�cu dysze ga�nika.
Przygn�bienie i strach szybko min�y. Umys� zacz�� analizowa� nieliczne, w�t�e szans�, jakie jej pozosta�y. Samolot straci� sterowno��. Pchn�a gwa�townie dr��ek do przodu, przyspieszaj�c opadanie, i po chwili odzyska�a kontrol� nad maszyn�. Nie by�a nowicjuszk� w l�dowaniach bez silnika. Mia�a ju� za sob� siedem takich przyg�d. Dwie zako�czy�y si� katastrofami, ale wysz�a z nich bez wi�kszych obra�e�. Nigdy jednak nie l�dowa�a awaryjnie w tumanie burzy piaskowej. Przytrzymuj�c jedn� r�k� dr��ek sterowy, drug� naci�gn�a na oczy gogle, opu�ci�a boczn� szyb� i wychyli�a g�ow� za burt�.Daremnie jednak usi�owa�a dostrzec ziemi�, do kt�rej � s�dz�c z p�du powietrza � szybko si� zbli�a�a. Wiedzia�a, �e pustynia w tych okolicach jest stosunkowo p�aska, ale wiedzia�a te�, �e zdarzaj� si� zdradzieckie w�wozy i strome diuny, o kt�re Fairchild m�g�by si� rozbi� w drzazgi. Mia�a wra�enie, �e przyby�o jej pi�� lat, zanim wreszcie zobaczy�a umykaj�cy do ty�u piasek pustyni � zaledwie trzydzie�ci st�p pod ko�ami samolotu.Piasek wygl�da� na dostatecznie zbity i twardy, by ko�a mog�y si� po nim potoczy�. Co najwa�niejsze jednak, teren by� g�adki i r�wny. Podci�gn�a dr��ek, zmniejszaj�c pr�dko�� opadania, ale ju� po chwili du�e ko�a Fairchilda dotkn�y gruntu. Samolot odbi� si� jak pi�ka, zn�w dotkn�� ziemi, podskoczy� jeszcze dwa, trzy razy, wreszcie potoczy� si� po piasku, szybko trac�c pr�dko��. Kitty nabra�a powietrza w p�uca, by wyda� okrzyk rado�ci, kiedy teren przed samolotem urwa� si� gwa�townie.Fairchild run�� po stromej skarpie w g��bok�, w�sk� rozpadlin�. Podwozie zaczepi�o o wystaj�cy g�az i z�ama�o si� z trzaskiem. Maszyna dotar�a do dna jaru i uderzy�a �mig�em w piaszczyste pod�o�e. Kitty, kt�ra zapomnia�a zapi�� pas bezpiecze�stwa, run�a ca�ym ci�arem na przedni� szyb�. Lewa noga, kt�ra uwi�zia pod orczykiem, skr�ci�a si� i p�k�a w kostce. Ale Kitty ju� tego nie czu�a. U�amek sekundy wcze�niej trzasn�a czo�em w s�upek szyby i zapad�a si� w ciemno��.
Wiadomo�� o zagini�ciu Kitty Mannock obieg�a �wiat ju� w par� godzin po terminie jej przewidywanego l�dowania w Niamey. Nie mog�o by� oczywi�cie mowy o szybkiej akcji ratunkowej. Po�a� pustyni, na kt�rej zagin�a Kitty, by�a w wi�kszo�ci nie zamieszkana i w og�le rzadko odwiedzana przez ludzi. W promieniu tysi�ca mil nie by�o ani jednego samolotu. Nie by�o te� w 1931 roku tej armii wyszkolonych i odpowiednio wyposa�onych ludzi, jaka dzi� zajmuje si� ratownictwem.Tym niemniej ju� nast�pnego ranka ruszy� na poszukiwanie niewielki zmotoryzowany oddzia� Legii Cudzoziemskiej, stacjonuj�cy w oazie Takaldebey, w kraju nosz�cym wtedy nazw� Francuskiego Sudanu. Zak�adaj�c, �e Kitty wyl�dowa�a gdzie� przy szlaku trans-saharyjskim, legioni�ci posuwali si� tym szlakiem na p�noc. Jednocze�nie kilku ludzi z pewnej francuskiej kompanii handlowej wyruszy�o dwoma samochodami z miejscowo�ci Tessalit na po�udnie.
Dwa dni p�niej obie grupy poszukiwaczy spotka�y si�. �adna nie dostrzeg�a po drodze �lad�w katastrofy ani sygna��w �wietlnych, cho�, jad�c nocami, pilnie ich wypatrywali. Kontynuuj�c prace, przeczesali dwudziestomilowy pas po obu stronach szlaku motorowego. Po dalszych dziesi�ciu dniach bezowocnych poszukiwa� dow�dca oddzia�u Legii nie mia� wielkich nadziei. �aden cz�owiek � notowa� w swoim raporcie � nie zdo�a�by przetrwa� tak d�ugo pod pustynnym s�o�cem bez wody i �ywno�ci. A wi�c Kitty Mannock, nawet je�li prze�y�a katastrof�, z pewno�ci� zmar�a ju� z wyczerpania.We wszystkich wielkich stolicach �wiata odprawiono nabo�e�stwa �a�obne za dusz� s�awnej zdobywczyni podniebnych szlak�w. Bo Kitty � obok Amelii Earhart i Amy Johnson � nale�a�a do tych najs�awniejszych. �wiat, pasjonuj�cy si� jej wyczynami, po�egna� j� uroczy�cie i ze szczerym smutkiem.
Kitty cieszy�a si� powszechn� sympati�. �adna kobieta o niebieskich oczach i d�ugich czarnych w�osach, by�a c�rk� bogatego hodowcy owiec z Canberry. Zaraz po uko�czeniu gimnazjum zapisa�a si� na kurs lotniczy. Rodzice, o dziwo, nie tylko jej tego nie bronili, ale nawet poparli oryginaln� pasj� c�rki: kupili dla niej u�ywany dwup�atowiec Avro Avian, z otwart� kabin� i osiemdziesi�ciokonnym silnikiem Cirrus.
P� roku p�niej, na przek�r wszelkim obawom i pro�bom � teraz tak�e ze strony rodzic�w � podj�a wieloetapowy lot przez wyspy Pacyfiku a� na Hawaje, gdzie l�dowa�a w�r�d t�um�w, niecierpliwie czekaj�cych na ni� na lotnisku. Z twarz� spalon� od s�o�ca, w poplamionej smarem wojskowej koszuli i takich samych szortach, Kitty niepewnie pomacha�a r�k� i u�miechn�a si� blado, zaskoczona szumnym powitaniem.Kontynuowa�a jednak swoje rekordowe loty przez oceany i kontynenty; wkr�tce podbi�a serca milion�w ludzi i sta�a si� przedmiotem rozm�w w milionach dom�w.To mia� by� ostatni ju� jej wyczyn lotniczy. W najbli�szym czasie mia�a wyj�� za m��. Narzeczonego zna�a od dziecka � by� w�a�cicielem farmy s�siaduj�cej z posiad�o�ci� jej rodzic�w w Australii. S�awa "zdobywc�w przestrzeni" by�a nietrwa�a, a przy tym, jak szybko zorientowa�a si� Kitty, nawet dla najs�awniejszych pilot�w niewiele by�o zwyk�ej, dobrze p�atnej pracy. Coraz cz�ciej my�la�a wi�c o jakiej� stabilizacji, o za�o�eniu rodziny. W�a�ciwie chcia�a zrezygnowa� z tego lotu, ale w ko�cu postanowi�a spr�bowa�; jeszcze jeden, ostatni raz. Teraz ca�y �wiat lotniczy czeka� na wiadomo�� o niej. W miar� jak mija�y kolejne dni, nadziei by�o coraz mniej.
Odzyska�a przytomno�� dopiero nast�pnego ranka. S�o�ce zaczyna�o ju� sma�y� piasek pustyni, kiedy wyrwa�a si� z zamroczenia. Skupi�a wzrok na dziwnym przedmiocie, tkwi�cym tu� przed ni�; by� to rozszczepiony kikut �mig�a. Obraz by� zamazany. Potrz�sn�a g�ow�, by si� ockn�� i ca�kowicie otrze�wie�. A� j�kn�a z b�lu. Ostro�nie dotkn�a r�k� czo�a. Sk�ra by�a ca�a, ale pod ni�, na granicy w�os�w, uformowa� si� du�y guz. Ostro�niej ju� zacz�a szuka� innych obra�e�. Niestety, znalaz�a: lewa noga, kt�ra uwi�z�a pod orczykiem, by�a p�kni�ta w kostce i skr�cona w kolanie.Wypl�ta�a si� z lotniczej uprz�y, wypchn�a drzwi kabiny i ostro�nie wydosta�a si� z samolotu. Ci�ko utykaj�c zrobi�a par� krok�w, po czym osun�a si� na piasek. Spr�bowa�a oceni� swoj� sytuacj�. Poczciwy Fairchild szcz�liwie unikn�� po�aru, ale na pewno nie nadawa� si� ju� do dalszych lot�w. Trzy cylindry silnika urwa�y si�, kiedy kad�ub szorowa� z impetem po skarpie; reszta zwisa�a �a�o�nie na wygi�tych wspornikach. W zadziwiaj�co dobrym stanie by�o p��cienne poszycie skrzyde� i kad�uba, ale podwozie po�ama�o si� ca�kowicie. Problem ewentualnych napraw mia�a wi�c z g�owy.Nast�pnym punktem by�o ustalenie, gdzie w�a�ciwie jest. Dosz�a do wniosku, �e samolot zsun�� si� w koryto "billabongu", jak nazywaj� w Australii wysychaj�ce latem strumienie. Tyle, �e tym korytem woda nie p�yn�a ju� pewnie od stu lat. Burza piaskowa sko�czy�a si�, ale Kitty i tak nie mog�a rozejrze� si� po okolicy: strome �ciany w�wozu wznosi�y si� na dobre dwadzie�cia st�p ponad jej g�ow�.
Nagle poczu�a pragnienie. Przypomnia�a sobie o kanistrze. Poku�tyka�a z powrotem do kabiny i si�gn�a pod fotel.W kanistrze pozosta�o niewiele ponad �wier� galonu wody. Oceni�a, �e starczy jej to najwy�ej na dwa � trzy dni, i to pod warunkiem, �e za ka�dym razem b�dzie wypija� nie wi�cej ni� kilka ma�ych �yk�w.Postanowi�a podj�� pr�b� dotarcia do jakiej� wsi lub do szlaku samochodowego. Pozosta� tutaj oznacza�o samob�jstwo. Ewentualni ratownicy mogliby zobaczy� jej samolot tylko wtedy, gdyby przelatywali dok�adnie nad jarem, w kt�rym utkn��. Na razie by�a jednak zbyt s�aba i zbyt zszokowana, by wyruszy�. Wyci�gn�a si� wygodnie w cieniu samolotu i odda�a si� dalszym rozmy�laniom.Sp�dzi�a przy wraku jeszcze ca�� dob�. Pozna�a w tym czasie nieprzyjemn� osobliwo�� klimatyczn� Sahary: niewiarygodn� rozpi�to�� dobow� temperatur. W ci�gu dnia upa� doszed� do 49 stopni Celsjusza. W �rodku nocy pok�adowy termometr wskazywa� zaledwie plus cztery. Ch��d nocy okaza� si� tak� sam� tortur�, jak �ar s�oneczny za dnia. Wygrzeba�a sobie g��bok� jam� w piasku, ale i tam, zwini�ta w k��bek, co chwila budzi�a si�, dygocz�c z zimna.
Mimo to o �wicie, nim jeszcze s�o�ce o�wietli�o zachodni� kraw�d� jaru, wsta�a wypocz�ta i zacz�a szykowa� si� do drogi. Ze z�amanej w czasie katastrofy podpory zrobi�a sobie prymitywn� kul�. R�wnie prymitywny, ale skuteczny okaza� si� parasol, kt�rego pokrycie stanowi� kawa�ek p��tna oderwany z poszycia skrzyd�a. Korzystaj�c z podr�cznego kompletu narz�dzi wymontowa�a z deski rozdzielczej busol�. Wiedzia�a, �e musi kierowa� si� w stron� szlaku samochodowego. To by�a jej jedyna szansa.
Mia�a wi�c gotowy plan dzia�a� i to doda�o jej otuchy. Wzi�a z kabiny dziennik pok�adowy i zacz�a pisa� pierwsz� stron� czego�, co b�dzie zapewne kronik� jej zmaga� o �ycie w skrajnie trudnych warunkach. Opisa�a katastrof�, po czym naszkicowa�a plan w�dr�wki. Na po�udnie, korytem billabongu, dop�ki nie trafi na miejsce, w kt�rym mog�aby �atwo wspi�� si� po skarpie. Kiedy b�dzie ju� na otwartej przestrzeni, p�jdzie prosto na wsch�d, by jak najszybciej dotrze� do szlaku motorowego � mo�e zreszt� wcze�niej trafi na jakie� plemi� nomad�w.
Wyrwa�a kartk� z dziennika i zatkn�a j� na tablicy wska�nik�w; gdyby jaka� ekipa ratownicza znalaz�a wcze�niej samolot, b�d� wiedzieli, gdzie jej szuka�.Upa� sta� si� nagle nie do zniesienia. Promienie s�o�ca dotar�y do dna jaru; odbija�y si� jak od lustra, od stromych piaszczystych �cian. Poczu�a si� jak w wielkim, otwartym palenisku. Z trudem chwyta�a oddech. Mia�a straszn� ochot� wypi� natychmiast, wielkimi haustami, ca�� wod� z kanistra.Jeszcze jedno, przypomnia�a sobie. Rozsznurowa�a wysoki lotniczy but. Cho� zdejmowa�a go bardzo ostro�nie, b�l p�kni�tej kostki by� tak silny, �e nie zdo�a�a powstrzyma� j�ku. Zacisn�a z�by i mocno przewi�za�a kostk� jedwabnym szalikiem; musia�a j� cho� troch� unieruchomi�. Potem wsta�a, przytroczy�a do paska kanister i busol�, podnios�a sw�j "parasol" i umie�ci�a "kul�" pod pach�. Tak wyekwipowana ruszy�a, ku�tykaj�c, w piekielny �ar Sahary.
Jeszcze przez wiele lat wznawiano poszukiwania Kitty Mannock, ale bez skutku. �adnego �ladu, �adnego szkieletu w kombinezonie lotniczym, �adnych szcz�tk�w samolotu. Nie natkn�y si� te� na ni� karawany, przemierzaj�ce wszerz i wzd�u� Sahar�. Tajemnicze znikni�cie Kitty sta�o si� jedn� z najwi�kszych nie wyja�nionych zagadek w dziejach lotnictwa.Z czasem zacz�y si� nawet pojawia� r�ne fantastyczne pog�oski i interpretacje. Niekt�rzy twierdzili, �e prze�y�a katastrof�, ale pod wp�ywem szoku dozna�a amnezji i �yje pod innym nazwiskiem gdzie� w Ameryce Po�udniowej. Inni s�dzili raczej, �e wpad�a w r�ce Tuareg�w i sta�a si� ich niewolnic�. Jedynie p�niejsze zagini�cie Amelii Earhart wywo�a�o wi�cej spekulacji.A pustynia dobrze strzeg�a swego sekretu. Okoliczno�ci �mierci Kitty Mannock i miejsce jej wiecznego spoczynku mia�y pozosta� tajemnic� jeszcze ponad p� wieku.
Ka�dy, kto w�druje dni i tygodnie przez pustyni�, bez widoku ludzi i zwierz�t � wie, jak wspania�� rzecz� jest pierwszy �lad cywilizacji, cho�by najbiedniejszej i najbardziej prymitywnej. Na widok pierwszej osady ludzkiej zgodny okrzyk rado�ci wyrwa� si� z piersi jedenastu turyst�w i pi�ciu kierowc�w-przewodnik�w, podr�uj�cych przez pustyni� pi�cioma landroverami. Spoceni, brudni i zm�czeni tygodniow� podr� przez pustkowie uczestnicy wycieczki "Safari na Saharze", zorganizowanej przez firm� Backworld Explorations, cieszyli si� zw�aszcza perspektyw� k�pieli.
Mieli przed sob� miejscowo�� Asselar, ma�� oaz� w centrum Sahary, na terytorium Mali. Gliniane chaty otacza�y studni� w korycie dawno wyschni�tej rzeki, kt�ra przecina�a aluwialn� r�wnin�. Domy na obrze�ach wioski by�y opuszczone i zrujnowane. Szare zabudowania tak dalece wtapia�y si� w bezbarwny i surowy pejza�, �e wioska z wi�kszej odleg�o�ci by�a niewidoczna.
��No, nareszcie dotarli�my � rzek� major Ian Fairweather, kierownik wycieczki, do turyst�w, kt�rzy wysiedli ju� z samochod�w i skupili si� wok� niego.
��Patrz�c na dzisiejsze Asselar � powiedzia� � nikt by si� nie domy�li�, �e stanowi�o kiedy� wa�ne skrzy�owanie dr�g r�nych kultur zachodniej Afryki. Przez pi�� stuleci, dzi�ki obfitym zasobom wody, s�u�y�o za miejsce postoju i odpoczynku wielkim karawanom handlowym i transportom niewolnik�w.
��Dlaczego a� tak podupad�o? � spyta�a �adna Kanadyjka, ubrana tylko w biustonosz i szorty.
��Wp�yn�o na to wiele rzeczy. Wojny, podboje Maur�w i Francuz�w, zniesienie niewolnictwa, a przede wszystkim fakt, �e karawany posz�y innym szlakiem, bli�ej wybrze�a. Powiew �mierci przeszed� t�dy czterdzie�ci lat temu, kiedy studnie zacz�y wysycha�. Dzisiaj woda jest ju� tylko w jednej, a i to dopiero na g��boko�ci pi��dziesi�ciu metr�w.
��Trudno nazwa� to wielkomiejskim rajem � mrukn�� grubas m�wi�cy silnym hiszpa�skim akcentem.
Major Fairweather, wysoki, szczup�y m�czyzna, by�y oficer Marynarki Kr�lewskiej, u�miechn�� si� grzecznie.
��Mieszka tu par� rodzin Tuaregow. Porzucili tradycje nomadyczne i g��wnym �r�d�em ich utrzymania s� niewielkie stada k�z oraz piaszczyste dzia�ki, podlewane wod� ze studni. Zbieraj� tak�e na pustyni p�szlachetne kamienie; poleruj� je, potem wioz� do Gao i tam sprzedaj� jako pami�tki dla turyst�w.
Londy�ski adwokat, ubrany w nieskazitelny str�j safari w kolorze khaki i tropikalny he�m, wskaza� na osad� hebanow� lask�.
��Wygl�da na opuszczon�. Wed�ug waszego folderu, o ile dobrze pami�tam, mieli�my by� "oczarowani romantyczn� muzyk� i ta�cem lud�w pustyni w migotliwych �wiat�ach oazy Assefar".
��Wys�ali�my tu wcze�niej pilota, aby wszystko przygotowa�; jestem pewien, �e zadba� o pa�stwa wygod� i rozrywki. � Fairweather u�miechn�� si� beztrosko.
Przez chwil� przygl�da� si� zachodz�cemu s�o�cu.
��Wkr�tce zrobi si� ciemno. Jed�my ju� do wioski.
��Czy jest tu jaki� hotel? � spyta�a Kanadyjka. Fairweather pr�bowa� ukry� zak�opotanie.
��Nie, pani Lansing. Rozbijemy ob�z w ruinach za osad�.
Tury�ci wydali j�k rozczarowania. Ka�dy marzy� o pokoju z �azienk� i wygodnym ��kiem. W Asselar by�y to zapewne rzeczy zupe�nie nieznane. Ca�a grupa za�adowa�a si� do samochod�w. Zjechali w koryto wyschni�tej rzeki i szybko zbli�ali si� do wioski. Coraz trudniej im by�o wyobrazi� sobie kwitn�c� przesz�o�� tego miejsca. Osada wydawa�a si� kompletnie opuszczona i martwa. Nie by�o wida� �wiate�, nie zaszczeka� ani jeden pies. W �adnej z lepianek nie by�o �ladu �ycia. Wygl�da�o to tak, jakby mieszka�cy spakowali si� nagle i wyw�drowali na pustyni�.
Fairweather poczu� si� nieswojo. Co� by�o nie w porz�dku. Nie by�o tak�e �ladu pilota. Wyda�o mu si�, �e jakie� du�e czworono�ne zwierz� czmychn�o za pr�g jednego z dom�w; potem jednak doszed� do wniosku, �e by� to tylko cie� jego landrovera.Tury�ci nie b�d� dzisiaj zachwyceni, pomy�la�. Do diab�a z tymi folderami, przesadnie reklamuj�cymi uroki pustyni. "Okazja, jaka zdarza si� raz w �yciu: fascynuj�ca podr� przez ruchome piaski Sahary!" � przypomnia� sobie idiotyczny tekst. M�g�by si� za�o�y�, �e ten, kto to pisa�, nigdy w �yciu nie wytkn�� nosa poza Dover.Byli prawie osiemdziesi�t kilometr�w na zach�d od transsaharyjskiego szlaku motorowego i dwie�cie czterdzie�ci kilometr�w na p�noc od po�o�onego nad Nigrem miasta Gao. Mieli jednak du�o �ywno�ci, wody i paliwa; mogli pozwoli� sobie na omini�cie Asselar w razie nieprzewidzianych okoliczno�ci.Firma Backworld Explorations dobrze dba�a o bezpiecze�stwo swoich klient�w.
Przez dwadzie�cia osiem lat nie zdarzy�o im si� nic z�ego, je�li nie liczy� przypadku pewnego ameryka�skiego emeryta-hydraulika, kt�ry z g�upoty dra�ni� wielb��da i zarobi� kopniaka w g�ow�.Teraz jednak w Asselar nie by�o ani wielb��d�w, ani k�z; co dziwniejsze, na piasku nie by�o te� �lad�w st�p ludzkich. Fairweather zauwa�y� natomiast bardzo dziwne �lady du�ych szponiastych �ap, kt�rym towarzyszy�y p�okr�g�e koleiny, jakby kto� ci�gn�� r�wnolegle dwie k�ody. Ma�e tubylcze chatki, zbudowane z kamienia, z dachami z czerwonawej gliny, sprawia�y znacznie gorsze wra�enie ni� jeszcze dwa miesi�ce temu, kiedy prowadzi� t�dy poprzedni� wycieczk�.
Stanowczo co� tu by�o nie w porz�dku. Gdyby nawet mieszka�cy z jakich� nieznanych powod�w opu�cili osad�, wys�any wcze�niej pilot wycieczki ju� by o tym wiedzia� i niew�tpliwie zawiadomi�by Fairweathera. Ibn Had�ib, pilotuj�cy jego wycieczki przez wszystkie te lata, nigdy dot�d nie zawi�d�.Postanowi�, �e rozbij� ob�z na noc gdzie� dalej na pustyni. Chcia� jednak zatrzyma� si� na chwil� przy studni w �rodku wsi, by ludzie mogli umy� si� i od�wie�y� po trudach upalnego dnia. Trzeba mie� si� na baczno�ci, pomy�la�. Wyci�gn�� ze schowka sw�j stary automat patchett, postawi� go pionowo mi�dzy kolanami i nakr�ci� na luf� t�umik. Teraz bro� wygl�da�a jak wielka egzotyczna fajka.
��Jest jakie� niebezpiecze�stwo? � spyta�a pani Lansing, jad�ca wraz z m�em w samochodzie przewodnika.
��Nie, to tylko dla odstraszenia �ebrak�w � sk�ama� Fairweather. Zatrzyma� landrovera i wyskoczy�, by uprzedzi� o mo�liwym niebezpiecze�stwie pozosta�ych kierowc�w.
Potem wr�ci� za kierownic� i poprowadzi� kolumn� przez w�skie, piaszczyste uliczki do centrum osady. W ko�cu zatrzyma� si� pod samotn� palm� daktylow� po�rodku du�ego placu. Nieopodal znajdowa�a si� okr�g�a kamienna studnia o �rednicy czterech metr�w.W gasn�cym �wietle dnia uwa�nie przyjrza� si� piaszczystemu gruntowi wok� studni. Widnia�y na nim takie same dziwne �lady, jakie dostrzeg� przedtem na ulicach. Zajrza� do studni; ledwie dojrza� w czelu�ci odleg�y refleks wody. Przypomnia� sobie, �e woda w Asselar ma du�o sk�adnik�w mineralnych, co daje jej metaliczny smak i m�tne, zielonkawe zabarwienie. Niew�tpliwie skutecznie zaspokaja�a przez setki lat pragnienie tysi�cy ludzi i zwierz�t. Czy by�aby r�wnie� zdrowa dla delikatnych �o��dk�w jego klient�w, to ju� Fairweathera nie obchodzi�o. Nie musz� jej pi�; wystarczy, �e si� w niej umyj�.Poleci� kierowcom rozgl�da� si� czujnie, a sam pokaza� turystom, jak zawieszonym na linie sk�rzanym buk�akiem czerpa� wod� z g��bokiej studni. Ju� po chwili tury�ci porzucili wszelk� my�l o muzyce i ta�cach na pustyni, bez reszty poch�oni�ci rado�ci� prymitywnej k�pieli. Chlapali si� jak dzieci w miejskiej fontannie w ciep�e letnie popo�udnie.Weso�� scen� o�wietla�y reflektory landrovera; cienie rozbawionych ludzi ta�czy�y po �cianach martwych budynk�w. Kierowcy obserwowali to wszystko ze �miechem. Tymczasem Fairweather zapu�ci� si� w jedn� z bocznych uliczek i wszed� do domu obok meczetu. Sklepiona kamienna sie� o brudnych �cianach zaprowadzi�a go na podw�rko. By�o tak za�miecone, �e ledwie m�g� si� po nim porusza�.
O�wietli� latark� g��wne pomieszczenie domostwa. Wn�trze przypomina�o budownictwo meksyka�skie. Kamienne filary wspiera�y sufit, w brudnobialych �cianach widnia�y g��bokie nisze, przeznaczone na sprz�ty i naczynia kuchenne. Nisze by�y puste � ca�a zawarto��, pot�uczona, le�a�a na pod�odze mi�dzy po�amanymi meblami. Poniewa� na pierwszy rzut oka niczego nie brakowa�o, Fairweather doszed� do wniosku, �e dom � opuszczony przez prawowitych w�a�cicieli � zrujnowali jacy� przypadkowi wandale.
Dopiero wtedy w k�cie izby dostrzeg� stos ko�ci. Kiedy pozna�, �e to ko�ci ludzkie, zrobi�o mu si� dziwnie nieswojo.Ruchome �wiat�o latarki wywo�ywa�o na �cianach gr� cieni. Fairweather zdawa� sobie spraw� z u�udy, got�w by� jednak przysi�c, �e jeden z tych cieni, przypominaj�cy du�e zwierz�, wyskoczy� przez okno na podw�rze. Odbezpieczy� patchetta; sz�sty zmys� podpowiada� mu, �e w mrocznych uliczkach i domostwach oazy czai si� niebezpiecze�stwo.Nagle zza zamkni�tych drzwi, prowadz�cych na niewielki taras, us�ysza� jaki� szmer. Zbli�y� si� do drzwi, st�paj�c ostro�nie mi�dzy szcz�tkami naczy�. Szmer ucich�.
Kto�, kto tam by�, te� stara� si� nie czyni� ha�asu. Trzymaj�c lew� r�k� latark�, a praw� wycelowany w drzwi pistolet, Fairweather otworzy� je kopniakiem. Stare zawiasy nie wytrzyma�y i drzwi run�y na posadzk� tarasu, wzniecaj�c chmur� kurzu.Rzeczywi�cie kto� tam by�. Czy mo�e raczej co�? Szkaradny czarny stw�r z piek�a rodem, ni to zwierz�, ni to cz�owiek, kl�cza� podparty d�o�mi i wpatrywa� si� dzikim wzrokiem w �wiat�o latarki. Bia�ka oczu �wieci�y krwawo jak �arz�ce si� w�gle.Fairweather cofn�� si� instynktownie. Potw�r podni�s� si� z kolan i skoczy� na niego.
Anglik spokojnie nacisn�� spust patchetta, opieraj�c kolb� o napi�te mi�nie brzucha. Kr�tka seria dziewi�ciomilimetrowych pocisk�w wypad�a z wylotu t�umika z cichym odg�osem p�kaj�cej pra�onej kukurydzy.
Odra�aj�ca bestia wyda�a chrapliwy d�wi�k i z piersi� rozdart� pociskami run�a na ziemi�. Fairweather podszed� do bezw�adnego cia�a i pochyliwszy si�, o�wietli� je latark�. By�o kompletnie nagie i straszliwie brudne. Nieruchome ju� oczy wci�� zachowywa�y dziki, w�ciek�y wyraz. Mia� przed sob� twarz ch�opca, najwy�ej pi�tnastoletniego.Fala strachu sparali�owa�a Fairweathera. Teraz wiedzia� ju�, sk�d wzi�y si� dziwne �lady na piasku. Musia�a tu �y� ca�a horda takich istot; czo�ga�y si� na kolanach, podpieraj�c si� szponiastymi d�o�mi. Nagle przypomnia� sobie o pozostawionych przy studni ludziach i ruszy� biegiem w kierunku placyku. Ale by�o ju� za p�no, grubo za p�no.Chmara wrzeszcz�cych demon�w wypad�a z wieczornego mroku i run�a prosto na beztroskich turyst�w. Ju� pierwsza fala zwali�a z n�g czuwaj�cych kierowc�w, zanim zd��yli podnie�� alarm lub podj�� walk�. Banda dzikich istot, skacz�cych na d�oniach i kolanach niczym szakale, rzuci�a si� na bezbronnych ludzi. Szarpa�y ich cia�a pazurami i wbija�y z�by w nag� sk�r�. Dzi�ki w��czonym �wiat�om landroverow straszliwa scena powtarza�a si�, niczym upiorny teatr cieni, na murach s�siednich dom�w. Przera�liwe krzyki turyst�w zmiesza�y si� z dzikim wrzaskiem napastnik�w.
Pani Lansing wyda�a rozpaczliwy okrzyk b�lu i znikn�a w masie k��bi�cych si� cia�. Jej m�� pr�bowa� wspi�� si� na dach jednego z samochod�w, zosta� jednak stamt�d �ci�gni�ty na ziemi� i osaczony jak chrz�szcz, kt�rego atakuje armia mr�wek. Wytworny londy�czyk przekr�ci� r�czk� laski i wyci�gn�� z niej kr�tk� szpad�. Wymachuj�c ni�, przez jaki� czas trzyma� napastnik�w na dystans. Wkr�tce jednak i on musia� ust�pi�. Okolice studni sta�y si� k��bowiskiem walcz�cych ludzkich cia�. T�gi Hiszpan, brocz�cy obficie krwi� po licznych uk�szeniach, wyrwa� si� i wskoczy� do studni. Czterech oszala�ych morderc�w skoczy�o za nim.
Fairweather odbieg� na bok i przykl�kn�wszy zacz�� strzela�. Mierzy� starannie; musia� uwa�a�, by nie trafi� kogo� ze swoich ludzi. Zabi� prawie trzydziestu napastnik�w, ale inni nie zwracali na to �adnej uwagi. By� mo�e dlatego, �e nie s�yszeli strza��w; nie mia� czasu zdj�� t�umika, zreszt� nie pami�ta� o tym.Wystrzeli� ostatni nab�j. Sta� w ciemno�ci, nadal nie zauwa�ony i bezradny. Po chwili sza� masakry zacz�� przygasa�; nikt z turyst�w i kierowc�w nie dawa� ju� znaku �ycia.
��O Bo�e! � wyszepta� Fairweather cichym g�osem. Zmartwia�y patrzy� na gromad� zdzicza�ych istot, spokojnie ju� po�eraj�cych cia�a swoich ofiar. Nie m�g� oderwa� wzroku od potwornej sceny; fascynowa�a go do tego stopnia, �e przez chwil� zapomnia� nawet o w�asnym bezpiecze�stwie. Ockn�� si� dopiero, gdy kilku kanibali, zapewne ju� najedzonych, rzuci�o si� z now� energi� na landrovery. W bezrozumnym szale walili kamieniami w blach� i szyby, pr�buj�c unicestwi� wszystko, co wydawa�o im si� obce.
Cofn�� si� g��biej w mrok. Poczu� nagle straszliwy ci�ar winy. To on, wy��cznie on by� odpowiedzialny za �mier� tych ludzi. Nie zadba� dostatecznie o ich bezpiecze�stwo, nie zapobieg� nieszcz�ciu. Przeklina� swoj� bezradno�� i tch�rzostwo; powinien by� im pom�c � lub razem z nimi umrze�.Wielkim wysi�kiem woli oderwa� wzrok od sceny na placyku i pobieg� w�skimi uliczkami; bieg� d�ugo, do utraty tchu, dop�ki nie wydosta� si� na otwart� pustyni�. Czu� wstr�t do siebie, ale musia� uratowa� w�asne �ycie, by ostrzec nast�pnych amator�w pustynnych wypraw przed czekaj�c� ich w Asselar �mierteln� pu�apk�. Pieszo nie mia� szansy dotrze� nawet do najbli�szej oazy. Odleg�o�� by�a zbyt wielka, by m�g� pokona� j� bez kropli wody w skwarze pustyni. Postanowi� wi�c i�� na wsch�d, do szlaku samochodowego.
Mia� nadziej�, �e spotka jak�� ci�ar�wk� lub patrol policyjny � je�li wcze�niej nie umrze w pora�aj�cych promieniach s�o�ca.Ustali� kierunek marszu wed�ug gwiazdy polarnej i ruszy� szybkim krokiem przez pustyni�, zdaj�c sobie spraw� jak niewielkie s� jego szans� prze�ycia. Nie obejrza� si� ani razu. Wci�� mia� przed oczami scen� potwornej rzezi, w jego uszach wci�� brzmia�y krzyki mordowanych ludzi.
Bia�y piasek pla�y mi�kko uk�ada� si� pod stopami Evy Rojas. Stan�a i popatrzy�a na morze. Daleko od brzegu woda mia�a barw� kobaltowo-niebiesk�; bli�ej, na p�yciznach, stawa�a si� szmaragdowa, by wreszcie przy samym brzegu, gdzie fale wbija�y si� w piasek, przej�� w akwamaryn�.Wypo�yczonym samochodem przejecha�a ponad sto kilometr�w na zach�d od Aleksandrii, zanim wreszcie znalaz�a rzeczywi�cie pust� pla�� w pobli�u El Alamein � w rejonie, gdzie w czasie drugiej wojny �wiatowej toczy�y si� s�awne pustynne bitwy. Zjecha�a z nadbrze�nej szosy, zaparkowa�a samoch�d i z niewielk� torb� podr�n� posz�a na pla��. Jednocz�ciowy kostium k�pielowy z obcis�ej elastycznej tkaniny przylega� do niej jak druga sk�ra. St�pa�a lekko i z wdzi�kiem. Cia�o mia�a mocne, szczup�e, pi�knie opalone. Z�ote z rudym odcieniem w�osy, opadaj�ce na plecy a� do pasa, l�ni�y w s�o�cu miedzianym po�yskiem. Spogl�da�a na �wiat sponad wystaj�cych ko�ci policzkowych du�ymi, ciemnoniebieskimi oczyma.Mia�a ju� trzydzie�ci osiem lat, lecz wygl�da�a najwy�ej na trzydzie�ci. Cho� nigdy w �yciu nie pojawi�a si� na ok�adce Vogue'a, by�a pi�kna urod�, jak� daje wspania�e zdrowie. M�czy�ni, nawet o wiele od niej m�odsi, uwa�ali, �e jest niezwykle poci�gaj�ca.Pla�a wygl�da�a na pust�. Jedynie sto metr�w od niej sta� na wydmie mi�dzy pla�� a szos� turkusowy jeep "Cherokee" z wielkim napisem NUMA na drzwiach. Dostrzeg�a go ju� przedtem, zanim zaparkowa�a w�asny samoch�d. Jeep by� jednak pusty i nigdzie nie by�o wida� jego pasa�er�w. Eva ruszy�a wolno w stron� morza. Mimo wczesnej pory s�o�ce grza�o ju� mocno. Gor�cy piasek parzy� bose stopy. Zatrzyma�a si� kilka metr�w od brzegu i roz�o�y�a na ziemi du�y pla�owy r�cznik. Spojrza�a na zegarek, potem schowa�a go do torby. By�o dziesi�� po dziesi�tej. Nasmarowa�a cia�o olejkiem, po�o�y�a si� na plecach, zamkn�a oczy i zacz�a ch�on�� afryka�skie s�o�ce.Ci�gle jeszcze odczuwa�a skutki podr�y z San Francisco, kt�ra w kilkana�cie godzin przenios�a j� w bardzo odleg�� stref� czasow�. Nie by�a te� okazj� do odpoczynku czterodniowa konferencja w Kairze, po�wi�cona dziwnej chorobie psychicznej, kt�ra n�ka�a ostatnio ludno�� po�udniowej Sahary. Teraz marzy�a ju� tylko o jednym � by przed czekaj�c� j� wypraw� z ekip� badawcz� na pustyni� cho� na par� godzin zanurzy� si� w samotno�ci i odpocz��. Przez chwil� jeszcze odczuwa�a lekkie �askotanie wiatru na sk�rze; potem zasn�a.
Obudzi�a si� i spojrza�a na zegarek. Jedenasta dwadzie�cia. Spa�a na s�o�cu p�torej godziny. Stanowczo za d�ugo, ale chroniona olejkiem sk�ra tylko nieznacznie si� zar�owi�a. Przewr�ci�a si� na brzuch i rozejrza�a dooko�a. Dwaj m�czy�ni w koszulach safari i szortach koloru khaki zbli�ali si� brzegiem morza w jej kierunku. Gdy zobaczyli, �e kobieta ich obserwuje, zatrzymali si� i odwr�cili g�owy, udaj�c, �e przygl�daj� si� jakiemu� statkowi w oddali.
Po chwili przesta�a si� nimi interesowa�. Jej uwag� przyci�gn�o co� innego. Na powierzchni wody niedaleko od brzegu pojawi�a si� g�owa p�ywaka. Musia�a przys�oni� oczy d�oni�, by przyjrze� mu si� dok�adniej. Dostrzeg�a mask� nurka. Zapewne �owi� ryby z kusz�. Na d�u�sz� chwil� znikn�� pod wod�; przestraszy�a si� nawet, �e uton�� � ale wynurzy� si� znowu i silnymi, d�ugimi poci�gni�ciami ramion p�yn�� w jej stron�. Dzi�ki fali przyp�ywu ju� po paru minutach znalaz� si� na brzegu.W jednej r�ce trzyma� kusz�, uzbrojon� w ostry harpun, w drugiej druciane k�ko, na kt�rym nanizane by�o kilka ryb, ka�da wa��ca co najmniej p�tora kilograma. Mimo silnej opalenizny i hebanowo czarnych w�os�w nie wygl�da� na Araba. Krople wody iskrzy�y si� na mocnej, miedzianej piersi. By� wysoki, dobrze zbudowany, o szerokich ramionach.
Porusza� si� z rzadk� u m�czyzn lekko�ci� i wdzi�kiem. M�g� mie� oko�o czterdziestki. Mijaj�c Ev� spojrza� na ni� ch�odno i badawczo; jego dziwne opalowozielone oczy mia�y ja�niejsze plamki na t�cz�wkach. Wzrok by� tak przenikliwy, �e Evie zdawa�o si�, i� dociera do jej my�li i hipnotyzuje j�. Chcia�a, by si� odezwa�, a jednocze�nie ba�a si� tego. On jednak tylko skin�� jej g�ow�, b�ysn�wszy bia�ymi z�bami w u�miechu i odszed� w kierunku szosy. Obserwowa�a go, a� znikn�� za wydm�, mniej wi�cej tam, gdzie widzia�a przedtem jeepa z napisem NUMA.
�le ze mn�, pomy�la�a, mog�abym przynajmniej si� do niego u�miechn��. Potem jednak dosz�a do wniosku, �e ca�a znajomo�� by�aby strat� czasu; ten cz�owiek przypuszczalnie nawet nie zna angielskiego. Mimo to jej oczy nabra�y blasku, jakiego nie mia�y od dawna. Jakie to dziwne, my�la�a, to uczucie �wie�o�ci i podniecenia. Tylko dlatego, �e obcy m�czyzna, kt�rego pewnie nigdy wi�cej nie spotkasz, przez kr�tk� chwil� patrzy� na ciebie. Mia�a ochot� wej�� do wody, �eby nieco si� och�odzi�, zauwa�y�a jednak, �e spaceruj�cy wzd�u� brzegu m�czy�ni zn�w zbli�aj� si� do niej. Postanowi�a poczeka�, a� przejd� dalej. Nie mieli subtelnych rys�w egipskich. P�askie nosy, prawie czarna sk�ra i kr�cone w�osy koloru miedzi by�y typowe dla lud�w zamieszkuj�cych po�udniow� Sahar�.
Zatrzymali si� i ukradkiem rozejrzeli po pla�y, ju� chyba po raz dwudziesty, odk�d ich obserwowa�a. Po czym nagle rzucili si� na ni�.
��Precz! � krzykn�a g�o�no, broni�c si� instynktownie.
Walczy�a ze wszystkich si�, by wyrwa� si� i uciec. Nie uda�o si�. M�czyzna o szczurzej twarzy z w�skimi oczami i du�ymi czarnymi w�sami chwyci� j� za w�osy i przewr�ci� na plecy. Przeszy� j� zimny dreszcz strachu. Napastnik siad� okrakiem na jej piersi, przyciskaj�c kolanami r�ce, tak �e nie mog�a nimi porusza�. Drugi m�czyzna ukl�kn�� przy jej udach i przycisn�� je mocno d�o�mi do piasku. Widzia�a jego sadystycznie u�miechni�t� twarz z krzywymi, po��k�ymi od tytoniu z�bami, wychylon� zza plec�w pierwszego napastnika.
Zdziwi�o j�, �e w ich spojrzeniach nie ma �ladu po��dania. Obezw�adnili j�, ale nie pr�bowali zedrze� z niej kostiumu. Nie zachowywali si� jak gwa�ciciele. Zacz�a znowu krzycze�, ale jedyn� odpowiedzi� by� szum fal. Cz�owiek o szczurzej twarzy niemal natychmiast zakneblowa� d�oni� jej usta, zaciskaj�c jednocze�nie nos. W przyt�oczonych ci�arem napastnika p�ucach nie by�o ju� prawie powietrza; niemal natychmiast zacz�a si� dusi�. Dopiero teraz zrozumia�a, �e ci ludzie nie chc� jej zgwa�ci�; oni chc� j� zabi�. Jeszcze raz spr�bowa�a krzykn��, ale z przygniecionych d�oni� mordercy ust nie wydoby� si� �aden d�wi�k. Nie czu�a b�lu, tylko paniczny, parali�uj�cy strach.Rozpaczliwie usi�owa�a przekr�ci� g�ow�, by z�apa� oddech, ale na pr�no; by�a unieruchomiona jak w imadle. P�uca daremnie domaga�y si� powietrza; przed oczyma zacz�y lata� ciemne p�atki. By�a bliska utraty �wiadomo�ci. Ponad ramieniem pierwszego napastnika widzia�a wci�� wstr�tn� twarz drugiego. Nagle ogarn�� j� groteskowy �al, �e ostatnia rzecz, jak� widzi na tym �wiecie, jest a� tak obrzydliwa. Nie chcia�a tego; szybko zamkn�a oczy. Wtedy, w nag�ym mroku, przysz�o jej do g�owy, �e prze�ywa tylko jaki� koszmar senny, �e wystarczy otworzy� oczy, by wszystko to znik�o. Z najwy�szym trudem, resztkami �wiadomej woli unios�a powieki.
Tak, to jest koszmar! � pomy�la�a niemal z rado�ci� na widok tego, co zobaczy�a.
To nie mog�a by� rzeczywisto��. Z g�owy cz�owieka o po��k�ych z�bach stercza� w obie strony w�ski metalowy pr�t, jakby strza�a, kt�ra przeszy�a jego czaszk�. Z twarzy znikn�� sadystyczny u�miech; napastnik pu�ci� jej uda i z rozrzuconymi szeroko r�kami upad� do ty�u na piasek.
Ale cz�owiek, kt�ry dusi� Ev�, nawet tego nie zauwa�y�; kontynuowa� mordercze dzie�o. Gasn�cym wzrokiem dostrzeg�a jeszcze, jak na jego g�owie zacisn�y si� jakie� pot�ne d�onie. G�owa napastnika zacz�a si� obraca� szybkim jednostajnym ruchem, jak kopu�a latarni morskiej. Gdy jego oczy zatoczy�y pe�ny kr�g i zn�w zwr�ci�y si� na Ev� � by�y ju� martwe. Uwolniona od d�awi�cego ucisku zaczerpn�a �apczywie powietrza w p�uca i straci�a przytomno��.
Obudzi� j� pal�cy blask s�o�ca i odg�os fal, �ami�cych si� na piaszczystym brzegu. Widok, kt�ry ujrza�a, gdy otworzy�a oczy � spokojna, pusta pla�a � wyda� jej si� najpi�kniejszy w �wiecie. Nagle zerwa�a si� z rozszerzonymi strachem oczyma; przypomnia�a sobie przera�aj�ce prze�ycia ostatnich zapami�tanych chwil. Ale mordercy znikn�li. Czy w og�le istnieli? Przysz�o jej do g�owy, �e wszystko by�o jedynie halucynacj�.
��Witam w�r�d �ywych � us�ysza�a m�ski g�os. � Ju� si� obawia�em, �e zapad�a pani w �pi�czk�.
Eva obr�ci�a si� i zobaczy�a u�miechni�t� twarz nurka z kusz�, kt�ry kl�cza� obok niej.
��Gdzie s� ci ludzie, kt�rzy chcieli mnie zabi�? � spyta�a przera�onym g�osem.
��Zabra� ich odp�yw � odrzek� z pogodn� powag�.
��Odp�yw?
��Uczono mnie, �eby nie za�mieca� pla�y. Wi�c zaci�gn��em ich cia�a do wody. Kiedy widzia�em ich po raz ostatni, dryfowali w kierunku Grecji.
Spojrza�a na niego z przestrachem i odraz�.
��Zabi� ich pan!
��Nie byli zbyt sympatyczni.
��Zabi� ich pan � powt�rzy�a mechanicznie. � Jest pan takim samym morderc� jak oni.
Zrozumia�, �e kobieta jest jeszcze w � szoku, �e nie odzyska�a zdolno�ci logicznego my�lenia. Wzruszy� ramionami.
��Czy s�dzi pani, �e lepiej by by�o, gdybym si� w to nie miesza�?
Milcza�a.
Min�a dobra minuta, zanim z jej oczu znikn�y l�k i odraza. Dopiero teraz poj�a, �e ten cz�owiek uratowa� j� od strasznej �mierci.
��Niech mi pan wybaczy. M�wi�am g�upstwa. Przecie� tylko dzi�ki panu �yj�, panie�
��Pitt. Dirk Pitt.
��Eva Rojas � przedstawi�a si�, wyci�gaj�c d�o� na powitanie. � Pan te� jest Amerykaninem?
��Tak. Pracuj� w NUMA� W Agencji Bada� Morskich i Podwodnych � doda� widz�c, �e Eva nie zna tego skr�tu. Prowadzimy tu badania archeologiczne dna Nilu.
��My�la�am, �e pan odjecha�.
��Prawie. Ale zosta�em, bo zachowanie tych facet�w wydawa�o mi si� dziwne. Nie mog�em zrozumie�, dlaczego zaparkowali samoch�d dobry kilometr st�d, �eby dalej i�� brzegiem morza. Postanowi�em sprawdzi�, o co tu chodzi.
U�miechn�a si�.
��Pa�ska podejrzliwo�� uratowa�a mi �ycie.
��Dlaczego chcieli pani� zabi�?
��Nie wiem. Mo�e to rabusie, napadaj�cy na turyst�w.
Potrz�sn�� sceptycznie g�ow�.
��To nie rabusie. Nie mieli ze sob� �adnej broni. To nie byli zawodowi zab�jcy; gdyby tak by�o, oboje by�my ju� nie �yli. A jednak za�o�y�bym si�, �e dzia�ali na czyje� polecenie. Przyjechali za pani� w to odludzie z zamiarem zab�jstwa. Gdyby im si� uda�o, wrzuciliby pani� do wody, pozoruj�c nieszcz�liwy wypadek. Dlatego zastosowali tak niewygodn� technik� mordu, jak zad�awienie; nie chcieli zostawi� �lad�w.
��Trudno mi w to uwierzy�. Po co mieliby to robi�? Jestem tylko szeregowym biochemikiem. Nikomu nie zagra�am, nie mam wrog�w. Komu mog�oby zale�e� na mojej �mierci?
��Za kr�tko pani� znam, �eby m�c odpowiedzie� na te pytania.
Eva dotkn�a spieczonych warg.
��To chyba jakie� szale�stwo.
��Jak d�ugo jest pani w Egipcie?
��Par� dni.
��Mo�e w ci�gu tych paru dni zrobi�a pani co�, co kogo� doprowadzi�o do szale�stwa?
��Na pewno nie zrobi�am nic z�ego mieszka�com Afryki � rzek�a zastanawiaj�c si�. � Przyjecha�am, �eby im pom�c.
Spojrza� na ni� z zaciekawieniem.
��A wi�c nie jest pani na urlopie?
��Nie. To podr� zawodowa. Jestem cz�onkiem ekipy badawczej �wiatowej Organizacji Zdrowia. WHO interesuje si� dziwn� chorob� psychiczn�, szerz�c� si� w�r�d lud�w po�udniowej Sahary. W Kairze by�a konferencja na ten temat.
��To rzeczywi�cie s�aby motyw do zab�jstwa � przyzna� Pitt.
Nagle co� przysz�o rnu do g�owy.
��Czy ta pustynna epidemia nie jest wywo�ana jakimi� toksynami?
��Jeszcze nie wiadomo. Nie mamy wystarczaj�cych danych do diagnozy. Przyczyna choroby wci�� jest dla nas tajemnic�. Tak to mog�aby by� jaka� trucizna, ale zupe�nie nie wiadomo, sk�d by si� tam wzi�a. Symptomy choroby pojawiaj� si� w miejscach odleg�ych o setki kilometr�w od jakiegokolwiek zak�adu przemys�owego, gdzie stosuje si� chemikalia.
��Ile zanotowano przypadk�w?
��W ci�gu ostatnich dziesi�ciu dni osiem tysi�cy przypadk�w w�r�d ludno�ci Mali i Nigru.
��Nieprawdopodobna liczba jak na tak kr�tki okres � uni�s� brwi. � Mo�e to jaka� bakteria albo wirus?
��Niestety, ci�gle tego nie wiemy.
��Dziwne, �e nie ma nic na ten temat w prasie.
��W�adze WHO nalegaj�, by zachowa� dyskrecj�, dop�ki nie uda si� okre�li� przyczyny choroby. S�dz�, �e obawiaj� si� niezdrowej sensacji i paniki.
Pitt ju� od d�u�szego czasu przygl�da� si� wydmie oddzielaj�cej pla�� od szosy. W wibracji rozgrzanego powietrza by�o co� nienaturalnego.
��Jakie ma pani dalsze plany?
��Nasz zesp� wybiera si� jutro na Sahar�, do Mali; zaczynamy badania.
��Zdajecie sobie spraw�, �e Mali jest na progu krwawej wojny domowej?
Wzruszy�a beztrosko ramionami.
��Ich rz�d obieca� da� nam ochron� przez ca�y czas trwania bada� Ale po co zadaje mi pan te wszystkie pytania? Pracuje pan dla jakiej� agencji wywiadowczej?
��Nie, jestem tylko in�ynierem, kt�ry nie lubi, gdy kto� morduje pi�kne kobiety.
��Mo�e pomylono mnie z kim� innym? � spyta�a z nadziej� w g�osie.
��Nie s�dz�, �eby to by�a pomy�ka� � przerwa�, bo dziwny ruch rozgrzanego powietrza za wydm� zmieni� si� w wielki s�up dymu.
��Chod�my, szybko! � krzykn�� i chwyciwszy d�o� Evy poci�gn�� j� przez pla��.
Wynaj�ty samoch�d Evy sta� w p�omieniach. Pitt nie mia� w�tpliwo�ci, �e po�ar nie jest przypadkowy. Sprawc� musia� by� wsp�lnik zamachowc�w.Zrezygnowa� z pr�by gaszenia samochodu. Teraz trzeba by�o my�le� o ratowaniu w�asnego pojazdu � je�li zamachowiec jeszcze nie zd��y� si� do niego dobra�.
Kiedy dobiegali do zaparkowanego za nast�pn� wydm� jeepa, zobaczyli m�czyzn� ze zwini�t� w rulon i zapalon� gazet� w r�ku; drug� r�k�, uzbrojon� w latark�, pr�bowa� zbi� szyb� samochodu. Najwyra�niej chcia� wrzuci� p�on�c� gazet� do �rodka. Ubrany by� inaczej ni� napastnicy z pla�y. Na g�owie mia� zaw�j, przez kt�rego szczelin� wida� by�o tylko oczy; cia�o okrywa� d�ugi, lu�ny burnus. By� tak zaj�ty swoj� robot�, �e nie zauwa�y� zbli�aj�cych si� ludzi. Pitt zatrzyma� si�.
��Je�li mi si� nie uda � szepn�� � niech pani wraca na drog� i zatrzyma pierwszy przeje�d�aj�cy samoch�d.
Podszed� cicho do podpalacza.
��St�j! � krzykn�� ostro.
Cz�owiek w burnusie odwr�ci� si�. W jego oczach mo�na by�o dostrzec zaskoczenie, ale nie l�k: raczej agresj�. Pitt nie zwleka�; z pochylon� g�ow� ruszy� do ataku. Trafi� dok�adnie w splot s�oneczny. Us�ysza� trzask p�kaj�cych �eber, ale na wszelki wypadek wymierzy� jeszcze pi�ci� pot�ny cios w krocze.Podpalacz pad� na ziemi�, wij�c si� z b�lu. Z jego p�uc wydobywa� si� nieartyku�owany charkot. Pitt ukl�k� przy nim i przeszuka� kieszenie burnusa. Nie by�o w nich nic: ani broni, ani �adnego dokumentu; nawet drobnych monet czy grzebienia.
��Kto ci� tu przys�a�?!- rykn��, potrz�saj�c g�ow� le��cego.
Reakcja by�a jednak inna, ni� mo�na si� by�o spodziewa�. Mimo b�lu podpalacz patrzy� na niego ze z�o�liwym u�miechem. Ukaza�y si� zniszczone i po��k�e z�by; tylko jeden po�yskiwa� metalicznie.
Nagle m�czyzna zacz�� dziwnie porusza� j�zykiem, jakby czy�ci� nim z�by. Ponownie zacisn�� szcz�ki. Pitt zbyt p�no zorientowa� si�, �e metalowy "z�b" by� w istocie kapsu�k� z cyjankiem.Z ust m�czyzny zacz�a wydobywa� si� piana. Trucizna by�a bardzo silna; �mier� nast�pi�a niemal natychmiast. Pitt i Eva patrzyli bezradnie na dogorywaj�cego cz�owieka.
��Czy on� � Eva przerwa�a i zacz�a jeszcze raz. � Czy on umar�?
��Tak, albo raczej zdech� � odrzek� Pitt bez �ladu wsp�czucia.
Eva chwyci�a kurczowo jego rami�. Mimo panuj�cego upa�u mia�a lodowate d�onie i trz�s�a si� z zimna. Nigdy jeszcze nie widzia�a umieraj�cego cz�owieka. Poczu�a odruch wymiotny; opanowa�a si� jednak.
��Dlaczego si� otru�? � spyta�a. � Po co?
���eby�my si� nie dowiedzieli, kto go wys�a�.
��Zabi� si� tylko po to, �eby chroni� kogo� innego?
��Fanatyczna lojalno�� � pr�bowa� znale�� wyja�nienie Pitt. � Albo mo�e co� innego. Wiedzia�, �e je�li sam si� nie zabije, to mu pomog�. I b�dzie to raczej bolesne.
Potrz�sn�a g�ow� z niedowierzaniem.
��To wszystko wydaje mi si� dziwne. Jaki� spisek?
��Wszystko za tym przemawia. Kto� zada� sobie wiele trudu, by pani� zlikwidowa�. � Popatrzy� na Ev�; mia�a min� ma�ej dziewczynki, zagubionej w wielkim domu towarowym.
��Kto� nie �yczy sobie pani obecno�ci w Afryce. Osobi�cie radzi�bym odlecie� pierwszym samolotem do Stan�w.
��Wykluczone. Przynajmniej tak d�ugo, dop�ki umieraj� tutaj ludzie, kt�rym mog�abym pom�c.
��Trudno pani� przekona�. Ale powtarzam: pozostanie w Afryce po tym wszystkim to du�e ryzyko.
��Zaryzykuj�.
��Raczej: zaryzykujecie. To mo�e dotyczy� ca�ego waszego zespo�u. Wszyscy mo�ecie by� na li�cie "os�b niepo��danych". Niech pani natychmiast po powrocie do Kairu uprzedzi koleg�w. By� mo�e wszyscy ludzie uczestnicz�cy w tych badaniach s� w �miertelnym niebezpiecze�stwie.
Spojrza�a jeszcze raz na martwego cz�owieka w burnusie.
��Co z nim zrobimy? � spyta�a. Pitt wzruszy� ramionami.
��Wrzuc� go do morza, ma tam ju� dobre towarzystwo. � Jego twarz rozja�ni� demoniczny u�miech. � Chcia�bym widzie� min� jego szefa, kiedy dowie si�, �e wynaj�ci mordercy zagin�li bez �ladu, a pani �yje sobie, jakby nic si� nie sta�o.
Urz�dnicy biura Backworld Explorations w Kairze zrozumieli, �e sta�o si� co� z�ego, kiedy grupa wycieczkowa prowadzona przez majora Fairweathera nie dotar�a do Timbuktu nawet w dwadzie�cia cztery godziny po przewidzianym terminie. Za�oga samolotu, kt�ry przylecia� tu po nich z Marakeszu, wykona�a lot poszukiwawczy nad pustyni�, ale nie znalaz�a �adnego �ladu ludzi ani samochod�w i wr�ci�a do bazy.Po trzech dniach spraw� zainteresowa�y si� w�adze Mali i zaoferowa�y pomoc. Wys�ano na tras� wycieczki patrole lotnicze i samochodowe. Gdy jednak po czterech kolejnych dniach intensywnych poszukiwa� nikogo z uczestnik�w wycieczki nie znaleziono, wybuch�a panika.W siedem dni po zagini�ciu grupy Fairweathera francuska ekipa geologiczna spotka�a na po�udniowym odcinku szlaku transsaharyjskiego samotnego cz�owieka. Gdy ich zobaczy�, zacz�� wymachiwa� r�kami jak szalony, wykrzykuj�c co� niezrozumiale; w ko�cu upad� twarz� na piasek tu� przed nadje�d�aj�c� ci�ar�wk�. Przestraszony kierowca ledwie zd��y� zahamowa�.
Fairweather by� na wp� �ywy. Niemal zupe�nie si� odwodni�. Such� sk�r� pokrywa�a warstewka soli. Francuzi ostro�nie wlewali w usta nieprzytomnego cz�owieka ma�e ilo�ci wody. Gdy doszed� do siebie, wychyli� �apczywie kilka du�ych butelek � i wreszcie przem�wi�. W wojskowym skr�cie zrelacjonowa� histori� masakry w Asselar i swojej ucieczki.S�abo znaj�cym angielski Francuzom opowie�� Fairweathera wyda�a si� fantazj� udr�czonego umys�u, cho� wiele jej element�w brzmia�o wiarygodnie. Mimo nalega� Anglika nie skr�cili w stron� Asselar. Postanowili jecha� prosto do Gao, by umie�ci� wycie�czonego cz�owieka w szpitalu. Dotarli tam tego samego dnia, jeszcze przed zmrokiem.
Upewniwszy si�, �e Fairweather jest pod dobr� opiek� lekarzy i piel�gniarek, postanowili zawiadomi� o zdarzeniu miejscow� policj�. Poproszono ich o spisanie oficjalnego protoko�u. W czasie, kiedy to robili, szef komisariatu skontaktowa� si� telefonicznie ze swymi prze�o�onymi w stolicy Mali, Bamako.
Ku zdziwieniu Francuz�w, zatrzymano ich na noc w budynku policji. Przyby�a nazajutrz ekipa �ledcza z Bamako za��da�a od ka�dego z nich z osobna szczeg�owych zezna� na temat Fairweathera. Odm�wili, domagaj�c si� kontaktu ze swoim konsulatem, ale ��danie pozosta�o bez echa. Wtedy zrozumieli, �e ca�a sprawa mo�e si� dla nich bardzo �le sko�czy�. Nie wiedzieli, �e nie s� pierwszymi lud�mi, po kt�rych � odk�d weszli do budynku malijskiej policji � wszelki s�uch zagin��.Po paru dniach marsylska dyrekcja przedsi�biorstwa geologicznego zaniepokoi�a si�, dlaczego jej pracownicy nie przysy�aj� �adnych raport�w z Afryki. Wszcz�to akcj� poszukiwawcz�. Tak�e tym razem malijskie s�u�by bezpiecze�stwa zaproponowa�y pomoc. I, tak samo jak w przypadku grupy Fairweathera, ostateczna odpowied� brzmia�a: mimo usilnych poszukiwa� nikogo nie znaleziono. Natrafiono jedynie na pust� ci�ar�wk� ekipy, porzucon� na pustyni, daleko od osad ludzkich i szlak�w samochodowych.
Nazwiska geolog�w i turyst�w z Backworld Explorations dopisano do d�ugiej listy ludzi, kt�rzy zagin�li bez wie�ci na Saharze.
Doktor Haroun Madani sta� na schodach przed bram� szpitala w Gao; nerwowo spogl�da� w perspektyw� zakurzonej ulicy, biegn�cej mi�dzy rz�dami starych kolonialnych, parterowych domk�w. P�nocny wiatr przysypywa� miasto cienk� warstw� piaszczystego py�u. Niegdy� stolica wielkich imperi�w, dzi� stanowi�a ju� tylko �a�osn� pozosta�o�� francuskiego kolonializmu.Z wznosz�cych si� nad miejskim meczetem minaret�w g�os muezzina wzywa� wiernych do modlitwy. Ale na wie�yczkach nie by�o ju� kap�an�w; by�y tylko g�o�niki, przekazuj�ce g�os mrucz�cego na dziedzi�cu kap�ana.W pobli�u meczetu odbija�o si� w Nigrze �wiat�o ksi�yca. Pi�kna, malownicza rzeka, p�yn�ca leniwym pr�dem, stanowi�a jedynie blady cie� tego, czym by�a dawniej. Niegdy� jej wody, zw�aszcza w porze deszczowej, podchodzi�y pod mury meczetu; teraz, po wielu dekadach uporczywej suszy, brzeg Nigru oddali� si� od �wi�tyni o dwie przecznice.
Ludno�� malijska jest mieszanin� bia�ych Francuz�w i Berber�w, ciemnosk�rych Arab�w i Maur�w z pusty� p�nocy oraz Murzyn�w z po�udniowej d�ungli. Doktor Madani by� czarny jak w�giel, mia� wyra�nie negroidalne rysy, hebanowe oczy i p�aski, szeroki nos. By� to du�y, silnie zbudowany m�czyzna miedzy czterdziestk� a pi��dziesi�tk�. Wywodzi� si� z niewolnik�w ze szczepu Mandingo, sprowadzonych na p�noc przez Maroka�czyk�w w szesnastym wieku. Jego ojciec by� rolnikiem. Uprawia� �yzne pole na po�udniu kraju i ca�kiem nie�le mu si� wiod�o; niestety umar� m�odo, osierocaj�c syna. Ch�opcem zaopiekowa� si� oficer francuskiej Legii Cudzoziemskiej. Wykszta�ci� go i wys�a� na studia medyczne do Pary�a. Madani nigdy si� nie dowiedzia�, jakie pobudki kierowa�y starym oficerem.Na widok du�ych ��tych reflektor�w starego, ale wspania�ego samochodu, zbli�aj�cego si� po wyboistej jezdni, doktor zmartwia� ze strachu. Elegancka, jaskrawoczerwona karoseria po�yskiwa�a w �wietle nielicznych latar�. Wyposa�ona w mocny i trwa�y sze�ciocylindrowy silnik, limuzyna citroen Avions Voisin z 1936 roku w przedziwny spos�b ��czy�a w sobie idea�y aerodynamicznej konstrukcji, sztuki kubizmu i architektury Franka Lloyda Wrighta. To wspania�e dzie�o sztuki motoryzacyjnej nale�a�o w czasach, gdy kraj ten by� cz�ci� Francuskiej Afryki Zachodniej, do generalnego gubernatora Mali.
Madani dobrze zna� ten samoch�d. Zna� go � tak, jak jego obecnego w�a�ciciela � prawie ka�dy mieszkaniec Mali; i prawie ka�dy dr�a� na jego widok. Doktor zauwa�y�, �e za wspania�� limuzyn� jedzie wojskowy ambulans, i przestraszy� si�. Gdy kierowca bezszelestnie zatrzyma� w�z przed bram� szpitala, Madani rzuci� si� do klamki i otworzy� tylne drzwi.
Z samochodu wysiad� wysokiej rangi oficer w nienagannie skrojonym, cho� nieco osobliwym mundurze. Osobliwo�� nie polega�a na ilo�ci order�w, odznak, wst�g, sznur�w i innych ozd�b � genera� Zateb Kazim nie nosi� ich wi�cej ni� przeci�tny afryka�ski przyw�dca � lecz na nakryciu g�owy, kt�re stanowi� stylizowany litham, tradycyjny b��kitny zaw�j Tuareg�w. Jego twarz mia�a kolor gorzkiej czekolady, rysy jednak mia� maureta�skie; w wyrze�bionej jakby z kamienia twarzy tkwi�y w�skie oczy koloru topazu. By�by nawet przystojny, gdyby nie okr�g�y i bardzo kr�tki nos, podkre�lony rzadkimi w�sami zachodz�cymi na policzki.
Kazim wyprostowa� si� wynio�le, strzepn�� z munduru niewidzialny py�ek i skin�� od niechcenia g�ow� doktorowi.
��Mo�na go ju� zabra�? � spyta� oficjalnym tonem.
��Tak; pan Fairweather mia� powa�ny kryzys nerwowy, ale teraz jest pod dzia�aniem silnego �rodka uspokajaj�cego.
��Rozmawia� z kim�, odk�d przywie�li go ci Francuzi?
��Nie. Opiekowa�y si� nim tylko dwie osoby: ja i piel�gniarka. Ona jest ze szczepu Tukulor, nie zna �adnego j�zyka poza dialektem fulak. Zgodnie z instrukcj�, pan Fairweather przebywa� przez ca�y czas w separatce, w oddzielnym pawilonie, z dala od innych chorych. Mog� r�wnie� zar�czy�, �e wszelkie �lady jego pobytu w szpitalu zostan� zatarte.
Kazim wydawa� si� zadowolony.
��To dobrze, doktorze. Dzi�kuj� za sumienn� wsp�prac�.
��On nie jest w najlepszym stanie. Czy mog� spyta�, dok�d go pan zabiera?
Kazim u�miechn�� si� z�owrogo.
��Do Tebezzy.
��Och, nie! � zaprotestowa� trz�s�cym si� g�osem Madani. � Dlaczego? Za co? Czy pope�ni� jak�� zbrodni�?
Kazim obrzuci� Madaniego takim wzrokiem, jakim patrzy si� na uci��liwe insekty.
��Za du�o pyta�, doktorze � rzek� ch�odno.
Ale Madaniemu cisn�o si� na usta jeszcze jedno pytanie.
��A Francuzi, kt�rzy go tu przywie�li?
��Trafi� w to samo miejsce.
��Tam nikt nie wytrzymuje d�u�ej ni� kilka tygodni�
��Wi�c maj� podarowane jeszcze kilka tygodni �ycia � odpar� Kazim cynicznie. � Niech przynajmniej zrobi� w tym czasie co� po�ytecznego dla Mali. Tam b�d� mieli okazj�.
��Ma pan ca�kowit� racj�, generale � powiedzia� szybko Madani, cho� w�asny s�u�alczy ton napawa� go wstr�tem. Wiedzia� jednak, �e od Kazima zale�y ca�y jego los. Ten cz�owiek by� w Mali najwy�szym s�dzi�, trybuna�em i katem w jednej osobie.
��Ciesz� si�, �e pana przekona�em, doktorze. Aha, jeszcze jedno: w interesie naszego kraju le�y, aby jak najszybciej zapomnia� pan o wizycie Fairweathera.
Madani sk�oni� si�.
��Oczywi�cie!
���ycz� wszystkiego najlepszego panu i pa�skiej rodzinie.
Lekarz bez trudu poj�� sens �ycze� Kazima. Rzeczywi�cie mia� liczn� rodzin�. Dop�ki b�dzie milcza� o sprawie Fairweathera, wszyscy b�d� bezpieczni. O tym, co sta�oby si� w przeciwnym razie, ba� si� nawet my�le�.
Kilka minut p�niej dwaj ludzie Kazima wynie�li na noszach nieprzytomnego Anglika i umie�cili go w ambulansie. Genera� po�egna� Madaniego gestem d�oni i wsiad� do Voisina. Gdy oba pojazdy odjecha�y, cia�o doktora przeszy� zimny dreszcz. Nie pr�bowa� jednak odgadn��, w jakiej to kolejnej strasznej tragedii przysz�o mu uczestniczy�. Modli� si� raczej o to, by nigdy si� tego nie dowiedzie�.
W apartamencie hotelu Nile Hilton doktor Frank Hopper, p�le��c na sk�rzanej sofie, s�ucha� uwa�nie. Po drugiej stronie stolika z kaw�, r�wnie wygodnie rozparty w fotelu, Ismai� Yerli w zamy�leniu pyka� fajk� z morskiej pianki, kt�rej cybuch wyrze�biony by� w kszta�cie g�owy su�tana w turbanie. Zafascynowana ha�asem orientalnego miasta, kt�ry wdziera� si� nawet przez zamkni�te okna, Eva na chwil� zapomnia�a o koszmarnej walce, jak� stoczy�a na pla�y.
Stanowczy g�os Hoppera przypomnia� jej jednak, po co si� tu spotkali.
��Jeste� pewn�, �e chcieli ci� zabi�?
��Nie mam cienia w�tpliwo�ci � odpar�a.
��M�wi pani, �e byli czarni? � w��czy� si� Yerli.
��Nie czarni, ale ciemnosk�rzy. Mieli ostre, wyraziste rysy twarzy; jakby mieszanka cech arabskich i hinduskich. O tym, kt�ry spali� samoch�d, nie mog� wiele powiedzie�: mia� d�ugi burnus i zaw�j przykrywaj�cy twarz. Widzia�am tylko hebanowe oczy i ostry, orli nos.
��Czy zaw�j by� bawe�niany, kilkakrotnie owini�ty wok� g�owy? � pyta� dalej Yerli.
��Tak, przysz�o mi nawet na my�l, �e musia� by� zrobiony z bardzo d�ugiego kawa�ka materia�u.
��A jakiego by� koloru?
��Ciemnoniebieski, prawie jak atrament.
��Indygo? � podpowiedzia� Yerli.
��Tak, to chyba w�a�nie ten kolor.
Ismai� Yerli, koordynator akcji terenowych �wiatowej Organizacji Zdrowia, zamy�li� si� przez chwil�. Szczup�y, wysportowany, by� jednocze�nie niezwykle sprawny intelektualnie i organizacyjnie. Z niezwyk�� pedanteri� dba� o wszystkie wa�ne szczeg�y, a zarazem �wietnie rozumia� strategiczny i polityczny wymiar prowadzonych spraw. By� Turkiem z Anatolii, twierdzi� jednak, �e ma w sobie krew kurdyjsk�. Deklarowa� si� jako muzu�manin, cho� ju� od wielu lat nie odwiedzi� �adnego meczetu. Jak wi�kszo�� Turk�w mia� g�ste, sztywne, czarne w�osy, r�wnie czarne krzaczaste brwi i wielkie w�sy. Zawsze w dobrym humorze, zawsze u�miechni�ty, by� jednocze�nie cz�owiekiem niezwykle powa�nym i solidnym.
��Tuaregowie � rzek� po chwili.
Powiedzia� to tak cicho, �e Hopper musia� si� pochyli� w jego stron�.
��Kto? � spyta�.
Yerli spojrza� przez st� na Kanadyjczyka. Szef zespo�u medycznego by� cz�owiekiem spokojnym, ma�om�wnym, lecz umia� s�ucha� innych. Fizycznie przypomina� s�awnego Wikinga, Eryka Czerwonego. By� wielki, rumiany, z rzadk� rud� brod�; brakowa�o tylko sto�kowatego he�mu z rogami. Niezwykle sumienny i wnikliwy badacz, w �wiatowym Towarzystwie Epidemiologicznym uchodzi� za jednego z najlepszych w �wiecie toksykolog�w.
��Tuaregowie � powt�rzy� Yerli. � Niegdy� najsilniejszy i najwa�niejszy szczep koczowniczy na pustyni, kt�ry nieraz zwyci�a� Maur�w i Francuz�w. By� mo�e tak�e najwi�ksi bandyci w stylu romantycznych legend. Ale dzisiaj ju� nie prowadz� rozboj�w. Utrzymuj� si� z hodowli k�z albo �ebrz� w miastach na obrze�ach Sahary. M�czy�ni tego szczepu nosz� zawoje zwane titham, zwykle bardzo d�ugie. D�ugo�� rozwini�tego zawoju mo�e dochodzi� nawet do dw�ch metr�w.
��No dobrze, ale dlaczego ci pustynni nomadzi mieliby napada� na Ev�? � spyta� Hopper. � Nie widz� �adnego motywu.
Yerli pokiwa� g�ow� w zamy�leniu, ale nic nie powiedzia�.
��Przecie� musieli mie� jaki� pow�d � ci�gn�� Hopper. � Nie mo�emy wykluczy�, �e chc� zlikwidowa� ca�y zesp�, kt�ry bada przyczyny zatrucia w po�udniowej cz�ci Sahary.
��Pitt te� tak twierdzi � odezwa�a si� Eva.
��Kto? � spyta� zn�w Hopper.
��Dirk Pitt, Amerykanin, kt�ry uratowa� mi �ycie. Uwa�a, �e kto� nie �yczy sobie mojej obecno�ci w Afryce; i �e to samo dotyczy ca�ej naszej grupy.
Yerli machn�� lekcewa��co r�k�.
��Bzdura! Facetowi wydaje si�, �e to jaka� sycylijska mafia.
��Mo�e ma racj� � rzek� Hopper. � By� przecie� na tej pla�y, widzia� tych ludzi.
��I chwa�a Bogu, �e by�, i �e mia� odwag� stawi� czo�o trzem bandytom � powiedzia� Yerli. � Ale nie przywi�zywa�bym wielkiej wagi do jego s��w� Chyba �e� jego obecno�� tam te� by�a zaplanowana.
��Zaplanowana? Ale� to bez sensu � obruszy�a si� Eva.
��A je�li znalaz� si� tam w�a�nie po to, �eby nak�oni� pani� do powrotu do Stan�w?
��I w tym celu zabi� w mojej obecno�ci trzech ludzi? Czy nie pro�ciej by�oby zabi� mnie, zamiast inscenizowa� taki krwawy teatr?
��Sk�d w�a�ciwie ten dobry samarytanin tam si� znalaz�?
��M�wi�, �e przebywa w Egipcie z misj� archeologiczn�, badaj�c� dno Nilu; prowadzi to NUMA, jedna z naszych agencji rz�dowych. Nie mam powodu, �eby mu nie wierzy�.
Hopper spojrza� na Yerli'ego.
��To mo�na chyba sprawdzi�?
��Tak, ca�kiem �atwo. Znam biologa, kt�ry pracuje w NUMA.
��Je�li nawet ten Pitt jest w porz�dku � mrukn�� Hopper � to i tak nadal nie wiemy, dlaczego tamci napadli na Ev�.
��Mo�e to rzeczywi�cie jest spisek � zgodzi� si� w ko�cu Yerli. � Mo�e chodzi o to, �eby nie dopu�ci� do waszej misji.
Tym razem jednak Hopper nie wydawa� si� przekonany.
��WHO ma przecie� w tej chwili pi�� zespo��w badawczych na po�udniu Sahary; w pi�ciu krajach, od Sudanu do Mauretanii. I nie by� to �aden przymus, �aden odg�rny wymys� ONZ. Wszystkie ekipy s� tam na pro�b� tych kraj�w.
��Nie wszystkie � zauwa�y� Yerli. � Zapomnia� pan, �e jedno z tych pa�stw nie chcia�o naszej wizyty.
��Rzeczywi�cie � przytakn�� Hopper. � Prezydent Tahir z Mali by� wr�cz niech�tny naszej misji.
��Raczej genera� Kazim � rzek� Yerli. � Tahir to marionetka. W istocie ca�� w�adz� w Mali sprawuje genera� Zateb Kazim.
��Ale co on mo�e mie� przeciwko grupie biolog�w, prowadz�cych badania w celu ratowania ludzkiego �ycia? � spyta�a Eva.
Yerli roz�o�y� bezradnie r�ce.
��Tego niestety nie wiem.
��Mo�e to ma jaki� zwi�zek � rzek� cicho Hopper � z niewyja�nionymi przypadkami zagini�cia obcokrajowc�w w Mali. W ci�gu ostatniego roku zdarzy�o si� to parokrotnie.
��Tak, cho�by ostatnio ci tury�ci � przypomnia�a Eva.
��Nadal nie ma o nich �adnych wie�ci � zauwa�y� Yerli. � Ale je�li to nie by� nieszcz�liwy wypadek, je�li Kazim macza� w tym palce, to m�g� te� zorganizowa� zamachy na cz�onk�w waszej ekspedycji. Po prostu po to, by was odstraszy�, �eby�cie nie wtykali nosa do jego ogr�dka.
Eva roze�mia�a si�.
��Z tak� wyobra�ni� m�g�by pan pisa� scenariusze w Hollywood.
��Mo�e to i przerost wyobra�ni, ale my�l�, �e powinni�cie zachowa� ostro�no��. Nie le�cie do Mali, dop�ki sprawa si� cho� troch� nie wyja�ni.
��Moim zdaniem, by�aby to przesadna ostro�no�� � rzek� Hopper. � A ty jak s�dzisz, Eva? Lecimy do Mali, czy nie?
��Uwa�am, �e powinni�my lecie� � odpar�a. � Ale nie mog� decydowa� za innych.
��Oczywi�cie � Hopper skin�� g�ow�. � Ka�dy b�dzie decydowa� za siebie. Nie mo�emy jednak odwo�a� misji, kiedy tam gin� tysi�ce ludzi. Do Mali polec� tylko ochotnicy; poprowadz� ten zesp� osobi�cie.
��Nie, Frank � zaprotestowa�a Eva. � A je�li pan Yerli ma racj�, je�li tam zdarzy si� co� z�ego? Nie mo�emy ci� straci�.
��Polecicie czy nie � powiedzia� z ponur� min� Yerli � powinni�cie chyba najpierw zg�osi� policji spraw� tej napa�ci na pla�y.
��Nie � odpar� stanowczo Hopper. � Jak do wyja�niania tej sprawy wezm� si� tutejsi biurokraci, to zatrzymaj� nas w Kairze miesi�c albo d�u�ej, a wtedy ca�a misja straci jakikolwiek sens.
��Mam tu troch� kontakt�w, m�g�bym przyspieszy� procedur� dochodzeniow� � nalega� Yerli.
��Nie � powt�rzy� twardo Hopper. � Nie mo�emy sobie pozwoli� na ani jeden dzie� zw�oki. Wyruszymy zgodnie z planem.
��Nara�a pan swoich ludzi � przestrzeg� jeszcze raz Yerli.
��Wymy�li�em pewne zabezpieczenie.
��Zabezpieczenie?
��Tak. Zrobimy przed wyjazdem konferencj� prasow�. Opowiemy o naszej misji, a przy okazji o niebezpiecze�stwach, jakie nam gro�� na Saharze, zw�aszcza w Mali. Po czym� takim general Kazim trzy razy si� zastanowi, zanim zrobi jak�� krzywd� naszym naukowcom.
��Mo�e tak, a mo�e nie � mrukn�� Yerli sceptycznie. � Naprawd� nie przekonuj� was moje argumenty?
��Argumenty s� dobre � rzek�a Eva. � Ale tam umieraj� ludzie, tysi�ce ludzi. I to te� jest argument.
��Niech was Allach ma w swojej opiece � rzek� Yerli z rezygnacj�.
Kiedy Eva wychodzi�a z windy hotelu Nile-Hilton, Pitt czeka� ju� w holu. Ubrany by� w lekki br�zowy garnitur i jasnoniebiesk� koszul�, z jedwabnym krawatem w kolorze granatowym z czarno-z�otym wzorem.
Z r�kami na plecach i z g�ow� nieco przechylon� na bok przygl�da� si� m�odej, pi�knej Egipcjance w obcis�ej, z�otej sukience. Id�c ko�ysa�a okr�g�ymi biodrami; jej ruchy przypomina�y wahad�o zegara. Zwraca�a powszechn� uwag� nie tylko z powodu urody i efektownego stroju, ale tak�e z powodu cz�owieka, kt�ry jej towarzyszy�, a kt�ry by� chyba trzy razy od niej starszy. Bez przerwy co� do niego m�wi�a.
We wzroku Pitta nie by�o po��dania � obserwowa� dziewczyn� raczej jak interesuj�cy fenomen przyrody. Eva podesz�a do niego cicho i spyta�a bezceremonialnie:
��Podoba ci si�?
Odwr�ci� si� i spojrza� na ni� najbardziej niezwyk�ymi zielonymi oczyma, jakie widzia�a w �yciu.
��Owszem, robi wra�enie.
��Jest w twoim typie?
��Nie, wol� kobiety ma�om�wne i rozwa�ne.
Bardzo mi�y g�os, pomy�la�a. Poczu�a zapach dobrej wody kolo�skiej, znacznie bardziej wyrafinowany ni� wi�kszo�� aromat�w s�awnych francuskich wyrob�w perfumeryjnych.
��Czy mam traktowa� to jako komplement?
��Mo�esz.
Zawstydzi�a si� w�asnej swobody i spu�ci�a wzrok.
��Jutro rano ruszamy � rzek�a. � Powinnam wcze�nie p�j�� spa�.
Bo�e, to okropne, pomy�la�a. Zachowuj� si� jak smarkula na pierwszej randce.
��Szkoda. Chcia�em ci pokaza� wszystkie nocne siedliska rozpusty i grzechu w Kairze. Miejsca nie znane turystom.
��M�wisz powa�nie?
Roze�mia� si�.
��Ale� sk�d. My�l�, �e najrozs�dniej b�dzie, je�li zjemy kolacj� w hotelu i nie b�dziemy pokazywa� si� na ulicach. Twoi przyjaciele mog� chcie� spr�bowa� jeszcze raz.
Rozejrza�a si� po ruchliwym holu.
��Hotel jest przepe�niony. Nie wiem, czy dostaniemy stolik.
��Ju� go zarezerwowa�em � odpar� Pitt, po czym wzi�� j� za r�k� i poprowadzi� z powrotem do windy.
Pojechali na najwy�sze pi�tro.
Jak wi�kszo�� kobiet, Eva lubi�a m�czyzn przejmuj�cych inicjatyw�. Lekki, ale stanowczy u�cisk d�oni Pitta tak�e sprawia� jej przyjemno��.Maitre d'hotel wskaza� im stolik przy oknie; mieli cudowny widok na Nil i ca�y Kair. Miasto jarzy�o si� �wiat�ami. Samochody zape�nia�y mosty, by rozp�yn�� si� potem w g�stwinie ulic, w�r�d konnych doro�ek i w�zk�w dostawczych.
��Proponuj� wino � rzek� Pitt � chyba �e wolisz zacz�� od jakiego� koktajlu.
��Mo�e by� wino � skin�a g�ow� z u�miechem.
Przez chwil� studiowa� kart�.
��Spr�bujemy "Grenadis Village".
���wietny wyb�r � rzek� kelner. � To jedno z naszych najlepszych win.
Pitt zam�wi� jeszcze ober�yn� z ziarnem sezamowym, jogurt zwany leban zahadii tac� marynowanych jarzyn. Pszenne placki pita zamkn�y list� przystawek.Kiedy wino by�o ju� nalane, podni�s� wysoko kieliszek.
��Za pomy�lno�� wyprawy!
��Za sensacyjne odkrycia w rzece! � odpar�a i spojrza�a na niego z ciekawo�ci�. � Czego wy tam w�a�ciwie szukacie?
��Wrak�w starych �odzi. Szczeg�lnie jednej: barki pogrzebowej faraona Menkurasa, zwanego te� po grecku Mycerinusem. Nale�a� do Czwartej Dynastii; to on zbudowa� najmniejsz� z trzech piramid w Gizeh.
��Jest w niej pochowany? � spyta�a Eva.
��Ju� w 1830 roku pewien brytyjski oficer znalaz� komor� grzebaln�, a w niej sarkofag ze zw�okami, ale dok�adniejsza analiza wykaza�a, �e pochodz� one raczej z okresu greckiego lub rzymskiego.Przyniesiono przystawki. Zabrali si� do nich z apetytem. Zanurzali kawa�ki sma�onej ober�yny w ziarnie sezamowym i �ykali je �apczywie. Delektowali si� niezwyk�ym smakiem marynowanych jarzyn. Wszystko, ��cznie z rzeczywi�cie wybornym winem, zaostrzy�o ich apetyt. Pitt zam�wi� g��wne danie.
��Dlaczego s�dzisz, �e Menkuras jest na dnie rzeki? � spyta�a.
��Odczytali�my hieroglify na kamieniu, znalezionym niedawno w pobli�u Kairu. Wynika i nich, �e barka pogrzebowa spali�a si� i uton�a w Nilu mi�dzy dawn� stolic�, Memfis, a piramid� w Gizeh. Wed�ug tej inskrypcji prawdziwy sarkofag z mumi� Menkurasa i du�� ilo�ci� z�ota nigdy nie zosta� odnaleziony.
Przyniesiono jogurt, g�sty jak �mietana. Eva zawaha�a si�.
��Spr�buj � zach�ci� j� Pitt. � Leban zahadi znakomicie wp�ywa na trawienie. A jak raz spr�bujesz, nie b�dziesz chcia�a nawet patrze� na ameryka�skie jogurty.
Spr�bowa�a. Jogurt by� dobry; jego smak wyda� jej si� znajomy.
��Zsiad�e mleko� � przypomnia�a sobie i szybko wr�ci�a do tematu ich rozmowy. � Co zrobicie, jak znajdziecie t� bark�? Zabierzecie sobie z�oto?
��To nie takie proste � odrzek� Pitt. � My jedynie zaznaczamy na mapie znalezione na dnie obiekty i informujemy o nich Egipski Instytut Staro�ytno�ci. To oni b�d� wydobywa� wrak spod dna, oczywi�cie jak zdob�d� na to fundusze.
��Spod dna? � zdziwi�a si� Eva.
��Min�o czterdzie�ci pi�� stuleci; szlam przykry� wszystko grub� warstw�.
��Co to znaczy: grub�?
��Trudno dok�adnie powiedzie�. Naukowcy egipscy twierdz�, �e na tym odcinku rzeki g��wne koryto przesun�o si� od roku 2400 przed nasz� er� o sto metr�w na wsch�d. Je�li ��d� zaton�a blisko brzegu, to mo�e by� dzisiaj przykryta nawet dziesi�ciometrow� warstw� piasku i mu�u.
Pojawi� si� kelner z ogromn� srebrn� tac�, zastawion� owalnymi p�miskami. By�y na nich piecze� z jagni�cia, ryba sma�ona na grillu, filet wo�owy, dziwny jaskrawozielony szpinak, ry� z winogronami i orzechami. Po kr�tkiej naradzie z kelnerem Pitt zam�wi� jeszcze kilka pikantnych sos�w.
��Co to za dziwna choroba, kt�r� zamierzacie bada� na pustyni? � spyta�, kiedy kelner odszed�.
��Informacje z Mali i Nigru s� zbyt powierzchowne, by mo�na by�o na ich podstawie wyrobi� sobie jak�� opini�. M�wi si� o typowych symptomach zatrucia: konwulsje, ataki skurcz�w, �pi�czka, w ko�cu �mier�. Ale s�yszeli�my te� o zaburzeniach psychicznych oraz o dziwnych zachowaniach chorych. To jagni� jest wspania�e!
��Dodaj jakiego� sosu. Mo�e Worcester?!
��A ten zielony?
��Te� dobry. Jest s�odko-ostry, z drobnymi kawa�kami langusty.
��Znakomity � przyzna�a Eva, wzi�wszy odrobin� na koniec j�zyka. � W og�le wszystko jest pyszne, z wyj�tkiem tego zielska, przypominaj�cego szpinak. Ma jaki� dziwny smak.
��To tak zwany mulukesz. Ma rzeczywi�cie osobliwy smak, ale mo�na w tym zagustowa� Wracaj�c do tej choroby � m�wi�a� o jakich� dziwnych zachowaniach.
��Tak. Podobno ludzie wyrywaj� sobie w�osy, wal� g�owami w mur, wk�adaj� r�ce do ognia. Biegaj� nago na czworakach jak zwierz�ta i po�eraj� si� nawzajem, jakby wpadli w kanibalizm� Znakomicie przyprawiony ry�. Jak to si� nazywa?
��Khalta.
��Ch�tnie wzi�abym przepis od szefa kuchni.
��My�l�, �e to si� da zrobi� � rzek� Pitt. � Kanibalizm jako efekt zatrucia? To do�� dziwna hipoteza.
��Nie bardzo, je�li wzi�� pod uwag�, z jak� kultur� mamy do czynienia. W tamtych krajach ludzie s� bardziej przyzwyczajeni do zabijania zwierz�t ni� mieszka�cy P�nocy. Na co dzie� obcuj� z widokiem obdartych ze sk�ry i po�wiartowanych zwierz�t. Od dzieci�stwa widz�, jak ich ojcowie zabijaj� kozy i owce na ofiar�, od ma�ego ucz� si� �owi� i oprawia� ryby, kr�liki, wiewi�rki czy ptaki, kt�re potem piek� na ogniu i zjadaj�. Dla biedak�w zabijanie nie jest niczym niezwyk�ym; musz� zabija�, �eby prze�y�. Wystarczy niewielka dawka toksyn, degeneruj�cych umys� albo uk�ad trawienny, zak��caj�cych normalny tok rozumowania albo spos�b zaspokajania potrzeb, aby zacz�li traktowa� innych ludzi jak zwierz�ta. Zabicie i zjedzenie cz�owieka staje si� tym samym, co ukr�cenie �ba kurze i ugotowanie jej na obiad� Wspania�y ten sos chutneyl.
��Rzeczywi�cie �wietny.
��Zw�aszcza z tym� jak powiedzia�e�?� khalta. Ot� my, tak zwani ludzie cywilizowani, te� kupujemy surowe mi�so, ale w supermarketach; podzielone na eleganckie porcje i zapakowane tak �e ju� nawet nie kojarzy si� z zabitym zwierz�ciem. Nie ogl�damy na co dzie� tego, co dzieje si� w rze�niach: mordowania pistoletem elektrycznym, podrzynania garde�. To wszystko jest nam oszcz�dzone. W rezultacie inaczej wariujemy, inaczej te� reagujemy na og�upiaj�ce trucizny. Szaleniec z Europy czy Ameryki mo�e wprawdzie wystrzela� wszystkich s�siad�w, ale nie b�dzie ich potem jad�; w jego �wiadomo�ci czy pod�wiadomo�ci nie ma takich wzor�w.
��Jaki rodzaj egzotycznych trucizn m�g�by wywo�ywa� t� chorob�?
Wypi�a reszt� wina z kieliszka i z przyjemno�ci� obserwowa�a, jak kelner nape�nia go ponownie.
��To wcale nie musi by� egzotyczna trucizna. Cz�owiek zatruty zwyk�ym o�owiem zdolny jest do bardzo dziwnych rzeczy. Aha, jest jeszcze jeden objaw tego zatrucia: silne przekrwienie bia�ek oczu w wyniku os�abienia naczy� krwiono�nych.
��Znajdziesz jeszcze troch� miejsca na deser? � spyta� Pitt.
��Chyba znajd�. Wszystko jest tu tak dobre, �e nie mog� sobie niczego odm�wi�.
��Potem kawa czy herbata?
��Kawa, ale po ameryka�sku; oni tu parz� straszn� smo��.
Pitt skin�� na kelnera, kt�ry natychmiast rzuci� si� w ich kierunku.
��Dla pani prosz� um ali i kaw� po ameryka�sku; dla mnie te� kawa, ale egipska.
��Co to jest um ali? � spyta�a.
��Gor�cy mleczny budy� o smaku kokosowym. U�atwia trawienie po obfitym posi�ku.
��To brzmi nie�le.
Pitt odchyli� si� w fotelu i popatrzy� na ni� powa�nie.
��M�wi�a�, �e ju� jutro odlatujecie do Mali. Czy to nie za du�e ryzyko?
��Ci�gle jeszcze czujesz si� jak m�j opiekun?
��Podr� przez pustyni� mo�e ka�dego wyko�czy�. Ale m�wi�c o ryzyku, mam na my�li nie tylko upa�. Kto�, by� mo�e w�a�nie w Mali, chce zlikwidowa� ciebie i twoich koleg�w.
��A zabraknie rycerza w srebrzystej zbroi, kt�ry by mnie wyratowa� z opresji � zakpi�a. � Nie przestraszysz mnie. Wiem, �e potrafi� sobie poradzi�.
��Nie jeste� pierwsz� kobiet�, kt�ra tak twierdzi, a potem l�duje w kostnicy � za�artowa� makabrycznie.
Ale w jego opa�owych oczach dostrzeg�a prawdziwy, g��boki niepok�j.
W tym czasie w sali recepcyjnej hotelu doktor Frank Hopper prowadzi� konferencj� prasow�. Mimo p�nej pory zgromadzi�a wielki t�um dziennikarzy. Korespondenci gazet, stacji radiowych i telewizyjnych zarzucali go pytaniami. Poci� si� obficie w �wietle reflektor�w, ale dzielnie stawia� czo�o nawale.
��Doktorze Hopper � pyta�a wytworna dama z agencji Reutera � jak rozleg�y jest obszar dotkni�ty epidemi�?
��Nie mo�emy tego dok�adnie stwierdzi�, dop�ki wszystkie nasze ekipy badawcze nie dotr� na miejsce.
Kto� inny przepchn�� si� do niego z kieszonkowym magnetofonem.
��A czy znane jest ju� �r�d�o zarazy?
��Nie, na razie nie mamy poj�cia, sk�d si� wzi�a.
��Czy m�g� j� spowodowa� ten wielki francuski zak�ad utylizacji odpad�w, kt�ry mie�ci si� na pustyni?
Hopper podszed� do mapy wy�wietlonej na du�ym ekranie i wskaza� pa�eczk� po�udniowy region Sahary.
��Francuskie zak�ady � powiedzia� � znajduj� si� w Fort Foureau, ponad dwie�cie kilometr�w na p�noc od najbli�szego odnotowanego przypadku choroby. To stanowczo za daleko.
��Mo�e zaraz� przenosi wiatr? � spyta� korespondent niemieckiego tygodnika "Der Spiegel". � Z tego co wiem, wiej� tam silne wiatry, zdolne przenosi� szybko r�ne ska�enia nawet na wi�ksz� odleg�o��.
��To zupe�nie niemo�liwe � odpar� Hopper stanowczo.
��Sk�d ta pewno��?
��Podczas wst�pnych narad i przygotowa� badawczych WHO zapozna�a si� dok�adnie z procesem technologicznym stosowanym w Fort Foureau. Wszystkie odpady spala si� tam w bardzo wysokiej temperaturze, dzi�ki czemu dym i popio�y s� ju� nieszkodliwe; w ka�dym razie dotychczasowe pomiary, dokonywane w promieniu setek kilometr�w od zak�adu, nie wykaza�y �adnego ska�enia powietrza.
��Jak uk�ada si� wsp�praca z krajami, w kt�rych b�dziecie prowadzi� badania? � spyta� reporter telewizji egipskiej.
��Wi�kszo�� z nich przyjmuje nas z otwartymi ramionami.
��Wi�kszo��? A wi�c s� wyj�tki?
��Tak, �ci�le bior�c jeden. Prezydent Mali, pan Tahir, zg�asza� pewne obiekcje. Mamy jednak nadziej�, �e zmieni zdanie, kiedy udowodnimy na miejscu, �e nasze badania maj� wy��cznie humanitarny cel.
��Czy nie nara�a pan swojej ekipy na zbytnie niebezpiecze�stwo, posy�aj�c j� do Mali bez wyra�nej zgody prezydenta Tahira?
��Najwi�ksze niebezpiecze�stwo grozi nie mojej ekipie, ale ludno�ci Mali. Mam wra�enie � doda� Hopper z nie ukrywan� irytacj� � �e prezydent Tahir ma z�ych doradc�w, kt�rzy nie wiadomo dlaczego pr�buj� zlekcewa�y� zaraz�, a nawet zaprzeczy� jej istnieniu.
��I mimo to s�dzi pan, �e wasz zesp� b�dzie m�g� pracowa� w Mali bezpiecznie? � powt�rzy�a pytanie egipskiego kolegi korespondentka Reutera.
Hopper by� zadowolony. Pytania sz�y dok�adnie w kierunku, jakiego sobie �yczy�.
��W tej kwestii � powiedzia� � bardzo licz� na was, dziennikarzy. Spodziewam si�, �e b�dziecie czujni, �e odnotujecie wszelkie nieprawid�owo�ci, zanim dojdzie do jakiej� tragedii.
Po kolacji Pitt odprowadzi� Ev� pod drzwi jej pokoju. Zmieszana, nerwowo szuka�a klucza. Oczywi�cie by�o do�� powod�w, by zaprosi� go do �rodka. Du�o mu zawdzi�cza�a, a co wa�niejsze mia�a na niego ochot�. By�a jednak troch� staro�wiecka i uwa�a�a za niemo�liwe i�� do ��ka z ka�dym, kto si� ni� interesowa� � nawet je�li by�by to m�czyzna, kt�ry uratowa� jej �ycie.
Pitt dostrzeg� jej zmieszanie. Popatrzy� w jej oczy; by�y niebieskie jak niebo nad Morzem �r�dziemnym. Wzi�� j� za ramiona i lekko przyci�gn�� do siebie. Nie opiera�a si�.
��Od�� ten wyjazd na pustyni� � powiedzia�.
��Nie mog�. Mam tam piln� robot�.
��A potem pewnie nast�pn�?
��Nie. Wracam do domu, do Pacific Grove w Kalifornii.
��Pi�kna okolica. Je�d�� tam na sierpniowe konkursy starych samochod�w w Pebble Beach.
��W czerwcu te� jest tam pi�knie � powiedzia�a troch� dr��cym g�osem.
��Wi�c spotykamy si� w czerwcu � u�miechn�� si�. Ty i ja w zatoce Monterey � zacytowa� s�owa starej piosenki.
Mia� wra�enie, �e ich przyja��, z kt�rej mo�e zrodzi si� kiedy� g��bsze uczucie, jest na razie tylko czym� w rodzaju wzajemnej sympatii towarzyszy niebezpiecznej podr�y.
��Uwa�aj na siebie. Nie chcia�bym ci� straci� � powiedzia� i odszed� w kierunku windy.
Przez dziesi�tki wiek�w Egipt walczy� z piaskami pustyni o w�ski pas �yznej ziemi nad Nilem. Najd�u�sza rzeka �wiata jest zarazem jedyn� wielk� rzek� Afryki p�yn�c� na p�noc, do Morza �r�dziemnego. I tylko Nil � dzi� tak samo jak przed wiekami � o�ywia ogromn�, spalon� s�o�cem p�nocn� po�a� kontynentu.Tym razem sezon upa��w dotkn�� r�wnie� rzek�. Gor�ca warstwa dusznego powietrza utrzymywa�a si� nad powierzchni� wody grubym dywanem. Nawet poranna bryza, wywo�ana gwa�townym wzrostem temperatury po wschodzie s�o�ca, nie zdo�a�a jej rozerwa�.
Na rzece dosz�o w�a�nie do przypadkowego spotkania dwu oddalonych o tysi�clecia epok. Staro�wieck� feluk� z czterema m�odymi ch�opcami min�� nowoczesny kuter wyposa�ony w elektroniczny uk�ad sterowniczy. Ch�opcy roze�miali si� weso�o, kiedy ich �agl�wka zata�czy�a na fali, wywo�anej szybkim ruchem turkusowego kutra.
Pitt podni�s� wzrok znad ekranu sonaru, badaj�cego dno rzeki. Zewn�trzny upa� mu nie przeszkadza�: ca�e wn�trze kutra by�o klimatyzowane. Siedzia� teraz wygodnie nad aparatur� komputerow� i powoli s�czy� herbat�. Przygl�da� si� przez chwil� ch�opcom na feluce. Prawie im zazdro�ci� prostych, naturalnych dozna�, gdy tak uwijali si� na swojej ��dce, usi�uj�c na nowo z�apa� wiatr w �agiel.
Spojrza� ponownie na monitor, na kt�rym tymczasem zacz�y pojawia� si� dziwne rzeczy. Sonar g��binowy odnotowa� obecno�� pod dnem rzeki du�ego obiektu. Pocz�tkowo niewyra�ny zarys, kt�ry stopniowo przybra� kszta�t staro�ytnej �odzi.
��Mamy tu co� � powiedzia� g�o�no.
��Rejestruj� to pod numerem 94 � odpar� Al Giordino i wystuka� instrukcj� na klawiaturze komputera. Na g��wnym monitorze w miejsce obrazu dna pojawi�a si� szczeg�owa mapa okolicy, w kt�rej przebywali: dok�adny rysunek brzeg�w rzeki, z oznaczeniem obiekt�w wzniesionych ludzk� r�k�. Po wystukaniu nast�pnego polecenia satelitarny system namiaru laserowego precyzyjnie oznaczy� na mapie pozycj� znalezionego przed chwil� obiektu.
��Numer 94 naniesiony i zarejestrowany � zameldowa� Giordino.
Niewysoki, kr�pej budowy, smag�y, Albert Giordino patrzy� na �wiat bystrymi piwnymi oczyma spod niesfornej grzywy czarnych, faluj�cych w�os�w. Gdyby przyprawi� mu brod� i wyposa�y� w worek z zabawkami, my�la� nieraz Pitt, m�g�by zrobi� karier� jako �wi�ty Miko�aj w neapolita�skim domu towarowym. Mimo ci�kiej, masywnej budowy, Giordino by� niezwykle szybki i zr�czny. Potrafi� te� walczy� jak lew. Cierpia� jednak m�ki, ilekro� musia� uczestniczy� w rozmowach z kobietami. Giordino i Pitt znali si� i przyja�nili od dawna; razem ko�czyli studia, razem grali w dru�ynie futbola akademii wojskowej, razem walczyli w Wietnamie. Razem te�, na osobisty wniosek admira�a Sandeckera prosto z armii trafili do Agencji Bada� Morskich i Podwodnych. Mieli odby� jedynie kr�tki sta� w NUM A; pracowali tam ju� jednak dziewi�� lat i nic nie wskazywa�o na to, by admira� mia� ochot� rozsta� si� z nimi.
�aden z nich nie pami�ta� ju�, ile razy ratowali sobie nawzajem �ycie lub pomagali wyj�� z najtrudniejszych opresji, jakich nie brakuje w niebezpiecznym zawodzie badacza podmorskich tajemnic. Wiele ich wsp�lnych wypraw i wyczyn�w przesz�o do legendy, czasem zreszt� grubo przerastaj�cej �mudn� robocz� rzeczywisto��.
Pitt znowu pochyli� si� nad ekranem, na kt�rym pojawi� si� tr�jwymiarowy obraz, przedstawiaj�cy w najdrobniejszych szczeg�ach zatopiony w mule statek. Mimo pojemnej pami�ci, komputer przez dobre kilka sekund konfrontowa� ten obraz z informacjami o jednostkach p�ywaj�cych po Nilu w staro�ytno�ci. Wreszcie na ekranie pojawi�y si� wyniki analizy.
��Prawdopodobnie barka handlowa z czas�w Sz�stej Dynastii � odczyta� g�o�no Pitt � zbudowana mi�dzy rokiem 2200 i 2000 przed Chrystusem.
��W jakim jest stanie? � spyta� Giordino.
��W ca�kiem niez�ym. Tak samo jak �odzie, kt�re znale�li�my przedtem. Ten szlam ma chyba dobre w�a�ciwo�ci konserwacyjne. Kad�ub i ster s� prawie nie naruszone. Widz� tak�e maszt; le�y na pok�adzie. Na jakiej jest g��boko�ci?
Giordino przez chwil� studiowa� sw�j ekran.
��Ma nad sob� osiem metr�w szlamu i dwa metry wody.
��Jest co� metalowego?
��Na pewno nie ma �elaza; magnetometr pokazuje zero, Nic dziwnego, przecie� �elazo poznano w Egipcie dopiero w dwunastym wieku. A inne metale?
Giordino zn�w wystuka� na klawiaturze kr�tk� instrukcj�.
��Niewiele tego. Troch� armatury z br�zu. Ale to ju� w�a�ciwie tylko resztki.
Pitt przygl�da� si� obrazowi barki, kt�ra zaton�a w rzece czterdzie�ci wiek�w temu.
��Zadziwiaj�ce, jak niewiele zmieni�a si� konstrukcja tych �odzi przez trzy tysi�ce lat.
��Tak samo jak sztuka.
��Sztuka? � powt�rzy� Pitt, jakby nie zrozumia�.
��Sztuka egipska prawie si� nie zmieni�a od czas�w Pierwszej Dynastii a� po lata trzydzieste naszego wieku. � Giordino przybra� niespodziewanie oficjalny ton. � Nawet postacie ludzkie na rysunkach pozosta�y statyczne, jak w staro�ytno�ci. I te oczy, zawsze malowane w ca�o�ci, nawet gdy g�owa przedstawiona jest z profilu. To na pewno sprawa szczeg�lnego kultu tradycji. Egipcjanie w tym celuj�.
��Od kiedy to sta�e� si� takim ekspertem egiptologii?
Giordino zrobi� min� cz�owieka uczonego.
��Lizn�o si� troch� tej wiedzy przy r�nych okazjach.
Pitt wiedzia�, �e jest w tym du�o prawdy. Giordino mia� wyj�tkowy wprost dar obserwacji; niewiele rzeczy mog�o umkn�� jego uwadze. Tak by�o i tym razem; dostrzega� w sztuce egipskiej wiele istotnych detali, na kt�re nie zwracali uwagi tury�ci, a czasem nawet ich przewodnicy.
Giordino odstawi� na bok kolejn� opr�nion� butelk� piwa i wskaza� palcem przesuwaj�cy si� wolno po ekranie obraz �odzi.
��Wprost nie chce si� wierzy�: zbadali�my dopiero dwie mile rzeki, a ju� mamy dziewi��dziesi�t cztery wraki. Czasem le�� nawet po dwa, trzy na raz; jeden na drugim.
��Nie ma w tym nic dziwnego � rzek� Pitt. � Policz: mi�dzy delt� Nilu a Chartumem �eglowa�o przeci�tnie par� tysi�cy statk�w jednocze�nie. A �ycie statku trwa �rednio dwadzie�cia lat. Pr�dzej czy p�niej niszczy go burza, ogie� albo �li ludzie. I trafia na dno. A je�li nawet sam nie zatonie, zatapia go w�a�ciciel, kt�remu nie op�aca si� ani remontowanie wraka, ani trzymanie go w przystani. W rezultacie na tym dnie m�g�by dzi� le�e� nawet milion statk�w. Oczywi�cie wi�kszo�� uleg�a rozk�adowi, ale wiele zakonserwowa�o si� pod mu�em. I przele�� tam pewnie nast�pne cztery tysi�ce lat, je�li wcze�niej nie wyci�gn� ich mi�o�nicy archeologii.
��Nie ma �ladu �adunku � zauwa�y� Giordino patrz�c na ekran. � To chyba w�a�nie taki przypadek, o jakim m�wi�e�: w�a�ciciel zabra� z wys�u�onej barki wszystko, co nadawa�o si� jeszcze do u�ytku, i zatopi� j�.
Szyper kutra badawczego, Gary Marx, na przemian zerka� to na echosond�, to na rzek� przed sob�. By� to wysoki blondyn o niebieskich oczach, ubrany tylko w szorty, sanda�y i kowbojski kapelusz. Odwr�ci! g�ow� w stron� Pitta.
��Ko�czymy kurs w d� rzeki, Dirk.
��Dobrze. Zawr�� i przejd� ten odcinek jeszcze raz, tylko bli�ej brzegu.
��Bli�ej? � zaniepokoi� si� Marx. � Przecie� ju� prawie dotykamy dnem piachu. Jak podejdziemy jeszcze bli�ej, b�d� nas musieli traktorami spycha� z p�ycizny.
��Nie histeryzuj � rzuci� sucho Pitt. � P�y� jak najbli�ej brzegu; pilnuj tylko, �eby�my nie zgubili czujnik�w.
Marx wykona� ciasny zwrot i utrzymywa� kuter w odleg�o�ci pi�ciu � sze�ciu metr�w od brzegu. Prawie natychmiast czujniki wykry�y nast�pny wrak.
Komputer oceni�, �e to pasa�erska ��d� zamo�nego Egipcjanina z okresu mi�dzy 2040 a 1786 p.n.e.Kad�ub by� nieco smuklejszy ni� w barkach handlowych; w tylnej cz�ci pok�adu znajdowa�a si� kabina. S�upki podtrzymuj�ce dach zwie�cza�y rze�by lwich �b�w. Dostrzegli te� resztki relingu. P�kni�cie z jednej strony kad�uba wskazywa�o, �e ��d� zaton�a w wyniku kolizji.P�yn�c wci�� blisko brzegu, zlokalizowali i zarejestrowali jeszcze osiem antycznych �odzi, zagrzebanych g��boko w szlamie.
I wtedy czujniki wykry�y kad�ub znacznie wi�kszy od wszystkich poprzednich.
Pitt wpatrzy� si� w ekran.
��Barka kr�lewska! � zawo�a� w podnieceniu.
��Rejestruj� pozycj� � zameldowa� Giordino, r�wnie beznami�tnie jak we wszystkich poprzednich przypadkach. Gdy jednak wykona� wszystkie rutynowe czynno�ci przy komputerze, nie wytrzyma� i pochyli� si� nad Pittem.
��My�lisz, �e w �rodku jest faraon?
��Chyba nie mo�na mie� w�tpliwo�ci. Popatrz. Giordino wpatrywa� si� w rosn�cy powoli kszta�t.
��Jest bardzo du�a � zauwa�y� � a nie ma masztu. Czyli porusza�a si� si�� wio�larzy. Tylko faraona by�oby sta� na tylu ludzi.
��d� by�a bardzo d�uga, zw�a�a si� w szpic na obu ko�cach; brakowa�o jednak fragmentu dziobu. Z burt wystawa�y liczne wios�a. Du�y rumpel na rufie ko�czy� si� rze�bion� g�ow� or�a, symbolizuj�c� boga Horusa. Wielk�, niew�tpliwie kr�lewsk� kabin� zdobi�y tysi�ce hieroglif�w. Uwag� obu badaczy przyku� jednak du�y prostok�tny kszta�t, znajduj�cy si� na �rodku pok�adu. Skrzynia by�a bogato rze�biona.
��Kamienny sarkofag! � wykrzykn�� Giordino. � Mamy go, mamy go wreszcie!
Spojrza� jeszcze raz na sw�j monitor. Nie by�o w�tpliwo�ci: przyrz�dy wykry�y w kabinie i w sarkofagu du�e ilo�ci metali kolorowych.
��Z�oto faraona Menkurasa � rzek� cicho Pitt.
��Masz ju� dat�?
��Tak, dwadzie�cia sze�� wiek�w przed Chrystusem. Wszystko si� zgadza.
Marx zakotwiczy� kuter dok�adnie nad wrakiem. Przez nast�pne sze�� godzin Pitt i Giordino badali bark� pogrzebow� ca�ym arsena�em najnowocze�niejszych instrument�w elektronicznych. Chcieli zebra� dla w�adz egipskich mo�liwie najkompletniejsz� dokumentacj�.
��Du�o bym da�, �eby m�c zajrze� kamer� do �rodka sarkofagu � westchn�� Giordino.
Si�gn�� po piwo, ale ju� po pierwszym �yku odstawi� je z niesmakiem. By� tak poch�oni�ty prac�, i� zupe�nie zapomnia� o otworzonej kilka godzin temu butelce. Teraz piwo by�o ciep�e i zwietrza�e.
��Rozumiem, �e nie chodzi ci o mumi�; zreszt� pewnie wilgo� j� zniszczy�a. Co do innych rzeczy� owszem, to mo�e dor�wnywa� skarbom Tutenchamona.
��Menkuras by� jeszcze bogatszy ni� Tutenchamon. Zapewne, zgodnie z tradycj�, zabra� wszystko w swoj� ostatni� podr�.
��Nie gor�czkuj si� � rzek� Pitt. � Nawet tego nie pow�chasz, a pewnie i nie zobaczysz. Pr�dzej pomrzemy, ni� rz�d egipski znajdzie wystarczaj�ce �rodki na wydobycie i konserwacj� tej barki.
��Mamy go�ci � uprzedzi� ich szyper. � Patrol egipski.
��Widz�, �e dobre wiadomo�ci roznosz� si� tutaj lotem b�yskawicy � rzek� Giordino.
��Ciekawe, kto im da� cynk.
��� Mo�e to nie do nas? � powiedzia� Pitt. � Mo�e to tylko rutynowy patrol na torze wodnym?
��Nie � odpar� Marx � p�yn� prosto w naszym kierunku. Pitt wyci�gn�� z szuflady jaki� papier i wsta�.
��P�jd�, poka�� im pozwolenie z Biura Ochrony Zabytk�w, to mo�e si� szybko odczepi�.
Wyszed� na pok�ad; natychmiast przygni�t� go kompres z gor�cego, wilgotnego powietrza. Du�a ��d� patrolowa by�a ju� blisko. Jej silnik umilk� nagle; po chwili dobi�a burt� do kutra badawczego. Pitt obserwowa� nieufnie dw�ch ros�ych oficer�w egipskiej marynarki, stoj�cych rami� w rami� przy relingu. By� mile zdziwiony, kiedy jeden z nich; zapewne dow�dca �odzi, pomacha� przyja�nie r�k�. Zdziwi� si� jeszcze bardziej, kiedy zza plec�w Egipcjan wypad� ma�y, ruchliwy cz�owieczek przeskoczy� przez reling i wyl�dowa� na jego stopach. Pitt j�kn�� z b�lu, ale powstrzyma� si� od przekle�stw; przewa�y�o uczucie rado�ci.
��Rudi! Sk�d si� tu wzi��e�?
Rudi Gunn, jeden z wicedyrektor�w NUMA, u�miechn�� si� szeroko, �ciskaj�c d�o� Pitta.
��Prosto z Waszyngtonu � powiedzia�. � Wyl�dowa�em w Kairze niespe�na godzin� temu.
��Co ci� sprowadza nad Nil?
��Nie "co", tylko "kto". Admira� Sandecker. Kaza� mi porwa� was st�d natychmiast; ciebie i Giordina. Mam tutaj samolot firmy, zabierze nas do Port Harcourt. Admira� ju� tam czeka.
��Port Harcourt? Gdzie to jest?
��Nad Atlantykiem, w Nigerii, w delcie Nigru.
��Sk�d ten po�piech? I po co lecia�e� tu osobi�cie? Nie mo�na by�o nas wezwa� przez telefon albo przez radio?
��Nie � Gunn machn�� tylko r�k� zamiast wyja�nienia.
��Dlaczego?
��Sam nie wiem. Admira� mi nie powiedzia�. Zas�ania� si� jak�� tajemnic�.
Nie by�o sensu dalej pyta�. Je�li Gunn nie wiedzia�, co chowa w r�kawie Sandecker, nikt inny nie m�g� tego wiedzie�. Gunn uchodzi� za geniusza" logistyki. Po uko�czeniu akademii marynarki w Annapolis doszed� szybko do stopnia komandora. W NUMA pojawi� si� mniej wi�cej w tym samym czasie, co Pitt i Giordino. Okulary w grubej rogowej oprawie nadawa�y mu poczciwy wygl�d mola ksi��kowego, ale Giordino por�wnywa� go raczej do agenta s�u�b podatkowych.
��Wejd�my do �rodka � rzek� Pitt. � Tu jest za gor�co.
��Czego chc� te typy? � warkn�� Giordino, odwr�cony ty�em do drzwi.
��Te typy chc� ci� porwa� na koniec �wiata � powiedzia� Gunn. Giordino odwr�ci� si� szybko.
��Na lito�� bosk�, Rudi, co tu robisz? � wykrzykn��, rozpoznawszy ma�ego cz�owieczka, po czym u�ciska� go serdecznie.
��Chc� was zaanga�owa� do innego projektu badawczego.
A wi�c jednak co� wie, pomy�la� Pitt.
��Witam na pok�adzie, panie Gunn � rzek� Gary Marx, kt�ry wr�ci� do kabiny z maszynowni.
��Cze��, Gary.
��Ja te� mam jecha� z panem?
��Nie, zostaniesz tutaj. Jutro przylec� Dick White i Stan Shaw; zast�pi� Dirka i Ala w tych badaniach.
��No to przelec� si� na darmo � mrukn�� Marx. � Bo w�a�ciwie ju� sko�czyli�my.
Gunn spojrza� pytaj�co na Pitta. Dopiero po chwili zrozumia�.
��Znale�li�cie bark� pogrzebow� faraona!
��Mieli�my niesamowite szcz�cie � rzek� Pitt. � To dopiero drugi dzie� poszukiwa�.
��Gdzie ona jest?
��Tutaj, dziewi�� metr�w od ciebie. Albo raczej pod tob�.
Pitt wskaza� ekran komputera, na kt�rym wci�� widnia� przetworzony obraz �odzi.
��Niesamowite! � powiedzia� Gunn zduszonym tonem, jakby w ho�dzie dla spoczywaj�cego na dnie staro�ytnego majestatu.
��Znale�li�my tak�e ponad sto innych wrak�w � pochwali� si� Giordino. � Niekt�re s� nawet starsze od tego.
��Gratuluj�. To naprawd� wielkie odkrycie. Rz�d egipski powinien was oz�oci�.
��Na razie nie ma czym, chyba �e wygrzebie z�oto z tego sarkofagu � powiedzia� Pitt.
��Co to za nowy projekt ma dla nas Sandecker? � zaatakowa� ponownie.
Gunn nagle spowa�nia�. Odwr�ci� wzrok od monitora.
��Szczerze m�wi�c, mam wra�enie, �e to jaka� wredna robota.
��Nie powiedzia� nic konkretnego?
��Nic, co da�oby si� u�o�y� w jak�� ca�o��. � Gunn rozejrza� si� po kabinie, jakby chcia� zyska� na czasie. � Kiedy go spyta�em, po co taki po�piech, odpowiedzia� mi wierszem. Nie pami�tam dok�adnie, ale by�o tam co� o cieniu statku i o czerwonej wodzie.
Nieoczekiwanie dla wszystkich, Pitt zacz�� recytowa�:
Jej �wiat�a iskrzy�y si� w gor�cym oceanie
Jak szron kwietniowy
Lecz gdy ukaza� si� ogromny cie� statku
Woda zakwit�a spokojn� i straszn� czerwieni�,
��To fragment wiersza z "Rym�w starego marynarza" Coleridge'a � wyja�ni�.
Gunn spojrza� na niego z szacunkiem.
��Nie wiedzia�em, �e znasz na pami�� wiersze.
��Pami�tam tylko kilka kr�tkich fragment�w � roze�mia� si� Pitt.
��Ciekawe, co Sandecker mia� na my�li � rzek� Giordino. � Stary lis zawsze lubi� zagadki, ale ta nie jest w jego stylu.
��Zupe�nie nie w jego stylu � przyzna� Pitt.
Helikopter Entreprises Massarde wystartowa� z Bamako i przez dwie godziny lecia� na p�nocny wsch�d nad kompletnym pustkowiem. Wreszcie pilot dostrzeg� w oddali dwie l�ni�ce w s�o�cu nitki stalowych szyn. Dalej lecia� ju� nad torem, kt�ry zdawa� si� prowadzi� do nik�d.
Zbudowana przed paroma zaledwie miesi�cami linia kolejowa prowadzi�a jednak do ogromnego zak�adu utylizacji szkodliwych odpad�w. Przedsi�biorstwo znajdowa�o si� w po�udniowo-zachodniej cz�ci Sahary, na terytorium Mali. Nosi�o nazw� Fort Foureau, kt�r� zapo�yczy�o od pobliskiego fortu francuskiej Legii Cudzoziemskiej, od dawna ju� opuszczonego i nie u�ywanego. Tory bieg�y st�d prosto na zach�d, do granicy Mauretanii i dalej, do odleg�ego o tysi�c sze��set kilometr�w atlantyckiego portu Cap Tafarit.
Z luksusowego wn�trza helikoptera genera� Kazim obserwowa� jad�cy w stron� zak�adu poci�g: dwie dieslowskie lokomotywy ci�gn�y d�ugi sznur wagon�w z wielkimi, szczelnie zamkni�tymi kontenerami z odpadami. Genera� odwr�ci� wzrok od poci�gu i skin�� na stewarda; ten natychmiast nape�ni� mu kieliszek szampanem i podsun�� tac� z luksusowymi przek�skami. Na Francuz�w mo�na liczy�, pomy�la�; zawsze maj� pod r�k� szampana, trufle i pasztet. W gruncie rzeczy uwa�a� ich jednak za lekkoduch�w, kt�rzy nie s� w stanie zbudowa� i utrzyma� prawdziwego imperium. Z pewno�ci� odetchn�li z ulg�, kiedy zmuszono ich do odej�cia z Afryki i z Dalekiego Wschodu. Dziwne i irytuj�ce by�o dla niego to, �e nie do ko�ca znikn�li z terytorium Mali. Chocia� oficjalnie wycofali si� z tej kolonii w 1960 roku, wci�� jeszcze utrzymywali swoje wp�ywy w gospodarce kraju: w kopalniach, w przemy�le, w transporcie i w energetyce. Wielu francuskich biznesmen�w uwa�a�o Maii za korzystnego partnera i zawi�za�o tutaj szereg sp�ek handlowych. Nikt jednak nie ulokowa� swoich pieni�dzy lepiej ni� Yves Massarde.
Zajmuj�c si� interesami w dawnych zamorskich terytoriach Francji, Massarde znalaz� dla siebie w Mali szczeg�lnie korzystn� nisz�. Wykorzysta� przy tym swoje dawne kontakty i wp�ywy z wielu przedsi�biorstw zachodniej Afryki. Mia� opini� twardego negocjatora. W interesach by� bezwzgl�dny i brutalny; m�wiono, �e nie cofnie si� przed niczym, je�li w gr� b�dzie wchodzi� jego w�asny zysk. Jego maj�tek oceniano na dwa do trzech miliard�w dolar�w. Spalarnia �mieci w Fort Foureau by�a obecnie g��wnym �r�d�em dochod�w imperium Massarde'a.�mig�owiec zni�y� lot. Kazim m�g� teraz podziwia�, jak na makiecie, urz�dzenia "zak�adu detoksykacji s�onecznej" � bo tak� nazw� wymy�li� Massarde dla swojej unikalnej, supernowoczesnej instalacji. Szczeg�lne wra�enie robi�o rozleg�e pole parabolicznych luster, skupiaj�cych energi� s�oneczn� do temperatury dwunastu tysi�cy stopni. Ale Kazim, kt�ry zna� ju� ten widok, wola� wype�ni� ostatnie chwile lotu jeszcze jednym kawa�kiem pasztetu z g�si z truflami, i jeszcze jednym kieliszkiem Veuve Clicquot. Helikopter tymczasem osiad� mi�kko na l�dowisku przed budynkiem biurowym.
Kazim wysiad� i przywita� si� z czekaj�cym na niego przed budynkiem wicedyrektorem Entreprises Massarde, Felixem Verenne.
��To �adnie z twojej strony, Felix, �e wyszed�e� po mnie � powiedzia� ze z�o�liw� satysfakcj�, widz�c jak Francuz sma�y si� w pustynnym s�o�cu.
��Mia�e� dobr� podr�? � spyta� ch�odno Verenne.
��Pasztet nieco gorszy ni� zwykle � zakpi� go��.
Verenne, drobny, �ysawy cz�owiek oko�o czterdziestki, zmusi� si� do u�miechu, cho� widok Kazima budzi� w nim jak�� irracjonaln� odraz�.
��Jestem pewien, �e w drodze powrotnej b�dzie lepszy.
��Jak si� miewa pan Massarde?
��Czeka na g�rze.
Verenne wprowadzi� go�cia do trzypi�trowego budynku o zaokr�glonych naro�nikach, pokrytego czarnym, przeciws�onecznym szk�em. Przeszli przez marmurowy hali, kompletnie pusty � je�li nie liczy� stra�nika � i weszli do windy. Przed wej�ciem do apartamentu Massarde'a, kt�ry by� zarazem jego biurem, min�li kolejny du�y hali, wy�o�ony tekow� boazeri�. W niewielkim, ale luksusowo urz�dzonym gabinecie dyrektora Verenne wskaza� Kazimowi sk�rzan� kanap�.
��Prosz� si� rozgo�ci� � powiedzia� oficjalnie. � Pan Massarde zaraz�
��Ju� jestem, Felix � Massarde, kt�ry wszed� w�a�nie drugimi drzwiami, zbli�y� si� do Kazima i u�cisn�� go ostentacyjnie � Zateb, drogi przyjacielu, ciesz� si�, �e ci� widz�!
Spojrza� porozumiewawczo na swego zast�pc�. Ten skin�� g�ow� i opu�ci� pok�j, zamykaj�c za sob� drzwi.
��Mam wiadomo�� z Kairu � zacz�� Massarde bez �adnych wst�p�w � �e twoim ludziom nie uda�o si� odwie�� WHO od zamiaru wys�ania misji do Mali.
��Niestety, tak si� z�o�y�o. � Kazim wzruszy� oboj�tnie ramionami. � Nie bardzo wiem, dlaczego.
Massarde spojrza� twardo na genera�a.
��A ja wiem: twoi ludzie, kt�rzy mieli za�atwi� Ev� Rojas nie wykonali zadania.
��Nie omin�a ich kara.
��Zlikwidowa�e� ich?
��Tak, nie toleruj� partaczy � sk�ama� Kazim, cho� jaka� cz�stka prawdy w tym by�a. Fuszerka jego agent�w mocno go zirytowa�a. Gdyby tylko ich znalaz�, na pewno by si� z nimi rozprawi�. W�ciek�y, kaza� rozstrzela� oficera, kt�ry planowa� akcj�, oskar�ywszy go o zdrad� i sabota�.
Massarde nie zaszed�by tak wysoko, gdyby nie umia� trafnie ocenia� ludzi. Zna� Kazima wystarczaj�co dobrze, aby wyczuwa� jego k�amstwa.
��Nie mo�emy lekcewa�y� naszych wrog�w � powiedzia�.
��Ci akurat nie s� specjalnie gro�ni. Nie maj� �adnego dost�pu do naszych tajemnic.
��Tak s�dzisz, Zateb? Podobno ju� dzisiaj ma wyl�dowa� w Gao zesp� ekspert�w od chor�b zaka�nych i zatru�. Je�li zaczn� tutaj w�szy�
��To znajd� tylko piasek i upa� � przerwa� Kazim. � Sam m�wi�e�, �e twoja aparatura kontrolna nie wykazuje �adnych ska�e� �rodowiska. A nie s�dz�, by mieli lepsz�.
��Tak � zgodzi� si� Massarde � ale trzeba ich mie� na oku.
��Zostaw to mnie. W razie czego zaopiekuje si� nimi pustynia.
��Nie spiesz si� z tym � ostrzeg� Massarde. � Je�li zgin�, pierwsze podejrzenia padn� na rz�d Mali i Entreprises Massarde. Doktor Hopper, szef tej misji, ju� wczoraj w czasie konferencji prasowej narzeka� na nieprzychyln� postaw� w�adz malijskich. M�wi� nawet, �e jego zesp� mo�e tu by� nara�ony na niebezpiecze�stwo. Rozrzu� ich ko�ci na pustyni, a od razu b�dziemy tu mieli armi� dziennikarzy i agent�w ONZ.
��Nie mia�e� tylu skrupu��w w sprawie pani doktor Rojas.
��Bo to nie by�o na naszym podw�rku i nie nas obci��a�y ewentualne podejrzenia.
��Dlaczego w takim razie zgodzi�e� si� na "tragiczny wypadek" po�owy twoich w�asnych in�ynier�w i ich rodzin?
��Ich znikni�cie by�o niezb�dne dla ochrony drugiego etapu naszych dzia�a�.
��Masz szcz�cie, �� Francuzi przyj�li twoje wyja�nienia, a gazety paryskie nie opisa�y sprawy na pierwszych stronach.
��Mam tam troch� przyjaci� � mrukn�� Massarde. � Ale przyznaj�, �e bardzo zr�cznie pomog�e� mi w tej sprawie. Nie poradzi�bym sobie bez twoich pomys��w.
Jak wi�kszo�� ludzi z tych stron, Kazim by� bardzo �asy na pochlebstwa, a Massarde umia� to wygrywa�. G��boko gardzi� genera�em, ale wiedzia�, �e bez jego pomocy ca�e to saharyjskie przedsi�wzi�cie nie b�dzie dzia�a�. W istocie by�a to przest�pcza sp�ka, z kt�rej jednak Kazim dostawa� tylko pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w miesi�cznie, za doradztwo. C� to znaczy�o wobec dw�ch milion�w dziennie, jakie Massarde � dzi�ki anielskiej wprost pob�a�liwo�ci w�adz malijskich � wyci�ga� z zak�ad�w. Tolerowa� wi�c Kazima i schlebia� mu, cho� po cichu nazywa� go nawet wielb��dzim �ajnem.
Kazim podszed� do baru i nala� sobie koniaku.
��Co w ko�cu proponujesz w sprawie Hoppera i jego ludzi?
��To twoja dzia�ka � powiedzia� z pogodnym u�miechem Massarde. � Mam pe�ne zaufanie do twoich umiej�tno�ci.
Kazim uni�s� brwi, robi�c m�dr� min�.
��Przede wszystkim, drogi przyjacielu, zlikwiduj� problem, kt�rym interesuje si� zesp� Hoppera.
��Jak to? � zdziwi� si� Massarde.
��Zrobi�em ju� dobry pocz�tek. Wys�a�em oddzia� mojej gwardii, �eby wystrzela� i pogrzeba� wszystkich dotkni�tych zaraz�.
��Chcesz wybi� ca�y nar�d? � spyta� ironicznie Massarde.
��Przeciwnie, s�u�� narodowi i spe�niam patriotyczny obowi�zek, zwalczaj�c skutecznie masow� epidemi� � odpar� Kazim, wypinaj�c dumnie pier�.
Chyba naprawd� w to wierzy�.
��Stosujesz do�� radykalne metody, Zateb. Ale prosz� ci� jeszcze raz: nie prowokuj niepotrzebnej awantury na skal� mi�dzynarodow�. Je�li przez jaki� g�upi przypadek �wiat dowie si�, co tutaj robimy, postawi� nas obu przed trybuna�em i powiesz�.
��Najpierw musieliby mie� dowody, �wiadk�w�
��A co z tymi w�ciek�ymi diab�ami w Asselar? � przypomnia� sobie Massarde. � Te� ich wystrzelasz?
��Po co? � Kazim u�miechn�� si� cynicznie. � Ju� si� pozagryzali i zjedli nawzajem.
Oczywi�cie mo�liwe, �e w innych miejscowo�ciach choroba przybra�a te same formy. Je�li ludzie doktora,Hoppera trafi� do takiej miejscowo�ci w odpowiednim momencie, b�d� mieli okazj� osobi�cie pozna� t� chorob�.
Massarde nie potrzebowa� dodatkowych wyja�nie�. Zna� tajny raport, jaki Kazim dosta� na temat masakry w Asselar. �atwo m�g� sobie wyobrazi� opanowany szale�stwem t�um, po�eraj�cy wys�annik�w ONZ, tak jak po�ar� turyst�w z Backworld Explorations.
��To rzeczywi�cie dobry spos�b � powiedzia�. � Mo�na zaoszcz�dzi� na stypie.
��Zgadza si� � ucieszy� si� Kazim z pochwa�y i z dowcipu Francuza.
��Ale co b�dzie � zas�pi� si� Massarde � je�li cho� jedna osoba prze�yje i wr�ci do Kairu?
Kazim wzruszy� ramionami. Jego w�skie, blade usta wykrzywi� z�o�liwy u�miech.
��Nie ma obawy. Nikt z tych ludzi nie opu�ci nigdy pustyni. Nawet w trumnie. Ich ko�ci zostan� tu na zawsze.
Przed dziesi�cioma tysi�cami lat suche obecnie koryta rzek p�nocno-zachodniej Afryki wype�nione by�y obficie wod�, a tereny dzisiejszych pusty� porasta�y lasy, bogate w r�norodn� ro�linno��. �yzne obszary by�y kolebk� lud�w pierwotnych jeszcze przed ko�cem epoki kamiennej, zanim przekszta�ci�y si� one w spo�ecze�stwa pasterskie. Przez nast�pne siedem tysi�cleci spo�ecze�stwa te chwyta�y i oswaja�y antylopy, s�onie i bawo�y, w�druj�c wci�� w poszukiwaniu nowych teren�w wypasu byd�a.Z czasem, g��wnie za spraw� coraz mniejszej ilo�ci opad�w, Sahara zmieni�a si� w ziemi� such� i ja�ow�. Pustynia rozrasta�a si� wci��, po�eraj�c kolejne obszary tropikalnej sawanny i d�ungli. Ludzie stopniowo opuszczali te ziemie; pozostawa�y tylko najbardziej uparte, a mo�e najbardziej opiesza�e szczepy nomad�w.
Rzymianie pierwsi odkryli wytrzyma�o�� wielb��d�w, pierwsi te� zainteresowali si� terenami pustyni. U�ywali wielb��d�w do transportu niewolnik�w, z�ota, ko�ci s�oniowej oraz dzikich zwierz�t, kt�re przewo�ono nast�pnie przez morze, by dostarcza�y mocnych wra�e� ��dnym krwi t�umom na rzymskich arenach. Karawany rzymskie w�drowa�y przez Sahar� od brzeg�w Morza �r�dziemnego a� do Nigru przez osiem wiek�w. Kiedy za�ama�a si� pot�ga Rzymu, na pustyni� wkroczyli � te� dzi�ki wielb��dom � jasnosk�rzy Berberowie, a w ich �lady poszli wkr�tce Arabowie i Maurowie.
Mali by�o ostatnim z wielkich gin�cych imperi�w czarnej Afryki. We wczesnym �redniowieczu wielkimi szlakami saharyjskich karawan w�ada�o wielkie kr�lestwo Ghany. W 1240 roku Ghan� opanowa�y po�udniowe plemiona Manding�w, kt�rzy utworzyli tu jeszcze wi�ksze kr�lestwo Malinke � od czego powsta�a p�niejsza nazwa Mali. Pa�stwo kwit�o, a Gao i Timbuktu, jego g��wne miasta, sta�y si� g�o�nymi w �wiecie o�rodkami nauki i kultury islamu.
Legendy o nieprzebranych bogactwach, przewo�onych karawanami, kr��y�y szeroko po ca�ym Oriencie, jak jeszcze niedawno, b��dnie ale z uporem, nazywali Europejczycy tereny mi�dzy Nigrem a Gangesem. Jednak dwie�cie lat p�niej i to imperium zacz�o upada�, gdy od p�nocy zaatakowa�y je plemiona Tuareg�w i Fulan�w. Od wschodu wkroczy� na Sahar� szczep Songhai, kt�ry stopniowo przej�� nad ni� pe�n� w�adz�. Wreszcie w roku 1591 doprowadzili swe wojska a� do Nigru su�tani maroka�scy � i zrujnowali kraj do reszty. W pocz�tkach dziewi�tnastego wieku, kiedy do Mali dotarli kolonizatorzy francuscy, nikt ju� nie pami�ta� o dawnej �wietno�ci imperium.
U progu dwudziestego wieku terytoriom zachodniej Afryki nadano nazw� Francuskiego Sudanu. Dopiero w roku 1960 Mali og�osi�o niepodleg�o��; uchwalono konstytucj� i stworzono w�asny rz�d. Pierwszego prezydenta przep�dzi�a grupa oficer�w, dowodzona przez porucznika Moussa Traore. W roku 1992, po kilku nieudanych zamachach stanu, prezydent � wtedy ju� genera� � Traore zosta� usuni�ty przez niejakiego Zateba Kazima, pod�wczas majora. Kazim zorientowa� si� jednak szybko, �e jako wojskowy dyktator nie m�g�by liczy� na zagraniczn� pomoc i kredyty, powo�a� wi�c cywilnego prezydenta-marionetk�, Tahira. Zr�cznie manipuluj�c opini� krajow� i zagraniczn�, obsadzi� parlament swoimi kumplami i zaprzyja�ni� si� z Francj�, dystansuj�c si� jednocze�nie i od Stan�w Zjednoczonych, i od Zwi�zku Sowieckiego.
Wkr�tce samodzielnie ju� kontrolowa� ca�y handel krajowy i zagraniczny, systematycznie powi�kszaj�c swoje sekretne konta bankowe na ca�ym �wiecie. Kr�powa�y go co prawda restrykcje celne, umia� jednak doskonale czerpa� du�e zyski z przygranicznego szmuglu. Prowizje od przedsi�biorc�w francuskich, zw�aszcza takich jak Yves Massarde, zrobi�y z niego multimilionera. Jednocze�nie, rzecz zdumiewaj�ca, Mali sta�o si� jednym z najbiedniejszych pa�stw �wiata. Mo�na to by�o wyt�umaczy� jedynie geniuszem korupcji Kazima i niebywa�� zach�anno�ci� jego urz�dnik�w.
Boeing 737 ze znakami Organizacji Narod�w Zjednoczonych lecia� ju� bardzo nisko. Evie wydawa�o si�, �e samolot zahaczy skrzyd�em o dach kt�rej� z glinianych chat. W ko�cu jednak znalaz� si� nad prymitywnym lotniskiem legendarnego miasta Timbuktu i twardo uderzy� ko�ami o ziemi�. Eva patrzy�a przez iluminator. Nie mog�a uwierzy�, �e ta zaniedbana osada liczy�a kiedy� ponad sto tysi�cy mieszka�c�w i by�a najwa�niejszym o�rodkiem handlowym imperi�w Ghany, Malinke i Songhai.
Nie by�o wida� �adnych �lad�w dawnej �wietno�ci, mo�e z wyj�tkiem trzech starych, okaza�ych meczet�w. Miasto wygl�da�o na martwe i opuszczone. W�skie, kr�te uliczki zdawa�y si� prowadzi� do nik�d. �ycie, kt�re w nich si� toczy�o, by�o ubogie i bezbarwne.
Hopper nie traci� czasu. Znalaz� si� na p�ycie lotniska, zanim jeszcze pilot wy��czy� silniki. Oficer gwardii Kazima, w uproszczonym niebieskim zawoju na g�owie, zbli�y� si� do niego i zasalutowa�.
��Doktor Hopper, jak s�dz�?
��A ja mam zapewne przyjemno�� z panem Stanleyem? � odpar� Hopper w przyp�ywie dobrego humoru.
Na twarzy malijskiego oficera nie pojawi� si� u�miech zrozumienia. Patrzy� na Hoppera nieprzychylnie i podejrzliwie.
��Jestem kapitan Mohammed Batutta. Zaprowadz� pana do biura dyrekcji lotniska. To w budynku dworca.
Hopper spojrza� na budynek, kt�rego od zwyk�ej blaszanej szopy r�ni�y tylko oszklone okna.
��Oczywi�cie � rzek� sucho. � Je�li tylko tyle mo�e pan dla mnie zrobi�
Weszli do baraku. W ma�ym dusznym pomieszczeniu, za odrapanym drewnianym sto�em siedzia� inny, starszy od Batutty rang� oficer. Przez chwil� mierzy� Hoppera nieprzyjaznym wzrokiem.
��Jestem pu�kownik Nouhoum Mansa. Czy mog� zobaczy� pa�ski paszport?
Hopper mia� przy sobie sze�� paszport�w, kt�re zebra� od ca�ego zespo�u. Mansa wertowa� ich kartki bez specjalnego zainteresowania, jedynie narodowo�� zwraca�a jego uwag�.
��W jakim celu przylecieli�cie do Mali?
Hopper nie mia� ochoty ani czasu na bzdurne formalno�ci.
��S�dz�, �e dobrze zna pan cel naszej wizyty.
��Prosz� odpowiedzie� na pytanie.
��Dzia�amy z upowa�nienia WHO � odpar� Hopper oficjalnym tonem. � B�dziemy bada� przyczyny epidemii, szerz�cej si� w waszym kraju.
��U nas nie ma �adnej epidemii � rzek� twardo pu�kownik.
��W takim razie we�miemy jedynie do analizy pr�bki wody i powietrza z r�nych miejscowo�ci nad Nigrem.
��Nie lubimy cudzoziemc�w, kt�rzy szukaj� w naszym kraju dziury w ca�ym.
Hopper nie mia� zamiaru ust�powa� przed g�upim urz�dnikiem.
��Jeste�my tu po to, by ratowa� ludzkie �ycie. My�la�em, �e genera� Kazim zdaje sobie z tego spraw�.
Mansa zesztywnia�. Fakt, �e Hopper powo�a� si� na Kazima, a nie na oficjalnego prezydenta kraju, Tahira, zupe�nie zbi� go z tropu.
��Genera� Kazim� wyrazi� zgod� na wasz� wizyt�?
��Prosz� do niego zadzwoni� i spyta�.
To by� blef, ale Hopper nie mia� nic do stracenia. Mansa wsta� i podszed� do drzwi.
��Niech pan tu zaczeka � powiedzia� rozkazuj�cym tonem.
��Prosz� powiedzie� genera�owi, �e s�siednie kraje nie tylko zaprosi�y naukowc�w z WHO, ale obieca�y im wszelk� pomoc w poszukiwaniu �r�de� zarazy. Je�li rz�d Mali post�pi inaczej, skompromituje si� tylko w oczach opinii �wiatowej.
Mansa nic nie odpowiedzia� i wyszed� z pokoju. Hopper pos�a� pilnuj�cemu go kapitanowi najbardziej pogardliwe spojrzenie, na jakie potrafi� si� zdoby�. Batutta odwr�ci� na chwil� wzrok, potem zacz�� przemierza� powoli pok�j tam i z powrotem.
Mansa wr�ci� po pi�ciu minutach i zasiad� przy biurku. Bez s�owa wstemplowa� wizy do wszystkich paszport�w, po czym odda� dokumenty Hopperowi.
��Otrzymali�cie zgod� na pobyt w Mali w celu prowadzenia bada�. Ale prosz� pami�ta�, doktorze, �e pan i pana ludzie jeste�cie tutaj tylko go��mi. Nikim wi�cej. Je�li podejmiecie dzia�ania, mog�ce przynie�� szkod� interesom Mali, lub b�dziecie wypowiada� publicznie opinie szkaluj�ce nasz kraj � zostaniecie deportowani.
��Dzi�kuj�, pu�kowniku. Prosz� tak�e podzi�kowa� genera�owi Kazimowi za jego uprzejmo��.
��Kapitan Batutta i dziesi�ciu jego ludzi b�d� warn towarzyszy� w podr�y. To dla waszego bezpiecze�stwa.
��Ochrona osobista! To za wielki honor dla skromnych uczonych.
Mansa zignorowa� ironiczn� uwag�.
��Rezultaty bada� b�dzie pan przekazywa� na moje r�ce.
��W jaki spos�b mam to robi�, kiedy b�d� w terenie?
��Kapitan zapewni panu niezb�dne �rodki ��czno�ci.
��My�l�, �e b�dzie nam si� dobrze wsp�pracowa� � rzek� Hopper do Batutty ch�odno.
��B�dziemy potrzebowali du�ego samochodu osobowego, najlepiej z nap�dem na cztery ko�a, i dwu furgonetek do przewozu sprz�tu � zwr�ci� si� do Mansy.
��Za�atwi� wam samochody wojskowe.
Hopper zrozumia�, �e Mansa chce uratowa� twarz.
��Dzi�kuj�, pu�kowniku � zdoby� si� na oficjaln� serdeczno��.
��To pi�kny i hojny gest z pana strony. Genera� Kazim mo�e by� dumny, �e ma tak ofiarnego oficera.
Mansa nad�� si�, a w jego oczach pojawi� si� triumf.
��Tak, genera� wielokrotnie wyra�a� uznanie dla mojej lojalno�ci i dobrej s�u�by.
Rozmowa by�a sko�czona. Hopper wr�ci� do samolotu i wraz z innymi zaj�� si� wy�adowywaniem sprz�tu i baga�u. Mansa obserwowa� ich przez okno z ledwo dostrzegalnym ironicznym u�miechem.
��Czy mam ograniczy� ich tras� do teren�w publicznie dost�pnych? � spyta� Batutta.
��Nie, niech jad�, gdzie im si� podoba.
��A je�li Hopper natrafi na oznaki zarazy?
��To nie ma znaczenia. Przynajmniej dop�ki ja kontroluj� wszystkie jego raporty i mog� eliminowa� z nich szkodliwe tre�ci. Poka�emy �wiatu, �e nasz kraj jest wolny od wszelkiej zarazy.
��No, ale jak wr�c� do swojej centrali� � Batutta zawaha� si�.
��To powiedz�, co naprawd� tu znale�li? Tak, to by�oby mo�liwe
��Mansa oderwa� wzrok od samolotu ONZ i spojrza� na Batutt� wzrokiem, w kt�rym czai�a si� gro�ba. � Chyba �e mieliby w drodze powrotnej tragiczny wypadek.
Pitt zdrzemn�� si� nieco w odrzutowcu NUMA, kt�ry wi�z� go z Egiptu do Nigerii.
Obudzi� go dopiero widok Rudiego Gunna, nios�cego z drugiego ko�ca pok�adu trzy dymi�ce kubki. Bior�c swoj� kaw� Pitt spojrza� na Gunna z rezygnacj�, pe�en niezbyt radosnych przeczu�.
��Gdzie w Port Harcourt mamy spotka� si� z admira�em?- spyta�.
��Prawd� m�wi�c, nie ma go w Port Harcourt. Czeka na jednym z naszych okr�t�w badawczych, dwie�cie kilometr�w od brzegu�
Pitt spojrza� wzrokiem my�liwskiego psa, kt�ry dopad� lisa.
��M�w dalej, Rudi.
��Czy Al te� si� napije kawy? � zmieni� bezpiecznie temat Gunn, patrz�c na pogr��onego w g��bokim �nie Giordina.
��Daj mu spok�j. Nie obudzisz go nawet armat�.
Gunn usiad� na fotelu po drugiej stronie przej�cia.
��Nie mog� ci powiedzie�, jakie s� plany admira�a, poniewa� sam ich nie znam. Podejrzewam tylko, �e ma to jaki� zwi�zek z prowadzonymi na rafach koralowych badaniami biolog�w NUMA.
��Tak, s�ysza�em o tych badaniach. Ale ich wyniki by�y znane, zanim ruszyli�my do Egiptu.
Pitt mia� satysfakcj�, �e tym razem Gunn nie wie wi�cej od niego. Byli w bardzo dobrych stosunkach, wiele ich jednak r�ni�o. Gunn by� intelektualist� z dyplomami i tytu�ami naukowymi w dziedzinie chemii, finans�w i oceanografii. Najlepiej czu� si� w mrocznych bibliotekach, ob�o�ony ksi��kami, przy analizowaniu raport�w badawczych i obmy�laniu nowych projekt�w. Pitt natomiast lubi� zaj�cia praktyczne, zw�aszcza d�ubanie w mechanizmach starych, klasycznych samochod�w, kt�re kolekcjonowa�. Jego na�ogiem by�a te� przygoda. Czu� si� jak w raju, lec�c prymitywnym, staro�wieckim samolotem albo nurkuj�c w poszukiwaniu historycznych wrak�w. By� in�ynierem nie tylko z wykszta�cenia, ale i z powo�ania; z pasj� podejmowa� zadania, kt�re innym wydawa�y si� niewykonalne. W przeciwie�stwie do Gunna, rzadko mo�na by�o go spotka� przy biurku czy w laboratoriach waszyngto�skiej centrali NUMA. Wola� osobi�cie bada� morskie g��biny.
��Rafy koralowe s� w niebezpiecze�stwie � kontynuowa� Gunn. � Obumieraj� w nie spotykanym dot�d tempie. To jest teraz temat numer jeden badaczy �ycia morskiego.
��Jakich ocean�w to dotyczy?
��Pacyfiku, od Hawaj�w do Indonezji, Morza Czerwonego oraz Atlantyku w rejonie Karaib�w i przy brzegach Afryki.
��Wsz�dzie z tak� sam� intensywno�ci�?
��Nie. Tempo obumierania raf jest r�ne. Najgorzej jest wzd�u� wybrze�y zachodniej Afryki.
��S�dzi�em, �e to normalna kolej rzeczy: koralowce obumieraj�, kostniej�, potem odradzaj� si� na nowo�
��Tak � przyzna� Gunn � to proces cykliczny. Ale tym razem faza obumierania przybra�a rozmiary i tempo katastrofy. Nigdy jeszcze nie obserwowali�my czego� takiego.
��Czy wiecie ju� co� o przyczynach?
��Rozpoznali�my dwa czynniki. Jeden to, jak zawsze, zbyt ciep�a woda. Wywo�any cyrkulacj� pr�d�w morskich okresowy wzrost temperatury powoduje, �e delikatne polipy wymiotuj�, albo, je�li wolisz, wypluwaj� algi, kt�re stanowi� ich g��wny pokarm.
��Niewiele wiem o rafach koralowych � przyzna� Pitt. � Walka o byt w g��binach morskich rzadko bywa przedmiotem dziennik�w telewizyjnych.
��I to m�wi pracownik NUMA? Powiniene� si� wstydzi�, tym bardziej �e zmiany w rafach koralowych s� bardzo dobrym barometrem tego, co w og�le dzieje si� w oceanach; pozwalaj� te� przepowiada� pogod�
��No dobrze � przerwa� Pitt zm�czony reprymend�. � Wi�c polipy zacz�y wypluwa� algi. I co dalej?
��To w�a�nie algi nadaj� koralom �ywy kolor. Bez tego pokarmu polipy bledn� i wiotczej�; zjawisko znane jako blakni�cie raf�
���kt�re jednak nie zdarza si� w ch�odniejszych wodach.
��Po co ja ci to wszystko m�wi�, skoro i tak ju� wiesz?
��Czekam, a� dojdziesz do najwa�niejszego.
��Pozw�l, �e sko�cz� kaw�, zanim ca�kiem wystygnie. Zapanowa�a cisza. Picie kawy przed�u�a�o si� w niesko�czono�� i Pitt zaczyna� si� niecierpliwi�.
��No wi�c, ciep�a woda jest jedn� z przyczyn obumierania raf. Jaka jest druga?
Gunn pedantycznie miesza� resztki na dnie kubka.
��Nowe zagro�enie, krytyczne, to nag�e pojawienie si� w wielkiej masie grubych, zielonych alg, kt�re przykrywaj� ca�� raf� czym� w rodzaju szczelnego koca.
��Dlaczego koralowce nie karmi� si� tymi algami? Dlaczego je, jak m�wisz, "wypluwaj�"?
��Trac� apetyt pod wp�ywem ciep�ej wody i ciemno�ci. Gruba warstwa zielonych alg nie przepuszcza �wiat�a, utrudnia te� cyrkulacj� ch�odniejszych w�d. Robi si� b��dne ko�o: im cieplej i ciemniej, tym mniej koralowce jedz�, a im mniej zjadaj� alg, tym cieplej i ciemniej.
Pitt przegarn�� palcami czarne w�osy.
��Miejmy nadziej�, �e to si� zmieni, jak tylko pojawi� si� znowu zimne pr�dy.
��Nie mo�na na to liczy� � rzek� Gunn. � W ka�dym razie nie na po�udniowej p�kuli, i nie w tej ani w nast�pnej dekadzie.
��S�dzisz, �e jest to zwi�zane z efektem cieplarnianym?
��Nie tylko. Trzeba uwzgl�dni� r�ne zanieczyszczenia �rodowiska.
��Ale nie masz pewno�ci co do g��wnej przyczyny?
��Ca�kowitej pewno�ci nie ma nikt, ani w NUMA, ani gdzie indziej.
��Co� takiego! Zawsze my�la�em, �e uczeni profesorowie od razu maj� na wszystko jak�� teori�.
Gunn u�miechn�� si� blado.
��To niby ja jestem tym uczonym profesorem?
��Och, przepraszam, tak mi si� tylko powiedzia�o.
��Lubisz przypina� ludziom �atki.
��Tylko uczonym profesorom.
��No dobrze � wr�ci� do tematu Gunn � nie jestem kr�lem Salomonem, ale skoro mnie pytasz, to rzeczywi�cie mam pewn� hipotez�, kt�r� r�wnie dobrze mog�oby sformu�owa� dziecko. Po tylu latach wrzucania do morza wszelkich �mieci, odpad�w przemys�owych i chemikali�w zak��cono delikatn� r�wnowag� biologii morskiej. Zap�acimy za to � je�li nie my sami, to nasze wnuki � s�on� cen�.
Pitt nigdy jeszcze nie s�ysza� z ust Gunna tak powa�nych s��w.
��To czarna prognoza � posiedzia�.
��Bo wydaje mi si�, �e przekroczyli�my ju� punkt krytyczny.
��Nie dopuszczasz mo�liwo�ci jakiego� pozytywnego zwrotu?
��Nie � odpar� ponuro Gunn. � Zbyt d�ugo nie zwracano w og�le uwagi na katastrofalny stan w�d morskich.Teraz jest ju� za p�no.
Pitt s�ucha� tego z pewnym zdziwieniem. Nie podejrzewa� zast�pcy szefa NUMA o tak wielkie zaanga�owanie w t� spraw�. Sam zreszt� nie by� a� tak wielkim pesymist�. Owszem, oceany s� chore, ale do ich zag�ady raczej jeszcze daleko.
��Zostawmy to na razie, Rudi, i przejd�my do konkret�w. Admira� nie spodziewa si� chyba po nas, �e za jednym zamachem zbawimy ca�y �wiat?
��Chyba nie�
Gdyby wiedzieli, jak bardzo myl� si� co do plan�w i oczekiwa� admira�a, z pewno�ci� sterroryzowaliby pilota i kazaliby mu lecie� z powrotem do Kairu.
Na p�ycie lotniska towarzystwa naftowego na peryferiach Port Harcourt nie zabawili d�ugo. Przesiedli si� do helikoptera i polecieli nad Zatok� Gwinejsk�. Czterdzie�ci minut p�niej maszyna zawis�a nad Sounderem, statkiem badawczym NUMA, kt�ry Pitt i Giordino dobrze ju� znali z trzech poprzednich ekspedycji. Zbudowany kosztem osiemdziesi�ciu milion�w dolar�w, studwudziestometrowy statek by� wyposa�ony w najnowocze�niejsze sejsmografy, sonary i batymetry.�mig�owiec wyl�dowa� na rufie statku, na swoim sta�ym miejscu za nadbud�wk�. Pitt wyskoczy� na pok�ad pierwszy, za nim Gunn.Ostatni wygrzeba� si� z helikoptera Giordino. Stawia� kroki ci�ko i ospale, ziewaj�c przy tym bezwstydnie. Nie zmniejszy�o to serdeczno�ci powitania; na pok�adzie czeka�o paru starych znajomych z za�ogi statku i z personelu naukowego.
Pitt czu� si� tu jak u siebie. Szybko wspi�� si� po drabince do awaryjnych drzwi g��wnego laboratorium. Przeszed� przez zastawione g�sto aparatur� pomieszczenie robocze i znalaz� si� w sali konferencyjnej. Jak na statek badawczy, wn�trze by�o przytulne i komfortowe. Na �rodku sta� d�ugi mahoniowy st�, wok� niego wygodne sk�rzane fotele.Przed du�ym ekranem, odwr�cony ty�em do Pitta, sta� czarnosk�ry m�czyzna. Wydawa� si� ca�kowicie zaj�ty studiowaniem wy�wietlonego na ekranie diagramu.
By� co najmniej dwadzie�cia lat starszy od Pitta i znacznie od niego wy�szy; m�g� mie� nawet ponad dwa metry. Spos�b poruszania si� zdradza� by�ego koszykarza.Uwaga Pitta i jego dw�ch przyjaci� skupi�a si� jednak na kim� innym. Za sto�em siedzia� niski, niepozorny, a jednak od razu wzbudzaj�cy szacunek m�czyzna z wielkim cygarem w k�ciku ust. W�ski owal twarzy, zimne i w�adcze niebieskie oczy, siwiej�cy rudy je�yk na g�owie i kr�tko przystrzy�ona broda dawa�y mu wygl�d emerytowanego admira�a.
By� nim w istocie; granatowa marynarka ze z�otymi kotwicami na kieszeni nie pozostawia�a co do tego �adnych w�tpliwo�ci.
Admira� James Sandecker, m�zg i sternik Agencji Bada� Morskich i Podwodnych, u�miechn�� si� szeroko, wsta� i ruszy� z otwartymi ramionami w kierunku przyby�ych.
��Dirk! Al! � przywita� ich z wyrazem zdziwienia na twarzy, jakby nie spodziewa� si� ich wizyty. � Gratuluj� odkrycia legendarnej barki faraona. �wietna robota.
Dopiero teraz dostrzeg� Gunna i skin�� mu g�ow�.
��Widz�, Rudi, �e uda�o ci si� ich aresztowa� bez trudno�ci.
��Jagni�ta same przysz�y pod n� � Gunn u�miechn�� si� krzywo.
Pitt spojrza� na niego surowo, potem zwr�ci� si� do Sandeckera:
��Wezwa� pan nas znad Nilu w strasznym po�piechu. Dlaczego?
Sandecker uda� obra�onego.
��C� to, nie powiecie ju� nawet: "mi�o nam pana zobaczy�" albo przynajmniej "cze��"? Nikt si� nie wita ze starym szefem, kt�ry odwo�a� kolacj� z pi�kn� dziewczyn� i lecia� tu sze�� tysi�cy mil tylko po to', by pogratulowa� warn wielkiego wyczynu!
��Je�li tylko o to chodzi � zacz�� Giordino, kt�ry zd��y� ju� rozsi��� si� wygodnie w fotelu � dlaczego nic nie s�ysz� o jakiej� podwy�ce, nagrodzie, albo przynajmniej o dwutygodniowym p�atnym urlopie ekstra? Ju� dawno nie by�em na Broadwayu.
��Na to te� przyjdzie pora. Na razie pojedziecie na ma�� wycieczk� po rzece Niger.
��Zn�w rzeka? � mrukn�� niech�tnie Giordino. � No trudno. Ale starych wrak�w nie b�d� wi�cej szuka�!
��Nie b�dzie wrak�w � zapewni� Sandecker.
��A co b�dzie? � spyta� powa�nie Pitt.
��I kiedy ruszamy na t� wycieczk�? � dorzuci� Giordino.
��Jutro o �wicie. Ale mo�e wszystko po kolei�
Sandecker wskaza� wzrokiem wysokiego Murzyna przed ekranem.
��Pozw�lcie, �e przedstawi� warn doktora Darcy Chapmana; jest naczelnym toksykologiem w Laboratorium Morskim Goodwina w Laguna Beach.
��Mi�o mi pan�w pozna� � odezwa� si� Chapman g�osem jak ze studni. � Jestem pod wra�eniem waszych wspania�ych dokona�.
��Za�o�y�bym si�, �e gra� pan kiedy� w "Denver Nuggetts" � mrukn�� Gunn, odchylaj�c silnie g�ow� do ty�u, by m�c popatrze� mu w oczy.
��Tak, dop�ki kolana mi nie wysiad�y � u�miechn�� si� Chapman. � Ale dzi�ki temu szybko wr�ci�em na studia i zrobi�em doktorat z biologii.
Gunn i Pitt u�cisn�li jego d�o�. Senny wci�� Giordino pomacha� tylko r�k�, nie wstaj�c z fotela. Sandecker tymczasem zamawia� ju� przez telefon obiad dla wszystkich.
��Zd��ymy jeszcze pogada� � wyja�ni�, odk�adaj�c s�uchawk�. � Do jutra daleko.
��Co� mi si� zdaje � rzek� Pitt z namys�em � �e pakuje pan nas w jak�� �mierdz�c� robot�.
��To prawda, ta robota rzeczywi�cie mo�e by� �mierdz�ca � odpar� Sandecker i skin�� na Chapmana.
Biolog podszed� do du�ej mapy, wisz�cej na �cianie. Wi�a si� na niej meandrami niebieska wst�ga rzeki.
��Niger � zacz�� � po Nilu i Kongo trzecia co do d�ugo�ci rzeka Afryki. Ma �r�d�a w Gwinei, zaledwie trzysta kilometr�w od Atlantyku; p�ynie jednak na p�nocny wsch�d i dopiero potem d�ugim �ukiem, licz�cym ponad cztery tysi�ce kilometr�w, zawraca do oceanu. Ko�czy si� rozleg�� delt� na terytorium Nigerii. Na kt�rym� odcinku rzeki � nie wiemy gdzie � woda staje si� silnie toksyczna. To ska�enie dociera do oceanu, gdzie powoduje gro�ne skutki� Tak gro�ne, �e nie b�dzie przesad� u�ycie s�owa APOKALIPSA.
��Apokalipsa?! � Pitt my�la�, �e si� przes�ysza�.
��Tak, to w�a�ciwe okre�lenie � potwierdzi� Sandecker. � Wschodni Atlantyk umiera z powodu szybko rozprzestrzeniaj�cego si� ska�enia. Sytuacja przybra�a charakter reakcji �a�cuchowej. Gin� wszystkie formy podwodnego �ycia.
��Mo�e to doprowadzi� do radykalnej zmiany klimatu � rzek� Gunn.
��To jeszcze najmniejsze z naszych zmartwie� � zauwa�y� Sandecker. � Wszystko to mo�e si� zako�czy� ca�kowit� zag�ad� �ycia na Ziemi, w tym tak�e naszego gatunku.
��Czy nie przejaskrawia pan zagro�enia, admirale? � Gunn spojrza� na niego sceptycznie.
��"Czy nie przejaskrawiam zagro�enia?" � powt�rzy� sarkastycznie Sandecker. � Ju� drugi raz to s�ysz�! Tymi samymi s�owami pocz�stowa� mnie jaki� kretyn w Kongresie, kiedy pr�bowa�em ich ostrzec i prosi�em, by si� tym zaj�li. Interesuje ich tylko utrzymanie w�adzy; obiecuj� ludziom z�ote g�ry, �eby tylko ich ponownie wybrano. Rzyga� mi si� chce, kiedy s�ucham tych nie ko�cz�cych si�, idiotycznych debat. Brak im odwagi, �eby podj�� jakikolwiek trudniejszy temat. Ca�y ten dwupartyjny system sta� si� jednym wielkim bagnem oszustw, przest�pstw i afer. Demokracja, dok�adnie tak samo jak komunizm, doszcz�tnie si� skorumpowa�a i zdemoralizowa�a. Kogo dzi� obchodzi, �e oceany umieraj�?
Wzrok Sandeckera by� twardy, a usta zaci�ni�te. Pitt nigdy jeszcze nie widzia� go w takim stanie.
��Szkodliwe substancje wylewa si� do prawie wszystkich rzek �wiata � rzek� spokojnie, pr�buj�c powr�ci� do rzeczowego tonu rozmowy. � Co jest tak szczeg�lnego w zanieczyszczeniu Nigru?
��A to, �e tylko u uj�cia Nigru zjawisko znane jako "czerwony zakwit" przybra�o rozmiary kataklizmu.
��Woda zakwit�a spokojn� i straszn� czerwieni�� � przypomnia� sobie Pitt.
��Czerwony zakwit � wyja�ni� Chapman � to mikroskopijne organizmy z grupy wiciowc�w, zawieraj�ce czerwony pigment. Kiedy pojawiaj� si� w du�ej masie, woda przybiera rdzawobrunatny odcie�.
Znowu nacisn�� guzik pilota. Na ekranie ukaza� si� obraz dziwnego mikroorganizmu.
��Czerwony zakwit jest zjawiskiem znanym od dawna. Nie mo�na wykluczy� �e "czerwone morze" Moj�esza to Nil zabarwiony tymi glonami. R�wnie� Homer i Cycero wspominaj� o czerwonym kwitnieniu morza. W nowszych czasach pierwszy pisa� o tym Darwin, w notatkach z wyprawy statku Beagle. Potem zjawisko to obserwowano w r�nych cz�ciach �wiata. Niedawno na przyk�ad przy zachodnich wybrze�ach Meksyku. Woda sta�a si� tam szlamista i szkodliwa. Czerwony zakwit spowodowa� �mier� milion�w ryb, mi�czak�w, skorupiak�w i ��wi. Zamkni�to pla�e na odcinku dwustu mil. Setki mieszka�c�w wybrze�a i turyst�w zmar�o po zjedzeniu ryb zara�onych truj�cymi wiciowcami.
��Zdarzy�o mi si� kiedy� nurkowa� w czerwonym zakwicie i jako� nic mi si� nie sta�o � powiedzia� sceptycznie Pitt.
��Mia� pan szcz�cie trafi� na nieszkodliw� odmian� � wyja�ni� Chapman. � Niestety, ostatnio pojawi�a si� nowa odmiana tych wiciowc�w, produkuj�ca toksyny o wyj�tkowo silnym dzia�aniu. Kontakt z nimi powoduje natychmiastow� �mier� wszystkich form podwodnego �ycia. Co najgorsze, gin� okrzemki.
��Dlaczego to w�a�nie jest najgorsze? � spyta� Giordino.
��Okrzemki, drobne formy ro�linne �yj�ce w morzu, produkuj� siedemdziesi�t procent tlenu dla atmosfery ziemskiej; tylko trzydzie�ci pochodzi z fotosyntezy ro�lin l�dowych. Je�li okrzemki w oceanach wymr�, wytrute czerwonym zakwitem, umrzemy wszyscy z braku tlenu. Bo to, co produkuj� ro�liny l�dowe, w �adnym razie nie wystarczy dla miliard�w organizm�w ludzkich i zwierz�cych.
��A mo�e te glony zjedz� si� nawzajem i b�dzie �wi�ty spok�j? � spyta� p�artem Giordino.
��Niestety, rozmna�aj� si� dziesi�� razy szybciej, ni� gin�. W wodzie pobranej z tych okolic przypada ich ju� miliard na ka�dy galon, podczas gdy w zbadanych dawniej przypadkach czerwonego zakwitu nie by�o ich w galonie wody wi�cej ni� kilka tysi�cy.
��Mo�e w ch�odniejszych wodach, dalej od r�wnika, nie b�d� rozmna�a� si� tak szybko? � zasugerowa� Gunn.
��Niestety � rzek� Sandecker � tu nie dzia�aj� normalne prawid�owo�ci; to jaka� silna mutacja, odporna na znaczne nawet zmiany temperatury wody.
��Wi�c nie ma nadziei na zatrzymanie ekspansji tych glon�w?
��Nie ma, chyba �e ludzie podejm� skuteczn� ingerencj� � odpowiedzia� Chapman.
��Czy macie ju� jak�� hipotez� na temat przyczyn tej ekspansji? � spyta� Pitt.
��Jeszcze nie. Podejrzewamy tylko, �e przyczyn� jest jakie� osobliwe ska�enie w�d Nigru. Jaka� substancja pobudzaj�ca p�odno�� tych mikroorganizm�w.
��Wi�c mo�e skuteczne by�oby jakie� antidotum? � spyta� rzeczowo Giordino. � Na przyk�ad �rodki chemiczne?
��Pestycydy? � odpowiedzia� pytaniem Chapman. � Nie, to mog�oby tylko jeszcze bardziej pogorszy� og�lny stan m�rz. Lepszym rozwi�zaniem by�oby zablokowanie �r�de� ska�enia.
��Kiedy przewiduje pan t� apokalips�? � Pittowi wci�� jeszcze to s�owo nie chcia�o przej�� przez gard�o.
��Je�li nie uda si� powstrzyma� dop�ywu substancji stymuluj�cej, za cztery miesi�ce b�dzie ju� za p�no na ratunek. Rzecz w tym, �e te glony w pewnym momencie stan� si� samowystarczalne: produkowana przez nie toksyna jest zarazem stymulatorem ich w�asnej p�odno�ci!
Chapman przerwa� i w��czy� ponownie ekran.
��Wed�ug wylicze� komputera najdalej za osiem, dziesi�� miesi�cy ludzie zaczn� umiera� wskutek niedostatku tlenu. Pierwszymi ofiarami b�d� dzieci, ze wzgl�du na ma�� pojemno�� p�uc. Objawy b�d� straszne: duszno��, zsinienie sk�ry, nieodwracalna �pi�czka. Nie zazdroszcz� tym, kt�rzy prze�yj� najd�u�ej i b�d� to wszystko ogl�da�.
Giordino patrzy� na Chapmana z niedowierzaniem.
��Przecie� nie mo�na dopu�ci� do takiej katastrofy!
Pitt podszed� do ekranu, by dok�adniej przestudiowa� martwe liczby, nieub�aganie wieszcz�ce zag�ad� ludzko�ci. Potem odwr�ci! si� do Sandeckera.
��A wiec chodzi o to, �eby�my � Al, Rudi i ja � pop�yn�li w g�r� rzeki i badali wod� tak d�ugo, a� zlokalizujemy �r�d�o ska�enia. A potem mamy jeszcze wymy�li� jaki� spos�b, �eby zakr�ci� kurek?
Sandecker skin�� g�ow�.
��A tymczasem my w NUMA spr�bujemy wynale�� substancj� neutralizuj�c� czerwony zakwit.
Pitt przyjrza� si� uwa�nie wisz�cej na �cianie mapie Nigru.
��A je�li nie znajdziemy tego �r�d�a w granicach Nigerii?
��To pop�yniecie dalej na p�noc, tam gdzie rzeka rozdziela ludy Beninu i Nigru, a jak b�dzie trzeba, to i do Mali.
��Jak wygl�da sytuacja polityczna w tych krajach? � spyta� Pitt.
��Niestety, nie najlepiej.
��Co to znaczy: nie najlepiej?
��W Nigerii � zacz�� wyk�ad Sandecker � trwa polityczne wrzenie. Demokratyczny rz�d zosta� miesi�c temu obalony przez wojskowych; to ju� �smy zamach stanu w ci�gu dwudziestu ostatnich lat � a m�wi� tylko o zamachach udanych. Nadto kraj wyniszczaj� zwyk�e w tym rejonie wojny etniczne i starcia muzu�man�w z chrze�cijanami. Jednocze�nie boj�wki opozycyjne morduj� masowo funkcjonariuszy administracji rz�dowej, oskar�aj�c ich o korupcj�.
��Przyjemne miejsce� � mrukn�� Giordino.
��W Ludowej Republice Beninu � ci�gn�� dalej Sandecker � mocno trzyma si� dyktatura prezydenta Ahmeda Tougouri. Natomiast w�adze Nigru, po drugiej stronie rzeki, siedz� w kieszeni u Muammara Kadafiego, kt�ry chcia�by si� dobra� do tamtejszych z�� uranu. Ta granica to szczeg�lnie trudny odcinek; radz� warn p�yn�� �rodkiem rzeki i nie zbli�a� si� do brzeg�w.
��A Mali? � spyta� Pitt.
��Prezydent Tahir to przyzwoity cz�owiek, ale ca�kowicie zale�ny od genera�a Zateba Kazima, kt�ry kieruje trzyosobow� Rad� Wojskow�. Rz�dy tej Rady s� wyj�tkowo krwawe, a co najgorsze rzeczywisty dyktator, Kazim, sprytnie kryje si� za rzekomo demokratycznym parlamentem�
Sandecker dostrzeg�, �e Pitt i Giordino wymieniaj� ironiczne u�miechy.
��O co chodzi? � spyta�.
��"Wycieczkowy rejs po Nigrze"� � powt�rzy� Pitt niedawne s�owa admira�a. � Trzeba tylko przep�yn�� tysi�c kilometr�w mi�dzy brzegami poro�ni�tymi buszem, w kt�rym czaj� si� ��dni krwi rebelianci, wymkn�� si� uzbrojonym �odziom patrolowym i od czasu do czasu wzi�� paliwo, ale tak, �eby ci� nie aresztowali jako obcego szpiega. A do tego jeszcze stale pobiera� pr�bki wody. To �atwe, admirale, ca�kiem �atwe � tylko cholernie przypomina pr�b� samob�jstwa.
��Owszem � zgodzi� si� Sandecker � to rzeczywi�cie tak wygl�da, ale przy odrobinie szcz�cia mo�ecie z tego wyj�� bez wi�kszych szk�d.
��Jak mi urw� �eb, to b�dzie wi�ksza, czy mniejsza szkoda?
��Nie pr�bowali�cie bada� ska�enia z satelit�w? � Giordano postanowi� przerwa� ja�ow� polemik�.
��Wyniki nie by�yby wystarczaj�co dok�adne � odpar� Chapman. � Za du�a odleg�o��.
��A z samolot�w zwiadowczych?
��To te� na nic. �eby naprawd� co� wiedzie�, trzeba mie� pr�bki wody, a tego nie da si� zrobi� przy szybko�ci nadd�wi�kowej.
��Sounder ma �wietnie wyposa�one laboratoria � rzek� Pitt. � Mo�na by nim wej�� w delt� Nigru i tam zbada� przynajmniej typ i stopie� ska�enia.
��Pr�bowali�my, ale w�adze Nigerii nie pozwoli�y nam wej�� g��biej w delt�. Tam, gdzie nas dopu�cili, nie wykryli�my nic szczeg�lnego.
��Mo�emy co� osi�gn�� tylko ma��, ale dobrze wyposa�on� �odzi� badawcz� � rzek� Sandecker.
��Czy nasz Departament Stanu wyst�pi� o zgod� na takie badania? � spyta� Gunn.
��Tak. Nigeria i Mali odrzuci�y t� pro�b�. Przyje�d�ali nawet znani naukowcy, �eby ich przekona�, ale tutejsze w�adze lekcewa�� ich argumenty. Trudno mie� do nich o to pretensj�; przyw�dcy afryka�scy nie s� na og� tytanami intelektu, poza tym nie potrafi� spojrze� na t� spraw� z perspektywy globalnej.
��A nie niepokoi ich wysoki wska�nik �miertelno�ci w�r�d ludzi, kt�rzy pij� wod� z Nigru?
��Nie s�dz�, �eby zwracali na to uwag� � rzek� Sandecker. � Ta rzeka niesie r�ne niebezpieczne ska�enia, nie tylko chemiczne, ale i �cieki z wielu miast i osad nad brzegiem. Zatrucia wod� z Nigru s� cz�ste i uwa�a si� je za rzecz normaln�.
��A wi�c musimy sobie radzi� sami i p�yn�� tam nielegalnie � stwierdzi� Pitt.
��Na to wychodzi � przyzna� admira�.
��Za�o�� si�, �e ma pan ju� jaki� pomys�, jak to zrobi�.
��Tak � odpar� lakonicznie Sandecker.
��A mo�e pan nam na przyk�ad powiedzie� � spyta� Gunn � w jaki spos�b mo�emy dotrze� do �r�de� ska�enia i wr�ci� ca�o?
��Mog�, to �aden sekret. Pop�yniecie jako trzej francuscy biznesmeni, kt�rzy wybrali si� na robocz� wycieczk� po zachodniej Afryce, by zbada� mo�liwo�ci inwestycji.
Na twarzach Gunna i Giordina odmalowa�o si� bezbrze�ne zdumienie; jedynie Pitt zareagowa�.
��I to jest ca�y pa�ski plan? � spyta� napastliwym tonem.
��Czy jest z�y?
��Nie, �wietny. Tylko kompletnie szalony. Nie jad�.
��Ja te� nie � warkn�� Giordino. � Mo�e m�g�bym udawa� Ala Capone, ale nie francuskiego biznesmena!
��Ja tak�e nie jad� � dorzuci� Gunn.
��W ka�dym razie nie tym naszym powolnym, nie uzbrojonym kutrem.
��Aha, dobrze, �e mi przypomnia�e�! � wykrzykn�� Sandecker, zupe�nie nie zra�ony rebeli�. � Kuter. Musicie zobaczy� kuter! Jestem pewien, �e od razu zmienicie zdanie.
Je�li Pitt marzy� kiedy� o �odzi badawczej w wielkim stylu, wygodnej, dobrze wyposa�onej i nie�le uzbrojonej � to by�o w�a�nie to, co przygotowa� im Sandecker. Wystarczy�o jedno spojrzenie na eleganck� lini� jachtu, na wspania�e silniki, na ukryty pod pok�adem sprz�t, by Pitt zosta� kupiony.By�o to zbudowane z fiberglasu i nierdzewnej stali arcydzie�o r�wnowagi hydrodynamicznej. Jacht nazwano imieniem greckiej muzy poezji Calliope. Zaprojektowali go in�ynierowie z NUMA, wykona�a za� w najwi�kszej tajemnicy stocznia w Luizjanie. Osiemnastometrowy kad�ub z nisko umieszczonym �rodkiem ci�ko�ci, przy niemal p�askim dnie i zanurzeniu nie przekraczaj�cym p�tora metra, pozwala� doskonale �eglowa� nawet na g�rnym Nigrze, gdzie cz�sto zdarzaj� si� podwodne mielizny. Jacht wyposa�ono w a� trzy silniki V-12 turbo-diesel, pozwalaj�ce rozwin�� szybko�� siedemdziesi�ciu w�z��w. Nic w jego konstrukcji nie pozostawiono przypadkowi: by�a to jedyna w swoim rodzaju, doskona�a jednostka p�ywaj�ca.
Pitt siedzia� za sterem i rozkoszowa� si� niezwyk�� p�ynno�ci� i si��, z jak� wspania�y jacht pru� sine wody delty Nigru. Wzrok utkwi� w odleg�ym punkcie na horyzoncie, czasem tylko rzuca� szybkie spojrzenie na cyfrowe wska�niki g��boko�ciomierza i por�wnywa� je z map� rzeki. Min�� jak�� ��d� patrolow�, ale jej za�oga pozdrowi�a go tylko �yczliwie, w niemym zachwycie obserwuj�c jacht. Przez chwil� lecia� nad nimi wojskowy helikopter, ale i jego za�oga okaza�a jachtowi wy��cznie estetyczne zainteresowanie. Na razie podr� przebiega�a bez problem�w. Nikt ich nie kontrolowa�, nikt nie usi�owa� zatrzyma�.
W laboratorium we wn�trzu kad�uba pracowa� Rudi Gunn. Pomieszczenie by�o niewielkie, ale doskonale wyposa�one. Oprzyrz�dowanie b�d�ce dzie�em specjalist�w, naukowc�w z r�nych dziedzin, pozwala�o nie tylko wszechstronnie bada� pobrane pr�bki wody, ale tak�e dokona� komputerowej analizy wszystkich dost�pnych danych. Wyniki drog� satelitarn� mo�na by�o przekaza� do centrali NUMA w Waszyngtonie.Gunn, naukowiec do szpiku ko�ci, nie zastanawia� si� nad czyhaj�cymi na zewn�trz niebezpiecze�stwami. Pogr��ony ca�kowicie w swoich badaniach, by� przekonany, �e Pitt i Giordino nie pozwol�, by w jakikolwiek spos�b przeszkadzano mu w pracy.Domen� Giordina by�y silniki i bro�. Separuj�c si� od ha�asu silnik�w, trzyma� wci�� na uszach s�uchawki walkmana; z upodobaniem s�ucha� starych standard�w jazzowych w wykonaniu Harry'ego Connicka Juniora. Silniki nie wymaga�y �adnej pracy, zaj�� si� wi�c rozpakowywaniem broni. Otwierane przez niego kolejno skrzynki zawiera�y r�czne wyrzutnie minirakiet oraz pociski do nich. "Rapiery" by�y zupe�nie now� broni�. Mia�y uniwersalne mo�liwo�ci: skuteczne przy ataku na podd�wi�kowe samoloty, grubo opancerzone czo�gi, betonowe bunkry i pancerniki oceaniczne. Minirakietami mo�na by�o strzela� z ramienia, mo�na te� by�o instalowa� wyrzutnie na pojazdach, helikopterach i �odziach bojowych, w systemie centralnego odpalania. Skompletowane wyrzutnie umie�ci� w �wietliku nad maszynowni�. W rzeczywisto�ci �wietlik by� opancerzon� wie�yczk� strzelnicz�, dla niepoznaki przykryt� lustrzanymi szybami. Wystawa�a oko�o metra ponad rufowy pok�ad i mog�a si� obraca� w przedziale 220 stopni. Nast�pnie Giordino zaj�� si� przygotowaniem l�ejszej broni r�cznej: by� tu ca�y arsena� karabin�w i pistolet�w maszynowych z du�a ilo�ci� amunicji. W ko�cu otworzy� skrzynk� granat�w zapalaj�coburz�cych; wyj�� cztery, odbezpieczy� i umie�ci� ostro�nie w lufach specjalnej, przypominaj�cej gruby mo�dzierz wyrzutni.
Wszyscy trzej byli absolutnymi specjalistami w swoich dziedzinach. Admira� Sandecker umia� dobiera� sobie ludzi, a w tym przypadku wybra� najlepszych. Tylko najlepsi mieli szans� wykona� t� arcytrudn� misj� � i prze�y�. Sandecker ufa� im bezgranicznie.Statek pokonywa� kolejne kilometry. Na zachodnim brzegu rzeki z wilgotnych opar�w mg�y wy�oni�y si� g�ry Kamerunu i wzg�rza Yoruba. W nadbrze�nych tropikalnych lasach przewa�a�y drzewa mangrowe i akacjowe. Za burtami mkn�cej szybko Calliope przesuwa�y si� liczne wioski i miasteczka.
Spotykali wci�� ma�e cz�na z wydr��onych pni drzewnych, a tak�e stare parowe promy, niebezpiecznie prze�adowane lud�mi i zwierz�tami. By�y te� ma�e statki towarowe, z regu�y odrapane i zardzewia�e. Czarny dym z ich komin�w ni�s� si� z p�nocnym wiatrem daleko po wodzie. Ten pozorny spok�j nie m�g� jednak trwa� wiecznie. Ka�dy nast�pny kilometr brzegu m�g� kry� w sobie �miertelne niebezpiecze�stwa.Oko�o po�udnia przep�yn�li pod wielkim, niemal p�torakilometrowym mostem, ��cz�cym port handlowy Onitsha z rolniczym regionem Asaba. Nad ruchliwymi ulicami Onitshy dominowa�y wie�e katolickich katedr.
Pitt musia� skupi� si� na prowadzeniu jachtu w�r�d ma�ych jednostek kursuj�cych po rzece. Ich pasa�erowie z�o�cili si� i wygra�ali pi�ciami, gdy wzbudzona szybkim ruchem Calliope fala ko�ysa�a ich niebezpiecznie. Nie zmniejsza� jednak szybko�ci; posy�a� jedynie przestraszonym za�ogom przepraszaj�cy u�miech. Mimo i� sp�dzi� za ko�em sterowym prawie sze�� godzin, nie odczuwa� zm�czenia. Fotel na stanowisku sternika by� tak wygodny, a ster tak lekki, �e czu� si� jak za kierownic� luksusowego samochodu.
Pojawi� si� Giordino z butelk� piwa i kanapkami z tu�czykiem.
��Pewnie jeste� g�odny � powiedzia�. � Przecie� nic nie jad�e�, odk�d zeszli�my z Soundera.
��Dzi�kuj�, rzeczywi�cie jestem g�odny. Ale silniki tak ha�asuj�, �e nie s�ysza�em burczenia we w�asnym brzuchu � rzek� Pitt, przekazuj�c ster koledze. � Pewnie ju� obejrza�e� bro�. Jak my�lisz, b�dziemy w stanie odeprze� pirat�w?
��Na pewno. A co, widzia�e� co� podejrzanego?
Pitt pokr�ci� przecz�co g�ow�.
��Tylko �mig�owce i �odzie patrolowe; na razie u�miechaj� si� do nas przyja�nie. Zupe�na sielanka.
��Widocznie w�adze Nigerii nabra�y si� na pomys� admira�a.
��Miejmy nadziej�, �e inni, tam w g�rze rzeki, te� si� nabior�. Giordino wskaza� r�k� tr�jkolorow� bander� nad ruf�.
��Mimo wszystko czu�bym si� lepiej maj�c tam flag� ameryka�sk�, w szufladzie dokumenty potwierdzone przez Departament Stanu i mi�dzynarodowe organizacje humanitarne, a w odwodzie, na wszelki wypadek, kompani� marines.
��Mo�e jeszcze pancernik Iowa?
��Piwo dostatecznie zimne? � zmieni� bezpiecznie temat Giordino. � Bo wstawi�em je do lod�wki zaledwie godzin� temu.
��Zimne � stwierdzi� Pitt mi�dzy dwoma k�sami sandwicza. � Co u Rudiego?
Giordino wzruszy� ramionami.
��Zakopa� si� w swoich badaniach. Chcia�em z nim pogada�, ale mnie wyrzuci�.
��Zajrz� tam. Mo�e b�d� mia� wi�cej szcz�cia.
Z butelk� w r�ku zszed� pod pok�ad, do laboratorium. Ma�y cz�owieczek w okularach wisz�cych na ko�cu nosa studiowa� w�a�nie wydruk z komputera. Wbrew temu, co sugerowa� Giordino, by� najwyra�niej w dobrym humorze.
��Masz co�? � spyta� Pitt.
��W tej cholernej rzece mo�na znale�� wszystkie znane dot�d typy zanieczyszcze� i jeszcze par� innych. Jest o wiele bardziej ska�ona ni� Hudson, James River i Cayuhoga w najgorszych czasach.
��Ale� masz tu aparatur�! � Pitt rozgl�da� si� z podziwem po kabinie laboratorium. � Do czego to wszystko s�u�y?
��O, masz piwo! � zauwa�y� Gunn.
��Chcesz?
��Jasne!
��Nie ma sprawy, Giordino zamrozi� ca�� skrzynk�. Poczekaj minutk�. � Pitt wybieg� z kabiny i po chwili pojawi� si� z drug� butelk� zimnego piwa.
Gunn wypi� kilka du�ych �yk�w.
��W porz�dku � powiedzia�. � Teraz mog� ju� odpowiada� na twoje pytania. Po pierwsze, mamy tu automatyczne mikroinkubatory; zebra�em sporo czerwonego zakwitu z okolic wybrze�a i teraz pr�buj� hodowa� go w kolejnych pr�bkach wody z Nigru. Te wiciowce rzeczywi�cie mno�� si� w niej jak diabli. Komputer stale mi to wszystko liczy i ju� teraz, po paru godzinach, widz� �e posuwamy si� w kierunku �r�d�a ska�enia.
��My�lisz, �e znajduje si� w Nigerii?
��Chyba nie. Wzrost dzia�ania stymulacyjnego nie jest na razie szybki. A to oznacza, �e �r�d�o jest jeszcze daleko, mo�e nawet w g�rnym biegu rzeki.
Gunn podszed� do dwu przypominaj�cych kuchenki mikrofalowe skrzynek.
��Te aparaty maj� zidentyfikowa� substancj�, kt�rej szukamy. To chromatograf i spektrometr. M�wi�c najpro�ciej: nape�niani prob�wk� wod� z rzeki i umieszczam j� w �rodku, a maszyna to analizuje i przekazuje wyniki do komputera. W ten spos�b mo�na rozpozna� substancje biologiczne i syntetyczne, rozpuszczalniki, pestycydy, PCV, dioksyny i mn�stwo innych zwi�zk�w chemicznych. Mam nadziej� �e zidentyfikujemy r�wnie� ten stymulator wiciowc�w.
��A je�li to jaki� metal?
��W�a�nie po to mamy zintegrowany spektrometr plazmy i masy. Wykrywa najdrobniejsze nawet �lady metali w wodzie. Dzia�a na innej zasadzie ni� chromatograf, ale obs�uga wygl�da dok�adnie tak samo. Co dwa kilometry wk�adam kolejn� prob�wk� i ogl�dam wyniki na ekranie komputera.
��Co ju� wiesz?
Gunn zdj�� z nosa okulary i zacz�� je przeciera�.
���e woda Nigru zawiera co najmniej po�ow� wszystkich znanych metali, od miedzi pocz�wszy, a� po srebro, z�oto, rt��, a nawet uran. Wszystkie w st�eniu znacznie przekraczaj�cym zwyk�e t�o.
��Nie b�dzie ci �atwo szuka� w takiej masie.
��Na pewno nie, ale nie jestem sam w tych poszukiwaniach. Wszystkie dane s� transmitowane drog� satelitarn� do NUMA, a tam nasi ludzie jeszcze raz wszystko analizuj�. I nawet gdybym ja co� przeoczy� � oni to znajd�.
Pitt nie m�g� sobie wyobrazi�, jak Gunn m�g�by cokolwiek przeoczy�. Jego przyjaciel by� kim� wi�cej ni� tylko zdolnym, kompetentnym naukowcem. By� to umys� tak ostry, krytyczny i konstruktywny, jak to tylko mo�liwe. Gunn by� te� niezwykle uparty w realizacji swoich zamierze�. Wydawa�o si�, �e w og�le nie zna s�owa "rezygnuj�".
��Masz ju� cho�by najmniejsze wyobra�enie, jaka toksyna jest przyczyn� naszych problem�w?
Gunn dopi� piwo i wyrzuci� pust� butelk� do tekturowego pud�a, pe�nego niepotrzebnych ju� wydruk�w komputerowych.
��Toksyna to poj�cie wzgl�dne. Chemicy nie m�wi� o toksynach, tylko o poziomie toksyczno�ci.
��Do czego zmierzasz?
��Rozpozna�em ju� wiele zanieczyszcze� i wiele sk�adnik�w naturalnych, zar�wno organicznych jak metalicznych. Stwierdzi�em na przyk�ad niezwykle wysoki poziom pestycyd�w, kt�rych w Ameryce ju� si� nie u�ywa, ale kt�re wci�� s� szeroko stosowane w trzecim �wiecie. Nadal jednak nie mam poj�cia, czym si� karmi� te czerwone mutanty. I nawet nie bardzo wiem, jak szuka�. Ca�a nadzieja w tym, �e same wska�� mi drog�.
��Szkoda, mia�em nadziej�, �e ju� co� wiesz; im dalej si� zapuszczamy, tym wi�ksze mo�emy mie� k�opoty, zw�aszcza je�li zainteresuj� si� nami tutejsze w�adze wojskowe.
��Pog�d� si� i z tak� mo�liwo�ci�, �e w og�le nic nie znajdziemy � rzek� Gunn, zirytowany. � Chyba nie masz poj�cia, ile jest w �wiecie r�nych zwi�zk�w chemicznych. Ludzko�� wyprodukowa�a ich ju� ponad siedem milion�w, a sami tylko naukowcy ameryka�scy dodaj� do tego co tydzie� sze�� tysi�cy nowych!
��Ale nie wszystkie s� toksyczne.
��W�a�nie pr�buj� ci wyt�umaczy�, �e prawie ka�da substancja chemiczna ma jaki� poziom toksyczno�ci, czy te� w pewnych warunkach okazuje si� truj�ca. Nawet zwyk�a czysta woda mo�e by� dla cz�owieka szkodliwa, bo du�a jej ilo�� wyp�ukuje z organizmu elektrolity.
��Wi�c nic jeszcze nie mo�esz powiedzie�?
��Chyba tylko jedno: tym stymulatorem nie s� bakterie.
��Jak do tego doszed�e�?
��Sterylizuj�c pr�bki wody. Wyeliminowanie bakterii ani troch� nie os�abi�o p�odno�ci tego dra�stwa.
��My�l�, �e znajdziesz ten stymulator, Rudi � Pitt poklepa� Gunna po ramieniu.
��Jasne, �e znajd� � zaperzy� si� Gunn. � Nawet je�li to jest jaka� jeszcze nieznana substancja, i tak j� znajd�.
Sielanka sko�czy�a si� w po�udnie nast�pnego dnia, w godzin� po opuszczeniu Nigerii. P�yn�li teraz odcinkiem rzeki, kt�ry stanowi naturaln� granic� mi�dzy Beninern i Nigrem. Pitt obserwowa� spokojnie przesuwaj�ce si� z obu stron zielone �ciany d�ungli. Przed nimi �agodny �uk rzeki rysowa� si� jak zakrzywiony palec kostuchy.Przy sterze siedzia� Giordino. W jego oczach wida� by�o pierwsze oznaki zm�czenia. Pitt sta� obok niego, �ledz�c wzrokiem szybuj�cego przed nimi nad lustrem wody samotnego kormorana. Nagle, przed kolejnym zakr�tem rzeki, ptak mocniej zatrzepota� skrzyd�ami i umkn�� mi�dzy rosn�ce na brzegu drzewa. Pitt chwyci� lornetk� i popatrzy� w tamt� stron�.
Niemal natychmiast dostrzeg� wysuwaj�cy si� zza zielonej �ciany d�ungli szary dzi�b �cigacza.
��Zdaje si�, �e tubylcy chc� nam z�o�y� oficjaln� wizyt�.
��Widz� go� � Giordino wsta� z krzese�ka i przys�oni� oczy od s�o�ca. � Przepraszam � widz� je. Tam s� dwa. I p�yn� prosto na nas. Chyba szukaj� guza.
��Jak� maj� bander�?
��Beninu � odpar� Pitt. � A �cigacze s� chyba produkcji sowieckiej.
Od�o�y� lornetk� i otworzy� broszur� z sylwetkami samolot�w i okr�t�w kraj�w zachodniej Afryki.
���cigacz rzeczny � przeczyta� � uzbrojony w dwa podw�jne dzia�ka trzydziestomilimetrowe, strzelaj�ce z szybko�ci� oko�o pi�ciuset pocisk�w na minut�.
��Marnie � rzek� Giordino, studiuj�c map�. � Jeszcze czterdzie�ci kilometr�w wzd�u� granicy Beninu. Gdyby tak doda� gazu, przy odrobinie szcz�cia mo�na by ich zgubi�.
��Na szcz�cie lepiej nie licz. A je�li dodasz gazu, to ci ch�opcy nie pomachaj� nam chusteczk� na po�egnanie. Przyjrzyj si� ich dzia�kom � mierz� dok�adnie w nasz� stron�.
��Masz racj�, zw�aszcza �e intryga si� komplikuje. � Giordino wskaza� r�k� za ruf�. � Wezwali s�pa.
Nisko, zaledwie dziesi�� metr�w nad powierzchni� wody, lecia� w ich stron� helikopter.
Pitt pochyli� si� nad lukiem prowadz�cym do laboratorium i ostrzeg� Gunna o zbli�aj�cym si� niebezpecze�stwie. Po chwili chemik wysun�� g�ow� z luku.
��Troch� si� tego spodziewa�em � rzek�.
��Czekali tu na nas, dranie! � powiedzia� Pitt. � Mo�e chc� tylko ukra�� jacht, ale jak zobacz�, �e jeste�my tacy Francuzi, jak ch�rek Bruce'a Springsteena, to na pewno oskar�� nas o szpiegostwo i rozstrzelaj�. Wcale nie mam na to ochoty. Sandecker te� nie b�dzie zachwycony, jak nie dostanie wynik�w bada�. Czyli nie ma mowy o �adnych rozmowach, �adnych negocjacjach, �adnych wizytach na pok�adzie. Idziemy na ca�o��: albo my, albo oni.
��Nie dam rady za�atwi� od razu helikoptera i obu �cigaczy. Mo�e uda mi si� trafi� dwie sztuki, ale tymczasem trzecia przerobi nas na marmolad�.
��Zrobimy to inaczej� � zacz�� spokojnie Pitt, przygl�daj�c si� �cigaczom.
Gunn i Giordino wys�uchali uwa�nie jego planu.
��Macie jakie� w�tpliwo�ci? � spyta� na koniec.
��W tych stronach raczej dobrze znaj� francuski. Jak sobie poradzisz?
Pitt machn�� r�ka.
��B�d� improwizowa�.
��W porz�dku � rzek� Giordino.
Gunn skin�� tylko g�ow�. Maj� klas�, pomy�la� Pitt, nie pierwszy ju� zreszt� raz.
Gunn i Giordino nie byli zawodowo wyszkolonymi komandosami, ale mo�na by�o liczy� na ich odwag�, zdolno�� improwizacji i wytrwa�o�� w najtrudniejszej nawet walce. Pitt nie czu�by si� pewniej, gdyby dowodzi� niszczycielem rakietowym z dwustuosobow� za�og�.
��Dobrze � rzek� z szerokim u�miechem. � Teraz w��cie he�mofony i w��czcie radio.
Admira� Pierre Matabu sta� na mostku pierwszego �cigacza i z podziwem i zazdro�ci� obserwowa� przez lornetk� mkn�cy po rzece sportowy jacht. Trzydziestoparoletni admira� by� niski, t�gawy, a bogato zdobiony bia�y mundur w�asnego pomys�u podkre�la� groteskowo�� jego postaci. Jako dow�dca marynarki Beninu � pozycj� t� zagwarantowa� mu brat, prezydent Tougouri � mia� pod sob� czterystu ludzi, dwa �cigacze rzeczne i trzy pe�nomorskie �odzie patrolowe. Mia� te� du�e do�wiadczenie marynarskie: by� przez trzy lata majtkiem na promie.
Obok niego, p� kroku z ty�u sta� komandor Behanzin Ketou, dow�dca �cigacza.
��To dobrze, admirale, �e przylecia� pan ze stolicy i obj�� dow�dztwo operacji osobi�cie.
��Tak, m�j brat na pewno si� ucieszy, kiedy podaruje mu taki pi�kny jacht.
��Ci Francuzi przyp�yn�li tu dok�adnie w wyliczonym przez pana terminie. Ma pan godny podziwu dar przewidywania.
��Mo�e raczej telepatii; po prostu poddali si� mojej sugestii � za�artowa� Matabu.
��To chyba wa�ni ludzie, je�li sta� ich na taki luksusowy jacht.
��To agenci wrogiego mocarstwa.
Ketou nie wygl�da� na przekonanego.
��Jak na szpieg�w, zachowuj� si� zbyt swobodnie.
Matabu odsun�� lornetk� od oczu.
��Kwestionuje pan moje informacje, komandorze? � spyta� tonem przestrogi. � Niech mi pan wierzy, ci biali uczestnicz� w wielkim spisku przeciwko naszemu pa�stwu.
��Rozumiem, �e aresztuje ich pan i zabierze do stolicy?
��Nie. To pan znajdzie dowody ich winy i przeprowadzi egzekucj�.
��Nie rozumiem, sir?
��Zapomnia�em doda�, �e b�dzie pan mia� zaszczyt osobi�cie dowodzi� zespo�em szturmowym, kt�ry opanuje jacht � o�wiadczy� oficjalnie Matabu.
��Jestem przeciwny egzekucji � zaprotestowa� Ketou. � Francja za��da �ledztwa, kiedy dowie si�, �e zabito kilku jej wp�ywowych obywateli. Pa�ski brat nie by�by z tego zadowolony�
��Wrzuci pan cia�a do rzeki. I prosz� nigdy wi�cej nie kwestionowa� moich rozkaz�w � przerwa� ch�odno Matabu.
��Tak jest, panie admirale � podda� si� Ketou.
Matabu zn�w spojrza� przez lornetk�. Sportowy jacht by� ju� tylko o dwie�cie metr�w od nich. Wyra�nie zwolni�.
��Prosz� przygotowa� ludzi do zaj�cia jachtu. Osobi�cie wezw� tych szpieg�w do poddania si�.
Ketou poleci� pierwszemu oficerowi, by przekaza� rozkazy dow�dcy p�yn�cego nieco z ty�u drugiego �cigacza. Jeszcze raz popatrzy� na zbli�aj�cy si� wolno jacht.
��Dziwna rzecz � powiedzia� � Nikogo nie wida� na pok�adzie, z wyj�tkiem sternika.
��Te bia�e �winie pewnie le�� pijane pod pok�adem. Niczego nie podejrzewaj�.
��Ale jednak dziwne, �e wcale si� nami nie przejmuj�. Nie obchodzi ich nawet to, �e skierowali�my lufy w ich stron�.
��Strzela� tylko w razie pr�by ucieczki � rozkaza� Matabu. � Nie chc� uszkodzi� jachtu.
Ketou skierowa� lornetk� na siedz�cego za sterem Pitta.
��Sternik kiwa do nas i u�miecha si�.
��Zaraz przestanie si� u�miecha� � Matabou wyszczerzy� z�owrogo z�by. � Za par� minut b�dzie martwy.
��Przyjd� pogada� do mego ogr�dka, rzeki paj�k do muchy � mrukn�� Pitt, zapominaj�c, �e ma na g�owie s�uchawki z mikrofonem.
��M�wi�e� co�? � spyta� Giordino ze swojej wie�yczki strzelniczej na rufie.
��Nic wa�nego, tak tylko gadam do siebie.
��Nic st�d nie widz� � odezwa� si� Gunn tkwi�cy w forpiku, sk�d m�g� ogl�da� �wiat tylko przez dwa ma�e okienka wentylacyjne. � Mam strzela� na o�lep?
��Zaraz ich zobaczysz � odpar� Pitt. � Ale nie strzelaj, dop�ki nie powiem.
��Gdzie jest teraz ten helikopter? � spyta� Giordino, kt�ry te� nie mia� mo�liwo�ci obserwacji; nie ods�oni� jeszcze otworu strzelniczego, by nie demaskowa� si� przedwcze�nie.
Pitt rozejrza� si�.
��Wisi sto metr�w za nami, jakie� pi��dziesi�t metr�w nad wod�. Przygotowywali si� do morderczej walki. Mieli ju� pewno��, �e beni�skie �cigacze i helikopter nie s� tu po to, by sprawdzi� jedynie dokumenty i przepu�ci� ich dalej. Trwali w milczeniu, wiedz�c, �e b�d� musieli walczy�, aby prze�y�. Nie czuli l�ku, zreszt� nie mogli sobie na to pozwoli�; nie by�o ju� odwrotu. Ale nie byli bez szans. Trzy uzbrojone jednostki przeciw jednej to niew�tpliwie wielka przewaga; przewag� Calliope, by� mo�e decyduj�c�, by�a mo�liwo�� zaskoczenia przeciwnika.
Pitt umie�ci� wyrzutni� granat�w we wg��bieniu pok�adu obok swojego fotela. Byli ju� bardzo blisko �cigaczy; prze��czy� silniki na ja�owy bieg. Jacht posuwa� si� jeszcze si�� bezw�adu. Pitt przesta� zwraca� uwag� na helikopter; gdy zacznie si� walka, zajmie si� nim Giordino. Przyjrza� si� uwa�nie stoj�cym na mostku prawego �cigacza oficerom.
Ten ma�y grubasek w �miesznym bia�ym mundurze, pomy�la�, to pewnie dow�dca.Nie zastanawia} si� nad rang� drugiego. Jego uwag� przyku�o wpatrzone w niego dwoma czarnymi otworami luf dzia�ko na dziobie. Pocieszaj�ce by�o jedynie to, �e Beni�czycy ju� na wst�pie pope�nili b��d taktyczny, ustawiaj�c oba �cigacze w dryfie wzd�u� biegu rzeki, zamiast ustawi� je w poprzek. Gdyby tak post�pili, zablokowaliby ca�y g��wny nurt, a co wa�niejsze, mogliby strzela� ze wszystkich dzia�ek, tak�e rufowych. O ile m�g� stwierdzi� ze swojej pozycji, przy ich rufowych dzia�kach nie by�o nawet obs�ugi.
Tymczasem Calliope znalaz�a si� ju� mi�dzy �cigaczami. Teraz, z odleg�o�ci kilku metr�w, Pitt m�g� dok�adnie przyjrze� si� ich za�ogom. Odnotowa� nast�pny punkt dla siebie. Ludzie na �cigaczach byli uzbrojeni w pistolety, nie mieli jednak broni maszynowej. Mo�na by�o wystrzela� ich jak kaczki.
Pitt u�miechn�� si� niewinnie w stron� cz�owieka w operetkowym mundurze.
��Bonjour! � zawo�a�.
Matabu przechyli� si� przez reling i za��da� po francusku, by natychmiast zatrzymali jacht i wpu�cili na pok�ad inspekcj�. Pitt nie zrozumia� ani s�owa, ale odpowiedzia�:
��Pouvez-vous me recommander un bon restaurant?
��Co on powiedzia�?- spyta� Giordino.
��O Bo�e � j�kn�� Gunn. � On go pyta o jak�� dobr� restauracj�.
Pitt nie w��czy� wstecznego biegu, by zatrzyma� jacht. Calliope wci�� jeszcze, cho� bardzo wolno, przesuwa�a si� mi�dzy dryfuj�cymi �cigaczami. Matabu ponownie rozkaza� Pittowi, by natychmiast stan�� i wpu�ci� jego ludzi na pok�ad.
Ale Pitt gra� dalej swoj� gr�.
��J'aimerais une bouteille de Martin Ray Chardonnay.
��Zam�wi� butelk� kalifornijskiego wina � powiedzia� do mikrofonu Gunn, nie czekaj�c na pytanie Giordina. � O rany, m�g�by przynajmniej zam�wi� francuskie.
��Nie martw si�, na pewno zaraz za��da musztardy z Dijon � mrukn�� Giordino.
��Bardzo mo�liwe. Mo�e chce ich zagada�, a potem zwia�.
Ale wbrew tym przypuszczeniom Pitt spr�bowa� jednak nawi�za� jaki� kontakt z Beni�czykiem. Odezwa� si� w swoim ojczystym j�zyku.
��Przepraszam, ale nie znam suahili. Czy m�g�by pan spr�bowa� po angielsku?
Na twarzach oficer�w pojawi� si� wyraz kompletnego zaskoczenia.
Coraz bardziej rozz�oszczony Matabu z trudem panowa� nad sob�. Pitt ledwie rozumia� jego �aman� angielszczyzn�.
��Jestem admira� Pierre Matabu, dow�dca marynarki wojennej Beninu � przedstawi� si� oficer pompatycznie. � Natychmiast zatrzymajcie si� i poddajcie si� kontroli. W przeciwnym razie b�dziemy strzela�.
��Dobrze, dobrze, ju� si� robi! � Pitt zamacha� gwa�townie r�kami nad g�ow�. � Tylko nie strzelajcie, na lito�� bosk�, nie ma potrzeby!
Nie musia� hamowa� silnikiem, gdy� Calliope straci�a ju� ca�y impet i dryfowa�a mi�dzy okr�tami Beninu. Marynarz z prawego �cigacza rzuci� Pittowi lin�, ale ten jej nie podni�s�.
��We� cum� � poleci� Ketou.
��Nie trzeba, zaraz do was dobij�.
Nie czekaj�c na odpowied�, pchn�� jedn� z manetek gazu lekko do przodu i po�o�y� ster na praw� burt�. Jacht zatoczy� ciasny �uk wok� rufy �cigacza i bardzo wolno posuwa� si� do przodu wzd�u� jego lewej burty. Pitt stwierdzi� z zadowoleniem, �e jego przypuszczenia sprawdzi�y si�. Przy rufowym dzia�ku nie by�o �ywego ducha.Matabu patrzy� na Pitta, a u�miech triumfu rozlewa� si� po jego t�ustych policzkach.
Ketou nie by� a� tak pewny sukcesu. Jego twarz wyra�a�a raczej niepok�j.
Pitt czeka�, a� wie�yczka, w kt�rej ukryty by� Giordino, zr�wna si� z maszynowni� �cigacza. Trzymaj�c jedn� r�k� ko�o sterowe, drug� si�gn�� do wyrzutni granat�w i skorygowa� jej ustawienie.
��Helikopter mamy prosto za ruf� � rzek� cicho do mikrofonu � �cigacz po prawej burcie. No, panowie, zaczynamy przedstawienie!
Giordino odsun�� pancern� os�on� otworu strzelniczego i podni�s� luf� wyrzutni. Rapier by� rzeczywi�cie doskona�� broni�. Ju� pierwsza rakieta trafi�a precyzyjnie w zbiornik paliwa �mig�owca. Tymczasem Gunn opar� lufy obydwu swoich karabin�w maszynowych na kraw�dzi prawego okienka wentylacyjnego i dwiema r�wnoleg�ymi seriami niemal natychmiast skosi� ca�� obs�ug� dziobowego dzia�ka.
Pitt ustawi� wyrzutni� w taki spos�b, by granaty przelatywa�y nad okr�tem operetkowego admira�a i trafia�y w drugi �cigacz. Nie widz�c celu, tylko z grubsza m�g� obliczy� trajektori� granat�w, Pierwszy eksplodowa� w p�ytkiej wodzie za �cigaczami.
Uczyni� wiele huku, ale �adnej szkody. Podobny by� rezultat drugiego strza�u.Ale huk mia� r�wnie� swoje znaczenie. Matabu w najmniejszym stopniu nie spodziewa� si� straszliwego spektaklu, jaki si� wok� niego rozp�ta�. Mia� wra�enie, �e niebo za ruf� rozdar�o si�, ods�aniaj�c ogniste za�wiaty. Min�a d�u�sza chwila, nim zrozumia�, �e to jego helikopter eksplodowa�, rozpadaj�c si� na setki p�on�cych od�amk�w.
��Ten bia�y skurwysyn nas wykiwa�! � wrzasn�� Ketou, patrz�c z w�ciek�o�ci� na Pitta i wymachuj�c pi�ciami. � Strzela�, natychmiast strzela�!
��Za p�no! � stwierdzi� ponuro Malabu, patrz�c jak wszyscy jego ludzie wal� si� pod kulami jak �an zbo�a pod walcem kombajnu.
Nie pojmowa�, w jaki spos�b spokojny jacht p�yn�cy pod przyjazn� francusk� bander� m�g� nagle okaza� si� �mierciono�nym monstrum, niszcz�cym jego wygodny, uporz�dkowany �wiat. G�upawo u�miechaj�cy si� cudzoziemiec za sterem sprawi� im straszliw� niespodziank�. Matabu by� w�ciek�y na swoich ludzi; zachowali si� jak byd�o rze�ne, dali si� wybi�, nie oddawszy ani jednego strza�u. I nagle, dopiero teraz, zda� sobie spraw�, �e i on zaraz umrze. Upewni�a go w tym kolejna rakieta wystrzelona z rufy jachtu: pocisk przebi� cienki pancerz maszynowni na linii wodnej, zniszczy� generator pr�du i za�atwi� silniki.
Niemal w tym samym momencie Pitt wystrzeli� trzeci granat. Tym razem mia� wi�cej szcz�cia. Burz�co-zapalaj�cy granat trafi� w �cian� nadbud�wki drugiego �cigacza, odbi� si� od niej i przez otwarty luk wpad� do magazynu amunicji. Nast�pi�a ca�a seria pot�nych eksplozji, kt�re wyrzuci�y wysoko w powietrze fragmenty grodzi i pok�adu, wentylator�w i �odzi ratunkowych, aparatury elektrycznej i cia� ludzkich. W ci�gu sekundy �cigacz przesta� istnie�. Pot�na fala uderzeniowa popchn�a bezw�adny ju� okr�t admira�a Matabu na Calliope. Wstrz�s by� tak silny, �e a� zrzuci� Pitta z jego fotela za sterem.
Przez wyrwan� eksplozj� rakiety dziur� w kad�ubie obficie wlewa�a si� woda; z poszarpanego otworu zacz�y si� wydobywa� g�ste k��by t�ustego, czarnego dymu. Obawiaj�c si� po�aru, Pitt w��czy� wsteczny bieg, by jak najszybciej odsun�� si� od �cigacza.W w�skim okienku wentylacyjnym, jak na ekranie ma�ego telewizora, przesuwa� si� pok�ad. Kiedy w polu widzenia Gunna pojawi�y si� dwie stoj�ce na mostku postacie, bez wahania pu�ci� nast�pn� seri� z M-16. Kule przeszy�y pier� Matabu. Admira� na moment wypr�y� si� jak struna, zaciskaj�c r�k� martwym chwytem na por�czy relingu; potem opu�ci� g�ow�, jakby ze zdziwieniem i niesmakiem ogl�da� rozlewaj�c� si� na nieskazitelnie bia�ym mundurze plam� krwi � i powoli osun�� si� na pok�ad.
Przez chwil� panowa�a nad rzek� �miertelna cisza. I nagle rozdar� j� straszliwy, szarpi�cy nerwy krzyk.
��Wy bia�e �winie! � wrzeszcza� Ketou � Wyr�n�li�cie mi za�og�! Nie daruj� wam tego!
Sta� na tle bladosinego nieba. Z rany na ramieniu ciek�a mu krew. By� najwyra�niej w szoku. Gunn znad dymi�cej jeszcze broni przygl�da� si� samotnemu kapitanowi. Ale ca�a z�o�� komandora Ketou skupi�a si� na siedz�cym przy sterze Pitcie; tylko jego wci�� widzia�.
��Ty wstr�tna bia�a �winio! � powt�rzy�; najwyra�niej du�o lepiej zna� angielski ni� jego chwalebnie poleg�y admira�.
��Gra by�a fair � odkrzykn�� Pitt, przebijaj�c si� przez szum p�omieni, ogarniaj�cych pok�ad �cigacza. � Po prostu przegrali�cie t� parti�. Ratuj si�, skacz! � dorzuci�. � Wyci�gniemy ci� z wody.
Ketou nie skorzysta� z oferty. Zeskoczy� z mostku na pok�ad i najszybciej jak m�g� pobieg� w kierunku rufy. �cigacz by� ju� mocno przechylony na lew� burt�, woda zbli�a�a si� do poziomu pok�adu.
��Uwa�aj na niego, Rudi! � rozleg� si� g�os Pitta w he�mofonach � Idzie do dzia�a na rufie!
Gunn wymierzy� spokojnie i nacisn�� spust. Nic si� nie sta�o: w magazynku M-16 nie by�o ju� naboi. Odrzuci� bezu�yteczn� bro� i si�gn�� po nast�pny przygotowany automat. Gdy jednak wr�ci� do swojego "telewizora", nie zobaczy� ju� ani beni�skiego oficera, ani jego �cigacza. W szalonym tempie miga�y przed nim nadrzeczne krajobrazy.
Pitt, nie mog�c si� doczeka� zbawczej serii Gunna, pchn�� do oporu wszystkie trzy manetki gazu i po�o�y� ster na lew� burt�. 'Calliope zatoczy�a ciasny �uk i pomkn�a w panicznej ucieczce w g�r� rzeki.
Okr�t komandora Ketou coraz szybciej nabiera� wody; spod pok�adu z sykiem wydobywa�a si� para � widomy znak, �e woda dotar�a ju� do rozgrzanych silnik�w i p�on�cych instalacji. Ostatnie kroki w drodze do rufowej baterii komandor robi� ju� po kolana w wodzie. Dotar� jednak do dzia�ka, obr�ci� lufy w stron� uciekaj�cego jachtu i si�gn�� do przycisku spustowego.
��Al! � krzykn�� Pitt alarmuj�co.
Odpowiedzia� mu gwizd rakiety, wystrzelonej z wie�yczki przez Giordina. Pocisk pomkn�� w stron� ton�cego �cigacza, zostawiaj�c za sob� bia�� smug� spalin. Ale ko�ysanie jachtu, kt�ry wci�� jeszcze nabiera� szybko�ci, nie pozwoli�o na celny strza�.
Pocisk przelecia� nad �cigaczem i eksplodowa� w�r�d nadbrze�nych drzew.
W tym momencie spod pok�adu wynurzy� si� Gunn. Przykl�kn�� w kokpicie obok stanowiska Pitta i ponad ruf� Calliope pos�a� w kierunku �cigacza d�ug� seri� z remingtona.
Widzieli gwa�towne rozbryzgi wody u podstawy dzia�ka, byli ju� jednak za daleko, by dostrzec, �e cz�� kul ugodzi�a w komandora Ketou, zabijaj�c go na miejscu. Nie mogli te� widzie�, jak jego bezw�adna, martwa d�o� ci�ko opada na przycisk spustowy.Dwa �a�cuszki pocisk�w pobieg�y w stron� Calliope, a z�o�liwy demon steruj�cy przebiegiem tej bitwy sprawi�, �e martwy strzelec osi�gn�� efekty lepsze, ni� m�g�by z tej odleg�o�ci uzyska� cz�owiek �ywy. Szeroki, przypominaj�cy skrzyd�o samolotu, plastikowy p�at nad kokpitem, kryj�cy w sobie anteny radiowe, satelitarne i namiarowe, rozpad� si� na kawa�ki i razem z resztkami zawarto�ci run�� do rzeki. Od�amki rozbi�y te� szyb� przed stanowiskiem sternika. Gunn rzuci� si� p�asko na pok�ad, ale Pitt nie m�g� p�j�� w jego �lady. Skuli� si� tylko pod ko�em sterowym, nie puszczaj�c go z r�ki, w nadziei, �e uniknie �miertelnej nawa�nicy, a jednocze�nie nie rozbije jachtu o brzeg. W ryku pracuj�cych na najwy�szych obrotach silnik�w nie s�yszeli pocisk�w, ale na w�asnej sk�rze do�wiadczyli ich skutk�w. Zewsz�d sypa�y si� na nich szcz�tki rozbitego osprz�tu.Wreszcie Giordino zdecydowa� si� na wystrzelenie ostatniej przygotowanej rakiety. Strza� by� nie tylko celny, ale i skuteczny. Ognista eksplozja dos�ownie urwa�a cz�� rufy �cigacza razem z dzia�kiem i le��cym na nim martwym komandorem. Chwil� p�niej ostatnia jednostka floty rzecznej Beninu posz�a na dno. W otwartym luku maszynowni pojawi� si� Giordino.
��Uda�o si�! � krzykn�� rado�nie do Pitta.
��Nie jestem pewien. Na szcz�cie ju� za dwadzie�cia minut opu�cimy Benin.
��Mo�e nie prze�y� �aden �wiadek?
��Nie licz na to. Nawet je�li zgin�li wszyscy uczestnicy bitwy, na pewno kto� j� widzia� z brzegu.
Ha�as silnik�w, pchaj�cych jacht do przodu z szybko�ci� siedemdziesi�ciu w�z��w, by� niezno�ny. Gunn chwyci� Pitta za rami� i krzykn�� mu do ucha:
��Jak tylko znajdziemy si� na terytorium Nigru, zredukuj pr�dko�� do trzydziestki. Musz� wznowi� moje pomiary.
��Oczywi�cie � rzek� Pitt i rzuci� szybkie spojrzenie w g�r�, gdzie jeszcze par� minut temu znajdowa� si� aerodynamiczny p�at z systemem anten. Dopiero teraz zauwa�y�, �e wszystko znikn�o. � Chocia� nie b�dziemy ju� mogli przekazywa� wynik�w admira�owi.
��Nie opowiemy mu te� � doda� ze z�o�ci� Giordino � jak naprawd� wygl�da jego "wycieczka po rzece".
��Niestety � rzek� z ponur� min� Pitt � ta droga powrotu jest ju� dla nas spalona. B�dziemy musieli wymy�li� inn�.
Giordino nie wy�adowa� jeszcze swojego gniewu na Sandeckera.
��Szkoda, �e nie zobacz� miny admira�a, kiedy si� dowie, �e porzucili�my jego cudowny jacht.
��Zobaczysz, na pewno zobaczysz! � rzuci� optymistycznie Gunn i znikn�� w kabinie ��czno�ci.
C� za ironia losu, pomy�la� Pitt. W ci�gu zaledwie p�tora dnia podr�y zatopili dwa �cigacze, zestrzelili helikopter i zabili co najmniej trzydziestu ludzi � a wszystko po to, �eby ratowa� ludzko��. Tymczasem szans� odkrycia �r�de� ska�enia by�y coraz s�absze, a cho�by nawet co� znale�li, nie mieli poj�cia w jaki spos�b wywioz� swoj� wiedz� z terytorium Nigru lub Mali, pa�stw zapewne r�wnie �yczliwie nastawionych do ich wyprawy, jak Ludowa Republika Beninu.
Spojrza� ponownie w g�r�. Osadzony na wysokim maszcie obrotowy talerz radaru by� na swoim miejscu. Prawdziwy cud, pomy�la�; bez radaru dalsza podro� po rzece � zw�aszcza w nocy lub we mgle � by�aby prawie niemo�liwa.
Nadal nie zmniejsza� szybko�ci, cho� zdawa� sobie spraw�, �e ryzykuje rozbicie kad�uba o jak�� dryfuj�c� po wodzie ba�k� lub stercz�c� z dna k�od�. Na szcz�cie jego obawy nie sprawdzi�y si�; rzeka na tym odcinku by�a stosunkowo ma�o za�miecona, a tor wodny dobrze oznaczony i g��boki. Ju� po osiemnastu minutach zag��bili si� w terytorium Republiki Nigru. Cztery godziny p�niej, nie napotkawszy po drodze �adnych patroli wodnych ani powietrznych, dobili do nabrze�a paliwowego w stolicy kraju, Niamey. Po nabraniu paliwa i obowi�zkowej w tych stronach wizycie w urz�dzie imigracyjnym ruszyli w dalsz� drog�. Kiedy budynki Niamey i most imienia J.F. Kennedy'ego zosta�y daleko za ruf�, Giordino rzek� pogodnie:
��Ca�kiem dobrze idzie, jak na to, czego�my si� spodziewali.
��Wcale nie tak dobrze. Zanosi si� na powa�ne k�opoty.
��Dlaczego? Nie wydaje mi si�, by tubylcy chcieli przerobi� nas na befsztyki. Powiedzia�bym nawet, �e s� �yczliwi.
��W�a�nie, zbyt �yczliwi � rzek� Pitt. � W tej cz�ci �wiata nigdy niczego nie za�atwia si� tak prosto. Zw�aszcza po takiej rozr�bie, jak� urz�dzili�my w Beninie. Zauwa�y�e�, �e gdy poszli�my pokaza� dokumenty, to nigdzie � ani po drodze, ani w urz�dzie � nie by�o �adnego uzbrojonego policjanta czy �o�nierza?
��Przypadek � Giordino wzruszy� ramionami. � Mo�e po prostu lekko traktuj� te sprawy.
��Ani jedno, ani drugie � rzek� Pitt surowo. � Przysi�g�bym, �e kto� tu gra z nami w ciuciubabk�.
��My�lisz, �e wiedz� ju� o tej strzelaninie na Nigrze?
��Wiadomo�ci id� tu szybko. Za�o�� si�, �e dotar�y tu przed nami. Przecie� to wszystko dzia�o si� na granicznym odcinku rzeki. W�adze w Niamey na pewno ju� o wszystkim wiedz�.
Giordino nadal nie by� przekonany.
��To dlaczego nas nie zatrzymali?
��Mo�e chc� u�pi� nasz� czujno��.
��Po co?
��Mo�e kto� chce nam co� zabra� � rozwa�a� g�o�no Pitt.
��A co my takiego warto�ciowego mamy? Wyniki bada�? O kt�rych zreszt�, z wyj�tkiem Sandeckera i Chapmana, nikt nie wie.
��Wi�c mo�e chodzi o co� innego � Pitt u�miechn�� si� chytrze. � Na przyk�ad o nasz jacht.
��Calliopell M�g�by� wymy�li� co� m�drzejszego.
��Nie masz racji � odpar� Pitt. � Pomy�l. Pi�kny, szybki jacht, zdolny w ci�gu trzech minut zestrzeli� helikopter i zatopi� dwa opancerzone �cigacze. Niejeden z tych afryka�skich kacyk�w mia�by na co� takiego ochot�.
��W porz�dku, to ma sens � zgodzi� si� Giordino. � Ale je�li tak, to dlaczego nie zabrali nam jachtu w Niamey?
��Mam strzela�? No dobra: my�l�, �e g��wny aktor tej gry czeka na nas dalej, w Mali.
��I dopiero tam spu�ci nam siekier� na �eb? To mo�e by mu popsu� szyki i zawr�ci�?
��Zapomnia�e�, �e po tej hecy z flot� Beninu nasz bilet jest ju� tylko w jedn� stron�.
Giordino podrapa� si� w g�ow�.
��Trudno. B�dziemy si� bawi� dalej.
��Bawi�? To chyba nie jest w�a�ciwe s�owo w tej sytuacji. Tu ju� nie b�dzie �adnej zabawy � Pitt wskaza� r�k� na brzegi, na kt�rych bujna dot�d ro�linno�� coraz bardziej ust�powa�a buremu piaskowi i kamieniom. � Jak tak dalej p�jdzie, nied�ugo b�dziemy musieli sprzeda� ten okr�t i kupi� wielb��dy.
��O Bo�e! � j�kn�� Giordino. � Ja mia�bym je�dzi� na wielb��dzie? Na tym wybryku natury? Rozumiem: B�g stworzy� konie po to, �eby mo�na by�o kr�ci� westerny. Ale wielb��dy�
Przerwa�, wpatrzony w nurt rzeki daleko przed dziobem.
��A wi�c to tak wygl�da.
��Co takiego?
��Legendarny prze�om Nigru, na kt�rym podobno najlepsi wio�larze �ami� sobie wios�a.
Pitt zastanawia� si� przez chwil�.
��Skoro i tak ju� nas znaj�, to mo�e dajmy sobie spok�j z t� francusk� bander� i wywie�my w�asn�.
��W�asn�? Przecie� Sandecker wyra�nie powiedzia�, �e akcja jest nielegalna i nie mo�emy jej firmowa� gwiazdami i paskami.
��A kto tu m�wi o gwiazdach i paskach?
Giordino nic ju� z tego nie rozumia�.
��To jak� w�a�ciwie flag� chcesz wywiesi�?
��A tak�. � Pitt si�gn�� do szuflady pod pulpitem sternika, wyci�gn�� starannie z�o�ony kawa�ek materia�u i rozpostar� go w powietrzu. � Gwizdn��em to par� miesi�cy temu z jakiego� balu kostiumowego.
Giordino spogl�da� ze zdumieniem w u�miechni�t� twarz pirata, gapi�c� si� na niego z du�ej czarnej, prostok�tnej chusty.
��Weso�y Rodger?! Chcesz wywiesi� pirack� flag�?
��A dlaczego by nie? � zdziwi� si� szczerze Pitt, � My�l�, �e �wietnie pasuje do tego, czym si� tu zajmujemy.
��Niez�y z nas zesp� detektyw�w do wykrywania ska�e� � zauwa�y� sarkastycznie Hopper, obserwuj�c zach�d s�o�ca nad mokrad�ami g�rnego Nigru. � Wszystko, co uda�o nam si� stwierdzi�, to typowa oboj�tno�� trzeciego �wiata na kwestie zdrowotne.
Eva siedzia�a na kampingowym sto�ku, grzej�c si� w wieczornym ch�odzie Afryki przy ma�ym piecyku olejowym.
��Nie znalaz�am tu na razie �adnej ze znanych mi substancji toksycznych, kt�ra mog�aby wywo�ywa� t� chorob�.
Siedz�cy obok Evy wysoki, postawny m�czyzna o siwiej�cych w�osach i jasnoniebieskich oczach mia� my�l�c� i zatroskan� twarz. By� to Nowozelandczyk, doktor Warren Grimes, epidemiolog.
��Mnie te� nie uda�o si� nic odkry� � stwierdzi�, wpatruj�c si� w szklank� z wod� sodow�. � Wiem tylko, �e na przestrzeni pi�ciuset kilometr�w nie znalaz�em kultury bakteryjnej, kt�ra mog�aby by� przyczyn� tej choroby.
��Mo�e co� przeoczyli�my? � rzek� Hopper, sadowi�c si� g��biej w sk�adanym p��ciennym fotelu.
Grimes wzruszy� ramionami.
��Nie widzia�em jeszcze ani jednej ofiary, �ywej ani martwej. Nie mog�em przeprowadzi� ani jednego wywiadu, ani nawet zrobi� sekcji. Nie mam te� najmniejszego strz�pka chorej tkanki do analizy. A przecie� poza tym wszystkim musia�bym jeszcze mie� grup� kontroln� ludzi, kt�rzy nie ulegli ska�eniu.
��Widocznie w tej okolicy nie ma �miertelnych ofiar tej choroby.
Hopper odwr�ci� wzrok od zabarwionego na pomara�czowo horyzontu i podni�s� ze stolika fili�ank� herbaty.
��A mo�e dane s� niekompletne albo sfa�szowane?
��Do centrali ONZ dociera�y dot�d tylko do�� og�lnikowe raporty � przypomnia� Grimes. � Bez dodatkowych danych i wyra�nej lokalizacji nasze przedsi�wzi�cie jest niebezpieczne i bez sensu.
��Nie s�dzicie, �e to jaka� mistyfikacja? � spyta�a nagle Eva. Zapad�a cisza.
Hopper spogl�da� to na ni�, to na Grimesa.
��Je�li to rzeczywi�cie mistyfikacja, to cholernie dobra � mrukn�� Grimes.
��Ja te� tak s�dz� � zgodzi� si� Hopper. � Przecie� nasze zespo�y w Nigrze, Czadzie i w Sudanie te� nic nie znalaz�y.
��To niczego nie dowodzi � zaprotestowa�a Eva. � Najwy�ej tego, �e �r�d�o choroby jest w�a�nie w Mali, a gdzie indziej nie ma nawet s�abych symptom�w.
��Tu te� ich nie znale�li�my � zauwa�y� Grimes. � Pewnie, mogli spali� cia�a ofiar, ale gdyby tu by�o jakie� ska�enie, to ilo�ci �ladowe zawsze musia�yby pozosta�. Osobi�cie uwa�am, �e byli�my na fa�szywym tropie.
Eva spojrza�a na Grimesa wielkimi b��kitnymi oczyma, w kt�rych odbija�y si� p�omyki z kuchenki kampingowej.
��Je�li pal� albo ukrywaj� ofiary, to mog� tak�e fa�szowa� raporty � powiedzia�a.
��Eva mo�e mie� racj� � przytakn�� Hopper. � Prawd� m�wi�c, od pocz�tku nie bardzo wierz� Kazimowi i jego ludziom. A je�li rzeczywi�cie fa�szowali raporty, �eby zniech�ci� nas do tych bada�? I je�li wys�ali nas w rejon oddalony od terenu, na kt�rym rzeczywi�cie wyst�puje choroba?
��Mo�na si� nad tym zastanowi� � powiedzia� Grimes. � Chocia� w�a�ciwie sami wybrali�my tereny najwilgotniejsze i najg�ciej zaludnione, bo s�dzili�my, �e tu znajdziemy najwi�cej przypadk�w zachorowa�.
��Zdali�my si� na w�asne przypuszczenia, poniewa� nikt nie chcia� nam nic powiedzie� � rzek� Hopper, ol�niony nag�ym wspomnieniem. � Czy pami�tacie twarze tych ludzi w Timbuktu, kt�rych o cokolwiek pytali�my? Mo�e kto� zmusi� ich do milczenia?
��Tak, zw�aszcza Tuaregowie z pustyni wygl�dali na mocno wystraszonych.
��Co teraz zrobimy? � spyta�a Eva.
��Wracamy do Timbuktu � odpar� stanowczo Hopper. � Teraz widz�, �e pope�ni�em b��d. Trzeba by�o zacz�� od pustyni. W�a�nie dlatego, �e tamci ludzie mieli taki strach w oczach.
��Nie r�b sobie wyrzut�w; w ko�cu jeste� specjalist� od ska�e�, a nie psychologiem czy detektywem � pocieszy� go Grimes.
��To prawda, ale nie lubi�, jak kto� robi ze mnie durnia.
��Z nas wszystkich � poprawi�a Eva. � Przecie� nikt z nas nie zwr�ci� uwagi na podejrzanie opieku�cz� postaw� kapitana Batutty.
Grimes otworzy� szeroko oczy.
��Znowu masz racj�, dziewczyno. Teraz, kiedy to powiedzia�a�, widz� �e zachowywa� si� wr�cz s�u�alczo.
��Tak � potwierdzi� Hopper. � Pami�tacie, jak pochlebnie wyra�a� si� o naszych planach? Z pewno�ci� dobrze wiedzia�, �e wybieramy si� w miejsce odleg�e o setki kilometr�w od teren�w dotni�tych zaraz�.
Grimes dopi� resztk� wody.
��Ciekawe, co by zrobi�, gdyby�my teraz zechcieli pojecha� na pustyni�?
��Na pewno zawiadomi�by natychmiast pu�kownika Mans�.
��Mogliby�my ich oszuka� � rzek�a Eva.
��Oszuka�? � zdziwi� si� Hopper. � Po co?
���eby przestali si� nami interesowa�.
��Ale jak chcesz to zrobi�?
��Powiemy kapitanowi, �e niczego nie wykryli�my i ko�czymy badania. Zwijamy namioty, wracamy do Timbuktu, i do domu.
��I co ma z tego wynikn��?
��Jak zobacz�, �e odlatujemy � wyja�nia�a dalej Eva � uznaj�, �e maj� nas z g�owy. A my rzeczywi�cie odlecimy, ale wcale nie do Kairu. Wyl�dujemy na pustyni i nareszcie b�dziemy mogli spokojnie popracowa�, bez lokalnych anio��w str��w.
��To bez sensu � rzek� Grimes. � M�wisz: wyl�dujemy. Przecie� taki pasa�erski odrzutowiec musi mie� co najmniej tysi�c metr�w r�wnego pasa, �eby wyl�dowa�.
��Na Saharze s� rejony, gdzie idealnie p�aski teren ci�gnie si� setkami kilometr�w � upiera�a si� Eva.
��To strasznie ryzykowne � ostrzeg� Grimes. � Je�li Kazim co� zw�cha, drogo za to zap�acimy.
Eva spojrza�a wyczekuj�co na Hoppera, kt�ry zwleka� z zabraniem g�osu.
��S�uchaj, to naprawd� da si� zrobi�. � nie rezygnowa�a.
��Wszystko da si� zrobi�, ale nie wszystko ma sens. � Hopper zacisn�� d�o� na plastikowej por�czy fotela tak mocno, �e omaljej nie z�ama�. � Chocia�� Mo�e rzeczywi�cie warto spr�bowa�?
��M�wisz serio? � Grimes spojrza� na niego zdumiony.
��Tak. Oczywi�cie ostatnie s�owo nale�y do naszych pilot�w. Ale my�l�, �e przy odpowiedniej zach�cie finansowej dadz� si� przekona�.
��O czym� chyba zapomnia�e� � rzek� Grimes.
��O czym?
��Je�li nawet wyl�dujemy bez szwanku na pustyni, to czym b�dziemy tam je�dzi�?
Eva zwr�ci�a g�ow� w stron� niedu�ego terenowego mercedesa, kt�ry po�yczy� im w Timbuktu pu�kownik Mansa.
��Ten mercedes powinien si� zmie�ci� w luku �adunkowym.
��Luk jest na wysoko�ci dw�ch metr�w nad ziemi� � przypomnia� jej Grimes. � Jak chcesz podnie�� samoch�d?
Eva stropi�a si� nieco, ale Hopper przyszed� jej z pomoc�.
��Komora baga�owa ma w�asn� opuszczan� pochylni�. Po prostu wjedziemy po niej.
��I zrobicie to pod nosem Batutty?
��Batutta te� musi kiedy� spa�.
��Przecie� ten pojazd jest w�asno�ci� armii malijskiej � nie poddawa� si� Grimes. � Jak wyt�umaczysz jego znikni�cie?
��O, to ju� drobiazg � Hopper wzruszy� ramionami. � Powiemy Mansie, �e ukradziono go nam w Timbuktu, gdy wybrali�my si� na bazar, by nakupi� pami�tek.
��To szale�stwo� � mrukn�� Grimes.
Ale Hopper by� ju� ca�kowicie przekonany do pomys�u Evy.
��Postanowione � powiedzia� wstaj�c. � Zaczynamy jutro rano. Eva, poinformuj reszt� koleg�w z zespo�u o naszych planach. Ja bior� na siebie Batutt�. B�d� mu si� u�ala� nad nasz� pora�k�.
��Skoro ju� o nim mowa � rzek�a Eva � gdzie on znowu znikn��?
��Siedzi w swoim samochodzie radiowym � odpar� Grimes � on tam ju� prawie mieszka.
��Zawsze grzecznie znika, kiedy zaczynamy dyskusj� � zauwa�y�a Eva. � Troch� to dziwne ale, trzeba przyzna�, wygodne dla nas.
��Podejrzana jest ta jego grzeczno�� � rzek� Grimes; wsta� i popatrzy� w stron� samochodu radiowego. � Pewnie siedzi tam i ogl�da w telewizji europejskie pornosy.
��Albo przekazuje pu�kownikowi Mansie najnowsze plotki o naszych badaniach.
��Niewiele ma do przekazania � roze�mia� si� gorzko Hopper. � Mia�by jeszcze mniej, gdyby wiedzia�, jak marne mamy wyniki.
Kapitan Batutta niczego swemu zwierzchnikowi nie przekazywa� w ka�dym razie nie w tej chwili. Siedzia� w samochodzie radiowym ze s�uchawkami na uszach. Mia� tu aparatur� pods�uchow� o wielkiej czu�o�ci. Ukryty w lesie anten na dachu pojazdu mikrofon skierowany by� w stron� kampingowego piecyka w �rodku obozowiska. Batutta pochyli� si� nad wzmacniaczem, by wyostrzy� dochodz�ce g�osy. Teraz ka�de s�owo rozmawiaj�cej tr�jki dociera�o do niego czysto i wyra�nie i w takiej postaci by�o nagrywane. S�ucha� a� do chwili, kiedy tamci sko�czyli rozmow� i rozeszli si�. Doktor Rojas posz�a zawiadomi� koleg�w o postanowieniach szefa, a Hopper i Grimes zabrali si� do studiowania map pustyni.
Kapitan si�gn�� po telefon kom�rkowy, dzia�aj�cy w panafryka�skim systemie satelitarnym, i wystuka� numer.
��Dow�dztwo Si� Bezpiecze�stwa, okr�g Gao � odezwa� si� ospa�y, jakby ziewaj�cy g�os.
��Kapitan Batutta do pu�kownika Mansy!
G�os po tamtej stronie natychmiast sta� si� energiczny i s�u�bisty.
��Tak jest, ju� ��cz�.
Min�o jednak dobre pi�� minut, zanim w s�uchawce odezwa� si� Mansa:
��S�ucham, kapitanie.
��Naukowcy z ONZ maj� zamiar odwr�ci� nasz� uwag� � zameldowa� Batutta.
��W jaki spos�b?
��Chc� z�o�y� raport, w kt�rym o�wiadcz�, �e nie natrafili na �adne �lady choroby ani na jej ofiary�
��A wi�c genialny plan genera�a Kazima da� w�a�ciwe rezultaty!
��Na razie tak � rzek� Batutta. � Ale oni chyba przejrzeli plan genera�a. Doktor Hopper zamierza og�osi� koniec poszukiwa�, zabra� ludzi do Timbuktu i wr�ci� swoim samolotem do Kairu.
��Genera� b�dzie na pewno zadowolony.
��Nie bardzo, kiedy si� dowie, �e Hopper i jego ludzie wcale nie maj� zamiaru opu�ci� Mali.
��Jak to?
��Chc� przekupi� pilot�w, wyl�dowa� na pustyni i prowadzi� badania w obozowiskach nomad�w.
Mansa poczu� si�, jakby go ju� pogrzebano.
��To mo�e nas drogo kosztowa�, Batutta! Genera� b�dzie w�ciek�y, jak si� dowie.
��Przecie� to nie nasza wina!
��I co z tego? Zna pan gniew genera�a. Mo�e spa�� r�wnie dobrze na winnych, jak na niewinnych. � Mansa namy�la� si� przez chwil�, po czym doda�: � Niech pan mnie dok�adnie informuje o wszystkich krokach Hoppera. B�d� to osobi�cie przekazywa� genera�owi.
��Jest teraz chyba w Timbuktu?
��Nie. Szcz�liwym zbiegiem okoliczno�ci jest w�a�nie w Gao, na statku tego Francuza, Massarde'a. Dotr� tam za p� godziny.
���ycz� powodzenia, pu�kowniku.
Mansa od�o�y� s�uchawk� i jeszcze raz przeanalizowa� rewelacje Batutty. Je�li wypuszcz� Hoppera spod kontroli, a on znajdzie na Saharze ofiary zarazy � katastrofa jest nieunikniona. Mia� �wiadomo��, �e Batutta ocali� go od ci�kich k�opot�w, mo�e nawet od plutonu egzekucyjnego. Tak w�a�nie genera� Kazim traktowa� oficer�w, na kt�rych si� zawi�d�, a to niew�tpliwie by�by ten przypadek. Je�li jednak natychmiast zawiadomi genera�a, a trafi na jego dobry humor, to mo�e nawet liczy� na rych�y awans.
Kaza� przygotowa� galowy mundur i podstawi� samoch�d. Czu� dreszcz emocji. Katastrofa, jak� szykowali mu cudzoziemscy natr�ci, obr�ci si� w ich ostateczn� kl�sk�.Kiedy Mansa wysiada� z samochodu, przy nabrze�u nieopodal meczetu czeka�a ju� du�a wojskowa motor�wka. Sternik w marynarskim mundurze zasalutowa�, zdj�� cum� z pacho�ka i wskoczy� do kokpitu. Przekr�ci� kluczyk startera; zadudni� pot�ny o�miocylindrowy silnik.Statek Massarde'a sta� na kotwicy na �rodku rzeki; jaskrawe o�wietlenie pok�ad�w i kabin odbija�o si� w lustrze wody. By� to w istocie wielki, trzypi�trowy p�ywaj�cy dom. W porze deszczowej jednak, przy wysokiej wodzie, m�g� �eglowa� nawet bardzo daleko w g�r� Nigru. Pozwala�o na to p�askie dno i niewielkie zanurzenie.
Mansa nigdy jeszcze nie by� na pok�adzie statku, ale s�ysza� o nim wiele. W Gao opowiadano cuda o wielkiej, luksusowej kabinie w�a�ciciela, o fantazyjnych szklanych schodach prowadz�cych na l�dowisko helikopter�w na g�rnym pok�adzie, o dziesi�ciu kajutach dla go�ci umeblowanych francuskimi antykami, o salonie z wysokim sufitem, na kt�ry przeniesiono w ca�o�ci fresk z okresu Ludwika XIV z kt�rego� z zamk�w nad Loar�, o krytym basenie, saunie i cocktail-barze, a tak�e o wspania�ej aparaturze elektronicznej, umo�liwiaj�cej Massarde'owi b�yskawiczn� ��czno�� z rozrzuconymi po ca�ym �wiecie filiami jego imperium gospodarczego. Wszystko to sk�ada�o si� na istny pa�ac na wodzie, niepodobny do jakiejkolwiek innej jednostki p�ywaj�cej.
Wchodz�c na pok�ad, pu�kownik Mansa mia� nadziej�, �e zobaczy co� z tych luksus�w. Zawi�d� si� jednak. Kazim powita� go tu� przy trapie. Trzyma� w r�ku kieliszek z szampanem, nie zaproponowa� jednak pu�kownikowi nic do picia.
��Mam nadziej�, �e nie przerywasz mojej wa�nej konferencji z panem Massarde bez powodu � rzek� lodowatym tonem.
Mansa zasalutowa�, po czym pospiesznie, ale dok�adnie, zacz�� opowiada� genera�owi to, czego dowiedzia� si� od Batutty; ani razu jednak nie wspomnia� nazwiska kapitana.
Kazim s�ucha� z zainteresowaniem. Jego ciemne oczy pociemnia�y jeszcze bardziej. Sta� nieporuszony, wpatruj�c si� w refleksy �wiate� na wodzie. Jego twarz przybra�a na chwil� wyraz gniewu, po chwili jednak rozja�ni�a si�.
��Kiedy Hopper i jego ludzie zamierzaj� wr�ci� do Timbuktu? � spyta�, gdy Mansa sko�czy� swoj� relacj�.
��Je�li rusz� jutro rano, w Timbuktu b�d� pod wiecz�r.
��Mamy wi�c a� nadto czasu, by pokrzy�owa� plany zacnego doktorka. � Popatrzy� twardo w oczy pu�kownika. � Mam nadziej�, �e potrafisz wyrazi� nasz g��boki �al z powodu niepowodzenia ich poszukiwa�.
��Postaram si� by� dobrym dyplomat� � zapewni� Mansa.
��Czy samolot ONZ z za�og� czeka ca�y czas w Timbuktu? Mansa skin�� g�ow�.
��Piloci mieszkaj� w hotelu Azalai.
��I m�wisz, �e Hopper chce im dodatkowo zap�aci�, �eby wyl�dowali na pustyni?
��Tak powiedzia� swoim wsp�pracownikom.
��Musimy przej�� kontrol� nad tym samolotem.
��Czy mam zaproponowa� pilotom wi�cej ni� daje Hopper?
��Nie, po co marnowa� pieni�dze �- �achn�� si� Kazim. � Trzeba ich po prostu zlikwidowa�.
Mansa spodziewa� si� takiej odpowiedzi.
��Tak jest, panie generale! � powiedzia� i nadal wypr�ony na baczno�� czeka� na dalsze instrukcje, Potem zast�pisz ich naszymi lud�mi. Znajd� jakich� podobnych, �eby Hopper si� nie zorientowa�.
��Znakomity plan! � wtr�ci� pochlebcze Mansa.
��A Hoppera zawiadom, �e bardzo mi zale�y na tym, aby kapitan Batutta polecia� z nimi do Kairu, jako m�j osobisty ��cznik w WHO. Tobie powierzam nadz�r nad ca�� operacj�.
��Jakie b�d� instrukcje dla naszych pilot�w?
��Powiedz im � oczy Kazima b�ysn�y z�o�liwie � �eby wyl�dowali w pobli�u Asselar.
��Asselar! � powt�rzy� Mansa; tym razem ca�kiem szczerze podziwia� pomys�owo�� genera�a. � Ci zdziczali mutanci, kt�rzy zjedli turyst�w, na pewno zjedz� te� ca�� band� Hoppera.
��To ju� jest w r�kach Allacha � rzek� ob�udnie Kazim.
��A je�li jakim� cudem prze�yj�? � spyta� ostro�nie Mansa.
��To wci�� jeszcze� � rzek� genera� z diabelskim u�miechem � pozostaje Tebezza.
Na lotnisku marynarki wojennej nad zatok� Jamaica m�czyzna w okr�g�ych drucianych okularach, w wytartych d�insowych spodniach i takiej� kurtce, stroju hippisa z lat sze��dziesi�tych, sta� oparty o zaparkowanego w odludnym miejscu wielkiego jeepa i obserwowa� ko�uj�cy w jego stron� turkusowy odrzutowiec NUMA. Samolot zatrzyma� si� zaledwie dziesi�� metr�w od niego. Na widok Sandeckera i Chapmana wyprostowa� si� i podszed�, by ich powita�.
Admira� spojrza� na samoch�d z zadowoleniem. Nie znosi� oficjalnych limuzyn; sam najch�tniej u�ywa� terenowych �azik�w, nawet do jazdy po mie�cie. Z trudem natomiast akceptowa� str�j oczekuj�cego. Hiram Yaeger, dyrektor centrum komputerowego NUMA, by� w�r�d bliskich wsp�pracownik�w admira�a jedyn� osob�, zupe�nie lekcewa��c� przyj�te w sferach oficjalnych regu�y mody.
��Dzi�kuj�, Hiram, �e przyjecha�e� po nas. Przykro mi, �e oderwa�em ci� od roboty w Waszyngtonie.
��Nie szkodzi, admirale. I tak musia�em odpocz�� na chwil� od moich maszyn. Jaki mieli�cie lot?
��Dla mnie jak zwykle kabina w samolocie za niska i za ma�o miejsca na nogi � odpar� dwumetrowy Chapman. � W dodatku admira� pobi� mnie w remika dziesi�� do czterech.
��Dajcie baga�e; wrzuc� je do samochodu i jedziemy na Manhattan.
��Czy um�wi�e� nas z pani� Kamil? � upewni� si� Sandecker.
��Zadzwoni�em do centrali ONZ, jak tylko zapowiedzia� pan sw�j przyjazd. Pani Sekretarz Generalny specjalnie dla nas zmieni�a sw�j dzisiejszy program.
��To �adnie z jej strony.
��Czeka na nas o dziesi�tej trzydzie�ci. Admira� spojrza� na zegarek.
��Jeszcze p�torej godziny. Mo�e wst�pimy gdzie� na kaw� i lekkie �niadanie?
��Dobry pomys� � rzek� Chapman mi�dzy dwoma ziewni�ciami. � Umieram z g�odu.
Yaeger ruszy� w stron� miasta autostrad�, zaraz jednak zjecha� na Coney Island Avenue i zatrzyma� si� przed ma�� restauracj�. Weszli do �rodka, usiedli przy stoliku i zawo�ali kelnerk�, kt�ra z podziwem wpatrywa�a si� w olbrzymiego Chapmana.
��Co dla pan�w?
��Dla mnie �oso�, twaro�ek i rogaliki � rzek� Sandecker, Chapman wzi�� omlet z peklowan� wo�owin� i salami, a Yaeger placek dro�d�owy, zwany "du�czykier". Przez d�u�sz� chwil� milczeli, pogr��eni we w�asnych my�lach. Gdy kelnerka przynios�a paruj�c� kaw�, Sandecker wrzuci� do fili�anki kostk� lodu, by szybciej och�odzi� gor�cy p�yn.
��Co twoje maszyny m�wi� o czerwonym zakwicie? � spyta� Yaeger a.
��Wygl�da to ponuro � odpar� ekspert od komputer�w, bawi�c si� widelcem. � Zdj�cia satelitarne umo�liwi�y mi �ledzenie ekspansji tych glon�w. Przypomina to gr� wed�ug zasady: "podw�j stawk�". Zaczynasz od jednego pensa, nast�pnego dnia masz dwa, a po miesi�cu jeste� ju� miliarderem. Przy brzegach Afryki rejon zaj�ty czerwonym zakwitem powi�ksza si� dwukrotnie w ci�gu czterech dni. Dzi� o czwartej rano glony pokrywa�y ju� dwie�cie czterdzie�ci tysi�cy kilometr�w kwadratowych wody.
��W tym tempie � obliczy� szybko Chapman � za trzy, cztery tygodnie zaj�ty b�dzie ca�y po�udniowy Atlantyk.
��Czy znacie ju� przynajmniej przyczyn�?
��Nie. Domy�lamy si� tylko, �e rozmna�anie tej nowej mutacji wiciowc�w przyspiesza jaki� organometalik.
��Organometalik? � Yaeger kiepsko si� czu� w �argonie chemik�w.
��Zwi�zek metalu i substancji organicznej � wyja�ni� Chapman.
��Sk�d on si� tam bierze?
��Najprawdopodobniej z odpad�w przemys�owych i biologicznych. Synteza cz�stek metalicznych i organicznych nast�puje albo na jakim� wysypisku, albo dopiero w wodzie Nigru.
��A mo�e to �cieki z jakie� instytucji prowadz�cej badania biogenetyczne? � podsun�� Yaeger.
��W zachodniej Afryce nikt takich bada� nie prowadzi � odpar� kr�tko Sandecker.
��A jednak co� tu dzia�a stymuluj�co � powiedzia� Chapman. � Zupe�nie tak jak hormony.
��Co� takiego, jak po�ywka dla bakterii? � spyta� Yaeger.
Przerwali na chwil� rozmow�; kelnerka przynios�a zam�wione potrawy i ponownie nape�ni�a fili�anki kaw�.
��To nie to samo � podj�� Chapman, gdy odesz�a. � Po�ywka pozwala po prostu prze�y� wi�kszej ilo�ci organizm�w. Tu natomiast zwi�kszaj� si�, i to lawinowo, ich zdolno�ci rozrodcze. W�a�nie dlatego my�l�, �e nie mog� tego powodowa� zwyk�e �cieki biologiczne, cho�by o wielkiej warto�ci od�ywczej.
Sandecker rozsmarowa� na rogaliku grub� warstw� twarogu i po�o�y� na to plasterek �ososia.
��Co� mi si� zdaje � mrukn�� � �e ju� nied�ugo s�awna plama ropy po wojnie irackiej b�dzie nam si� wydawa�a ma�� brudn� ka�u��, o kt�rej nie warto m�wi�.
��Co gorsza � rzek� Chapman � zupe�nie nie wiemy, jak to powstrzyma�. Bez dok�adnej analizy wody z Nigru mo�emy tylko snu� przypuszczenia. Dop�ki Rudi Gunn nie znajdzie ig�y w stogu siana i nie stwierdzi, kto j� tam wrzuci� � mamy zwi�zane r�ce.
��Jakie s� ostatnie wiadomo�ci?
��Na jaki temat? � mrukn�� Sandecker z pe�nymi ustami.
��Na temat naszych trzech przyjaci� na Nigrze! � Yaeger by� nieco zirytowany oboj�tno�ci� Sandeckera. � Od wczoraj satelita nie przekazuje od nich �adnych wiadomo�ci ani wynik�w bada�.
Admira� rozejrza� si� po wn�trzu baru, upewniaj�c si�, czy nikt ich nie s�yszy.
��Mieli ma�e nieporozumienie z flot� rzeczn� Beninu.
��Nieporozumienie? � spyta� nieufnie Yaeger � Co si� sta�o? Nie s� ranni?
��Zdaje si�, �e wyszli z tego ca�o � rzek� Sandecker. � Tamci chcieli ich zatrzyma� i zrewidowa�. Zawali�by si� ca�y nasz plan. Nie mieli wyj�cia, musieli podj�� otwart� walk�. Niestety stracili przy tej okazji systemy ��czno�ci.
��Wi�c dlatego milcz�� � mrukn�� Yaeger, ju� spokojniejszy.
��Ze zdj�� satelitarnych Agencji Bezpiecze�stwa Pa�stwa wynika, �e zniszczyli dwa beni�skie �cigacze i helikopter, po czym dotarli szcz�liwie do granic Mali.
��Mali? � Yaeger nagle ca�kiem straci� apetyt. � O Bo�e! Nigdy stamt�d nie wr�c�! Ca�y ten kraj to jedna wielka katownia. Z tego co wiem, zajmuje pierwsze miejsce w Afryce w �amaniu praw cz�owieka. Z�api� ich i powiesz� na najbli�szej palmie.
��W�a�nie dlatego chcemy si� spotka� z Sekretarzem Generalnym ONZ � rzek� Sandecker.
��A w czym ona mo�e nam pom�c?
��Nie wiem. Ale to ostatnia nadzieja, wszyscy inni odm�wili pomocy.
��Trudno si� dziwi� � zauwa�y� Yaeger. � Ta ekspedycja by�a w�a�ciwie nielegalna.
��Bo politycy nie chcieli zrozumie�, jak wiele od niej zale�y � rzek� Chapman z gorycz�. � Czy uwierzy pan, �e chcieli powo�a� specjaln� komisj� Kongresu do badania tej sprawy? Ca�y �wiat stoi w obliczu zag�ady, a �wiatli m�owie stanu zacz�liby debatowa� i wyg�asza� oracje!
��Rzeczywi�cie � przytakn�� Sandecker. � Przedstawili�my ca�� kwesti� prezydentowi, Sekretarzowi Stanu i kilku kongresmanom. B�agali�my, �eby u�yli swoich wp�yw�w w Afryce, by umo�liwi� nam legalne, oficjalnie badanie w�d Nigru. Wszyscy odm�wili.
Yaeger popatrzy� na niego przenikliwie.
��A wi�c wys�a� pan Dirka, Ala i Rudiego potajemnie, bez zgody naszych w�adz?
��Nie mia�em innego wyj�cia. Nie mog�em czeka� ani dnia d�u�ej.
��Cholera! Jest gorzej, ni� my�la�em.
��W�a�nie dlatego szukamy pomocy w ONZ � rzek� Chapman. � Je�li oni nie pomog�, to wi�cej ni� pewne, �e Gunn, Giordino i Pitt wyl�duj� w malijskim wi�zieniu i nigdy stamt�d nie wyjd�.
��A wyniki bada�, na kt�rych tak strasznie nam zale�y � doda� Sandecker � przepadn� razem z nimi.
Na twarzy Yaegera odmalowa� si� wyraz gorzkiej ironii.
��Wyniki bada�? A wi�c to by�o wa�niejsze ni� ludzie? Po�wi�ci� ich pan, admirale! Po�wi�ci� pan swoich najlepszych przyjaci�!
Sandecker odpowiedzia� spojrzeniem twardym jak ska�a.
��My�lisz, �e ta decyzja przysz�a mi �atwo, bez wewn�trznej walki? A kogo mia�em tam pos�a�? Wiem, �e to strasznie trudna i niebezpieczna robota. I wiem, �e tylko oni maj� szans� j� wykona�.
Yaeger przez d�u�sz� chwil� zmaga� si� z my�lami.
��To prawda � powiedzia� w ko�cu. � Oni rzeczywi�cie s� najlepsi. Nikt inny nie mia�by tu �adnych szans.
Hala Kamil, Egipcjanka, Sekretarz Generalny Organizacji Narod�w Zjednoczonych, ��czy�a w sobie urod� i tajemniczo�� Nefretete. By�a to czterdziestosiedmioletnia kobieta o pi�knych czarnych oczach, d�ugich, opadaj�cych na ramiona hebanowych w�osach i delikatnych rysach. Wysoka, bardzo zgrabna, czego nie maskowa� nawet konwencjonalny, oficjalny kostium, umia�a nawet w �miertelnie powa�nych urz�dowych okoliczno�ciach zachowa� sw�j dziewcz�cy wdzi�k.
Na widok admira�a i jego wsp�pracownik�w wsta�a zza biurka i wysz�a im naprzeciw.
��Mi�o mi pana znowu spotka�, admirale Sandecker.
��Jestem zaszczycony � Sandecker sk�oni� si� z kurtuazj�, jak� zawsze okazywa� pi�knym kobietom.
��Niezwyk�y z pana cz�owiek, admirale. Ani troch� si� pan nie starzeje.
��To pani jest niezwyk�a. Wygl�da pani coraz m�odziej.
U�miechn�a si� czaruj�co.
��Zostawmy te komplementy. Obojgu nam z pewno�ci� przyby�o przez te lata kilka zmarszczek. Dawno si� nie widzieli�my.
��Prawie pi�� lat � potwierdzi� Sandecker.
Przedstawi� swoich wsp�pracownik�w. Nie zwr�ci�a szczeg�lnej uwagi ani na wzrost Chapmana, ani na str�j Yaegera. Zbyt wiele os�b o dziwnym wygl�dzie i w jeszcze dziwniejszych strojach przewija�o si� codziennie przez jej biuro.
��Prosz� siada�, panowie � zaprosi�a go�ci z u�miechem.
��Postaram si� m�wi� zwi�le � zacz�� rzeczowo Sandecker. � Chc� prosi� pani� o pomoc w nadzwyczaj wa�nej i pilnej sprawie. Chodzi o katastrof� ekologiczn�, zagra�aj�c� �yciu wszystkich istot ludzkich.
��Brzmi to bardzo powa�nie, admirale � jej czarne oczy wyra�a�y sceptycyzm. � Ale je�li ma pan na my�li tak zwany efekt cieplarniany, ju� si� uodporni�am.
��Mam na my�li co� znacznie gorszego. Co�, co jeszcze w tym roku mo�e unicestwi� �ycie na Ziemi.
Kamil przyjrza�a si� twarzom pozosta�ych dw�ch go�ci. By�y r�wnie powa�ne i ponure. Nie mia�a zreszt� powod�w nie wierzy� Sandeckerowi. Przeciwnie, ufa�a mu ca�kowicie. Zna�a go dobrze i wiedzia�a, �e nie ma najmniejszych sk�onno�ci do fantazjowania. Je�li twierdzi�, �e jutro niebo spadnie im na g�ow�, musia� mie� na to niezbite dowody.
��Prosz�, niech pan m�wi dalej.
Sandecker odda� g�os Chapmanowi i Yaegerowi. Lakonicznie przedstawili swoj� wiedz� na temat czerwonego zakwitu. Po dwudziestu minutach Sekretarz Generalny nacisn�a guzik interkomu.
��Sara? Prosz� zadzwoni� do ambasadora Peru i odwo�a� dzisiejsze spotkanie. Prosz� mu powiedzie�, �e pojawi�a si� nowa, nie cierpi�ca zw�oki sprawa i spyta�, czy b�dzie mia� dla mnie czas jutro o tej samej porze.
��Jeste�my bardzo wdzi�czni, �e po�wi�ca nam pani tyle czasu i uwagi � powiedzia� szczerze Sandecker.
��Wi�c to rzeczywi�cie tak gro�ne? � spyta�a.
��Tak � rzek� Chapman. � Je�li zakwit ogarnie ca�� powierzchni� m�rz, zabraknie tlenu do podtrzymania �ycia na l�dach.
��Nie m�wi�c ju� o jego dzia�aniu toksycznym � doda� Yaeger. � Zgin� wszystkie istoty �yj�ce w zatrutej wodzie lub pij�ce j�.
��A co na to Kongres Stan�w Zjednoczonych? � spojrza�a na Sandeckera. � I rz�d, i wasi uczeni? Co na to mi�dzynarodowe organizacje ekologiczne?
��Oczywi�cie � odpar� Sandecker � z�o�yli�my odpowiedni raport prezydentowi i cz�onkom Kongresu, ale tryby biurokracji kr�c� si� bardzo wolno. R�ne komisje badaj� t� spraw�, nie podj�to jednak jeszcze �adnej decyzji. Politycy nie potrafi� sobie wyobrazi� rozmiar�w tego zjawiska i nie czuj�, jak istotnym elementem jest tu uciekaj�cy czas.
��Rzecz jasna � doda� Chapman � przekazali�my wst�pne wyniki bada� uczonym z r�nych dziedzin. Ale dop�ki nie zidentyfikujemy zwi�zku chemicznego stymuluj�cego zakwit, trudno liczy� na to, �e ktokolwiek z nich znajdzie antidotum.
S�ucha�a w milczeniu. Przedstawiona wizja, cho� lakoniczna, wydawa�a si� jej przekonuj�ca. Ale mia�a �wiadomo��, �e Sekretarz Generalny ONZ niewiele mo�e w tej sprawie zdzia�a�. Jej pozycja w Nowym Jorku by�a mniej wi�cej tym samym, co pozycja kr�lowej w pa�stwie z ba�ni. Polega�a g��wnie na patronowaniu r�nym pokojowym misjom, programom pomocy i wsp�pracy. W istocie rzeczy Sekretarz Generalny jedynie koordynuje prace ONZ, ale niczym nie kieruje.
��Wszystko, co mog� dla was zrobi� � powiedzia�a � to zapewni� pomoc Programu Ochrony �rodowiska ONZ.
Sandecker spr�bowa� jednak p�j�� dalej. Starannie i ostro�nie dobiera� s��w.
��Rzecz w tym, �e wys�a�em ju� w g�r� Nigru ��d� z zespo�em badaczy, by przeprowadzili dok�adn� analiz� wody i znale�li �r�d�o tej substacji stymuluj�cej.
Jej wzrok sta� si� nagle ch�odny i przenikliwy.
��Wi�c to pa�ska ��d� zatopi�a beni�skie �cigacze? � spyta�a.
��Ma pani doskona�y wywiad.
��Nie. Otrzymuj� po prostu codziennie dobre streszczenie raport�w, jakie nap�ywaj� z ca�ego �wiata.
��No wi�c tak, to by�a w�a�nie ��d� NUMA.
��Czy wie pan, �e w tej bitwie zgin�� beni�ski admira�, dow�dca floty, a zarazem rodzony brat prezydenta?
��S�ysza�em � b�kn�� Sandecker.
��Czy zdaje pan sobie spraw�, �e pa�scy ludzie, p�yn�cy w dodatku pod francusk� bander�, mog� by� potraktowani jak szpiedzy, aresztowani i skazani na �mier�?
��Nie mia�em wyboru � powiedzia� ci�kim g�osem. � Zdawa�em sobie spraw� z ryzyka, tamci trzej ludzie te�. Podj�li si� tego zadania dobrowolnie. Wiedz�, �e teraz ka�da godzina jest cenna; je�li czerwony zakwit ogarnie zbyt du�y obszar, nie b�dzie ju� mo�na nad nim zapanowa�.
��Czy jeszcze �yj�? � spyta�a rzeczowo. Sandecker skin�� p�ow�.
��Par� godzin temu wp�yn�li na terytorium Mali.
��Mali?! O ile wiem, szef malijskiej s�u�by bezpiecze�stwa, genera� Kazim, nie jest g�upcem. Na pewno doniesiono mu ju� o bitwie, jak� ci ludzie stoczyli w Beninie, i o tym, �e dotarli do Mali. Aresztuje ich przy pierwszej nadarzaj�cej si� okazji.
��W�a�nie dlatego tu przyszli�my.
Kamil domy�la�a si� tego od d�u�szego czasu, ale uda�a zdziwienie.
��Czego pan ode mnie oczekuje, admirale?
���e pomo�e mi pani uratowa� tych ludzi. Musz� wr�ci� stamt�d, gdy tylko znajd� �r�d�o ska�enia.
��Wyniki ich analiz � doda� Chapman � s� nam absolutnie niezb�dne, je�li mamy przeciwdzia�a� pladze.
��Wi�c chodzi g��wnie o analizy� � zauwa�y�a z gorzk� ironi�.
��Chodzi mi przede wszystkim o ludzi � rzek� twardo Sandecker. � Pani przecie� dobrze wie, �e nie mam zwyczaju zostawia� przyjaci� w potrzebie.
��Wybaczcie, panowie � pokr�ci�a g�ow�. � Rozumiem wasz problem, ale nie mog� nara�a� presti�u instytucji, kt�r� reprezentuj�. Nie mog� w �aden spos�b wspiera� nielegalnej operacji, bez wzgl�du na jej wag�.
Sandecker si�gn�� po ostatni argument.
��Nawet je�li ludzie, kt�rych mo�e pani uratowa�, to Dirk Pitt, Al Giordino i Rudi Gunn?
Przez chwil� patrzy�a szeroko rozwartymi oczami w przestrze�, jakby szuka�a czego� w pami�ci.
��Wi�c to tak � powiedzia�a cicho. � Chce pan pos�u�y� si� mn� tak, jak pos�u�y� si� pan Pittem i jego kolegami?
��Mo�na to i tak nazwa� � rzek� matowym g�osem Sandecker. � Ale nie namawiam pani do udzia�u w meczu tenisowym. Tu chodzi o �ycie niezliczonych istnie� ludzkich.
��A jednak wykorzystuje pan swoj� przewag�.
��Tak. Skoro nie mam innego wyj�cia.
Chapman rzuci� niepewne spojrzenie na Yaegera.
��Zdaje si�, �e nic ju� z tego nie rozumiem. Kamil przenios�a na niego wzrok.
��Kilka lat temu � wyja�ni�a � ci trzej ludzie wyrwali mnie z r�k terroryst�w. Nawet dwukrotnie. Za pierwszym razem w Breckenridge w Colorado, za drugim w opuszczonej kopalni nad Cie�nin� Magellana. Admira� ma prawo oczekiwa�, �e teraz sp�ac� d�ug wdzi�czno�ci.
��Pami�tam t� histori� nad Cie�nin� Magellana � powiedzia� Yaeger. � Szukali�my tam zaginionych skarb�w Biblioteki Aleksandryjskiej.
Sandecker wsta�, przeszed� par� krok�w i usiad� obok pani Kamil.
��Pomo�e nam pani? � spyta� cicho.
Kamil trwa�a nieruchomo jak pos�g. Wreszcie zwr�ci�a powoli twarz ku Sandeckerowi.
��Dobrze � rzek�a cicho. � Postaram si� zrobi� wszystko, co w mojej mocy, �eby uratowa� naszych przyjaci�. Mam nadziej�, �e �yj� jeszcze, �e nie jest za p�no�
Sandecker odwr�ci� g�ow�. Nie chcia�, by dostrzeg�a w jego twarzy rado��, kt�rej nie potrafi� ukry�.
��Dzi�kuj� pani � rzek� oficjalnie. � Jestem pani niesko�czenie wdzi�czny. Teraz ja b�d� pani d�u�nikiem.
���adnych �lad�w �ycia � powiedzia� Grimes, obserwuj�c z daleka star�, rozsypuj�c� si� wiosk� Asselar. � Nic, nawet psa czy kozy.
��Tak � przyzna�a Eva, os�aniaj�c oczy od przera�liwie jaskrawego s�o�ca.
Stali na ma�ym skalistym wzniesieniu na pustyni, sk�d widzieli jak na d�oni star� oaz�.
Jedynym �ladem obecno�ci cz�owieka by�y p�ytkie koleiny, prowadz�ce do wioski z p�nocnego wschodu. Przygl�daj�c si� ruinom na peryferiach wsi, Eva dosz�a do wniosku, �e mieszka�cy opu�cili swoje siedziby ju� dawno. Panuj�ca wok� cisza mia�a w sobie co� upiornego. Eva poczu�a si� niespokojna i napi�ta.
��To bardzo uprzejme z pana strony, kapitanie � Hopper zwr�ci� si� do Batutty � �e zgodzi� si� pan nam towarzyszy� i pozwoli� nam pan tu wyl�dowa�. Mam jednak wra�enie, �e to miasto jest opuszczone.
Siedz�cy za kierownic� otwartego terenowego mercedesa Batutta wzruszy� przepraszaj�co ramionami.
��Karawany z kopalni soli w Taoudenni donosi�y o jakiej� epidemii w Asselar. Nic wi�cej na ten temat niestety nie wiem.
��Obejrzyjmy to z bliska � zaproponowa� Grimes.
��Dobrze � skin�a g�ow� Eva. � Zbadam przynajmniej wod� ze studni.
��Mo�e p�jd� pa�stwo dalej pieszo � zaproponowa� Batutta. � Ja tymczasem wr�c� do samolotu po reszt� ekipy.
���wietnie, kapitanie, je�li tylko chce pan nam pom�c� � odpar� Hopper. � I prosz� wzi�� przy okazji nasz sprz�t.
Batutta ruszy� bez s�owa, zawr�ci� energicznie, wzniecaj�c chmur� piaszczystego py�u, i pomkn�� w stron� samolotu.
��Nagle zrobi� si� dziwnie uczynny � mrukn�� Grimes.
��Podejrzanie uczynny � doda�a Eva.
��Nie bardzo mi si� to podoba � rzek� Grimes, przypatruj�c si� uwa�nie wsi, z kt�rej nie dobiega� �aden odg�os. � Przypomina mi to zasadzk� z westernu.
��Niewykluczone, �e to zasadzka � zgodzi� si� Hopper � ale nie przekonamy si� o tym, je�li tam nie wejdziemy. Mo�e jednak znajdziemy jakich� mieszka�c�w.
Nie zwracaj�c uwagi na po�udniowe s�o�ce i �ar bij�cy z piaszczystej ziemi ruszy� szybkim krokiem. Eva i Grimes po chwili wahania pod��yli za nim. Dziesi�� minut p�niej szli ju� przez w�skie uliczki Asselar. Wsz�dzie widzieli niewiarygodny brud i nie�ad. Ostro�nie stawiali stopy mi�dzy przykrywaj�cymi niemal ka�dy centymetr kwadratowy ziemi �mieciami i odpadkami. Lekki powiew wiatru przyni�s� im nagle wyra�ny od�r rozk�adaj�cego si� mi�sa. Z ka�dym krokiem smr�d stawa� si� coraz bardziej niezno�ny.
Wydawa�o im si�, �e dochodzi z mijanych dom�w, ale nie wchodzili do nich, gdy� Hopper chcia� jak najszybciej dotrze� do centrum wioski.Doszli wreszcie do niewielkiego rynku ze studni� po�rodku. To, co ujrzeli, by�o tak przera�aj�ce, �e przewy�sza�o nawet najbardziej koszmarny sen. Porozrzucane szcz�tki ludzkich szkielet�w; czaszki u�o�one w r�wnym rz�dzie jak na wystawie sklepu z makabrycznymi osobliwo�ciami; wyschni�ta, sczernia�a sk�ra wisz�ca na drzewie, kt�ra zdawa�a si� porusza�, atakowana przez ca�e roje much.
Pocz�tkowo Evie zdawa�o si�, �e wszyscy ci ludzie padli ofiar� jakiej� wojennej masakry. Zmieni�a jednak zdanie, kiedy u�wiadomi�a sobie, �e kto� musia� zedrze� sk�r� z cz�owieka i powiesi� j� na drzewie, a czaszki nie u�o�y�y si� w r�wn� lini� przypadkowo.
Kto� dzia�a� tu �wiadomie i systematycznie. Tego nie zrobiliby najbardziej nawet okrutni wojownicy czy bandyci.Upewni�a si� w tym, gdy przykl�k�a, by obejrze� le��c� na ziemi d�ug� ko�� ramieniow�. Podnios�a j� do oczu � i przeszy� ja nowy dreszcz przera�enia. Na ko�ci wyra�nie odcisn�y si� �lady ludzkich z�b�w.
��Kanibalizm � szepn�a w szoku, spot�gowanym przez upiorn� cisz� pustynnej osady.
Grimes pochyli� si� nad ni� i obejrza� ko��.
��Ona ma racj� � powiedzia� do Hoppera. � Tych nieszcz�nik�w po�arli chyba jacy� szale�cy.
��S�dz�c po odorze, mo�na tu pewnie znale�� cia�a, z kt�rych zosta�o co� wi�cej ni� suche szkielety � rzek� Hopper. � Mo�e nawet znalaz�by si� kto� jeszcze �ywy. Zaczekajcie tu oboje, p�jd� to sprawdzi�.
��Nie bardzo mi si� to podoba � zaprotestowa� Grimes. � Osobi�cie by�bym za tym, �eby natychmiast wr�ci� do samolotu, zanim i my staniemy si� pozycj� w tutejszym menu.
��Chcesz uciec? � prychn�� Hopper. � Teraz? Kiedy znale�li�my wreszcie przypadek patologicznych zachowa�, i to w ekstremalnej formie? Przecie� w�a�nie tego szukamy! Je�li o mnie chodzi, nie rusz� si� st�d, dop�ki nie zbadam sprawy do ko�ca.
��P�jd� z tob� � o�wiadczy�a Eva.
Grimes, wychowany w starej dobrej szkole, kt�ra nie pozwala, by m�czyzna okaza� si� mniej odwa�ny ni� kobieta � wzruszy� tylko ramionami.
��Dobrze, id� z wami � powiedzia�. Hopper klepn�� go w plecy.
��W porz�dku, Grimes. B�d� zaszczycony, je�li znajdziemy si� obaj w tym samym garnku.
W pierwszym domu, do kt�rego weszli, znale�li dwa cia�a. M�czyzna i kobieta. Musieli by� martwi co najmniej od tygodnia. Upa� sprawi�, �e cia�a ca�kowicie wysch�y. Zosta�a tylko sk�ra, ciasno opinaj�ca szkielet. Po dok�adniejszych ogl�dzinach Hopper doszed� do wniosku, �e ich �mier� nie by�a szybka; trucizna � bo niew�tpliwie by�o to zatrucie � musia�a dzia�a� d�ugo, powoduj�c straszliwe m�czarnie. Bez analizy patologicznej nie potrafi� jednak powiedzie� nic wi�cej. Spojrza� wyczekuj�co na Grimesa. Ten jednak pokr�ci� sceptycznie g�ow�.
��Ci ludzie zbyt d�ugo ju� s� martwi. Mia�bym wi�ksze szans� co� znale��, gdybym mia� jakie� �wie�sze zw�oki.
Dla Evy zabrzmia�o to strasznie ch�odno i technicznie. Odwr�ci�a g�ow� i prze�y�a kolejny szok. W mrocznym k�cie izby dostrzeg�a stos ma�ych ko�ci i czaszek. Czy�by ta para ludzi przetrwa�a d�u�ej od innych, �ywi�c si� cia�ami w�asnych dzieci? My�l by�a tak straszna, �e Eva wypchn�a j� natychmiast ze �wiadomo�ci i zatai�a swoje odkrycie.Przesz�a do domu po przeciwnej stronie ulicy. By� zamo�niejszy od innych; �wiadczy�y o tym rze�bione drzwi i czyste, posprz�tane podw�rko w kszta�cie litery "L".
Od�r by� tam wyj�tkowo silny. Zwil�y�a chusteczk� wod� z plastikowej manierki, kt�r� nosi�a przy pasku, i zas�oni�a twarz i usta. Ostro�nie przemierza�a kolejne pokoje. By�y wysokie i jasne. Du�e okna wychodzi�y na podw�rko.Niew�tpliwie by� to jeden z najwi�kszych dom�w we wsi. By� mo�e nale�a� do jakiego� kupca. Panowa� tu wzgl�dny porz�dek. Krzes�a i sto�y nie by�y, jak w innych domach, poprzewracane i po�amane: sta�y na swoich miejscach. Wesz�a do du�ego, kwadratowego pomieszczenia i skamienia�a. Z kuchennego piecyka wystawa�y na wp� upieczone ko�czyny ludzkie.Przemog�a odruch wymiotny i szybko przesz�a do s�siedniej izby, kt�ra okaza�a si� sypialni�. Widok, kt�ry tu znalaz�a, przerazi� j� jednak jeszcze bardziej. Le��cy w ��ku m�czyzna sprawia� wra�enie �ywego. R�ce u�o�one by�y r�wno wzd�u� cia�a; spoczywaj�ca na poduszce g�owa, nieznacznie przekrzywiona na bok, wpatrywa�a si� w Ev� szeroko otwartymi oczyma. Twarz przypomina�a diab�a ze �redniowiecznych obraz�w. Bia�ka jego oczu by�y r�owe, t�cz�wki natomiast intensywnie czerwone. Cofn�a si� w panice, chc�c uciec przed zagro�eniem, dostrzeg�a jednak, �e pier� le��cego nie porusza si�, nieruchome s� te� szeroko rozwarte powieki.Zdoby�a si� na odwag�, podesz�a do ��ka i po�o�y�a palce na t�tnicy szyjnej le��cego. Nie by�o pulsu. Pr�bowa�a podnie�� jego r�k�, ale rigor mortis usztywni� ju� mi�nie. Nagle us�ysza�a za sob� jakie� kroki. Odwr�ci�a si� szybko i zobaczy�a nadchodz�cych koleg�w.
Stan�li obok niej i w milczeniu przypatrywali si� zw�okom. Nieoczekiwanie Hopper roze�mia� si� g�o�no.
��Ty to masz szcz�cie � rzek� do Grimesa. � Ledwie za�yczy�e� sobie �wie�ych zw�ok do autopsji, od razu si� znalaz�y!
Odwi�z�szy do wioski reszt� ekipy ONZ i sprz�t badawczy, kapitan Batutta wr�ci� na pustyni� i zaparkowa� mercedesa w cieniu skrzyd�a samolotu. Pod drugim skrzyd�em siedzieli piloci; wygna�a ich tam piekielna temperatura wn�trza.Batutta u�miechn�� si� do pierwszego pilota, w typowym uniformie kapitana lotnictwa cywilnego, z paskami na r�kawie koszuli.
���wietny aktor z pana, poruczniku Djemaa. Doktor Hopper da� si� kompletnie nabra�; jest przekonany, �e to linia lotnicza przys�a�a tu pana na zast�pstwo.
��To dzi�ki mojej matce. Pochodzi z RPA, nauczy�a mnie angielskiego.
��Chcia�bym teraz porozmawia� z pu�kownikiem Mans�.
��Tak jest, panie kapitanie. � Djemaa wsta�. � Ustawi� panu nadajnik.
W samolocie by�o gor�co jak w piecu. Mimo i� Djemaa otworzy� w kabinie pilot�w boczne okienka, Batutta mia� wra�enie, �e za chwil� si� upiecze. Porucznik po��czy� si� ze sztabem pu�kownika Mansy, po czym przekaza� mikrofon Batutcie i z ulg� opu�ci� rozpalone wn�trze samolotu.
��Tu Sok� jeden. Odbi�r.
��Jestem, kapitanie � rozleg� si� w s�uchawkach znajomy g�os Mansy. � Mo�emy rozmawia� bez kodu. Nie s�dz�, �eby ktokolwiek nas pods�uchiwa�. Co tam u pana?
��Wszyscy mieszka�cy Asselar s� martwi. Ludzie Hoppera swobodnie prowadz� badania w wiosce. Powtarzam; wszyscy tubylcy s� martwi.
��Czy�by ci cholerni kanibale po�arli si� nawzajem?
��Na to wygl�da. Doktor Hopper jest przekonany, �e czym� si� zatruli.
��Znalaz� jakie� dowody?
��Jeszcze nie. Ale badaj� wod� ze studni i � robi� sekcj� zw�ok. Mog� co� znale��.
��To ju� nie ma znaczenia. Niech pan dalej gra t� sam� gr�. Jak sko�cz� te swoje badania, niech pan ich zawiezie prosto do Tebezzy. Genera� Kazim przygotowa� tam ju� dla nich komitet powitalny.
Batutta mia� pe�n� jasno��, co genera� przygotowa� dla Hoppera. Ale nie przera�a�o go to. Serdecznie nie znosi� wielkiego Kanadyjczyka, zreszt� nie cierpia� ich wszystkich.
��Dopilnuj�, aby dotarli tam w dobrej formie.
��Je�li dobrze wykona pan t� misj�, kapitanie, gwarantuj� awans.
��Dzi�kuj�, panie pu�kowniku. Koniec meldunku.
Zainstalowali si� w domu, w kt�rym Eva znalaz�a �wie�e zw�oki, poniewa� by� najwi�kszy i najczystszy w ca�ej wsi. Podczas gdy Grimes robi� sekcj� zw�ok, Eva przeprowadza�a testy krwi, a Hopper bada� wod� ze studni. Pozostali cz�onkowie zespo�u zaj�li si� analiz� tkanek ze szcz�tk�w ludzkich, rozrzuconych po ca�ej osadzie. Szukaj�c dalszych materia��w do analizy, dokonali niezwyk�ego odkrycia: w du�ej szopie przy rynku znale�li pi�� zdewastowanych landrover�w, oznaczonych du�ym napisem "Backworld Explorations". Nie zastanawiali si� zbytnio, sk�d si� tu wzi�y, podeszli do sprawy praktycznie. Doprowadzili je do stanu u�ywalno�ci, a poniewa� w zbiornikach nie brakowa�o paliwa, zacz�li kursowa� nimi mi�dzy wsi� a samolotem. Kapitan Batutta poczu� si� bezrobotny i bezu�yteczny.Od�r w oazie by� tak silny, �e nie mogli spa�. Pracowali wi�c ca�� noc i ca�y nast�pny dzie�. Dopiero wieczorem zrobili sobie przerw� i urz�dzili obozowisko w pobli�u samolotu. Po kolacji i kr�tkiej drzemce zasiedli wok� olejowego piecyka; przydawa� si� tu jeszcze bardziej ni� przedtem, na nadnigrza�skich mokrad�ach. Temperatura na pustyni, tak upalnej w dzie�, spada�a w �rodku nocy do czterech � pi�ciu stopni powy�ej zera. Batutta gra� ci�gle rol� uczynnego gospodarza, wci�� parzy� i roznosi� mocn� afryka�sk� herbat�, staraj�c si� jak najwi�cej pods�ucha� z prowadzonych przez naukowc�w rozm�w, zar�wno zawodowych jak prywatnych.
Hopper poci�gn�� fajk�, pykn�� dymem i zwr�ci� si� do Grimesa.
��Zaczniemy od ciebie, Warren. Mo�esz nam ju� powiedzie�, co wykry�e� w tych zw�okach?
Grimes si�gn�� po swoje notatki i o�wietli� je latark�.
��Jeszcze nigdy nie widzia�em tylu odchyle� od normy w jednym organizmie. Zacznijmy od tego, co wszyscy widzieli: czerwone bia�ka i t�cz�wki oczu. R�wnie� silnie zaczerwieniona, prawie brunatna sk�ra. Dalej: bardzo powi�kszona �ledziona, skrzepy w naczyniach krwiono�nych serca, m�zgu i ko�czyn. Uszkodzone nerki, w�troba i trzustka. Niezwykle wysoki poziom hemoglobiny. Degeneracja tkanki t�uszczowej. Nic dziwnego, �e ci ludzie dostawali amoku i zjadali si� nawzajem. Po��czenie tych wszystkich schorze� mog�o bez trudu wywo�a� niekontrolowan� psychoz�.
��Co w ko�cu spowodowa�o �mier� tego cz�owieka? � spyta� Hopper.
��Polycythemia vera, choroba o nieznanych przyczynach, objawiaj�ca si� katastrofalnym wzrostem poziomu czerwonych cia�ek i hemoglobiny we krwi. W tym przypadku inwazja czerwonych cia�ek wywo�a�a nieodwracalne uszkodzenie centralnego systemu nerwowego. Jednocze�nie organizm produkowa� zdecydowanie za ma�o substancji powoduj�cych krzepni�cie krwi. W rezultacie w ca�ym organizmie dosz�o do rozleg�ych wylew�w, widocznych zw�aszcza w oczach i na sk�rze. To tak, jakby wstrzykni�to mu ogromn� dawk� witaminy B-12, kt�ra, jak wiecie, powoduje intensywny rozw�j czerwonych cia�ek krwi.
��Robi�a� analiz� krwi � Hopper zwr�ci� si� do Evy. � Co z tymi czerwonymi cia�kami?
��Przede wszystkim maj� dziwny, nietypowy kszta�t; s� prawie doskonale tr�jk�tne, z podobnymi do zarodnik�w ro�linnych wypustkami. Nigdy jeszcze czego� takiego nie widzia�am. No i, jak ju� powiedzia� doktor Grimes, jest ich niewiarygodnie du�o. Normalnie w jednym centymetrze sze�ciennym krwi doros�ego cz�owieka jest nieco ponad pi�� milion�w. Tutaj jest ich trzykrotnie wi�cej.
��Aha � doda� Grimes � stwierdzi�em te� obecno�� w tych zw�okach du�ej ilo�ci arszeniku; to te� mog�o by� przyczyn� �mierci.
��Tak � potwierdzi�a Eva. � We wszystkich pr�bkach krwi poziom arszeniku by� grubo powy�ej przeci�tnej. To samo z kobaltem.
��Kobalt? � zdziwi� si� Hopper.
��To akurat nic dziwnego � rzek� Grimes. � Witamina B-12 zawiera prawie cztery i p� procent kobaltu.
��Spyta�em o to, bo te sk�adniki s� r�wnie� w wodzie ze studni, kt�r� bada�em. I to w takim st�eniu, �e szklanka tej wody mog�aby u�mierci� wielb��da.
��Mo�e wody gruntowe przechodz� tu przez bogate z�o�a arsenu i kobaltu? � zasugerowa�a Eva.
��Owszem, o ile pami�tam jeszcze uniwersyteckie wyk�ady z geologii, te pierwiastki cz�sto wyst�puj� razem.
��To ci�gle za ma�o, �eby wywo�a� w organizmie takie spustoszenia � zauwa�y� Grimes. � Tutaj opr�cz arszeniku i kobaltu musia� dzia�a� jaki� katalizator, kt�ry zwi�kszy� ich toksyczno�� i zmodyfikowa� dzia�anie. Mam na my�li przyrost czerwonych cia�ek. I chyba w�a�nie tego katalizatora szukamy.
��Badaj�c t� wod� � rzek� Hopper � wykry�em jeszcze co� innego: silne ska�enie radioaktywne.
��To dziwne � skomentowa� Grimes.
��Dlaczego?
��Bo radioaktywno��, nawet nie przekraczaj�ca bezpiecznych norm, raczej obni�a ni� zwi�ksza zawarto�� czerwonych cia�ek we krwi. Ja w ka�dym razie nie stwierdzi�em niczego, co mo�na uzna� za skutek napromieniowania.
��Mo�e substancje radioaktywne znalaz�y si� w tej wodzie dopiero ostatnio, ju� po �mierci mieszka�c�w? � podsun�a Eva.
��To mo�liwe � zgodzi� si� Grimes. � Ale w takim razie nadal nie wiemy, co by�o tym katalizatorem. Moim zdaniem to jaki� nietypowy, nieznany zwi�zek chemiczny; mo�e wyprodukowany przez cz�owieka syntetyk.
��Syntetyk?� � zastanawia�a si� g�o�no Eva. � Sk�d by si� wzi�� tutaj, na pustyni?
��Mo�e dolatuj� tutaj dymy i py�y z zak�ad�w utylizacji odpad�w w Fort Foureau? � rzek� Grimes.
Hopper wpatrzy! si� z namys�em w �ar swojej fajki.
��To dwie�cie kilometr�w st�d. Chyba troch� za daleko, a i wiatry w tych okolicach, o ile wiem, wiej� raczej w przeciwn� stron�. Przez wody gruntowe te� nic si� nie mo�e przedosta�, bo oni tam wszystkie niebezpieczne materia�y spalaj�. Zreszt� ten zak�ad w og�le nie zajmuje si� odpadami radioaktywnymi.
��Chyba nie wymy�limy nic wi�cej � powiedzia�a Eva. � Co robimy dalej?
��Pakujemy si�, lecimy do Kairu, a potem prosto do Pary�a; dopiero tam b�dziemy mogli dobrze zanalizowa� nasze pr�bki. G��wny eksponat proponowa�bym wzi�� w ca�o�ci. Dobrze go zapakujemy, �eby nas nie zasmrodzi� na �mier�, a w Kairze wpakujemy go do lodu.
Spojrza� na Batutt�. Siedzia� w pobli�u, nic nie m�wi�c, z oboj�tnym wyrazem twarzy, jakby ta rozmowa nie bardzo go interesowa�a. Ale ukryty pod jego koszul� magnetofon nagrywa� ka�de s�owo.
��Kapitanie Batutta!
��Tak, doktorze?
��Mamy zamiar jutro rano odlecie� do Egiptu. Czy to panu odpowiada?
��Oczywi�cie � Batutta u�miechn�� si� szeroko. � Le�cie, kiedy chcecie. Ja niestety b�d� musia� tu zosta� i zrobi� szczeg�owy raport dla moich w�adz o sytuacji w Asselar.
��Przecie� nie mo�emy tu pana zostawi� samego!
��Landrovery maj� du�o paliwa. Wezm� jeden i wr�c� do Timbuktu.
��To czterysta kilometr�w st�d. Nie zab��dzi pan?
��Znam drog�. Urodzi�em si� i wychowa�em na tej pustyni � rzek� Batutta. � Jak wyrusz� o �wicie, pod wiecz�r b�d� w Timbuktu.
��Czy nie b�dzie pan mia� jakich� przykro�ci w zwi�zku z niespodziewan� zmian� naszych plan�w?
��Dlaczego? Pu�kownik Mansa poleci� mi post�powa� zgodnie z waszymi �yczeniami. �a�uj� tylko, �e nie polec� do Kairu.
Kiedy naukowcy odeszli do swoich namiot�w, Batutta przeci�gn�� si� leniwie przy ciep�ym piecyku. Wy��czy� magnetofon, wyj�� latark� i mign�� dwukrotnie w kierunku kabiny pilota. Chwil� p�niej porucznik Djemaa wyszed� z samolotu i zbli�y� si� do Batutty.
��Wzywa� mnie pan? � spyta� cicho.
��Te cudzoziemskie �winie chc� jutro odjecha�.
��Mam zawiadomi� Tebezz� o naszej wizycie?
��Tak. Niech pan im przypomni, �eby przygotowali odpowiednie przyj�cie dla Hoppera i jego ludzi.
Pierwszy pilot mrugn�� ze zrozumieniem.
��Paskudne miejsce, ta Tebezza. Jak tylko oddam moich pasa�er�w pod opiek�, natychmiast startuj� z powrotem. Nie mam ochoty tam przebywa�.
��Formalnie ma pan rozkaz wraca� do Bamako � rzek� Batutta. Djemaa ponownie mrugn�� porozumiewawczo.
��Oczywi�cie, panie kapitanie. Dobranoc.
Eva wysz�a z namiotu, �eby odetchn�� przed snem �wie�ym powietrzem i jeszcze raz popatrze� w rozgwie�d�one niebo nad pustyni�. Spojrza�a w stron� samolotu. Pilot sko�czy� w�a�nie rozmow� z Batutta i wchodzi� po otwartej rampie do wn�trza maszyny.Przypomnia�a sobie jak dziwnie, wr�cz przesadnie us�u�ny by� ostatnio Batutta, jak �atwo godzi� si� na wszystkie ich propozycje. Czy nie wr�y to jakich� nowych problem�w? Chocia�, co w�a�ciwie mo�e zrobi� im Batutta, kiedy ju� wystartuj�? Nie b�dzie ju� czego si� ba�, wszystkie okropno�ci i zagro�enia zostan� za nimi; po paru godzinach b�d� znowu w normalnym, przyjaznym kraju.
Z zadowoleniem pomy�la�a, �e opuszcza Mali na zawsze. A jednak gdzie� w g��bi duszy czu�a niewyt�umaczalny niepok�j.
��Od jak dawna mamy ich na ogonie? � spyta� Giordino, otrz�saj�c si� z resztek trzygodzinnej drzemki. Utkwi� wzrok w ekranie radaru.
��Zauwa�y�em ich mniej wi�cej siedemdziesi�t pi�� kilometr�w temu, ju� na terytorium Mali � odrzek� Pitt.
��Widzia�e�, jakie maj� uzbrojenie?
��Nie. Kiedy ich zobaczy�em na ekranie, byli zaledwie sto metr�w od nas, ale schowani w jakim� odga��zieniu rzeki. Potem ruszyli za nami, ale �ledz� nas z daleka.
��Mo�e to zwyk�y patrol rzeczny?
��Zwyk�y patrol nie stosowa�by kamufla�u.
Giordino wci�� wpatrywa� si� w ekran.
��Wcale nie pr�buj� zmniejszy� dystansu.
��Nie spiesz� si�, maj� du�o czasu.
��Albo nie mog� p�yn�� szybciej. To pewnie jaka� n�dzna stara krypa. Pewnie nie zdaj� sobie sprawy, �e mo�emy ich rozwali� na kawa�ki.
��Niestety, to wcale nie jest takie oczywiste. Nie tylko oni zwietrzyli nasz trop.
��Maj� towarzystwo?
��Tak, i to liczne. Zdaje si�, �e w�adze malijskie przygotowa�y sporo �elastwa na nasze powitanie. � Pitt spojrza� w bezchmurne niebo. � Na wsch�d od nas kr��y chyba ca�e stado jastrz�bi.
Giordino podni�s� wzrok i natychmiast zrozumia�, o czym Pitt m�wi.
S�o�ce odbija�o si� jaskrawymi b�yskami w metalowych kad�ubach kr���cych samolot�w.
��Francuskie my�liwce bombarduj�ce mirage, najnowsza wersja, o ile dobrze rozpoznaj�. Sze�� nie, chyba siedem maszyn. A tam � Pitt wskaza� r�k� na zachodni brzeg � widzisz te chmur� kurzu? To kolumna pojazd�w wojskowych.
��Ile ich jest?- spyta� Giordino, licz�c jednocze�nie w my�lach, ile jeszcze pozosta�o mu rakiet.
��Zauwa�y�em cztery.
��Na razie starczy. Pozostaje tylko pytanie, kiedy ten� jak mu tam?�
��Zateb Kazim.
��Wszystko jedno � Giordino oboj�tnie wzruszy� ramionami. � Wa�ne, kiedy zdecyduje si� zaatakowa�.
��Je�li chce nam zabra� Calliope dla w�asnego u�ytku, a jest cho� troch� m�drzejszy od tego operetkowego admira�a z Beninu, to b�dzie cierpliwie czeka�. Wie, �e pr�dzej czy p�niej rzeka nam si� sko�czy.
��I paliwo.
��To te�.
Pitt milcza� i przygl�da� si� szerokiej rzece, leniwie p�yn�cej przez piaszczyst� r�wnin�. W z�ocistym s�o�cu, wolno zmierzaj�cym ku linii horyzontu, bia�e bociany rozcina�y skrzyd�ami g�ste od upa�u powietrze; inne drepta�y po mieliznach na d�ugich jak szczud�a nogach. Wyskakuj�ce z wody ryby po�yskiwa�y wok� Calliope niczym ma�e fajerwerki. Min�li du�� �aglow� szalup�, p�yn�c� powoli w d� rzeki; �agiel zwisa� �a�o�nie, nie reaguj�c na s�abiutkie powiewy wiatru. Na pe�nym work�w z ry�em pok�adzie paru ludzi spa�o w cieniu prymitywnego baldachimu rozpi�tego na czterech s�upkach, inni d�ugimi bosakami popychali ��d� do przodu, pomagaj�c leniwemu pr�dowi. Trudno by�o uwierzy�, �e w tym spokojnym, malowniczym pejza�u czai si� �mier� i zniszczenie.
Giordino przerwa� rozmy�lania Pitta.
��Ta kobieta, kt�r� pozna�e� w Egipcie, wybiera�a si� chyba w�a�nie do Mali?
��Tak. Jest biologiem, nale�y do zespo�u badawczego WHO, kt�ry mia� bada� w Mali przyczyny dziwnej epidemii, dziesi�tkuj�cej mieszka�c�w.
��Mo�e spotkasz j� tutaj. Usiedliby�cie sobie na pustyni w �wietle ksi�yca, obj��by� j� czule i opowiada�by� o swoich przygodach.
��Je�li tak wyobra�asz sobie to, co robi si� w czasie randki, to nic dziwnego, �e kiepsko ci idzie w tych sprawach.
��A o czym m�g�by� rozmawia� z dziewczyn� � geologiem?
��Biochemikiem � sprostowa� Pitt.
W my�lach Giordina zapali�o si� nagle �wiate�ko alarmowe; zupe�nie zapomnia� o �artach.
��Nie przysz�o ci do g�owy, �e ta kobieta i jej uczeni kumple szukaj� tej samej trucizny, co my?
��Owszem, my�la�em o tym� � zacz�� Pitt, ale przerwa�, bo spod pok�adu wyskoczy� nagle Rudi Gunn.
��Mam! � wykrzykn�� triumfalnie.
��Co masz? � Giordino nie od razu zrozumia�.
Gunn nie odpowiada�, tylko u�miecha� si� rado�nie, jakby wygra� milion.
��Znalaz�e� to? � spyta� Pitt z niedowierzaniem.
��To paskudztwo, kt�re pobudza czerwony zakwit? � domy�li� si� wreszcie Giordino.
��W ko�cu mia�em troch� szcz�cia� � skin�� g�ow� Gunn.
��Moje gratulacje, Rudi! � przerwa� mu Pitt, �ciskaj�c mocno jego d�o�.
��Ju� chcia�em si� podda� � ci�gn�� Gunn � ale uratowa�o mnie moje niechlujstwo. Robi�em strasznie du�o tych pomiar�w i nie za ka�dym razem chcia�o mi si� sprawdza� wydruki komputerowe. Wreszcie, rad nierad, musia�em przejrze� wszystko jeszcze raz. I wtedy zwr�ci�em uwag� na kobalt; nawet nie dlatego, �e jest go tu du�o, ale dlatego, �e wyst�puje ci�gle jako sk�adnik jakiego� organicznego zanieczyszczenia. Po wielu analizach w chromatografie stwierdzi�em wreszcie, �e jest to jaki� niezwyk�y zwi�zek organometaliczny. �ci�lej: zwi�zek kobaltu z syntetycznym aminokwasem.
��Dla mnie to zupe�na abrakadabra � mrukn�� Giordino. � Co to jest aminokwas?
��Co�, z czego powstaj� bia�ka.
��Powiedzia�e�: syntetyczny. Sk�d co� takiego mog�oby si� znale�� w tej rzece?
��Nie wiem, ale nie s�dz�, �eby synteza dokonywa�a si� sama, przez przypadkowe spotkanie sk�adnik�w w wodzie rzeki. Ca�y ten zwi�zek, ��cznie ze sk�adnikami chemicznymi i radioaktywnymi, jest albo produkowany rozmy�lnie w jakim� laboratorium biogenetycznym, albo powstaje na du�ym �mietnisku, gdzie zwo�one s� r�nego rodzaju odpady.
Pitt zatrzyma� wzrok na ekranie radaru: p�yn�ca za nimi, wci�� niewidoczna go�ym okiem jednostka, pozostawa�a blisko kraw�dzi, mo�e nawet by�a teraz troch� dalej ni� przedtem. Spojrza� na niebo na wschodzie. Odrzutowce kr��y�y tam nadal, powoli, jakby leniwie; zapewne chodzi�o o oszcz�dzenie paliwa. Pojazd�w wojskowych na zachodnim brzegu nie zobaczy�; widok w tamt� stron� zas�ania�y wyspy, rozrzucone na bardzo szerokiej w tym miejscu rzece.
��Zrobili�my tylko po�ow� � rzek�. � Teraz trzeba sprawdzi�, gdzie to �wi�stwo wp�ywa do Nigru. Na razie Malijczycy nam nie przeszkadzaj�. Proponuj� p�yn�� spokojnie dalej; mo�e znajdziemy to miejsce, zanim si� nami bli�ej zainteresuj�.
Miejsce przy sterze zaj�� teraz Giordino. Pitt wyci�gn�� si� wygodnie na macie, roz�o�onej na pod�odze kokpitu, i natychmiast zasn��; organizm domaga� si� odpoczynku.Gdy si� zbudzi�, pomara�czowa kula s�o�ca znika�a ju� za horyzontem. Mimo to temperatura powietrza by�a o dziesi�� stopni wy�sza. Na kraw�dzi ekranu radaru wci�� majaczy�a malijska kanonierka, znikn�y jednak my�liwce; prawdopodobnie odlecia�y do bazy, by uzupe�ni� paliwo. Strasznie s� pewni siebie, pomy�la�. W przeciwnym razie zast�piliby jedne samoloty innymi. Wsta� i przeci�gn�� si�. Giordino bez pytania poda� mu kubek z kaw�.
��To ci� powinno obudzi�. Dobra, mocna kawa po egipsku, z fusami na dnie.
��Jak d�ugo spa�em?
��Mia�e� dwugodzinn� przerw� w �yciorysie.
��Min�li�my ju� Gao?
��Tak, jeste�my ju� pi��dziesi�t kilometr�w dalej. Straci�e� wspania�y widok: wielki jacht, istny pa�ac na wodzie. Ca�a grupa przepi�knych dziewczyn w bikini przesy�a�a mi z pok�adu gor�ce poca�unki.
��Ale mi tu kit wciskasz�
��S�owo skauta � Giordino podni�s� w g�r� trzy palce. � To by� najbardziej niezwyk�y p�ywaj�cy dom, jaki kiedykolwiek widzia�em.
��Rudi nadal notuje wysokie st�enie tej toksyny?
��Tak. Twierdzi, �e teraz jest ju� z ka�dym kilometrem wi�ksze.
��Czyli jeste�my blisko?
��Rudi m�wi, �e nawet bardzo blisko.
Jaki� szczeg�lny b�ysk pojawi� si� nagle w oczach Pitta. Giordino zna� ten b�ysk; pojawia� si� zawsze, ilekro� co� nowego przychodzi�o mu do g�owy. Przenosi� si� wtedy my�l� w ca�kiem inne rejony i stawa� si� nieobecny duchem.Tym razem ten stan przed�u�a� si� ponad miar�.
��Co znowu wymy�li�e�? � spyta� wreszcie zniecierpliwiony Giordino.
��Zastanawiam si� � Pitt wr�ci� na ziemi� � jakby tu wykiwa� tego kacyka. Nie mam ch�ci zostawia� mu Calliope, aby mia� gdzie urz�dza� sobie pijackie orgie.
��No i jak masz zamiar poskromi� apetyt genera�a Kazima?
��Jego apetyt�w pewnie nie poskromi�. Ale b�dzie musia� obej�� si� smakiem. � Pitt u�miechn�� si� demonicznie.
Niemal dok�adnie w chwili, kiedy ostatni skrawek czerwonej tarczy s�o�ca znika� za horyzontem, spod pok�adu rozleg� si� g�os Gunna.
��Nie ma ju� tego ska�enia! W�a�nie przed chwil� si� sko�czy�o.
Zacz�li z wielk� uwag� przypatrywa� si� obu brzegom. Rzeka na tym odcinku bieg�a niemal prosto na zach�d. Ani na po�udniowym, ani na p�nocnym brzegu nie by�o wida� �adnych zabudowa�. Wydawa�o si�, �e pusta przestrze� si�ga we wszystkie strony, a� po lini� horyzontu.
��Tu jest kompletnie pusto � zawo�a� Giordino przez otwarty luk w pok�adzie. Po chwili pokaza� si� w nim Gunn.
��Naprawd� nic tam nie wida�?
��Nic, tylko piasek, piasek i piasek.
��W p�nocnym brzegu jest lekkie zag��bienie � rzek� Pitt, wskazuj�c szeroki, p�ytki w�w�z. � Jakby p�yn�a t�dy kiedy� woda.
��Nie za naszego �ycia � stwierdzi� Gunn, kt�ry te� wyszed� na pok�ad. � Owszem, to mog�o by� koryto rzeki, ale w dawnych, wilgotniejszych czasach.
Giordino przygl�da� si� uwa�nie w�wozowi.
��Rudi ma chyba racj� � powiedzia�. � T�dy z pewno�ci� od dawna nie p�ynie �adna woda; ani czysta, ani ska�ona.
��Cofnijmy si� i przep�y�my ten odcinek jeszcze raz � za��da� Gunn. � Skontroluj� moje pomiary.
Calliope zacz�a posuwa� si� do ty�u i do przodu, jak kosiarka po trawniku. Przeczesali w ten spos�b najpierw praw� stron� nurtu, potem �rodek, wreszcie p�ycizny przy lewym, po�udniowym brzegu. Z radaru wynika�o, �e p�yn�ca za nimi kanonierka zatrzyma�a si�; zapewne jej kapitan nie m�g� poj�� celu dziwnych manewr�w Calliope.
Wreszcie Gunn znowu wychyli� si� z luku.
��Nie mam ju� w�tpliwo�ci: najwi�ksze st�enie toksyny jest przy uj�ciu tego martwego koryta na p�nocnym brzegu!
Wpatrywali si� z niedowierzaniem w wyschni�te, kamieniste dno dawnego dop�ywu Nigru. P�ytkie koryto bieg�o zakolami na p�noc i gin�o po�r�d niskich diun na horyzoncie.
Milczeli przez chwil�. Pitt wy��czy� silniki i pozwoli� jachtowi swobodnie dryfowa�.
��Nie ma toksyn powy�ej tego miejsca? � spyta�.
��Praktycznie �adnych � powt�rzy� Gunn � a tej naszej ju� ani �ladu. Jak dop�ywamy z do�u do tej wyschni�tej rzeki, st�enie toksyny przekracza skal� moich instrument�w, a par� metr�w dalej � nic, jak no�em uci��.
��Mo�e to jaki� naturalny sk�adnik tutejszej gleby? � zaryzykowa� Giordino.
��Wykluczone. Taki zajzajer nie mo�e by� dzie�em natury � odpar� Gunn.
��A co s�dzisz o podziemnym kanale, odprowadzaj�cym �cieki chemiczne z jakich� zak�ad�w za tymi wydmami? � nie rezygnowa� Giordino.
��Nie wiem. Trzeba by to zbada�. Ale to ju� chyba nie nasza rola. Czas zwija� kramik.
Pitt spojrza� za ruf� i zobaczy� wreszcie �ledz�c� ich kanonierk�, do kt�rej zbli�yli si� w dryfie. By� to staro�wiecki wprawdzie, ale mocno uzbrojony �cigacz rzeczny.
��Nie powinni wiedzie�, �e co� znale�li�my � rzek� cicho. � P�y�my dalej, tak jakby nic si� nie zdarzy�o, i podziwiajmy widoki.
���adne mi widoki! � parskn�� Giordino. � Dolina �mierci to w por�wnaniu z tym rajski ogr�d.
Pitt w��czy� ponownie silniki. Calliope ruszy�a ostro do przodu. W ci�gu niespe�na dw�ch minut malijski �cigacz zosta� daleko z ty�u.
Teraz dopiero, pomy�la� Pitt, zacznie si� zabawa.
Genera� Kazim siedzia� w sk�rzanym fotelu przy d�ugim konferencyjnym stole w towarzystwie dw�ch ministr�w malijskiego rz�du i wysokiego rang� oficera. Pokryte jedwabn� materi� �ciany i gruby dywan na pod�odze nadawa�y pomieszczeniu wygl�d eleganckiego, nowoczesnego biura.By�o to jednak wn�trze samolotu, co mo�na by�o pozna� po �ukowatym suficie i st�umionym d�wi�ku silnik�w odrzutowych. Elegancki aerobus Industrie A300 by� tylko jednym z wielu prezent�w, kt�re genera� otrzyma� od Massarde'a za zgod� na rozleg�� dzia�alno�� francuskiego przemys�owca w Republice Mali. Yves Massarde nie musia� traci� czasu na wchodzenie w nudne szczeg�y malijskiego prawa. Na cokolwiek mia� ochot�, otrzymywa� to od Kazima. Warunek by� tylko jeden: zagraniczne konto genera�a mia�o rosn��, a on sam mia� by� otoczony kosztownymi przedmiotami luksusu.Supernowoczesny aerobus, b�d�cy prywatnym �rodkiem transportu Kazima i jego przyjaci�, wyposa�ono w wojskowy, elektroniczny system wczesnego ostrzegania.
Mia�o to broni� genera�a przed zarzutami o prywat�, wysuwanymi co pewien czas przez s�ab�, lecz jednak widoczn� opozycj� w rz�dzie prezydenta Tahira.Kazim s�ucha� w milczeniu szczeg�owego sprawozdania pu�kownika Sghira Cheika z walki, jak� stoczy�y �cigacze i helikopter marynarki beni�skiej. Obejrza� tak�e dwie fotografie superjachtu, wp�ywaj�cego z morza w delt� Nigru.
��Na pierwszym zdj�ciu � obja�nia� Cheik � jacht jest pod francusk� bander�. Ale odk�d wp�yn�� na nasze terytorium, flaga zosta�a zmieniona na pirack�.
��Co za pomys�? � zdziwi� si� Kazim.
��Nie mam poj�cia � wyzna� Cheik. � Ambasador Francji przysi�ga�, �e jest to ��d� nie zarejestrowana, nieznana w�adzom francuskim. Co do pirackiej flagi, nie wiem, o co tu chodzi.
��Sk�d pochodzi ten jacht?
��Nasz wywiad nie by� w stanie ustali�, w jakim kraju zosta� wykonany. Jego linia i model nie s� znane ani w stoczniach Europy, ani Ameryki.
��Mo�e to jacht japo�ski czy chi�ski � podsun�� Messaoud Djerma, minister spraw zagranicznych Mali.
Cheik szarpn�� nerwowo kr�tko przystrzy�on� brod�, po czym poprawi� na nosie ciemne okulary.
��Nasi agenci pytali r�wnie� w stoczniach Japonii, Hong Kongu i Taiwanu, specjalizuj�cych si� w budowie bardzo szybkich jacht�w. Tam te� nikt o tej �odzi nie s�ysza�.
��Mo�e co� wiadomo o samej wyprawie lub o za�odze? � dopytywa� si� Kazim.
��Zupe�nie nic � Cheik roz�o�y� r�ce. � Tak jakby Allach spu�ci� ich z nieba.
��Niewinny jacht, kt�ry wp�yn�wszy do Nigru nagle zmienia bander�, jak kobieta sukienk� � zauwa�y� ch�odno Kazim � a nast�pnie rozbija w puch po�ow� marynarki beni�skiej i u�mierca ich admira�a, po czym spokojnie przekracza nasz� granic�, bez �adnych przeszk�d ze strony w�adz celnych i imigracyjnych. A pan siedzi tu przy mnie i m�wi mi, �e m�j wywiad nie potrafi stwierdzi�, w jakim kraju jacht zosta� zbudowany i kto jest jego w�a�cicielem!
��Prosz� wybaczy�, panie generale � rzek� nerwowo Cheik. Jego kr�tkowzroczne �renice unika�y lodowatego spojrzenia Kazima. � Gdyby pozwoli� mi pan wys�a� agenta na nabrze�e w Niamey�
��Wystarczaj�co du�o kosztowa�o nas przekupienie urz�dnik�w portowych na Nigrze, �eby nie zawracali g�owy statkom, zatrzymuj�cym si� w celu nabrania paliwa. Widok jakich� podejrzanych agent�w m�g�by wywo�a� tylko niepotrzebne incydenty.
��A jak reaguj� na wezwania radiowe? Cheik zas�pi� si� znowu.
��Niestety, nasze ostrze�enia pozostaj� bez odpowiedzi. Zupe�nie, jakby w og�le nie mieli radia.
��Na Allacha, czego ci ludzie tu szukaj�? � denerwowa� si� Seyni Gashi, szef Rady Wojskowej. Bardziej przypomina� wielb��da ni� �o�nierza. � Jakie maj� zadanie?
��Wygl�da na to, �e ludzie z mojego wywiadu nie s� w stanie rozwik�a� tej zagadki � rzek� mocno ju� zirytowany Kazim.
��Teraz, kiedy s� na naszym terytorium � rzek� minister Djerma � mo�emy ich po prostu zatrzyma� i zarekwirowa� jacht.
��Pr�bowa� ju� tego admira� Matabu i le�y na dnie rzeki.
����d� ma wyrzutni� rakietow� � zwr�ci� uwag� Cheik. � Tak przynajmniej mo�na s�dzi� po rezultatach walki.
��My te� mamy odpowiedni� si�� ognia � powiedzia� Djerba. � Mo�emy jej u�y�
��Po co? � przerwa� Kazitn. � Przecie� z�apali�my ich w pu�apk�. Nie maj� odwrotu. Na pewno zdaj� sobie spraw�, �e ka�da pr�ba ucieczki spotka si� z reakcj� naszych my�liwc�w i artylerii przeciwlotniczej na l�dzie. Teraz mo�emy spokojnie czeka�. A jak sko�czy si� im paliwo, nie b�d� mieli innego wyj�cia, tylko si� podda�. W ten spos�b od razu uzyskamy odpowiedzi na wszystkie pytania.
��Czy uda nam si� ich przekona�, �eby ujawnili cel swojej misji? � Djerma nie by� do ko�ca przekonany.
��Tak, jestem tego pewien � szybko odpar� Cheik. � Powiedz� wszystko.
Z g�o�nika odezwa� si� g�os drugiego pilota.
��Panie generale, wida� ju� ten jacht.
��Mo�emy wi�c sami przygl�da� si�, co b�dzie dalej � rzek� Kazim. � Powiedz pilotowi, �e chcemy ich dobrze widzie�.
Pitt czu� si� zm�czony ci�g�ym napi�ciem. By� te� mocno rozczarowany brakiem informacji na temat �r�d�a toksycznych substancji. Jego niezmordowane si�y i niespo�yta inteligencja straci�y sw�j zwyk�y wigor. Ci�gle te� by� �wiadom stalowych kleszczy, kt�re osacza�y Calliope w wodzie i w powietrzu, i uniemo�liwia�y im odwr�t. Giordino pierwszy us�ysza� odleg�y pomruk silnik�w odrzutowych. Spojrzawszy w g�r�, dostrzeg� lec�c� na wysoko�ci dwustu metr�w maszyn�. Miga�a �wiate�kami na tle niebieskiego nieba. By� to wielki, oznaczony malijskimi barwami narodowymi samolot pasa�erski. Wystarczy�yby mu dwa my�liwce w charakterze eskorty, otacza�o go jednak co najmniej dwadzie�cia innych odrzutowc�w. Przez chwil� wydawa�o si�, �e pilot zamierza spa�� na rzek� i zmia�d�y� Calliope, jednak w odleg�o�ci oko�o dw�ch kilometr�w zmieni� kierunek lotu i zacz�� wolno zatacza� coraz mniejsze kr�gi. My�liwce eskorty wzbi�y si� wy�ej i kr��y�y w pogotowiu.
Wielki odrzutowiec zni�y� lot do stu metr�w. Pitt m�g� dostrzec go�ym okiem du�� kopu�� radaru na jego dziobie. Westchn�� g��boko i pomacha� r�k� w kierunku samolotu; tamci na pewno dobrze go widzieli.
��Prosz� bardzo, panowie � wykrzykn�� z teatralnym gestem � ogl�dajcie piracki statek i jego weso�� band� rzecznych szczur�w. Podziwiajcie go, lecz nie niszczcie tego, co w nim si� znajduje. To si� warn nie op�aci!
��Szczera prawda � Giordino siedzia� na schodach maszynowni z r�k� na wyrzutni.
Uwa�nie przygl�da� si� kr���cemu odrzutowcowi. � Je�li b�dzie tak nadal macha� skrzyd�ami, rozwal� go na kawa�ki.
Gunn rozsiad� si� leniwie na krze�le, kt�re wyci�gn�� spod pok�adu. Zdj�� czapk� w uk�onie przed przygl�daj�cymi si� z samolotu lud�mi.
��Poniewa� nie mo�emy sta� si� niewidzialni, musimy gra� z nimi w t� gr�. Nie mamy innego wyj�cia.
��Zgoda, t� parti� wygrali � rzek� Pitt, tym razem ju� bez �ladu znu�enia i depresji. � Teraz nie mamy nic do stracenia. Maj� tak� przewag�, �e gdyby chcieli, zamieniliby Calliope w stert� wyka�aczek.
��Nie ma sensu zatrzymywa� si� i ucieka� z �odzi � rzek� Gunn, przygl�daj�c si� niskim brzegom rzeki i rozci�gaj�cej si� za nimi pustyni. � Na tym otwartym pustkowiu nie uciekniemy dalej ni� pi��dziesi�t metr�w.
��Wi�c co robi� dalej? � spyta� Giordino.
��Podda� si�. To nasza jedyna szansa � podsun�� bez przekonania Gunn.
��Nawet schwytane szczury pr�buj� ucieka� � rzek� Pitt � By�bym za tym, �eby jednak si� broni�. B�dzie to dzia�anie czysto symboliczne, ale nie mamy nic lepszego do roboty. Pogrozimy im pi�ci� i przyci�niemy gaz do deski. Je�li otworz� ogie�, zrobimy z nich sieczk�.
��Raczej oni z nas � zauwa�y� Giordino.
��Rzeczywi�cie masz taki zamiar? � spyta� Gunn z niedowierzaniem.
��Nie b�j si�, nie �ycz� nam �mierci � odpar� Pitt. � Za�o�� si�, �e Kazim ma tak� ochot� na t� ��d�, �e specjalnie op�aci� urz�dnik�w imigracyjnych Nigru, �eby nas przepu�cili na teren Mali. Mam wra�enie, �e b�dzie dba� o to, by Calliope dosta�a si� w jego r�ce bez najmniejszego nawet zadrapania na kad�ubie.
��Co� z twoj� logik� na bakier � rzek� Gunn. � Je�li zestrzelimy jeden samolot, b�dziemy mieli na karku wszystkie pozosta�e. Kazim zrobi wszystko, �eby nas dopa��.
��Jestem tego pewien.
��Teraz m�wisz jak wariat � rzuci� Giordino.
��Zapomnieli�cie, po co tu jeste�my � t�umaczy� Pitt cierpliwie. � Przecie� chodzi o wyniki bada�.
��Nie musisz nam tego przypomina� � rzek� Gunn, dostrzegaj�c jaki� b�ysk przytomno�ci w oczywistym szale�stwie Pitta. � Ci�gle nie rozumiem jednak, co ci chodzi po g�owie.
��Mimo �e wcale nie mam ochoty niszczy� tego pi�knego jachtu, my�l�, �e taka dywersja jest dla nas jedyn� szans� szybkiej ucieczki. A im szybciej opu�cimy Afryk�, tym szybciej nasze analizy znajd� si� w r�kach Chapmana i Sandeckera.
��W tym szale�stwie jest metoda � przyzna� Giordino. � M�w dalej.
��To proste � ci�gn�� Pitt. � Za godzin� zrobi si� ciemno. Zawr�cimy i pop�yniemy w stron� Gao; jak najbli�ej miasta, chyba �e wcze�niej znudzi si� to ludziom Kazima. W Gao Rudi wyskoczy za burt� i dop�ynie do brzegu. Wtedy my obaj zaczniemy pokaz fajerwerk�w, uciekaj�c jednocze�nie w d� rzeki, jak westalka �cigana przez barbarzy�skie hordy.
��Nie s�dzisz, ze �cigacz, kt�ry p�ynie za nami, mo�e mie� co� przeciwko temu? � spyta� Gunn.
��To drobiazg. Je�li m�j harmonogram jest dobry, przemkniemy obok malijskiego kutra, zanim zorientuje si�, o co chodzi.
��To si� od biedy da zrobi� � rzek� Giordino. � Po ciemku, je�li b�dziemy mie� du�o szcz�cia, Malijczycy mog� nie zauwa�y� p�yn�cego cz�owieka.
��Ale dlaczego ja? � dopytywa� si� Gunn. � Dlaczego nie kt�ry� z was?
��Poniewa� jeste� najlepszy � odrzek� Pitt. � Je�li kto� z nas by�by w stanie przedosta� si� na lotnisko w Gao i stamt�d polecie� do Stan�w, to tylko cz�owiek tak sprytny i obrotny jak ty. Poza tym jeste� w�r�d nas jedynym chemikiem. Tylko ty umiesz dok�adnie okre�li� t� toksyczn� substancj�. Ten argument chyba wystarczy.
��Ale jak wy st�d uciekniecie?
��Mo�emy spr�bowa� dosta� si� do naszej ambasady w Bamako, stolicy Mali.
��S�aba nadzieja. To sze��set kilometr�w st�d.
��A ja my�l�, �e pomys� Dirka jest niez�y � rzek� Giordino. � Jego szare kom�rki i moje razem wzi�te daj� nam jak�� szans�.
��Nie mog� uciec i zostawi� was tutaj. Chcecie zgin��?
��Nie ple� g�upstw � rzek� Giordino � Wiesz dobrze, �e ani ja, ani Dirk nie mamy natury samob�jc�w.
��Dajcie spok�j � rzuci� Pitt. � Po wys�aniu Gunna na brzeg tak urz�dzimy Calliope, �e Kazim nigdy nie b�dzie si� m�g� ni� cieszy�. A sami pow�drujemy l�dem przez pustyni� i poszukamy �r�d�a ska�enia.
��Co takiego? � Giordino otworzy� szeroko oczy. � Pieszo przez pustyni�?
��Masz dziwny dar przedstawiania wszystkiego w strasznym skr�cie � rzek� Gunn do Pitta.
��Przez pustyni� � powtarza� w k�ko Giordino.
��Ma�y spacer jeszcze nikomu nie zaszkodzi� � rzek� Pitt z u�miechem.
��Ju� wiem, o co mu chodzi � mrucza� Giordino. � Chce, �eby�my sami si� wyko�czyli.
��Sami si� wyko�czyli? � powt�rzy� jak echo Pitt. � Al, jeszcze o tym nie wiesz, ale wypowiedzia�e� magiczn� formu��!
Spojrzeli po raz ostatni na kr���cy w g�rze samolot. Wyra�nie nie mia� ochoty atakowa�. Pitt by� �wiadom, �e od momentu, kiedy Calliope rozpocznie sw�j szalony rejs, nie b�dzie m�g� ju� po�wi�ci� ani chwili na obserwacj� nieba. Kierowanie w nocy p�dz�cym z szybko�ci� siedemdziesi�ciu w�z��w jachtem wymaga najwy�szej koncentracji.Podni�s� wzrok na ogromn� flag� powiewaj�c� na maszcie zniszczonej anteny satelitarnej. Postanowili zdj�� chor�giew pirack�, poniewa� w jednym z zakamark�w �odzi uda�o im si� znale�� du�� flag� ameryka�sk�. By�a naprawd� ogromna, prawie dwumetrowej szeroko�ci; niestety, z powodu braku wiatru zwisa�a sm�tnie, skr�cona wok� masztu anteny.
Spojrza� na wie�yczk� na rufie. Otwory strzelnicze by�y zamkni�te. Giordino nie mia� zamiaru wystrzeliwa� sze�ciu pozosta�ych rakiet. Wola� umie�ci� je wok� zbiornik�w z paliwem, po czym pod��czy� do zegarowego zapalnika. Tymczasem w laboratorium Gunn owija� starannie w plastik ta�my z zapisem danych oraz fiolki z pr�bkami wody i wk�ada� je do plecaka, razem z ma�ym zapasem �ywno�ci i r�nymi drobiazgami, kt�re mog�y mu si� przyda� w drodze.
Pitt ze zdziwieniem zauwa�y�, �e nie jest ju� zm�czony. Ostateczne podj�cie decyzji wywo�a�o �wie�y przyp�yw adrenaliny. Wzi�� g��boki oddech, skr�ci� ko�o sterowe o sto osiemdziesi�t stopni i w��czy� ca�� moc silnik�w.Dla pasa�er�w samolotu wygl�da�o to tak, jakby Calliope oderwa�a si� nagle od wody i wykona�a w powietrzu szalony taniec. W rzeczywisto�ci jacht zrobi� b�yskawiczny zwrot i pomkn�� z ogromn� szybko�ci� w d� rzeki, wzbijaj�c w g�r� fontanny spienionej wody. Jego dzi�b wznosi� si� nad powierzchni� rzeki jak miecz. Ty� zanurzy� si� w wodzie.Gwiazdki i paski ameryka�skiej flagi wyprostowa�y si� dumnie na wietrze. Pitt zdawa� sobie spraw�, �e dzia�a wbrew jakimkolwiek zasadom mi�dzynarodowej polityki, powiewaj�c narodowym emblematem w kraju, do kt�rego dosta� si� w spos�b nielegalny. Je�li rozw�cieczeni Malijczycy wystosuj� ostry protest, Departament Stanu potraktuje go jak zwyk�ego morderc�, nie m�wi�c ju� o tym, jakie piek�o wybuchnie o to w Bia�ym Domu.Ko�ci zosta�y jednak rzucone. Przed nimi by�a tylko l�ni�ca, czarna wst�ga rzeki, w kt�rej przegl�da�o si� �wiat�o gwiazd. Ze wzgl�du na ciemno�� Pitt ba� si� p�yn�� zbyt blisko brzegu. Kontakt p�dz�cego jachtu z dnem ewentualnej mielizny grozi� rozbiciem Calliope na kawa�ki. Jego wzrok przeskakiwa� z radaru na tablic� sondy g��boko�ciowej, po czym wraca� na czarny bezkres Nigru. Nie musia� traci� czasu na wpatrywanie si� w ig�� szybko�ciomierza. Wiedzia�, �e min�a ju� podzia�k� siedemdziesi�ciu w�z��w, przeskoczy�a nawet czerwon� kresk�. Wygl�da�o to, jakby Calliope wykonywa�a sw� ostatni� podr� z jak�� desperack�, przekraczaj�c� jej mo�liwo�ci si��; jakby ju� nigdy nie mia�a wr�ci� do macierzystego portu.
Gdy malijski �cigacz znalaz� si� w samym �rodku ekranu radaru, Pitt skierowa� jacht uko�nie do biegu rzeki. Dobrze ju� widzia� przysadzist� sylwetk� wojskowej jednostki, kt�ra odwraca�a si� bokiem, by zagrodzi� Calliope drog�. Nie by�o wida� �adnych �wiate�, Pitt by� jednak pewien, �e za�oga malijska czeka z broni� gotow� do strza�u.Postanowi� zamarkowa� zwrot w prawo, a w ostatniej chwili skr�ci� w lewo i przej�� przed dziobem �cigacza. Mog�o to zmyli� obs�ug� dzia�ek pok�adowych. Malijczycy mieli przewag�, Pitt liczy� jednak na to, �e Kazim nie dopu�ci do zniszczenia najlepszego i najszybszego na �wiecie jachtu. Genera� nie musia� si� zreszt� �pieszy�. Od granicy Gwinei dzieli�o ich jeszcze kilkaset kilometr�w. Kazim mia� wi�c do�� czasu, by ich zatrzyma�.
Pitt zapar� si� mocno nogami i z ca�ej si�y �cisn�� r�kami ko�o steru. Przygotowywa� si� do szybkiego zwrotu. Ryk dieslowskich silnik�w i szum wiatru zabrzmia�y niczym d�wi�ki ostatniego aktu Wagnerowskiego "Zmierzchu Bog�w". Brakowa�o tylko grzmot�w i b�yskawic.Ale i one nie nadesz�y. Dryfuj�ca kanonierka malijska zamieni�a si� nagle w �cian� ognia, rozdzieraj�c straszliwym hukiem nocn� cisz� pustyni i obsypuj�c Calliope gradem pocisk�w.
Z pok�adu swego odrzutowca genera� Kazim ogl�da� z przera�eniem atak �cigacza. Ogarn�a go w�ciek�o��.
��Kto pozwoli� kapitanowi otworzy� ogie�? � rykn��. Cheik spojrza� na niego niepewnie.
��Musia� sam podj�� t� decyzj�.
��Niech natychmiast przestanie! Chc� mie� ten jacht nietkni�ty.
��Tak jest � Cheik sk�oni� si� i ruszy� w stron� kabiny telekomunikacyjnej.
��Co za idiota! � Kazim trz�s� si� ze z�o�ci. � Powiedzia�em chyba wyra�nie: nie strzela�, dop�ki nie rozka��. Kapitana i za�og� �cigacza rozstrzela� za niepos�usze�stwo!Minister Messaoud Djerma spojrza� na Kazima z dezaprobat�.
��Jest pan zbyt surowy.
Kazim zmrozi� go z�ym spojrzeniem.
��Tak nale�y kara� niestosowanie si� do rozkaz�w.
Djerma cofn�� si� przed morderczym wzrokiem zwierzchnika. Nikt, kto mia� na utrzymaniu �on� i dzieci, nie odwa�y� si� sprzeciwia� Kazimowi. Ci, kt�rzy kwestionowali rozkazy genera�a, znikali tak, jakby nigdy nie istnieli.Powoli Kazim przeni�s� wzrok z ministra Djermy na to, co dzia�o si� na rzece.�mierciono�ne pociski roz�wietla�y mrok pustyni. Wali�y w praw� burt� Calliope i brzmia�o to tak, jakby dziesi�� dzia� strzela�o jednocze�nie. Pociski bi�y w wod� jak grad, niekt�re jednak trafia�y w bezbronny jacht. Na szcz�cie nie przedostawa�y si� w g��b, cho� w dziobie i na przednim pok�adzie pojawi�y si� dziury. Pitt instynktownie przykucn�� i rozpaczliwie szarpn�� ko�em sterowym, by umkn�� przed niszcz�cym ogniem. Calliope zmieni�a kurs, za�oga �cigacza po chwili dostosowa�a jednak lini� ognia do pozycji jachtu i zacz�a atakowa� od nowa, dziurawi�c metalowy kad�ub i mia�d��c fiberglas nadbud�wki.
Z podziurawionego jachtu wydobywa� si� dym; ogie� zacz�� trawi� zwoje lin w forpiku. Obok Pitta eksplodowa�a konsoleta. Nic mu si� nie sta�o, cho� czu� sp�ywaj�c� po policzku krew. Przeklina� sw� g�upot�. Dlaczego s�dzi�, �e Malijczycy oszcz�dz� Calliope? �a�owa� teraz, �e Giordino wyj�� rakiety z wyrzutni i umie�ci� je obok zbiornik�w paliwa. Wystarczy jeden celny strza� w komor� silnika i wylec� w powietrze jako przysz�y pokarm dla ryb.Znajdowali si� tak blisko kanonierki, �e w b�yskach dzia�ek Pitt m�g� odczyta� godzin� na swojej Doxie. Szarpn�� nerwowo sterem, zmuszaj�c podziurawiony jacht do okr��enia dziobu kanonierki w odleg�o�ci mniejszej ni� dwa metry. �ciana wody, kt�ra wytrysn�a w tym momencie spod jachtu, zako�ysa�a silnie malijsk� jednostk�. Jej dzia�ka strzela�y teraz w pust�, ciemn� przestrze�, nie czyni�c im ju� �adnej krzywdy.Nagle kanonada usta�a. Pitt zastanawia� si�, dlaczego. Calliope nadal zygzakami posuwa�a si� szybko do przodu, zostawiaj�c ��d� malijsk� daleko za sob�. Spojrza� na ekran radaru i z ulg� stwierdzi�, �e nie wida� na nim pikuj�cych odrzutowc�w.
Pojawi� si� Giordino. Spojrza� w twarz Pitta z niepokojem.
��Wszystko w porz�dku?
��Jak najlepszym. A co z tob� i z Rudim?
��Zarobili�my par� siniak�w, obijaj�c si� o �ciany. Kr�ci�e� sterem jak szalony. Rudi nabi� sobie niez�ego guza na g�owie, ale dzielnie gasi� liny pod pok�adem.
��Twardy facet.
��Czy wiesz, �e sterczy ci z g�by kawa� szk�a? � Giordino o�wietli� r�czn� latark� twarz Pitta.
Pitt oderwa� r�k� od ko�a i delikatnie pomaca� policzek.
��Widzisz lepiej ode mnie. Wyci�gnij to.
Giordino wsadzi� sobie latark� w z�by i o�wietlaj�c g�ow� Pitta chwyci� za szk�o, po czym wyszarpn�� je zr�cznie.
��Wi�ksze ni� my�la�em � rzek�.
Wyrzuci� je za burt� i przyni�s� opatrunek. Oklei� twarz Pitta plastrem i z dum� przygl�da� si� swojemu dzie�u.
��Gotowe. Pi�kna operacja w wykonaniu doktora Alberta Giordino, s�ynnego pustynnego chirurga.
��Co dalej proponuje wielki chirurg? � spyta� Pitt, ogl�daj�c jednocze�nie w �wietle latarki pokiereszowane �ciany jachtu.
��Oczywi�cie s�ony rachunek.
��Przy�l� ci czek.
Gunn wyszed� na pok�ad z kostk� lodu przytkni�t� do czo�a.
��Admira� dostanie zawa�u, jak si� dowie, co zrobili�my z jachtem.
��Daj spok�j. Nie s�dz�, �eby spodziewa� si� go jeszcze ujrze� � rzek� Giordino.
��Ugasi�e� ogie�? � spyta� Pitt Rudiego.
��Jeszcze si� troch� dymi. Na szcz�cie zd��y�em uruchomi� ga�nice, zanim si� tam udusi�em.
��Czy s� jakie� przecieki?
��Nie � pokr�ci� g�ow� Rudi. � Wi�kszo�� pocisk�w wali�a w g�rn� cz�� jachtu. �aden nie trafi� poni�ej linii wodnej. W ka�dym razie dno jest suche.
��S� jeszcze jakie� inne samoloty w pobli�u? Na radarze jest tylko jeden.
��Ten wielki ci�gle nas obserwuje � Giordino uni�s� g�ow�. � Po ciemku nie wida� my�liwc�w, mog� by� zreszt� poza zasi�giem s�uchu. Moje stare ko�ci m�wi� mi jednak, �e s� niedaleko.
��Jak daleko st�d do Gao? � spyta� Gunn.
��Siedemdziesi�t pi��, mo�e osiemdziesi�t kilometr�w � oceni� Pitt � Nawet przy tej pr�dko�ci nie dotrzemy tam wcze�niej ni� za godzin�.
��I to pod warunkiem, �e ci z g�ry nie b�d� nam przeszkadza� � Giordino usi�owa� przekrzycze� ha�as wiatru i silnik�w.
Gunn wskaza� r�k� na nadajnik ��czno�ci lokalnej le��cy na pulpicie.
��Dobrze by�oby odwr�ci� ich uwag�.
��Dobra my�l. � Pitt u�miechn�� si� w ciemno�ci. � S�dz�, �e nadesz�a w�a�ciwa pora.
��S�usznie � zgodzi� si� Giordino. � Ciekaw jestem, co maj� do powiedzenia.
��Boj� si�, �e zbyt d�uga rozmowa zabierze nam czas potrzebny na dotarcie do Gao � zauwa�y� Gunn � Mamy spor� drog� do pokonania.
Pitt odda� ster Giordinowi, po czym wzi�� do r�ki walkie-talkie.
��Dobry wiecz�r � rzek� uprzejmie. � Czy mo�emy wam w czym� pom�c?
Po chwili ciszy kto� odezwa� si� po francusku.
��Psiama� � mrukn�� Giordino.
Pitt spojrza� w g�r�, w kierunku samolotu i rzeki:
��Non parley vous francais.
��Czy wiesz, co powiedzia�e�? � Gunn uni�s� brwi.
��Powiedzia�em, �e nie m�wi� po francusku � Pitt spojrza� na niego niewinnie.- Vous to znaczy pan lub wy � pouczy� go Gunn. � Powiedzia�e� mu, �e on nie m�wi po francusku.
��Wszystko jedno, w ka�dym razie da� si� wci�gn�� w rozmow�.
��Rozumiem po angielsku � odezwa� si� g�os w g�o�niku.
��To �wietnie � odrzek� Pitt. � Wi�c rozmawiajmy.
��Przedstaw si�.
��Sam si� przedstaw.
��Jestem genera� Zateb Kazim, dow�dca Najwy�szej Rady Wojskowej.
Pitt spojrza� na Gunna i Giordina.
��Rozmawiamy z samym szefem.
��Zawsze chcia�em by� dostrze�ony przez kogo� z samej g�ry � rzek� Giordino z ponurym sarkazmem. � Nigdy nie przypuszcza�em, �e to si� zdarzy w�a�nie na tym g�upim ko�cu �wiata.
��Przedstaw si� � powt�rzy� Kazim.
��Edward Teach, kapitan okr�tu "Zemsta Kr�lowej Anny".
��Studiowa�em na Uniwersytecie Princeton � odpar� sucho Kazim. � Wiem, z jakiej ksi��ki jest ten pirat. Ale �arty si� sko�czy�y. Poddajcie jacht!
��A je�li nie mamy ochoty?
��Zostaniecie zbombardowani przez bombowce Malijskich Si� Powietrznych.
��Je�li strzelaj� r�wnie celnie jak wasze �cigacze, to jeste�my spokojni � odpar� Pitt.
��Nie lubi� �art�w � Kazim zdawa� si� coraz bardziej zirytowany. � Kim jeste�cie i co robicie w moim kraju?
��Powiedzmy, �e wybrali�my si� na ryby.
��Zatrzymajcie si� natychmiast i poddajcie ��d�!
��Nie ma mowy � odrzek� Pitt spokojnie.
��Je�li tego nie zrobicie, czeka was �mier�.
��A pan straci jedyn� w swoim rodzaju ��d�. My�l�, �e widzia� pan, co potrafi.
Nasta�a d�uga cisza. Pitt poczu�, �e dobrze trafi�.
��Owszem, s�ysza�em o waszej bitwie z moim przyjacielem Matabu. Znam mo�liwo�ci bojowe waszej �odzi.
��Wi�c wie pan r�wnie�, �e mogliby�my wys�a� wasz �cigacz na dno rzeki.
��Niestety, zacz�li strzela� wbrew moim rozkazom.
��Mogliby�my r�wnie� roznie�� w kawa�ki pana pi�kny, szybuj�cy po niebie odrzutowiec � zablefowa� Pitt.
��Je�li ja zgin� � Kazim by� i na to przygotowany � wy zginiecie r�wnie�. Wyda�em ju� rozkazy.
��Chcemy troch� czasu do namys�u, powiedzmy, zanim nie dojedziemy do Gao.
��Sta� mnie na to � rzek� Kazim cierpliwie. � Ale w Gao zako�czycie swoj� podr� i zacumujecie jacht w porcie miejskim. Je�li nadal b�dziecie si� upiera� przy tej ucieczce, moje samoloty zlikwiduj� was.
��W porz�dku, panie generale. Wiemy, czego si� trzyma�.
Pitt wy��czy� radio i u�miechn�� si� szeroko.
��Lubi� uczciwe transakcje.
Przed nimi, w odleg�o�ci oko�o pi�ciu kilometr�w, l�ni�y w ciemno�ci �wiat�a Gao.
Pitt przej�� ster od Giordina.
��Przygotuj si� do skoku, Rudi.
Gunn niepewnie przygl�da� si� rw�cej wodzie. Jacht p�yn�� z pr�dko�ci� siedemdziesi�ciu pi�ciu w�z��w.
��Przy tej szybko�ci nie skocz�.
��Nie b�j si�, zwolni� do dziesi�ciu w�z��w � zach�ca� go Pitt. � Skoczysz z przeciwnej strony ni� samolot. Jak ju� b�dziesz w wodzie, przyspiesz� znowu.
��Zagadaj Kazima przez pewien czas � zwr�ci� si� do Giordina. Giordino podni�s� do ust aparat.
��Czy m�g�by pan powt�rzy� swoje warunki, generale?
��Nie pr�bujcie ucieka�. Je�li chcecie prze�y�, zatrzymajcie si� w Gao. To s� moje warunki.
Pitt zbli�y� Calliope do brzegu rzeki. Mimo wszystko by� napi�ty i niespokojny. Gunn powinien znale�� si� w wodzie, zanim �wiat�a miasta o�wietl� rzek�. Nie mogli jednak dopu�ci� do tego, �eby Malijczycy spostrzegli ich manewr. Sonda g��boko�ciowa wskazywa�a blisko�� przybrze�nej mielizny.Zredukowa� gwa�townie obroty. Dzi�b jachtu zanurzy� si� w wodzie i sternika rzuci�o na pulpit.
��Skacz! � krzykn�� Pitt. � Trzymaj si�, stary.
Ma�y biolog z NUMA, przytrzymuj�c ciasno zapi�te paski plecaka, bez s�owa po�egnania znikn�� nagle w rzece. Niemal natychmiast Pitt wr�ci� do dawnej szybko�ci.
Giordino wyjrza� przez ruf�. Gunn by� ju� ca�kowicie niewidoczny. Powinien bezpiecznie przep�yn�� pi��dziesi�ciometrow� odleg�o��, jaka dzieli�a jacht od brzegu.
Zadowolony Giordino wr�ci� do rozmowy z genera�em Kazimem.
��Je�li obieca nam pan bezpieczny przejazd przez wasz kraj, jacht b�dzie wasz, lub raczej to, co z niego zosta�o.
Kazim najwyra�niej nie zauwa�y� dziwnego manewru Calliope.
��Zgoda � odpar�.
��Nie chcemy zgin�� w nast�pnej strzelaninie w tej brudnej wodzie.
��S�uszny wyb�r � powt�rzy� Kazim. Jego s�owa brzmia�y rzeczowo, a nawet uprzejmie, cho� mo�na by�o w nich wyczu� po��czon� z triumfem wrogo��. � Prawd� m�wi�c, nie macie innego wyj�cia.
Pitt mia� niejasne wra�enie, �e jednak przeszar�owali t� gr�. Obydwaj z Giordinem zacz�li podejrzewa�, �e Kazim chce si� ich pozby�, a cia�a rzuci� szakalom na po�arcie. Musieli odwr�ci� uwag� Malijczyk�w od Gunna i jednocze�nie sami uj�� z �yciem. Gra by�a bardzo trudna, a szans� doprowadzenia jej szcz�liwie do ko�ca nader nik�e. Mogli w niej zyska� jeszcze kilka godzin, nic ponadto. Pitt zacz�� przeklina� sw� szalon� nadziej�, �e mog� wyj�� z tego ca�o.Jednak w chwil� p�niej z ciemno�ci nocy przyszed� zupe�nie nieoczekiwany i niespodziewany ratunek.
Giordino tr�ci� Pitta w rami�, pokazuj�c co� na rzece.
��Widzisz te �wiat�a? To ten wielki, ha�a�liwy statek. Ju� raz go mijali�my. Wygl�da na jacht miliardera, z helikopterem i �adnymi dziewczynami na pok�adzie.
��Pewnie ma te� system ��czno�ci satelitarnej. Mogliby�my po��czy� si� z Waszyngtonem.
��Nie zdziwi�bym si� nawet, gdyby mia� teleks.
Pitt u�miechn�� si�. � Z braku ciekawszych zaj�� mogliby�my z�o�y� mu wizyt�.
Giordino za�mia� si� tak�e i klepn�� Pitta po plecach.
��Zainstaluj� detonator.
��Masz na to trzydzie�ci sekund.
Giordino spu�ci� si� po drabinie do maszynowni. Pitt zaprogramowa� na komputerze dalszy kurs �odzi i w��czy� automatycznego pilota. Na szcz�cie rzeka w tym miejscu by�a szeroka i prosta. Pozwoli to zdanej na w�asne si�y Calliope przep�yn�� spory dystans.
��Got�w? � Pitt spojrza� na Giordina.
��Tak.
��Jeszcze chwil� � Pitt podni�s� do ust nadajnik. � Generale Kazim?
��Tak?
��Zmieni�em zdanie. Nie dostanie pan tego jachtu. �ycz� przyjemnego wieczoru.
Giordino u�miechn�� si�.
��Lubi� tw�j styl.
Pitt od�o�y� walkie-talkie i w napi�ciu czeka�, a� Calliope zr�wna si� z wielkim statkiem. Gwa�townie zmniejszy� szybko�� do dwudziestu w�z��w.
��Ju�!
Giordino tylko na to czeka�. Skoczy� wielkim susem z tylnego pok�adu do wody. Znalaz� si� tu� za jachtem, w samym �rodku spienionej fali. Pitt zd��y� jeszcze pchn�� manetk� gazu z powrotem do poprzedniego poziomu, po czym zwini�ty wp� przeskoczy� przez burt�. Poczu� silne uderzenie o powierzchni� wody, kt�ra po chwili wch�on�a go w siebie jak mi�kki dywan. Pilnowa�, by ani jedna kropla wody z zatrutej rzeki nie dosta�a mu si� do prze�yku. I bez tego mieli do�� k�opot�w. Przez chwil� p�yn�� na plecach, obserwuj�c Calliope p�dz�c� w ciemno�� z szybko�ci� ekspresu. W ostatnich momentach swego istnienia by�a zdana ju� tylko na siebie. Nie musia� d�ugo czeka� na eksplozj� rakiet i zbiornika z benzyn�. Wybuch by� straszny. Mimo ponad kilometrowej odleg�o�ci poczu� silne uderzenie gor�cej fali powietrza. Calliope zmieni�a si� w olbrzymi� pomara�czow� kul�, po czym rozprys�a si� w tysi�c kawa�k�w. W ci�gu p� minuty p�omienie strawi�y to, co z niej zosta�o.
Pi�kny sportowy jacht przesta� istnie�.
Zapad�a przera�liwa cisza. S�ycha� by�o tylko monotonny warkot samolotu Kazima i ciche d�wi�ki pianina, dochodz�ce z ogromnego luksusowego statku. Giordino podp�yn�� do Pitta.
��Jak ci idzie? My�la�em, �e nie umiesz p�ywa�.
��Czasem nie mam innego wyj�cia�
��My�lisz, �e dali si� nabra�? � Giordino wskaza� r�k� w g�r�.
��Na razie.
��Idziemy na przyj�cie?
Pitt wzi�� nad wod� g��boki oddech.
��Jasne.
P�yn�c obserwowali wspania�y, wielki jak dom statek. By� specjalnie przystosowany do rzecznej �eglugi. Zanurzenie nie przekracza�o czterech st�p. Rysunkiem i kszta�tem przypomina� s�ynny parowiec Robert E. Lee, p�ywaj�cy niegdy� po Mississipi. Brakowa�o mu tylko ogromnych k� nap�dowych. Mia� te� nowocze�niejsz� nadbudow�. Najbardziej przypomina�a stary parowiec budka sternika, wysuni�ta silnie do przodu na g�rnym pok�adzie. Gdyby konstrukcja dna by�a dostosowana do rejs�w morskich, statek nale�a�by niew�tpliwie do kategorii luksusowych megajacht�w. Na �rodku pok�adu sta� l�ni�cy helikopter. Trzypi�trowe oszklone atrium wype�nia�y ogromne tropikalne ro�liny. Mo�na si� by�o domy�la�, �e sprz�t elektroniczny jest tu z ery kosmicznej.Znajdowali si� oko�o dwudziestu metr�w od statku, gdy z wielk� szybko�ci� min�� ich malijski �cigacz. Przed oczyma Pitta mign�y postacie stoj�cych na mostku oficer�w. Patrzyli w stron� niedawnej eksplozji. Nie zwracali uwagi na to, co dzia�o si� poza zasi�giem reflektor�w ich �odzi. Pitt dostrzeg� r�wnie� ludzi z za�ogi: by� przekonany, �e z odbezpieczon� broni� wypatruj� w wodzie kogo�, kto by� mo�e uratowa� si� z katastrofy.
Tymczasem na pok�adzie wspania�ego statku t�umnie pojawili si� pasa�erowie. Rozprawiali mi�dzy sob� w podnieceniu, wskazuj�c w kierunku miejsca ostatniego spoczynku Calliope. Ca�y statek by� rz�si�cie o�wietlony. Pitt p�yn�� ostro�nie, pilnuj�c, by nie znale�� si� w zasi�gu �wiate�.
��Nie mo�emy podp�ywa� bli�ej � rzek� cicho do Giordina, kt�ry posuwa� si� o metr za nim.
��Nie robimy wielkiego entree � Giordina nawet teraz sta� by�o na dowcip.
��Zanim zepsujemy im party, chcia�bym zd��y� opowiedzie� Sandeckerowi, co si� z nami dzieje.
��Jak zwykle masz racj� � zgodzi� si� Giordino. � W nocy w�a�ciciel m�g�by wzi�� nas za z�odziei, kt�rymi w istocie jeste�my. W dodatku mog�oby przyj�� mu do g�owy nas zatrzyma�.
��Mamy dwadzie�cia metr�w do statku. Wytrzymasz tyle pod wod�?
��Potrafi� wstrzyma� oddech r�wnie d�ugo, jak ty.
Pitt zrobi� kilka g��bokich oddech�w, pozbywaj�c si� z organizmu dwutlenku w�gla, nabra� pe�ne p�uca powietrza, po czym zanurzy� si� pod wod�. Giordino da� nurka tu� za nim. Pitt p�yn�� g��boko, prawie metr pod powierzchni� wody. To, �e jest ju� blisko statku, poznawa� po coraz silniejszym �wietle z g�ry. Wreszcie tu� nad jego g�ow� zamajaczy� cie� wielkiego kad�uba. Os�aniaj�c g�ow� wyci�gni�tymi r�koma pop�yn�� w g�r�, a� poczu� palcami przylepione do dna statku wodorosty. Wynurzy� si� powoli i odetchn�� nocnym powietrzem. Z do�u nie m�g� dojrze� pasa�er�w, cho� o dwa metry nad g�ow� widzia� liczne r�ce, �ciskaj�ce metalow� barierk�. Pasa�erowie tak�e go nie dostrzegli, mimo �e kto� wychyli� si� w�a�nie poza lini� relingu. Obaj z Giordinem zdali sobie jednak od razu spraw�, �e t�dy nie dostan� si� na statek niezauwa�eni.
Pitt podp�yn�� ostro�nie do samego kad�uba. Obiema r�kami bada� g��boko�� zanurzenia statku. Skin�� na Giordina, po czym obaj ponownie zaczerpn�li wielkie hausty powietrza i zanurkowali pod dnem statku. Trwa�o blisko minut�, zanim wyp�yn�li po drugiej stronie. Lewy pok�ad by� pusty. Wszyscy zgromadzili si� przy prawej burcie, zaintrygowani katastrof�. Na szcz�cie wzd�u� kad�uba wisia�y gumowe odbijacze. Bez trudu wdrapali si� po nich na pok�ad.
Pitt przez chwil� bada� rozk�ad statku. Znajdowali si� na pok�adzie z kabinami pasa�erskimi, musieli wi�c dosta� si� wy�ej. Ostro�nie weszli po schodach na nast�pny poziom. Z daleka zobaczyli wielk� sal� jadaln� w stylu luksusowej restauracji. Ruszyli wy�ej, a� znale�li si� tu� pod budk� sternika. Tym razem oczom ich ukaza� si� elegancki salon: sk�ra, szk�o i metal. Jedn� ze �cian zdobi� bogato zaopatrzony bar. Nie by�o barmana, przypuszczalnie znajdowa� si� na zewn�trz w t�umie pasa�er�w. Przy niewielkim pianinie siedzia�a szczup�a, d�ugonoga blondynka o smag�ej cerze. W czarnej obcis�ej mini wygl�da�a bardzo atrakcyjnie. Pod�piewuj�c ochryp�ym g�osem gra�a stary szlagier I love Paris. Na pianinie sta�y rz�dem cztery szklanki po martini. Wygl�da�o na to, �e popija�a przez ca�y dzie� i pewnie dlatego tak kiepsko gra�a.
Na widok Pitta i Giordina przerwa�a w �rodku refrenu. Przygl�da�a im si� z p�przytomnym zdziwieniem przymglonymi zielonymi oczyma.
��Co was tu przynios�o, ch�opcy? � wymamrota�a.
Pitt k�tem oka dostrzeg� w lustrze dw�ch m�czyzn w mokrych szortach i T-shirtach, nie ogolonych od tygodnia, z mokrymi, lepi�cymi si� w�osami. Przesta� si� dziwi� dziewczynie, �e przygl�da im si� jak dw�m utopionym szczurom.
Przy�o�y� palec do ust, nakazuj�c cisz�. Podni�s� d�o� dziewczyny i uca�owa�, po czym min�� j� na palcach i znik� w drzwiach nast�pnego pomieszczenia.
Giordino, zanim poszed� w �lady Pitta, obrzuci� dziewczyn� czu�ym wzrokiem:
��Na imi� mi Al � szepn�� jej do ucha. � Kocham ci�. Zaraz wracam.
Znale�li si� w korytarzu, kt�rego kra�ce gin�y w mroku. Okaza�o si�, �e to istny labirynt, z biegn�cymi we wszystkie strony odga��zieniami. Poruszali si� jak we mgle.
Wn�trze statku by�o jeszcze rozleglejsze, ni� wskazywa�y na to jego zewn�trzne rozmiary.
��Przyda�by si� motocykl i jaka� mapa � mrukn�� Giordino.
��Gdybym by� w�a�cicielem tej ��dki � rzek� Pitt � umie�ci�bym centrum ��czno�ci radiowej na g�rnym pok�adzie z przodu, zyskuj�c jednocze�nie wspania�y widok znad dziobu.
��A ja o�eni�bym si� z pianistk�.
��Mo�e p�niej � mrukn�� Pitt. � Idziemy dalej. Musimy sprawdzi� kolejne drzwi.
Przysz�o im to �atwo, poniewa� na drzwiach kabin umieszczone by�y mosi�ne tabliczki. Na jednej z nich widnia� napis: "Prywatne biuro Mr. Massarde'a".
��To pewnie w�a�ciciel tego pa�acu � rzek� Giordino.
Pitt nacisn�� klamk�. Ka�dy dyrektor wielkiej firmy zachodniej zzielenia�by z zazdro�ci na widok tak luksusowo urz�dzonego biura w samym sercu pustyni. �rodek gabinetu zajmowa� wielki st� konferencyjny w hiszpa�skim, starym stylu, otoczony dziesi�cioma krzes�ami pokrytymi kosztown� materi�, tkan� r�cznie przez Indian Navajo. Wi�kszo�� dekoracji �ciennych pochodzi�a z po�udniowo-zachodnich cz�ci Ameryki. W specjalnych niszach tkwi�y rze�by plemienia Hopi, wykonane z pot�nych korzeni ameryka�skiej topoli. Pitt zapomnia� na chwil�, �e znajduje si� na statku.Na d�ugich p�kach, umieszczonych za ogromnym biurkiem, sta�a kolekcja wspania�ej porcelany i rzadkich kamieni. Ca�y system ��czno�ci wbudowany by� w stylowy XIX-wieczny kredens.Pok�j by� pusty, ale musieli si� spieszy�. Pitt szybkim krokiem podszed� do pulpitu z telefonem i zacz�� studiowa� skomplikowany system przycisk�w. Wystuka� wreszcie d�ugi numer Sandeckera w Waszyngtonie. Po "klik-klik" i d�u�szej chwili milczenia odezwa� si� sygna� ameryka�skiej centrali. Przez pewien czas nikt nie odpowiada�.
��Bo�e, dlaczego nie podnosi s�uchawki? � denerwowa� si� Pitt.
��Lepiej, �eby si� po�pieszy� � rzuci� Giordino. � Kto� mo�e wypatrzy� nasze mokre �lady na korytarzu.
��Zatrzymaj go w miar� mo�liwo�ci � rzuci� Pitt.
��A jak b�dzie mia� bro�?
��Wtedy b�dziemy si� martwi�.
Giordino rozgl�da� si� po �cianach z kolekcj� sztuki india�skiej.
��Zatrzymaj go w miar� mo�liwo�ci � przedrze�nia� Pitta. � �atwo powiedzie�.
��Biuro admira�a Sandeckera � odezwa� si� wreszcie kobiecy g�os.
��Julie? � Pitt mocniej �cisn�� s�uchawk�.
Julie Wolf, prywatna sekretarka Sandeckera, wstrzyma�a oddech.
��Panie Pitt, to pan?
��Tak. Nie spodziewa�em si� pani zasta� o tej porze w biurze.
��Nikt z nas st�d nie wychodzi, odk�d stracili�my z wami kontakt. Dzi�ki Bogu, �yjecie. Wszyscy w NUMA niepokoj� si� o was. A pan Giordino i pan Gunn?
��W porz�dku. Czy admira� jest gdzie� blisko?
��Jest w�a�nie na konferencji z lud�mi z ONZ. Mo�e przy ich pomocy uda mu si� wyci�gn�� was z Mali. Zaraz go dam do telefonu.
Po chwili odezwa� si� g�os Sandeckera:
��Dirk?
��Nie mam czasu na d�u�sze sprawozdanie. Niech pan nagrywa to, co powiem.
��Nagrywam.
��Rudi wykry� t� chemiczn� substancj�. Ma wszystkie wyniki bada� przy sobie. Jest teraz w drodze na lotnisko Gao. Mo�e stamt�d uda mu si� jako� dosta� do Stan�w. Znamy ju� miejsce, gdzie trucizna przedostaje si� do Nigru. Rudi ma dok�adne dane. Problem w tym, �e w�a�ciwe �r�d�o ska�enia jest gdzie� na p�nocy. Obaj z Alem chcemy tam dotrze�. Aha, zniszczyli�my Calliope.
��Kto� chce si� tu dosta� � krzykn�� Giordino, przytrzymuj�c pot�nym ramieniem drzwi, do kt�rych dobijano si� z drugiej strony.
��Gdzie jeste�cie? � spyta� Sandecker.
��S�ysza� pan o bogatym Francuzie, kt�ry nazywa si� Yves Massarde?
��Co� s�ysza�em. To francuski magnat przemys�owy. Ale co to ma do rzeczy?
Zanim Pitt zd��y� odpowiedzie�, drzwi ust�pi�y i na Giordina wpad�o sze�ciu silnych m�czyzn. Uda�o mu si� po�o�y� pierwszych trzech, ale znalaz� si� na dnie k��bowiska coraz liczniej nap�ywaj�cych ludzi.
��Jeste�my nieproszonymi go��mi na statku Massarde'a � zd��y� jeszcze krzykn�� do s�uchawki Pitt. � Przepraszam, admirale, musz� ju� ko�czy�.
Spokojnie od�o�y� s�uchawk� na miejsce, obr�ci� si� na krze�le i spojrza� na cz�owieka, kt�ry w�a�nie pojawi� si� w drzwiach.Yves Massarde ubrany by� w nieskaziteln� bia�� marynark�; zdobi�a j� wetkni�ta w klap� r�a. R�k� trzyma� nonszalancko w kieszeni, odstawiaj�c na bok �okie�. Oboj�tnie, tak jak mija si� uliczne zamieszanie, min�� szarpi�cych si� na pod�odze m�czyzn. Nast�pnie zatrzyma� si�, spogl�daj�c przez smug� niebieskiego dymu z gauloise'a, kt�rego trzyma� w k�ciku ust. Za jego biurkiem siedzia� spokojnie jaki� cz�owiek i u�miecha� si� bezczelnie.Massarde zna� si� na ludziach. Oceni�, �e to niebezpieczny przeciwnik.
��Dobry wiecz�r � rzek� Pitt uprzejmie.
��Amerykanin czy Anglik? � spyta� Massarde.
��Amerykanin.
��Co pan robi na moim statku?
Pitt u�miechn�� si� lekko.
��Musia�em pilnie skorzysta� z pana telefonu. My�l�, �e nic tu nie zepsuli�my. Zap�ac� za po��czenie oraz za zniszczenie drzwi w pa�skim biurze.
��Mogli panowie wej�� na m�j statek legalnie i skorzysta� z telefonu jak d�entelmeni.
Massarde powiedzia� to tak, jakby uwa�a� Amerykan�w za prymitywnych kowboj�w.
��Czy tak wygl�daj�cych cudzoziemc�w wpu�ci�by pan w �rodku nocy do swojego biura?
Massarde na sam� my�l o tym u�miechn�� si�.
��Ma pan racj�. Pewnie bym nie wpu�ci�.
Pitt wzi�� do r�ki ozdobne wieczne pi�ro le��ce na biurku i po�piesznie napisa� co� na kartce papieru, kt�r� nast�pnie wr�czy� Massarde'owi.
��Prosz� wys�a� rachunek pod tym adresem. Mi�o nam by�o pana pozna�, ale musimy ju� si� zbiera�.
Massarde wyj�� z kieszeni eleganckiej marynarki ma�y automatyczny pistolet i skierowa� luf� w kierunku g�owy Pitta.
��Zmuszony jestem prosi� pan�w o skorzystanie z mojej go�cinno�ci, zanim zwr�c� si� o pomoc do malijskich s�u�b bezpiecze�stwa.
Giordino z trudem trzyma� si� na nogach. Jedno oko mia� podbite, z nosa ciek�a mu stru�ka krwi.
��Chce pan za�o�y� nam kajdanki? � spyta� Massarde'a. Francuz spogl�da� na Giordina
jak na nied�wiedzia w ogrodzie zoologicznym.
��Tak, strze�onego Pan B�g strze�e.
��Czu�em, �e to si� tak sko�czy� � odezwa� si� ponuro Giordino.
Sandecker wr�ci� do sali konferencyjnej w g��wnej kwaterze NUMA w nastroju optymistycznym.
���yj� � o�wiadczy� kr�tko.
Przy stole z roz�o�on� map� zachodniej Sahary i z raportami na temat malijskich si� zbrojnych siedzia�o dw�ch m�czyzn.
��Wi�c wracajmy do naszej misji ratowniczej � rzek� starszy z nich, ze szczeciniast�, siwiej�c� czupryn� i jasnoniebieskimi oczyma w du�ej, okr�g�ej twarzy.
Genera� Hugo Bock by� cz�owiekiem dok�adnym i przewiduj�cym. Jako �o�nierz mia� niezliczon� ilo�� zalet. Mi�dzy innymi by� wprawnym zab�jc�. Dowodzi� ma�o znan� formacj� s�u�b specjalnych, zwan� w skr�cie UNICRATT, co oznacza�o Taktyczn� Grup� Szybkiego Reagowania przy ONZ. By�a to grupa sprawnych i wy�wiczonych komandos�w z dziewi�ciu kraj�w, kt�ra na zlecenie Organizacji Narod�w Zjednoczonych podejmowa�a si� wyj�tkowo trudnych misji, cz�sto nie ujawnianych publicznie. Bock karier� swoj� rozwin�� w armii niemieckiej. By� te� sta�ym doradc� kraj�w trzeciego �wiata, kt�rych rz�dy korzysta�y z jego us�ug w czasie wewn�trznych wojen czy konflikt�w granicznych.Jego zast�pc� by� Marcel Levant, zas�u�ony i wysoko odznaczony weteran Francuskiej Legii Cudzoziemskiej. By� to typ wojskowego arystokraty w starym stylu. Absolwent Saint Cyr, pierwszej szko�y wojskowej Francji, da� si� pozna� jako bohater wielu bojowych akcji, mi�dzy innymi w kr�tkiej Wojnie Pustynnej w Iraku w 1991 roku. Twarz mia� przystojn�, inteligentn�. Mimo 36 lat wygl�da� bardzo m�odo. Szczup�a budowa, d�ugie, ciemne w�osy i szare oczy � wszystko to nadawa�o mu wygl�d m�odego cz�owieka, kt�ry ledwie opu�ci� mury uniwersytetu.
��Czy wie pan dok�adnie, gdzie si� znajduj�?
��Wiem � odrzek� Sandecker. � Jeden z nich pr�buje z�apa� w Gao jaki� samolot lec�cy do Ameryki. Dwaj pozostali s� na jachcie Massarde'a na Nigrze.
��Ach, to ten s�awny Skorpion.
��Zna go pan? � spyta� Bock.
��S�ysza�em o nim. Yves Massarde to mi�dzynarodowy biznesmen, kt�remu uda�o si� zgromadzi� fortun� oko�o dw�ch miliard�w dolar�w. Nazywaj� go Skorpionem z powodu dziwnego znikania wszystkich jego konkurent�w i partner�w. Ostatecznie zosta� jedynym w�a�cicielem wielu ogromnych i niezwykle dochodowych korporacji. Ma opini� cz�owieka bezwzgl�dnego, jest te� wielkim utrapieniem dla rz�du francuskiego. Pa�scy przyjaciele nie mogli gorzej trafi�.
��Czy ma na swoim koncie jak�� dzia�alno�� kryminaln�? � spyta� Sandecker.
��Mo�na by rzec, �e wy��cznie. Ale nigdy nie da� si� z�apa�, nie mo�na go wi�c postawi� przed s�dem. Jego dossier w Interpolu ma ju� co najmniej metr grubo�ci.
��Jakim cudem pa�scy ludzie tam si� znale�li? � spyta� Bock.
��Gdyby zna� pan Dirka Pitta i Ala Giordino, zrozumia�by pan � mrukn�� Sandecker.
��W�a�ciwie ci�gle nie wiem, co sk�oni�o pani� Kamil do poparcia pomys�u wyci�gni�cia tych ludzi z Mali � rzeki Bock. � Nasza formacja podejmuje akcje tylko w sytuacjach powa�nych kryzys�w mi�dzynarodowych. Nie rozumiem, dlaczego �ycie tych trzech ludzi jest a� tak istotne.
Sandecker spojrza� Bo�kowi prosto w oczy.
��Niech pan mi wierzy, generale, nigdy nie mia� pan r�wnie donios�ej misji do spe�nienia. Wyniki bada�, kt�re prowadzili w zachodniej Afryce ci ludzie, musz� by� dostarczone do laboratori�w w Waszyngtonie najszybciej, jak to mo�liwe. Rz�d ameryka�ski z niezrozumia�ych powod�w nie chce si� w to miesza�. Na szcz�cie pani Kamil doceni�a wag� sytuacji i zaprosi�a pan�w do wsp�pracy.
��Czy mo�na wiedzie�, o jakie badania chodzi? � spyta� Levant.
Admira� potrz�sn�� przecz�co g�ow�, Nie mog� tego ujawni�.
��Czy to s� sprawy dotycz�ce tylko Stan�w Zjednoczonych?
��Nie, dotycz� wszystkich mieszka�c�w Ziemi. Bock i Levant wymienili mi�dzy sob� spojrzenia.
��Powiedzia� pan � Bock zwr�ci� si� do Sandekera � �e ci ludzie si� rozdzielili. To bardzo utrudnia nasz� akcj�. Nie chcieliby�my rozdrabnia� si�. Nie da si� ustrzeli� dw�ch ptak�w jednym kamieniem.
��Czy chce pan przez to powiedzie�, �e nie mo�e pan wydosta� tych ludzi? � spyta� niecierpliwie Sandecker.
��Nie, wcale tak nie twierdz� � rzeki Bock.
��Genera� jest tylko zdania, �e podj�cie si� dw�ch akcji jednocze�nie jest podw�jnym ryzykiem � wyja�ni� Levant. � Podw�jne jest niebezpiecze�stwo i podw�jne mog� by� niespodzianki. Mog� panu da� przyk�ad. Mamy spore szans� wydosta� tych dw�ch ludzi z jachtu Massarde'a, poniewa� nie s�dz�, �eby byli tam mocno pilnowali przez uzbrojon� stra�. Poza tym nietrudno jacht zlokalizowa�. Co innego lotnisko. Nie mamy poj�cia, gdzie ten pa�ski cz�owiek�
��Rudi Gunn � podsun�� Sandecker � nazywa si� Rudi Gunn.
���gdzie pan Gunn si� ukrywa � ci�gn�� dalej Levant. � Nasz zesp� b�dzie traci� cenny czas, �eby go znale��. Jest to lotnisko u�ywane zar�wno do cel�w cywilnych, jak wojskowych. Na pewno jest tam silna, dobrze uzbrojona ochrona. Prawd� m�wi�c, w�tpi�, czy komukolwiek uda si� wyfrun�� z lotniska w Gao bez szwanku�
��Czyli chcecie, �ebym dokona� wyboru?
��Dla powodzenia naszych dzia�a� � rzek� Levant � musimy ustali�, kt�ry cel jest wa�niejszy, a kt�ry jest na drugim miejscu.
Bock popatrzy� na Sandeckera.
��Niech pan decyduje, admirale.
Sandecker pochyli� si� nad roz�o�on� na stole map� Mali. Przygl�da� si� linii znacz�cej kurs Calliope na Nigrze. W�a�ciwie nie musia� si� zastanawia�. Wa�ne by�y przede wszystkim analizy chemiczne. Jednocze�nie przerazi�y go ostatnie s�owa Pitta, kt�ry obiecywa� dotrze� do �r�de� zatrucia. Wyj�� ze sk�rzanego pude�ka cygaro i zapali�. Przez d�ug� chwil� przygl�da� si� mapie, po czym podni�s� wzrok na Bo�ka i Levanta.
��Trzeba przede wszystkim ratowa� Gunna � rzek� wreszcie.
��Zgoda � skin�� g�ow� Bock. � Ale sk�d mo�emy mie� pewno��, �e nie uda�o mu si� dosta� na jaki� samolot i opu�ci� Mali?
Levant podni�s� g�ow� znad mapy.
��Moi ludzie sprawdzili rozk�ad lot�w. Najbli�szy samolot leci z Gao poza granice Mali dopiero za cztery dni. Albo jeszcze p�niej, je�li lot b�dzie skasowany; a to si� tam do�� cz�sto zdarza.
��Cztery dni � powt�rzy� Sandecker; jego nadzieje zachwia�y si�. � W�tpi�, �eby uda�o mu si� ukrywa� przez cztery dni. Mo�e 48 godzin; potem malijskie s�u�by go wyw�sz�.
��Chyba �e wygl�da jak tubylec i m�wi po arabsku lub po francusku.
��Nic z tych rzeczy � rzeki Sandecker. Bock stukn�� palcem w map�.
��Pu�kownik Levant z grup� specjaln� czterdziestu ludzi mo�e by� w Gao za dwana�cie godzin.
��Oczywi�cie, to jest wykonalne � potwierdzi� Levant � ale zbyt ryzykowne. Za dwana�cie godzin w Mali b�dzie po�udnie.
��Ma pan racj� � zgodzi� si� Bock. � Nie mo�emy ryzykowa� takiej wyprawy w �rodku dnia.
��Im d�u�sza zw�oka � zauwa�y� Sandecker � tym wi�ksze niebezpiecze�stwo, �e Gunn zostanie z�apany i zginie.
��Przyrzek�em panu pom�c i zrobimy wszystko, �eby tego cz�owieka uratowa� � odpar� powa�nie Levant � ale nie kosztem naszych ludzi.
��Bardzo licz� na pana � Sandecker spojrza� surowo na Levanta. � Gunn wiezie informacje, od kt�rych zale�y �ycie nas wszystkich.
Twarz Bo�ka wyra�a�a sceptycyzm. Obrzuci� Sandeckera twardym spojrzeniem.
��Uprzedzam pana, admirale. Bez wzgl�du na to, co s�dzi o tym wszystkim Sekretarz Generalny ONZ, je�li moi ch�opcy zgin� w tej absurdalnej misji po to tylko, �eby ratowa� jednego z pa�skich ludzi, to ja tego nie daruj�. Na Boga, kto� b�dzie musia� wtedy mie� ze mn� osobi�cie do czynienia.
To "kto�" a� nadto wyra�nie skierowane by�o do Sandeckera. Jego twarz nawet nie drgn�a. Admira� du�o wiedzia� o grupie UNICRATT. Informacje te uzyska� od starego przyjaciela, pracuj�cego w jednej z agencji wywiadowczych. Poniewa� byli nieustraszeni i gotowi na wszystko, nazywano ich powszechnie "szale�cami". Nie bali si� w�asnej �mierci, byli te� bezlito�ni dla innych. Ka�dy z nich dzia�a� r�wnie� na rzecz swego kraju, kt�remu przekazywa� istotne informacje dotycz�ce trudnych misji ONZ. Sandecker przeczyta� te� uwa�nie �yciorys Bo�ka oraz opinie o nim i wiedzia� z grubsza, z kim ma do czynienia.
Przechyli� si� przez st� w kierunku Bo�ka i spojrza� na niego ostrym jak n� wzrokiem.
��Niech pan spr�buje zrozumie�, generale, chocia� zamiast g�owy ma pan wielki, zardzewia�y luger. Nic mnie nie obchodzi, ilu pa�skich ludzi zginie przy wyci�ganiu Gunna z Mali. Wiem tylko, �e ten cz�owiek ma by� uratowany. Mam w dupie ca�� reszt�!
Bock zacisn�� pi�ci, ale pozosta� na miejscu. Ze swymi stercz�cymi, krzaczastymi brwiami nad rzucaj�cymi w�ciek�e iskry oczyma, wygl�da� jak nied�wied� szykuj�cy si� do skoku. Admira�, cho� si�ga� Bo�kowi zaledwie do pasa, mia� tak�e wygl�d cz�owieka gotowego do walki. Po chwili jednak wielki jak g�ra Niemiec roze�mia� si� serdecznie.
��No, skoro porozumieli�my si� ju� w kwestiach zasadniczych, zabierzmy si� wsp�lnie do opracowania szczeg�owego planu.
Sandecker u�miechn�� si� tak�e i rozsiad� si� wygodnie w fotelu. Pocz�stowa� Bo�ka jednym ze swych ogromnych cygar.
��Przyjemnie si� z panem wsp�pracuje, generale. My�l�, �e r�wnie� skutecznie.
Hala Kamil sta�a na schodach hotelu Waldorf-Astoria, czekaj�c na sw�j s�u�bowy samoch�d. Wychodzi�a w�a�nie z oficjalnej kolacji, wydanej na jej cze�� przez ambasadora Indii przy ONZ. Pada� lekki deszczyk. Mokre ulice odbija�y wieczorne miejskie �wiat�a. Przed hotelem zatrzyma� si� wielki czarny Lincoln. Pani Kamil, wdzi�cznie podtrzymuj�c d�ugi str�j, w�lizn�a si� na tylne siedzenie.
Ismai� Yerli czeka� ju� na ni� w �rodku. Uca�owa� jej d�o�.
��Przepraszam, �e spotykamy si� w tak dziwny spos�b, ale nie by�oby dobrze, gdyby zobaczono nas razem � t�umaczy� si�.
��Dawno si� nie widzieli�my, Ismai� � pani Kamil nie umia�a ukry� wzruszenia. � Unika�e� mnie.
Upewni� si�, �e szyba oddzielaj�ca ich od kabiny szofera jest dok�adnie zamkni�ta.
��Mia�em wra�enie, �e b�dzie lepiej, je�li si� oddal�. Zasz�a� tak wysoko i sta�a� si� osob� tak wa�n�, ze ba�em si�, by jaki� skandal ci nie zaszkodzi�.
��Mogli�my zachowa� dyskrecj� � szepn�a.
Yerli zaprzeczy� ruchem g�owy.
��Sprawy mi�osne m�czyzny na wysokim stanowisku nikogo nie obchodz�. Ale kobieta twojej pozycji by�aby otoczona plotkami ze wszystkich stron. �rodki masowego przekazu zrobi�yby wszystko, �eby ci� zdyskredytowa� w oczach ca�ego �wiata.
��Ci�gle jeste� mi bliski, Ismai�. Wzi�� j� za r�k�.
��Ty tak�e jeste� mi bliska. Ale wiem, �e jeste� najcenniejsz� rzecz�, jak� posiadaj� Narody Zjednoczone; nie mog� narazi� twojej pozycji na szwank.
��To bardzo szlachetnie z twojej strony � odpar�a z ironi�.
��Ba�em si� nag��wk�w w stylu: "Sekretarz Generalny ONZ � kochank� agenta francuskiego wywiadu, zatrudnionego w �wiatowej Organizacji Zdrowia". Zreszt� moi zwierzchnicy w ministerstwie obrony te� nie byliby tym zachwyceni.
��Jak dot�d, utrzymywali�my nasz zwi�zek w tajemnicy � rzek�a. � Mogliby�my robi� to nadal.
��Niemo�liwe.
��Jeste� znany wszystkim jako Turek. Kto mo�e wiedzie�, �e ju� jako student wst�pi�e� do francuskiej s�u�by wywiadowczej?
��Ka�dy, kto zacznie grzeba� w moim �yciorysie, pr�dzej czy p�niej do tego dojdzie. Pierwsz� zasad� dobrego agenta jest dzia�a� w cieniu. Ju� zakochanie si� w tobie by�o odst�pstwem od zasady. Je�li wywiad brytyjski, sowiecki czy ameryka�ski wyw�cha nasz zwi�zek, nie spocznie tak d�ugo, a� zape�ni grube dossier niepotrzebnymi szczeg�ami na tw�j temat, kt�rymi potem mo�e szanta�owa� Oranizacj� Narod�w Zjednoczonych.
��Nic takiego dot�d nie mia�o miejsca � rzek�a Kamil ze zdziwieniem.
��I nie ma miejsca w dalszym ci�gu � odpar� kr�tko. � Uwa�am jednak, �e nie mo�emy si� spotyka� na terenie gmachu ONZ.
Hala Kamil odwr�ci�a twarz w stron� mokrej od deszczu szyby samochodu.
��Wi�c po to szuka�e� mojego towarzystwa, �eby mi to powiedzie�?
Yerli wzi�� g��boki oddech.
��Potrzebuj� twojej pomocy.
��Czy wi��e si� to z ONZ, czy z Francj�?
��I z ONZ, i z Francj�.
��Spotykasz si� ze mn� tylko wtedy, kiedy jestem ci do czego� potrzebna. Wykorzystujesz moje uczucie do swoich ma�ych, szpiegowskich rozgrywek. Jeste� cz�owiekiem bez skrupu��w!
Yerli nie odpowiedzia�. Zada�a wi�c pytanie, na kt�re czeka�.
��Co mam dla ciebie zrobi�?
��Zesp� epidemiolog�w z WHO � zacz�� o�ywiony � bada przyczyn� jakiej� strasznej choroby w malijskiej cz�ci Sahary.
��Znam ten projekt, dosta�am ofcjalny raport. Zespo�em kieruje doktor Frank Hopper?
��Zgadza si�.
��Hopper jest �wietnym naukowcem. Czy jeste� w to w��czony?
��Do mnie nale�y koordynacja ich podr�y, logistyka, �ywno��, transport, ekwipunek naukowy i tym podobne.
��Nie widz�, w czym mog�abym ci pom�c.
��Chcia�bym, �eby� u�y�a swoich wp�yw�w do �ci�gni�cia ich z powrotem.
��Dlaczego ci na tym zale�y? � spojrza�a na niego ze zdziwieniem.
��Poniewa� znajduj� si� w wielkim niebezpiecze�stwie. Wiem z dobrych �r�de�, �e maj� by� zamordowani przez zachodnioafryka�skich terroryst�w.
��Nie chce mi si� w to wierzy�.
��Niestety, to prawda � odpar� powa�nie. � Na pok�adzie ich samolotu umieszczono bomb�, kt�ra ma eksplodowa� nad pustyni�.
��Dla kogo pracujesz? � spyta�a pani Kamil z przera�eniem. � Dlaczego przychodzisz z tym do mnie? Dlaczego nie uprzedzi�e� doktora Hoppera?
��Pr�bowa�em, ale straci�em z nim ��czno��.
��Czy nie mo�na si� z tym zwr�ci� do w�adz malijskich?
Yerli zaprzeczy�.
��Genera� Kazim traktuje ich jak intruz�w i wcale mu na nich nie zale�y.
��Czuj�, �e kryje si� w tym co� wi�cej, ni� zwyk�a gro�ba bomby.
��Uwierz mi, Hala � spojrza� jej prosto w oczy. � Chc� tylko uratowa� doktora Hoppera i jego ludzi.
Chcia�a mu wierzy�, ale nie mog�a. Czu�a, �e j� ok�amuje.
��Zdaje si�, �e wszyscy zacz�li interesowa� si� ska�eniem �rodowiska w Mali. I wszystkich trzeba ratowa� z opresji.
Yerli spojrza� zdziwiony, ale nic nie powiedzia�. Czeka� na dalsze wyja�nienia.
��Admira� Sandecker z Ameryka�skiej Agencji Bada� Morskich prosi� mnie o zgod� na u�ycie specjalnego oddzia�u komandos�w w celu wydostania trzech jego ludzi z r�k malijskich si� bezpiecze�stwa.
��Wi�c Amerykanie szukaj� �r�de� ska�enia w Mali?
��Tak, cho� jest to misja nieoficjalna, kt�rej Malijczycy staraj� si� przeszkodzi�.
��Ci ludzie s� ju� w malijskich r�kach?
��Jeszcze cztery godziny temu nie byli.
��Gdzie s� prowadzone te badania? � w g�osie Yerli'ego da�o si� wyczu� zdenerwowanie.
��Na Nigrze.
Chwyci� j� za rami� i spojrza� w napi�ciu.
��Co jeszcze wiesz o tej sprawie?
Przeszed� j� dreszcz.
��Amerykanie szukaj� jakiej� chemicznej substancji, powoduj�cej nienormalny wzrost czerwonych glon�w u wybrze�y Afryki � odpar�a.
��Czyta�em co� o tym w prasie. M�w dalej.
��O ile wiem, wyprawili si� �odzi� na Niger, z ekwipunkiem i laboratorium badawczym na pok�adzie. Szukaj� miejsca, z kt�rego wyp�ywa ta substancja.
��Znale�li to miejsce?
��Wed�ug tego, co m�wi Sandecker, dotarli w swoich poszukiwaniach a� do Gao.
��To s� wszystko jakie� dezinformacje � Yerli nie by� przekonany. � Za tym musi si� kry� co� innego.
Pani Kamil potrz�sn�a g�ow�,
��W przeciwie�stwie do ciebie, admira� jest cz�owiekiem bezinteresownym i prawdom�wnym.
��Powiedzia�a�, �e stoi za tym NUMA.
Potwierdzi�a skinieniem g�owy.
��Nie CIA, czy jaka� inna ameryka�ska s�u�ba wywiadowcza?
Uj�a go za r�k� i u�miechn�a si�.
��Chcesz przez to powiedzie�, �e tw�j wspania�y wywiad w zachodniej Afryce nie ma poj�cia, �e Amerykanie pracuj� pod ich nosem?
��To by�by absurd. Co mo�e interesowa� Amerykan�w w tak biednym i nieatrakcyjnym kraju jak Mali?
��A jednak co� ich tam ci�gnie. To raczej ty powiniene� wiedzie�, o co im chodzi.
Yerli namy�la� si� przez chwil�, ale w ko�cu nic nie powiedzia�.
Zastuka� mocno w szyb�, dziel�c� ich od szoferki i wskaza� najbli�szy zakr�t. Szofer zahamowa� i zatrzyma� si� przed wielkim biurowcem.
��Tak szybko mnie opuszczasz? � Tym razem w jej g�osie mo�na by�o wyczu� pogard�.
Odwr�ci� si� i spojrza� na ni�.
��Naprawd� przepraszam. Wybacz mi.
Mia�a tego dosy�. Potrz�sn�a g�ow�.
��Nie, Ismail. Tym razem ci nie przebacz�. Nigdy si� ju� nie spotkamy. Aha, spodziewam si� jutro rano twojego listu z rezygnacj�. Je�li tego nie zrobisz, zostaniesz usuni�ty z pracy w ONZ dyscyplinarnie.
��Czy nie jeste� zbyt surowa?
��Nie � pani Kamil podj�a ju� decyzj�. � Widz� po prostu, �e przesta�e� by� lojalny i wobec ONZ, i wobec Francji. Mam wra�enie, �e interesuj� ci� wy��cznie w�asne cele.
Przechyli�a si� nad nim i energicznie otworzy�a drzwi.
��Wysiadaj!
Yerii wysiad� bez s�owa i przez chwil� jeszcze sta� na skrzy�owaniu. Hala Kamil i oczami pe�nymi �ez zatrzasn�a drzwi. Nawet na niego nie spojrza�a.
Yerli nie odczuwa� �adnych skrupu��w ani �alu. By� profesjonalist�. Mia�a racj�, pos�u�y� si� ni�. W swoim czasie oboje czuli do siebie poci�g fizyczny. Niestety, tak jak wiele kobiet, kt�re wi��� si� z uczuciowo oboj�tnym m�czyzn�, zakocha�a si� w nim. Teraz p�aci�a za to.Wszed� do baru w Algonquin Hotel, zam�wi� drinka, po czym podszed� do automatu telefonicznego. Wystuka� numer i czeka� d�u�sz� chwil�.
��Mam informacj� dla pana Massarde'a � rzek� konfidencjonalnie �ciszonym g�osem.
��Sk�d pan dzwoni?
��Z ruin Pergamonu.
��Z Turcji?
��Tak � uci�� kr�tko. Nie wierzy� telefonom, ale te dziecinne szyfry denerwowa�y go.
��Jestem w barze hotelu Algonquin. Kiedy mo�emy si� spotka�?
��O pierwszej w nocy nie b�dzie za p�no?
��Nie, mam dzi� p�n� kolacj�.
Odwiesi� s�uchawk�. Zastanawia� si�, czy Amerykanie wiedz� co� o Fort Foureau. Co wiedz� o spalarni odpad�w i czy w�sz� ju� w okolicy? Je�li tak, to konsekwencje mog� by� straszne; upadek rz�du we Francji b�dzie najmniejsz� z nich.
Za nim by�a ponura czer� rzeki, przed nim l�ni�y �wiat�a miasta Gao. Gunn mia� jeszcze przed sob� dziesi�� metr�w do przep�yni�cia, gdy poczu� nagle pod nogami mu� rzeczny. Przez chwil� jeszcze p�yn��, a� do momentu, w kt�rym m�g� nawet r�k� dotkn�� dna. Min�wszy przybrze�n� mielizn�, wyszed� na brzeg. Przez par� minut nads�uchiwa�, wpatrzony w ciemno�� rzeki.Pla�a wznosi�a si� pod k�tem dziesi�ciu stopni. Ko�czy�a si� niskim murem, za kt�rym bieg�a droga. Mokry i zm�czony Gunn rozkoszowa� si� dotykiem ciep�ego piasku. Le�a� na pla�y w poczuciu chwilowego bezpiecze�stwa i wygody. Czu� jeszcze skurcz prawej nogi i straszne zm�czenie ramion. Wymaca� plecak. Kiedy wykona� sw�j karko�omny skok za burt�, przez chwil� wydawa�o mu si�, �e plecak zsun�� mu si� z plec�w. By� jednak ci�gle na swoim miejscu, dobrze przytwierdzony do ramion mocnymi paskami.Wsta� i pochylony podszed� do murku, po czym przykl�kn�� obok niego i przez chwil� obserwowa� drog�. By�a pusta. Nieco dalej odchodzi�a od niej inna droga, prowadz�ca w g��b miasta. Przechadza�o si� po niej sporo ludzi.
K�tem oka dostrzeg� niezwyk�� scen�. Na dachu pobliskiego domu siedzia� cz�owiek i �mi� papierosa. Gunn wyt�y� wzrok. Na dachach s�siednich dom�w tak�e majaczy�y sylwetki ludzi: weso�o ze sob� rozmawiali. Nie wiadomo czemu pomy�la� o kretach wychodz�cych noc� ze swoich nor.Przez d�u�szy czas obserwowa� tubylc�w, usi�uj�c zapami�ta� ich ruchy i spos�b ubierania si�. Przechadzali si� bez po�piechu po ulicy jak duchy, w lu�nych, powiewnych strojach. Gunn zrzuci� plecak i wyj�� z niego zwyk�e niebieskie prze�cierad�o. Oddar� jego cz�� i szybko zaimprowizowa� d�ug� szat� w rodzaju d�ellaby, z szerokimi r�kawami i kapturem. W konkursie tutejszej mody nie wzi��by zapewne pierwszej nagrody, by� jednak zadowolony ze swojego dzie�a. Pozwala�o porusza� si� swobodnie po s�abo o�wietlonym mie�cie, nie wzbudzaj�c niczyjego zainteresowania. Zastanawia� si� nad zdj�ciem okular�w, ale szybko odrzuci� t� my�l. By� kr�tkowidzem i z odleg�o�ci wi�kszej ni� dwadzie�cia metr�w nic nie widzia�. Postanowi� wi�c jedynie spu�ci� kaptur g��boko na oczy, by zakry� przynajmniej ciemn� oprawk�. Zmieni� tak�e umocowanie plecaka: z plec�w przeni�s� go na piersi, gdzie ukryty pod obszern� szat� nadawa� mu wygl�d grubasa.Ostro�nie przeszed� przez mur i szybko przedosta� si� na przeciwn� stron� drogi, by wmiesza� si� w t�um spaceruj�cych boczn� ulic� mieszka�c�w Gao. W kilka minut doszed� do g��wnego skrzy�owania miasta. Po ulicach kr��y�o kilka starych taks�wek, jeden czy dwa autobusy, par� zdezelowanych motorower�w i sporo rower�w.Jak dobrze by�oby po prostu zatrzyma� taks�wk� i kaza� zawie�� si� na lotnisko, pomy�la�. Nie m�g� jednak zwraca� na siebie uwagi. Przed opuszczeniem �odzi przestudiowa� starannie plan miasta. Dowiedzia� si�, �e lotnisko znajduje si� kilka kilometr�w na po�udnie od centrum. Przez chwil� zastanawia� si�, czy nie ukra�� roweru, jednak szybko porzuci� ten zamiar. Z pewno�ci� kradzie� zosta�aby zauwa�ona. Dano by zna� policji, co pr�dzej czy p�niej spowodowa�oby jakie� poszukiwania; by� mo�e zwr�cono by uwag� na obcokrajowca, nielegalnie przebywaj�cego w mie�cie, i tak dalej� Nie, nale�a�o tego za wszelk� cen� unikn��.
Wolno w�drowa� ulicami miasta. Min�� plac targowy, odrapany Hotel Atlantyda i przekupni�w, mimo p�nej pory zachwalaj�cych swe towary pod jego arkadami. Dolatywa� go mdl�cy zapach egzotycznych przypraw. Na szcz�cie wiatr wywiewa� szybko wszystkie nieprzyjemne zapachy miejskie w kierunku pustyni. Nigdzie nie by�o wida� drogowskaz�w, kierowa� si� wi�c pozycj� gwiazdy polarnej.Ludzie ubrani byli do�� jaskrawo. Dominowa� niebieski, zielony i ��ty, dobrze widoczne mimo zmroku. M�czy�ni nosili d�ellaby lub lu�ne kaftany; niekt�rzy ubrani byli w normalne spodnie i tuniki. Rzadko kiedy dostrzega�o si� klasyczne turbany; g�owy by�y przewa�nie owini�te lu�nym zawojem z niebieskiego materia�u. Wiele kobiet nosi�o eleganckie sukienki, inne mia�y na sobie d�ugie, powiewne stroje. Prawie �adna z nich nie zakrywa�a twarzy.
Rozmawiali ze sob� dziwnymi, przyciszonymi g�osami. Wok� biega�y dzieci, ka�de inaczej ubrane. Atmosfera miasta, ruchliwo�� i weso�o�� ludzi nie wskazywa�y na to, �e jest to kraj wyj�tkowej n�dzy. Ludzie zachowywali si� tak, jakby nie zdawali sobie sprawy, �e s� a� tak biedni.Z opuszczon� g�ow�, kryj�c w kapturze sw� bia�� twarz, Gunn przemierza� miasto wraz z t�umem. Stopniowo ulice pustosza�y. Nikt go nie zatrzymywa� ani nie zadawa� pyta�. Na wszelki wypadek mia� ju� przygotowan� odpowied�: jest turyst�, odbywaj�cym wycieczk� wzd�u� rzeki Niger. Zreszt� nie zastanawia� si� specjalnie nad tym, co ma m�wi�. Niebezpiecze�stwo, �e zostanie zatrzymany jako nielegalnie przebywaj�cy tu Amerykanin, by�o prawie �adne.Wreszcie zauwa�y� znak drogowy, na kt�rym narysowany by� samolot. Na razie szcz�cie go nie opuszcza�o. Drog� na lotnisko odnajdywa� �atwiej, ni� si� tego spodziewa�.Min�� w�a�nie najruchliwsz�, handlow� dzielnic� i znalaz� si� w slumsach. Od samego pocz�tku Gao robi�o na nim wra�enie miasta, kt�re o zmroku staje si� gro�ne; miasta krwi i przemocy. Jego wyobra�nia pracowa�a coraz silniej. Przemierzaj�c prawie puste uliczki odnajdywa� w twarzach siedz�cych przed domami ludzi zaciekawienie i wrogo��. Wszed� w opustosza�y zau�ek g��wnie po to, �eby wyj�� z plecaka stary 38-kalibrowy rewolwer Smith & Wesson. Dosta� go jeszcze od swojego ojca. Instynkt m�wi� mu, ze kr���c po tych miejscach, mo�na nie doczeka� �witu.
W pewnej chwili min�a go, wzbijaj�c tumany kurzu, za�adowana ceg�ami ci�ar�wka. Gunn szybko u�wiadomi� sobie, �e zmierza w tym samym co on kierunku. Odrzuci� wzgl�dy ostro�no�ci i postanowi� j� dogoni�. Przysz�o mu to bez wielkiego trudu i ju� po chwili le�a� na kupie cegie�, rozgl�daj�c si� doko�a.Po organicznych wyziewach miasta z przyjemno�ci� wdycha� zapach dieslowskich spalin. Ze swojej pozycji dostrzeg� po lewej stronie, kilka kilometr�w przed ci�ar�wk�, dwa czerwone �wiat�a. Gdy podjechali bli�ej, zorientowa� si�, �e umieszczone s� na dachu jakiego� budynku; za nim majaczy�y w ciemno�ciach dwa du�e hangary. Niew�tpliwie by�o to lotnisko.Kierowca ci�ar�wki zwolni�, zauwa�ywszy w jezdni jak�� dziur�. Gunn wykorzysta� to i zeskoczy� na ziemi�. Ci�ar�wka pomkn�a dalej, wyrzucaj�c spod k� fontanny piasku. Przez pewien czas widzia� jeszcze jej czerwone tylne �wiat�a. Na poboczu drogi dostrzeg� napis, w trzech j�zykach zapowiadaj�cy Mi�dzynarodowy Dworzec Lotniczy w Gao.
��Mi�dzynarodowy � odczyta� g�o�no. � Miejmy nadziej�
Szed� kraw�dzi� drogi, chowaj�c si� przed przeje�d�aj�cymi samochodami. Nie mia� zreszt� powod�w do obaw. W budynkach lotniska panowa�y ciemno�ci, parking by� zupe�nie pusty. Nadzieje Gunna jednak zachwia�y si� mocno, gdy ujrza� z bliska budynek. "Mi�dzynarodowy dworzec" przypomina� obskurny drewniany magazyn z pordzewia�ym blaszanym dachem. Stoj�ca nieco dalej wie�a kontrolna wspiera�a si� na �elaznych, ca�kowicie prze�artych przez rdz� rusztowaniach; praca tam wymaga�a nie lada odwagi. Okr��y� z daleka budynki i znalaz� si� na r�wnie mrocznej i pustej betonowej p�ycie. W dalszej cz�ci lotniska sta�o osiem silnie o�wietlonych odrzutowc�w wojskowych i jeden samolot transportowy.
Nagle znieruchomia�. Przed bocznym wyj�ciem z gmachu lotniska dostrzeg� dw�ch uzbrojonych �o�nierzy. Jeden siedzia� na krze�le przed budynkiem, drugi sta� w drzwiach, pal�c papierosa.Mia� teraz do czynienia z wojskiem. Spojrza� na zegarek, wspania�y wodoodporny. Chronosport. Dwadzie�cia po jedenastej. Poczu� nag�e zm�czenie. Tyle wysi�ku po to, �eby znale�� si� na kompletnie martwym lotnisku. A do tego jeszcze ci malijscy �andarmi� Ciekawe, kiedy go tu odkryj�. A mo�e sam umrze z g�odu i pragnienia�Postanowi! czeka�. Nie mia� innego wyj�cia. By�oby jednak niedobrze, gdyby zasta� go tu dzie�. Przeszed� oko�o stu metr�w w stron� pustyni, a� znalaz� niewielki d�, cz�ciowo wype�niony resztkami jakiej� rozwalonej szopy. U�o�y� si� we wg��bieniu suchego piasku i przykry� si� paroma starymi, zmursza�ymi deskami. Oczywi�cie w dole mog�y by� skorpiony i inne paskudztwo pustyni, by� jednak zbyt znu�ony, �eby o tym my�le�. Po trzydziestu sekundach ju� spa�.
Ludzie Massarde'a skr�powali ich brutalnie, zakuli w kajdanki i zawlekli do dusznej, wilgotnej kom�rki pod pod�og� najni�szego pok�adu. Tu� nad sob� mieli maszynowni� i generator pr�du. Kr�tki �a�cuch kajdank�w, kt�rymi przykuci byli do gor�cej metalowej rury, zmusi� ich do kl�czenia. S�yszeli kroki pilnuj�cego ich stra�nika rytmicznie stukaj�ce w metalow� pod�og� maszynowni. Piek�y �ci�ni�te w ciasno zapi�tych kajdankach nadgarstki.
Gor�co rozpalonej rury parzy�o go�e kolana.O ucieczce nie mog�o by� mowy. Przekazanie ich policji genera�a Kazima stanowi�o tylko kwesti� czasu. Czeka�a ich pewna �mier� z r�k jego oprawc�w. Pod pok�adem by�o duszno i trudno by�o oddycha�. Ociekali potem z powodu niezno�nego, wilgotnego gor�ca, promieniuj�cego z rozpalonej rury. Z ka�d� chwil� by�o gorzej. Po dw�ch godzinach tego piek�a Giordino by� ju� u kresu si�. Wilgotno�� powietrza wydawa�a mu si� wy�sza ni� w jakiejkolwiek �a�ni parowej, w kt�rej zdarzy�o mu si� przebywa�. Wraz z poceniem si� wzrasta�o pragnienie.Spojrza� na Pitta, chc�c zobaczy�, jak jego twardy przyjaciel znosi te tortury. Pitt by� zupe�nie spokojny. Mokra od potu, zamy�lona twarz wygl�da�a na zadowolon�. Ogl�da� z zaciekawieniem p�k kluczy technicznych wisz�cych na �cianie pomieszczenia. Niestety nie m�g� ich dosi�gn��. �a�cuch kajdanek zatrzymywa� si� na podtrzymuj�cej rur� obejmie. Mierzy� wzrokiem dystans dziel�cy jego r�k� od obr�czy z kluczami.
��Jeszcze jeden pasztet, w kt�ry si� wpakowali�my, Stanley � Giordino zacytowa� zdanie z komedii Flipa i Flapa.
��Wybacz, Ollie, ale to wszystko dla ludzko�ci� � odrzek� Pitt z u�miechem.
��Czy my�lisz, ze Rudiemu si� uda�o?
��Je�li trzyma� si� bocznych ulic i zachowa� spok�j, z pewno�ci� nie wpakowa� si� w tak� kaba��, jak my.
��Co ten francuski krezus b�dzie mia� z tego, �e wyci�nie z nas ca�y pot? � spyta� Giordino, ocieraj�c twarz ramieniem.
��Nie mam poj�cia � odrzek� Pitt. � My�l� jednak, �e nied�ugo si� dowiemy, dlaczego zamiast odda� nas, policji, trzyma nas w tym gor�cym pudle.
��Musi by� rzeczywi�cie z niego zawzi�ty facet, je�li tak si� w�cieka o ten g�upi telefon.
��To moja wina � rzek� Pitt z b�yskiem weso�o�ci w oku. � Powinienem by� zam�wi� telefon na koszt Sandeckera.
��Daj spok�j. Nie mog�e� przewidzie�, ze facet jest a� taki sk�py.
Pitt spojrza� na Giordina z niemym podziwem. By� pe�en uznania dla ci�kiego, rubasznego W�ocha, kt�rego sta� by�o na dowcipy w tak krytycznym momencie.Podczas d�ugich morderczych minut w strasznej, gor�cej celi my�li Pitta ca�kowicie skupi�y si� na rozwa�aniu mo�liwo�ci ucieczki. Na pierwszy rzut oka wszelki optymizm wydawa� si� bezpodstawny. Nie mieli si� uwolni� si� z kajdank�w ani zerwa� �a�cucha, kt�rym przytwierdzono ich do gor�cej rury.Przez my�l przebiega�y mu dziesi�tki pomys��w. Na razie jednak �aden z nich nie wchodzi� w gr�. Takim czy innym sposobem trzeba by�o przede wszystkim odczepi� si� od rury. Inaczej �aden plan nie mia� sensu.Przerwa� jednak wszystkie rozwa�ania, poniewa� pojawi� si� stra�nik i zdj�� im kajdanki. Jednocze�nie w otwartej klapie sufitu gor�cego boksu ukaza�o si� czterech ludzi Massarde'a. Wci�gn�li Pitta i Giordina najpierw na pok�ad maszynowni, potem na poziom luksusowych pomieszcze� jachtu.
Wprowadzili wi�ni�w do pokoju, w kt�rym rozparty na sk�rzanej sofie Yves Massarde �mi� cienkie cygaro i popija� koniak. Naprzeciwko niego siedzia� ciemnosk�ry oficer z kieliszkiem szampana w r�ku. �aden z m�czyzn nie drgn��, kiedy Pitt i Giordino ociekaj�cy potem i brudem stan�li przed nimi w szortach i podkoszulkach.
��To te n�dzne kreatury wy�owi�e� z rzeki? � spyta� oficer spogl�daj�c na nich wzrokiem zimnym i bez wyrazu.
��Prawd� m�wi�c, dostali si� tu bez zaproszenia � odrzek� Massarde. � Zasta�em ich, jak korzystali z mojego systemu telekomunikacyjnego.
��My�lisz, ze wys�ali jak�� wiadomo��?
Massarde potwierdzi� ruchem g�owy.
��Niestety, by�o ju� za p�no, �eby im przeszkodzi�.
Oficer postawi� kieliszek na stole, wsta� z krzes�a i zbli�y� si� do Pitta. By� wy�szy od Giordina, ale Pittowi si�ga� zaledwie do ucha.
��Kt�ry z was kontaktowa� si� ze mn� na rzece?
Pitt przyjrza� mu si� uwa�nie.
��Pan genera� Kazim?
��Tak, to ja.
��Potwierdza si� teza, �e nie mo�na nikogo oceni� po g�osie. Wyobra�a�em sobie pana jak Rudolfa Valentino, a widz� Billy'ego K�amc�
Pitt zwin�� si� wp�: Kazim kopn�� go z w�ciek�o�ci� w podbrzusze. Cios by� silny i bolesny. Z�o�� na twarzy Kazima przerodzi�a si� jednak w zdumienie, gdy Pitt zr�cznym ruchem chwyci� mocno obiema r�kami jego nog�, nagle jakby zawis�� w powietrzu. Kazim przez chwil� usi�owa� utrzyma� r�wnowag�. Tymczasem Pitt pchn�� trzyman� w r�ku nog� Kazima tak, �e ten upad� z powrotem na fotel.
Zapad�a zupe�na cisza. Kazim znieruchomia�. Od dziesi�ciu lat by� dyktatorem i nigdy nie zdarzy�o mu si� spotka� z tak� zuchwa�o�ci�. By� tak przyzwyczajony do tego, �e ludzie dr�� przed nim, �e zupe�nie nie wiedzia�, jak zareagowa� na poni�aj�c� go sytuacj�. Oddycha� szybko, a purpurow� twarz wykrzywi� grymas w�ciek�o�ci. Zacisn�� usta. Tylko oczy pozosta�y zimne, czarne i bez wyrazu.Wolno wyci�gn�� z kabury rewolwer. Przestarza�y p�automat, dziewi�ciomilimetrowa beretta 92 SB, odnotowa� w my�li Pitt, jakby to nie o niego chodzi�o w tej grze. Kazim bez po�piechu odbezpieczy� bro� i skierowa� luf� prosto w Pitta. Na brunatnej twarzy dyktatora b��ka� si� szyderczy u�miech.
Pitt widzia� k�tem oka, �e jego przyjaciel ma ochot� zaatakowa� genera�a. Jednocze�nie obserwowa� ruchy palc�w Kazima �ciskaj�cego bro�. Sta� na lekko ugi�tych nogach, got�w natychmiast uskoczy� w prawo. Chwila zamieszania mog�aby da� mu jak�� szans� ucieczki, jednak zdawa� sobie spraw�, �e dra�ni�c Kazima i doprowadzaj�c go do ostateczno�ci, straci� nad nim przewag�. Wiedzia� te�, �e jego �mier� mia�a by� powolna i okrutna. Kazim zapewne strzela dobrze i bez trudu dosi�gn��by go z tak ma�ej odleg�o�ci. Oczywi�cie m�g� szybkim unikiem spowodowa�, �e pierwszy strza� by�by niecelny, jednak nast�pnym strza�em Kazim z pewno�ci� by go trafi�, cho�by w kolana. Z oczu genera�a mo�na by�o wyczyta�, �e nie �yczy sobie jego szybkiej �mierci.
Nagle, tu� przed spodziewan� strzelanin� i masakr�, odezwa� si� spokojny g�os Massarde'a.
��Generale, dokonuj swoich egzekucji gdzie indziej, nie w moim gabinecie.
��Ten wy�szy musi umrze� � sykn�� Kazim, utkwiwszy w Pitcie wzrok.
��W porz�dku, zd��ysz � rzek� Massarde, nalewaj�c sobie nast�pny kieliszek koniaku. � Nie chcia�bym jednak, �eby� zaplami� mi krwi� ten drogocenny dywan Navajow.
��Kupi� ci nowy � warkn�� Kazim.
��Czy wzi��e� pod uwag�, �e ten cz�owiek woli zapewne szybk� �mier� od tortur? Przecie� tylko po to ci� sprowokowa�.
Kazim opu�ci� powoli pistolet. Jego twarz przybra�a sadystyczny wyraz.
��Masz racj�; je�li o to mu chodzi�o�
��To spryciarze � ci�gn�� dalej Massarde. � Chc� przed nami co� ukry�, jak�� wa�n� spraw�. My�l�, �e je�li zaczn� m�wi�, obaj na tym skorzystamy.
Kazim wsta� z krzes�a, zbli�y� si� do Giordina i przytkn�� mu pistolet do prawego ucha.
��Zobaczymy, czy teraz oka�e si� bardziej rozmowny ni� na �odzi.
��Na jakiej �odzi? � spyta� Giordino naiwnie.
��Na tej, z kt�rej wyskoczyli�cie, zanim wylecia�a w powietrze.
��Ach, na tej.
��Czego tu szukacie? Po co dop�yn�li�cie Nigrem a� do Mali?
��Obserwujemy zwyczaje tutejszych ryb�
��A ta bro� na pok�adzie?
��Jaka bro�? � Giordino roz�o�y� r�ce. � Nie mieli�my �adnej broni.
��Czy ju� zapomnia�e�, co zrobili�cie z beni�skimi kanonierkami?
��Przepraszam, nie wiem o co chodzi � Giordino pokr�ci� przecz�co g�ow�.
��Par� godzin w mojej kwaterze w Bamako od�wie�y ci pami��.
��Nie potrzebujemy cudzoziemc�w, kt�rzy odmawiaj� wsp�pracy � wtr�ci� Massarde.
��Daj spok�j � rzuci� Pitt, spogl�daj�c na Giordina. � Lepiej powiedzie� im prawd�.
Giordino odwr�ci� si� do niego gwa�townie.
��Zwariowa�e�? � krzykn�� przera�ony.
��Mo�e jeste� odporny na tortury, ale ja nie. Na sam� my�l o tym robi mi si� s�abo. Je�li nie powiesz wszystkiego genera�owi Kazimowi, to ja to zrobi�.
��Tw�j przyjaciel wreszcie zrozumia� � rzek� Kazim. � Radz� ci go pos�ucha�.
Przez chwil� Giordino waha� si�, po czym rzuci� si� z w�ciek�o�ci� na Pitta.
��Ty skurwielu, ty cholerny zdrajco� � Giordino przerwa�, poniewa� kolba pistoletu Kazima wyl�dowa�a na jego twarzy, rani�c go w brod�. Giordino cofn�� si� kilka krok�w, po czym ruszy� naprz�d jak rozjuszony byk. Kazim podni�s� automat i wymierzy� mi�dzy oczy Giordina.
Zaczyna si�, pomy�la� spokojnie Pitt. Szybko skoczy� mi�dzy Kazima i Giordina, po czym chwyci� Giordina za r�ce, usi�uj�c przytrzyma� mu je na plecach.
��Uspok�j si� na mi�o�� bosk�!
Massarde nacisn�� niepostrze�enie guzik umieszczony w ma�ym stoliczku obok sk�rzanej kanapy. Niemal natychmiast w pokoju znalaz�a si� ca�a grupa jego goryli. Rzucili si� na Amerykan�w i powalili ich na ziemi�. Pitt szybkim spojrzeniem zmierzy� si�y. Postanowi� nie stawia� oporu. Wiedzia�, �e to bezcelowe. Wola� oszcz�dza� si�y na p�niej. Giordino jednak szarpa� si� z lud�mi Massarde'a, wyrzucaj�c z siebie przekle�stwa.
��Zabierzcie go z powrotem do zenzy � rzek� Massarde, wskazuj�c Giordina.
Ludzie Massarde'a dali spok�j Pittowi i skupili wszystkie swoje wysi�ki na osobie Giordina. Jeden z nich uderzy� go mocno w ty� g�owy ko�cem policyjnej pa�ki. Pod wp�ywem silnego b�lu i zm�czenia Giordino zmi�k�. Dwaj stra�nicy wzi�li go pod ramiona i wywlekli z gabinetu.
Kazim luf� automatu wskaza� le��cego na ziemi Pitta.
��Je�li wolisz m�wi� ni� umiera� w powolnej agonii, to dlaczego nie podasz prawdziwego nazwiska?
Pitt podni�s� si� i usiad� na ziemi.
��Pitt. Dirk Pitt.
��Czy mo�na ci wierzy�?
��Takie samo dobre nazwisko jak ka�de inne.
Kazim zwr�ci� si� do Massarde'a:
��Czy kaza�e� ich przeszuka�? Massarde skin�� g�ow�.
��Nie mieli przy sobie �adnych papier�w.
Kazim patrzy� na Pitta z nienawi�ci�.
��Mo�e w takim razie powiesz nam, dlaczego wjechali�cie bez paszport�w na teren Mali?
��To proste, panie generale � Pitt wyja�nia� szybko. � Jeste�my archeologami. Mamy kontrakt z francusk� fundacj� na poszukiwanie na dnie Nigru antycznych statk�w. Stracili�my wszystkie dokumenty, kiedy pa�skie �cigacze zatopi�y nasz jacht.
��Prawdziwi archeolodzy po dw�ch godzinach sp�dzonych w komorze parowej byliby grzeczni jak dzieci. Z tego, jaki stawiacie op�r, wynika raczej, �e jeste�cie zawodowymi szpiegami�
��Jaka to fundacja? � przerwa� rozwa�ania Kazima Massarde.
��Francuskie Towarzystwo Bada� Historycznych � odrzek� Pitt.
��Nigdy o nim nie s�ysza�em.
��C� na to poradz�? � Pitt roz�o�y� bezradnie r�ce.
��Od kiedy to archeolodzy szukaj� staro�ytno�ci w super�odzi, wyposa�onej w wyrzutni� rakietow� i karabiny maszynowe? � spyta� z�o�liwie Kazim.
��Nigdy nie zaszkodzi by� przygotowanym na pirat�w i terroryst�w. � Pitt u�miechn�� si� naiwnie.
Rozleg�o si� pukanie, drzwi otworzy�y si� i kto� z za�ogi wr�czy� Massarde'owi depesz�.
��Czy b�dzie odpowied�, prosz� pana?
Massarde u�miechn�� si� zadowolony i skin�� g�ow�.
��Podzi�kuj w moim imieniu i popro� o dalsze informacje.
��Dobre wiadomo�ci? � spyta� Kazim, gdy marynarz wyszed�.
��Ju� wszystko wiemy � rzek� Massarde. � M�j cz�owiek w Waszyngtonie donosi, �e ci ludzie s� z Pa�stwowej Agencji Bada� Morskich i Podwodnych. Badaj� chemiczne zanieczyszczenia Nigru, kt�re podobno wywo�a�y gwa�towny rozrost jakich� czerwonych glon�w u wybrze�y zachodniej Afryki.
��To tylko fasada, nic wi�cej � skrzywi� si� Kazim. � W�sz� wok� czego� znacznie wa�niejszego ni� zanieczyszczenie wody. Czuj�, �e szukaj� tu nafty.
��To samo przypuszcza m�j agent z Nowego Jorku. Wed�ug niego to tylko przykrywka, chocia� jego informator twierdzi, �e im rzeczywi�cie o to chodzi.
��Czy to nie Fort Foureau? � Kazim spojrza� na Massarde'a podejrzliwie.
��Nie, to wykluczone � odpar� Massarde bez wahania. � Moje przedsi�biorstwo jest zbyt daleko od Nigru. To mo�e by� jedna z tych twoich inwestycji, kt�rymi nie lubisz si� chwali�.
��Je�li ktokolwiek jest odpowiedzialny za ska�enie �rodowiska w Mali, to tylko ty, przyjacielu � zauwa�y� Kazim ze �le ukrywan� z�o�ci�.
��Wykluczone � powt�rzy� spokojnie Massarde, po czym zwr�ci� si� do Pitta.
��Pewnie uwa�a pan, �e m�wimy o ciekawych rzeczach, panie Pitt?
��Nie mam poj�cia, o czym m�wicie.
��Musicie by� bardzo wa�ni, pan i pana przyjaciel.
��Nie tak bardzo. Teraz jeste�my po prostu pa�skimi wi�niami.
��Co mia�e� na my�li m�wi�c: "bardzo wa�ni"? � spyta� Kazim.
��M�j agent donosi r�wnie�, �e ONZ wys�a�a specjalny oddzia�, �eby ich uratowa�.
Przez chwil� Kazim wydawa� si� przera�ony. Szybko jednak wr�ci� do r�wnowagi.
��Ma tu przyby� specjalny oddzia�?
��Przypuszczalnie s� ju� w drodze, poniewa� pan Pitt zd��y� porozumie� si� ze swoim prze�o�onym.
Massarde spojrza� jeszcze raz na depesz�.
��M�j cz�owiek twierdzi, �e to admira� James Sandecker. Wygl�da na to, �e wiadomo�ci s� rzetelne.Pracuj�ca w eleganckim gabinecie Massarde'a klimatyzacja spowodowa�a, �e Pitt, po dw�ch godzinach sp�dzonych w gor�cym i wilgotnym pomieszczeniu, zacz�� si� trz���. Dodatkowy zimny dreszcz wywo�a�a jednak �wiadomo��, �e Massarde odkry� cel ich misji. Zastanawia� si�, kto m�g� ich zdradzi�, nic jednak nie przychodzi�o mu do g�owy.
��No i co, nie jeste�my ju� tacy pewni siebie, kiedy wszystko si� wyda�o � odezwa� si� ze z�o�liw� satysfakcj� Kazim, s�cz�c powoli nast�pny kieliszek szampana. Nagle spojrza� surowo znad uniesionego kieliszka. � Gdzie planuje pan spotkanie z si�ami ONZ, panie Pitt?
Pitt postanowi� sprawia� wra�enie cz�owieka, kt�ry cierpi na amnezj�. Byli w pu�apce. Lotnisko w Gao wydawa�o si� a� nadto oczywistym miejscem, na kt�rym mo�na wyl�dowa�, by wzi�� ludzi na pok�ad. Nie chcia� wspomina� o Gunnie. Postawi� wi�c wszystko na jedn� kart�: na g�upot� Kazima.
��Na lotnisku w Gao. Przylec� tam o �wicie. Mamy czeka� na zachodnim kra�cu pasa startowego.
Kazim przygl�da� si� Pittowi przez chwil� i nagle uderzy� go w g�ow� kolb� swojej beretty.
��K�amiesz! � krzykn��. Pitt zas�oni� twarz ramionami.
��To prawda, przysi�gam.
��K�amstwo � powt�rzy� Kazim. � Pas startowy w Gao biegnie po linii p�noc � po�udnie. Nie ma �adnego zachodniego ko�ca.
Pitt wzi�� g��boki oddech.
��My�l�, �e i tak pr�dzej czy p�niej wyci�gniecie to ze mnie � westchn��.
��Nie mam co do tego w�tpliwo�ci!
��Dobrze � rzek� Pitt. � Wi�c wed�ug instrukcji admira�a Sandeckera po zniszczeniu �odzi mieli�my uda� si� dwadzie�cia kilometr�w na po�udnie od Gao, w okolice szerokiego, p�ytkiego w�wozu. Helikopter przyleci od strony granicy Nigru.
��Jaki b�dzie sygna� do l�dowania?
��Nie jest potrzebny �aden sygna�. Okolica jest zupe�nie pusta. Helikopter b�dzie tak d�ugo kr��y� wok� tego miejsca, a� nas znajdzie.
��O kt�rej godzinie?
��O czwartej rano.
Kazim spojrza� na Pitta twardo.
��Je�li i tym razem mnie ok�amujesz, gorzko b�dziesz tego �a�owa�. Schowa� pistolet i zwr�ci� si� do Massarde'a.
��Ani chwili do stracenia. Musimy przygotowa� ceremoni� powitaln�.
��B�d� ostro�ny, Zateb. Zdecydowanie odradzam ci zadziera� z lud�mi z ONZ. Je�li nie znajd� Pitta i jego kumpla, to po prostu wr�c� do Nigru. Je�li jednak zniszczysz im helikopter i zabijesz ludzi, to tak, jakby� wsadzi� kij w gniazdo szerszeni.
��To jest najazd na m�j kraj!
��Daj spok�j � Massarde wzruszy� ramionami. � Nie op�aca ci si� unosi� narodowym honorem. Strata finansowej pomocy ONZ dla twoich niepewnych inwestycji jest zbyt wielk� cen� za chwil� krwawej satysfakcji. Niech sobie jad� do diab�a.
��Yves, zabierasz mi g��wn� przyjemno�� mojego �ycia � Kazim u�miechn�� si� kwa�no.
��I wrzucam ci par� milion�w frank�w do kieszeni � przypomnia� mu Massarde.
��To prawda � zgodzi� si� niech�tnie dyktator.
��Zreszt� zostaje ci jeszcze niez�a frajda z tych dw�ch � Massarde wskaza� g�ow� Pitta. � Na pewno b�dziesz umia� z nich to i owo wycisn��.
��Zaczn� �piewa� jeszcze przed po�udniem. Zw�aszcza �e ju� troch� zmi�kli w tej twojej �a�ni.
��Ja te� tak s�dz� � rzek� Massarde i skierowa� si� w stron� bocznych drzwi. � Je�li pozwolisz, udam si� do moich go�ci. Zbyt d�ugo ka�� im na siebie czeka�.
��Chcia�bym ci� jeszcze o co� prosi� � zatrzyma� go Kazim.
��M�w �mia�o, przyjacielu.
��Potrzymaj ich troch� d�u�ej w tej zenzie. Niech wyparuje z nich ca�a hardo��, zanim wezm� ich do mojej kwatery w Bamako.
��Prosz� bardzo � zgodzi� si� Massarde. � Ka�� moim ludziom, �eby odes�ali tam pana Pitta z powrotem.
��Dzi�kuj� ci, �e z�apa�e� tych drani, i �e oddajesz ich w moje r�ce. Naprawd� jestem ci za to wdzi�czny.
Massarde sk�oni� si�.
��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie.
Zanim drzwi za Massarde'em zamkn�y si�, Kazim jeszcze raz spojrza� na Pitta.
Pitt nigdy jeszcze nie widzia� tyle z�o�ci w czyich� oczach. By�y to oczy diab�a.
���ycz� panu przyjemnego pobytu pod pok�adem, panie Pitt. A potem b�dzie pan cierpia� tak, jak nawet w najczarniejszych marzeniach si� panu nie �ni�o.
Je�li Kazim spodziewa� si�, �e Pitt za�amie si� pod wp�ywem strachu, to si� pomyli�. Pitt by� zupe�nie spokojny. Wygl�da� jak cz�owiek, kt�ry ju� wrzuci� �eton do automatu. By� nawet zadowolony. Genera� nie�wiadomie dorzuci� brakuj�cy element do jego plan�w ucieczki. Mo�na by�o powiedzie�, �e drzwi si� uchyli�y, a Pitt zamierza� si� przez nie prze�lizn��.
Wszyscy drzemali ju� w g��bokich lotniczych fotelach, tylko Eva by�a zbyt zdenerwowana, by zasn��. Nagle zauwa�y�a, �e samolot zni�a si�. Mimo zr�czno�ci pilota, kt�ry opuszcza� maszyn� bardzo wolno, poczu�a w uszach zmian� wysoko�ci.Za oknem panowa�a ca�kowita ciemno��. Martwej pustyni nie o�wietla�y �adne �wat�a. Spojrza�a na zegarek. By�o dziesi�� po dwunastej, zaledwie p�torej godziny po tym, jak zapakowali sprz�t i pr�bki zatrutej tkanki ludzkiej, i wystartowali z Asselar.Wygodnie zag��bi�a si� w fotelu. Czu�a jednak, �e maszyna wci�� si� opuszcza. Wsta�a z fotela i przesz�a do tylnej kabiny, w kt�rej Hopper odizolowa� si�, by swobodnie �mi� swoj� fajk�. Drzema�; dotkn�a jego ramienia.
��Frank, co� jest nie w porz�dku.
��Co m�wisz? � natychmiast zerwa� si� ze swego lekkiego snu.
��Samolot obni�a lot. Mam wra�enie, �e l�dujemy.
��Absurd � odrzek� � Do Kairu mamy jeszcze pi�� godzin.
��Naprawd�. Obroty silnik�w zdecydowanie spad�y.
��Piloci pewnie oszcz�dzaj� benzyn�.
��Tracimy wysoko��. Jestem tego pewna.
Przytomny ju� ca�kowicie Hopper zacz�� nads�uchiwa�, przej�ty powa�nym tonem Evy. Wychyli� si� poza oparcie fotela i przez chwil� obserwowa� przej�cie mi�dzy rz�dami siedze�.
��My�l�, �e masz racj�. Prz�d samolotu lekko si� opuszcza.
��Piloci zwykle trzymali drzwi otwarte � Eva wskazywa�a na drzwi ich kabiny � teraz s� zamkni�te.
��Rzeczywi�cie to dziwne, ale mo�e jeste�my przewra�liwieni. � Zrzuci� z siebie koc i podni�s� oparcie fotela. � Nie zawadzi jednak spyta�.
Podeszli do drzwi kokpitu; Hopper przekr�ci� ga�k�. Drzwi nie ust�pi�y.
��Do licha, s� zamkni�te na klucz!
Zapuka� mocno, nie by�o odpowiedzi. Czu�o si� ju� wyra�nie opadanie samolotu.
��Dzieje si� co� dziwnego. Trzeba obudzi� ca�� ekip�.
Eva przebieg�a szybko korytarz mi�dzy siedzeniami, budz�c wszystkich cz�onk�w zespo�u. Pierwszy zerwa� si� Grimes.
��Dlaczego l�dujemy? � spyta� Hoppera.
��Nie mam zielonego poj�cia. Piloci nie byli �askawi nam o tym powiedzie�.
��Mo�e to przymusowe l�dowanie?
��Je�li tak, to nas o tym nie zawiadomili.
Eva wyjrza�a ponownie przez iluminator. Daleko z przodu dostrzeg�a s�abe, migaj�ce ��te �wiat�a.
��Wida� jakie� �wiat�a � rzek�a.
��Mogliby�my wywa�y� drzwi � zasugerowa� Grimes.
��Po co? � spyta� Hopper. � Je�li piloci chc� l�dowa�, nie mo�emy im w tym przeszkodzi�. Przecie� nikt z nas nie umie prowadzi� odrzutowca.
��Wi�c wszystko, co mo�emy zrobi�, to wr�ci� na miejsca i zapi�� pasy � rzek�a Eva.
Jeszcze nie zd��y�a sko�czy� zdania, kiedy mocne reflektory samolotu o�wietli�y piasek pustyni; maszyna podchodzi�a do l�dowania. Podskoczyli, gdy ko�a uderzy�y w twardo ubity piasek. Rozleg� si� ryk silnik�w, prze��czonych na wsteczny bieg, cho� piaszczysta nawierzchnia sama ju� stawia�a wystarczaj�cy op�r rozp�dzonej maszynie. Samolot wolno posuwa� si� korytarzem w�t�ych �wiate�, po czym stan��.
��Gdzie jeste�my? � spyta�a Eva.
��Zaraz si� dowiemy � odpar� Hopper. Ruszy� w stron� kabiny pilot�w, tym razem ze stanowczym zamiarem wywa�enia drzwi. Otworzy�y si� jednak same, zanim zd��y� to zrobi�.
W drzwiach sta� drugi pilot.
��Dlaczego wyl�dowali�my? S� jakie� k�opoty techniczne?
��Prosz� wysiada� � rzeki pilot.
��O czym pan m�wi? Przecie� mieli�my lecie� do Kairu.
��Dosta�em rozkaz l�dowania w Tebezzy.
��To jest samolot Organizacji Narod�w Zjednoczonych. Zosta� pan wynaj�ty, �eby nas zawie�� we wskazane przez nas miejsca. Tebezza, czy jak to si� nazywa, nie by�a w naszych planach.
��Prosz� traktowa� to jako nieprzewidziany post�j � rzek� pilot ostro.
��Przecie� nie mo�e nas pan zostawi� w �rodku pustyni. Jak dostaniemy si� st�d do Kairu?
��To si� za�atwi.
��A co z naszym sprz�tem?
��Zaopiekujemy si� nim.
��Pr�bki naszych bada� musz� natychmiast trafi� do laboratorium �wiatowej Organizacji Zdrowia w Pary�u.
��To nie moja sprawa. Prosz� wzi�� osobisty baga� i wysiada�.
��Nie mo�e nam pan tego zrobi� � rzek� Hopper z oburzeniem.
Pilot min�� Hoppera. Przeszed� do ty�u samolotu i otworzy� drzwi.Hydrauliczne pompy z szumem opu�ci�y schody na p�yt� lotniska. Pilot podni�s� wielkokalibrowy rewolwer, kt�ry nosi� stale przy sobie, i wycelowa� w biologa.
��Wysiada� natychmiast! � rozkaza�.
Hopper zbli�y� si� do niego, nie zwa�aj�c na wymierzon� w niego luf�.
��Kim pan jest? Od kogo dosta� pan rozkaz?
��Jestem porucznik Abubakar Babanandi z Malijskich Si� Zbrojnych. Wykonuj� rozkazy moich zwierzchnik�w.
��To znaczy?
��Najwy�szej Rady Wojskowej Mali.
��A wi�c genera�a Kazima� To jego pomys�.
Porucznik Babanandi z ca�ej si�y uderzy� Hoppera luf� rewolweru w �o��dek. Doktor zwin�� si� z b�lu i upad�.
��Niech pan mi nic utrudnia wykonania rozkazu. Prosz� opu�ci� samolot, albo zastrzel� pana na miejscu.
Eva chwyci�a Hoppeni za rami�.
��Frank, r�b co on m�wi. Got�w ci� zabi�!
Hopper wsta� z trudem, trzymaj�c si� za brzuch. Babanandi by� zimny i niewzruszony, w oczach jego by�o jednak wi�cej l�ku ni� okrucie�stwa. Bez s�owa pchn�� Hoppera w stron� schodk�w.
��Ostrzegam pana, bez �adnych numer�w.
W minut� p�niej, podtrzymywany przez Eve, Hopper sta� ju� na ziemi i rozgl�da� si� woko�o.Otoczy�o ich p� tuzina ludzi w strojach Tuareg�w. Byli bardzo wysocy i wygl�dali gro�nie. G�owy mieli ukryte w zawojach, ich d�ugie, czarne stroje, do kt�rych przytwierdzone by�y w pasie kr�tkie miecze, powiewa�y na wietrze. Zwr�cili w pier� biologa lufy pistolet�w maszynowych.
Zbli�y�y si� jeszcze dwie postacie. Z lu�nego fioletowego burnusa bardzo chudego m�czyzny wystawa�y r�ce o jasnej sk�rze. G�ow� spowija� mu bia�y, ukazuj�cy tylko oczy litham. M�czyzna by� nienaturalnie wysoki. Hopper, te� przecie� nie u�omek, si�ga� mu zaledwie do ramienia.Wysokiemu m�czy�nie towarzyszy�a kobieta, budow� cia�a przypominaj�ca ogromn�, wy�adowan� �wirem ci�ar�wk�. Spod brudnej, lu�nej, si�gaj�cej mniej wi�cej do kolan tuniki wygl�da�y nogi grube jak s�upy telegraficzne. Kobieta mia�a odkryt� twarz. By�a ciemnosk�ra, o we�nistych w�osach, jak mieszka�cy po�udniowej Afryki. W twarzy wyr�nia�y si� szerokie ko�ci policzkowe, okr�g�y podbr�dek i bardzo szerokie usta. Emanuj�cy z niej ch�odny sadyzm podkre�la� jeszcze z�amany nos i pokryte bliznami czo�o. W r�ku trzyma�a gruby, sk�rzany bat z w�z�em zawi�zanym na ko�cu. Patrzy�a na Hoppera jak inkwizytor patrzy na ofiar� swych tortur.
��Gdzie jeste�my? � spyta� bez �adnych wst�p�w Hopper.
��W Tebezzy � odpar� wysoki m�czyzna.
��To ju� mi powiedziano. Ale co to za miejsce?
M�czyzna odpowiedzia� po angielsku z akcentem irlandzkim.
��Tebezza to miejsce, w kt�rym ko�czy si� pustynia, a zaczyna si� piek�o. Wi�niowie i niewolnicy wydobywaj� tu z�oto.
��Co� w rodzaju kopalni soli w Taoudenni � rzek� Hopper, zerkaj�c na wymierzone w niego lufy. � Czy te karabiny musz� celowa� w moj� twarz?
��To jest konieczne, doktorze Hopper.
��Nie musicie si� obawia�. Nie przyjechali�my tu po to, �eby ukra�� wasze�
Hopper przerwa� w p�l zdania i otworzy� szeroko oczy.
��Zna pan moje nazwisko? � wyszepta�.
��Tak, przecie� czekali�my tu na pana.
��Kim pan jest?
��Nazywam si� Selig O'Bannion. Jestem naczelnym in�ynierem kopalni. A moim g��wnym nadzorc� � 0'Bannion wskaza� na grub� kobiet� � lub, je�li pan woli, brygadzist� jest Melika; to w tutejszym narzeczu oznacza kr�low�. Pan i pa�scy ludzie b�d� s�uchali jej rozkaz�w.Przez najbli�sze sekundy s�ycha� by�o tylko wolno kr�c�ce si� turbiny silnika samolotu.
��Rozkazy? Do licha, o jakich rozkazach pan m�wi? � krzykn�� Hopper.
��Przys�ano tu was dzi�ki uprzejmo�ci genera�a Kazima. Chce, �eby�cie pracowali w kopalni.
��To porwanie! � zawo�a� Hopper.
CTBannion cierpliwie zaprzeczy� ruchem g�owy.
��Niezupe�nie porwanie, doktorze Hopper. Nikt pana ani pa�skich ludzi nie b�dzie tu trzyma� jako zak�adnik�w. Zostali�cie skazani na prac� w kopalniach Tebezzy. B�dziecie wydobywali z�oto dla skarbu Mali.
��Jeste�cie �ajdaki� � zacz�� Hopper, w tym samym jednak momencie poczu� na twarzy silne uderzenie rzemienia Meliki. Chwyci� si� r�k� za piek�cy, puchn�cy w oczach policzek.
��To by�a pierwsza lekcja pos�usze�stwa, ty zgni�a �winio � rzuci�a kobieta olbrzym.
��Odt�d b�dziesz m�wi� tylko wtedy, kiedy ci� zapytaj�.
Podnios�a rzemie�, by uderzy� go ponownie, ale O'Bannion przytrzyma� jej rami�.
��Powoli, kobieto. Daj mu czas, �eby si� przyzwyczai�. Chc�, by przyst�pili do pracy w dobrym stanie.
Rozejrza� si� po twarzach pozosta�ych naukowc�w, otaczaj�cych Hoppera. W ich oczach malowa�o si� przera�enie.
��Przesadzasz, nie s� z porcelany � Melika niech�tnie opu�ci�a bat.
��Pani jest Amerykank� � zauwa�y�a Eva ze zdziwieniem.
��A tak, cukiereczku � Melika skrzywi�a si� w u�miechu. � By�am przez dziesi�� lat naczelnikiem stra�y w wi�zieniu dla kobiet w Nowym Jorku. Nie by�o im tam gorzej ni� tutaj; spytaj, kogo chcesz.
��Melika szczeg�lnie dba w kopalni o kobiety � rzek� O'Bannion. � Jestem pewien, �e dzi�ki niej b�dzie si� pani czu�a tam jak w rodzinie.
��Zatrudniacie w kopalni kobiety? � spyta� Hopper z niedowierzaniem.
��Tak, jest ich tam troch�, razem z dzie�mi � wyja�ni� 0'Bannion rzeczowo.
��To oczywiste �amanie praw cz�owieka � rzek�a z oburzeniem Eva. Melika spojrza�a pytaj�co na 0'Banniona. Twarz jej wykrzywi�a w�ciek�o��.
��Mo�na? Skin�� g�ow�.
Potworna kobieta z ca�ej si�y uderzy�a Ev� w �o��dek drzewcem swojego bata. Eva zgi�a si� wp�. Otrzyma�a jeszcze jeden cios w kark. Gdyby nie Hopper, by�aby upad�a.
��Nauczycie si� szybko, �e op�r na nic si� nie zda � rzek� 0'Bannion � Bardziej op�aci si� wam pos�usznie wsp�pracowa�. To jedyny spos�b, �eby to kr�tkie �ycie, kt�re jest przed wami, sta�o si� w miar� zno�ne.
��Jeste�my naukowcami ze �wiatowej Organizacji Zdrowia � Hopper ci�gle nie wierzy� w�asnym uszom. � Nie mo�ecie bezkarnie nas zabi�!
��Zabi�, doktorze? � rzek� 0'Bannion z u�miechem. � A kto m�wi o zabijaniu? B�dziecie tu po prostu pracowa�. A� do �mierci.
Wszystko odby�o si� tak, jak przewidywa� Pitt. Stra�nik umie�ci� ich obu w tej samej co poprzednio dusznej, pe�nej pary kom�rce. Tym razem Pitt sam uni�s� r�ce, umo�liwiaj�c mu zaczepienie kajdanek wok� gor�cej rury. Zadba� jednak o to, by jego r�ce znalaz�y si� po innej stronie obejmy podtrzymuj�cej rur� ni� poprzednio. Stra�nik przekonany, �e wi�zie� jest dobrze przymocowany, wspi�� si� po drabince i z �oskotem zatrzasn�� za sob� metalow� klap�. Giordino siedzia� ledwie widoczny w k��bach pary, rozcieraj�c ty� g�owy.
��Jak ci posz�o? � spyta� Pitta.
��Massarde i Kazim to para z�odziei. Razem prowadz� jak�� podejrzan� operacj�. Massarde p�aci genera�owi za jakie� us�ugi, to oczywiste. Poza tym niczego wi�cej si� nie dowiedzia�em.
��Jak si� st�d wydosta�?
Pitt u�miechn�� si� i poruszy� uwi�zionymi w kajdankach d�o�mi.
��Zwyk�ym ruchem nadgarstk�w � odpar�.
Zacz�� si� przesuwa� wolno wzd�u� rury, do kt�rej by� przymocowany, w stron� p�ku zawieszonych na �cianie kluczy. Uda�o mu si� si�gn�� po jeden z nich. Spr�bowa� odkr�ci� �rub� mpcuj�c� w �cianie obejm�, na kt�rej wspiera�a si� parowa rura. Klucz by� za du�y.
Nast�pny pasowa� doskonale, niestety zapieczona rdz� �ruba ani drgn�a. Pitt zapar� si� nogami o metalowa belk� dna i uchwyciwszy klucz obiema r�kami, zawiesi� si� na nim ca�ym swym ci�arem. �ruba poruszy�a si� nieznacznie. Pierwsze �wier� obrotu sz�o strasznie ci�ko. Ka�dy nast�pny obr�t wymaga� ju� mniejszej si�y. Kiedy rura wisia�a ju� tylko na w�osku, Pitt przerwa� ca�� operacj�.
��W porz�dku � powiedzia�. � Prawie j� od��czy�em. Teraz tylko musimy sobie �yczy�, �eby ci�nienie pary, kt�ra ogrzewa wy�sze pok�ady, nie by�o zbyt wysokie. Inaczej przekonamy si�, co czuje biedny homar wrzucony do wrz�tku. Chyba �e natychmiast st�d si� wydostaniemy.
Giordino wsta� na zgi�tych kolanach. Nie m�g� si� dobrze wyprostowa�, poniewa� w tym miejscu sufit by� bardzo niski.
��Daj mi tylko tego stra�nika, ju� ja go za�atwi�.
Pitt skin�� g�ow� bez s��w, jednocze�nie mocuj�c si� z rur�. Uwolnienie 7. obejmy oznacza�o r�wnie� mo�liwo�� jej rozkr�cenia. W ten spos�b Pitt m�g�by zsun�� z rury przyczepiony do kajdank�w �a�cuch i by�by wolny. Nagle, z nieoczekiwan� �atwo�ci�, wszystko pu�ci�o. W ci�gu sekundy pomieszczenie wype�ni�a z sykiem gor�ca g�sta para, w kt�rej przestali si� widzie�.
Pitt natychmiast zsun�� �a�cuch z rury. Obaj zacz�li krzycze� i wali� w stalow� pod�og� dolnego pok�adu. Zaniepokojony sykiem pary i smu�kami g�stego bia�ego dymu wydobywaj�cego si� spod pod�ogi, stra�nik czym pr�dzej otworzy� klap�. K��by g�stej pary buchn�y mu w twarz, a niewidzialne r�ce wci�gn�y go w gor�c�, bia�� czelu��. Uderzy� g�ow� w metalow� belk� dna i straci� przytomno��. Pitt wyrwa� mu pistolet z r�ki. Giordino obmacywa� jego kieszenie w poszukiwaniu kluczyka od kajdank�w. W chwili gdy uwalnia� swe obola�e nadgarstki, Pitt jak kot wdrapa� si� na wy�szy pok�ad. Maszynownia by�a pusta.
Pilnuj�cy ich cz�owiek by� jedynym cz�onkiem za�ogi na nocnej s�u�bie.
Pitt schyli� si� wpatruj�c si� w bia�y otw�r pod�ogi.
��Idziesz?
��We�my stra�nika � odezwa� si� g�os z g�stej mg�y. � Po co ten biedny dure� ma umiera� tu na dole.
Pitt wychyli� si� jeszcze bardziej; chwyci� nieprzytomnego stra�nika za ramiona i wci�gn�� go do maszynowni. Czu� silny, piek�cy b�l d�oni.
��Masz r�ce jak ugotowane krewetki � zauwa�y� Giordino. � Musisz to jako� opatrzy�.
��Szkoda czasu. � Podni�s� zmaltretowane d�onie. � Zr�b mi t� �ask�
Giordino otworzy� szybko kajdanki Pitta. Przez chwil� trzyma� w r�ku kluczyk, po czym schowa� go do kieszeni.
��Na wszelki wypadek. Nigdy nie wiesz, kiedy aresztuj� ci� ponownie.
��S�dz�c z tego, jak si� wpakowali�my, nie b�dziemy na to d�ugo czeka� � mrukn�� Pitt. � Go�cie Massarde'a wkr�tce zaczn� si� skar�y� na zimno w swych kabinach, zw�aszcza kobiety w tych wydekoltowanych sukniach. Wy�l� kogo� z za�ogi, �eby zobaczy�, co si� sta�o, i w ten spos�b odkryj�, �e nas nie ma.
��Wi�c najwy�szy czas dyskretnie i w dobrym stylu opu�ci� bal.
��Z ca�� pewno�ci� dyskretnie.
Pitt podszed� do klapy, otworzy� j� i wyszed� na zewn�trzny pok�ad. Podszed� do relingu i spojrza� w g�r�. Przez wielkie panoramiczne okna dostrzeg� elegancko ubranych ludzi. Pili i rozmawiali nie�wiadomi m�k, jakie tu� pod nimi, na dnie jachtu, cierpieli dwaj Amerykanie.Giordino do��czy� do Pitta. Skradali si� ostro�nie po pok�adzie, przychylaj�c g�owy pod iluminatorami pomieszcze� za�ogi. Dotarli do schod�w mi�dzypok�adowych i spojrzeli jeszcze raz w g�r�. W jasnym jak dzie� �wietle silnych latarni ujrzeli pomalowany na bia�o i czerwono prywatny helikopter Massarde'a. Ustawiony na najwy�szym pok�adzie, stanowi�cym zarazem dach g��wnego salonu, wspaniale prezentowa� si� na tle czarnego nieba. Przy helikopterze nie by�o nikogo.
��Pow�z ju� czeka � za�artowa� Pitt.
��Niez�a bryka � rzek� Giordino. � Gdyby ten Francuz wiedzia�, �e ma do czynienia z dw�jk� do�wiadczonych pilot�w wojskowych, raczej nie zostawia�by tego cuda bez opieki.
��Jego pech, nasz fart � pokiwa� g�ow� Pitt.
Podeszli do helikoptera. Pitt otworzy� drzwi i wszed� do �rodka. Giordino odblokowa� ko�a i rozwi�za� sznury, po czym siad� po prawej stronie Pitta. Zamkn�li drzwi.
��Co my tu mamy? � Giordino przygl�da� si� przez chwil� tablicy rozdzielczej i nowoczesnym urz�dzeniom maszyny.
��Ostatni model, francuska produkcja. Ecureil z podw�jnym silnikiem turbinowym. Tyle wida� na oko � odrzek� Pitt. � Na szczeg�y nie mam niestety czasu. I raczej nie b�dziemy przestrzega� formalnej procedury startowej.
Na uruchomienie silnika stracili a� dwie cenne minuty. Pitt odblokowa� rotor: na szcz�cie nie odezwa� si� �aden alarm. �mig�a zacz�y si� kr�ci�; po chwili osi�gn�y szybko�� umo�liwiaj�c� maszynie uniesienie si� w g�r�. Jak ka�dy do�wiadczony pilot, Pitt nie musia� zastanawia� si�, co oznaczaj� francuskie wskaz�wki na pulpicie.
Wiedzia�, do czego s�u�y ka�dy przycisk, manetka czy d�wignia. System kierowania maszyn� by� tu standardowy, taki sam jak we wszystkich helikopterach.
Przez jeden z iluminator�w wyjrza�a zaciekawiona twarz kogo� z za�ogi. Giordino pomacha� mu r�k� i u�miechn�� si� przyja�nie. Marynarz spogl�da� na nich z g�upi� min�.
��Facet nie ma poj�cia, kim jeste�my � rzek� Giordino.
��Jest uzbrojony?
��Nie, ale ci, kt�rzy kr�c� si� ko�o schod�w, nie wygl�daj� zbyt sympatycznie.
Pitt nie zastanawia� si� d�u�ej. Zwi�kszy� obroty i uni�s� helikopter w g�r�, po czym skierowa� maszyn� z maksymaln� szybko�ci� w ciemno�� nocy. Ogromny jacht zosta� za nimi, tylko plama �wiate� odcina�a si� od g��bokiej czerni wody. Pitt wzi�� kurs w d� rzeki.
��Dok�d chcesz lecie�? � spyta� Giordino.
��Tam, gdzie Rudi odkry� truj�c� substancj�, przedostaj�c� si� do Nigru.
��Chyba pomyli�e� kierunek. Przecie� znale�li�my toksyny dobre sto kilometr�w w g�r� rzeki.
��Chc� zmyli� po�cig. Oddalimy si� troch� od Gao, a potem wr�cimy nad pustyni�, omijaj�c miasto.
��A mo�e tak polecie� prosto na lotnisko, zabra� Rudieg� i spieprza� z tego kraju?
��Nie, i to z wielu powod�w � zacz�� Pitt, spogl�daj�c na wska�nik paliwa. � Po pierwsze, nie starczy nam benzyny na wi�cej ni� dwie�cie kilometr�w. Po drugie, jak tylko Massarde i jego kumpel Kazim og�osz� alarm, malijskie odrzutowce wojskowe wy�ledz� nas radarem i albo zmusz� do l�dowania, albo wy�l� prosto do nieba. My�l�, �e trzeba im na to nie wi�cej ni� pi�tna�cie minut. Po trzecie, Kazim my�li, �e jest nas tylko dw�ch. Im bardziej oddalamy si� od Rudiego, tym wi�ksz� dajemy szans� ratunku jemu i jego pr�bkom.
��Sk�d ci si� to wszystko l�gnie w g�owie? A mo�e jeste� z rodziny wr�ek?
��Zawsze lubi�em bawi� si� w rebusy � rzuci� Pitt kr�tko.
��Powiniene� chyba wynajmowa� si� jako przepowiadacz przysz�o�ci na odpustach � mrukn�� troch� ju� z�y Giordino.
��Przyznaj jednak, �e wyci�gn��em ci� z tej �a�ni.
��Po to, �eby lecie� teraz przez Sahar�, a� spadniemy z powodu braku paliwa. A potem spacer pieszo przez najwi�ksz� pustyni� �wiata w poszukiwaniu truj�cego B�g-wie-czego. A� wreszcie umrzemy z wycie�czenia albo wpadniemy w r�ce malijskich �o�dak�w, �eby mieli kogo torturowa�.
��Masz dziwny talent do wymy�lania najczarniejszych scenariuszy.
��To mnie trzyma w pogotowiu.
��A, to ci� usprawiedliwia � przyzna� Pitt. � Jak dolecimy do miejsca, gdzie trucizna wp�ywa do rzeki � doda� rzeczowo � pozbywamy si� helikoptera. Utopimy go w rzece.
��Znowu b�dziemy si� tapla� � j�kn�� Giordino. � Chyba masz fio�a na punkcie k�pieli.
��Malijczycy wy�l� wszystkie swoje samoloty, �eby nas z�apa�. Ale je�li helikopter b�dzie pod wod�, nie b�d� mieli punktu zaczepienia dla swoich poszukiwa�. Ostatni� rzecz�, kt�ra Kazimowi przyjdzie do g�owy b�dzie my�l, �e ruszymy na pustyni�, na p�noc, w poszukiwaniu �r�de� zatrucia.
��Cholerny cwaniak � mrukn�� ze z�o�ci� Giordino. Pitt pochyli� si� i wyj�� map� z kieszeni fotela.
��Przejmij stery, ja tymczasem sprawdz�, gdzie jeste�my.
��Ju� si� robi � odpar� Giordino i uj�� umieszczon� mi�dzy fotelami d�wigni�.
��P�jd� jeszcze sto metr�w w g�r�, potem przez pi�� minut trzymaj kierunek nad rzek�, a potem we� kurs dwa-sze��-zero.
Giordino prowadzi� helikopter zgodnie z instrukcjami Pitta. Okr��yli Gao i skr�cili nad l�d, w kierunku Bourem. Szybki helikopter Massarde'a przecina� powietrze jak niewidzialny duch � lecieli bez �wiate� pozycyjnych. Pitt pe�ni� rol� nawigatora, podczas gdy Giordino trzyma� ca�y czas stery. Teren pod nimi wydawa� si� zupe�nie martwy. Czasem tylko pojawia�y si� cienie ska� czy niewielkich zabudowa�. Wreszcie znowu ujrzeli czarne wody Nigru.
��Co to za �wiat�a? � spyta� Giordino.
Pitt utkwi� oczy w mapie.
��Po kt�rej s� stronie rzeki?
��Po p�nocnej.
��To powinno by� Bourem. Zaraz za miastem, jak pami�tam, sko�czy�o si� to ska�enie wody. Nie le� za daleko.
��Gdzie chcesz wodowa�?
��Jeszcze troch� dalej w g�r� rzeki, ale tylko tyle, �eby nikt z miasta nas nie us�ysza�.
��Dlaczego w�a�nie tu? � spyta� podejrzliwie Giordino.
��Jest sobota wiecz�r. P�jdziemy do miasteczka i rozejrzymy si�.
Giordino zrezygnowa� z komentarza. Ca�kowicie skupi� si� teraz na prowadzeniu �mig�owca. Znalaz�szy si� nad powierzchni� wody zmniejszy� moc silnika. Zwr�cona dziobem w stron� rzeki maszyna zacz�a si� opuszcza�.
��Wzi��e� kamizelk� ratunkow�? � spyta� Giordino.
��Jasne, nigdzie si� bez niej nie ruszam � odpar� Pitt. � Zejd� jeszcze ni�ej.
Dwa metry nad wod� Giordino wy��czy� silniki, a Pitt odci�� dop�yw paliwa i pr�du. Pi�kny helikopter Massarde'a siad� na powierzchni rzeki jak ogromna wa�ka, po czym zacz�� si� zanurza�.Zd��yli jeszcze otworzy� drzwi i uwa�aj�c na obracaj�ce si� wci�� powoli �mig�o wydostali si� na zewn�trz. Kiedy woda przez otwarte drzwi dosta�a si� do wn�trza i wype�ni�a je prawie zupe�nie, maszyna, wydaj�c odg�os przypominaj�cy westchnienie olbrzyma, skry�a si� ca�kowicie pod g�adk� powierzchni� rzeki.
Nikt z brzegu nie s�ysza� odg�osu zni�aj�cego si� �mig�owca, nikt nie widzia�, jak tonie w rzece. Podobnie jak szcz�tki Calliope, znalaz� wieczny spoczynek w mi�kkim szlamie dna Nigru.
By� mo�e miejsce nie by�o a� tak eleganckie, jak klub polo w Beverley Hills Hotel. Ale komu�, kto dwukrotnie sk�pa� si� w brudnej rzece, kogo prawie ugotowano w �a�ni parowej, i kto przez dwie godziny kr��y� helikopterem po ciemku nad pustyni�, trudno by�o wyobrazi� sobie co� przyjemniejszego. Pittowi nigdy nie zdarzy�o si� ogl�da� r�wnie obskurnej knajpy, kt�ra wygl�da�aby zarazem tak sympatycznie.Mieli wra�enie, �e wchodz� do jaskini o glinianych �cianach i brudnym klepisku. D�ugi pulpit s�u��cy za bar wspiera� si� na ceg�ach. Ugina� si� tak bardzo, �e wydawa�o si�, i� stoj�ce na nim szklanki same b�d� zje�d�a� do �rodka. Za barem na p�kach z ceg�y sta�o kilka puszek i s�oik�w z r�nymi gatunkami kawy i herbaty oraz pi�� napocz�tych ju� butelek do�� pod�ego alkoholu. Widocznie czeka�y na rzadkich w tych stronach turyst�w, trudno bowiem przypuszcza�, by opr�niali je miejscowi muzu�manie.Pod �cian� sta� ma�y piecyk. Promieniowa�o z niego przyjemne ciep�o, wraz z ostrym zapachem czego�, co jak si� potem okaza�o, by�o wielb��dzim �ajnem. Krzes�a przypomina�y stare graty z magazyn�w Armii Zbawienia, podobnie jak sto�y o poprzypalanych papierosami blatach. Te ostatnie, s�dz�c po wytartych rze�bach i inkrustacjach, pami�ta�y jeszcze czasy kolonialnej �wietno�ci. Dwie s�abe �ar�wki, wisz�ce samotnie na drucie u sufitu, zasilane jedynym w mie�cie dieslowskim generatorem, stanowi�y ca�e o�wietlenie.
Usiedli przy pustym stole przenosz�c wzrok z umeblowania baru na jego klientel�.
Na szcz�cie nie by�o tu ludzi w mundurach. Na oko publiczno�� stanowili okoliczni rybacy, troch� ludno�ci z miasta i kilku farmer�w. Nie by�o tak�e kobiet. Niekt�rzy z zebranych pili piwo, wi�kszo�� jednak s�czy�a s�odk� kaw� lub herbat� z ma�ych fili�anek. Obrzuciwszy przybysz�w oboj�tnymi spojrzeniami wr�cili do swoich rozm�w i do gry, przypominaj�cej domino.
Giordino przechyli� si� przez st� do Pitta.
��Czy to jest tw�j pomys� na dzisiejsz� noc?
��W czasie burzy ka�dy port jest dobry � odpar� Pitt.
W�a�ciciel baru, du�y m�czyzna o g�stej, we�nistej czarnej czuprynie i wielkich w�sach zbli�y� si� do stolika, czekaj�c w milczeniu na zam�wienie.
��Piwo � rzek� Pitt, pokazuj�c dwa palce.
W�a�ciciel kiwn�� g�ow�. Wr�ci� za bar i wyj�� dwie butelki ze starej lod�wki.
Giordino spojrza� na Pitta pytaj�co.
��Czy m�g�by� mi powiedzie�, czym zap�acisz?
Pitt u�miechn�� si�, po czym schyli� si� pod st� i zdj�� lewy but. Jednocze�nie wodzi� wzrokiem po knajpie, obserwuj�c twarze zebranych go�ci. Na szcz�cie nikt nie patrzy� w ich stron�.
Otworzy� zamkni�t� d�o� i oczom Giordina ukaza� si� spory zwitek malijskiej waluty.
��Franki Konfederacji Afryki Francuskiej � wyja�ni� spokojnie. � Admira� pomy�la� o wszystkim.
��Rzeczywi�cie, niczego nie zapomnia� � zgodzi� si� Giordino. � Ciekawe jednak, dlaczego zawierzy� tobie, a nie mnie.
��Po prostu mam wi�kszy numer but�w.
W�a�ciciel baru postawi� piwo na stole.
��Dix francs � rzek�.
Pitt wr�czy� mu banknot. W�a�ciciel przez chwil� ogl�da� go pod �wiat�o, jednocze�nie sprawdzaj�c nadruk du�ym palcem. Wreszcie skin�� g�ow� i odszed�.
��Dlaczego da�e� mu dwadzie�cia frank�w? Chcia� tylko dziesi�� � rzek� Giordino. � Pomy�li, �e jeste� taki bogaty i p� miasta b�dzie nas chcia�o obrobi� po wyj�ciu z baru.
��W�a�nie o to mi chodzi � rzek� Pitt � Przecie� oni tu marz�, �eby z kim� pohandlowa�.
��B�dziesz kupowa�, czy sprzedawa�?
��Raczej b�d� kupowa�. Potrzebny jest nam jaki� �rodek transportu.
��Ja musz� przede wszystkim co� zje��. Jestem g�odny jak nied�wied� po �nie zimowym.
��Je�li chcesz, spr�buj tutejszej kuchni. Ja wol� si� przeg�odzi�.
Byli w�a�nie przy trzecim piwie, kiedy do baru wszed� wysoki, lekko przygarbiony m�odzieniec. M�g� mie� osiemna�cie lat. Mia� do�� mi�� twarz i melancholijne spojrzenie. Jak wi�kszo�� tubylc�w by� prawie czarny, o grubych, we�nistych w�osach. Pod bia�ym, lu�no narzuconym strojem przypominaj�cym prze�cierad�o nosi� ��ty T-shirt i spodnie koloru khaki. Obrzuci� szybkim spojrzeniem Pitta i Giordina.
��Cierpliwo�� jest cnot� �ebrak�w � mrukn�� Pitt. � Oto nadchodzi nasz ratunek.
M�ody cz�owiek zatrzyma� si� przy ich stole i skin�� g�ow�.
��Bonjour,
��Dobry wiecz�r � odpar� Pitt.
Smutne oczy b�ysn�y z zadowolemiem.
��Jeste�cie Anglicy?
��Nowozelandczycy � sk�ama� Pitt.
��Nazywam si� Mohammed Digna. Mo�e chcecie zmieni� pieni�dze?
��Mamy tutejsz� walut�.
��A mo�e potrzebny warn przewodnik, lub kto�; kto pomo�e w sprawach celnych, u�atwi kontakt z policj� lub jakim� urz�dem?
��Nie, wszystko w porz�dku. � Pitt wskaza� r�k� krzes�o. � Napije si� pan z nami?
��Tak, z przyjemno�ci�. � Digna rzuci� barmanowi par� s��w po francusku.
��M�wi pan doskonale po angielsku � rzek� Giordino.
��Chodzi�em do podstawowej szko�y w Gao, a do college'u w stolicy kraju, Bamako, gdzie by�em najlepszy � odpar� dumnie. � Znam cztery j�zyki, licz�c razem z moim w�asnym, j�zykiem bambara. Opr�cz tego znam francuski, angielski i niemiecki.
��To jest pan lepszy ode mnie -.rzek� Giordino. � Ja znam tylko angielski.
��Czym si� pan zajmuje? � spyta� Pitt.
��M�j ojciec jest wodzem s�siedniej wioski. Zajmuj� si� jego interesami i handlem z zagranic�.
��I czasem odwiedza pan bary i proponuje swe us�ugi turystom � doda� Giordino z�o�liwie.
��Lubi� porozmawia� z cudzoziemcami, �wicz� w ten spos�b j�zyki.
��A jak pana ojciec eksportuje te towary? � pyta� dalej Pitt.
��Ma kilka ci�ar�wek.
��Czy mo�na by jedn� z nich wynaj��?
��Chcecie wzi�� jaki� towar?
��Nie, m�j przyjaciel i ja chcieli�my zrobi� ma�� wycieczk� na p�noc. Chcemy zobaczy� wielk� pustyni�, zanim wr�cimy na Now� Zelandi�.
Digna potrz�sn�� przecz�co g�ow�.
��To niemo�liwe. Ci�ar�wki ojca wyjecha�y dzi� po po�udniu do Mopti, z tekstyliami i innymi towarami. Zreszt� cudzoziemcy nie mog� podr�owa� po pustyni bez specjalnego zezwolenia.
Pitt odwr�ci� si� do Giordina z wyrazem rozczarowania na twarzy.
��A to pech. S�dzili�my, �e po przejechaniu p� �wiata uda nam si� zobaczy� przynajmniej karawan� wielb��d�w na pustyni.
��Nie b�d� m�g� spojrze� w oczy mojej siwej matce � �ali� si� Giordino. � Da�a mi wszystkie swoje oszcz�dno�ci, �ebym m�g� zobaczy� �ycie na Saharze.
Pitt poruszy� si� na krze�le.
��No, musimy ju� wraca� do Timbuktu.
��Macie samoch�d? � pyta� Digna.
��Nie.
��To jak dostali�cie si� tu z Timbuktu?
��Autobusem � odrzek� niepewnie Giordino.
��To znaczy t� ci�ar�wk�, kt�ra wozi pasa�er�w?
��Tak, t� ci�ar�wk� � skwapliwie potwierdzi� Giordino.
��Nie znajdziecie �adnego �rodka lokomocji do Timbuktu przed jutrzejszym po�udniem � rzek� Digna.
��Przecie� musi by� w Bourem jaki� samoch�d, kt�ry mo�na by wynaj��.
��Bourem to biedne miasto. Wi�kszo�� ludzi porusza si� tu na motorowerach. Tylko nieliczne rodziny mog� sobie pozwoli� na samoch�d, kt�ry nie wymaga�by ci�g�ych reperacji. Jedyny naprawd� dobry samoch�d w Bourem nale�y do genera�a Kazima.
Pitt i Giordino pomy�leli to samo. Jakby m�zgi ich pracowa�y na tych samych falach.
Obaj nadstawili uszu i obaj u�miechn�li si� nieznacznie.
��A sk�d tu si� wzi�� jego samoch�d? � spyta� Pitt niewinnie. � Widzieli�my genera�a wczoraj w Gao.
��Genera� podr�uje zwykle helikopterem lub wojskowym odrzutowcem � odpowiedzia� Digna. � Ale w ka�dym mie�cie lubi si� porusza� swoim w�asnym autem z szoferem. Jego szofer w�a�nie przeprowadza� samoch�d z Bamako do Gao i mia� awari� kilka kilometr�w od Bourem. Przyholowali go tu do reperacji.
��I ju� go naprawili? � spyta� Pitt z oboj�tnym wyrazem twarzy.
��Wczoraj wieczorem. Mia� tylko p�kni�t� ch�odnic�.
��A szofer wr�ci� do Gao? � Giordino uda� zdziwienie. Digna pokr�ci� przecz�co g�ow�.
��Droga st�d do Gao nie jest jeszcze gotowa. Jazda noc� by�aby niebezpieczna. Szofer nie chcia� ryzykowa� wypadku. Zamierza ruszy� jutro o �wicie.
Pitt przygl�da� si� rozm�wcy.
��Sk�d pan to wszystko wie?
��Gara�, w kt�rym reperuje si� samochody, nale�y do mojego ojca i ja sam osobi�cie dopilnowa�em tej naprawy � wyja�ni� z dum� Digna. � Razem z szoferem poszli�my potem na kolacj�.
��A gdzie jest teraz szofer?
��Teraz jest go�ciem mojego ojca.
Pitt zmieni� temat rozmowy na kwestie lokalne.
��Jest tu jaki� przemys�?
Digna roze�mia� si�.
��Te okolice s� zbyt biedne, �eby produkowa� co� wi�cej ni� figurki i makatki dla turyst�w.
��To ma te� dobre strony � nie macie �mietnisk przemys�owych.
��Rzeczywi�cie. Jest tylko spalarnia odpad�w, ale te� daleko; w Fort Foureau, kilkaset kilometr�w na p�noc.
Rozmowa urwa�a si� na chwil�. Nagle Digna spyta�:
��Du�o macie malijskich pieni�dzy?
��Nie mam poj�cia � odpar� Pitt. � Nie liczy�em.
K�tem oka dostrzeg�, �e Giordino wpatruje si� w stolik na ko�cu sali, przy kt�rym siedzia�o czterech m�czyzn. Kiedy na nich spojrza�, szybko odwr�cili g�owy. Zrozumia�, �e to pu�apka. Spojrza� z nadziej� na barmana, kt�ry z zainteresowaniem czyta� gazet�. Na niego nie mo�na by�o liczy�. Szybki rzut oka na pozosta�ych klient�w przekona� go jednak, �e s� ca�kowicie zaj�ci rozmow� i dominem. Pi�ciu na dw�ch; mog�o by� gorzej, pomy�la�.
Doko�czy� piwo i wsta�.
��Czas na nas.
��Prosz� przekaza� nasze pozdrowienia ojcu � rzek� Giordino, �ciskaj�c d�o� Digny.
Twarz m�odego Malijczyka by�a wci�� u�miechni�ta, oczy zrobi�y si� jednak twarde.
��Nie mo�ecie st�d wyj��.
��Niech si� pan nami nie przejmuje � rzek� Giordino � prze�pimy si� gdzie� na drodze.
��Dawajcie fors� � rzek� Digna cicho, ale gro�nie.
��Syn wielkiego wodza �ebrze o pieni�dze � rzek� szyderczo Pitt. � Tw�j stary musi mie� z tob� k�opoty.
��Nie dra�nij mnie � odpar� Digna lodowatym tonem. � Oddajcie fors�, albo zostanie z was marmolada.
Giordino uda�, ze nie obchodz� go s�owa Digny i ruszy� w stron� baru. Czterej m�czy�ni przy drzwiach wstali od sto�u, wyra�nie czekaj�c na sygna� do walki. Nie by�o jednak �adnego sygna�u. Malijczycy poczuli si� troch� niepewnie. Pitt zbli�y� si� do Digny.
��Czy wiesz, co ja i m�j przyjaciel robimy z takimi �mierdzielami jak ty? � spyta� cicho.
��Ten, kto obraza Mohammeda Dign�, musi umrze� � wycedzi� Digna przez z�by.
��Zakopiemy twoje �cierwo z kawa�kiem �wi�skiej szynki w g�bie � doko�czy� Pitt.
Dla pobo�nego muzu�manina nie ma nic obrzydliwszego ni� �winia. Jest ona dla niego uosobieniem brudu i nieczysto�ci, a sama my�l o trwaniu ca�� wieczno�� z kawa�kiem wieprzowego mi�sa w ustach jest najstraszniejszym z mo�liwych koszmar�w. Pitt wiedzia� o tym dobrze, tak jak wiedzia� na przyk�ad, �e pier� wampira nale�y przebi� osikowym ko�kiem.
Przez ca�e pi�� sekund Digna trwa� bez ruchu. Z gard�a wydobywa�y mu si� dziwne d�wi�ki. Jakby si� dusi�. Jego twarz st�a�a z w�ciek�o�ci. Nagle szybkim ruchem wyci�gn�� d�ugi n�, ale nie zd��y� go u�y�. Pi�� Pitta wyl�dowa�a na jego szcz�ce z si�� kuli karabinowej. Malijczyk upad� do ty�u, przewracaj�c st�, przy kt�rym grupa ludzi gra�a w domino. Praktycznie by� ju� wyeliminowany z walki. Obstawa pokonanego Digny otoczy�a Pitta. Trzech mia�o d�ugie, zakrzywione no�e, czwarty trzyma� w r�ku podniesion� siekier�.Pitt uni�s� krzes�o i z ca�ej si�y uderzy� nim najbli�szego napastnika, �ami�c mu praw� r�k� i obojczyk. Pok�j wype�ni� krzyk zranionego Malijczyka. Przera�eni go�cie zbili si� w kup�, potem w panice zacz�li ucieka�, t�ocz�c si� w w�skich drzwiach. W tym samym momencie powietrze rozdar� nast�pny wrzask b�lu. Rzucona przez Giordina butelka whisky uderzy�a w g�ow� cz�owieka z siekier�. Pitt tym razem uni�s� do g�ry st�, jednocze�nie s�ysz�c za sob� odg�os t�uczonego szkl�. Giordino sta� obok niego z ostr� szyjk� obt�uczonej butelki w r�ku.
Atakuj�cy zatrzymali si�. Spojrzeli na swoich dw�ch towarzyszy. Jeden z nich kl�cza� i obejmowa� lew� r�k� z�amane prawe rami�, drugi zas�ania� twarz d�o�mi, spod kt�rych ciek�a krew. Digna le�a� na ziemi nieprzytomny. Zacz�li powoli wycofywa� si� w stron� drzwi. Po chwili ju� ich nie by�o.
��Dosy� �atwo posz�o � rzek� Giordino. � Ci faceci nie prze�yliby w Nowym Yorku pi�ciu minut.
��Pilnuj drzwi � rzek� Pitt. Odwr�ci� si� do w�a�ciciela, cierpliwie przewracaj�cego kolejne strony gazety. By� tak oboj�tny, jakby tego rodzaju sceny odbywa�y si� tu codziennie.
��Le garaged � spyta� Pitt.
Barman podni�s� g�ow� i bez s�owa wskaza� palcem po�udniow� �cian� baru.
��Merci. � Pitt rzuci� na st� kilka frank�w, �eby pokry� wyrz�dzone w barze szkody.
��Niez�e miejsce � rzeki Giordino. � A� �al si� z nim rozstawa�.
Pitt spojrza� na zegarek.
��Mamy tylko cztery godziny do �witu. Musimy st�d wia�, zanim og�osz� alarm.
Opu�cili bar i ciemnymi zau�kami pod��yli we wskazanym przez barmana kierunku.
Brak miejskich �wiate� i pogr��one w ciemno�ciach domy, kt�rych mieszka�cy ju� spali, dawa�y wzgl�dne poczucie bezpiecze�stwa. Doszli do do�� du�ego ceglanego budynku przypominaj�cego kszta�tem dom towarowy. Prowadzi�a do� szeroka �elazna brama oraz podw�jne drzwi. Przylegaj�cy do budynku, otoczony �a�cuchem parking wygl�da� jak cmentarzysko samochod�w. W kilku rz�dach sta�y stare samochody lub raczej to, co z nich pozosta�o: ramy i karoserie. Ko�a i zu�yte silniki z�o�one by�y w jednym z rog�w placu, obok nich wala�o si� kilka opakowa� po oleju. Przek�adnie i dyferencja�y le�a�y bli�ej samego budynku. Ziemia wok� gara�u cuchn�a olejem.
Brama by�a zwi�zana sznurem. Giordino przeci�� go bez trudu znalezionym na ziemi ostrym kamykiem. Ostro�nie podeszli dQ drzwi: m�g� tu by� system alarmowy albo przynajmniej pies. Ale nie odezwa�o si� ani szczekanie, ani syrena alarmu. Widocznie w�a�ciciel nie obawia si� kradzie�y, pomy�la� Pitt. Nic dziwnego, przy tak ma�ej ilo�ci samochod�w w mie�cie ka�da skradziona cz�� od razu �atwo wskaza�aby z�odzieja.Podw�jne drzwi zamkni�te by�y zardzewia�� k��dk�. Giordino wzi�� j� w swe pot�ne d�onie i szarpn�� mocno. Otworzy�a si� natychmiast. Spojrza� na Pitta i u�miechn�� si�.
���atwa robota. Stary i zardzewia�y mechanizm.
��Je�li oka�e si�, �e za tymi drzwiami kryje si� nasz ratunek, dostaniesz ode mnie medal.
Pitt otworzy� cicho drzwi i wszed� do �rodka. Pomieszczenie przystosowane by�o do reperacji podwozi samochod�w. By�o tam r�wnie� niewielkie biuro i boks z r�nymi cz�ciami samochodowymi i narz�dziami. Reszt� gara�u zajmowa�y trzy samochody osobowe i dwie ci�ar�wki, cz�ciowo rozebrane.Na samym �rodku pomieszczenia znajdowa�o si� jednak co�, co przyci�gn�o uwag� Pitta. W��czy� na chwil� reflektory jednej z ci�ar�wek i o�wietli� stoj�cy przed ni� elegancki, jaskrawoczerwony automobil sprzed drugiej wojny �wiatowej.
��O Bo�e � szepn�� Pitt. � To prawdziwy Avions Voisin.
��Co takiego?
��Voisin. Produkowany od 1919 do 1939 roku we Francji przez Gabriela Voisina. Bardzo rzadki samoch�d.
Giordino podszed� bli�ej i starannie obejrza� niezwyk�e auto. Zwr�ci� uwag� na nietypowe klamki, trzy wycieraczki zamiast dw�ch na przedniej szybie, wspania�� chromowan� atrap� i skrzydlat� figurk� na masce.
��Rzeczywi�cie oryginalny.
Pitt usiad� za kierownic�, umieszczon� po prawej stronie. Wn�trze i tablica rozdzielcza by�y w stylu art-deco. W stacyjce tkwi� kluczyk. Pitt przekr�ci� go i obserwowa� przez chwil� wskaz�wk� paliwa. Bak by� pe�en. Nacisn�� guzik startera. Silnik ruszy� niemal bezg�o�nie. Jedyn� oznak� jego pracy by�a smu�ka dymu, wydobywaj�ca si� z rury wydechowej.
��Trzeba przyzna�, �e jest cichy � zauwa�y� Giordino z podziwem.
��Silnik ma zawory tulejowe � wyja�ni� Pitt. � Stosowano je dawniej dla zmniejszenia ha�asu. Potem okaza�o si�, �e zawory grzybkowe s� wprawdzie g�o�niejsze, ale daj� wi�ksz� moc i oszcz�dno�� paliwa.
��Naprawd� chcesz jecha� tym zabytkiem przez pustyni�? � Giordino przygl�da� si� sceptycznie staro�wieckiej maszynie.
��Mamy pe�no benzyny, no i lepsze to ni� wielb��d. We� par� butelek wody i sprawd�, czy nie ma tu czego� do zjedzenia.
��Mocno w to w�tpi� � rzek� Giordino. � S� tylko r�ne oran�ady i automat z cukierkami.
��Mo�e co� jednak znajdziesz.
Pitt otworzy� drzwi gara�u i bram� ogrodzenia. Sprawdzi� olej w silniku i wod� w ch�odnicy, a tak�e ci�nienie w oponach.Nadszed� Giordino z pe�nym pojemnikiem soft-drink�w i kilkoma plastikowymi kanistrami wody.
��P�yn�w wystarczy nam na par� dni, ale do jedzenia mamy tylko dwie puszki sardynek i jakie� wafle.
��Rzu� to wszystko na tylne siedzenie i ruszamy.
Sze��dziesi�cioletni Voisin cicho i g�adko ruszy� naprz�d. Pitt min�� wolno stoj�ce na placu samochody i wyjecha� przez bram�. Ostro�nie jecha� g��wn� alej� miasta, a� dotar� do brudnej, w�skiej uliczki, biegn�cej na zach�d, r�wnolegle do Nigru. Dop�ki znajdowali si� w obr�bie miasta, stara� si� nie przekracza� szybko�ci dwudziestu pi�ciu kilometr�w. Dopiero min�wszy ostatnie budynki mocniej nacisn�� gaz i w��czy� �wiat�a.
��Przyda�aby si� mapa � rzek� Giordino.
��Musz� nam wystarczy� �lady wielb��d�w. Nie mo�emy ryzykowa� jazdy g��wn� drog�.
��To dobre tak d�ugo, dop�ki ta �cie�ka dla byd�a b�dzie prowadzi�a wzd�u� rzeki.
��Musimy dotrze� do miejsca, w kt�rym Gunn stwierdzi� wp�yw toksyn do Nigru. Wtedy skr�cimy na p�noc.
��Nie chcia�bym by� w tych stronach, kiedy szofer Kazima oznajmi mu, �e skradziono jego cacko.
��Kazim i Massarde b�d� przekonani, �e uciekamy za najbli�sz� granic�, czyli do Nigru � rzek� Pitt. � Nie przyjdzie im do g�owy szuka� nas w samym sercu pustyni.
��Musz� przyzna�, ze wcale mi si� nie u�miecha ta podr� � narzeka� Giordino.
Nie u�miecha�a si� te� Pittowi. Kolejne kuszenie losu nie wr�y�o im do�ycia spokojnej staro�ci. W �wietle reflektor�w wida� by�o bezkresny p�aski teren ze stercz�cymi tu i �wdzie ska�ami. Migaj�ce przed nimi cienie drzew manny przypomina�y ta�cz�ce na pustyni duchy.
Nie by�oby przyjemnie tu umrze�, pomy�la� Pitt.
O dziesi�tej s�o�ce by�o ju� wysoko. Tempratura zbli�y�a si� � o ile Gunn m�g� to oceni� bez termometru � do trzydziestu pi�ciu stopni. Zerwa� si� do�� silny wiatr. Dawa� pewn� och�od�, ale jednocze�nie wznosi� tumany py�u, wciskaj�cego si� nieprzyjemnie w oczy, nos i gard�o. W�o�y� okulary s�oneczne, kt�rych na szcz�cie nie zapomnia� wzi�� do plecaka, i owin�� szczelniej g�ow� prymitywnym zawojem z prze�cierad�a. Otworzy� ma�� plastikow� butelk� z wod� i wypi� co najmniej po�ow�. Nie musia� oszcz�dza� wody, odk�d wykry� nieopodal dworca lotniczego czynny kran przeciwpo�arowy.
Lotnisko wygl�da�o r�wnie martwo jak poprzedniego wieczora. Cz�ci wojskowej pilnowali wprawdzie wartownicy, ale przy hangarach i samolotach nie by�o �adnego ruchu. Nie by�o go r�wnie� na lotnisku cywilnym. Nagle jednak z budynku dworca wynurzy� si� jaki� cz�owiek, wsiad� na motorynk� i podjecha� do oddalonej o sto metr�w wie�y kontroli. Gunn odczyta� to jako dobry znak. Nikt przy zdrowych zmys�ach nie robi�by sobie w takim upale przeja�d�ek dla zabawy. Pow�d m�g� by� tylko jeden: zapowiedziane l�dowanie jakiego� samolotu.Wysoko nad kryj�wk� Gunna zatacza� powolne kr�gi sok�. Gunn obserwowa� go przez chwil�, potem przesun�� nad g�ow� jedn� z desek, by dawa�a cho� troch� cienia. Ponownie zlustrowa� spojrzeniem ca�e lotnisko. Na p�yt� przed dworcem wjecha�a furgonetka. Wysiedli z niej dwaj m�czy�ni w kombinezonach obs�ugi lotniska i zacz�li wy�adowywa� drewniane klocki, s�u��ce do blokowania k� samolotu na postoju. Gunn zacz�� intensywnie obmy�la� optymaln� drog� ze swojej kryj�wki do miejsca postoju samolotu. Szczeg�lnie uwa�nie ogl�da� nieliczne krzaki i nier�wno�ci terenu, za kt�rymi m�g�by si� schowa�.
Znowu po�o�y� si� na plecach i patrzy� w niebo, usi�uj�c przystosowa� si� do panuj�cego upa�u. Sok� zaatakowa� w�a�nie jakiego� ma�ego ptaszka, lec�cego w stron� rzeki. Na niebie wida� by�o kilka ma�ych, k��biastych chmurek. Sk�d si� bra�y i jak zdo�a�y przetrwa� w rozpalonym i suchym jak pieprz powietrzu?Nagle poni�ej ob�ok�w, daleko nad horyzontem dostrzeg� d�ug�, szybko przesuwaj�c� si� ig��. Usiad� i skupi� na niej wzrok. Odrzutowiec okr��a� miasto od p�nocy i zachodu, wyra�nie zni�aj�c lot. By� jeszcze za daleko, by go rozpozna�, ale Gunn mia� ju� pewno��, �e nie jest to maszyna wojskowa; nie szykowano by dla niej powitania w cywilnej cz�ci lotniska.
Odsun�� chroni�ce go od s�o�ca deski, wci�gn�� na plecy tornister i przykucn�� jak sprinter gotowy do startu. Poczu� nerwowe bicie serca; samolot zbli�y� si� na niespe�na kilometr do lotniska. Teraz widzia� ju� wyra�nie szczeg�y: to by� du�y samolot pasa�erski, francuski Airbus z jasno � i ciemnozielonymi poziomymi pasami na kad�ubie i znakami rozpoznawczymi Air Afrique.
Maszyna dotkn�a ko�ami betonu niemal na pocz�tku pasa i szybko wyhamowa�a. Cho� na pasie nie czeka� samoch�d z tablic� "FOLLOW ME", pilot sprawnie i bez wahania doko�owal pod dworzec. Nie wy��czy� silnik�w; pracowa�y nadal, cho� na ja�owych obrotach. Dwaj ludzie z obs�ugi lotniska nie zwr�cili na to uwagi. Wsun�li bloki pod ko�a, potem przytoczyli do przednich drzwi samolotu w�zek ze schodkami.Stali na betonie z zadartymi g�owami, czekaj�c na pojawienie si� pasa�er�w. Ale drzwi wci�� pozostawa�y zamkni�te. Gunn mia� ju� pewno��, �e nie jest to zwyk�y samolot pasa�erski. Postanowi� ruszy�. Pokona� biegiem pi��dziesi�t metr�w dziel�cych go od najbli�szej cherlawej akacji, przycupn�� za ni� i podj�� na nowo obserwacj� samolotu.
Przednie drzwi samolotu odsun�y si� wreszcie; ukaza�a si� stewardesa, zbieg�a szybko po schodkach i, nie zwracaj�c uwagi na malijskich technik�w, pomaszerowa�a w stron� wie�y kontrolnej. Zaintrygowani Malijczycy oderwali wzrok od samolotu i patrzyli za ni� z ciekawo�ci�. Zachowywa�a si� rzeczywi�cie dziwnie. Kiedy dosz�a do podstawy wie�y, z przewieszonej przez rami� torby wyj�a no�yce do drutu i spokojnie, bez po�piechu, przeci�a ca�� wi�zk� kabli elektrycznych i telefonicznych, ��cz�cych wie�� z budynkiem dworca. Potem da�a r�k� znak w kierunku kabiny pilot�w Airbusa.Niemal natychmiast spod brzucha samolotu opu�ci�a si� na beton szeroka pochylnia. Z wn�trza da� si� s�ysze� silnik samochodu. Pracowa� na wysokich obrotach, cho� jednocze�nie dziwnie cicho. Po chwili po rampie zjecha�o co�, co przypomina�o "buggy", samoch�d do wy�cig�w terenowych.
Gunn bra� kiedy� w Arizonie udzia� w takim wy�cigu jako cz�onek za�ogi Pitta i Giordino, mia� wi�c pewne wyobra�enie o takich pojazdach. Ale ten by� wyj�tkowy. Nadwozie stanowi�a konstrukcja z rur; bez jakiejkowiek os�ony. Ogromny, chyba siedmiolitrowy widlasty silnik, cho� umieszczony centralnie, jak w bolidach Formu�y 1, wystawa� poza tylne ko�a. Przed silnikiem znajdowa�a si� w�ska �aweczka, na kt�rej opr�cz kierowcy z trudem tylko mie�ci� si� pasa�er. Na platformie nad silnikiem zamontowany by� ci�ki karabin maszynowy typu Vulcan; sze�� luf na obrotowej tarczy tworzy�o jedyny w swoim rodzaju a�urowy dach nad kierowc�. Obs�ug� Vulcana stanowili dwaj ludzie, obaj uzbrojeni dodatkowo w kr�tkie pistolety maszynowe. Gunn przypomnia� sobie, �e takich w�a�nie pojazd�w u�yli Amerykanie w operacji "Pustynna Burza"; by�y szczeg�lnie przydatne w szybkich akcjach na ty�ach wojsk irackich.
W �lad za pojazdem szturmowym na p�yt� lotniska wybieg� pluton uzbrojonych po z�by �o�nierzy w p�owych pustynnych panterkach. Jeden stan�� przy schodkach, by trzyma� pod stra�� malijskich technik�w. Reszta obstawi�a budynek dworca i wie�� kontroln�.Dwaj wartownicy, pilnuj�cy wojskowej cz�ci lotniska, patrzyli jak zahipnotyzowani na dziwny pojazd p�dz�cy w ich kierunku. Dopiero gdy zbli�y� si� na niespe�na sto metr�w, oprzytomnieli i chwycili za bro�. Za p�no. Kr�tka seria z Vulcana skosi�a ich w u�amku sekundy.
Kierowca skr�ci� w stron� o�miu my�liwc�w stoj�cych na skraju lotniska. Nie by�y rozproszone, jak w okresach zagro�enia wojennego. Sta�y ciasno jeden przy drugim, w idealnie r�wnym szeregu, jakby przygotowane do uroczystej inspekcji. Pociski z samochodu szturmowego uderza�y w kolejne maszyny kr�tkimi, morderczymi seriami. I gdy kule przebija�y zbiorniki paliwa, jeden samolot po drugim stawa� w p�omieniach. Z og�uszaj�cym hukiem wybucha�y podwieszone pod skrzyd�ami bomby i rakiety. Po minucie z o�miu my�liwc�w zosta�a ju� tylko kupa p�on�cego z�omu.Gunn obserwowa� t� dramatyczn� scen� w absolutnym os�upieniu. Skuli� si� za swoj� akacj�, jak gdyby jej w�t�y pie� m�g� mu da� jak�kolwiek os�on�. Spojrza� na zegarek: od rozpocz�cia operacji min�o zaledwie szc�� minut. Samoch�d szturmowy wr�ci� szybko w stron� Airbusa. Nie wjecha� jednak do �rodka, tylko zaj�� pozycj� bojow� przed budynkiem dworca. Tymczasem na przystawionych do samolotu schodkach pojawi� si� oficer z tub� w r�ku. Podni�s� j� do ust i zawo�a�, przebijaj�c si� przez huk eksplozji:
��Panie Gunn! Prosz� wyj��! Mamy bardzo ma�o czasu!
Zaskoczony Gunn waha� si� przez chwil�. A je�li to pu�apka? Je�li Malijczycy zainscenizowali to wszystko, �eby go schwyta�?
��Panie Gunn! � krzykn�� oficer ponownie. � Je�li mnie pan s�yszy, b�agam, niech si� pan pospieszy. Inaczej b�dziemy musieli odlecie� bez pana!
Gunn odrzuci� w�tpliwo�ci. Bzdura, pomy�la�. Kazim nigdy w �yciu nie po�wi�ci�by o�miu swoich my�liwc�w dla z�apania jednego cz�owieka. Wyskoczy� zza akacji i pobieg� w stron� Airbusa, machaj�c r�kami.
��Zaczekajcie! Jestem tutaj! � krzycza� jak szalony.
Oficer dostrzeg� go, zbieg� po schodkach i drepta� niecierpliwie po betonie, jak pasa�er zirytowany op�nieniem rozk�adowego lotu. Kiedy wreszcie mocno zdyszany Gunn dotar� do samolotu, obrzuci� go takim spojrzeniem, jakim patrzy si� na ulicznego �ebraka.
Odezwa� si� jednak grzecznie:
��Dzie� dobry. Pan Rudi Gunn?
��Tak, a pan?
��Pu�kownik Marcel Levant.
Dopiero teraz, z bliska, Gunn m�g� w pe�ni oceni� klas� elitarnej jednostki, kt�r� po niego przys�ano. Byli nie tylko �wietnie uzbrojeni, aie i znakomicie przygotowani fizycznie. Wygl�dali przy tym jak ludzie, kt�rzy zabijaj� bez najmniejszych skrupu��w. Nagle u�wiadomi� sobie, �e akcent pu�kownika nie jest ameryka�ski. Poczu� si� nieswojo. W u�amku sekundy wr�ci�y wszystkie w�tpliwo�ci.
��Co to za jednostka? � spyta� niepewnie.
��UNICRATT. Grupa taktyczna Organizacji Narod�w Zjednoczonych.
��Sk�d pan wiedzia�, jak si� nazywam i jak mnie szuka�?
��Admira� James Sandecker dosta� wiadomo�� radiow� od niejakiego Dirka Pitta, �e ukrywa si� pan w pobli�u lotniska, i �e trzeba pana st�d jak najszybciej zabra�.
��A wi�c to admira� was wys�a�! � Gunn odetchn�� z ulg�.
���ci�lej: Sekretarz Generalny ONZ na pro�b� admira�a � odpar� lekko ju� zniecierpliwiony Levant. � Ale mo�e i ja o co� zapytam: sk�d w�a�ciwie mog� mie� pewno��, �e to pan jest Rudi Gunn?
Amerykanin powi�d� wzrokiem po pustkowiu otaczaj�cym lotnisko.
��A jak pan my�li, u diab�a, ilu Rudich Gunn�w p�ta si� po tej pustyni, czekaj�c na pa�skie wezwanie?
��Nie ma pan �adnego dokumentu, �adnego dowodu to�samo�ci? � upiera� si� Levant.
��Nie mam. Wszystko le�y ju� pewnie na dnie Nigru. Musi mi pan uwierzy�.
Levant przekaza� tub� przechodz�cemu m�odszemu oficerowi.
��Zebra� ludzi! � rozkaza� kr�tko. � Wracamy.
Odwr�ci� si� znowu do Gunna z oficjalnym u�miechem, w kt�rym nadal nie by�o cienia sympatii.
��Prosz� do samolotu, panie Gunn. Nie ma czasu na ja�owe konwersacje.
��Dok�d mnie zabieracie? Levant st�umi odruch irytacji.
��Do Pary�a � odpar� rzeczowo. � Stamt�d poleci pan do Waszyngtonu, gdzie, jak si� zdaje, czeka na pana niecierpliwie ca�e grono Bardzo Wa�nych Os�b. Tylko tyle mog� powiedzie�. A teraz prosz� na pok�ad. Najwy�szy czas.
��W�a�ciwie dlaczego tak si� pan spieszy? � spyta� Gunn, kt�rego zacz�a ju� bawi� nieufno�� pu�kownika. � Przecie� zniszczy� im pan ca�e lotnictwo.
��Nie ca�e; tylko jedn� eskadr�. Maj� trzy inne, w pobli�u Bamako. To do�� daleko st�d, ale je�li ju� wiedz�, co tu si� sta�o, mog� dopa�� nas jeszcze w przestrzeni powietrznej Mali.
Tymczasem samoch�d szturmowy wjecha� ju� do wn�trza Airbusa; za nim wchodzili pospiesznie �o�nierze Levanta. Pot�nie zbudowana dziewczyna w stroju stewardesy Air Afrique, ta sama, kt�ra tak brawurowo rozpocz�a operacj� na lotnisku, przecinaj�c kable wie�y kontrolnej, teraz chwyci�a Gunna pod rami� i poci�gn�a po schodkach w g�r�. Widz�c jego przestraszon� min�, u�miechn�a si�.
��Nie mamy tu pierwszej klasy z luksusowymi daniami i szampanem, panie Gunn, ale jest zimne piwo i kanapki z mortadel� � powiedzia�a.
��Nie ma pani poj�cia, jak to luksusowo dla mnie brzmi � odwzajemni� si� u�miechem Gunn.
By�by ca�kiem szcz�liwy, gdyby nie nowa fala l�ku, kt�ra nagle go ogarn�a. Pitt i Giordino zapewnili mu pomy�ln� ucieczk� (ciekawe, sk�d wzi�li radio, �eby skontaktowa� si� z Sandeckerem), ale sami tam przecie� zostali! Ich po�wi�cenie przekracza�o dla niego granice rozs�dku. Rozumia�, �e zale�y im na znalezieniu �r�de� gro�nego ska�enia, ale decyzja, by pozosta� na obcym, �miertelnie wrogim terenie bez �adnych w�a�ciwie �rodk�w � by�a szale�stwem. Teraz, zw�aszcza po wydarzeniach na lotnisku, Kazim rzuci przeciwko nim ca�� swoj� jawn� i tajn� armi�. Je�li nie zniszczy ich pustynia � zrobi� to Malijczycy.
Zatrzyma� si� jeszcze na chwil� na szczycie schodk�w. Widzia� st�d bez trudu oddalon� zaledwie o p�tora kilometra na zach�d rzek� Niger i w�skie pasma ro�linno�ci wzd�u� brzeg�w. Ale ku p�nocy i wschodowi, tu� za miastem, rozci�ga� si� bezmiar skalisto-piaszczystej pustyni.
Gdzie s� teraz? Czy w og�le jeszcze �yj�?
Oderwa� wzrok od pos�pnego, z�owrogiego krajobrazu i wszed� do samolotu. Fala ch�odnego, klimatyzowanego powietrza uderzy�a go jak wodospad. Po chwili samolot wystartowa�. Zapylone piaskiem oczy bola�y go dokliwie.Siedz�cy obok pu�kownik z zaciekawieniem przygl�da� si� jego zatroskanej twarzy. W ko�cu Gunn odwr�ci� ku niemu oczy.
��Wyrwa� si� pan z takiego piek�a, a nie wygl�da pan na specjalnie ucieszonego � zauwa�y� Levant.
��My�l� o ludziach, kt�rych tu zostawi�em.
��Pitt i Giordino to pa�scy przyjaciele?
��Od wielu lat.
��Dlaczego nie uciekli razem z panem?
��Maj� tutaj pewn� robot� do sko�czenia.
Levant pokr�ci� g�ow� z niedowierzaniem.
��Musz� by� albo bardzo odwa�ni, albo kompletnie zwariowani.
��Zwariowani? Nie, ani troch�.
��Przecie� to si� nie mo�e dobrze sko�czy�.
Gunn u�miechn�� si� blado.
��Nie zna ich pan � rzek� z nag�ym przyp�ywem wiary i ufno�ci. � Je�li jest na �wiecie kto�, kto potrafi wej�� do piek�a i wr�ci� stamt�d ze szklank� tequili z lodem w r�ku, to tym kim� jest w�a�nie Dirk Pitt.
Sze�ciu �o�nierzy osobistej ochrony genera�a Kazima czeka�o, a� ��d� Massarde'a dobije do przystani. Gdy Francuz znalaz� si� na nabrze�u, dow�dca oddzia�u zast�pi� mu drog� i zasalutowa�.
��Monsieur Massarde?
��O co chodzi?
��Genera� Kazim chce si� natychmiast z panem widzie�.
��Czy genera� nie wie, �e musz� jecha� do Fort Foureau i bardzo si� spiesz�?
Major sk�oni� si� uprzejmie.
��Chyba chodzi o co� bardzo wa�nego.
��Niech pan prowadzi � rzek� Massarde, westchn�wszy w i�cie francuski spos�b.
Ruszyli brudnym nabrze�em w stron� du�ego budynku. Massarde szed� za majorem otoczony przez stra�.
��Prosz� t�dy � major wskaza� boczn� alejk� okalaj�c� budynek.
Min�li pilnie strze�on� przez uzbrojonych �o�nierzy ci�ar�wk� mercedes-benz z przyczep�, osobisty pojazd genera�a Kazima do nadzwyczajnych cel�w wojskowych. Massarde wszed� po schodach do budynku. Ci�kie, masywne drzwi zamkn�y si� za nim.
��Genera� Kazim jest w swoim biurze � rzek� major, przepuszczaj�c Massarde'a przez nast�pne drzwi i zostaj�c nieco z boku.
W por�wnaniu z upa�em, panuj�cym na zewn�trz, powietrze w biurze wydawa�o si� arktyczne. Klimatyzacja musia�a by� w��czona na maksimum. Zas�ony w kuloodpornych oknach sprawia�y, �e w pomieszczeniu panowa� p�mrok. Massarde przez chwil� przyzwyczaja� wzrok do ciemnego wn�trza.
��Usi�d�, Yves � rzek� Kazim zza biurka, odk�adaj�c jednocze�nie s�uchawk� jednego z czterech telefon�w.
Massarde u�miechn�� si�, wci�� na stoj�co.
��Po co tu tyle stra�y? Boisz si� zamachu? Kazim u�miechn�� si� r�wnie�.
��Po tym, co zdarzy�o si� w ci�gu ostatnich paru godzin, �adne �rodki ostro�no�ci nie s� przesadne.
��Odnalaz�e� m�j helikopter? � spyta� Massarde wprost.
��Jeszcze nie.
��Jak mo�e helikopter zgin�� na pustyni? Przecie� mia� paliwo tylko na p� godziny lotu.
��Ci dwaj Amerykanie, kt�rym pozwoli�e� uciec�
��M�j jacht nie jest przeznaczony do tego, �eby trzyma� w nim wi�ni�w � przerwa� Massarde. � Trzeba ich by�o od razu zabra�.
��Zgoda, pope�ni�em b��d. Ot� ci dwaj agenci NUMA dolecieli twoim helikopterem do Bourem. Tam, jak s�dz�, utopili go w rzece, doszli pieszo do miasta i ukradli m�j samoch�d!
��Tego starego Voisina?
��Tak � odpar� Kazim przez zaci�ni�te z�by. � Te ameryka�skie skurwiele zabra�y mi m�j unikalny, bezcenny samoch�d.
��I nie znalaz�e� ich jeszcze?
��Nie.
Dopiero teraz Massarde usiad�. Poczu� co� na kszta�t zadowolenia. Nie tylko on poni�s� straty.
��A co z tym helikopterem ONZ, kt�ry mia� ich zabra� spod Gao?
��Niestety, dali�my si� nabra�. Moi �o�nierze czekali w tym miejscu na pr�no. Radary te� nic nie zaobserwowa�y. Zamiast tego na lotnisku w Gao wyl�dowa� samolot ONZ, oznaczony jako zwyk�y samolot pasa�erski.
��Bez twojej wiedzy i zgody?
��Nikt nie podejrzewa� zagro�enia � odpar� Kazim. � Mniej wi�cej godzin� przed �witem urz�dnik Air Afrique w Gao zameldowa�, �e jeden z ich samolot�w chce l�dowa�, poniewa� grupa turyst�w ma ochot� zwiedzi� miasto i przejecha� si� po rzece.
��I ten urz�dnik uwierzy� w to?
��Dlaczego mia� nie uwierzy�? Dosy� cz�sto przedstawiciele Air Afrique prosz� o tak� zgod� w siedzibie ich linii w Algierze, i zawsze j� dostaj�.
��I co si� potem sta�o?
��Wed�ug relacji kontroler�w lotniska i obs�ugi naziemnej samolot oznaczony jako Air Afrique poda� w�a�ciwe dane identyfikacyjne. Ale kiedy ju� wyl�dowa�, wyjecha� z niego samoch�d szturmowy. Zastrzelili wartownik�w, a potem zniszczyli osiem moich najnowocze�niejszych my�liwc�w.
��A wi�c to w�a�nie s�yszeli�my z jachtu � rzek� Massarde. � Gdy zobaczy�em dym nad lotniskim, my�la�em, �e to katastrofa.
��To jeszcze nie wszystko� � westchn�� Kazim.
��Czy zidentyfikowano zamachowc�w?
��Mieli jakie� nietypowe mundury bez �adnych oznacze�.
��Ilu straci�e� ludzi?
��Tylko dwu stra�nik�w. Wi�kszo�� pracownik�w lotniska i piloci byli na szcz�cie w tym czasie na uroczysto�ci religijnej.
Massarde spowa�nia�.
��Tu nie chodzi o �adne badanie ska�e�. To mi wygl�da na zamach stanu. Opozycja jest silniejsza, ni� ci si� zdaje.
��Opozycja? To tylko paru dysydent�w z plemienia Tuareg�w, z szablami i na wielb��dach. A tu by� wy�wiczony oddzia� z nowoczesnym sprz�tem bojowym!
��Opozycja mog�a wynaj�� zawodowc�w.
��Za co? � spyta� drwi�co Kazim. � To rzeczywi�cie byli zawodowcy; dzia�ali wed�ug planu. Po zabraniu tego ameryka�skiego agenta zniszczyli my�liwce, �eby uniemo�liwi� po�cig.
��Nie chc� wi�cej s�ysze� o tych bzdurach � Massarde przybra� nagle ostry ton.
��Ludzie z obs�ugi lotniska twierdz�, ze szef oddzia�u wo�a� cz�owieka o nazwisku Gunn. Ten Gunn rzeczywi�cie wylaz� nagle z jakiej� dziury na lotnisku. Zabrali go i polecieli prosto w kierunku p�nocno-zachodnim, w stron� Algierii.
��To wszystko brzmi jak historyjka z kiepskiego filmu.
��To nie s� �arty, Yves. � G�os Kazima by� uprzejmy, lecz zdecydowany � Wygl�da na to, �e chodzi o co� znacznie powa�niejszego, ni� szukanie nafty. Mam wra�enie, �e nasze wsp�lne interesy s� zagro�one przez jakie� zewn�trzne si�y.
Massarde zamy�li� si� nad hipotez� Kazima. Ich minimalne wzajemne zaufanie opiera�o si� na szacunku dla sprytu i si�y partnera. Massarde zna� dobrze Kazima. Wiedzia�, �e w razie konfliktu b�dzie to walka na �mier� i �ycie. Przez chwil� przygl�dali si� sobie. Massarde patrzy� w oczy szakala, Kazim � w oczy lisa.
��Jakie masz powody, by tak s�dzi�?
��Wiemy ju�, �e w �odzi, kt�ra wylecia�a w powietrze, by�o trzech ludzi. Podejrzewam, �e eksplozja mia�a zmyli� nasz trop. Dw�ch z nich dosta�o si� na tw�j jacht, a trzeci, facet o nazwisku Gunn, dop�yn�� do brzegu i dosta� si� na lotnisko.
��Czy mo�liwe, �eby uda�o im si� wszystko tak dobrze zgra� w czasie?
��Oczywi�cie, bo to s� zawodowcy � powt�rzy� Kazim. � Zawiadomili komandos�w o czasie i miejscu, z kt�rego mo�na zabra� Gunna. Zrobi� to ten szpicel, kt�ry przedstawia� si� jako Dirk Pitt.
��Sk�d wiesz?
Kazim wzruszy� ramionami.
���atwo si� domy�li� � spojrza� na Massarde'a. � Zapomnia�e� ju�, �e skorzysta� z twojej radiostacji? M�g� si� wtedy porozumie� ze swoim szefem, Sandeckerem. W�a�nie po to on i Giordino weszli na tw�j jacht.
��Nie rozumiem jednak, dlaczego nie pr�bowali uciec z Gunnem.
��Po prostu dlatego, �e ich z�apa�e�, zanim zd��yli z powrotem wskoczy� do rzeki i uciec na lotnisko.
��Po prostu? To dlaczego nie uciekli z kraju potem, jak ju� mieli helikopter? Do granicy Nigru jest st�d tylko sto pi��dziesi�t kilometr�w. Mogli tam dotrze� z tym paliwem, kt�re mieli. Ucieczka w g��b kontynentu nie mia�a �adnego sensu, kradzie� starego auta r�wnie�. W tamtych okolicach nie ma most�w na rzece, nie mog� wi�c uciec przez po�udniow� granic�. Dok�d, u licha, oni jad�?
Stalowe oczy Kazima utkwione by�y w twarzy Massarde'a.
��Mo�e tam, gdzie nikt si� ich nie spodziewa.
��Na p�noc, na pustyni�? � Massarde uni�s� brwi.
��A gdzie by indziej?
��Bzdura.
��Je�li masz lepsz� teori�, ch�tnie pos�ucham.
Massarde potrz�sn�� sceptycznie g�ow�.
��Po co mieliby kra�� sze��dziesi�cioletni samoch�d i jecha� nim przez najbardziej bezludne miejsca na �wiecie? To czyste samob�jstwo.
��Dotychczas wszystkie ich dzia�ania jako� dawa�y si� wyt�umaczy� � zauwa�y� Kazim. � To jaka� dziwna misja. W�a�ciwie nie wiadomo, co si� za tym kryje.
��Tajemnice wojskowe? Kazim zaprzeczy� ruchem g�owy.
��Wszystkie informacje o moich sprawach wojskowych s� z pewno�ci� w kartotekach CIA, KGB i MI6. Mali nie ma �adnych sekretnych plan�w wojskowych, kt�re interesowa�yby obce pa�stwa; nawet naszych s�siad�w.
��Zapomnia�e� o dw�ch sprawach.
Kazim spojrza� zdziwiony.
��O czym?
��Fort Foureau i Tebezza.
Tak, pomy�la� Kazim, to mo�liwe. Dla tych mi�dzynarodowych rabusi�w kopalnia z�ota i dochodowy zak�ad utylizacyjny to rzeczywi�cie �akome k�ski.
��No, dobrze � powiedzia� � ale je�li o to im chodzi, po co kr�c� si� tutaj, kilkaset kilometr�w na po�udnie?
��Tego nie wiem � przyzna� Massarde. � M�j agent w ONZ twierdzi, ze szukaj� tu �r�de� chemicznego ska�enia, kt�re rzekomo wyp�ywa z Nigru i powoduje gwa�towny rozrost czerwonych glon�w u uj�cia.
��To tylko zas�ona dymna. Ukrywaj� w�a�ciwy cel swojej operacji.
��� kt�rym mo�e by� albo spenetrowanie Fort Foureau, albo problem przestrzegania praw cz�owieka w Tebezzy � doko�czy� Massarde.
Kazim milcza�, pe�en w�tpliwo�ci.
��Przypu��my, �e Gunn, w chwili gdy go ewakuowano � Massarde ci�gn�� dalej � mia� przy sobie wa�ne informacje. Czy mo�na sobie wyobrazi� jaki� inny pow�d tak skomplikowanej operacji ratowniczej? A w tym samym czasie Pitt i Giordino zd��ali ju� na p�noc, w stron� naszych zak�ad�w.
��Dowiemy si� wszystkiego, jak ich z�apiemy � rzek� Kazim.
W jego g�osie znowu zabrzmia� gniew.
��Wszystkie jednostki wojskowe i policyjne maj� rozkaz zamkn�� drogi wyjazdowe z kraju. Ca�y obszar pustynny b�dzie obserwowany z samolotu. Jestem przygotowany na ka�dy wariant.
��S�usznie � rzek� Massarde.
��Nie przetrwaj� dw�ch dni w tym upale.
��Wierz� w twoje metody, Zateb. Licz� na to, �e jutro o tej porze b�dziesz ju� mia� ich w gar�ci.
��Nawet wcze�niej.
��Tym lepiej � u�miechn�� si� Massarde. Ale w g��bi serca podejrzewa�, ze z Pittem i Giordino nie p�jdzie tak �atwo.
Kapitan Batutta zasalutowa� s�u�bi�cie przed pu�kownikiem Mans�.
��Naukowcy z ONZ s� ju� w Tebezzy � oznajmi�. Lekki u�miech rozja�ni� twarz pu�kownika.
��My�l�, �e O'Bannion i Melika ciesz� si� z nowych r�k do pracy.
��Melika to stara, okrutna czarownica � skrzywi� si� Batutta. � Nie zazdroszcz� m�czy�nie, kt�ry znajdzie si� pod jej opiek�.
��Ani kobiecie � doda� Mansa. � Melice nie sprawia to r�nicy. Ludzie doktora Hoppera umr� tam najdalej za cztery miesi�ce.
��Genera� Kazim nie b�dzie z tego powodu rozpacza�.
Do pokoju wszed� porucznik Djemaa, pilot czarterowego samolotu, kt�ry wi�z� zesp� Hoppera. Mansa spojrza� na niego pytaj�co.
��Wszystko posz�o dobrze?
��Tak, panie pu�kowniku. Wr�cili�my do Asselar, za�adowali�my wszystkie cia�a do samolotu i znowu polecieli�my na p�noc. Potem ja i drugi pilot wyskoczyli�my na spadochronach nad pustyni� Tanezrouft, dobre sto kilometr�w od najbli�szego szlaku wielb��d�w. Czeka� tam na nas samoch�d.
��Samolot rozbi� si� i sp�on��?
��Tak, panie pu�kowniku.
��Czy sprawdzili�cie wrak?
��Tak. Podjechali�my tam samochodem. Przed skokiem ustawi�em stery tak, �e maszyna przesz�a w pionowe nurkowanie. Uderzy�a w ziemi� z szybko�ci� nadd�wi�kow�. Powsta� krater g��boki na dziesi�� metr�w, a z samolotu, z wyj�tkiem silnik�w, nie ocala�y kawa�ki wi�ksze ni� pude�ko pasty do but�w.
Mansa by� zadowolony.
��Genera� Kazim si� ucieszy. Mo�ecie wszyscy spodziewa� si� awansu.
Spojrza� jeszcze raz na pilota.
��A pan, poruczniku Djemaa, b�dzie dowodzi� poszukiwaniami zaginionego samolotu.
��Poszukiwaniami? � spyta� zdziwiony Djemaa. � Przecie� ja wiem, gdzie on jest.
��A czy nie domy�la si� pan, w jakim celu wsadzili�cie do niego te martwe cia�a?
��Kapitan Batutta nie informowa� mnie o szczeg�ach ca�ego planu.
��Stworzymy ochotnicz� ekip� poszukuj�c� szcz�tk�w samolotu � wyja�ni� Mansa � a nast�pnie przeka�emy t� spraw� mi�dzynarodowej komisji, badaj�cej przyczyny wypadk�w lotniczych. Z pewno�ci� b�d� mieli du�e k�opoty z identyfikacj� zw�ok i ustaleniem przyczyn wypadku. Pod warunkiem, �e pan, poruczniku, dobrze wykona� swoj� robot�.
��Usun��em czarn� skrzynk� � zapewni� go Djemaa.
��Bardzo s�usznie. Mo�emy teraz og�osi� ca�emu �wiatu znikni�cie samolotu naukowc�w ONZ i wyrazi� w mi�dzynarodowych �rodkach przekazu nasz g��boki �al z powodu tej straty.
Byli na wp� ugotowani popo�udniowym upa�em. Pitt siedzia� w cieniu samochodu na kamienistym dnie w�wozu. Bez s�onecznych okular�w czu� si� zupe�nie o�lepiony przera�liwym �wiat�em pustyni. Opr�cz rzeczy, kt�re uda�o im si� znale�� w gara�u w Bourem, nie mieli nic, co pozwoli�oby im prze�y�. Od s�o�ca chroni�y ich tylko ubrania, kt�re mieli na sobie.Giordino, korzystaj�c ze znalezionych w baga�niku narz�dzi, odkr�ci� t�umik i cz�� rury wydechowej, �eby zwi�kszy� prze�wit pod samochodem. Ze wzgl�du na piaszczyst� nawierzchni� zwi�kszyli r�wnie� ci�nienie w oponach. Elegancki Voisin w tej niego�cinnej okolicy przypomina� leciw�, cho� ci�gle pi�kn� kr�low�, spaceruj�c� przez Bronx w Nowym Jorku, nieco zdziwion� brzydot� dzielnicy.
Podr�owali g��wnie noc�, w �wietle gwiazd, nie przekraczaj�c dziesi�ciu kilometr�w na godzin�. Zatrzymywali si� cz�sto i podnosili mask�, by och�odzi� silnik. Nie by�o mowy o u�ywaniu reflektor�w. Pilot samolotu m�g� je dostrzec nawet z du�ej odleg�o�ci. Cz�sto musieli r�wnie� wysiada� z samochodu dla zbadania gruntu. Raz zdarzy�o im si� wjecha� do rowu, innym razem musieli �opat� wykopywa� si� z du�ej piaszczystej wydmy.Podr�owali bez kompasu i mapy, zdani tylko na orientacj� wed�ug gwiazd. Jechali wci�� na p�noc w g��b Sahary, trzymaj�c si� wyschni�tego koryta rzeki.W ci�gu dnia ukrywali si� w rowach i w�wozach, przysypuj�c samoch�d cienk� warstw� piasku; dzi�ki temu wygl�da� z lotu ptaka jak niewielka piaszczysta wydma o nietypowych kszta�tach.
��Co powiedzia�by� o szklance wody ze �r�de� Sahary lub o malijskiej oran�adzie? � odezwa� si� Giordino. W jednej r�ce trzyma� butelk� miejscowej gazowanej oran�ady, w drugiej za� kubek ciep�ego napoju o smaku siarki, kt�ry pochodzi� z kanistra z wod� wzi�tego z gara�u w Bourem.
��Straszny smak � rzek� Pitt bior�c do r�ki kubek i zatykaj�c nos � ale musimy wypi� mniej wi�cej trzy czwarte litra wody dziennie.
��Nie s�dzisz, �e powinni�my j� racjonowa�?
��Na razie mamy jej pe�no. Odwodnienie zaczyna si�, kiedy pije si� zbyt ma�o. Teraz pijmy, kiedy tylko mamy na to ochot�; potem b�dziemy si� martwi�.
��A co my�lisz o porcji sardynek?
��To brzmi nie�le.
��Brakuje tylko sa�atki nicejskiej.
��My�lisz chyba o sa�atce z anchois?
��Nigdy nie umia�em ich od siebie odr�ni�.
Za�atwili si� szybko z puszk� sardynek. Giordino oblizywa� palce.
��To zupe�nie idiotyczne. Je�� ryby w samym �rodku pustyni.
��Dobre i to � Pitt u�miechn�� si�.
Nagle zamilk�, nads�uchuj�c.
��S�yszysz co�? � spyta� Giordino.
��Samolot � Pitt przy�o�y� r�k� do ucha, �eby lepiej s�ysze� � Nisko lec�cy odrzutowiec.
Wdrapa� si� na skarp� w�wozu w miejscu, gdzie r�s� krzak tamaryszku i z ukrycia obserwowa� niebo.Odg�os silnik�w odrzutowych dolatywa� ju� bardzo wyra�nie, cho� samolotu ci�gle jeszcze nie by�o wida�. Pitt, o�lepiony przera�liwym �wiat�em, spu�ci� wzrok i dopiero w�wczas dostrzeg� samolot. By� zupe�nie nisko, w odleg�o�ci oko�o sze�ciu kilometr�w na po�udnie. Stary ameryka�ski Phantom, s�dz�c z oznacze�, nale�a� do malijskich si� zbrojnych. Maszyna zesz�a poni�ej stu metr�w. Pomalowana na ochronny brunatny kolor, na tle ��to-szarego pejza�u przypomina�a ogromnego jastrz�bia, kt�ry sz�stym zmys�em wyczu� znajduj�ce si� w pobli�u ofiary.
��Widzisz? � spyta� Giordino.
��Phantom F-4 � odpar� Pitt.
��Dok�d leci?
��Chyba przylecia� z po�udnia.
��My�lisz, �e nas szukaj�?
Pitt jeszcze raz spojrza� na palmowe ga��zie przyczepione do tylnych zderzak�w Voisina. Doskonale pe�ni�y sw� funkcj�. Na g�adkiej powierzchni piasku nie by�o wida� �lad�w opon wje�d�aj�cego do w�wozu samochodu.
��Za�oga nisko lec�cego helikoptera mog�aby dostrzec nasz� obecno��, ale pilot my�liwca nie ma mo�liwo�ci patrzenia prosto w d�, chyba �e specjalnie pochyli maszyn�. A ten leci za szybko i za blisko ziemi, by wykona� tak� ewolucj�.Odrzutowiec by� teraz tu� nad w�wozem. Giordino wczo�ga� si� pod samoch�d, a Pitt nakry� g�ow� i ramiona ga��ziami tamaryszku. Phantom zrobi� jeszcze jedno okr��enie; tym razem przelecia� tu� nad ich kryj�wk�. Pitt wstrzyma� oddech. Poczu� silny podmuch powietrza wyrzucaj�cy chmur� piasku i gor�cy oddech spalin odrzutowca. Maszyna by�a tak blisko, �e mo�na by�o niemal rzuci� w ni� od�amkiem ska�y. I nagle wszystko ucich�o.Pitt wyjrza� ostro�nie z w�wozu. Samolot mala� wolno na horyzoncie. Widocznie pilot nie znalaz� tu nic interesuj�cego. Trwali jednak bez ruchu jeszcze przez kilka minut, na wypadek, gdyby pilot, zauwa�ywszy co� podejrzanego, chcia� tu wr�ci�.
Odg�os samolotu ucich� wreszcie i pustynia znowu sta�a si� spokojna i milcz�ca.Pitt ze�lizn�� si� z powrotem do rozpadliny, akurat w momencie, kiedy Giordino wygrzebywa� si� spod samochodu.
��O ma�y w�os � rzuci� Giordino, strzepuj�c z r�ki stado mr�wek.
Pitt w zamy�leniu przesypywa� piasek przez palce.
��Kazim domy�li� si� jednak, �e jedziemy na p�noc. Na szcz�cie nie umie nas znale��.
��Nie mie�ci mu si� w g�owie, �eby taki jaskrawy samoch�d mo�na by�o tak dok�adnie zamaskowa� na pustyni.
��Na pewno nie jest tym wszystkim zachwycony.
��Zachwycony? Za�o�� si�, �e wpad� w sza�.
Pitt przygl�da� si� zachodz�cemu s�o�cu.
��Za godzin� zrobi si� ciemno i mo�emy rusza� w drog�.
��Jak wygl�da dalej teren?
��Pojedziemy korytem rzeki. Czyli tak samo jak przedtem: p�asko, piasek ze �wirem. Trzeba tylko uwa�a� na ostre kamienie.
��Jak daleko odjechali�my od Bourem?
��Wed�ug licznika sto szesna�cie kilometr�w, ale w prostej linii mniej.
��I ci�gle nie ma �ladu przemys�u ani wysypiska.
��Nie, nawet kosza na �mieci.
��Nie wiem, czy jest sens dalej szuka� � rzek� Giordino. � �adne chemiczne �wi�stwo nie mog�o przedosta� si� suchym korytem rzeki z odleg�o�ci stu kilometr�w a� do Nigru.
��Rzeczywi�cie, wygl�da to do�� beznadziejnie.
��Wi�c jed�my do granicy algierskiej.
��Nie starczy nam paliwa � Pitt potrz�sn�� g�ow�. Ostatnie dwie�cie kilometr�w do transsaharyjskiego szlaku motorowego musieliby�my przej�� pieszo. Umrzemy, zanim przejdziemy po�ow� tej trasy.
��Wi�c-co robimy?
��Jedziemy dalej na p�noc.
��Jak daleko?
��A� znajdziemy to, czego szukamy.
��A wi�c jedno jest pewne � nasze ko�ci ozdobi� pejza� Sahary.
��Co� jednak mo�emy uzyska�: wyeliminowa� przejechan� dotychczas cz�� pustyni jako �r�d�o ska�enia � rzek� Pitt spokojnie.
��S�uchaj, Dirk, wiele rzeczy uda�o nam si� zrobi� razem w ci�gu ostatnich kilku lat. G�upio by�oby sko�czy� w takim zapomnianym od Boga i ludzi miejscu.
��Taki stary lis nie powinien si� �atwo poddawa� � Pitt u�miechn�� si� s�abo.
��Ju� widz� tytu�y w gazetach � Giordino by� ci�gle pesymistycznie nastrojony.
"Dwaj dyrektorzy Agencji Bada� Morskich i Podwodnych zagin�li w samym �rodku Sahary. Kto m�g�by si� spodziewa�" � umilk� na chwil�. � S�ysza�e�?
Pitt znieruchomia�.
��Tak�
��Kto� �piewa po angielsku. Bo�e, czy to ju� przed�miertne omamy?
Wyra�nie s�yszeli tony starej piosenki "My darling Clementine". Odr�niali nawet dochodz�ce ju� z bliska s�owa. Porzuci�a� mnie na zawsze, obrzydliwa Clementine�
��Facet idzie w nasz� stron� � szepn�� Giordino, chwytaj�c du�y klucz samochodowy.
Pitt podni�s� z ziemi kilka kamieni. Schowali si� za samoch�d, gotowi do obrony.W tym kanionie, w tej kopalni, po�r�d r�nych starych �ajn, �y� raz sobie zacny g�rnik wraz z c�reczk� Clementine. W g��bi w�wozu ukaza� si� cz�owiek prowadz�cy jakie� zwierz�. �piew nagle si� urwa�. M�czyzna stan�� jak wryty na widok kszta�tu przysypanego piaskiem. Przygl�da� si� zdumiony dziwnemu zjawisku. Podszed� bli�ej, ci�gn�c za sob� zwierz�. Stan�� i zacz�� strzepywa� piasek z dachu samochodu.
Wyszli ze swego ukrycia i stan�li twarz� w twarz z nieznajomym. Wygl�da� jak przybysz z innej planety. Nie by� z pewno�ci� Tuaregiem, a zwierz� nie by�o wielb��dem. Zupe�nie nie pasowali do Sahary. Byli z innej epoki i z innej szeroko�ci geograficznej.
��Mo�e �mier� przesta�a ju� chodzi� z kos� � szepn�� do siebie Giordino.
M�czyzna ubrany by� jak traper ze starych western�w; wielki kapelusz Stetsona, stare d�insy na szelkach oraz zniszczone d�ugie, sk�rzane buty. Wok� szyi mia� zawi�zan� czerwon� chustk�, kt�ra jednocze�nie os�ania�a mu d� twarzy. Wszystko to sprawia�o, �e wygl�da� jak bandyta z zamierzch�ych czas�w.Podobne do mu�a zwierz� ob�adowane by�o pakami prawie tak wielkimi, jak ono samo. Znajdowa�y w nich niezb�dne do �ycia na pustyni rzeczy: du�e kanistry z wod�, koce, puszki konserw, a tak�e kilof, �opata i stary winchester.
��Ju� wiem � rzek� przera�ony Giordino. � Jeste�my na tamtym �wiecie. To posta� z Disneylandu.
Nieznajomy opu�ci� chustk� odkrywaj�c siwe w�sy i brod�. Mia� zielone oczy, prawie tak jasne jak Pitt. Spod kapelusza wystawa�y szpakowate, z br�zowym odcieniem w�osy. Tego samego wzrostu co Pitt, by� nieco od niego t�szy. U�miecha� si� przyja�nie.
��Dobrze, ch�opaki, �e przynajmniej znacie m�j j�zyk � rzek� serdecznie. � Bo st�skni�em si� ju� za towarzystwem.
Popatrzyli niepewnie po sobie, potem znowu na starego pustynnego w��cz�g�; obaj zacz�li podejrzewa�, �e umys� im si� m�ci.
��Sk�d pan si� tu wzi��? � przerwa� milczenie Giordino.
��M�g�bym was zapyta� o to samo � odpar� nieznajomy, wpatruj�c si� w przykrytego piaskiem Voisina. � To pewnie was szukaj� te samoloty?
��A po co chce pan to wiedzie�? � spyta� Pitt.
��No nie, ch�opaki, je�li mamy si� bawi� w dwadzie�cia pyta�, to lepiej sobie p�jd�.
Intruz nie wygl�da� na lojalnego obywatela Republiki Mali. M�wi� �argonem ch�opa ze �rodkowych Stan�w i chyba to w�a�nie zaskarbi�o mu nag��, irracjonaln� sympati� Pitta.
��Nazywam si� Dirk Pitt, a to jest Al Giordino. Tak, ci Malijczycy rzeczywi�cie nas �cigaj�.
��Nic szczeg�lnego � stary wzruszy� ramionami. � Oni tu w og�le nie bardzo lubi� cudzoziemc�w. � Jeszcze raz spojrza� na Voisina. � Jak, u diab�a, uda�o wam si� przejecha� taki kawa� po bezdro�u?
��Rzeczywi�cie, nie by�o �atwo, panie�
Nieznajomy zbli�y� si� i wyci�gn�� na powitanie �ylast�, spracowan� d�o�.
��Wszyscy nazywaj� mnie "Kid".
Pitt mimowolnie u�miechn�� si�.
��"Dzieciak"? Jak to mo�liwe? W pa�skim wieku?
��W dawnych czasach, w Jerome w Arizonie, jak wraca�em z jakiej� wyprawy, wali�em prosto do mojej ulubionej knajpy. A kumple od razu wo�ali: "patrzcie, Kid znowu jest w mie�cie". I jako� tak ju� zosta�o.
��Mu� nie jest chyba najlepszy w tych okolicach � Giordino zainteresowa� si� towarzyszem podr�y starego. � Nie by�oby praktyczniej w�drowa� z wielb��dem?
��Po pierwsze � rzek� Kid wynio�le, jakby lekko ura�ony � Pan Periwinkle nie jest mu�em, ale os�em, tyle �e du�ym. Po drugie, to prawda, �e wielb��dy d�u�ej wytrzymuj� bez wody, ale os�y te� s� stworzone do �ycia na pustyni. Znalaz�em Pana Periwinkle osiem lat temu, jak bryka� sobie wolno w Nevadzie. Okie�zna�em, oswoi�em, a gdy przysz�o jecha� na Sahar� � za�adowa�em na statek, no i jeste�my tu razem. Nie jest tak kapry�ny jak wielb��dy, zjada mniej, a potrafi ud�wign�� tyle samo �adunku.
��Fakt, wspania�e zwierz� � rzek� pojednawczo Giordino.
��Wygl�dacie, jakby�cie si� szykowali do drogi. Szkoda; mia�em nadziej�, �e pogadamy troch�. Ju� kawa� czasu nikogo nie spotka�em, z wyj�tkiem Araba, kt�ry prowadzi� wielb��dy na targ do Timbuktu. A i to by�o trzy tygodnie temu. Teraz chyba tysi�c lat b�d� tu �azi�, zanim spotkam nast�pnych Amerykan�w.
��Mo�e rzeczywi�cie posied�my tu jeszcze troch� � zaproponowa� Giordino. � Pan na pewno m�g�by nam powiedzie� co� ciekawego o tej okolicy.
Pitt zgodzi� si� bez wahania. Otworzy� szeroko tylne drzwi samochodu, zapraszaj�c starego do �rodka. Kid przygl�da� si� sk�rzanym siedzeniom, jakby by�y pokryte szczerym z�otem.
��Bo�e, zapomnia�em ju�, jak wygl�da mi�kka kanapa. Z przyjemno�ci� skorzystam � powiedzia�, da� nurka do wn�trza i rozpar� si� wygodnie.
��Mamy tylko puszk� sardynek, ale ch�tnie si� z panem podzielimy � zaproponowa� Giordino z podejrzan� hojno�ci�.
��Nie, nie ma mowy! Mam ca�� kup� konserw. B�dziecie moimi go��mi. Co by�cie powiedzieli na gulasz wo�owy?
Pittowi a� oczy wysz�y na wierzch z rado�ci. Mia� stanowczo do�� sardynek.S�o�ce znikn�o ju� za horyzontem, ale niebo wci�� by�o jasne. Powietrze nad pustyni� szybko styg�o; znowu mo�na by�o nim oddycha�. Stary w�drowiec sp�ta� Pana Periwinkle'a, kt�ry tymczasem znalaz� na pozornie martwym zboczu w�wozu k�pk� cherlawej trawy i �u� j� ze smakiem. Kid otworzy� puszk� z gulaszem, doda� troch� wody i podgrza� na kuchence olejowej, po czym roz�o�y� apetyczn� potraw� na blaszane talerze, kt�re te� wyci�gn�� ze swoich zapas�w.Jedli gulasz, przegryzaj�c sucharami. Ko�cz�c swoj� porcj� Pitt got�w by� przysi�c, �e jeszcze nigdy w �yciu nic mu a� tak nie smakowa�o. Niewielka w gruncie rzeczy ilo�� po�ywienia znakomicie poprawi�a jego samopoczucie. Kiedy sko�czyli, Kid wyci�gn�� z tobo��w w po�owie wype�nion� z�ocistym p�ynem butelk� Old Overholt. Pu�ci� j� w k�ko.
��No, ch�opaki � rzek� � my�l�, �e teraz mogliby�cie ju� powiedzie� staremu, co robicie w tak paskudnej cz�ci �wiata, i to z gablot�, kt�ra jest chyba r�wnie stara jak ja.
��Szukamy �r�d�a ska�enia, zatruwaj�cego Niger i Atlantyk � odpar� Pitt szczerze.
��Ska�enie? Ciekawe, sk�d to si� mo�e tutaj bra�?
��Z jakich� zak�ad�w chemicznych albo z wysypiska �mieci.
��Nie widzia�em niczego takiego w tych stronach � stwierdzi� Kid.
��Nie ma jakiego� du�ego zak�adu w tej cz�ci Sahary? � pr�bowa� upewni� si� Giordino.
��Nic mi nie przychodzi do g�owy; chyba tylko Fort Foureau.
��Ten francuski zak�ad utylizacji odpad�w?
��Tak, to rzeczywi�cie wielki zak�ad. Przechodzili�my tamt�dy z Panem Periwinkle par� miesi�cy temu. Przegonili nas, nie wiadomo dlaczego. Bomb� atomow� tam buduj�, czy co?
Pitt wypi� przypadaj�cy na� �yk �ytni�wki i poda� butelk� Giordinowi.
��Fort Foureau jest kilkaset kilometr�w od Nigru � powiedzia�. � Ska�enia nie mog�yby si� przenosi� a� tak daleko.
Kid zastanawia� si� przez chwil�.
��Mog�yby � rzek� wreszcie � je�li zak�ad jest po�o�ony nad Oued Zarit.
��Oued Zarit? Co to takiego?
��Legendarna rzeka, kt�ra p�yn�a tu jeszcze sto trzydzie�ci lat temu. Potem wysch�a, albo raczej zapad�a si� w piaski. Nomadzi, w ich liczbie r�wnie� ja, s� przekonani, �e Oued Zarit nadal p�ynie pod ziemi� i zasila wody Nigru.
��Mo�e to jaki� akwifer?
��Co takiego? � zdziwi� si� tym razem Kid.
��Warstwa wodono�na � wyja�ni� Pitt. � Zwykle s� to lu�ne �wiry albo wyp�ukany, dziurawy piaskowiec.
��Nie znam si� na tym; wiem tylko, �e w ca�ym wyschni�tym korycie, jak pokopiesz g��biej, to na pewno znajdziesz wod�.
��Nigdy nie s�ysza�em, �eby rzeka, kt�ra wysch�a, p�yn�a potem t� sam� drog� pod ziemi� � rzek� Giordino.
��A ja s�ysza�em � odpar� Kid. � Na przyk�ad rzeka Mojave w Kalifornii p�ynie na du�ym odcinku pod pustyni�, pod ziemi� wpada do jeziora i dopiero dalej biegnie po powierzchni. Legenda g�osi, �e pewien g�rnik, kt�ry dokopa� si� do groty kilkaset st�p pod ziemi�, znalaz� tam regularny strumie�, a w nim tony z�otego piasku.
��Co o tym s�dzisz? � spyta� Pitt przyjaciela.
��Trudno powiedzie�, ale rzeczywi�cie wygl�da na to, �e w gr� wchodzi tylko Fort Foureau. To strasznie daleko od Nigru, ale podziemny strumie� m�g�by przenosi� ska�enie nawet na wi�ksz� odleg�o��.
Kid machn�� r�k� w d� w�wozu.
��A wiecie wy, �e koryto Oued Zarit jest tu blisko?
��Domy�lam si� � powiedzia� Pitt. � Jechali�my nim prawie ca�� drog� od Nigru. Skr�cili�my do tego w�wozu tylko po to, �eby si� schowa� przed s�o�cem i samolotami.
��Na razie chyba uda�o wam si� ich wykiwa�.
��A pan? � zmieni� temat Giordino, przekazuj�c staremu butelk�. � Pan te� szuka z�ota pod ziemi�?
Kid studiowa� przez chwil� etykietk�, jakby zastanawia� si�, czy ujawni� pow�d swojej w�dr�wki po Saharze. W ko�cu jednak podj�� decyzj�.
��Chyba mog� wam to powiedzie� Tak, szukam z�ota, ale nie pod ziemi�. Interesuje mnie wrak pewnego starego okr�tu.
��Wrak � Pitt spojrza� na niego podejrzliwie. � Tu, w �rodku Sahary?
��Pancernik Konfederacji, m�wi�c �ci�le.
Dwaj pracownicy NUMA popatrzyli na siebie porozumiewawczo: obaj zastanawiali si�, co z wyposa�enia samochodu mog�oby pos�u�y� jako kaftan bezpiecze�stwa. W oczach starego jednak � o ile mogli stwierdzi� w s�abym �wietle zmierzchu � nie by�o objaw�w ob��du.
��Mo�e to g�upie pytanie � odezwa� si� Pitt � ale czy m�g�by nam pan wyt�umaczy�, w jaki spos�b ten okr�t Konfederacji znalaz� si� tutaj?
Kid poci�gn�� solidnie z flaszki i wytar� usta bez po�piechu. Potem r�wnie flegmatycznie roz�o�y� na piasku koc i wyci�gn�� si� na nim, z�o�ywszy r�ce pod g�ow�.
��By�o to w kwietniu 1865 roku, na tydzie� przed kapitulacj� armii Po�udnia. W Richmond w Virginii konfederaci za�adowali na okr�t o nazwie Texas skrzynie z wa�nymi dokumentami pa�stwowymi. Tak przynajmniej powiedziano kapitanowi. W rzeczywisto�ci w skrzyniach by�o z�oto.
��Nie s�dzi pan, �e to mo�e by� bajka, jak wiele innych opowie�ci o zaginionych skarbach? � spyta� sceptycznie Pitt.
��T� histori� opowiedzia� na �o�u �mierci prezydent Jefferson Davis. Twierdzi�, �e tamtej nocy w roku 1865 za�adowano na Texas ca�e z�oto ze skarbca Konfederacji. Przyw�dcy Skonfederowanych Stan�w, mieli nadziej�, �e okr�t przebije si� przez blokad� w uj�ciu James River i przeczeka w jakim� obcym porcie a� do chwili, kiedy emigracyjny rz�d podejmie na nowo walk� z Uni�.
��Ale taki rz�d w og�le nie powsta�; Jankesi pojmali i uwi�zili Davisa � zauwa�y� Pitt. � A co z Texasem?
��Stoczy� piekieln� bitw� z okr�tami Unii i artyleri� fort�w nad Hampton Roads, ale wydosta� si� na zatok� Chesapeake i znikn�� we mgle na Atlantyku. Nigdy wi�cej go nie widziano.
��I s�dzi pan, �e dop�yn�� do Afryki?
��Tak � odpar� Kid stanowczo. � Natrafi�em na relacje Afrykan�w i Francuz�w z tamtego okresu, m�wi�ce o jakim� monstrualnym okr�cie bez �agli, kt�ry p�yn�� w g�r� Nigru. Opis okr�tu i data jego pojawienia si� na rzece wskazuj�, �e by� to Texas.
��Jak okr�t o tych rozmiarach i masie � sam pan m�wi, �e to pancernik! � m�g� dop�yn�� a� na Sahar�? � spyta� Giordino.
��To by�o jeszcze przed wielk� susz�. W tej cz�ci Sahary by�a regularna pora deszczowa, a Niger zasila�y liczne dop�ywy z p�nocy. Jednym z nich by� Oued Zarit. �r�d�o rzeki znajdowa�o si� w g�rach Ahaggar, dobre sze��set mil na p�nocny wsch�d st�d. Francuscy podr�nicy i oficerowie z ekspedycji wojskowych pisali, �e mog� po niej p�ywa� nawet du�e statki. Moim zdaniem, Texas pop�yn�� w g�r� Oued Zarit, wszed� na mielizn� i ju� tam pozosta�, bo w�a�nie zacz�� si� okres wielkiej suszy, kt�ry trwa do dzi�.
��Ale nawet po najg��bszej rzece nie mo�na p�ywa� pancernikiem! � upiera� si� Giordino.
��Zale�y jakim. Texas by� zbudowany specjalnie do operacji wojennych na James River. Mia� p�askie dno i niewielkie zanurzenie. Je�li co� tu jest niezwyk�e, to to, �e zdo�a� przep�yn�� ocean i nie zaton��, jak Monitor.
��No w�a�nie � powiedzia� Pitt. � Dlaczego nie pop�yn�li wzd�u� brzegu, gdzie� do Ameryki �rodkowej? By�o tam wtedy jeszcze wiele bezludnych brzeg�w, przy kt�rych mogli si� zatrzyma�. Dlaczego mieliby ryzykowa� utrat� z�ota i �ycia najpierw w burzliwym oceanie, a potem na obcym, jeszcze nawet dobrze nie opisanym kontynencie?
Kid wyj�� z kieszeni na piersi hermetyczn� metalow� tulejk� a z niej cygaro; zapali� je drewnian� zapa�k�.
��Mo�e zale�a�o im na takim miejscu, w kt�rym na pewno nie szuka�aby ich flota Unii.
��Mogli je znale�� bli�ej. � Giordino przy��czy� si� do w�tpliwo�ci Pitta. � Dlaczego wybrali takie skrajne, desperackie rozwi�zanie? Chyba nie mieli zamiaru tworzy� emigracyjnego rz�du po�rodku pustyni?
��Mogli mie� inny pow�d do paniki � odpar� Kid z lekkim wahaniem. � Podobno gdy okr�t opuszcza� Richmond, na pok�adzie by� Lincoln.
��Chyba nie Abraham Lincoln? � parskn�� Giordino.
Stary w�drowiec skin�� g�ow� w milczeniu.
Pitt omal nie zakrztusi� si� kolejnym przypadaj�cym na� �ykiem �ytni�wki.
��A to kto znowu wymy�li�?
��Kapitan kawalerii konfederackiej, niejaki Neville Brown. W 1908 roku powiedzia� to przed �mierci� lekarzowi w Charlestown w Po�udniowej Karolinie. Twierdzi�, �e dowodzony przez niego szwadron porwa� Lincolna w kwietniu 1865 roku i przekaza� go w Richmond kapitanowi Texasa.
��Przed�miertne majaczenia � mrukn�� lekcewa��co Giordino. � Gdyby Lincoln przep�yn�� wtedy Atlantyk, musia�by chyba wraca� Concorde'em, �eby zd��y� na spektakl w Teatrze Forda, podczas kt�rego zgin��.
��Przyznam, �e i ja nie bardzo to rozumiem � rzek� Kid.
��Fascynuj�ca historia � powiedzia� Pitt � ale trudno j� bra� powa�nie.
Stary o�ywi� si� nagle.
��Nie b�d� si� upiera� co do Lincolna, ale mog� si� za�o�y� o Pana Periwinkle'a i ca�� reszt� mojego dobytku, �e Texas, z�oto ko�ci za�ogi le�� gdzie� tutaj, w tych piaskach. Ju� pi�� lat w��cz� si� po Saharze i B�g mi �wiadkiem, znajd� ten okr�t, chyba �e wcze�niej umr�.
Pitt spojrza� na starego poszukiwacza z sympati� i szacunkiem. Niecz�sto zdarza�o mu si� spotyka� ludzi d���cych do celu z tak� determinacj� i konsekwencj�. Niez�omna wiara w realno�� tego celu, w mo�liwo�� jego osi�gni�cia, przypomina�a Pittowi posta� starego g�rnika z filmu "Skarb Sierra M�dre".
��Szans� ma pan niewielkie � powiedzia�. � Przecie� tu s� ruchome piaski. Po stu
trzydziestu latach okr�t mo�e by� kompletnie zasypany.
��Mam dobry wykrywacz metali � odpar� stary i zamilk�, najwyra�niej pogr��ony w my�lach.
Milczeli r�wnie� obaj pracownicy NUMA. W ko�cu jednak Giordino przerwa� cisz�.
��Chyba powinni�my ju� ruszy�, je�li chcemy zrobi� solidny kawa�ek drogi przed �witem.
Dwadzie�cia minut p�niej silnik oczyszczonego z piasku Voisina zaterkota� r�wno. Po�egnali si� z Kidem i Panem Periwinkle. Stary w�drowiec nalega�, aby wzi�li troch� konserw z jego zapas�w. Naszkicowa� im r�wnie� prost� map� starego koryta rzeki, zaznaczaj�c charakterystyczne punkty krajobrazu i studnie, jakie spotkaj� po drodze do Fort Foureau.
��Daleko to? � spyta� Giordino.
��Oko�o stu dziesi�ciu mil. Mam nadziej�, ch�opaki, �e znajdziecie to, czego szukacie.
���yczymy panu tego samego � powiedzia� z u�miechem Pitt, �ciskaj�c d�o� starego.
Otworzy� drzwiczki samochodu i usiad� za kierownic�; niemal �a�owa�, �e nie mo�e d�u�ej porozmawia� z tym niezwyk�ym cz�owiekiem.
��Dzi�kujemy za wspania�� uczt� i za wa��wk� � rzek� Giordino.
��Ciesz� si�, �e mog�em wam w czym� pom�c.
��Przepraszam, �e o to pytam, ale ca�y czas mam wra�enie, �e sk�d� pana znam.
��Nie ma za co przeprasza�. Ale nie pami�tam, ch�opaki, �ebym was kiedy spotka�.
��A nie obrazi si� pan, je�li spytam o pa�skie prawdziwe nazwisko?
��Nie, nie obra�am si� tak �atwo. Chocia� to troch� dziwne nazwisko � dlatego prawie nigdy go nie u�ywam.
��Troch� dziwne? � Giordino cierpliwie czeka� na odpowied�.
��Nazywam si� Give Cussler � powiedzia� wreszcie Kid. Giordino u�miechn�� si� przyja�nie.
��Mo�e i ma pan racj�; troch� dziwne�
Odwr�ci� si� na pi�cie, obszed� samoch�d doko�a i zaj�� miejsce obok Pitta. Kiedy Voisin ruszy� dnem w�wozu w stron� koryta wyschni�tej rzeki, Giordino obejrza� si� jeszcze, by pomacha� Kidowi r�k� na po�egnanie. Ale stary cz�owiek i jego wierny osio� znikn�li ju� w ciemno�ciach.
Concorde w barwach Air France dotkn�� ko�ami betonu lotniska Dullesa i poko�owa� w stron� nie oznaczonego hangaru rz�dowego w pobli�u dworca towarowego. Nad lotniskiem wisia�y ci�kie chmury, ale jak dot�d nie spad�a nawet kropla deszczu. Zaledwie do samolotu podjecha� w�zek ze schodkami i otworzy�y si� drzwi, ukaza� si� w nich Rudi Gunn. �ciskaj�c mocno paski plecaka, jakby by�a tam aparatura podtrzymuj�ca jego �ycie, pospieszy� do czekaj�cego przy schodkach czarnego forda.
Kierowca mia� na sobie mundur policji miejskiej. Z migaj�cymi �wiat�ami i wyj�c� syren� pomkn�li ulicami stolicy do budynku NUMA. Na szcz�cie przechodnie nie zwracali szczeg�lnej uwagi na sygna�y. Na tylnym siedzeniu p�dz�cego samochodu policyjnego Gunn czu� si� bowiem troch� jak �wie�o schwytany przest�pca. Nie przeszkodzi�o mu to jednak w czysto estetycznych doznaniach. Zauwa�y� na przyk�ad niezwyk�y, o�owianozielony odcie� w�d Potomacu, gdy przecinali rzek� mostem Rochambeau.Samoch�d nie zatrzyma� si� przed g��wnym wej�ciem do Agencji, lecz z piskiem opon okr��y� budynek i po pochylni w�lizn�� si� do podziemnego gara�u. Stan�� przed drzwiami windy, gdzie czekali dwaj uzbrojeni stra�nicy. Pod ich eskort� Gunn wjecha� wind� na czwarte pi�tro i d�ugim korytarzem dotar� do sali konferencyjnej NUMA. Sam ju�, bez opiekun�w, wszed� do du�ej sali, bogato wyposa�onej w nowoczesny sprz�t do prezentacji wizualnej.Przy d�ugim mahoniowym stole siedzia�o kilka os�b � m�czyzn i kobiet; patrzyli na doktora Chapmana, kt�ry wyk�ada� co�, stoj�c przed wielkim ekranem. Ca�� powierzchni� ekranu zajmowa�a mapa �rodkowego Atlantyku przy brzegach Afryki. Na widok przybysza Chapman zamilk�. W sali konferencyjnej zrobi�o si� cicho jak makiem zasia�.
Admira� Sandecker wsta�, odsun�� krzes�o i podszed� do Gunna; nieoczekiwanie u�cisn�� go jak brata, kt�remu uda�o si� prze�y� ci�k� operacj�.
��Dzi�ki Bogu, �e� si� stamt�d wyrwa�! � G�os admira�a zdradza� niezwyk�� emocj�.
��Dobr� mia�e� podr� z Pary�a?
��Czu�em si� troch� jak banita: sam w pustym Concordzie.
��Nie by�o pod r�k� �adnej maszyny wojskowej. Nie mieli�my innego wyj�cia, jak wyczarterowa� samolot pasa�erski.
��No i dobrze, ale ciekawe, co powiedzieliby na to podatnicy.
��Na pewno by nie protestowali, gdyby wiedzieli, �e tu chodzi o ich �ycie.
Sandecker zacz�� przedstawia� uczestnik�w narady.
��Znasz chyba wszystkich, z wyj�tkiem trzech os�b� Doktor Chapman i Hiram Yaeger podeszli bli�ej, by si� przywita�;u�cisn�li d�o� Gunna z widoczn� rado�ci�. Zbli�yli si� te� inni, kt�rych jeszcze nie zna�: doktor Muriel Hoag, kieruj�ca w Agencji pracowni� biologii morskiej, i doktor Evan Holland, ekspert w dziedzinie ochrony �rodowiska.
Muriel Hoag by�a bardzo wysoka i chuda, jak specjalnie g�odzona modelka. Kruczoczarne w�osy mia�a mocno �ci�gni�te do ty�u i spi�te w kok; piwne oczy patrzy�y surowo przez okr�g�e szk�a okular�w. Nie stosowa�a �adnego makija�u. I s�usznie � pomy�la� Gunn � bo nawet najwi�kszy mistrz charakteryzacji z Hollywood nie poradzi�by sobie z tak brzydk� twarz�.Evan Holland, specjalizuj�cy si� w chemii ska�e� �rodowiskowych, wygl�da� z bliska jak basset zaskoczony nag�ym widokiem �aby na dnie swojej miski. Jego uszy by�y co najmniej dwa razy za du�e w stosunku do g�owy, d�ugi nos by� �miesznie zaokr�glony na ko�cu. Ale Holland tylko z pozoru m�g� uchodzi� za poczciwego fajt�ap�. W rzeczywisto�ci by� jednym z najzdolniejszych, najbystrzejszych badaczy w swojej bran�y.Dw�ch innych � Chipa Webstera, analityka zdj�� satelitarnych, i Keitha Hodge, naczelnego oceanografa Agencji � Gunn ju� zna�.
��Kto� zada� sobie du�o trudu, �eby wyci�gn�� mnie z Mali � powiedzia�, zwracaj�c si� do Sandeckera.
��To Hala Kamil osobi�cie zezwoli�a na u�ycie grupy taktycznej Organizacji Narod�w Zjednoczonych.
��Oficer dowodz�cy operacj�, pu�kownik Levant, nie wygl�da� na zachwyconego.
��Tak, musia�em u�y� troch� �agodnej perswazji, �eby przekona� Levanta i jego szefa, genera�a Bo�ka. Ale kiedy zrozumieli, jak wa�ne s� twoje materia�y, zgodzili si� udzieli� wszelkiej pomocy.
��To by�a cholernie skomplikowana operacja � stwierdzi� z podziwem Gunn. � Niesamowite, �e wymy�lili to wszystko i wykonali w ci�gu paru godzin.
Je�li liczy�, �e pozna dalsze szczeg�y, rozczarowa� si�. W ka�dym ge�cie Sandeckera widoczna by�a niecierpliwo��. Nie zaproponowa� Gunnowi nawet kawy, cho� taca z kaw� i ciasteczkami sta�a w zasi�gu jego r�ki. Chwyci� go za rami� i niemal przemoc� usadzi� w fotelu na ko�cu d�ugiego konferencyjnego sto�u.
��Do rzeczy � powiedzia�. � Wszyscy umieramy z ciekawo�ci: podobno zidentyfikowa�e� zwi�zek, powoduj�cy ekspansj� tych czerwonych glon�w.
Gunn umie�ci� na stole plecak, otworzy� go i zacz�� wydobywa� zawarto��. Bardzo ostro�nie odwin�� z mi�kkiej szmatki szklane fiolki z pr�bkami wody. Potem wyj�� dyskietki z danymi i po�o�y� je na stole. Wreszcie zacz�� m�wi�.
��Tu s� pr�bki wody, a tutaj wyniki moich pomiar�w i analiz komputerowych. Chyba mia�em troch� szcz�cia w badaniach. To, co stymuluje czerwony zakwit, to jaki� w najwy�szym stopniu nietypowy zwi�zek organometaliczny, po��czenie syntetycznego aminokwasu z kobaltem. W tej wodzie s� r�wnie� jakie� �lady substancji promieniotw�rczych, ale nie s�dz�, by akurat to wp�ywa�o na rozw�j glon�w.
��Jakim cudem mogli�cie robi� badania w tych warunkach?- spyta� Chapman. � Podobno krajowcy nie u�atwiali warn �ycia.
��Tak, mieli�my drobn� utarczk� z flot� Beninu, ale szcz�liwie wszystkie moje instrumenty uratowa�y si�.
��Utarczk� � powt�rzy� Sandecker z ironicznym u�miechem.
��Zniszczyli�cie po�ow� floty Beninu i helikopter; by�em po tym przes�uchiwany przez CIA w sprawie "nielegalnych operacji, prowadzonych w Afryce".
��I co im pan powiedzia�?
��Nie martw si�, na�ga�em. M�w dalej.
��Ogie� z kanonierki Beninu zniszczy� jednak nasz system ��czno�ci. Dlatego nie mog�em przes�a� wynik�w drog� radiow�.
��Chcia�bym jeszcze raz przebada� te pr�bki wody � o�wiadczy� Chapman. � A Hiram Yaeger m�g�by w tym czasie sprawdzi� twoje analizy komputerowe.
��Zgoda � powiedzia� Yaeger i ostro�nie zebra� ze sto�u dyskietki. � Wezm� si� od razu do roboty; tutaj i tak nie na wiele si� przydam.
Zaledwie komputerowiec opu�ci� sal�, Gunn wbi� wzrok w Chapmana.
��Cz�owieku, powtarza�em wszystkie testy po dwa � trzy razy. Niczego innego tu nie znajdziecie, jestem pewien.
Chapman wyczu� ton urazy.
��Ale� ani mi w g�owie kwestionowa� twoje wyniki. Zrobili�cie razem z Pittem i Giordino kawa� cholernie ci�kiej roboty. To nie mo�e p�j�� na marne. Dlatego chc� dostarczy� prezydentowi dane z podw�jnym potwierdzeniem. Chodzi o to, by jak najszybciej u�y� swoich wp�yw�w w Mali i zmusi� ich przynajmniej do zablokowania �r�d�a trucizny. To da nam czas na opracowanie metod jej neutralizacji i powstrzymanie rozwoju czerwonych glon�w.
��Nie tak szybko � ostrzeg� z powag� Gunn. � Znamy sk�ad trucizny i zlokalizowali�my miejsce, w kt�rym wp�ywa do rzeki, ale nie uda�o nam si� znale�� �r�d�a.
��Tak, Pitt zd��y� mi o tym powiedzie� � Sandecker zab�bni� palcami po stole. � Przepraszam, �e nie przekaza�em wam tej z�ej nowiny, ale liczy�em, �e zdj�cia satelitarne wyja�ni� zagadk�.
Muriel Hoag popatrzy�a surowo w oczy Gunna.
��Nie bardzo rozumiem: �ledzili�cie skutecznie t� substancj� przez tysi�c kilometr�w rzeki, a potem zgubili�cie j� na l�dzie?
��To proste � Gunn wzruszy� ramionami, jakby op�dza� si� od muchy. � W miar� jak posuwali�my si� w g�r� rzeki, st�enie sybstancji stopniowo ros�o. I nagle spad�o do zera: nasze instrumenty wykazywa�y ju� tylko zwyk�e, powszechnie wyst�puj�ce zanieczyszczenia. Zacz�li�my si� kr�ci� tam i z powrotem, obserwuj�c brzegi rzeki. I nic: �adnych wysypisk, �adnych magazyn�w, �adnych fabryk. Ani nad brzegami, ani w g��bi l�du. �adnych dom�w ani innych budowli � nic, tylko naga pustynia.
��Mo�e to jakie� stare, zasypane ju� �mietnisko? � zasugerowa� Holland.
��Nie zauwa�yli�my �lad�w jakichkolwiek wykop�w.
��A mo�e to matka natura uwarzy�a t� zup�? � spyta� Chip Webster. Najwyra�niej rozbawi�o to pann� Hoag.
��Je�li potwierdzi si� diagnoza pana Gunna, �e w tej miksturze jest jaki� syntetyczny aminokwas, to o �adnej "matce naturze" nie mo�e by� mowy. Takie substancje powstaj� tylko w laboratoriach biochemicznych. Oczywi�cie do po��czenia z kobaltem mog�o ju� doj�� przypadkowo. Nie by�by to pierwszy przypadek w dziejach odkry� chemicznych.
��Ale jak, na lito�� bosk�, taka mikstura mog�a powsta� w �rodku Sahary? � zastanawia� si� Chip Webster.
��I to w takim st�eniu � doda� Holland � �e po przep�yni�ciu tysi�ca kilometr�w mo�e jeszcze dzia�a� w oceanie jako steryd dla wiciowc�w!
Sandecker przeni�s� wzrok na Keitha Hodge'a.
��Jakie s� najnowsze dane o ekspansji tego paskudztwa?
Oceanograf, sze��dziesi�cioletni m�czyzna o dziwnie nieruchomych, piwnych oczach, kt�re nadawa�y statyczny wyraz jego chudej, ko�cistej twarzy, m�g� � gdyby tylko odpowiednio go ubra� � uchodzi� za posta�, kt�ra opu�ci�a ramy osiemnastowiecznego portretu.
��W ci�gu ostatnich czterech dni obszar czerwonego zakwitu zwi�kszy� si� o trzydzie�ci procent. Tempo wzrostu przekracza nasze najgorsze przewidywania.
��Mo�e jednak uda si� powstrzyma� ekspansj� glon�w, je�li znajdziemy �r�d�o ska�enia i zablokujemy je, a doktor Chapman znajdzie szybko substancj� neutralizuj�c�?
��Musi j� znale�� bardzo szybko � odpar� Hodge. � Przy tym tempie rozmna�ania najdalej za miesi�c zostanie przekroczony pr�g samowystarczalno�ci: kolejne generacje b�d� si� �ywi� poprzednimi i nast�pi �ywio�owy rozw�j, nawet bez dop�ywu steryd�w z Nigru.
��Poprzednio m�wi� pan o trzech miesi�cach! � zaatakowa�a go Muriel Hoag.
��Kiedy w gr� wchodzi co� tak niezwyk�ego � Hodge wzruszy� ramionami � jedyn� rzecz� pewn� jest niepewno��.
Sandecker obr�ci� si� razem z fotelem i popatrzy� na wy�wietlony na �cianie obraz; by�o to powi�kszenie satelitarnej fotografii terytorium Mali.
��W kt�rym miejscu ta substancja wp�ywa do rzeki? � spyta�. Gunn wsta� i podszed� do �ciany z wy�wietlonym zdj�ciem. Wzi�� kredk� i zakre�li� ni� niewielki obszar nad Nigrem powy�ej Bourem.
��To gdzie� tutaj, w korycie wyschni�tej rzeki, kt�ra kiedy� wpada�a do Nigru.
Chip Webster nacisn�� guzik pilota, powi�kszaj�c wskazany przez Gunna fragment fotografii.
��Nie wida� tu �adnych budynk�w ani ludzi � stwierdzi�. � Nie ma te� �lad�w jakichkolwiek wykop�w, a musia�yby by�, gdyby kto� zakopywa� tu truj�ce odpady.
��To rzeczywi�cie zagadka � mrukn�� Chapman. � Sk�d, u diab�a, bierze si� to paskudztwo?
��Pitt i Giordino jeszcze tam zostali � przypomnia� Gunn. � Mo�e co� znajd�.
��Wiadomo o nich co� nowego? � spyta� Hodge.
��Nic, odk�d Pitt dzwoni� z jachtu Yves'a Massarde'a � odpar� Sandecker.
Hodge uni�s� wzrok znad notesu.
��Yves Massarde? Czy�by to ta sama gnida?
��Znasz go?
Hodge skin�� g�ow�.
��Mia�em z nim do czynienia cztery lata temu, przy okazji pewnego gro�nego ska�enia chemicznego na Morzu �r�dziemnym. Jeden z jego statk�w, wioz�cy na sk�adowisko w Algerii silnie rakotw�rcze odpady chemiczne, znane jako PCB, p�k� w czasie sztormu i zaton��. Osobi�cie od pocz�tku podejrzewa�em, �e to nielegalny fracht, a w dodatku afera ubezpieczeniowa. Wkr�tce okaza�o si�, �e Algierczycy wcale nie mieli zamiaru przyj�� tego �adunku na swoje sk�adowisko. Massarde zacz�� kr�ci�, przedstawia� fa�szywe dokumenty i stosowa� wszelkie mo�liwe kruczki prawne, �eby unikn�� odpowiedzialno�ci. To jest taki facet, �e jak mu podasz r�k�, to musisz potem sprawdzi�, czy masz wszystkie palce.
Gunn odwr�ci� si� w stron� Webstera.
��Satelity zwiadowcze potrafi� odczyta� druk gazetowy. Mo�e da�oby si� skierowa� kamery kt�rego� z nich na pustyni� na p�noc od Gao i poszuka� Pitta i Giordina?
Webster pokr�ci� g�ow�.
��Nic z tego. Moi ludzie w Krajowej Radzie Bezpiecze�stwa donie�li, �e w tej chwili wszystkie najlepsze kamery w kosmosie �ledz� pr�bne starty nowych chi�skich rakiet, wojn� domow� na Ukrainie i walki na pograniczu syryjsko-irackim. Nie oddadz� ani minuty na poszukiwanie jakich� cywil�w na Saharze. Mog� skorzysta� tylko z najnowszego satelity geodezyjnego; ale w�tpi�, czy jego kamery rozr�ni� ludzi na tle r�nych dziwnych form krajobrazu.
��Nie rozpoznaj� cz�owieka na tle piaszczystej wydmy? � spyta� z niedowierzaniem Chapman.
��Na Saharze nikt przy zdrowych zmys�ach nie podr�uje po wydmach � odpar� Webster. � Nawet miejscowi nomadzi omijaj� je, bo to prawie pewna �mier�. Pitt i Giordino maj� do�� rozumu, �eby unika� wydm jak zarazy.
��Mimo to powiniene� podj�� poszukiwania � nalega� Sandecker. Webster pokiwa� niemal ca�kiem �ys� g�ow�. T�gi kark i wylewaj�cy si� brzuch upodobnia�y go do aktor�w wyst�puj�cych jako "przedtem" w reklamach �rodk�w odchudzaj�cych.
��M�j bliski znajomy zajmuje si� w Pentagonie analiz� zdj�� satelitarnych. Spr�buj� go nam�wi�, �eby zbada� zdj�cia z naszego GeoSata na swoich wyspecjalizowanych komputerach. My�l�, �e kto jak kto, ale on potrafi ich tam odszuka� � je�li tylko znajd� si� w polu widzenia kamery.
��Czy pa�ski satelita dostrzeg� jaki� �lad samolotu, kt�rym podr�owa�a ekipa badawcza WHO? � spyta�a Muriel.
��Niestety, nie. W czasie ostatniego przelotu nad terytorium Mali GeoSat zarejestrowa� co prawda du�� smug� dymu, ale to mog�o by� ognisko, rozpalone przez nomad�w. Sprawdzimy to dok�adniej w nast�pnym przelocie.
��W tej cz�ci Sahary nie ma zbyt wiele drewna na ogniska � zauwa�y� Sandecker.
��Co to za ekipa badawcza? � spyta� Gunn, wyra�nie zaintrygowany.
��Grupa uczonych ze �wiatowej Organizacji Zdrowia � wyja�ni�a Muriel. � Badaj� przyczyny dziwnej choroby, kt�ra szerzy si� w pustynnych wioskach. Ich samolot zagin�� gdzie� w drodze z Mali do Kairu.
��Czy by�a w tej grupie kobieta? Biochemik?
��Tak, biochemikiem zespo�u by�a doktor Eva Rojas � potwierdzi�a Muriel. � Pracowa�am z ni� kiedy� na Haiti.
��Znasz j�? � spyta� Sandecker, spogl�daj�c na Gunna.
��Ja nie, ale Pitt j� zna. Co� tam z ni� mia� w Kairze.
��W takim razie dobrze, �e nie wie o tej katastrofie � rzek� Sandecker. � I bez tego ma pewnie mas� problem�w.
��Nie ma dot�d �adnego potwierdzenia katastrofy � stwierdzi� Holland z nadziej� w g�osie.
��Mo�e l�dowali przymusowo na pustyni i jako� prze�yli � przy��czy�a si� Muriel.
��Obawiam si�, �e to tylko pobo�ne �yczenia � Webster pokr�ci� g�ow� sceptycznie.
��My�l�, �e w tej sprawie macza� swoje brudne �apy genera� Zateb Kazim.
��Pitt i Giordino rozmawiali z nim przez radio, tu� przed moim zej�ciem z jachtu � przypomnia� sobie Gunn. � Odnios�em wra�enie, �e to raczej paskudny typ.
��Bezwzgl�dny jak wszyscy dyktatorzy w tej cz�ci �wiata � stwierdzi� Sandecker. � A przy tym wyj�tkowo sprytny i chciwy. Z naszymi dyplomatami nawet rozmawia� nie chce, je�li przedtem nie dostanie grubego czeku z Funduszu Pomocy Zagranicznej.
��Lekcewa�y zalecenia ONZ � doda�a Muriel. � Nie wpuszcza transport�w z pomoc� humanitarn� dla ludno�ci.
��Co najgorsza � wtr�ci� Webster � wszyscy obro�cy praw cz�owieka, kt�rzy o�mielaj� si� pojecha� do Mali i protestowa�, przepadaj� bez wie�ci.
��On i Massarde to para t�gich z�odziei � powiedzia� Hodge.
��We dw�jk� rozgrabili ca�y kraj i wp�dzili go w n�dz�
��To ju� nie nasza sprawa � przerwa� niecierpliwie Sandecker.
��Nie b�dzie �ycia ani w Mali, ani w Afryce, ani na ca�ym globie, je�li nie powstrzymamy fali czerwonego zakwitu. Dzisiaj tylko to jest wa�ne.
��Ale mamy ju� materia�, nad kt�rym mo�emy pracowa� � odezwa� si� Chapman. � Je�li wszyscy we�miemy si� do roboty, na pewno znajdziemy jakie� rozwi�zanie.
��Zr�bcie to jak najszybciej � powiedzia� Sandecker, mru��c oczy. � Je�li nie uda warn si� w ci�gu trzydziestu dni, nie b�dzie ju� �adnego ratunku.
Rze�ka bryza porusza�a li�cie drzew w parku Palisades nad Hudsonem. W�r�d li�ci, przyczepiony do ga��zi do g�ry nogami, tkwi� bez ruchu ma�y, niebieskawoszary ptak. Ismai� Yerli przygl�da� mu si� przez lornetk�. Pozornie poch�oni�ty bez reszty tym zaj�ciem, nie przeoczy� jednak cz�owieka, kt�ry ju� dwie minuty temu pojawi� si� na ko�cu alejki i zbli�a� si� bez po�piechu. Po chwili wysoki, raczej przystojny m�czyzna, ubrany w drog� sk�rzan� marynark�, stan�� tu� za jego plecami.
��Kowalik bia�opier�ny � powiedzia� cicho, spogl�daj�c na ptaka zimnym spojrzeniem bladoniebieskich oczu. Jego p�owe w�osy rozdzielone by�y po lewej stronie idealnie prostym przedzia�kiem.
��S�dz�c z czarnej plamy na grzbiecie, to chyba samica � odpar� Yerli, nie odejmuj�c lornetki od oczu, Samiec jest pewnie gdzie� blisko. Mo�e buduje gniazdo.
��Nie�le, Bordeaux � powita� Yerli przybysza u�ywaj�c s�u�bowego pseudonimu. � Nie wiedzia�em, �e lubisz obserwowa� ptaki.
��Wcale nie lubi�. Przyszed�em tu na twoje �yczenie, Pergamon.
��Moje? Przecie� to ty za��da�e� spotkania.
��Tak, ale nie na takim odludziu.
��Spotkania w kosztownych knajpach raczej nie pasuj� do moich wyobra�e� o konspiracji.
��A do moich nie pasuje mieszkanie w slumsach i krycie si� po k�tach � odparowa� z�o�liwie Bordeaux.
��Nie jest rozs�dne zbytnio si� afiszowa�.
��Pos�uchaj, Pergamon. Moim jedynym zadaniem jest ochrona interes�w pewnego cz�owieka, kt�ry, co warto doda�, bardzo dobrze za to p�aci. FBI nie ma powodu mnie �ledzi�, dop�ki nie podejrzewa mnie o szpiegostwo. A poniewa� nasza praca � w ka�dym razie moja praca � nie polega na kradzie�y ameryka�skich tajemnic, nie rozumiem, dlaczego mia�bym si� ukrywa� w jakim� cuchn�cym t�umie.
Pogardliwa opinia Bordeaux o pracy wywiadowczej nie bardzo pasowa�a do Yerliego.
Chocia� Bordeaux, szef wywiadu gospodarczego Entreprises Massarde na Stany Zjednoczone, od wielu lat regularnie wsp�pracowa� z Pergamonem, nie zna� jego prawdziwego nazwiska i, rzecz szczeg�lna, nawet nie pr�bowa� pozna�. Wiedzia� jednak, �e Yerli jest agentem wywiadu francuskiego, kt�ry jedynie "dorabia" sobie � prawda, �e grubo ponad s�u�bow� pensj�, � dostarczaj�c od czasu do czasu warto�ciowych dla Massarde'a informacji. Odbywa�o si� to z przyzwoleniem pracodawc�w Yerliego, a to ze wzgl�du na liczne powi�zania francuskich osobisto�ci rz�dowych z Yves'em Massarde'em.
��Stajesz si� nieostro�ny, przyjacielu. Bordeaux wzruszy� ramionami.
��Mam ju� dosy� tych prymitywnych Amerykan�w. Nowy Jork jest kloak�. Zreszt� ca�y ten kraj si� rozpada: wsz�dzie podzia�y, wsz�dzie konflikty rasowe i etniczne. Jeszcze par� lat i w Stanach b�dzie taka sama wojna wszystkich ze wszystkimi, jak dzisiaj w Rosji i w ca�ej posowieckiej Wsp�lnocie. Coraz bardziej chcia�bym wr�ci� do Francji. To jedyny naprawd� cywilizowany kraj na ca�ym globie.
��S�ysza�em, �e jeden z ludzi NUMA zdo�a� uciec z Mali � zmieni� nagle temat Yerli.
��Tak, ten dure� Kazim pozwoli� mu si� wymkn��.
��Nie przekaza�e� panu Massarde mojego ostrze�enia?
��Ale� oczywi�cie, ostrzeg�em go. A on z kolei przekaza� to genera�owi Kazimowi. Dwaj inni agenci NUMA zostali schwytani na jachcie pana Massarde, ale Kazim, przy ca�ej swojej b�yskotliwo�ci, okaza� si� za g�upi, �eby z�apa� trzeciego, no i ten uciek�; wywi�z� go specjalny oddzia� taktyczny ONZ.
��Jak pan Massarde ocenia sytuacj�?
��Nie ma powod�w do rado�ci: wszystko to grozi jak�� oficjaln� mi�dzynarodow� inspekcj� w Fort Foureau.
��Niedobrze. Wszelka inspekcja w Fort Foureau to zagro�enie francuskiego programu nuklearnego.
��Pan Massarde doskonale zdaje sobie z tego spraw� � odpar� Bordeaux ze z�o�liw� satysfakcj�.
��A co z tymi naukowcami z WHO? Dzisiejsze gazety pisz�, �e ich samolot zagin�� bez wie�ci.
��To jeden z lepszych pomys��w Kazima � odpar� Bordeaux. � Upozorowa� katastrof� samolotu w jakiej� odleg�ej cz�ci pustyni.
��Upozorowa�? Ostrzeg�em Hal� Kamil przed mo�liwo�ci� prawdziwego zamachu bombowego na ten samolot.
��Tw�j plan odstraszenia ewentualnych dalszych ekspedycji WHO zosta� zrealizowany z pewnymi drobnymi zmianami � stwierdzi� Bordeaux. � Samolot rzeczywi�cie jest rozwalony, ale zw�oki na pok�adzie to nie doktor Hopper, i nie jego ludzie.
��A wi�c oni nadal �yj�?
��Tak, ale w praktyce s� ju� martwi. Kazim wys�a� ich do Tebezzy. Yerli zamy�li� si� g��boko, zanim podj�� rozmow�.
��My�l�, �e Kazim pope�ni� b��d. Powinien by� raczej od razu ich wyko�czy�, a nie dr�czy� niewolnicz� prac� w kopalni. W razie wpadki to b�dzie dodatkowy punkt przeciwko niemu.
��Nie b�dzie �adnej wpadki. Z Tebezzy jeszcze nikt nie uciek�. Ka�dy, kto trafia do tej kopalni, zostaje w niej na zawsze. � W g�osie Bordeaux nie by�o �adnych emocji.
Yerli wyci�gn�� z kieszeni papierow� chusteczk� i zacz�� przeciera� szk�a lornetki.
��Czy Hopper odkry� co�, co mog�oby skompromitowa� Fort Foureau?
��Nie, ale dostatecznie du�o, �eby wzbudzi� niezdrowe publiczne zainteresowanie tym rejonem.
��Co wiadomo o tym pracowniku NUMA, kt�ry uciek�?
��Nazywa si� Gunn, jest wicedyrektorem Agencji.
��A wi�c kto�, kto du�o mo�e.
��To prawda.
��Gdzie jest teraz?
���ledzili�my samolot, kt�rym go ewakuowano. Dotar� do Pary�a, a potem polecia� Concorde'em do Waszyngtonu. Z lotniska zawie�li go prosto do centrali NUMA. Moi informatorzy podawali godzin� temu, �e wci�� jeszcze tam przebywa.
��Wiadomo co� o informacjach, kt�re przywi�z� z Mali?
��Nie wiemy, jakie informacje zdo�a� zebra� w czasie �eglugi po Nigrze. Ale pan Massarde jest przekonany, �e Gunn nie dowiedzia� si� niczego, co demaskowa�oby operacj� Fort Foureau.
��Kazim b�dzie mia� niez�� frajd�, jak we�mie na spytki dw�ch pozosta�ych Amerykan�w.
��Niestety, dosta�em w ostatniej chwili wiadomo��, �e ci dwaj te� uciekli.
��Merde! � warkn�� Yerli z w�ciek�o�ci�. � Kto tym razem spieprzy� robot�?
Bordeaux wzruszy� ramionami.
��Niewa�ne, kto spieprzy�; to nie nasza sprawa. Najwa�niejsze, �e nadal s� w Mali i raczej nie maj� szans wydosta� si� za granic�. Kazim na pewno ich z�apie, to tylko kwestia godzin.
��Powinienem pojecha� do Waszyngtonu i poszpera� w NUMA. Mo�e dowiem si� w ko�cu, co kryje si� za ca�� t� wypraw�, poza zwyk�ym badaniem ska�e�.
��Zostaw to na razie. Pan Massarde ma dla ciebie inn� robot�.
��Czy uzgodni� to z moimi prze�o�onymi?
��Oficjaln� zgod� na wykonywanie zada� w innym kraju dostaniesz najdalej za godzin�.
Yerli milcza�. Zn�w popatrzy� przez lornetk� na kowalika, kt�ry � wci�� z �ebkiem do do�u � posuwa� si� po ga��zi, wyd�ubuj�c co� spod kory.
��Czego w�a�ciwie chce Massarde?
��Masz pojecha� do Mali; b�dziesz jego ��cznikiem przy generale Kazimie.
Yerli przyj�� wiadomo�� z kamienn� twarz�.
��Par� lat temu sp�dzi�em osiem miesi�cy w Mali � powiedzia�, nie odrywaj�c lornetki od oczu. � Paskudne miejsce. Ale ludzie raczej sympatyczni.
��Jeden z samolot�w Entreprises Massarde jest do twojej dyspozycji na lotnisku La Guardia. Masz by� na pok�adzie o sz�stej wiecz�r.
��A wi�c mam by� nia�k� Kazima i strzec go przed pope�nianiem dalszych g�upstw�
Bordeaux przytakn��.
��Stawka jest za du�a, by zostawi� inicjatyw� szale�cowi. Yerli schowa� lornetk� do sk�rzanego futera�u przewieszonego przez rami�.
��Kiedy� �ni�o mi si�, �e umieram� na pustyni � powiedzia� cicho. � Modl� si� do Allacha, �eby to by� ty�ka sen.
W typowym pokoju bez okien w kt�rej� z ma�o znanych cz�ci Pentagonu major lotnictwa wojskowego Tom Greenwald od�o�y� s�uchawk� telefonu. Zawiadomi� w�a�nie �on�, �e wr�ci na kolacj� p�niej ni� zwykle. Przez dobr� minut� odpoczywa�, by przestawi� swoje my�li z tego, co robi� jeszcze przed chwil�, kiedy to analizowa� zdj�cia satelitarne z walk mi�dzy oddzia�ami rz�dowymi i demokratycznymi powsta�cami w Chinach, na prac�, do kt�rej mia� si� zabra� teraz.W specjalnej, ultranowoczesnej aparaturze analitycznej Pentagonu zainstalowa� film, zrobiony kamerami GeoSata, przys�any tutaj kurierem przez Chipa Webstera z NUMA. Gdy wszystko by�o gotowe, zasiad� w wygodnym fotelu z konsolet� zdalnego sterowania w por�czy. Otworzy� puszk� coli i, patrz�c przez ca�y czas na monitor telewizyjny wielko�ci ma�ego ekranu kinowego, zacz�� manipulowa� przyciskami, pokr�t�ami i suwakami konsolety.
Zdj�cia z GeoSata przypomnia�y mu dawne czasy. Tak wygl�da�y zdj�cia z satelit�w szpiegowskich dobre trzydzie�ci lat temu. Oczywi�cie, GeoSat mia� inne przeznaczenie. Poniewa� rejestrowa� formy geologiczne i cieki wodne, nie by�a mu potrzebna taka precyzja kamer, jak� dysponowa�y najnowsze satelity szpiegowskie Pyramider i Houdini, wynoszone na orbit� promami kosmicznymi. R�nica jako�ci zdj�� by�a dla Greenwalda szokuj�ca, cho� przyznawa�, �e w por�wnaniu z u�ywanym przedtem przez 20 lat LandSatem, GeoSat stanowi� ogromny post�p: jego kamery widzia�y w ciemno�ci, przez grub� warstw� chmur, a nawet przez k��by gor�cego dymu.
Na ekranie pojawia�y si� kolejne fragmenty obejmuj�cej ca�� p�nocn� cz�� Mali pustyni. Greenwald, pos�uguj�c si� specjalnym programem komputerowym, powi�ksza� ka�dy interesuj�cy go szczeg� i starannie korygowa� ostro��. Ju� po paru minutach potrafi� w drobnych, ledwie zauwa�alnych plamkach rozpozna� przelatuj�ce samoloty lub karawany wielb��d�w, ci�gn�ce z kopalni soli w Taoudeni na po�udnie, do Timbuktu.Zdj�cia przenosi�y go coraz bardziej na p�noc, w stron� Azaouad, rozleg�ego piaszczystego terytorium w obr�bie Sahary. Coraz mniej by�o �lad�w obecno�ci ludzkiej. Tu i �wdzie, w s�siedztwie samotnych studni, Greenwald rozr�nia� nawet szkielety du�ych zwierz�t, zapewne wielb��d�w. Ale zidentyfikowa� cz�owieka, zw�aszcza stoj�cego lub id�cego, wydawa�o si� strasznie trudne, nawet dla cud�w elektroniki, jakimi dysponowa�.
Po godzinie musia� zrobi� chwil� odpoczynku. Przetar� zm�czone oczy. Od wpatrywania si� w ekran rozbola�a go g�owa, ale nie znalaz� dot�d najdrobniejszego nawet �ladu obecno�ci dw�ch poszukiwanych przez niego ludzi. Cho� przebada� ju� wszystkie, nawet najbardziej oddalone od Nigru obszary, do kt�rych, wed�ug jego oblicze�, mogli dotrze� pieszo � wci�� nie mia� �adnych rezultat�w.W�a�ciwie m�g� uzna�, �e wykona� ju� to, czego si� podj��, zako�czy� prac� i pojecha� do domu. Postanowi� jednak przeprowadzi� jeszcze jedn� pr�b�. D�ugoletnie do�wiadczenie nauczy�o go bowiem, �e poszukiwany obiekt prawie nigdy nie znajduje si� tam, gdzie si� go spodziewamy. Si�gn�� po zdj�cia z dalszych, p�nocnych cz�ci pustyni Azaouad i podda� je gruntownej, cho� szybkiej analizie. Ca�y ten obszar wydawa� si� r�wnie pusty jak dno Morza Martwego.
Niewiele brakowa�o, by to przeoczy�. W nag�ym, niejasnym przeb�ysku intuicji uzna�, �e pewien drobniutki fragment krajobrazu nie pasuje do otoczenia. To mog�a by� niewielka ska�a albo wydma. Ale kszta�t wyda� mu si� zbyt regularny, jak na naturaln� form� geologiczn�. Obrys wydmy stanowi�y linie proste. Szybko naciska� guziki na konsolecie, by maksymalnie powi�kszy� interesuj�cy go obiekt.Po chwili by� ju� pewien, �e znalaz� co� istotnego. Nie m�g� si� myli�; mia� ogromne do�wiadczenie. Od czas�w wojny nad Zatok� sta� si� s�awny dzi�ki niesamowitej zdolno�ci wykrywania irackich bunkr�w i innych podziemnych urz�dze� wojskowych.
��Samoch�d � powiedzia� g�o�no do siebie.
Po dok�adniejszej analizie dostrzeg� obok samochodu dwie mikroskopijne plamki. Dopiero teraz zacz�a go irytowa� niedoskona�o�� GeoSata. Gdyby to by� nowoczesny satelita szpiegowski, m�g�by nie tylko rozpozna� twarze siedz�cych przy samochodzie ludzi, ale nawet odczyta� godzin� na ich zegarkach.
Odpr�y� si� na moment, by przemy�le� swoje odkrycie. Potem si�gn�� po s�uchawk� i wystuka� numer. Czeka� cierpliwie, modl�c si�, by z tamtej strony nie zabrzmia� nagrany na ta�mie g�os: "Tu numer� Prosz� zostawi� wiadomo��". Po pi�tym sygnale w s�uchawce odezwa� si� zdyszany baryton.
��Halo?
��To ty, Chip?
��Cze��, Tom�
��Uprawia�e� jogging? O tej porze?
��Byli�my z �on� w ogrodzie, rozmawiali�my z s�siadami � wyja�ni� Webster. � Gdy us�ysza�em dzwonek, przybieg�em tu jak sprinter.
��My�l�, �e znalaz�em co�, co mo�e ci� zainteresowa�.
��Tych dw�ch ludzi? Uda�o ci si� ich wypatrzy� na zdj�ciach z GeoSata!
��S� ponad sto kilometr�w dalej na p�noc, ni� si� spodziewa�e�. Webster milcza� przez chwil�, zaskoczony.
��Jeste� pewien, �e to nie nomadzi? � spyta� w ko�cu. � Moi ludzie w �aden spos�b nie zaszliby tak daleko przez dwie doby.
��Mogliby zajecha�.
��Masz na my�li samoch�d? � Webster dziwi� si� coraz bardziej.
��Trudno to dok�adnie rozpozna�, ale wygl�da rzeczywi�cie jak samoch�d; przysypany piaskiem, �eby go w ci�gu dnia nie wypatrzy�y samoloty. To musz� by� ci twoi dwaj ch�opcy. No bo kto inny bawi�by si� w chowanego na pustyni?.
��My�lisz, �e pr�buj� uciec za granic�?
��Nie, chyba �e popl�ta�y im si� strony �wiata. Pakuj� si� w sam �rodek p�nocnej cz�ci Mali. Do najbli�szej granicy maj� jeszcze trzysta pi��dziesi�t kilometr�w.
��Tak, to musz� by� Pitt i Giordino � rzek� Webster po chwili zastanowienia. � Ale sk�d, u diab�a, wzi�li ten samoch�d?
��Mam wra�enie, �e to do�� pomys�owi faceci.
��Powinni byli ju� dawno da� sobie spok�j z szukaniem �r�de� tego ska�enia. Co ich op�ta�o?
Na to pytanie Greenwald nie mia� ju� odpowiedzi. Pr�bowa� jednak zgadywa�.
��Mo�e wybrali si� na wycieczk� do Fort Foureau � zauwa�y� raczej �artem ni� serio.
��Masz na my�li ten francuski zak�ad utylizacji odpad�w? � zainteresowa� si� ca�kiem powa�nie Webster.
��Tak, maj� do niego ju� tylko pi��dziesi�t kilometr�w. To jedyny przycz�ek cywilizacji zachodniej w tym rejonie.
��Bardzo ci jestem wdzi�czny, Tom � o�wiadczy� szczerze Webster. � Chcia�bym si� jako� zrewan�owa�. Mo�e dasz si� zaprosi� na wsp�ln� kolacj�; z �onami, rzecz jasna.
��Dobry pomys�. Zadzwo� do mnie, jak ustalisz restauracj� i termin.
Greenwald od�o�y� s�uchawk�. Jeszcze raz skupi� wzrok na dziwnym obiekcie i ludziach, tkwi�cych w pustynnym krajobrazie.
��Wy, ch�opaki, musicie mie� co� nie po kolei � rzuci� g�o�no w pust� przestrze� pokoju.
Potem wy��czy� aparatur� i pojecha� do domu.
S�o�ce wysz�o zza horyzontu i wielka fala upa�u zwali�a si� na pustyni� jak z otwartego nagle pieca. Ch��d nocy ust�pi� r�wnie szybko, jak cie� p�dzonej wiatrem chmury. Na rozpalonym niebie pojawi�y si� dwa kruki; wypatrzywszy co�, co nie pasowa�o do pustynnego krajobrazu, zacz�y kr��y� coraz ni�ej w nadziei, �e znajd� jakie� po�ywienie. Z bliska okaza�o si� jednak, �e owo "co�" raczej nie da si� zje��. By� to �ywy cz�owiek.Dirk Pitt le�a� rozci�gni�ty na zboczu niewielkiej wydmy, tu� pod jej szczytem. By� niemal zagrzebany w piasku. Przez chwil� przygl�da� si� krukom, powoli odlatuj�cym na p�noc. Potem zn�w przeni�s� wzrok na rozci�gaj�c� si� przed nim gigantyczn� konstrukcj�: zak�ad utylizacji odpad�w Fort Foureau. Widok by� fantastyczny nie tylko ze wzgl�du na niezwyk�o�� techniki, ale tak�e dlatego, �e funkcjonowa�a w zupe�nie martwym, nieludzkim otoczeniu.
Gdy us�ysza� za sob� szelest piasku, obr�ci� nieznacznie g�ow�. Giordino, niczym jaszczurka, wpe�za� na szczyt diuny.
��Podziwiasz widoki? � spyta�.
��Chod� bli�ej. Zapewniam ci�, �e jest na co popatrzy� � stwierdzi� Pitt.
��Jedyna rzecz, na jak� mam teraz ochot� popatrzy�, to brzeg morza i wielkie ch�odne fale � j�kn�� Giordino.
��Nie wystawiaj tak tej swojej czupryny � przestrzeg� go Pitt. � Taki czarny �eb na tle piasku cholernie rzuca si� w oczy.
Giordino chwyci� gar�� piasku i posypa� nim sobie w�osy, robi�c przy tym min� wioskowego g�upka. Przyczo�ga� si� do Pitta i wyjrza� poza kraw�d� diuny.
��Cholera! � mrukn�� z podziwem. � Gdybym nie wiedzia�, �e to Sahara, powiedzia�bym, �e jeste�my na Ksi�ycu.
��Tak � przyzna� Pitt. � Ten ja�owy krajobraz� Brakuje tylko szklanej kopu�y nad wszystkim.
��Ale� gigant, prawie jak Disneyland.
��Tak. B�dzie ze trzydzie�ci kilometr�w kwadratowych.
��Masz w�a�nie kolejny transport � zauwa�y� Giordino, wskazuj�c na d�ugi sznur wagon�w ci�gni�ty przez cztery dieslowskie lokomotywy. � To musi by� wielki biznes!
��Truj�cy kondukt pogrzebowy Massarde'a � zadrwi� Pitt. � Co najmniej sto dwadzie�cia wagon�w wype�nionych �wi�stwem.
Giordino przeni�s� wzrok na rozleg�� przestrze� pokryt� l�ni�cymi korytami wkl�s�ych luster.
��To s� te reflektory s�oneczne? � spyta�.
��Kondensory � poprawi� Pitt. � Skupiaj� promieniowanie s�oneczne do temperatury rozpadu proton�w. Ta energia cieplna w�druje do centralnego reaktora i tam ca�kowicie niszczy odpady.
��Widz�, �e mamy tu eksperta od energii s�onecznej � zakpi� Giordino. � Gdzie� si� tego wszystkiego nauczy�?
��Mia�em romans z pewn� pani�, in�ynierem w Solar Energy Institute. Kiedy� pokaza�a mi ich instalacje badawcze. To by�o wiele lat temu: robili dopiero pierwsze kroki w dziedzinie wykorzystania energii s�onecznej do niszczenia toksycznych odpad�w przemys�owych. Okazuje si�, �e Massarde bardzo rozwin�� t� technologi�.
��Czego� tu nie rozumiem � powiedzia� Giordino.
��Czego mianowicie?
��Dlaczego tutaj? Dlaczego w�o�yli tyle trud�w i koszt�w, i zbudowali katedr� systemu sanitarnego w �rodku wielkiej, niedost�pnej pustyni? Gdybym ja j� budowa�, zrobi�bym to bli�ej jakiego� du�ego centrum przemys�owego. Wozi� ca�e paskudztwo przez ocean, a potem jeszcze przez 1600 kilometr�w pustyni! Przecie� to musi kosztowa� maj�tek!
��Bardzo trafna uwaga � przyzna� Pitt. � Mnie te� to dziwi. Je�li w Fort Foureau mo�na tak doskonale niszczy� toksyczne odpady, a eksperci twierdz�, �e technologia jest stuprocentowo bezpieczna, nieszkodliwa dla otoczenia, mo�na przecie� by�o umie�ci� zak�ad w jakim� dogodniejszym miejscu.
��Nadal s�dzisz, �e w�a�nie st�d bierze si� ska�enie?
��Nic innego nie znale�li�my.
��Teoria tego starego w��cz�gi o podziemnej rzece potwierdza�aby to.
��Tylko �e w tej teorii co� si� nie zgadza � stwierdzi� surowo Pitt.
��Ee, zawsze by�e� cholernym niedowiarkiem.
��Nie, nie mam nic przeciwko podziemnej rzece. Ale dlaczego jest ska�ona?
��Rozumiem� � Giordino pokiwa� g�ow�. � Co do niej przecieka, skoro podobno wszystko jest spalane?
��W�a�nie.
��A wi�c Fort Foureau nie jest tym, za co si� podaje?
��Moim zdaniem � nie.
Giordino odwr�ci� si� i popatrzy� na Pitta podejrzliwie.
��Mam nadziej�, �e nie wybieramy si� tam w roli inspektor�w ekologicznych.
��Raczej w roli w�amywaczy.
��Ach tak! Ciekawe, jak masz zamiar pokona� bram�?
Pitt ruchem g�owy wskaza� bocznic� kolejow�, ko�cz�c� si� przy d�ugiej rampie na terenie zak�adu.
��Wskoczymy do poci�gu.
��A jak potem wyjdziemy?
��Tak samo. Przy okazji mamy za�atwiony ekspres do Mauretanii. Na tych resztkach benzyny, kt�re zosta�y w baku, daleko by�my nie zajechali.
��Ekspres, m�wisz � twarz Giordina przybra�a pos�pny wyraz. � I gwarantujesz mi pierwsz� klas� w wagonie towarowym po truj�cych chemikaliach? Za m�ody jestem, �eby mnie przerabia� na myd�o.
Pitt u�miechn�� si� ironicznie.
��Wystarczy je�li b�dziesz ostro�ny i nie b�dziesz niczego dotyka�. Giordino szuka� rozpaczliwie jakiego� kontrargumentu.
��Bierzesz pod uwag� wszystkie przeszkody?�
��Przeszkody s� po to, by je pokonywa� � przerwa� Pitt sentencjonalnie.
��� takie jak ogrodzenie pod napi�ciem, stra�nicy z dobermanami, samochody patrolowe z karabinami maszynowymi, do tego jeszcze o�wietlenie jak na stadionie sportowym?� � ci�gn�� Giordino, ale przerwa�, bo wyliczanka podsun�a mu ca�kiem now� my�l. � Nie wydaje ci si� dziwne, �eby urz�dzenia do spalania odpad�w otacza� a� tak� ochron�, jakby to by� arsena� pe�en bomb nuklearnych?
��Jeszcze jeden pow�d, �eby zwiedzi� to miejsce � odpar� spokojnie Pitt.
��Jeste� jeszcze wi�kszym szale�cem � Giordino chwyci� si� za g�ow� � ni� ten stary poszukiwacz, razem z jego zwariowan� histori� o pancerniku na pustyni z Abe Lincolnem przy sterze.
��Mamy wiele wsp�lnego � zgodzi� si� Pitt. Przewr�ci� si� na drugi bok i wskaza� r�k� budowl�, odleg�� o jakie� cztery kilometry na zach�d, usytuowan� w pobli�u tor�w kolejowych.
��Widzisz ten stary fort? � spyta�. � To nie makieta filmowa, to prawdziwy fort Legii Cudzoziemskiej; od niego w�a�nie wzi�� nazw� zak�ad Massarde'a � wyja�ni� Pitt. � Tory przebiegaj� zaledwie sto metr�w od muru. Pod wiecz�r pojedziemy tam i poczekamy na najbli�szy poci�g.
��My�lisz, �e jestem kaskaderem? Te poci�gi strasznie zapieprzaj�, nie dam rady wskoczy�.
��Spokojnie. Zauwa�y�em, �e poci�gi jad�ce do zak�adu przy forcie zaczynaj� hamowa�. Ostatnie wagony przeje�d�aj� tam ju� bardzo wolno, bo czo�o poci�gu zbli�a si� do stacji kontroli przed bram�.
Giordino popatrzy� uwa�nie w jej stron�.
��Dziesi�� do jednego, �e ca�a armia stra�nik�w przeszukuje tam ka�dy wagon.
��Nie s�dz�, �eby byli zbyt gorliwi. Kontrola ponad stu wagon�w pe�nych wszelkiej trucizny to nie jest robota, do kt�rej normalny cz�owiek ch�tnie by si� przyk�ada�. A zreszt�, jaki dure� chcia�by si� ukrywa� w takich wagonach?
��Znam jednego takiego � mrukn�� Giordino.
��Je�li znasz lepszy spos�b na twoje elektryczne ogrodzenie, dobermany, reflektory i samochody patrolowe � ch�tnie pos�ucham.
Giordino chcia� zmierzy� Pitta mia�d��cym spojrzeniem, ale w�a�nie wtedy us�ysza� z�owieszczy �oskot �migie� helikoptera. Obydwaj odwr�cili natychmiast g�owy. �mig�owiec zbli�a� si� z po�udnia. By� jeszcze daleko, ale lecia� prosto na nich. To nie by�a maszyna wojskowa: ju� z daleka rozpoznali znaki Entreprises Massarde na kad�ubie.
��Cholera! � zakl�� Giordino. Popatrzy� na kup� piasku, pod kt�r� ukryli Voisina. � Nisko lec�, zdmuchn� piasek z samochodu!
��Tylko je�li przelec� dok�adnie nad nim. Lepiej pomy�l o sobie. Zagrzeb si� g��boko i nie ruszaj si�.
Uwa�ny obserwator m�g� rzeczywi�cie ich zauwa�y�, albo przynajmniej zainteresowa� si� podejrzanym kszta�tem piaszczystego pag�rka, pilot by� jednak poch�oni�ty przygotowaniami do l�dowania, a jedyny pasa�er, zaj�ty jakim� wa�nym raportem finansowym, w og�le nie patrzy� w okno. Helikopter przemkn�� nad Amerykanami, zatoczy� �agodny �uk i zawis� nad l�dowiskiem na terenie zak�adu. Po chwili podwozie dotkn�o betonu, rotor zwolni� obroty, wreszcie zamar�. Otworzy�y si� drzwi kabiny pasa�erskiej. Mimo kilometrowego dystansu, Pitt nawet bez lornetki pozna� cz�owieka, kt�ry wysiad� z helikoptera i energicznie ruszy� w stron� biurowca.
��Mam wra�enie, �e nasz przyjaciel pr�buje nas odnale��. Giordino zwin�� d�onie i przymru�y� oczy.
��Chyba masz racj�. Szkoda tylko, �e nie przywi�z� ze sob� pianistki z jachtu.
��Wci�� nie mo�esz o niej zapomnie�?
��A powinienem?
��Przecie� nie znasz nawet jej imienia.
��Mi�o�� zwyci�a wszystko � odpar� Giordino pogodnie.
��Na razie musisz przezwyci�y� swoje grzeszne my�li i dobrze odpocz��. Po zmroku spr�bujemy z�apa� ten poci�g.
Min�li studni� w zakolu wyschni�tej rzeki Oued Zarid, o kt�rej m�wi� stary w�drowiec. Nie by�o w niej wody. Mimo to zdecydowali si� wypi� natychmiast wszystko, co im jeszcze zosta�o, by zapobiec odwodnieniu organizm�w. Liczyli na to, �e znajd� wod� na terenie zak�adu.Zaparkowali samoch�d w ciasnym w�wozie, kilometr na po�udnie od starego fortu. Rozgrzebali piasek pod maszyn� i u�o�yli si� w jej cieniu, by cho� troch� schroni� si� przed upa�em. Giordino zasn�� niemal natychmiast. Pitt chcia� p�j�� w jego �lady, ale przeszkadza� mu nadmiar k��bi�cych si� my�li.Na pustyni zmierzch trwa kr�tko. Niemal natychmiast ogarn�a ich g��boka ciemno��. Wok� panowa�a nieprzyjemna cisza, zak��cana jedynie odg�osami wydawanymi przez stygn�ce blachy Voisina. Na czarnym jak szkliwo wulkaniczne niebie pojawi�y si� nagle miliony gwiazd. �wieci�y tak jasno i wyra�nie, �e Pitt bez trudu odr�nia� "czerwone", "niebieskie", "zielone", dotychczas b�d�ce dla niego tylko poj�ciami z podr�cznika astronomii. Jeszcze nigdy, nawet na pe�nym morzu, nie widzia� takiego kosmicznego spektaklu.
Obudzi� Giordina. Przysypali samoch�d piaskiem i pow�drowali pod rozgwie�d�onym niebem w stron� fortu, starannie zamiataj�c za sob� �lady zerwanym w ostatniej oazie li�ciem palmowym. Przeszli przez zapomniany cmentarz legionist�w i znale�li si� pod dziesi�ciometrowym murem. Musieli okr��y� fort, by dotrze� do g��wnej bramy. Ogromne wrota z masywnego drewna, zbiela�e od wieloletniej operacji s�onecznej, by�y lekko uchylone. Weszli do �rodka i znale�li si� na rozleg�ym, pogr��onym w ciemno�ciach placu apelowym.
Nie trzeba by�o wielkiej wyobra�ni, by zobaczy� widmowe szeregi legionist�w w b��kitnych tunikach, wyblak�ych workowatych spodniach i bia�ych kepi � pr꿹cych si� na baczno�� na apelu przed wymarszem w rozpalone piaski pustym, na kolejny b�j z hordami Tuareg�w.Rozmiary fortu, w por�wnaniu z innymi plac�wkami Legii Cudzoziemskiej, nie by�y imponuj�ce. Mury sta�y na planie kwadratu o boku d�ugo�ci trzydziestu metr�w. Mia�y u podstawy co najmniej trzy metry grubo�ci; na szczycie znajdowa�y si� blanki, za kt�rymi kryli si� niegdy� obro�cy. Dzi�ki zwartej konstrukcji, do obs�ugi i obrony fortu mog�o wystarczy� pi��dziesi�ciu ludzi.Plac apelowy przedstawia� typowy obraz opuszczenia. Mo�na tu by�o znale�� �lady dawnych legionist�w, pustynnych w�drowc�w i w��cz�g�w, oraz robotnik�w, kt�rzy budowali lini� kolejow� i wykorzystywali fort jako magazyn i chwilowe schronienie.Pod �cian� koszar le�a�y jeszcze podk�ady kolejowe, narz�dzia, kilka beczek oleju nap�dowego i samojezdny podno�nik w zadziwiaj�co dobrym stanie.
��Chyba nie wytrzyma�bym roku s�u�by w takim miejscu � mrukn�� Giordino.
��Och, ja nawet tygodnia � odpar� Pitt, przygl�daj�c si� uwa�nie urz�dzeniom fortu.
Czekanie na poci�g d�u�y�o si� niemi�osiernie. Pitt jeszcze raz przeanalizowa� fakty. Prawdopodobie�stwo, �e substancja chemiczna, kt�r� zidentyfikowa� Gunn, wycieka z pustynnego zak�adu detoksykacji s�onecznej, wydawa�o si� bardzo du�e. Po ich pierwszym spotkaniu z Massarde'em by�o ca�kowicie jasne, �e grzeczna, oficjalna pro�ba o zgod� na inspekcj� nie spotka si� z �yczliwym przyj�ciem. Musieli zatem w�lizn�� si� tam potajemnie i samodzielnie zdoby� niezbite dowody. W Fort Foureau pod pozorem niszczenia toksycznych odpad�w prowadzono jak�� inn�, ponur� i gro�n� dzia�alno��. Szans� przedostania si� do �rodka przez stacj� kontroln�, zbadania tajemnicy zak�adu i wyj�cia stamt�d ca�o by�y nik�e, ale nie mo�na by�o z nich nie skorzysta�.
Rozmy�lania Pitta przerwa� s�aby, odleg�y jeszcze odg�os silnik�w poci�gu.
Us�ysza� go tak�e pogr��ony w p�ytkiej drzemce Giordino. Popatrzyli na siebie bez s��w i zerwali si� jak na komend�. Pitt podni�s� do oczu zegarek z fosforyzuj�c� tarcz�.
��Jedenasta trzydzie�ci � odczyta�. � Mamy kup� czasu na inspekcj� i na powr�t przed �witem.
��Pod warunkiem, �e odjazdy s� r�wnie regularne jak przyjazdy.
��Na razie by�y. R�wno co trzy godziny rusza kolejny poci�g. Massarde utrzymuje tu tak� sam� dyscyplin�, jak kiedy� Mussolini. � Pitt otrzepa� r�ce z piasku. � Ruszamy. Nie mam ochoty biec po torze o w�asnych si�ach.
��Domy�lam si�.
��Schyl si�, jak b�dziemy biegli. Te gwiazdy daj� cholernie du�o �wiat�a, a teren mi�dzy fortem i torami jest ca�kiem otwarty.
��Dobrze, mog� nawet udawa� niewidzialnego nietoperza � zgodzi� si� Giordino. � Tylko czy psy i stra�nicy dadz� si� na to nabra�?
Pogr��ony we w�asnych my�lach Pitt nie zareagowa� na ponury �art.
��Musimy dowie��, �e ca�y ten zak�ad to tylko fasada � powiedzia� stanowczym g�osem. � Jeden z nas musi st�d uciec i zawiadomi� o wszystkim Sandeckera, nawet je�li musia�by po�wi�ci� drugiego.
Twarz Giordina przybra�a powa�ny wyraz. Przez chwil� wpatrywa� si� intensywnie w oczy Pitta, ale nie powiedzia� ani s�owa. Nagle powietrze rozdar�a pot�na syrena prowadz�cej lokomotywy; ju� bardzo blisko fortu. Giordino skin�� g�ow� w stron�, z kt�rej dobiega� d�wi�k.
��Pospieszmy si� � rzuci� przez z�by.
Przekroczyli pr�g wielkiej bramy fortu i biegiem ruszyli w stron� tor�w.
W po�owie drogi mi�dzy fortem a torem tkwi�a samotnie porzucona ci�ar�wka. Ju� dawno zabrano z niej wszystko, co da�o si� zabra�. Opony i ko�a, silnik, skrzynia bieg�w i dyferencja�, nawet szyby i drzwi kabiny � wszystko to jaki� przedsi�biorczy handlarz zabra� na grzbietach wielb��d�w do Gao albo do Timbuktu. Wytw�r ludzkiej cywilizacji, tak straszliwie okaleczony i pozostawiony w �rodku pustyni, robi� niesamowite, wr�cz upiorne wra�enie. Ale Pitt i Giordino nie mieli wyboru. Musieli skry� si� za wrakiem, przytuleni do martwych blach, by nie dosi�g�y ich �wiat�a lokomotywy. Szczeg�lnie gro�ny by� obrotowy reflektor na dachu diesla, wydobywaj�cy z mroku w promieniu kilometra najdrobniejsze szczeg�y pustynnego krajobrazu.
Lokomotywy przetoczy�y si� ko�o nich z og�uszaj�cym hukiem k�. Pitt oceni� szybko�� poci�gu na pi��dziesi�t kilometr�w; wyra�nie si� zmniejsza�a. Maszyni�ci w��czyli ju� hamulce. Wed�ug jego oblicze� ostatnie wagony b�d� mija� to miejsce nie szybciej, ni� pi�tna�cie kilometr�w na godzin�; wystarczaj�co wolno, by mo�na do nich wskoczy�.Opu�cili bezpieczne schronienie i zgi�ci w p� zbli�yli si� do tor�w, po kt�rych przetacza�y si� kolejne niskie lory. Na ka�dej z nich sta� wielki przeno�ny kontener. Z daleka widzieli ostatni wagon, wioz�cy obs�ug� poci�gu. Nie by� to typowy �mieszny domek na k�kach. Ten poci�g zamyka� wagon pancerny z obrotow� wie�yczk� karabinu maszynowego. Je�li Massarde tak zadba� o sprz�t, pomy�la� Pitt, to i za�oga sk�ada si� pewnie z drogo op�acanych profesjonalnych zabijak�w.Po co te militarne zabezpieczenia? Przeciw z�odziejom? A kto chcia�by kra�� odpady chemiczne traktowane na ca�ym �wiecie jako k�opotliwe paskudztwo? Antyrz�dowi terrory�ci? Je�li Pitt zna� si� na ludziach, Massarde na pewno prowadzi� podw�jn� gr� i �y� z malijsk� opozycj� r�wnie dobrze, jak z genera�em Kazimem.
��Skaczemy do przedostatniego wagonu towarowego � krzykn��, przebijaj�c si� przez �oskot k�.
��Masz racj�. Te ostatnie wagony, blisko stra�y, nie b�d� ju� tak starannie przeszukiwane.
Podnie�li si� i ruszyli biegiem wzd�u� toru. I wtedy okaza�o si�, �e Pitt �le oceni� pr�dko�� poci�gu. Jecha� co najmniej dwa razy szybciej, ni� oni byli zdolni biec. Ale nie by�o ju� odwrotu. Gdyby stan�li lub pobiegli w stron� fortu, stra�nicy z wagonu pancernego na pewno dostrzegliby ich w �wiecie pot�nych reflektor�w.Wy�szy, z d�u�szymi r�kami Pitt mial �atwiejsze zadanie. Gdy mija�a go przednia drabinka przedostatniej lory, chwyci� j� mocno. Poczu� silne szarpni�cie, ale wykorzysta� je i jednym susem znalaz� si� na platformie.Giordino chcia� zrobi� to samo przy tylnej drabince, ale jego wyci�gni�te d�onie min�y j� o centymetry. Teraz by� ju� skazany na ostatni wagon towarowy, w niebezpiecznym s�siedztwie uzbrojonych stra�nik�w. �wirowe pod�o�e toru bardzo utrudnia�o bieg. Obr�ci� lekko g�ow� i k�tem oka dojrza� �elazn� drabink�. Wyda�o mu si�, �e zbli�a si� do niego z szybko�ci� d�wi�ku. Nieprzyjemnie blisko toczy�y si� ci�kie stalowe ko�a. Je�li i tym razem chybi�, pomy�la�, wpadn� pod ko�a albo zastrzel� mnie stra�nicy. �adna z tych perspektyw nie wyda�a mu si� zach�caj�ca.
Desperacko chwyci� obiema r�kami szczebel drabinki. Nogi straci�y kontakt z ziemi� i nieporadnie ta�czy�y w powietrzu. Zapanowa� nad tym: przerzuci� na wy�szy szczebel jedn� d�o�, potem drug�. Teraz m�g� ju� podci�gn�� stopy na tyle, by znale�� dla nich oparcie na dolnym szczeblu.Pitt odczeka� par� sekund, po czym wdrapa� si� na dach kontenera. Dopiero wtedy obejrza� si�. Giordino by� nie tam, gdzie spodziewa� si� go zobaczy�. Twarz ma�ego W�ocha majaczy�a w ciemno�ci, jakby zawieszona w powietrzu, przy �cianie ostatniego kontenera. M�g�by szybciej wle�� na g�r�, pomy�la� Pitt. Odwr�ci� g�ow� i popatrzy� daleko przed siebie. Lokomotywy mia�y ju� tylko oko�o kilometra do stacji kontroli. Nagle sz�sty zmys� kaza� mu spojrze� jeszcze raz do ty�u. Zdr�twia�. Zrozumia� opiesza�o�� Giordino.Na galeryjce otaczaj�cej wagon pancerny sta� stra�nik. Oparty r�kami o por�cz, patrzy� t�po w pustyni�, przesuwaj�c� si� przed jego oczyma. By� chyba pogr��ony we w�asnych my�lach. Gdyby cho� przez chwil� uwa�niej popatrzy� wzd�u� poci�gu, Giordino by�by zgubiony.Stra�nik pu�ci� por�cz, wyprostowa� si� i bez po�piechu wr�ci� do wn�trza wagonu. Giordino nie traci� czasu. B�yskawicznie wspi�� si� na kontener i u�o�y� si� p�asko na dachu. Z trudem chwyta� oddech. R�kawem koszuli otar� pot z czo�a, w ko�cu popatrzy� w stron� Pitta.
��Chod� tutaj � zawo�a� Pitt zduszonym g�osem.
Giordino podczo�ga� si� ostro�nie do przedniej kraw�dzi kontenera i spojrza� w d�. W mroku ledwie widzia� szyny i migaj�ce betonowe podk�ady. Mo�e dlatego szybko podj�� odwa�n� decyzj�. Wsta�, cofn�� si� par� krok�w, po czym rozp�dzi� si� i skoczy�. Jego stopy dotkn�y dachu s�siedniego kontenera z co najmniej p�metrowym zapasem. Mimo to rzuci� si� do przodu z wyci�gni�tymi r�kami; nikt nie pospieszy� mu z pomoc�.Pitt, maj�cy najwyra�niej pe�ne zaufanie do sportowych zdolno�ci przyjaciela, by� ju� daleko. Bada� uwa�nie skrzyni� przy przedniej kraw�dzi dachu, mieszcz�c� aparatur� klimatyzacyjn�. Skrzynia by�a du�a, bo te� znajduj�ca si� w �rodku maszyneria musia�a mie� wielk� wydajno��; w skwarze pustyni musia�a skutecznie zapobiega� nagrzewaniu si� �atwopalnych, wybuchowych chemikali�w.Ju� od d�u�szego czasu zastanawia� si�, jak niezauwa�enie przedosta� si� przez stacj� kontroli. W przeciwie�stwie do Giordina nie s�dzi�, by stra�nicy Massarde'a mieli osobi�cie przegl�da� wagony i kijami przegania� w��cz�g�w, jak to robi�a stra� kolejowa w Ameryce w czasach Wielkiego Kryzysu. Nie przewidywa� te� obecno�ci ps�w. Przy tak wielkim st�eniu wyziew�w chemicznych i spalin � bowiem klimatyzatory tak�e by�y nap�dzane ma�ymi silnikami benzynowymi � nawet najwra�liwszy psi nos nie wyczu�by obecno�ci cz�owieka.
Pozostawa�o wi�c tylko jedno: kamery telewizyjne. Ca�a sie� kamer w budynku stacji � oto technika, kt�r� najpewniej pos�uguj� si� goryle Massarde'a.
��Masz co� do odkr�cania �rub? � spyta�, nie odwracaj�c g�owy, nie sprawdziwszy nawet, czy Giordino ju� do niego dotar�.
��To si� nazywa �rubokr�t � zakpi� tamten. � A po co ci to?
��Chc� zdj�� boczn� �cian� tej skrzyni.
Giordino si�gn�� do kieszeni, w kt�rej jednak niewiele zosta�o po rewizji dokonanej na jachcie przez ludzi Massarde'a. Znalaz� miedzianego centa i dziesi�tk�. Poda� obie monety Pittowi.
��To wszystko, czym mog� ci s�u�y�.
Pitt wymaca� w ciemno�ciach �ruby mocuj�ce du�� boczn� blach�. By�o ich dziesi��, na szcz�cie wszystkie z klasycznym, prostym naci�ciem. Mimo to nie by� pewien, czy zd��y odkr�ci� wszystkie na czas. Miedziak okaza� si� zbyt gruby, ale dziesi�tka wchodzi�a w naci�cie idealnie. Obraca� palcami w gor�czkowym po�piechu, najszybciej jak pozwala�o mu prymitywne narz�dzie.
��My�lisz, �e to najlepszy czas na naprawianie klimatyzatora? � spyta� niepewnie Giordino.
��My�l�, �e oni do przegl�du tych wagon�w u�ywaj� kamer. Jak zostaniemy tu, na wierzchu, na pewno nas wypatrz�. Nasza jedyna szansa to schowa� si� pod t� blach�. Jest dostatecznie du�a, �eby przykry� nas obu.
Poci�g jecha� ju� bardzo wolno; pierwsze wagony zbli�a�y si� do stacji kontroli.
��No to si� pospiesz! � rzuci� Giordino, wyra�nie zdenerwowany.
Pot zalewa� Pittowi oczy, ale nie mia�o to ju� znaczenia. I tak odkr�ca� �ruby ca�kiem po omacku. Tymczasem ich wagon wolno lecz nieub�aganie zbli�a� si� do budynku z kamerami telewizyjnymi. Ju� trzy czwarte poci�gu przejecha�o przez stacj� kontroli, a Pitt wci�� jeszcze mia� do odkr�cenia trzy �ruby. Zosta�a tylko jedna, kiedy w bram� stacji wjecha� wagon poprzedzaj�cy. W desperacji Pitt poci�gn�� gwa�townie blach�, wyrywaj�c ostatni� �rub� z gwintu.
��Szybko, w�a�! � krzykn��.
Wsun�li si� ty�em do skrzyni, oparli plecami o rurki klimatyzatora i podci�gn�li kolana pod brody. Potem podnie�li wyrwan� blach� i zas�onili si� ni� jak tarcz�.
��My�lisz, �e dadz� si� na to nabra�? � spyta� Giordino.
��Obraz na ekranach jest dwuwymiarowy. Z kamery ustawionej na wprost nas blacha b�dzie wygl�da� jak nietkni�ta.Ich wagon wtoczy� si� powoli w sterylnie bia�y tunel, z kamerami rozmieszczonymi w ten spos�b, �e "widzia�y" podwozie, �ciany i dach. Pitt usi�owa� przytrzymywa� blach� opuszkami palc�w; gdyby wystawa�a cho� troch� na zewn�trz, m�g�by j� zauwa�y� stra�nik obserwuj�cy monitory. Mimo ich wysi�k�w blacha wyra�nie odstawa�a od skrzyni klimatyzatora. Mogli jedynie liczy� na to, �e nadzoruj�cy monitory stra�nik b�dzie ju� zm�czony; po przejrzeniu ponad setki wagon�w na dziesi�ciu ekranach uwaga s�abnie, a my�l zaczyna b��dzi� daleko.
Trwali bez ruchu, spodziewaj�c si� w ka�dej chwili ryku syren i dzwonk�w alarmowych, ale nic takiego nie nast�pi�o. Wagon wytoczy� si� zn�w pod rozgwie�d�one niebo i w �lad za innymi dotar� bocznic� do d�ugiej betonowej rampy. Po drugiej stronie, na r�wnoleg�ym torowisku, sta�y w regularnych odst�pach wielkie d�wigi.
��No nie, bracie � mrukn�� Giordino. � Chyba nie dam si� drugi raz wpakowa� w to szambo.
Pitt u�miechn�� si� i przyja�nie tr�ci� go �okciem. Ruchem g�owy wskaza� ty� poci�gu, gdzie przyczepiony by� wagon stra�y.
��Na razie nie wychodzimy � powiedzia�. � Nasi przyjaciele wci�� jeszcze tu s�.
Czekali nieruchomo w skrzyni klimatyzatora, os�aniaj�c si� blaszan� tarcz�. Min�o par� minut, zanim pancerny wagon stra�y zosta� odczepiony. Ma�a elektryczna lokomotywa odci�gn�a go gdzie� daleko. Odczepiono te� cztery lokomotywy dieslowskie prowadz�ce poci�g; przetoczy�y si� z hukiem na drug�, r�wnoleg�� bocznic�, gdzie czeka� ju� r�wnie d�ugi sk�ad wagon�w z pustymi kontenerami, gotowy do drogi powrotnej do portu w Mauretanii.Chwilowo bezpieczni, Pitt i Giordino nadal si� nie ruszali. Czekali spokojnie na bieg wydarze�. Peron, o�wietlony z g�ry silnymi jodowymi lampami, wydawa� si� wymar�y. Sta�y na nim w d�ugim szeregu dziwne, niskie czteroko�owe furgony. Ko�a nie mia�y opon, nadwozia by�y ca�kiem p�askie, i tylko niewielkie, podobne do ster�wki pud�o z wystaj�cymi reflektorami i obiektywem kamery pozwala�o odr�ni� prz�d od ty�u.Pitt chcia� ju� odsun�� blach�, gdy przez szczelin� dostrzeg� wysoko w g�rze jaki� ruch. W sam� por�: by�a to zainstalowana na wysokim maszcie nad peronem kamera TV. Obraca�a si� powoli; lada chwila mogli si� znale�� w jej polu widzenia. Nie poruszaj�c blachy, Pitt jeszcze raz wyjrza� przez szczelin�: wypatrzy� cztery inne ruchome kamery.
��Musimy zosta� w tej dziurze � ostrzeg�. � Maj� tu wsz�dzie zdalnie sterowanych szpieg�w.
Zn�w zamarli pod blaszan� tarcz�; zastanawiali si�, co robi� dalej. Nagle �wiat�a na d�wigach drgn�y i rozleg� si� pomruk ich elektrycznych silnik�w. Na d�wigach nie by�o operator�w ani nawet kabin. Musia�y by� sterowane zdalnie, z centrali mieszcz�cej si� w odleg�ym budynku. W�drowa�y wzd�u� poci�gu, zatrzymuj�c si� przy ka�dym wagonie.
Poziome wysi�gniki wsuwa�y si� w zaczepy kontenera i przenosi�y go z lory kolejowej na stoj�cy obok furgon. Potem wysi�gniki cofa�y si�, a d�wig przeje�d�a� kilkana�cie metr�w, by powt�rzy� t� sam� operacj� z nast�pnym kontenerem.Min�o kilka minut, zanim najbli�szy d�wig dotar� do ich wagonu. Pozostali w swojej kryj�wce, gdy wysi�gniki przenosi�y kontener z lory na samoch�d. Pitt podziwia� precyzj� i sprawno�� przebiegaj�cej bez udzia�u ludzi operacji. Zaledwie kontener znalaz� si� na platformie samochodu, us�yszeli cichy szum elektrycznego silnika. Pojazd ruszy� po peronie, potem �agodn� pochylni� zjecha� w otw�r sztolni, prowadz�cej szerok� spiral� pod ziemi�.
��Kto powozi t� bryk�? � spyta� Giordino.
��Automat � wyja�ni� Pitt. � Oczywi�cie pod zdaln� kontrol�.
Odsun�li blach�, wyszli z kryj�wki i prowizorycznie zamocowali os�on� klimatyzatora dwiema �rubami. Potem doczo�gali si� do przedniej kraw�dzi kontenera, by obserwowa� drog� przed pojazdem. Spiralna sztolnia, prawdziwy cud in�ynierii g�rniczej, schodzi�a wci�� g��biej i g��biej. Byli ju� co najmniej sto metr�w pod pustynn� powierzchni�. Po drodze min�li cztery poziome tunele, prowadz�ce gdzie� w mrok podziemi. Pitt zwr�ci� uwag� na oznaczenie tuneli: du�e znaki graficzne z francuskimi napisami. Do dw�ch g�rnych tuneli kierowane by�y odpady biologiczne, do dw�ch nast�pnych � chemiczne. Dopiero teraz zada� sobie pytanie, co jest w kontenerze, na kt�rym jad�.
Tajemnica pustynnego przedsi�biorstwa, zamiast si� wyja�nia�, gmatwa�a si� coraz bardziej. Reaktor, w kt�rym spalano odpady, by� najwyra�niej umieszczony g��boko pod ziemi�. Po co?! Na zdrowy rozum powinien by� raczej na powierzchni, w pobli�u kondensor�w s�onecznych.Nagle sztolnia wyprostowa�a si� i przesz�a w wielk� mroczn� jaskini�. Nie by�o wida� jej ko�ca. Imponuj�ca by�a te� wysoko�� groty: zmie�ci�aby si� w niej czteropi�trowa kamienica. Wykute w skale tunele rozchodzi�y si� we wszystkie strony. Najwyra�niej ludzie wykorzystali tu i rozbudowali niezwyk�y podziemny tw�r natury. Cho� Pitt wyt�a� oczy, nadal nie widzia� ani jednego cz�owieka; ca�� skomplikowan� prac� wykonywa�y automaty.Elektryczny furgon, kt�rym jechali, posuwaj�c si� jak wielka, pracowita mr�wka za innym, zag��bi� si� w boczny tunel, oznaczony czerwon� tablic� z czarn� uko�n� krech�. Z mrocznej g��bi tunelu dobieg�y ich r�ne odbijane echem d�wi�ki.Ale przejechali jeszcze dobry kilometr, zanim ujrzeli �r�d�o ha�asu. Pokonawszy ostatni� krzywizn� tunelu, furgon znalaz� si� w obszernej komorze, zastawionej od pod�ogi po sufit ��tymi beczkami. Du�y d�wig-robot otwiera� zatrzymuj�ce si� przy nim kontenery, wy�adowywa� z nich beczki z odpadami i ustawia� je na pi�trz�cej si� w g��bi komory piramidzie.
Pitt zacisn�� z�by w niemym przera�eniu. Nagle zapragn�� znale�� si� gdzie� daleko, jak najdalej od podziemnego koszmaru. Bo na wszystkich beczkach znajdowa� si� charakterystyczny symbol materia��w radioaktywnych.Przypadkowo natrafili na najtajniejsz� z tajemnic Fort Foureau: podziemne cmentarzysko odpad�w nuklearnych, o rozmiarach, o jakich nikomu dot�d nawet si� nie �ni�o.Massarde przez d�u�sz� chwil� zatrzyma� wzrok na monitorze, potem pokr�ci� g�ow� z podziwem.
��Ci ludzie s� niesamowici � mrukn��.
��Jak oni si� tu dostali? � spyta� Felix Verenne, asystent Massarde'a.
��Tak samo, jak uciekli z mojego jachtu, jak ukradli samoch�d Kazima, jak przejechali niezauwa�eni p� Sahary. S� po prostu cholernie sprytni i jeszcze bardziej uparci.
��Mo�e by ich tam zamkn�� � zasugerowa� Verenne. � Niech posiedz� w tej komorze, a� zdechn� od promieniowania.
Massarde namy�la� si� przez chwil�, potem pokr�ci� przecz�co g�ow�.
��Nie. Wy�lij po nich ludzi. Niech ich dobrze wyszoruj� po drodze i przyprowadz� tutaj. Chcia�bym porozmawia� z panem Pittem zanim go zlikwiduj�.
Goryle Massarde'a dopadli ich dwadzie�cia minut p�niej, gdy wracali na powierzchni� we wn�trzu pustego kontenera. Drzwi otwar�y si� gwa�townie w chwili, gdy furgon z kontenerem zatrzyma� si� na peronie. Zaskoczenie by�o kompletne, a szans� oporu �adne. W jasnym prostok�cie drzwi sta�o dziesi�ciu ludzi z gotowymi do strza�u pistoletami maszynowymi.Pitt niemal fizycznie poczu� gorzki smak pora�ki. Da� si� z�apa� Massarde'owi raz mo�na by�o jeszcze nazwa� b��dem. Ale da� si� z�apa� po raz drugi � to ju� by�a g�upota. Patrzy� na uzbrojonych stra�nik�w bez l�ku. By� tylko w�ciek�y na siebie.M�g� przecie� troch� bardziej uwa�a�! Teraz nie pozostawa�o nic innego, jak uzbroi� si� w cierpliwo�� i liczy� na to, �e zdarzy si� jeszcze jedna, cho�by niewyobra�alnie ma�a szansa ucieczki � zanim Massarde ich wyko�czy. Obaj powolnym ruchem podnie�li r�ce do g�ry i spletli d�onie na karku.
��Przepraszam, �e musieli�cie si� fatygowa� � rzek� spokojnie Pitt � ale pobrudzili�my si� troch� i szukamy �azienki.
��Chyba nie macie zamiaru zrobi� nam nic z�ego � doda� Giordino.
��Milcze�, obydwaj! � krzykn�� po angielsku, niemal bez �ladu akcentu, oficer w polowym mundurze armii francuskiej; nawet czerwony beret na g�owie mia� regulaminowo przekrzywiony. � Podobno jeste�cie niebezpieczni. A moi ludzie nie maj� zwyczaju strzela� w powietrze. Wi�c nie pr�bujcie �adnych sztuczek.
��O co tyle ha�asu? � spyta� niewinnie Giordino. � Zachowujecie si�, jakby�my warn ukradli beczk� koniaku.
Oficer zignorowa� zaczepk�.
��Kim jeste�cie? � spyta� tonem nie znosz�cym sprzeciwu.
��Ja jestem Rocky, a m�j przyjaciel nazywa si� � odpar� ironicznie Pitt.
��Bullwinkle � doko�czy� Giordino. Oficer u�miechn�� si� z wy�szo�ci�.
��Mo�e raczej Dirk Pitt i Albert Giordino?
��Skoro wiesz, to po co pytasz? � uci�� Pitt.
��Pan Massarde spodziewa� si� was tutaj.
��"Nie przyjdzie im do g�owy szuka� nas w samym sercu pustyni�" � mrukn�� Giordino, przedrze�niaj�c tyrad� Pitta, wyg�oszon� par� dni wcze�niej w Bourem.
��Nie nadajesz si� na jasnowidza, stary.
��Widocznie wr�y�em nie z tych flis�w� � wzruszy� ramionami Pitt.
��Jak warn si� uda�o zmyli� wartownik�w? � spyta� oficer.
��Przyjechali�my poci�giem � odpar� Pitt, nie pr�buj�c nawet ukrywa� prawdy.
��Zaraz� Zamki w drzwiach kontener�w s� blokowane kodem magnetycznym. Chyba nie powiesz, �e�cie si� w�amali w czasie jazdy?
��Powiedz lepiej temu dupkowi, kt�ry ogl�da poci�gi na monitorach, �eby si� lepiej przyjrza� klimatyzatorom na dachach. To nic trudnego zdj�� os�on� i schowa� si� pod ni�.
��Co� podobnego! � zdumia� si� oficer. � Al� dzi�kuj� za dobre rady. Osobi�cie dopilnuj�, �eby wasze pomys�y zosta�y opisane w instrukcji dla wartownik�w.
��Ciesz� si� � zadrwi� Pitt.
��Nie b�dziesz si� d�ugo cieszy�, mo�esz by� pewien � odci�� si� oficer i si�gn�� po walkie-talkie, � Panie Massarde, m�wi kapitan Brunone, szef ochrony zak�adu.
��To Pitt i Giordino?
��Tak, mam ich.
��Stawiali op�r?
��Nie, poddali si� jak baranki.
��Niech pan ich przyprowadzi do mojego biura, kapitanie.
��Tak jest, jak tylko ich oczy�cimy.
��Idziemy tam prosi� o przebaczenie? � spyta� Pitt.
��Widz�, �e Amerykanie nigdy nie trac� dobrego humoru � odpar� Brunone. � Tak, b�dziecie mieli okazj� przeprosi� pana Massarde osobi�cie. Ale po tym, co zrobili�cie z jego helikopterem, nie liczy�bym na waszym miejscu na specjaln� �askawo��.
Yves Massarde siedzia� rozparty w drogim sk�rzanym fotelu. Nie mia� zwyczaju zbyt cz�sto si� u�miecha�, ale kiedy Pitt i Giordino weszli pod eskort� do gabinetu, szeroki, jowialny u�miech rozja�ni� jego twarz. Podobnie m�g�by si� u�miecha� przedsi�biorca pogrzebowy na wie��, �e w okolicy wybuch�a epidemia tyfusu.
W odr�nieniu od swego szefa, Verenne zachowywa� ch�odn� powag�. Sta� przy oknie, z kt�rego rozci�ga� si� widok na ca�y zak�ad, i przygl�da� si� wi�niom badawczym, pozbawionym wyrazu spojrzeniem,
���wietna robota, kapitanie Brunone � odezwa� si� Massarde. � Widz�, �e dostarczy� ich pan w dobrym stanie.
On r�wnie� uwa�nie przypatrywa� si� m�czyznom ubranym w czyste, bia�e fartuchy, na tle kt�rych korzystnie prezentowa�y si� zdrowe, opalone twarze. Zwr�ci� uwag� na ich swobodn� oboj�tno�� i przypomnia� sobie, �e tak samo zachowywali si� na jachcie.
��A wi�c s� grzeczni?
��Jak uczniaki w czasie lekcji � odpar� Brunone. � Zrobili wszystko, co im kaza�em.
��To �wiadczy o rozs�dku � mrukn�� Massarde z aprobat�. Wsta� zza biurka i podszed� do Pitta.
��Gratuluj� brawurowej wyprawy przez pustyni�. Genera� Kazim twierdzi�, �e nie prze�yjecie d�u�ej ni� dwa dni.
��Nie polega�bym zbytnio na przepowiedniach genera�a Kazima � rzek� Pitt.
��Ukrad� pan i zniszczy� m�j helikopter, panie Pitt. To b�dzie pana drogo kosztowa�.
��Nie�adnie post�pi� pan z nami na swoim jachcie; niech pan to traktuje jako rewan�.
��A ten stary, ukochany samoch�d genera�a Kazima? Co z nim zrobili�cie?
��Silnik wysiad�, reszt� spalili�my � sk�ama� g�adko Pitt.
��Zdaje si�, �e ma pan brzydki zwyczaj niszczenia cudzej w�asno�ci, zw�aszcza je�li jest cenna.
��Fakt, ju� jako dziecko psu�em natychmiast wszystkie zabawki. Doprowadza�em do sza�u mojego starego.
��No, ja ostatecznie mog� sobie kupi� nowy �mig�owiec, ale genera� Kazim nie odzyska ju� swojego Voisina. Na pewno we�mie to pod uwag�, jak dobierze si� do was w swoim s�awnym gabinecie tortur. To kawa� sadysty�
��To si� �wietnie sk�ada � przerwa� Giordino � bo ja akurat jestem masochist�.
Massarde roze�mia� si�, po czym na jego twarzy pojawi� si� wyraz zainteresowania.
��Ciekawe, co te� was tak ci�gn�o do Fort Foureau?
��Spotkanie z panem na jachcie sprawi�o nam tak� przyjemno��, �e postanowili�my jeszcze raz z�o�y� panu wizyt�
D�o� Massarde'a �mign�a w powietrzu dobrze wy�wiczonym bekhendem. Du�y diamentowy pier�cie� rozora� policzek Pitta. Jego g�owa zachwia�a si� od ciosu, ale nogi mocno sta�y na dywanie.
��Ma pan zamiar wyzwa� mnie na pojedynek? � spyta�, maskuj�c b�l pod krzywym u�miechem.
��Nic podobnego. Mam zamiar zanurza� was powoli w kwasie solnym, dop�ki nie zaczniecie m�wi�.
Pitt spojrza� na Giordina, potem znowu na Massarde'a.
��Zgoda, Massarde, powiem. Masz przeciek.
��Nie rozumiem. M�w ja�niej.
��Te twoje �wi�stwa chemiczne, kt�re rzekomo palisz, przeciekaj� do w�d gruntowych i zatruwaj� wszystkie studnie wzd�u� starego koryta rzecznego, a� do Nigru. A dalej p�yn� do Atlantyku, powoduj�c katastrof� ekologiczn�, kt�ra zagra�a wszelkiemu �yciu w oceanach � i nie tylko. Zbadali�my t� wyschni�t� rzek� i nie mamy w�tpliwo�ci, �e wszystko zaczyna si� tutaj, pod Fort Foureau.
��St�d do Nigru jest czterysta kilometr�w � odezwa� si� milcz�cy dot�d Verenne. � To niemo�liwe, �eby woda pokona�a tak� drog� pod piaskami pustyni.
��Niemo�liwe, ale prawdziwe � rzek� Pitt. � Fort Foureau to jedyne miejsce w Mali, do kt�rego zwozi si� odpady chemiczne i biologiczne. Mikstura powoduj�ca ca�y problem mog�a powsta� tylko tutaj; to jedyne mo�liwe �r�d�o. A teraz nie mam ju� w�tpliwo�ci, �e zakopujecie odpady zamiast je niszczy�.
Brzydki grymas irytacji wykrzywi� usta Massarde'a.
��To nie jest ca�kiem �cis�e, panie Pitt. Palimy odpady w Fort Foureau, i to w wielkich ilo�ciach. � Massarde ruszy� w stron� drzwi.
��Prosz� za mn�, co� wam poka��.
Poszli za nim, eskortowani przez Brunone'a. Po kr�tkiej w�dr�wce korytarzem znale�li si� w du�ej sali, kt�rej �rodek zajmowa�a wielka makieta zak�ad�w. Dok�adno�� odtworzenia by�a niezwyk�a. Giordino mia� wra�enie, jakby z lotu ptaka ogl�da� prawdziwe zak�ady.
��Czy ten Disneyland ma co� wsp�lnego z rzeczywisto�ci�?- spyta� Pitt.
��Wszystko, a� po najdrobniejszy szczeg� � odpar� powa�nie Massarde.
��I pan ma zamiar wyg�osi� teraz wyk�ad na ten temat?
��I tak zabierzecie t� wiedz� do grobu � odpar� Massarde z ponur� satysfakcj�.
Laseczk� z ko�ci s�oniowej wskaza� rozleg�e pole w po�udniowej cz�ci makiety, pokryte du�ymi p�askimi prostok�tami baterii s�onecznych.
��Jak widzicie, mamy w�asne �r�d�a energii � zacz��. � Ca�� potrzebn� moc czerpiemy z systemu baterii fotoelektrycznych: s� zrobione z polikrystalicznego krzemu i maj� w sumie cztery kilometry kwadratowe powierzchni. Czy wiecie, co to s� baterie fotoelektryczne?
��Owszem, s�yszeli�my, �e to najta�sze i najwydajniejsze �r�d�o energii � odpar� Pitt. � O ile wiem, przekszta�caj� �wiat�o s�oneczne bezpo�rednio w pr�d sta�y.
��Bardzo dobrze � pochwali� Massarde tonem belfra. � Kiedy �wiat�o, albo raczej s�oneczna energia fotonowa, jak nazywaj� j� uczeni, uderza w nasze baterie, powstaje w nich pr�d. Du�o pr�du! Mo�na by nim zasila� trzykrotnie wi�kszy zak�ad.
Przerwa� i skierowa� laseczk� na budynek w pobli�u zespo�u baterii.
��Tutaj s� przetwornice pr�du i blok akumulator�w; �adowane pr�dem z baterii s�onecznych w ci�gu dnia, oddaj� energi� w nocy a tak�e w dni pochmurne. To jednak nale�y do rzadko�ci w tej cz�ci Sahary.
��Imponuj�ce � przyzna� Pitt. � Ale mam wra�enie, �e wasz system koncentracji energii cieplnej nie jest r�wnie wydajny.
Massarde popatrzy� na niego z zaciekawieniem. Ten cz�owiek wci�� wyprzedza� jego my�li i zamiary. Wskaza� laseczk� teren s�siaduj�cy z bateriami s�onecznymi, pokryty parabolicznymi kondensorami, kt�re widzieli wczoraj z diuny.
��Jest wydajny � stwierdzi� pewnym g�osem. � Dysponuj� najnowocze�niejsz� technologi� niszczenia niebezpiecznych odpad�w. Te kondensory pozwalaj� skupi� lokalnie energi� ciepln� tak, jakby �wieci�o w tym miejscu nie jedno, ale osiemdziesi�t tysi�cy s�o�c. Spalanie odbywa si� w dw�ch reaktorach kwarcowych. � Wskaza� laseczk� nast�pne budynki.
��Pierwszy neutralizuje szkodliwe substancje w temperaturze 9 500 stopni Celsjusza, drugi niszczy ewentualne pozosta�o�ci w temperaturze 12 000 stopni. To zapewnia ca�kowit� anihilacj� wszystkiego, co cz�owiek zdolny jest wyprodukowa�.
Pitt patrzy� na Massarde'a z podziwem po��czonym z w�tpliwo�ciami.
��To wszystko brzmi imponuj�co, nawet metafizycznie � rzek�.
��Ale skoro pa�ska technologia jest tak skuteczna i wydajna, dlaczego pakuje pan miliony ton odpad�w pod ziemi�?
��Nie zdaje pan sobie sprawy, ile na �wiecie jest tego �wi�stwa. Ludzie wymy�lili ju� ponad siedem milion�w r�nych zwi�zk�w chemicznych; co tydzie� chemicy tworz� dziesi�� tysi�cy nowych. W ci�gu roku �wiat produkuje dwa miliardy ton szkodliwych odpad�w. Z tego trzysta milion�w w samych tylko Stanach Zjednoczonych i dwa razy tyle w Europie i w Rosji. Cz�� niszczy si� w spalarniach, ale wi�kszo�� zakopuje si� nielegalnie pod ziemi� albo topi w oceanach. Nie ma ju� gdzie tego wywozi�. A ja znalaz�em na Saharze idealne, bezpieczne miejsce na wielki �mietnik odpad�w przemys�owych. Przy obecnych rozmiarach zak�adu Fort Foureau mo�e spali� czterysta milion�w ton rocznie. Ale ze wszystkim tu sobie nie poradz�, dlatego buduj� podobne zak�ady w Australii i na pustyni Gobi; b�d� przyjmowa� odpady z Chin i z Dalekiego Wschodu. Poza tym ju� za dwa tygodnie uruchamiam du�� spalarni� w Stanach Zjednoczonych.
��Bardzo to �adnie o panu �wiadczy, ale nadal nie t�umaczy, dlaczego zakopuje pan odpady, kt�re zobowi�za� si� pan zniszczy�; przecie� p�ac� panu za spalanie.
��To kwestia ceny, panie Pitt � przyzna� cynicznie Massarde.
��Taniej jest schowa� pod ziemi�, ni� spali�.
��I t� sam� regu�� stosuje pan do odpad�w nuklearnych?
��Odpady to odpady. Z punktu widzenia ludzi r�nica jest tylko ta, �e jedne truj�, a inne zabijaj� promieniowaniem.
��Czyli tak: wzi�� fors�, zakopa�, zapomnie� i nie przejmowa� si� konsekwencjami?
Massarde wzruszy� lekcewa��co ramionami.
��Co� z tym paskudztwem trzeba przecie� robi�! Je�li nie ja, to kto� inny. M�j kraj ma bardzo rozbudowany program nuklearny; pod wzgl�dem liczby elektrowni atomowych wyprzedza nas tylko Ameryka. Mamy dwa cmentarzyska odpad�w nuklearnych na w�asnym terenie, w Soulaines i w La Manche. Niestety, �adne z nich nie jest przystosowane do magazynowania substancji trwale i silnie radioaktywnych. Taki na przyk�ad pluton 239 ma okres po�owicznego rozpadu dwadzie�cia cztery tysi�ce lat. A s� inne, nawet sto razy trwalsze. Tymczasem stosowane pojemniki, nawet je�li s� ca�kiem szczelne, nie wytrzymuj� d�u�ej ni� dziesi�� � dwadzie�cia lat. Tak wi�c, jak widzieli�cie w trakcie nieproszonej wizyty w naszych podziemiach- lokujemy te szczeg�lnie trwa�e i niebezpieczne substancje tutaj.
��Czyli ca�y pa�ski uczony wyk�ad o paleniu odpad�w oraz ca�y ten "zak�ad detoksyfikacji s�onecznej" � to tylko fasada?
Massarde u�miechn�� si�.
��W jakim� sensie tak. Ale tak�e w du�ej mierze prawda: rzeczywi�cie niszczymy ogromne ilo�ci odpad�w.
��Dla zachowania pozor�w. � W g�osie Pitta pojawi� si� ch��d.
��Jak si� panu uda�o, Massarde, zbudowa� ca�� t� cholern� atrap� i nie wzbudzi� podejrze� s�u�b wywiadowczych? Dlaczego satelity szpiegowskie nie wykry�y prac g�rniczych na tak� skal�?
��Wykiwa�em wszystkich � stwierdzi� bez �enady Massarde.- Jak tylko uruchomi�em lini� kolejow�, postawi�em du�y budynek i zacz��em kopa� pod nim. Urobek wywozili�my kolej�, w opr�nionych kontenerach wracaj�cych do Mauretanii: przyda� si� tam do budowy portu.
��Chytrze pomy�lane! Dosta�e� pieni�dze za transport w obie strony.
��Nigdy nie zadowalam si� pojedyncz� korzy�ci� � przyzna� filozoficznie Massarde.
��No tak: nikt nie czuje si� oszukany, nikt si� nie skar�y- kontynuowa� Pitt. � �adne agencje ekologiczne nie wtr�caj� si� i nie gro�� zamkni�ciem zak�adu. Nikt nie wspomina o zatruciu w�d gruntowych. Nikt nie kwestionuje stosowanych metod; a ju� na pewno nie firmy, kt�re produkuj� te odpady. S� szcz�liwe, �e mog� si� ich tak tanio pozby�.
��W dziedzinie ochrony �rodowiska � odezwa� si� Verenne- niewielu jest �wi�tych, kt�rzy praktykowaliby to, co publicznie g�osz�. Nikt tu nie jest bez winy, panie Pitt. Wszyscy korzystamy z dobrodziejstw nowoczesnej chemii: benzyny, plastiku, �rodk�w dezynfekcyjnych, konserwant�w. To typowy przypadek s�du, w kt�rym prokurator jest w cichej zmowie z oskar�onym. To monstrum, kt�rego nie pokona ani pojedynczy cz�owiek, ani �adna organizacja. To samowystarczalny Frankenstein, kt�rego nie da si� ju� zabi�.
��I dlatego, zamiast szuka� rozwi�zania, wymy�lili�cie oszustwo.
��Oszustwo?
��Tak! Nie robicie solidnych, trwa�ych pojemnik�w na odpady; nie wkopujecie si� dostatecznie g��boko, poni�ej poziomu w�d gruntowych. Wszystko byle szybciej, byle taniej. � Pitt ponownie spojrza� na Massarde'a. � Jeste� zwyk�ym kanciarzem, kt�ry bierze ci�kie pieni�dze za prymitywne sk�adowisko, zagra�aj�ce �yciu i zdrowiu ludzi.
Massarde spurpurowia�, ale zdo�a� opanowa� w�ciek�o��.
��Ma�o mnie obchodzi przeciek, kt�ry mo�e zabi� paru pustynnych w��cz�g�w za pi��dziesi�t czy nawet sto lat.
���atwo ci si� powiedzia�o. � Spojrzenie Pitta by�o bezlitosne. � Jakby� nie wiedzia�, �e przeciek jest i �e zatruta woda zabija pustynnych nomad�w. Nie m�wi�c o tym, �e lada chwila mo�e spowodowa� zniszczenie ca�ego �ycia na Ziemi.Perpektywa zag�ady nie zrobi�a na Francuzie �adnego wra�enia. Jednak�e to, co Pitt powiedzia� o umieraj�cych nomadach, otworzy�o klapk� w pami�ci Massarde'a.
��Czy�by�cie dzia�ali w porozumieniu z doktorem Hopperem i jego lud�mi ze �wiatowej Organizacji Zdrowia?
��Nie, dzia�amy na w�asn� r�k� � zn�w g�adko sk�ama� Pitt.
��Ale wiecie o nich?
��Tak � przyzna� Pitt. � Je�li ci na tym zale�y, mog� nawet powiedzie�, �e znam osobi�cie ich biochemika.
��Doktora Ev� Rojas? � wycedzi� Massarde, pilnie obserwuj�c, jakie to wywrze wra�enie.
Pitt dostrzeg� pu�apk�, ale nie maj�c ju� nic do stracenia, postanowi� brn�� dalej.
��Trafi�e�.
��Tak? No to spr�buj� trafi� jeszcze raz.
Tym razem Massarde rzeczywi�cie zgadywa�. Postanowi� sprawdzi� oryginaln� my�l, kt�ra dopiero przed chwil� przysz�a mu do g�owy.
��To ty uratowa�e� j� pod Kairem z �ap morderc�w?
��Owszem, przypadkiem by�em w pobli�u. Ty chyba robisz w niew�a�ciwej bran�y, Massarde. Mijasz si� z powo�aniem. Powiniene� by� jasnowidzem.
Massarde mia� ju� tego dosy�. W�a�ciwie po co on, szef wielkiego imperium finansowego, traci czas na rozmowy z par� n�dznych intruz�w, zamiast pozostawi� ich swoim gorylom. Skin�� na Verenne'a.
��Sko�czyli�my pogaw�dk�. Zawiadom genera�a Kazima, �e mo�e ich zabra� do swojego aresztu.
Twarz Verenne'a po raz pierwszy o�ywi�a si�, przybieraj�c wyraz jadowitego w�a.
��Z najwy�sz� przyjemno�ci�.
Z innej gliny ulepiony by� jednak kapitan Brunone. Typowy przedstawiciel francuskiej kadry oficerskiej, sprzeda� si� wprawdzie Massarde'owi za �o�d trzykrotnie wy�szy ni� w armii, zachowa� jednak wojskowy honor.
��Przepraszam, panie Massarde � powiedzia� � ale w r�ce genera�a Kazima nie odda�bym nawet w�ciek�ego psa. Ci ludzie wdarli si� tu bezprawnie i powinni by� ukarani, nie mo�na jednak wydawa� ich na tortury takiemu barbarzy�cy.
Massarde zastanawia� si� przez chwil� nad s�owami oficera.
��S�usznie, ca�kiem s�usznie � rzek� w ko�cu, dziwnie zadowolony z siebie. � Nie mo�emy zni�a� si� do poziomu tego rze�nika.
Popatrzy� na Pitta i Giordino z b�yskiem w oku.
��Zawie�cie ich do kopalni z�ota w Tebezzy. Pani doktor Rojas ucieszy si� zapewne na widok pana Pitta; w dobrym towarzystwie lepiej si� te� pracuje, zw�aszcza �opat�.
��Ale co powiemy Kazimowi? � spyta� Verenne. � Na pewno mia�by ochot� porachowa� si� z nimi osobi�cie za ten samoch�d�
��Niewa�ne � uci�� Massarde. � Zanim dowie si�, gdzie oni s�, b�d� ju� martwi.
Prezydent spojrza� na Sandeckera znad swego biurka w owalnym gabinecie.
��Dlaczego nie poinformowano mnie o tym wcze�niej?
��Kto� uzna� to za spraw� mniejszej wagi, nie mieszcz�c� si� w pa�skim kalendarzu spotka�.
Prezydent przeni�s� wzrok na szefa urz�du Bia�ego Domu, Ear�a Willovera.
��Czy to prawda?
Willover, �ysiej�cy pi��dziesi�cioletni okularnik z wielkim rudym w�sem, obr�ci� si� w fotelu i spojrza� na Sandeckera.
��Konsultowa�em pa�sk� teori� czerwonego zakwitu z Krajow� Rad� Nauki. Nie zgadzaj� si� z opini�, �e m�g�by stanowi� zagro�enie dla �wiata.
��I nie widz� nic niezwyk�ego w tym, co dzieje si� na �rodkowym Atlantyku?
��Uczeni, a s� to niew�tpliwe autorytety w dziedzinie oceanografii, uwa�aj�, �e zakwit jest chwilowy i wkr�tce zacznie si� cofa�, tak jak to bywa�o w przesz�o�ci.
Willover kierowa� biurem wykonawczym Bia�ego Domu w stylu Horacjusza, broni�cego most�w rzymskich przed naporem etruskiej armii. Tylko nieliczni docierali do owalnego gabinetu, a ju� nikt nie m�g� sobie pozwoli� na przed�u�enie audiencji lub spory z prezydentem bez nara�enia si� na gniewny odwet Willovera. Tote� cz�onkowie Kongresu szczerze go nienawidzili � cho� nikt nie m�wi� tego g�o�no.Prezydent jeszcze raz spojrza� na roz�o�one przed nim na biurku zdj�cia satelitarne.
��Moim zdaniem � powiedzia� � tego zjawiska absolutnie nie mo�na lekcewa�y�.
��Czerwony zakwit rzeczywi�cie cofa si� po pewnym czasie � wyja�ni� Sandecker � je�li �ywi si� wy��cznie naturalnymi sk�adnikami wody morskiej. Ale tym razem jest zasilany pewnym zwi�zkiem kobaltu z syntetycznym aminokwasem. Ta substancja s�czy si� do oceanu z Afryki zachodniej, stymuluj�c przyspieszone, lawinowe rozmna�anie czerwonych glon�w.
Prezydent, by�y senator ze stanu Montana, wygl�da� na cz�owieka, kt�ry lepiej czuje si� w siodle ni� za biurkiem. Wysoki, chudy, m�wi� mi�kkim akcentem Dzikiego Zachodu i do wszystkich zwraca� si� uprzejmym: "prosz� pana", "prosz� pani". I rzeczywi�cie, ilekro� mia� okazj� uciec na chwil� z Waszyngtonu, jecha� na swoje ranczo nad rzek� Yellowstone, nie opodal miejsca s�awnej bitwy Custera.
��Je�li jest tak, jak pan m�wi, to rzeczywi�cie zagro�ony jest ca�y �wiat.
��My�l�, �e wci�� nie doceniamy rozmiar�w zagro�enia � ci�gn�� Sandecker. � Nasi eksperci zrobili komputerow� symulacj� na podstawie najnowszych danych dotycz�cych tempa rozmna�ania tych glon�w. Je�li nie podejmiemy �adnych dzia�a�, to do ko�ca przysz�ego roku, a prawdopodobnie nawet wcze�niej, wygasn� z braku tlenu wszelkie znane dot�d formy �ycia na Ziemi. Oceany b�d� martwe ju� wczesn� wiosn�.
��To �mieszne! � parskn�� Willover. � Przepraszam, admirale, ale to naprawd� przypomina obawy ma�ego Jasia, �e niebo spadnie mu na g�ow�.
Sandecker przeszy� go ostrym jak n� spojrzeniem.
��Nie jestem ma�ym Jasiem, a nadchodz�ca zag�ada jest ca�kiem realna. To nie dziura ozonowa, kt�rej efekty w postaci wzrostu zachorowa� na raka pojawi� si� za dwie�cie lat. Ani zmiany geologiczne o niewiadomych konsekwencjach czy inna nieznana plaga. Ani wojna nuklearna z nast�puj�c� po niej Wieczn� Noc�. Ani wielki meteor, kt�ry uderzy w planet� i spowoduje liczne kataklizmy. Je�li ekspansja czerwonych glon�w nie zostanie powstrzymana � i to szybko � one wyssaj� w ci�gu roku ca�y tlen z atmosfery ziemskiej, powoduj�c zag�ad� wszelkiego �ycia na powierzchni Ziemi.
��Kre�li pan bardzo ponur� wizj� � rzek� prezydent. � A� trudno to sobie wyobrazi�.
��Pozwoli pan, panie prezydencie, �e sformu�uj� to inaczej. Je�li zostanie pan w tym roku ponownie wybrany, to wi�cej ni� pewne, �e nie do�yje pan ko�ca drugiej kadencji. I nie b�dzie pan mia� nast�pcy, bo nie b�dzie ju� nikogo, kto m�g�by na niego g�osowa�.
Willover nie wierzy� ani jednemu s�owu Sandeckera.
��Mo�e lepiej, admirale, od razu wyj�� na ulic� z transparentem wieszcz�cym koniec �wiata dzi� o p�nocy? To naprawd� gruba przesada twierdzi�, �e nadmierna aktywno�� seksualna jakich� drobnoustroj�w doprowadzi w ci�gu roku do zag�ady ludzko�ci.
��Fakty m�wi� same za siebie � stwierdzi� spokojnie Sandecker.
��Ale termin, kt�ry pan przewiduje, to ju� zwyk�e sianie paniki � odpar� Willover. � Nawet je�li fakty s� prawdziwe, nasi badacze maj� jeszcze du�o czasu na znalezienie rozwi�zania.
��Nie mamy tego czasu. Pozw�lcie panowie, �e zilustruj� to w inny spos�b. Za��my, �e czerwony zakwit powi�ksza si� dwukrotnie w ci�gu tygodnia. Z oblicze� wynika, �e w tym tempie opanuje ca�� powierzchni� m�rz i ocean�w za sto tygodni. Jak znam �ycie, ludzie rz�dz�cy tym �wiatem zainteresuj� si� spraw� dopiero wtedy, kiedy glony zajm� ju� po�ow� powierzchni w�d. Dopiero wtedy uruchomi� wielki program badawczy. Czy potrafi pan powiedzie�, panie prezydencie � i pan, panie Willover � ile tygodni pozostanie wtedy badaczom na opracowanie planu walki z t� plag�?
Prezydent spojrza� niepewnie na Willovera.
��Nie mam poj�cia � powiedzia�.
��Ja te� nie � przyzna� Willover.
Sandecker nie m�czy� ich d�u�ej.
��Odpowied� jest nast�puj�ca: glony zajm� po�ow� powierzchni ocean�w w dziewi��dziesi�t dziewi�� tygodni. A zatem zostanie nam tydzie�. Jeden tydzie�!Nowy spos�b przedstawienia problemu najwyra�niej przem�wi� do wyobra�ni prezydenta.
��My�l�, �e obaj musimy si� z panem zgodzi�, admirale.
��Wiemy ju� � kontynuowa� Sandecker � dlaczego ekspansja glon�w nie ustaje. Zrobili�my wi�c krok we w�a�ciwym kierunku, ale dopiero pierwszy. Nast�pnym musi by� odci�cie �r�d�a ska�enia. Jednocze�nie trzeba pracowa� nad �rodkiem, kt�ry spowodowa�by regres zakwhu, a przynajmniej zahamowanie ekspansji�
��Przepraszam, panie prezydencie � odezwa� si� Willover � ale musimy ko�czy� t� rozmow�. Ma pan um�wiony lunch z przyw�dcami wi�kszo�ci i mniejszo�ci w Senacie.
��Mog� poczeka� � rzuci� prezydent z irytacj�. � Admirale, czy wie pan ju�, sk�d to �wi�stwo si� bierze?
��Jeszcze nie mamy pewno�ci, ale podejrzewamy, �e sp�ywa podziemnym strumieniem do Nigru z francuskiego zak�adu utylizacji szkodliwych odpad�w na Saharze.
��A jak pan to sprawdzi?
��M�j dyrektor Wydzia�u Bada� Specjalnych i jego wsp�pracownik s� w tej chwili na terenie zak�ad�w Fort Foureau.
��Ma pan z nimi kontakt? Sandecker zawaha� si� przez chwil�.
��Nie, niezupe�nie.
��Wi�c sk�d pan wie, �e tam s�? � naciska� Willover.
��Zidentyfikowano ich na zdj�ciach z satelit�w wywiadowczych: wjechali na teren zak�adu poci�giem transportuj�cym odpady.
Prezydent nagle co� sobie przypomnia�.
��Ten pa�ski dyrektor to zdaje si� Dirk Pitt.
��Tak. Jest z nim Al Giordino.
Prezydent u�miechn�� si� do w�asnych wspomnie�.
��To przecie� pan Pitt uratowa� nas przed bomb� atomow� ukryt� w samochodzie�
��A czy to przypadkiem nie on walczy� z flot� Beninu na rzece Niger? � spyta� Willover.
��Tak, ale to moja wina � rzek� Sandecker. � Poniewa� nikt nie s�ucha� moich ostrze�e�, a Pentagon odm�wi� pomocy w tej sprawie, wys�a�em trzech najlepszych ludzi z NUMA w g�r� Nigru, �eby szukali �r�d�a ska�enia.
��Podj�� pan nieuzgodnion�, nielegaln� operacj� przeciw obcemu pa�stwu! � zaatakowa� z furi� Willover.
��Wi�cej nawet: nak�oni�em Sekretarza Generalnego ONZ, Hal� Kamil, by wys�a�a do Mali ich grup� taktyczn�. To �o�nierze ONZ wywie�li bezpiecznie z Afryki mojego cz�owieka z wynikami bada�.
��M�g� pan powa�nie zaszkodzi� naszej polityce afryka�skiej!
��A jest taka? � zdziwi� si� szczerze Sandecker. W jego spojrzeniu, wbitym w Willovera, nie by�o l�ku; raczej jawna, nieskrywana pogarda.
��Wykracza pan poza granice swoich uprawnie�, admirale. To mo�e zaszkodzi� pa�skiej karierze � stwierdzi� ch�odno Willover.
Sandecker nie nale�a� do ludzi, kt�rzy unikaj� walki.
��Ja, panie Willover, mam obowi�zki najpierw wobec Boga, potem wobec ojczyzny, po trzecie wobec prezydenta. A pan, podobnie jak moja kariera, lokuje si� na tej li�cie w okolicach osiemdziesi�tego sz�stego miejsca.
��Panowie, panowie! � wtr�ci� si� prezydent. Surowe zmarszczenie brwi by�o jednak raczej chwytem teatralnym, ni� wyrazem rzeczywistego zagniewania. W g��bi ducha prezydent lubi� potyczki s�owne mi�dzy wsp�pracownikami. Ale, skoro wszed� ju� w rol�, gra� j� dalej.
��Nie mam ochoty s�ucha� ja�owych k��tni. Mamy tu do czynienia z rzeczywistym, powa�nym problemem i musimy teraz solidnie popracowa� nad rozwi�zaniem.
Willover wyda� teatralne westchnienie rozpaczy.
��Oczywi�cie, zastosuj� si� do pa�skich polece�.
��Ja r�wnie�. Je�li ju� nie b�d� musia� rzuca� s��w na wiatr i otrzymam wreszcie wsparcie w walce z t� plag�, nie b�d� stwarza� �adnych dodatkowych problem�w.
��Od czego powinni�my zacz�� pa�skim zdaniem? � wr�ci� do tematu prezydent.
��Badacze NUMA pracuj� pe�n� par� nad substancj� chemiczn�, kt�ra niszczy�aby lub neutralizowa�a czerwone glony, nie zak��caj�c jednocze�nie r�wnowagi biologicznej w oceanie. A co do �r�d�a ska�enia: je�li Pitt potwierdzi, �e znajduje si� ono w Fort Foureau, poprosz� pana, panie prezydencie, o u�ycie wszystkich swoich mo�liwo�ci w celu zamkni�cia tego zak�adu.
Przez chwil� panowa�a ci�ka cisza, potem odezwa� si� Willover.
��Je�li nawet przyjmiemy, �e admira� ma racj�, �e konsekwencje mog� by� a� tak straszliwe, to przecie� nie da si�, ot tak, decyzj� prezydenta USA, zamkn�� na terenie Mali wielkiego francuskiego przedsi�biorstwa; tu wchodz� w gr� interesy dwu suwerennych pa�stw.
��Trudno te� by�oby znale�� usprawiedliwienie � doda� prezydent � gdybym wyda� naszemu lotnictwu rozkaz zniszczenia zak�adu.
��Tu potrzebna jest daleko posuni�ta ostro�no��, panie prezydencie. � Willover zn�w poczu� si� mocno w siodle. � Wkraczamy na bardzo grz�ski grunt.
Prezydent zwr�ci� si� do Sandeckera.
��Co m�wi� na ten temat badacze z innych kraj�w? Czy w og�le maj� �wiadomo�� zagro�enia?
��Obawiam si�, �e nie w pe�ni.
��A jak wy�cie na to wpadli?
��Dwa tygodnie temu jeden z ekspert�w NUMA, zajmuj�cy si� badaniem pr�d�w morskich, przypadkowo zauwa�y� na zdj�ciach satelitarnych nienormalnie du�� plam� czerwonego zakwitu i zacz�� systematycznie j� obserwowa�. Poniewa� okaza�o si�, �e plama ro�nie w niewiarygodnym tempie, natychmiast z�o�y� mi raport. Po wst�pnej analizie postanowi�em nie upowszechnia� raportu, dop�ki nie zapanujemy nad tym zjawiskiem.
��Nie ma pan prawa podejmowa� takich decyzji samodzielnie! � zaatakowa� znowu Willover.
Sandecker wzruszy� tylko ramionami.
��Urz�dowy Waszyngton by� ca�kiem g�uchy na moje ostrze�enia.- Uzna�em, �e nie mam wyboru, �e musz� dzia�a� sam.
��Jakie kroki proponuje pan w pierwszej kolejno�ci? � spyta� prezydent.
��Na razie mo�emy jedynie kontynuowa� zbieranie i analiz� informacji. Hala Kamil podj�a si� zwo�a� w Nowym Jorku specjalne zamkni�te posiedzenie ekspert�w � oceanograf�w z ONZ. Mam tam przedstawi� sytuacj�, a nast�pnie zmontowa� mi�dzynarodowy zesp� roboczy. Umo�liwi to koordynacj� prac badawczych i szybk� wymian� informacji, i przyspieszy � mam nadziej� � rozwi�zanie problemu.
��Daj� panu pe�n� swobod� poczyna�, admirale. Prosz� informowa� mnie o wszystkich post�pach prac; mo�e pan dzwoni� o ka�dej porze, nawet w nocy. A pan � prezydent zwr�ci� si� do Willovera � niech jak najszybciej zawiadomi o tym Sekretarza Stanu i Krajow� Rad� Bezpiecze�stwa. Je�li to rzeczywi�cie wycieka z Fort Foureau, a Francja i Mali nie zechc� nam pom�c, b�dziemy musieli zaj�� si� tym zak�adem na w�asn� r�k�.
Willover a� podskoczy� z wra�enia.
��Panie prezydencie, stanowczo doradza�bym wi�cej cierpliwo�ci w tej sprawie. Jestem przekonany, �e ta plaga, czy jakkolwiek to nazwiemy, cofnie si� sama; to jest opinia wybitnych, powszechnie szanowanych uczonych, do kt�rych mo�na mie� zaufanie.
��A ja mam zaufanie do admira�a Sandeckera � odparowa� prezydent. � Przez wszystkie te lata, kt�re sp�dzi�em w Waszyngtonie, nie pope�ni� �adnego b��du.
��Dzi�kuj�, panie prezydencie � rzek� Sandecker. � Ale jest jeszcze jedna sprawa.
��Tak?
��Jak wspomnia�em, Pitt i Giordino przedostali si� do Fort Foureau. Gdyby, nie daj Bo�e, schwyta�a ich s�u�ba bezpiecze�stwa � wszystko jedno, malijska czy francuska � musimy zrobi� wszystko, �eby ich uwolni�! Uzyskane przez nich informacje s� dla nas bezcenne.
��Panie prezydencie, b�agam! � interweniowa� Willover. � Je�li dla ratowania tych ludzi wy�le pan naszych marines albo grup� "Delta" na obce terytorium, a cho�by s��wko przecieknie do prasy, mo�emy mie� paskudne k�opoty polityczne.
Prezydent pokiwa� g�ow� w zamy�leniu.
��Bardzo mi przykro, admirale, ale w tej sprawie zgadzam si� z Earlem. B�dziemy musieli wymy�li� co� innego dla ratowania pa�skich ludzi.
��Wspomnia� pan, �e jednego z nich, tego, kt�ry zbiera� dane o ska�eniu Nigru, wyci�gn�� z Afryki oddzia� ONZ � zauwa�y� Willover.
��Tak, Hala Kamil bardzo mi pomog�a, kieruj�c do tej akcji Taktyczn� Grup� Szybkiego Reagowania.
��Wi�c mo�e przekonaj� pan, aby jeszcze raz u�y�a tego oddzia�u, gdyby Pitt i Giordino wpadli.
��Ukrzy�uj� mnie, jak B�g na niebie � przy��czy� si� do argumentacji Willovera prezydent � je�li wy�l� na pustyni� ameryka�skich ch�opc�w, �eby zabijali Francuz�w.
Na twarzy Sandeckera odmalowa�o si� rozczarowanie.
��W�tpi�, czy zdo�am j� przekona�, by zrobi�a to po raz drugi.
��Zwr�c� si� do niej w tej sprawie osobi�cie � powiedzia� prezydent.
��Nie zawsze mo�e by� tak, jak pan chce, admirale! � triumfowa� Willover.
Sandecker westchn�� ci�ko, zrezygnowany. Najwyra�niej ca�y jego wyk�ad o straszliwych skutkach ekspansji czerwonych glon�w nie zapad� dostatecznie g��boko w �wiadomo�� rozm�wc�w. Jego zadanie stawa�o si� coraz trudniejsze, coraz bardziej niewdzi�czne. Wsta� i popatrzy� lodowatym wzrokiem na prezydenta i Willovera. Lodowaty by� tak�e ton, jakim przem�wi�.
��Przygotujcie si�, panowie, na najgorsze. Bo je�li nie zdo�amy zatrzyma� ekspansji glon�w, zanim dotr� do p�nocnego Atlantyku i do Oceanu Indyjskiego, zag�ada jest pewna.
Odwr�ci� si� i w milczeniu opu�ci� owalny gabinet.
Tom Greenwald siedzia� w swojej pracowni w Pentagonie przed wielkim ekranem. Komputer powi�ksza� kolejne zdj�cia, przekazane przez satelit� szpiegowskiego Pyramider. Wczoraj Greenwald zmieni� nieznacznie jego orbit�, tak aby przebiega�a nad t� cz�ci� Sahary, gdzie przedtem na zdj�ciach ze starego GeoSata zauwa�y� samoch�d i dw�ch ludzi. Nikt z prze�o�onych nie da� mu zgody na t� kosmiczn� interwencj�, ale nie przejmowa� si� tym; je�li tylko zdo�a skierowa� Pyramidera z powrotem na star� orbit� � nad Ukrain�, gdzie trwa wojna domowa � nikt si� nie po�apie. Zreszt� na Ukrainie nie dzieje si� nic ciekawego. Ot, ma�e lokalne potyczki z powsta�cami. Chyba tylko wiceprezydent interesuje si� zdj�ciami z tamtych okolic. Prezydencka Rada Bezpiecze�stwa ma dzi� ca�kiem inne problemy, takie cho�by jak tajemnicze wojskowe instalacje nuklearne w Japonii.Greenwald naruszy� obowi�zuj�c� go instrukcj� wy��cznie z ciekawo�ci. Chcia� dok�adniej przyjrze� si� ludziom, kt�rych dostrzeg� na pustyni. U�ycie Pyramidera pozwoli�o mu nie tylko upewni� si�, �e to Pitt i Giordino, ale tak�e dok�adnie �ledzi� ich pomy�ln� podr� poci�giem do zak�ad�w Fort Foureau.Z najnowszych zdj�� wynika�o jednak, �e wydarzenia przybra�y tragiczny obr�t. Greenwald widzia� dw�ch m�czyzn, prowadzonych pod eskort� do helikoptera. Mimo i� zdj�cia zrobiono z odleg�o�ci kilkuset kilometr�w, twarze Pitta i Giordino by�y na nich niemal r�wnie wyra�ne, jak na paszportowych fotografiach, przys�anych z NUMA przez Chipa Webstera. Wsta�, podszed� do biurka i zadzwoni� do Chipa.
��Halo? � odezwa� si� ju� po drugim sygnale g�os Webstera.
��Cze��, Chip. M�wi Tom Greenwald.
��Masz co� dla mnie?
��Z�e wiadomo�ci. Z�apali twoich ch�opak�w.
��Cholera! Nie to chcia�em us�ysze�.
��Za�adowali ich do helikoptera, w kajdankach. Prowadzi�o ich co najmniej dziesi�ciu uzbrojonych ludzi.
��Dok�d polecia� ten helikopter?
��Dok�adnie nie wiem. M�j satelita opu�ci� t� stref� zaledwie minut� po starcie �mig�owca. Wiem tylko, �e ruszyli na p�noc.
��Jeszcze dalej na pustyni�?!
��Na to wygl�da.
��Admira� Sandecker nie b�dzie tym zachwycony.
��Domy�lam si� � rzek� Greenwald. � B�d� dalej �ledzi� t� spraw�. Jak zobacz� co� nowego, natychmiast zadzwoni�.
��Dzi�kuj� ci, Tom. M�j d�ug wdzi�czno�ci coraz bardziej ro�nie.
Greenwald od�o�y� s�uchawk� i jeszcze raz spojrza� na monitor.
��Nieszcz�ni g�upcy � mrukn��. � Nie chcia�bym by� w ich sk�rze!
Na pustynnym l�dowisku Tebezzy czeka� ju� komitet powitalny. Nie sk�ada� si� on jednak z lokalnych dygnitarzy. Zza celownik�w pistolet�w maszynowych patrzyli na nich w milczeniu dwaj Tuaregowie, trzeci starannie zamkn�� na ich r�kach i nogach ci�kie kajdanki, po��czone �a�cuchami. Stan �a�cuch�w i kajdanek wskazywa� na wielokrotne, d�ugotrwa�e u�ywanie.Potem popchni�to ich brutalnie w stron� ma�ej, odkrytej ci�ar�wki. Jeden z Tuareg�w zasiad� za kierownic�, dwaj inni ulokowali si� na skrzyni, razem z wi�niami. Trzymali bro� w pogotowiu na kolanach i przez szczeliny b��kitnych zawoj�w, spowijaj�cych ich g�owy, czujnie obserwowali Pitta i Giordina.Gdy ci�ar�wka ruszy�a z pustynnego l�dowiska, Pitt oderwa� wzrok od stra�nik�w. Helikopter, kt�ry ich tu przywi�z� z Fort Foureau, wystartowa� w drog� powrotn� i szybko rozp�yn�� si� w rozpalonym, migotliwym powietrzu. Pitt zastanawia� si� nad szansami ucieczki z tego miejsca. Rozejrza� si� w ko�o. Nie by�o wida� �adnych ogrodze�, drut�w, wie� stra�niczych. Oczywi�cie, nie by�y potrzebne. Wszelkie pr�by pieszej ucieczki przez setki kilometr�w pustyni by�y z g�ry skazane na niepowodzenie. Mimo takiej konkluzji postanowi� nie poddawa� si� pesymizmowi. Musia�y by� jakie� szans� ratunku.Jechali przez nag� pustyni� bez �ladu ro�linno�ci. Niskie, bure pag�rki wystawa�y tu i �wdzie z morza ol�niewaj�co bia�ego piasku. Przed nimi, na zachodzie, rysowa�a si� stroma skarpa skalistego p�askowy�u. By� to krajobraz nieludzki, z�owrogi, a jednak nacechowany jakim� szczeg�lnym, trudnym do okre�lenia pi�knem. Pitt przypomnia� sobie, �e ju� co� takiego widzia�. Wiele lat temu, w kinie, na starym filmie "Pie�� pustyni"; tyle �e tam by�a to tylko malowana dekoracja.Oparty plecami o burt� ci�ar�wki, wychyli� lekko g�ow�, by zobaczy� drog� przed kabin�. To, co ujrza�, nie zas�ugiwa�o na nazw� drogi. Jedynie �lady k� na piasku, prowadz�ce prosto w stron� p�askowy�u. Zdziwi�o go, �e w zasi�gu wzroku nie ma �adnych �lad�w dzia�alno�ci ludzi: ani budynk�w, ani pojazd�w czy maszyn, ani nawet ha�d, jakie zawsze towarzysz� kopalniom. Zacz�� si� nawet zastanawia�, czy ca�a ta "kopalnia w Tebezzy" nie jest jak�� kolejn� wielk� mistyfikacj� Massarde'a.Po dwudziestu minutach jazdy samoch�d zwolni� i wjecha� w ciasny w�w�z, wcinaj�cy si� w p�askowy�. Ju� po chwili ko�a zagrzeba�y si� w mi�kkim piasku pokrywaj�cym dno w�wozu. Stra�nicy i wi�niowie wsp�lnym wysi�kiem przepchn�li ci�ar�wk� na twardy grunt. Potem przejechali jeszcze prawie kilometr, zanim w�w�z przeszed� w tunel. By� tak ciasny, �e ci�ar�wka niemal ociera�a si� o skalne �ciany. Po chwili dotarli do wielkiej podziemnej hali.
Furgonetka zatrzyma�a si� przed wej�ciem do jasno o�wietlonego tunelu. Stra�nicy zeskoczyli na ziemi�. Pos�uszni ich wymownym gestom, pod lufami pistolet�w Pitt i Giordino szybko opu�cili skrzyni� pojazdu, cho� �a�cuchy, kr�puj�ce r�ce i nogi, nie u�atwia�y im ruch�w. Stra�nicy popchn�li ich w g��b tunelu. Poszli, nie stawiaj�c oporu. Panuj�cy w tunelu ch��d podziemi wydawa� si� rajem po zewn�trznym upale.Tunel przeszed� w w�ski korytarz; �ciany by�y otynkowane, pod�oga wy�o�ona terakot�. Min�li d�ugi szereg �ukowatych wej��, zamkni�tych staro�wieckimi, kasetonowymi drzwiami. Ostatnie drzwi by�y szersze od innych, dwuskrzyd�owe. Tuaregowie wepchn�li wi�ni�w do �rodka i weszli za nimi.Pitt i Giordino z najwy�szym zdumieniem spostrzegli, �e znajduj� si� w luksusowym wn�trzu biurowym, jakiego nie powstydzi�aby si� zamo�na korporacja z siedzib� przy Pi�tej Alei w Nowym Jorku. Gruby niebieski dywan na pod�odze idealnie harmonizowa� z nieco ja�niejszym b��kitem �cian, ozdobionych fotografiami wspania�ych wschod�w i zachod�w s�o�ca na pustyni. Ocienione lampy rzuca�y spod sufitu �agodne �wiat�o.Na �rodku pokoju sta�o biurko z akacjowego drewna, po bokach mi�kka sofa i fotele obite szar� sk�r�. W �cianie za biurkiem znajdowa�y si� nast�pne drzwi; po obu ich stronach, niczym kap�ani pilnuj�cy wej�cia do sanktuarium, sta�y w dumnych pozach dwie figury z br�zu. Naturalnej wielko�ci pos�gi przedstawia�y m�czyzn� i kobiet� w tradycyjnych strojach Tuareg�w. W pokoju by�o ch�odno, ale sucho. W powietrzu unosi� si� delikatny zapach kwiatu pomara�czy.Za biurkiem siedzia�a m�oda, pi�kna kobieta o niezwyk�ych szarofio�kowych oczach i d�ugich czarnych w�osach, kt�re sp�ywa�y po oparciu krzes�a a� do jej bioder. Uroda dziewczyny by�a zdecydowanie �r�dziemnomorska, ale Pitt nie potrafi� dok�adniej okre�li� kraju jej pochodzenia. Przez d�u�sz� chwil� przygl�da�a si� obu Amerykanom oboj�tnie, jak handlarz taksuj�cy kolejn� parti� towaru. Potem wsta�a z krzes�a, prezentuj�c podobn� do klepsydry figur�, ciasno owini�t� w str�j przypominaj�cy indyjskie sari. Otworzy�a drzwi mi�dzy rze�bami i w milczeniu, gestem r�ki skierowa�a ich do �rodka.Weszli do du�ego pokoju z wysokim �ukowatym sklepieniem. Ca�y pok�j, obstawiony ze wszystkich stron rega�ami pe�nymi ksi��ek, by� w�a�ciwie jedn� wielk� rze�b�, wykut� w litej skale. W g��bi z pod�ogi pokoju wyrasta�o ogromne biurko w kszta�cie podkowy; le�a�y na nim w nie�adzie jakie� szkice i diagramy techniczne. Bli�ej drzwi, mi�dzy dwiema kamiennymi �awami, znajdowa� si� taki� stolik do kawy z misternie rze�bionymi kraw�dziami. Opr�cz ksi��ek i papier�w na biurku jedynym przedmiotem nie wykutym z kamienia by� miniaturowy drewniany model chodnika g�rniczego, z widocznymi stemplami i figurkami pracuj�cych ludzi.
W odleg�ym k�cie pokoju sta� niezwykle wysoki m�czyzna, zaj�ty przegl�daniem ksi��ki. Mia� na sobie d�ug�, pow��czyst�, fioletow� szat� pustynnych nomad�w i bia�y zaw�j na g�owie. Zupe�nie jednak nie pasowa�o do tego stroju co�, co wystawa�o spod burnusa: wysokie kowbojskie buty z w�owej sk�ry. Pitt i Giordino musieli d�ugo czeka�, zanim oderwa� wzrok od ksi��ki i omi�t� ich przelotnym spojrzeniem. Zaraz zreszt� zn�w zag��bi� si� w ksi��ce, jakby wi�ni�w nie by�o ju� w pokoju.
���adnie tutaj � odezwa� si� g�o�no zniecierpliwiony Giordino; jego g�os odbi� si� od �cian twardym echem. � Musia�o to pana kosztowa� maj�tek.
��Chocia� przyda�yby si� jakie� okna � doda� Pitt, przebiegaj�c wzrokiem d�ugie szeregi ksi��ek na p�kach. � Albo jeszcze lepiej �wietlik z witra�em w suficie.
M�czyzna odstawi� ksi��k� na p�k� i popatrzy� na nich z rozbawieniem.
���wietlik? Trzeba by przewierci� sto dwadzie�cia metr�w litej ska�y, �eby dosta� si� na powierzchni�. Chyba szkoda pieni�dzy.A i moi pracownicy maj� bardziej u�yteczne zaj�cia.
��Chcia� pan powiedzie�: niewolnicy � rzek� Pitt.
Olbrzym wzruszy� ramionami.
��Co za r�nica � robotnicy, niewolnicy, wi�niowie? Tu, w Tebezzy, wszystkie te s�owa znacz� to samo. � Ruszy� wolno ze swego miejsca w k�cie i podszed� do nich.
Nigdy jeszcze Pitt nie widzia� z bliska cz�owieka, kt�ry przerasta�by go prawie o dwie g�owy. Musia� odchyli� si� mocno do ty�u, by popatrze� mu prosto w oczy.
��A my � powiedzia� � jeste�my najnowszym uzupe�nieniem tej armii termit�w?
��Pan Massarde z pewno�ci� poinformowa� pan�w, �e praca w kopalni jest mimo wszystko mniej bolesna ni� tortury, jakie niew�tpliwie zafundowa�by wam genera� Kazim. Powinni�cie wi�c by� wdzi�czni.
��Nie s�dz�, aby�my mieli tu du�o wi�ksze szans�, panie�
��O'Bannion. Selig O'Bannion. Jestem szefem tej kopalni. A co do szans, to istotnie, nie ma �adnych. Kto raz zjedzie w te lochy, nie wychodzi z nich ju� nigdy.
��Nawet na w�asny pogrzeb? � spyta� Giordino bez odrobiny strachu.
��Mamy tu podziemn� krypt� dla tych, kt�rzy padn�.
��Wi�c jest pan takim samym morderc� jak Kazim � rzek� Pitt. � A mo�e nawet gorszym.
O'Bannion pu�ci� mimo uszu obra�liwe s�owa Amerykanina.
��Czyta�em du�o o pa�skich podmorskich wyczynach, panie Pitt. � Pa�skie raporty na temat kopalni podmorskich s� fascynuj�ce.To dla mnie wielka przyjemno�� pozna� kogo� dor�wnuj�cego mi intelektem. Mam nadziej�, �e zechce pan od czasu do czasu zje�� ze mn� obiad; porozmawiamy o naszych in�ynierskich do�wiadczeniach.
Twarz Pitta przybra�a lodowaty wyraz.
��Przywileje natychmiast po uwi�zieniu? Nie, dzi�kuj�. A obiady wola�bym jada� raczej w towarzystwie wielb��da.
Wargi O'Banniona wygi�y si� nieznacznie.
��Jak pan uwa�a, panie Pitt. Mo�e zmieni pan zdanie, jak popracuje pan par� dni pod opiek� Meliki.
��Kto to jest Melika?
��Moja brygadzistka. Ma sk�onno�ci sadystyczne. Jeste�cie obaj, jak widz�, w niez�ej kondycji, wi�c pewnie b�dzie musia�a po�wi�ci� warn troch� wi�cej czasu. Ale zapewniam was, �e jak si� znowu spotkamy, b�dziecie ju� tylko ma�ymi, pos�usznymi robaczkami.
��To jest kobieta? � spyta� Giordino z niedowierzaniem.
��Kobieta. Ale takiej nigdy jeszcze nie widzieli�cie.
Pitt milcza�, pogr��ony w my�lach. Ca�y �wiat s�ysza� o saharyjskich kopalniach soli. W wielu j�zykach jest to nawet idiom, oznaczaj�cy szczeg�lnie ci�k� prac�. Ale saharyjska kopalnia z�ota, obs�ugiwana przez niewolnik�w, to by�a absolutna nowo��. Niew�tpliwie zyski z tego zbrodniczego przedsi�wzi�cia czerpa� genera� Kazim, ale Pitt wyczuwa� w tym tak�e geniusz Massarde'a. Fa�szywa spalarnia odpad�w, kator�nicza kopalnia z�ota i B�g raczy wiedzie�, co jeszcze. To tylko niekt�re elementy wielkiej mi�dzynarodowej gry, rozga��zionej jak macki o�miornicy na wszystkie kontynenty; gry nie tylko o pieni�dze, ale i o niewiarygodn� w�adz�.
O'Bannion podszed� do biurka i nacisn�� guzik. W otwartych drzwiach pojawili si� dwaj stra�nicy i stan�li za wi�niami. Giordino spojrza� na Pitta, czekaj�c na jaki� sygna� � skinienie czy cho�by ruch oczu � do wsp�lnego ataku na stra�nik�w. By� got�w walczy� nawet z nosoro�cem, je�li tylko Pitt da znak. Ale Pitt sta� nieruchomo i martwo, jakby ucisk kajdanek na r�kach i nogach os�abi� jego wol� �ycia. A przecie� nie m�g� pozwoli� sobie na rezygnacj�: musia�, zanim umrze, przekaza� Sandeckerowi tajemnic� Fort Foureau, musia� przynajmniej podj�� tak� pr�b�.
��Czy mog� wiedzie�, dla kogo b�d� teraz pracowa�? � spyta�.
��A jeszcze pan nie wie? � odpar� drwi�co 0'Bannion.
��Massarde i jego kumpel Kazim?
��Nie�le, dwa celne trafienia na trzy mo�liwe!
��Kto jest trzeci?
��Ja, oczywi�cie � wyja�ni� spokojnie 0'Bannion. � Uk�ad jest taki: Entreprises Massarde zapewniaj� sprz�t i zajmuj� si� sprzeda�� z�ota; Kazim dostarcza si�y roboczej; ja kieruj� pracami g�rniczymi i czyszczeniem rudy. To jest sprawiedliwe, poniewa� to ja odkry�em tu �y�� z�ota.
��Ile z tego ma nar�d malijski? � spyta� retorycznie Pitt.
��A dlaczego mia�by co� mie�? Co ten nar�d �ebrak�w zrobi�by z bogactwem, gdyby dosta� je w swoje r�ce? Roztrwoni�by albo pozwoli�by rozdrapa� r�nym zagranicznym przedsi�biorcom, kt�rzy s� specjalistami w wyzyskiwaniu trzeciego �wiata. Nie, panie Pitt, biedni niech lepiej zostan� biedni. Zreszt� �wiat by�by strasznie nudny, gdyby�my wszyscy byli bogaci.
Pitt mia� ochot� zapyta�, czy O'Bannion chwali si� publicznie t� filozofi�, ale widz�c jego znudzenie, postanowi� szybko zmieni� temat.
��Ilu ludzi umiera tu w ci�gu roku?
��R�nie. Czasem dwie�cie, czasem trzysta os�b, zale�nie od tego, czy du�o jest wypadk�w, czy trafi si� jaka� epidemia. Szczerze m�wi�c, nie prowadz� dok�adnych rachunk�w.
��Pa�scy "robotnicy" nie strajkuj�? � raczej stwierdzi� ni� spyta� Giordino.
��Och, mog� strajkowa�, ale tu obowi�zuje zasada: kto nie pracuje, ten nie je. Oczywi�cie Melika ma swoje sposoby, �eby zach�ci� ich do pracy. Najbardziej aktywnych buntownik�w obdziera po prostu ze sk�ry.
��Nie jestem najlepszy w machaniu �opat� � zastrzeg� Giordino.
Szybko nabierze pan wprawy. Je�li nie, lub te� je�li b�dzie pan sprawia� k�opoty, zostanie pan przeniesiony do karnej sekcji. � O'Bannion spojrza� na zegarek. � No, czas na was. Macie przed sob� pi�tnastogodzinn� szycht�.
��Nic nie jedli�my od wczoraj! � zaprotestowa� Pitt.
��Dzisiaj te� nie b�dziecie je��. � CTBannion da� znak stra�nikom, by wyprowadzili wi�ni�w i wr�ci� do swoich ksi��ek.
Stra�nicy wypchn�li ich z gabinetu. Przy biurku sekretarki stali dwaj m�czy�ni w br�zowych kombinezonach i kaskach z g�rniczymi lampami. Nie zwr�cili uwagi na wi�ni�w; rozmawiali cicho po francusku, ogl�daj�c kawa�ek rudy pod szk�em powi�kszaj�cym.Po kr�tkiej w�dr�wce korytarzem Pitt i Giordino, pod eskort� stra�nik�w, dotarli do windy, w kt�rej czeka� na nich jeszcze jeden uzbrojony Tuareg. W niczym nie przypomina�a d�wig�w kopalnianych: jak w przeci�tnym biurowcu mia�a chromowane �ciany i mi�kk� wyk�adzin� na pod�odze. Drzwi zamkn�y si� i winda pomkn�a w d� z cichym szumem.Podr� w czelu�cie ziemi trwa�a d�ugo; wydawa�o si�, �e nigdy si� nie sko�czy. W otworze drzwi miga�y kolejne mroczne tunele. Pitt ocenia�, �e zag��bili si� na kilometr, gdy winda najpierw zwolni�a, a potem ca�kiem stan�a. Operator otworzy� drzwi. Zobaczyli w�ski tunel, biegn�cy poziomo w litej skale. Stra�nicy wyprowadzili ich z windy. Ju� po paru krokach okaza�o si�, �e dalsza cz�� sztolni jest zamkni�ta ci�kimi, �elaznymi drzwiami. Jeden ze stra�nik�w wyj�� z kieszeni burnusa p�k kluczy, otworzy� zamek, przepchn�� wi�ni�w przez pr�g i szybko zamkn�� za nimi �elazne wrota.Zostali sami. Sztolnia by�a tutaj znacznie szersza ni� na pierwszym odcinku; �rodkiem bieg�y w�sko rozstawione stalowe szyny. Giordino zacz�� od badania drzwi. Mia�y co najmniej dwa cale grubo�ci; nie by�o �adnej klamki ani uchwytu.
��T�dy nie wyjdziemy, chyba �e zdob�dziemy klucz � stwierdzi�.
��To nie jest winda dla robotnik�w � zauwa�y� Pitt. � Tylko dla O'Banniona i jego ludzi.
��To znaczy, �e jest inna, kt�r� wywo�� rud�. Spr�bujemy uciec tamt�dy.
Pitt namy�la� si� przez chwil�.
��Nie � powiedzia� � nie zgadzam si�. Albo winda dyrektorska, albo �adna.
Zanim Giordino zd��y� spyta� dlaczego, us�yszeli �oskot k� na szynach i g�o�ne buczenie elektrycznego silnika. Zza zakr�tu sztolni wy�oni�a si� ma�a lokomotywa, ci�gn�c d�ugi sznur pustych wagonik�w. Prowadz�ca poci�g Murzynka zatrzyma�a lokomotyw�, wsta�a z siode�ka i podesz�a do Amerykan�w.Po raz pierwszy w �yciu Pitt patrzy� na istot� ludzk�, kt�rej cia�o by�o r�wnie szerokie jak wysokie. Nigdy jeszcze nie widzia� kobiety tak przera�liwie brzydkiej. Mog�a �mia�o uchodzi� za model dla maszkar, zdobi�cych okapy dach�w gotyckich katedr. W r�ku trzyma�a gruby sk�rzany pejcz.
��Jestem Melika, brygadzistka � odezwa�a si� chrapliwym g�osem. � Macie mnie s�ucha� i o nic nie pyta�. Zrozumiano?
��To dla mnie nowo��: s�ucha� rozkaz�w kogo�, kto przypomina ropuch� z nadwag� � u�miechn�� si� Pitt.
Dostrzeg� b�yskawiczny ruch pejcza, ale zbyt p�no, by si� uchyli� lub zas�oni�. Uderzenie w policzek by�o tak silne, �e zobaczy� gwiazdy. Zatoczy� si� na �cian� sztolni; przez moment by� ca�kiem zamroczony.
��Z�y dzie� mam dzisiaj � mrukn��. � Wszyscy mnie bij�.
��Ma�a lekcja pos�usze�stwa na pocz�tek! � warkn�a Melika, po czym z szata�sk� zr�czno�ci�, zupe�nie niewiarygodn� w tak masywnym ciele, wymierzy�a nast�pny cios; tym razem obiektem ataku by� Giordino.
Ale nie by�a dostatecznie szybka. Giordino, w przeciwie�stwie do Pitta, przewidzia� ten ruch. Chwyci� rozp�dzony przegub r�ki Murzynki �elaznym u�ciskiem. Dwa muskularne ramiona przez chwil� zmaga�y si� w powietrzu jak przy jarmarcznej pr�bie si�. Melika mia�a si�� wo�u. Tote� z najwy�szym zdumieniem i bezradn� w�ciek�o�ci� patrzy�a na niskiego, niepozornego m�czyzn�, kt�ry stawi� jej skuteczny op�r. Nigdy jeszcze jej si� to nie zdarzy�o. Tymczasem Giordino drug� r�k� wyrwa� z zaci�ni�tej d�oni Meliki pejcz i cisn�� go do najbli�szego wagonika.
��Ty parszywy gnoju � sykn�a. � Zap�acisz mi za to! Giordino wyd�� wargi i przes�a� jej szyderczy poca�unek.
��Od nienawi�ci jeden krok do mi�o�ci � zakpi�.
Nadmiar pewno�ci siebie zgubi� go jednak. Wykorzystuj�c moment jego nieuwagi Melika kopn�a go kolanem w podbrzusze. Natychmiast rozlu�ni� uchwyt i zwali� si� na ziemi�, j�cz�c z b�lu. Na twarzy Meliki pojawi� si� diabelski u�miech triumfu.
��Durnie! Teraz dopiero zobaczycie, jak wygl�da piek�o. Sami tego chcieli�cie!
Nie traci�a czasu na dalsze rozmowy. Podnios�a pejcz i wskaza�a nim puste wagoniki.
��W�azi�! � rykn�a.
Pi�� minut p�niej zatrzyma�a poci�g na rozjazdach, przetoczy�a lokomotyw� i popchn�a ca�y sk�ad w boczny chodnik. Sprawia� wra�enie �wie�o wydr��onego. Drog� znaczy�y s�abe �ar�wki przyczepione do drewnianych stempli. Nagle przez �oskot k� przebi�y si� ludzkie g�osy. Za kolejnym zakr�tem chodnika pojawi�a si� du�a grupa wi�ni�w pod nadzorem Tuareg�w uzbrojonych w baty i pistolety maszynowe. �piewali do marszu, albo raczej zawodzili �a�o�nie. Byli to wy��cznie Afrykanie, cho� � s�dz�c z rys�w twarzy � pochodzili z r�nych plemion. Jedno ich jednak ��czy�o: przera�aj�cy stan fizyczny. Wygl�dali gorzej ni� o�ywione trupy ze starych film�w grozy. Szli wolno, przygarbieni, pow��cz�c nogami. Byli w �achmanach, niekt�rzy tylko w podartych szortach. Py� skalny grub� warstw� oblepia� spocone cia�a. Szklisty, nieprzytomny wzrok i stercz�ce pod sk�r� �ebra �wiadczy�y o g�odowej diecie. Wszyscy mieli jakie� blizny lub otwarte rany. U wielu r�k brakowa�o palc�w, wok� krwawych kikut�w owini�te by�y brudne banda�e.Przyczyna uraz�w wyja�ni�a si� ju� po chwili. Poci�g zatrzyma� si� w du�ej komorze, w kt�rej pi�trzy�o si� rumowisko �wie�o odstrzelonych ska�. Okaleczeni wi�niowie byli ofiarami nieostro�nie u�ywanych materia��w wybuchowych.
��Wysiada�! � rykn�a znowu Melika i zabra�a si� do odczepiania lokomotywy.
Pitt pom�g� wci�� jeszcze obola�emu koledze wydosta� si� przez wysok� burt� wagonika. Stan�li w bezsilnej z�o�ci przed beczkowat� brygadzistk�. Jej grube wargi wykrzywi�y si� w sztucznym u�miechu.
��Ju� nied�ugo b�dziecie wygl�da� jak tamta ho�ota.
Najwyra�niej sama my�l o tym sprawia�a jej przyjemno��. Pitt i Giordino byli na razie w �wietnej formie, nier�wnie lepszej ni� wi�kszo�� wi�ni�w przybywaj�cych do Tebezzy. Tym wi�ksza b�dzie jej satysfakcja, je�li ju� za par� dni r�wnie� oni b�d� tylko par� zn�kanych, zdychaj�cych zwierz�t.
��Dzisiaj �adujecie urobek do w�zk�w. Jak nape�nicie wszystkie, b�dziecie mogli co� zje�� i przespa� si�. Co jaki� czas b�dzie tu zagl�da� stra�nik. Je�li przy�apie was na kimaniu, dostaniecie dodatkow� robot�.
Pitt chcia� j� jeszcze o co� zapyta�, ale nie otworzy! ust. Na razie rzeczywi�cie lepiej by�o po�o�y� uszy po sobie. Patrzyli na wielotonowy stos rudy i d�ugi rz�d pustych wagonik�w. Zadanie by�o niewykonalne: dw�m ludziom, w dodatku skr�powanym kajdanami, musia�oby to zaj�� co najmniej czterdzie�ci osiem godzin nieprzerwanej pracy.
Melika wlaz�a na lokomotyw� i pokaza�a r�k� kamer� telewizyjn� osadzon� na wysokim krzy�aku w k�cie komory.
��Nie pr�bujcie wia�. Jeste�cie pod sta�� obserwacj�. Zreszt� i tak nie macie szans. Z tej kopalni uciek�o dotychczas tylko dw�ch ludzi. Nomadzi znale�li ich ko�ci na pustyni.Zarechota�a jak wied�ma z bajki, w��czy�a silnik lokomotywy i odjecha�a. Patrzyli, jak znika za zakr�tem szybu. Kiedy ucich� odg�os lokomotywy, Giordino uni�s� r�k� w bezradnym ge�cie.
��No, to maj� nas � mrukn��, przeliczywszy jeszcze raz wagoniki.
Nadal by�o ich trzydzie�ci pi��. Nie chcia�o by� mniej.Pitt podszed� do du�ej sterty stempli, przygotowanych do umacniania nowych chodnik�w. �a�cuchem, ��cz�cym kostki n�g i przeguby, zmierzy� d�ugo�� stempla, potem tym samym sposobem zmierzy� najbli�szy wagonik. Pokiwa� g�ow� z zadowoleniem.
��My�l�, �e za�atwimy to w sze�� godzin � stwierdzi� pewnym g�osem.
Giordino spojrza� na niego z politowaniem.
��Je�li naprawd� w to wierzysz, powiniene� natychmiast powt�rzy� kurs podstaw fizyki.
��Przypomnia� mi si� pewien trik z czas�w szkolnych, kiedy dorabia�em latem przy zbiorze malin.
��Jaki znowu trik? Jakie maliny? Pitt u�miechn�� si� chytrze.
��Patrz � i ucz si�!
Stra�nicy pojawiali si� co jaki� czas, w nieregularnych odst�pach � tak jak zapowiedzia�a Melika. Rzadko kiedy pozostawali tu d�u�ej ni� minut�: zadowalali si� stwierdzeniem, �e obaj wi�niowie nadal pracuj� w gor�czkowym po�piechu, jakby chcieli ustanowi� swego rodzaju rekord. Po niespe�na siedmiu godzinach ruda wype�nia�a � i to z czubem � wszystkie trzydzie�ci pi�� wagonik�w.
Giordino usiad� na ziemi, opieraj�c si� plecami o stempel.
��"Szesna�cie ton � i co z tego masz?" � zanuci� znan� piosenk�.
��"Wci�� pusta kiesze� i coraz wi�kszy garb" � podchwyci� Pitt.
��Taaak. To w ten spos�b bi�e� rekordy w zbieraniu malin?
��E tam, rekordy! W czasie wakacji w��czy�em si� po Stanach z koleg� z klasy; potrzebowali�my troch� forsy. Kiedy� w Oregonie zobaczyli�my og�oszenie, �e potrzebuj� ludzi do zbioru malin; po pi��dziesi�t cent�w za tuzin �ubianek. P�aca wydawa�a si� niez�a: wcze�niej na tych samych warunkach zbierali�my truskawki i sporo zarobili�my. Nie przysz�o nam do g�owy, �e maliny s� du�o mniejsze ni� truskawki. Nape�nienie ka�dej �ubianki trwa�o wieczno��.
��Wi�c sypali�cie na dno �mieci i tylko z wierzchu przykrywali�cie malinami. Nie�adnie!�
��Nie�adnie post�pi� ten, kto wymy�li� tak� stawk�. Czy wiesz, �e nawet tym sposobem wyci�gali�my zaledwie trzydzie�ci sze�� cent�w za godzin�?
��Jak my�lisz, co b�dzie, jak ta stara kurwa zobaczy, �e za�adowali�my stemple zamiast rudy?
��Nie b�dzie zachwycona.
��Ten obiektyw w kamerze te� pomys�owo zamaza�e�, przyznaj�.
��Niby widzieli nas, ale niczego nie zauwa�yli.
��Najwa�niejsze, �e zaoszcz�dzili�my sporo si�.
��Mo�e. Ale i tak si� zmacha�em. Pi� mi si� chce jak wszyscy diabli.
��Mnie te�. Je�li nie zdob�dziemy szybko wody, nie b�dziemy w stanie uciec.
Giordino przyjrza� si� �a�cuchowi, ��cz�cemu kajdanki, potem popatrzy� na szyny pod wagonikami.
��Jakby tak przejecha� pe�nym wagonikiem po �a�cuchu, to mo�e by p�k�.
��My�la�em ju� o tym � rzek� Pitt. � Ale te �a�cuchy s� za grube. Trzeba by do nich co najmniej lokomotywy z Union Pacific.
��E� psujesz mi zabaw� � mrukn�� Giordino.
Pitt podni�s� kawa�ek rudy i przyjrza� mu si� uwa�nie.
��Nie jestem geologiem, ale powiedzia�bym, �e to rodzaj z�otono�nego kwarcu. S�dz�c z ziarnisto�ci i �uszczenia si� ska�y, zawarto�� z�ota jest du�a.
��I wszystko to zasila plugawe imperium Massarde'a � skomentowa� Giordino. Pitt mia� jednak w�tpliwo�ci.
��Nie, nie s�dz�, �eby wpuszcza� to na rynek i nara�a� si� na nowe podatki. Raczej przetapia wszystko na sztaby i chowa w jakim� bezpiecznym miejscu. A poniewa� to Francuz, podejrzewam, �e tym miejscem s� Wyspy Towarzystwa.
��Tahiti?
��Albo Bora Bora, albo Moorea, ale to tylko domys�y. Tak naprawd� adres zna tylko Massarde; mo�e jeszcze ten jego pacho�ek Verenne.
��Mo�e by tak wybra� si� na poszukiwanie skarb�w na Pacyfik, jak tylko st�d wyjdziemy�
Pitt przerwa� mu, przyk�adaj�c szybkim ruchem palec do ust.
��Idzie nast�pny stra�nik.
Giordino nadstawi� ucha i popatrzy� w wylot chodnika. Ale stra�nika nie by�o jeszcze wida�. Wyra�nie natomiast s�ycha� by�o jego kroki na �wirze, kt�rego du�� ilo�� rozsypali ju� par� godzin temu za zakr�tem.
��Rusz si� � rzek� Pitt. � Niech mu si� zdaje, �e ci�gle pracujemy.
Wstali i zacz�li energicznie ubija� �opatami stosy rudy na w�zkach, wzniecaj�c tumany kurzu. Z tunelu wy�oni� si� uzbrojony Tuareg; przez dobr� minut� przygl�da� im si� w milczeniu, potem odwr�ci� si�, by odej��.
��Hej, kolego! � zawo�a� za nim Pitt. � Sko�czyli�my! Popatrz, wszystko za�adowane. Czas odgwizda� fajrant.
��Chcemy pi� i je��! � w��czy� si� Giordino.
Stra�nik przebieg� wzrokiem d�ugi rz�d wagonik�w z rud�. Nie wierz�c w�asnym oczom, przeszed� wzd�u� ca�ego sk�adu tam i z powrotem. W ko�cu wzruszy� ramionami i luf� pistoletu maszynowego wskaza� wi�niom wylot chodnika.
��Nie s� tu zbyt rozmowni � mrukn�� Giordino.
���ap�wek te� pewnie nie bior�.
Szybko dotarli do g��wnego tunelu, lekko wznosz�cego si� we wn�trzu p�askowy�u. Ruszyli pod g�r�, ale ju� po chwili musieli stan��, przyci�ni�ci p�asko do skalnej �ciany, by przepu�ci� tocz�cy si� z �oskotem poci�g z rud�. Po kr�tkim dalszym marszu znale�li si� w obszernej komorze, w kt�rej zbiega�o si� kilka chodnik�w roboczych. By�a tu te� du�a winda, zdolna zabra� jednym kursem cztery pe�ne wagoniki.
��Ciekawe, dok�d wywo�� t� rud� � rzek� Giordino.
��Pewnie na jaki� wy�szy poziom: tam j� miel� i czyszcz�.
Stra�nik poprowadzi� ich do du�ych �elaznych drzwi w bocznej �cianie komory, strze�onych przez dw�ch zbrojnych Tuareg�w. Drzwi musia�y by� bardzo ci�kie, bo mimo zgodnych wysi�k�w trzej stra�nicy ledwie zdo�ali je uchyli�. Wepchn�li Pitta i Giordino do �rodka i weszli za nimi.Jeden z Tuareg�w poda� wi�niom cynowe kubki z wod�. By�a cuchn�ca i s�onawa.
Pitt popatrzy� z odraz� w kubek, potem takim samym wzrokiem spojrza� na stra�nika.
��Oryginalny pomys�: koktajl na mysich szczynach!
Tuareg nie zrozumia� s��w, ale doskonale poj�� wymow� spojrzenia Pitta. Wyrwa� mu kubek z r�ki i wyla� wod�.
��Masz nauczk�: darowanemu koniowi w z�by si� nie zagl�da � powiedzia� Giordino, po czym sam wyla� na ziemi� ca�� zawarto�� swojego kubka.
Przeszli jeszcze kilka metr�w tunelem, zanim znale�li si� w swoim nowym "mieszkaniu". Podziemna komora mia�a dziesi�� metr�w szeroko�ci i trzydzie�ci d�ugo�ci. O�wietla�y j� cztery s�abe �ar�wki. Wzd�u� �cian sta�y drewniane czteropi�trowe prycze. Loch � bo tak trzeba by�o to nazwa� � nie mia� �adnej wentylacji, tote� wn�trze wype�nia� st�ony smr�d spoconych cia� oraz odchod�w. Za toalet� s�u�y�o kilka dziur wykutych pod �cian� w g��bi pieczary. Po�rodku sta� d�ugi st�, a przy nim �awy z surowych desek. W lochu t�oczy�o si� co najmniej trzysta wyn�dznia�ych istot ludzkich.Ludzie le��cy na najbli�szych pryczach wygl�dali jak w stanie �pi�czki. Ich twarze by�y pozbawione jakiegokolwiek wyrazu. Przy stole siedzia�o ciasno oko�o dwudziestu m�czyzn: si�gali niemrawo r�kami do stoj�cej na �rodku miski z resztkami jedzenia. Nie byli agresywni ani zdenerwowani; nie zdradzali objaw�w �adnych emocji � na ich twarzach malowa�o si� jedynie bezgraniczne wyczerpanie.
R�ce porusza�y si� mechanicznie, oczy martwo i beznadziejnie wpatrywa�y si� w st�. Nikt nie zwr�ci� uwagi na Pitta i Giordina, przebijaj�cych si� przez t� d�ungl� ludzkiego nieszcz�cia.
��Nastr�j raczej nie karnawa�owy � mrukn�� Giordino.
��Daj spok�j � skarci� go Pitt. � Tu nie licz� si� nawet elementarne prawa ludzkie. Jest znacznie gorzej, ni� si� spodziewa�em.
��Zdaje si�, �e tu jest co� do zjedzenia.
Pitt spojrza� na resztki brei na dnie miski i odwr�ci� twarz z obrzydzeniem.
��Chyba zupe�nie straci�em apetyt.
T�um paruj�cych cia� i brak wentylacji powodowa�y niezno�n� wilgotno��, duchot� i upa�. Ale Pitta przeszy� nagle lodowaty dreszcz: posta� kl�cz�ca przy jednej z prycz by�a ponad wszelk� w�tpliwo�� znajoma. Jednym susem znalaz� si� obok kobiety pochylonej nad chorym dzieckiem i ukl�k� obok.
��Eva� � powiedzia� cicho.
Wygl�da�a na �miertelnie wyczerpan� i zag�odzon�. Twarz mia�a blad�, poznaczon� siniakami i obtarciami a jednak jej oczy b�yszcza�y niezwyk�� energi�.
��Czego chcesz?
��Eva, to ja, Dirk!
Nie zrozumia�a.
��Daj mi spok�j � szepn�a. � Ta dziewczynka jest strasznie chora.
Chwyci� jej d�o� i przysun�� bli�ej twarz.
��Popatrz na mnie. Jestem Dirk Pitt.
Dopiero teraz otworzy�a szeroko oczy.
��Dirk? To naprawd� ty?
Poca�owa� j�, potem delikatnie dotkn�� d�oni� jej pokaleczonej twarzy.
��Je�li to nie ja � powiedzia� � to kto� robi sobie z nas okrutne �arty.
Do kl�cz�cej pary przy��czy� si� Giordino.
��Znasz j�? � spyta�.
��Tak, to doktor Eva Rojas, ta, kt�r� pozna�em w Kairze.
��Jak si� tu dosta�a?! � wykrzykn�� Giordino ze zdumieniem.
��No w�a�nie, jak? � Pitt skierowa� pytanie do Evy.
��Genera� Kazim uprowadzi� nasz samolot i zes�a� ca�� ekip� WHO tutaj, do kopalni.
��Dlaczego? Po co? � dopytywa� si� Pitt. � Czy stanowili�cie dla niego jakie� zagro�enie?
��Chyba tak. Byli�my bliscy rozpoznania przyczyny choroby, kt�ra zabija mieszka�c�w wiosek na pustyni. Wracali�my do Kairu z pr�bkami do analizy.
Dopiero teraz Pitt co� sobie przypomnia�.
��Pami�tasz? � zwr�ci� si� do Giordino. � Massarde pyta� nas, czy wsp�pracujemy z zespo�em doktora Hoppera z WHO.
��Tak, pami�tam. Widocznie wiedzia� ju�, �e Kazim trzyma ich tutaj.
Eva u�o�y�a wilgotn� chustk� na czole chorej dziewczynki i nagle, niespodziewanie, przytuli�a g�ow� do piersi Pitta.
��Po co� tu przyje�d�a�! � za�ka�a. � Teraz umrzesz tutaj, jak my wszyscy.
��Przecie� um�wili�my si� na randk�, nie pami�tasz?
Zaj�ty ca�kowicie Eva, Pitt nie zauwa�y� trzech ludzi, ostro�nie zbli�aj�cych si� do nich przej�ciem mi�dzy pryczami. Jako pierwszy szed� wysoki m�czyzna z ogorza�� twarz� i g�st� rud� brod�. Dwaj pozostali wygl�dali n�dznie i s�abowicie. Na nagich torsach rysowa�y si� krwawo liczne �lady bat�w. Ich twarze przybra�y jednak gro�ny wyraz; Giordino u�miechn�� si� mimowolnie. Byli w tak kiepskiej kondycji fizycznej, �e bez trudu po�o�y�by wszystkich trzech na raz.
��Masz jakie� k�opoty? � spyta� rudobrody opieku�czym tonem.
��Nie, wr�cz przeciwnie � odpar�a Eva. � To jest Dirk Pitt; ten, kt�ry uratowa� mi �ycie w Egipcie.
��Ten facet z NUMA?
��Tak � odezwa� si� Pitt � ten sam. A to m�j przyjaciel, Al Giordino.
��Jestem Frank Hopper � przedstawi� si� rudobrody, po czym wskaza� wyn�dznia�ego cz�owieka po lewej. � A to Warren Grimes.
��Domy�lam si�. Eva du�o mi o was m�wi�a w Kairze.
��Ciesz� si�, �e pana pozna�em, chocia� szkoda, �e w tak ponurych okoliczno�ciach.
��Hopper popatrzy� na g��bokie rany na obu policzkach Pitta, potem dotkn�� d�ugiej blizny na swoim w�asnym policzku.
��Zdaje si�, �e obaj rozgniewali�my Melik�.
Trzeci m�czyzna wysun�� si� zza jego plec�w i wyci�gn�� d�o� do Pitta.
��Major Ian Fairweather � przedstawi� si�, Anglik? � zdziwi� si� Pitt.
��Tak jest. � Fairweather skin�� s�u�bi�cie. � Z Liverpoolu.
��A jak pan tutaj trafi�?
��Jestem przewodnikiem, prowadzi�em wycieczki po Saharze.
��Ostatni� z nich zmasakrowali tubylcy, w wiosce ogarni�tej jak�� zaraz� powoduj�c� ob��d. Sam ledwo uszed�em z �yciem, ale jako� przebrn��em przez pustyni� i wyl�dowa�em w szpitalu w Gao. Tam aresztowa� mnie genera� Kazim, �ebym nie ujawni� sprawy przed �wiatem, i zapakowa� mnie tutaj, do Tebezzy.
��Przeprowadzili�my analiz� patologiczn� w tej wiosce, o kt�rej m�wi major Fairweather � doda� Hopper. � Wszyscy tubylcy zmarli, zatruci jak�� dziwn� substancj� chemiczn�.
��Zwi�zek organometaliczny, po��czenie syntetycznego aminokwasu z kobaltem� � mrukn�� pod nosem Giordino.
��Jakim cudem dowiedzia� si� pan tego? � Hopper nie wierzy� w�asnym uszom.
��Nie by�o cudu. Po prostu w czasie, gdy pa�ski zesp� bada� to ska�enie na pustyni, my badali�my wod� w Nigrze.
Pitt opowiedzia� kr�tko o katastrofalnej ekspansji glon�w na oceanie i o ekspedycji NUMA w g�r� rzeki. Kiedy doda�, �e Rudi Gunn przypuszczalnie dotar� do Waszyngtonu z pr�bkami i wynikami analiz, Hopper odetchn�� z ulg�.
��Dzi�ki Bogu, uda�o wam si� przekaza� wyniki�
��Ale �r�d�o, gdzie jest �r�d�o? � niecierpliwi� si� Grimes.
��W Fort Foureau � stwierdzi� kr�tko Giordino.
��To niemo�liwe� � Grimes wygl�da� na zawiedzionego. � Miejsca, gdzie wyst�pi�o ska�enie, s� odleg�e od Fort Foureau o setki kilometr�w.
��Trucizna przenosi si� wodami podsk�rnymi � wyja�ni� Pitt.
��Zanim nas z�apali, mieli�my mo�liwo�� obejrze� sobie zak�ady w Fort Foureau. To prawda, �e pal� tam du�o odpad�w chemicznych i nuklearnych, ale dziesi�� razy tyle zrzucaj� do podziemnych magazyn�w. A stamt�d r�ne �wi�stwa przeciekaj� do w�d gruntowych.
��Musz� si� o tym natychmiast dowiedzie� �wiatowe organizacje ekologiczne � o�wiadczy� Grimes. � Szkody powodowane przez �mietnik w Fort Foureau mog� by� niewyobra�alne�
��Nie m�wmy ju� o tym � przerwa� mu Hopper. � Mamy ma�o czasu, a musimy szybko ustali� dla nich plan ucieczki.
��Dla nas? � zdziwi� si� Pitt. � A reszta?
��Nie mamy szansy przej�� przez pustyni�. Nasze organizmy s� ju� straszliwie wyniszczone. Kator�nicza praca, brak snu, niedo�ywienie, niedostatek wody � wszystko to zrobi�o swoje. Dlatego zdecydowali�my si� na jedyn� mo�liwo��: gromadzimy zapasy i czekamy na kogo�, kto m�g�by z nich zrobi� dobry u�ytek. Kogo� takiego jak pan.
Pitt popatrzy� na Ev�, potem zn�w na Hoppera.
��Nie mog� tak odej��
��To niech pan zostanie i zdycha razem z nami w tej norze! � brutalnie wtr�ci� si� Grimes. � Cz�owieku, zrozum, jeste� nasz� jedyn� nadziej�!
Eva �cisn�a d�o� Pitta.
��Musisz i��, jak najszybciej � b�aga�a. � Zanim b�dzie za p�no.
��Ona ma racj� � przy��czy� si� Fairweather. � Wystarczy czterdzie�ci osiem godzin w kopalni i b�dzie pan wygl�da� tak jak my.
��Niech pan dobrze popatrzy: czy kto� z nas zdo�a przej�� wi�cej ni� pi�� kilometr�w po pustyni?
Pitt wbi� wzrok w ziemi�.
��A jak my�licie, ile przejdziemy my, Al i ja? Dwadzie�cia, trzydzie�ci kilometr�w? Bez wody? � spyta� po chwili.
��Mamy wod� i �ywno��, ale tylko dla jednego � rzek� Hopper. � Oczywi�cie sami zadecydujecie, kt�ry idzie, a kt�ry zostaje.
Pitt pokr�ci� powoli g�ow�.
��P�jdziemy razem.
��Dla dw�ch naprawd� nie wystarczy zapas�w � przy��czy� si� do argument�w Hoppera Fairweather. � To strasznie daleko.
��No w�a�nie: ile? � spyta� rzeczowo Giordino.
��Czterysta kilometr�w do transsaharyjskiego szlaku motorowego, je�li posuwa� si� prosto na wsch�d. Cz�owiek w pe�ni si� ma szans� przej�� t� ostatni� setk�, a jak ju� b�dzie na szlaku, na pewno kto� si� przy nim zatrzyma. Tam jest spory ruch. Pitt przygl�da� si� Fairweatherowi podejrzliwie.
��Chyba nie wszystko poj��em. Powiedzia� pan: "ostatni� setk�".
��A jak pokonamy pierwsze trzy? Przefruniemy?
��Jak wyjdziecie na powierzchni� � Fairweather pogodzi� si� ju� z liczb� mnog� � we�miecie jedn� z ci�ar�wek 0'Banniona. Paliwa powinno wystarczy� na trzysta kilometr�w.
��To do�� optymistyczny rachunek. A je�li bak b�dzie pusty?
��Na pustyni nikt nigdy nie zostawia pustego baku � o�wiadczy� Fairweather z profesjonalnym przekonaniem.
��Czyli wystarczy wyj�� st�d, nacisn�� guzik windy, wydosta� si� na powierzchni�, ukra�� ci�ar�wk� i weso�o odjecha� na wsch�d � podsumowa� Giordino. � Doskonale, ju� si� robi.
Hopper u�miechn�� si� blado.
��A ma pan lepszy plan?
��Szczerze m�wi�c � przyzna� Pitt � nie mamy nawet cienia pomys�u.
��Musimy si� pospieszy� � ostrzeg� Fairweather. � Najdalej za godzin� Melika znowu pogoni nas do �opaty.
Pitt rozejrza� si� po wn�trzu lochu.
��Wszyscy pracujecie przy �adowaniu rudy?
��Wszyscy wi�niowie polityczni, czyli r�wnie� my � wyja�ni� Grimes. � Kryminalni pracuj� przy mieleniu i chemicznym czyszczeniu rudy na g�rnych poziomach, a tak�e w ekipach strza�owych. Nie maj� szansy d�ugo po�y�: gin� od materia��w wybuchowych, od rt�ci i cyjank�w, u�ywanych w procesie rafinacji.
��Du�o jest tu cudzoziemc�w?
��Z naszej sz�stki zosta�o jeszcze pi�� os�b. Jedn� Melika zakatowa�a na �mier�.
��Kobiet�?
��Tak. To by�a doktor Marie Victor; bardzo dzielny cz�owiek i jeden z najwybitniejszych fizjolog�w w Europie. � Z twarzy Hoppera znikn�� u�miech. � To ju� trzecia ofiara �miertelna, odk�d tu jeste�my. Wcze�niej Melika zamordowa�a �ony dw�ch francuskich in�ynier�w z Fort Foureau. Spojrza� na dziewczynk� na pryczy, majacz�c� w malignie. � Najgorzej cierpi� ich dzieci, a my nie mo�emy im pom�c.
Fairweather wskaza� r�k� grup� ludzi, skupionych przy jednej z dalszych prycz. By�y tam cztery kobiety i o�miu m�czyzn, wszyscy biali. Jedna z kobiet trzyma�a na kolanach trzyletniego ch�opczyka.
��Bo�e! � szepn�� ze zgroz� Pitt. � No oczywi�cie! Massarde nie m�g� wypu�ci� wolno ludzi, kt�rzy budowali zak�ady w Fort Foureau. Przecie� by go zdemaskowali.
��Du�o tu jest kobiet i dzieci? � spyta� Giordino g�osem pe�nym autentycznego oburzenia.
��Obecnie dziewi�� kobiet i czworo ma�ych dzieci � odpar� Fairweather.
��Sam widzisz � w��czy�a si� do rozmowy Eva. � Im szybciej uciekniecie i sprowadzicie pomoc, tym wi�cej niewinnych ludzi macie szans� uratowa�.
Pitta nie trzeba by�o dalej przekonywa�. Popatrzy� wyczekuj�co na Hoppera i Fairweathera.
��W porz�dku, powiedzcie wi�cej o waszym planie.
By� to plan pe�en luk i niejasno�ci, niezwykle prymitywny wytw�r zdesperowanej wyobra�ni ludzi uwi�zionych, a jednak, w�a�nie dzi�ki swemu szale�stwu, wykonalny.
��Godzin� p�niej Melika i jej gwardia wkroczyli do lochu, zwlekli niewolnik�w z drewnianych prycz i pognali do wielkiej komory przy windzie, gdzie zacz�li formowa� grupy robocze, maj�ce podj�� prac� w r�nych cz�ciach kopalni. Pitt odnosi� wra�enie, �e Melika znajduje jak�� szczeg�ln�, zbrodnicz� przyjemno�� w rozdzielaniu raz�w na prawo i lewo. Siek�a biczem nagie, bezbronne cia�a, obrzucaj�c przy tym g�o�nymi wyzwiskami udr�czonych ludzi, kt�rzy i tak ju� wygl�dali, jakby wstali z trumny.
���e te� ta wied�ma nigdy si� nie zm�czy! � szepn�� Hopper.
��"Melika" znaczy w tutejszym narzeczu: "kr�lowa"; sama nada�a sobie to imi� � wyja�ni� Grimes stoj�cemu obok Pittowi. � My nazywamy j� "w�ciek�� wied�m� ze Wschodu", bo by�a kiedy� oddzia�ow� wi�zienia w Nowym Jorku.
��Je�li na co dzie� jest taka � mrukn�� Pitt ponuro � to wyobra�am sobie, co zrobi, jak dowie si� o naszych w�zkach ze stemplami zamiast rudy.
Pitt obj�� Ev� ramieniem i odprowadzi� j� na bok. Daremnie Giordino i Hopper usi�owali ich os�oni�. Melika, kt�ra wci�� mia�a Pitta na oku, natychmiast to zauwa�y�a. Ruszy�a szybko w ich stron� i zatrzyma�a si� z gro�n� min� przed Ev�. Ju� wiedzia�a, �e bardziej dotknie Pitta bij�c Ev�, ni� kieruj�c sw�j bat na niego.Zamachn�a si�, ale na drodze wyr�s� pot�ny biceps Giordina.Pojawi� si� na nim czerwony, podchodz�cy krwi� �lad, poza tym jednak Giordino sprawia� wra�enie, jakby nic mu si� nie sta�o.
��Nic lepszego nie potrafisz? � spyta�, patrz�c na Melik� ch�odno.
Zapanowa�a martwa cisza. Usta� wszelki ruch, wszyscy wstrzymali oddech w oczekiwaniu gromu. Przez dobre pi�� sekund Melika sta�a jak wryta, nie wiedz�c, jak zareagowa�. Potem, nie zdaj�c sobie sprawy z w�asnej �mieszno�ci, rzuci�a si� na Giordina z rykiem zranionego nied�wiedzia.
��Odsu� si�! � zabrzmia� pot�ny, w�adczy g�os.
Melika odwr�ci�a g�ow�. Przy otwartych �elaznych wrotach, prowadz�cych do lochu-sypialni, sta� Selig 0'Bannion. Bat nadzorczym zastyg� w powietrzu nad jej g�ow�, potem powoli opad� ku ziemi. Patrzy�a na O'Banniona z t�umion� wrogo�ci�, upokorzona jak oprych z przedmie�cia, wych�ostany przez policjanta na oczach dotychczasowych ofiar.
��Nie ruszaj Pitta i Giordina � odezwa� si� ponownie 0'Bannion.
��Musz� by� w dobrej formie: b�d� nosi� trupy do katakumb.
��To ma by� dowcip? � spyta� g�o�no Pitt.
O'Bannion roze�mia� si� cicho i zn�w odwr�ci� si� do Meliki.
��Nie bawi mnie fizyczne wyka�czanie pana Pitta. Urz�dz� mu raczej pranie m�zgu. To b�dzie ciekawe do�wiadczenie dla nas obu.Dopilnuj, �eby przez najbli�sze dziesi�� szycht ci dwaj nie mieli za ci�kiej pracy.
Melika spu�ci�a g�ow�, niech�tnie przyjmuj�c polecenie. Zaledwie CTBannion, dosiad�szy lokomotywy, odjecha� na dalsz� inspekcj� kopalni, z now� energi� rzuci�a si� na t�um niewolnik�w.
��Rusza� si�, �mierdz�ce g�wno! � rykn�a, wymachuj�c batem nad wielkim, szkaradnym �bem.
Ledwie pow��cz�ca nogami Eva potkn�a si� i omal nie upad�a. Pitt podtrzyma� j� i pom�g� doj�� do grupy �adowaczy.
��Przebijemy si�, przyrzekam ci � powiedzia�. � I wr�cimy tu z jak�� wi�ksz� si��, �eby was wszystkich uwolni�. Ale musisz wytrzyma�, musisz prze�y�.
��Wytrzymam. Teraz ju� mam po co �y� � odpar�a cichym, ale stanowczym g�osem. � B�d� czeka�a.
Lekko dotkn�� ustami ran na jej twarzy. Potem zwr�ci� si� do Hoppera, Grimesa i Fairweathera, kt�rzy os�aniali ich �ywym murem.
��Dbajcie o ni�.
��B�dziemy, na pewno. � Hopper skin�� �ywo g�ow�.
��Mimo wszystko my�l�, �e nasz pierwotny plan by� lepszy- powiedzia� Fairweather. � Ukryci w wagoniku mogliby�cie ca�kiem �atwo i bezpiecznie dotrze� na poziom m�yn�w rudy.
��Tak � przyzna� Pitt � ale potem musieliby�my jeszcze przej�� nie zauwa�eni przez g�rne poziomy. A na to nie widz� wi�kszych szans. �atwiej wydostaniemy si� na powierzchni� wind� dyrektorsk� i tunelem ko�o pomieszcze� biurowych.
��Niech pan go nie przekonuje � powiedzia� do Fairweathera zrezygnowany Giordino. � Dirk nigdy i nigdzie nie korzysta z kuchennych drzwi, je�li mo�e przej�� frontowymi. Taki ma styl.
��Potrafi pan oceni�, ilu tu jest uzbrojonych stra�nik�w? � Pitt zwr�ci� si� z pytaniem do Fairweathera, kt�ry przebywa� w kopalni d�u�ej ni� ludzie z WHO i lepiej j� pozna�.
��Z grubsza � odpar� Anglik po chwili namys�u. � Oko�o dwudziestu, mo�e dwudziestu pi�ciu. Ale in�ynierowie te� s� uzbrojeni.
��Pracuje ich tu sze�ciu czy siedmiu.
Grimes poda� Giordinowi dwie ma�e plastikowe manierki.
��To ca�a woda, jak� uda�o nam si� zgromadzi�. Chocia� wszyscy sk�adali si� na to ze swoich racji, zdo�ali�my uzbiera� tylko dwa litry.Przykro mi, �e nie ma wi�cej.
Giordino schowa� manierki za koszul�. Po�o�y� d�onie na ramionach Grimesa i podzi�kowa� mu serdecznie. Zdawa� sobie spraw�, jakiego po�wi�cenia wymaga� ten dar.
��A dynamit? � przypomnia� Pitt i rozejrza� si� pytaj�co.
��Ja go mam � odpar� Hopper i wsun�� w d�o� Pitta laseczk� dynamitu i sp�onk�.
��Zawdzi�czamy to cz�owiekowi z ekipy strzelniczej � wyja�ni�. � Przemyci� dynamit w bucie.
��Jeszcze dwie sztuki do kompletu � w��czy� si� konspiracyjnym tonem Fairweather.
��Pilnik, przyda si� do przeci�cia �a�cuch�w.
��I schemat korytarzy na tym poziomie, z zaznaczonymi kamerami TV.
��Na odwrocie naszkicowa�em prowizorycznie map� waszej trasy do szlaku transsaharyjskiego.
��To na pewno dobra mapa � zareklamowa� go Hopper. � Je�li ktokolwiek naprawd� zna te piekielne okolice, to tylko pan.
Pitt poczu� �zy w oczach.
��Dzi�kuj� � powiedzia�. � Zrobimy naprawd� wszystko, �eby po was jak najszybciej wr�ci�.
��B�dziemy si� za was modli� � odpar� Hopper i obj�� Pitta pot�nym, nied�wiedzim u�ciskiem.
��A pami�tajcie � powiedzia� na po�egnanie Fairweather � �eby obje�d�a� diuny. Nie pr�bujcie ich forsowa�. Zagrzebiecie si� w piasku � i ju� po was.
��Powodzenia! � zako�czy� kr�tko Grimes.
Podszed� stra�nik i luf� pistoletu zacz�� odpycha� Pitta i Giordina od reszty towarzystwa. Pitt zlekcewa�y� to; jeszcze raz pochyli� si� nad Ev� i delikatniej� poca�owa�.
��Nie zapomnij � szepn��. � Spotykamy si� na pla�y w Monterey.
��W�o�� najbardziej "odkrywczy" kostium � u�miechn�a si� kokieteryjnie.
Stra�nicy rozdzielili ich, zanim Pitt zd��y� cokolwiek odpowiedzie�. Kiedy poszturchiwany lufami wchodzi� do sztolni, odwr�ci� si�, by przes�a� jej po�egnalny gest. Ale nie rozpozna� jej ju� w g�stej masie wi�ni�w.Stra�nik zaprowadzi� ich w to samo miejsce, gdzie par� godzin temu �adowali rud�, i zostawi� ich samych. Pod �cian� pi�trzy� si� nowy stos pokruszonej ska�y, a na torze sta� nast�pny d�ugi sk�ad pustych wagonik�w.
��Dam teraz kr�tki popis wy�cigu pracy, a ty tymczasem popracuj nad �a�cuchami gdzie� poza zasi�giem kamery � rzek� Pitt i natychmiast zacz�� macha� �opat�.Giordino zaatakowa� sw�j �a�cuch pilnikiem, kt�ry da� mu Grimes. Na szcz�cie �elazo �a�cuch�w by�o stare i pod�ej jako�ci. Szybko przepi�owa� jedno ogniwo i wyci�gn�� uwolnione ko�ce �a�cucha przez otwory kajdanek.
��Teraz twoja kolej � powiedzia�.
Pitt pi�owa� sw�j �a�cuch, opieraj�c go na stalowej burcie wagonika. Dzi�ki temu upora� si� z robot� jeszcze szybciej ni� Giordino.
��Zosta�y jeszcze te cholerne kajdanki � stwierdzi� � ale to p�niej. Najwa�niejsze, �e mo�emy ju� ta�czy�.
Giordino zakr�ci� �a�cuchem m�ynka w powietrzu.
��Kto bierze stra�nika, ty czy ja?
��Ty � odpar� Pitt wspania�omy�lnie. � Ja spr�buj� go zaczarowa�.
P� godziny p�niej chrz�st �wiru za zakr�tem sztolni obwie�ci� nadej�cie kolejnego stra�nika. Pitt wyrwa� kabel z kamery telewizyjnej. Zza zakr�tu wy�oni�o si� tym razem dw�ch Tuareg�w. Szli pod �cianami chodnika z broni� gotow� do strza�u. Nieruchome oczy, ledwie widoczne przez szczeliny zawoj�w, patrzy�y zimnym, twardym spojrzeniem.
��Mamy a� dw�ch go�ci � ostrzeg� szeptem Giordino. � Zdaje si�, �e nie maj� ochoty na towarzyskie pogaw�dki.
Pierwszy stra�nik podszed� szybko do Pitta i uderzy� go luf� pistoletu w �ebra. Cios by� niespodziewany, ale wi�zie� nie wygl�da� na zaskoczonego.
��To mi�o, �e wpadli�cie � powiedzia�.
Teraz najwa�niejsze by�o pierwsze uderzenie � zanim stra�nicy spostrzeg� niebezpiecze�stwo. Pitt b�yskawicznym ruchem lewej r�ki odsun�� luf� broni, podczas gdy prawa, uzbrojona w du�y kamie�, wystrzeli�a zza plec�w i bezb��dnie ugodzi�a w czo�o stra�nika. Tuareg wygi�� si� do ty�u jak napi�ty �uk, po czym osun�� si� mi�kko na ziemi�.Drugi stra�nik przez chwil� zamar� w bezgranicznym os�upieniu. Jeszcze nigdy nic podobnego nie zdarzy�o si� w tej kopalni. Po chwili oprzytomnia� i poderwa� bro� do strza�u. Ale by�o ju� za p�no.Pitt, kt�ry rzuci� si� na ziemi�, uciekaj�c z linii strza�u, tylko k�tem oka widzia�, jak nad g�ow� Tuarega przelatuje, niczym dzieci�ca skakanka, gruby �elazny �a�cuch.
Giordino zacisn�� go natychmiast, jak garot�, na szyi ofiary. Stra�nik straci� r�wnowag� i wypu�ci� z r�k automat. Pr�bowa� rozpaczliwie uwolni� si� od �a�cucha, coraz g��biej wrzynaj�cego si� w krta�. Jego nogi wierzga�y w agonalnych drgawkach.Giordino rozlu�ni� u�cisk dopiero wtedy, gdy stra�nik prawie ca�kiem przesta� si� rusza�. Pu�ci� �a�cuch. Tuareg zwali� si� na ziemi� obok swego kolegi.
��Niech si� ciesz�, �e uszli z �yciem � mrukn�� Giordino, podnosz�c troskliwie pistolet maszynowy.
��Nie na d�ugo b�dzie tej rado�ci � odpar� Pitt. � Jak Melika dowie si�, �e pozwolili nam uciec, do�wiadcz� na w�asnej sk�rze losu wi�ni�w.
��Nie mo�emy ich tak zostawi�. Nast�pny stra�nik znajdzie ich tutaj i podniesie alarm.
��Wrzu� ich do kt�rego� w�zka i przysyp rud�. Nie ockn� si� wcze�niej ni� za dwie godziny. My tymczasem b�dziemy ju� na pustyni.
��Chyba �e wcze�niej przyjdzie tu kto�, �eby naprawi� kamer�.
Kiedy Giordino upycha� w w�zku nieprzytomnych Tuareg�w, Pitt studiowa� uwa�nie plan kopalni, naszkicowany przez Fairweathera. Dopiero teraz zda� sobie spraw�, �e nie zdo�aliby z pami�ci odtworzy� drogi, kt�r� tutaj dotarli; chodniki tworzy�y skomplikowany, wielokrotnie rozga��ziony labirynt.
Giordino sko�czy� czarn� robot�, si�gn�� ponownie po pistolety stra�nik�w i zacz�� ogl�da� je z ciekawo�ci�.
��Fiberglasowy automat kaliber pi�� pi��dziesi�t sze��, standardowe wyposa�enie armii francuskiej. �adne cacko.
��Nie strzelaj bez wyra�nej potrzeby � ostrzeg� Pitt. � Lepiej zachowywa� si� cicho, dop�ki Melika nie wie, �e zwiali�my.
Doszli do g��wnej sztolni, przeci�li j� i zanurzyli si� w tunel po drugiej stronie. Przemykaj�c ostro�nie pod kamerami, oznaczonymi na planie Fairweathera mijali kolejne skrzy�owania podziemnych korytarzy. Za ka�dym razem Pitt zatrzymywa� si� na par� sekund, by sprawdzi� na planie, czy id� we w�a�ciwym kierunku.
��Masz przynajmniej poj�cie, gdzie jeste�my? � spyta� niecierpliwie Giordino, kt�remu te sekundy wydawa�y si� godzinami.
��Szkoda, �e nie sypa�em za sob� okruszk�w, gdy ta wied�ma nas tu wioz�a � za�artowa� Pitt i korzystaj�c z blisko�ci zakurzonej �ar�wki jeszcze raz pochyli� si� nad planem Fairweathera.
Nagle z g��bi tunelu dobieg� metaliczny �oskot k� tocz�cych si� po szynach; poci�g z rud� szybko zbli�a� si� do nich. Pitt rozejrza� si�. Dziesi�� metr�w dalej dostrzeg� g��bok�, naturaln� rozpadlin� w �cianie tunelu.
��Tam! Mo�e nas nie zauwa��.
Paroma susami dopadli zbawczej szczeliny. Okaza�a si� g��bsza, ni� my�leli, prowadzi�a gdzie� dalej, w mroczne czelu�ci. Stan�li jak wryci. Porazi� ich okropny, powoduj�cy md�o�ci smr�d. Dopiero po chwili przemogli si� i ruszyli powoli w g��b rozpadliny, dotykaj�c �ciany r�kami. Pitt wymaca� jaki� kabel i id�c wzd�u� niego natrafi� wkr�tce na wy��cznik. Nacisn�� go i blade, upiorne �wiat�o rozja�ni�o du�� komor�.
By� to cmentarz, czy raczej krypta, o kt�rej m�wili 0'Bannion i Melika. To tutaj znoszono zw�oki zakatowanych lub zmar�ych z g�odu i wycie�czenia wi�ni�w. Rozk�adaj�ce si� cia�a le�a�y w stertach, po dwadzie�cia, trzydzie�ci na ka�dej, rzucone jak k�ody drewna.
Widok by� przera�aj�cy.
��O Bo�el � szepn�� Giordino. � Tu jest co najmniej tysi�c trup�w.
��No tak � powiedzia� Pitt. � Tak jest naj�atwiej! O'Bannion i Melika nie zawracaj� sobie g�owy poch�wkiem.
M�wi� to z rosn�cym oburzeniem i pasj�. Mia� przed oczyma duszy przera�aj�c� wizj�: Eva, doktor Hopper i inni, kt�rych pozna� w lochu, zrzuceni na stert� trup�w, patrz�cy martwym wzrokiem w kamienne sklepienie. Dopiero dono�ny �oskot przeje�d�aj�cego w pobli�u poci�gu z rud� uwolni� go od tej natarczywej wizji.
��Idziemy dalej, na powierzchni� � powiedzia� suchym, szorstkim g�osem, kt�ry sam z trudem rozpozna�.
Zanim przez szczelin� w skale dotarli do tunelu, odg�os poci�gu ju� przycich�. Mimo to rozejrzeli si� ostro�nie przed ruszeniem w dalsz� drog�, by nie natkn�� si� na jaki� pieszy patrol. Tunel by� pusty. Ale nie uszli nim daleko. Wkr�tce zdecydowali si� skr�ci� w boczny chodnik, kt�ry � jak wynika�o z planu Fairweathera � prowadzi� kr�tsz� drog� do dyrektorskiej windy. Po raz pierwszy u�miechn�o si� do nich szcz�cie � dnem chodnika p�yn�� w�t�y strumyczek wody. Pitt przykl�kn�� i niemal z zachwytem przygl�da� si� stru�ce.
��Pij, ile mo�esz � powiedzia�. � Na d�u�ej starczy tego, co da� nam Hopper.
Ale Giordino wpad� na to ju� wcze�niej. Rzuci� si� na kolana obok Pitta, zanim ten sko�czy� m�wi�, i czerpa� wod� z zag��bie� chodnika z�o�onymi w czark� d�o�mi.Z tunelu za ich plecami dobieg�y ludzkie g�osy. Towarzyszy� im szcz�k �a�cuch�w.
��Cholera, prowadz� tu jak�� grup� robocz� � mrukn�� Giordino.
Od�wie�eni wod�, biegiem ruszyli naprz�d. Ju� po minucie stali przed �elaznymi drzwiami, za kt�rymi znajdowa�a si� zbawcza winda.Giordino wsun�� laseczk� dynamitu w dziurk� od klucza i na wystaj�cym ko�cu zamocowa� sp�onk�, po czym cofn�� si� kilka krok�w, w miejsce, gdzie Pitt czeka� ju� z kamieniem w d�oni. Pierwszy rzut by� chybiony.
��Wyobra� sobie, �e jeste� na jarmarku i chcesz zaimponowa� jakiej� �adnej dziewczynie � podsun�� Giordino.
���eby tylko nie us�yszeli tego huku stra�nicy albo windziarz. � Pitt podni�s� nast�pny kamie�.
��Nawet jak us�ysz�, pomy�l� pewnie, �e to zwyk�y odstrza� rudy gdzie� w pobli�u.
Tym razem Pitt rzuci� celnie. Sp�onka ekslodowa�a, powoduj�c wybuch dynamitu. Podbiegli do drzwi: zamek by� wyrwany. Otworzyli ci�kie wrota i szybko pokonali ostatni, w�ski odcinek tunelu, prowadz�cy do windy. Giordino zatrzyma� si� niepewnie przed kasetk� z przyciskiem.
��Mo�e to dzia�a wed�ug jakiego� kodu? � spyta�.
��Teraz ju� si� tego nie dowiemy � odpar� Pitt. � Spr�bujemy w�asnej kombinacji.
Namy�la� si� przez chwil�, potem zacz�� pospiesznie naciska� guzik: raz, dwa, wreszcie trzy razy, a po kr�tkiej przerwie jeszcze dwa.W szybie windy, w kt�rym panowa�a dot�d martwa cisza, rozleg�o si� ciche buczenie silnika elektrycznego.
��Jak to wymy�li�e�? � spyta� z podziwem Giordino.
��Nic nie wymy�li�em. Za�o�y�em po prostu, �e dzia�a ka�da kombinacja; byle to nie by� jeden d�ugi sygna�.
Po kilkudziesi�ciu sekundach buczenie usta�o. Operator otworzy� drzwi windy, ale nie zobaczy� za nimi nikogo. Zdziwiony, wyszed� za pr�g i w tym momencie na jego kark spad� pot�ny cios, wymierzony przez Pitta kolb� pistoletu. Giordino szybko wci�gn�� operatora z powrotem do windy.
��Ca�a naprz�d! � zawo�a� Pitt, si�gaj�c do najwy�szego guzika.
��A nie zwiedzimy poziom�w kruszenia i cyjanizacji rudy?
��Tylko je�li ci na tym zale�y.
��Jako� si� obejd� � mrukn�� nieszczerze Giordino.
Winda pomkn�a w g�r�. Stali obok siebie w ciasnej klatce, patrz�c, jak na tablicy nad drzwiami zapalaj� si� kolejne �wiate�ka. Zastanawiali si�, czy na g�rze nie czeka ju� pluton Tuareg�w, by natychmiast po otwarciu drzwi podziurawi� ich kulami.Winda zwolni�a bieg, po czym zatrzyma�a si� � tak mi�kko, �e ledwie to poczuli. Pitt odbezpieczy� bro� i poleci� Giordinowi zrobi� to samo. Drzwi rozsun�y' si� automatycznie, ale nie posypa� si� na nich grad kul. W biegn�cym na wprost drzwi korytarzu byli jednak ludzie: in�ynier i stra�nik. Na szcz�cie oddalali si�. Zaj�ci rozmow�, nie zwracali uwagi na to, co dzieje si� za ich plecami.
Nie by�o gdzie ukry� nieprzytomnego operatora. Pitt nacisn�� wi�c najni�szy guzik na tablicy, by odes�a� go jak najdalej. Wyskoczyli na korytarz, zanim drzwi zacz�y si� zamyka�, i skulili si� pod �cian�, czekaj�c a� stra�nik i in�ynier wejd� do kt�rego� z pomieszcze� za kasetonowymi drzwiami.Gdy ludzie O'Banniona znikn�li, korytarz by� r�wnie pusty i martwy jak trzydzie�ci godzin temu, kiedy ich tu wprowadzano. Z broni� gotow� do strza�u pokonali ca�� d�ugo�� biurowej cz�ci korytarza. Przed nimi by� jeszcze tunel ��cz�cy biura z podziemnym parkingiem. Tunel by� pusty i nie by�o w nim wida� niczego, co wygl�da�oby na kamer� telewizyjn�. By� jednak bardzo d�ugi � mia� dobre pi��dziesi�t metr�w � a przy wylocie tkwi� uzbrojony Tuareg. Siedzia� na sk�adanym krzese�ku kempingowym. Odwr�cony plecami do tunelu, sk�d najwyra�niej nie spodziewa� si� �adnego niebezpiecze�stwa, pal�c fajk� czyta� roz�o�on� na kolanach ksi��k�. Zapewne Koran.
Zaczerpn�li tchu i popatrzyli na przebyt� ju� drog�. Korytarz biurowy za nimi nadal by� pusty, ale nie mo�na by�o d�u�ej ryzykowa�. W ka�dej chwili m�g� si� tam kto� pojawi�.
��Ja biegam szybciej � szepn�� Pitt i poda� sw�j pistolet Alowi.
��Gdyby si� odwr�ci�, zanim go dopadn�, za�atw go kr�tk� seri�.
��Tylko pami�taj, �eby zej�� z linii strza�u � ostrzeg� Giordino.
Pitt zdj�� buty i przykucn�� w pozycji startuj�cego sprintera.
Mocno opar� palce st�p w zag��bieniu skalnej pod�ogi i wyskoczy� do przodu jak spr�yna, nabieraj�c od razu du�ej szybko�ci. Jego szans�- wiedzia� to � nie by�y wielkie. Wprawdzie bose stopy nie czyni�y ha�asu, ale w w�skim skalnym tunelu ka�dy, nawet najs�abszy d�wi�k ni�s� si� g�o�nym echem. Przebieg� ju� prawie czterdzie�ci metr�w, gdy stra�nik, zdumiony dochodz�cym zza jego plec�w tupotem, odwr�ci� g�ow�. Widok bosego niewolnika, p�dz�cego w jego stron�, na chwil� wprawi� go w os�upienie. Ta chwila uratowa�a Pitta. Kiedy w ko�cu stra�nik podni�s� bro� do strza�u, napastnik by� ju� przy nim; run�� na niego ca�ym ci�arem. Upadaj�c, stra�nik uderzy� potylic� w skalne pod�o�e i straci� przytomno��.Pitt zsun�� si� z niego i po�o�y� si� na wznak, z trudem chwytaj�c powietrze. Le�a� tak jeszcze, kiedy pochyli� si� nad nim ob�adowany Giordino.
��Niez�y bieg, jak na faceta po czterdziestce � powiedzia�, pomagaj�c Pittowi wsta�.
��Ale ju� ostatni; nigdy wi�cej tego nie zrobi� � potrz�sn�� g�ow� Pitt.
W podziemnej hali, kt�ra otwiera�a si� przed nimi, zobaczyli dwie ci�ar�wki. Sta�y zaparkowane obok siebie przy wylocie tunelu prowadz�cego do w�wozu. Pitt spojrza� na le��cego bezw�adnie Tuarega, potem na Giordina.
��Masz jeszcze pewnie sporo si�y � powiedzia�. � Wrzu� go do tej pierwszego wozu. Zabierzemy go. Gdyby tu kto� przypadkiem przyszed�, pomy�li, �e ch�opak si� nudzi� na posterunku i pojecha� na przeja�d�k� po pustyni.
Giordino bez trudu d�wign�� nieprzytomnego stra�nika; podszed� do ci�ar�wki i przerzuci� Tuarega przez tyln� klap�. Potem wsiad� do szoferki, w kt�rej Pitt majstrowa� ju� pod kierownic�, by spi�� poza stacyjk� przewody elektryczne. Po chwili tablica rozdzielcza o�y�a; wskaz�wka paliwa podskoczy�a do pozycji "full". Fairweather mia� racj�.
Pitt nacisn�� guzik startera. Silnik zaskoczy� niemal natychmiast.
��Nie ma tu jakiego� zegara? � spyta� Giordino.
��Nie, to chyba najta�szy model, bez wyposa�enia dodatkowego.
��A po co ci to?
��Ci cholerni Tuaregowie zabrali mi zegarek. Zupe�nie straci�em poczucie czasu.
Pitt si�gn�� po but, kt�rego nie zd��y� jeszcze w�o�y� po sprinterskich wyczynach, i ze schowka w podeszwie wyj�� swoj� doks�. Zapi�� zegarek na przegubie i dopiero wtedy odpowiedzia� na pytanie.
��Pierwsza dwadzie�cia w nocy.
��Kto rano wstaje, temu Pan B�g daje � mrukn�� Giordino.
Pitt w��czy� pierwszy bieg i ruszy�. W tunelu, prowadz�cym na zewn�trz, przeszed� na dw�jk� i jecha� najwolniej jak m�g�. Chcia�, by silnik pracowa� cicho. Nios�cy si� tunelem d�wi�k m�g� kogo� zaalarmowa�. Dodatkowy problem stanowi�a ma�a szeroko�� tunelu; ci�ar�wka ociera�a si� co chwila o skalne �ciany. Pitt nie martwi� si� zadrapaniami lakieru, ale przera�liwy zgrzyt metalu o ska�� m�g� obudzi� umar�ego. Dopiero kiedy opu�cili tunel i znale�li si� w w�wozie, przyspieszy�, w��czaj�c kolejno wy�sze biegi. Zapali� d�ugie �wiat�a i wcisn�� do ko�ca peda� gazu. Renault pop�dzi� dnem w�wozu, zostawiaj�c za sob� g�st� chmur� py�u.
Pitt pami�ta� na szcz�cie miejsce, w kt�rym utkn�a furgonetka wioz�ca ich do kopalni. Obejrza� je sobie dok�adnie, gdy wraz ze stra�nikami przepychali samoch�d na twardszy grunt. Teraz �atwo rozpozna� w �wietle reflektor�w zdradliw� �awic� piasku. Zaatakowa� j�, nie zmniejszaj�c pr�dko�ci. Samoch�d zata�czy�, niebezpiecznie zbli�aj�c si� do stromych skalnych �cian w�wozu, ale dzi�ki du�ej szybko�ci pocz�tkowej przebi� si� przez sypki piach.
Ponownie rozp�dzi� ci�ar�wk� do maksymalnej szybko�ci. Giordino nie protestowa� � cho� trz�s� si� niemi�osiernie na nier�wno�ciach terenu, a przed mask� samochodu wy�ania�y si� w szale�czym tempie wci�� nowe gro�ne ska�y, o kt�re � tak mu si� przynajmniej wydawa�o � musieli si� roztrzaska�. Rozumia� jednak Pitta: wiedzia�, �e ka�da minuta jest na wag� z�ota.A Pitt p�dzi� jak szatan, ze wzrokiem wbitym w s�abe �lady opon na piasku. Mo�e dlatego nie od razu zauwa�y�, �e strome �ciany w�wozu rozst�puja si�, otwieraj�c widok na rozleg�� przestrze� pustyni. Dopiero teraz m�g� troch� si� rozlu�ni�. Poczu� rozkoszny ch��d nocnego powietrza nad pustyni�; pozwoli� sobie na my�l, �e znowu jest wolny. Popatrzy� w rozgwie�d�one niebo. Szybko odnalaz� gwiazd� polarn� i skierowa� samoch�d na prawo od niej � prosto na wsch�d.Ale przed nimi by�o jeszcze czterysta kilometr�w pustyni; z�owrogiej, podst�pnej, �miertelnie gro�nej. Czterysta kilometr�w tak naje�onych trudno�ciami, �e nieprawdopodobne wydawa�o si� ich pokonanie. Wielka gra o �ycie dopiero si� zaczyna�a.
Przez pozosta�e pi�� godzin nocy Pitt t�uk� ko�ami ci�ar�wki o wertepy pustyni.
To by� jeszcze jeden � obok upalnych jak piec dni, lodowatych nocy i wciskaj�cego si� wsz�dzie piasku � element obcego, nieludzkiego �wiata. �wiata, w kt�rym znalaz� si� po raz pierwszy w �yciu i kt�rego dotychczas nawet sobie nie wyobra�a�.Jechali przez po�a� Sahary zwan� Tanezrouft, spalon� s�o�cem krain� o powierzchni dwustu tysi�cy kilometr�w kwadratowych, kt�rej nieprawdopodobnie p�aski krajobraz urozmaica�y jedynie w�druj�ce nieustannie piaszczyste wydmy, przypominaj�ce raczej armi� zakapturzonych olbrzym�w, ni� naturalne formy geologiczne. By�a to naga pustynia, bez �ladu jakiejkolwiek ro�linno�ci. A jednak istnia�o tu �ycie. W �wietle reflektor�w pojawia�y si� ci�gle �my; para kruk�w, czy�cicieli pustyni, zerwa�a si� do lotu z pe�nym oburzenia krakaniem; du�e czarne skarabeusze, bure skorpiony, ma�e zielone jaszczurki umyka�y w pop�ochu spod k�.Wszystko by�o tu przera�aj�ce: bezmierna pustka, setki kilometr�w drogi do pokonania, niedostatek �ywno�ci i wody. Jedyny optymistyczny element stanowi�a r�wna praca silnika ci�ar�wki. Nie wykazywa� �adnych objaw�w awarii czy os�abienia mocy, a nap�d na dwie osie pozwala� p�ynnie przebija� si� przez �awice mi�kkiego piasku.
W ci�gu nocy cztery razy musieli pokonywa� g��bokie rozpadliny wyschni�tych strumieni; samoch�d, cho� przystosowany do jazdy terenowej, z najwy�szym trudem wspina� si� na zbocza jar�w, przemienione w �wirowe osypiska.Zatrzymali si� tylko raz, na chwil�, by pozby� si� kajdanek i zwi�za� Tuarega, wci�� le��cego bez przytomno�ci w skrzyni ci�ar�wki. Potem p�dzili ju� bez chwili wytchnienia, nie zatrzymuj�c samochodu nawet dla rozprostowania ko�ci. Wiedzieli, �e kiedy sko�czy si� paliwo, b�d� mieli przed sob� a� nadto ruchu na w�asnych nogach.
��Ile ju� przejechali�my? � spyta� Giordino.
��Oko�o stu kilometr�w � odpar� Pitt, nie patrz�c na licznik.
��Giordino spojrza� na� zdziwiony.
��Nie pomyli�o ci si� co�? Przez ten czas i z t� szybko�ci� powinno by� ju� ze dwie�cie.
��To wina oblicze� Fairweathera. Mierzy� dystans lotem ptaka.
��Ale i ptak nie poleci prosto, je�li po drodze stoj� strachy na wr�ble.
Nad�o�yli�my kilkadziesi�t kilometr�w, omijaj�c dwa g��bokie w�wozy i kilka du�ych diun.
��Mam nieprzyjemne przeczucie, �e b�dziemy musieli i�� znacznie wi�cej ni� sto kilometr�w.
��Rzeczywi�cie nieprzyjemne przeczucie � zgodzi� si� Pitt.
��Nied�ugo zrobi si� widno. Jak okre�lisz kierunek bez gwiazd?
��Ob�d� si� bez nich. Przypomnia�em sobie harcersk� instrukcj�.Jak zbudowa� kompas z niczego".
��Dobre i to � Giordino ziewn�� szeroko. � A ile mamy paliwa? Tym razem Pitt spojrza� na tablic�.
��Jeszcze troch� ponad p� baku.
Giordino odwr�ci� g�ow� i popatrzy� na le��cego w skrzyni zwi�zanego Tuarega.
��Nasz przyjaciel wci�� wygl�da jak spity marynarz.
��Na pewno jeszcze nie wie, �e jest naszym sposobem na zmylenie pogoni � odpar� enigmatycznie Pitt.
��W tym twoim m�zgu ci�gle co� si� kot�uje. Co znowu wymy�li�e�? � spyta� Giordino, ale nie doczeka� si� odpowiedzi.
Pitt patrzy� przez chwil� na w�ski sierp ksi�yca. Lepsza by�aby oczywi�cie pe�nia, ale i ta odrobina �wiat�a bardzo pomaga�a prowadzi� ci�ar�wk� w trudnym, zdradliwym terenie. Jakby pod wp�ywem jego my�li droga przed samochodem nagle sta�a si� idealnie g�adka; w �wietle reflektor�w zamigota�y tysi�ce drobnych iskierek.Pitt zrozumia�, �e jad� po powierzchni du�ego wyschni�tego jeziora, tworz�ce j� kryszta�ki soli dzia�a�y jak mikroskopijne pryzmaty, rozszczepiaj�c bia�e �wiat�o reflektor�w na wszystkie kolory t�czy. Z wyra�n� przyjemno�ci� nacisn�� mocniej peda� gazu, przeszed� na najwy�szy bieg i rozp�dzi� ci�ar�wk� do dziewi��dziesi�ciu kilometr�w.Nie trwa�o to niestety zbyt d�ugo. Wkr�tce znale�li si� na lekko pofa�dowanym, kamienistym terenie, niezno�nie monotonnym. W ci�gu nast�pnej godziny dostrzegli tylko jeden bardziej charakterystyczny fragment krajobrazu: spore wzniesienie na p�nocy, na lewo od ich trasy.S�o�ce wyskoczy�o zza horyzontu nagle, niczym pocisk armatni. Szybko znalaz�o si� wysoko na niebie. To te� by�a osobliwo�� Sahary. S�o�ce wisz�ce, zdawa�oby si�, nieruchomo nad g�ow�, by pod wiecz�r run�� nagle za widnokr�g jak spadaj�cy kamie�, bez �adnych stan�w po�rednich.
Pitt zatrzyma� samoch�d, wysiad� i zacz�� szpera� w schowkach pod skrzyni�. W ko�cu znalaz� stalow� rurk�, metrowej d�ugo�ci.Wbi� j� pionowo w piasek, potem podni�s� dwa kamyki i po�o�y� je w miejscu, gdzie ko�czy� si� cie� rurki.
��To jest ten tw�j harcerski kompas? � spyta� Giordino, obserwuj�c czynno�ci kolegi z ocienionego miejsca pod ci�ar�wk�.
��Patrz i ucz si�! � powt�rzy� swoj� ulubion� formu�k� Pitt, po czym r�wnie� usiad� w cieniu samochodu. Po kilkunastu minutach wsta�, prze�o�y� jeden z kamyk�w w miejsce, w kt�re tymczasem przew�drowa� cie� ko�ca rurki, nakre�li� na piasku prost� lini� ��cz�c� kamyki i przed�u�y� j� o p� metra w prawo. Potem stan�� w rozkroku, tak �e palce obu st�p znalaz�y si� na nakre�lonej linii, i wskaza� praw� r�k� przed siebie.
��Tam jest p�noc, a tam� � przesun�� wyprostowan� r�k� o dziewi��dziesi�t stopni w prawo � tam jest wsch�d; i to jest najkr�tsza droga do szlaku transsaharyjskiego.
Giordino popatrzy� we wskazanym kierunku.
��Dobra, widz� wysok� diun�, mo�emy si� na ni� kierowa�.
Teraz on poprowadzi� ci�ar�wk�. Co godzin� stawali, by powt�rzy� pomiary. Oko�o dziewi�tej z po�udniowego wschodu zacz�� d�� silny wiatr, wznosz�c w powietrze tumany piasku i ograniczaj�c widoczno�� do dwustu metr�w. O dziesi�tej wiatr by� ju� tak silny, �e wciska� piasek do szoferki mimo dok�adnie zakr�conych szyb. Ma�e wiry powietrzne unosi�y przed nimi sugestywne widma z piasku.
W kabinie, jakkolwiek skromnie wyposa�onej, by� jednak termometr. W ci�gu trzech ostatnich godzin temperatura skoczy�a od pi�tnastu do trzydziestu pi�ciu stopni. Pitt wiedzia�, �e to jeszcze nie wszystko: wczesnym popo�udniem mo�e doj�� nawet do pi��dziesi�ciu. Ale ju� teraz czuli si� obaj jak w piecu; ci�ko by�o oddycha� gor�cym, suchym, zapylonym powietrzem.Strza�ka temperatury silnika zbli�a�a si� do czerwonej kreski, ale nie przekroczy�a jej. Tak�e ch�odnica nie zdradza�a objaw�w przegrzania: nawet zaw�r bezpiecze�stwa na zbiorniku wyr�wnawczym nie wypuszcza� pary. Pitt sprawdza� to, ilekro� zatrzymywali si� dla ustalenia dalszego kierunku. Musieli to robi� cz�ciej, bo unosz�cy si� w powietrzu py� chwilami ca�kiem zas�ania� s�o�ce � a wtedy tracili orientacj�.
W czasie kolejnego postoju Pitt otworzy� jedn� z litrowych manierek, kt�re dostali od Hoppera.
��Czas zwil�y� gard�o � powiedzia�, podaj�c manierk� Giordinowi. � Wypij po�ow�, dla mnie reszta. Jutro tak samo podzielimy si� drug�.
Giordino wypi� szybko sw�j przydzia� i odda� manierk� Pittowi. Uruchomi� silnik i ruszy� ostro do przodu.
��O'Bannion pewnie wys�a� ju� po�cig � powiedzia�.
��Je�li jad� takim samym samochodem, to nie maj� szansy, chyba �eby by� tam kierowca "Formu�y 1". Ale mog� mie� inn� przewag�: zapas paliwa. Mog� nas dogoni�, jak b�dziemy ju� szli pieszo.
��Nie mogli�my i my pomy�le� o jakich� zapasowych kanistrach?
��Pomy�la�em. Ale w pobli�u ci�ar�wek niczego nie by�o.
��Widocznie trzymaj� zapasy gdzie� indziej. Naprawd� nie by�o ju� czasu na poszukiwania.
��O'Bannion mo�e tak�e wezwa� �mig�owiec � powiedzia� Giordino, redukuj�c bieg, by pokona� niewielk� piaszczyst� diun�.
��Mo�e go dosta� od Massarde'a albo od Kazima. A to s�, jak s�dz�, ostatni ludzie, jakich O'Bannion chcia�by informowa� o naszej ucieczce. Na pewno nie pochwaliliby go za to, �e pozwoli� uciec wrogom publicznym numer jeden i numer dwa, zaledwie par� godzin po tym, jak umie�cili nas pod jego czu�� opiek�.
��Wi�c my�lisz, �e nie dopadnie nas przed granic� algiersk�?
��Na razie, w tej burzy piaskowej, ma mniej wi�cej takie szans�, jak policjant kanadyjski �cigaj�cy Eskimosa w zadymce. � Pitt wzkaza� kciukiem do ty�u.
Giordino spojrza� w lusterko i zrozumia�. Wiatr by� tak silny, �e natychmiast rozwiewa� �lady opon na piasku. Odpr�y� si� i u�miechn�� ironicznie.
��Nie masz poj�cia � powiedzia� � jaki to komfort mie� za wsp�towarzysza podr�y niepoprawnego optymist�. Ja jednak nie lekcewa�y�bym 0'Banniona. Je�li dotrze do szlaku transsaharyjskiego szybciej ni� my i zacznie patrolowa� tam i z powrotem � jeste�my sko�czeni.
Pitt dopi� reszt� wody z manierki. Spojrza� przez tyln� szyb�. Zwi�zany stra�nik ockn�� si� wreszcie. Siedzia� na skrzyni oparty o klap� i w�ciek�ym wzrokiem przygl�da� si� ludziom w kabinie.
��Jak z benzyn�?
��Ju� prawie nie ma � odpar� Giordino.
��No, to czas na nasz� ma�� mistyfikacj�. Zawr�� i sta�.
��Giordino pos�usznie wykona� polecenie.
��Dalej idziemy pieszo? � upewni� si�.
��Tak, ale najpierw wpakujemy tego Tuarega do kabiny i przeszukamy porz�dnie ci�ar�wk�. Mo�e co� nam si� przyda, cho�by jakie� szmaty, �eby ochroni� g�ow� przed s�o�cem.
Kiedy przenosili zwi�zanego stra�nika do szoferki, w jego oczach malowa�a si� dziwna kombinacja l�ku i agresji. Posadzili go na miejscu pasa�era i oddartymi z burnusa paskami tkaniny przywi�zali mocno do fotela, tak �eby nie m�g� dosi�gn�� kierownicy ani peda��w.
W samochodzie, mimo starannych poszukiwa�, nie znale�li nic warto�ciowego � z wyj�tkiem dw�ch r�cznik�w, z kt�rych natychmiast sporz�dzili sobie turbany. Wyrzucili z szoferki pistolety maszynowe i przysypali je piaskiem. Bro� mog�a si� jeszcze przyda�, gdyby dogoni� ich O'Bannion � ale by�a ci�ka i na pewno utrudnia�aby marsz. A oni nie mogli sobie pozwoli� na �adne dodatkowe utrudnienia: czekaj�ca ich droga i tak wydawa�a si� nie do pokonania.
W ko�cu Pitt kawa�kiem szmaty przywi�za� kierownic� tak, �e nie mog�a si� obraca�, uruchomi� silnik, w��czy� drugi bieg i wyskoczy� z kabiny. Renault potoczy� si� wolno naprz�d, unosz�c mimowolnego pasa�era z powrotem na zach�d, w kierunku Tebezzy.
Wkr�tce znikn�� im z oczu w tumanach wiruj�cego piasku.
��Dajesz mu wi�ksze szans� prze�ycia ni� on dawa� tobie � rzek� filozoficznie Giordino.
��Nie by�bym taki pewien.
��Jak my�lisz, ile mamy do przej�cia?
��Oko�o stu osiemdziesi�ciu kilometr�w � odpar� Pitt lekko, jakby m�wi� o kr�tkiej przechadzce.
��To sto dwana�cie mil � przeliczy� szybko Giordino. � Z porcj� wody, kt�ra nie starczy nawet dla kaktusa! Teraz ju� jestem pewien, �e moje biedne, stare ko�ci zostan� na pustyni!
��Ale nasza sytuacja ma te� dobre strony � powiedzia� z u�miechem Pitt, poprawiaj�c prymitywny turban na g�owie. � Mo�esz oddycha� czystym, nie ska�onym powietrzem, rozkoszowa� si� cisz�, jednoczy� z natur�. Bez smogu, bez ha�asu, bez t�umu. Czy mo�e by� co� pi�kniejszego?
��Tak: butelka zimnego piwa, hamburger i �azienka � westchn�� w rozmarzeniu Giordino.
Pitt podni�s� w g�r� cztery palce.
��Cztery dni � i wszystkie twoje marzenia b�d� spe�nione.
��A wiesz, jak prze�y� te cztery dni na pustyni?
��Wiem � odpar� Pitt z pewn� min�. � Nauczy�em si�, jak mia�em dwana�cie lat. Nasza dru�yna skaut�w sp�dzi�a kiedy� ca�y weekend na pustyni Mojave.
Giordino pokr�ci� g�ow� z rozpacz�.
��To oczywi�cie rozwiewa wszystkie moje obawy.
Pitt zabra� si� znowu do okre�lania kierunk�w �wiata. Potem, u�ywaj�c swego "kompasu" jako laski, ruszy� na wsch�d z pochylon� g�ow�, walcz�c z coraz silniejszym wiatrem i wciskaj�cym si� w oczy piaskiem. Giordino dogoni� go i uczepi� si� jego paska � aby nie zgubi� si� w piaskowej burzy.
Konferencja za zamkni�tymi drzwiami w budynku ONZ w Nowym Jorku zacz�a si� o dziesi�tej rano, a sko�czy�a grubo po p�nocy. Pi��dziesi�ciu pi�ciu wybitnych uczonych z ca�ego �wiata � badaczy ocean�w i atmosfery, ekolog�w, biolog�w, toksykolog�w � z najwy�sz� uwag� wys�ucha�o wst�pnej informacji Sekretarza Generalnego. Hala Kamil, kt�ra zwo�a�a t� konferencj�, nie zajmowa�a jednak d�ugo miejsca na m�wnicy; odda�a g�os admira�owi Sandeckerowi. S�owa admira�a o mo�liwych rozmiarach katastrofy ekologicznej natychmiast nada�y obradom w�a�ciwy, rzeczowy i konstruktywny charakter.
Potem nast�pi�a seria raport�w szczeg�owych. Doktor Darcy Chapman opisa� procesy chemiczne, stymuluj�ce czerwony zakwit. Rudi Gunn przedstawi� najnowsze dane na temat ska�enia Nigru. Wreszcie Hiram Yaeger zaprezentowa� satelitarne zdj�cia rozrastaj�cego si� szybko zakwitu i prognozy dalszej jego ekspansji.Informacyjna cz�� spotkania zako�czy�a si� oko�o drugiej po po�udniu. Kiedy Yaeger wr�ci� na swoje miejsce na sali, a Sandecker otworzy� drug�, robocz� cz�� konferencji, zapanowa�a niezwyk�a przy takich okazjach atmosfera skupienia i powagi. Na og� uczeni po wys�uchaniu jakiej� nowej teorii zg�aszaj� do niej natychmiast tysi�c zastrze�e� i uwag krytycznych. Tym razem by�o inaczej, mo�e dlatego, �e w�r�d obecnych znajdowa�a si� kilkunastoosobowa grupa badaczy, kt�rzy ju� wcze�niej wiedzieli o ekspansji czerwonych glon�w i podj�li na w�asn� r�k� badania nad niezwyk�ym zjawiskiem. Teraz zgodnie potwierdzili diagnozy i prognozy przedstawione przez NUMA i �atwo przekonali nielicznych, kt�rzy pocz�tkowo nie wierzyli w katastroficzny wymiar szerz�cej si� na oceanie plagi.
Ostatnim punktem porz�dku dziennego by�o sformowanie komisji, kt�re skoordynuj� prace badaczy z r�nych kraj�w, by jak najszybciej opanowa� problem i powstrzyma� proces gro��cy zag�ad� ludzko�ci.
Zamykaj�c obrady, Hala Kamil zaapelowa�a do uczestnik�w, by nie informowali prasy o zagro�eniu, dop�ki nie zostan� opracowane �rodki zaradcze. Powszechna panika � t�umaczy�a � by�aby ze wszech miar szkodliwa w tej i tak ju� trudnej sytuacji. Zdawa�a sobie jednak spraw�, �e jej apel nie b�dzie skuteczny.
Wyznaczy�a termin nast�pnego spotkania i po�egna�a zebranych. Oby�o si� bez protokolarnych formalno�ci i oklask�w. Uczeni opuszczali sal� ma�ymi grupkami, uzgadniaj�c szczeg�y robocze dalszej wsp�pracy.Wyczerpany wielogodzinnym napi�ciem Sandecker pozosta� jeszcze przez chwil� na swoim miejscu w prezydium. Na jego twarzy opr�cz zm�czenia malowa�a si� satysfakcja i wola dzia�ania. Mia� poczucie, �e wreszcie przekroczy� punkt zwrotny; �e od tej chwili jego s�owa nie b�d� si� ju� odbija� od �ciany niezrozumienia, a uszy mo�nych tego �wiata nareszcie si� otworz�.
��Znakomicie przedstawi� pan spraw� � powiedzia�a siedz�ca obok Hala Kamil, jakby czyta�a w jego my�lach.
��Mam nadziej�, �e odnios�o to w�a�ciwy skutek � odpar�.
��Na pewno. Zainspirowa� pan uczonych z ca�ego �wiata, by szukali �rodk�w zaradczych, zanim b�dzie za p�no.
��W�tpi�, czy ich zainspirowa�em. Raczej tylko poinformowa�em o zagro�eniu.
��Nie ma pan racji, admirale. Docenili powag� sytuacji. I maj� szczer� wol� podj�� walk� z t� plag�. To jest wypisane na ich twarzach.
��Nie osi�gn�liby�my tego, gdyby nie pani. Tylko pani potrafi�a od razu oceni� niebezpiecze�stwo. Mo�e to jaki� szczeg�lny dar, w�a�ciwy tylko kobietom?
��Mo�e� Rzeczywi�cie, to co mnie wydawa�o si� od pocz�tku oczywiste, inni oceniali jako absurdalny wymys�.
��Najwa�niejsze, �e mamy ju� za sob� faz� spor�w i kontrowersji.
��Teraz mo�emy si� skupi� na dzia�aniu.
��Nie b�dzie �atwo dzia�a� w warunkach paniki � powiedzia�a powa�nym tonem. � A jak znam �ycie, ca�a sprawa stanie si� pojutrze tajemnic� poliszynela.
��Tak � przyzna� Sandecker. � Naukowcy nie s�yn� z dyskrecji.
��Mo�emy si� spodziewa� prawdziwego najazdu ze strony prasy.
Sekretarz Generalny popatrzy�a na pust� ju� sal� obrad. Panuj�cy tu przez ostatnie godziny duch rzeczowej wsp�pracy by� czym� niezwyk�ym w budynku ONZ, czym�, czego nigdy nie do�wiadczy�a podczas obrad Zgromadzenia Og�lnego. Wi�c mo�e jednak jest jaka� nadzieja dla �wiata, rozbitego na tyle kultur i tyle j�zyk�w.
��Jakie ma pan najbli�sze plany? � spyta�a.
Sandecker wzruszy� ramionami.
��Plany! Musz� wyci�gn�� Pitta i Giordino z Mali.
��Ile czasu min�o od ich aresztowania?
��Cztery dni.
��Wiadomo co� o ich losie?
��Niestety, nie. Nasz wywiad jest ma�o aktywny w tej cz�ci �wiata; nie mamy najmniejszego poj�cia, gdzie ich zabrano.
��Je�li wpadli w r�ce Kazima, obawiam si� najgorszego.
Sama my�l o utracie Pitta i Giordino by�a dla Sandeckera niezno�na. Szybko zmieni� temat.
��Czy ekipa �ledcza wykry�a jakie� �lady spisku w katastrofie samolotu WHO?
Przez chwil� zwleka�a z odpowiedzi�.
��Nasza ekipa wci�� jeszcze bada szcz�tki samolotu � odezwa�a si� wreszcie. � Ale dotychczasowe analizy wykluczaj� mo�liwo��, �e przyczyn� katastrofy by�a bomba. Przyczyna wci�� jest nieznana.
��Nikt nie prze�y�?
��Nikt. Zgin�� doktor Hopper, wszyscy jego ludzie i za�oga.
��Trudno uwierzy�, �e Kazim nie macza� w tym palc�w.
��Tak, to z�y cz�owiek � potwierdzi�a. Jej twarz przybra�a mroczny, bolesny wyraz. � Ja r�wnie� my�l�, �e to on jest za to odpowiedzialny. Prawdopodobnie doktor Hopper odkry� co� wa�nego w zwi�zku z zaraz�, kt�ra szerzy si� w Mali. Co�, czego ujawnienie by�oby nie po my�li Kazima. Co�, co nie spodoba�oby si� zachodnim rz�dom, od kt�rych Kazim dostaje pomoc.
��Miejmy nadziej�, �e Pitt i Giordino ju� to wiedz�.
Popatrzy�a na Sandeckera z wyrazem szczerego wsp�czucia.
��Musi pan bra� pod uwag� najgorsz� mo�liwo��, admirale: �e oni te� ju� nie �yj�, �e zostali zamordowani na polecenie Kazima.
Skutek jej s��w by� nieoczekiwany. Uczucie zm�czenia opad�o z Sandeckera jak stary, za lu�ny p�aszcz, a na jego wargach pojawi� si� dziwny, desperacki u�miech.
��Nie� � powiedzia� przeci�gle. � Nigdy nie uwierz� w �mier� Pitta, p�ki sam, na w�asne oczy nie zobacz� jego zw�ok. Nie z takich opresji wraca� ca�y i zdrowy.
Kamil u�cisn�a d�o� Sandeckera.
��M�dlmy si�, �eby i tym razem mu si� uda�o.
Na lotnisku w Gao czeka� na Yerlrego Felix Verenne.
��Witam ponownie w Mali � powiedzia�, wyci�gaj�c r�k�. � Podobno by� pan tu par� lat temu.
Yerli poda� mu r�k�, ale nie odwzajemni� powitalnego u�miechu.
��Przepraszam za sp�nienie, ale samolot Entreprises Massarde, kt�ry przys�ali�cie po mnie, mia� w Pary�u jak�� awari�.
��Wiem. Chcia�em nawet wynaj�� inn� maszyn�, ale okaza�o si�, �e polecia� pan ju� samolotem Air Afrique.
��By�em przekonany, �e pan Massarde chce mnie tu widzie� jak najszybciej.
Verenne potwierdzi� to skinieniem g�owy.
��Bordeaux poinformowa� pana o zadaniu?
��Wiem, �e to ma co� wsp�lnego z tymi nieszcz�snymi badaniami, prowadzonymi przez ONZ i NUMA. Ale Bordeaux sugerowa�, �e lec� tu g��wnie po to, �eby zaprzyja�ni� si� z genera�em Kazimem i zapobiec jego dalszemu wtr�caniu si� w operacje pana Massarde'a.
��Zgadza si�. Ten dure� paskudnie spartoli� spraw� ekipy badaj�cej ska�enia. To prawdziwy cud, �e nie zainteresowa�a si� tym �wiatowa prasa.
��Czy Hopper i jego ludzie ju� nie �yj�?
��Bardzo mo�liwe. Skierowano ich do kator�niczej pracy w tajnej kopalni z�ota na Saharze.
��A ci intruzi z NUMA?
��Z�apali�my ich � i wyl�dowali w tym samym miejscu.
��A wi�c pan Massarde przej�� kontrol� nad sytuacj�?
��Tak, ale w�a�nie dlatego pana wezwa�. Nie mo�emy sobie pozwoli� na dalsze idiotyzmy Kazima.
��Gdzie teraz pojad�? � spyta� Yerli.
��Na razie do Fort Foureau. Pan Massarde osobi�cie przeka�e panu instrukcje. Potem zaaran�uje spotkanie towarzyskie z Kazimem, gdzie b�dzie opowiada� cuda o pa�skich wyczynach wywiadowczych.
��Kazim przepada za powie�ciami szpiegowskimi. Na pewno skorzysta z okazji i spr�buje zatrudni� pana u siebie, a pan o ka�dym jego kroku b�dzie informowa� Massarde'a.
��Daleko do tego Fort Foureau?
��Dwie godziny lotu �mig�owcem. Chod�my. We�miemy pa�ski baga� i ruszamy w drog�.
Massarde przy wszytkich �ajdackich cechach by� jednak swego rodzaju patriot�. We w�asnych przedsi�biorstwach zatrudnia� wy��cznie francuskich in�ynier�w i robotnik�w budowlanych, u�ywa� te� wy��cznie francuskich maszyn i �rodk�w transportu. �mig�owiec, do kt�rego Verenne poprowadzi� Yerli'ego, by� tego samego typu jak ten, kt�ry Pitt utopi� w Nigrze. Baga�e Yerli'ego przeni�s� na pok�ad jeden z pilot�w. Zaledwie Verenne i nieprzenikniony Turek zaj�li miejsca w wygodnych sk�rzanych fotelach, pojawi� si� steward z drogimi przek�skami i szampanem.
��Czy to nie przesada? � spyta� Yerli. � A mo�e macie zwyczaj rozwijania czerwonych dywan�w przed ka�dym, nawet zwyk�ym go�ciem?
��Zgad� pan � przyzna� Verenne che�pliwie. � Pan Massarde nie lubi ameryka�skiej tandety: tych soft-drink�w, piwa, chips�w i orzeszk�w. M�wi, �e my, Francuzi, powinni�my okazywa� lepszy gust i prezentowa� wzory prawdziwej kultury, bez wzgl�du na status naszego go�cia.
Yerli uni�s� w g�r� kieliszek z szampanem.
��No to zdrowie Yves'a Massarde'a! Oby zawsze by� r�wnie hojny!
��Zdrowie naszego szefa! � przy��czy� si� Verenne. � Oby zawsze by� r�wnie hojny dla ludzi lojalnych! � skorygowa�.
Yerli pu�ci� to mimo uszu. Wypi� szampana i podstawi� kielich stewardowi, by nape�ni� go ponownie.
��Jakie s� reakcje organizacji ekologicznych na wasze przedsi�wzi�cie w Fort Foureau? � spyta�.
��Niewyra�ne. Nie bardzo wiedz�, co o tym my�le�. Z jednej strony podoba im si� ca�kowicie czyste wytwarzanie energii, z drugiej � s� powa�nie zaniepokojeni szkodami, jakie spalanie odpad�w mo�e wyrz�dzi� w atmosferze Sahary.
Yerli przygl�da� si� b�belkom, w�druj�cym ku g�rze w kieliszku szampana. Czeka� na dalsze wyja�nienia, ale nie doczeka� si�. Spyta� wi�c wprost:
��My�li pan, �e da si� utrzyma� tajemnic� Fort Foureau? Co b�dzie, je�li europejskie i ameryka�skie rz�dy wpadn� na trop tego, co tam si� naprawd� robi?
Verenne parskn�� �miechem.
��Chyba pan �artuje. Wi�kszo�� tych rz�d�w jest szcz�liwa, �e mo�e z nasz� pomoc� pozby� si� szkodliwych odpad�w poza kontrol� opinii publicznej. Wiele osobisto�ci oficjalnych, a zw�aszcza ludzie z wielkiego biznesu nuklearnego i chemicznego, udzielaj� nam pe�nego b�ogos�awie�stwa. Prywatnie, rzecz jasna.
��A wi�c oni wiedz�? � spyta� zdumiony Yerli.
��Verenne przygl�da� mu si� z coraz wi�kszym rozbawieniem.
��Czy pan naprawd� my�li, �e klienci Massarde'a to idioci?
Pitt i Giordino szli na wsch�d, najpierw w popo�udniowym skwarze, potem w lodowatym ch�odzie nocy. Chcieli do ko�ca wykorzysta� spore zapasy si�, z jakimi wystartowali. Zatrzymali si� dopiero o �wicie nast�pnego dnia. Zagrzebali si� w piasku i tak sp�dzili ca�y upalny dzie�, chroni�c cia�a przed promieniami s�o�ca i zapobiegaj�c powa�niejszej utracie wody z organizmu. Ciep�y kompres z piasku dzia�a� te� koj�co na spracowane mi�nie.
W ci�gu tego pierwszego wieczora i nocy pokonali czterdzie�ci osiem kilometr�w dystansu, dziel�cego ich od transsaharyjskiego szlaku samochodowego. W rzeczywisto�ci lawiruj�c mi�dzy piaszczystymi diunami przeszli znacznie wi�cej. Do drugiego etapu wystartowali jeszcze przed zachodem s�o�ca. Wcze�niej Pitt ustali� kierunek marszu, by nie zbacza� z kursu o szarej godzinie, poprzedzaj�cej pojawienie si� gwiazd. O �wicie nast�pnego dnia byli o nast�pne czterdzie�ci dwa kilometry bli�ej celu w�dr�wki. Zanim ponownie zagrzebali si� w piasku na zas�u�ony wypoczynek, wys�czyli ostatnie krople wody z manierki. Wiedzieli, �e od tej chwili � je�li nie natrafi� przypadkowo na jak�� oaz� � ich cia�a b�d� systematycznie wysycha� i obumiera�.
W ci�gu trzeciej nocy musieli pokona� pasmo wysokich diun; nie ryzykowali ich obej�cia, bo ci�gn�y si� w lewo i w prawo a� po horyzont. Diuny, cho� �miertelnie gro�ne, by�y te� doskonale pi�kne. Wiatr nieustannie zmienia� delikatn�, koronkow� rze�b� mi�kkich, jedwabistych powierzchni. Pocz�tkowo, pomni ostrze�e� Fairweathera, szli w�skimi dolinami u podn�a wydm. Kiedy jednak musieli w ko�cu wspi�� si� na jedn� z nich, gdy� skutecznie zamyka�a im drog� na wsch�d, Pitt dokona� cennego odkrycia. Granie wydm by�y niemal r�wnie twarde jak ich podn�a, a w dodatku cz�sto przechodzi�y p�ynnie jedna w drug�. Mo�na wi�c by�o, je�li tylko kierunek grani na to pozwala�, i�� po nich niemal poziomo, bez straty si� na ci�g�e wspinanie si� i schodzenie.
Nad ranem min�li pasmo diun i znale�li si� na wielkiej piaszczystej r�wninie. Cho� pod�o�e by�o tu twardsze ni� na wydmach, pojawi�o si� nowe utrudnienie. Piasek by� pofa�dowany: kolejne garby wypada�y w odst�pach odpowiadaj�cych d�ugo�ci ludzkiego kroku. W�dr�wka po tym terenie przypomina�a marsz po torowisku kolejowym, z przekraczaniem kolejnych podk�ad�w. Szli tak par� kilometr�w, niemal padaj�c ze zm�czenia, ze wzrokiem wbitym w ziemi�, jak konie w kieracie.Mo�e dlatego bardzo p�no zauwa�yli wy�aniaj�c� si� przed nimi strom� skarp� wielkiego p�askowy�u. Mimo �e do wschodu s�o�ca brakowa�o ju� tylko paru minut, postanowili wspi�� si� jeszcze na p�askowy� i dopiero tam poszuka� miejsca na dzienny wypoczynek. Cztery godziny p�niej, gdy wreszcie dotarli do g�rnej kraw�dzi skarpy, s�o�ce sta�o ju� wysoko na niebie. Wspinaczka poch�on�a ostatki ich si�. Serca wali�y w szalonym rytmie, �ebra unosi�y si� konwulsyjnie, by wci�gn�� w spragnione p�uca wi�cej powietrza, mi�nie n�g by�y obola�e jak po torturach. Pitt ba� si� jednak po�o�y� czy usi���. By� prawie pewien, �e potem ju� si� nie podniesie. Sta� wi�c niepewnie na skraju p�askowy�u. Przez chwil� poczu� si� jak kapitan na mostku okr�tu i, stosownie do tej roli, rozejrza� si� woko�o.
Je�li r�wnina, przez kt�r� przeszli, by�a martwym, monotonnym pustkowiem, to teraz otwiera� si� przed nimi krajobraz z koszmaru sennego. Morze bez�adnych usypisk skalnych, upstrzone rdzawymi obeliskami hematytowych sterczyn, ci�gn�ce si� na wsch�d a� po horyzont, wygl�da�o jak wielkie miasto, zniszczone przed wiekami wybuchem nuklearnym.
��Jak si� nazywa ta cz�� Hadesu? � spyta� Giordino, osuwaj�c si� ci�ko na ziemi�.
Pitt wyci�gn�� z kieszeni map� Fairweathera, bardzo ju� pomi�t� i poprzecieran�.
Rozprasowa� j� ostro�nie na udzie.
��Fairweather zaznaczy� ten p�askowy� � powiedzia� � ale nie poda� nazwy.
��A wi�c od tej chwili b�dzie si� nazywa� "Garb Giordina".
Wyschni�te, obola�e wargi Pitta z trudem u�o�y�y si� w grymas u�miechu.
��Je�li chcesz zarejestrowa� t� nazw�, wystarczy zg�osi� j� do Mi�dzynarodowego Instytutu Geograficznego.
��Jak my�lisz, ile ju� przeszli�my? � g�os Giordina spowa�nia�.
��Jakie� sto dwadzie�cia kilometr�w.
��Czyli do szlaku transsaharyjskiego zosta�o sze��dziesi�t?
��Tak, chocia� trzeba jeszcze uwzgl�dni� prawo Pitta.
��A co to za prawo?
��Kto liczy wed�ug cudzej mapy, liczy o dwadzie�cia kilometr�w za ma�o.
��A wi�c ile mamy naprawd�?
��My�l�, �e osiemdziesi�t.
Giordino popatrzy� na niego oczyma nieprzytomnymi ze zm�czenia. S�owa z trudem wydobywa�y si� z jego wyschni�tego gard�a.
��Jeszcze pi��dziesi�t mil� A mamy za sob� ju� siedemdziesi�t bez kropli wody.
��Siedemdziesi�t? Chyba tysi�c � zadrwi� gorzko Pitt.
Ale Giordino nie mia� ju� ochoty na �arty,
��Niewa�ne � powiedzia�. � Tak czy inaczej, my�l�, �e dalej ju� nie p�jd�.
Pitt oderwa� wzrok od mapy.
��Nigdy nie przypuszcza�em, �e co� takiego od ciebie us�ysz�.
��A ja nigdy jeszcze nie mia�em takiego straszliwego pragnienia.
��To zawsze by�o dla mnie tylko chwilowe, przemijaj�ce uczucie. Teraz to ju� prawdziwa obsesja.
��Cz�owieku, jeszcze tylko dwie noce marszu i zata�czymy na szlaku transsaharyjskim.
Giordino wolno opu�ci� g�ow� ku ziemi.
��Pobo�ne �yczenia � mrukn��. � Nie starczy nam si�, �eby przej�� jeszcze pi��dziesi�t mil. Jeste�my niemal kompletnie odwodnieni.
Ale Pitt mia� wci�� przed oczami widok Evy: udr�czonej niewolnicz� prac�, katowanej przez Melik�.
��Przypomnij sobie, Al � powiedzia�. � Je�li nie dojdziemy, oni wszyscy te� umr�.
��Wiem � rzek� Giordino. � Ale nie wyci�niesz krwi z rzepy, bo jej tam nie ma.
Podni�s� jednak g�ow� i os�aniaj�c oczy od s�o�ca jeszcze raz spojrza� na wsch�d. Nagle oderwa� d�o� od czo�a i, najwyra�niej podekscytowany, wskaza� odleg�e rumowisko skalne.
��Sp�jrz tam! Czy to nie jest wej�cie do groty?
Wzrok Pitta pobieg� za wyci�gni�t� r�k�. Rzeczywi�cie: w ska�ach czerni� si� du�y otw�r. Pitt chwyci� d�o� Giordina i jednym mocnym szarpni�ciem poderwa� go na nogi.
��No widzisz! Nasza z�a karta zaczyna si� odwraca�. Nic tak dobrze nie robi na upa�, jak ciemna, ch�odna jaskinia.
Mimo wczesnej pory, po�r�d rozgrzanych s�o�cem �elazistych ska� powietrze by�o niezno�nie ci�kie. Mieli wra�enie, jakby szli przez palenisko pe�ne roz�arzonych w�gli. Nie mieli ciemnych okular�w, owin�li wi�c g�owy r�cznikami, pozostawiaj�c przed oczami jedynie w�skie szczeliny. Dawa�o to pewn� ulg� zm�czonym oczom, ogranicza�o jednak widoczno��. Ryzykowali potkni�cie, upadek i nieuniknione oparzenia r�k o rozpalone kamienie.
Wej�cie do groty blokowa� wysoki wa� nawianego piasku. Giordino zdo�a� przej�� po nim niemal wyprostowany, ale znacznie wy�szy Pitt musia� zgi�� si� w p�. Odruchowo zatrzymali si�, by przyzwyczai� wzrok do wewn�trznych ciemno�ci, ale nie by�o to potrzebne. W �rodku by�o widno. Ta grota nie powsta�a w wyniku niszcz�cego dzia�ania wody i powietrza, jak jaskinie w ska�ach wapiennych. By�a rezultatem przypadkowego spi�trzenia wielkich blok�w skalnych, spowodowanego trz�sieniem ziemi przed milionami lat. Przez szczeliny w sklepieniu przeciska�y si� miejscami promienie s�o�ca.
Zaledwie Pitt zrobi� krok do przodu, zobaczy� dwie du�e postaci ludzkie.
Odruchowo cofn�� si�.
��Aj! � j�kn�� Giordino, � Musisz mi jeszcze depta� po palcach?
��Przepraszam. Ale zupe�nie nie spodziewa�em si� tutaj towarzystwa.
Teraz i Giordino zauwa�y� namalowan� na odleg�ej, o�wietlonej s�o�cem �cianie posta� cz�owieka, ciskaj�cego w��czni� w bizona. Podeszli bli�ej i dopiero wtedy zobaczyli, �e ca�a rozleg�a jaskinia jest wielk� galeri� prehistorycznego malarstwa. Giordino nie by� w stanie poj��, sk�d wzi�a si� taka tw�rczo�� w najbardziej odludnym i nieludzkim zak�tku Ziemi.
��Czy to nie jakie� fa�szerstwo? � spyta�.
Pitt przyjrza� si� dok�adniej scenie z polowania. My�liwy mia� na twarzy mask�, z jego ramion i g�owy wyrasta�y kwiaty.
��Nie, to autentyczne, stare malarstwo �cienne, chocia� z r�nych epok. Nie jestem archeologiem, ale powiedzia�bym, �e stylistycznie najstarsze s� obrazy w g��bi jaskini; im bli�ej wyj�cia, tym bli�ej naszych czas�w.
��Ale jak to mo�liwe? Tutaj? Na Saharze?
��Jeszcze dziesi�� � dwana�cie tysi�cy lat temu Sahara mia�a wilgotny, tropikalny klimat i bujn� ro�linno��. W og�le by�o to miejsce �wietnie nadaj�ce si� do �ycia. � Pitt wskaza� grup� postaci z w��czniami, otaczaj�cych gigantycznego rannego bizona. � To malowid�o jest chyba najstarsze. Bizon ma rozmiary s�onia. Takie bizony istnia�y, ale ju� dawno wymar�y.
Podszed� do innego wielkiego malowid�a.
��A tu masz pasterzy i stado. Epoka pasterska zacz�a si� du�o p�niej, oko�o pi�ciu tysi�cy lat przed Chrystusem. Tote� i styl jest bogatszy, i odtworzenie detali lepsze ni� na obrazie z bizonem.
��Hipopotam! � wykrzykn�� z niedowierzaniem Giordino, podziwiaj�c obraz na p�askiej �cianie wielkiego g�azu. � Chcesz powiedzie�, �e i one by�y na Saharze?
��By�y. Jeszcze trzy � cztery tysi�ce lat temu by�a tu wielka sawanna, a na niej wszelkie formy �ycia.
Posuwali si� powoli w stron� otworu wej�ciowego, �ledz�c na kolejnych obrazach dzieje Sahary.
��Tu ju� nie ma byd�a i buszu � zauwa�y� nagle Giordino.
��W kt�rym� momencie � Pitt daremnie usi�owa� przypomnie� sobie dawno zapomniany wyk�ad z geografii historycznej � zacz�y si� niedobory wody. By�o coraz mniej deszcz�w, a w ko�cu zacz�o si� pustynnienie.
��A c� to takiego? � zdziwi� si� Giordino, staj�c przed kolejnym obrazem. � To wygl�da na wy�cigi rydwan�w.
Tym razem Pitt r�wnie� by� zdziwiony.
��Ludzie z rejonu Morza �r�dziemnego u�ywali koni i rydwan�w ju� w dziesi�tym wieku przed Chrystusem � rzek�. � Ale nie wiedzia�em, �e dotarli a� tak daleko na po�udnie.
��A co by�o dalej, panie profesorze? � W cieniu g�az�w jaskini i wobec nowych, tak niezwyk�ych do�wiadcze�, Giordino odzyska� poczucie humoru.
��Epoka wielb��d�w � odpar� niezra�ony Pitt Sta� przed d�ugim malowid�em, przedstawiaj�cym karawan� z�o�on� z co najmniej pi��dziesi�ciu zwierz�t. � W Afryce, �ci�le m�wi�c w Egipcie, pojawi�y si� po raz pierwszy w 525 roku przed Chrystusem, w czasie podboj�w perskich. P�niej rzymskie karawany z wybrze�a dociera�y przez pustyni� a� do Timbuktu. I wielb��dy zosta�y, bo tylko one wytrzymuj� ten klimat.
Stosunkowo najnowsze malowid�a, znajduj�ce si� najbli�ej wyj�cia, by�y ku ich zaskoczeniu prymitywniejsze od tych, kt�re ogl�dali wcze�niej. Pitt zatrzyma� si� d�u�ej przed seri� rysunk�w, barwionych ochr�, na kt�rych przedstawiono ca�� wielk� bitw�. Brodaci wojownicy z tarczami i w��czniami, poruszaj�cy si� na dwuko�owych rydwanach zaprz�onych w cztery konie, atakowali wielk� armi� czarnych �ucznik�w, kt�rzy odpowiadali deszczem strza�.
��Hej, m�dralo � zawo�a� Giordino � a jak wyt�umaczysz to tutaj?
Pitt podszed� do niego � i os�upia�. Kolejny obraz by� naszkicowany niezbyt wprawn�, jakby dzieci�c� r�k�. Wielka ��d� p�yn�a rzek�, pe�n� ryb i krokodyli. Przy ca�ej swojej wiedzy Pitt �adn� miar� nie m�g� sobie wyobrazi� wody, ryb i krokodyli w rozpra�onych suchych korytach, jakie przecinali w trakcie w�dr�wki przez pustyni�. Ale nie to wprawi�o go w os�upienie. Jego uwag� przyci�gn�a wielka ��d� otoczona licznymi wirami, co zapewne mia�o oznacza�, �e porusza si� szybko. S�dz�c z rozmiar�w, mog�a to by� antyczna ��d� egipska, ale jej kszta�t i konstrukcja by�y na to zbyt nowoczesne. Cz�� nadwodna przypomina�a �ci�t�, przyp�aszczon� piramid�. Z burt wystawa�y okr�g�e rury. Na tylnym pok�adzie, pod du�� bander� napr�on� na wietrze, sta�o w r�nych pozach kilka postaci.
��Pancernik! � powiedzia� machinalnie, nie wierz�c w�asnym oczom. � Pancernik floty Skonfederowanych Stan�w!
��Niemo�liwe, nie m�g� tu by� � odezwa� si� Giordino, kompletnie oszo�omiony.
��M�g� i by� � stwierdzi� Pitt stanowczo. � Ten sam, o kt�rym m�wi� stary poszukiwacz.
��A wi�c to nie bajka?
��Tutejszy artysta nie m�g� namalowa� czego�, czego nigdy nie widzia�. A przecie� nawet dok�adnie przedstawi� bander� Konfederacji; wprowadzono j� dopiero w ostatnich miesi�cach Wojny Secesyjnej.
��Mo�e jaki� by�y marynarz Konfederacji zab��ka� si� w te strony po wojnie i z nostalgii namalowa� to na skale?
��Nie na�ladowa�by tutejszych artyst�w, tylko malowa�by po swojemu. A w tym obrazie nie ma nic z techniki i stylu malarstwa Zachodu.
��A co powiesz o tych dw�ch ludziach stoj�cych na kazamacie? � Giordino poruszy� wreszcie najbardziej intryguj�cy temat.
��Jeden to najwyra�niej oficer floty. Prawdopodobnie dow�dca.
��Ale ten drugi?! � niecierpliwi� si� Giordino.
Pitt jeszcze raz uwa�nie obejrza� od st�p do g��w posta�, stoj�c� obok kapitana.
��A twoim zdaniem, kto to jest?
Giordino nie da� si� sprowokowa�.
��Nie widz� zbyt dobrze; to cholerne s�o�ce wyko�czy�o mi oczy.Mia�em nadziej�, �e mi pomo�esz.
Umys� Pitta rozpaczliwie pr�bowa� strawi� nowe informacje, kompletnie nie przystaj�ce do starej wiedzy.
��Kimkolwiek by� ten artysta � powiedzia� wreszcie, Dszo�omiony i zafascynowany � jedno jest pewne: zadziwiaj�co wiernie odmalowa� twarz Abrahama Lincolna.
Dzie� sp�dzony we wzgl�dnym ch�odzie groty od�wie�y� ich przynajmniej na tyle, �e pod wiecz�r zn�w poczuli si� zdolni pokona� dystans, dziel�cy ich od szlaku transsaharyjskiego. Szykuj�c si� psychicznie do kolejnej batalii z bezlitosn� pustyni�, od�o�yli na p�niej roztrz�sanie zagadki pancernika.Przed zachodem s�o�ca Pitt wyszed� na chwil� z groty, by ustali� kierunek dalszego marszu. Panuj�ca na zewn�trz temperatura nadal przypomina�a s�siedztwo pieca hutniczego. Ju� po paru minutach manipulacji z rurk� kompasem Pitt czu� si� jak topniej�ca w ogniu �wieca. Zdo�a� jednak doko�czy� pomiar�w i zarejestrowa� w pami�ci charakterystyczn�, odleg�� o dobre pi�� kilometr�w wysok� ska�� � dok�adnie na wsch�d od miejsca, w kt�rym si� znajdowali.
Wr�ci� do groty, zn�w straszliwie zm�czony, wyczerpany, s�aby. Popatrzy� na Giordina � i dopiero wtedy si� przerazi�. W zapadni�tych oczach przyjaciela dostrzeg� rezygnacj� i pesymizm, typowe dla ludzi, kt�rzy pogodzili si� ju� z w�asn� �mierci�. Mieli za sob� wiele wsp�lnych akcji, nieludzko trudnych i niebezpiecznych. Ale jeszcze nigdy Pitt nie widzia� Giordina w takim stanie. Jego t�yzna fizyczna przesta�a istnie� wobec g��bokiej depresji.
Giordino by� typem skrajnie pragmatycznym. Do wszystkich trudno�ci, k�opot�w, przeciwno�ci �yciowych podchodzi� trze�wo, szukaj�c natychmiast prostych, realistycznych rozwi�za�, i zawsze je znajdowa�. W przeciwie�stwie do Pitta nie umia� jednak pos�ugiwa� si� protezami wyobra�ni, kt�re mog�yby cho� troch� u�mierzy� lub oszuka� straszliwe pragnienie, szarpi�cy wn�trzno�ci g��d czy niezno�ny b�l mi�ni. Nie potrafi� pogr��y� si� w marzeniach o basenach z krystalicznie czyst� wod�, o wysokich szklankach z tropikalnymi napojami i sto�ach zastawionych apetycznymi delicjami � i zapomnie� cho� na chwil� o otaczaj�cej go strasznej rzeczywisto�ci.
Pitt zrozumia�, �e ta noc jest ich ostatni� szans�. Je�li w grze o �ycie, jak� tocz� z pustyni�, chc� zwyci�y� � musz� podwoi� wysi�ki. Nast�pne dwadzie�cia cztery godziny bez wody wyko�cz� ich obu. Nie b�d� ju� mieli si�y na nic.
Da� Giordinowi jeszcze ca�� godzin�, zanim wyrwa� go z g��bokiego snu.
��Musimy rusza� � powiedzia� � je�li chcemy przej�� przyzwoity kawa�ek przed nast�pnym wschodem s�o�ca.
Powieki Giordina unios�y si� tylko na milimetr. Z najwy�szym trudem przybra� pozycj� siedz�c�.
��A mo�e by tak zosta� tu jeszcze dob� i odpocz��?
��Zbyt wiele ludzi liczy na to, �e dojdziemy i przy�lemy im pomoc. Dla nich ka�da doba, ka�da godzina mo�e by� ostatnia.
My�l o ludziach uwi�zionych w Tebezzy, zw�aszcza o kobietach i dzieciach skazanych na kator�nicz� prac�, wci�� jeszcze wystarcza�a, by wyrwa� Giordina z odr�twienia. Na usilne nalegania Pitta zrobili par� �wicze� rozlu�niaj�cych, by rozrusza� obola�e mi�nie i zesztywnia�e stawy. Ostatni raz popatrzyli na niezwyk�e malowid�a �cienne, zatrzymuj�c d�u�ej wzrok na konfederackim pancerniku, i wyszli z groty na wielk�, lekko opadaj�c� ku wschodowi r�wnin� p�askowy�u. Pitt szed� pierwszy, kieruj�c si� na ska�� na horyzoncie, kt�r� przedtem wypatrzy�. Najwa�niejsze by�o i��, posuwa� si� naprz�d, nie pozwala� sobie na �adne postoje z wyj�tkiem kr�tkich chwil odpoczynku; tylko w ten spos�b mieli szans� dotrze� do szlaku motorowego.
Bezlitosne s�o�ce skry�o si� ju� za horyzontem, na niebie pojawi� si� blady p�ksi�yc. Powietrze by�o zupe�nie nieruchome, panowa�a g��boka, martwa cisza. Jednostajny krajobraz kamiennej pustyni ci�gn�� si� przed nimi w niesko�czono��. Mijane sterczyny �elazistych ska�, przypominaj�ce ko�ci dinozaur�w, wci�� jeszcze promieniowa�y zgromadzonym za dnia gor�cem.
Szli tak przez siedem godzin. Dawno pozostawili za sob� ska��, na kt�r� pocz�tkowo kierowa� si� Pitt. Z up�ywem godzin robi�o si� coraz zimniej; wycie�czone organizmy reagowa�y coraz cz�stszymi spazmami niepohamowanych dreszczy. Pitt u�wiadomi� sobie nagle, �e w ci�gu dwudziestu czterech godzin do�wiadczaj� tu wszystkich czterech p�r roku.Krajobraz powoli zmienia� si�: stercz�ce ska�y i otaczaj�ce je rumowiska by�y coraz ni�sze i coraz rzadsze. Nie od razu to zauwa�yli. Dopiero przy kolejnym postoju, gdy podnie�li g�owy, by popatrze� w gwiazdy i skorygowa� kierunek marszu, spostrzegli, �e lekka pochy�o�� p�askowy�u ju� si� sko�czy�a. Przed nimi le�a�a pozioma r�wnina, z rzadka poprzecinana p�ytkimi wadi, wy��obionymi przez p�yn�ce t�dy niegdy� strumienie.
Szli coraz wolniej, coraz bardziej zm�czeni, w ko�cu ju� ledwie si� posuwali. Trudy dotychczasowej w�dr�wki ci��y�y im jak stufuntowe worki zwalone na plecy. Gdy siadali na chwil� dla odpoczynku, mieli wra�enie, �e ju� si� nie podnios�. Jednak wstawali znowu i szli uparcie naprz�d, nie szcz�dz�c ubywaj�cych z ka�d� chwil� si�.
W chwilach zw�tpienia Pitt przywo�ywa� w pami�ci sceny z kopalni: O'Bannion i Melika katuj�cy kobiety i dzieci w ciemnych lochach; bat Meliki siek�cy na o�lep bezbronnych, wycie�czonych niewolnik�w. Ilu z nich umar�o w ci�gu tych ostatnich dni? Czy cia�o Evy te� ju� trafi�o do cuchn�cych katakumb? Nie odpycha� od siebie tych obsesyjnych wizji, bo ju� tylko one zmusza�y go do nadludzkiego wysi�ku, jakim by� uporczywy, mechaniczny marsz na wsch�d.
Ju� od dawna nie mia� �ladu �liny w ustach. J�zyk mu spuch�, upodobniaj�c si� do suchej, szorstkiej g�bki. W ustach na sta�e zago�ci� niezno�ny, gorzki smak. Na szcz�cie wci�� jeszcze m�g� prze�yka� i m�wi�. M�wi� jednak jak najmniej, i to wy��cznie na postojach: przypomnia� sobie, troch� p�no, �e to jeden ze sposob�w oszcz�dzania wody zawartej w organizmie. Z tego samego wzgl�du stara� si� oddycha� wy��cznie przez nos.To, �e szli wy��cznie nocami, a w dzie� mimo upa�u nie zdejmowali koszul � ograniczy�o nieco wypacanie wody z organizmu. Ale gorsza ni� odwodnienie by�a utrata soli; to ona g��wnie powodowa�a coraz wi�ksze os�abienie.
Kiedy na wschodzie niebo rozja�ni�o si�, Pitt si�gn�� znowu po map� Fairweathera. Wynika�o z niej, �e s� ju� na obszarze wielkiego wyschni�tego jeziora, ci�gn�cego si� g�adk� tafl� a� do celu ich w�dr�wki: szlaku transsaharyjskiego. Nie by�a to pomy�lna wiadomo��. Po idealnie r�wnej, poziomej powierzchni sz�o si� zapewne �atwiej, ale nie mo�na by�o marzy� o zagrzebaniu si� w piasku na najgorsze godziny upa�u; grunt by� zbyt twardy, by poruszy� go bez �opaty. Nie pozostawa�o wi�c nic innego, jak i�� dalej pod pal�cym s�o�cem, bez najmniejszej szansy na cho�by poz�r cienia pod ska�� czy pod strom� �cian� wydmy.
Na szcz�cie tu� po wschodzie s�o�ca na niebie pojawi�o si� troch� chmur, daj�c id�cym dodatkowe dwie godziny wytchnienia. Potem jednak chmury rozproszy�y si�, a s�o�ce zacz�o pali� mocniej ni� kiedykolwiek. W po�udnie obaj byli ju� wyko�czeni; mieli pewno��, �e je�li nawet nie zabije ich straszliwy �ar dnia, dokona tego lodowaty ch��d nocy.
Nagle zatrzyma�a ich niespodziewana przeszkoda. By�a to g��boka rozpadlina o stromych brzegach. Jej dno znajdowa�o si� co najmniej siedem metr�w poni�ej powierzchni suchego jeziora. P�kni�cie bieg�o w obie strony a� po horyzont niemal prost� lini�, jak kana� wykopany przez cz�owieka. Id�cy przodem, ze spuszczon� g�ow� i wzrokiem wbitym w ziemi�, Pitt omal nie wpad� do w�wozu. Stan�� nad kraw�dzi� pe�en najgorszych my�li. A wi�c to koniec. Nie starczy mu ju� si�, by zej�� po stromej skarpie na dno, a potem wspi�� si� na r�wnie stromy drugi brzeg, gdzie czeka ich jeszcze pi��dziesi�t kilometr�w rozpalonego, p�askiego pustkowia.Tymczasem dogoni� go Giordino; stan�� nieco z ty�u, potem osun�� si� bezw�adnie na ziemi�. Jego g�owa i ramiona zwis�y nad rozpadlin�. Po chwili jednak odwr�ci� si�, usiad� i popatrzy� na Pitta bezradnym, pytaj�cym spojrzeniem.
Pitt sta� nadal bez ruchu, wpatruj�c si� w odleg�y horyzont na wschodzie, jak gdyby widzia� ju� cel � i tym silniej prze�ywa� jego nieosi�galno��. Wyrwa� si� jednak z marazmu i zacz�� lustrowa� wzrokiem dno w�wozu, najpierw w lewo, potem w prawo. I nagle znowu zastyg�. W jego oczach, ledwie widocznych w szczelinie zawoju z r�cznika, odmalowa�o si� najwy�sze zdumienie.
��Chyba rozum mi si� pomiesza� � szepn��.
��Nie martw si� � odpar� Giordino. � Ja to mam ju� od wczoraj.
��Przysi�g�bym, �e widz� � Pitt rozsun�� zaw�j i przetar� oczy. � Nie, to na pewno mira�!
Giordino spojrza� na wsch�d, na rozpalon� do bia�o�ci bezkresn� r�wnin�. W niewielkiej odleg�o�ci widzia� ca�kiem wyra�nie ogromn� po�a� wody. Wiedzia� jednak, �e to tylko z�udny efekt falowania rozgrzanego powietrza � i nie chcia� patrze� na iluzj� tego, czego w istocie tak desperacko pragn��.
��Ty te� to widzisz? � spyta� Pitt.
��Widz�, nawet z zamkni�tymi oczami � odpar� Giordino s�abym g�osem. � Widz� knajp�, a w niej podkasane dziewczynki: biegaj� z wielkimi kuflami zimnego piwa.
��M�wi� powa�nie.
��Ja te�. Je�li masz na my�li to rozkoszne jezioro tam na wschodzie, to nie zawracaj mi g�owy.
��Jakie tam jezioro! � burkn�� Pitt ze z�o�ci�. � Mam na my�li samolot, tu, po prawej, w w�wozie.
Giordino pomy�la�, �e przyjaciel rzeczywi�cie zwariowa�, ale na wszelki wypadek
odwr�ci� si� i spojrza� we wskazanym kierunku.Rzeczy wytworzone przez cz�owieka nie ppddaj� si� niszcz�cemu dzia�aniu pustyni. Najgorsze, co mo�e si� zdarzy� stali, to to, �e przewiewany latami piasek zmatowi l�ni�c� niegdy� powierzchni�. Samolot, kt�ry utkwi� dziobem w dnie wyschni�tej rzeki, te� wygl�da� na nie tkni�ty z�bem czasu. Staro�wiecki g�rnop�at musia� sp�dzi� tti w zapomnieniu wiele dziesi�cioleci.
��Widzisz to? � powt�rzy� Pitt. � Czy mo�e naprawd� zwariowa�em?
��W takim razie musia�by to by� jaki� zbiorowy ob��d. Bo mnie to te� wygl�da na samolot.
Pitt pom�g� mu wsta� i pocz�apali ci�ko nad kraw�dzi� jaru. P��tno opinaj�ce kad�ub i skrzyd�a by�o w zadziwiaj�co dobrym stanie. Bez trudu odczytali numery identyfikacyjne. Z przodu stercza� aluminiowy kikut �mig�a, du�y gwia�dzisty silnik by� cz�ciowo wbity w kabin�, a jego wspornik z�amany i odgi�ty do g�ry. Z�amane by�o tak�e podwozie, ale poza tym samolot nie mia� wi�kszych uszkodze�. Po drugiej stronie rozpadliny, na p�aszczy�nie wyschni�tego jeziora widoczne by�y jeszcze �lady wy��obione jego ko�ami.
��Jak my�lisz, dawno tu le�y? � spyta� Giordino.
��Pi��dziesi�t, mo�e nawet sze��dziesi�t lat.
��Ciekawe, czy pilot si� uratowa�.
��Nie � stwierdzi� Pitt stanowczo. � Pod lewym skrzyd�em wida� jego nogi.
Giordino spojrza� w tamtym kierunku i zobaczy� sznurowany trzewik, a dalej postrz�pion� nogawk� spodni w kolorze khaki. Ich w�a�ciciel kry� si� w cieniu skrzyd�a.
��Chyba nie b�dzie mia� nic przeciwko naszemu towarzystwu? Musi si� strasznie nudzi� w tej dziurze.
��Ja te� tak my�l� � rzek� Pitt, usiad� i zacz�� zsuwa� si� po stromi�nie, hamuj�c obcasami.
Giordino poszed� w jego �lady. Po chwili obaj byli na dnie rozpadliny, w tumanie wzniesionego przez siebie kurzu. Podobnie jak poprzedniego wieczora w grocie z malowid�ami, ciekawo�� przemog�a na jaki� czas uczucie zm�czenia, pragnienia, g�odu.
Poderwali si� i podeszli do martwego od wielu dziesi�cioleci pilota. Siedzia� oparty o kad�ub samolotu. Lewa noga by�a bosa. Obok le�a�a prymitywna kula, sklecona z podpory skrzyd�a, nieco dalej wymontowana z kabiny busola pok�adowa.
Zw�oki pilota by�y zmumifikowane; prawdopodobnie by� to efekt naprzemiennego oddzia�ywania w�ciek�ego, wysuszaj�cego upa�u i lodowatego ch�odu. Ciemnobr�zowa sk�ra wygl�da�a jak wygarbowana. Na twarzy mo�na by�o jeszcze rozpozna� wyraz spokojnego pogodzenia z losem; wskazywa�y na to r�wnie� d�onie, z�o�one r�wno jak do modlitwy.
Sk�rzana pilotka le�a�a razem z goglami obok n�g. Czarne w�osy, zmatowia�e, sztywne, przesiane piaskiem, si�ga�y daleko poni�ej ramion.
��M�j Bo�e � szepn�� Giordino. � Przecie� to kobieta.
��Oko�o trzydziestki � oceni� Pitt. � Musia�a by� bardzo �adna.
��Kto to mo�e by�?
Pitt obszed� zw�oki i si�gn�� po pakiet, przywi�zany do klamki drzwi kabiny. Szybko odwin�� ceratowe opakowanie. Wewn�trz by� gruby zeszyt. Dziennik pok�adowy. Otworzy� ok�adk� i przeczyta� pierwsz� stron�.
��Kitty Mannock � przeczyta� g�o�no.
��Jaka Kitty?
��Mannock� S�awna kobieta pilot, Australijka, o ile pami�tam.Zagin�a bez wie�ci. To by�a jedna z najwi�kszych niewyja�nionych zagadek w historii awiacji, por�wnywalna z zagini�ciem Amelii Earhart.
��Ale sk�d si� tutaj wzi�a? � Giordino nie by� w stanie oderwa� wzroku od zmumifikowanej twarzy.
��Pr�bowa�a ustanowi� rekord szybko�ci na trasie Londyn � Kapsztad. Kiedy zagin�a, szuka�y jej systematycznie francuskie ekipy wojskowe. Ale nie znalaz�y: ani jej, ani samolotu.
��Co za pech! Wpa�� do tej dziury, kiedy dooko�a dziesi�tki kilometr�w idealnego, p�askiego l�dowiska!
Pitt przekartkowa� zeszyt a� do miejsca, w kt�rym zaczyna�y si� czyste strony.
��Rozbi�a si� dziesi�tego pa�dziernika 1931 roku. A ostatni zapis jest z dwudziestego pa�dziernika.
��Niesamowite! � mrukn�� z podziwem Giordino. � Wytrzyma�a ca�e dziesi�� dni. To musia�a by� cholernie twarda dziewczyna.
Usiad�, po czym wyci�gn�� si� wygodnie w cieniu skrzyd�a.
��No, to po tylu latach b�dzie wreszcie mia�a towarzystwo.
Ale Pitt nie s�ysza� ju� tych s��w. By� ca�kowicie poch�oni�ty w�asnymi my�lami. Wsun�� dziennik pok�adowy do kieszeni spodni i zacz�� uwa�nie, systematycznie ogl�da� wrak samolotu. Nie interesowa� go silnik; wiele uwagi natomiast po�wi�ci� podwoziu. Wsporniki by�y z�amane, ale ko�a i opony wygl�da�y na nie uszkodzone. R�wnie� ma�e k�ko ogonowe by�o w dobrym stanie.Potem obejrza� skrzyd�a. W lewym tkanina by�a naddarta; wygl�da�o to tak, jakby Kitty Mannock sama w jakim� celu oderwa�a d�ugi pas p��tna. Ale prawe skrzyd�o by�o ca�e, kompletne, a p��tno na nim trzyma�o si� zadziwiaj�co dobrze, cho� wieloletnie dzia�anie piasku spowodowa�o wiele drobnych przetar�. Pitt przeszuka� kad�ub i znalaz� ma�� skrzynk� z narz�dziami. By�a tam mi�dzy innymi pi�a do metalu oraz podr�czny zestaw do naprawy opon.
Obszed� samolot dooko�a i zatrzyma� si� obok Giordina.
��Czyta�e� Lot Feniksa Ellestona Trevora? � spyta�.
��Nie, ale widzia�em film z Jamesem Stewartem. Dlaczego pytasz? Je�li spodziewasz si� polecie� tym samolotem, to chyba rzeczywi�cie co� nie w porz�dku z twoim umys�em.
��Nie spodziewam si� polecie� � odpar� spokojnie Pitt. � Ale obejrza�em sobie ca�y samolot i znalaz�em wystarczaj�c� ilo�� dobrych cz�ci, �eby zbudowa� l�dowy jacht.
��Ach, oczywi�cie, jacht. Z salonikiem, barem i piwem.
��M�wi� powa�nie. Mam na my�li co� w rodzaju bojera, tylko na ko�ach.
��A sk�d we�miesz �agiel? � zainteresowa� si� Giordino.
��U�yj� skrzyd�a samolotu. To przecie� jest eliptyczny p�at no�ny. Je�li postawi� go pionowo, b�dzie dzia�a� jak �agiel.
��Nie starczy nam na to �ycia � rzek� z rezygnacj� Giordino. � Taka robota musia�aby zaj�� �adne par� dni.
��Nie, tylko kilka godzin. Prawe skrzyd�o jest w idealnym stanie, p��tno wci�� jeszcze dobrze si� trzyma. Gondol� zrobimy z tylnej cz�ci kad�uba, a ze wszystkich tych �eber i podp�r da si� skleci� odpowiednio szerokie podwozie. Tylne k�ko ma ju� gotowy uk�ad sterowania, a pozosta�ych linek na pewno wystarczy do obs�ugi �agla.
��A masz do tego jakie� narz�dzia?
��Znalaz�em w kabinie podr�czny komplecik. Nie ma tego du�o, ale do naszych cel�w powinno wystarczy�.Giordino pokr�ci� g�ow� w milczeniu, rozwa�aj�c szans�. Najpro�ciej by�o � i na to tylko mia� ochot� � uzna� pomys� Pitta za mrzonk�, po�o�y� si� na piasku i czeka� cierpliwie, a� �mier� przyniesie ukojenie. Ale gdzie� w g��bi serca i umys�u ko�ata�o niez�omne poczucie, �e nie mo�na poddawa� si� bez walki. Z wysi�kiem cz�owieka z patologiczn� nadwag� d�wign�� si� na nogi. Be�kotliwie � wst�pny objaw przem�czenia i pora�enia cieplnego � powiedzia�:
��Nie ma co si� rozczula� nad sob�. Bierz si� do tego skrzyd�a, a ja zdejm� ko�a.
Zanim zabrali si� do roboty, Pitt przedstawi� dok�adniej swoj� koncepcj� budowy l�dowej �agl�wki. Plan by� prosty, �eby nie powiedzie� � prymitywny, ale tylko taki m�g� powsta� w umy�le cz�owieka, kt�ry szuka ostatniej szansy ratunku przed niechybn� �mierci� na pustyni i ma do dyspozycji jedynie wrak starego samolotu. Jednak budowa najprostszego nawet pojazdu wymaga�a uruchomienia pewnej rezerwy si�, tymczasem ich rezerwy � tak przynajmniej s�dzili � by�y ju� dawno wyczerpane.
�eglarstwo l�dowe nie jest niczym nowym. Chi�czycy uprawiali je ju� dwa tysi�ce lat temu. P�niej Holendrzy instalowali �agle na wielkich furgonach u�ywanych przez drwali, by przewozi� na nich z du�� szybko�ci� ca�e armie ludzi. Na pocz�tku dwudziestego wieku �eglarstwo l�dowe sta�o si� modnym sportem na pla�ach Europy. Do tego pomys�u powr�cili po latach kierowcy wy�cigowi z po�udniowej Kalifornii, zm�czeni ha�asem swoich poobijanych gruchot�w na pustyni Mojave. Wkr�tce wy�cigi bojer�w na ko�ach, p�dz�cych z szybko�ci� przekraczaj�c� sto czterdzie�ci kilometr�w na godzin�, zacz�y �ci�ga� nawet wi�cej uczestnik�w i widz�w, ni� wy�cigi starych samochod�w.Pos�uguj�c si� narz�dziami, kt�re Pitt znalaz� w kabinie, wykonali w najgor�tszych godzinach dnia tylko �atwiejsze prace, pozostawiaj�c sobie ci�sz� robot� na wiecz�r. Obaj od lat pasjonowali si� rekonstrukcj� starych samochod�w i samolot�w; praca sz�a wi�c szybko i g�adko, bez zb�dnych wydatk�w energii. Niemal zapomnieli o ca�ym swoim zm�czeniu. Pracowali wolno, ale systematycznie i bez odpoczynku, niemal nie rozmawiaj�c, by nie m�czy� wyschni�tych, obola�ych garde�. Po zmroku o�wietla� ich czynno�ci ksi�yc, tworz�c na dnie w�wozu osobliwy teatr cieni.
Z ca�ym szacunkiem omijali nieruchome od sze��dziesi�ciu pi�ciu lat cia�o Kitty Mannock, cho� czasem zwracali si� do niej z jakim� retorycznym pytaniem, jakby ich udr�czone umys�y straci�y ju� kontrol� nad rzeczywisto�ci�.Giordino zacz�� od k�. Odkr�ci� wszystkie trzy, oczy�ci� �o�yska, nasmarowa� mazi� z filtra olejowego silnika. Guma opon by�a stwardnia�a i sp�kana, d�tki nie nadawa�y si� do ponownego u�ytku. Wyrzuci� d�tki, nape�ni� opony piaskiem i zmontowa� ko�a z powrotem.Z pod�u�nie uszkodzonego skrzyd�a skonstruowa� pi�ciometrow� o� dla du�ych k�, zapewniaj�c� bojerowi stabilno�� nawet przy silnym wietrze. Potem zabra� si� do kad�uba. Przeci�� pi�� pod�u�nice tu� za kabin� pasa�ersk� i przy ogonie, przed zespo�em statecznik�w. Z wyci�tej cz�ci kad�uba zdj�� g�rne poszycie. Pod tak uzyskan� gondol�, w jej szerszej cz�ci, kt�ra teraz mia�a stanowi� ty� pojazdu, zainstalowa� poprzecznie d�ug� o�, a na niej ko�a. Prz�d gondoli � przedtem ogon samolotu � zw�a� si� zgodnie z zasadami aerodynamiki.
Ostatnim niezb�dnym elementem podwozia by�o ko�o prowadz�ce. Tylne k�ko samolotu, osadzone na obrotowym wahaczu, Giordino zamontowa� teraz na trzymetrowym wysi�gniku, stercz�cym jak bukszpryt z przodu jachtu.W czasie, gdy Giordino pracowa� nad kad�ubem, Pitt skoncentrowa� si� na �aglu. Odci�� prawe skrzyd�o, usztywni� lotki i klapy hamulcowe, a elementami pozosta�ymi z lewego skrzyd�a wzmocni� i przed�u�y� kraw�d� natarcia, przekszta�caj�c j� w maszt �agla. Z pomoc� Giordina ustawi� skrzyd�o pionowo po�rodku gondoli. Nie by�o to trudne; drewno i tkanina wysch�y przez dziesi�ciolecia na wi�r i skrzyd�o wydawa�o si� lekkie jak pi�rko. Wi�cej problem�w stwarza�o zamocowanie masztu w pod�odze, aby m�g� si� obraca� przy halsowaniu, ale i z tym sobie poradzili. Pitt wykorzysta� zb�dne ju� linki sterowe jako sztag i wanty. Nast�pnie wymontowa� z kabiny orczyk, obs�uguj�cy tylne k�ko, zainstalowa� go w gondoli, a jego linki przypi�� do ramion wahacza, znajduj�cego si� teraz daleko z przodu. Wreszcie ze sznura, kt�rego spory k��b znalaz� w kabinie, sporz�dzi� szoty do obs�ugi �agla, a ze zb�dnych kawa�k�w drewna zmajstrowa� prymitywne knagi i przy�rubowa� je do burt gondoli.
Ostatni� czynno�ci� by�o przeniesienie foteli pilot�w z kabiny do gondoli. Pitt umie�ci� je jeden za drugim; orczyk steruj�cy przednim ko�em znalaz� si� mi�dzy fotelami, pod nogami sternika. Potem podni�s� le��c� wci�� w piasku busol� i zamocowa� j� w pobli�u orczyka. Rurk�, kt�rej dot�d u�ywa� jako kompasu, przywi�za� na pami�tk� do masztu.Sko�czyli prac� o trzeciej nad ranem i padli na piasek jak martwi. Przez chwil� le�eli, szcz�kaj�c z�bami z zimna i przypatruj�c si� swemu dzie�u.
��To nie poleci � mrukn�� nieprzytomnie Giordino.
��To wcale nie ma lata� � przypomnia� Pitt. � Ma nas tylko przewie�� przez pustyni�.
��A wymy�li�e� ju�, jak wyci�gn�� bojer z tej dziury?
��Pi��dziesi�t metr�w st�d �ciana w�wozu jest troch� �agodniejsza.
��Mo�e uda si� wyci�gn�� go tamt�dy na poziom jeziora.
��Cz�owieku! My tych pi��dziesi�ciu metr�w nie przejdziemy.
��A gdyby nawet si� uda�o wyci�gn�� go na g�r�, to i tak nie ma �adnej gwarancji, �e b�dzie dzia�a�.
��B�dzie. Trzeba tylko troch� wiatru � Pitt m�wi� coraz ciszej. � A s�dz�c z tego, co mieli�my przez poprzednie sze�� dni, wiatr�w tu nie brakuje.
��Nie ma to, jak zaufa� marzeniom!
��Pojedzie, zobaczysz � stwierdzi� Pitt z przekonaniem.
��Jak my�lisz, ile to wa�y?
��Jakie� sto sze��dziesi�t kilogram�w � odpar� Pitt po namy�le. � Trzysta pi��dziesi�t funt�w � doda�, przypomniawszy sobie o k�opotach Giordina z nowym dla Amerykan�w systemem miar.
��A jak go nazwiemy?
��Nie rozumiem.
��No, imi�; musi przecie� mie� jakie� imi�.
Dirk popatrzy� w stron� Kitty.
��Je�li wyjdziemy �ywi z tego szybkowaru, to tylko dzi�ki niej.
��Wi�c mo�e po prostu Kitty Mannock.
��Dobry pomys�.
Jeszcze przez chwil� pr�bowali rozmawia�, ale ich s�owa zmieni�y si� w be�kotliwe pomruki. Odp�yn�li w krain� ci�kiego, nieprzytomnego snu.Obudzili si�, gdy upiornie bia�e s�o�ce wychyn�o znad kraw�dzi w�wozu. Podnie�li si�; ju� to wymaga�o gigantycznego wysi�ku woli. Rzucili po�egnalne spojrzenie �pi�cej Kitty i podeszli do machiny, kt�ra by�a ich ostatni� nadziej�. Pitt przywi�za� do "bukszprytu" dwa d�ugie kawa�ki sznura i poda� jeden z nich przyjacielowi.
��Dasz rad�? � spyta� z niepokojem.
��Na pewno nie � wykrztusi� Giordino przez spuchni�te gard�o.
��Pitt u�miechn�� si� chytrze, mimo b�lu, jaki mu to sprawia�o.
Postanowi� zagra� na ambicji Giordina.
��No to pakuj si� na w�zek, poci�gn�.
Giordino zatoczy� si� jak pijany, ale odzyska� r�wnowag�.
��Wypchaj si� � mrukn��.
Chwyci� sznur, przerzuci� go sobie przez rami�, pochyli� si� mocno do przodu � i run�� na twarz. Bojer potoczy� si� za nim r�wnie lekko, jak pusty w�zek w supermarkecie. Niewiele brakowa�o, by go przejecha�. Giordino uni�s� g�ow� i popatrzy� na Pitta przekrwionymi oczyma.
��O Bo�e, idzie jak po ma�le.
��Nic dziwnego, pod opiek� takich mechanik�w�
Nie m�wi�c nic wi�cej poci�gn�li bojer �rodkiem w�wozu, a� dotarli do miejsca, gdzie �ciana przekszta�ci�a si� w �wirowe osypisko, wznosz�ce si� pod k�tem nie wi�kszym ni� trzydzie�ci stopni. R�nica wysoko�ci mi�dzy dnem jaru a wyschni�tym jeziorem wynosi�a zaledwie siedem metr�w, ale ludziom, kt�rzy ju� osiemna�cie godzin temu czuli si� jak chodz�ce trupy, szczyt osypiska wydawa� si� odleg�y jak Mount Everest. O�ywia�a ich jednak nadzieja, �e to ju� ostatnia przeszkoda w wy�cigu ze �mierci�.Pitt nie chcia� traci� czasu. Wzi�� z gondoli reszt� sznura, wcisn�� jeden koniec w d�o� Giordina, drugi przywi�za� do paska swoich spodni i na czworakach zacz�� si� wspina� pod g�r�. Posuwa� si� niepewnie, niczym wielka pijana mr�wka, pokonuj�c z ka�dym ruchem tylko par� centymetr�w. Organizm ju� prawie nie s�ucha� polece� m�zgu, a umys� traci� kontakt z rzeczywisto�ci�. Obola�e mi�nie nie zgadza�y si� na �aden dodatkowy wysi�ek. Jednak przemaga� ich op�r i systematycznie posuwa� si� w g�r�. P�uca rozpaczliwie chwyta�y powietrze, a serce wali�o, jakby za chwil� mia�o wyskoczy� z piersi.Giordino pr�bowa� zach�ca� go okrzykami, ale z jego warg wydobywa� si� tylko niedos�yszalny szept. W ko�cu jednak d�onie Pitta dotkn�y g�adkiej poziomej powierzchni. Jeszcze jeden, ostatni wysi�ek � i run�� ca�ym cia�em na twardy, zbity piasek wyschni�tego jeziora.
Nie wiedzia� jak d�ugo le�a� tak na granicy omdlenia. Wreszcie oddech i rytm serca zacz�y powoli wraca� do normy. Uni�s� si� ponownie na kolana i popatrzy� w d� zbocza.
Giordino siedzia� wygodnie w cieniu �agla.
��Jeste� got�w? � spyta� Pitt.
Giordino pokr�ci� g�ow� z rezygnacj�, przywi�za� sobie do paska obydwie linki holownicze i �ciskaj�c obur�cz sznur, kt�rego drugi koniec trzyma� Pitt, ruszy� ��wim krokiem w g�r�. Pitt odwr�ci� si� ty�em do w�wozu, prze�o�y� sznur przez rami� i ruszy� naprz�d mocno pochylony, by z ci�aru w�asnego cia�a zrobi� nap�d tej osobliwej windy. Ju� po czterech minutach twarz Giordina pojawi�a si� nad kraw�dzi� jaru. Mia� min� ryby wyci�gni�tej na powierzchni� po d�ugiej walce z hakiem i w�dziskiem.
��No, teraz ju� tylko cz�� artystyczna � powiedzia� Pitt s�abym g�osem.
��Beze mnie � j�kn�� rozpaczliwie Giordino, osuwaj�c si� bezw�adnie na ziemi�.
Pitt popatrzy� na niego uwa�nie. Giordino, z zamkni�tymi oczami i dziesi�ciodniowym zarostem, g�sto przypr�szonym bia�ym py�em pustyni, rzeczywi�cie wygl�da� marnie. Ale je�li nie pomo�e przyjacielowi w tym ostatnim wysi�ku, je�li nie spr�buj� razem wyci�gn�� bojera z dna w�wozu � jeszcze dzi� umr�.
Ukl�k� i otwart� d�oni� uderzy� Giordina mocno w policzek.
��Nie mo�esz tak odej�� � powiedzia�. � Nie za�atwi�e� jeszcze rachunk�w z pianistk� od Massarde'a. I nie za�atwisz, jak nie ruszysz natychmiast ty�ka.
Powieki Giordina drgn�y. Podni�s� d�o� i dotkn�� policzka. Popatrzy� na Pitta bez z�o�ci i mimo cierpienia zdoby� si� na s�aby u�miech. Najwy�szym wysi�kiem woli d�wign�� si� na nogi. Sta� chwiej�c si� jak pijany. Si�gn�� po sznury holownicze, wci�� przywi�zane do jego paska.Jak para wychudzonych mu��w w zaprz�gu, zgi�ci w p�, ze wzrokiem wbitym w ziemi� � ruszyli naprz�d. Nie byli w stanie zrobi� za jednym zamachem wi�cej ni� kilka ma�ych krok�w; zatrzymywali si� co chwila, ale zn�w z uporem ruszali do przodu. Post�py by�y jednak nieznaczne; coraz bardziej tracili wiar� we w�asne si�y, z ca�� moc� wr�ci�a �wiadomo�� bezgranicznego wyczerpania, marzenie o �yku wody przybra�o posta� halucynacji. Giordino zauwa�y� k�tem oka, �e z d�oni Pitta, �ciskaj�cych sznur, zaczyna si� s�czy� krew. Pitt jednak nie zwraca� na to uwagi.Nagle napi�te dotychczas sznury zwiotcza�y. Bojer wyskoczy� ponad kraw�d� jaru i potoczy� si� z impetem prosto na nich. Na szcz�cie Pitt przewidzia� tak� sytuacj� i ju� na dnie w�wozu odwi�za� szoty; z zablokowanym �aglem bojer m�g� im po prostu uciec, nawet przy stosunkowo lekkim wietrze.
Pitt odczepi� zb�dne ju� sznury holownicze, d�wign�� z ziemi p�przytomnego przyjaciela i wrzuci� go jak worek kartofli na przedni fotel. Potem spojrza� na strz�p p��tna, przywi�zany do wanty; podni�s� gar�� piasku i rzuci� go pionowo w g�r�, by si� upewni�. Ale nie mog�o by� w�tpliwo�ci � wiatr wia� z p�nocy.
Nadesz�a chwila prawdy. Nie powiedzia� nic ale wyr�czy� go Giordino:
��No, spr�buj to ruszy�
Pitt przyci�gn�� skrzyd�o-�agiel i zablokowa� szot na prawej knadze. Potem pochyli� si� i popchn�� bojer do przodu. Wiedzia�, �e musi nada� wehiku�owi spor� pr�dko�� pocz�tkow�, ale ba� si�, �e przy takim os�abieniu nie zdo�a w por� wskoczy�. Tote� ju� po paru krokach zwali� si� przez burt� gondoli na fotel sternika.Bojer nie zatrzyma� si�. Toczy� si� naprz�d, nie nabieraj�c jednak wi�kszej szybko�ci. Pitt zda� sobie spraw�, �e �agiel jest zbyt mocno �ci�gni�ty. Zrzuci� szot z knagi, wyluzowa� go troch�, potem spr�bowa� dzia�ania orczyka. Skr�ci� lekko na po�udnie, jeszcze bardziej luzuj�c �agiel. Bojer �eglowa� teraz pe�nym wiatrem. Zacz�� przyspiesza�. Pitt rzuci� okiem na busol�, podci�gn�� �agiel i wr�ci� na kurs wschodni. Bojer rozp�dza� si� coraz bardziej; zwi�ksza�a si� si�a aerodynamiczna, dzia�aj�ca na eliptyczn� powierzchni� skrzyd�a. Przy szybko�ci, kt�r� ocenia� na sze��dziesi�t kilometr�w, nie by� ju� w stanie kontrolowa� ca�ej tej si�y obola�ymi, pokaleczonymi d�o�mi. Ponownie zablokowa� szot na knadze � i omal ich to nie zgubi�o.
Ko�o na nawietrznej oderwa�o si� od ziemi i poszybowa�o wysoko w powietrzu. Tylko chwila dzieli�a ich od wywrotki, kt�ra by�aby ostateczn� katastrof�, kresem wszelkich marze�. Gdyby nawet wyszli ca�o z kapota�u przy tej szybko�ci, nie wykrzesaliby ju� z siebie energii niezb�dnej do naprawy bojera.Tylko utrwalony w pod�wiadomo�ci odruch �eglarski pozwoli� sternikowi unikn�� katastrofy. Pitt zrzuci� szot z knagi, wyluzowa� �agiel, a jednocze�nie kopn�� orczyk. Ostry wira� w prawo zr�wnowa�y� si�� od�rodkow� dramatyczny ju� przechy� bojera. Lewe ko�o opad�o ci�ko na twardy piasek. Prymitywna o� j�kn�a, ale nie p�k�a. Bojer toczy� si� na po�udnie, trac�c pr�dko��.
Pitt zn�w zacz�� �ci�ga� �agiel i kierowa� pojazd na wsch�d. Teraz robi� to z najwy�sz� ostro�no�ci�, reaguj�c natychmiast na najmniejsze zachwiania r�wnowagi. Dopiero po paru minutach poczu� si� pewniej. Coraz lepiej wyczuwa� cienk� granic� bezpiecznego ryzyka. Postanowi� jednak nie nadu�ywa� tej umiej�tno�ci i nie nara�a� �agla na maksymalny wysi�ek. By�o to przecie� tylko stare skrzyd�o samolotu: konstrukcja z drewna i tkaniny, kt�re po sze��dziesi�ciu latach na s�o�cu i w burzach piaskowych straci�y na pewno wiele ze swej pierwotnej wytrzyma�o�ci.
Wiatr przypuszczalnie wzmaga� si�. Pitt z niepokojem obserwowa� ma�e, wiruj�ce ob�oczki py�u, podnosz�ce si� tu i �wdzie z powierzchni jeziora. Wystarczy, �e jeden taki podmuch uderzy niespodziewanie w jego �agiel, a wszystko diabli wezm�. Nie by�o to jedyne niebezpiecze�stwo. Przypadkowy g�az czy wi�ksza pryzma nawianego piasku mog�y fatalnie uszkodzi� zawieszenie. Je�li ich drog� przecina� inny jar, cho�by znacznie p�ytszy od tego, w kt�rym znale�li Kitty Mannock, nie zd��� zatrzyma� przed nim bojera; nie przewidzieli �adnego systemu hamowania. Tymczasem pr�dko�� wehiku�u dochodzi�a ju� do osiemdziesi�ciu pi�ciu kilometr�w na godzin�, a Pitt nie robi� nic, by j� zmniejszy�. Po kilku dniach ��wiej w�dr�wki zale�a�o mu na ka�dej minucie. Mia� mimo wszystko nadziej�, �e Kitty Mannock nie rozleci si� na kawa�ki, zanim dotr� do celu.Przez p� godziny jego wzrok daremnie omiata� pustynny horyzont. Nie widzia� niczego, na czym mo�na by zatrzyma� oko. Raptem przysz�a mu do g�owy niepokoj�ca my�l � mo�e ju� przeci�� szlak transsaharyjski i nie rozpozna� go? Zapewne s� to tylko �lady opon na piasku, biegn�ce prost� lini� z p�nocy na po�udnie; przy tej szybko�ci m�g� �atwo je przeoczy� i p�dzi� dalej na wsch�d, w �miertelny bezkres pustyni.Wpatrywa� si� w piasek przed ko�ami, ale nie widzia� �adnych �lad�w. Pojawi�y si� za to wydmy lotnych piask�w, najpierw ma�e, potem coraz wi�ksze. Musia� lawirowa� mi�dzy nimi, by nie uszkodzi� podwozia.Niepokoi�by si� jeszcze bardziej, gdyby wiedzia�, �e transsaharyjski szlak
samochodowy, zaznaczony na mapach grub� kresk�, jest tylko wytworem wyobra�ni kartograf�w. Rozpozna� go mo�na jedynie � a i do tego trzeba szcz�cia � po szkieletach pad�ych zwierz�t i wrakach pojazd�w. Zarz�d szlaku rozstawi� wprawdzie co cztery kilometry znaki orientacyjne � d�ugie szeregi beczek po paliwie, znacz�ce o� P�noc � Po�udnie � ale nomadzi cz�sto zabierali je dla swoich cel�w, albo po to, by sprzeda� je za grosze w Gao.
Nagle dostrzeg� na horyzoncie, na prawo od ich kursu, jaki� ciemny, ledwie widoczny obiekt. Ponad wszelk� w�tpliwo�� by� wytworem r�k ludzkich. Giordino, kt�remu p�d powietrza przywr�ci� �wiadomo��, te� to dostrzeg�. Opu�cili ju� idealn� r�wnin� wyschni�tego jeziora, ale kamienista pustynia, po kt�rej teraz p�dzili, te� nie�le nadawa�a si� do l�dowej nawigacji. Pitt skierowa� bojer w stron� zauwa�onego obiektu. Ju� po chwili rozpoznali wrak mikrobusu, ogo�ocony ze wszystkiego, co mog�o mie� jak�kolwiek warto��; zosta�a tylko pusta skorupa nadwozia z nagryzmolonym sprayem napisem po angielsku: "No i gdzie jest teraz ten Lawrence z Arabii?". Nie mog�o by� w�tpliwo�ci. Dotarli do celu swej w�dr�wki.
Pitt �agodnym �ukiem skierowa� bojer na p�nocny wsch�d. Twarde pod�o�e przykrywa�y miejscami po�acie grz�skiego, mi�kkiego piasku, ale lekki pojazd przeskakiwa� przez nie bez trudu. Po paru minutach na lewo od kursu pojawi�a si� metalowa beczka. Teraz Pitt mia� ju� pewno��, �e znajduje si� na szlaku samochodowym. P�nocny wiatr uniemo�liwia� jednak prowadzenie bojera dok�adnie wzd�u� szlaku. Pitt postanowi� posuwa� si� na p�noc kr�tkimi, najwy�ej dwukilometrowymi halsami, by nie przegapi� okazji spotkania jakiego� pojazdu.Dopiero teraz zauwa�y�, �e jego pasa�er przesta� si� porusza�. Si�gn�� przed siebie i mocno potrz�sn�� ramieniem przyjaciela. Giordino jednak jeszcze bardziej przechyli� si� na bok; g�owa zwis�a mu bezw�adnie. Pitt chcia� obudzi� go jakim� okrzykiem, ale nie mia� na to si�y. Z przera�eniem zauwa�y�, �e sam r�wnie� jest bliski omdlenia: przed oczyma zacz�y majaczy� ciemne p�atki.
I wtedy dobieg� go ten d�wi�k. Przysi�g�by, �e to st�umiony, odleg�y warkot silnika samochodowego, ale poniewa� w polu widzenia niczego nie dostrzeg�, uzna� to za pierwszy objaw delirium. Wkr�tce jednak d�wi�k nasili� si�; Pitt wyra�nie s�ysza� ci�kie dudnienie pot�nego diesla. Ale nadal nie widzia� �r�d�a d�wi�ku. By� ju� prawie pewien, �e to maligna. Zmobilizowa� reszt� si� i jeszcze raz zmieni� hals.Zaledwie ko�o prowadz�ce bojera min�o lini� wiatru, na kraw�dzi pola widzenia Pitta pojawi�a si� wielka ci�ar�wka z przyczep�. M�ody Arab za kierownic� u�miechn�� si� przyja�nie, pomacha� r�k� przez otwarte okno i, jakby tego by�o ma�o, poci�gn�� link� syreny: niski, g��boki d�wi�k potoczy� si� po pustyni.Pitt zrozumia� wreszcie, dlaczego przedtem nie widzia� ci�ar�wki, cho� j� s�ysza�. Prawdopodobnie kierowca, dostrzeg�szy dziwny �aglowy wehiku�, jecha� przez d�u�szy czas jego �ladem, poza zasi�giem wzroku sternika. Teraz, widz�c �e zosta� zauwa�ony, zwin�� d�o� w tr�bk� i, przekrzykuj�c �oskot silnika, zawo�a�:
��Hej tam, mo�e potrzebujecie pomocy?
S�aby ruch g�ow� by� jedyn� odpowiedzi�, na jak� Pitt m�g� si� jeszcze zdoby�. Postanowi� jak najszybciej zatrzyma� sw�j wehiku�. Pchn�� mocno orczyk, ale w nag�ej euforii zapomnia� o wyluzowaniu �agla. Bojer gwa�townie skr�ci�. Si�a od�rodkowa i wiatr przewr�ci�y go w u�amku sekundy. Szoruj�ce bokiem ko�o urwa�o si�, skrzyd�o s�u��ce za �agiel trzasn�o jak zapa�ka. Obaj pasa�erowie potoczyli si� po piasku bezw�adnie, jak wypchane trocinami manekiny.Kierowca ci�ar�wki skr�ci� i zatrzyma� si� na miejscu katastrofy. Wyskoczy� z kabiny i podbieg� do nieprzytomnych ludzi. Natychmiast zauwa�y� objawy straszliwego odwodnienia. Wr�ci� biegiem do ci�ar�wki i wyci�gn�� z szoferki cztery du�e plastikowe butle z wod�.
Pitt powr�ci� z krainy ciemno�ci niemal natychmiast, gdy pierwsze krople wody spad�y na jego twarz. Pi� chciwie z podtrzymywanej przez Araba butli. Przemiana nast�powa�a w niewiarygodnym tempie; jeszcze przed chwil� niemal trup, po wypiciu dw�ch galon�w wody czu� si� jak zdrowy, sprawny cz�owiek.Tak�e wyschni�te na wi�r cia�o Giordina szybko wraca�o do �ycia. Arab, cho� nie by� nowicjuszem na pustyni, nie wierzy� w�asnym oczom � tak szybkie, tak cudowne by�o o�ywcze dzia�anie wody. Da� im tabletki soli do ssania, potem troch� suszonych daktyli. Patrzyli na niego z wdzi�czno�ci�, ale nic nie m�wili. On te� przez d�u�szy czas przygl�da� im si� w milczeniu, cho� by�o wida�, �e umiera z ciekawo�ci. W ko�cu jednak nie wytrzyma�.
���eglujecie t� machin� z Gao? Pitt pokr�ci� przecz�co g�ow�.
��Z Fort Foureau � sk�ania�, bo nie pami�ta� dok�adnie mapy Sahary. Nie by� pewien, czy opu�cili ju� terytorium Mali. Je�li nie, a kierowca dowie si�, �e uciekli z Tebezzy, got�w zawie�� ich na najbli�szy posterunek policji.
��Gdzie jeste�my? � spyta� niepewnie.
��W samym �rodku pustyni Tanezrouft.
��A w jakim kraju?
��Jak to, w jakim? Jasne, �e w Algierii. A gdzie chcia�by� by�?
��Wszystko jedno, byle nie w Mali, Twarz kierowcy spochmurnia�a.
��Masz racj� � powiedzia�. � �li ludzie rz�dz� w Mali.
��Jak daleko jest najbli�szy telefon? � spyta� Pitt.
��W Adrarze: trzysta pi��dziesi�t kilometr�w na p�noc.
��To jaka� wioska?
��Sk�d�e! � obruszy� si� Algierczyk. � To du�e miasto. Ma regularne po��czenie lotnicze ze stolic�.
��Jedziesz w tamt� stron�?
��Tak, zawioz�em do Gao jakie� konserwy, teraz wracam na pusto do Algieru.
��A podrzucisz nas do Adraru?
��Jasne, z przyjemno�ci�.
Pitt u�miechn�� si� szeroko i wyci�gn�� d�o� do kierowcy.
��Jestem Dirk, a ty?
��Ben Hadi.
��Dzi�kuj� ci, Ben Hadi. Uratowa�e� nam �ycie.
Ben Hadi nie mia� co do tego �adnych w�tpliwo�ci. Ale nie wiedzia� � i nie dowiedzia� si� zapewne nigdy � �e ratuj�c tych dw�ch, uratowa� setki, tysi�ce, a mo�e nawet miliony innych.
��Uciekli! � krzykn�� Hiram Yaeger, wpadaj�c jak bomba do gabinetu Sandeckera; za nim wszed� Rudi Gunn.
Sandecker, zaj�ty planowaniem bud�etu nowego projektu badawczego, popatrzy� na nich nieprzytomnie.
��Kto uciek�, sk�d?
��Dirk i Al; s� ju� w Algierii.
Sandecker rozpromieni� si� jak dziecko, kt�remu oznajmiono przybycie �wi�tego Miko�aja.
��Sk�d wiecie?
��Dzwonili z lotniska w Adrarze; to miasto na po�udniu Algierii, prawie na pustyni � wyja�ni� Gunn. � Po��czenie by�o kiepskie, ale zrozumia�em, �e wybieraj� si� rejsowym samolotem do Algieru, a tam skontaktuj� si� z nasz� ambasad�.
��M�wili co� jeszcze?
Gunn wskaza� ruchem g�owy na Yaegera.
��On odebra� telefon.
��Strasznie s�abo s�ysza�em � podj�� relacj� Yaeger. � Zdaje si�, �e technika telefoniczna w tej cz�ci �wiata niedaleko wysz�a poza system puszek po konserwach po��czonych drutem. Ale, je�li dobrze poj��em, Pitt domaga si�, by mu pan przys�a� oddzia� komandos�w.
��Chce z nimi wr�ci� do Mali.
��Nie m�wi�, po co? � spyta� Sandecker, zaintrygowany.
��Co� m�wi�, ale nie zrozumia�em: by�y straszne zak��cenia. To, co do mnie dotar�o, brzmia�o do�� idiotycznie.
��Idiotycznie? Co masz na my�li? � dopytywa� si� Sandecker.
��M�wi� co� o kobietach i dzieciach, kt�re trzeba uwolni� z kopalni z�ota. By� strasznie wzburzony.
��To rzeczywi�cie nie ma sensu � powiedzia� Gunn.
��Czy Dirk wyja�ni�, jak uciekli z Mali?
Na twarzy Yaegera odmalowa�o si� zak�opotanie.
��G�upio mi to powtarza�, admirale, ale powiedzia�, �e �eglowali przez pustyni� jachtem, z jak�� kobiet�. Wymieni� nawet jej nazwisko.Kitty Manning albo Mancock; co� takiego.
Sandecker usiad� i zamy�li� si�.
��Jak ich znam, to nie lekcewa�y�bym tego� Zaraz! � wykrzykn�� po chwili. � Czy to nazwisko nie brzmia�o przypadkiem Kitty Mannock?
��Nie s�ysza�em wyra�nie, ale� tak, my�l�, �e tak.
��Kitty Mannock to s�awna posta� z lat dwudziestych � wyja�ni� Sandecker. � By�a pilotem sportowym. Pobi�a wiele rekord�w w lotach d�ugodystansowych, zanim zagin�a gdzie� na Saharze � w 1931 roku.
��O ile pami�tam.
��Ale co to mo�e mie� wsp�lnego z Pittem i Giordino? � spyta� Yaeger.
��Tego ju� rzeczywi�cie nie wiem � przyzna� Sandecker.
Gunn spojrza� na zegarek.
��Obejrza�em sobie map�: z tego Adraru do Algieru jest w linii prostej tylko tysi�c dwie�cie kilometr�w. Je�li ju� s� w samolocie, za p�torej godziny mog� si� znowu odezwa�.
��Zadzwo� do sekcji ��czno�ci; niech nam zapewni� sta�y kontakt z ambasad� w Algierii � poleci� Gunnowi. � I niech to zrobi� dyskretnie. Je�li Pitt i Giordino maj� do przekazania co� nowego o czerwonym zakwicie, wola�bym, �eby to nie przenikn�o do prasy.
Kiedy z g�o�nika w centrali ��czno�ci NUMA odezwa� si� g�os Pitta, by� tu ju� admira� Sandecker i jego g��wni wsp�pracownicy, ��cznie z doktorem Chapmanem. Ka�dy mia� do dyspozycji mikrofon, aby m�c bezpo�rednio rozmawia� z odleg�ym o tysi�ce mil dyrektorem Wydzia�u Bada� Specjalnych.Przez ponad p�torej godziny Pitt odpowiada� na stawiane pytania. Jego relacja by�a wyczerpuj�ca i precyzyjna. Wszyscy z uwag� i napi�ciem s�uchali opowie�ci o dramatycznych wydarzeniach, jakie nast�pi�y po rozstaniu z Gunnem na wodach Nigru. Opisa� szczeg�owo oszuka�cze przedsi�biorstwo Massarde'a w Fort Foureau, po czym wywo�a� w�r�d s�uchaczy prawdziwy szok wiadomo�ci� o uwi�zieniu doktora Hoppera, ca�ej jego ekipy, a tak�e grupy francuskich technik�w z �onami i dzie�mi w kator�niczej kopalni z�ota w Tebezzy. Zako�czy� raportem o odnalezieniu Kitty Mannock i o szcz�liwej nawigacji bojerem, skonstruowanym z resztek jej samolotu.Teraz wiedzieli ju�, dlaczego Pitt chce wr�ci� do Mali z jakim� zbrojnym oddzia�em � i rozumieli go. Oni tak�e nie mogli si� pogodzi� z my�l�, �e niewinni ludzie umieraj� w straszliwych warunkach w malijskiej kopalni. Ale jeszcze bardziej zmobilizowa�a ich wiadomo�� o tajnym cmentarzysku odpad�w chemicznych i nuklearnych w Fort Foureau. Je�li ten supernowoczesny "zak�ad detoksyfikacji s�onecznej" by� oszustwem, czy nie by�y nim r�wnie� wszystkie inne proekologiczne przedsi�wzi�cia Massarde'a, kt�rych sie� oplot�a ju� ca�y �wiat? Pitt wzmocni� te podejrzenia, przytaczaj�c rozmow� z 0'Bannionem, kt�ry ujawni� przest�pcze powi�zania Massarde'a z Kazimem.
��Czy ma pan pewno��, �e to Fort Foureau jest �r�d�em ska�enia stymuluj�cego czerwony zakwit? � zapyta� Chapman.
��Giordino i ja nie jeste�my ekspertami podziemnej hydrologii- odpar� Pitt � ale nie mamy w�tpliwo�ci, �e to w�a�nie toksyny magazynowane pod Fort Foureau przenikaj� do w�d gruntowych, zatruwaj�c pustyni� i Niger.
Prawdopodobnie docieraj� do niego podziemnym strumieniem, pod korytem wyschni�tej rzeki, kt�ra wpada�a do Nigru w okolicach Bourem.
��Jak to si� sta�o, �e mi�dzynarodowe inspekcje przeoczy�y dr��enie podziemnych sk�adowisk? � spyta� Yaeger.
��I �e satelity te� tego nie zauwa�y�y? � doda� Gunn.
��Kluczem do zagadki jest kolej, a �ci�lej kontenery, przewo��ce odpady do Fort Foureau � stwierdzi� Pitt. � Na pocz�tku by�a tam rzeczywi�cie tylko spalarnia: reaktor, zasilaj�ce go kondensory i baterie s�oneczne, budynki administracyjne. Potem jednak wybudowano du�� hal� i pod ni� rozpocz�to wykopy. Od tego momentu kontenery kolejowe nie wraca�y ju� do Mauretanii puste, ale z �adunkiem ziemi i kruszywa z wykop�w. A gdy ju� porobili te podziemne magazyny
��mam wra�enie, �e wykorzystali przy tym stare, naturalne jaskinie zacz�li tam zrzuca� wi�kszo�� przywo�onych odpad�w, zamiast je spala�.
Przez chwil� trwa�o ci�kie milczenie.
��To jest skandal stulecia! Musimy to ujawni�! � odezwa� si� Chapman.
��Ale czy mamy mocne rzeczowe dowody? � spyta� ostro�nie Gunn.
��Tylko to, co widzieli�my na w�asne oczy i co us�yszeli�my od Massarde'a � odpar� Pitt. � Na razie, niestety, niczym konkretnym jeszcze nie dysponujemy.
��Jak to, nic konkretnego? � obruszy� si� Chapman. � Zrobili�cie wspania�� robot�. Dzi�ki wam wiemy ju�, gdzie jest �r�d�o ska�enia, i mo�emy podj�� konkretne przeciwdzia�ania.
��Nie tak szybko � ostudzi� go Sandecker. � W istocie odkrycie Dirka i Ala otwiera dopiero ca�y worek problem�w.
��Admira� ma racj� � przyzna� Gunn. � Przecie� nie mo�emy po prostu pojecha� do Fort Foureau i zamkn�� zak�ad. Yves Massarde to potentat, powi�zany nie tylko z lokalnym kacykiem, ale i z ko�ami rz�dz�cymi Francji oraz z czo�owymi postaciami polityki i biznesu z ca�ego �wiata�
��Massarde'em mo�emy si� zaj�� w dalszej kolejno�ci � przerwa� Pitt. � Najwa�niejsza sprawa to uwolni� tych nieszcz�snych ludzi z Tebezzy, p�ki jeszcze �yj�.
��Czy s� w�r�d nich Amerykanie? � spyta� Sandecker.
��Doktor Eva Rojas jest obywatelk� USA.
��Tylko ona?
��O ile wiem, tak.
��Je�li �aden prezydent nie ruszy� ty�ka w obronie tylu naszych zak�adnik�w w Libanie, trudno oczekiwa�, �e obecny wy�le si�y specjalne dla uratowania jednej Amerykanki.
��Nigdy nie zawadzi spr�bowa� � rzuci� Pitt.
��Ju� pr�bowa�em: prosi�em go o pomoc w ratowaniu ciebie i Ala. Odm�wi�.
��Mo�e zwr�ci si� pan ponownie do Hali Kamil? � zasugerowa� Gunn. � Je�li przys�a�a grup� taktyczn� ONZ po mnie, tym bardziej wy�le j� po swoich uczonych.
��Tak � przyzna� Sandecker. � Pani Kamil to kobieta wielkich zasad. Jest im wierna bardziej ni� wi�kszo�� znanych mi polityk�w m�czyzn. My�l�, �e na ni� mo�na liczy�.
��Niech pan si� do niej zwr�ci jak najszybciej, admirale; liczy si� ka�da godzina! � nalega� Pitt. W jego g�osie wyra�nie czu�o si� wzburzenie i rozpacz. � W tej kopalni ludzie gin� jak muchy. B�g wie, ilu zamordowano od dnia naszej ucieczki.
��Skontaktuj� si� z Sekretarzem Generalnym natychmiast � obieca� Sandecker. � Je�li pu�kownik Levant b�dzie dzia�a� r�wnie szybko jak w przypadku Rudiego, to my�l�, �e zg�osi si� do ciebie w Algierze ju� jutro rano.
P�torej godziny p�niej Sandecker mia� ju� za sob� rozmowy z Hal� Kamil i genera�em Bo�kiem. Pu�kownik Levant pakowa� si� z lud�mi i sprz�tem do samolotu, kt�ry mia� ich przewie�� przez Atlantyk do francuskiej bazy lotniczej pod Algierem.Genera� Hugo Bock roz�o�y� na biurku mapy i zdj�cia satelitarne i si�gn�� po swoj� staro�wieck� lup�. Dosta� j� jeszcze w dzieci�stwie, od dziadka, jako niezb�dne akcesorium kolekcjonera znaczk�w. Nie zbiera� ich ju� od dawna, ale z lup� nigdy si� nie rozstawa�. S�u�y�a mu przez ca�� karier� w armii jako swego rodzaju talizman � ale nie tylko. Mia�a bowiem wielkie zalety u�ytkowe: po mistrzowsku szlifowana soczewka powi�ksza�a obraz bez �adnych zniekszta�ce�, nawet przy kraw�dziach.Wypi� �yk kawy i zacz�� uwa�nie bada� obszar, kt�ry przedtem zakre�li� k�kami na mapach i zdj�ciach jako przypuszczalny rejon lokalizacji kopalni z�ota zwanej "Tebezza". Cho� opis okolic kopalni, przekazany przez Pitta za po�rednictwem Sandeckera, by� pobie�ny i lakoniczny, genera� ju� po chwili rozpozna� pas startowy pustynnego lotniska a na zach�d od niego rozleg�y p�askowy� i wcinaj�cy si� we� g��boki w�w�z. Ten Pitt, pomy�la�, ma niezwyk�y dar obserwacji. Jako wi�zie�, a potem uciekaj�cy w po�piechu zbieg, nie mia� przecie� zbyt wiele czasu, by przyjrze� si� detalom krajobrazu, a jednak zapami�ta� ich zdumiewaj�co du�o � i zapami�ta� precyzyjnie.
Im d�u�ej jednak Bock ogl�da� przez lup� s�siaduj�ce z kopalni� tereny, tym mniej mu si� to wszystko podoba�o. Akcja zapowiada�a si� na trudn�, du�o trudniejsz�, ni� wyprawa do Gao po Rudiego Gunna. Tam zadanie grupy taktycznej ONZ by�o stosunkowo proste: wyl�dowa� niespodziewanie na lotnisku w Gao, opanowa� je na par� minut, zabra� Gunna i wr�ci� do bazy lotniczej pod Kairem. Tebezza stanowi�a znacznie trudniejszy orzech do zgryzienia. �o�nierze Levanta b�d� musieli wyl�dowa� na pustynnym lotnisku, zaatakowa� za�og�, opanowa� labirynt sztolni i chodnik�w, po czym przetransportowa� wi�ni�w na odleg�e l�dowisko i za�adowa� wszystkich na pok�ad samolotu.G��wny problem stanowi� d�ugi czas akcji na ziemi i pod ziemi�. Czekaj�cy na l�dowisku samolot b�dzie nara�ony na ataki si� powietrznych Kazima, jak siedz�ca na ziemi kaczka na strza�y bezwzgl�dnego �owcy. Du�a odleg�o�� � w sumie czterdzie�ci kilometr�w do przejechania � ogromnie zwi�ksza�a prawdopodobie�stwo niepowodzenia. Trudno zaplanowa� wszystkie szczeg�y ataku; zbyt wiele by�o niewiadomych. Niew�tpliwie nale�a�o zacz�� od przerwania wszelkiej ��czno�ci kopalni ze �wiatem zewn�trznym. Ale nawet gdyby to si� powiod�o, ca�a operacja nie mo�e trwa� d�u�ej ni� p�torej godziny. P�niej Kazim tak czy inaczej wy�le swoje samoloty � i katastrofa jest pewna.Ze z�o�ci� uderzy� pi�ci� w biurko.
��Niech to cholera � mrukn�� do siebie. � Ani chwili na przygotowania, ani chwili na zaplanowanie akcji. "Pilna misja dla ratowania ludzi"! Pewnie wi�cej stracimy, ni� uratujemy.
Rozpatrzywszy wszystkie aspekty operacji Bock westchn�� ci�ko i zadzwoni� do Sekretarza Generalnego ONZ.
��S� jakie� problemy, generale? � spyta�a Hala Kamil. � Nie spodziewa�am si� pa�skiego telefonu tak szybko.
��Ca�a masa problem�w. Przede wszystkim dysponujemy stanowczo za ma�� si��. Pu�kownik Levant b�dzie potrzebowa� wsparcia.
��Upowa�niam pana do wykorzystania wszystkich si� ONZ.
��Niestety, nie mamy w tej chwili �adnych rezerw. Wszystkie pozosta�e oddzia�y pe�ni� s�u�b� na pograniczu syryjsko-izraelskim albo zajmuj� si� ochron� ludno�ci cywilnej w zwi�zku z rozruchami w Indiach. Je�li m�wi� o odwodach dla pu�kownika Levanta, mam na my�li jakie� si�y spoza ONZ.
Kamil namy�la�a si� przez chwil�.
��To nie b�dzie �atwe � stwierdzi�a w ko�cu. � Nie bardzo wiem, do kogo mog�abym si� zwr�ci�.
��A Amerykanie?
��Obecny prezydent, w odr�nieniu od swoich poprzednik�w, nie lubi interweniowa� w krajach trzeciego �wiata. To raczej on liczy na nasz� pomoc w takich sprawach. Ostatnio na przyk�ad prosi� o podj�cie akcji dla uratowania tych dw�ch ludzi z NUMA.
��Nic o tym nie wiem � stwierdzi� Bock, zdziwiony.
��Nie informowa�am pana, poniewa� admira� Sandecker nie zna� miejsca ich pobytu. A zanim si� dowiedzia�, uciekli ju� o w�asnych si�ach. Sprawa sta�a si� nieaktualna.
��Tebezza nie b�dzie �atw� operacj� � Bock wr�ci� do tematu. � Ufam w umiej�tno�ci moich ludzi, ale nie mog� da� pani �adnych gwarancji powodzenia akcji. W ka�dym razie nie ob�dzie si� bez ofiar.
��Ale nie mo�emy przecie� siedzie� z za�o�onymi r�kami � g�os pani Kamil brzmia� bardzo powa�nie. � Doktor Hopper i jego zesp� badawczy to pracownicy ONZ. Musimy ich ratowa� � to nasz obowi�zek.
��Ca�kowicie si� z pani� zgadzam. Czu�bym si� jednak pewniej, gdyby pu�kownik Levant m�g� liczy� na jak�� odsiecz, je�li zostanie okr��ony przez wojska malijskie.
��Mo�e Brytyjczycy lub Francuzi b�d� bardziej sk�onni�
��Amerykanie s� najlepiej przygotowani do szybkiej akcji. Gdyby to zale�a�o ode mnie, wybra�bym formacj� "Delta".
Kamil ust�pi�a, cho� wiedzia�a, �e trudno b�dzie pokona� op�r Bia�ego Domu, a zw�aszcza szefa urz�du prezydenta.
��Dobrze, przedstawi� t� spraw� prezydentowi USA � powiedzia�a bez zapa�u. � Tylko tyle mog� zrobi�.
��A ja na wszelki wypadek poinformuj� pu�kownika Levanta, �e nie mo�e sobie pozwoli� na �aden b��d; nie mo�e liczy� na pomoc.
��Mo�e b�dzie mia� troch� szcz�cia.
Bock poczu� dziwny dreszcz. Westchn�� g��boko.
��Zawsze, ilekro� licz� na odrobin� szcz�cia, wszystko idzie wyj�tkowo �le.
Julien Perlmutter siedzia� w swojej ogromnej bibliotece, mieszcz�cej dziesi�tki tysi�cy ksi��ek. Wi�kszo�� sta�a w idealnym porz�dku na l�ni�cych mahoniowych p�kach, ale co najmniej dwie�cie wala�o si� w nie�adzie na perskim dywanie lub pi�trzy�o w stertach na staro�wieckim, zasuwanym �aluzj� biurku. Ubrany w sw�j zwyk�y domowy str�j � jedwabn� pi�am� i szlafrok oraz w mi�kkie kapcie � czyta� jaki� manuskrypt z siedemnastego wieku.Perlmutter by� s�awnym historykiem-marynist�. Jego zbi�r dokument�w i zapis�w literackich, dotycz�cych okr�t�w i �eglugi, uchodzi� za najbogatszy w �wiecie. Czo�owe muzea i biblioteki ca�ych Stan�w sk�onne by�y zap�aci� ka�d� sum� za jego kolekcj�. Ale cz�owiek, kt�ry odziedziczy� pi��dziesi�t milion�w dolar�w, zupe�nie nie dba� o pieni�dze. Przypomina� sobie o ich istnieniu tylko wtedy, kiedy chcia� uzupe�ni� swoje zbiory o jeszcze jednego bia�ego kruka.
Jego mi�o�� do ksi��ek i do starych okr�t�w dalece przewy�sza�a uczucie, jakim m�czyzna mo�e darzy� kobiety. Je�li by� na �wiecie kto�, zdolny zrobi� na zawo�anie i z pami�ci godzinny wyk�ad o ka�dym okr�cie, jaki kiedykolwiek wpisano do rejestr�w morskich � tym kim� by� Julien Perlmutter. Tote� ka�dy, kto prowadzi� podmorskie badania, wydobywa� stare wraki lub szuka� w nich skarb�w, musia� pr�dzej czy p�niej trafi� do niego z pro�b� o rad� i pomoc.
By� potwornie oty�y � wa�y� sto osiemdziesi�t kilogram�w- zapewne wskutek nieposkromionego �akomstwa i braku jakichkolwiek wysi�k�w fizycznych z wyj�tkiem zdejmowania ksi��ek z rega��w i wertowania ich stron. Mia� weso�e, intensywnie b��kitne oczy, a pod g�stym, siwym zarostem kry�a si� niezdrowo zarumieniona twarz.Zadzwoni� telefon na biurku. Perlmutter musia� odsun�� na bok stert� otwartych ksi��ek, by dosi�gn�� s�uchawki.
��Julien? M�wi Dirk Pitt � zabrzmia� g�os w s�uchawce.
��Witaj, ch�opcze! � uradowa� si� szczerze Perlmutter. � Kop� lat ci� nie widzia�em.
��Rzeczywi�cie b�dzie ze trzy tygodnie.
��Mo�e wpadniesz do mnie na s�awne nale�niki Perhnuttera?
��Obawiam si�, �e wystygn�, zanim dojad� � odpar� Pitt.
��A gdzie jeste�?
��W Algierze.
Perlmutter a� prychn�� ze zdziwienia.
��Co robisz w takim okropnym miejscu?
��R�ne rzeczy; mi�dzy innymi zajmuj� si� pewnym wrakiem.
��W Morzu �r�dziemnym?
��Nie, na Saharze.
Perlmutter zna� Pitta zbyt dobrze, by uzna� to za �art.
��Znam legend� o okr�cie na pustyni w Kalifornii, nad morzem Corteza, ale o okr�tach na Saharze jeszcze nie s�ysza�em.
��Natrafi�em na trzy niezale�ne informacje � wyja�ni� Pitt. � Najpierw jaki� stary ameryka�ski w��czykij, spotkany przypadkowo na pustyni, m�wi�, �e szuka pancernika Texas. Przysi�ga�, �e ten pancernik dop�yn�� tam rzek�, kt�ra potem wysch�a, utkn�� na mieli�nie i zosta� na pustyni na zawsze. Przypuszczalnie mia� w �adowniach z�oto ze skarbca Konfederacji.
Perlmutter roze�mia� si� g�o�no.
��Czy ten stary nie kurzy� przedtem jakiej� pustynnej trawki?
��Twierdzi� te�, �e na pok�adzie pancernika by� Abe Lincoln.
��No, to ju� nawet nie jest �mieszne; to� to czysta fantazja!
��Mo�e i fantazja, ale zapami�ta�em to sobie. A potem znalaz�em jeszcze na Saharze dwa inne tropy. Jeden to stare malowid�o �cienne w grocie, przedstawiaj�ce co�, co mog�o by� tylko okr�tem wojennym Konfederacji; nawet bandera si� zgadza. Drugi to dziennik pok�adowy z samolotu Kitty Mannock.
��Chwileczk�! � g�os Perlmuttera zabrzmia� sceptycznie. � Czyjego samolotu?
��Kitty Mannock � powt�rzy� Pitt.
��Znalaz�e� j�? Bo�e, ona zagin�a dobre sze��dziesi�t lat temu! Naprawd� znalaz�e� miejsce katastrofy?
��Razem z Alem Giordino natrafili�my na jej zw�oki i wrak samolotu w g��bokim w�wozie na pustyni.
��Moje gratulacje! � krzykn�� Perlmutter. � Wyja�nili�cie jedn� z najwi�kszych zagadek w historii lotnictwa.
��To czysty przypadek�
��S�uchaj no, Dirk. Kto p�aci za t� rozmow�?
��Ambasada USA w Algierze.
��W takim razie zaczekaj chwil� przy telefonie. Zaraz wr�c�.
Perlmutter z trudem d�wign�� si� z krzes�a i powoli, ko�ysz�cym krokiem podszed� do odleg�ego rega�u. Przez par� sekund przeczesywa� wzrokiem jego zawarto��. Znalaz�szy ksi��k�, kt�rej szuka�, wyci�gn�� j�, wr�ci� do biurka, usiad� i szybko przewertowa� strony. Wreszcie znowu chwyci� s�uchawk�.
��M�wisz, �e ten okr�t nazywa� si� Texas'?
��Tak, zgadza si�.
��Pancernik, zbudowany w stoczni Rocketts w Richmond, zwodowany w marcu 1865 roku, zaledwie miesi�c przed ko�cem wojny � recytowa� Perlmutter. � Sto dziewi��dziesi�t st�p d�ugo�ci i czterdzie�ci szeroko�ci po pok�adzie. Dwa silniki, dwie �ruby, zanurzenie jedena�cie st�p, sze�ciocalowy pancerz. Uzbrojenie: dwa dzia�a stufuntowe Blakely i dwa sze��dziesi�cioczterofuntowe. Pr�dko�� maksymalna: czterna�cie w�z��w.Perlmutter przerwa�, zaniepokojony cisz� w s�uchawce.
��S�ysza�e�?
��Tak, to musia� by� cud techniki w swoich czasach.
��Oczywi�cie! By� prawie dwa razy szybszy od wszystkich innych opancerzonych okr�t�w obu flot w tamtej wojnie.
��Wiesz co� o jego losach?
��To bardzo kr�tka historia. Stoczy� tylko jedn�, zreszt� chwalebn� bitw�, na James River, przeciwko ca�ej flocie Unii i artylerii fort�w zamykaj�cych Hampton Roads. Powa�nie uszkodzony, przebi� si� jednak na otwarty Atlantyk � i nikt wi�cej go nie widzia�.
��A wi�c rzeczywi�cie zagin�� bez wie�ci?
��Tak, ale w tym akurat nie ma nic niezwyk�ego. Wszystkie pancerniki Konfederacji by�y budowane tylko do s�u�by na rzekach i wodach przybrze�nych; nie nadawa�y si� do �eglugi pe�nomorskiej.
��Dlatego uznano powszechnie, �e Texas nabra� wody przy du�ej fali i zaton��.
��S�dzisz, �e nie m�g� przep�yn�� Atlantyku i dosta� si� na Sahar� przez Niger?
��O ile pami�tam, z tych konfederackich pancernik�w tylko Atlanta pr�bowa�a wyj�� na otwarte morze. To by� okr�t przechwycony przez Uni� w bitwie w cie�ninie Wassaw w Georgii, potem zatopiony na James River. Podniesiono go z dna, wyremontowano, a mniej wi�cej rok po wojnie sprzedano kr�lowi Haiti. Atlanta wyp�yn�a z zatoki Chesapeake na ocean, w kierunku Karaib�w � i zagin�a. Ludzie, kt�rzy przedtem na niej s�u�yli, twierdzili, �e bra�a wod� nawet przy niewielkiej fali.
��A jednak ten stary poszukiwacz skarb�w przysi�ga�, �e krajowcy i koloni�ci francuscy w Afryce od wielu pokole� powtarzaj� legend� o �elaznym okr�cie, p�yn�cym bez �agli w g�r� Nigru.
��Chcesz, �ebym to sprawdzi�?
��A m�g�by�?
��Prawd� m�wi�c, ju� mnie to wci�gn�o. Bo jest jeszcze jedna zagadkowa sprawa z tym Texasem.
��Co takiego?
��Mam przed sob� kompletny wykaz okr�t�w z Wojny Secesyjnej � odpar� Perlmutter. � Przy ka�dym jest wiele odno�nik�w do innych dokument�w i lektur. A przy twoim nieszcz�snym Texasie nie ma nic.
��Wygl�da to tak, jakby kto� rozmy�lnie zaciera� �lady po tym pancerniku.
Opu�cili ameryka�sk� ambasad� dyskretnie, wyj�ciem dla klient�w konsulatu, i zatrzymali na ulicy pierwsz� przeje�d�aj�c� taks�wk�. Pitt poda� kierowcy kartk� z instrukcj� po francusku, napisan� przez pracownika ambasady, po czym usiad� z ty�u obok Giordina. Taks�wka przeci�a centralny plac miasta z jego malowniczymi meczetami i strzelistymi minaretami. Mieli szcz�cie, trafili na kierowc� z �y�k� sportow�. P�dzi� slalomem miedzy pojazdami, pogania� przekle�stwami przechodni�w na przej�ciach, lekcewa�y� �wiat�a i policjant�w, kt�rzy zreszt� ju� dawno zrezygnowali z ambicji opanowania chaosu panuj�cego w mie�cie w godzinach popo�udniowego szczytu.Dotar�szy do g��wnej arterii, r�wnoleg�ej do portowego bulwaru, ale nieco mniej zat�oczonej, taks�wka pomkn�a na po�udnie i wkr�tce znalaz�a si� na przedmie�ciu. Kierowca zgodnie z instrukcj� zatrzyma� w�z w odludnej, kr�tej alei. Wysiedli, zap�acili i nie ruszali si� z miejsca, dop�ki taks�wka nie znikn�a za zakr�tem. Niespe�na minut� p�niej zatrzyma� si� przy nich peugeot 605 ze znakami francuskich si� lotniczych. Kiedy sadowili si� na tylnym siedzeniu luksusowej limuzyny, umundurowany kierowca nie drgn�� ani nie odezwa� si� s�owem. Ruszy� szybko, zanim jeszcze Giordino zd��y� zatrzasn�� drzwi.
Przejechali oko�o dziesi�ciu kilometr�w i samoch�d zatrzyma� si� przed wysok� bram� wojskowego lotniska; nad wartowni� powiewa� tr�jkolorowy sztandar. Wartownik nie zajrza� nawet do �rodka; zasalutowa� charakterystycznie, d�oni� odwr�con� do przodu, i przepu�ci� peugeota na teren lotniska. Przed wjazdem na p�yt� kierowca zatrzyma� si�, wysiad� i w gnie�dzie na lewym b�otniku zatkn�� proporczyk z szachownic�.
��Nic nie m�w, sam zgadn�! � powiedzia� Giordino. � Ju� wiem: przyjechali�my tu na parad�, zamiast jakiego� wielkiego marsza�ka.
Pitt roze�mia� si�.
��Zapomnia�e� ju� o naszym sta�u w si�ach powietrznych? Ka�dy pojazd wje�d�aj�cy na p�yt� lotniska musi mie� specjalne oznaczenie.
Limuzyna toczy�a si� wolno wzd�u� rz�du my�liwc�w Mirage 2000; kr�cili si� ko�o nich liczni mechanicy. Dalej sta�a eskadra �mig�owc�w AS-332 Super Puma: uzbrojone wy��cznie w rakiety powietrze � ziemia, nie mia�y typowego, gro�nego wygl�du helikopter�w szturmowych.Kierowca dojecha� do ko�ca bocznego pasa startowego i zatrzyma� samoch�d. Siedzieli w ca�kowitym milczeniu; Giordino skorzysta� z komfortowej atmosfery klimatyzowanego wn�trza i zapad� w drzemk�; Pitt wyci�gn�� z kieszeni skradziony z holu ambasady "Wall Street Journal" i pobie�nie przerzuca� strony.Pi�tna�cie minut p�niej od zachodu pojawi� si� wielki transportowy Airbus i mi�kko wyl�dowa�. Zauwa�yli go dopiero wtedy, gdy opony samolotu z charakterystycznym piskiem dotkn�y pasa startowego. Giordino ockn�� si� i przetar� oczy, Pitt z�o�y� gazet�. Samolot tymczasem wytraci� pr�dko��, zawr�ci� i poko�owa� w ich kierunku. Kiedy stan��, kierowca peugeota uruchomi� silnik i podjecha� bli�ej, zatrzymuj�c si� w odleg�o�ci pi�ciu metr�w od wielkich k� transportowca.
Pitt zwr�ci� uwag�, �e maszyna ma kolor pustynnego piasku; znaki rozpoznawcze by�y starannie zamalowane. W�sk� pochylni�, kt�ra opu�ci�a si� pod kad�ubem, zbieg�a kobieta w polowym mundurze. Naszywka na jej r�kawie przedstawia�a miecz na tle b��kitnego emblematu ONZ. Szybko podesz�a do samochodu i otworzy�a tylne drzwi.
��Prosz� za mn� � powiedzia�a po angielsku, z silnym hiszpa�skim akcentem.
Samoch�d odjecha�, a oni weszli po pochylni do p�katego brzucha Airbusu. Kr�tkim ciemnym przej�ciem przedostali si� do g��wnego przedzia�u �adunkowego. Sta�y tu zamocowane blokami trzy niskie, przysadziste transportery opancerzone, a dalej silnie uzbrojony otwarty samoch�d rajdowy.
��Wystartuj czym� takim w rajdzie � rzek� Giordino z niek�amanym podziwem � a na pewno nikt nie b�dzie mia� odwagi ci� wyprzedzi�.
��Rzeczywi�cie, wygl�da do�� imponuj�co � przyzna� Pitt.
Zza pojazdu wyszed� im na spotkanie oficer.
��Kapitan Pembroke-Smythe � przedstawi� si�. � �wietnie, �e ju� jeste�cie.
Pu�kownik Levant czeka w centrum dowodzenia.
��Chyba jest pan Anglikiem? � spyta� Giordino.
��Tak, stanowimy raczej mieszane towarzystwo. � Pembroke-Smythe u�miechn�� si� i wskaza� trzcink� ponad trzydziestu m�czyzn i trzy kobiety, zaj�tych przegl�dem broni i sprz�tu w r�nych k�tach �adowni. � Kto� nieg�upi doszed� do wniosku, �e ONZ musi mie� swoj� w�asn� grup� taktyczn�, kt�ra p�jdzie wsz�dzie tam, gdzie rz�dy poszczeg�lnych kraj�w "nie maj� prawa ingerencji", jak to si� �adnie okre�la. Niekt�rzy nazywaj� nas tajnymi wojownikami. Ka�dy z obecnych tutaj ma za sob� intensywny trening w s�u�bach specjalnych swojego kraju. Wszyscy przyszli do nas na ochotnika: niekt�rzy na sta�e, reszta tylko na roczn� s�u�b�.
Pitt jeszcze nigdy nie widzia� zespo�u ludzi o takich kwalifikacjach fizycznych. Pot�ne cia�a, zahartowane d�ugotrwa�ym, brutalnym treningiem, nie bardzo pasowa�y do jego wyobra�e� o wyrachowanych, ch�odnych ekspertach od tajnych misji, wymagaj�cych przede wszystkim wiedzy i inteligencji. Nie mia�by ochoty spotka� kogokolwiek z nich w ciemnej uliczce; dotyczy�o to r�wnie� kobiet.
Pembroke-Smythe wprowadzi� ich do kabiny, stanowi�cej centrum dowodzenia. Przestronne pomieszczenie pe�ne by�o skomplikowanej aparatury elektronicznej. Jeden z operator�w nadzorowa� systemy ��czno�ci, drugi zaj�ty by� wprowadzaniem do program�w komputera danych dotycz�cych akcji w Tebezzy.
Pu�kownik Levant uprzejmie poderwa� si� zza biurka, by przywita� Amerykan�w. Nie bardzo wiedzia�, czego mo�e si� po nich spodziewa�. Przeczyta� dostarczone przez s�u�b� ONZ obszerne dossier obu pracownik�w NUMA i by� pe�en szczerego podziwu dla ich osi�gni�� badawczych. Podziwia� tak�e niewiarygodnie �mia�y wyczyn, jakim by�a ucieczka z Tebezzy przez pustyni�, ale w�a�nie dlatego mia� w�tpliwo�ci co do ich przydatno�ci w akcji. Spodziewa� si� ujrze� ludzi wycie�czonych, niezdolnych do wi�kszego wysi�ku fizycznego. Teraz ju� na pierwszy rzut oka m�g� stwierdzi�, �e � cho� wychudzeni i poparzeni s�o�cem � s� w bardzo dobrej formie. Ju� po pierwszych s�owach rozmowy zda� sobie spraw�, �e bez ich pomocy � cho�by w roli przewodnik�w w kopalni � szans� powodzenia ca�ej operacji by�yby znikome.
��Kapitanie � zwr�ci� si� do Smythe'a � prosz� og�osi� gotowo�� bojow�. Niech pilot przygotuje jak najszybciej maszyn� do startu.
Spojrza� ponownie na Amerykan�w.
��Z waszego raportu wynika, �e w tej sprawie czas liczy si� na wag� istnie� ludzkich. Dlatego szczeg�y akcji b�dziemy omawia� ju� w powietrzu. Przelot zajmie nam cztery godziny. Potem mamy ju� bardzo ma�o czasu. Nie mo�emy si� sp�ni�, je�li chcemy trafi� na por� snu wi�ni�w. Je�eli dotrzemy tam p�niej, b�d� ju� rozproszeni po r�nych chodnikach, a wtedy nie uda nam si� ich odnale�� i zebra� w zaplanowanym terminie.
��Za cztery godziny nad Tebezz� b�dzie kompletnie ciemno � zauwa�y� Pitt, nieco zdziwiony. � Ma pan zamiar u�y� reflektor�w przy l�dowaniu? R�wnie dobrze m�g�by pan pu�ci� dla O'Banniona troch� fajerwerk�w.
Levant lekko podkr�ci� w�sa; ten mimowolny gest cz�sto powtarza� w ci�gu nast�pnych godzin.
��B�dziemy l�dowa� po ciemku. Ale zanim to panu wyja�ni�, my�l�, �e powinni�my usi��� i zapi�� pasy.
Jakby dla potwierdzenia jego s��w odezwa� si� st�umiony odg�os silnik�w; pilot szybko zwi�ksza� obroty. Wielki transportowiec pomkn�� pasem startowym, potem oderwa� si� lekko od ziemi. Pitt zwr�ci� uwag�, �e silniki samolotu pracuj� niezwykle cicho. Cho� przy tym tempie wznoszenia obroty musia�y ju� by� maksymalne, nie by�o s�ycha� typowego dla du�ych odrzutowc�w og�uszaj�cego ryku.
��Mamy specjalne t�umiki na dyszach � wyja�ni� Levant.
��S� bardzo skuteczne � przyzna� Pitt. � Kiedy l�dowali�cie, pierwszym d�wi�kiem, jaki us�ysza�em, by�o tarcie opon o asfalt.
��Mo�e pan to nazwa� nasz� czapk�-niewidk�. Bardzo si� przydaje przy l�dowaniu w miejscach, gdzie nas nie lubi�.
��A w dodatku potraficie l�dowa� bez �wiat�a?
��Potrafimy � Levant skin�� g�ow� z u�miechem.
��Czy wasz pilot ma jakie� cudowne, supernowoczesne urz�dzenia do widzenia w nocy?
��Nie, panie Pitt, tu nie ma �adnych cud�w. Jak dolecimy do Tebezzy, czterech moich ludzi wyskoczy na spadochronach; sprawdz� l�dowisko i ustawi� wzd�u� niego sygnalizacyjne lampy podczerwone. Pilot b�dzie je widzia� przez zwyk�y, standardowy noktowizor.
��Ale i na ziemi � zauwa�y� Pitt � nie b�dzie �atwo pokona� drog� mi�dzy l�dowiskiem i kopalni� bez �wiate�.
��Tak, to jest pewien problem � przyzna� Levant z ponur� min�.
Odpi�� pas bezpiecze�stwa � cho� samolot wci�� jeszcze stromo si� wznosi� � i podszed� do sto�u, na kt�rym przypi�te by�o du�e satelitarne zdj�cie p�askowy�u Tebezzy.
Wzi�� o��wek i postuka� nim w fotografi�.
��Oczywi�cie najlepiej by�oby wyl�dowa� �mig�owcami na p�askowy�u i spu�ci� si� na linach do w�wozu. Na pewno �atwiej by�oby ich zaskoczy�. Niestety, s� istotne przeciwwskazania.
��Domy�lam si� � rzek� Pitt. � Zasi�g lotu helikopter�w nie pozwala na pokonanie trasy do Tebezzy i z powrotem. A rozmieszczenie baz z zapasowym paliwem na pustyni oznacza�oby dalsz� zw�ok�.
��Dok�adnie trzydzie�ci dwie godziny wed�ug naszych rachunk�w � potwierdzi� Levant. � Rozwa�ali�my te� mo�liwo��, �e jeden z naszych �mig�owc�w b�dzie wi�z� tylko paliwo, a ca�a eskadra b�dzie posuwa� si� skokami i tankowa� w miar� potrzeby. Ale i tu pojawi�y si� komplikacje.
��To te� by za d�ugo trwa�o? � w��czy� si� Giordino.
��No w�a�nie. Argument szybko�ci przes�dzi� o u�yciu odrzutowca. By�y te� inne argumenty. Do samolotu mogli�my wzi�� pojazdy, mamy te� na pok�adzie ma�y szpital � a z waszego raportu wynika, �e b�d� tam osoby wymagaj�ce natychmiastowej pomocy lekarskiej.
��Ilu ma pan ludzi? � spyta� Pitt.
��Trzydziestu o�miu �o�nierzy i dw�ch lekarzy. Czterech ludzi zostaje na l�dowisku, dla ochrony samolotu. Zesp� medyczny idzie z nami.
��A wi�c w transporterach nie zostanie zbyt wiele miejsca dla uwolnionych wi�ni�w.
��Je�li cz�� moich ludzi pojedzie na dachach i b�otnikach, to mo�emy ewakuowa� oko�o czterdziestu os�b.
��By� mo�e nie ma ju� tylu �ywych � zauwa�y� ponuro Pitt.
��Dla tych, kt�rzy pozostali przy �yciu, zrobimy wszystko, co w naszej mocy � zapewni� Levant.
��A co z Malijczykami? � spyta� Pitt. � Mam na my�li wi�ni�w politycznych genera�a Kazima.
Levant wzruszy� ramionami.
��B�dziemy musieli ich zostawi�. Jako� sobie poradz�; b�d� mieli do dyspozycji zapasy �ywno�ci kopalni i bro� stra�nik�w.
��Kazim to sadysta; gdy dowie si�, �e jego najcenniejsi wi�niowie uciekli, mo�e kaza� wymordowa� ich wszystkich.
��Takie mam rozkazy � Levant roz�o�y� bezradnie r�ce. � Nie ma w nich w og�le mowy o ratowaniu Malijczyk�w.
Pitt przyjrza� si� satelitarnym fotografiom okolic Tebezzy.
��A wi�c ma pan zamiar wyl�dowa� Airbusem po ciemku na pustyni, przejecha� w nocy bez �wiate� tras�, kt�ra jest trudna nawet w dzie�, zaatakowa� kopalni�, zabra� stamt�d wszystkich wi�ni�w obcokrajowc�w, wr�ci� na l�dowisko i odlecie� do Algieru. Czy to nie za wiele, jak na skromne si�y, jakimi pan dysponuje?
Levant nie wyczu� w g�osie Pitta dezaprobaty ani sarkazmu � raczej g��bok� trosk�.
��Czy to, co pan widzia� � spyta� � rzeczywi�cie ocenia pan jako "skromne si�y"?
��Nie kwestionuj� kwalifikacji bojowych pa�skich ludzi, pu�kowniku. Ale spodziewa�em si� wi�kszego i lepiej wyposa�onego oddzia�u.
��Niestety, ONZ niezbyt hojnie finansuje swoj� grup� taktyczn�; nie sta� nas ani na tylu ludzi, ani na taki nowoczesny sprz�t, jakim dysponuj� s�u�by specjalne niekt�rych kraj�w. Bud�et ONZ jest ograniczony � i musimy mie�ci� si� w tych granicach.
��Wi�c dlaczego zdecydowano si� na grup� UNICRATT? � spyta� Pitt, lekko zirytowany. � Dlaczego nie przys�ano jakiego� oddzia�u brytyjskich czy ameryka�skich si� specjalnych, albo francuskiej Legii Cudzoziemskiej?
��Bo �aden rz�d, ��cznie z pa�skim, nie chcia� brudzi� sobie r�k t� spraw� � wyja�ni� Levant z gorycz�. Zdecydowa�a si� na to tylko pani Kamil, Sekretarz Generalny ONZ.
Rzucone przypadkowo nazwisko wywo�a�o w pami�ci Pitta dawne wspomnienia. Dwa lata wcze�niej, w akcji poszukiwania skarb�w Biblioteki Aleksandryjskiej, spotka� Hal� Kamil na pok�adzie statku badawczego, zakotwiczonego w Cie�ninie Magellana. Przez chwil� jego my�li b��dzi�y gdzie� daleko. Widz�c jednak zdziwion� min� Levanta i ironiczny u�miech Giordina, kt�ry odgad� przyczyn� jego zamy�lenia, Pitt szybko wr�ci� do aktualnego tematu.
��Tu jest pewien istotny problem� � zacz��.
��O, jest ich sporo � przerwa� Levant. � Ale ze wszystkimi mo�na si� chyba upora�.
��Z wyj�tkiem tego jednego.
��Co ma pan na my�li?
��Nie wiemy, gdzie mie�ci si� centrala ��czno�ci i nadzoru telewizyjnego kopalni.
Je�li 0'Bannion zd��y zaalarmowa� Kazima.
��Zanim znajdziemy t� central�, nie mamy szans wr�ci� ca�o do Algierii. My�liwce Kazima dopadn� nas albo na ziemi, albo w powietrzu.
��W takim przypadku na ca�� akcj� w kopalni b�dziemy mieli tylko czterdzie�ci minut � stwierdzi� spokojnie Levant. � To jest wykonalne, pod warunkiem, �e wi�kszo�� wi�ni�w potrafi wyj�� szybko na powierzchni� o w�asnych si�ach. Je�li trzeba b�dzie ich wynosi�, poch�onie to wiele dodatkowego czasu.
W tym momencie w drzwiach pojawi� si� ponownie kapitan Pembroke-Smythe, nios�c du�� tac� z kaw� i sandwiczami.
��Nasze menu nie jest wyszukane, ale na pewno po�ywne � powiedzia� weso�o. � Macie wyb�r: sa�atka z kurczaka albo tu�czyk.
Pitt spojrza� z przek�sem na pu�kownika Levanta.
��Chyba rzeczywi�cie macie bardzo skromny bud�et.
Kiedy Airbus po�yka� przestrze� nad pustyni�, Pitt i Giordino szkicowali z pami�ci du�e schematy chodnik�w kopalni. Levant by� pe�en podziwu. Jak na kr�tki czas pobytu w podziemiach Tebezzy, zapami�tali zdumiewaj�co du�o. Potem, wraz z dwoma innymi oficerami, solennie przes�ucha� pracownik�w NUMA, powtarzaj�c niekt�re pytania nawet po trzy, cztery razy, w nadziei, �e przypomn� sobie jeszcze jakie� istotne szczeg�y. Szlak prowadz�cy do w�wozu, rozk�ad pomieszcze�, szyb�w i korytarzy kopalni, uzbrojenie stra�nik�w � wszystko to nale�a�o wbi� sobie w pami��.
Podstawowe dane wprowadzono do komputera; prymitywne szkice po przetworzeniu nabra�y na ekranie pozor�w tr�jwymiarowo�ci. Nie zlekcewa�ono �adnej informacji, uwzgl�dniono prognoz� pogody na kilka najbli�szych godzin, obliczono czas niezb�dny na przelot my�liwc�w Kazima z Gao, przygotowano rezerwowe plany odwrotu i tras� ucieczki, w razie gdyby Airbus zosta� zniszczony na ziemi. Opracowano warianty post�powania na wszelkie daj�ce si� przewidzie� okoliczno�ci.
Na godzin� przed l�dowaniem Levant zebra� wszystkich swoich ludzi w g��wnej �adowni. Odpraw� otworzy� Pitt, m�wi�c o stra�nikach, ich uzbrojeniu i sprawno�ci bojowej � obni�onej, by� mo�e, d�ugim przebywaniem w kopalni, gdzie jedynym przeciwnikiem byli s�abi, bezbronni wi�niowie. Nast�pnie Giordino zaprezentowa� powi�kszony plan kopalni, kt�ry uprzednio naszkicowali wraz z Pittem. Pembroke-Smythe podzieli� komandos�w na cztery dru�yny i przekaza� im wydrukowane przez komputer schematy korytarzy kopalnianych. Wreszcie g�os zabra� Levant, by udzieli� wszystkim szczeg�owych instrukcji i wyda� rozkazy.
��Niestety, nie mogli�my tym razem przeprowadzi� w�a�ciwego zwiadu � zacz��. � Nigdy jeszcze nie podejmowali�my tak trudnej misji, maj�c tak ma�o informacji. Schematyczne plany kopalni, kt�re przed chwil� dostali�cie, pokazuj� przypuszczalnie nie wi�cej ni� dwadzie�cia procent istniej�cych szyb�w, sztolni, chodnik�w roboczych.Musimy szybko, zdecydowanie opanowa� biura i kwatery stra�nik�w.Dopiero potem zaczniemy szuka� wi�ni�w i wyprowadza� ich.Ko�cowa zbi�rka w hali przed wej�ciem, dok�adnie czterdzie�ci minut po rozpocz�ciu akcji w kopalni. S� jakie� pytania?
Pot�nie zbudowany m�czyzna podni�s� r�k�.
��Dlaczego tylko czterdzie�ci minut, panie pu�kowniku? � spyta� ze s�owia�skim akcentem.
��Bo je�li zostaniemy tam cho� minut� d�u�ej, kapralu Wagli�ski, samoloty malijskie dopadn� nas i zestrzel�, zanim znajdziemy si� z powrotem w Algierii. Mam przy tym nadziej�, �e wi�kszo�� wi�ni�w zdo�a doj�� do naszych transporter�w o w�asnych si�ach. Je�li wielu z nich trzeba b�dzie nie�� przez niskie, w�skie tunele � sp�nienie jest nieuniknione.
��A co zrobicie, je�li kto� si� zagubi w kopalni i nie znajdzie na czas drogi powrotnej? � pad�o kolejne pytanie.
��B�dziemy musieli go zostawi� � odpar� Levant. � S� jeszcze pytania?
��Czy mo�emy zabra� tyle z�ota, ile znajdziemy? Rozleg�a si� salwa �miechu.
��Po zako�czeniu akcji zrewiduj� wszystkich starannie � o�wiadczy� pogodnie Pembroke-Smythe. � Ca�e z�oto, jakie znajd�, wy�l� do mojej prywatnej skrytki w szwajcarskim banku.
��Kobiety te� b�dzie pan rewidowa�? � odezwa� si� d�wi�czny sopran.
��Zw�aszcza kobiety � odpar� kapitan, u�miechaj�c si� chytrze.
Levant, cho� nadal �miertelnie powa�ny, by� zadowolony z tego momentu odpr�enia.
��Dobrze � powiedzia� � podsumujmy to teraz. Pierwsz� dru�yn� poprowadz� ja; naszym przewodnikiem b�dzie pan Pitt.Oczy�cimy biura na g�rnym poziomie, potem zjedziemy na sam d� i zabierzemy wi�ni�w z ich kwatery. Druga dru�yna, pod dow�dztwem kapitana Smythe'a � z panem Giordino jako przewodnikiem � zjedzie na poziom kwater stra�nik�w i zneutralizuje ich. Porucznik Steinholm poprowadzi dru�yn� trzeci� i zabezpieczy boczne chodniki na poziomie roboczym; chodzi o to, by unikn�� okr��enia. Dru�yna czwarta, pod dow�dztwem porucznika Morrisona, zajmie si� poziomami kruszenia i czyszczenia rudy. Pozostali, z wyj�tkiem lekarzy, pilnuj� samolotu na l�dowisku. Dalsze pytania prosz� kierowa� do dow�dc�w dru�yn.Przerwa� i rozejrza� si� po twarzach ludzi, po czym ci�gn�� dalej.
��Bardzo �a�uj�, �e nie mogli�my przygotowa� si� lepiej do tej operacji, ale my�l�, �e i tak mamy spore szans�. Jeste�my dobrzy w tej robocie: w sze�ciu ostatnich akcjach nie stracili�my ani jednego cz�owieka. Wiem, �e je�li zdarzy si� co�, czego nie przewidzieli�my, potraficie improwizowa�. Musimy tam po prostu wej��, uwolni� wi�ni�w i uciec z nimi przed po�cigiem malijskiego lotnictwa. Koniec odprawy. �ycz� wszystkim szcz�cia.
Levant odwr�ci� si� na pi�cie i spokojnym krokiem przeszed� do centrum dowodzenia.
Dane nawigacyjne z satelity p�yn�y do Airbusa nieprzerwanym strumieniem; komputer pok�adowy przetwarza� je w instrukcje dla automatycznego pilota, kieruj�c samolot bezb��dnie nad wielki p�askowy� Tebezzy. Kiedy maszyna pochyli�a si� na skrzyd�o i zacz�a kr��y�, bezczynni dot�d piloci spojrzeli na monitor radaru. L�dowisko odcina�o si� od pustynnego otoczenia jedynie g�adk�, oczyszczon� z kamieni powierzchni� pasa startowego.Czterej spadochroniarze Levanta ustawili si� w pe�nym rynsztunku w g��wnej �adowni. Otworzy�a si� rampa wy�adowcza. Po dwudziestu sekundach rozleg� si� brz�czyk; komandosi zbiegli po rampie i znikn�li w czarnej otch�ani. Pilot zamkn�� ramp� i systematycznie zmniejszaj�c wysoko�� skierowa� samolot na drugi, du�y kr�g. Po dwunastu minutach Airbus ponownie zbli�y� si� do pustynnego l�dowiska.Piloci obserwowali teren przez specjalne okulary, wra�liwe na promieniowanie podczerwone. Nie maj�c wyszkolenia pilot�w helikopter�w szturmowych, s�abo rozpoznawali szczeg�y krajobrazu w zielonym, rozmazanym obrazie. Natychmiast jednak dostrzegli latarnie emituj�ce podczerwie�, rozstawione wzd�u� l�dowiska przez spadochroniarzy. W regularnym, zgodnym rytmie b�yska�y przed dziobem Airbusa, nieco na prawo od kursu.
��Podwozie! � wyda� rozkaz pilot.
Drugi pilot poci�gn�� d�wigni� i zespo�y podwozia wysun�y si� spod skrzyde� z charakterystycznym t�pni�ciem.
��Podwozie wysuni�te i zablokowane � zameldowa�.
Par� sekund p�niej ko�a dotkn�y piasku i �wiru, wznosz�c za rozp�dzon� maszyn� wielki tuman py�u. Pilot prze��czy� silniki na wsteczny ci�g, ale nawet ta, zwykle tak ha�a�liwa operacja, w tym samolocie okaza�a si� zadziwiaj�co cicha. Stanowcze u�ycie hamulca zatrzyma�o Airbusa niespe�na sto metr�w przed ko�cem l�dowiska.Smuga py�u za samolotem nie opad�a jeszcze, kiedy po otwartej ponownie rampie wy�adowczej zjecha�y na pustyni� pojazdy; ustawi�y si� w kolumn� z odkrytym samochodem rajdowym na czele. Po chwili z samolotu wysypali si� ludzie; sprawnie i w milczeniu �adowali si� do transporter�w. Z mroku wy�oni� si� dow�dca grupy spadochroniarzy; mieli pozosta� przy Airbusie, by go chroni� i przygotowa� do ponownego startu.
��Teren jest czysty, sir � zameldowa�. � Nie by�o wartownik�w ani zabezpiecze� elektronicznych.
��S� tu jakie� zabudowania? � spyta� Levant.
��Tylko ma�y ceglany barak z narz�dziami i paliwem do diesli i do odrzutowc�w. Mamy go zniszczy�?
��Zaczekajcie z tym do naszego powrotu.
Levant wypatrzy� w mroku sylwetk� Pitta i przywo�a� go ruchem r�ki.
��Pan Giordino wspomnia�, �e uczestniczy� pan w wy�cigach samochod�w terenowych.
��Tak, pu�kowniku, to prawda.
Levant wskaza� miejsce kierowcy w poje�dzie szturmowym.
��Pan zna ju� drog� do kopalni. Poprowadzi pan kolumn�.
��Odwr�ci� si� do stoj�cego obok oficera.
��Kapitanie!
��Tak, sir?
��Ruszamy. Pojedzie pan ostatnim transportem. Prosz� zwr�ci� uwag� na niebo. Nie chc�, �eby wypatrzy� nas jaki� przypadkowy samolot.
��B�d� uwa�a�, sir � zapewni� go Pembroke-Smythe.
Je�li sprz�t, kt�rym dysponowa� UNICRATT, odpowiada� "skromnym mo�liwo�ciom bud�etowym", to wielki bud�et si� specjalnych USA musia� chyba zapewnia� wyposa�enie z film�w fantastycznych. Wszyscy ludzie Levanta � teraz tak�e Pitt i Giordino � mieli na sobie panterki z ognioodpornej tkaniny, kamizelki przeciwkulowe, he�my z wbudowanym walkie-talkie i okularami noktowizyjnymi. Wszyscy te� byli uzbrojeni w pistolety maszynowe Heckler & Koch MP5.
Pitt da� znak r�k� Giordinowi, siedz�cemu ju� obok kierowcy pierwszego transportera, i nie bez trudu wcisn�� si� za kierownic� uzbrojonej rajd�wki, pod a�urowy dach sze�ciu luf ci�kiego karabinu maszynowego Vulcan. Zsun�� okulary na oczy. Przez chwil� musia� przyzwyczaja� si� do niezwyk�ej jasno�ci obrazu. Dwustumetrow� przestrze� w polu widzenia wype�nia�a dziwna zielona pustynia, jakby z innej planety.
��Droga do kopalni zaczyna si� jakie� trzydzie�ci metr�w przed nami � stwierdzi�.
Levant, kt�ry usiad� obok niego, odwr�ci� si�, by sprawdzi�, czy ca�y oddzia� jest gotowy do drogi. Potem machn�� r�k� do przodu.
��Nie tra�my czasu, panie Pitt. Ruszamy!
Pitt w��czy� bieg. Pojazd skoczy� do przodu, za nim ruszy�y natychmiast trzy transportery. Ale wznoszona przez szerokie ko�a rajd�wki chmura py�u zmusi�a kierowc�w transporter�w do zmiany szyku. Ju� po chwili kolumna przypomina�a klucz samolot�w, ustawiony w liter� "V".
��Jak szybko to potrafi je�dzi�? � spyta� Pitt.
��Po szosie nawet dwie�cie dziesi�� kilometr�w na godzin� � odpar� Levant. � To przerobiona maszyna wy�cigowa � wyja�ni�. � Wasi marines opracowali j� specjalnie na wojn� z Irakiem�
��Prosz� ostrzec kierowc�w � przerwa� Pitt. � Za chwil� skr�cimy lekko w lewo, potem osiem kilometr�w prosto.
Dla pojazd�w jad�cych w ciasnym szyku i przy ograniczonej widoczno�ci � informacja by�a wa�na. Levant przekaza� j� natychmiast przez radio.Szlak prowadz�cy do kopalni nie by� zbyt wyra�nie oznaczony. Pitt musia� polega� raczej na swojej pami�ci i intuicji, ni� na tym, co rzeczywi�cie widzia�. Nocna jazda przez pustyni� z t� szybko�ci� � a musieli si� spieszy� � by�a zaj�ciem ryzykownym i szarpi�cym nerwy. Nawet cudowne noktowizyjne okulary nie pozwala�y dostrzec tego, co kryje si� za najbli�szym pag�rkiem � a mog�a tam by� jaka� dziura, z kt�rej ju� si� nie wygrzebi�. Tylko chwilami w�t�e �lady opon na piasku, tam gdzie jeszcze nie zawia� ich wiatr, upewnia�y go, �e jest na w�a�ciwej drodze.
Spojrza� k�tem oka na Levanta. Pu�kownik by� zupe�nie spokojny i niewiarygodnie opanowany. Wydawa�o si�, �e w�ciek�a, ryzykancka jazda przez pustyni� nie robi na nim �adnego wra�enia. Patrzy� spokojnie przed siebie, czasem tylko odwraca� g�ow�, by upewni� si�, Czy wszystkie trzy transportery nad��aj� za nimi.Nagle w polu widzenia zamajaczy�a wielka �ciana p�askowy�u. Min�y jeszcze cztery minuty, zanim Pitt m�g� odetchn�� z ulg�: wprost przed nimi skalna �ciana by�a rozszczepiona, jakby rozci�ta wielk� siekier�. Zwolni� i przed bram� w�wozu zatrzyma� pojazd.
��Tunel prowadz�cy do podziemnego parkingu zaczyna si� zaledwie kilometr st�d. Chce pan wys�a� pieszy zwiad?
Levant zaprzeczy� ruchem g�owy.
��Jedziemy dalej, tylko wolno. Ryzykujemy, �e nas us�ysz�, ale za to szybciej dotrzemy na miejsce. Chyba w ten spos�b mamy wi�ksze szans�.
��Ja te� tak my�l�. Przecie� tam nikt si� nas nie spodziewa. Je�li nawet wartownicy O'Banniona us�ysz� nas, pomy�l�, �e to nowy transport wi�ni�w.Ponownie uruchomi� pojazd i wjecha� do w�wozu; za nim, teraz ju� w kolumnie, ruszy�y transportery. Jecha� na trzecim biegu, przy minimalnych obrotach silnika, by nie powodowa� ha�asu. Ale nawet specjalne, udoskonalone t�umiki nie mog�y ca�kowicie zd�awi� odg�os�w wydechu, a wysokie skalne �ciany wzmacnia�y ten d�wi�k, odbijaj�c go wielokrotnym echem. Z pewno�ci� do tunelu, mo�e nawet na podziemny parking, dociera� ju� niski, podobny do odleg�ego d�wi�ku t�okowych silnik�w lotniczych pomruk.
Gdy pojawi�a si� przed nimi czarna czelu�� tunelu wjazdowego, Pitt bez �adnych problem�w poprowadzi� nim rajd�wk� i wjecha� na podziemny parking. S�abe �wiat�o, p�yn�ce z tunelu biurowego, o�wietla�o samotn� ci�ar�wk� i pojedynczego wartownika. Tuareg w grubym burnusie z ciekawo�ci� i bez niepokoju patrzy� przez szczelin� lithamu na wje�d�aj�ce pojazdy. Dopiero kiedy ci�kozbrojna rajd�wka zatrzyma�a si� kilka metr�w od niego, zacz�� co� podejrzewa�. �ci�gn�� z ramienia pistolet maszynowy, ale nie zd��y� ju� si� z�o�y�. Kula z automatycznej beretty Levanta trafi�a go dok�adnie mi�dzy oczy.
��Pi�kny strza� � stwierdzi� bez emocji Pitt.
Levant spojrza� na zegarek.
��Moje gratulacje, panie Pitt. Dzi�ki panu zarobili�my dwana�cie minut w stosunku do planu.
��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie.
Pu�kownik wyskoczy� z samochodu i wyda� rozkazy; robi� to bezg�o�nie, um�wionymi gestami r�k. �o�nierze grupy taktycznej wysypali si� z transporter�w i sformowani w dru�yny weszli do tunelu wiod�cego do kopalni. Gdy tunel przeszed� w korytarz z otynkowanymi �cianami i kaflow� posadzk�, dru�yna Levanta z Pittem zacz�a szybko i cicho otwiera� drzwi pomieszcze� biurowych; wi�zali i kneblowali ludzi CTBanniona, po czym przeci�gali wszystkich w jedno miejsce, by przez ca�y czas akcji m�g� ich pilnowa� jeden �o�nierz. Trzy pozosta�e dru�yny Giordino poprowadzi� bocznym korytarzem do g��wnej windy towarowej, aby jak najszybciej zjecha� na poziomy robocze.
Cicho, najdelikatniej jak umia�, otworzy� Levant drzwi oznaczone tabliczk�: "O�rodek kontroli". Wn�trze pokoju zalane by�o blado-niebieskim �wiat�em monitor�w telewizyjnych, pokazuj�cych dziesi�tki r�nych miejsc w kopalni. Przed amfiteatrem ekran�w, ty�em do drzwi, na obrotowym krze�le siedzia� bia�y m�czyzna ubrany w lu�n� kolorow� koszul� i bermudy. Rozparty, z cienkim cygarem w z�bach, leniwie przebiega� wzrokiem rz�dy ekran�w, obracaj�c si� przy tym powoli na krze�le.Zdradzi� ich odblask ��tawego �wiat�a z korytarza, drgaj�cy na czarnym, nieczynnym monitorze. M�czyzna b�yskawicznie odwr�ci� g�ow�, a zobaczywszy obcych si�gn�� do guzika alarmu na konsolecie. Levant rzuci� si� zbyt p�no, by kolb� pistoletu zada� og�uszaj�cy cios. Kontroler zwali� si� bezw�adnie z krzes�a pod konsolet�, ale g�o�niki alarmowe ca�ej kopalni wy�y ju� jak syreny karetek pogotowia.
��Cholerny pech! � zakl�� Levant. � Ca�� niespodziank� diabli wzi�li.
Odsun�� nog� bezw�adne cia�o stra�nika i wpakowa� w konsolet� d�ug� seri� pocisk�w z Heckler-Kocha. Z tablicy posypa�y si� iskry zwar� elektrycznych i buchn�� dym. Wycie alarm�w usta�o.Pitt bieg� w g��b korytarza, otwieraj�c kopniakami kolejne drzwi. Wreszcie znalaz� to, czego szuka�. Centrum ��czno�ci. Siedz�ca przy aparaturze radiowej �adna, m�oda Arabka nie wygl�da�a na zaskoczon�. Nawet nie odwr�ci�a g�owy w stron� otwieraj�cych si� z �oskotem drzwi. Szybko wykrzykiwa�a co� do mikrofonu po francusku. Pitt dwoma susami znalaz� si� przy niej i wymierzy� jej pi�ci� pot�ny cios w kark. Ale � tak samo jak Levant � sp�ni� si�. Dziewczyna zd��y�a ju� przekaza� alarmuj�c� wiadomo�� si�om bezpiecze�stwa genera�a Kazima.
��Za p�no � powiedzia� Pitt, widz�c wbiegaj�cego do pokoju Levanta. � Zd��y�a nada� alarm.
Levant b�yskawicznie oceni� sytuacj�.
��Sier�ancie Chauvel! � zawo�a� w stron� korytarza.
��W drzwiach pojawi�a si� uzbrojona posta�.
��Sir?
Gdyby nie charakterystyczne brzmienie g�osu, trudno by�oby pozna�, �e sier�ant Chauvel jest kobiet�.
��Zajmij si� radiem � rozkaza� p�g�osem Levant. � Powiedz Malijczykom, �e to pomy�kowy alarm, spowodowany zwarciem instalacji; �e nic z�ego si� nie sta�o i �e nie ma �adnej potrzeby interwencji.
��Tak jest! � szczekn�a s�u�bi�cie sier�ant Chauvel i natychmiast usiad�a przy mikrofonie.
��Gabinet O'Bannidna jest na ko�cu korytarza � powiedzia� Pitt. Odepchn�� Levanta i pierwszy pobieg� w tamt� stron�. Dopad� dwuskrzyd�owych drzwi i zaatakowa� je barkiem. Nie by�y zamkni�te; wtoczy� si� jak beczka do pokoju sekretarki.Niezwyk�a dziewczyna o fio�kowych oczach i w�osach si�gaj�cych bioder siedzia�a spokojnie za biurkiem, przed sob� trzyma�a obur�cz gro�nie wygl�daj�cy rewolwer.
Z impetem, kt�rego nabra� przy forsowaniu drzwi, Pitt run�� przez blat biurka na dziewczyn�; zd��y�a jednak jeszcze dwukrotnie nacisn�� spust. Oba pociski trafi�y w kuloodporn� kamizelk�.
Pitt poczu�, jakby kto� dwa razy uderzy� go ci�kim m�otem w pier�. Uderzenia pozbawi�y go na chwil� oddechu, ale nie przytomno�ci. Dziewczyna pr�bowa�a energicznie wyrwa� si� i uciec. Wyrzuca�a przy tym g�o�no potoki s��w w j�zyku, kt�rego nie zna�; mimo to by� pewien, �e s� to plugawe przekle�stwa. Uda�o jej si� jeszcze raz strzeli� � kula odbi�a si� od sufitu i utkn�a w du�ym obrazie � zanim wreszcie wyrwa� jej bro�, og�uszy� mocnym ciosem i rzuci� bezw�adne cia�o na ziemi�.
Stan�� mi�dzy dwojgiem Tuareg�w z br�zu i spr�bowa� otworzy� drzwi gabinetu 0'Banniona. By�y zamkni�te na klucz. Podni�s� rewolwer sekretarki i strzeli� trzykrotnie w zamek. Strza�y z broni bez t�umika dudni�y og�uszaj�co mi�dzy kamiennymi �cianami, ale nie by�o ju� �adnego powodu do zachowywania ciszy. Ukry� si� za framug� i kopniakiem otworzy� drzwi. Nie by�o �adnej reakcji. Ostro�nie zajrza� do �rodka.Na wprost drzwi, oparty szeroko rozstawionymi r�kami o biurko, sta� O'Bannion. By� spokojny, jakby spodziewa� si� zobaczy� prezesa konkurencyjnej sp�ki. Przez szczelin� zawoju oczy patrzy�y twardo, bez �ladu l�ku. Dopiero kiedy Pitt zdj�� z g�owy kask, pojawi�o si� w nich zdumienie.
��Mam nadziej�, O'Bannion, �e nie sp�ni�em si� na kolacj�.
��O ile pami�tam, by�em zaproszony?
��To ty?! � sykn�� O'Bannion przez zaci�ni�te z�by.
��Wr�ci�em, �eby si� z tob� zabawi� � rzek� Pitt z ironicznym p�u�miechem. � I przyprowadzi�em paru przyjaci�, kt�rzy niestety nie lubi� sadyst�w, katuj�cych kobiety i dzieci.
��Jakim cudem prze�y�e�? � W jego g�osie nadal nie by�o l�ku, jedynie ciekawo��. � Jeszcze nikomu nie uda�o si� przej�� tej pustyni bez zapasu wody.
��Jako� nie umar�em. Giordino te� nie.
��To niemo�liwe, �eby�cie taki kawa� przeszli pieszo. Z tego miejsca, gdzie znale�li�my przewr�con� ci�ar�wk�, jest jeszcze cholernie daleko do szlaku motorowego.
��A wi�c znale�li�cie ci�ar�wk� � zaciekawi� si� Pitt. � A co ze stra�nikiem w szoferce?
��Prze�y�, ale kaza�em go rozstrzela�. Za to, �e was wypu�ci�.
���ycie nie jest specjalnie cenione w tej cz�ci �wiata�
Zdumienie stopniowo ust�powa�o z oczu CTBanniona.
��Wr�ci�e� tu po swoich ludzi? Czy te� po to, �eby nachapa� si� z�ota?
Pitt popatrzy� na niego przenikliwie.
��Z pierwszym trafi�e�, z drugim nie. A jest jeszcze trzecie: mamy zamiar na zawsze wyeliminowa� ciebie i ca�� twoj� band� z tego biznesu.
��Dokonali�cie interwencji zbrojnej w suwerennym kraju. Nie macie prawa tak post�powa�.
��O Bo�e! On mi b�dzie m�wi� o prawie! A co powiesz o prawach tych wszystkich ludzi, kt�rych tu zamkn��e� i wymordowa�e�?
0'Bannion wzruszy� ramionami.
��Tak czy inaczej wyko�czy�by ich genera� Kazim.
��Ale mog�e� przynajmniej traktowa� ich po ludzku.
��Tebezza to nie kurort, tylko kopalnia z�ota.
��Przynosz�ca tobie, Massarde'owi i Kazimowi grube zyski.
��Tak � przyzna� 0'Bannion. � Nasze cele s� komercyjne. I co z tego?
Buta, z jak� O'Bannion broni� swoich "racji", wywo�a�a w my�lach Pitta seri� przera�aj�cych i oburzaj�cych obraz�w: kator�nicza praca setek wyn�dznia�ych istot ludzkich; ich zw�oki, zalegaj�ce stertami podziemn� krypt�; krwawa �a�nia, urz�dzana co dzie� przez Melik� tym, kt�rzy jeszcze nie padli. A wszystko to z woli trzech ludzi, op�tanych sza�em chciwo�ci. Zbli�y� si� do 0'Banniona i uderzy� kolb� karabinu maszynowego w sam �rodek lithamu, spowijaj�cego twarz dyrektora kopalni.Przez d�u�sz� chwil� przygl�da� si�, jak powalony na dywan olbrzym broczy obficie krwi�. Potem zakl�� w�ciekle, chwyci� nieprzytomnego Irlandczyka za rami� i wyci�gn�� go na korytarz. Tam spotka� Levanta.
��To 0'Bannion? � domy�li� si� pu�kownik.
��Tak. Mia� drobny wypadek.
��W�a�nie tak mi si� zdawa�o.
��Jak si� rozwija akcja? � spyta� Pitt.
��Dru�yna czwarta zabezpieczy�a poziomy przer�bki rudy. Druga i trzecia nie natrafi�y na powa�niejszy op�r stra�nik�w. Zdaje si�, �e ci goryle niewiele potrafi�, poza biciem bezbronnych wi�ni�w.
��Winda dyrektorska jest tutaj � pokaza� Pitt.
W wy�o�onej dywanem kabinie windy o chromowanych �cianach nie by�o tym razem operatora. Pitt, Levant i �o�nierze z dru�yny pierwszej, z wyj�tkiem cz�owieka, kt�ry zosta�, by pilnowa� ludzi O'Banniona, zjechali na g��wny poziom roboczy. Zaraz po wyj�ciu z windy stan�li przed masywnymi �elaznymi drzwiami. By�y przymkni�te, ale w miejscu zamka zia�a wyrwana dynamitem dziura o nieregularnie postrz�pionych brzegach.
��Kto� nas wyr�czy� � stwierdzi� z u�miechem Levant.
��Giordino rozwali� zamek, gdy uciekali�my � rzek� Pitt.
��Widz�, �e nie spiesz� si� tutaj z naprawami.
Otworzyli drzwi na o�cie�. Ci�gn�ca si� za nimi sztolnia rozbrzmiewa�a hukiem bli�szych i dalszych wystrza��w. Pitt pozostawi� nieprzytomnego O'Banniona pod opiek� wysokiej, mocno zbudowanej komandoski i pobieg� sztolni�, by jak najszybciej dotrze� do lochu, w kt�rym trzymano wi�ni�w. Za nim pospieszyli �o�nierze Levanta.Kiedy doszli do centralnej komory, by�a tu ju� dru�yna druga. Dobiega�o ko�ca rozbrajanie stra�nik�w; przera�eni stali pod �cian� z r�kami z�o�onymi na karku. Giordino seri� z automatu roztrzaska� zamek �elaznych drzwi prowadz�cych do lochu. Do Levanta podszed� Pembroke-Smythe, by z�o�y� raport.
��Zatrzymali�my szesnastu stra�nik�w; jeden albo dw�ch uciek�o w boczne korytarze. Siedmiu zrobi�o b��d: stawiali op�r. Musieli�my ich zastrzeli�. Po naszej stronie jest dw�ch lekko rannych.
��Musimy przyspieszy� akcj� � stwierdzi� kapitan Levant. � Obawiam si�, �e zanim dotarli�my do centrali ��czno�ci, zd��yli wys�a� alarm.
Pitt podbieg� do Giordina, kt�ry mimo pomocy dw�ch komandos�w nie m�g� sobie poradzi� z ci�kimi wrotami lochu.
��Sp�ni�e� si� troch� � zauwa�y� z przek�sem Giordino.
��Przed�u�y�a mi si� pogaw�dka z O'Bannionem.
��Potrzebny mu teraz lekarz czy grabarz?
��Prawd� m�wi�c tylko dentysta.
��Widzia�e� Melik�?
��Nie, nie by�o jej na g�rze.
��Znajd� j� � rzek� Giordino z ch�odn� w�ciek�o�ci�. � Pami�taj, Melika jest moja!
W ko�cu wsp�lnym wysi�kiem otworzyli pancerne wrota. Po chwili wraz z �o�nierzami grupy taktycznej znale�li si� w lochu. Pitt i Giordino wiedzieli ju�, co tu zastan�. Ale komandosi zastygli w p� kroku, pora�eni mdl�cym zaduchem, a bardziej jeszcze potwornym widokiem; niewiarygodnym nagromadzeniem ludzkich cierpie�. Nawet oficerowie ONZ, kt�rzy wiele ju� widzieli w swoich misjach, zastygli w przera�eniu.
��Dobry Bo�e! � wyszepta� Pembroke-Smythe. � To� to prawdziwe Auschwitz albo Dachau.
Ale Pitt przepycha� si� ju� przez t�um wi�ni�w lub raczej �ywych szkielet�w, ot�pia�ych od straszliwej pracy; jakby pogodzonych ze sw� �a�osn�, beznadziejn� egzystencj�. Szybko znalaz� doktora Hoppera. Szef zespo�u badawczego WHO siedzia� przygarbiony na brzegu pryczy z wbitym t�po w ziemi� wzrokiem. Postrz�pione ubranie ledwie trzyma�o si� na chorobliwie wychudzonym ciele. Pozna� jednak Pitta natychmiast i d�wigaj�c si� z trudem z pryczy, wyci�gn�� r�ce, by go u�cisn��.
��Bogu niech b�d� dzi�ki! Uda�o warn si�! To prawdziwy cud!
��Zbyt wiele czasu nam to zaj�o. Pewnie stracili�cie ju� nadziej�.
��Tak � przyzna� Hopper � ale nie wszyscy. Eva do ko�ca wierzy�a, �e wr�cicie.
��Do ko�ca? � spyta� przera�ony Pitt. � Czy to znaczy, �e�
���yje � uspokoi� go Hopper. � Ale jest w bardzo z�ym stanie.
��Wr�cili�cie tu naprawd� w ostatniej chwili.
Pitt rozejrza� si� i zrobi� par� krok�w w stron� nieruchomej jak kukie�ka postaci, skulonej na dolnej pryczy. �zy pop�yn�y po jego policzkach. Niewiarygodne, jak bardzo zniszczy� j� ten tydzie�. Ostro�nie dotkn�� jej ramienia.
��Eva, wr�ci�em po ciebie.
Obr�ci�a sie powoli, z trudem unios�a powieki i przygl�da�a mu si� nieprzytomnie.
��Dajcie mi jeszcze spa� Nie bijcie� � szepn�a.
��Nic ci ju� nie grozi. Zabieram ci� st�d.
Dopiero teraz go pozna�a. Jej twarz rozja�ni�a si� nagle.
��Wiedzia�am, wiedzia�am, �e wr�cisz po mnie� po nas.
��By�y problemy, ale uda�o si�.
Patrzy�a mu w oczy, u�miechaj�c si� �agodnie.
��Ani przez chwil� nie w�tpi�am, �e si� uda.
Poca�owa� j� d�ugo, delikatnie, czule.
Lekarze przyst�pili natychmiast do pracy. Badali wi�ni�w, opatrywali ich rany, podawali �rodki wzmacniaj�ce. �o�nierze tymczasem wyprowadzali na powierzchni� tych, kt�rzy byli w stanie i�� o w�asnych si�ach. Potwierdzi�y si�, niestety, obawy Levanta. Operacja przebiega�a wolno, gdy� wielu wi�ni�w by�o w bardzo z�ym stanie i trzeba by�o ich nie��.Stwierdziwszy, �e Eva i inni znale�li si� pod dobr� opiek�, Pitt po�yczy� od sapera grupy torb� z materia�ami wybuchowymi i wr�ci� w okolice windy dyrektorskiej, gdzie pod czujn� stra�� dziewczyny z oddzia�u Levanta przebywa� wci�� 0'Bannion, teraz ju� ca�kiem przytomny.
��Wstawaj � powiedzia� Pitt. � P�jdziemy na ma�y spacerek.
Litham zsun�� si� z g�owy Irlandczyka i Pitt nareszcie zrozumia� jego dziwne upodobanie do tradycyjnego stroju Tuareg�w. Twarz O'Banniona by�a szkaradnie zdeformowana i pokryta bliznami, zapewne od przedwczesnego wybuchu dynamitu przy pracach g�rniczych. Spustoszenia dokonane kolb� automatu Pitta � brak dwu przednich z�b�w i krew brocz�ca wci�� z rozci�tych warg � dope�nia�y szpetnego obrazu.
��Dok�d? � spyta� 0'Bannion niewyra�nie.
��P�jdziemy odda� ho�d zmar�ym � odpar� Pitt.
Chwyci� Irlandczyka za burnus i brutalnie postawi� na nogi. Potem poprowadzi� go chodnikiem w stron� makabrycznej krypty. Nie zamienili po drodze ani jednego s�owa. Je�li nie liczy� paru martwych ju� Tuareg�w, kt�rzy � wedle s��w Pembroke-Smythe'a � "pope�nili b��d" stawiaj�c op�r, nikogo te� nie spotkali. Gdy dotarli do szczeliny w ska�ach, prowadz�cej do groty umar�ych, 0'Bannion zatrzyma� si� z wahaniem. Pitt wepchn�� go do �rodka luf� automatu.
��Po co� mnie tutaj przyprowadzi�? Chcesz mi zrobi� wyk�ad o bestialstwach moich ludzi, zanim mnie wyko�czysz?
��Nic z tych rzeczy � odpar� Pitt. � Po pierwsze, tu nie trzeba �adnych wyk�ad�w, wystarczy popatrze�. Po drugie, wcale nie mam zamiaru ci� zabi�. By�oby to zbyt �atwe, zbyt szybkie, zbyt �agodne.
��Kr�tki szok b�lu � i wieczna ciemno��. Nie, zas�u�y�e� sobie na co� bardziej pomys�owego.
��Co chcesz zrobi�? � po raz pierwszy w oczach 0'Banniona pojawi� si� strach.
Pitt wskaza� luf� karabinu sterty trup�w.
��Chc� da� ci troch� czasu na kontemplacj�. Podumasz sobie nad w�asnym okrucie�stwem i chciwo�ci�.
0'Bannion nie poj�� jeszcze sensu s��w Pitta.
��Po co ci to? Je�li s�dzisz, �e b�d� b�aga� o �ask� i przebaczenie, to grubo si� mylisz.
Pitt popatrzy� na najbli�sz� stert� zw�ok. Na wierzchu, z szeroko otwartymi oczami, martwo wpatrzonymi w sufit, le�a�a dziewczynka, najwy�ej dziesi�cioletnia. Nowa fala w�ciek�o�ci podesz�a mu pod gard�o; z najwy�szym trudem zapanowa� nad emocjami.
��B�dziesz umiera� wolno, bardzo wolno, O'Bannion. Do�wiadczysz g�odu i pragnienia � takiego samego, na jakie skaza�e� tych wszystkich nieszcz�nik�w. Umrzesz tak jak oni, zanim twoi przyjaciele Kazim i Massarde znajd� ci� tutaj � je�li w og�le b�d� szuka�!
��Zastrzel mnie! Zabij mnie natychmiast!
Pitt u�miechn�� si� lodowato. Nic nie powiedzia�. Luf� karabinu popchn�� O'Banniona w g��b jaskini, mi�dzy sterty trup�w. Potem zainstalowa� w wej�ciu �adunki wybuchowe, ustawi� zapalniki na niewielk� zw�ok�, pomacha� 0'Bannionowi r�k� na po�egnanie i wycofa� si� przez rozpadlin� skaln� do sztolni.
Nast�pi�y cztery dono�ne detonacje. Z rozpadliny buchn�� do sztolni tuman kurzu z od�amkami stempli, jeszcze przed chwil� podpieraj�cych sklepienie wej�ciowe. Przez par� sekund echo detonacji t�uk�o si� w skalnych tunelach, potem zapad�a martwa cisza. Pitt zaniepokoi� si�. Czy�by �le rozmie�ci� �adunki? Ale nie � poczu� wibracj�, zrazu s�ab�, potem przechodz�c� w dudnienie jak przy trz�sieniu ziemi. W pozbawionym podp�r przej�ciu sklepienie za�ama�o si� i setki ton ska� szczelnie zamurowa�y kopalnian� krypt� � razem z jej tw�rc�.
Pitt odczeka�, a� opadnie kurz po wybuchu, potem zarzuci� bro� na rami� i pomaszerowa� do wyj�cia torem g�rniczej kolejki, pogwiz-duj�c star� piosenk� ameryka�skich kolejarzy.Giordino spojrza� w jeden z bocznych chodnik�w. Mia� wra�enie, �e co� si� tam porusza. Zrobi� kilka krok�w w tamt� stron�, ale dostrzeg� tylko samotny, porzucony wagonik. Szed� dalej na palcach, starannie omijaj�c rozrzucony �wir, kt�rego chrz�st m�g�by go zdradzi�. Ostatnie metry dziel�ce go od wagonika pokona� jednym susem. Skierowa� luf� karabinu do wn�trza.
��Rzu� bro�! � krzykn��.
Zaskoczony stra�nik powoli wsta� z dna wagonika, trzymaj�c wysoko nad g�ow� pistolet maszynowy. Nie zna� angielskiego, ale wzrok, ton g�osu, a przede wszystkim gotowa do strza�u bro� Giordina by�y dostatecznie wymowne; zrozumia�, �e nie ma �adnych szans.
Upu�ci� sw�j pistolet poza burt� wagonika.
��Melika!? � wrzasn�� Giordino.
Stra�nik pokr�ci� g�ow�, jakby chcia� powiedzie�, �e nie wie, ale Giordino dostrzeg� w jego oczach paniczny strach. Postanowi� to wykorzysta�. Nie zdejmuj�c palca ze spustu, wcisn�� luf� karabinu w rozwarte usta Tuarega.
��e-i-ka! � zabe�kota� stra�nik, dzwoni�c z�bami po stalowym kneblu.
Giordino natychmiast cofn�� bro�.
��No, gdzie jest Melika? � spyta� cicho, ale tonem nie znosz�cym sprzeciwu.
Stra�nik, cho� ba� si� Meliki tak samo jak nieznajomego napast-nika, nie mia� wyboru. Wskaza� wzrokiem czelu�� chodnika. Giordino pozwoli� mu wyj�� z w�zka; potem machn�� karabinem w stron� g��wnej sztolni.
��Sp�ywaj, jak najdalej. Tam si� tob� zajm�. Zrozumia�e�? Tuareg zrozumia� wida� dobrze, bo za�o�ywszy r�ce na kark pobieg� w stron� wylotu chodnika, potykaj�c si� o kamienie. Gior-dino ruszy� w przeciwnym kierunku. Szed� wolno w g��b chodnika; wiedzia�, �e w ka�dej chwili mo�e si� na niego posypa� z mroku lawina kul.W idealnej, �miertelnej ciszy nawet jego ostro�ne kroki czyni�y niezno�ny ha�as. Dwa razy zatrzymywa� si�, wyczuwaj�c �miertelne niebezpiecze�stwo, ale przeczucia okazywa�y si� fa�szywe.
Doszed� wreszcie do ostrego zakr�tu chodnika i jeszcze raz stan��. Zza zakr�tu dobiega� wyra�ny, twardy odg�os, jakby kto� przerzuca� kamienie. Si�gn�� do jednej z niezliczonych kieszeni swego munduru i wyj�� ma�e lusterko. Ostro�nie wysun�� je za wzmocniony stemplem za�om �ciany. Zaledwie dziesi�� metr�w przed sob� zobaczy� Melik�.
Pracowa�a gor�czkowo, wznosz�c tu� przed rzeczywistym ko�cem chodnika fa�szyw� �cian� z od�am�w ska�y. Najwyra�niej mia�a zamiar ukry� si� za ni� i przeczeka� niebezpiecze�stwo. By�a odwr�cona ty�em do Giordina, ale w zasi�gu jej r�ki le�a� pistolet maszynowy: niew�tpliwie na�adowany i gotowy do strza�u. Nie zwraca�a uwagi na to, co dzieje si� za jej plecami. Widocznie ufa�a, �e pozostawiony przy samotnym wagoniku stra�nik ostrze�e j� w por�. Giordino m�g� spokojnie wyj�� zza zakr�tu i zastrzeli� j�, zanim by go zauwa�y�a, ale szybkie u�miercenie tej kobiety nie le�a�o w jego zamiarach.Ruszy� powoli do przodu, dopasowuj�c rytm swoich krok�w do rytmu jej pracy; cho� pojedyncze zgrzytni�cie kamienia pod butem i tak zgin�oby w ha�asie rzucanych na szczyt muru kolejnych kawa�k�w ska�y. Doszed� w ten spos�b dostatecznie blisko, by chwyci� jej pistolet i odrzuci� go daleko za siebie. Odwr�ci�a si�. Bezb��dnie oceni�a sytuacj�, jednym ruchem chwyci�a sw�j straszliwy bat i zamach-n�a si� na Giordina. Ale to go nie zaskoczy�o; bez wahania poci�gn�� spust. Kr�tka, dobrze wymierzona seria strzaska�a jej oba kolana.
��dza odwetu, okrutnego i bezwzgl�dnego, opanowa�a go ca�-kowicie. Nie odczuwa� �ladu lito�ci, gdy potworna Murzynka zwali�a si� na ziemi�, wyj�c z b�lu. By�a gorsza ni� w�ciek�e zwierz�. Dr�czy�a i mordowa�a ludzi dla czystej przyjemno�ci. Nawet teraz, siedz�c na kupie kamieni z groteskowo skr�conymi grubymi �ydkami, patrzy�a na niego wzrokiem, w kt�rym agresja, sadystyczna ��dza zniszczenia drugiego cz�owieka, bra�a g�r� nad jej w�asnym b�lem, cierpieniem, strachem. Wci�� jeszcze pr�bowa�a dosi�gn�� go batem, wykrzykuj�c przy tym najobrzydliwsze, najbardziej obsceniczne przekle�stwa.Giordino odsun�� si� jeszcze o krok i z zimnym zadowoleniem obserwowa� jej daremne wysi�ki.- �wiat jest z�y, okrutny i bezwzgl�dny � zauwa�y� spokojnie � ale mo�e bez ciebie b�dzie odrobin� lepszy.
��Ty pieprzony kurduplu! � warkn�a. � Co ty mo�esz wiedzie� o okrutnym �wiecie? Nigdy nie �y�e� w takim gnoju, w takim syfie, takiej krzywdzie i poni�eniu, jak ja!
Giordino nie wygl�da� na wzruszonego.
��To nie da�o ci prawa krzywdzi� i poni�a� innych. Teraz ja jestem twoim s�dzi� i katem, i nic mnie nie obchodz� twoje problemy �yciowe. Mo�e i mia�a� powody, �eby sta� si� taka, jaka jeste�. Aleja�Do diab�a, szkoda g�b� strz�pi�, rzyga� mi si� chce na tw�j widok! Wielu niewinnych ludzi wys�a�a� na tamten �wiat. Nie zas�u�y�a� na dalsze �ycie.
Melika nie b�aga�a o lito��. Z jej ust p�yn�y wci�� ohydne wyzwiska, oczy p�on�y nienawi�ci�. Bawi�o go to, ale nie mia� ju� czasu. Jeszcze raz podni�s� bro� i z zimnym wyrachowaniem wpakowa� w jej �o��dek dwie kule. Jego doskonale oboj�tna twarz by�a ostatni� rzecz�, jak� zarejestrowa� gasn�cy wzrok Meliki. Run�a twarz� na skalisty grunt � jakby mia�a zamiar spowiada� si� ziemi ze swoich grzech�w.
Giordino patrzy� jeszcze przez chwil� na nieruchome cia�o, potem zanuci� pod nosem, parafrazuj�c s�owa starej dziecinnej piosenki;
��Stara wied�ma mocno �pi�
��W sumie dwadzie�cia pi�� os�b � zameldowa� Pembroke-Smythe. � Czternastu m�czyzn, osiem kobiet, troje dzieci. Wszyscy p�ywi z wycie�czenia.
��O jedn� kobiet� i jedno dziecko mniej, ni� w dniu naszej ucieczki � stwierdzi� z w�ciek�o�ci� Pitt.
Levant patrzy�, jak jego ludzie pomagaj� uwolnionym wi�niom wej�� do transporter�w. Z niepokojem spojrza� na zegarek.
��O szesna�cie minut przekroczyli�my punkt krytyczny. Pospieszmy si�, kapitanie, ju� dawno powinni�my by� w drodze.
��Za chwil� b�dziemy gotowi � odpar� optymistycznie Pembroke-Smythe, obserwuj�c jak ostatni ju� wi�niowie znikaj� pod klapami transporter�w.
��Gdzie jest pa�ski przyjaciel Giordino? � zwr�ci� si� Levant do Pitta. � Je�li nie pojawi si� tu za chwil�, b�dziemy musieli go zostawi�.
��Ma tu swoje rachunki do wyr�wnania.
��Oby tylko uda�o mu si� teraz przebi� przez ten chaos na dolnych poziomach.
Wi�niowie tubylcy najpierw w�amali si� do magazyn�w z �ywno�ci� i wod�, a teraz �cigaj� i linczuj� stra�nik�w.
��Ostatnia dru�yna, kt�ra wr�ci�a na g�r�, twierdzi, �e tam jest istna masakra.
��Trudno ich za to pot�pia�, po wszystkim, co przeszli � rzek� Pitt.
���al mi ich tu zostawia� � przyzna� Levant. � Ale przecie� i tak nie zmie�ciliby si� do naszych pojazd�w. Co gorsza, obawiam si�, �e je�li zd��� wjecha� na g�r� przed naszym odjazdem, stracimy cholernie du�o czasu na op�dzanie si� od nich.
W tym momencie z korytarza biurowego, pilnowanego wci�� jeszcze przez sze�ciu komandos�w, wy�oni� si� Giordino. Mia� dziwnie zadowolony wyraz twarzy. U�miechn�� si� do Pitta i Levanta.
��Jak to mi�o, �e zaczekali�cie z toastami na starego Giordina.
Ale Levant nie by� w nastroju do �art�w.
��Mamy sp�nienie, w du�ej mierze przez pana � powiedzia� z wyrzutem.
��Co z Melik�? � spyta� Pitt.
Giordino podni�s� bat nadzorczym, kt�ry zabra� sobie na pa-mi�tk�.
��W�a�nie wpisuje si� do rejestru hotelowego w piekle.
��A CTBannion?
��Zosta� do�ywotnim zarz�dc� katakumb.
��Gotowi do odjazdu! � zawo�a� Smythe z transportera.
Levant odwr�ci� si� do Pitta.
��Niech pan wsiada. Poprowadzi nas pan z powrotem na l�dowisko.
Id�c do rajd�wki Pitt zajrza� do transportera, w kt�rym byli Eva, Hopper, Grimes i Fairweather. To zdumiewaj�ce, jak szybko doszli do siebie po wypiciu paru litr�w wody i zjedzeniu standardowych porcji �ywno�ci, przywiezionych z kuchni Airbusa.Kolumna ruszy�a. Komandosi z dru�yny pilnuj�cej korytarza biurowego wskakiwali do ostatniego transportera ju� w biegu. Chwil� p�niej od strony biur kopalni nadbiegli pierwsi wi�niowie tubylcy. Spotka�o ich gorzkie rozczarowanie. Pojazdy grupy taktycznej ONZ, kt�ra uwolni�a ich z katorgi, znikn�y ju� w mrocznym tunelu wyjazdowym, pozostawiaj�c ich na niepewny los.Pitt nie widzia� szczeg�lnych powod�w do ostro�no�ci, gdy roz-p�dza� sw�j pojazd w w�skim kanionie. W��czy� reflektory. Teraz, widz�c dobrze drog� przed sob�, m�g� nacisn�� gaz do deski. Levant nie tylko mu tego nie broni�, ale nawet nalega�, by oderwa� si� od kolumny. Chcia� jak najszybciej dotrze� na l�dowisko, by zyska� par� dodatkowych minut na przygotowanie samolotu do startu. A trans-portery m�g� doprowadzi� bezpiecznie na miejsce Giordino, kt�ry widzia� wyra�ne, �wie�e koleiny rajd�wki. Poza tym, dzi�ki chwili op�nienia, mia� komfort jazdy w czystym powietrzu, a nie w tumanie py�u wznoszonym przez pojazd Pitta.
Levant coraz bardziej niepokoi� si� o bezpieczny powr�t. Nerwowo spogl�da� co chwila na zegarek, przeczuwaj�c, �e dwudziestominutowe op�nienie mo�e ich drogo kosztowa�. Gdy zbli�yli si� na niespe�na pi�� kilometr�w do l�dowiska, poczu� si� nieco pewniej. Pozwoli� sobie nawet na odrobin� optymizmu. Mo�e sier�antowi Chauvel uda�o si� oszuka� s�u�by specjalne Kazima i alarm zosta� odwo�any?Nadzieje prys�y r�wnie szybko, jak si� pojawi�y.
Przez st�umiony odg�os silnika rajd�wki przebi� si� nagle inny, mocniejszy d�wi�k. Ponad wszelk� w�tpliwo�� by� to ryk silnik�w odrzutowca. Levant spojrza� w g�r� i zobaczy� �wiat�a pozycyjne samolotu, szybko przecinaj�ce czarne niebo. Natychmiast wyda� przez radio rozkaz za�odze Airbusa i strzeg�cym go komandosom: opu�ci� maszyny i ukry� si�.Pitt niemal odruchowo wy��czy� �wiat�a i zatrzyma� pojazd. Podni�s� g�ow� i �ledzi� wzrokiem kr���cy na niebie odrzutowiec.
��Chyba kto� si� nami niezdrowo interesuje � powiedzia�.
��Kazim z pewno�ci� wys�a� najpierw samolot rozpoznawczy, �eby sprawdzi�, czy alarm by� uzasadniony � pociesza� si� Levant.
��Jego g�os by� spokojny, ale wyczuwa�o si� w nim silne napi�cie.
��Pilot nie traktuje sprawy zbyt powa�nie � zauwa�y� optymistycznie Pitt. � Nie wy��czy� nawet �wiate� pozycyjnych.
Ale Levant, kt�ry rozpozna� na tle nieba sylwetk� samolotu, nie mia� ju� z�udze�. To nie by� samolot rozpoznawczy, lecz my�liwiec bombarduj�cy typu Mirage.
��Obawiam si�, �e zameldowa� ju� o obecno�ci obcego samolotu na l�dowisku i teraz czeka tylko na rozkaz ataku.
Nie musieli d�ugo czeka� na rozwi�zanie zagadki. My�liwiec pochyli� si� nagle mocniej na skrzyd�o, po czym wyprostowa� lot dok�adnie wzd�u� pasa startowego. Laserowe nitki namiaru pobieg�y w stron� Airbusa, tkwi�cego na pustyni bezradnie, jak krowa na pastwisku.
��Atakuje! � zawo�a� Pitt.
��Otworzy� ogie�! � rozkaza� Levant �o�nierzowi, obs�uguj�cemu sze�ciolufowego Vulcana. � Nie daj mu uciec!
Strzelec, kt�ry ju� od d�u�szego czasu prowadzi� samolot wizjerem celownika, nacisn�� spust. Mikroprocesor Vulcana wyliczy� k�t wy-przedzenia i na spotkanie z Mirage'em pobieg�y dwudziestomilimetrowe pociski. Dosi�g�y malijski samolot i rozpru�y jego kad�ub dok�adnie w chwili, kiedy pilot odpali� w stron� stoj�cego na ziemi Airbusa dwie rakiety.
Niemal jednocze�nie obie maszyny zmieni�y si� w wielkie kule ognia. My�liwiec, kt�ry atakowa� zbli�aj�c si� szybko do ziemi, nie zmieni� ju� kursu. Uderzy� z impetem w nieczu�� pustyni�, rozpadaj�c si� na tysi�ce ognistych szcz�tk�w. Ale i z Airbusa niewiele zosta�o � poza wielk� chmur� g�stego, czarnego dymu, kt�ra wznios�a si� wysoko, gasz�c na d�u�szy czas �wiat�o gwiazd.Pitt patrzy� zafascynowany, jak dwa wspania�e wytwory naj-nowocze�niejszej techniki w ci�gu sekund zmieniaj� si� w kup� popio�u.
Rzuci� okiem na Levanta. W krwawym blasku po�ar�w twarz pu�kownika przybra�a w�ciek�y, diaboliczny wyraz.
��Mer de! � zakl�� Levant � tego w�a�nie si� ba�em.
��Co gorsza � doda� Pitt � Kazim szybko domy�li si�, �e czekamy na jakie� posi�ki z zewn�trz. Obstawi granice tak, �e pa�skie helikoptery, nawet gdyby w ko�cu dotar�y do Mali, zostan� natychmiast zestrzelone.
��A wi�c nie mamy wyboru, musimy pr�bowa� dotrze� do granicy.
Nie damy rady. Nawet je�li nie znajdzie nas lotnictwo Kazima, paliwa zabraknie na d�ugo przed osi�gni�ciem szlaku transsaharyjskiego. Mo�e paru pa�skich ludzi, tych najmocniejszych, zdo�a pokona� reszt� drogi pieszo. Ale wszyscy ci biedacy, wyrwani grabarzowi spod �opaty, na pewno umr� na pustyni. Wiem, co m�wi�, sam by�em o krok od �mierci.
��Nie musimy jecha� w stron� szlaku transsaharyjskiego � zauwa�y� Levant. � To rzeczywi�cie by�oby czterysta kilometr�w. Ale je�li pojedziemy na p�noc, mamy tylko dwie�cie czterdzie�ci do granicy algierskiej. Na tyle starczy nam paliwa, a dalej przejmie nas oddzia� posi�kowy.
��Zapomina pan, �e Kazim i Massarde graj� tu o wielk� stawk� i zrobi� wszystko, �eby tajemnica Tebezzy nie przenikn�a na zewn�trz.
��My�li pan, �e mog� nas zaatakowa� nawet za granic�, w Algierii?
��Taki drobiazg jak granica nie ma dla nich �adnego znaczenia.
��Zreszt� przygraniczna cz�� Algierii to kompletna pustynia. Mog� wys�a� tam nawet znaczne si�y, rozbi� nas w proch i py� � i nikt tego nawet nie zauwa�y. A jak ju� to zrobi�, z pewno�ci� nikomu nie daruj� �ycia. Nie mog� sobie na to pozwoli�.
��Czarno pan widzi nasz� sytuacj�, panie Pitt.
��Jestem po prostu realist�. Wszystko przemawia za tym, �e Kazim nie zatrzyma si� na granicy.
��Wi�c nie ma �adnej nadziei?
��Jest. Pojecha� na po�udnie, a� do linii kolejowej obs�uguj�cej Fort Foureau. Tam opanowa� poci�g i pojecha� nim do Mauretanii.
��Je�li wszystko dobrze rozegramy, b�dziemy ju� w Port Etienne albo nawet na Atlantyku, zanim Kazim zorientuje si�, co si� sta�o.
��I�� w paszcz� lwa? � mrukn�� Levant sceptycznie. � Przecie� to absurd.
��Niezupe�nie. Teren mi�dzy nami a Fort Foureau to na og� g�adka, twarda pustynia ze sporadycznymi ruchomymi wydmami.Przy �redniej szybko�ci pi��dziesi�ciu kilometr�w na godzin� mo�emy dotrze� do linii kolejowej jeszcze przed �witem, ze sporym zapasem paliwa.
��Zgoda, ale co dalej? Jak si� rozja�ni, zobacz� nas natychmiast.
��Schowamy si� w starym forcie Legii Cudzoziemskiej i przeczekamy tam a� do zmroku.
��S�awny Fort Foureau! � przypomnia� sobie Levant. � U�ywany jeszcze w czasie drugiej wojny �wiatowej.
��Tak, i nadal si� dobrze trzyma.
Chwilowy entuzjazm Levanta przygas�.
��To samob�jstwo puszcza� si� w podr� przez ruchome piaski bez przewodnika.
��Jeden z uratowanych wi�ni�w jest zawodowym przewodnikiem.
��Zna pustyni� malijsk� jak tutejsi nomadzi.
Levant patrzy� przez chwil� w milczeniu na p�on�cy wrak Airbusa; jego umys� rozwa�a� wszystkie argumenty za i przeciw propozycji Pitta. Istotnie, gdyby sam by� na miejscu Kazima, szuka�by zbieg�w przede wszystkim na p�noc od Tebezzy � na najkr�tszej drodze do granicy. Ucieczka w przeciwnym kierunku dawa�a wi�c pewne szans� i pewn� rezerw� czasu � by� mo�e dostateczn�, by wymkn�� si� do Mauretanii.
��Nie wiem, czy wspomina�em o tym, panie Pitt, sp�dzi�em na tej pustyni osiem lat. By�em oficerem Legii Cudzoziemskiej.
��Nie, pu�kowniku, nie m�wi� pan.
Zas�ysza�em wtedy histori�, opowiadan� przez nomad�w, o rannym lwie, kt�ry przyw�drowa� nad Niger z po�udniowej d�ungli i przep�yn�� rzek�, �eby umrze� w ciep�ym piasku pustyni.
��Ciekawe� � stwierdzi� Pitt niepewnie. � Ale co z tego wynika dla nas?
Levant odwr�ci� si� na chwil�, by obserwowa� zbli�aj�ce si� transportery; da� znak, by si� zatrzyma�y. Potem zn�w spojrza� na Pitta i u�miechn�� si� pogodnie.
��Wynika to, �e podzielam pa�ska opini�. Jedziemy na po�udnie, do tej linii kolejowej.
Bi�a p�noc, kiedy genera� Kazim wszed� do gabinetu Massarde'a. Nala� sobie d�inu i rozsiad� si� wygodnie w fotelu.
��Co te� sprowadza ci� w nocy do Fort Foureau, przyjacielu? � spyta� z zaciekawieniem Massarde.
Kazim przez d�u�szy czas przygl�da� si� p�ywaj�cym w d�inie kostkom lodu.
��Jest co�, o czym wola�em powiedzie� ci osobi�cie � odpowiedzia� wreszcie.
��Co takiego?
��By� napad na Tebezz�.
Massarde zmarszczy� brwi.
��O czym ty m�wisz? Jaki napad?
��Oko�o dziewi�tej moja sekcja ��czno�ci odebra�a sygna� alarmowy z kopalni. Pi�� minut p�niej przysz�o drog� radiow� wyja�nienie, �e alarm by� fa�szywy, wywo�any zwarciem instalacji.
��Nie wygl�da to na nic powa�nego.
��Ja te� tak my�la�em, ale na wszelki wypadek wys�a�em tam jeden my�liwiec, �eby obejrza� okolic�. Pilot zameldowa� przez radio, �e na l�dowisku ko�o Tebezzy stoi jaki� samolot transportowy. To by� Airbus, taki sam, jakim wywie�li tego Amerykanina z Gao.
Twarz Massarde'a spochmurnia�a.
��Tw�j pilot by� tego pewien?
Kazim pokiwa� g�ow� twierdz�co i ci�gn�� dalej.
��Uzna�em, �e �aden samolot nie ma prawa l�dowa� w Tebezzy bez mojej wiedzy i zgody, i kaza�em pilotowi go zniszczy�. Potwierdzi� odbi�r rozkazu i przyst�pi� do ataku. Zameldowa� jeszcze, �e trafi� w cel, a sekund� p�niej jego radio zamilk�o.
��Na lito�� bosk�, cz�owieku, przecie� to m�g� by� zwyk�y rejsowy samolot, kt�ry wyl�dowa� tam awaryjnie!
��Rejsowe samoloty nie lataj� bez znak�w rozpoznawczych.
��Chyba jednak przesadzi�e� z tym strzelaniem.
��Tak? To dlaczego m�j pilot nie wr�ci� do bazy?
��Mo�e nria� defekt? Albo jakie� problemy z nawigacj�?
��A ja s�dz� raczej, �e zestrzelili go ci sami ludzie, kt�rzy zaatakowali kopalni�.
��Przecie� nie masz nawet pewno�ci, czy by� jaki� atak.
��Tote� wys�a�em ca�� eskadr� my�liwc�w i helikopter z grup� komandos�w, �eby zbadali sytuacj�.
��A nie mog�e� si� skontaktowa� z O'Bannionem?
��Jego radio nie odpowiada; czterdzie�ci minut po pierwszym sygnale alarmowym straci�em z nimi wszelki kontakt.
Massarde nie wierzy� domys�om Kazima, ale sam te� nie mia� odpowiedzi na wiele pyta�.
��Po co mieliby atakowa� kopalni�? � spyta� po chwili milczenia.
��Pewnie chcieli zabra� z�oto.
��G�upi pomys�! � zirytowa� si� Massarde. � Nawet najg�upszy z�odziej nie grzeba�by si� w stertach nie przerobionej rudy; napad�by raczej na konw�j z czystym z�otem gdzie� na pustyni.
��Prawd� m�wi�c, nie mam na razie �adnej hipotezy � przyzna� Kazim i spojrza� na zegarek. � Moi ludzie s� ju� chyba na p�askowy�u nad kopalni�; najdalej za godzin� b�dziemy wszystko wiedzieli.
��Je�li jest tak, jak m�wisz � mrukn�� Massarde � to sprawa jest bardzo podejrzana.
��Rozumiem; nie mo�emy wykluczy�, �e ataku na Tebezz� dokona� ten sam oddzia� specjalny ONZ, kt�ry zniszczy� moj� baz� lotnicz� w Gao.
��To by�o jednak co innego. Tam mieli pow�d do takiej akcji.
��Ale dlaczego mieliby atakowa� Tebezz�? Komu mog�o na tym zale�e�?
Kazim, kt�ry wypi� ju� ca�� szklank� d�inu, nape�ni� j� ponownie.
��Mo�e to Hala Kamil? Mo�e przeciek�a do niej jaka� wiadomo�� o miejscu pobytu Hoppera i jego grupy? No i wys�a�a oddzia� specjalny, �eby ich uwolni�.
��To niemo�liwe � stwierdzi� stanowczo Massarde. � Chyba �e kto� z twoich ludzi si� wygada�.
��Oni doskonale wiedz�, �e umr�, je�li zawiod� moje zaufanie � o�wiadczy� ch�odno Kazim. � Je�eli by� jaki� przeciek, to raczej z twojej strony.
Massarde spojrza� na Kazima pojednawczo.
��Nie warto si� k��ci� � powiedzia�. � Tego, co si� sta�o, ju� nie zmienimy. Ale mo�emy zapanowa� nad dalszym biegiem wydarze�.
��W jaki spos�b?
��Powiedzia�e�, �e pilot meldowa� o trafieniu transportowca?
��To by�y jego ostatnie s�owa.
��Mo�emy wi�c przyj��, �e napastnicy stracili sw�j g��wny �rodek transportu?
��Tak� Chyba �e uszkodzenia Airbusa nie s� zbyt gro�ne.
Massarde wsta� i podszed� do wielkiej plastycznej mapy Sahary.
��Gdyby� to ty dowodzi� grup� komandos�w i straci� samolot � co by� zrobi�?
Kazim podszed� do mapy i podni�s� w g�r� d�o� ze szklank�.
��Jest tylko jedna mo�liwo��: ucieka� do Algierii.
��My�lisz, �e mog�oby im si� to uda�?
��Je�li maj� sprawne pojazdy i paliwo, mog� dotrze� do granicy jeszcze przed �witem.
��Potrafisz ich znale�� i zniszczy� przed przekroczeniem granicy?
��Nasze mo�liwo�ci walki w nocy s� ograniczone. Je�li nawet ich znajdziemy, to mo�emy ich tylko troch� skubn��. Potrzebujemy �wiat�a dziennego, �eby za�atwi� spraw� do ko�ca.
��Czyli nie zd��ysz?
Kazim otworzy� hermetyczny pojemnik z cygarami, stoj�cy na biurku Massarde'a, wyj�� jedno, zapali�, �ykn�� jeszcze spor� porcj� d�inu, zanim odpowiedzia�:
��B�d�my realistami. To przecie� jest Tanezrouft, najdziksza, najbardziej niedost�pna cz�� Sahary. Rejon przygraniczny jest ca�kiem bezludny, algierskie patrole wojskowe te� rzadko si� tam zapuszczaj�, bo i po co? Nie ma mi�dzy nami �adnych konflikt�w terytorialnych. Moje oddzia�y mog� wej�� dobre sto kilometr�w w g��b Algierii, stoczy� tam wielk� bitw�, i nikt tego nawet nie zauwa�y.
��Je�li to rzeczywi�cie jest oddzia� ONZ, kt�ry przylecia� odbi� ludzi Hoppera, to nikt, absolutnie nikt nie mo�e uciec! Dotyczy to r�wnie� moich technik�w i ich rodzin. Wystarczy, �e przedostanie si� cho� jedna osoba, kt�ra zna prawd� o Fort Foureau i Tebezzy � a obydwaj jeste�my sko�czeni.
Na twarzy Kazima pojawi� si� s�aby u�miech.
��Nie ma powod�w do obaw, przyjacielu. Nie pozwolimy, �eby paru durnych samarytan niszczy�o ca�y nasz dorobek. Przysi�gam, �e ju� jutro w po�udnie wszystkich, co do jednego, b�d� �ar�y s�py.
Gdy Kazim wyszed�, Massarde pochyli� si� nad interkomem.
��Mo�e pan tu przyj��? � powiedzia� cicho.
Po chwili do gabinetu wszed� Ismai� Yerli.
��Mam nadziej�, �e widzia� pan i s�ysza� wszystko? � spyta� Massarde.
Yerli przytakn��.
��To zdumiewaj�ce � rzek� � jak w jednym cz�owieku mo�e ��czy� si� tyle sprytu i tyle g�upoty zarazem.
��To bardzo trafna diagnoza. Jak pan widzi, nie jest �atwo utrzyma� Kazima na smyczy.
��Kiedy mam zacz�� swoj� misj�?
��Przedstawi� mu pana jutro wieczorem, na przyj�ciu, kt�re wydaj� na cze�� prezydenta Tahira.
��Czy teraz, po tym co si� zdarzy�o w Tebezzy. Kazim b�dzie mia� czas na �ycie towarzyskie?
Massarde u�miechn�� si� z przek�sem.
��Wielki Lew Malijski nigdy nie jest a� tak zaj�ty, �eby zrezyg-nowa� z eleganckiego przyj�cia, wydanego przez Francuza.
W o�rodku dowodzenia si� ONZ w Nowym Jorku genera� Bock z pos�pna min� studiowa� raport, przys�any drog� satelitarn� przez Levanta. Sko�czywszy lektur�, po��czy� si� przez specjaln� kodowan� lini� z mieszkaniem admira�a Sandeckera. Odezwa�a si� automatyczna sekretarka; Bock przekaza� wi�c jedynie pro�b� o szybki kontakt. Sandecker zg�osi� si� t� sam�, kodowan� lini�, ju� po o�miu minutach.
��Otrzyma�em bardzo nieprzyjemny raport od pu�kownika Levanta � oznajmi� Bock bez wst�p�w. � Malijski my�liwiec zniszczy� ich Airbus na l�dowisku w Tebezzy. Znale�li si� w pu�apce.
��Jak si� uda�a akcja ratownicza w kopalni?
��Przebieg�a zgodnie z planem. Wszyscy �ywi jeszcze cudzoziemcy otrzymali pomoc medyczn� i zostali ewakuowani. Straty w�asne s� nieznaczne.
��Czy nieprzyjaciel kontynuuje atak?
��Na razie nie. Ale to tylko kwestia paru godzin: tyle potrzebuje genera� Kazim, �eby ich dopa��.
��Na pewno przewidzieli jak�� rezerwow� drog� odwrotu?
��Pu�kownik wyra�nie o�wiadczy�, �e ich jedyn� nadziej� jest dotarcie do Algierii przed �witem. Ale podejrzewam, �e to podst�p.
��Podst�p? Dlaczego pan tak uwa�a?
��Levant wys�a� sw�j raport otwartym, nie kodowanym tekstem.
��Z pewno�ci� z�apa� to nas�uch radiowy Kazima.
Sandecker przez chwil� milcza�, robi�c notatki.
��S�dzi pan � odezwa� si� � �e pu�kownik Levant p�jdzie w innym kierunku ni� ten, kt�ry otwarcie zg�osi�?
��Mia�em nadziej�, �e pan mi to wyja�ni, admirale.
��Ja? � zdziwi� si� Sandecker. � Jasnowidzenie nie jest moj� siln� stron�.
��Rzecz w tym, �e w raporcie Levanta jest wiadomo�� specjalnie dla pana. Od pa�skiego pracownika, Pitta.
��Od Dirka? � g�os Sandeckera zabrzmia� ciep�o i optymistycznie; najwyra�niej admira� by� przekonany, �e nie ma takiego problemu, kt�rego Pitt nie potrafi�by rozwi�za�. � Jaka to wiadomo��?
��Czytam: "Powiedzcie admira�owi, �e jak wr�c� do Waszyngtonu, zabior� go do saloonu AT &S; pos�uchamy, jak �piewa Judy, dziewczyna Harveya". To jaki� g�upi �art, czy co?
��Dirk nie ma sk�onno�ci do g�upich �art�w � o�wiadczy� surowo Sandecker. � Moim zdaniem to jest rebus. Dirk chcia� mi co� przekaza� w zakamuflowanej formie.
��Zna pan tego Harveya? � spyta� Bock.
��Imi� jest do�� popularne � mrukn�� Sandecker � ale nie przypominam sobie, �eby Dirk m�wi� mi kiedykolwiek o jakim� Harveyu.
��A mo�e jest w Waszyngtonie jaki� klub nocny pod nazw� "AT &S", w kt�rym wyst�puje piosenkarka Judy?
��Mo�e i jest, ale nigdy o nim nie s�ysza�em�
Sandecker milcza� przez chwil�, sonduj�c zawarto�� swojej pami�ci.
��Piosenkarka Judy, m�wi pan?� Tak!
Odpowied� pojawi�a si� w m�zgu Sandeckera z ol�niewaj�c� jasno�ci�. Dla ka�dego, kto jak Sandecker i Pitt przepada za starymi filmami, by�a oczywista. Admira� roze�mia� si� g�o�no.
��Co w tym �miesznego? � spyta� Bock, skonsternowany.
��Mia� pan racj�, oni wcale nie wybieraj� si� do Algierii � o�wiadczy� Sandecker triumfalnie.
��A dok�d?
��Na po�udnie, do linii kolejowej ��cz�cej zak�ad utylizacyjny Fort Foureau z wybrze�em.
��Mo�na wiedzie�, jak pan do tego doszed�? � spyta� Bock sceptycznie.
��Dirk rzeczywi�cie przys�a� nam rebus, kt�rego Kazim na pewno nie rozwi��e. �piewaj�ca "Judy" to Judy Garland, a "Harvey" wskazuje na film Dziewczyny Harveya, w kt�rym wyst�powa�a.
��A klub nocny, "AT &S"?
��Saloon nie oznacza w tym przypadku knajpy, ale salonk�, wagon kolejowy. Judy Garland �piewa�a w tym filmie przeb�j: "Atchison, Topeka and Santa Fe". AT &S. To by�a nazwa linii kolejowej. Czyli znowu kolej.
��Rozumiem � powiedzia� z namys�em Bock. � To wyja�nia, dlaczego Levant nada� sw�j raport otwartym tekstem. On wr�cz chcia�, �eby ludzie Kazima to us�yszeli i �eby nabrali pewno�ci, �e grupa taktyczna ucieka do Algierii.
��A w rzeczywisto�ci jad� w przeciwnym kierunku � podsumowa� Sandecker.
��Levant przyj�� prawdopodobnie za�o�enie, �e nawet po przekroczeniu granicy algierskiej nie b�dzie bezpieczny. Mia� racj�. Tacy ludzie jak Kazim nie licz� si� z regu�ami prawa mi�dzynarodowego.
��Na pewno �ciga�by ich r�wnie� na terytorium Algierii, dop�ki nie wybi�by wszystkich.
��Pozostaje pytanie, co zrobi� Jak ju� dojd� do tej linii kolejowej?
��Mo�e po prostu opanuj� poci�g � zasugerowa� Bock.
��W bia�y dzie�?
��Hm� tu jest jeszcze jedno zdanie od pana Pitta.
��Tak, s�ucham?
��"Powiedzcie admira�owi, �e Gary, Ray i Bob jad� si� zabawi� do domu Briana". Potrafi pan to zinterpretowa�?
Tym razem Sandecker b�yskawicznie trafi� na trop rozwi�zania.
��Je�li Pitt nadal trzyma si� kodu filmowego, to "Gary" oznacza Gary'ego Coopera, a Ray � zapewne Raya Millanda.
��Pami�ta pan jaki� ich wsp�lny film?
��Tak. Grali razem z Robertem Prestonem i Brianem Donlevym w s�awnej epopei Beau G�ste z 1939 roku.
��Pami�tam, widzia�em ten film, gdy by�em dzieckiem � powiedzia� Bock. � To historia o trzech braciach, kt�rzy s�u�yli w Legii Cudzoziemskiej.
��No w�a�nie, rebus Dirka to ca�kiem jednoznaczna wskaz�wka: Legia! A zatem "dom Briana" musi oznacza� jaki� fort.
��W swoim wcze�niejszym raporcie pan Pitt donosi�, �e zak�ad utylizacji w Fort Foureau jest strze�ony jak forteca. Ale chyba nie tam si� wybieraj�?
��Chyba nie. Jest jaki� fort w tamtym rejonie? Bock milcza� przez d�u�sz� chwil�, przegl�daj�c mapy.
��Jest! � zawo�a�. � Stary posterunek Legii Cudzoziemskiej, par� kilometr�w na zach�d od spalarni. Massarde wzi�� nazw� zak�adu od tego w�a�nie fortu.
��Wygl�da na to, �e maj� zamiar ukrywa� si� tam przez ca�y dzie�, a� do zapadni�cia zmroku.
��Na miejscu pu�kownika Levanta tak w�a�nie bym post�pi�.
��Tak czy inaczej, b�d� potrzebowali pomocy � stwierdzi� Sandecker.
��I to jest g��wny pow�d mojego telefonu do pana � przej�� inicjatyw� Bock. � Musi pan przekona� prezydenta, aby wys�a� tam oddzia� ameryka�skich si� specjalnych. Tylko oni s� w stanie wyprowadzi� bezpiecznie Levanta i uwolnionych wi�ni�w z terytorium kontrolowanego przez Kazima.
��Rozmawia� pan o tym z Sekretarzem Generalnym? Pani Kamil ma znacznie wi�kszy wp�yw na prezydenta ni� ja.
��Niestety, nie ma jej tutaj. Musia�a wyjecha� na jak�� piln� konferencj� do Moskwy. W takim czasie, jakim dysponuj�, mog� liczy� tylko na pana.
��No w�a�nie, ile mamy czasu?
��Prawd� m�wi�c, nie mamy go ju� wcale. Za dwie godziny nad Sahar� zacznie �wita�.
��Zrobi� wszystko, co w mojej mocy � o�wiadczy� Sandecker.
��Miejmy nadziej�, �e prezydent nie poszed� jeszcze spa�. Bo chyba musia�bym u�y� sil piekielnych, by sk�oni� jego asystent�w, �eby go obudzili.
��Czy pan jest przy zdrowych zmys�ach? � spyta� Earl Willover najgrzeczniej jak potrafi�. � Budzi� prezydenta w �rodku nocy?
Sandecker przygl�da� si� szefowi urz�du Bia�ego Domu, wbitemu w dwurz�dowy garnitur w pr��ki, jak spod ig�y; tylko na nogawkach pod kolanami mo�na by�o dostrzec minimalne zmarszczki. Zastanawia� si�, czy ten cz�owiek kiedykolwiek opuszcza swoje biuro. A mo�e �pi na stoj�co?
��Niech mi pan uwierzy, Willover, nie przychodzi�bym tutaj, gdyby to nie by�o naprawd� �miertelnie pilne.
��Mog� obudzi� prezydenta tylko w przypadku powa�nego kryzysu mi�dzynarodowego, zagra�aj�cego bezpiecze�stwu pa�stwa.
Sandecker trzyma� nerwy na wodzy, ale czu�, �e traci panowanie nad sob�.
��Dobrze, niech mu pan powie, �e przyszed� jaki� rozw�cieczony podatnik, got�w wedrze� si� do jego sypialni i obudzi� go osobi�cie.
Nerwy Willovera te� by�y na granicy wytrzyma�o�ci.
��Jeszcze s�owo, admirale, a wezw� ochron� i ka�� pana zamkn��.
��Cz�owieku, wielu niewinnych ludzi � w tym kobiety i dzieci � umrze, je�li prezydent nie zacznie natychmiast dzia�a�.
��S�ysz� takie historyjki po pi�� razy dziennie � odpar� lekcewa��co Willover.
��I oczywi�cie nie przejmuje si� pan, �e to mo�e by� prawda? �e gdzie� tam cierpi� i umieraj� ludzie?
Willover nie wytrzyma�.
��Nie b�d� odpowiada� na aroganckie pytania. To ja decyduj�, kiedy sko�czy� rozmow� � i w�a�nie sko�czy�em. Zrozumia� pan?
Sandecker podszed� do urz�dnika tak blisko, �e poczu� zapach mi�ty z jego ust.
��S�uchaj, Willover! Kt�rego� dnia kadencja prezydenta si� sko�czy i b�dziesz zwyk�ym, prywatnym cz�owiekiem. A wtedy przyjd� do twojego domu i flaki ci wypruj�!
��Jestem pewien, �e by�by pan do tego zdolny, admirale � odezwa� si� trzeci g�os.
W progu sta� prezydent, ubrany w pi�am� i szlafrok. Trzyma� w r�ku tac� z kanapkami.
��Obudzi�em si� g�odny i zszed�em do kuchni, �eby poszpera� w lod�wce � wyja�ni�. � A tu s�ysz� jakie� rozgor�czkowane g�osy� o co chodzi?
Willover podszed� szybko do prezydenta, ca�kowicie zas�aniaj�c Sandeckera.
��Przepraszam, sir, ale to naprawd� nic wa�nego.
��Pozw�l, Earl, �e sam to oceni�. No wi�c, admirale, niech pan m�wi.
��Najpierw chcia�bym zapyta�, sir, czy przekazano panu najnowsze wiadomo�ci dotycz�ce operacji Fort Foureau?
Prezydent spojrza� niepewnie na Willovera.
��Tak, wiem �e pa�scy pracownicy, Pitt i Giordino, zdo�ali uciec do Algierii i dostarczyli cenne informacje o zbrodniczej dzia�alno�ci Massarde'a w rzekomej spalarni odpad�w przemys�owych.
��Podj�� pan jakie� decyzje w tej sprawie?
��Powo�ali�my mi�dzynarodow� komisj� z udzia�em przedstawicieli Europy i Afryki, kt�ra oceni sytuacj� i om�wi dalsze plany.
��A wi�c nie ma pan zamiaru� Przecie� powiedzia� pan, dobrze pami�tam: "b�dziemy musieli zaj�� si� tym zak�adem na w�asn� r�k�"�
��Tak, ale w ko�cu przewa�y�y bardziej umiarkowane g�osy- prezydent wskaza� spojrzeniem na Willovera.
��Nawet teraz, gdy mamy ju� niezbite dowody, �e chemikalia wyciekaj�ce z Fort Foureau powoduj� ekspansj� czerwonego zakwitu? Nawet teraz ca�e dzia�anie ma si� ograniczy� do rozm�w, dyskusji i ocen sytuacji? � Sandecker ledwie panowa� nad nerwami.
��O tym chyba rzeczywi�cie mo�emy porozmawia� kiedy indziej- rzek� prezydent, ruszaj�c w stron� schod�w prowadz�cych do sypialni. � Earl wyznaczy panu termin spotkania.
��A czy pa�ski Earl poinformowa� pana o kopalni z�ota w Tebezzy? � strzeli� Sandecker.
Prezydent stan��, zaskoczony, i odwr�ci� g�ow�.
��Nie, Tebezza� Nic mi nie m�wi ta nazwa.
��Po aresztowaniu w Fort Foureau � m�wi� szybko Sandecker � przewieziono ich do innego podejrzanego przedsi�biorstwa sp�ki Kazim � Massarde. Jest to ma�o znana kopalnia z�ota na Saharze; pracuj� w niej przymusowo � w straszliwych warunkach � przeciw-nicy polityczni Kazima i ludzie niewygodni dla Massarde'a. W�r�d nich technicy z Fort Foureau wraz z rodzinami, kt�rzy po powrocie do Francji mogliby ujawni�, czym naprawd� jest ten zak�ad. By�a tam tak�e ca�a ekipa badawcza WHO; bynajmniej nie zgin�li � jak twierdzi Kazim � w katastrofie lotniczej; �yj�, cho� strasznie wynisz-czeni g�odem i galernicz� prac�.
Prezydent przeni�s� wzrok na Willovera.
��Zdaje mi si�, �e kto� tu ukrywa przede mn� wa�ne sprawy!
��Och, nic podobnego! � pospieszy� z wyja�nieniem szef urz�du. � Po prostu spraw jest za du�o, �eby o wszystkim m�wi�. Musz� zachowa� jak�� hierarchi�.
Prezydent spojrza� znowu na Sandeckera.
��Dobrze, co dalej?
��Wiedz�c, �e nie zdecyduje si� pan na u�ycie naszych si� specjalnych, pani Kamil jeszcze raz wys�a�a do Mali grup� taktyczn� ONZ. Oddzia� pu�kownika Levanta, z Pittem i Giordinem w charakterze przewodnik�w, wyl�dowa� na pustyni w pobli�u kopalni, przeprowadzi� skuteczny atak, uwolni� i zabra� ze sob� dwudziestu pi�ciu obcokrajowc�w � w tym kobiety i dzieci�
��Dzieci?! � przerwa� prezydent. � Zmuszano dzieci do pracy w kopalni?
Sandecker przytakn��.
��To s� dzieci francuskich technik�w, o kt�rych m�wi�em. W�r�d kobiet jest Amerykanka, doktor Eva Rojas; cz�onek ekipy �wiatowej Organizacji Zdrowia.
��Je�li akcja by�a skuteczna, to o co chodzi � w��czy� si� agresywnie Willover.
��Samolot, kt�rym przylecieli z Algierii, zosta� zniszczony na ziemi przez lotnictwo malijskie. W ten spos�b wszyscy znale�li si� w pu�apce. To tylko kwestia godzin, zanim �o�nierze Kazima znajd� ich i zaatakuj�.
��Nie wygl�da to dobrze � przyzna� prezydent. � Nie maj� szansy dotrze� jako� do Algierii?
��Nawet gdyby dotarli, nie b�d� wcale bezpieczni � odpar� Sandecker. � Kazim zrobi wszystko, �eby nie wypu�ci� �wiadk�w tego, co dzieje si� w Tebezzy i Fort Foureau. Nie cofnie si� nawet przed konfliktem mi�dzynarodowym; jego ludzie wejd� na terytorium Algierii i tam wyko�cz� wszystkich � je�li nie uda im si� tego zrobi� wcze�niej.
Prezydent wpatrywa� si� w milczeniu w le��ce na tacy kanapki, ale nie jad� ich. By� mo�e, my�la�, Willover ma troch� racji twierdz�c, �e sprawa nie jest a� tak wa�na dla bezpiecze�stwa Stan�w Zjed-noczonych. Nie mo�na jednak siedzie� bezczynnie i przygl�da� si� z za�o�onymi r�kami, jak jaki� lokalny kacyk morduje Bogu ducha winnych ludzi � zw�aszcza je�li s� w�r�d nich obywatele USA.
��To� to taki sam �ajdak jak Saddam Hussein � mrukn�� pod nosem, po czym g�o�no ju� zwr�ci� si� do Willovera: � Nie mam zamiaru chowa� g�owy w piasek, Earl. Tu naprawd� chodzi o �ycie wielu ludzi, w tym trojga Amerykan�w. Musimy im pom�c.
��Ale, panie prezydencie� � pr�bowa� protestowa� Willover.
��Skontaktuj si� z genera�em Halversonem z dow�dztwa sil specjalnych w Tampie. Niech b�dzie got�w do natychmiastowego podj�cia operacji. � Prezydent spojrza� na Sandeckera. � Kto, pa�skim zdaniem, m�g�by koordynowa� t� akcj�?
��Genera� Bock, dow�dca UNICRATT, Taktycznej Grupy Szybkiego Reagowania ONZ. Jest w sta�ym kontakcie z pu�kownikiem Levantem; mo�e natychmiast przekaza� genera�owi Halversonowi wszystkie aktualne dane.
Prezydent odstawi� tac� z kanapkami na komod�, podszed� do Willovera i po�o�y� d�onie na jego ramionach.
��Ceni� twoje rady, Earl, ale tym razem musz� dzia�a�. Mamy szans� trafi� dwa ptaki jedn� strza��. Je�li tego nie zrobimy, je�li pu�kownik Levant i jego ludzie zgin� � tracimy wszystko. Dlatego chc�, �eby nasze si�y specjalne wesz�y nawet na teren Mali, oczywi�cie mo�liwie dyskretnie, i wyci�gn�y stamt�d grup� taktyczn� ONZ razem z uratowanymi wi�niami. A przy okazji porachuj� si� z Kazimem i Massarde'em. Potem �atwiej ju� b�dzie wymy�li� jaki� spos�b neutralizacji Fort Foureau.
��W pe�ni si� z panem zgadzam � o�wiadczy� Sandecker, u�miechaj�c si� z satysfakcj�.
��A nie boi si� pan � Willower patrzy� na prezydenta karc�cym wzrokiem � �e to si� nie spodoba wyborcom?
��Nie, Earl, nie masz racji. Przeciwnie, mo�emy mie� powa�ne k�opoty z wyborcami, je�li przymkniemy oczy na t� spraw�.
��A je�li akcja si� nie uda?
��Musi si� uda�!
��Sk�d ta pewno��, sir?
Prezydent u�miechn�� si� r�wnie promiennie, jak przed chwil� Sandecker.
��St�d, �e to ja rozdaj� karty. A przy tym mam ca�kowite zaufanie do naszych sil specjalnych. Na pewno potrafi� wymie�� tak� szumowin� jak Kazim i Massarde do rynsztoka � bo tam jest ich miejsce.
Par� mil na wsch�d od Waszyngtonu, w stanie Maryland, na rozleg�ej r�wninie w�r�d p�l wznosi si� niespodziewanie samotne wysokie wzg�rze. Przeje�d�aj�cy poblisk� autostrad� kierowcy, je�li w og�le zauwa�aj� t� anomali�, sk�onni s� traktowa� j� jako wybryk natury, osobliwo�� geologiczn�. Prawie nikt nie wie, �e jest to dzie�o r�k ludzkich: kopiec usypany w czasie drugiej wojny �wiatowej, maskuj�cy wielki betonowy schron dla waszyngto�skich polityk�w, kt�ry mia� s�u�y� jednocze�nie jako wojenne centrum dowodzenia ameryka�skich si� zbrojnych.W okresie zimnej wojny, wobec rozwoju broni nuklearnej, kopiec nie m�g� ju� by� skutecznym schronem, zmieniono wi�c jego prze-znaczenie. W rozbudowanych podziemnych pomieszczeniach urz�dzo-no magazyn dokument�w oraz pami�tek narodowych, gromadzonych od siedemnastego wieku a� po dzie� dzisiejszy. Wewn�trzna powierzchnia magazynowa jest tu tak wielka, �e pracownicy nie mierz� jej ju� w metrach kwadratowych czy akrach, ale wr�cz w milach lub kilometrach kwadratowych. Ca�o�� nosi enigmatyczn� nieco nazw�: "Archiwalny Sk�ad Depozytowy".Na rega�ach, w skrzyniach i szafach magazynu kryj� si� tysi�ce niezwyk�ych tajemnic. Wiele zgromadzonych tu przedmiot�w i dokumen-t�w obj�to � z powod�w zrozumia�ych czasem tylko dla biurokrat�w, klauzul� najwy�szej tajno�ci; o ich istnieniu opinia publiczna nie dowie si� nigdy. S� tu ko�ci Amelii Earhart i Freda Noonana oraz japo�skie dokumenty z ich egzekucji na Saipanie. S� tajne akta dotycz�ce zab�jstw braci Kennedych. S� raporty wywiadu na temat roli sowieckiego sabota�u w katastrofach ameryka�skich rakiet i prom�w kosmicznych oraz ameryka�skiego odwetu w Czarnobylu. S� filmy demaskuj�ce oszustwo, jakim by�o rzekome l�dowanie za��g statk�w "Apollo" na Ksi�ycu. I wiele innych ciekawych rzeczy; wszystko pi�knie spakowane, zapiecz�towane, zamkni�te, tak aby nigdy nie ujrza�o �wiat�a dziennego.
Perlmutter, kt�ry nie prowadzi� samochodu, przyjecha� do pobliskiego miasteczka Forestville taks�wk�. Czeka� dobre p� godziny na przystanku autobusowym, zanim zatrzyma�a si� przy nim niepozorna furgonetka.
��Pan Julien Perlmutter? � spyta� kierowca. Przepisowe lustrzane okulary zdradza�y agenta jakiej� tajnej s�u�by rz�dowej.
��Tak, to ja.
��Prosz� wsiada�.
��Nie chce pan �adnego dowodu to�samo�ci? � spyta� Perlmutter, kt�rego bawi�a troch� ta dziecinna konspiracja.
Kierowca, Murzyn o jasnej sk�rze ale silnie afryka�skich rysach, pokr�ci� g�ow�.
��Po co? Na pewno nie kr�ci si� tu nikt inny, kto pasowa�by do rysopisu, jaki dosta�em.
��A pan? Ma pan jakie� nazwisko?
��Ernie Nolan.
��Z kt�rej pan jest Agencji? Bezpiecze�stwa Pa�stwowego? Ochrony Tajemnic Specjalnych? FBI?
��Tego nie wolno mi powiedzie� � odpar� Nolan urz�dowym tonem.
��A nie zawi��e mi pan oczu?
��Nie ma potrzeby. Je�li pa�ski zamiar przejrzenia dokument�w historycznych zaakceptowa� prezydent, a w dodatku uzyska� pan kategori� "Beta-Q" to chyba i ja mog� zaufa�, �e nie ujawni pan nic z tego, co pan dzisiaj zobaczy.
��Dzisiaj? Gdyby pan lepiej poszpera� w mojej teczce, to wiedzia�by pan, �e to moja czwarta wizyta w ASD.
Agent nic nie odpowiedzia�. Pozosta� milcz�cy a� do ko�ca wsp�lnej podr�y. Zjecha� z autostrady w w�sk� drog� z betonowych p�yt, kt�ra wkr�tce doprowadzi�a ich do pilnie strze�onej bramy. Kierowca pokaza� jaki� dokument: przepuszczono ich. Min�li jeszcze dwa podobne posterunki, zanim wreszcie stan�li na podw�rzu farmy, pe�nej kur, �wi� i susz�cej si� na sznurach bielizny, przed budynkiem przypominaj�cym stodo��. Kolejny wartownik wpu�ci� ich do �rodka; zaczyna�a si� tu szeroka betonowa pochylnia, schodz�ca g��boko pod ziemi�. Jechali ni� do�� d�ugo, a� zatrzymali si� na du�ym podziemnym parkingu. Kierowca wy��czy� silnik.Perlmutter zna� ju� ca�� procedur�. Wysiad� z furgonetki i podszed� do stoj�cego obok ma�ego samochodu elektrycznego, przypominaj�-cego w�zki golfowe. Czekaj�cy tu archiwista w bia�ym fartuchu wyci�gn�� r�k� na powitanie.
��Frank Moore � przypomnia� swoje nazwisko. � Mi�o powita� tu pana znowu.
��Ja r�wnie� si� ciesz�, Frank. Ile to ju� lat?
��Ostatnio by� pan tu trzy lata temu. Bada� pan histori� Sakito Maru.
��Japo�skiego statku pasa�ersko-towarowego, zatopionego przez ��d� podwodn� Trout.
��No, nie by� to taki niewinny statek. O ile pami�tam, przewozi� rakiety V-2 z Niemiec do Japonii.
��Ma pan �wietn� pami��, Frank.
��Nie, po prostu pozna�em t� histori� lepiej ni� wiele innych, w�a�nie dzi�ki szukaniu dokument�w w czasie pa�skiej poprzedniej wizyty. Co pana interesuje tym razem?
��Wojna Secesyjna � odpar� Perlmutter. � Chc� dotrze� do wszelkich istniej�cych zapis�w, kt�re mog�yby rzuci� jakie� �wiat�o na tajemnicze znikni�cie pewnego pancernika Konfederacji.
��Brzmi interesuj�co � zauwa�y� Moore i wskaza� Perlmutterowi miejsce w samochodzie elektrycznym. � Dokumenty i pami�tki zwi�zane z Wojn� Secesyjn� s� dobre dwa kilometry st�d.
Ale nie od razu przejechali te dwa kilometry. Ju� po kilkudziesi�ciu metrach zatrzymali si� przed biurem szefa ASD. Perlmutter musia� podda� si� jeszcze jednej kontroli, odby� kr�tk�, formaln� rozmow� z naczelnym kustoszem i podpisa� o�wiadczenie, �e niczego, co tu zobaczy, nie opublikuje bez zgody w�a�ciwego organu pa�stwowego. Wreszcie zag��bili si� w labirynt podziemnych korytarzy.Po drodze natkn�li si� na grup� pracownik�w, kt�rzy roz�adowy-wali �wie�y transport pami�tek i wot�w, jakie ludzie zostawiaj� wci�� w Mauzoleum Weteran�w Wietnamu.
Fotografie, wojskowe buty i mundury, zegarki i obr�czki �lubne, plakietki i numerki s�u�bowe, maskotki � wszystko by�o starannie katalogowane, etykietowane, pakowane w plastikow� foli� i uk�adane w �cis�ym porz�dku na p�kach. Rz�d USA nigdy niczego nie wyrzuca na �mietnik.Perlmutter, cho� by� tu ju� po raz czwarty, wci�� nie m�g� si� nadziwi� rozmiarom podziemnego magazynu. Rega�y i szafy pe�ne starych przedmiot�w i wszelkiego rodzaju dokument�w ci�gn�y si� kilometrami. Wiele dokument�w dotyczy�o innych kraj�w. Sama tylko sekcja obejmuj�ca zbiory z hitlerowskich Niemiec zajmowa�a powierzchni� r�wn� czterem boiskom pi�karskim.
Remanenty z Wojny Secesyjnej umieszczono w czterech s�siaduj�-cych ze sob� podziemnych budynkach. Ka�dy mia� trzy pi�tra, a wysok� na pi�tna�cie metr�w konstrukcj� wie�czy� gruby betonowy strop. Ten sam strop przykrywa� "plac" mi�dzy budynkami, na kt�rym sta�y r�ne typy armat z tamtego okresu. By�y czyste i l�ni�ce, jakby dopiero dzi� wysz�y z fabryki. Ekspozycja obejmowa�a te� lawety i w�zki artyleryjskie, pe�ne pocisk�w. Perlmutter mia� nadzieje, �e s� rozbrojone. Po�rodku placu umieszczono ogromne dzia�a okr�towe, pochodz�ce z takich s�awnych jednostek jak Hartford, Kearsage, Carondelet i Merrimack.
��Dokumenty i relacje s� w bloku A � przypomnia� Moore.
��W blokach B, C i D trzymamy bro�, mundury, akcesoria medyczne, a tak�e meble nale��ce kiedy� do Lincolna, Jeffersona Davisa, genera��w Lee i Granta oraz do innych s�awnych ludzi z tamtej epoki.
��Wysiedli z pojazdu i weszli do budynku A. Ca�y rozleg�y parter zajmowa�y szafy z papierami. Moore zrobi� szeroki gest r�k�, Tutaj jest wszystko, co dotyczy Konfederacji. Zapisy dotycz�ce Unii s� na drugim i trzecim poziomie. Od czego chce pan zacz��?
��Od dokumentacji zwi�zanej z pancernikiem Texas.
Moore przez chwil� kartkowa� gruby katalog, z kt�rym si� nie rozstawa�.
��Zapisy na temat okr�t�w Konfederacji s� na niebieskich rega�ach pod tamt� �cian� � stwierdzi� w ko�cu.
Perlmutter podszed� do wskazanych rega��w. Mimo �e zbior�w tych nie ruszano od lat � wielu teczek zapewne nigdy � by�o na nich zdumiewaj�co ma�o kurzu. Moore okre�li� z grubsza miejsce, w kt�rym mog�y by� materia�y dotycz�ce nieszcz�snego pancernika, po czym wskaza� st� i krzes�o.
��Mo�e pan tu wygodnie pracowa�. B�d� ca�y czas w pobli�u; do moich obowi�zk�w nale�y niestety sta�e obserwowanie naszych go�ci.Wymagaj� tego przepisy o ochronie zbior�w.
��Oczywi�cie, znam przepisy � mrukn�� Perlmutter.
Moore spojrza� na zegarek.
��Pa�ska przepustka opiewa na osiem godzin. Potem musimy wr�ci� do biura naczelnego kustosza i zostanie pan odwieziony do Forestville. Wszystko jasne?
��Tak, ale w takim razie chcia�bym od razu zacz��.
��Oczywi�cie. �ycz� powodzenia.
Perlmutter straci� prawie godzin� na przeszukanie dwu du�ych rega��w z aktami, zanim znalaz� wreszcie star� ��t� teczk� z napisem: "CSS Texas". Papiery w �rodku zawiera�y niewiele informacji, kt�re nie by�yby ju� publikowane i powszechnie znane. By�y tam dane konstrukcyjne, notatki z okresu budowy okr�tu, relacje z wodowania, raport techniczny g��wnego mechanika, wreszcie lista oficer�w i cz�on-k�w za�ogi. By�o te� kilka relacji naocznych �wiadk�w bitwy, jak� Texas stoczy� z ca�� flot� Unii, przebijaj�c si� na otwarty ocean. W jednym z artyku��w, kt�rego autor, reporter z P�nocy, obserwowa� bitw� z kanonierki uszkodzonej pociskami Texasa, dwa wiersze by�y puste, najwyra�niej usuni�te przez cenzur�. Perlmutter zastanawia� si�, jaki m�g� by� cel i sens cenzorskiego ci�cia. By�o to zreszt� co� absolutnie wyj�tkowego. W ci�gu wielu lat swoich studi�w nad okr�tami Wojny Secesyjnej nigdy jeszcze si� z tym nie spotka�.Ostatni znajduj�cy si� w teczce kawa�ek papieru by� po��k�y i zmursza�y ze staro�ci. Perlmutter ostro�nie roz�o�y� go na stole. By� to wycinek z jakiej� angielskiej gazety z prze�omu wiek�w. Zawiera� wyznania jednego z cz�onk�w za�ogi CSS Texas, z�o�one tu� przed �mierci� w prowincjonalnym szpitalu w okolicach Yorku. Cz�owiek nazwiskiem Clarence Beecher utrzymywa�, �e wraz z innymi ocala�ymi po bitwie cz�onkami za�ogi przep�yn�� na pok�adzie pancernika przez ocean. Okr�t zapu�ci� si� nast�pnie w jak�� wielk� afryka�sk� rzek� i pokona� bez trudno�ci kilkaset mil. W ko�cu, kiedy brzegi szerokiej wci�� rzeki stawa�y si� coraz bardziej pustynne, sternik, kt�ry nie mia� �adnej mapy tych okolic, pope�ni� b��d i zamiast p�yn�� nadal g��wnym nurtem, skierowa� okr�t w jaki� dop�yw. P�yn�li na p�noc jeszcze kilka dni i nocy, zanim kapitan zorientowa� si� w pomy�ce. Pr�bowali zawr�ci� do g��wnego nurtu, ale okr�t utkn�� na mieli�nie i mimo wielkich wysi�k�w nie uda�o si� go zepchn�� na g��bsz� wod�.Oficerowie postanowili wtedy doczeka� w tym miejscu do ko�ca lata. Liczyli na to, �e gdy zacznie si� pora deszczowa, woda w rzece podniesie si� i sp�yn� z mielizny. Mieli ju� co prawda bardzo ma�o �ywno�ci, ale rzek� p�yn�o wci�� jeszcze dostatecznie du�o wody, by zaspokoi� ich pragnienie. Kapitan kupowa� �ywno�� od w�druj�cych tamt�dy koczowniczych plemion. P�aci� z�otem, co zwr�ci�o na nich uwag� pustynnych bandyt�w. Dwukrotnie pr�bowali zbrojnie opanowa� unieruchomiony okr�t i zabra� znajduj�ce si� na nim � w ich przekonaniu � nieprzebrane skarby. Oba ataki zosta�y jednak odparte.Upa�, tyfus, malaria i g�odowa dieta zacz�y dziesi�tkowa� za�og�. W sierpniu zosta�o przy �yciu ju� tylko dw�ch oficer�w, prezydent i dziesi�ciu marynarzy�
Perlmutter przerwa� czytanie. Prezydent? O jakim prezydencie m�g� m�wi� ten Beecher? By�o to w najwy�szym stopniu zagadkowe. Wr�ci� do lektury.W ko�cu oficerowie wys�ali Beechera i czterech innych ludzi �odzi� ratunkow� w d� rzeki po pomoc. Ale tylko on jeden dotar� � i to ledwie �ywy � do uj�cia Nigru. Uratowany i odkarmiony przez kupc�w z jakiej� brytyjskiej kompanii, potem przewieziony za darmo do Anglii, osiedli� si� tam, o�eni� i do ko�ca �ycia para� si� rolnictwem w Yorkshire. Na �o�u �mierci o�wiadczy�, �e nigdy nie chcia� wraca� do rodzinnej Georgii, bo by� pewien, �e go tam powiesz� za straszn� zbrodni�, w kt�rej uczestniczy�a za�oga Texasa. Ba� si� tego tak bardzo, �e przez ca�y okres �ycia w Anglii nie wspomina� nawet s�owem o swojej przesz�o�ci.Kiedy wyda� ostatnie tchnienie, s�uchaj�cy go lekarz i �ona Beechera uznali wszystko za majaczenia umys�u wyczerpanego chorob�. Miejscowy wydawca gazety, kt�remu lekarz opowiedzia� wieczo-rem w klubie t� histori�, przekaza� j� do druku tylko dlatego, �e nie dosta� w por� zam�wionego artyku�u, a musia� czym� zape�ni� pust� szpalt�.
Perlmutter przeczyta� ca�� relacj� jeszcze raz. By� sk�onny uwierzy� s�owom umieraj�cego � mimo w�tpliwo�ci jego �ony i lekarza � gdyby nie pewien szczeg�. Na li�cie za�ogi Texasa, sporz�dzonej tu� przed opuszczeniem stoczni w Richmond, nie by�o �adnego Clarence'a Beechera. Ziewn�� i zamkn�� teczk�.
��Chyba nic wi�cej tutaj nie znajd� � powiedzia� do Moore'a. � Teraz chcia�bym pogrzeba� troch� w papierach Unii.
Moore ulokowa� wszystkie wyj�te teczki z powrotem na rega�ach i poprowadzi� Perlmuttera kr�tymi stalowymi schodkami na drug� kondygnacj�.
��Tutaj jest �cis�y uk�ad chronologiczny � powiedzia�. � Jaki okres pana interesuje?
��Kwiecie� 1865 roku.
Przeciskali si� w�skimi przej�ciami przez d�ungl� szaf i rega��w. Po drodze Moore chwyci� przeno�n� drabink�, na wypadek, gdyby Petlmutter chcia� si�gn�� do teczek umieszczonych wysoko pod sufitem. W ko�cu zatrzyma� si� przed w�a�ciwym rega�em.Historyk zacz�� poszukiwania od zapis�w opatrzonych dat� 2 kwietnia 1865 r. Tego dnia Texas odbi� od nabrze�a w Richmond.Perlmutter mia� sw�j w�asny system badawczy; najwyra�niej skuteczny, bo niewielu historyk�w potrafi�o mu dor�wna� w szybko�ci wyszukiwania wa�nych trop�w. System by� jednak tylko dodatkiem do �elaznego uporu i konsekwencji badacza, a tak�e jego niezwyk�ej umiej�tno�ci wnioskowania o istocie zdarze� z ich odleg�ych, chaotycznie zarejestrowanych nast�pstw.Przestudiowa� najpierw oficjalne relacje z bitwy na James River. Potem przejrza� wspomnienia i zapiski naocznych �wiadk�w � cywil�w, kt�rzy obserwowali bitw� z brzeg�w, i marynarzy okr�t�w Unii. W ci�gu dw�ch godzin pozna� odnosz�c� si� do tej historii zawarto�� prawie sze��dziesi�ciu list�w i pi�tnastu dziennik�w. Niekiedy robi� notatki w du�ym zeszycie, przez ca�y czas czuj�c na sobie uwa�ny wzrok Franka Moore. Archiwista mia�, co prawda, pe�ne zaufanie do Perlmuttera, ale w swojej pracy spotka� ju� wiele przypadk�w, kiedy nawet znani badacze pr�bowali wykrada� dokumenty. Wyrobi� wi�c w sobie nawyk patrzenia na r�ce wszystkim.Nie zra�ony tym Perlmutter pracowa� swoj� metod�. Ilekro� trafia� na jaki� podejrzany szczeg�, natychmiast stara� si� znale�� jego potwierdzenie, kontynuacj� i rozwini�cie w innych zapisach. Na razie jednak wszystkie tropy prowadzi�y donik�d. Widz�c, �e nic wi�cej nie zdzia�a, skin�� na Moore'a.
��Ile mam jeszcze czasu?
��Dwie godziny i dziesi�� minut.
��Mam ochot� poszuka� jeszcze gdzie indziej.
��Gdzie mianowicie?
��Macie tu co� z korespondencji Edwarda McMastersa Stantona?
��Chodzi panu o tego starego zrz�d�, sekretarza wojny u Lincolna? Mamy, ale prawd� m�wi�c, nie bardzo wiem co. Jego papiery nigdy nie by�y porz�dnie skatalogowane. Ale s�, na ostatnim pi�trze, w�r�d dokument�w rz�dowych.Na g�rze okaza�o si�, �e dokument�w zwi�zanych z nazwiskiem Stantona jest wi�cej, ni� Moore my�la�. Zajmowa�y dziesi�� du�ych szaf. Perlmutter zabra� si� do intensywnej, gor�czkowej pracy. Prze-rzuca� dokumenty najszybciej, jak to by�o mo�liwe bez ryzyka omini�cia czego� istotnego. Ju� wkr�tce zauwa�y� ze zdumieniem, �e pod koniec wojny Stanton bardzo rzadko kontaktowa� si� z Lincolnem. Pasowa�o to co prawda do powszechnej w�r�d historyk�w opinii, �e sekretarz wojny niezbyt lubi� swojego prezydenta. Nawet po jego �mierci podj�� kilka dziwnych decyzji, kt�re t�umaczono t� awersj�. Zniszczy� na przyk�ad par� stron pami�tnika Johna Wilkesa Bootha, zab�jcy Lincolna. Na tych stronach mog�y by� uwagi dotycz�ce wsp�lnik�w spisku, tote� post�pek Stantona uniemo�liwi� pe�n� interpretacj� wydarze� w Teatrze Forda.Ju� tylko czterdzie�ci minut brakowa�o do ko�ca wizyty w ASD, kiedy �mudne poszukiwania Per�muttera przynios�y wreszcie pierwszy sukces. W g��bokim k�cie jednej z szaf znalaz� po��k�y pakiet z nie naruszon� woskow� piecz�ci�. Br�zowym atramentem zapisana by�a data 9 lipca 1865; dwa dni po tym, jak wsp�lnicy Bootha.
��Mary Surratt, Lewis Paine, David Herold i George Atzerodt zawi�li na dziedzi�cu wi�ziennym waszyngto�skiego Arsena�u.
��Pod dat� widnia� zapis: "Nie otwiera� przez sto lat po mojej �mierci.- Edwin M. Stanton".
Perlmutter usiad� przy stole, z�ama� piecz��, otworzy� pakiet i zacz�� czyta�. Zrobi� to bez �adnych skrupu��w � wszak zastrze�enie Stantona ju� od trzydziestu lat nie by�o aktualne.W miar� czytania coraz bardziej mia� wra�enie, �e w�druje w odleg��, nieznan�, niepoj�t� przesz�o��. Mimo �e w podziemnych bunkrach panowa� dotkliwy ch��d, na jego czole pojawi�y si� krople potu. Kiedy po trzydziestu minutach sko�czy� i od�o�y� na bok ostatni� kartk�, nie m�g� opanowa� dr�enia r�k. G��boko wdycha� powietrze, jak cz�owiek cierpi�cy na atak duszno�ci.
��O Bo�e� � szepn��.
Moore spojrza� na niego ponad sto�em.
��Znalaz� pan co� ciekawego?
Perlmutter nie odpowiada�. Patrzy� na rozrzucony przed nim stos papier�w i powtarza� w k�ko: � O Bo�e, o Bo�e!
Le�eli tu� pod szczytem diuny, obserwuj�c pusty tor biegn�cy prosto jak strzeli� przez martw� pustyni�. Jedynym objawem �ycia w zasi�gu wzroku by�y odleg�e �wiat�a spalarni. Po drugiej stronie tor�w, niespe�na kilometr na zach�d, na czarnym niebie rysowa� si� jeszcze czarniejszy kontur starego fortu Legii Cudzoziemskiej, przypo-minaj�cy pos�pne zamczyska z film�w grozy.Szalona podr� przez pustyni� przebieg�a nadspodziewanie g�adko, bez �adnych problem�w technicznych. Pasa�erowie transporter�w wytrz�li si� co prawda na twardych resorach, ale nikt si� nie �ali�; zbyt wielk� rado�ci� by�a dla nich odzyskana wolno��. Fairweather precyzyjnie poprowadzi� ich starym szlakiem wielb��dzich karawan, ��cz�cym Timbuktu z kopalniami soli w Taoudeni. Korzysta� przy tym wy��cznie z w�asnej znajomo�ci terenu i z kompasu, po�yczonego od �o�nierzy Levanta.Zatrzymali si� po drodze tylko raz, kiedy do uszu jad�cych otwartym samochodem rajdowym Pitta i Fairweathera dotar� odg�os silnik�w lotniczych. Ci�kie helikoptery, eskortowane przez kr���ce wy�ej my�liwce, przelecia�y niemal bezpo�rednio nad nimi. Kierowa�y si� w stron� Tebezzy i granicy algierskiej. Na szcz�cie pilotom nawet do g�owy nie przysz�o obserwowa� pustyni�; konw�j pozosta� wi�c nie zauwa�ony.
���wietna robota, majorze Fairweather � pogratulowa� Levant. � Chyba najlepszy popis nawigacji, jaki widzia�em w �yciu.
��Wyprowadzi� pan nas prosto na cel.
��To instynkt � Fairweather u�miechn�� si� skromnie. � Zwyk�y instynkt, no i odrobina szcz�cia.
��Pospieszmy si� lepiej do fortu � powiedzia� Pitt. � Mamy niespe�na godzin� do �witu, a trzeba jeszcze zamaskowa� pojazdy.
Jak osobliwe nocne zwierz�ta, pojazdy konwoju wpe�z�y wolno na tor i pojecha�y nim w stron� fortu, podskakuj�c na betonowych podk�adach. Min�wszy wrak ci�ar�wki � ten sam, pod kt�rym czaili si� przed skokiem do poci�gu � Pitt zjecha� z torowiska i skierowa� sw�j pojazd pod bram� fortu. W �lad za nim podjecha�y trzy transportery. Wielkie drewniane wrota by�y lekko uchylone � do-k�adnie tak, jak przed tygodniem, gdy opuszczali fort. Levant wezwa� paru �o�nierzy, by oczy�cili pr�g ze zwa��w piasku i otworzyli bram� na o�cie�. Konw�j wjecha� na plac apelowy.
��Je�li wolno mi co� zasugerowa�, pu�kowniku � powiedzia� ostro�nie Pitt � jest jeszcze czas, by pa�scy ludzie zatarli �lady naszych k�l mi�dzy torem i fortem.
��A tamte, dochodz�ce do torowiska z p�nocy? � spyta� Levant.
��Nawet je�li je kto� zobaczy, pomy�li, �e to jaki� malijski patrol skorzysta� z toru, �eby dosta� si� prost� drog� do zak�adu Massarde'a.
Tymczasem Giordino, Pembroke-Smythe i inni oficerowie Levanta podeszli do dow�dcy po nowe instrukcje.
��Pierwsza sprawa, to zamaskowa� pojazdy i znale�� jaki� schron dla kobiet i dzieci � rzek� Levant. � Potem trzeba przygotowa� fort do odparcia ewentualnego ataku. Malijczycy mog� w ko�cu zorientowa� si�, �e tam, na p�nocy, nas nie ma, a wtedy szybko trafi� po �ladach w te okolice.
��W jaki spos�b wycofamy si� st�d, sir, i kiedy? � spyta� jeden z oficer�w. W jego wymowie mo�na by�o rozpozna� szwedzki akcent.
Levant zwr�ci� si� do Pitta.
��Mo�e pan to wyja�ni.
��Zatrzymamy pierwszy poci�g jad�cy na zach�d po zmroku i po�yczymy go sobie.
��Te poci�gi maj� ��czno�� radiow� � zauwa�y� Pembroke-Smythe. Maszynista mo�e wszcz�� alarm, zanim opanujemy poci�g.
��A wtedy � doda� Szwed � Malijczycy zablokuj� lini�.
��Nie poddawajcie si� czarnym my�lom, panowie � o�wiadczy� Pitt karc�cym tonem.
��Przecie� s� z wami Butch Cassidy Giordino i Jesse James Pitt, ludzie bardzo do�wiadczeni w skokach na poci�gi.
��Ostatnio robili�my to� kiedy to w�a�ciwie by�o, Al?
��Dziesi�� dni temu � stwierdzi� rzeczowo Giordino.
Pembroke-Smythe spojrza� na Levanta ponuro.
��Szkoda, �e nikt nam przed wyjazdem nie poradzi� wykupi� wy�szego ubezpieczenia na �ycie.
Levant roze�mia� si�.
��Tak, teraz ju� na to za p�no. � Potoczy� wzrokiem po wysokich blankach fortu. � Nie s�dz�, �eby te mury mog�y wytrzyma� atak rakiet albo ci�kiej artylerii. Je�li Kazim nas tu wypatrzy, zamieni w p� godziny ca�y fort w kup� gruz�w.
��Nie musi by� a� tak �le � powiedzia� Pembroke-Smythe. � Przeciwnikiem Kazima nie b�d� tym razem bezbronni cywile. A tu w promieniu kilometr�w teren jest p�aski jak plac do krykieta; nie ma �adnej os�ony dla si� atakuj�cych fort. Ci z nas, kt�rzy przetrwaj� atak z powietrza, mog� urz�dzi� Kazimowi krwaw� �a�ni�.
��Je�li tylko nie ma w pobli�u czo�g�w � zauwa�y� przytomnie Giordino.
��Wystawcie warty na murach � rozkaza� Levant. � A potem poszukajcie jakiego� wej�cia do podziemi. O ile wiem, w tych fortach zawsze by�y umocnione piwnice do magazynowania amunicji.
Rzeczywi�cie, ju� po chwili �o�nierze znale�li w pod�odze budynku koszarowego klap�, a pod ni� schody do piwnicy. By�y tam dwa niewielkie pomieszczenia, prawie puste � je�li nie liczy� paru otwartych metalowych skrzynek po nabojach. Szybko sprowadzono tam i rozlokowano wi�ni�w Tebezzy, kt�rzy mieli ju� szczerze dosy� podr�y w trz�s�cych pud�ach transporter�w. Lekarze grupy taktycznej wznowili zabiegi przy najbardziej poszkodowanych.Pojazdy przykryto walaj�cymi si� po placu apelowym rupieciami. Teraz wygl�da�y z g�ry jak kupy �mieci. Zanim szczyt muru o�wietli�y pierwsze promienie s�o�ca, stary fort Legii Cudzoziemskiej odzyska� wygl�d opuszczonego i zaniedbanego obiektu, w kt�rym od dawna nie stan�a stopa ludzka. Levant mia� jednak co najmniej dwa powody do niepokoju: mo�liwo�� zbyt wczesnego odkrycia przez lotnik�w malijskich �lad�w prowadz�cych z Tebezzy do Fort Foureau i ma�� odporno�� fortu na ataki z powietrza. Nie czu� si� tu zbyt pewnie. Je�li nast�pi atak, nie b�d� mieli gdzie uciec.Pitt zbada� zawarto�� szopy przylegaj�cej do koszar. Pod zwa�ami �mieci i piasku, nawianego przez dziurawy dach, znalaz� kilkana�cie du�ych, blaszanych kanistr�w, w tym sze�� prawie pe�nych. Sprawdzi� zawarto��: by� to olej nap�dowy. Ko�czy� w�a�nie t� inspekcj�, kiedy na progu pojawi� si� Giordino.
��Chcesz co� podpali�? � spyta�.
��Niez�y pomys�, zw�aszcza je�li zaatakuj� nas czo�gi. Levant zostawi� niestety swoj� bro� przeciwpancern� w samolocie; i wszystko diabli wzi�li.
��Olej nap�dowy � powiedzia� Giordino, poci�gaj�c nosem.- Pewnie pozosta�o�� po budowniczych kolei.
Pitt zanurzy� palec w oleistej cieczy.
��Czysty, jakby prosto z rafinerii � stwierdzi� z zadowoleniem.
��No i co? � spyta� sceptycznie Giordino. � Zrobisz z tego najwy�ej par� koktajli Mo�otowa, i to pod warunkiem, �e znajdziesz butelki. Chyba �e masz zamiar gotowa� ten olej i la� z mur�w na wroga, jak obro�cy obl�onych zamk�w w �redniowieczu.
��No, ciep�o, ciep�o� � z u�miechem skomentowa� Pitt � S�ysza�e� kiedy o balistach?
��S�ysze� s�ysza�em, ale nie wiem, jak to dzia�a. Musia�by� mi narysowa�.
Ku zdziwieniu Giordina, Pitt rzeczywi�cie zabra� si� do rysowania. Schyli� si�, wyci�gn�� z futera�u na �ydce d�ugi komandoski n� i nakre�li� nim na zakurzonej pod�odze prymitywny szkic. Sk�ada� si� on z paru zaledwie kresek, ale to wystarczy�o, by Giordino zrozumia� zasad� dzia�ania balisty.
��No wi�c jak, budujemy? � spyta� Pitt.
��Czemu nie? Jest tu ca�a kupa r�nych dr�g�w i desek, a oddzia� Levanta nigdzie nie rusza si� bez sprz�tu alpinistycznego, wi�c na pewno i lin nam nie zabraknie. Nie bardzo tylko wiem, sk�d wzi�� odpowiednie spr�yny.
��A na przyk�ad resor pi�rowy?
��Rzeczywi�cie! To mo�e dzia�a�! � zapali� si� Giordino.
��Inna sprawa, czy to w og�le potrzebne. Ma�o prawdopodobne, �e ludzie Kazima znajd� nasze �lady i trafi� tutaj przed zmrokiem.
Ale Giordino nie da� si� ju� odwie�� od pomys�u.
��To jeszcze jedena�cie godzin � rzek�. � Zanudzimy si� na �mier�, je�li nie b�dziemy mieli nic do roboty.
��W porz�dku � zgodzi� si� Pitt i ruszy� do drzwi. � Zacznij zbiera� materia�y. Ja musz� jeszcze za�atwi� par� spraw.
Przeszed� przez plac apelowy, chwytaj�c po drodze porzucon� �opat�. Kilku �o�nierzy naprawia�o i umacnia�o wielk� drewnian� bram�. Uzgodni� z nimi has�o i wyszed� na zewn�trz. Od zachodu zbli�a� si� w�a�nie kolejny poci�g, ale snop �wiat�a z obrotowego reflektora na lokomotywie nie si�ga� jeszcze mur�w fortu. Pitt ruszy� szybko przez pustyni� na po�udnie. Ju� po paru minutach dotar� do p�ytkiego w�wozu, na kt�rego dnie pi�trzy�a si� spora piaszczysta wydma o dziwnie regularnym kszta�cie. Tkwi� pod ni� samotnie, najwyra�niej przez nikogo nie niepokojony, stary Avions Voisin.Wiatr zdmuchn�� ju� wi�ksz� cz�� piasku, kt�rym przysypali samoch�d, ale zosta�o go dostatecznie du�o, by nie rozpozna�y ukrytego skarbu lotnicze patrole Kazima. Pitt odgarn�� piasek z jednej strony, usiad� za kierownic� i nacisn�� guzik startera.
Silnik zaskoczy� niemal natychmiast i mrucza� cicho na ja�owym biegu.Pitt przesiedzia� tak przez chwil�, podziwiaj�c ze znawstwem doskona�o�� starego automobilu. Potem wy��czy� zap�on, wysiad� i przysypa� karoseri� �wie�� warstw� piasku. Wr�ci� szybko do fortu. Wykrzykn�� has�o; wielkie drewniane wrota uchyli�y si� i wartownik wpu�ci� go na dziedziniec.Zbieg� po schodach do podziemnego arsena�u. Natychmiast za-uwa�y� Ev�. Cho� chorobliwie wychudzona, blada, w postrz�pionych i brudnych szmatach � by�a w du�o lepszej formie ni� jeszcze kilka godzin temu. Pomaga�a karmi� ma�ego ch�opca z widocznym niedow�adem n�g, siedz�cego na kolanach matki. Podnios�a wzrok; w jej spojrzeniu dostrzeg� nowe si�y i wol� przetrwania.
��Bardzo z nim �le? � spyta�, wskazuj�c wzrokiem ch�opczyka.
��Jak tylko zacznie znowu porz�dnie je�� i dostanie troch� witamin, b�dzie m�g� gra� w sokera.
��W co b�d� m�g� gra�? � spyta� nieoczekiwanie po angielsku ch�opiec.
��W futbol � wyja�ni� Pitt, u�miechaj�c si� do niego.
��Futbol, we Francji? � zdziwi�a si� Eva.
��To tylko my, Amerykanie, nazywamy t� gr� sokerem. Na ca�ym �wiecie znana jest jako futbol.Ojciec ch�opczyka, jeden z francuskich technik�w, kt�rzy budowali zak�ady w Fort Foureau, podszed� i u�cisn�� d�o� Pitta. Wygl�dem przypomina� stracha na wr�ble. Na nogach mia� sanda�y z surowej sk�ry, koszula by�a podarta i poplamiona, o wiele za du�e spodnie zwi�za� w pasie sznurkiem. Twarz niemal w ca�o�ci kry�a si� pod g�stym czarnym zarostem, g�ow� spowija� gruby banda�.
��Louis Monteux � przedstawi� si�.
��Dirk Pitt.
��Wiem. To pan uratowa� nam �ycie. Mnie, mojej �onie, mojemu dziecku. Chcia�bym panu osobi�cie gor�co podzi�kowa�.
��Mo�e za wcze�nie na to: wci�� jeszcze jeste�my w Mali.
��Ale grozi nam ju� tylko szybka �mier�. A to na pewno lepsze ni� Tebezza.Pitt u�miechn�� si� optymistycznie.
��Jutro o tej porze b�dziemy ju� poza zasi�giem genera�a Kazima.
Na d�wi�k tego nazwiska Monteux splun�� z obrzydzeniem.
��Kazirn i Massarde to pospolici mordercy!
��Za co w�a�ciwie Massarde wys�a� was do Tebezzy?
��Naukowcy i technicy, kt�rzy projektowali i uruchamiali zak�ad, zorientowali si� w pewnym momencie, �e Massarde zwozi do Fort Foureau znacznie wi�cej odpad�w, ni� mo�na tam spali�.
��Czym pan si� zajmowa�?
��Projektowa�em i nadzorowa�em budow� reaktora, w kt�rym spala si� odpady.
��Rzeczywi�cie si� spala?
��Tak, bardzo du�o � potwierdzi� z dum� Monteux. � To naprawd� najlepszy, najnowocze�niejszy system niszczenia niebezpiecznych substancji. I bardzo wydajny.
��Ale nie tak wydajny, �eby zniszczy� wszystko, co zwo�� dzie� w dzie� te poci�gi?
��Oczywi�cie. Niemcy, Rosja, Chiny, Stany Zjednoczone � w sumie p� �wiata � s� dos�ownie zawalone silnie radioaktywnymi odpadami z elektrowni j�drowych i z produkcji g�owic nuklearnych.
��I nikt ju� nie wie, co z t� mas� paskudztwa zrobi�. Tymczasem Massarde podj�� si� zabra� to wszystko.
��Ale niekt�re pa�stwa budowa�y przecie� w�asne sk�adowiska odpad�w.
��Za ma�o i za p�no. Na przyk�ad francuskie sk�adowisko w Soulaines by�o prawie pe�ne ju� w momencie zako�czenia budowy.
��A przy tym zdarzaj� si� b��dy techniczne. W pa�skim kraju na przyk�ad, w podziemnym magazynie w Rich�and w stanie Washington, betonowe pojemniki mia�y wytrzyma� co najmniej pi��dziesi�t lat, ale ju� po dwudziestu nast�pi� katastrofalny przeciek. Ponad trzy miliony litr�w wysoko radioaktywnych substancji przedosta�y si� do gruntu i skazi�y wody podsk�rne.
���atwy i prosty biznes � zauwa�y� Pitt. � Massarde wchodzi w uk�ady z Kazimem, kt�ry w�ada najbardziej odludn� po�aci� �wiata, gdzie �adna mi�dzynarodowa kontrola nie ma dost�pu. Buduje spalarni� i przyjmuje do niej k�opotliwe odpady od ka�dego rz�du czy korporacji, kt�re dobrze zap�ac�. A �e jest tego za du�o, �e wi�kszo�� magazynuje si� po prostu pod ziemi�, to ju� nikogo nie obchodzi; najmniej tych, kt�rzy si� tego �wi�stwa pozbyli.
��Rzeczywi�cie, tak to z grubsza wygl�da; ale sk�d pan to wie? � zdziwi� si� Monteux.
��Uda�o nam si� odwiedzi� podziemne magazyny; widzieli�my tam tysi�ce pojemnik�w z odpadami nuklearnymi.
��Tak � przypomnia� sobie Monteux. � Doktor Hopper m�wi�, �e Massarde z�apa� was na terenie zak�adu.
��Jak pan s�dzi, czy w Fort Foureau mo�na by bezpiecznie magazynowa� albo niszczy� wszystko, co si� tu przywozi?
��Jestem pewien, �e tak � stwierdzi� stanowczo Monteux. � Gdyby Massarde wyku� te swoje magazyny na g��boko�ci dw�ch kilometr�w, w litej skale, odpornej na ruchy sejsmiczne � m�g�by sta� si� prawdziwym dobroczy�c� ludzko�ci. Ale to n�dzny, prymitywny biznesmen, interesuj�cy si� tylko szybkim zyskiem. To cz�owiek chory z chciwo�ci, zakochany w swoich skarbach.
��Czy pan wie, �e do w�d gruntowych pod pustyni� przenikn�y te� truj�ce substancje chemiczne?
��Chemiczne? � Monteux by� wyra�nie zaskoczony.
��Z tego, co zdo�ali�my ustali�, substancja powoduj�ca �miertelne zatrucie tysi�cy ludzi w tej cz�ci pustyni to zwi�zek kobaltu z jakim� syntetycznym aminokwasem.
��O tych zatruciach dowiedzieli�my si� dopiero w Tebezzy � powiedzia� Monteux.
By� najwyra�niej wstrz��ni�ty. � M�j Bo�e, to wszystko jest jeszcze straszniejsze, ni� my�la�em. A przecie� najgorsze przed nami. Przecie� te wszystkie beczki z chemikaliami i substancjami radioaktywnymi w ko�cu puszcz� i B�g jeden wie, jakie piek�o powstanie pod Sahar� z po��czenia tego wszystkiego.
��Jest jeszcze co�, czego pan nie wie � rzek� Pitt. � Ten sam zwi�zek chemiczny przedostaje si� przez podziemne cieki i rzek� Niger do oceanu, gdzie powoduje nieprawdopodobn� ekspansj� czerwonych glon�w, wysysaj�cych z wody wszelki tlen, a tym samym zagra�aj�cych �yciu na Ziemi.
Monteux by� przera�ony.
��Bo�e, co my�my zrobili? Ale nie wiedzieli�my o tym wszystkim, niech mi pan wierzy; nie zdawali�my sobie sprawy z niebezpiecze�stwa.
��Nie znali�cie plan�w Massarde'a? Monteux pokr�ci� przecz�co g�ow�.
��Znali je tylko nieliczni stali pracownicy Entreprises Massarde.
��Ci, kt�rzy znale�li si� p�niej w Tebezzy, to konsultanci lub pracownicy kontraktowi, zatrudnieni przy budowie systemu baterii i reaktor�w. Przez d�u�szy czas nie zwracali�my w og�le uwagi na prace wydobywcze.
��Dlaczego?
��Ludzie z Entreprises Massarde m�wili nam, �e zrobili pod ziemi� niewielki tymczasowy magazyn na odpady, kt�re przyjad� przed uruchomieniem spalarni; potem wszystko, co ju� przywieziono, mia�o by� zniszczone. Przyjmowali�my te wyja�nienia za dobr� monet�, dopiero w ostatniej fazie budowy zacz�li�my co� podejrzewa�.
��Co zdradzi�o Massarde'a?
��Chyba to, �e za bardzo pilnowa� swoich loch�w. Jego stra�nicy nie pozwalali nam nawet zbli�a� si� do tamtej cz�ci zak�adu. Ale przecie� widzieli�my, �e wje�d�aj� tam poci�gi z odpadami, jeden za drugim. Zacz�o nam si� wydawa�, �e troch� tego za du�o, jak na "niewielki tymczasowy magazyn". Kt�rego� wieczoru jeden z technik�w, specjalista od luster parabolicznych, dzi�ki skradzionej przepustce dosta� si� do tych podziemi. Zobaczy�, �e prace wydobywcze trwaj� nadal, i to na wielk� skal�, a ziemi� i z�om skalny wywozi si� tymi samymi poci�gami, kt�re przywo�� odpady.
��Tak � potwierdzi� Pitt. � To samo widzieli�my w czasie naszej nieproszonej wizyty. Niestety, nie od razu uda�o nam si� przekaza� t� wiedz� gdzie trzeba. Ludzie Massarde'a wypatrzyli nas na ekranach wewn�trznej telewizji.
��Naszego koleg� te� wypatrzyli, ale zanim go z�apali, zd��y� wr�ci� i wszystko nam opowiedzie�. W rezultacie nast�pnego dnia wszystkich, kt�rzy nie byli zaufanymi pracownikami Massarde'a, wywieziono do Tebezzy razem z rodzinami � �eby tajemnica nie dotar�a do Francji.
��Jak Massarde wyt�umaczy� wasze nag�e znikni�cie?
��Wymy�li� historyjk� o wielkim po�arze, w kt�rym wszyscy ci ludzie zgin�li. Rz�d francuski chcia� przeprowadzi� dochodzenie, ale Kazim nie pozwoli� na to. Powiedzia�, �e przeprowadzi �ledztwo sam.
��Oczywi�cie nie by�o �adnego �ledztwa, a rodziny we Francji dosta�y jakie� odszkodowania razem z wiadomo�ci�, �e nasze prochy rozsypano na pustyni, zgodnie z malijskimi zwyczajami.
��Trzeba przyzna�, �e ten Massarde to pomys�owy �ajdak � rzek� Pitt. � Ale on te� pope�nia b��dy.
��Co pan ma na my�li?
��Za du�o ludzi zostawia przy �yciu.
��Pozna� go pan osobi�cie?
Pitt dotkn�� palcem szramy na prawym policzku.
��Tak, ma bardzo przykry charakter.
Monteux u�miechn�� si� gorzko.
��I tak mia� pan szcz�cie. Kiedy Massarde zamkn�� nasz� grup� i og�osi� wyrok: do�ywotnia niewolnicza praca w kopalni � jedna z kobiet nie wytrzyma�a nerwowo i naplu�a mu w twarz. Bez chwili wahania zastrzeli� j�, w obecno�ci m�a i dziesi�cioletniej c�rki.
��Im wi�cej s�ysz� o tym cz�owieku � powiedzia� Pitt lodowatym tonem � tym mniej mam dla niego ludzkich uczu�.
��Komandosi m�wili, �e mamy zamiar wieczorem opanowa� poci�g i pojecha� nim do Mauretanii.
��Tak, taki jest plan � je�li wcze�niej nie znajd� nas tu Malijczycy.
��Postanowili�my mi�dzy sob� � stwierdzi� uroczy�cie Monteux � �e nigdy wi�cej do Tebezzy nie wr�cimy. Wszyscy wolimy raczej umrze�. Um�wili�my si�, �e je�li nie b�dzie innego wyj�cia, gdyby�my zn�w mieli sta� si� niewolnikami, zabijemy nasze �ony, dzieci, a na ko�cu siebie.
Pitt popatrzy� na grup� kobiet i dzieci, odpoczywaj�cych na kamiennej pod�odze arsena�u. Na jego ogorza�ej twarzy wsp�czucie miesza�o si� z zimn� w�ciek�o�ci�.
��Miejmy nadziej�, �e do tego nie dojdzie.
Eva by�a zbyt zm�czona, by spa�. Spojrza�a z nadziej� na zbli�a-j�cego si� do niej Dirka.
��Zabierzesz mnie na ma�y poranny spacer?
��Niestety, nikomu nie wolno wychodzi�. Fort ma wygl�da� na kompletnie opuszczony.
��Szkoda. Dwa tygodnie by�am zamkni�ta pod ziemi�, potem ca�� noc jechali�my w tym �elaznym pudle, teraz znowu piwnica bez okien. Czy naprawd� nie mog�abym przez chwil� popatrze� na s�o�ce?
Nic nie odpowiedzia�. U�miechn�� si� konspiracyjnie, wzi�� j� na r�ce i wyni�s� na g�r�. Nie zatrzymuj�c si� przeszed� przez plac apelowy i wspi�� si� po schodach na podest biegn�cy wzd�u� g�rnej kraw�dzi mur�w. Dopiero tutaj pozwoli� jej stan�� na nogach. S�o�ce o�lepi�o j� na chwil�, tote� by�a kompletnie zaskoczona, gdy ca�kiem blisko us�ysza�a kobiecy g�os.
��Nie mo�ecie si� tutaj pokazywa�. To rozkaz pu�kownika.
��Tylko dwie minuty � spr�bowa� przekona� wartowniczk� Pitt. � Ta pani ju� dwa tygodnie nie widzia�a nieba.
Dziewczyna z oddzia�u Levanta mog�a wprawdzie budzi� postrach, nie tylko swoim uzbrojeniem, ale i postur� fizyczn�, emocjonalnie jednak by�a stuprocentow� kobiet�, zdoln� do wsp�czucia i g��bokiego wzruszenia. Przekona�y j� nie tyle s�owa Pitta, co �a�osny wygl�d istoty, kt�r� tu przyni�s�.
��Dobrze � powiedzia�a � ale dos�ownie dwie minuty. Potem musicie zej�� na d� i ukry� si�.
��Dzi�kuj� � odezwa�a si� Eva. � Nie ma pani poj�cia, co to dla mnie znaczy.
Patrzyli na bezkresn�, jeszcze nie rozgrzan� s�o�cem pustyni�, przeci�t� prost� lini� tor�w kolejowych. Surowy, nieludzki krajobraz mia� jednak w sobie jakie� niezwyk�e, niepowtarzalne pi�kno. Pitt obserwowa� go wr�cz z zachwytem � cho� zaledwie par� dni temu omal nie pad� ofiar� pustyni. Eva najwyra�niej nie podziela�a jego uczu�.
��Chcia�abym ju� by� nad oceanem � powiedzia�a.
��Nurkujesz? � spyta�.
��Lubi� p�ywa�, ale nigdy nie wysz�am poza stadium rurki do oddychania pod powierzchni�.
��W twoich rodzinnych okolicach, pod Monterey, zw�aszcza za Carmelem, w stron� Big Sur, �ycie podwodne jest wyj�tkowo bujne.
��Przepi�kne kolorowe ryby, istne lasy wodorost�w, fantastyczne formacje skalne� Jak tylko tam dotrzemy, dam ci par� lekcji nurkowania z aparatem tlenowym, a potem zapu�cimy si� g��biej i poogl�damy sobie to wszystko.
��Postaram si� by� dobr� uczennic�.
Zamkn�a oczy, odchyli�a g�ow� do ty�u i ch�on�a z rozkosz� ciep�e promienie s�o�ca. Przygl�da� si� z czu�o�ci� wycie�czonej, ale nadal pi�knej twarzy. Nagle zapragn�� zapomnie� na chwil� o niebez-piecze�stwie, zapomnie� o wartownikach patrz�cych na nich z mur�w, wzi�� j� w ramiona i poca�owa�.I zrobi� to.
Obj�a go i odwzajemni�a poca�unek. Trwa� d�ugo, bardzo d�ugo; oboje stracili poczucie czasu. W ko�cu odepchn�a go lekko i zajrza�a g��boko w jego zielone oczy. Doznawa�a dziwnie pomieszanych uczu�: zm�czenia i podniecenia, mi�o�ci i po��dania.
��Ju� od tego wieczoru w Kairze � szepn�a � wiedzia�am, �e nie potrafi� ci si� oprze�.
��A ja my�la�em wtedy z �alem, �e mo�e nigdy si� ju� nie spotkamy.
��Pewnie wr�cisz od razu do Waszyngtonu, jak tylko si� st�d wyrwiemy? � spyta�a spokojnym tonem, jakby ich bezpieczna ucieczka z Mali by�a ju� rzecz� pewn�.
Wzruszy� ramionami.
��Na pewno musz� wr�ci� do pracy nad czerwonym zakwitem.
��A ty? Czym si� zajmiesz, jak ju� porz�dnie wypoczniesz? Pewnie znowu jak�� misj� w trzecim �wiecie i zwalczaniem epidemii.
��To przecie� m�j zaw�d�
��Zdaje si�, �e oboje nie mamy zbyt wiele czasu na romanse.
��Tak � przyzna�a. � Jeste�my wi�niami swoich zawod�w.
Wartowniczka podesz�a do nich ponownie. By�a lekko zmieszana, ale stanowcza.
��Naprawd� powinni�cie si� ju� schowa�. Chyba rozumiecie, �e musimy teraz by� nadzwyczaj ostro�ni.
Zeszli na plac apelowy. Nagle Eva zatrzyma�a si�, przyci�gn�a do siebie g�ow� Pitta i spyta�a cicho:
��Czy nazwa�by� mnie rozpustnic�, gdybym teraz powiedzia�a, �e ci� pragn�?
U�miechn�� si�.
��Jestem raczej �atw� zdobycz� dla lubie�nych dziewczyn.
��Ale chyba nie dla niemytych od dw�ch tygodni i ko�cistych jak zag�odzony kot?
��Wr�cz przeciwnie. W�a�nie niemyte, ko�ciste kobiety budz� we mnie prawdziw� besti�.
Bez dalszych s��w poprowadzi� j� przez plac apelowy do budynku koszar. Weszli do niewielkiej izby bez okien, kt�ra kiedy� by�a zapewne spi�arni�. Teraz pomieszczenie by�o ca�kiem puste; jedynie w k�cie sta�a drewniana skrzynka pe�na gwo�dzi. Pitt zostawi� Ev� na chwil� sam�; po minucie wr�ci� z dwoma kocami. Rzuci� je na zakurzon� pod�og� i zamkn�� drzwi.
W s�abym �wietle, dobiegaj�cym przez szczelin� nad progiem, ledwie widzieli si� nawzajem.
��Przykro mi � powiedzia� � ale nie mog� ci zaproponowa� ani szampana, ani kr�lewskiego �o�a.
Eva zr�cznie rozprostowa�a koce na pod�odze i ukl�k�a na nich.
��Niewa�ne. Zamykam oczy � i ju� jestem w najbardziej luksusowym apartamencie najwytwomiejszego hotelu San Francisco.
Pitt roze�mia� si� cicho.
��Droga pani, jeste� doprawdy geniuszem imaginacji.
Verenne stan�� w progu gabinetu swego szefa.
��Jest telefon od Yerli'ego, ze sztabu Kazima.
Massarde podni�s� s�uchawk�.
��Witam, panie Yerli. Mam nadziej�, �e ma pan dla mnie dobre nowiny?
��Niestety, panie Massarde, tych nowin �adn� miar� nie mo�na nazwa� dobrymi.
��Kazim nie znalaz� tego oddzia�u ONZ?
��Nie, ci�gle ich jeszcze szuka. Ich samolot jest zniszczony, ale oddzia� znikn�� gdzie� na pustyni.
��Znikn��? Nie mo�na p�j�� po ich �ladach?
��Jest zbyt silny wiatr; kompletnie zawia�o �lady.
��Jak wygl�da sytuacja w kopalni?
��Wi�niowie tubylcy zrobili tam masakr�. Wymordowali prawie wszystkich stra�nik�w i personel techniczny. Zniszczyli sprz�t, spl�drowali biura i magazyny. Trzeba b�dzie chyba p� roku, �eby zn�w uruchomi� kopalni�.
��Co z 0'Bannionem?
��Zagin��. Nie znaleziono jego cia�a. Jest natomiast ta sadystka, kt�ra by�a u niego nadzorczyni�.
��M�wi pan o tej Amerykance, zwanej Melik�?
��Tak. Wi�niowie dos�ownie j� rozszarpali, ledwie mo�na j� by�o rozpozna�.
��Napastnicy mogli zabra� 0'Banniona ze sob�; mo�e licz� na to, �e b�dzie zeznawa� przeciwko nam � zasugerowa� Massarde.
��Nie wiemy tego jeszcze. Oficerowie Kazima zacz�li przes�uchiwa� wi�ni�w. To, czego ju� si� dowiedzieli, te� pana nie zachwyci.
��Ocala�y stra�nik rozpozna� w�r�d napastnik�w tych dw�ch Amerykan�w, Pitta i Giordino. Okazuje si�, �e tydzie� temu uciekli z kopalni, dotarli do Algierii i wr�cili z grup� taktyczn� ONZ.
Ta wiadomo�� rzeczywi�cie porazi�a Massarde'a.
��Cholera! To znaczy, �e przekazali informacje na zewn�trz.
��Ja te� tak my�l�.
��Dlaczego O'Bannion nie powiadomi� was o ich ucieczce?
��Nie wiedzia� po prostu, jak pan i Kazim na to zareagujecie. Ba� si�, to jasne. Nie jest natomiast jasne, w jaki spos�b ci dwaj pokonali bez wody i �ywno�ci czterysta kilometr�w pustyni.
��Je�li przekazali swoim prze�o�onym w Waszyngtonie informacje o kopalni, to przekazali r�wnie� to, co wiedz� o Fort Foureau.
��Zapewne, ale ani w jednej, ani w drugiej sprawie nie dostarczyli jeszcze niezbitych dowod�w. Zeznanie dw�ch Amerykan�w, kt�rzy nielegalnie wtargn�li na terytorium Mali, nie b�dzie traktowane powa�nie przez �aden s�d mi�dzynarodowy.
��Tak, ale �ci�gnie nam tutaj t�umy ciekawskich dziennikarzy i badaczy z instytucji ekologicznych.
��Nie ma obaw. Ju� poradzi�em Kazimowi, by zamkn�� szczelnie granice i nie wpuszcza� obcokrajowc�w.
��Zapomnia� pan chyba o tych uwolnionych z Tebezzy naukowcach i technikach, kt�rych zatrudnia�em przedtem przy budowie zak�adu. Je�li si� uratuj�, poinformuj� �wiat o swoim uwi�zieniu i przymusowej pracy w kopalni. Co gorsza, powiedz� te� o nie-legalnym magazynowaniu odpad�w w Fort Foureau. Entreprises Massarde stan� si� przedmiotem ataku ze wszystkich stron, a ja b�d� mia� proces kryminalny w ka�dym kraju, w kt�rym prowadz� interesy.
��Nie prze�yje ani jeden wiarygodny �wiadek � oznajmi� Yerli tonem proroka.
��Sk�d ta pewno��? � spyta� Massarde.
��Nic nie wskazuje na to, by uda�o im si� przekroczy� granic� Algierii. A zatem ukryli si� gdzie� na terenie Mali i czekaj� na odsiecz.
��A Kazim zatrzyma ka�d� pr�b� odsieczy?
��Oczywi�cie.
��Ale mog� pr�bowa� ucieczki na zach�d, do Mauretanii.
��Pr�bowa� mog�, ale umr� po drodze. Najbli�sza oaza w tamtym kierunku, ju� na terytorium Mauretanii, jest oddalona o tysi�c kilometr�w od Tebezzy. Prawdopodobnie nie maj� do�� paliwa na pokonanie takiego dystansu.
��Prawdopodobnie?! � zawo�a� Massarde wzburzonym tonem. � Ja musz� mie� pewno��, panie Yerli. Trzeba ich koniecznie znale��, zatrzyma� i zlikwidowa�!
��I tak w�a�nie zrobimy � zgodzi� si� Yerli. � Przyrzekam panu, �e nie wydostan� si� z Mali. Wy�apiemy wszystkich. Je�li nawet wyko�uj� Kazima, to na pewno nie mnie.
El Had� Ali siedzia� na piasku w cieniu swojego wielb��da i czeka� na poci�g. W�drowa� dwie�cie kilometr�w przez pustyni�', z rodzinnej wsi Araouane, by zobaczy� kolej � niezwyk�y tw�r obcej cywilizacji, o kt�rym opowiada� Anglik prowadz�cy wycieczki przez pustyni�.W dniu swych czternastych urodzin, dniu przej�cia do �wiata doros�ych, Ali dosta� od ojca jednego z dw�ch jego wspania�ych bia�ych wielb��d�w i ruszy� na nim na p�noc, by na w�asne oczy ujrze� stalowego potwora. By�o to marzenie ka�dego dorastaj�cego ch�opaka w wiosce nie znaj�cej jeszcze wielu wsp�czesnych osi�gni�� techniki. W�a�nie teraz spe�nia�o si� dla ono Alego, ku zazdro�ci jego ubo�szych r�wie�nik�w.Czeka� cierpliwie, popijaj�c herbat� i �uj�c suszone daktyle. Min�o jednak du�o czasu, a na l�ni�cych szynach, biegn�cych w niesko�czon� dal, nie pojawi� si� �aden poci�g. Ali wsta�, wsiad� na wielb��da i ruszy� wzd�u� toru w stron� rozleg�ych budowli, majacz�cych na wschodzie. Je�li nawet nie zobaczy poci�gu, b�dzie m�g� opowiedzie� w Araouane o dziwnej fabryce. Przejezdny Anglik te� o niej wspomina�, ale nikt we wsi nie by� w stanie zrozumie�, co si� tam robi i po co.Wkr�tce znalaz� si� w pobli�u starego fortu Legii Cudzoziemskiej. Widywa� takie i w swojej okolicy, postanowi� jednak obejrze� go z bliska. Zbli�y� si� do bramy, zeskoczy� z wielb��da i spr�bowa� wej�� do �rodka. Wielkie, wyblak�e od s�o�ca wrota by�y jednak mocno zamkni�te. Obszed� fort dooko�a, szukaj�c jakiej� dziury, ale wysoki mur z kamienia i gliny trzyma� si� wsz�dzie mocno, wr�cz doskonale. Wsiad� wi�c z powrotem na wielb��da, by kontynuowa� w�dr�wk� wzd�u� toru.Gdy do niego dotar�, spojrza� jeszcze raz na zach�d. Srebrzyste szyny wcale nie bieg�y tak prosto, jak to wynika�o z opowie�ci Anglika. Wydawa�o si�, �e faluj� w promieniach s�o�ca. Sprawia�y to oczywi�cie gor�ce wyziewy rozpalonej do bia�o�ci pustyni, ale El Had� Ali nie zna� praw fizyki. Nagle dostrzeg� w oddali, tam gdzie szyny wtapia�y si� w horyzont, ma�y, ale szybko rosn�cy obiekt. To na pewno ten �elazny potw�r, pomy�la� z podnieceniem.Jednak gdy obiekt zbli�y� si�, zrozumia�, �e nie tego oczekiwa�. Nadje�d�aj�cy pojazd by� niewielki; przypomina� samochody, jakie od czasu do czasu pojawia�y si� w Araouane. Tyle �e ten by� otwarty i porusza� si� po szynach na ci�kich �elaznych ko�ach. Ali zsiad� z wielb��da i odci�gn�� go nieco od torowiska. Drezyna zwolni�a i zatrzyma�a si� przy nim; siedz�cy w �rodku dwaj kolejarze, dokonuj�cy rutynowej inspekcji odcinka toru, patrzyli na ch�opca z zaciekawieniem. Jeden z nich by� bia�y. Drugi, ciemnosk�ry Maur, zwr�ci� si� do Alego z arabskim pozdrowieniem:
��Salam al laikum.
��Al laikum es salam � odpowiedzia� Ali.
��Sk�d przybywasz, ch�opcze? � spyta� Maur w j�zyku Tuareg�w.
��Z Araouane. Chc� zobaczy� stalowego potwora.
��Ho, ho! Przew�drowa�e� kawa� drogi!
��To dla mnie nic trudnego � odpar� che�pliwie Ali.
��Pewnie masz dobrego wielb��da.
��Jasne! Jest najlepszy w ca�ej wsi.
Maur spojrza� na sw�j z�oty zegarek.
��Nie b�dziesz ju� d�ugo czeka�. Poci�g z Mauretanii b�dzie tu za trzy kwadranse.
��To dobrze. Ale i tak bym nie odszed�, p�ki bym go nie zobaczy�.
��Obejrzyj sobie na razie ten stary fort; to te� jest ciekawe.
��Ju� tam by�em. Ale nie mog�em wej�� do �rodka, brama jest zamkni�ta.
Kolejarze popatrzyli na siebie, zaskoczeni, potem przez chwil� szybko rozmawiali po francusku. Wreszcie Maur spyta�:
��Jeste� pewien? Ten fort jest zawsze otwarty; trzymamy tam zapasowe podk�ady i troch� sprz�tu do naprawy tor�w.
��Ja nie k�ami�! � oburzy� si� ch�opiec. � Zreszt� przekonajcie si� sami.
Maur wysiad� z drezyny i poszed� w stron� fortu. Wr�ci� po paru minutach i, zn�w po francusku, powiedzia� do bia�ego kolegi:
��Ch�opak ma racj�. Brama jest zamkni�ta od �rodka.
Na twarzy Francuza pojawi� si� wyraz zaniepokojenia.
��Musimy jak najszybciej jecha� do zak�adu i zameldowa� o tym.
Maur skin�� g�ow�, wsiad� i ponownie w��czy� silnik. Machn�� Alemu r�k� na po�egnanie.
��Nie podchod� za blisko toru, jak przyjedzie poci�g. I mocno trzymaj wielb��da.
Pu�kownik Levant m�g� oczywi�cie �atwo unikn�� zdemaskowania. Przez ca�y czas, gdy niespodziewani przybysze kr�cili si� wok� fortu, prowadzi�y ich lufy karabin�w maszynowych z t�umikami. Mo�na by�o ich zastrzeli�, wci�gn�� do fortu, a drezyn� zrzuci� z toru i schowa� za wrakiem ci�ar�wki. Ale Levant nie by� morderc�; nie chcia� i nie m�g� zabija� niewinnych ludzi.
��Co teraz? � spyta� Pembroke-Smythe, kiedy drezyna ruszy�a i nabieraj�c szybko�ci pomkn�a w stron� spalarni. Levant obserwowa� ze szczytu muru ch�opca i jego wielb��da.
Stali wci�� przy torze.
��Ch�opak najwyra�niej czeka� na przejazd poci�gu; wielb��d oboj�tnie wpatrywa� si� w horyzont, spluwaj�c od czasu do czasu na tory.
��Je�li ludzie z drezyny powiedz� w zak�adzie, �e fort jest zamkni�ty, mo�emy si� tu spodziewa� jakiego� patrolu.
Pembroke-Smythe spojrza� na zegarek.
��Jeszcze co najmniej siedem godzin do zmroku. Miejmy nadziej�, �e nie zareaguj� zbyt szybko.
��S� jakie� nowe wiadomo�ci od genera�a Bo�ka?
��Mamy k�opoty z nawi�zaniem kontaktu. Radio popsu�o si� od wstrz�s�w w czasie jazdy przez pustyni�. Nadajnik w og�le nie dzia�a, odbi�r jest kiepski. Ostatni komunikat genera�a przyszed� tak zniekszta�cony, �e nie da�o si� go w ca�o�ci zdekodowa�. Operator zrozumia� tylko tyle, �e jaki� oddzia� ameryka�skich si� specjalnych wyl�duje w Mauretanii.
Levant popatrzy� na swego zast�pc� z niedowierzaniem.
��W Mauretanii? A kto i jak nam pomo�e, je�li zaatakuj� nas po drodze? To jeszcze ponad trzysta kilometr�w.
��Komunikat by� silnie zniekszta�cony, sir � powt�rzy� bezradnie Pembroke-Smythe.
��Operator robi� co m�g�, ale mo�e jednak co� �le zrozumia�.
��Nie mo�na wykorzysta� do naprawy cz�ci z aparat�w ��czno�ci lokalnej?
��Ju� pr�bowa�, sir, ale nie uda�o mu si�. To ca�kiem inne systemy.
��A wi�c nie wiemy nawet, czy admira� Sandecker dobrze zrozumia� rebus Pitta � stwierdzi� ze z�o�ci� Levant. � Bo przecie� Bock wie tylko, �e kryjemy si� gdzie� na pustyni, albo �e uciekamy do Algierii.
��My�l�, �e Sandecker dobrze nas zrozumia�. St�d ta Mauretania.
Levant usiad� ci�ko pod parapetem muru.
��Ale jak tam dotrze�? Paliwa nie starczy nawet na po�ow� drogi.Nie mamy ��czno�ci ze �wiatem zewn�trznym. Je�li zaatakuj� nas Malijczycy � a to ju� teraz prawie pewne � wybij� nas jak szczury, poruczniku.
Giordino le�a� na plecach pod jednym z transporter�w, pr�buj�c wymontowa� resor pi�rowy. Nagle k�tem oka zauwa�y� zbli�aj�ce si� buty i wysun�� troch� g�ow�, by zobaczy� przybysza: by� to Pitt.
��Gdzie si�, do cholery, w��czy�e�? � warkn��, i zacz�� szarpa� kluczem kolejn� oporn�, zapieczon� nakr�tk�.
��Piel�gnowa�em s�abych i potrzebuj�cych � odpar� Pitt.
��Lepiej by� wykombinowa� jak�� ram� do tej twojej machiny.
��Niez�e by�yby belki stropowe z szopy. Zauwa�y�em, �e s� jeszcze mocne, chocia� strasznie wysuszone.
Pitt schyli� si� i zajrza� pod transporter.
��Widz�, �e nie pr�nowa�e�.
��Szkoda, �e o tobie nie mo�na tego samego powiedzie�. Lepiej nie gadaj tyle. Pomy�l raczej, czym mo�na by ��czy� te belki.
Pitt postawi� w zasi�gu wzroku Giordina drewnian� skrzynk�.
��Problem rozwi�zany � powiedzia�. � Odkry�em ca�� skrzynk� gwo�dzi w spi�arni.
��W spi�arni? � zainteresowa� si� Giordino.
��Powiedzmy: w kom�rce, kt�ra kiedy� by�a spi�arni�.
Giordino wysun�� g�ow� spod pojazdu i uwa�nie przyjrza� si� przyjacielowi: od rozsznurowanych but�w, przez rozche�stan� bluz� panterki a� po zmierzwione w�osy.
��Co� mi si� zdaje, �e nie tylko skrzynk� z gwo�dziami odkry�e� w tej kom�rce � rzek� w ko�cu z wyra�nym sarkazmem.
Wiadomo�� o tym, co widzieli dwaj kolejarze, przekazano szybko z zak�adu Fort Foureau do sztabu genera�a Kazima. Tutaj trafi�a na biurko majora Sid Ahmeda Gowana, szefa tajnej s�u�by wywiadowczej. Gowan nie dostrzeg� w niej nic szczeg�lnie istotnego, a ju� zupe�nie nie widzia� powodu, by podsuwa� j� swemu nowemu konkurentowi, Ismai�owi Yerli'emu.Gowan nie skojarzy� zamkni�tej bramy z trwaj�cym wci�� po-szukiwaniem zbieg�w z kopalni, odleg�ej od pustynnego fortu o kilkaset kilometr�w. A dziwn�, b�d� co b�d�, wiadomo��, �e brama jest zamkni�ta od �rodka, uzna� za wymys� informator�w, kt�rzy chcieli si� czym� wyr�ni� w oczach prze�o�onych.Po paru godzinach jednak, kiedy poszukiwania na p�nocy kraju wci�� nie przynosi�y �adnych sukces�w, major Gowan jeszcze raz przejrza� wszystkie otrzymane w ci�gu dnia meldunki. Zlekcewa�ona uprzednio wiadomo�� z Fort Foureau przyku�a jego uwag�. M�ody, bardzo inteligentny oficer, jedyny w armii Kazima absolwent s�awnej francuskiej akademii wojskowej Saint Cyr, potrafi� my�le�. Teraz zda� sobie spraw�, �e ma przed sob� wielk� szans� sukcesu s�u�bowego i wyprzedzenia Yerli'ego w wy�cigu o wzgl�dy genera�a Kazima.Podni�s� s�uchawk�, po��czy� si� z dow�dc� si� powietrznych i za��da� przeprowadzenia zwiadu lotniczego na po�udnie od Tebezzy, ze szczeg�lnym uwzgl�dnieniem �lad�w opon na piasku. Na wszelki wypadek zaleci� kierownictwu zak�adu w Fort Foureau ca�kowite wstrzymanie ruchu poci�g�w. Jego rozumowanie by�o proste. Je�li oddzia� ONZ rzeczywi�cie skierowa� si� z Tebezzy na po�udnie, m�g� ukry� si� w�a�nie w starym forcie Legii Cudzoziemskiej. Po zmroku b�d� chcieli ucieka� dalej, ale z pewno�ci� nie maj� ju� w swoich pojazdach zbyt wiele paliwa. Przypuszczalnie wi�c spr�buj� opanowa� poci�g jad�cy z zak�adu do Mauretanii.
Teraz dla potwierdzenia swoich przypuszcze� potrzebowa� ju� tylko meldunku od lotnik�w o �wie�ych �ladach pojazd�w, wiod�cych z Tebezzy na po�udnie, w stron� linii kolejowej. Nie musia� jednak na to czeka�, by poinformowa� Kazima o swojej rewelacyjnej analizie. Ponownie si�gn�� po s�uchawk� telefonu.
Dla ludzi zamkni�tych w forcie najdotkliwszym problemem by� ci�gn�cy si� niemi�osiernie czas. Wszyscy spogl�dali na zegarki, licz�c wci�� na nowo godziny i minuty, dziel�ce ich od zmierzchu. Ka�da chwila, mijaj�ca bez objaw�w zainteresowania ze strony Malijczyk�w, wydawa�a si� darem niebios. Ale oko�o czwartej Levant mia� ju� pewno��, �e sprawy nie id� dobrze. Sta� na szczycie muru, obserwuj�c przez lornetk� spalarni� odpad�w, kiedy wdrapa� si� do niego po stromych schodach Pembroke-Smythe. Za nim pod��a� Dirk Pitt.
��Poprosi�em tu pana, panie Pitt � powiedzia� Levant, nie odrywaj�c lornetki od oczu � bo chcia�em o co� zapyta�. Czy w czasie waszej wyprawy do zak�adu Massarde'a mierzyli�cie cz�stotliwo�� ruchu tych poci�g�w?
��Tak, przeje�d�a�y w bardzo regularnych odst�pach. Dok�adnie w trzy godziny po ka�dym odje�dzie poci�gu pojawia� si� od strony Mauretanii nast�pny.
��Wi�c jak pan wyt�umaczy fakt, �e ju� od pi�ciu godzin nie by�o �adnego poci�gu?
��Mo�e jaki� problem techniczny: uszkodzenie szyn, defekt lokomotywy czy wagon�w gdzie� na trasie� Mog� by� r�ne powody zak��cenia rozk�adu.
��Chyba nie wierzy pan w to wszystko?
��Ani troch� � przyzna� Pitt.
��No wi�c, jaka jest najprawdopodobniejsza interpretacja? � nalega� Levant.
Pitt przygl�da� si� przez chwil� pustym szynom.
��Gdybym mia� si� zak�ada� o moje roczne dochody, powiedzia�bym, �e ju� o nas wiedz�.
��I zatrzymali poci�gi, �eby uniemo�liwi� nam ucieczk�?
��Tak. Je�li Kazim znalaz� nasze �lady na pustyni, a do tego dowiedzia� si�, gdzie jeste�my, to na pewno domy�la si�, �e mamy zamiar uprowadzi� poci�g.
��Ci Malijczycy s� sprytniejsi, ni� my�la�em � zauwa�y� Levant. � Utkn�li�my w pu�apce i nie mo�emy nawet zawiadomi� o naszej sytuacji genera�a Bo�ka.
Za pozwoleniem, sir � w��czy� si� Pembroke-Smythe.
��Chcia�bym podj�� pr�b� dotarcia do Mauretanii. Mo�e uda mi si� odnale�� ten ameryka�ski oddzia� i sprowadzi� go tutaj. Levant spojrza� na niego, wyra�nie zaskoczony.
��Ale� to czyste samob�jstwo � powiedzia�.
��By� mo�e, ale tak�e nasza jedyna szansa, �eby si� st�d wydosta�.
��Gdybym wzi�� szybki samoch�d szturmowy, mog� dotrze� do granicy w ci�gu sze�ciu godzin.
��To nie takie proste, kapitanie � odezwa� si� Pitt. � Je�dzi�em ju� troch� po pustyni. Nawet je�li jedzie si� z maksymaln� szybko�ci�, to i tak trzeba obje�d�a� diuny, a przy tym cholernie uwa�a�, bo mo�na znienacka wpa�� w jar g��boki na pi��dziesi�t st�p. My�l�, �e przy najwi�kszym nawet szcz�ciu nie dotrze pan do Mauretanii wcze�niej ni� jutro rano.
��Mam zamiar jecha� ca�kiem prosto � wyja�ni� Pembroke-Smythe � wzd�u� tor�w.
��A, to ju� rzeczywi�cie samob�jstwo � oceni� Pitt. � Przy torach na pewno s� patrole Kazima. Nie ujedzie pan nawet pi��dziesi�ciu kilometr�w.
��Nie zapomnia� pan o paliwie, kapitanie? � spyta� Levant. � Nie starczy panu benzyny nawet na po�ow� drogi.
��Mo�emy przepompowa� do rajd�wki resztki ze zbiornik�w transporter�w. Wtedy starczy.
��Bardzo to wszystko ryzykowne � powiedzia� Pitt.
Pembroke-Smythe u�miechn�� si�.
���ycie bez odrobiny ryzyka by�oby nudne.
Levant zastanawia� si� przez chwil�.
��Nie mo�e pan jecha� sam � stwierdzi� stanowczo. � Potrzebny b�dzie kto� drugi, jako pilot i zapasowy kierowca.
��Wcale nie mia�em zamiaru jecha� sam � odpar� spokojnie Pembroke-Smythe.
��Kogo pan proponuje?
��Pana Pitta albo pana Giordino; obaj maj� ju� do�wiadczenie w rajdach przez pustyni�.
��To prawda, ale je�li dojdzie do walki z patrolem Kazima, cywil nie na wiele si� panu przyda � rzek� Levant.
��Nie mam zamiaru toczy� bitew. Chc� nawet wymontowa� ca�e uzbrojenie wozu, �eby by� l�ejszy. Wezm� tylko zapasowe ko�o, narz�dzia, wod� na dwadzie�cia cztery godziny i r�czn� bro�.
Levant jeszcze raz, punkt po punkcie, przemy�la� ca�y plan Pembroke-Smythe'a. W ko�cu skin�� g�ow�.
��Dobrze, kapitanie, niech pan przygotuje pojazd.
��Tak jest, sir.
��Ale jest jeszcze jeden szczeg�.
��Tak, sir?
��Przykro mi, �e psuj� pa�skie plany, ale potrzebny mi jest pan tutaj, w forcie. W ko�cu jest pan moim zast�pc� i gdyby co� B�dzie pan musia� wskaza� kogo� innego na swoje miejsce. Proponowa�bym porucznika Steinholma. To �wietny kierowca. O ile dobrze pami�tam, startowa� kiedy� nawet w rajdzie Monte Carlo.
Pembroke-Smythe nie zdo�a� ukry� rozczarowania, ale zasalutowa� s�u�bi�cie i zbieg� po schodach na plac apelowy bez s�owa protestu. Levant przeni�s� wzrok na Pitta.
��Teraz pan decyduje. Panu nie mog� wydawa� rozkaz�w.
��Pu�kowniku! � Pitt u�miechn�� si� �obuzersko i przyst�pi� do d�u�szego przem�wienia. � Przez ca�y poprzedni tydzie� by�em zwierzyn� �own� na Saharze, omal nie umar�em z pragnienia, cudem nie zgin��em, gotowa�em si� �ywcem jak rak i dostawa�em po pysku od najobrzydliwszych typ�w. Mam stanowczo dosy�, wysiadam z tego poci�gu. Z porucznikiem Steinholmem pojedzie Al Giordino.
Levant u�miechn�� si� pob�a�liwie.
��Jest pan k�amc�, Pitt; wielkim, wspania�omy�lnym, wielkodusznym k�amc�. Przecie� pan wie, r�wnie dobrze jak ja, �e tutaj czeka wszystkich pewna �mier�. Zrobi� pan pi�kny, szlachetny gest, daj�c szans� ratunku przyjacielowi. Podziwiam pana, szczerze podziwiam.
��Szlachetne gesty nie nale�� raczej do mojej natury. Je�li ju� jest w niej co� dobrego, to to, �e nie lubi� zostawia� niedoko�czonej pracy.
Levant spojrza� na dziwn� machin� stoj�c� pod okapem dachu koszar.
��Ma pan na my�li swoj� katapult�?
��Mo�na to i tak nazwa�.
��My�li pan, �e b�dzie dzia�a�?
��Dzia�a� b�dzie. Pytanie tylko, jak skutecznie.
Tu� po zachodzie s�o�ca worki z piaskiem, nape�nione przedtem w po�piechu, odstawiono od bramy i otwarto na o�cie� wielkie drewniane wrota. Porucznik Steinholm, Austriak, wysoki przystojny blondyn, wdrapa� si� za kierownic� i wys�ucha� ostatnich szczeg�owych instrukcji od Pembroke-Smythe'a. Obok rajd�wki, kt�ra po zdj�ciu uzbrojenia wr�ci�a do swego oryginalnego wygl�du, stali Giordino, Eva i Pitt, wymieniaj�c ostatnie s�owa po�egnania.
��Do zobaczenia, stary! � powiedzia� Giordino, sil�c si� na pogodny u�miech. � Ale to nie jest w porz�dku, to ty powiniene� jecha�.
Pitt obj�� go prawdziwie nied�wiedzim u�ciskiem.
��Uwa�aj na dziury w asfalcie!
Giordino dostroi� si� do kpiarskiego tonu przyjaciela.
��Dobra, przywieziemy du�o piwa i pizz� na �niadanie.
Nie by�o to typowe menu �niadaniowe, ale Giordino wiedzia�, co m�wi. Dla wszystkich zreszt� by�o oczywiste, �e pomoc, je�li nadejdzie p�niej ni� w po�udnie nast�pnego dnia, nie b�dzie ju� mia�a �adnego sensu. W forcie nie zostanie kamie� na kamieniu, a jego obro�cy zasil� zast�py niebieskie.
Eva poca�owa�a Giordina w policzek i poda�a mu niewielk� paczk� zawini�t� w plastik.
��Ma�e co nieco do przek�szenia w drodze � zacytowa�a Kubusia Puchatka.
Giordino podzi�kowa� i odwr�ci� si� szybko, by nie mogli dostrzec �ez w jego oczach.
Wskoczy� na fotel pasa�era.
��Do dechy! � powiedzia� do Steinholma, z twarz� nagle postarza�� i pos�pn�.
Porucznik w��czy� bieg, mocno przycisn�� peda� gazu i pu�ci� sprz�g�o. Rajd�wka skoczy�a przez bram� jak tygrys i pomkn�a przez pustyni�, zostawiaj�c za sob� podw�jny pi�ropusz py�u.Giordino odwr�ci� si�, by jeszcze raz spojrze� na pozostawionych w forcie przyjaci�. Pitt sta� tu� za bram�, obejmuj�c ramieniem Ev�. Na jego twarzy malowa� si� dziwny, diabelski u�miech. A potem wszystko przes�oni� py� wyrzucany spod k�.Przez d�u�sz� chwil� �o�nierze grupy taktycznej obserwowali oddalaj�cy si� pojazd. Od niego przecie�, od powodzenia misji Giordina i Steinholma, zale�a� teraz ich los, ich jedyna szansa prze�ycia. W ko�cu Levant wyda� cichym g�osem rozkaz. Zamkn�li bram� i ponownie j� zabarykadowali.
Major Gowan otrzyma� wreszcie meldunek, na kt�ry czeka� od wielu godzin. Pilot jednego z helikopter�w patrolowych dostrzeg� na pustyni �lady pojazd�w prowadz�ce ku linii kolejowej. Dalsze po-szukiwania przerwano z powodu zapadaj�cego zmierzchu. Nieliczne maszyny lotnictwa malijskiego, przystosowane do nocnego zwiadu, sta�y unieruchomione na lotnisku; dokonywano w nich w�a�nie jakich� napraw i unowocze�nie�. Ale Gowanowi nie by�y ju� potrzebne. Wiedzia�, gdzie ukrywa si� jego zdobycz. Jeszcze raz skontaktowa� si� z Kazimem i potwierdzi� wcze�niejsz� ocen� sytuacji. Zachwycony zwierzchnik natychmiast awansowa� go na pu�kownika i obieca� wysokie odznaczenie za ofiarn� s�u�b�.
Gowan od�o�y� s�uchawk� i odetchn�� g��boko, z satysfakcj�. Udany dzie�. Otworzy� szafk� przy biurku i wyj�� z niej butelk� Remy Martin, kt�r� trzyma� na specjalne okazje. A to niew�tpliwie by�a specjalna okazja. Nala� sobie obficie, wypi� � i wyszed� z biura. Nast�pne czterdzie�ci osiem godzin postanowi� sp�dzi� z dala od trud�w s�u�bowej rutyny, w swojej willi nad Nigrem, w towarzystwie kochanki Francuzki.
Nie by�a to decyzja szcz�liwa dla jego Wodza Naczelnego. W chwili, gdy genera� Kazim potrzebowa� pomocy swego asa wywiadu bardziej ni� kiedykolwiek przedtem, �wie�o mianowany pu�kownik robi� ze swych talent�w zwiadowczych ca�kiem inny u�ytek.Massarde niecierpliwie poderwa� s�uchawk� telefonu. Tak, to wreszcie by� Yerli, z najnowszym raportem.
��Mamy ich � oznajmi� triumfalnie. � Chcieli wyprowadzi� nas w pole: uciekli na po�udnie, a nie na p�noc. Ale takiego starego lisa jak ja trudno oszuka�. Z�apali�my ich w pu�apk�, w starym forcie Legii Cudzoziemskiej, tu� obok pa�skiego zak�adu.
��No, wreszcie dobra wiadomo�� � odetchn�� z ulg� Massarde.
��Jakie plany ma teraz Kazim?
��B�dzie oblega� fort i za��da kapitulacji.
��Kapitulacji? A je�li si� poddadz�?
��Postawi wszystkich �o�nierzy i oficer�w ONZ przed s�dem za zbrojn� napa�� na jego kraj, a potem, po wyroku skazuj�cym, wymieni ich. �ci�lej: we�mie za ka�dego wysoki okup. A wi�niowie z Tebezzy trafi� do jego aresztu �ledczego, gdzie zostan� odpowiednio przes�uchani.
��Nie � rzuci� Massarde. � Nie tego oczekiwa�em! Jedyne rozs�dne rozwi�zanie, to zlikwidowa� ich wszystkich, i to jak najszybciej. Nikt nie mo�e pozosta� przy �yciu. Nie mo�emy sobie pozwoli� na dalsze komplikacje. Stanowczo musi pan przekona� Kazima do natychmiastowego i ostatecznego zamkni�cia tej sprawy.
Ton Massarde'a by� tak stanowczy, �e Yerli przez chwil� zapomnia� j�zyka w g�bie.
��Rozumiem� � odezwa� si� w ko�cu. � Przekonam Kazima, �eby ju� o �wicie zaatakowa� fort rakietami z my�liwc�w, a potem si�ami l�dowymi. Tak si� szcz�liwie sk�ada, �e niedaleko odbywaj� si� w�a�nie manewry: s� tam cztery ci�kie czo�gi i trzy kompanie piechoty.
��Je�li s� blisko, to mog� uderzy� ju� w nocy!
��Niestety, nie. Trzeba paru godzin, �eby zebra� wszystkie si�y i skoordynowa� atak. Nie zrobi si� tego przed �witem.
��Tylko niech pan dopilnuje, �eby Pitt i Giordino tym razem nie uciekli.
��Ju� si� tym zaj��em. W�a�nie dlatego kaza�em zatrzyma� wszystkie poci�gi � ze�ga� g�adko Yerli.
��Gdzie pan teraz jest?
��W Gao. Pakujemy si� w�a�nie do samolotu sztabowego. Tego, kt�ry tak hojnie podarowa� pan Kazimowi. Chce osobi�cie dowodzi� obl�eniem fortu.
��Dobrze � Massarde stara� si� m�wi� spokojnie. � I niech pan pami�ta, Yerli: nie bra� je�c�w, pod �adnym pozorem.
My�liwce pojawi�y si� wczesnym rankiem, par� minut po sz�stej. �o�nierze grupy taktycznej, ci�ko zm�czeni kopaniem g��bokich stanowisk na placu apelowym, byli jednak czujni i gotowi do walki. Wi�kszo�� schowa�a si� natychmiast, jak krety, w wykopanych w piasku do�ach. W piwnicy pod koszarami, gdzie zesp� medyczny zorganizowa� prowizoryczny szpital polowy, ocaleni z Tebezzy wi�niowie st�oczyli si� pod starymi, ale jeszcze mocnymi drewnianymi sto�ami, by uchroni� si� przed gruzem, jaki m�g� spada� z bombardowanego stropu. Na murach pozostali jedynie Levant, Pembroke-Smythe i obs�uga Vulcana, wymontowanego z samochodu sztur-mowego. Dla nich os�on� by�y jedynie parapet muru i u�o�one w kilka warstw worki z piaskiem.
Pitt nie zadba� nawet o to; do ostatnich minut pracowa� nad balist�, dokonuj�c niezb�dnych poprawek. Teraz machina by�a ju� gotowa do u�ytku. Dwa d�ugie resory, zamocowane pionowo, by�y odgi�te do ty�u o prawie dziewi��dziesi�t stopni. Pitt nigdy by tego nie dokona�, nawet z pomoc� najt�szych si�aczy z oddzia�u, gdyby nie podno�nik hydrauliczny, pozostawiony w forcie przez ekip� remontow� kolei. Mi�dzy odgi�tymi ko�cami resor�w zainstalowana by�a gruba, lekko wydr��ona deska: spoczywa� na niej jak na tacy du�y kanister, wype�niony w po�owie rop�; jego g�rna cz�� by�a podziurawiona, w jednej z dziur tkwi� d�ugi kawa�ek szmaty, nasycony rop�.�o�nierze, kt�rzy pomagali Pittowi budowa� piekieln� machin�, sceptycznie i z obaw� oceniali jej mo�liwo�ci. Bali si�, �e katapulta nie zdo�a przerzuci� kanistra przez mur; �e spadnie on na plac apelowy i zmieni go w jezioro ognia, w kt�rym sp�on� �ywcem obro�cy fortu.
Pitt zdj�� kanister z wyrzutni i jeszcze raz wypr�bowa� urz�dzenie spustowe, zmajstrowane ze zwyk�ej klamki. Uwolnione spr�yny resor�w rozprostowa�y si� b�yskawicznie, wydaj�c przenikliwy, wibruj�cy d�wi�k.Samoloty Kazima nie od razu przyst�pi�y do ataku. Przez par� minut kr��y�y pod bezchmurnym niebem zaledwie trzy kilometry od fortu, na wysoko�ci nie wi�kszej ni� pi��set metr�w. Najwyra�niej piloci nie bali si� rakiet przeciwlotniczych, jakby wiedzieli, �e oddzia� ONZ nie ma takiej broni.Ale i si�y malijskie nie by�y nale�ycie wyposa�one do zbli�aj�cej si� bitwy. Podobnie jak wielu innych dow�dc�w wojskowych trzeciego �wiata, Kazim przek�ada� blichtr nad rzeczywisty po�ytek. S�abe pa�stwa s�siednie nie stanowi�y dla Mali �adnego zagro�enia. Nowoczesne my�liwce Mirage potrzebne wi�c by�y wy��cznie na pokaz, dla zastraszenia wewn�trznych przeciwnik�w politycznych. Do walki z regularnymi oddzia�ami l�dowymi nadawa�y si� jednak s�abo � by�y na to zbyt szybkie i niew�a�ciwie uzbrojone. Kazim nie mia� potrzebnych do takiej walki helikopter�w szturmowych. Jego �mig�owce przeznaczone by�y do przerzucania oddzia��w desantowych. Nie mia�y uzbrojenia rakietowego. Jedynie my�liwce by�y wyposa�one w rakiety, kt�re mog�y niszczy� grube pancerze i fortyfikacje, ale nie by�a to bro� zbyt celna; piloci nie dysponowali systemem laserowego naprowadzania, musieli celowa� sami, zmniejszaj�c pr�dko�� samolot�w do granic bezpiecze�stwa.
Ukryty za parapetem muru Levant obserwowa� kr���ce my�liwce przez lornetk�.
��Kapitanie, alarm dla obs�ugi Vulcana � powiedzia� cicho do mikrofonu wmontowanego w he�m. Niemal natychmiast w s�uchawkach zabrzmia� g�os Pembroke-Smythe'a:
��Obs�uga Ma�go�ki gotowa do otwarcia ognia.
��Ma�go�ki? � zdziwi� si� Levant.
��Ch�opcy chyba bardzo lubi� t� pukawk�. Dali jej imi� dziewczyny, kt�ra obdarza�a ich swoimi wdzi�kami w czasie ostatniej misji.
��Niech pan pilnuje, �eby ta Ma�go�ka nie by�a zbyt frywolna.
��Mamy ma�o amunicji.
��Oczywi�cie, sir.
��Pierwszy atakuj�cy samolot przepu�ci�; otworzy� ogie� dopiero kiedy b�dzie nas mija�. Jak si� pospieszycie, zd��ycie jeszcze odwr�ci� lufy i przy�adowa� drugiemu, zanim wystrzeli rakiety.
��Postaramy si�, sir.
Ledwie Pembroke-Smythe zd��y� to powiedzie�, prowadz�cy eskadr� Mirage oderwa� si� od reszty, zszed� na wysoko�� siedemdziesi�ciu pi�ciu metr�w i pomkn�� prosto ku fortowi, nie pr�buj�c nawet kluczy� dla unikni�cia ewentualnego ostrza�u z ziemi. Pilot nie by� mistrzem w swoim fachu. Lecia� bardzo wolno, ale i tak wystrzeli� swoje rakiety zbyt p�no. Jedna przemkn�a nad fortem i wybuch�a daleko na pustyni, nie czyni�c mu �adnej szkody. Druga trafi�a w parapet p�nocnej �ciany, wyrywaj�c w niej dwumetrow� dziur� i zasypuj�c plac apelowy od�amkami.Strzelec Vulcana prowadzi� samolot w okienku celownika, nie otwieraj�c ognia. Dopiero gdy Mirage znalaz� si� nad fortem, okr�g�a tarcza, na kt�rej osadzone by�o sze�� luf, zacz�a si� obraca�. Mechanizm dla oszcz�dno�ci amunicji ustawiony by� na obroty dwa razy ni�sze od maksymalnych, ale i tak ku my�liwcowi pobieg�a seria o cz�stotliwo�ci tysi�ca pocisk�w na minut�. Seria by�a celna. Dwudziestomilimetrowe pociski dos�ownie odci�y jedno skrzyd�o samolotu.Maszyna przewr�ci�a si� na plecy i run�a na ziemi�.Ludzie obs�uguj�cy karabin ju� tego nie widzieli. B�yskawicznie obr�cili "Ma�go�k�" o sto osiemdziesi�t stopni i pos�ali d�ug� seri� prosto w dzi�b nast�pnego atakuj�cego my�liwca. Eksplodowa� w powietrzu, a p�on�ce szcz�tki potoczy�y si� po pustyni a� pod mur fortu.
Trzeci pilot, oszo�omiony i przera�ony losem poprzednik�w, wystrzeli� swoje rakiety grubo za wcze�nie. Uderzy�y w pustyni� dobre dwie�cie metr�w przed murem fortu, wyrywaj�c w piasku dwa g��bokie kratery. K�ad�c maszyn� na skrzyd�o uciek� z linii strza�u Vulcana i powr�ci� do eskadry, kt�ra zn�w przez par� minut kr��y�a bezczynnie.
Najwyra�niej piloci, pozbawieni dow�dcy, musieli ustali� nowy plan dzia�ania.
��Dobra robota � pochwali� Levant obs�ug� karabinu.
��Mamy ju� tylko oko�o sze�ciuset naboi � zameldowa� Pembroke-Smythe.
��Nie strzelajcie na razie � zdecydowa� Levant. � Schowajcie si�. Poczuli respekt, b�d� odpala� rakiety z wi�kszego dystansu, pewnie nie trafi�. Dopiero jak zaczn� podchodzi� bli�ej, otworzymy ogie�.
Kazim, obserwuj�cy operacj� na ekranach radar�w i monitor�w telewizyjnych w swoim lataj�cym sztabie, s�ucha� g�os�w walcz�cych pilot�w z coraz wi�kszym zdenerwowaniem. Wstrz��ni�ci dotkliwymi stratami, jakie ponie�li ju� w pierwszej potyczce, przekrzykiwali si� chaotycznie w eterze jak wystraszone dzieci. Najwyra�niej nie wiedzieli, co robi� dalej.Wpad� do kabiny ��czno�ci niczym rozjuszony dzik i ponad ramieniem operatora wrzasn�� do mikrofonu:
��Tch�rze! N�dzni tch�rze! M�wi wasz W�dz Naczelny, genera� Kazim. I wy chcecie uchodzi� za kwiat mojej armii?! Macie atakowa�, natychmiast atakowa�! Ka�dego, kto nie wyka�e nale�ytej odwagi, ka�� natychmiast po wyl�dowaniu rozstrzela�, a ca�� rodzin� ze�l� na katorg�.
Niedouczeni, ale bardzo dotychczas pewni siebie piloci, byli w istocie mistrzami raczej w podrywaniu dziewczyn, ni� w walce z prawdziwym, wy�wiczonym przeciwnikiem. Francuscy instruktorzy w�o�yli wprawdzie wiele pracy, by ch�opc�w, wychowanych w koczow-niczej tradycji, przekszta�ci� w zdyscyplinowanych lotnik�w, ale zakorzeniony w ich umys�ach tradycyjny spos�b my�lenia bardzo op�nia� t� przemian�.
Zaszokowani s�owami Kazima, boj�c si� bardziej jego gniewu ni� �mierci, jaka przed chwil� dosi�g�a szefa eskadry i jego skrzy-d�owego, wznowili ataki na trzymaj�ce si� wci�� mocno mury starego fortu.
Levant, jakby uwa�a� si� za nie�miertelnego, wci�� sta� na szczycie muru. Obserwowa� rozw�j bitwy ze spokojem kibica meczu bilar-dowego. Nowy atak zacz�� si� dla malijskich pilot�w bez sukces�w. Dwa pierwsze my�liwce odpali�y rakiety z bardzo du�ego dystansu, po czym gwa�townie skr�ci�y, by unikn�� ognia z fortu. Wszystkie ich rakiety przesz�y g�r� i wybuch�y daleko za lini� kolejow�.Malijczycy atakowali ju� bez �adnego planu, ca�kiem chaotycznie, z r�nych stron � cho� na zdrowy rozum powinni byli skoncentrowa� si� na jednej �cianie fortu i dokona� w niej du�ego wy�omu. Po paru minutach jednak, widz�c, �e nikt do nich nie strzela, zn�w zacz�li podchodzi� bli�ej, a ich ataki sta�y si� celniejsze. W kamiennym murze pojawi�y si� pierwsze wyrwy.
Kiedy, zgodnie z przewidywaniami Levanta, rozzuchwaleni piloci Kazima zacz�li zbli�a� si� do fortu na odleg�o�� kilkuset metr�w, pu�kownik powiedzia� do mikrofonu:
��Kapitanie Smythe, niech ta "Ma�go�ka" i jej przyjaciele wezm� si� znowu do roboty.
��S� gotowi, sir.
��Je�li dobrze to zaplanujecie, powinno warn wystarczy� amunicji jeszcze na dw�ch takich palant�w.
Zadanie okaza�o si� �atwiejsze, ni� przewidywa� Levant. Dwa my�liwce nadlatywa�y od wschodu kilkadziesi�t metr�w nad pustyni�, niemal dotykaj�c si� ko�cami skrzyde�. Gdy by�y ju� blisko, obs�uga Vulcana otworzy�a ci�g�y ogie� na praw� maszyn�. Przez chwil� wydawa�o si�, �e pociski chybiaj�. Nie by�o eksplozji, nie by�o dymu. Nagle jednak Mirage przeszed� p�ynnie w ostre pikowanie i roztrzaska� si� na piasku. Dopiero wtedy lufy "Ma�go�ki" skierowa�y si� na drugi samolot. Szybkostrzelny Vulcan jazgota� jak oszala�y wilko�ak, zanim ostatecznie zamilk�: sko�czy�a si� amunicja. Ale atakuj�ca maszyna by�a ju� tylko lataj�c� kup� z�omu.
Pilot prawdopodobnie �y� jeszcze, maszyna nie run�a bowiem na ziemi�, ale zbli�a�a si� do niej �agodnie, jakby w zamiarze awaryjnego l�dowania bez podwozia. Wreszcie my�liwiec dotkn�� piasku pustyni i �lizgaj�c si� jak ��d� wy�cigowa, z wielk� si�� uderzy� we wschodni� cz�� muru. Potworna eksplozja zwali�a tony gruzu na plac apelowy.Rzucony podmuchem na �cian� baraku, Pitt straci� na moment oddech. Gdy go odzyska�, podni�s� si� na kolana, usi�uj�c dostrzec co� przez chmur� py�u, kt�ra wype�ni�a ca�e wn�trze fortu. Najbardziej niepokoi� go los balisty. Spojrza� w tamt� stron�; sta�a na swoim miejscu, najwyra�niej nie naruszona.
��Cholera jasna!� � zakl�� kto� w pobli�u s�abym g�osem.
Dopiero teraz Pitt zauwa�y� le��cego na piasku cz�owieka. By� to Pembroke-Smythe, zmieciony podmuchem eksplozji ze szczytu muru.Podczo�ga� si� do le��cego nieruchomo oficera: jego oczy by�y zamkni�te, jedynie pulsuj�ca na szyi t�tnica �wiadczy�a, �e jeszcze �yje.
��Jest pan ranny? � spyta� Pitt. Nic m�drzejszego nie przychodzi�o mu do g�owy.
��Chyba si� ca�y po�ama�em � wydusi� kapitan przez zaci�ni�te z�by.
Pitt obejrza� go uwa�nie.
��Nic nie widz� � powiedzia� � a i pa�skie ko�ci wygl�daj� na ca�e. Mo�e pan porusza� nogami?
Pembroke-Smythe podci�gn�� kolana i obr�ci� stop�.
��Kr�gos�up w ka�dym razie si� trzyma � przyzna�.
Nagle podni�s� r�k� i w niemym przera�eniu wskaza� Pittowi wschodni� cz�� placu apelowego. Py� ju� opad�: tam, gdzie jeszcze niedawno tkwili okopani w swoich gniazdach komandosi, pi�trzy�a si� teraz g�ra pokruszonej gliny i kamieni.
��Odkopcie tych biedak�w! � j�kn��. � Odkopcie ich natychmiast, na lito�� bosk�!
Pitt spr�bowa� oceni� sytuacj�. Olbrzymia kupa gruz�w redukowa�a niemal do zera prawdopodobie�stwo prze�ycia kogokolwiek z tych, kt�rzy znale�li si� pod zburzonym murem. Straszliwy ci�ar zwalonych kamieni musia� zmia�d�y� wszystkich. A je�li nawet kt�ry� cudownie ocala�, to i tak umrze za par� minut z braku powietrza. Nie ma co nawet marzy� o odkopaniu ich w tak kr�tkim czasie bez ci�kich koparek � a tych oczywi�cie w forcie nie by�o.Zanim jednak cokolwiek zdecydowa�, nast�pne rakiety uderzy�y w fort, burz�c barak kuchenny. Z drewnianych krokwi jego dachu buchn�� w niebo s�up ognia i dymu. Mury fortu wygl�da�y teraz jak porozbijane m�otem olbrzyma, wsz�dzie zia�y wielkie wyrwy. Tylko zachodnia �ciana pozosta�a prawie nietkni�ta, a znajduj�ca si� w niej brama w og�le nie nosi�a �lad�w bitwy.Na szcz�cie malijskie my�liwce zu�y�y ju� wszystkie rakiety, a poniewa� ko�czy�o im si� tak�e paliwo, odlecia�y na po�udnie, do swojej bazy. Pozostali przy �yciu komandosi wype�zli ze swoich ziemnych schron�w. Rzucili si� z go�ymi r�kami na g�r� gruzu, usi�uj�c odkopa� koleg�w. Ale by� to daremny trud.Levant opu�ci� swoje stanowisko na murze, zszed� na dziedziniec i wyda� nowe rozkazy. Rannych zniesiono do podziemnego arsena�u, gdzie lekarze byli ju� gotowi udzieli� im niezb�dnej pomocy. Asystowa�y im w roli piel�gniarek kobiety z Tebezzy, w�r�d nich Eva.
Kiedy Levant kaza� przerwa� rozkopywanie gruz�w i zaj�� si� umacnianiem co wi�kszych wy�om�w w murze, na twarzach stoj�cych na dziedzi�cu ludzi odmalowa�a si� straszliwa rozpacz. Pu�kownik wydawa� ten rozkaz z ci�kim sercem, ale wiedzia�, �e musi my�le� o tych, kt�rzy jeszcze �yj�. Dla poleg�ych nic ju� nie mo�na by�o zrobi�.Niezniszczalny Pembroke-Smythe ku�tykaj�c obszed� ca�y fort. Chcia� zorientowa� si� w stratach. Nie zwa�aj�c na b�l, promieniuj�cy na ca�e cia�o ze st�uczonego kr�gos�upa, nie bacz�c na ponure �niwo �mierci � nadal zachowywa� pogod� ducha. Dla ka�dego napotkanego �o�nierza mia� jakie� s�owa otuchy.Ale bilans strat nie nastraja� optymistycznie. Sze�ciu ludzi zgin�o pod gruzami muru, trzej doznali ci�kich obra�e� pod deszczem kamieni. Siedmiu l�ej rannych, po opatrzeniu w prowizorycznym szpitalu w piwnicy, wr�ci�o na swoje posterunki. Mog�o by� gorzej, pomy�la� Levant, kiedy Pembroke-Smythe przekaza� mu te liczby. Wiedzia� jednak, �e atak z powietrza to dopiero pocz�tek.
I rzeczywi�cie. Po kr�tkim okresie ciszy u podn�a po�udniowej �ciany fortu eksplodowa�a znowu rakieta. Levant pobieg� na swoje stanowisko obserwacyjne i podni�s� lornetk� do oczu. Od po�udnia zbli�a�y si� wolno cztery czo�gi, odpalaj�c w kr�tkich odst�pach czasu kolejne rakiety. Od fortu dzieli�o je jeszcze dwa tysi�ce metr�w.
��Francuskie czo�gi AMX-30 z rakietami SS-11 � zawo�a� rzeczowo do stoj�cych na placu apelowym. � Chc� nas troch� zmi�kczy�, zanim rzuc� piechot�.
Pitt rozejrza� si� po dziurawych murach.
��Co tu jeszcze jest do zmi�kczania? � mrukn�� do siebie.
Levant zszed� na d� i zwr�ci� si� do Pembroke-Smythe'a, przygarbionego jak dziewi��dziesi�cioletni starzec.
��Zabra� wszystkich do piwnicy. Przeczekamy t� strzelanin�. Na g�rze zostanie tylko obserwator.
��A je�li czo�gi podejd� bli�ej? � spyta� Pitt.
��Wtedy � wyr�czy� dow�dc� Pembroke-Smythe � pozostanie nam ju� tylko pa�ska katapulta. Nic innego na te cholerne czo�gi niestety nie mamy.
Pitt u�miechn�� si� z�o�liwie.
��Wygl�da na to, kapitanie, �e i pan zaczyna we mnie wierzy�.
��Na bezrybiu i rak ryba � zakpi� pogodnie Pembroke-Smythe.
��Ale w jego g�osie nie by�o optymizmu.
S�o�ce nad pustyni� wstawa�o w absolutnej ciszy. Zak��ca� j� jedynie monotonny warkot silnika rajd�wki, mkn�cej przez piaski jak wielki czarny paj�k.Giordino spogl�da� wci�� na ekran komputera pok�adowego, obliczaj�cego dystans, jaki pokonali. W rzeczywisto�ci kluczyli wci�� mi�dzy diunami, obje�d�ali g��bokie w�wozy i rozpadliny; dwukrotnie musieli zboczy� a� o dwadzie�cia kilometr�w, zanim wr�cili na w�a�ciwy, zachodni kurs.Liczba na ekraniku komputera zbli�y�a si� do 400. Te czterysta kilometr�w, dziel�cych w linii prostej Fort Foureau od granicy Mauretanii, zaj�o im ca�e dwana�cie godzin. Oczywi�cie droga wzd�u� tor�w, jak proponowa� Pembroke-Smythe, by�aby znacznie kr�tsza i szybsza. Ale znacznie wi�ksze by�oby te� prawdopodobie�stwo natkni�cia si� na patrole Kazima. Gdyby nawet uciekli przed patrolem naziemnym, unicestwi�by ich pierwszy wys�any w pogo� helikopter lub samolot.Ju� od d�u�szego czasu jechali po stosunkowo twardej i r�wnej powierzchni, g�sto usianej drobnymi kamieniami. Pozwala�o to utrzy-ma� sta�� szybko�� 90 kilometr�w na godzin�, cho� kamienie pod�o�a, dochodz�ce nawet do rozmiar�w pi�ki futbolowej, podrzuca�y w po-wietrze lekki pojazd i siedz�cych w nim ludzi. Steinholm i Giordino znosili to jednak ze spokojem i determinacj�. Doskonale wiedzieli, �e musz� jecha� szybko, jak najszybciej, gdy� jest to jedyna szansa �ci�gni�cia do Fort Foureau ameryka�skiej odsieczy, zanim wojska Kazima u�mierc� wszystkich ludzi w forcie. Giordino mia� wci�� w pami�ci swoj� obietnic� powrotu "na �niadanie", cho� teraz wiedzia� ju�, �e jej spe�nienie jest ma�o prawdopodobne.
��Daleko jeszcze do granicy? � spyta� Steinholm wpatrzony w kamienist� drog� przed pojazdem. Spyta� po angielsku, akcentem, jakiego nie powstydzi�by si� Arnold Schwarzenegger.
��Trudno dok�adnie powiedzie� � odpar� Giordino. � Nie ma, niestety, zwyczaju stawiania s�up�w granicznych na pustyni. Moim zdaniem ju� j� przekroczyli�my.
��Je�li nawet nie, to przynajmniej teraz, odk�d jest jasno, �atwiej nam jecha�.
��Ale i Malijczykom �atwiej nas znale��.
��Jestem za tym, �eby skr�ci� na p�noc, w stron� kolei � powiedzia� Steinholm. � Mamy ju� bardzo ma�o benzyny. Jeszcze trzydzie�ci kilometr�w i b�dziemy musieli i�� pieszo.
��Dobrze, skr�camy � zgodzi� si� Giordino, spojrzawszy jeszcze raz na dane wy�wietlane na ekranie komputera. � Ale nie na p�noc, tylko na p�nocny zach�d. To da nam jeszcze par� kilometr�w do przodu, zanim dojedziemy do linii kolejowej. Kto wie, mo�e w�a�nie tych paru kilometr�w brakuje nam do granicy.
��Nied�ugo si� przekonamy � powiedzia� z przekornym u�miechem Steinholm.
Obr�ci� kierownic� nieznacznie w prawo i mocniej przydepn�� peda� gazu.
My�liwce wr�ci�y o jedenastej z nowymi rakietami i bombami, by powt�rzy� swoj� niszczycielsk� robot�. Po ich odlocie ostrza� podj�y czo�gi, kt�re ustawi�y si� ju� znacznie bli�ej. Pod os�on� lotnicz� i artyleryjsk� posun�a si� te� w stron� fortu piechota Kazima; zalegli trzysta metr�w od mur�w i stamt�d zasypywali fort gradem kul i granat�w z lekkich mo�dzierzy. Takiej koncentracji ognia nie do�wiadcza� �aden oddzia� Legii Cudzoziemskiej przez sto lat walk z Tuaregami. To, co zosta�o z mur�w po pierwszym ataku, by�o teraz systematycznie mielone wybuchami pocisk�w. W ko�cu fort przesta� by� fortem. Po paru godzinach ostrza�u wygl�da� jak odkopane przez archeolog�w szcz�tki antycznych ruin.Samolot sztabowy genera�a Kazima wyl�dowa� na pobliskim wyschni�tym jeziorze, na p�noc od linii kolejowej. Naczelnego wodza, kt�remu towarzyszyli szef sztabu, pu�kownik Sghir Cheik, i osobisty doradca, Ismail Yerli, powita� kapitan Mohammed Batutta. Du�ym terenowym samochodem zawi�z� ich na pole bitwy. Tutaj, w drugim takim samochodzie, urz�dzi� sobie sztab polowy dowodz�cy operacj� pu�kownik Nouhoum Mansa.
��Przydusi�e� ich, co? � spyta� Kazim.
��Tak jest, generale � zameldowa� Mansa. � M�j plan przewiduje stopniowe zacie�nianie linii obl�enia, a� do ko�cowego szturmu.
��Pr�bowa�e� sk�oni� oddzia� ONZ do kapitulacji?
��Ju� cztery razy. Ich dow�dca, pu�kownik Levant, za ka�dym razem odmawia.
Kazim u�miechn�� si� cynicznie.
��Je�li tak bardzo chc� umrze�, to mo�emy im w tym pom�c.
��Zbyt wielu ich tam nie zosta�o � oceni� Yerli, obserwuj�c fort przez osadzon� na tr�jnogu lunet�. � Mur jest kompletnie zrujnowany.
��Ktokolwiek tam siedzia� po drugiej stronie, musia� zgin�� pod gruzami.
��Moi ludzie pal� si� do walki � rzek� Mansa. � Chc� si� jak najlepiej zaprezentowa� przed ukochanym wodzem.
Kazimowi sprawi�o to wyra�n� przyjemno��.
��No to b�d� mieli dobr� okazj�. Za godzin� rusz� do szturmu.
Wydawa�o si�, �e bombardowanie nigdy si� nie sko�czy. St�oczeni w podziemnym arsenale �o�nierze i cywile, razem sze��dziesi�t pi�� os�b, z coraz wi�kszym niepokojem patrzyli na sufit, z kt�rego pod wp�ywem wstrz�s�w zacz�y si� wykrusza� kamienie i glina.Przy schodach prowadz�cych na g�r� Eva banda�owa�a w�a�nie rami� dziewczyny z oddzia�u Levanta, pokaleczone od�amkami szrap-nela, gdy kolejny pocisk z mo�dzierza trafi� niemal dok�adnie w otw�r wej�ciowy. Na Ev� run�y wielkie kawa�y poszarpanych wybuchem schod�w, a p�d powietrza rzuci� ja na tward� posadzk�. Straci�a przytomno��. Gdy j� odzyska�a, le�a�a ju� na pod�odze po�r�d innych rannych. Pierwsz� osob�, jaka pojawi�a si� w jej polu widzenia, by� Dirk. Jego zm�czon�, spocon� twarz pokrywa�a g�sta szczecina, na kt�rej osiad� g�sto bia�y py� pustyni, postarzaj�c go przedwcze�nie. Usiad� obok i lekko �cisn�� jej d�o�.
��Witaj znowu na tym �wiecie � powiedzia�. � Czy wiesz, �e by�a� �yw� tarcz� dla nas wszystkich, kiedy granat zawali� wej�cie?
��Zawali�? Jeste�my zasypani?
��Nie. Mo�emy wyj��, je�li b�dzie trzeba. Na razie Pembroke-Smythe kaza� zostawi� t� kup� gruzu na schodach; daje nam dodatkow� os�on�.
��To dlatego jest tak ciemno? � spyta�a.
��Tak. Komandosi przekopali na razie tylko w�ski otw�r, �eby�my si� tu nie podusili.
��Ca�a jestem zdr�twia�a. Dziwne, ale nic mnie nie boli.
��To dlatego, �e przed chwil� naszpikowa�em pani� �rodkami znieczulaj�cymi � wyja�ni� lekarz, m�ody, rudobrody Szkot. U�miechn�� si� przepraszaj�co. � Musia�em to zrobi�. Nie mo�e si� pani obudzi�, kiedy b�d� sk�ada� ko�ci do kupy.
��A� tak �le ze mn�?�
��Je�li nie liczy� z�amanej prawej r�ki i barku, kilku p�kni�tych �eber � bez rentgena trudno powiedzie�, ilu � wywichni�tego lewego stawu biodrowego i kolana, masy siniak�w oraz mo�liwych obra�e� wewn�trznych, jest pani ca�kiem zdrowa.
��Dzi�kuj� za szczero�� � rzek�a.
Lekarz poklepa� j� po zdrowym ramieniu.
��Przepraszam, �e m�wi� to wszystko, ale s�dz�, �e powinna pani zna� ca�� prawd�.
��Rozumiem � odpar�a, sil�c si� na u�miech.
��Za dwa miesi�ce b�dzie pani mog�a przep�yn�� Kana� La Manche.
��Prawd� m�wi�c, wol� p�ywanie w ciep�ym basenie.
Pembroke-Smythe, kt�ry niezmordowanie kr��y� miedzy lud�mi, podtrzymuj�c ich na duchu, zatrzyma� si� na chwil� nad Ev�.
��No, no, doktorze Rojas, prawdziwa z pani �elazna dama.
��Przesada. W ka�dym razie podobno to prze�yj�.
��Jasne � potwierdzi� Pitt. � Mo�e tylko, nie b�dzie chwilowo uprawia� �adnego szalonego seksu.
��Chwilowo? � Pembroke-Smythe zrobi� �obuzersk� min�. � Wyobra�am sobie, co b�dzie, jak dojdzie do siebie!
Ale Eva nie s�ysza�a ju� rubasznych uwag kapitana. Mi�kko zapad�a w mrok narkozy.
Pitt i Pembroke-Smythe wymienili spojrzenia; w ich oczach nie by�o ju� �ladu dobrego humoru.
��W razie czego � powiedzia� kapitan, wskazuj�c kabur� przy pasku Pitta � nie odm�wi pan jej tej przys�ugi?
Pitt skin�� g�owa z powag�.
��Zaopiekuj� si� ni�.
Podszed� do nich Levant, pos�pny i wyra�nie zm�czony. Pu�kownik zdawa� sobie spraw�, �e ludzie nie wytrzymaj� ju� d�ugo tej katorgi. Widok udr�czonych kobiet i dzieci 2burzy� spok�j ducha twardego oficera-profesjonalisty. Nie m�g� si� pogodzi� z bezsensown� jatk�, kt�rej ofiar� padli niewinni cywile, i �o�nierze, darzeni przez niego niemal ojcowskim uczuciem. Najbardziej obawia� si� momentu, w kt�-rym ustanie ostrza� artyleryjski i masa rozw�cieczonych Malijczyk�w rzuci si� na nich, by dokona� ko�cowej masakry.
Na podstawie systematycznych meldunk�w obserwatora ocenia� si�y przeciwnika na tysi�c do p�tora tysi�ca �o�nierzy. Do tego dochodzi�y cztery czo�gi. On sam mia� ju� tylko dwudziestu dziewi�ciu ludzi; razem z Pittem. Nie potrafi� przewidzie�, jak d�ugo b�d� mogli broni� si� w tych warunkach; mo�e godzin�, mo�e dwie, ale na pewno nie d�ugo.
��Kapral Wagli�ski meldowa� przed chwil�, �e Malijczycy zaczynaj� si� przegrupowywa� � powiedzia� do Pembroke-Smythe'a.Najwyra�niej szykuj� si� do szturmu. Niech pan ka�e oczy�ci� wyj�cie; jak tylko tamci przestan� bombardowa�, wyprowadzi pan ludzi na zewn�trz.
��Tak jest, pu�kowniku.
Levant odwr�ci� si� do Pitta.
��No, my�l�, �e pora wypr�bowa� pa�sk� konstrukcj�.
Pitt wsta�.
��To by�by prawdziwy cud, gdyby co� jeszcze z niej zosta�o.
��Kilka minut temu by�a jeszcze ca�a; widzia�em przez otw�r na g�rze.
��Podobno Kazim domaga� si� przez radio kapitulacji. Co mu pan odpowiedzia�?
��To samo, co genera� Cambronne pod Waterloo: merde.
��Czyli "g�wno" � wyja�ni� grzecznie Pembroke-Smythe.
Cisza, kt�ra zapanowa�a nagle, by�a tak g��boka i tak kompletna, jakby kto� przykry� podziemny arsena� wielkim grubym kocem. Wszyscy zastygli. Spogl�dali w g�r�, jakby pr�bowali przebi� wzrokiem trzymetrowy strop.Po chwili szok min��. Od sze�ciu godzin unieruchomieni �o�nierze grupy taktycznej energicznie ruszyli do wyj�cia, rozkopali gruz, wybiegli pod pal�ce s�o�ce i zaj�li stanowiska bojowe na ruinach. Rozgl�dali si� w zdumieniu. Z fortu, jaki widzieli jeszcze par� godzin temu, nic ju� prawie nie zosta�o. Wygl�da�, jakby w�a�nie zako�czy�a tu prac� ekipa rozbi�rkowa z ci�kim sprz�tem. Wszystkie budynki by�y zburzone, z wrak�w transporter�w bi� w niebo g�sty czarny dym.Nad ruinami bzyka�y kule niczym r�j oszala�ych szerszeni. Spoceni, brudni, g�odni i bardzo ju� zm�czeni �o�nierze UNICRATT nie odczuwali jednak l�ku. Czekali spokojnie, gotowi do �miertelnej walki, pewni, �e nie sprzedadz� tanio swej sk�ry. Przeciwnik b�dzie musia� za ni� zap�aci� straszliwymi ofiarami.
��Nie otwiera� ognia, czeka� na m�j sygna� � zabrzmia� we wszystkich he�mofonach rozkaz Levanta.
Plan taktyczny Kazima by� dziecinnie prosty: czo�gi przebij� si� od zachodu przez drewnian� bram�, a wtedy piechota zaatakuje jedno-cze�nie ze wszystkich stron. Naczelny w�dz postanowi� rzuci� do walki od razu wszystkich tysi�c czterystu siedemdziesi�ciu �o�nierzy, nie zostawiaj�c �adnych rezerw. Po co mia�by je zostawia�?
��Zwyci�stwo ma by� absolutne � oznajmi� swoim oficerom. � Nie bra� je�c�w!
��Nawet gdyby si� poddawali? � odwa�y� si� spyta� pu�kownik Cheik. � Nie s�dzi pan, �e to troch� ryzykowne, generale?
��Masz jakie� w�tpliwo�ci, przyjacielu?
��Je�li �wiat dowie si�, �e zabili�my je�c�w, w dodatku �o�nierzy ONZ, mo�e to na nas �ci�gn�� powa�ne sankcje.
Kazim wypi�� dumnie pier�.
��Nie pozwol�, aby obcy naje�d�cy pozostali bezkarni. �wiat musi zrozumie�, �e nie mo�na traktowa� narodu malijskiego jak robactwo.
��Zgadzam si� z genera�em � odezwa� si� Yerli. � Wrogowie narodu, wrogowie waszego pa�stwa, musz� by� bezwzgl�dnie zniszczeni.
Kazim by� podniecony, jak jeszcze nigdy w �yciu. Nic dziwnego: jeszcze nigdy nie dowodzi� w prawdziwej bitwie. Ca�a jego b�yskawiczna kariera opiera�a si� na intrygach i manipulacjach. Jedyne rozkazy bojowe, jakie dotychczas wydawa�, dotyczy�y jawnych i tajnych mord�w dzia�aczy opozycji. Skutecznie jednak wylansowa� obraz Kazima � Wielkiego Wodza, kt�ry przez lata wiernej s�u�by dla narodu pokona� w polu ca�e armie wrog�w. Teraz trzeba by�o ten obraz utrwali�.
��Oto historyczna chwila � rzek� patetycznie. � Zaczyna si� wielkie, bezpo�rednie starcie z nieprzyjacielem. Wydajcie oddzia�om rozkaz: "Naprz�d!".
Szturmuj�cy �o�nierze szli przez pustyni� zgodnie z klasycznymi, podr�cznikowymi regu�ami ofensywy piechoty. Pokonywali teren kr�tkimi skokami, po czym przypadali do ziemi i strzelali seriami do niewidocznego wroga, by da� os�on� ogniow� biegn�cym kolegom. Podr�cznikowe by�y te� okrzyki bojowe, cho� dystans by� jeszcze zbyt du�y, by przeciwnik m�g� je s�ysze�. Nie przestrzega�y jednak regu� sztuki wojennej czo�gi, kt�re, zamiast rozproszy� si�, objecha�y fort zwart� kolumn�, a potem skierowa�y si� na bram� niemal jeden za drugim, w�skim wachlarzykiem.
Komandosi pomogli Pittowi przesun�� cudownie ocala�� balist� bli�ej zachodniego muru, w s�siedztwo bramy. Przynie�li te� kanistry z rop�, ukryte na czas bombardowania w piwnicy. Teraz trzeba by�o jeszcze naci�gn�� spr�yny. W �redniowiecznych machinach obl�-niczych robiono to r�cznie, z pomoc� systemu ko�owrot�w i bloczk�w. W modelu Pitta wykonywa� to nap�dzany ma�ym silnikiem podno�nik hydrauliczny; jego �elazne �apy odci�ga�y g�rne ko�ce resor�w i zamocowan� mi�dzy nimi desk� wyrzutni za pomoc� grubej nylonowej liny alpinistycznej.
��No, dziecinko � mrukn�� karc�co Pitt, gdy po pierwszym poci�gni�ciu linki startera silniczek benzynowy kaszln�� i zamar�. � To nie najlepsza pora na kaprysy.
Za drugim razem jednak silnik zaskoczy�. Okrzyk ulgi wyrwa� si� z ust �o�nierzy obserwuj�cych wysi�ki Pitta. To by�a ich jedyna szansa; je�li czo�gi wejd� na teren fortu, atakuj�cy t�um Malijczyk�w nie b�dzie tu ju� mia� nic do roboty; najwy�ej dobija� rannych.Pitt w��czy� sprz�g�o podnosnika'i lina wygi�a g�rn� cz�� resor�w do pozycji poziomej. Dwaj �o�nierze pomogli mu umie�ci� ci�ki kanister na desce-wyrzutni; trzeba to by�o robi� ostro�nie, aby nieopatrznym ruchem nie zwolni� przedwcze�nie spustu. Wyci�gn�� n� i zaznaczy� na drewnianej belce ramy miejsce, w kt�rym znalaz�a si� ko�c�wka resoru. Chcia� wiedzie�, jak daleko ma naci�ga� spr�yny przy nast�pnych strza�ach. Jeszcze raz spojrza� przez du�� dziur� w bramie na zbli�aj�ce si� czo�gi.
��Od kt�rego pan zacznie? � spyta� Levant.
��Spr�buj� od ostatniego; potem b�d� posuwa� si� do przodu.
��Rozumiem: w ten spos�b pierwsi nie zorientuj� si� w niebezpiecze�stwie. Miejmy nadziej�, �e ten podst�p si� uda.
Powietrze wibrowa�o nad rozpalonymi od s�o�ca stalowymi pancerzami czo�g�w. Ich dzia�a i karabiny maszynowe plu�y wci�� pociskami w stron� resztek mur�w. Gdy pierwszy czo�g zbli�y� si� na tyle, �e Pitt widzia� ju� niemal oczy kierowcy w szczelinie obserwacyjnej, zapali� wilgotn� od ropy szmat�, wetkni�t� w otw�r w blasze kanistra; natychmiast buchn�a ogniem. Nacisn�� klamk�, swoje prymitywne, ale skuteczne urz�dzenie spustowe. Lina zsun�a si� z zaczepu i zgi�te w p� resory samochodowe powr�ci�y w u�amku sekundy do naturalnej, prostej pozycji.Wielki kanister z p�on�cym szmacianym ogonem przelecia� jak kometa ponad murem, ponad atakuj�cymi czo�gami � i wyl�dowa� daleko za ostatnim z nich. Jezioro ognia, jakie rozla�o si� na pustyni, nie wyrz�dzi�o Malijczykom �adnej szkody.
Pitt patrzy� na to z bezbrze�nym zdumieniem.
��Bo�e, to wali znacznie dalej, ni� mog�em sobie wyobrazi�!
��Pi��dziesi�t metr�w bli�ej, dziesi�� metr�w w prawo � odezwa� si� Pembroke-Smythe spokojnym g�osem oficera artylerii, wydaj�cego rutynowe instrukcje obs�udze nowoczesnego dzia�a.
Pitt zaznaczy� no�em now� kresk� na ramie, nieco wy�ej od poprzedniej, i ponownie uruchomi� mechanizm podno�nika, by naci�g-n�� spr�yny. Ludzie Levanta obr�cili machin� nieznacznie i pospiesz-nie umie�cili na wyrzutni drugi kanister. Pitt bez chwili wahania powt�rzy� czynno�ci ogniomistrza: zapali� szmaciany knot i zwolni� spust.Tym razem kanister uderzy� w ziemi� kilka metr�w przed ostatnim czo�giem, potoczy� si� mi�dzy g�sienice i eksplodowa� pod kad�ubem pancernego potwora. Czo�g niemal natychmiast stan�� w p�omieniach. Czteroosobowa za�oga rzuci�a si� do ucieczki, walcz�c o pierwsze�stwo przy klapach. Tylko dwaj uszli z �yciem.Pitt nie obserwowa� tego, zaj�ty bez reszty czynno�ciami artylerzysty. Sz�o mu coraz lepiej. Trzeci kanister uderzy� prosto w wie�yczk� czo�gu i rozbi� si� na niej, w u�amku sekundy zmieniaj�c pancerny pojazd w wielk� p�on�c� pochodni�.
��To dzia�a, naprawd� dzia�a � mrucza� do siebie Pitt, przygotowuj�c balist� do nast�pnego strza�u.
Znacznie wi�cej entuzjazmu okazywa� Pembroke-Smythe, zwykle pe�en ch�odnej rezerwy. Jego zachwyt nad osi�gni�ciami machiny by� teraz r�wnie wielki, jak uprzedni sceptycyzm i sarkazm.
��Wspania�e widowisko, Pitt! � wo�a�. � Jeszcze troch�, a wyrwie pan tym draniom wszystkie k�y!
Pitt i pomagaj�cy mu �o�nierze nie potrzebowali s��w zach�ty. I bez tego wiedzieli, jak wiele zale�y od ich wysi�ku. Tymczasem Levant wspi�� si� na ostatni ju� ocala�y fragment muru, by oceni� przebieg bitwy. Niespodziewana utrata dw�ch czo�g�w ostudzi�a zapa�y atakuj�cych: zalegli w piasku, cho� z ruin fortu nikt do nich nie strzela�. Levant wiedzia� jednak, �e je�li dobra passa Pitta sko�czy si�, je�li do fortu wedrze si� chocia� jeden czo�g � masakra obro�c�w jest nieunikniona. A wtedy piechota malijska b�dzie mog�a spokojnie i bezpiecznie wznowi� szturm, z tragicznym skutkiem dla pozostawionych w arsenale bezbronnych cywil�w.
Pitt po raz czwarty zwolni� mechanizm spustowy. Mierzy� dobrze, ale chwil� wcze�niej dow�dca czo�gu zorientowa� si�, �e obro�cy dysponuj� jak�� skuteczn� broni� przeciwpancern�, i rozkaza� kierowcy jecha� zygzakiem. Ostro�no�� op�aci�a si�: czwarty kanister wyl�dowa� na piasku kilka metr�w od lewej g�sienicy czo�gu. Cho� ogie� rozla� si� szeroko, maszyna uciek�a z jego zasi�gu i par�a bez �adnej szkody naprz�d.
Widz�c to Malijczycy zn�w poderwali si� do szturmu, wznosz�c bez�adne okrzyki bojowe. Atakowali g�st�, szerok� �aw�, jak armia migruj�cych mr�wek. �o�nierze grupy taktycznej, przyczajeni w rui-nach, mieli wielk� ochot� otworzy� ogie�. Przy takim zag�szczeniu przeciwnik�w nie mo�na by�o spud�owa�. Ale Levant wci�� nie wydawa� decyduj�cego rozkazu.Wiele godzin temu, jeszcze przed odjazdem Steinholma i Giordina, pu�kownik wyszed� z fortu na pustyni� i zatkn�� w piasku dr��ki, wyznaczaj�ce lini� otwarcia ognia. Nie chcia� ryzykowa� fa�szywej oceny dystansu w bitewnej gor�czce. Przedwczesna kanonada oznacza�aby marnowanie amunicji, kt�rej nie mieli zbyt wiele. Ale zwlekanie z otwarciem ognia a� do momentu, gdy b�dzie ju� wida� bia�ka oczu napastnik�w, grozi�o zag�ad�; przy tej przewadze liczebnej atakuj�cy po prostu zdusiliby obro�c�w swoj� mas�. Za optymalny dystans uzna� siedemdziesi�t pi�� metr�w i w takiej te� odleg�o�ci od muru ustawi� swoje znaki.
Pierwsza fala szturmuj�cych zbli�a�a si� ju� do zatkni�tych w piasku pustyni dr��k�w. Levant zwleka� jednak z rozkazem otwarcia ognia, maj�c nadziej�, �e Pitt zd��y przedtem sprz�tn�� dwa pozosta�e czo�gi. Nadzieje jego wzros�y po nast�pnym strzale. Pitt uwzgl�dni� tym razem klucz�cy kurs czo�gu, trafnie przewidzia�, gdzie znajdzie si� on w momencie strza�u, i wpakowa� sw�j ognisty pocisk niemal dok�adnie w szczelin� obserwacyjn�.P�omienie przes�oni�y na moment ca�y prz�d czo�gu. A potem nast�pi�a rzecz niewiarygodna. Spoza ognistej kurtyny wyskoczy�a w g�r� ca�a wie�yczka; wielka �elazna bry�a przelecia�a w powietrzu kilkadziesi�t metr�w, zanim wbi�a si� w piasek. Po pustyni przetoczy� si� potworny huk eksplozji.
Niezwyk�e zdarzenie zdeprymowa�o i ponownie zatrzyma�o napastnik�w. Pitt zyska� dzi�ki temu troch� czasu na staranne przygotowanie si� do strza�u. Tym razem nie wolno mu by�o chybi� � pomagaj�cy mu komandosi u�o�yli na wyrzutni ostatni pocisk. Nie by�o wi�cej kanistr�w, a cho�by si� i znalaz�y, nie by�o ich czym nape�ni�. Obro�cy fortu zastygli w napi�ciu, gdy Pitt po raz ostatni namierza� cel dla �redniowiecznej machiny. On te� mia� �wiadomo��, �e je�li nie trafi, wielu niewinnych ludzi zginie straszn� �mierci�.Czo�g tymczasem posuwa� si� prosto ku bramie. Jego dow�dca nawet nie pr�bowa� kluczy�. By� tak blisko, �e Pitt musia� w ostatniej chwili pod�o�y� co� pod tyln� cz�� ramy balisty, aby skr�ci� zasi�g strza�u. Nacisn�� klamk� spustu, powierzaj�c si� boskiej opiece. Uda�o si�.Pocisk, kt�ry u�amek sekundy p�niej wystrzeli� kanonier czo�gu, trafi� w lec�cy kanister, rozpylaj�c kilka metr�w przed luf� czo�gu chmur� �atwopalnego py�u, kt�ra natychmiast zmieni�a si� w wielk� kul� ognia. Przera�ony kierowca b�yskawicznie w��czy� wsteczny bieg, pr�buj�c uciec ze strefy po�aru. Uda�o mu si�, ale ju� po chwili najecha� z du�� szybko�ci� na p�on�ce wci�� podwozie czo�gu, zniszczonego przed chwil� wielk� eksplozj�. Ogie� ogarn�� spl�tan�, nieruchom� mas� �elastwa, w kt�rej jeszcze przez par� minut b�yska�y eksplozje pocisk�w i zbiornik�w paliwa.
Ponad �oskotem broni maszynowej Malijczyk�w i gwizdem kul wzni�s� si� gromki okrzyk rado�ci wszystkich komandos�w. Teraz, gdy prymitywna katapulta Pitta odsun�a od nich najgorsz� gro�b�, wpadli w eufori� i odnale�li w sobie now�, silniejsz� ni� przedtem wol� walki. Ju� nie "do ostatniej kropli krwi", lecz do zwyci�stwa.
��Teraz oni do�wiadcz� rozkoszy cierpienia � rzek� cicho Levant. Potem, tonem formalnego rozkazu, zawo�a� do mikrofonu; � Mierzy� starannie! Kr�tkimi seriami � ognia!
Tylko przez moment Giordino widzia� d�ugi, nie ko�cz�cy si� sznur wagon�w: cztery poci�gi, stoj�ce jeden za drugim martwo na torach. Po chwili nag�y atak wiatru podni�s� burz� piaskow�, a widoczno�� w ci�gu paru sekund spad�a z dwudziestu kilometr�w do pi�tnastu metr�w.
��Ciekaw jestem, czy to ju� Mauretania � rzek� Steinholm, prowadz�c rajd�wk� najoszcz�dniej, jak umia�: bardzo wolno, na trzecim biegu. Benzyna mog�a si� sko�czy� w ka�dej chwili.
��Te� chcia�bym to wiedzie� � odpar� Giordino. � Massarde m�g� r�wnie dobrze zatrzyma� te poci�gi po wschodniej stronie granicy. To jego w�asna linia.
��A co m�wi komputer pok�adowy?
��Z rachunk�w wynika, �e ju� dziesi�� kilometr�w temu przekroczyli�my granic�.
��No to zaryzykujmy i podjed�my bli�ej toru.
Nie czekaj�c na odpowied�, Steinholm skr�ci� lekko w prawo i poprowadzi� samoch�d mi�dzy dwiema wysokimi ska�ami na niewielkie wzg�rze. Tam nagle zatrzyma� pojazd. Giordino natychmiast zrozumia� przyczyn�. On te� s�ysza� coraz silniejszy, coraz bardziej jednoznaczny, dudni�cy d�wi�k. Po chwili d�wi�k zawis� niemal dok�adnie nad nimi, ale w g�stym tumanie piasku nadal nie by�o wida� jego �r�d�a.Steinholm szybko wrzuci� pierwszy bieg i przycisn�� do deski peda� gazu. Obroty nie wzros�y jednak, a po chwili silnik stan��. Sko�czy�o si� paliwo.Z rezygnacj� ws�uchiwali si� w og�uszaj�cy �oskot �migie�.
��Ciekawe, jak nas wypatrzyli w tej burzy � mrukn�� Giordino.
��Pewnie maj� radar � odpar� Steinholm i waln�� w�ciekle pi�ci� w ko�o kierownicy.
Brunatna chmura py�u przerzedzi�a si� nieco i wtedy zobaczyli helikopter. Wisia� w powietrzu tu� nad ziemi�, zaledwie kilkana�cie metr�w przed nimi, jak ogromny krwio�erczy insekt przyby�y z innej planety. Trzydziestomilimetrowe dzia�ko szybkostrzelne, osiem rakiet przeciwpancernych naprowadzanych laserem i dwie baterie ma�ych, 2,5-calowych rakietek � wszystko to by�o wymierzone wprost w nie-ruchom� rajd�wk�. Giordino i Steinholm nie pr�bowali nawet ucieka�. Siedzieli sztywno na swoich miejscach, czekaj�c na straszliwy b�ysk b�lu, po kt�rym nast�pi wieczna ciemno��.Ale nic takiego si� nie zdarzy�o. Zamiast tego z otwartych drzwi �mig�owca zeskoczy� na ziemi� jaki� cz�owiek. Kiedy podszed� bli�ej, zobaczyli, �e ma na sobie typowy polowy mundur wojsk desantowych, obwieszony supernowoczesnym sprz�tem. Kask na g�owie okryty by� maskuj�c� tkanin�; kominiarka i gogle skutecznie zakrywa�y ca�� twarz. Opuszczony ku ziemi pistolet maszynowy wydawa� si� przyro�ni�ty do d�oni.
Stan�� przed samochodem i przez d�u�sz� chwil� przygl�da� si� jego pasa�erom w milczeniu. W ko�cu przem�wi� najczystsz� teksask� angielszczyzn�:
��A sk�d, do ci�kiej cholery, wzi�li�cie si� tutaj?
Gdy zabrak�o amunicji i cel�w dla balisty, Pitt chwyci� dwa karabiny maszynowe, pozostawione przez ci�ko rannych koman-dos�w, i usadowi� si� z nimi w jednoosobowym bunkrze, utworzonym przypadkowo z fragment�w zwalonego muru. Patrzy� na atakuj�cych Malijczyk�w z niek�amanym podziwem. Ro�li, pozornie oci�ali m�czy�ni posuwali si� ku fortowi szybkimi skokami, zr�cznie lawiruj�c po�r�d kul. Nie na wiele si� to jednak zdawa�o. Na p�askim terenie, pozbawionym jakichkolwiek naturalnych kryj�wek, stanowili �atwy cel dla do�wiadczonych strzelc�w grupy taktycznej. Padali pod kulami jak �an trawy pod kos�, cz�sto nie zdaj�c sobie nawet sprawy, sk�d przysz�a �mier�. Po dwudziestu minutach szturmu ponad dwustu siedemdziesi�ciu zabitych i rannych le�a�o wok� fortu.Druga fala atakuj�cych przebieg�a po trupach pierwszej, ale tak�e za�ama�a si�, gdy zdziesi�tkowa� j� ogie� z fortu. �o�nierze i oficerowie Kazima byli kompletnie zdezorientowani. Nikt z nich nawet nie podejrzewa�, �e obro�cy mog� stawi� taki op�r. Prymitywnie za-planowany szturm przerodzi� si� w chaos sprzecznych dzia�a�. �o�nierze z dalszych linii strzelali na o�lep, cz�sto zabijaj�c i rani�c wysuni�tych do przodu koleg�w.
W ko�cu wi�kszo�� uczestnik�w ataku rzuci�a si� do panicznej ucieczki. Tylko nieliczni, najdzielniejsi, posuwali si� wci�� naprz�d, strzelaj�c do wszystkiego, co wydawa�o im si� zaczajonym w ruinach wrogiem. Trzydziestoosobowa grupa Malijczyk�w pr�bowa�a dotrze� do spalonych czo�g�w, by ukry� si� za nimi, ale Pembroke-Smythe przewidzia� ten manewr i skierowa� na nich huraganowy ogie� swoich �o�nierzy. Nikt z nich nie dotar� do celu.W niespe�na godzin� po rozpocz�ciu szturmu terkot wystrza��w zdecydowanie os�ab�, a przestrze� nad pustyni� wype�ni�y j�ki i krzyki rannych. �o�nierze ONZ ze zdumieniem i b�lem patrzyli na dokonuj�cy si� przed ich oczami pos�pny dramat: na polu bitwy nie pojawi� si� ani jeden sanitariusz, nikt te� nie pr�bowa� zabra� cierpi�cych, umieraj�-cych z up�ywu krwi ludzi. �o�nierze ONZ nie mogli oczywi�cie wiedzie�, �e taki by� rozkaz genera�a Kazima: zostawi� "tch�rzliwych �ajdak�w" na pewn� �mier� pod bezlitosnym s�o�cem pustyni.
Pembroke-Smythe zrobi� bilans strat we w�asnych szeregach.
W wyniku szturmu jeden �o�nierz zgin��, trzech by�o rannych, w tym dw�ch ci�ko. Kapitan zameldowa� o tym z pos�pn� min�, doda� jednak optymistyczny komentarz:
��Proporcje si� poprawi�y si� na nasz� korzy��, sir.
��Niekoniecznie � wtr�ci� si� Pitt, podaj�c Smythowi manierk� z wod�. � Kazim mo�e przed nast�pnym szturmem �ci�gn�� posi�ki.
��Pan Pitt niestety ma racj� � stwierdzi� Levant. � Widzia�em przed chwil� kilka du�ych �mig�owc�w. Przywioz�y co najmniej dwie kompanie �o�nierzy.
��Jak pan s�dzi, pu�kowniku, � spyta� Pitt � kiedy wznowi� atak?
��Przypuszczam, �e w najgor�tszej porze dnia. Kazim wie, �e jeste�my mniej odporni na upa� ni� tubylcy; potrzyma nas na tej patelni par� godzin, a� zmi�kniemy, i dopiero wtedy zaatakuje.
��Chce pan powiedzie� � zawo�a� z w�ciek�o�ci� Giordino � �e nie polecicie tam i nie zabierzecie tych ludzi?
Pu�kownik Gus Hargrove nie by� przyzwyczajony, by kto� na niego krzycza�, zw�aszcza je�li ten kto� by� �miesznym kurduplem i, co gorsza, cywilem. Dow�dca "Army Range!", tajnej formacji si� powietrzno-desantowych USA by� twardym �o�nierzem, maj�cym za sob� s�u�b� w kawalerii powietrznej w Wietnamie, Granadzie, Panamie i Iraku. By� szorstki i brutalny, ale zar�wno podw�adni jak prze�o�eni szanowali go, cenili, a nawet na sw�j spos�b lubili.Nie wyjmuj�c z ust cygara � robi� to zwykle tylko po to, by splun�� � popatrzy� na
Giordina twardym, zimnym spojrzeniem bladoniebieskich oczu.
��Zdaje si�, �e nie rozumiesz, Giordano�
��Giordino!
��Wszystko jedno, sir � burkn�� ironicznie Hargrove. � By� przeciek informacyjny, przypuszczalnie w ONZ: Malijczycy wiedz� o nas. Po�owa ich si� powietrznych patroluje w tej chwili zachodni� granic�. Musisz wiedzie�, �e �mig�owiec Apache jest tylko ruchom� wyrzutni� rakiet przeciwpancernych, ale do walki z Mirage'ami zupe�nie si� nie nadaje. W ka�dym razie nie przy �wietle dziennym.
��Bez w�asnej os�ony my�liwc�w mo�emy tam polecie� dopiero w nocy.
��Ale ci wszyscy ludzie � w tym kobiety i dzieci � zgin�, je�li najdalej za trzy godziny nie dotrzemy do Fort Foureau.
��Ciekawe, jak mamy to zrobi�. Bo lecie� tam natychmiast � w bia�y dzie�, kiedy przeciwnik jest ostrze�ony, i bez os�ony my�liwc�w � to bardzo kiepski pomys�, Giordino! Nie ulecimy nawet pi��dziesi�ciu kilometr�w! Str�c� nas jak baloniki na strzelnicy. Mo�esz mi �askawie odpowiedzie�, co zyskaj� na tym ci nieszcz�ni ludzie w forcie?
Przyparty do muru, Giordino spu�ci� z tonu.
��Ma pan racj�, pu�kowniku, przepraszam. Nie zdawa�em sobie sprawy z ca�o�ci sytuacji.
Hargrove wyra�nie zmi�k�.
��No, widz�, �e si� rozumiemy. Teraz mo�emy porozmawia� rzeczowo, cho� obawiam si�, �e i tak niewiele wymy�limy.
Giordino poczu�, jak serce podje�d�a mu do gard�a. Odwr�ci� si� i popatrzy� na pustyni�. Piaszczysty py� ju� opad�, ods�aniaj�c poci�gi stoj�ce w oddali na torach.
��Ilu ma pan ludzi? � zwr�ci� si� do pu�kownika.
��Je�li nie liczy� pilot�w �mig�owc�w, osiemdziesi�ciu.
Giordino otworzy� szeroko oczy z niedowierzaniem.
��Osiemdziesi�ciu ludzi przeciw po�owie malijskiej armii?
��Tak � Hargrove u�miechn�� si� chytrze, wyj�� z ust cygaro i splun��. � Ale mamy do�� amunicji, �eby przewr�ci� do g�ry nogami p� Afryki.
��A mo�e� � my�la� g�o�no Giordino � mogliby�my dotrze� do Fort Foureau tak, by nas nie zauwa�yli?
��Masz jaki� dobry pomys�? � Hargrove zaciekawi� si�. � Ch�tnie pos�ucham.
��Na pewno zwr�ci� pan uwag� na te poci�gi. Czy odjecha� cho�by jeden w stron� Fort Foureau?
��Nie. Odk�d tu jeste�my, wszystkie stoj�. Pods�uchali�my rozmowy radiowe maszynist�w. Maj� polecenie sta� tu i czeka� na dalsze instrukcje od dyrektora linii.
��A ten malijski posterunek graniczny? Ilu ich tam jest?
��Dziesi�ciu, mo�e dwunastu.
��Potrafi�by pan ich zdj��, ale dyskretnie, �eby nie narobili ha�asu?
Wzrok Hargrove'a pow�drowa� przez stoj�ce poci�gi. Zatrzyma�si� d�u�ej na pi�ciu pustych, fabrycznie nowych platformach przy-krytych plandekami, potem przesun�� si� szybko na widoczny w oddali budynek malijskiej stra�y granicznej. Dopiero dokonawszy tego przegl�du, pu�kownik odpowiedzia�:
��A jak my�lisz, czy John Wayne umia� je�dzi� konno?
��No to mamy szans� by� w forcie za dwie i p� godziny � stwierdzi� Giordino. � G�ra trzy.
Hargrove wyj�� cygaro z ust i przygl�da� mu si� badawczo.
��Chyba rozumiem. Ten bydlak Kazim na pewno nie spodziewa si�, �e przyjedziemy poci�giem.
Giordino odetchn�� z ulg�. Ale Hargrove mia� jeszcze pewne w�tpliwo�ci.
��A co b�dzie, je�li kt�ry� z pilot�w Kazima zobaczy poci�g i rozwali go?
��Nie zrobi tego bez porozumienia z Kazimem. A Kazim nigdy w �yciu nie o�mieli si� zniszczy� poci�gu nale��cego do Massarde'a, zanim nie upewni si� ca�kowicie, �e poci�g zosta� uprowadzony. My tymczasem b�dziemy ju� w forcie.
Hargrove zrobi� kilka krok�w w t� i z powrotem. Plan z pewno�ci� by� ryzykowny i nietypowy. Ale z drugiej strony, gdyby si� powi�d�, m�g� znakomicie u�wietni� i przyspieszy� jego karier� wojskow�.
��Dobrze � zadecydowa�. � Pojedziemy sobie ciuchci�.
Kiedy okaza�o si�, �e garstki obro�c�w starego fortu nie mo�na zmia�d�y� jednym uderzeniem, Zateb Kazim wpad� w sza�. Bombardowa� swoich oficer�w na przemian wulgarnymi przekle�stwami i wznios�ymi patriotycznymi tyradami. Histeryzowa� jak dziecko, kt�remu zabrano ulubione zabawki. Nie panuj�c zupe�nie nad sob�, spoliczkowa� dwu oficer�w i kaza� ich natychmiast rozstrzela�; na szcz�cie szef sztabu, pu�kownik Cheik, wyperswadowa� mu to. O wycofuj�cych si� �o�nierzach Kazim m�wi� z bezbrze�n� pogard� i nienawi�ci�. Wyda� rozkaz, by jak najszybciej ich przegrupowa� i rzuci� ponownie do szturmu.G��boko przej�ty boskim gniewem naczelnego wodza pu�kownik Mansa, wr�ciwszy do swoich rozbitych oddzia��w szturmowych, zwymy�la� oficer�w od tch�rz�w i zdrajc�w, obci��aj�c ich ca�� odpowiedzialno�ci� za haniebny odwr�t. W ko�cu przekaza� im rozkazy Kazima, zarz�dzi� szybkie przegrupowanie i ponowny szturm, a chc�c doda� powagi swoim s�owom, kaza� natychmiast rozstrzela� dziesi�ciu schwytanych dezerter�w.Tym razem wojska Kazima mia�y przyst�pi� do szturmu d�ug�, pot�n� kolumn� z jednej tylko strony � od zachodu. Zamykaj�cy kolumn� �o�nierze z oddzia��w posi�kowych dostali rozkaz strzelania do ka�dego, kto b�dzie pr�bowa� cofn�� si� lub uciec. Wszyscy szturmuj�cy mieli my�le� tylko o jednym: "Walcz albo gi�!"O drugiej po po�udniu przegrupowane ju� oddzia�y malijskie czeka�y na sygna� do szturmu. Do�wiadczony dow�dca widz�c pos�pne, wystraszone twarze �o�nierzy, odwo�a�by atak. Najwyra�niej nikt z nich nie darzy� Naczelnego Wodza a� tak� mi�o�ci�, by za niego umiera�. Ale gdy ruszyli ju� naprz�d i zobaczyli z bliska setki martwych lub dogorywaj�cych koleg�w, ��dza odwetu zacz�a bra� g�r� nad strachem przed �mierci�.Tym razem, przysi�gali sobie w duchu, przekl�ci wrogowie, cudzoziemcy okopani w Forcie Foureau p�jd� do piachu.
Pembroke-Smythe siedzia� na my�liwskim sto�ku, wbitym w szczyt rumowiska, jakby rzuca� wyzwanie malijskim strzelcom wyborowym, ostentacyjnie lekcewa��c ich umiej�tno�ci. W istocie w og�le o nich nie my�la�. Wpatrywa� si� przez lornetk� w odleg�e o kilometr oddzia�y wroga, usi�uj�c odgadn�� ich zamiary.
��Zdaje si�, �e te �achudry zn�w szykuj� si� do ataku � powiedzia� do Levanta i Pitta, gdy wr�ci� na plac apelowy.
Chwil� p�niej nad pozycjami Malijczyk�w wystrzeli�y w g�r� kolorowe flary. Tym razem nie by�o �adnego przygotowania artyleryj-skiego ani lotniczego. Kolumna �o�nierzy malijskich ruszy�a biegiem w stron� ruin fortu. Cisz� nad pustyni� przerwa�y okrzyki bojowe z niemal dw�ch tysi�cy garde�.
Pitt poczu� si� jak aktor stoj�cy naprzeciw widowni, na kt�r� przez otwarte wej�cia wlewa si� wrogo usposobiona publiczno��.
��Nie nazwa�bym tego genialnym pomys�em taktycznym � powiedzia� obserwuj�c sun�c� od zachodu g�st� kolumn�. � Ale mo�e si� to okaza� skuteczne.
Pembroke-Smythe przytakn��.
��Kazim chce u�y� swoich ludzi jak walca parowego.
��No to wszystkiego najlepszego, panowie � powiedzia� Levant z ponurym u�miechem. � Nie mo�na wykluczy�, �e ju� wkr�tce spotkamy si� wszyscy na tamtym �wiecie.
��Jedno jest pewne; nie b�dzie tam gorzej ni� tutaj � podchwyci� nut� czarnego humoru Pitt.
Pu�kownik spojrza� na Pembroke-Smythe'a.
��Prosz� przemie�ci� ludzi: b�d� odpiera� frontalny atak z jednej strony. Ogie� otworz� wed�ug w�asnego uznania.
Pembroke-Smythe kr��y� po ruinach, instruuj�c kolejno wszy-stkich �o�nierzy. Levant zaj�� pozycj� na ostatnim ocala�ym kawa�ku muru, a Pitt powr�ci� do prymitywnego "bunkra", do kt�rego zd��y� si� ju� przyzwyczai�. Pierwsze kule zab�bni�y po kamieniach zburzonego fortu.
Atakuj�cy biegli �aw�, szerok� na siedemdziesi�t pi�� metr�w. Ludzie w ostatnich szeregach nie mieli powod�w do niepokoju. Byli niemal pewni, �e wejd� do fortu nietkni�ci; zanim tam dotr�, ostatni z obro�c�w ju� dawno b�dzie martwy. Ale ci z pierwszych linii pe�ni byli czarnych my�li. Nasili�y si� one, gdy w pierwszych szeregach pojawi�y si� g��bokie wy�omy. Ludzie padali skoszeni seriami, ale pozostali biegli wci�� naprz�d. Nie by�o odwrotu. Wydany przez Kazima oddzia�om odwodowym rozkaz strzelania do uciekinier�w z pewno�ci� by�by wykonany. Posuwali si� wi�c dalej. I, rzecz paradoksalna, im bardziej zbli�ali si� do fortu, im wi�cej ich gin�o � tym wi�cej by�o w nich ochoty do walki. Dzia�a�a psychologiczna potrzeba zemsty, odwetu, a tak�e coraz silniejsze przekonanie, �e zwyci�stwo jest jednak mo�liwe.
Pitt strzela� kr�tkimi seriami. Wpad� w dziwny, mechaniczny trans; celowa�, strzela�, zn�w celowa� i strzela�, wyrzuca� zu�yte magazynki, �adowa� nowe, i znowu celowa� i strzela�. Cho� min�o zaledwie dziesi�� minut od pocz�tku szturmu mia� wra�enie, �e ta rutyna powtarza si� ju� ca�e wieki.
Nagle gdzie� za nim wybuch� pocisk wystrzelony z mo�dzierza. Kazim przypomnia� sobie, cho� p�no, o mo�liwo�ci u�ycia lekkiej artylerii. Teraz, dop�ki jego �o�nierze nie weszli do fortu, nadrabia� zaleg�o�ci. Pociski pada�y coraz g�ciej, czyni�c w�r�d obro�c�w wi�cej spustosze� ni� kule nacieraj�cej piechoty.
Piechota sz�a falami, rozstawionymi co sto metr�w. Mimo szale�-czego ognia obro�c�w pierwsza fala dotar�a szybko do ruin muru. To jednak wcale nie poprawi�o sytuacji szturmuj�cych. Wspinaj�c si� po chwiejnym rumowisku musieli patrze� pod nogi, nie mogli wi�c jednocze�nie wypatrywa� wrog�w i strzela� do nich. Gin�li jeszcze g�ciej � a jednak wci�� parli naprz�d.
��Granaty! � zabrzmia� we wszystkich he�mofonach zdener-wowany g�os Levanta. � Zatrzyma� ich granatami!
Pitt, kt�remu i tak ju� ko�czy�a si� amunicja, si�gn�� do torby z granatami. Rzuca� je tak szybko, jak tylko nad��a� z odbez-pieczaniem. Tak samo post�powali komandosi Levanta. Efekt by� straszny. W ci�gu kilkudziesi�ciu sekund ca�a pierwsza fala atakuj�cych pad�a. Nieliczni, kt�rzy uszli z �yciem, uciekali w pop�ochu przez pustyni�, nie my�l�c ju� o gro�bach genera�a Kazima.Ale sukces by� tylko chwilowy. Druga fala atakuj�cych szybko wdar�a si� na ruiny; �o�nierze grupy taktycznej musieli opu�ci� swoje pozycje i zacz�� odwr�t. Wycofywali si�, strzelaj�c z biodra jak bohaterowie western�w. Szli przez plac apelowy, obok spalonych pojazd�w, do ruin kwatery oficerskiej, ostatniego fragmentu koszar, w kt�rym strzelec m�g� znale�� jeszcze jak�� os�on�.
Na szcz�cie dla nich dym ze spalonego prochu i py� wzniesiony wybuchami ogranicza�y widoczno�� na dziedzi�cu fortu do pi�ciu metr�w. Nie widzieli szturmuj�cych Malijczyk�w, ale tamci nie widzieli ich r�wnie�. Samopoczucie obro�c�w poprawia�o i to, �e w og�usza-j�cym jazgocie broni maszynowej nie s�yszeli j�k�w i krzyk�w rannych koleg�w. Zza potrzaskanych w�g��w budynku oficerskiego wystrzeli-wali ostatnie magazynki w stron� Malijczyk�w, kt�rzy znale�li si� ju� na dziedzi�cu. Pierwsz� ich grup�, w kt�rej by�o oko�o trzydziestu ludzi, po�o�yli trupem w ci�gu paru sekund. Zawdzi�czali ten sukces dezorientacji �o�nierzy malijskich, kt�rzy stan�li na chwil� na �rodku placu apelowego, zdumieni, �e nie ma tu nikogo, z kim mogliby walczy�.
Pembroke-Smythe kaza� przenie�� najbli�ej le��cych rannych do podziemnego arsena�u i jeszcze raz policzy� swoich ludzi. Tylko Pitt i dwunastu komandos�w grupy taktycznej by�o zdolnych do walki. Zagin�� gdzie� pu�kownik Levant; ostatni raz widziano go na murze, w momencie gdy na zachodnie rumowisko wdziera�a si� druga, zwyci�ska fala Malijczyk�w. Zauwa�ywszy Pitta, Pembroke-Smythe u�miechn�� si� z ulg�.
��Wygl�da pan okropnie � powiedzia�, wskazuj�c jego mundur, obficie zbroczony krwi� na lewym barku i ramieniu. Krew ciek�a te� z policzka Pitta, rozoranego jakim� od�amkiem.
��Pan te� nie jest okazem zdrowia � odwzajemni� si� Pitt, patrz�c na rozleg��, cho� powierzchown� ran� na biodrze Anglika.
��Ma pan jeszcze amunicj�?
��Nie � odpar� Pitt i rzuci� na ziemi� karabin, kt�ry od d�u�szego ju� czasu d�wiga� niepotrzebnie. � Zosta�y mi tylko dwa granaty.
Pembroke-Smythe poda� mu pistolet maszynowy, zabrany przed chwil� martwemu Malijczykowi.
��Niech pan zejdzie z tym do arsena�u. Kto� z nas musi broni� tych nieszcz�nik�w, albo�
Nie znalaz� w sobie do�� si�y, by sko�czy� to zdanie, ale Pitt i tak zrozumia�.
��Wybili�my im straszn� mas� ludzi � powiedzia�, wyjmuj�c magazynek z automatu i sprawdzaj�c jego zawarto��. � S� w�ciekli, chc� si� m�ci�. B�d� okrutni dla ka�dego, kogo znajd� �ywego.
��Strach pomy�le�, co si� stanie, kiedy te kobiety i dzieci wpadn� zn�w w r�ce Kazima.
��Nie wpadn� � o�wiadczy� Pitt stanowczym g�osem. � Przyrzekam to panu.
Pembroke-Smythe popatrzy� na niego przenikliwym wzrokiem.
���egnaj, Pitt � powiedzia�. � Szkoda, �e poznali�my si� tak p�no.
��Ja te� �a�uj�, kapitanie.
U�cisn�� d�o� Anglika, odwr�ci� si�, odsun�� rupiecie blokuj�ce schody do arsena�u i zszed� na d�. Natychmiast podeszli do niego Hopper i Fairweather.
��Trzymamy si� jeszcze? � spyta� Hopper.
��Niestety, coraz s�abiej � odpar� z rezygnacj� Pitt.
��Nie chcemy tu czeka� na �mier� � w��czy� si� Fairweather. � Lepiej ju� umrze� w walce. Nie ma pan czasem jakiej� zapasowej broni?
��Ja te� umiem pos�ugiwa� si� broni� � upomnia� si� Hopper.
Pitt poda� Fairweatherowi otrzymany przed chwil� automat i odwr�ci� si� do Hoppera.
��Przykro mi, nie mam nic dla pana. Ale mn�stwo broni wala si� na g�rze. To po zabitych Malijczykach � wyja�ni�.
��Wygl�da na to, �e nie�le tam sobie popukali�cie. Teraz i ja spr�buj�. � Hopper najwyra�niej nie traci� dobrego humoru. � Trzymaj si�, ch�opcze, i opiekuj si� Ev�.
��Zaopiekuj� si� � odpar� Pitt pos�pnym tonem, ale Hopper ju� tego nie s�ysza�; pobieg� po schodach na g�r�.
Fairweather u�miechn�� si�.
��Mi�o by�o pana pozna�, Pitt � rzuci� i pod��y� w �lady Hoppera.
Jeszcze s�ycha� by�o jego kroki na kamiennych schodach, gdy do Pitta podesz�a lekarka grupy�- Jak tam na g�rze?
��Musimy by� gotowi na najgorsze � odpar� cicho Pitt.
��D�ugo jeszcze wytrzymaj�?
��Broni� ju� ostatniej pozycji, tu, nad nami. Za dziesi��, pi�tna�cie minut b�dzie po wszystkim.
��A co z tymi biedakami? � spyta�a lekarka, patrz�c na rannych, le��cych na pod�odze arsena�u.
��Nie mo�na liczy� na lito�� Malijczyk�w � odpar� szczerze.
��Podnios�a na niego niespokojny wzrok.
��Nie bior� je�c�w?
��Nic na to nie wskazuje.
��A kobiety i dzieci?
Nie odpowiedzia�, ale sam wyraz jego twarzy wystarczy� jej za odpowied�. Wzi�a si� w gar��.
��Nie pozostaje nam nic innego, jak odej�� z hukiem � zdoby�a si� na czarny dowcip.
U�miechn�a si� dzielnie i posz�a przekaza� nieweso�e nowiny koledze. Pitt ruszy� w stron� k�ta, w kt�rym le�a�a Eva, ale zast�pi� mu drog� poznany wcze�niej francuski in�ynier.
��Panie Pitt!
��Tak, panie Monteux?
��Czy to ju� koniec?
��Obawiam si�, �e tak.
��Pa�ski pistolet� ile jest w nim naboi?
��Dziesi��, ale mam jeszcze drugi magazynek.
��Starczy� � szepn�� Monteux i wyci�gn�� r�k� po bro�.
��Dostanie go pan � powiedzia� Pitt z nag�� determinacj� � ale najpierw musz� porozmawia� z doktor Rojas.
Monteux ws�ucha� si� w odg�osy walki, dobiegaj�ce z otworu schod�w.
��Niech si� pan po�pieszy � powiedzia�. � Nie mamy zbyt wiele czasu.
Pitt przeszed� par� krok�w i usiad� obok Evy. By�a przytomna; patrzy�a na niego z uczuciem i trosk�.
��Krwawisz, jeste� ranny�
��Drobiazg, sam jestem sobie winien. Rzuci�em granat i nie schowa�em si� w por�.
��Nie masz poj�cia jak si� ciesz�, �e tu jeste�. Zacz�am si� ju� zastanawia�, czy ci� jeszcze kiedykolwiek zobacz�.
��Powinna� si� raczej zastanawia� nad odpowiednim strojem na nasz� um�wion� randk� � przypomnia�. Podpar� j� ostro�nie i przesun�� si� tak, �e jej g�owa znalaz�a si� na jego kolanach. Praw� r�k�, poza zasi�giem jej wzroku, otworzy� kabur� przy pasie, wyci�gn�� pistolet i przysun�� luf� na odleg�o�� centymetra od jej potylicy.
��Ale� wybra�am ju� str�j i restauracj� te��
��Przerwa�a i obr�ci�a g�ow�, jakby nas�uchuj�c.
��S�yszysz? � spyta�a.
��Co?
��Nie jestem pewna, ale to chyba klakson.
Pitt uzna�, �e to narkoza wci�� jeszcze m�ci jej zmys�y. Dotkn�� palcem j�zyczka spustowego.
��Ale� musisz to s�ysze�!
���egnaj� � szepn��, ale nie zwr�ci�a na to w og�le uwagi.
��To samoch�d! � zawo�a�a. � To na pewno Al! Wr�ci� po nas.
Pitt zdj�� palec ze spustu i os�oni� ucho d�oni�, by lepiej s�ysze� d�wi�ki dobiegaj�ce od strony wyj�cia. I wtedy, w kr�tkiej przerwie miedzy wystrza�ami, us�ysza� to. To nie by� klakson. By�o to dalekie i s�abe, ale ca�kiem wyra�ne buczenie syreny lokomotywy kolejowej.Giordino sta� obok maszynisty, ci�gn�c jak szalony za link� syreny. Poci�g dudni� po szynach na najwy�szych obrotach silnik�w. Byli ju� blisko pola bitwy. Giordino wbija� wzrok w przedni� szyb�, daremnie usi�uj�c dostrzec fort. Min�a d�u�sza chwila, nim zrozumia�, �e fortu ju� nie ma; na jego miejscu pi�trzy�a si� kupa gruzu. Widok ruin, z kt�rych bi�y w niebo s�upy czarnego dymu, odbiera� wszelk� nadziej�. Wszystko wskazywa�o na to, �e odsiecz przysz�a za p�no.Tak�e Hargrove, kt�ry niejedno ju� widzia�, by� oszo�omiony rozmiarami zniszczenia. Ze zdumieniem patrzy� na powalone mury, na wraki czterech pot�nych czo�g�w, na morze trup�w na przedpolu fortu.
��O Bo�e � mrukn�� � Ale� tu musia�a by� bitwa! Giordino przystawi� luf� pistoletu do skroni maszynisty.
��Zatrzymaj to pud�o! Natychmiast, tutaj!
Maszynista, Francuz, jeszcze niedawno obs�uguj�cy superszybkie poci�gi na trasie Pary� � Lyon, trafi� do Entreprises Massarde skuszony dwukrotnie wy�sz� p�ac�. Tylko to wi�za�o go z firm�. Nie mia� bynajmniej zamiaru nara�a� w�asnego �ycia dla ratowania dyrektora. W��czy� hamulce i zatrzyma� poci�g p� kilometra przed fortem, mi�dzy polem bitwy a sztabem polowym Kazima.
Komandosi Hargrove'a natychmiast przyst�pili do akcji. Jedna grupa zaatakowa�a sztab Malijczyk�w; kompletnie zaskoczeni oficerowie Kazima poddawali si� bez walki. Druga, wi�ksza grupa uderzy�a z ty�u na szturmuj�ce fort oddzia�y. Obs�uga �mig�owc�w, jad�cych na wielkich lorach, b�yskawicznie �ci�gn�a brezentowe plandeki. Dwie minuty p�niej wszystkie Apache by�y w powietrzu i mkn�y w stron� cel�w, gotowe do otwarcia �mierciono�nego ognia.
Kazim sta� jak wryty przy najdalszym z namiot�w sztabowych, nie tyle nawet przestraszony, co bezmiernie zdumiony. W jaki spos�b ameryka�skie �mig�owce pokona�y granic� i dotar�y a� tutaj � nie dostrze�one przez jego radary? By� tak zaszokowany, �e nie pr�bowa� zorganizowa� obrony; nie pr�bowa� nawet ucieka�.Podbiegli do niego pu�kownicy Mansa i Cheik. Chwycili os�upia�ego genera�a pod ramiona i powlekli go na drug� stron� namiotu, gdzie sta� sztabowy landrover. Kapitan Batutta czeka� ju� za kierownic�. Wiedziony instynktem samozachowawczym Yerli wskoczy� na miejsce; obok kierowcy. Mansa i Cheik wepchn�li Kazima na tylne siedzenie i zaj�li
miejsca obok niego.
��Jazda! � wrzasn�� Mansa, zatrzaskuj�c drzwi. � Na Allacha! Ruszaj, bo wszyscy zginiemy!
Batutta nie mia� ochoty umiera�. Nie my�la� te� ani troch� o losie setek �o�nierzy, pozostawionych na polu bitwy, kt�re okaza�o si� �mierteln� pu�apk�. Przera�ony tak, �e straci� zdolno�� logicznego my�lenia i dzia�ania, w��czy� pierwszy bieg i mocno nacisn�� gaz. Cho� samoch�d przystosowany do jazdy w ci�kim terenie mia� nap�d na dwie osie, rozp�dzone nagle ko�a wyry�y w piasku g��bokie do�y, nie posuwaj�c pojazdu ani o metr do przodu. Batutta, w kompletnej panice, przycisn�� peda� akceleratora do deski. Silnik zawy� na; najwy�szych obrotach, ale skutek by� tylko taki, �e ko�a wkopa�y si� w piasek niemal po osie.Na tylnym siedzeniu genera� Kazim wreszcie zda� sobie spraw� ze �miertelnego zagro�enia.
��Ratujcie mnie! � zawy� przera�liwie. � To rozkaz Naczelnego Wodza!!
��Ty durniu! � wrzasn�� Mansa na Batutt�. � Pu�� gaz i spr�buj cofn��, bo zostaniemy tu na zawsze!
Batutta zmieni� bieg na wsteczny i powt�rzy� sw�j b��d, naciskaj�c gaz do deski. Dzi�ki temu jednak koleiny wyd�u�y�y si� nieco, co dawa�o szans� wyskoczenia z nich przy kolejnej pr�bie.Spo�r�d pi�ciu pasa�er�w landrovera tylko Yerli siedzia� spokojnie, w milczeniu, zdaj�c si� na los. I tylko on widzia�, jak zbli�a si� �mier�.
Wysoki, pot�nie zbudowany cz�owiek w klasycznej pustynnej i panterce armii ameryka�skiej zbli�a� si� do nich z prawej strony szybkim, stanowczym krokiem. To on, starszy sier�ant Rasmussen z Paradise Valley w Arizonie, dowodzi� grup� komandos�w, kt�ra zaatakowa�a sztab Kazima. Ich pierwszym i najwa�niejszym zadaniem by�o zniszczenie systemu ��czno�ci przeciwnika, zanim ludzie Kazima wezw� na pomoc lotnictwo. Musieli to zrobi� "szybciej ni� wampir szcza krwi�", jak to obrazowo uj�� pu�kownik Hargrove w czasie ostatniej odprawy; w przeciwnym razie � m�wi� pu�kownik � malijskie my�liwce przerobi� ich wszystkich na mielonk�.
Rasmussen nie widzia� wprawdzie nigdy szczaj�cego wampira, ale zadanie wykona� bezb��dnie. ��czno�� Malijczyk�w zosta�a przerwana natychmiast, zanim w og�le zd��yli powiadomi� baz� w Gao o ataku. Uporawszy si� z tym co najwa�niejsze, Rasmussen ruszy� w stron� dalszych namiot�w sztabu Kazima. Za ostatnim zobaczy� landrovera szarpi�cego si� w prz�d i w tyl z rykiem silnika. Poniewa� wysi�ki kierowcy wydawa�y si� beznadziejne, postanowi� oszcz�dzi� siedz�cych w samochodzie ludzi i zatrzyma� ich jako je�c�w. Ale w�a�nie w tym momencie landrover wyskoczy� z g��bokich kolein do przodu i nabieraj�c szybko�ci, pomkn�� po pustyni w stron� widocznego na horyzoncie wielkiego zak�adu przemys�owego.
Rasmussen niemal odruchowo nacisn�� spust karabinu maszynowego. D�uga seria pocisk�w uderzy�a w prawy bok pojazdu. Szyby rozsypa�y si� na tysi�ce ma�ych kryszta��w i zamigota�y w s�o�cu wszystkimi kolorami t�czy. Ale samoch�d jecha� dalej, nie zmniejszaj�c szybko�ci. Rasmussen b�yskawicznie wyrzuci� zu�yty magazynek, za�o�y� nowy i ca�� jego zawarto�� wpakowa� w uciekaj�cego land-rovera. Dopiero wtedy podziurawiony jak sito samoch�d zwolni� i stan��.
Rasmussen jeszcze raz zmieni� magazynek; z broni� gotow� do strza�u ostro�nie podszed� do landrovera i zajrza� do �rodka. Kierowca zwisa� martwo na kole kierownicy. Pasa�erowie te� nie dawali znaku �ycia. S�siad kierowcy p�le�a� oparty o jego rami�; na nieruchomej twarzy malowa� si� dziwny spok�j. Twarze oficer�w zajmuj�cych boczne miejsca z ty�u by�y wykrzywione strachem. Obaj znale�li si� cz�ciowo poza pojazdem: jeden wychylony by� przez rozbite okno, drugi zwisa� przez p�otwarte drzwi. Miedzy nimi siedzia� sztywno, z szeroko otwartymi oczami, jeszcze jeden cz�owiek. Sprawia� wra�enie, jakby wpatrywa� si� w stanie g��bokiej hipnozy w jaki� wyimaginowany punkt w przestrzeni.
Dziesi�� lat temu, kiedy Rasmussen zaczyna� s�u�b�, widywa� w telewizji sowieckich marsza�k�w, obwieszonych jak choinka z�otymi medalami, baretkami, galonami, szarfami. Nigdy jednak nie przypuszcza�, �e zobaczy co� takiego z bliska. A� nie chcia�o mu si� wierzy�, �e komiksowa posta�, sztywno rozparta na tylnym siedzeniu land-rovera, to prawdziwy genera�, naczelny w�dz malijskich si� zbrojnych.
Tr�ci� zw�oki ko�cem lufy. G�owa przechyli�a si� na bok, ods�aniaj�c dwa okr�g�e otwory po kulach u nasady karku. Sprawdzi� na wszelki wypadek, czy wszyscy pasa�erowie landrovera s� martwi. Ale cia�a by�y tak podziurawione kulami, �e nie mog�o by� �adnej w�tpliwo�ci.Jeszcze nie wiedzia�, �e zabijaj�c Kazima wykona� z nadwy�k� swoje g��wne zadanie � blokad� ��czno�ci z si�ami powietrznymi. Bo tylko Kazim mia� prawo wydawa� rozkazy malijskiemu lotnictwu. Bez wiedzy i zgody naczelnego wodza nie m�g� wystartowa� �aden samolot.
Rasmussen nie wiedzia� te�, �e dwie d�ugie serie z jego automatu wyznaczaj� historyczny zwrot w �yciu du�ego afryka�skiego pa�stwa. Po �mierci Kazima do w�adzy dojd� jego przeciwnicy, kt�rzy utworz� nowy rz�d. Mo�e nie od razu i nie we wszystkim lepszy, ale na pewno nie sk�onny do wsp�pracy z �otrzykami w rodzaju Massarde'a.A genera� Zateb Kazim, w�dz naczelny malijskich si� zbrojnych, b�dzie gni� jeszcze dziesi�� dni w s�o�cu pustyni, zanim sp�niona ekipa sanitarna pochowa go w zbiorowej, bezimiennej mogile.
Pitt wspi�� si� po w�skich, kamiennych schodach i do��czy� do garstki ocala�ych �o�nierzy grupy taktycznej. Ich ostatnim bastionem by�y ruiny budynku koszarowego, w bezpo�rednim s�siedztwie zej�cia do arsena�u. Ostrzeliwali si� za�arcie spoza prymitywnych barykad, usypanych z gruzu i rupieci. Ju� od paru minut s�yszeli syren� poci�gu, ale dopiero Pitt u�wiadomi� im, �e oznacza to zbli�anie si� odsieczy. Wtedy rzucili si� z nowymi si�ami do kontrataku. Wyskoczyli spoza swoich barykad na plac apelowy, siej�c d�ugimi seriami �mier� i zniszczenie w szeregach przeciwnika.Zaskoczenie by�o kompletne. Malijczycy stan�li na moment jak wryci, potem rozst�pili si� przed szar�uj�c� grupk� jak Morze Czerwone przed Moj�eszem. Dziesi�tka komandos�w wraz z Pittem, Pembroke-Smythe'em, Hopperem i Fairweatherem wpad�a mi�dzy �o�nierzy Kazima, strzelaj�c do wszystkiego, co si� rusza�o i niemal bezkarnie kontynuuj�c krwawe �niwa.Niemal. Bowiem nie wszyscy Malijczycy stracili g�ow�, nie wszyscy ulegli parali�owi strachu i zdumienia. Kilku przytomniejszych podj�o b�j. Strzelali chaotycznie, nie mierz�c. Szybko jednak ich kule dosi�g�y pi�ciu ludzi Pembroke-Smythe'a i niew�tpliwie zabiliby wszystkich, gdyby nowe, niespodziewane zagro�enie nie odwr�ci�o ich uwagi.Przez ruiny mur�w wdarli si� komandosi pu�kownika Hargrove'a, otwieraj�c morderczy ogie�. Zalegaj�cy plac apelowy Malijczycy znale�li si� w pu�apce. By� mo�e, gdyby bitwa toczy�a si� na otwartej przestrzeni, pr�bowaliby jeszcze ucieczki. Ale tutaj, okr��eni na dziedzi�cu fortu, nie mieli dok�d ucieka�. Niemal jednocze�nie, jakby na komend�, rzucili bro� i podnie�li r�ce do g�ry. Niemal natychmiast te� umilk�y karabiny �o�nierzy Hargrove'a i Pembroke-Smythe'a. Przez chwil� panowa�a niezwyk�a, upiorna cisza.
Przerwa� j� dopiero kt�ry� z ameryka�skich komandos�w, nie mog�c powstrzyma� okrzyku zdumienia wobec rozmiar�w hekatomby.
��Doubry Bou�e! � zawo�a� z charakterystycznym dla po�udniowych Stan�w przeci�ganiem samog�osek.
To przerasta�o jego wyobra�ni�. A przecie� w ci�gu tych paru minut, kt�re min�y od zatrzymania poci�gu, widzia� ju� rzeczy niesamowite. Bieg� przez pustyni� zas�an� cia�ami zabitych i rannych tak g�sto, �e musia� przez nie przeskakiwa�. Tu jednak, na dziedzi�cu zniszczonej fortecy, cia�a le�a�y miejscami w trzech, a nawet czterech warstwach. �aden z "ranger�w" Hargrove'a � cho� wszyscy byli ju� zaprawieni w boju � nie widzia� jeszcze takiej masy trup�w w jednym miejscu.Do Pembroke-Smythe'a, stoj�cego na �rodku placu apelowego sztywno i dumnie, cho� z poszarza�� z b�lu i up�ywu krwi twarz�, zbli�y� si� Dirk Pitt. Podskakiwa� �miesznie na jednej nodze; z drugiej, przestrzelonej nad kolanem, obficie s�czy�a si� krew. Dostrzeg�szy to, oddar� r�kaw bluzy i przewi�za� nim ran�. Potem spojrza� kpi�co na kapitana.
��Nie uwierzy pan � powiedzia� � ale wygl�da pan jeszcze gorzej ni� w czasie naszej ostatniej rozmowy.
Pembroke-Smythe popatrzy� po sobie, strzepn�� od niechcenia kurz, kt�ry grub� warstw� le�a� na jego naramiennikach, i przeni�s� wzrok na Pitta.
��Takiego �achudry, jak pan, te� by nie wpu�cili do hotelu Savoy�
Przerwa�. Wyda�o mu si�, �e zobaczy� ducha. Przez morze trup�w, zalegaj�cych plac apelowy, ku�tyka� ku nim, podpieraj�c si� kul� zmajstrowan� z wyrzutni granat�w, pu�kownik Levant. Zgubi� gdzie� sw�j kask, a z rozci�tej na g�owie sk�ry ciek�a w�sk� stru�k� krew.
��To wspaniale, pu�kowniku, widzie� pana w�r�d �ywych � zawo�a� Pembroke-Smythe i spojrza� w stron� muru, na kt�rym znajdowa� si� ostatni posterunek Levanta; teraz by�a tam ju� tylko kupa gruz�w. � Ju� my�la�em, �e przysypa�o pana na amen.
��Rzeczywi�cie przysypa�o, ale jako� wylaz�em � Levant u�miechn�� si� i spojrza� na Pitta.
��Widz�, �e i pan ci�gle jest z nami.
��Z�ego diabli nie wezm� � rzuci� sentencjonalnie Pitt.
Nagle, dopiero teraz, pu�kownik zda� sobie spraw�, jak niewielu ludzi zosta�o z jego oddzia�u � i u�miech znikn�� z jego twarzy.
��Nie�le nas przetrzepali � mrukn��.
��Nie pozostali�my im d�u�ni � zauwa�y� z ponur� satysfakcj� Pitt.
Na dziedzi�cu fortu pojawi� si� Hargrove w towarzystwie Giordina i Steinholma.
��Prosz� zarz�dzi� zbi�rk�, kapitanie � zwr�ci� si� Levant do Pembroke-Smythe'a.
Kapitan, dotychczas pogodny i pe�en optymizmu, dopiero teraz u�wiadomi� sobie rozmiary strat we w�asnych szeregach.
��Uwaga, ch�opcy� � zawo�a� za�amuj�cym si� g�osem. � Uwaga, ch�opcy i dziewczyny. W szeregu � zbi�rka! � skorygowa�, widz�c kobiet� w mundurze kaprala, podtrzymuj�c� wysokiego, chwiej�cego si� na nogach sier�anta.
Hargrove zbli�y� si� i dwaj pu�kownicy wymienili wojskowe pozdro-wienia. Amerykanin przygl�da� si� garstce ocala�ych obro�c�w fortu. Nie m�g� poj��, jakim cudem pokonali tak� mas� ludzi. Stali dumnie wyprostowani, cho� liczne rany i kontuzje bardzo im to utrudnia�y. Brudne, porwane mundury, potargane w�osy, zaro�ni�te szczecin� twarze m�czyzn oblepia�a gruba warstwa bia�awego py�u. Gdy tak trwali nieruchomo, sprawiali wra�enie rze�by. Jedynie przekrwione oczy i napi�cie wycie�czonych twarzy wskazywa�y, �e s� to jednak �ywi ludzie.
��Bardzo �a�uj� � powiedzia� Hargrove � �e nie mogli�my dotrze� tu wcze�niej.
��Najwa�niejsze, �e w og�le dotarli�cie � odpar� Levant.
Hargrove jeszcze raz rozejrza� si� wko�o, daremnie usi�uj�c oceni� liczb� zabitych.
��To fantastyczny wyczyn, pu�kowniku � powiedzia�. � Dokona� pan tego z tak� garstk� ludzi?
��Na pocz�tku by�o nas wi�cej, oko�o czterdziestu os�b.
Hargrove nie m�g� si� powstrzyma� przed jeszcze jednym, pe�nym najszczerszego podziwu salutem.
��Gratuluj�. Nigdy jeszcze nie widzia�em tak wspania�ej obrony.
��Mamy w piwnicy rannych � poinformowa� Levant.
��Podobno konwojuje pan tak�e cywil�w, w tym kobiety i dzieci?
��Tak. Oni te� s� tam na dole, razem z moimi rannymi.
Hargrove odwr�ci� si� gwa�townie.
��Wezwij tutaj naszych lekarzy i �mig�owiec transportowy � zawo�a� do stoj�cego najbli�ej oficera. � Trzeba zaj�� si� rannymi i ewakuowa� ludzi. I pospieszcie si�; lada chwila mog� przylecie� malijskie samoloty.
Giordino dopiero teraz dostrzeg� Pitta, kt�ry przygl�da� si� wojskowej ceremonii z pewnego oddalenia. Szybko podszed� do niego.
��No, stary � powiedzia� � uczciwie m�wi�c, my�la�em, �e tym razem nie dasz rady.
��Co to za pomys� z tym poci�giem? � spyta� Pitt tonem pretensji. � �mig�owcami by�oby szybciej.
��Hargrove nie m�g� ryzykowa�. Nie przebi�by si� przez blokad� powietrzn� Kazima. Ten dra� domy�li� si�, �e czekamy na odsiecz z Mauretanii.
Pitt spojrza� na wisz�cy nieruchomo nad pustyni� �mig�owiec szturmowy, kt�ry starannie bada� radarami horyzont.
��No, dobrze � rozpogodzi� si�. � Najwa�niejsze, �e jeste�cie, i �e was nie wykryli.
��Co z Ev�? � spyta� Giordino.
���yje, chocia� jest paskudnie poturbowana. Ale by�a ju� o dwie sekundy od �mierci. Gdyby nie ta twoja syrena kolejowa�
��Dwie sekundy? � przerazi� si� Giordino. � Banda Kazima by�a ju� tak blisko?
��Nie, to ja by�em blisko � wyja�ni� enigmatycznie Pitt i zmieni� temat. � Chod� do arsena�u; na pewno si� ucieszy, jak zobaczy twoj� ma�pi� mord�.
Giordino straci� wszelk� ochot� do �art�w, gdy zobaczy� wszystkich rannych i cywil�w, st�oczonych w ciasnej przestrzeni arsena�u. Zdu-miewaj�cy by� te� ogrom szk�d, spowodowanych przez spadaj�ce fragmenty kamiennego sklepienia. Najbardziej jednak porazi�a go niezwyk�a cisza. Nikt nic nie m�wi�, nikt nie otwiera� ust. Jakby po tylu godzinach �miertelnego zagro�enia ludzie bali si� ju� nawet g�o�no oddycha�.Ale na widok Giordina, stanowi�cego oczywisty dow�d, �e odsiecz dotar�a, jak na znak dyrygenta odezwa�y si�, najpierw pianissimo, potem coraz g�o�niej, okrzyki rado�ci i brawa. Naturalna skromno�� i nie�mia�o�� Giordina zderzy�y si� z lawin� serdecznych gest�w ze strony ludzi, kt�rzy fetowali go jako bohatera i zbawc�. M�czy�ni przepychali si�, by u�cisn�� jego d�o�, kobiety rzuca�y mu si� na szyj� i ca�owa�y, jak dawno nie widzianego kochanka.
Wyrwa� si� wreszcie i podszed� do Evy. Na jego widok unios�a g�ow� i u�miechn�a si� promiennie.
��Och, AL. � szepn�a. � Wiedzia�am, wiedzia�am, �e wr�cisz! Przykl�kn�� przy niej i ostro�nie, by nie sprawi� jej b�lu, u�cisn�� jej rami�.
��Nie masz poj�cia, jak si� ciesz�, �e widz� was �ywych. Ciebie, i Dirka, i wszystkich tutaj.
Popatrzy�a na le��cych wok� rannych.
��Trzeba im jak najszybciej pom�c.
��Lekarze z naszej jednostki specjalnej zaraz tu b�d� � powiedzia� Pitt.
Rzeczywi�cie, ju� po chwili w piwnicy pojawi�a si� tr�jka ameryka�skich medyk�w. Konsultuj�c swoje dzia�ania z lekarzami Levanta, uzupe�niali opatrunki, robili niezb�dne zastrzyki i przygotowywali rannych do ewakuacji. Tymczasem komandosi Hargrove'a, pot�ni brutale, z delikatno�ci� dyplomowanych piel�gniarek wynosili z ar-sena�u rannych i dzieci, pomagali wyj�� doros�ym cywilom. Na placu apelowym czeka� ju� na wszystkich du�y helikopter transportowy.
Giordino wzi�� od Amerykan�w nosze; razem z Pittem ostro�nie wynie�li Ev� na zalany s�o�cem dziedziniec fortu.
��Nigdy nie s�dzi�am, �e upa� pustyni mo�e mi sprawi� tak� rado�� � mrukn�a zdziwiona.
Dwaj �o�nierze wychylili si� z rozsuni�tych szeroko drzwi �mig�owca i si�gn�li po nosze.
��Zabieramy j� � powiedzia� jeden.
��Ta pani ma bilet pierwszej klasy � za�artowa� Pitt. � To Bardzo Wa�na Osoba.
��Eva! � rozleg� si� rozradowany g�os z wn�trza helikoptera.
Doktor Hopper le�a� na noszach z g�ow� owini�t� banda�em; nag� pier� spowija� na ukos drugi banda�, ale twarz by�a u�miechni�ta.
��Miejmy nadziej� � mrugn�� do Evy � �e ten lot sko�czy si� szcz�liwiej ni� nasz ostatni.
��Moje gratulacje, doktorze � zawo�a� Pitt od drzwi. � Widz�, �e nie da� si� pan tym draniom.
��Jasne, �e nie! Skosi�em czterech, zanim mnie podziurawili.
��A Fairweather? � spyta� Pitt, nie mog�c dostrzec majora w mrocznym wn�trzu �mig�owca.
Hopper opu�ci� smutno g�ow�.
��Niestety, nie mia� tyle szcz�cia co ja.
Pitt i Giordino pomogli �o�nierzom zamocowa� nosze Evy obok Hoppera. Pitt pog�adzi� jej w�osy.
��No � powiedzia� � zostawiam ci� w dobrym towarzystwie.
��Jak to, nie lecisz?
��Jeszcze nie tym kursem.
��Ale przecie� ty te� jeste� ranny, potrzebujesz opieki lekarzy! � protestowa�a.
��Nie doko�czy�em tu jeszcze pewnej sprawy.
��Nie mo�esz zosta� w Mali po tym wszystkim, co si� sta�o � t�umaczy�a jak dziecku.
��Pos�uchaj: Al i ja mieli�my w zachodniej Afryce konkretne zadanie. Jeszcze go nie wykonali�my.
��Czyli wszystko sko�czone mi�dzy nami? � spyta�a zd�awionym g�osem.
��Ale� sk�d, nic nie jest sko�czone!
��Wi�c kiedy si� znowu zobaczymy?
��Nied�ugo, je�li tylko wszystko p�jdzie dobrze � odpowiedzia� szczerze.
W jej oczach zaszkli�y si� �zy. Podnios�a g�ow� i poca�owa�a go delikatnie w usta.
��Wracaj szybko, prosz�.
Pitt i Giordino wyskoczyli z helikoptera i odeszli par� krok�w. Po chwili pilot zwi�kszy� obroty silnika. W tumanie piasku, wznieconym �opatami �migie�, maszyna unios�a si� ponad poziom zburzonych mur�w i ruszy�a na zach�d.
Giordino opu�ci� g�ow�, spojrza� na Pitta i wskaza� wzrokiem jego rany.
��Je�li dobrze zrozumia�em, jakie to zadanie mamy jeszcze do wykonania � powiedzia� � musz� ci� tu najpierw troch� po�ata�.
W prowizorycznym podziemnym szpitalu lekarze wyj�li Pittowi par� drobnych od�amk�w z lewego ramienia i opatrzyli ran� na udzie. Na szcz�cie przestrzelony by� tylko mi�sie�; ko�� pozosta�a nienaru-szona. Potem zaaplikowali mu par� zastrzyk�w przeciwzapalnych i przeciwb�lowych. Nieco oszo�omiony wyszed� z pomoc� Giordina na plac apelowy, gdzie w�a�nie �adowali si� do �mig�owca nieliczni sprawni jeszcze komandosi grupy taktycznej.
��Nie polecicie z nami? � spyta� Levant.
��Nie mo�emy pozwoli�, aby ten, kto stoi za ca�� t� bezsensown� rzezi�, wymkn�� si� bezkarnie � rzek� twardo Pitt.
��Yves Massarde?
Pitt skin�� g�ow�, spokojnie i powa�nie.
���ycz� powodzenia, panowie � Levant serdecznie u�cisn�� ich d�onie. � Niestety, nic mi nie przychodzi do g�owy poza s�owami podzi�kowania.
��To my dzi�kujemy, pu�kowniku � odpar� Giordino z u�miechem. � Mo�e pan zawsze na nas liczy�.
��Mam nadziej� � powiedzia� Pitt � �e dostanie pan za t� akcj� awans na genera�a. Zas�u�y� pan na to, jak mo�e �aden z dzisiejszych genera��w.
Levant jeszcze raz rozejrza� si� po ruinach fortu, jak gdyby wywo�ywa� w pami�ci swoich �o�nierzy, zagrzebanych pod gruzami.
��A ja � rzek� � mam nadziej�, �e te straszliwe ofiary po obu stronach jako� si� op�ac�; �e nie p�jd� na marne.
Ostatni wszed� na pok�ad �mig�owca Pembroke-Smythe. Jak zwykle dumnie wyprostowany, promieniowa� kpiarskim u�miechem.
��Niez�y mecz zagrali�my � powiedzia�. � Warto by kiedy� znowu wyst�pi� w tym samym sk�adzie.
��Zagra�? Mo�emy ju� tylko urz�dzi� zjazd weteran�w � zakpi� gorzko Giordino, ale Pembroke-Smythe'e nie obrazi� si�.
���wietnie: jak tylko b�dziecie w Londynie, stawiam Dom Perignon. Przy okazji poznam was z paroma wspania�ymi dziewczynami, kt�re, nie wiedzie� czemu, gustuj� w Amerykanach.
��Przewiezie pan nas bentleyem? � spyta� Pitt.
��A sk�d pan wie, �e mam bentleya? � zdziwi� si� kapitan.
Pitt u�miechn�� si�.
��Jako� to do pana pasuje.
Gdy �mig�owiec wystartowa� i odlecia� w stron� Mauretanii, podszed� do nich szybkim krokiem m�ody czarnosk�ry porucznik z oddzia�u Hargrove'a.
��Pu�kownik prosi pan�w do sztabu wojsk malijskich. To niedaleko, po drugiej stronie tor�w.
Odleg�o�� rzeczywi�cie nie by�a wielka, ale kulej�cy, oszo�omiony �rodkami przeciwb�lowymi Pitt nie zdo�a�by jej pokona� bez �yczliwej pomocy Giordina. Namioty polowego sztabu Kazima by�y wprawdzie we wsp�czesnych barwach ochronnych, ale ich kszta�t i spos�b ustawienia przypomina� raczej ob�z wojenny kalifa ze starego, kiczowatego filmu. Kiedy weszli do namiotu Naczelnego Wodza, pu�kownik Hargrove, pochylony nad sto�em z nieod��cznym cygarem w k�ciku ust, studiowa� ksi��k� kod�w Kazima.
��Czy kt�ry� z was wie, jak wygl�da� Zateb Kazim? � spyta� bez �adnych wst�p�w.
��Owszem, poznali�my go osobi�cie � stwierdzi� Pitt.
��A potraficie go zidentyfikowa�?
��Przypuszczalnie tak.
Hargrove wyprostowa� si� i ruszy� do wyj�cia.
��Chod�cie ze mn� � powiedzia�.
Poprowadzi� ich prosto do podziurawionego kulami landrovera. Wyj�� z ust cygaro i z odraz� splun�� na piasek.
��Rozpoznajecie kt�rego� z tych przebiera�c�w?
Pitt zajrza� do wn�trza. Przypomina�o raczej zdemolowan� rze�ni� ni� kabin� samochodu. Stada much obsiad�y zalane krwi� cia�a. Wymieni� porozumiewawcze spojrzenie z Giordinem, kt�ry zagl�da� do landrovera z drugiej strony. Potem odwr�ci� si� do Hargrove'a.
��Ten w �rodku to genera� Zateb Kazim.
��Jeste� pewien? � spyta� Hargrove.
��Oczywi�cie � odpar� stanowczo Pitt. � Moje gratulacje, pu�kowniku. Teraz mo�e pan sobie zapewni� bezpieczny powr�t do Mauretanii. Wystarczy powiadomi� rz�d malijski, �e aresztowa� pan ich naczelnego wodza.
��Aresztowa�em? � Hargrove spojrza� na Pitta ze zdziwieniem. � Przecie� to trup.
��Tak, ale oni tego nie wiedz�.
Hargrove rzuci� cygaro i wdepta� je w piasek. Popatrzy� na t�um rozbrojonych �o�nierzy malijskich, siedz�cych na piasku pod stra�� ameryka�skich wartownik�w.
��Niez�y pomys� � powiedzia�. � Zaraz ka�� nawi�za� kontakt z ich rz�dem. I zaczynamy ewakuacj�.
��Skoro nie musi pan ju� tak si� spieszy� � powiedzia� Pitt � chcia�bym prosi� o pewn� przys�ug�.
��Przys�ug�? � Hargrove spojrza� na niego nieufnie. � Co mianowicie?
Pitt, wy�szy od Hargrove'a o p� g�owy, przygarbi� si� nieco, by jego pro�ba zabrzmia�a jak najpokorniej i by pu�kownik nie poczu� si� ura�ony.
��Czy mo�e mi pan po�yczy� jeden z pa�skich �mig�owc�w? Z za�og�, na par� godzin?
Po nawi�zaniu kontaktu z w�adzami malijskimi i przekazaniu im fa�szywej wiadomo�ci o aresztowaniu Kazima, Hargrove mia� pewno��, �e nie podejm� zbrojnej akcji przeciw jego helikopterom. Nabra� tej pewno�ci, gdy marionetkowy prezydent Mali zacz�� b�aga� go przez radio, aby natychmiast rozstrzela� Kazima. Pu�kownik nie mia� wi�c powodu, by spieszy� si� z ewakuacj�.
Ale nie mia� te� najmniejszej ochoty powierza� swego �mig�owca � z za�og� i sze�cioma komandosami � jakim� gryzipi�rkom z waszyngto�skiej administracji. Dla �wi�tego spokoju przekaza� pro�b� Pitta do o�rodka dowodzenia operacjami specjalnymi na Florydzie, przekonany, �e jego prze�o�eni wy�miej� ten pomys�.By� mocno zaskoczony, gdy odpowied� z Florydy nadesz�a prawie natychmiast; jeszcze bardziej, kiedy odczyta� szyfrogram. Odpowied� by�a pozytywna, z wyra�nym zaznaczeniem, �e taka jest wola prezyden-ta. Spojrza� krzywo na Pitta.
��Masz niez�e znajomo�ci, ch�opie.
��Nie przyjecha�em tu na wycieczk� � zauwa�y� Pitt, nie kryj�c satysfakcji. � Nie zosta� pan o tym poinformowany, ale w tej akcji sz�o w istocie o znacznie wi�ksz� stawk�, ni� tylko uratowanie grupki ludzi.
��Niech b�dzie � westchn�� zrezygnowany Hargrove. � Na d�ugo b�dziesz potrzebowa� moich ludzi i wiatraka?
��Na dwie godziny.
��A potem?
��Oddam ich panu w stanie nienaruszonym� Je�li wszystko dobrze p�jdzie � doda� szczerze.
��A ty i Giordino?
��Zostaniemy tu jeszcze troch�.
��Nie pytam, po co. � Hargrove pokr�ci� sceptycznie g�ow�. � Pewnie ju� do ko�ca ca�a ta operacja zostanie dla mnie tajemnic�.
��Czy s�ysza� pan kiedy o operacji wojskowej, kt�ra nie by�aby otoczona tajemnic�? � rzek� Pitt powa�nym tonem. � Mog� tylko powiedzie�, �e to, czego pan tutaj dokona�, wywo�a efekt falowy o ogromnych konsekwencjach.
Hargrove nie potrafi� ju� ukry� ciekawo�ci.
��Wi�c mo�e i ja dowiem si� kiedy�, o co tu chodzi?
��Nawet szybko. Wystarczy, �e przeczyta pan jutro gazety. To najpewniejszy, najbardziej sprawdzony spos�b poznawania najtajniejszych tajemnic pa�stwowych.
Zacz�li od dwudziestokilometrowego skoku na po�udnie, gdzie w wymar�ej wiosce pobrali ze studni pr�bki ska�onej wody. Potem wr�cili do Fort Foureau. Pitt poleci� pilotowi zrobi� kilka powolnych rund wok� spalarni.
��Niech stra�nicy dobrze sobie obejrz� nasze uzbrojenie.
���mig�owiec Massarde'a jest na l�dowisku � zauwa�y� Giordino. � �opaty chodz� na wolnych obrotach. Pewnie dra� chce st�d uciec.
��Na pewno nikt go nie zawiadomi� o �mierci Kazima ani o wyniku bitwy. Ale Massarde jest wystarczaj�co sprytny, by si� domy�li�, �e sprawy nie posz�y dobrze.
Jakby na potwierdzenie s��w Pitta, pilot zameldowa�:
��Nie ma pr�b oporu, sir.
��Dobrze, niech pan nas wyrzuci na l�dowisku.
��Mamy i�� z panem, sir? � spyta� sier�ant, dowodz�cy dru�yn� komandos�w.
��Nie. My�l�, �e stra�nicy nabrali ju� moresu; powinni�my sobie poradzi� sami � odpar� Pitt i ponownie zwr�ci� si� do pilota: � Niech pan tu robi jeszcze przez p� godziny popis si�y; tamten helikopter ma zosta� na ziemi. Potem dam wam sygna� i b�dziecie mogli wr�ci� do swoich.
��Jest ju� komitet powitalny! � powiedzia� pilot, wskazuj�c r�k� l�dowisko.
��Prosz�, prosz�! � wykrzykn�� Giordino. � To przecie� nasz stary przyjaciel, kapitan Brunone.
��Z ca�� swoj� band� � doda� Pitt i dotkn�� d�oni� ramienia pilota. � Niech pan ich trzyma na muszce na wszelki wypadek.
H-76 "Eagle" zawis� nieruchomo niespe�na metr nad p�yt� l�dowiska. Giordino wyskoczy� pierwszy i pom�g� Pittowi; ten ch�tnie skorzysta� z pomocy, by zbytnio nie forsowa� przestrzelonej nogi. Podeszli obaj wolno do Brunone'a, kt�ry, rozpoznawszy ich, zastyg� ze zdumienia.
��Nie s�dzi�em, �e jeszcze kiedy� pan�w spotkam � powiedzia� niepewnie.
��Jasne, �e nie s�dzi�e� � mrukn�� Giordino.
Pitt spojrza� uwa�nie w oczy Brunone'a i dostrzeg� co�, czego nie zauwa�y� Giordino. By� w tych oczach raczej wyraz sympatii ni� wrogo�ci lub strachu.
��Ma pan tak� min�, jakby si� pan cieszy� z naszego powrotu.
��Bo to prawda. Nie podoba� mi si� pomys� wys�ania was do Tebezzy.
��Ale in�ynier�w, ich �ony i dzieci wys�a�e� tam bez zmru�enia oka! � zaatakowa� Giordino.
��Nie mam nic wsp�lnego z t� zbrodni�. Jestem tu od niedawna.
��Zrobili to na tydzie� przed moim przybyciem.
��Ale s�ysza�e� o tym, a mimo to pracujesz tutaj.
��S�ysza�em tylko pog�oski. Pr�bowa�em pyta�, ale pan Massarde trzyma wszystko w tajemnicy. Wszyscy naoczni �wiadkowie gdzie� znikn�li.
��Pewnie poder�ni�to im gard�a. To najlepszy spos�b na gadatliwych � skomentowa� Giordino.
��Zdaje si�, �e nie bardzo lubi pan Massarde'a � rzek� Pitt.
��To �winia i z�odziej � stwierdzi! Brunone z odraz�. � M�g�bym wam te� sporo powiedzie� o tym jego zak�adzie�
��My ju� wiemy � przerwa� Pitt. � Dlaczego w takim razie nie rzuci pan tego do diab�a i nie wr�ci do domu?
Brunone spojrza� na niego ponuro.
��Ludzie, kt�rzy rezygnuj� z pracy w Entreprises Massarde, w ci�gu tygodnia trafiaj� na cmentarz. A ja mam �on� i pi�cioro dzieci.
Spr�bujmy p�j�� dalej, pomy�la� Pitt. Czu�, �e mo�e zaufa� Brunone'owi. A wsp�praca kapitana mog�a okaza� si� bardzo cenna, je��i mieli wykona� wszystko, co zaplanowali.
��A nie ma pan ochoty � spyta� wprost � przej�� do pracy w firmie "Pitt &Giordino"?
Brunone zastanawia� si� przez chwil� nad propozycj�. W istocie marzy� o niej ju� od chwili, w kt�rej zobaczy� ich �mig�owiec, zdolny zamieni� w ruin� ca�e przedsi�biorstwo Massarde'a.
��W porz�dku � powiedzia� w ko�cu. � Mo�e mnie pan uwa�a� za swojego pracownika.
��A ci stra�nicy?
Po raz pierwszy na twarzy Brunone'a pojawi� si� u�miech.
��S� lojalni wobec mnie. Nienawidz� Massarde'a. Na pewno nie b�d� mieli nic przeciwko zmianie pracodawcy.
��Ma pan szans� utrwali� ich lojalno��. Niech pan im powie, �e od dzi� dostan� dwa razy wy�sze wynagrodzenie.
��Ja te�?
��Pan � o�wiadczy� Pitt � zostanie nast�pnym dyrektorem tego zak�adu, je�li tylko b�dzie pan gra� z nami uczciwie.
��To dobry uk�ad � zgodzi� si� Brunone. Mo�e pan na mnie w pe�ni polega�. Jakie s� rozkazy?
Pitt skin�� g�ow� w kierunku budynku administracji.
��Najpierw zaprowadzi pan nas do Massarde'a. Przejmujemy zak�ad.
Brunone zawaha� si� przez chwil�.
��Nie zapomnia� pan o generale Kazimie? On jest wsp�lnikiem Massarde'a. Nie odda zak�adu bez walki.
��Genera� Zateb Kazim nie stanowi ju� problemu � zapewni� go Pitt.
��Jak to? Czy�by jego status si� zmieni�?
��Status! Wielkie s�owo� � zakpi� Giordino. � Kiedy widzieli�my go ostatnio, mia� status lepu na muchy.
Massarde siedzia� za biurkiem. Jego niebieskie oczy wyra�a�y pob�a�liwe zniecierpliwienie, jakby nieoczekiwane przybycie dwu Amerykan�w by�o tylko drobnym incydentem. Verenne sta� za nim jak pos�uszny uczniak przy tablicy; jego twarz wykrzywia� wyraz niech�ci.
��Dr�czycie mnie, jak m�ciwe furie z mit�w greckich � zacz�� g�rnolotnie Massarde. � Rzeczywi�cie wygl�dacie, jakby�cie wr�cili z Hadesu.
Wielkie antyczne lustro wisz�ce za biurkiem, w z�oconej barokowej ramie z t�ustymi cherubinami, w pe�ni potwierdza�o s�owa Massaede'a. Zw�aszcza Pitt � w podartym i brudnym mundurze, z wielkimi plamami krwi na lewym r�kawie i prawej nogawce, z twarz� rozci�t� od ko�ci policzkowej do podbr�dka, spocony, z podkr��onymi oczami � m�g� uchodzi� za ofiar� niedawnej ulicznej b�jki.
��Raczej jak duchy pomordowanych, kt�re dr�cz� oprawc� � skorygowa� por�wnanie Massarde'a. � Nadesz�a godzina kary za wszystkie twoje zbrodnie.
��Nie mam czasu na g�upie �arty. Czego chcecie?
��Wielu rzeczy. Po pierwsze tego zak�adu.
��Zak�adu? � My�l Massarde'a pobieg�a drog� prostych skojarze�. � Wynika z tego, �e Kazim nie z�apa� zbieg�w z Tebezzy.
��Masz na my�li w�asnych pracownik�w, kt�rych zes�a�e� na katorg� razem z �onami i dzie�mi? Istotnie, s� ju� w drodze do domu, chocia� kosztowa�o to �ycie wielu dobrych ludzi z grupy taktycznej ONZ. Jak tylko dotr� do Francji, zdemaskuj� wszystkie twoje zbrodnie: morderstwa, bestialstwa w kopalni z�ota, magazynowanie truj�cych odpad�w, kt�re spowodowa�y tysi�ce ofiar w�r�d lud�w pustyni. To wystarczy, �eby ci� uzna� za wroga publicznego numer jeden.
��Mam jeszcze przyjaci� we Francji � stwierdzi� spokojnie Massarde.
��Na to nie licz. Wszyscy twoi wysoko postawieni kumple wypr� si� ciebie, jak tylko poczuj�, �e ich kariery polityczne s� zagro�one.
��Ju� dzi� niejeden z nich m�wi, �e nigdy o tobie nie s�ysza�. A wtedy masz pi�kny pokazowy proces i gwarantowane do�ywocie na Wyspie Diabelskiej � czy gdzie tam teraz Francuzi wysy�aj� swoich skaza�c�w�
��Nic takiego mi nie grozi, przynajmniej dop�ki siedz� w Mali.- Mog� r�wnie dobrze st�d kierowa� wszystkimi operacjami Entreprises Massarde.
��Obawiam si�, �e ju� nie b�dziesz m�g� � powiedzia� Pitt, szykuj�c kolejny cios. � Po chwalebnej �mierci genera�a Kazima�
Massarde spojrza� na niego szeroko otwartymi oczami, jakby nie by� pewien, czy dobrze zrozumia�.
��Kazim nie �yje?
��Zgin��, biedaczek. A razem z nim ca�y jego sztab i p� armii.
Massarde przeni�s� wzrok na Brunone'a.
��Mam nadziej�, kapitanie, �e mog� nadal liczy� na pana i pa�skich ludzi!
��Niestety nie, sir. Bior�c pod uwag� nowe okoliczno�ci, zdecydowa�em si� przyj�� raczej ofert� pana Pitta.
Massarde wyda� d�ugie, g��bokie westchnienie.
��W�a�ciwie po co wam ten zak�ad? � spyta� zrezygnowanym tonem.
��Chcemy doprowadzi� go do porz�dku; przede wszystkim zlikwidujemy truj�cy podziemny �mietnik.
��Zapominasz, �e ten teren nale�y do suwerennego pa�stwa.- Malijczycy nigdy si� nie zgodz� na oddanie ca�ego zarz�du obcym.
��My�l�, �e si� zgodz�, i to �atwo, je�li obiecamy im ca�y zysk z pracy spalarni. Dla takiego biednego narodu ka�dy grosz si� liczy, a w dodatku zyskaj� troch� miejsc pracy.
��Co? Chcesz dopu�ci� ten ciemny mot�och do supernowoczesnej technologii? Przecie� oni wszystko zepsuj�. P�jdziesz z torbami!
Pitt mia� ju� dosy� dyskusji z Massarde'em.
��Czy ty naprawd� my�lisz, Massarde, �e my dla pieni�dzy paprzemy si� takim g�wnem, jak ty? Jest jeszcze paru ludzi na tym �wiecie, dla kt�rych liczy si� co innego, ni� zysk.
��Ale� ty jeste� g�upi, Pitt � rozdra�niony Massarde zerwa� si� zza biurka.
��Siada�! � krzykn�� Pitt. � Jeszcze nie wys�ucha�e� wszystkich naszych warunk�w.
��Tak? Co jeszcze chcecie mi zabra�?
��Niewiele: tylko ten skarb, kt�ry gromadzisz na Wyspach Towarzystwa.
��Co to za bzdury? Jaki skarb? � wyra�nie zaskoczony, Massarde chcia� zyska� na czasie.
��Miliony, mo�e nawet miliardy dolar�w w z�ocie, kt�re zarobi�e� na swoich nielegalnych przedsi�biorstwach i brudnych transakcjach.- Powszechnie wiadomo, �e nie trzymasz tego w bankach; nie inwestujesz, nie kupujesz wystawnych rezydencji na Kajmanach lub na Jersey.- Z tym, co zarobi�e�, ju� dawno m�g�by� sf� wycofa� z biznesu; zaj�� si� kolekcjonowaniem obraz�w, starych samochod�w czy pa�ac�w we W�oszech. Albo na przyk�ad utworzy� wielk� fundacj� pomocy dla biednych � gdyby nagle obudzi�o si� w tobie uczucie mi�osierdzia. Ale chciwo�� rodzi tylko chciwo��. Bez wzgl�du na to, jak wiele zagarn��e�, wci�� ci ma�o. Ju� nie potrafisz wydawa� tego, co zarabiasz. Nie potrafisz �y� jak normalni ludzie. Wszystko, co nie idzie na bie��c� obs�ug� Entreprises Massarde, wysy�asz na kt�r�� z wysp Pacyfiku. Kt�r�: Tahiti, Moorea, Bora-Bora?
Massarde nie kwapi� si� z odpowiedzi�.
��Proponuj� taki uk�ad � podj�� Pitt po chwili. � Zrzekniesz si� tego zak�adu i wska�esz miejsce, w kt�rym ukrywasz zagrabiony maj�tek, a ja oddam ci tw�j �mig�owiec i mo�esz sobie lecie� razem ze swoim pacho�kiem Verenne'em gdzie ci si� �ywnie podoba.
��Nie b�d� pan durniem, Pitt! � szczekn�� zza fotela pryncypa�a Verenne. � Nie ma pan �adnej w�adzy ani si�y, aby szanta�owa� pana Massarde.
Milcz�cy dot�d Giordino podszed� do okna z ma�ym nadajnikiem radiowym w r�ku. Ju� po chwili naprzeciw okna pojawi� si� z �oskotem �migie� helikopter szturmowy.
��W�adzy rzeczywi�cie nie mam� � powiedzia� Pitt.
Massarde u�miechn�� si� chytrze. Nie nale�a� do ludzi, kt�rzy poddaj� si� bez walki. Nie wygl�da� na specjalnie zastraszonego.
��W porz�dku, bierzcie sobie ten zak�ad, je�li chcecie. Bez takiego despoty jak Kazim, bez jego �elaznej r�ki te durne czarnuchy i tak zmarnuj� wszystko, jak marnuj� ka�d� rzecz wy�ebran� od Zachodu. No wi�c bierzcie to i dajcie mi �wi�ty spok�j.
��Zaraz, to dopiero po�owa uk�adu � przypomnia� Giordino.
��Je�li m�wisz o moim maj�tku, to szkoda strz�pi� g�b�. Co moje, to moje. Mog� wam tylko powiedzie�, �e to rzeczywi�cie jest wyspa na Pacyfiku. Ale nawet gdyby�cie wys�ali milion ludzi na poszukiwania, i tak jej nie znajdziecie.
��Nie mamy zamiaru nikogo wysy�a� na poszukiwania. Kapitanie � Pitt zwr�ci� si� do Brunone'a � zdaje si�, �e mamy jeszcze par� godzin do zmroku. Niech pan ka�e rozebra� pana Massarde'a, zakneblowa� go i przywi�za� na s�o�cu przed budynkiem.
Massarde po raz pierwszy poczu� strach. Do tej pory nawet nie przychodzi�o mu do g�owy, �e kto� m�g�by traktowa� go r�wnie brutalnie, jak on traktowa� innych.
��Nie zrobicie mi tego! � wykrzykn��. � Na lito�� bosk�, nie!�
Siarczysty policzek, wymierzony na odlew przez Pitta, przerwa� jego wrzaski.
��Oko za oko, kole� � powiedzia� spokojnie Pitt. � I tak masz szcz�cie, �e nie nosz� pier�cieni.
Massarde milcza�. Przez d�u�szy czas sta� bez ruchu, obserwuj�c z coraz wi�kszym przera�eniem oczy Pitta. Nie by�o w nich pasji, w�ciek�o�ci, kt�ra mog�aby po chwili min��. Zrozumia�, �e nie mo�e liczy� na cofni�cie z�owieszczego wyroku. Nie czekaj�c na interwencj� stra�nik�w sam rozebra� si� do naga.
��Prosz� wykona� moje polecenia, kapitanie Brunone.
��Z przyjemno�ci�, sir!
Kiedy Massarde, zakneblowany i przywi�zany "na or�a" pod zachodni� �cian� budynku biurowego, zacz�� si� sma�y� w s�o�cu, Pitt podszed� do Giordina.
��Przeka� moje podzi�kowania ch�opcom ze �mig�owca i ode�lij ich pu�kownikowi.
Odebrawszy sygna�, pilot zako�ysa� maszyn� na po�egnanie i skierowa� j� w stron� pobojowiska. Teraz jedyn� broni� Pitta pozosta�y s�owa � gro�ne, ale oparte w du�ej mierze na blefie.
��Wszystko rozumiem � powiedzia� Giordino, obserwuj�c przez okno rozpi�tego na betonie Massarde'a. � Ale po co ten knebel?
W pokoju, skulony za fotelem pryncypa�a, tkwi� ci�gle Verenne. Nie by�o jednak Brunone'a i jego ludzi; Pitt m�g� wi�c sobie pozwoli� na szczer� odpowied�.
��Gdyby� ty by� teraz na miejscu Massarde'a, ile by� obieca� kapitanowi za uwolnienie?
��Dwa miliony dolc�w, mo�e nawet wi�cej � mrukn�� Giordino, podziwiaj�c w duchu dar przewidywania kolegi.
��No w�a�nie: mo�e nawet wi�cej�
��Naprawd� s�dzisz, �e zacznie w ko�cu �piewa�?
��Ale� sk�d! Massarde to taki typ, �e mo�esz go zadr�czy� na �mier�, a nie powie, gdzie schowa� sw�j maj�tek.
��No wi�c, jak si� tego dowiesz?
��Od jego wiernego s�ugi i podn�ka � powiedzia� g�o�no Pitt, wskazuj�c r�k� na Verenne'a.
��Panowie, ja nic nie wiem! � rozleg� si� rozpaczliwy krzyk wicedyrektora.
��My�l�, �e wiesz � rzek� Pitt. � Mo�e nie wszystko, mo�e nie dok�adnie, ale nam i tyle wystarczy.
Patrz�c na przera�on� twarz Verenne'a i jego rozbiegane oczy, Pitt nabra� pewno�ci, �e si� nie myli.
��Mamy teraz troch� czasu, Al � powiedzia�. � Skorzystam z apartament�w pana Massarde i od�wie�� si� troch�, a ty tymczasem zamknij si� gdzie� z naszym przyjacielem i popro� go grzecznie, �eby nam narysowa� mapk�. Na pewno potrafi, trzeba tylko troch� �agodnej perswazji.
���wietny pomys� � zawo�a� Giordino z ostentacyjn� rado�ci�. � Ju� od tygodnia nie wybi�em nikomu z�b�w.
Dwie godziny p�niej, po solidnym prysznicu, kr�tkiej drzemce i jeszcze jednym prysznicu, Pitt poczu� si� znowu jak cz�owiek; nawet dotkliwy b�l ran wydawa� si� mniej przykry. Usiad� za biurkiem w zdecydowanie dla niego za ma�ym jedwabnym szlafroku Massarde'a. Znalaz� go w szafie tak wype�nionej, �e jej zawarto�ci� mo�na by zaopatrzy� ca�y sklep z ubraniami. Wyci�ga� po kolei szuflady biurka i przegl�da� znajduj�ce si� tam papiery, gdy do gabinetu wszed� Giordino. Prowadzony przez niego Verenne mia� trupio blad� twarz.
��Mieli�my bardzo przyjemn� pogaw�dk� � rzuci� od progu. � Nie masz poj�cia, jaki potrafi by� rozmowny w dobrym towarzystwie.
Verenne potoczy� woko�o nieprzytomnym, niewidz�cym wzrokiem; najwyra�niej straci� wszelki kontakt z rzeczywisto�ci�. Porusza� g�ow� w obie strony, jakby chcia� rozp�dzi� mg�� sprzed oczu. By� bliski za�amania nerwowego.
Pitt przygl�da� mu si� z zaciekawieniem.
��Co� ty mu zrobi�? � spyta�. � Nie widz� �adnych �lad�w.
��Przecie� m�wi�, �e gaw�dzili�my. Przez ca�y czas t�umaczy�em mu, jak b�d� go �wiartowa� �ywcem.
��I to wystarczy�o?
��O, on ma niezwyk�� wyobra�ni�. Nie dotkn��em go nawet palcem.
��Powiedzia� w ko�cu, na kt�rej wyspie Massarde chowa te swoje skarby?
��Tak. Dobrze zgad�e�, �e wyspa jest francuska. Ale �adna z tych, o kt�rych m�wi�e�. Znajduje si� pi�� tysi�cy kilometr�w na p�nocny wsch�d od Tahiti, dwa tysi�ce kilometr�w od brzeg�w Meksyku. Prawdziwy koniec �wiata.
��Nigdy nie s�ysza�em o francuskich wyspach w tej cz�ci Pacyfiku.
��Bo jest tylko jedna, a i to od niedawna. W 1979 roku Francuzi wzi�li w zarz�d ma�y atol, zwany Wysp� Clippertona � od nazwiska angielskiego pirata z pocz�tk�w osiemnastego wieku, kt�ry mia� tam swoj� melin�. Verenne m�wi, �e to tylko pi�� kilometr�w kwadratowych l�du, a najwy�szy pag�rek ma dwadzie�cia jeden metr�w.
��S� jacy� mieszka�cy?
��Je�li nie liczy� paru zdzicza�ych �wi�, to nie ma. Tylko jeden �lad ludzkiej obecno�ci: opuszczona latarnia morska, te� z osiemnastego wieku."?
��I pod t� latarni� Massarde chowa z�oto?
��Verenne upiera si�, �e nie zna dok�adnego miejsca.
��Pan Massarde zawsze p�yn�� szalup� na l�d sam � odezwa� si� cicho Verenne, kt�ry troch� ju� oprzytomnia�. � I zawsze p�yn�� tam w nocy, aby nikt z jachtu nie widzia�, co robi.
��My�lisz, �e to prawda? � spyta� Pitt.
��M�wi� prawd�, przysi�gam na Boga! � j�kn�� Verenne.
��Mo�e mu si� tylko tak wydaje? � zastanawia� si� dziwnie g�o�no Giordino. � A mo�e ma tak� natur�, �e fantazjuje?
��Nie fantazjuj�, to wszystko prawda � piszcza� Verenne g�osem przypominaj�cym szloch dziecka. � B�agam, nie torturujcie mnie. Nie wytrzymam b�lu.
Giordino przyjrza� mu si� z lisim u�miechem.
��A mo�e to bardzo zdolny aktor? Mo�e odgrywa tu przed nami komedie?
Verenne by� ju� kompletnie za�amany.
��Co mam zrobi�, �eby�cie mi uwierzyli?;
��Co do mnie � powiedzia� Pitt � uwierz� dopiero, jak zrobisz nam sumienny raport o swoim szefie. Wszystko: brudne interesy, przest�pcze powi�zania, a zw�aszcza wyka�czanie ludzi; z dok�adnymi datami i personaliami ofiar.
��On mnie zabije � szepn�� przera�ony Verenne.'
��Wolisz, �ebym ja to zrobi�? � spyta� spokojnie Giordino. � Tylko pami�taj, �e u mnie dwa razy bardziej boli.
Verenne opad� ci�ko na krzes�o. Przez chwil� patrzy� na Giordina w niemym przera�eniu; potem z iskierk� nadziei w oczach przeni�s� wzrok na Pitta. Zrozumia�, �e je�li chce uratowa� �ycie musi dokona� wyboru.
��Napisz� ten raport � powiedzia� s�abym g�osem.
��Powt�rz, bo nie dos�ysza�em � za��da� Pitt.
��Wszystko, co wiem o dzia�alno�ci Entreprises Massarde. Wszystko panu przeka�� i podpisz�.?
����cznie z informacjami o dzia�aniach nielegalnych i czynach przest�pczych?
��Wszystko. Na pi�mie albo na dyskietkach.
Nast�pi�a chwila ciszy. Pitt popatrzy� przez okno na Massarde'a.
Bia�a sk�ra Francuza zd��y�a ju� spurpurowie�, Podszed� do Giordina i po�o�y� mu d�o� na ramieniu.
��To twoja dzia�ka, AL Wyci�nij z tego dupka wszystko, co wie.
Giordino chwyci� Verenne'a pod rami�. Tamten skuli� si� ze strachu.
��Chod�, przyjacielu; musisz zaraz zabra� si� do pracy � powiedzia� Amerykanin ciep�o.
��Zacznij od listy ofiar Massarde'a � przypomnia� Pitt. � To jest najwa�niejsze.
��W�a�ciwie dlaczego? � spyta� Giordino, zaintrygowany.
��Je�li znajdziemy to, co Massarde schowa� na Wyspie Clippertona, podziel� to mi�dzy ofiary i ich rodziny.
��Pan Massarde nigdy na to nie pozwoli � zabe�kota� Verenne; najwyra�niej traci� poczucie rzeczywisto�ci.
��Aha, skoro ju� m�wimy o tym �ajdaku � rzek� Pitt � my�l�, �e wystarczaj�co si� przypiek�.
Massarde wygl�da� z przodu jak dobrze ugotowany rak. Musia� zapewne bardzo cierpie�; na sk�rze pojawi�y si� wielkie b�ble. Sta� jednak prosto, bez niczyjej pomocy, mi�dzy dwoma milcz�cymi gorylami Brunone'a, naprzeciw swojego w�asnego biurka, za kt�rym teraz urz�dowa� Dirk Pitt.
��Nie ujdzie ci to na sucho � sykn�! z w�ciek�o�ci� � nawet gdybym umar�. Mam sw�j spos�b, �eby ci� dosi�gn�� i zza grobu.
��A wi�c masz tak�e organizacj� tajnych m�cicieli! Trzeba przyzna�, �e jeste� bardzo przewiduj�cy � rzek� Pitt z fa�szywym podziwem. � Ale mo�e jako� ci� przeb�agam: pewnie chce ci si� pi� po tym solarium. Zaraz dostaniesz co� do picia. Al, daj wody panu Massarde'owi.
Giordino wyj�� z lod�wki dwie butelki francuskiej wody mineralnej i poda� jedn� Massarde'owi. Ten osun�� si� na krzes�o, chwyci� butelk� i opr�ni� j� w ci�gu paru sekund.
Giordino bez pytania poda� mu nast�pn�.
Pitt z zainteresowaniem obserwowa� zachowanie Massarde'a. Ten cz�owiek sprawia� wra�enie, jakby w pe�ni panowa� nad sytuacj�. Wypi� do dna drug� butelk�, po czym rozejrza� si� po swoim gabinecie.
��Gdzie jest Verenne? � spyta�.
��Nie �yje � odpar� spokojnie Pitt.
Po raz pierwszy Massarde by� zaskoczony. Najwyra�niej tego si� nie spodziewa�.
��Zamordowali�cie go?!
��Przesada � mrukn�� Pitt, wzruszaj�c ramionami. � Raczej zabili�my w obronie w�asnej. Rzuci� si� na Giordina z no�em do rozcinania kartek. Przyznasz, �e to g�upota atakowa� w ten spos�b cz�owieka uzbrojonego w pistolet maszynowy.
��Nie wierz�, �eby Verenne to zrobi�. Ten tch�rz?
Pitt i Giordino wymienili porozumiewawcze spojrzenia. W rzeczy-wisto�ci Verenne siedzia� pod stra�� w piwnicy i pisa� sw�j raport.
��Mog� ci pokaza� jego zw�oki, je�li chcesz. Ale mam lepsz� propozycj�.
��A co ty mi mo�esz zaproponowa�? � Massarde u�miechn�] si� ironicznie.
��Zmieni�em zdanie. Mog� ci� wypu�ci� bez spe�niania dalszych warunk�w. Wystarczy, �e obiecasz popraw�, a mo�esz st�d wyj��, zapakowa� si� do swojego �mig�owca i odlecie�, gdzie ci si� �ywnie podoba.
��To ma by� dowcip?
��Bynajmniej. Po prostu mam ci� szczerze dosy�, a im szybciej znikniesz mi z oczu, tym lepiej.
��Pan chyba nie m�wi serio � wtr�ci� si� Brunone. � Ten cz�owiek jest cholernie niebezpieczny. B�dzie si� m�ci�.
��Wiem, to przecie� "Skorpion". Tak ci� nazywaj�, Massarde, prawda?
Francuz milcza�.
��Zastan�w si�, czy dobrze robisz � odezwa� si� Giordino.
��Nie ma si� nad czym zastanawia� � odpar� Pitt stanowczo. � Chc� si� pozby� tego �ajna, i to natychmiast. Kapitanie Brunone, niech pan go zapakuje do �mig�owca i dopilnuje, �eby jak najszybciej odlecia�.
Massarde podni�s� si� z krzes�a wolno i niepewnie. Spalona sk�ra �ci�gn�a si� i przy ka�dym ruchu sprawia�a niezno�ny b�l. Mimo to zdoby� si� na u�miech. Postanowi� by� grzeczny, by zyska� troch� na czasie.
��Niech mi pan da par� godzin na spakowanie rzeczy osobistych i notatek.
��Masz dok�adnie dwie minuty na opuszczenie zak�adu.
Massarde zakl�� szpetnie, widz�c �e jego uprzejmo�� na nic si� nie zda�a.
��Cz�owieku, chyba nie wyrzucisz mnie tak jak stoj�, bez ubrania.- Miej�e odrobin� przyzwoito�ci!
��A co ty wiesz o przyzwoito�ci? � spyta� Pitt beznami�tnie. � Kapitanie Brunone, niech pan zabierze st�d tego skurwysyna, bo go zastrzel�.
Brunone nie musia� nawet powtarza� tego rozkazu swoim ludziom. Skin�� tylko g�ow�, a oni natychmiast powlekli przeklinaj�cego i wrzeszcz�cego z b�lu Massarde'a na dziedziniec.Trzej m�czy�ni, kt�rzy pozostali w gabinecie szefa Entreprises Massarde, nie odezwali si� ani s�owem. Po chwili zobaczyli, jak stra�nicy wrzucaj� upad�ego potentata do kabiny �mig�owca i zatrzas-kuj� za nim drzwi. Maszyna niemal natychmiast unios�a si� w powietrze i pomkn�a nad pustyni�.
��Polecia� na p�nocny wsch�d � zauwa�y� Giordino.
��Podejrzewam, �e do Libii � powiedzia� Brunone. � A potem dalej, do swoich kryj�wek, w kt�rych trzyma maj�tek na czarn� godzin�.
��Jego dalszy los nie ma ju� �adnego znaczenia � o�wiadczy� Pitt, ziewaj�c ostentacyjnie.
��Tak pan s�dzi? � spyta� Brunone, nie przekonany. � A ja my�l�, �e �le pan zrobi�; trzeba by�o r�bn�� drania.
��Po co? I tak umrze jeszcze w tym tygodniu.
��Dlaczego ma umrze�? Od oparze� s�onecznych? Ten facet ma ko�skie zdrowie, nie takie rzeczy ju� przetrzyma�.
��Ale tym razem umrze na pewno � rzek� Pitt i odwr�ci� si� do Giordina. � Chyba �e co� spieprzy�e� z t� nalewk�.
Giordino roze�mia� si�.
��Jak mog�em spieprzy�? Robi�em dok�adnie wed�ug recepty dziadunia.
Brunone patrzy� zdezorientowany to na jednego, to na drugiego.
��O czym panowie m�wi�?
��Wystawi�em Massarde'a na s�o�ce tylko po to, �eby mu si� zachcia�o pi� � wyja�ni� Pitt.
��Pi�? � Brunone nadal nie rozumia�.
��Al wyla� wod� mineraln� z dw�ch butelek i nape�ni� je wod� ska�on� �wi�stwami z tego podziemnego �mietnika. Taka woda jest we wszystkich studniach, we wszystkich oazach st�d a� do Nigru.
��Teraz ju� pan rozumie?
��Tak, wypi� chyba trzy litry� To si� w j�zyku poetyckim nazywa: wymierzy� sprawiedliwo��.
��Ta trucizna atakuje najpierw m�zg � ci�gn�� Pitt ch�odnym, naukowym tonem, z kamienn� twarz�. � Massarde oszaleje, zanim umrze.
Brunone nie wygl�da� na zmartwionego ani wstrz��ni�tego.
��I nie ma �adnej szansy, �e prze�yje? � upewni� si�.
Pitt pokr�ci� stanowczo g�ow�.
��Umrze przywi�zany do ��ka, wyj�c z b�lu, jak zwierz� dotkni�te w�cieklizn�. Szkoda tylko, �e jego ofiary tego nie zobacz�.
Od obl�enia Fortu Foureau min�y dwa tygodnie. W sali konferencyjnej NUMA w Waszyngtonie, naprzeciw wielkiego ekranu telewizyjnego wmontowanego w �cian�, siedzieli przy d�ugim stole admira� Sandecker, doktor Chapman i Hiram Yaeger.
Admira� niecierpliwie spogl�da� na martwy wci�� ekran,
��Kiedy wreszcie zaczn�?
Siedz�cy najbli�ej ekranu i zainstalowanej pod nim kamery Yaeger podni�s� s�uchawk� telefonu i s�ucha� w milczeniu.
��Ju� za chwil�; czekamy na po��czenie satelitarne z Mali � powiedzia�, odk�adaj�c s�uchawk�.
Zanim sko�czy� m�wi�, ekran zamigota�. Pojawi� si� obraz. Pitt i Giordino siedzieli obok siebie za biurkiem, zarzuconym teczkami i dokumentami.
��Cze��, ch�opaki � powiedzia� Yaeger.
��Cze��, Hiram � odpar� Pitt. � Mi�o was znowu widzie�.
��Dzie� dobry, Dick � odezwa� si� Sandecker. � Jak tam twoje rany?
��Dzie� dobry, admirale, a raczej dobry wiecz�r, bo tu ju� si� zmierzcha. A co do moich ran, dzi�kuj�, goj� si� dobrze.
Pitt i Giordino wymienili jeszcze kr�tkie pozdrowienia z pozosta�ymi uczestnikami telekonferencji, po czym Sandecker przyst�pi� do rzeczy.
��Mamy tu bardzo dobre wiadomo�ci � oznajmi� entuzjastycznie. � Godzin� temu dostali�my komputerow� analiz� najnowszych danych satelitarnych z po�udniowego Alantyku. Wynika z niej, �e tempo wzrostu czerwonego zakwitu wyra�nie spad�o. Yaeger ocenia, �e ju� za tydzie� ekspansja mo�e ca�kiem usta�.
��W sam� por� � zauwa�y� Gunn. � Ju� teraz obserwujemy pi�cioprocentowy spadek �wiatowych zasob�w tlenu. Wkr�tce wszyscy zacz�liby odczuwa� efekty. A my najwcze�niej.
��Dlaczego my? � spyta� Giordino.
��Bo ju� tylko dwudziestu czterech godzin brakowa�o do wprowadzenia w �ycie we wszystkich krajach, uczestnicz�cych w naszym programie, zakazu u�ywania silnik�w spalinowych � wyja�ni� Yaeger.
��� Stan�yby wszystkie samochody, samoloty pozosta�yby na ziemi, musieliby�my zatrzyma� wiele fabryk.
��Na szcz�cie uda�o si� tego unikn�� � powiedzia� Gunn. � G��wnie dzi�ki temu, �e zlikwidowali�cie �r�d�o ska�enia.
��Nie s�dzi�em, �e rezultaty ujawni� si� tak szybko � powiedzia� Pitt. � Jakie s� wyniki ostatnich bada� wody z Nigru?
��St�enie toksyny spad�o o trzydzie�ci procent. Zacz�o spada� ju� w par� dni po odci�ciu �r�d�a. Okazuje si�, �e tempo przep�ywu w�d gruntowych pod Sahar� jest znacznie wi�ksze, ni� wynika�o z mojej pocz�tkowej oceny.
��Ale nie mo�na jeszcze m�wi� o powrocie do normy?
��Nie, to na pewno nie. Oceniamy z doktorem Chapmanem, �e jeszcze przez sze�� miesi�cy resztki tego �wi�stwa b�d� dociera� do Atlantyku.
��A wi�c stymulacja czerwonego zakwitu b�dzie trwa�a nadal?
��Tak � odezwa� si� Chapman � ale mog� chyba bez ryzyka pomy�ki powiedzie�, �e dalsza ekspansja ju� nam nie grozi. Chemicy z NUMA odkryli, �e proces rozmna�ania tych glon�w mo�na zak��ci�, a nawet powstrzyma�, minimaln� domieszk� miedzi. Wystarczy jedna cz�stka miedzi na milion cz�stek wody. Zacz�o si� ju� masowe rozpylanie sproszkowanej miedzi nad akwenami zaatakowanymi przez czerwony zakwit. I to dzia�a!
��Ale do ko�ca batalii jeszcze daleko � ostudzi� jego entuzjazm Sandecker. � Ju� dzisiaj Stany Zjednoczone zu�ywaj� prawie dwa razy tyle tlenu, ile powstaje na naszym terytorium; karmimy si� tlenem wytwarzanym przez plankton p�nocnego Pacyfiku. Je�li rozw�j motoryzacji i ruchu lotniczego b�dzie na ca�ym �wiecie nast�powa� w takim tempie jak u nas, je�li nie przerwie si� dewastacji las�w i tropikalnych d�ungli � to nawet bez katastrof chemicznych, takich jak ta, za dwadzie�cia lat zabraknie na Ziemi tlenu.
��Co nie znaczy � ci�gn�� my�l admira�a Chapman � �e mo�na lekcewa�y� problem chemicznego zatruwania ocean�w. My�l� nawet, �e malijska katastrofa wyjdzie nam wszystkim na dobre. Najedli�my si� strachu, ale mo�e dzi�ki temu u�wiadomili�my sobie, jak realne jest widmo zag�ady ekologicznej.
��Jak wygl�da obecnie sytuacja w Fort Foureau? � wr�ci� do konkret�w Sandecker.
��Powiedzia�bym, �e bardzo dobrze � odpar� Giordino. � Po ca�kowitym wstrzymaniu transport�w kolejowych palimy dzie� i noc odpady z podziemnych sk�ad�w. Jeszcze trzydzie�ci sze�� godzin i wszystkie odpady biologiczne i chemiczne, jakie zmagazynowa� Massarde, b�d� zniszczone.
��A co z nuklearnymi? � zaniepokoi� si� Chapman.
��Jest na to spos�b. Francuscy in�ynierowie, kt�rych uwolnili�my z Tebezzy, twierdzili, �e mo�na w tym miejscu bezpiecznie magazynowa� te odpady; pod warunkiem, �e zrobi si� to du�o g��biej, daleko od w�d gruntowych. Zaproponowa�em im, aby po paru dniach odpoczynku wr�cili tutaj i zbadali mo�liwo�� realizacji tego pomys�u.
��Wyobra�cie sobie, �e mimo fatalnych do�wiadcze� wr�cili prawie wszyscy, zatrudnili malijskich robotnik�w i zabrali si� do dr��enia g��bokich sztolni. Chc� zrobi� nowy sk�ad odpad�w nuklearnych na g��boko�ci p�tora kilometra.
��Czy to wystarczy? Te odpady s� cholernie aktywne i trwa�e.
Pitt u�miechn�� si�.
��Okazuje si�, �e Massarde mimowolnie trafi� na idealne miejsce na takie sk�adowisko. Struktura geologiczna pod t� cz�ci� Sahary jest wyj�tkowo wr�cz stabilna: grube warstwy ska�, nieruchome ju� od setek milion�w lat. P�tora kilometra to jeszcze ci�gle daleko do dolnej granicy litosfery, a jednocze�nie grubo poni�ej istniej�cych w�d gruntowych. Nie ma najmniejszego ryzyka przenoszenia ska�e�.
��Oczywi�cie na wszelki wypadek wszystko to b�dzie solidnie opakowane, zgodnie z bardzo surowymi standardami francuskimi.
��To znaczy? � spyta� Sandecker.
��To znaczy, �e ka�dy radioaktywny �mie� jest najpierw zalewany betonem w beczce z nierdzewnej stali; potem t� beczk� topi si� w �eliwnym kontenerze wype�nionym asfaltem; kontener oblepia si� jeszcze cementem, i dopiero taka wielowarstwowa pigu�a trafia do podziemnego sk�adu.
Chapman u�miechn�� si� szeroko.
��Gratuluj�, Dirk. Wygl�da na to, �e stworzy�e� pierwsze w w �wiecie naprawd� bezpieczne sk�adowisko odpad�w.
��Mam tu jeszcze dla was par� ciekawostek � w��czy� si� Sandecker. � Rz�dy USA i Mongolii wstrzyma�y budow� zak�ad�w utylizacyjnych Massarde'a na pustyniach Mojave i Gobi. W obu przypadkach inspektorzy mi�dzynarodowi stwierdzili, �e zak�ady nie spe�niaj� norm bezpiecze�stwa ekologicznego.
��Zamkni�to te� zak�ad Massarde'a w Australii � doda� Chapman.
Pitt rozlu�ni� si� i westchn�� g��boko.
��A wi�c Skorpion wypada z biznesu. I bardzo dobrze!
��Skoro ju� o nim mowa � spyta� Giordino � nie wiecie czasem, co si� z nim dzieje?
��Owszem, wiemy � odpar� Sandecker. � Pochowano go wczoraj w Trypolisie. Tamtejszy agent CIA zameldowa�, �e Massarde, zanim umar� w szpitalu, wpad� w sza� i pr�bowa� zje�� jednego z lekarzy.
��Wspania�y koniec � mrukn�� Giordino ze z�o�liw� satysfakcj�.
��Aha � przypomnia� sobie Sandecker. � Prezydent przesy�a warn gor�ce pozdrowienia. Powiedzia� mi, �e og�osi list pochwalny, s�awi�cy wasze zas�ugi.
Pitt i Giordino spojrzeli po sobie i niemal r�wnocze�nie wzruszyli ramionami. Sandecker wola� uda�, �e nie dostrzeg� tych objaw�w nieposzanowania najwy�szej w�adzy.
��Mo�e was zaciekawi � m�wi� dalej � �e nasz Departament Stanu po raz pierwszy od dwudziestu lat nawi�za� bli�sz� wsp�prac� z Mali. �ci�lej: z nowym parlamentem malijskim. To tak�e wasza zas�uga. Malijczyk�w zach�ci� zw�aszcza fakt, �e ca�y zysk z Fort Foureau p�jdzie na ich program socjalny.
��A nie szykuje si� tam jaki� wojskowy zamach stanu? � spyta� podejrzliwie Gunn.
��Po �mierci Kazima okaza�o si�, �e malijskie wojsko wcale nie ma zap�d�w w�adczych. Wszyscy oficerowie, co do jednego, zg�osili si� pokornie do nowych w�adz i przysi�gli pe�n� lojalno��.
��St�sknili�my si� ju� tutaj za waszymi paskudnymi mordami � powiedzia� z u�miechem Sandecker. � Rozumiem, �e wasze zadanie w Afryce jest ju� prawie sko�czone. Kiedy mo�na si� was spodziewa� w Waszyngtonie?
��Co do mnie, to chcia�bym wr�ci� jak najszybciej � rzek� Giordino. � Nawet ca�y sto�eczny smr�d wydaje mi si� rajem po tym, co prze�y�em tutaj.
Pitt potraktowa� pytanie Sandeckera powa�niej.
��Przyda�by si� najpierw jaki� tydzie� wakacji. A na razie i tak musz� jeszcze troch� zosta� w Afryce. Chcia�bym co� wys�a� statkiem do Stan�w, a potem po�wi�ci� par� dni na pewien problem historyczny.
��Texas? � rzuci� has�o Sandecker.
��Jak pan na to wpad�? � Pitt by� zaskoczony.
��Julien Perlmutter szepn�� mi s��wko.
��Skoro ju� pan wie, admirale, to czy m�g�bym prosi� o przys�ug�?
Sandecker roz�o�y� r�ce w �yczliwym ge�cie.
��Troch� urlopu mog� ci da� na pewno.
��Chodzi o co� wi�cej. Czy mo�e pan zorganizowa� przyjazd Juliena do Mali, jak najszybciej?
��Juliena, na Sahar�?! � g�os Sandeckera zabrzmia� sceptycznie. � Przecie� on wa�y sto osiemdziesi�t kilogram�w; jak w�adujesz go na wielb��da?
��A ju� na pewno nie nak�onisz go do spacer�w w tym piekielnym upale � doda� Gunn.
��My�l� � powiedzia� Pitt, patrz�c na nich z ekranu rozbawionym wzrokiem � �e mam tu co�, co sk�oni Juliena do przej�cia dwudziestu krok�w po pustyni: butelk� zimnego Chardonnay�
���ebym nie zapomnia� � przerwa� Sandecker. � Australijczycy szalej� ze szcz�cia, odk�d znale�li�my Kitty Mannock. Je�li wierzy� gazetom z Sydney, obaj stali�cie si� tam bohaterami narodowymi.
��A co zamierzaj� zrobi� z tym odkryciem?
��Pewien bogaty hodowca z jej rodzinnych stron chce sfinansowa� rekonstrukcj� samolotu, umieszcz� go w muzeum. Jutro ma przyjecha� do Afryki specjalna ekipa, �eby zabra� to, co jeszcze z niego zosta�o.
��A Kitty?
��Oczywi�cie te� wr�ci do Australii. Wygl�da na to, �e dzie� jej powrotu b�dzie dla Australijczyk�w wielkim �wi�tem. Zreszt� nie tylko dla nich. Ambasador Australii m�wi� mi ostatnio, �e ludzie z wielu kraj�w przysy�aj� pieni�dze na pomnik Kitty Mannock.
��My�l�, �e Stany te� powinny co� przys�a�, zw�aszcza po�udniowe.
��A co ona ma wsp�lnego z naszym Po�udniem? � spyta� zdziwiony Sandecker.
��To ona pomo�e nam odnale�� CSS Texas.
Sandecker wymieni� niepewne, podejrzliwe spojrzenia z lud�mi siedz�cymi w sali konferencyjnej NUMA. Potem zn�w spojrza� na twarz Pitta na monitorze.
��Zdaje si�, �e wszyscy tutaj nie bardzo rozumiemy, jak nie�yj�ca ju� od sze��dziesi�ciu pi�ciu lat kobieta mo�e nam w czymkolwiek pom�c.
��Znalaz�em we wraku dziennik pok�adowy Kitty � stwierdzi� Pitt rzeczowo. � Opisa�a tam mi�dzy innymi okr�t: wielki stalowy okr�t zagrzebany w piasku pustyni
��Dobry Bo�e! � westchn�� z przej�ciem Perlmutter, patrz�c przez szyb� helikoptera na przesuwaj�cy si� pod nimi martwy l�d, o�wietlony pierwszymi promieniami porannego s�o�ca. � I wy�cie t�dy szli pieszo?
��Dok�adnie bior�c, t� cz�� pustyni pokonywali�my ju� bojerem.
Poprzedniego dnia Perlmutter przylecia� wojskowym samolotem z Ameryki do Algieru, a dalej regularn� ju� lini� dotar� do p�pustynnego miasta Adrar. Kr�tko po p�nocy Pitt i Giordino znale�li go w budynku lotniska. Wszyscy trzej odlecieli na po�udnie �mig�owcem, po�yczonym od francuskiej ekipy technicznej z Fort Foureau.O �wicie odnale�li na pustyni przewr�cony bojer. Le�a� nie opodal szlaku samochodowego, w takim stanie, w jakim go pozostawili. Wyl�dowali, zabrali z wraku po�amane skrzyd�o, ko�a, liny, orczyk, busol�. Wrzucili mniejsze cz�ci do kabiny, wi�ksze przymocowali do podwozia �mig�owca, i odlecieli na zach�d, w stron� w�wozu, w kt�rym znale�li Kitty Mannock.
W czasie lotu Perlmutter studiowa� kserokopie notatek z dziennika Kitty.
��Ale� to dzielna dziewczyna � rzek� z podziwem. � Maj�c tylko par� �yk�w wody, z p�kni�t� kostk� i zwichni�tym kolanem, przesz�a w takim straszliwym upale szesna�cie kilometr�w.
��W jedn� stron� � skorygowa� Pitt. � Po znalezieniu okr�tu wr�ci�a przecie� na miejsce katastrofy.
��Pos�uchajcie � powiedzia� Perlmutter, i zacz�� czyta� g�o�no:
�roda, 14 pa�dziernika.
Przerazimy upa�. Jestem coraz s�absza.Dosz�am w�wozem do szerokiego koryta wyschni�tej rzeki. Sz�am dalej na po�udnie; pod wiecz�r zobaczy�am jaki� wielki, dziwaczny okr�t, na wp� zagrzebany w piasku. My�la�am, �e to halucynacja; upewni�am si� dopiero, kiedy dotkn�am r�k� burty. Okr�t jest stalowy. Wesz�am do �rodka przez otw�r, z kt�rego wystaje wielka stara armata. Prze�pi� si� tutaj, mo�e w �rodku nie b�dzie w nocy tak strasznie zimno.
Czwartek, 15 pa�dziernika.
Przeszuka�am wn�trze okr�tu. Nie zobaczy�am wiele, bo ciemno. Ale znalaz�am zw�oki paru marynarzy. Bardzo dobrze zachowane, chocia�, s�dz�c z resztek mundur�w, to jaka� bardzo stara historia. Przelecia� samolot, ale nie zauwa�yli okr�tu, a ja nie zd��y�am wyj��, �eby im pomacha�. Polecieli na p�noc, w stron� mojego Fairchilda. Postanowi�am wr�ci�, bo nawet jak zobacz� Fairchil-da, to nie odnajd� moich �lad�w. Wiatr niemal od razu wszystko zawiewa. Teraz widz�, �e zrobi�am b��d. Nie trzeba by�o odchodzi�, przy samolocie mia�am najwi�ksze szans�. Pustynia ma swoje prawa, a ja ich, niestety, nie znam.
Perlmutter podni�s� wzrok znad kartek kserokopii.
��Nareszcie rozumiem, dlaczego wr�ci�a do samolotu. Mia�a nadziej�, �e tam j� znajd�. Z�udn� nadziej�. Ale dzi�ki temu mamy jej dziennik, a pewnie i okr�t.
��Przeczytaj jej ostatnie s�owa � poprosi� Giordino.
Perlmutter pochyli� si� znowu nad kartkami.
Sobota, 18 pa�dziernika.
Z powrotem przy samolocie. Niestety, ani �ladu ekipy ratowniczej. Jestem ju� kompletnie wyko�czona. Je�li znajdziecie mnie po �mierci, wybaczcie, �e sprawi�am warn tyle zmartwie�. U�ciski dla mamy i taty. Powiedzcie im, �e stara�am si� by� dzielna. Nie mog� ju� pisa�, m�j m�zg nie panuje nad r�k�.
Trwali w milczeniu, z trudem powstrzymuj�c �zy.
Wszyscy ludzie z australijskiej ekspedycji przerwali prac�, podnie�li g�owy i z niepokojem obserwowali kr���cy nad w�wozem helikopter. Ale niepok�j przekszta�ci� si� w u�miech rado�ci, gdy w dziwnych przedmiotach, przyczepionych do podwozia �mig�owca, rozpoznali brakuj�ce cz�ci samolotu, kt�ry by� celem ich wyprawy. Samolotu Kitty Mannock.
Pitt osadzi� maszyn� na ziemi w pewnej odleg�o�ci od jaru, by nie zasypa� chmur� piasku pracuj�cych w nim ludzi. Wy��czy� silnik i spojrza� na zegarek. By�a �sma czterdzie�ci rano; mieli przed sob� jeszcze kilka godzin do najgor�tszej pory dnia. Perlmutter z trudem wypl�ta� swoje masywne cia�o z ciasnej uprz�y lotniczego fotela. Otworzy� drzwi; do klimatyzowanej kabiny wdar�o si� upalne powietrze Sahary.
��Chyba nie jestem stworzony do latania po pustyni � mrukn��.
��To znacznie lepsze, ni� po niej chodzi� � rzek� Giordino. � Wiem co� o tym, mo�esz mi wierzy�.
Z jaru wynurzy� si� wielki, t�gi m�czyzna o rumianej twarzy. Podszed� do Giordina, kt�ry sta� najbli�ej.
��Dzie� dobry. Pan Dirk Pitt?
��Nie, jestem Giordino. Pitt to ten tam � wskaza� kciukiem za siebie.
��Ned Quinn � przedstawi� si� Australijczyk. � Jestem szefem ekspedycji.
Pitt a� skrzywi� si� z b�lu, kiedy Quinn u�cisn�� jego d�o�.
��Przywie�li�my par� cz�ci samolotu Kitty � powiedzia�, rozmasowuj�c za plecami obola�e palce. � Po�yczyli�my je sobie par� tygodni temu.
��Wiem. Wiem i podziwiam. � G�os Quinna brzmia� jak zgrzyt �elaza o kamie�. � Niesamowity pomys�; u�y� skrzyd�a jako �agla i pop�yn�� przez pustyni�!
Podszed� do nich Perlmutter, by si� przywita�. Quinn poklepa� si� po wielkim brzuchu, wylewaj�cym si� z roboczego kombinezonu.
��Zdaje si�, panie Perlmutter, �e obaj lubimy dobrze zje�� i wypi�.
��A propos � podchwyci� Perlmutter � nie ma pan czasem ze sob� troch� tego s�awnego australijskiego piwa?
��Lubi pan nasze piwo? � ucieszy� si� Quinn.
��Trzymam zawsze w domu skrzynk� Castlemaine'a z Brisbane, na specjalne okazje.
Quinn by� zafascynowany znawstwem Amerykanina.
��Castlemaine'a tu nie mamy � powiedzia� � ale mog� panu zaproponowa� puszk� Fostera.
Perlmutter nie wygl�da� na zawiedzionego. W ci�gu paru minut pobytu na s�o�cu wypoci� mas� wody i pot�nie m�czy�o go pragnienie.
Quinn podszed� do stoj�cego nad jarem ci�gnika z p�ask� naczep�. Znikn�� na chwil� w wielkiej mieszkalnej kabinie, po czym wy�oni� si� z czterema du�ymi, dobrze wych�odzonymi puszkami piwa. Wr�czy� ka�demu po jednej; sam otworzy� swoj� i pi� du�ymi i haustami. � Kiedy spodziewa si� pan zako�czy� prace? � spyta� Pitt, zamykaj�c wreszcie piwny temat.
��Za trzy, cztery godziny wszystko b�dzie ju� zapakowane I i wracamy do Algieru.
Pitt wyj�� z kieszeni koszuli owini�ty w plastik notes i poda� go Australijczykowi.
��To jest dziennik pok�adowy Kitty Mannock � wyja�ni�. � Opisa�a w nim r�wnie� ostatnie, tragiczne dni po katastrofie. Zabra�em go, bo zawiera bardzo ciekawe spostrze�enia, kt�re chcia�em sobie zanotowa�. Mam nadziej�, �e Kitty nie wzi�aby mi tego za z�e.
��Na pewno nie. Ma zreszt� wobec pana i pana Giordino ogromny d�ug. � Wskaza� ruchem g�owy le��c� na platformie ci�ar�wki trumn�, okryt� granatow� flag� z krzy�em �wi�tego Jerzego i gwiazdami Krzy�a Po�udnia. � To przecie� tylko dzi�ki warn b�dzie mog�a wreszcie wr�ci� do domu.
��Zbyt d�ugo jej tam nie by�o � powiedzia� cicho Perimutter.
��To prawda. � W chropawym g�osie Quinna zabrzmia� uroczysty ton. � Stanowczo zbyt d�ugo.
Wszyscy cz�onkowie ekspedycji wspi�li si� z w�wozu na g�r�, by serdecznie podzi�kowa� Amerykanom. Ku rado�ci Perlmuttera, Quinn upar� si�, �e zaopatrzy ich helikopter na dalsz� drog� w dziesi�� puszek zimnego australijskiego piwa. Pitt wystartowa� szybko, ale zanim skierowa� �mig�owiec w stron� legendarnego pustynnego pancernika, wykona� uroczyst�, po�egnaln� rund� nad trumn� Kitty Mannock.Lot nad w�wozem, kt�rym nieszcz�sna Kitty w�drowa�a kilka dni, zaj�� im zaledwie kilka minut. Ju� wcze�niej, z daleka, zobaczyli koryto starej rzeki. Brzegi, w dawnych czasach zapewne strome i poro�ni�te bujn� ro�linno�ci�, teraz by�y tylko rozleg�ymi, �agodnymi osypiskami �wiru i piasku.
��To rzeka Oued Zarit � powiedzia� Perimutter. � A� si� wierzy� nie chce, �e kiedy� by�a pe�n� �ycia, ruchliw� drog� wodn�.
��Oued Zarit � powt�rzy� Pitt. � Tak, ten ameryka�ski w��cz�ga te� j� tak nazywa�. Twierdzi�, �e zacz�a wysycha� zaledwie sto trzydzie�ci lat temu.
��To prawda. Czyta�em kiedy� stare francuskie relacje z tych okolic. By� tu nawet port handlowy, do kt�rego dociera�y karawany z towarami; kupcy wie�li je dalej �odziami na po�udnie. Ale dzisiaj nikt ju� nie wie, gdzie by� ten port. Piasek zasypa� go, gdy tylko zacz�y si� dziesi�ciolecia wielkie] suszy.
��I st�d hipoteza, �e Texas dotar� w g�r� Oued Zarit w�a�nie wtedy, kiedy rzeka zacz�a bezpowrotnie wysycha�? � spyta� Giordino.
��To nie tylko hipoteza. Znalaz�em w archiwach o�wiadczenie, z�o�one na �o�u �mierci przez niejakiego Beechera. Twierdzi� on, �e przep�yn�� na pok�adzie CSS Texas ca�y Atlantyk; potem okr�t dotar� przez Niger i kt�ry� z jego dop�yw�w w pustynn� okolic�, gdzie utkn�� na mieli�nie.
��Sk�d wiesz, �e nie by�y to majaczenia umieraj�cego? � spyta� Giordino.
��Majaczenia nie zawiera�yby a� tylu drobnych szczeg��w, zgodnych z afryka�sk� rzeczywisto�ci�.
Pitt zmniejszy� pr�dko�� helikoptera. Wpatrzy� si� w suche koryto rzeki.
��Ten stary poszukiwacz m�wi� te�, �e Texas mia� w �adowniach z�oto ze skarbca Konfederacji.
Perlmutter nie zdziwi� si�.
��Beecher te� wspomina� o z�ocie. To w�a�nie naprowadzi�o mnie na trop intryguj�cej afery, zwi�zanej z �wczesnym sekretarzem wojny, Edwinem Stantonem�
��Chyba go mamy! � przerwa� Giordino. � Tam, na prawo: ta du�a stroma wydma przy zachodnim brzegu.
��Ta z wystaj�c� ska��? � spyta� Perlmutter, wyra�nie podekscytowany.
��Zgadza si�.
��Rozpakuj ten gradiometr, kt�ry Julien przywi�z� z Waszyngtonu � poleci� Pitt.
Giordino wyci�gn�� z torby wykrywacz metali, pod��czy� baterie i ustawi� zakres czu�o�ci.
��Mog� ju� opu�ci� czujnik � zameldowa�.
��Dobrze, zbli�am si� do wydmy z szybko�ci� dziesi�ciu w�z��w � poinformowa� Pitt.
Giordino opu�ci� czujnik na kilkumetrowym kablu. Teraz obaj z Perlmutterem wpatrzyli si� w skal� przyrz�du. Kiedy zawieszony pod brzuchem �mig�owca czujnik zbli�y� si� do wydmy, wskaz�wka drgn�a i odezwa� si� brz�czyk: zrazu cicho, potem coraz g�o�niej. Nad wydm� d�wi�k sta� si� niezno�nie wysoki i ha�a�liwy; wskaz�wka dotar�a do kraw�dzi skali.
��No, mamy tu niew�tpliwie wielki blok �elaza.
��To mo�e by� ta rdzawa ska�a stercz�ca z diuny � ostro�nie skomentowa� Perlmutter. � Przecie� na tej pustyni jest pe�no hematytu.
��To nie hematyt, to w og�le nie jest ska�a! � zawo�a� nagle Pitt. � Nie widzicie? Przecie� to komin okr�towy pokryty rdz�.
�mig�owiec zawis� nieruchomo nad wydm�. Na jego pok�adzie przez d�u�szy czas panowa�o wymowne milczenie. W istocie a� do tej chwili wszyscy trzej mieli w�tpliwo�ci, czy okr�t na pustyni nie jest jedynie wytworem ludzkiej wyobra�ni. Dopiero teraz w�tpliwo�ci znikn�y.
Pod nimi, w wielkiej piaszczystej wydmie, tkwi� CSS Texas.
Fala rado�ci i ekscytacji opad�a, gdy okaza�o si�, �e z wyj�tkiem dwumetrowego odcinka komina ca�y okr�t jest przysypany piaskiem. Mieli wprawdzie za sob� �opaty, ale dokopanie si� w ten spos�b do kad�uba zaj�oby im �adnych par� dni.
��Widocznie w ci�gu sze��dziesi�ciu pi�ciu lat od wizyty Kitty Mannock przew�drowa�a tu ca�a diuna � rzek� Perlmutter. � Teraz trzeba by ci�kich koparek, �eby si� dosta� do okr�tu.
��My�l�, �e jest pewien spos�b � powiedzia� Pitt.
��Co� w rodzaju bagrownicy?� � zastanawia� si� g�o�no Giordino.
��Widz�, �e czytasz w moich my�lach � Pitt u�miechn�� si� chytrze. � Tak, bagrownica, tyle �e zamiast w�a ci�nieniowego u�yjemy naszego wiatraka.
��Nic z tego nie b�dzie � mrukn�� Perlmutter sceptycznie. � Albo obroty b�d� ma�e, a wtedy nie ruszysz tej g�ry piachu, albo zwi�kszysz ci�g, ale wtedy polecimy sobie po prostu pod niebo.
��Zauwa�, �e ta wydma jest wyj�tkowo stroma, ma bardzo w�ski wierzcho�ek. Pierwsze trzy metry b�dzie �atwo zdmuchn��, a s�dz�c z komina, tylko tyle jest do dachu kazamaty.
��W ka�dym razie nie szkodzi spr�bowa� � dorzuci� Giordino; zbyt optymistycznie, jak si� okaza�o ju� po chwili.
Zaledwie Pitt zawiesi� helikopter tu� nad wierzcho�kiem wydmy, otoczy� ich wielki bury tuman piasku. Ju� po chwili nie widzieli nic wok� siebie i Pitt musia� czujnie obserwowa� zegary, by nie zderzy� si� z diun�. Co gorsza jednak, piaszczysty py� m�g� dosta� si� do silnika. Po dwudziestu minutach Giordino powiedzia� z niepokojem:
��Mam nadziej�, �e to ju� nied�ugo. Ten py� mo�e rozwali� turbiny.
��Got�w jestem rozwali� nawet ca�y silnik, je�li to tylko da efekty � odpar� Pitt z zawzi�t� twarz�. W wyobra�ni Perlmuttera pojawi�a si� natychmiast ponura scena, jaka by�aby niew�tpliwie nast�pstwem takiej awarii: jego masywne cia�o jako g��wne danie dziesi�ciodniowej uczty dla pustynnych myszo�ow�w. Szale�czy up�r Pitta nic dobrego nie wr�y�, ale Perlmutter powstrzyma� si� od komentarzy.
Wreszcie po trzydziestu minutach Pitt zwi�kszy� wysoko�� i odsun�� �mig�owiec na kilkadziesi�t metr�w od wydmy. Wszyscy trzej patrzyli w d� niecierpliwie, czekaj�c a� osi�dzie wzniecona przez nich chmura py�u. Minuty ci�gn�y si� w niesko�czono��. Nagle przez wycie turbin przedar� si� podekscytowany baryton historyka.
��Jest! Widz� go!
Pitt, kt�rego fotel znajdowa� si� po stronie przeciwnej do diuny, daremnie usi�owa� dostrzec co� spoza masywnego tu�owia Perlmuttera.
��Co? Co tam widzisz? � spyta� niecierpliwie.
��Stalowe, nitowane p�yty; wygl�da to na opancerzon� budk� sternika.
Pitt poprowadzi� �mig�owiec w stron� wydmy, ale na wi�kszej ni� przedtem wysoko�ci, by nie wznieca� tuman�w py�u. Na wprost przed sob� widzia� teraz budk� sternika i kilka metr�w kwadratowych stalowego dachu kazamaty. Cho� z piasku wystawa�y jedynie niewielkie fragmenty pancernika, wra�enie by�o niesamowite. W pustynnym otoczeniu okr�t przypomina� raczej przedpotopowego potwora z fil-m�w science-fiction.Dziesi�� minut p�niej Pitt i Giordino z niema�ym wysi�kiem pomagali ci�kiemu Perlmutterowi pokona� ostatnie metry stromego zbocza diuny. Wreszcie stan�li na g�rnym pok�adzie Texasa, na wprost budki sterowej. Wpatrywali si� w w�skie szczeliny obserwacyjne, jakby spodziewali si� dostrzec za nimi oczy sternika.Stalowy pancerz by� pokryty cienk� warstw� rdzy, nie maskuj�cej jednak licznych uszkodze�, spowodowanych przez pociski Unii. Drzwi w tylnej cz�ci nadbud�wki by�y zatrza�ni�te i zapieczone, ale si�a mi�ni Pitta i Giordina oraz masa Perlmuttera zmusi�y je do ust�pienia; otworzy�y si� z piekielnym zgrzytem zawias�w.
Zajrzeli niepewnie do wn�trza, ale w sk�pym �wietle, przedostaj�cym si� przez szczeliny obserwacyjne, niewiele mogli zobaczy�.Giordino zdj�� z ramion plecak, otworzy� go i wyci�gn�� wielkie latarki halogenowe, zdolne o�wietli� du�e boisko. Pitt zapali� latark� i i pierwszy ruszy� do wn�trza.
Piasek, kt�ry dosta� si� tu przez szczeliny, przykrywa� stalow� pod�og� grub�, mi�kk� warstw�, si�gaj�c� kostek. Niemal kompletnie puste wn�trze sprawia�o wra�enie wi�kszego ni� by�o w rzeczywisto�ci. Opr�cz du�ego, znieruchomia�ego na zawsze ko�a sterowego dostrzegli i jedynie stercz�ce z pulpitu sternika wyloty rur akustycznych, a w k�cie przewr�cony wysoki sto�ek. Pitt zatrzyma� si� nad otwart� klap� w�azu do kazamaty. Waha� si� przez chwil�, potem wzi�� g��boki oddech i ruszy� po drabince w czarn� czelu��.Gdy wyczu� stopami drewnian� pod�og�, pu�ci� drabink� i zatoczy� kr�g �wiat�em latarki. Dwa ogromne, stufuntowe dzia�a i dwa mniejsze tkwi�y pogr��one do po�owy w piasku, kt�ry wsypa� si� przez otwory strzelnicze. Pitt podszed� do stufuntowego Blakeleya, osadzonego na masywnej drewnianej lawecie. Rozpozna� go bez trudu, gdy� wielokrotnie ogl�da� na fotografiach dzia�a okr�towe z okresu Wojny Secesyjnej. Nie zdawa� sobie jednak dot�d sprawy z ich ogromu. Z podziwem pomy�la� o t�y�nie fizycznej ludzi, kt�rzy obs�ugiwali te potwory.
W kazamacie by�o duszno, ale zadziwiaj�co ch�odno. Pok�ad bojowy by� pusty, upiornie pusty � tak samo jak ogl�dana przed chwil� ster�wka. �adnych pocisk�w ani �usek po nich, �adnych narz�dzi czy akcesori�w do obs�ugi dzia�; nawet wiader przeciw-po�arowych. Nic nie za�mieca�o g�adkiej powierzchni pod�ogi � tak jakby za�oga opr�ni�a i uprz�tn�a wn�trze przed remontem general-nym w stoczni. Pitt odwr�ci� si� w stron� Perlmuttera, kt�ry w�a�nie ostro�nie, z ci�kim sapaniem, zsuwa� si� po drabinie. Za nim schodzi� na d� Giordino.
��Dziwne � powiedzia� historyk, rozgl�daj�c si� woko�o. � Albo mnie wzrok zawodzi, albo na tym pok�adzie jest pusto jak w mauzoleum.
��Wzrok ci� nie myli � potwierdzi� Pitt.
��Przecie� na tym okr�cie by�a kupa ludzi. Zniszczyli po�ow� jankeskiej floty. Z pewno�ci� wielu zgin�o, ale cz�� musia�a tu zosta� a� do ko�ca. A tu �adnego �ladu ich obecno�ci.
��Kitty Mannock napisa�a, �e widzia�a zw�oki � przypomnia� Giordino.
��Pewnie s� ni�ej � rzek� Pitt. O�wietli� latark� w�skie metalowe schodki, prowadz�ce na pok�ad. � Proponuj� zacz�� od dziobu, od kajut marynarskich. Potem obejrzymy sobie maszynowni�, a na ko�cu kajuty oficer�w.
Ruszyli na d� w milczeniu, onie�mieleni blisko�ci� wielkiej tajemnicy. Szczeg�lne wra�enie budzi�a �wiadomo��, �e kr��� po pok�adach jedynego zachowanego pancernika Konfederacji, w kt�rym spoczywaj� nadal szcz�tki pierwszej i jedynej za�ogi. Pitt czu� si� jak w starym zamku, nawiedzanym przez duchy.Dotarli do pomieszcze� marynarskich � i stan�li w pe�nym grozy milczeniu. Znale�li si� w grobowcu. By�o tu co najmniej p��dziesi�ciu m�czyzn, zastyg�ych w pozycjach, w jakich dopad�a ich �mier�. Wi�kszo�� le�a�a jednak na kojach. Z pewno�ci� nie umarli z braku wody � w czasie, kiedy tragedia si� dokona�a, w rzece by�o jej jeszcze du�o. Wszystkie zmumifikowane zw�oki zdradza�y objawy strasznego niedo�ywienia. Wszystkie cia�a pozbawiono odzie�y i but�w. W kubryku nie by�o te� marynarskich kuferk�w ani �adnych przedmiot�w osobistych.
��Oskubali ich dok�adnie � mrukn�� Giordino.
��To Tuaregowie � wyja�ni� Perlmutter. � Beecher m�wi�, �e na okr�t napadali pustynni bandyci; tak ich nazywa�.
��Musieli by� strasznie napaleni, �eby atakowa� pancerny, �wietnie uzbrojony okr�t, maj�c tylko dzidy i stare muszkiety.
��Mieli pow�d: chcieli zdoby� z�oto. Wed�ug Beechera kapitan p�aci� pustynnym plemionom za �ywno�� z�otem ze skarbca Konfederacji. Prawdopodobnie, gdy wie�� o tym si� roznios�a, Tuaregowie podj�li par� pr�b opanowania okr�tu. W ko�cu zm�drzeli, zdecydowali si� na obl�enie i odci�li wszelkie dostawy �ywno�ci. Potem ju� tylko, cierpliwie czekali, a� ca�a za�oga umrze z g�odu, na tyfus lub malari�. Kiedy na okr�cie nie by�o ju� �adnych oznak �ycia, weszli po prostu jak po swoje, zabrali ca�e z�oto i wszystko, co zdo�ali unie��. A potem jeszcze przez wiele lat ka�da przechodz�ca t�dy koczownicza gromada pl�drowa�a okr�t, a� nie zosta�o na nim nic z wyj�tkiem martwych marynarzy � no i armat, bo te by�y za wielkie, by je zabra� na wielb��dach.
��Czyli o z�ocie mo�emy raczej zapomnie� � westchn�� Pitt. � Ju� dawno go nie ma.
��Nie ob�owimy si� dzisiaj � przytakn�� Perlmutter.
Nie mieli ochoty tkwi� d�u�ej w kubryku pe�nym trup�w. Przeszli do maszynowni. Tutaj pozosta�o nieco z wyposa�enia okr�tu. W sto-j�cych pod �cianami wielkich koszach by� wci�� w�giel, na pod�odze wala�o si� kilka porzuconych szufli. Mosi�dz zegar�w i armatur zachowa� jeszcze s�aby po�ysk, a silniki i kot�y sprawia�y wra�enie, jakby wci�� nadawa�y si� do u�ytku.�wiat�o jednej z trzech latarek wydoby�o z mroku niski st� i siedz�cego przy nim cz�owieka. Martwa d�o� przyciska�a kartk� papieru, obok le�a�o pi�ro i sta� ka�amarz, z kt�rego dawno ju� wyparowa� atrament. Pitt ostro�nie wysun�� papier spod d�oni trupa i zacz�� czyta�:
Wype�nia�em moje obowi�zki, jak d�ugo si� starczy�o. Zostawiam maszyny w dobrym stanie. To wspania�e silniki: przepchn�y nas przez ca�y ocean i nie straci�y nic ze swej mocy. Niechaj i po mojej �mierci dobrze s�u�� temu okr�towi, niechaj wiod� go do nowych zwyci�stw nad przekl�tymi Jankesami. Bo�e, chro� Konfederacj�.
G��wny mechanik CSS Texas Angus O'Hare
��Ot� i prawdziwie ideowy cz�owiek � rzek� Pitt z podziwem.
��Tak; dzi� ju� nie ma takich � zgodzi� si� Perlmutter.
Pozostawili g��wnego mechanika w ciemno�ci i w�skim przej�ciem mi�dzy wielkimi maszynami ruszyli w stron� mesy i kajut oficerskich. W niekt�rych znale�li zw�oki oficer�w. Tak samo le�a�y na kojach i tak samo pozbawione by�y ubra�, jak zw�oki marynarzy w kubryku. Pitt nie po�wi�ci� im ju� prawie �adnej" uwagi. Szybko dotar� do mahoniowych drzwi na ko�cu korytarza.
��To na pewno kajuta dow�dcy � rzek� z przekonaniem.
��Tak � przytakn�� Perlmuter. � Nazywa� si� Tombs; komandor Mason Tombs. I twardy by� z niego facet, s�dz�c z tego, co czyta�em o heroicznej walce na James River.
Pitt nie mia� cierpliwo�ci, by s�ucha� szczeg��w tej historii. Chwyci� za klamk�, chc�c otworzy� drzwi. Perlmutter powstrzyma� go w ostatniej chwili.
��Zaczekaj!
��Dlaczego? Boisz si� czego�, Julien?
��Boj� si�, �e zobaczymy co�, co powinno pozosta� tajemnic�.
��O czym ty m�wisz? � spyta� Giordino.
��Ja� nie powiedzia�em wam jeszcze, co znalaz�em w tajnych dokumentach Edwina Stantona.
��Powiesz nam p�niej � rzeki zniecierpliwiony Pitt, nacisn�� klamk� i wysuwaj�c przed siebie latark� przekroczy� pr�g.
W por�wnaniu z komfortem dzisiejszych okr�t�w wojennych kajuta kapita�ska mog�a wydawa� si� ciasna i skromnie wyposa�ona. Ale pancerniki z okresu Wojny Secesyjnej nie by�y przecie� prze-znaczone do d�ugotrwa�ych wypraw morskich. Tocz�c swoje bitwy na rzekach i zalewach Konfederacji, oficerowie prawie nigdy nie przeby-wali na okr�tach d�u�ej ni� dwie doby.
Z kajuty kapitana, jak ze wszystkich innych pomieszcze� okr�tu, znikn�y prawie wszystkie znajduj�ce si� tu kiedy� rzeczy. Zosta�y tylko przedmioty przymocowane do �cian i pod�ogi; widocznie pl�druj�cy okr�t Tuaregowie nie mieli odpowiednich narz�dzi. Dzi�ki temu w kajucie kapita�skiej zachowa�y si� p�ki i du�y mosi�ny barometr, cho� pot�uczony. Z niejasnych powod�w zachowa� si� r�wnie� � podobnie jak wysoki sto�ek w ster�wce � du�y fotel na biegunach.
�wiat�o latarki wydoby�o z mroku dwa zmumifikowane cia�a � jedno na koi, drugie na fotelu. Trup na koi le�a� na boku, oparty ramieniem o �cian�, tak jak zostawili go rabusie, kt�rzy zdarli z niego ubranie i wyci�gn�li spod cia�a po�ciel i materac. Mia� g�ste rude w�osy i taki� zarost na twarzy.
Ale Pitt i Giordino zainteresowali si� bardziej drug� postaci�, siedz�c� na fotelu jakby w trakcie drzemki. Sk�ra zmar�ego przypo-mina�a im sk�r� Kitty Mannock: by�a ciemnobr�zowa i wygl�da�a jak wygarbowana. Cia�o okrywa� jedynie staro�wiecki bielizniany kombinezon. Brodata twarz by�a niezwykle chuda, z g��boko zapadni�tymi oczodo�ami. Nad nimi zachowa�y si� brwi: g�ste, krzaczaste, o dziwnie kr�tkiej linii, jakby zgolone nad zewn�trznym k�tem oka. W�osy i broda by�y kruczoczarne, z nielicznymi tylko siwymi przeb�yskami.
��Ten facet jest cholernie podobny do Abrahama Lincolna � zauwa�y� Giordino spokojnie.
��To jest Abraham Lincoln � odezwa� si� od drzwi zduszonym g�osem Perlmutter.
Zaniepokojeni, skierowali na niego �wiat�a latarek.
��Historyk siedzia� na pod�odze oparty o framug� drzwi, bezw�adnie jak wieloryb wyrzucony na mielizn�. Zahipnotyzowanym wzrokiem wpatrywa� si� w siedz�c� na fotelu mumi�.
Giordino ukl�k� przy nim i wyj�� z torby butelk� z wod�.
��Ten upa� chyba ci nie s�u�y, stary.
Perlmuter odsun�� przyjazn� d�o� z butelk�.
��B�g mi �wiadkiem, �e do ko�ca nie chcia�em w to uwierzy�. Ale to prawda. Edwin McMasters Stanton, sekretarz wojny w gabinecie Lincolna, napisa� w swoich tajnych listach prawd�.
��Jak� prawd�? � spyta� Pitt.
Perlmutter zawaha� si�, potem powiedzia� cicho, konspiracyjnym szeptem:
��Abe Lincoln nie zgin�� w Teatrze Forda od kul Johna Wilkesa Bootha. Abe Lincoln siedzi tutaj przed wami, na tym fotelu.
Pitt patrzy� na Perlmuttera, daremnie pr�buj�c poj�� sens jego s��w.
��Zab�jstwo Lincolna jest jednym z najlepiej udokumentowanych zdarze� w ca�ej ameryka�skiej historii. W Teatrze Forda by�o co najmniej stu �wiadk�w.
Perlmutter wzruszy� nieznacznie ramionami.
��I co z tego? Wszystko przebiega�o tak, jak m�wi� �wiadkowie, tyle �e by�a to oszuka�cza inscenizacja, wyre�yserowana od pocz�tku do ko�ca przez Stantona. A rol� Lincolna zagra� pewien podobny do niego aktor. Prawdziwego Lincolna uprowadzili dwa dni wcze�niej Konfederaci. Przemycili go przez lini� frontu, do Richmond. T� cz�� historii dokumentuje inne przed�miertne o�wiadczenie, z�o�one przez kapitana kawalerii konfederackiej, dow�dc� oddzia�u, kt�ry dokona� porwania.
Pitt spojrza� z namys�em na Giordina, potem znowu na Perlmuttera.
��Czy ten kapitan kawalerii nie nazywa� si� przypadkiem Brown?
Historyk otworzy� usta ze zdumienia.
��Tak, Neville Brown. Ale sk�d ty to wiesz?
��Ten stary Amerykanin, kt�ry szuka� skarb�w Texasa, wspomnia� to nazwisko.
��Ale s�dzili�my, �e wymy�li! ca�� t� bajk� � doda� Giordino.
��To nie bajka, zapewniam was. � Perlmutter nie by� w stanie oderwa� spojrzenia od tkwi�cych w fotelu zw�ok. � Uprowadzenie Lincolna by�o pomys�em kt�rego� z sekretarzy prezydenta Konfederacji, Jeffersona Davisa. Chodzi�o o zdobycie jakiego� atutu w negocjacjach po kl�sce Po�udnia. Bo kl�ska by�a ju� nieunikniona.
��Grant coraz bardziej zacie�nia� p�tl� wok� Richmond, od po�udnia na ty�y armii genera�a Lee wchodzi� Sherman. Zanosi�o si� na ca�kowite zwyci�stwo Unii i bezwarunkow� kapitulacj�, co mog�o oznacza� ogromne kontrybucje i wyniszczenie gospodarcze Po�udnia. I wtedy �w sekretarz � jego nazwisko nie zachowa�o si� w zapisach � zaproponowa� porwanie Lincolna i trzymanie go jako zak�adnika, w celu wymuszenia korzystniejszych warunk�w kapitulacji.
��W gruncie rzeczy niez�y pomys� � mrukn�� Giordino; on r�wnie� usiad� na pod�odze, by odci��y� zm�czone nogi.
��Niez�y � zgodzi� si� Perlmutter � ale pokrzy�owa� te plany Edwin Stanton.
��Nie uleg� szanta�owi? � domy�li� si� Pitt.
��Istotnie, cho� rzecz jest troch� bardziej skomplikowana. Lincoln wierzy�, �e Stanton jest najlepszym cz�owiekiem na stanowisko ministra wojny, cho� stosunki mi�dzy nimi nie uk�ada�y si� najlepiej. W istocie Stanton nie znosi� prezydenta i nawet nie bardzo si� z tym kry�; potrafi� nazywa� go w towarzystwie "prymitywn� ma�p�". Tote� porwanie Lincolna potraktowa� niejako narodow� tragedi�, lecz jako szans� dla siebie.
��W jaki spos�b uprowadzono Lincolna? � spyta� rzeczowo Pitt.
��Wszyscy wiedzieli, �e prezydent ma zwyczaj codziennie je�dzi� za miasto, na ma�� przeja�d�k� dla zdrowia. Przebrany w mundury Unii oddzia� kawalerii konfederackiej pod dow�dztwem kapitana Browna napad� na eskort� prezydenta, a jego samego uprowadzi� na drug� stron� Potomaku, i dalej, na tereny zajmowane jeszcze przez wojska Po�udnia.
Pitt z trudem przyjmowa� te rewelacje. Ten fragment historii by� dla niego � jak dla wielu Amerykan�w � czym� nienaruszalnym, czym�, w co wierzy si� jak w Ewangeli�. Trzeba by�o zdoby� si� na niezwyk�y dystans, wyj�� poza utrwalone latami schematy, aby uzna�, �e w 1865 roku dokonano wielkiego fa�szerstwa.
��Jakie by�y pierwsze reakcje na wiadomo�� o porwaniu?
Niefortunnie dla Lincolna, pierwsz� osob�, kt�r� powiadomili ocalali �o�nierze eskorty, by� Stanton. U�wiadomi� sobie natychmiast, jaka panika i wzburzenie mog� ogarn�� P�noc, je�li ludzie dowiedz� si�, �e prezydent zosta� porwany przez wroga. Natychmiast ob�o�y� spraw� piecz�ci� tajemnicy i wymy�li� zast�pcz� historyjk�, t�umacz�c� nieobecno�� Lincolna w Waszyngtonie. Jego �onie. Mary Todd Lincoln, powiedzia�, �e prezydent uda� si� na tajn� narad� wojenn� z genera�em Grantem i wr�ci dopiero za kilka dni.
��I nikt nie sypn��? � spyta� Giordino z niedowierzaniem.
��W Waszyngtonie wszyscy strasznie bali si� Stantona. Je�li zwi�za� kogo� tajemnic�, ten kto� milcza� jak gr�b � albo rzeczywi�cie trafia� do grobu.
��A dlaczego sprawa si� nie wyda�a, kiedy prezydent Davis pr�bowa� uruchomi� szanta�? Bo na pewno pr�bowa�.
��Oczywi�cie. Ale Slanton to przewidzia�. Przejrza� ca�� intryg� Konfederat�w i ju� w par� godzin po porwaniu zawiadomi� dow�dc� obrony Waszyngtonu, �e je�li pojawi si� negocjator od Davisa, nale�y go skierowa� wprost do ministra wojny. W rezultacie ani wiceprezydent Johnson, ani sekretarz stanu William Henry Seward, ani inni cz�onkowie gabinetu Lincolna niczego si� nie dowiedzieli. Tymczasem Stanton przes�a� Davisowi odpowied�, w kt�rej odrzuci� mo�liwo�� jakichkolwiek negocjacji i sugerowa�, �e Konfederacja wy�wiadczy wielk� przys�ug� ca�emu narodowi, je�li utopi Lincolna w James River.
Perlmutter wzi�� g��boki oddech i ci�gn�� dalej.
��Przeczytawszy odpowied� Stantona, Davis os�upia�. �atwo sobie wyobrazi� jego dylemat. Kieruje pa�stwem, kt�re ze wszystkich stron ogarn�y ju� p�omienie. Ma w gar�ci naczelnego przyw�dc� Unii.- Ale wysoki dostojnik pa�stwowy Stan�w Zjednoczonych pisze mu, �e nic go to nie obchodzi i �e mog� trzyma� Lincolna jak d�ugo chc�.- Davis nagle zda� sobie spraw�, �e mo�e nie tylko nic nie zyska�, ale nawet du�o, bardzo du�o straci�. Kapitulacja i tak b�dzie bezwarunkowa, a zwyci�scy Jankesi powiesz� go jako zbrodniarza wojennego.
��Widz�c, �e z jego pomys�owego planu nic nie wyjdzie, i nie mog�c jednocze�nie zdecydowa� si� na natychmiastowe zg�adzenie Lincolna, postanowi� odroczy� decyzj� i za�adowa� go na CSS Texas jako je�ca.- Davis mia� nadziej�, �e komandor Tombs przejdzie szcz�liwie przez jankesk� blokad�, ocali z�oto Konfederacji i przetrzyma Lincolna do czasu, kiedy b�dzie go mo�na u�y� jako argumentu przetargowego w negocjacjach z P�noc�. Bo Davis s�dzi�, �e pr�dzej czy p�niej miejsce Stantona w Waszyngtonie zajm� politycy bardziej umiarkowani. Niestety, sprawy nie potoczy�y si� a� tak dobrze.
��Stanton upozorowa� zab�jstwo prezydenta, a Texas zagin�� na Atlantyku i przypuszczalnie zaton�� � podpowiedzia� Pitt.
��No w�a�nie � potwierdzi� Perlmutter. � Wi�ziony przez dwa lata po wojnie, Jefferson Davis nigdy oczywi�cie nie wspomnia� o uprowadzeniu Lincolna, obawiaj�c si� w�ciek�ego odwetu Jankes�w na nim osobi�cie i na ca�ej by�ej Konfederacji.
��A jak Stanton zorganizowa� zab�jstwo? � spyta� Giordino.
��To jedna z najdziwniejszych historii w ca�ych dziejach Ameryki � rzek� Perlmutter. � Szczeg�lnie dziwne jest to, �e Stanton, najmuj�c morderc�, dopu�ci� go do tajemnicy. To w�a�nie Booth, zab�jca rzekomego Lincolna, podsun�� Stantonowi aktora podobnego do prezydenta. Stanton wtajemniczy� w spraw� r�wnie� genera�a Granta; nie m�g� post�pi� inaczej, gdy� trzeba byto jako� wyja�ni� dwudniow� nieobecno�� Lincolna w stolicy. Nie wiadomo, dlaczego Grant zgodzi� si� uczestniczy� w mistyfikacji; w-ka�dym razie twierdzi� on potem, �e jeszcze po po�udniu w dniu zab�jstwa odby� d�ug� rozmow� z Lincolnem. Agenci Stantona podali Mary Todd Lincoln jaki� narkotyk, po kt�rym by�a tak oszo�omiona, �e wieczorem, kiedy fa�szywy prezydent przyjecha� po ni�, rzekomo prosto od genera�a Granta, by j� zabra� do teatru � nie rozpozna�a fa�szerstwa.W teatrze � kontynuowa� Perlmutter � publiczno�� wsta�a i przywita�a go owacjami. Tu znowu nikt niczego nie zauwa�y�, gdy� lo�a prezydencka by�a kiepsko o�wietlona i oddalona od widz�w.
W tym momencie do akcji wkroczy� Booth. Strzeli� nieszcz�snemu, niczego nie podejrzewaj�cemu durniowi w ty� g�owy. �miertelnie rannego aktora wie�li przez ulice miasta z chusteczk� na twarzy, aby nikt nie zorientowa� si� w mistyfikacji. Umar� w powozie, a Stanton za�atwi� reszt�.
��Byli jednak jacy� �wiadkowie i p�niej � zaprotestowa� Pitt. � Lekarze, kt�rzy stwierdzili zgon, paru dostojnik�w, najbli�si wsp�pracownicy Lincolna.
��Lekarze byli przyjaci�mi i agentami Stantona. Nie wiem natomiast, jak wprowadzono w b��d innych. Stanton nie napisa� nic na ten temat.
��A zamachy na wiceprezydenta Johnsona i sekretarza stanu Sewarda? Czy to te� nale�a�o do planu Stantona?
��Z pewno�ci�. Po ich �mierci by�by przecie� sukcesorem fotela prezydenckiego. Ale ludzie, kt�rych wynaj�� Booth, spartolili robot�.
��Mimo to Stanton rz�dzi� jako regent jeszcze przez kilka tygodni po obj�ciu urz�du prezydenckiego przez Johnsona. On te� prowadzi� g��wne �ledztwo, aresztowa� spiskowc�w i po b�yskawicznym procesie doprowadzi� do ich powieszenia. On wreszcie rozpu�ci� pog�osk�, �e Lincolna zabito z inspiracji Jeffersona Davisa; �e by�a to ostatnia, desperacka pr�ba przechylenia szali zwyci�stwa na stron� Konfederacji.
��A wi�c pewnie i �mier� Bootha przed procesem wynika�a z obaw Stantona, �e tamten m�g�by co� zdradzi� � zasugerowa� Pitt.
Perlmutter pokr�ci� g�ow�.
��W s�awnej stodole, w kt�rej rzekomo zgin�� Booth, sp�on�� w rzeczywisto�ci kto� inny. Identyfikacja i sekcja zw�ok by�y jednym wielkim oszustwem. Booth uciek� i prze�y� jeszcze wiele lat. W ko�cu pope�ni� samob�jstwo w Enid, w stanie Oklahoma, w tysi�c dziewi��set trzecim.
��Czyta�em gdzie�, �e podobno Stanton zniszczy� dziennik Lincolna � rzek� Pitt.
��To prawda. Stantonowi uda�o si� rozpali� wrogie nastroje wobec pokonanej Konfederacji. Wola� wi�c nie dopu�ci� do ujawnienia zamierze� Lincolna, kt�ry chcia� po zako�czeniu wojny postawi� Po�udnie z powrotem na nogi i pisa� o tym w swoim dzienniku.
��I m�wisz � odezwa� si� z nag��, niezwyk�� dla niego powag� Giordino � �e prawdziwy Abraham Lincoln to ta mumia przed nami?
��Jestem o tym przekonany � odpar� Perlmutter. � Oczywi�cie, mog�yby to ostatecznie potwierdzi� dopiero sumienne badania anatomiczne. Nawiasem m�wi�c, takim badaniom poddano ca�kiem przypadkowo zw�oki tego dublera. By� mo�e wiecie, �e by�a pr�ba kradzie�y zw�ok Lincolna z grobu w Springfield, w Illinois. Rabusie wykopali trumn�, ale zostali schwytani ju� na cmentarzu. T� histori� znaj� prawie wszyscy; nikt jednak nie wie, �e ekipa przygotowuj�ca zw�oki do ponownego poch�wku stwierdzi�a ich nieautentyczno��.
��Wtedy przysz�o z Waszyngtonu polecenie, by nie rozg�asza� tego faktu, a gr�b zabezpieczy� tak, by ju� nikt nigdy nie m�g� si� do niego dosta�. Trumny Lincolna i jego syna Tada zalano setkami ton betonu.
��Oficjalnie po to, by zapobiec profanacjom. W rzeczywisto�ci po to, by pogrzeba� na zawsze dowody zbrodni.
��Czy zdajesz sobie spraw�, co to znaczy?
��Z czego niby mam sobie zdawa� spraw�?
��Z tego, �e zmieniamy obraz historii. Kiedy og�osimy, co tutaj znale�li�my, trzeba b�dzie zmienia� w podr�cznikach ca�y najtragiczniejszy epizod historii Stan�w Zjednoczonych.
Perlmutter popatrzy� na Pitta niemal z przera�eniem.
��Chyba nie m�wisz powa�nie! W ca�ej ameryka�skiej literaturze, poezji, nawet w folklorze Abraham Lincoln jest traktowany jak �wi�ty i m�czennik. �mier� od skrytob�jczej kuli uczyni�a ze� symbol, wa�ny dla wszystkich przysz�ych pokole�. Je�li ujawnimy machinacje Stantona, ten symbol runie. To straszliwie zubo�y Ameryk� i Amerykan�w.
W zm�czonych oczach Pitta pojawi� si� b�ysk determinacji.
��Abraham Lincoln czczony jest przede wszystkim za sw� niez�omn� prawo�� i uczciwo��. Pod tym wzgl�dem nie dor�wnuje mu �aden inny, jak to nazywasz, "ameryka�ski symbol". I co? Chcesz ca�� spraw� zatai�? Chcesz zostawi� jego doczesne szcz�tki w tak �a�osnym, poni�aj�cym po�o�eniu? Abraham Lincoln Jak mo�e nikt inny, zas�u�y� sobie na godny, uroczysty pogrzeb. Jestem pewien, �e gdyby�my mogli go o to zapyta�, odpowiedzia�by jednoznacznie: przysz�e pokolenia, kt�rym s�u�y� ca�ym swoim �yciem, powinny pozna� prawd�. Ca�� prawd�!
��Ja te� tak uwa�am � powiedzia� twardo Giordino. � I zrobi� wszystko, �eby ci pom�c w ods�oni�ciu tej ponurej kurtyny.
��Ale� to mo�e przynie�� fatalne skutki! � Perlmutter dysza� ci�ko, jakby si� dusi�, daremnie szukaj�c racjonalnych argument�w. � Na lito�� bosk�, Dirk, czy nie potrafisz tego poj��? T� spraw� nale�y pozostawi� w tajemnicy. Nar�d nie mo�e si� o tym nigdy dowiedzie�!
��M�wisz jak ci wszyscy aroganccy politycy i biurokraci, kt�rzy odmawiaj� spo�ecze�stwu prawa do poznania prawdy � rzekomo w imi� bezpiecze�stwa narodowego, w imi� ochrony naj�ywotniejszych interes�w narodu. Tak jakby� by� Bogiem, jakby� tylko ty wiedzia� co dobre, a co z�e. Nie doceniasz spo�ecze�stwa, Julien, nie doceniasz rozumu zwyk�ych ludzi! Oni przyjm� t� prawd� bez �adnych problem�w, bez niepokoj�w i rozruch�w. A gwiazda Lincolna b�dzie �wieci� ja�niej ni� kiedykolwiek przedtem.
Perlmutter zrozumia�, �e jego starania s� beznadziejne. Spl�t� d�onie na wielkim brzuchu i westchn�� ci�ko.
��No dobrze. Napiszemy na nowo ostatni rozdzia� historii Wojny Secesyjnej, a potem pogodnie staniemy przed plutonem egzekucyjnym.
Pitt zbli�y� si� do zasuszonej postaci, groteskowo rozpi�tej na fotelu. Uwa�nie przyjrza� si� nienaturalnie d�ugim r�kom i nogom, i spokojnej, zm�czonej twarzy.
��Ja wiem jedno � rzek� cichym, ledwie s�yszalnym g�osem. � Po stu trzydziestu latach wygnania stary zacny Abe musi wreszcie wr�ci� do domu.
Wiadomo�� o odnalezieniu Lincolna oraz historia wielkiej manipulacji Stantona zelektryzowa�y Ameryk�. Ale nie dosz�o do �adnego kataklizmu. Dzieci w szko�ach nadal wkuwaj� na pami�� Mow� Gettysbursk� � tak jak wkuwali ich dziadkowie.
Cia�o Lincolna z najwi�ksz� ostro�no�ci� i szacunkiem zabrano z pok�adu pancernika i przewieziono do Waszyngtonu. Stolica nie szcz�dzi�a si� i �rodk�w na uroczysto�ci i ceremonie. Na schodach Kapitolu a� pi�ciu �yj�cych prezydent�w z�o�y�o ho�d dawno zmar�emu poprzednikowi. Przem�wienia ci�gn�y si� w niesko�czono��, a politycy prze�cigali si� w cytowaniu Lincolna, a nawet Carla Sandburga*
[Carl Sandburg � poeta, autor popularnej biografii Lincolna przyp. red.)].
Doczesne szcz�tki szesnastego prezydenta nie spocz�y na cmentarzu w Springfield.
Na specjalne polecenie urz�duj�cego prezydenta wykuto krypt� w podstawie s�awnego pomnika z bia�ego marmuru, g�ruj�cego nad Potomakiem. Nie protestowa� nikt � nawet deputowani z Illinois.
Og�oszono �wi�to. Miliony ludzi w ca�ym kraju jeszcze raz zobaczy�y na ekranach telewizor�w zmumifikowan� twarz cz�owieka, kt�ry przeprowadzi� pa�stwo przez najtrudniejsze zakr�ty jego historii. Ca�y zreszt� program telewizyjny tego dnia wype�ni�y relacje z uroczysto�ci pogrzebowych; wszystkie inne wiadomo�ci zosta�y zepchni�te na margines. W nocy sieci telewizyjne wr�ci�y wprawdzie do swoich zwyk�ych program�w i serwis�w informacyjnych, ale jeszcze przez kilka nast�pnych dni g��wni komentatorzy i prezenterzy m�wili niemal wy��cznie o uroczystym powrocie Lincolna.
Roz��ka starego zacnego Abe z pancernikiem, na kt�rym sp�dzi� sto trzydzie�ci jeden lat, nie potrwa d�ugo. Kongresmeni, jednomy�lni jak nigdy, uchwalili specjalny fundusz na przetransportowanie CSS Texas z Mali do Waszyngtonu. Okr�t zajmie honorowe miejsce na b�oniach waszyngto�skich, w s�siedztwie swego przymusowego pasa�era. Dzieln� za�og� okr�tu pochowano, z wielk� pomp� i z hucznym akompaniamentem dixielandowych orkiestr, na wojskowym cmentarzu Konfederacji w Richmond � mie�cie, z kt�rego wyruszyli na sw�j pierwszy i jedyny rejs.
Kitty Mannock i jej samolot wr�cili do Australii, gdzie zgotowano im entuzjastyczne, granicz�ce z ekstatycznym sza�em powitanie. Kitty spocz�a w grobowcu Muzeum Wojska w stolicy. W muzeum znalaz� si� r�wnie� jej wierny Fairchild FC-2W po odrestaurowaniu umieszczono go w dostojnym towarzystwie Southern Cross, s�ynnego d�ugodystansowego samolotu Sir Charlesa Kingsford-Smitha.
Tylko paru fotograf�w i dwaj dziennikarze uczestniczyli w uroczysto�ci odznaczenia Hali Kamil i admira�a Sandeckera za ich zas�ugi w ratowaniu �wiata przed kataklizmem czerwonych glon�w. Pewnie nie by�oby nawet tylu, gdyby nie fakt, �e przyznane przez Kongres odznaczenia przypina� osobi�cie, w przerwie mi�dzy licznymi przem�wieniami, prezydent Stan�w. P�niej jednak odby�a si� w Nowym Jorku specjalna sesja Organizacji Narod�w Zjednoczonych, podczas kt�rej uhonorowano Sekretarza Generalnego d�ugotrwa��, burzliw� owacj�. Sandecker tymczasem powr�ci� do swego biura w NUMA, by spokojnie zabra� si� do pracy nad kolejnym projektem badawczym, wed�ug w�asnego, sprawdzonego i rygorystycznie przestrzeganego re�imu.
Doktor Darcy Chapman i Rudi Gunn zostali zg�oszeni do Nagrody Nobla � ale nie dostali jej. Nie przej�li si� tym jednak i szybko wr�cili na po�udniowy Atlantyk, by bada� wp�yw nadal wielkiego, cho� kurcz�cego si� ju�, czerwonego zakwitu na inne formy �ycia w oceanie. Wkr�tce do��czy� do nich doktor Frank Hopper, kt�ry mimo surowego zakazu lekarzy opu�ci� przedwcze�nie szpital. Twierdzi�, �e w atmosferze pracy na statku badawczym szybciej dojdzie do zdrowia � i chyba mia� racj�.
Hiram Yaeger dosta� od NUMA wysok� premi� i dodatkowy dziesi�ciodniowy p�atny urlop. Pojecha� razem z ca�� rodzin� na wakacje do Disneylandu, ale podczas gdy dzieci korzysta�y z uciech krainy fantazji, on sam wzi�� udzia� w seminarium na temat system�w archiwizacji komputerowej.
Genera� Hugo Bock osobi�cie dopilnowa�, aby bohaterscy obro�cy Fort Foureau zostali godnie nagrodzeni, a rodziny poleg�ych otrzyma�y hojn� rekompensat�. Potem zdecydowa� si� odej�� na emerytur�; wola� zrobi� to w momencie najwi�kszych sukces�w i chwa�y, ni� czeka�, a� zmusi go do tego wiek i og�lne os�abienie sprawno�ci. Jako ca�kiem ju� prywatna osoba zamieszka� w ma�ej wiosce bawarskiej u podn�a Alp.
Pu�kownik Levant, zgodnie z najlepszymi �yczeniami Pitta, dosta� medal Organizacji Narod�w Zjednoczonych za zas�ugi dla pokoju, awans na genera�a i stanowisko dow�dcze, opuszczone przez Bo�ka.
Kapitan Pembroke-Smythe, wyleczywszy si� w rodzinnej posiad�o�ci w Kornawalii z afryka�skich ran, wr�ci� do s�u�by w swoim brytyjskim pu�ku. Ju� jako major zosta� przyj�ty na specjalnej audiencji przez kr�low�, kt�ra odznaczy�a go Orderem Najwy�szej Zas�ugi. Dzi� dowodzi jednostk� wojsk powietrzno-desantowych do zada� specjalnych.
Julien Perlmutter, szcz�liwy, �e nie sprawdzi�y si� jego proroctwa, a nar�d ameryka�ski przyj�� prawd� o Lincolnie i Stantonie bez paniki i degrengolady moralnej � mia� te� pozytywne powody do satysfakcji. Za zas�ugi w odkryciu tej prawdy otrzyma� tyle dyplom�w, adres�w i list�w pochwalnych od towarzystw historycznych z ca�ego �wiata, �e m�g� nimi wytapetowa� �ciany najwi�kszego pokoju w ca�ym domu. Oczywi�cie nie zrobi� tego.
Al Giordino odnalaz� rezolutn� pianistk�, kt�r� pozna� na jachcie Massarde'a na Nigrze. Okaza�o si�, �e jest do wzi�cia, a w dodatku, z powod�w zupe�nie niezrozumia�ych dla Pitta, zagustowa�a w towarzystwie ma�ego ameryka�skiego W�ocha. W ka�dym razie przyj�a ochoczo jego zaproszenie na wsp�ln� wypraw� w bajeczny podwodny �wiat Morza Czerwonego.
Co si� za� tyczy samego Dirka Pitta�
Dla tej cz�ci Kalifornii czerwiec to pe�nia sezonu. Szos� wzd�u� s�awnego siedemnastomilowego odcinka wybrze�a mi�dzy Monterey i Carmelem sun�y zderzak w zderzak karawany turyst�w. Podziwiali s�ynne widoki z okien samochod�w, zatrzymuj�c si� jedynie na wielkich parkingach wzd�u� Cannery Row, gdzie w niezliczonych kioskach mo�na by�o napi� si� czego� ch�odnego, a w r�wnie licznych restauracyjkach zje�� co� z nieprzebranych dar�w morza. I jechali dalej � pogra� w golfa w Pebble Beach, zobaczy� stromizn� Big Sur, zrobi� zdj�cia o zachodzie s�o�ca na Point Lobos. Pl�tali si� w�r�d winnic, zaliczali szczeg�lnie stare i wysokie cyprysy, w��czyli si� po pla�ach, gdzie podziwiali �lizgaj�ce si� po wodzie pelikany, s�uchali z zachwytem poszczekiwania fok i �oskotu �ami�cych si� fal.
Pa�stwo Rojas byli ca�kiem niewra�liwi na te uroki przyrody po trzydziestu dwu latach sp�dzonych w domku w stylu chaty wiejskiej w Pacific Grove. Niezwyk�e otoczenie traktowali jako co� normalnego i oczywistego. Ten szczeg�lny rodzaj �lepoty estetycznej ust�powa� jedynie wtedy, gdy do domu przyje�d�a�a Eva. Ona nadal patrzy�a na p�wysep Monterey oczyma zachwyconego dziecka, jak kto�, kto patrzy na sw�j pierwszy w �yciu naprawd� w�asny samoch�d. Zawsze natychmiast po przyje�dzie wyrywa�a rodzic�w z wygodnej rutyny i na nowo uczy�a ich ceni� proste, naturalne pi�kno, w kt�rym �yli.
Ale tym razem by�o inaczej. Tym razem nie mog�a zabra� ich na wycieczk� rowerow� ani nak�oni� do wsp�lnej k�pieli w rze�kich bryzgach fal Pacyfiku. Nie mog�a w�a�ciwie robi� niczego, z wyj�tkiem wylegiwania si� w ogrodzie ko�o domu. W dwa dni po opuszczeniu szpitala, gdzie leczy�a si� z ci�kich obra�e� odniesionych w Fort Foureau, wci�� jeszcze by�a przykuta do w�zka inwalidzkiego. Jej organizm, wycie�czony do ostateczno�ci w katordze Tebezzy, dzi�ki prawid�owemu, zdrowemu od�ywianiu wr�ci� do normy, a nawet lekko j� przekroczy�. T� nieznaczn� nadwy�k� w talii mog�aby zgubi� odpowiedni� gimnastyk�, ale to nie wchodzi�o w gr�, dop�ki tkwi�a w gipsowych pancerzach.
O ile cia�o szybko wraca�o do zdrowia, dusza pozostawa�a wci�� chora. Powodem cierpie� by� brak jakichkolwiek wiadomo�ci od Pitta. Odk�d po�egna�a go w ruinach starego fortu Legii Cudzoziems-kiej, by odlecie� do Mauretanii, i dalej, do szpitala w San Francisco, mia�a wra�enie, jakby zapad� si� pod ziemi�. Telefon do admira�a Sandeckera upewni� j� jedynie, �e Pitt nadal przebywa na Saharze.
��Mo�e pojecha�aby� ze mn� na golfa � spyta� ojciec, obserwuj�c jej ponur� min�.
Popatrzy�a w jego weso�e szare oczy i u�miechn�a si� na widok niesfornych jak zwykle, zwichrzonych siwych w�os�w.
��Nie s�dz�, �ebym w tym stanie zdo�a�a trafi� w pi�k� � rzek�a.
��Och, nie my�la�em o graniu. Ale mog�aby� je�dzi� ze mn� po polu.
Namy�la�a si� przez chwil�, potem skin�a g�ow�.
��W�a�ciwie dlaczego nie? Ale � unios�a w g�r� zdrow� r�k� i poruszy�a praw� stop� � pod jednym warunkiem: to ja prowadz� w�zek.
Matka nie by�a zachwycona pomys�em m�a, ale pomagaj�c Evie wsi��� do du�ego rodzinnego chryslera, udzieli�a mu jedynie kr�tkiej przestrogi:
��Uwa�aj, �eby nie zrobi�a sobie jakiej� krzywdy.
��Obiecuj�, �e wr�ci tu w takim samym stanie, w jakim j� zabieram � za�artowa� ojciec.
Pan Rojas wybi� pi�k� w kierunku czwartej dziury komunalnego pola golfowego w Pacific Grove, otaczaj�cego latarni� morsk� na Point Pinos. Pi�ka wyl�dowa�a za blisko, w pu�apce piaskowej.
��Ju� nie te mi�nie � powiedzia� z rezygnacj�. Siedz�ca za kierownic� elektrycznego w�zka Eva wskaza�a r�k� �awk�, ustawion� na ma�ym tarasie widokowym nad morzem.
��Tato, nie b�dziesz mia� nic przeciwko temu, �e opuszcz� nast�pne pi�� dziur? Jest tak pi�knie, �e ch�tnie posiedz� sobie tutaj i popatrz� na ocean.
��Jasne, c�reczko, nie mam nic przeciwko temu. Zabior� ci� w drodze powrotnej.
Podjechali ku torom. Ojciec pom�g� Evie przenie�� si� na �awk�, potem usiad� za kierownic�, machn�� weso�o r�k� i ruszy� przez pole golfowe w stron� trzech koleg�w, czekaj�cych przy drugim w�zku.
Lekka mg�a wisia�a nad wod�, ale Eva widzia�a d�ugi odcinek brzegu otaczaj�cego �ukiem zatok� i dalej biegn�cego niemal prost� lini� na p�noc, w stron� miasta Monterey. Morze by�o spokojne; niewielka fala wywo�ywa�a jedynie z�udny efekt, jakby pod rozleg�� ��k� glon�w kr�ci�o si� ca�e stado kret�w. Powietrze przesycone by�o ostrym zapachem wodorost�w, wyrzuconych na ska�y i szybko wysychaj�cych na s�o�cu. Zauwa�y�a stadko wydr, baraszkuj�cych weso�o w�r�d kamieni.Nagle blisko, niemal nad jej g�ow�, rozleg� si� ostry krzyk mewy. Odwr�ci�a g�ow� i zobaczy�a stoj�cego za �awk� m�czyzn�.
��Ty i ja w zatoce Monterey � powiedzia� cicho.
Sta�, z czu�o�ci� obserwuj�c niepewn�, niedowierzaj�c� i nagle rozradowan� twarz Evy. W u�amku sekundy znalaz� si� obok niej i wzi�� j� w ramiona,
��Och, Dirk, Dirk! � szepn�a. � Ju� my�la�am, �e nie przyjedziesz. My�la�am, �e to koniec.
Musia�a przerwa�, gdy mocno j� poca�owa�. Potem przez d�u�sz� chwil� patrzy� w b��kitne oczy, z kt�rych p�yn�y �zy rado�ci.
��Powinienem by� zadzwoni� wcze�niej � powiedzia�. � Ale �y�em przez ostatnie dwa tygodnie w takim m�ynie�
��B�dzie ci to wybaczone � o�wiadczy�a uroczy�cie. � Ale jak, u licha, mnie znalaz�e�?
��Dzi�ki twojej matce. To urocza kobieta. Po prostu przys�a�a mnie tutaj. Wynaj��em w�zek i zacz��em je�dzi� po ca�ym polu, pytaj�c ludzi, czy nie widzieli jakiej� zagubionej, zap�akanej dziewczynki w gipsie.
��Ty draniu � powiedzia�a uszcz�liwiona i poca�owa�a go znowu.
D�wign�� j� z �awki i ostro�nie poni�s� w kierunku w�zka.
��Bardzo �a�uj�, ale nie mamy czasu na podziwianie widok�w.- Musimy zaraz rusza�. O Bo�e! Ale� jeste� ci�ka przez ten gips!
��Gdzie si� tak spieszysz? � spyta�a zdziwiona.
��Musimy spakowa� twoje rzeczy i p�dzi� na lotnisko.
��Na lotnisko? Po co? Gdzie si� wybierasz?
��Najpierw do Meksyku. �ci�lej: do pewnej ma�ej wioski rybackiej na zachodnim wybrze�u.
��I chcesz mnie tam zabra�? � u�miechn�a si� przez �zy.
��Jacht, kt�ry wynaj��em, jest na dwie osoby.
��A wi�c to b�dzie wycieczka morska?
��Mo�esz to tak nazwa�. Po�eglujemy na koniec �wiata, w miejsce zwane Wysp� Clippertona. I poszukamy tam skarb�w.
Nie skomentowa�a tego od razu. Ale kiedy zbli�ali si� do domku klubowego, powiedzia�a:
��Jeste� chyba najwi�kszym �garzem i kr�taczem, jakiego znam�
Przerwa�a, bo zatrzymali si� przy dziwnym starym samochodzie, fantazyjnie pomalowanym na czerwono.
��A to co? � spyta�a ze zdumieniem.
��Samoch�d � wyja�ni�.
��To widz�. Ale co to za marka?
��Avions Voisin. Prezent od mojego starego kumpla, genera�a Zateba Kazima.
��Przywioz�e� to z Mali statkiem?
��Nie. Transportowcem Si� Powietrznych Stan�w Zjednoczonych � odpar� od niechcenia. � Poprosi�em prezydenta i nie odm�wi�.
��W ko�cu ma wobec mnie pewien d�ug wdzi�czno�ci.
��Ale po co go tu przywioz�e�, skoro masz zamiar lecie� dalej samolotem?
��Chc� z nim wystartowa� w konkursie Pebble Beach w sierpniu.- A tymczasem twoja matka zgodzi�a si� przetrzyma� go w swoim gara�u.
Pokr�ci�a g�ow� z niedowierzaniem.
��Jeste� niepoprawny � rzek�a.
Pitt delikatnie uj�� jej twarz w d�onie.
��I w�a�nie za to mnie lubisz.