prze�o�y�: Andrzej Marecki

Tytu� orygina�u: RED DRAGON

Will Graham usadzi� Crawforda przy stole piknikowym pomi�dzy domem a oceanem i pocz�stowa� go herbat� z lodem.

Jack Crawford spojrza� na sympatyczny stary dom. W ostrym �wietle biela�y wyp�ukane sol� belki.

��Powinienem ci� z�apa� w Marathon, jak wychodzi�e� z pracy � zacz��. � Tutaj pewnie nie chcesz o tym m�wi�.

��Ja nigdzie nie chc� o tym m�wi�, Jack. Ale skoro musisz, to zaczynaj. Tylko nie wyci�gaj �adnych zdj��. Je�eli przynios�e� zdj�cia, to zostaw je w teczce� Molly i Willy wkr�tce wr�c�.

��Ile wiesz?

��Tyle, ile by�o w �Miami Herald" i �Timesie" � odpar� Graham. � Dwie rodziny zabite w swoich domach w odst�pie miesi�ca. W Birmingham i Atlancie. Okoliczno�ci podobne.

��Nie podobne, tylko takie same.

��Ilu ju� si� przyzna�o?

��Kiedy dzwoni�em po po�udniu, to by�o osiemdziesi�ciu sze�ciu � obja�ni� Crawford. � Szurni�ci. �aden nie zna� szczeg��w. Morderca t�ucze lustra i pos�uguje si� ich kawa�kami. �aden tego nie wiedzia�.

��Czego jeszcze nie poda�e� do prasy?

��Jest blondynem, prawor�czny i naprawd� silny, nosi buty rozmiar jedena�cie. Zna si� na w�z�ach. Dzia�a zawsze w g�adkich r�kawiczkach.

��To m�wi�e� w wywiadach.

��Niezbyt dobrze sobie radzi z zamkami � ci�gn�� Crawford. � Ostatnim razem u�ywa� diamentu i przyssawki, �eby si� dosta� do domu. Aha, grupa krwi AB dodatnia.

��Kto� go skaleczy�?

��Tego nie wiemy. Okre�lili�my go przez nasienie i �lin�. Zostawia je na miejscu zbrodni. � Crawford spojrza� na g�adkie morze. � Will, chc� ci� o co� zapyta�. Widzia�e� to w gazetach. O drugim przypadku tr�bi�a telewizja. Nie przysz�o ci na my�l, �eby do mnie zadzwoni�?

��Nie.

��Dlaczego?

��O tym w Birmingham nie by�o zbyt du�o szczeg��w. Wszystko wchodzi�o w gr� zemsta, krewni.

��Ale po drugim wiedzia�e�, kto to.

��Tak, psychopata. Nie zadzwoni�em, bo nie chcia�em. Wiem, kogo ju� w to wci�gn��e�. Masz najlepsze laboratorium. Masz Heimlicha w Harvardzie, Blooma z Uniwersytetu Chicago�

��i ciebie. Siedzisz sobie tutaj i naprawiasz jakie� pieprzone motory do �odzi.

��Nie wydaje mi si�, �ebym znowu tak bardzo ci si� przyda�. Nawet ju� o tym nie my�l�.

��Naprawd�? Z�apa�e� dw�ch. Dw�ch ostatnich ty z�apa�e�.

��Jak? Robi�c dok�adnie to samo, co reszta.

��Nie dok�adnie to samo, Will. Rozumujesz w troch� inny spos�b.

��My�l�, �e z tym moim rozumowaniem to zdrowa zadyma.

��Wykona�e� kilka posuni��, kt�rych nigdy nie wyja�ni�e�.

��Dowody by�y oczywiste.

��Tak, tak, z pewno�ci�. Nawet bardzo, tylko potem. Dop�ki ich nie mieli�my w gar�ci, wiedzieli�my tyle, co kot nap�aka�.

��Masz ludzi, kt�rych ci potrzeba, Jack. Ja wiele nie pomog�. Przyjecha�em tutaj, �eby od tego wszystkiego uciec.

��Wiem. Ostatnim razem porz�dnie dosta�e�. Ale teraz wygl�dasz dobrze.

��I czuj� si� dobrze. Nie chodzi o t� ran�. Tobie te� si� dosta�o.

��Owszem, ale nie a� tak.

��Nie o to chodzi. Postanowi�em z tym sko�czy�. Nie potrafi� ci tego wyt�umaczy�.

��Rozumiem, nie mog�e� ju� na to patrze�

��Nie. Nie chodzi o� samo patrzenie. To zawsze jest paskudne, ale po jakim� czasie mo�na si� przyzwyczai�, je�eli tylko ofiary nie �yj�. Gorsze s� szpitale i wywiady. Trzeba wszystko z siebie wyrzuci�, �eby g��wkowa� dalej. Wydaje mi si�, �e ju� bym tak nie m�g�. Mo�e jeszcze umia�bym patrze�, ale ju� nie my�le�.

��Ci nie �yj�, Will � podsun�� Crawford delikatnie.

W g�osie Grahama Jack Crawford s�ysza� w�asny rytm mowy i sk�adni�. Widywa� ju�, jak Will demonstrowa� to z innymi lud�mi, kiedy w napi�ciu cz�sto wpada� w styl rozm�wcy. Pocz�tkowo Crawford my�la�, �e to celowy zabieg, �eby rozmowa sz�a p�ynniej.

P�niej zorientowa� si�, �e Graham robi to nie�wiadomie, �e czasami chce przerwa�, ale nie potrafi.

Crawford si�gn�� do kieszeni marynarki i wy�o�y� na st� dwa zdj�cia.

��Wszyscy nie �yj� � stwierdzi�.

Graham wpatrywa� si� w niego przez chwil�, zanim wzi�� zdj�cia.

Zwyk�e fotografie rodzinne: kobieta idzie brzegiem jeziorka, za ni� tr�jka dzieci i kaczka, nios� rzeczy na piknik. Rodzina stoi za tortem.

Po nieca�ej minucie od�o�y� zdj�cia, zsun�� je razem jednym palcem i spojrza� na pla�� daleko w dole, gdzie ch�opczyk nachyla� si� nad czym� w piasku. Kobieta przygl�da�a mu si� z r�k� opart� na biodrze, a rozbite fale obmywa�y jej stopy. Odchyli�a si� troch�, by odrzuci� z ramion mokre w�osy.

Graham, ignoruj�c go�cia, obserwowa� Molly i ch�opca tak d�ugo, jak d�ugo patrzy� na zdj�cia.

Crawford by� zadowolony. Z tak� sam� staranno�ci�, z jak� wybra� miejsce rozmowy, pr�bowa� teraz nie okazywa� satysfakcji. Przyn�ta zarzucona. Niech si� ryba z�apie.

Trzy nadzwyczaj szpetne psy podesz�y do sto�u i roz�o�y�y si� wok�.

��Rany boskie! � zdziwi� si� Crawford.

��To najprawdopodobniej psy � wyja�ni� Graham. � Ludzie ci�gle podrzucaj� nam szczeniaki. Co �adniejszym znajduj� w�a�cicieli. A reszta trzyma si� nas, a� podro�nie.

��Nie�le odpasione.

��Molly ma s�abo�� do przyb��d.

��Prowadzisz tu wygodne �ycie. Molly i ch�opak. Ile on ma lat?

��Jedena�cie.

���adne dziecko. Przero�nie ci�. Graham przytakn��.

��Jego ojciec te� przer�s� swojego. Dobrze mi tu. Doceniam to.

��Chcia�em sprowadzi� tu Phyllis. Na Floryd�. Przej�� na emerytur�, kupi� tu dom i wreszcie zacz�� �y� jak cz�owiek. A ona mi na to, �e wszystkich przyjaci� ma w Arlington.

��Mia�em jej podzi�kowa� za ksi��ki, kt�re mi przynios�a do szpitala, ale jako� si� nie z�o�y�o. Zr�b to za mnie.

��Dobrze.

Dwa ma�e jaskrawe ptaszki przysiad�y na stole w poszukiwaniu pokarmu. Crawford obserwowa�, jak skacz� wko�o, dop�ki nie odlecia�y.

��Will, ten zwyrodnialec najwyra�niej reaguje na fazy ksi�yca. Rodzin� Jacobich z Birmingham zabi� w sobotni� noc, dwudziestego �smego czerwca, przy pe�ni ksi�yca. Leeds�w zabi� w noc przed ostatni� pe�ni�, dwudziestego sz�stego lipca. Czyli na dzie� przed miesi�cem ksi�ycowym. Przy odrobinie szcz�cia mamy ponad trzy tygodnie, zanim znowu uderzy. Chyba nie chcesz siedzie� tu w Keys i dowiedzie� si� o nast�pnym przypadku z tego waszego �Miami Herald". Do diab�a, nie jestem papie�em, �eby ci m�wi�, co robi�, ale chc� ci� tylko spyta�, Will, czy polegasz na moich opiniach?

��Tak.

��Gdyby� nam pom�g�, z�apaliby�my go szybciej. Dalej, Will, zaprz�gaj i ruszamy. Przeprowad� wizj� lokaln� w Atlancie i Birmingham, a potem przyjed� do Waszyngtonu. Tylko do tej sprawy.

Graham nie odpowiedzia�.

Crawford odczeka�, a� pi�� fal obmyje pla��. Podni�s� si� wtedy i przerzuci� sobie marynark� przez rami�.

��Porozmawiajmy po kolacji.

��Zosta� u nas. Crawford potrz�sn�� g�ow�.

��Wpadn� p�niej. W �Holiday Inn" czekaj� na mnie wiadomo�ci i musz� tu i �wdzie zadzwoni�. Ale podzi�kuj Molly.

Wynaj�ty przez Crawforda samoch�d zostawi� za sob� rzadki ob�ok kurzu, kt�ry osiad� na przydro�nych krzakach.

Graham wr�ci� do stolika. Ba� si�, �e tak w�a�nie b�dzie wspomina� koniec Sugarloaf Key � stopnia�y l�d w dw�ch szklankach herbaty, fruwaj�ce na wietrze papierowe serwetki dooko�a sto�u z sekwoi oraz Molly i Willy daleko na pla�y.

Will Graham przejecha� wolno ko�o domu, w kt�rym mieszka�a i w kt�rym zgin�a rodzina Leeds�w. Okna by�y ciemne, �wieci�a si� tylko jedna lampa na podw�rzu. Zaparkowa� dwie przecznice dalej i wr�ci� pieszo w t� ciep�� noc, nios�c pod pach� tekturow� teczk� z raportem detektyw�w policji w Atlancie.

Upar� si�, �eby i�� samemu. Obecno�� drugiej osoby przeszkadza�aby mu � tak powiedzia� Crawfordowi � ale mia� jeszcze jeden, osobisty pow�d: nie by� pewien swoich reakcji. Nie chcia�, �eby kto� si� ca�y czas na nie patrzy�.

W kostnicy jako� wytrzyma�.

Pi�trowy dom z ceg�y sta� w g��bi zadrzewionej parceli, z dala od ulicy. Graham d�ugo obserwowa� go spod drzew. Pr�bowa� zachowa� wewn�trzny spok�j. W jego umy�le ko�ysa�o si� wahad�o. Odczeka�, a� si� uspokoi.

Przejecha�o kilku s�siad�w; ukradkiem spogl�dali na dom i szybko odwracali g�owy. Dom, w kt�rym pope�niono morderstwo, jest dla s�siad�w przykry, jak twarz zdrajcy. Gapi� si� tylko obcy i dzieci.

�aluzje by�y podci�gni�te. Graham ucieszy� si�. Zatem krewni nie wchodzili do domu. Oni zawsze spuszczaj� �aluzje.

Przeszed� ostro�nie bokiem domu, nie zapalaj�c latarki. Zatrzyma� si� dwa razy, nas�uchuj�c. Policja z Atlanty wiedzia�a o nim, ale nie s�siedzi. Mog� si� przestraszy�, nawet strzela�.

Zagl�daj�c w tylne okno widzia� wszystko na przestrza� � �wiat�a od frontu i zarysy mebli w �rodku. Ci�ki zapach ja�minu wisia� w powietrzu. Wyko�czona drewnian� krat� weranda bieg�a niemal przez ca�y ty� domu. Na jej drzwiach umieszczono piecz�� policji stanowej w Atlancie. Graham usun�� j� i wszed�.

Drzwi z werandy do kuchni zabito deskami w miejscu, gdzie policjanci wyj�li szyb�. W �wietle latarki otworzy� drzwi kluczem, kt�ry da�a mu policja. Chcia� zapali� �wiat�o. Chcia� przypi�� sobie b�yszcz�c� odznak� policyjn� i narobi� troch� urz�dowego ha�asu, �eby usprawiedliwi� wtargni�cie do cichego domu, w kt�rym zamordowano pi�cioro ludzi. Nie zrobi� tego. Wszed� do ciemnej kuchni i usiad� przy stole �niadaniowym.

W ciemno�ci ja�nia�y dwa niebieskie �wiate�ka na froncie kuchenki. Czu� zapach jab�ek i pasty do mebli.

Termostat zabrz�cza� i w��czy�a si� klimatyzacja. Graham wzdrygn�� si�, poczu� przyp�yw strachu. Potrafi� sobie z nim radzi�. Ten te� opanuje. Zwykle ba� si�, ale dzia�a� dalej.

Pod wp�ywem strachu lepiej widzia� i s�ysza�; nie wyra�a� si� jednak zwi�le i czasami stawa� si� ordynarny. Tutaj Jednak�e nie zosta� ju� nikt i nie by�o kogo obra�a�.

Szale�stwo wesz�o do tego domu przez te drzwi do tej kuchni, w butach numer jedena�cie. Siedz�c tak w ciemno�ci, wietrzy� szale�stwo, jak pies go�czy obw�chuje koszul�.

Wi�kszo�� dnia sp�dzi� na studiowaniu raportu detektyw�w z wydzia�u zab�jstw w Atlancie. Pami�ta�, �e kiedy zjawi�a si� policja, pali�o si� �wiat�o nad okapem kuchennym. W��czy� je zatem.

Dwie oprawione w ramy makatki z wyhaftowanymi przys�owiami wisia�y na �cianie obok kuchenki. Jedno m�wi�o: �Przez �o��dek do serca", a drugie: �Do tej kuchni lubi� przyjaciele zachodzi�, ws�ucha� si� w rytm domu i podniebienie os�odzi�".

Graham zerkn�� na zegarek. 23,30. Wed�ug patolog�w zgon nast�pi� mi�dzy jedenast� a pierwsz� w nocy.

Najpierw trzeba by�o wej��. Pomy�la�, jak to by�o� Szaleniec odpi�� haczyk na zewn�trznych drzwiach z siatki. Stoj�c w ciemno�ci na werandzie, wyci�gn�� co� z kieszeni. Przyssawk�, tak�, jakiej u�ywa si� do temper�wki, kt�r� mocuje si� do sto�u.

Przycupn�� pod doln�, drewnian� cz�ci� drzwi kuchennych i wysun�� g�ow�, �eby zajrze� do �rodka. Wyci�gn�� j�zyk i po�lini� przyssawk�, przycisn�� j� do szyby i zakr�ci�, �eby trzyma�a. Do przyssawki by� przymocowany sznurkiem ma�y diament do wyci�cia r�wnego k�ka w szkle.

Potem tylko cichy zgrzyt diamentu i jedno zdecydowane uderzenie, �eby rozbi� szk�o. Jedn� r�k� uderza, drug� trzyma przyssawk�. Szk�o nie mo�e upa��. Wykrojone szk�o ma kszta�t owalny, gdy� sznurek owin�� si� o uchwyt przyssawki podczas krojenia. Kiedy wyci�ga szk�o na zewn�trz, rozlega si� lekki zgrzyt. Nie przejmuje si� tym, �e na szkle zostaje �lina zdradzaj�ca grup� krwi AB.

R�ka w obcis�ej r�kawiczce w�lizguje si� przez dziur�, znajduje zamek. Drzwi otwieraj� si� cicho. Jest ju� w �rodku. W �wietle �ar�wki znad okapu widzi swoj� posta� w tej obcej kuchni. W domu panuje mi�y ch��d.

Will Graham po�kn�� dwie tabletki na uspokojenie. Zirytowa� go szelest wpychanego z powrotem do kieszeni celofanu. Przeszed� przez bawialni�, z przyzwyczajenia trzymaj�c latark� daleko od siebie. Chocia� przestudiowa� rozk�ad mieszkania, pomyli� si� i raz �le skr�ci�, zanim znalaz� schody. Nie skrzypia�y.

Sta� teraz w drzwiach du�ej sypialni. Dostrzega� zarysy pokoju bez �wiat�a latarki. Elektroniczny zegar z nocnego stoliki rzuca� odblask na sufit, a pomara�czowe �wiate�ko pali�o si� nad listw� pod�ogow� u wej�cia do �azienki. Czu� by�o silny miedziany zapach krwi.

Przyzwyczajone do ciemno�ci oczy widzia�y du�o. Szaleniec z pewno�ci� odr�ni� pana Leedsa od �ony. Wystarczy�o �wiat�a na to, by przej�� przez pok�j, z�apa� Leedsa za w�osy i podci�� mu gard�o. Co dalej? Z powrotem do kontaktu, powitanie pani Leeds i potem strza�, kt�ry j� obezw�adnia.

Graham zapali� �wiat�o i �e �cian, z materaca i z pod�ogi uderzy�y go w oczy plamy krwi. W powietrzu wisia� jeszcze zamar�y krzyk. A� si� cofn�� od tego ha�asu w cichym pokoju pe�nym ciemnych, wysychaj�cych plam.

Siad� na pod�odze, czekaj�c a� ustanie mu szum w g�owie. Spokojnie, spokojnie, tylko spokojnie. Ilo�� i r�norodno�� plam krwi wprawi�a w zdumienie detektyw�w z Atlanty pr�buj�cych odtworzy� przebieg wypadk�w. Wszystkie ofiary znaleziono zamordowane w swoich ��kach. Nie zgadza�o si� to z rozmieszczeniem plam.

Pocz�tkowo sugerowano, �e Charles Leeds zosta� zaatakowany w pokoju c�rki i potem jego cia�o przeci�gni�to do sypialni. Bli�sze badanie rozbryzg�w krwi spowodowa�o zmian� koncepcji.

Dok�adnych ruch�w zab�jcy w ca�ym domu jeszcze nie okre�lono.

Teraz, posi�kuj�c si� wynikami sekcji zw�ok oraz laboratoryjnymi, Will Graham powoli domy�la� si�, jak to si� sta�o.

Intruz podci�� gard�o Charlesa Leedsa, kiedy ten spa� w ��ku ko�o �ony, wr�ci� do kontaktu i zapali� �wiat�o � g�adka r�kawiczka zostawi�a w�osy i t�uszcz z g�owy pana Leedsa na kontakcie. Zastrzeli� pani� Leeds, jak wstawa�a, i poszed� do pokoju dziecinnego.

Leeds podni�s� si� z podci�tym gard�em i pr�bowa� broni� dzieci � �wiadczy�y o tym wielkie skrzepy krwi i wyciek z t�tnicy podczas pr�by walki. Zosta� odepchni�ty, upad� i zmar� razem z c�rk� w jej pokoju.

Jednego z ch�opc�w zastrzelono w ��ku. Drugiego tak�e znaleziono w ��ku, ale mia� k��bki kurzu we w�osach. Policja s�dzi, �e wyci�gni�to go spod ��ka, a potem zastrzelono.

Kiedy wszyscy nie �yli, mo�e z wyj�tkiem pani Leeds, zacz�o si� rozbijanie luster, wybieranie od�amk�w i dalsze zabiegi z cia�em pani Leeds.

Graham trzyma� w teczce wszystkie kopie protoko��w sekcji zw�ok. Wyci�gn�� ten dotycz�cy pani Leeds. Kula wesz�a na prawo od p�pka i utkn�a w ko�ci l�d�wiowej, ale �mier� nast�pi�a przez uduszenie.

Wzrost serotoniny i nieregularny poziom histaminy w ranie od kuli wskazywa�, �e �y�a jeszcze co najmniej pi�� minut po strzale, ale nie d�u�ej ni� pi�tna�cie, czego dowodzi� wy�szy poziom histaminy ni� serotoniny. Wi�kszo�� jej obra�e� by�a wi�c zadana prawdopodobnie, ale nie wy��cznie post mortem. Je�eli pozosta�e obra�enia zadano post mortem, zastanawia� si� Graham, to co robi� zab�jca w przerwie, kiedy pani Leeds czeka�a na �mier�? Walczy� z Leedsem i zabija� reszt�, tak, ale to mu zabra�o nieca�� minut�. T�uk� lustra? Ale co jeszcze?

Detektywi z Atlanty pracowali rzetelnie. Wszystko zmierzyli i sfotografowali jak trzeba, odkurzyli i rozkr�cili odp�ywy i kolanka w syfonach. Ale Graham sam rozpocz�� poszukiwania.

Z policyjnych zdj�� i narysowanych kszta�t�w zorientowa� si�, gdzie znaleziono cia�a. Dowody � �lady azotan�w na po�cieli w przypadku strza��w � wskazywa�y, �e ofiary znaleziono w pozycjach podobnych do tych, w jakich zmar�y.

Jednak obfito�� plam krwi i �lady przeci�gania na chodniku w przedpokoju pozosta�y nie wyja�nione. Pewien detektyw teoretyzowa�, �e mo�e kt�re� z nich pr�bowa�o odczo�ga� si� od zab�jcy. Graham w to nie wierzy� � najwyra�niej morderca przeci�gn�� gdzie� zw�oki, a p�niej z powrotem u�o�y� je w miejscach, w kt�rych dokona� zab�jstwa.

Wiadomo, co zrobi� z pani� Leeds. Ale co z innymi? Nie uszkodzi� ich bardziej ni� jej. Ka�de dziecko zabito jednym strza�em w g�ow�. Charles Leeds wykrwawi� si� na �mier�, a tak�e zach�ysn�� si� swoj� w�asn� krwi�. Jedyny dodatkowy �lad na nim stanowi�o powierzchowne podwi�zanie klatki piersiowej, kt�re oceniono tak�e jako post mortem. Co zab�jca z nimi robi�, kiedy ju� nie �yli?

Graham wyci�gn�� z teczki policyjne zdj�cia, sprawozdania laboratoryjne o poszczeg�lnych krwistych i organicznych plamach oraz standardowe tablice por�wnawcze linii spadaj�cych kropel krwi.

Przeszed� wolno przez pokoje na pi�trze, pr�buj�c starannie dopasowa� rany do plam i odtwarzaj�c wypadki �od ty�u". Nanosi� ka�dy rozbryzg na plan sytuacyjny sypialni, u�ywaj�c tablic por�wnawczych do okre�lenia kierunku i obfito�ci up�ywu krwi. W ten spos�b liczy� na dok�adne ustalenie pozycji cia� w r�nych odst�pach czasu.

W tym miejscu rz�d trzech plam krwi skr�ca� do g�ry i zachodzi� za r�g �ciany w sypialni. Na chodniku widnia�y trzy mniejsze plamy. �ciana nad szczytem ��ka Charlesa Leedsa by�a skrwawiona, a na listwach pod�ogowych pozosta�y rozmazy. Szkic sytuacyjny Grahama wygl�da� jak zabawa w ��czenie kropek bez numerk�w. Wpatrywa� si� raz w szkic, raz w pok�j, a� rozbola�a go g�owa.

Wszed� do �azienki i za�y� dwie ostatnie tabletki, nabieraj�c r�k� wod� prosto spod kranu. Przemy� twarz i wytar� si� w r�g koszuli. Woda zala�a pod�og� � zapomnia�, �e usuni�to kolanko z syfonu. Poza tym niczego w �azience nie uszkodzono, opr�cz st�uczonego lustra i �lad�w czerwonego proszku do wykrywania odcisk�w palc�w, zwanego �krwi� smoka". Szczoteczki do z�b�w, krem do twarzy, maszynka do golenia sta�y nietkni�te.

�azienka wygl�da�a na wci�� u�ywan�. Rajstopy pani Leeds suszy�y si� na por�czach na r�czniki, tak jak je zostawi�a. Zauwa�y�, �e obcina�a w rajstopach t� nog�, kt�ra mia�a oczko i nosi�a je razem z podobnie obci�t� par�, �eby zaoszcz�dzi� par� groszy. Ma�a domowa ekonomia pani Leeds wzruszy�a go; Molly post�powa�a podobnie.

Wyszed� przez okno na dach werandy i usiad� na szorstkich gontach. Obj�� r�kami kolana, czuj�c zimn� przepocon� koszul� przylepion� do plec�w, i oddycha� g��boko, �eby pozby� si� zapachu krwi z nosa.

�wiat�a Atlanty odbija�y si� na niebie, przy�miewaj�c gwiazdy. W Keys na pewno jest jasna noc. Patrzyliby sobie na spadaj�ce gwiazdy z Molly i z Willym, i nas�uchiwali szumu, kt�ry wed�ug nich wydawa�a spadaj�ca gwiazda. Akurat rozpryskiwa�y si� meteory delty aquarid i Willy obserwowa� je do p�na.

Otrz�sn�� si� i znowu kichn��. Nie chcia� teraz my�le� Molly. By�o to w z�ym gu�cie, a zreszt� rozprasza�o uwag�.

Graham mia� k�opoty z dobrym gustem. Jego my�li cz�sto by�y niesmaczne. W jego umy�le nie powsta�y stosowne podzia�y. Wszystko, co widzia� i czego si� dowiadywa�, wp�ywa�o na reszt�. Tak utworzone kombinacje utrudnia�y �ycie. Nie potrafi� ich jednak przewidzie�, by je zablokowa� i st�umi�. Wpojona uczciwo�� i przyzwoito�� trzyma�y si� jeszcze, wystawiane na szok jego skojarze�, zastraszone przez sny; ubolewa�y, �e w zakamarkach jego m�zgu nie ma schronienia dla rzeczy ukochanych. Kojarzy� z pr�dko�ci� �wiat�a. Ocena sytuacji przychodzi�a mu automatycznie, jak odpowiedzi na litani� w ko�ciele, ale nie nad��a�a i nie sterowa�a jego my�lami.

W�asna umys�owo�� jawi�a mu si� jako groteskowa, ale u�yteczna, niczym krzes�o z rog�w jeleni. Nic nie m�g� na to poradzi�.

Zgasi� �wiat�a w domu Leeds�w i wyszed� przez kuchni�. W odleg�ym ko�cu werandy latarka natrafi�a na rower i wiklinowy kosz dla psa. Na podw�rku sta�a psia buda, a przy schodach miseczka.

Dowody wskazywa�y, �e zaskoczono Leeds�w w czasie snu.

Przytrzyma� latark� podbr�dkiem i zanotowa�:,,Jack, gdzie by� pies?"

Pojecha� z powrotem do hotelu. Prowadzi� samoch�d ostro�nie, chocia� by�a czwarta trzydzie�ci rano i droga prawie pusta. Rozgl�da� si� za dy�uruj�c� aptek�, bo b�l g�owy nie ust�powa�.

Znalaz� j� w Peachtree. Niechlujny gliniarz drzema� ko�o drzwi. Farmaceuta w przybrudzonym fartuchu, z ramionami obsypanymi �upie�em, sprzeda� Grahamowi tabletki. Graham nie lubi� m�odych farmaceut�w. Zawsze tak niechlujnie wygl�daj�. Tacy pewni siebie, a w domu na pewno nieprzyjemni.

��Co jeszcze? � spyta� farmaceuta i zastyg� z r�kami nad klawiszami kasy. � Co jeszcze?

Biuro FBI z Atlanty zarezerwowa�o mu pok�j w dziwacznym nowoczesnym hotelu niedaleko nowego centrum handlowego Peachtree. Szklane windy w kszta�cie kokon�w mia�y wywo�ywa� wielkomiejskie wra�enie.

Jecha� do pokoju z dwoma uczestnikami kongresu, kt�rzy na plakietkach identyfikacyjnych wydrukowali sobie �Cze��!". Trzymali si� por�czy i spogl�dali w d� na hali.

��Patrz no tam, przy recepcji, to Wilma i reszta, w�a�nie wchodz� � zauwa�y� wi�kszy. � Cholera, zerwa�bym kawa�ek takiego mi�sa.

��Ja bym pieprzy� tak�, a� by jej krew posz�a z nosa � doda� drugi.

Strach i chu�, i z�o�� na strach.

��Ty, wiesz, czemu baba ma nogi?

��No?

���eby nie zostawia�a �ladu jak �limak.

Drzwi windy otworzy�y si�.

��Czy to tu? Tak, tu � stwierdzi� wy�szy. Wychodz�c zatoczy� si� na �cian�.

��Wi�d� �lepy kulawego � za�artowa� drugi. Graham po�o�y� tekturow� teczk� na toaletce w swoim pokoju. Potem wsun�� j� do szuflady, �eby jej nie widzie�. Mia� do�� patrzenia �mierci w oczy. Chcia� zadzwoni� do Molly, ale by�o za wcze�nie.

Na �sm� rano wyznaczono spotkanie w komendzie g��wnej policji. Nie mia� im zbyt wiele do powiedzenia.

Pr�bowa� zasn��. Jego umys� zachowywa� si� jak dom pe�en lokator�w k��c�cych si� ci�gle gdzie� na dole w hallu. Odczuwa� ca�kowit� pustk�. Zanim si� po�o�y�, wypi� setk� whisky �e szklanki do mycia z�b�w. Ciemno�� przyt�acza�a go. Zapali� �wiat�o w �azience i wr�ci� do ��ka. Wyobra�a� sobie, �e Molly jest w �azience i czesze w�osy. Zdania z protoko��w sekcji zw�ok przypomina�y mu si� jak jego w�asne, cho� nigdy nie czyta� ich na g�os� �Ka� uformowa� si� �lad talku na prawej �ydce. Uszkodzenie �rodkowej �cianki ga�ki ocznej spowodowane wetkni�ciem od�amka lustra�"

Pr�bowa� my�le� o pla�y w Sugarloaf Key, chcia� us�ysze� plusk fal. Wyobra�a� sobie sw�j warsztat i uj�cie do zegara wodnego, kt�ry budowali razem z Willym. Zanuci� cicho Whiskey River i spr�bowa� bezg�o�nie od�piewa� Black Mountain Rag. Piosenki Molly. Partia gitarowa Doc Watsona posz�a mu dobrze, ale jak zwykle pogubi� si� przy skrzypcach. Molly pr�bowa�a go nauczy� ta�ca w chodakach na podw�rku i w�a�nie podskakiwa�a� kiedy wreszcie si� zdrzemn��.

Obudzi� si� po godzinie, ca�y sztywny i spocony, druga poduszka na tle �wiat�a z �azienki zmieni�a si� w pani� Leeds, kt�ra le�y ca�a pogryziona i poszarpana, o szklanych oczach i zakrzepni�tej krwi w kszta�cie r�czek do okular�w na skroniach i za uszami. Ba� si� spojrze� jej w twarz. W m�zgu dzwoni� mu alarm przeciwpo�arowy; w ko�cu wyci�gn�� r�k� i namaca� such� po�ciel.

Od razu troch� si� uspokoi�. Podni�s� si� z bij�cym sercem i w�o�y� suchy podkoszulek. Mokry wrzuci� do wanny. Nie mia� odwagi po�o�y� si� na suchej stronie ��ka. U�o�y� wi�c r�cznik na przepoconej po�cieli i z solidnym drinkiem w r�ce usiad� opieraj�c si� o szczyt ��ka. Wypi� od razu jedn� trzeci�.

Pr�bowa� skupi� my�li, nad czymkolwiek. Cho�by wizyta w drogerii; chyba dlatego, �e by�o to jedyne wydarzenie dnia nie zwi�zane �e �mierci�.

Pami�ta� stare drogerie z syfonami wody firmowej. W dzieci�stwie zawsze wyczuwa� w nich atmosfer� ukradkowo�ci. Wchodz�c tam od razu my�la�o si� o kupnie prezerwatyw, oboj�tnie, czy by�y potrzebne, czy nie. Na p�kach sta�y rzeczy, kt�rym nie nale�a�o si� zbyt d�ugo przygl�da�.

W drogerii, w kt�rej kupi� tabletki, �rodki antykoncepcyjne w kolorowych opakowaniach wisia�y na �cianie w gablocie z pleksi, oprawione jak dzie�a sztuki.

Wola� drogerie i r�ne drobiazgi swojego dzieci�stwa. Czterdziestka siedzia�a mu na karku i w�a�nie zaczyna� odczuwa� nostalgi� za czasem minionym; jak kotwica wlok�ca si� za statkiem w sztormow� pogod�.

Przypomnia� mu si� Smoot. Kiedy Graham by� dzieckiem, stary Smoot zarz�dza� drogeri� dla lokalnego w�a�ciciela i wiecznie przesiadywa� ko�o syfonu. Smoot, kt�ry popija� w pracy, zapomnia� raz rozwin�� markiz� i s�o�ce rozpu�ci�o tenis�wki w oknie wystawowym. Zapomnia� wy��czy� maszynk� do kawy i trzeba by�o wezwa� stra�ak�w. Smoot sprzedawa� dzieciom wafle do lod�w na kredyt.

Najwi�ksz� zbrodni� pope�ni� zamawiaj�c pi��dziesi�t laleczek �Cupie" od komiwoja�era, kiedy w�a�ciciel wyjecha� na wakacje. Po powrocie w�a�ciciel wyla� go na tydzie�. Potem zrobiono wyprzeda�. Pi��dziesi�t laleczek �Cupie" posadzono na wystawie w p�kolu, tak �e spogl�da�y na przechodni�w.

Oczy mia�y du�e i b��kitne jak b�awatki. Zaiste przedziwna wystawa, kt�rej Graham d�ugo si� przygl�da�. Wiedzia�, �e to tylko laleczki �Cupie", ale czu� na sobie ich zbiorowe spojrzenie. Tyle ich patrzy�o. Wielu ludzi zatrzymywa�o si�, by na nie popatrze�. Niby plastikowe laleczki, ka�da z takim samym g�upim spiralnym loczkiem, a jednak ich ze�rodkowane spojrzenie powodowa�o wypieki na jego twarzy.

Graham troch� si� odpr�y�. Patrzy�y na niego laleczki �Cupie". Zacz�� popija� drinka, zakrztusi� si� i wyplu� wszystko na pier�. Po omacku zapali� nocn� lampk� i wyci�gn�� teczk� z szuflady. Wyj�� protoko�y sekcji zw�ok trojga dzieci Leeds�w i swoje szkice sytuacyjne g��wnej sypialni, i roz�o�y� je na ��ku.

Oto trzy plamy krwi w rogu, a oto pasuj�ce do nich plamy na dywanie. Oto rozmiary tr�jki dzieci. Brat, siostra, starszy brat. Pasuje, pasuje, pasuje.

U�o�ono je w rz�dzie, siedzia�y wzd�u� �ciany twarz� do ��ka. Widownia. Martwa widownia. I Leeds. Przywi�zany wok� piersi do szczytu ��ka. Siedzi sobie jakby nigdy nic. St�d plamy podwi�zania, st�d plamy na �cianie nad ��kiem.

Na co spogl�dali? Na nic, nie �yli. Ale oczy mieli otwarte. Obserwowali widowisko z udzia�em szale�ca i cia�a pani Leeds u�o�onego ko�o zw�ok jej m�a. Widownia. Wariat patrzy� na ich twarze.

Graham zastanawia� si�, czy tamten zapali� �wieczk�.

Drgaj�ce �wiat�o wywo�uje efekt, jak gdyby twarze zmienia�y wyraz. Nie znaleziono �wieczki. Mo�e pomy�li o tym nast�pnym razem�

Pierwszy odruch sympatii z zab�jc� zapiek� i uk�u� jak pijawka. Graham w zamy�leniu przygryz� po�ciel.

Po co ich znowu przesuwa�e�? Czemu ich tak nie zostawi�e�? Jest co�, czego nie chcesz mi wyjawi�. Dlaczego? Wstydzisz si�? Czy po prostu nie mo�esz mi tego zdradzi�?

Otwiera�e� im oczy?

Pani Leeds ci si� podoba�a, nie? Zapali�e� �wiat�o, �eby zobaczy�a, jak jej m�� pada z podci�tym gard�em, czy tak? Pewnie by�e� w�ciek�y, �e musisz nosi� r�kawiczki, kiedy jej dotykasz, co?

Na jej nodze by� talk.

W �azience talku nie by�o.

Kto� inny bezbarwnym g�osem kojarzy� te dwa fakty.

Zdj��e� r�kawiczki, prawda? Talk wysypa� si� z r�kawiczki, kiedy j� zdejmowa�e�, �eby jej dotkn��, nie? TY SKURWYSYNU! Dotyka�e� jej go�ymi r�kami, a potem w�o�y�e� z powrotem r�kawiczki i star�e� �lady. CZY OTWIERA�E� IM OCZY GO�YMI R�KAMI?

Jack Crawford podni�s� s�uchawk� po pi�tym sygnale. Cz�sto odpowiada� na nocne telefony, wi�c by� ca�kiem przytomny.

��Jack? Tu Will.

��Tak, s�ucham.

��Czy Price pracuje jeszcze w �odciskach"?

��Nie. Siedzi ju� tylko w laboratorium. Opracowuje katalog pojedynczych odcisk�w.

��Chyba powinien przyjecha� do Atlanty.

��Czemu? Sam m�wi�e�, �e tutejszy facet jest dobry.

��Jest dobry, ale Price jest lepszy.

��Jak� masz dla niego robot�? Gdzie ma szuka�?

��Paznokcie r�k i n�g pani Leeds. S� pomalowane, maj� g�adk� powierzchni�. I rog�wka we wszystkich oczach. Jack, on chyba zdj�� r�kawiczki!

��Jezu! Price b�dzie si� musia� uwin�� � powiedzia� Crawford. � Pogrzeb jest dzisiaj po po�udniu.

��Musia� jej chyba dotkn�� � rzek� Graham na powitanie. Crawford poda� mu coca-col� z automatu w g��wnej kwaterze policji w Atlancie. By�a za dziesi�� �sma rano.

��Tak, poprzesuwa� j� troch� � zgodzi� si� Crawford. � Na przegubach i pod kolanami odcisn�y si� �lady. Ale wszystkie odciski s� od �liskich r�kawiczek. Nie martw si�, Price przyjecha�. Stary zrz�da. Jest ju� w drodze do domu pogrzebowego. Kostnica wyda�a zw�oki zesz�ej nocy, ale w domu pogrzebowym nic jeszcze nie robili. Co� mi si� widzi, �e jeste� troch� wyko�czony. Pod�apa�e� troch� snu?

��Z jak�� godzink�. Chyba musia� jej dotkn�� go�ymi r�kami.

��Oby� mia� racj�, ale laboratorium w Atlancie zarzeka si�, �e ca�y czas nosi� r�kawiczki � pow�tpiewa� Crawford. � Zostawi� te g�adkie odciski na kawa�kach luster. Palec wskazuj�cy z ty�u kawa�ka wetkni�tego w warg�, kciuk z przodu.

��Oczy�ci� go i w�o�y� tak, �eby si� w nim przegl�da� � zgadywa� Graham.

��Od�amek w jej ustach by� zalany krwi�. Tak samo te w oczach. Nie zdj�� r�kawiczek.

��Pani Leeds by�a przystojn� kobiet� � zauwa�y� Graham. � Widzia�e� przecie� zdj�cia rodzinne. Ja bym chcia� dotkn�� jej sk�ry w trakcie intymnego zbli�enia, ty nie?

��Intymnego? � Crawford nie potrafi� ukry� odrazy w g�osie. Nagle zacz�� szuka� drobnych w kieszeniach.

��Intymnego, byli przecie� sami. Inni nie �yli. M�g� im zamyka� i otwiera� oczy, jak chcia�.

��Jak chcia� � przytakn�� Crawford. � Zdj�li odciski z jej sk�ry, i nic. Uzyskali tylko odcisk d�oni na szyi.

��Protok� nic nie m�wi o badaniu paznokci.

��Paznokcie by�y chyba pomazane, kiedy brali pr�bki. Pobrano je w miejscach, w kt�rych paznokcie wbi�y si� w poduszeczki d�oni. Na pewno go nie podrapa�a.

��Mia�a �adne stopy � ci�gn�� Graham.

��No tak. Chod�my lepiej na g�r� � uci�� Crawford. -

Oddzia�y zg�osi�y si� na przegl�d.

Hoyt Lewis, pracownik elektrowni, zaparkowa� furgonetk� pod du�ym drzewem w bocznej alejce i zabra� si� do rozwijania kanapek. Nie rozwija� ju� drugiego �niadania tak ch�tnie, odk�d pakowa� je sobie sam. Koniec z dowcipnymi karteczkami powtykanymi na chybi� trafi� i z niespodziankami.

W�a�nie wgryza� si� w kanapk�, kiedy przerazi� go dono�ny g�os tu� nad uchem.

��W tym miesi�cu na pewno wy�wieci�em pr�du za tysi�c dolar�w, co?

Lewis odwr�ci� si� i ujrza� przy oknie furgonetki czerwon� twarz. H. G. Parsons mia� na sobie bermudy, a w r�ku miot�� do zamiatania podw�rka.

��Nie rozumiem, co pan powiedzia�?

��Na pewno pan powie, �e w tym miesi�cu wy�wieci�em pr�du za tysi�c dolar�w. Tym razem pan mnie us�ysza�?

��Nie wiem, panie Parsons, ile pan zu�y�, bo jeszcze nie odczyta�em pana licznika. Kiedy odczytam stan licznika, zapisz� wynik na tej oto kartce, o tutaj.

Parsons narzeka� na wysoko�� rachunku. Z�o�y� za�alenie w elektrowni, �e zawy�a mu si� rachunki.

��Dok�adnie wiem, ile zu�ywam � powiedzia�. � Zwr�c� si� z tym do komisji S�u�by Publicznej.

��Mo�e pan chce odczyta� licznik razem �e mn�? Chod�my, to�

��Dobrze wiem, jak si� odczytuje licznik. Pan na pewno te� by potrafi�, gdyby si� pan troch� wysili�.

��Parsons, niech pan si� uspokoi. � Lewis wyskoczy� z furgonetki. � No, niech�e si� pan uspokoi. W zesz�ym roku po�o�y� pan magnes na liczniku. �ona powiedzia�a, �e by�e� pan w szpitalu, wi�c nie m�wi�c nic nikomu, po prostu go zdj��em. Kiedy zesz�ej zimy wla� pan do �rodka melas�, donios�em o tym. Widz�, �e pan zap�aci� za szkod�.

Rachunek wzr�s�, bo sam pan zmieni� przewody. Powtarzam z uporem maniaka, �e co� w tym domu ci�gnie pr�d. A pan co, nawet nie wezwie pan elektryka. �apie pan za telefon i dawaj skar�y� do biura. Mam ju� pana do��! � Lewis a� zblad� �e z�o�ci.

��Jeszcze dojd� prawdy � zagrozi� Parsons wycofuj�c si� alejk� na podw�rko. � Maj� pana na oku, panie Lewis. Kto� ju� odczytywa� liczniki przed panem � doda� zza p�otu. � Wkr�tce b�dzie si� pan musia� zabra� do roboty, jak wszyscy.

Lewis zapu�ci� motor i wjecha� dalej w alejk�. Musi sobie poszuka� innego miejsca. By�o mu �al tego cienistego zak�tka pod du�ym drzewem, gdzie od lat jada� drugie �niadanie.

A miejsce to znajdowa�o sie na ty�ach domu Charlesa Leedsa.

Graham wr�ci� do domu Leeds�w p�nym popo�udniem. Wszed� przez drzwi frontowe i stara� si� nie patrze� na pobojowisko, kt�re zostawi� zab�jca. Zaznajomi� si� ju� �e sprawozdaniami, scen� zbrodni i zw�okami � tym, co pozosta�o. Wiedzia� te� stosunkowo du�o o tym, jak umarli. Dzisiaj my�la� tylko o tym, jak �yli.

A wi�c inspekcja. W gara�u sta�a solidna motor�wka do nart wodnych, wida�, �e cz�sto u�ywana, ale i dobrze zakonserwowana, a obok furgonetka. Zauwa�y� kije do golfa i prze�ajowy rower. Narz�dzia elektryczne le�a�y prawie nie u�ywane. Zabawki dla doros�ych.

Graham chcia� wyj�� zatyczk� z torby golfowej � musia� nacisn�� d�ug� tulej�, �eby j� wyszarpn��. Kiedy odstawia� torb� pod �cian�, wydoby� si� z niej zapach sk�ry. Rzeczy Charlesa Leedsa.

Graham chodzi� �ladami Charlesa Leedsa po ca�ym domu. W suterenie wisia�y my�liwskie ryciny. Kolekcja �wa�nych ksi��ek" sta�a w r�wnym rz�dzie. Roczniki �Sewanee". Na p�kach H. Allen Smith, Perelman i Max Shulman. Von-Pegut i Evelyn Waugh. Na stole otwarta Beat to Quarters C. S Forestera.

W szafie porz�dna strzelba do rzutek, aparat fotograficzny marki Nikon, kamera firmy Bolex, typ Super Eight, i projektor.

Graham, kt�ry prawie nic nie posiada� opr�cz podstawowego sprz�tu w�dkarskiego, volkswagena z trzeciej r�ki i dw�ch skrzynek montracheta, odczuwa� lekk� odraz� do tych zabawek dla doros�ych. Zastanawia� si�, dlaczego.

Kim by� Leeds? Specjalist� od prawa podatkowego, pi�karzem klubu Sewanee, d�ugonogim, skorym do �miechu cz�owiekiem, kt�ry z podci�tym gard�em stawi� czo�o zab�jcy?

Graham szuka� jego �lad�w w domu raczej z poczucia obowi�zku. Tak, jakby przez poznanie najpierw jego osoby uzyska� pozwolenie na przyjrzenie sie jego �onie.

Przeczuwa� wyra�nie, i� to �ona zwabi�a potwora, podobnie jak �piew �wierszcza przyci�ga czerwonook� much�.

Zatem pani Leeds.

Na pi�trze znalaz� ma�� ubieralni�. Uda�o mu si� do niej dotrze� bez rozgl�dania si� po sypialni. Gdyby nie zbite lustro nad toaletk�, ma�y pok�j o ��tych �cianach wygl�da�by na nietkni�ty. Przed �cian� sta�a para mokasyn�w marki L L. Bean, zupe�nie jakby przed chwil� je zdj�to. Podomka wisia�a niedbale na ko�ku, a w szafie panowa� lekki ba�agan zostawiony przez kobiet�, kt�ra nie musi wszystkiego uk�ada� w jednej szafie.

Na toaletce, w pude�ku wy�cie�anym bordowym aksamitem, le�a� dziennik pani Leeds. Do wieczka przytwierdzono plastrem kluczyk i kwitek z policyjnego magazynu.

Graham usiad� na w�skim bia�ym krze�le i otworzy� dziennik na chybi� trafi�:

23 grudnia, wtorek, w domu mamy. Dzieci jeszcze �pi�. Kiedy mama oszkli�a taras, to by�am na ni� z�a, bo zmieni� si� wygl�d domu, ale teraz z przyjemno�ci� siedz� w cieple i spogl�dam na �nieg. Ile jeszcze �wi�t Bo�ego Narodzenia sp�dzimy w tym domu pe�nym wnuk�w? Mam nadziej�, �e wiele.

Wczoraj mieli�my trudn� podr� z Atlanty, od Raleigh pada� �nieg. Wlekli�my si� noga za nog�. Ja i tak by�am wyko�czona pakowaniem. Za Chapel Hill Charlie zatrzyma� samoch�d i wysiad�. Od�ama� kilka sopli z ga��zki, �eby przyrz�dzi� mi martini. Szed� z powrotem do samochodu, wyci�gaj�c d�ugie nogi �e �niegu, a we w�osach i na brwiach mia� �nieg, i wtedy poczu�am, �e bardzo go kocham. Zupe�nie jakby co� bolesnego rozbija�o si� we mnie, a potem rozlewa�o si� ciep�em.

Mam nadziej�, �e kurtka b�dzie na niego dobra. Jak on mi kupi� ten wstr�tny wielki pier�cie�, to chyba umr�. Oh, jak�e ch�tnie kopn�abym Madelyn w ten jej wielki ty�ek, kiedy obnosi�a si� �e swoim pier�cieniem i trajkota�a jak naj�ta. Cztery przesadnie wielkie diamenty koloru zabrudzonego lodu. A l�d w soplach jest taki czysty. S�o�ce zajrza�o przez szyb� samochodu i w miejscu, w kt�rym sopel zosta� od�amany i wystawa� �e szklanki, mieni� si� wszystkimi barwami t�czy. Czerwona i zielona plamka zastyg�a na mojej d�oni �e szklank�. Niemal czu�am kolor na d�oni. Spyta�, co bym chcia�a pod choink�, a ja przez zwini�te d�onie wyszepta�am mu do ucha: �Twojego wielkiego cz�onka, g�uptasie, g��boko, g��boko we mnie".

�ysina z ty�u jego g�owy ca�a poczerwienia�a. Zawsze si� boi, �e dzieci us�ysz�. M�czy�ni nie ufaj� szeptom.

Na kartce widnia�y plamy popio�u z cygara detektywa.

Graham czyta� a� do zmroku i dowiedzia� si� o wyci�ciu migda�k�w c�rce i o strachu, kiedy w czerwcu pani Leeds namaca�a sobie ma�ego guza w piersi. (Bo�e �wi�ty, dzieci s� jeszcze takie ma�e.)

Trzy strony dalej przeczyta�, �e guzek zosta� z �atwo�ci� usuni�ty i okaza� si� tylko zwyk�� cyst�.

Doktor Janovich wypu�ci� mnie dzisiaj po po�udniu. Wyjechali�my �e szpitala i skr�cili�my nad staw. Dawno tam nie byli�my. Nigdy nie starcza czasu. Charlie zabra� dwie butelki zmro�onego szampana i wypili�my je karmi�c kaczki w zachodz�cym s�o�cu. Przez chwil� sta� nad brzegiem wody odwr�cony do mnie plecami i wydawa�o mi si�, �e troch� p�aka�.

Susan powiedzia�a nam, �e ba�a si� ca�y czas, bo my�la�a, �e wracamy �e szpitala z nast�pnym braciszkiem. Dom!

Zadzwoni� telefon w sypialni. Sygna� i szum automatycznej sekretarki: �Halo, tu Valerie Leeds. Przykro mi, ale nie mog� teraz podej�� do telefonu, prosz� tylko zostawi� nazwisko i sw�j numer, a wkr�tce oddzwonimy, Dzi�kuj�".

Graham by� niemal pewien, �e us�yszy g�os Crawforda, ale rozleg� si� tylko sygna�. Rozm�wca si� wy��czy�.

Us�ysza� zatem jej g�os, chcia� j� teraz zobaczy�. Poszed� do sutereny.

W kieszeni trzyma� ta�m� filmow� typu Super Eight, nale��c� do Charlesa Leedsa. Trzy tygodnie przed �mierci� Leeds odda� film do wywo�ania w drogerii, sk�d przes�ano go do laboratorium. Nie zd��y� go odebra�. Policja znalaz�a kwitek w jego portfelu i wzi�a film z drogerii. Detektywi wy�wietlili go por�wnuj�c �e zdj�ciami zrobionymi mniej wi�cej w tym samym czasie, ale nic ciekawego nie zauwa�yli.

Graham chcia� zobaczy� Leeds�w �ywych. Na posterunku detektywi chcieli udost�pni� mu projektor. On jednak pragn�� obejrze� film w ich domu. Niech�tnie wypo�yczyli mu go z magazynu.

Odszuka� ekran i projektor w szafie w suterenie, ustawi� aparatur� i usadowi� si� w sk�rzanym fotelu Charlesa Leedsa. Na oparciu fotela poczu� pod d�oni� co� nieprzyjemnego � to lepkie palce dziecka zostawi�y �lady, do kt�rych przylepi�y si� k�aczki. D�o� Grahama pachnia�a cukierkami.

Ca�kiem dobry amatorski niemy film, lepszy od wielu innych. Zaczyna� si� uj�ciem psa, szarego teriera, �pi�cego na dywaniku w suterenie. Psa niepokoi szum kamery i na chwil� podnosi g�ow�, by spojrze� w obiektyw. Potem znowu zasypia. Nast�pne ci�cie � zn�w �pi�cy pies. Nagle terier nastawia uszu. Podnosi si� i szczeka, a kamera �ledzi go a� do kuchni, jak podbiega do drzwi i wyczekuje w napi�ciu, merdaj�c kr�tkim ogonkiem.

Graham przygryz� doln� warg� i r�wnie� czeka�. Na ekranie otworzy�y si� drzwi i wesz�a pani Leeds z zakupami. Zmru�y�a oczy, roze�mia�a si� zaskoczona i poprawi�a woln� r�k� zmierzwione w�osy. Poruszy�a wargami, wychodz�c poza kadr, a za ni� wesz�y dzieci nios�c mniejsze sprawunki. Dziewczynka mia�a sze�� lat, ch�opcy osiem i dziesi��.

M�odszy ch�opak, wyra�nie zaznajomiony z kr�ceniem film�w, wskaza� na swoje uszy i poruszy� nimi. Film kr�cony by� �e stosunkowo wysokiej pozycji. Wed�ug sprawozdania koronera Leeds mia� metr dziewi��dziesi�t wzrostu.

Graham s�dzi�, �e ta cz�� filmu zosta�a nakr�cona wczesn� wiosn�. Dzieci mia�y na sobie ocieplane kurtki, a pani Leeds wygl�da�a blado. W kostnicy na jej ciele widnia�a porz�dna opalenizna i �lady po kostiumie k�pielowym.

Po tym nast�powa�y kr�tkie uj�cia; ch�opcy graj� w ping-ponga w suterenie i dziewczynka, Susan � j�zyk podwini�ty z emocji a� nad g�rn� warg�, niesforny kosmyk opada na czo�o � pakuje prezent w swoim pokoju. Podobnie jak matka w kuchni, odgarnia w�osy t�u�ciutk� r�czk�.

W nast�pnej scenie Susan przykucni�ta jak �abka w k�pieli z pian�. Na g�owie ma du�y czepek k�pielowy. Tym razem k�t kamery jest ni�szy i ostro�� nieczysta, co sugeruje robot� braciszka. Scena ko�czy si� bezg�o�nymi krzykami w stron� kamery i zakrywaniem sze�cioletnich piersi. Tymczasem czepek opada dziewczynce na oczy.

Aby nie by� gorszym, Leeds zaskakuje �on� pod prysznicem. Zas�ona wybrzusza si�, zupe�nie jak kurtyna przed szkolnym przedstawieniem. R�ka pani Leeds pojawia si� z boku zas�ony, trzymaj�c du�� g�bk�. Po czym piana zas�ania ekran.

Film ko�czy si� urywkiem przem�wienia telewizyjnego Normana Vincenta Peale'a i dowcipnym uj�ciem Leedsa chrapi�cego w tym samym krze�le, w kt�rym teraz siedzia� Graham.

Graham wpatrywa� si� w plam� �wietln� na ekranie. Czu� sympati� do Leeds�w. �a�owa�, �e widzia� ich w kostnicy. Pomy�la� sobie, �e mo�e szaleniec, kt�ry ich odwiedzi�, te� ich lubi�. Ale szale�cowi podobali si� bardziej w swym obecnym stanie.

Graham odczuwa� pustk� w g�owie. P�ywa� w hotelowym basenie, a� nogi mia� jak z gumy, i wychodz�c z wody my�la� o dw�ch rzeczach jednocze�nie � tanqueray martini i smaku ust Molly.

Przyrz�dzi� sobie martini w plastikowej szklance i zadzwoni� do Molly.

��Cze��, seksbombo!

��Cze��, kochanie. Gdzie jeste�?

��W tym przekl�tym hotelu w Atlancie.

��I co porabiasz?

��Nic szczeg�lnego. T�skno mi.

��Mnie te�.

��Pokocha�bym si�.

��Ja tak�e.

��Powiedz mi, co u ciebie?

��Wiesz, pok��ci�am si� dzisiaj z pani� Holper. Wyobra� sobie, �e chcia�a zwr�ci� sukni� z olbrzymi� plam� po whisky na siedzeniu. Na pewno w�o�y�a j� na to przyj�cie w Jaycee.

��I co ty jej na to?

��Powiedzia�am, �e sprzeda�am jej czyst�.

��A ona?

��Powiedzia�a, �e dot�d zawsze zwraca�a suknie bez k�opot�w i dlatego zawsze kupowa�a u mnie, a nie gdzie indziej.

��No i co ty na to?

��Powiedzia�am, �e si� martwi�, bo Will plecie bzdury przez telefon.

��Aha.

��Willy w porz�dku. W�a�nie zakopuje ��wie jaja, kt�re wygrzeba�y psy. Opowiedz mi, co robisz.

��Czytam sprawozdania i �le si� od�ywiam.

��Spodziewam si�, �e du�o g��wkujesz.

��No.

��Mo�e ci pom�c?

��Nic mi do niczego nie pasuje, Molly. Za ma�o informacji. To znaczy informacji jest w br�d, ale nie umiem ich wykorzysta�.

��D�ugo jeszcze b�dziesz w Atlancie? Nie przynaglam ci� do powrotu, ale tak po prostu pytam.

��Nie wiem. Chyba jeszcze co najmniej kilka dni. Brakuje mi ciebie.

��Chcesz, porozmawiamy o ��ku.

��Chybabym tego nie wytrzyma�. Mo�e lepiej nie.

��Co nie?

��Nie m�wmy o ��ku.

��Dobra. Ale nie przeszkadza ci, �e sobie pomy�l�?

��Oczywi�cie, �e nie.

��Mamy nowego psa.

��O Jezu!

��Wygl�da na krzy��wk� basseta z peki�czykiem.

��Cudownie.

��Ma wielkie jaja.

��Nie mam nic przeciwko temu.

��Prawie w��czy je po ziemi. Musi je w biegu podkurcza�.

��To niemo�liwe.

��Tak, mo�liwe. Co ty o tym wiesz!

��Bardzo du�o!

��A ty umiesz swoje podkurczy�?

��Spodziewa�em si�, �e zejdzie na te tematy.

��No?

��Je�eli ju� musisz wiedzie�, to raz podkurczy�em.

��Kiedy to?

��W m�odo�ci. Musia�em szybciutko przeskoczy� przez p�ot z drutem kolczastym.

��Dlaczego?

��Bo nios�em arbuza, kt�rego sam nie wyhodowa�em.

��Ucieka�e�? Kto� ci� goni�?

��To ten pastuch, m�j s�siad. Psy go zbudzi�y i wypad� z domu w kalesonach i z flint� na ramieniu. Na szcz�cie potkn�� si� o tyczki fasoli, co mi da�o troch� czasu.

��Strzeli� do ciebie?

��Wtedy tak my�la�em. Ale strza�y, kt�re s�ysza�em, chyba wydobywa�y si� z moich czterech liter. Do dzisiaj nie jestem tego pewien.

��A przeskoczy�e� przez p�ot?

��Z �atwo�ci�.

��Umys� kryminalisty, nawet w takim wieku.

��Nie mam umys�u kryminalisty.

��Oczywi�cie, �e nie. Chcia�abym pomalowa� kuchni�. Jaki kolor ci si� podoba? Will! S�yszysz mnie?

��Tak, tak, no� ��ty. Zr�bmy j� na ��to.

����ty jest nie dla mnie. Przy �niadaniu b�d� ca�a zielona.

��Zatem niebieski.

��Niebieski jest zimny.

��Do diab�a, pomaluj j� na sraczkowato i si� mnie nie pytaj� Poczekaj no, ju� nied�ugo b�d� w domu, p�jdziemy sobie do sklepu z farbami, kupimy szpachle i co tam jeszcze trzeba, dobrze? Mo�e jakie� nowe p�dzle?

��W porz�dku, kupimy nowe p�dzle. Zupe�nie nie wiem, dlaczego o tym wszystkim m�wi�. S�uchaj, kocham ci� i bardzo mi ciebie brak, poza tym post�pujesz s�usznie. Wiem, �e du�o ci� to kosztuje. Jestem tutaj i b�d� tutaj, jak wr�cisz do domu, albo przyjad� do ciebie, gdzie b�dziesz chcia�. Tak to jest.

��Molly, kochana, k�ad� si� ju� spa�.

��Id�.

��Dobranoc.

Graham le�a� z r�kami za�o�onymi pod g�ow� i przypomina� sobie obiady z Molly. Krab popijany saucerre z domieszk� s�onej morskiej bryzy.

Jego przekle�stwem stawa�o si� rozpami�tywanie rozm�w i w�a�nie zacz�� to czyni�. Tak j� uci�� po jej niewinnej uwadze o jego �kryminalnym umy�le". G�upiec.

Zainteresowanie Molly jego osob� wydawa�o si� Grahamowi niezrozumia�e.

Zadzwoni� na komisariat i zostawi� wiadomo�� dla Springfielda, �e rano pomo�e im przepytywa� s�siad�w. Nie mia� mc lepszego do roboty.

D�in pom�g� mu zasn��.

Kopie notatek dotycz�cych wszystkich telefon�w na temat sprawy Leeds�w zalega�y biurko Buddy Springfielda. We wtorek o si�dmej rano, kiedy zjawi� si� w biurze, le�a�o ich sze��dziesi�t trzy. G�rn� zaznaczono na czerwono.

Informowa�a o tym, �e policja w Birmingham znalaz�a kota pochowanego w pude�ku po bitach za gara�em Jacobich. Kotu w�o�ono mi�dzy �apki kwiatek i owini�to go �ciereczk� do naczy�. Jego imi� wypisano dzieci�cym pismem na wieczku. Nie mia� obr�ki. Wieczko przytrzymywa� sznurek zawi�zany na kokardk�.

Lekarz z Birmingham stwierdzi�, i� kota uduszono. Ogoli� go, ale nie znalaz� �adnych ran k�utych.

Springfield zastuka� r�czk� okular�w o z�by.

Odnaleziono mi�kk� ziemi� i wykopano pude�ko �opat�. Nie potrzebowali �adnej cholernej sondy metanowej. A jednak, Graham mia� racj�.

Szef wydzia�u �ledczego po�lini� kciuk i zacz�� przegl�da� reszt� notatek. Wi�kszo�� m�wi�a o podejrzanych pojazdach w okolicy w ci�gu zesz�ego tygodnia, opisy przewa�nie by�y nie�cis�e, podawa�y tylko typ pojazdu albo kolor. Mieszka�cy Atlanty otrzymali cztery anonimowe telefony: �Urz�dz� was tak jak Leeds�w".

Doniesienie Hoyta Lewisa znajdowa�o si� w �rodku.

Springfield zadzwoni� do dow�dcy nocnej zmiany.

��Co z doniesieniem pracownika elektrowni o tym Parsonsie? Numer czterdzie�ci osiem.

��Ju� dzwonili�my do us�ug, szefie, czy mieli kogo� w tym rejonie. Maj� si� odezwa� z samego rana.

��To wy szybko do nich zadzwo�cie � poleci� Springfield. � Sprawd�cie wyw�z �mieci, skontrolujcie zezwolenia na budow� w ca�ej alejce i �apcie mnie w samochodzie.

Wykr�ci� numer Willa Grahama.

��Will? B�d� za dziesi�� minut przed hotelem, pojedziemy na ma�� przeja�d�k�.

O si�dmej czterdzie�ci pi�� rano Springfield zaparkowa� przy ko�cu alejki. Przeszli z Grahamem noga w nog� koleinami wy��obionymi przez furgonetk�. Tak wcze�nie, a s�o�ce ju� pra�y�o.

��Musisz sobie sprawi� kapelusz � zauwa�y� Springfield. Jego panama przes�ania�a mu oczy.

Siatk� na ty�ach posiad�o�ci Leeds�w oplata�o wino. Zatrzymali si� przy s�upie z licznikiem.

��Je�eli podszed� z tej strony, to widzia� ca�y ty� domu � zauwa�y� Springfield.

Min�o zaledwie pi�� dni, a ju� posiad�o�� Leeds�w by�a zaniedbana. Trawnik r�s� nier�wno i przez �d�b�a przebi� si� dziki czosnek. Na podw�rze opad�y ma�e ga��zki. Graham mia� ochot� je podnie��. Dom wydawa� si� u�piony, drewniana �ciana werandy odbija�a d�ugie pasiaste i c�tkowane poranne cienie drzew. Stoj�c tak �e Springfieldem w alejce wyobra�a� sobie, jak morderca zagl�da w tylne okno i otwiera drzwi na werand�. Teraz, w s�o�cu, ca�a rekonstrukcja tego, kt�r�dy zab�jca wszed� do domu, wyda�a mu si� dziwnie nierealna. Patrzy� na dzieci�c� hu�tawk� poruszan� lekk� bryz�.

��Ten wygl�da mi na Parsonsa � odezwa� si� Springfield.

H. G. Parsons zacz�� dzie� wcze�nie, kopi�c grz�dki w ogr�dku na ty�ach domu. Dzieli�y ich tylko dwa podw�rka. Springfield i Graham podeszli do tylnej furtki Parsonsa i zatrzymali si� ko�o kub��w na �mieci. Przykrywki przymocowano do p�otu �a�cuchami.

Springfield zmierzy� wysoko�� licznika ta�m�.

Zna� notatki o wszystkich s�siadach Leeds�w. O Parsonsie dowiedzia� si�, �e odszed� z poczty na wcze�niejsz� emerytur� na wyra�ne �yczenie swojego zwierzchnika. Okre�li� on Parsonsa jako �niezwykle roztrzepanego".

W notatkach Springfielda znalaz�o si� miejsce i dla plotek. S�siedzi donosili, i� �ona Parsonsa przed�u�a�a swoje pobyty u siostry w Macon, jak tylko mog�a, a jego syn ju� do niego nawet nie dzwoni�.

��Panie Parsons, panie Parsons! � zawo�a� Springfield.

Parsons opar� motyk� o dom i podszed� do p�otu. Mia� na nogach sanda�y i bia�e skarpety. Czubki skarpet ubrudzi�y si� ziemi� i traw�. Twarz mia� r�ow� i b�yszcz�c�.

Sklerotyk, pomy�la� Graham. Za�y� ju� tabletk�.

��S�ucham.

��Panie Parsons, czy mo�emy z panem chwil� porozmawia�? Mamy nadziej�, �e nam pan pomo�e � powiedzia� Springfield.

��Panowie z elektrowni?

��Nie, nazywam si� Buddy Springfield i jestem z policji.

��A, wi�c chodzi o morderstwo. By�em z �on�, w Macon, tak jak powiedzia�em oficerowi�

��Wiem, panie Parsons. Chcieli�my zapyta� o pana licznik. Czy�

��Je�eli ten� pracownik nak�ama� na mnie, to�

��Nie, nie. Panie Parsons, czy kto� obcy w zesz�ym tygodniu odczytywa� pana licznik?

��Nie.

��Jest pan pewien? Ale powiedzia� pan Hoytowi Lewisowi, �e kto� ju� tu wcze�niej by�.

��Tak jest. I najwy�szy czas. �ledz� t� histori� i komisarz do spraw publicznych dostanie ode mnie wyczerpuj�cy raport.

��Tak, oni z pewno�ci� si� tym zajm�. Kto odczytywa� licznik?

���aden nieznajomy, to kto� z elektrowni.

��A sk�d pan wie?

��No bo wygl�da� na takiego.

��Co mia� na sobie?

��To, co oni wszyscy chyba nosz�. A co? No, br�zowe ubranie i czapk�.

��Widzia� pan jego twarz?

��Nie przypominam sobie. Wygl�da�em w�a�nie przez okno w kuchni, gdy go zobaczy�em. Chcia�em z nim porozmawia�, ale musia�em narzuci� szlafrok i kiedy wyszed�em z domu, ju� go nie by�o.

��Przyjecha� furgonetk�?

��Nie przypominam sobie. Ale o co chodzi? Czemu o to pytacie?

��Sprawdzamy ka�dego, kto pojawi� si� w s�siedztwie w zesz�ym tygodniu. To bardzo wa�ne, panie Parsons. prosz� spr�bowa� sobie przypomnie�.

��A wi�c jednak chodzi o morderstwo. Jeszcze nikogo nie przymkn�li�cie, co?

��Nie.

��Wczoraj wieczorem obserwowa�em ulic� i dopiero po pi�tnastu minutach pojawi� si� samoch�d policyjny. To straszne, co sta�o si� u Leeds�w. Moja �ona omal nie dosta�a ataku. Ciekawe, czy kto� kupi ich dom. Widzia�em, �e go ju� Murzyni ogl�daj�. Par� razy musia�em powa�nie pom�wi� z Leedsem na temat jego dzieci, ale poza tym byli w porz�dku. No i oczywi�cie nie chcia� s�ucha� co do tego trawnika. Wydzia� rolnictwa wyda� takie znakomite broszury o t�pieniu zb�dnych traw. W ko�cu wrzuca�em mu je do skrzynki. Prosz� mi wierzy�, jak on kosi�, to mo�na si� by�o udusi� od tego dzikiego czosnku.

��Panie Parsons, kiedy dok�adnie widzia� pan tego faceta w alejce? � zapyta� Springfield.

��Nie jestem pewny, musz� pomy�le�.

��O jakiej porze dnia? Rano? W po�udnie? Wieczorem?

��Znam pory dnia, nie musi mi pan ich wymienia�. Mo�e po po�udniu. Nie pami�tam.

Springfield pomasowa� kark.

��Bardzo mi przykro, panie Parsons, ale musi pan sobie przypomnie�. Wejd�my do pana do kuchni i pan nam dok�adnie poka�e, sk�d pan go widzia�.

��Czy mog� zobaczy� dokumenty? Obu pan�w.

W domu cisza, wypolerowane meble i zat�ch�e powietrze. Schludnie i porz�dnie. Desperackie wysi�ki starzej�cej si� pary, kt�rej �ycie wymyka si� z r�k.

Graham �a�owa�, �e wszed� do �rodka. By� pewien, �e w szufladach le�� wypolerowane srebra z resztkami ��tka mi�dzy z�bami widelc�w.

Do�� tego, przemaglujmy tego pierdo��.

Okno nad zlewem wychodzi�o prosto na ogr�d.

��Tutaj. Zadowoleni? � rzek� Parsons. � Wszystko wida�, mo�ecie si� przekona�. Nie rozmawia�em z nim i nie pami�tam, jak wygl�da�. Je�li to ju� wszystko, to przepraszam, bo mam jeszcze du�o roboty.

Graham odezwa� si� po raz pierwszy.

��Powiedzia� pan, �e musia� pan narzuci� szlafrok i po pana powrocie ju� go nie by�o. By� pan rozebrany?

��Tak.

��W samo po�udnie? �le si� pan czu�?

��To moja prywatna sprawa, co ja tu robi�. Je�eli mi si� podoba, to mog� chodzi� w stroju kangura. Lepiej szukajcie zab�jcy. Mo�e przyszli�cie si� tu och�odzi�?

��Rozumiem, �e jest pan ju� na emeryturze, panie Parsons, i niecodziennie si� pan ubiera. Przyzna pan, �e czasami nie wk�ada pan ubrania.

Parsonsowi a� �y�y nabrzmia�y w skroniach.

��To, �e jestem na emeryturze, nie znaczy, �e nie ubieram si� codziennie i si� nie krz�tam. Spoci�em si� tylko i wszed�em do �rodka, �eby wzi�� prysznic. Pracowa�em. Mierzwi�em, i do popo�udnia zrobi�em dzienn� norm�, wy by�cie tyle za dzie� nie zrobili.

��Co pan robi�?

��Mierzwi�em.

��W jaki dzie� tygodnia pan mierzwi�?

��W czwartek. To by�o w zesz�y czwartek. Dostarczono mi mierzw� rankiem, ca�� kop�, i ju�� i ju� po po�udniu wszystko rozrzuci�em. Spytajcie si� u ogrodnika, ile tego by�o.

��I zgrza� si� pan, wszed� do �rodka i wzi�� prysznic. Co pan robi� w kuchni?

��Przyrz�dza�em sobie herbat� z lodem.

��Wi�c wyci�ga� pan l�d? Ale lod�wka stoi tam, daleko od okna.

Parsons, zbity z tropu, patrzy� to na okno, to na lod�wk�. Oczy mu zm�tnia�y, jak u ryb na targu pod koniec dnia. Nagle rozb�ys�y z rado�ci. Poszed� do szafki pod zlewem.

��Sta�em tutaj i wyci�ga�em sacharyn�, kiedy go zobaczy�em. W�a�nie tak, to wszystko. A teraz, je�eli ju� panowie sko�czyli wtyka� nos w�

��Wydaje mi si�, �e on widzia� Hoyta Lewisa � wpad� mu w s�owo Graham. � Na pewno � przytakn�� Sprmgfield.

��To nie by� Hoyt Lewis. To nie by� on. � Oczy Parsonsa zacz�y �zawi�.

��Sk�d pan wie? � j�trzy� Springfield. � To chyba by� Hoyt Lewis, a pan my�la��

��Lewis jest a� br�zowy od s�o�ca. Ma rozczochrane t�uste w�osy i baczki jak dzi�cio�. � Parsons m�wi� podniesionym g�osem i w takim tempie, �e trudno go by�o zrozumie�. � St�d wiem. Oczywi�cie, �e to nie by� Lewis. Ten facet by� blady i mia� jasne w�osy. Odwr�ci� si�, �eby zapisa� co� w zeszycie, i zobaczy�em z ty�u pod czapk�. Blondyn. W�osy r�wno przyci�te na karku w kancik.

Springfield sta� nieporuszony. Gdy si� odezwa�, w jego g�osie wci�� brzmia�o niedowierzanie.

��A jego twarz?

��Nie wiem. Chyba mia� w�sy.

��Jak Lewis?

��Lewis nie nosi w�s�w.

��Aha � mrukn�� Springfield. � Czy si�ga� wzrostem licznika? A mo�e zadziera� g�ow�?

��Dosi�ga�� chyba.

��Czy rozpozna�by go pan, gdyby go pan jeszcze raz zobaczy�?

��Nie.

��W jakim by� wieku?

��Stary nie by�. Nie wiem.

��Widzia� pan z nim psa Leeds�w?

��Nie.

��Znakomicie, panie Parsons, widz� teraz, �e si� pomyli�em � powiedzia� Springfield. � Bardzo nam pan pom�g�. Je�eli pan pozwoli, to przy�l� tutaj naszego rysownika, kt�ry si�dzie tu sobie przy stole i pan mu pomo�e sporz�dzi� portret tego faceta. To na pewno nie by� Lewis.

��Nie chc�, �eby moje nazwisko trafi�o do gazet.

��Nie trafi.

Parsons wyszed� za nimi na zewn�trz.

��Wspaniale pan utrzymuje ten ogr�dek, panie Parsons � pochwali� Springfield. � Powinien wygra� jak�� nagrod�.

Parsons nie odpowiedzia�. Twarz mu poczerwienia�a, oczy zasz�y �zami. Sta� tak w lu�nych spodenkach i sanda�ach, patrz�c na nich, ale chyba dobrze nie widz�c. Kiedy wyszli, chwyci� za wid�y i zacz�� grzeba� w ziemi, na o�lep rzucaj�c mierzw� na kwiaty i traw�.

Doktor Frederick Chilton, dyrektor szpitala stanowego dla psychicznie chorych kryminalist�w Chesapeake, wyszed� zza biurka, by przywita� si� z Willem Grahamem.

��Doktor Bloom dzwoni� do mnie wczoraj, panie Graham� a mo�e powinienem m�wi� doktorze Graham?

��Nie jestem lekarzem.

��Bardzo mnie ucieszy� telefon od doktora Blooma, znamy si� od lat. Prosz� spocz��.

��Jeste�my wdzi�czni za pomoc, doktorze Chilton.

��Prosz� mi wierzy�, czasami wydaje mi si�, �e jestem sekretark� Lectera, a nie jego nadzorc�. Sama poczta do niego to prawdziwy problem. W niekt�rych kr�gach naukowych korespondowanie z nim nale�y chyba do dobrego tonu � widzia�em listy od niego wisz�ce w ramkach na wydzia�ach psychologii � a przez pewien czas mia�em wra�enie, �e ka�dy doktorant pisz�cy prac� z tej dziedziny chce z nim przeprowadzi� wywiad. Ale z panem i z doktorem Bloomem zawsze jestem got�w wsp�pracowa�.

��Powinienem rozmawia� z doktorem Lecterem w jak najwi�kszym odosobnieniu. By� mo�e po dzisiejszym spotkaniu jeszcze raz b�d� go musia� odwiedzi� lub zadzwoni�.

Chilton kiwn�� g�ow�.

��Wobec tego doktor Lecter pozostanie w swoim pokoju. To jest doprawdy jedyne miejsce, w kt�rym nie wk�ada si� go w kaftan. Jedna �ciana jego pokoju ma podw�jne zabezpieczenie i wychodzi na korytarz. Ustawimy tam krzes�o i przes�ony, je�eli to panu odpowiada. Zmuszony jestem prosi� pana, aby nie podawa� mu pan �adnych przedmiot�w z wyj�tkiem papieru bez spinaczy i zszywek. �adnych skuwek, o��wk�w i pi�r. Ma w�asne pisaki.

��Mo�e b�d� musia� mu co� pokaza�, �eby go pobudzi� � rzek� Graham.

��Mo�e mu pan pokazywa�, co pan chce, byle tylko by�o to na mi�kkim papierze. Dokumenty prosz� k�a�� na wsuwanej tacy na posi�ki. Prosz� nie wyci�ga� r�ki za barierk�, ani nic od niego nie przyjmowa� w ten sam spos�b. Mo�e zwraca� dokumenty na tacy. Domagam si� tego. Doktor Bloom i pan Crawford zapewnili mnie, i� zastosuje si� pan do polece�.

��Oczywi�cie. � Graham zacz�� wstawa� z fotela.

��Wiem, �e chcia�by pan jak najszybciej zacz��, panie Graham, ale chc� jeszcze co� panu powiedzie�. Zainteresuje to pana.

Ostrzeganie pana przed Lecterem mo�e wydawa� si� zbyteczne. Ale on jest wprost rozbrajaj�cy. Przez ca�y rok po umieszczeniu go tutaj zachowywa� si� nienagannie i odnosili�my wra�enie, �e wsp�pracuje z nami i chce si� podda� terapii. W wyniku tego � by�o to za czas�w mojego poprzednika � rozlu�niono nieco system pilnowania.

�smego lipca 1976 roku, po po�udniu, skar�y� si� na b�l w piersiach. Zdj�to mu kaftan w gabinecie, �eby zrobi� elektrokardiogram. Jeden z piel�gniarzy wyszed� na papierosa, a drugi odwr�ci� si� na sekund�. Gdyby nie refleks i si�a siostry, straci�aby i drugie oko.

Mo�e si� to panu wydawa� dziwne. � Chilton wyci�gn�� z szuflady pasek z zapisem EKG i rozwin�� go na biurku. � Tutaj le�y na stole � t�umaczy� wodz�c palcem po wykresie. � Puls siedemdziesi�t dwa. Tutaj chwyta siostr� za g�ow� i przyci�ga j� do siebie. Tutaj obezw�adnia go piel�gniarz. Ciekawe, �e si� nie opiera�, chocia� piel�gniarz wykr�ci� mu rami�. Prosz� zauwa�y� ciekawostk�. Jego puls nie przekroczy� osiemdziesi�ciu pi�ciu. Nawet kiedy wyrywa� jej j�zyk.

Chilton nie potrafi� nic wyczyta� z twarzy Grahama. Odchyli� si� w fotelu i podpar� brod� koniuszkami palc�w. R�ce mia� suche i b�yszcz�ce.

��Wie pan co, kiedy uj�to Lectera, wydawa�o si� nam, �e nadarza si� wspania�a okazj� do studiowania przypadku czystego socjopaty. Tak rzadko udaje si� uj�� ich �ywcem. Lecter jest bardzo przytomny, taki spostrzegawczy, wykszta�cony i na dodatek psychiatra� i jest wielokrotnym morderc�. Wydawa�o si�, �e b�dzie wsp�pracowa�, i mieli�my nadziej�, �e stworzy prze�om w badaniach tego typu zaburze�. My�leli�my, i� wejdziemy w po�o�enie Beaumonta obserwuj�cego trawienie przez otw�r w brzuchu �wi�tego Marcina. W rezultacie nie s�dz�, �eby�my go lepiej rozumieli teraz ni� w dniu przyj�cia. Czy rozmawia� pan kiedy� z Lecterem przez d�u�szy czas?

��Nie. Zobaczy�em go dopiero wtedy, gdy� Widzia�em si� z nim g��wnie w s�dzie. Doktor Bloom udost�pni� mi jego artyku�y w periodykach.

��Natomiast on pana �wietnie zna. Du�o o panu my�la�.

��Odbywa� pan z nim sesje?

��Tak. Dwana�cie. Nie zg��bi�em go. Zbyt wyrafinowany na testy, �eby mo�na by�o co� z nich wyci�gn��. Pr�bowali go z�ama� i Edwards, i Fabre, a nawet sam doktor Bloom. Mam ich notatki. Dla nich tak�e stanowi wielk� niewiadom�. Nie mo�na dociec, co ukrywa i czy pojmuje wi�cej, ni� m�wi. Och, od uwi�zienia napisa� par� b�yskotliwych artyku��w do �American Journal of Psychiatry" i �General Archives". Zawsze jednak pisze o problemach jego nie dotycz�cych. Chyba si� boi, �e jak go rozszyfrujemy, to nikt si� nim nie zainteresuje i wpakuj� go do jakiego� podrz�dnego wi�zienia na reszt� �ywota.

Chilton przerwa�. Mia� wpraw� w obserwowaniu pacjent�w w czasie wywiad�w k�tem oka. Spodziewa� si�, �e w ten sam spos�b b�dzie m�g� obserwowa� Grahama niepostrze�enie.

��Zgadzamy si� tutaj co do jednego, a mianowicie, �e jedyn� osob�, kt�ra do tej pory wykaza�a nieco praktycznego zrozumienia Hannibala Lectera, jest pan, panie Graham. Mo�e mi pan co� o nim powiedzie�?

��Nie.

��Personel chcia�by si� dowiedzie�, czy pan, widz�c morderstwa doktora Lectera, czyli jakby jego �styl", by� w stanie odtworzy� jego fantazje. I czy pomog�o to panu zidentyfikowa� go?

Graham nie odpowiedzia�.

��Mamy �a�o�nie ma�o materia�u na ten temat. W �Journal of Abnormal Psychology" jest taki jeden kawa�ek. Czy zechcia�by pan porozmawia� z personelem� nie, nie teraz oczywi�cie, doktor Bloom wyra�nie to zastrzeg�. Mamy pana zostawi� w spokoju. Mo�e nast�pnym razem.

Doktor Chilton wielokrotnie widzia� wrogo��. Mia� okazj� zobaczy� j� jeszcze raz.

Graham podni�s� si�.

��Dzi�kuj�, doktorze. Chc� si� teraz zobaczy� z Lecterem.

Po wyj�ciu Grahama doktor Hannibal Lecter le�a� na pryczy w przyciemnionej celi. Min�o kilka godzin.

Przez jaki� czas czu� tylko tkaniny; splot poszewki pod r�kami za�o�onymi pod g�ow�, g�adki materia� otaczaj�cy policzek.

Potem czu� zapachy i pozwala� umys�owi snu� domys�y na ich temat. Niekt�re rzeczywiste, niekt�re nie. Do rur wlewali chlor � sperma. W hallu roznosili paprykarz na obiad � przepocony mundur. Graham nie da� mu swojego domowego telefonu � gorzki zielony zapach �ci�tych rzep�w i wodorost�w.

Lecter usiad�. Graham m�g�by zachowa� si� nieco uprzejmiej. Jego my�li nasi�ka�y ciep�ym mosi�nym zapachem elektrycznego zegara.

Zamruga� oczami i uni�s� brwi. Zapali� �wiat�a i napisa� do Chiltona z pro�b� o telefon, bo chce zadzwoni� do adwokata.

Lecterowi przys�ugiwa�o prawo prywatnych rozm�w z adwokatem i jak dot�d nie nadu�y� tego przywileju. Chilton nie pozwala� mu wychodzi� do telefonu, wi�c aparat przynoszono mu do celi.

Dwaj stra�nicy przynie�li telefon i przeci�gn�li kabel z gniazdka w s�u�b�wce. Jeden trzyma� klucze, drugi pojemnik z gazem obezw�adniaj�cym.

��Prosz� stan�� z drugiej strony celi, doktorze Lecter. Twarz� do �ciany. Je�eli odwr�ci si� pan albo podejdzie do bariery przed zgrzytni�ciem zamka, dostanie pan gazem po oczach. Zrozumiano?

��Jak najbardziej � odpowiedzia� Lecter. � Jestem niezmiernie wdzi�czny za przyniesienie telefonu.

Wybiera� numer przez nylonow� siatk�. Informacja w Chicago poda�a mu telefon Wydzia�u Psychiatrii Uniwersytetu Chicago i biura doktora Alana Blooma. Po��czy� si� z central� wydzia�ow�.

��Chcia�bym prosi� z doktorem Alanem Bloomem.

��Nie jestem pewna, czy jest dzisiaj, ale po��cz� pana.

��Chwileczk�, powinienem pami�ta� nazwisko jego sekretarki, ale jak na z�o�� wylecia�o mi z g�owy.

��Linda King. Prosz� poczeka�.

��Dzi�kuj�.

Telefon zadzwoni� osiem razy, zanim podniesiono s�uchawk�.

��Sekretariat, s�ucham.

��Cze��, to ty Linda?

��Linda nie pracuje w soboty. Doktor Lecter w�a�nie na to liczy�.

��Mo�e b�dzie mi pani mog�a pom�c. M�wi Bob Greer z wydawnictwa Blaine and Edwards. Doktor Bloom prosi� mnie, �ebym wys�a� ksi��k� Overholsera The Psychiatrist and the Law do Willa Grahama i Linda mia�a mi przes�a� adres i telefon, ale jako� zapomnia�a.

��Ja jestem asystentk�, Linda b�dzie w po�

��Musz� wys�a� to ekspresem federalnym, kt�ry odchodzi za pi�� minut, a nie chcia�bym zawraca� tym g�owy doktorowi Bloomowi w domu, tym bardziej, �e zleci� to Lindzie i mog�aby mie� nieprzyjemno�ci. Zawsze trzyma adresy w takim obrotowym notesie na biurku. Zata�cz� na pani weselu, je�li mi go pani odczyta.

��Nie ma tu takiego notesu.

��A mo�e jest taki p�aski z ruchom� r�czk� na boku?

��Jest.

��B�d� anio�em i we� za t� r�czk�, a ju� ci nie b�d� przeszkadza�.

��Jakie to by�o nazwisko?

��Graham. Will Graham.

��W porz�dku, jego numer domowy: 305 JL 5 7002.

��Ale ja mam mu to wys�a�.

��Nie ma tu jego domowego adresu.

��A jaki jest?

��Do FBI, r�g Dziesi�tej i Pennsylvania, Waszyngton. Och, jest te� skrytka pocztowa: 3080, Marathon, Floryda.

��To wystarczy, jeste� anio�em.

��Ale� prosz� bardzo.

Lecter poczu� si� o wiele lepiej. Jeszcze mu zrobi niespodziank� i zadzwoni albo, jak b�dzie podskakiwa�, to zam�wi dla niego szpitalny pojemnik na odchody po operacji brzucha, najlepiej z dor�czeniem do domu, tak tylko, �eby przywo�a� w pami�ci stare czasy.

Siedemset mil na po�udniowy zach�d, w bufecie Laboratorium Filmowego Gateway w St Louis, Francis Dolarhyde czeka� na hamburgera. Zak�ski wystawione na gor�cej ladzie wygl�da�y nie�wie�o. Sta� przy kasie i popija� kaw� z papierowego kubka.

M�oda ruda kobieta w roboczym fartuchu wesz�a do bufetu i ogl�da�a s�odycze w automacie. Kilkakrotnie rzuci�a okiem na stoj�cego ty�em Francisa Dolarhyde'a i przygryz�a wargi. W ko�cu podesz�a do niego.

��Panie D.?

Dolarhyde odwr�ci� si�. Zawsze nosi� czerwone gogle poza ciemni�. Kobieta patrzy�a prosto w siode�ko gogli.

��Usi�d� �e mn� na chwil�. Chc� ci co� powiedzie�.

��A c� ty mi mo�esz powiedzie�, Eileen?

���e jest mi naprawd� przykro. Bob po prostu si� upi� i, no wiesz, tylko si� wyg�upia�. Nie mia� z�ych zamiar�w. Usi�d� �e mn�. Tylko na chwil�. S�yszysz?

��Uhm. � Dolarhyde nigdy nie m�wi�,,s�ysz�", bo mia� k�opoty z wymawianiem g�oski �s".

Usiedli. Kobieta mi�tosi�a serwetk�.

��Wszyscy dobrze si� bawili i ucieszyli�my si�, �e przyszed�e� � powiedzia�a. � Cieszyli�my si�, chocia� wpad�e� niespodziewanie. Wiesz, jaki jest Bob, ca�y czas na�laduje r�ne d�wi�ki� powinien wyst�powa� w radio. M�wi� dwoma czy trzema dialektami, jak opowiada� kawa�y, a wiesz, umie nawet m�wi� tak jak Murzyn. Kiedy ma�powa� tamten g�os, to wcale nie chcia� ci� obrazi�. By� zbyt pijany, �eby si� zorientowa�, kto przyszed�.

��Wszyscy si� �� dobrze bawili, a potem nagle przestali. Dolarhyde nigdy nie m�wi� ��miali" z powodu ��".

��Bo zorientowali si�, �e Bob paln�� gaf�.

��Ale on nie przestawa�.

��Wiem � powiedzia�a, szybko przenosz�c wzrok z serwetki na jego oczy. � Ju� mu zmy�am za to g�ow�. T�umaczy� si�, �e nie robi� tego celowo, ale s�dzi�, �e lepiej b�dzie �art sko�czy�. Widzia�e�, jaki si� zrobi� czerwony.

��Zaprosi� mnie� �ebym wyst�pi� z nim w duecie.

��U�ciska� ci� i chcia� ci� obj��. Chcia� zby� to wszystko �miechem, panie D.

��Nie ma o czym m�wi�, Eileen.

��Jest mu bardzo przykro.

��Ale� ja nie chc�, �eby mu by�o przykro. Nic podobnego. Powiedz mu to. W ka�dym razie nasze uk�ady w laboratorium na pewno nie ucierpi�. Rany, gdybym mia� talent Boba, to �� dowcipkowa�bym non stop. � Dolarhyde znowu omin��,,�". � Nied�ugo znowu si� zobaczymy, to si� przekona, jak do tego podchodz�.

��To dobrze, panie D. Wiesz, on jest naprawd�, mimo tych dowcip�w, bardzo wra�liwy.

��Nie w�tpi�. Czu�y, co? � Jego g�os przyg�usza�a d�o�.

Kiedy siedzia�, zawsze przyk�ada� zgi�ty palec wskazuj�cy do nosa.

��S�ucham?

��My�l�, �e jeste� dla niego dobra, Eileen.

��Te� tak my�l�, naprawd�. On nie pije du�o, ju� tylko w weekendy. Zawsze kiedy si� rozlu�nia, dzwoni do niego �ona. Bob robi miny, jak z ni� rozmawiam, ale widz�, �e potem jest smutny. Kobieta to wie. � Poklepa�a go po r�ce i pomimo okular�w dostrzeg�a reakcj� w jego oczach. � Nie przejmuj si�, panie D. Ciesz� si�, �e porozmawiali�my.

��Ja te�, Eileen.

Dolarhyde odprowadzi� j� wzrokiem. Pod kolanem zauwa�y� malink�. Domy�la� si�, nie bez racji, �e Eileen nie docenia�a go. W zasadzie nikt go nie docenia�.

Wielka ciemnia zion�a zimnem i chemikaliami. Pracuj�c pod czerwonym �wiate�kiem Francis Dolarhyde sprawdza� wywo�ywacz w zbiorniku A. Setki metr�w ta�my amatorskich film�w z ca�ego kraju przechodzi�o przez zbiornik w ci�gu godziny. Najwa�niejsze by�o utrzymanie odpowiedniej temperatury i dbanie o to, by odczynniki by�y stale �wie�e. To, oraz wszystkie czynno�ci, a� do przej�cia filmu przez suszark�, nale�a�y do jego obowi�zk�w. Wiele razy w ci�gu dnia wyci�ga� �e zbiornika pr�bki filmu i sprawdza� je klatka po klatce. W o�wietlonym na czerwono pokoju panowa�a cisza. Dolarhyde zabroni� rozm�w swoim pracownikom i komunikowa� si� z nimi g��wnie gestami.

Po wieczornej zmianie zostawa� sam w ciemni, �eby wywo�ywa�, suszy� i montowa� swoje w�asne filmy.

Dolarhyde dotar� do domu oko�o dziesi�tej w nocy. Mieszka� w olbrzymim domu odziedziczonym po dziadkach. Dom sta� na ko�cu �wirowej alejki biegn�cej przez sad jab�oni w p�nocnej dzielnicy St Charles w stanie Missouri, po drugiej stronie rzeki od St. Louis. Sad by� zaniedbany. W�r�d zielonych drzew sta�y te� uschni�te i powyginane. Teraz, w pierwszych dniach sierpnia, nad sadem unosi� si� zapach gnij�cych jab�ek. W ci�gu dnia przylatywa�o tu wiele pszcz�. Najbli�szy s�siad mieszka� p� mili dalej.

Dolarhyde zawsze po przyj�ciu do domu sprawdza� wszystkie pokoje; przed kilkoma laty kto� pr�bowa� si� w�ama�. Zapala� �wiat�a w ka�dym pomieszczeniu i rozgl�da� si�. Przypadkowy go�� nie odgad�by, �e mieszka sam. Ubrania dziadk�w nadal wisia�y w szafach, na toaletce le�a�y szczotki babki z resztkami w�os�w. Jej z�by spoczywa�y w szklance na nocnym stoliku. Woda dawno z niej wyparowa�a. Babka nie �y�a ju� od dziesi�ciu lat.

(Oraganizator pogrzebu spyta�: �Panie Dolarhyde, mo�e przyni�s�by pan z�by babci?" Odpowiedzia� kr�tko: �Prosz� zamkn�� wieko").

Zadowolony, �e jest w domu sam, Dolarhyde poszed� na g�r�. D�ugo bra� prysznic i my� w�osy.

W�o�y� kimono z syntetyku udaj�cego jedwab i po�o�y� si� na w�skim ��ku w pokoju, kt�ry zajmowa� od dzieci�stwa. Suszarka do w�os�w po babce mia�a plastikow� ko�c�wk� i rur�. Nasadzi� ko�c�wk� na rur� i susz�c si�, przegl�da� najnowszy magazyn mody. Nienawi�� i bestialstwo bij�ce z niekt�rych zdj�� by�y wprost wspania�e.

Zacz�� si� podnieca�. Skierowa� metalowy klosz lampki nocnej na �cian� w nogach ��ka, na kt�rej wisia� rysunek. By� to obraz Williama Blake'a zatytu�owany �Wielki czerwony smok i kobieta odziana w s�o�ce".

Oniemia� z wra�enia, kiedy zobaczy� ten obraz po raz pierwszy. Nigdy dot�d nie widzia� nic, co tak dok�adnie przedstawia�oby jego uczucia. Blake chyba zagl�da� do jego ucha, �eby zobaczy� czerwonego smoka. Tygodniami Dolarhyde martwi� si�, �e jego my�li prze�wituj� przez uszy i uwidoczniaj� si� w ciemni, przez co mog� zepsu� film. Wsadza� sobie wat� w uszy. Ale boj�c si�, �e jest �atwopalna, spr�bowa� szklanej waty. Rozkrwawi�a mu tylko uszy. W ko�cu wyci�� ma�e kawa�ki tkaniny azbestowej z pokrycia deski do prasowania i wytoczy� z nich tulejki, kt�re pasowa�y do jego uszu.

Przez d�ugi czas posiada� tylko czerwonego smoka. Ale teraz mia� co� wi�cej. Poczu�, �e dostaje erekcji.

Chcia� przeby� ten proces wolno, ale nie m�g� ju� wytrzyma�.

Zaci�gn�� ci�kie story na oknach w salonie na parterze. Ustawi� ekran i projektor. Dziadek, mimo protest�w babki, kupi� do salonu fotel. (Ona po�o�y�a na podg��wku makatk�). Dolarhyde by� z tego teraz zadowolony. Jak�e mu by�o wygodnie. Na por�czy u�o�y� r�cznik.

Wy��czy� �wiat�a. Roz�o�ony wygodnie w ciemnym pokoju, m�g�by znajdowa� si� wsz�dzie. Pod sufitem zamontowa� kul� �e szkie�ek, kt�ra kr�c�c si� rozprasza�a kolorowe �wiate�ka na �cianach, pod�odze, na jego sk�rze. A mo�e siedzi na fotelu w kabinie statku kosmicznego, w szklanej ba�ce wysoko w�r�d gwiazd? Zamykaj�c oczy niemal�e czu� muskaj�ce go plamki �wiat�a, a kiedy je otwiera�, zdawa�y mu si� �wiat�ami miast nad lub pod nim. Zatar�a si� r�nica mi�dzy g�r� a do�em. Kula �wietlna w miar� rozgrzewania si� wirowa�a coraz szybciej i �wiate�ka obsiada�y go, przelewa�y si� nad meblami nier�wnomiernym strumieniem i opada�y deszczem meteoryt�w po �cianach. Czu� si� jak kometa nurkuj�ca przez gwiazdozbi�r Raka.

W jedno miejsce nie pada�o �wiat�o. Przy�o�ona tektura w pobli�u kuli �wietlnej rzuca�a cie� dok�adnie na ekran.

Mo�e w przysz�o�ci zapali sobie najpierw, �eby zwi�kszy� efekt, ale tym razem by�o to zb�dne. Nacisn�� kciukiem wisz�cy prze��cznik i w��czy� projektor. Na ekranie pojawi� si� bia�y prostok�t, potem zszarza�, zmieni� si� w smug� i wtedy szary terier nastawi� uszy i podbieg� do drzwi kuchennych, merdaj�c w oczekiwaniu kr�tkim ogonkiem. Potem dodatkowe uj�cie teriera, jak biegnie wzd�u� kraw�nika i pr�buje ugry�� kogo� z boku, za kamer�. Pani Leeds wchodzi do kuchni z zakupami. �mieje si� i odgarnia w�osy. Dzieci wchodz� za ni�. Nagle, w bardzo s�abym uj�ciu, Dolarhyde w swojej sypialni na g�rze. Stoi nagi przed rysunkiem �Wielkiego czerwonego smoka i kobiety odzianej w s�o�ce". Ma na sobie �bojowe okulary", plastiki �ci�le przylegaj�ce do g�owy i cz�sto u�ywane przez hokeist�w. Swoj� erekcj� poprawia d�oni�.

Zbli�a si� do kamery wystylizowanymi ruchami. Obraz traci ostro��, ale r�ka wysuwa si�, by j� poprawi� i ekran wype�nia ju� tylko twarz. Obraz rozmywa si�, po czym nast�puje ostre zbli�enie ust. Pojawia si� odchylona zniekszta�cona g�rna warga, j�zyk wysuni�ty spomi�dzy z�b�w i rozedrgane oko. Ekran wype�niaj� usta, wargi ods�aniaj� wyszczerbione z�by i ciemno�� ust poch�ania obiektyw.

Jako�� obrazu znacznie si� pogarsza, najwyra�niej warunki kr�cenia by�y trudne.

Niewyra�ny kszta�t w ostrym �wietle zmienia si� powoli w ��ko i Charlesa Leedsa w agonii; pani Leeds siada, zas�ania oczy przed �wiat�em, odwraca si� do m�a i k�adzie na nim r�ce; odwraca si�, pr�buje wsta�, ale prze�cierad�o opl�tuje jej nogi. Kamera gwa�townie kieruje si� na sufit, gzyms chwieje si� miarowo na ekranie, ale wkr�tce pojawia si� cia�o pani Leeds na ��ku, ciemna plama na jej koszuli nocnej poszerza si� i Leeds z ob��dem w oczach wstaje trzymaj�c si� r�k� za szyj�. Ekran na chwil� zaciemnia si�, potem wida� miejsce ��czenia film�w.

Od tej pory kamera stoi nieruchomo na statywie. Wszyscy s� martwi. Wszyscy odpowiednio porozmieszczani. Dw�jka dzieci siedzi pod �cian� naprzeciw ��ka, trzecie po drugiej stronie, twarz� do kamery. Pan i pani Leeds w ��ku, przykryci po�ciel�. Pan Leeds przywi�zany sznurem do g�rnego oparcia ��ka, przykryty tak, �e wystaje tylko przekrzywiona na bok g�owa.

Dolarhyde wchodzi w kadr z lewej strony, pl�saj�cym krokiem tancerki z wyspy Bali. Umazany krwi� i odziany jedynie w swoje okulary i r�kawice, pl�sa mi�dzy umar�ymi. Podchodzi do ��ka od strony pani Leeds, podnosi ro�ek po�cieli i odrzuca j� jednym szarpni�ciem, zastygaj�c w baletowej pozie.

Ogl�daj�c film w salonie dziadk�w, Dolarhyde oblewa si� teraz potem. J�zyk zwisa mu z ust, �lina pokrywa blizn� na g�rnej wardze, j�czy, pobudzaj�c si� r�k�.

Nawet w kra�cowym podnieceniu z przykro�ci� zauwa�a, �e w ko�cowej scenie filmu gubi elegancj� ruch�w i utyka jak �winia, z ty�kiem wypi�tym wulgarnie w stron� kamery. Brakowa�o dramatycznych pauz, stopniowania i uniesienia, nad wszystkim dominowa� brutalny sza�.

Mimo niedostatk�w, film by� wspania�y. I takie� ogl�danie. Ale nie tak wspania�e, jak same czyny.

Dwa zasadnicze braki to, jak s�dzi�, brak momentu �mierci Leeds�w i jego z�a gra pod koniec. Zupe�nie jakby traci� swoje zasady. Czerwony Smok tak by si� nie zachowa�.

Nie szkodzi. Przed nim jeszcze wiele film�w i w miar� nabierania do�wiadczenia z pewno�ci� zachowa wi�kszy estetyczny dystans, nawet w najintymniejszych momentach.

Nale�y podj�� ten wysi�ek. To dzie�o jego �ycia, wielka sprawa. Przejdzie do historii.

Czas nagli. Najwy�sza pora wybra� �wiadk�w widowiska. Skopiowa� ju� kilka film�w z wycieczek rodzinnych z okazji �wi�ta narodowego czwartego lipca. Ko�c�wka lata zawsze oznacza�a wzmo�ony ruch w zak�adzie, gdy� nadchodzi�y filmy z wakacji. Dzie� Dzi�kczynienia przynosi nast�pny szczyt.

Filmy od rodzin nap�ywa�y do niego codziennie.

Samolot z Waszyngtonu do Birmingham by� niemal pusty. Graham usadowi� si� w wolnym rz�dzie pod oknem.

Nie wzi�� od stewardesy nie naj�wie�szej kanapki, lecz roz�o�y� na stoliku akta sprawy Jacobich. Wypunktowa� na wst�pie podobie�stwa mi�dzy przypadkiem Jacobich i Leeds�w.

Obydwie pary zbli�a�y si� do czterdziestki, obydwie mia�y dzieci � dw�ch ch�opc�w i dziewczynk�. Edward Jacobi mia� jeszcze syna z pierwszego ma��e�stwa, kt�ry studiuje poza miastem i w czasie zab�jstwa nie by�o go w domu.

W obu przypadkach rodzice sko�czyli studia i obie rodziny mieszka�y w pi�trowych, �adnie po�o�onych domach.

Pani Jacobi i pani Leeds by�y atrakcyjnymi kobietami. Mieli wsp�lne niekt�re karty kredytowe i prenumerowali kilka tych samych czasopism.

Na tym podobie�stwa si� ko�czy�y. Charles Leeds specjalizowa� si� w prawie podatkowym, a Edward Jacobi sko�czy� in�ynieri� i metalurgi�. Rodzina z Atlanty nale�a�a do prezbiterian�w, a Jacobich do katolik�w. Leedsowie rezydowali w Atlancie od urodzenia, a Jacobich przeniesiono s�u�bowo do Birmingham z Detroit, zaledwie przed trzema miesi�cami.

S�owo �przypadkowy" ko�ata�o si� w g�owie Grahama jak natr�tna mucha. �Przypadkowy wyb�r ofiar", �brak jasnego motywu" � pisano w gazetach i powtarzano �e z�o�ci� i zniech�ceniem na komisariatach.

�Przypadkowy" nie by� jednak odpowiednim terminem. Graham doskonale wiedzia�, �e wielokrotni i seryjni zab�jcy nie wybieraj� ofiar przypadkowo.

Cz�owiek, kt�ry zabi� Jacobich i Leeds�w, zobaczy� w nich co� poci�gaj�cego, co�, co sk�oni�o go do pope�nienia takich czyn�w. Albo zna� ich dobrze � Graham liczy� na to � albo nie zna� ich wcale. Graham by� pewien, �e zab�jca widzia� ich ju� wcze�niej, zanim ich zabi�. Wybra� ich, bo co� w nich do niego przemawia�o, a zw�aszcza kobiety. Co to by�o?

W obu zbrodniach istnia�y tak�e r�nice.

Edwarda Jacobi dosi�g�a kula, kiedy schodzi� na d� nios�c latark� chyba zbudzony ha�asem.

Pani� Jacobi i jej dzieci zabito strza�em w g�ow�, a pani� Leeds w podbrzusze. Strzelano we wszystkich przypadkach z pistoletu kaliber 9. W ranach pozosta�y resztki szklanej waty z t�umika wykonanego cha�upnicz� metod�. �uski po nabojach nie mia�y odcisk�w palc�w.

No�a u�yto tylko w przypadku Charlesa Leedsa. Doktor Princi s�dzi�, �e by� cienki i ostry, jak n� do filetowania.

R�ni�y si� tak�e metody wej�cia do dom�w; u Jacobich wy�amane drzwi na patio, u Leeds�w diament do ci�cia szk�a.

Zdj�cia zbrodni w Birmingham nie wykazywa�y takiej ilo�ci krwi jak u Leeds�w, ale na �cianach sypialni pozosta�y plamy. Zatem w Birmingham zab�jca tak�e ustawi� sobie widowni�. Policja w Birmingham nie znalaz�a odcisk�w palc�w na cia�ach ani na paznokciach. Miesi�c od poch�wku i to w lecie, zniszczy ka�dy odcisk palca, a zw�aszcza taki, jaki zdj�to z dziecka Leeds�w.

W obydwu domach znaleziono te same jasne w�osy, t� sam� �lin� i sperm�.

Graham ustawi� przed sob� zdj�cia dw�ch u�miechni�tych rodzin i w ciszy samolotu wpatrywa� si� w nie przez d�u�sz� chwil�.

C� przyci�gn�o morderc� w�a�nie do nich? Graham przekonywa� sam siebie, �e taki wsp�lny element istnieje i �e go wkr�tce odgadnie.

W przeciwnym razie zmuszony b�dzie wchodzi� do nast�pnych dom�w i ogl�da� spustoszenie, jakie zostawi po sobie Szczerbata Lala.

Eileen czyta�a w�a�nie w �National Tattler" artyku� zatytu�owany �SZCZURZE BOBKI W PIECZYWIE", kiedy do kafeterii wszed� Dolarhyde. Z kanapki z tu�czykiem wyjad�a tylko sam �rodek.

Schowane za czerwonymi goglami oczy Dolarhyde'a przebieg�y pierwsz� stron� �Tattlera". Opr�cz �SZCZURZYCH BOBK�W W PIECZYWIE" tytu�y zapowiada�y �NIEZNANY ROMANS ELVISA � EKSKLUZYWNE OBRAZKI" i �NIEOCZEKIWANY RATUNEK DLA OFIAR RAKA". Przez ca�� szeroko�� kolumny bieg� napis: �HANNIBAL � KANIBAL POMAGA STRӯOM PRAWA � GLINY ZASI�GAJ� RADY ZBOCZE�CA W SPRAWIE MORDERSTW SZCZERBATEJ LALI".

Dolarhyde z roztargnieniem miesza� kaw� stoj�c obok okna, do momentu, gdy us�ysza�, �e Eileen wstaje z miejsca. Wrzuci�a swoj� tack� do pojemnika na �mieci i w�a�nie mia�a wsun�� tam egzemplarz �Tattlera", kiedy Dolarhyde dotkn�� jej ramienia.

Czy m�g�bym rzuci� na to okiem, Eileen? Oczywi�cie, panie D. Kupuj� t� szmat� tylko po to, z�by przeczyta� horoskop.

Dolarhyde przeczyta� gazet� w swoim biurze, przy zamkni�tych drzwiach.

Freddy Lounds mia� dwa materia�y na rozk�ad�wce. Wi�kszy artyku� by� zapieraj�c� dech rekonstrukcj� morderstw na rodzinach Jacobich i Leeds�w. Poniewa� policja nie ujawni�a zbyt wiele, Lounds pos�u�y� si� wyobra�ni�, kt�ra podpowiedzia�a mu kilka niesamowitych szczeg��w.

Dolarhyde uzna� je za banalne.

Drugi materia� by� bardziej interesuj�cy.

CHORY PSYCHICZNIE ZBOCZENIEC UDZIELA RAD GLINIARZOWI, KT�REGO KIEDY� O MA�O NIE ZAMORDOWA�

Od naszego specjalnego reportera Freddy'ego Loundsa

CHESAPEAKE, STAN MARYLAND. Federalnym �owcom g��w jak dot�d nie uda�o si� wpa�� na trop Szczerbatej Lali � psychopaty, kt�ry wyr�n�� dwie rodziny w Birmingham i Atlancie. Zwr�cili si� z pro�b� o pomoc do najbardziej okrutnego z trzymanych pod kluczem morderc�w.

Dr Hannibal Lecter, kt�rego trudne do wys�owienia praktyki opisali�my na tych �amach trzy lata temu, odwiedzony zosta� w swej wyposa�onej w maksymalne �rodki bezpiecze�stwa celi w szpitalu dla wariat�w przez czo�owego agenta �ledczego Williama (Willa) Grahama.

Graham odni�s� z r�ki Lectera ci�kie, niemal �miertelne obra�enia w chwili, kiedy zdemaskowa� go jako wielokrotnego morderc�.

Powo�any zosta� z powrotem do s�u�by �e wcze�niejszej emerytury, aby poprowadzi� polownie na Szczerbat� Lal�.

O co sz�o podczas tego dziwnego spotkania dw�ch �miertelnych wrog�w. O co chodzi�o Grahamowi?

�Tylko czubek mo�e rozpracowa� czubka", powiedzia� pisz�cemu te s�owa wy�szy urz�dnik federalny. Mia� na my�li Lectera, znanego pod przezwiskiem �Hannibal-Kanibal", kt�ry jest jednocze�nie psychiatr� i wielokrotnym morderc�.

A MO�E MIA� NA MY�LI GRAHAMA???

Redakcja �Tattlera" dowiedzia�a si�, �e Grahama, by�ego wyk�adowc� kryminalistyki na Akademii FBI w Quantico, stan Virginia, zamkni�to kiedy� na cztery tygodnie w szpitalu dla psychicznie chorych�

Urz�dnicy federalni odm�wili odpowiedzi na pytanie, dlaczego powierzyli cz�owiekowi niezr�wnowa�onemu psychicznie prowadzenie tej desperackiej akcji.

Charakter psychicznych problem�w Grahama nie jest nam bli�ej znany. Jeden z by�ych pracownik�w szpitala okre�li� je jako �g��bok� depresj�".

Garmon Evans, p�zawodowy psychiatra, stwierdzi�, �e Graham zosta� przyj�ty na oddzia� psychiatryczny wkr�tce po tym, jak zabi� Garretta Jacoba Hobbsa, Jastrz�bia z Minnesoty. Graham zastrzeli� Hobbsa w roku 1975, ko�cz�c w ten spos�b jego o�miomiesi�czn� dzia�alno��, podczas kt�rej blady strach pad� na Minneapolis.

Evans stwierdzi�, �e Graham by� wyczerpany, odmawia� przyjmowania posi�k�w i nie odzywa� si� przez pierwsze tygodnie swojego pobytu w szpitalu.

Graham nigdy nie by� formalnie agentem FBI. Do�wiadczeni obserwatorzy wi��� to z obowi�zuj�c� w Biurze �cis�� procedur� sprawdzaj�c�, nastawion� na wyeliminowanie osobnik�w niezr�wnowa�onych.

�r�d�a federalne informuj� jedynie, �e pierwotnie Graham zatrudniony by� w laboratorium kryminologicznym FBI. Po sukcesach, jakie odni�s� tak w laboratorium, jak i podczas pracy w terenie, w charakterze �specjalnego agenta �ledczego", wyznaczony zosta� na stanowisko wyk�adowcy Akademii w Quantico.

,,Tattler" dowiedzia� si�, �e przed wst�pieniem do s�u�by federalnej Graham pracowa� w wydziale zab�jstw policji w Nowym Orleanie. Odszed� stamt�d, �eby rozpocz�� wy�sze studia na wydziale kryminalistyki Uniwersytetu Jerzego Waszyngtona.

Funkcjonariusz z Nowego Orleanu, kt�ry s�u�y� razem z Grahamem, powiedzia� nam: �C�, mo�ecie nazywa� go emerytem, ale s�u�by federalne lepiej si� czuj�, wiedz�c, �e nadal jest pod r�k�. To tak, jakby si� mia�o kr�lewskiego w�a pod domem. Ma�o go wida�, ale przyjemnie jest wiedzie�, �e siedzi tam pod spodem i �e po�yka wszystkie �mije".

Dr Lecter b�dzie przebywa� w odosobnieniu do ko�ca swego �ycia. Je�li kiedykolwiek uzna si� go za zdrowego psychicznie, czeka go dziewi�� proces�w, ka�dy z nich o morderstwo z premedytacj�.

Adwokat Lectera twierdzi, �e wielokrotny morderca sp�dza czas na pisaniu po�ytecznych artyku��w dla periodyk�w naukowych i utrzymuje sta�� korespondencj� z najbardziej szanowanymi osobisto�ciami w dziedzinie psychiatrii.

Dolarhyde przesta� czyta� i spojrza� na dwa zdj�cia zamieszczone nad tekstem. Jedno pokazywa�o Lectera przypartego do policyjnego samochodu. Drugie, zrobione przez Freddy'ego Loundsa przy wej�ciu do szpitala stanowego w Chesapeake, przedstawia�o Willa Grahama. Ma�a fotografia Loundsa wci�ta by�a w pierwsze linijki ka�dego z tekst�w.

Dolarhyde d�ugo przypatrywa� si� zdj�ciom. G�adzi� je opuszk� palca wskazuj�cego, powoli, w t� i z powrotem, wra�liwy a� do b�lu na szorstk� drukarsk� farb�. Tusz zostawi� ciemn� smug� na palcu. Zwil�y� j� j�zykiem i wytar� palec papierow� serwetk�. Potem wyci�� artyku�y, z�o�y� je i schowa� do kieszeni.

O pi�tej po po�udniu mecenas Byron Metcalf zdj�� krawat zrobi� sobie drinka i po�o�y� nogi na biurku.

��Na pewno nie chce si� pan niczego napi�?

��Innym razem. � Odrywaj�c przyczepione do mankiet�w rzepy, Graham wdzi�czny by�, �e w pokoju dzia�a�a klimatyzacja.

���ie zna�em Jacobich zbyt dobrze � m�wi� Metcalf. -

Mieszkali tutaj dopiero od trzech miesi�cy. Kilka razy by�em tam razem z �on� na paru drinkach. Ed Jacobi przyszed� do mnie, �eby sporz�dzi� nowy testament, wkr�tce po tym, jak si� tu sprowadzi�. W ten spos�b si� spotkali�my.

��Jednak jest pan wykonawc� jego testamentu.

��Tak. Na pierwszego wykonawc� wyznaczona zosta�a jego �ona. Ja jestem wykonawc� zast�pczym, wyznaczonym na wypadek jej �mierci albo choroby. Jacobi mia� brata w Filadelfii, ale s�dz�, �e nie �yli �e sob� blisko.

��By� pan zast�pc� prokuratora okr�gowego.

��Tak. Od 1968 do 1972. Startowa�em w wyborach na prokuratora okr�gowego w siedemdziesi�tym drugim. By�em blisko, ale przegra�em. Teraz tego nie �a�uj�.

��Jak pan widzi to, co si� tu wydarzy�o, panie Metcalf?

��W pierwszym momencie przypomnia�o mi to spraw� przyw�dcy zwi�zkowego Josepha Yablonskiego.

Graham kiwn�� g�ow�.

��Zbrodnia z motywem, w tym przypadku niech b�dzie nim walka o w�adz�, pope�niona tak, �eby wygl�da�a na robot� zbocze�ca. Sprawdzili�my papiery Eda Jacobiego bardzo wnikliwie� Jerry Estridge z biura prokuratora okr�gowego i ja. I nic. Nie znale�li�my nikogo, kto by skorzysta� finansowo na �mierci Jacobiego. Mia� du�� pensj� i kilka patent�w, kt�re przynosi�y mu doch�d, ale wydawa� pieni�dze tak samo szybko, jak je zarabia�. Wszystko mia�a dosta� jego �ona, z zastrze�eniem, �eby kawa�ek gruntu w Kalifornii przeszed� na w�asno�� dzieci i ich potomk�w. Mia� od�o�ony ma�y kapita� przeznaczony na potrzeby syna z pierwszego ma��e�stwa. Na nast�pne trzy lata jego studi�w. Pewien jestem, �e za trzy lata szczeniak nadal b�dzie na pierwszym roku.

��Niles Jacobi.

��Tak. Ten dzieciak nie�le da� popali� Edowi. Mieszka� w Kalifornii razem z matk�. Siedzia� w Chino za kradzie�. My�l�, �e jego matka to nic dobrego. Ed pojecha� tam w zesz�ym roku zobaczy� si� z synem. Przywi�z� go do Birmingham i zapisa� na studia w Bardwell Community College. Stara� si� trzyma� go w domu, ale ch�opak napada� na m�odsze dzieci i nie da�o si� tak �y�. Pani Jacobi jaki� czas to wytrzymywa�a, ale w ko�cu oddali go do internatu.

��Gdzie przebywa�?

��W nocy, dwudziestego �smego czerwca? � Metcalf spojrza� przymru�onymi oczyma na Grahama. � Interesowa�a si� tym policja i ja te�. Poszed� do kina, a potem wr�ci� do internatu. Sprawdzili�my to. Poza tym jego krew ma grup� 0. Panie Graham, za p� godziny musz� odebra� �on�. Mo�emy porozmawia� jutro, je�li ma pan ochot�. Prosz� mi powiedzie�, jak m�g�bym panu pom�c.

��Chcia�bym zobaczy� osobiste rzeczy pana Jacobiego. Pami�tniki, zdj�cia, cokolwiek.

��Nie ma tego zbyt wiele. Prawie wszystko stracili podczas po�aru w Detroit, jeszcze zanim sprowadzili si� tutaj. Nic podejrzanego. Ed spawa� co� w piwnicy, iskry pad�y na farby, kt�re tam magazynowa�, i zaj�� si� ca�y dom. Jest troch� prywatnych list�w. Mam je w zamykanych na klucze kasetkach razem z drobnymi kosztowno�ciami. Ca�a reszta jest w magazynie. Mo�e Niles ma par� zdj��, ale w�tpi�. Powiem panu � jutro rano o dziewi�tej trzydzie�ci jad� do s�du, ale po drodze mog� pana zabra� do banku, �eby pan si� przyjrza� tym rzeczom, a potem przyjad� po pana z powrotem.

���wietnie � powiedzia� Graham. � Jeszcze jedna sprawa: potrzebne mi s� kopie wszystkich pism zwi�zanych z wykonaniem ostatniej woli Jacobiego� roszczenia wobec posiad�o�ci, pr�by podwa�enia testamentu, ca�a korespondencja. Chcia�bym mie� wszystkie papiery.

��Biuro prokuratora okr�gowego w Atlancie prosi�o mnie ju� o to. Wiem, por�wnuj� je z dokumentami dotycz�cymi posiad�o�ci Leeds�w w Atlancie � powiedzia� Metcalf. � Mimo to chcia�bym mie� dodatkowe kopie dla siebie.

��w porz�dku, za�atwione. Nie my�li pan chyba jednak, �e chodzi�o o pieni�dze, prawda?

��Nie. Po prostu mam nadziej�, �e te same nazwiska pojawi� si� tu i w Atlancie.

��Ja te�.

Crawford siedzia� w�a�nie w swoim gabinecie w kwaterze g��wnej FBI w Waszyngtonie i rozmawia� przez telefon z dzwoni�cym z lotniska w Birmingham Grahamem, kiedy Przez drzwi zajrza�a sekretarka.

��Doktor Chilton �e szpitala w Chesapeake na linii 2706. M�wi, �e to pilne.

Crawford kiwn�� g�ow�.

��Poczekaj chwil�, Will. � Prze��czy� telefon. � Crawford.

��Frederick Chilton, panie Crawford, z Chesapeake�

��S�ucham, doktorze.

��Mam tutaj zapisany kawa�ek papieru, a w�a�ciwie dwa, kt�rych autorem wydaje si� cz�owiek, kt�ry zabi� tych ludzi w Atlancie i�

��Sk�d pan je ma?

��Z celi Hannibala Lectera. Ca�y list napisany jest na papierze toaletowym, odbite s� na nim �lady z�b�w.

��Czy mo�e mi go pan przeczyta�, nie dotykaj�c go ju� wi�cej?

Staraj�c si�, �eby jego g�os brzmia� spokojnie, Chilton zacz�� czyta�:

Automat na stacji metra Central w Waszyngtonie odda� Grahamowi z powrotem kart� przejazd�w. Na zewn�trz by�o upalne popo�udnie. Wyszed� trzymaj�c w r�ku swoj� torb� podr�n�.

Gmach Edgara Hoovera wygl�da� jak olbrzymia, betonowa klatka unosz�ca si� nad faluj�cym od gor�ca powietrzem Dziesi�tej Ulicy. Przenosiny FBI do nowej siedziby by�y w pe�nym toku, kiedy Graham opu�ci� Waszyngton. Nigdy nie pracowa� w tym budynku.

Crawford spotka� go obok budki stra�nika przy podziemnym podje�dzie, �eby swoj� kart� doda� wa�no�ci wydanym w po�piechu dokumentom Grahama. Graham wygl�da� na zm�czonego i niecierpliwie czeka�, �eby podpisa� przepustk�. Crawford zastanawia� si�, co czuje, maj�c �wiadomo��, �e morderca interesuje si� jego osob�.

Grahamowi wydano magnetycznie zakodowan� kart�, podobn� do tej, kt�r� nosi� przy kurtce Crawford. Wetkn�� j� w otw�r przy bramie i znale�li si� w labiryncie d�ugich bia�ych korytarzy. Crawford ni�s� jego torb� podr�n�.

��Zapomnia�em powiedzie� Sarah, �eby wys�a�a po ciebie samoch�d.

��Tak jest chyba szybciej. Czy uda�o ci si� bez problem�w podrzuci� z powrotem list Lecterowi?

��Tak � odpar� Crawford. � W�a�nie wr�ci�em. Zalali�my wod� ca�y korytarz. Upozorowali�my p�kni�cie rury i kr�tkie spi�cie. Zaj�� si� tym Simmons � jest teraz zast�pc� szefa naszego biura w Baltimore. Wyciera� pod�og�, kiedy Lectera przenoszono z powrotem do jego celi. Simmons uwa�a, �e tamten to kupi�.

��Zastanawia�em si� w samolocie, czy przypadkiem Lecter sam tego nie napisa�.

��To te� mi przysz�o do g�owy, dop�ki nie zobaczy�em listu na w�asne oczy. Odcisk z�b�w na papierze jest zgodny z tym, kt�ry zdj�li�my z kobiet. Poza tym list napisany jest d�ugopisem, a Lecter go nie ma. Osoba, kt�ra go napisa�a, czytuje �Tattlera", a Lecter go nie dostaje. Rankin i Willingham przetrz�sn�li cel�. Wspania�a robota, ale fig� znale�li. Najpierw zrobili zdj�cia Polaroidem, �eby po rewizji poustawia� wszystko �adnie z powrotem. Potem wpu�cili sprz�tacza, kt�ry zrobi� porz�dek, tak jak to robi normalnie.

��Wi�c jakie jest twoje zdanie?

��Jako dow�d rzeczowy stwierdzaj�cy to�samo�� podejrzanego, list jest do niczego � powiedzia� Crawford. � Musimy w jaki� spos�b wykorzysta� ten kontakt, ale zabij mnie, je�li wiem, jak to zrobi�. Za par� minut b�dziemy mieli pozosta�e wyniki z laboratorium.

��Czy za�atwi�e� pods�uch i kontrol� poczty w szpitalu?

��Bezpo�redni pods�uch i nagrywanie ka�dej rozmowy telefonicznej Lectera. Dzwoni� gdzie� w sobot� po po�udniu. Chiltonowi powiedzia�, �e do swojego adwokata. To jest niestety linia dzia�aj�ca w takim systemie, �e nie spos�b tego sprawdzi� z ca�� pewno�ci�.

��A co m�wi adwokat?

��Nic. Wydzier�awili�my lini�, kt�ra ��czy Lectera �e szpitaln� central�, co� podobnego nie wydarzy si� wi�c w przysz�o�ci. Sprawdzamy jego poczt�, przychodz�c� i odchodz�c�, pocz�wszy od nast�pnej dostawy. Dzi�ki Bogu, nie by�o k�opot�w z nakazami.

Crawford przysun�� si� do drzwi i wetkn�� kart� zawieszon� przy kurtce w specjalny otw�r.

��To moje nowe biuro. Wejd�, prosz�. Zosta�o troch� farby po bitwie, jak� stoczy� tu �e �cianami malarz. Tutaj le�y kopia listu. Dok�adnie tej samej wielko�ci, co orygina�.

Graham przeczyta� go dwa razy. Kiedy zobaczy� paj�cze nitki liter sk�adaj�ce si� na jego nazwisko, w g�owie zabrz�cza� mu wysokim tonem dzwonek alarmowy.

��W bibliotece potwierdzili, �e �Tattler" jest jedyn� gazet�, kt�ra zamie�ci�a histori� o tobie i Lecterze � powiedzia� Crawford przygotowuj�c sobie szklank� alka-seltzer. � A ty nie chcesz? Dobrze ci zrobi. Opublikowali to w zesz�y poniedzia�ek wieczorem. W sprzeda�y w ca�ych Stanach pojawi�o si� we wtorek, na niekt�rych obszarach � na przyk�ad na Alasce i w Maine � w �rod�. Szczerbata Lala z�apa� gdzie� egzemplarz, ale nie m�g� tego zrobi� przed wtorkiem. Przeczyta� i napisa� do Lectera. Rankin i Willingham wci�� przetrz�saj� szpitalne �mieci w poszukiwaniu koperty. Fuj, paskudna robota. W Chesapeake nie oddzielaj� brudnych banda�y od papierowych �mieci.

Ale do rzeczy. Lecter dostaje list od Szczerbatej Lali nie wcze�niej ni� w �rod�. Wyrywa cz�� m�wi�c� o tym, jak ma odpowiedzie�, i zamazuje, a potem dziurawi miejsce, gdzie jest do tego jaka� aluzja. Nie rozumiem, dlaczego r�wnie� i tego nie wyrwa� w ca�o�ci.

��To by�o w �rodku akapitu pe�nego komplement�w � powiedzia� Graham. � Nie m�g� si� zdoby� na to, �eby nie pozosta� po nich �aden �lad. Dlatego w og�le zostawi� sobie ten list. � Pomasowa� skronie kostkami kciuk�w.

��Bowman s�dzi, �e Lecter pos�u�y si� �Tattlerem", �eby odpowiedzie� Szczerbatej Lali. Twierdzi, �e tak to prawdopodobnie zosta�o urz�dzone. Czy my�lisz, �e on w og�le odpowie?

��Z pewno�ci�. Uwielbia pisa� listy. Ma korespondencyjnych przyjaci� wsz�dzie, gdzie tylko mo�na.

��Je�eli pos�u�� si� �Tattlerem", Lecter nie zdo�a chyba zamie�ci� swojej odpowiedzi w wydaniu, kt�re drukuj� dzi� wieczorem, nawet je�li wys�a� j� ekspresem tego samego dnia, kiedy dosta� list od Lali. W drukarni,,Tattlera" jest ju� Chester z naszego biura w Chicago. Sprawdza og�oszenia. Zecerzy w�a�nie sk�adaj� numer.

��Bo�e, spraw, �eby,,Tattler" tego nie rozdmucha� � powiedzia� Graham.

��Kierownik drukarni my�li, �e Chester jest agentem od nieruchomo�ci, kt�ry chce mie� wcze�niejszy dost�p do og�osze�. Sprzedaje mu pr�bne szpalty, w miar� jak schodz� z maszyny, tak �eby nikt nie widzia�. Bierzemy wszystko, wszystkie og�oszenia drobne, po to, �eby nie wiadomo by�o do czego zmierzamy. No dobrze, powiedzmy, �e wykryjemy metod�, jakiej u�y� Lecter, �eby odpowiedzie� i b�dziemy w stanie si� ni� pos�u�y�. B�dziemy mogli wys�a� Lali fa�szyw� wiadomo�� � ale co w niej zawrzemy? Jak to wykorzystamy?

��Trzeba spr�bowa� go sk�oni�, �eby skorzysta� �e skrzynki kontaktowej, to oczywiste � powiedzia� Graham � Czym� go tam zwabimy, czym�, czego chce si� dowiedzie�. �Wa�ny dow�d rzeczowy", o kt�rym Lecter dowiedzia� si� w rozmowie �e mn�. Jaki� b��d, kt�ry pope�ni� i na kt�rego powt�rzenie czekamy.

��Musia�by by� idiot�, �eby da� si� na to z�apa�.

��Wiem. Chcesz us�ysze�, co by�oby najlepsz� przyn�t�?

��Najlepsz� przyn�t� by�by sam Lecter � powiedzia� Graham.

��Ale jak to zorganizowa�?

��To b�dzie piekielnie trudne, wiem o tym. Przeniesiemy Lectera pod jurysdykcj� federaln� � inaczej Chilton w Chesapeake nigdy nie da�by nam spokoju � i ukryjemy go w warunkach gwarantuj�cych maksymalne bezpiecze�stwo w szpitalu psychiatrycznym w Virginii. Upozorujemy ucieczk�.

��Chryste!

��W przysz�ym tygodniu, po,,wielkiej ucieczce", wy�lemy Szczerbatej Lali za po�rednictwem �Tattlera" wiadomo��. Lecter poprosi go o spotkanie.

��Dlaczego kto�, na mi�o�� bosk�, chcia�by si� spotyka� z Lecterem? Nawet Szczerbata Lala?

���eby go zabi�, Jack. � Graham wsta�. W pokoju nie by�o okna, przez kt�re mo�na by wyjrze� podczas rozmowy. Stan�� przed plakatem przedstawiaj�cym �Dziesi�ciu Najbardziej Poszukiwanych", jedyn� dekoracj� w biurze Crawforda. � Zrozum, tylko w ten spos�b Lala mo�e go w siebie wch�on��, po��czy� si� z nim, sta� si� kim� wi�cej, ni� jest teraz.

M�wisz, jakby� by� tego pewien.

Nie jestem pewien. Kto wie? W swoim li�cie napisa�:

�Mam pewne rzeczy, kt�re pragn��bym panu pokaza�. Kt�rego� dnia, by� mo�e, je�li okoliczno�ci pozwol�". To chyba jest powa�ne zaproszenie. Nie s�dz�, �eby to by�a zwyk�a grzeczno�ciowa formu�ka.

��Nie zastanawia ci�, co on chce pokaza�? Ofiary by�y nienaruszone. Nic im nie brakowa�o opr�cz ma�ego kawa�ka sk�ry i w�os�w, kt�re zosta�y prawdopodobnie� jak uj�� to Bloom?�

��Po�kni�te � powiedzia� Graham. � B�g jeden wie, co on tam ma. Tremont, pami�tasz kostiumy Tremonta w Spokane? By� przywi�zany do noszy, a jeszcze stara� si� pokaza� je podbr�dkiem policjantom w Spokane. Nie jestem pewien, czy Lecter zwabi do nas Szczerbat� Lal�. Twierdz� jedynie, �e to najlepsze co, mo�emy zrobi�.

��Wywo�amy niesamowit� panik�, je�li ludzie uwierz�, �e Lecter wydosta� si� na wolno��. Gazety podnios� larum. Mo�e to i najlepsza rzecz, ale zachowajmy j� na sam koniec.

��Prawdopodobnie nie podejdzie zbyt blisko do naszej skrzynki kontaktowej, ale mo�e by� na tyle ciekaw, z�by rzuci� na ni� okiem i sprawdzi�, czy Lecter go nie zdradzi�. Je�li b�dzie m�g� to zrobi� z du�ej odleg�o�ci. Mo�emy wybra� miejsce, kt�re z daleka obserwowa� mo�na tylko z kilku punkt�w i wystawi� tam posterunki. � Brzmia�o to dla Grahama nieprzekonywaj�co ju� w chwili, gdy to m�wi�.

��Secret Service ma takie miejsce, nigdy go nie u�ywali. Pozwol� nam je wykorzysta�. Ale je�li nie zamie�cimy og�oszenia dzisiaj, b�dziemy musieli czeka� a� do nast�pnego wydania w poniedzia�ek. Prasy drukarskie ruszaj� o pi�tej naszego czasu. To daje naszym ludziom z Chicago godzin� i pi�tna�cie minut na podrzucenie nam og�oszenia Lectera, je�li je w og�le wys�a�.

��A co z zam�wieniem, z listem, kt�ry Lecter wys�a� do,,Tattlera". Czy nie mo�emy dosta� go wcze�niej?

��Nasi ludzie wymy�lili na u�ytek szefa drukarni ca�� legend� � powiedzia� Crawford. � Poczta jest zamkni�ta w biurze kierownika dzia�u og�osze� drobnych. Nazwiska i adresy zwrotne sprzedaje si� r�nym kombinatorom, kt�rzy wysy�aj� tam swoje oferty, zachwalaj�c produkty dla ludzi samotnych, uroki mi�o�ci, tabletki na podniesienie potencji, spotkania z �pi�knymi azjatyckimi dziewcz�tami", kursy rozwoju osobowo�ci i podobne bzdury. Mo�emy zaapelowa� do poczucia obywatelskiego obowi�zku kierownika dzia�u og�osze�, zajrze� do jego poczty, poprosi� go, �eby siedzia� cicho, ale nie chc� ryzykowa�, �e �Tattler" obsmaruje nas wszystkich w nast�pnym wydaniu. �eby wej�� tam i przetrz�sn�� poczt�, potrzebny jest nakaz. Zastanawiam si� nad t� mo�liwo�ci�.

��Je�li nasi ludzie w Chicago niczego nie odkryj�, mo�emy tak czy owak zamie�ci� nasze og�oszenie. Je�li nawet mylimy si� co do �Tattlera", to przecie� nic na tym nie tracimy � powiedzia� Graham.

��Ale je�li nie mylimy si�, �e w�a�nie w �Tattlerze" ma si� ukaza� odpowied�, je�li zamie�cimy nasze og�oszenie opieraj�c si� na jego li�cie i zrobimy co� nie tak, jak trzeba, a Szczerbata Lala nabierze podejrze�, to jeste�my z powrotem w lesie. Nie zapyta�em ci� o Birmingham. Znalaz�e� co�?

��Birmingham to sprawa sko�czona. Dom Jacobich zosta� na nowo pomalowany, urz�dzony i wystawiony jest na sprzeda�. Ich rzeczy s� w magazynie i czekaj� na potwierdzenie prawomocno�ci testamentu. Przetrz�sn��em wszystkie skrzynie. Ludzie, z kt�rymi rozmawia�em, nie znali Jacobich zbyt dobrze. Jedna rzecz, o kt�rej zawsze wspominali, to uczucie, z jakim Jacobi odnosili si� do siebie wzajemnie. Bez przerwy si� g�askali. Nic teraz po nich nie zosta�o opr�cz pi�ciu palet w magazynie za�adowanych gratami. �yczy�bym sobie�

��Daj spok�j �yczeniom, zajmij si� tera�niejszo�ci�.

��Co �e znakiem na drzewie?

���Uderz to w g�ow�"? Nic mi to nie m�wi � powiedzia� Crawford. � Tak samo Czerwony Smok. Beverly gra w mad�onga. Ma dobre oko, ale nie potrafi tu nic dostrzec. Wiemy na podstawie jego w�osa, �e nie jest Chi�czykiem.

��Uci�� ga��� szczypcami do ci�cia metalu. Nie widz�

Na biurku zadzwoni� telefon. Crawford odebra� i rozmawia� z kim� kr�tko.

��Laboratorium ma gotowe wyniki na temat listu, Will. Chod�my na g�r�, do biura Zellera. Jest wi�ksze i nie takie szare.

Na korytarzu do��czy� do nich Lloyd Bowman, bez kropli potu na czole mimo upa�u. W obu d�oniach mia� mokre fotografie. Porusza� nimi, �eby szybciej wysch�y. Pod pach� trzyma� plik odbitek z telefaksu.

��Jack, musz� by� w s�dzie pi�tna�cie po czwartej � powiedzia�. � To sprawa tego fa�szerza Niltona Eskew i jego narzeczonej Nan. Potrafi�a od r�ki narysowa� banknot studolarowy. Od dw�ch lat doprowadzali mnie do szale�stwa, sporz�dzaj�c w�asne karty kredytowe na kolorowej kserokopiarce. Bez nich nie wr�c�. Zd��� na czas, czy powinienem wezwa� prokuratora?

��Zd��ysz � odpar� Crawford. � No, jeste�my na miejscu.

Beverly Katz pos�a�a Grahamowi u�miech z kanapy w biurze Zellera, pewnie jako antidotum na zdegustowan� min� siedz�cego obok Pricea.

Szef dzia�u analiz naukowych Brian Zeller by� do�� m�ody jak na swoje stanowisko, ale w�osy przerzedzi�y mu si� ju� nieco i nosi� dwuogniskowe okulary. Na p�ce za jego biurkiem Graham dostrzeg� ksi��k� H. J. Wellsa na temat kryminalistyki, wielk� trzytomow� �Medycyn� s�dow�" Tedeschiego i stare wydanie �Upadku Niemiec" Hopkinsa.

��S�dz�, �e spotkali�my si� kiedy� na Uniwersytecie Jerzego Waszyngtona, Will � powiedzia� Zeller. � Znasz tu wszystkich? To �wietnie.

Crawford opar� si� o biurko Zellera i skrzy�owa� r�ce na piersi.

��Czy kto� z was ma w zanadrzu jak�� bomb�? To znaczy, czy cokolwiek z tego, co odkryli�cie, mog�oby �wiadczy�, �e listu nie napisa� Szczerbata Lala?

��Nie � powiedzia� Bowman. � Kilka minut temu rozmawia�em z Chicago i przekaza�em im kilka cyfr, kt�re znalaz�em na odbitce odwrotnej strony listu. Sze��, sze��, sze��. Poka�� wam wszystko, jak przyjdzie moja kolej. Jak dot�d w Chicago maj� dwie�cie drobnych og�osze�. � wr�czy� Grahamowi plik odbitek telefaksu. � Przeczyta�em je, zawieraj� to samo, co zwykle: oferty matrymonialne, apele do tych, co uciekli z domu. Nie jestem pewien, czy rozpoznamy nasze og�oszenie, nawet je�eli jest w�r�d nich.

Crawford potrz�sn�� g�ow�.

��Ja te� nie wiem. Rozpatrzmy teraz dowody rzeczowe. Jimmy Price zrobi�, co m�g�, ale nie uda�o mu si� zdj�� odcisk�w. Co u ciebie Bev?

��Mam jeden w�osek. Liczba p�ytek i wielko�� cebulki odpowiada pr�bkom pobranym od Lectera. Podobnie kolor, kt�ry wyra�nie r�ni si� od pr�bek uzyskanych w Birmingham i Atlancie. Trzy niebieskie ziarenka i kilka py�k�w posz�y do pracowni Briana. � Spojrza�a na Briana Zellera. -Ziarenka pochodz� z dost�pnego powszechnie chlorowanego �rodka czyszcz�cego � powiedzia�. � Musia�y spa�� na list, kiedy facet czy�ci� sobie r�ce. Jest r�wnie� kilka bardzo niewielkich cz�stek skrzep�ej krwi. To na pewno krew, ale jest jej za ma�o, �eby okre�li� grup�.

��Wydarty brzeg papieru nie zawsze jest zgodny z perforacj� � kontynuowa�a Beverly Katz. � Je�li znajdziemy rolk�, a nie wydarto z niej wi�cej papieru, b�dziemy mogli dopasowa� brzegi. Proponuj� ju� teraz wyda� instrukcj�, �eby funkcjonariusze dokonuj�cy aresztowania starali si� odnale�� rolk�.

Crawford kiwn�� g�ow�.

��Bowman?

��Sharon z mojego biura zbada�a papier i zdoby�a pr�bki w celach por�wnawczych. To specjalny papier u�ywany na jachtach i campingach. Jego struktura odpowiada strukturze papieru wytwarzanego przez firm� Wedeker w Minneapolis. Sprzedawany jest w ca�ym kraju.

Bowman umie�ci� swoje fotografie na stojaku ko�o okna. G�os mia� zadziwiaj�co gruby w por�wnaniu z niepozornym wygl�dem. Kiedy m�wi�, na szyi porusza� mu si� lekko w�ze� krawatu.

��Je�li chodzi o charakter pisma, list pisany jest przez osob� prawor�czn�, u�ywaj�c� r�ki lewej i umy�lnie stawiaj�c� drukowane litery. Zauwa�y� mo�na niepewne poci�gni�cia linii, litery r�ni� si� mi�dzy sob� rozmiarem.

Ich proporcje sk�aniaj� mnie do twierdzenia, �e nasz cz�owiek cierpi na nie skorygowany astygmatyzm.

W �wietle naturalnym tusz przypomina stosowany w normalnych d�ugopisach. Kiedy u�yje si� jednak kolorowych filtr�w, na jaw wychodz� drobne r�nice. Pos�ugiwa� si� nie jednym, a dwoma d�ugopisami, zmieniaj�c je gdzie� w brakuj�cej cz�ci listu. Tu wida�, gdzie pierwszy d�ugopis zacz�� przerywa�. By� rzadko u�ywany � prosz� spojrze� na kleksy, kt�re stawia� na pocz�tku. M�g� by� przechowywany w pozycji pionowej, wysuni�ty wk�adem w d�, w pojemniku na przybory do pisania albo w kubku, co sugeruje, �e list pisano przy biurku. Powierzchnia, na kt�rej le�a�, by�a do�� mi�kka, mog�a to by� podk�adka. Na podk�adce mog�y zachowa� si� odciski. Chcia�bym w��czy� podk�adk� do instrukcji proponowanej przez Beverly.

Bowman przeszed� do fotografii odwrotnej strony listu. Skrajne powi�kszenie sprawi�o, �e papier wydawa� si� w�ochaty. Wida� by�o le��ce w cieniu wy��obienia.

��Nasz cz�owiek z�o�y� list na p�, kiedy pisa� jego doln� cz��, r�wnie� i to, co zosta�o p�niej wydarte. Na tym powi�kszeniu odwrotnej strony uko�ne �wiat�o odkry�o kilka odcisk�w. Mo�emy odcyfrowa� �666". Mo�e w tym w�a�nie miejscu mia� k�opoty z d�ugopisem i musia� przyciska� go mocniej. Nie wykry�em tych cyfr, zanim nie u�y�em wysoko kontrastowych odbitek. W �adnym z og�osze� nie figuruj� na razie trzy sz�stki.

Struktura zda� jest jasna, autor nie odbiega od tematu. Z�o�enie kartki sugeruje, �e list wys�ano w standardowej kopercie. Te dwa ciemne miejsca to smugi farby drukarskiej. List prawdopodobnie w�o�ono pomi�dzy jakie� nie wzbudzaj�ce podejrze� zadrukowane kartki.

To wszystko � zako�czy� Bowman. � Je�li nie masz �adnych pyta�, Jack, chcia�bym teraz i�� do s�du. Zamelduj� si� z powrotem zaraz po z�o�eniu zezna�.

��Nie daj im �adnej szansy � powiedzia� Crawford.

Graham czyta� kolumn� drobnych og�osze� w �Tattlerze". (Atrakcyjna dama o obfitych kszta�tach, lat 52, szuka chrze�cijanina urodzonego pod znakiem Lwa, wiek 40-70. Dzieci wykluczone. Mile widziana proteza. Tylko powa�ne oferty. Zdj�cie w pierwszym li�cie.)

Poruszy�y go b�l i desperacja kryj�ce si� w tych og�oszeniach. Nie zwr�ci� uwagi, �e inni wychodz�, a� odezwa�a si� do niego Beverly Katz.

��Przepraszam, Beverly. Co powiedzia�a�? � Spojrza� prosto w jej jasne oczy i mi�� pomarszczon� twarz.

��Powiedzia�am tylko, �e ciesz� si�, �e znowu ci� widz�, mistrzu. Dobrze wygl�dasz.

��Dzi�kuj�, Beverly.

��Saul chodzi do szko�y gastronomicznej. Jest wci�� na etapie pr�b i b��d�w, ale kiedy akta tej sprawy pokryj� si� kurzem, wpadnij i pozw�l mu wypr�bowa� na sobie jak�� potraw�.

��Wpadn�.

Zeller wyszed� skontrolowa� swoje laboratorium. W gabinecie, spogl�daj�c na zegar, zostali tylko Crawford i Graham.

��Czterdzie�ci minut do uruchomienia pras drukarskich �Tattlera" � powiedzia� Crawford. � Sprawdz�, czy nie ma nowych og�osze�. Co ty na to?

��S�dz�, �e powiniene� to zrobi�.

Crawford rozmawia� przez chwil� z Chicago z aparatu Zellera.

��Will, musimy przygotowa� nasze og�oszenie, je�li Chicago niczego nie znajdzie.

��Popracuj� nad tym.

��Zorganizuj� skrzynk� kontaktow�. � Crawford zadzwoni� do Secret Service i rozmawia� z nimi jaki� czas. Kiedy sko�czy�, Graham wci�� pisa�.

��Za�atwione, skrzynka kontaktowa jest palce liza� � powiedzia� w ko�cu Crawford. � Zamocowana na �cianie budynku stra�y po�arnej w Annapolis. To terytorium Lectera. Szczerbata Lala wydedukuje, �e Lecter rzeczywi�cie mo�e zna� to miejsce. Alfabetyczne przegr�dki. Ludzie �e stra�y przyje�d�aj� tam, �eby odebra� wezwania i poczt�. Nasz cz�owiek mo�e obserwowa� j� z parku, z drugiej strony ulicy. Secret Service przysi�ga, �e skrzynka wygl�da dobrze. Zorganizowali j�, z�by z�apa� fa�szerza, ale potem okaza�o si�, �e jej nie potrzebuj�. Tutaj jest adres. Co z og�oszeniem?

��Musimy zamie�ci� dwa og�oszenia w jednym wydaniu. W pierwszym ostrze�emy Szczerbat� Lal�, �e wrogowie depcz� mu po pi�tach i s� bli�ej, ni� my�li. Powiemy, �e pope�ni� fatalny b��d w Atlancie i je�li go powt�rzy, jest zgubiony. Napiszemy, �e Lecter wys�a� do niego �tajn� wiadomo��", w kt�rej zawar� to, z czym ja go zaznajomi�em. Pokaza�em mu, jak blisko jeste�my rozwi�zania sprawy i jakie mamy dowody. Damy do zrozumienia, �e jest jeszcze jedno og�oszenie, zaczynaj�ce si� od �twojego podpisu".

Drugie og�oszenie b�dzie mia�o nag��wek �Chciwy wyznawco" i zawiera� b�dzie adres skrzynki kontaktowej. Musimy to urz�dzi� w ten spos�b. Nawet ogl�dnie wyra�one ostrze�enie zawarte w pierwszym og�oszeniu mo�e sprawi�, �e zechc� si� w to w��czy� jacy� przypadkowi szale�cy. Je�li nie odnajd� adresu, nie uda im si� przyj�� pod skrzynk� i spaskudzi� ca�ej sprawy.

��To brzmi rozs�dnie. Piekielnie rozs�dnie. Czy chcesz zaczeka� w moim biurze?

��Mam co� do za�atwienia. Chcia�bym zobaczy� si� z Brianem Zellerem.

��W takim razie nie zatrzymuj� ci�. Gdyby co� si� sta�o, szybko ci� z�api�.

Graham odnalaz� szefa dzia�u w laboratorium serologicznym.

��Brian, czy m�g�by� mi pokaza� kilka rzeczy?

��Naturalnie, co konkretnie?

��Pr�bki, kt�rymi dysponowa�e�, �eby zaklasyfikowa� Szczerbat� Lal�.

Zeller spojrza� na Grahama przez swoje dwuogniskowe okulary.

��Czy w moim sprawozdaniu jest co�, czego nie rozumiesz?

��Nie.

��Co� niejasnego?

��Nie.

��A mo�e czego� brakuje? � Zeller wym�wi� ostatnie s�owo, jakby mia�o nieprzyjemny smak.

��Twoje sprawozdanie by�o doskona�e, nie wyobra�am sobie lepszego. Chc� po prostu sam wzi�� dowody rzeczowe do r�ki.

��Ach, oczywi�cie. Nie widz� przeszk�d. � Zeller uwa�a�, �e wszyscy agenci pracuj�cy w terenie maj� swoje my�liwskie przes�dy. Ucieszy� si�, �e mo�e zaspokoi� kaprysy Grahama. � Wszystko jest tam, w ko�cu korytarza.

Graham szed� za nim, mijaj�c d�ugie lady zastawione aparatur�.

��Czytasz Tedeschiego?

��Tak � odpowiedzia� Zeller przez rami�. � Nie mamy tu, jak wiesz, dzia�u medycyny s�dowej, ale u Tedeschiego mo�na znale�� mn�stwo rzeczy, kt�re si� nam przydaj�. Graham. Will Graham. To ty napisa�e� klasyczn� monografi� na temat mo�liwo�ci okre�lenia czasu zgonu na podstawie aktywno�ci insekt�w, prawda? Albo mam przed sob� innego Grahama?

��To ja. � Przerwa�. � Masz racj�, Mant i Nuorteva u Tedeschiego s� lepsi, je�li chodzi o insekty.

Zeller zdumia� si�, s�ysz�c my�l, kt�rej nie zd��y� wypowiedzie�.

��No c�, jest tam wi�cej zdj�� i tablic przedstawiaj�cych formacje atakuj�cych owad�w. Bez obrazy.

��Oczywi�cie. S� lepsi. Powiedzia�em im to.

Zeller zebra� fiolki i slajdy z szafki i lod�wki i po�o�y� je na laboratoryjnej ladzie.

��Je�li b�dziesz mia� jakie� pytania, jestem tam, gdzie mnie znalaz�e�. �wiat�o w mikroskopie zapala si� z tej strony.

Graham nie potrzebowa� mikroskopu. Nie mia� w�tpliwo�ci co do �adnego �e znalezisk Zellera. Prawd� m�wi�c, sam nie wiedzia�, czego chce. Podni�s� do �wiat�a fiolki i slajdy, potem przezroczyst� kopert� z dwoma jasnymi w�osami znalezionymi w Birmingham. W drugiej kopercie znajdowa�y si� trzy w�osy pani Leeds.

Na stole przed Grahamem by�a �lina, w�osy i nasienie. I puste powietrze, miejsce, w kt�rym pr�bowa� zobaczy� cho�by zarys, cho�by twarz tamtego, co� co zast�pi�oby bezkszta�tny koszmar, kt�ry w sobie nosi�.

Z g�o�nika zawieszonego pod sufitem odezwa� si� kobiecy g�os.

��Graham, Will Graham, proszony do biura specjalnego agenta Crawforda. Pilne.

Zasta� Sar� �e s�uchawkami na g�owie, stukaj�c� na maszynie. Crawford zagl�da� jej przez rami�.

��Chicago dosta�o og�oszenie z trzema sz�stkami � powiedzia� p�g�bkiem. � Dyktuj� je w�a�nie. M�wi�, �e jego cz�� wygl�da na szyfr.

Z maszyny do pisania wy�ania� si� napis: Drogi Pielgrzymie, uhonorowa�e� mnie�

��To on, to on � odezwa� si� Graham. � Lecter nazwa� Szczerbat� Lal� Pielgrzymem, kiedy �e mn� rozmawia�.

�jeste� bardzo pi�kny�

��Chryste! � j�kn�� Crawford.

Odm�wi� 100 modlitw za twoje bezpiecze�stwo.

Pomocy szukaj w Ewangelii �w. Jana 6:22, 8:16; 9:1; �ukasza 1:7, 3:1; Li�cie do Galecjan 6:11, 15:2; Dziejach Apostolskich 3:3, Objawieniu �w. Jana 18:7; Ksi�dze Jonasza 6:8�

Sarah pisa�a teraz wolniej, powtarzaj�c na g�os agentowi z Chicago ka�d� par� cyfr. Kiedy sko�czy�a, lista biblijnych adres�w zaj�a jedn� czwart� kartki. Podpis brzmia�: �B�ogos�awi� ci�, 666".

��To wszystko � powiedzia�a Sarah. Crawford wzi�� od niej s�uchawk�.

��Cze��, Chester, jak posz�o z kierownikiem dzia�u og�osze�? Nie, zrobi�e� s�usznie. Ani pary z ust, w porz�dku. Zaczekaj chwil� przy telefonie, zaraz wracam.

��Szyfr � powiedzia� Graham.

��Oczywi�cie. Mamy dwadzie�cia dwie minuty, �eby pu�ci� nasze og�oszenie, je�li uda nam si� z�ama� szyfr.

Kierownik drukarni musi by� uprzedzony dziesi�� minut wcze�niej i ��da trzysta dolar�w za umieszczenie go w tym wydaniu. Bowman jest teraz w swoim biurze, ma przerw� w rozprawie. Zaprz�gnij go do tego, a ja zadzwoni� do spec�w od kryptografii w Langley. Sarah, wy�lij teleksem og�oszenie do sekcji kryptografi CIA. Zawiadomi� ich, �e ju� jest w drodze.

Bowman po�o�y� og�oszenie na biurku, starannie wyr�wna� brzegi, tak �eby spoczywa�o dok�adnie na podk�adce. Bardzo d�ugo, tak przynajmniej wydawa�o si� Grahamowi, czy�ci� szk�a swoich pozbawionych oprawek okular�w.

Bowman mia� opini� szybkiego. Przyznawano to nawet w sekcji materia��w wybuchowych i wybaczano mu, �e nie jest by�ym �o�nierzem piechoty morskiej.

��Mamy dwadzie�cia minut � powiedzia� Graham.

��Rozumiem. Skontaktowali�cie si� z Langley?

��Crawford do nich dzwoni�.

Bowman wielokrotnie przeczyta� og�oszenie, popatrzy� na nie z g�ry, z do�u i z boku, przejecha� palcem po marginesie. Wyj�� z p�ki Bibli�. Przez pi�� minut s�ycha� by�o tylko oddech obu m�czyzn i trzepotanie cienkich jak bibu�ki kartek.

��Nie � powiedzia�. � Nie uda nam si� z�ama� szyfru w tym czasie. Spr�bujcie zadzia�a� inaczej, je�li macie jeszcze jak�� alternatyw�.

Graham pokaza� mu puste r�ce.

Bowman obr�ci� si�, spojrza� Grahamowi w twarz i zdj�� okulary. Po obu stronach nosa mia� r�owe plamki.

��Czy jeste� ca�kowicie pewien, �e list jest jedyn� wiadomo�ci�, jak� Lecter dosta� od Szczerbatej Lali?

��Tak.

��W takim razie szyfr wydaje si� prosty. Musz� tylko zabezpieczy� si� przed przypadkowymi czytelnikami. Z perforacji w li�cie do Lectera wynika, �e szeroko�� wydartego miejsca wynosi�a tylko siedem centymetr�w. To daje niewiele miejsca na instrukcje. Cyfry nie odpowiadaj� stukanemu szyfrowi wi�ziennemu. Domy�lam si�, �e to szyfr ksi��kowy.

Do��czy� si� do nich Crawford.

��Szyfr ksi��kowy?

��Na to wygl�da. Pierwsza liczba, te �sto modlitw", mo�e oznacza� numer strony. Pary liczb odnosz�ce si� do rozdzia��w Biblii mog� oznacza� wiersz i liter�. Ale co to za ksi��ka?

��Nie Biblia? � zapyta� Crawford.

��Nie, nie Biblia. Z pocz�tku my�la�em, �e tak. Zmyli� mnie List do Galacjan 6:11. �Patrzcie, jak wielkimi literami w�asnor�cznie do was napisa�em". Brzmi to sensownie, ale to czysty zbieg okoliczno�ci, bo potem idzie adres 15:2. List do Galacjan ma tylko sze�� rozdzia��w. To samo mamy w przypadku Ksi�gi Jonasza 6:8 � ta ksi�ga liczy tylko cztery rozdzia�y. Uk�adaj�c szyfr nie pos�ugiwa� si� Bibli�.

��Mo�e tytu� ksi��ki zawarty jest w nie zaszyfrowanej cz�ci listu Lectera � podsun�� Crawford.

Bowman potrz�sn�� g�ow�.

��Nie s�dz�.

��W takim razie ksi��k� wskaza� Szczerbata Lala. Wymieni� jej tytu� w swoim li�cie do Lectera � powiedzia� Graham.

��Na to wygl�da � powiedzia� Bowman. � Co my�licie o tym, �eby przycisn�� Lectera? W szpitalu psychiatrycznym m�g�bym zastosowa� �rodki farmakologiczne�

��Trzy lata temu podali mu amytal sodu, pr�buj�c uzyska� informacje, gdzie zakopa� studenta z Princeton. Da� im przepis na roztw�r do k�pieli. Poza tym, kiedy go przyci�niemy, stracimy ��czno��. Je�eli to Szczerbata Lala wybiera� ksi��k�, to tak�, o kt�rej wiedzia�, �e Lecter ma j� w swojej celi.

��Wiem na pewno, �e ostatnio nie zamawia� ani nie po�ycza� od Chiltona �adnej ksi��ki.

��Co mamy na ten temat w dokumentach, Jack? Na temat ksi��ek posiadanych przez Lectera?

���e ma ksi��ki medyczne, psychologiczne, kucharskie.

��W takim razie to mo�e by� jaka� klasyczna pozycja z ka�dej z tych dziedzin. Co� podstawowego, co� co, wed�ug Szczerbatej Lali Lecter z ca�� pewno�ci� posiada -stwierdzi� Bowman. � Potrzebna nam jest lista ksi��ek Lectera. Mamy j�?

��Nie. � Graham patrzy� na czubki swoich but�w. -M�g�bym zadzwoni� do Chiltona� zaraz, zaraz. Rankin i Willingham. Kiedy przeszukiwali cel�, zrobili zdj�cia Polaroidem, �eby potem dok�adnie wszystko pouk�ada� z powrotem.

��Czy m�g�by� poprosi� ich, �eby spotkali si� �e mn� i przynie�li fotografie ksi��ek? � powiedzia� Bowman pakuj�c swoj� teczk�.

��Gdzie?

��W Bibliotece Kongresu.

Crawford ostatni raz porozumia� si� z sekcj� kryptografii CIA. Komputer w Langley wci�� sprawdza� nowe kombinacje, podstawiaj�c litery w miejsce liczb i pr�buj�c rozmaitych szyfr�w alfabetycznych. Bez rezultatu. Pracownik sekcji podziela� zdanie Bowmana, �e jest to prawdopodobnie szyfr ksi��kowy.

Crawford spojrza� na zegarek.

��Will, mamy do wyboru trzy mo�liwo�ci i musimy zdecydowa� si� ju� teraz. Mo�emy wycofa� og�oszenie Lectera z gazety i nie zamieszcza� niczego. Mo�emy da� nasze nie zaszyfrowane og�oszenie, w kt�rym zapraszamy Szczerbat� Lal� do skrzynki kontaktowej. Albo mo�emy pu�ci� og�oszenie Lectera w takim kszta�cie, w jakim nadesz�o.

��Jeste� pewien, �e mo�emy wci�� wycofa� og�oszenie z �Tattlera"?

��Chester uwa�a, �e kierownik drukarni wyrzuci je �e sk�adu za jakie� pi��set dolc�w.

��Nie mo�emy zamie�ci� naszego og�oszenia w nie zaszyfrowanej formie, Jack. Je�li to zrobimy, Lecter prawdopodobnie nigdy ju� nie us�yszy od niego ani s�owa.

��Tak, ale nie podoba mi si�, �e pozwalamy na opublikowanie wiadomo�ci Lectera, nie wiedz�c, jaka jest jej prawdziwa tre�� � rzek� Crawford. � Co takiego m�g� mu powiedzie�, o czym ten by jeszcze nie wiedzia�? Je�li dowie si�, �e mamy cz�ciowy odcisk jego kciuka, a jego linii papilarnych nie ma w �adnych aktach, mo�e odci�� sobie opuszk� palca, wyrwa� z�by i �mia� si� z nas w ku�ak w ka�dym s�dzie.

��Odcisku kciuka nie by�o w aktach, kt�re widzia� Lecter. Uwa�am, �e powinni�my pu�ci� jego og�oszenie. Zach�ci to przynajmniej Szczerbat� Lal� do podtrzymania kontaktu.

��A co b�dzie, je�li zach�ci go jeszcze do czego� innego?

��B�dziemy tego d�ugo �a�owa� � odpar� Graham. � Ale musimy to zrobi�.

Godzin� przed �witem Crawford ockn�� si� z g��bokiego snu. Zobaczy� ciemny pok�j, poczu� obfite siedzenie �ony wygodnie wtulone w sw�j krzy�. Nie wiedzia�, co go obudzi�o, dop�ki telefon nie zabrz�cza� po raz drugi. Na o�lep si�gn�� po s�uchawk�.

��Jack, tu Lloyd Bowman. Z�ama�em szyfr. Musz� ci to przeczyta� od razu.

��W porz�dku, Lloyd. � Crawford stopami namaca� kapcie.

��S�uchaj: �Graham mieszka na Florydzie, w Marathon. Ratuj si�. Zabij ich wszystkich".

��Jasny gwint! Musz� lecie�.

��Wiem.

Crawford nie traci� czasu na ubieranie si�. Przeszed� do swej nory, dwa razy zadzwoni� na Floryd�, raz na lotnisko, a� wreszcie po��czy� si� z Grahamem w hotelu.

��Will, Bowman w�a�nie z�ama� szyfr.

��No i?

��Zaraz ci powiem. Na razie s�uchaj. Wszystko jest w porz�dku. Ju� si� tym zaj��em, wi�c nie rzucaj s�uchawk�, zanim nie sko�cz�.

��Wal szybko!

��To by� tw�j adres. Lecter przes�a� temu draniowi tw�j domowy adres. Czekaj! Szeryf wys�a� ju� do Sugarloaf dwa samochody. Celnicy z Marathon pilnuj� domu od strony morza. Szczerbata Lala mia� za ma�o czasu, �eby co� wykombinowa�. Nie roz��czaj si�. Szybciej si� z tym uwiniesz przy mojej pomocy. S�uchaj�

Ludzie szeryfa nie wystrasz� Molly. W�a�nie zablokowali samochodami drog� prowadz�c� do twojego domu. Dwaj z nich b�d� obserwowa� dom z bliska. Mo�esz zadzwoni� do niej, jak si� obudzi. Przyjad� po ciebie za p� godziny.

��Nie zastaniesz mnie ju�.

��Najbli�szy samolot w tamtym kierunku odlatuje dopiero o �smej. Szybciej b�dzie sprowadzi� ich tutaj. Mog� zamieszka� w domu mojego brata w Chesapeake. Mam dobry plan, Will, pos�uchaj tylko. Je�eli ci si� nie spodoba, to osobi�cie odstawi� ci� na samolot.

��Musisz mi za�atwi� jak�� bro�.

��Zajmiemy si� tym, jak po ciebie przyjad�.

Molly i Willy jako jedni z pierwszych wysiedli na lotnisku krajowym w Waszyngtonie. Widz�c Grahama w t�umie oczekuj�cych, Molly nie u�miechn�a si�, lecz odwr�ci�a do ch�opca i powiedzia�a co�, id�c szybko na czele strumienia pasa�er�w wracaj�cych z Florydy.

Zmierzy�a Grahama od st�p do g��w, podesz�a i cmokn�a go lekko. Poczu� na policzku jej ch�odne, opalone palce.

Czu�, �e ch�opiec przygl�da mu si� badawczo. Willy wyci�gn�� r�k� i u�cisn�� mu d�o�.

W drodze do samochodu Graham za�artowa�, �e walizka Molly jest okropnie ci�ka.

��Ja ponios� � zaofiarowa� si� ch�opiec od razu. Br�zowy chevrolet z rejestracj� stanu Maryland ruszy� za nimi z parkingu.

W Arlington Graham przejecha� przez most i wskaza� na pomniki Lincolna, Jeffersona i Waszyngtona, po czym skr�ci� na wsch�d, ku zatoce Chesapeake. Dziesi�� mil za Waszyngtonem br�zowy chevrolet zr�wna� si� z nimi na lewym pasie. Kierowca, z r�k� przy ustach, spojrza� na nich i nie wiadomo sk�d dolecia� ich g�os:

��Fox Edward, jeste� czysty jak �za. Szerokiej drogi. Graham wyci�gn�� mikrofon ukryty pod desk� rozdzielcz�.

��Zrozumia�em, Bobby. Dzi�ki wielkie. Chevrolet zosta� w tyle i w��czy� kierunkowskaz.

��Tylko sprawdzali, czy kto� nas nie �ledzi, na przyk�ad prasa � wyja�ni� Graham.

��Rozumiem � b�kn�a Molly.

Pod wiecz�r zatrzymali si� na kolacj� w przydro�nej restauracji. Jedli kraby.

��Przepraszam, Molly � rzek� Graham, gdy Willy poszed� obejrze� akwarium z homarami. � Nie mog� sobie tego darowa�.

��On teraz poluje na ciebie?

��Na razie nic na to nie wskazuje. Tyle �e Lecter mu to podsun��, namawia� go do tego.

��Obrzydliwe uczucie, niedobrze si� robi.

��Wiem. U brata Crawforda b�dziecie z Willym bezpieczni. Opr�cz mnie i Crawforda nikt nie wie, gdzie was szuka�.

��Chwilowo wola�abym nie wypowiada� si� na temat Crawforda.

��Spodoba ci si� tam, zobaczysz.

Odetchn�a g��boko. Zdawa�o si�, �e ca�y gniew uszed� z niej wraz z powietrzem, siedzia�a zm�czona, apatyczna. Nagle u�miechn�a si� do m�a �obuzersko.

��Cholera, przez chwil� my�la�am, �e mnie krew zaleje.

Czy my naprawd� musimy znosi� jakich� tam Crawford�w?

��Nie. � Przesun�� koszyk z grzankami i uj�� j� za r�k�. � Czy Willy co� wie?

��Nawet du�o. Matka jego kolegi przynios�a �e sklepu jakiego� szmat�awca. Tommy pokaza� t� gazet� Willy'emu. Du�o o tobie pisali, chocia� wszystko na opak. O Hobbsie, gdzie trafi�e� p�niej, o Lecterze, wszystko. Bardzo si� przej��. Proponowa�am mu, �e mo�emy o tobie porozmawia�, ale spyta� tylko, czy wiedzia�am o tym od samego pocz�tku. Wyja�ni�am, �e kiedy� o tym rozmawiali�my i �e powiedzia�e� mi wszystko przed �lubem. Chcia�am mu wyt�umaczy�, jak to by�o naprawd�, ale powiedzia�, �e sam ci� o to spyta.

��To mi si� podoba. Zuch ch�opak. Jaka to by�a gazeta, �Tattler"?

��Chyba tak, nie jestem pewna.

��Pi�kne dzi�ki, Freddy. � W�ciek�y na Freddy'ego Loundsa, Graham wsta�, poszed� do toalety i przemy� twarz zimn� wod�.

Sarah zegna�a si� w�a�nie w biurze z Crawfordem, kiedy zadzwoni� telefon. Od�o�y�a torebk� i parasolk� i podnios�a s�uchawk�.

��Biuro agenta specjalnego Crawforda. Nie, pana Grahama tu nie ma, ale mo�e� Prosz� poczeka�, ch�tnie� Tak, powinien wpa�� jutro po po�udniu, ale�

S�ysz�c jej ton, Crawford wyszed� zza biurka. Trzyma�a s�uchawk�, jak gdyby umar�a jej w r�ku.

��Pyta� o Willa i powiedzia�, �e mo�e zadzwoni jutro po po�udniu. Pr�bowa�am zatrzyma� go przy telefonie.

��Kto to by�?

��Powiedzia�: �Niech pani przeka�e Grahamowi, �e dzwoni� Pielgrzym".

Tak przecie� doktor Lecter nazwa��

��Szczerbat� Lal� � doko�czy� za ni� Crawford.

Gdy Molly i Willy rozpakowywali baga�e, Graham poszed� na zakupy. Wracaj�c kupi� na targu owoce. Zaparkowa� przed domem po przeciwnej stronie ulicy i przez jaki� czas siedzia� z r�kami na kierownicy. Wstydzi� si�, �e z jego powodu Molly musia�a opu�ci� sw�j ukochany dom i znale�� schronienie u obcych.

Crawford zrobi� wszystko, co w jego mocy. Zamiast jednej z kryj�wek FBI, gdzie por�cze foteli b�yszcz� od spotnia�ych r�k, za�atwi� naprawd� mi�y domek, �wie�o bielony wapnem, z kwitn�cymi niecierpkami wok� schod�w. Wypiel�gnowany, porz�dny. Plac na ty�ach parceli opada� ku zatoce Chesapeake, na kt�rej sta�a tratwa.

Zza zas�on przebija�o niebieskozielone �wiat�o telewizora. Graham wiedzia�, �e Molly i ch�opiec ogl�daj� mecz.

Ojciec Willy'ego by� bardzo zdolnym baseballist�. Poznali si� z Molly w podstaw�wce, a pobrali w szkole �redniej.

Razem zjechali ca�� Floryd�, kibicuj�c �Kardyna�om" w rozgrywkach ligi stanowej. Wozili �e sob� syna i �yli pe�n� g�b�. Na puszkach, ale weso�o. W ko�cu przyj�li go do �Kardyna��w" i w pierwszych dw�ch meczach gra� jak z nut. Nagle wyst�pi�y u niego trudno�ci z prze�ykaniem. Lekarz pr�bowa� wyci�� mu ca�� naro�l, niestety nast�pi�y przerzuty i rak go stoczy�. Umar� pi�� miesi�cy p�niej, gdy ch�opiec mia� sze�� lat.

Willy nadal nie opuszcza� �adnego meczu w telewizji. Molly ogl�da�a baseball, gdy by�a smutna.

Graham nie mia� klucza. Zapuka�.

��Ja otworz� � us�ysza� g�os ch�opca.

��Zaczekaj. � Twarz Molly zza zas�ony. � No dobrze. Willy otworzy� drzwi. W przyci�ni�tej do uda r�ce �ciska� policyjn� pa�k�.

Graham wzdrygn�� si� na ten widok. Widocznie ch�opak spakowa� pa�k� do swej walizki.

Molly uwolni�a go od torby z zakupami.

��Napijesz si� kawy? Jest d�in, ale nie ten, co lubisz.

Kiedy krz�ta�a si� w kuchni, Willy poprosi� Grahama, �eby wyszed� z nim na dw�r.

Z werandy na ty�ach domu widzieli �wiate�ka �odzi zacumowanych w zatoce.

��Will, co powinienem wiedzie�, �eby m�c opiekowa� si� mam�?

��Tutaj oboje jeste�cie bezpieczni, Willy. Pami�tasz samoch�d, kt�ry jecha� za nami z lotniska? Sprawdzali, czy nikt nas nie �ledzi. Nikt si� nie dowie, gdzie jeste�cie.

��Ten wariat chce ci� zabi�, prawda?

��Tego nie wiemy. Ale skoro on zna nasz adres, by�bym o was niespokojny.

��Zabijesz go?

Graham na chwil� przymkn�� oczy.

��Nie. Ja tylko mam go znale��. Potem umieszcz� go w szpitalu psychiatrycznym, �eby go leczy� i �eby nikogo ju� nie m�g� skrzywdzi�.

��Wiesz, matka Tommy'ego przynios�a tak� gazet�. Tam pisali, �e zabi�e� kogo� w Minnesocie i trafi�e� do szpitala dla umys�owych. Nie wiedzia�em o tym. Czy to prawda?

��Tak.

��Chcia�em zapyta� mam�, ale pomy�la�em, �e lepiej porozmawiam z tob�.

��Ciesz� si�, �e zwr�ci�e� si� bezpo�rednio do mnie. Widzisz, nie chodzi o to, �e trafi�em do szpitala psychiatrycznego, tam lecz� wszystkich. � R�nica wydawa�a mu si� istotna. � Ale ja by�em na oddziale psychiatrycznym. Gn�bi ci� to, �e tam le�a�em. Bo o�eni�em si� z twoj� matk�.

��Obieca�em tacie, �e b�d� si� mam� opiekowa�. I b�d�. Zawsze.

Graham czu�, �e musi udzieli� ch�opcu wyczerpuj�cych informacji. Ale nie chcia� powiedzie� za du�o.

�wiat�o w kuchni zgas�o. Graham widzia� niewyra�ny zarys sylwetki Molly za drzwiami z siatki i poczu� na sobie ci�ar odpowiedzialno�ci. Rozmawiaj�c teraz z Willym, jakby dotyka� jej serca.

Ch�opiec nie bardzo wiedzia�, o co dalej pyta�. Graham wyr�czy� go.

��Do szpitala trafi�em po tej historii z Hobbsem.

��Zastrzeli�e� go?

��Tak.

��Jak to si� sta�o?

��Przede wszystkim, Garrett Hobbs by� umys�owo chory. Napada� na uczennice i� i je zabija�.

��Jak?

��No�em. W ka�dym razie w ubraniu jednej z dziewcz�t znalaz�em metalowy wi�rek, taki jakie zostaj� po gwintowaniu� pami�tasz, jak naprawiali�my prysznic przed domem? No wi�c wzi��em pod obserwacj� rozmaitych �lusarzy, hydraulik�w i tym podobnych. Trwa�o to bardzo d�ugo. W firmie budowlanej, kt�r� w�a�nie sprawdza�em, Hobbs z�o�y� rezygnacj�. Przeczyta�em jego wym�wienie i wyda�o mi si� no, dziwne. Nigdzie nie pracowa�, wi�c musia�em wybra� si� do niego do domu.

Wchodzi�em po schodach do jego mieszkania. Razem z policjantem w mundurze. Hobbs pewnie nas zobaczy�. Byli�my w p� drogi z p�pi�tra do jego drzwi, kiedy wypchn�� swoj� �on� z mieszkania. Zlecia�a martwa po schodach.

��Zabi� j�?

��Tak. Poprosi�em policjanta, kt�ry mi towarzyszy�, �eby wezwa� posi�ki. Ale wtedy us�ysza�em krzyki dzieci. Nie mog�em czeka�.

��Wszed�e� do jego mieszkania?

��Tak. Hobbs trzyma� dziewczynk� od ty�u, a w r�ku mia� n�. Podcina� jej gard�o. Dlatego do niego strzeli�em.

��A ta dziewczynka umar�a?

��Nie.

��Wyzdrowia�a?

��Owszem, po jakim� czasie. Teraz ju� jest ca�kiem zdrowa.

Willy przetrawia� to w milczeniu. Z zacumowanego jachtu dolatywa�a cicha muzyka.

Graham potrafi� ukry� pewne szczeg�y przed ch�opcem, ale nie przed sob�. Zn�w wszystko stan�o mu przed oczami.

Zostawia pani� Hobbs na p�pi�trze, wczepion� w niego, pod�gan� no�em B�g wie ile razy. Widz�c, �e ona nie �yje, s�ysz�c wrzaski dobiegaj�ce z mieszkania, uwalnia si� od �liskich czerwonych palc�w i wywa�a drzwi mieszkania. Chrz�st barku, drzwi ust�puj�. Hobbs trzyma swoj� c�reczk�, zaj�ty podcinaniem jej gard�a, a ona walczy z brod� przygi�t� do piersi; kule kalibru 38 przeszywaj� mu cia�o, a on wci�� tnie, wci�� nie chce upa��. Potem Hobbs szlochaj�cy na pod�odze i rz꿹ca dziewczynka, i Graham, kt�ry trzyma j� i widzi, �e Hobbs dosta� w tchawic�, ale t�tnice ma ca�e. C�rka patrzy szeroko otwartymi, szklanymi oczyma to na Grahama, to na swego ojca, kt�ry siedzi na pod�odze i p�acz�c krzyczy: �Widzisz? Widzisz?", a� wreszcie pada na pod�og�.

Wtedy to w�a�nie Graham straci� zaufanie do kalibru 38.

��Ta historia z Hobbsem okropnie mnie przygn�bi�a, Willy. Widzisz, nie mog�em wybi� sobie tego z g�owy, ci�gle do tego wraca�em. W ko�cu nie potrafi�em my�le� o niczym innym. Nie przestawa�em si� �udzi�, �e by� jaki� lepszy spos�b, �e mog�em za�atwi� to inaczej. A� wreszcie przesta�em czu� cokolwiek. Nie mog�em je��, nie odzywa�em si� do nikogo. Wpad�em w ci�k� depresj�. Wobec tego pos�ucha�em lekarza, kt�ry zaleci� mi pobyt w szpitalu. I po jakim� czasie nabra�em dystansu do tej sprawy. Ta dziewczynka, kt�r� Hobbs chcia� zabi� w mieszkaniu, przysz�a mnie odwiedzi�. Wyzdrowia�a ju� i wiele rozmawiali�my. W ko�cu uwolni�em si� od tej obsesji i wr�ci�em do pracy.

��Czy zabicie cz�owieka, nawet z konieczno�ci, jest a� tak straszne?

��Willy, to jedna z najgorszych rzeczy pod s�o�cem.

��Wiesz, musz� zajrze� na chwil� do kuchni. Przynie�� ci co�? Mo�e col�? � Willy lubi� przynosi� Grahamowi rozmaite rzeczy, ale zawsze dawa� do zrozumienia, �e robi to jakby przy okazji, a nie wybiera si� specjalnie w tym celu.

��Col�? �wietnie.

��Mama powinna wyj�� i obejrze� te �wiat�a.

Zapad�a noc. Graham i Molly siedzieli w bujakach na werandzie. Pada� lekki deszcz; �wiat�a �odzi rozprasza�y si� w wodnej mgie�ce. Od bryzy znad zatoki dostali g�siej sk�rki na ramionach.

��Jak my�lisz, d�ugo to potrwa? � odezwa�a si� Molly.

��Mam nadziej�, �e nie, ale nigdy nie wiadomo.

��Will, Evelyn obieca�a zaj�� si� sklepem a� do przysz�ego czwartku. Ale ja musz� wr�ci� do Marathon, przynajmniej na te dwa dni, kiedy przychodz� moi stali klienci. Mog�abym si� zatrzyma� u Evelyn i Sama. Powinnam te� pojecha� na targ do Atlanty. Musz� by� gotowa na wrzesie�.

��Czy Evelyn wie, gdzie jeste�cie?

��Powiedzia�am jej, �e w Waszyngtonie.

��To dobrze.

��I jak tu mo�na mie� cokolwiek dla siebie? Zdoby� co� trudno, utrzyma� jeszcze trudniej. Czy jest jaka� sprawiedliwo�� na tej planecie?

��Gdzie tam.

��Ale wr�cimy do Sugarloaf, powiedz?

��Na pewno.

��Tylko za bardzo si� nie �piesz i nie wychylaj. Obiecujesz?

��Obiecuj�.

��O kt�rej musisz wraca�? Wcze�nie?

Graham odby� przedtem p�godzinn� rozmow� telefoniczn� z Crawfordem.

��Przed obiadem. Je�eli chcesz pojecha� do Marathon, to rano musimy co� za�atwi�. Willy'ego po�lemy na ryby.

��On naprawd� musia� ci� zapyta� o tamt� spraw�.

��Wiem, nie mam mu tego za z�e.

��Cholerny pismak, jak�e on si� nazywa?

��Lounds. Freddy Lounds.

��Pewnie go nienawidzisz. Nie powinnam wraca� do tego tematu. Chod� do ��ka� wysmaruj� ci grzbiet.

Graham poczu� uk�ucie z�o�ci. Usprawiedliwia� si� przed jedenastoletnim dzieckiem! Kt�re nie ma mu za z�e, �e go wymaglowali u czubk�w. A teraz ona chce go wymaglowa�. Chod� do ��ka� Willy nie ma nic przeciwko temu.

W stanie napi�cia staraj si� trzyma� buzi� na k��dk�.

��P�jd� sobie, je�eli chcesz troch� pomy�le� � odezwa�a si� Molly.

Nie chcia� my�le�. Wszystko, tylko nie to.

��Ty mnie wymasujesz z ty�u, a ja ciebie z przodu � odpar�.

��No to do roboty, m�dralo.

Wiatr przegoni� deszcz nad zatok� i o dziewi�tej rano ziemia parowa�a. Zdawa�o si�, �e tarcze na strzelnicy policyjnej drgaj� w migotliwym powietrzu.

Szef strzelnicy obserwowa� przez lornetk� kobiet� i m�czyzn� po drugiej stronie placu sprawdzaj�c, czy stosuj� si� do przepis�w bezpiecze�stwa. Legitymacja wystawiona przez Ministerstwo Sprawiedliwo�ci, kt�r� okaza� �w m�czyzna, stwierdza�a po prostu �agent". To mog�o oznacza� cokolwiek. Policjant uwa�a�, �e strzelania z pistoletu mo�e uczy� jedynie wykwalifikowany instruktor.

Musia� jednak przyzna�, �e federalny zna si� na rzeczy.

Mimo �e u�ywali rewolweru kaliber 22, uczy� kobiet� strzelania w bojowej pozycji Weavera, z lew� nog� wysuni�t� nieco do przodu i trzymaniem broni obur�cz, w izometrycznie napi�tych ramionach. Kobieta strzela�a z odleg�o�ci siedmiu metr�w, do sylwetki cz�owieka. Raz po raz wyci�ga�a rewolwer z bocznej kieszeni swej torebki. W ko�cu policjant znudzi� si� i od�o�y� lornetk�.

Podni�s� j� z powrotem, s�ysz�c nag�� zmian� d�wi�k�w. Tamci nosili teraz nauszniki. Kobieta strzela�a z kr�tkiego, p�katego rewolweru. Szef strzelnicy pozna� po huku, �e u�ywaj� lekkiej amunicji.

Zainteresowany rewolwerem w jej wyci�gni�tych r�kach, podszed� bli�ej i zatrzyma� si� kilka metr�w za nimi.

Mia� wielk� ochot� przyjrze� si� tej broni, ale nie chcia� im przerywa�. Obejrza� j� dopiero, gdy kobieta wyrzuci�a puste �uski i za�adowa�a magazynek z podajnika naboj�w.

Dziwna bro�, jak na federalnego. Bulldog 44 Special, kr�tki i szpetny, z zadziwiaj�co wielkim otworem lufy. Zmodyfikowany przez Mag Na Port. Luf� przewiercono u wylotu, by podczas odrzutu mniej podskakiwa�a w g�r�, kurek spi�owano, na kolbie za�o�ono wymodelowane uchwyty. Prawdopodobnie dostosowany do automatycznego podajnika naboi. Paskudna spluwa, zw�aszcza je�li za�aduje si� j� tym, co szykowa� federalny. Policjant zastanawia� si�, jak kobieta sobie z tym poradzi.

Amunicja na stojaku ko�o nich zmienia�a si� interesuj�co. Najpierw le�a�o pude�ko lekkich naboi, potem zwyczajna twarda amunicja wojskowa, a wreszcie co�, o czym szef strzelnicy wiele czyta�, ale czego nie widzia� jeszcze na w�asne oczy. Gar�� naboj�w Glasera. Ich czubki wygl�da�y jak ko�c�wki o��wka z gumk�, pod kt�rymi znajdowa�y si� miedziane koszulki zawieraj�ce kule numer 12, zawieszone w p�ynnym teflonie.

Lekki pocisk zaprojektowany by� tak, �e wylatywa� z lufy z ogromn� pr�dko�ci� i uwalnia� kul� po trafieniu w cel. Rezultat przechodzi� wszelkie oczekiwania. Szef strzelnicy przypomnia� sobie dane statystyczne. Dotychczas pociskami Glasera trafiono dziewi��dziesi�ciu ludzi. Osiemdziesi�ciu dziewi�ciu zmar�o natychmiast, a jeden cz�owiek prze�y�, ku zdumieniu wszystkich lekarzy. Pocisk Glasera jest ponadto niezwykle bezpieczny � nie odbija si� rykoszetem i nie przelatuje przez �cian�, zabijaj�c kogo� w s�siednim pomieszczeniu.

M�czyzna odnosi� si� do kobiety niezwykle delikatnie, dodaj�c jej otuchy, zarazem jednak wydawa� si� smutny.

Kobieta przesz�a do twardej amunicji. Szef strzelnicy z przyjemno�ci� stwierdzi�, �e radzi�a sobie z odrzutem znakomicie � nie zamyka�a oczu i nie mruga�a. To prawda, �e za pierwszym razem wydobycie broni z torebki i oddanie strza�u zaj�o jej cztery sekundy, ale z drugiej strony trzykrotnie trafi�a w dziesi�tk�. Nie�le, jak na pocz�tkuj�cego. Mia�a talent.

Policjant wr�ci� do swej budki. Dopiero tam us�ysza� piekielny �wist pocisku Glasera.

Wystrzela�a ca�e pi�� naboi. Nie jest to zwyczajna praktyka federalnych.

Policjant zastanawia� si�, co takiego tamtych dwoje widzia�o w sylwetce cz�owieka na tarczy, �e zabili go pi�cioma Glaserami.

Graham zostawi� uczennic� i przyszed� do budki odda� nauszniki. Siedzia�a na �awce z opuszczon� g�ow�, opieraj�c �okcie na kolanach.

Szef strzelnicy pochwali� uczennic� Grahama, twierdz�c, �e jak na jeden dzie� poczyni�a niema�e post�py. Graham podzi�kowa� z roztargnieniem, ale jego mina zdziwi�a policjanta. Wygl�da� jak cz�owiek, kt�ry w�a�nie poni�s� niepowetowan� strat�.

�Pielgrzym" powiedzia�, �e by� mo�e zadzwoni nast�pnego dnia po po�udniu. W centrali FBI przygotowano si� na tak� okoliczno��.

Kto przedstawi� si� jako Pielgrzym? Nie Lecter, to Crawford sprawdzi� na sto procent. Czy�by wi�c Szczerbata Lala? Kto wie? � pomy�la� Crawford.

Biurka i telefony z jego gabinetu przeniesiono w nocy do wi�kszego pomieszczenia po drugiej stronie korytarza.

Graham sta� w otwartych drzwiach kabiny d�wi�koszczelnej. Za plecami mia� telefon Crawforda. Sarah wyczy�ci�a go na wysoki po�ysk. Musia�a si� czym� zaj��, skoro jej biurko zajmowa�y magnetofony, spektograf i aparatura do pomiaru napi�cia g�osu, a na jej krze�le urz�dowa�a Beverly Katz.

Wielki zegar na �cianie wskazywa� jedenast� pi��dziesi�t.

Grahamowi towarzyszyli doktor Alan Bloom i Crawford. Stali po jego bokach, z r�kami w kieszeniach.

Technik siedz�cy naprzeciwko Beverly Katz zab�bni� palcami po blacie biurka, lecz przerwa�, widz�c mars na czole Crawforda.

Na biurku sta�y dwa nowe aparaty � bezpo�rednie po��czenie z elektroniczn� central� telefoniczn� i gor�ca linia do centrum ��czno�ciowego FBI.

��Ile czasu potrzeba wam na zlokalizowanie numeru? � spyta� Bloom.

��Te nowe centrale s� szybsze, ni� si� na og� wydaje � odpar� Crawford. � Je�eli rozmowa przekazywana jest tylko przez ��cza elektroniczne, to z minut�. Je�eli tak�e przez starszego typu, to troch� d�u�ej.

Podni�s� g�os i zawo�a� w g��b pokoju:

��Je�eli w og�le si� odezwie, to pewnie b�dzie gada� kr�tko. Nie nawalcie. To jak. Will, powt�rzymy nasz gry-plan?

��Jasne. Jak dojdziemy do momentu, w kt�rym ja si� w��czam, chcia�bym si� pana poradzi�, doktorze.

Bloom zjawi� si� jako ostatni. Po po�udniu mia� jeszcze w planie wyk�ad na Wydziale Behawioryzmu Akademii w Quantico. Czu� zapach kordytu emanuj�cy z ubrania Grahama.

��A wi�c tak � rzek� Graham. � Dzwoni telefon. Natychmiast w��cza si� ca�y obw�d i centrala elektroniczna zaczyna lokalizowa� faceta, kt�ry nie wie, �e go namierzamy, bo generator d�wi�k�w ca�y czas nadaje sygna�. To nam zapewnia jakie� dwadzie�cia sekund przewagi. � Wskaza� palcem na technika. � Prosz� wy��czy� generator zaraz po czwartym sygnale. Rozumiemy si�?

Technik przytakn��.

��Zaraz po czwartym sygnale.

��Beverly podnosi s�uchawk�. On s�yszy po g�osie, �e odebra� kto inny ni� wczoraj. Beverly nie poznaje go, jest znudzona. On pyta o mnie. Beverly m�wi, �e musi mnie wywo�a� z narady i prosi go, �eby zaczeka� przy telefonie. Dasz sobie rad�, Bev? � Graham uwa�a�, �e lepiej nie uczy� si� swoich kwestii na pami��. Mog�yby potem zabrzmie� p�asko, rutynowo. � A wi�c, my go s�yszymy na linii, a on nas nie. Moim zdaniem d�u�ej b�dzie czeka� na po��czenie �e mn�, ni� rozmawia�.

��A mo�e jednak pu�ci� mu na ten czas muzyk�? � wtr�ci� si� technik.

��Nie! � uci�� Crawford.

��Ka�emy mu czeka� jakie� dwadzie�cia sekund, po czym Beverly w��czy si� i powie: �Pan Graham podchodzi do aparatu. Prze��czam pana". Ja podnosz� s�uchawk�. � Graham odwr�ci� si� do Blooma. � I jak by pan to rozegra� na moim miejscu, doktorze?

��On b�dzie nastawiony na sceptyczne podej�cie z naszej strony. Wobec tego pow�tpiewa�bym co nieco w jego to�samo��. Wyja�ni�bym mu zasadnicz� r�nic� mi�dzy zawracaniem g�owy przez fa�szywych rozm�wc�w, a wag� telefonu od prawdziwego sprawcy. Tych fa�szywych �atwo rozpozna�, bo nie s� w stanie ogarn�� swoim rozumkiem znaczenia tego, co si� naprawd� wydarzy�o� i dalej w tym stylu. Niech go pan zmusi do powiedzenia czego�, co by nas przekona�o, �e on to naprawd� on. � Doktor Bloom wbi� wzrok w pod�og� i pomasowa� kark. � Nie wiadomo, o co w�a�ciwie mu chodzi. Mo�e szuka zrozumienia, mo�e uwa�a pana za przeciwnika i chce si� napawa� swoim triumfem� to si� dopiero oka�e. Niech pan spr�buje wczu� si� w jego nastr�j i da� mu to, czego chce. Nie stara�bym si� go przechytrzy�, nie namawia�bym go, �eby sam si� do nas zg�osi�, chyba �e wyczuje pan, �e w�a�nie o to mu chodzi.

Je�eli to paranoik, to szybko si� pan zorientuje. W takim wypadku gra�bym na jego podejrzliwo�ci albo poczuciu krzywdy. Je�li si� na to z�apie, to mo�e zapomni, jak d�ugo rozmawia. Nic wi�cej nie przychodzi mi do g�owy. � Bloom opar� d�o� na ramieniu Grahama i dorzuci� spokojnie: � Widzi pan, to nie b�d� takie sobie pogaduszki, by� mo�e dzi�ki temu pan go z�apie. Niech pan si� nie przejmuje moimi radami i post�puje wed�ug w�asnego uznania.

Czekanie. P� godziny milczenia zrobi�o swoje.

��Pal licho, czy zadzwoni � odezwa� si� Crawford. � I tak musimy si� naradzi�, co dalej. Co powiesz na pomys� �e skrzynk� kontaktow�, Will?

��Nic lepszego nie przychodzi mi na my�l � odpar� Graham.

��W ten spos�b mieliby�my dwa punkty zaczepienia, kocio� w twoim domu w Keys i skrzynk�.

Zadzwoni� telefon.

Do akcji w��czy� si� generator d�wi�k�w i centrala elektroniczna. Cztery sygna�y. Technik przesun�� d�wigni� i Beverly podnios�a s�uchawk�. Sarah by�a na pods�uchu.

��Biuro agenta specjalnego Crawforda.

Sarah potrz�sn�a g�ow�. Pozna�a g�os jednego z kumpli Crawforda. Beverly pozby�a si� go czym pr�dzej i przerwa�a namierzanie rozmowy. W gmachu FBI wszyscy wiedzieli, �e ta linia ma by� wolna.

Crawford wr�ci� do szczeg��w zwi�zanych �e skrzynk� kontaktow�. Wszyscy byli znudzeni, a zarazem napi�ci. Lloyd Bowman zajrza� pokaza� im, jak pary liczb Lectera pasowa�y do setnej stronicy broszurowego wydania Joy of Cooking. Sarah roznosi�a kaw� w papierowych kubkach.

Dzwonek telefonu.

W��czy� si� generator d�wi�k�w i centrala elektroniczna. Cztery sygna�y. Technik przesun�� d�wigni� i Beverly podnios�a s�uchawk�.

��Biuro agenta specjalnego Crawforda. Sarah gwa�townie pokiwa�a g�ow�.

Graham wszed� do kabiny i zamkn�� drzwi. Widzia� poruszaj�ce si� wargi Beverly. Powiedzia�a �prosz� zaczeka�" i patrzy�a na sekundnik zegara na �cianie.

W wypolerowanej s�uchawce Graham widzia� odbicie swej twarzy. Dwie rozmyte twarze na obu ko�cach s�uchawki. Czu�, �e po strzelnicy jego koszula pachnie kordytem. Nie wy��czaj si�. Chryste Panie, tylko si� nie wy��czaj! Min�o czterdzie�ci sekund. Gdy rozleg� si� sygna�, aparat telefoniczny na jego biurku lekko podskoczy�. Niech dzwoni. Jeszcze raz. Czterdzie�ci pi�� sekund. Teraz!

��M�wi Will Graham. Czym mog� s�u�y�?

Cichy �miech. I zduszony g�os:

��To si� oka�e.

��Mo�na wiedzie�, kto dzwoni?

��Sekretarka panu nie powiedzia�a?

��Nie, ale wywo�a�a mnie z narady, wi�c je�li pan�

��Je�eli mi pan powie, �e nie chce pan rozmawia� z Pielgrzymem, to ju� si� wy��czam. Wi�c tak czy nie?

��Panie Pielgrzym, je�eli ma pan jaki� problem, to s�ucham, czym mog� s�u�y�?

��ja my�l�, �e to pan ma problem, panie Graham.

��Przepraszam, ale niezupe�nie rozumiem.

Pe�zn�cy sekundnik zbli�a� si� do minuty.

��Ma pan pe�ne r�ce roboty, no nie?

��W ka�dym razie nie mam czasu d�u�ej rozmawia�, chyba �e wyja�ni mi pan, o co chodzi.

��Chodzi mi o to samo, co panu. O Atlant� i Birmingham.

��Wie pan co� na ten temat?

Zduszony chichot.

��Czy ja co� wiem? Interesuje pana Pielgrzym? Tak czy nie? Odk�adam s�uchawk�, je�eli pan sk�amie.

Graham widzia� przez szyb� Crawforda, kt�ry sta� �e s�uchawkami telefon�w w ka�dej r�ce.

��Tak. Ale, widzi pan, dostaj� mn�stwo telefon�w od ludzi, kt�rym tylko si� zdaje, �e co� wiedz�.

Minuta.

Crawford od�o�y� jedn� s�uchawk� i notowa� co� szybko.

��Nawet pan sobie nie wyobra�a, ilu ludzi udaje � powiedzia� Graham. � Ale ju� po paru minutach rozmowy wida�, �e oni nawet nie pojmuj�, o co chodzi. A pan?

Sarah przy�o�y�a kartk� do szyby, �eby Graham m�g� j� przeczyta�. Napis brzmia�: �Budka telefoniczna w Chicago. Policja w drodze".

��Um�wmy si�, niech mi pan co� powie o Pielgrzymie, a powiem panu, czy pan si� myli, czy nie � zaproponowa� zduszony g�os.

��Najpierw mo�e sobie wyja�nijmy, o kim w�a�ciwie m�wimy.

��O Pielgrzymie.

��A sk�d mam wiedzie�, czy ten Pielgrzym zrobi� co� takiego, co mog�oby mnie zainteresowa�? No?

��Przyjmijmy, �e tak.

��Czy Pielgrzym to pan?

��Tego bym nie powiedzia�.

��Pa�ski znajomy?

��Co� w tym rodzaju.

��Wi�c prosz� to udowodni�. Niech mi pan udowodni, �e pan go w og�le zna.

��Pan pierwszy. Najpierw pan mi o nim opowie. � Nerwowy chichot. � Jedna pomy�ka, a odk�adam s�uchawk�.

��Zgoda. Pielgrzym jest prawor�czny.

��Te� mi rewelacja! Jak wi�kszo�� ludzi.

��Jest nie rozumiany.

��Bez og�lnik�w prosz�.

��Jest bardzo silny fizycznie.

��Tak, to prawda.

Graham spojrza� na zegar. P�torej minuty. Crawford z otuch� pokiwa� g�ow�. Nie zdrad� mu jakiej� cechy, kt�r� m�g�by zmieni�.

��Pielgrzym jest bia�y, ma oko�o metr osiemdziesi�t wzrostu. Ale od pana niczego si� jeszcze nie dowiedzia�em. Nie jestem nawet pewny, czy pan go w og�le zna.

��Mam si� wy��czy�?

��Nie, ale sam pan zaproponowa� wymian� informacji. Zastosowa�em si� do pa�skiego polecenia.

��Czy uwa�a pan Pielgrzyma za wariata?

Bloom pokr�ci� g�ow�.

��Nie wierz�, �eby kto� tak ostro�ny jak on m�g� by� wariatem. Wed�ug mnie on jest po prostu inny. Prawdopodobnie wielu ludzi uwa�a go za ob��kanego, ale to tylko dlatego, �e go nie rozumiej�. Nie daje im szansy.

��Niech pan opisze dok�adnie, co zrobi� z pani� Leeds, a mo�e powiem panu, czy ma pan racj�.

��Nic z tego.

���egnam.

Grahamowi serce podesz�o do gard�a, ale nadal s�ysza� oddech rozm�wcy w s�uchawce.

��Nie mog� tego zrobi�, zanim�

Graham us�ysza�, jak drzwi budki telefonicznej w Chicago otwieraj� si� z trzaskiem i s�uchawka opada �e stukiem. Niewyra�ne g�osy i stukanie s�uchawki ko�ysz�cej si� na sznurze. Wszyscy w biurze s�yszeli to przez g�o�niki.

��Sta�! Nawet nie drgnij. A teraz za�� r�ce na kark, powoli, i wyjd� ty�em. Tylko powoli, powoli. R�ce na �cian� budki.

Ulga sp�yn�a na Grahama.

��Nie jestem uzbrojony, Stan. Dow�d mam w kieszeni.

Hej, �askoczesz mnie.

Ze s�uchawki wyra�nie dolecia� zaskoczony g�os:

��Z kim rozmawiam?

��Will Graham, FBI.

��Tu sier�ant Stanley Riddle, policja miejska Chicago. � Zirytowany. � Czy mo�e mi pan wyja�ni�, co tu si�, kurwa, dzieje?

��Pan niech mi to wyja�ni. Aresztowali�cie go?

��A jak�e. To Freddy Lounds, dziennikarz. Znam go od dziesi�ciu lat. (Trzymaj sw�j notes, Freddy). Czy wnosi pan przeciwko niemu oskar�enie?

Graham zblad�. Crawford poczerwienia�. Doktor Bloom wpatrywa� si� w szpule magnetofonu.

��S�yszy mnie pan?

��Tak. Owszem, wnosz� oskar�enie � wydusi� Graham. � Oskar�am go o utrudnianie pracy wymiaru sprawiedliwo�ci. Prosz� go aresztowa� i postawi� do dyspozycji prokuratora.

Nagle w s�uchawce odezwa� si� Lounds. M�wi� szybko, ju� bez waty w ustach.

��Will, pos�uchaj�

��Powiesz to prokuratorowi. Daj mi sier�anta Riddle'a.

��Wiem co�, co�

��Dawaj Riddle'a, kurwa twoja ma�!

Crawford w��czy� si� na lini�.

��Ja to za�atwi�, Will.

Graham trzasn�� s�uchawk� tak, �e wszyscy w biurze zamarli. Wyszed� z kabiny i nie patrz�c na nikogo, opu�ci� gabinet.

��Lounds, cz�owieku, rozp�ta�e� piek�o! � rzek� Crawford.

��Chcecie go z�apa�, czy nie? Mog� wam pom�c. Wys�uchaj mnie przez chwil�. � Lounds wstrzeli� si� w przerw� na oddech Crawforda. � S�uchaj, w�a�nie si� przekona�em, jak bardzo potrzebujecie �Tattlera". Przedtem nie by�em pewny� To og�oszenie wi��e si� �e spraw� Szczerbatej Lali, inaczej nie robiliby�cie takiego cyrku z tym telefonem. �wietnie. �Tattler" jest do waszej dyspozycji. Pro�cie, o co chcecie.

��Jak na to wpad�e�?

��Przyszed� do mnie kierownik drukarni. Powiedzia�, �e wasze biuro w Chicago wys�a�o jakiego� sztywniaka, �eby sprawdzi� og�oszenia. Zabra� pi�� og�osze�, twierdz�c, �e to w zwi�zku z jak�� afer� finansow�. Guzik prawda. Kierownik drukarni zrobi� mi kserokopie og�osze� i kopert, w kt�rych nadesz�y, zanim da� je waszemu cz�owiekowi.

Przejrza�em je. Wiedzia�em, �e wzi�� pi�� list�w dla niepoznaki, ale naprawd� chodzi�o mu o jeden. Troch� to trwa�o, zanim je sprawdzi�em. Odpowied� znalaz�em na kopercie. Stempel z Chesapeake, poczta szpitala stanowego. Wiesz, �e pojecha�em tam w �lad za tym twoim dra�liwym przyjacielem? Wszystko wi�c niby gra�o, ale musia�em si� upewni�. Dlatego zadzwoni�em, �eby sprawdzi�, jak zareagujecie na nazwisko �Pielgrzym". No i sprawdzi�em.

��Pope�ni�e� wielki b��d, Freddy.

��Potrzebujecie �Tattlera", a ja wam to mog� za�atwi�. Og�oszenia, wst�pniak, sprawdzanie nadchodz�cej poczty, co tylko chcecie. Potrafi� zachowa� dyskrecj�. Naprawd�. W��cz mnie w to, Crawford.

��W nic ci� nie b�d� w��cza�.

��Jak tak, to chyba wam nie przeszkodzi, je�eli w nast�pnym numerze kto� zamie�ci sze�� drobnych og�osze�. Wszystkie do niejakiego �Pielgrzyma" i podpisane w ten sam spos�b?

��Za�atwi� ci zakaz wykonywania zawodu i wyrok za utrudnianie pracy wymiaru sprawiedliwo�ci.

��No i ca�a ta sprawa mo�e si� dosta� do prasy. -Lounds wiedzia�, �e rozmowa jest nagrywana, ale mia� to ju� gdzie�. � Zrobi� to, Crawford, jak mi B�g mi�y, zrobi� to. Pogr��� ci�, zanim ty pogr��ysz mnie.

��Dodam ci jeszcze szanta� na dok�adk�.

��Jack, pozw�l, �e wam pomog�. Uwierz mi�

��Biegaj na komisariat, Freddy. A teraz daj mi do telefonu sier�anta.

Lincoln Versailles Freddy'ego Loundsa tr�ci� brylantyn�, wod� po goleniu, skarpetkami i tytoniem i sier�ant nie m�g� si� doczeka�, kiedy dojad� na komisariat.

Lounds zna� szefa komendy dzielnicowej, w randze kapitana, a tak�e wielu posterunkowych. Kapitan pocz�stowa� go kaw� i zadzwoni� do prokuratury, �eby kto� wpad� �zaj�� si� tym g�wnem".

Nikt nie przyjecha� po Loundsa. P� godziny p�niej zadzwonili do niego na komisariat z biura Crawforda, po czym zosta� zwolniony. Kapitan odprowadzi� go do samochodu.

Lounds by� napalony. Jak wariat p�dzi� na wsch�d, do swego mieszkania wychodz�cego na jezioro Michigan. Chcia� wyci�gn�� z tej sprawy, co si� da, i wiedzia�, �e ma to w kieszeni. Po pierwsze, forsa. Najwi�cej wpadnie mu z wydania ksi��kowego. Trzydzie�ci sze�� godzin od chwili aresztowania jego ksi��ka znajdzie si� na p�kach. Relacje pisane na prawach wy��czno�ci trafi� do ca�ej prasy jako przeb�j sezonu. Z satysfakcj� ujrzy swoje artyku�y, nazwisko i zdj�cie na �amach �Chicago Tribune", �Los Angeles Times", �wi�toszkowatej �Washington Post" i �wi�tego �New York Timesa".

A reporterzy tych szacownych dziennik�w, kt�rzy patrzyli na niego z g�ry i nie chcieli z nim pi�, niech zdechn� z zazdro�ci.

Lounds by� dla nich pariasem, poniewa� zmieni� wiar�.

Gdyby by� nieudacznikiem bez innych mo�liwo�ci zarobienia na chleb, starzy wyjadacze z przyzwoitych gazet wybaczyliby mu to, �e pracuje dla �Tattlera", tak jak wybacza si� ludziom op�nionym w rozwoju. Ale Lounds by� dobry. Mia� wszystkie cechy pierwszorz�dnego reportera � inteligencj�, ikr� i nosa. A do tego mn�stwo energii i cierpliwo��.

Z drugiej strony popularno�ci w bran�y nie przysparza� mu odpychaj�cy wygl�d oraz fakt, �e nie potrafi� nie wysuwa� si� w swoich artyku�ach na pierwszy plan.

Loundsa z�era�a ch�� powszechnego zwracania na siebie uwagi, co cz�sto b��dnie okre�la si� jako egoizm. By� on niezgrabny, ma�y i brzydki. Mia� ko�skie z�by, a jego �wi�skie oczka �wieci�y jak plwocina na asfalcie.

Przez dziesi�� lat pracowa� w przyzwoitych gazetach, a� wreszcie zda� sobie spraw�, �e nigdy nie zostanie akredytowany przy Bia�ym Domu. Zrozumia�, �e dla swoich wydawc�w schodzi tylko nogi i stoczy si� do poziomu wykolejonego starego moczymordy, nieuchronnie zmierzaj�cego do marsko�ci w�troby albo �mierci w p�omieniach po zapr�szeniu ognia w bar�ogu.

Potrzebowali jego informacji, ale jego nie chcieli. P�acili mu najwy�sze stawki, co jednak nie jest wiele dla kogo�, kto kobiety musi kupowa�. Klepali go po plecach, chwalili za przebojowo��, ale odmawiali umieszczenia jego nazwiska na parkingu przed redakcj�.

W 1969 roku, przepisuj�c wieczorem artyku� w redakcji, dozna� objawienia.

Przy s�siednim biurku Frank Larkin odbiera� korespondencj� telefoniczn�. W owej gazecie zadanie to zlecano samym weteranom. Frank Larkin mia� pi��dziesi�t pi�� lat, ale wygl�da� na siedemdziesi�t. Mia� przekrwione oczy i co p� godziny zagl�da� do swej szafki po kielicha. Freddy �e swego miejsca pracy czu� bij�cy od niego smr�d.

Larkin poprosi� jedn� z kobiet w redakcji, �eby przynios�a mu podpask� z automatu w damskiej toalecie. U�ywa� podpasek, bo wiecznie krwawi� mu ty�ek.

Freddy przesta� pisa�. Wykr�ci� kartk� z maszyny, w�o�y� now� i napisa� wym�wienie.

Tydzie� p�niej pracowa� ju� dla �Tattlera".

Na pocz�tek dosta� posad� redaktora odpowiedzialnego za raka i pensj� dwukrotnie wy�sz� ni� w poprzedniej gazecie. Jego podej�cie do tematu zadziwi�o prze�o�onych.

�Tattlera" sta� by�o na tak� pensj�, bo pisz�c o raku, zbijali maj�tek.

Co pi�ty Amerykanin umiera na t� chorob�. Rodziny chorych, wym�czone i zrezygnowane, pr�buj�ce zwalcza� przerzuty klepaniem w rami�, budyniem bananowym i dowcipami z brod�, s� z�aknione cho�by iskierki nadziei.

Badania rynku wykaza�y, �e tytu�y w rodzaju �Nowe lekarstwo na raka" albo �Cudowny lek przeciwko rakowi" umieszczone na pierwszej stronie zwi�kszaj� sprzeda� �Tattlera" w domach towarowych o 22,3 procenta. Jednak�e umieszczenie artyku�u na pierwszej stronie pomniejsza �w wzrost o sze�� procent, bo klienci zd��� przerzuci� tekst, zanim kasjerka podliczy im zakupy.

Specjali�ci od marketingu stwierdzili, �e lepiej podawa� wielki kolorowy tytu� na pierwszej stronie, artyku� za� chowa� gdzie� w �rodku numeru, bo trudno jest otwiera� gazet�, maj�c r�ce zaj�te portfelem i pchaniem w�zka z zakupami.

Przewa�nie artyku�y takie zaczyna�y si� od optymistycznych pi�ciu akapit�w z�o�onych dziesi�ciopunktow� czcionk�, po czym nast�powa�a czcionka o�miopunktowa, sze�ciopunktowa, a� wreszcie ko�czono stwierdzeniem, �e �cudowne lekarstwo" jest jeszcze niedost�pne na rynku albo dopiero w fazie eksperymentalnej na zwierz�tach.

Freddy zarabia� na chleb wymy�laniem takich historyjek, dzi�ki kt�rym �Tattler" rozchodzi� si� w kolosalnych nak�adach.

W ramach zwi�kszania sprzeda�y pisano te� o cudownych wisiorkach i uzdrawiaj�cych ubraniach. Producenci takowych p�acili specjalne premie za umieszczanie ich og�osze� obok cotygodniowych artyku��w na temat raka.

Czytelnicy masowo zwracali si� do gazety z pro�b� o bli�sze informacje. Przynios�o to dodatkowy doch�d, dzi�ki sprzeda�y ich nazwisk radiowemu �ewangeli�cie" � socjopacie, kt�ry zdziera� gard�o na antenie, a potem pisa� do nich z pro�b� o wsparcie, u�ywaj�c kopert �e stemplem: �Kto�, kogo kochasz, umrze, je�eli nie�"

Freddy Lounds dba� o �Tattlera", a gazeta odp�aca�a mu tym samym. Teraz, po jedenastu latach w redakcji, zarabia� rocznie siedemdziesi�t dwa tysi�ce dolar�w. Pisywa� g��wnie o tym, co chcia�, a pieni�dze wydawa� na przyjemno�ci. Jak na swoje potrzeby, �y� znakomicie.

Ostatni rozw�j wypadk�w sprawi�, �e zacz�� my�le� o podwy�ce zaliczki za wydanie ksi��kowe. No i ci z filmu powinni si� zainteresowa� S�ysza�, �e odra�aj�cym facetom z grubym portfelem w Hollywood wiedzie si� znakomicie.

Freddy by� zadowolony. Z fasonem wjecha� do podziemnego gara�u w swoim domu i z piskiem opon zaparkowa� pod �cian�, na kt�rej wielkimi literami wypisano �Pan Frederick Lounds".

Wendy ju� by�a w domu � jej datsun sta� na s�siednim miejscu. To dobrze. �a�owa�, �e nie mo�e jej zabra� do Waszyngtonu. Dopiero by tym platfusom zbiela�o oko! Wje�d�aj�c na g�r�, pogwizdywa� w windzie weso�o.

Wendy pakowa�a mu walizk�. Robi�a to od lat � i to znakomicie.

W schludnych d�insach i kraciastej koszuli, z kasztanowymi w�osami zwi�zanymi na karku, mog�aby uchodzi� za wiejsk� dziewczyn�, gdyby nie jej blada cera i figura. Wendy niemal karykaturalnie przypomina�a podlotka w wieku pokwitania.

Spojrza�a na Loundsa wzrokiem, kt�ry od lat nie zdradza� zdziwienia. Zobaczy�a, �e ca�y dr�y.

��Za ci�ko pracujesz, Roscoe. � Lubi�a nazywa� go Roscoe, co nie wiedzie� czemu sprawia�o mu przyjemno��. � O kt�rej odlatujesz? O sz�stej? � Przynios�a mu kieliszek i zgarn�a z ��ka sw�j wyszywany cekinami kostium i peruk�, �eby mia� gdzie przysi���. � Mog� ci� odwie�� na lotnisko, do klubu id� na sz�st�.

Mia�a w�asny bar topless, �Wendy City", i nie musia�a ju� ta�czy�. Lounds by� wsp�w�a�cicielem.

��Przez telefon brzmia�e� jak Sk�rzany Kret � powiedzia�a.

��Kto?

��Wiesz, ten program w sobot� rano. On jest okropnie tajemniczy i pomaga Tajnej Wiewi�rce. Ogl�dali�my to, jak mia�e� gryp�. Przyznaj si�, wyci��e� dzi� jaki� grubszy numer? Co� ty taki zadowolony z siebie?

��A �eby� wiedzia�a. Poszed�em dzisiaj na ca�o��, no i si� op�aci�o. Trafi�a mi si� okazja, �e a� palce liza�.

��Zdrzemnij si� przed wyjazdem, masz czas. Wp�dzasz si� do grobu.

Lounds zapali� papierosa, cho� w popielniczce dopala� mu si� poprzedni.

��Wiesz co? Za�o�� si�, �e jak to wypijesz i si� rozbierzesz, to za�niesz raz-dwa.

Twarz Loundsa, nieruchoma jak zaci�ni�ta pi��, nagle o�y�a, tak jak pi�� zamienia si� w d�o�. Przesta� dygota�. Opowiedzia� jej o wszystkim, szepcz�c w jej powi�kszone piersi, a ona kre�li�a mu palcem �semki na karku.

��Sprytnie to rozegra�e�, Roscoe � przyzna�a. � A teraz k�ad� si�. Obudz� ci� na samolot. Nic si� nie martw, wszystko p�jdzie dobrze. A potem zabalujemy jak za dawnych czas�w.

Szeptali, dok�d si� wybior�, a� zasn��.

Doktor Alan Bloom i Jack Crawford siedzieli na dw�ch sk�adanych krzes�ach � jedynych meblach pozosta�ych w biurze Crawforda.

��Barek pusty, doktorze.

Bloom przygl�da� si� ma�piej twarzy swojego gospodarza, zastanawiaj�c si�, o co mu chodzi. Widzia� w nim nie tylko starego zrz�d� wiecznie �ykaj�cego alka-seltzer, lecz r�wnie� inteligencj� zimn� jak st� do rentgena.

��Gdzie jest Will?

��Poszed� si� przej�� i och�on�� � odpar� Crawford. � Nie znosi Loundsa.

��My�lisz, �e mo�esz straci� Willa przez to, �e Lecter przekaza� jego adres? �e wr�ci do rodziny?

��Przez chwil� tak s�dzi�em. Prze�y� wstrz�s.

��Zrozumia�e � przytakn�� Bloom.

��Ale potem zda�em sobie spraw�, �e ani on, ani Molly i Willy nie mog� wr�ci� do domu, dop�ki Szczerbata Lala jest na wolno�ci.

��Znasz Molly?

��Tak. �wietna babka. Lubi� j�. Za to ona ch�tnie zobaczy�aby mnie w piekle, i to z po�amanymi gnatami. Teraz musz� si� przed ni� ukrywa�.

��Ona s�dzi, �e go wykorzystujesz?

Crawford zerkn�� na Blooma ostro.

��Musz� z nim obgada� par� spraw. Potem chcia�bym zasi�gn�� twojej opinii. Kiedy musisz wraca� do Ouantico?

��Dopiero we wtorek rano. Odwo�a�em wyk�ad. � Bloom go�cinnie prowadzi� zaj�cia na Wydziale Behawioryzmu Akademii FBI.

��Graham ci� lubi. Uwa�a, �e ty nie pr�bujesz grzeba� si� w jego g�owie. � Uwaga, �e wykorzystuje Grahama, ubod�a Crawforda.

��Bo i nie pr�buj�. Ani mi si� �ni. Traktuj� go tak samo uczciwie, jak ka�dego pacjenta.

��No w�a�nie.

���le mnie zrozumia�e�, ja chc� by� jego przyjacielem i chyba jestem. Nawyk obserwowania wynika z mojego zawodu, Jack. Pami�taj jednak, �e kiedy sam mnie poprosi�e� o ocen� jego psychiki, odm�wi�em.

��To Petersen, ten z g�ry, za��da� takiego badania.

��Ale to ty mnie prosi�e�. Niewa�ne, gdyby kiedykolwiek Graham dostarczy� mi materia��w przydatnych w celach terapeutycznych, to przedstawi�bym je jako wyniki anonimowego pacjenta. Gdybym mia� opublikowa� na ten temat jak�� prac� naukow�, to tylko po �mierci.

��Twojej czy Grahama?

Bloom nie odpowiedzia�.

��Ciekawi mnie jedna rzecz� zauwa�y�em, �e nigdy nie zostajesz z Grahamem w pokoju sam na sam, prawda? Zr�cznie sobie z tym radzisz, ale pozostaje faktem, �e nigdy nie zostajecie tylko we dw�ch. Dlaczego? Czy dlatego, �e on jest psychiczny?

��Nie. To eideteker � ma znakomit� pami�� wzrokow�-ale psychiczny nie jest. Nie podda�by si� wprawdzie �adnym testom, ale to o niczym nie �wiadczy. Nie znosi, jak kto� si� go czepia. Ja te� nie.

��Ale�

��Will stara si� do tego podchodzi� jak do czysto intelektualnej �amig��wki kryminalistycznej. Jest dobry, ale przypuszczam, �e znalaz�oby si� kilku r�wnie znakomitych.

��Niewielu � rzek� Crawford.

��Tyle �e on w przeciwie�stwie do innych potrafi si� wczuwa� � ci�gn�� Bloom. � Potrafi przyj�� tw�j punkt widzenia czy m�j� a tak�e ka�dy inny, je�eli wzbudza w nim strach i odraz�. Nie�atwo z tym �y�, Jack. Percepcja ma dwa ko�ce, jak kij.

��Dlaczego nie zostajesz z nim sam na sam?

��Bo interesuje mnie z profesjonalnego punktu widzenia, a natychmiast by si� zorientowa�. Szybko my�li.

��I gdyby zorientowa� si�, �e go podgl�dasz, to zaci�gn��by zas�ony?

��Analogia mo�e i niesmaczna, ale trafna. Owszem. No, Jack, odgryz�e� si� ju� dostatecznie, wi�c przejd�my do rzeczy. Uwi�my si� z tym raz-dwa. Nie czuj� si� najlepiej.

��Objawy psychosomatyczne? � podsun�� Crawford.

��Nie, p�cherz. Wi�c czego ode mnie chcesz?

��Mam �rodek ��czno�ci �e Szczerbat� Lal�.

���Tattlera"�

��W�a�nie. Czy wed�ug ciebie mo�na go popchn�� og�oszeniami do samozniszczenia?

��Na przyk�ad samob�jstwa?

��Nie mia�bym nic przeciwko temu.

��W�tpi�. W niekt�rych przypadkach chor�b umys�owych by�oby to mo�liwe. Ale nie w tym. Gdyby mia� sk�onno�ci samob�jcze, to nie by�by tak ostro�ny. Nie chroni�by si� tak przed wpadk�. W wypadku klasycznej schizofrenii paranoidalnej mo�na by go popchn�� do ujawnienia si�, a nawet do samookaleczenia. Ale nic ci to nie da.

Bloom traktowa� samob�jstwo jak �miertelnego wroga.

��Pewnie masz racj� � przyzna� Crawford. � Czy mo�emy go czym� rozw�cieczy�?

��Dlaczego pytasz? W jakim celu?

��Sformu�uj� to inaczej: czy mo�emy go rozjuszy� i skierowa� jego w�ciek�o�� przeciwko konkretnej osobie?

��On i tak ju� uwa�a Grahama za swojego przeciwnika, sam wiesz. Nie baw si� �e mn� w kotka i myszk�. Chcesz, �eby Graham nadstawi� karku?

��Chyba nie ma innego wyboru. Albo tak, albo dwudziestego pi�tego znowu poleje si� krew. Pom� mi.

��Ty chyba sam nie zdajesz sobie sprawy, o co prosisz.

��O rad� prosz� ci� tylko o rad�.

��Nie my�l� o sobie � rzek� Bloom. � Chodzi mi o to, czego ��dasz od Grahama. Nie chcia�bym, �eby� mnie �le zrozumia�, normalnie bym ci tego zreszt� nie powiedzia�, ale co twoim zdaniem jest si�� nap�dow� Willa?

Crawford pokr�ci� g�ow�.

��Strach, Jack. On si� boryka z niema�ym baga�em strachu.

��Bo zosta� ranny?

��Nie, niezupe�nie. Strach jest wytworem wyobra�ni. To kara, cena, jak� p�aci si� za wyobra�ni�.

Crawford wpatrywa� si� w swe masywne d�onie, splecione na brzuchu. Poczerwienia�. Rozmowa zesz�a na kr�puj�cy temat.

��Jasne. Ale o tym mi�dzy ch�opakami si� nie m�wi, mam racj�? Nie martw si�, �e powiedzia�e� mi o jego strachu. Nie uwa�am go za mi�czaka. A� taki g�upi nie jestem.

��Wiem, Jack.

��Nie kaza�bym mu nadstawia� karku, gdybym nie m�g� mu zapewni� pe�nej ochrony. No, mo�e w osiemdziesi�ciu procentach. Zreszt� on sam potrafi si� troszczy� o siebie. Mo�e nie jest w tym najlepszy, ale szybki. Pomo�esz nam wywabi� Szczerbat� Lal�, doktorze? Pomy�l, ilu ju� zabi�.

��Tylko je�eli Graham zgodzi si� podj�� takie ryzyko z w�asnej woli. Musz� to od niego us�ysze�.

��W tej sprawie si� zgadzamy. Ja te� go nie podpuszczam. Nie bardziej, ni� my wszyscy podpuszczamy si� nawzajem.

Crawford znalaz� Grahama w niewielkiej pracowni obok laboratorium Zellera, zarzuconej fotografiami i prywatnymi dokumentami ofiar. Poczeka�, a� od�o�y biuletyn si� porz�dkowych.

��Pos�uchaj, co si� kroi na dwudziestego pi�tego. � Nie musia� t�umaczy� Grahamowi, �e dwudziestego pi�tego wypada pe�nia ksi�yca.

��Jak znowu zabije?

��Tak, gdyby zn�w by�y k�opoty.

��Nie ma co gdyba�, to pewne.

��Za ka�dym razem wybiera� sobotni� noc. Dwudziestego �smego czerwca w Brimingham, przy pe�ni ksi�yca. Dwudziestego sz�stego lipca w Atlancie, dzie� przed pe�ni�, ale tak�e w sobot�. Tym razem pe�nia wypada w poniedzia�ek, dwudziestego pi�tego sierpnia. Ale skoro on lubi koniec tygodnia, jeste�my gotowi od pi�tku.

��Gotowi? My jeste�my gotowi?

��Jak najbardziej. Wiesz, jak to wygl�da w podr�cznikach� idealna metoda tropienia zab�jcy?

��Nie spotka�em si� z tym w praktyce. To zawsze wychodzi inaczej.

��Fakt. Ale to si� mo�e uda� wys�anie jednego faceta na miejsce zbrodni. Tylko jednego. Niech tam siedzi, uzbrojony w kr�tkofal�wk�, i dyktuje. Czasu b�dzie mia� pod dostatkiem. Tylko on� to znaczy ty.

D�uga cisza.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Pocz�wszy od pi�tku w nocy, dwudziestego drugiego, w bazie lotniczej Andrews mamy samolot wojskowy. Po�yczy�em go z MSW. Na pok�adzie ekipa techniczna, no i my� ja, ty, Zeller, Jimmy Price, fotograf i dw�ch ludzi do zbierania zezna�. Ruszamy natychmiast po otrzymaniu wiadomo�ci. W godzin� i pi�tna�cie minut dolecimy w najdalszy zak�tek kraju.

��A w�adze lokalne? Nie musz� z nami wsp�pracowa�. Nie b�d� czeka�.

��Wy��czamy wszystkie komisariaty i biura szeryfa. Co do jednego. Odpowiednie rozkazy trafi� do wszystkich centrali i wszystkich oficer�w dy�urnych.

Graham potrz�sn�� g�ow�.

��Bzdura. Nie wycofaj� si�. Nawet nie mog�.

��W�a�nie o to prosimy� to nic wielkiego. Chcemy, �eby pierwszy zawiadomiony komisariat wys�a� tam swoich ludzi, niech si� rozejrz�. Niech po�l� lekarzy i sprawdz�, czy kto� nie zosta� przy �yciu. Ale potem maj� si� wycofa�. Blokady na szosach, zbieranie zezna�, prosz� bardzo� ale sama scena zbrodni zostaje zapiecz�towana do naszej dyspozycji. Po przyje�dzie wchodzisz tam z kr�tkofal�wk�. Jak ci przyjdzie ochota, to nam co� powiesz, jak nie, to nie. Sied� tam do woli. A dopiero potem my si� we�miemy do roboty.

��Miejscowi nie b�d� czekali.

��Oczywi�cie, �e nie. Po�l� tam paru swoich. Ale nasza pro�ba zawsze jaki� tam skutek odniesie. Mo�e nie zadepcz� wszystkiego i zostawi� ci �wie�y teren.

�wie�y. Graham odchyli� g�ow� na oparcie krzes�a i wbi� wzrok w sufit.

��Naturalnie, mamy jeszcze trzyna�cie dni � dorzuci� Crawford.

��Oj, Jack�

��Co �oj"?

��Martwisz mnie, Jack, naprawd�.

��Nie rozumiem.

��Owszem, rozumiesz. Postanowi�e� wystawi� mnie jako przyn�t�, bo nic lepszego nie przychodzi ci do g�owy. Wi�c zanim wystrzelisz z pro�b�, karmisz mnie makabreskami, jak to b�dzie nast�pnym razem. To si� nazywa psychologiczne podej�cie. Dla idiot�w. My�lisz, �e co bym powiedzia�? Boisz si�, �e po tej historii z Lecterem straci�em jaja?

��Nie.

��Nie mam ci tego za z�e, obaj znamy takich, kt�rym si� to przytrafi�o. Nie mam ochoty paradowa� w kamizelce kuloodpornej, z wypi�tym zadkiem. Ale, psiakrew, i tak w tym siedz� po uszy. Dop�ki on jest na wolno�ci, nie mo�emy wr�ci� do domu.

��Ani przez chwil� nie w�tpi�em, �e si� zgodzisz.

Graham wiedzia�, �e to prawda.

��A wi�c chodzi ci o co� jeszcze, tak?

Crawford nie odpowiedzia�.

��Tylko nie Molly. Nie ma mowy!

��Rany boskie, Will, w �yciu bym ci� o to nie poprosi�. Graham przygl�da� mu si� przez chwil�.

��Na mi�o�� bosk�, Jack. Skuma�e� si� z Freddym Loundsem, mo�e nie? Ubi�e� z t� gnid� interes.

Crawford zmarszczy� brew, widz�c plamk� na swoim krawacie. Spojrza� na Grahama.

��Sam wiesz, �e to najlepszy spos�b, �eby go wywabi�. On b�dzie teraz czyta� �Tattlera". Co innego nam zosta�o?

��Czy musimy si� bawi� akurat z Loundsem?

��To on trzyma �ap� na �Tattlerze".

��A wi�c obsmaruj� Szczerbat� Lal� w �Tattlerze" i poczekamy na jego ruch. My�lisz, �e to lepsze od skrzynki kontaktowej? Nie odpowiadaj, sam wiem, �e tak. Rozmawia�e� o tym z Bloomem?

��Tylko w przelocie. Musimy si� z nim spotka�. I z Loundsem. Ale niezale�nie od tego, ze skrzynki nie rezygnujemy.

��Wybra�e� ju� miejsce? Musimy da� mu szans�. Jaki� otwarty teren, �eby m�g� si� do mnie zbli�y�. W�tpi�, �eby strzela�. Mo�e mnie wykiwa�, ale jako� nie widz� go z karabinem.

��Rozstawimy snajper�w.

Obaj my�leli o tym samym. Kamizelka kuloodporna ochroni Grahama przed kalibrem 9 mm i no�em, chyba �e dosta�by w twarz. A nie by�o sposobu uchroni� go przed strza�em w g�ow�, je�eli Szczerbata Lala m�g�by celowa� z ukrycia.

��Ale z Loundsem sam pogadasz. To nie moja sprawa.

��On musi przeprowadzi� z tob� wywiad. Will � powiedzia� Crawford �agodnie. � Musi ci zrobi� zdj�cie.

Bloom ostrzeg� go, �e w tej kwestii pewnie napotka op�r.

A jednak Graham zaskoczy� zar�wno Crawforda, jak Blooma. Ch�tnie przysta� na spotkanie z Loundsem, a nawet, pomijaj�c zimne niebieskie oczy, mia� ca�kiem przyjemny wyraz twarzy.

Wizyta w kwaterze g��wnej FBI wywar�a na Loundsie zbawienny efekt. By� niemal uprzejmy. Bez s�owa i szybko upora� si� ze zdj�ciami.

Graham postawi� si� tylko raz, gdy kategorycznie odm�wi� Loundsowi wgl�du w dziennik pani Leeds i wszelk� korespondencj� obu rodzin.

Na pytania Loundsa odpowiada� uprzejmie. Obaj zerkali do notatek z posiedzenia z doktorem Bloomem. Cz�sto pytania i odpowiedzi nagrywali ponownie.

Planowanie akcji na czyj�� szkod� nie przychodzi�o Bloomowi �atwo. W ko�cu po prostu wyjawi� im swoj� teori� na temat Szczerbatej Lali. Pozostali s�uchali go jak uczniowie karate na zaj�ciach z anatomii.

Bloom stwierdzi�, �e list i dzia�ania Szczerbatej Lali wskazuj� na iluzoryczno�� zachowa�, maj�c� skompensowa� krajne poczucie ni�szo�ci. T�uczenie luster �wiadczy o tym, �e poczucie to zwi�zane jest z jego wygl�dem zewn�trznym.

Przydomek �Szczerbata Lala" wzbudza sprzeciw zab�jcy w zwi�zku z homoseksualnymi implikacjami s�owa �lala". Bloom s�dzi�, �e drzemie w nim nieu�wiadomiony konflikt homoseksualny, straszliwy strach przed homoseksualizmem. Jego opini� potwierdza� dziwny fakt zauwa�ony w domu Leeds�w � ot� wszelkie �lady wskazywa�y na to, �e Szczerbata Lala po �mierci Charlesa Leedsa ubra� go w spodenki. Bloom przypuszcza�, �e chcia� w ten spos�b zamanifestowa� brak zainteresowania m�czyznami.

Psychiatra m�wi� o silnych zwi�zkach przejaw�w agresji i seksualizmu wyst�puj�cych u sadyst�w w wieku dzieci�cym.

Dzikie atakowanie kobiet w obecno�ci ich rodzin najwyra�niej by�o wymierzone w posta� matki. (Bloom, kr���c po pokoju i m�wi�c jakby do siebie, nazywa� podmiot swej oceny �dzieckiem koszmaru". Crawford spu�ci� wzrok s�ysz�c przebijaj�ce z jego g�osu wsp�czucie).

Podczas wywiadu z Loundsem Graham wygadywa� rzeczy, na jakie nie pozwoli�by sobie �aden przedstawiciel prawa i jakich nie wydrukowa�aby �adna przyzwoita gazeta.

Twierdzi�, �e Szczerbata Lala jest brzydki i niezdolny do wsp�ycia z osobami p�ci przeciwnej. Utrzymywa�, niezgodnie z prawd�, �e napastowa� on seksualnie swoje ofiary p�ci m�skiej. Powiedzia�, �e bez dw�ch zda� Szczerbata Lala jest po�miewiskiem wszystkich swych znajomych i owocem kazirodczego zwi�zku.

Podkre�la�, �e Lala zupe�nie nie dor�wnuje inteligencj� Hannibalowi Lecterowi. Obieca� te� dostarczy� �Tattlerowi" dalszych danych i spostrze�e� na temat zab�jcy. I cho� wi�kszo�� przedstawicieli prawa jest temu przeciwna, to dop�ki on prowadzi �ledztwo, �Tattler" na bie��co b�dzie otrzymywa� od niego pe�ne i rzetelne informacje.

Lounds zrobi� wiele zdj��.

Najwa�niejsze przedstawia�o �waszyngto�sk� kryj�wk�" Grahama, apartament, kt�ry �wynaj�� do czasu, gdy zmia�d�y Lal�". By�o to jedyne miejsce, gdzie m�g� �odpocz��" od �karnawa�owej atmosfery" �ledztwa.

Na zdj�ciu Graham w szlafroku �l�cza� po nocy przy biurku, nachylony nad groteskow� �artystyczn� wizj� Szczerbatej Lali".

Za plecami mia� okno, przez kt�re wida� by�o zalany �wiat�em gmach Kapitolu. Co wa�niejsze, w lewym dolnym rogu okna b�yszcza� nieco zamazany neon popularnego motelu po przeciwnej stronie ulicy.

Na tej podstawie Szczerbata Lala powinien bez trudu znale�� Grahama.

W kwaterze g��wnej FBI sfotografowano Grahama przed wielkim spektrometrem. Sam przyrz�d nie mia� z ca�� spraw� nic wsp�lnego, ale Lounds uzna�, �e wygl�da imponuj�co.

Graham zgodzi� si� nawet na wsp�lne zdj�cie z Loundsem, przedstawiaj�ce ich w trakcie wywiadu, na tle olbrzymich stojak�w na bro�. Lounds trzyma� pistolet kalibru 9 mm, tego samego typu co bro� u�ywana przez Lal�. Graham wskazywa� na cha�upniczej roboty t�umik wykonany z anteny telewizyjnej.

Doktor Bloom ze zdziwieniem ujrza�, jak Graham obejmuje Loundsa na sekund� przed trzaskiem migawki aparatu.

Wywiad i zdj�cia mia�y si� ukaza� w najbli�szym numerze �Tattlera", drukowanym w poniedzia�ek, jedenastego sierpnia. Zebrawszy materia�y, Lounds natychmiast wyjecha� do Chicago. Powiedzia�, �e woli sam nadzorowa� sk�ad. Um�wi� si� z Crawfordem na wtorek po po�udniu, pi�� przecznic od kot�a.

Pocz�wszy od wtorku, kiedy to �Tattler" trafi na lady w ca�ym kraju, na potwora czeka� b�d� dwie pu�apki.

Co wiecz�r Graham mia� zachodzi� do swojej �tymczasowej rezydencji" pokazanej na zdj�ciu w �Tattlerze".

Zaszyfrowane og�oszenie w tym samym wydaniu gazety zaprasza�o Szczerbat� Lal� do skrzynki kontaktowej w Annapolis, obserwowanej przez dwadzie�cia cztery godziny na dob�. Gdyby Lala co� zw�cha� i nabra� podejrze�, to powinien doj�� do wniosku, �e tam w�a�nie skoncentrowano si� na polowaniu. Wtedy, zdaniem FBI, Graham jako cel ataku powinien bardziej przypa�� mu do gustu.

W�adze stanowe Florydy zorganizowa�y ca�odobow� obserwacj� domu w Sugarloaf Key.

Mimo to w�r�d poluj�cych panowa�o niezadowolenie. Dwa takie kot�y odci�ga�y wielu ludzi od innych zada�, w dodatku za� Graham zosta� przywi�zany do Waszyngtonu, skoro co wiecz�r musia� si� stawia� w mieszkaniu -pu�apce.

Graham zgadza� si� z Crawfordem, �e jest to najlepsze posuni�cie, ale ca�a ta operacja by�a jak na jego gust zbyt pasywna. Uwa�a�, �e sami ze sob� bawi� si� w policjant�w i z�odziei, zaledwie dwa tygodnie przed nast�pn� pe�ni� ksi�yca.

Niedziela i poniedzia�ek min�y w atmosferze niepokoju. Minuty si� wlok�y, a godziny lecia�y.

Spurgen, g��wny instruktor oddzia��w antyterrorystycznych w Quantico, w poniedzia�ek po po�udniu objecha� kwarta� ulic wok� mieszkania-pu�apki. Graham siedzia� ko�o niego, a Crawford na tylnym siedzeniu.

��Oko�o si�dmej pi�tna�cie zmniejsza si� ruch na chodniku. Ludzie zasiadaj� do kolacji. � Nabity i �ylasty, w zsuni�tej na ty� g�owy sportowej czapeczce, Spurgen wygl�da� jak baseballista graj�cy na �rodku pola. � Jutro wieczorem daj nam sygna� na naszej fali, jak b�dziesz przeje�d�a� przez tory. Postaraj si�, �eby to wypad�o oko�o �smej trzydzie�ci, czterdzie�ci.

Zajecha� na parking przed mieszkaniem.

��Nie jest to mo�e wymarzone miejsce na kocio�, ale ujdzie. Zaparkujesz tu jutro wieczorem. Potem codziennie b�dziemy zmieniali miejsce postoju, ale zawsze parkuj po tej stronie. St�d do bramy jest siedemdziesi�t metr�w. Przejd�my si�.

Spurgen, niski i krzywonogi, poprowadzi� ich przodem.

Sprawdza, gdzie mo�e nam si� powin�� noga, pomy�la� Graham.

��Je�eli w og�le do czego� dojdzie, to pewnie na chodniku � rzek� dow�dca grupy specjalnej. � Widzisz, prosta linia od twojego wozu do bramy, naturalna droga, prowadzi przez �rodek parkingu. To najdalszy punkt od rz�du samochod�w parkuj�cych tu przez ca�y dzie�. �eby si� do ciebie zbli�y�, b�dzie musia� wyj�� na otwarty asfalt. Masz dobry s�uch?

��Ca�kiem niez�y � odpar� Graham. � A na tym cholernym parkingu to nawet znakomity.

Spurgen przyjrza� mu si� badawczo, ale nic nie wyczyta� z jego twarzy. Zatrzyma� si� na �rodku parkingu.

��Przygasimy troch� latarnie, �eby mu utrudni� zadanie, gdyby chcia� strzela�.

��Twoim ludziom te� b�dzie trudniej � zaoponowa� Crawford.

��Dwaj z naszych maj� noktowizory Startrona � wyja�ni� Spurgen. � Will, dostaniesz ode mnie taki spray, chcia�bym, �eby� opryska� nim swoj� marynark�. No i �eby by�o nie wiem jak gor�co, przez ca�y czas masz nosi� kamizelk� kuloodporn�. Rozumiemy si�?

��Tak.

��Jaki typ?

��Kevlar, model� jak to si� nazywa, Jack?� Druga Szansa?

��Druga Szansa � potwierdzi� Crawford.

��Bardzo prawdopodobne, �e podejdzie do ciebie, najpewniej od ty�u, chocia� mo�e wyj�� ci naprzeciw i odwr�ci� si� i strzeli�, jak ju� go miniesz � rzek� Spurgen. � Siedmiokrotnie strzela� w g�ow�, dobrze m�wi�? No wi�c mia� si� okazj� przekona�, �e to skutkuje. Z tob� zrobi tak samo, je�eli dasz mu na to czas. Nie daj mu ani sekundy, ani u�amka sekundy. Will. Poka�� ci teraz par� rzeczy w korytarzu i w mieszkaniu, a potem pojedziemy na strzelnic�. Dasz rad�?

��Da rad� � odpowiedzia� za niego Crawford.

Na strzelnicy Spurgen by� panem i w�adc�. Kaza� Grahamowi w�o�y� zar�wno zatyczki do uszu, jak i nauszniki i podawa� mu rzutki ze wszystkich stron. Z ulg� stwierdzi�, �e Graham nie u�ywa broni regulaminowej, ale martwi� go b�ysk z przewierconej lufy. Kiedy po dw�ch godzinach sko�czyli prac�, kaza� sprawdzi� to i owo w czterdziestce czw�rce Grahama.

Graham wzi�� prysznic i przebra� si�, by uwolni� si� od zapachu strzelnicy. W ko�cu pojecha� nad zatok�, sp�dzi� ostatni� woln� noc z Molly i Willym.

Po kolacji zabra� �on� i pasierba na zakupy. Odstawi� niez�y cyrk, wybieraj�c melony. Dopilnowa�, �eby zrobili kilkudniowe zapasy �ywno�ci. Stary numer �Tattlera" wci�� tkwi� na stojaku przy kasie, a nie chcia�, �eby Molly ujrza�a rano nowe wydanie. Wola� nie informowa� jej o rozwoju wypadk�w.

Na pytanie, co zjad�by na kolacj� w przysz�ym tygodniu, odpar�, �e go nie b�dzie, �e musi wraca� do Birmingham. Sk�ama� jej po raz pierwszy w �yciu. Mia� wra�enie, �e jest �liski jak t�usta moneta.

Przechodz�c mi�dzy rega�ami w sklepie, obserwowa� j� ukradkiem. Molly, jego pi�kna baseballowa �ona, nieustannie poszukuj�ca u siebie oznak guza, upieraj�ca si� przy kwartalnych badaniach lekarskich ca�ej rodziny, z jej kontrolowanym strachem przed ciemno�ci� i ci�ko okupion� �wiadomo�ci�, �e czas to szcz�cie. Zna�a warto�� wsp�lnie sp�dzonych dni. Potrafi�a chwyta� przemijaj�c� chwil�. Nauczy�a go, jak cieszy� si� �yciem.

�Kanon" Pachelbela rozbrzmiewa� w s�onecznym pokoju, w kt�rym poznawali nawzajem swe cia�a. Rozpiera�a ich bezgraniczna rado��, ale nawet wtedy strach porazi� go jak grom: to zbyt pi�kne, �eby by�o prawdziwe.

W sklepie Molly cz�sto przek�ada�a torebk� z r�ki do r�ki, jak gdyby rewolwer w �rodku wa�y� o wiele wi�cej ni� dziewi�tna�cie uncji.

Graham obrazi�by si� s�ysz�c, jak z�orzeczy pod nosem melonom: �Wpakuj� ci�, sukinsynu, do gumowego worka, zobaczysz. Ju� ja ci� wpakuj� do piachu".

Ob�adowani k�amstwami, broni� i zakupami, tworzyli we troje ma�y uroczysty oddzia�.

Molly co� przeczuwa�a. Kiedy zgasili �wiat�a, nie rozmawia�a z Grahamem. W nocy �ni�y jej si� ci�kie kroki szale�ca w domu pe�nym zmieniaj�cych si� pokoi.

W Mi�dzynarodowym Porcie Lotniczym im. Lamberta w St Louis znajduje si� kiosk z gazetami sprzedaj�cy wi�kszo�� dziennik�w ameryka�skich. Prasa z Nowego Jorku, Waszyngtonu, Chicago i Los Angeles nadchodzi tu frachtem lotniczym i mo�na j� dosta� ju� w dniu wydania.

Jak wiele innych kiosk�w, tak i ten nale�y do sieci handlowej i sprzedawca opr�cz typowych dziennik�w i czasopism musi przyjmowa� troch� szmat�awc�w.

Gdy w poniedzia�ek, o dziesi�tej w nocy, dostarczono �Chicago Tribune", na pod�og� rzucono te� paczk� jeszcze ciep�ych egzemplarzy �Tattlera".

Sprzedawca przykucn�� przed p�kami, wyk�adaj�c �Chicago Tribune". Mia� troch� do roboty. Ci z dziennej zmiany nigdy nie poprawi� gazet porz�dnie.

K�tem oka ujrza� czarne, zapinane na suwak buty. Go�� pewnie przegl�da jakie� pisma. Nie, czubki but�w skierowane by�y w jego stron�. Psiakrew, wida� czego� od niego chcia�. Mia� ochot� sko�czy� najpierw z �Tribune", ale uporczywo�� tamtego przyprawia�a go o mrowienie w karku.

Kioskarz pracowa� tu tylko chwilowo. Nie musia� si� sili� na uprzejmo��.

��Czego? � rzuci� w kierunku kolan.

���Tattlera".

��Musi pan zaczeka�, a� otworz� paczk�.

Buty nie odchodzi�y. By�y za blisko.

��Powiedzia�em, �e musi pan poczeka�, a� otworz� paczk�. Jasne? Tu si� pracuje.

D�o�, b�ysk stali i sznurek przewi�zuj�cy paczk� obok niego p�k� z cichym odg�osem. Na pod�og� przed nim spad�a dolar�wka. Czysty egzemplarz �Tattlera", wyrwany ze �rodka paczki, rozsypa� te z wierzchu na pod�og�.

Kioskarz wsta�, czerwony z w�ciek�o�ci. Tamten odchodzi� z gazet� pod pach�.

��Hej! Hej, ty tam!

Tamten odwr�ci� si� do niego.

��Ja?

��A ty, ty. M�wi�em�

��Co m�wi�e�? � Podszed� do kioskarza. Zbyt blisko. � Co takiego m�wi�e�?

Przewa�nie opryskliwy sprzedawca odstrasza klient�w. W lodowatym spokoju tego faceta by�o co� niesamowitego.

Kioskarz wbi� wzrok w pod�og�.

��Nale�y si� �wier� dolara reszty.

Dolarhyde odwr�ci� si� i odszed�. Kioskarz jeszcze przez p� godziny czu� ogie� na policzkach.

Tak, ten palant byl tu w zesz�ym tygodniu. Jak mi si� tu jeszcze raz pojawi, powiem mu, dok�d ma spierdala�. Mam co� pod lad� na takich cwaniak�w.

Dolarhyde nie przegl�da� �Tattlera" na lotnisku. Czwartkowa wiadomo�� od Lectera wzbudzi�a w nim mieszane uczucia. Oczywi�cie, Lecter mia� racj� pisz�c, �e on jest pi�kny, i czyta�o si� to z przyjemno�ci�. Bo przecie� by� pi�kny. Z drugiej strony strach doktora przed tym policjantem wzbudza� w nim pogard�. Lecter jednak niewiele wi�cej rozumia� ni� reszta.

Mimo to a� si� pali�, by sprawdzi�, czy Lecter wys�a� mu nast�pn� wiadomo��. Ale zaczeka z tym do powrotu do domu. Dolarhyde by� dumny �e swej si�y woli.

Za kierownic� duma� o kioskarzu.

Niegdy� przeprosi�by go za k�opot i wi�cej by si� tam nie pokaza�. Przez ca�e lata pozwala� ludziom je�dzi� sobie po g�owie. Ale to by�o dawno. Kioskarz m�g�by obrazi� Francisa Dolarhyde'a � ale nie m�g� stawi� czo�a Smokowi. Na tym mi�dzy innymi polega Przeistoczenie.

O p�nocy �wiat�o nad jego biurkiem wci�� si� pali�o. Pod�og� za�mieca�y karteluszki z rozszyfrowan� wiadomo�ci� z �Tattlera". Strz�py gazet wala�y si� wok� dziennika, do kt�rego Dolarhyde wklei� kolejny artyku�. Sam dziennik le�a� otwarty pod obrazem Smoka, �eby klej szybciej wysech�. Pod najnowszymi wycinkami znajdowa�a si� �wie�o przymocowana ma�a torebka z folii, na razie pusta.

Podpis na dole g�osi�: �Obrazi� mnie nimi".

Ale Dolarhyde'a ju� tam nie by�o.

Siedzia� na schodach do piwnicy, wdychaj�c st�ch�y zapach ziemi i ple�ni. Omi�t� latark� przykryte pokrowcami meble, zakurzone wielkie lustra, kt�re niegdy� wisia�y w ca�ym domu, a teraz sta�y odwr�cone pod �cian�, kufer z zapasem dynamitu�

�wiat�o latarki zatrzyma�o si� na wysokim, zakrytym materia�em przedmiocie, jednym z kilku podobnych upchni�tych w sam k�t piwnicy. Dolarhyde podszed� do niego. Paj�czyny oblepi�y mu twarz. �ci�gaj�c zakurzony materia�, zani�s� si� kaszlem.

Zamruga�, powstrzymuj�c �zy, i o�wietli� stary d�bowy fotel na k�kach, jeden z trzech w piwnicy. By� to ci�ki, solidny w�zek inwalidzki z wysokim oparciem. W�adze okr�gowe dostarczy�y babce Dolarhyde'a kilka takich w�zk�w w latach czterdziestych, kiedy prowadzi�a dom dla inwalid�w wojennych.

Dolarhyde wyci�gn�� skrzypi�cy fotel z k�ta. Bez trudu wni�s� ci�kiego grata po schodach i w kuchni nasmarowa� ko�a. Przednie wci�� troch� skrzypia�y, ale tylne mia�y dobre �o�yska i kr�ci�y si� swobodnie, gdy pchn�� je palcem.

Koj�cy szum wiruj�cych k� ostudzi� nieco jego gniew. Obracaj�c ko�a, Dolarhyde pomrukiwa� pod nosem.

We wtorek o dwunastej w po�udnie, Freddy Lounds opu�ci� budynek �Tattlera" zmordowany, ale szcz�liwy. Artyku� do gazety napisa� jeszcze w samolocie i z�o�y� go w redakcji w r�wne p� godziny.

P�niej pracowa� bez wytchnienia nad ksi��k�, nie przyjmuj�c �adnych telefon�w. Potrafi� organizowa� sobie prac� i mia� ju� gotowe pi��dziesi�t tysi�cy s��w materia�u na temat dotychczasowych wypadk�w.

Po z�apaniu Szczerbatej Lali napisze tylko wstrz�saj�cy wst�p i relacj� z pojmania sprawcy. To, co ju� ma, znakomicie wpasuje si� w �rodek. Obgada� sobie trzech niez�ych reporter�w �Tattlera", kt�rzy czekali tylko na znak, by natychmiast wyruszy� na zbieranie dla niego materia��w z rodzinnych stron Lali.

Jego agent rzuca� olbrzymimi sumami. Wprawdzie omawianie planu z agentem literackim przed zako�czeniem sprawy by�o, formalnie rzecz bior�c, z�amaniem uk�adu z Crawfordem, ale ustalili, �e po fakcie wstawi� do umowy p�niejsz� dat� i nic si� nie wyda.

Crawford mia� na Loundsa solidnego haka � jego gro�by nagrane na ta�mie. Tego typu szanta� podlega� �ciganiu z mocy prawa i nawet dziennikarz nie m�g� si� zas�ania� prawami wynikaj�cymi z Pierwszej Poprawki do Konstytucji. Poza tym Lounds wiedzia�, �e Crawford jednym telefonem mo�e mu za�atwi� wieczne k�opoty z fiskusem.

Lounds miewa� przeb�yski uczciwo�ci, cho� dawno ju� pozby� si� z�udze� na temat charakteru swojej pracy. Do tej sprawy podchodzi� jednak niemal ze �wi�tym nabo�e�stwem.

Zaw�adn�a nim wizja lepszego �ycia po drugiej stronie bariery finansowej. Stare nadzieje, ukryte pod brudami, jakie mia� na sumieniu, od�y�y teraz na nowo.

Sprawdzi�, �e aparat fotograficzny i magnetofon s� w porz�dku, i zadowolony pojecha� do domu, by z�apa� trzy godziny snu przed odlotem do Waszyngtonu, na spotkanie z Crawfordem w pobli�u kot�a.

W gara�u czeka�a go niemi�a niespodzianka. Czarna furgonetka wtarabani�a si� cz�ciowo na jego teren. Wyra�nie zastawia�a lini� odgradzaj�c� miejsce z napisem: �Pan Frederick Lounds".

Lounds z ca�ej si�y pchn�� drzwiczki, wgniataj�c i rysuj�c bok furgonetki. Mo�e to nauczy czego� tego bezmy�lnego drania.

Zamyka� w�a�nie samoch�d, gdy drzwi furgonetki otworzy�y si� za jego plecami. Nim zd��y� si� odwr�ci�, p�aska pa�ka z g�uchym odg�osem trafi�a go za ucho. Poderwa� r�ce, lecz kolana ugi�y si� pod nim, a straszliwy ucisk na szyj� pozbawi� go tchu. Gdy jego obola�e p�uca mog�y nareszcie odetchn��, wci�gn�y chloroform.

Dolarhyde zaparkowa� na ty�ach swego domu, wysiad� z furgonetki i przeci�gn�� si�. Przez ca�� drog� z Chicago mia� boczny wiatr i r�ce bola�y go od kierownicy. Spojrza� na ciemne niebo. Nied�ugo spodziewany jest deszcz meteoryt�w; nie mo�e tego przegapi�.

Apokalipsa: I ogon jego �ci�gn�� co trzeci� gwiazd� na niebie, i str�ci� je na ziemi�

Zrobi� to w innych czasach. Teraz musi to obejrze� i zapami�ta�.

Otworzy� tylne drzwi i jak zwykle przeszuka� ca�y dom. Powr�ci� w masce z po�czochy.

Przystawi� pomost do furgonetki i wytoczy� Freddy'ego Loundsa. Dziennikarz mia� na sobie tylko spodenki, a do tego knebel i opask� na oczach. By� na p� przytomny, ale nie bezw�adny. Siedzia� sztywno wyprostowany, z g�ow� na wysokim oparciu starego d�bowego fotela na k�kach. Od g�owy a� po podeszwy st�p przylepiony by� do w�zka klejem epoksydowym.

Dolarhyde wtoczy� go do domu i zostawi� w k�cie salonu, odwr�conego twarz� do �ciany, jak gdyby co� przeskroba�.

��Nie zimno panu? Mo�e da� panu koc?

Dolarhyde zerwa� plaster zaklejaj�cy usta i oczy Loundsa. Pismak nie odpowiedzia�. Roztacza� wo� chloroformu.

��Przynios� panu koc. � Dolarhyde �ci�gn�� z kanapy afga�sk� narzut� i otuli� ni� Loundsa po szyj�. Potem podsun�� mu flaszk� amoniaku.

Lounds otworzy� oczy i ujrza� zamazane spojenie �cian w rogu. Odkaszln��.

��Czy to by� wypadek? Co ze mn�?

Zza plec�w dolecia� go g�os:

��Nie, panie Lounds. Nic panu nie jest.

��Bol� mnie plecy. Moja sk�ra� Czy jestem poparzony?

Tylko nie to�

��Poparzony? Nie. Pan tu tylko odpoczywa. Nied�ugo do pana wr�c�.

��Chc� si� po�o�y�! Panie, niech pan zadzwoni do mojej redakcji. Rany boskie, jestem w gorsecie! Z�ama�em kr�gos�up� niech mi pan powie prawd�!

Oddalaj�ce si� kroki.

��Co ja tu robi�? � Piskliwie.

��Pokutuje pan, panie Lounds. � Odpowied� dobieg�a z daleka.

Lounds us�ysza� kroki na schodach. Potem szum prysznica. Powoli rozja�nia�o mu si� w g�owie, przypomnia� sobie, jak wyszed� z redakcji, no i jazd� do domu, ale nic wi�cej. G�owa p�ka�a mu z b�lu, zapach chloroformu przyprawia� go o md�o�ci. Ba� si�, �e je�li zacznie rzyga� w tej pozycji, to si� zadusi. Otworzy� szeroko usta i odetchn�� g��boko. S�ysza� �omotanie swego serca.

Mia� nadziej�, �e to tylko sen. Spr�bowa� oderwa� r�ce od por�czy fotela, celowo wzmagaj�c napi�cie ramion i d�oni a� do b�lu, kt�ry ka�dego wyrwa�by �e snu. Wi�c jednak nie spa�. Jego m�zg zacz�� pracowa� na wy�szych obrotach.

Odwracaj�c oczy z wysi�kiem, dostrzeg� swe rami� na por�czy. Przekona� si�, co go tak trzyma. A wi�c nie nosi gorsetu na z�amany kr�gos�up. Nie przebywa w szpitalu. Kto� go porwa�.

Zdawa�o mu si�, �e s�yszy kroki w pomieszczeniu nad sob�, ale r�wnie dobrze mog�o to by� bicie jego serca.

Pr�bowa� zebra� my�li. Skoncentrowa� si� za wszelk� cen�.

��Uspok�j si� i my�l! � wyszepta�. Uspok�j si� i my�l. Zaskrzypia�y schody. To Dolarhyde schodzi� na parter. Przy ka�dym kroku Lounds czu� jego wag�. A p�niej obecno�� za plecami.

Dopiero po kilku s�owach uda�o mu si� wpa�� we w�a�ciwy ton.

��Nie widzia�em pana twarzy. Nie m�g�bym pana rozpozna�. Nie wiem, jak pan wygl�da. �Tattler" -ja pracuj� dla �National Tattler" � wyp�aci za mnie okup� du�y okup. P� miliona, mo�e nawet milion. Milion dolar�w.

Cisza. Wreszcie skrzypienie spr�yn kanapy. Widocznie tamten usiad�.

��I co pan my�li, panie Lounds?

Zapomnij o b�lu i strachu i my�l. My�l! Przez ca�y czas. �eby zyska� na czasie. Zyska� lata. On nie chce mnie zabi�. Nie pokaza� mi swojej twarzy.

��I co pan my�li, panie Lounds?

��Nie wiem, co mi si� przytrafi�o.

��Czy domy�la si� pan, kim jestem?

��Nie. I nie chc� wiedzie�, prosz� mi wierzy�.

��Wed�ug pana jestem zdeprawowanym, perwersyjnym maniakiem seksualnym. Zwierz�ciem, jak pan si� wyrazi�. Prawdopodobnie unikn��em szpitala dla umys�owo chorych dzi�ki dobrotliwo�ci s�dziego. � W normalnych warunkach Dolarhyde unika�by g�oski �s". Ale tu, przed publiczno�ci� jak najdalsz� od �miechu, nie musia� si� kry�. � Teraz ju� pan wie?

Nie k�am. My�l szybko.

��Tak.

��Dlaczego pan wypisuje k�amstwa, panie Lounds? Dlaczego twierdzi pan, �e jestem nienormalny? S�ucham.

��Kiedy� kiedy kto� post�puje w spos�b niezrozumia�y dla wi�kszo�ci ludzi, nazywaj� go�

��Wariatem.

��Tak samo nazywali braci Wright. Od zarania dziej�w�

��Dzieje. Historia. Czy pan rozumie to, co robi�, panie Lounds?

��Czy rozumiem. Wi�c o to chodzi. Masz szans�. Postaraj si�. � Nie, ale chyba teraz mam okazj� zrozumie�, a wtedy zrozumiej� to tak�e wszyscy moi czytelnicy.

��Czuje si� pan uprzywilejowany?

��Bo to jest przywilej. Ale tak mi�dzy nami m�czyznami musz� wyzna�, �e troch� si� boj�. W takim stanie trudno si� skupi�. Je�eli ma pan wspania�y pomys�, to nie musi mnie pan straszy�, �ebym go w pe�ni doceni�.

��Mi�dzy nami m�czyznami. M�czyznami. W ten spos�b chce pan podkre�li� swoj� szczero��. Doceniam to, panie Lounds, ale widzi pan, ja nie jestem m�czyzn�. Urodzi�em si� cz�owiekiem, ale �asce Boga i swojej woli zawdzi�czam to, �e przeistoczy�em si� w istot� nadludzk�. Powiada pan, �e pan si� boi. Czy wed�ug pana B�g jest tu z nami?

��Nie wiem.

��Modli si� pan teraz do niego?

��Czasami si� modl�. Przyznam si�, �e g��wnie wtedy, jak si� boj�.

��I B�g panu pomaga?

��Nie wiem. Po fakcie nie zastanawiam si� nad tym. Cho� mo�e powinienem.

��Powinien pan. Uhm. Powinien pan zrozumie� bardzo wiele rzeczy. Wkr�tce panu w tym pomog�. Pozwoli pan, �e odejd� na chwil�?

��Ale� oczywi�cie.

Kroki wychodz�ce z pokoju. Wysuwanie szuflady w kuchni, brz�k. Lounds wielokrotnie relacjonowa� sprawy morderstw pope�nionych w kuchni, gdzie zawsze jest pod r�k� tyle rozmaitych narz�dzi. Raporty policyjne raz na zawsze potrafi� zmieni� pogl�d cz�owieka na kuchni�. Oho, teraz leci woda.

Lounds s�dzi�, �e jest noc. Crawford i Graham pewnie si� ju� niepokoj�. Musieli zorientowa� si�, �e znikn��. Do jego strachu do��czy� bezbrze�ny smutek.

Czyj� oddech za plecami, bia�y b�ysk dostrze�ony k�tem oka. D�o�, mocna i blada. A w niej fili�anka herbaty z miodem. Lounds popija� przez s�omk�.

��Napisz� wielki, uczciwy artyku� � powiedzia� w przerwach mi�dzy �ykami. � Wszystko, co tylko pan zechce. Opisz� pana, jak pan sobie tylko za�yczy, ewentualnie nie opisz�, pa�ska wola.

��Ciii! � Palec postuka� Loundsa w czubek g�owy. Rozb�ys�y dodatkowe �wiat�a i fotel zacz�� si� obraca�.

��Nie. Nie chc� pana ogl�da�.

��Pan mnie musi obejrze�, panie Lounds. Jest pan przecie� dziennikarzem. Musi pan zda� czytelnikom relacj�. Gdy pana odwr�c�, ma pan otworzy� oczy i spojrze� na mnie. Je�eli sam pan tego nie zrobi, to przytwierdz� panu powieki do czo�a zszywaczem.

Jakie� cmokni�cie, szcz�k i fotel odwr�ci� si�. Lounds siedzia� teraz twarz� do pokoju, z zaci�ni�tymi oczami. Palec postuka� go natarczywie w pier�. Dotkni�cie powieki.

Otworzy� oczy.

Z fotela wydawa�o mu si�, �e facet w kimonie jest niezwykle wysoki. Mask� z po�czochy mia� podwini�t� pod nos. Odwr�ci� si� do Loundsa plecami i zrzuci� szlafrok. Mi�nie grzbietowe napi�y si� nad jaskrawym wytatuowanym ogonem, biegn�cym od krzy�a w d� i oplataj�cym nog�.

Smok powoli odwr�ci� g�ow�, zerkn�� na Loundsa przez rami� i u�miechn�� si�, pokazuj�c szczerbate, poplamione z�by.

���wi�ty Bo�e Wszechmog�cy! � j�kn�� Lounds.

Lounds siedzi na �rodku pokoju, z ekranem projektora przed sob�. Za jego plecami stoi Dolarhyde, teraz ju� w szlafroku i ze sztuczn� szcz�k�, umo�liwiaj�c� mu m�wienie.

��Czy chcesz si� dowiedzie�, kim jestem?

Lounds chcia� skin�� g�ow�, lecz tylko naderwa� sobie w�osy.

��O niczym bardziej nie marz�. Ba�em si� prosi�.

��Wiec patrz.

pierwsze przezrocze przedstawia�o obraz Blake'a � cz�owieka-smoka, stoj�cego z rozwianymi skrzyd�ami i trzaskaj�cym ogonem nad kobiet� odzian� w s�o�ce.

��Widzisz teraz?

��Widz�.

Dolarhyde szybko zmienia� kolejne slajdy. Trzask. Pani Jacobi �ywa.

��Widzisz?

��Tak.

Trzask. Pani Leeds �ywa. � Widzisz?

��Tak.

Trzask. Dolarhyde, nieokie�znany Smok, z napi�tymi mi�niami i wytatuowanym ogonem nad ��kiem Jacobich.

��Widzisz?

��Tak.

Trzask. Pani Jacobi przed.

��Widzisz?

��Tak.

Trzask. Pani Jacobi po.

��Widzisz?

��Tak.

Trzask. Nieokie�znany Smok.

��Widzisz?

��Tak.

Trzask. Pani Leeds przed, obok bezw�adnego m�a.

��Widzisz?

��Tak.

Trzask. Pani Leeds po, ca�a zalana krwi�.

��Widzisz?

��Tak.

Trzask. Freddy Lounds, kopia zdj�cia z �Tattlera".

��Widzisz?

��O Bo�e!

��Widzisz?

��O Bo�e jedyny! � Przeci�gle, jak szlochaj�ce dziecko.

��Widzisz?

��Prosz�, nie.

��Co �nie"?

��Nie mnie.

��Co �nie"? Pan jest m�czyzn�, panie Lounds. Prawda?

��Tak.

��Czy sugeruje pan, �e jestem jakim� zbocze�cem?

��Rany boskie, nie!

��A mo�e pan jest zboczony, panie Lounds?

��Nie.

��Czy dalej b�dzie pan wypisywa� k�amstwa na m�j temat, panie Lounds?

��Ale� nie, nie!

��Dlaczego pan pisa� te k�amstwa, panie Lounds?

��Dowiedzia�em si� od policji. Oni mi tak powiedzieli.

��Cytuje pan Willa Grahama.

��To Graham mi nak�ama�. Graham.

��A teraz powie pan prawd�? O Mnie. Moim Dziele. Moim Przeistoczeniu. O mojej Sztuce, panie Lounds. Czy to jest Sztuka?

��Sztuka.

Przera�enie na twarzy Loundsa pozwoli�o Dolarhyde'owi m�wi� swobodnie, m�g� lata� na g�oskach szczelinowych, ze zwartych sple�� misterne wielkie skrzyd�a.

��Twierdzi�e�, �e ja, kt�ry widz� daleko wi�cej ni� ty, jestem nienormalny. Ja, kt�ry posun��em �wiat daleko bardziej do przodu, jestem ob��kany. Odwa�y�em si� na wi�cej ni� ty, odcisn��em swe niepowtarzalne pi�tno du�o g��biej i pozostanie w ziemi o wiele d�u�ej ni� twoje marne prochy. W por�wnaniu z moim twoje �ycie jest jak �lad �limaka na kamieniu. Jak srebrna warstewka �luzu pokrywaj�ca litery na moim pomniku.

Dolarhyde'owi przypomnia�y si� s�owa, kt�re zapisa� w dzienniku.

��Jestem Smokiem, a ty �miesz zwa� mnie ob��kanym? Moje ruchy �ledz� i opisuj� z wi�ksz� uwag� ni� ruch gwiazdy, kt�ra zawita w nasz uk�ad. S�ysza�e� o gwie�dzie, kt�ra przyby�a do nas w roku tysi�c pi��dziesi�tym czwartym? Oczywi�cie, �e nie. Czytelnicy �ledz� twoje teksty, jak dziecko �ledzi palcem �lad �limaka, i r�wnie bezmy�lnie. Odnosz� je do twojej p�ytkiej czaszki i bulwiastej twarzy tak, jak �limak odnosi sw�j �luz do domu.

Wobec mnie jeste� jak ten �limak w s�o�cu. Wtajemniczy�em ci� w istot� Przeistoczenia, a ty nic nie rozumiesz. Jeste� jak mr�wka w b�onach p�odowych.

Tylko jedno potrafisz robi� prawid�owo. S�usznie, �e dr�ysz przede mn�. Ale ty i wszystkie inne mr�wki, Lounds, jeste�cie mi winni nie strach, lecz przera�enie.

Dolarhyde sta� z opuszczon� g�ow�, podpieraj�c nos kciukiem i palcem wskazuj�cym. Nagle wyszed� z pokoju.

Nie zdj�� maski, pomy�la� Lounds. Nie zdj�� maski! Je�eli wr�ci bez niej, to ju� po mnie. Bo�e, ca�y jestem zlany potem. Przekr�ci� oczy w stron� drzwi i czeka�, nas�uchuj�c odg�os�w dobiegaj�cych z ty�u domu.

Dolarhyde powr�ci� w masce, nios�c chlebak i dwa termosy.

��To na drog� do domu � powiedzia� unosz�c jeden termos. � L�d, przyda nam si� nied�ugo. Ale zanim ruszymy, musimy jeszcze co� nagra�.

Przypi�� mikrofon do koca ko�o twarzy Loundsa.

��Powtarzaj za mn�.

Nagrywali przez p� godziny. Wreszcie pad�o:

��To wszystko, panie Lounds. Sprawi� si� pan bardzo dobrze.

��Teraz mnie pan ju� pu�ci?

��Tak. Ale widz� tylko jeden spos�b, �eby ci pom�c zrozumie� i zapami�ta�.

Dolarhyde odwr�ci� si� do Loundsa ty�em.

��Chc� zrozumie�. Chc�, �eby pan wiedzia�, jak pana ceni� za zwr�cenie mi wolno�ci. Wie pan, �e teraz ju� b�d� pisa� sam� prawd�.

Dolarhyde nie m�g� odpowiedzie� � w�a�nie zmieni� z�by.

Zn�w w��czy� magnetofon.

U�miechn�� si�, pokazuj�c br�zowe, poplamione z�by.

Opar� Loundsowi d�o� na wysoko�ci serca, nachyli� si� nad nim, jak gdyby chcia� poca�owa� go w usta, po czym odgryz� mu wargi i wyplu� je na pod�og�.

�wit w Chicago; ci�kie powietrze i niskie szare niebo.

Z hallu budynku �Tattlera" wyszed� stra�nik. Stan�� przy kraw�niku i pal�c papierosa, masowa� obola�e krzy�e. Ulica by�a pusta, tote� w ciszy s�ysza� wyra�nie szcz�k prze��cznika �wiate� na skrzy�owaniu oddalonym o ca�y d�ugi kwarta� dom�w i po�o�onym na szczycie wzniesienia.

O p� przecznicy na p�noc od tych �wiate�, poza zasi�giem wzroku stra�nika, Francis Dolarhyde kuli� si� obok Loundsa w tyle furgonetki. Uformowa� z koca co� na kszta�t g��bokiego kaptura, kt�ry skrywa� teraz g�ow� dziennikarza.

Lounds cierpia�. Sprawia� wra�enie jakby ot�pia�ego, lecz jego umys� pracowa� w przyspieszonym tempie. Musia� pami�ta� o kilku istotnych rzeczach. Kraw�d� kaptura wspiera�a mu si� na nosie, m�g� wi�c dojrze�, jak palce Dolarhyde'a sprawdzaj� zaskorupia�y knebel.

Dolarhyde przywdzia� bia�y kitel sanitariusza, u�o�y� Loundsowi termos na kolanach i wytoczy� go z furgonetki. Kiedy zablokowa� k�ka w�zka i odwr�ci� si�, by schowa� pomost do �rodka, Lounds zdo�a� dostrzec spod koca kraw�d� zderzaka furgonetki.

Odwr�ci� si� wi�c, ujrza� ca�y zderzak i � tam do licha! � tablic� rejestracyjn�. Wprawdzie tylko na moment, ale jej tre�� utkwi�a mu g��boko w pami�ci.

Poczu�, �e jedzie. Szpary pomi�dzy p�ytami chodnika. Skr�t za r�g, a p�niej podskok na kraw�niku. Pod ko�ami zaszele�ci� papier.

Dolarhyde zatrzyma� w�zek w ma�ym niechlujnym zak�tku pomi�dzy wysypiskiem �mieci a zaparkowan� ci�ar�wk�. Szarpn�� za koc. Lounds zamkn�� oczy. Butelka amoniaku podsuni�ta pod nos.

Cichy g�os tu� za nim.

��S�yszysz mnie? Jeste�my prawie na miejscu. � Ju� nie mia� kaptura na g�owie. � Je�eli mnie s�yszysz, zamrugaj.

Dolarhyde rozwar� mu oko kciukiem i palcem wskazuj�cym. Lounds spojrza� mu prosto w twarz.

��Ok�ama�em ci�. � Dolarhyde poklepa� termos. � Bo tak prawd� m�wi�c, to wcale nie mam tu pod r�k� twoich warg � Zrzuci� na ziemi� koc i odkr�ci� termos.

Lounds poczu� zapach benzyny. Zacz�� si� gwa�townie wyrywa�, zdzieraj�c sobie sk�r� z przedramion i powoduj�c, �e mocny fotel na k�kach a� j�cza�. Tocz�c si� ku �rodkowi ulicy, odbiera� ca�ym cia�em ch��d rozlanej benzyny, kt�rej d�awi�cy smr�d wype�nia� mu gard�o.

��No i jak ci si� podoba by� pupilkiem Grahama, Free-eeedeeeee?

B�ysk eksplozji, silne pchni�cie i tur-tur, tur-tur, potoczy� si� ku gmachowi �Tattlera".

Przera�liwy krzyk wypchn�� mu z ust p�on�cy knebel. Stra�nik czym pr�dzej spojrza� w tamt� stron�. Zobaczy� kul� ognia, kt�ra � mkn�c wprost ku niemu � podskakiwa�a na wybojach i ci�gn�a za sob� wielki snop dymu, iskier oraz rozwiane skrzyd�a p�omieni. W szybach wystawowych migota�o jej zwielokrotnione odbicie.

Ognisty pojazd skr�ci�, uderzy� w zaparkowany samoch�d i przewr�ci� si� tu� przed samym gmachem. Jedno k�ko kr�ci�o si� jeszcze, wichrz�c p�omienie szprychami, a tryskaj�ce �arem ramiona wznosi�y si� w agonalnej pozie ofiary ca�opalenia.

Stra�nik czym pr�dzej zawr�ci� do hallu. Nie wiedzia�, czy to co� za chwil� nie wybuchnie, czy aby nie powinien odsun�� si� od okien. W��czy� alarm przeciwpo�arowy. Co jeszcze? Porwa� ze �ciany ga�nic� i wyjrza� na zewn�trz. Nie, nic jeszcze nie wybuch�o.

Ruszy� ostro�nie przed siebie, brn�c poprzez g�ste k��by t�ustawego dymu, kt�re k�ad�y si� nisko nad chodnikiem, i w ko�cu spryska� pian� cia�o Freddy'ego Loundsa.

Harmonogram wymaga�, by Graham wyszed� ze swego mieszkania-pu�apki w Waszyngtonie o 6.45, na grubo przed godzin� porannego szczytu.

Kiedy si� goli�, zadzwoni� Crawford.

��Dzie� dobry.

��Jak dla kogo � odpar� Crawford. � Szczerbata Lala dopad� Loundsa w Chicago.

��No nie!

��On jeszcze �yje i pyta o ciebie. Nie mo�e d�ugo czeka�.

��Ju� jad�.

��Spotkajmy si� na lotnisku. Linie United, rejs 245. Odlot za czterdzie�ci minut. W razie potrzeby zd��ysz wr�ci� do tego swojego kot�a.

Pada� ulewny deszcz, kiedy Chester, agent specjalny FBI, odnalaz� ich na lotnisku O'Hare. Chicago to miasto nawyk�e do d�wi�ku syren, wi�c samochody niech�tnie ust�powa�y im z drogi, gdy Chester p�dzi� autostrad�. Czerwony �kogut" rzuca� r�owe b�yski w zacinaj�cym deszczu.

Chester stara� si� przekrzycze� ryk syreny:

��Policja z Chicago twierdzi, �e zosta� zaatakowany w swoim gara�u. Moje informacje s� tylko z drugiej r�ki. Nie bardzo nas tu teraz lubi�.

��A co z tego przedosta�o si� do prasy?

��Wszystko. Nawet o tym waszym kotle. Po prostu wszystko.

��Czy Lounds zdo�a� mu si� przyjrze�?

��Nie s�ysza�em opisu. Ale policja z Chicago oko�o sz�stej dwadzie�cia wys�a�a do wszystkich jednostek rozkaz poszukiwania wozu z odpowiednimi numerami.

��Czy skontaktowali�cie si�, tak jak chcia�em, z doktorem Bloomem?

��Skontaktowa�em si� z jego �on�, Jack. Doktor Bloom dzi� rano mia� wycinany woreczek ��ciowy.

��Wspaniale � stwierdzi� Crawford.

Chester przystan�� pod ociekaj�cym deszczem portykiem szpitala. Odwr�ci� si� na siedzeniu.

��Jack, Will, zanim p�jdziecie na g�r� S�ysza�em, �e ten ptaszek nie�le urz�dzi� Loundsa. Powinni�cie by� na to przygotowani.

Graham skin�� g�ow�. Podczas lotu do Chicago usi�owa� zd�awi� w sobie nadziej�, �e Lounds skona, zanim zdo�a si� z nim zobaczy�.

Korytarz kliniki Paege'a by� czym� w rodzaju d�ugiej rury o �cianach pokrytych nieskaziteln� glazur�. Wysoki lekarz o ciekawej, ni to starej, ni m�odej twarzy skin�� na Grahama i Crawforda, odci�gaj�c ich od grupki ludzi zebranych przy drzwiach pokoju Loundsa.

��Oparzenia pana Loundsa s� �miertelne � o�wiadczy�. � Mog� mu tylko ul�y� w cierpieniu i zamierzam to zrobi�. Nawdycha� si� p�omieni, tote� gard�o i p�uca ma w op�akanym stanie. By� mo�e nie odzyska ju� przytomno�ci. W jego przypadku by�oby to wr�cz b�ogos�awie�stwem. Jednak�e gdyby odzyska� �wiadomo��, policja miejska prosi�a mnie, �ebym mu odpowietrzy� tchawic�, tak aby ewentualnie m�g� odpowiedzie� na par� pyta�. Zgodzi�em si�, lecz tylko na kr�tko. W tej chwili zako�czenia nerw�w ma znieczulone przez ogie�. Je�eli jednak po�yje jeszcze troch�, czeka go straszliwy b�l. Wyja�ni�em to policji bez ogr�dek i chc� tak samo post�pi� wobec pan�w: w razie potrzeby natychmiast przerw� przes�uchanie, �eby zaaplikowa� mu �rodki znieczulaj�ce. Rozumiemy si�?

��Tak � odrzek� Crawford.

Skin�wszy g�ow� wartownikowi przy drzwiach, lekarz za�o�y� do ty�u r�ce, kryj�c je w fa�dach swego bia�ego kitla, i odszed�, podobny do wielkiej brodz�cej czapli.

Crawford spojrza� na Grahama.

��I jak? W porz�dku z tob�?

��Ze mn� tak. Ja przecie� by�em pod obstaw� grupy specjalnej.

G�owa Loundsa spoczywa�a na podwy�szeniu. Jego w�osy i uszy strawi� ogie�, a kompresy na niewidz�cych oczach zast�powa�y spalone powieki. Dzi�s�a mia� nabrzmia�e od p�cherzy.

Siedz�ca obok piel�gniarka odsun�a stela� z kropl�wk�, by Graham m�g� podej�� bli�ej. Lounds roztacza� wo� zgliszcz ko�skiej stajni.

��Freddy, to ja. Will Graham.

Lounds zgi�� kark, wpieraj�c si� mocniej w poduszk�.

��To tylko odruch. Jest nieprzytomny � stwierdzi�a piel�gniarka.

Plastikowa rurka, utrzymuj�ca dro�no�� jego spieczonej i opuchni�tej tchawicy, sycza�a r�wnomiernie w rytm dzia�ania respiratora.

W k�cie siedzia� blady sier�ant z notatnikiem i magnetofonem na kolanach. Graham nie zauwa�y� go, dop�ki tamten si� nie odezwa�.

��Lounds wymieni� pa�skie nazwisko jeszcze w izbie przyj��, nim za�o�yli mu t� rur�.

��By� pan tam wtedy?

��Troch� p�niej. Ale mam go na ta�mie. Poda� stra�akom numer rejestracyjny, ledwie do niego dotarli. Straci� przytomno�� i w karetce jej nie odzyska�, ockn�� si� na chwil� dopiero w izbie przyj��, kiedy dali mu zastrzyk w klatk� piersiow�. Paru ludzi z �Tattlera" jecha�o ca�y czas za karetk�. To oni nagrali t� ta�m�.

��Zechce pan mi j� pu�ci�.

Detektyw pomanipulowa� przy magnetofonie.

��Pewnie chce pan s�uchawki � stwierdzi� z wystudiowan� oboj�tno�ci�. Nacisn�� guzik.

Graham us�ysza� jakie� g�osy, pisk ogumionych k�ek,,,dajcie go na tr�jk�", stukni�cie w�zka o wahad�owe drzwi, rz�enie, jakby kto� wymiotowa�, i dziwne krakanie cz�owieka pozbawionego warg.

��Herhata Lala.

��Freddy, widzia�e� go? Jak on wygl�da�, Freddy?

��Wendy? Hrosz� Wendy. To Hraham tah hie hystahi�. Hiedzia� chuj co hobi. To Hraham. Obejmoha� hie chuj na tyh zdj�ciu jah jakieho hociaha. Wendy?

�wist, jak gdyby zasysanie przez rur�. I g�os lekarza: �Do�� tego. Przepu�cie mnie. Z drogi! Ale ju�!" To by�o wszystko.

Kiedy Crawford przes�uchiwa� ta�m�. Graham sta� nad ��kiem Loundsa.

��W�a�nie szukamy tego numeru rejestracyjnego � powiedzia� sier�ant. � Czy zrozumia� pan, co on m�wi�?

��Kto to jest Wendy? � zapyta� Crawford.

��To ta prostytutka w korytarzu. Blondynka z wielkim biustem. Pr�bowa�a si� z nim zobaczy�. Nie wie o niczym.

��Dlaczego jej nie wpu�cicie? � odezwa� si� pochylony nad ��kiem Graham. Sta� ty�em do nich.

���adnych odwiedzaj�cych.

��Ale ten cz�owiek umiera.

��A pan my�li, �e o tym nie wiem? Siedz� tu, kurwa, ju� od za kwadrans sz�sta� O, przepraszam, siostro.

��Niech pan odpocznie sobie par� minut � powiedzia� Crawford. � I napije si� kawy. Albo och�apie sobie twarz zimn� wod�. On nic ju� nie powie. A je�li nawet, to b�d� tu siedzia� z magnetofonem.

��Zgoda, bardzo mnie to urz�dza.

Kiedy detektyw wyszed�. Graham zostawi� Crafworda przy ��ku i podszed� do kobiety czekaj�cej w korytarzu.

��Wendy?

��Tak.

��Jeste� pewna, �e chcia�aby� tam zajrze�? Je�li tak, to mog� ci� wprowadzi�.

��Tak, chc�. Tylko przyczesz� w�osy.

��To ju� nie ma teraz znaczenia � powiedzia� Graham. Sier�ant po powrocie nie pr�bowa� jej wyprasza�. Wendy z �Wendy City" trzyma�a sczernia�e szpony

Loundsa, wpatruj�c si� w jego twarz. Tu� przed po�udniem poruszy� si�.

��Wszystko b�dzie w porz�siu, Roscoe � powiedzia�a. � Zrobimy sobie ubaw, jak trza.

Lounds poruszy� si� jeszcze raz i skona�.

Kapitan Osborne z chicagowskiego wydzia�u zab�jstw mia� szar� spiczast� twarz wyrze�bionego w kamieniu lisa. Po ca�ym posterunku wala�y si� egzemplarze �Tattlera". Jeden z nich spoczywa� na jego biurku.

Nie poprosi� Crawforda i Grahama, by usiedli.

��Czy Lounds odwala� dla was jak�� robot� w Chicago?

��Nie, mia� przylecie� do Waszyngtonu � odrzek� Crawford. � Za�atwi� sobie rezerwacj� na samolot. Nie w�tpi�, �e ju� to sprawdzili�cie.

��Jasne. Wyszed� wczoraj ze swojego biura o pierwszej trzydzie�ci. Napad mia� miejsce w gara�u jego budynku, gdzie� tak za dziesi�� druga.

��Znale�li tam co�?

��Jego kluczyki kto� kopn�� pod samoch�d. Tam nie ma �adnego str�a. Drzwi by�y zdalnie otwierane, ale �e przytrzasn�y ju� par� samochod�w, wi�c je wymontowali. Nikt nic nie widzia�. Stara �piewka, sk�d my to znamy? Teraz pracujemy nad jego w�zkiem.

��Czy mogliby�my wam w tym pom�c?

��Dostaniecie wyniki, jak tylko mi je dostarcz�. Niewiele powiedzia�e�. Graham. Za to w gazecie mia�e� du�o do gadania.

��Od pana te� nie za wiele us�ysza�em.

��Pewnie jest pan niew�sko wnerwiony, co, kapitanie? � zapyta� Crawford.

��Ja? A to niby dlaczego? Idziemy tropem tego telefonu do was i poszukujemy kurewskiego pismaka. Ale wy nie wysuwacie przeciwko niemu �adnych zarzut�w. Macie z nim jakie� swoje uk�ady i pozwalacie mu si� sfajczy� przed redakcj� tego jego szmat�awca. Wi�c teraz wszystkie gazety przyznaj� si� do niego, zupe�nie jakby by� ich. No i mamy nasze w�asne morderstwo. Szczerbata Lala w Chicago! A to bomba! �Lala w Chicago!" Do p�nocy co najmniej z sze�� os�b zarobi przypadkow� kulk�, i to we w�asnych domach. Ot, cho�by jaki� facet b�dzie chcia� po pijaku przemkn�� si� chy�kiem do chaty, a �ona co� us�yszy i dup! Kto wie, by� mo�e Lali spodoba si� w Chicago; postanowi tu zosta� i zabawi� si� troch�.

��Mamy dwa wyj�cia � rzek� Crawford. � Wzi�� si� za �by, napu�ci� na siebie komisarza policji i prokuratora, no i wszystkich naszych dupk�w, twoich i moich. Albo mo�emy wzi�� si� solidnie do roboty i przyskrzyni� skurwysyna.

Ten plan by� m�j i wszystko szlag trafi�, wiem. Wam w Chicago pewnie si� to nie zdarza, co? Nie mam zamiaru z panem wojowa�, kapitanie. Chcemy go tylko nakry� i wr�ci� spokojnie do domu. Wi�c, czego pan chce?

Osborne poprzestawia� kilka przedmiot�w na biurku � stojak na pi�ra, zdj�cia ch�opca o lisiej twarzy, ubranego w str�j cz�onka orkiestry. W ko�cu rozsiad� si� wygodnie, �ci�gn�� wargi i z sykiem wypu�ci� powietrze.

��Na razie chc� kawy. Napijecie si�?

��Czemu nie? � odrzek� Crawford.

��Ch�tnie � zawt�rowa� Graham.

Osborne poda� im styropianowe kubki i wskaza� dwa krzes�a.

��Szczerbata Lala musia� skombinowa� furgonetk� albo jak�� kryt� ci�ar�wk�, skoro tak wozi� Loundsa w tym fotelu na k�kach � powiedzia� Graham.

Osborne przytakn��.

��Tablica rejestracyjna, kt�r� widzia� Lounds, zosta�a skradziona z wozu technicznego telewizji w Oak Park. Zabra� numery s�u�bowe, bo potrzebowa� ich do innej ci�ar�wki lub furgonetki. A skradzion� tablic� zast�pi� inn�, tak�e skradzion�, �eby si� za szybko nie wyda�o. Kawa� cwaniaka. Jedno wiemy na pewno: zdj�� t� tablic� z furgonetki telewizyjnej wczoraj rano, gdzie� po �smej trzydzie�ci. Bo z samego rana kierowca kupowa� benzyn� i p�aci� kart� kredytow�. Pracownik tej stacji benzynowej odnotowa� na kwicie w�a�ciwy numer rejestracyjny, a wi�c tablica zosta�a skradziona potem.

��I nikt nie widzia� �adnej ci�ar�wki albo furgonetki? � zapyta� Crawford.

��Nie. Stra�nik z �Tattlera" nie zauwa�y� nic. Jest tak �lepy, �e nadawa�by si� na s�dziego w zapasach. Pierwsi zjawili si� na miejscu stra�acy. Po prostu przyjechali do po�aru. Przes�uchujemy teraz pracownik�w z nocnej zmiany w s�siedztwie �Tattlera" i mieszka�c�w okolic, w kt�rych we wtorek rano pracowa� ten facet od telewizor�w. Mamy nadziej�, �e kto� widzia�, jak gwizdni�to mu tablic�.

��Chcia�bym jeszcze raz obejrze� ten w�zek � powiela� Graham.

��Jest w naszym laboratorium. Zadzwoni� do nich. � Osborne przerwa� nagle. � Lounds by� facetem z jajami, trzeba mu to przyzna�. Bo w takim stanie zapami�ta� numer rejestracyjny, a potem jeszcze jako� go wymamla� S�ucha� pan tego, co Lounds powiedzia� w szpitalu?

Graham skin�� g�ow�.

��Nie chc� si� nad panem zn�ca�, ale ciekaw jestem, czy obaj zrozumieli�my tak samo. Co pan s�ysza�?

���Szczerbata Lala. To Graham mnie tak wystawi�. Wiedzia� chuj, co robi! To Graham. Obejmowa� mnie chuj na tym zdj�ciu jak jakiego kociaka"-Monotonna recytacja. Osborne nie potrafi� wyczu�, jak Graham to odbiera. Pyta� wi�c dalej:

��Mia� na my�li wasze wsp�lne zdj�cie w,,Tattlerze"?

��Na pewno.

��Sk�d wpad� na taki pomys�?

��Ja i Lounds mieli�my ze sob� na pie�ku.

��Ale na zdj�ciu wygl�dacie na par� przyjaci�. Lala najpierw zabija przyjaciela ofiary, mam racj�?

��No w�a�nie.

Ten kamienny lis jest ca�kiem bystry, pomy�la� Graham.

��Szkoda, �e nie dali�cie mu ochrony. Graham nie odpowiedzia�.

��Lounds mia� by� razem z nami, nim jeszcze Lala zobaczy �Tattlera" � wyja�ni� Crawford.

��Czy to, co tam wtedy m�wi�, daje panu co� do my�lenia? Co�, co mogliby�my wykorzysta�?

Graham b��dzi� my�lami gdzie� daleko i zanim odpowiedzia�, musia� powt�rzy� sobie w my�li pytanie Osborne'a.

��Z tego, co m�wi� Lounds, wiemy, �e Lala musia� przeczyta� �Tattlera", zanim dopad� Loundsa. Zgadza si�?

��Zgadza.

��Wi�c je�li jako punkt wyj�cia przyjmiemy, �e to w�a�nie �Tattler" sprowokowa� go do dzia�ania, czy nie przychodzi panu czasem do g�owy, �e zorganizowa� to wszystko w cholernym po�piechu? Gazeta zesz�a z maszyn w poniedzia�ek w nocy, a we wtorek on ju� jest w Chicago i kradnie te tablice, prawdopodobnie z samego rana. I dopada Loundsa po po�udniu. Co� wam to m�wi?

���e przejrza� gazet� wyj�tkowo wcze�nie i nie mia� zbyt d�ugiej drogi � odpar� Crawford. � Przeczyta� j� albo tu w Chicago, albo te� gdzie indziej, ale w poniedzia�ek w nocy Pami�taj, �e przecie� czeka� na og�oszenia.

��Albo by� tu na miejscu, albo te� w odleg�o�ci, kt�r� m�g� przeby� samochodem � ci�gn�� Graham. � Zbyt szybko dopad� Loundsa, i to z tym wielkim starym w�zkiem na k�kach, kt�rego nie m�g� przewie�� samolotem. Jego nie da si� nawet z�o�y�. A przecie� nie przylecia� tutaj i dopiero po kradzie�y furgonetki i tablicy rejestracyjnej zacz�� szuka� staro�wieckiego w�zka inwalidzkiego. Musia� zdoby� stary, nowy nie nadawa�by si� do tego wszystkiego � Graham wsta� i zabawia� si� sznurkiem rolety, spogl�daj�c na ceglany mur po drugiej stronie szybu wentylacyjnego. � Albo mia� go ju� wcze�niej albo te� widzia� go w wyobra�ni.

Osborne chcia� wtr�ci� jakie� pytanie, lecz powstrzyma� go wyraz twarzy Crawforda.

Graham wi�za� supe�ki na sznurku rolety. D�onie troch� mu dr�a�y.

��Widzia� go w wyobra�ni � podsun�� Crawford.

��Uhm � mrukn�� Graham. � Widzicie wi�c, �e� pomys� zrodzi� si� na widok w�zka. Na widok i na my�l o nim. Pomys� wzi�� si� st�d, �e zacz�� kombinowa�, jak by tu si� odegra� na tych draniach. P�on�cy Freddy, p�dz�cy w�zkiem w d� ulicy, to widok nie z tej ziemi.

��S�dzisz, �e on si� temu przygl�da�?

��By� mo�e. Ale z pewno�ci� widzia� to ju� wcze�niej, na etapie planowania.

Osborne obserwowa� Crawforda. Wiedzia�, �e mo�na na nim polega�. Widocznie wie, co robi, pomy�la� i sam te� si� w��czy� do rozmowy.

��Je�li mia� ten w�zek lub widzia� go w wyobra�ni, to mo�emy sprawdzi� wszystkie domy opieki dla starc�w i inwalid�w wojennych � stwierdzi�.

��Idealnie nadawa� si� do unieruchomienia Freddy'ego � m�wi� dalej Graham.

��I to na d�u�szy czas. Lounds znikn�� na jakie� pi�tna�cie godzin i dwadzie�cia pi�� minut � doda� Osborne.

��Gdyby chcia� go tylko za�atwi�, m�g� to zrobi� w gara�u � ci�gn�� Graham. � M�g� go spali� w samochodzie. Ale on chcia� z Freddym porozmawia� albo pozn�ca� si� nad nim.

��Zrobi� to albo w furgonetce, albo te� gdzie� go wywi�z� � rzek� Crawford. � A bior�c pod uwag� up�yw czasu s�dz�, �e raczej go gdzie� zabra�.

��Czyli �e musia� mie� jak�� bezpieczn� kryj�wk� � zauwa�y� Osborne. � Gdyby go odpowiednio opatuli�, to w ka�dym domu opieki spo�ecznej m�g�by si� kr�ci� do woli, nie zwracaj�c niczyjej uwagi.

��Ale pewnie narobi�by ha�asu � zaoponowa� Crawford. � I mia�by sporo sprz�tania. Przypu��my, �e mia� ten w�zek, furgonetk�, a do tego jeszcze bezpieczne miejsce, gdzie m�g� zabra� Freddy'ego, �eby nad nim popracowa�. Czy nie brzmi to dla was jak� dom?

Zadzwoni� telefon.

���e co? � warkn�� Osborne do s�uchawki. � Nie, nie chc� rozmawia� z �Tattlerem"� Tylko nie wciska� mi �adnego kitu. Po��cz mnie� Tak, tu kapitan Osborne� O kt�rej? Kto pierwszy odebra� telefon� na centrali! To zdejmijcie j� z centrali, je�li �aska. I prosz� mi jeszcze powt�rzy�, co powiedzia�� Za pi�� minut przy�l� tam policjanta�

Od�o�y� s�uchawk� i w zamy�leniu wpatrywa� si� w aparat.

��Sekretarka Loundsa jakie� pi�� minut temu odebra�a telefon � oznajmi�. � Zaklina si�, �e to by� g�os Freddy'ego. Powiedzia� co�, czego nie mog�a zrozumie�:,,si�a Wielkiego Czerwonego Smoka". A przynajmniej tak jej si� zdaje.

Doktor Frederick Chilton sta� na korytarzu przed cel� Hannibala Lectera, w towarzystwie trzech pot�nych sanitariuszy. Jeden z nich trzyma� kaftan bezpiecze�stwa, drugi natomiast mia� pojemnik z gazem obezw�adniaj�cym. Trzeci �adowa� w�a�nie wiatr�wk� nabojem zawieraj�cym �rodek uspokajaj�cy.

Lecter siedzia� przy stole. Czyta� wykresy statystyczne i robi� notatki. Us�ysza� zbli�aj�ce si� kroki i szcz�k zamka wiatr�wki za plecami, ale kontynuowa� lektur�, nie daj�c po sobie pozna�, �e zdaje sobie spraw� z obecno�ci Chiltona.

W po�udnie Chilton przys�a� mu gazety, a� do wieczora utrzymuj�c go w niepewno�ci, czy i jaka kara spotka go za pomaganie Smokowi.

��Doktorze Lecter� Lecter odwr�ci� si�.

��Dobry wiecz�r, doktorze Chilton. � Patrzy� tylko na Chiltona, jak gdyby nie dostrzega� obecno�ci stra�nik�w.

��Przyszed�em po pa�skie ksi��ki. Wszystkie ksi��ki.

��Rozumiem. Na jak d�ugo chce je pan zatrzyma�, je�li wolno wiedzie�?

��To b�dzie zale�a�o od pa�skiej postawy.

��Czy to pa�ska decyzja?

��To ja decyduj� tutaj o �rodkach dyscyplinarnych.

��Naturalnie. Will Graham by tego nie za��da�.

��Prosz� cofn�� si� do kraty i w�o�y� kaftan, doktorze Lecter. Nie zamierzam pana prosi� po raz drugi.

��Oczywi�cie, doktorze Chilton. Mam nadziej�, �e to numer trzydzie�ci dziewi��. Bo trzydzie�ci siedem jest za ciasny w klatce piersiowej.

Lecter przywdzia� kaftan, jak gdyby wk�ada� smoking. Sanitariusz si�gn�� mi�dzy kratami i zwi�za� mu r�kawy z ty�u.

��Pom�cie mu przej�� do ��ka � poleci� Chilton.

Kiedy sanitariusze ogo�acali p�ki, przetar� okulary i pocz�� grzeba� wiecznym pi�rem w osobistych papierach Lectera.

Lecter przygl�da� mu si� z zaciemnionego k�ta celi. Nawet w kaftanie bezpiecze�stwa roztacza� wok� siebie jaki� przedziwny wdzi�k.

��Pod ��t� teczk� � stwierdzi� spokojnie � znajdzie pan list z �Archives", w kt�rym odrzucaj� pa�sk� publikacj�- Przez pomy�k� dostarczono mi go razem z moj� poczt� z,,Archives" i niestety otworzy�em go nie patrz�c na kopert�. Przepraszam.

Chilton zaczerwieni� si� i zwr�ci� do sanitariusza:

��Lepiej niech pan te� zdejmie sedes z ust�pu doktora Lectera.

Spojrza� na formularz statystyczny. U g�ry Lecter zapisa� sw�j wiek: czterdzie�ci jeden lat.

��I co pan w tym pragnie zawrze�? � spyta� Chilton.

��Czas � odpar� Lecter.

Springfield, Montana, 14 czerwca 1938.

Marian Dolarhyde Trevane, zm�czona i obola�a, wysiad�a z taks�wki przed Szpitalem Miejskim. Kiedy wchodzi�a po schodach, gor�cy wiatr smaga� piaskiem jej kostki n�g. Walizka, kt�r� wlok�a za sob�, prezentowa�a si� lepiej ni� jej lu�na, fartuchowata sukienka, podobnie jak siatkowa wieczorowa torebka, kt�r� przyciska�a do nabrzmia�ego brzucha. W torebce mia�a dwie �wier�dolarowki i jedn� dziesi�ciocent�wk�. W brzuchu d�wiga�a Francisa Dolarhyde'a.

W izbie przyj�� sk�ama�a, �e nazywa si� Betty Johnson. O�wiadczy�a, �e m�� jest muzykiem, ale �e nie zna miejsca jego pobytu, co zreszt� by�o prawd�.

Ulokowano j� w cz�ci charytatywnej oddzia�u po�o�niczego. Nie przygl�da�a si� le��cym po bokach pacjentkom. Patrzy�a wprost przed siebie, na podeszwy st�p po drugiej stronie przej�cia.

Po czterech godzinach zabrano j� na sal� porodow�, gdzie urodzi�a Francisa Dolarhyde'a. Po�o�na zauwa�y�a, �e przypomina� on �bardziej li�ciastonosego nietoperza ni� dziecko", co tak�e odpowiada�o prawdzie. Przyszed� bowiem na �wiat z obustronnymi rozszczepieniami g�rnej wargi oraz podniebienia. �rodkowa cz�� ust stercza�a mu dziwnie do przodu, a nos mia� sp�aszczony.

Przedstawiciele w�adz szpitalnych postanowili nie pokazywa� go matce od razu. Czekali, by si� przekona�, czy dziecko zdo�a prze�y� bez podawania tlenu. Umie�cili je na sali noworodk�w, w ��eczku na ty�ach, i odwr�cili twarzyczk� od okna, przez kt�re mo�na by�o obserwowa� dzieci. Malec by� w stanie sam oddycha�, za to nie m�g� je��. Z rozszczepionym podniebieniem nie potrafi� ssa�.

Pierwszego dnia jego p�acz nie rozbrzmiewa� jeszcze tak cz�sto, jak wrzask dziecka narkomanki, ale by� r�wnie przenikliwy.

Nast�pnego dnia po po�udniu kwili� ju� tylko �a�o�nie.

Kiedy o trzeciej przysz�a druga zmiana, na jego ��eczko pad� szeroki cie�. Prince Easter Mize, wa��ca r�wne sto trzydzie�ci kilogram�w sprz�taczka i pomocnica na oddziale po�o�niczym, przystan�a i skrzy�owawszy r�ce na piersi, przygl�da�a mu si� uwa�nie. W ci�gu dwudziestu sze�ciu lat pracy widzia�a oko�o trzydziestu dziewi�ciu tysi�cy niemowl�t. To powinno prze�y�, je�eli zacznie je��.

Prince Easter nie otrzyma�a od Pana instrukcji, �e ma pozwoli� temu niemowl�ciu umrze�. Podejrzewa�a, �e szpital te� nie. Wyj�a wi�c z kieszeni gumowy korek przek�uty zakrzywion� szklan� rurk� do picia i wepchn�a go do butelki z mlekiem. Unios�a niemowl� i podtrzyma�a mu g��wk� olbrzymi� d�oni�. Przysun�a je sobie do piersi, a gdy stwierdzi�a, �e poczu� bicie jej serca, przechyli�a d�o� i wepchn�a mu rurk� do gard�a. Prze�kn�� oko�o trzydziestu mililitr�w i zasn��.

��No prosz�! � mrukn�a. Po�o�y�a noworodka w ��eczku i wr�ci�a do swoich w�a�ciwych obowi�zk�w, to znaczy do wynoszenia pieluch.

Czwartego dnia piel�gniarki przenios�y Marian Dolarhyde Trevane do separatki. Na umywalce w emaliowanym dzbanku sta�y tam jeszcze malwy pozostawione przez poprzedni� pacjentk�.

Marian by�a przystojn� dziewczyn� i opuchlizna zacz�a ju� znika� jej z twarzy. Spojrza�a na lekarza, kt�ry m�wi� co� do niej trzymaj�c jej d�o� na ramieniu. Czu�a siln� wo� myd�a bij�c� z jego r�ki i rozmy�la�a o zmarszczkach w k�cikach jego oczu, dop�ki nie zda�a sobie sprawy z tego, co m�wi. I w�wczas zamkn�a oczy i nie otworzy�a ich nawet w�wczas, gdy przyniesiono dziecko.

W ko�cu spojrza�a. Kiedy podnios�a wrzask, zamkni�to drzwi. A potem dano jej zastrzyk.

Opu�ci�a szpital pi�tego dnia. Nie wiedzia�a, dok�d p�j��. Nie mog�a wr�ci� do domu, jej matka jasno postawi�a spraw�.

Marian Dolarhyde Trevane mierzy�a krokami odleg�o�� mi�dzy s�upami elektrycznymi. Co trzy s�upy siada�a na walizce, by odpocz��. Mia�a przynajmniej walizk�. W ka�dym mie�cie w pobli�u dworca autobusowego znajduje si� zwykle lombard. Dowiedzia�a si� tego podr�uj�c z m�em.

Springfield w 1938 roku nie by�o centrum chirurgii plastycznej. W Springfield ka�dy paradowa� z tak� twarz�, z jak� przyszed� na �wiat.

Chirurg w Szpitalu Miejskim zrobi� dla Francisa Dolarhyde co m�g�, najpierw cofaj�c przedni� cz�� ust za pomoc� elastycznej opaski, a nast�pnie zamykaj�c rozszczepienia w wardze technik� prostok�tnej nakrywki, kt�ra obecnie uchodzi ju� za przestarza��. Te kosmetyczne zabiegi nie przynios�y szczeg�lnych rezultat�w.

Chirurg zada� sobie trud przestudiowania literatury fachowej i podj�� s�uszn� decyzj�, �e podniebienie niemowl�cia winno jeszcze poczeka�, dop�ki malec nie sko�czy pi�ciu lat. Wcze�niejsza operacja zak��ci�aby rozrost twarzy.

Miejscowy dentysta zaofiarowa� si�, �e wykona protez�, kt�ra zatka podniebienie dziecka i pozwoli mu si� od�ywia� bez zalewania nosa.

Francis trafi� na p�tora roku do miejskiego sieroci�ca, a nast�pnie do domu dziecka imienia Morgane Lee.

Domem dziecka kierowa� wielebny S. B. Lomax, zwany �Kumplem". Brat Kumpel zwo�a� wszystkich innych ch�opc�w i dziewcz�ta i powiedzia� im, �e wprawdzie Francis ma zaj�cz� warg�, ale �eby w �adnym wypadku nie nazywali go Zaj�cz� Warg�. Zaproponowa� te�, �eby si� za niego modlili.

Z biegiem lat po narodzinach Francisa jego matka nauczy�a si� troszczy� o siebie.

Najpierw znalaz�a prac� maszynistki w biurze szefa okr�gu Partii Demokratycznej w St Louis. Dzi�ki jego pomocy uzyska�a te� uniewa�nienie ma��e�stwa z nieobecnym panem Trevane.

W trakcie post�powania s�dowego nie wspomniano o dziecku.

Nie utrzymywa�a �adnych kontakt�w z matk�. (�Nie po to ci� wychowa�am, �eby� si� �ajdaczy�a, i to dla tego irlandzkiego gnojka" � brzmia�y po�egnalne s�owa pani Dolarhyde, gdy Marian z m�em opuszcza�a dom).

By�y ma��onek zadzwoni� do niej do biura. Trze�wy i pobo�ny, o�wiadczy�, �e odkry� w�a�ciw� drog� i chcia� si� dowiedzie�, czy on, Marian i dziecko, �kt�rego nigdy nie mia� szcz�cia pozna�", mogliby wsp�lnie rozpocz�� nowe �ycie. Wygl�da�o na to, �e jest bez grosza przy duszy.

Marian odpar�a, �e dziecko urodzi�o si� martwe, i od�o�y�a s�uchawk�.

Zjawi� si� wi�c pijany, z walizk�, w jej pensjonacie.

Kiedy go przegna�a, stwierdzi�, �e ich ma��e�stwo rozpad�o si� z jej winy i �e to ona winna jest �mierci dziecka. Wyrazi� tak�e w�tpliwo��, czy na pewno on by� ojcem.

Rozw�cieczona Marian opowiedzia�a w�wczas Michaelowi Trevane, co takiego sp�odzi�, i o�wiadczy�a mu, �e mo�e z tym swoim potomstwem zrobi�, co zechce. Przypomnia�a r�wnie�, �e w rodzinie Trevane'�w by�y ju� dwa przypadki rozszczepionego podniebienia.

Wyrzuci�a go na ulic� i zakaza�a jakichkolwiek telefon�w. Nie dzwoni�. Ale wiele lat p�niej, pijany i rozgoryczony nowym, bogatym m�em Marian oraz jej powodzeniem w �yciu, odezwa� si� do by�ej te�ciowej.

Poinformowa� pani� Dolarhyde o kalekim dziecku i stwierdzi�, �e nawet jej z�by dowodz�, i� genetyczn� win� ponosi tu rodzina Dolarhyde'�w. Tydzie� p�niej ko�a tramwaju w Kansas City przeci�y go na p�. Kiedy Trevane doni�s� pani Dolarhyde, i� Marian ukrywa swego syna, stara dama sp�dzi�a wi�kszo�� nocy bezsennie. Wysoka i chuda babka Dolarhyde siedzia�a w fotelu na biegunach, z uporem wpatruj�c si� w ogie�. Tu� przed samym �witem zacz�a si� z lekka ko�ysa�, powoli i rozmy�lnie. Gdzie� na pi�trze du�ego domu kto� wyrwany ze snu krzykn�� piskliwym g�osem. Strop nad babk� Dolarhyde zaskrzypia�, gdy kto�, pow��cz�c nogami, ruszy� w kierunku ust�pu.

Ci�kie grzmotni�cie w sufit � kto� pewnie upad� � i zn�w piskliwy g�os, tym razem wrzeszcz�cy z b�lu.

Babka Dolarhyde ani na moment nie oderwa�a wzroku od ognia. Buja�a si� coraz szybciej. Wreszcie po jakim� czasie g�os na pi�trze ucich� zupe�nie.

Pod koniec pi�tego roku �ycia Francis Dolarhyde po raz pierwszy i ostatni mia� go�cia w sieroci�cu.

Siedzia� w�a�nie w dusznej jadalni, kiedy przyszed� starszy ch�opiec, by zaprowadzi� go do gabinetu Brata Kumpla.

Pani, kt�ra tam na niego czeka�a, by�a wysok� kobiet� w �rednim wieku, obficie upudrowan� i z w�osami splecionymi w ciasny kok. Jej twarz by�a zupe�nie bia�a. Siwe w�osy, bia�ka oczu i z�by mia�y nieco ��tawy odcie�.

Francisa uderzy�o co�, co zapami�ta� na ca�e �ycie � na widok jego twarzy kobieta u�miechn�a si� rado�nie. Co� takiego nie zdarzy�o mu si� ani przedtem, ani potem.

��To twoja babka � o�wiadczy� Brat Kumpel.

��Cze�� � powiedzia�a kobieta.

Brat Kumpel otar� usta smuk�� d�oni�.

��Odpowiedz babci! �mia�o!

Francis nauczy� si� wymawia� pewne s�owa zatykaj�c sobie nos g�rn� warg�, ale nie mia� zbyt wiele okazji, by m�wi� �cze��". �E��" to wszystko, co zdo�a� z siebie wydusi�.

Babka by�a z niego jeszcze bardziej zadowolona.

��Czy potrafisz m�wi� �babcia"?

��Spr�buj powiedzie� �babcia" � poleci� Brat Kumpel. G�oska �b" okaza�a si� straszliw� przeszkod�. Francis nader cz�sto d�awi� si� w�asnymi �zami. Czerwona osa brz�cz�c uderza�a o sufit.

��Niewa�ne � powiedzia�a babka. � Ale za�o�� si�, �e potrafisz si� przedstawi�. Wiem, �e taki du�y ch�opak jak ty na pewno potrafi powiedzie�, jak ma na imi�. No, powiedz.

Twarz dziecka rozja�nia�a si�. Starsi ch�opcy pomagali mu w nauce imienia. Chcia� sprawi� kobiecie przyjemno��. Zebra� wszystkie si�y.

��Cipog�ba � powiedzia�.

Trzy dni p�niej babka Dolarhyde przyjecha�a do sieroci�ca i zabra�a Francisa do domu. Od razu te� zacz�a mu pomaga� w nauce wymowy. Skupili si� na jednym s�owie: �matka".

Dwa lata po uniewa�nieniu ma��e�stwa Marian Dolarhyde pozna�a i po�lubi�a Howarda Vogta, wzi�tego prawnika maj�cego rozliczne powi�zania z aparatem partyjnym w St Louis i z tym, co pozosta�o z organizacji starego Pendergasta w Kansas City.

Vogt by� wdowcem z trojgiem ma�ych dzieci, uprzejmym i ambitnym m�czyzn� o pi�tna�cie lat starszym od Marian. Nie mia� �adnych wrog�w z wyj�tkiem �St Louis Post- Dispatch", kt�ra osmali�a mu nieco pi�rka podczas skandalu z rejestracj� wyborc�w w roku 1936, a w roku 1940 udaremni�a machinie partyjnej z St Louis pr�b� przej�cia fotela gubernatorskiego.

Przed rokiem 1943 gwiazda Vogta zn�w jakby pocz�a wschodzi�. Zosta� miejscowym kandydatem do legislatury stanowej i m�wi�o si� o nim jako o prawdopodobnym delegacie na zbli�aj�c� si� stanow� konwencj� konstytucyjn�.

Marian by�a gospodarn� i atrakcyjn� pani� domu, a Vogt zakupi� w�a�nie �adn� drewniano-murowan� will� przy Olive Street. Budynek ten znakomicie nadawa� si� do przyjmowania go�ci.

Francis Dolarhyde, zanim go tam zaprowadzono, mieszka� u swojej babki zaledwie tydzie�.

Babka nigdy dot�d nie odwiedza�a willi swojej c�rki. Pokoj�wka, kt�ra im otworzy�a, w og�le jej nie zna�a.

��Jestem pani� Dolarhyde � o�wiadczy�a babka przepychaj�c si� obok s�u��cej. Z ty�u, spod sukni, wystawa�o jej co najmniej dziesi�� centymetr�w halki. Wprowadzi�a Francisa do du�ej bawialni z przyjemnym kominkiem.

��Kto przyszed�, Violu? � dobieg� ich kobiecy g�os z g�ry.

Babka chwyci�a Francisa pod brod�. Poczu� zapach jej ch�odnej, sk�rzanej r�kawiczki i us�ysza� nagl�cy szept:

��Id�, zobacz si� ze swoj� matk�, Francis. Id�, zobacz matk�! No, le�!

Cofn�� si� i skurczy� pod wp�ywem jej wzroku.

��No dalej! P�d� do matki!

Uj�a go za ramiona i poprowadzi�a ku schodom. Wbieg� truchtem na p�pi�tro i obejrza� si� za ni�. Ruchem brody kaza�a mu i�� dalej.

W g�r�, ku obcemu korytarzowi i otwartym drzwiom sypialni.

Jego matka siedzia�a przy toaletce, sprawdzaj�c starannie makija� w pod�wietlanym lustrze. Szykowa�a si� na jaki� polityczny mityng i zbyt du�a ilo�� r�u na policzkach mog�aby si� okaza� nie na miejscu.

Siedzia�a plecami do drzwi.

��Mahko! � zapiszcza� Francis, tak jak go nauczono. Ze wszystkich si� stara� si�, �eby wypad�o to jak najlepiej. � Mahko.

Ujrza�a jego odbicie w lustrze.

��Je�eli szukasz Neda, to jeszcze nie wr�ci� z� Mahko! � Wszed� w kr�g bezlitosnego �wiat�a.

Marian us�ysza�a z do�u g�os swojej matki, kt�ra domaga�a si� herbaty. Zastyg�a w bezruchu, z szeroko otwartymi oczami. Nie odwr�ci�a si�. Zgasi�a �wiat�o przy toalecie i jej twarz znikn�a nagle z lustra. Siedz�c w ciemno�ciach, wyda�a niski, �a�osny j�k, kt�ry przerodzi� si� w szloch. Mo�e z �alu nad sob�, a mo�liwe, �e nad nim.

Po tej historii babka zacz�a zabiera� Francisa na wszystkie mityngi polityczne, wyja�niaj�c zebranym, kim jest ten ch�opak i sk�d przybywa. Kaza�a mu si� wita� ze wszystkimi. Ale teraz ju� nie �wiczy�a z nim w domu wymowy �cze��".

Pan Vogt przegra� wybory. Zabrak�o mu tysi�ca o�miuset g�os�w.

Nowy �wiat Francisa Dolarhyde'a, zawarty w domu babki, sk�ada� si� z lasu n�g oplecionych niebieskawymi �ylakami.

Kiedy z ni� zamieszka�, babka ju� od trzech lat prowadzi�a sw�j ma�y dom starc�w. Od �mierci m�a w 1936 roku mia�a k�opoty finansowe � wychowana na dam�, nie posiada�a �adnych umiej�tno�ci, kt�rych efekty mo�na by spieni�y�.

Pozosta� jej tylko �w du�y dom i d�ugi zmar�ego m�a. Wynajmowanie pokoi nie wchodzi�o w rachub� � na takim odludziu pensjonat nie cieszy�by si� wzi�ciem. Grozi�a jej eksmisja.

�lub Marian z zamo�nym Howardem Vogtem, o czym przeczyta�a w gazecie, wyda� si� babce Dolarhyde prawdziwym zrz�dzeniem opatrzno�ci. Kilkakrotnie pisa�a do Marian z pro�b� o pomoc, lecz nie otrzyma�a �adnej odpowiedzi. Kiedy za� telefonowa�a, s�u��ca odpowiada�a jej, �e pani Vogt w�a�nie wysz�a.

W ko�cu rozgoryczona babka podpisa�a umow� z w�adzami okr�gu i zacz�a przyjmowa� do siebie starszych, ubogich ludzi. Za ka�dego z nich otrzymywa�a od w�adz pewn� sum�, a opr�cz tego nieregularne wp�aty od tych krewnych, kt�rych administracji okr�gu uda�o si� zlokalizowa�. By�o jej ci�ko, dop�ki nie przyj�a kilku prywatnych pensjonariuszy z rodzin przynale�nych do klasy �redniej.

Przez ca�y ten czas nie otrzymywa�a �adnej pomocy od Marian � cho� c�rka mog�a jej pom�c.

Tak wi�c Francis Dolarhyde bawi� si� na pod�odze w g�szczu n�g. Zamiast samochodzik�w mia� kostki od mad�onga babki, kt�re przesuwa� w�r�d st�p wyko�lawionych niczym s�kate korzenie. Pani Dolarhyde zdo�a�a upilnowa� swych pensjonariuszy, aby chodzili w czystych, przyzwoitych szlafrokach, ale straci�a nadziej�, �e uda ich si� zmusi� do noszenia but�w.

Starcy przez ca�y dzie� siedzieli w bawialni, s�uchaj�c radia. Pani Dolarhyde wstawi�a im tak�e ma�e akwarium, by mieli na co patrze�, a kt�ry� z prywatnych sponsor�w sfinansowa� pokrycie parkiet�w linoleum, co zabezpiecza�o pod�og� przed jak�e cz�stymi wypadkami mimowolnego oddawania moczu.

Siedzieli obok siebie na kanapach i w�zkach, s�uchaj�c radia i wpatruj�c si� wyblak�ymi oczami w ryby, w przestrze� lub w co�, co widzieli dawno, dawno temu.

Francisowi na zawsze utkwi�o w pami�ci szuranie bosych st�p na linoleum w upalny i rozbzykany muchami dzie�, a tak�e dolatuj�ca z kuchni wo� duszonych pomidor�w z kapust�, zapach starczych cia� przypominaj�cy od�r wysuszonych na s�o�cu opakowa� od mi�sa i nieustanny d�wi�k radia.

Rinso bieli, Rinso pierze,

Wnet przywraca barwy �wie�e.

Francis stara� si� sp�dza� jak najwi�cej czasu w kuchni, poniewa� w�a�nie tam znalaz� sobie przyjaci�k�. Kucharka, Kr�lowa Matka Bailey, od dziecka s�u�y�a rodzinie �wi�tej pami�ci pana Dolarhyde'a. Czasami przynosi�a Francisowi �liwk� ukryt� w kieszeni fartucha i nazywa�a go �Ma�ym, rozmarzonym oposem". W kuchni by�o ciep�o i bezpiecznie. Ale pod wiecz�r Kr�lowa Matka Bailey wraca�a do domu�

Grudzie� 1943 roku: pi�cioletni Francis Dolarhyde le�a� w ��ku w swoim pokoju na pi�trze domu babki. By�o ciemno, cho� oko wykol, bo obowi�zywa�o zaciemnienie na wypadek nalotu Japo�czyk�w. Nie potrafi� powiedzie� �Japo�czyk". Chcia� siku. Ale ba� si� wsta� po ciemku.

Zawo�a� babk� �pi�c� w pokoju na dole.

��Acia! Acia! � pobekiwa� jak m�ode ko�l�tko. Wo�a� tak, dop�ki si� nie zm�czy�. � Plos�, acia!

No i sta�o si�: najpierw ciep�o na nogach i pod siedzeniem, a potem dla odmiany ch��d, gdy nocna koszula zacz�a mu si� lepi� do cia�a. Nie wiedzia�, co robi�. Zaczerpn�� haust powietrza i obr�ci� si� na bok, twarz� w stron� drzwi. Nic mu si� nie sta�o. Postawi� wi�c jedn� stop� na pod�odze. Wsta� po ciemku, z nocn� koszul� oblepiaj�c� mu nogi i p�on�c� twarz�. Pobieg� ku drzwiom. Uderzy� czo�em w klamk�, tu� nad okiem i siad� na pod�odze w mokrej koszuli, lecz zaraz zerwa� si� i szybko zbieg� po schodach; jego wilgotne palce zapiszcza�y na por�czy. Wpad� do babki. Po ciemku w�lizn�� si� do niej pod ko�dr�, czuj�c ciep�y dotyk jej cia�a.

Babka poruszy�a si�, zesztywnia�a na moment, a jej plecy, do kt�rych przylgn�� policzkiem, te� jakby zesztywnia�y. Zasycza�a gniewnie: �Nigdy jeszcze nie widzia�am�" � tu stukot o blat nocnego stolika, gdzie odnalaz�a wreszcie swoj� sztuczn� szcz�k�, a p�niej jakby mla�ni�cie, kiedy wk�ada�a j� do ust.

��Nigdy jeszcze nie widzia�am r�wnie obrzydliwego i brudnego bachora. No ju�, wyno� si� z tego ��ka!

Zapali�a nocn� lampk�. Francis sta� dr��c na dywanie. Przesun�a kciukiem po jego brwi. Zabarwi� si� krwi�.

��St�uk�e� co�?

Potrz�sn�� g�ow� tak gwa�townie, �e kropelki krwi bryzn�y na koszul� babki.

��Na g�r�. No ju�!

Na schodach osaczy�a go ciemno��. Nie m�g� zapali� �wiat�a, bo babka skr�ci�a sznurki wy��cznik�w tak, �e tylko ona mog�a ich dosi�gn��. Nie chcia� wraca� do mokrego ��ka. Przez d�u�szy czas sta� po ciemku, trzymaj�c si� zag��wka. My�la�, �e ona nie przyjdzie. Wszystkie mroczne zakamarki pokoju s�dzi�y, �e nie przyjdzie.

Przysz�a jednak i poci�gn�a za kr�tki sznurek u wisz�cej pod sufitem lampy. Przynios�a nar�cze prze�cierade�. Zmieniaj�c po�ciel, nie odezwa�a si� ani s�owem.

Potem chwyci�a go za rami� i zawlok�a do �azienki. Lampa by�a nad lustrem, wi�c �eby jej dosi�gn��, musia�a stan�� na palcach. Poda�a mu mokr� i zimn� �cierk�.

���ci�gnij koszul� i wytrzyj si� dok�adnie.

Wo� przylepca i szcz�k b�yszcz�cych krawieckich no�yc. Odci�a skrawek plastra, stawiaj�c reszt� na klapie sedesu, i zalepi�a mu ran� nad okiem.

��A teraz� � Wsun�a no�yczki pod jego wydatny brzuch; poczu� ch�odny dotyk stali. � Patrz � powiedzia�a.

Uj�a go za potylic� i pochyli�a mu g�ow� tak, by ujrza� swe ma�e pr�cie le��ce w poprzek dolnego ostrza rozwartych no�yc. Zwar�a no�yczki, a� poczu� lekki, szczypi�cy ucisk.

��Chcesz, �ebym ci go uci�a?

Pr�bowa� spojrze� w g�r�, w jej twarz, lecz ona mocno trzyma�a go za g�ow�. Zaszlocha�, a �lina �ciek�a mu na brzuch.

��Chcesz?

��Nie, aciu! Nie, aciu!

��Daj� ci s�owo honoru, �e je�li jeszcze raz napaskudzisz w ��ko, to ci go odetn�. Rozumiesz?

��Ach, aciu!

��Potrafisz przecie� odnale�� po ciemku ust�p i usi��� na nim jak grzeczny ch�opiec. Nie musisz nawet sta�. A teraz marsz do ��ka.

O drugiej nad ranem zerwa� si� wiatr, przynosz�c ciep�e podmuchy z po�udniowego wschodu, klekocz�c ga��ziami usch�ych jab�onek i szeleszcz�c listowiem �ywych. Wiatr siek� bryzgami ciep�ej ulewy o boczn� �cian� domu, za kt�r� �pi Francis Dolarhyde, czterdziestodwuletni m�czyzna.

Le�y na boku, ssie kciuk, z wilgotnymi w�osami przyklejonymi do czo�a i karku.

W�a�nie si� budzi. S�ucha w ciemno�ci swojego oddechu i cichutkich odg�os�w mrugaj�cych powiek. Jego palce zalatuj� jeszcze troch� benzyn�. Czuje, �e ma pe�ny p�cherz.

Po omacku szuka na nocnym stoliku szklanki ze sztuczn� szcz�k�.

Dolarhyde zawsze wk�ada sztuczn� szcz�k�, zanim wstanie. Idzie do �azienki. Nie zapala �wiat�a. Po ciemku odnajduje sedes i siada na nim, niczym grzeczny ch�opiec.

Zmiana, jaka zasz�a w usposobieniu babki, ujawni�a si� po raz pierwszy zim� 1947 roku, kiedy Francis mia� dziewi�� lat.

Przesta�a jada� z Francisem u siebie w pokoju. Przenie�li si� do wsp�lnego sto�u w jadalni, gdzie uczestniczy�a w posi�kach swych pensjonariuszy.

Ju� we wczesnej m�odo�ci nauczono j�, jak powinna si� zachowywa� czaruj�ca pani domu, dlatego te� odszuka�a i wyczy�ci�a sw�j srebrny dzwoneczek i stawia�a go od tej pory obok talerza.

Pilnowanie, by obiad toczy� si� zgodnie z planem, kierowanie s�u�b�, podtrzymywanie rozmowy, odbijanie �atwych pi�ek towarzyskiej konwersacji i kierowanie ich ku mocnym punktom nie�mia�ych biesiadnik�w, ukazywanie lepszych stron jednych go�ci w blasku uwagi innych � to sztuka co si� zowie, dzi� ju� niestety zanikaj�ca.

Babka by�a w tym niegdy� bardzo sprawna. Dlatego jej starania przy stole pocz�tkowo uprzyjemnia�y posi�ki tym nielicznym pensjonariuszom, kt�rzy byli w stanie �ledzi� logiczny tok rozmowy.

Francis zasiada� na miejscu gospodarza, po drugiej stronie alei trz�s�cych si� g��w, i s�ucha�, jak babka naci�ga na wspomnienia tych, kt�rzy jeszcze cokolwiek pami�tali. �ywo interesowa�a si� podr� po�lubn� pani Floder do Kansas City, kilkakrotnie przechodzi�a ��t� febr� z panem Eatonem i z uwag� s�ucha�a przypadkowych i niezrozumia�ych pomruk�w reszty biesiadnik�w.

��Czy� to nie fascynuj�ce, Francis? � pyta�a i dzwoni�a, by wniesiono kolejne danie. Posi�ki sk�ada�y si� wprawdzie z r�nych papek mi�sno-jarzynowych, niemniej dzieli�a to wszystko na dania, przysparzaj�c k�opot�w pomocy kuchennej.

Przy stole nigdy nie wspomniano o �adnych nieszcz�ciach. Dzwonek i gest wykonany w p� zdania rozwi�zywa� problem tych, kt�rzy co� w�a�nie rozlali, zasn�li lub te� zapomnieli, po co w�a�ciwie znajduj� si� przy stole. Babka zawsze utrzymywa�a tak du�y personel, jaki tylko mog�a op�aci�.

Kiedy pogorszy� si� jej og�lny stan zdrowia, straci�a na wadze i dzi�ki temu zn�w mog�a nosi� suknie od dawna spoczywaj�ce w kufrach. Jej rysy twarzy i fryzura przywodzi�y na my�l podobizn� George'a Washingtona na banknotach jednodolarowych.

Na wiosn� jej maniery nieco podupad�y. Rz�dzi�a przy stole w spos�b despotyczny i nie pozwala�a sobie przerywa�, ilekro� opowiada�a o swym dzieci�stwie w St Charles, wyjawiaj�c przy tym nawet bardzo osobiste szczeg�y gwoli zbudowania Francisa i pozosta�ych.

Istotnie, babka przez jeden sezon, w roku 1907, by�a miejscow� kr�low� pi�kno�ci, dlatego zapraszano j� na co lepsze bale po drugiej stronie rzeki, w St Louis.

By�a to �lekcja pogl�dowa" dla wszystkich, jak o�wiadczy�a. Spojrza�a znacz�co na Francisa, kt�ry krzy�owa� nogi pod sto�em.

��Wchodzi�am w �wiat w okresie, gdy medycyna niewiele jeszcze mog�a zdzia�a� dla poprawy drobnych niedoci�gni�� natury � powiedzia�a. � Mia�am przepi�kn� cer� i wspania�e w�osy, tote� w pe�ni ten fakt wykorzystywa�am. Si�� osobowo�ci i pogodnym usposobieniem nadrabia�am ten mankament, jaki stanowi�y moje z�by, a czyni�am to z takim powodzeniem, �e sta�y si� one w ko�cu moj� �oznak� pi�kno�ci". S�dz�, �e mo�na by je nawet nazwa� �znakiem firmowym mojego uroku". Nie zamieni�abym ich na �adne inne, przenigdy.

Nader drobiazgowo wyja�ni�a, �e nie dowierza�a lekarzom. Kiedy sta�o si� jasne, �e k�opoty z dzi�s�ami b�d� ja kosztowa�y utrat� z�b�w, wyszuka�a jednego z najbardziej renomowanych dentyst�w na �rodkowym Zachodzie, doktora Felixa Bertla, Szwajcara. �Szwajcarskie z�by" doktora Bertla, powiada�a, cieszy�y si� w pewnych sferach ogromn� popularno�ci�, tote� prowadzi� on rozleg�� praktyk�.

�piewacy operowi, l�kaj�c si�, i� nowe kszta�ty umieszczone w ich ustach �le wp�yn� na barw� ich g�osu, aktorzy i inne osobisto�ci �ycia publicznego �ci�ga�y a� z San Francisco, by zam�wi� sobie sztuczne szcz�ki.

Doktor Bertl potrafi� dok�adnie skopiowa� naturalne z�by pacjenta, a tak�e eksperymentowa� z rozmaitymi sk�adnikami, badaj�c wp�yw, jaki wywiera�y na brzmienie g�osu.

Gdy doktor Bertl wykona� sztuczn� szcz�k� dla babki Dolarhyde, z�by wygl�da�y dok�adnie jak prawdziwe. Dzi�ki sile osobowo�ci nic nie straci�a ze swego niepowtarzalnego czaru, o�wiadczy�a na koniec ze swym zjadliwym u�mieszkiem.

Je�eli kry�a si� w tym nawet jaka� lekcja pogl�dowa, to Francis doceni� j� znacznie p�niej: nie ma co liczy� na operacj�, dop�ki sam za ni� nie zap�aci.

Francis potrafi� wytrwa� przy obiedzie tylko dlatego, �e liczy� na to, co nast�pi p�niej.

M�� Kr�lowej Matki Bailey przyje�d�a� po ni� co wiecz�r wozem zaprz�onym w mu�y, kt�rym rozwozi� drewno. Je�eli babka by�a czym� zaj�ta na g�rze, Francis jecha� z nimi alejk� a� do g��wnej drogi.

Na t� wieczorn� przeja�d�k� czeka� ca�y dzie�: zasiada� na ko�le wozu obok Kr�lowej Matki; jej wysoki, chudy m�� zazwyczaj milcza� i by� niemal niewidzialny w mroku, �elazne obr�cze k� chrz�ci�y o �wir, a w�dzid�a podzwania�y miarowo. Dwa gniade mu�y, niekiedy ub�ocone, z kr�tko przystrzy�onymi i stercz�cymi niczym szczotki grzywami, ch�osta�y si� ogonami po zadach. Wo� potu i wygotowanego perkalu, pachn�ca i ciep�a uprz��. Czu�o si� tak�e zapach drzewnego dymu, ilekro� pan Bailey oczyszcza� nowe grunty, a je�li bra� ze sob� strzelb� do pracy, w wozie le�a�o p�niej kilka kr�lik�w albo wiewi�rek, wyci�gni�tych tak, jakby jeszcze bieg�y.

W czasie przeja�d�ek nigdy nie rozmawiali; pan Bailey odzywa� si� tylko do mu��w. Na wybojach ch�opiec podskakiwa� i wpada� na Bailey�w. Gdy wysadzali go na ko�cu alejki, obiecywa� im zawsze, �e wr�ci do domu, i �ledzi� oddalaj�c� si� lamp� wozu. S�ysza�, jak rozmawiaj� ze sob�. Czasami Kr�lowa Matka roz�miesza�a czym� m�a i �mia�a si� wraz z nim. Przyjemnie by�o s�ucha� ich tam, w ciemno�ci, i wiedzie�, �e to nie z niego si� �miej�. P�niej zmieni� zdanie na ten temat�

Towarzyszk� zabaw Francisa Dolarhyde'a by�a czasami c�rka dzier�awcy, kt�ry mieszka� o trzy pola dalej. Babka pozwala�a jej przychodzi�, bo bawi�o j� ubieranie ma�ej w stroje Marian z lat dzieci�stwa.

By�a to niespokojna, rudow�osa dziewczynka, kt�r� m�czy�a zbyt d�uga zabawa.

Pewnego upalnego czerwcowego popo�udnia, znudzona �owieniem �uk�w za pomoc� s�omki na podw�rku obok kurnika, poprosi�a Francisa, �eby jej pokaza� siusiaka.

W k�cie pomi�dzy kurnikiem a niskim �ywop�otem, kt�ry zas�ania� ich przed widokiem z ni�szych okien domu, pokaza� jej to, co chcia�a. Odwzajemni�a mu si� w podobny spos�b, opuszczaj�c postrz�pione bawe�niane majtki a� do kostek.

Kiedy przysiad� na pi�tach, by m�c si� lepiej przyjrze�, zza rogu, sun�c na grzbiecie i wzbijaj�c kurz trzepocz�cymi skrzyd�ami, wypad� nagle bezg�owy kurczak. Sp�tana majtkami dziewczynka odskoczy�a do ty�u, gdy ochlapa� jej krwi� stopy i �ydki.

Francis, z opuszczonymi portkami, zerwa� si� na r�wne nogi w chwili, gdy w �lad za kurczakiem zza rogu wysz�a Kr�lowa Matka Bailey i zobaczy�a ich.

��S�uchaj no, ch�opcze � powiedzia�a spokojnie.- Chcia�e� koniecznie zobaczy�, co jest co, no to zobaczy�e�, ale teraz zmykajcie st�d i znajd�cie sobie co� lepszego do roboty Zajmijcie si� czym� odpowiednim dla dzieci i nie �ci�gajcie gatek. A najpierw pom�cie mi oboje z�apa� tego koguta.

Zak�opotanie dzieciak�w szybko ust�pi�o, gdy kogut wymkn�� im si� z r�k. Ale babka przygl�da�a im si� z okna na pi�trze�

Babka widzia�a, jak Kr�lowa Matka wraca do domu, a dzieci wchodz� do kurnika. Odczeka�a z pi�� minut, po czym zaskoczy�a je znienacka. Gwa�townie otworzy�a drzwi i zasta�a dzieciaki zbieraj�ce pi�ra na pi�ropusze.

Odprawi�a dziewczynk�, Francisa natomiast zaprowadzi�a do domu.

Powiedzia�a, �e ode�le go z powrotem do Brata Kumpla, ale przedtem musi go ukara�.

��Id� na g�r�. W pokoju zdejmij spodnie i czekaj, p�ki nie wr�c� z no�yczkami.

Czeka� godzinami, le��c bez spodni na ��ku, �ciskaj�c w d�oni skraj narzuty i spodziewaj�c si� no�yczek. Przeczeka� odg�osy kolacji na dole, a tak�e stukot i poskrzypywanie wozu z drewnem oraz parskanie mu��w, gdy wreszcie m�� przyjecha� po Kr�low� Matk�.

Nad ranem zasn��, lecz zaraz zbudzi� si� gwa�townie i dalej czeka�.

Ale babka nie przysz�a. By� mo�e zapomnia�a.

Z biegiem dni czeka� nadal, wielokrotnie do�wiadczaj�c mro��cego strachu. Czeka� ju� zawsze.

Unika� Kr�lowej Matki Bailey; nie odzywa� si� do niej i nie chcia� wyja�ni� dlaczego. Nies�usznie uzna�, �e to ona opowiedzia�a babce, co takiego widzia�a na podw�rku. Teraz ju� by� �wi�cie przekonany, �e �miech, jaki s�ysza� obserwuj�c oddalaj�c� si� lamp� wozu, dotyczy� w�a�nie jego. Najwyra�niej nikomu nie m�g� ufa�.

Kiedy do g�owy cisn� si� podobne my�li, trudno le�e� bez ruchu i zasn��. Trudno jest le�e� spokojnie w tak� jasn� noc.

Francis wiedzia�, �e babka ma racj�. Tak bardzo j� przecie� zrani�. Okry� j� ha�b�. Wszyscy ju� pewnie wiedz�, co zrobi� nawet w dalekim St Charles. Nie mia� do babki pretensji. Nie czu� do niej urazy. Wiedzia�, �e bardzo j� kocha. I chcia� by� porz�dnym ch�opcem.

Wyobra�a� sobie, �e do domu wdzieraj� si� w�amywacze, on staje w obronie babki, a ona odwo�uje wszystko, co o nim powiedzia�a.

��Nie jeste� jednak pomiotem szatana, Francis. Jeste� moim grzecznym ch�opcem.

Ci�gle rozmy�la� o zakradaj�cym si� w�amywaczu, kt�ry koniecznie chce pokaza� babce swojego siusiaka.

Jak m�g�by j� obroni�? By� przecie� za ma�y, �eby walczy� z doros�ym bandyt�.

Przemy�la� to sobie. W spi�arni le�a� tasak Kr�lowej Matki. Po zabiciu tamtego kurczaka wytar�a go w gazet�. Musi go zdoby�. To jego obowi�zek. Pokona strach przed ciemno�ci�. Je�eli naprawd� kocha swoj� babk�, to inni jego musz� si� ba� w ciemno�ciach. W�amywacz te� musi si� go ba�.

Zszed� cichaczem po schodach i znalaz� tasak wisz�cy na gwo�dziu. Mia� dziwny zapach, troch� jak ten bij�cy z kuchennego zlewu, gdy zarzyna�o si� nad nim kurczaka. By� ostry, a jego ci�ar nape�nia� spokojem.

Poszed� z tasakiem do pokoju babki, by upewni� si�, czy nie ma tam jakich� w�amywaczy.

Babka spa�a. Pomimo ciemno�ci wiedzia� dok�adnie, gdzie ona le�y. Gdyby by� tam w�amywacz, musia�by us�ysze� jego oddech, tak jak s�ysza� oddech �pi�cej babki. Wiedzia�by doskonale, gdzie znajduje si� jego szyja, tak samo jak wiedzia�, gdzie szuka� babki. Tu� pod oddechem.

Gdyby tu by� w�amywacz, podkrad�by si� do niego po cichu, o tak. I uni�s�by tasak obur�cz nad g�ow�, w�a�nie w ten spos�b.

Nadepn�� na pantofel babki le��cy przy ��ku. Ostrze tasaka zachwia�o si� w ciemno�ci i brz�kn�o o metalowy aba�ur lampki nocnej.

Babka przewr�ci�a si� na drugi bok i mlasn�a. Francis sta� bez ruchu. Od trzymania uniesionego tasaka r�ce mu dr�a�y z wysi�ku. Babka zacz�a pochrapywa�.

Uczucie, jakie �ywi� do niej Francis, omal go nie rozsadzi�o. Wy�lizn�� si� z pokoju. Rozpiera�o go szale�cze pragnienie, by stan�� w jej obronie. Musia� czego� dokona�, za wszelk� cen�. Nie ba� si� ju� ciemno�ci, ale dusi� si� w czterech �cianach.

Wyszed� tylnymi drzwiami na dw�r i z twarz� zwr�con� ku g�rze, oddycha� gwa�townie, jak gdyby m�g� wch�ania� w p�uca �wiat�o gwiazd. Male�ki kr��ek ksi�yca uleg� odkszta�ceniu przegl�daj�c si� w bia�kach jego wywr�conych oczu. Zaokr�gli� si� dopiero gdy spojrzenie Francisa przesun�o si� w d� i gdy odbi� si� w jego �renicach.

Przyp�yw mi�o�ci by� nie do zniesienia, Francis nie m�g� ju� wytrzyma�. Ruszy� w kierunku kurnika, coraz szybciej, czuj�c ch��d ziemi pod bosymi stopami i zimne ostrze tasaka, kt�ry obija� mu si� o udo, kiedy pu�ci� si� biegiem, wiedz�c, �e za chwil� wybuchnie.

Francis nigdy w �yciu nie do�wiadczy� tak b�ogiego, koj�cego spokoju jak wtedy, gdy my� si� przy pompie na podw�rku. Pogr��y� si� w nim ostro�nie i stwierdzi�, �e spok�j ten w�a�ciwie nie ma kresu, otacza go ze wszystkich stron.

To, czego babka �askawie mu nie odci�a, stercza�o jak nagroda, kiedy zmywa� krew z brzucha i n�g. Jego umys� pracowa� jasno i spokojnie.

Powinien jednak co� zrobi� z nocn� koszul�. Najlepiej b�dzie j� ukry� pod workami w w�dzarni.

Odkrycie martwego kurczaka zaskoczy�o babk�. Powiedzia�a, �e nie wygl�da to na sprawk� lisa. W miesi�c p�niej Kr�lowa Matka znalaz�a nast�pnego gdy posz�a zbiera� jajka. Tym razem kurczakowi kto� ukr�ci� �eb. Babka o�wiadczy�a przy stole, �e jej zdaniem zrobi�a to jaka� �m�ciwa s�u��ca", kt�r� ona musia�a oddali�. Stwierdzi�a te�, �e powiadomi�a o wszystkim szeryfa.

Francis w milczeniu siedzia� na swoim miejscu, rozwieraj�c i zwieraj�c d�o� na wspomnienie oka, kt�re mrugn�o w jego r�ku. Czasami w ��ku obmacywa� si�, by sprawdzi�, czy nie uci�to mu siusiaka. Chwytaj�c go, mia� wra�enie, �e na wewn�trznej stronie d�oni czuje mrugni�cie.

U babki nast�powa�y gwa�towne zmiany. Z dnia na dzie� stawa�a si� coraz bardziej k��tliwa i nie potrafi�a utrzyma� s�u�by na d�u�ej. Cho� brakowa�o jej sprz�taczki, to jednak przej�a osobisty nadz�r nad kuchni� i strofowa�a Kr�low� Matk� Bailey, co odbija�o si� tylko na jako�ci jedzenia. Kr�lowa Matka, kt�ra ca�e �ycie sp�dzi�a w s�u�bie u Dolarhyde'�w, by�a jedyn� sta�� pomoc� domow�.

Z twarz� zaczerwienion� od �aru kuchennego pieca, babka miota�a si� pomi�dzy jednym zaj�ciem a drugim, cz�sto rzucaj�c potrawy w trakcie przygotowywania i nie podaj�c ich na st�. Przyrz�dza�a dania z wczorajszych resztek, cho� w spi�arni wi�d�y stosy jarzyn.

Jednocze�nie za� fanatycznie zwalcza�a marnotrawstwo. Zmniejsza�a racje myd�a i proszku do prania, a� w ko�cu po�ciel sta�a si� brudnoszara.

Tylko w listopadzie przyj�a pi�� czarnosk�rych s�u��cych. �adna jednak nie chcia�a zosta�.

Kiedy ostatnia z nich opu�ci�a dom, babka wpad�a w sza�. Miota�a si� po domu, wrzeszcz�c i wyj�c. Wpad�a do kuchni i zobaczy�a, �e Kr�lowa Matka Bailey, rozwa�kowawszy ciasto, pozostawi�a na stolnicy rozsypan� �y�eczk� m�ki.

W�r�d k��b�w pary i kuchennego �aru, na p� godziny przed obiadem, podesz�a do Kr�lowej Matki i uderzy�a j� w twarz.

Zaszokowana Kr�lowa Matka upu�ci�a �y�k� wazow� i z oczu pociek�y jej �zy. Babka powt�rnie unios�a r�k� do ciosu, lecz odepchn�a j� du�a, r�owa d�o�.

��Niech si� pani nie wa�y. Pani ju� nie jest sob�, ale niech si� pani nawet nie wa�y tkn�� mnie palcem.

Miotaj�c obelgi, babka go�ymi r�kami przewr�ci�a gor�cy garnek z zup�, kt�ra rozla�a si�, �ciekaj�c z sykiem po kuchennej p�ycie. Posz�a do swojego pokoju i trzasn�a drzwiami. Francis s�ysza�, jak przeklina i ciska wszystkim, co ma pod r�k�, o �ciany. Nie wysz�a przez ca�y wiecz�r.

Kr�lowa Matka star�a resztki zupy i nakarmi�a starc�w. Zebra�a sw�j nieliczny dobytek do koszyka, w�o�y�a stary sweter i zrobion� na drutach czapk�. Szuka�a Francisa, ale nie mog�a go znale��.

Siedzia�a ju� na wozie, gdy zobaczy�a go przycupni�tego w k�cie werandy. Patrzy�, jak ci�ko zsiada z koz�a i cz�apie ku niemu.

��Odchodz�, Oposku. Ju� tu nie wr�c�. Sironia ze sklepu spo�ywczego zadzwoni do twojej mamy. A gdyby� mnie potrzebowa�, zanim mama przyjedzie po ciebie, to wiesz, gdzie mieszkam.

Cofn�� si�, czuj�c dotyk jej d�oni na policzku.

Pan Bailey cmokn�� na mu�y. Francis patrzy� w �lad za oddalaj�c� si� lamp� wozu. Ju� od dawna obserwowa� j� z uczuciem smutku i pustki, bo zrozumia�, �e Kr�lowa Matka go zdradzi�a. Ale teraz ju� si� nie przejmowa�. Cieszy� si� nawet. S�abe �wiat�o lampy naftowej znikaj�ce w oddali jest niczym w por�wnaniu z blaskiem ksi�yca.

Zastanawia� si�, co czuje si�, zabijaj�c mu�a.

Chicagowski deszcz b�bni w mroku o baldachim nad otwartym grobem Freddy'ego Loundsa.

Grzmot pioruna wstrz�sa sko�atan� g�ow� Willa Grahama, gdy ten przemyka si� od sto�u do ��ka, gdzie pod poduszk� czaj� si� senne majaki.

Stary dom za St Charles, broni�c si� przed naporem wichury, powtarza jej d�ugie westchnienia rozbrzmiewaj�ce w�r�d odg�os�w bij�cego o szyby deszczu i przetaczaj�cego si� gromu.

Schody skrzypi� w ciemno�ci. To Dolarhyde schodzi na parter; jego kimono szele�ci cicho, szeroko otwarte oczy nie otrz�sn�y si� jeszcze ze snu.

W�osy ma wilgotne i schludnie przyczesane. Paznokcie starannie oczyszczone. Porusza si� zwinnie i niespiesznie, obnosz�c sw� koncentracj� jak nape�nion� po brzegi fili�ank�.

Obok projektora le�y film. Tylko dwa tematy. Inne rolki s� w koszu na �mieci, przeznaczone do spalenia. Zosta�y tylko dwie, wybrane spo�r�d kilkudziesi�ciu przer�nych firn�w amatorskich, kt�re skopiowa� w laboratorium i przyni�s� do domu.

Wygodnie rozparty na le�ance, maj�c w zasi�gu r�ki tac� z owocami i serem, Dolarhyde wpatruje si� w ekran.

Pierwszy film pochodzi z pikniku w dniu �wi�ta narodowego. Udana rodzinka: troje dzieci, ojciec � facet o byczym karku � si�ga grubymi paluchami do s�oja z piklami. I matka.

Najlepiej mo�na jej si� przyjrze� podczas gry w baseball z dzie�mi s�siada. Wida� j� na ekranie zaledwie przez pi�tna�cie sekund: zaczyna na drugim polu, twarz� do rzucaj�cego, z szeroko rozstawionymi nogami, gotowa p�dzi� w kt�r�kolwiek stron�; jej piersi ko�ysz� si� pod pulowerem, kiedy pochyla si� nieco do przodu. Denerwuj�ca przerwa, gdy dziecko bierze rozmach kijem. I zn�w kobieta: cofa si�, staje jedn� stop� na poduszce, kt�rej u�yto w charakterze bazy, i zamiera w bezruchu z napi�tymi mi�niami wysuni�tego uda.

Dolarhyde w k�ko powtarza uj�cia, w kt�rych wyst�puje kobieta. Stopa wsparta na bazie, p�ynne ruchy bioder, mi�nie uda napinaj�ce si� pod nogawk� kuso przyci�tych d�ins�w.

Zatrzymuje ostatni kadr. Kobieta i jej dzieci. S� brudni i zm�czeni. Obejmuj� si�, a u ich st�p pies merda ogonem.

Przera�liwy huk grzmotu sprawia, i� w wysokim kredensie babki pobrz�kuj� kryszta�y. Dolarhyde si�ga po gruszk�.

Drugi film sk�ada si� z kilku cz�ci. Jego tytu�, Nowy Dom, u�o�ono z drobnych monet na kawa�ku kartonu z opakowania koszuli, ko�o rozbitej skarbonki. Rozpoczyna si� scen�, w kt�rej ojciec d�wiga przez podw�rko tablic� z napisem �Na sprzeda�". Unosi j� do g�ry, patrzy w kamer� i u�miecha si� z zak�opotaniem. Kieszenie spodni ma wywr�cone na zewn�trz.

Dalekie, troch� zachwiane uj�cie matki z tr�jk� dzieci na frontowych schodkach. �adny dom. Ci�cie � widok basenu. Ma�e dziecko o g�adko przylizanych w�osach cz�apie ku desce trampoliny, pozostawiaj�c na kafelkach mokre �lady. Z wody stercz� g�owy pozosta�ych. Ma�y piesek, z po�o�onymi uszami i wysoko uniesionym �ebkiem, b�yskaj�c bia�kami oczu p�ynie w kierunku c�rki.

Matka, zanurzona w wodzie, trzyma si� drabinki i podnosi wzrok na kamer�. Faluj�ce czarne w�osy l�ni� niczym zwierz�ca sier��; wydatne piersi b�yszcz� wilgoci� nad stanikiem kostiumu; nogi machaj� pod powierzchni� wody.

Noc. Kiepsko na�wietlone uj�cie jasnego domu kr�cone zza basenu. �wiat�a przegl�daj� si� w wodzie.

Wn�trze domu � rodzinne zabawy. Wsz�dzie pude�ka i rzeczy niezb�dne do pakowania. Stary kufer, kt�rego nie wyniesiono jeszcze na strych.

Ma�a c�reczka przymierza stroje babki. Na g�owie ma wielki kapelusz, noszony podczas przyj�� pod go�ym niebem. Ojciec siedzi na kanapie. Wygl�da, jakby by� pod much�. Teraz to chyba on przej�� kamer�. Obraz si� chwieje. Matka przymierza kapelusz przed lustrem.

Dzieci t�ocz� si� wok� niej; ch�opcy chichocz� i skubi� staro�wieckie ozdoby. Dziewczynka beznami�tnie przygl�da si� matce, zapewne oceniaj�c, jak te� b�dzie wygl�da�, gdy doro�nie.

Zbli�enie. Matka odwraca si� i �e sztucznym u�mieszkiem wdzi�czy si� do kamery. Przesuwa d�oni� po karku. Jest bardzo pi�kna. Na szyi ma broszk� z kame�.

Dolarhyde zatrzymuje kadr. Cofa film. Kobieta raz po raz z u�miechem odwraca si� od lustra.

Dolarhyde z roztargnieniem bierze film z gr� w baseballa i wrzuca go do kosza na �mieci.

Zdejmuje drug� rolk� z projektora i odczytuje adres na nalepce z laboratorium: Bob Sherman, Star Route 7, Box 603, Tulusa, Oklahoma.

�atwy dojazd.

Trzymaj�c film w otwartej d�oni, nakrywa go drug�, niczym �ywe stworzenie, kt�re mog�oby uciec. Ma wra�enie, �e film podskakuje mu w r�kach jak �wierszcz.

Przypomina sobie nerwowo�� i po�piech w domu Leeds�w, towarzysz�ce w��czeniu lamp. Wcze�niej musia� rozprawi� si� z Leedsem.

Tym razem wszystko odb�dzie si� spokojniej. By�oby wprost cudownie, gdyby zdo�a� w�lizn�� si� z kamer� mi�dzy �pi�cych i przytuli� si� do nich na chwil�. Potem m�g�by zaatakowa� po ciemku i usi��� pomi�dzy nimi, mokry i szcz�liwy.

Potrzebna b�dzie do tego kamera dzia�aj�ca w podczerwieni ale wie, gdzie zdoby� odpowiedni film.

Projektor wci�� jest w��czony. Dolarhyde siedzi trzymaj�c film w d�oniach, a na jasnym i pustym ekranie, wt�ruj�c westchnieniom wiatru, przesuwaj� si� dla niego zupe�nie inne obrazy.

Nie ma w nim ��dzy zemsty, jedynie mi�o�� i marzenia o przysz�ej chwale; serca zamieraj�ce szybko niczym kroki w oddali.

Stoi. On, przepe�niony mi�o�ci�, a Shermanowie otwieraj� si� przed nim.

Przesz�o�� dla niego nie istnieje, interesuje go tylko przysz�a chwa�a. Nie rozmy�la o domu swojej matki. W istocie jego �wiadome wspomnienia z tego okresu s� zaskakuj�co sk�pe i m�tne.

Odp�yn�y bezpowrotnie, kiedy mia� dwadzie�cia kilka lat, pozostawiaj�c pust� plam� na powierzchni jego umys�u.

Wiedzia�, �e mieszka� tam tylko przez miesi�c. Ale nie pami�ta� ju�, �e w wieku dziewi�ciu lat zosta� odes�any, bo powiesi� kota Victorii.

Jednym z nielicznych obraz�w, jakie uda�o mu si� zachowa�, by� sam dom; o�wietlony, ogl�dany od strony ulicy w zimowym zmierzchu, taki, jakim go widzia� wracaj�c �e szko�y podstawowej im. Pottera Gerarda do oddalonego o mil� budynku, w kt�rym go umieszczono.

Pami�ta� zapach biblioteki Vogt�w, kiedy matka przyj�a go, �eby da� mu rzeczy na wakacje. Nie pami�ta� natomiast twarzy �ledz�cych go z okien na pi�trze, kiedy odchodzi� po zamarzni�tym chodniku, a znienawidzone praktyczne prezenty pali�y go pod pach�; spieszy� do domu, do tego miejsca w g�owie, kt�re by�o jak najdalsze od St Louis.

Kiedy mia� jedena�cie lat, jego wyobra�nia by�a niezwykle aktywna i �ywa, st�d te�, gdy presja mi�o�ci stawa�a si� nazbyt wielka, zwyk� dawa� jej upust. �erowa� zatem na zwierz�tach domowych; czyni� to jednak ostro�nie, ch�odnym okiem bacz�c, by nie ponie�� konsekwencji. Zwierzaki by�y zazwyczaj oswojone, wi�c sprawa nie nastr�cza�a mu trudno�ci. W�adze nigdy nie domy�li�y si� jego zwi�zku z niewielkimi i jak�e �a�osnymi plamami krwi, kt�re wsi�ka�y w pod�ogi gara�y.

W wieku czterdziestu dw�ch lat ju� o tym nie pami�ta�. Nigdy te� nie rozmy�la� o mieszka�cach domu swej matki. O samej matce, przyrodniej siostrze, ani te� o przyrodnim bracie.

Czasami tylko widywa� ich we �nie, w jaskrawych strz�pkach gor�czkowych majak�w. Wysocy i odmienieni, z cia�ami o jaskrawych papuzich barwach, nachylali si� nad nim w pozach modliszek.

Gdy nachodzi�a go ochota na wspomnienia, co zdarza�o mu si� nader rzadko, wraca� do mi�ych chwil z okresu s�u�by wojskowej.

W wieku siedemnastu lat, z�apany w momencie, gdy w bli�ej nie sprecyzowanym celu wchodzi� przez okno do mieszkania pewnej kobiety, stan�� w obliczu wyboru: albo zaci�gnie si� do wojska, albo stanie przed s�dem. Wybra� wojsko.

Po odbyciu wst�pnego przeszkolenia trafi� na specjalistyczny kurs laborant�w ciemni fotograficznych i zosta� przeniesiony do San Antonio, gdzie skierowano go do pracy przy filmach instrukta�owych dla korpusu s�u�by medycznej szpitala wojskowego Brooke.

Chirurdzy z Brooke zainteresowali si� nim i postanowili podreperowa� mu twarz.

Wykonali wi�c operacj� plastyczn� nosa, u�ywaj�c do przed�u�enia jego ko�cowej cz�ci chrz�stek pobranych z ucha, a tak�e � stosuj�c ciekaw� technik� nak�adkow� Abby'ego, kt�ra �ci�gn�a na sal� operacyjn� spor� widowni� z lekarzy � naprawili mu warg�.

Chirurdzy byli bardzo dumni z rezultatu. Dolarhyde natomiast odsun�� lusterko i tylko gapi� si� w okno.

Kartoteka filmoteki dowodzi, �e Dolarhyde wypo�ycza� sporo film�w, g��wnie na temat uraz�w cielesnych, i z regu�y przetrzymywa� je na noc. Ponownie zaci�gn�� si� do wojska w roku 1958 i w�wczas to odkry� Hongkong. Poniewa� stacjonowa� w Korei, w Seulu, gdzie wywo�ywa� filmy z ma�ych samolot�w zwiadowczych, kt�re pod koniec lat pi��dziesi�tych wysy�ano za dwudziesty �smy r�wnole�nik, uda�o mu si� dwa razy wyjecha� do Hongkongu na urlop. W roku 1959 Hongkong i Kowloon mog�y zaspokoi� najbardziej wybuja�e apetyty.

Francis Dolarhyde musia� opu�ci� swe dotychczasowe terytorium w laboratorium filmowym Gateway, by zdoby� to, czego potrzebowa�.

By� szefem produkcji najwi�kszego dzia�u Gateway � wywo�ywania film�w amatorskich � ale wytw�rnia mia�a jeszcze cztery inne dzia�y.

Kryzys z lat siedemdziesi�tych zmniejszy� popularno�� film�w amatorskich, a do tego wzrasta�a konkurencja ze strony domowych magnetowid�w. Wytw�rnia musia�a zatem zmieni� sw� dzia�alno��.

Przedsi�biorstwo otworzy�o nowe dzia�y, kt�re przenosi�y filmy na ta�m� video, drukowa�y mapy zakresu antenowego i oferowa�y specjalne us�ugi producentom kr�tkometra�owych film�w reklamowych.

W 1979 roku firmie trafi�a si� prawdziwa gratka. Przedsi�biorstwo podpisa�o kontrakt z Departamentem Obrony i Departamentem Energii na wynalezienie i przetestowanie nowych emulsji dla fotografii w podczerwieni.

Departament Energii potrzebowa� czu�ego filmu dla swoich bada� nad zachowaniem ciep�a. Wojskowi za� chcieli go wykorzysta� do nocnych lot�w zwiadowczych.

Pod koniec roku 1979 Gateway wykupi�o s�siedni� niewielk� firm� Baeder Chemical i tam zlokalizowano prace nad wynalazkiem.

Dolarhyde uda� si� do Baedera podczas przerwy na lunch. Id�c pod b��kitnym niebem, uwa�nie omija� po�yskuj�ce ka�u�e na asfalcie. �mier� Loundsa wprawi�a go w znakomity humor.

Wygl�da�o na to, �e wszyscy pracownicy Baedera wybrali si� na lunch jednocze�nie.

Pokona� labirynt korytarzy, a� znalaz� w�a�ciwe drzwi. Tablica na �cianie g�osi�a: �Czu�e materia�y podczerwone. U�ywanie lamp, palenie i wnoszenie gor�cych napoi wzbronione". Nad tablic� pali�o si� czerwone �wiate�ko.

Dolarhyde nacisn�� guzik i po chwili �wiate�ko zmieni�o sie na zielone. Wszed� do komory poch�aniacza �wiat�a i zapuka� do wewn�trznych drzwi.

��Prosz�. � G�os kobiety.

Ch�odna, absolutna ciemno��. Bulgotanie wody, znajomy zapach wywo�ywacza D-76 i lekki powiew perfum.

��Jestem Francis Dolarhyde. Przyszed�em w sprawie suszarki.

��O, to �wietnie. Wybaczy pan, �e m�wi� z pe�nymi ustami. W�a�nie ko�czy�am lunch.

Us�ysza� odg�os mi�tych i wrzucanych do kosza papier�w.

��W�a�ciwie to Ferguson potrzebuje suszarki � powiedzia� g�os w ciemno�ci. � Wyjecha� wprawdzie na urlop, ale wiem, dok�d mia�a p�j��. Nie macie suszarek w Gateway?

��Mam nawet dwie. Jedna jest wi�ksza. Ale Ferguson nie sprecyzowa�, ile w�a�ciwie ma miejsca. � Notatk� o k�opotach z suszark� czyta� przypadkiem kilka tygodni wcze�niej.

��Poka�� panu, je�li pan chwil� poczeka.

��W porz�dku.

��Niech pan si� oprze o drzwi � przemawia�a teraz tonem do�wiadczonego wyk�adowcy � zrobi trzy kroki do przodu, a� poczuje pan pod stopami p�ytki, i zaraz na lewo wymaca pan sto�ek.

Znalaz� go. By� teraz bli�ej niej. S�ysza� szelest jej fartucha. � Dzi�kuj�, �e pan przyszed� � powiedzia�a. Mia�a czysty, nieco stalowy g�os. � Pan jest szefem produkcji w g��wnym gmachu, prawda?

��Uhm.

��Tym samym �panem D.", kt�ry miota gromy, ilekro� kto� �le zapisze zam�wienie?

��W�a�nie.

��Jestem Reba McClane. Mam nadziej�, �e tutaj nic nie poknocili�my.

��To ju� nie moje podw�rko. Ja tylko zaprojektowa�em tutejsz� ciemni�, kiedy kupili�my t� firm�. Nie zagl�da�em tu od sze�ciu miesi�cy. � To d�ugie jak na niego przem�wienie �atwiej mu by�o wyg�osi� po ciemku.

��Jeszcze chwilka i zapal� panu �wiat�o. Czy potrzebuje pan ta�my mierniczej?

��Nie, mam.

Dolarhyde stwierdzi�, �e rozmowa po ciemku z t� kobiet� jest nawet wcale przyjemna. S�ysza� grzechotanie, gdy potrz�sa�a torebk�, a p�niej trzask zamykanej puderniczki.

Kiedy zadzwoni� czasomierz, zrobi�o mu si� przykro.

��Gotowe. Wstawi� ten materia� do Czarnej Dziury � powiedzia�a.

Poczu� podmuch ch�odnego powietrza, us�ysza�, jak szafka zamyka si� na gumowe przyssawki, a p�niej dobieg� go syk zamka pr�niowego. Wreszcie zapach perfum, gdy kobieta przesz�a ko�o niego.

Wspar� nos na kostkach palc�w, przybra� zamy�lony wyraz twarzy i czeka� na �wiat�o.

Zab�ys�y lampy. Kobieta sta�a przy drzwiach, u�miechaj�c si� mniej wi�cej w jego kierunku. Jej oczy, skryte za opuszczonymi powiekami, drga�y mimowolnie.

Dostrzeg� opart� w k�cie bia�� lask�. Oderwa� d�o� od twarzy i u�miechn�� si�.

��Czy mog� pocz�stowa� si� �liwk�? � zapyta�. Le�a�y na blacie, przy kt�rym wcze�niej siedzia�a.

��Oczywi�cie, s� naprawd� dobre.

Reba McClane mia�a oko�o trzydziestki i �adn� twarz dziewczyny rodem z prerii, ukszta�towan� przez zgrabne ko�ci i rozs�dek. Na grzbiecie nosa widnia�a niewielka blizna w kszta�cie gwiazdy. W�osy, o barwie pszenicznej s�omy i czerwonego z�ota, obci�te mia�a na pazia, wobec czego jej fryzura wygl�da�a cokolwiek niemodnie. Twarz i r�ce pstrzy�y sympatyczne i pogodne piegi. Na tle kafelk�w i nierdzewnej stali Reba McClane by�a kolorowa jak jesie�.

M�g� patrze� na ni� do woli. Jego spojrzenie w�drowa�o po jej postaci r�wnie swobodnie, jak lekki podmuch powietrza. Nie mia�a bowiem sposobu, aby je odparowa�.

Rozmawiaj�c z kobietami, Dolarhyde cz�sto odczuwa� na sk�rze co� w rodzaju ciep�ych, mrowi�cych plam. Przesuwa�y si� po nim ku miejscu, na kt�re, jak mu si� zdawa�o, kobieta akurat patrzy�a. I nawet kiedy odwraca�a wzrok, podejrzewa�, i� nadal �ledzi jego odbicie. Zawsze by� �wiadom istnienia powierzchni mog�cych odbija� obrazy, zna� k�ty odbicia jak rekin uwi�ziony w basenie zna zarys jego brzeg�w.

Lecz jego sk�ra by�a teraz ch�odna. Jej za� piegowata, g��wnie na gardle i na wewn�trznej stronie przegub�w d�oni.

��Poka�� panu pomieszczenie, gdzie on chce j� ustawi� � powiedzia�a Reba McClane. � Mo�emy zmierzy�, co trzeba.

Zmierzyli.

��Mam do pani wielk� pro�b� � rzek� wreszcie Dolarhyde.

��S�ucham.

��Potrzebny mi jest film podczerwony, na zakres tysi�ca nanometr�w.

��B�dzie go pan musia� trzyma� w lod�wce, i przed zrobieniem zdj��, i potem.

��Wiem.

��Czy m�g�by mi pan okre�li� mniej wi�cej warunki, to mo�e�

��Chodzi o filmowanie z odleg�o�ci dw�ch i p� metra, z dwoma filtrami Wrattena. � Zabrzmia�o to troch� jak opis inwigilacji. � W ogrodzie zoologicznym � doda� jeszcze. � w ��wiecie Ciemno�ci". Chcia�bym sfilmowa� �ycie zwierz�t prowadz�cych nocny tryb �ycia.

��Pewnie s� wyj�tkowo p�ochliwe, skoro nie mo�e pan u�y� normalnie dost�pnego filmu podczerwonego.

��Uhm.

��Jestem pewna, �e da si� to za�atwi�. Ale jest jedna sprawa. Wie pan, �e wi�kszo�� naszego personelu pracuje nad zam�wieniem dla Departamentu Obrony. Cokolwiek st�d wychodzi, musi by� zarejestrowane.

��W porz�dku, podpisz�.

��Na kiedy pan potrzebuje ten film?

��Do dwudziestego. Nie p�niej.

��Chyba nie musz� panu m�wi�, �e im wra�liwszy film, tym trudniej si� nim pos�ugiwa�. Trzeba mie� ch�odziarki, suchy l�d i tak dalej. Je�li to pana interesuje, to o czwartej wy�wietlaj� tu zwykle pr�bki. Mo�e pan sobie wybra� najodpowiedniejsz� emulsj�.

��Przyjd�.

Po wyj�ciu Dolarhyde'a Reba McClane przeliczy�a �liwki. Wzi�� tylko jedn�.

Dziwny cz�owiek, ten Dolarhyde. Kiedy w��czy�a �wiat�o, w jego g�osie nie zabrzmia� niezr�czny ton zaskoczenia, wsp�czucia czy troski. Mo�e ju� wcze�niej wiedzia�, �e jest niewidoma? Albo, daj Bo�e, mia� to po prostu gdzie�?

To by by�o wreszcie co� nowego.

W Chicago odbywa� si� w�a�nie pogrzeb Freddyego Loundsa. �The National Tattler" op�aci� niezwykle uroczyste nabo�e�stwo i tak wp�yn�� na przyspieszenie wszelkich formalno�ci, �e pogrzeb m�g� odby� si� w czwartek, nazajutrz po �mierci. Dzi�ki temu w czwartkowym wieczornym wydaniu �Tattlera" mog�y ukaza� si� zdj�cia.

Nabo�e�stwo w kaplicy trwa�o bardzo d�ugo, a przy grobie jeszcze d�u�ej. Radiowy kaznodzieja wyg�osi� nie ko�cz�c� si� i a� do obrzydliwo�ci przes�odzon� mow� pochwaln�. Graham �eglowa� po t�ustych i wzburzonych falach swego kaca i obserwowa� t�um.

Wynaj�ty ch�r stara� si� udowodni�, i� nie bierze pieni�dzy za darmo. Szumia�y elektryczne silniki kamer reporter�w �Tattlera". Obecne by�y tak�e dwie ekipy telewizyjne z kamerami na statywach i kilkoma r�cznymi. Fotografowie policyjni, udaj�cy akredytowanych dziennikarzy, filmowali t�um.

Graham rozpozna� paru tajniak�w z chicagowskiego wydzia�u zab�jstw. Jedynie ich twarze co� mu m�wi�y.

Przysz�a tak�e Wendy z �Wendy City", przyjaci�ka Loundsa. Usiad�a pod baldachimem, przy samej trumnie. Graham z trudem j� rozpozna�. Sczesa�a blond peruk� do ty�u i upi�a j� w kok, a ponadto wdzia�a czarny kostium.

Kiedy �piewano ostatni hymn, wsta�a niepewnie, zrobi�a krok w prz�d, ukl�k�a i opar�a g�ow� na trumnie. W �wietle fleszy aparat�w fotograficznych rozpostar�a d�onie na wie�cach z chryzantem.

Ludzie wychodzili z cmentarza po g�bczastej trawie w absolutnej ciszy.

Graham szed� obok Wendy. T�um nieproszonych gapi�w przygl�da� si� im przez kraty wysokiego �elaznego ogrodzenia.

��Jak si� czujesz? � zapyta� Graham.

Zatrzymali si� w�r�d nagrobk�w. Oczy mia�a suche, patrzy�a na niego spokojnie.

��Lepiej ni� pan. Upi� si� pan, prawda?

��Prawda. Czy kto� ci� tu pilnuje?

��Dzielnica wys�a�a kilku ludzi. W klubie jest paru tajniak�w. Interes kr�ci si�, �e a� mi�o. Przychodzi du�o wi�cej bzik�w ni� zwykle.

��Przykro mi, �e co� takiego ci si� przydarzy�o. Uwa�am, �e tam, w szpitalu, by�a� po prostu wspania�a. Podziwia�em ci�.

Skin�a g�ow�.

��Freddy by� r�wnym go�ciem. Nie zas�u�y� na tak paskudn� �mier�. Dzi�ki, �e wprowadzi� mnie pan wtedy na sa�- Spojrza�a gdzie� w dal, mrugaj�c w zamy�leniu; jej makija� sprawia� wra�enie, jak gdyby pomalowa�a oczy kamiennym py�em. Wreszcie spojrza�a mu prosto w oczy. � Przecie� pan wie, �e �Tattler" mi p�aci. Domy�li� si� pan, prawda? Za wywiad i za rzucenie si� na trumn�. Nie s�dz�, �eby Freddy mia� co� przeciwko temu.

��By�by w�ciek�y, gdyby� przepu�ci�a tak� okazj�.

��Tak w�a�nie sobie pomy�la�am. To idioci, ale p�ac� jak trzeba. Ale chodzi o to, �e pr�bowali mnie nam�wi�, �ebym opowiedzia�a, jak to z ca�ym rozmys�em pchn�� pan Freddy'ego w �apy tego zbocze�ca. Przez to, �e tak go pan obejmowa� na tym zdj�ciu. Nic takiego nie powiedzia�am. Je�li co� takiego wydrukuj�, to bujda na resorach.

Graham milcza�. Wendy wpatrywa�a si� w jego twarz.

��Pan go pewnie nie lubi�� To zreszt� nie ma ju� znaczenia. Ale gdyby pan przewidzia�, �e co� takiego si� zdarzy, na pewno zasadzi�by si� pan na Lal�, prawda?

��Tak, Wendy. Nakry�bym go, jak nic.

��A czy wy w og�le cokolwiek macie? S�ysza�am tylko plotki, ale nic konkretnego.

��Niewiele mamy. Troch� danych z laboratorium, nic wi�cej. To by�a czysta robota, a zreszt� facet ma cholerne szcz�cie.

��A pan?

��Co?

��Czy pan ma szcz�cie?

��Czasami.

��Freddy nigdy jako� nie mia� szcz�cia. Powiedzia� mi, �e teraz nareszcie si� ob�owi. Wsz�dzie wietrzy� duze interesy.

��I pewnie by mu si� uda�o.

��Ano, gdyby tak pan, no, tego, mia� kiedy� ochot� na jednego, to u mnie zawsze znajdzie si� butelczyna.

��Dzi�ki.

��Ale na ulicy niech pan trzyma szpan.

��Tak, jasne.

Dw�ch policjant�w utorowa�o Wendy drog� przez t�um ciekawskich i pomog�o wydosta� si� za bram�. Jeden z gapi�w mia� na sobie koszulk� z wydrukowanym napisem: �Szczerbata Lala daje wyst�p tylko jednej nocy". Zagwizda� na Wendy. Stoj�ca obok niego kobieta strzeli�a go w twarz.

Jaki� ros�y policjant wcisn�� si� obok Wendy do samochodu i odjechali. Drugi, w wozie z cywiln� rejestracj�, ruszy� za nimi.

W upalne popo�udnie Chicago cuchn�o niczym wypalony bengalski ogie�.

Graham czu� si� samotny i wiedzia�, dlaczego. Pogrzeby cz�sto wywo�uj� w nas potrzeb� seksu: jeden zero dla �mierci.

U jego st�p wiatr grzechota� suchymi badylami wie�c�w pogrzebowych. Z b�lem przypomnia� sobie li�cie palm szeleszcz�ce na wietrze od morza. Pragn�� wr�ci� do domu. lecz wiedzia�, �e to niemo�liwe, �e tego nie zrobi, dop�ki Smok nie zejdzie z tego �wiata.

Salka projekcyjna w Baeder Chemical by�a ma�a � pi�� rz�d�w sk�adanych krzese�ek z przej�ciem po�rodku.

Dolarhyde si� sp�ni�. Sta� z ty�u, z za�o�onymi r�koma, patrz�c, jak wy�wietlaj� uj�cia szarych kart, potem r�nokolorowych, a w ko�cu jakich� rozmaicie o�wietlonych sze�cian�w sfilmowanych z u�yciem rozmaitych emulsji.

Jego obecno�� podenerwowa�a Dandridge'a, m�odego cz�owieka, kt�ry kierowa� pokazem. Dolarhyde mia� bowiem autorytet. By� uznanym ekspertem od ciemni, pracowa� w macierzystej firmie i uchodzi� za perfekcjonist�.

Dandridge nie konsultowa� si� z nim ju� od wielu miesi�cy. Ta niegro�na rywalizacja mi�dzy nimi rozpocz�a si� w momencie, gdy Gateway wykupi�o Baeder Chemical.

��Reba, podaj nam dane wywo�ywacza pr�bki numer� � osiem � powiedzia� Dandridge.

Reba McClane siedzia�a w ostatnim rz�dzie z notatnikiem na kolanach. Przesuwaj�c w p�mroku palcem po kartach, g�o�no i wyra�nie podawa�a dane dotycz�ce wywo�ywania filmu. Okre�la�a chemikalia, temperatur� i czas oraz procedur� przechowywania przed i po sfilmowaniu.

Czu�ym filmem przystosowanym do promieni podczerwonych nale�y zajmowa� si� w absolutnej ciemno�ci. Reba wykonywa�a zatem wszystkie prace w ciemni, dzi�ki zastosowaniu kodu dotykowego utrzymuj�c w porz�dku rozliczne pr�bki i prowadz�c po ciemku ca�� kartotek�. �atwo wi�c by�o oceni� jej przydatno�� dla Baedera.

Pokaz dobieg� ko�ca.

Reba McClane nie wsta�a, mimo �e pozostali wychodzili. Dolarhyde przezornie przywita� si� z ni� z daleka, zanim inni wyszli. Nie chcia�, �eby poczu�a si� obserwowana.

��My�la�am, �e pan nie zd��y� � powiedzia�a.

��Mia�em w��czon� maszyn�. Dlatego si� sp�ni�em. Zab�ys�y �wiat�a. Stoj�c nad ni� spostrzeg� czyst� sk�r� jej g�owy, prze�wituj�c� wzd�u� przedzia�ka we w�osach.

��Czy uda�o si� panu zobaczy� pr�bk� tysi�c C?

��Tak.

��M�wili, �e dobrze si� prezentuje. Znacznie �atwiej si� ni� pos�ugiwa� ni� seri� tysi�c dwie�cie. My�li pan, �e si� nada?

��Z pewno�ci�.

Mia�a przy sobie torebk� i lekki, nieprzemakalny p�aszcz. Cofn�� si�, kiedy wesz�a w przej�cie, by odszuka� lask�. Najwyra�niej nie oczekiwa�a pomocy, wi�c sam si� nie narzuca�.

Dandridge wsun�� g�ow� przez drzwi.

��Reba, kochanie, Marcia musi ju� p�dzi�. Poradzisz sobie jako�?

Rumieniec zabarwi� jej policzki.

��Poradz� sobie doskonale. Dzi�kuj� ci, Danny.

��Podrzuci�bym ci�, kochanie, ale jestem ju� sp�niony. Panie Dolarhyde, a mo�e pan by tak�

��Danny� sama trafi� do domu! � Pohamowa�a gniew. Nie zna�a subtelno�ci grania wyrazem twarzy, dlatego jej mina pozosta�a niewzruszona. Nie mog�a jednak powstrzyma� oblewaj�cych j� rumie�c�w.

�ledz�c wszystko swymi ��tawymi, zimnymi oczyma, Dolarhyde doskonale rozumia� jej gniew; wiedzia�, �e nieszczere wsp�czucie Dandridge'a odbiera�a niczym znienacka wymierzony policzek.

��Zabior� pani� � o�wiadczy�, cokolwiek za p�no.

��Nie. Ale dzi�kuj�. � Mia�a nadziej�, �e zaproponuje jej to znacznie wcze�niej, a wtedy wyrazi�aby zgod�. Nie chcia�a, �eby ktokolwiek czyni� to pod przymusem. Do diab�a z Dandridge'em, do diab�a z jego niezgulstwem, pojedzie w ko�cu tym cholernym autobusem. Ma przecie� bilet, zna drog� i mo�e sobie, psiakrew, jecha�, gdzie jej si� �ywnie podoba.

Guzdra�a si� w damskiej toalecie tak d�ugo, dop�ki wszyscy nie wyszli z budynku. Wypu�ci� j� portier.

Sz�a wzd�u� kraw�nika wysepki parkingu, z p�aszczem przeciwdeszczowym narzuconym na ramiona. Kierowa�a si� w stron� przystanku, stukaj�c lask� w brzeg chodnika i wyczuwaj�c ka�u�e, ilekro� koniec laski przecina� ich powierzchni�.

Dolarhyde obserwowa� j� z furgonetki. Jego uczucia zaniepokoi�y go; za dnia stawa�y si� niebezpieczne.

W zachodz�cym s�o�cu przednie szyby aut, ka�u�e i rozpi�te wysoko druty rozszczepia�y �wiat�o niczym ostrza no�yczek.

Jej bia�a laska doda�a mu otuchy. Zmiata�a odblask no�yczek, zmiata�a same no�yczki. �wiadomo�� nieszkodliwo�ci dziewczyny uspokoi�a go. Zapu�ci� silnik.

Reba McClane us�ysza�a za sob� warkot furgonetki. W�z by� ju� tu� obok.

��Dzi�kuj�, �e mnie zaprosi�a�.

Skin�a g�ow�, u�miechn�a si� i dalej postukiwa�a lask�.

��Jed� ze mn�.

��Dzi�kuj�, ale zawsze je�d�� autobusem.

��Dandridge to g�upiec. Jed� ze mn�� � jak to si� w takich sytuacjach m�wi? � dla mojej przyjemno�ci.

Przystan�a. Us�ysza�a, �e on wysiada z furgonetki.

W podobnych sytuacjach ludzie zazwyczaj chwytali j� za przedrami�, nie znajduj�c innego rozwi�zania. Niewidomi nie lubi�, gdy zak��ca im si� r�wnowag�, gdy �ciska si� ich za mi�sie� tr�jg�owy. Jest to dla nich r�wnie nieprzyjemne, jak stanie na chybotliwej wadze. Jak wszyscy, nie lubi� by� pop�dzani.

Ale nie dotkn�� jej. Tote� stwierdzi�a po chwili:

��To mo�e lepiej ja wezm� ciebie pod r�k�.

Pozna�a ju� dotykiem wiele r�nych ramion, ale jego rami� zdziwi�o j� niepomiernie. By�o twarde niczym d�bowa por�cz.

Nie domy�la�a si�, jak wielkim wysi�kiem woli pozwoli� si� jej dotkn��.

Furgonetka sprawia�a wra�enie du�ej i wygodnej. Otoczona przez rezonanse i echa, tak r�ne od tych, jakie s�ysza�a w innych samochodach, Reba McClane przytrzymywa�a si� brzeg�w sk�adanego fotela, dop�ki Dolarhyde nie zapi�� jej pas�w bezpiecze�stwa. Ta�ma biegn�ca przez rami� przygniot�a jej pier�. Przesun�a j� bardziej na �rodek.

W czasie jazdy rozmawiali niewiele. Zatrzymuj�c si� na czerwonych �wiat�ach m�g� si� jej przygl�da� do woli.

Mieszka�a w lewej cz�ci bli�niaka, przy spokojnej uliczce w pobli�u Uniwersytetu Jerzego Waszyngtona.

��Wejd�, przygotuj� ci drinka.

Przez ca�e �ycie Dolarhyde nie odwiedzi� nawet tuzina prywatnych dom�w. A w ci�gu ubieg�ych dziesi�ciu lat by� tylko w czterech: w swoim w�asnym, kr�ciutko w domu Eileen, a p�niej u Leeds�w i Jacobich. Mieszkania obcych ludzi by�y dla niego czym� egzotycznym.

Poczu�a ko�ysanie furgonetki, gdy wysiada�. Otworzy�y si� drzwiczki. D�ugi krok przy wysiadaniu. Zderzy�a si� z nim lekko. Przypomina�o to zderzenie z drzewem. By� znacznie ci�szy, znacznie masywniejszy, ni� mo�na by�o s�dzi� po jego g�osie. No i ch�d mia� bardzo lekki. Kiedy� w Denver pozna�a bocznego obro�c� z Bronco, kt�ry przyjecha� filmowa� apel �United Way" z niewidomymi dzie�mi�

Przekroczywszy pr�g swego domu Reba McClane odstawi�a w k�t lask� i nagle sta�a si� kobiet� woln�. Porusza�a si� teraz bez trudu. W��czy�a jak�� muzyk�, powiesi�a p�aszcz.

Dolarhyde na chwil� straci� pewno��, czy aby na pewno jest niewidoma. Przebywanie w cudzym domu podnieca�o go.

��Napijesz si� d�inu z tonikiem?

��Sam tonik wystarczy.

��A mo�e wola�by� soku?

��Tonik.

��Nie pijesz alkoholu, tak?

��W�a�nie.

��Chod� do kuchni. � Otworzy�a lod�wk�. � A mo�e � szybko zbada�a d�o�mi jej zawarto�� � wolisz kawa�ek ciasta? Z orzeszkami? Powiadam ci, bomba!

��Znakomicie.

Wyj�a ciasto z lod�wki i po�o�y�a je obok na blacie. Opu�ciwszy d�onie, rozpostar�a palce, a� obw�d tortownicy wskaza� jej, �e trzyma j� w pozycji wskaz�wek zegara o godzinie trzeciej i dziewi�tej. W�wczas z��czy�a kciuki czubkami i opu�ci�a je na powierzchni� placka, by dok�adnie zlokalizowa� �rodek. Zaznaczy�a to miejsce wyka�aczk�.

Dolarhyde pr�bowa� podtrzymywa� rozmow�, by nie poczu�a na sobie jego wzroku.

��Od jak dawna pracujesz w Baederze? � W tych s�owach nie by�o �s".

��Od trzech miesi�cy. Nie wiedzia�e� o tym?

��M�wi� mi tylko to, co niezb�dne.

U�miechn�a si� szeroko.

��Pewnie musia�e� nadepn�� komu� na odcisk, kiedy projektowa�e� te ciemnie. Wiesz, technicy ci� za to kochaj�. Kanalizacja dzia�a i jest mn�stwo kran�w. Woda jest wsz�dzie, gdzie trzeba.

Wspar�a �rodkowy palec lewej r�ki na wyka�aczce, a kciuk na brzegu blachy i odkroi�a plaster ciasta, prowadz�c n� wskazuj�cym palcem lewej r�ki.

Obserwowa� j�, jak pos�uguje si� b�yszcz�cym no�em. To dziwne, przygl�da� si� kobiecie do woli, stoj�c z ni� twarz� w twarz. Jak cz�sto w towarzystwie mo�na patrze� na to, na co akurat si� chce?

Przyrz�dzi�a sobie mocny d�in z tonikiem i przeszli do bawialni. Przesun�a d�o� ponad stoj�c� lamp� i � nie poczuwszy ciep�a � zapali�a j�.

Dolarhyde poch�on�� sw�j placek w trzech szybkich k�sach i przysiad� sztywno na kanapie. Jego g�adkie w�osy l�ni�y w �wietle lampy; pot�ne d�onie po�o�y� na kolanach. Reba odchyli�a g�ow� na oparcie krzes�a i wspar�a stopy na brze�ku kanapy.

��Kiedy b�d� kr�cili ten film w zoo?

��Mo�e w przysz�ym tygodniu. � Cieszy� si�, �e zadzwoni� do zoo i zaproponowa� im zrobienie filmu na tak czu�ej b�onie. Dandridge mo�e sobie sprawdza�.

��To wspania�e zoo. By�am tam z siostr� i siostrzenic� kiedy przyjecha�y mi pom�c w przeprowadzce. Wiesz, jest tam takie miejsce, w kt�rym mo�na si� kontaktowa� ze zwierz�tami. Przytuli�am si� tam do lamy. W dotyku by�a bardzo mi�a, ale ten zapach� Cz�owieku! Dop�ki nie zmieni�am bluzki, zdawa�o mi si�, �e ta lama wci�� za mn� chodzi.

A wi�c tak wygl�da prowadzenie rozmowy. Musia� co� powiedzie� albo wyj��.

��W jaki spos�b trafi�a� do Baedera?

��Og�aszali si� w Instytucie Reikera w Denver, gdzie pracowa�am. Kt�rego� dnia sprawdza�am tablic� og�osze� i przypadkiem natkn�am si� na t� ofert�. To wygl�da�o tak, �e Baeder musia� zrewidowa� swoj� polityk� zatrudnienia, �eby utrzyma� ten kontrakt z Obron�. Na osiem wolnych miejsc uda�o im si� wpakowa� siedem kobiet, trzech czarnych, trzech Latynos�w, jednego Azjat�, jednego paralityka i jeszcze mnie. Rozumiesz, ka�dy z nas liczy si� tam w dw�ch kategoriach naraz.

��Okaza�a� si� dla Baedera doskona�ym nabytkiem.

��Inni te�. Baeder niczego nie daje za darmo.

��A przedtem?

Troch� si� poci�. Rozmowa przychodzi�a mu z trudem. Podoba�o mu si� jednak, �e mo�e patrze� na dziewczyn�. Mia�a �adne nogi. Gol�c je, zaci�a si� w kostk�. Wzd�u� ramion czu� jakby ci�ar jej dziwnie bezw�adnych n�g.

��Jeszcze do niedawna szkoli�am ociemnia�ych w Instytucie Reikera w Denver, przez ca�e dziesi�� lat po uko�czeniu szko�y. To moja pierwsza praca na zewn�trz.

��Na zewn�trz czego?

��No, w szerokim �wiecie. W Instytucie czu�am si� jak odci�ta na wyspie. Uczyli�my naszych podopiecznych, jak �y� w �wiecie ludzi widz�cych, chocia� sami �yli�my poza nim. Za du�o czasu przegadali�my we w�asnym gronie. Pomy�la�am wi�c, �e wyjad� i pokr�c� si� troch� po �wiecie. W�a�ciwie to chcia�am si� zaj�� leczeniem dzieci z wadami mowy i s�uchu. I chyba jeszcze kiedy� do tego wr�c�. � Wys�czy�a kieliszek do dna. � Ej, mam tu jeszcze troch� tych ma�ych pulpet�w z krab�w pani Paul. S� ca�kiem niez�e. Nie powinnam podawa� najpierw deseru. Zjesz?

��Uhm.

��Gotujesz?

��Ehem.

Na jej czole pojawi�a si� drobniutka zmarszczka. Wesz�a do kuchni.

��A mo�e kawy?

��Aha.

Rzuci�a kilka bana��w o cenach artyku��w spo�ywczych, ale nie us�ysza�a odpowiedzi. Wr�ci�a do bawialni i przysiad�a na kanapie, wspieraj�c �okcie na kolanach.

��Porozmawiajmy o jednej rzeczy, �eby�my mieli to w ko�cu z g�owy. Dobra?

Cisza.

��Nic nie powiedzia�e�. Nic a nic, odk�d wspomnia�am o leczeniu wad wymowy. � Jej g�os brzmia� �agodnie, ale stanowczo. Nie by�o w nim ani �ladu wsp�czucia. � �wietnie ci� rozumiem, bo m�wisz bardzo dobrze, no a ja potrafi� s�ucha�. Ludzie cz�sto nie zwracaj� uwagi na to, co si� m�wi. Przez ca�y czas dopytuj�: �Jak? Jak? �e co?". Je�li nie chcesz rozmawia�, to nie ma sprawy. Ale ja mam nadziej�, �e sobie pogadamy. Przecie� umiesz m�wi�, a mnie interesuje to, co masz do powiedzenia.

��Acha. No dobrze � mrukn�� cicho Dolarhyde. Rzecz jasna, to ma�e przem�wienie by�o dla niej bardzo wa�ne. Czy�by zaprasza�a go do klubu dw�ch kategorii, wraz z sob� i chi�skim paralitykiem? Zastanawia� si�, co mo�e by� t� jego drug� kategori�.

Jej nast�pne pytanie zabrzmia�o dla niego wprost niewiarygodnie.

��Czy mog� dotkn�� twojej twarzy? Chc� wiedzie�, czy si� u�miechasz, czy mo�e marszczysz czo�o. � U�miechn� si� jakby z przymusem. � Chcia�abym po prostu mie� jak�� wskaz�wk�, czy m�wi� dalej, czy najzwyczajniej powinnam si� zamkn��.

Unios�a d�o� i czeka�a.

Jak by sobie radzi�a, gdybym jej odgryz� palce, pomy�la� Dolarhyde. M�g�by to zrobi� bez trudu nawet tymi z�bami, kt�re zak�ada� wychodz�c na ulic�. Gdyby tak zapar� si� stopami o pod�og� i chwyci� j� obur�cz za przegub, z pewno�ci� nie zdo�a�aby cofn�� r�ki. Chrup, chrup, chrup chrup; kciuk mo�e by jej zostawi�. Do odmierzania ciasta.

Uj�� jej nadgarstek kciukiem i palcem wskazuj�cym i odwr�ci� jej kszta�tn�, cho� zniszczon� d�o� do �wiat�a. Widnia�o na niej sporo blizn, a tak�e kilka �wie�ych skalecze� i otar�. G�adka blizna na grzbiecie d�oni mog�a by� �ladem po oparzeniu.

Zbyt blisko domu. Zbyt wcze�nie, jak na jego przeistoczenie. I gdyby jej zabrak�o, nie mia�by na kogo patrze�. Je�eli poprosi�a o co� tak niewiarygodnego, zapewne nie wiedzia�a nic o jego sprawach osobistych. Z pewno�ci� unika�a plotek.

��Musisz mi uwierzy� na s�owo, �e w�a�nie si� u�miecham � powiedzia�. Tym razem z �s" posz�o mu ca�kiem �atwo. Bo naprawd� w pewnym sensie u�miecha� si� teraz, ods�aniaj�c swe �adne z�by, kt�rych u�ywa� wychodz�c z domu.

Przesun�� jej nadgarstek nad kolana i pu�ci�. D�o� dziewczyny opad�a jej na udo i zwar�a si� nieco; palce sun�y po tkaninie niczym jakie� przedziwne, odwr�cone narz�dy wzroku.

��Co� mi si� zdaje, �e kawa ju� gotowa � stwierdzi�a.

��P�jd� ju�. � Musia� i��. Do domu, by tam znale�� ulg�.

Skin�a g�ow�.

��Je�eli ci� obrazi�am, to wiedz, �e nie mia�am takiego zamiaru.

��Wiem.

Pozosta�a na kanapie, nas�uchuj�c, czy zamek w drzwiach zatrza�nie si� po jego wyj�ciu.

Przyrz�dzi�a sobie jeszcze jeden d�in z tonikiem. Nastawi�a p�yt� Segovii i skuli�a si� na kanapie. Dolarhyde pozostawi� w poduszce ciep�e zag��bienie. �lady jego obecno�ci wci�� jeszcze wisia�y w powietrzu. Zapach pasty do but�w, nowego sk�rzanego paska, dobrej wody po goleniu.

Jaki� to niebywale skryty cz�owiek. W pracy s�ysza�a na jego temat ledwie kilka uwag. Dandridge rzuci� kiedy� do jednego ze swych pochlebc�w: �ten skurwysyn Dolarhyde�.

Skryto�� by�a dla Reby niezwykle wa�na. W dzieci�stwie, kiedy uczy�a si� radzi� sobie po utracie wzroku, by�a zupe�nie pozbawiona poczucia intymno�ci.

Teraz w�r�d ludzi nigdy nie by�a pewna, czy nie jest obserwowana. Dlatego te� poczucie prywatno�ci Francisa Dolarhydea bardzo do niej przemawia�o. Nie mia�a dla niego ani krzty wsp�czucia i w�a�nie to by�o dobre.

D�in tak�e by� dobry.

Nagle Segovia zabrzmia� jako� dziwnie. Nastawi�a wi�c p�yt� ze �piewem wieloryb�w.

Trzy trudne miesi�ce sp�dzone w zupe�nie nowym mie�cie. Trzeba b�dzie stawi� czo�o zimie, nauczy� si� szukania kraw�nik�w pod �niegiem. Reba McClane, d�ugonoga i dzielna, pot�pia�a litowanie si� nad samym sob�. Odrzuca�a tego typu lito��. By�a �wiadoma ogromu gniewu, jak�e typowego dla kalek, kt�ry kry� si� w jej duszy, i cho� nie potrafi�a si� go pozby�, to przekszta�ci�a go w pozytywn� si�� nap�dow� d��enia do niezale�no�ci, utwierdzaj�c si� w przekonaniu, �e z ka�dego dnia musi wyciska�, ile si� tylko da.

Na sw�j spos�b by�a twarda. Wiedzia�a, �e wiara w jak�kolwiek naturaln� sprawiedliwo�� jest tylko lampk� zapalon� w nocy dla boj�cych si� mroku dzieci. I �e cokolwiek by robi�a, sko�czy tak samo, jak inni: le��c p�asko na wznak, z rurk� pod��czon� do nosa, i zastanawiaj�c si�: �czy to ju� koniec?" Wiedzia�a, �e ju� nigdy nie ujrzy �wiat�a, ale mo�e mie� inne rzeczy. Takie, kt�re przynosz� rado��. Czerpa�a wi�c satysfakcj� z niesienia pomocy swoim uczniom, tym silniejsz�, �e zdawa�a sobie spraw�, i� nie czeka jej za to ani kara, ani nagroda.

Nawi�zuj�c przyja�nie wystrzega�a si� ludzi, kt�rzy podsycaj� przer�ne formy zale�no�ci, by czerpa� z nich sw� si��. Kilkakrotnie zaanga�owa�a si� w zwi�zki z takimi osobnikami; niewidomi zwykle ich przyci�gaj�, nie wyczuwaj�c w nich wrog�w.

Zaanga�owa�a si�. Reba wiedzia�a, �e poci�ga m�czyzn fizycznie. B�g �wiadkiem, �e wielu ujmuj�c j� pod r�k� pr�bowa�o j� zarazem obmacywa�.

Bardzo lubi�a seks, lecz ju� wiele lat temu pozna�a zasadnicz� prawd� o m�czyznach: wi�kszo�� z nich przera�a perspektywa wzi�cia sobie na barki dodatkowego ci�aru A w jej przypadku obawa ta ros�a szczeg�lnie.

Nie chcia�a, �eby m�czyzna w�lizgiwa� si� chy�kiem do jej ��ka, a potem wymyka� si� niczym lis, kt�ry zakrad� si� do kurnika.

Ralph Mandy przychodzi� czasem i bra� j� na obiad. Skomla� tch�rzliwie, �e �ycie przera�a go tak bardzo, i� czuje si� niezdolny do mi�o�ci. Ostro�ny Ralph powtarza� to nazbyt cz�sto i tym w�a�nie j� zrazi�. By� nawet zabawny, ale nie chcia�a go mie� na w�asno��.

Nie chcia�a widywa� si� z Ralphem. Nie mia�a ochoty na rozmowy, na wy�apywanie zawieszania zda� przy stolikach dooko�a, ilekro� kto� obcy przygl�da� si�, jak ona je.

Jak�e by by�o mi�o, gdyby zapragn�� jej kto�, kto mia�by odwag� po prostu odej�� albo zosta� i kto ceni�by j� dok�adnie za to samo. Kto�, kto by si� o ni� nie martwi�.

Francis Dolarhyde � nie�mia�y, zbudowany jak pi�karz, nie chrzani�cy g�upot.

Dotychczas nie widzia�a ani nie dotyka�a zaj�czej wargi, tote� nie mia�a �adnych wzrokowych skojarze� z wydobywaj�cymi si� spod niej d�wi�kami. Zastanawia�a si�, czy Dolarhyde przypadkiem nie uwa�a, �e ona rozumie go bez trudu, poniewa� �niewidomi s�ysz� o wiele lepiej ni� my"-By� to powszechnie uznany mit. Kto wie, mo�e zdo�a�aby mu wyja�ni�, �e to nieprawda, �e niewidomi co najwy�ej zwracaj� tylko wi�ksz� uwag� na wszystko, co s�ysz�.

Na temat ociemnia�ych kursuje mn�stwo b��dnych poj��.

Zastanawia�a si�, czy Dolarhyde podziela obiegowy pogl�d, �e niewidomi s� lud�mi �czystszego serca" ni� wi�kszo�� ich bli�nich, jakoby dlatego, �e kalectwo u�wi�ca ich na sw�j spos�b. U�miechn�a si� pod nosem. To r�wnie� nie by�o prawd�.

Chicagowska policja pracowa�a pod ci�g�ym obstrza�em �rodk�w masowego przekazu i codziennego �odliczania" w wieczornych wiadomo�ciach dni, jakie pozosta�y do nast�pnej pe�ni ksi�yca. Zosta�o ich jedena�cie.

Wszystkie miejscowe rodziny by�y przera�one.

Jednocze�nie ros�a frekwencja na filmach grozy, nawet tych, kt�re powinny zej�� z ekran�w najgorszych kin w ci�gu tygodnia. Fascynacja i groza. Przedsi�biorca, kt�ry zasypa� rynek trafiaj�c w upodobania zwolennik�w punkowej muzyki rockowej i wyprodukowa� koszulki ze Szczerbat� Lal�, wyst�pi� z nast�pn� seri�, tym razem opatrzon� napisem: �Czerwony Smok daje wyst�p tylko jednej nocy". Ta druga seria sprzedawa�a si� r�wnie dobrze.

Jack Crawford musia� po pogrzebie stawi� si� na konferencji prasowej z udzia�em wy�szych funkcjonariuszy policji. ��da�a tego �g�ra", chc�c, by obecno�� w�adz federalnych mo�liwie jak najbardziej rzuca�a si� w oczy. Nie rzuca�a si� jednak w uszy, poniewa� nie odezwa� si� tam ani s�owem.

�ledztwo prowadzone przez ca�e zast�py ludzi, kt�rzy nie maj� dostatecznych danych, zaczyna w ko�cu kr�ci� si� w k�ko, drepta� w tym samym miejscu a� do zupe�nego udeptania pod�o�a. Przybiera kolisty kszta�t szczytu tr�by powietrznej lub zera.

Gdziekolwiek Graham si� ruszy�, wsz�dzie napotyka� detektyw�w, kamery, p�dz�cy dok�d� t�um umundurowanych ludzi. S�ysza� ustawiczny jazgot nadajnik�w radiowych. A on potrzebowa� spokoju.

Crawford, wzburzony udzia�em w konferencji prasowej odszuka� Grahama dopiero o zmierzchu. Zasta� go w zaciszu rzadko u�ywanego pokoju dla przysi�g�ych, nad biurem prokuratury.

Jasne lampy zwisa�y nisko nad pokrytym zielonym suknem sto�em, gdzie Graham porozk�ada� papiery i fotografie Zdj�� marynark�, rozlu�ni� krawat, po czym rozwali� si� wygodnie w fotelu, zapatrzony w dwa zdj�cia. Przed nim sta�a oprawna w ramki fotografia Leeds�w, obok niej za� do wspartego o karafk� notesu, przypi�te by�o zdj�cie Jacobich.

Zdj�cia Grahama przypomina�y Crawfordowi przeno�ny o�tarzyk torreadora, kt�ry mo�na bez trudu ustawi� w ka�dym pokoju hotelowym. Nie by�o tu jednak �adnej fotografii Loundsa. Doszed� do wniosku, �e Graham wcale nie my�li o sprawie dziennikarza. A wi�c nie musi si� martwi� o Grahama.

��Wygl�da tu jak w melinie bukmachera � odezwa� si� Crawford.

��Zagada�e� ich na �mier�? � Graham by� blady, ale trze�wy. Trzyma� w r�ku litr soku pomara�czowego

��O Jezu! � Crawford osun�� si� na krzes�o. � Spr�bowa�by� tam my�le�. To r�wnie wygodne, jak sikanie w poci�gu.

��By�o co� ciekawego?

��Szef policji poci� si� nad pytaniami, kt�re mu zadawali, a poza tym drapa� si� w jaja przed kamerami telewizji. To by�a jedyna godna uwagi rzecz, jak� tam widzia�em. Je�li nie wierzysz, to obejrzyj wiadomo�ci o sz�stej i jedenastej.

��Chcesz troch� soku?

��Wola�bym po�kn�� drut kolczasty.

��Dobra. Zostanie wi�cej dla mnie. � Twarz Grahama by�a �ci�gni�ta. Jego oczy za bardzo b�yszcza�y. � A co z benzyn�?

��Niech B�g b�ogos�awi Liz� Lake. W obr�bie wielkiego Chicago jest czterdzie�ci jeden koncesjonowanych stacji Servco Supreme. Ch�opcy kapitana Osborne'a obskoczyli je wszystkie, zbieraj�c dane o sprzeda�y benzyny do kanistr�w ludziom prowadz�cym furgonetki lub ci�ar�wki. P�ki co, nic nie maj�, tyle �e nie gadali jeszcze z lud�mi ze wszystkich zmian. Servco ma jeszcze sto osiemdziesi�t sze�� innych stacji rozsypanych po o�miu stanach. Poprosili�my o pomoc tamtejsze organa �cigania. Zajmie nam to jaki� czas Je�eli B�g cho� troch� mi sprzyja, to tamten facet musia� si� pos�u�y� kart� kredytow�. Jest jaka� szansa.

��Nie ma, je�eli Lala potrafi wyci�ga� benzyn� z baku.

��Prosi�em szefa policji, �eby nie puszcza� pary z g�by, �e by� mo�e Lala mieszka gdzie� tu, na tym obszarze. Ludzie i tak s� dostatecznie przera�eni. Gdyby to og�osi�, podni�s�by si� wrzask jak jasna cholera.

��Wi�c nadal uwa�asz, �e on jest gdzie� w pobli�u?

��A ty nie? Na to wygl�da, Will. � Crawford si�gn�� po protok� sekcji zw�ok Loundsa i przyjrza� mu si� przez okulary. � Siniec na g�owie by� wcze�niejszy ni� obra�enia ust. Wcze�niejszy o jakie� pi�� do o�miu godzin, co do tego nie s� pewni. Ale obra�enia ust, gdy ju� przywie�li Loundsa do szpitala, i tak liczy�y sobie wtedy �adne par� godzin. Z zewn�trz wargi by�y nadpalone, za to badaj�c usta od �rodka mogli wyda� opini�. Zachowa�o si� w nich troch� chloroformu w� no, gdzie� tam w przewodzie oddechowym. My�lisz, �e straci� �wiadomo��, zanim Lala go pogryz�?

��Nie. Bo tamten chcia�, �eby by� przytomny.

��Te� tak uwa�am. A wi�c w porz�dku; daje mu po �bie i po krzyku. To dzieje si� jeszcze w gara�u. Musi go uciszy� za pomoc� chloroformu, p�ki nie przewiezie go w jakie� miejsce, gdzie ha�as nie b�dzie mia� wi�kszego znaczenia. P�niej odwozi go z powrotem, wiele godzin po ugryzieniu.

��M�g� to wszystko zrobi� w furgonetce, zaparkowanej gdzie� na odludziu � powiedzia� Graham.

Crawford rozciera� sobie palcami nos po bokach, st�d te� jego g�os zabrzmia� jak z megafonu.

��Zapominasz o k�kach od w�zka. Bev zebra�a z nich dwa rodzaje w��kien dywanowych: we�niane i syntetyczne. Te syntetyczne mog� pochodzi� z furgonetki, ale czy� kiedy widzia�, �eby kto� wy�ciela� wn�trze furgonetki we�nianym dywanem? Ile prawdziwych dywan�w widzia�e� w jakichkolwiek miejscach do wynaj�cia? Raczej cholernie ma�o. We�niany dywan oznacza dom. Will. A ziemia i ple�� pochodzi�y z jakiego� ciemnego miejsca, gdzie przechowywano ten w�zek. Z piwnicy z klepiskiem.

��Mo�liwe.

��A teraz sp�jrz na to. � Crawford wyj�� z teczki Atlas drogowy Randa McNally'ego. Zakre�li� okr�g na mapie Stan�w Zjednoczonych, tej, kt�ra podawa�a odleg�o�ci w milach i okre�la�a szacunkowo czas jazdy. � Freddy znikn�� na nieco ponad pi�tna�cie godzin, a jego obra�enia pochodz� z tego okresu. Musz� przyj�� kilka za�o�e�; nie lubi� tego robi�, ale c� Z czego si� �miejesz?

��Po prostu przypomnia�o mi si�, jak prowadzi�e� te �wiczenia terenowe w Quantico� Kiedy ten kursant o�wiadczy� ci, �e w�a�nie co� sobie za�o�y�.

��Nie pami�tam. Ot�

��Kaza�e� mu napisa� na tablicy �za�o�y�". P�niej wzi��e� kred� i kre�l�c po tablicy wykrzykiwa�e� mu prosto w twarz: �Za�o�y�, to sobie mo�esz nog� na nog� albo stryczek na szyj�!" Tak w�a�nie m�wi�e�.

��Dobrze si� zapowiada�, tylko potrzeba mu by�o jeszcze t�giego kopa w dup�. A teraz popatrz no tutaj. Przypu��my, �e kiedy wywozi� Loundsa z miasta, facet mia� k�opoty brn�c przez te korki uliczne, jakich w Chicago nie brak we wtorek po po�udniu. Dodajmy jeszcze te kilka godzin, podczas kt�rych majstrowa� przy Loundsie tam, dok�d go zabra�, a potem jeszcze czas, jaki musia� zu�y� na drog� powrotn�. Nie m�g� odjecha� dalej ni� na odleg�o�� sze�ciu godzin jazdy z Chicago. Widzisz, ta linia jest troch� falista, bo niekt�re z tych szos s� szybsze od innych.

��A mo�e on zwyczajnie, nigdzie si� st�d nie rusza�?

��Mo�e, ale to wyznacza najdalsz� odleg�o��, na jak� m�g� odjecha�.

��Wi�c ograniczasz si� do Chicago albo do terenu, na kt�rym le�� Milwaukee, Madison, Dubuque, Peoria, St Louis, Indianapolis i Detroit �e wymieni� tylko kilka mo�liwo�ci.

��Wcale nie, lepiej. Wiemy, �e bardzo szybko zdoby� egzemplarz �Tattlera". Prawdopodobnie ju� w poniedzia�ek wieczorem.

��M�g� go kupi� w Chicago.

��Wiem, ale je�li wyjedzie si� z miasta, to nie�atwo dosta� �Tattlera" wieczorem. Oto lista z biura kolporta�u �Tattlera". Miejscowo�ci zawarte wewn�trz ko�a to te, do kt�rych gazeta dostarczana jest samolotami lub ci�ar�wkami w�a�nie w poniedzia�ek wieczorem. Sp�jrz, to pozostawia nam tylko Milwaukee, St Louis, Cincinnati, Indianapolis i Detroit. �Tattler" idzie wi�c na lotniska i by� mo�e do dziewi��dziesi�ciu kiosk�w z gazetami, kt�re czynne s� przez ca�� noc, nie licz�c tych w Chicago. Zamierzam je sprawdzi� przy pomocy biur terenowych. By� mo�e kt�ry� z kioskarzy zapami�ta� sobie dziwnego klienta w poniedzia�ek wieczorem.

��Mo�e. To dobry ruch, Jack.

Najwyra�niej Graham b��dzi� my�lami gdzie indziej.

Gdyby Graham by� etatowym agentem, Crawford postraszy�by go do�ywotnim zes�aniem na Aleuty. Zamiast tego o�wiadczy�:

��M�j brat telefonowa� po po�udniu. Powiedzia�, �e Molly opu�ci�a jego dom.

��Tak.

��Pewnie pojecha�a w jakie� bezpieczne miejsce? Graham by� przekonany, �e Crawford dok�adnie wie, dok�d si� uda�a.

��Do dziadk�w Willy'ego.

��C�, bardzo si� uciesz�, gdy zobacz� dzieciaka. � Crawford zamilk�, czekaj�c na komentarz Grahama.

Nie doczeka� si�.

��Mam nadziej�, �e wszystko w porz�dku.

��Pracuj�, Jack. Nie przejmuj si� tym. Wiesz, ona po prostu za bardzo si� tam denerwowa�a.

Spod stosu zdj�� z pogrzebu Graham wyci�gn�� p�ask� paczk� przewi�zan� sznurkiem i zacz�� rozsup�ywa� w�ze�.

��Co to takiego?

��Przesy�ka od Byrona Metcalfa, prawnika Jacobich. Dosta�em j� od Briana Zellera. Wszystko w porz�dku.

��Zaczekaj, pozw�l, �e to obejrz�. � Crawford przez chwil� obraca� paczk� i inicja�y,,SF" � �Semper Fidelis" nale��ce do Ayneswortha, szefa dzia�u materia��w wybuchowych � gwarancj�, �e paczka zosta�a prze�wietlona.

��Zawsze wszystko sprawdzaj. Zawsze.

��Sprawdzam, Jack.

��To Chester ci j� przyni�s�?

��Tak.

��Czy zanim ci j� wr�czy�, pokaza� ci t� piecz�tk�?

��Sprawdzi� j� i pokaza�. Graham przeci�� sznurek.

��To kopie wszystkich dokument�w spadkowych zwi�zanych z maj�tkiem Jacobich. Prosi�em Metcalfa, �eby mi je przys�a�� Mo�emy je por�wna� z dokumentami Leeds�w, jak nadejd��

��Nasz prawnik ju� si� tym zajmuje.

��Potrzebne mi te papiery. Nie zna�em Jacobich, Jack. Byli w tym mie�cie zupe�nie nowi. Dotar�em do Birmingham o miesi�c za p�no, kiedy ich rzeczy ju� pogubiono i rozpieprzono. Dobrze wyczuwam Leeds�w. Ale nie Jacobich. Musz� ich pozna�. Chc� porozmawia� z lud�mi, kt�rzy znali ich w Detroit. I chc� jeszcze posiedzie� par� dni w Birmingham.

��Ale ja potrzebuj� ci� tutaj!

��S�uchaj, Lounds by� zwyczajn� podpuch�. To my spowodowali�my, �e on si� w�ciek� na Loundsa. Jedyny zwi�zek Lali z Loundsem to ten, kt�ry my sami sfabrykowali�my. W sprawie Loundsa jest bardzo ma�o dowod�w, zreszt� zajmuje si� tym policja. Lounds go jedynie wyprowadzi� z r�wnowagi, natomiast Leeds�w i Jacobich Lala potrzebowa�. Musimy odkry� zwi�zek pomi�dzy nimi. Je�eli kiedykolwiek uda nam si� go z�apa�, to w�a�nie w ten spos�b.

��Wi�c mo�esz przejrze� papiery Jacobich tutaj � powiedzia� Crawford. � Ale czego konkretnie szukasz?

��Czegokolwiek, Jack. W tej chwili interesuj� mnie wywody lekarskie. � Graham wyci�gn�� z paczki kopie formularzy podatkowych. � Lounds by� przecie� w w�zku inwalidzkim. Medycyna. Valerie Leeds mniej wi�cej sze�� tygodni przed �mierci� przeby�a operacj� przypominasz sobie ten jej pami�tnik? Ma�a cysta na piersi. Znowu medycyna Zastanawia�em si� wi�c, czy i pani Jacobi przesz�a jak�� operacj�.

��Nie przypominam sobie, �eby w protokole sekcji zw�ok by�a mowa o jakiej� operacji.

��Nie, ale to mog�o by� co� niewidocznego na pierwszy rzut oka. Jej zwi�zki z medycyn� dziel� si� na Detroit i Birmingham. Mog�o si� nam wi�c co� po drodze zapodzia�. Je�li mia�a jak�� operacj�, to powinno tu by� podanie o odpis podatkowy i papiery zwi�zane z odszkodowaniem. -Wi�c s�dzisz, �e to jaki� w�drowny sanitariusz? I �e pracowa� w obu miejscach, w Detroit albo Birmingham i w Atlancie?

��Siedz�c w szpitalu podpatruje si� rozmaite rzeczy.

P�niej po wyj�ciu, z powodzeniem mo�na udawa� sanitariusza i pod�apa� odpowiedni� prac� � stwierdzi� Graham.

��Zjesz obiad?

��P�niej. Po jedzeniu robi� si� oci�a�y umys�owo.

Wychodz�c, Crawford zerkn�� jeszcze na Grahama z mrocznej g��bi drzwi. Nie spodoba�o mu si� to, co zobaczy�. Zwisaj�ce nisko lampy podkre�la�y zapad�e policzki Grahama, kiedy studiowa� papiery, a �renice ofiar wpatrywa�y si� w niego z fotografii. W pomieszczeniu wisia� zapach rozpaczy.

A mo�e lepiej by by�o wy��czy� Grahama �e sprawy? Crawford nie m�g� pozwoli�, �eby Will spala� si� tu niepotrzebnie. Ale je�eli potrzebnie?�

To nie lito��, lecz zwyczajny instynkt kaza� Crawfordowi zostawi� Grahama w spokoju.

Do dziesi�tej wieczorem Dolarhyde osi�gn�� stan niemal zupe�nego wyczerpania: podnosi� ci�ary, ogl�da� swoje filmy i pr�bowa� zyska� uspokojenie. Wci�� jednak by� niespokojny.

Ilekro� zaczyna� my�le� o Rebie McClane, podniecenie ko�ata�o w jego piersi niczym jaki� zimny medalion. Powinien wybi� j� sobie z g�owy.

Wyci�gni�ty na le�ance, spocony i zaczerwieniony od �wicze�, ogl�da� dziennik telewizyjny, by przekona� si�, jak te� policja radzi sobie ze spraw� Freddy'ego Loundsa.

Na pogrzebie by� Will Graham. Sta� obok trumny na tle zawodz�cego ch�ru. By� szczup�y. �atwo by�oby mu z�ama� kr�gos�up. To lepsze ni� zabicie go. Z�ama� mu kr�gos�up i jeszcze przekr�ci� w bok, tak dla pewno�ci. Na nast�pne �ledztwo mogliby go przywie�� w w�zku.

Nie ma po�piechu. Niech Graham zasmakuje strachu.

Dolarhyde'a przepe�nia�o teraz spokojne poczucie w�asnej mocy.

Policja miejska Chicago narobi�a szumu na konferencji prasowej. Ale ca�a ta wrzawa i pokrzykiwanie o tym, jak to ci�ko pracuj�, zdradza�y jedno: w sprawie Freddy'ego brak post�p�w. Jack Crawford by� w grupie siedz�cej za mikrofonami. Dolarhyde rozpozna� go dzi�ki zdj�ciu w �Tattlerze".

Rzecznik prasowy �Tattlera", otoczony przez goryli, o�wiadczy�: �Ten zwyrodnia�y, bezsensowny czyn sprawi, �e g�os �Tattlera� b�dzie odt�d rozbrzmiewa� znacznie g�o�niej".

Dolarhyde parskn�� �miechem. Mo�e i tak. Ale na razie sprawi� tylko, �e Freddy zamkn�� si� na dobre.

Spikerzy telewizyjni nazywali go teraz �Smokiem". A jego wyczyny okre�lali mianem �bestialstw, jak to niegdy� mawia�a policja �Szczerbatej Lali�".

Znaczny post�p.

Zosta�y ju� tylko wiadomo�ci lokalne. Jaki� gbur z ko�sk� szcz�k� relacjonowa� co� z zoo. Jak nic wysy�aj� go gdziekolwiek, byle dalej od studia.

Dolarhyde si�ga� ju� po pilota, gdy nagle ujrza� na ekranie cz�owieka, z kt�rym rozmawia� przez telefon kilka godzin wcze�niej: dyrektora zoo, doktora Franka Warfielda, kt�ry tak si� ucieszy� z zaproponowanego mu filmu.

Doktor Warfield i dentysta zajmowali si� tygrysem, kt�ry z�ama� z�b. Dolarhyde te� chcia� zobaczy� tygrysa, ale zas�ania� go reporter. Wreszcie dziennikarzyna usun�� si�.

Rozparty na le�ance, patrz�c na ekran wzd�u� swego pot�nego torsu, Dolarhyde ujrza� w ko�cu wielk� besti�, u�pion� i rozci�gni�t� na stole zabiegowym.

Dzi� usuwali tylko z�b; za kilka dni za�o�� mu koron� � relacjonowa� osio�.

Dolarhyde przygl�da� si�, jak dentysta spokojnie manipuluje pomi�dzy szcz�kami straszliwego, pr�gowanego �ba.

Czy mog� dotkn�� twojej twarzy? � spyta�a panna Reba McClane.

Chcia� co� powiedzie� Rebie. Chcia�, �eby mia�a cho� s�abe przeczucie tego, co niemal zrobi�a. Chcia�, �eby przez mgnienie oka by�a �wiadkiem jego chwa�y. Ale nie mog�a dost�pi� tego, a jednocze�nie pozosta� przy �yciu. A ona musi �y� � widziano go w jej towarzystwie, no i mieszka�a zbyt blisko.

Pr�bowa� dzieli� si� swymi wra�eniami z Lecterem, a on go zdradzi�.

Chcia�by si� jednak z kim� podzieli�. Chcia�by podzieli� si� cho� troch� z Reb�, w taki spos�b, �eby mog�a prze�y�.

��Ja wiem, �e to polityka, ty wiesz, �e to polityka, ale teraz te� bawisz si� mniej wi�cej w to samo � t�umaczy� Crawford Grahamowi, kiedy p�nym popo�udniem szli State Street Mali do gmachu FBI. � R�b to, co do tej pory, znajd� mi tylko wszelkie analogie, a ju� ja si� zajm� reszt�.

Policja miejska Chicago zwr�ci�a si� do dzia�u analiz psychologicznych FBI z pro�b� o szczeg�ow� ocen� sylwetek ofiar. Rzekomo chcieli wykorzysta� te dane do opracowania rozmieszczenia dodatkowych patroli podczas pe�ni ksi�yca.

��Pr�buj� tylko chroni� w�asne dupy � dowodzi� Crawford, potrz�saj�c torebk� frytek. � Ofiary wywodzi�y si� z ludzi zamo�nych, wi�c trzeba rozmie�ci� patrole w bogatych dzielnicach. Wiedz�, �e podniesie si� wrzask jak jasna cholera� odk�d sp�on�� Freddy, szefowie okr�g�w �r� si� ze sob� o dodatkowe posi�ki. Wi�c je�eli b�d� patrolowa� dzielnice zamo�nej klasy �redniej, a on uderzy na slumsy, to niech B�g ma w swej opiece ojc�w miasta! Tyle �e w razie czego b�d� mogli zwali� wszystko na tych cholernych federalnych. Ju� to s�ysz�To oni nam tak kazali. To ich robota".

��Nie s�dz�, �eby istnia�o wi�ksze prawdopodobie�stwo, �e on uderzy w Chicago, a nie gdzie indziej � rzek� Graham. � Nie ma podstaw do takiego wniosku. To nieobliczalny bzik. Dlaczego Bloom nie mo�e opracowa� tych danych? Jest przecie� konsultantem na Wydziale Behawioryzmu.

��Oni nie chc� jego opinii, tylko naszej. Zwalanie winy na Blooma nic by im nie da�o. A zreszt� on jeszcze nie wyszed� ze szpitala. Dosta�em polecenie, �eby si� tym zaj��. Kto� z Kapitolu rozmawia� z Ministerstwem Sprawiedliwo�ci. G�ra ka�e to za�atwi�. Wi�c jak?

��Zgoda. Ostatecznie i tak si� tym zajmuj�.

��Tak w�a�nie my�la�em � stwierdzi� Crawford. � Po prostu r�b dalej swoje.

��Wola�bym wr�ci� do Birmingham.

��Nie � uci�� Crawford. � Zostaniesz ze mn�.

Na zachodzie dogorywa�y ostatnie blaski pi�tkowego wieczoru. Zosta�o dziesi�� dni.

��Mo�esz mi wreszcie zdradzi�, dok�d mnie zabierasz? � spyta�a Reba McClane po dziesi�ciu minutach jazdy furgonetk� Dolarhyde'a. Mia�a nadziej�, �e na piknik.

Furgonetka zatrzyma�a si�. Reba us�ysza�a, jak Dolarhyde opuszcza szyb� po swojej stronie.

��Jestem Dolarhyde � powiedzia�. � Doktor Warfield zostawi� mi przepustk�.

��Tak, prosz� pana. Zechce pan wsun�� to pod wycieraczk� po wyj�ciu z wozu.

Ruszyli powoli. Reba wyczu�a lekki zakr�t drogi. Dziwne, dusz�ce zapachy. Ryk s�onia.

��Zoo � powiedzia�a. � Cudownie! � Wola�aby wprawdzie piknik, ale co tam, te� dobrze. � Kim jest ten doktor Warfield?

��Dyrektorem zoo.

��To tw�j znajomy?

��Nie. Ale oddali�my mu przys�ug� z tym filmem, wi�c teraz si� rewan�uj�.

��W jaki spos�b?

��B�dziesz mog�a dotkn�� tygrysa.

��A to ci niespodzianka!

��Czy widzia�a� kiedy� tygrysa?

Ucieszy�a si�, �e zdoby� si� na takie pytanie.

��Nie. Z dzieci�stwa pami�tam pum�. Tylko j� mieli w zoo w Red Deer. Porozmawiajmy o tym chwilk�.

��W�a�nie lecz� tygrysowi z�b. Musz� go� u�pi�. Je�li chcesz, b�dziesz go mog�a dotkn��.

��Czy b�dzie tam t�um ludzi?

��Nie. �adnej publiczno�ci. Tylko Warfield, ja i jeszcze par� os�b. Telewizja wejdzie dopiero po nas. To jak, chcesz?

Pytanie zabrzmia�o dziwnie natarczywie.

��Tam do licha, pewnie, �e chc�! Dzi�kuj�. To wspania�a niespodzianka.

Furgonetka zatrzyma�a si�.

��Hm, a sk�d b�d� wiedzia�a, �e on ju� smacznie �pi?

��Po�askocz go. Je�li si� za�mieje, bierz nogi za pas.

W sali zabiegowej Reba wyczu�a pod butami linoleum.

Pomieszczenie by�o ch�odne, rozbrzmiewa�o zwielokrotnionym echem. Z daleka promieniowa�o ciep�o.

Rytmiczne szuranie ci�kich st�p � to Dolarhyde poprowadzi� j� w bok, a� poczu�a nap�r �cian w rogu sali.

Zwierz� ju� tu by�o, czu�a jego zapach.

Czyj� g�os.

��Teraz do g�ry. Spokojnie. I w d�. Czy mo�emy zostawi� pod nim pasy, doktorze Warfield?

��Tak. Owi�cie t� poduszk� jednym z zielonych r�cznik�w i wsu�cie mu j� pod g�ow�. Jak sko�czymy, przy�l� po was Johna.

Oddalaj�ce si� kroki.

Czeka�a, �e Dolarhyde co� jej powie. Ale milcza�.

��Jest tutaj � odezwa�a si� wi�c.

��Dziesi�ciu m�czyzn przyd�wiga�o go na pasach. Jest olbrzymi. Ma trzy i p� metra d�ugo�ci. Doktor Warfield os�uchuje mu w�a�nie serce. Teraz zagl�da mu pod powiek�. A oto i on.

Kto� stan�� przed ni�, wyt�umiaj�c echa.

��Doktor Warfield, Reba McClane � przedstawi� Dolarhyde.

Wyci�gn�a r�k�. Uj�a j� czyja� du�a, mi�kka d�o�,

��Dzi�kuj�, �e pozwoli� mi pan tu przyj�� � powiedzia�a. � To wielka frajda.

��To ja si� ciesz�, �e mog�a pani przyjecha�. Nareszcie jaka� odmiana. A przy okazji, jeste�my bardzo wdzi�czni za film.

G��boki, kulturalny g�os zdradza�, �e doktor Warfield jest w �rednim wieku. Przypuszcza�a, �e pochodzi z Virginii.

��Zanim doktor Hassler przyst�pi do zabiegu, musimy poczeka� i sprawdzi�, czy zwierz� oddycha regularnie i czy ma silne serce. Hassler w�a�nie ustawia sobie lusterko na czole. Tak mi�dzy nami m�wi�c, nosi je tylko po to, �eby mia� czym przyciska� peruk�. Przedstawi� go pani. Panie Dolarhyde?

��Ale� oczywi�cie.

Reba wyci�gn�a r�k� do Dolarhyde'a. Uj�� j� bez po�piechu, za to lekko. Jego d�o� zostawi�a jej na kostkach warstewk� potu.

Doktor Warfield poda� jej rami� i ruszyli powoli.

��Ju� sobie smacznie �pi. Czy ma pani poj�cie� Je�li pani chce, opisz� go pani. � Przerwa�, troch� niepewny, jak zabra� si� do rzeczy.

��Z dzieci�stwa pami�tam obrazki w ksi��kach, a raz widzia�am pum� w zoo ko�o naszego domu.

��Ten tygrys to jakby superpuma � rzek� Warfield. � Ma szersz� klatk� piersiow�, masywniejszy �eb i silniejsz� budow� oraz muskulatur�. To czteroletni samiec bengalski. Od nosa po koniec ogona mierzy oko�o trzy i p� metra, wa�y czterysta kilogram�w. Le�y teraz na prawym boku, w silnym �wietle lamp.

��Czuj� te �wiat�a.

��Wygl�da imponuj�co, ca�y w pomara�czowe i czarne pasy, pomara�czowy jest tak intensywny, �e nieomal przenika w powietrze. � Nagle Warfield przestraszy� si�, �e opowiadanie dziewczynie o kolorach zakrawa na celowe okrucie�stwo, ale rzut oka na jej twarz wystarczy�, by si� uspokoi�. � Jeste�my trzy metry od niego. Czuje ju� pani jego zapach?

��Tak.

��By� mo�e wie ju� pani od pana Dolarhyde'a, �e jaki� kretyn zacz�� szturcha� tego tygrysa �opat� naszego ogrodnika. I zwierz� z�ama�o sobie na niej g�rny kie�. No i jak, doktorze Hassler?

��Ma si� znakomicie. Odczekamy jeszcze minutk� albo dwie.

Warfield przedstawi� dziewczynie dentyst�.

��Moja droga, jest pani pierwsz� mi�� niespodziank�, jak� mi sprawi� Frank Warfield � o�wiadczy� Hassler. � Chce pani tego dotkn��? To z�oty z�b, a w�a�ciwie kie�. � Wsun�� go jej do r�ki. � Ci�ki, prawda? Oczy�ci�em z�amany z�b, kilka dni temu wzi��em odcisk, a dzisiaj na�o�� t� koron�. Rzecz jasna, mog�em wykona� j� z jakiego� bia�ego materia�u, ale uzna�em, �e tak b�dzie zabawniej. Doktor Warfield mo�e za�wiadczy�, �e nigdy nie przepuszczam okazji, �eby si� czym� popisa�. Ale jest na tyle nieuprzejmy, �e nie pozwala mi umie�ci� swojej reklamy na klatce.

Wra�liwymi, cho� zniszczonymi palcami wymaca�a sto�ek, krzywizn� i czubek k�a.

��Niez�a robota! � W pobli�u s�ysza�a powolny, g��boki oddech.

��A to si� dzieciaki wystrasz�, jak ziewnie � rzek� Hassler. � Nie s�dz�, �eby ten kie� skusi� jakiego� z�odzieja.

No, to do roboty. Mam nadziej�, �e si� pani nie boi? Ten pani muskularny kawaler patrzy na nas jak sroka w gnat. Mam nadziej�, �e pani do tego nie zmusza?

��Nie, gdzie tam! Sama chc�.

��Stoimy teraz za jego plecami � poinformowa� doktor Warfield. � Drzemie sobie jakie� trzy czwarte metra od pani, na stole zabiegowym, mniej wi�cej na wysoko�ci pasa. Co� pani powiem, po�o�� pani lew� r�k� � pani jest prawor�czna, prawda? � no wi�c po�o�� pani lew� r�k� na kraw�dzi sto�u, a pani b�dzie go mog�a dotyka� praw�. Nie musi si� pani spieszy�. B�d� tu� obok.

��Ja tak�e � stwierdzi� doktor Hassler. Bawili si� znakomicie. W gor�cym �wietle lamp jej w�osy pachnia�y niczym �wie�e trociny na s�o�cu.

Reba poczu�a ciep�o na czubku g�owy, od kt�rego sw�dzia�a j� ca�a sk�ra. Czu�a zapach swych rozgrzanych w�os�w, myd�a, kt�rego u�ywa� Warfield, alkoholu, �rodka dezynfekuj�cego i kociej sier�ci. Mia�a wra�enie, �e za chwil� zemdleje, ale przemog�a si� szybko.

Chwyci�a kraw�d� sto�u i niepewnie wyci�gn�a drug� r�k�. Jej palce dotkn�y futra � na wierzchu rozgrzanego, poni�ej ch�odniejszego � a� wreszcie dotar�y do ciep�a poni�ej. Rozpostar�a d�o� na g�stej sier�ci i przesuwa�a j� �agodnie, czuj�c, jak futro poddaje si� jej pieszczotom, z w�osem i pod w�os, a sk�ra naci�ga si� na szerokich, pracuj�cych w rytm oddechu �ebrach.

Chwyci�a k�p� sier�ci i poczu�a, �e futro przecieka jej mi�dzy palcami. Blisko�� zwierz�cia sprawi�a, �e jej twarz zar�owi�a si�, a ona sama poczu�a mimowolne skurcze twarzy, typowe dla ociemnia�ych, kt�rych tak stara�a si� wystrzega�.

Warfield i Hassler cieszyli si� widz�c, jak si� zapomnia�a. Przeprowadzili j� przez faluj�ce okno, za szyb� nowego wra�enia, do kt�rego przyciska�a teraz twarz.

Dolarhyde obserwowa� ca�� scen� z cienia. Pot�ne mi�nie jego plec�w dygota�y, po zebrach �ciek�a mu kropla potu.

Doktor Werfield szepn�� Rebie do ucha:

��I jeszcze z drugiej strony.

Poprowadzi� j� wok� sto�u, tak �e jej d�o� sun�a wzd�u� ogona.

Nag�y skurcz serca Dolarhydea, kiedy jej palce przesun�y si� po ow�osionych tygrysich j�drach. Potrzyma�a je przez chwil� i ruszy�a dalej.

Warfield podni�s� wielk� �ap� zwierz�cia i wsun�� j� Rebie do r�ki. Czu�a szorsto�� poduszek i zapach unosz�cy si� z pod�ogi klatki. Warfield nacisn�� palec tygrysa, �eby wysun�� si� pazur. D�onie dziewczyny wype�ni�y ci�kie, pr�ne mi�nie �opatek.

Dotkn�a uszu tygrysa, pomaca�a jego szeroki �eb i � prowadzona przez weterynarza � musn�a jego szorstki j�zyk. Gor�cy oddech zwierz�cia poruszy� w�oski na jej przedramieniu.

Na koniec doktor Warfield za�o�y� jej stetoskop. Opar�a d�onie na rytmicznie faluj�cej klatce piersiowej zwierzaka, unios�a twarz do g�ry, a uszy wype�ni� jej dono�ny �omot tygrysiego serca.

Gdy odje�d�ali, Reba McClane by�a spokojna, cho� zarumieniona i podekscytowana. W pewnym momencie odwr�ci�a si� do Dolarhyde'a i szepn�a powoli:

��Dzi�kuj� bardzo ci dzi�kuj�. Je�li nie masz nic przeciwko temu, napi�abym si� teraz martini.

��Zaczekaj chwil� � powiedzia� Dolarhyde, parkuj�c na swoim podw�rku.

Reba ucieszy�a si�, �e nie wr�cili do niej. Jej mieszkanie by�o jakie� takie zat�ch�e, spokojne.

��Przypadkiem nie sprz�taj. Wprowad� mnie i powiedz, �e jest porz�dek.

��Zaczekaj.

Zani�s� do domu torb� �e sklepu z alkoholami i rozejrza� si� szybko. W kuchni przystan�� na chwil� i ukry� twarz w d�oniach. Nie by� pewny tego, co robi. Przeczuwa� jakie� niebezpiecze�stwo, cho� nie ze strony kobiety. Ba� si� spojrze� na schody. Musia� co� zrobi�, ale nie wiedzia� jak. Powinien jednak odwie�� j� do domu.

Zanim dost�pi� Przeistoczenia, na nic takiego by si� nie powa�y�.

Teraz zda� sobie spraw�, �e mo�e zrobi� wszystko, cokolwiek. Co tylko zechce. Co b�d�.

Wyszed� na dw�r, na s�o�ce, w d�ugi, niebieski cie� furgonetki. Reba McClane przytrzyma�a si� jego ramion, dop�ki nie postawi�a stopy na ziemi.

Wyczu�a ogrom domu, oceni�a jego wysoko�� po brzmieniu echa zamykanych drzwi furgonetki.

��Cztery kroki po trawie. P�niej b�dzie rampa � powiedzia� Dolarhyde.

Wzi�a go pod r�k�. Przebieg� go dreszcz. Wilgo� potu pod bawe�nian� tkanin�.

��Rzeczywi�cie, masz tutaj podjazd. Po co?

��Kiedy� by� tu dom starc�w.

��Ale teraz ju� nie?

��Nie.

��Wydaje si� ch�odny i wysoki � o�wiadczy�a w salonie. Powietrze jak w muzeum. O, czy�by to by�o kadzid�o? W oddali tykanie zegara. � To du�y dom, prawda? Ile ma pokoi?

��Czterna�cie.

��Jest stary. I wszystkie sprz�ty te� s� stare. � Otar�a si� o ozdobiony fr�dzlami aba�ur lampy i musn�a go palcami.

Nie�mia�y pan Dolarhyde. Doskonale wiedzia�a, �e podnieci� go jej widok z tygrysem; gdy opuszczaj�c sal� zabiegow� uj�a go pod r�k�, dygota� jak ko� wy�cigowy.

Zorganizowanie tej wycieczki to elegancki gest z jego strony. Mo�e r�wnie� wymowny, tego nie by�a pewna.

��Martini?

��Pozw�l, �e p�jd� z tob� i sama je przygotuj� � powiedzia�a zrzucaj�c buty.

Strzepn�a z palca odrobin� wermutu do kieliszka. Do tego dwie i p� uncji d�inu i dwie oliwki. Szybko znalaz�a w tym domu punkty orientacyjne: tykaj�cy zegar, szum aparatu klimatyzacyjnego pod oknem. Pod�oga ko�o drzwi kuchennych by�a rozgrzana, prawdopodobnie przez popo�udniowe s�o�ce. Zaprowadzi� j� do wielkiego fotela. Sam przysiad� na kanapie.

Powietrze by�o na�adowane elektryczno�ci�. Zdawa�o si�, �e na mgnienie oka utrwala �lad ka�dego ruchu, jak fosforyzuj�ce morze. Ona odstawi�a szklank� na podr�czny stolik; on w��czy� muzyk�.

Dolarhydeowi pok�j wydawa� si� odmieniony. Reba by�a pierwsz� osob�, na kt�rej towarzystwo w tym domu zgodzi� si� dobrowolnie; teraz pok�j podzieli� si� na jej cz�� i jego.

Muzyka, Debussy, i przygaszone �wiat�o.

Zapyta� j� o Denver. Opowiedzia�a mu to i owo, ale z roztargnieniem, jak gdyby my�lami b��dzi�a gdzie indziej. Opisa� jej dom i otoczone �ywop�otem podw�rko. Ale nie czuli potrzeby rozmowy.

W ciszy, kiedy zmienia� p�yt�, powiedzia�a nagle:

��Ten cudowny tygrys, ten dom� jeste� pe�en niespodzianek, D. Tak naprawd�, to chyba nikt ci� nie zna.

��A pyta�a� ich?

��Kogo?

��Kogokolwiek.

��Nie.

��Wi�c sk�d wiesz, �e nikt mnie nie zna? � Skoncentrowany na prawid�owej wymowie, powiedzia� to tonem zupe�nie neutralnym.

��Wiesz, kilka kobiet z Gateway widzia�o nas kiedy�, jak wsiada�am do twojej furgonetki. Cz�owieku, z ciekawo�ci omal nie p�k�y. Ni st�d, ni zow�d mia�am nagle towarzystwo przy automacie z coca-col�.

��Czego si� chcia�y dowiedzie�?

��No, liczy�y na jakie� zawiesiste plotki. A jak si� przekona�y, �e nic z tego, odesz�y. Tak tylko pr�bowa�y co� wyw�cha�.

��I co powiedzia�y?

Zamierza�a przedstawi� nachaln� ciekawo�� kobiet jako �art wymierzony przeciw sobie. Ale jako� nie wysz�o.

��Wszystko je ciekawi � odpar�a. � Uwa�aj�, �e jeste� bardzo interesuj�cy i tajemniczy. Patrz, jaki komplement.

��Czy m�wi�y ci, jak wygl�dam?

Zrobi� to bardzo zgrabnie, pytanie zabrzmia�o jak rzucone od niechcenia, ale Reba wiedzia�a, �e to nie �arty. Podj�a r�kawic�.

��Ja ich nie pyta�am. Ale owszem, m�wi�y, jak wed�ug nich wygl�dasz. Chcesz us�ysze�? Dos�ownie? Bo je�li nie, to nie pro�. � By�a pewna, �e jednak spyta.

Milczenie.

Nagle Reba poczu�a, �e jest sama, �e miejsce, gdzie przed chwil� sta� Dolarhyde, jest wi�cej ni� puste, jak czarna dziura, kt�ra po�yka wszystko i nic nie wydziela. Wiedzia�a; �e nie m�g� wyj�� z pokoju tak, �eby go nie us�ysza�a.

��Chyba ci jednak powiem � stwierdzi�a. � Jest w tobie jaka� twarda i nieust�pliwa schludno��, kt�ra im si� podoba. M�wi�y, �e jeste� wspaniale zbudowany. � By�o jasne, �e nie mo�e na tym poprzesta�. � M�wi�, �e jeste� przewra�liwiony na punkcie swojej twarzy, ale �e niepotrzebnie. Na przyk�ad: �o, idzie ten wariat ze sztuczn� szcz�k�".

��To Eileen, mam racj�?

��Eileen.

Aha, nareszcie sygna� zwrotny. Czu�a si� teraz jak radio-astronom.

By�a doskona�� parodystk�. Mog�a zaskakuj�co wiernie na�ladowa� g�os i spos�b m�wienia Eileen, ale by�a za m�dra, �eby na�ladowa� czyj�� wymow� w obecno�ci Dolarhyde. Zacytowa�a wi�c Eileen, jak gdyby czyta�a z kartki.

���To ca�kiem przystojny facet. Jak Boga kocham, chodzi�am z wieloma gorszymi. Raz si� nosi�am z takim hokeist� � gra� chyba dla �Niebieskich" � co mia� zag��bienie w wardze, bo mu si� dzi�s�o zapad�o. Oni wszyscy to maj�, ci hokei�ci. Wiecie, to takie no, m�skie. Moim zdaniem pan D. ma naj�adniejsz� cer�, jak� kiedykolwiek widzia�am, i nie wiem, co bym da�a za takie w�osy". No i co? Zadowolony? Aha, i pyta�a mnie jeszcze, czy rzeczywi�cie jeste� taki silny, na jakiego wygl�dasz.

��I co?

��Powiedzia�am, �e nie wiem. � Dopi�a wermut i wsta�a.-Gdzie ty w�a�ciwie jeste�, u licha? � Us�ysza�a, jak przechodzi pomi�dzy ni� a kolumn� od stereo. � A, tu jeste�. Chcesz wiedzie�, co ja o tym my�l�?

Odszuka�a palcami jego usta i poca�owa�a go, przyciskaj�c lekko wargi do jego zaci�ni�tych z�b�w. Natychmiast zauwa�y�a, �e jest taki sztywny przez nie�mia�o��, a nie odraz�.

By� zaskoczony.

��No, to mo�e by� mnie tak zaprowadzi� do �azienki?

Uj�a go pod rami� i ruszyli korytarzem.

��Wr�c� sama.

W �azience przyg�adzi�a w�osy i przesun�a palcami wzd�u� kraw�dzi umywalki, szukaj�c pasty do z�b�w i p�ynu do ust. Pr�bowa�a odszuka� drzwiczki szafki z lekarstwami i stwierdzi�a, �e nie ma �adnych drzwiczek, a tylko same zawiasy i ods�oni�te p�ki. Wystrzegaj�c si� brzytwy, ostro�nie dotyka�a le��cych tam przedmiot�w, a� wreszcie znalaz�a butelk�. Zdj�a nakr�tk�, pow�cha�a, by si� przekona�, czy o to jej chodzi, i przep�uka�a usta.

Po powrocie do salonu us�ysza�a znajomy d�wi�k: szum przewijaj�cego ta�m� projektora.

��Musz� jeszcze przez chwil� popracowa� � wyja�ni� Dolarhyde, podaj�c jej now� szklaneczk� martini.

��Oczywi�cie � powiedzia�a. Nie wiedzia�a, jak to rozumie�. � Je�eli przeszkadzam ci w pracy, to sobie p�jd�. Czy da si� tu wezwa� taks�wk�?

��Nie. Chc�, �eby� zosta�a. Naprawd�. Musz� tylko przejrze� jeden film. To nie potrwa d�ugo.

Chcia� j� posadzi� w wielkim fotelu, ale ona wiedzia�a, gdzie jest kanapa i podesz�a do niej.

��Czy ten film ma �cie�k� d�wi�kow�?

��Nie.

��A mog� dalej s�ucha� muzyki?

��Uhm.

Odnotowa�a jego zainteresowanie. Chcia�, �eby zosta�a, by� tylko przestraszony. A przecie� nie mia� powodu do obaw. No nic. Usiad�a.

Martini by�o cudownie ch�odne i orze�wiaj�ce.

Dolarhyde przysiad� na drugim ko�cu kanapy. Pod jego ci�arem l�d w szklance dziewczyny zagrzechota�. Projektor wci�� przewija� ta�m�.

��Wyci�gn�abym si� na chwil�, je�li nie masz nic przeciwko temu � rzek�a. � Nie, nie przesuwaj si�, mam mn�stwo miejsca. Obud� mnie, gdybym si� zdrzemn�a, dobrze?

Po�o�y�a si� na kanapie, trzymaj�c szklaneczk� na brzuchu. Koniuszkami w�os�w muska�a jego r�k� spoczywaj�c� wzd�u� uda.

Nacisn�� przycisk pilota i rozpocz�� si� film.

Dolarhyde chcia� obejrze� sw�j film z Leedsami albo Jacobimi w obecno�ci tej kobiety. Chcia� spogl�da� bez przerwy to na ekran, to na Reb�. Wiedzia�, �e ona nigdy niczego takiego nie prze�yje. Kobiety widzia�y j�, jak wsiada�a do jego furgonetki. Wybij to sobie z g�owy. Kobiety was widzia�y.

Obejrzy wi�c sw�j film o Shermanach � nast�pnych, kt�rych odwiedzi. Zobaczy obietnic� przysz�ej ulgi, i to w obecno�ci Reby, przygl�daj�c jej si� do woli.

Na ekranie Nowy dom � tytu� wypisany drobnymi monetami na tekturowym opakowaniu koszuli. Dalekie uj�cie pani Sherman i dzieci. Zabawa w basenie. Pani Sherman trzyma si� drabinki i patrzy w g�r�, ku kamerze. Jej b�yszcz�ce, wilgotne piersi p�czniej� nad stanikiem kostiumu, a blade nogi wykonuj� ruchy no�yc.

Dolarhyde by� dumny ze swego opanowania. B�dzie rozmy�la� o tym filmie, a nie o tym drugim. W my�lach jednak zacz�� przemawia� do pani Sherman tak, jak m�wi� do Valerie Leeds w Atlancie.

Widzisz mnie teraz, o tak.

I odczuwasz to w ten spos�b, o tak.

Przymierzanie starych ubra�. Pani Sherman ma na g�owie kapelusz z szerokim rondem. Stoi przed lustrem. Odwraca si� �e sztucznym u�mieszkiem i przybiera teatraln� poz� przed kamer�, k�ad�c r�k� na karku. Na szyi ma broszk� z kame�.

Reba McClane porusza si� na kanapie. Stawia kieliszek na pod�odze. Dolarhyde czuje ci�ar i ciep�o. Opar�a mu g�ow� na udzie. Jej kark jest blady, igraj� na nim �wiat�ocienie filmu.

On siedzi bez ruchu, jedynie kciukiem zatrzymuje albo cofa film. Na ekranie pani Sherman pozuje przed lustrem w kapeluszu. Odwraca si� do kamery i u�miech.

Widzisz mnie teraz, o tak

I odczuwasz to w ten spos�b, o tak

Czy teraz mnie czujesz? tak

Dolarhyde dygocze. Spodnie tak go uwieraj�. Czuje ciep�o. Przez materia� czuje gor�cy oddech. Reba dokona�a odkrycia.

Jego kciuk spazmatycznie w��cza i wy��cza projektor.

Widzisz mnie teraz, o tak

I odczuwasz to w ten spos�b, o tak

A czy czujesz go? tak

Reba rozpi�a mu rozporek.

Uk�ucie strachu. Nigdy dot�d nie mia� wzwodu w obecno�ci �ywej kobiety. Ale jest przecie� Smokiem, nie musi si� ba�.

Jej palce uwalniaj� go pracowicie.

Czy czujesz mnie teraz? tak

A czy czujesz go? tak

Wiem, �e tak, o tak

Serce ci bije jak dzwon, tak

Musi trzyma� r�ce z dala od szyi Reby. Z daleka. Kobiety widzia�y ich razem w furgonetce. Jego d�o� �ciska por�cz kanapy. Palce wbijaj� si� w obicie.

Serce ci bije jak dzwon, tak

A teraz �omocze

�omocze

Pr�buje wyskoczy� z piersi, tak

A teraz jest szybkie i lekkie, coraz szybsze i l�ejsze i�

Po wszystkim.

Ju� po wszystkim.

Reba opiera g�ow� na jego udzie i odwraca ku niemu rozp�omieniony policzek. Wsuwa mu ciep�� d�o� pod koszul� i k�adzie mu j� na piersi.

��Mam nadziej�, �e ci� nie przyprawi�am o szok?

To raczej jej g�os go zaszokowa�, g�os �ywej osoby. Musia� sprawdzi�, czy jej serce wci�� bije. Bi�o. �agodnie przytrzyma�a tam jego r�k�.

��Rany boskie, chyba nie masz ju� do��, co?

�ywa kobieta. Jakie� to dziwne. Przepe�niony moc� Smoka, a mo�e w�asn�, bez trudu uni�s� j� z kanapy. Ni�s� j�, jakby nic nie wa�y�a, tym �atwiej, �e nie by�a bezw�adna. Nie na g�r�. Nie na g�r�. Szybko. Gdziekolwiek. Szybko. ��ko babki, jedwabna ko�dra usuwa si� spod nich.

��Och, poczekaj, musz� je zdj��. Aj, podar�e� je. Niewa�ne. No chod�. Bo�e jedyny, cz�owieku. Ale� to s�odkie! Nie, nie k�ad� mnie, prosz�. Pozw�l, �e przyjd� do ciebie i sama go wezm�.

Z Reb�, sw� jedyn� �yw� kobiet�, uwi�ziony z ni� w tej samej ba�ce czasu, po raz pierwszy odni�s� wra�enie, �e wszystko jest w porz�dku; wyzwala� swoje �ycie i siebie samego, poza �miertelnymi, kt�rych wysy�a� w gwia�dzist� ciemno��, za t� planet� b�lu, wydzwaniaj�c� harmonijnie odleg�o�ci dziel�ce go od pokoju i obietnicy spoczynku.

Le��c ko�o niej w ciemno�ci, obj�� j� �agodnie i przytuli�, by zamkn�� jej drog� odwrotu. Gdy spa�a, Dolarhyde � przekl�ty morderca jedenastu os�b � co chwila nas�uchiwa� bicia jej serca.

Wizerunki. Barokowe per�y opadaj�ce w przyjaznej ciemno�ci. Pistolet, z kt�rego strzela� do ksi�yca. Wielki fajerwerk, kt�ry widzia� w Hongkongu, znany pod nazw�: �Smok ziej�cy per�ami".

Smok.

Czu� si� oszo�omiony, rozszczepiony na drzazgi. Le��c ko�o niej przez ca�� d�ug� noc nas�uchiwa�, przera�ony, czy nie us�yszy siebie schodz�cego w kimonie po schodach.

W nocy poruszy�a si� raz, szukaj�c czego� przez sen, a� dotkn�a szklanki na nocnym stoliku. Zagrzechota�y w niej z�by babki.

Dolarhyde przyni�s� jej wody. Przytuli�a si� do niego w ciemno�ci. Gdy zasn�a z powrotem, zdj�� jej d�o� ze swego wielkiego tatua�u i u�o�y� sobie na twarzy.

O �wicie zasn�� mocno.

Reba McClane obudzi�a si� o dziewi�tej i us�ysza�a jego miarowy oddech. Przeci�gn�a si� leniwie w wielkim ��ku. On ani drgn��. Przypomnia�a sobie rozk�ad domu, rozmieszczenie dywan�w, go�ej pod�ogi; sk�d dobiega tykanie zegara. Kiedy zorientowa�a si� ju� we wszystkim, wsta�a i odszuka�a �azienk�.

D�ugo bra�a prysznic. Kiedy wr�ci�a, on nadal spa�. Jej podarta bielizna le�a�a na pod�odze. Odszuka�a j� stop� i wepchn�a do torebki. Wci�gn�a przez g�ow� bawe�nian� sukienk�, wzi�a lask� i wysz�a na dw�r.

Dolarhyde powiedzia� jej, �e podw�rko jest du�e i p�askie, otoczone �ywop�otem, ale z pocz�tku wola�a uwa�a�.

Poranny wietrzyk przenika� ch�odem, cho� s�o�ce przygrzewa�o. Sta�a na podw�rku, pozwalaj�c, by wiatr igra� z jej d�o�mi gronami jag�d czarnego bzu. Wiatr znalaz� zag��bienia w jej ciele, jeszcze wilgotne od natrysku. Wyci�gn�a r�ce i ch�odny podmuch owion�� jej piersi, pachy i przemkn�� mi�dzy udami. Obok brz�cza�y pszczo�y. Nie ba�a si� ich, a one zostawi�y j� w spokoju.

Dolarhyde obudzi� si�. Przez chwil� rozgl�da� si�, zdziwiony, �e nie le�y w sypialni na pi�trze. Jego ��tawe oczy rozszerzy�y si�, gdy przypomnia� sobie, co zasz�o. Jak sowa przekr�ci� g�ow�, zerkaj�c na drug� poduszk�. Pusta.

Czy�by chodzi�a po domu? Co mog�a znale��? A mo�e w nocy sta�o si� co� z�ego? Co�, czego skutki musia�by uprz�tn��? B�dzie podejrzany. Mo�e nawet b�dzie musia� ucieka�.

Zajrza� do �azienki i do kuchni. Na d�, do piwnicy, gdzie sta� jego drugi w�zek inwalidzki. Na pi�tro. Nie chcia� tam zagl�da�, ale musia� sprawdzi�. Gdy wchodzi� po schodach, jego tatua� gi�� si� i falowa�. Smok z obrazu w sypialni przeszy� go wzrokiem. Nie m�g� pozosta� �e Smokiem sam na sam.

Z okna na pi�trze dostrzeg� Reb� na podw�rku.

��FRANCIS! � Wiedzia�, �e g�os dobiega z sypialni. Wiedzia�, �e to g�os Smoka. Jego dwoista jedno�� ze Smokiem dezorientowa�a go. Po raz pierwszy odczu� j�, gdy po�o�y� d�o� na sercu Reby.

Smok nigdy dot�d do niego nie m�wi�. Teraz przerazi� si�.

��FRANCIS, CHOD� TUTAJ.

Pr�bowa� zatyka� uszy, byleby nie s�ysze� przyzywaj�cego go g�osu, gdy zbiega� p�dem po schodach.

Co ona mog�a tu znale��? Z�by babki zagrzechota�y w szklance, ale odsun�� je, zanim przyni�s� jej wod�. Niczego nie mog�a zobaczy�.

Ta�ma Freddy'ego. By�a w magnetofonie kasetowym w salonie. Sprawdzi� j�. By�a przewini�ta do pocz�tku. Nie m�g� sobie przypomnie�, czy cofn�� j� po przegraniu przez telefon do redakcji �Tattlera".

Nie wolno jej wpu�ci� z powrotem do domu. Nie wiedzia�, co mog�oby si� zdarzy�. Mog�aby j� spotka� jaka� niespodzianka. Przecie� Smok mo�e zej�� na d�. Wiedzia�, jak �atwo m�g�by j� rozszarpa�.

Kobiety widzia�y, jak wsiada�a do jego furgonetki. Warfield pami�ta ich razem.

Ubra� si� pospiesznie.

Reba McClane poczu�a zimn� pr�g� cienia pnia drzewa, a potem ciep�o s�o�ca, gdy przesz�a dalej w g��b podw�rka. Ciep�o s�o�ca i szum aparatu klimatyzacyjnego w oknie pozwala�y jej zorientowa� si� w ka�dej chwili, gdzie si� znajduje. Nawigacja � dyscyplina jej �ycia � w tych warunkach by�a ca�kiem �atwa. Reba kr��y�a wi�c po placu, dotykaj�c krzew�w i wysokich kwiat�w.

Zatrzyma�a si�, nie wiedz�c, w kt�r� stron� jest zwr�cona, gdy chmura przes�oni�a s�o�ce. Nie s�ysza�a te� aparatu klimatyzacyjnego � by� wy��czony. Po chwili niepokoju klasn�a w d�onie i us�ysza�a koj�ce echo od strony domu. Otworzy�a kopert� swego zegarka i dotkn�a wskaz�wek, sprawdzaj�c, kt�ra godzina. Wkr�tce powinna zbudzi� D. Musi wraca� do domu.

Trzasn�y drzwi.

��Dzie� dobry � powiedzia�a.

Brz�k kluczy, gdy szed� ku niej po trawie.

Zbli�a� si� ostro�nie, jak gdyby podmuchem m�g� przewr�ci� j� na ziemi�. Zobaczy�, �e ona wcale si� go nie boi.

Nie by�a ani zak�opotana, ani zawstydzona tym, co robili w nocy. Nie by�a z�a. Nie ucieka�a ani mu nie grozi�a. Zastanawia� si�, czy nie wynika to z faktu, �e nie widzia�a jego genitali�w.

Reba obj�a go i opar�a mu g�ow� na twardej piersi. Serce bi�o mu szybko.

Z trudem wyj�ka� �Dzie� dobry".

��By�o cudownie, D. Naprawd�.

Rzeczywi�cie? Co w tej sytuacji wypada odpowiedzie�?

��To �wietnie. Mnie te�.

Tak, chyba wysz�o nie�le. Trzeba j� st�d zabra� czym pr�dzej.

��Ale teraz musz� ju� wraca� do domu � ci�gn�a. � Siostra przyjedzie zabra� mnie na obiad. Je�li chcesz, mo�esz p�j�� z nami.

��Musz� zajrze� do pracy � powiedzia�, zmieniaj�c k�amstwo, kt�re mia� w pogotowiu.

��Wezm� swoj� torebk�. Tylko nie to!

��Przynios� ci j�.

�lepy na swoje uczucia, niezdolny wyrazi� ich tak, jak blizna nie mo�e si� zaczerwieni�. Dolarhyde nie wiedzia�, co naprawd� przydarzy�o mu si� z Reb� McClane, ani dlaczego. By� zmieszany, przepojony nowym strachem przed sw� dwoisto�ci�.

Zagra�a�a mu. Nie zagra�a�a.

A wszystko za spraw� jej zaskakuj�co �ywych i ch�tnych ruch�w w ��ku babki.

Dolarhyde cz�sto nie wiedzia�, co czuje, dop�ki nie przechodzi� do dzia�ania. Nie wiedzia�, co czuje w stosunku do Reby McClane.

Kiedy odwozi� j� do domu, pewien niemi�y incydent troch� go o�wieci� w tej materii.

Tu� za wylotem bulwaru Lindbergha na autostrad� mi�dzynarodow� numer 70 Dolarhyde zajecha� na stacj� benzynow� Servco Supreme.

Pracownikiem stacji by� silnie zbudowany ponurak, kt�rego oddech zalatywa� winem. Skrzywi� si�, gdy Dolarhyde kaza� mu sprawdzi� olej.

Brakowa�o co najmniej litra oleju. Pracownik stacji w�o�y� wi�c lejek do ba�ki oleju i silnika.

Dolarhyde wysiad�, �eby zap�aci�.

Ponurak z niezwyk�ym entuzjazmem przeciera� szyb� wozu; tar� j� i tar� bez przerwy, zw�aszcza od strony pasa�era.

Reba McClane siedzia�a na sk�adanym siedzeniu z nog� za�o�on� na nog� i sp�dnic� zadart� nad kolana. Jej bia�a laska le�a�a pomi�dzy siedzeniami.

Ponurak zn�w zabra� si� za szyb�, zagl�daj�c Rebie pod sp�dnic�.

Dolarhyde podni�s� wzrok znad portfela i przy�apa� go na tym. Si�gn�� przez okno do �rodka furgonetki i w��czy� wycieraczki na maksymaln� szybko��, tak �e uderzy�y ponuraka po palcach.

��Hej, uwa�aj no! � Pracownik stacji zaj�� si� ba�k� oleju. Wiedzia�, �e go przy�apano i u�miecha� si� chytrze. Dolarhyde obszed� furgonetk� i podszed� do niego.

��Ty skurwysynu! � Szybko upora� si� z �s".

��Panie, co jest, czy� pan na g�ow� upad�? � Ponurak by� mniej wi�cej tego samego wzrostu i wagi, ale nie m�g� si� r�wna� z Dolarhyde'em je�li chodzi o si��. By� za m�ody, �eby nosi� sztuczn� szcz�k�, i nie dba� o z�by.

Jego zdekompletowane uz�bienie nape�nia�o Dolarhyde'a obrzydzeniem.

��Co� zrobi� z z�bami? � zapyta� cicho.

��A co ci� to obchodzi?

��Wyrwa�e� je sobie dla swojego kochasia, ty fiucie z�amany? � Dolarhyde zbli�y� si� niebezpiecznie blisko.

��A odwal�e si� ode mnie!

���winia. Idiota. �mie�. Dure� � sykn�� Dolarhyde przez z�by. Jedn� r�k� pchn�� tamtego tak, �e wyr�n�� w drzwi furgonetki. Puszka i lejek z �oskotem polecia�y na asfalt.

Dolarhyde podni�s� je.

��Nie uciekaj. I tak ci� z�api�. � Wyci�gn�� lejek z puszki i spojrza� na jego ostr� kraw�d�.

Facet ze stacji poblad�. W twarzy Dolarhyde'a zobaczy� co�, czego nigdy dot�d nie widzia�.

Przez zasnute czerwieni� mgnienie oka Dolarhyde ujrza� lejek wbity w pier� tamtego, wnikaj�cy mu w serce. Przez szyb� wozu widzia� twarz Reby. Potrz�sa�a g�ow� i co� do niego m�wi�a, pr�buj�c znale�� klamk� okna.

��Podbi� ci ju� kto� to �wi�skie lipo? Tamten szybko potrz�sn�� g�ow�.

��Nie chcia�em nikogo obrazi�. Jak Boga kocham. Dolarhyde przysun�� ponurakowi zakrzywiony metalowy lejek pod nos i uj�� go obur�cz. Mi�nie jego klatki piersiowej napr�y�y si�, gdy zgina� go wp�. Poci�gn�� faceta za pasek i wrzuci� mu w spodnie pogi�ty kawa� z�omu.

��Wlepiaj swoje �wi�skie ga�y w co innego. � Wepchn�� mu do kieszeni koszuli pieni�dze za benzyn�. � A teraz sp�ywaj. Ale pami�taj, w razie czego z�api� ci� bez trudu.

Ta�ma nadesz�a w sobot�, w ma�ej paczce wys�anej na nazwisko Willa Grahama do centrali FBI w Waszyngtonie. Nadano j� w Chicago w dniu �mierci Loundsa.

Laboratorium i dzia� daktyloskopii nie znalaz�y nic szczeg�lnego ani na pude�ku kasety, ani na opakowaniu.

Kopi� ta�my wys�ano do Chicago razem z popo�udniow� poczt�. Agent specjalny Chester przyni�s� j� Grahamowi do pokoju przysi�g�ych dopiero p�nym popo�udniem, wraz z do��czon� do niej notatk� od Lloyda Bowmana.

Zapis g�osu potwierdza, �e to Lounds- pisa� Bowman. � Najwyra�niej powtarza� to, co mu podyktowano. Ta�ma jest nowa, wyprodukowana w ci�gu ostatnich trzech miesi�cy i przedtem nie u�ywana. Na Wydziale Behawioryzmu badaj� jej tre��. Doktor Bloom powinien j� przes�ucha�, jak wyzdrowieje, ale o tym ju� sam zdecydujesz.

Jasne, �e morderca chce ci� wyprowadzi� z r�wnowagi.

Mam nadziej�, �e zrobi to o jeden raz za du�o.

Graham docenia� to beznami�tne wotum zaufania.

Wiedzia�, �e musi przes�ucha� t� ta�m�. Poczeka� jednak a� Chester wyjdzie.

Nie chcia� zosta� z ta�m� sam na sam w pokoju przysi�g�ych. Lepsza ju� by�a pusta sala s�dowa � przez wysokie okna wpada�o do niej troch� dziennego �wiat�a. Mimo �e sprz�taczki urz�dowa�y tam niedawno, w promieniach s�o�ca wirowa�y py�ki kurzu.

Magnetofon by� ma�y i szary. Graham ustawi� go na stoliku obro�cy i w��czy�.

Monotonny g�os technika:

��Sprawa numer 426238, dow�d rzeczowy 814, opisany i oznakowany. Kaseta magnetofonowa. Nagranie jest kopi� orygina�u.

Zmiana jako�ci d�wi�ku.

Graham obur�cz przytrzyma� si� barierki ko�o miejsca dla �wiadk�w. W g�osie Freddy'ego Loundsa brzmia� l�k i zm�czenie.

��Spotka� mnie wielki zaszczyt. Ujrza�em� ujrza�em bowiem z wielkim podziwem� podziwem i zgroz�� zgroz�� si�� Wielkiego Czerwonego Smoka.

Nagranie oryginalnej �cie�ki przerywano wielokrotnie. Za ka�dym razem magnetofon zapisywa� trzask klawisza stop. Graham widzia� palec na tym klawiszu. Palec Smoka.

��K�ama�em na Jego temat. Wszystko, co napisa�em, to k�amstwa Willa Grahama. Zmusi� mnie do tego. Ja� ja blu�ni�em przeciwko Smokowi. A mimo to� Smok jest mi�osierny. Teraz chc� Mu s�u�y�. On� pom�g� mi zrozumie� jak jest Wspania�y, dlatego b�d� g�osi� Jego Chwa��. Gazety! Drukuj�c to, piszcie Go zawsze du�� liter�.

On wie, �e kaza�e� mi k�ama�, Willu Grahamie. A poniewa� zmusi�e� mnie do k�amstwa. On b�dzie bardziej� bardziej lito�ciwy dla mnie ni� dla ciebie.

Si�gnij za siebie, Willu� i wymacaj takie ma�e� wypuk�o�ci na szczycie swojej miednicy. Wymacaj kr�gos�up mi�dzy nimi� to w�a�nie w tym miejscu� Smok ci go z�amie.

Graham nie odrywa� r�k od barierki. Pomaca� kr�gos�up, jeszcze czego! Czy Smok nie s�ysza� o kr�gach l�d�wiowych, czy te� celowo nie u�ywa� tej nazwy?

��powiniene� si� ba� wielu rzeczy. Z� z moich ust zaraz si� dowiesz, czego.

Cisza � i przera�aj�cy wrzask. I jeszcze bardziej koszmarny be�kot z pozbawionych warg ust:

��Ty choooehny dhaniu, oohiecyha�e�!

Graham zwiesi� g�ow� mi�dzy kolana i czeka�, a� jasne plamy przestan� ta�czy� mu przed oczyma. Oddycha� g��boko przez usta.

Min�a godzina, zanim m�g� s�ucha� dalej.

Wr�ci� z magnetofonem do pokoju przysi�g�ych i spr�bowa� tam przes�ucha� reszt� ta�my. Zbyt blisko. Zostawi� magnetofon w��czony, a sam wr�ci� na sal� s�dow�. Teraz s�ucha� przez otwarte drzwi.

��Spotka� mnie wielki zaszczyt�

Kto� stan�� w drzwiach sali. Graham rozpozna� m�odego funkcjonariusza chicagowskiej filii FBI i gestem zaprosi� go do �rodka.

��Przyszed� list do pana � rzek� ch�opak. � Pan Chester kaza� mi go panu przynie��. Mam pana zapewni�, �e kontroler poczty go prze�wietli� i sprawdzi�.

Wyci�gn�� list z kieszeni na piersi. Gruba fio�kowa papeteria. Graham mia� nadziej�, �e to od Molly.

��Widzi pan, jest stempel.

��Dzi�kuj�.

��Dzi� tak�e jest dzie� wyp�aty. � Funkcjonariusz wr�czy� mu czek.

W tym momencie z magnetofonu dobieg� wrzask Freddy'ego. Ch�opak a� podskoczy�.

��Przepraszam � powiedzia� Graham.

��Nie rozumiem, jak pan to znosi � stwierdzi� tamtem.

��Wracaj do domu � rzek� Graham.

Usiad� na �awie przysi�g�ych, �eby przeczyta� list. Szuka� ukojenia. List by� od doktora Hannibala Lectera.

Drogi Willu.

Zechciej przyj�� gratulacje z okazji wspania�ego posuni�cia z panem Loundsem. Jestem dla ciebie pe�en podziwu Ale z ciebie spryciarz!

Pan Lounds cz�sto obra�a� mnie swoj� ignorancj� i be�kotem, za to o�wieci� mnie w jednej materii � twojego pobytu w szpitalu psychiatrycznym. M�j niewydarzony obro�ca powinien wyjawi� to w trakcie rozprawy, ale teraz to ju� nie ma znaczenia.

Wiesz, Willu, chyba za bardzo si� przejmujesz. Gdyby� przesta� si� martwi� sob�, czu�by� si� o wiele lepiej.

Natura cz�owieka to co�, na co nie mamy wp�ywu. Dostajemy j� razem z p�ucami, trzustk� i ca�� reszt� bebech�w. Wi�c po co z ni� walczy�?

Chc� ci pom�c, Willu, wi�c zaczn� od pytania: twoja depresja nie wynika�a z faktu, �e zastrzeli�e� Garretta Jacoba Hobbsa, prawda? Bo tak naprawd�, to czu�e� si� podle dlatego, �e zabicie go sprawi�o ci tak wielk� frajd�, mam racj�?

Przemy�l to sobie, ale si� nie zamartwiaj. Niby dlaczego zab�jstwo nie mia�oby sprawia� przyjemno�ci? B�g najwyra�niej to lubi, skoro robi to bez przerwy, a czy� nie jeste�my stworzeni na obraz i podobie�stwo Jego?

By� mo�e czyta�e� we wczorajszej gazecie, �e B�g str�ci� dach ko�cio�a na swoich trzydziestu czterech czcicieli w Teksasie, dok�adnie w chwili, gdy mozolnie intonowali hymn. Nie s�dzisz, �e by�o Mu przyjemnie? Trzydziestu czterech za jednym zamachem. Wi�c daruje ci Hobbsa.

W zesz�ym tygodniu w jednej tylko katastrofie lotniczej za�atwi� stu sze��dziesi�ciu Filipi�czyk�w. Wi�c i tobie odpu�ci jednego marnego Hobbsa. Nie b�dzie ci przecie� zazdro�ci� raptem jednego morderstwa. No, teraz ju� dw�ch. Ale c� to jest?

Czytaj uwa�nie gazety. B�g zawsze nas wyprzedza.

Powodzenia Dr med. Hannibal Lecter

Graham wiedzia�, �e Lecter kompletnie si� myli co do Hobbsa, ale przez mgnienie oka zastanawia� si�, czy aby nie ma odrobiny racji w przypadku Freddy'ego Loundsa. Wr�g, ukryty w duszy Grahama, zgadza� si� z ka�dym oskar�eniem.

Czy dlatego obejmowa� Freddy'ego na zdj�ciu w �Tattlerze", by ludzie uwierzyli, �e naprawd� przekaza� mu te obra�liwe uwagi pod adresem Smoka? A mo�e jednak chcia� troch� narazi� Freddy'ego na ryzyko? Ciekawe�

Ulg� przynios�a mu pewno��, �e nigdy �wiadomie nie przepu�ci�by szansy za�atwienia Smoka.

��Zbzikowane skurwysyny, jestem przez was zupe�nie wyko�czony! � powiedzia� na g�os.

Musia� odsapn��. Zadzwoni� do Molly, ale w domu dziadk�w Willy'ego nikt nie podnosi� s�uchawki.

��Pewnie wypu�cili si� gdzie� t� cholern� cha�up� na k�kach � mrukn��.

Wyszed� na kaw�, g��wnie po to, by si� upewni�, �e nie chowa si� w tej sali s�dowej.

Na wystawie jubilera zobaczy� delikatn� z�ot� bransoletk�, prawdziwy antyk. Kosztowa�a go znaczn� cz�� ca�ej wyp�aty. Kaza� j� zapakowa� i nalepi� znaczki pocztowe. Dopiero kiedy si� przekona�, �e jest przy skrzynce sam, zaadresowa� paczk� do Molly w Oregonie. Nie zdawa� sobie sprawy z tego, o czym Molly �wietnie wiedzia�a � �e daje prezenty tylko kiedy jest w�ciek�y.

Nie chcia� ju� wraca� do pokoju przysi�g�ych i pracy, ale nie mia� wyboru. Bod�ca doda�a mu my�l o Valerie Leeds.

��Przykro mi, ale nie mog� teraz podej�� do telefonu � powiedzia�a Valerie Leeds.

�a�owa�, �e jej nie zna�. �a�owa�� c� to za bezu�yteczna, dziecinna my�l.

Graham by� zm�czony, przepe�niony egoizmem i uraz�, sprowadzony na skutek zm�czenia do stanu umys�owo�ci dziecka, dla kt�rego wszelkie punkty odniesienia wi��� si� z pierwszymi poznanymi poj�ciami, gdy jeszcze kierunek �p�noc" okre�la�a autostrada numer 61, a �sze�� st�p" zawsze oznacza�o wzrost ojca.

Zmusi� si� do pracy nad szczeg�ow� charakterystyk� ofiar, kt�r� montowa� z ca�ego wachlarza raport�w i w�asnych obserwacji.

Zamo�no��. To by�a cecha wsp�lna. Obie rodziny by�y zamo�ne. Dziwne wi�c, �e Valerie Leeds oszcz�dza�a na rajstopach.

Zastanawia� si�, czy w dzieci�stwie by�a biedna. Przypuszcza�, �e raczej tak: jej dzieci chodzi�y a� nazbyt dobrze ubrane.

Graham w dzieci�stwie zazna� biedy, przenosz�c si� z ojcem od stoczni w Biloxi i Greenville do warsztat�w naprawy �odzi na jeziorze Erie. W szkole by� zawsze tym nowym, zawsze obcy. W g��bi duszy ko�ata�a mu si� wi�c lekka uraza do bogatych.

Valerie Leeds w dzieci�stwie mog�a klepa� bied�. Kusi�o go, �eby jeszcze raz obejrze� j� na filmie. M�g�by to zrobi� w sali s�dowej. Ale nie. Leedsowie nie stanowili dla niego wi�kszego problemu. Zna� ich. Nie zna� natomiast Jacobich.

Prze�ladowa� go ci�g�y brak bli�szych danych o tej rodzinie. Po�ar domu w Detroit strawi� wszystko, nawet albumy rodzinne i prawdopodobnie pami�tniki.

Pr�bowa� ich pozna� poprzez przedmioty, kt�re kupowali, kt�rych po��dali lub u�ywali. Niczym innym nie dysponowa�.

Akta post�powania spadkowego Jacobich mia�y osiem centymetr�w grubo�ci, a sk�ada�y si� g��wnie �e spisu ich dobytku, zgromadzonego od czasu przeprowadzki do Birmingham. Przejrzyj ca�e to g�wno. Wszystko by�o ubezpieczone, zaopatrzone w spisy numer�w seryjnych, tak jak wymaga�y tego towarzystwa ubezpieczeniowe. Cz�owiek, kt�ry po stracie ca�ego dobytku w p�omieniach zaraz wykupuje plik polis ubezpieczeniowych, jest godny zaufania.

Prawnik, Byron Metcalf, wys�a� mu kopie dokument�w zamiast odbitek kserograficznych. Kopie by�y zamazane i cz�sto nieczytelne.

Jacobi mieli motor�wk� do nart wodnych i Leedsowie tak�e. Jacobi mieli tr�jko�owy motocykl, Leedsowie rower z przyczep�. Graham po�lini� kciuk i odwr�ci� kartk�.

Czwartym z kolei przedmiotem na nast�pnej stronie by� projektor filmowy marki Chinon Pacific.

Graham zatrzyma� si�. Jak m�g� to przegapi�? Przejrza� przecie� wszystkie skrzynie w magazynie w Birmingham, czujny na wszystko, co mog�oby da� mu jaki� osobisty pogl�d na rodzin� Jacobich.

Gdzie si� podzia� projektor? M�g� sprawdzi� t� deklaracj� ubezpieczeniow� ze spisem inwentarza, kt�ry Byron Metcalf, jako wykonawca testamentu, sporz�dzi� przed oddaniem mienia Jacobich do przechowania.

Przejrzenie listy zmagazynowanych przedmiot�w zabra�o mu kwadrans. �adnego projektora, �adnej kamery, �adnego filmu.

Graham odchyli� si� na krze�le i wbi� wzrok w Jacobich. u�miechaj�cych si� do niego z fotografii.

Co� ty z nim, psiakrew, zrobi�?

Czy�by kto� go ukrad�?

A mo�e go ukrad� morderca?

Je�li to morderca go ukrad�, czy sprzeda� go paserowi?

Dobry Bo�e, pozw�l mi dotrze� do tego pasera.

Zm�czenie opu�ci�o Grahama. Chcia� si� dowiedzie�, czy jeszcze czego� brakuje. Szuka� przez ca�� godzin�, por�wnuj�c spis inwentarza z deklaracjami ubezpieczeniowymi. Wszystko si� zgadza�o, z wyj�tkiem kilku cennych drobiazg�w, kt�re powinny znajdowa� si� na osobnej li�cie Byrona Metcalfa � li�cie przedmiot�w zdeponowanych w sejfie bankowym w Birmingham.

I wszystkie tam by�y, z wyj�tkiem dw�ch.

Na deklaracji widnia�a �kryszta�owa kasetka na drobiazgi, o wymiarach dziesi�� na osiem centymetr�w, ze srebrnym wieczkiem", ale w sejfie jej nie by�o. Podobnie jak nie by�o �srebrnej ramki na fotografie, dwana�cie centymetr�w na szesna�cie, zdobionej motywami kwiat�w i winoro�li".

Skradziono je? Zawieruszy�y si� gdzie�? Takie ma�e drobiazgi �atwo ukry�. Paserzy zazwyczaj natychmiast przetapiaj� kradzione srebro. Trudno by�oby wi�c do nich dotrze�. Ale sprz�t filmowy ma na zewn�trz i w �rodku numery seryjne, kt�re zawsze mo�na sprawdzi�.

Czy zab�jca by� jednocze�nie z�odziejem?

Wpatruj�c si� w poplamion� fotografi� Jacobich, Graham poczu�, �e przechodzi go rozkoszny dreszcz zwi�zany z odkryciem nowego tropu. Gdy jednak wyobrazi� sobie odpowied� na t� now� zagadk�, wyda�a mu si� b�aha, rozczarowuj�ca i bez znaczenia.

W pokoju przysi�g�ych by� telefon. Graham po��czy� si� z wydzia�em zab�jstw policji w Birmingham. Odebra� oficer dy�urny z popo�udniowej zmiany.

��Zauwa�y�em, �e w sprawie Jacobich spisywali�cie wszystkich, kt�rzy wchodzili do domu po opiecz�towaniu zgadza si�?

��Niech pan poczeka, zaraz sprawdzimy � odpar� oficer. Graham wiedzia�, �e prowadzili taki spis. Odnotowywanie wszystkich os�b pl�cz�cych si� na miejscu zbrodni by�o rozs�dnym posuni�ciem i z przyjemno�ci� stwierdzi�, �e policja w Birmingham to robi�a. Po pi�ciu minutach funkcjonariusz zn�w podni�s� s�uchawk�.

��Tak, zgadza si�, wszyscy wchodz�cy i wychodz�cy. A co pan chce wiedzie�?

��Czy Niles Jacobi, syn zmar�ego, tak�e jest na tej li�cie?

��Hmmm, uhmmm, tak. Drugiego lipca si�dma wieczorem. Mia� pozwolenie na odbi�r rzeczy osobistych.

��Czy mia� ze sob� walizk�? Jest jaka� informacja na ten temat?

��Nie. Przykro mi.

Byron Metcalf odebra� telefon zdyszany i zachrypni�ty. Graham zastanawia� si�, w czym mu w�a�nie przeszkodzi�.

��Mam nadziej�, �e nie przeszkadzam?

��Czym mog� ci s�u�y�. Will?

��Potrzebuj� pomocy w zwi�zku z Nilesem Jacobim.

��A c� on znowu zmalowa�?

��Wydaje mi si�, �e po zab�jstwie zw�dzi� z domu starego kilka przedmiot�w.

��Aha.

��ze spisu przedmiot�w zdeponowanych w sejfie brakuje srebrnej ramki na fotografie. Jak by�em w Birmingham, znalaz�em fotografi� rodziny le��c� luzem w pokoju Nilesa. Przedtem by�a w ramce. Do tej pory wida� odcisk, jaki zostawi�a podk�adka.

��Skurczybyk. Da�em mu zgod� na zabranie rzeczy osobistych � rzek� Metcalf.

��Niles ma kosztownych przyjaci�. Ale chodzi mi g��wnie o to, �e brakuje te� projektora i kamery filmowej. Chc� wiedzie�, czy to on je zabra�. Pewnie tak, ale je�li nie, to wzi�� je morderca. W takim wypadku musieliby�my rozes�a� numery seryjne do lombard�w. Trzeba umie�ci� je na krajowej li�cie trefnych przedmiot�w. Bo ramka zosta�a ju� pewnie przetopiona.

��Ju� ja go przetopi�!

��Jeszcze jedno� je�eli to Niles zabra� projektor, to mo�e zatrzyma� film. Nie m�g�by go przecie� sprzeda�. Potrzebny mi ten film. Musz� go obejrze�. Je�eli zaatakujesz go wprost, wyprze si� wszystkiego i wrzuci film do kibla, je�li go jeszcze ma.

��W porz�dku � rzek� Metcalf. � Przywr�cono mu prawa do dysponowania samochodem. Jako wykonawca testamentu mog� przeszuka� tego grata bez nakazu. A zaprzyja�niony s�dzia bez gadania wyda mi zgod� na przetrz��ni�cie jego pokoju. Zadzwoni� do ciebie.

Graham wr�ci� do pracy.

Zamo�no��. Trzeba o niej wspomnie� w charakterystyce dla policji.

Ciekaw by�, czy panie Leeds i Jacobi wychodzi�y czasami na zakupy w strojach do tenisa. W niekt�rych kr�gach panowa�a taka moda, o tyle idiotyczna, �e tu i �wdzie podw�jnie prowokacyjna: z jednej strony wzbudza�a odruch niech�ci klasowej, z drugiej po��danie.

Graham wyobra�a� sobie, jak popychaj� w�zki w domu towarowym. W kr�tkich, plisowanych sp�dniczkach ods�aniaj�cych opalone uda i z podskakuj�cymi pomponikami przy skarpetkach mijaj� zwalistego faceta o oczach barakudy, kt�ry kupuje zimne mi�so, by prze�u� je potem w samochodzie.

Ile jest rodzin maj�cych troje dzieci, zwierzaka i tylko zwyczajne zamki w drzwiach do obrony przed Smokiem?

Wyobra�aj�c sobie potencjalne ofiary Graham widzia� pr�nych ludzi sukcesu w eleganckich i szykownych strojach.

Ale nast�pna osoba, kt�rej przysz�o stawi� czo�o Smokowi, nie mia�a ani dzieci, ani zwierz�tka, jej dom za� daleki by� od elegancji.

Osob� t� by� Francis Dolarhyde.

�omot sztangi o pod�og� strychu ni�s� si� po ca�ym domu.

Dolarhyde podnosi�, rwa� i wyciska� znacznie wi�ksze ci�ary ni� dotychczas. Zmieni� tak�e kostium � tatua� zakrywa�y mu spodenki dresu. Bluza natomiast wisia�a na Wielkim Czerwonym Smoku i Kobiecie Odzianej w S�o�ce, a kimono na �cianie niczym sk�ra zrzucona przez jakiego� w�a drzewnego. Zas�ania�o lustro.

Dolarhyde nie mia� na twarzy maski.

W g�r�. Sto czterdzie�ci kilogram�w z po�ogi na wysoko�� piersi, jednym zrywem. A teraz nad g�ow�.

��O KIM MY�LISZ?

Zaskoczony przez g�os, omal nie upu�ci� sztangi. Zachwia� si� pod jej ci�arem. Na d�. Sztanga opad�a na pod�og� z �omotem i szcz�kiem.

Odwr�ci� si�, zwiesi� pot�ne ramiona i spojrza� w stron� g�osu.

��O KIM MY�LISZ?

G�os jakby dobiega� spod bluzy, ale jego nat�enie i szorstko�� podra�ni�a mu gard�o.

��O KIM MY�LISZ?

Wiedzia�, kto to m�wi, i by� przera�ony. Od samego pocz�tku on i Smok stanowili jedno��. On podlega� Przeistoczeniu, a Smok by� w nim istot� wy�sz�. Ich cia�a, g�osy, wola by�y to�same.

A teraz nie. Odk�d zjawi�a si� Reba, ju� nie. Nie my�l o Rebie.

��NA KOGO PRZYSTA�E�? � zapyta� Smok.

��Na pani�� erman� Sherman � zdo�a� wydusi� Dolarhyde.

��G�O�NIEJ, NIC NIE ROZUMIEM. O KIM MY�LISZ?

Dolarhyde z zaci�t� twarz� odwr�ci� si� do sztangi. W g�r�. Nad g�ow�. Tym razem posz�o trudniej.

��pani� erman, ca�a mokra, w wodzie.

��MY�LISZ O TEJ SWOJEJ PSIPSIULE, PRZYZNAJ SI�. CHCESZ, �EBY BY�A TWOJ� PSIPSIU��, PRAWDA?

Sztanga upad�a z �omotem.

��Ja nie mam psy� psyjaci�ki. � Strach tylko pogorszy� jego wymow�. Musia� zas�ania� nos g�rn� warg�.

��KRETY�SKIE K�AMSTWO. � G�os Smoka by� silny i jasny Wymawia�,,s" bez najmniejszego trudu. � ZAPOMINASZ O PRZEISTOCZENIU. PRZYGOTUJ SI� NA SHERMAN�W. D�WIGAJ SZTANG�.

Dolarhyde chwyci� dr��ek sztangi i napr�y� si�. Razem z cia�em spi�� si� jego umys�. Rozpaczliwie pr�bowa� my�le� o Shermanach. Zmusza� si�, by my�le� o ci�arze pani Sherman w jego ramionach. Teraz kolej na pani� Sherman. Tylko pani Sherman. Walczy� z jej m�em w ciemno�ci. Przydusi� go, a� up�yw krwi sprawi�, �e serce Shermana zacz�o trzepota� jak ptak. S�ysza� tylko jego serce, niczyje inne. Nie s�ysza� serca Reby. Nie s�ysza�.

Strach wyssa� z niego si��. Dolarhyde uni�s� sztang� na wysoko�� ud, nie m�g� jej podrzuci� na pier�. Pomy�la� o Shermanach rozmieszczonych wok� niego, z szeroko otwartymi oczami, podczas gdy on bra� to, co nale�ne Smokowi. Nic z tego. Jego my�li by�y puste, fa�szywe. Sztanga upad�a z �oskotem.

��NIE DO PRZYJ�CIA.

��Pani�

��NAWET NIE POTRAFISZ WYM�WI� �PANI SHERMAN". WCALE NIE ZAMIERZASZ SI� WZI�� ZA SHERMAN�W. CHCESZ REBY MCCLANE. CHCESZ, �EBY BY�A TWOJ� PSIPSIU��. CHCESZ SI� Z NI� �ZAPRZYJA�NI�".

��Nie.

��K�AMSTWO!

��ylko ez�ilk�

��TYLKO PRZEZ CHWILK�? TY ZASMARKANA ZAJ�CZA WARGO, KTO BY SI� CHCIA� Z TOB� PRZYJA�NI�? CHOD� TU, POKA�� Cl, CZYM JESTE�. Dolarhyde nie ruszy� si� z miejsca.

��NIGDY NIE WIDZIA�EM R�WNIE OBRZYDLIWEGO I BRUDNEGO DZIECIAKA JAK TY. CHOD� TU.

Podszed�.

��ZDEJMIJ BLUZ�. Zdj��.

��SP�JRZ NA MNIE.

Smok patrzy� na niego ze �ciany z w�ciek�o�ci�.

��ZDEJMIJ KIMONO I SP�JRZ W LUSTRO. Spojrza�. Nie m�g� odwr�ci� twarzy od ra��cego �wiat�a.

Zobaczy�, �e z ust cieknie mu �lina.

��PRZYJRZYJ SI� SOBIE. DAM Cl NIESPODZIANK� DLA TEJ TWOJEJ PSIPSIU�Y. �CI�GAJ T� SZMAT�.

R�ce Dolarhyde'a walczy�y ze sob� przy pasku spodenek, kt�re w ko�cu posz�y w strz�py. Zdar� je z siebie praw� r�k�, a lew� nadal przytrzymywa� resztki.

Prawa r�ka wyrwa�a szmaty z dr��cej, s�abn�cej lewej d�oni. Rzuci� je w k�t i upad� na mat�, wij�c si� jak przekrojony na �ywo homar. Dysz�c ci�ko, szamota� si� i j�cza�, a jaskrawy tatua� �wieci� w ostrym �wietle sali gimnastycznej.

��NIGDY NIE WIDZIA�EM R�WNIE OBRZYDLIWEGO I BRUDNEGO DZIECIAKA JAK TY. ID� PO NIE.

���aciu.

��ID� PO NIE.

Wyczo�ga� si� z pokoju i wr�ci� z z�bami Smoka.

��PO�ӯ JE W OTWARTYCH D�ONIACH, ZACI�NIJ PALCE I ZEWRZYJ MOJE Z�BY.

Dolarhyde napi�� mi�nie.

��WIESZ, JAK ONE POTRAFI� GRY��. A TERAZ PRZYTRZYMAJ JE POD BRZUCHEM. W�ӯ GO SOBIE MI�DZY Z�BY.

���nie!

��ZR�B TO� A TERAZ SP�JRZ.

Z�by zaczyna�y go rani�. �lina i �zy �cieka�y mu na pier�.

��plos�

��JESTE� �MIECIEM, WYRZUTKIEM PRZEISTOCZENIA JESTE� �MIECIEM I POWIEM Cl, JAK SI� TERAZ NAZYWASZ. CIPOG�BA. POWT�RZ TO.

��Nazywam si� cipog�ba. � �eby to wypowiedzie�, musia� sobie zatka� nos g�rn� warg�.

��WKR�TCE B�D� Z CIEBIE OCZYSZCZONY � powiedzia� Smok bez najmniejszych trudno�ci. � CZY TAK B�DZIE DOBRZE?

��� dobrze.

��A KTO B�DZIE NAST�PNY, KIEDY NADEJDZIE CZAS?

��� pani� erman.

Dolarhyde'a przeszy� nag�y b�l; b�l i potworny strach.

��URW� Cl GO.

���reba, reba. Dam ci za to reb�. � Wymowa ju� mu si� poprawi�a.

��NICZEGO Ml NIE DASZ. ONA JEST MOJA. ONE WSZYSTKIE S� MOJE. NAJPIERW REBA MCCLANE, A POTEM SHERMANOWIE.

��Reba, a potem shermanowie. odpowiem za to przed prawem.

��PRZYGOTOWA�EM ALIBI NA TEN DZIE�. CZY�BY� W TO W�TPI�?

��nie.

��KIM JESTE�?

��cipog�ba.

��MO�ESZ JU� OD�O�Y� MOJE Z�BY, TY �A�OSNA I S�ABA ZAJ�CZA WARGO. CHCESZ TRZYMA� T� SWOJ� PSIPSIU�� Z DALA ODE MNIE, TAK? ROZERW� J� NA STRZ�PY I WETR� Cl JE POTEM W TWOJ� SZKARADN� TWARZ. POWIESZ� CI� NA JEJ JELICIE GRUBYM, JE�LI Ml SI� SPRZECIWISZ. WIESZ, �E MOG� TO ZROBI�. ZA�ӯ NA SZTANG� STO PI��DZIESI�T KILOGRAM�W.

Dolarhyde do�o�y� ci�arki. Dotychczas nie podni�s� wi�cej ni� sto czterdzie�ci kilo.

��PODNIE� TO.

Reba umrze, je�eli nie b�dzie r�wnie silny jak Smok.

Wiedzia� o tym. Napr�y� si�, a� ca�y pok�j poczerwienia� przed jego wysadzonymi z orbit oczami.

��nie mog�.

TY NIE MO�ESZ, ALE JA MOG�.

Dolarhyde chwyci� sztang�. A� si� wygi�a, gdy uni�s� j� do ramion. W G�R�. Ponad g�ow�, bez trudu.

���EGNAJ, CIPOG�BO � powiedzia� Smok, dygocz�c w jasnym �wietle.

W poniedzia�ek rano Francis Dolarhyde nie dotar� do pracy.

Wyruszy� z domu o tej samej porze co zawsze. Wygl�da� nienagannie, prowadzi� samoch�d bezb��dnie. Gdy skr�ci� na most na Missouri i wjecha� pod s�o�ce, za�o�y� ciemne okulary.

Jego styropianowa lod�wka zapiszcza�a, ocieraj�c si� o oparcie siedzenia ko�o niego. Schyli� si� i postawi� j� na pod�odze, pami�taj�c, �e musi jeszcze wzi�� suchy l�d i zabra� film z�

Przeje�d�a� nad kana�em Missouri, pod nim p�yn�a woda. Spojrza� na bia�e grzywacze i poczu�, �e to on si� przesuwa, a rzeka trwa w bezruchu. Ogarn�o go dziwne uczucie, jak gdyby si� rozpada�. Zdj�� nog� z gazu.

Furgonetka zwolni�a na zewn�trznym pasie i zatrzyma�a si�. Za nim utworzy�a si� kolumna tr�bi�cych samochod�w. Nie s�ysza� ich.

Siedzia� patrz�c pod s�o�ce i przesuwaj�c si� nad nieruchom� rzek�. Ciep�e �zy pociek�y mu spod okular�w przeciws�onecznych i sk�pa�y mu na ramiona.

Kto� zastuka� w szyb� � kierowca o bladej, zapuchni�tej od snu twarzy, kt�ry wysiad� z samochodu za nim i dar� si� na niego przez okno.

Dolarhyde zmierzy� go wzrokiem. Z drugiej strony mostu nadci�ga�y b�yskaj�ce niebieskie �wiat�a. Wiedzia�, �e powinien ruszy�. Poprosi� swe cia�o, by nacisn�o na peda� gazu � us�ucha�o. Krzykacz za oknem odskoczy� szybko, by uratowa� stopy.

Dolarhyde zajecha� na parking du�ego motelu przy skrzy�owaniu z autostrad� numer 270. Sta� tam szkolny autokar; o tyln� szyb� kto� opar� wielk� tub�.

Dolarhyde zastanawia� si� przez chwil�, czy nie powinien wsi��� do autokaru ze staruszkami.

Nie, to nie to. Rozejrza� si�, szukaj�c packarda swojej matki.

��Wsiadaj. Tylko nie k�ad� n�g na siedzeniu � powiedzia�a matka.

To tak�e nie by�o to.

Znajdowa� si� na parkingu w zachodniej cz�ci St Louis; pragn�� dokona� wyboru � i nie m�g�.

Za sze�� dni, je�eli zdo�a wytrwa� tak d�ugo, zabije Reb� McClane. Zapiszcza� nagle przez nos.

A mo�e Smok zadowoli si� najpierw Shermanami i poczeka do nast�pnej pe�ni ksi�yca?

Nie, nie zadowoli si�.

Reba McClane nic nie wiedzia�a o Smoku. My�la�a, �e jest po prostu z Francisem Dolarhyde'em. Kocha�a si� z nim w ��ku jego babki.

��By�o cudownie, D. � powiedzia�a Reba McClane na podw�rku.

Mo�e po prostu lubi�a Francisa Dolarhyde'a? By�aby to z jej strony pod�a perwersja. Wiedzia�, �e powinien ni� za to gardzi�, ale och, dobry Bo�e, jakie� to by�o wspania�e!

Reba McClane by�a winna tego, �e lubi Francisa Dolarhyde. Jej win� mo�na �atwo udowodni�.

Gdyby nie moc jego Przeistoczenia, gdyby nie Smok, nigdy nie przyprowadzi�by jej do domu. Nie by�by zdolny do wsp�ycia. Cho� kto wie?

��Bo�e jedyny, cz�owieku. Ale� to s�odkie! Tak w�a�nie powiedzia�a. �Cz�owieku".

Z motelu wyszed� t�um ludzi, kt�rzy sko�czyli �niadanie. Kiedy mijali jego furgonetk�, ich spojrzenia przebieg�y po nim jak mrowie male�kich st�p.

Musia� pomy�le�. Nie m�g� wraca� do domu. Wynaj�� pok�j w motelu i zadzwoni� do pracy, �e jest chory. Pok�j, kt�ry mu dali, by� mi�y i cichy. Jedyn� ozdob� stanowi�y kiepskie grafiki przedstawiaj�ce parowce. Nikt nie przeszywa� go ze �ciany w�ciek�ym spojrzeniem.

Po�o�y� si� w ubraniu. Na gipsowym suficie migota�y jakie� niewielkie plamki. Co kilka minut musia� wstawa�, by odda� mocz. Na przemian to dygota�, to zn�w si� poci�. Min�a godzina.

Nie chcia� oddawa� Smokowi Reby McClane. My�la� o tym, co Smok mu zrobi, je�eli jej nie odda.

Silny strach przychodzi falami; cia�o nie mog�oby go znie�� bez przerwy. W chwilach oci�a�ego spokoju pomi�dzy kolejnymi napadami strachu Dolarhyde by� w stanie my�le�.

Co m�g�by zrobi�, �eby mu jej nie odda�? Do g�owy przychodzi� mu wci�� ten sam spos�b. Wsta�.

W wy�o�onej kafelkami �azience g�o�no pstrykn�� prze��cznik. Dolarhyde spojrza� na pr�t przytrzymuj�cy zas�on� wok� natrysku � solidny kawa�ek dwucentymetrowej �rednicy rurki, przy�rubowanej do �cian. Zdj�� zas�onk� i powiesi� j� na lustrze.

Chwyci� rurk� jedn� r�k� i podci�gn�� si�, ocieraj�c palcami st�p o brzeg wanny. Rurka okaza�a si� wystarczaj�co silna. Jego pasek tak�e by� mocny. Potrafi si� do tego zmusi�. Tego akurat si� nie ba�.

Marynarskim w�z�em przywi�za� pasek do rury. Koniec z klamr� utworzy� p�tl�. Gruby pas nie ko�ysa� si�, zwisa� zupe�nie sztywno.

Przysiad� na sedesie i spojrza� na p�tl�. Nie b�dzie mia� gdzie spa��, ale poradzi sobie. Utrzyma r�ce z dala od p�tli, a� os�abnie do tego stopnia, �e nie da ju� rady ich podnie��.

Ale sk�d mo�e mie� pewno��, �e jego �mier� wp�ynie na Smoka, skoro teraz ju� nie stanowi� jedno�ci? Mo�e wcale na niego nie wp�ynie? Czy mo�e by� pewny, �e Smok zostawi j� wtedy w spokoju?

Mo�e up�yn�� wiele dni, nim znajd� jego zw�oki. Reba b�dzie si� zastanawia�, co si� z nim sta�o. Czy przyjdzie do niego do domu i zacznie go szuka� po omacku? Wejdzie na pi�tro i spotka j� niespodzianka?

Wielki Czerwony Smok wypluwa�by jej szcz�tki po schodach przez dobr� godzin�.

Mo�e powinien zatelefonowa� i ostrzec j�? Ale czy nawet wtedy mog�aby Mu cokolwiek zrobi�? Nic. Mog�aby tylko liczy� na szybk� �mier�, na to, �e w przyp�ywie sza�u On ugryzie j� szybko i dostatecznie g��boko.

Na pi�trze jego domu Smok czeka� na zdj�ciach, kt�re Dolarhyde w�asnor�cznie oprawi�. Czeka� w niezliczonych albumach i czasopismach, odradzaj�cy si� za ka�dym razem, gdy fotograf robi�� no w�a�nie, co?

W g��bi m�zgu Dolarhyde s�ysza� pot�ny g�os Smoka przeklinaj�cy Reb�. Najpierw j� b�dzie przeklina�, dopiero potem uk�si. B�dzie te� z�orzeczy� Francisowi. Powie jej, �e on jest niczym.

��Nie r�b tego. Nie� nie r�b. � G�os Dolarhyde'a odbi� si� od kafelk�w �azienki. Ws�ucha� si� w sw�j g�os, g�os Francisa Dolarhyde'a, kt�rego Reba tak �wietnie rozumia�a, w sw�j w�asny g�os. Ten, kt�rego wstydzi� si� przez ca�e �ycie, kt�rym docina� innym ludziom zjadliwie.

Ale nigdy nie s�ysza�, �eby przeklina� go g�os Francisa Dolarhyde'a.

��Nie r�b tego.

G�os, kt�ry teraz s�ysza�, nigdy, przenigdy go nie przeklina�. Ale powt�rzy� obelg� Smoka. Wspomnienie tego nape�ni�o go wstydem.

Pomy�la�, �e chyba jednak nie jest prawdziwym m�czyzn�. Przysz�o mu do g�owy, �e jako� nigdy tego nie sprawdzi�, a teraz jest ciekawy.

Reba McClane da�a mu chocia� och�ap dumy. W�a�nie duma powiedzia�a mu, �e �mier� w �azience to marny koniec.

Wi�c co? Czy jest jaki� inny spos�b?

By�. Kiedy o nim pomy�la�, wiedzia�, �e to �wi�tokradztwo. Ale zawsze to jakie� wyj�cie.

Kr��y� po ca�ym pokoju, od ��ka do okna i drzwi. A jednocze�nie �wiczy� wymow�. Je�eli oddycha� g��boko pomi�dzy zdaniami i si� nie spieszy�, s�owa brzmia�y ca�kiem dobrze.

Pomi�dzy napadami strachu potrafi� m�wi� znakomicie.

Ale nadszed� kolejny atak, tak silny, �e przyprawi� go o wymioty. P�niej zwykle nast�powa� spok�j. Zaczeka� na t� chwil�, a gdy wreszcie nadesz�a, pogna� do telefonu i zam�wi� rozmow� z Brooklynem.

Na parkingu przed motelem orkiestra �e szko�y �redniej wsiada�a do autokaru. Dzieci zobaczy�y nadchodz�cego Dolarhyde'a, kt�ry po drodze do furgonetki musia� przej�� mi�dzy nimi.

Oty�y ch�opak o nalanej twarzy i z poskr�canym skautowskim paskiem zmarszczy� gro�nie brwi, wypi�� pier� i napr�y� musku�y, gdy Dolarhyde przeszed� ko�o niego. Dwie dziewczynki zachichota�y. W tym momencie w autobusie kto� zad�� w tub�, tak �e Dolarhyde nie us�ysza� �miechu za plecami.

Dwadzie�cia minut p�niej zatrzyma� furgonetk� w alejce trzysta metr�w od domu babki.

Otar� twarz z potu i kilka razy odetchn�� g��boko. W lewej d�oni trzyma� klucze od domu, praw� �ciska� kierownic�.

Zn�w zapiszcza� przez nos. I jeszcze raz, g�o�niej. I jeszcze g�o�niej. Naprz�d.

Furgonetka ruszy�a z piskiem opon, wyrzucaj�c �wir spod k�; za przedni� szyb� dom r�s� w oczach. W�z wjecha� na podw�rko po�lizgiem, a Dolarhyde wyskoczy� w biegu i pu�ci� si� biegiem.

W domu, nie rozgl�daj�c si�, z tupotem zbieg� do piwnicy; szarpn�� k��dk� kufra, szukaj�c kluczy.

By�y na g�rze. Nie namy�la� si�. Biegn�c po schodach na g�r�, zapiszcza� g�o�no przez nos, by zag�uszy� my�li i odp�dzi� wszystkie inne g�osy.

Dopad� biurka. Grzeba� w szufladzie szukaj�c kluczy, nie patrz�c na obraz Smoka oparty o wezg�owie ��ka.

��CO TY TAM ROBISZ? Gdzie klucze, gdzie� s� te klucze?

��CO TY TAM ROBISZ? DO��! NIGDY NIE WIDZIA�EM R�WNIE OBRZYDLIWEGO I BRUDNEGO DZIECKA JAK TY. PRZESTA�.

pracowite d�onie spowolnia�y.

��POPATRZ� POPATRZ NA MNIE!

Przytrzyma� si� skraju biurka, usi�uj�c si� nie odwraca�. Z wysi�kiem zamkn�� oczy, gdy wbrew jego woli g�owa sama nrzekr�ci�a si� ku �cianie.

��CO TY TAM ROBISZ?

��Nic.

Dzwoni telefon, telefon, telefon. Podni�s� s�uchawk�, odwracaj�c si� plecami do �ciany.

��Cze��, D. Jak si� czujesz? � G�os Reby McClane.

Odchrz�kn��.

��W porz�dku � odpar� szeptem.

��Dzwoni�am do ciebie do pracy. Powiedzieli, �e jeste� chory. Brzmisz okropnie.

��Porozmawiaj ze mn�.

��Jasne. A jak my�lisz, po co dzwoni�? Co ci si� sta�o?

��Grypa.

��P�jdziesz do lekarza?� Halo? Pyta�am, czy p�jdziesz do lekarza?

��M�w g�o�niej. � Sko�czy� grzeba� w jednej szufladzie i zabra� si� do drugiej.

��Jakie� zak��cenia na linii? Wiesz, D., nie powiniene� siedzie� sam, skoro jeste� chory.

��POWIEDZ JEJ, �EBY TU PRZYSZ�A WIECZOREM I SI� TOB� ZAJʣA.

Ledwie zd��y� nakry� s�uchawk� d�oni�.

��Rany boskie, co to by�o? Jest kto� z tob�?

��To radio. Pokr�ci�em z�� ga�k�.

��S�uchaj, D., przys�a� ci tam kogo�? Jako� si� nie cieszysz. To przyjad� sama. Poprosz� Marcie, �eby podwioz�a mnie w czasie przerwy na lunch.

��Nie. � Kluczyki le�a�y w szufladzie pod zwini�tym paskiem. Ju� je mia�. Z telefonem w r�ku wycofa� si� do korytarza. � Nic mi nie jest. Wkr�tce si� zobaczymy. � Ach, to �s"! Zbieg� na parter, wyrywaj�c kabel �e �ciany; telefon stoczy� si� po schodach.

Dziki, w�ciek�y wrzask:

��WRACAJ TU, CIPOG�BO!

Na d�, do piwnicy. W kufrze, obok pud�a z dynamitem by�a ma�a walizeczka, a w niej got�wka, karty kredytowe, prawa jazdy na r�ne nazwiska; by� tam te� jego pistolet, n� oraz pa�ka.

Z walizk� w gar�ci wbieg� na parter. Szybko min�� schody got�w do walki, gdyby Smok schodzi� ju� po niego. Wskoczy� do furgonetki i wystartowa� ostro; ty� wozu zarzuci� na �wirze.

Na autostradzie zwolni� i zjecha� na pobocze, by wyplu� nadmiar ��ci. Strach cz�ciowo ju� min��. Nie przekraczaj�c dozwolonej szybko�ci i z du�ym wyprzedzeniem w��czaj�c kierunkowskazy, ostro�nie jecha� na lotnisko.

Zap�aci� za taks�wk� przed blokiem mieszkalnym na Eastern Parkway, dwie przecznice od Muzeum Brookly�skiego. Reszt� drogi przeby� pieszo. Mijali go amatorzy joggingu, biegn�cy do Prospect Park.

Stoj�c na wysepce ko�o stacji metra dok�adnie obejrza� sobie bry�� klasycystycznego budynku. Dotychczas nie widzia� Muzeum Brookly�skiego, zna� je wy��cznie z przewodnika, kt�ry zam�wi�, kiedy po raz pierwszy ujrza� male�ki napis �Muzeum Brookly�skie" pod fotografiami Wielkiego Czerwonego Smoka i Kobiety Odzianej w S�o�ce.

Nad wej�ciem wyryto w kamieniu imiona wielkich my�licieli, od Konfucjusza po Demostenesa. Gmach by� imponuj�cy, usytuowany obok ogrod�w botanicznych � godna siedziba dla Smoka.

Pod ulic� za�omota�o metro, niemal �askocz�c Dolarhyde'a w podeszwy st�p. Z otwor�w wentylacyjnych wydobywa�o si� st�ch�e powietrze, mieszaj�c si� z zapachem farby na jego w�sach.

Do zamkni�cia muzeum pozosta�a ju� tylko godzina. Przeszed� przez ulic� i wszed� do �rodka. Szatniarka odebra�a mu walizk�.

��Czy jutro szatnia b�dzie otwarta? � zapyta�.

��Jutro muzeum jest nieczynne. � Szatniarka, zasuszona kobiecina w niebieskim cha�acie, odwr�ci�a si� do niego plecami. � Czyli �e ludzie, kt�rzy tu jutro przyjd�, nie skorzystaj� z szatni?

��Nie. Muzeum b�dzie zamkni�te, wi�c szatnia r�wnie�.

Znakomicie.

��Dzi�kuj�.

��Nie ma za co.

Dolarhyde kr��y� po�r�d wielkich szklanych gablot w sali Oceanii i sali obu Ameryk na parterze � ceramika andyjska, prymitywna kamienna bro�, r�kodzie�a i pot�ne maski Indian z p�nocno-zachodniego wybrze�a.

Czterdzie�ci minut do zamkni�cia. Nie mia� ju� czasu na dalsze badanie terenu na parterze. Wiedzia�, gdzie s� wyj�cia i windy.

Wjecha� na pi�te pi�tro. Czu�, �e jest teraz bli�ej Smoka, ale to nic � nie wpadnie na Niego za rogiem.

Smoka nie wystawiano na widok publiczny; od powrotu obrazu z londy�skiej Tate Gallery przechowywano go w zaciemnionym pomieszczeniu.

Dolarhyde dowiedzia� si� telefonicznie, �e Wielki Czerwony Smok i Kobieta Odziana w S�o�ce jest bardzo rzadko wystawiany. Obraz liczy� ju� blisko dwie�cie lat i � jako akwarela � szybko by sp�owia� na �wietle.

Dolarhyde zatrzyma� si� przed obrazem Alberta Bierstadta Burza w G�rach Skalistych � Mt Rosalie 1866. Widzia� st�d zamkni�te drzwi do dzia�u studi�w malarstwa i magazynu. Tam w�a�nie znajdowa� si� Smok. Nie kopia, nie fotografia: Smok. To tam wejdzie jutro na um�wione spotkanie.

Obszed� pi�te pi�tro dooko�a, korytarzem portret�w, nie dostrzegaj�c nawet tych p��cien. Interesowa�y go tylko drzwi. Znalaz� wyj�cie ewakuacyjne i g��wne schody, zapami�ta� po�o�enie wind.

Stra�nicy, uprzejmi ludzie w �rednim wieku, nosili buty na grubych podeszwach, a ich postawa zdradza�a, �e ca�e lata sp�dzili na staniu. �aden z nich nie mia� broni, tylko wartownik w hallu by� uzbrojony. Mo�e by� po prostu gliniarzem dorabiaj�cym sobie po godzinach.

Przez g�o�niki zapowiedziano zamkni�cie muzeum.

Dolarhyde sta� na chodniku pod alegori� Brooklynu i obserwowa� t�um wychodz�cy w przyjemny letni wiecz�r.

Biegacze dreptali w miejscu, czekaj�c, a� strumie� ludzi przejdzie przez chodnik do metra.

Dolarhyde sp�dzi� kilka minut w ogrodzie botanicznym. Potem z�apa� taks�wk� i poda� kierowcy adres sklepu, kt�ry znalaz� w ksi��ce telefonicznej.

W poniedzia�ek, o dziewi�tej wieczorem, Graham postawi� teczk� na pod�odze przed drzwiami swego chicagowskiego mieszkania i zacz�� przetrz�sa� kieszenie w poszukiwaniu kluczy.

Ca�y dzie� sp�dzi� w Detroit, przes�uchuj�c personel, i sprawdzaj�c kartoteki pracownik�w w szpitalu, gdzie pani Jacobi pracowa�a jako ochotniczka, zanim przenie�li si� do Birmingham. Szuka� kogo� bez sta�ej pracy, kogo�, kto m�g�by pracowa� w Detroit i Atlancie albo Atlancie i Birmingham; kogo�, kto mia�by dost�p do furgonetki i w�zka inwalidzkiego i kto widzia� pani� Jacobi i pani� Leeds, zanim si� do nich w�ama�.

Crawford uwa�a�, �e ta wyprawa to tylko strata czasu, ale ust�pi�. A jednak to on mia� racj�. Cholerny Crawford! Zbyt cz�sto wychodzi�o na jego.

Graham us�ysza�, �e w mieszkaniu dzwoni telefon. Klucze zahaczy�y o podszewk� kieszeni. W ko�cu wyszarpn�� je, razem z d�ug� nitk�. Jakie� drobne wpad�y mu do nogawki i rozsypa�y si� po pod�odze.

��Kurwa!

By� ju� w p� drogi do telefonu, gdy ten przesta� dzwoni�. Mo�e to Molly pr�bowa�a si� z nim skontaktowa�?

Zadzwoni� do niej do Oregonu.

Odebra� dziadek Willy'ego. M�wi� z pe�nymi ustami. W Oregonie by�a w�a�nie pora kolacji.

��Prosz� przekaza� Molly, �eby do mnie zadzwoni�a, jak sko�czy � powiedzia� Graham.

Gdy rozleg� si� dzwonek telefonu, sta� w�a�nie pod prysznicem, z oczami zalanymi szamponem. Sp�uka� g�ow� i ociekaj�c wod� skoczy� do aparatu.

��Cze��, s�odka bu�ko.

��Ty stary bajerancie, tu Byron Metcalf z Birmingham.

��Przepraszam.

��Mam wiadomo�ci, dobre i z�e. Mia�e� racj� z Nilesem Jacobim. Zabra� te rzeczy z domu. Pozby� si� ich, ale przycisn��em go troch�, jak znalaz�em u niego w pokoju troch� haszu, i wszystko wy�piewa�. To ta z�a wiadomo��, bo liczy�e� przecie� na to, �e to Lala podw�dzi� te rzeczy i opchn�� paserom. A dobra wiadomo�� jest taka, �e zosta� jaki� film. Nie mam go jeszcze. Niles twierdzi, �e s� tego dwie rolki, schowane pod siedzeniem w jego samochodzie. Nadal chcesz to obejrze�?

��Jasne; jasne, �e chc�.

��Widzisz, z samochodu korzysta teraz jego serdeczny przyjaciel i jeszcze go nie dorwali�my, ale to kwestia czasu. Nada� ci ten film pierwszym samolotem do Chicago i zawiadomi�, kiedy dotrze?

��Tak, prosz�. Dzi�ki wielkie, Byron.

��Drobiazg.

Gdy zadzwoni�a Molly, Graham ju� zasypia�. Zapewnili si� nawzajem, �e wszystko jest w najlepszym porz�dku, po czym okaza�o si�, �e niewiele wi�cej maj� sobie do powiedzenia.

Willy �wietnie si� bawi, poinformowa�a Molly. Pozwoli�a ch�opcu powiedzie� Grahamowi dobranoc.

Willy mia� jednak du�o wi�cej do powiedzenia: przekaza� Grahamowi fascynuj�c� wiadomo��, �e dziadek kupi� mu kucyka.

Molly nawet o tym nie wspomnia�a.

We wtorki Muzeum Brookly�skie jest zamkni�te dla publiczno�ci, a wst�p maj� tylko studenci historii sztuki i pracownicy nauki.

Muzeum ma doskona�e warunki do prowadzenia bada�. Wykszta�cony i �yczliwy personel cz�sto zezwala pracownikom naukowym przychodzi� na um�wione spotkania we wtorki i ogl�da� eksponaty nie wystawiane na widok publiczny.

Francis Dolarhyde wyszed� ze stacji metra tu� po czternastej, nios�c pod pach� materia�y naukowe; notatnik, katalog Tate Gallery i biografi� Williama Blake'a.

Pod koszul� ukry� p�aski pistolet kalibru 9 mm, sk�rzan� pa�k� i ostry jak brzytwa n� do filetowania. Elastyczny banda� przytrzymywa� ten arsena� na jego p�askim brzuchu. Sportowa kurtka zapi�a si� bez trudu. W jej kieszeni mia� szmatk� nasycon� chloroformem i zawini�t� w szczelny plastikowy woreczek.

W r�ku trzyma� nowy futera� na gitar�.

Przy wyj�ciu z metra na �rodku Eastern Parkway stoj� trzy budki telefoniczne. W jednej aparat zosta� wyrwany, w pozosta�ych oba dzia�a�y.

Dolarhyde nawrzuca� �wier�dolar�wek, a� w ko�cu us�ysza�, jak Reba m�wi �Halo?"

W tle s�ysza� odg�osy pracy w ciemni.

��Cze��, Reba � powiedzia�.

��Sie masz, D. Jak si� czujesz?

Przeje�d�aj�ce samochody ha�asowa�y tak, �e ledwie j� s�ysza�.

��Zdaje si�, �e dzwonisz z budki. My�la�am, �e le�ysz chory w ��ku.

��Chcia�bym z tob� p�niej porozmawia�.

��W porz�dku. Wi�c zadzwo� do mnie p�niej, dobrze?

��Musz� si� z tob�� zobaczy�.

��Chcia�abym si� z tob� zobaczy�, ale dzisiaj nie mog�. Musz� pracowa�. Zadzwonisz do mnie?

��Tak. Je�li nic�

��S�ucham?

��Zadzwoni�.

��Naprawd� chc� si� z tob� szybko zobaczy�, D.

��Tak. Do widzenia� Reba.

W porz�dku. Strach sp�yn�� mu z mostka na brzuch. Opanowa� go jako� i przeszed� przez jezdni�.

We wtorki do Muzeum Brookly�skiego wchodzi si� przez pojedyncze drzwi na ko�cu prawego skrzyd�a. Dolarhyde wszed� za czw�rk� student�w historii sztuki. Studenci z�o�yli swoje worki i plecaki pod �cian� i wyj�li przepustki. Stra�nik za biurkiem sprawdzi� je.

Podszed� do Dolarhyde'a.

��Czy pan jest um�wiony?

Dolarhyde skin�� g�ow�.

��Studium malarstwa. Panna Harper.

��Prosz� si� wpisa� do ksi�gi. � Stra�nik poda� mu d�ugopis.

Dolarhyde mia� w�asny. Podpisa� si� jako Paul Crane.

Stra�nik wykr�ci� numer wewn�trzny. Dolarhyde odwr�ci� si� plecami do biurka i przygl�da� si� �wi�tu Winobrania Roberta Bluma, kt�re wisia�o nad wej�ciem, kiedy wartownik upewni� si� co do jego spotkania. K�tem oka widzia� jeszcze jednego funkcjonariusza ochrony. Tak, to ten facet z broni�.

��Z ty�u korytarza, przy kiosku, tu� obok g��wnych wind jest �awka � powiedzia� stra�nik zza biurka. � Prosz� tam zaczeka�. Panna Harper ju� po pana schodzi. � Poda� Dolarhyde'owi bia�o-r�owy znaczek.

��Mog� tu zostawi� gitar�?

��Przypilnuj� jej.

W przygaszonym �wietle muzeum wygl�da�o zupe�nie inaczej. Mi�dzy wielkimi szklanymi gablotami panowa� p�mrok.

Dolarhyde czeka� trzy minuty, zanim panna Harper wysiad�a z windy.

��Pan Crane? Jestem Paula Harper.

Przez telefon, kiedy zadzwoni� do niej z St Louis, wydawa�a mu si� starsza; rozs�dna kobieta i mimo pewnej surowo�ci �adna. Nosi�a bluzk� i sp�dnic� niczym mundur.

��Pan dzwoni� w sprawie akwareli Blake'a � powiedzia�a- Chod�my na g�r�, poka�� j� panu. Pojedziemy wind� dla personelu. T�dy prosz�.

Poprowadzi�a go obok ciemnego kiosku i przez niewielk� salk� obwieszon� prymitywn� broni�. Rozejrza� si� szybko, zapami�tuj�c teren. Z rogu dzia�u obu Ameryk wychodzi� korytarz prowadz�cy do ma�ej windy.

Panna Harper nacisn�a guzik. Skrzy�owa�a r�ce na piersi i czeka�a. Jej jasnoniebieskie oczy przesun�y si� po bia�o-r�owym znaczku przypi�tym do klapy kurtki Dolarhyde'a.

��Da� panu przepustk� na sz�ste pi�tro � powiedzia�a. � Nie szkodzi, na pi�tym nie ma dzi� �adnych stra�nik�w. Jakie badania pan prowadzi?

Do tej pory Dolarhyde'owi udawa�o si� ogranicza� do potakiwania i u�miech�w.

��Pisz� esej o Buttsie � odpar�.

��Williamie Buttsie?

Skin�� g�ow�.

��Niewiele o nim czyta�am. Czasami tylko w przypisach podaj� go jako mecenasa Blake'a. Czy jest na tyle interesuj�cy?

��Dopiero si� za niego wzi��em. Musz� jeszcze pojecha� do Anglii.

��Zdaje si�, �e Galeria Narodowa ma dwie akwarele, kt�re Blake namalowa� dla Buttsa. Widzia� je pan?-

��Jeszcze nie.

��Niech pan do nich lepiej zawczasu napisze. Przytakn��. Nadjecha�a winda.

Pi�te pi�tro. Sk�ra go mrowi�a, ale krew w r�kach i nogach kr��y�a normalnie. Wkr�tce wszystko si� wyja�ni. A je�li mu si� nie powiedzie, nie pozwoli im si� schwyta�.

Poprowadzi�a go korytarzem portret�w ameryka�skich. Poprzednio szed� inn� drog�. Nie szkodzi, i tak wiedzia�, gdzie si� znajduje.

W korytarzu czeka�a jednak na niego niespodzianka. Kiedy j� ujrza�, stan�� jak skamienia�y.

Paula Harper zauwa�y�a, �e zosta� w tyle, i odwr�ci�a si�.

Sta� sztywno przed wn�k� w �cianie z portretami.

��To portret George'a Washingtona p�dzla Gilberta Stuarta � powiedzia�a.

Wcale nie.

��Podobny widnieje na banknotach jednodolarowych. Nazywaj� go portretem Lansdowne'a, bo Stuart namalowa� taki dla markiza Lansdowne, w podzi�ce za jego pomoc dla Rewolucji Ameryka�skiej i� czy dobrze si� pan czuje, panie Crane?

Dolarhyde by� blady. To by�o o wiele gorsze ni� wszystkie banknoty jednodolarowe. Z ramy spogl�da� na niego Washington, z g��boko osadzonymi oczami i z�� sztuczn� szcz�ka Rany boskie, wygl�da� zupe�nie jak babka! Dolarhyde poczu� si� nagle jak dziecko z gumowym no�em w r�ku.

��panie Crane, czy wszystko w porz�dku?

Odpowiedz albo sko�cz z tym wszystkim. Przejd� dalej Bo�e jedyny, cz�owieku. Ale� to s�odkie! JESTE� NAJBRUDNIEJSZYM� nie.

Powiedz co�.

��Bior� kobalt � wydusi�.

��Mo�e chce pan usi��� na chwil�? � Istotnie, bi� od niego lekki zapach lekarstw.

��Nie. Prosz� mnie zaprowadzi�. Ju� id�.

Ju� mi go nie obetniesz, babciu. A niech ci�, zabi�bym ci� na miejscu, gdyby nie to, �e ju� nie �yjesz. Ju� nie �yjesz. Nie �yjesz. Babka ju� nie �yje! Le�y w grobie, na wieki wiek�w amen. Bo�e jedyny, cz�owieku. Ale� to s�odkie!

Dolarhyde wiedzia� jednak, �e tamten drugi wci�� �yje.

Szed� za pann� Harper przez bujne chaszcze strachu.

Przez podw�jne drzwi weszli do dzia�u malarstwa i magazynu. Dolarhyde rozejrza� si� szybko. By�a to d�uga, cicha sala, dobrze o�wietlona i pe�na p��cien na obrotowych stojakach. Wzd�u� �ciany sta� szereg boks�w, jak w biurze. Przez szeroko otwarte drzwi ostatniego boksu dobiega� stukot maszyny do pisania.

Nie widzia� jednak nikogo opr�cz Pauli Harper.

Zaprowadzi�a go do sto�u z ruchomym blatem i przynios�a mu sto�ek.

��Prosz� tu zaczeka�. Przynios� panu obraz.

Znikn�a za stojakami.

Dolarhyde rozpi�� guzik na brzuchu.

Panna Harper wraca�a. Nios�a p�askie czarne pud�o wielko�ci akt�wki. I On tam by�. Sk�d wzi�a tyle si�y, �eby go ud�wign��? Nigdy nie s�dzi�, �e On jest tak p�aski. Wymiary zna� z katalog�w � 43,5 na 34,3 cm � ale jako� nie zwr�ci� na nie specjalnej uwagi. Spodziewa� si�, �e b�dzie ogromny. Ale by� ma�y. Ma�y, a w dodatku tu, w tej cichej sali.

Dotychczas nie zdawa� sobie sprawy, ile si�y Smok czerpie z tego starego domu w ogrodzie. Panna Harper co� m�wi�a.

��� musimy go przechowywa� w tym �wiat�oszczelnym pudle, bo na �wietle got�w by nam zblakn��. Dlatego te� rzadko go wystawiamy.

Po�o�y�a pud�o na stole i odpi�a zamki. Od podw�jnych drzwi dolecia� jaki� ha�as.

��Przepraszam. Musz� otworzy� drzwi Juliowi. � Znowu zapi�a pud�o i podesz�a z nim do szklanych drzwi. Na zewn�trz czeka� jaki� m�czyzna ze stolikiem na k�kach. Przytrzyma�a mu drzwi, gdy wje�d�a� do �rodka.

��U ciebie w porz�dku?

��Tak, Julio, dzi�kuj�. M�czyzna wyszed�.

Panna Harper wr�ci�a z pud�em.

��Przepraszam, panie Crane. Julio dzisiaj odkurza i poleruje ramy. � Otworzy�a pud�o i wyj�a bia�y tekturowy skoroszyt. � Wie pan, �e nie wolno panu tego dotyka�. Ja panu poka�� takie s� przepisy. Zgoda?

Skin�� tylko g�ow�. Nie m�g� wydusi� ani s�owa.

Otworzy�a skoroszyt i wyj�a plastikow� os�onk� i podk�adk�.

Jest! Wielki Czerwony Smok i Kobieta Odziana w S�o�ce. M�czyzna-smok nad znieruchomia�� w b�agalnej pozie kobiet�, uj�t� w p�tl� jego ogona.

Istotnie, by� ma�y, ale pot�ny. Oszo�amiaj�cy. Nawet najlepsze reprodukcje nie oddawa�y godziwie szczeg��w i barw.

Dolarhyde spostrzeg� to natychmiast, w mgnieniu oka� pismo Blake'a na obrze�ach, dwie br�zowe plamki na prawym skraju obrazu. Prze�y� wstrz�s. Troch� za silna dawka� o tyle mocniejsze barwy.

Sp�jrz na kobiet� spowit� w ogon Smoka. No, sp�jrz.

Zobaczy�, �e jej w�osy s� dok�adnie tego samego koloru, co w�osy Reby McClane. Stwierdzi�, �e od drzwi dzieli go zaledwie siedem metr�w. St�umi� w sobie g�osy.

Mam nadziej�, �e ci� nie przyprawi�am o szok? � powiedzia�a Reba McClane.

��Wygl�da na to, �e opr�cz farb wodnych u�ywa� tak�e kredy � m�wi�a Paula Harper. Sta�a tak, by m�c widzie� ka�dy jego ruch. Nie spuszcza�a malowid�a z oczu ani na sekund�.

Dolarhyde wsun�� d�o� pod koszul�.

Gdzie� w oddali zadzwoni� telefon. Stukot maszyny do pisania usta�. Z ostatniego boksu wychyli�a si� jaka� kobieta.

��Paulo, telefon do ciebie. Dzwoni twoja matka.

Panna Harper nie odwr�ci�a si�. Ani na chwil� nie spu�ci�a oka z Dolarhyde'a i obrazu.

��Mo�esz j� spyta�, o co chodzi? � rzuci�a. � Powiedz jej, �e oddzwoni�.

Druga kobieta znikn�a w g��bi boksu. Po chwili zn�w rozleg� si� stukot maszyny.

Dolarhyde nie m�g� ju� wytrzyma�. Postaw wszystko na jedn� kart�, teraz albo nigdy.

Ale to Smok wykona� pierwszy ruch.

��NIGDY NIE WIDZIA�EM�

���e co? � Panna Harper wytrzeszczy�a oczy.

��� takiego wielkiego szczura! � doko�czy� Dolarhyde, wskazuj�c palcem. � Wchodzi po tamtej ramie!

Panna Harper odwr�ci�a si�.

��Gdzie?

Pa�ka wysun�a si� spod koszuli i kierowana bardziej ruchem nadgarstka ni� ca�ego ramienia, uderzy�a j� z ty�u w g�ow�. Panna Harper zacz�a pada�, gdy Dolarhyde chwyci� j� za bluzk� i zatka� jej nos szmat� z chloroformem. Kobieta pisn�a cicho i osun�a si� bezw�adnie.

U�o�y� j� na pod�odze, mi�dzy sto�em a stojakami, �ci�gn�� pud�o z akwarel� i przykucn�� nad nim. Szelest, chrapliwy oddech i dzwonek telefonu.

Ta druga zn�w wysz�a z boksu.

��Paula? � Rozejrza�a si� po sali. � To zn�w twoja matka � zawo�a�a. � Chce z tob� rozmawia� natychmiast.

Wesz�a za st�.

��Zajm� si� twoim go�ciem, je�eli�

Nagle ujrza�a ich � Paul� Harper na pod�odze, z twarz� zas�oni�t� w�osami, i przykucni�tego nad ni� Dolarhyde'a, kt�ry wpycha� do ust ostatni skrawek akwareli. Wsta� i � �uj�c ca�y czas � skoczy�. Ku niej.

Wpad�a do swego boksu, zatrzasn�a kruche drzwi, z�apa�a telefon i zrzuci�a go na pod�og�. Na czworakach dopad�a go w ko�cu i mimo zaj�tej linii pr�bowa�a wykr�ci� jaki� numer. Naraz drzwi boksu pu�ci�y. Zamiast pod�wietlanej tarczy ujrza�a wszystkie barwy t�czy, gdy pa�ka trafi�a j� za ucho. S�uchawka upad�a ze stukiem na pod�og�.

Zje�d�aj�c s�u�bow� wind� Dolarhyde �ledzi� �wiate�ko przeskakuj�ce po numerach pi�ter. Pistolet trzyma� przy brzuchu, zas�oni�ty ksi��kami.

Pierwsze pi�tro.

Wysiad�. Szed� szybko przez puste galerie. W sportowych butach porusza� si� niemal bezszelestnie. Zakr�t w z�� stron� i oto mija maski, oto wielka maska Sisuit, traci sekundy, wybiega na wysokie totemy plemienia Haida i gubi si� zupe�nie.

Zawr�ci�, spojrza� w lewo, zobaczy� kamienn� bro� i zorientowa� si�, gdzie jest.

Zza rogu zerkn�� w g��b hallu.

Stra�nik z recepcji sta� przy tablicy og�osze�, jakie� dziesi�� metr�w od lady.

Ten uzbrojony trzyma� si� bli�ej drzwi. Kabura jego pistoletu zaskrzypia�a, gdy schyli� si�, by zetrze� plamk� z czubka buta.

Gdyby dosz�o do walki, jego zastrzel najpierw. Dolarhyde wsun�� pistolet za pasek i zapi�� kurtk�. Przeszed� przez hali, odpinaj�c przepustk�.

S�ysz�c kroki, stra�nik z recepcji odwr�ci� si�.

��Dzi�kuj� � powiedzia� Dolarhyde. Uni�s� znaczek, trzymaj�c go za kraw�dzie, i upu�ci� na biurko.

Stra�nik skin�� g�ow�.

��Gdyby pan by� tak uprzejmy wrzuci� przepustk� przez ten otw�r�

Na biurku zadzwoni� telefon.

Jak trudno podnie�� taki znaczek �e szklanego blatu!

Telefon zn�w zadzwoni�. Szybko!

Podni�s� wreszcie przepustk� i wrzuci� j� przez otw�r. Wzi�� swoj� gitar� ze stosu plecak�w.

Stra�nik podchodzi� do telefonu.

Dolarhyde wyszed� na dw�r i spiesznie ruszy� w kierunku ogrodu botanicznego, w ka�dej chwili got�w odwr�ci� si� i strzela�, gdyby us�ysza� po�cig.

W ogrodzie skr�ci� w lewo i da� nura w ciasny przesmyk mi�dzy szop� a �ywop�otem. Otworzy� futera� do gitary i wysypa� z niego rakiet� i pi�k� tenisow�, r�cznik, zwini�t� torb� na zakupy i du�y p�czek seler�w z bujn� naci�.

Gubi�c guziki, jednym ruchem zdar� z siebie kurtk� i koszul�, po czym wyskoczy� ze spodni. Pod spodem mia� podkoszulek z napisem: �Brooklyn College" i szorty. Wepchn�� do torby ksi��ki i ubranie, na to bro�, na wierzchu za� stercza�y selery. Wytar� r�czk� i zamki futera�u i wepchn�� go pod �ywop�ot.

Z r�cznikiem przerzuconym przez szyj� ruszy� na prze�aj ku Prospect Park. Wyszed� na bulwar Empire. Przed sob� mia� kilku truchtaczy. Gdy wchodzi� za nimi do parku, min�y go pierwsze radiowozy na sygnale. Truchtacze nie zwr�cili na nie uwagi. Dolarhyde te� si� nie obejrza�.

To bieg�, to szed� na zmian�, wymachuj�c torb� z zakupami i podbijaj�c pi�eczk� tenisow� � typowy m�czyzna odpoczywaj�cy po ci�kim treningu, kt�ry wracaj�c do domu wst�pi� na zakupy.

Zmusi� si�, by zwolni� kroku. Nie powinien tak p�dzi� z pe�nym �o��dkiem. Teraz ju� m�g� wybra� sobie odpowiednie tempo.

Bo teraz ju� m�g� wszystko.

Crawford siedzia� w tylnym rz�dzie �awy przysi�g�ych i zajada� orzeszki ziemne, a Graham zaci�ga� �aluzje w oknach.

��Spodziewam si�, �e po po�udniu dasz mi ju� t� charakterystyk� � stwierdzi� Crawford. � Wspomina�e� co� o wtorku, a dzi� jest wtorek.

��Sko�cz� j�, ale najpierw chcia�bym rzuci� na to okiem. Graham otworzy� ekspresow� przesy�k� od Byrona Metcalfa i wysypa� z koperty jej zawarto�� � dwie zakurzone rolki amatorskiego filmu, zapakowane w plastikowe torebki na kanapki.

��Czy Metcalf wysuwa jakie� zarzuty pod adresem Nilesa Jacobiego?

��Nie w sprawie kradzie�y. On i tak pewnie b�dzie dziedziczy�, razem z bratem Jacobiego. A je�li chodzi o hasz, to nie wiem. Prokurator w Birmingham najch�tniej wybi�by mu za to z�by.

��To dobrze � powiedzia� Crawford.

Z sufitu na wprost �awy przysi�g�ych zjecha� ekran, ustawiony tak, by mo�na by�o pokazywa� s�dziom sfilmowane dowody rzeczowe.

Graham za�o�y� film na projektor.

��A wracaj�c do kiosk�w z gazetami, w kt�rych Lala m�g�by tak szybko zdoby� �Tattlera", to mam ju� raporty z Cincinnati, Detroit i kilka z Chicago � rzek� Crawford. � Jest ju� paru dziwak�w do sprawdzenia.

Graham pu�ci� film. Przedstawia� �owienie ryb.

Dzieci Jacobich kuca�y nad brzegiem stawu z w�dkami i sp�awikami.

Graham usi�owa� nie my�le� o nich, spoczywaj�cych w swych ma�ych trumienkach. Pr�bowa� sobie wyobrazi�, �e �owi� ryby.

Sp�awik dziewczynki podskoczy� i znikn�� pod wod�. Ryba wzi�a.

Crawford zmi�� torebk� po orzeszkach.

��Indianapolis oci�ga si� jak cholera z przepytywaniem kioskarzy i sprawdzaniem stacji Servco Supreme � powiedzia�.

��Chcesz to obejrze�, czy nie? � burkn�� Graham. Crawford milcza� do ko�ca dwuminutowego filmu.

��Wspaniale, z�apa�a okonia � rzek� wreszcie. � No wi�c wracaj�c do tej charakterystyki�

��Jack, by�e� w Birmingham tu� po tej historii. Ja dotar�em tam dopiero miesi�c p�niej. Widzia�e� ten dom, kiedy nadal by� jeszcze ich domem. Ja nie. Gdy tam dojecha�em, by� ju� zupe�nie ogo�ocony i przemeblowany. Wi�c teraz, na lito�� bosk�, pozw�l mi popatrze� na tych ludzi, a charakterystyk� doko�cz� ci potem.

Pu�ci� drugi film.

Na ekranie pojawi�o si� przyj�cie urodzinowe. Rodzina Jacobich siedzia�a wok� sto�u. �piewali.

Z ruchu warg Graham odczyta�: �Stooo lat".

Jedenastoletni Donald Jacobi siedzia� twarz� do kamery, u szczytu sto�u, z tortem urodzinowym przed sob�. W okularach odbija�o mu si� �wiat�o �wiec.

Jego brat i siostra siedzieli obok siebie za rogiem sto�u, patrz�c, jak solenizant zdmuchuje �wieczki.

Graham poruszy� si� w fotelu.

Pani Jacobi nachyli�a si�, by z�apa� kota i zrzuci� go ze sto�u. Jej w�osy zafalowa�y.

Teraz pani Jacobi wr�cza synowi wielk� kopert� z przyczepion� do niej d�ug� wst��k�. Donald Jacobi otwiera kopert� i wyci�ga wielk� kartk� z �yczeniami. Spogl�da w kamer� i odwraca kartk� z napisem: �Wszystkiego najlepszego! Id� za wst��k�".

Podskakuj�cy obraz � to kamera rejestruje przemarsz do kuchni. Tam � drzwi zamkni�te na haczyk. Potem na d�, po schodach do piwnicy. Przodem schodzi Donald, za nim reszta. Ca�y czas za wst��k�, przywi�zan� do kierownicy roweru z przerzutk� o dziesi�ciu biegach.

Graham zastanawia� si�, dlaczego nie wr�czyli mu tego roweru na zewn�trz.

Ci�cie. Kolejne uj�cie da�o Grahamowi odpowied� na jego pytanie. Na dworze pada�o. Podw�rko pokrywa�y ka�u�e. Dom wygl�da� inaczej. Geehan, handlarz nieruchomo�ciami, przemalowa� go na inny kolor po morderstwie. Otworzy�y si� drzwi do piwnicy i pan Jacobi wyszed� z rowerem pod pach�. To jego pierwsze uj�cie na tym filmie. Wiatr rozwia� mu w�osy przykrywaj�ce lekk� �ysin�. Uroczy�cie postawi� rower na ziemi.

Film ko�czy� si� pierwsz�, ostro�n� jazd� Donalda.

��Cholernie smutna sprawa � podsumowa� Crawford. � Ale o tym wiemy nie od dzi�.

Graham jeszcze raz pu�ci� film z urodzin.

Crawford potrz�sn�� g�ow�, wyci�gn�� z teczki jakie� papiery i zacz�� je czyta� przy �wietle ma�ej latarki.

Na ekranie pan Jacobi wyni�s� rower na dw�r. Drzwi od piwnicy zatrzasn�y si� za nim. Wisia�a na nich k��dka.

Graham zatrzyma� obraz.

��Patrz. Widzisz, do czego potrzebowa� szczypiec, Jack? �eby odci�� k��dk� i wej�� przez piwnic�. Dlaczego nie wszed� tamt�dy?

Crawford zgasi� latark� i spojrza� na ekran ponad okularami.

��Co to?

��Wiem, �e mia� szczypce do ci�cia metalu� usun�� nimi t� ga���, kiedy obserwowa� dom z lasku. Dlaczego wi�c ich nie u�y� i nie wszed� przez piwnic�?

��Bo nie m�g�. � Crawford u�miechn�� si� jak krokodyl i zamilk�. Uwielbia� �apa� ludzi na przypuszczeniach.

��A czy w og�le pr�bowa�? Zostawi� jakie� �lady? Ja nawet nie widzia�em tych drzwi� zanim tam dotar�em,-Geehan za�o�y� stalowe, z mocnymi ryglami.

Crawford rozdziawi� szcz�ki.

��Ha, ty po prostu zak�adasz, �e Geehan je wstawi�. Ale to nie on. Te drzwi by�y tam ju� przed morderstwem. Musia� je wstawi� sam Jacobi� pochodzi� z Detroit, wi�c pewnie wola� rygle.

��Wobec tego kiedy je wstawi�?

��Nie wiem. Jak wida�, ju� po urodzinach dziecka. Kiedy to by�o? Znajdziesz to w protokole sekcji zw�ok, je�li masz go pod r�k�.

��Urodziny by�y w poniedzia�ek, czternastego kwietnia � rzek� Graham. Podpar� si� pod brod� i siedzia� z wzrokiem wbitym w ekran. � Chc� wiedzie�, kiedy Jacobi wymieni� te drzwi.

Crawford zmarszczy� czo�o, lecz wyg�adzi� je szybko, gdy poj��, o co chodzi.

��S�dzisz, �e Szczerbata Lala rozpracowa� dom Jacobich wtedy, gdy jeszcze by�y tam te stare drzwi z k��dk�? � zapyta�.

��Wzi�� ze sob� przecie� te szczypce, nie? A jak si� mo�na w�ama� do domu przy pomocy szczypiec? Przeci�� k��dki, kraty albo �a�cuchy. Jacobi nie mia� �adnych krat ani drzwi zamykanych na �a�cuch, prawda?

��Nie, nie mia�.

��Czyli �e Lala spodziewa� si� k��dki. Takie szczypce to ci�ki grat, w dodatku d�ugi. Lala przyjecha� za dnia i z miejsca, gdzie zaparkowa�, mia� do domu �adny kawa�ek drogi pieszo. Zdawa� sobie spraw�, �e by� mo�e b�dzie musia� bra� nogi za pas, wi�c nie targa�by szczypiec, gdyby nie wiedzia�, �e b�d� mu potrzebne. Na pewno spodziewa� si� k��dki.

��My�lisz, �e rozpracowa� ich dom, zanim jeszcze Jacobi wymieni� drzwi. Potem przyszed�, �eby ich wymordowa�, zasadzi� si� w lesie i�

��Z lasu nie wida� tej strony domu.

Crawford przytakn��.

��Czeka� w lesie. Kiedy poszli spa�, ruszy� do akcji �e szczypcami i ujrza� nowe drzwi i rygle.

��Powiedzmy, �e zasta� nowe drzwi. Wszystko mia� dopracowane, a tu taka niespodzianka. � Graham uni�s� r�ce. � Jest w�ciek�y, sfrustrowany, i pali si�, �eby tam wej��. Wi�c odwala szybk� robot� i wy�amuje z ha�asem drzwi od strony patio. Bylejactwo � obudzi� Jacobiego i musia� za�atwi� go ju� na schodach. A to niepodobne do Smoka. On tak nie ba�agani. Jest ostro�ny i nie zostawia po sobie �adnych �lad�w. Wchodz�c do Leeds�w wykona� czyst� robot�.

��No dobra, w porz�dku � rzek� Crawford. � Je�eli dowiemy si�, kiedy Jacobi wymieni� te drzwi, to ustalimy, ile czasu min�o od chwili, gdy facet rozpracowa� dom, do momentu zab�jstwa. W ka�dym razie poznamy minimum czasu, jaki musia� up�yn��. Dobrze wiedzie� takie rzeczy. Mo�e wy�apiemy jak�� zbie�no�� z danymi z Birmingham. Mo�emy zn�w sprawdzi� wypo�yczalnie samochod�w. Tym razem zajmiemy si� tak�e furgonetkami. Pogadam z biurem terenowym w Birmingham.

S�owa Crawforda zrobi�y widocznie odpowiednie wra�enie, bo r�wne czterdzie�ci minut p�niej agent FBI z Birmingham, wlok�c za sob� handlarza nieruchomo�ciami Geehana, krzycza� do cie�li pracuj�cego przy krokwiach nowego domu. Informacje uzyskane od cie�li natychmiast przekazano drog� radiow� do Chicago.

��W ostatnim tygodniu kwietnia � obwie�ci� Crawford odk�adaj�c s�uchawk�. � Wtedy wstawili te nowe drzwi. Rany boskie, to przecie� dwa miesi�ce przed zab�jstwem Jacobich Po co mia�by ich rozpracowywa� z takim wyprzedzeniem?

��Nie wiem, ale powiadam ci, �e Lala na pewno widzia� pani� Jacobi albo i ca�� rodzin�, zanim sprawdzi� ich dom. Je�eli nie dotar� tu za nimi z Detroit, to przyuwa�y� pani� Jacobi gdzie� mi�dzy dziesi�tym kwietnia, kiedy przenie�li si� do Birmingham, a ko�cem kwietnia, kiedy zmieniono drzwi. Musia� wpa�� do Birmingham w tym okresie. Czy Biuro ju� nad tym pracuje?

��I gliny te� � odpar� Crawford. � Powiedz mi, sk�d on m�g� wiedzie�, �e z piwnicy na parter prowadz� wewn�trzne drzwi? Tu, na po�udniu, nie m�g� na to liczy�.

��Bez dw�ch zda� widzia� wn�trze domu.

��Czy ten tw�j kole�ka Metcalf ma wyci�gi bankowe Jacobiego?

��Na pewno.

��Sprawd�my wi�c, za jakie naprawy p�acili mi�dzy dziesi�tym kwietnia a ko�cem miesi�ca. Wiem, �e sprawdzali�my wezwania do napraw w okresie kilku tygodni przed zab�jstwem, ale mo�e nie si�gn�li�my dostatecznie daleko. To samo tyczy si� Leeds�w.

��Od pocz�tku zak�adali�my, �e Lala zna� wn�trze domu Leeds�w � powiedzia� Graham. � Z zewn�trz nie m�g�by dostrzec szyby w drzwiach kuchennych, przeszkadza�yby mu okratowane drzwi ganku. Tymczasem on mia� ze sob� diament do ci�cia szk�a. A oni nie wzywali �adnych fachowc�w w okresie trzech miesi�cy przed morderstwem.

��Je�eli rozpracowa� ich odpowiednio wcze�nie, to mo�e nie si�gn�li�my dostatecznie daleko wstecz. Za to teraz to zrobimy. Chocia� u Leeds�w, gdy odczytywa� liczniki w alejce za domem na dwa dni przed zab�jstwem, m�g� ich zobaczy� wchodz�cych do domu i zajrze� do �rodka, kiedy drzwi na ganek by�y otwarte.

��Nie, te drzwi nie s� ustawione w jednej linii, pami�tasz?

Popatrz.

Graham za�o�y� na projektor film z rodzin� Leeds�w.

Szary szkocki terier nastawi� uszy i podbieg� do kuchennych drzwi. Valerie Leeds wesz�a z dzie�mi, objuczona zakupami. Poprzez drzwi kuchenne wida� by�o tylko okratowanie ganku.

��W porz�dku, chcesz, �eby Byron Metcalf zaj�� si� wyci�gami bankowymi za kwiecie�? Wszelkie us�ugi i zakupy, kt�re mo�na za�atwi� z dostaw� do domu? Nie, sam do niego zadzwoni�, a ty doko�cz charakterystyk�. Masz numer Metcalfa?

Graham by� bez reszty poch�oni�ty filmem. Z roztargnieniem poda� Crawfordowi trzy numery Metcalfa.

Gdy Crawford telefonowa� z pokoju przysi�g�ych, obejrza� oba filmy po raz kolejny.

Najpierw ten o Leedsach.

Ich pies. Nie nosi� obro�y, w s�siedztwie by�o pe�no ps�w, a jednak Smok dobrze wiedzia�, kt�ry nale�y do nich.

Valerie Leeds. Jej widok poruszy� Grahama. Sta�a na tle �atwych do uszkodzenia, przeszklonych drzwi. Potem na ekranie bawi�y si� jej dzieci.

Graham nie czu� takiego pokrewie�stwa duchowego z Jacobimi, jak z Leedsami. Ich film go zaniepokoi�. Martwi�o go, �e my�li o Jacobich jako o wyrysowanych kred� sylwetkach na zakrwawionej pod�odze.

Na ekranie dzieci Jacobich siedzia�y przy stole. Urodzinowe �wieczki rzuca�y migotliwy blask na ich twarze.

W u�amku sekundy Graham ujrza� plam� wosku na stoliku nocnym Jacobich, plamy krwi w k�cie sypialni u Leeds�w. Co��

Wr�ci� Crawford.

��Metcalf pyta, czy�

��Nie teraz!

Crawford obrazi� si�. Stan�� jak wryty, a jego ma�e szare oczy zw�zi�y si� i rozb�ys�y.

Film szed� nadal; �wiat�a i cienie z ekranu pe�ga�y po twarzy Grahama.

Kot Jacobich. Smok wiedzia�, �e to ich zwierz�.

Wewn�trzne drzwi do piwnicy.

Zewn�trzne drzwi do piwnicy i k��dka. Smok przyni�s� szczypce do metalu.

Film dobieg� ko�ca. Koniec ta�my zsun�� si� z rolki i trzepota� dooko�a.

Wszystko, co Smok powinien wiedzie�, znajdowa�o si� na tych dw�ch filmach.

Nie by�y wy�wietlane publicznie, w �adnym klubie czy na festiwa�

Graham spojrza� na znajome zielone pude�ko, w kt�rym nadszed� film Leeds�w. By�o na nim ich nazwisko i adres. I nazwa: Laboratorium Filmowe Gateway, St Louis, Missouri 63102.

Jego umys� wychwyci� nazw� miasta, St Louis, tak jak wychwyci�by ka�dy widziany wcze�niej numer telefonu. A wi�c co z tym St Louis? To jedno z tych miast, gdzie �Tattler" by� w sprzeda�y ju� w poniedzia�ek wieczorem, tego samego dnia, kiedy schodzi� z drukarni� w przeddzie� uprowadzenia Loundsa.

��O rany! -j�kn�� Graham. � Jezusie!

�cisn�� g�ow� r�kami, jakby w obawie, �e ta my�l mo�e mu uciec.

��Czy Metcalf czeka przy telefonie? Crawford poda� mu s�uchawk�.

��Byron, tu Graham. S�uchaj, czy te rolki z filmami Jacobich, kt�re przys�a�e�, by�y w jakich� pojemnikach?� Jasne, wiem, �e te� by� je przys�a�. Potrzebuj� pilnie pomocy w jednej sprawie. Masz tam te wyci�gi bankowe Jacobich? �wietnie, musz� wiedzie�, gdzie wywo�ywali ten film. Prawdopodobnie zrobili to za po�rednictwem sklepu. Je�eli znajdziesz jakie� czeki wystawione do drogerii albo sklep�w fotograficznych, to sprawdzimy, z kim prowadz� interesy. To pilne, Byron. Opowiem ci o tym przy najbli�szej okazji. FBI w Birmingham zacznie sprawdzanie sklep�w natychmiast. Je�eli co� znajdziesz, wal z tym od razu do nich, a potem do nas. Zgoda? �wietnie. Nie, nie przedstawi� ci� s�odkiej bu�ce, wybij to sobie z g�owy.

Gdy na pok�adzie Boeinga 727 rozleg� si� z g�o�nik�w g�os stewardesy, Crawford miesza� Alka Seltzer w plastikowym kubku.

��Pasa�er Crawford?

Kiedy pomacha� r�k� ze swego miejsca przy przej�ciu, podesz�a do niego od strony dzioba samolotu.

��Panie Crawford, czy m�g�by pan zajrze� do kabiny pilot�w?

Wr�ci� po czterech minutach i wsun�� si� z powrotem na fotel obok Grahama.

��Szczerbata Lala by� dzisiaj w Nowym Jorku. Graham skrzywi� si� i zazgrzyta� z�bami.

��Stukn�� po g�owie dwie kobiety w Muzeum Brookly�skim i � pos�uchaj tylko! � ze�ar� obraz.

��Ze�ar�?

��Ze�ar�. W Nowym Jorku ch�opaki z brygady do spraw dzie� sztuki od razu zaskoczyli, jak us�yszeli, co wtryni�. Z plastikowej przepustki, kt�rej u�ywa�, zdj�li dwa cz�ciowe odciski i migiem przes�ali je Price'owi. Kiedy Price z�o�y� je na ekranie, co� mu za�wita�o. Nie ma stuprocentowej pewno�ci, ale to ten sam kciuk, kt�rego odcisk zdj�to z oka dzieciaka Leeds�w.

��Nowy Jork� � mrukn�� Graham.

��To, �e by� dzi� w Nowym Jorku, o niczym nie �wiadczy. On wci�� mo�e pracowa� w Gateway. Je�li tak, to mia� dzi� wolne. Tym lepiej dla nas.

��Co on takiego ze�ar�?

��Obraz zatytu�owany Wielki Czerwony Smok i Kobieta Odziana w S�o�ce. M�wili, �e namalowa� to William Blake.

��A co z kobietami?

��Pomaca� je troch� pa�k�. M�odsz� wzi�li do szpitala na obserwacj�. Starszej za�o�yli cztery szwy. Lekki wstrz�s m�zgu.

��Czy poda�y jaki� rysopis?

��Tylko m�odsza. Spokojny, silny, ciemne w�osy i w�sy. Pewnie peruka. Wartownik przy drzwiach potwierdzi� to. A starsza� widzia�a go tak kr�tko, �e r�wnie dobrze m�g�by wyst�powa� w przebraniu kr�lika.

��Ale nikogo nie zabi�?

��To dziwne � przyzna� Crawford. � Lepiej by na tym wyszed�, gdyby je uciszy�� mia�by wi�cej czasu na ulotnienie si� i uchroni�by si� przed rysopisem. Wydzia� Behawioryzmu dzwoni� w tej sprawie do Blooma. I wiesz, co on na to? Powiedzia�, �e mo�e Lala pr�buje z tym sko�czy�.

Dolarhyde us�ysza� j�k opuszczanych ster�w. �wiat�a St Louis przesuwa�y si� wolno pod czarnym skrzyd�em. Pod jego stopami ko�a wysun�y si� i zablokowa�y.

Pokr�ci� g�ow� dooko�a, bo zesztywnia� mu pot�ny kark.

Powr�t do domu.

Podj�� wielkie ryzyko, ale w nagrod� przywozi� mo�liwo�� wyboru. M�g� zdecydowa�, �e Reba McClane b�dzie �y�a. M�g� j� mie� do rozmowy, m�g� mie� jej zaskakuj�c� ruchliwo�� w swoim ��ku.

Nie musia� ju� si� ba� swego domu. W brzuchu mia� teraz Smoka. Gdyby zechcia�, m�g�by podej�� do kopii Smoka wisz�cej u niego na �cianie i zwin�� j� w rulon.

Nie musia� si� ju� przejmowa� mi�o�ci� do Reby. Je�eli j� kocha�, m�g� rzuci� w ofierze Smokowi rodzin� Sherman�w, a samemu wr�ci� do Reby jako m�czyzna �agodny, spokojny, i dobrze j� traktowa�.

Zatelefonowa� do niej z terminalu. Jeszcze nie wr�ci�a. Spr�bowa� do Baedera. Nocna linia by�a zaj�ta. Wyobrazi� sobie Reb�, jak samotnie idzie po pracy na przystanek autobusowy, stukaj�c lask�, z deszczowcem zarzuconym na ramiona.

Pod wiecz�r ruch na ulicach by� niewielki, dzi�ki czemu dojecha� do laboratorium w nieca�e pi�tna�cie minut.

Nie spotka� Reby na przystanku. Zaparkowa� na ty�ach Baedera, obok wej�cia po�o�onego najbli�ej ciemni. Zamelduje si� u niej, zaczeka, a� Reba sko�czy prac�, i odwiezie j� do domu. Rozpiera�a go duma �e swej nowej si�y � mo�liwo�ci wyboru. Chcia� z niej skorzysta�.

Czekaj�c m�g�by popracowa� troch� w swoim biurze.

W ca�ym gmachu Baedera pali�o si� ledwie kilka �wiate�.

Ciemnia Reby by�a zamkni�ta. Nad drzwiami nie pali�o si� ani zielone, ani czerwone �wiate�ko � sygnalizacja by�a wy��czona. Nacisn�� dzwonek. Bez odpowiedzi.

Mo�e zostawi�a mu jak�� wiadomo�� w biurze.

Z korytarza dobieg�y czyje� kroki.

Szef Baedera, Dandridge, min�� ciemni� nie podnosz�c wzroku. Szed� szybko, z plikiem akt personalnych pod pach�.

Czo�o Dolarhyde'a przeci�a drobna zmarszczka.

Dandridge by� ju� w po�owie parkingu i kierowa� si� w stron� budynku Gateway, gdy Dolarhyde wyszed� za nim na zewn�trz.

Na parkingu sta�y dwie furgonetki dostawcze i z p� tuzina samochod�w osobowych. Ten buick nale�y do Fiska, dyrektora personalnego Gateway.

Co oni tu robi� o tej porze?

W Gateway nie by�o nocnej zmiany. Wi�ksza cz�� budynku ton�a w ciemno�ci. Id�c do swego biura, Dolarhyde widzia� cokolwiek dzi�ki czerwonym lampkom nad drzwiami w korytarzu. Tylko za matow� szyb� w drzwiach dzia�u kadr pali�o si� �wiat�o. Dolarhyde us�ysza� g�osy Dandridge'a i Fiska.

I kroki kobiety. Przed nim zza rogu korytarza wysz�a sekretarka Fiska. W�osy mia�a przewi�zane apaszk�; nios�a akta z ksi�gowo�ci. Spieszy�a si�. Wielkie nar�cze ksi�g rachunkowych wa�y�o swoje. Czubkiem pantofla zastuka�a w drzwi gabinetu Fiska.

Otworzy� jej Will Graham.

Dolarhyde zamar� w ciemno�ciach korytarza. Jego pistolet zosta� w furgonetce.

Drzwi gabinetu zamkn�y si� z powrotem.

Dolarhyde zareagowa� b�yskawicznie: bezszelestnie przemkn�� w sportowych butach po g�adkiej posadzce, przysun�� twarz do szklanych drzwi wyj�ciowych i rozejrza� si� po parkingu. Kto� si� poruszy� w �wietle reflektor�w. M�czyzna. Z latark� w r�ku krz�ta� si� ko�o jednej z furgonetek. Otrzepa� co� z d�oni. Zbiera� odciski palc�w z zewn�trznego lusterka.

Dolarhyde us�ysza� za plecami zbli�aj�cego si� m�czyzn�. Odejd� od drzwi! Skoczy� za r�g, zbieg� po schodach do piwnicy i do kot�owni, po drugiej stronie budynku.

Tam wspi�� si� na jaki� st� i dosi�gn�� wysokiego okienka, kt�re wychodzi�o za krzakami na poziomie ziemi. Podci�gn�� si� na parapet, przecisn�� przez okno i opad� na czworaka, got�w ucieka� lub walczy�.

Z tej strony gmachu by�o ca�kiem spokojnie. Wsta�, w�o�y� d�o� do kieszeni i przeszed� przez jezdni�. Biegn�c w ciemno�ci, zwalniaj�c, gdy mija�y go samochody, szerokim �ukiem obszed� budynki Baedera i Gateway.

Jego furgonetka sta�a przy kraw�niku na ty�ach Baedera. Ko�o niej nie by�o si� gdzie ukry�. Nie szkodzi. Przebieg� przez jezdni�, wskoczy� do wozu i z�apa� swoj� walizk�.

Magazynek pistoletu by� pe�ny. Wprowadzi� nab�j do komory i po�o�y� bro� na desce rozdzielczej, zas�aniaj�c j� podkoszulkiem.

Odjecha� powoli � uwa�aj�c na czerwone �wiat�a! � skr�ci� za r�g i w��czy� si� w niewielki ruch uliczny.

Musia� sobie wszystko przemy�le�, a to nie by�o �atwe.

To pewnie przez te filmy. Graham jako� musia� si� o nich dowiedzie�. Wiedzia� ju� gdzie, ale nie wiedzia� kto. Bo inaczej nie potrzebowa�by akt personalnych. A po co mu jeszcze te dane z ksi�gowo�ci? Dni nieobecno�ci w pracy, ot co. Chce je por�wna� z datami uderze� Smoka. Nie, je�li nie liczy� Loundsa, wszystko odbywa�o si� tylko w soboty. B�dzie raczej szuka� nieobecno�ci w pracy w dni poprzedzaj�ce te soboty. I tu si� natnie � kierownictwo nie otrzymywa�o bowiem danych o potr�ceniach dni�wek. Jecha� powoli bulwarem Lindbergha, gestykuluj�c woln� r�k�.

Szukali odcisk�w palc�w. Ale nie da� im okazji do zdobycia swoich� no, mo�e z wyj�tkiem tej przepustki w muzeum. Podnosi� j� wprawdzie w po�piechu, ale stara� si� j� trzyma� za brzegi.

Musz� mie� jaki� odcisk. Inaczej nie szukaliby dalszych, skoro nie mieliby ich z czym por�wna�.

Szukali ich na furgonetce. Nie zd��y� sprawdzi�, czy szukali tak�e na samochodach osobowych.

Furgonetka. Przewiezienie Loundsa na inwalidzkim w�zku � to pewnie podsun�o im t� my�l. A mo�e kto� w Chicago zauwa�y� furgonetk�? W Gateway by�o wiele furgonetek, zar�wno prywatnych, jak dostawczych.

Nie, Graham po prostu wiedzia�, �e on ma furgonetk�. Graham wiedzia�. Wiedzia�. Ten skurwysyn to istny potw�r.

Wezm� odciski palc�w wszystkich pracownik�w Gateway i Baedera. Wytropi� go, jak nie dzi�, to jutro. Zawsze b�dzie ju� musia� ucieka�, a jego twarz znajdzie si� na �cianie ka�dej poczty i komisariatu. Wszystko wali�o si� w gruzy. W obliczu prze�ladowc�w by� dziwnie s�aby i ma�y.

��Reba � powiedzia� na g�os. Ona nie mog�a go ju� uratowa�. Osaczali go, a on by� ledwie s�abym malcem z zaj�cz� warg��

��CZY TERAZ JU� �A�UJESZ, �E MNIE ZDRADZI�E�?

G�os Smoka dobieg� z jego trzewi, w kt�rych mia� strz�py prze�utego malowid�a.

��Ja nie� ja tylko chcia�em mie� swobod� wyboru. Nazwa�e� mnie�

��DAJ MI, CZEGO PRAGN�, A WTEDY CI� OCAL�.

��Nie. Uciekn� im.

��DAJ MI, CZEGO PRAGN�, A US�YSZYSZ, JAK P�KA KR�GOS�UP GRAHAMA.

��Nie.

��PODZIWIAM TO, CO DZI� ZROBI�E�. JESTE�MY TERAZ BLISCY SOBIE. ZNOWU MO�EMY PO��CZY� SI� W JEDNO��. CZUJESZ MNIE W SOBIE? CZUJESZ PRAWDA?

��Tak.

��I WIESZ, �E MOG� CI� OCALI�. WIESZ, �E TAM GDZIE CI� WY�L�, JEST GORZEJ NAWET NI� U BRATA KUMPLA. DAJ MI, CZEGO CHC�, A B�DZIESZ WOLNY.

��Nie.

��ZABIJ� CI�. RUNIESZ NA ZIEMI�.

��Nie.

��A GDY JU� CIEBIE ZABRAKNIE, ONA B�DZIE SI� R�N�� Z INNYMI, B�DZIE�

��Nie! Stul pysk!

��B�DZIE SI� R�N�� Z INNYMI, PRZYSTOJNYMI FACETAMI, B�DZIE BRA� ICH�

��Przesta�! Zamknij mord�!

��ZWOLNIJ, A NIE DOKO�CZ� Cl O NIEJ.

Dolarhyde zdj�� nog� z peda�u gazu.

��BARDZO DOBRZE. DAJ Ml, CZEGO CHC�, A NIE DOJDZIE DO TEGO. DAJ Ml TO, A POTEM ZAWSZE JU� POZWOL� Cl WYBIERA�, B�DZIESZ MIA� WOLNY WYB�R I B�DZIESZ M�WI� WYRA�NIE, CHC�, �EBY� M�WI� PRAWID�OWO, A TERAZ ZWOLNIJ, O TAK. WIDZISZ T� STACJ� BENZYNOW�? ZATRZYMAJ SI� TAM, MAM CI CO� DO POWIEDZENIA�

Graham wyszed� z gabinetu i przez chwil� da� odpocz�� oczom w ciemnym korytarzu. By� niespokojny, podenerwowany. Ta zabawa trwa�a ju� za d�ugo.

Crawford bada� trzystu osiemdziesi�ciu pracownik�w Gateway i Baedera. Stara� si� to robi� i szybko, i dobrze � w tej robocie by� niezr�wnany � ale czas ucieka� i coraz trudniej by�o utrzyma� ca�� spraw� w tajemnicy.

Crawford zredukowa� grup� pracuj�c� w Gateway do minimum.

��Chcemy go znale��, a nie sp�oszy� � wyja�ni�. � Je�eli nakryjemy go dzi� w nocy, to zwiniemy go gdzie� poza firm�, w domu czy na parkingu.

Wsp�pracowa�a z nimi policja z St Louis. Porucznik Fogel z tamtejszego wydzia�u zab�jstw przyjecha� po cichu prywatnym samochodem, przywo��c telefaks.

Pod��czony do telefonu w Gateway telefaks w ci�gu paru minut przekaza� list� zatrudnionych tam os�b do dzia�u identyfikacji FBI w Waszyngtonie i Wydzia�u Komunikacji stanu Missouri.

W Waszyngtonie por�wnywano te nazwiska z cywiln� i kryminaln� kartotek� odcisk�w palc�w. Nazwiska pracownik�w Baedera, obj�te wymogami bezpiecze�stwa, zosta�y skierowane do szybszego rozpracowania.

Wydzia� Komunikacji mia� sprawdzi� posiadaczy furgonetek.

Wezwano tylko czterech pracownik�w � kierownika dzia�u kadr, Fiska; jego sekretark�; Dandridge'a z Baedera oraz g��wnego ksi�gowego Gateway.

Nie �ci�gano ich telefonicznie � agenci FBI udali si� do nich do dom�w i wyja�nili spraw� w cztery oczy. (�Przyjrzyjcie im si� dobrze, zanim powiecie, o co chodzi � przykaza� Crawford. � I nie pozw�lcie im potem nigdzie telefonowa�. Takie wiadomo�ci szybko si� rozchodz�".)

Mieli nadziej�, �e zidentyfikuj� Lal� bez trudu po z�bach, ale nikt z czworga pracownik�w firmy ich nie rozpozna�.

Graham spojrza� na d�ugie korytarze, o�wietlone tylko czerwonymi lampkami nad drzwiami. Niech to cholera!

Co jeszcze mogli zrobi� tej nocy?

Crawford poprosi�, �eby pracowniczka Muzeum Brookly�skiego � panna Harper � przylecia�a natychmiast, jak tylko b�dzie w stanie wsi��� do samolotu. Powinna zjawi� si� rano. Policja z St Louis mia�a dobr� furgonetk� do inwigilacji, z kt�rej panna Harper b�dzie mog�a bezpiecznie przygl�da� si� wchodz�cym pracownikom.

Je�eli nie nakryj� Lali tej nocy, usun� wszystkie �lady swej obecno�ci, zanim ludzie stawi� si� rano do pracy. Graham nie mia� z�udze� � b�d� mogli m�wi� o wielkim szcz�ciu, je�eli uda im si� prowadzi� �ledztwo przez jeden dzie�, zanim wiadomo�� rozejdzie si� po Gateway. Smok z pewno�ci� zwietrzy co� podejrzanego. I zwieje.

P�na kolacja z Ralphem Mandym by�a nawet udana. Reba McClane wiedzia�a, �e pr�dzej czy p�niej musi mu o wszystkim powiedzie�, a nie mia�a zwyczaju pozostawia� spraw w zawieszeniu.

W�a�ciwie to s�dzi�a, �e Mandy wie, na co si� zanosi, odk�d zacz�a nalega�, �eby ka�de z nich p�aci�o za siebie.

Kiedy odwozi� j� do domu, powiedzia�a, �e w ko�cu to nic strasznego, owszem, bawi�a si� z nim cudownie i chce, �eby zostali przyjaci�mi, ale obecnie jest ju� zwi�zana z kim innym.

Mo�e i poczu� si� dotkni�ty, ale wiedzia�a, �e odczu� te� co� na kszta�t ulgi. Pomy�la�a, �e przyj�� to z prawdziw� klas�.

Przy drzwiach nie nalega�, �eby go zaprosi�a do �rodka. Chcia� tylko poca�owa� j� na po�egnanie, na co ch�tnie przysta�a. Otworzy� jej drzwi i zwr�ci� klucze. Poczeka�, a� Reba wejdzie do mieszkania i zarygluje drzwi.

Gdy si� odwr�ci�, Dolarhyde strzeli� mu w gard�o i dwukrotnie w klatk� piersiow�. Trzy g�uche odg�osy pistoletu z t�umikiem, cichsze od warkotu skutera.

Dolarhyde bez trudu podni�s� zw�oki Mandy'ego, przeni�s� je i rzuci� mi�dzy krzaki a �cian� domu.

Widok Reby ca�uj�cej Mandy'ego zrani� go g��boko, lecz po chwili b�l go opu�ci�.

Nadal wygl�da� i m�wi� jak Francis Dolarhyde � Smok by� znakomitym aktorem i doskonale odgrywa� sw� rol�.

Reba my�a twarz, gdy us�ysza�a dzwonek. Zanim dotar�a do drzwi, zabrzmia� jeszcze cztery razy. Dotkn�a �a�cucha, ale go nie zdj�a.

��Kto tam?

��Francis Dolarhyde.

Uchyli�a drzwi, nadal nie zdejmuj�c �a�cucha.

��Powt�rz to.

��To ja, Dolarhyde.

Wiedzia�a, �e to on. Zdj�a �a�cuch. Reba nie lubi�a niespodzianek.

��Zdaje si�, �e mia�e� zadzwoni�, D.

��Chcia�em. Ale to naprawd� pilna sprawa � powiedzia� wchodz�c do mieszkania i przytykaj�c jej do twarzy szmatk� nas�czon� chloroformem.

Ulica by�a pusta. Wi�kszo�� dom�w ton�a w ciemno�ciach. Zani�s� dziewczyn� do furgonetki. Z krzak�w na podw�rku stercza�y nogi Ralpha Mandy'ego. Dolarhyde nie zawraca� ju� sobie nim g�owy.

Reba obudzi�a si� podczas jazdy. Le�a�a na boku, z policzkiem wtulonym w zakurzon� wyk�adzin� pod�ogi wozu. W uszach mia�a szum pracuj�cej przek�adni.

Spr�bowa�a unie�� r�ce do twarzy. Poczu�a tylko ucisk piersi � mia�a skr�powane r�ce.

Dotkn�a ich twarz�. Od nadgarstk�w po �okcie by�y sp�tane czym� w rodzaju skrawk�w mi�kkiego materia�u. Nogi mia�a zwi�zane w ten sam spos�b, od kostek do kolan. Co� zakrywa�o jej usta.

Co� Co� Dolarhyde stan�� w drzwiach i� przypomnia�a sobie, jak odwraca�a twarz, i jego straszliw� si��. Chryste Panie, co to by�o� D. sta� w drzwiach, a potem zacz�a si� d�awi� czym� zimnym i pr�bowa�a wyrywa�, ale co� z potworn� si�� trzyma�o j� za g�ow�.

Teraz by�a w furgonetce D. Pozna�a j� po odg�osach. Jechali gdzie�. Narasta� w niej strach. Instynkt podpowiada� jej, �eby le�a�a cicho, lecz w gardle czu�a opary chloroformu i benzyny. Pomimo knebla zwymiotowa�a.

��Ju� nied�ugo � us�ysza�a g�os D.

Poczu�a, �e skr�caj�; teraz jechali po �wirze, kamienie t�uk�y o b�otniki i podwozie. On oszala�. Jak nic. Tak, to wariat. Wariat, przera�aj�ce s�owo.

Ale dlaczego? Ralph Mandy. Pewnie zobaczy� ich przed domem. I mu odbi�o.

Jezu Chryste, przygotuj si� na wszystko. Pewien m�czyzna chcia� j� kiedy� uderzy�, jeszcze w instytucie Reikera. Siedzia�a bez ruchu i nie m�g� jej znale��, bo sam te� byl niewidomy. Za to ten widzi znakomicie, niech go cholera. Przygotuj si�. Zmu� si� do m�wienia. Chryste, przecie� m�g� mnie zadusi�, wpychaj�c mi ten knebel. Mo�e mnie zadusi�, nie rozumiej�c, co do niego m�wi�.

B�d� gotowa. Przygotuj si� i nie m�w przypadkiem �h�?" Powiedz mu, �e mo�e si� jeszcze wycofa�, bez obawy. Ty go nie wsypiesz. Jak najd�u�ej b�d� bierna. A gdy ju� nie wytrzymasz, poczekaj, a� wymacasz jego oczy.

Furgonetka zatrzyma�a si�. Zako�ysa�a si�, kiedy wysiada�. Rozsun�y si� boczne drzwi. Zapach trawy i rozgrzanych opon. �wierszcze. Zn�w wsiad� do furgonetki.

Kiedy j� dotkn��, mimo woli zapiszcza�a poprzez knebel i odwr�ci�a twarz.

Szamota�a si� dalej, gdy delikatnie poklepa� j� po ramieniu. Znieruchomia�a dopiero, kiedy przy�o�y� jej mocno w twarz.

Spr�bowa�a wybe�kota� co� poprzez knebel. Podni�s� j�, taszczy� gdzie�. Jego kroki zadudni�y g�ucho o ramp�. Teraz ju� wiedzia�a, gdzie jest. W jego domu. W domu, ale gdzie? Po prawej tyka zegar. Dywan, potem pod�oga. Sypialnia, w kt�rej si� kochali. Ton�a w jego ramionach. Poczu�a pod sob� ��ko.

Spr�bowa�a wybe�kota� co� poprzez knebel. On wyszed�. Ha�as na zewn�trz. Trzask drzwi furgonetki. Ju� wr�ci�. K�adzie co� na pod�odze� metalowe puszki.

Poczu�a zapach benzyny.

��Reba. � G�os D., bez dw�ch zda�. Ale jaki spokojny. Upiornie spokojny i dziwny. � Reba, sam nie wiem, co ci� powiedzie�. By�o mi z tob� tak dobrze. Nawet si� nie domy�lasz, co dla ciebie zrobi�em. Ale pomyli�em si�. Najpierw odebra�a� mi si��, a potem mnie zrani�a�.

Spr�bowa�a wybe�kota� co� poprzez knebel.

��Czy b�dziesz grzeczna, je�eli rozwi��� ci� i pozwol� ci usi���? Nie pr�buj ucieka�. Dogoni� ci�. B�dziesz grzeczna?

Zwr�ci�a twarz w kierunku g�osu i potakn�a.

Dotyk zimnej stali, �wist no�a przecinaj�cego materia� i jej r�ce odzyska�y wolno��. Teraz nogi. Policzki by�y mokre w miejscu, gdzie przylega� knebel.

Ostro�nie, powoli usiad�a na ��ku. Zagraj swoj� najlepsz� kart�.

��Nie s�dzi�am, �e ci tak bardzo na mnie zale�y, D. Ciesz� si� z tego, ale widzisz, troch� mnie przestraszy�e�.

Bez odpowiedzi. Wiedzia�a, �e nie wyszed� z pokoju.

��Czy to ten stary dure� Ralph Mandy tak ci� rozw�cieczy�? Widzia�e� go pod moim domem? To o to chodzi, tak? W�a�nie m�wi�am mu, �e nie chc� si� z nim wi�cej spotyka�. Bo chc� si� widywa� z tob�. Ju� nigdy si� z nim nie zobacz�.

��Ralph umar� � odezwa� si� Dolarhyde. � Chyba nie by� tym zachwycony.

Fantazjuje. Chryste Panie, mam nadziej�, �e on to wszystko zmy�la.

��Nigdy ci� nie zrani�am, D. Nie mia�am takiego zamiaru. B�d�my po prostu przyjaci�mi, pieprzmy si� i zabawiajmy. Zapomnijmy o wszystkim.

��Zamknij si� � powiedzia� spokojnie. � Co� ci powiem. Nigdy nie s�ysza�a� nic r�wnie wa�nego. To wa�ne jak kazanie na g�rze Synaj. Jak dziesi�� przykaza�. Rozumiesz?

��Tak, D. Ja�

��Zamknij si�, Reba. W Birmingham i Atlancie mia�y miejsce niezwykle istotne wydarzenia. Wiesz, o czym m�wi�?

Pokr�ci�a g�ow�.

��W telewizji ci�gle o tym tr�bi�. Dwie rodziny zosta�y przemienione, Leedsowie i Jacobi. Policja uwa�a, �e ich zamordowano. Teraz ju� wiesz?

Ju� mia�a pokr�ci� g�ow�, gdy nagle skojarzy�a wszystko i przytakn�a.

��Czy wiesz, jak nazywaj� Istot�, kt�ra odwiedzi�a tych ludzi? Powiedz.

��Szczerbata�

D�o� zamkni�ta jej usta, wyt�umi�a d�wi�k.

��Zastan�w si� dobrze i odpowiedz prawid�owo.

��To jaki� smok. Smok� Czerwony Smok. By� teraz blisko. Czu�a na twarzy jego oddech.

��TO JA JESTEM SMOKIEM.

Szarpn�a si�, odepchni�ta si�� i potwornym brzmieniem jego g�osu i uderzy�a o wezg�owie ��ka.

��Smok ciebie pragnie, Reba. Zawsze ci� pragn��. Nie chcia�em Mu ci� oddawa�. Zrobi�em dzi� co�, �eby ci� nie m�g� dosta�. I pomyli�em si�.

To by� D., zn�w mog�a m�wi� z D.

��Prosz� ci�. Prosz�, nie oddawaj mnie. Ty mnie nie oddasz, nie odda�by� mnie za nic, bo jestem tylko twoja. Zatrzymaj mnie dla siebie. Lubisz mnie przecie�, wiem o tym.

��Jeszcze si� nie zdecydowa�em. Mo�e nie zdo�am Mu si� przeciwstawi� i b�d� ci� musia� odda�. Nie wiem. Zobacz�, czy zrobisz, co ci ka��. Zrobisz to? Mog� na tobie polega�?

��Postaram si�. Naprawd� si� postaram. Ale nie strasz mnie tak, bo nie dam rady.

��Wsta�, Reba. Sta� ko�o ��ka. Wiesz, w kt�rej cz�ci pokoju si� znajdujesz?

Skin�a g�ow�.

��Wiesz, w kt�rej cz�ci domu, prawda? Obesz�a� ca�y dom, jak spa�em.

��Spa�e�?

��Nie udawaj g�upiej. Sp�dzili�my tu przecie� noc. Chodzi�a� po domu, prawda? Czy znalaz�a� tu co� dziwnego? Zabra�a� to mo�e i pokazywa�a� komu�? Zrobi�a� to?

��Ja tylko wysz�am na dw�r. Ty spa�e�, a ja wysz�am na dw�r. Przysi�gam.

��Wobec tego wiesz, gdzie s� drzwi wyj�ciowe, tak? Przytakn�a.

��Reba, dotknij mojej piersi. Podnie� r�ce powoli. Spr�bowa� wydrapa� mu oczy?

Kciukiem i palcami delikatnie obj�� jej szyj� na wysoko�ci krtani.

��Nie pr�buj tego, o czym my�lisz, bo �cisn�. Po prostu dotknij mojej piersi. Pod samym gard�em. Czujesz ten klucz na �a�cuchu? Zdejmij mi go przez g�ow�. Ostro�nie� o tak. A teraz przekonam si�, czy mog� ci ufa�. Id� zamkn�� drzwi na klucz i przynie� mi go z powrotem. No, id�. Poczekam tutaj. Ale nie pr�buj ucieka�. Nie masz szans.

Trzyma�a klucz na d�oni, a �a�cuch uderza� j� po udzie. W butach odszukanie drogi by�o o wiele trudniejsze, ale nie zdj�a ich. Pomaga�o jej tykanie zegara.

Dywan, pod�oga i znowu dywan. Du�a kanapa. Skr�� w prawo.

Czego najlepiej spr�bowa�? Czego? Wr�ci� i pr�bowa� go oszuka� czy bra� nogi za pas? Czy innym uda�o si� go nabra�? Oddycha�a tak g��boko, �e zakr�ci�o jej si� w g�owie. Nie mdlej. Nie umieraj.

Wszystko zale�y od tego, czy drzwi s� otwarte. Sprawd�, gdzie on jest.

��Dobrze id�? � spyta�a, cho� �wietnie wiedzia�a, �e tak.

��Jeszcze jakie� pi�� krok�w.

W porz�dku, g�os dochodzi� z sypialni.

Poczu�a powiew na twarzy. Drzwi by�y uchylone. Stara�a si� trzyma� dok�adnie na linii drzwi i g�osu w sypialni. Wsun�a klucz do dziurki pod klamk�. Od zewn�trz.

Teraz! Przez drzwi, zatrzasn�� je i przekr�ci� klucz. Na d�, po rampie, bez laski, pr�buj�c sobie przypomnie�, gdzie stoi furgonetka, biegiem. Biegiem. Wpada w co� � krzaki � krzyczy. Krzyczy: �Ratunku! Na pomoc! Ratunku, ratunku!" Biegnie po �wirze. W oddali klakson ci�ar�wki. Wi�c tam jest autostrada. Szybki ch�d, coraz szybszy, i bieg; co si� w nogach, skr�caj�c, gdy �wir przechodzi� w traw�; zygzakiem, ale po alejce.

Za plecami ci�ki tupot n�g po �wirze. Schyli�a si�, podnios�a gar�� kamieni, odczeka�a, a� b�dzie ca�kiem blisko, i rzuci�a. Us�ysza�a, jak kamienie zab�bni�y po nim.

Odwr�ci�a si�, pchni�ta w rami�. Wielka r�ka pod brod�, na jej szyi, i �ciska, �ciska, a krew dudni jej w uszach.

Wierzgn�a nog� do ty�u i trafi�a go w kostk�. A potem zapad�a w coraz g��bsz� cisz�.

W ci�gu dw�ch godzin skompletowano list� bia�ych pracownik�w p�ci m�skiej, w wieku od dwudziestu do pi��dziesi�ciu lat, kt�rzy mieli furgonetki. Zawiera�a dwadzie�cia sze�� nazwisk.

Wydzia� komunikacji stanu Missouri dostarczy� danych o kolorze w�os�w tych ludzi, ale nie traktowano tego jako informacji podstawowej � Smok m�g� przecie� nosi� peruk�.

Sekretarka Fiska, panna Trillman, sporz�dzi�a kopie tej listy i rozes�a�a je, gdzie trzeba.

Porucznik Fogel przegl�da� list�, gdy rozleg� si� dzwonek jego radiotelefonu.

Zamieni� par� zda� z prze�o�onymi, po czym zakry� s�uchawk�.

��Panie Crawford� to znaczy Jack� Kilka minut temu w miasteczku uniwersyteckim � to prawie w centrum miasta, ko�o Uniwersytetu Waszyngtona � zastrzelono niejakiego Ralpha Mandy'ego. Bia�y, trzydzie�ci osiem lat. Le�a� na podw�rku przed domem, w kt�rym mieszka niejaka Reba McClane. S�siedzi twierdz�, �e ona pracuje w Baederze. Drzwi frontowe s� otwarte, a jej nie ma w domu.

��Dandridge! � zawo�a� Crawford. � Reba McClane, znasz tak�?

��Pracuje w ciemni. Jest niewidoma. Pochodzi z Colorado.

��A znasz jakiego� Ralpha Mandy'ego?

��Mandy? � rzek� Dandridge. � Randy Mandy?

��Ralph Mandy. Pracuje u was taki? Lista personelu wykaza�a, �e nie.

��Mo�e to jaki� zbieg okoliczno�ci � powiedzia� Fogel.

��Mo�e� � mrukn�� Crawford.

��Mam nadziej�, �e Rebie nic si� nie sta�o � wtr�ci�a si� panna Trillman.

��Zna j� pani? � zapyta� Graham.

��Rozmawia�y�my kilka razy.

��A je�li chodzi o Mandy'ego?

��Nie znam go. Tylko raz widzia�em j� w towarzystwie m�czyzny, kiedy wsiada�a do furgonetki pana Dolarhyde'a.

��Do furgonetki pana Dolarhydea, panno Trillman? A jakiego koloru jest ta furgonetka?

��Niech si� zastanowi� Ciemnobr�zowa albo nawet czarna.

��Gdzie pracuje pan Dolarhyde? � zapyta� Crawford.

��Jest kierownikiem produkcji � odpar� Fisk.

��A gdzie jest jego biuro?

��Na ko�cu korytarza.

Crawford odwr�ci� si� do Grahama, ale ten ju� wychodzi�.

Biuro pana Dolarhydea by�o zamkni�te. Otworzyli je wytrychem dozorcy.

Graham wyci�gn�� r�k� i zapali� �wiat�o. Stan�� w progu i omi�t� wzrokiem wn�trze pokoju. Panowa� tam niezwyk�y porz�dek. Nigdzie nie by�o wida� �adnych przedmiot�w osobistych. Na p�kach sta�y jedynie podr�czniki techniczne.

Lampa na biurku sta�a po lewej stronie krzes�a, a wi�c Dolarhyde by� prawor�czny. Nale�a�o czym pr�dzej znale�� odcisk lewego kciuka prawor�cznego m�czyzny.

��Poszukajmy na notatniku z zaciskiem � rzuci� do Crawforda, stoj�cego za nim w korytarzu. � Powinien otwiera� zacisk lewym kciukiem.

Zacz�li przegl�da� szuflady, gdy naraz wzrok Grahama przyci�gn�� terminarz na biurku. Graham przerzuci� zabazgrane strony po sobot�, dwudziestego �smego czerwca, dat� zab�jstwa Jacobich.

Kartki terminarza na czwartek i pi�tek poprzedzaj�ce ten weekend by�y zupe�nie czyste.

Spojrza� wi�c na ostatni tydzie� lipca. Czwartek i pi�tek r�wnie� by�y bez �adnych zapisk�w. By�a za to notatka wpisana pod �rod�:,,Am 552 3.45-6.15". Graham natychmiast j� przepisa�.

��Chc� wiedzie�, co to za lot.

��Daj, ja to sprawdz�, a ty poszperaj tutaj � powiedzia� Crawford i ruszy� do telefonu po drugiej stronie korytarza.

Graham przygl�da� si� w�a�nie tubie kleju do sztucznych szcz�k, le��cej w szufladzie biurka, kiedy Crawford zawo�a� od drzwi:

��To by� lot do Atlanty, Will. Zwijamy go.

Zimna woda na twarzy, sp�ywaj�ca na w�osy. Rebie kr�ci�o si� w g�owie. Le�a�a na czym� twardym i pochy�ym. Odwr�ci�a si�. To jakie� drewno. Zimny, mokry r�cznik ociera� jej twarz.

��Reba � Spokojny g�os Dolarhyde'a. � Jak si� czujesz?

Cofn�a si� przed tym g�osem.

��Uch�

��Oddychaj g��boko. Min�a minuta.

��Jak my�lisz, dasz rad� wsta�? Spr�buj.

Obj�� j� w p�, pomagaj�c jej utrzyma� si� na nogach. �o��dek poszed� jej do gard�a. Poczeka�, a� jej minie.

��W g�r�, po rampie. Pami�tasz, gdzie jeste�? Kiwn�a g�ow�.

��Reba, wyjmij klucz z drzwi. Wejd� do �rodka. Teraz zamknij drzwi na klucz i zawie� mi go na szyi. Dobrze. Upewnijmy si� jeszcze, czy na pewno s� zamkni�te.

Us�ysza�a szcz�k klamki.

���wietnie. A teraz id� do sypialni, znasz drog�. Potkn�a si� i upad�a na kolana, zwieszaj�c g�ow�. Podni�s� j� za ramiona i pom�g� jej doj�� do sypialni.

��Usi�d� na tym krze�le. Usiad�a.

��A TERAZ DAJ Ml J�.

Chcia�a si� zerwa�, lecz przytrzyma�y j� olbrzymie d�onie.

��Sied� spokojnie, bo nie zdo�am go utrzyma� z dala od ciebie � ostrzeg� Dolarhyde.

�wiadomo�� wraca�a jej powoli, niech�tnie.

��Prosz� ci�, spr�buj � powiedzia�a.

��Dla mnie ju� wszystko si� sko�czy�o, Reba.

Wsta� i zacz�� przy czym� majstrowa�. Smr�d benzyny przybra� na sile.

��Wyci�gnij r�k�. Dotknij tego. Nie chwytaj, dotknij. Poczu�a co� na kszta�t stalowego nosa, zupe�nie g�adkiego w �rodku. Wylot luf dubelt�wki.

��To dubelt�wka. Magnum, kaliber dwana�cie. Czy wiesz, co ona potrafi?

Skin�a g�ow�.

��Opu�� r�k�. � Zimne lufy dotkn�y zag��bienia w jej szyi

��Szkoda, �e nie mog�em ci zaufa�. A tak chcia�em. Odnios�a wra�enie, �e on p�acze.

��By�o mi z tob� tak dobrze. Rzeczywi�cie, p�aka�.

��Mnie te� by�o z tob� dobrze, D. Uwielbia�am to. Prosz�, nie r�b mi krzywdy.

��Dla mnie ju� wszystko stracone. Nie mog� ci� zostawi� dla Niego. Wiesz, co On zrobi?

Teraz ju� krzycza�.

��Wiesz, co On zrobi? Zagryzie ci�. Chod� lepiej ze mn�. Us�ysza�a trzask zapa�ki, poczu�a sw�d siarki, a potem rozleg� si� jaki� szum. Ciep�o w pokoju. Dym. Ogie�. Co�, czego l�ka�a si� najbardziej. Ogie�. Wszystko, tylko nie to. Mia�a nadziej�, �e umrze od pierwszego strza�u. Napi�a mi�nie, gotowa do ucieczki. Szlocha�.

��Reba, nie znios� tego widoku. Nie mog� patrze�, jak p�oniesz.

Lufy odsun�y si� od jej szyi.

Kiedy zerwa�a si� na nogi, obie lufy wypali�y jednocze�nie.

Og�uszona, pomy�la�a, �e zastrzeli� j�, �e ju� jest martwa, i raczej odczu�a ni� us�ysza�a �omot padaj�cego na pod�og� cia�a.

Dym i trzaskanie ognia. Po�ar. To on pom�g� jej si� pozbiera�. Poczu�a ciep�o na r�kach i twarzy. Wyj��. Potkn�a si� o czyje� nogi i dusz�c si�, run�a obok ��ka.

Kiedy� s�ysza�a, �e id�c przez dym nale�y si� nisko schyli�. Nie biegnij, wpadniesz na co� i zginiesz.

By�a zamkni�ta na klucz. Na klucz. Nisko schylona, niemal sun�c palcami po pod�odze, odszuka�a jego nogi. Z drugiej strony! Znalaz�a w�osy, w�ochat� k�pk�, i wsun�a r�k� w co� mi�kkiego pod w�osami. Sama miazga, ostre od�amki ko�ci, a po�r�d nich ga�ka oczna.

Klucz z jego szyi, szybko. Chwy� �a�cuch obur�cz, zaprzyj si� nogami, szarp! �a�cuch p�k�. Upad�a do ty�u, lecz zerwa�a si� szybko. Odwr�ci�a si�, zdezorientowana. Pr�bowa�a co� namaca�, us�ysze� co� poprzez trzask p�omieni. Bok ��ka. Ale kt�ry? Potkn�a si� o le��ce cia�o. Pr�bowa�a nas�uchiwa�.

BIM-BOM, dzwoni� zegar. BIM-BOM, do salonu. BIM-BOM, teraz w prawo.

Gard�o szorstkie od dymu. BIM-BOM, nareszcie drzwi. Pod klamk�. Nie upu�� go. Szcz�k zamka. Otwieraj. Powietrze. Na d�, po rampie. Powietrze. Pada na traw�. Podnosi si�, pe�znie na czworakach.

Przykl�kn�a, �eby zaklaska�. Dom odbi� echo. Odczo�ga�a si� jak najdalej, oddychaj�c g��boko. W ko�cu mog�a ju� wsta�, i��, biec; zderzy�a si� z czym� i znowu pu�ci�a si� biegiem.

Zlokalizowanie domu Francisa Dolarhyde'a wcale nie przysz�o �atwo. Adres, jaki poda� w Gateway, okaza� si� skrzynk� pocztow� w St Charles.

Nawet biuro szeryfa w St Charles musia�o najpierw sprawdzi� map� w lokalnej elektrowni.

Biuro szeryfa �ci�gn�o brygad� antyterrorystyczn� z St Louis i kolumna woz�w ruszy�a cicho autostrad� stanow� numer 94. Siedz�cy obok Grahama zast�pca szeryfa wskazywa� drog�. Crawford siedzia� z ty�u, pochylony, i d�uba� czym� w z�bach. Na p�nocnym skraju St Charles napotkali kilka pojazd�w: p�ci�ar�wk� wioz�c� dzieci, autobus linii Greyhound, ci�ar�wk� z przyczep�. Mijaj�c p�nocne granice miasta zobaczyli �un�.

��To tam! � o�wiadczy� zast�pca szeryfa. � To w�a�nie tam!

Graham doda� gazu. �una ja�nia�a i ros�a, w miar� jak z rykiem silnik�w zbli�ali si� ku niej autostrad�.

Crawford pstrykn�� palcami, �eby podali mu mikrofon.

��Do wszystkich jednostek! To jego dom tam p�onie. Miejcie oczy otwarte. Mo�e b�dzie wychodzi�. Szeryfie, prosz� ustawi� tu blokad� drogow�.

G�sty s�up iskier i dymu wzbija� si� na po�udniowy wsch�d, nad polami.

��To tu � rzek� zast�pca szeryfa. � Niech pan skr�ci w t� szutrow� drog�.

I wtedy ujrzeli jak�� kobiet�, odcinaj�c� si� czerni� na tle p�omieni. Ona us�ysza�a ich w tej samej chwili i wyci�gn�a ku nim r�ce.

I wtedy olbrzymi s�up ognia wystrzeli� w g�r�, na boki, a p�on�ce krokwie i okiennice zakre�li�y powoli wysokie �uki na ciemnym niebie. Furgonetka, ca�a w p�omieniach, przewr�ci�a si�, a pomara�czowe ornamenty p�on�cych drzew nagle pociemnia�y i zgas�y. Ziemia zatrz�s�a si�, gdy grzmot eksplozji zako�ysa� policyjnymi wozami.

Kobieta le�a�a na drodze, twarz� w d�. Crawford, Graham i ludzie szeryfa wyskoczyli z samochodu i rzucili si� ku niej, w deszczu opadaj�cych na drog� iskier. Niekt�rzy min�li j�, p�dz�c z pistoletami w r�kach.

Crawford odebra� Reb� od policjanta, kt�ry gasi� iskry w jej w�osach.

Przytrzyma� j� za ramiona i przysun�� jej twarz do swojej, czerwonej w blasku ognia.

��Francis Dolarhyde � powiedzia� i potrz�sn�� ni� �agodnie. � Francis Dolarhyde� gdzie on jest?

��Tam � odpar�a, wyci�gaj�c umorusan� r�k� w kierunku ciep�a i opuszczaj�c j� bezsilnie. � On nie �yje.

��Jest pani pewna? � Crawford wbi� wzrok w jej niewidz�ce oczy.

��By�am tam z nim.

��Prosz� mi opowiedzie�, jak to si� sta�o.

��Strzeli� sobie w twarz. Namaca�am j� potem r�k�. Podpali� dom. Zastrzeli� si�. Dotyka�am tej rany. Le�a� na pod�odze. Dotyka�am jej. Czy mog� usi���?

��Tak � rzek� Crawford. Wzi�� j� na tylne siedzenie radiowozu. Obj�� j� i przytuli�, by mog�a si� wyp�aka� w jego policzek.

Graham sta� na drodze, obserwuj�c p�omienie, dop�ki czerwona twarz nie zacz�a go piec.

Nad nimi wiatr zasnu� dymem tarcz� ksi�yca.

Poranny wiatr by� ciep�y i wilgotny. Przywia� strz�py chmur nad sczernia�e szcz�tki domu Dolarhyde'a. Nad polami wisia� jeszcze coraz rzadszy dym.

Kilka kropli deszczu upad�o na pogorzelisko i wybuch�o k��bkami pary i popio�u.

W pobli�u sta� w�z stra�acki z w��czonymi �wiat�ami alarmowymi.

S. F. Aynesworth, szef sekcji materia��w wybuchowych FBI, sta� ko�o Grahama. Odwr�ci� si� ty�em do wiej�cego od strony zgliszcz wiatru i nala� kaw� z termosu.

Skrzywi� si�, gdy jeden z miejscowych stra�ak�w zacz�� grzeba� w popio�ach grabiami.

��Chwa�a Bogu, �e wci�� jest tam dla niego za gor�co � mrukn�� k�tem ust. Do miejscowych w�adz odnosi� si� z uprzedzaj�c� grzeczno�ci�, ale Grahamowi powiedzia� otwarcie, co o tym wszystkim my�li. � Psiakrew, b�d� musia� tam wle��. Bo jak ci wszyscy specjalni zast�pcy szeryfa i posterunkowi zaczn� si� w tym grzeba�, to zostanie jedno wielkie pobojowisko. A wtedy nic tu ju� po mnie.

Do czasu przyjazdu swej ukochanej �wybuchowej" furgonetki Aynesworth musia� si� zadowoli� tym, co przywi�z� samolotem. Z baga�nika radiowozu wyci�gn�� sp�owia�y worek marynarski, a z niego niepaln� bielizn�, azbestowe buty i taki� kombinezon.

��Jak to wygl�da�o w czasie wybuchu. Will?

��Intensywny s�up ognia, kt�ry zaraz przygas�, a po chwili na dole wydawa�o si� ciemniejsze. Mn�stwo rzeczy wylecia�o w powietrze: ramy okienne, dach�wki i jakie� od�amki fruwa�y na wszystkie strony, a� na pole. Potem by�a fala uderzeniowa, a po niej wiatr. Ostry chwilowy podmuch, kt�ry niemal ugasi� po�ar.

��A przed tym podmuchem bardzo si� pali�o?

��Tak, p�omienie wychodzi�y przez dach i okna na parterze i na pi�trze. Zapali�y si� drzewa.

Aynesworth wezwa� dw�ch stra�ak�w, by stan�li w pobli�u z sikawk�, i trzeciego, w azbestowym kombinezonie, kt�remu kaza� kontrolowa� swoj� lin� ratunkow�, na wypadek, gdyby co� na niego spad�o.

Oczy�ci� schody do piwnicy, teraz ju� znajduj�ce si� pod go�ym niebem, i zanurzy� si� w g�szcz zw�glonego drewna. Jednorazowo m�g� tam przebywa� najwy�ej kilka minut, dlatego te� wraca� do zgliszcz osiem razy.

W rezultacie zdoby� tylko p�aski kawa�ek pogi�tego metalu, a mimo to wydawa� si� uszcz�liwiony.

Zaczerwieniony i zlany potem, zrzuci� kombinezon i przysiad� na masce wozu stra�ackiego. Na ramiona zarzuci� sobie p�aszcz jednego ze stra�ak�w.

Po�o�y� p�aski kawa�ek metalu na ziemi i zdmuchn�� z niego warstw� popio�u.

��Dynamit � wyja�ni� Grahamowi. � Patrz, widzisz ten wzorek na metalu? Wygl�da to na fragment jakiego� kufra. I o to chodzi. Dynamit w kufrze. Ale tak czy owak nie wybuch� w piwnicy. Wygl�da mi to raczej na parter. Widzisz to naci�cie na tym drzewie? Tu wyr�n�� marmurowy blat stolika. Si�a wybuchu rozesz�a si� na boki. Dynamit znajdowa� si� w czym�, co przez pewien czas chroni�o go przed ogniem.

��A co ze szcz�tkami?

��Wiele ich pewnie nie b�dzie, ale co� tam si� zawsze znajdzie. Trzeba b�dzie przesia� sporo popio��w. Ale znajdziemy go. Dostarcz� ci go w jakim� ma�ym woreczku.

Pod wp�ywem �rodk�w uspokajaj�cych Reba McClane zasn�a wczesnym rankiem. Umieszczono j� w szpitalu DePaul. Chcia�a, �eby policjantka czuwa�a przy jej ��ku. Kilkakrotnie budzi�a si� i wyci�ga�a do niej r�k�.

Gdy poprosi�a o �niadanie, przyni�s� je Graham.

Jak do niej podej��? Czasami by�o im �atwiej, je�eli traktowa�o si� ich bezosobowo. Ale w przypadku Reby McClane ta taktyka nie wydawa�a mu si� w�a�ciwa.

Powiedzia� jej, kim jest.

��Znasz go? � zapyta�a policjantk�.

Graham pokaza� swoj� legitymacj�, ale policjantka jej nie potrzebowa�a.

��Wiem, �e jest funkcjonariuszem FBI, panno McClane. Ostatecznie Reba opowiedzia�a mu o wszystkim. O ca�ym okresie znajomo�ci z Francisem Dolarhyde'em. Wci�� bola�o j� gard�o i cz�sto przerywa�a, by possa� t�uczony l�d.

Zada� jej kilka niemi�ych pyta�, na kt�re odpowiedzia�a, cho� raz wyprosi�a go ruchem r�ki za drzwi, kiedy policjantka podsun�a jej basen, by mog�a zwr�ci� �niadanie.

Gdy wr�ci�, by�a blada, a jej �wie�o wymyta twarz b�yszcza�a.

Zada� ostatnie pytanie i zamkn�� notes.

��Nie b�d� pani wi�cej tym zam�cza�, ale chcia�bym tu jeszcze kiedy� zajrze�. Po prostu przywita� si� i dowiedzie�, co u pani.

��Jasne, nie mo�e si� pan oprze�, �eby nie odwiedzi� takiej �licznotki jak ja.

Po raz pierwszy zauwa�y� �zy w jej oczach i zrozumia�, co j� tak gryzie.

��Czy mog�aby pani zostawi� nas samych na chwil�? � zwr�ci� si� do policjantki. Uj�� Reb� za r�k�.

��Pos�uchaj. Dolarhyde mia� niejedn� wad�, ale ty jeste� w porz�dku. M�wi�a�, �e by� dla ciebie uprzejmy i troskliwy. Wierz� ci. To ty w nim to wzbudzi�a�. W ko�cu nie by� w stanie ani ci� zabi�, ani patrze�, jak umierasz. Ludzie zajmuj�cy si� badaniem takich przypadk�w twierdz�, �e chcia� z tym sko�czy�. Dlaczego? Bo mu w tym pomog�a�. Prawdopodobnie ocali�o to �ycie paru osobom. Ty nie jeste� nienormalna, ty tylko trafi�a� na op�tanego. Z tob� jest wszystko w porz�dku, dziecko. Je�eli mi nie uwierzysz, to� g�upia. Wpadn� do ciebie w tych dniach. Przez ca�y czas nic tylko ogl�dam gliniarzy i potrzebna mi jaka� odmiana� spr�buj co� zrobi� z w�osami.

Pokr�ci�a g�ow� i ruchem r�ki wskaza�a mu drzwi. Nie by� pewien, ale zdawa�o mu si�, �e si� u�miechn�a.

Z biura FBI w St Louis zadzwoni� do Molly. Odebra� dziadek Willy'ego.

��Mamu�ku, to Will Graham � powiedzia�. � Dzie� dobry, panie Graham.

Dziadkowie Willy'ego zawsze zwracali si� do niego �panie Graham".

��Mamu�ka m�wi�a, �e z nim ju� koniec. Akurat ogl�da�a serial, kiedy przerwali, �eby poda� ten komunikat. Cholernie szcz�liwy wypadek. Oszcz�dzi�o wam to mas� k�opotu, �e nie musicie go ju� �apa�. No i nam, podatnikom, te� ub�dzie mniej forsy. Czy on naprawd� by� bia�y?

��Tak, prosz� pana. Blondyn. W nordyckim typie. Dziadkowie Willy'ego pochodzili �e Skandynawii.

��Czy m�g�bym porozmawia� z Molly?

��Wracasz ju� na Floryd�?

��Nied�ugo. Czy jest Molly?

��Mamu�ka, on chce rozmawia� z Molly. Ona si� k�pie, panie Graham. A m�j wnuk po raz drugi pa�aszuje �niadanie. Naje�dzi� si� po �wie�ym powietrzu. Szkoda, �e pan nie mo�e zobaczy�, jak ten ma�y ga�gan wcina. Za�o�� si�, �e przyty� z pi�� kilo. Oho, jest Molly.

��Hallo?

��Cze��, male�ka.

��Dobre wie�ci?

��Na to wygl�da.

��By�am w ogrodzie. Mamamma us�ysza�a to w telewizji i zaraz mi powiedzia�a, kiedy na to wpad�e�?

��Wczoraj w nocy.

��Dlaczego do mnie nie zadzwoni�e�?

��Mamamma prawdopodobnie ju� spa�a.

��Nie, ogl�da�a Johnny'ego Carsona. Nawet sobie nie wyobra�asz, Will, jak si� ciesz�, �e nie musia�e� go �apa�.

��Zostan� tu jeszcze troch�.

��Cztery dni, pi��?

��Nie jestem pewien. Mo�e kr�cej. Chcia�bym ci� wreszcie zobaczy�, dziecino.

��Ja te� chc� si� z tob� zobaczy�, jak ju� poza�atwiasz wszystkie swoje sprawy.

��Dzi� jest �roda. Do pi�tku powinienem�

��Will, mamamma �ci�ga na przysz�y tydzie� wszystkich wujk�w i ciotki Willy'ego z Seattle i�

��Chrza� mamamm�. A w og�le, to sk�d ta �mamamma"?

��Willy, jak by� ca�kiem ma�y, nie potrafi� wym�wi�.,.

��Wracaj ze mn� do domu.

��Will, ja na ciebie czeka�am. Oni prawie wcale nie widuj� Willy'ego, wi�c te par� dni�

��Przyjed� sama. Zostaw ch�opaka, w ko�cu twoja by�a te�ciowa mo�e go wsadzi� do samolotu w przysz�ym tygodniu. Co� ci powiem� zatrzymajmy si� w Nowym Orleanie. Jest tam takie jedno miejsce�

��Chyba nic z tego. Zacz�am pracowa�, tak tylko na p� etatu, w takim sklepie dla kowboj�w i musz� z�o�y� wypowiedzenie na kilka dni naprz�d.

��Co si� sta�o, Molly?

��Nic. Nic si� nie sta�o� Smutno mi, Will. Wiesz, �e przyjecha�am tutaj po �mierci ojca Willy'ego. � Zawsze m�wi�a �ojciec Willy'ego", jakby chodzi�o o jak�� instytucj�. Nigdy nie u�ywa�a jego imienia. � I wszyscy byli�my razem� a� si� pozbiera�am, uspokoi�am. Teraz te� wzi�am si� w gar�� i�

��Z t� tylko ma�� r�nic�, �e ja nie umar�em.

��Nie b�d� taki.

��Jaki? No s�ucham, jaki?

��Jeste� w�ciek�y.

Graham na chwil� przymkn�� oczy.

��Halo.

��Nie jestem w�ciek�y, Molly. Zrobisz jak zechcesz. Zadzwoni�, jak ju� tu sko�cz�.

��M�g�by� przyjecha� tutaj.

��Nie s�dz�.

��Dlaczego nie? Miejsca jest pod dostatkiem. Mamamma by�

��Molly, oni mnie nie lubi� i sama wiesz dlaczego. Ilekro� na mnie patrz�, przypomina im si�

��To cios poni�ej pasa, a zreszt� nieprawda. Graham by� ju� mocno zm�czony.

��Wi�c dobrze. To zasra�cy i rzyga� mi si� chce na ich widok� teraz lepiej?

��Nie m�w tak.

��Oni chc� tylko ch�opca. Kto wie, ciebie te� mo�e lubi�, cho� nie s�dz�, �eby kiedykolwiek si� nad tym zastanawiali. A �e chc� ch�opca, wi�c przy okazji przyjm� i ciebie. Natomiast mnie nie chc�, ale mam to gdzie�. Bo ja chc� ciebie. Na Florydzie. I Willy'ego, jak ju� si� znudzi kucykiem.

��Prze�pij si�, od razu poczujesz si� lepiej.

��W�tpi�. S�uchaj, zadzwoni� do ciebie, jak tu si� wszystko wyja�ni.

��Oczywi�cie. � Od�o�y�a s�uchawk�.

��Do kurwy n�dzy! � zakl�� Graham. � Do kurwy n�dzy!

Crawford wsun�� g�ow� zza drzwi.

��Czy si� przes�ysza�em, czy powiedzia�e� �do kurwy n�dzy"?

��Nie przes�ysza�e� si�.

��No, uszy do g�ry. Dzwoni� Aynesworth. Ma co� dla ciebie. M�wi, �e powinni�my si� tam zjawi�, ma troch� informacji od miejscowych.

Kiedy stawili si� w�r�d czarnych ruin, gdzie niegdy� sta� dom Dolarhydea, Aynesworth starannie nape�nia� nowe puszki pr�bkami popio�u.

Usmarowany sadz�, mia� pod uchem �wie�y nabrzmiewaj�cy p�cherz. W piwnicy pracowa� tymczasem agent Janowitz z sekcji materia��w wybuchowych.

Na podje�dzie jaki� tyczkowaty facet kr�ci� si� ko�o zakurzonego oldsmobila. Zaczepi� Crawforda i Grahama, kiedy przechodzili przez podw�rko.

��Czy pan Crawford?

��Tak.

��Nazywam si� Robert L Dulaney. Jestem koronerem w tym okr�gu. � Poda� im swoj� wizyt�wk�, z nadrukiem: �G�osujcie na Roberta L. Dulaneya".

Crawford czeka�.

��Pa�ski cz�owiek ma jakie� dowody, kt�re powinien mi przekaza�. A tymczasem ka�e mi czeka� ju� ponad godzin�.

��Przepraszam za k�opot, panie Dulaney. Dzia�a� zgodnie z moimi instrukcjami. Zechce pan poczeka� w swoim wozie, a ja wszystko za�atwi�.

Dulaney ruszy� za nimi. Crawford odwr�ci� si�.

��Wybaczy pan, panie Dulaney. Prosz� zaczeka� w samochodzie.

Aynesworth u�miechn�� si� szeroko, pokazuj�c bia�e z�by na tle czarnej twarzy. Od �witu przesiewa� popio�y.

��Jako szefowi sekcji sprawi�o mi to niezwyk�� przyjemno��

���e facet ta�czy�, jak mu zagra�e�, wiadomo.

��Cicho tam w szeregach, Indianinie Janowitz! Przynie� no tu interesuj�ce nas przedmioty. � Rzuci� mu kluczyki do samochodu.

Z baga�nika wozu FBI Janowitz wyci�gn�� d�ugie tekturowe pud�o. Do jego dna by�a przymocowana drutem dubelt�wka z wypalon� kolb� i poskr�canymi przez �ar lufami. W drugim, mniejszym pudle znajdowa� si� sczernia�y pistolet.

��Pistolet wyszed� z tego lepiej � rzek� Aynesworth. � Ci z balistyki mo�e go do czego� dopasuj�. No, Janowitz, dawaj, co tam masz.

Aynesworth odebra� od kolegi trzy plastikowe torebki.

��To prz�d i �rodek, Graham. � Aynesworth spowa�nia� na chwil�. To by� rytua� my�liwych, niczym natarcie czo�a Grahama krwi�. � Ja ci� kr�c�, musia�o tu by� nieliche przedstawienie. � Wsun�� Grahamowi torebki do r�ki.

Jedna zawiera�a dwunastocentymetrowy fragment zw�glonej ko�ci udowej i kawa�ek stawu biodrowego. Druga � nar�czny zegarek. W trzecim by�a szcz�ka.

Czarna i sp�kana, zawiera�a ledwie po�ow� z�b�w, ale w�r�d nich znajdowa� si� ten wyszczerbiony, nie do podrobienia boczny siekacz.

Graham uzna�, �e powinien wreszcie co� powiedzie�.

��Dzi�ki. Wielkie dzi�ki.

Zakr�ci�o mu si� w g�owie. Potrzebowa� odpoczynku.

��� to muzealny okaz � m�wi� Aynesworth. � Ale musimy to odda� temu bubkowi, prawda, Jack?

��Niestety. Ale u koronera w St Louis pracuje paru zawodowc�w. Przyjad� tu i zrobi� porz�dne odlewy. Dla nas.

Crawford i pozostali otoczyli koronera przy samochodzie.

Graham wola� zosta� sam na sam z domem. S�ucha� zawodzenia wiatru w kominach. Mia� nadziej�, �e Bloom przyjedzie tu, jak wyzdrowieje. Pewnie tak.

Graham chcia� si� dowiedzie� czego� na temat Dolarhyde'a. Chcia� wiedzie�, co tu w�a�ciwie zasz�o, co spowodowa�o narodziny smoka. Ale na razie mia� wszystkiego dosy�.

Drozd przysiad� na czubku komina i zagwizda�.

Graham odgwizda� do niego.

Wraca� do domu.

Graham u�miechn�� si�, czuj�c, jak pot�ny odrzutowiec unosi go wysoko, z dala od St Louis. Samolot skr�ci� pod s�o�ce, na po�udnie, a wreszcie na wsch�d, w kierunku domu.

Molly i Willy b�d� na niego czekali.

��Nie licytujmy si�, kto czego �a�uje. Spotkam si� z tob� w Marathon, dzieciaku � powiedzia�a mu przez telefon.

Mia� nadziej�, �e z biegiem czasu zachowa w pami�ci tylko kilka przyjemnych wspomnie� satysfakcj� z ogl�dania prawdziwych zawodowc�w oddanych swej pracy. Przypuszcza�, �e co� takiego mo�na znale�� wsz�dzie, je�eli ma si� odpowiedni� wiedz� na temat tego, co si� obserwuje.

Zarozumialstwem by�oby dzi�kowa� Lloydowi Bowmanowi i Beverly Katz, wi�c powiedzia� im tylko przez telefon, �e cieszy si�, �e zn�w m�g� z nimi wsp�pracowa�.

Niepokoi�a go troch� jedna rzecz: uczucie, jakiego dozna�, gdy Crawford wr�ci� w Chicago od telefonu i powiedzia� �Gateway".

Prawdopodobnie nigdy dot�d nie ogarn�a go tak ogromna, najdziksza rado��. Ale nie by�a to mi�a �wiadomo��, �e najszcz�liwszy dzie� swego �ycia prze�y� w tej dusznej sali przysi�g�ych w Chicago. Kiedy wiedzia� ju� wszystko, zanim si� jeszcze dowiedzia�.

Nie powiedzia� Lloydowi Bowmanowi, co wtedy czu�. Nie musia�.

��Wiesz, kiedy Pitagoras sformu�owa� wreszcie swe twierdzenie, z�o�y� w ofierze Muzie sto wo��w � rzek� Bowman. � Trudno o co� bardziej rozkosznego, prawda? Nie odpowiadaj� przyjemno�� zostaje na d�u�ej, je�li jej nie trwonisz na gadaniu.

Im bardziej Graham zbli�a� si� do domu i Molly, tym bardziej ros�a jego niecierpliwo��. W Miami musia� wyj�� na p�yt� lotniska, by przesi��� si� do �Cioci Luli" � wys�u�onego DC-3, kt�ry lata� do Marathon.

Lubi� samoloty DC-3. Dzi� lubi� wszystko.

Cioci� Lili� skonstruowano, kiedy Graham mia� zaledwie pi�� lat, i jej skrzyd�a pokrywa�a zawsze warstwa oleju, kt�rym pryska�y silniki. Mia� do niej wielkie zaufanie. Podbieg� do niej niczym do samolotu, kt�ry wyl�dowa� na polanie w �rodku d�ungli, �eby go uratowa�.

�wiat�a Islamorady zbli�a�y si� do niego pod skrzyd�em. Graham dostrzeg� bia�e grzywacze od strony Atlantyku. Kilka minut p�niej wyl�dowa� w Marathon.

Czu� si� podobnie jak wtedy, gdy przyby� tu po raz pierwszy. W�wczas tak�e przylecia� na pok�adzie Cioci Luli, a i p�niej cz�sto zagl�da� na lotnisko o zmierzchu, by przygl�da� si� jej, jak l�duje powoli i statecznie, wysuwaj�c podwozie, b�yskaj�c ogniem z dysz wylotowych i bezpiecznie wioz�c pasa�er�w siedz�cych za o�wietlonymi oknami.

Lubi� te� obserwowa� starty, ale gdy leciwy samolot zatacza� wielki �uk na p�noc, czu� si� dziwnie samotny i pusty, a w powietrzu wyczuwa� gorzki smak po�egna�. Nauczy� si� wi�c, �e nale�y ogl�da� jedynie przyloty i powitania.

To by�o jeszcze przed Molly.

Samolot j�kn�� po raz ostatni i osiad� na p�ycie lotniska. Graham zobaczy� Molly i Willy'ego; stali za p�otem, w blasku reflektor�w.

Willy sta� twardo przed matk�. B�dzie tak sta�, dop�ki Graham do nich nie do��czy. Dopiero wtedy pokr�ci si� tu i tam, ogl�daj�c wszystko, co go interesuje. Graham lubi� go za to.

Molly by�a tego samego wzrostu, co Graham � metr siedemdziesi�t pi��. Publiczny poca�unek na tym samym poziomie dostarcza przyjemnej podniety, prawdopodobnie dlatego, �e poca�unki na tym samym poziomie wymienia si� zazwyczaj w ��ku.

Willy zaproponowa�, �e poniesie walizk�. Zamiast tego Graham wr�czy� mu torb� na garnitury.

W drodze do domu, do Sugarloaf Key, Molly prowadzi�a, a Graham przypomina� sobie wszystko to, co �wiat�a reflektor�w wydobywa�y z mroku. Reszt� podpowiada�a mu wyobra�nia.

Gdy na podw�rku otworzy� drzwiczki samochodu, us�ysza� szum morza.

Willy wszed� do domu trzymaj�c g�rn� cz�� torby na g�owie, a dolna obija�a mu si� o �ydki.

Graham sta� na podw�rku i machinalnie odgania� od twarzy komary.

Molly po�o�y�a mu d�o� na policzku.

��Wejd� do �rodka, zanim ci� zjedz� na dobre. Pokiwa� g�ow�. Mia� wilgotne oczy.

Odczeka�a jeszcze chwil�, wtuli�a g�ow� w ramiona, spojrza�a na niego od do�u i zatrzepota�a powiekami.

��Martini, steki, pieszczoty i tak dalej. Dok�adnie tak� I rachunek za �wiat�o, za wod�, i nie ko�cz�ce si� rozmowy z moim dzieckiem � doda�a p�g�bkiem.

Graham i Molly pragn�li z ca�ej duszy, �eby wszystko mi�dzy nimi u�o�y�o si� tak, jak przedtem.

A kiedy przekonali si�, �e nic z tego, ta nie wypowiedziana �wiadomo�� �y�a z nimi jak niepo��dany wsp�lokator. Wzajemne zapewnienia, kt�re wymieniali tak po ciemku, jak i za dnia, dziwnie jako� zbacza�y z kursu i nie si�ga�y celu.

Jego zdaniem Molly nigdy nie wygl�da�a tak dobrze jak teraz. Podziwia� jej nie�wiadomy wdzi�k z bolesnej odleg�o�ci.

Stara�a si� by� dla niego dobra, ale wr�ci�a przecie� z Oregonu, gdzie wskrzesi�a zmar�ego.

Willy wyczuwa� to. Odnosi� si� do Grahama ch�odno i z uprzejmo�ci�, kt�ra doprowadza�a do sza�u.

Nadszed� list od Crawforda. Molly przynios�a go z reszt� poczty, ale nie wspomnia�a o nim ani s�owem.

Zawiera� odbite z filmu zdj�cie rodziny Sherman�w. Crawford wyja�nia�, �e jednak nie wszystko sp�on�o. Poszukiwania na okolicznych polach przynios�y w rezultacie ten film oraz kilka innych rzeczy, kt�re wybuch odrzuci� poza zasi�g p�omieni.

�Ci ludzie prawdopodobnie byli nast�pni w kolejce � pisa� Crawford. � Teraz ju� s� bezpieczni. Pomy�la�em, �e pewnie chcia�by� o tym wiedzie�".

Graham pokaza� list i zdj�cie Molly.

��Widzisz? W�a�nie dlatego by�o warto � powiedzia�.

��Wiem � odpar�a. � Rozumiem to, naprawd�.

W blasku ksi�yca rybki �ciga�y si� w wodzie. Molly pakowa�a kolacj� i chodzili na ryby albo palili ogniska, ale niewiele to da�o.

Dziadek i mamamma przys�ali Willy'emu zdj�cie jego kucyka. Powiesi� je na �cianie w swoim pokoju.

Pi�ty dzie� od przyjazdu by� zarazem ostatnim przed powrotem Grahama i Molly do pracy w Marathon. �owili ryby nad brzegiem morza, p� kilometra za zakr�tem pla�y, gdzie kiedy� dopisa�o im szcz�cie.

Graham postanowi� rozm�wi� si� z nimi jednocze�nie.

Wyprawa zacz�a si� nie najlepiej. Willy znacz�co od�o�y� w�dk�, kt�r� wystruga� mu Graham, i zabra� now�, kt�r� dosta� przed powrotem od dziadka.

Przez trzy godziny �owili w milczeniu. Graham kilkakrotnie otwiera� usta, by si� odezwa�, ale za ka�dym razem rezygnowa�.

Poczucie, �e jest nielubiany, zaczyna�o go ju� m�czy�.

U�ywaj�c ma�ych krab�w jako przyn�ty, z�owi� cztery solidne sztuki. Willy nic nie z�apa�. Zarzuca� wielk� w�dk� z trzema potr�jnymi kotwiczkami, kt�r� dosta� od dziadka, ale �owi� niecierpliwie. Raz po raz �ci�ga� �y�k� i znowu zarzuca�, tak �e w ko�cu poczerwienia� na twarzy, a koszulka zacz�a mu si� klei� do cia�a.

Graham wszed� do wody, nabra� piasku wyniesionego przez fale i wr�ci� z dwoma krabami, wystawiaj�cymi n�ki spod skorupek.

��A mo�e by� tak spr�bowa� na kraba, kolego? � Poda� ch�opcu przyn�t�.

��B�d� u�ywa� tylko tej w�dki. Nale�a�a do mojego ojca. Nie wiedzia�e� o tym?

��Nie � odpar� Graham. Zerkn�� na Molly. Siedzia�a obejmuj�c kolana i spogl�da�a w dal, na szybuj�c� wysoko fregat�.

Wsta�a i otrzepa�a si� z piasku.

��P�jd� przygotowa� jakie� kanapki � powiedzia�a. Gdy odesz�a, Grahama nasz�a ochota, �eby porozmawia� z ch�opcem na osobno�ci, ale nie, Willy zawsze czuje to samo, co matka. Zaczeka na ni� i rozm�wi si� z nimi jednocze�nie. Tym razem na pewno to zrobi.

Nie zostawi�a ich na d�ugo. Wr�ci�a bez kanapek, maszeruj�c spiesznie po ubitym piasku na granicy przyp�ywu.

��Dzwoni Jack Crawford. M�wi�am mu, �e zadzwonisz p�niej, ale upiera si�, �e to pilne � stwierdzi�a, ogl�daj�c sobie paznokie�. � Lepiej si� pospiesz.

Graham zarumieni� si�. Wetkn�� koniec w�dki w piasek i pobieg� w stron� wydm. Na skr�ty by�o szybciej ni� pla�� pod warunkiem, �e nie nios�o si� nic, co przeszkadza�oby w zaro�lach.

Wiatr przyni�s� niski d�wi�k, jakby furkot. Obawiaj�c si� grzechotnika, Graham uwa�nie spogl�da� pod nogi, wchodz�c w g�szcz krzak�w.

Nagle zobaczy� buty, b�ysk soczewek lornetki; mign�a podrywaj�ca si� z ziemi koszula.

Spojrza� w ��tawe oczy Francisa Dolarhyde'a i serce za�omota�o mu �e strachu.

Szcz�k odbezpieczanego pistoletu, unosz�ca si� lufa� But Grahama trafi� j� w momencie, kiedy u jej wylotu rozkwit� w s�o�cu blado��ty ob�ok. Pistolet poszybowa� w zaro�la. Graham run�� na plecy, czuj�c rozdzieraj�cy b�l z lewej strony klatki piersiowej, i g�ow� w d� zsun�� si� z wydmy na pla��.

Dolarhyde podskoczy� wysoko i obun� wyl�dowa� na brzuchu Grahama; w gar�ci �ciska� n�. Nie zwraca� uwagi na przera�liwe krzyki dolatuj�ce od strony morza. Przygwo�dzi� Grahama kolanami, uni�s� wysoko n�, chrz�kn�� i opu�ci� sztylet. Ostrze chybi�o oka Grahama i z chrz�stem zatopi�o si� w jego policzku.

Dolarhyde nachyli� si� i ca�ym ci�arem napar� na r�koje��, by przebi� Grahamowi g�ow� na wylot.

�wisn�a w�dka; to Molly zamachn�a si�, celuj�c w twarz Dolarhyde'a. Wielkie kotwiczki utkwi�y mu w policzku, a ko�owrotek zaterkota� gwa�townie, popuszczaj�c �y�k�, kiedy Molly szarpn�a w�dk�, szykuj�c si� do nast�pnego ciosu.

Dolarhyde zawy�, z�apa� si� za twarz i tym sposobem potr�jne kotwiczki wbi�y mu si� tak�e w d�o�, gdy Molly powt�rzy�a uderzenie. Maj�c jedn� r�k� przyszpilon� do twarzy, drug� wyrwa� n� i pu�ci� si� w po�cig za kobiet�.

Graham przetoczy� si� na drugi bok, zerwa� si� na kolana i wsta�. Z ob��dem w oczach, zach�ystuj�c si� krwi�, rzuci� si� do ucieczki, ucieka� byle dalej od Dolarhyde'a, ucieka�, dop�ki nie pad� na ziemi�.

Molly gna�a przez wydmy; Willy p�dzi� przed ni�. Dolarhyde dogania� ich, wlok�c za sob� w�dk�. Nagle w�dka zahaczy�a o krzaki. Dolarhyde zatrzyma� si�, wyj�c, a� wreszcie wpad� na pomys�, �eby przeci�� �y�k�.

��Biegnij, dziecko, biegnij! Nie ogl�daj si�! � dysza�a Molly. Mia�a d�ugie nogi i teraz ju� popycha�a ch�opca przed sob�. Za plecami s�ysza�a coraz bli�sze trzaski �amanych ga��zi.

Zbiegaj�c z wydm, mieli nad nim sto metr�w przewagi; siedemdziesi�t, kiedy wpadli do domu. Wspinaczka po schodach. Gor�czkowe grzebanie w szafce Willa.

��Zosta� tu. � To do Wiliy'ego.

Z powrotem na d�, na spotkanie z tamtym. Do kuchni, jeszcze nie gotowa, jeszcze majstruje przy automatycznym podajniku naboi.

Zapomnia�a o prawid�owej pozycji, o ustawieniu si� przodem, ale �cisn�a pistolet obur�cz i kiedy wywa�one drzwi polecia�y do wewn�trz, strzeli�a wyrywaj�c mu w udzie dziur� wielko�ci mysiej nory � Mahko! � i strzeli�a mu w twarz, gdy osun�� si� na drzwi, i strzeli�a mu w twarz, gdy siad� na pod�odze, i podbieg�a do niego i dwukrotnie strzeli�a mu w twarz, gdy rzuci�o go na �cian�, z czubkiem g�owy na poziomie brody i w�osami w p�omieniach.

Willy podar� prze�cierad�a na pasy i poszed� szuka� Willa. Nogi mu si� trz�s�y; na podw�rku przewr�ci� si� kilka razy.

Ludzie szeryfa i karetki pogotowia zjawili si�, zanim jeszcze Molly pomy�la�a, �e trzeba ich wezwa�. Bra�a prysznic, kiedy pod os�on� pistolet�w wkroczyli do domu. Zdrapywa�a sobie z twarzy rozbryzgi krwi i od�amki ko�ci i nie by�a w stanie wykrztusi� ani s�owa, gdy jeden z funkcjonariuszy pr�bowa� z ni� rozmawia� przez zas�on� w �azience.

Jeden z ludzi szeryfa uni�s� w ko�cu zwisaj�c� na sznurze s�uchawk� telefonu i porozmawia� z Crawfordem w Waszyngtonie, kt�ry us�ysza� strza�y i wezwa� pomoc.

��Nie wiem, w�a�nie go nios� � powiedzia� funkcjonariusz. Wyjrza� przez okno na nosze. � Nie wygl�da to dobrze.

Zegar na �cianie w nogach ��ka mia� dostatecznie du�e cyfry, by da�o si� je odczyta� poprzez mg�� narkotyk�w i b�lu.

Gdy Will Graham nareszcie otworzy� prawe oko i ujrza� zegar, od razu zorientowa� si�, gdzie jest � na oddziale intensywnej terapii. Wiedzia�, �e musi patrze� na zegar. Ruch wskaz�wek upewnia� go bowiem, �e to mija, �e minie.

Po to w�a�nie by� tam ten zegar.

Wskazywa� czwart�. Graham nie wiedzia�, czy czwart� nad ranem, czy po po�udniu, ale mia� to gdzie�, dop�ki wskaz�wki si� rusza�y. Zn�w zapad� w niebyt.

Gdy zn�w otworzy� oczy, zegar wskazywa� �sm�.

Kto� sta� u jego boku. Ostro�nie przesun�� oko. Molly. Wygl�da�a przez okno. Taka szczup�a. Spr�bowa� si� odezwa�, lecz zaledwie poruszy� szcz�k�, straszliwy b�l wype�ni� lew� stron� jego g�owy. Jego g�owa i pier� nie pulsowa�y w tym samym rytmie. Przypomina�o to raczej muzyk� synkopowan�. Kiedy wyda� jaki� d�wi�k, Molly nie by�o ju� w pokoju.

Za oknem by�o jasno, kiedy zacz�li go targa�, szarpa� i wyczynia� z nim najr�niejsze rzeczy, od kt�rych nabrzmia�y mu �y�y na karku.

��te �wiat�o. I twarz Crawforda nad sob�.

Uda�o mu si� zamruga�. Gdy Crawford u�miechn�� si� szeroko, dostrzeg� mi�dzy jego z�bami kawa�ek szpinaku.

Dziwne. Crawford wystrzega� si� wi�kszo�ci jarzyn.

Graham poruszy� d�oni� na po�cieli, jak gdyby chcia� pisa�.

Crawford wsun�� mu pod r�k� sw�j notatnik i wcisn�� d�ugopis mi�dzy palce.

��Jak Willy? � napisa� Graham.

��W porz�dku � powiedzia� Crawford. � Molly tak�e. By�a tu, jak spa�e�. Dolarhyde nie �yje. Will. Przysi�gam ci, �e nie �yje. Sam wzi��em odciski palc�w i kaza�em Price'owi je por�wna�. Nie ma najmniejszych w�tpliwo�ci. On nie �yje.

Graham skre�li� w notesie znak zapytania.

��Dojdziemy i do tego. B�d� tu zagl�da�. Opowiem ci wszystko, jak ju� wydobrzejesz. Dali mi tylko pi�� minut.

��Teraz � napisa� Graham.

��Czy lekarz ju� z tob� rozmawia�? Nie? To najpierw o tobie. Wyzdrowiejesz. Oko masz tylko zas�oni�te opuchlizn� po g��bokiej ranie k�utej na twarzy. Za�atali j�, ale troch� to potrwa, zanim si� zagoi. Wyci�li ci �ledzion�. Ale na co komu �ledziona? Price zostawi� swoj� w Birmie w czterdziestym pierwszym.

Piel�gniarka zastuka�a w szyb�.

��Musz� ju� i��. Tu nie szanuj� �adnych uprawnie�, niczego. Jak sko�czy si� czas, po prostu ci� wyrzucaj�. No, na razie.

Molly siedzia�a w poczekalni, obok wielu innych zm�czonych ludzi. Crawford podszed� do niej.

��Molly�

��Cze��, Jack � powiedzia�a. � �wietnie wygl�dasz. Chcesz mu da� kawa�ek swojej twarzy na przeszczep?

��Molly, nie m�w tak.

��Przyjrza�e� mu si�?

��Tak.

��My�la�am, �e nie b�d� w stanie na niego spojrze�, a jednak spojrza�am.

��Lekarz powiedzia�, �e postawi� go na nogi. Oni potrafi� to robi�. Chcesz, �eby kto� z tob� zamieszka�, Molly? Przywioz�em ze sob� Phylis, ona�

��Nie. Nic wi�cej ju� dla mnie nie r�b.

Odwr�ci�a si�, szukaj�c chusteczki. Gdy otworzy�a torebk�, Crawford spostrzeg� list � kosztown� fio�kow� papeteri�, kt�r� ju� kiedy� widzia�.

Nie chcia� tego robi�. Ale musia�.

��Molly.

��O co chodzi?

��Will dosta� list?

��Tak.

��Dosta�a� go od piel�gniarki?

��Owszem, od piel�gniarki. Oni trzymaj� te� kwiaty od jego prawdziwych przyjaci� w Waszyngtonie.

��M�g�bym rzuci� okiem na ten list.

��Sama mu go oddam, je�eli zechce go przeczyta�.

��Poka� mi go, prosz�.

��Dlaczego?

��Dlatego, �e on nie powinien teraz dostawa� wiadomo�ci od� od tego cz�owieka.

Po wyrazie jego twarzy pozna�a, �e co� jest nie tak; spojrza�a na list i upu�ci�a go, razem z torebk� i ca�� reszt�. Szminka potoczy�a si� po pod�odze.

Schylaj�c si�, �eby pozbiera� rzeczy Molly, Crawford us�ysza� szybki stukot jej obcas�w. Zostawi�a go, porzucaj�c torebk�.

Odda� torebk� piel�gniarce dy�urnej.

Wiedzia�, �e Lecter nie mia� mo�liwo�ci zdobycia potrzebnych rzeczy, ale z nim wola� nie ryzykowa�.

Kaza� wi�c interni�cie prze�wietli� list.

Potem rozci�� kopert� �e wszystkich stron scyzorykiem, badaj�c jej wewn�trzn� powierzchni� i szukaj�c jakiejkolwiek plamki lub py�ku. W szpitalu w Chesapeake u�ywano �ugu do szorowania pod�ogi; no i maj� tam aptek�.

W ko�cu, zadowolony z wynik�w inspekcji, przeczyta�:

Drogi Willu,

I tak oto obaj marniejemy w szpitalach. Ty zmagasz si� z b�lem, ja straci�em wszystkie swoje ksi��ki. Uczony doktor Chilton ju� si� o to postara�.

�yjemy w prymitywnych czasach, przyznasz? Nie s� barbarzy�skie, ale i nie m�dre. Ich przekle�stwem s� bowiem p�rodki. Ka�de rozs�dne spo�ecze�stwo ju� dawno albo by mnie u�mierci�o, albo odda�o mi moje ksi��ki.

�ycz� Ci szybkiego powrotu do zdrowia. Mam nadziej�, �e nie b�dziesz bardzo brzydki.

Cz�sto o Tobie my�l�.

Hannibal Lecter

Internista spojrza� na zegarek.

��Czy b�d� jeszcze panu potrzebny?

Nie � odpar� Crawford. � Gdzie tu jest piec do spalania nieczysto�ci?

Kiedy po czterech godzinach wr�ci� z kolejn� wizyt�, nie zasta� Molly w poczekalni; nie by�o jej nigdzie na oddziale intensywnej terapii.

Graham nie spa�. Od razu skre�li� w notesie znak zapytania. Pod spodem napisa�: �Jak zgin�� D.?"

Crawford powiedzia� mu, jak. Przez ca�� minut� Graham le�a� bez ruchu. W ko�cu napisa�: �Jak si� wymkn��?"

��No c� � rzek� Crawford. � W St Louis. Szuka� Reby McClane, wszed� do laboratorium, kiedy tam urz�dowali�my, no i nas zobaczy�. Jego odciski znaleziono na otwartym okienku w kot�owni� donie�li nam o tym dopiero wczoraj.

Graham postuka� w notes. �Zw�oki?"

��Uwa�amy, �e ten facet to zaginiony Arnold Lang. W Memphis znaleziono jego samoch�d, wytarty do czysta. Zaraz mnie zn�w wyrzuc�, wi�c po kolei.

Dolarhyde wiedzia�, �e trafili�my do laboratorium. Zwia� nam z zak�ad�w i pojecha� na stacj� benzynow� Servco Supreme przy bulwarze Lindbergha i autostradzie dwie�cie siedemdziesi�t. Pracowa� tam Arnold Lang.

Reba McClane powiedzia�a nam, �e w zesz�� sobot� Dolarhyde wda� si� w awantur� z jakim� pracownikiem stacji benzynowej. Uwa�amy, �e w�a�nie z Langiem.

Kropn�� go i zawi�z� jego zw�oki do domu. Potem pojecha� do Reby McClane i zobaczy�, jak �ciska�a si� z Ralphem Mandym przed drzwiami. Zastrzeli� wi�c Mandy'ego, a cia�o wci�gn�� w krzaki.

Wesz�a piel�gniarka.

��Na mi�o�� bosk�, to sprawa s�u�bowa � zaprotestowa� Crawford, gdy ci�gn�a go za r�kaw do drzwi. � U�pi� dziewczyn� chloroformem i zabra� j� do siebie. Tam, gdzie by�y te zw�oki � dorzuci�, ju� z korytarza.

Na dalszy ci�g Graham musia� poczeka� cztery godziny.

��Bawi� si� z ni� w kotka i myszk�, wiesz, czy ma j� zabi�, czy nie � powiedzia� Crawford od progu. � Wiesz, jak to by�o z tym kluczem, kt�ry mia� na szyi� chcia�, �eby ona musia�a dotkn�� cia�a. I �eby mog�a nam potem powiedzie�, �e dotyka�a zw�ok. No i tak. Powiedzia� jej: �Nie znios� tego widoku, nie mog� patrze�, jak p�oniesz", i zaraz gruchn�� Langowi w �eb z dubelt�wki.

Lang pasowa� mu jak ula�. Bo nie mia� �adnych z�b�w. Kto wie, mo�e Dolarhyde wiedzia�, �e �uk szcz�kowy potrafi czasami przetrwa� taki �ar? W ka�dym razie gdy Dolarhyde z nim sko�czy�, Lang nie mia� ju� �uku szcz�kowego. Dolarhyde odstrzeli� mu g�ow� i pewnie przewr�ci� krzes�o czy co� w tym rodzaju, �eby uzyska� odg�os padaj�cego cia�a, a potem zawiesi� mu klucz na szyi.

Teraz Reba po omacku szuka klucza. Dolarhyde obserwuje j� z rogu pokoju. Po wystrzale jeszcze jej dzwoni w uszach, wi�c nie s�yszy nic podejrzanego.

A on zapali� ogie�, ale nie dola� jeszcze benzyny. Mia� j� tam pod r�k�. Dziewczyna wydosta�a si� z domu bez trudu. Gdyby wpad�a w panik�, wyr�n�a w co� albo skamienia�a, to pewnie by j� og�uszy� i wyci�gn�� na dw�r. Potem nie pami�ta�aby, jak stamt�d uciek�a. A musia�a si� wydosta�, �eby jego plan si� powi�d�. Cholera, znowu ta piel�gniarka.

Graham nabazgra� szybko: �Sk�d samoch�d?"

��To by�o godne podziwu � stwierdzi� Crawford. � Wiedzia�, �e b�dzie musia� zostawi� furgonetk� przed domem. Nie m�g� tam przyjecha� dwoma samochodami, a potrzebowa� wozu do ucieczki.

Wi�c zrobi� tak: kaza� Langowi przyczepi� swoj� furgonetk� do wozu technicznego ze stacji obs�ugi, potem stukn�� Langa, zamkn�� stacj� i zaholowa� furgonetk� do domu. W�z techniczny zostawi� na polnej drodze za domem, przesiad� si� do furgonetki i pojecha� po Reb�. Kiedy dziewczyna uciek�a, wyci�gn�� dynamit, dola� benzyny do ognia i wymkn�� si� od ty�u. Odwi�z� w�z techniczny na stacj�, zostawi� go i wzi�� samoch�d Langa. Robota pierwsza klasa.

Dop�ki tego nie rozgryz�em, my�la�em, �e mnie szlag trafi. Wiem, �e tak to by�o, bo na holu znale�li�my jego odciski palc�w.

��Jad�c do niego prawdopodobnie min�li�my si� z nim po drodze� tak, prosz� pani. Ju� id�. Tak jest.

Graham chcia� jeszcze o co� zapyta�, ale by�o za p�no.

Nast�pne pi�� minut zaj�a Molly.

Graham napisa� w notatniku Crawforda: �Kocham ci�".

Skin�a g�ow� i uj�a go za r�k�.

Po minucie napisa�: �Willy w porz�dku?"

Potwierdzi�a skinieniem g�owy.

�Tutaj?"

Zbyt szybko przenios�a wzrok z notatnika na jego twarz. Przes�a�a mu ca�usa i wskaza�a nadchodz�c� piel�gniark�.

Poci�gn�� j� za kciuk.

�Gdzie?" � Podkre�li� to dwa razy.

��W Oregonie � odpar�a.

Crawford odwiedzi� go po raz ostatni.

Graham mia� ju� przygotowane pytanie. Brzmia�o ono: �Z�by?"

��Nale�a�y do jego babki � wyja�ni� Crawford. � Te, kt�re znale�li�my u niego w domu, nale�a�y do jego babki. Policja z St Louis znalaz�a niejakiego Neda Vogta� zi�cia babki Dolarhyde'a. Powiedzia�, �e pozna� j� w dzieci�stwie, ale nigdy nie zapomnia� jej z�b�w.

W�a�nie w tej sprawie do ciebie dzwoni�em, kiedy wpad�e� na Dolarhyde'a. Bo odezwali si� z Instytutu Smithsonian. Odebrali w ko�cu te z�by od w�adz Missouri, �eby je sobie zbada�, tak dla w�asnej satysfakcji. Zauwa�yli, �e g�rna cz�� wykonana by�a z ebonitu, a nie z akrylu, kt�ry stosuje si� teraz. Protez ebonitowych nie robi si� ju� od trzydziestu pi�ciu lat.

Dolarhyde mia� dopasowan� dla siebie akrylow� kopi� tych z�b�w. Te nowe znaleziono przy zw�okach. W instytucie przyjrzeli im si� uwa�niej i stwierdzili, �e to wyr�b chi�ski. A te stare by�y szwajcarskie.

Mia� przy sobie r�wnie� klucz do skrytki w Miami. By�a w niej wielka ksi�ga. Co� w rodzaju dziennika� rzadkie �wi�stwo. Je�li chcesz, �ci�gn� j� dla ciebie.

No, stary, musz� wraca� do Waszyngtonu. Je�li mi si� uda, wpadn� podczas weekendu. Wytrzymasz?

Graham narysowa� znak zapytania, po czym przekre�li� go i napisa�: �Jasne".

Po wyj�ciu Crawforda zjawi�a si� piel�gniarka. Wstrzykn�a mu do�ylnie demerol i zegar na �cianie rozp�yn�� si� nieco. Graham nie m�g� nad��y� wzrokiem za d�ug� wskaz�wk�.

Zastanawia� si�, czy demerol wp�ywa na uczucia. M�g�by zatrzyma� Molly przy sobie przez pewien czas, nawet z tak� twarz�. Przynajmniej dop�ki mu jej nie za�ataj�. Ale to kiepski pomys�. Zatrzyma� j�? Po co? Zapada� w sen, z nadziej�, �e nic mu si� nie przy�ni.

Dryfowa� jednak mi�dzy wspomnieniami a snem, ale nie by�o to takie niemi�e. Nie �ni� o tym, �e Molly go opuszcza, nie widzia� twarzy Dolarhyde'a. We �nie, przerywanym tylko �wiec�cymi w oczy lampami i sykiem aparatu do mierzenia ci�nienia, wspomina� Shiloh � miejsce krwawej jatki z tysi�c osiemset sze��dziesi�tego drugiego roku, kiedy to armia genera�a Granta rozgromi�a wojska Po�udnia.

Odwiedzi� Shiloh na wiosn�, kr�tko po tym, jak zastrzeli� Garretta Jacoba Hobbsa.

Pewnego kwietniowego dnia wybra� si� szos� nad Krwawy Staw. Nowa trawa, jeszcze jasnozielona, porasta�a ca�e zbocze, a �e poziom w�d podni�s� si� niedawno, zdawa�o si�, �e trawa wrasta w staw, �e przykrywa ca�e dno.

Graham wiedzia�, co takiego wydarzy�o si� tu w kwietniu 1862 roku.

Usiad� na trawie, czuj�c przez spodnie wilgo� ziemi.

Min�� go samoch�d jakiego� turysty; Graham zobaczy� na szosie jaki� ruch. Samoch�d przejecha� jakiego� w�a, kt�ry wi� si� �semkami na asfalcie, pokazuj�c na przemian to czarny grzbiet, to blady brzuch.

Upiorna obecno�� Shiloha zala�a go ch�odem, cho� przecie� poci� si� w ciep�ym wiosennym s�o�cu.

Wsta� z trawy. Spodnie z ty�u mia� przemoczone. Kr�ci�o mu si� w g�owie.

W�� zapl�ta� si� sam w siebie. Graham pochyli� si� nad nim, uni�s� go za koniec g�adkiego suchego ogona i wykona� d�ugi p�ynny ruch, jak gdyby strzela� z bata.

M�zg w�a �e �wistem wpad� do stawu. Podp�yn�� do niego leszcz.

Graham pomy�la�, �e Shiloh jest nawiedzany przez duchy, a jego pi�kno ma w sobie z�owrogo�� kamieni.

Teraz, dryfuj�c pomi�dzy wspomnieniami a narkotycznym snem, zrozumia�, �e Shiloh wcale nie jest z�owrogi; po prostu jest oboj�tny. Pi�kny Shiloh m�g� by� �wiadkiem wszystkiego. Jego niewybaczalne pi�kno podkre�la�o tylko oboj�tno�� natury, tej Zielonej Machiny. Uroda Shiloha wykpiwa�a nasz los.

Ockn�� si� i zapatrzy� w tarcz� bezmy�lnego zegara, ale sam nie m�g� przesta� my�le�.

Zielona Machina nie zna lito�ci, to my produkujemy lito��, wytwarzamy j� w tych cz�ciach m�zgu, kt�re przeros�y dany nam przez natur� gadzi m�d�ek.

Morderstwo nie istnieje. To nasz wymys� i tylko dla nas co� znaczy.

Graham a� za dobrze wiedzia�, �e ma w sobie wszystkie elementy niezb�dne do wytworzenia morderstwa. I pewnie tak�e lito�ci.

Niepokoj�co dobrze pojmowa� jednak istot� morderstwa.

Zastanawia� si�, czy w wielkim ciele ludzko�ci, w umys�ach ludzi zapatrzonych w cywilizacj� wszelkie wyst�pne pokusy, kt�re w sobie t�umimy, i magiczna, instynktowna wiedza nie funkcjonuj� przypadkiem jak unieszkodliwiony wirus, przed kt�rym organizm broni si� sam.

Zastanawia� si�, czy odwieczne, najgorsze pop�dy nie s� przypadkiem tym wirusem, kt�ry wytwarza szczepionk�.

Tak, myli� si� co do Shiloha. Shiloh nie jest nawiedzany przez duchy. To ludzie s� nawiedzani.

A Shiloh patrzy na to beznami�tnie.

,,I przy�o�y�em do tego serce moje, abym pozna� m�dro��, abym pozna� szale�stwo i g�upot�; alem dozna�, i� to te� jest utrapienie ducha".

Eklezjasta 1:17

***