Cuando Rowan dej� el FBI para dedicarse a escribir novelas de suspense, crey� que comenzaba una vida mucho m�s tranquila y relajada. Se equivocaba: un asesino en serie est� recreando en sus v�ctimas los cr�menes de los libros que ella ha escrito, paso por paso, fundiendo realidad y ficci�n en una pesadilla de la que la joven no puede escapar. Forzada a aceptar la protecci�n del equipo formado por los hermanos John y Michael, Rowan se da cuenta de que la clave para encontrar al asesino est� oculta en su propio pasado, en una infancia que no se atreve a recordar. Y mientras se enfrenta a sus demonios interiores, la relaci�n con los dos hombres que han de protegerla se complica inesperadamente�
UNA EX AGENTE ATORMENTADA POR SU PASADO�
El pasado de Rowan antes de su entrada en la academia del FBI es un misterio: s�lo consta que cambi� de nombre y fue a parar a un hogar de acogida. Signos que hablan de un suceso terrible en su infancia, de una herida profunda que le dej� aquella persona que deber�a haberla querido y protegido m�s que nadie. Ahora sabe manejar un arma, tiene �xito, es una mujer fuerte, segura de s� misma. Pero de nuevo se ha de enfrentar al miedo, a la amenaza que se cuela en sus momentos m�s vulnerables. Un demonio de su pasado ha regresado en forma de asesino. Para vencerle, tendr� que aprender a confiar en los dem�s y hacer frente a sus fantasmas m�s espantosos.
� Y DOS HOMBRES DISPUESTOS A TODO POR PROTEGERLA
Antiguo miembro del cuerpo de elite Delta Force, John ahora se gana la vida en un negocio familiar de seguridad, junto a sus hermanos Michael y Tess. Reci�n llegado de una misi�n en la jungla colombiana, descubre que su hermano tiene un inter�s algo m�s que profesional por la mujer a la que debe proteger, Rowan Smith. No es raro que eso le suceda a Michael el enamoradizo. Lo extra�o es que el propio John, muy a su pesar, sea tambi�n seducido por la hermosa e independiente escritora. Un peligroso tri�ngulo de emociones, sobre todo cuando un despiadado asesino en serie ronda a la joven y amenaza a cualquiera que est� cerca de ella.
Amigas del FBI, 01
T�tulo original:
Traducci�n de Alberto Magnet
A mi madre.
Siempre tuviste fe en m�.
Nunca hab�a entendido cabalmente lo que implicaba el proceso de publicaci�n de un libro. Pensaba que un escritor lo escrib�a, que un editor lo editaba y correg�a y una editorial lo publicaba. Hay un sinf�n de editores, correctores, dise�adores, publicistas, docenas de personas muy comprometidas con su trabajo que merecen un reconocimiento por su gran labor.
A todos los que intervinieron en la producci�n de este libro en Ballantine, les agradezco por facilitar al m�ximo este proceso. Agradezco especialmente a Gina Centrello y Linda Marron, por su entusiasmo; a Charlotte Herscher por estimularme a investigar en profundidad, y a Dana Isaacson por sus excelentes consejos en temas relacionados con el desequilibrio mental.
Wally Lind y Rick Litts, escritores de novelas policiacas, me proporcionaron una ayuda inestimable, y compartieron conmigo sus experiencias, sus conocimientos y su tiempo, sobre todo en lo relativo al sistema penitenciario. Si he cometido errores t�cnicos, seguro que no es culpa de ellos.
Trisha, t� cre�ste en m� desde el principio. Gracias por ser una verdadera amiga.
Jan, Sharon y Amy, gracias por ser mis primeras lectoras. De no ser por vosotras, jam�s habr�a acabado este libro.
A Karin, Edie, Barbara, Michelle, Kathia & Michele, gracias por vuestro constante apoyo y aliento.
Jam�s habr�a logrado que mi sue�o se hiciera realidad sin mi maravillosa agente Kimberly Whalen, que trabaj� veinticinco horas al d�a para ensamblar el conjunto� Gracias por haber apostado por m�.
Y, desde luego, debo dar las gracias a mi marido, Dan, y a mis hijos por haber soportado mis largas sesiones de escritura hasta tarde por la noche, las cenas r�pidas y el desorden en casa. Vosotros sois mi motivaci�n. Os amo.
La observ� desde lejos. Objetivamente, como un cient�fico contemplar�a un microbio interesante. Incluso desde esa distancia, era una mujer atractiva.
Pelo rubio y largo recogido en un mo�o compacto. Un perfil aristocr�tico. Una nariz como un punto peque�o y puntiagudo. Los huesos de la cara podr�an parecer rasgos de nobleza, aunque �l los consideraba demasiado angulosos. Ten�a un cuerpo delgado y atl�tico, discretamente musculoso. Ni uno solo de sus rasgos era suave.
Excepto los ojos.
Los llevaba ocultos tras unas gafas de sol John Lennon, pero �l recordaba que eran del color del mar, del color gris azulado del oc�ano Atl�ntico en un d�a despejado. S�, ten�a unos ojos suaves porque en ellos se adivinaba la emoci�n, y por eso los ocultaba detr�s de esas gafas horribles. Ella quer�a ser tan dura como lo parec�a, pero por dentro era suave. D�bil. Una mujer.
Ver�a esos ojos por �ltima vez en el momento antes de matarla. Se le llenar�an de miedo, porque entender�a la verdad. Con el coraz�n lati�ndole con fuerza, sinti� que la sangre se le sub�a a la cabeza. S�, cuando ella entendiera la verdad, �l se habr�a liberado. Sonri�.
Ella pensaba que �l no pod�a tocarla. �Acaso pensaba en �l alguna vez? No lo sab�a. Pero antes de que acabara el juego, pensar�a en �l, le tendr�a miedo, sentir�a la fuerza de su venganza.
Matarla no era el principio y, desde luego, no ser�a el final. Muchas otras tambi�n merec�an morir.
Pero la muerte de ella ser�a la que le procurar�a mayor satisfacci�n.
Mientras la miraba, observ� que vacilaba al abrir la puerta de su Mercedes cup� negro y miraba a su alrededor. El coraz�n se le aceler� ligeramente. �Acaso lo present�a? Ella no pod�a verlo y, en caso de que lo viera, �se acordar�a? La suya era una cara normal y corriente, la cara de un tipo cualquiera. Ella sab�a qu� era la locura, pero �l no estaba loco. Sab�a qu� era el terror, pero �l no era aterrador. Ahora, no. Sab�a disimular h�bilmente su excitaci�n, su rabia, su ira.
�Era muy divertido jugar con ella! Una �ltima mirada. Lo mir�, aunque no lo ve�a. Sin embargo, quiz�s intuyera algo porque subi� r�pidamente al deportivo y lo puso en marcha. Con el coraz�n galopante y los pu�os apretados, �l imagin� que la agarraba por su cuello largo y delgado y se lo romp�a.
Ver�a c�mo su mirada se llenaba de entendimiento, de miedo, y de una vaga esperanza cada vez que �l la dejara respirar. Y, finalmente, la conciencia de que toda esperanza era in�til. S�lo la muerte. Y cuando esos ojos claros lo miraran, ella entender�a que todo era culpa suya.
Deb�a haber muerto a�os atr�s.
Se qued� mirando el camino un buen rato despu�s de que el coche desapareci� de su vista. Devolvi� con cuidado los prism�ticos a su funda.
Ella no ir�a a ninguna parte. Ten�a todo el tiempo del mundo para matarla. Volvi� a su coche caminando y lanz� una �ltima mirada hacia la casa antes de dirigirse al aeropuerto. Le esperaba mucho trabajo en las pr�ximas veinticuatro horas, pero volver�a a tiempo para verle la cara cuando le contaran lo que hab�a hecho.
Hab�a llegado el momento de poner manos a la obra.
Rowan Smith se enter� del asesinato de Doreen Rodr�guez por los reporteros que invadieron su jard�n. Fue el lunes por la ma�ana.
Oy� la puerta de un coche que se cerraba violentamente y se despert� asustada. Busc� instintivamente la pistola, que ya no estaba bajo su almohada, y mientras hurgaba entre las frescas s�banas de algod�n, record� que la hab�a dejado en su mesilla de noche. Vacil� un instante, pero luego cogi� la Glock y sinti� el metal fr�o en las manos. No atinaba a pensar en un buen motivo para echar mano de su pistola, pero se sent�a bien empu��ndola.
Se hab�a dormido vestida con un pantal�n de ch�ndal y una camiseta, una vieja costumbre de estar preparada para cualquier cosa. Baj� descalza las escaleras y desde la ventana de su estudio mir� para ver qui�n la visitaba a tan temprana hora de la ma�ana. El sonido sordo de una puerta de furg�n desliz�ndose hasta cerrarse le hizo pensar que los visitantes eran m�s de uno. Con el �ndice, apart� un poco las venecianas para mirar.
Por su ropa arrugada y sus libretas, supo que eran reporteros de la prensa. Los de la televisi�n cuidaban mucho m�s su indumentaria y su aspecto. Se hab�an juntado tres furgonetas y dos coches en la entrada de su casa de alquiler frente a la playa. Rowan odiaba a los periodistas. Ya hab�a alternado demasiado con ellos cuando trabajaba en el FBI.
Sonaron las campanillas del timbre, y ella tuvo un sobresalto. Aunque desde su estudio pod�a ver el jard�n, no alcanzaba a ver la puerta de entrada. Al parecer, uno de los reporteros m�s osados se hab�a armado de valor para tocar el timbre.
�Qu� quer�an? Acababa de conceder una entrevista a prop�sito del estreno de
Fue hacia la puerta y entonces se dio cuenta de que llevaba el arma. Se imagin� los titulares:
Al mismo tiempo que el timbre repet�a su odioso
Demasiado tarde.
���Tiene usted alg�n comentario que hacer a prop�sito de la muerte de Doreen Rodr�guez?
��No conozco a Doreen Rodr�guez -dijo ella, sin vacilar, aunque el nombre la puso en alerta. Le resultaba familiar, pero no lograba situarlo en ese instante. Mientras intentaba atar hilos, le fue invadiendo una sensaci�n desagradable. Cuando iba a cerrar la puerta, escuch� otra pregunta.
���No sabe que asesinaron a una mujer de veinte a�os llamada Doreen Rodr�guez en Denver el s�bado por la noche, de la misma manera que asesinan a su
Rowan cerr� dando un portazo. No tem�a a los reporteros que se presentaban sin haber sido invitados. Los denunciar�a por violaci�n de propiedad privada sin pens�rselo dos veces. S�lo quer�a que su definitivo y sonoro �Sin comentarios� se oyera alto y claro.
Al final, el tel�fono dej� de sonar. Y luego, al cabo de treinta segundos, se reinici� el incesante
Levant� el auricular y pregunt�:
���Qu� diablos est� ocurriendo? -En cuanto pregunt�, oy� que frente a su casa se deten�a otro coche de un frenazo.
��Ya te habr�s enterado.
��Hay un mont�n de reporteros frente a mi casa, y mientras hablamos est�n llegando m�s. -Volvi� a mirar por la ventana. Una de las furgonetas era de una cadena de televisi�n. Rowan se llev� una mano al vientre. Ten�a la sensaci�n de que estaba sucediendo algo muy grave.
��Un periodista de Denver me ha dado los detalles -dijo Annette a toda prisa, poniendo el acento en ciertas palabras-. La noche del s�bado asesinaron a una camarera de veinte a�os de nombre Doreen Rodr�guez. Ayer encontraron su cuerpo en un contenedor frente a, y cito, �un peque�o caf� italiano cerca de South Broadway que se podr�a calificar de pintoresco si no fuera por las manchas de sangre en las paredes blancas de la fachada�.
Rowan escuch� las palabras que hab�a escrito a�os atr�s. Se frot� las sienes y, por primera vez desde que renunciara a su puesto en el FBI hac�a cuatro a�os, dese� tener un cigarrillo a mano.
��Debe ser una broma de muy mal gusto.
��Lo siento de verdad, Rowan.
��Dios m�o, no puedo creer que ocurra algo as�. -Cerr� los ojos con fuerza, intentando asimilar lo que acababa de decirle Annette. Se qued� sin aliento y se llev� una mano a la boca. Ten�a que ser una casualidad. Alg�n reportero sin escr�pulos que informaba sobre un crimen violento e intentaba crear una noticia sensacionalista compar�ndolo con una de sus novelas.
Tuvo una fugaz imagen del cuerpo ensangrentado y descuartizado de Doreen Rodr�guez. Abri� los ojos de inmediato. Su visi�n del asesinato era demasiado real porque ella la hab�a creado. No pod�a ser un crimen similar. Seguro que s�lo era una coincidencia de nombres.
��Rowan, la mataron con un machete contra la pared del restaurante, y tiraron el cuerpo en un contenedor. -La voz de Annette hab�a cobrado un tono febril-. Trabajaba en Denver y naci� en Albuquerque. Alg�n loco ha copiado el crimen
Rowan se presion� la sien con fuerza. �Alguien hab�a copiado su crimen ficticio? No pod�a ser. �C�mo hab�a encontrado el asesino a alguien tan parecido a su personaje de ficci�n?
Y, a�n m�s importante, �por qu�?
Qued� de rodillas en el suelo junto a su mesa y hundi� la cara entre los brazos, mientras sosten�a el tel�fono con el hombro. Volvi� a respirar hondo y aguant� la respiraci�n. Antes que nada, ten�a que controlarse, y luego ver�a c�mo llegar al fondo del asunto.
Ten�a que haber un error.
���Est�s bien? -Hab�a verdadera inquietud en la voz de Annette.
���T� qu� crees? -contest� con un susurro ronco.
��Me preocupa tu seguridad, Rowan.
��S� c�mo cuidar de m� misma.
��Enseguida voy.
Casi sonri� al pensarlo. La peque�a Annette O'Dell, de cincuenta y tantos a�os, productora de Hollywood, corr�a a proteger a su escritora estrella de un atado de malvados reporteros. Rowan sacudi� la cabeza.
��No, voy a salir a hacer un poco de
��Los reporteros te seguir�n. Es probable que ya est�n ah� reunidos.
���Al diablo con los reporteros! No har� comentarios, y punto. Nada, cero. No quiero que hables de esto con nadie, ni una palabra. Voy a ir a los estudios y cumplir� con mi trabajo. No soy polic�a. Que se ocupen ellos de esto. -Ya no quer�a seguir jugando a polic�a. No quer�a m�s sangre en sus manos.
Sin embargo, ah� estaba la sangre. Se limpi� las manos en el pantal�n y le vino a la mente la figura de lady MacBeth, intentando desesperadamente lavarse las manos de una sangre que no ve�a.
Doreen Rodr�guez. Ella no hab�a matado a esa pobre mujer, pero en cierto sentido hab�a causado su muerte.
��Rowan, d�jame contratar un servicio de seguridad�
Rowan cort� a Annette con un �clic� cuando devolvi� el auricular a su sitio.
Tard� un minuto en recuperar el aplomo e incorporarse del suelo. Vio que fuera llegaba otro coche, m�s buitres acechando. Era una gran copia del original, pens�, ir�nicamente. Un aut�ntico caso de novela policiaca llevada a la realidad:
Sacudi� la cabeza. �Acaso ella era mejor? Escrib�a historias policiacas violentas. Aunque sus cad�veres fueran obra de la ficci�n, �no hac�a ella lo mismo que los reporteros? �Aprovecharse del inter�s de la gente por los cr�menes escabrosos? La fascinaci�n del hombre por la muerte se remontaba a miles de a�os atr�s. Los violentos mitos griegos y romanos hab�an aliviado el temor de los seres humanos ante lo desconocido. Desde entonces, hab�a constancia de pr�cticas igual de horrorosas en todas las generaciones.
Doreen Rodr�guez. �Era posible que el asesinato tuviera las mismas caracter�sticas que ella hab�a descrito? El ritmo del coraz�n se le aceler� al imaginar el dolor y el horror que hab�a sufrido aquella muchacha.
No le servir�a de nada pensar en la v�ctima ahora. Rowan record� los m�s de diez a�os de entrenamiento que le hab�an ense�ado a guardar las distancias con las cosas. Cuando una historia se convert�a en algo personal se comet�an errores.
Ignor� el timbre de la puerta y el tel�fono. Entr� en Internet y encontr� la p�gina del peri�dico local de Denver. Todav�a ten�a la esperanza de que se tratara de un error, de un malentendido. Pero el asunto ya estaba en los titulares. Las malas noticias viajan r�pido, y la prueba de ello era la jaur�a que se hab�a instalado a la entrada de su casa.
Todo lo que Annette le hab�a contado estaba en la pantalla. Rowan se pregunt� qu� tipo de detalles ocultaba, en realidad, la noticia. Calcul� cu�nto tardar�a la polic�a en venir a interrogarla. Si la prensa hab�a mostrado inter�s por la coincidencia, la polic�a no pod�a estar lejos. Ya conocer�a los detalles cuando la vinieran a buscar.
No. No pod�a implicarse. Dentro de dos horas ten�a una reuni�n en los estudios. Hab�a creado una vida nueva para s� misma, una vida tranquila. Por nada de este maldito mundo dejar�a que un asesino desquiciado controlara su futuro. Por segunda vez.
Se dirig�a a su habitaci�n para vestirse cuando en la puerta son� una llamada familiar. La polic�a.
��Se�ora Smith -llam� una voz en sordina-. Se�ora Smith, es la polic�a. Tenemos que hablar con usted.
Se volvi� hacia la puerta. Todo hab�a comenzado.
Se sentaron alrededor de la mesa del comedor, frente a la ventana con su imagen de postal que enmarcaba las aguas verdiazules del Pac�fico. Desde ah�, a unos seis metros por encima de la l�nea de playa y unos buenos treinta metros hacia el interior, todav�a se pod�an ver las olas, una tras otra, con sus cabriolas, agitadas por un ligero viento. Hab�a marea baja y la playa estaba vac�a.
Rowan puso dos tazas bien llenas de caf� caliente ante los inspectores y abri� la ventana. Respir� hondo y el aire penetrante y salado la relaj�. Ten�a que estar tranquila y alerta pero, sobre todo, ten�a que saber controlarse.
Se sent� frente a los inspectores con su propio taz�n de caf� entre las manos.
Ben Jackson era un hombre bajo y delgado y el color de su piel era igual al del caf� cargado de su taza. Su cara de p�quer no consegu�a disimular unos ojos inteligentes. Por su postura r�gida y unos m�sculos que se adivinaban debajo de su impecable abrigo, Rowan pens� que el tipo estaba en forma y se tomaba su trabajo en serio. Hab�a volado desde Denver de madrugada para hablar con ella.
Por lo visto, el Departamento de Polic�a de Denver no escatimaba medios. Era evidente que cre�an que el asesinato de Rodr�guez estaba vinculado a su novela.
Jim Barlow pertenec�a al Departamento de Polic�a de Los �ngeles. Era mayor y, comparado con Jackson, el color de su piel era el de un fantasma. Ten�a el aspecto del poli arquet�pico, con un ligero sobrepeso. El tipo de poli que vest�a pantalones arrugados y chaqueta deportiva demasiado ajustada con parches de cuero en los codos. Con sus ojos de color azul claro parec�a no perderse ni un detalle, mientras hac�a gestos con la mano como si tuviera un cigarrillo entre los dedos. Un ex fumador, pens� Rowan, con un reflejo de simpat�a.
Los dos le causaron buena impresi�n. Su instinto le dec�a que pod�a confiar en ellos.
��Se habr� enterado del asesinato de Doreen Rodr�guez -dijo Jackson, haciendo un gesto vago hacia la entrada de la casa. Los reporteros empezaban a irse. La amenaza de los polis de detenerlos por violaci�n de propiedad privada ten�a su peso, pens�, lo cual le arranc� una ligera sonrisa.
��He le�do la noticia en la p�gina web del peri�dico de Denver -asinti� Rowan.
��Usted trabaj� en el FBI.
��Seis a�os.
��Es probable que se ganara unos cuantos enemigos. As� fue en
���Qu� quiere decir?
��Creo que su vida corre peligro y que deber�a contratar un servicio de seguridad.
��Soy una ex agente del FBI, inspector. Tengo experiencia y s� c�mo defenderme.
��S�, es probable. Y es probable que todav�a duerma con una pistola bajo la almohada. -Jackson asinti� con la cabeza y percibi� una ligera reacci�n en su semblante. Y continu�-. Ha sido un crimen brutal y va dirigido a usted. Seguro que habr� reflexionado sobre las similitudes entre la v�ctima y un personaje de su novela.
��Le he dicho que he le�do la noticia.
Era lo �nico que Rowan pod�a hacer para mantener el contacto visual. No quer�a aceptar el hecho de que aquel asesinato tuviera algo que ver con ella. Sin embargo, su instinto le dec�a todo lo contrario. Se trataba de un asunto personal.
��Yo no me apresurar�a a sacar conclusiones -dijo ella-. Si hay otro crimen, puede que este mani�tico decida imitar a otro escritor. Pero, si le tranquiliza que se lo diga, tendr� mucho cuidado.
Maldita sea, la frase sonaba como un sarcasmo aunque no fuera su intenci�n. Se hab�an puesto a la defensiva.
Jackson hizo una pausa antes de hablar.
���Conoc�a usted a la verdadera Doreen Rodr�guez? �La utiliz� para su novela?
��Me invent� el nombre -replic� ella, sacudiendo la cabeza-. Hab�a que ponerle un nombre al personaje.
��Hay una cosa que no le hemos contado a la prensa -dijo Jackson-. El muy cabr�n dej� un libro suyo debajo del cad�ver.
���Mi libro? -La voz de Rowan era apenas un susurro. Tom� un trago de caf�, pensando que ese gesto de normalidad le ayudar�a a ordenar las ideas.
��
Su novela en la escena del crimen.
���Alguna otra cosa? �Alguna nota dirigida a m�, alg�n comentario, o algo que haga pensar que volver� a matar?
Jackson se inclin� hacia delante.
��S�lo los fragmentos subrayados. �Qu� piensa?
Rowan mir� fijamente a Jackson y sacudi� la cabeza.
��Ya no trabajo para el FBI y, cuando trabajaba, lo m�o no eran los perfiles. Si quiere una opini�n experta, ll�melos a ellos.
Sin embargo, sus pensamientos ya se hab�an disparado. �Alguien la hab�a identificado personalmente? �Era posible que alguno de los delincuentes que hab�a metido entre rejas llevara a cabo una retorcida venganza contra ella? Pod�a conseguir copias de todos los casos en que hab�a trabajado y revisarlos detenidamente, aunque todav�a recordaba hasta el �ltimo criminal violento que hab�a contribuido a encerrar.
Habl� Barlow por primera vez desde que se hab�an presentado.
��He le�do sus libros, se�ora Smith. Supongo que se podr�a decir que soy un lector fiel. Sus historias son bastante aterradoras. Aut�nticas -a�adi�, e hizo una pausa-. Creo que volver� a actuar. Estamos investigando a los antiguos novios de Doreen Rodr�guez en Denver, amigos, colegas -dijo, casi sin prestarle importancia-. Pero el hecho de que haya aparecido su libro dispara las alarmas.
Rowan respir� hondo, pero guard� silencio. A ella tambi�n se le hab�an disparado las alarmas. En su cabeza resonaba toda una orquesta de advertencias.
��Mis superiores ya se han puesto en contacto con los federales -dijo Jackson-. Esperan cierta colaboraci�n. Pero se nos ha ocurrido que quiz�s usted tenga alguna idea especial, de modo que he decidido venir a hablar con usted. �Alguno de los delincuentes que detuvo ha salido de la c�rcel? �Alguien la ha amenazado?
Rowan no pudo evitar echarse a re�r, pero el timbre vac�o de su risa no ten�a gracia.
���Amenazarme? Usted ha trabajado m�s tiempo que yo de polic�a. Seguro que a alguno de sus detenidos no le apetec�a demasiado que lo encerraran. -Sacudi� la cabeza y sigui�-: Cuando alguna de las personas contra quienes he declarado o que he detenido obtiene la libertad condicional, me lo comunican. Debo decir sinceramente que todos los que he detenido est�n muertos o en la c�rcel.
Jackson hizo una mueca que parec�a una sonrisa.
��A m� ya me gustar�a decir lo mismo -dijo-. Una trayectoria impresionante.
Ella respondi� encogi�ndose de hombros.
��En realidad, no. No fui yo quien atrap� a todos esos cabrones asesinos -dijo.
���Y qu� hay de los familiares de esos condenados? �Alguien que pretenda vengarse porque usted ha puesto entre rejas a un padre o hermano, un primo, un amante?
��No lo s� -dijo ella, negando con la cabeza-. Tendr�an que revisar los informes de mis casos. No se me ocurre nadie en especial, pero no tengo aqu� mis apuntes y no he pensado demasiado en ello.
Sin embargo, sab�a que a partir de ahora sus d�as y noches estar�an marcados por la obsesi�n con aquellos viejos casos hasta que descubrieran al asesino. Ella misma se encargar�a de conseguir una copia de sus casos. Se asegurar�a de que no hab�a pasado por alto alg�n detalle de sus siete a�os en el FBI. Pasar por alto algo que le hab�a costado la vida a Doreen Rodr�guez.
Quiz� nunca lo descubrir�an. Y aunque s�lo hab�a matado a una persona, al menos seg�n las informaciones que ten�an, algo le dec�a a Rowan que volver�a a actuar.
Y que no tardar�a.
���Podr�a tratarse de un admirador? �Alguien que le haya escrito o le haya llamado, o incluso intentado visitar?
���Un admirador que se propone recrear mis asesinatos ficticios? -Era una posibilidad, pero a ella no le parec�a probable, y se lo dijo a Jackson-. Este asesino no es ning�n admirador m�o.
���Por qu� dice eso? -inquiri� Barlow.
���l quiere convertir mis asesinatos ficticios en realidad. En su opini�n, no he ido lo bastante lejos, as� que �l s� lo har�. Tiene que demostrar su propio genio, que es capaz de actos de mucha m�s enjundia que una simple escritora de novelas.
���As� que se trata de un chalado?
��No -dijo ella-. Es una persona sana.
���C�mo llega a esa conclusi�n?
��Lo ha planeado a la perfecci�n. -Dej� el taz�n en la mesa, se incorpor� y fue hasta la ventana abierta. Pero no vio las olas del mar ni las gaviotas que pasaban graznando. Al contrario, se imagin� el mal-. Ha buscado a una mujer con el mismo nombre y oficio que uno de mis personajes, y la ha matado de la misma manera en un escenario similar. Dedic� mucho tiempo a planificar e investigar para que todos los detalles estuvieran en su sitio. La perfecci�n. A continuaci�n, dej� mi libro junto al cad�ver. Arrogancia. Es inteligente, pero cree que todos los dem�s son est�pidos, y por eso tiene que explicar el por qu� o, de otra manera, nunca lo descubrir�an. No ha sido un crimen pasional ni un crimen por dinero� Ha sido un crimen de oportunidad. -Nada m�s decirlo, se dio cuenta de que era el t�tulo de su libro-. Ha sido premeditado. Y eso es una prueba de su salud mental. Me atrever�a a decir que tiene un plan, algo que no tiene nada que ver con las v�ctimas.
���Tendr� que ver con usted? -pregunt� Barlow, y Rowan tuvo un leve estremecimiento.
Por mucho que quisiera negarlo, ten�a que haber alguna relaci�n. A menos que cometiera otro asesinato, usando como pauta el libro de otro autor. Se encogi� de hombros y mir� a los polic�as con rostro inexpresivo, sin delatarse en nada. No quer�a hablar hasta que pudiera reflexionar m�s sobre ello.
��No lo s�.
��Es probable que el FBI se ponga en contacto con usted.
��Desde luego.
Rowan ya lo estaba temiendo. Alguien se hab�a propuesto jugar con ella, y ella no sab�a ni qui�n ni por qu�. Aunque hab�a controlado sus emociones a lo largo de la entrevista, ahora sent�a como un torbellino en su interior. Pero ella era una profesional consumada, y sabr�a guardar la compostura. Al menos hasta que estuviera a solas.
���Ha recibido usted alguna amenaza?
��No.
���Est� segura? �Qu� hay de las cartas de sus admiradores?
��Mi agente maneja mi correspondencia. Yo recibo informes de lo que me escriben. Supongo que me avisar�a si hubiera una amenaza. -Ella misma se ocupar�a de averiguarlo.
Jackson tom� unas notas.
���Y qu� hay de los estudios cinematogr�ficos? �Los actores de la pel�cula que est�n rodando? �Alguien ha recibido amenazas, o ha notado algo raro?
��La productora es Annette O'Dell. Su despacho est� en los estudios. Yo no trabajo all�, s�lo me dedico a la adaptaci�n del gui�n. -Rowan pens� que de ah� tampoco proven�a la amenaza. Annette se lo habr�a dicho.
���Y qu� le parece alg�n motivo personal? �Alg�n antiguo novio que haya optado por la violencia? �Alguien que se haya sentido desairado por su �xito?
��Para serle franca, no he tenido una vida personal muy intensa desde que llegu� a California hace dos meses para trabajar en esta pel�cula. -Volvi� a sentarse y tom� su caf�, ya tibio. Le cay� como una bola de plomo-. Incluso antes, acab� el gui�n y comenc� a trabajar en mi nuevo libro. Estoy tan ocupada ahora como cuando trabajaba en el FBI.
��Ha publicado ya cuatro libros, �no es as�? -pregunt� Jackson.
Ella asinti� con la cabeza.
��Y el quinto sale publicado de aqu� a unas semanas.
���Y �sta es su segunda pel�cula?
��La tercera. La segunda saldr� dentro de dos semanas. �sta no estar� en cartelera hasta finales del pr�ximo a�o.
��Le ha ido muy bien desde que dej� el FBI.
���Qu� quiere decir? -pregunt� Rowan, irritada. Quer�a colaborar, pero esas preguntas eran irrelevantes. Quer�a salir a hacer
��Intentamos reunir todos los detalles.
Los inspectores intercambiaron una mirada que significaba que hab�an acabado. Casi pudo o�rse el suspiro de alivio de Rowan.
Los acompa�� hasta la puerta. El inspector Jackson se gir� hacia ella.
��Deber�a pensar en tomar medidas de seguridad extraordinarias. �Tiene instalado un sistema de alarma?
��S�, inspector, y lo utilizo.
�l asinti� para dar su aprobaci�n y le tendi� la mano. Rowan la estrech�, y sinti� calidez y fuerza.
��Ll�meme Ben. Somos del mismo equipo. Jim o yo la llamaremos m�s tarde para darle noticias. Yo vuelvo a Denver esta tarde. Entretanto, tenga cuidado.
��Gracias, eso har�. -Cerr� la puerta, se gir� y se apoy� contra la s�lida hoja de roble. Se dej� caer lentamente hasta derrumbarse en el suelo fr�o de baldosas, y ocult� la cara entre las manos.
Un brutal asesinato a mil quinientos kil�metros de distancia hab�a destruido en cuesti�n de minutos la paz relativa que hab�a forjado con tanta ilusi�n. La idea de ser c�mplice de aquel crimen se le hac�a insoportable. Se llev� la mano al vientre con gesto nervioso. �C�mo pod�a vivir consigo misma si su imaginaci�n se hab�a manifestado en un hecho tan cruel? Si bien era otro el que hab�a segado una vida, la f�rmula del mal era obra suya, ella la hab�a ideado. Su decisi�n casual de llamarle Doreen Rodr�guez a la primera v�ctima de
Rowan hab�a aprendido una y otra vez que la muerte era injusta y brutal. Abr�a un tajo de miseria en los corazones de todos los que tocaba. Y la muerte no era ciega. Ve�a el dolor, el coraz�n resentido, y se hac�a m�s fuerte.
Todo hab�a comenzado cuando ten�a diez a�os, y no ten�a visos de acabar.
Michael Flynn sigui� las instrucciones que le hab�a dado Annette O'Dell para llegar a la casa de Rowan Smith, aunque no necesitaba conocer la direcci�n exacta para saber cu�l de las grandes casas frente a la playa era la suya. Incluso ahora, un d�a despu�s de hacerse p�blica la noticia, una docena de coches y furgonetas, m�s una solitaria moto -todos con acreditaciones de prensa- estaban estacionados frente al n�mero 25450.
Condujo su SUV negro por la pendiente de la entrada. La casa, desde la fachada principal, le decepcion� por lo peque�a y corriente que era, si bien las casas de Malib� en ese barrio eran espaciosas y aprovechaban al m�ximo la vista que ten�an del mar. La casa de Smith se encontraba al final de una hilera de construcciones que compart�an una playa privada. Si no recordaba mal, varias de aquellas casas hab�an quedado destruidas hac�a a�os por una fuerte tormenta. Como prueba de la destrucci�n, vio los refuerzos de hormig�n que segu�an la l�nea del barranco en torno a las casas para evitar los corrimientos de tierra, principales causantes de los da�os a las propiedades de la costa.
Cerr� el coche con llave por si alg�n miembro de la prensa depredadora se interesara por su identidad. Seguro que les habr�an advertido sobre la violaci�n de la propiedad privada porque, a pesar de percatarse de su llegada, se quedaron en la calle, y en los lindes de la propiedad.
Flynn respir� hondo, y le agrad� el penetrante aire salado. Pens� que podr�a acostumbrarse a un lugar como aqu�l.
Mir� alrededor de la casa y frunci� el ce�o. Era dif�cil proteger las propiedades que estaban en primera l�nea de mar. No hab�a rejas ni vallas entre las casas, y se pod�a acceder a ellas por cualquiera de los cuatro costados. Sin embargo, uno de los lados de la casa de Smith lindaba con las paredes de un barranco. Era pr�cticamente imposible que alguien pudiera tener acceso a la propiedad desde ese punto.
Quedaban tres lados desprotegidos.
De pronto, un Volkswagen escarabajo de color amarillo lleg� casi volando hasta la entrada y se detuvo detr�s de su camioneta. Michael frunci� el ce�o ante esa manera atolondrada de conducir que ten�a Tess. Le hab�a sorprendido que aprobara el examen para obtener la licencia de conducir al primer intento. Ahora la vio salir del coche con su port�til en la mano y acercarse a �l a toda prisa, con su pelo negro y rizado agit�ndose en la brisa. Flynn sacudi� la cabeza. Su hermana siempre desbordaba energ�a.
��Siento llegar tarde -dijo, y al sonre�r aparecieron en sus mejillas sendos hoyuelos.
��No has llegado tarde. Se supone que no tienes por qu� estar aqu�.
���Qu� quieres decir? Soy tu socia.
��Yo trato con los clientes. T� te ocupas del despacho.
Lo poco que conoc�a del caso lo inquietaba. No quer�a poner en peligro la vida de su hermana. Al fin y al cabo, Tess era experta en inform�tica, no guardaespaldas.
Ella suspir� con un aire melodram�tico.
��Esta vez no, Mickey. John est� fuera de la ciudad, de modo que me tienes a m�, te guste o no. -Tess sonri� y le gui�� un ojo.
Michael no pudo evitar una sonrisa. Tess se ocupaba de todo lo que �l y John le ordenaban desde hac�a dos a�os, estaba dispuesta a seguir cursos de defensa personal y de manejo de armas, se hab�a le�do todos los libros que ellos le pasaban, y soportaba los ejercicios espont�neos que ellos ideaban para ayudarla a prepararse para el trabajo de campo. Pero ni �l ni John iban a dejar que su hermana peque�a trabajara en la calle, a�n cuando se hab�a convertido en un miembro cada vez m�s importante del equipo. Es decir, del despacho.
��S�lo por esta vez -dijo, y se not� la advertencia en su voz-. Por lo que me ha dicho Annette, creo que tendremos que echar mano de tu genialidad con los ordenadores.
Tess dio unos golpecitos a su port�til y volvi� a sonre�r.
��Vamos all�.
��Pero recuerda qui�n es el jefe.
��Es John, pero est� en Am�rica del Sur.
��Tess -le advirti� Michael, frunciendo el ce�o.
Ella se apoy� en la punta de los pies y lo bes� en la mejilla.
��No lo olvidar�, jefe.
Rowan cerr� las venecianas de su estudio, lo cual le imped�a ver a las dos personas que conversaban en la entrada de la casa. Pens� que se trataba del equipo de seguridad que Annette quer�a contratar. Estupendo. Su productora, que ahora merodeaba cerca de la puerta de su estudio, esperaba que aceptara la protecci�n de un tipo que no hab�a visto a un peluquero en meses, y a su mujercita saltarina, o novia, o lo que fuera, que conduc�a un escarabajo de color amarillo chill�n. Todo un modelo de discreci�n.
Rowan se hab�a encerrado en el estudio hac�a diez minutos, harta de que Annette la tratara como una ni�a. Mir� la pistola Glock que ahora sosten�a con ambas manos.
A veces deseaba haber muerto en el ejercicio del deber porque, para ella, acabar con su propia vida no era una opci�n.
Le hab�a dado vueltas y vueltas al asunto con su productora. Annette ten�a buenas intenciones, pero se encontraba fuera de su contexto habitual. Se hab�a plantado en la casa el d�a anterior y se negaba a irse. Parec�a casi emocionada con todo lo que estaba pasando, lo cual desanimaba a Rowan, aunque supiera que era simplemente la manera de ser de Annette. Hab�a insistido incluso en dormir en la habitaci�n de hu�spedes, pese a que la peque�a productora estaba muy mal preparada para defender a nadie. Tampoco era que Rowan pensara por un instante que necesitaba protecci�n.
Rowan no sab�a a qu� se deb�a la suerte de tener una amiga tan fiel, y agradec�a sus sentimientos. Pero Annette la estaba volviendo loca.
Al final, con la llamada telef�nica de su ex jefe la noche anterior, se hab�a resignado a que si no aceptaba la seguridad que le brindaban los estudios, el FBI le asignar�a un equipo para su protecci�n.
���Te encuentras bien? -le pregunt� Roger cuando ella contest� la llamada en su estudio.
Ella oy� el miedo en su voz, y el coraz�n se le aceler�. No quer�a que se preocupara. Roger era m�s que su ex jefe. Le hab�a salvado la vida.
��Estoy bien, Roger.
��Mientes. �C�mo vas a estar bien?
��Est�s enterado de los detalles.
��Hasta del �ltimo detalle. Le ped� a la polic�a de Denver que me enviara un fax con una copia del informe. Hay cuatro agentes asignados a la revisi�n de tus antiguos casos en busca de alguien capaz de algo as�, sobre todo amigos y parientes hombres.
��Bien. Quiero una copia de todos los expedientes. Quiz� me acuerde de algo, algo que haya pasado por alto, una entrevista, un familiar, hombre, no lo s�. -Respir� hondo y luego solt� el aire lentamente-. No puedo quedarme sentada sin hacer nada.
��Me pondr� en contacto con el jefe del FBI en Los �ngeles y ellos te bajar�n los archivos. Puedes recogerlos ma�ana por la tarde.
��Gracias -dijo, y se aclar� la garganta-. Eh, �no pensar�s que� quiero decir, supongo que no hay manera de que mi padre haya podido�?
��He llamado a Bellevue. MacIntosh sigue en las mismas condiciones.
��Gracias. -Se le quebr� la voz y cerr� los ojos.
No esperaba que, despu�s de veintitr�s a�os, su padre recobrara la cordura, aunque desde que los inspectores Jackson y Barlow se hab�an despedido el d�a anterior, no paraba de pensar en �l. Le tranquilizaba saber que el viejo segu�a atrapado en su propia mente. Esperaba que siguiera viviendo en el infierno.
��Gracie y yo estamos preocupados por ti. Vuelve a Washington. Siempre tendr�s una habitaci�n disponible en nuestra casa.
��Lo s� -murmur� ella. Detestaba pensar que Roger se preocupaba por ella. No quer�a darle m�s sustos a su maltrecho coraz�n. No despu�s de todo lo que �l y Gracie hab�an hecho por ella-. Pero no puedo irme de aqu�.
��Enviar� a un equipo para protegerte.
��No -dijo, con el tono m�s subido de lo que era su intenci�n.
��Maldita sea. He le�do los informes. Ese t�o va por ti.
Se imagin� a Roger de pie detr�s de su viejo y oscuro escritorio, tensando su mand�bula cuadrada, los ojos oscuros entrecerrados y las arrugas de angustia que le surcaban la frente.
��Eso no lo sabemos -replic� ella-. Hay que dejar que la polic�a contin�e con su investigaci�n. Puede que no tenga nada que ver conmigo. -En realidad, no lo cre�a, aunque a veces los ex novios o los maridos violentos llegaban a extremos para disimular sus cr�menes. Quiz�s eso era lo que hab�a sucedido con Doreen Rodr�guez.
��Es evidente que no tienes las cosas claras si te opones. Ese tipo va a por ti, y no descansar� hasta que encontremos al muy cabr�n. Voy a protegerte aunque no te guste la idea.
��Roger, por favor no mandes a nadie. Apenas te lo puedes permitir con el escaso presupuesto que tiene el departamento despu�s del once de septiembre. -A�n as�, Rowan sab�a que el tono de Roger no dejaba lugar a negociaciones. Y lo conoc�a lo bastante bien como para encontrar una alternativa aceptable para los dos.
��Los estudios han contratado a una empresa de seguridad.
���Me est�s diciendo la verdad?
��Es lo que quiere mi productora, Annette O'Dell. Le dije que no quer�a a nadie, pero�
��Lo aceptar�s, �no? -Roger no se conformar�a con un no.
��S�, lo aceptar� -dijo ella, resignada-. Ma�ana Annette me enviar� a alguien para una entrevista.
��Ser� mejor que sean buenos, Ro, que no sea uno de esos guardias jurados de supermercados que van metiendo las narices por todas partes.
Rowan no pudo evitar una sonrisa.
��Conociendo a Annette, ser�n buenos. Y discretos. No quiero que la prensa vaya husmeando m�s de la cuenta, que es lo que han hecho hasta ahora. -Era poco probable que alguien hurgara en su pasado. No quer�a revivir esa pesadilla en p�blico, aunque viviera con ella cada d�a de su vida.
��Si te da la impresi�n de que el equipo no es bueno, h�zmelo saber y yo conseguir� una autorizaci�n del jefe del FBI en Los �ngeles. �De acuerdo?
��Me parece justo.
��Te quiero -dijo Roger, en voz baja-. Por favor, cu�date.
Ella reprimi� un sollozo. Ser�a tan f�cil volver a Washington y dejarlo todo en las h�biles manos de Roger. Dejar que Gracie la mimara. O, mejor a�n, esconderse en su caba�a. A�oraba los bosques de pinos, las noches fr�as, el aire puro de su casa en Colorado.
Pero no pod�a hacer eso. Le ser�a imposible abandonar cuando ten�a tantos compromisos y responsabilidades.
��Lo prometo -dijo.
Despu�s de la llamada de esa noche, una pesadilla turb� el sue�o de Rowan. Se levant� temprano para salir a hacer
Un violento asesinato hac�a tres d�as y, despu�s, nada.
Rowan estaba sentada ante su mesa de trabajo encerrada en su estudio sin dar golpe pero sinti�ndose culpable por un crimen que no hab�a cometido. De pronto, oy� llegar los coches. Nadie se acerc� a la puerta, de modo que mir� por entre las venecianas y vio a los dos agentes de seguridad conversando. El lenguaje corporal daba a entender que se sent�an bien juntos. Un equipo.
Ella nunca hab�a gozado de eso. Incluso con sus colegas en el FBI, nunca se hab�a sentido cerca de alguien. No pod�a. �Qu� ocurrir�a si les pasaba algo?
Son� el timbre. Necesitaba unos minutos m�s para recobrar la compostura. Quer�a much�simo a Roger pero la conversaci�n de la pasada noche, sumada a todo lo dem�s, le hab�a tra�do recuerdos que ten�a que volver a enterrar, al menos hasta que se encontrara de nuevo a solas.
��Bonito lugar -dijo Tess.
Michael mir� a su alrededor, frunciendo el ce�o. Apreciaba la est�tica del lugar pero ahora le preocupaban m�s los aspectos relacionados con la seguridad.
��Hay muchas ventanas. �D�nde est�n las cortinas?
��El propietario nunca las ha puesto del lado de poniente. -Annette sacudi� su melena oscura con un sutil movimiento de la cabeza. Annette era una mujer elegante y atractiva, de ojos azules e inteligentes-. Es un tipo muy exc�ntrico. As� que a veces por la tarde hace calor. -La productora siempre hablaba con marcadas inflexiones. A veces era irritante.
��Cre�a que Smith era una mujer.
��Lo es. El propietario es amigo m�o, un actor que est� rodando una pel�cula en Australia. Le alquila la casa a Rowan.
Michael mir� a su alrededor, asimilando la distribuci�n del espacio.
Todo era blanco y deslumbrante, y hab�a mucho vidrio. Los muebles, la pintura de las paredes, las alfombras. El �nico color visible era el de unos cuadros abstractos de colores primarios en tonos fuertes que decoraban las paredes aqu� y all�. Est�ril. Fr�o. �l no vivir�a en un lugar as�, de eso estaba seguro.
Se encontraban en un sal�n amplio, en el nivel inferior de la primera planta. Tres grandes ventanales conformaban el escaparate del mar. A la derecha hab�a una sala de estar, una especie de biblioteca con un bar en una pared. A la izquierda estaba el comedor, en un nivel m�s elevado, tambi�n con vistas al oc�ano. Las tres salas ten�an puertas ventanas de doble batiente que daban al balc�n.
Aquella casa era una jodida pecera.
���Qu� pasa? -pregunt� Annette.
��Tenemos que hacer algo con estas ventanas -dijo, con un movimiento del brazo.
���C�mo qu�?
��Lo que sea.
��Pero nadie puede ver desde fuera. La casa est� orientada hacia el mar.
Michael procur� responder discretamente.
��Es verdad, pero alguien podr�a estar afuera por la noche, en el balc�n, y ver todo el interior, con la casa encendida como un �rbol de Navidad, y uno ni siquiera se dar�a cuenta. -Ech� una mirada a su alrededor-. �D�nde est� la se�ora Smith?
��Est� en su estudio -dijo Annette-. Ir� a buscarla.
�Est� sola?, pens� Michael. Ya empezaba a no gustarle el ambiente de aquella misi�n. No sab�a nada acerca de Smith excepto que era una ex agente federal convertida en escritora. Ahora trabajaba en un gui�n para Annette y viv�a en una casa de cristal. Y, desde luego, sab�a lo que hab�a le�do en los peri�dicos acerca del asesinato en Denver.
Michael sigui� a la productora con la vista mientras se alejaba por el pasillo y se deten�a ante la primera puerta de doble batiente. Conoc�a a Annette y confiaba en ella, pero tom� nota mental para pedirle a Tess que llevara a cabo una breve y discreta investigaci�n sobre la productora y su empresa. Aunque nunca hab�a o�do hablar de asesinatos perpetrados para conseguir publicidad, s� sab�a de casos de trampas montadas para llamar la atenci�n sobre una joven estrella o sobre una pel�cula con malas cr�ticas.
���Rowan? -dijo Annette, desde el pasillo-. Han llegado los de seguridad.
Se oy� una respuesta ininteligible.
Annette se volvi� hacia Michael con una media sonrisa.
��Saldr� en unos minutos.
��Oiga, no puede estar ah� sola. Si alguien se ha propuesto matarla, deber�a estar visible en todo momento. -Pas� junto a Annette y llam� con fuerza a la puerta-. Se�ora Smith, soy Michael Flynn. Por favor, salga.
��He dicho cinco minutos -respondi� ella desde el otro lado.
��No, no est� segura ah� dentro.
La oy� re�r, y a ese sonido sigui� otro, perfectamente reconocible, de un cargador que se introduc�a en una pistola. El coraz�n se le aceler�. �Estaba sola? Intent� abrir. Estaba cerrado con llave. Entonces vio que uno de los pomos giraba lentamente. Se apart� contra la pared. La puerta se abri� apenas y Michael esper� a que ella saliera. Cuando no apareci�, se desliz� junto a la pared y abri� la puerta del todo.
En medio del estudio hab�a una rubia alta con ojos del color del mar. Ten�a la mirada ausente, inexpresiva, y llevaba el pelo recogido por atr�s.
Lo apuntaba al pecho con una pistola.
��Bang, est� usted muerto.
���Baje esa maldita pistola! �Qu� diablos se ha cre�do? �Qu� est� haciendo?
��Me estoy protegiendo.
Michael gir� sobre sus talones y se dirigi� a la puerta.
��Tess, nos vamos.
��Michael -dijo Tess, mordi�ndose el labio.
��
��Por favor, Michael -dijo Annette, poni�ndole una mano sobre el brazo-. Rowan est� muy afectada. Escucha. Te necesita.
Michael mir� a Annette y luego a la rubia que sal�a del estudio con los brazos cruzados, sosteniendo en una mano una Glock con gesto desenfadado, apuntando al suelo. Se ve�a que estaba muy tensa, lo cual contradec�a su actitud distendida. Era demasiado delgada, pero Michael percibi� unos m�sculos bien cuidados por debajo de las mangas cortas de su blusa. Estaba p�lida pero, a�n as�, era una mujer bella. Ten�a la misma expresi�n perdida que cuando le hab�a apuntado con la maldita pistola. Sin embargo, la intensidad de sus ojos le disuadi� de abrir la puerta y largarse. Acababa de entender el sentido de la frase �Los ojos son la ventana del alma�. Los ojos de Rowan Smith le dec�an que estaba asustada pero que era una mujer fuerte, angustiada pero atrevida. Era una combinaci�n cautivadora.
��Le dar� diez minutos para explicarse -dijo Michael, entre dientes.
Tard� varios d�as en encontrar la tienda de flores adecuada. Habr�a sido mucho m�s f�cil si ella le hubiera dado un nombre.
Las manos enguantadas abrieron el libro por la p�gina que hab�a marcado.
Perfecto, hasta las rojas rosas y los helechos regados.
Respir� la esencia de la tierra mientras observaba unos arreglos primaverales de tonos claros junto a la puerta. Esper� a que dos mujeres parlanchinas recogieran sus pedidos en el mostrador y salieran.
Uno de los arreglos llam� su atenci�n. Era un ramo triangular dise�ado con exquisito gusto, con unas maravillosas espuelas de caballero rosadas y lilas rodeadas por un conjunto de narcisos de un intenso color amarillo, claveles blancos y rosados y lirios color p�rpura temblando bajo el aire acondicionado de la tienda.
Habr�a sido perfecto para ella en cualquier otra ocasi�n, pero no para un funeral. Era una l�stima.
Busc� otra p�gina en el libro ajado. Aunque se hab�a aprendido el pasaje de memoria, le agradaba ver las palabras. Le procuraban un placer que casi lo mareaba, como si leyera inclinado sobre su hombro mientras ella lo tecleaba en el ordenador.
���En qu� puedo servirle?
Se gir� y sonri� a la joven dependienta que se acerc� a atenderlo. Menos de treinta a�os, rubia. Afortunadamente, el texto no abundaba en la descripci�n de otros rasgos. Aunque hab�a cientos de florister�as en Los �ngeles, habr�a sido dif�cil encontrar la conjunci�n de escenario y v�ctima si la autora hubiera incluido m�s detalles. Hab�a tardado seis meses en encontrar una camarera que se llamara Doreen Rodr�guez en Denver.
Su vuelo a Portland sal�a en menos de dos horas.
��S�, me gustar�a comprar una corona funeraria. -Observ� que los dem�s clientes sal�an de la tienda, charlando, ajenos a �l. No ten�an ni idea de que acababan de cruzarse con un dios. Esa duplicidad lo llen� de energ�a, y sonri� a la simp�tica empleada.
��Lamento su p�rdida -dijo la muchacha. En la tarjeta que llevaba prendida dec�a �Christine�.
Doreen no hab�a sido una gran p�rdida. En realidad, ni siquiera hab�a opuesto una gran resistencia, pero �l no ten�a intenci�n alguna de comentar ese detalle con su pr�xima v�ctima.
Cerr� el libro y describi� las flores que quer�a para la corona. Christine intent� hacer unas cuantas sugerencias y ense�arle otros bellos arreglos, con abundancia de verdes, explic�ndole que las coronas hab�an pasado de moda. �l escuch� educadamente.
��Esto es lo que a ella le habr�a gustado -explic�.
��Lo comprendo -dijo ella, con una sonrisa c�lida, y la dosis justa de simpat�a en sus bellos ojos azules.
Era una l�stima que tuviera que matarla.
���Alguien la ha amenazado?
Estaban sentados a la mesa del comedor. Annette aclaraba la mayor�a de detalles, pero Michael todav�a ten�a preguntas sin respuesta. Miraba a Rowan pero no sab�a con qui�n trataba. Ella llevaba puestas unas gafas peque�as de marco met�lico con una p�tina gris que imped�a verle los ojos. No eran gafas de sol pero ten�an el mismo efecto. Estaba sentada en un extremo de la mesa y miraba por la ventana.
��No abiertamente -dijo Rowan, al cabo de un rato. Resumi� lo que le hab�a dicho la polic�a el d�a anterior, pero tuvo la precauci�n de no incluir el detalle de su libro abandonado junto al cad�ver-. Soy perfectamente capaz de cuidarme sola -dijo, mir�ndolo-. �Qu� har�a usted, concretamente, para protegerme? -Su tono condescendiente irrit� a Michael.
Era evidente que hab�a trabajado para el FBI. Todos los federales cre�an saberlo todo, pens� Michael, con un aire burl�n. A�n as�, necesitaba protecci�n. Un loco hab�a utilizado su libro como manual de instrucciones para un asesinato. Quiz�s el asesino tuviera sus propios planes, o quiz� viniera a por ella. Aumentar la seguridad en aquella casa era una buena manera de comenzar.
Tambi�n era consciente de que un caso de alto perfil como �se pod�a dar un importante impulso a su empresa.
��Fui polic�a durante quince a�os y he trabajado otros dos como guarda espaldas. Le aseguro que soy lo bastante competente para guardarle bien la espalda -afirm�. Era una espalda bastante bonita y agradable de mirar, pens�. El conjunto del envoltorio era atractivo.
��No ha contestado a mi pregunta -dijo Rowan, que conservaba su rigidez-. �Qu� puede hacer por m� que no pueda hacer yo misma?
�Era deliberada su tozudez? Seguro que sab�a para qu� serv�a un guardaespaldas.
��Usted ha trabajado para el FBI. Sabe perfectamente bien de qu� me ocupar�a. Contestar a la puerta. Acompa�arla cuando sale de casa. Cerrar todo por la noche y, si el tipo aparece, llevarla a un lugar seguro. �Qu� m�s quiere saber?
Rowan arque� una ceja y parec�a a punto de decir algo cuando son� el timbre. Se incorpor� y Michael la mir� con cara de pocos amigos.
��Dir�a que contestar a la puerta forma parte de mis obligaciones -dijo.
Ella asinti�, y sac� la Glock de la cartuchera que llevaba sobre su camiseta blanca.
Annette casi parec�a excitada, y Tess sac� su propio treinta y ocho corto.
Rowan no pudo evitar una sonrisa al ver el arma de Tess Flynn.
��Qu� monina la pistola -dijo, antes de que pudiera reprimir su odioso comentario.
Michael desapareci� por el pasillo en direcci�n al vest�bulo. Hab�a sido polic�a quince a�os, y seguramente habr�a ingresado en la academia justo despu�s de acabar el instituto. Ten�a ese aire duro de los polis curtidos, un balanceo algo arrogante al andar, una estampa r�gida. Casi desped�a chispas, con esa especie de energ�a contenida, pero en torno a sus ojos verdes se marcaban las l�neas de la risa, y llevaba el pelo demasiado largo como para ser un corte reglamentario. Ten�a el aspecto de un rebelde, casi. Rowan no pudo evitar preguntarse por qu� habr�a abandonado el cuerpo siendo tan joven. Cuando se jubilara, no percibir�a todos los beneficios, un detalle muy importante para la mayor�a de los que trabajaban en los cuerpos de seguridad.
Se propuso investigar la cuesti�n.
Por otro lado, daba la impresi�n de saber lo que hac�a en materia de seguridad personal. Si no lo aceptaba a �l, Roger mandar�a a un par de agentes. A Rowan no le agradaba la idea de que el Departamento ocupara tantos recursos en ella. Al menos hasta que tuvieran informaci�n fiable sobre el asesino.
El problema era que no le gustaba estar sujeta a las decisiones de otros. La idea de necesitar un guardaespaldas la pon�a de mal humor. Era perfectamente capaz de cuidarse sola, tal como le hab�a dicho a Roger y, ahora, a este otro tipo, Michael Flynn.
Suspir� se frot� los ojos bajo las peque�as gafas, resignada ante la idea de que tendr�a que ser Michael o un ex colega. No necesitaba las gafas para ver, pero tenerlas puestas tambi�n le permit�a observar a las personas.
Al cabo de un rato, Michael volvi� al comedor con una enorme corona funeraria blanca y verde.
Rowan se puso p�lida. Hab�a visto esa corona antes. En su imaginaci�n.
El olor dulce y empalagoso de las flores le record� todos los funerales a los que alguna vez hab�a asistido. Eran demasiados, pero recordaba todos y cada uno de ellos. �Qui�n dijo que el exceso de abundancia de belleza hac�a de la muerte algo m�s tolerable? La muerte, cuando era prematura, era algo que jam�s pod�a perdonarse.
��Viene con una tarjeta -avis� Michael, y la busc�.
���No la toque! -exclam� Rowan, y se le acerc� r�pidamente.
Michael se detuvo, con una mano suspendida en el aire.
��He revisado el paquete antes de dejar que se marchara el repartidor. Est� limpio. -Con los labios apretados en una l�nea r�gida, parec�a molesto, como irritado porque ella tuviera la osad�a de cuestionar su competencia.
��No, no es eso. Las reconozco.
���Las flores?
��Son exactamente c�mo las describ� en una de mis novelas -dijo ella, asintiendo con la cabeza. La voz le tembl� al hablar, y expresaba perfectamente lo que sent�a. El asunto no ten�a buena pinta y si cab�a alguna esperanza de que hubiera un error en la entrega, �sta se esfum� cuando Rowan sac� la tarjeta de uno de los lados con las u�as.
El mensaje preimpreso �IN MEMORIAM� aparec�a seguido de una frase escrita a mano:
Rowan solt� la tarjeta sobre la mesa como si se hubiera quemado, con el coraz�n latiendo a toda velocidad. Sinti� el est�mago revuelto con el caf� y el pl�tano que hab�a ingerido tres horas antes para desayunar.
Michael se inclin� para leer el mensaje.
���Qu� significa?
Rowan esperaba equivocarse, pero tem�a que no ser�a as�.
��Llame a la polic�a. Volver� a matar. Si es que no lo ha hecho ya.
Cuando la polic�a se march�, varias horas despu�s, junto con Annette y Tess, Rowan estaba agotada. Michael no dijo nada cuando vio que se retiraba a su estudio. La polic�a seguir�a la pista de las flores, pero Rowan ya parec�a resignada a que alguien hab�a muerto. La actitud despreciativa que hab�a tenido ante la presencia de Michael desapareci�. Rowan se cerr� emocionalmente y le dijo que hiciera lo que fuera necesario.
Michael estudi� el sistema y el per�metro de seguridad, y comprob� las ventanas y puertas. Estaban bien cerradas.
Al caer la noche, Michael sinti� que le rug�a de hambre el est�mago, y record� que no hab�a comido desde el desayuno. En la nevera de Rowan no hab�a gran cosa, pero encontr� algo de pasta. No era pasta fresca, pero bastar�a. Mientras herv�a el agua, inspeccion� la despensa y sac� una salsa de espaguetis, un frasco de champi�ones, una lata de olivas y tomate cortado en dados.
Flynn disfrutaba de la tranquilidad que le procuraba cocinar, sobre todo en una cocina de
��Me alegro de que lo apruebe -dijo Rowan desde la puerta.
Michael tuvo un sobresalto. Lo hab�a pillado por sorpresa. Sol�a darse cuenta cuando lo observaban.
��Pens� que quiz� le sentar�a bien una copa para relajarse.
Ella asinti� con la cabeza y fue a sentarse en uno de los taburetes altos. �l descorch� la botella, le sirvi� una copa y se la ofreci�.
��Gracias -dijo ella, con una media sonrisa.
��El vino es suyo.
��Por dejarme estar un rato a solas. -Ya no llevaba puestas las peque�as gafas, y �l intent� no mirarla directamente a sus bellos ojos color gris azulado. Eran unos ojos muy expresivos, a pesar de su rostro hier�tico y su postura r�gida. En ese momento, expresaban su cansancio, pero ella segu�a pensando, quiz� revisando mentalmente todos los casos en que hab�a trabajado.
��He visto que no hay gran cosa para comer, as� que he improvisado algo -dijo �l, mientras echaba una mirada al guiso.
��La comida se echa a perder. Compro lo que necesito cuando lo necesito.
��Ha hablado como una aut�ntica mujer soltera.
��No todas nos casamos, no somos ese tipo de mujer.
��Supongo que no. -Michael volvi� a la cocina y revolvi� la salsa. �l hab�a pensado casarse en m�s de una ocasi�n. La m�s reciente era Jessica. Pensar en ella despertaba en �l sentimientos de rabia y una profunda tristeza. De eso hac�a dos a�os, y se dir�a que a�n no lo hab�a superado.
���Va todo bien? -pregunt� Rowan.
Maldita sea, pens�, no sab�a que se le notaba tanto. Claro est�, ella hab�a sido polic�a, y estaba acostumbrada a interpretar el lenguaje corporal.
��Bien -respondi� con voz queda, y le dio la espalda mientras escurr�a las verduras, lo juntaba todo y lo serv�a en dos platos. Cuando dej� el plato frente a Rowan, ya hab�a conseguido apartar a Jessica de sus pensamientos.
��Normalmente, lo acompa�ar�a con pan y una ensalada, pero no hab�a -dijo, intentando tomarse a la ligera sus armarios de cocina vac�os.
��Huele de maravilla.
��Gracias.
Comieron en medio de un silencio de viejos camaradas, codo con codo junto al mostrador de la cocina. Cuando acabaron, Michael empez� a recoger pero ella le toc� el brazo.
��Usted ha cocinado. Yo recoger�.
Rowan lo recogi� todo con rapidez y movimientos precisos. �l ten�a mil preguntas que hacerle, pero decidi� mostrarse cauto. Rowan Smith era mucho m�s que una cara bonita y un talento para contar una historia de miedo. En las pocas horas transcurridas desde que la conociera, Michael se hab�a dado cuenta de que era una mujer extremadamente retra�da.
Tambi�n era una mujer inteligente y competente, con un pasado misterioso. Una ex agente del FBI convertida en escritora. Tranquila y reservada, daba la impresi�n de que ten�a una energ�a almacenada hirviendo bajo la piel. Era un contraste interesante. Michael quer�a saber por qu� hab�a renunciado a lo que parec�a una prometedora carrera en el FBI. �Por qu� hab�a decidido escribir novelas policiacas? �Qu� le hab�a llevado a dejar Washington y mudarse a la costa oeste? Desde que hab�a alquilado temporalmente ese lugar, �d�nde llamaba cuando llamaba a casa?
Se propuso como misi�n averiguar todo lo que hab�a que saber acerca de Rowan Smith. Por razones profesionales, desde luego, pens�.
Despu�s de una �ltima ronda de vigilancia, comprob� que Rowan se hab�a retirado a dormir por esa noche, se instal� en una de las habitaciones de hu�spedes y llam� a Tess a su piso.
���Has encontrado algo? -Le hab�a pedido que buscara datos sobre el pasado de Rowan Smith.
��No gran cosa. -Tess le inform� acerca de lo poco que hab�a averiguado. Rowan hab�a dimitido del FBI hac�a cuatro a�os. Ten�a una casa en Washington, pero viv�a en Denver, Colorado, desde hac�a tres a�os.
Tess ten�a raz�n. No era gran cosa.
Michael se recost� en la cama con la cabeza apoyada en el brazo.
���Qu� dir�as t� de ella?
��Todav�a no tengo un veredicto, Mickey. Su demostraci�n de poder con la pistola esta tarde me molest�. No estoy acostumbrada a ver a alguien apuntando con una pistola a mi hermano. Quiero decir, cuando eras poli, sab�a que pod�a pasar, pero no me gustaba. Dime, �de verdad tenemos que aceptar este trabajo?
�l tambi�n se hab�a irritado con aquel incidente.
��Creo que tiene miedo. Es una persona muy retra�da. Est� acostumbrada a estar consigo misma y a no contar con nadie. -Suspir�, se frot� los ojos y reprimi� un bostezo-. Es un trabajo relativamente seguro. Hay que tenerla a buen recaudo. Aqu� en la casa o en los estudios. No se trata de andar sigui�ndola por todas partes como si fuera un posible blanco.
��Supongo que tienes raz�n. -No sonaba demasiado convencida-. Creo que es una mujer sola.
Michael se qued� pensando en eso.
��S�, puede que tengas raz�n.
��Mickey, no te enrolles.
��No me enrollo. �Por qu� dices eso? -pregunt�, y por su tono de voz percibi� que se encog�a de hombros.
��Te conozco. S� c�mo eres con las mujeres. Primero Carla, luego Jessica. Rowan Smith no necesita que la rescate un caballero de brillante armadura.
��No me vengas con tu psicolog�a de supermercado, Teresa -advirti� �l-. S� perfectamente c�mo hacer mi trabajo. No dejar� que una leve atracci�n f�sica me impida protegerla. -Mierda, no hab�a querido insinuar a Tess que encontraba a Rowan sexy. �Qui�n no la encontrar�a sexy? �l era capaz de controlarse.
Su hermana lanz� un suspiro, dando a entender que no lo discutir�a con �l en ese momento, aunque para ella la conversaci�n no acababa ah�.
��Voy a buscar m�s a fondo. Esta tarde he hecho unas cuantas llamadas. Tardar� un par de d�as en tener respuestas.
��No violes ninguna ley.
���Qui�n? �Yo? -Tess ri� y colg�.
Mientras conciliaba el sue�o, pens� en Rowan Smith. Era una mujer compleja y bella, y �l intu�a que hab�a algo problem�tico en su pasado. Esperaba poder ganarse su confianza, que ella hablara con �l. A falta de eso, se conformar�a con lo que encontrara Tess.
Y, al contrario de lo que pensaba su hermana, Michael sab�a que Rowan no era Jessica. No ten�an nada en com�n.
Tess estuvo paseando de arriba abajo durante media noche, pregunt�ndose qu� deber�a hacer con la informaci�n que acababa de obtener.
Aunque respetaba la competencia de Michael, recordaba muy bien las veces que su hermano se hab�a implicado emocionalmente con mujeres que ten�an problemas. La necesidad muy real que Rowan ten�a de que alguien la protegiera atraer�a a su hermano m�s que cualquier cosa.
Tess ten�a varias dudas en relaci�n con los datos fragmentados que hab�a conseguido sobre el pasado de Rowan. Por qu� hab�a dejado el FBI, por ejemplo. Quer�a saber m�s acerca de sus casos. Cuando a Rowan le entregaran copias de los archivos de sus casos, Tess tambi�n querr�a revisarlos. Rowan hab�a hablado abiertamente de su carrera, pero en cuanto las preguntas de Michael se volvieron personales, sus respuestas se volvieron breves y cortantes. Ah� pasaba algo, pero Tess ignoraba qu� pod�a ser. �Un ex marido? No hab�a encontrado ning�n indicio de que hubiera estado casada, pero eso era lo de menos. �Un ex novio? Era una posibilidad.
Esperaba que Michael la perdonara por llamar a su hermano John, pero necesitaba una opini�n m�s objetiva. Michael era un buen investigador, un buen guardaespaldas, pero a veces dejaba que sus sentimientos personales le nublaran el juicio. Rowan le intrigaba, de eso Tess se hab�a dado cuenta.
Llam� al tel�fono privado de John.
��Soy Tess.
Sigui� una pausa.
���Qu� pasa?
��Tenemos un nuevo encargo, pero creo que quiz� nos veamos desbordados. -Le cont� lo de Rowan Smith, el asesino y la corona funeraria-. Michael me pidi� que investigara su pasado.
���Y?
��Nada.
��Y entonces, �qu�?
��Pues�, nada. Es como si hubiera nacido a los dieciocho a�os, al empezar los estudios universitarios.
��Quiz� no seas tan buena como crees -dijo John, con una ligera intenci�n de provocar.
��John, estoy preocupada. Esa corona funeraria me puso los pelos de punta. Le� lo de la muerte de Doreen Rodr�guez en los peri�dicos y luego el cap�tulo de su novela. Son id�nticos.
���Qu� has averiguado sobre ella?
��Se licenci� de Georgetown hace doce a�os e ingres� directamente en la academia del FBI. Fue la primera de su promoci�n. Tiene varios premios en tiro al blanco, y he encontrado un par de recortes de noticias que hablan de su intervenci�n en la detenci�n de un criminal, pero a ella no la citan textualmente. Dimiti� hace cuatro a�os, justo cuando publicaron su primer libro.
��Suena como un t�pico caso de agente quemada. A veces sucede.
��A eso iba. Hay un documento judicial de hace m�s de veinte a�os. Cambio de nombre.
���Ah, s�?
��Era menor de edad. Y es informaci�n confidencial.
��Vale, me has picado la curiosidad.
��No he terminado. Tiene su direcci�n en Washington DC, as� que hice una b�squeda por propietario. La casa est� a nombre de Roger y Grace Collins.
��Ese nombre me suena.
��Roger Collins es director adjunto del FBI. Hay algo extra�o en eso, �no te parece? �Que se haya cambiado el nombre cuando era menor de edad y que haya vivido en la casa de uno de los directores del FBI? -pregunt�, y guard� silencio-. �Qu� pasa si sabe m�s acerca de este asesino de lo que da a entender? �Por qu� una ni�a necesitar�a cambiar de nombre? �Protecci�n de testigos?
��Se me ocurren varios motivos, y no todos son malos.
Tess lo ignor�.
��Y ya me he dado cuenta de que a Michael le gusta la chica. Estoy preocupada, John. -Le pesaba dar esa informaci�n a su hermano antes de hablar con Michael, pero sab�a que John ten�a mejor intuici�n. Se lo contar�a a Michael ma�ana.
��Estoy a punto de acabar aqu�. Dame dos d�as.
Al colgar, Tess se sinti� m�s tranquila. Confiaba en Michael, pero John ten�a m�s experiencia en casos relacionados con los organismos de seguridad. Michael sol�a ser demasiado confiado, mientras que John era todo lo contrario, a veces tan desconfiado que irritaba a Tess. Jam�s hab�a conocido a alguien tan obsesivo como su hermano mayor, tan comprometido con su trabajo en todo tipo de casos.
Si alguien pod�a llegar al fondo del caso de Rowan Smith, �se era John.
John apag� su tel�fono m�vil y dej� de lado las preocupaciones de Tess. Ten�a que terminar r�pidamente su misi�n si quer�a volver a California a ayudar a su hermano. Aunque confiaba en la competencia de Michael m�s que Tess, le inquietaba Smith y su pasado. Sab�a lo enga�osos que pod�an ser los del FBI, sobre todo cuando proteg�an a uno de los suyos.
No pod�a dedicarle m�s tiempo a esa operaci�n. Llam� a su contacto de la DEA para transmitir la longitud y latitud del almac�n donde se ocultaban m�s de diez mil kilos de hero�na pura. Hab�a tenido la esperanza de dar con el paradero del esquivo Reinaldo Pomera, pero esta vez no hab�a sido posible.
Baj� la mirada y vio sus pu�os cerrados. Estaba seguro de que esta vez se ver�an las caras Pomera y �l. Hab�a llegado muy cerca. Tan cerca que casi pod�a oler a ese cabr�n.
Se oblig� a relajarse respirando lenta y profundamente. Se record� a s� mismo que sus misiones de apoyo para la DEA eran un trabajo espor�dico, en el mejor de los casos. Su nueva profesi�n era la empresa de seguridad montada con Michael y Tess. Ya no era un agente al servicio del gobierno.
Salvo cuando ellos lo necesitaban, claro est�, por su gran habilidad para dar con el paradero de los grandes barones de la droga, como Pomera, y detenerlos, pens�, amargado. Luego record� que hab�a sido decisi�n suya alejarse de esa profesi�n.
Tampoco hab�a tenido grandes opciones. Vender el alma al diablo para atrapar al diablo. No era una alternativa muy digna.
Dio unas vueltas y comprob� los movimientos en el almac�n mediante los sensores electr�nicos que hab�a instalado. Cuatro guardias vigilaban el per�metro y otros dos el interior. Nadie estaba en alerta. Lo t�pico.
Aunque Tess no lo hubiera llamado para que volviera a Los �ngeles, pronto tendr�a que llamar para dar luz verde a la redada. El traslado de la droga estaba previsto para el d�a siguiente por la noche, y su intuici�n le dec�a que Pomera no aparecer�a.
No iba a dejar que esa droga acabara en las calles de Estados Unidos. Era un peque�o golpe contra el gigantesco cartel, pero no dejaba de ser un golpe. Y si un solo chico no mor�a gracias a ello, habr�a valido la pena.
Si todo iba bien, estar�a en Los �ngeles dentro de treinta y seis horas.
Un golpe suave en la puerta despert� a Michael. La luz de primera hora de la ma�ana se filtraba por las cortinas. De un salto, estuvo fuera de la cama, en guardia, sin importarle que llevara s�lo los calzoncillos puestos.
Ella desvi� la mirada.
��Voy a salir a hacer
��Ir� con usted.
��No hace falta.
��La acompa�ar�. Deme tres minutos.
No hab�a dormido bien, y en el espejo vio que se notaba. La barba de dos d�as le hac�a parecer a�n m�s desastrado de lo que se sent�a. Ten�a los ojos verdes inyectados en sangre, y brillaban demasiado. Se lav� la cara con agua fr�a, se pein� con la mano y se puso un pantal�n de ch�ndal y una camiseta.
El aroma del caf� lo llev� hasta la cocina. Rowan estaba junto al fregadero y beb�a un vaso grande de agua. Ten�a el pelo largo y liso recogido en una coleta. No se hab�a maquillado, pero Michael la encontr� igual de atractiva.
��Vamos -dijo, dejando de lado su inter�s personal en Rowan. No dejar�a que lo distrajera de su trabajo. Ella no lo hac�a a prop�sito, pens�. Al contrario, manten�a una respetable distancia f�sica y emocional con los que la rodeaban.
��Son casi cinco kil�metros desde aqu� hasta el otro extremo de la playa, ida y vuelta. Lo hago dos veces. �Ser� capaz?
��Ning�n problema -dijo-. D�jeme echar un vistazo. -Vio que ten�a una pistola en la funda que llevaba ajustada a la espalda. No era la Glock. �sta era una peque�a Heckler & Koch, la �Rolls-Royce� de las semiautom�ticas de nueve mil�metros-. Bonita pieza -dijo-, por lo visto se gana uno bien la vida escribiendo. Seguro que no podr�a pagarse algo as� con el sueldo de funcionaria.
Michael vio que era bella cuando sonre�a.
��S�, fue genial cuando entr� en la tienda y pagu� por ella en efectivo. Podr�amos ir al campo de tiro, hacer un poco de pr�ctica. Le dejar� probarla.
��No estar�a mal -dijo �l.
Ech� un vistazo a la playa y al balc�n, y dijo:
��A partir de ahora, si tiene ganas de hacer
��Quiz�. -No parec�a muy dispuesta a pensar en su sugerencia, y ech� a correr a ritmo vigoroso, con lo cual evit� toda conversaci�n.
A Rowan le sorprendi� lo c�moda que se sent�a con Michael Flynn. Si no pensaba en �l como su guardaespaldas, podr�a incluso acostumbrarse a su compa��a. Mientras pensara en �l como un mero apoyo, podr�a vivir con la falta de intimidad. Por ahora.
Le fascinaba correr por la playa cuando la arena compacta y mojada era lo bastante dura para pisar pero lo bastante suave para amortiguar cada paso. Era temprano y hac�a fr�o, y el aire era salado, espeso. La espuma acariciaba la orilla y luego se retiraba, un ciclo infinito del ir y venir de las aguas. La orilla del mundo, donde el gran oc�ano Pac�fico llegaba a tierra, hac�a sentirse peque�o a cualquiera que viera su fuerza.
Al cabo de dos vueltas, Rowan volvi� corriendo hasta las escaleras que conduc�an al balc�n de la casa. Estaba a punto de entrar en la casa cuando Michael le orden�:
��Espere. -Pas� a su lado, abri� la puerta y ech� una mirada. Cuando vio todo en orden, le dijo que entrara.
Un recordatorio de qui�n era �l y por qu� estaba ah�.
Ese d�a, Rowan y Michael no tuvieron oportunidad de ir al campo de tiro. A ella la necesitaban en los estudios para reescribir una parte del gui�n. Annette sugiri� que los interesados se reunieran en Malib�, pero Rowan se opuso y dijo:
��Tengo que salir de esta casa.
Tess se reuni� con Michael y Rowan en el min�sculo despacho que �sta ten�a en los estudios. Rowan les lanz� una mirada esc�ptica.
��Michael, pens� que hab�amos acordado que aqu� estar�a a salvo.
Era verdad. Al llegar, hablaron con los responsables de los estudios y a Michael lo tranquiliz� que el jefe de seguridad entendiera los riesgos. Pero Michael quer�a a uno de los suyos ah� dentro, alguien que le respondiera directamente a �l. Ya que John estaba fuera de la ciudad, Tess era la �nica alternativa a mano.
��Diga que s�, �vale?
Rowan entorn� los ojos y cambi� de tema.
��Voy a llamar al FBI y averiguar d�nde est�n los archivos de mis casos. Cre�a que a estas alturas ya los habr�an mandado. Podemos recogerlos en el cuartel general al volver.
��De acuerdo. Tenga cuidado, Rowan.
��Siempre.
Vio que Tess sal�a junto con Rowan y sinti� una punzada de arrepentimiento por tener que ausentarse. Pero quer�a consultar con el Departamento de Polic�a de Los �ngeles si hab�an seguido la pista de las flores. No estar�a de m�s asegurarse de que el jefe supiera que �l trabajaba en el caso. Podr�a darles algo de informaci�n sobre el estado de la investigaci�n.
Rowan estar�a a salvo siempre que se encontrara en las dependencias de los estudios.
Lleg� a la comisar�a de polic�a justo antes de las tres, pero los inspectores Jackson y Barlow estaban reunidos con los federales. Michael esper�, charl� con sus antiguos colegas y empez� a perder la paciencia cuando, al cabo de una hora, la reuni�n no hab�a acabado.
Al final, cuando estaba a punto de marcharse, la secretaria del jefe le avis�:
��Ahora puede pasar.
El comisario Bunker estaba sentado ante su mesa con el auricular del tel�fono apoyado entre la cabeza y el hombro.
��Flynn, me alegro de verte. Me gustar�a que fueran otras las circunstancias -dijo. Colg� el tel�fono de golpe, con el ce�o arrugado, y le estrech� la mano a Michael-. Barlow acaba de salir con los federales a la escena de un crimen. Han localizado la florister�a.
���Y?
��Una tienda cerca de Misi�n de San Fernando. Los informes dicen que Christine Jamison vendi� la corona funeraria el domingo para que se la entregaran a la se�ora Smith el martes. Hemos mandado a dos agentes a su piso. Est� muerta.
Michael estaba a punto de subir al SUV cuando oy� el timbre de su tel�fono m�vil. En la pantalla vio que era Tess.
���Qu� pasa?
���Mickey! -Tess parec�a estar sin aliento.
La adrenalina se le dispar�. Algo hab�a ocurrido.
���Qu� ha pasado?
��Ven lo m�s pronto posible. Ha pasado algo aqu� en los estudios.
���Rowan est� bien? -El coraz�n le lat�a con fuerza.
��No, ella cree que ha sido una broma. Me ha dicho que no te llamara, pero�
��Enseguida llego. -Interrumpi� la llamada y marc� la l�nea directa del jefe de polic�a para pedirle que mandara una patrulla a los estudios, aunque todav�a no ten�a todos los detalles.
Lleg� a los estudios en tiempo r�cord. En el plat�, los agentes uniformados ya estaban hablando con Annette, que los miraba como con ganas de estrangularlos. Vio a Rowan de pie al fondo del plat�. Estaba a salvo. Tess se le acerc� a toda prisa para contarle lo sucedido.
��Est�bamos mirando un ensayo aqu� en el estudio B y los actores hicieron una pausa. David Cline, el director, empez� a hablar con Rowan de ciertos cambios y entonces se oy� un grito. Le dije a Rowan que se quedara donde estaba. Saqu� mi pistola, pero ella tambi�n, y fue ella la primera en ir hacia el plat�.
A Michael se le encogi� el coraz�n con s�lo imaginar a su hermana menor con un arma en la mano. �l la hab�a entrenado, pero Tess todav�a no estaba preparada para la acci�n de campo. No deber�a haberle encomendado la protecci�n de Rowan. Aunque, en realidad, no imaginaba que algo pudiera pasar en los estudios. Sobre todo por las medidas de seguridad que reg�an siempre.
��Marcy Blair, una de las actrices, la que grit�, estaba junto a un charco de sangre -sigui� Tess-. No hab�a nadie herido. Rowan se qued� mirando la sangre un buen rato y yo pens� que iba a perder los papeles. Y entonces se inclin� y la toc�. Era de mentira. Nadie vio qui�n la hab�a derramado. Hab�an salido todos durante el descanso. Marcy Blair fue la primera en volver.
Alguien toc� a Michael en el brazo y �l se gir�, r�pido, tenso por las noticias y por la escasa informaci�n.
Era Rowan. Estaba p�lida y demacrada, pero decidida.
��Michael, conf�e en m�. Esto no es un crimen. D�gales a los agentes que se vayan.
���C�mo lo sabe? -Estaba enfadado consigo mismo por haberse fiado de la seguridad de los estudios. Si algo le hubiera sucedido a Tess, o a Rowan� no quer�a ni pensar en ello. No volver�a a dejarlas solas. Al fin y al cabo, era su deber proteger a Rowan, con o sin la seguridad de los estudios.
Rowan se le acerc� y �l trag� saliva. Hab�a algo en esa mujer que le resultaba tremendamente atractivo, pero en ese momento estaba demasiado irritado y frustrado para pensar en ello.
��Michael -dijo ella, con voz suave-. S� qui�n ha derramado la sangre falsa. Es un buen chico y no quiero que se meta en problemas. Lo dejar� hablar con �l si promete no darle mayor importancia al asunto. Por favor, d�gale a la polic�a que ha habido un malentendido.
Estaba tentado de no hacerle caso. Ten�a ganas de meterle el miedo en el cuerpo a alguien, y un chico travieso le vendr�a como anillo al dedo.
��M�s le conviene estar en lo cierto -dijo, entre dientes.
Se acerc� a los agentes, les dijo que se trataba de un malentendido y que �l hablar�a personalmente con el jefe. Aquello los convenci� y decidieron marcharse. Annette intent� rega�arle por llamar a gente del exterior, como la polic�a. Pero Michael la ignor�. Llamar�a a quien fuera necesario para cumplir con su deber.
Michael acompa�� a Rowan a su despacho, y ella recogi� sus cosas.
��Vale, �qu� est� pasando?
��Adam Williams es mi admirador n�mero uno -dijo, con aire travieso-. Tiene diecinueve a�os y viene de un hogar conflictivo. Lo conoc� hace dos a�os cuando vine a Los �ngeles a trabajar en mi primer gui�n. Empez� a seguirme por todas partes y, al final, tuve que enfrentarme a �l. -Rowan cerr� la puerta de su despacho y salieron al aparcamiento a buscar el SUV de Michael.
�Es un buen chico -sigui� Rowan-. Es un poco raro, pero no tiene a nadie con quien hablar, aparte del ciberespacio. La �ltima vez que volv� a Colorado, nos mantuvimos en contacto a trav�s del correo electr�nico. Me cae bien. Le consegu� un empleo en el departamento de decorados cuando volv� hace dos meses, y hoy lo he visto en el estudio B. Esto es algo t�pico de �l. -Se encogi� de hombros y lo mir� con una media sonrisa-. Le gustan las bromas macabras.
��Deber�a pedir que lo detengan. -�Era una broma? Quiz� Michael tendr�a que juzgar por s� mismo las intenciones del muchacho.
��Eso le har�a tanto da�o, no puede ni imagin�rselo -dijo ella, con la mirada un poco perdida-. Tiene que dejarme hacer las cosas a mi manera. No permitir� que lo amenace. Adam no es un discapacitado mental, pero es un poco lento.
��Ya veremos. -Cuando ella le lanz� una mirada severa, Michael se ech� atr�s-. Lo har� a su manera� al menos para empezar.
Rowan gui� a Michael hasta llegar a un peque�o d�plex a s�lo tres manzanas de los estudios, en un barrio m�s antiguo y bien cuidado de Burbank.
��Adam vive en la parte de atr�s. Por favor, deje que yo me ocupe de esto -repiti�.
�l quiso protestar, pero al ver que Rowan tensaba la mand�bula, supo que estaba decidida. Al mismo tiempo, percibi� su cansancio, que daba cierto brillo a sus ojos. Le toc� la mejilla con la punta de los dedos, y el gesto se convirti� en caricia. Luego dej� caer el brazo.
��Yo le guardar� las espaldas.
Rowan asinti�, con una media sonrisa. Camin� por delante hacia la entrada, y luego hasta la parte de atr�s. Llamaron a la puerta. Sin respuesta.
��Adam, soy yo, Rowan.
Oyeron pasos que se arrastraban. Luego una cerradura de seguridad desliz�ndose y la puerta se abri�. Al mirar por la rejilla, por encima de la cabeza de Rowan, Michael vio a un chico alto, delgado y p�lido. Ten�a unos enormes ojos marrones y el pelo corto. Llevaba una camiseta negra y vaqueros gastados. En la cara no ten�a ni un pelo. Parec�a tan joven que Michael se pregunt� si, en realidad, se afeitaba.
Adam mir� de Rowan a Michael y de vuelta a Rowan, mientras restregaba los pies.
��Hola.
���Podemos entrar, Adam?
Adam le lanz� a Michael una mirada de suspicacia.
��Te presento a mi amigo, Michael Flynn. Trabaja para los estudios. -Cuando Adam no se movi�, Rowan a�adi�-: Es de seguridad.
Adam frunci� el ce�o.
��Sab�as que fui yo, �no?
��Me gustar�a entrar -dijo ella.
Adam abri� la puerta de rejilla y los dej� entrar. Michael se qued� sorprendido al ver lo ordenado que era el chico, aunque la decoraci�n de la habitaci�n era extra�a. Los destartalados muebles estilo a�os cincuenta, aunque no ten�an nada de atractivo, eran funcionales. En una esquina hab�a una estanter�a repleta de libros, aunque las cuatro novelas de Rowan estaban aparte y muy bien puestas en la estanter�a superior. Michael sinti� una especie de irritaci�n con los carteles de cine de terror pegados a la pared con chinchetas, pero lo que de verdad lo sobresalt� fue el mu�eco tan realista en un rinc�n de la habitaci�n, con la cabeza a medio cercenar y la sangre y los tendones a la vista. La sangre parec�a tan real, con esa p�tina de humedad. Al mirarlo m�s de cerca, se ve�a que s�lo era pl�stico.
��Oye, Rowan -Adam sonri� entusiasmado-, espera aqu�. Quiero ense�arte algo. -Fue corriendo hasta la parte trasera de la casa y, por un momento, Michael se puso tenso. El chico parec�a inofensivo, pero a veces las apariencias enga�an. Se coloc� delante de Rowan.
��Cre� que me guardar�a las espaldas -susurr� ella.
��Sigo siendo su guardaespaldas -contest� �l, con voz igualmente queda.
Adam volvi� a toda prisa a la habitaci�n con una caja en las manos.
��Creo que he solucionado el problema que Barry ten�a con la filtraci�n de la sangre. He puesto una v�lvula aqu�, �lo ves? -Abri� la caja y le ense�� el contenido a Rowan, d�ndole la espalda a Michael, deliberadamente, excluy�ndolo, como un ni�o celoso-. Si creamos un vac�o en la bolsa, cuando se abra la v�lvula, la sangre saldr� m�s lentamente. Puedo ajustar la v�lvula a la velocidad que quieran.
��Eres muy listo, Adam. Yo no habr�a podido inventar algo as�.
���Crees que a Barry le gustar�?
��S�, creo que le gustar�.
Adam era todo sonrisas mientras se balanceaba sobre la punta de los pies.
��Adam, tengo que hablar contigo a prop�sito de lo que pas� en el estudio B esta tarde.
Adam frunci� el ce�o, como un ni�o a punto de recibir una reprimenda.
��Yo� yo no quer�a asustarte, Rowan. Cre� que no te asustaba nada. Pero Marcy se port� muy mal con Barry esta ma�ana. No ha sido culpa suya que el jarr�n se haya roto antes de tiempo. Barry le dijo que lo sostuviera por la base, y ella no hizo caso. Nunca le hace caso. Barry estaba muy enfadado y yo pens� que estar�a bien darle un susto porque es muy mala, la verdad. -El labio inferior le tembl�, como si hiciera un puchero.
Rowan lo tom� de la mano y lo llev� hasta el sof�. Se sent� y le indic� que hiciera lo mismo. Le hizo una se�al a Michael con la cabeza, mirando hacia una silla en el rinc�n, junto al mu�eco descabezado. �l se sent� y le hizo una mueca al mu�eco. �C�mo se pod�a vivir con una cosa as� mir�ndote todo el d�a?
��Adam, te he dicho antes que no puedes hacer ese tipo de bromas en los estudios. Hay gente que no las encuentra divertidas.
��Pero �no he hecho da�o a nadie! S�lo quer�a darle un susto a ella.
��S� que no le har�as da�o a nadie a prop�sito. Pero, a veces, las bromas se nos escapan de las manos. -Guard� silencio un momento y sigui�-: Marcy es mala, y Barry no se merec�a que le gritaran. Pero Marcy no se merec�a que le dieran un susto. Barry me ha dicho que eres muy importante en su equipo, que trabajas bien. No quiero que pongas en peligro tu empleo, Adam.
��No me despedir�an, �no? Yo no quer�a -balbuce�, al borde del llanto.
Rowan le apret� la mano.
��No, te prometo que por esta vez no te despedir�n. Pero ma�ana tendr�s que contarle a Barry lo que hiciste. Y tienes que prometernos, a �l, y a m�, que no har�s m�s bromas pesadas a nadie en los estudios.
��No lo har�. Lo siento. No quer�a hacerle da�o a nadie. -Parpade� y la mir� como un cachorro perdido-. �Seguimos siendo amigos?
��Claro. Siempre seremos amigos, Adam.
��Lo siento -repiti� �l, asintiendo con la cabeza.
��Adam, puedo confiar en ti, �verdad?
��Oh, s�. Siempre -dijo, y se bes� el pulgar como los ni�os peque�os cuando juran una promesa solemne.
��Leer�s alguna noticia en los peri�dicos, y yo te quiero contar lo que est� ocurriendo. Hay un hombre muy malo que ha matado a unas personas utilizando mis cuentos. Saca los asesinatos de mis libros, que son asesinatos falsos, y los hace realidad.
��Eso es malo -dijo Adam, con los ojos muy abiertos.
��La polic�a lo est� investigando y los estudios han contratado al se�or Flynn para cuidar de m�.
Adam mir� a Michael con gesto curioso, lo evalu� con una especie de barrido visual, y frunci� el ce�o.
��Es tu guardaespaldas.
Ella asinti� con la cabeza, aunque Michael la vio vacilar. Todav�a no se sent�a c�moda con su papel.
��Quiero que tengas mucho cuidado -dijo Rowan-. No hables con nadie de m�. Si alguien se presenta diciendo que es un funcionario, p�dele su identificaci�n. T� sabes ver la diferencia entre algo de verdad y algo falso.
��S�, conozco la diferencia -dijo �l, asintiendo en�rgicamente.
��Bien. Av�same si ves o si oyes algo extra�o, algo que parezca estar fuera de lugar. Puedes llamarme cuando quieras.
��Yo cuidar� de ti. Te lo prometo.
��S� que lo har�s. -Le volvi� a apretar la mano y se incorpor�-. Ahora tengo que irme. Recuerda lo que hemos dicho.
��Lo recordar�. -Se levant� de un salto y los acompa�� hasta la puerta.
Desde su peque�o porche, Adam vio a Rowan y su guardaespaldas, el se�or Flynn, que se alejaban hacia la entrada. Cuando ya no pudo verlos m�s, entr� en la casa y se prepar� su sopa preferida, pollo con estrellitas. Se comi� todo el plato porque estaba ah�, luego lo lav� y recogi�. Rowan le hab�a dicho que era importante recoger porque nadie lo har�a en su lugar.
Cuando acab�, se sent� a leer otra novela policiaca. Y luego olvid� casi todo lo que Rowan le hab�a dicho.
Rowan mir� por la ventanilla del pasajero del coche de Michael. Estaba preocupada, frustrada e irritada. Volv�an a Malib� despu�s de un d�a largo. Entre los estudios, la conversaci�n con Adam y con la visita fallida a las oficinas del FBI en el centro de Los �ngeles, Rowan ansiaba llegar a la casa en la playa. Aunque detestaba la decoraci�n vac�a, a�oraba la paz, el ruido de las olas rompiendo en la orilla y, lo m�s importante, su intimidad.
El director del FBI en Los �ngeles le hab�a entregado los viejos archivos de sus casos al agente especial Quincy Peterson. Seguro que en ese momento la estar�a esperando en casa. Rowan le hab�a dicho a Roger que no mandara a nadie desde Washington, pero �l confiaba en Quinn. No deber�a sorprenderle que Roger escogiera a alguien que los dos conoc�an para ocuparse del caso.
Ella, desde luego, no quer�a volver a verlo. De todos los agentes que Roger podr�a haber asignado, �por qu� Quinn?
��El FBI se lo est� tomando muy en serio -dijo Michael.
Ella dej� de mirar por la ventanilla y cerr� los ojos. No ten�a la menor intenci�n de hablar de su complicada amistad con Quinn Peterson con alguien que era pr�cticamente un extra�o.
��En Washington han comenzado a revisar los casos en que trabaj� y est�n actualizando la informaci�n sobre la situaci�n de los presos y sus familiares, pero le ped� a Roger que me dejara revisar mis casos. -Sacudi� la cabeza-. No s� si servir� de algo, pero tengo que hacer algo o me volver� loca.
���Roger Collins?
Ella asinti� con la cabeza y lo mir� de reojo. Michael Flynn no parec�a sorprendido. Tampoco le habr�a parecido demasiado extra�o que �ste llevara a cabo una peque�a investigaci�n sobre su pasado.
��Mi ex jefe. Es director adjunto. -Hab�a varios directores adjuntos, aunque no por eso dejaba de ser un puesto importante.
��No he tenido la oportunidad de dec�rselo antes, pero la polic�a ha encontrado a la florista. -Al cabo de un momento de silencio, a�adi�-: Est� muerta.
Rowan esperaba la noticia, pero no le tranquiliz� en nada saber que hab�a acertado. El miedo atroz que hab�a comenzado al enterarse de la muerte de Doreen Rodr�guez se hizo a�n m�s intenso. Su peregrina esperanza de que aquello no fuera un asunto personal se desvaneci� por completo.
���C�mo? -�Aquel graznido de voz era suyo? No lo reconoci�.
��Se llamaba Christine Jamison y le cortaron el cuello.
��Con un cuchillo de su cocina -dijo Rowan, recordando el crimen. Recordando su novela. Era tal como ella lo hab�a descrito.
���C�mo ha podido�? Ah, ya entiendo.
���Cu�ndo?
��Ayer, m�s o menos a la misma hora en que usted recibi� las flores.
El cabr�n lo hab�a planeado todo. Hasta el punto de atormentarla a ella, mand�ndole flores mientras mataba a la florista. Quiz�s experimentara una emoci�n enfermiza al confirmar que la polic�a se hab�a dado cuenta de la coincidencia.
��Dejaron uno de sus libros en la escena del crimen -sigui� Michael, y le cogi� la mano. Ella baj� la mirada, inc�moda, pero no retir� la mano. No hab�a sentido mucho consuelo en los �ltimos d�as, y ese peque�o gesto de contacto humano le daba energ�as para seguir adelante.
��
���Sigue pensando que esto no va con usted? -pregunt� �l.
���Maldita sea! �S� que va conmigo! Pero no quiero reconocerlo. Es algo personal y premeditado. Y habr� m�s v�ctimas, a menos que resolvamos este problema. Y luego vendr� por m�.
Rowan agradeci� el silencio de Michael. Sigui� mirando por la ventanilla, pensando en cada uno de los casos en que hab�a trabajado. Roger le comunicar�a de inmediato si uno de sus presos sal�a en libertad. Pero eran contados los que podr�an haber elaborado un plan criminal tan sofisticado.
Quiz� fuera el caso de William James Stanton. Un s�dico sexual, un jurado sin criterio lo hab�a condenado a cadena perpetua en lugar de darle la pena de muerte. Se tragaron su triste historia de que su madre hab�a abusado de �l cuando era peque�o. En realidad, dec�a, cuando mataba a aquellas madres bellas y j�venes en la costa este, el crimen no era contra ellas sino contra su madre abusadora, una y otra vez.
Rowan no se lo hab�a tragado. Stanton experimentaba un placer intenso torturando y matando a sus v�ctimas.
O Lars Richard Gueteschow, el Carnicero de Brentwood. El tipo descuartizaba a adolescentes, chicos o chicas, daba lo mismo, no hab�a un componente sexual en ello, y guardaba sus cuerpos troceados en su nevera. Hasta que una chica se escap�. Rowan lo imaginaba experimentando un placer perverso tortur�ndola, a ella, la agente que hab�a reunido las pruebas y declarado en su contra. Pero Stanton esperaba en el corredor de la muerte de San Quint�n.
La mayor�a de los cr�menes que hab�a investigado eran casos jurisdiccionales, cr�menes violentos en cuya investigaci�n participaba el FBI porque los asesinatos ocurr�an en m�s de un estado. No eran muchos los asesinos capaces de orquestar una operaci�n tan detallada como la de estos asesinatos.
�Y d�nde pod�a buscar? �Entre sus familiares? �Sus amigos, vecinos o colegas? �Gente que sent�a una fascinaci�n grotesca con sus cr�menes? Por ese camino, aparecer�an miles de sospechosos. Le dol�a la cabeza. Se frot� los ojos y de pronto se sinti� muy cansada.
Lo peor era no saber si tendr�an tiempo suficiente antes de que el cabr�n volviera a actuar.
Rowan llevaba el pelo suelto, y su postura ahora era menos r�gida. Mir� un par de veces por encima del hombro, y dio un respingo cuando el guardaespaldas la toc�.
A cierta distancia, �l sonri�. Ella estaba agotada y ten�a miedo. Bien. �l sent�a una terrible emoci�n al pensar que le hac�a pasar noches en blanco. Esperaba que cada vez que conciliara el sue�o la despertaran pesadillas de sangre. �Sent�a ella alguna culpa? �Alguna complicidad? Al fin y al cabo, eran sus propias palabras las que determinaban qui�n viv�a y qui�n mor�a. Solt� una risilla ahogada mientras la observaba.
Hab�a vuelto a casa con ese guardaespaldas y se hab�a encontrado con ese agente del FBI que la esperaba en la puerta desde hac�a una hora. El agente hab�a llamado a la puerta varias veces, y cada cierto rato miraba su reloj mientras se paseaba de arriba abajo. El federal no le preocupaba.
El guardaespaldas, en cambio, le preocupaba un poco. Conociendo a Rowan como �l la conoc�a, no hab�a imaginado que pedir�a ayuda. Era una mujer tan segura de s� misma, tan serena. No era el tipo de mujer que pedir�a un guardaespaldas. �Su amante? No, no hab�a estado con un t�o desde antes de dejar el FBI. �C�mo se llamaba ese t�o? Ah, s�. Hamilton. Tambi�n era un federal.
Ay, s�, �l la hab�a estado observando, de una manera u otra, desde hac�a mucho tiempo.
Del guardaespaldas se ocupar�a cuando llegara el momento indicado. Le bastar�a con un silenciador, aunque detestaba las armas. Convert�a el asesinato en algo tan impersonal.
Eso ser�a para m�s tarde.
Primero, hab�a que quebrar a Rowan. Quer�a que se derritiera, que ardiera. Necesitaba sus emociones, su temperamento. Sobre todo, quer�a ver su miedo. Entonces, y s�lo entonces, se le aparecer�a.
Hasta entonces, ten�a muchas cosas de que ocuparse. Hab�a marcado a los elegidos para morir. Ahora nada pod�a alterar sus destinos. �l era un dios, y el destino seguir�a su curso. Entonces �l y Rowan volver�an a encontrarse. Ella sabr�a qui�n era �l, y �l le ense�ar�a qu� era el miedo.
Y le implorar�a por su vida antes de morir.
Esper� hasta que oscureci�, y se march�. Le esperaba un vuelo a otro destino.
Esper� a que Tess cerrara la puerta de su apartamento y, justo en ese momento, le tap� la boca con la mano. Ella reaccion� con la velocidad de un rayo, lanz� el port�til hacia atr�s y le dio con fuerza en el hombro, pero �l aprovech� el impulso del golpe para doblarle el brazo. La oblig� a soltar el port�til y le dobl� el brazo hacia atr�s sin piedad. La vio hacer una mueca de dolor e intentar darse la vuelta para recuperar el control, pero ya hab�a perdido.
La solt� y encendi� las luces.
��Te he dicho mil veces que tu atacante puede aprovechar tu impulso para utilizarlo contra ti.
���John! �Qu� cabr�n! -Tess intent� pegarle, pero �l la agarr� por el brazo-. �C�mo has podido entrar?
�l la mir� con un aire misterioso.
��Tus cerraduras son un juego de ni�os para m�, pero en realidad me col� por la ventana del cuarto de ba�o. Te he dicho no s� cu�ntas veces que le pongas un cierre de seguridad. -La mir� con una mueca-. Venga, has perdido, digas lo que digas. D�jalo correr ya -dijo, y la abraz� con fuerza-. Te he echado de menos, hermanita.
��Yo tambi�n te he echado de menos, hasta hace unos dos minutos. -Tess se ech� hacia atr�s y lo mir� como una madre mirar�a a su hijo perdido, con el cari�o y la preocupaci�n pintados en su bello rostro de duendecillo-. Has perdido unos cuantos kilos.
��Las selvas de Am�rica del Sur. Todo lo que puedas comer o beber lo sudas.
��Deja que te prepare algo de comer.
��Pensaba que no me lo ibas a proponer. -La sigui� a la diminuta cocina, comprobando las ventanas a su paso-. �Tienes un poco de zumo?
��Zumo de naranja -dijo ella, se�alando hacia la nevera. Cogi� una olla del fregadero y la llen� de agua-. Sabes que lo �nico que s� cocinar son espaguetis.
��Algunas cosas nunca cambian. Pero me encantan los espaguetis. -En realidad, a John no le importaba tanto el proceso de comer como el hecho de proporcionarle combustible a su cuerpo. Sac� la caja de zumo, la sacudi� y engull� el contenido. Luego la tir� al cubo de la basura y volvi� a mirar en la nevera. Sac� una botella de agua y se bebi� la mitad de un solo trago.
Tess lo miraba con una media sonrisa.
��S�, hay algunas cosas que nunca cambian.
��Cu�ntame m�s acerca del caso de Mickey. -John cogi� una silla y se sent� frente a la peque�a mesa de la cocina apoy�ndose en el respaldo hasta que la silla qued� tan inclinada que se levantaron las patas.
Ella se encogi� de hombros y vaci� una lata de tomate en una cacerola.
��No hay mucho que contar salvo que ha muerto una segunda mujer. Una florista.
���Una imitaci�n del libro de Smith? -En el aeropuerto de M�xico D.F. hab�a comprado la �ltima novela de Rowan Smith,
De no saber que esa maldad exist�a, habr�a pensado que exageraba. Pero hab�a conocido a asesinos tan retorcidos y descerebrados que le extra�aba de verdad que fueran capaces de disimular su maldad.
Incluso Satan�s hab�a sido un �ngel.
���John?
�l sacudi� la cabeza y le sonri�.
��Nada, estaba so�ando despierto.
��Parec�a m�s bien una pesadilla -dijo Tess-. �Est�s bien?
��No he logrado pillar a Pomera.
Su hermana lo mir� con un brillo de simpat�a.
���Ha sido porque te llam� a destiempo? �Te saqu� de ah� demasiado pronto?
�l neg� con un gesto de la cabeza.
��Ten�a que encontrar el escondite o resignarnos a que la pr�xima semana tuvi�ramos toneladas de droga llegando a nuestras costas. Al menos dimos con un alijo grande. Tardar�n un tiempo en recuperar sus p�rdidas y rehacer el inventario. Un mes, quiz� dos.
���Y despu�s volver�n a hacer negocios? -pregunt� Tess, que se hab�a quedado boquiabierta-. �Despu�s de s�lo dos meses? �De qu� sirve? Hagas lo que hagas, destruyas las toneladas que destruyas, siempre habr� m�s.
�sa era la triste realidad de la lucha contra las drogas. Mataran a los hombres que mataran, y por muchas toneladas de coca�na y hero�na que destruyeran, siempre habr�a criminales m�s osados y legiones de campesinos pobres que se dedicar�an al cultivo y, al final, siempre habr� m�s droga. Pero con tal de que pudiera salvar a un solo chico de cometer la misma estupidez que Denny�
No pod�a pensar en su amigo muerto ahora. No despu�s de haber estado tan cerca de echarle el guante a Pomera. Sin embargo, el muy hijo de su madre siempre estaba m�s all� de su alcance. La pr�xima vez.
Ya no era su trabajo, se record� a s� mismo, al menos no lo era oficialmente. S�lo cuando ciertos poderes lo necesitaban, a �l y sus conexiones, entonces ten�a carta blanca para dar caza legalmente a Pomera. Se dejaba utilizar porque en cada una de esas ocasiones ten�a la oportunidad de destruir un cargamento. Eliminar al menos un alijo de droga de las calles de Estados Unidos. Y quiz�s, en teor�a, salvar una vida.
��As� es, Tess.
��No tienes por qu� luchar por una causa perdida. Qu�date aqu� y ayuda a Mickey.
��Hablando de Mickey -dijo John, cambiando de tema. Tess no lo entender�a. No podr�a. No sab�a el da�o que la gente desalmada hac�a a otras personas. A personas que conoc�an, y tambi�n a extra�os.
C�ntrate en el problema que tienes delante.
���Crees que la relaci�n entre ellos va a m�s? -No ser�a la primera vez, pero Michael era un buen poli. S�, a veces se hab�a dejado llevar por los sentimientos, pero nunca dejaba de cumplir con su trabajo.
Ella asinti�.
��Igual que con Jessica.
John record� la foto de Rowan Smith en la contratapa de su libro, sobre todo porque era poco habitual entre los escritores. En lugar de un primer plano, o de un plano medio, la foto estaba tomada a cierta distancia, y ella estaba apoyada contra un pino, con el suelo cubierto de nieve y las ramas por encima de su cabeza tambi�n. Ni siquiera era una foto de frente sino de perfil. Un perfil aristocr�tico, elegante y desafiante.
La mayor�a de la gente no la reconocer�a en la foto. Iba vestida toda de blanco, con el pelo largo tan rubio que se confund�a con la nieve del fondo. Le ca�a sobre los hombros, suave y sedoso. La foto transmit�a una sensaci�n abrumadora de soledad, de separaci�n.
��Me preocupa Michael -dijo Tess.
John le cogi� la mano y se la apret�, al tiempo que sacud�a la cabeza.
��Mickey ya es mayor. Es un buen guardaespaldas. Sabe lo que hace.
��No me refiero a su competencia profesional. Me preocupa su implicaci�n personal en este caso.
��Es un poco pronto para hacer ese tipo de consideraciones, �no te parece? -Aunque John se opon�a a esa especulaci�n, pens� que la intuici�n de su hermana era acertada. Michael se lanzaba de cabeza cuando se trataba de mujeres. Era algo que suced�a siempre, desde Missy Sue Carmichael, la alumna de �ltimo curso del instituto que acab� con la virginidad de su hermano cuando ten�a quince a�os. Sigui� Brenda, al a�o siguiente, Tammy, Mar�a� vaya, John perd�a la cuenta de las mujeres de las que Michael se hab�a enamorado a lo largo de los a�os.
Tess lo miraba, arrugando su peque�a nariz con un gesto de incredulidad.
��Eso mismo pensaba yo, John.
S�, Tess conoc�a a Michael tan bien como �l.
��No te preocupes por �l, Tessie. Sabe cuidarse solo.
��Puede que s�. Lo que pasa es que tengo la impresi�n de que este caso es diferente, por alg�n motivo. Hay m�s cosas en juego.
��Estar� atento -prometi� John.
Despu�s de treinta minutos de conversaci�n sumamente discreta, frustrante y llena de tensi�n con el agente especial Quinn Peterson y Rowan, Michael abandon� la sala y fue a encerrarse en el estudio. Ten�a que hacer unas cuantas llamadas.
Hab�a buenas noticias, y eran que el FBI hab�a revisado las medidas de seguridad que Michael hab�a propuesto y la oficina de Los �ngeles iba a asignar otros dos agentes, a pesar de que Rowan se opon�a a ello. Ma�ana interrogar�an a los vecinos de Rowan en Malib�. Cuatro de la docena de casas de esa parte de la playa estaban vac�as, alquiladas o cerradas porque los due�os viv�an en una primera residencia. El FBI hab�a alertado a todas las inmobiliarias de las propiedades para que vigilaran estrechamente esas casas y le notificaran si algo parec�a estar fuera de lugar.
Se enviar�an los equipos necesarios, pero dado que los recursos escaseaban, no se pod�a mantener una vigilancia permanente, s�lo un equipo para toda la jornada, aparte de Peterson y su compa�ero. Sin embargo, el FBI trabajaba en estrecho contacto con los cuerpos de seguridad para coordinar la informaci�n. Adem�s, ofrec�an darle m�xima prioridad al caso en sus laboratorios en Qu�ntico.
Peterson hab�a tra�do una caja llena de viejos archivos de los casos de Rowan. Ella no dejaba de hojear los documentos, ansiosa por empezar, sin disimular que ten�a ganas de que Peterson se marchara.
Michael intuy� que hab�a algo m�s que una relaci�n profesional entre Rowan y el agente del FBI. Ella volv�a a parapetarse tras su escudo invisible. Los esfuerzos de Michael por penetrar en su mente, entenderla y darle confianza para que bajara sus defensas, se desvanecieron por completo cuando apareci� Quinn Peterson. Michael sinti� una fuerte descarga de celos, aunque no tard� en aplacar la emoci�n.
No pod�a permitirse entablar una relaci�n �ntima con otra mujer vulnerable. No era que Rowan fuera vulnerable en el sentido tradicional. Todo lo contrario, su fuerza y su visi�n clara de las cosas le parec�an admirables. Pero lo necesitaba a �l, y Michael era muy consciente de su pasado junto a mujeres que lo necesitaban. En su interior luchaban dos bandos, y �l estaba decidido a guardar sus distancias con ambos.
Sin embargo, ten�a que reconocer que Rowan le intrigaba. Era diferente a todas las mujeres que hab�a conocido.
En el estudio, Michael cogi� el tel�fono y marc� el n�mero de un amigo que trabajaba en la oficina del FBI en Los �ngeles.
��Tony, soy Michael Flynn.
��Qu�, tanto tiempo. �C�mo te va?
��Necesito una informaci�n. -Le cont� al agente lo del caso y le pidi� que mirara en los archivos del FBI sobre Rowan, en el Q-T. Aunque los federales ya estaban trabajando en la investigaci�n, Michael quer�a saber todo lo que hac�an.
Tony le respondi� con un susurro de voz.
��Me est�s pidiendo que me meta en los asuntos de la direcci�n superior. Yo s�lo me ocupo de los fraudes bancarios.
��Eres el �nico que conozco en la oficina. �No puedes mirar a ver si encuentras algo?
��Lo intentar�, pero no cuentes con ello -dijo Tony, despu�s de una pausa-. �Por qu� no se lo pides a tu hermano? Tiene mejores contactos, y probablemente est�n en Washington.
��John est� fuera del pa�s. -Adem�s, Michael no quer�a inmiscuirlo. Pedir�a ayuda a su hermano cuando la necesitara de verdad, ni un minuto antes. Si no, John se adue�ar�a del asunto, como sol�a hacer.
��Vale, Mick, ver� qu� puedo encontrar. Pero, francamente, dudo que pueda dar con algo sin llamar much�simo la atenci�n.
��Gracias, Tony, te agradecer�a cualquier cosa que encuentres. -Al colgar, pens� que Tony ten�a raz�n en una cosa. John ten�a buenos contactos. Ser�a conveniente pedirle ayuda, pero Michael prefer�a no hacerlo.
A�n as�, despu�s de la florista�, deber�a llamarlo, aunque no fuera m�s que para pedirle consejo. Cogi� el tel�fono y llam� a casa de John. Sab�a que no estaba, pero que escuchar�a los mensajes.
��John, soy Michael -dijo-, ll�mame cuando vuelvas a casa. Quiero saber tu opini�n sobre un nuevo caso que tengo entre manos.
John deber�a estar de vuelta en Los �ngeles en un par de d�as, pens� Michael. Hablar�a con �l entonces.
El tel�fono son� en cuanto Michael colg�, y dej� que se activara el contestador.
��
Una voz de hombre, preocupado.
Michael frunci� el ce�o. Pod�a ser inofensivo, quiz� un viejo amigo de la universidad, o un antiguo colega del FBI. O quiz� no.
�Rowan guardaba alg�n secreto? �Algo que pod�a costarle la vida?
Michael hizo otra llamada.
Rowan cerr� las puertas de doble batiente del estudio y respir� hondo. Por fin hab�a convencido a Quinn de que se marchara y luego le pidi� a Michael unos minutos a solas para relajarse.
Ver a Quinn hab�a sido como una avalancha de recuerdos, buenos y malos. Se hab�an conocido y hecho amigos mientras ella estudiaba en la Academia del FBI en Qu�ntico. Rowan no ten�a demasiados amigos. Nunca se hab�a enga�ado, sab�a que Quinn se hab�a propuesto ser amigo de ella y de Olivia porque sal�a con su compa�era de habitaci�n, Miranda Moore. Seg�n el protocolo, no era precisamente lo m�s indicado que un agente mantuviera una relaci�n con una alumna de la Academia, de modo que para �l era una prioridad absoluta granjearse la amistad y complicidad de ella y Olivia.
Sin embargo, Rowan no le perdonaba el haberle arrebatado a Miranda lo m�s importante para ella, sus sue�os. Despu�s de todo lo que Miranda hab�a vivido� pens� Rowan, y sacudi� la cabeza. No era justo, y todo era culpa de Quinn.
Estaba tan sumida en sus recuerdos que no escuch� el mensaje la primera vez. Puls� �
��Rowan, ll�mame. -Pausa.
Era Peter.
Marc� el n�mero de Boston. La mano le temblaba tanto que tuvo que colgar y volver a marcar. En la costa Este eran pasadas las once de la noche.
Al tercer pitido, contest� una voz muy queda.
��Saint John's.
��Con el padre O'Brien, por favor -pidi� Rowan, tranquila. Mir� hacia la puerta del estudio. Estaba cerrada.
Al cabo de un minuto, contest� la voz familiar de su hermano.
��Soy el padre O'Brien. �En qu� puedo ayudarle?
De sus ojos brotaron unas l�grimas que no pudo reprimir.
��Peter, soy yo.
��Gracias a Dios que has llamado. Estaba muy preocupado.
��Siento no haberte llamado. No� no pens�. -
��No te lo reproches. He visto los peri�dicos y no he podido ponerme en contacto contigo. Sab�a que estabas bien, pero ten�a que estar seguro. Necesitaba escuchar tu voz.
��Estoy bien.
��Est�s llorando.
Ella se trag� sus suspiros, y dijo, lentamente:
��Te echo de menos.
��Yo tambi�n te echo de menos. Rezo por ti todos los d�as.
��No tienes por qu� rezar.
Silencio.
��Rowan�
��De acuerdo, lo siento. -Rowan sent�a la presencia reconfortante de Peter a casi cinco mil kil�metros. No se ve�an muy a menudo. Rowan sab�a que era culpa suya. Peter se habr�a mudado a cualquier lugar del pa�s para estar cerca de ella, pero ella no quer�a usarlo de muleta. �l se entregar�a feliz a ese papel, pero ella no pod�a hacerle eso. Ni se lo pod�a hacer a s� misma. La �nica vez que busc� refugio en �l hab�a sido cuatro a�os atr�s, pero en esa ocasi�n las alternativas eran Peter o el hospital psiqui�trico, y no estaba dispuesta a sacrificar su salud mental por su trabajo. Peter le hab�a ayudado a barrer los platos rotos.
���Has tomado las precauciones necesarias?
��S�. Los estudios han contratado a un guardaespaldas y el FBI tambi�n est� al corriente del caso. -Se mordi� la u�a, pensando en Michael. En cuanto se march� Quinn, �l le ofreci� amablemente su ayuda. Era f�cil caer en la trampa de la protecci�n, aferrarse a alguien que ofrec�a una potente dosis de fortaleza mental y f�sica. Pero eso no era nada justo para Michael y, desde luego, no era lo que ella necesitaba en ese momento.
��Bien. -El alivio en la voz de Peter era patente.
��S� cuidarme sola.
��Crees que puedes cuidarte sola.
��De verdad que puedo. Aunque, para serte sincera, me alegro de tener ayuda. Alguien que me acompa�e, por as� decirlo. Desde luego, eso no se lo dir�a a �l. -Lo que m�s sorprend�a a Rowan era que se alegrara de tener a Michael en casa. Era un tipo inteligente, ten�a experiencia y respetaba la intimidad que ella necesitaba. Se sent�a c�moda en su presencia. Como con Peter. S�lo quer�a sacarse de encima esa sensaci�n de que la miraba con algo m�s que ojos de polic�a.
��Independiente hasta el final. Dios te acompa�a.
��A m� no me vengas con pr�dicas, Peter -dijo Rowan, sin dudarlo, y se arrepinti� de inmediato. No quer�a ofenderlo. Era la �nica persona que le importaba de verdad ahora que ya no luchaba por defender a las v�ctimas.
��No es un serm�n. S�lo digo la verdad -dijo �l, y guard� silencio un momento-. �Quieres venir a Boston una temporada?
��De ninguna manera. No quiero ponerte en peligro. -Sin embargo, lo que m�s a�oraba era ver a su hermano.
��Nadie sabe qui�n soy.
��Y yo no quiero cambiar eso. No deber�a haberte llamado desde casa. Tengo que ser m�s precavida.
��En todo caso, �qu� pensar�an si te vieran aqu�? Ya has estado antes en Boston.
��Aunque no supieran qui�n eres realmente, temo por mis amigos. Cualquier conocido podr�a ser un blanco.
��T� no tienes amigos. Eres una ermita�a.
��Eso no es verdad. S� que tengo amigos.
��N�mbrame uno.
��Te puedo nombrar a dos. Miranda y Olivia.
���Tus ex compa�eras de la Academia? -Peter sonaba algo esc�ptico-. �Todav�a est�s en contacto con ellas?
��Claro que s� -dijo ella, sintiendo una pizca de culpa por la mentira. �Cu�ndo hab�a hablado con Liv la �ltima vez? Hac�a m�s de un a�o, aunque justo la semana pasada le hab�a enviado una postal electr�nica para su cumplea�os, antes de que sucediera todo aquello. �Y Miranda? Lo hab�a pasado mal despu�s de ser expulsada de Qu�ntico. A veces recib�a una nota o una postal por correo, pero nada desde Navidad. Rowan no se lo reprochaba. Miranda ten�a una misi�n, una misi�n que ella entend�a perfectamente.
���Rowan?
��Lo siento. Estaba distra�da.
��En realidad, no tienes a nadie que te apoye en este momento, �no es as�?
��No necesito a nadie. De verdad, Peter, estoy bien.
��Lo dudo.
��No lo dudes. -Se sec� las l�grimas de la cara, respir� hondo y decidi� no derrumbarse-. Te� te quiero, Peter.
��Yo tambi�n te quiero. Ll�mame si necesitas cualquier cosa.
��Eso har�. Y, Peter� en cualquier caso, ten cuidado.
Colg� y llam� a Roger a su casa en Washington. Ten�a que asegurarse de que su hermano estuviera a salvo.
John silbaba por lo bajo cuando �l y Tess llegaron a la casa de Malib�.
��Bonito lugar.
��No es de ella. Es de un amigo, o algo as�. Ella tiene una caba�a en Colorado y est� en Los �ngeles mientras dure el rodaje de la pel�cula de uno de sus libros.
��Pareces celosa -dijo John, con sonrisa provocadora.
Ella se encogi� de hombros y le propin� un golpe en el brazo.
��En realidad, no. Quiz�s un poco por la casa y todo eso, pero no parece la mujer m�s feliz del mundo, a pesar del dinero que gana con sus libros y pel�culas.
Michael abri� cuando llamaron a la puerta, y se qued� boquiabierto, mirando de John a Tess y de vuelta a John.
��Cre�a que estar�as en Am�rica del Sur hasta este fin de semana.
��Ya ves, he acabado antes de lo previsto. -John entr�, cerr� la puerta y mir� a su alrededor-. Estupendo trabajo, Mickey.
��Mientras t� tomabas el sol en Bolivia, me llamaron -dijo Michael, mir�ndole con una gran sonrisa-. Me alegro de que hayas vuelto de una pieza, Johnny -dijo, y abraz� a su hermano mientras le daba palmadas en la espalda.
��Yo tambi�n me alegro -dijo John, y dio un paso atr�s. Cogi� a Michael por los hombros y sonri�-. Me alegro de verdad de verte. -Lo solt� y mir� alrededor. El ambiente era fr�o, est�ril y artificial. Desde luego, no dar�a ni un c�ntimo por vivir en ese homenaje al minimalismo-. �Necesitas ayuda?
Michael dio un paso atr�s, vacilante. John sab�a que a Michael le costaba mucho pedir su ayuda. A Tess, s� le pedir�a ayuda. A la polic�a, tambi�n. A su hermano mayor, no.
��Claro. Como siempre. En realidad, te he dejado un mensaje. Tess no me cont� que volv�as antes de lo previsto. -Michael frunci� el ce�o al mirar a Tess, pero la abraz� por el hombro y le estamp� un beso en la coronilla.
La breve reuni�n fue interrumpida por el carraspeo de una mujer. John se gir� para mirar a Rowan Smith por primera vez.
Le sorprendi� su propia reacci�n. �l no era del tipo atracci�n a primera vista. Sin embargo, la imagen que ten�a de Rowan por la foto de su libro no era nada comparada con la mujer en persona. Ten�a el mismo aire r�gido y distante que hab�a visto en la foto. Una mujer elegante, con clase. Una mezcla de mujer provocadora de los a�os treinta y profesional del siglo veintiuno que pon�a sus distancias. Sin duda una mujer bella y atractiva. Sin embargo, hab�a algo m�s. Sus ojos azules inteligentes y atormentados, observadores y curiosos. John se fij� en c�mo se manten�a distante de ellos, con el cuerpo levemente girado, como si estuviera preparada para dar un salto aunque lo estuviera mirando fijamente a los ojos.
Era cautivadora.
John mir� a Michael y vio esa mirada familiar en la expresi�n de su hermano. Estaba totalmente embrujado. Michael lo mir� y frunci� el ce�o, casi imperceptiblemente. Quiz� viera en John a un rival, al menos en lo que se refer�a a la se�orita Rowan Smith.
Se miraron por un instante, y John intent� calcular hasta d�nde hab�a ca�do Michael. Sin duda, su hermano ya estaba bastante prendido, pero disimulaba bien sus emociones. Si John no conociera tan bien a Michael, no habr�a visto el brillo de la rivalidad en su mirada.
Cuando iban al instituto, inventaron la regla de �Yo la Vi Primero�, para no pelearse por las chicas. S�lo se llevaban un a�o, y a menudo suced�a que les gustaban las mismas chicas. Para que la paz reinara en la familia, decidieron que el primero en ver a una chica ten�a derecho a ser el primero en exponerse a un rechazo.
Esta vez no.
John olvid� la regla en ese preciso instante. Por c�mo lo miraba Michael, �l tambi�n lo sab�a.
Por otro lado, no ten�an tiempo para diversiones ni juegos mientras un asesino anduviera suelto. Y la primera responsabilidad de John era proteger a los suyos. Y ahora, tambi�n a Rowan Smith.
��
��
��
�Corre!
��Rowan.
���Rowan!
John tomaba el caf� en el comedor escuchando lo que le contaba Michael acerca de la investigaci�n de la polic�a y el papel del FBI. Menos de media hora antes, Rowan se hab�a quedado dormida sobre el sof� en el sal�n contiguo. Cuando John la vio por primera vez, parec�a agotada. Seguramente no hab�a conseguido conciliar el sue�o las �ltimas noches por culpa de la presi�n que el asesino ejerc�a sobre ella.
Rowan dej� escapar un gemido y �l y Michael se levantaron al un�sono. Se quedaron mirando un momento, John suspir� y volvi� a sentarse.
��Es tu caso -dijo, aunque no estaba seguro de que su decisi�n fuera la m�s indicada. Michael se hab�a ocupado de las medidas de seguridad como el profesional que John ve�a en �l, pero cada vez que miraba a Rowan una suavidad se adue�aba de su rostro. Una expresi�n familiar, pens� John, de no hac�a mucho, cuando Michael se hab�a enamorado de Jessica Weston, la embustera.
Michael se acerc� al sof� con paso cauto mientras Rowan daba vueltas en su sue�o.
��Rowan -dijo, con voz queda.
De pronto, Rowan dej� escapar un grito y su cara se transform� en el vivo retrato del terror, mientras se debat�a entre la pesadilla y la vigilia.
���Rowan! �Rowan! �Despierte! -Michael se sent� detr�s de ella y casi la cogi� en su regazo; intentaba sujetarle los brazos que ella agitaba en el aire. Desde el otro lado de la sala, hasta John pod�a ver lo tensa que estaba, con los brazos atrapados y temblando, casi un abrazo en el vac�o.
���Dani, Dani! -grit�, sumida en su pesadilla.
���Qu� le pasa? -pregunt� Tess, inquieta, y se incorpor� del rinc�n de trabajo donde se hab�a instalado con los ordenadores.
��Una pesadilla -dijo Michael, con voz grave.
�Qui�n es
Rowan se fue calmando con las palabras que Michael le susurraba al o�do mientras la atra�a hacia �l, le acariciaba el pelo y se lo alisaba por la espalda. Rowan se sacud�a con violentos sollozos, pero en absoluto silencio.
��Rowan�
��Lo siento, lo siento. -Se gir� hacia el pecho de Michael y su sollozo apagado le lleg� a John al coraz�n.
Pero John ten�a que ir al fondo de ese asunto.
���Qui�n es Danny? -pregunt�, y su voz son� m�s dura de lo que hubiera querido.
Ella levant� la cabeza y le lanz� una mirada llena de rabia, los ojos rojos con las l�grimas no derramadas.
John hizo caso omiso de las se�as que Michael le hac�a para que se callara. Hab�a algo en todo aquello que era importante.
Rowan se apart� de Michael, busc� algo en la espalda y sac� la Glock de su funda. Comprob� la munici�n, devolvi� el arma a la funda y se qued� parada en medio del sal�n. John vio que controlaba el terror de la pesadilla y al mismo tiempo concentraba toda su rabia en �l. �Por qu�? S�lo hab�a hecho una pregunta evidente. Una pregunta que deber�a haber hecho Michael en lugar de estar ah� consol�ndola.
En el fondo de su coraz�n, John tambi�n quer�a abrazar a Rowan. Pero, a diferencia de su hermano, sab�a dejar los sentimientos a un lado cuando hab�a vidas en juego.
��Tengo que llamar a mi jefe. Mi ex jefe -se corrigi�-. He tenido un recuerdo de un caso en que trabaj�. Mi �ltimo caso. Me pregunto si no habr� alg�n tipo de conexi�n. -Rowan sacudi� la cabeza y cerr� los ojos-. No lo entiendo -dijo, como si hablara consigo misma-, pero �por qu�, si no, so�ar�a con el asesinato de los Franklin ahora?
���El asesinato de los Franklin? -inquiri� John.
Ella abri� los ojos y lo mir�.
��Un caso brutal, de asesinato y suicidio. O al menos eso pensamos en aquel momento. Hab�a ciertas dudas, pero yo no particip� en la investigaci�n. Necesito estudiar el caso, pero no est� en la caja de archivos que me ha tra�do Quinn.
John asinti� con la cabeza. Observ� que Rowan recuperaba la compostura a medida que volv�a en s�. Era una persona muy diferente de la mujer que acababa de despertarse de una violenta pesadilla.
���Qui�n es Danny? -volvi� a preguntar-. �Una de las v�ctimas?
Ella mir� a Michael, no a John, y en sus ojos se ve�a que intentaba protegerse del dolor que hab�a visto hac�a un momento. Rowan se encogi� de hombros.
��Es otro caso. He pasado la mayor parte del d�a revisando fotos y notas sobre escenas de cr�menes. No s� con qu� estaba so�ando.
Maldita sea. John sab�a que estaba mintiendo. Hab�a tenido una pesadilla con un tipo llamado Danny, quien quiera que fuera.
Intuy� que no era el momento de entrar en detalles. Quiz� fuera verdad que lo ten�a todo mezclado en sus recuerdos. Sin embargo, algo hab�a ah�, algo que �l ten�a que desvelar. Quiz� fuera algo que Rowan ni siquiera consideraba importante.
��Voy a llamar a Roger -anunci� Rowan, y sali� del sal�n sin volver la vista atr�s.
Michael se acerc� a su hermano y le hundi� un dedo en el pecho.
���Qu� pu�etas estabas haciendo? �La estabas interrogando? �No has visto que acababa de tener una pesadilla?
John se qued� boquiabierto.
���No crees que tu reacci�n es un poco exagerada, Mickey? Hay algo oculto en la cabecita de la se�ora Smith, y ya es hora de que alguien se atreva a hacer las preguntas dif�ciles. �Jo!, creo que ni siquiera ella sabe lo que pasa. Pero tenemos que seguir, tenemos que llegar al fondo de este asunto. El FBI se est� ocupando de esto porque ella es una ex agente, pero no est�n aqu� en esta habitaci�n, �no?
��Ya est�s otra vez -dijo Michael, lo cual hizo parpadear a John.
���Qu�?
��Te est�s adue�ando de mi caso.
John alz� las dos manos, una rara se�al exterior de frustraci�n y se acerc� de un par de zancadas a la ventana de vidrio oscuro que reflejaba la airada expresi�n de Michael y los ojos vigilantes de Tess. Aquella discusi�n no era nueva.
��No es que me adue�e de tu caso, Mickey -se explic� John, aunque en el fondo ard�a en deseos de hacer precisamente eso. Los planes de Michael eran razonables, pero en opini�n de John tardar�an demasiado en llevarlos a cabo. Quiz� Michael intentaba mimar a Rowan para que ella se confiara a �l, pero John no se andaba por las ramas. Y esperaba que los dem�s tampoco lo hicieran.
��Pues yo no dir�a eso -replic� Michael por lo bajo.
��Aqu� ocurren muchas cosas de las que no estamos enterados. Maldita sea, ella sabe algo por lo que nos podr�an matar a todos. Seguro que se trata de un pu�etero asunto de seguridad del FBI, y, maldita sea, no dejar� que ni t� ni Tess corr�is un riesgo s�lo porque el jodido FBI no quiere compartir su informaci�n. -John se gir� y encar� a su hermano-. Y si ella no es consciente de ello, te aseguro que lo tiene guardado en su cabeza, y con tu acaramelada compasi�n no conseguir�s sonsacarle la verdad.
��He sido poli quince a�os, por si lo has olvidado -dijo Michael, y dio unos pasos en direcci�n a John-. Puede que no haya llegado a ser un gran comando Delta, pero te aseguro que s� muy bien c�mo protegerme y proteger a los que est�n a mi cargo.
���No puedes ver m�s all� de su cara bonita!
Michael apret� los pu�os, temblando de ira.
��Nunca olvidar�s mi jodido fracaso con Jessica.
John estaba enfadado consigo mismo. No quer�a herir los sentimientos de su hermano.
��Lo siento, Mickey. No era mi intenci�n confundir las dos situaciones. Pero, Dios m�o, �no ves que aqu� hay gato encerrado? No dejar� que arriesgues tu vida por una mujer, por cualquiera, que no nos lo cuente todo. Es evidente que el asesinato de los Franklin tiene algo que ver, sobre todo si ella tiene pesadillas. Creo que tenemos que averiguar algo m�s acerca de Rowan Smith. Ella tiene la clave.
Al final, Michael le devolvi� la mirada.
��Tienes raz�n, John. Ma�ana por la ma�ana, cuando todos hayamos tenido tiempo para pensar en ello, nos sentaremos con Rowan y escarbaremos en su cerebro.
��Me parece un buen plan -dijo John, y se acerc� a su hermano. Alarg� el brazo y le dio un apret�n en el hombro-. Somos un equipo en este asunto, Mickey, como siempre.
���Lo somos?
John apenas lo escuch�, aunque estaban uno al lado del otro.
��S�, Mickey, lo somos -respondi�, tambi�n con un hilo de voz.
Pero no cre�a que su hermano lo escuchara.
John dej� escapar un suspiro, sac� su tel�fono m�vil y marc� un n�mero de Washington.
��Soy Flynn. Necesito una informaci�n.
Se les ve�a tan encantadores, sentados juntos en el sof� comiendo palomitas de ma�z y mirando una est�pida pel�cula rom�ntica en la tele. Hab�an preparado las palomitas con una antigua olla para palomitas, no con las nuevas bolsas para microondas que se cocinaban en cuatro minutos. No, �stas eran de las que se hac�an poniendo aceite en el fondo y mantequilla encima. Las palomitas saltaban hasta que llenaran la olla. Como sol�a hacerlas su madre.
Pens� en su pat�tica familia. Su padre pod�a ser fuerte, pero la mayor�a de las veces se portaba como un tonto, un d�bil. Dejaba que su madre se encargara de la casa cuando esa perra no hac�a otra cosa que rezongar. Siempre pidiendo esto o exigiendo lo otro. Su padre trabajaba duro para alimentar a la familia y les hab�a dado una bonita casa en las afueras, pero su madre no hac�a m�s que rezongar y rezongar y siempre pedir m�s.
Dinero. S�lo pensaba en eso, la muy perra.
O�a la voz de su madre como si fuera ayer.
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
��
Un pringado.
Tuvo un estremecimiento en la noche. El aire h�medo de Portland le recordaba su infancia, y eso le recordaba lo mucho que odiaba a su familia.
Mir� por la puerta del patio y sonri�. La familia perfecta para la foto, sentados en el sof�, sonriendo. Solt� una risilla. No hab�a familias perfectas. La gente cre�a que su familia era perfecta. Al menos durante un tiempo. �Vaya chiste!
En el interior de la casa, la madre, la se�ora Gina Harper, divorciada, se incorpor� y se desperez�.
La ni�a mayor, una adolescente, bostez� y se incorpor� lentamente del sof�. La ni�a m�s peque�a, de unos cinco o seis a�os, protest�. Llevaba el pelo negro y rizado recogido en coletas. Gina Harper la cogi�, le hizo cosquillas y se la llev� de la sala. La chica mayor mir� hacia donde estaba �l con un gesto extra�o, luego junt� los platos de palomitas y las latas de refresco, apag� las luces y sigui� a su madre y su hermana.
A �l se le aceler� el coraz�n con s�lo pensar que quiz�s ella lo hab�a intuido. Que de alguna manera conoc�a su destino.
Que ella ser�a la pr�xima en morir.
Pero, por supuesto, ella ni siquiera lo hab�a visto, ni siquiera sab�a que estaba en el patio de ladrillos, en el exterior del sal�n familiar. Se hab�a preparado con mucho cuidado.
Esta vez habr�a una peque�a discordancia menor con el libro, pero estaba seguro de que la autora lo agradecer�a.
Rowan durmi� a rachas, con las emociones todav�a a flor de piel. La pesadilla segu�a ah�, aunque ahora estaba despierta, y no ten�a que ver s�lo con los asesinatos de la familia Franklin. Otros demonios de m�s de cuatro a�os de antig�edad intentaban hacerse un lugar en su memoria consciente. Ten�a que luchar con toda su rabia para mantenerlos a raya. Y de tanto esfuerzo, le vino un dolor de cabeza tan punzante que la dej� atontada.
Se tom� dos c�psulas de Motrin, un medicamento de receta, y baj�. Michael estaba sentado a la mesa del comedor leyendo los papeles de un archivo.
���Qu� es eso?
�l levant� la mirada, frunci� el ce�o y cerr� la carpeta.
��Tiene un aspecto horrible.
��Gracias. -Desde luego, �l no iba a contarle lo de la carpeta. Ella pens� que tendr�a algo que ver con el asesinato de la florista, o con la pobre Doreen Rodr�guez. No ten�a por qu� mirar la carpeta, ya hab�a visto los asesinatos en su imaginaci�n.
��Le preparar� algo de comer.
Ella dijo que no con un gesto de la cabeza. Comer nunca hab�a sido importante. En �pocas de crisis, a menudo se olvidaba de comer.
��Quiero salir a correr.
��No es una buena idea.
��No me importa.
Son� el timbre y Rowan dio un salto. �Desde cu�ndo le asustaban las peque�as cosas de la vida cotidiana? Sac� la Glock de su funda y la sostuvo, preparada.
Michael sac� su propia pistola y le hizo una se�al para que esperara en la cocina.
Comprob� qui�n era por la mirilla.
���Qui�n es? -pregunt�.
��Traigo un paquete de mensajeros Express para Rowan Smith.
���De parte de qui�n?
El hombre mir� la hoja con los datos.
��Harper.
Rowan asom� la cabeza, reflexion� un segundo y luego se encogi� de hombros mirando a Michael, que frunc�a el ce�o.
��No lo s� -dijo.
��Deje el paquete en la entrada.
��Necesito que alguien me firme.
��Espere un momento. -Michael se apart� de la puerta. Le indic� a Rowan que se quedara donde estaba. Pas� a su lado y sali� por la puerta de atr�s.
Ella esper�, ansiosa, por un momento distra�da por el caf� que acababa de preparar Michael. Se sirvi� una taza grande de caf� cargado, y tom� un sorbo.
Al volver, Michael cerr� las puertas, volvi� a poner la alarma y examin� el paquete con las manos enguantadas. Rowan miraba desde el otro lado de la mesa.
��Parece normal -dijo, y la mir� esperando una confirmaci�n.
Ella cruz� el comedor, dej� la taza y se puso un par de guantes de l�tex que le pas� Michael.
Era un paquete ligero, quiz�s unos doscientos gramos. Se lo acerc� al o�do. Silencio. Mir� todos los bordes, y ninguno parec�a contener un mecanismo de detonaci�n oculto. Ser�a dif�cil enviar una bomba por mensajero a menos que estuviera programada. Los paquetes eran manipulados de cualquier manera y en �ste las etiquetas no se�alaban que se tratara de un objeto fr�gil.
��Est� bien -afirm�. Empez� a abrir el paquete, pero Michael la detuvo.
��D�jeme a m�.
Rowan dej� el paquete a rega�adientes y se apart�, con los pu�os apretados. No soportaba que la protegieran.
Observ� mientras Michael abr�a el paquete con cautela. El coraz�n le lat�a a toda prisa, y le indignaba que aquella entrega le creara una corriente subterr�nea de miedo. La caja, envuelta con papel marr�n era blanca, una simple caja de regalo, sin etiqueta, del tama�o de un v�deo. Un �nico trozo de cinta adhesiva sellaba el borde. Michael lo rompi� con el dedo y levant� la tapa.
Dos brillantes cintas de color rojo, atadas con lazos en torno a unos mechones de pelo negro y rizado. Pelo humano. Como si hubieran cortado dos coletas, conservadas por la madre despu�s del primer corte de pelo de su hija cuando ya era mayor. Guardadas por una madre que no quiere que su hija crezca.
Cintas rojas, pelo negro.
No, otra vez no.
Dani.
Las l�grimas rodaron, silenciosas, por las mejillas de Rowan mientras miraba el contenido de la caja en manos de Michael. Una tristeza profunda le marcaba hasta la �ltima arruga del rostro.
���Rowan? -Michael dej� la caja en la mesa y se le acerc�-. �Rowan? -Con un dedo, le subi� el ment�n hasta que las miradas se encontraron.
El dolor descarnado que Michael vio en su rostro lo impresion�. Jam�s hab�a visto unos ojos tan expresivos en su vida, y ahora los desbordaba una agon�a profunda.
���Qu� significa esto? -Mir� detenidamente el contenido para asegurarse de que no pasaba nada por alto. Un mech�n de pelo negro atado con una cinta roja. Lo dej� en la mesa y la cogi� por los brazos. Rowan estaba temblando, y �l la abraz�-. H�blame, Rowan. No puedo ayudarte si no hablas conmigo.
��Dani -dijo ella, con un hilillo seco de voz, y se apoy� en su pecho.
���Qui�n es Danny?
Ella no contest�. Michael la cogi� y la llev� hasta el sof�, donde la sent� sobre sus rodillas y la estuvo meciendo largo rato, hasta que sus sollozos se convirtieron en llanto, su llanto en gemidos y, al final, en una quietud absoluta. Por alg�n motivo, el silencio era lo peor.
Rowan hab�a hundido la cabeza en el pecho de Michael. �l se la apart�.
��Rowan, conf�a en m�. Tienes que confiar.
Ella lo mir� a los ojos, buscando� �Qu� buscaba? �Honestidad? �Confianza? �l no lo sab�a. A Rowan le temblaron los labios y �l le sell� la boca roja y frutosa con un dedo.
��Conf�a en m� -volvi� a murmurar.
Ella trag� con dificultad.
��Yo� yo. -Tras esas palabras, pronunciadas con voz ronca, guard� silencio.
�l la bes� suavemente en la frente. Ella lo necesitaba. Aquella mujer fuerte e independiente lo necesitaba, y �l se sinti� lleno de deseos e ilusi�n. Todos sus instintos de protecci�n estaban centrados en ella, y Michael ya estaba medio enamorado.
La estrech� contra su pecho.
���Qu�? Cu�ntame.
��No� no puedo -dijo, con voz entrecortada.
�l le gir� la cara, buscando sus ojos, su boca, las arrugas de ansiedad en su frente. Le temblaban los labios. Michael ten�a unas ganas desesperadas de besarla, de demostrarle que �l pod�a protegerla, que siempre estar�a a su lado.
No pod�a besarla. Era demasiado vulnerable, la ve�a demasiado desamparada. Pero, maldita sea, qu� ganas ten�a de probar esos labios rojos y temblorosos, aliviar el dolor de su rostro. S�lo faltaba que ella lo dejara entrar.
Se deshizo de su abrazo tan r�pido que �l ni siquiera sinti� c�mo lo rechazaba.
��Michael, esto no es buena idea.
Ella tambi�n hab�a sentido la conexi�n, y eso le daba esperanzas. Quiz�, cuando todo esto acabara, habr�a una esperanza para ellos dos.
��Rowan, puedo esperar. -Diablos, c�mo costaba pronunciar esas palabras. No ten�a ganas de esperar. Quer�a entregarse a ella por entero, completamente, en ese mismo instante. Pero no iba a cometer los errores que hab�a cometido en el pasado.
Una vez m�s, son� el timbre.
��Mierda -mascull�, mientras se dirig�a a la puerta.
Rowan suspir� aliviada al separarse de Michael, y se acerc� a prop�sito hacia la mesa del comedor. Le gustaba Michael y empezaba a confiar en �l� como compa�ero, no como amante. Era incapaz de darle a cualquier hombre otra cosa que sexo. Hac�a tiempo, un novio le hab�a dicho que era fr�a como el hielo.
Y Michael le gustaba demasiado como para hacerle creer algo acerca de ella que no era verdad. Hab�a demostrado ser un tipo competente, y le proporcionaba el espacio y el apoyo que necesitaba.
Cogi� su taza de caf�, evitando mirar la caja. Le tembl� la mano. S�lo quer�a que todo aquello acabara. No se derrumbar�a. Nunca m�s.
Oy� la voz de Quinn desde la otra sala.
��Ha habido otro asesinato. �D�nde est� Rowan?
A Rowan casi se le cay� la taza. La deposit� sobre la mesa con cuidado y se dej� caer en una silla. Cerr� los ojos y trag� con dificultad. Otro asesinato. Las coletas. Nunca hab�a escrito que sus malvados asesinos le cortaran el pelo a la v�ctima, pero sab�a que aquello estaba relacionado con ella.
Ese hombre ten�a unas ganas desesperadas de hacerle da�o.
��No creo� -comenz� a decir Michael. Rowan abri� los ojos. Quinn estaba en la entrada del comedor y miraba con el ce�o fruncido en su bello rostro.
La compa�era de Quinn, Colleen Thorne, estaba detr�s de �l. Rowan se acordaba de Colleen de sus tiempos en el FBI, una agente tranquila, discreta, que Rowan respetaba, aunque nunca hab�an sido amigas, lo que no era ninguna novedad. Rowan no trababa amistad f�cilmente con sus colegas. Era m�s f�cil mantener sus distancias con la gente que cultivar v�nculos que pudieran herirla.
Colleen la salud� con un gesto de la cabeza y ella respondi� al gesto. Mir� a Quinn.
���A qui�n ha matado? -pregunt�.
��A una madre divorciada con sus dos hijas -dijo Quinn.
��Portland. Harper.
���Qu� est� pasando? -pregunt� Michael.
��Una de las v�ctimas era una ni�a de cinco a�os, a la que, por lo visto, le hab�an cortado el pelo. Color casta�o -a�adi� Quinn.
��Otro crimen de imitaci�n.
Quinn sacudi� la cabeza.
��S� y no. En el libro, una familia de apellido Harper es asesinada. Una mujer y sus dos hijas adolescentes. Es el mismo apellido, una hija adolescente, pero otra de cinco a�os. En la novela de Rowan, a la ni�a asesinada no le cortan el pelo.
��Pero �est�s seguro de que lo ha hecho la misma persona? -pregunt� Rowan, aunque ella misma no ten�a la menor duda.
��Dej� tu libro en la escena del crimen -dijo Quinn, con expresi�n grave. Se sent� ante la mesa, frente a ella-. Las diferencias con la novela podr�an ser personales, quiz� sus propios fetiches enfermizos. Tal vez no pudo encontrar a una familia Harper en Portland que coincidiera con la descripci�n, de manera que introdujo una ligera variaci�n.
Quinn tambi�n se puso guantes y meti� la caja, el papel y el pelo en una bolsa de pruebas. Se lo entreg� todo a Colleen. Le dijo algo que Rowan no alcanz� a o�r, y su compa�era sali� del comedor.
La novela de Rowan. La culpa de Rowan. Cerr� los ojos y apoy� la cabeza en las manos, sabiendo que deb�a conservar la cordura. Sab�a que el asesino se hab�a desviado deliberadamente de la novela porque conoc�a su pasado. Y, por alg�n motivo, estaba seguro de que la matar�a cuando terminara de destruirla.
�Qui�n era ese cabr�n? �C�mo sab�a de la existencia de Dani? Rowan no cre�a en las coincidencias. Ten�a que saber algo de su hermana menor.
Pero nadie sab�a que a Dani la hab�an asesinado.
De repente, algo encaj� en su lugar. Sus recuerdos sobre el asesinato de los Franklin la otra noche. La peque�a tambi�n ten�a el pelo casta�o. Fue esa visi�n de la peque�a masacrada en su cama, con sus coletas negras, lo que hab�a impulsado a Rowan a devolver su placa.
Otra conexi�n con Nashville. �El t�pico asesinato con suicidio? Quiz� no. Quiz�s hab�a algo m�s.
��Quinn. Esto tiene que estar relacionado con el asesinato de los Franklin. Habl� con Roger de ello. Me dijo que me mandar�a los archivos.
��Pero t� no trabajaste en ese caso -dijo Quinn, frunciendo el ce�o. La mir� con esos ojos suspicaces que pon�a durante los interrogatorios.
Ella se resisti� al impulso de encerrarse en s� misma. No soportaba tener que mostrar su debilidad para que el mundo entero pudiera verla.
��Fue mi �ltimo caso. Yo hice la primera inspecci�n. Y despu�s renunci�.
Michael y Quinn guardaron silencio, de pie frente a ella como centinelas en un interrogatorio, esperando que en alg�n momento se quebrara. Quiz� no. Quiz� no era m�s que su miedo. De volver a derrumbarse. Una vez m�s.
Adopt� una postura firme y dej� descansar las manos sobre la mesa, como si estuviera relajada. Evit� jugar con la taza. No sab�a si ten�a fuerzas para luchar contra aquel mal desconocido, pero no iba a mostrar su debilidad al resto del mundo.
��Llevaremos el pelo al laboratorio y lo analizaremos para confirmar si corresponde a la v�ctima -dijo Quinn-. He llamado a Roger, que estuvo en la escena del crimen, para saber qu� piensa de lo del pelo. Es la segunda vez que el asesino se ha puesto en contacto contigo directamente. Est� muy cerca.
El tipo iba a por ella. Lo sab�a. Si la polic�a o el FBI no lo pillaban antes, vendr�a a buscarla. El asesinato de los Franklin pesaba sobre su conciencia. Si no hubiera renunciado al FBI cuatro a�os antes, �habr�a cambiado algo? Si hubiera seguido con el caso como la buena agente entrenada por el FBI, dejando de lado todos sus sentimientos personales, �el resultado habr�a sido diferente? No lo sab�a, y el hecho de no saberlo se a�ad�a al peso que llevaba encima.
Tanta muerte en su vida. Quiz� su propia muerte la liberar�a alg�n d�a.
��Habr� uno m�s -avis� Rowan, con voz temblorosa. El asesino hab�a escogido un asesinato de cada uno de sus tres libros. �Los hab�a escogido al azar? �O ten�an una relevancia especial para el asesino? Rowan carraspe�-.
��Estaremos atentos -dijo Quinn-. La polic�a de Washington D.C. est� alerta. La prensa se ha cebado con esta historia y ya ha publicado los nombres de las mujeres que mueren asesinadas en tu novela. Supongo que los libros estar�n agotados en todas las librer�as. -Empez� a sonre�r, y luego se dio cuenta de que hab�a metido la pata-. Lo siento, Rowan, no quer�a�
Ella dej� la taza en la mesa con tanta fuerza que se hizo trizas. La rabia acumulada contra el asesino desconocido se volvi� de pronto contra Quinn. �C�mo se atrev�a a decir una cosa as�? Como si ella no lo supiera. Como si toda aquella publicidad no deseada no la pusiera enferma de los nervios. El asesino la hab�a despojado del �nico placer cat�rtico que pose�a: el placer de escribir, inventarse historias donde el bien siempre triunfaba sobre el mal. No sab�a si alg�n d�a volver�a a escribir.
���C�mo te atreves? Es dinero manchado de sangre. �No pienso ni tocarlo! -Ech� la silla hacia atr�s y pas� como un torbellino junto a Michael y se alej� por el pasillo hacia su estudio.
El portazo dio el toque final.
��Mierda -dijo Quinn, mes�ndose el pelo-. Deber�a pedirle perd�n.
���Por qu� no le da un poco de tiempo? -dijo Michael. No dejar�a que Quinn se acercara de nuevo a Rowan. Era evidente que hab�an compartido algo en el pasado.
Quinn mir� a Michael de arriba abajo.
��Se�or Flynn, Rowan y yo hemos sido colegas y amigos mucho tiempo -dijo-. Voy a hablar con ella.
Michael le cerr� el camino.
��Dele un poco de tiempo -insisti� Michael. Los dos eran igual de altos, pero Michael pesaba al menos seis kilos m�s que Quinn, todo m�sculo.
Se quedaron as� mir�ndose, cara a cara, durante un buen minuto. Michael estaba decidido a negarle a Quinn el acceso a Rowan, mientras Quinn med�a las ventajas y desventajas de enfrentarse al guardaespaldas. Fue Quinn el que rompi� el silencio.
��Dejar� a Rowan por esta noche, pero tiene que venir al cuartel general del FBI ma�ana a revisar esos casos suyos.
��Es lo que ha estado haciendo aqu� -observ� Michael.
��Hemos encontrado unos cuantos que requieren una atenci�n m�s detallada. Su conocimiento y familiaridad con estos casos es importante.
��Yo la acompa�ar�.
��Gracias -dijo Quinn cuando abr�a la puerta para irse-. Se lo agradezco.
Rowan oy� que se cerraba la puerta de entrada y se sinti� aliviada con la partida de Quinn. Era un buen agente pero, maldita sea, ella cre�a que la conoc�a mejor. El dinero. Le importaba un r�bano el dinero. Ella escrib�a porque ten�a que hacerlo, como una purga del dolor que hab�a guardado encerrado tantos a�os. En sus libros, la justicia siempre triunfaba. En su mundo de fantas�a, los malos siempre mor�an. Las v�ctimas eran vengadas, el bien prevalec�a sobre el mal.
Sin embargo, en la vida real nada de eso era verdad. A veces, las v�ctimas recib�an una compensaci�n de la justicia. A veces se castigaba a los malos. A veces el bien derrotaba al mal.
Pero, con la misma frecuencia, el que venc�a era el mal.
Oy� unos pasos que llegaban hasta su puerta y se deten�an. No quer�a hablar con Michael. Ten�a buenas intenciones, pero era imposible que la entendiera. Por suerte, los pasos pasaron de largo y se alejaron por el suelo de baldosas.
Respir� como si hubiera estado conteniendo la respiraci�n sin darse cuenta y mir� la pistola que sosten�a en la mano. Todo su dolor pod�a desaparecer en ese instante con una sola bala.
Era una cobarde. No se atrev�a a acabar con su propia vida. S�lo quer�a que ese cabr�n viniera a por ella antes de que nadie m�s muriera.
El director adjunto Roger Collins tom� el primer vuelo a Portland para inspeccionar la �ltima escena del crimen del �Asesino Imitador�, el nombre que los medios de comunicaci�n hab�an dado al �ltimo asesino en serie de Estados Unidos. Tres horas m�s tarde, volv�a al este, pero no al aeropuerto de Dulles.
���A qu� hora est� previsto que lleguemos a Logan? -le pregunt� a un auxiliar de vuelo que pasaba.
��Aterrizamos a las diecis�is y diez, hora del Este.
Collins sac� su cartera y extrajo una tarjeta que guardaba debajo de su carn� de conducir. La mir� un rato largo antes de sacar el tel�fono m�vil del respaldo del asiento delantero, marc� la clave de su tarjeta de cr�dito y pidi� hablar con el director.
��Roger.
La voz del doctor Milton Christopher era grave y �spera, y no hab�a cambiado en los m�s de veinte a�os que Roger lo conoc�a.
��Milt, ojal� te estuviera llamando para charlar.
���Qu� pasa?
��Voy camino de Boston y necesito hablar con MacIntosh.
Sigui� una larga pausa.
��No ha habido cambios.
��Ya lo s�, pero tengo que verlo. Llegar� despu�s de las horas de visita.
���Tiene algo que ver con ese asesino en serie de la costa Oeste?
Ahora le toc� a Roger hacer una pausa.
��Puede ser.
��Estar� aqu� -dijo el m�dico, con un suspiro.
��Gracias. -Roger colg� y mir� por la ventana. Ten�a que hacer una llamada m�s. Marc� el n�mero.
��Penitenciar�a de Shreveport.
��Tengo que hablar con el director acerca de un preso.
Cuando Roger aparc� el sed�n de alquiler frente al Hospital de Bellevue para Presos Discapacitados Mentales, acababa de hablar por tel�fono con las autoridades del sistema penitenciario de Texas. Se mir� en el espejo retrovisor y no le sorprendi� ver que ten�a ojeras. El pelo canoso que a Gracie siempre le parec�a tan �distinguido� le daba un aspecto m�s avejentado que sus cincuenta y nueve a�os.
Iban a rodar cabezas por haber trasladado a esa semilla del diablo sin haberle informado. Sin embargo, despu�s de cuatro horas y media de llamadas, desv�os de llamadas y amenazas, Roger hab�a descubierto d�nde estaba y hab�a hablado con el director de Beaumont, una c�rcel de alta seguridad en Texas. El director James Cullen ten�a respuestas a todas sus preguntas y hab�a pasado la noche revisando una copia de todos los antecedentes pertinentes.
Roger iba a bajar de su coche en Bellevue cuando son� su m�vil. Estuvo a punto de no contestar. Eran m�s de las seis y no quer�a que Milt esperara mucho m�s. Pero ech� una mirada al n�mero y enseguida reconoci� el de Rowan.
Sinti� un nudo en el est�mago, porque sab�a que si alg�n d�a se sab�a la verdad, ella nunca lo perdonar�a. El hecho de que todo lo que hiciera fuera para protegerla no le servir�a de excusa.
��Collins -contest�.
���Ha hablado Quinn contigo hoy?
��S�. -Por eso estaba en Boston, pero no pod�a dec�rselo.
��Le has puesto protecci�n a Peter, �no? Si se entera de lo de Dani, puede que�
��Peter est� a salvo, Rowan.
��Contratar� a un guardaespaldas, si es necesario. Si hay un problema de dinero, tengo suficiente.
��Ya est� hecho.
��Gracias. -Sigui� una pausa y Roger tuvo ganas de cont�rselo todo. Pero no lo hizo.
���Alguna otra cosa?
Sonaba derrotada. Deseaba estar all� con ella, ser el padre que necesitaba y que nunca hab�a tenido. Incluso cuando Rowan viv�a con �l y Gracie, �l trabajaba doce y catorce horas al d�a. Sobre todo al principio, cuando ella lo hab�a necesitado m�s.
��Vamos a coger a ese hijo de perra.
��Lo s�. -No daba la impresi�n de que Rowan le creyera-. Adi�s.
��Espera� -Pero Rowan ya hab�a colgado.
Cerr� el m�vil de un golpe y dio un pu�etazo en el techo del coche.
���Te puedo ayudar en algo?
Roger se gir� r�pidamente. Milt Christopher ya lo hab�a visto. En realidad, estaba demasiado cansado para hacer las cosas bien. Sacudi� la cabeza.
��S�lo quiero que me lleves a ver a MacIntosh.
Caminaron en silencio por el c�sped. Se supon�a que los prados amplios y bien cuidados calmaban la locura que se escond�a tras las paredes.
Milt utiliz� su pase de seguridad para abrir una puerta en un extremo del patio. �l y Roger tuvieron que firmar ante un guardia y luego siguieron por un pasillo ancho y blanco; cruzaron otras dos puertas de seguridad hasta llegar a la entrada de la habitaci�n de Robert MacIntosh.
���Est�s seguro de que no conf�as en m� para esto?
��Conf�o en ti, Milt, pero tengo que verlo en persona.
Milt asinti� con la cabeza y luego abri� la puerta con una llave.
Robert MacIntosh estaba sentado en una silla frente a una ventana con barrotes que daba al patio que acababan de cruzar. Estaba casi oscuro, pero por la mirada vac�a de sus ojos azules, Roger pens� que MacIntosh no lo sab�a o no le importaba. Acerc� una silla, la puso frente a �l y lo mir�, deseando ver algo, cualquier cosa menos la expresi�n vac�a que recordaba.
Roger cre�a que la mayor�a de las personas no estaban desequilibradas cuando comet�an cr�menes odiosos. Seg�n todos los documentos p�blicos, Robert MacIntosh hab�a estado en sus cabales veintitr�s a�os antes. �Qu� lo hab�a quebrado? �Qu� hab�a cortado el fino hilo de la cordura? �Acaso estaba desequilibrado cuando mat� a su mujer, o su brutal asesinato le vaci� la mente para encontrarse con su alma muerta?
No era justo. Hab�a querido que el peso de la ley cayera sobre ese cabr�n m�s que sobre cualquier otro asesino que hab�a conocido en sus treinta y cinco a�os en el FBI. Y MacIntosh no hab�a pronunciado ni una palabra desde el d�a en que lo encontraron sentado junto al cuerpo desmembrado de su mujer muerta, embadurnado con la sangre que manchaba la cocina donde ella muri�.
��Cabr�n -susurr�.
Milt, el m�dico, carraspe�.
Roger busc� los ojos ciegos de Robert MacIntosh, y no encontr� nada humano, nada que estuviera vivo en sus profundidades. Aquel caparaz�n vac�o de ser humano viv�a del erario p�blico a un coste de m�s de cien mil d�lares al a�o. Tendr�an que haberlo ajusticiado en la escena del crimen cuando el primer agente de polic�a lleg� a la casa de los horrores de Boston.
Roger se incorpor�.
���Ha venido a verlo alguien recientemente?
��La verdad es que s� -dijo Milt, y parpade�.
��Tengo que ver los registros de seguridad.
Una hora m�s tarde, Roger sal�a con copias de los registros de visitas desde el 10 de mayo hasta el 23 de septiembre del �ltimo a�o, y con la promesa de que Milt pedir�a los v�deos de seguridad correspondientes a aquellos d�as y los enviar�a inmediatamente a la sede del FBI.
En veintitr�s a�os nadie hab�a visitado a Robert MacIntosh, hasta el a�o pasado, cuando Bob Smith vino a verlo dos veces.
�Qui�n diablos era Bob Smith?
Rowan se despert� temprano; volv�a a tener un dolor de cabeza horrible. Meti� la mano bajo la almohada, sac� la Glock y se la qued� mirando un rato. Casi no recordaba haberla cambiado de su lugar habitual, en su mesilla de noche, a debajo de la almohada.
Hab�a dormido con un pantal�n de ch�ndal y una camiseta, y no se molest� en cambiarse. Se limit� a sacar las mangas de la camiseta, se puso un sujetador y volvi� a meter los brazos. Era un truco que sus escasos amantes admiraban, y a ella le deber�a haber demostrado que se dejaban impresionar f�cilmente.
Entr� en el ba�o, se pein� y se recogi� el pelo en una r�pida coleta para su sesi�n de
Nunca se hab�a preocupado de su aspecto. Uno de sus ex novios, Eric Hamilton, le hab�a dicho que era bella como la escultura de una diosa. Ella no prest� atenci�n a su cumplido como si fuera un lugar com�n, sin interesarse demasiado en un hombre que prestaba m�s atenci�n a su aspecto que a su inteligencia. Francamente, no le interesaban las relaciones. Antes de Eric, hab�a tenido relaciones con otros hombres, ninguno de ellos del FBI, y ninguno era serio. S�lo sexo y una taza de caf�, nada m�s.
�C�mo pod�a acercarse a alguien cuando todas las personas que conoc�a mor�an? �C�mo iba a compartir su pasado cuando ni siquiera pod�a pensar en �l, excepto en sus pesadillas?
Su relaci�n con Eric fue lo m�s parecido a una relaci�n de verdad, de todas las que hab�a tenido, y s�lo hab�a que ver el pat�tico resultado. �l lo ped�a todo de ella, pero no pod�a verla por lo que era. Estaba herida. Con Eric interpret� un papel, el de una agente del FBI tranquila, comprometida e inteligente que no ten�a miedo de enfrentarse a los malos en un callej�n oscuro. Con Eric era caliente en la cama, pero fr�a en la conversaci�n. Ella lo sab�a pero no pod�a cambiarlo. Ni siquiera sab�a si ten�a ganas de hacer el esfuerzo.
�l le hab�a pedido que se mudara a su piso. Ella se hab�a negado. No pod�a renunciar a su independencia, a su intimidad y su
Eric era un buen agente. Era un hombre inteligente, seguro de s� mismo y competente. Pero Rowan jam�s sinti� que tratase de entenderla. La deseaba sobre todo porque era inalcanzable. Cuando result� ser diferente de lo que se imaginaba, o cuando �l no pudo moldearla como quer�a, busc� consuelo en otra parte.
Y su infidelidad fue un alivio.
Mirado retrospectivamente, deber�a haber hecho caso a Olivia. Cuando viv�a en Washington, antes del asesinato de los Franklin, ella y Eric sal�an a menudo con Liv y con el que ahora era su ex marido. Eric no le ca�a demasiado bien ni a Liv ni a Grez. Eso debiera haberla puesto sobre aviso.
Rowan sacudi� la cabeza, intentando librarse del asedio de los recuerdos. Despu�s de cepillarse los dientes y beber una taza de agua tibia, baj� a buscar a Michael a la habitaci�n de invitados.
Estaba a punto de llamar a su puerta cuando alguien desde el otro lado del pasillo dijo:
��Buenos d�as.
Rowan se gir� y vio al hermano de Michael. Estaba apoyado en el marco de la puerta de la cocina con una taza humeante de caf� en la mano.
Se parec�a un poco a Michael, pero sus ojos verdes eran m�s oscuros, el pelo m�s corto, el cuerpo m�s estilizado. Rowan sinti� un cosquilleo extra�o en el est�mago, y se sinti� confundida. John era un hombre atractivo pero, desde luego, ella no iba a dejar que las hormonas dictaran su comportamiento. Trag� saliva, sorprendida por su propia reacci�n. John Flynn era un hombre demasiado sexy para su propio bien, y �l lo sab�a.
Pero, sobre todo; era un hombre pr�ctico. Se ve�a en su actitud tan distendida. Bajo esa postura tranquila hab�a un hombre rebosante de energ�a, un hombre del que emanaba fuerza y una visible seguridad sin ni siquiera propon�rselo. No era tan grande ni musculoso como su hermano, pero Rowan sab�a por qui�n apostar�a en una pelea. John ganar�a con las manos atadas.
Era peligroso. Su mirada inocente parec�a sondearle el alma. Buscaba la motivaci�n que la hac�a vivir, el mecanismo que hab�a hecho de ella un agente del FBI que luego hab�a renunciado, que escrib�a y que hab�a atra�do la atenci�n de un asesino en serie.
Michael Flynn era m�s f�cil de manejar. Ella pod�a controlar sus preguntas, distraerlo para que no ahondara demasiado en su psique. Mantener una relaci�n profesional, transparente.
Pero con John no. A �l no se le pod�a distraer, apabullar ni satisfacer con respuestas cortas. Era un peligro. Para su alma.
���Qu� hace usted aqu�? -pregunt�, acerc�ndose por el pasillo hasta pararse frente a �l.
��Pens� que a Mickey le vendr�a bien un poco de apoyo. Lleva tiempo trabajando veinticuatro horas al d�a.
Ella se�al� el caf� con un gesto de la cabeza.
��Por lo visto, ya se siente como en casa.
�l sonri�, revelando un solitario hoyuelo que le habr�a parecido entra�able si no representara un grave peligro para su privacidad.
��Tiene usted una buena despensa. Aut�ntico caf� en grano. Me encanta.
Ella pas� a su lado, roz�ndolo, intentando ignorar la descarga de sensualidad que experiment� al rozarle el brazo. Para no mirarlo, se sirvi� una taza de caf�. Tom� un trago y dej� la taza. Maldita sea, esa mirada en su rostro inexpresivo la pon�a nerviosa.
��Voy a salir a hacer
�l se gir� en el marco de la puerta pero no se movi�.
���Va a hacer
Ella entrecerr� los ojos y le lanz� una mirada de pocos amigos. Cualquier otra persona se habr�a andado con cuidado, pero �l s�lo parec�a divertido. Aquello la sac� de sus casillas.
��Quiz� deber�a despertar a Michael. Quiz�s usted no pueda seguir el ritmo.
En su rostro asom� un destello de irritaci�n, pero luego las defensas se relajaron. De modo que, pens� Rowan, era un tipo competitivo. Pues ella tambi�n lo era.
�l se le acerc� y se detuvo a s�lo unos cent�metros de su cara. Ella no se inmut�, pero se lo qued� mirando con una expresi�n que mantuvo deliberadamente vac�a.
���Qui�n es Danny?
Ella trag� aire y aguant� la respiraci�n, temiendo de verdad una hiperventilaci�n. Solt� lentamente el aire y dio un paso hacia �l, temblando de rabia y dolor. Alz� la cabeza a un par de cent�metros de �l y dijo, en voz baja:
��Que le jodan.
Iba a pasar de largo pero �l la cogi� por el brazo. Ella desenfund� la pistola y se la puso en la cabeza.
��Su�lteme. -Nadie,
Se quedaron mirando un minuto largo antes de que John la soltara.
��Me lo contar� -dijo, con total seguridad. Rowan vio que ten�a un tic nervioso en el cuello, y supo que estaba enfadado.
Baj� la pistola, contenta de haberlo irritado. Lo odiaba. Era una amenaza a todo lo que ella hab�a construido trabajosamente a lo largo de los �ltimos veintitr�s a�os. Maldita sea. Ella no necesitaba aquello. Sobre todo, no necesitaba esa confusi�n, ni a ese hombre que la miraba y parec�a saberlo todo acerca de ella.
Era imposible. �l no pod�a saber qui�n era ella, ni conocer su pasado ni sus pensamientos. Era absurdo pensar eso, se dijo, mientras se dirig�a a la puerta lateral.
��Dani no tiene nada que ver con esto. Es un caso cerrado hace mucho tiempo. Roger me prometi� que los archivos del caso Franklin estar�an aqu� hoy y, despu�s de esas coletas� -La voz se le quebr� y Rowan se enfad� consigo misma-. Es otra conexi�n con el caso de los Franklin.
No lo mir�. No pod�a mirarlo. Ya hab�a dicho m�s de lo que era su intenci�n. �C�mo hab�a conseguido que hablara? Record� que no hab�a pronunciado el nombre de Dani en a�os. Pr�cticamente toda una vida.
��Espere -dijo John, y le puso una mano en el hombro-. Yo ir� primero.
Detestaba ser la mujer protegida, pero dej� que John saliera de la casa, comprobara el per�metro y volviera.
��Todo bien. �Ad�nde piensa ir a correr?
��A la playa -Fue lo �nico que dijo.
��A m� tambi�n me gusta el agua -dijo �l, asintiendo con la cabeza.
���La marina?
��El ej�rcito.
Ella inclin� la cabeza a un lado.
��Usted no pertenece al ej�rcito. A menos que sea un comando Delta. -Rowan hizo esa afirmaci�n como si supiera que era un hecho.
��Lo era -dijo �l, frunciendo el ce�o.
Ella sonri� como si supiera un chiste del que �l no estaba enterado.
��Quince kil�metros -dijo, y sali� por la puerta.
Ella marc� el ritmo, y John la sigui� a media distancia. Ella supo enseguida que John ten�a mucha m�s experiencia que su hermano. Cuando Michael la acompa�aba a hacer
Muy parecido a lo que har�a ella.
Dos cr�as de una misma camada, pens� cuando comenzaba la �ltima vuelta. Con Michael hab�a corrido dos vueltas. Con John corri� tres. No iba a ponerle las cosas f�ciles y, adem�s, sospechaba que �l no se lo agradecer�a si lo hiciera.
Rowan intentaba olvidarlo mientras corr�an, pero le resultaba imposible. La presencia de John la subyugaba, y no pod�a concentrarse en su propia seguridad. �l hab�a indagado en lo de Dani y no ser�a tan f�cil despistarlo como a Michael.
Pens� en Michael y sinti� una punzada de culpa. Ayer hab�a querido besarla, y ella no pod�a compartir sus sentimientos. Michael era un hombre amable, inteligente y atractivo, pero ella no sent�a esa� atracci�n. Hab�a aprendido a apreciarlo durante esos pocos d�as, pero no de la manera que �l esperaba.
Lo estimaba como estimaba a Peter. Como a un hermano.
A John no podr�a darle largas mucho tiempo si insist�a en que ella hablara, aunque no hab�a ninguna relaci�n entre su infancia y el asesinato de Dani con lo que estaba ocurriendo en ese momento. Todos los implicados en aquel antiguo episodio estaban muertos. Excepto ella. Y Peter. Incluso a Roger le parec�a absurdo pensar en ello.
Sin embargo, John probablemente llamar�a a donde fuera en Washington para averiguar qu� cosas eran vitales para Rowan Smith. Y ella tendr�a que hacer todo lo posible para impedir que obtuviera las respuestas que buscaba. Si todo llegaba a saberse, no estaba segura de poder reconstruir su vida. Su pasado estaba poniendo en peligro su presente. Ten�a que ponerle fin, pero no sab�a c�mo.
Cuando dio media vuelta al final de la playa, los pulmones le quemaban y sent�a un hormigueo en la piel. El pelo le azotaba la cara y la brisa del mar le daba en las mejillas. Nunca se sent�a tan viva como cuando corr�a. Sobre todo all�, a la orilla del mar. Si no estuviera tan prendida de su caba�a en el bosque, pensar�a en mudarse a la costa.
Rechaz� esa idea en cuanto se le ocurri�. Demasiada gente. Y, adem�s, detestaba esa casa que hab�a alquilado. Demasiada luz, demasiado blanca, demasiado expuesta.
Pero en la playa se sent�a en paz. Sab�a que siguiendo la costa, al norte de San Francisco, hab�a unas casas frente al mar pero aisladas. Demasiado fr�o para nadar, pero ella no necesitaba nadar. S�lo necesitaba ese penetrante aire salado, el ancho mar siempre agitado y la playa plana y h�meda. Cuanto m�s fr�o, mejor. Tener fr�o era estar vivo.
Empez� a subir las escaleras de madera que iban de la playa hasta el balc�n de la casa cuando John se le acerc�, la cogi� por el brazo y la hizo girarse. Quedaron cara a cara, ella un pelda�o por encima de �l.
John respiraba con dificultad, y Rowan se alegr�. A ella tambi�n le costaba respirar, pero no hab�a aflojado durante toda la carrera. La resistencia era clave.
El sudor le hab�a pegado la camiseta al pecho, delineando unos m�sculos sutiles y firmes. Su cara parec�a inexpresiva, pero sus ojos verde oscuro brillaban. �Era rabia? �Frustraci�n?
�A�oranza?
Rowan parpade� y la sensaci�n ya no estaba. John frunci� el ce�o al mirarla, y ella se fij� en sus labios� unos labios generosos que daban ganas de besar. Todo su rostro reflejaba una sutil virilidad, la de un hombre que se sent�a c�modo consigo mismo, que conoc�a su lugar en el mundo, que no era precisamente un lugar inferior. En su mand�bula cuadrada asomaba un hoyuelo, y no se hab�a afeitado. Ten�a una barba condenadamente sexy.
Rowan volvi� a mirarlo a los ojos y dese� no haberlo hecho. Volvi� a sentir que John ve�a sus m�s rec�nditos pensamientos.
Trag� saliva sin darse cuenta.
��Usted cree que tiene las cosas bajo control -dijo �l, con voz grave, ronca, dura como su barba. John se inclin� hacia delante, con el pecho todav�a agitado tras la carrera de quince kil�metros-. Averiguar� qu� es lo que nos oculta. Y le aseguro, Rowan, que si se trata de un est�pido juego del FBI y mis hermanos resultan heridos, usted pagar� por ello.
Rowan sigui� mir�ndolo con rostro inexpresivo, pero sinti� que una corriente de rabia y temor se disparaba con sus palabras.
��Ninguno de mis secretos tiene nada que ver con esto. -Mientras lo dec�a, temi� estar equivocada. �C�mo, si no, sab�a el asesino lo de las coletas?
Ten�a que ser una coincidencia.
Por eso hab�a renunciado al FBI despu�s del asesinato de los Franklin. Aquellas malditas coletas la persegu�an en sus sue�os. No consegu�a ver las cosas con claridad, no pod�a investigar un crimen tan cercano a ella. No pod�a ser imparcial, as� que decidi� renunciar.
John la mir� con un dejo dubitativo y ella desvi� la mirada para no tener que enfrentarse a la de �l. �l estir� la mano y le hizo girar la cara. Ella le lanz� un golpe de k�rate en el brazo y �l la solt� con una mueca de dolor. Rowan aprovech� para liberarse de un tir�n.
��No me toque -mascull� entre dientes.
�l alz� las manos como diciendo �tranquila, no la tocar� y con un gesto le dijo que se situara a sus espaldas. Ella obedeci� de mala gana, pero desenfund� su arma, sintiendo que el ritmo cardiaco se regularizaba nada m�s empu�ar el metal con ambas manos. Su pistola la anclaba a la realidad. John mir� su Glock de reojo, asintiendo con un gesto casi imperceptible, un asomo de sonrisa.
Ella frunci� el ce�o cuando �l le dio la espalda y comenz� a subir las escaleras. �Qu� pasaba con John Flynn?
Cuando Rowan entr� por la puerta lateral, lo primero que vio fue a Michael apoyado contra el aparador con una taza humeante de caf� en la mano. Su actitud relajada contradec�a su semblante serio, pero al verla a ella, su mirada se volvi� c�lida.
Rowan sinti� el peso de la culpa en las tripas.
��Perd�n -dijo, pasando junto a John. Cuando al pasar le roz� el pecho, reaccion� como si se hubiera quemado.
Sin embargo, el calor le ven�a de dentro.
A Rowan le bast� un breve contacto visual para saber que John sent�a la misma excitaci�n, y los dos se miraron arqueando las cejas. Sin decir palabra, ella se dirigi� al pasillo y subi� a la segunda planta.
John se frot� el brazo con un gesto inconsciente. No era dolor sino la acuciante necesidad de volver a tocar a Rowan.
���Qu� narices est�s haciendo? -pregunt� Michael en cuanto ella sali� de la cocina.
John lanz� una mirada a su hermano, fue hasta la nevera, la abri� y sac� una botella de agua. La bebi� entera y lanz� la botella vac�a al cubo de la basura.
��Est� en forma -dijo John y se cruz� de brazos frente a Michael-. Hay que admirarla.
Michael golpe� con la taza la superficie de granito del mostrador y dio un paso hacia su hermano con los pu�os apretados.
��No te creas ni por un momento que t� vas a dirigir este caso -dijo, con el rostro tenso.
John alz� las manos.
��Oye, yo s�lo he venido para ayudar. Es tu asunto.
��He visto c�mo la mirabas.
��Ay, hermano, no soy yo el que anda mirando por todos lados. Te vas a meter en un buen l�o si no pones una cierta distancia entre t� y la rubia. -Mientras lo sermoneaba, se daba cuenta de que �l hac�a exactamente lo mismo.
La �nica diferencia, pens�, era que �l no ten�a miedo de herirla si con eso llegaba a la verdad. Era un pensamiento que no se acomodaba bien en su conciencia.
��No s� de qu� est�s hablando -le espet� Michael-. Llevo aqu� casi una semana y ahora llegas t� y comienzas a plantear exigencias, a asustarla y�
��No sigas. -John se apart� del mostrador y dio un paso hacia su hermano-. Est� ocultando algo y t� la dejas. Ese �Danny� del que habl� tiene algo que ver con esto. Y a menos que empieces a pensar con la cabeza en lugar de con la� -dijo, mirando por debajo del cintur�n de Michael-, acabar�s muerto.
���T� no sabes nada de Rowan!
��Ni t� -respondi� John, con voz apenas audible-. Y ser� mejor que empieces a plantearte ciertas preguntas en lugar de andar babeando detr�s de la se�orita rubiales. Te est� utilizando, Mickey. Se vale de la evidente atracci�n que sientes por ella para no contestar a las preguntas dif�ciles.
��T� eres el que babea. No creas que no he visto c�mo la mirabas.
John sacudi� la cabeza y se apoy� contra el mostrador.
��Mickey, Mickey. Todo esto es calcado a lo de Jessica.
��No pronuncies su nombre.
���Y una mierda si crees que te dejar� cometer dos veces el mismo error! Estuviste a punto de morir porque ella te minti�. Y bien, la boca cerrada de Rowan Smith equivale a mentir, y mi intuici�n me dice que sabe algo acerca de este asesino. -John intent� pasar al lado de su hermano. No ten�a ganas de pelearse con �l. Pero Michael lo cogi� por el brazo y lo hizo girarse.
��Su�ltame -dijo John.
Michael apret� con m�s fuerza antes de soltarlo.
��No la presiones. Ha vivido un infierno.
Para eso, Rowan tendr�a que contarlo todo. Y John sospechaba que la �nica manera de hacerlo ser�a descubrir la verdad antes que �l.
��No te metas en esto -advirti� Michael.
��Demasiado tarde. -Los dos se quedaron mirando. Si la situaci�n no fuera tan jodidamente seria, John se habr�a echado a re�r.
Son� el tel�fono, pero ninguno de los dos hizo adem�n de contestar. Cuando son� por tercera vez, Michael cogi� el auricular del tel�fono que colgaba de la pared.
��Residencia de Rowan Smith -dijo, con voz hura�a-. �Qui�n es? -Guard� silencio y mir� su reloj-. Est� en la ducha. Estaremos ah� en una hora -dijo, y colg�.
John lo mir� alzando las cejas, pero no pregunt� qui�n hab�a llamado.
��Era el agente Peterson -dijo Michael-. Est� todo a punto para que Rowan revise el archivo de los Franklin.
��Entonces, te dejar� hacer -dijo John, y se fue hacia el sal�n.
���Qu� har�s t�?
��Tengo que hacer unas cuantas llamadas -dijo John, mirando por encima del hombro-. Vigilar� la casa.
��No tienes por qu� quedarte aqu�.
John se volvi�, ce�udo. Lo que Michael quer�a decir, en realidad, era
��Ya lo s� -dijo-, pero quiero hacerlo. -Se alej� por el pasillo en busca de un cuarto de ba�o donde ducharse. Pero de pronto se detuvo y se volvi� hacia su hermano.
��Mickey -dijo-, lo siento por el comentario sobre Jessica. Ha sido un golpe bajo.
��Ya est� olvidado.
John esperaba que su hermano lo dijera sinceramente. Su discusi�n era como un escozor que era mejor no rascar, y eso le irritaba. Discut�an a menudo, pero siempre terminaban como amigos.
��Ten cuidado, �vale?
��Eso har� -dijo Michael. Y sonri� apenas-. Y cuando todo esto haya acabado, podemos batirnos por Rowan Smith como Dios manda.
��No hay nada sobre qu� batirse. -Pero mientras lo dec�a, John cay� en la cuenta de que �l tambi�n sent�a algo por la rubia de marras, algo que no pod�a reconciliar con su deseo de que Rowan hablara.
Michael se dejaba dominar a menudo por las emociones, y eso le nublaba el juicio profesional, pero John se prometi� a s� mismo que eso no le ocurrir�a a �l.
Encontr� la ducha al final del pasillo, se desnud� y se meti� bajo el chorro de agua caliente. No pod�a quitarse a Rowan Smith de la cabeza. Su perfil duro y sus ojos suaves. Esa manera de observar todo lo que ocurr�a a su alrededor sin mover la cabeza. Absorb�a el entorno, y le costaba implicarse, pero John siempre sab�a cu�ndo estaba en la misma habitaci�n, aunque no pudiera verla.
S�, sent�a una debilidad por ella. Pero, al contrario de Michael, conoc�a la diferencia entre el deseo y el amor. No cre�a en el amor a primera vista, ni en el destino ni en ninguna de esas cosas absurdas. John era un hombre pr�ctico que sab�a distinguir entre los negocios y el placer.
Y el trabajo era lo primero.
Mientras se lavaba el sudor de la carrera, planific� la manera exacta de conseguir que Rowan se confiara. Intu�a que una vez que se pusiera a hablar, tendr�a mucho que contar.
Las fotos en blanco y negro no dejaban de ser ilustrativas, a pesar de la ausencia de color.
Se qued� mirando la foto de Karl Franklin, con la pistola junto a la mano, la mancha oscura en la alfombra clara debajo de su cabeza. La mitad de la cabeza. La otra mitad hab�a quedado aplastada en la pared al pegarse el tiro.
Tras leer los informes sobre el asesinato de los Franklin le sorprendi� descubrir que el caso no estaba cerrado. No hab�a suficientes pruebas concluyentes de que Karl Franklin hubiera matado a toda su familia y que luego se hubiera suicidado. Si bien era evidente que se hab�a suicidado, hab�a ciertas discrepancias en las pruebas f�sicas que se�alaban que podr�a haber muerto
Rowan no lo sab�a. No le hab�a importado lo suficiente para comprobarlo.
No, eso no era verdad. Le importaba demasiado. Era la raz�n por la que hab�a sufrido esa crisis y por eso hab�a salido corriendo. Hab�a sido demasiado d�bil.
T�cnicamente, se hab�a declarado que el caso era un probable asesinato con suicidio, pero no estaba cerrado. Despu�s de cuatro a�os, estaba fr�o. Muy fr�o.
A menos que Karl Franklin no hubiese matado a su familia. Que alguien los hubiera asesinado sin ser descubierto. El archivo era sorprendentemente escueto. Adem�s de Franklin, no se mencionaba a otros sospechosos. Hab�an interrogado a los vecinos y a los parientes, y al �nico miembro de la familia inmediata que todav�a estaba vivo. El hijo de Karl, de un matrimonio anterior, estaba en la universidad y ten�a una s�lida coartada.
Dado que la secuencia temporal era muy ajustada y puesto que en las mejores circunstancias resultaba dif�cil establecer la hora exacta de la muerte, el probable asesinato y suicidio hab�a relegado el caso al olvido.
Rowan dej� caer con fuerza la carpeta sobre la mesa de reuniones y los contenidos se desparramaron sobre la lustrosa superficie. Quinn se la qued� mirando, sacudiendo la cabeza mientras recog�a el mont�n de papeles. Tess, que trabajaba en un rinc�n con su port�til, frunci� el ce�o. Michael, siempre voluntarioso, permaneci� junto a la puerta con los brazos cruzados, observ�ndola.
A ella le daba igual. Ellos no lo entend�an. �Era posible que al abandonar hubiera permitido que escapara un asesino? �Era Karl Franklin inocente del crimen del que todos lo acusaban?
Y, si era inocente, �era posible que el verdadero culpable hubiera decidido eliminarla a ella por alguna raz�n desconocida?
��Estaba tan convencida de que encontrar�a algo -dijo, con voz temblorosa.
Mir� el archivo que Quinn se dispon�a a guardar y vio otra foto. Una foto que hab�a evitado. Como si fuera un castigo por su debilidad, la foto estaba en lo alto del mont�n.
��Para. -Le cogi� la mu�eca a Quinn hasta que el cedi�.
���Qu� pasa? -pregunt�, pero ella lo ignor�. Con las manos temblando, cogi� la foto con la imagen que la hab�a perseguido durante cuatro a�os.
Y m�s.
Rebecca Sue Franklin. Deb�a estar durmiendo, so�ando con la fiesta que hab�a montado con sus animales de peluche y sus mu�ecas esa misma tarde. En cambio, estaba cubierta con su edred�n blanco, con esa mancha oscura, un recordatorio siniestro de que estaba muerta. Asesinada mientras dorm�a. Un hilillo de sangre oscura se derramaba desde la boca abierta, congelada en el tiempo.
Sus coletas oscuras, enmara�adas durante el sue�o, contrastaban con la funda de la almohada, blanca y almidonada. Los animales de peluche, las mu�ecas y los juguetes que velaban por ella miraban con ojos negros y vac�os. Testigos mudos.
Rowan no se percat� de las l�grimas que rodaban por sus mejillas hasta que una cay� sobre la foto. Aquello la sobresalt� y volvi� de golpe a la realidad.
��Nada, nada concluyente -dijo, devolviendo la foto de Rebecca Sue Franklin a la carpeta. Cerr� los ojos-. Creo que Roger deber�a dar prioridad a la revisi�n de este caso. No s� por qu�, pero hay algo familiar aqu�. �C�mo, si no, sabr�a el asesino lo de las coletas? �Por qu� mand�rmelas a m�? Yo nunca escrib� que eso sucediera.
��Una coincidencia -dijo Quinn, mientras recog�a los papeles.
��Y una mierda, y t� lo sabes. No existen las coincidencias.
���Nos estar�amos mordiendo la cola, Rowan! Persiguiendo un caso cerrado por una corazonada� es un desperdicio de recursos.
���Se te ocurre algo mejor? -pregunt� ella. Hab�a gritado, pero no le importaba-. �Cualquier cosa? Porque ninguno de mis casos nos ha dado una sola pista� �sta es la �nica anomal�a.
��Todav�a estamos revisando tus otros casos, declaraciones, todo. Lleva su tiempo.
��Ya lo s�, pero este caso es diferente. Era mi �ltimo caso. Dani� -dijo, y call�-. Rebecca Sue y sus coletas. Aquello que me mandaron. Tiene que haber una conexi�n.
���Danny? -pregunt� Quinn, confundido.
Rowan lo descart� con un movimiento de la mano, como un lapsus, pero alcanz� a ver que Michael alzaba las cejas. Casi hab�a olvidado que estaba en la habitaci�n.
���No lo ves? -sigui�-. Aqu� hay algo. Quiero una copia de este expediente. Quiero volver a leerlo.
��No puedo -dijo Quinn, y se frot� la cara con ambas manos-. De acuerdo, ll�vatelo.
��Gracias.
��Tenemos que hablar de la protecci�n preventiva.
Ella sacudi� la cabeza incluso antes de que �l acabara la frase.
��Me queda un largo camino, y pienso resistir.
��Ya no eres una agente. No juegues al cuento del poli duro conmigo. Puedo hacer que te otorguen protecci�n preventiva con esto -dijo, haciendo chasquear los dedos-, con que s�lo me mires de mala manera. Y no creas que no lo har�. Roger me ha autorizado.
�C�mo se atrev�a? Sinti� que se le disparaba el mal genio hasta el punto de ebullici�n.
��Jam�s.
��Es por tu propia seguridad, Rowan.
��No pienso esconderme. No pienso huir. Nunca m�s.
Michael intervino dando un paso adelante. Le puso una mano en el hombro y le dio un ligero apret�n.
��Todos hemos estado sometidos a mucha presi�n esta ma�ana. Y ya es pasado mediod�a. �Por qu� no voy a comer con Rowan a alg�n sitio? De todos modos, aqu� hemos terminado.
���Me puedo quedar? -Tess estaba sentada ante una mesa de escritorio en un rinc�n del despacho que el FBI hab�a habilitado como cuartel general para la informaci�n sobre el Asesino Imitador. Estaba atareada tecleando en el ordenador, aunque Rowan no ten�a ni idea de qu� hac�a. Michael hab�a mencionado que el FBI la hab�a aceptado como asesora civil debido a sus conocimientos de inform�tica, despu�s de pasar un control de seguridad. Era algo habitual.
��Claro -dijo Quinn-. Tengo trabajo pendiente. Pedir� que traigan unos bocadillos.
��Tengo que salir de aqu�. -Rowan ech� la silla hacia atr�s y se incorpor�. Cogi� la carpeta y la apret� contra el pecho. Esa noche volver�a a revisarla y hablar�a con Roger.
Le lanz� una mirada a Quinn y sali�. Lo hab�a visto suficiente por hoy. Quinn no entend�a. As� como no entend�a por qu� hab�a traicionado a Miranda. A pesar de su inteligencia y de su buena presencia, Quinn Peterson nunca entender�a las claves.
Protecci�n preventiva. Nunca.
Michael la sigui�. No hab�a esperado menos. Maldita sea. Lo que ella quer�a era un poco de privacidad. Los diez minutos que hab�a estado a solas esa ma�ana en la ducha no eran tiempo suficiente para pensar. Y ahora, con la foto de Rebecca Sue Franklin grabada en la memoria, no ten�a ganas de comer, y menos a�n de sostener una conversaci�n.
Sac� una gragea de Motrin del bolsillo de su pantal�n vaquero y se la trag� sin agua.
Michael la cogi� por la mu�eca.
���Qu� es eso? -pregunt�.
���Qu� es qu�? -dijo ella, solt�ndose bruscamente de su mano.
��Esa p�ldora. Es la tercera vez esta ma�ana que te has tomado una. �Qu� est�s haciendo? -Le puso las manos en los hombros y la mir� con los labios apretados.
Rowan mir� a su alrededor por si alguien hab�a o�do la acusaci�n de Michael. Si la hab�an o�do, fueron lo bastante discretos como para ignorar la escena.
��Su�ltame -dijo, entre dientes.
Michael la solt� y se mes� el pelo.
���Qu� te est�s haciendo?
Ella se meti� la mano en el bolsillo y sac� otras tres grageas de Motrin.
���Satisfecho?
�l fue lo bastante sensato como para adoptar un semblante de avergonzado, pero a ella el enfado no se le hab�a pasado.
��Lo siento, yo�
��Olv�dalo -dijo Rowan. Cruz� la sala y abri� la puerta principal. Michael la cerr� de un portazo.
��Recuerda que yo voy primero.
��Mierda -mascull� ella-. Este asunto me tiene harta.
��Ya lo s�. -Michael lo dijo con un aire de simpat�a, pero no entend�a nada.
John s� entend�a. John la entend�a a ella. Y ella lo odiaba por eso.
Su intuici�n le dec�a que John hab�a trabajado como agente federal en alg�n momento de su vida. No para el FBI. Quiz� para la CIA, pero lo m�s probable era la DEA. Ten�a la presencia sigilosa y los movimientos �giles t�picos de los agentes de la DEA, al menos eso le parec�a. Durante su carrera hab�a conocido a suficientes agentes de la DEA y los pod�a identificar donde fuera.
En cualquier caso, era un militar. �l le hab�a mencionado el Comando Delta, lo mejor que ten�a el ej�rcito. Era mayor que Michael, pero demasiado joven para ser un veterano de Vietnam. Delta hab�a jugado un importante papel en la operaci�n Tormenta del desierto y en las hostilidades en Oriente Medio durante las dos �ltimas d�cadas, los asesinatos clandestinos, las operaciones de rescate� Se preguntaba cu�ndo John se hab�a dado de baja. Y por qu� lo hab�a hecho. Si es que se hab�a dado de baja.
Quiz� ten�a tantos secretos como ella.
���Rowan?
Parpade�, casi como si hubiera olvidado d�nde y con qui�n estaba.
��Pensaba en las musara�as -dijo, d�ndole la espalda.
���D�nde quieres comer?
��Me da igual -dijo ella, encogi�ndose de hombros.
��Tienes que recuperar fuerzas.
��Estoy bien. -Rowan mir� calle arriba y se�al� un restaurante de comida r�pida-. �se est� bien.
Michael hizo una mueca.
���Comida basura? No lo creo -dijo �l, y la gir� en la direcci�n opuesta-. He visto un restaurante italiano en la esquina.
��Claro -dijo Rowan, y dej� que Michael la llevara. Era m�s f�cil que discutir. Pero la comida no importaba en ese momento. No despu�s de los asesinatos, las coletas, la espera y la vigilancia y las c�balas sobre cu�ndo volver�a a aparecer el rostro del mal.
El asesino hab�a revisado sus tres primeros libros y de cada uno hab�a escogido un asesinato. Doreen Rodr�guez. La florista. La familia Harper. Un libro m�s. Y le tocaba a ella. Una v�ctima m�s y le ver�a la cara.
Salvo que �l quisiera seguir jugando con ella. Utilizar su quinto libro, que saldr�a la pr�xima semana. Esperar y volver a matar.
��Para -dijo, casi gritando.
Michael se detuvo delante de ella y la mir� por encima del hombro.
���Qu�? �Qu� has visto?
��Nada. Nada. Tengo que hacer una llamada.
��No aqu� en la calle.
��Es importante. -Sac� el tel�fono m�vil y marc� el n�mero privado de Roger.
��Collins.
��Roger, soy yo.
���Qu� ocurre?
��Llama a mi editor. Tienes que parar la distribuci�n de los libros. Est� previsto que est�n en la calle la pr�xima semana.
��Necesito una orden judicial, y�
��No, no, ellos lo parar�n. Hasta que atrapen a ese tipo. Si no, conseguiremos una orden judicial para que lo retrasen.
��Me ocupar� de ello.
��Quiero hablar contigo m�s tarde. Sobre el asesinato de los Franklin.
���Has encontrado algo? -Parec�a optimista.
��No, todav�a no, pero tengo todo el archivo y volver� a revisarlo. -Mir� a Michael, que miraba atentamente la calle-. Estoy segura de que no encontrar� nada que otros no hayan visto, pero un par de ojos m�s� no lo s�. -Por primera vez, dud� de s� misma. Quiz� se estaban arrimando al �rbol equivocado, desperdiciando tiempo y recursos. Pero �qu� alternativa ten�an?
��No dejaremos piedra sin levantar, Rowan. Yo te lo prometo. -La voz de Roger sonaba convincente, a casi cinco mil kil�metros de distancia-. Lo cogeremos. Es s�lo una cuesti�n de tiempo.
��Pero �qui�n morir� antes de que eso suceda?
Rowan colg�. Hablar�a con �l por la noche, pero no se esperaba nada nuevo.
�Conoc�a ella al asesino? �Lo hab�a visto? �O ser�a un tipo que se hab�a obsesionado por alg�n delirante motivo y lo hab�a averiguado todo sobre ella, su pasado, su presente? �Reconocer�a al asesino si lo viera?
�Cu�nto la har�a esperar? Los tres primeros asesinatos se hab�an producido en una semana. Pero ella sospechaba que aquel asesino quer�a hacerle sufrir. Inquietarla. Que tuviera miedo. Casi pod�a sentir c�mo se alimentaba de su miedo, como si gozara vi�ndola temblar y encogerse de miedo. Se enderez�. Si se alimentaba de miedo, no ser�a el suyo.
No le dar�a esa satisfacci�n.
Durante toda la semana, Adam se sinti� culpable por haberle hecho la mala jugarreta a Marcy, aunque se lo mereciera por esas cosas horribles que hab�a dicho sobre Barry. Barry era su amigo y nunca le gritaba, y era siempre amable y le dejaba estar en el viejo taller de efectos especiales para que viera todo ese material tan entretenido. Pero la jugarreta hab�a molestado a Rowan, y Rowan tambi�n era su amiga. Lo escuchaba y se preocupaba por �l como nunca lo hab�a hecho su madre. A veces deseaba que Rowan fuera su madre, aunque eso era una tonter�a porque era demasiado joven. Pero ser�a una buena madre, y no le gritar�a ni le dir�a que no val�a nada y que nunca deber�a haber nacido.
Adam se hab�a disculpado con Barry todos los d�as hasta hoy, cuando �ste le hab�a dicho que dejara de repetir �lo siento� porque, despu�s de un tiempo, ya no significaba nada. Adam no entend�a eso, porque lo lamentaba de verdad, pero Barry era listo y sab�a c�mo funcionaban las cosas, as� que Adam dej� de decir �lo siento�.
Pero no hab�a visto a Rowan en toda la semana. No hab�a venido a los estudios ni lo hab�a visitado ni nada, y �l la echaba de menos. �Qu� pasar�a si Rowan estaba enojada con �l? Le dijo que no, que no lo estaba, pero la gente siempre ment�a. Rowan nunca le hab�a mentido, pero quiz�s esta vez estuviera mintiendo.
No hab�a podido comer ni dormir los �ltimos dos d�as porque le preocupaba que a Rowan ya no le cayera bien. Ten�a que encontrarla y decirle que lo sent�a mucho.
Adam no ten�a carn� de conducir, pero Barry a menudo le dejaba conducir por la zona de estacionamiento. No se lo pens� dos veces y decidi� tomar prestado uno de los camiones de los estudios y conducirlo hasta Malib�. Era emocionante conducir por la autov�a. �Tanto poder! Por primera vez se sinti� como una persona normal, casi como si fuera un chico integrado.
Hab�a ido a casa de Rowan en una ocasi�n. El mes pasado, cuando �l le cont� a Rowan que nunca hab�a visto el mar a pesar de haber vivido toda su vida en Los �ngeles, y ella inmediatamente lo hab�a llevado a su casa.
El mar le daba un poco de miedo, pero eso no se lo cont� a Rowan. Desde su balc�n, era muy bonito, y ella le dej� quedarse hasta la puesta de sol, y eso era lo m�s bello que hab�a visto en toda su vida. Bueno, casi. Rowan era m�s guapa que el sol. Miraba con una hermosa sonrisa mientras cambiaban los colores en el cielo.
Adam no recordaba c�mo llegar a su casa, as� que imprimi� un mapa del ordenador.
Rowan nunca lo trataba como si fuera un est�pido. No como Marcy y los otros actores, que lo llamaban el chico retrasado de escenograf�a. A Barry no le gustaba esa palabra, y hablaba en voz baja cuando la o�a, y Adam sab�a que Barry intentaba levantarle el �nimo, aunque no pod�a. S�lo con Rowan se sent�a mejor y, si �l no entend�a algo, ella lo volv�a a explicar hasta que �l lo entend�a, y nunca suspiraba ni frunc�a el ce�o ni ten�a esa mirada como si quisiera estar en cualquier otra parte en lugar de estar con �l.
Tom� la Autopista uno a Malib� y vio un puesto de flores junto al camino. �Le gustar�an las flores a Rowan? Hab�a o�do a Barry decirle a uno de los c�maras que comprara una docena de rosas para su novia porque a las mujeres les gustaban ese tipo de cosas. Rowan era una mujer y tambi�n le gustar�an las flores, dedujo Adam.
Se desvi� hacia el arc�n de gravilla. Se asust� cuando el cami�n bot� con tal fuerza que �l se golpe� la cabeza en el techo. Redujo la velocidad hasta detenerse y esper� que su coraz�n volviera a latir normalmente. Quiz�s esto de conducir no fuera tan f�cil como parec�a. Baj� con cuidado del cami�n y el viento fr�o le dio en la cara. Unos acantilados enormes, a s�lo unos metros, ca�an hacia el oc�ano. Adam sinti� que se mareaba, y de pronto entendi� c�mo se sent�a Scottie, en
El hombre que vend�a flores ten�a la piel oscura, pero no era negro. Ten�a unos ojos marrones peque�os y una sonrisa muy simp�tica que tranquiliz� a Adam. Al fin y al cabo, nunca hab�a comprado flores para una chica.
Un coche negro se detuvo detr�s del cami�n de Adam, pero �l ni se dio cuenta. Se�al� las rosas.
��Son rosas, �no? -pregunt�.
��S�, se�or -dijo el hombre-. Un d�lar cada una, o diez d�lares la docena.
Una docena, una docena.
���Eso es doce rosas por diez d�lares?
��S�, se�or.
Adam ten�a diez d�lares. En su cartera ten�a un billete de veinte, uno de diez y tres de un d�lar.
��De acuerdo -dijo, con voz pausada, queriendo tener la certeza de que su decisi�n era correcta. A �l le gustaban mucho las rosas, pero, �le gustar�an a Rowan? Eran muy bonitas. Blancas o rojas, rojas o blancas. �Quiz� seis de cada color?-. Me puede dar unas blancas y otras rojas.
��S�, se�or.
El hombre del coche negro se les acerc�.
���Compr�ndole flores a tu chica?
Adam mir� al hombre, que le pareci� vagamente familiar, aunque no sab�a por qu�. Ten�a el pelo rubio tirando a casta�o, un poco largo, y llevaba gafas de sol. Ten�a un aspecto agradable e iba bien vestido. Adam pens� que el naranja conjuntaba bien con el marr�n, aunque Marcy siempre se burlaba de su manera de vestir. Retro cutre, lo llamaba, y luego se echaba a re�r.
��N� no -balbuce� Adam, y movi� los pies. Por c�mo vest�a, aquel hombre ten�a dinero, y a los hombres con dinero no les gustaba hablar con los chicos de escenograf�a. Muchos hombres que ven�an a los estudios ten�an dinero, pero ninguno de ellos le hablaba, y si �l les dec�a algo ellos se enfadaban.
���Una amiga?
��S�. -Lo dijo con voz queda y le lanz� una mirada al florista, que los observaba.
���Qu� quer�as comprar?
��Rosas.
��Ah, rosas. Las rosas son encantadoras.
Adam se anim�.
��S�, �de verdad? �Eso cree?
�l dijo que s� con la cabeza. Adam inclin� la suya, pregunt�ndose de qu� conoc�a a ese hombre, aunque no recordaba d�nde lo hab�a visto. Arrug� la frente. Detestaba ser tonto. As� lo llamaba su madre, tonto y est�pido.
��S�, creo que las rosas son muy bonitas -dijo el hombre.
��Quiero una docena de rosas -dijo Adam, decidido, al hombre de piel morena.
��Eso s� -dijo el hombre de dinero-, yo conozco la flor perfecta de la amistad.
Adam frunci� el ce�o, confundido. �Acaso no acababa de decirle que las rosas eran encantadoras?
��Mejor que las rosas.
��Oh, s�. -Se inclin� hacia delante y sac� una flor blanca, larga y bella, que casi parec�a una copa-. Huele esto.
Adam olfate�. No ol�a nada, pero la flor era bella. Bella como Rowan.
���C�mo se llama �sta?
��Es un lirio cala. Y creo que a su amiga le encantar�.
��M�s que las rosas.
��Ya lo creo que s�.
Daba la impresi�n de que el hombre adinerado sab�a de qu� hablaba y Adam no sab�a nada de flores.
��Vale -dijo-. Una docena de lirios cala.
��Buena elecci�n -dijo el hombre.
El hombre de tez oscura envolvi� las flores en papel y Adam pag� quince d�lares en lugar de los diez de las rosas. Pero no importaba, porque Adam sab�a contar el cambio y recibi� cinco billetes de d�lar, que guard� cuidadosamente en su cartera antes de coger las flores.
Cuando se dirig�a de vuelta al cami�n, record� sus buenas maneras. Se gir� y le hizo se�as al simp�tico hombre.
��Gracias, se�or -dijo.
��Me alegro de haberle ayudado -dijo el hombre, levantando un brazo.
Adam volvi� al cami�n que hab�a tomado prestado, emocionado tras haber comprado las flores perfectas de la amistad. Lirios cala.
Las dej� con cuidado sobre el asiento y las contempl� con admiraci�n. Sonre�an y eran bellas, eran blancas, como el pelo de Rowan. S�, seguro que le gustar�an.
Puso el cami�n en marcha y volvi� a incorporarse con prudencia al tr�fico, sin darse cuenta de que el hombre miraba c�mo se alejaba.
John esperaba fuera del despacho de Rowan sin quitarle el ojo a la cerradura. La culpa le ro�a la conciencia. Sab�a que no deb�a invadir su espacio. Pero ya hab�a estado en su dormitorio y ah� no hab�a nada de inter�s, salvo dos cargadores de su Glock en el caj�n de su mesilla de noche y una escopeta debajo de la cama.
�A qu� le tem�a?
Rowan pasaba mucho tiempo en su estudio. Ah� ten�a su ordenador. Cuando quer�a estar sola, se iba al estudio. �Por qu�?
�Y por qu� �l se sent�a culpable? Hab�a hecho cosas mucho peores en la vida que hurgar entre los objetos personales de una mujer de cuya protecci�n era responsable. Desde luego, no era
O, quiz�, ser�a la propia Rowan.
John no iba a dejar que eso ocurriera. Abri� la puerta antes de que pudiera cambiar de opini�n, y la cerr� tras entrar, con el coraz�n acelerado. No pretend�a curiosear en la vida de Rowan. Sin su invitaci�n, no.
La decoraci�n del estudio era diferente del blanco desnudo que imperaba en el resto de la casa. Revestimientos de madera de cerezo, estanter�as empotradas y una gran mesa esquinera dominaban la peque�a sala. Hab�a dos sillones de cuero frente a frente en el medio. Una silla de lectura, una mesa y una l�mpara en un rinc�n. El suelo de baldosas del estudio era el mismo del pasillo, pero estaba casi todo cubierto por una gruesa alfombra de tripe blanca.
Era un ambiente convencional y acogedor, decididamente m�s adecuado para Rowan que el vac�o blanco inmaculado de la casa de la playa en Malib�.
Al ver la mesa desordenada, montones de libros en la mesa de lectura y una taza con un fondo fr�o de caf�, John pens� que �se era el verdadero hogar de Rowan. Se sent�a peor invadiendo ese espacio que entrando en su dormitorio.
La mayor�a de los libros versaban sobre cr�menes de la vida real, novelas policiacas y cl�sicos literarios. Sobre su mesa hab�a un ejemplar ajado de
John se qued� mirando la mesa. Encendi� el ordenador. Mientras acababa de ponerse en marcha, busc� cualquier cosa que le diera una pista sobre Rowan y su pasado.
El mont�n de peri�dicos junto al ordenador eran copias de peri�dicos en Internet que trataban del reciente asesinato. Denver, Los �ngeles, Portland. �l ya los hab�a le�do. La polic�a se hab�a guardado de revelar el detalle de los libros abandonados en la escena del crimen, pero la prensa ya hab�a relacionado los asesinatos con los libros de Rowan.
Aquella asociaci�n deb�a torturarla. Haber pasado seis a�os luchando contra los asesinos en serie y asesinatos m�ltiples para acabar siendo protagonista de un caso similar.
John sab�a c�mo se sent�a. Hab�a perdido la cuenta de los a�os que llevaba librando una guerra interminable contra las drogas, y en ocasiones hab�a perdido de vista el l�mite entre los buenos y los malos, donde acababan unos y empezaban otros. Sin embargo, era una guerra que se hab�a jurado librar hasta que el �ltimo desalmado que se colara por los resquicios de la ley estuviera muerto y quemando en el infierno.
Los otros montones de papeles parec�an copias de facturas, notas para sus libros, impresiones de cap�tulos. Sab�a por Michael que trabajaba en un nuevo libro y en el gui�n de la pel�cula que estaban rodando. Mencion� algo sobre su primera pel�cula, que hab�a sido rechazada, y le dijo que Rowan no estaba dispuesta a dejar que nadie reescribiera sus libros para transformarlos en algo que no eran.
John tambi�n entend�a eso. En realidad, cre�a haber encontrado algo profundo en Rowan que no pod�a explicar. Era como si supiera c�mo iba a reaccionar, qu� pensar�a en una situaci�n cualquiera, y sospechaba que esos asesinatos la estaban corroyendo por dentro. Se la ve�a irritada y se mostraba inflexible en su actitud m�s superficial, pero cuando �l miraba en sus ojos, ve�a en ellos todo lo que ella no dec�a.
Rowan Smith ocultaba sus emociones muy en sus adentros. Igual que �l.
John se sent� ante el ordenador cuando no encontr� nada m�s entre los papeles. Su correspondencia electr�nica era principalmente con la gente de los estudios, y la mayor�a de ella versaba sobre el gui�n en que Rowan trabajaba. No guardaba los correos antiguos. �l pod�a encender su port�til y copiar sus archivos antiguos pero, por alg�n motivo, no pensaba que tuviera nada importante en su ordenador. Al parecer, s�lo lo usaba para escribir.
John se sent�a confundido. Rowan estaba segura de que habr�a una v�ctima m�s, de su cuarta novela,
�Era posible que el asesino se hubiera hecho con una copia del manuscrito del libro? �Se trataba de alguien que Rowan conoc�a bien? �Lo bastante como para invitarlo a casa?
John apag� el ordenador y ech� un vistazo a su mesa de trabajo. El caj�n de los archivos conten�a casi �nicamente correspondencia personal o relacionada directamente con sus libros.
Excepto una carpeta.
Noticias de peri�dicos, ligeramente amarillentos, de hac�a unos cuatro a�os, informaban de una masacre en Nashville, Tennessee.
La noticia informaba que Karl Franklin lleg� a casa tarde un lunes por la noche despu�s del trabajo y mat� a su mujer y a sus cuatro hijos mientras dorm�an. Todo el mundo estaba espantado. Franklin era un hombre de negocios exitoso, no ten�a problemas econ�micos y siempre hablaba con entusiasmo de su familia.
No hab�a motivos visibles, ninguna raz�n. El hombre se hab�a quebrado y asesinado a su familia cuando nada deber�a haberlo quebrado. Y luego se quit� la vida, y nadie pudo preguntarle por qu�.
Hac�a cuatro a�os. Era el caso que aparec�a en las pesadillas de Rowan. Era el caso que estaba revisando en el FBI en ese preciso momento.
Algo se insinu� vagamente en su conciencia. Sac� su tel�fono m�vil y llam� a un contacto en Washington.
��Hola, Andy, soy John Flynn.
��Flynn. Es la segunda vez que me llamas esta semana. Parece que est�s trabajando.
��Se podr�a decir. Estoy ayudando a mi hermano con un caso. �Tienes algo para m�?
��No. Te dije que tardar�a lo suyo. Meterme a averiguar cosas sobre la vida del director adjunto me podr�a costar el empleo, amigo. Espero que tengas un empleo para m� en el comando Delta.
John ri�.
��Puedes acompa�arme la pr�xima vez que vaya a Am�rica del Sur.
��No, gracias. Prefiero trabajar en un McDonald's. Quer�as un informe de la situaci�n. Ahora no tengo nada. Ll�mame la semana que viene.
��No. Otra pregunta, que deber�a ser f�cil.
��Dime.
John oy� que un veh�culo se deten�a frente a la casa. Se acerc� a la cortina y mir�, pero no vio nada.
���Cu�ndo dej� Rowan Smith el FBI? Fue hace cuatro a�os. Quiero una fecha exacta.
��Eso te lo puedo decir. No cuelgues.
��Gracias.
Mientras esperaba, John sigui� mirando por la ventana. S�lo pod�a ver los techos de los coches que pasaban por la autopista a unos quince metros, por un elevado terrapl�n que la separaba de la casa de Rowan. Era una carretera muy transitada.
Antes de que Andy volviera al tel�fono, un cami�n viejo pas� lentamente delante de la casa pero sin detenerse. Si el conductor buscaba una casa, pod�a ser cualquiera de las docenas que hab�a en ese trozo de la carretera del Pac�fico. El cami�n pas� de largo y sali� de su campo visual. Pero John nunca dudaba de su intuici�n y esper� junto a la ventana, ajustando la veneciana para ver sin ser visto.
���John?
��Sigo aqu�.
��Su finiquito data del treinta y uno de agosto, pero ella renunci� a toda actividad el dos de mayo.
John no ten�a que volver a mirar el peri�dico para saber que Franklin mat� a su familia el primero de mayo. No s�lo hab�a sido su �ltimo caso sino tambi�n el motivo de su renuncia. �Por qu�? John hab�a le�do los dem�s expedientes. Algunos eran cr�menes mucho m�s brutales, y ella los hab�a investigado sin titubear.
��Una cosa m�s.
Andy suspir� con un resoplido tr�gico.
��Me van a despedir.
��Puedes mirar a ver si hay otros cr�menes similares al de Franklin.
���D�nde? �Cu�ndo?
��Estados Unidos. Cuando sea.
��Mierda, John. Suerte que tus preguntas no son nada dif�ciles.
John no pudo evitar una sonrisa.
��Te debo una -dijo.
��Ya lo creo que s�. Te llamar�. No s� cu�ndo. Es un asunto muy extenso que cubrir.
��Gracias, colega. Lo ideal ser�a lo m�s pronto posible.
��Ya no s� si seguimos siendo colegas -dijo Andy, y colg�.
John sonri�. Andy nunca cambiar�a. Era agradable cuando la reacci�n de las personas se volv�a predecible.
Se qued� junto a la ventana y esper�. Al cabo de diez minutos, pens� que el conductor hab�a venido de visita a otra casa en la calle. Se apart� de la ventana y pase� la mirada por el estudio una �ltima vez.
Aquel lugar no pod�a revelarle nada m�s. Pero John sali� con la sensaci�n de que conoc�a mucho mejor a Rowan Smith.
Sali� del estudio, no sin antes asegurarse de que todo estaba tal como lo hab�a encontrado. El ordenador apagado, el mont�n de papeles, los cajones cerrados. Todo en orden.
Era pasada la hora de comer, y ten�a hambre. Aunque no sab�a cocinar ni la mitad de bien que su hermano, sab�a hacer unos bocadillos muy suculentos. Tess le hab�a dicho que Rowan ten�a poca comida en casa hasta que lleg� Michael. Mientras John miraba en la nevera y en la despensa bien surtidas, no pudo evitar preguntarse hasta cu�ndo se quedar�a Michael. Por la cantidad de comida, parec�a que pensaba quedarse para siempre.
Una vez m�s, era como lo de Jessica. Y lo peor era que Michael no lo ve�a.
John se prepar� un bocadillo, y empez� a comer, m�s por una cuesti�n de h�bito que porque le gustara su sabor.
Si no le fallaba su intuici�n, a Rowan la hab�an asignado al caso Franklin y hab�a renunciado despu�s de visitar la escena del crimen. Era probable que le hubieran propuesto tomar una baja antes de que se aceptara su renuncia, con la esperanza de que cambiara de opini�n. John sab�a que algunos agentes que trabajaban en tareas muy duras a veces necesitaban un tiempo para recuperar la salud mental. De otra manera, se quemaban.
Rowan Smith, un caso cl�sico de agente quemada. Pero en lugar de integrarse en un cuerpo de polic�a menor, como hac�an otros, o de trabajar como consultora privada, o aceptar un trabajo en un despacho, ella hab�a iniciado una segunda carrera, muy exitosa, escribiendo novelas policiacas. En sus libros ahondaba en los detalles del horror que un ser humano pod�a infligir a otro, cosas que habr�a visto no pocas veces, sobre todo en los casos que investigaba.
Pero, quiz� no fuera un caso cl�sico.
John oy� un crujido en el balc�n de afuera y se qued� quieto, a punto de dar un mordisco al bocadillo. Se tens� entero ante la alerta. Sus orejas casi se estremecieron buscando localizar a un posible intruso.
Siguieron otros crujidos. Crac, crac.
Alguien sub�a las escaleras que ven�an de la playa.
Sin hacer ruido, John dej� el plato y desenfund� su pistola. Cuando se acerc� a la puerta lateral sus zapatillas deportivas no cruj�an sobre el suelo de baldosas. Baj� sigilosamente las escaleras y sigui� hacia la playa.
Cuidando de no mostrarse al intruso ocult�ndose detr�s de los pilares de apoyo del balc�n, sigui� hasta llegar a las escaleras de atr�s. Las hab�a revisado al llegar la primera vez y sab�a que si pisaba en el exterior del pelda�o, evitaba el crujido de la madera.
Se detuvo a unos diez escalones de la parte superior y mir� por el pasamanos. Un intruso. Era un joven de unos veinte a�os. Era alto y delgado y ten�a el pelo oscuro. Llevaba un enorme ramo de flores. Si hubiera llamado a la puerta de entrada, John no le habr�a dado mayor importancia.
El chico llam� a la puerta trasera y apoy� la mano en el vidrio para mirar dentro. Trat� de abrir lentamente la puerta.
John se acerc� sigilosamente por detr�s.
��No se mueva. Tengo una pistola. �Qui�n es usted? �Qu� hace aqu�?
El chico se gir� bruscamente, y mir� de un lado a otro, nervioso.
��Es� estoy buscando a� a Ro� Rowan. -Abri� desmesuradamente los ojos al ver la pistola de John y apret� con fuerza el ramo de flores.
���Qui�n eres?
��Adam. Soy Adam. Eh, Adam Williams. Cuatro-cuatro-cinco, West Toluca Boulevard, Bloque B.
John tuvo la impresi�n de que el chico era de fiar. Hab�a algo raro en �l. Sin embargo, los criminales m�s astutos sab�an fingir. Con voz severa, pregunt�:
���De qu� conoces a Rowan?
��Ella me� me consigui� mi empleo. Soy su fan n�mero uno. He le�do todos sus libros. Ella me consigui� mi empleo. Trabajo para Barry en los estudios. Barry es un t�o muy bueno, pero se enfad� conmigo por la jugarreta que le hice a Marcy, y Rowan tambi�n se enfad� y yo dije que lo sent�a pero pens� que a Rowan le gustar�an las flores porque es una chica y mi madre dec�a �a todas las chicas les gustan las flores, est�pido�.
John enfund� el arma, confiando que el chico era quien dec�a ser.
��Adam. Soy John Flynn, tambi�n soy amigo de Rowan.
Adam frunci� el ce�o.
���C�mo s� que no est� mintiendo? Rowan dijo que hab�a un hombre malo que hac�a da�o a la gente. -Adam dio un paso atr�s.
John alz� las manos para demostrarle que no era un enemigo.
��Podemos llamarla. �Quieres llamarla?
Adam asinti� con un gesto en�rgico. Luego par�, y neg� con la cabeza con la misma convicci�n.
��No, podr�a ser una trampa. Podr�a ser que usted le haya tendido una trampa. No, ella deber�a mantenerse alejada. Tiene un guardaespaldas, �sab�a eso?
��Lo s�. Es mi hermano, Michael. �T� lo conoces?
Un aire de reconocimiento pas� fugazmente por la expresi�n de Adam, pero sigui� alerta.
��Podr�a ser -dijo, como un chico desafiante.
John meti� la mano en el bolsillo y sac� su tel�fono m�vil.
��Voy a llamar a Rowan y ella vendr� a casa y hablar� contigo. �De acuerdo? -Cuando vio que el muchacho segu�a indeciso, dijo-: T� tambi�n podr�s hablar con ella. Ella te dir� que no soy un peligro, luego entraremos en la casa y esperaremos.
��De acuerdo -acept� Adam, con voz queda.
John marc� el n�mero del m�vil de Michael, recrimin�ndose por no tener el n�mero de Rowan.
��Mickey, soy John. D�jame hablar con Rowan.
���Por qu�?
��Porque tengo una situaci�n delicada aqu� y quiero que ella me ayude.
��Dime de qu� se trata.
Maldito sea. Quer�a hacerse el duro.
��Adam Williams ha venido a saludarla y no est� seguro de que yo no sea el tipo malo del que le advirti� Rowan. Quiero que hable con �l.
���Adam? �El chico retrasado?
John hizo una mueca, temiendo que el chico lo hubiera o�do.
��S�, el fan n�mero uno de Rowan.
��Ya sospechaba que tramaba algo. T�, retenlo ah�. Yo llamar� a la polic�a y�
��No, Michael -dijo John, con voz m�s severa de lo que era su intenci�n-. �Puedes hacer el favor de�?
��Mira, John, llevo trabajando en este caso mucho m�s tiempo que t� y� -John oy� la voz de Rowan en el trasfondo, pero no lo que dec�a. En sordina, oy� que Michael dec�a: �Pero no est�s segura de que sea inofensivo. �Por qu� no le pedimos a la polic�a que hable con �l?�
���Por supuesto que no! -exclam� Rowan, lo bastante fuerte para que John la escuchara. M�s voces en sordina, y luego se puso Rowan.
���John?
��Soy yo.
��D�jeme hablar con Adam.
John no pudo evitar una sonrisa, pero al mirar a Adam, se puso serio. El chico estaba estrangulando los lirios.
��Adam, Rowan quiere hablar contigo.
Con las manos temblando, �l chico cogi� el m�vil.
���Ho� Hola?
John observ� mientras la expresi�n de Adam pasaba del miedo a la preocupaci�n, y de �sta a la calma. Y otra vez preocupaci�n.
��No� no se lo ped� a Barry. Yo lo hab�a visto bastantes veces, y pens� que pod�a hacerlo. No le hecho nada al cami�n, te lo prometo. -Pasaron varios minutos, pero al parecer lo que Rowan dijo apacigu� a Adam-. �Puedo esperarte aqu�? -La respuesta fue probablemente s�, porque Adam sonri�, fascinado, y le devolvi� el m�vil a John-. Rowan quiere hablar con usted.
���Rowan?
��John, llegaremos en quince minutos. Le he dicho a Adam que pod�a esperarme. Tendr� que llevarlo de vuelta a Burbank. No tiene carn� de conducir.
��Yo lo llevar�.
���Lo har�a? -pregunt�, despu�s de un silencio.
���Y por qu� no?
�Qu� pensaba que era? �Un gilipollas? Era evidente que Adam era un poco lento. Tambi�n adoraba a Rowan. No pretend�a hacerle da�o y era probable que en la ciudad no lo pasara muy bien.
��Yo� de acuerdo. Se lo agradezco.
Rowan colg� y John se qued� mirando el tel�fono un momento. Rowan Smith era un alma desconfiada, lo cual no le molestaba, salvo que, al parecer, no confiaba en
Y luego, �l hab�a invadido deliberadamente su espacio, y le hab�a hecho preguntas muy duras, la mayor�a de las cuales todav�a estaban sin respuesta. Y, adem�s, la consideraba una mujer cautivadora.
�Qu� era eso tan fascinante que ten�a? Desde luego, era una mujer guapa. Su pelo rubio casi blanco ten�a un aspecto suave y sedoso, y a �l le encantar�a acariciarlo. Ten�a un olor fresco y natural. Y sus ojos, esos ojos gris azulado le mostraban sus sentimientos con tanta o m�s claridad que sus palabras o su manierismo.
Rowan se devanaba los sesos pensando en qu� hab�a hecho para merecer la atenci�n de ese loco. John la admiraba por su manera de centrarse, por su tes�n y por aquella carrera que hab�a dejado. No entend�a por qu� hab�a renunciado, pero era evidente que algo del asesinato de los Franklin la hab�a sacudido. �Se hab�a quemado? No era t�pico de una personalidad como la suya, al menos de la persona fuerte e independiente que mostraba al mundo.
Sin embargo, Rowan era una persona introvertida y particular, y le reten�a informaci�n sin reconocer lo importante que era, lo valioso que pod�a ser. A John no le gustaban los enga�os, intencionados o no y exig�a que todas las personas con que trabajaba actuaran con la misma franqueza. Que confiaran en �l. Era un c�digo de honor necesario en las selvas de Am�rica del Sur, en las calles de M�xico y en todos los puertos del litoral donde recalaba la droga. Si no pod�a confiar en ella, �con qu� contaba?
Y si ella no confiaba en �l, �c�mo pod�a acercarse a ella?
Era lo que quer�a. Descubrir qu� la hac�a vibrar. Como su amigo, Adam. Era un chico un poco lento, pero ella le hab�a prestado atenci�n cuando era evidente que no lo hab�a tenido f�cil en la vida. Otra faceta de su compleja personalidad.
��Adam, �qu� te parece si entramos en la casa?
��Est� cerrada.
��Lo s�. Pero yo tengo una llave de la puerta lateral. -John lo condujo al interior y en s�lo unos minutos ya ten�a a Adam sentado ante la barra del centro. El chico todav�a sosten�a en las manos las pobres flores.
���Quieres que las ponga en un jarro con agua?
��Son para Rowan.
��Lo s�. Pero las flores necesitan agua.
��S�, es verdad. Necesitan agua. -Adam parec�a intimidado, y a John le dio pena. Por el comentario de antes, su madre no le hab�a prestado ning�n apoyo. Era evidente que Rowan lo hab�a acogido una paciencia de santa. John no pod�a dejar de sentir admiraci�n por ese detalle.
Encontr� un florero en la estanter�a de arriba de la despensa y lo llen� de agua, y luego vaci� el paquete de cristales que ven�an con el ramo para prolongar su lozan�a. Arregl� las flores en el florero y sacudi� la cabeza.
��No soy muy bueno con estas cosas.
Adam las arregl� un poco y adquirieron un aspecto mucho mejor.
��He roto una -dijo Adam, frunciendo el ce�o.
��No importa. Todav�a se sostiene. -John cogi� el florero, lo llev� al comedor y lo dej� en el centro de la mesa. Desde la abertura que daba a la cocina, pregunt�-: �Est�n bien aqu�?
Adam se asom�, las vio y sonri�.
��S�. Son muy bonitas.
John volvi� a la cocina.
���Quieres un vaso de agua? �Coca-cola?
Adam asinti� con la cabeza.
��Leche. Y Rowan dijo que ten�a galletas de chocolate y que pod�a comer una.
John busc� las galletas y las encontr� en la despensa, una bolsa a medio vaciar de galletas de chocolate
En ese momento, Rowan entr� en la cocina, con Michael sigui�ndola. John y Adam estaban comiendo galletas y tomando leche ante el mostrador. John alz� una mirada t�mida, con un bigote de leche dibujado sobre el labio superior. Parec�a tan rid�culo que Rowan tuvo ganas de re�r. Un ex militar duro y aguerrido con un bigote de leche. Lo encontr� tan enternecedor que se gir� r�pidamente hacia Adam y alej� a John de sus pensamientos.
��Adam, �por qu� has venido hasta aqu� en coche? -inquiri�.
Adam la mir�, preocupado, con el vaso en la mano. Parec�a a la vez avergonzado y emocionado.
��Te quer�a decir que siento mucho lo que pas� con Marcy.
��Ya te disculpaste. Y te dije que no estaba enfadada.
Adam frunci� el ce�o y se qued� mirando el vaso de leche casi vac�o.
��Ya lo s� -murmur�-, pero Barry estaba enfadado y a veces act�a como si todav�a lo estuviera. Dice que quiz� Marcy intente que me despidan.
��No dejar� que Marcy haga que te despidan, ya te lo he dicho.
���Ni Barry?
��Ni Barry.
���Me lo prometes?
��Har� todo lo que pueda. -Rowan le cogi� la barbilla a Adam para que la mirara-. Pero lo que has hecho hoy est� mal. He llamado a Barry y le he contado lo del cami�n. Ni siquiera se hab�a dado cuenta de que hab�a desaparecido. �Qu� habr�a pasado si hubiera llamado a la polic�a pensando que alguien lo hab�a robado?
��No pens� en eso. No pensaba ausentarme mucho rato, s�lo para traerte las flores y volver.
��Ya te entiendo. Pero no tienes carn� de conducir, Adam. Podr�as haberle hecho da�o a alguien porque no conoces las normas de circulaci�n. Te he dicho que cuando quieras aprender a conducir, yo te ense�ar� y te ayudar� a sacarte el carn�. Pero no puedes hacerlo cuando te d� la gana.
��Lo siento. Soy un est�pido. �Est�s enfadada conmigo?
Rowan intentaba adoptar una actitud severa, pero le costaba. Con Adam, le costaba. Ella lo quer�a mucho y habr�a estrangulado a la madre por su cruel indiferencia y sus abusos verbales.
��No eres est�pido, Adam. No quiero volver a o�rte decir eso. �Entendido?
��Pero�
��Adam.
��S�, Rowan. �No est�s enfadada?
��No estoy enfadada. Pero no vuelvas a hacerlo.
�l dej� escapar un profundo suspiro de alivio, y Rowan lo abraz�. Mir� a John, que la observaba con expresi�n pensativa. Se gir� r�pidamente. No quer�a sentirse atra�da por John Flynn. Era un hombre peligroso. Peligroso para ella.
Son� el tel�fono m�vil de John y �ste respondi�. Rowan no pod�a o�r la conversaci�n, pero vio que la expresi�n de John pasaba de la contemplaci�n a una expresi�n vac�a en un abrir y cerrar de ojos. Era a prop�sito de ella. Habr�a querido interpelarle, pero de estar en su pellejo ella habr�a hecho lo mismo. Sin embargo, no ten�a por qu� gustarle.
��Gracias, Andy -dijo, y colg�. Alcanz� a ver que ella lo miraba, pero su expresi�n sigui� siendo inescrutable.
Estaba tramando algo. �Qu� ser�a?
���De qu� hablabas? -pregunt� Michael.
Rowan casi hab�a olvidado que Michael estaba presente. Se inclin� contra el marco de la puerta, y su actitud relajada contrastaba con la tensi�n que ella advert�a en su cuello y sus hombros. Al principio, cre�a que John y Michael eran dos buenos hermanos, pero ahora observaba que cada vez que estaban juntos en un mismo espacio se palpaba una tensi�n inc�moda.
��Negocios -dijo John, y guard� el m�vil en el bolsillo del pantal�n-. Adam ha tra�do flores.
John cambi� deliberadamente de tema, y Rowan estaba segura de que hab�a indagado sobre ella. Aquella posibilidad le irrit�, pero su impulso de insistir se desvaneci� cuando Adam empez� a hablar, excitado.
��John ha encontrado un florero. Espero que est� bien, pero yo no quer�a que se marchitaran. Yo he roto una, as� que puedes sacarla, pero son igual de bonitas.
��Claro que son bonitas, Adam, pero no ten�as que traerme nada.
Adam sacudi� en�rgicamente la cabeza.
��Oh, s�. Barry siempre le compra flores a Sylvie cuando ella se enfada con �l. Y aunque t� hayas dicho que no estabas enfadada conmigo por haberle hecho la jugarreta a Marcy, sab�a que estabas un poco enfadada y quer�a decirte que lo sent�a, pero no s�lo decirlo, �me entiendes?
Rowan sonri�.
��Lo s�. Ha sido muy amable de tu parte -dijo Rowan, mirando por la cocina-. �D�nde est�n?
��John las ha puesto en el comedor. -Adam salt� del taburete y tom� por la mano a Rowan para llevarla a la sala contigua-. Iba a comprar rosas, pero el hombre me dijo que los lirios cala eran mejor para las amigas. Nosotros somos amigos. �No te parecen bonitas?
Rowan sonri� hasta que vio las flores.
Lirios.
Se le nubl� la mirada, hasta que s�lo vio los lirios blancos. Una voz muerta, tan clara como si su madre estuviera a su lado, dijo:
���No te parecen bonitas? Igual que t�, Lily.
Lily mir� a su madre y sonri�.
��Son m�s bonitas, mam�.
Mam� ri� y sacudi� la cabeza.
��Cuando seas mayor, ser�s todo un encanto con los hombres, cari�o. -Le acarici� el pelo con sus dedos suaves y delgados, y Lily se entreg� a la caricia con una sonrisa-. Sabes que te he puesto Lily porque tu padre me regal� lirios el d�a de nuestra primera cita.
��Lo s�, Mam�. -Ella adoraba esa an�cdota. No pod�a imaginarse a su padre regal�ndole flores a su madre. Estaba siempre tan serio. Y a veces le gritaba a Mam�. Ella no lo ve�a a menudo. La mayor�a de las noches ya estaba en la cama cuando �l llegaba del trabajo, y el �nico d�a en que ella hablaba con �l era los domingos. Y compartir su atenci�n con sus dos hermanos y dos hermanas era dif�cil. Ella prefer�a leer o jugar en el patio trasero.
Tres hermanas, se dijo a s� misma mientras miraba la cuna. Danielle era muy bonita.
���Por qu� no le has puesto Rose al beb� para que siempre te trajeran rosas? Las rosas son m�s bonitas que los lirios -dijo Lily, y arrug� la nariz. En realidad, no le gustaban tanto los ramos de flores. Eran bonitas cuando estaban reci�n cortadas y arregladas en un florero, pero luego se mor�an y Mam� las tiraba a la basura, casi como si no le importara. Lily no sab�a por qu� a la gente le gustaba tener flores en la casa todo el tiempo, si se mor�an tan r�pido.
Afuera, en el jard�n, las flores estaban siempre vivas. Dorm�an durante el invierno pero volv�an todas las primaveras. �sas eran las flores que le gustaban a Lily.
Mam� ri� y la bes� en la cabeza.
��Eres una ni�a muy divertida.
Danielle empez� a berrear. En realidad, no era un llanto, era como un graznido.
��Creo que tiene hambre, Lily. �La puedes coger?
���Yo? -Lily ten�a muchas ganas de tomar al beb� en brazos, pero su padre le dec�a que no lo tocara, que los beb�s no eran mu�ecas.
��Claro que s�, t�.
Lily fue hasta la cuna y mir� a su hermanita. La amaba desde el momento en que Pap� las hab�a tra�do a las dos a casa la semana anterior. Pero saber que la pod�a coger y llev�rsela a Mam� para que le diera de mamar, encumbraba ese amor a otras alturas. Ella pod�a ayudar a hacer de mam�. No pod�a alimentarla porque todav�a no ten�a pechos, pero pod�a cambiarle los pa�ales y la ropa y llev�rsela a Mam�.
Sonri� con ganas.
��Hola, beb� -dijo, con su mejor voz de madre-. Soy tu hermana mayor, Lily. Vamos a ser muy amigas.
Con cuidado y ternura, cogi� a la reci�n nacida, sosteni�ndole la cabeza como Mam� le hab�a ense�ado. Dio tres pasos hasta el sof�.
Mam� tom� al beb� para amamantarlo. Ella chupaba y Mam� ten�a una mirada so�adora.
��Lily, no hay nada mejor en el mundo que amamantar a tu beb�. Alg�n d�a crecer�s y ser�s mam�.
��Me gustar�a tener muchos hijos.
Mam� sonri�.
��Puedes tener todos los que quieras. Puedes hacer lo que quieras con tu vida, cari�o. Puedes ser m�dico, o abogado, o profesora, o madre. Todas las profesiones son importantes.
��Pero las mam�s son las m�s importantes porque los beb�s las necesitan -dijo Lily, sinti�ndose muy lista.
��S�, los beb�s necesitan a sus madres.
Desde arriba se oy� un fuerte golpe que sobresalt� a Lily, que se acerc� a su madre.
��Est�pido, malo. Ap�rtate de mi camino.
Era Bobby. A juzgar por el ruido, estar�a rabioso. Incluso m�s rabioso que Pap� cuando Mam� no hac�a algo bien.
��Cari�o, ve a cuidar de Peter. Date prisa.
Lily sali� corriendo del sal�n, porque el temor por Peter era superior al miedo que le ten�a a Bobby. Se detuvo al pie de la escalera y mir� hacia arriba.
���No! -grit�.
Bobby empuj� a Peter y las peque�as piernas de �ste cedieron. Se aferr� del pasamanos cuando Bobby baj� la escalera a grandes zancadas.
Lily subi� corriendo y Bobby se ri� de ella.
��Espero que te rompas el cuello, Lily la tonta.
Lily lo ignor� y vio a Peter que se tambaleaba y ca�a tres pelda�os y cog�a el pasamanos. El ni�o grit� pero ella alcanz� a cogerlo.
���Est�s bien, beb�? -pregunt�, mientras ayudaba a volver a Peter a lo alto de la escalera. Se oy� un portazo. Bobby hab�a salido. Ojal� que nunca volviera. Le daba mucho miedo.
Lo odiaba.
Rowan golpe� el florero con el brazo y lo lanz� volando de la mesa. Al caer al suelo, el agua se derram� por todas partes. El florero se hizo trizas y los lirios quedaron esparcidos.
John frunci� el ce�o, confundido con lo que acababa de suceder. Vio a Rowan volverse hacia Adam, con los ojos desorbitados y llenos de terror.
���Qui�n te dijo�? �
��Yo� yo� yo -balbuce� Adam, y las l�grimas rodaron por sus mejillas.
John se acerc� a Rowan antes que Michael y la tom� por la cara, oblig�ndola a mirarlo.
��Rowan, basta. Ya.
Ella parpade� al mirar a John, y en su cara s�lo hab�a confusi�n. Luego mir� a Adam, que se hab�a quedado petrificado.
��Adam, perd�name -dijo, y dio un paso atr�s, temblando.
���Qu� ha pasado? -pregunt� John, y apoy� la mano en su hombro. Le dio una peque�a sacudida, preocupado. En su cara vio la indecisi�n de no saber si pod�a o no confiar en �l-. Puedes confiar en m�.
A Rowan los ojos se le llenaron de l�grimas cuando se llev� la mano temblorosa a la boca. Se incorpor� de un golpe y sali� a toda prisa de la habitaci�n.
Maldita sea. Hab�a estado tan cerca. Iba a salir a buscarla cuando Michael levant� un brazo.
��John, dale un minuto.
��Mierda, Michael, hay algo que no nos ha contado, algo que est� directamente relacionado con lo que est� pasando. No podernos permitir que nos mantenga en la incertidumbre.
��No ser� jugando al gran mat�n como conseguir�s que conf�e en ti -dijo Michael, con la mand�bula tembl�ndole de rabia.
John se mes� el pelo. Rowan hab�a vuelto a revivir un viejo recuerdo al ver las flores. Las hab�a mirado durante m�s de un minuto antes de romper el florero. �Qu� hab�a en ellas capaz de despertar esa reacci�n?
John mir� a Adam. Se hab�a acurrucado contra la pared, con los brazos alrededor de las piernas, y unas l�grimas silenciosas le rodaban por las mejillas. Rowan se iba a sentir muy mal cuando se diera cuenta de lo que hab�a hecho.
John se agach� junto a �l.
���Adam?
No hubo respuesta.
��Adam, no pasa nada.
��Llamar� a los estudios para que alguien lo venga a buscar.
��No -dijo John, y su voz son� m�s dura de lo que pretend�a-. Le promet� a Rowan que lo llevar�a a casa. -Estir� el brazo y toc� a Adam-. Adam, necesito que me hagas un favor.
Adam sollozaba.
��Me odia.
��No, Adam, Rowan no te odia. Te quiere mucho, mucho. Est� muy apenada por lo de las flores.
��Odia las flores. No deber�a haber escuchado a ese hombre.
Instintivamente John sinti� sonar la alerta.
���El hombre? �Qu� hombre? �El florista?
Adam neg� con la cabeza, pero sigui� sin mirar a John.
��No, no hablaba muy bien ingl�s.
���Qui�n era? �Un cliente?
��Creo� creo que s�.
���D�nde compraste las flores?
Adam se encogi� de hombros, y su espalda se sacudi� con los sollozos.
��Adam, esto es muy importante -dijo John-. Necesito que me ense�es d�nde compraste las flores.
���Por� por qu�? Rowan me odia.
��No, Adam, Rowan no te odia. Pero si me ense�as d�nde compraste las flores, Rowan se pondr� muy feliz.
Adam levant� la vista por primera vez y John sinti� un nudo en el coraz�n cuando vio la angustia en el rostro del chico. Ten�a el pelo oscuro aplastado contra el cr�neo, y su tez demasiado blanca era un contraste fantasmal.
��Rowan nunca est� feliz.
La realidad de la sencilla frase de Adam sacudi� a John. Rowan ten�a algo guardado muy adentro, y no cab�a duda de que, fuera lo que fuera, el asesino lo sab�a. Ahora tiraba de sus hilos. Copiando sus asesinatos ficticios, mand�ndole las coletas, la corona funeraria� convenciendo a Adam de comprar lirios.
Aquel hombre estaba jugando con Rowan, oblig�ndola a revivir recuerdos que, sospechaba John, llevaban enterrados mucho tiempo.
Pero nada pod�a quedar enterrado para siempre.
��Adam, por favor. Esto es muy, muy importante. Necesito que me lleves al lugar donde compraste las flores.
��De acuerdo -dijo el muchacho, con la voz de un ni�o al que han rega�ado.
John lo ayud� a incorporarse. Adam vio las flores en el suelo y el labio inferior le tembl�. John sali� con �l de la habitaci�n y se volvi� hacia Michael.
��Volver� pronto -dijo-. Si te enteras de algo por ella, ll�mame.
��Claro.
John volvi� a mirar a Michael antes de salir, pero su hermano ten�a una mirada distante. �Qu� pasaba? Ahora no era el momento ni el lugar para averiguar qu� pasaba por la cabeza de Michael, pero sospechaba que todo ten�a que ver con sus sentimientos hacia Rowan. Michael no ten�a ni un pelo de tonto, y se daba cuenta de que John tambi�n se estaba implicando emocionalmente.
No quer�a que aquel caso perjudicara la amistad con su hermano. Tampoco quer�a que la perjudicara aquella mujer. Pero tem�a que quiz� fuera demasiado tarde.
���Rowan? �Cari�o?
Michael llam� a la puerta de su habitaci�n, pero ella no le abr�a.
Todo
Alguien que la odiaba tanto como para desear que reviviera la peor noche de su vida.
El �ltimo a�o del instituto, Rowan ley�
���Rowan?
Ella se acerc� a la puerta, levant� una mano y la apoy� en la madera.
��Michael, por favor, d�jame sola.
��Tienes que hablar de lo que te molesta.
��Ahora no.
�l no insisti�, pero ella no lo oy� alejarse. Al cabo de un momento, dijo:
��Rowan, por favor, cu�ntame la verdad. �Los asesinatos est�n relacionados con eso que te est� molestando?
Con eso que le estaba molestando. Como si el asesino fuera un mosquito, y su pasado el de una familia conflictiva. Le molestaba su propia
Pero no sab�a si podr�a seguir adelante.
���C�mo est� Adam?
��Se recuperar� -dijo Michael, pero Rowan sab�a que eso no era verdad. No sab�a c�mo reparar aquel da�o, y no se perdonaba por haberlo tratado mal-. John lo ha acompa�ado a los estudios.
Rowan sospechaba que averiguar�a lo de las flores. Hab�a visto c�mo John se relacionaba con Adam mientras com�an galletas y tomaban leche en la cocina. Si alguien pod�a sacarle alguna informaci�n a Adam, era John.
��Michael, vete -dijo, haciendo una mueca al darse cuenta de su tono de voz tan duro-. Por favor -a�adi�, m�s suave.
��Estar� abajo -dijo �l, despu�s de un largo silencio.
Cuando estuvo segura de que se hab�a ido, fue hacia el otro lado de la habitaci�n y ech� mano de su m�vil. Si John estuviera en la casa, sab�a que escuchar�a todas sus conversaciones. Michael no har�a eso. A�n as�, no pod�a correr ese riesgo.
��Collins.
��Roger, soy Rowan.
���Qu� ha pasado? -pregunt� �l, con voz tensa, preocupado.
��Alguien lo sabe. Alguien sabe mi nombre.
Sigui� un silencio largo.
��No lo entiendo.
��S� que lo entiendes. �Recuerdas que te habl� de aquel chico amigo m�o, Adam? Alguien le ha dicho que me compre lirios.
���Te ha dado alguna descripci�n? Ll�valo a que se siente un buen rato con un experto en retratos robot. Yo me ocupar� de encontrar uno. Y no olvides�
��Roger -interrumpi� Rowan-. Adam tardar� un tiempo. Se deja influir muy f�cilmente y el retrato no ser�a fiable. John ver� qu� puede averiguar.
���John?
��John Flynn. Es el hermano y socio de mi guardaespaldas. Son los de la empresa de seguridad. Es un antiguo miembro del Comando Delta.
��Lo conozco.
Al escuchar el tono de voz de Roger, Rowan se enderez� en la silla.
���Ah, s�?
��Lo conozco por su reputaci�n, no personalmente. �Recuerdas aquel cargamento de droga que entr� por Baton Rouge hace unos seis o siete a�os?
��Hubo miles de partidas de droga durante el tiempo que estuve en el FBI. Yo no trabajaba en eso.
��No, pero te acordar�s de �ste. Billy Grayson muri� y George Petri perdi� un ojo y una pierna.
Rowan lo recordaba. Hab�an llamado al FBI para apoyar la operaci�n, pero el asunto se convirti� en una gran batalla sangrienta murieron cuatro agentes del FBI y otros tres sufrieron lesiones permanentes. Billy pertenec�a a su misma promoci�n en la academia. Las bajas de la DEA fueron todav�a m�s numerosas.
���D�nde entra John Flynn en todo el asunto? Aquello fue una chapuza fenomenal.
��Podr�a haber sido mucho peor. Flynn trabajaba infiltrado en la operaci�n de Pomera, un pez gordo, originario de Bolivia, pero no tengo ni idea de d�nde trabaja ahora. Se enteraron de la movida y decidieron retirar a todos los agentes asignados al caso. Instalaron explosivos en los almacenes y a lo largo de los muelles. Flynn estuvo a punto de delatarse al desactivar las bombas. Cuando no estallaron, a los hombres de Pomera les entr� el p�nico y volaron el lugar a balazos. Atrapamos a seis hombres. Un disparo hizo estallar una carga de C-4 bajo el muelle y all� murieron la mayor�a de los nuestros. Sin Flynn habr�amos perdido a decenas de agentes.
Roger hizo una pausa y carraspe�.
��Despu�s de eso, he sabido m�s cosas acerca de �l. No siempre juega siguiendo las reglas. Hace unos a�os, estuvo seis meses en una c�rcel en Am�rica del Sur, y la CIA lo amenaz� con la cadena perpetua porque estrope� una de sus operaciones. No conozco los detalles, pero los rumores dicen que uno de los t�os se pas� al otro bando y Flynn se enter�. Se volvieron en su contra, lo dejaron en prisi�n y sacaron al sopl�n.
A Rowan no le costaba imaginarse a Flynn de agente secreto en el hemisferio sur. Pero, la c�rcel� no pod�a imagin�rselo atrapado en una celda. Ten�a demasiada energ�a en la mente y en el cuerpo. Su intuici�n le dec�a que John preferir�a morir que estar encerrado.
���Y la CIA logr� sacarlo?
��No. Escap�. Desde entonces, apenas trabaja para el gobierno. Yo dir�a que tendr� sus razones.
��Rowan, los lirios podr�an ser una coincidencia.
Ella cerr� los ojos.
��No, Roger, no ha sido una coincidencia. Adam dijo que un hombre se los hab�a recomendado. Es �l.
���Qui�n?
��El asesino. Estoy segura.
��Pondr� a Peterson a trabajar en ello enseguida.
��De acuerdo -convino ella-. Pero dile que no presione a Adam. Adam es un chico inteligente, pero no es como los dem�s. Es un poco lento. -Guard� silencio y se frot� los ojos-. Roger, �c�mo es que sabe mi nombre? -pregunt�, con voz temblorosa.
��Supongamos que este t�o va a por ti. No sabemos por qu�. Quiz�s alguien implicado en uno de tus casos. Es evidente que planifica las cosas minuciosamente. Los asesinatos est�n bien ejecutados, bien planeados y a ti te est� torturando psicol�gicamente. Es probable que tambi�n haya investigado tu vida. Yo he guardado tus archivos con mucho celo, pero todav�a existen.
���Has podido profundizar en el asesinato de los Franklin? He le�do los archivos. No es un caso cerrado. Hay algo ah�. Tiene que haber algo.
Porque si no hab�a nada, quer�a decir que alguien que la hab�a conocido de peque�a era un asesino.
��El hermano de Karl Frank siempre ha dicho que era inocente. Nos pusimos en contacto con �l y el tipo estaba amargado. No quer�a hablar. Ma�ana ir� a Nashville a hablar personalmente con �l.
Era una esperanza.
���En serio? �Crees que podr�a ser �l?
��No lo s�, Rowan, pero estamos trabajando con todas las hip�tesis.
��Roger, �qu� pasa si es alguien relacionado con mi infancia? Alguien que sabe lo que sucedi�. Que conoci� a Dani. Las coletas, los lirios� est� todo relacionado.
Roger solt� un suspiro ruidoso. Cuando habl�, le temblaba ligeramente la voz.
��Rowan, esc�chame. No te metas ah�. No puedes seguir reviviendo el pasado. Todos los que est�n relacionados con esa noche han muerto.
��Pero�
��Lo prometo. Mirar� los archivos esta noche. Te prometo que no dejar� de mirar hasta en el �ltimo rinc�n. No queda nadie vivo, excepto tu t�a en Ohio, pero no creo que ella sea la responsable.
Rowan se desmoron�. Su t�a. La mujer que no la quer�a a ella ni a Peter. La mujer que les cerr� su puerta diciendo que eran la semilla del diablo.
��No voy a asistir al estreno el viernes por la noche -susurr�.
���De tu pel�cula?
��Demasiado peligroso.
��Peterson ha dicho que lo tiene cubierto.
��Quiz�, pero este cabr�n ser�a capaz de volar el cine.
���Eso crees? -pregunt� Roger, con voz queda.
Rowan se frot� la cabeza.
��No -reconoci�-. Todav�a le queda por cometer un asesinato. De mi cuarta novela. Pero ya se ha salido del gui�n en una ocasi�n. Podr�a volver a hacerlo.
��La polic�a de Washington DC ha difundido una advertencia a las mujeres de pelo casta�o en toda la regi�n -dijo Roger-. No vamos a quedarnos de brazos cruzados sin hacer algo para protegerlas.
��Ya lo s�, pero� -dijo, y call�. �C�mo iban a proteger a todas las mujeres de menos de treinta a�os que viajaban a Washington D.C.? No todas las personas escuchaban las noticias o le�an los peri�dicos, o cre�an que su vida corr�a peligro.
Eso era el meollo del asunto.
Una y otra vez. Pensar�an que si corr�an lo bastante r�pido, el mal no sabr�a que hab�an bajado la guardia.
Rowan se estremeci� y expres� su miedo.
��Aunque mi editor haya retrasado la salida de mi pr�ximo libro, puede que el asesino consiguiera una copia. Ha habido suficiente publicidad y rese�as como para que tenga una idea de los cr�menes en cuesti�n. Quiz� ser�a conveniente advertir a las prostitutas de Dallas y Chicago que extremen sus precauciones.
Roger Collins colg� y envi� un correo electr�nico a sus hombres para que contactaran con los departamentos de polic�a de Dallas y Chicago lo antes posible. Revis� su itinerario de vuelo a Nashville y tom� notas para su conversaci�n con el hermano de Karl Franklin. Durante todo ese tiempo, no pod�a quitarse de la cabeza el miedo de Rowan.
Lily.
�Qui�n conoc�a su pasado? �l hab�a ocultado muy bien la informaci�n para protegerla, para permitirle llevar una vida normal. Pero Rowan nunca hab�a tenido una vida normal. Incluso antes de la violencia que le hab�a arrebatado a su familia, creci� en un ambiente cruel con un padre rabioso y una madre asustada.
Hab�a intentado convencerla de que no pensara en su infancia. Por primera vez en su vida le preocupaba que las mentiras que le hab�a contado hac�a tantos a�os ahora le pasaran factura. Pero �c�mo podr�a haberlo sabido?
Despu�s de llamar a Gracie para decirle que hoy tambi�n volver�a a llegar tarde, se dirigi� a su caja fuerte personal y sac� la gruesa carpeta donde estaba recogido el pasado de Rowan. El pasado que �l hab�a intentado sepultar por ella. Para protegerla. Para darle una oportunidad.
Pero ella nunca hab�a tenido esa oportunidad. Y esos latidos punzantes que sent�a en la cabeza le hicieron entender que hab�a cometido un error fatal.
Se sent� a su mesa y abri� la carpeta. No se mover�a de ah� sin antes haber revisado hasta el �ltimo registro para ver si no habr�a pasado por alto alg�n detalle.
O a alguna persona.
John mir� a Adam sentado r�gidamente en el asiento del pasajero del destartalado cami�n. Frunci� el ce�o, preocupado por la actitud retra�da del joven. No sab�a gran cosa acerca de Adam, pero intu�a que la reacci�n de Rowan lo hab�a afectado profundamente.
Antes de que la carretera 101 virara hacia el este, alej�ndose de la Autopista de la Costa, John vio el puesto de flores. Hab�a pasado por ah� varias veces en los �ltimos d�as, pero no le hab�a prestado atenci�n.
���Es aqu� donde compraste los lirios? -pregunt� a Adam.
�l asinti� con un gesto casi imperceptible de la cabeza y, con una maniobra ilegal, John atraves� la calzada.
��Hablemos con el hombre que te las vendi�.
��No quiero -contest� �l, y se cruz� de brazos con un moh�n.
���Recuerdas lo que te he dicho, Adam? Ese hombre que viste podr�a ser el que ha hecho da�o a todas esas personas. El que ha herido a Rowan. S� que t� estimas a Rowan y no quieres que nadie le haga da�o.
John no presion� m�s, d�ndole tiempo a que pensara en esa informaci�n. Pasaron varios minutos, y de pronto Adam abri� la puerta sin siquiera mirarlo.
Bien, pens� John, y baj� por su lado.
Adam caminaba arrastrando los pies, pero sigui� a John hasta el mexicano delgado que atend�a el puesto de flores.
��
��
Adam mir�, con la frente arrugada, y neg� con la cabeza.
��
���
���Puede describirlo? �Su pelo? -pregunt�, toc�ndose el pelo.
��S�, un pelo como la arena.
���El mismo color de la arena?
El hombre asinti� y se�al� hacia la playa, all� bajo los acantilados. Rubio, pens� John. Un poco m�s oscuro.
���Le vio los ojos?
El hombre neg� con la cabeza.
��Llevaba
Maldita sea.
���Altura? -pregunt�, alzando la mano.
El hombre mir� de John a Adam.
��Como �l -dijo, se�alando a Adam y luego junt� los dedos, dejando unos cent�metros-. M�s alto.
���Recuerda usted qu� conduc�a? �Su coche?
��Un sed�n. Como un Ford -dijo, y se encogi� de hombros-. No estoy seguro.
���Recuerda por d�nde se fue?
El hombre se�al� hacia Los �ngeles. Alej�ndose de Rowan. �Habr�a ido hasta su casa? El tipo sab�a d�nde viv�a, pero el hecho de que estuviera acech�ndola preocupaba a John por varios motivos.
��Compr� un lirio y lo lanz� por el acantilado -dijo el hombre, se�alando hacia el otro lado del camino-. Me extra��, pero no hice preguntas.
Hab�a comprado un lirio y lo hab�a tirado barranco abajo. Mierda.
���C�mo vest�a?
��Bien. Pantalones marr�n claro. Una camisa como la suya -dijo, y se�al� el polo de John-. Azul -a�adi�, encogi�ndose de hombros-. No recuerdo m�s. Un individuo de aspecto agradable, de unos cuarenta a�os.
Nada que lo distinguiera demasiado. Al menos era m�s de lo que ten�an antes, pens� John. Le dio las gracias al hombre y volvi� con Adam al cami�n.
���Recuerdas alguna otra cosa? -Adam no le contest�, pero John insisti�-. Yo creo que recuerdas algo. Creo que hay algo que no me has contado.
��No, no -replic� Adam-. No te enfades conmigo t� tambi�n.
John suspir�, intentando ser paciente.
��No estoy enfadado contigo, Adam. Ha sido un d�a duro para ti, lo s�. Pero si recuerdas algo, aunque no te parezca importante, necesito saberlo.
Adam se mordi� el labio.
��Parec�a alguien conocido.
���Conocido? �C�mo si lo hubieras visto antes?
��Puede ser -dijo �l, encogi�ndose de hombros.
���Piensa, Adam! Es muy importante. -John no quer�a perder la calma, pero su frustraci�n iba en aumento.
��No lo s�. Simplemente me pareci� familiar. Como si lo hubiera visto antes. Soy un est�pido. No lo recuerdo. �Soy un est�pido! -dijo, y dio un pu�etazo en el salpicadero.
John respir� hondo y puso el cami�n en marcha.
��No eres un est�pido, Adam. Ya lo recordar�s. Y cuando lo recuerdes, quiero que me llames. -John escribi� el n�mero de su m�vil en una tarjeta y se la entreg�-. Ll�mame cuando quieras y cu�ntame cualquier cosa que recuerdes. �De acuerdo?
Adam cogi� la tarjeta y frunci� el ce�o. Hizo girar la tarjeta entre los dedos.
��De acuerdo.
Pensaba en las muchas mujeres de pelo casta�o en Washington D.C. que ignorar�an las advertencias de la polic�a. Algunas viajaban en grupo, pero la mayor�a sal�a al trabajo y se dirig�an al metro solas, o se separaban de sus amigas al subir a los trenes de los suburbios.
Ten�a que agradecerle a Rowan ese detalle. Cuatro de las v�ctimas de su novela eran an�nimas, de modo que no ten�a que encontrar una v�ctima que coincidiera con un nombre. Hab�a sido m�s dif�cil en Portland encontrar a una familia Harper que encajara con la descripci�n, pero al ver a la hija peque�a, supo que pod�a desviarse del plan y enviarle a Rowan un recuerdo. Adaptarse. Se hab�a adaptado a las circunstancias toda su vida. Adaptarse, manipular, destruir.
Sin embargo, encontrar a una mujer sola, de pelo casta�o, entre veinte y treinta a�os que viajara de Washington D.C. a Virginia era mucho m�s f�cil. La semana anterior hab�a identificado a una posible v�ctima. Esta noche la esper� cerca de su coche.
Otra peque�a variaci�n, pero Rowan sabr�a apreciarla. Despu�s del once de septiembre, los sistemas de seguridad del metro hab�an cambiado, y no pod�a correr el riesgo de que lo vieran las c�maras. Se preguntaba si Rowan lo reconocer�a despu�s de tanto tiempo, pero cre�a que s�. Si ella no lo recordaba, la polic�a revisar�a cualquier imagen en el laboratorio y descubrir�a que ten�a antecedentes.
No pod�a ser. Rowan no tardar�a en conocer su identidad. Pero seg�n
Le fascinaban todos y cada uno de los libros de Rowan. Estaban tan llenos de detalles, eran tan ricos en cuestiones de vida o muerte. Le sorprend�a que aquella zorra pudiera ser tan creativa. Mientras estudiaba a fondo a la protagonista, se preguntaba si Rowan hab�a descrito a Dara Young como si fuera ella misma. Dara no se parec�a en nada a Rowan. La agente ficticia del FBI era una mujer de pelo casta�o con ojos marrones, mayor y, de hecho, ten�a amigas.
No ten�a familia, pens�, con una ancha sonrisa.
Rowan jam�s sospechar�a lo que hab�a planeado, pero era brillante. �Brillante! Siempre hab�a sabido que era inteligente. Mucho m�s que el com�n de los imb�ciles que andan por ah�. Pero ahora� ahora se sent�a inspirado.
La destrozar�a mentalmente. Y luego la matar�a.
Oy� que el metro se deten�a en la estaci�n, el final del trayecto. Sonri� pensando en la iron�a del destino.
La disimulaba muy bien.
Pero, en realidad, �l no violar�a a la mujer. S�lo se limitar�a a seguir el gui�n que Rowan hab�a puesto tan amablemente a su disposici�n. Era el plan de ella. Eran sus v�ctimas.
Rowan se puso un sencillo vestido negro largo y un collar de perlas. No quer�a hacer alarde de elegancia para ese estreno. Ni siquiera ten�a ganas de ir. Sin embargo, Roger ten�a raz�n en una cosa. Aunque era posible que aquel cabr�n optara por alguna otra variante si le hac�a falta, no ser�a su estilo lanzar una bomba en el cine.
A�n as�, sent�a el est�mago revuelto y no hab�a podido comer nada en todo el d�a. Antes de vestirse, tom� un vaso de leche para calmar el vientre, aunque ahora lo sent�a como un gran bulto en las entra�as. Ojal� sobreviviera a la velada sin vomitarlo todo.
Normalmente, ten�a un est�mago muy a prueba de bombas. Pero aquellas circunstancias dif�cilmente pod�an calificarse de normales.
Cuando sali� a hacer
John se parec�a m�s a ella. Cuando miraba a John, o lo escuchaba hablar, ten�a la sensaci�n de que �l sent�a lo mismo que ella. No era s�lo una cuesti�n de hacer justicia. Michael hab�a sido poli y se comportaba como tal. Cre�a en la justicia. Pero John entend�a el verdadero sentido de la justicia, sobre todo para las v�ctimas que no pod�an hacer o�r su voz.
Hacer justicia no era siempre sin�nimo de prisi�n.
Era m�s que eso. John ten�a una visi�n �nica del mundo y muy particular. Despu�s de hablar con Roger la noche anterior, hab�a hecho unas cuantas discretas llamadas para enterarse de m�s cosas acerca de John Flynn. Rowan no se dejaba impresionar f�cilmente, pero sinti� una especie de orgullo, que no entend�a demasiado bien, al descubrir que John era uno de los buenos, aunque algunos en el gobierno consideraran que no del todo pol�ticamente correcto. La justicia era lo m�s importante para John. Rowan casi se sent�a culpable por haber dejado el FBI. La justicia tambi�n hab�a sido lo m�s importante para ella.
Pero ahora, lo �nico que importaba era sobrevivir.
John hab�a vivido situaciones dif�ciles, incluso una temporada en una c�rcel de Am�rica del Sur, y nunca se hab�a venido abajo. Decidi� cambiar de jefe y sustituy� al gobierno por s� mismo, y luego sigui� luchando por la justicia. Aquello era admirable, y Rowan lamentaba no haber sido capaz de hacer lo mismo cuatro a�os antes.
Pero en esa �poca pensaba que se volver�a loca.
No pod�a dejar de preguntarse por el pasado de John. �Qu� hac�a en el Comando Delta? �Y despu�s? Roger le hab�a dicho que John era un ex agente de la DEA convertido en consultor independiente. �Por qu� lo hab�a dejado? �Para fundar una empresa con Michael? �O hab�a otras razones, m�s profundas y privadas? Todo lo que hab�a averiguado sobre John le intrigaba. Quer�a saber m�s.
Rara vez hab�a sentido tanta curiosidad como ahora. Rowan no se acercaba a las personas porque eso implicaba que les cobrar�a cari�o. Y si empezaba a cobrarles cari�o, pod�a llegar demasiado lejos.
Tem�a haber cruzado ya el primer umbral con John. Le hab�a cogido cari�o.
Cuando baj� las escaleras, John y Michael estaban en el vest�bulo hablando con Quinn. Los tres hombres de esmoquin, los tres sumamente atractivos.
John vio como lo miraba. Ella sinti� que le faltaba el aliento y, por una fracci�n de segundo, experiment� algo que iba m�s all� de una relaci�n profesional.
�l frunci� el ce�o. Tambi�n lo hab�a sentido.
Y luego Michael se coloc� a su lado y ella sinti� la tensi�n entre los dos hermanos.
Lo �ltimo que quer�a era causar un conflicto en la familia. Al volver John de Am�rica del Sur, ella se hab�a fijado en el discreto afecto que se ten�an. Ellos seguir�an siendo una familia durante mucho tiempo despu�s de que ese caso se resolviera, cuando ella fuera s�lo un lejano recuerdo.
��Rowan -dijo Michael, y le toc� el brazo.
Quinn los interrumpi�.
��Ha habido otra v�ctima. Melissa Jane Acker, veinticuatro a�os, pelo casta�o, secuestrada por un sujeto desconocido en la estaci�n de metro de Falls Church. La han violado y estrangulado.
Rowan intent� sustraerse al dolor, pero la golpe� con tal fuerza que casi perdi� el equilibrio.
���Cu�ndo? -inquiri� con voz apagada.
��Anoche. La mujer no fue a trabajar por la ma�ana y su jefe llam� a su piso, pero no contestaron. La madre fue a verla para saber si estaba bien, y la encontr�. -Quinn guard� silencio un momento, y luego dijo, con voz m�s suave-: Lo siento.
Rowan cerr� los ojos. Sinti� que Michael le tocaba el brazo, intentando apoyarla, darle �nimos. Era una presencia que la consolaba y, en ese momento, apreci� su gesto. John la miraba como si la acusara. O quiz� fuera su imaginaci�n.
�C�mo era posible que su pasado tuviera algo que ver con lo que estaba sucediendo? Ni siquiera Roger pensaba que su temor estaba justificado. �l, m�s que nadie, deber�a saberlo. �l hab�a estado presente, hab�a luchado para que se hiciera justicia por Dani y por todas las dem�s v�ctimas.
Pero, maldita sea, el miedo herv�a en su interior, y amenazaba con salir a la superficie. Aunque su temor no estuviera justificado, eso no quer�a decir que no fuera real. �Cu�nto tiempo podr�a controlarlo?
��No est�s obligada a ir -dijo Michael-. Nadie te lo reprochar�.
Rowan mir� el semblante preocupado de Michael y luego vio la intensa mirada de rabia de John. Los dos esperaban una respuesta, pero daba la impresi�n de que John esperaba algo m�s.
��Voy a ir -anunci� Rowan-. Si �l est� pendiente de mi reacci�n y yo no voy, sabr� que me ha tocado. No puedo dejar que vea que estoy� preocupada. -Estuvo a punto de decir �asustada�. Pero no ten�a la menor intenci�n de reconocerlo ante ninguno de esos tres hombres.
John sonri�, casi imperceptiblemente, pero Rowan sinti� que aprobaba su decisi�n.
��El lugar est� vigilado. Peterson me lo ha ense�ado hoy y est� limpio.
��Tenemos perros adiestrados en la b�squeda de explosivos que lo est�n revisando todo en este momento -dijo Quinn-, y t� entrar�s por la puerta de atr�s.
���Por atr�s? Si est� mirando, no me ver�.
Quinn mir� a Michael con cara de preocupado.
��Es por los periodistas, Rowan. Pensamos que no te gustar�a enfrentarte a algunas de las preguntas que te puedan hacer.
Maldita sea, no quer�a entrar por la puerta grande pero tampoco quer�a que el asesino supiera que estaba asustada.
��No pienso escabullirme como un conejo asustado. Entrar� por la puerta grande.
���Crees que es una decisi�n acertada? Los reporteros no ser�n nada amables. -Michael la miraba con una mezcla de preocupaci�n y otra cosa, algo m�s personal. Rowan desvi� r�pidamente la mirada. La protecci�n emocional de Michael le conven�a para evitar la intensidad de John, pero no quer�a que Michael pensara que ella buscaba algo m�s que una muleta. Sencillamente estaba ah� y ella la usaba. �Acaso era tan superficial?
��Estoy acostumbrada a los reporteros agresivos -dijo, separ�ndose un paso de Michael. �l le quit� la mano de la espalda y por fin Rowan pudo respirar tranquila. Hab�a tomado la decisi�n correcta, lo sab�a. Separarse, no servirse de la fuerza que Michael le ofrec�a. No ser�a justo con �l-. Quisiera saber m�s acerca de este �ltimo asesinato. �Hay pruebas? �Ha cometido alg�n error?
Quinn le toc� el hombro.
��Olivia dirige el equipo que recoger� las pruebas -dijo-. Se ha ofrecido voluntaria.
Rowan se sinti� fatal. No hab�a llamado a Olivia ni a Miranda para contarles lo que estaba pasando. Lo har�a al d�a siguiente.
��No sab�a que hac�a trabajo de campo.
��No hace trabajo de campo, pero tiene autorizaci�n. Roger ha dado el visto bueno y yo la prefiero a ella para procesar las pruebas. Si el asesino se ha dejado algo suyo, Olivia lo encontrar�.
���Qui�n es Olivia? -pregunt� John.
��Nos licenciamos juntas en la academia. -Rowan le lanz� una mirada a Quinn y �l se gir�, con la mand�bula tensa. Sigue siendo un tema delicado, pens�-. Olivia ahora dirige el laboratorio de pruebas en Qu�ntico.
��John nos ha dicho que quiz� tu amigo Adam Williams haya visto al sospechoso -dijo Quinn-. El due�o del puesto le dio una descripci�n, pero es muy vaga.
��Me lo ha dicho. -John la llam� despu�s de llevar a Adam al estudio y le cont� lo que hab�a averiguado. Por desgracia, aquella vaga descripci�n no le despertaba ning�n recuerdo. Podr�a haber sido cualquiera.
���Adam se ha puesto con el experto en retratos robot? -pregunt�, aunque no ten�a grandes esperanzas.
John dijo que no con la cabeza.
��Lo intent�. No ten�a suficientes detalles. Quiz� servir�a de algo tener una foto del sospechoso, pero incluso as�, yo no me fiar�a de la memoria de Adam.
��Pero si era �l -intervino Quinn-, y si anoche estuvo en Washington, eso significa que tiene que haber tomado un vuelo en alg�n momento despu�s de la una de la tarde del mi�rcoles, y llegado en alg�n momento antes de las cinco de la tarde del jueves, hora del Este. Eso nos da un margen m�s amplio -dijo. Se hab�a entusiasmado mientras hablaba-. Colleen est� revisando las l�neas a�reas y buscando en las bases de datos a un hombre que viaja solo de Los �ngeles o Burbank al National Airport o al de Dulles. Podremos ver los v�deos de las c�maras de seguridad y, si tenemos suerte, conseguiremos un plano n�tido.
Rowan sinti� el coraz�n en la garganta. �sta podr�a ser la oportunidad que esperaban. Puede que hubiera cometido su primer error. �Podr�a reconocerlo? �Ser�a alguien de su entorno? �Alguien de quien ella hab�a sospechado, un pariente, un admirador? �Un amigo? La idea le hac�a temblar. Ten�a pocos amigos, y esa traici�n le doler�a.
No pod�a ser un amigo. �Acaso no ser�a capaz de verlo en sus ojos?
��Quiz�s os convenga ampliar la b�squeda a San Diego, al condado de Orange y a Ontario -dijo-. Es un tipo inteligente. No har� lo que nosotros esperamos. Y hay que comparar con los vuelos de vuelta. No necesariamente desde el mismo aeropuerto, pero esta noche no estar� lejos. Querr� observar, estar� pendiente. Para ver si me ha afectado. Es una intuici�n.
Maldita sea, qu� bella era.
John sinti� que se tensaba en cuanto la vio bajar las escaleras con ese sencillo vestido negro que le ce��a el cuerpo delgado y atl�tico. Su pelo largo y rubio le ca�a como seda l�quida por la espalda, y el collar de perlas le acariciaba el cuello desnudo como la mano de un amante. Se pregunt� si su piel ser�a tan suave como parec�a, si su duro interior de hielo se fundir�a cuando el hombre indicado la tocara en el lugar indicado.
La deseaba.
Pero era una mentirosa.
No era una mentirosa en el sentido tradicional, pero ocultaba algo, y eso le inquietaba mucho. Lo hab�a visto a menudo en su oficio. El enga�o no s�lo como una t�cnica usada por criminales como Pomera, sino en su propio gobierno. Ya fuera en la lucha contra el crimen o en la b�squeda de la justicia, los secretos mataban.
Sin embargo, segu�a dese�ndola. Y sent�a que ella tambi�n lo deseaba a �l.
John mir� a su hermano y vio a Michael que no le quitaba el ojo de encima. Lo sab�a. Lo sab�a, y John no ten�a la menor intenci�n de decirle que no la tocar�a. No iba a poder cumplir esa promesa, y �l no le ment�a a su familia. Se sent�a como un hip�crita, y eso no le gustaba. �No acababa de decirle a Michael que no se dejara llevar por sus sentimientos?
Observ� con inter�s que Rowan hab�a dejado de apoyarse en Michael. Se pregunt� por qu� hab�a hecho eso. Si no se refugiaba en la comprensi�n tranquila de Michael, John sab�a que conseguir�a que confesara los secretos que manten�a ocultos en su linda cabecita. Si eran o no relevantes para el caso, �l necesitaba saberlo.
Rowan lo roz� al pasar hacia la cocina. �l se gir� para seguirla, pero Michael fue m�s r�pido. Y en ese momento son� su m�vil.
Se disculp� y se meti� en el estudio de Rowan para hablar a solas cuando vio que era una llamada restringida de Washington.
��Soy Andy.
John se enderez� y se acerc� a la ventana para mirar hacia la entrada sin un motivo especial.
���Has encontrado algo?
��Me debes una grande.
��Ya sabes que te la pagar�.
Andy solt� un bufido.
��Me podr�an despedir. Esto llega hasta Roger Collins.
��Mierda. �Es algo malo?
��No lo s�. S�lo los hechos. Roger y su mujer Grace fueron los apoderados legales de Rowan desde que ten�a diez a�os. -A John se le tens� todo el cuerpo cuando Andy sigui�-: Lo ten�an muy escondido, pero lo he encontrado en los documentos de cambio de nombre. Se cambi� el nombre a los diez a�os.
���A los diez a�os? -pregunt� John.
��Su nombre de nacimiento es Lily Elizabeth MacIntosh.
���Y sus padres?
��Me pediste que revisara cr�menes similares a los del asesinato de los Franklin. Y bien, al principio encontr� los t�picos casos de asesinato con suicidio -dijo, e hizo una pausa-. De verdad que me debes una grande, Flynn.
��Sigue -dijo �ste, con los dientes apretados. Le empezaba a latir la cabeza, como intuyendo lo que hab�a descubierto Andy.
��Todos los informes juveniles de Rowan Smith est�n sellados, pero encontr� el cambio de nombre y empec� a buscar por MacIntosh. Era una corazonada.
���Y?
��Hace unos veinticinco a�os, Robert MacIntosh mat� a su mujer. Dos ni�os menores fueron acogidos en custodia. Sus nombres fueron suprimidos, pero adivina a qui�n asign� el caso el FBI.
��Roger Collins -dijo John, sintiendo un nudo en el est�mago.
��Exactamente.
MacIntosh. No pod�a ser una coincidencia. Roger Collins acogi� en su hogar a Lily MacIntosh y se convirti� en su apoderado. �Por qu�? �Programa de protecci�n de testigos? �No ten�a m�s familia?
�Y qu� hab�a pasado con el otro sobreviviente, ni�o o ni�a?
���El padre se mat�?
��Est� en un hospital psiqui�trico en Massachusetts.
���Est�s seguro?
��Joder, John, �qu� quer�as que hiciera? �Qu� los llamara para preguntar? Collins tiene marcadores en todos estos expedientes. Si no me he delatado a estas alturas, es por puro milagro.
John tendr�a que presionar a Rowan. Esa noche. No ten�a alternativa.
��Gracias, Andy, te lo agradezco de verdad.
��Si me despiden, ir� a pedirte que me des trabajo.
��Y lo tendr�s. -John colg� y se qued� pensando en aquella informaci�n incre�ble que Andy le acababa de transmitir. Siempre hab�a confiado en su intuici�n. Y su intuici�n le dec�a que el pasado de Rowan era fundamental para este caso.
Lily. Se hab�a vuelto loca al ver los lirios, y si de verdad Adam hab�a hablado con el asesino, �ste conoc�a su pasado y lo estaba usando para atormentarla. �Qui�n era el otro? �Un hermano? Un hermano que quiz� fuera tan peligroso como su padre.
John no pod�a dejar de preguntarse si las coletas ten�an algo que ver. O la pesadilla que hab�a tenido con Danny. �Su novio? �Marido? �Hijo? �Hermano?
Esa noche Rowan se lo contar�a todo. John no dudaba que conseguir�a que hablara siempre y cuando Michael no estuviera presente ocup�ndose de ella como una gallina clueca. Si Rowan no se lo contaba todo y no lo hac�a pronto, aquel cabr�n ir�a a por ella.
Con s�lo pensarlo, se pon�a enfermo.
Horas despu�s del estreno de la pel�cula de Rowan, Michael entr� en un club de North Hollywood con ganas de pelea.
Se arrim� a un taburete cerca del extremo de la barra y le hizo una se�a con la cabeza al camarero.
��Un whisky doble. Y una cerveza.
Al fin y al cabo, eran sus horas de descanso, y ahora lo reemplazaba el traidor de su hermano. John le hab�a comentado a Quinn, ese capullo arrogante, que Michael llevaba trabajando sin parar una semana entera, y Peterson se mostr� de acuerdo en darle un d�a libre.
Y en dejar a John a solas con Rowan.
Bebi� la mitad del vaso y dej� que el calor del alcohol le calentara hasta la fr�a boca de su est�mago. Le lanz� una mirada rabiosa a una fulana que lo observaba muy interesada desde el otro extremo de la barra y se gir� hacia el otro lado.
John se hab�a atrevido a volver a mencionarle el tema de Jessica. Su hermano no ten�a ni idea de lo que hab�a sucedido entre �l y Jessica. Si supiera, se enterar�a de que hab�a sido peor de lo que se imaginaba.
Jessica era una belleza. Pelo largo y negro, enormes ojos color chocolate. Los hab�a contratado porque la acosaba su ex novio, y a Michael lo hab�an asignado a la tarea.
Jessica estaba muy agradecida por su ayuda ya que tem�a de verdad por su vida, as� que Michael le dio el n�mero de su m�vil y le dijo que lo llamara cuando quisiera. Eso fue lo que ella hizo, y Michael acab� visit�ndola en su casa pr�cticamente todas las noches.
Acabaron en la cama, y Michael se enamor�. Ella lo necesitaba, se apoyaba en �l, y �l estaba muy contento de poder protegerla.
Pero Jessica no hab�a sido sincera con �l. Michael se dijo que era porque ten�a miedo, aunque en el fondo sab�a que ella lo utilizaba. Cre�a que Jessica lo amaba a su manera, pero la verdad era que ella lo necesitaba para algo m�s que protegerla de un acosador. El hombre que la acosaba no era su ex novio sino su ex marido, el jefe de una banda de delincuentes de poca monta.
Jessica acab� dici�ndole a Michael que volver con su marido era la �nica manera de seguir viva. Michael intent� convencerla de que huyeran juntos, le dijo que podr�a protegerla, que podr�an empezar una nueva vida en otro estado, con nuevas identidades, cualquier cosa. Lo que fuera con tal de no volver con su marido.
Sin embargo, fue precisamente lo que hizo Jessica. Y, dos a�os m�s tarde, su cuerpo fue encontrado flotando en un dique de drenaje en las monta�as de San Gabriel.
Michael trag� el resto del whisky para ahogar los recuerdos.
Rowan no se parec�a en nada a Jessica. S�, lo necesitaba, y �l estar�a ah� para ella cuando fuera necesario. Sin embargo, los sentimientos que albergaba por Rowan eran mucho m�s profundos.
John se negaba en redondo a escucharlo. Lo hab�a llevado aparte despu�s del estreno, aprovechando que Rowan hablaba con su productora, Annette, y le hab�a dicho que parec�a cansado y que deber�a tomarse la noche libre. �l intent� explicarle que su deber era proteger a Rowan, y entonces John volvi� a lanzarle a Jessica a la cara. No era la misma situaci�n, pero John no lo entend�a.
Y luego, John se hab�a sacado ese truco de la manga. El FBI le hab�a concedido un permiso de doce horas de descanso, pero �l sab�a que eran maniobras de John para volver a casa con Rowan.
Gilipollas.
Tom� un trago largo de cerveza. Suspir� y se pas� la mano por el pelo. Michael se daba cuenta de que quiz� el gilipollas era �l. Hab�a llevado el conflicto con su hermano a extremos exagerados, dejando que su ego se interpusiera en la b�squeda de la verdad.
No era culpa de John. �l se hab�a enamorado de verdad de Jessica. Se hab�a enamorado. Podr�a haber asumido el papel de caballero andante pero, de alguna manera, con el tiempo hab�a llegado a ser mucho m�s que eso. �l hab�a pasado por alto la actuaci�n de Jessica, todas las cosas sobre las que ment�a, y todo porque la amaba.
Le deb�a una disculpa a John. Algunas de las cosas que le hab�a dicho esa noche eran muy salidas de tono. Sobre todo a prop�sito de Rowan.
Por primera vez, cay� en la cuenta de que Rowan y Jessica no ten�an nada en com�n. Apreciaba a Rowan, le gustaba de verdad� pero no estaba enamorado de ella. Quiz�, con el tiempo� pero no era lo mismo. No era como con Jessica. Cuando vio a Rowan haciendo
Cuando aquel caso se diera finalmente por cerrado, �podr�a vivir con el hecho de que John y Rowan tuvieran una relaci�n? �Que Rowan se hubiera sentido atra�da por John y no por �l?
Puede que su ego lo pasara mal, pero �l ya era mayorcito. Lo superar�a. Lo primero que har�a al d�a siguiente ser�a decirle a John� algo. Calmar las cosas. �Jo!, le era imposible estar enfadado con su hermano mucho tiempo.
Alguien se sent� en el taburete junto a �l y el barman le sirvi� un whisky de excelente marca.
��Parece que hubiera perdido a su mejor amigo -dijo el extra�o-. �Le pago una copa?
Michael se encogi� de hombros y mir� al tipo. Traje y corbata, zapatos bien lustrados. Unos cuarenta a�os.
��Estoy bien, gracias -dijo, volviendo a su cerveza-. S�lo he tenido una discusi�n con mi hermano. Se me pasar�.
El ejecutivo le hizo una se�a al barman para que sirviera dos whiskys dobles. Michael sacudi� la cabeza.
��Yo ya estoy.
���Trabaja esta noche?
��No, tengo la noche libre.
��Entonces otra copa no le har� da�o, �no cree?
Michael se lo pens�. No hab�a tenido ni una sola noche de descanso en una semana. Pens� que una copa no le sentar�a mal.
��Se agradece -dijo.
��Enfadado con el hermano, �eh? -pregunt� el ejecutivo.
��Ya no -dijo Michael, negando con la cabeza.
Cuando el barman dej� las copas frente a ellos, Michael dijo �
Acab� la copa y pic� de un plato de nueces en la barra. Pens� en salir a la calle y comprar algo de comida r�pida para llevar. La sola idea le revolvi� el est�mago. Pero a esa hora de la noche, no ten�a demasiadas alternativas.
Michael pens� en pagarle una copa al ejecutivo antes de irse, pero cuando levant� la vista, el tipo hab�a desaparecido. �l, desde luego, no necesitaba otra copa. Dos whiskys dobles y una cerveza con el est�mago vac�o no le sentar�an bien.
Se puso de pie, dej� una propina y sali�. Algo de comida r�pida, y a casa. Su piso quedaba a s�lo dos manzanas del bar, y por eso hab�a escogido ese lugar. Luego dormir�a las copas y estar�a preparado para decirle a John que Rowan era toda suya. Siempre y cuando no le hiciera da�o. Michael la apreciaba y John jugaba duro. En el trabajo y con las mujeres.
Michael ten�a toda la intenci�n de estar a la altura de sus responsabilidades como guardaespaldas, y aunque a John le deb�a una disculpa por algunas de las cosas que hab�a dicho, su hermano ten�a que entender que ese caso segu�a siendo suyo, y que esta vez no se dejar�a desplazar, por mucho que John pensara otra cosa. Luego echar�an un pulso, al mejor de tres intentos, y el perdedor tendr�a que comprarle al ganador una caja de cervezas.
Rowan subi� a su habitaci�n a cambiarse en cuanto volvieron a la casa de la playa. John aprovech� para comprobar el per�metro de seguridad. Luego se quit� el esmoquin y se puso un pantal�n vaquero y una camiseta negra.
Se puso a pensar en su encontronazo con Michael.
Hab�a sido un golpe bajo meter a Peterson en el asunto, ten�a que reconocerlo, pero Michael necesitaba una noche libre. Empezaba a perder la objetividad. Sin embargo, cuando John se lo dijo, tuvo la impresi�n de que Michael estaba a punto de arremeter contra �l.
John lamentaba su papel en la discusi�n. No quer�a pelearse con su hermano. No quer�a recordarle una vez m�s a Jessica. Simplemente necesitaba estar un rato a solas con Rowan para conseguir que hablara, sabiendo que Rowan no dir�a ni una palabra sobre su pasado si estaba Michael all� protegi�ndola.
John ten�a que saber la verdad acerca de Lily MacIntosh y su padre. Ignoraba del todo c�mo encajaba aquello con lo de ese loco que andaba por ah� suelto. Pero, de alguna manera, hab�a una relaci�n. Era lo �nico que ten�a sentido.
Esperaba que Michael lo perdonara. Estaba seguro de que lo har�a en cuanto se le pasara la rabia. Hab�an tenido discusiones peores en el pasado, pero cuando se trataba de cerrar filas, estaban siempre el uno junto al otro.
Cuando Rowan no hab�a bajado despu�s de transcurridos treinta minutos, John subi� a su habitaci�n y llam� a la puerta.
��Rowan, tenemos que hablar.
��Estoy cansada. Buenas noches.
��No te saldr�s con la tuya tan f�cilmente. Abre esta puerta o la echar� abajo.
��No te atrever�as.
��Ten cuidado conmigo, Lily. -El coraz�n se le dispar�. Era una apuesta arriesgada, pero ten�a que conseguir que le abriera. Que confiara en �l lo suficiente para cont�rselo todo.
No dijo m�s, y tampoco ella. Varios minutos despu�s, oy� el clic del cerrojo. Se prepar� mientras ella abr�a la puerta.
Rowan ten�a el odio pintado en el rostro, la mand�bula tensa y el cuello palpitante. Ten�a los pu�os muy apretados. Sin embargo, en los ojos no hab�a odio. S�lo mostraban una emoci�n: dolor.
��Rowan -dijo John, y ella se le lanz� encima con los pu�os cerrados y empez� a golpearlo en el pecho.
���Qui�n te lo ha dicho? �Qui�n? �Cabr�n! �C�mo te atreves a invadir mi intimidad! �C�mo te atreves? -Acab� su frase con un sollozo y �l la cogi� por las mu�ecas y la hizo entrar en la habitaci�n.
��Cu�ntamelo todo.
���Qu�? �No lo sabes? -dijo ella, con un gesto de amargura-. Es evidente que has descubierto que me llamo Lily -dijo, y se apart� de �l, d�ndole con el pelo en el rostro cuando se gir� para ir hasta el otro extremo de la habitaci�n. Se qued� mirando por la ventana. Afuera estaba totalmente oscuro. �l vio su reflejo en el vidrio, el dolor de su expresi�n de derrota, y sinti� que el coraz�n se le aceleraba.
Odiaba hacerle eso, pero era la �nica alternativa.
��S� -dijo con voz queda-. Te llamabas Lily Elizabeth MacIntosh y Roger Collins se convirti� en tu apoderado cuando ten�as diez a�os. Naciste en Boston y tu padre todav�a vive all�. -Por su reflejo en el vidrio, vio que abr�a desmesuradamente los ojos-. Y yo s� d�nde est�.
Ella se gir� y lo encar� alzando el ment�n.
���Y no sabes por qu�?
�l hizo un gesto casi imperceptible.
��Quiero que me lo cuentes.
���Por qu�? Si lo sabes todo. �Cu�nto tardaste en encontrar esos expedientes? �Cuatro, cinco d�as? Bonito trabajo -dijo, y la voz se le quebr�.
��Me temo que no te queda m�s tiempo, Rowan -dijo, subiendo la voz-. Creo que ese tipo viene a por ti y yo no puedo protegerte si no s� contra qui�n est�s luchando. Creo que t� lo sabes. Creo que sabes exactamente qui�n es el asesino de todas esas mujeres.
��Si lo supiera, te lo dir�a -dijo ella, boquiabierta ante sus palabras-. �No tengo ni pu�etera idea de qui�n est� detr�s de todo esto! -Cerr� los ojos y John observ� c�mo se esforzaba por recuperar su compostura. Le dieron ganas de acercarse a ella, de consolarla y mimarla.
Pero sab�a que entonces se cerrar�a en banda. Aquella era la �nica manera.
��Conv�nceme -dijo. Se sent� en el borde de la cama y se cruz� de brazos.
Rowan abri� los ojos y se lo qued� mirando. Odiaba a John Flynn. Todos sus temores y todo ese dolor sepultado por tanto tiempo le embargaban el coraz�n. Estaba a punto de desmoronarse. �As� se sent�a una cuando estaba a punto de perder la cordura? Como si un mill�n de kilos de presi�n empujaran desde dentro, amenazando con explotar.
La mand�bula le tembl� y ella la endureci�. Volvi� a girarse hacia la ventana. A eso se reduc�a todo. Dijera lo que dijera Roger, a pesar de haberle asegurado en la �ltima semana que los asesinatos no ten�an nada que ver con su pasado, Rowan no pod�a sacudirse de encima la sensaci�n de que alguien sab�a lo de Dani. �Qui�n era? No ten�a ni la menor idea. �Por qu�? �Por qu� habr�a de perseguirla ahora? �Despu�s de tanto tiempo? �Qui�n era esa persona a quien ella hab�a herido tanto y que ahora se hab�a propuesto destruirla?
�Acaso Roger estaba demasiado cerca de la situaci�n como para verla con claridad? Ella hab�a confiado tanto tiempo en su fortaleza y su sabidur�a que ahora no se cuestionaba sus juicios. Roger hab�a sido m�s que un padre, un mentor m�s importante que cualquiera de sus muchos compa�eros. Ella lo amaba y confiaba en �l. Pero �y si hab�a pasado algo por alto? �Algo importante?
Mir� a John por encima del hombro. Sab�a lo de su padre, pero en sus ojos verde oscuro no ve�a ni l�stima ni desprecio. Eran unos ojos curiosos, inquisidores.
Y comprensivos.
Quiz�, s�lo quiz�s, una tercera persona imparcial podr�a darle alg�n sentido a aquel asunto sin pies ni cabeza.
Cuando habl�, le sorprendi� la tranquilidad de su voz.
��Me cambi� el nombre. No quer�a el nombre que me hab�a dado mi padre. No quer�a su nombre. -Vio el reflejo de John en el vidrio, y se sinti� incapaz de escapar a esos ojos penetrantes. Sin embargo, de alguna manera aquello le aliviaba, y entonces hizo acopio de la energ�a que le quedaba para contar su historia, un pasado que hab�a permanecido sepultado veintitr�s a�os-. Yo ten�a diez a�os -empez�, y su voz sonaba ajena, distante, plana-. Era tarde, pasadas las once de la noche. Yo miraba el
��Empec� a bajar las escaleras y o� que mi padre dec�a: ��No puedo confiar en ti! �No puedo confiar en ti!� Mi madre grit�.
��
��
��
��Yo no quer�a seguir las voces, pero era un impulso m�s fuerte que yo. Estaban en la cocina.
��Mi padre no me vio. Ten�a un cuchillo en la mano, y estaba manchado de sangre. Estaba empapado en sangre y, por un momento, cre� que se hab�a hecho da�o.
�Y entonces vi a Mam�.
��Yo grit�, pero mi padre no me oy�. Solt� el cuchillo y cogi� a Mam� en sus brazos y empez� a mecerla como un beb�. Pero yo sent�a que �l ya no estaba all�. Era como si se hubiera ido. Ten�a una mirada vac�a, oscura.
�Y entonces entr� �l.
���Qui�n? -pregunt� John, pero su voz sonaba muy distante.
��Bobby, mi hermano, era el mayor. Ten�a dieciocho a�os.
��
��Bobby cogi� el cuchillo que hab�a soltado mi padre. Me dijo que corriera.
��
��Sal� corriendo -dijo Rowan, y la voz se le quebr�. Record� con toda su crudeza el dolor que le hab�a atenazado el pecho.
��No pod�a salir de la casa. No sin Dani y Peter. �C�mo pod�a dejarlos morir? Pas� corriendo por la puerta de la entrada justo cuando escuch� que el cerrojo se abr�a. Melanie y Rachel hab�an ido al cine, y en ese momento volv�an a casa. Les grit� que escaparan, pero creo que de mi boca no sali� ni un sonido.
��
��Acuchill� a Rachel y a Mel en el vest�bulo. Una y otra vez, y yo lo vi todo. Era como si no pudiera moverme. Y luego me mir�, �l abajo y yo arriba de las escaleras.
��
��Ten�a un arma. Peter acababa de salir de su habitaci�n y estaba en el pasillo, temblando. Lo cog� y entr� en mi habitaci�n para coger a Dani. Yo lloraba, no pod�a parar de llorar y los tres nos metimos en la habitaci�n de mam�.
��
��
��Cog� el tel�fono y llam� al novecientos once. Esper� y esper� y al final alguien contest�. Pero ya o�a a Bobby que se acercaba por el pasillo. Re�a, pero no era una risa.
��
��
��
��
��Entr� en el armario con Peter y Dani e intent� que no hicieran ruido, pero yo lloraba y sab�a que la polic�a no llegar�a a tiempo. Rezamos juntos, Peter y yo, y yo sosten�a a Dani entre los dos.
��
Rowan se gir� y se qued� mirando a John. Ten�a el rostro ba�ado en l�grimas. Se las sec� con la mano con un gesto de impaciencia.
��O� las sirenas y los disparos cesaron. No s� ad�nde se fue Bobby, pero despu�s Roger me cont� que hab�a saltado por la ventana de una habitaci�n para escapar. Lo cogieron al final de la calle y lo detuvieron. Tambi�n detuvieron a pap�, pero �l ya se hab�a ido. En su cabeza ya estaba muerto.
Cerr� los ojos y se imagin� a Dani. Su hermanita peque�a, tan hermosa.
��No me enter� de que Dani hab�a muerto hasta que lleg� la ambulancia y me la quitaron de los brazos. Le hab�a dado una bala y hab�a muerto en el acto. Yo cre�a que el l�quido tibio que nos ba�aba eran nuestras l�grimas. Era su sangre. Me hab�a empapado.
No oy� a John levantarse, pero de pronto �l la cogi� en sus brazos y le acarici� el pelo. Ella se hundi� en �l, aferr�ndose a su espalda, aliment�ndose de su fuerza.
Y luego sinti� que �l la levantaba en el aire. John la llev� hasta una silla grande en un rinc�n y la sent� sobre sus rodillas. Ella se apoy� en �l, con la cabeza en el hombro y se sinti� algo m�s tranquila.
���Qu� pas� con Peter? -pregunt� John, con voz queda.
��Fue adoptado por una familia maravillosa en Boston. Ahora es sacerdote. Nos mantenemos en contacto, pero nadie sabe de �l. Nadie sabe que es mi hermano.
���No ten�ais a nadie m�s en la familia? �Nadie que se ocupara de vosotros?
Rowan se dio cuenta de que aquel rechazo segu�a vivo en ella cuando reanud� su relato con voz m�s calmada.
��Mi madre ten�a una hermana. La t�a Karen. Vino a� vino a vernos, a Peter y a m�. No quiso acogernos. Ella� en fin, �ramos hijos de �l. Y �l hab�a matado a nuestra madre, a su hermana. No pod�a perdonarnos por ello.
��Pero �si erais unos cr�os!
��Y luego mis abuelos, los padres de mi padre. Eran mayores. M�s de sesenta a�os. Ahora est�n muertos. Lo intentaron, pero no pod�an cuidar de nosotros. -Rowan respir� hondo-. Yo ten�a pesadillas. Peter no quer�a, o no pod�a hablar. Ellos no sab�an c�mo ayudarnos.
���Y entonces apareci� Roger Collins?
Ella respir� hondo y solt� lentamente el aire.
��Conoc� a Roger cuando decid� declarar en contra de mi hermano, Bobby. No era un caso del FBI, pero Roger era un investigador experto en las escenas de cr�menes y ten�a experiencia trabajando con las personas que sobreviv�an. Me hizo dar parte. -Dar parte, qu� cl�nico sonaba-. Le di l�stima y me pregunt� si quer�a vivir con �l y su mujer. Dije que s�. Pero no quise que me adoptaran.
���Por qu�?
��No pod�a -dijo ella, encogi�ndose de hombros-. No quer�a amarlos. Todas las personas que amo acaban muertas.
���D�nde est� Bobby ahora? -La voz de John sali� como un gru�ido ronco, con la rabia a flor de piel. Rowan lo percibi� en sus m�sculos tensos.
��Muerto. -Guard� silencio un momento y luego respir� bruscamente hasta acabar en un sollozo-. Intent� escapar de camino al tribunal. Mat� a dos guardias. Y luego cay� acribillado unos kil�metros m�s all� cuando intentaba secuestrar a alguien en su coche. Me alegro de que se hayan librado de �l.
��T� quer�as declarar -dijo John, mientras le acariciaba el pelo.
��S�, �maldita sea! Quer�a que todo el mundo se enterara de lo que hab�a hecho. Se libr� demasiado f�cil. Yo quer�a que �l sufriera. -Apret� la mano que apoyaba contra su camiseta y un sollozo largo y gutural escap� de su pecho.
Se qued� as� un buen rato, hasta que pudo controlar la respiraci�n y dej� de temblar. La fuerza pura que emanaba del cuerpo de John, que la sosten�a, sus brazos musculosos que la apretaban contra su pecho le daban una paz que nunca hab�a sentido. Aunque no fuera m�s que por ese momento, se sinti� segura de verdad.
Rowan se hab�a quitado un peso de encima, como si compartir su dolor con John le hubiese lavado el alma. Por eso, dej� que la consolara, le permiti� compartir su dolor. Se sent�a casi libre, y aquello era una experiencia embriagadora.
John la estuvo meciendo un buen rato, reflexionando sobre todo lo que le hab�a contado. �l ya sospechaba que Rowan hab�a vivido una experiencia traum�tica en la infancia, y cuando supo que su padre hab�a matado a su madre no pudo imaginar nada peor.
Sin embargo, era mucho peor. Lo pon�a enfermo. Habr�a estrangulado a ese cabr�n con sus propias manos. A su padre y a su hermano muerto.
Tanta muerte, tanta miseria con que cargar para una ni�a de diez a�os. Era asombroso que no se hubiera derrumbado antes.
���Es por eso que dejaste el FBI? �El asesinato de los Franklin te afect� demasiado?
Ella se puso r�gida en sus brazos y �l dej� escapar una silenciosa imprecaci�n. No era justo lo que hac�a, pero ten�a que saberlo todo. De alguna manera, su pasado y los hechos de ahora estaban relacionados. Quiz�s el asesinato de los Franklin encajaba de alguna manera.
��Cre� volverme loca cuando vi muerta a la peque�a Rebecca Sue Franklin, porque era igual que Dani. �Satisfecho? -pregunt�, con voz pretendidamente dura y amarga, pero no lo consigui�. Sonaba m�s bien derrotada.
��No tengo intenci�n de hacerte da�o, Rowan. Pero tienes que enfrentarte a la verdad. Algo en tu pasado est� relacionado con estos asesinatos. Alguien sabe lo que te sucedi�. Despu�s de recibir las coletas y los lirios, no puedes decirme que eso es imposible.
Ella guard� silencio un rato largo, y John se pregunt� si finalmente hablar�a.
��Despu�s de lo de las coletas, pens� de verdad que todo estaba relacionado con el asesinato de los Franklin. Por eso abandon� el FBI. Fue el impulso que me ayud� a centrarme para empezar a escribir, porque era incapaz de trabajar. Cre� que seguro que� -dijo, y su voz se desvaneci�.
���Y?
��Roger interrog� al hermano de Franklin, que nunca crey� que Franklin matara a su familia y luego se suicidara. Ha revisado los archivos del caso. Ahora yo los he visto por primera vez. Tiene a una docena de agentes revisando no s�lo ese caso sino todos mis casos. Y nada, absolutamente nada.
Hizo una larga pausa, y John no interrumpi� su reflexi�n. Al cabo de un rato, dijo:
��Le pregunt� a Roger si alguien m�s sab�a de m�, alguien del pasado. Un pariente del que no supiera nada, un poli que estuviera mal de la cabeza, cualquiera. Me prometi� que lo investigar�a, pero hasta ahora� -dijo, y se encogi� de hombros-. Est�n todos muertos, John. Desaparecidos.
���Y qu� hay de tu hermano?
��Ya te lo he dicho. Est� muerto.
��Tu otro hermano, Peter.
Ella se incorpor� de un salto y se apart� de �l. Todo el cuerpo le temblaba.
���Peter? �Lo dices en serio? �C�mo te atreves?
��S�lo intento hacerme un cuadro -dijo �l, poni�ndose lentamente de pie y alzando las manos. Esperaba que ella entendiera que no pretend�a hacerle da�o. Ella sigui� retrocediendo.
���Es lo m�s rid�culo que he o�do en mi vida! �Peter es sacerdote, maldita sea! Es el hombre m�s amable y generoso que conozco. Jam�s, jam�s le quitar�a la vida a nadie. Y nunca me har�a da�o a m�.
John habl� lentamente, sin inflexiones, queriendo que Rowan fuera rigurosa y pensara en todas las posibilidades, pero no estaba seguro de lograrlo.
��Rowan, esc�chame. Alguien conoce tu pasado, detalles �ntimos de tu familia y de tu hermana Dani. Diablos, he tardado casi una semana en conseguir lo que he conseguido y no hemos hecho m�s que rozar lo superficial. Alguien conoce tu dolor. Tu hermano Peter es una posibilidad.
��No.
John se le acerc�. Ella intent� rechazarlo, pero en su angustia tropez� y �l la levant�.
��Lo siento, Rowan, lo siento. -La bes� en la frente y se sent� con ella en el borde de la cama.
��No es Peter -murmur� ella al cabo de unos minutos largos, relaj�ndose por fin contra el pecho de John, aunque todav�a temblaba entera-. Roger tiene a un equipo del FBI que lo vigila desde el segundo asesinato. Como protecci�n. Si anduviera de un lado a otro matando a gente, ellos lo sabr�an.
Parec�a una explicaci�n l�gica, pens� John, mientras le acariciaba el pelo a Rowan. La �nica persona viva que conoc�a el pasado de Rowan sab�a c�mo atormentarla. Estaba convencido de que en cuanto Rowan empezara a hablar, desvelar�a la respuesta. Peter era una de las pocas personas que sab�a qu� hab�a ocurrido esa noche, que sab�a lo del pelo de su hermana y que Rowan se llamaba Lily. Estaba dispuesto a perdonarla por proteger a su hermano peque�o, y no deseaba creer que �l fuera el culpable.
Pero si Peter estaba bajo vigilancia, no hab�a manera de que pudiera ir y venir de Los �ngeles a Portland, Washington, y Boston. �Y qu� pasar�a si Rowan se equivocaba? �Y si Peter ten�a un c�mplice? �Y si pagaba a alguien para que le ayudara? A John se le insinuaban un sinf�n de posibilidades.
El asunto justificaba de sobras una llamada a Roger Collins.
���Est�s segura de que tu padre todav�a est� encerrado? -pregunt� finalmente.
��S�. No ha vuelto a hablar desde que mat� a Mam�. Roger llam� al hospital justo despu�s del primer asesinato. Para estar seguro.
Era una posibilidad remota. Ahora no ten�an nada. Aunque no del todo. Quedaba Peter. Mir� su reloj. Eran m�s de las tres en Washington. Llamar�a a Collins temprano por la ma�ana.
Mantuvo a Rowan en sus brazos, sintiendo c�mo se relajaba poco a poco. Ella se sent�a bien ah�, como si �se fuera su lugar en el mundo. �l le frot� la espalda arriba y abajo, masaje�ndola para aliviarle la tensi�n de los m�sculos. Lo que ella hab�a vivido� John cerr� los ojos. Pensar�a en su dolor m�s tarde, cuando estuviera solo y pudiera reflexionar m�s detenidamente. Tratar�a de entender su confianza total y absoluta en Roger Collins.
Collins se ten�a las cosas muy calladas. �Por qu� pensar�a que era tan importante mantener en secreto el pasado de Rowan? �Para protegerla a ella? �De sus emociones� o de otra persona?
�Sab�a el director adjunto m�s de lo que daba a entender? Las cosas que intu�a le zumbaban en la cabeza. En su b�squeda de respuestas, Rowan hab�a recurrido a Collins para confirmarlas con �l. �l le hab�a asegurado que sus inquietudes a prop�sito de su pasado no ten�an fundamento. Ella le cre�a porque confiaba en �l.
John ten�a la impresi�n de que la confianza de Rowan en aquella figura paterna estaba a punto de hacerse a�icos.
Le pas� una mano por el cuello y ella dej� escapar un suave gemido de placer cuando �l le masaje� los m�sculos tensos. Sintiendo la humedad de sus l�grimas en la mano, la mir� a la cara.
Era muy bella. Ten�a los ojos cerrados pero se acerc� m�s a �l para facilitarle el masaje en el cuello. A pesar de su piel p�lida te�ida por las l�grimas y la emoci�n, todo en ella, sus p�mulos prominentes, su nariz elegante y sus labios rojos y carnosos, todo le llamaba a acercarse a ella.
Resisti� el deseo de besarla y cerr� los ojos. Cada vez estaba m�s cerca del abismo. Era precisamente lo que le hab�a advertido a Michael.
�Quiz� ya hab�a ca�do?
Sinti� que ella le besaba el cuello, apenas un roce de beso, pero la sensaci�n le lleg� hasta m�s abajo del cintur�n.
���John? -susurr� en su o�do.
���Qu�? -Su voz son� ronca, y carraspe�, y la mano con que le acariciaba el delgado cuello qued� quieta.
��No te vayas.
�l la abraz� con m�s fuerza y trag� saliva. Ella le bes� el l�bulo de la oreja. John pens� que deber�a irse. Rowan estaba alterada, hu�rfana, emocionalmente vac�a. Se sent�a como si se estuviera aprovechando.
Rowan le dej� un reguero de besos desde la oreja hasta el hombro. Le rode� el cuello con una mano y con sus dedos largos y finos le acarici� el pelo, un gesto que le transmiti� calor a toda la espalda.
No se ir�a a ninguna parte. Dej� de lado sus sentimientos de hipocres�a y entendi� por primera vez qu� hab�a sentido Michael por Jessica.
Jam�s deber�a haber juzgado a su hermano con tanta ligereza. Se prometi� a s� mismo que se lo dir�a al d�a siguiente.
John sigui� con el masaje, frot�ndole la espalda a Rowan. Vio que la Glock le presionaba el pecho y la sac� de su funda. Ella se puso r�gida al sentirse desarmada, pero le quit� el arma de las manos y la dej� debajo de la almohada. �l desenfund� su propia pistola y la dej� sobre la mesilla de noche, sin quitarle a Rowan los ojos de encima.
���Rowan, est�s segura�?
Ella le puso un dedo en los labios.
��Shh. No digas nada.
�l quer�a hablar, pero no quer�a perder esa conexi�n con ella. Hab�a sentido una enorme atracci�n desde el momento en que la vio, y todo lo que hab�a ocurrido desde entonces los hab�a acercado a�n m�s. M�s tarde tendr�an tiempo para hablar.
John le cogi� las mu�ecas, le bes� los dedos y se los llev� a la boca. El dolor y la tensi�n en su rostro se desvanecieron. No deber�an estar haciendo eso, pero, maldita sea, era muy agradable. Sac� los dedos de su boca, inclin� la cabeza y le roz� los labios.
Un solo beso no le bastar�a. Empuj� m�s profundo, deseando darle el calor y el contacto f�sico que necesitaba, sabiendo que ya no hab�a vuelta atr�s. Aquella no ser�a una guardia de una sola noche, no podr�a darle un beso de despedida y desaparecer sin m�s de su vida.
Ya la ten�a alojada en el alma.
La empuj� dulcemente hacia la cama y ella le rode� el cuello con los brazos, atray�ndolo con m�s fuerza, respondiendo al poderoso asalto de su boca exuberante. Abri� la boca y dej� escapar un gemido. �l le lami� los labios, el cuello, detr�s de la oreja. Nadie deber�a jam�s vivir lo que hab�a vivido Rowan. Nadie. Era asombroso que hubiera aguantado tanto. Era una mujer extraordinaria.
La bes� hasta volver a sus labios y hundirse entre ellos con su lengua. Ella le respondi� beso a beso, entrelazando su lengua con la de �l, mientras le frotaba y rascaba la espalda.
Con un gesto de impaciencia, ella tir� de su camiseta y �l interrumpi� el beso para quit�rsela de un tir�n por encima de la cabeza y echarla a un lado. Ella todav�a ten�a puesto el diminuto vestido negro y �l estir� la mano y le baj� la cremallera por la espalda hasta abajo. Ella se quit� el vestido con un gesto r�pido y �l vio su cuerpo exquisito.
Rowan ten�a cicatrices. John le bes� una herida que parec�a a todas luces la de un disparo que le hab�a rozado la costilla inferior derecha. Ten�a la parte de arriba del brazo marcada por una herida de arma cortante, una vieja herida. John la bes�. Le desabroch� el sujetador y le cogi� los pechos en el cuenco de las manos y los acarici�. La mir� a la cara. Ten�a los ojos cerrados y la boca abierta. Las l�grimas hab�an cesado.
No quer�a volver a verla llorar, jam�s.
Le bes� un pecho, le tir� del pez�n para chuparlo y ella gimi�. Repiti� el gesto con el otro pecho, disfrutando de c�mo ella respond�a a su contacto. Antes, se hab�a portado como un t�mpano. Ahora se estaba derritiendo, al fuego vivo. Rowan tir� de su pantal�n y �l se lo quit� con movimientos impacientes. Descans� todo su peso sobre ella y volvi� a besarla.
Jam�s se sentir�a saciado, y entonces supo que hab�a ca�do redondo por ella.
Rowan dej� vagar sus manos por el cuerpo duro y musculoso de John. Bajo su piel bronceada, palpitaban todos sus m�sculos, y s�lo una l�nea por debajo de su cintura demostraba que no tomaba el sol desnudo.
Ella no quer�a que todo eso ocurriera, pero cuando John la sostuvo en sus brazos, el coraz�n se le dispar� y se sinti� segura. Por primera vez en mucho tiempo, se hab�a sentido segura. �l hab�a compartido con ella su dolor, y ahora su pasado parec�a m�s ligero de llevar. Ignoraba c�mo era posible que eso hubiera sucedido despu�s de que John la obligara a desnudar su alma, pero liberarse de sus secretos era un alivio. No hab�a hablado de ello en veintitr�s a�os.
Como si le hubieran quitado un velo del coraz�n. Su fardo parec�a m�s ligero, como si John le ayudara a llevarlo. Se sent�a m�s libre que nunca. Gracias a �l.
As� que le bes� el cuello y le pidi� que se quedara. No estaba segura de que lo har�a. Si �l se iba, encontrar�a una manera de vivir sin �l. Ella sobrevivir�a, sola.
Pero se alegr� de que se quedara. Suplicar para que sus deseos se cumplieran no era algo que hiciera f�cilmente, pero en ese momento no estaba ella para remilgos si se trataba de conseguir que se quedara con ella.
Quiz� por primera vez en las dos semanas transcurridas desde el asesinato de Doreen Rodr�guez, cesar�an las pesadillas.
Sin embargo, m�s que el sentimiento de seguridad, sent�a una camarader�a y un entendimiento con John que no hab�a tenido en toda su vida. Su manera de mirarla, con sus ojos profundos y oscuros, llam�ndola, prometi�ndole que pod�a confiar en �l, y que no se dejar�a matar. Que era lo bastante fuerte para cargar con ella y con el mundo.
La excitaba como ning�n hombre la hab�a excitado antes. Era algo m�s que su aspecto de hombre guapo, su cuerpo bronceado y duro. Era su manera de concentrarse en la tarea entre manos, ya se tratara de arrancarle los recuerdos del pasado, hacer justicia o hacerle sentirse nuevamente en su plenitud, aqu� y ahora. Haci�ndole el amor.
Rowan ten�a infinidad de preguntas, y quer�a saberlo todo acerca de �l. Y cuando lo supiera todo, lo desear�a todav�a m�s. Lo querr�a demasiado.
Eso era algo que ya le hab�a sucedido.
Apart� esos pensamientos de su mente, estir� las manos y le toc� las nalgas, duras como la piedra. Hinc� los dedos en ellas y �l se impuls� hacia delante. Ten�a el miembro tieso en contacto con ella y ella lo deseaba. Lo bes� y �l respondi� acogiendo su boca profundamente en la suya, sin que sus manos dejaran de moverse, acarici�ndole todo el cuerpo, conservando su calor, poni�ndola caliente.
��Hazme el amor -le murmur� al o�do, y luego lami� ese punto sensible detr�s del l�bulo. �l se estremeci� en sus brazos.
��Todav�a no. -Su voz era ronca y grave. Le quit� las bragas con los dientes. Ella se enfri� sin su cuerpo firme sobre ella, pero entonces, con la lengua, John le abri� la vagina y ella dio un respingo cuando un calor l�quido le inund� la entrepierna.
Agarr� el edred�n en un pu�o mientras con la lengua John obraba magia. Dej� escapar un gemido, placer mezclado con una pizca de dolor cuando sinti� venir el orgasmo y su boca que la chupaba. Arque� la espalda, levant� las caderas de la cama y �l le mordisque� suavemente su protuberancia. Ella se dej� arrastrar a un orgasmo tembloroso que la dej� jadeando y con la voz enronquecida.
Y luego se mont� sobre ella y la bes� con fuerza. Ella se agarr� a �l, atray�ndolo cuanto pudo. �l le abri� las piernas para penetrarla.
Y entonces ella les dio un vuelco a los dos.
John ni siquiera se dio cuenta de lo que hab�a pasado. En un momento estaba a punto de hundirse profundamente en el cuerpo ardiente de Rowan, necesit�ndola, queri�ndola, dese�ndola con todo su ser. Y al instante siguiente estaba tendido de espaldas y el pelo largo y rubio de Rowan le ca�a sobre la cara. Se quit� un pelo de la boca y comenz� a decir ��Qu�?� cuando ella lo bes� con fuerza y se enderez�.
�l mir� mientras ella lo cog�a en sus manos delgadas y lo guiaba hacia su interior. A ella le falt� el aliento cuando �l entr� apenas la punta. Cerr� los ojos y entreabri� los labios. Era todo lo que John pod�a hacer para no penetrarla hasta el fondo y correrse. Estaba a un tris de dejarse ir.
Pero estaba fascinado mir�ndola. Rowan era como una diosa suspendida sobre �l, con la espalda arqueada, los pechos firmes, los pezones duros y puntiagudos. Ten�a la piel muy blanca, suave y perfecta, a pesar de las cicatrices.
Y entonces ella hizo que se deslizara hasta el fondo y John vio las estrellas.
Le cogi� las manos y las sostuvo con fuerza. Era ella quien dirig�a, y era lo �nico que �l pod�a hacer para permitirlo. John quer�a recuperar el control, pero se deleitaba con su abandono. Rowan dejaba que se fuera hundiendo a�n m�s en ella y gem�a, luego subi� hasta casi dejarlo fuera, y volvi� a hundirlo en ella.
Era una tortura dif�cil de soportar, pero maravillosa a la vez.
Rowan lo apretaba con los m�sculos al hundirse en ella y ella qued� temblorosa, desatando una sucesi�n de olas que iban desde sus test�culos hasta el cerebro. John no pod�a esperar m�s.
La cogi� por su hermoso culo con ambas manos, la empuj� hacia abajo hasta tenerla entera, y entonces empez� a darle. Ella gimi� y se dej� caer sobre su pecho, temblando. �l sinti� sus m�sculos que se cerraban en torno a �l.
Su orgasmo fue el m�s poderoso que recordaba haber tenido jam�s. La mantuvo apretada contra �l mientras ella se mec�a con su propio orgasmo.
La hizo girarse suavemente y tap� a los dos con el edred�n. La cogi�, le bes� el pelo, la cara, los labios. Ya volv�a a tenerla dura, todav�a arropada por su cuerpo c�lido.
��Rowan, quiero hacerlo otra vez.
Ella lo bes� un momento largo y dulce. Juntos, exploraron.
Michael entr� a trompicones en su piso, con la cabeza martill�ndole y el est�mago bien revuelto. No deber�a haber comido las dos hamburguesas con queso y patatas fritas con la tripa llena de whiskys y cerveza. Tienes que llegar al lavabo, no paraba de repetirse. No ensucies el suelo.
Lleg� a tiempo, y se inclin� ante el dios de porcelana durante unos buenos diez minutos. Cuando se incorpor�, ya no se sent�a enfermo, y por un momento pens� en volver a casa de Rowan para echarle una mano a John con la seguridad. No, dormir�a tranquilamente y volver�a por la ma�ana.
Despu�s de beber agua directamente del grifo del lavabo, volvi� a paso lento hasta el sal�n. La puerta de la entrada hab�a quedado abierta de par en par.
��Mierda -murmur�, fustig�ndose por su estupidez. Cruz� el pasillo y la cerr� de un portazo.
��Hola, se�or Flynn.
Michael se gir� de golpe y vio que en medio de su sal�n hab�a una figura que le pareci� familiar. El desconocido. El ejecutivo del bar.
Michael quiso desenfundar su pistola pero sab�a que era demasiado tarde. Tres balas le dieron en todo el pecho. Sinti� calor y un dolor horrible que se apoderaba de su cuerpo. Estaba ardiendo.
Se fue contra la pared y cay� al suelo. Todo se mov�a en c�mara lenta. El desconocido se le acerc�, con la luz reflejada en su pelo rubio casta�o. Sacudi� la cabeza, con una sonrisa siniestra pintada en el rostro cuando mir� a Michael ca�do.
��Lo siento, se�or Flynn. No estaba en el libro pero, a veces, tenemos que improvisar.
El libro. Rowan. Mierda, la hab�a cagado.
Un destello de luz, �una c�mara? Quiz� fuera un t�nel. S�, un t�nel de luz.
Y luego el mundo se apag�.
John tuvo que obligarse a cumplir con su trabajo aquella ma�ana cuando Rowan y �l salieron a hacer
Volv�a a desearla. Si no supiera que Michael los estar�a esperando en la casa cuando acabaran el ejercicio, habr�a considerado la posibilidad de hacer el amor con ella en la playa. Pero ser�a preferible que Michael no se enterara todav�a de lo ocurrido.
John no sab�a si podr�a poner cara de p�quer.
Despu�s de hacer el amor por segunda vez, hab�an dormido un par de horas. John se despert� repentinamente a las cuatro de la madrugada. Rowan gem�a en su sue�o y llamaba a Dani. �l la tom� en sus brazos y experiment� una rara sensaci�n de paz cuando ella se calm� y se acurruc� contra �l. John no quer�a analizar sus sentimientos con demasiada profundidad. Al fin y al cabo, estaba convencido de que cuando atraparan al asesino, Rowan seguir�a con su vida normal. Y �l volver�a a la caza de Pomera.
Sin embargo, sus problemas, su dolor por la muerte de Denny y de otros a manos de traficantes asesinos como Pomera, parec�an nimios comparado con lo que hab�a sufrido ella cada d�a de su vida desde que ten�a diez a�os. Incluso antes de los diez. Ver que Rowan ten�a el valor de seguir adelante, aunque su existencia estuviera lejos de ser perfecta, le daba a�n m�s fuerzas.
Rowan se detuvo al pie de las escaleras y respir� varias veces profundamente. El aire era fresco y saludable. Le sonri� con ojos vivos. Casi parec�a despreocupada y �l se alegr� de haberle comunicado algo de paz despu�s de los acontecimientos de las �ltimas dos semanas.
���Te vienes a duchar conmigo?
John casi tuvo una erecci�n con s�lo verla transpirar, viendo sus pechos menudos apretados contra la tela h�meda de la camiseta. La cogi� y la bes� apasionadamente, saboreando la sal de sus labios, el sudor de su espalda, su energ�a despu�s del ejercicio y una t�rrida noche de amor.
Pero no tard� en soltarse del abrazo. No era el lugar indicado.
��Vamos -dijo, con voz ronca, y carraspe�.
No olvid� sus responsabilidades. Comprob� el balc�n y la casa para revisar que la seguridad funcionaba. Mir� su reloj. Las siete.
��No tenemos demasiado tiempo -dijo.
��Entonces, ser� mejor que nos pongamos. -Rowan se dirigi� al trote hasta su habitaci�n y �l la sigui�, no sin antes cerrar las puertas. Ella se desnud� delante de �l, y �l no pudo sino admirar su �gil musculatura. Sin embargo, todo lo que ten�a que ser suave lo era.
��Rowan, yo�
Ella le cerr� los labios con un dedo.
��Tal como has dicho -dijo, con voz suave-, no tenemos demasiado tiempo.
�l no dej� de captar el doble sentido. No sab�a por qu� le molest� cuando le escuch� decirlo, aunque �l pensara en lo mismo.
Rowan lo condujo hasta la ducha, a�orando la cercan�a que hab�an forjado la noche anterior. Jam�s se hab�a sentido tan necesitada, tan poderosamente deseosa.
Comenzaron en la ducha, donde ella empez� a enjabonarlo, y �l sigui�. Ella le dej�. �l cogi� el jab�n en su mano grande y segura y la enjabon� entera hasta dejarla temblando con algo m�s que mera lujuria. Rowan se sinti� presa de una a�oranza, necesitaba prolongar aquella estrecha intimidad. Era algo delicado y transparente y, como todo lo nuevo, pod�a ser f�cilmente destruido.
Rowan no quer�a perderlo.
�l la lav�, le bes� la piel hasta o�rla gemir en voz alta.
��Rowan -le murmur� �l al o�do cuando la empuj� contra la pared de baldosas de la ducha.
��Te deseo. -Su voz era ronca y grave, y sonaba como si no fuera ella.
�l se desliz� dentro de ella y ella lo envolvi� con sus piernas, apoyada en la pared. Rowan le acarici� la piel dura, sin afeitar de la cara y sigui� hasta sus labios, busc�ndole la lengua, el placer de su sabor, deseando quedarse ah� y olvidar el mundo exterior. Darle el amor que jam�s hab�a podido compartir. Tomar el amor que �l le daba.
No ten�an demasiado tiempo, y ella decidi� aprovecharlo al m�ximo.
Apret� los m�sculos y dej� escapar un gemido en la boca de John. Empuj� la pelvis con fuerza, y �l retrocedi�.
Ella abri� los ojos y frunci� el ce�o.
���Qu� pasa?
��Nada.
John la levant� y la llev�, a�n mojada, hasta la cama. Nunca hab�a visto a Rowan tan relajada. Ella se incorpor� y le toc� la cara con un gesto entra�able y a John se le aceler� el coraz�n. La penetr� lentamente, mirando la reacci�n que su sensual invasi�n le dibujaba en el rostro. Entreabri� los labios al cerrar los ojos.
��Abre los ojos -dijo �l, con voz grave, y ella los abri� de inmediato.
�l le sostuvo las manos por encima de la cabeza y la mir� de frente mientras le hac�a el amor. Rowan sent�a un placer cada vez m�s intenso, y le envolvi� la cintura con las piernas, respondiendo con un embate a cada uno de los de John. Cuando los ojos se le volvieron vidriosos de pasi�n, �l la cogi� en sus brazos y se derram� en ella. Rowan lleg� al orgasmo con un gemido, murmurando su nombre.
Se quedaron as� enredados, uno en los brazos del otro, respirando aceleradamente. �l tir� de la s�bana para cubrirse y la estrech� en sus brazos. Sab�a que deb�an levantarse, pero no quer�a dejarla ir. Ahora, no.
Ella apoy� la mano sobre su pecho, sobre su coraz�n, y �l sinti� el coraz�n de ella latiendo contra su brazo. Le apart� un mech�n de pelo mojado de la cara y la bes� en la frente.
��He o�do que trabajabas para la DEA y que lo dejaste -dijo Rowan al cabo de un rato. El cambio de la pasi�n al trabajo lo sorprendi�-. Supongo que es� s�lo curiosidad. Saber de tu vida.
Rowan hizo adem�n de separarse, pero �l volvi� a estrecharla. Si cre�a que iba a poder apartarse de su lado, le esperaba una sorpresa.
��Despu�s de cinco a�os en el Comando Delta, decid� que ya hab�a tenido suficiente y que era hora de pedir un c�modo puesto en el gobierno. -John intent� re�r, pero su risa son� vac�a.
��Hmmm. Y yo ingres� en el FBI porque quer�a ser Dana Scully.
�Rowan haciendo una broma? Pero John no sonri�. Pensaba en la mirada de Denny, en sus ojos vac�os y muertos, como si hubiera encontrado su cuerpo ayer.
��Tuve una infancia id�lica -dijo, al cabo de un momento-. Un hogar al estilo de
Echaba de menos a sus padres. Hab�an muerto con menos de un a�o de diferencia. Su padre, de un repentino infarto, y su madre, sospechaba John, de un coraz�n roto. Aquello hab�a sucedido hac�a tres a�os, pero todav�a le entristec�a.
���No est�n vivos? -inquiri� Rowan, con voz queda.
��No. -John carraspe� y trag� aquel dolor que de pronto hab�a aflorado-. Mi mejor amigo era Denny Schwartz. Viv�a en la misma calle y hac�amos todo juntos. Michael sol�a venir con nosotros, pero Denny y yo ten�amos la misma edad, �bamos a la misma clase. A los dos nos gustaban los mismos juegos. Mickey siempre quer�a hacer de poli, como nuestro padre. As� que cuando jug�bamos a polic�as y ladrones, �l era siempre el poli.
���T� eras el ladr�n?
��A veces. A menudo me inventaba otros roles, a veces con Mickey, a veces con Denny. Hab�a otros chicos en la pandilla, pero Denny era� el mejor.
Denny siempre se inventaba los juegos de rol m�s originales y complejos. Y siempre sonre�a. Siempre le hac�a re�r. John se sorprendi� de la intensa emoci�n que lo embarg� cuando record� la voz de Denny murmur�ndole al o�do:
��Denny era un bromista. Siempre de bromas. Mi madre no le ten�a ning�n apego especial, pero lo aceptaba en su casa porque ven�a de un hogar destrozado. Su padre los abandon� cuando �l ten�a cinco a�os, a �l y a dos hermanas menores. Su madre trabajaba en dos sitios distintos para llegar a fin de mes. No era f�cil, pero Denny nunca se quejaba.
��Yo quer�a que se alistara en el ej�rcito conmigo. Me enrol� a los dieciocho a�os. No ten�a grandes ilusiones de ir a la universidad, aunque all� fue donde acab� despu�s de mis cinco a�os en las filas. Patrocinado por la Ley GI Hill.
��Es un buen programa.
�l se encogi� de hombros.
��S�, pues Denny no quiso alistarse. Ten�a grandes planes. Siempre pensando en algo nuevo. -John hizo una pausa, reprimiendo sus ganas de gritar. Si hubiera sabido cu�les eran los grandes planes de Denny, habr�a renunciado al ej�rcito y se lo habr�a llevado lo m�s lejos posible de Los �ngeles-. Su gran plan estaba relacionado con las drogas. Todo un proyecto.
��T� no lo sab�as.
��Ni siquiera lo sospechaba. -Todav�a se reprochaba el no haberse percatado de las actividades ilegales de su amigo-. �ramos j�venes, no sol�amos escribirnos con mucha frecuencia, y todav�a no exist�a el correo electr�nico. Tess me escribi�, me cont� que Denny se hab�a metido con gente de mala cala�a, pero ella no era tan cercana a �l, no sab�a hasta qu� punto eran mala cala�a, no sab�a lo malos que eran. Y Mickey todav�a iba al instituto, luego la academia de polic�a y la escuela nocturna. Denny no ten�a a nadie m�s.
��Te sientes culpable por haberlo abandonado.
Claro que se sent�a culpable. Si se hubiera quedado en Los �ngeles, Denny no habr�a muerto. Jam�s se habr�a metido con las drogas, no se las habr�a vendido a los chavales, no habr�a muerto por morder la mano que le daba de comer.
Rowan le acarici� el pecho. No era un gesto de lujuria sino de comprensi�n. �l le cogi� la mano y se la llev� a los labios. Ol�a a jab�n y a sexo y �l no pod�a imaginarse estar en otra parte sino con ella. Compartir una historia que no hab�a compartido con nadie, nunca con esos detalles.
��Volv� a Los �ngeles y me matricul� en la UCLA. Busqu� a Denny. Ya no viv�a en casa, y su madre no lo ve�a a menudo. Era extra�o. Siempre hab�a estado muy cerca de su madre y sus hermanas.
��
��Le segu� la pista gracias a viejos amigos. Enseguida supe que estaba tramando algo. Uno de sus planes para enriquecerse de golpe. Uno de sus grandes planes. Desde luego, �l no me lo cont�. No me dio a entender que estuviera pasando drogas a chavales en el instituto. Y a otros, m�s j�venes. -La voz se le quebr�-. No, tuve que descubrirlo solo. Cuando lo segu�.
��Lo siento mucho. Te debi� doler saberlo.
��No, no me hizo da�o. Estaba demasiado cabreado para que me hiciera da�o. Denny no me hizo caso, as� que consegu� que mi padre fuera a hablar con �l, que intentara llevarlo por buen camino. Mi padre pod�a hacer cualquier cosa. Era ese tipo de hombre. Sab�a c�mo inculcarles algo de sentido a los j�venes delincuentes que se jactaban de saberlo todo. Delincuentes como Denny. Porque eso era precisamente en lo que se hab�a convertido. En un delincuente traficante de drogas.
��
��
��
��
��Mi padre lo intent�. Por Dios que lo intent�. Nunca lo hab�a visto tan frustrado. Acab� grit�ndole a Denny. Mi padre nunca gritaba. No as�, enrabietado. Pero Denny negaba rotundamente que estuviera metido en algo ilegal. Le minti� a mi padre. Me minti� a
��Era como si te hubiera traicionado.
��S� -convino John, con voz queda, y le apret� la mano.
���Qu� le pas�? -pregunt� Rowan al cabo de un rato.
��Fue ejecutado.
��Fue culpa m�a.
���Por qu�? Denny tom� sus propias decisiones. Nadie lo oblig� a comenzar a traficar.
��Ni mi padre ni yo abandonamos. Una noche, la noche antes de que lo mataran, me dijo que era un hombre marcado. Que su jefe hab�a visto a los polis en su casa. Yo sab�a que se refer�a a mi padre, pero no lo dijo.
��
��No quer�a nada m�s que ver conmigo, dijo. Me march�. Me sent�a herido, ten�a mucha rabia y no sab�a qu� hacer. Volv� a hablar con mi padre. Entonces �l me cont� que hab�a hablado de Denny con los de Estupefacientes. Desde entonces le segu�an la pista, esperando que los llevara hasta Reinaldo Pomera.
��Pomera -murmur� Rowan, que conoc�a el nombre.
��As� es. Por aquel entonces, Pomera todav�a no era el capo que es ahora, pero ya era letal. El principal traficante de Am�rica del Sur a California. Mi padre no me habl� de los detalles. En ese momento, no. Nunca me lo cont�. Despu�s, supe que Pomera estaba en el pa�s y que la polic�a ten�a intenci�n de atraparlo. Denny era la mejor pista. Le hab�an ofrecido acogerse al programa de protecci�n de testigos, pero �l neg� que necesitara nada, insisti� en que no estaba metido en nada il�cito.
�La noche siguiente, ya no lo soportaba m�s. No quer�a traicionar a mi padre, pero sab�a que algo malo le pasaba a Denny. Ten�a que escapar, y ten�a que hacerlo r�pido. Yo no ten�a demasiado dinero, pero era suficiente para llevarlo a alguna ciudad donde esconderle y yo pudiera inculcarle alguna cordura, maldito gilipollas. -La voz se le volvi� a quebrar, y el escozor de las l�grimas no derramadas le hizo arder la garganta.
Un recuerdo de �l y Denny. Ten�an doce a�os, y montaban en bicicleta por el canal del control de inundaciones. Riendo, dando saltos que no deb�an practicar. Tuvieron suerte de no romperse un brazo, o una pierna, o algo peor. Denny siempre llevaba el pelo demasiado largo, y le colgaba por encima de los ojos como un perro ovejero.
��Volv�, por �ltima vez, y ah� lo encontr�.
��Lo hab�an matado como si fuera una ejecuci�n. Lo toqu�, lo examin� para ver si pod�a salvarlo.
��Ya estaba muerto. Pero el cuerpo todav�a estaba tibio. Hab�a llegado s�lo minutos despu�s de que el asesino huyera.
��Tambi�n te habr�an matado a ti -dijo Rowan, con la voz te�ida por la emoci�n.
��Lo s�. -John respir� hondo, y acab� su relato-. Contra los deseos de mi padre, investigu� por mi cuenta. Descubr� que Pomera estaba en la ciudad. Supe por los amigos de la movida de Denny que Pomera hab�a ordenado la ejecuci�n porque Denny estaba robando parte de la mercanc�a.
�Sin embargo -sigui�, con la voz marcada por un odio intenso-, creo que fue el propio Pomera el que apret� el gatillo. Por todo lo que he sabido acerca de ese cabr�n de mierda, se lo habr�a pasado muy bien matando a un pat�tico camello de medio pelo y drogota como Denny.
���Y por eso ingresaste en la DEA?
��S�.
���Y por qu� lo dejaste?
Mierda, Rowan hac�a las preguntas m�s dif�ciles. Hac�a mucho tiempo que John no pensaba en todo eso, pero se lo deb�a, sobre todo despu�s de que ella arrancara el velo de su propio pasado. Despu�s de lo que hab�an compartido.
���Acaso no dijo alguien que la confesi�n era buena para el alma?
��Es un poco complicado.
��No tienes que cont�rmelo.
��Quiero cont�rtelo.
Sonaron las campanillas del timbre y el momento se interrumpi�. Rowan se puso tensa junto a �l, y acto seguido se apart� de �l y dej� la cama de un salto. Fue deprisa hacia el armario empotrado y cerr� la puerta firmemente a sus espaldas.
Fallo en el c�lculo del tiempo. Fallo de planificaci�n, tambi�n, Pens� �l, mientras recog�a su pantal�n de ch�ndal sucio, todav�a h�medo del sudor. Se lo puso r�pidamente, hizo lo mismo con su camiseta, cogi� su pistola y baj� corriendo. El sexo, y luego la purga de los demonios� Recuper� la compostura y esper� que Michael no pudiera leer en su rostro lo que hab�a vivido en las �ltimas doce horas.
Mir� por la mirilla y frunci� el ce�o. Quinn Peterson, el agente federal. Su aspecto desali�ado y su barba incipiente daban a entender que no hab�a dormido demasiado la pasada noche.
No pod�a tratarse de otro asesinato. Eso quer�a decir que la siguiente era Rowan. John se puso tenso con s�lo pensar en ello. No, Rowan no. �l no dejar�a que el asesino ni se le acercara.
Se prepar� para la mala noticia y abri� la puerta.
��Peterson.
��Flynn. -Peterson entr� y John ech� el cerrojo a la puerta y volvi� a activar la alarma.
���D�nde est� Rowan?
��En la ducha -dijo John.
��Estoy aqu� -dijo Rowan, que bajaba las escaleras.
John le lanz� una mirada de reojo. Estaba muy compuesta, vestida con un pantal�n vaquero y una camiseta blanca, el pelo peinado y recogido en una cola mojada. Su piel ten�a una p�tina de color ausente el d�a anterior. John no pudo sino alegrarse de ser la causa de esa mejor�a de �nimo.
Pero ese brillo desapareci� cuando vio la cara de Peterson. John se gir� para volver a mirar al federal.
���Qu� ha pasado?
��Sent�monos -dijo Peterson. Cruz� el vest�bulo y se acerc� a las ventanas que miraban al mar. No los mir�.
��Quinn, dinos �qu� ha ocurrido? �Ha asesinado a alguien m�s? -pregunt� Rowan, con voz temblorosa.
Peterson se volvi� para mirarlos, con los ojos enrojecidos.
��Es Michael. El muy cabr�n le ha disparado.
John ni siquiera oy� el sobresalto en la respiraci�n de Rowan. Sinti� el coraz�n como un martillo en el pecho, un zumbido en los o�dos. Su hermano. No.
���Qu� hospital? �D�nde?
��Michael ha muerto.
��No. -John sacudi� la cabeza-. �Maldita sea! �No! -Lanz� una patada a la mesa de centro de vidrio con el pie descalzo, y �sta cay� y se hizo trizas contra la mesa del fondo de la sala.
Michael. No, Michael, no. John mir� a Peterson y supo que no hab�a ning�n error.
Michael estaba muerto.
Un intenso vac�o f�sico se apoder� de su pecho, diez veces peor que cualquier dolor vivido antes. La muerte de su padre fue un golpe que sacudi� a toda la familia. La muerte de sus compa�eros en el ej�rcito era una herida en el alma. La muerte absurda de Denny hab�a trastocado todo aquello en lo que John cre�a, y hab�a acabado de forjar su camino.
Pero, Michael. Su mejor amigo. Su hermano.
Todas las muertes, todos los asesinatos absurdos por cuestiones de drogas. Hab�a visto m�s sangre y entra�as al desnudo que cualquiera en toda su vida. Nada lo hab�a preparado para esto.
Se imagin� a Michael, la sangre fluyendo de su cuerpo inerte. Los ojos abiertos, vidriosos� Tuvo que apartar aquella visi�n con los ojos borrosos por las l�grimas no derramadas.
���Qu� pas�? -Su aliento era un silbido rasposo, mientras intentaba controlar su ira.
��Anoche fue a un bar, a unas manzanas de su piso. El Pistol. Al parecer, es un sitio donde van los polis.
John conoc�a el lugar. Michael sol�a ir cuando estaba agobiado. Y la noche anterior estaba hasta las narices.
��Estuvo all� una hora, m�s o menos, bebi� moderadamente fuerte. El barman no pens� que estuviera ebrio, s�lo un poco tocado. Fue a un restaurante de comida r�pida, comi� algo, y volvi� caminando a casa. Habl� con alguien en la barra durante un rato, y la polic�a est� interrogando al barman para obtener una descripci�n. Es un tipo de pelo rubio oscuro, unos cuarenta a�os. Sali� antes que Michael, pero�
Quinn hizo una pausa, carraspe�, y sigui�:
��Michael entr� en su piso y la polic�a cree que dentro lo esperaba un intruso. Le dispararon tres balazos en el pecho. Muri� enseguida.
John apret� los pu�os con fuerza. Ten�a ganas de golpear a alguien. Matar a alguien.
��No, no puede ser. -Pero su tono de voz dec�a todo lo contrario.
��No se molest� en ocultar el cuerpo. Tres vecinos llamaron al novecientos once. Yo habr�a venido antes pero la polic�a local tard� un tiempo en relacionarlo con los otros casos. El jefe en persona me ha llamado hace menos de una hora. He venido enseguida.
Quinn se lo qued� mirando, y en su propio rostro se adivinaba el dolor y la compasi�n.
��Es el mismo cabr�n. Dej� una nota. Lo siento, John. Lo siento de verdad.
La cabeza de John era una mezcla abigarrada de recuerdos, de planes y venganza. El asesino hab�a ido a por Michael. �Por qu�? No estaba en los libros. Lo hizo porque pod�a. Para demostrar a Rowan que pod�a alcanzarla a ella tambi�n.
Se gir� y mir� a Rowan. Se sinti� vapuleado por emociones complejas y contradictorias. Rabia. Tristeza. Dolor. Culpa. Era culpa suya. Le hab�a dicho a Michael que se fuera a casa para que �l pudiera conseguir que Rowan hablara.
Y acostarse con ella.
Lo hab�a deseado desde el principio, sabiendo que entre ellos hab�a un v�nculo invisible en cuanto se saludaron. Michael apreciaba a Rowan pero John no le reconoc�a ninguna capacidad de saber d�nde estaban sus sentimientos. Le hab�a lanzado a la cara lo de Jessica como reproche. Desplaz� a Michael, lo manipul� hasta sacarlo de la foto. Se pelearon y John sac� su as de la manga, consigui� que el FBI le dijera a Michael que se tomara una noche libre.
�l hab�a mandado a la muerte a su propio hermano.
Jam�s podr�a decirle a Michael cu�nto lo sent�a.
Dej� escapar un gemido ronco y gutural, y no pudo mirar a Rowan ni ver las l�grimas que le ba�aban la cara. Necesitaba aire. Ten�a que salir de all�.
��Tess -dijo, con una voz que traduc�a todo el dolor no reprimido.
��A�n no lo sabe. Tiene que reunirse conmigo en el cuartel general a las nueve, pero�
��Yo se lo dir�. -Pas� junto a Rowan sin mirarla. Sali� de la casa sin decir palabra.
Rowan lo vio marcharse, sintiendo todo su dolor en carne propia. Sintiendo su propio dolor.
Todo era culpa suya.
Aquel cabr�n quer�a torturarla a ella, pero entretanto estaba haciendo da�o a gente inocente.
�Qui�n era? �Qui�n conoc�a su pasado? Ten�a que llamar a Roger. Ten�a que saber qu� datos ten�a �l, qu� hab�a descubierto. ��l era el maldito FBI! No pod�an quedarse tanto tiempo en esa incertidumbre. Ten�an que sospechar de alguien.
Y si el asesino sab�a lo de su familia, puede que supiera de la existencia de Peter. Si algo le suced�a a �l�
Pero no pod�a dejar de pensar en Michael.
En John. En Tess.
Dios m�o, �por qu�? �Por qu� la hab�a tomado con Michael?
��Rowan. -Quinn se le acerc�, pisando los trozos de vidrio sobre la alfombra. Frunci� el ce�o al ver los destrozos, pero no dijo nada-. Tenemos que llevarte a una casa segura.
��No -dijo ella, y cerr� los ojos mientras se frotaba la frente. El dolor de cabeza que se hab�a desvanecido en alg�n momento de la noche anterior volvi�, con renovada virulencia.
��S� razonable. Roger no te permitir�a�
��Es no. Y ya est�. El asesino vendr� a por m�. Y yo lo matar� a �l.
��Es un tipo dif�cil de pillar. Es listo. No puedo dejar que te expongas a ese riesgo -advirti�, y le puso una mano en el hombro. Ella se la sacudi� de encima.
��La decisi�n no es asunto tuyo. No pienso salir huyendo para que siga matando a m�s gente. Si ha podido matar a Michael� -dijo. La voz se le quebr� y reprimi� un sollozo-. Puede matar a cualquiera. A ti. A Tess, a Roger. Pero me busca a m�. Se dedica a estas variaciones para demostrarme que es m�s listo. M�s fuerte.
Respir� hondo y cuadr� los hombros.
��No tiene ni pu�etera idea de con qui�n se ha metido.
Rowan esper� durante unos cinco minutos largos. Al final, se puso Roger.
Sin pre�mbulos Rowan le pregunt�.
���Qu� has averiguado?
��Rowan, me he pasado toda la noche leyendo tus archivos. Tengo a un equipo siguiendo la pista de cada uno de los polic�as asignados a la investigaci�n. Y bien, esto fue lo que pens� anoche. �Qu� hay de las familias de los dos guardias que mat� Bobby? No puedo entender c�mo ni por qu� te acosar�an a ti, pero es lo �nico que se me ocurre.
A Rowan se le aceler� el coraz�n. Venganza. La persegu�an porque su hermano hab�a matado brutalmente a un padre, a un hermano, quiz�s a uno de sus hijos. Era plausible, sobre todo porque Bobby hab�a muerto y era imposible vengarse de �l. Pero �por qu� ahora? �Por qu� de esa manera?
Durante muchas noches a lo largo de los a�os, Rowan se hab�a despertado ya entrada la noche, deseando que Bobby estuviera vivo para que ella pudiera matarlo con sus propias manos. Se lo hab�a robado todo, todo excepto la vida, pero su propia existencia era un vac�o desde que Bobby hab�a matado a sus hermanas.
Si de alguna manera aquello estuviera relacionado con Bobby, tendr�a algo m�s de sentido para ella.
���Lo est�s comprobando? -Estaba desesperada. Desesperada y aferrada a una brizna de hierba-. Pero �por qu� esperar veintipico a�os? �Por qu� esperar nada?
��Tengo a Vigo trabajando en un retrato robot, pero todav�a no ha producido nada �til. -Hans Vigo era el mejor experto en retratos robot del FBI, pero Rowan sab�a que el retrato era s�lo tan bueno como la informaci�n que se daba al especialista.
Les faltaba mucha informaci�n. M�s de lo aceptable. Por primera vez en cuatro a�os, se arrepinti� de haber dejado el FBI.
���Qu� hay del asesinato de los Franklin? Dijiste que hablar�as con el hermano de Karl Franklin. �Has�?
��Nada -la interrumpi� Roger-. Lo fui a ver, habl� con �l. El hombre est� en una silla de ruedas. Fui a ver a su m�dico y es verdad. No puede caminar. No podr�a estar implicado, aunque tuviera un motivo. Todo lo de Nashville ha acabado en un callej�n sin salida.
Un callej�n sin salida. Y ella estaba tan segura de que estaba relacionado con el caso Franklin. Las coletas.
Dani.
Estaba relacionado con Dani. Relacionado con su familia.
��Tiene que ver con mi pasado, Roger. Tienes que descubrir qu� est� pasando. Y dec�rmelo enseguida. Lo digo en serio, Roger, no intentes protegerme. Tengo que saber la verdad.
Despu�s, llam� a Peter a la casa del p�rroco en Boston, pero su hermano estaba en la iglesia. Dej� un mensaje breve, con su c�digo personal, y luego se dej� caer en la enorme silla del estudio. Ocult� la cara entre las manos y se permiti� un momento de autocompasi�n, de duelo por su propia vida. Su familia muerta. Y ahora, Michael.
Y la p�rdida de algo que casi hab�a tenido con John, una conexi�n con �l que no hab�a sentido jam�s con otro hombre. Durante aquel breve interludio, crey� que pod�a convertirse en algo grande, mejor de lo que ella se merec�a.
Pero ahora todo eso hab�a acabado. Como una vida segada antes de tiempo, cualquier asomo de relaci�n entre ella y John se hab�a apagado bruscamente.
�Qu� esperaba? Ella no se merec�a a John. A menudo hab�a pensado en s� misma como media persona, incompleta. Menos de la mitad. No pod�a se�alar aquello que no ten�a, pero sab�a que algo le faltaba. �Por qu�, si no, era incapaz de tejer v�nculos de afecto con otros como una persona normal? �Por qu� le costaba tanto mantenerse en contacto con sus pocas amigas, como Olivia y Miranda? �Por qu� no pod�a entablar una relaci�n con un hombre?
Con John hab�a desarrollado un v�nculo m�s fuerte que con cualquiera de sus anteriores amantes. Pero hab�a que ver d�nde estaban ahora.
John nunca la perdonar�a. Y ella no pod�a perdonarse a s� misma.
La sobresalt� la campanilla del tel�fono, pero esper� hasta el segundo timbre para contestar.
��Rowan. Soy Peter. �Qu� ha pasado?
�l sab�a que ella nunca dejar�a un mensaje a menos que fuera importante.
��El muy hijo de puta ha matado a Michael. Mi guardaespaldas.
��Dios m�o. -Rowan se imagin� a Peter persign�ndose-. �A ti te han herido?
��No, lo ha matado en su noche libre. -
��Puedo llegar en cuesti�n de horas�
���No! Qu�date ah�. Est�s seguro. -No hab�a sido su intenci�n gritar, pero si algo le suced�a a Peter� No pod�a ni pensar en ello-. �No hay alg�n bonito monasterio, un lugar seguro, donde te puedas quedar un par de semanas? -Quiso que su voz sonara distendida, pero fracas� rotundamente.
��Si no ha venido a por m�, es que no sabe de mi existencia.
��Si algo te sucediera a ti, no s� qu� har�a.
��Estar� alerta. Adem�s, hay un par de amigos tuyos del FBI aparcados en un sed�n muy ostensiblemente camuflado frente a la casa del p�rroco. Estoy seguro de que aqu� no me pasar� nada.
��Peter�
��Me quedar�, a menos que me necesites.
��Mantente alejado de m�.
��Estoy preocupado por ti.
��Sabr� cuidarme sola. -Hablaba como una chica petulante-. Creo que este t�o sabe todo lo que les pas� a mam� y a las ni�as. Lo sabe todo. No s� por qu�, pero va a por m�. �Se te ocurre alguien� por absurdo que parezca� que pudiera hacer algo as�? �Recuerdas alguna cosa de esa noche, de esa �poca, de cualquier cosa, que le d� a Roger una pista para investigar?
��Roger ya me llam� el otro d�a.
���El otro d�a? -pregunt� ella, frunciendo el ce�o.
��S�, creo que fue el mi�rcoles.
�El mi�rcoles? Pero eso fue antes de que Rowan le hablara de sus nuevas sospechas. Quiz�s �l lleg� a las mismas conclusiones y no quiso preocuparla. Qu� raro que no se lo mencionara cuando hablaron antes.
���Qu� quer�a?
��Exactamente lo mismo que t�. Recuerdos. Y yo le dije que no ten�a nada. Bobby est� muerto, y es el �nico que se me ocurre que sea capaz de matar tan despiadadamente.
Con el coraz�n desbocado, John se paseaba de arriba abajo por el peque�o piso de Tess, como un tigre enjaulado y enfurecido. La piel le ard�a. Cada aliento era un golpe de dolor caliente y penetrante contra su est�mago.
Michael estaba muerto.
Al cont�rselo a Tess, ella se puso hist�rica. Llor�, y sus sollozos le nac�an de las entra�as; sus gritos eran ag�nicos. Durante una hora, se aferr� a John. Culp� de todo a Rowan.
��Es culpa m�a -dijo John-. Le insist� en que se tomara unas horas libres. -
��No, no, �es ella! �T� dijiste que se guardaba unos secretos! Ella lo mat�.
John tard� un buen rato en calmar a Tess y convencerla de que se tendiera un rato. Ella solloz� en silencio y cuando par�, John fue a verla. Ya dormida, su cara irritada era un vivo testigo de su dolor.
La ira, la rabia y la culpa le ro�an las entra�as hasta que todo lo vio en rojo; su furia consumiendo hasta el �ltimo poro. Y ahora se paseaba de un lado a otro.
Michael se habr�a quedado en casa de Rowan si �l no hubiera intervenido. Si �l no hubiera estado tan confiado de que pod�a conseguir que Rowan hablara, y tan convencido de que Michael no ser�a m�s que un estorbo, su hermano estar�a vivo. Si no hubieran discutido, Michael no habr�a ido al bar. Habr�a podido defenderse si no lo hubiera pillado con las defensas bajas. Recordaba que, seg�n Peterson, el intruso en el piso le hab�a disparado inmediatamente.
No hab�a tenido tiempo de reaccionar. Pero Michael estaba entrenado. Si no hubiera estado bebido, habr�a tenido una oportunidad.
Quiz�s.
Un gemido ag�nico escap� de su boca y se trag� las l�grimas que le quemaban. Ya tendr�a tiempo para sufrir. Ahora ten�a que encontrar a un asesino.
Se sirvi� de alguien que le deb�a un favor para conseguir el n�mero de m�vil de Roger Collins, y lo llam�.
��Collins -contest� el director adjunto despu�s de tres timbres.
��Se�or Collins, soy John Flynn.
Sigui� una pausa larga.
��Acabo de saber lo de su hermano. Lo siento.
��Y yo he o�do cosas acerca de usted.
���Y eso qu� se supone que significa?
��Lo s� todo acerca de Lily MacIntosh y de que usted era su apoderado.
���Rowan se lo dijo?
��Al final, se lo tuve que sonsacar, pero me lo cont� todo. -John mir� por la ventana del piso de Tess, concentrado s�lo en obtener informaci�n-. Usted conoce los detalles de este caso. Ese gilipollas conoce el pasado de Rowan. Sabe de su familia. �Sabe que se llamaba Lily! -No ten�a intenci�n de gritar, pero estaba muy crispado.
M�s tranquilo, John dijo:
��S� que Peter MacIntosh est� vivo y que ahora se llama Peter O'Brien. Por lo visto, es sacerdote en Boston. Supongo que est� bien enterado del pasado de Rowan.
���Peter? Anda muy perdido, Flynn.
��No lo creo. A menos que usted tenga otra idea.
Otra larga pausa.
��Tengo a un equipo vigilando a Peter desde que se produjo el segundo asesinato. No ha salido de Boston.
��Creo que tendr�a que contrarrestar esa informaci�n.
��Oiga, Flynn, no me diga c�mo tengo que hacer mi trabajo.
John ignor� la amenaza impl�cita en el tono del director adjunto. Le daba igual que los funcionarios de alto rango se cabrearan.
��Usted sabe que este t�o va a por Rowan. Y lo conseguir�, a menos que usted averig�e qui�n conoce su pasado. Al parecer, es usted el �nico que est� en una posici�n para hacer algo al respecto. -Guard� silencio un momento-. Mi hermano est� ahora en una morgue porque usted y Rowan ocultaron su pasado. Todos los recursos destinados a revisar sus casos son tiempo perdido. Deber�amos habernos remontado m�s atr�s. Sin retener informaci�n. Y ustedes, al contrario, se quedaron callados. La muerte de mi hermano pesa sobre su conciencia.
��No se atreva usted a decirle eso a Rowan, se�or Flynn. Rowan ha estado en el infierno y ha vuelto, y�
��Me importa un pepino. -John cerr� los ojos con fuerza y se apret� el puente de la nariz. S�lo pod�a ver la expresi�n de desamparo de Rowan cuando le contaba el asesinato de su madre. Mierda.
Sin embargo, Michael estaba muerto.
���Por qu� no ha investigado m�s en profundidad, Collins? Aunque Rowan no supiera, o no entendiera, todo lo que hab�a en juego cuando le sucedi� eso de peque�a, usted s� lo entend�a.
��He estado revisando viejos archivos, he hablado con gente�
��Por lo visto, no ha sido suficiente.
��Tengo a seis agentes sigui�ndole la pista a la familia de los dos guardias que mat� Bobby MacIntosh cuando intent� escapar.
��Deber�a haberlo hecho desde el principio. -John ten�a la mand�bula tan apretada que apenas pod�a hablar.
��Flynn, estamos haciendo todo lo que est� en nuestras manos. �Acaso no se da cuenta de lo compleja que es esta situaci�n? -Roger hablaba con un dejo de frustraci�n, hablaba demasiado alto y r�pido.
���Compleja? �Usted qu� oculta? -pregunt� John. Algo no estaba del todo bien.
��No s� de qu� me est� hablando -dijo Roger, r�pido y seco-. He estado trabajando veinticuatro horas al d�a sin parar desde que mataron a Doreen Rodr�guez. No se crea que no he hecho todo lo posible. Me preocupa Rowan m�s de lo que usted se podr�a imaginar. Como si fuera mi propia hija.
Mi hija. Aquello le record� al sacerdote.
��Espero que a Peter O'Brien lo investiguen a fondo y que usted piense en el asesinato de la familia de Rowan con un poco m�s de claridad. Alguien que tiene un conocimiento �ntimo de su familia ha matado a mi hermano. Y -sigui� John, en voz baja-, matar� a Rowan si no damos con �l antes.
��Ya lo s�. -La voz de Collins temblaba de rabia.
Bien, pens� John. Es importante que se cabree.
��Flynn, s� que es un momento dif�cil, pero �piensa seguir con este caso? �Tengo que reemplazarlo?
John cerr� los ojos. La venganza que buscaba le pesaba en la lengua, le nublaba el juicio. �Era capaz de hacerlo? �Era capaz de proteger a Rowan?
�O quiz�s �l tambi�n acabar�a muerto, con los reflejos anulados por la rabia en lugar del alcohol? Pero �qu� otra cosa pod�a hacer? Si no hubiera formado parte de todo aquello, se habr�a desentendido. No pod�a quedarse al margen, mirando lo que ocurr�a, pregunt�ndose si la muerte de Michael ser�a vengada, o si al cabr�n �se le caer�a cadena perpetua.
O si Rowan tambi�n acabar�a muerta.
Ten�a las emociones demasiado a flor de piel en lo que le concern�a a ella, as� que la apart� de sus pensamientos y se despidi� de Collins:
��Ma�ana volver�. Hoy tengo que estar por mi familia.
��Le entiendo.
��Mant�ngame informado -dijo John, y colg�.
No pod�a pensar en Rowan. En ese momento, no. Aquello era un trabajo, y algo m�s que un trabajo. Dejar�a de pensar en ella, al menos durante ese d�a.
Se dirigi� a la habitaci�n de Tess. Pens� que la hab�a o�do moverse mientras hablaba por tel�fono, y quer�a asegurarse de que se encontraba bien.
���Tess? -pregunt�, y llam� suavemente.
No hubo respuesta.
John abri� la puerta y se qued� mirando la cama deshecha. No estaba. Tras un r�pido vistazo por el piso, supo que hab�a salido.
Y �l sab�a exactamente ad�nde hab�a ido.
Rowan oy� el zumbido familiar de un Volkswagen en la entrada y sospech� que Tess hab�a venido a decirle lo suyo. Cerr� los ojos y se reclin� en su silla preferida, una silla de leer muy acolchada que le hab�a fascinado al entrar en aquella casa est�ril unos meses atr�s con Annette.
Hab�a pensado pasar all� el mes de julio y luego volver a su caba�a en las afueras de Denver. Echaba de menos el �nico lugar que consideraba su hogar desde aquella fat�dica noche de hac�a veintitr�s a�os.
Pero �podr�a irse dentro de dos meses? �Atrapar�an al asesino? �O ser�a ella su pr�xima v�ctima? �Ser�a la �ltima?
Puede que valiera la pena sacrificar su vida si ella era la �ltima. Y si pudiera desenmascararlo a la vez.
Aquella idea, en realidad, la calm�. Venganza, justicia, paz. Despu�s del asesinato de Michael, nada que no fuera la muerte le devolver�a la paz. Aunque ella no hab�a apretado el gatillo, �c�mo pod�a vivir sabiendo que era responsable de su muerte? El asesinato de Michael estaba vivo en su alma, y tem�a que esa herida nunca sanara. Michael hab�a ido a reunirse con Dani. Y con Rachel, Mel y su madre.
Mientras ella yac�a satisfecha en brazos de John, a Michael lo hab�an acribillado.
No sab�a si ser�a capaz de volver a mirar a John a la cara. El dolor y la agon�a que seguramente estaba viviendo� y la tristeza en su rostro. Sab�a muy bien c�mo se sent�a. Algo se le retorci� dolorosamente en el est�mago.
La puerta del estudio se abri� con tanta violencia que el pomo dio contra la pared y aboll� el revestimiento. Entr� Tess a grandes zancadas, la cara ba�ada en l�grimas pero con adem�n decidido. El dolor. El odio. Llevaba el pelo corto y negro todo enmara�ado, y ten�a el vestido arrugado.
Quinn estaba detr�s de ella, con cara de preocupaci�n, pero Rowan apenas le hizo caso. Se concentr� en la hermana de Michael.
���Es todo culpa tuya! -exclam� Tess.
��Lo siento -dijo Rowan-. Cr�eme que lo siento. -Se incorpor� y se gir� para mirar de frente a Tess, dispuesta a asumir cualquier castigo.
���Mentiste! T� te guardas tus secretos y Michael est� muerto. John me lo ha contado todo. Yo� no te perdonar� jam�s. Espero que te encuentre. Espero que acab�is los dos ardiendo en el infierno.
�Qu� pod�a decir Rowan? Ella tambi�n esperaba que el asesino la encontrara. Entonces tendr�a la oportunidad de detenerlo. Y, si mor�a en el intento, no ser�a una gran p�rdida para el mundo.
��Lo s�. -Fue lo �nico que dijo.
��Tess, no digas esas cosas -dijo Quinn, y le puso una mano en el hombro. Ella lo apart� con un gesto y avanz� un paso.
��S�, lo s�.
Rowan no se hab�a dado cuenta antes, pero ahora vio que Tess ten�a los mismos ojos verdes de sus hermanos, s�lo que un poco m�s claros. Eran muy parecidos. Tess. Michael. John. No pod�a pensar en John ni en lo que hab�an hecho la noche anterior. �Qu� error m�s est�pido y ego�sta! Un error que a Michael le hab�a costado la vida. Michael deber�a haber estado all�, todav�a vivo.
Pero si John hubiera vuelto a su piso, �acaso el asesino le habr�a tendido la trampa mortal a �l?
Michael no se habr�a enfadado con su hermano por obligarlo a tomarse la noche libre. Enfrentado a John a causa de ella.
La conciencia de esa verdad casi le hizo tambalearse. Michael se hab�a dado cuenta, o al menos intuido la tensi�n y la atracci�n que hab�a entre ella y John. Estaba celoso. Se hab�a peleado con su hermano a causa de
Era culpa suya.
Alz� el ment�n y, mirando a Tess, asinti�.
��No te reprocho nada, Tess. Michael era un tipo excelente, y yo�
���No digas eso! -chill� Tess y avanz� hacia Rowan con las manos apretadas a los lados-. �No hables de �l! �Era mi hermano! �Perra! -Comenz� a golpear a Rowan con los pu�os y Rowan la dej�. Por dentro se sent�a entumecida, muerta. �Ten�a alg�n dolor que comunicar? El dolor de los golpes era como la agon�a de la muerte, las pesadillas, la culpa que le atenazaba el alma con su pu�o hiriente.
��Tess, por favor. -Quinn se acerc� a ellas e intent� suavemente que soltara a Rowan.
Se oy� un portazo en la entrada. Quinn desenfund� su arma y sali� de la habitaci�n a toda prisa. Un instante despu�s, John irrumpi� en el estudio con Quinn sigui�ndole los pasos.
���Tess! -John la cogi� y le hizo girarse. Tess lloraba descontroladamente y comenz� a golpear a su hermano en el pecho. �l la agarr� por las mu�ecas e intent� dominarla con gestos suaves-. Tess, cari�o, para. Por favor, cari�o, no sigas. -Hablaba con voz tranquila, calm�ndola, controlando la situaci�n.
A Tess le tembl� el labio inferior y ten�a el rostro ba�ado en l�grimas. Al final, se dej� caer en sus brazos, sollozando.
John alcanz� a cruzar una mirada con Rowan antes de salir del estudio. La mezcla de dolor y rabia que Rowan vio en su expresi�n dura y angulosa fue como una pu�alada.
Quinn se le acerc�, le puso un brazo en el hombro y la ayud� a sentarse nuevamente en la silla.
��Rowan, no es culpa tuya. -Le acarici� la espalda y le apart� el pelo de la cara-. No te culpes a ti misma.
Ella no respondi�. �Qu� pod�a decir? Las �ltimas dos semanas hab�an sido una larga e interminable pesadilla. �Acabar�a de una vez? �La encontrar�a finalmente a ella para que pudiera tener un poco de paz?
La justicia.
No pod�a dejar que escapara. Cuando la encontrara, �acaso le contar�a sus cr�menes entusiasmado? �Buscar�a sus halagos? �Su horror? �Su ira? Daba igual lo que �l quisiera de ella, porque s�lo estaba dispuesta a darle un balazo.
Pero primero ten�a que confirmar que Roger hab�a hecho lo que ella le hab�a pedido.
��Rowan. Tess no dec�a nada de eso en serio. Est� destrozada.
Rowan mir� a Quinn. Su rostro atractivo traduc�a toda su tristeza y su inquietud.
��Prot�gela, Quinn. Cuando las personas se alteran, hacen tonter�as. Y llama a la polic�a de Dallas y de Chicago, y al FBI. Aseg�rate que entiendan la importancia de advertir a las prostitutas. Sobre todo a las chicas de alto vuelo.
��Ya nos hemos encargado de eso�
���Vuelve a llamar! -exclam� Rowan, y se apret� el puente de la nariz. No serv�a de nada gritarle a Quinn. No era culpa suya.
��De acuerdo -dijo �l, con voz queda-. Rowan, puede que te sorprenda, pero s� lo que hago. Hace quince a�os que trabajo como agente. Y Roger no ha descansado desde que esto comenz�.
��Lo s�, lo siento mucho. -Rowan lo toc� en el brazo-. S�lo que� -dijo, y gesticul� hacia la estanter�a donde guardaba los ejemplares de sus libros. Se acerc� a ellos y se los qued� mirando.
��Sent�a algo tan cat�rtico al escribir estos libros, siempre consiguiendo que el bien triunfara sobre el mal, cuando los dos sabemos que los malos ganan a menudo. -Mir� los t�tulos de la estanter�a.
Le hab�an enviado como adelanto veinte ejemplares, pero ella s�lo se hab�a tra�do cinco a Malib�, por si necesitaba envi�rselos a alguien. Le hab�a dado uno a Adam�
Y quedaban tres en la estanter�a.
Se los qued� mirando fijamente, y de pronto se le aceler� el pulso. Quedan tres. Ten�an que ser cuatro.
��Rowan� -alcanz� a decir Quinn.
��Ha estado aqu� -dijo, con voz apenas audible.
���Qui�n?
��El asesino. Ha estado aqu�. Aqu� mismo -dijo, y se�al� la estanter�a-. Tiene el �ltimo libro. Podr�a matar en cualquier momento.
Faltaban tres d�as.
Se acerc� a la ventana y mir� hacia la oscuridad. Eran las tres de la madrugada y todo estaba muy, muy oscuro aqu� en la costa. �l lo detestaba. Odiaba el mar, las ma�anas fr�as y nebulosas y el aire salado. Verla a ella correr todas las pu�eteras ma�anas en aquel aire h�medo era algo que superaba su entendimiento, pero la verdad es que ella siempre hab�a sido rara. Lo contrario de �l.
Con una excepci�n. Ella sab�a inventar unos procedimientos muy refinados para la puesta en escena de la muerte.
En
�l ya hab�a estudiado los procedimientos b�sicos de cirug�a, pero le�a las mejores partes, los detalles de cada asesinato, tres veces para aprend�rselas correctamente. Tal como Rowan lo hab�a imaginado.
Se alej� de la ventana y cruz� el sal�n espacioso y apenas amueblado y subi� a acostarse. Ech� mano de un libro en su mesilla de noche y acarici� la tapa.
Pero ahora sab�a, y ser�a algo suculento. Muy, muy suculento.
Eso s�, primero,
Chicago, Dallas. Dallas, Chicago. A �l le daba igual. Alguna est�pida puta iba a morir con el vientre destripado, de una manera u otra.
Se recost� en la cama, desnudo y se tap� con el c�lido edred�n. Ten�a que concentrarse seriamente en sus planes.
Se le estaba acabando el dinero. Era muy dif�cil que se cargara a la puta si no ten�a el dinero para pagar un billete a Dallas. Robar no era, en verdad, lo suyo, pero cada ciertos meses asaltaba un par de tiendas y sacaba dinero suficiente para ir tirando. El truco estaba en escoger tiendas donde las mujeres estuvieran en el mostrador. Sol�an entregar el dinero sin rechistar y �l abandonaba el local en menos de cinco minutos. S�lo una vez hab�a tenido que matar.
Se ocupar�a de sus finanzas al d�a siguiente, y pondr�a punto final a sus planes para la puta.
�Cu�nto sab�an? Era evidente que sab�an lo suficiente para mantener a Rowan bajo siete llaves.
Hab�a varios federales cuidando de ella. Un par fuera de la casa, en un sed�n que pretend�a pasar inadvertido, y el turno cambiaba cada doce horas. Ella se mostraba muy amigable con uno de los agentes. Y el hermano del guardaespaldas. �se le preocupaba un poco. Era un tipo esquivo, m�s dif�cil que el guardaespaldas que hab�a matado. Era m�s bien como un federal curtido, un secreta.
No subestimar�a al hermano. No, eso ser�a un error. Pero ten�a tiempo. Una puta en el medio oeste y Rowan ser�a suya.
Sonri� antes de dormirse apaciblemente.
Ya era tarde cuando John fue a la morgue. Le hab�a pedido a su t�a que se quedara con Tess, y luego habl� con el comisario de polic�a, el antiguo jefe de Michael, para que ordenara la vista del cad�ver.
John apenas se dio cuenta de la baja temperatura en el s�tano mientras el ayudante del juez de instrucci�n lo conduc�a por el pasillo hasta una de las numerosas salas del dep�sito. Quit� el cerrojo del caj�n B-4, segunda fila desde abajo, pero
��Le dar� unos minutos -dijo el ayudante, y sali� de la sala para que John pudiera disfrutar de cierta intimidad.
John se qued� mirando el caj�n.
Michael. Michael se encontraba en el caj�n B-4.
John se inclin�, cogi� con decisi�n el tirador y cerr� los ojos. �C�mo puedes estar muerto? �C�mo es posible que hayas desaparecido?
La suya no siempre hab�a sido una relaci�n f�cil, incluso en la infancia. Se llevaban poco m�s de un a�o, los dos rivales en los deportes y con las mujeres. Pero siempre hab�an sido amigos, incluso cuando se peleaban. John ingres� en el ej�rcito, en el Comando Delta, y Mickey se hizo polic�a. Los dos hab�an heredado el estricto sentido de la justicia de su padre. Los dos observaban la misma compasi�n de su madre por las v�ctimas. Cuando el padre muri� de un paro card�aco a los cincuenta a�os, hicieron pi�a para cuidar de su madre y su hermana. Y cuando su madre muri� al a�o siguiente, siguieron juntos. Fundaron la empresa. Cuidaban de Tess.
Claro que hab�an tenido puntos de desacuerdo. Jessica era uno de ellos, el m�s grave. John nunca hab�a confiado en ella, pero Michael estaba seguro de que Jessica cambiar�a. Unas cuantas peleas m�s, por esto o aquello. Pero cuando se peleaban, siempre se reconciliaban. Como una pareja en un buen matrimonio, no se acostaban enfadados.
Hasta la noche de ayer.
Un sollozo vac�o escap� de su garganta y John se agach� junto al caj�n. La �ltima vez que hab�a hablado con Michael estaba enfadado. Le hab�a ganado en la maniobra, y Michael lo sab�a. John siempre ganaba porque jugaba mejor. Sab�a qu� teclas pulsar y las pulsaba con acierto para conseguir la reacci�n que quer�a.
Y cuando el agente Peterson vio que Michael perd�a los estribos, estuvo de acuerdo en que necesitaba una noche libre. Una planificaci�n perfecta de los tiempos. Unos tiempos establecidos por John. Ahora Michael estaba muerto. Y �l no pod�a decirle a su hermano que se hab�a equivocado.
John abri� el caj�n y un chorro de aire fr�o le dio en la cara. El olor ya familiar del producto qu�mico mezclado con el olor de la muerte le embarg� los sentidos. Hab�a visto muchos cad�veres en su vida. En la morgue, en el campo de batalla, en la selva.
Pero ninguno era su hermano.
Los tres agujeros oscuros en el pecho de Michael contrastaban con la palidez azulina de su piel. El cuerpo parec�a m�s peque�o tendido ah� en la plancha de acero. El pelo de Michael estaba humedecido por el fr�o g�lido de la c�mara. Llevaba el pelo demasiado largo, pero a Michael nunca le hab�a gustado el corte militar que prefer�a John. Michael, siempre tan lleno de vida y de risas, siempre dispuesto a disfrutar con un buen chiste, ahora estaba muerto.
John no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que una l�grima cay� sobre el cuello de Michael. Se llev� una mano a los ojos y los cerr� con fuerza, reprimiendo el dolor agudo de la emoci�n. Respir� desde lo m�s hondo, a saltos, sintiendo una punzada en el pecho que le recordaba su tristeza.
��Michael, lo siento -dijo, con un hilo de voz-. Encontrar� a tu asesino. Y te vengar�. Te lo prometo. No volver� a decepcionarte nunca m�s.
John la observaba en su sue�o.
Estaba hecha un ovillo en la silla de su estudio. Seg�n todos los indicios, Rowan no hab�a salido de la habitaci�n desde el d�a anterior. Su aspecto era de lo m�s vulnerable. Su larga cabellera le cubr�a el rostro, y ten�a la cara apoyada en el brazo de la silla y las piernas plegadas. No parec�a una postura demasiado c�moda. Incluso bajo la tenue luz que ven�a del sal�n, parec�a demasiado p�lida. Se pregunt� si habr�a comido, y luego se pregunt� si, en realidad, le importaba.
No le importaba. Ahora, no.
John mir� su reloj. Eran las cinco y media. No hab�a dormido m�s de una hora, y a las cuatro decidi� que esa noche no dormir�a. No pod�a sacarse de la cabeza la imagen de Michael ah� tendido, muerto ante sus ojos. Sin embargo, por alg�n extra�o motivo, se sent�a tranquilo. Ahora ten�a un prop�sito, un objetivo. La venganza.
Acababa de relevar a Peterson y ahora preparaba caf�. Collins llam� para decirle que Peter O'Brien, el hermano de Rowan en Boston, no podr�a haber cometido ninguno de los asesinatos. Ten�a una coartada bastante s�lida, la misa diaria. John sospechaba que O'Brien no estaba implicado, sobre todo porque estaba vigilado por los federales. A�n as�, insisti� ante el director adjunto para que lo investigaran a �l y a cualquiera que pudiera tener un motivo para perseguir a Rowan con esos procedimientos tan enfermizos dignos de un s�dico.
Collins revisaba los expedientes del asesinato de los MacIntosh y prometi� enviarle por fax los recortes de prensa, las fotos o cualquier cosa que pudiera servir, al cuartel general del FBI.
John hubiera preferido otra manera de hacer las cosas, pero horas de desvelo y de dar vueltas y m�s vueltas, de pasear y volver a sentarse, lo hab�an dejado frente a la �nica conclusi�n posible. Alguien que Rowan conoc�a bien hab�a matado a Michael, y ese alguien hab�a formado parte de la vida de ella hace veintitr�s a�os.
Rowan ten�a que mirar los informes, buscando algo que saltara a la vista y les permitiera dar con ese cabr�n. Peterson dijo que traer�a a Adam Williams para que mirara las fotos. John estaba demasiado distra�do para sentirse culpable, pero el aguij�n del remordimiento no cesaba. El pobre chico no estar�a tranquilo en la oficina del FBI mirando fotos de escenas de cr�menes, pero �l era el �nico que hab�a visto al asesino, de eso estaba seguro. Era su mejor esperanza.
John carraspe� suavemente, cuid�ndose de no despertar a Rowan, pero ella se incorpor� de un salto con la pistola en la mano. �l no se hab�a dado cuenta de que dorm�a con la Glock debajo de la almohada.
��John -dijo, con voz espesa y adormecida. Se hundi� lentamente en la silla para tranquilizarse.
��He preparado caf�.
��Gracias -dijo ella, asintiendo con la cabeza. Tosi� para aclararse la garganta-. �D�nde est� Quinn?
��Acabo de relevarlo.
Ella frunci� el ce�o cuando lo mir�.
��Pens� que�
��Seguir� en el caso hasta que atrape al asesino de mi hermano. -Su voz sonaba dura, pero con las emociones a flor de piel.
��Supongo que lo de hacer
��Si quieres hacer
��Necesito un minuto -dijo ella finalmente.
��Estar� en la cocina. -En cuanto ella cerr� la puerta del estudio, John recuper� una respiraci�n normal. No se hab�a dado cuenta de lo tenso que estaba hablando con Rowan. Detestaba verla tan asustada, derrotada y con esa mirada vac�a. Pero no pod�a pensar en ella, no pod�a estimarla y, desde luego, no pod�a preocuparse por ella.
Proteger�a su vida. Nada m�s y nada menos.
Porque si no fuera por �l y sus malditas hormonas, adem�s de su rid�cula pelea con Michael, su hermano todav�a estar�a vivo. John hab�a acusado a Michael de dejarse llevar por sus emociones, pero �l hab�a ca�do exactamente en lo mismo. No s�lo se cre�a el �nico capaz de conseguir que Rowan soltara toda la verdad, hab�a deseado no s�lo su sinceridad sino tambi�n su cuerpo.
Rowan vio salir a John y ahog� un grito. Se tap� la boca con un intento vano de atrapar el sonido. No sab�a c�mo ser�a capaz de sostenerse durante el d�a, pero de alguna manera ten�a que sosegarse.
�C�mo pod�a perdonarse a s� misma? �C�mo la perdonar�a John?
Subi� a su habitaci�n y se ech� agua fr�a en la cara. Se qued� mirando su reflejo fantasmal en el espejo. �Era ella? Sus ojos azul claro eran m�s grises que de costumbre, vidriosos y faltos de vitalidad. Su piel ten�a un tinte cetrino, el pelo un tono apagado y su aliento era horrible. Se cepill� los dientes dos veces, se lav� la cara con jab�n y se pein� antes de recogerse el pelo.
En realidad, no ten�a ganas de hacer
Michael estaba en buena compa��a.
Se apret� el puente de la nariz y respir� hondo un par de veces. Era una tonter�a salir a hacer
John esperaba con ansias salir a hacer
Pero ser�a un error cansarse tanto. Si alguien los vigilaba, ser�a el momento indicado para atacar.
John mir� por la ventana de la cocina, pero s�lo vio la pared de la casa vecina a la de Rowan, y unos veinticinco metros del acantilado reforzado entre los dos terrenos.
Ya iba por la tercera taza de caf� y se oblig� a comer una tostada. Sab�a a papel y ahora ten�a un nudo en el est�mago, pero le servir�a para absorber la cafe�na. Empezaba a sentirse un poco m�s humano.
Rowan entr� en la cocina y se sirvi� un vaso de agua. Ten�a mejor aspecto que veinte minutos antes, pero todav�a estaba p�lida. Sus peque�as gafas oscuras le tapaban los ojos. Parec�a preparada. R�gida. Fr�a. Inexpresiva.
Un pensamiento preocupante cruz� por su cabeza. Rowan no era tan fr�a como �l hab�a cre�do al conocerla. Era una manera de ocultar sus sentimientos, como esas gafas que le serv�an para ocultar sus ojos. Tal vez todo lo sucedido le estaba afectando.
Maldita sea, eso a �l no le importaba. �l ten�a una misi�n que cumplir. Encontrar al asesino de Michael y proteger a Rowan del fuego cruzado. No ten�a energ�as para ocuparse de los sentimientos de ella.
��Vamos -dijo.
Sobre la arena mojada, ella apur� el paso. �l conservaba una distancia prudencial, dos zancadas por detr�s, pero la apremiaba a seguir con su aliento en la nuca, pis�ndole los talones para ir m�s r�pido, m�s duro. �C�mo purgar�a el dolor a un ritmo tan lento? Necesitaba el aire fr�o para templar el dolor caliente, el escozor de la sal en sus pulmones.
Por eso la urg�a a seguir. Cuando ella quiso detenerse al cabo de dos vueltas, �l no quiso. Ni siquiera estaba cansado. Sab�a que Rowan pod�a correr dos o tres vueltas m�s. Hab�an corrido muchas veces y ella estaba en excelente forma. �Acaso pensaba que �l no podr�a? �Que se quedar�a por el camino? Ni loco.
Casi hab�an llegado de vuelta a las escaleras de la casa cuando Rowan empez� a correr m�s despacio.
���Venga, corre! -le grit� al o�do, como un sargento de marines.
Rowan tropez� y cay� de rodillas. �l salt� por encima para no caer sobre ella, pero al rozarla tropez� y cay� al suelo.
Se incorpor� r�pidamente y permaneci� agachado, barriendo la escena con una mirada y con la pistola desenfundada. Es una trampa, fue lo primero que pens�. El asesino hab�a plantado algo en la arena para que tropezaran. �Acaso acechaba para dar el golpe?
S�lo vio las casas tranquilas lejos de la playa. No oy� m�s que el rugido de las olas, la brisa, el graznido de las gaviotas en busca de peces. Ning�n reflejo del rifle de un francotirador, ni rastro de trampas.
�Por qu�, entonces, se le hab�a erizado el pelo de la nuca?
��Est� despejado, pero tendr�amos que volver -dijo John.
Rowan segu�a a cuatro patas, y respiraba con dificultad. �l le tendi� la mano, pero ella no la acept�.
���Qu� co�o? -dijo-. Tenemos que seguir. Eres un blanco perfecto ah� sentada.
��D�jalo. -Rowan se dej� caer en la arena y hundi� la cabeza entre los brazos.
���Qu� dices? -John se agach� y la levant� a pulso hasta ponerla de pie. Le hab�an saltado las gafas en la ca�da, y ten�a los ojos llenos de l�grimas. Se tambale�, incapaz de sostenerse, y cay� contra �l, al tiempo que lo empujaba.
��D�jame -murmur�, intentando que le soltara el brazo.
No ten�a fuerzas y a John no le cost� sostenerla. Pero la dej� ir. Ella volvi� a derrumbarse en la arena, con las piernas como dos plumas.
��D�jame. �l vendr�. T� vigila desde el balc�n y, cuando venga, lo matas. En mi armario hay un rifle de francotirador.
�De qu� diablos hablaba? �Utilizarse a s� misma como cebo? Si Rowan mor�a, John perder�a a otro ser querido. No pod�a dejarla morir, y no lo har�a.
La mir� a la cara, enrojecida por el esfuerzo y medio cubierta de arena despu�s de la ca�da. Ella no lo miraba a �l sino al mar, con los ojos inundados de l�grimas. Segu�a respirando con dificultad y ten�a las mejillas hundidas.
�l no quer�a pensar en su dolor. No quer�a que le recordaran lo que �l estaba haciendo cuando Michael muri�. C�mo hab�a manipulado a su hermano y lo hab�a enviado a la muerte.
C�mo hab�a disfrutado estando en brazos de Rowan, abraz�ndola, penetr�ndola.
Aqu�l no era ni el momento ni el lugar adecuado para una relaci�n, ni siquiera para el sexo. Pero Rowan no ten�a a nadie. �l no le dejar�a ofrecerse al asesino como si fuera un cordero para un sacrificio.
La levant� en sus brazos y la llev� hasta la casa. Cuando Rowan ni siquiera protest� al ser cogida como un beb�, �l supo que no estaba del todo bien.
John no hab�a reflexionado sobre c�mo se sent�a Rowan por el asesinato de Michael. Poco a poco se fue dando cuenta de que todo aquello le provocaba un dolor espantoso. Pero Michael no era su hermano, ni su mejor amigo. S�lo hab�a sido su guardaespaldas.
A�n as�, en su imaginaci�n, ella era responsable de que todas aquellas v�ctimas cayeran en manos del asesino. John deber�a haber pensado antes en esa asociaci�n, pero hab�a estado demasiado concentrado en conseguir que ella le contara la verdad y luego en llorar la muerte de Michael.
Ella tambi�n estaba sufriendo.
La dej� sobre el sof�, pero ella no quer�a mirarlo, y se qued� tendida mirando el techo. �l la vio esforzarse para controlar sus emociones, y la vio retirar el escudo que hab�a construido con tanto �xito.
Rowan estaba agotada por el esfuerzo sostenido de la carrera adem�s del poco sue�o. �Habr�a comido? John lo dudaba. �l no hab�a podido comer el d�a anterior. S�lo tom� unos cuantos sorbos de la sopa y �nicamente porque hab�a obligado a Tess a comer algo.
La dej� y fue a la cocina para servirse m�s caf�. �Qu� iba a hacer ahora? Apenas pod�a mantener la compostura. �Y qu� har�a para que Rowan mantuviera la suya?
Centrarse, maldita sea; �l sab�a centrarse. Todos esos meses, y a�os, persiguiendo a Pomera y sus operativos. Despu�s de que Denny muri�, infiltrado en la banda de traficantes y carg�ndose lenta y trabajosamente a los camellos, uno tras otro. Centrarse. Perseverancia. Paciencia.
Lo har�a. Por Michael.
Eso significaba que necesitaba a Rowan y cualquier informaci�n que guardara en su cabeza. Aunque a ella le pareciera irrelevante. Y no podr�a obtener nada de ella si se pon�a enferma de culpa.
La comida no era m�s que combustible, y eso estaba bien, puesto que John no sab�a cocinar. Tost� un poco de pan de trigo e hizo un bocadillo de mantequilla de cacahuete con mermelada. Dio por sentado que a Rowan le gustaba la mantequilla de cacahuete con mermelada, puesto que las hab�a comprado. Le sirvi� una taza de caf� y se la llev� al sal�n.
Rowan no estaba.
��Mierda. -Fue al escritorio y la encontr� all�, en un rinc�n, mirando por la ventana a trav�s de las venecianas parcialmente abiertas.
��Me ha estado observando -dijo, sin volverse, con voz suave y ronca.
���C�mo lo sabes?
��Al principio, fue una corazonada. No me hab�a dado cuenta antes, pero de vez en cuando me sent�a inc�moda. Un cosquilleo en la espalda, pero no he visto a nadie que me observara de manera extra�a. -Sacudi� la cabeza y se mir� los pies-. Ha estado aqu�, John. En mi casa.
���Qu�? -John se puso tenso y de inmediato se volvi� alerta.
Por fin, Rowan le dirigi� una mirada por encima del hombro antes de girarse hacia la biblioteca. En aquel momento, su rostro expresaba todo el tumulto de emociones que normalmente disimulaba.
��Se llev� uno de mis libros. S� que ha sido �l. Se lo dije a Quinn. �l orden� que registraran toda la casa pero por ahora no hay nada. No creo que sea capaz de aguantar esto, John.
�l tuvo que aguzar el o�do para entender qu� dec�a. Dej� el bocadillo y el caf� en la mesa y se coloc� detr�s de ella.
��S� que podr�s.
Se estremeci� al pensar que el asesino de Michael hab�a estado en casa de Rowan. �Habr�a entrado mientras ella dorm�a arriba? �Cu�ndo? �Cu�nto tiempo llevaba acech�ndola antes de idear ese tormento enfermizo y cruel?
��No soy tan fuerte como piensas. Abandon� el FBI porque era d�bil.
��Abandonaste porque ten�as que descansar. Todos necesitamos un respiro, sobre todo por hacer lo que hacemos. Rodeados por el mal. Luchando contra el mal y no siempre saliendo vencedores.
Ella se gir� y le lanz� una mirada, aunque los ojos parec�an sorprendentemente vac�os. �En qu� estar�a pensando? �Hab�a decidido abandonar?
��T� nunca abandonaste -dijo-. Nunca renunciaste a luchar por Denny.
��Eso es diferente.
��Don Quijote y los molinos de viento -dijo ella, asintiendo pausadamente con la cabeza-. Yo s�lo soy un molino m�s, John. Vuelve con tu hermana. Ella te necesita. El FBI no me dejar� desprotegida.
�Acaso quer�a que se marchara?
��No -dijo-, me quedar� hasta el final.
Ella lo mir� fijamente, el rostro endurecido, aunque un ligero fruncimiento de los labios delataba un puchero reprimido.
��No puedo vivir con el peso de otra muerte sobre mi conciencia.
��A m� no me pasar� nada. -John la cogi� por los hombros. No ten�a la intenci�n de sacudirla con tanta fuerza, s�lo darle un peque�o sacud�n para que ella supiera que hablaba en serio. Sin embargo, ella lanz� la cabeza hacia delante y �l vio una chispa del fuego presente en su mirada.
Bien. Ten�a que saber que su decisi�n iba en serio.
��Rowan, me quedar� hasta el final. Ese tipo mat� a mi hermano. Y ha matado a otras seis personas inocentes. Te est� atormentando. No descansar� hasta que est� muerto. -Hab�a querido decir �hasta que sea capturado�, pero no se corrigi�.
��O hasta que mueras t� -murmur� ella, y se apart� de �l. Se detuvo junto a la mesa donde esperaban el bocadillo y el caf�. Se qued� mirando el pan un buen rato, pero no lo toc�. Se dirigi� a la puerta-. Acabo de hablar con Roger. Le he pedido que me mandara todos los archivos sobre la muerte de mi madre y Dani. Me ha dicho que ya los ha enviado. -Se lo qued� mirando. No era una mirada acusadora sino de complicidad-. �Cu�ndo salimos?
��Te lo iba a decir -dijo �l, pensando que deber�a hab�rselo avisado.
Ella asinti� con gesto silencioso.
��En dos horas. Peterson est� ordenando los archivos a medida que los reciben de Washington.
��Estar� en mi habitaci�n -dijo ella, y sali�.
Maldita sea. �Qu� hab�a ocurrido? �En qu� pensaba Rowan? Ten�a que saber que �l la proteger�a hasta el final.
Rowan so�aba.
Incapaz de poner fin al sue�o, �ste ocupaba su mente, casi la calmaba, como una canci�n de cuna. Ella estaba fuera de su caba�a en Colorado, la casa en forma de A que ella consideraba su hogar. La paz y la alegr�a. El hogar. Finalmente a solas. La muerte, la violencia y la sangre eran un recuerdo del pasado distante.
Todav�a clareaba cuando sali� al jard�n de la caba�a, pero al volver a entrar ya estaba oscuro. No funcionaban las luces, pero ella oy� a alguien en la planta de arriba. Y abajo. �Intrusos? El coraz�n le lat�a con fuerza.
Michael, dijo ella, pronunciando su nombre en voz alta.
�l ri� y ella no pudo reprimir una sonrisa. Los muertos no re�an. No hablaban ni le hac�an sentirse como si todo fuera a salir bien.
Gracias a Dios. Quiz� las oraciones de Peter hab�an surtido efecto, y el Dios que ella ve�a como cruel y perverso ten�a algo de bondadoso.
Dani vino corriendo hacia ella y se enred� entre sus piernas. Ten�a tres a�os, y sus coletas oscuras y rizadas botaban en el aire, arriba y abajo.
Tir� de una de las coletas, como sol�a hacer, pero �sta se desprendi� y se le qued� en la mano. Ella mir� el pelo que sosten�a y luego lo dej� caer, como si le quemara. Mir� a su hermana, repar� en la mancha oscura en su pijama azul, y en la p�tina vidriosa de sus bellos ojos. Dani se desplom� en sus brazos, y la sangre fluy� entre los dedos de Rowan. Entonces grit�.
Era de nuevo Michael. Michael estaba muerto y ahora le hablaba.
Era Doreen Rodr�guez, desde el sof�. O, m�s bien, su cabeza. El resto de su cuerpo estaba diseminado por la sala. Una mano amputada quiso agarrar a Rowan y ella corri� hasta el otro extremo de la sala con Dani en los brazos.
Mam� estaba en la cocina. La vio salir, cubierta de sangre.
Apret� a Dani contra su pecho, pero cuando volvi� a mirar, ya no era Dani.
Era Tess.
�Por qu�, por qu�, por qu�? Cerr� los ojos con fuerza.
Ahora ca�a y abri� los ojos. Estaba en su cama. En su propia cama, en la galer�a de su caba�a. No estaba sola. John estaba a su lado, y le tocaba los pechos, el vientre. Sus manos eran c�lidas y ella dio un suspiro de alegr�a. Era su lugar en el mundo. Se acurruc� contra �l, llena de una paz y una a�oranza que nunca hab�a sentido, un deseo profundo de estar cerca de alguien.
John.
John, que hac�a el amor con ella. Lento, c�lido, afectuoso. Era algo bello, no se parec�a a nada que hubiera vivido antes. �l formaba parte de ella. Eran inseparables. Se necesitaban el uno al otro. Ella lo necesitaba. Lo necesitaba como nunca hab�a necesitado a nadie.
Se gir� para mirarlo a la cara, con movimientos lentos y torpes, como si estuviera bajo el agua, un agua espesa como la sangre.
Estir� la mano para tocarlo. Cuando la retir�, estaba caliente y pegajosa. H�meda. Se llev� los dedos a la cara. Sangre. La sangre de John.
Se incorpor� y se qued� mirando la cama. John estaba ah� tendido, descuartizado. La cabeza le colgaba de las v�rtebras, le faltaba un brazo y el pecho era una carnicer�a de entra�as y m�sculos. �l la miraba, y sus ojos verde oscuro y vidriosos eran acusadores.
De pronto, el coraz�n abierto le lati� en el pecho y lanz� un chorro de sangre que la empap�. John se sent� y los intestinos se derramaron y empezaron a reptar hacia ella. �l la apunt� con el brazo extendido.
Los intestinos treparon por sus piernas y ella grit�. Y no par� de gritar.
John miraba por la ventana del sal�n mientras pensaba en Michael cuando la oy� gritar. No era un grito cualquiera. Era un grito pre�ado de terror y dolor. Desenfund� la pistola, subi� la escalera de tres en tres e irrumpi� en la habitaci�n.
Rowan se retorc�a en la cama, y sollozaba. John comprob� r�pidamente que no hab�a nadie m�s en la habitaci�n. Cuando lleg� a su lado, le dio una cachetada en la cara para sacarla de su pesadilla. Pero cuando abri� los ojos, vio que todav�a estaba atrapada en el terror que hab�a imaginado. Rowan lo miraba con los ojos muy abiertos. Temblaba tanto que le casta�eteaban los dientes.
���Est�s muerto! �Est�s muerto! -exclam�, y descarg� los pu�os contra el pecho de John. �l la abraz� cuando vio que se derrumbaba.
Sus sollozos de angustia le partieron el coraz�n. Jam�s hab�a o�do tanta agon�a en una voz. Pero ella no permiti� que �l la abrazara mucho rato. Se compuso m�s r�pidamente de lo que �l esperaba y se apart� de �l.
��Tengo que ducharme.
���Qu� ha pasado?
��Una pesadilla. -Rowan se desliz� fuera de su abrazo y desapareci� en el cuarto de ba�o. �l oy� que corr�a el cerrojo.
Al cabo de quince minutos, baj�. Estaba reci�n duchada pero todav�a estaba p�lida y parec�a agotada.
��Tienes que comer algo -dijo �l, y la condujo hasta la cocina. Consigui� que comiera la mitad de un bocadillo y tomara un vaso de leche.
Acababan de sentarse con una taza de caf� reci�n hecho cuando Peterson llam� para informarle de que los archivos de Rowan estaban listos. A John le entraron dudas acerca de la conveniencia de aquella idea. Tem�a que Rowan estuviera al borde del abismo, y que aquello pudiera darle el empuj�n final.
Sin embargo, �l ten�a que encontrar al asesino de su hermano.
Cuando se desataba una batalla, deb�a prevalecer la justicia. Y asumir las consecuencias.
��Nadie te obliga a hacer esto -le dijo, media hora m�s tarde. Estaban en el parking subterr�neo casi vac�o del cuartel general del FBI en Los �ngeles. Los domingos no hab�a demasiada actividad.
Ella se mir� las manos y las sostuvo apretadas sobre la falda.
��S�, tengo que hacerlo. T� lo sabes y yo lo s�. -Habl� con voz queda pero firme. Lo mir� con ojos inexpresivos-. No te preocupes por m�.
Fue como si le hincaran un cuchillo en las entra�as.
Ahora s� le importaba.
Le cogi� una mano.
��Rowan, todo saldr� bien. Una palabra tuya y te llevo de vuelta a casa.
��Tengo que mirar. Ojal� lo hubiera visto antes. Pero nunca� nunca pens� que estuviera relacionado con mi pasado. Mis casos, el caso de los Franklin, un admirador desequilibrado� pero, no� no mi familia. -Respir� hondo y reprimi� un sollozo-. Si lo hubiera relacionado, quiz� lo habr�amos detenido antes�
Se qued� mirando las manos entrelazadas, pero no acab� la frase. Con la mano libre, le sostuvo el ment�n y la oblig� a mirarlo.
��No es culpa tuya. T� lo abordaste racional y met�dicamente. -Se inclin� hacia delante y le roz� los labios con un gesto suave-. No est�s en esto sola.
Cuando se apart�, vio en su mirada el alcance de su sorpresa. Y luego Rowan volvi� a activar las defensas, y de su cuerpo fibroso y alargado eman� s�lo una tranquila frialdad. Retir� la mano lentamente.
��Acabemos con esto de una vez -dijo, y abri� la puerta.
Cuando entraron en la sala de reuniones, John se sorprendi� al ver a Tess sentada ante una mesa en un rinc�n y tecleando a toda velocidad. Ten�a el pelo corto lacio pero limpio. No llevaba maquillaje y su rostro irradiaba una f�rrea determinaci�n.
Tess levant� la vista, se miraron a los ojos y lo salud� con una sonrisa desganada. Luego vio a Rowan y volvi� de inmediato a su trabajo.
Tess necesitaba tiempo. Pero el tiempo no cura todas las heridas. Ten�a la esperanza de que su hermana no tuviera que vivir con esa desgracia.
Quinn Peterson estaba sentado ante la larga mesa examinando los contenidos de un grueso archivador. Se incorpor� cuando John cerr� la puerta.
��Roger nos ha mandado por fax todo lo que no pudimos descargar de los archivos -dijo-. He mandado a mi colega a buscar al se�or Williams.
Rowan se puso tensa.
���A Adam? -Mir� de Quinn a John, sin ocultar su indignaci�n-. �Pens�is traer a Adam aqu�?
��Puede que sea nuestra �nica esperanza de identificar a este tipo antes de que sea demasiado tarde -dijo John, con voz pausada.
Ella cerr� los ojos con fuerza.
��Nunca se recuperar� -dijo, y solt� un largo suspiro-. Pero ten�is raz�n -a�adi�, una vez disipada la indignaci�n, o quiz� sepultada. John no sab�a cu�l de las dos-. John, �podr�a pedirte un favor?
��Lo que quieras.
���Podr�as bajar a reunirte con el agente Thorne cuando llegue con Adam y explicarle lo que vamos a hacer? A Adam le dar�n un gran susto cuando lo vayan a buscar a casa y lo traigan aqu�. -Le lanz� una mirada a Peterson-. Me lo podr�as haber dicho. Habr�a hablado con �l.
��No creo que hubiera hablado contigo -dijo John, y ella volvi� su atenci�n hacia �l. Abri� los ojos exageradamente, no de rabia sino de sorpresa y algo m�s. �Decepci�n? �Dolor?-. Despu�s del incidente con los lirios, creo que Adam se siente un poco intimidado.
Se sent�a herida. En sus ojos encendidos, decididamente estaba ofendida. Ella asinti� con la cabeza y se gir�, pero �l alcanz� a ver el brillo de una l�grima.
��Hablar� con �l -le asegur� John, y abandon� la sala.
Rowan mir� el grueso archivador lleno de carpetas. El coraz�n le lat�a tan sonoramente que pens� que Quinn y Tess lo o�an con toda claridad. Ten�a mucho miedo, pero no estaba dispuesta a reconocerlo. No en ese momento.
��Nunca lo supe -dijo Quinn, poni�ndole una mano en el hombro. Ella se encogi� de hombros, temiendo que si hablaba le temblar�a la voz-. Miranda lo sab�a, �no?
Rowan asinti� en silencio y respir� hondo.
��La mayor parte. La primera semana que pasamos en la academia, Miranda, Olivia y yo nos contamos por qu� quer�amos ser agentes. Nos fuimos a beber margaritas, yo casi nunca bebo. -Esboz� un amago de sonrisa, recordando lo agradable que era encontrar a dos mujeres que la entend�an-. Nunca hab�a hablado de ello con nadie, ni siquiera con Roger. �l no quer�a tocar el tema, creo. Era una cuesti�n del pasado, y yo deb�a seguir adelante. Yo�, pues� ten�a algunos problemas en aquella �poca.
��No me sorprende.
Ella ignor� su comentario con un gesto de la mano y se sent� a la mesa, sin mirar las carpetas que le esperaban. Tendr�a que revisarlas, pero necesitaba un minuto. Mir� a Tess, que al parecer segu�a ocupada en alguna tarea, aunque Rowan intuy� que ten�a una oreja pegada a la conversaci�n. �Qu� importaba? La verdad acabar�a saliendo a la luz de todos modos. Daba igual. Tampoco era posible que Tess la odiara m�s de lo que ya la odiaba.
��Miranda fue muy sincera con nosotras desde el primer d�a. Es una de las cosas que me gustan de ella.
Rowan alz� la vista para mirar a Quinn, que la observaba de brazos cruzados y con la mand�bula apretada, con sus ojos oscuros impenetrables. �Sent�a alg�n tipo de remordimiento o rabia a prop�sito de lo que hab�a pasado con Miranda en Qu�ntico? Rowan habr�a querido preguntarle, pero �l la habr�a acusado de desviarse del tema.
��En cualquier caso -sigui�-, est�bamos bebiendo y Miranda nos pregunt� por qu� est�bamos all�. Sali� as�, sin m�s. -Rowan guard� silencio. Incluso despu�s de haberle contado todo a John, resultaba dif�cil hablar de lo que hab�a pasado esa noche.
���Por qu� quer�as ser agente? �Por influencia de Roger?
��En parte. �l me salv� la vida. No f�sicamente, sino psicol�gicamente. Me dio la capacidad de centrarme mentalmente. A Roger le importa mucho la justicia.
��A ti tambi�n.
��S�, me importa. Pero �l quiere castigar a los criminales, y yo quiero vengar a las v�ctimas -dijo, y call�. La diferencia era tan sutil que no sab�a c�mo explicarla.
��Nunca entend� c�mo mi padre pudo matar a mi madre. A pesar del maltrato f�sico permanente, nunca pens� quiero decir, cre�a de verdad que la amaba a su manera, aunque retorcida. Pero yo era s�lo una ni�a, no entend�a qu� estaba ocurriendo. Ahora s�, despu�s de a�os de clases de psicolog�a y criminolog�a, que la violencia dom�stica no es amor. Pero ten�a que intentar descubrir por qu� mi padre perdi� la raz�n. C�mo Bobby pod�a ser tan cruel. Si supiera por qu�, ser�a una agente mejor preparada. Pod�a luchar mejor por las v�ctimas si entend�a a sus agresores.
���Encontraste las respuestas que buscabas?
��No. A todos los criminales que interrogaba les preguntaba por qu�. Jam�s me dieron una respuesta que yo entendiera.
��Quiz� porque t� no eres una asesina.
Se qued� mirando la carpeta, temiendo su contenido, sabiendo que las fotos y los informes le har�an da�o y le traer�an recuerdos que hab�a intentado sepultar. Ya no pod�a seguir huyendo. Ten�a que hacerlo. Poner fin a aquella locura.
Abri� la carpeta.
Los documentos, que hab�an imprimido desde el ordenador o que Roger hab�a mandado por fax, no guardaban ning�n orden. La primera p�gina era el informe original de la polic�a.
Rowan respir� hondo. Volv�a a sentirse como una ni�a. Vio el cuerpo inerte y ensangrentado de su madre. Vio morir a sus hermanas. Corri� con Peter y Dani hasta el armario.
Pero Bobby los persegu�a.
Dio la vuelta a la p�gina y encontr� los papeles del proceso de su padre. Los hab�a le�do tantas veces en el pasado que se los sab�a de memoria, as� que dio la vuelta r�pidamente a la p�gina.
La detenci�n de Bobby.
Su descripci�n era cl�nica. Robert William MacIntosh Junior, 18 a�os. Pelo rubio, ojos azules, un metro ochenta y cinco, 77 kilos. No hay marcas distintivas. No hay tatuajes. No hay
Bobby parec�a simp�tico, pero ella sab�a la verdad. Siempre hab�a sabido que era malvado. Gracias a Dios que hab�a muerto.
Sin embargo, Bobby la hab�a perseguido desde la tumba. En sus pesadillas. En la elecci�n de su carrera, en su decisi�n de ingresar en el FBI y luego abandonarlo. Controlaba su vida desde el comienzo, m�s ahora que estaba muerto de lo que jam�s pudo en vida. �C�mo es que no lo hab�a visto antes? �C�mo pod�a haber vivido tanto tiempo bajo su sombra perversa sin darse cuenta del control que Bobby segu�a ejerciendo sobre ella?
Ahora lo sab�a. Y le pondr�a fin de una vez por todas.
Gir� la p�gina.
���Est�s bien, Ro? -pregunt� Quinn, con voz queda, y puso un vaso de agua delante de ella.
Asinti� y acept�, agradecida, el agua. Tom� un trago, y el l�quido fr�o le calm� la garganta irritada. Quinn permanec�a de pie detr�s de ella como un soldado. Ella sent�a su mirada clavada en la espalda. O�a tambi�n el clic-clic-clic de Tess en el teclado. Pausa. Clic-clic-clic. Si no fuera tan r�tmico, ser�a desagradable.
Gir� otra p�gina.
Fotos.
Dej� el vaso, temiendo que su mano temblorosa derramara el agua sobre la carpeta. La cocina. Mam� no estaba, pero ella vio la crudeza de la imagen en blanco y negro, las paredes salpicadas de sangre, la silla por el suelo. Algunos artistas eleg�an el blanco y negro porque su impacto era m�s potente que el color. No hab�a nada que se comparara con la sangre en tono gris oscuro. Uno esperaba que fuera de color rojo, y no se daba cuenta de que ten�a tanta profundidad hasta que el color era lavado de la imagen.
Hoje� r�pidamente las fotos. No pod�a mirar. Hab�a venido a hacer eso, pero no pod�a. Quinn las cogi� del mont�n y las coloc� boca abajo, lejos de ella. Rowan se pas� la mano por la cara, y le sorprendi� darse cuenta de que ten�a las mejillas h�medas.
Ten�a que concentrarse en los informes. Imaginar que no hab�a estado en la escena. S�lo se trataba de una investigaci�n m�s, los miembros de la familia eran extra�os.
No sab�a si ser�a capaz de terminar, pero ten�a que hacerlo.
Volvi� a coger las fotos y respir� hondo.
Se percat� de que se hab�a hecho el silencio en la sala. Quinn la observaba atentamente. Tess hab�a dejado de trabajar y la miraba con el ce�o fruncido. Maldita sea. Si las respuestas estaban ah�, en aquella maldita carpeta, ella ten�a que encontrarlas.
Son� el tel�fono m�vil de Quinn y �l contest�.
��Peterson� De acuerdo, gracias por dec�rmelo -dijo, y apag� el m�vil con gesto brusco.
���Qu� ha pasado? -pregunt� Rowan, temiendo lo peor.
��Colleen est� con Adam y John en el garaje. Ahora suben.
Ella asinti� y volvi� a las carpetas. Las palabras eran borrosas. �Iba a desmayarse? No.
Ten�a que fingir, pensar que esa familia masacrada sin piedad no era la suya. Imaginar que eran extra�os.
Eso es. Extra�os que ven�an a molestarla en sus sue�os.
Alz� la vista y vio que Tess segu�a mir�ndola, con una expresi�n rara pintada en la cara. La puerta se abri� y Tess volvi� a su trabajo en el ordenador. John entr� en la sala con Adam, acompa��ndolo con una mano en el hombro. El chico parec�a aterrado y miraba a John en busca de seguridad. Cuando vio a Rowan, retrocedi� con un gesto visible y se acerc� a John. Rowan se sinti� peque�a y miserable. Hab�a hecho da�o a alguien que quer�a y ahora no sab�a c�mo repararlo. Tampoco sab�a si era posible.
John le murmur� algo al o�do y Adam se relaj� un poco, pero evit� mirar a Rowan. John lo sent� ante otra mesa mirando hacia la pared.
���Las fotos? -le pregunt� a Quinn.
Rowan lanz� un suspiro de alivio cuando Quinn cogi� la carpeta que ten�a delante y se la entreg� a John.
�ste la abri�, la repas� r�pidamente y sac� las fotos.
��Adam, recuerda lo que te he dicho -dijo John, inclin�ndose sobre la mesa y mirando fijamente al chico asustado-. Yo estar� aqu�. S�lo quiero que mires estas fotos y me digas si alguna vez has visto a alguna de estas personas. Recuerda, puede que no tengan el mismo aspecto, puede que ahora sean mayores.
��S�, John -dijo Adam, con voz temblorosa.
Rowan intent� concentrarse en su tarea y dej� de mirar a John y a Adam.
Sent�a el peso del coraz�n en el pecho. John mir� las fotos con Adam, y la mir� a ella. �Era tristeza lo que ella ve�a en sus ojos? John apret� la mand�bula y ella vio el pulso lati�ndole en el cuello.
No, no era tristeza, sino rabia. No iba dirigida contra ella, pero la pon�a inc�moda. No quer�a que nadie, sobre todo John, luchara contra sus fantasmas. Pero, si no pod�a controlarse, no podr�a combatir a sus demonios, ni al demonio real que era el asesino ni a los demonios de sus pesadillas.
Volvi� a concentrarse en el archivo.
La sala permaneci� en silencio durante los pr�ximos diez largos minutos. Adam fue el primero en hablar, con la cabeza gacha.
��Lo siento, lo siento. No est� aqu�. Lo juro, John, no est� aqu�. Lo recordar�a, �estoy seguro, seguro! -dijo, alzando la voz, frustrado.
John apoy� la mano en el hombro de Adam.
��No te preocupes, Adam. -Mir� a Quinn-. Peterson, �has conseguido aquella foto de la que te habl�?
���O'Brien? S�. -Se inclin� sobre la mesa donde estaba Rowan y le entreg� a John una carpeta delgada.
Rowan levant� la cabeza como impulsada por un resorte y entrecerr� los ojos.
���Ya te he dicho que Peter no tiene nada que ver con esto!
��Collins lo ha comprobado, pero s�lo quiero una segunda verificaci�n.
Ella le dio la espalda y apret� los ojos hasta que le doli�.
Peter no ten�a nada que ver con todo eso. Pero si ella no lo conociera tan bien, �acaso no pensar�a tambi�n que hab�a razones para sospechar de �l?
��Tienes raz�n, John -murmur�, aunque reconocerlo le partiera el coraz�n.
John le llev� la carpeta a Adam.
��Adam, �reconoces a este hombre? -pregunt�, y le ense�� una foto. Rowan no pudo resistir la tentaci�n de ponerse de pie y mirar la foto con sus propios ojos.
Peter no se parec�a en nada a ella, excepto, quiz�s, en los ojos. Ten�a el pelo oscuro, como Dani. En la foto sal�a retratado sin el cuello que lo identificaba como cura, y vest�a una camisa. �De d�nde la hab�a sacado Quinn? Parec�a reciente.
Lo echaba de menos. Al ver la foto record� que hab�a apartado deliberadamente a su hermano de su vida. �l ten�a la iglesia, su familia adoptiva, su propia vida. Ella era un recordatorio del pasado para �l, como �l lo era para ella. Pero Rowan todav�a lo quer�a.
���Adam? -dijo John.
Adam neg� con la cabeza.
��Lo siento. Lo siento mucho, mucho, mucho. No es �l.
Rowan se relaj�. Sab�a que no era Peter, pero no dejaba de sentir cierto alivio ante la afirmaci�n de Adam.
���Qu� pasar�a si tuviera el pelo rubio -pregunt� John-. Como si lo llevara te�ido. Recuerda que el hombre que viste llevaba gafas de sol.
Adam volvi� a negar con la cabeza.
��No es �l, estoy seguro. El hombre que yo vi en el puesto de las flores ten�a la nariz torcida.
John mir� a Quinn.
���La nariz torcida? �C�mo si se la hubiera roto? �C�mo el agente Peterson, aqu�?
Adam se gir� para examinar a Quinn. Inclin� la cabeza a un lado, como si viera algo que nadie m�s en la sala ve�a. Rowan se puso tensa.
��S�, como su nariz -dijo Adam, casi sorprendido por haber reconocido al menos un detalle-. No era recta, como �sta -dijo, se�alando la foto-. Y el hombre que yo vi ten�a el ment�n m�s pronunciado.
��Estoy orgulloso de ti, Adam. Has recordado muchas cosas.
��Pero el que yo vi no es �l -dijo, se�alando la foto de Peter.
��No importa. �Qu� diferencias ves entre esta foto y el hombre que viste?
Adam frunci� el ce�o, como si no entendiera.
��No lo s�.
Maldita sea, hab�an llegado tan lejos. Si tuvieran una foto del sospechoso, Rowan no dudaba de que Adam lo habr�a reconocido.
���John? -llam� Tess, agotada-. John, Quinn, creo que he encontrado algo.
Los dos hombres se abalanzaron sobre su mesa.
���Qu�? -pregunt� John.
��He hecho una b�squeda de Robert MacIntosh en la base de datos m�dica a la que Quinn me ha dado acceso. Mira esto.
Miraron en silencio.
���Joder! -dijo John-. Rowan, ven aqu�. -Era una orden, y Rowan obedeci�. Pero sent�a los pies pesados, como si arrastrara todo el cuerpo.
Mir� la pantalla por encima del hombro de Tess. Al principio, no vio lo que hab�a visto John. Cada una de las filas parec�an entradas m�dicas sobre Robert William MacIntosh. Su padre. Todas las entradas proven�an del hospital de Bellevue, en Boston. Excepto una, dos semanas despu�s del asesinato. M�ltiples heridas de arma de fuego. La fecha de alta era cuatro semanas m�s tarde, bajo custodia federal.
��Mi padre no fue herido de bala.
��Pero tu hermano, que tambi�n se llamaba Robert MacIntosh, s�, cuando intent� escapar.
��A Bobby lo mataron cuando intentaba escapar -dijo Rowan, negando con la cabeza.
��Seg�n estos datos, no.
Rowan empez� a temblar descontroladamente. Bobby no pod�a estar vivo. Era imposible. �C�mo? �D�nde hab�a estado todo ese tiempo? Roger se lo habr�a contado. �Acaso le hab�a mentido todos esos a�os?
John se le acerc� pero ella se apart� de �l.
Roger ten�a que haberlo sabido. Ten�a que haber estado enterado de que Bobby estaba vivo. Y si Bobby estaba vivo era perfectamente capaz de haber matado a esas personas. Doreen Rodr�guez. La peque�a Harper, la ni�a de la coleta.
Michael.
Cogi� el mont�n de fotos de la mesa y las hoje�, descartando la mayor�a, sin importarle las que ca�an al suelo.
Bobby.
Eligi� la foto m�s n�tida de Bobby que hab�a en el mont�n. Estaba esposado, y lo sujetaba un poli mientras otro abr�a la puerta de un coche patrulla. Bobby ten�a sangre en la ropa. La sangre de Mel y Rachel. Nadie pod�a apu�alar a un ser humano y salir indemne.
Ten�a el pelo rubio, un poco m�s oscuro que el de ella. Ten�a los ojos fijos en ella. Arrogante. Sin remordimientos.
Trag� bilis con s�lo pensar que Bobby segu�a con vida. No pod�a ser. Eso significaba que Roger le hab�a mentido desde que la conoc�a.
Aplast� la foto contra la mesa frente a Adam.
����ste es el hombre que viste? -No consegu�a disimular el miedo y la rabia en su voz.
��Rowan. -John estaba junto a ella, y le puso una mano en el brazo. Ella intent� soltarse, pero �l le apret� la mu�eca-. Necesitamos una foto reciente. Han pasado veintitr�s a�os,
Veintitr�s a�os. S�. Bobby habr�a cambiado, pens� Rowan. �Qu� aspecto tendr�a ahora? �Era posible que lo hubiera visto y no lo supiera? �Qu� no supiera que su maldito hermano estaba vivo y andaba libre por las calles?
Adam balbuce� algo, y ella se volvi� hacia �l.
��Adam, lo siento. Yo� oh, mierda -dijo, sin acabar, con la voz d�bil.
��Quiz� -murmur� Adam.
Rowan sac� su m�vil y marc� el n�mero directo de Roger.
��Collins.
���Por qu� nunca me has contado que Bobby est� vivo? -pregunt�, con voz fr�a, impersonal, como si otra persona hablara por su boca.
Roger estuvo sin responder un rato muy largo.
��Rowan, �l te amenaz�. Yo estuve sentado frente a esa semilla del diablo y lo escuch� decirme c�mo te matar�a. Cuando escap�, mat� a dos guardias. Lo juzgamos por esas muertes para que t� no tuvieras que declarar. Hab�a muchos testigos, y con dos polic�as muertos, no tardaron en darle cadena perpetua sin libertad condicional. No iba a salir en toda su vida, Ro. Y t� ten�as unas pesadillas horribles. Gracie y yo est�bamos preocupados. Si pensabas que estaba muerto, �te hac�amos alg�n da�o? Nunca pens�
���Ha estado en la c�rcel todo este tiempo y yo no lo sab�a? �C�mo te has atrevido? �C�mo te atreves a ocultarme una informaci�n tan importante? Ya no soy una ni�ita miedosa. Habr�a sido capaz de lidiar con ello.
��Pero�
���D�nde est�? Ahora mismo, �d�nde est�?
��En Texas.
��Quiero verlo.
��Habl� con el director de la prisi�n despu�s del primer asesinato, y�
���Sospechaste de �l? -Rowan sinti� que todo le daba vueltas. Sinti� las manos de John en sus brazos, calm�ndola, oblig�ndola a sentarse. Pero no ve�a nada. Estaba cegada por la rabia, una rabia del color de la sangre. Se imagin� a Roger, el hombre que a menudo hab�a deseado tener como su verdadero padre, sentado a su mesa, dici�ndole que le hab�a mentido durante veintitr�s a�os.
��No, en realidad, no. S�lo lo comprobaba. Quer�a asegurarme de que no hubiera errores. Est� en la c�rcel de m�xima seguridad, a prueba de fugas.
��Quiero verlo. Ahora.
��Rowan�
��Con o sin ti. -Era incapaz de hablar con Roger. Le lanz� el m�vil a John y �l lo cogi�.
���Collins? -dijo-. �D�nde est� la c�rcel? -Sigui� una pausa-. Tomaremos el pr�ximo vuelo -dijo, y colg�-. Rowan, si�
��John -interrumpi� Tess-. Mira.
John y Rowan se giraron hacia la pantalla. Tess hab�a encontrado la foto de Bobby cuando lo encarcelaron.
���sta es de hace cinco a�os.
Bobby hab�a envejecido notablemente bien en la c�rcel, pens� Rowan. Se le hab�a oscurecido el pelo y llevaba un corte estilo militar. Ten�a el rostro duro, la mirada fr�a, la tez p�lida. Pero, en realidad, parec�a una persona cualquiera. Una persona normal.
��Quiero irme a casa -se quej� Adam, desde su silla.
John se volvi� hacia �l y le ayud� a levantarse.
��Una foto m�s, Adam. S�lo una.
���Lo prometes? -inquiri� Adam, con gesto enfurru�ado.
��Lo prometo.
Adam se dej� llevar hasta el ordenador de Tess. Se qued� mirando la pantalla.
��Adam, �es �ste el hombre que viste en el puesto de flores?
Adam asinti� con la cabeza.
���Puedo irme a casa ahora? -pregunt�, con l�grimas en los ojos.
Quinn le hizo una se�a a Colleen, que permanec�a en silencio en un rinc�n desde que hab�a entrado con John y Adam.
��Adam, Colleen te llevar� a casa.
Rowan miraba la foto en la pantalla. �Era Bobby el responsable de todo eso? �C�mo era posible? Si se estaba pudriendo en la celda de una c�rcel, �c�mo podr�a haberlo visto Adam en Malib�?
��Gracias, Adam -dijo, intentando expresar su agradecimiento. Adam sali� sin mirarla.
��Voy a mandar un bolet�n de busca y captura sobre Robert MacIntosh -dijo Quinn-. Buen trabajo, Tess. Si alguna vez quieres trabajar en el gobierno, ll�mame.
��Tenemos que irnos -dijo Rowan-. Tengo que verlo entre rejas. �Qu� pasar� si no est� all�? �Y si se ha fugado? -Pero aquello era imposible. Habr�an informado a Roger. Todo el pa�s habr�a estado alerta buscando a un asesino fugado de la c�rcel.
Nada ten�a sentido.
John se mostr� de acuerdo.
��Quinn, �cu�nto tardaremos en llegar?
��En el primer vuelo disponible. Vosotros, id a Burbank, y yo bajar� a quien sea del avi�n si es necesario.
��Gracias -dijo John, y mir� a Rowan-. �Est�s preparada?
Ella asinti� con la cabeza. Preparada o no, ten�a que enfrentarse a Bobby.
Rowan no habl� durante el trayecto al aeropuerto. John estaba agradecido con Peterson por haber removido cielo y tierra para encontrarles plaza en un avi�n que sal�a en menos de una hora y por haberse saltado los controles de seguridad.
El propio Peterson viajaba cerca de la cabina, ocupando la plaza de polic�a de aquel vuelo, ya que en ausencia de un guardia de seguridad a�rea, en su condici�n de agente federal �l cumpl�a esa funci�n. John y Rowan viajaban en la parte de atr�s.
John le dio a Rowan todo el espacio que necesitaba. Sufr�a por ella. �Por qu� la hab�a arrastrado a aquello? �l podr�a haber interrogado solo a Adam. Albergaba la peregrina idea de que la revisi�n de los informes despertar�a en ella recuerdos reprimidos y la impulsar�a a recordar alguna cosa.
Y luego record� que Rowan hab�a querido venir. Necesitaba venir.
Jam�s habr�a imaginado que Bobby MacIntosh estaba vivo. Pero ahora no ten�a ninguna duda de que la persona encerrada en aquella celda de la prisi�n de Texas con el nombre de �Robert MacIntosh Junior� no era el hermano de Rowan.
Cuando la mir�, supo que ella sospechaba lo mismo.
El avi�n despeg� casi al instante despu�s de que embarcaron. Rowan a�n no hab�a dicho palabra y John empezaba a ponerse nervioso. Tras lanzar una mirada de reojo al ejecutivo que viajaba en la fila de al lado, John se inclin� hacia Rowan y le habl� suavemente al o�do.
���Te encuentras bien?
Ella no respondi�, y se limit� a seguir mirando por la ventanilla.
��Rowan, dime algo. -No pretend�a sonar tan brusco pero, maldita sea, no pod�a soportar el silencio ni esa mirada inexpresiva suya.
��Es Bobby. Estoy segura.
��No tardaremos en averiguarlo.
��Roger me minti�. Desde el principio -dijo, con una voz temblorosa y llena de angustia. John sab�a perfectamente c�mo se sent�a. Mentiras, enga�os, traiciones. Tuvo que apartar esas ideas de su cabeza, no era ni el momento ni el lugar indicado. A�oraba tomarla y estrecharla en sus brazos, s�lo abrazarla para que supiera que no estaba sola. Pero caminaba sobre un tejado de vidrio. No sab�a cu�nto m�s pod�a soportar despu�s del trauma emocional de tener que revisar las fotos del asesinato de su familia y descubrir que aquella figura paterna en la que ella hab�a confiado llevaba a�os minti�ndole sobre algo tan importante.
��Cuando Roger me interrog� -sigui�-, despu�s de que me avisaron que a Bobby lo hab�an detenido, que estaba en la c�rcel y no pod�a hacerme da�o, fue sincero conmigo. Me dijo que el caso era s�lido, aunque yo fuera la �nica testigo. Con mi testimonio, estaba garantizado que Bobby pasar�a el resto de su vida entre rejas.
�l le cogi� la mano y se la apret� suavemente. Ella acab� por apartar la mirada de la ventanilla, se volvi� y mir� las manos entrelazadas, pero no hizo adem�n de romper la conexi�n.
John no sab�a por qu�, pero se sent�a aliviado.
���Qu� sentiste a prop�sito de eso? -Record� que Rowan s�lo ten�a diez a�os en aquel momento. �l hab�a visto las fotos. �Qu� tragedia m�s absurda! Una ni�a peque�a que hab�a perdido a casi toda su familia en una noche tan espantosa. Y luego rechazada por la t�a y por los abuelos. No le costaba imaginar lo valiente que hab�a sido Rowan.
��Enfadada. Confundida. Quer�a hacerle da�o por lo que me hizo, pero por aquel entonces no entend�a los procedimientos. -Tras una pausa, sigui�-: Fue Roger tambi�n el que me cont� lo de mi padre, que no hab�a dicho ni palabra desde que la polic�a lo encontr� en la cocina. Yo insist� en verlo. As� que Roger me llev� a Bellevue. No quer�a hacerlo, pero me llev�.
Sus miradas se cruzaron. Cuando John vio el dolor en su rostro le dieron ganas de tomarla en sus brazos y decirle que �l la proteger�a.
Pero ella no quer�a su protecci�n sino su comprensi�n.
��Roger ten�a raz�n -dijo, con voz apenas audible-. Me vine abajo cuando vi la mirada vac�a de mi padre. Hab�a cortado todo v�nculo con la realidad. No estaba pose�do por el diablo, no ten�a una mirada diab�lica. No gritaba ni deliraba. Sencillamente, no estaba presente -a�adi�, y volvi� a mirar por la ventanilla.-. Supongo que por eso Roger me minti� -dijo, al cabo de un momento-. Pens� que no ser�a capaz de enfrentarme a la declaraci�n, sin importar lo que yo pudiera decir.
Rowan nunca olvidar�a la imagen de su padre aquella �ltima vez. Ya no parec�a aquel hombre fuerte, a veces enfadado, a veces maravilloso que hab�a llegado a admirar y temer.
��
Ten�a siete a�os cuando hizo esa pregunta. Estaba poniendo a dormir a Dani en el sill�n de su madre en su habitaci�n, y le susurraba suaves palabras al o�do. Su madre dej� caer el cepillo sobre la mesa del tocador.
��
��
��
��
��
��
��
��
���Rowan?
La voz de John era suave, pero urgente.
��Rowan, �est�s bien?
��Estaba pensando -dijo ella, y respir� hondo. �l ya lo sab�a todo. S�lo un secreto m�s que compartir-. Mi padre maltrataba a mi madre. Le pegaba. Ella siempre lo justificaba. Dec�a que era culpa suya. En una ocasi�n, le pregunt� por ello y me dijo que era ella la que se equivocaba en ciertas cosas. Lo defendi�.
Ten�a los nudillos blancos de apretar con tanta fuerza los pu�os. Hizo un esfuerzo consciente por liberarse de la tensi�n en los m�sculos.
��No creo que lo de matarla haya sido algo salido de la nada -dijo John-. Es un patr�n, t� ya lo sabr�s. Las relaciones en que hay maltrato suelen acabar con una muerte.
��Llevaban diecinueve a�os casados. Seis hijos. Y ella� ella siempre estuvo a su lado, hiciera lo que le hiciese. -Rowan record� las flores que �l sol�a comprarle. Los besos que le daba cuando volv�a por la noche-. Era como el doctor Jekyll y mister Hyde. La golpeaba. Discut�an mucho. Pero no pod�a creer que la hubiese matado. No quer�a creerlo. �l sol�a llamarla �reina m�a�.
Ella respir� hondo. No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que John le sec� las l�grimas de las mejillas.
��Yo amaba a mi padre y lo odiaba. Pod�a ser una persona maravillosa, jugaba con nosotros, nos llevaba al parque, a comer helados� pero le pegaba a mi madre. -La voz le tembl�-. Yo estaba muy confundida. Y luego, verlo tan� tan vac�o -dijo, y volvi� a respirar hondo-. Eso no supe aceptarlo. En aquel momento, no.
��Eras una ni�a, Rowan. Una ni�a obligada por la vida a madurar demasiado r�pido.
��Bobby era diferente.
Rowan no hab�a olvidado la crueldad de su hermano. El terror silencioso que despertaba en ellos. Incluso en Mam�.
��Hay personas que nacen malvadas.
Ella no dijo nada para contradecirlo.
��Creo que Bobby aprendi� lo peor de mi padre y lo hizo m�s retorcido. Quiero decir, era el mayor. Sab�a lo que estaba pasando. Se portaba como un mat�n de barrio con Mel y Rachel, igual que Pap� con Mam�. Les pegaba.
���Y nadie hac�a nada? -La voz de John estaba te�ida por el asombro. Aquello no era raro, puesto que, al fin y al cabo, la suya hab�a sido una infancia feliz.
��En una ocasi�n, Mel se lo cont� a mi padre. Le dijo que Bobby le hab�a pegado tan fuerte a Rachel que la hab�a tirado escaleras abajo. Pap� y Bobby tuvieron una bronca muy fuerte en el garaje. Bobby se fue y estuvo ausente varios d�as. Y yo me sent�a feliz. Muy feliz.
��Pero volvi�.
Con una venganza en mente, pens� Rowan. Eso hab�a ocurrido un a�o antes de los asesinatos. Ella ten�a la esperanza de que cuando cumpliera dieciocho a�os, Bobby se ir�a. Pero no se fue.
��Bobby le dijo a mi padre que era un d�bil y un enco�ado. Yo no sab�a que significaba eso por aquel entonces. Pero nunca lo desafi� cara a cara, excepto esa �nica vez. Cuando mi padre no estaba en casa, Bobby nos aterrorizaba. Le rompi� el brazo a Peter cuando todav�a no sab�a caminar. Yo lo vi. Pero �l me dijo que si contaba la verdad, me matar�a. Yo le cre�, y le dije a Mam� que hab�a sido un accidente.
��Nadie te habr�a culpado, Rowan -dijo John.
���Habr�a cambiado algo si yo hubiera dicho la verdad entonces? -sigui� ella, como si no le hubiera o�do-. �Se habr�an llevado a Bobby? �Lo habr�an castigado? �Habr�an hecho algo?
Rowan sacudi� la cabeza y solt� un suspiro profundo y cansado.
��Nunca lo sabr� -concluy�. Ri�, pero sin ver nada divertido en ello. S�lo un vac�o profundo y permanente. Se pregunt� si alg�n d�a volver�a a sentir la felicidad de estar viva.
John le apret� la mano y la tom� entre las suyas. Rowan estaba fr�a. A John le escoc�a la garganta. Le ven�an l�grimas de indignaci�n y rabia, y �l las reprimi�. Ning�n ni�o deber�a vivir jam�s lo que hab�a vivido Rowan. Pensar en la locura y el horror de todo lo que hab�a aguantado era como una estocada en el coraz�n.
Sin embargo, lo que de verdad le indignaba no era la maldad de Bobby. Eran los padres. �Qu� hac�an viviendo con un hijo que maltrataba a los dem�s, un joven que los atormentaba a ellos y a sus hijos? �C�mo era posible que no lo remediaran? �C�mo pod�a vivir la madre en esa casa, dejar que sus hijos fueran testigos del maltrato y no sacarlos de all�?
Hab�a otras dos chicas mayores. �No podr�a una de ellas haber acudido a las autoridades? Era evidente que hab�an sufrido los maltratos de Bobby. Ellas mismas hab�an sido v�ctimas. Sin embargo, Rowan cargaba con todo el peso, como si hubiera sido la �nica que podr�a haber hecho algo y luego desistido.
Ojal� pudiera explic�rselo, darle seguridad, decirle que el hecho de que hubiera hecho algo o no, nada ten�a que ver con lo que hab�a ocurrido.
��Rowan, nada de eso fue culpa tuya -dijo John, con voz queda.
Ella se encogi� de hombros. �Habr�a o�do lo que le hab�a dicho?
��Supongo que quiero decir que sab�a que Bobby alg�n d�a har�a algo malo. Algo muy malo.
���Por qu� crees que tu padre se vino abajo?
��No lo s�. Es la raz�n por la que estudi� psicolog�a criminal en la universidad. Por eso ingres� en el FBI. Quer�a respuestas. Y encontr� respuestas. Pero no sobre mi padre. S�lo lo habitual: sucede a menudo que los c�nyuges maltratadores matan o son asesinados.
John la atrajo hacia �l. No soportaba escucharla torturarse a s� misma. El mal no conoc�a l�mites. Ricos o pobres, hombres o mujeres, viejos o j�venes. No sab�a qu� hab�a impulsado a Robert MacIntosh a matar a su mujer, pero lo hab�a hundido para siempre. Veintitr�s a�os sin hablar, sin siquiera reconocer la presencia de otro ser humano.
Bobby MacIntosh era otra cosa. Si John estaba en lo cierto y el hermano de Rowan era el protagonista de aquel fest�n sangriento, expertamente dise�ado y premeditado que duraba ya tres semanas, ten�a el coraz�n m�s retorcido y estaba mucho m�s sano que su padre.
Roger Collins se paseaba de arriba abajo por la sala de espera de Beaumont, la c�rcel de m�xima seguridad adonde hab�an trasladado a Bobby MacIntosh hac�a un a�o. El alcaide orden� llevarlo a una sala de reuniones privada, pero Roger esperaba a Rowan.
Ten�a ganas de estrangular a John Flynn pero, al mismo tiempo, tem�a que su teor�a fuera acertada. Que Bobby MacIntosh no estuviera en Beaumont sino en libertad, y que fuera �l quien estuviera aterrorizando a Rowan.
Dejando de lado las buenas intenciones, hab�a cometido un grave error. Un error que hab�a costado la vida a siete personas. Y quiz� ser�an m�s.
A los dieciocho a�os Bobby MacIntosh era apenas un joven, pero m�s peligroso que muchos criminales curtidos con d�cadas de agresiones en su haber. Ning�n remordimiento y, desde luego, se refocilaba pensando en la noche de su matanza.
��Mira, mira, mira. Si es el agente especial Roger Collins -hab�a dicho Bobby MacIntosh veintitr�s a�os antes, cuando Roger lo interrog� en la celda de una c�rcel de Boston.
Roger estaba al otro lado de los barrotes y miraba al chico que hab�a matado a tres de sus hermanas.
��Lily declarar� en tu contra -le hab�a dicho a Bobby, queriendo verlo retorcerse-. Est� viva, goza de buena salud y quiere enviarte a la silla el�ctrica.
Bobby entrecerr� los ojos al tiempo que le lanzaba a Roger una mirada diab�lica.
��En Massachusetts no hay pena de muerte. Es inconstitucional -se burl� �l.
��Qu� l�stima. Yo pulsar�a el interruptor de buena gana. Lily tambi�n. Has hecho lo posible por destrozarle la vida, pero ella es fuerte. M�s fuerte de lo que crees. M�s fuerte de lo que jam�s le has reconocido. Cuando suba a declarar, no habr� ni un solo jurado que vote la absoluci�n. Pasar�s el resto de tu vida en prisi�n.
Se hab�a acercado a los barrotes, a s�lo cent�metros de su cara. Jam�s hab�a sentido tanta repugnancia hacia un sospechoso. Despu�s de o�r el relato de Lily, Roger odiaba a ese chaval.
��Y si crees que vivir�s mucho tiempo entre rejas -a�adi�, con voz grave y segura-, pi�nsatelo dos veces.
Bobby se limit� a mirarlo con ojos burlones, y se reclin� c�modamente en el camastro.
��T� no me conoces -dijo, sacudiendo la cabeza-. Soy un sobreviviente. Y si crees que me pasar� el resto de mi vida en chirona, el que est� loco eres t�.
Bobby se sent�, puso las manos sobre las rodillas y frunci� el ce�o. La ira reconcentrada de su expresi�n oblig� a Roger a tragar saliva sin quererlo. �ste era el hombre que Lily tem�a, el hermano con que hab�a vivido diez a�os, un chico que mataba sin remordimientos. Lo hac�a por puro placer.
��Matar� a Lily. No ahora. Ni ma�ana. Alg�n d�a. Le coger� su pescuezo de desnutrida y se lo romper�.
��No cuentes con ello -dijo Roger, apretando los dientes. Dio media vuelta y sali� a grandes zancadas de la c�rcel. Pero oy� las �ltimas palabras de Bobby MacIntosh.
��No me subestimes, caraculo.
Al d�a siguiente, llev� a Lily a ver a su padre. Y la pobre ni�a se vino abajo por completo y tuvieron que sedarla. Fue entonces cuando Roger pens� que quiz� no fuera capaz de subir al banquillo a declarar, o que declarar podr�a causarle secuelas para el resto de sus d�as. Y, despu�s de todo lo que hab�a vivido, Collins no quer�a que tuviera que enfrentarse a m�s torturas.
Bobby intent� escapar mientras lo trasladaban a una sesi�n preliminar. Dispar� y mat� a dos guardias y cay� herido. Mientras lo operaban, Collins rog� a un Dios en el que apenas cre�a que se lo llevara al infierno, a donde pertenec�a de verdad.
Pero el joven asesino sobrevivi�.
Afortunadamente, esta vez las circunstancias eran diferentes. Bobby hab�a matado a dos polis. Roger Collins convenci� al fiscal del distrito de que Lily no ten�a la entereza suficiente para soportar un juicio. Juzgaron a MacIntosh por los asesinatos de los polis en lugar de juzgarlo por el asesinato de su familia. Cadena perpetua, sin posibilidad de libertad condicional.
Maldito estado de Massachusetts. Tendr�an que haberle dado la pena de muerte.
Roger le cont� a Lily que Bobby hab�a muerto cuando intentaba escapar.
Pens�ndolo retrospectivamente, era un buen plan. MacIntosh estaba en la c�rcel, y a Lily se le ahorraba la angustia del juicio y el miedo a que su hermano estuviera vivo y le hiciera da�o. Y as� hab�a crecido una chica encantadora. Bella, inteligente y abnegada. �l la hab�a orientado hacia el FBI porque ten�a la empat�a y la capacidad mental para ser una agente sobresaliente.
Pero despu�s del asesinato de los Franklin, Rowan hab�a renunciado, y Collins se pregunt� por primera vez si no se hab�a equivocado con ella. Si no lo hab�a hecho al tomarla en custodia preventiva y convertirse en su apoderado. Estimul�ndola a romper el contacto con Peter. Convenci�ndola de que cambiara de nombre.
Todo lo que Roger Collins hab�a hecho era porque quer�a a Lily. Rowan era la hija que �l y Gracie nunca tendr�an. Cuando lo llamaron sus abuelos para decirle que no sab�an c�mo manejarla a ella ni a Peter, que los ni�os ten�an pesadillas por la noche y que el psiquiatra quer�a probar una terapia a base de f�rmacos, Roger tom� una decisi�n. Se puso en contacto con un poli que le hab�a dicho que �l y su mujer estaban dispuestos a adoptar a Lily y a Peter.
Pero despu�s de un periodo de prueba, le hab�an dicho que se quedaban s�lo con Peter.
Rowan no se lo pon�a f�cil a nadie por aquel entonces. �Qui�n pod�a culparla? Se torturaba a s� misma por la muerte de Dani. Por no haber salvado a su familia.
Collins decidi� acoger a Rowan. Y, desde aquel d�a, le hab�a mentido.
Un guardia abri� la puerta de la sala de reuniones e hizo pasar a Rowan, a Quinn Peterson y a un hombre de pelo oscuro que, supuso Collins, ser�a John Flynn.
Una sola mirada a Rowan le bast� a Collins para que dejara de preguntarse si hab�a cometido errores. Ahora ten�a la certeza de que s�.
Rowan estaba agitada por su arrebato emocional en el avi�n, a pesar de que se hab�a propuesto mantener la calma. Le sorprend�a que John se hubiera mostrado tan comprensivo, teniendo en cuenta que su hermano hab�a matado al suyo. John la escuch�, le hizo preguntas sencillas y no le hab�a dicho que todo saldr�a bien.
Ya nada volver�a a �salir bien�.
Mir� a Roger y frunci� el ce�o.
��Me has mentido.
��Cre� que era la mejor soluci�n -dijo �l, asintiendo con la cabeza-. Lo siento. Me equivoqu�.
Era lo menos que se pod�a decir. Rowan sacudi� la cabeza, sin saber si podr�a hablar sin derrumbarse. Si hablaba con Roger, sus frases estar�an plagadas de maldiciones y veneno. Roger le hab�a mentido, siempre, no hab�a confiado en ella para contarle la verdad. Hab�a pensado que era probable que acabara en un manicomio, como su padre. Quiz�s habr�a acabado as�. Quiz� todav�a pod�a acabar as�.
Pero la traici�n de Roger la marcar�a para toda la vida. No sab�a si ser�a capaz de perdonarlo alg�n d�a.
Le dio la espalda a Roger y se encontr� frente a frente con los ojos verdes y profundos de John. �l la cogi� por el brazo y ella se inclin� apenas hacia �l para demostrarle que le agradec�a su apoyo. Por primera vez durante aquel largo d�a, Rowan pens� que quiz� sobrevivir�a.
Entr� el alcaide, un hombre sorprendentemente peque�o, de calvicie avanzada. Caminaba muy erguido y luc�a una sonrisa nerviosa.
��Director adjunto Roger Collins. Soy el alcaide James Cullen. El preso est� preparado para su visita. -Luego mir� a Rowan y a John-. Se�orita Smith, �correcto?
Ella asinti� con la cabeza.
��Le presento a mi compa�ero, John Flynn. -�Compa�ero? Se le hab�a escapado. Hab�a querido decir guardaespaldas. Ella ni siquiera pertenec�a al servicio. Ya no ten�a un compa�ero.
Nadie dijo nada, pero ella percibi� un sutil cambio en la actitud de John. No lo mir�, pero se pregunt� en qu� pensaba.
Rowan sigui� al alcaide, y John la sigui� de cerca, con su discreto talante protector. Roger y Quinn iban detr�s. Cruzaron un pasillo largo y ancho, doblaron varias veces y el alcaide tuvo que teclear un c�digo de seguridad en tres puertas diferentes. Los acompa�aban dos guardias armados.
A trav�s del espejo trucado que miraba a la sala de interrogatorios, muy iluminada, se ve�a a un hombre de poco m�s de cuarenta a�os, esposado de pies y manos. Ten�a el pelo corto, de color rubio pajizo, el ment�n pronunciado y ojos azules. Med�a y pesaba lo normal, y mostraba la mirada hundida de la derrota que ten�an muchos condenados a perpetua.
Se parec�a a Bobby MacIntosh. A primera vista, Rowan crey� estar segura de que el hombre encadenado detr�s de la mesa era su hermano.
Pero no lo era.
Roger habl�, y en su voz grave y temblorosa se adivinaba la rabia. Y el miedo.
���se no es MacIntosh.
��Ver�, se�or, hemos verificado su expediente, y es �l -dijo el alcaide Cullen con un movimiento r�gido de la cabeza y pas�ndose la mano por la calva suave-. Lleva aqu� catorce meses. Nuestros nuevos protocolos de seguridad nos obligan a analizar una muestra de ADN al ingresar el reo. Cuando usted llam� hace tres semanas, tomamos otra muestra de ADN. Es Robert MacIntosh, sin lugar a dudas.
��Tiene que haber hecho el cambiazo durante el traslado -dijo Roger, como si hablara solo.
���Perd�n? -dijo John.
��La seguridad es muy estricta -explic� el alcaide Cullen. Desde hace dos a�os, los presos nuevos deben tener un an�lisis de ADN registrado en sus expedientes. Adem�s de fotos recientes y huellas dactilares, desde luego. Antes, las huellas dactilares y las marcas corporales eran las principales caracter�sticas distintivas.
�Todo est� en el ordenador -prosigui�, ahora m�s seguro-. As� que cuando ingresamos a Robert MacIntosh en esta prisi�n hace catorce meses, comparamos su foto, sus marcas y huellas dactilares con los registros inform�ticos. Coincid�an perfectamente.
���Y qu� hay del ADN? -pregunt� Roger.
��Tomamos una muestra de su ADN cuando ingres� -dijo el alcaide, frunciendo el ce�o.
��De modo que no ten�an nada con que compararlo.
��Las muestras de ADN son caras, director Collins. A los nuevos presos se les hace la prueba por defecto. MacIntosh est� en el sistema desde hace veinte a�os. A los presos ya existentes se les aplica el examen a medida que se consiguen fondos.
�MacIntosh estuvo en Louisiana desde que lo condenaron hasta hace catorce meses, cuando fue trasladado aqu�. No le hab�an hecho una muestra de ADN -explic� el alcaide.
��Yo no me entere de que lo hab�an trasladado aqu� hasta hace tres semanas -dijo Roger, sin mirar a Rowan a los ojos. Al contrario, se qued� mirando al impostor.
��Trasladado -repiti� John, incapaz de disimular su frustraci�n.
Roger asinti� con gesto t�mido.
��Me enviaron una copia del expediente. Una pandilla en la prisi�n le hab�a dado una paliza, y no era la primera vez. Louisiana ha tenido ciertos problemas, y el abogado de MacIntosh solicit� un traslado. Se lo concedieron. Se supone que me lo ten�an que notificar, pero no lo hicieron.
��No hay motivo para creer que no sea Robert MacIntosh, junior -dijo el alcaide, con la voz tensa de indignaci�n-. Todos los datos coinciden.
��Registros inform�ticos -mascull� John, y se pas� la mano por el pelo-. Puede que los hayan cambiado.
��Perd�n, se�or Flynn -dijo el alcaide-, pero la seguridad inform�tica es muy rigurosa. Estamos en una penitenciar�a federal. Contamos con una buena protecci�n contra los piratas inform�ticos.
��No hay ning�n sistema seguro -sentenci� John, con la mand�bula tensa.
Rowan se�al� con un gesto de la cabeza al hombre al otro lado del espejo, el hombre que pasaba por ser su hermano.
���l sabe la respuesta.
Dos minutos m�s tarde, Rowan estaba sentada frente al hombre que se hac�a pasar por su hermano desde hac�a catorce meses. John se qued� de pie junto a la pared y al lado de uno de los dos guardias. Roger se sent� a la derecha de Rowan, y el alcaide Cullen, ya bastante nervioso, permaneci� a su izquierda.
���Qui�n eres? -pregunt� Rowan.
��Bobby MacIntosh, pero eso ya lo sab�is -dijo el impostor, mir�ndola e intentando parecer feroz, aunque sin �xito.
��No, t� no eres Bobby -dijo ella, sacudiendo la cabeza-. Bobby es mi hermano. Yo lo conozco. T� no eres Bobby.
��Oye, mu�eca, he cambiado.
��Cu�ntanos c�mo hicisteis el cambio -dijo Roger.
��No s� de que est�is hablando -dijo el preso. Removi� los pies y las cadenas tintinearon, dejando un eco en la sala casi vac�a.
Rowan le lanz� una mirada furibunda. Aquel hombre hab�a ayudado a su hermano a matar.
���Lo planeasteis juntos? C�mplice de asesinato. Bien. En Texas hay pena de muerte, �no es as�, alcaide?
��Pues, s�, as� es.
��Supongo que un c�mplice no puede ser ejecutado -dijo Rowan, con voz neutra y dura.
��Bueno, existen circunstancias especiales en que se puede ejecutar a un c�mplice -dijo el alcaide.
Rowan control� su reacci�n. Era una mentira, pero el impostor no lo sabr�a. Ten�an que aprovechar el escaso margen del que dispon�an. Adem�s, todos sab�an que Texas ten�a una de las legislaciones de pena de muerte m�s duras de todo el pa�s.
El impostor se mov�a y remov�a, hasta que se cruz� de brazos sobre el pecho.
��No s� de que est�is hablando.
��Y bien. Te lo explicare. Tenemos tu ADN. Yo tengo mi ADN registrado en el FBI. El director adjunto Collins -dijo, mirando a Roger-, ya ha llamado para pedir que manden mis datos. Si de verdad eres mi hermano, los perfiles de ADN lo demostrar�n. -Le lanz� una mirada al alcaide Cullen, que entendi� r�pidamente el farol.
��Guardia, por favor, llame a mi despacho y pregunte si ha llegado el fax desde Washington.
Uno de los guardias abandon� la sala y el impostor se volvi� visiblemente nervioso. Desde luego, hab�a o�do de m�s de un criminal que hab�an atrapado gracias al ADN. El ADN era la prueba reina en no pocos juicios, y eso pondr�a inseguro a cualquier preso.
��Yo, este� -dijo.
��Dinos d�nde est� Bobby MacIntosh -dijo Roger.
��No lo s� -murmur� el preso. Su mirada iba de Rowan a Roger y luego al alcaide-. Creo que necesito un abogado.
Roger dio un pu�etazo en la mesa.
���No!
El alcaide Cullen frunci� el ce�o. Rowan se inclin� hacia delante.
��Se�or, �c�mo se llama?
��Lloyd -respondi� �l, y sonaron sus cadenas.
��Lloyd, yo soy Rowan Smith.
��Ya lo s� -dijo �l, encogi�ndose de hombros.
��Es por m� que Bobby quer�a salir de la c�rcel, �no es as�? -inquiri� ella.
Lloyd vacil�, y luego asinti� con la cabeza.
Rowan sinti� que la cabeza le daba vueltas. Era Bobby. Siempre hab�a sido �l, y quer�a destruirla. Despojarla de lo que no le hab�a podido quitar hac�a veintitr�s a�os.
��Bobby le habl� de m� -dijo ella, con voz firme y bien modulada.
��De verdad, creo que necesito un� -dijo �l, vacilando.
��Mira, Lloyd, te dir� una cosa -intervino el alcaide Cullen-. Lo que nos digas aqu� no ser� usado en tu contra, �de acuerdo? Contesta a las preguntas.
��Me matar� si hablo -dijo Lloyd, que no parec�a convencido.
��Y si no hablas, te matar� yo -dijo Rowan, mir�ndolo fijo.
��Se�orita Smith -le advirti� el alcaide.
El guardia volvi� con dos folios que parec�an documentos oficiales. Se los entreg� al alcaide, que los ley� y asinti�. Lloyd palideci�, y el color pastoso de su tez se volvi� a�n m�s blanco.
��Esto demuestra que no eres Robert MacIntosh. �Quieres colaborar o prefieres que te acusen de complicidad en un asesinato?
���Asesinato? Pero �si todav�a no ha muerto!
��Bobby ha empezado por matar a otros -dijo Rowan-. Quiere acabar conmigo. Pero yo no tengo ni la menor intenci�n de dejar que me mate -afirm�, con una expresi�n r�gida y los ojos ocultos. Sab�a que parec�a temible. Era una expresi�n que la prensa comentaba con fruici�n cuando trabajaba en el FBI. Tambi�n daba buenos resultados con los criminales.
Ahora no pod�a venirse abajo. No ahora, que hab�an llegado tan cerca.
Lloyd trag� saliva, le lanz� una mirada al alcaide y luego a ella. Rowan no movi� un m�sculo, pero el coraz�n le lat�a con tanta fuerza que estaba segura de que todos lo o�an. Esta vez no pod�a fallar. Y no fallar�a.
��Quiero ver por escrito que no me acusar�n de nada de esto -dijo. Se reclin� en la silla y cerr� la boca.
Roger mir� al alcaide, que suspir� y sac� una libreta. Escribi� �l mismo una declaraci�n en dos hojas de papel, las firm� las dos y le entreg� la pluma a Lloyd. �ste las firm� torpemente, con las manos esposadas y el alcaide las guard�. Rowan ech� una mirada. Lloyd hab�a firmado con el nombre de �Robert MacIntosh�.
Aquella declaraci�n no era legal sin su verdadero nombre, pero nadie dijo nada. Pobre imb�cil, pens� Rowan. No le extra�aba que Bobby lo hubiera manipulado tan f�cilmente.
��Conoc� a Bobby en la c�rcel, en Louisiana. En cuanto ingres�. Un chico rebelde. Congeniamos en seguida. �ramos parecidos. Me habl� de usted -dijo, mirando a Rowan-. La odia.
��El sentimiento es mutuo -dijo Rowan, apretando los dientes y sintiendo la sequedad de la boca. No iba a dejar que ese tipo hiciera mella en ella.
��Yo sal� al cabo de diez a�os. Me pidi� que la encontrara. Claro, �por qu� no? No ten�a nada mejor que hacer. Pero me cost� un huevo encontrarla. Hasta que Bobby me habl� de este Roger Collins, aqu� y me dijo que quiz� se habr�a cambiado de nombre. Pero ten�a su n�mero de seguridad social, y con eso encontr� su expediente acad�mico. -El tipo sonri�, visiblemente orgulloso de s� mismo-. Y, vaya, me dediqu� a seguirla. No siempre, no ten�a por qu�. Sab�a su nombre, pod�a mirar de vez en cuando. Manten�a a Bobby informado.
��T�. Me acechabas. -Fue lo �nico que pudo decir para no abalanzarse y coger al muy cabr�n por el pescuezo.
��Joder, no, a m� usted me importaba un r�bano. Y tampoco estaba siempre vigil�ndola. Ten�a que pasar desapercibido, ya sabe. Trabajaba, pagaba los impuestos. Volv� a chirona por una acusaci�n falsa, en el norte del estado de Nueva York. Estuve dentro casi dos a�os. Me rebajaron la condena por buena conducta -dijo, con una risilla-. Eso s�, me di cuenta de algo importante.
���De qu�? -pregunt� Roger, impaciente.
�l se encogi� de hombros y mir� con una sonrisa torcida.
��La verdad es que me gusta estar en chirona. No tengo que trabajar si no quiero. Tengo un techo, un lugar donde vivir, y gratis. Nunca he matado a nadie, as� que no tengo que vivir en el corredor de la muerte. Quiero decir, la libertad est� sobrevalorada. Intent� explic�rselo todo a Bobby, pero �l no me hac�a caso.
�Durante un tiempo, le perd� la pista, y Bobby se puso nervioso. Cuando se enter� de que era una escritora de �xito, o as�, y que ganaba mucha pasta, alucin�. Se invent� todo esto, pero le llev� su tiempo. Dos a�os para planearlo y hacer que todo encajara.
���C�mo os hab�is cambiado? -pregunt� Roger.
��Eso fue m�s f�cil de lo que me pensaba. No cre� que Bobby fuera capaz de apa�arse, pero �l estaba tan seguro de que funcionar�a, y yo pens�, �qu� m�s da? Si me atrapaban, me dar�an lo que yo quer�a, una temporada en la c�rcel. Si funcionaba, me traer�an aqu� a Beaumont. Bonito lugar. Mucho mejor que all� en Louisiana.
���C�mo? -repiti� Roger, con la rabia a flor de piel.
��Bobby mont� un accidente, una pelea con una banda, me parece. Se lo llevaron al hospital, y ten�a tajos por todas partes. Hab�a un guardia fuera de la habitaci�n, pero no adentro. Hicimos el cambio. Yo me vest� como esos t�os de la limpieza y entr� sin problemas. Claro que Bobby tuvo que cortarme, y esa parte no me gust� mucho, pero funcion�, y vine aqu� y �l sali� del hospital. Fue totalmente perfecto.
���Y qu� hay de tus huellas dactilares? -pregunt� Cullen.
��Antes de que Bobby se fuera de Louisiana, se meti� en el sistema inform�tico y cambi� nuestros n�meros de identidad. Ya sab�is, con huellas dactilares y todo. Est� todo ah�, en el ordenador. Y Bobby es muy listo. Jug� bien desde dentro. Consigui� acceso a la biblioteca y a las oficinas. Conoc�a a un tipo de la trena que estaba encerrado por fraude inform�tico, y �l le ayud�.
���Qui�n era? -pregunt� el alcaide.
��No lo pregunt� -dijo Lloyd, encogi�ndose de hombros.
Rowan apenas cre�a lo que Lloyd les contaba. Bobby llevaba catorce meses en la calle. Seguro que durante un tiempo se hab�a mantenido fuera de circulaci�n para comprobar que el sistema penitenciario no se hab�a dado cuenta, y cuando no vio nada en los peri�dicos, empez� a seguirla. Ley� sus libros. Plane� las torturas psicol�gicas. C�mo matar a sus personajes y hacerla sufrir.
��Eres un cabr�n. -Estir� las manos sobre la mesa. Ten�a los nudillos blancos.
���Oiga! Yo no he matado a nadie. No mato a las personas. Yo soy un ladr�n. -Lo dijo con orgullo, y Rowan sacudi� la cabeza y se apret� el puente de la nariz. Bobby estaba vivo. Andaba suelto matando a gente.
���Sabes d�nde est� MacIntosh ahora? -pregunt� Roger, con voz queda.
��No hemos estado en contacto, a ver si me entiende -dijo Lloyd, encogi�ndose de hombros-. �Para qu�? �l ten�a lo que quer�a y yo tambi�n.
��Ll�venselo de vuelta a su celda -orden� el alcaide, con cara de repugnancia.
Los guardias levantaron a Lloyd y lo hicieron salir. Por encima del hombro, mir� a Rowan.
��Bobby me dijo que usted era una zorra d�bil. No lo s�. Creo que la subestima -dijo, y guard� silencio. Y luego a�adi�-: Pero s� que usted no deber�a subestimar a Bobby.
El alcaide Cullen les cedi� su despacho mientras �l se reun�a con su personal en otra sala para ponerlos al corriente de la situaci�n.
Roger reforz� el aviso que Quinn Peterson hab�a emitido antes a todas las unidades, envi� un equipo a vigilar su casa y proteger a Gracie y, cuando no tuvo m�s llamadas que hacer, se sent� y finalmente mir� a Rowan.
��Lo siento, Rowan.
��Eres un cabr�n. Yo confiaba en ti.
�l cerr� los ojos. Cuando los abri�, Rowan se sorprendi� al ver las l�grimas. Roger trag� saliva.
��S�lo quer�a protegerte, Rowan. Eres la hija que nunca tuve. Pero fui un desastre de padre, maldita sea. Nunca estaba para apoyarte. Te empuj� para que ingresaras en el FBI, para que conocieras el mundillo y para que te quedaras. Pens�, diablos, no s� qu� pens�. Retribuci�n, justicia, �yo qu� s�?
Rowan se sorprendi� cuando sinti� que las l�grimas afloraban, ardiendo, a sus propios ojos. Quer�a odiar a Roger por haberle ocultado una informaci�n tan importante, por mentirle, pero no pod�a odiarlo.
Rowan sent�a amargura y rabia. Roger le hab�a decepcionado. El sistema sab�a que Bobby estaba vivo y Roger tendr�a que haber dicho la verdad cuando toda aquella pesadilla comenz� a gestarse.
Podr�an haber sabido antes la verdad. Y haberle salvado la vida a alguien. A Michael, por ejemplo.
��Roger, t� fuiste el padre que yo necesitaba. Jam�s cre� que me mentir�as. Que me ocultar�as un secreto tan importante. �Y qu� hay de la gente que ha muerto a causa de tu silencio? �Qu� hay de Michael?
��Cr�eme cuando te digo que comprob� una y dos veces lo de Bobby. No ten�a raz�n alguna para pensar que no estaba en la c�rcel.
��Pero �y cu�ndo todas las pistas resultaron falsas? �Cu�ndo la leve esperanza de que fuera alguien relacionado con el asesinato de los Franklin no dio resultado? �Qu� pas� con ellos?
Rowan se pas� la mano por la cara, sec�ndose las l�grimas con gesto impaciente. Una r�pida mirada hacia Quinn y John, que permanec�an a un lado, le record� que no estaba sola con Roger. Estaban tan callados que hab�a olvidado que segu�an en la habitaci�n.
��No lo s� -dijo Roger, en voz baja-. No s� si podr�amos haber evitado lo que sucedi�.
��Tienes raz�n. No lo sabemos. No lo sabemos porque nunca tuvimos la oportunidad de intentarlo. -Rowan mir� a Collins y vio a un hombre que ya no reconoc�a. Ten�a el f�sico de Roger Collins, pelo oscuro entrecano, ojos azules y claros, arrugas incipientes en torno a los ojos y la boca. Pero no era el Roger con que ella hab�a vivido la mitad de su infancia, el hombre que le hab�a ense�ado que merec�a la pena luchar por la verdad y la justicia. El hombre que ten�a ante ella era un mentiroso, y eso dol�a.
��Peter. -Abri� exageradamente los ojos al caer en la cuenta de que si Bobby sab�a de su existencia, ten�a que saber algo de Peter-. Peter, �ir� a buscarlo!
Roger neg� con la cabeza.
��No, porque cree que Peter est� muerto.
Ella lo mir�, desconcertada.
���Por qu�?
��Cree que Peter muri� esa noche, que fuiste la �nica que sobrevivi�. Aludi� a ello cuando lo interrogu�, y yo nunca lo saqu� de su error.
���Es evidente que habr� visto los recortes de prensa y descubierto que no era verdad!
��Se dijo que Peter estaba en estado cr�tico, pero nunca se public� una nota de prensa aclarando si sobrevivi� o si falleci�.
���En estado cr�tico? -Rowan recordaba que Peter hab�a quedado tan trastornado emocionalmente que lo hab�an sedado despu�s de los asesinatos. Pero no hab�a resultado herido. Respir� hondo-. Tenemos que comprobar la versi�n de este tipo y averiguar qu� ha estado haciendo Bobby los �ltimos catorce meses. -Dio un pu�etazo en la mesa al tiempo que se hund�a en una silla-. �Bobby lleva catorce meses en la calle y nadie ten�a ni pu�etera idea!
Rowan respiraba a duras penas y John le puso una mano en el hombro. Curiosamente, se sinti� mejor. John, con su presencia serena durante el vuelo, el interrogatorio y, ahora� era justo lo que necesitaba. Alz� la mirada y �l le respondi� con un leve gesto de la cabeza.
��Hay algo m�s que tengo que decirte -avis� Roger sent�ndose en la silla del alcaide.
Ella se gir� hacia �l, prepar�ndose para lo peor, pero se sorprendi� cuando le dijo:
��Creo que Bobby visit� a tu padre dos veces el a�o pasado.
Ella lo mir� con ojos desorbitados.
���Y nadie se dio cuenta?
��Utiliz� un nombre y una identificaci�n falsos. Bob Smith. Intent� recuperar las cintas de v�deo, pero el protocolo exige que las borren cada tres meses. Se conservan en formato digital en un archivo fuera del estado, y todav�a me las tienen que mandar. Deber�a recibirlas esta noche o ma�ana.
��No necesitamos las cintas. Era Bobby.
��Estoy de acuerdo, pero as� tendremos una foto m�s reciente.
��Quiero ir a Boston -anunci� Rowan, despu�s de respirar hondo.
��No me parece una buena idea -dijo John, que todav�a no hab�a hablado.
Ella se volvi� para mirarlo. Ten�a la mand�bula tensa y la boca apretada en una l�nea delgada y furibunda. Daba igual. Ella ten�a que ir.
��Tengo que ver a mi padre. Quiz� sepa algo de los planes de Bobby. Ser�a muy t�pico de Bobby lo de alardear -dijo, y guard� silencio-. �l pensaba que nuestro padre era d�bil. Le encantar�a restreg�rselo por la cara y demostrar que �l es m�s fuerte. Que es capaz de matar sin venirse abajo y que disfruta haci�ndolo. Que pensaba matarnos a todos.
��Quiero que ma�ana te traslades a una casa segura -dijo Roger-. Tendremos a docenas de agentes en las calles buscando a MacIntosh. Pero �l te busca a ti. No quiero exponerte al peligro.
��No -dijo Rowan-. Voy a ir a Boston. Voy a ver a mi padre y luego llamar� a Peter y le contar� la verdad. Tengo que hacerlo. No puedo dejar que siga viviendo una mentira. Y aunque Bobby no sepa que existe, sabe lo bastante acerca de m� como para encontrarlo. Hay que alertar a Peter.
��No puedo hacerte cambiar de opini�n -dijo Roger. Aquello era una constataci�n de la realidad.
Ella sacudi� la cabeza.
��Ma�ana por la ma�ana coger� el avi�n a Boston. Contigo o sin ti.
John se inclin� y le susurr� en un o�do.
��No ir�s a ning�n lugar sin m�, Rowan. Todav�a necesitas un guardaespaldas.
Ella se volvi� y busc� su mirada. John no hab�a dicho palabra en todo el d�a. La culpaba a ella de la muerte de Michael y se culpaba a s� mismo. Ella lo hab�a visto con sus propios ojos. Pero �y ahora? Estaba dolido. Quer�a venganza. Pero tambi�n hab�a desplegado aquella defensa invisible a su alrededor para protegerla. Se sent�a m�s fuerte cuando �l estaba presente, como si ahora fuera capaz de superar aquello. Se sent�a viva, y bien.
��Gracias -dijo, sin palabras, y luego se volvi� hacia Roger-. A las seis. En el vest�bulo. Y no dejes que el doctor Christopher le diga que ir� a verlo. Puede que en este caso funcione el elemento sorpresa.
El lunes por la ma�ana, Bobby MacIntosh entr� en una importante librer�a de Dallas para comprar un ejemplar de
No lo necesitaba. Pero quer�a otro ejemplar. Seguir el mismo patr�n. Dejar el libro con la v�ctima. Aunque estaba seguro de que Rowan, por est�pida que fuera, ya lo habr�a entendido.
El fin estaba cerca. Un libro m�s, una v�ctima m�s. Ya hab�a escogido a la persona perfecta, ten�a planeado el crimen perfecto, y era tanta la expectaci�n que casi lo mareaba. Hab�a llegado la hora. Una v�ctima m�s y podr�a enfrentarse a su hermana.
No pod�a estar m�s contento, si hubiera sido �l mismo el que hubiera escogido todas las variables. Desde luego, Doreen Rodr�guez era la que hab�a requerido m�s esfuerzo y planificaci�n. Pero ahora este asesinato ten�a que ser perfecto para demostrarle a Lily que �l era m�s listo que ella.
A esas alturas, la muy zorra deb�a estar aterrorizada. Hab�a contratado a un guardaespaldas, pero ya se hab�a ocupado de �l. Un tipo d�bil. Un in�til.
Muy listo. Hab�a averiguado que la chica que andaba por ah� era la hermana del guardaespaldas. La hab�a seguido por unos cuantos lugares. Ser�a f�cil llegar a ella. Si la necesitaba.
La seguridad, �qu� chiste! La seguridad no era nada para un genio.
Hab�a pensado en deshacerse del otro tipo.
John Flynn era m�s esquivo. Pero pronto estar�a asistiendo a un funeral, �no? Hmmm. Aquello pod�a interferir en sus planes actuales. Tendr�a que darse prisa. Y con las prisas ven�an los errores. �l no pod�a permitirse errores, no ahora, que estaba tan cerca de conseguir exactamente lo que quer�a.
Su venganza.
Adem�s, matar a Flynn en presencia de Rowan ten�a sus ventajas. Si se le ocurr�a resistirse, la obligar�a a obedecer. Ella no podr�a derrotarlo, desde luego, por mucho entrenamiento que hubiera tenido en el jodido FBI. �l se hab�a entrenado a fondo en la c�rcel. La vencer�a con las manos atadas.
Pero lo primero era lo primero.
No encontr� el libro de Lily entre las publicaciones recientes. Frunci� el ce�o y busc� en la tienda mientras aumentaba su frustraci�n.
���Le puedo ayudar en algo? -La dependienta era joven, rubia y peque�ita.
���D�nde puedo encontrar
���Perd�n?
�l contest� con un resoplido. Zorra est�pida.
��Una novela. Rowan Smith. Se supone que hoy ten�a que estar en las librer�as.
��Eh, le preguntar� al encargado. Yo no la he visto -dijo, y se escabull�.
No pod�a desviarse del plan. Lo del guardaespaldas hab�a sido un divertimento especial; quer�a demostrarle a Lily que hab�a estado muy cerca, que pod�a llegar a cualquiera. Ahora ten�a que hacer las cosas al pie de la letra.
Le hizo gracia su propio juego de palabras. En cuanto se hubiera ocupado de su hermana, ser�a un hombre libre. �Qu� idea m�s emocionante! Todos los de su familia estar�an muertos, como deb�a ser, y por fin podr�a empezar a vivir. Dejar�an de acosarlo en sus pesadillas con sus caras de superioridad.
Apenas se aguantaba las ganas de ver morir a Lily. La �ltima de la familia. Y, puesto que todo hab�a salido tan bien, quiz� se ocupara tambi�n de su querido padre.
Pero �qu� tiene de divertido matar a alguien que ni siquiera sabe qui�n co�o es la mano asesina?
A �l le hab�a parecido incre�ble que su padre fuera un zombi catat�nico que pasaba sus d�as en un manicomio. La primera vez que lo vio por detr�s, sentado en una silla, mirando el jard�n, pens�, qu� estafa. Su padre hab�a vencido al sistema y ahora s�lo ten�a que fingir que era un cubo de basura. Quer�a ayudarle a fugarse.
Y entonces lo mir� a los ojos. Su padre ni siquiera estaba presente en aquel cuerpo magro.
Su padre siempre hab�a sido d�bil. A�n as�, Bobby ten�a la esperanza de que pudieran trabajar juntos, compartir con �l la sensaci�n incre�ble de poder torcer la mente de Lily. Escoger a sus personajes y hacerlos reales. Verla sufrir.
Hab�an trabajado juntos antes, �no? Su padre hab�a comenzado la faena y �l la hab�a acabado.
Sin embargo, su padre jam�s lo habr�a acabado, pens� Bobby, sintiendo la rabia que se le atragantaba. Su padre era un imb�cil. Siempre pidiendo perd�n. Siempre poni�ndose de rodillas y pidiendo que lo perdonaran.
Cabr�n de mierda.
Cuando ten�a catorce a�os, Bobby recordaba que su padre hac�a precisamente eso, ponerse de rodillas ante su madre. Estaban en el patio trasero y la muy zorra hizo alguna estupidez. Se olvid� de algo. Su padre le dio una cachetada en toda la cara, y la sangre brot� de la comisura de sus labios.
Su mirada de p�nico hizo que a Bobby se le acelerara el coraz�n. Tener todo ese poder, que a uno lo miraran con un miedo tan visceral, era apasionante. Ansiaba que llegara el d�a en que su madre se encogiera de miedo ante �l y se diera cuenta de qui�n mandaba en esa casa.
Y entonces su padre hizo algo que no ten�a perd�n. Le cogi� las manos, se puso de rodillas y le dijo que lo sent�a.
�Que lo sent�a!
Le bes� las manos, le rog� que lo perdonara, con el rostro ba�ado en l�grimas. Su padre lloraba. La rabia que se apoder� de Bobby en ese momento era un sentimiento que nunca hab�a experimentado. Ver a su padre acobardado y, adem�s, de rodillas, convirti� la rabia que sent�a en una ira descontrolada.
Entr� en la casa, incapaz de asistir a esa escena vergonzosa, de ver c�mo su madre se pon�a de rodillas y besaba a su padre.
Los dos merec�an morir.
En ese momento, algo le roz� los pies. Mir� y vio el cachorro que su padre hab�a tra�do a casa para toda la familia dos semanas antes. El cachorro lo mir� con unos ojos marrones que le parecieron tan pat�ticos que tuvo ganas de darle una patada y lanzarlo al otro lado de la sala.
Pero cogi� el cachorro y sali� de la casa.
Nadie volvi� a ver a ese est�pido perro.
Bobby sacudi� la cabeza y mir� a su alrededor. Ya no ten�a catorce a�os ni estaba en casa. Estaba en medio de una est�pida librer�a, esperando. �D�nde se hab�a metido la rubia?
Mir� su reloj. Diez minutos. Estaba inquieto.
Cruz� hacia una de las cajas y se puso el primero en la fila.
��Estaba esperando para saber qu� pasa con
El chico delgado de la caja lo mir� de manera extra�a y la rubia peque�aja se le acerc� a toda prisa. �Por qu� ten�an que ser todos tan j�venes?
��Lo siento, se�or, pero el pedido no ha llegado. El gerente dice que se ha retrasado el lanzamiento y que no llegar� hasta dentro de una semana, como m�nimo. �Le puedo ayudar en alguna otra cosa?
Retrasado. �Por qu�? �Era accidental, o intencionado? �Acaso la polic�a pensaba que si no ten�a el libro no llevar�a a cabo su misi�n?
Qu� imb�ciles. Ya les demostrar�a que �l era m�s listo que todos los dem�s.
Sali� a grandes zancadas de la librer�a sin decir palabra. Quiz� ten�a que ser as�. Eso. Le dejar�a su propio ejemplar del est�pido libro junto al cuerpo de la fulana. Ya le hab�a echado el ojo a una prostituta.
Si cre�an que pod�an vencerlo, estaban muy equivocados. En cuanto hubiera muerto la puta, se las ver�a con Rowan.
Sintiendo una especie de pesar porque el juego llegaba a su fin, volvi� a la habitaci�n del hotel para acabar sus preparativos.
Hac�a mucho fr�o en Boston para esa �poca del a�o. En lugar de una ligera brisa, de �rboles en flor y de cielos despejados, todo ten�a una palidez gris�cea. Una humedad g�lida penetraba r�pidamente las capas de ropa y se hund�a en la m�dula de los huesos.
Ni John ni Rowan iban vestidos para el clima de Boston. Hab�an salido de un Los �ngeles soleado con lo que llevaban puesto y hab�an comprado s�lo lo esencial en la tienda de regalos del hotel al llegar a Dallas. Pero entre jers�is y chaquetas, los dos hab�an tenido que comprar ropa demasiado cara en Logan Airport.
Rowan no hab�a hablado demasiado durante el vuelo ni en el coche que los llev� hasta Bellevue. John respet� el espacio que ella necesitaba para estar a solas. Aunque no demasiado. La vigilaba en todo momento y la segu�a de cerca para que supiera que no estaba sola. Al fin y al cabo, era su guardaespaldas. Y algo m�s.
Pero en ese momento no pensaba en eso.
No sab�a si �l la ayudaba en algo, aunque de vez en cuando la sorprend�a mir�ndolo con una expresi�n rara.
John nunca hab�a tenido problemas para entender a las personas, pero Rowan no era una persona cualquiera. Llevaba muchos a�os ocultando sus emociones para protegerse. John se daba cuenta ahora. Algo en sus ojos lo llamaba. Sus ojos expresaban su dolor, su rabia, sus miedos y su incertidumbre. Tambi�n ve�a inteligencia, esperanza y fuerza, una vitalidad que le imped�a ceder a la desesperaci�n, y que hab�a convertido a la v�ctima de un trauma a los diez a�os en una implacable agente del FBI y, posteriormente, en escritora. Aunque Rowan creyera que era d�bil, acosada por pesadillas que la obligaron a renunciar al FBI, �l ve�a a una mujer lo bastante inteligente para saber cu�ndo necesitaba un descanso. Antes de que el trabajo acabara con ella.
Ella era m�s fuerte que �l. John segu�a arremetiendo contra los molinos de viento, sabiendo que el molino de viento m�s grande, la supuesta lucha contra las drogas, era una causa perdida. Cada vez que deten�an un cargamento, hab�a un segundo env�o el doble de grande que el primero.
Sin embargo, era su trabajo. No pod�a abandonar, al menos mientras Reinaldo Pomera estuviera vivo.
El Hospital de Bellevue para enfermos mentales criminales ofrec�a un aspecto sereno contra el cielo gris y brumoso. Roger conduc�a, y Rowan viajaba sentada a su lado. El agente Peterson hab�a cogido un avi�n de vuelta a Los �ngeles para coordinar la b�squeda de Bobby MacIntosh.
Aunque John no pod�a verle la cara, ve�a su mand�bula apretada y captaba la tensi�n que emanaba de todo su cuerpo. Quer�a consolarla, decirle que no estaba obligada a hacer eso, que �l la salvar�a del dolor.
Pero ella no lo aceptar�a. Ahora no. Quiz� m�s tarde, cuando estuviera hecho, necesitar�a a alguien en quien apoyarse. Y �l pensaba estar con ella en ese momento.
��Rowan -dijo Roger, al apagar el motor-, �est�s segura?
Ella no respondi� y le devolvi� una mirada fr�a. Cuando fue a abrir la puerta del pasajero, John baj� r�pidamente del coche y se la abri�. A Rowan pareci� sorprenderle el gesto, luego suspir� y permiti� que la escoltara hasta la puerta de entrada.
Roger se apresur� a seguirlos. Hab�a llamado con antelaci�n y el doctor Christopher los esperaba en el vest�bulo.
��Collins -dijo el m�dico con un gesto seco de cabeza-. Usted debe ser Rowan Smith -agreg�, mirando a Rowan.
��As� es.
��S�lo puedo permitir que dos personas visiten al se�or MacIntosh. Yo debo estar presente como observador.
��Soy su guardaespaldas -dijo John, mirando directamente a Collins.
��Esperar� aqu� -dijo Roger, derrotado. Lo hab�a estropeado todo, y hab�a perdido la confianza y el respeto de Rowan. John casi sent�a l�stima por �l. Hasta que record� que Michael estaba muerto.
John sigui� al doctor Christopher y a Rowan por el ancho pasillo. El silencio reinaba en aquellas dependencias, un vac�o inquietante que a John le llam� la atenci�n. �No deber�a haber celadores aqu� y all�, enfermeras con medicamentos, pacientes que necesitaban ayuda? Era como si fueran las �nicas personas vivas dentro del recinto, y eso lo pon�a nervioso.
���D�nde est� la gente? -pregunt�, finalmente, mientras cruzaban por una puerta de seguridad y todav�a no se hab�an encontrado con nadie desde su llegada al vest�bulo.
��En esta ala tenemos un contingente m�nimo de personal -dijo el doctor Christopher-. Nuestros pacientes siguen un horario estricto. No son los t�picos enfermos mentales. Todos los que acaban aqu� lo hacen obligados por una orden judicial. La mayor�a morir� aqu�. Los pacientes violentos est�n en el ala norte. Es una zona con mucho m�s personal y es mucho m�s ruidosa que este sector. Sin embargo, todas las habitaciones y todos los pasillos est�n controlados por c�maras de seguridad -dijo, y se�al� hacia las c�maras que hab�a en todos los rincones-. Un equipo m�dico preparado y armado puede llegar a cualquier punto del hospital en sesenta segundos o menos.
El doctor Christopher se detuvo delante de una puerta ancha. A trav�s de la ventanilla, John vio la espalda de un hombre delgado sentado en una silla, algo encorvado, frente a una ventana de vidrio blindado que daba a un jard�n exuberante. Mir� a Rowan. Ella mir� a su padre, y el miedo la hizo temblar.
John le cogi� el ment�n, oblig�ndola a mirarlo. Ella le sostuvo la mirada.
��Puedes enfrentarte a esto, Rowan. Yo estar� junto a ti en todo momento. S�lo te har� da�o si t� le dejas.
��Estoy preparada -dijo, con voz temblorosa pero clara.
��Muy bien. -El doctor Christopher introdujo su tarjeta en el panel de seguridad y la puerta se abri� con un �clic� electr�nico.
Con la mente en blanco, Rowan no se movi�. S�lo ve�a a su padre, pero no en ese momento, en aquella habitaci�n est�ril y apenas amueblada. Lo ve�a soltando un cuchillo ensangrentado, recogiendo a su mujer muerta.
���Rowan?
La voz de John le llegaba desde muy lejos, desde el final de un t�nel, ba�ado en luz. Ella se volvi� hacia �l, queriendo, necesitando su fuerza. �l la mir� con sus ojos de color verde oscuro y le transmiti� toda su vitalidad.
��Rowan, estoy aqu� -dec�a.
Sinti� que John le apretaba la mano. No sab�a si ella lo hab�a buscado a �l o al rev�s.
No importaba. No estaba sola.
Rowan coloc� la �nica otra silla de la sala frente a su padre. Respir� hondo, se sent� y se oblig� a mirarlo a los ojos.
�l no la ve�a.
Sus ojos de color azul gris�ceo, tan parecidos a los de ella, miraban vac�os, m�s all� de ella. No la ve�an a ella, no ve�an nada. Su padre segu�a ausente, su cuerpo convertido en un caparaz�n vac�o, tal como era veintitr�s a�os atr�s, despu�s de matar a su madre.
��Pap� -murmur�, con un graznido de voz-. Soy Lily.
Ning�n reconocimiento. Ning�n movimiento. Nada m�s que una mirada vac�a.
Volvi� a intentarlo.
��Pap�, s� que Bobby ha venido a visitarte.
Silencio.
�Silencio total! �C�mo pod�a quedarse ah� sentado y no
��Pap�, �te necesito! -Rowan alz� la voz-. �Despierta, maldita sea!
��Se�orita Smith, le puede o�r perfectamente -intervino el doctor Christopher-. Pero su cerebro no hace conexiones entre el pensamiento y el habla.
���Qu� quiere decir eso? �Qu� su cerebro est� muerto? �C�mo si estuviera en coma? -pregunt� ella, incr�dula.
��No, no se parece en nada a eso. Aunque se parece m�s a un coma que a cualquier otra cosa -explic� el doctor Christopher-. La condici�n de su padre es puramente psicol�gica y, t�cnicamente, el estado de coma es provocado por una lesi�n interna o externa del cerebro. Por ejemplo, un accidente de coche o un tumor. Su padre sufre de un trastorno neuropsicol�gico, bastante raro, aunque existen casos documentados. Su padre oye todo lo que le dice, pero no puede entenderlo. Puede ver, pero no puede procesar las im�genes. Se ha encerrado en su propia mente debido al trauma del crimen que cometi�. Si no hubiera hecho eso, es probable que se hubiera suicidado al darse cuenta de lo que hab�a hecho. Y es probable que si su hermano no hubiera cogido el cuchillo, su padre lo hubiera usado contra s� mismo.
Rowan escuchaba lo que el m�dico le dec�a, pero lo �nico en que pensaba era �por qu�? �Por qu� hab�a matado su padre a su esposa? Aunque por sus a�os de estudio sab�a que los maridos maltratadores a menudo llegan a matar, todav�a le costaba relacionar el maltrato con el asesinato, o la violencia con sus padres.
Quer�a poner fin a esa parte de su vida y empezar de nuevo. Pero a pesar de la nueva vida que hab�a creado para s� misma, separada de sus a�os de infancia, segu�a sintiendo un estrecho v�nculo con su padre. Con su madre. Con sus hermanas muertas.
Con Bobby.
���Por qu�, Pap�? -dijo, sorprendida de que su voz sonara tan infantil-. �Por qu� mataste a Mam�?
�l pesta�e�. Rowan percibi� que el m�dico prestaba una atenci�n especial a su pregunta. Nadie dijo una palabra.
��Yo te vi, Pap�, te vi apu�alar a Mam�.
��Beth.
Rowan aguant� la respiraci�n. Su padre hab�a pronunciado el nombre de su madre.
Rowan se parec�a a su madre. S�lo ella y Bobby ten�an el pelo rubio como ella. Asinti� con un movimiento de cabeza.
��S�, Robert. Estoy aqu�.
�l volvi� a pesta�ear. Esta vez, una l�grima solitaria rod� por su mejilla. Rowan se qued� mirando cuando la l�grima qued� suspendida del ment�n un segundo y luego cay� sobre sus manos.
��Robert, necesito tu ayuda. -�l no respondi�, pero ella sigui�-. Bobby vino a visitarte. Habl� contigo. �Qu� te dijo?
��Beth.
Era imposible. Rowan tuvo que reprimir el impulso de inclinarse y darle una cachetada a su padre. Al contrario, insisti�:
��Robert, Lily necesita tu ayuda. Bobby quiere hacerle da�o. �Qu� te dijo?
Silencio.
Oy� que el doctor Christopher escrib�a algo a toda prisa en un papel, que luego le entreg�.
Rowan cerr� los ojos. Ella era capaz de enfrentarse a aquello. Seguro que pod�a. Sinti� las l�grimas que estaba a punto de derramar, sinti� el nudo en la garganta.
��Pap�, �por qu� me mataste?
�l pesta�e� y volvi� su mirada hacia ella. Su expresi�n no era normal, pero tampoco era la mirada vac�a que ten�a cuando ella entr�.
El coraz�n le lat�a con tanta fuerza que sinti� un dolor en el pecho. Conserv� su expresi�n inmutable, firme. No se vendr�a abajo. No ah�, ni en ese momento.
��Bobby volvi� a verte con �l. Te dije que no te acercaras a �l, pero t� no obedeciste.
Bobby. Rowan ahog� un grito y sinti� una mano en el hombro. John. Compartiendo su fuerza con ella. Respir� hondo.
��Bobby quiere hacerle da�o a Lily. Por favor, ay�dame a detenerlo.
Su padre sacudi� la cabeza muy lentamente hacia atr�s y adelante.
��Bobby mat� a nuestros hijos, Beth. Lily est� muerta.
��No, no estoy muerta, pa� Robert. Lily est� viva. Bobby quiere matarla.
Su padre volvi� a sacudir lentamente la cabeza. Habl� con una voz arrogante, como un ni�o.
��Es como si estuviera muerta. Bobby me lo dijo.
Rowan quer�a gritar, golpearlo, sacudirlo hasta que dijera algo que tuviera sentido.
Prob� con todo lo que se le ven�a a la cabeza, pero su padre no volvi� a hablar. Se qued� ah� sentado, mir�ndola con ojos ausentes, con sus ojos que ve�an y no ve�an. Sacud�a la cabeza, atr�s y adelante, hasta que Rowan no pudo m�s. Se incorpor� y sali� disparada hacia la puerta. Estaba cerrada, y no pudo salir. Golpe� la puerta con los pu�os, hasta que se acerc� John y le puso el brazo sobre los hombros. El doctor Christopher los dej� salir.
El m�dico estaba emocionado.
��Jam�s pens� que vendr�a a visitarlo, pero le ha ayudado a dar un paso muy importante. Incre�ble. -El doctor Christopher se balanceaba sobre los talones-. �Vendr� de nuevo? Podemos trabajar juntos para sacarlo de su postraci�n mental. Es la primera vez que veo la posibilidad de llegar a �l.
Rowan se lo qued� mirando, boquiabierta, con los ojos muy abiertos.
���Me est� hablando en serio? Espero que se pudra en el infierno.
El m�dico frunci� el ce�o y parpade�.
��Es un enfermo mental, se�orita Smith. No sab�a qu� hac�a cuando mat� a su madre.
��Yo no creo eso. Espero que est� sufriendo en ese mundo que se ha creado. Siempre golpeaba a mi madre. La golpeaba hasta dejarle moretones y hacerla sangrar. Ella se quedaba a su lado porque dec�a que lo amaba -dijo, con una sonrisa amarga-. Y ahora est� muerta. �l la mat�. Espero que cuando finalmente muera se queme en el infierno. -Call� y se qued� mirando al m�dico con expresi�n desafiante.
��Nunca pens� que hubiera peor castigo que la muerte. Pero quiz� s� lo hay.
���Te encuentras bien? -pregunt� John, mientras esperaban una mesa en el restaurante del hotel.
Despu�s de dejar Bellevue, se dirigieron a las oficinas del FBI, donde Collins hab�a establecido un cuartel de operaciones provisional para coordinarse con Los �ngeles y Washington. La prioridad n�mero uno era distribuir la foto de Bobby MacIntosh al personal de las l�neas a�reas en todo el pa�s. Despu�s del once de septiembre, se hab�a creado un mecanismo precisamente con ese fin, aunque su eficacia depend�a de los funcionarios locales.
Despu�s de que Rowan le cont� a Collins lo que hab�a dicho su padre, se encerr� en s� misma. John no pod�a culparla. �l tambi�n habr�a querido estar a solas despu�s de una experiencia como �sa. Ahora estaban solos. Collins se hab�a retirado a su habitaci�n, aunque John dudaba que pudiera conciliar el sue�o. La culpa era un poderoso elemento para mantenerse insomne.
��Estoy bien -dijo Rowan.
��Sabes que puedes hablar conmigo, �no?
Ella lo mir� como intrigada, y John frunci� el ce�o. �Acaso no confiaba en �l? �Despu�s de todo lo que hab�an vivido juntos?
Sin embargo, �l la hab�a tratado como un trapo despu�s de la muerte de Michael el viernes por la noche.
El viernes. Hab�an pasado tres noches, setenta y dos horas desde que Michael muriera acribillado. Y John estaba all�, en un elegante restaurante de Boston con la mujer de la que se hab�a enamorado su hermano.
���John? -pregunt� Rowan, preocupada.
�l no ten�a ganas de hablar de Michael, pero ella ten�a derecho a saber qu� pensaba.
��No te culpo por la muerte de Michael. Por favor, cr�eme. No estaba en mis cabales, y dije cosas que no quer�a decir. Me he pasado de la raya.
Ella asimil� sus palabras y John la vio sacudir lentamente la cabeza.
��Puede que no me culpes, pero eso no quita que siga siendo culpa m�a.
��Rowan, t� ni siquiera sab�as que el asesino era tu hermano. Ten�as toda la raz�n del mundo para pensar que estaba muerto.
A Rowan se le llenaron los ojos de l�grimas, que no llegaron a derramarse.
��No puedo creer que Roger me haya ocultado esto tanto tiempo.
Una camarera se les acerc�.
��Su mesa est� lista -avis�-. Para tres.
��Gracias -dijo John, y asinti� con la cabeza.
���A qui�n esperamos? Espero que no sea Roger. No� no puedo estar con �l en este momento.
��No es Roger. Es Peter.
Rowan lo mir� con expresi�n de sorpresa.
���Peter? Pero se supone que tiene que seguirse manteniendo en el anonimato. �Qu� pasar� si�?
�l le sell� los labios con el dedo.
��Rowan, Roger me ha dado su n�mero y lo he llamado. Quiere verte. Creo que te har�a bien, sobre todo despu�s de lo que has vivido hoy.
La indecisi�n que se adivinaba en su rostro era palpable. Quer�a a su hermano, pero tem�a por �l.
��Tiene una escolta del FBI, si eso te hace sentir mejor.
��Un poco -confes� ella.
Se sentaron a la mesa y Rowan no dejaba de girar la cabeza buscando a su hermano.
Respir� hondo y, cuando habl�, su voz era tensa.
��John, llegu� a apreciar mucho a Michael. Me gustaba. Lamento mucho que ya no est�.
��No sigas. -Su voz era m�s ruda de lo que hubiera deseado-. Yo no te culpo, Rowan. Tienes que dejar de culparte.
John respir� largo y profundo. Ten�a los pu�os apretados y los relaj� lentamente, intentando aliviar la tensi�n acumulada desde la muerte de Michael. Era culpa suya m�s que de nadie.
No quer�a gritarle a Rowan, pero ten�a que hacerle entender.
��Soy tan responsable como t� del hecho de que Michael estuviera donde estaba. No deber�a haber insistido en que se fuera a casa esa noche. Me port� como un ego�sta, y lo criticaba por su manera de llevar el caso. -Vaya, costaba decirlo con palabras, pero ya lo hab�a dicho.
���Quien es Jessica?
John frunci� el ce�o ante el inesperado giro de la conversaci�n.
��Una mujer con la que Michael tuvo una relaci�n.
��Un d�a o� que t� y Tess dec�ais que yo era una segunda Jessica. �Qu� quer�ais decir con eso?
John se qued� pensativo. No pod�a cont�rselo todo sin traicionar a Michael en alg�n sentido, pero no quer�a mentirle. No pod�a mentirle. Opt� por una versi�n ligera de la verdad.
��Michael era poli, y le toc� ocuparse del caso. El ex de Jessica la acosaba. Un mat�n de la mafia del tres al cuarto. Michael le ayud�, y sigui� vi�ndola. La cosa no funcion�. Jessica volvi� con su tipo, y �l la acab� matando. -Guard� silencio y luego a�adi�-: Michael ten�a una debilidad por las damiselas en apuros.
��A m� dif�cilmente se me podr�a llamar una damisela en apuros -dijo ella y, cuando baj� la mirada, John no pudo verle la cara. Ya era bastante dif�cil con todas aquellas barreras que se hab�a impuesto a s� misma, pero si no pod�a verle los ojos, no pod�a saber en qu� pensaba.
��No, pero eres una mujer guapa y necesitabas que alguien se ocupara de ti -dijo �l, con voz suave. Estir� la mano para coger la de Rowan-. Rowan, yo no me recuperar� tan f�cilmente del golpe que significa la muerte de Michael. Fue culpa m�a que estuviera solo. No pens� nadie pens� que Bobby ir�a a por �l. -Alz� la mano que ten�a libre cuando ella hizo adem�n de interrumpirle-. Sin embargo -sigui�-, lo superar�, con tiempo y a mi manera.
Ella asinti�, y en sus bellos ojos se atisbaba la comprensi�n.
��Rowan -dijo una voz a sus espaldas.
Rowan sinti� que John se pon�a tenso. Le solt� la mano y se levant�.
��Peter -murmur� ella, y se gir� para saludar a su hermano peque�o.
Peter llevaba un jersey por encima de su alzacuellos de cl�rigo, y en sus ojos grises asomaba un brillo de inquietud. Le ofreci� los brazos y ella se entreg� a su c�lido saludo, respirando su olor seguro y familiar, apoyando la mejilla en su pecho. Peter era bastante alto, m�s alto que John, y m�s bien delgado.
Dio un paso atr�s y lo mir� de arriba abajo. En las incipientes arrugas del rostro pl�cido y bello de su hermano se ve�a claramente su inquietud. Su pelo oscuro ya ten�a algunas canas, aqu� y all�. S�lo ten�a treinta a�os. �De d�nde hab�an salido esas canas? Le acarici� la cara.
��Me alegro tanto de verte. -Y era toda la verdad. Era m�s que alegr�a, era casi como una curaci�n.
�l la bes� en la frente, dio un paso atr�s y le tendi� la mano a John, que se hab�a puesto de pie y asumido su talante de guardaespaldas, situ�ndose al lado de Rowan, un poco por detr�s.
���John Flynn?
��S�, padre.
Peter sonri�, y en su sonrisa hab�a un toque de humor.
��Con llamarme Peter, basta. Gracias por su llamada.
John asinti� con la cabeza y lo invit� a sentarse. Cuando estuvieron instalados, la camarera recogi� el pedido y se fue.
���Qu� te ha dicho John? -pregunt� Rowan, rompiendo un inc�modo silencio. Tanto Peter como John parec�an medirse con la mirada. Rowan se sinti� rara.
��Supongo que deber�a preguntar lo que
Rowan entrecerr� los ojos.
��Para ver a nuestro padre.
���Qu�? -El impacto emocional en la voz grave de Peter sorprendi� a Rowan-. Pero, pens� que t�� -balbuce�, y guard� silencio-. �Por qu�?
��Bobby est� vivo -dijo ella, con voz queda-. Est� vivo y ha matado a varias personas. �l es el asesino, Peter.
Rowan le cont� a Peter todo lo que sab�a, de principio a fin. Le cont� lo de los asesinatos, los lirios, las coletas, las mentiras de Roger. Lleg� la comida y a todos les cost� mucho empezar; nadie ten�a �nimos para comer.
Cuando Rowan termin� su relato, Peter se volvi� hacia John.
��Lamento mucho la muerte de su hermano.
��Gracias. -A Rowan le pareci� que John contestaba con cierta rudeza, pero �qu� otra cosa pod�a esperar? Acababa de contarle a Peter c�mo Bobby hab�a asesinado a Michael.
���Pap� ha hablado? Qu� extra�o -dijo Peter, y bebi� un trago de agua.
Rowan asinti�.
��A m� tambi�n me lo parece. Sabes, no dejo de darle vueltas en mi cabeza a lo que me dijo. Bobby le cont� que Mam� estaba con alguien. �Fue Bobby el que mont� toda la tragedia? �Quer�a provocar problemas entre Pap� y Mam�? No lo entiendo.
��Bobby siempre sent�a un placer especial haciendo da�o a la gente. F�sica y emocionalmente -dijo Peter-. Yo era demasiado peque�o para entender por qu� ten�a esa rabia y ese odio tan arraigados, pero sab�a lo bastante para mantenerme lo m�s lejos posible de �l.
��Creo que Bobby manipulaba a Pap� desde hac�a tiempo. Quiz� nunca pens� que �l matar�a a Mam�, y s�lo quer�a causar problemas por puro placer. Pero a Pap� le ocurri� algo y perdi� la cabeza.
Rowan apart� el plato.
��O puede que s�lo intente justificarlo.
��Porque golpeaba a Mam�.
Ella lo mir�, sorprendida.
���T� lo sab�as? Nunca dijiste nada.
Un profundo pesar asom� en la mirada de Peter.
��Lo sab�a, pero no lo entend�a. Yo ten�a siete a�os cuando ella muri�. Sol�a o�r c�mo re��an, no los ve�a. Excepto los moretones, que s� los ve�a -dijo, y respir� hondo-. Mam� decidi� quedarse a su lado. Eso hace que todo sea m�s dif�cil de asimilar.
Una l�grima rod� por la mejilla de Rowan, y se la sec�.
��Tendr�as que haber hablado conmigo. Quiz� podr�amos habernos ayudado el uno al otro.
��Quiz�, si hubi�ramos sido mayores. Y hubi�semos estado juntos. Pero cuando a m� me adopt� O'Brien y Roger te acogi� en su casa, ya no nos ve�amos. Y luego�, el tiempo. El tiempo es muy cruel, Rowan. Yo he lidiado con mi pasado lo mejor que he podido, y estoy en paz con ello. �Qu� otra cosa puedo hacer? Excepto intentar ayudarte. Pero t� nunca has dejado entrar a nadie. -Peter mir� a John-. Al menos, as� ha sido durante mucho tiempo.
Rowan mir� de reojo a John. Se adivinaba la tensi�n en su rostro, aunque la miraba a ella con simpat�a. Y algo m�s. Algo que los un�a. Fue como si el coraz�n se le hubiera parado cuando cay� en la cuenta de que, en muy poco tiempo, John hab�a llegado a formar parte importante de su vida. Y ella sin percatarse.
No era un pensamiento del todo tranquilizador.
���Por qu� los O'Brien no adoptaron a Rowan? -pregunt� John, mirando a uno y a otro.
Peter guard� silencio un rato largo.
��Eran momentos dif�ciles para los dos. Eran buenas personas, pero dos ni�os traumatizados eran dif�ciles para cualquiera. La t�a Karen, la hermana de nuestra madre, se neg� a aceptarnos. Rowan y yo le o�mos que nos llamaba la �semilla del diablo�.
Rowan nunca olvidar�a eso. Le recordaba siempre de d�nde ven�a. De las entra�as del diablo.
��Nuestros abuelos ya estaban viejos -explic� ella, con voz queda-. Estuvimos con ellos una semana, pero yo no se lo puse nada f�cil.
���Qui�n podr�a recrimin�rtelo? -dijo Peter, como en un arranque, y en su voz vibraba una ira profunda-. �Cu�ndo dejar�s de culpabilizarte? �Qu� podr�as haber hecho t�, una ni�a, para que nuestro padre no matara a Mam� a pu�aladas? �Qu� podr�as haber hecho para proteger a Dani? Hiciste todo lo que pudiste. Me salvaste la vida.
Ella ahog� un sollozo, y Peter le cogi� la mano con fuerza.
��Tienes que dejar ir el pasado.
��Lo s� -murmur� ella-. Pero no podr� hasta que detengan a Bobby. Anda por ah�, suelto, matando a gente para llegar hasta m�. Por favor, ten cuidado, Peter. Si descubre que todav�a est�s vivo, ir� a por ti.
��Yo estoy preparado, Rowan. Estoy en paz. La pregunta es �lo est�s t� tambi�n?
Despu�s de despedirse de Peter, John acompa�� a Rowan a su habitaci�n. �l ocupaba la habitaci�n contigua, y se asegur� de dejar la puerta abierta por si ella corr�a alg�n peligro. Dudaba que Bobby supiera d�nde se encontraban, pero si contaba con ayuda o ten�a acceso ilegal a los datos de las l�neas a�reas, le ser�a posible conocer su destino.
John no pod�a dormir. Se qued� tendido de espaldas mirando el techo de la habitaci�n, mientras la tenue luz de la calle proyectaba sombras en las paredes. Pensaba en todo lo que hab�a dicho Peter. En la frustraci�n y la culpa que sent�a Rowan. Eso lo entend�a. �l mismo era v�ctima de una profunda frustraci�n y culpa.
A�oraba a Michael. El mi�rcoles era su funeral y no quer�a asistir. Detestaba los funerales. Hab�a estado en demasiadas exequias en sus casi cuarenta a�os. Su madre. Su padre. Los colegas. Y los criminales.
Denny.
Se hab�a despedido de Michael en la morgue, cara a cara. Cerr� los ojos y vio el cuerpo fr�o e inerte de su hermano sobre la plancha de acero.
Pero, al final, asistir�a. Ten�a que hacerlo. Por Tess. Por Michael.
Percibi� un leve movimiento en la habitaci�n de Rowan y abandon� en silencio la cama, con la pistola en la mano.
��Soy yo -dijo Rowan, cuando �l cruz� el umbral. Su pelo largo y casi blanco le ca�a por la espalda y brillaba en la oscuridad. Llevaba puesta una camiseta larga que apenas le llegaba a los muslos. Sus piernas largas y bien torneadas estaban desnudas.
John se relaj� y dej� la pistola a un lado.
���Todo va bien?
Ella asinti� con la cabeza.
��Es que� �Puedo dormir contigo esta noche?
Eran las palabras de una ni�a, pero la voz era ronca y seductora. Su cuerpo respondi� al instante.
���Est�s segura?
Ella se le acerc� y le puso una mano en el pecho. Sus labios estaban a escasos cent�metros de la cara de John.
��S�, John. Estoy segura.
Rowan no hab�a estado segura de demasiadas cosas en su vida, sobre todo desde que hab�a renunciado al FBI pero, en ese momento y lugar, sab�a con certeza que necesitaba a John. Era m�s que una necesidad. Era el deseo m�s profundo que jam�s hab�a sentido por un hombre.
�C�mo era posible que algo tan poderoso, tan acertado, sucediera tan deprisa?
��Rowan. -La voz de John era grave, te�ida por el deseo. Se qued� quieto, temblando ante esas manos de Rowan que descansaban sobre su pecho ancho y musculoso.
Ella no pod�a imaginar otro lugar donde quisiera estar.
Le bes� el pecho, y el calor de �l se derram� por sus labios, pas� por la garganta, le lleg� hasta el fondo del alma. Su respiraci�n se volvi� entrecortada cuando entendi� que sus sentimientos hacia John eran m�s penetrantes de lo que hab�a imaginado. Quer�a gritar contra toda aquella injusticia que podr�a acabar con su vida. O con la vida de John.
Dios m�o, no. John, no. No podr�a vivir consigo misma si �l mor�a protegi�ndola.
���Qu� pasa? -inquiri� �l, mientras ella le dejaba un reguero de besos en el pecho y segu�a por el hombro.
�l era demasiado perspicaz. Ella no dijo palabra, s�lo sigui� bes�ndolo. No quer�a hablar. S�lo quer�a sentir.
�l dio un paso atr�s y, con un dedo, la oblig� a alzar el ment�n.
��H�blame.
Pero ella no pod�a hablar de eso. No de sus miedos, ni pod�a hablar de lo que su coraz�n le ped�a a gritos.
No pod�a decirlo. Todas las personas que ella amaba mor�an.
��Hazme el amor -dijo, y le roz� los labios.
��Row�
��Shh -murmur� ella en sus labios, y lo llev� suavemente hacia la cama.
�l vacil� s�lo un momento antes de entregarse a su abrazo. Como un interruptor, pas� de las caricias suaves a una pasi�n desatada. Ella recorr�a su cuerpo robusto de arriba abajo, como si no pudiera dejar de tocarlo. Como si fuera la �ltima vez, ten�a que tocarlo por todas partes, desde su pelo corto hasta sus hombros, hasta llegar a la cicatriz que iba desde la mitad del muslo hasta la rodilla.
Su boca sigui� por el pecho hasta su vientre. �l se estremeci�, y la agarr� por el pelo. Ella le bes� el ombligo, le lami� el vientre terso hasta llegar a la pelvis, y sus manos buscaron su miembro, duro y grande, y se lo meti� en la boca. �l gimi�, y ella lo engull� hasta lo m�s hondo.
El sudor y un t�rrido deseo masculino le embargaron los sentidos. Jam�s la hab�a sentido tan apasionada, tan deseable.
��Row� an. -La levant�, la apart� de su lado y se mont� sobre ella-. Me est�s volviendo loco.
Se hundi� en ella. En sus labios, busc�ndola con la lengua. Pecho contra pecho, pelvis contra pelvis. Se hundi� c�modamente en ella, hasta arrancarle un largo gemido desde lo profundo de sus entra�as.
No tardaron en encontrar el ritmo. R�pido, duro, intenso. Ella deseaba acercarse m�s y m�s a �l. �l la estrech� con m�s fuerza, se hundi� m�s hondo, hasta precipitarse juntos hacia el orgasmo, agarrados el uno al otro, casi enloquecidos. Como si fuera la �ltima vez.
No. No pod�a ser la �ltima vez. No pod�a perderlo ahora que hab�a encontrado a alguien que encajaba tan bien en su atormentada vida.
A menos que�
No quer�a pensar en los sentimientos de John, pero ten�a que hacerlo. �l la consolaba, se preocupaba por ella, la amaba� esa noche. Esta noche era de ellos. Ma�ana� quiz�. Pero �para siempre?
Era incapaz de imaginar el para siempre. Nunca hab�a habido un para siempre en su vida, y era una necedad pensar que pod�a convivir con este hombre complejo y duro y de alma tan generosa.
Respir� profundamente e intent� echarse a un lado.
��No tan r�pido. -John se aclar� la garganta. Si Rowan cre�a que volver�a a su cama, se las tendr�a que ver con �l.
John se desliz� al centro de la cama y atrajo a Rowan hacia �l. Cubri� los cuerpos desnudos y sudorosos con la s�bana. No recordaba haberse quitado los pantalones ni haberle quitado la camiseta a ella. Quiz� lo hab�a hecho todo ella.
John disfrutaba de la intimidad que compart�an, pero ella se apart� al cabo de un rato, como si no quisiera entregarse a aquel c�lido bienestar. Como si fuera s�lo cuesti�n de sexo.
No era s�lo sexo. Y no lo hab�a sido desde la primera noche que hicieron el amor. �S�lo hab�an pasado tres d�as?
La bes� en la frente, y sinti� que Rowan se tensaba.
���Qu� ocurre?
��Nada -dijo ella, demasiado r�pido, y lo bes� en el cuello. �l ya conoc�a su manera de ser. Intentaba distraerlo para no hablar. Para evitar sus preguntas.
Pero esta vez no ser�a as�.
��Cu�ntame.
Ella no respondi� y pas� un largo minuto. Y luego, con voz suave y queda, como una brisa de primavera, murmur�.
��Todas las personas que amo acaban muriendo.
A �l se le encogi� el coraz�n. Quer�a darle confianza, costara lo que costara, pero ella no lo aceptaba. No despu�s de todo lo que hab�a vivido.
Tendr�a que demostr�rselo.
��Bobby caer�. -Ella se acurruc� contra �l, pero su piel se volvi� fr�a. John hab�a dicho algo equivocado-. Lo siento, Rowan, no quise�
��No, tienes raz�n, caer�. Es s�lo una cuesti�n de tiempo. Y de muerte.
��No dejar� que te ocurra nada malo. T� lo sabes.
Ella no dijo nada y �l la oblig� a mirarlo. Las l�grimas en sus ojos lo desarmaron.
Jam�s dejar�a que le ocurriera algo malo. Antes, morir�a.
�se era el
��Tienes que dejarme cumplir con mi trabajo, Rowan.
Ella asinti�, y luego se gir�. Cuando John la atrajo hacia �l y los dos cuerpos se amoldaron uno al otro, ella no se resisti�. Su conformidad no lo tranquilizaba. Al contrario, era un motivo m�s de preocupaci�n.
La ma�ana del funeral de Michael el cielo estaba nublado, perfecto para el momento pero poco habitual en el sur de California. Una de esas raras coincidencias que hac�an pensar a Rowan que, quiz�, existiera un Dios y que, a veces, cuidaba de ella.
Y luego record� que Dios estaba ausente cuando asesinaron a Michael.
Se qued� en la parte posterior de la iglesia durante el funeral. Quinn y Colleen la flanqueaban, y hab�a varios equipos de seguridad dentro y fuera de la iglesia y en el piso de Tess, que era donde los deudos y amigos se reunir�an despu�s.
John estaba sentado con su hermana en la primera fila, y ten�a a Tess abrazada por sus hombros estrechos, con la cabeza inclinada hacia ella.
Rowan no tem�a que Bobby fuera a intentar algo en ese lugar. No s�lo por los federales, que estaban por todas partes. Michael hab�a sido poli y se hab�an presentado docenas de ex colegas uniformados para darle el p�same a John.
Era lo �nico que Rowan pod�a hacer para controlar sus emociones. Se sent�a como una extra�a.
John ley� la eleg�a.
��Michael es mi hermano -empez� diciendo-. Y yo lo quiero.
Unas l�grimas silenciosas rodaron por las mejillas de Rowan.
��Michael naci� polic�a. Y era un buen poli. Cuando dej� el cuerpo para montar una empresa conmigo, el Departamento de Polic�a de Los �ngeles perdi� a un buen hombre. Honrado y fiable. Michael cre�a en la justicia y en la clara l�nea divisoria entre el bien y el mal.
�Pero quiz�s el Michael que vosotros no conoc�ais es el hombre que yo llamaba Mickey, mi hermano y mejor amigo. Le fascinaba salir a pescar, y pod�a estarse horas sentado esperando que picara un pez. Cuando yo me inquietaba y romp�a el hilo de pescar por darme prisas, Mickey sacud�a la cabeza y dec�a: �Paciencia�. Re�a porque siempre pescaba los peces m�s grandes.
Rowan se qued� s�lo por John, pero no oy� el resto de las an�cdotas sobre Michael. Odiaba los funerales, odiaba tener que despedirse de la buena gente. La valent�a de John se notaba. Estar ah� y tener que hablar de su hermano muerto le destrozaba el alma.
En cuanto acab� el funeral, les pidi� a Quinn y a Colleen que la acompa�aran a Malib�. Alcanz� a cruzar una mirada con John cuando se iba y �l frunci� el ce�o. Ella se gir� con los ojos llenos de l�grimas. Aquello no pod�a ser buena se�al.
A Rowan no le iba bien con las relaciones. �Qu� pasaba entre ella y John? No ten�a ni idea, pero en el fondo intu�a que no durar�a mucho. �C�mo pod�a durar? El hermano de John hab�a muerto por culpa suya. Su hermana corr�a peligro por culpa suya. Aunque John tomara sus propias decisiones, su vida tambi�n corr�a peligro por culpa de ella.
Bobby vendr�a a por ella. Ten�a que asegurarse de que no hiciera da�o a nadie m�s.
Bobby MacIntosh ten�a un aspecto muy distendido aquel mi�rcoles por la noche, modestia aparte.
En el espejo vio reflejado a un vaquero alto de pelo rubio, con el pantal�n tejano desgastado, su camisa nueva y reci�n planchada, y una corbata de bolo con un pasador color turquesa engastado en plata. S�, muy elegante. Esta noche se lo iba a pasar en grande, pens� con una sonrisa.
Se encontrar�a con Sadie dentro de treinta minutos y la invitar�a a una cena agradable y, despu�s, un buen revolc�n en la habitaci�n del hotel donde se alojaba el ejecutivo Rex Barker. Sadie no era s�lo una prostituta. Era una chica de alterne de alto vuelo, el tipo de chica que los ejecutivos invitaban a cenar y a tomar unas copas y al teatro y a exposiciones de arte.
Y, cuando uno es listo, consigue referencias de otros clientes. Claro est�, a veces uno tiene que improvisar sobre la marcha. Ser un ex presidiario en este caso le favorec�a, aunque no us� su nombre verdadero. Llam� a otros ex presidiarios y al final encontr� un servicio de compa��a que satisfac�a sus necesidades. El broche de oro fue el nombre que us� como referencia, el de un famoso juez federal.
Listo, muy listo.
Acab� de preparar su malet�n. Escalpelo, tijeras m�dicas, sacos de basura, pa�uelos y broches para los pezones. Ay, ay, ay, cuando ley� c�mo el malo en el libro de Rowan mataba a sus v�ctimas, le sorprendi� que su hermana fuera capaz de inventar cosas tan retorcidas.
Tanta expectaci�n lo mareaba.
Cerr� el malet�n y sali� de la habitaci�n del hotel.
Esa noche volar�a de vuelta a Los �ngeles. El viernes, Rowan�
Ansiaba que llegara el momento de estrangular a la muy zorra.
Susana Marlene Pierce, Sadie para sus clientes, aprendi� muy pronto a servirse de su belleza para conseguir lo que quer�a. Cuando su padrastro la viol� a los catorce a�os, podr�a haber bajado la cabeza y lamentado lo que le deparaba el destino.
En cambio, decidi� tomar su futuro en sus propias manos. Empezando por su propio padrastro querido.
Nadie supo qui�n mont� los cargos de desfalco contra Stuart Price. Nadie, excepto Sadie, desde luego. Calcul� que cinco a�os en prisi�n y doscientos cincuenta mil d�lares de compensaci�n a sus clientes le dar�an tiempo suficiente para abandonar los territorios de la iglesia metodista y llegar a Hollywood.
Nunca lleg� a Hollywood.
En Dallas, conoci� a Bridget Carter, una bella morena que vest�a ropa de marca que Sadie ansiaba tener, y una casa de un mill�n de d�lares en un barrio chic de la ciudad. Sadie adquiri� la elegancia de una estrella de cine.
Adem�s de control, poder y seguridad.
Trabajar de escolta le permiti� controlar a hombres que siempre hab�a deseado pero a los que nunca hab�a sabido llegar. �Qu� sab�a del poder de las mujeres una chica de diecisiete a�os que ni siquiera hab�a terminado el instituto en Arkansas? Porque de eso se trataba cuando se hablaba de chicas escoltas, o chicas de alterne, o prostitutas. Se trataba de poder.
Bridget se lo ense�� todo, desde c�mo vestir adecuadamente hasta las buenas maneras, la seguridad y la cultura (una escolta ten�a que estar al tanto de los acontecimientos importantes, pero siempre opinar lo mismo que el cliente). Una escolta deb�a saberlo todo sobre la m�sica popular, el arte y el teatro para saber estar en sociedad. Y Sadie se lo trag� todo. Por eso hab�a acabado estudiando historia del arte y econom�a simult�neamente. La historia del arte porque era divertido, la econom�a por� pues, por los negocios.
A doscientos cincuenta d�lares la hora, con un m�nimo de cuatro horas, Sadie s�lo trabajaba dos noches a la semana y ganaba m�s en un mes de lo que ve�a su pobre madre camarera en un a�o. Y si su madre la hubiera apoyado cuando le cont� lo de la violaci�n, quiz� Sadie le habr�a enviado alg�n dinero para que no tuviera que trabajar doce horas al d�a y seis d�as a la semana.
Pero su madre la llam� puta y no le crey�. De modo que Sadie no tuvo remordimientos de quedarse con todo ese dinero manchado de sexo.
Ahora, cinco a�os despu�s, con asistir a clases en la universidad, trabajar media jornada como escolta de hombres maduros y vivir en una bonita urbanizaci�n, Sadie lo ten�a todo. Calculaba que le quedaban tres a�os y que ya no tendr�a que trabajar si no quer�a. Bridget, que ten�a m�s de cuarenta a�os, la estaba instruyendo para que cogiera el relevo en los negocios, y Sadie pens� que podr�a ser una buena f�rmula para jubilarse. El quince por ciento del negocio de sus chicas, aceptando clientes s�lo cuando quer�a, viviendo en una mansi�n casada con un ejecutivo rico. �Qu� maravilla de vida!
Normalmente, no trabajaba los mi�rcoles, pero Bridget hab�a llamado para informarle que el juez Vernon Watson la hab�a recomendado a un amigo que estaba de visita y s�lo pasar�a esa noche en la ciudad. A Sadie le gustaba Vern. Le pagaba unos mil quinientos d�lares al mes por una cena y un espect�culo, seguidos de una mamada en su habitaci�n. Como Vern hab�a recomendado al se�or Barker, acept� la propuesta.
Regla n�mero uno: nunca dar a los clientes la direcci�n de su residencia. As� que Sadie se dio cita con �l en el bar de su hotel, el Adam's Mark, un lugar exclusivo cerca del centro.
No dej� de sorprenderle, pensando que Vern ten�a m�s de sesenta arios, que su amigo s�lo tuviera unos cuarenta. Y vest�a como un habitante del norte se imaginaba que vestir�a un vaquero del sur. Pero ten�a un aspecto agradable, nada del otro mundo, pero parec�a simp�tico, y era m�s joven que la mayor�a de sus clientes.
Le sonri� y le tendi� la mano.
��Se�or Barker, soy Sadie Pierce.
�l le devolvi� una sonrisa, le tom� la mano y se la bes�.
��El placer es m�o -dijo, con un leve acento del sur, aunque no era un acento de Texas.
Ella no se lo pens� dos veces cuando �l la cogi� del brazo y la llev� hasta la entrada del hotel, donde llam� un taxi.
La conversaci�n durante la cena vers� sobre lo t�pico, con largos intervalos de silencio. Barker no paraba de mirar a la gente, fij�ndose en cada una de las personas que entraban. A�n cuando aquello habr�a irritado a cualquier invitada, a Sadie no le import�. Al fin y al cabo, a ella se le pagaba por satisfacer sus necesidades.
En el taxi, Barker se volvi� hacia ella.
��S� que le promet� un espect�culo, se�orita Sadie. Pero es usted tan redomadamente guapa que me preguntaba si le importar�a que volvi�semos ahora al hotel.
En realidad, era muy mono cuando lo preguntaba as�. Como si a ella fuera a importarle. �se era su trabajo, una tarea que conoc�a a la perfecci�n.
��En absoluto, se�or Barker.
Era curioso, pero en ning�n momento �l le hab�a dicho que lo llamara Rex. Todos los hombres con que se citaba le ped�an que los llamara por su nombre. Eso les hac�a creer que ella estaba all� porque disfrutaba de su compa��a, no porque le pagaban. Pero �l no era un habitual del asunto, y seguramente no solicitaba los servicios de una chica escolta muy a menudo.
En la habitaci�n, ella pidi� un momento en el ba�o para refrescarse.
��Cruzando la habitaci�n -dijo �l-. �Quiere que le sirva una copa?
Regla n�mero dos: nunca beber alcohol en el trabajo.
��Perrier o agua mineral, cualquiera de las dos.
���Vino? �Algo m�s fuerte?
��Querido, usted es lo bastante hombre como para excitarme sin estimulantes artificiales. -Siempre hab�a que hacerles creer que eran ellos quienes mandaban.
�l parec�a inseguro, as� que ella sonri�, se le acerc� y lo bes� ligeramente en los labios.
��Tres minutos y estar� preparada para lo que usted quiera.
�l sonri�. Sadie tuvo un leve estremecimiento de miedo que le recorri� la espalda. Parpade�, y cualquier intuici�n o percepci�n rara que hab�a tenido se desvaneci�.
Pas� por alto la regla n�mero tres: siempre conf�a en tus intuiciones.
Le gui�� un ojo, se gir� y entr� en el cuarto de ba�o con un paso de vals.
Despu�s de asearse, Sadie abri� el bolso para sacar el maquillaje y vio que en su tel�fono m�vil estaba encendida la luz intermitente de los mensajes. Normalmente, ignoraba los mensajes mientras trabajaba, pero en la pantalla vio el n�mero de Bridget. Eran tres mensajes, y todos eran de ella. Sadie dese� que no hubiera ocurrido nada grave e introdujo su contrase�a para escucharlos.
��Por favor, Sadie, por lo que m�s quieras, sal de ah� en cuanto puedas. No conf�o en ese tipo. Acabo de hablar con el juez y me ha dicho que no ha recomendado a nadie. Lamento no haberlo verificado antes, pero pens� que� es todo culpa m�a. Estoy muy, muy preocupada� �Recuerdas esa advertencia de los polis de la que te habl�? -pregunt�, sin aliento-. Dile que tu madre ha muerto y que tienes que irte y que le devolveremos el dinero, �vale? Por favor, ll�mame en cuanto puedas.
Sadie sinti� que se le desbocaba el coraz�n. Nunca hab�a o�do a Bridget tan asustada. A Bridget, la mujer con m�s clase, m�s tranquila y m�s correcta que conoc�a.
Mir� a su alrededor. El cuarto de ba�o. No hab�a salida. Estaba a punto de perder la calma y devolvi� el tel�fono al bolso con mano temblorosa. �Funcionar�a la mentira? No ve�a otra salida. No pod�a llegar y salir sin m�s.
Pero �l le hab�a mentido acerca de Vern. Incluso hab�an hablado del juez durante la cena, y Barker se expresaba como si fueran grandes amigos. Eso exasper� a Sadie. Algunos hombres, como su padrastro y ese cabr�n de Barker, cre�an que pod�an manipular a las mujeres para que hicieran lo que quisieran porque pensaban que las mujeres eran est�pidas.
Sadie era cualquier cosa menos est�pida.
Se arm� de valor. Le dir�a al se�or Barker, si as� se llamaba, que la broma hab�a acabado y que ella se marchaba. Abri� de un tir�n la puerta del cuarto de ba�o, cruz� la habitaci�n y se dirigi� al sal�n de la suite.
���Se�or Barker? Lo siento, pero�
Una mano enorme le tap� la boca y ella se resisti�.
��Has tardado demasiado hablando ah� dentro -le dijo al o�do una voz grave y amenazante, una voz que no se parec�a en nada al acento con que Barker le hab�a hablado durante la noche.
Sadie luch�, consciente de que era muy posible que en ello le fuera la vida. El aviso acerca de un asesino en serie que andaba buscando prostitutas le vino a la cabeza como un vago recuerdo.
Nunca pens� que le ocurrir�a a ella.
Algunos de sus clientes se pon�an un poco rudos, y ella no ten�a reparos en recurrir a sus conocimientos en artes marciales para tenerlos a raya. Pero esto era diferente. Barker utilizaba la fuerza bruta, y lo hac�a para anularla.
Sinti� algo met�lico que le rozaba la mu�eca, y luego un �clic� cuando las esposas se cerraron. Sus instintos le hicieron ver una realidad pavorosa.
Se resisti� y luch�. Recordando su entrenamiento en defensa personal, utiliz� la fuerza de �l en su contra. Lanz� una patada hacia arriba y hacia atr�s y, cuando le dio en los test�culos, �l aull� de dolor. La empuj� contra el suelo. Al tropezar y caer, intent� incorporarse, pero �l le propin� un pu�etazo.
���Puta! -exclam�, y volvi� a pegarle.
Ella se retorci� y �l le cogi� el brazo con la esposa colgando de la mu�eca. Por el rabillo del ojo, Sadie vio la l�mpara de pie. Intent� agarrarla y con los dedos roz� la base, pero no lo suficiente para cogerla.
El entrenamiento. S�. Con la mano que ten�a libre, le busc� los ojos y le ara�� el que ten�a m�s a su alcance. Hundi� los dedos en el borde inferior y tir� de �l.
�l lanz� un grito y descarg� el brazo libre para golpearla. La cabeza rebot� a un lado y Sadie supo enseguida que le hab�a roto la nariz.
Le entr� el p�nico, pero tambi�n la furia. Aquel tipo era igual a su padrastro. Cualquier mujer que no se pusiera de rodillas para satisfacerle en lo que �l quisiera era candidata a ser utilizada como
Ella no iba a morir a manos de un cabr�n enfermo que quer�a dominar a las mujeres. Con la mano derecha, de la cual colgaban las esposas, lo golpe� en un lado de la cabeza con el metal. Una y otra vez.
Su grito de dolor y rabia le dio m�s miedo que la amenaza. Aquel tipo no estaba bien de la cabeza. Sinti� sus manos en la garganta, presion�ndole la tr�quea con los pulgares.
Iba a matarla.
Ella volvi� a usar las esposas como un l�tigo y le hizo un corte en la cara. �l afloj� justo lo necesario para que ella lanzara una patada y se retorciera para liberarse. No se preocup� por su bolso. Sali� disparada hacia la puerta, la abri� de un tir�n y corri� por el pasillo. No consegu�a que de su garganta magullada escapara un grito.
Corri� hasta las escaleras por miedo a esperar el ascensor. Ignoraba si el tipo la persegu�a, pero corri� por su vida y baj� diez plantas a toda velocidad. No par� hasta llegar al vest�bulo y acabar en los brazos de un sorprendido ayudante del director que justo pasaba por ah�.
��Dios m�o, se�orita, �qu� ha ocurrido?
Con voz ronca y la sangre de la nariz rota obstruy�ndole la garganta, balbuce�:
��El hombre� El hombre que me ha invitado ha tratado de matarme. -Dio el n�mero de la habitaci�n y el ayudante del director la condujo a un sof� en su despacho mientras llamaba a seguridad para que fueran a la habitaci�n.
Quince minutos m�s tarde, fue �l mismo quien le cont� que el hombre hab�a desaparecido.
Rowan no vio a John despu�s del funeral. No entend�a por qu� se sent�a tan extra�amente vac�a. Al final, John ten�a familia y amigos de todas partes del pa�s que hab�an venido a dar el �ltimo adi�s a su hermano. Y Tess necesitaba consuelo y fuerzas, dos cosas que John pose�a en abundancia.
Pero a las tres de la madrugada, hora en que se despert� con otra pesadilla, dese� que �l estuviera all� para abrazarla.
Empu�� el arma fr�a y se qued� mirando la oscuridad en el exterior del gran ventanal. Era una noche sin luna, pero las estrellas brillaban con tanta intensidad que daba la impresi�n de que se pod�an tocar.
Su fuerza interior comenzaba a flaquear. El muro afanosamente construido que la hab�a protegido durante tanto tiempo se derrumbaba a sus pies. Ahora era un animal atrapado, paseando de arriba abajo sin parar. Esperando que viniera alguien y la matara de un balazo. Un rat�n v�ctima de los juegos de un gato. En cuanto al rat�n lo abandonaba la esperanza y le entraba el miedo, el gato mataba a su presa.
�Era eso lo que hac�a Bobby? �Jugar con ella hasta que se viniera abajo? �Jugar con ella hasta que gritara de rabia o se enajenara y se recluyera en s� misma?
�Acaso quer�a convertirla en su padre? �En un hombre vac�o, en una v�ctima de su mente d�bil y su conciencia de culpa?
�Y qu� pasar�a si ella no le daba a Bobby lo que buscaba? �Qu� pasar�a si no imploraba piedad y le rogaba que la matara? �Qu� pasar�a si ella se quedaba ah�, sin m�s, y aceptaba cualquier tormento que �l quisiera infligirle?
No pensaba en John en ese momento, sino en Michael.
Y en Doreen y los Harper y la florista y la simp�tica Melissa Jane Acker.
No se dejar�a vencer por Bobby. No por ella misma, sino por los otros. Por las v�ctimas de su divertimento, el precio pagado para satisfacer sus planes. Ellos se merec�an la justicia. Se merec�an la paz de los muertos.
La paz s�lo vendr�a cuando Bobby estuviera muerto y enterrado y pudri�ndose en el infierno.
Supo que no podr�a conciliar el sue�o. Ech� a un lado las mantas e hizo girar las piernas hacia un lado. Se calz� las zapatillas de
Eran las cuatro de la madrugada. No pod�a despertar a Quinn para salir a hacer
Baj� en silencio las escaleras y se dirigi� al estudio. Cerr� la puerta y encendi� el ordenador.
No pensaba trabajar en
Sin embargo, su obra en ciernes se llamaba
Eso s�, las v�ctimas eran reales, el asesino era real y tambi�n lo eran los supervivientes.
Por primera vez, escrib�a sobre cr�menes reales.
Sinti� el coraz�n aliviado de un enorme peso.
Eran las siete cuando John llam� a la puerta de Rowan. Quinn Peterson, que lo esperaba, le abri� enseguida.
���Collins ha hablado contigo? -pregunt� Peterson, mientras cerraba la puerta con llave y volv�a a encender la alarma. Ten�a la voz ronca por la falta de sue�o.
��S�. -John mir� por la sala, sin darse cuenta de que buscaba a Rowan hasta que vio que no estaba-. �D�nde est� Rowan?
Peterson se�al� la puerta cerrada del estudio con la cabeza.
��Lleva ah� desde las cuatro de la madrugada.
John arque� las cejas. No le gustaba esa costumbre de Rowan de encerrarse en el estudio.
���Has mirado para ver qu� tal est�?
El agente asinti� con la cabeza mientras se dirig�an a la cocina.
��Estaba durmiendo en el sof� y me despert� el ruido del ordenador. Me dijo que estaba escribiendo y que quer�a salir a correr a las seis. Pero cuando entr� a esa hora, no se hab�a movido y me pidi� que le diera diez minutos. Pero entonces llam� Roger y� -dijo, y acab� encogi�ndose de hombros.
���Se lo contaste?
��Claro que s�. Me arriesgar�a a que me tuerza el cuello si se me ocurriera retener informaci�n. Le cont� todo lo que sab�amos de Bobby y la mujer en Dallas. -Le pas� a John una taza de caf� humeante y negro, y �l se sirvi� otra.
���C�mo reaccion�?
��Al comienzo, fue una reacci�n de rabia, y luego de alegr�a, cuando supo que la mujer se hab�a salvado. Casi estaba animada. Y luego volvi� a escribir.
��Voy a hablar con ella. -
���Collins te pregunt� por la casa de seguridad?
��S�, y le he dicho que estoy de acuerdo -dijo John, asintiendo con la cabeza.
��Bien.
��No creo que Rowan vaya a opinar lo mismo.
John se alej� por el pasillo y se detuvo frente a la puerta del estudio. Oy� vagamente sus dedos sobre el teclado, de pronto arrancando en veloces carrerillas.
John no hab�a querido decirle que s� a Roger Collins cuando �ste le pidi� trasladar a Rowan a un lugar seguro mientras la caza de Bobby MacIntosh estuviera en su punto �lgido. Quer�a, necesitaba, estar presente cuando capturaran a Bobby. El cabr�n que hab�a matado a su hermano. El mal nacido que hab�a acosado a Rowan hasta casi destruirla.
John ten�a ganas de que Bobby entrara en la casa y as� tener un pretexto para matarlo.
Pero no quer�a poner en peligro a Rowan. Mantenerla a salvo se hab�a convertido en lo m�s importante. Mantenerla con vida hasta que a Bobby lo capturaran o lo mataran, y luego conservarla a su lado. �C�mo conseguirlo? �No lo sab�a? Aquellos sentimientos eran nuevos para �l, lo confund�an y desconcertaban.
No pod�a besarla y luego decir adi�s, me voy.
Rowan se hab�a convertido en alguien importante para �l en un periodo muy breve de tiempo. Si algo le ocurr�a, John nunca se lo perdonar�a. No confiaba en nadie m�s para protegerla, en nadie m�s para encargarse de su seguridad. As� que dijo que s� a la idea de escoltarla a esa casa y quedarse con ella hasta que atraparan a MacIntosh. Hab�a sido una de las decisiones m�s dif�ciles de toda su vida pero, en su opini�n, era la correcta. Mantenerla a salvo.
Despu�s de su fracaso en Dallas, MacIntosh estar�a hecho una furia. Era m�s probable que ahora cometiera alg�n error. S�lo era cuesti�n de tiempo.
Collins le cont� a John que la prostituta tambi�n ten�a protecci�n las veinticuatro horas del d�a, por si a MacIntosh se le ocurr�a buscarla para acabar la faena. Al parecer, la mujer hab�a aprendido artes marciales y una amiga la hab�a alertado de que el hombre que se hac�a llamar Rex Barker pod�a ser peligroso.
Esa llamada seguramente le hab�a salvado la vida.
John se qued� mirando la puerta. No ten�a ganas de discutir con Rowan lo de la casa de seguridad, pero el tiempo corr�a. Hab�a que hacerlo. Llam� una vez a la puerta y la abri�.
Rowan estaba sentada frente al ordenador con las manos apoyadas sobre el teclado y mir� por encima del hombro. Se cruzaron las miradas y John capt� algo en ella que nunca hab�a visto. Una chispa en sus ojos, una luz en su cara, algo diferente. Quiz� fuera la media sonrisa de sus labios. �Se alegraba de verlo?
�l la hab�a a�orado. Se dio cuenta de ello con una intensidad casi f�sica y habr�a perdido el equilibrio si no se hubiera afirmado.
El d�a anterior, la hab�a visto en la parte de atr�s de la iglesia y le dieron ganas de tenerla a su lado. Para que lo consolara. Si Rowan hubiera estado con �l, la jornada habr�a sido m�s llevadera. Pero se hab�a marchado al final del servicio religioso, y �l ten�a demasiadas obligaciones como para salir en su busca.
Aquello le dej� un vac�o en el coraz�n. Algo que se propon�a remediar de inmediato. Verla aquella ma�ana casi le compensaba por haber estado lejos de ella la noche anterior.
Ella le dijo algo, pero �l no se dio cuenta.
��Perd�n, �qu� has dicho? -pregunt�, como un tonto.
���La chica est� bien? �Sadie Pierce? -Rowan gir� la silla para mirarlo. Llevaba un pantal�n gris y una camiseta azul deste�ida. Ten�a el pelo recogido y no iba maquillada, pero a John no podr�a haberle parecido m�s atractiva.
�Qu� le estaba ocurriendo? No sol�a crear v�nculos amorosos, sobre todo con las mujeres con que trabajaba. �se no era su
��Est� bajo protecci�n -dijo-. Ha pasado la noche en el hospital y ya le han dado el alta, lesiones menores. Es una chica dura.
Rowan cerr� los ojos y sonri�.
��Qu� bien. No te imaginas lo contenta que me he puesto de que haya logrado escapar. -Rowan guard� silencio y lo mir� fijamente-. Roger te habr� contado lo del bolso con instrumentos m�dicos. Y lo del libro. El libro que Bobby rob� de mi estanter�a.
��No se sabe nada de Bobby -dijo �l, asintiendo.
��Ya me lo imaginaba. Roger ha eliminado todas las trabas -dijo Rowan, con voz algo temblorosa.
��La polic�a est� totalmente volcada en Dallas -dijo �l, sacudiendo la cabeza-. Los medios de transporte en Los �ngeles est�n avisados. Ser� dif�cil que vuelva aqu� sin que lo detecten.
��Pero no imposible -murmur� ella.
��No, no es imposible -convino John-. Ha demostrado ser bastante listo, as� que, a menos de que corneta un error, llegar�. Vendr� a por ti, Rowan. Tenernos que protegerte.
��Eso es lo que est�is haciendo. Hay dos sedanes del FBI en la carretera, y tengo a Quinn instalado en mi sal�n. Estarnos preparados para cuando venga.
��Tenernos que tornar otras medidas.
���Qu�?
��He hablado con Collins esta ma�ana.
Rowan se puso tensa. Todav�a ten�a el mal sabor de boca de las mentiras de Roger. John no se lo reprochaba. A �l tambi�n le hab�a costado guardar las buenas maneras con Collins por tel�fono.
���Y?
��Quiere que te traslademos a una casa de seguridad.
��No -dijo ella, y se cruz� de brazos, como si �sa fuera la respuesta final.
��No hay otra opci�n.
���Y una mierda que no la hay! -Rowan lanz� los brazos al aire y se dirigi� al tel�fono, lo cogi� y se�al� a John con un dedo acusatorio-. No pienso huir y esconderme. Bobby vendr� a por m�. Me parece bien. Estamos preparados. Lo cogeremos y ah� se acaba la historia.
Empez� a teclear violentamente los n�meros en el tel�fono inal�mbrico. John se acerc� e intent� quit�rselo, pero ella le propin� un golpe de k�rate en el brazo.
��Maldita sea, Rowan -dijo John, frot�ndose la mu�eca-. Sabes que es la mejor soluci�n. Van a dejar a un se�uelo en la casa, van a montar una trampa.
��Yo quiero estar aqu�. Necesito estar aqu�.
��No puedes. Est�s demasiado implicada en todo este asunto.
��Soy una ex agente, y tengo entrenamiento, maldita sea. -Se volvi� hacia el auricular-. Roger, no pienso irme a una casa de seguridad. -Luego escuch� la respuesta, mientras en su rostro empezaba a reflejarse su ira-. �No puedes hacer eso! -exclam� y, al cabo de un momento grit�-: �Maldito seas! -y, enfurecida, devolvi� el auricular al aparato.
Se gir� hacia John y lo golpe� en el pecho.
���T� eres c�mplice de todo esto!
��Creo que es una buena idea.
���Y una mierda que es una buena idea! Quiero estar aqu� cuando lo atrapen. Me cuesta creer que prefieras huir.
A John se le tens� la mand�bula, una muestra de la rabia que estaba a punto de desatarse. La cogi� por las mu�ecas, la apret� con fuerza y la atrajo hacia �l. Sus labios estaban separados por s�lo unos cent�metros.
��No pienso huir, Rowan -dijo, con voz pausada y tranquila-. Te estoy protegiendo. Collins te ha puesto bajo custodia preventiva por tu propio bien.
��No me hables de lo que me conviene -replic� ella, con voz vibrante y los ojos oscurecidos por el dolor y la rabia.
��Mira c�mo te has puesto ahora mismo, Rowan. Acabas de demostrar que est�s demasiado involucrada en esto. No adoptes esa actitud.
��Despu�s de todo lo que ha pasado, �merezco
John no estaba en desacuerdo con ella. �C�mo no estarlo? �l tambi�n entend�a el deseo de venganza. De justicia. De hacer algo por s� mismo porque se trataba de
Sin embargo, Bobby MacIntosh hab�a demostrado ser un tipo listo. Hab�a planeado cuatro asesinatos a la perfecci�n. La hu�da de la �ltima v�ctima se deb�a en parte a la mala suerte y en parte a la elecci�n de Sadie Pierce.
John no dudaba de que MacIntosh tuviera un plan para encontrarse a solas con Rowan y matarla. Despu�s de torturarla.
No pod�a dejar que eso ocurriera. John confiaba en sus habilidades pero confiaba todav�a m�s en sus intuiciones. MacIntosh volar�a la maldita casa si pudiera. Har�a cualquier cosa para acabar con Rowan. Y John no ten�a la menor intenci�n de perderla.
��Pues, no hay m�s opciones -repiti� con voz queda-. Tienes una hora para meter tus cosas en una maleta y nos vamos.
Ella lo mir� con un destello salvaje, sinti�ndose traicionada. �Por qu� no entend�a que aquella era la mejor soluci�n? No era la soluci�n perfecta, pero la mantendr�a viva hasta que dieran con su hermano.
Sin decir m�s, Rowan pas� a su lado y sali� del estudio con un portazo.
�Qu� se esperaba? �Que ella se mostrara dispuesta a mudarse a una casa en la costa? �Que se lo tomara como unas vacaciones? �Que podr�an dar largos paseos por la playa y hacer el amor junto a la chimenea encendida? Pero no, no iban a quedarse en un pu�etero nido de amor. Aquello era una casa de seguridad. Y �l no era su amante, s�lo un compa�ero disponible en la cama cuando los dos necesitaban a alguien.
No le conven�a pensar en sus encuentros con Rowan en otros t�rminos.
Se gir� para irse, pero el brillo de la pantalla del ordenador capt� su atenci�n. Se acerc� y ley� lo que Rowan hab�a escrito.
Mi infancia fue cualquier cosa menos id�lica. Con la mentalidad de una ni�a, pensaba que el amor de mi madre pod�a mantener a raya a los monstruos. Al fin y al cabo, los monstruos no exist�an.
Sin embargo, viv�amos con monstruos. No s�lo mi hermano, a quien siempre hab�a temido, sino un monstruo con la m�scara de un padre amante. A los peque�os nunca nos levant� la mano. Pero mi madre no escap� a su ira. Ahora no puedo dejar de preguntarme por qu�. �Por qu� permiti� que la humillaran constantemente golpe�ndola? �Por qu� tuvo que morir para poner fin a su sufrimiento?
�Y por qu� nadie m�s vio los maltratos de mi padre?
Era un bello d�a de primavera, y los cerezos en flor estaban llenos de vida�
Era una autobiograf�a, pens� John, incr�dulo. Estaba seguro de que Rowan nunca hab�a pensado en ello antes. Porque ella no hablaba del pasado. Ahora, al parecer, algo la hab�a liberado.
Empezaba a tener dudas acerca de la casa de seguridad. Quiz� Collins se equivocaba y Rowan pod�a, en realidad, enfrentarse a su hermano. Por otro lado, su reacci�n de hac�a cinco minutos le dec�a que estaba demasiado implicada emocionalmente para pensar con claridad.
Con esos sentimientos contradictorios rond�ndole la cabeza, mir� la puerta cerrada. No, no pod�a correr ese riesgo. No pod�a poner en peligro su vida.
Si perd�a a Rowan, pensaba que no lo superar�a. S�lo esperaba no estar cometiendo un grave error.
Rowan guard� silencio durante el largo trayecto por la costa, que tard� m�s de lo normal porque John tom� diversas precauciones para asegurarse de que no los segu�an. La casa de seguridad estaba situada cerca de Cambria, un peque�o pueblo al norte de Santa B�rbara.
Rowan pens� que era una iron�a que s�lo unas semanas antes so�ara con pasar una temporada en la costa norte de California, donde el paisaje del oc�ano se mezclaba con el bosque, y donde gozar�a de la intimidad que tanto a�oraba. La costa central era m�s o menos lo mismo. Cambria era una comunidad id�lica y tranquila donde pasar las vacaciones, y estar�an seguros.
Sin embargo, Rowan estaba molesta con todo.
Ya se esperaba ese trato sobreprotector de Roger. Al fin y al cabo, le hab�a mentido desde el principio, con el fin de protegerla. Aunque detestaba las mentiras y la traici�n, Rowan comprend�a sus motivaciones. Ella era una persona diferente de la que hab�a sido a los diez a�os, en realidad, apenas algo m�s que una ni�a. �Qu� caballero andante no querr�a proteger a una peque�a damisela en apuros? Y, por aquel entonces, ella pensaba en Roger como en su caballero andante.
Pero no se habr�a esperado eso de John. De todas las personas, pensaba que John entender�a. �l deseaba la justicia para Michael tanto o m�s que ella. Y lo mismo para el resto de las v�ctimas de Bobby.
El sacrificio de John le hab�a impresionado. �l lo dejaba todo para protegerla a ella. Hab�a renunciado a la posibilidad de vengar el asesinato de su hermano porque quer�a mantenerla a ella a salvo. Lo mir� con semblante de renovado agradecimiento. Y algo m�s profundo. Un sentimiento que la hab�a embargado en alma y cuerpo desde la primera noche en que hab�an hecho el amor.
John formaba parte irrevocable de su alma. No pod�a perderlo. Finalmente, hab�a comenzado a aceptar y a lidiar con lo ocurrido tantos a�os atr�s. Le parec�a impensable perder a John.
Cuando se trataba de decir las cosas como eran, Rowan detestaba huir. Le recordaba el asesinato de los Franklin y el episodio m�s negro de su vida desde la muerte de Dani.
Ya no sent�a el impulso de huir. Su demonio ten�a un rostro. Bobby. Quer�a enfrentarse a �l con sus propias fuerzas. Quer�a ver qu� cara pondr�a cuando se diera cuenta de que ya no era la peque�a ni�a d�bil y asustadiza que �l persegu�a hace veintitr�s a�os. A pesar de su tierna edad, lo hab�a derrotado entonces, y seguro que podr�a volver a derrotarlo ahora.
Sin embargo, la oportunidad de atrapar a Bobby personalmente hab�a sido anulada por el capricho de un hombre que le hab�a mentido y con la complicidad de un hombre en el que hab�a confiado.
No parec�a correcto, aunque supiera que aquella era, en realidad, su �nica opci�n. Ella no hab�a hecho ni dicho nada que hiciera creer a Roger o a John que era lo bastante fuerte para enfrentarse a Bobby. �Era lo bastante fuerte? Si Bobby la encontraba, ser�a capaz de luchar contra �l y derrotarlo. �O ir�a a esconderse en un armario como lo hab�a hecho la peque�a Lily, esper�ndolo, dej�ndole que matara a sus seres queridos?
Esperaba� No,
Sin embargo, huir tambi�n proteg�a a John del peligro. Si bien Rowan no ten�a ninguna duda de que �l era capaz de dirigir una operaci�n sometido a una gran tensi�n emocional, en la casa de seguridad tambi�n estar�a protegido. Aquella idea le daba un m�nimo de paz.
��Lo siento -dijo, mirando a John, cuando se detuvieron frente a una verja cerrada que daba a un camino privado.
�l se gir� en el asiento para mirarla, con el motor todav�a en marcha.
��No tienes por qu� pedir perd�n.
��S� que tengo -neg� ella con la cabeza-. Me he portado como una ni�a inmadura all� en Malib� y he venido todo el camino haciendo mohines.
��Es verdad que has hecho un arte de los mohines. Nunca hab�a estado con una mujer que guardara silencio tres horas seguidas. -De hecho, bromeaba, y eso le aliger� el �nimo.
Rowan arrug� la nariz.
��En cualquier caso, te agradezco que me hayas acompa�ado hasta aqu�. Roger me habr�a asignado un agente. No ten�as por qu� hacer esto. Podr�as haberte quedado en Los �ngeles.
John no habl� durante un momento largo, y luego le cogi� la mano y se la apret� con tanta fuerza que casi le doli�.
��Significas mucho para m�, Rowan. No pienso confiar tu seguridad a nadie m�s. Michael ha muerto -dijo, y trag� saliva, presa de ese agudo dolor que le nublaba los ojos-. T� est�s viva. Necesito que sigas as�.
John hablaba con una voz templada por una tranquila emoci�n. Le puso una mano en la nuca y le acerc� la cara hasta besarla con ganas en los labios. Acto seguido, baj� del coche para abrir la verja.
Rowan cerr� los ojos y dese� que a Bobby lo atraparan pronto. No s�lo porque era un asesino perverso que se merec�a estar encerrado en una c�rcel -o peor- el resto de sus d�as, sino porque su propia vida transcurrir�a en una especie de limbo, en el plano profesional y personal, hasta que le echaran el guante.
Al cabo de cinco minutos, el camino acababa frente a una caba�a de madera. La casa de seguridad. No ten�a vistas al mar pero, a trav�s de los �rboles, Rowan o�a el rugido distante de las olas rompiendo en las rocas. No sonaba nada lejos. Era exactamente el tipo de lugar con que hab�a so�ado.
La caba�a era abierta y espaciosa, con dos dormitorios abajo y un �tico. Todo lo dem�s, el sal�n, el comedor y la cocina, era un solo espacio abierto con grandes ventanales que miraban hacia el oeste, hacia el bosque y el mar invisible.
Se parec�a a su caba�a de Colorado, aunque m�s grande. Rowan se sent�a como si hubiera vuelto a casa.
John acab� su ronda para comprobar la seguridad y entr� las maletas. El equipaje de Rowan era ligero. Un peque�o bolso y su ordenador port�til. John tambi�n ten�a dos bolsas, una para la ropa, la otra para las armas. Rowan llevaba consigo su Glock y su cuchillo.
John descarg� las armas de fuego.
��Voy a dejar este peque�o cuarenta y cinco en la cocina, aqu�, junto a la caja del pan -dijo, cruzando el peque�o espacio de la cocina-. Y -sigui�, hasta llegar al sof� m�s grande de los dos que hab�a en el sal�n-, la nueve mil�metros debajo de este coj�n-. Apenas asomaba la empu�adura, y no se pod�a ver a menos que uno supiera que estaba ah�.
Rowan asinti� con la cabeza. John llevaba su favorita, una pistola de diez mil�metros, en el nacimiento de la espalda, y traslad� el rifle plegable y una segunda arma a su habitaci�n, adem�s de una caja de municiones.
Ella lo vio alejarse por el breve pasillo y entrar en la habitaci�n de la derecha. Estaban en una fortaleza, pero alguien se hab�a quedado para ocupar su lugar. Otros le dar�an caza a Bobby.
Aquello no le procuraba ning�n consuelo.
Adam volvi� a tener el mismo sue�o esa noche.
Era un sue�o que se repet�a desde que hab�a visto la foto del hombre que le dijo que comprara los lirios a Rowan. En el puesto de flores junto al mar, ten�a la impresi�n de que hab�a algo familiar en aquel desconocido, pero no sab�a qu� era ni por qu� esa sensaci�n.
Siempre empezaba con las flores. Adam quer�a comprar rosas. El hombre quer�a que comprara lirios.
En el sue�o, Rowan dec�a que no, que a Rowan no le gustaban los lirios. Romp�a los lirios y se enfadaba. No quer�a compr�rselos.
��Le gustan los lirios, lo que pasa es que no lo sabe -dec�a el hombre, y su voz sonaba rara, como a trav�s de la niebla.
Adam sacud�a la cabeza una y otra vez. Y luego, como sucede en los sue�os, ya no estaba en el puesto de flores sino en el balc�n de Rowan mirando la puesta de sol. Rowan estaba contenta y sonre�a. Sosten�a un tallo grueso y verde coronado por un lirio de cala blanco.
�l frunc�a el ce�o.
��T� odias los lirios.
��No, es que sencillamente no sab�a lo bonitos que eran.
Adam o�a c�mo las olas romp�an y se derramaban en la orilla. Era un ruido que lo calmaba.
Y luego se despertaba y ten�a que ir al ba�o.
Ten�a el sue�o todas las noches y, a veces, m�s de una vez en una noche. Pero siempre se despertaba, como si estuviera olvidando algo, algo muy, muy importante.
��Est�pido -se dec�a a s� mismo-. No eres m�s que un chaval est�pido.
Rowan lamentaba no saber manejar las relaciones con los dem�s. Se hab�a enfadado con John por lo de la casa de seguridad, pero entend�a la necesidad de mudarse. Intent� explicarlo en el coche, pero los resultados no fueron excesivamente halag�e�os.
�l no hab�a intentado ir a su habitaci�n la noche anterior.
Desde luego, estaba en actitud de vigilancia permanente, y cada hora sal�a de la caba�a para merodear como un gato por el bosque durante unos diez minutos antes de volver.
Ella le pidi� acompa�arlo y �l le respondi� con un escueto �No�.
Sin embargo, ahora Rowan estaba a punto de volverse loca de desasosiego, y era evidente que a John le pasaba lo mismo. Ella escrib�a. John se paseaba de arriba abajo. Ella miraba por la ventana. John inspeccionaba el per�metro. Ella limpiaba las armas. John se paseaba de arriba abajo.
Quinn los hab�a visitado aquella ma�ana sin novedades. Bobby no hab�a aparecido pero el se�uelo estaba en la casa.
Al final, Rowan estaba harta.
��Salgamos a hacer
��No podemos salir.
��Hemos estado encerrados en esta maldita caba�a todo el d�a. Nos queda al menos una hora de luz y salir a correr nos ir� bien a los dos. Adem�s, est�s comenzando a gastar la madera del pobre suelo.
John frunci� el ce�o, a todas luces contrariado por su propuesta.
��De acuerdo -dijo, con un bufido-. Iremos. Pero yo mando.
��Desde luego que t� mandas -murmur� Rowan, irritada.
Se pusieron la ropa adecuada y zapatillas deportivas. En la costa, hac�a fr�o por la noche. John volvi� a comprobar el per�metro -una vez m�s- y llev� consigo un mapa. La playa quedaba a medio kil�metro por el bosque. �l iba por delante, y se le ve�a muy tenso. Rowan reprimi� el impulso de hacerle un masaje en los hombros. Seguro que estaban demasiado tensos y duros como una piedra.
No estar en medio de la acci�n le hac�a tanto da�o a �l como a ella. El sacrificio que hab�a hecho para protegerla la turbaba y, a la vez, la consolaba. Rowan no quer�a pensar que ella le importaba a �l. Al fin y al cabo, con la muerte de Michael en su conciencia y la realidad de que cuando todo acabara dejar�an de estar juntos, apenas se atrev�a a pensar que entre ellos hubiera algo m�s que deseo f�sico.
La noche anterior, antes de que consiguiera dormirse, sola, no pudo dejar de pensar en lo que podr�a haber sucedido si a Michael no lo hubieran matado. Si Bobby no la persiguiera. Si ella estuviera segura de su propia cordura.
John Flynn era un hombre al que pod�a amar.
Pero el amor no era para gente como ella. John le hab�a ayudado a armar las piezas de una vida rota a�os atr�s, pero ahora ella pod�a seguir sola. Y, al hacerlo, reconoc�a que no era una mujer entera, que volver a sentirse una mujer entera, una mujer atractiva y digna de confianza, le costar�a mucho m�s que s�lo aceptar el pasado y centrarse en el futuro.
Nunca olvidar�a lo que John hab�a hecho por ella.
Caminaron hasta la costa y se detuvieron en el borde de un barranco. La playa parec�a desierta y limpia. Serena. El oc�ano aqu� era m�s agitado que en Malib� y las olas romp�an con fuerza contra la arena h�meda y pedregosa, reclamando violentamente la tierra firme. Caminaron al borde del barranco hasta encontrar una bajada practicable y luego, sin hablar, echaron a correr.
Rowan respir� el aire fr�o y h�medo. La espuma de las olas rompiendo en la orilla le acariciaba la piel y la sensaci�n le daba energ�as. Estaba viva. Libre. Sent�a el coraz�n m�s ligero, algo que le deb�a a John. �l no podr�a entender ni reconocer la transformaci�n sufrida en los �ltimos d�as. Volver a vivir los asesinatos, volver a sentir a Dani nuevamente en sus brazos, aunque no fuera m�s que en su recuerdo. Sus deseos de enfrentarse a Bobby. La confluencia de todo aquello liberaba su alma.
Hab�a escrito m�s en los �ltimos dos d�as que en meses. Setenta p�ginas, y le quedaban m�s en el tintero.
Se sent�a culpable por su entusiasmo. Michael hab�a muerto. Ella quer�a venganza, justicia y, por primera vez, cre�a de verdad que as� ser�a. Bobby no se saldr�a con la suya. Ser�a castigado; la pena de muerte exist�a tanto en Colorado como en California, y �l se pudrir�a durante diez a�os en una celda de tres metros por tres hasta que finalmente se friera en la silla el�ctrica.
Por primera vez en mucho tiempo, Rowan ten�a esperanzas. No s�lo en que la justicia encontrar�a su cauce sino en que ella volver�a a ser una mujer entera. Volver�a a estar sana.
No sab�a cu�nto hab�an corrido pero calculaba que ser�an unos cinco kil�metros cuando volvieron a la cuesta del barranco. Ella empez� a subir primero y John la sigui� de cerca. El sol que se pon�a llam� su atenci�n y se gir�.
��John -dijo con voz queda, se�alando hacia el cielo con la cabeza.
�l se volvi� y mir�.
��Es hermoso -murmur�, y se gir� para mirarla a ella-. Igual que t�.
A Rowan se le hizo un nudo en la garganta.
��John, yo�
�l le sell� los labios con el dedo, la cogi� por el brazo, la invit� a sentarse, y ella acept�. Juntos miraron la puesta de sol. En realidad, era algo tan normal. �Por qu� parec�a tan extra�o? �Tan diferente?
Porque ella no hac�a cosas normales. Ella no llevaba una vida normal. No miraba las puestas de sol con el hombre que amaba. Con el hombre que estimaba, se corrigi�.
Quer�a congelar aquel momento en el tiempo, cuando John la abraz� y la estrech� con fuerza. Rowan dej� escapar un suspiro y apoy� la cabeza en su hombro. Aquel afecto sosegado era algo que nunca hab�a tenido. Pero pod�a vivir con �l. Para siempre.
��Atrapar�n a Bobby -dijo John, con voz suave, cuando el sol comenz� su descenso y pareci� hundirse en el oc�ano.
��Lo s�.
��Lo correcto es que tu est�s aqu� segura. Ya s� que te desespera no formar parte del operativo, y lamento no haber sido m�s discreto en mi manera de dec�rtelo.
�l se preocupaba por sus sentimientos a pesar de que ella hab�a actuado de manera tan irresponsable.
��Nada de disculpas, John. Estoy bien.
���S�?
��S�, estoy bien. Por primera vez en mucho tiempo.
Reconocer que no hab�a estado bien en mucho tiempo era la parte m�s dura pero, una vez dicho, Rowan se sent�a en paz.
John estaba inquieto a su lado. Ella lo mir�. Lo vio fruncir el ce�o ligeramente, con las cejas arrugadas en una profunda reflexi�n, y se pregunt� qu� le pasar�a por la cabeza.
Tambi�n sent�a curiosidad por lo que Roger le hab�a contado acerca del pasado de John, la operaci�n de caza y captura que hab�a fracasado.
��Roger me cont� lo que ocurri� en Baton Rouge.
John se puso tenso.
���Ah, s�?
��Roger estaba impresionado.
��Hay mucha gente que no piensa igual.
Ella suspir�, le mir� la mano apoyada en la tierra y la cogi� entre las suyas. Era un gesto inesperado. Rowan nunca se hab�a considerado a s� misma una persona dispuesta a ofrecer consuelo.
��A m� me parece -dijo al cabo de un momento-, que t� arriesgaste tu propia vida para salvar la de tus compa�eros. Al menos as� me lo cont� Roger.
Rowan hizo una pausa y lo mir�.
���Ese episodio tuvo algo que ver con tu decisi�n de dejar la DEA y empezar a trabajar por libre?
�l no habl� durante un buen rato, y se qued� mirando el sol en el horizonte y el despliegue de vivos colores que te��an el cielo.
��Alguien ten�a que hacerlo.
Rowan ten�a muchas preguntas, pero guard� silencio. Al cabo de un rato habl� �l, como pensando en voz alta.
��Yo formaba parte del c�rculo cerrado de Pomera. Tard� tres a�os en conseguirlo. Tres a�os en ganarme la confianza de su gente, en convertirme en un miembro del equipo. Tuve que violar muchas reglas para llegar hasta all�, y hacer cosas de las que no me siento demasiado orgulloso.
��Ya me lo imagino.
���Te lo imaginas? -dijo John, con voz resentida-. �Mirar hacia otro lado mientras tus �compa�eros� matan a gente inocente?
Rowan sab�a que no estaba enfadado con ella sino consigo mismo.
��Hacemos lo que tenemos que hacer, John. A veces, el mal menor es nuestra �nica alternativa.
El silencio se hizo entre ellos y, mientras el sol desaparec�a en el horizonte, el aire se volvi� fr�o. Pero ellos se quedaron al borde del acantilado, y John tuvo la certeza de que Rowan entend�a.
��Pod�a haberme cargado a Pomera en ese momento. Pero aquel d�a, en Baton Rouge, el llamado mal menor lo dej� escapar. Y nosotros perdimos ocho agentes, hombres y mujeres. -Nunca olvidar�a el breve momento de indecisi�n, ni la culpa de que los dos minutos que hab�a desperdiciado persiguiendo a Pomera fueran dos minutos robados al auxilio de sus colegas.
Nunca se hab�a dejado de sentir culpable. Nunca sabr�a si habr�a conseguido salvar a m�s hombres.
��Se habr�an perdido muchas m�s vidas si no hubieras desactivado esas bombas -dijo Rowan.
��Quiz�s habr�an muerto menos personas si yo no hubiera abandonado mi deber.
��No entiendo.
��Yo fui a por Pomera. Podr�a haberlo atrapado y sal� persigui�ndolo, pero�
��Pero te lo pensaste dos veces y acabaste haciendo lo correcto.
Rowan le apret� la mano y lo oblig� a mirarla.
No llevaba sus peque�as gafas de sol, y la compasi�n y el amor que �l vio en sus ojos azules y tormentosos le dijeron que Rowan
S�, John hab�a salvado vidas. Sin embargo, �cu�ntas vidas se hab�an perdido porque Pomera escap� aquel d�a? John nunca hab�a estado tan cerca de atraparlo.
Dudaba demasiado a menudo que alg�n d�a volviera a estar igual de cerca.
��S�, hice lo correcto -dijo con voz queda-. Pero tuve que abandonar. Hab�a un topo en el operativo, alguien de confianza de mi jefe que lo protegi� al muy cabr�n. Murieron demasiadas personas, y �lo siento� no era suficiente para m�. Me hart� de la estupidez burocr�tica, del despilfarro, de tener que caminar sobre tejados de vidrio intentando respetar las reglas.
Siguieron sentados en silencio, mientras John pensaba en las decisiones que hab�a tenido que tomar. �Eran las decisiones correctas? No lo sab�a. Pero, en ese momento, era lo m�s adecuado.
Como suced�a con las decisiones de Rowan.
Rowan pensaba en la �ltima decisi�n que John hab�a tomado.
��John, �te sientes bien? Quiero decir, por no estar presente cuando llegue el momento de atrapar a Bobby.
�l la mir� y de sus ojos brot� una chispa de rabia, y de algo m�s, algo personal que le transmiti� calidez.
��Eso ni tienes que preguntarlo, Rowan. No estar�a en ning�n otro lugar excepto aqu�, contigo. �No te das cuenta de todo lo que me importas?
No le dio la oportunidad de responder. La bes� con fuerza en los labios, mientras de su pecho escapaba un gru�ido. Ella lo abraz� y, en su impulso de acercarse m�s, rodaron por el suelo. �l qued� encima, con todo su peso, pero ella ansiaba sentir esa cercan�a, el deseo que irradiaba de �l.
De pronto, John se incorpor� de un salto, arrastr�ndola a ella.
��No podemos hacer esto aqu� -avis�, con voz ronca y los ojos oscurecidos. Empez� a caminar en�rgicamente de vuelta a la caba�a.
John estaba seguro de dos cosas: una, que Rowan cre�a que �l desaparecer�a cuando todo aquello acabara; dos, que �l no permitir�a que ella lo dejara. De alguna manera, a como diera lugar, Rowan seguir�a siendo parte de su vida.
No sab�a demasiado bien c�mo funcionar�a. La pr�xima vez que Pomera estuviera a su alcance, aceptar�a la misi�n. Volver�a a Am�rica del Sur el tiempo que fuera necesario para atrapar a ese cabr�n asesino. Podr�an pasar meses o a�os. No ser�a justo pedirle a Rowan que lo esperara.
Sin embargo, la amaba. Ahora y para siempre. No pod�a imaginarse haciendo el amor con otra mujer. Rowan se hab�a convertido en parte de �l. A trav�s del dolor de la p�rdida de Michael, de la traici�n de su mentor y del encuentro con su padre, John hab�a visto los cimientos de Rowan, que eran s�lidos. Ella estaba reconstruyendo su vida, John lo ve�a en todo lo que hac�a. Pensaba que hab�a dejado el FBI por una cuesti�n de debilidad, pero si a algo se deb�a era al instinto de supervivencia.
�l tambi�n se hab�a quemado en una ocasi�n.
Pero hab�a vuelto de la derrota para reiniciar la lucha. Rowan har�a lo mismo. Porque eso era lo que ella hac�a. No le sorprender�a que volviera al FBI cuando acabara todo aquello. Su sentido de la justicia era demasiado arraigado para encerrarse y recluirse escribiendo. Pero aunque no volviera, aunque continuara con su carrera de escritora, no ser�a por miedo. Ser�a porque as� lo quer�a ella.
Y eso establec�a toda la diferencia del mundo.
As� que la hab�a besado. Pero probarlo una vez no bastaba. Probarlo una vez le recordaba que hab�an hecho el amor, que la hab�a acariciado, que hab�a abrazado su cuerpo ligero despu�s del amor, cuando los dos estaban saciados.
No por mucho tiempo. �l siempre quer�a m�s de ella.
Deseaba volver a la caba�a a toda prisa, pero hab�a que cumplir con un protocolo de seguridad, algo que casi hab�a pasado por alto al haber estado a punto de hacer el amor con ella en el acantilado.
��Espera aqu� -dijo, mientras inspeccionaba el per�metro.
Sorprendentemente, cuando acab� de comprobarlo, la encontr� donde la hab�a dejado. John casi le sonri�, pero en cuanto vio que ella, con los ojos entrecerrados por el deseo, daba un paso hacia �l, ya no pudo resistir m�s, y se abalanz� hacia ella.
Sus labios respondieron, apasionados, d�ndole alas. Abri�ndose para que pudiera entrar m�s profundo. �l le tir� de la lengua, jug� con ella, intentando poseerla. Traerla m�s cerca. Hacerla realmente suya. Ella le sigui� el ritmo, y se apret� contra �l envolvi�ndole el cuello con los brazos. Le ara�� el cuello con las u�as y �l se estremeci�.
John pens� en poseerla ah�, sin m�s. Pero se retuvo. Quer�a hacerlo correctamente. Manifestarle sentimientos que no estaba preparado para expresar en voz alta. Ense�arle la profundidad de su deseo, y hacerle saber que aquella no era la �ltima vez sino la primera de muchas.
Que el fin distaba mucho de estar cerca.
Ella alarg� la mano y tir� de su camisa todav�a h�meda despu�s de correr con aquel fr�o. �l gimi� al sentir los dedos de Rowan acarici�ndole la espalda, siguiendo hasta sus hombros, sin detenerse, atray�ndolo hacia ella.
Se quit� r�pidamente la camiseta y la tir� a un lado. Ella se pase� los pulgares por su pecho dibujando c�rculos alrededor de sus tetillas, desatando descargas de energ�a que le llegaban a la entrepierna. John ya se hab�a puesto duro y quer�a acelerar las cosas, pero se retuvo. No quer�a darse prisas. Respir� hondo y se separ� de ella.
Rowan ten�a la piel enrojecida y sus pezones, duros y puntiagudos, asomaban a trav�s de su camiseta h�meda. �l trag� saliva, se inclin� y la cogi� en brazos. En realidad, ella no pesaba mucho, pero estaba toda hecha de m�sculos firmes gracias al
Ella lo mir� con ojos muy claros y serenos, y �l permaneci� mudo. Rowan confiaba en �l. Se le ve�a claramente en la cara, en sus ojos expresivos, que pon�a su vida y su cuerpo en sus manos.
Para John, aquello significaba m�s que cualquier cosa que ella dijera porque sab�a lo dif�cil que le resultaba tener fe en nadie m�s que en s� misma.
John se quit� los pantalones y se qued� desnudo delante de ella. Rowan lo mir� con una media sonrisa. Su mirada era casi tan excitante como su tacto, y su pene se irgui� apuntando hacia ella. John se inclin� y le quit� la camiseta al mismo tiempo que le desabrochaba el sujetador.
No era corpulenta, pero sus pechos cab�an perfectamente en el cuenco de la mano, con sus pezones endurecidos. John se llev� uno a la boca y lo prob�.
Ella estaba en el s�ptimo cielo. Jam�s hab�a imaginado que hacer el amor pudiera significar algo m�s que el puro alivio f�sico. Sent�a un v�nculo emocional que magnificaba cada caricia, cada sensaci�n, cada murmullo.
Rowan gem�a cuando John le chupaba el pecho y jugueteaba con su pez�n, que ya ard�a de deseo. Ella le acarici� los hombros, la cabeza y los brazos. No acababa de saciar su hambre. La noche anterior, casi hab�a entrado en su habitaci�n, pero no sab�a c�mo iba a responder John. �l estaba tan atrapado como ella en aquel lugar, aunque, en su caso, era por voluntad propia.
Hab�a deseado esto, su contacto, sus besos, una conexi�n f�sica que le dijera que estaba viva, sana y entera. Pero el asalto a sus sentidos era m�s que f�sico. Sent�a otra cosa, algo posesivo y amoroso.
No pens� mucho en ello, porque sab�a que no pod�a dudar. Sin embargo, por ahora, pod�a disfrutar de su afecto, su contacto y su deseo.
John pas� al otro pecho mientras segu�a acariciando el primero. Rowan sinti� el flujo caliente entre sus piernas. Con s�lo tocarla bastaba para que se dejara ir. Hab�a algo en las caricias de John, en sus besos, en su firme y seductora seguridad.
Rowan no pod�a definir aquella sensaci�n pero, en lo m�s hondo, intu�a que no podr�a entregar su cuerpo a ning�n otro hombre que no fuera John. �l se hab�a adue�ado de su alma al salvarla. �sta no le pertenec�a a nadie m�s. No se percat� de que lloraba hasta que sinti� el hilillo de las l�grimas que le llegaban a las orejas.
John se percat� y la mir� a la cara.
���Rowan? Cari�o, �qu� pasa?
Ella sacudi� la cabeza. Era imposible expresarlo con palabras.
��B�same -murmur� con voz ronca.
Pero �l no la bes�. La mir� con sus ojos color verde oscuro, llenos de deseo y amor.
No. De amor, no. Todos aquellos que ella amaba, mor�an.
��Rowan, yo�
Ella lo hizo callar acercando sus labios a los de �l y bes�ndolo con fuerza. Alarg� la mano entre los dos cuerpos y le cogi� el miembro. �l sinti� su pulso latiendo entre sus dedos. Con el pulgar, Rowan le roz� el prepucio. �l gimi� y le devolvi� el beso.
No era s�lo un beso. Sus labios se fundieron en un apasionado juego de acoplamiento, imitando el acto del amor que los dos anhelaban, una necesidad voraz que nunca ser�a totalmente saciada.
�l explor� con las manos su vientre desnudo, baj� sus pantalones deportivos, y la palp� en toda su humedad. Ella arque� la espalda, dese�ndolo. �l interrumpi� el beso y le quit� los pantalones. Cuando le bes� los dedos de los pies, ella suspir� y ahog� un gemido. �Desde cu�ndo se hab�an vuelto tan sensuales sus pies? El aliento caliente de John en los dedos desataba temblores en su espalda y acrecentaba su deseo.
Cuando cre�a que ya no podr�a soportarlo m�s, la boca de John se desplaz� desde sus pies hasta sus gemelos, por debajo de las rodillas, dejando un reguero de h�medos besos hasta llegar a su cl�toris.
Rowan sinti� venir el orgasmo en cuanto su lengua se hundi� en ella. Su cuerpo entero se arque� contra �l, sujet�ndole la cabeza mientras John la besaba alrededor de su peque�o bot�n, prolongando el intenso placer. Estaba a punto de descolgarse de aquel maravilloso orgasmo cuando �l se incorpor� y le cogi� la cabeza con ambas manos.
��Oh, John -dijo ella, con el aliento entrecortado y con una voz que no era propiamente la suya. �l ten�a los ojos oscuros y los p�rpados ca�dos. Su rostro acusaba su esfuerzo por controlarse. Y entonces, con un r�pido movimiento, se hundi� en ella, y Rowan dej� escapar un grito. No de dolor, sino del placer exquisito de acoger a John entero en su interior. �l se detuvo, y en su rostro se vio claramente que intentaba controlarse.
Aqu�, con John, ella s� pod�a descontrolarse. Descontrolarse de buena manera, purgando y complaciendo, con esperanza y a�oranza. Alarg� las manos para apretarle las duras nalgas, haci�ndolo entrar hasta lo m�s hondo. Vio la tirantez en su rostro y sinti� su pene inquieto en su interior, devolvi�ndola una vez m�s al placer. Sinti� otra espiral naciendo en ella y �l ni siquiera se mov�a.
John sali� y volvi� a penetrarla.
Se estaba volviendo loco de tanto controlarse, pero quer�a prolongar la conexi�n que hab�a encontrado con ella. No ten�a prisa. Quer�a hacerle el amor lentamente, demostrarle sus sentimientos, que hubiera querido desgranar con palabras, aunque ella lo hac�a callar cada vez que lo intentaba.
Rowan no pod�a ponerle freno a aquello.
John volvi� a salir y a entrar, a�orando su apretada entrepierna, que lo acomodaba a la perfecci�n. Estaba m�s grueso de lo que lo hab�a estado en mucho tiempo, m�s duro de lo que recordaba jam�s haber estado. Cerr� los ojos, intentando controlarse y prolongar aquella uni�n.
Pero las manos de Rowan lo apretaban y lo acariciaban, lo acercaban m�s a ella, le recorr�an la piel sensible por debajo del miembro. �l gimi�, empujando con m�s fuerza hasta que la sinti� retorcerse bajo su impulso.
Ya no aguantaba m�s. Quer�a reclamarla, llevarla al orgasmo, compartir su calentura. Entr� en ella duro y r�pido y sinti� su aliento entrecortado cuando se dej� ir y perdi� todo control. Con cada impulso le rozaba el cl�toris y Rowan respiraba y lo atra�a hacia ella con fuerza. De pronto se arque�, lo cogi� con las piernas y se hundi� en el placer de otro orgasmo. Con un �ltimo embate, �l se derram� en ella. Le fascinaba sentir los cuerpos que se encontraban, la manera de Rowan de acogerlo en su interior.
Le fascinaba ella.
John gimi� y se dej� ir con todo su cuerpo, sudando y completamente saciado. Le bes� el cuello, los hombros y las orejas. La bes� en los labios. Ella se aferr� a �l, como si quisiera tenerlo m�s cerca y �l se deleit� en aquella uni�n. Aunque Rowan no lo dijera ni le dejara hablar de ello, se hab�an unido tan profundamente que ni siquiera la muerte podr�a separarlos.
�De d�nde hab�a salido esa idea? John tuvo un estremecimiento. Rowan percibi� que John se pon�a tenso despu�s del acto sexual m�s incre�ble que jam�s hab�a disfrutado. Incre�ble porque hab�a experimentado algo diferente al acto puramente f�sico entre los dos, que fue glorioso. Hab�a otra cosa, m�s profunda, como si se hubieran comprometido a algo sin palabras.
Y �l se hab�a puesto tenso.
���Ocurre algo? -La voz de Rowan era apenas un susurro.
�l se gir� de costado hasta que ella qued� sobre �l y la bes� suavemente en los labios.
��No -dijo, y volvi� a besarla-. Nos acoplamos bien el uno al otro.
��S�, supongo que s� -dijo Rowan, sonriendo apenas.
��Nunca he conocido a nadie� con quien me acoplara tan bien. -John mir� a Rowan con ojos inquisidores y ella aguant� la respiraci�n. No se hab�a perdido el doble sentido.
��Yo tampoco -dijo ella suavemente, y dej� de sostenerle la mirada.
�l la oblig� a mirarlo.
��Rowan, despu�s� Despu�s de que todo haya acabado, quiero�
��John, por favor, no�
�l la silenci� con un beso.
��Rowan, esto no va a acabar aqu�. T� y yo no vamos a acabar. No s� qu� ha pasado entre nosotros, pero t� formas parte de m� de una manera que no puedo explicar, y no voy a dejar que te vayas.
La punzada que ella sinti� en el coraz�n le dio la certeza de que lo amaba. Lo supo porque la posibilidad de que John muriera era la idea que dominaba su pensamiento. Todas las personas que ella amaba mor�an.
��John, hablemos de esto m�s tarde, despu�s de� de que todo haya acabado.
�l se la qued� mirando largo rato y ella era incapaz de descifrar su expresi�n. �Acaso estaba enfadado? �Molesto? No quer�a hacerle da�o pero m�s le doler�a perderlo. S�, su actitud era ego�sta. Pero el gran paso que hab�a dado al poner el pasado a sus espaldas no tendr�a sentido si ella se enamoraba y luego ocurr�a lo peor. Ning�n plan para el futuro, nada que acoger con todo su coraz�n, ahora no. Quiz� nunca. Algo inconsciente, un pensamiento se le insinu� como un murmullo.
��Ya entiendo -dijo �l, y la bes�.
Ella cre�a que era verdad.
La puta �sa tendr�a que estar muerta, pero lo hab�a vencido.
Aquella zorra se hab�a resistido como un gato y ahora �l ten�a dos ojos ensangrentados para demostrarlo. Le dol�an un horror y la visi�n de su ojo izquierdo era borrosa. Si ten�a tiempo, en caso de que no lo hubieran identificado, volver�a y acabar�a la faena. La golpear�a hasta que quedara hecha una masa informe antes de rebanarle el cuello y verla desangrarse como un cerdo empalado.
Pero ahora no pod�a volver a Dallas. Estaba metido en una mierda de motel en el desierto de Arizona. Tendr�a que esperar que oscureciera para robar el coche de alguna fulana y volver a Los �ngeles. All� estaba Lily. Lily lo estaba esperando.
Y esta vez esa est�pida zorra no sobrevivir�a.
Bobby ajust� los prism�ticos para ver a Rowan corriendo con el agente Peterson en la playa.
No tard� demasiado en darse cuenta de que esos agentes cre�an que trataban con un est�pido. La rubia era una impostora.
Eran todos unos imb�ciles. Cre�an poder enga�arlo. Encontrar una doble de Lily, hacerle pensar que su hermana segu�a llevando la misma vida de siempre. Pero no, Lily hab�a huido, se hab�a escondido de �l, igual que cuando era una cr�a de mierda que lo irritaba con sus miradas de perpetuo ce�o fruncido. Como si
Vaya.
La mujer que suplantaba a Lily no corr�a como esa zorra. Cuando Lily corr�a, llevaba los brazos doblados en un �ngulo de exactamente noventa grados. Sus pasos eran largos, rectos y regulares. Nunca vacilaba. Adem�s, Lily manten�a la mirada fija al frente.
Aunque la rubia corriera diferente, s�lo cuando la vio detenerse al final de la playa antes de volver a la casa, Bobby supo que la mujer no era su hermana.
Lily nunca se deten�a. Cuando llegaba al final, se giraba enseguida y reanudaba la carrera sin apenas disminuir el ritmo.
As� que la observ� de cerca mientras volv�a corriendo por la playa y le escudri�� el rostro cuando subi� por las escaleras.
Ten�a cierto parecido con Lily. El mismo pelo. La misma altura. El mismo rostro, b�sicamente. Pero no era la est�pida de su hermana.
La diferencia estaba en los ojos.
Cogi� su rifle y mont� la mira telesc�pica. Se la cargar�a ah� mismo, pero aquello delatar�a su escondrijo. Matar�a al se�uelo pero perder�a la oportunidad de encontrar a Lily.
Lily era demasiado importante. Antes de acabar con ella, le estar�a rogando que la matara.
Dej� el rifle e hizo una mueca de dolor cuando se roz� el ojo herido con los dedos. Hab�an pasado tres d�as desde que aquella est�pida puta lo hiriera, pero su ojo izquierdo todav�a le dol�a a morir. En cuanto hubiera concluido su misi�n con Lily volver�a y se encargar�a de la puta en Dallas. La despertar�a en medio de la noche para que supiera que iba a matarla, luego le cortar�a el cuello y la ver�a morir desangrada.
Y luego se encargar�a de su padre.
Deber�a haberse deshecho de �l muchos a�os antes, degollarlo como a su madre. Y hab�a perdido la oportunidad hac�a seis meses cuando vio al d�bil cabr�n, comatoso y vac�o. La seguridad era muy estrecha y no quer�a llamar la atenci�n. Pero volver�a. Arreglar�a cuentas con su pasado. Y entonces, por fin, ser�a libre.
Lo primero era lo primero. Lily morir�a.
As� que vigil� la casa todo el d�a. Y esper�. Fue as� c�mo se percat� de un detalle muy importante. Al hermano del guardaespaldas no se le ve�a por ninguna parte. Ah� donde estuviera el guardaespaldas estar�a Lily. Y �l sab�a exactamente c�mo conseguir que abandonara su guarida.
���Se retira por esta noche, se�orita Flynn?
Tess lanz� un suspir� e intent� sonre�rle al guardaespaldas que John hab�a contratado para que se instalara en su sal�n, pero estaba demasiado cansada. Desde que Michael hab�a sido asesinado, unas pesadillas horribles turbaban su sue�o. Pod�a pasar doce horas en la cama, pero despertaba como si no hubiera dormido m�s de un minuto.
��S�, Philip. Y le he dicho que me llame Tess.
El agente se removi� en su sitio y se encogi� de hombros.
��De acuerdo, Tess. Voy a comprobar las puertas y ventanas y a asegurarme de que todo est� bien cerrado por la noche.
��Gracias. -Tess se alej� por el pasillo hasta su habitaci�n y cerr� la puerta. No estaba acostumbrada a tener a nadie en el piso, pero se sent�a m�s tranquila sabiendo que alguien cuidaba de ella.
John llevaba cuatro d�as ausente, en una casa de seguridad en las afueras de Los �ngeles. Era lo �nico que le hab�a dicho. No era suficiente. Estaba sumamente preocupada por �l.
Tess se hab�a dado cuenta de que el trabajo de seguridad no era lo suyo. No era el trabajo pr�ctico que se hab�a imaginado cuando comenz� a ayudar a Michael y John con su nueva empresa. Michael dec�a que trabajaban sobre el terreno. A ella le bastaba un ordenador y un poco de investigaci�n para ser feliz. De hecho, el agente Quinn Peterson se hab�a propuesto inscribirla en un programa de formaci�n para el FBI en la unidad de investigaci�n criminal de alta tecnolog�a. Aquella oportunidad era la �nica luz despu�s de dos semanas de oscuridad.
La muerte de Michael era como una herida en el coraz�n que nunca sanar�a. Vivir�a con su ausencia el resto de su vida. La idea le quitaba energ�as y la entristec�a. Y le imped�a conciliar el sue�o.
Despu�s de darse un ba�o caliente largo con aceites de lavanda en un esfuerzo in�til para relajarse, se puso el pijama y se qued� tendida en la cama.
��Dios m�o, por favor cuida de John. No puedo perder a dos hermanos. -Las l�grimas rodaron por sus mejillas y Tess se recost� de lado.
John hab�a venido a verla antes de viajar a la casa de seguridad y le present� a Philip, que se encargar�a de la vigilancia junto con su relevo, un ex
���A estas alturas no puede encargarse el FBI de todo esto? Quiero decir, el caso es de ellos, �no?
��Tengo la responsabilidad de proteger a Rowan -dijo John, negando con la cabeza.
���Michael ha muerto por culpa suya! -Sab�a que se estaba portando como una ni�a, pero no le importaba. Lloraba a su hermano. Si no fuera por ese est�pido empleo, todav�a estar�a vivo.
��Tess, por favor, no digas eso.
Ella se sec� las l�grimas y le lanz� una mirada de rabia.
��Te acuestas con ella, �verdad?
��No quiero hablar de esto ahora. Ya lo trataremos m�s adelante,
��Lo cual equivale a decir que s�.
��Por favor, Tess. D�jalo correr. Quiero que seas fuerte y est�s alerta. No te preocupes por m�.
��No puedo dejar de preocuparme. Hay un loco que anda persiguiendo a Rowan y t� est�s dispuesto a morir por ella.
��No tengo ninguna intenci�n de morir.
��Michael tampoco la ten�a.
Tess sab�a que hab�a herido a John y se sent�a mal por ello. Pero ya no pod�a repararlo. Desde luego, no le gustaba la idea de que John y Rowan Smith tuvieran una relaci�n. John era muy parco en cuesti�n de sentimientos.
Tess no estaba segura de poder vivir con aquella situaci�n. Al mismo tiempo, se reprochaba no poder desearle a su hermano la felicidad y aceptar a Rowan. Pero �c�mo pod�a aceptarla? No pod�a imaginarse sentada frente a ella en la cena de Acci�n de Gracias. �Qu� le dir�a entonces?
Rowan era una mujer retra�da y poco sociable, y ten�a m�s bagaje intelectual que ninguno de los conocidos de Tess. Aunque por un lado sent�a l�stima por la mujer que hab�a perdido a su familia tan brutalmente y a tan tierna edad, no pod�a imaginarse contando con ella como una parte permanente de su vida, como la mujer de John. John necesitaba a una mujer buena, equilibrada y comprensiva. Alguien m�s parecida a su madre.
�Su mujer! �En qu� estar�a pensando Tess! No pod�a ser tan grave. No era m�s que una historia de atracci�n f�sica estimulada por el peligro. Al menos pod�a tener una esperanza, �no?
Se habr�a adormecido porque de pronto dio un salto y se sent� en el borde de la cama con el coraz�n desbocado. Hab�a o�do algo. �Qu� era? �Y por qu� la hab�a despertado?
Su reloj digital parpadeaba. Eran las 12:07. Eso significaba que la electricidad se hab�a cortado y hab�a vuelo hac�a siete minutos. �Era eso lo que la hab�a despertado? Se mir� la mu�eca por la fuerza de la costumbre, pero se hab�a quitado el reloj en el ba�o. No ten�a ni idea de qu� hora era, pero parec�a muy tarde. Todo estaba oscuro, excepto las sombras que proyectaba la luz en el cuarto de ba�o que hab�a dejado encendida.
�Qu� era eso? �Philip?
Las manos le temblaban. Busc� la peque�a pistola en el caj�n de su mesilla de noche. Nunca hab�a disparado contra nadie. �Qu� pasar�a si era Philip? Dios m�o, pens�, no quisiera dispararle por error.
La adrenalina flu�a a raudales por su cuerpo, le retumbaba en los o�dos y hac�a temblar la pistola en sus manos.
La puerta se abri�.
���Qui�n es? -pregunt� con voz d�bil. �Por qu� no hablaba con m�s confianza?
Sinti� un dolor agudo en el hombro.
��Buenas noches, se�orita Flynn. -La voz grave y masculina ahog� una risilla, pero Tess sinti� que se le helaba la sangre-. O quiz� deber�a decir �felices sue�os�. Tendr�s que echar una siestecita para que podamos dar un paseo.
���Qu�? -Su voz no respond�a. Ahora sinti� que se le dorm�an las piernas y se desliz� de la cama hasta caer en el suelo, r�gida. Estaba completamente paralizada y a merced del intruso desconocido.
��Shh, no digas nada. -Tess no ve�a m�s que su sombra y su visi�n se volvi� borrosa. Intent� acercarse a �l-. Si colaboras, te prometo que si tengo que matarte, ser� sin dolor. Pero si me creas un solo problema, te aseguro que sufrir�s.
��T��
��Qu� frase bien articulada. S�, soy yo. Bobby MacIntosh. Es un placer conocerte, Tess Flynn. Eres justo lo que necesito para sacar a la puta de mi hermana de su escondrijo.
Tess alarg� la mano, que sinti� desconectada de su cuerpo.
��Aj. -No pod�a hablar, las cuerdas vocales se hab�an engrosado y no funcionaban. �Qu� le estaba pasando?
Cay� hecha un bulto en el suelo y Bobby sonri�. Un asunto f�cil, pens�. Recogi� a la mujer inconsciente y se volvi� hacia la puerta.
��Es una l�stima que tambi�n tenga que matar a tu otro hermano.
John cerr� su tel�fono m�vil de un golpe. Ante sus ojos s�lo lat�a una rabia caliente y rojiza.
El cabr�n ten�a a Tess.
Mir� una vez m�s las instrucciones que Bobby MacIntosh hab�a escrito, aunque ya las tuviera memorizadas. MacIntosh se hab�a puesto en contacto con Roger Collins para negociar el intercambio -Rowan por Tess- y el FBI planeaba una operaci�n de asalto. John tem�a que Tess quedara atrapada bajo fuego cruzado.
��John, �qu� ha pasado? -inquiri� Rowan, con una voz que delataba sus nervios.
��Tiene a Tess.
Rowan palideci� violentamente y se dej� caer en el sof�.
���C�mo?
��Le dispar� a su guardaespaldas, un antiguo compa�ero del Comando Delta, �y la secuestr� de su maldito piso! -John intentaba templar su ira. No le har�a ning�n bien a Tess si perd�a la calma-. Phil se pondr� bien. La bala no dio en las arterias importantes, y tuvo una salida limpia. Todo indica que a Tess le dispar� con un sedante y se la llev� del piso, entre las tres y las tres y diez. Apag� la luz de todo el edificio para inutilizar el sistema de alarmas. Dispar� a Phil a trav�s de una ventana con un silenciador, entr� y se llev� a mi hermana.
Rowan se qued� boquiabierta, durante el relato de John, que desgran� con serenidad profesional. Era lo que ten�a que hacer. De otra manera, desconectar�a.
John respir� hondo pero su voz sigui� siendo tranquila.
��Llam� a Collins diciendo que quiere canjearte por Tess. -Sonaba muy equilibrado, aunque en su interior aullaba de rabia.
Primero, Michael. Ahora Tess. John cerr� los ojos con fuerza y se cogi� el puente de la nariz. No, no, no. Tess, no. En esos momentos a�n estaba viva. Los rehenes muertos no val�an un cuesco. Ten�a que asegurarse de que siguiera viva.
Rowan se incorpor� de un salto. Ten�a la pistola en la mano y comprob� su mecanismo.
��De acuerdo, �cu�l es el plan? �Qui�n me va a cubrir, t��?
��Un momento. T� no vas a ninguna parte.
Ella lo mir� y parpade�.
���Qu�?
��Te quedar�s aqu� y no te mover�s. Collins ha llamado a un agente. Estar� aqu� en menos de una hora, y luego voy a�
���Piensas dejarme aqu�?
���No voy a poner tu vida en peligro tambi�n! Es a ti a quien quiere. No puedes ni acercarte a la trampa.
��En una cosa tienes raz�n. Es a m� a quien quiere. Nadie podr� enga�arlo. No lo enga�aron con el primer se�uelo. �Qu� te hace pensar que lo enga�ar� el segundo?
��No sabemos qu� ha visto �l en la mujer se�uelo. Puede que haya planeado esto desde el principio para que salgas y te muestres. Quiere llegar a ti a trav�s de m�, a trav�s de mi hermana. No lo dejar�. Puedo salvar a Tess.
Mientras lo dec�a, John sinti� que un miedo g�lido le recorr�a la espalda. Bobby MacIntosh hab�a matado a Michael a sangre fr�a y John no dudaba de que matar�a a Tess en cuanto expirara su vida �til.
��Nuestro primer objetivo es rescatar a Tess. -
Rowan sacudi� la cabeza.
��Tengo que estar cuando eso ocurra -dijo, con voz firme.
���Y una mierda que tienes que estar! -John se fue hasta ella y la cogi� por los brazos-. �No pienso perderte a ti tambi�n! Te matar� en cuanto te vea. Y luego se cargar� a todos los dem�s. Cuando hayas desaparecido, Tess ya no le ser� de ning�n valor. Ahora mismo est� viva porque es moneda de cambio.
��D�jame que me intercambie por ella -dijo Rowan, apretando los dientes, decidida-. Soy una agente entrenada. Puedo protegerme.
John ri� con una risa seca, sin humor.
��No pienso sacrificarte por Tess. O a Tess por ti. Voy a sacar a mi hermana viva de ah� y luego matar� a ese cabr�n por haberle puesto las manos encima.
���l lo sabr�. Canjearme es la �nica posibilidad que tenemos de que todos salgan vivos de esto.
���Todos excepto t�!
��Estoy preparada�
���Qu�? �Est�s preparada para morir? �Basta, Rowan! No tienes que sacrificarte por nadie. Habr� m�s de una docena de agentes, entrenados igual o mejor que t�, vigilando para que nadie resulte herido. �A veces tienes que reconocer que hay gente tan capaz como t� para hacer este maldito trabajo!
No era su intenci�n gritarle, pero estaba tan tenso y preocupado por Tess que no pod�a pensar con claridad.
Rowan frunci� el ce�o y se apart� de �l.
��Est�s equivocado. En esto, te equivocas.
��No tienes alternativa. -John se esforzaba por controlar su miedo. Los que tienen miedo cometen errores. �l no pod�a permitirse ni el m�s m�nimo error. No cuando estaban en peligro las mujeres que amaba.
Tess y Rowan.
��Rowan -dijo, con voz m�s serena-. Por favor, no me obligues a preocuparme por ti. No podr�a soportarlo si algo te ocurriera.
Ella lo mir� un rato largo antes de responderle.
���Y c�mo crees que me sentir� yo si Bobby acaba mat�ndote? �O matando a Tess?
Alguien llam� a la puerta y los dos empu�aron sus armas. John le lanz� una mirada de ira y Rowan fue hacia el interior de la cocina. John dio unos golpes.
Tac, tac. Pausa. Tac. Pausa. Tac, tac, tac.
John abri� la puerta.
���Flynn? -pregunt� el hombre grande y robusto que lo miraba. Ten�a una voz profunda y grave.
��S�.
��Soy Reggie Jackman. Me ha mandado Collins.
John abri� la puerta del todo y dej� entrar a Jackman mientras volv�a a enfundar el arma. Jackman era un tipo robusto y grande cuyo aspecto daba a entender que pod�a romperle el cuello a cualquiera sin demasiado esfuerzo. Le tendi� la mano y John se la estrech�.
��Gracias por venir en tan poco tiempo.
��Ning�n problema.
John mir� a Rowan. Detestaba tener que hacerlo, pero no le quedaba alternativa.
��La se�orita Smith no est� demasiado contenta por no participar en el operativo. Yo que usted la vigilar�a de cerca.
Rowan abri� los ojos con estupor y luego frunci� el ce�o. John ya se esperaba que estuviera cabreada. Pero no se hab�a imaginado que se sentir�a tan traicionada.
Pero no hab�a alternativas. Ah� en Cambria estaba a salvo. En Los �ngeles no servir�a de nada. Ten�a que rescatar a su hermana pero no pod�a mantener un ojo vigilante sobre Rowan al mismo tiempo.
Sin decir palabra, Rowan sali� de la sala y cerr� suavemente la puerta a sus espaldas. Parec�a una decisi�n definitiva.
��Ya puede contar conmigo -dijo Reggie, asintiendo. A m� no se me puede burlar f�cilmente, se�or Flynn.
John guard� sus armas y al cabo de diez minutos estaba preparado para partir. Iba a salir pero se detuvo.
Dej� su bolsa y fue hasta la habitaci�n de Rowan. No llam�, sino que entr� sin m�s. Rowan estaba sentada en una silla en un rinc�n, con el port�til sobre la mesilla de noche, que hab�a acercado y ahora usaba como escritorio improvisado. Sin embargo, la pantalla estaba en blanco.
Cuando lo mir�, John vio los esfuerzos que hac�a para controlar sus emociones. Ten�a los ojos llenos de l�grimas, pero a�n sin derramar.
�l la apart� de la silla y la bes� con fuerza, sosteni�ndole la cabeza en las manos. No quer�a separarse de ella, pero ten�a que hacerlo. Esperaba que ella entendiera. Y que lo perdonara.
La mir� a los ojos.
��Te amo, Rowan. Volver�. Te lo prometo.
Antes de que ella pudiera contestar, John dio media vuelta y sali� de la habitaci�n.
Rowan se hundi� en la silla y se llev� la mano a los labios. Todav�a sent�a su beso y o�a su voz.
Respir� hondo, y una punzada en el pecho le arranc� un sollozo.
Todas las personas que ella amaba acababan muertas.
Cerr� los ojos y dej� que las l�grimas cayeran. Estaba atrapada. Y sola. Enterrada en un lugar perdido con un guardaespaldas que no conoc�a y que no la entend�a. John se hab�a ido a luchar las batallas que le correspond�an a ella, a rescatar a su hermana, reh�n de su perverso y retorcido hermano.
No dejar�a que murieran.
No importaba lo que pensara John. En las �ltimas dos semanas, Rowan hab�a aprendido muchas cosas acerca de su hermano. Y ten�a sus recuerdos. A Bobby no lo enga�ar�an con un se�uelo. Querr�a una prueba. �Seguro que Quinn y Roger lo sab�an!
Quiz� cre�an que podr�an reducirlo por la v�a de la negociaci�n. O encontrar una oportunidad para un disparo certero. En la mayor�a de las ocasiones, esas dos acciones tendr�an �xito. Pero Bobby hab�a planeado esto durante a�os. Hab�a estado en prisi�n, y seguro que tendr�a estratagemas que ellos no pod�an prever. Tess era su reh�n, y no renunciar�a a ella.
Roger entender�a eso. Tirar�an a matar.
A Rowan no dejaba de inquietarle todo aquello. Algo estaba fuera de lugar. Bobby no se meter�a en una situaci�n de ese tipo sin tener total seguridad de que pod�a salirse con la suya. Y con Rowan.
No la matar�a desde lejos. No, �l quer�a jugar con ella. Torturarla. Demostrarle qui�n era el que mandaba, qui�n hab�a ganado, qui�n iba a matarla. Si anoche hubiera estado en su casa de la playa, Bobby no habr�a secuestrado a Tess. Lo habr�a intentado con ella. El trance ya habr�a pasado para ella. O acabar�a de comenzar.
Cerr� el port�til de un golpe. �Maldita sea! �Deber�a haber estado en la casa de la playa!
Ya no le tem�a. Personalmente, no. Pero tem�a lo que Bobby har�a si ella no se presentaba al intercambio. No quer�a m�s cad�veres sobre su conciencia.
John hab�a escrito las direcciones en una libreta junto al tel�fono. Se hab�a llevado s�lo la hoja de arriba. A ella todav�a le quedaba un as en la manga, y se propuso usarlo.
Se incorpor� y ech� mano de su bolso. Busc� en su neceser y encontr� el frasco de p�ldoras para dormir que un m�dico le hab�a recetado hac�a a�os. Rara vez las tomaba porque tem�a que un sue�o demasiado profundo le impidiera sustraerse a las pesadillas que la acosaban. Pero se hab�a convertido en una costumbre llevarlas consigo, un recordatorio de su debilidad.
Cerr� la puerta silenciosamente. Con su cuchillo, moli� las p�ldoras hasta conseguir un polvillo.
No quer�a hacerle da�o al pobre Reggie Jackman. Era un tipo fornido. Cuatro p�ldoras deber�an dejarlo fuera de combate.
Roger se paseaba de arriba abajo por la terminal del aeropuerto de Dulles y esperaba a que lo llamaran para embarcar. Su ayudante se manten�a a una distancia prudente, sabiendo que no deb�a molestarlo cuando se pon�a as� de pensativo.
Una vez en Burbank, tendr�a seis horas para montar la trampa. Bobby se estar�a esperando algo, de modo que ten�a que hacerlo parecer como si no hubiera nada que esperar. Roger en persona escoltar�a al se�uelo al lugar de reuni�n en medio de un maldito descampado en Ventura. Tendr�an apostado a un equipo entero de los SWAT, invisibles, que se desplazar�an a pie en caso de que Bobby fuera a inspeccionar el terreno.
Roger sent�a que las entra�as se le retorc�an pensando que Bobby ten�a a Tess Flynn como reh�n. No dudaba de que a esas alturas a�n estar�a con vida pero, �por cu�nto tiempo? �Y en qu� condiciones? Tendr�a que haber matado a Bobby MacIntosh cuando se le present� la oportunidad veintitr�s a�os antes. Le habr�a costado el empleo, la carrera y la familia, pero aquel desequilibrado cabr�n estar�a muerto y toda esa gente no habr�a sufrido. Su silenciosa complicidad en sus muertes lo perseguir�a hasta la tumba. Si bien nunca le hab�a mentido a su superior ni al gobierno, hab�a cometido varios errores en las �ltimas semanas que todav�a podr�an costarle una reprimenda, o algo peor.
Tendr�a que haber ido a ver a Bobby despu�s del primer asesinato, aunque jam�s se hab�a imaginado que fuera capaz de montar una huida tan elaborada y luego pasar desapercibido.
Puede que Rowan nunca lo perdonara por su mentira original. Puede que nunca lo perdonara por encerrarla en una casa de seguridad y mantenerla alejada de la acci�n. �Hab�a vuelto a fallarle? Gracie insist�a en que Rowan entender�a con el tiempo, pero Roger no compart�a esa opini�n. Gracie no hab�a visto a Rowan, ni la hab�a escuchado, ni hablado con ella. Gracie no conoc�a a Rowan como �l.
Le hab�a mentido a Rowan desde el d�a en que la conoci�, y ahora los dos estaban pagando la factura.
El sistema de megafon�a zumb� un momento y una voz femenina anunci�:
��Atenci�n, se ruega a los pasajeros del vuelo trescientos treinta y siete a Dallas, Burbank, que procedan a embarcar.
���Se�or? -Su ayudante, un joven delgado reci�n egresado de la academia, se le acerc�.
��Cinco minutos -dijo, y sac� su m�vil.
Roger ten�a una idea. No sab�a si resultar�a acertada, pero el tiempo se les acababa. Marc� el n�mero, que sab�a de memoria.
��Saint John's, �en qu� puedo ayudarle?
��Tengo que hablar con el padre O'Brien. Es una emergencia.
Adam se despert� en medio de la noche, con la sensaci�n de tener un recuerdo al alcance de la mano, pero en cuanto vio el reloj digital, que marcaba las 03:35, lo perdi�.
Sin embargo, era importante. Sab�a que era importante, algo que ten�a que recordar.
Algo para Rowan.
Se levant� y se prepar� un vaso de leche. El sue�o era el mismo. Se encontraba en casa de Rowan, en el momento de la puesta de sol, mirando los maravillosos colores y escuchando el mar. Algo lo distrajo.
Algo. �Qu� era?
Estaba decidido a recordarlo. Comenz� a repasar mentalmente aquel d�a. Una y otra vez, desde el principio hasta el final. Se hab�a despertado. Tomado leche. Cereales. �Qu� tipo de cereales? Rice Krispies. Sonri�.
Cereales. Despu�s, lav� los platos. Rowan le hab�a dicho que era importante hacer el aseo. Hab�a visto una parte de
Hab�a ido al trabajo. �Qu� hab�a hecho? Piensa. Piensa. Prepar� la bolsa de sangre para la escena del duelo. No era la pel�cula de Rowan sino otra, una pel�cula de acci�n, y Barry le dej� ayudarle. Barry dec�a que segu�a bien las instrucciones.
�Por qu� no pod�a recordar aquella cosa que �l sab�a era importante? �Piensa, imb�cil!
Se qued� sentado, pensando. Y cuando lleg� mentalmente al final de ese d�a y no se acordaba, volvi� a empezar.
Eran las 04:50. Y los minutos corr�an.
Se reunieron en el cuartel general del FBI a las tres de la tarde. John no cab�a en s� de angustia pensando en Tess. Aunque Collins hab�a hablado con MacIntosh horas antes y un rato breve con Tess, Bobby era demasiado vol�til, violento e impredecible. Hasta podr�a haberle pegado un tiro justo despu�s de colgar.
Sin embargo, John intu�a que segu�a viva. Ten�a que estar viva. Era responsabilidad suya proteger a su hermana y le hab�a fallado.
La operaci�n estaba montada. El equipo de los SWAT ya hab�a ocupado sus posiciones. Roger escoltar�a a la mujer se�uelo hasta el punto de intercambio y Bobby se hab�a mostrado de acuerdo con que acompa�ara a Tess.
John quer�a conducir el coche de Roger, pero �ste asign� esa tarea a Quinn, y orden� a John que se quedara en el centro de mando que hab�an instalado en el camino. Si algo sal�a mal� Roger no ten�a que decir m�s.
Volver a donde estaba Rowan y esconderla.
Nada saldr�a mal, se dijo John. No si estaba Tess en medio de una toma de reh�n. No con Tess en manos de un asesino.
No con Rowan esperando su regreso.
Sin embargo, incluso �l ten�a sus dudas. �Hac�an lo correcto al mantener a Rowan en la casa de seguridad? Ahora estaba a salvo pero �cu�nto tiempo durar�a as�? Si aquello sal�a mal, �qui�n la proteger�a?
Ten�a no pocas razones para salir vivo de aquello, y salvar a Tess no era la menor. Eso s�, tambi�n era importante crear algo a partir de esa precaria relaci�n con Rowan. No quer�a perderla.
As� que se qued� en el centro de mando con Colleen Thorne, la agente compa�era de Quinn Peterson, y esper�. Otros dos agentes y una pareja de los SWAT se ocupaban del equipo de comunicaciones, pero todo estaba tranquilo, aunque la tensi�n se acumulaba, caliente y silenciosa bajo la superficie.
El punto de intercambio era un campo en barbecho en las afueras de Ventura, un lugar accesible desde cualquier lado. La tierra estaba seca, dura y convertida en terrones, un tipo de terreno donde era imposible apostar a personal de apoyo. Bobby hab�a insistido en que Collins y Rowan llegaran al campo desde el norte y, cuando �l los viera, llegar�a con su reh�n.
Los equipos del SWAT y del FBI se hab�an puesto unos monos oscuros de camuflaje, pero no pod�an acercarse demasiado, apenas lo suficiente para efectuar un disparo certero.
Muchas cosas pod�an salir mal. John permanec�a r�gido en el l�mite del centro de mando improvisado, donde pod�a observar y o�r lo que se dec�a. Estaba acostumbrado a ser el responsable de s� mismo y de su peque�o equipo de leales. No soportaba no estar al mando.
Eran casi las seis. Hab�a llegado el momento de la acci�n.
���Han localizado al sospechoso? -pregunt� la agente Thorne al comando sobre el terreno.
��Negativo -dijo el comandante-. Esperad. -Alguien hablaba por su auricular.
A John se le erizaron los pelos. Hab�a llegado el momento.
��Tenemos un objetivo posible acerc�ndose desde el noroeste. Un sed�n verde oscuro.
John frunci� el ce�o y mir� el mapa. Esa parte del campo era intransitable para un coche. Se necesitar�a un cuatro por cuatro para pasar por el terreno accidentado y las zanjas de irrigaci�n.
��No es �l. El coche se ha detenido. El conductor ha bajado, est� solo. Es una mujer.
���Tess? -pregunt� John, aunque dudaba que Bobby la hubiera soltado.
��Negativo. -El comandante dio una descripci�n-. Mujer de un metro setenta, lleva pantalones vaqueros y chaqueta de color beis. Rubia.
Rowan. John dio un pu�etazo en la mesa.
���Maldita sea!
Roger Collins llam� desde el extremo norte del campo.
��Dieciocho cero cero horas -anunci�-. Vamos a proceder hacia el punto de intercambio.
��Se�or, acabamos de divisar a una mujer sola a pie, a unos ochocientos metros de su ubicaci�n, que puede ser Rowan Smith -dijo la agente Thorne.
Habl� el comandante.
��Posible veh�culo sospechoso se aproxima desde el sudoeste. Un SUV, ventanillas tintadas, matr�cula de Arizona. Se dirige recto al punto de intercambio.
Silencio.
���Flynn? -orden� Collins.
John ni ten�a que o�r la pregunta.
��Ahora mismo salgo.
El sedante hab�a tardado bastante m�s de lo que Rowan hab�a calculado en hacerle efecto al agente Reggie Jackman. Reggie beb�a caf� como quien bebe agua, y se hab�a tragado dos cafeteras a lo largo de la noche, sin dar ni la m�s m�nima cabeceada. Al final, Rowan agreg� m�s p�ldoras para dormir molidas directamente en la cafetera. Hacia la una de la tarde, Jackman estaba fuera de combate. A la una y cuarto, Rowan cogi� su coche y se dirigi� al condado de Ventura.
En Santa B�rbara la sorprendi� el atasco habitual de las tardes y acab� a unos ochocientos metros del campo justo antes de las seis. Quer�a llegar a la hora, pero no quer�a aparcar m�s cerca. Era lo m�s cerca que se pod�a llegar desde su posici�n, pero no hab�a manera de que pudiera cruzar otra zanja de irrigaci�n. Casi se hab�a quedado en la �ltima.
Comprob� sus armas y se puso un cortavientos ligero de color beis para camuflarse con el terreno. Detestaba sentir el peso de las chaquetas, por ligeras que fueran. Era un d�a caluroso, y el calor que irradiaba el suelo seco parec�a hacerlo a�n m�s caliente, sin una brisa que arrastrara los aires m�s fr�os del oc�ano Pac�fico. El aire empalagoso se le quedaba pegado en los pulmones y, al respirar por la boca, sent�a el sabor de la tierra.
Se dirigi� al campo a pie, manteni�ndose agachada.
Divis� a uno de los grupos del SWAT a unos cien metros del campo, pero no vio a otros hombres. Era buena se�al. Ya hab�a llegado un SUV, y ser�a Roger. Lo vio en el asiento del pasajero. Esperando. Esperando a Bobby.
No ten�a manera de escapar. Al menos en teor�a. Todo aquel plan de intercambio ten�a algo de podrido. Bobby no vendr�a hasta aqu� si no supiera que pod�a salir. Ten�a a una reh�n, lo cual aumentaba sus posibilidades, pero era probable que hubiera docenas de tiradores esperando el momento para tenerlo en la mira. Y Bobby deb�a sospecharlo.
Bobby ten�a un plan, y Rowan tem�a por la vida de Tess.
Y por la de John. No lo hab�a visto pero intu�a su cercan�a. Tess era su hermana. Era suya la responsabilidad de cuidarla. Como hab�a sido suya la responsabilidad de cuidar de Dani.
A Dani le hab�a fallado, pero no le fallar�a a Tess. Puede que John se sintiera culpable, pero Rowan sab�a perfectamente qui�n era la responsable. Y no podr�a vivir consigo misma si Tess mor�a.
Avanz�, agachada, y se acerc�. A su derecha, vio que otro veh�culo grande se acercaba levantando una polvareda.
Bobby hab�a llegado. Sinti� que el est�mago se le retorc�a al pensar que pronto se encontrar�a cara a cara con su hermano asesino, pero sigui� avanzando.
Alguien ten�a que detenerlo.
John vio a Rowan agachada a su izquierda al mismo tiempo que el SUV de Bobby MacIntosh se le acercaba por la derecha a escasa distancia. John se aplast� contra el suelo, con la pistola en una mano, esperando una oportunidad para disparar, pero sabiendo que no pod�a arriesgarse sin saber exactamente d�nde estaba Tess.
Mir� al conductor, y no era Bobby sino Tess. En el breve instante en que alcanz� a ver su rostro tenso, vio que estaba aterrorizada.
Bobby ten�a que ir en el asiento del pasajero. Transmiti� la informaci�n al puesto de mando.
���Ha tenido contacto visual con el sospechoso?
��Negativo. Debe ir en el asiento del pasajero.
��Mantenga su posici�n.
��Y una mierda -mascull� John.
Para su gusto, Rowan se hab�a acercado demasiado al punto de intercambio. Avanz� siguiendo una l�nea paralela a sus pasos. Era dif�cil mantenerse pegado al suelo, pero la maleza y los arbustos bajos lo ocultaban, a �l y a Rowan tambi�n.
A unos cien metros de donde se encontraban, Tess detuvo el SUV. John aguant� la respiraci�n, pero sinti�ndose sorprendentemente sereno. Al fin y al cabo, se trataba de un operativo, algo para lo cual lo hab�an entrenado. Si era capaz de separar sus emociones de sus acciones, todo ir�a bien.
La puerta del pasajero del SUV de Roger se abri� y el director adjunto baj� y se qued� parapetado detr�s. Se llev� el m�vil a la oreja. A trav�s de su auricular, John escuch� la conversaci�n.
Y se puso a sudar fr�o, a pesar del calor seco.
��Diga.
Era Bobby MacIntosh al tel�fono.
��Estamos listos.
��Yo tambi�n. Quiero ver a Lily.
��Yo quiero ver a Tess Flynn.
���No puedes verla? Acaba de llegar.
��Quiero asegurarme de que est� bien.
Bobby suspir�.
���Qu� pasa? �No conf�as en m�? -Su voz era burlona, estaba demasiado seguro de s� mismo.
Al cabo de un minuto, se abri� la puerta del conductor del SUV plateado de MacIntosh. Tess baj� lentamente del coche y cerr� la puerta a sus espaldas.
���No! -exclam� John, y se lanz� a correr en direcci�n a ella.
��Maldita sea -dijo Roger en el tel�fono. La l�nea hab�a quedado muerta. Tecle� los n�meros de su m�vil-. �Bobby! �Coge el maldito tel�fono!
Tess estaba junto al coche y llevaba puesta una chaqueta cargada de explosivos. Incluso desde la distancia, John vio que estaba temblando. No hizo adem�n de acercarse a Roger. Era evidente que Bobby controlaba todos sus movimientos.
Ten�a que llegar hasta ella. Era capaz de desarmar cualquier bomba si ten�a tiempo suficiente. S�lo unos minutos, no necesitaba m�s.
Se acerc� todo lo posible, pero ya no pod�a ver a Rowan. Barri� el campo con la mirada busc�ndola. Maldita sea, �d�nde estaba?
En el auricular escuch� que Bobby finalmente atend�a la fren�tica llamada de Roger.
���Qu� mierda de pasatiempo est�s jugando, Bobby?
��Vaya, vaya, est�s perdiendo el control, gran jefe -dijo Bobby, y ri�.
El comandante del SWAT interrumpi� por el canal seguro, donde Bobby no pod�a escucharlos.
��Un segundo coche, una furgoneta, ha llegado al radio de los ochocientos metros. Conductor var�n, solo.
��He venido a buscar a mi hermana -dijo Bobby-. Y si intentas jug�rmela, te advierto que hay suficiente explosivo sobre la simp�tica se�orita Flynn para hacerla pedazos a ella y a cualquiera que se encuentre en un radio de cuatrocientos metros. Desde luego, puede que tenga algo que ver con los explosivos con que he cargado el SUV.
��Has cambiado las reglas -dijo Roger, en voz baja-. Esto no es lo que acordamos.
��Est�s en una dif�cil posici�n para quejarte, Roger. Entr�gale a mi hermana las llaves de tu coche. La peque�a Tess tiene las instrucciones, aunque supongo que tus excelentes agentes ya me habr�n visto. Diles que se retiren o volar� en pedazos a la chica Flynn ahora mismo.
��Cabr�n.
��
��S� -respondi� Roger, con voz tensa.
��Env�ame a Lily ahora. Si no la veo en tres minutos,
John se percat� de que estaba demasiado lejos para ver que suced�a en el punto de intercambio. Ten�a una posibilidad de llegar hasta Tess y comenzar a desactivar la bomba. �Tres minutos? Era casi imposible. Pero ten�a que intentarlo. No cre�a ni por un minuto que MacIntosh les dar�a los diez minutos. Escuch� que Roger ordenaba al comandante que despejara el �rea de todo su personal y lo retirara al menos a doscientos metros.
Rowan vio a John lanzarse a la carrera hacia Tess, que al parecer llevaba encima varios kilos de explosivo pl�stico conectado por cables a una chaqueta. Al mismo tiempo, la se�uelo baj� del coche por la puerta del pasajero. Desde unos treinta metros, pod�a pasar por ella.
Bobby no se lo tragar�a cuando estuvieran cerca el uno del otro. Har�a saltar a todo el mundo.
Quinn baj� del lado del pasajero del coche de Roger y la falsa Rowan comenz� a caminar hacia John y Tess.
Rowan dar�a cualquier cosa por saber qu� estaba ocurriendo.
Tess sollozaba descontroladamente cuando John lleg� a su lado.
���Al�jate! �Vete! -exclam�, con expresi�n de terror-. Nos va a matar a todos.
��Shh, Tess. S� lo que hago. -John hab�a desactivado bombas m�s complejas, pero aquella pod�a ser detonada a distancia o por error. Ten�a que proceder con mucho cuidado.
��No, no puedes. Por favor, vete. S�lvate a ti y a todos los dem�s. Es culpa m�a. -Tess temblaba y las l�grimas le ba�aban el rostro.
���Tess! -No quer�a gritarle, pero si le entraba el p�nico, todos acabar�an muertos-. M�rame -orden�, y le cogi� la cabeza con las dos manos.
Ella lo mir�, y sus ojos verdes resplandec�an de terror, como en estado de
��Puedo arreglar esto. Pero t� no te muevas. Tienes que quedarte lo m�s quieta posible, �me has o�do?
Ella asinti� con la cabeza, un gesto casi imperceptible, pero las manos le siguieron temblando.
��Hay m�s en la furgoneta -dijo, con los dientes casta�eteando.
��Ya lo s�. Iremos paso a paso. -La solt� y sac� su navaja suiza del bolsillo. No era lo ideal, pero servir�a. Ten�a que servir.
���Se�orita Flynn?
John lanz� una mirada al lado y tuvo que mirar dos veces. Por un instante breve, crey� que era Rowan. No lo era.
��Tess, �d�nde te ha dicho Bobby que tiene que ir? -pregunt� John.
��No funcionar�. Sabr� que no eres Rowan, y morir�s, John. Todos moriremos. �Nos matar�! -Tess se hab�a puesto a gritar como una hist�rica.
John le dio un cachetazo, y le doli� el ruido de su mano d�ndole a Tess en la mejilla. Ella ech� la cabeza hacia atr�s y se llev� la mano a la cara.
���Hey! -exclam�, frunciendo el ce�o.
��Tess, lo siento, tienes que estar conmigo en esto. -Empez� a separar los cables para ver c�mo estaba montada la bomba.
��Soy la agente especial Francie Blake, se�orita Flynn. Tengo que saber ad�nde debo ir. Ahora.
Tess se sac� un trozo de papel del bolsillo y se lo entreg�.
��Ten cuidado. Cuando vea que no eres Rowan, no s� qu� har�, pero no se pondr� nada contento. Sab�a que en su casa hab�a una se�uelo.
���Qu�? -pregunt� John, haciendo una breve pausa en su inspecci�n de la bomba. Y luego Tess sigui�:
��De alguna manera, vigilaba la casa. La vio corriendo y me dijo que sab�a que no era Rowan. Que Rowan hab�a huido. Francie, no puedes ir, te matar�.
��Estoy entrenada, se�orita Flynn -dijo la agente, que le�a la nota.
John ten�a un mal presentimiento. Encendi� el micro para hablar con Collins y el resto del equipo.
���Collins? Tess ha dicho que MacIntosh sabe lo de la se�uelo en Malib�. La vio cuando sali� a correr.
��No puede ser. Si ten�amos tres equipos cubriendo el exterior de la casa, y uno dentro.
���Ten�a un bote? Desde el acantilado, yo qu� s�. -Cort� uno de los cables, prepar�ndose para una posible detonaci�n. Bien. Era el cable correcto.
���Cu�nto tardar�s en desactivar la bomba?
��Creo que puedo ocuparme de Tess, pero no en tres minutos. Corrijo, en minuto y medio. Necesitamos esos diez minutos extra.
Cort� un segundo cable y lanz� una imprecaci�n. El sistema ten�a un mecanismo de seguridad. Tendr�a que volver a empezar.
��No te dar� diez minutos, John, no te los dar� -dijo Tess-. Vete, por favor. Yo� yo estar� bien.
John ignor� las s�plicas de su hermana.
��V�yase de aqu�, Blake. Gane todo el tiempo que pueda. Necesito al menos cinco minutos para la chaqueta de Tess, y luego saldremos corriendo a todo gas.
��Me voy. Le dar� todo el tiempo que pueda -dijo, y volvi� corriendo al coche de Roger.
John alej� a Tess a unos veinte metros del SUV, pero no pod�a trabajar y hablar al mismo tiempo, as� que se concentr� en la bomba. Sin embargo, de pronto escuch� una voz familiar en su auricular.
��Roger, tengo que ir. -Era Rowan.
��No -dijo Collins.
John mir� hacia atr�s por encima del hombro. Ah� estaba.
���Maldita sea, Roger! -grit� Rowan-. Cuando vea que no soy yo, har� detonar la bomba.
��Blake, venga, vete.
Al cabo de un momento, el SUV de Roger pas� al lado de John campo a trav�s, en direcci�n sudoeste.
��Roger, la matar�. Dile que vuelva.
��Francie Blake est� bien preparada. Nos har� ganar tiempo para desmantelar la bomba y entonces�
��Vete de aqu�, Rowan -dijo Roger-. Peterson, s�cala de aqu�.
��Su�ltame, Quinn.
��Rowan -dijo Collins-, hay una bomba en ese SUV de ah�. En cuanto Tess Flynn est� a salvo, saldremos todos corriendo.
John habr�a querido estrangular a Rowan por haber dejado la casa de seguridad, pero en ese momento ten�a algo demasiado importante de que ocuparse. La cara se le cubri� de sudor cuando afloj� la placa del temporizador con el peque�o destornillador de su navaja. La dej� caer y se concentr� en el mecanismo a distancia.
���John? -pregunt� Tess, con voz aguda, pero suave.
��Dos minutos m�s. -Eso esperaba.
���Dos minutos? -repiti� Collins en el auricular.
��Creo que s�. Puede que sean tres.
El siguiente minuto pas� demasiado r�pido, pero John avanz� algo. Collins, Peterson y Rowan se acercaron a unos metros. John lanz� una mirada a Rowan. Estaba cubierta de polvo, y su rostro era fr�o e inescrutable. Excepto sus ojos.
Estaba aterrorizada.
��Deber�as haberte quedado en la casa de seguridad -dijo John, con voz grave e irritada. Volvi� su atenci�n a la bomba.
��No deber�as haberme dejado.
No pod�a acelerar el procedimiento, pero segu�a trabajando lo m�s r�pido que pod�a. M�s r�pido de lo que habr�a querido.
Un disparo rasg� el aire quieto y Tess chill�. John tard� un segundo en cerciorarse de que no le hab�an dado. La descarga ven�a de demasiado lejos.
La agente Blake.
Oy� el trino de un tel�fono m�vil. No era el suyo. Roger contest�.
���MacIntosh?
���sa no era Lily. Quiero hablar con mi hermana. Ahora. Diez segundos o volar� el SUV. Nueve. Ocho. Siete. Seis.
Rowan le arrebat� el m�vil a Roger.
��Bobby, soy yo. Desactiva la bomba. No quieres matarme de esta manera, �no?
��Sab�a que estabas ah�. Mandando a otra mujer a morir en tu lugar.
��No ha sido decisi�n m�a.
��Ya. Todos tomamos ciertas decisiones.
��Ir�.
���No! -grit� John.
��Para la bomba.
��Cuando vea que eres t�.
��
�l le ense�o dos dedos y, con la otra mano, dio a entender que era un tiempo estimado. M�s o menos.
���D�nde est�s?
��Sigue las huellas del coche de la falsa Lily. Cuatrocientos metros.
��Tardar� cinco minutos.
��Te dar� tres. Ser� mejor que corras, Lily -dijo, y colg�.
Rowan mir� a John y en su mirada entendi� el conflicto que lo desgarraba.
��Tienes tres minutos, John, es todo lo que puedo hacer.
��Ni se te ocurra entregarte a �l.
��Har� lo que pueda. Pero volar� el coche. Corred r�pido.
��Rowan, �espera!
��No puedo -dijo ella, y las miradas se cruzaron.
Bobby dio una patada a la doble de Rowan. Ignoraba si estaba muerta, pero la cara le sangraba y estaba inconsciente. Levant� la escopeta para un segundo disparo cuando un movimiento lo distrajo y levant� la mirada.
Una mujer sola corr�a hacia �l. Mir� su reloj. Dos minutos treinta segundos.
Baj� la escopeta para verla correr, asegur�ndose de que esta vez era la zorra de su hermana. S�, era Lily, no hab�a duda de ello.
Ella se detuvo a unos veinte metros de �l y se lo qued� mirando.
���A qu� esperas? -grit� Bobby-. Sac� el mando a distancia del bolsillo-. �Esto?
Sonri� y puls� el bot�n.
Una explosi�n sacudi� la tierra. Madre m�a, era mejor de lo que cre�a. �Qu� impacto! Nadie situado a menos de doscientos metros se salvar�a de esa detonaci�n, pens�, feliz.
Los gritos de Lily le quedaron como un eco en los o�dos, y le arrancaron una sonrisa. Ella se llev� la mano a la chaqueta. �Acaso pensaba dispararle? Ja.
John no supo cu�nto rato estuvo inconsciente, pero un grupo del SWAT lo estaba reanimando con agua.
Se sent� r�pidamente. Le retumbaban los o�dos. Tess. Mir� alrededor y la vio tendida a unos siete metros. Intent� incorporarse y lanz� una imprecaci�n cuando sinti� que iba a vomitar.
��Vaya, se�or Flynn -dijo uno del equipo-. Ha estado inconsciente unos buenos cinco minutos.
��Tess.
��Est� bien. Posibles golpes y, al parecer, se ha roto un brazo al caer, pero se pondr� bien. Una ambulancia viene de camino.
Rowan. John se incorpor� lentamente, recuper� la compostura y vio a Roger, tendido a varios metros, despierto. Se le acerc�.
��Rowan.
��Los hemos perdido. -Roger hizo una mueca de dolor, tanto f�sico como emocional.
���Qu�? -�No, maldita sea, no pod�an haberla perdido! Habr�a dado cualquier cosa para ir tras ella, pero no pod�a. No hab�a tenido esa opci�n.
Tess estar�a muerta.
Pero ahora era Rowan la que podr�a estar muerta. Por lo que hab�a o�do y visto de Bobby MacIntosh, su muerte ser�a lenta y dolorosa. Una especie de retorcida compensaci�n.
Instintivamente, apret� los pu�os.
��En el caos que sigui� a la explosi�n, s�lo la sigui� un equipo. Cogieron la matr�cula, la transmitieron, los siguieron. Y los perdieron por un momento cuando Bobby se sali� de la autopista. Encontraron el coche abandonado.
���Imb�ciles! -John se pas� una mano por el pelo lleno de tierra. No le importaba aquella suciedad. Ten�a que encontrar a Rowan.
Se acerc� un hombre del SWAT.
��Director Collins, tiene que quedarse quieto.
Collins cerr� los ojos mientras el agente lo examinaba.
���Qu� pasa? -pregunt� John.
��Es posible que se haya roto alguna v�rtebra -dijo el agente.
���Y Quinn Peterson?
��Tiene una herida muy fea en la cabeza, pero deber�a recuperarse. Los m�dicos est�n con �l ahora.
John jam�s olvidar�a los �ltimos tres minutos antes de la explosi�n.
No poder seguir a Rowan fue como una pu�alada en el coraz�n. Sent�a el est�mago enfermo, presa de las n�useas. Estaba perdido. La sola idea de que ella estuviera en manos de Bobby MacIntosh le impulsaba a golpear a alguien.
O matar a alguien. Sobre todo, a ese hijo de puta que se la hab�a llevado.
Ahora lo record�. Por el rabillo del ojo, John hab�a visto a Rowan salir corriendo despu�s de mirar su reloj. Les dar�a esos tres minutos. Si no tardaba tanto en desmontar la carga de Tess, podr�a seguirla.
Quinn Peterson se hab�a acercado a inspeccionar los explosivos en la furgoneta.
���Peterson! No los toques, a menos que sepas c�mo desmontarlos -advirti� John, con voz tensa, mientras aflojaba la �ltima placa.
��No -dijo �l, con la voz igual de tensa que John-. S�lo quer�a comprobar la carga.
Buena idea. John sigui� manipulando la bomba de Tess, algo m�s aliviado al ver que el mecanismo de seguridad era est�ndar. Noventa segundos. Y saldr�an corriendo.
Salvo que �l ten�a la intenci�n de correr para seguir a Rowan.
Al cabo de unos segundos, Peterson lanz� una sonora imprecaci�n.
���Tiene todo un arsenal aqu� dentro! Est� conectado a un detonador por control remoto.
���No tiene cuenta atr�s? -pregunt� John.
��No.
��No ten�a ninguna intenci�n de darnos diez minutos -afirm� Tess, que hac�a lo posible por controlar sus sollozos-. Te lo he dicho, por favor, John.
��Calla. Casi he acabado. Y cuando te avise, �chate a correr lo m�s r�pido que puedas.
Quedaban dos minutos. John le pidi� a Collins que le avisara cada diez segundos. Cada intervalo parec�a tan largo que John ten�a la sensaci�n de que el tiempo se hab�a detenido, atrap�ndolo en aquel infierno entre arriesgar la vida de Tess y temer que Bobby matara a Rowan en cuanto la tuviera al alcance.
��Diez.
Clic. Quedaban cinco cables. �Cu�l era el orden? La derecha, la derecha. Est�ndar. Clic. Cuatro cables. Separados. Aflojar el interruptor. Clic. Tres cables.
��Veinte.
Rowan, por favor, ten cuidado. Mantente alejada de �l. En cuanto pasen los tres minutos, tienes que correr. Bobby har� volar la furgoneta. Pase lo que pase, la volar�, y t� tienes que correr r�pido. S� que puedes hacerlo, pens�, concentrado.
��Treinta.
Clic. Clic. Quedaba un cable, pero ten�a su truco. Si cortaba el cable equivocado� no, �l sab�a. Ten�a que ser el blanco. Estaba conectado� mierda, volver a comprobar. Blanco, beis, negro. �El negro? No, decididamente era el blanco. Conectado ah�. No cortar demasiado cerca del interruptor.
��Cuarenta -avis� Collins. Se volvi� hacia Peterson-. �Quinn! Vuelve aqu�.
John se prepar� para lo peor.
Clic.
Nada.
��Lo tengo -dijo, en voz baja. Le ayud� r�pidamente a Tess a deshacerse de la chaqueta y la dej� caer suavemente al suelo.
��Cincuenta -dijo Collins.
���Peterson! Est� despejado. �Corre! -John cogi� a Tess. Ten�an un minuto y diez segundos y John intu�a que Bobby MacIntosh no les dar�a ni un segundo m�s.
�Doscientos metros? No, no alcanzar�an a cruzar dos campos de f�tbol. Esperaba que con cien metros estuvieran a salvo.
La explosi�n sacudi� el suelo y lanz� despedida a Tess. John sinti� que se elevaba y volaba por el aire. Y luego todo estaba oscuro.
Ahora se despej� la cabeza de la pesadilla que acababan de vivir y mir� su reloj, que curiosamente estaba intacto. Todav�a no eran las siete.
��Voy a encontrar a Rowan -dijo.
��Flynn, tenga cuidado. Tenemos a todos los equipos disponibles busc�ndola. -Roger Collins cogi� el transmisor-. Agente Thorne, �est� disponible?
��S�, se�or.
���C�mo est� Francie? �Est�? -Roger trag� saliva y mir� a John.
��El chaleco antibalas le ha salvado la vida. La est�n examinando los sanitarios y necesitar� una peque�a intervenci�n, pero saldr� adelante.
��Gracias a Dios -dijo Roger, con un suspiro de alivio-. Thorne, traiga un coche y venga a buscar a Flynn. Ay�delo en todo lo que pueda.
��Llegar� en dos minutos. Fuera.
��Gracias -dijo John, y lo dec�a de todo coraz�n.
��Encu�ntrela. Antes de que Bobby� antes de que la mate.
��La encontrar�.
Pero no ten�a ni idea de por d�nde empezar.
El padre Peter O'Brien lleg� al aeropuerto de Burbank despu�s de las ocho de la noche y de diez horas de viaje. No hab�a tenido oportunidad de dormir. En el vuelo de Boston a Chicago se sent� junto a una viuda de noventa a�os que le pidi� que rezara el rosario con ella, los quince misterios. Cada diez avemar�as, ped�a por que Rowan estuviera a salvo y por el alma de Bobby.
En Chicago tuvieron un retraso de tres horas debido a problemas de seguridad. Comi� en la cafeter�a del aeropuerto y acab� siendo el blanco de las pullas de una joven pareja que ve�a numerosas carencias en su Iglesia. En el vuelo de conexi�n viaj� junto a una mujer a la que le hab�an diagnosticado c�ncer de mama en etapa avanzada, y se sinti� humilde frente a su fuerza de car�cter y a su discreta confianza en que Dios se servir�a de sus m�dicos para sanarla. No era cat�lica, pero su fe era s�lida y a Peter le dio esperanzas.
Era un viaje largo, y se qued� dormido unos cuarenta minutos antes de llegar a Burbank. Intent� ponerse en contacto con Roger Collins para avisarle del retraso, pero sin �xito. Al llegar, lo volvi� a llamar. Segu�a sin contestar.
Roger le hab�a dicho con claridad que si no pod�a dar con �l, era porque algo hab�a salido mal.
Sac� la nota que hab�a escrito despu�s de su conversaci�n con el director adjunto del FBI la noche anterior.
Flynn proteg�a a Rowan. Pero dado que no pod�a encontrar a Roger, Peter empez� a temer que Rowan estuviera en peligro.
Marc� el n�mero. Despu�s del tercer timbre, aument� su inquietud. Hasta que alguien contest�.
��Flynn.
��John, soy Peter O'Brien.
���Qu� ocurre?
��Estoy en el aeropuerto de Burbank. Se supon�a que Roger ten�a que venir a buscarme, pero no puedo dar con �l.
��Roger est� en el hospital con la espalda rota -dijo John, despu�s de una pausa-. �Por qu� ha venido?
Peter se santigu�.
��Roger pens� que podr�a ayudar en la negociaci�n con Bobby, si lleg�bamos a ese punto. Bobby no sabe que yo estoy vivo.
��Tiene a Rowan.
��Dios m�o -dijo Peter, cogi�ndose de un lado de la cabina telef�nica-. �D�nde?
��No tengo ni idea. Ahora me dirijo al cuartel general del FBI, pero pasar� por ah� a recogerlo. Creo que Roger quiz� tenga raz�n. Puede que desconcierte a MacIntosh. Si logramos encontrarlo. Esp�reme a la salida de la terminal.
Oscuridad. Fr�o. Mucho fr�o.
Rowan intent� abrir los ojos pero los p�rpados le pesaban como sacos de arena mojada. Hasta el m�s m�nimo esfuerzo le produc�a un horrible dolor de cabeza. Intent� respirar hondo pero algo le presionaba el pecho. Los dedos de manos y pies comenzaron a cobrar vida cuando intent� moverlos, y el cosquilleo se convirti� en dolor.
De pronto se dio cuenta de que estaba atada como un cerdo, con los brazos y piernas doblados por detr�s y sujetos. No era nada raro que le doliera tanto.
Ol�a a v�mito. Era muy probable, pens�, al recordar el dolor del dardo con el sedante que le hab�a disparado. Una fuerte dosis de narc�tico pon�a enfermo a cualquiera. Al principio, pens� que el fr�o era el efecto secundario del sedante, pero el suelo estaba fr�o. Al otro lado del muro se o�a el vago zumbido de un aparato de aire acondicionado. Alguien lo hab�a puesto a toda marcha. Rowan se estremeci� a pesar suyo.
Ten�a la boca seca y con mal sabor. El cuerpo entero le doli� en cuanto se movi�, apenas, intentando liberarse de los nudos. Cuando volvi� a recuperar el tacto en los dedos, palp� una cuerda de nailon. Cuanto m�s tiraba, m�s se apretaba la cuerda. As� que dej� de moverse.
Al menos estaba viva. Viva y pensando.
Cuando lo hab�a visto por primera vez con la escopeta en las manos, se hab�a quedado helada. Aqu�l era su hermano, que no hab�a visto en m�s de veinte a�os. Su aspecto era totalmente diferente. Pens� que no lo habr�a reconocido en la calle. Ahora ten�a cuarenta y un a�os, y era un hombre. Llevaba el pelo corto, casi rapado. Su cara era m�s llena, y su cuerpo m�s ancho. Incluso parec�a m�s alto, lo cual no era raro. Muchos chicos segu�an creciendo hasta el final de la adolescencia y cumplidos los veinte a�os.
Pero era �l.
Y entonces puls� el bot�n y su vida entera salt� por los aires.
John ten�a que estar muerto. Era imposible que hubiera escapado tan r�pido. Rowan sinti� la fuerza de la explosi�n a casi medio kil�metro.
Lo primero que experiment� fue culpa, y despu�s una profunda tristeza, una tristeza f�sica que empez� como un dolor en el pecho y luego se difundi� y le provoc� un gran cansancio. El cuerpo le pesaba y el coraz�n apenas le lat�a.
No le hab�a dicho a John que lo amaba.
Y �l se hab�a ido a la tumba sin saber lo importante que hab�a llegado a ser para ella en tan breve tiempo. Y ella no hab�a querido decir adi�s, ahora que �l era una parte indisoluble de su vida. De su alma.
Bobby le hab�a robado a John. Su futuro, por incierto que fuera, hab�a sido destrozado sin vacilar por aquella �nica persona que sab�a destruir sin piedad.
Tuvo que reprimir un sollozo repentino, y el dolor le hizo temblar y sinti� el coraz�n que lat�a dolorosamente en su pecho. �Para qu� vivir ahora? �Para recordar a todos los que Bobby hab�a matado? �A su madre? �A sus hermanas? �A Michael y Tess?
A John.
De su garganta escap� otro sollozo, que se convirti� en gemido. Ten�a la mejilla apoyada en el duro suelo. Estuvo escuchando, esperando que Bobby viniera a matarla. Ya no le quedaba nada por que vivir. Pero lo �nico que o�a era el ruido apagado y mon�tono de las olas rompiendo en la playa, all� abajo.
Las olas. El mar. Aquel ritmo familiar la calmaba. Estaban en la costa. Respir� hondo, ignorando el dolor agudo en el pecho. La casa ol�a a humedad y a rancio. A cerrado. A aromas artificiales de desinfectante en una casa nunca usada.
A medida que el efecto del sedante fue menguando, los p�rpados le pesaron menos y consigui� abrir los ojos. Estaba completamente oscuro, y no ve�a nada. Pero tuvo la impresi�n de que se encontraba en una habitaci�n grande de techo alto. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, percibi� ligeros cambios en los matices del negro. Unas cortinas que tapaban una ventana. Era la direcci�n del oc�ano.
Una casa nunca habitada. �La casa de al lado? �Era posible que Bobby hubiera ocupado todo ese tiempo la casa vac�a del vecino? La inmobiliaria la ventilaba una vez a la semana pero, aparte de eso, nunca ven�a nadie.
Si hubiera estado en la casa contigua, se habr�a enterado de los cambios de turno de los agentes del FBI. Habr�a visto a Michael. A John. Habr�a reconocido a todos los que la visitaban. Sabr�a c�mo llegar a Tess.
La hab�a estado vigilando.
Hab�a visto c�mo le afectaba cada uno de sus golpes. Bobby se hab�a entretenido con su juego, us�ndola. Era lo que le gustaba. El control y el poder. �Cu�nto hab�a durado? �Habr�a conocido su caba�a de Colorado? �La habr�a seguido hasta Malib�? �Habr�a ido al estudio para ver c�mo trabajaba?
�Habr�a entrado en su casa y revisado su ropa? �Su ordenador? �Sus papeles? �Cu�n cerca hab�a estado sin que ella lo supiera? Hab�a entrado en su casa para robar una edici�n de prueba de su libro. �Cu�ndo? �Mientras dorm�a? �Mientras trabajaba? �Mientras sal�a a correr por la playa?
El vac�o de su alma se fue llenando lentamente de una ira negra que se derramaba, caliente, hasta que Rowan sinti� que le devolv�a el calor al cuerpo. Bobby hab�a tenido el control todo ese tiempo. Ella no hab�a sido m�s que un pe�n, respondiendo a sus jugadas en el tablero de ajedrez que �l hab�a creado. Bobby hab�a ganado en todas y cada una de sus jugadas, excepto con aquella valiente prostituta en Dallas. Ahora ven�a el �ltimo giro de tuerca.
Ella lo detendr�a.
Ten�a que encontrar una manera de llevarlo a su terreno. Bobby no la matar�a enseguida. Si fuera �sa su intenci�n, ya lo habr�a hecho. La habr�a matado de un disparo en la espalda en lugar de adormecerla. Gracias a eso, gracias a que Bobby ten�a esa inclinaci�n a jugar con su mente, ten�a una posibilidad.
Sobrevivir ya no significaba nada para ella. Pero su muerte tendr�a alg�n sentido si consegu�a arrastrarlo consigo al infierno.
Oy� pasos en un suelo de madera. Escaleras. Era �l que sub�a a verla.
El coraz�n le lat�a tan estruendosamente que ahogaba sus pensamientos. Empez� a sudar a pesar del aire acondicionado a todo meter.
Las luces se encendieron y ella cerr� los ojos con fuerza, pero la s�bita luminosidad le provoc� un dolor que le sacudi� la cabeza por dentro.
��Hola, Lily, s� que est�s despierta.
Oy� a su hermano cruzar la habitaci�n hacia ella. Bobby la cogi� del pelo y le dio un fuerte tir�n. Ella intent� abrir los ojos, pero la luz la cegaba.
�l ri�, y le solt� la cabeza. La desat�, tirando con fuerza de la cuerda mientras lo hac�a, pero ella se neg� a llorar. No le dar�a la satisfacci�n de romperla. Cuando tuvo las extremidades libres, la sangre le fluy� a las manos y los pies con una rapidez dolorosa. Intent� levantarse, pero no lo consigui� y se derrumb� sobre el suelo con la respiraci�n entrecortada.
��Ya te dejar� reponerte, Lily. No ser�a tan divertido matarte ahora cuando ni siquiera tienes una oportunidad. -La voz le hab�a envejecido, pero conservaba ese tono provocador de su adolescencia.
��Yo� te� matar�. -Con la respiraci�n entrecortada, Rowan mascull� una maldici�n.
�l volvi� a re�r.
��Est� bien que tengas una esperanza. Disfr�tala mientras todav�a te queda algo. Yo� tengo que preparar algunas cosas para ti ah� abajo. As� que rel�jate mientras puedas.
Lo oy� cruzar la habitaci�n, cerrar la puerta y correr el cerrojo, Bobby dej� la luz encendida y ella abri� lentamente los ojos. Estaba en medio de una habitaci�n grande. Aunque todav�a ten�a la visi�n borrosa, distingui� los pies de una cama y un cubrecama de color celeste, a unos tres metros.
Poco a poco consigui� ponerse a cuatro patas, sin hacer caso del dolor en el pecho ni de las pulsaciones del hombro, ah� donde le hab�a dado el dardo, ni del cosquilleo doloroso de pies y manos. Conserv� esa posici�n bastante rato, hasta que pasaron las n�useas y consigui� sentarse.
La visi�n se le aclar� y tuvo la impresi�n de que hab�a alguien tendido en la cama. �Qui�n ser�a? Los propietarios de la casa s�lo ven�an al final del verano y en oto�o. Se habr�an dado cuenta si alguien de la inmobiliaria no hubiera vuelto.
Se incorpor�, ignorando la sensaci�n de mareo, un efecto secundario del sedante.
���Hola? -pregunt�, con un graznido de voz, y carraspe�.
Ech� una mirada. Tendida sobre la cama hab�a una mujer de unos cincuenta a�os. Los ojos vac�os miraban directamente a Rowan, atrapados en el terror. Unas moscas peque�as volaban en torno a su cabeza. Ten�a un �nico orificio de bala en la frente.
La almohada estaba manchada de un color rojo oscuro. Sangre seca. Aquella mujer estaba despierta cuando la mataron. Adivinaba su destino, y sus ojos reflejaban aquel terror. Cuando Rowan desvi� la mirada, ya sab�a qui�n era la mujer. Ella y John hab�an visto su foto en las noticias mientras pernoctaban en la casa de seguridad en Cambria. La mujer ven�a del hospital despu�s de visitar a su primera nieta, reci�n nacida en alg�n lugar de Arizona, cuando desapareci�. Rowan no hab�a pensado en ello en aquel momento, pero como cualquier agente avezado del FBI, tom� nota mental de la foto.
Arizona, en el camino de Texas a California.
Grit� con todas sus fuerzas.
Al otro lado de la puerta, Bobby se ech� a re�r.
Adam so�aba.
Conduc�a el cami�n de Barry. Se deten�a en el puesto de flores y el hombre adinerado ya estaba ah�. Pero ahora lo ve�a como en la foto. La foto que le hab�a ense�ado John. Pelo rubio, ojos azules. Pero no eran unos ojos agradables. Eran fr�os. Azules y fr�os.
��Te gustan los lirios.
Adam neg� con la cabeza.
��No, no. Detesta los lirios. La �ltima vez rompi� el jarr�n.
��Conf�a en m�.
��No. Yo quiero comprar rosas. Rosas blancas.
Y eso hac�a. Pero en el momento de ir a aparcar en la entrada de la casa de Rowan, ya no conduc�a el cami�n de Barry y ya no ten�a rosas blancas.
Estaba en el coche de Rowan y ten�a lirios. Los escondi� detr�s de la espalda para que ella no los viera.
��No puedo creer que nunca hayas visto una puesta de sol en el mar -dec�a Rowan, mientras abr�a la puerta. Adam la sigui� hasta el balc�n y, al principio, estaba un poco asustado. El mar parec�a condenadamente grande. �l no sab�a nadar.
���Quieres unas galletas?
�l dec�a que s� con una sonrisa y Rowan volv�a al interior.
Adam miraba el oc�ano, temeroso y, a la vez, asombrado ante aquella inmensidad. Jam�s hab�a visto algo as�. Lo hab�a visto en las pel�culas, desde luego, pero nada parecido a eso. Estaba sentado en la cima del mundo, y aquello le daba una sensaci�n de poder.
Algo lo encandil�, como un destello. Se volvi� hacia la direcci�n de donde ven�a. La casa vecina a la de Rowan. Mir� hac�a la ventana de la segunda planta, y las cortinas se agitaron.
Y entonces lo vio. El hombre adinerado.
Rowan pas� varios minutos hecha un ovillo en un rinc�n antes de recuperar la compostura. El impacto sufrido tras ver a la abuela muerta empezaba a disiparse, y ahora sinti� la magnitud de la locura enfermiza de los cr�menes de Bobby.
Alguien ten�a que luchar por las v�ctimas.
�A cu�ntos inocentes hab�a matado Bobby, s�lo porque quer�a atormentarla a ella? �S�lo porque ella era la �nica superviviente?
��Te matar�, Bobby MacIntosh -dijo en voz alta, y su �nico testigo era la mujer muerta.
Busc� cualquier cosa que pudiera usar como arma. Cualquier cosa. Pero no hab�a nada. Bobby hab�a dejado la habitaci�n vac�a. Ni siquiera quedaba gel de ducha en el cuarto de ba�o, ni una hoja de afeitar en la ranura entre dos tablas, ni un colgador de alambre en el armario. Nada.
Tendr�a que depender de su propia fuerza y de su entrenamiento. Se situ� detr�s de la puerta y peg� el o�do. Esper�.
John descarg� un pu�etazo en la mesa de la sala de reuniones del FBI. Era pasada la medianoche y no ten�an ni una sola pista.
Un loco se hab�a apoderado de Rowan y estaba en alguna parte, pero John no ten�a ni idea de por d�nde comenzar a investigar. Era como si hubieran desaparecido de la faz de la tierra.
Peter O'Brien estaba sentado ante una mesa, en actitud discreta y silenciosa. John casi hab�a olvidado que estaba en la sala hasta que lo oy� hablar.
��Rowan es fuerte. No se dar� por vencida.
��La ha estado atormentando. Envi�ndole pruebas de sus cr�menes. Recuerdos -dijo, con voz amarga.
��Pero ella no se vino abajo. -Peter hizo una pausa-. Hace cuatro a�os, cuando dej� el FBI, pensaba que se estaba volviendo loca, como nuestro padre, y que la soledad era la �nica manera de conservar la cordura. Intent� explicarle que ella era m�s fuerte de lo que cre�a, y que reconocer que necesitaba estar un tiempo lejos era una prueba de que estaba m�s sana que mucha gente. -Peter sacudi� la cabeza-. Rowan no me entendi�.
John le lanz� una mirada.
��Creo que ahora lo entiende. Pero MacIntosh es un asesino violento. Inteligente. Listo. -Se hundi� en una silla y se inclin� hacia delante con gesto de impotencia. Se dio con la cabeza en la superficie pulida de la mesa de reuniones, intentando ver d�nde hab�a fallado.
��Deber�a haberla llevado conmigo -dijo John-. Tendr�a que haber sabido que no se quedar�a quieta.
��A Rowan no le gusta que otros libren sus batallas en su lugar -asever� Peter, con un gesto de asentimiento-. Pero no duda a la hora de librar las batallas de otros.
John se ech� hacia atr�s en la silla y lo mir�.
���Qu� sab�a en ese momento? �Sab�a que su hermano era tan retorcido?
Peter frunci� el ce�o y cerr� los ojos.
��Bobby sent�a verdadero placer atormentando a las mujeres de la casa. Y a m� tambi�n, pero sobre todo a las chicas. A nuestra madre la llamaba puta. La acusaba de acostarse con los vecinos, con el jefe de Pap�, con cualquiera. Ella se pon�a a llorar, pero nunca le daba un correctivo. Nunca lo castigaba. Probablemente no pod�a�
�Mi madre nos quer�a, pero adoraba a nuestro padre -continu� Peter, y guard� silencio-. Pap� le pegaba. Yo s�lo lo vi un par de veces, pero fui testigo de las consecuencias en muchas ocasiones. Siempre estaba muy arrepentido despu�s de pegarle, y ella nunca hablaba de ello.
�Sin embargo, una vez o� a Bobby gritar a Pap� y decirle que dejara de pedir perd�n. Le dijo que ella se lo merec�a. Pap� le peg�, y Bobby se fue por unos d�as. Aunque mi madre estaba preocupada por �l, fue como si la casa hubiera quedado despejada de una nube negra. Todos respir�bamos m�s tranquilos. Pero luego volvi�. Y todo fue a peor.
Peter abri� los ojos y mir� a John.
��He tenido que dar consejos a mujeres que sufren maltrato. Les he explicado que el hecho de que su marido sea el jefe del hogar no les da derecho a hacerles da�o. He ayudado a muchas mujeres a dejar a sus maridos y buscar ayuda. Detesto romper una familia, pero s� que si esas mujeres no se van, podr�an acabar como mi madre. Muertas. Y hu�rfanos sus hijos inocentes. O peor. Cuando se van, lo hacen por sus hijos. No por ellas mismas. Por alg�n motivo, en lo m�s profundo, creen que ellas se merecen el maltrato. O que su marido cambiar�. O creen que el arrepentimiento de su marido es sincero.
�Durante todos los a�os y con todas las familias a las que he apoyado, muchas en situaciones de maltrato, s�lo un marido se ha arrepentido y ha superado su violencia -dijo Peter, suspirando, con voz cansada-. Las estad�sticas no son muy halag�e�as.
���C�mo lo hace? �C�mo se enfrenta a esas mujeres sin recordar lo que le sucedi� a su familia?
��Recordar lo que le sucedi� a nuestra familia me da est�mulos. Es lo que impulsa a Rowan, aunque ella oculte sus sentimientos. Yo estoy dolido y tengo rabia, pero puedo ayudar a otras familias a escapar de la violencia. Rowan est� dolida y tiene rabia, y decidi� luchar por las familias que no consiguen escapar. Por las v�ctimas. La diferencia es que ella nunca supo por qu� hac�a lo que hac�a. Cuando vio a aquella familia en Tennessee, se sinti� abrumada por la dura realidad de su propia vida, y abandon�. Para sobrevivir.
John reflexion� sobre todo lo que hab�a dicho Peter. Ten�a una manera misteriosa de dilucidar las cosas tal como eran. Entend�a a Rowan, sus motivaciones y sus conflictos. Sin embargo, Rowan manten�a a su hermano a distancia. �Por qu�? �Porque Peter le recordaba el pasado? �O porque �ste la conoc�a demasiado bien?
Estaba a punto de preguntarle con qu� frecuencia hablaban, cuando son� el tel�fono. Lo cogi� al instante.
��Flynn.
Silencio en la l�nea.
���Rowan? -pregunt� John, y dio un salto en su silla, esperanzado.
��N�no -dijo una voz apagada-. Soy� soy Adam.
���Adam? -John volvi� a hundirse en la silla-. �Ocurre algo?
��Me diste tu n�mero. �No te importa que llame?
��Desde luego que no. Me puedes llamar cuando quieras. �Est�s bien? �Hay alg�n problema?
��Me he acordado de algo.
John se puso tenso y alerta.
���Qu�? �Qu� has recordado?
��Te dije que el hombre del puesto de flores ten�a algo familiar, �recuerdas?
��S�.
��He tenido un sue�o que se repite. Una y otra vez. Pero yo no sab�a por qu�. Hasta esta noche. Ver�s, he pensado durante d�as en la primera vez que Rowan me llev� a su casa. Vimos la puesta de sol juntos. Yo nunca hab�a visto una puesta de sol, y ella�
��Adam -interrumpi� John, intentando que su voz no delatara su frustraci�n-, d�nde has visto a ese hombre.
Adam call�, y John temi� haberlo asustado.
��Por favor, Adam -pidi�, oblig�ndose a mantener la calma-. Esto es muy importante. �D�nde has visto a ese hombre?
��En la ventana. En la ventana de la casa vecina a la de Rowan.
���Nunca has tenido ganas de matar a alguien? �S�lo por puro placer?
Bobby se qued� mirando a Rowan con sus ojos azules y fr�os.
Rowan estaba atada a una silla en el comedor y Bobby se hab�a sentado en la cabecera. Estaba bebiendo whisky y le apuntaba con una pistola.
Rowan hab�a perdido la batalla.
�l se hab�a anticipado a la posibilidad de que lo atacara y estaba preparado. Rowan no hab�a podido asestarle ni un solo golpe. �l hab�a arremetido contra ella y la hab�a reducido.
Su estado mental era demasiado emocional, demasiado d�bil.
No cometer�a el mismo error la pr�xima vez. Si es que hab�a una pr�xima vez.
���Y bien? -indag� �l, haciendo girar el hielo en el vaso de whisky, con un gesto muy parecido al de su padre a�os antes.
��Lo he visto -dijo ella.
���A qui�n?
��A Pap�.
Bobby la mir� con expresi�n de asco y desprecio.
���Pobre debilucho! No pod�a soportar la idea de que la puta estuviera finalmente muerta. Era un enco�ado. No era para nada el hombre que yo ve�a en �l.
Rowan se esforz� en controlar sus expresiones. No pod�a dejar que Bobby la torturara emocionalmente si esperaba derrotarlo.
Sentada ah�, en la elegante sala del comedor, con su mesa muy lustrosa y casi nunca usada, con el lun�tico de su hermano, ten�a la sensaci�n de algo irreal. Se record� que Bobby no era un lun�tico. Era un asesino que mataba a sangre fr�a, que planeaba cr�menes enfermos y horrendos y los ejecutaba con precisi�n.
Adem�s, era su hermano. Los hab�an concebido los mismos padres, se hab�an criado en la misma casa. Los dos hab�an sido testigos del maltrato sufrido por su madre, pero Bobby lo disfrutaba. Se deleitaba con ello. Ella lo aborrec�a.
�Acaso hab�a nacido malo? �O era que hab�a asistido a los extremos cambios de �nimo de su padre y lo hab�a acusado? �Acaso ten�a un gen torcido que se volv�a demon�aco en cuanto era testigo del maltrato? �O eran las circunstancias de su primera formaci�n que lo hab�an convertido a �l en un asesino y a ella en una agente de la ley?
Se record� que �sa ya no era su condici�n. Pero, si en algo pod�a remediarlo, el fest�n de matanzas de Bobby llegar�a a su fin, esa noche.
��Pap� me habl� -dijo Rowan.
���Pap�? Y una mierda -ri� Bobby, sacudiendo la cabeza.
��Me llam� Beth.
��Ha perdido la puta chaveta. Yo tambi�n fui a verlo. Cabr�n imb�cil. Perdi� la cabeza, la perdi� hace veintitr�s a�os. Podr�a haber alegado desequilibrio temporal. Haber apostado por un jurado sensiblero que se lo habr�a tragado. Pero est� jodidamente loco.
��T� no lo est�s -dijo Rowan.
��Y raz�n llevas, ya lo creo que no -dijo, y dio un golpe en la mesa con el vaso-. Creo que me mientes. El gilipollas no ha dicho ni una palabra.
Rowan nunca olvidar�a lo que hab�a dicho su padre al confundirla con su madre.
��T� le dijiste que viste a Mam� con otro hombre. Y no era la primera vez.
�l arrug� el ce�o y mir� con cara de cabreado.
��No s� c�mo sabes eso, pero no fue �l quien te lo dijo. Estaba m�s loco que una cabra cuando yo lo vi.
��Cuando lo viste, le dijiste que ya me pod�a dar por muerta.
��Y as� ser�, muy pronto. -Ahora Bobby parec�a m�s que cabreado. En sus ojos azules asom� una oscuridad violenta. Rowan se pregunt� si no habr�a torturado a su padre para que hablara y si hab�a fracasado. El hecho de que su padre le hubiera hablado a
��S� -dijo Rowan, al cabo de un momento.
���S�? -Bobby entrecerr� los ojos-. �Qu� co�o significa eso?
��Me has preguntado si alguna vez he querido matar a alguien por puro placer. S�. -Rowan le lanz� una mirada de odio, intentando controlar sus emociones. Quer�a gritar y desatar su rabia y destrozar aquellas ataduras, pero sab�a que eso era lo que �l quer�a-. Me dar�a un placer enorme matarte a ti, cabr�n de mierda.
�l se acerc�, la golpe� en la cara y la hizo caer. Ella se debati�, atada a la silla. El sabor cobrizo de su propia sangre lleg� hasta su boca y Rowan trag�, a punto de ahogarse.
Bobby ri�.
��Qu� mierda. Siempre fuiste una mierda de cr�a. Pero me ten�as miedo. Yo lo sab�a. Y me tienes miedo ahora. Lo veo. Y morir�s. -Desde arriba, la mir� con un brillo vengativo en sus fr�os ojos azules-. Pero me suplicar�s piedad antes de que acabe contigo. -Le dio una patada y sali�.
Rowan cerr� los ojos y respir� hondo varias veces. Le dol�a. Pero no era nada grave. Ten�a que aflojar la cuerda, huir cuando menos se lo esperara. Pero no ten�a intenci�n alguna de huir.
No antes de haberlo matado.
Habr�a querido conocer su plan. Bobby hab�a pensado que simplemente la usar�a como
Pero Bobby quer�a doblegarla. Hab�a empezado por enviarle la corona funeraria, las coletas, los lirios. Ten�a toda la intenci�n de matarla, pero antes deseaba verla asustada. Ver sus l�grimas. Se hab�a preparado mentalmente para lo peor.
No ten�a ni idea.
Bobby volvi�, la desat� de la silla, la levant� en vilo y la llev�, en parte a rastras, hasta el sal�n. La lanz� sobre el sof� y luego la enderez� para que se sentara lo m�s recto posible. Rowan sent�a que las cuerdas de sus mu�ecas se aflojaban. Justo lo suficiente para darle la esperanza de que pod�a manipular las ataduras y liberarse.
���sta es tu vida, Lily, puta. -Se sent� en una silla reclinable y encendi� el televisor con el mando a distancia.
Era uno de esos televisores de pantalla grande, de unas cincuenta pulgadas. Cuando la pantalla se encendi�, Rowan vio ante s� una foto de matrimonio.
Eran sus padres.
��Robert MacIntosh se cas� con Elizabeth Pierson el primero de junio -dijo Bobby, con voz cantarina, burlona-. T�pica boda de primavera de una pareja aburrida. �l ten�a un futuro, podr�a haber viajado y hecho cosas en su vida, pero la perra lo mantuvo atado al hogar con un mont�n de cr�os.
Bobby la mir�.
��Deber�ais haber muerto todos. Seis jodidos cr�os. �En qu� estar�an pensando? Aquella casa era un jodido zoo. Si yo no os manten�a a raya, jam�s se pod�a tener un poco de paz y tranquilidad. -Hizo una pausa, y en sus ojos asom� un destello cuando mir� a Rowan con un dejo de odio-. Pero yo s� por qu�. Lo hizo para que Pap� se quedara con ella. Cada vez que �l pensaba en dejar a la muy puta, ella se quedaba embarazada.
Rowan tuvo cuidado de no mostrar su reacci�n. No dejar�a que las palabras de Bobby le afectaran. Mir� a sus padres en la pantalla. El pelo oscuro y los ojos azules brillantes de su padre. La piel blanca y el pelo rubio de su madre.
Era como verse a s� misma.
Parec�an felices. Al menos cuando acababan de casarse. Se les ve�a en la mirada, en c�mo su padre sonre�a, radiante, a su madre, en la media sonrisa de su madre, captada para toda una eternidad.
�Qu� hab�a sucedido? �Su padre hab�a comenzado a golpear a su madre despu�s de casarse? �Despu�s de tener hijos? �Cu�ndo hab�a comenzado el maltrato, y por qu� su madre se qued� tanto tiempo a su lado?
���Sab�as que la muy puta estaba pre�ada cuando se casaron? -dijo Bobby, y su voz escupi� un veneno que a Rowan le provoc� un estremecimiento involuntario-. Se qued� pre�ada, lo enga�� para casarse. Yo nac� en noviembre. Junio, noviembre. Hmm. Toda esa hipocres�a. A la iglesia los domingos, nada de palabrotas, nada de diversi�n. Pero ellos s� hab�an hecho de las suyas. A ellos les parec�a bien, �no?
Rowan no cre�a que la hipocres�a tuviera que ver con la iglesia o con las palabrotas. Ten�a que ver con la relaci�n de sus padres. Con el hecho de que su padre golpeara a su madre y ella lo tolerara. Y luego aceptara sus disculpas. Ten�a que ver con que ellos iban a la iglesia en familia y fing�an que eran normales.
Eran cualquier cosa menos normales.
Rowan no se hab�a dado cuenta de que la imagen estaba congelada hasta que Bobby puls� �play� y apareci� la foto de un beb�. Bobby volvi� a �pausa�.
��Yo -dijo, con una mezcla de desprecio y orgullo-. El �nico MacIntosh que merec�a nacer. La muy puta deber�a haberse ligado las trompas, pero no, no pod�a mantener a Pap� atrapado si no se quedaba pre�ada.
El beb� era muy guapo. Calvo, incre�bles ojos azules. Redondo y regordete. Bobby aparec�a sentado en una silla de beb� frente a un �rbol de Navidad, y tendr�a un mes. Podr�a haber sido el beb� de una publicidad para una marca de potitos.
Bobby. �C�mo era posible que un peque�o beb� inocente se convirtiera en un monstruo? Rowan cerr� los ojos.
���Abre los ojos!
Sinti� un latigazo en la cara. Aquel dolor inesperado y agudo hizo que en sus ojos asomaran l�grimas, pero se las trag�. Le lanz� una dura mirada a Bobby y vio que ten�a un l�tigo en la mano.
��No vuelvas a cerrarlos. No te gustar�a saber lo que har� si los cierras.
��Puedes torturarme, pero no me romper�s -dijo ella, con los dientes apretados, enfurecida.
��Ya lo veremos -respondi� �l, sonriendo.
Volvi� a mostrar el v�deo. Al cabo de un minuto, la foto del beb� cambi� a otra de Bobby con Melanie y Rachel. Un retrato hecho en el centro comercial. Bobby ten�a tres o cuatro a�os, Melanie, un a�o menos, y Rachel era a�n un beb�.
Eran tres beb�s maravillosos. Bobby con su pelo rubio, Mel y Rachel, de pelo oscuro, como su padre. Ni�os peque�os y felices.
Bobby no ten�a aspecto de ni�o cruel. Pero �acaso era capaz un ni�o de cuatro a�os de saber que, de mayor, matar�a a sus hermanas? �Qu� matar�a a seres humanos inocentes en la ejecuci�n de su torcida venganza?
Bobby no hac�a pausas entre las fotos. Varias instant�neas de los tres MacIntosh mayores pasaron por la pantalla. En una fiesta de cumplea�os. En Navidad y Semana Santa, vestidos con su mejor ropa de domingo. Jugando en el jard�n, en el parque, jugando a tomar el t� en el jard�n trasero.
Rowan buscaba la mirada de Bobby para saber d�nde estaba el punto de inflexi�n, cu�ndo hab�a dejado de ser un ni�o feliz y se hab�a convertido en un bruto peligroso que aterrorizaba a sus hermanos menores.
Y de pronto lo vio. No en Bobby, pero s� en Melanie y en Rachel.
Todav�a eran peque�as, unos seis y cuatro a�os, y Rowan vio que su expresi�n cambiaba. La de Bobby, no. �l parec�a el mismo de siempre. Pero, en una foto, Rachel lo miraba y se adivinaba su miedo. La foto hab�a captado su sentimiento para la eternidad. En otra, Mel abrazaba a Rachel. Podr�a haber sido una dulce escena de dos hermanitas abraz�ndose, pero Rowan se percat� de la rabia en los ojos de Mel y de las l�grimas en los de Rachel.
�Su madre lo sab�a? �Sab�a lo que Bobby hac�a a sus otros hijos? Ten�a que haberlo sabido, pens� Rowan. Record� las muchas ocasiones en que su madre le dec�a que llevara a Peter afuera, lejos de Bobby. Record� todas las veces que Mel los sacaba a comer helados. Aquella mirada hosca de Rachel cada vez que se encontraba con Bobby en la misma habitaci�n.
Su madre lo sab�a. Y, a�n as�, los manten�a a todos juntos en esa casa. Sabiendo que Bobby los aterrorizaba. Aceptando el maltrato del padre y acogi�ndolo en su cama. Rowan nunca entender�a a su madre. No pod�a odiarla, aunque era lo que quer�a. Al fin y al cabo, hab�a muerto. Asesinada por su violento marido.
Estaban todos muertos.
Excepto Bobby y ella. Y Peter, pens�, agradecida. Peter estaba a salvo en Boston.
Si ella mor�a a manos de Bobby, lo har�a sabiendo que �l no hab�a ganado. Peter estaba vivo. Y, dado que Bobby pensaba que hab�a muerto, seguir�a a salvo.
Las im�genes comenzaron a pasar r�pidamente, fotos de Mel y Rachel y Mam�. �De d�nde hab�an salido? Mientras miraba, vio que eran las mismas diez fotos que se repet�an. Una y otra vez. Le parec�an familiares, pero �por qu�?
Su �lbum de fotos. Bobby hab�a encontrado su caba�a en Colorado y robado lo �nico que ella conservaba de la familia.
De pronto se detuvo en el cuerpo ensangrentado de Mam�.
Rowan dej� escapar un grito y cerr� los ojos.
Bobby le dio un latigazo en el cuello y ella hizo una mueca de dolor.
����brelos!
���Venga, dame de latigazos hasta morir! �Me da igual! -Intentaba controlar su dolor y su rabia, pero no lo consegu�a.
���brelos o tu amante ser� el pr�ximo.
Rowan abri� los ojos de golpe y le lanz� una mirada indignada.
��No s� de qu� me hablas. -Aunque Bobby no lo supiera, John estaba muerto. No habr�a abandonado a Tess.
Parpade� y las l�grimas cesaron. Ahora no pod�a pensar en John. No podr�a concentrarse en lo que ten�a que hacer.
Bobby se reclin� hacia atr�s con una mueca de soma en los labios y sosteniendo el l�tigo sobre las piernas.
��S� que sabes. Mira esto.
Con el rostro demudado, prepar�ndose para m�s im�genes sangrientas de la familia que amaba, Rowan mir� la pantalla.
Se oy� una m�sica. A todo volumen, rodeada de altavoces en todos los rincones de la sala. Un tema de rap donde aparec�a una y otra vez la palabra �matar� y una percusi�n que a Rowan le vibraba en las entra�as. Le dieron ganas de vomitar.
La foto de su madre aparec�a en blanco y negro. Los matices del gris no disimulaban el terror de la escena. La sangre casi negra contra el gris p�lido del suelo de lin�leo, arcos y salpicaduras por las puertas demasiado blancas del armario, mientras el destello de luz daba a la escena un ambiente irreal, como una mala pel�cula de serie B.
A la foto de Mam� segu�a una de su padre tomada recientemente. El pelo entrecano, la mirada vac�a, hueca.
Y luego, Mel y Rachel juntas, sonriendo a la c�mara. Y luego muertas y ensangrentadas en el vest�bulo.
Rowan se estremeci� con la letra del tema, y se pregunt� de d�nde habr�a sacado Bobby las fotos de la escena del crimen. Casi se ech� a re�r. Le costaba creer que hubiera escapado de la c�rcel y que se hubiera hecho reemplazar por un imb�cil. Robar esas fotos habr�a sido un juego de ni�os.
Peter a los cinco a�os, una foto de la guarder�a. Y luego, Peter muerto. No, muerto no, se record� Rowan. Peter no estaba muerto.
Una foto mostraba a un polic�a que llevaba a Peter en brazos. Su pijama de los dinosaurios estaba todo ensangrentado.
La imagen cambi� a Dani.
Y luego el peque�o saco mortuorio. De alguna manera, aquel saco negro era peor que volver a verla muerta. Tan gen�rico, tan est�ril.
No se hab�a dado cuenta de que lloraba hasta que sinti� las mejillas calientes y h�medas.
Su verdugo lanz� un gru�ido.
��Nunca entend� por qu� te gustaba tanto esa cr�a llorona. �Qu� le vamos a hacer?, ahora est� muerta y enterrada. No pudiste protegerla. �Qu� hiciste? �La usaste como escudo? �Para que muriera en tu lugar? -Bobby lanz� una carcajada como un ladrido, y Rowan quiso estrangularlo con sus propias manos. Jam�s en su vida hab�a odiado tanto a alguien. Una furia oscura ard�a en ella mientras intentaba aflojar las ataduras, cuid�ndose mucho de que �l no se percatara.
La m�sica cambi� a una canci�n de los Beatles: �Paperback Writer�, el tema lento y mel�dico como contraste con las fotos espantosas que segu�an.
Un cuerpo ensangrentado y masacrado, cortado en trozos y abandonado en un contenedor de basura. Rowan tard� un momento en entender que se trataba de Doreen Rodr�guez. Bobby hab�a tomado fotos de sus cr�menes. Rowan sinti� que la bilis le sub�a, y tuvo que tragarla.
La florista, apu�alada, con su bonito pelo rubio empapado en sangre.
Los Harper. La peque�a, cuando todav�a ten�a sus coletas. La madre que miraba a la c�mara con ojos vac�os.
Melissa Jane Acker, una muchacha bonita, violada, estrangulada, con el cuerpo totalmente desarticulado. Era la marca del asesino ficticio de Rowan en su
��Est�s chalado -murmur�.
Bobby ri� y ella sigui� aflojando la cuerda. �Se hab�an aflojado? Eso cre�a. Ten�a las u�as rotas y sangrando despu�s de buscar con furia los nudos.
Y entonces se detuvo.
Michael.
Estaba medio tendido, medio sentado contra la pared en lo que, supuso Rowan, era su piso, el pecho convertido en una masa sanguinolenta y los ojos desenfocados. Se estaba muriendo.
Dej� escapar un sollozo sin darse cuenta y Bobby dijo:
��Pens� que te lo estabas follando. Pero no, t� eres la princesa de hielo -a�adi�, con tono burl�n-. Fr�a como el hielo, sin sentimientos. A la prensa no le gustabas. No creo que hayas hecho muchas amistades, �me equivoco?
Michael no se merec�a eso. Ninguno de ellos se lo merec�a.
��Cabr�n de mierda -murmur�-. Te matar�.
El l�tigo volvi� a restallar, esta vez en su nuca, y Rowan sinti� la sangre caliente que le ca�a por la espalda.
��No est�s en condiciones de amenazarme, Lily.
El v�deo sigui�. Im�genes de Tess. De John. Roger. De ella misma. Muchas tomadas desde la casa vecina a la suya. Roger en Washington. Tess entrando en su piso.
Bobby detuvo la cinta.
��Y bien, ahora est� convertida en un mill�n de trozos, achicharrada hasta el tu�tano. De una manera u otra, la hermana de tu amante est� muerta. Junto con Roger Collins. Gilipollas. �se se lo merec�a. Con su actitud de burla, pensando que era mucho mejor que yo. Pues, me lo he cargado, �no? �No? -Bobby volvi� a lanzar un latigazo, y esta vez le dej� un corte en el brazo-. Ya lo creo que s�.
��Pensaba cargarme a la zorra de su mujer, pero no tuve la oportunidad. Ahora no ser�a divertido mandarla al otro barrio. As� que supongo que vivir�. -Casi parec�a triste.
��De verdad que est�s enfermo -dijo ella, con voz queda. Con s�lo pensar que ten�an los mismos padres y la misma sangre, le ven�an n�useas.
��No, Lily, no estoy chalado. -Par� la cinta y se volvi� hacia ella-. M�rame. Nuestro padre est� enfermo -dijo, con una voz de odio amargo-. D�bil, pat�tico, enfermo. El muy gilipollas se dej� enco�ar por esa mujer que siempre se sali� con la suya. El d�a que finalmente se le enfrent� y le dio una zurra, llor� y pidi� perd�n. Claro que ella lo perdonaba. �Qu� importaba una herida si ten�a todo lo que quer�a? Si �l le hubiera ense�ado qui�n mandaba, nunca se habr�a puesto a joder por ah�.
��Eso no es verdad. Es tu l�gica retorcida.
��Ay, Lily, eres una ingenua. Pap� finalmente se enfrent� a ella esa noche. Estaban en medio de una pelea tremenda cuando entr� en la cocina. Pap� le estaba pegando y yo pens� que por fin la matar�a.
���Qu�? -Rowan no estaba segura de haberlo o�do bien. �Bobby hab�a visto a su padre matar a su madre? Pero �acaso no hab�a entrado despu�s?
��Ya me has o�do. Le dije que matara a la muy puta. �Y sabes lo que hizo el gilipollas? Me peg� -dijo, como sorprendido. Rowan estaba anonadada-. As� que hice lo que �l nunca hab�a tenido los huevos de hacer. Cog� el cuchillo m�s grande de Mam� y le abr� el cuello. Y �l se qued� mirando. �Imb�cil!
���T�? �T� mataste a Mam�? -Rowan sinti� que el est�mago se le revolv�a. Ella hab�a visto a su padre con el cuchillo. Lo vio arrodillado junto a su madre. Lo vio soltar el cuchillo. Vio c�mo entraba Bobby y dec�a
��Claro que fui yo. �l nunca lo hubiera hecho. Lo �nico que hizo fue zarandearla y lloriquear, pedir perd�n y gemir. No paraba. Yo ya estaba harto. Tambi�n lo habr�a matado a �l, pero �l no quer�a enfrentarse a m�. Se qued� ah� arrodillado, cogi� el cuchillo y lo mir�. Perdi� la chaveta totalmente, al menos eso parec�a.
��Est�s enfermo.
���Crees que estoy enfermo? �Y t�, qu�? He le�do todos tus libros, Lily. Todos. Te has inventado unos cr�menes tan horribles que me has dejado pasmado. -Con los ojos desorbitados, se llev� las manos al pecho, fingiendo sorpresa-. Te lo digo en serio, Lily -sigui�-, tienes una mente retorcida. Yo s�lo hice lo que t� no pod�as hacer porque eres d�bil. Convert� tus fantas�as en realidad.
Rowan se gir� para no mirarlo, ardiendo de la rabia de no poder pasar a la acci�n. Volvi� a hurgar en las cuerdas. Casi estaba libre.
�l hab�a matado a su madre. Su padre no era un asesino. Era �l, Bobby. Ella no hab�a visto a su padre apu�alando a su madre, pero daba por supuesto que eso hab�a sucedido porque hab�a llegado justo despu�s, y �l sosten�a el cuchillo ensangrentado.
Pero no, el asesino era Bobby.
Volvi� a poner en marcha la cinta y le dijo que mirara.
Ella corriendo por la playa. Tomada desde la casa.
��Nunca entend� por qu� corr�as en la playa cuando hay un gimnasio perfectamente equipado a s�lo tres kil�metros. Hace fr�o, y ese olor asqueroso a algas y sal. Demasiado ordinario.
Y luego una foto de ella y John en la playa. Y ella y John.
John y ella en las escaleras que daban a su balc�n. John le acariciaba la mejilla. Recordaba ese momento. Era el momento en que hab�a sentido esa �ntima conexi�n entre los dos.
Se oblig� a no mostrar emociones. Era muy dif�cil aguantarlo.
Y luego, la imagen volv�a a cambiar y ella estaba besando a John, en el comedor. Era una foto borrosa, tomada a trav�s de la ventana, pero era evidente que su abrazo era apasionado.
Sinti� asco al pensar que Bobby hab�a sido testigo de un momento de intimidad entre ella y John. Que los hubiera fotografiado.
Todav�a sent�a el beso de John en los labios, un beso fantasma. Se llevar�a ese �ltimo sabor suyo a la tumba.
Bobby se qued� mirando a su hermana peque�a.
��Y bien, �tienes algo que decir?
��No.
��Venga, Lily. Debes estar destrozada por dentro. Sabiendo que eres responsable de la muerte de toda esa gente. Doreen. Gina, Natalie y Kimberly Harper. Michael Flynn, tu guardaespaldas gilipollas y borracho. Casi lloraba esa noche tomando su whisky. Enco�ado, igual que Pap�. Digamos que aceptaba que t� y su hermano estuvierais pecando y que �l tuviera que apartarse.
�Qu�? �Michael hab�a hablado con Bobby? No lo habr�a reconocido, era un extra�o. S�lo dos t�os tomando algo en una barra.
La frustraci�n le hizo retorcerse.
��Gilipollas. �T� no sabes nada de Michael ni de nadie! �Te pudrir�s en el infierno! �Cerdo!
Bobby ri�, como si se nutriera de su rabia.
��Venga, chica, s�calo todo. Ya sab�a yo que esa fachada de hielo se fundir�a. Seguro que te mueres por ponerme las manos encima. Despu�s de que te rompa el pescuezo, voy a matar a tu amante por la espalda. Parece lo correcto, �no? Una nueva versi�n de Romeo y Julieta. Qu� pena que no tengas tiempo para escribirlo.
Rowan dio un salto y estaba de pie, liberada de sus ataduras. Se lanz� contra Bobby, sin reparar en el latigazo que le dio en el pecho. No se dio cuenta del grito que brotaba de sus pulmones hasta que lo oy�, un grito desesperado que le retumb� en los o�dos.
Ten�a el elemento sorpresa a su favor. Junt� los brazos y le dio en un lado de la cabeza. Bobby cay� de la silla con la fuerza del golpe, y lanz� una imprecaci�n.
Rowan salt� sobre �l y lo cogi� por el cuello, presionando con fuerza la tr�quea con los pulgares. �l se retorci� y pate� y logr� quit�rsela de encima. Ella intent� huir a cuatro patas, pero Bobby la cogi� por la pierna y la arrastr� hacia �l.
Chillando de rabia y dolor, Rowan luch� para escapar.
���Puta! �Me las pagar�s! -Le cogi� la cabeza y se la estrell� contra el suelo. A Rowan se le nubl� la visi�n. Bobby la hizo girarse para quedar cara a cara con ella, y la golpe�-. Vas a morir. Y luego me encargar� de tu amiguito.
Iba a descargar un golpe, pero fall� cuando ella le dio en la entrepierna. Bobby solt� un gru�ido y Rowan se escabull� como pudo y se lanz� hacia la puerta.
La hab�a abierto cuando �l volvi� a cerrarla de una patada y la tumb� de un pu�etazo.
Rowan mir� y vio la chimenea.
Se arrastr� hacia all� y Bobby le dio una patada.
���Jo, esto es demasiado divertido! -grit� Bobby-. Vuelve a escapar. -Otra patada en las costillas.
Rowan respir� con un silbido, aguant� la respiraci�n. Sinti� un dolor agudo en el costado, como una pu�alada. No pod�a respirar, pero se oblig� a recuperar el aliento, a concentrarse. Y controlarse.
Bobby la levant�, y ella sinti� su aliento cargado y apestoso. Mir� esos ojos azules que le eran tan familiares, unos ojos llenos de un placer salvaje y desquiciado. Una ligera sonrisa le curv� los labios.
Bobby sac� una pistola del cintur�n y la apunt� a la cara de Rowan.
��Corre -dijo, riendo-.
John baj� del coche antes de que la agente Thorne se detuviera y corri� por la entrada que bajaba hacia la casa. Oy� un estruendo que ven�a del interior, la puerta se abri� y entonces la vio.
Rowan. Las luces tenues de la calle proyectaron unas sombras siniestras sobre su cara. Y entonces John vio que era sangre. Apareci� un hombre a sus espaldas y cerr� de un portazo.
Peter estaba justo detr�s cuando John lleg� a la puerta. Hizo girar el pomo con la mano izquierda, con la pistola en la derecha. La puerta no estaba cerrada con llave, y la abri� del todo.
Vio a MacIntosh que le gritaba a Rowan.
��
���MacIntosh! -grit� John.
Bobby se gir�, chorreando sangre por un lado de la cabeza. Ten�a un arma.
Rowan se escabull� de debajo de �l y tropez� junto a la chimenea de ladrillo. Al caer, se dio con la cabeza en la dura superficie con un golpe seco.
A John le dio un vuelco el coraz�n cuando, por el rabillo del ojo, vio a Rowan caer. No apart� la vista de Bobby.
��Iba a ir a por ti despu�s -dijo Bobby-. Ahora Lily podr� verte morir.
John iba a apretar el gatillo cuando Peter se acerc� por detr�s.
���No, Bobby!
���Peter! �No se quede ah�! -dijo John, intentando cerrarle el paso al sacerdote.
En la cara de Bobby asom� un destello de reconocimiento.
��No, no es posible. Estabas muerto, yo te vi.
��Viste lo que quer�as ver -dijo Peter-. Esto debe acabar ahora. Nadie m�s tiene que morir, Bobby. Suelta el arma.
La rabia le deform� la cara. John segu�a intentando cerrarle el paso a Peter, pero el maldito cura no paraba de moverse.
Rowan gimi� desde la chimenea cuando intento sentarse, y Bobby baj� la guardia un instante. John se lanz� contra �l.
Bobby percibi� el movimiento y se gir�, a la vez que disparaba. John recibi� el impacto en el brazo derecho y la pistola sali� volando hacia un lado.
Bobby ri� y dio un par de pasos hacia �l.
��Y ahora mueres t�. Es m�s divertido de lo que me pensaba. Lily puede ver morir a su amante. Ay, Romeo -dijo Bobby, y apunt�-. Y luego le llegar� el turno a �l -dijo, con tono despreciativo, apuntando a Peter con el arma-. Se supon�a que estabas muerto.
Peter estaba en el vest�bulo.
��Bobby, para esta locura. Ahora.
La voz de Peter era firme y grave. Rowan abri� los ojos. �Peter? �Qu� hac�a all�? Su visi�n era borrosa. Busc� medio a tientas algo, cualquier cosa con que defenderse. Con que defender a Peter.
John estaba desarmado, y la sangre le goteaba por el brazo. Pero estaba vivo. Aquello la aliviaba en el alma y el coraz�n. John no hab�a muerto en la explosi�n.
Nunca m�s. El fest�n sangriento de Bobby acabar�a aqu�. Esta noche. Ahora.
���Qu� pasa, predicador? �Me mandar�s al infierno? -escupi� Bobby, con la pistola apuntando de Peter a John-. �Qu� pas� con el perd�n? -pregunt�, y ri� con aquel ladrido de voz. A Rowan le ard�a la cabeza, le lat�a con fuerza y le retumbaba. La sacudi�, intentando recuperar todos los sentidos.
Un arma. Un arma. Vio el arma de John, pero ve�a doble. Intent� enfocar, pero estaba demasiado lejos.
��Bobby, debes desear el perd�n. Tienes que arrepentirte.
Otra vez, esa risa desquiciada.
��Quieres que me arrepienta. Vale, me arrepiento -dijo, con una risilla-. Me arrepiento de que todos vosotros hay�is nacido.
Rowan finalmente dio con algo s�lido. Algo met�lico. Mir� a su derecha y vio que sosten�a el atizador de la chimenea. Lo empu�� con fuerza. S�lo tendr�a una oportunidad.
Si no lo consegu�a, Peter y John, los dos hombres que m�s amaba, morir�an.
No pod�a dejar que Bobby los venciera.
A trav�s de su visi�n borrosa, se percat� de que John se apartaba lentamente de Peter, y de ella. Pod�a atacar sin que Bobby se percatara. Y Bobby sosten�a la pistola sin apuntar a Peter.
Rowan avanz� lentamente.
��Bobby, el FBI tiene la casa rodeada -avis� John-. No podr�s escapar.
��Tengo rehenes -dijo �l, burl�n-. Trabajabas con tu hermana, �eh? Es una pena que tuviera que volar por los aires, no era fea. Una l�stima que me faltara tiempo para foll�rmela.
La ira se adue�� del semblante de John.
��No ha muerto -dijo-. Se salv�. Yo desactiv� tu bomba de principiante. Y fracasaste.
��Mientes. -Bobby le apoy� el ca��n en la cabeza.
Con un grito desesperado, Rowan se abalanz� sobre Bobby blandiendo el atizador. Son� un disparo. �Era Bobby? Y luego un segundo disparo, y un tercero. Rowan no sab�a de d�nde ven�an, como si dispararan de todas partes.
Bobby se gir�, con los ojos inyectados en sangre, rabioso de dolor, y dispar� cuando ella corr�a hacia �l con el atizador en mano. Rowan sinti� un pinchazo agudo en el hombro izquierdo, pero sigui�. Si ella fracasaba, John y Peter morir�an.
El sonido seco y m�rbido del atizador penetrando en la carne de Bobby fue seguido de un grito inhumano. Rowan tropez� y cay� sobre �l. Con cada aliento, sent�a ese dolor en el pecho.
Unas manos fuertes la levantaron. Ella mir� a trav�s de la nebulosa.
��Peter -murmur�-. Corre. No pude� -dijo, y tosi� y escupi�.
��Shh -dijo �l y la tendi� suavemente. Peter rez� en silencio, con labios temblorosos, pero Rowan no sab�a si era de verdad en silencio o si ella no pod�a o�rlo. Peter se volvi� hacia Bobby e hizo la se�al de la cruz.
John interrumpi� a Peter.
��No se atreva usted a pedir por su alma -dijo, arrodill�ndose junto a Rowan.
��Est� muriendo -dijo Peter.
��Espero que se pudra en el infierno -respondi� John.
Bobby intentaba hablar al tiempo que ten�a cogido el atizador clavado en el vientre. S�lo consigui� borbotear y escupir sangre. Se retorci�, tuvo una convulsi�n y qued� inerte, con los ojos abiertos y fr�os.
��John -murmur� Rowan, con los ojos cerrados.
��Estoy aqu�. Abre los ojos.
��Est�s� est�s vivo. -Los ojos parpadearon y se cerraron.
��S�, t� tambi�n. Peter, llame a una ambulancia.
���Por qu� Peter?
��Roger lo llam� para que viniera. No sab�amos d�nde estabas. Tess est� a salvo. Lograste ganar el tiempo suficiente. -John se inclin� hacia un lado y la bes�, y sus l�grimas rodaron sobre la cara de Rowan. Se quit� la camisa, con una mueca de dolor al arrancar el tejido, y la apret� contra la herida que ella ten�a en el hombro.
��Yo� pensaba que hab�as muerto. La bomba -dijo ella, y tosi� d�bilmente.
��Qu�date conmigo, Rowan. No le dejes ganar.
��Yo� -balbuce�, y volvi� a toser.
��Shh. No hables.
��La ambulancia est� en camino -anunci� Peter, y se arrodill� junto a John y le pas� unas toallas. John le quit� r�pidamente la camisa y aplic� las toallas a la herida.
La agente Thorne y otros dos federales que John no reconoci� limpiaban el lugar. Uno de ellos se arrodill� junto a Bobby y confirm� que estaba muerto.
���C�mo est�? -pregunt� Thorne, preocupado.
��Se pondr� bien -dijo John, con los dientes apretados.
��John -dijo Rowan, con un hilo de voz, respirando con dificultad.
��Shh. Guarda tus fuerzas.
��Yo� te amo.
Unas l�grimas rodaron por las mejillas de John.
��Rowan, sabes que yo tambi�n te amo. Qu�date conmigo.
��S�.
��No hables. -La sangre se le escurr�a entre los dedos, pero �l mantuvo una presi�n firme en el hombro-. No te atrevas a morirte.
Ella cerr� los ojos y sacudi� la cabeza con un gesto casi imperceptible. Volvi� a toser.
��Todo ha acabado, Rowan -dijo John-. Todo ha acabado.
Rowan se despert� con el cuerpo tumefacto, insensibilizado y ardiendo al mismo tiempo. Ten�a la mente borrosa. Intent� abrir los ojos, pero no pudo. Todo estaba desdibujado y era gris. Ten�a que estar muerta.
Ruidos.
Intent� hablar pero s�lo emiti� un graznido vac�o. Dar�a cualquier cosa por un trago de agua. �Era eso el infierno? �Una sed perpetua?�
��Rowan, soy John.
De pronto hab�a vuelto a la casa de la playa, y el olor de la muerte la rodeaba. Todo le volvi� a la memoria. El v�deo con todas las personas que Bobby hab�a matado. El l�tigo. Peter. Los balazos. El atizador que le hund�a en el vientre. Dolor. Un dolor intenso en el hombro. Le hab�an disparado antes, pero nada hab�a sido tan terrible como esta vez. Era como si le hubieran arrancado el brazo y vuelto a coser para adecuarlo al monstruo de Frankenstein.
John. A John lo hab�an herido.
��John. -�Era ella la que hablaba? No lo sab�a. Los o�dos le vibraban.
��Shh, cari�o. Soy yo. Soy yo. Est�s bien. Te pondr�s bien. -Era una voz que traduc�a un gran alivio. Preocupada y cansada. Pero aliviada.
Sinti� que le cog�a la mano. Estaba viva. Y John tambi�n estaba vivo.
Bobby estaba muerto. Ella lo hab�a matado.
Quiz� fuera verdad que, finalmente, Dios exist�a.
��Lo lamento.
��Para. No hay nada que lamentar. Bobby ya no est�. Y t� te encuentras bien.
Ella empez� a toser.
��A� agua -pidi�.
Algo le toc� los labios. Era una paja. Chup� con todas sus fuerzas y consigui� obtener un poco de agua. El l�quido le ba�� la garganta y ella agradeci� su frescor.
���Tess est� bien? -Recordaba vagamente que John le hab�a dicho que Tess estaba viva, pero ten�a que volver a o�rlo.
��S�, est� bien. Tiene un brazo roto. Roger y Quinn tambi�n se pondr�n bien.
��Pero �c�mo�? -Y luego record� que John le hab�a dicho que hab�a ganado suficiente tiempo. Suficiente tiempo para escapar de la bomba.
Rowan sinti� que la tensi�n se disipaba, como si la incertidumbre la hubiera mantenido preocupada mientras estaba inconsciente.
���Cu�nto tiempo? -�Cu�nto tiempo hab�a pasado ah�? �Un d�a? �Dos? �M�s?
��Shh. No hables, cari�o. -Sinti� un beso en la mano, como el roce de una pluma-. Rowan, quiero que me escuches. No hables, s�lo escucha. T� no tuviste nada que ver con los cr�menes de Bobby. Nada. Yo te conozco, s� que la culpa te est� royendo. Pero no debes reproch�rtelo.
John le apret� la mano.
��Rowan, he visto el v�deo que Bobby te oblig� a ver. Por favor, por favor no dejes que te atormente.
Las im�genes de aquel v�deo quedar�an marcadas para siempre en su mente. Habr�a dado cualquier cosa para ahorrarle a John el dolor de ver la foto de su hermano.
Se oblig� a abrir los ojos. Lentamente. A medida que se acostumbraron a las luces, enfoc� a John.
No se hab�a afeitado en dos o tres d�as. Su pelo incluso parec�a m�s largo, no el corte militar perfecto que hab�a llevado durante las tres semanas desde que lo conoc�a.
Tres semanas. �Todo hab�a pasado as� de r�pido? No parec�a posible. Era como si toda su vida previa hubiera sido un breve pr�logo a un libro largo y tortuoso que se hab�a visto obligada a leer.
Tanta muerte. Tanta sangre. Pero ya hab�a acabado, esta vez, de verdad.
���Y Peter? -Rowan estaba segura de haberlo visto, en la casa, con Bobby. Hab�a o�do su voz familiar y cari�osa.
��Se encuentra bien. Est� esperando aqu�, hasta que te recuperes. -Le cogi� la mano y estamp� un beso en ella, y luego le puso la paja en la boca. Ella absorbi�, y se sinti� un poco mejor que con el primer trago.
��Has estado en el infierno y vuelto. Est�s viva. Yo estoy vivo. Vamos a superarlo porque estamos juntos.
��John�
��Rowan, t� me amas. Me lo has dicho. Ahora no puedes retirar lo dicho.
��Es verdad. Te amo -murmur�. Pero �c�mo explicar que todav�a no era una persona entera? Que necesitaba tiempo para pensar en todo lo ocurrido y dejarlo verdaderamente atr�s. Nunca olvidar�a, pero ten�a la esperanza de que seguir�a adelante. Avanzar�a.
��Pero� -empez� a decir.
��Nada de peros, he dicho. -John se inclin� y la bes� ligeramente-. Juntos, Rowan. Hemos sido solitarios mucho tiempo, t� y yo. Pero juntos somos m�s fuertes.
��S�, lo somos.
John se puso tenso cuando alguien llam� a la puerta. Segu�a manteniendo esa actitud protectora. Curioso, la idea no le molest� tanto como antes. Era agradable que alguien cuidara de ella. Sobre todo alguien que amaba.
John se gir� sin soltarle la mano, y se relaj� cuando vio entrar a Quinn Peterson. Un trozo grande de gasa le tapaba el ojo izquierdo, en parte cubierto por su pelo pajizo, y llevaba una venda el�stica en el brazo.
��Est�s despierta -dijo Quinn, aliviado.
���Pensabas que me ir�a sin m�s? -pregunt� ella. Su voz no era fuerte pero al menos era coherente cuando hablaba.
��No, t� eres una superviviente. -Quinn suspir� y se pas� la mano por el pelo-. El carnicero ha vuelto a hacer de las suyas.
Rowan cerr� los ojos.
��Maldita sea. Ella no se merece algo as�.
��No me entero de nada -dijo John.
��Mi compa�era de habitaci�n en Qu�ntico, Miranda Moore, vive en Bozeman, Montana -dijo Rowan-. La atac� un asesino en serie y sobrevivi�. Hace a�os -dijo, someramente, cuando vio el impacto de la explicaci�n en su cara-. As� es como nos conocimos. Despu�s de la agresi�n que sufri�, decidi� ingresar en el FBI.
��Ah, es una de vosotros.
��No, nunca se gradu� en Qu�ntico -dijo Rowan, lanzando una mirada irritada a Quinn. �l le devolvi� la mirada. Ella sacudi� la cabeza. No, Quinn no entend�a. Quiz� nunca entender�a. Desde luego, el hecho de que Quinn y Miranda fueran dos grandes testarudos no facilitaba las cosas.
���Qu� ha pasado? -le pregunt� a Quinn, despu�s de un silencio inc�modo.
��Hay otra universitaria desaparecida, pero el sheriff est� seguro de que es el carnicero. Me ha llamado esta ma�ana y me ha pedido que vaya y eche una mano. Ya lo he hablado con mi oficina -dijo, y guard� silencio, con la mand�bula tensa-. El cabr�n lleva quince a�os matando. Tenemos que encontrar una manera de acabar con �l.
Quinn parec�a tan alterado que Rowan se pregunt� si era el asesino o la idea de ver a Miranda despu�s de tanto tiempo lo que lo ten�a tan preocupado. El Quinn Peterson que ella conoc�a no se amilanaba ante un desaf�o profesional.
��Har�s lo que mejor sabes hacer, Quinn -dijo Rowan-. Investigar�s.
��Mata todos los a�os y siempre elude a la polic�a.
��De pronto cometer� un error.
Ella y Quinn se miraron. Contrariamente a lo que cree la gente, la mayor�a de los asesinos en serie, sobre todo los s�dicos como el carnicero de Bozeman, no deseaban ser atrapados. La tarea de Quinn consist�a en detenerlos. Rowan ten�a la confianza de que si el carnicero comet�a el m�s m�nimo error, Quinn acabar�a ech�ndole el guante gracias a su porfiada tenacidad.
��Salgo esta noche a Seattle a buscar ropa limpia, y luego me voy a Montana por la ma�ana -dijo-. S�lo quer�a pasar por aqu� y desearte suerte. Te mereces un poco de felicidad -dijo, mirando directamente a John.
��Ser� mi prioridad n�mero uno -dijo �ste, y se llev� la mano de Rowan a los labios. Aquel gesto sencillo y afectuoso la emocion�.
��Dale mis saludos a Miranda -dijo Rowan, cuando Quinn se gir� hacia la puerta.
�l mir� por encima del hombro y ella no pudo verle el rostro.
��Eso har� -dijo, y sali�.
���Me puedes explicar qu� pasa? -pregunt� John.
��Nada. S�lo Quinn, que es un arrogante y un tozudo. -Y Miranda, pens�.
��De eso ya me he dado cuenta trabajando con �l estas semanas -observ� John, sonriendo-. Pero es un buen tipo.
��S� que lo es. Uno de los mejores.
John se inclin� y la bes� ligeramente en la boca, y luego en la mano.
��He o�do que tienes una caba�a en Colorado. Aunque no me creas, nunca he estado en Colorado. Tess empezar� a trabajar como funcionaria del FBI en Washington, as� que no tengo motivos para quedarme aqu� en Los �ngeles. Adem�s, vivo en un peque�o estudio que s�lo tiene una cama y una radio. �Qu� te parece si t� y yo nos vamos un tiempo a descansar y a relajarnos?
Rowan suspir� y cerr� los ojos.
Amaba a John. Y, por primera vez desde los diez a�os, Rowan sent�a que pod�a amar a alguien que se quedar�a con ella mucho, mucho tiempo.
�Era el azar? �El destino? No lo sab�a. Pero no se imaginaba despert�ndose sola en la cama. No quer�a dormir con la Glock como �nica compa�era. Quer�a algo m�s. Un amigo. Un amante.
Un marido.
Eso vendr�a despu�s. Su amor se hab�a forjado en un mundo infernal creado por Bobby MacIntosh. Con s�lo pensar en su hermano enfermo y desquiciado, el est�mago se le retorci�, y ahog� un sollozo.
Pero Bobby hab�a muerto. Y esta vez no era mentira.
���Rowan? �Est�s bien? No tenemos que darnos ninguna prisa�
John parec�a tan derrotado, como si ella fuera a dejarlo.
��No, no -dijo ella.
��Est� bien. Te entiendo.
��No -dijo, con m�s firmeza. Trag� saliva, abri� los ojos y lo mir�, esperando que entendiera lo que quer�a decir-. Te amo, John.
��Ya lo s�. Pero no est�s preparada para�
��Shh. -Rowan pidi� m�s agua con un gesto. Si pensaba pon�rselo dif�cil, necesitaba combustible.
Trag� el l�quido refrescante y volvi� a empezar.
��Te necesito.
Al principio, �l pareci� esc�ptico. Y luego optimista.
��Nunca esper� o�r eso de ti.
��Nunca pens� que se lo dir�a a alguien. A nadie -dijo Rowan, y le apret� la mano.
���Eso significa que no te importa que me re�na contigo en Colorado?
��Necesito trabajar mucho -reconoci� ella-. Todav�a tengo ciertos� problemas. No s� si acabar�n las pesadillas, o si no te hablar� de mala manera o te dejar� fuera, o�
��Rowan -dijo �l, con voz clara-. �Crees que me importa? Tengo mis propios asuntos. Ya sabes lo de Denny. Y Reinaldo Pomera. Si tengo la oportunidad, ir� en su busca.
��Lo s�. Acabar�s con tu demonio, John. Como yo acab� con el m�o.
��Pero ahora -dijo �l, con voz m�s suave y llena del amor que sent�a por ella- tengo alguien que me espera en casa. Si me quieres.
��No hay nadie m�s con quien compartir�a mi hogar -replic� ella.
Pod�a dejarlo todo a sus espaldas. Y prefer�a mil veces despertar con John a su lado, en los buenos tiempos como en los malos, que vivir el resto de su vida sin amor.
��Entonces, tenemos un trato. En cuanto te den el alta, nos vamos juntos a Colorado.
��Suena perfecto -dijo ella, con voz queda, antes de dejarse ir a un sue�o sin pesadillas.
Allison naci� y creci� en San Carlos, California (en la pen�nsula de San Francisco). Acudi� a escuelas p�blicas hasta que gan� una beca para asistir a la Menlo School, un instituto de preparaci�n para la universidad en Atherton. Tras eso estudi� en la Universidad de Santa Cruz por la belleza del campus y su cercan�a a la playa.
Allison inici� sus estudios en la facultad en la especialidad de Literatura porque quer�a ser profesora de ingl�s, y ocasionalmente escribir libros. Despu�s de llegar a ser la editora en jefe de uno de los peri�dicos independientes del campus, cambi� su especialidad por la de Ciencias econ�micas y pol�ticas. Dos a�os despu�s dej� la facultad para trabajar en una campa�a pol�tica en Sacramento.
Mientras se labraba una carrera en pol�tica, Allison trabaj� en toda una gama de trabajos, desde barman hasta a recepcionista en un club de campo, o asistente administrativo para una compa��a de software mucho antes del boom de las
A principios de los �90, cruz� todo el pa�s para mudarse al �rea de Washington DC para trabajar con un equipo p�blico de especialistas en pol�tica, pero la nostalgia pudo con ella y acab� conduciendo de vuelta a California cuatro meses despu�s.
Afortunadamente, le cost� poco tiempo encontrar trabajo, sin embargo tuvo que mudarse al sur de California. Trabaj� para un funcionario electo en Glendale y acab� conociendo a su futuro marido, Dan Brennan, quien en ese momento era contable en una compa��a m�dica. Se casaron un a�o despu�s y se mudaron a Chatsworth en el valle de San Fernando, y aguantaron el terremoto de Northridge cinco d�as despu�s del nacimiento de su primera hija.
Un a�o despu�s, Allison y Dan decidieron mudarse a Sacramento para conseguir sus objetivos dentro de la carrera pol�tica. Viven all� desde entonces -a�adiendo cuatro ni�os, un perro y dos gatos a su familia.
En enero de 2005, Allison dej� su carrera de treinta a�os en la asamblea legislativa del estado de California y se centr� en dedicarse por completo a su familia y a la escritura.
Allison forma parte de las asociaciones Romance Writers of America, Mystery Writers of America, e International Thriller Writers. Su trilog�a de debut en el suspense rom�ntico, THE PREY (La presa), THE HUNT (La caza) y THE KILL, han sido editados a principios de 2006 por Ballantine.
Centrada en la escritura
Desde que era peque�a, escribir era por diversi�n. Un pasatiempo. Seguro, quer�a escribir un libro y publicarlo, pero como nunca lograba terminar nada no sent�a la presi�n de intentarlo y que me publicaran.
Poco tiempo despu�s del nacimiento de mi tercer hijo, intent� encontrar un modo de estar en casa con mis hijos. Puesto que me encantaba escribir historias, me compromet� a terminar uno de los m�ltiples libros que hab�a empezado, y entonces buscar que lo editaran. Pensaba que terminar el libro ser�a la parte m�s dura, pero logr� terminar cinco libros en menos de dos a�os. �Comprender los detalles del negocio editorial es una experiencia a�n en curso!
Los dos a�os entre mi compromiso con la escritura y la comercializaci�n de mi primer libro fue una experiencia de aprendizaje crucial. Cuando complet� mi quinto libro, yo cre�a que era as�, interrogu� a un pu�ado de agentes. Encontr� a la agente de mis sue�os, Kimberly Whalen en Trident Media Group, quien procedi� a vender mi suspense rom�ntico, ahora conocido como La Presa, una semana despu�s de que se lo enviara.
A pesar de que dejar mi trabajo era un riesgo, di un salto de fe. Con cinco ni�os, �los gastos en guarder�a eran mayores que nuestra hipoteca! Tambi�n ayud� que mi marido Dan tuviera un buen puesto con beneficios m�dicos.
Una cosa que aprend� r�pido: ser una madre ama de casa/escritora a tiempo completo es f�sicamente m�s cansado que trabajar a tiempo completo fuera de casa.
Por qu� suspense rom�ntico
Como la mayor�a de escritores, soy una �vida lectora. Empec� suave -Encyclopedia Brown, Trixie Belden, Nancy Drew [1]- pero cuando ten�a doce a�os, descubr� las vastas colecciones de Agatha Christie y Ed McBain de mi madre.
Dos cosas ocurrieron en mi camino para convertirme en escritora de misterio.
Primero, descubr� a Stephen King.
Como una fan�tica lectora desde los trece a�os, aprend� pronto lo que era una historia absorbente.
Durante la secundaria, me sumerg� en los cl�sicos porque cre�a que quer�a ser una profesora de literatura. Le� un mont�n de Poe, Hawthorne, Twain y Steinbeck, entre otros. Quer�a escribir la pr�xima Gran Novela Americana.
Pero Stephen King continuaba atray�ndome, y lleg� a fascinarme con cr�menes verdaderos como los de Vincent Bugliosi. Le�
De vuelta a casa despu�s de la facultad por unos meses (el tiempo entre trabajos es territorio com�n entre los idealistas universitarios fallidos que creen que pueden cambiar el mundo), empec� a leer las novelas rom�nticas de mi madre, que no me hab�an atra�do como adolescente pero que ahora como una mujer "madura" de veinti�n a�os, encontr� subyugantes.
Nora Roberts, entre otras, me introdujo en las novelas contempor�neas que no concern�an a asesinatos, desmembramientos, o individuos locos viviendo en las alcantarillas.
Empec� a leerlo todo.
Alrededor de la siguiente d�cada, constru� mi carrera en la asamblea legislativa del estado de California, me cas�, tuve cinco hijos, pero nunca dej� de leer. Encontr� una maravillosa mezcla de suspense y romance en las novelas de suspense rom�ntico de Linda Howard, Tami Hoag e Iris Johansen; los misterios forenses de Patricia Cornwell y los thrillers m�dicos de Tess Gerritsen; la profunda oscuridad de Dean Koontz; y el humor de Jennifer Crusie y Janet Evanovich.
Y entonces ocurri� la segunda cosa importante.
Me enamor� del romance� entre el peligro. Suspense rom�ntico. Lo mejor de los dos mundos. Dos personas destinadas a estar juntas, separadas por el malo, malo que no s�lo quiere destruir su relaci�n, sino sus vidas.
Stephen King conoce a Nora Roberts
Adoro la novela rom�ntica porque yo quiero un final feliz. El amor verdadero debe vencer por encima de las adversidades. Si el h�roe y la hero�na lo merecen. Tienen que gan�rselo, porque nada conseguido f�cilmente es apreciado realmente.
Pero tambi�n adoro el horror y el suspense, porque el temor f�sico hace que el cuerpo entero reaccione, martilleo de coraz�n, latido en la cabeza, temblor de manos.
Juntar romance y suspense es algo natural. Proporciona la satisfacci�n de ver a dos personas merecedoras triunfar sobre un malvado muy real con el prop�sito de vivir felices para siempre, con ellos mismos y con el otro.
En el suspense rom�ntico debe haber un final feliz -es lo que la historia promete-pero el peligro debe ser real. Debe haber dudas. Debe parecer que quiz� el bueno o quiz� el malo pueden ganar. Hasta el triste final, se ha de temer que el h�roe o la hero�na pueden fallar. Morir. Que el villano puede ganar.
Si no es real, no es suspense. Si t� no dudas, te encoges, te preocupas, temes, no es suspense. El suspense es personal. Puede ocurrir. Puede ocurrirte a ti. Incluso en el suspense paranormal, en el mundo construido por el autor, la amenaza es muy real.
Cuando est�s enamorado, todo tiene mayor importancia. Cuando la vida de tu amado est� en peligro, haces cosas de las que nunca te cre�ste capaz. Porque cuanto mayores sean las dificultades, el "felices para siempre" ser� el m�s dulce.
[1] Personajes protagonistas de varias series populares de misterio infantil.