Kamie� Pogan tkwi� na polanie od wiek�w, na d�ugo przedtem, zanim stan�li przy nim trzej ch�opcy i zawarli braterstwo krwi, niechc�cy uwalniaj�c niszczycielsk� si��? Od tamtego czasu co siedem lat przez siedem dni mieszka�cy Hawkins Hollow pope�niaj� straszliwe czyny " a potem nic nie pami�taj�. Ten zbiorowy ob��d sprawi�, �e miasteczko zyska�o sobie ponur� s�aw� i opini� nawiedzonego. Zbli�a si� kolejny czas "si�demki". Caleb Hawkins, potomek za�o�ycieli miasta, tego roku wyra�niej ni� kiedykolwiek dostrzega dzia�anie z�ych mocy. By z nimi walczy�, b�dzie potrzebowa� pomocy dw�ch najlepszych przyjaci�, ale tak�e Quinn Black, dziennikarki, kt�ra przyjecha�a rozwik�a� zagadk� Hawkins Hollow, i kt�ra tak samo jak on widzi oznaki niedostrzegalne dla innych. Cal i Quinn s� pierwsz� par� w grupie sze�ciorga os�b wybranych do walki ze z�em czyhaj�cym w ciemno�ci?
Seria Znak siedmiu � #01
Z�o przenika�o powietrze, kt�re wisia�o nad ��k� ci�kie niczym mokra we�na. Nienawi�� pe�z�a mi�dzy k��bami mg�y, kt�re snu�y si� bezszelestnie nad ziemi�. Z�o sz�o po niego przez przyt�oczon� upa�em noc.
Pragn�o jego �mierci.
Czeka�, gdy torowa�o sobie drog� przez lasy, nios�c pochodni� wzniesion� ku pustemu niebu, brn�o przez strumienie, wok� zaro�li, w kt�rych kuli�y si� zwierz�tka przera�one zapachem, jaki ze sob� nios�o.
Ogie� piekielny.
Odes�a� w bezpieczne miejsce Ann i �ycie, kt�re nosi�a w �onie. Nie uroni�a ani jednej �zy, pomy�la�, wsypuj�c do wody wybrane zio�a. Nie jego Ann. Ale widzia� smutek w jej twarzy, w g��bokich, ciemnych oczach, kt�re kocha� przez ca�e �ycie i we wszystkich poprzednich.
Z niej narodzi si� trzech, kt�rych ona wychowa i nauczy. A z nich, gdy nadejdzie czas, powstanie nast�pnych troje.
Posi�d� ca�� jego moc, trzej synowie, kt�rzy wydadz� sw�j pierwszy krzyk d�ugo po tym, jak dobiegnie ko�ca ta noc. Aby zostawi� im narz�dzia, kt�rych b�d� potrzebowali, bro�, kt�rej u�yj�, zaryzykowa� wszystko, co mia�, wszystko, czym by�.
Pozostawi im spadek we krwi, w sercu, w darze widzenia.
W tej ostatniej godzinie zrobi wszystko, co w jego mocy, by otrzymali to, bez czego nie b�d� mogli d�wiga� ci�aru, pozosta� w prawdzie, dostrzec swojego przeznaczenia.
G�os mia� silny i czysty, gdy wzywa� wiatr i wod�, ziemi� i ogie�. Z paleniska strzeli� p�omie�, zawrza�a woda w kocio�ku.
Po�o�y� heliotrop na �ciereczce. G��bok� ziele� kamienia pokrywa�y czerwone punkty. Strzeg� tego kamienia jak skarbu, tak samo jak jego przodkowie. Oddawa� mu cze��. A teraz przela� w niego moc, jak przelewa si� wod� do kubka.
Zadr�a� i obla� si� potem. Opad� z si�, gdy kamie� otoczy�a aureola �wiat�a.
��Teraz dla ciebie � wyszepta� � synu wszystkich syn�w. Trzy cz�ci jedno�ci. W wierze, w nadziei, w prawdzie. Zjednoczone �wiat�o, by zada� cios ciemno�ci. A teraz przysi�gam: nie spoczn�, dop�ki los si� nie wype�ni.
Ostrzem athame * rozci�� sk�r� na d�oni tak, �eby krew sp�yn�a na kamie�, do wody, w p�omienie.
��Krew z mojej krwi. B�d� tu czeka�, a� po mnie przyjdziesz, a� znowu uwolnisz to, co musi zosta� wyzwolone. Niech bogowie ci� strzeg�.
Przez chwil� czu� smutek. Pomimo �wiadomo�ci celu ogarn�a go rozpacz. Nie nad swoim �yciem, kt�rego ostatnie ziarnka opada�y w klepsydrze. Nie l�ka� si� �mierci ani tego, co wkr�tce go spotka, a �mierci� nie by�o. Rozpacza�, �e ju� nigdy w tym �yciu nie dotknie wargami ust Ann. Nie zobaczy narodzin swoich dzieci ani ich dzieci. Rozpacza�, �e nie zapobiegnie cierpieniu, kt�re nadejdzie, tak jak nie m�g� powstrzyma� b�lu w przesz�o�ci, w tylu poprzednich �yciach.
Wiedzia�, �e nie jest narz�dziem, lecz jedynie naczyniem opr�nianym i nape�nianym zgodnie z wol� bog�w.
Wyczerpany prac�, pogr��ony w smutku, sta� przed ma�� chat� obok wielkiego g�azu, oczekuj�c swojego przeznaczenia.
Przysz�o pod postaci� m�czyzny, kt�rego cia�o � jak jego w�asne � by�o jedynie skorup�. M�czyzna nazywa� siebie Lazarus Twisse, nale�a� do starszyzny �boskich� i razem z innymi osiedli� si� w tej dzikiej krainie po zerwaniu z purytanami Nowej Anglii **.
Patrzy� teraz na nich sk�panych w �wietle pochodni, na ludzi i na tych, kt�rzy lud�mi nie byli. Oto ci, pomy�la�, przybyli do Nowego �wiata w poszukiwaniu religijnej wolno�ci, a teraz oskar�ali i niszczyli ka�dego, kto nie chcia� pod��a� ich jedynie s�uszn�, w�sk� �cie�k�.
��Ty jeste� Giles Dent.
��Ja jestem � odpowiedzia� � w tym miejscu i w tym czasie. Lazarus Twisse wyst�pi� krok do przodu. Ca�y by� odziany w oficjaln� czer�, jego twarz ocienia�o szerokie rondo wysokiego kapelusza, ale Giles widzia� oczy, a w nich czaj�cego si� demona.
��Gilesie Dent, ty i kobieta znana jako Ann Hawkins zostali�cie oskar�eni i uznani za winnych uprawiania czar�w i demonicznych praktyk.
��Kto oskar�a?
��Przyprowad�cie dziewczyn�! � rozkaza� Lazarus. Ci�gn�o j� dw�ch m�czyzn. By�a drobnej budowy, wed�ug Gilesa nie mog�a mie� wi�cej ni� p�tora metra wzrostu. Z jej bia�ej jak kreda twarzy, z oczu, wyziera�o przera�enie, mia�a kr�tkie, postrz�pione w�osy.
��Hester Deale, czy to ten czarownik wodzi� ci� na pokuszenie?
��Dotyka� mnie, on i ta druga, kt�r� nazywa� swoj� �on�. � M�wi�a, jakby by�a w transie. � Dokonywali na moim ciele bezbo�nych praktyk. Przybyli pod moje okno pod postaci� kruk�w, wlecieli noc� do mojego pokoju. U�pili moje gard�o, �ebym nie mog�a m�wi� ani wo�a� o pomoc.
��Dziecko � powiedzia� �agodnie Giles � co oni ci zrobili? Dziewczyna wbi�a w niego przera�one spojrzenie.
��Wzywali Szatana jako swego boga i poder�n�li gard�o koguta na ofiar�. I pili jego krew. Mnie te� zmusili. Nie mog�am ich powstrzyma�.
��Hester Deale czy wyrzekasz si� Szatana?
��Wyrzekam si�.
��Hester Deale czy oskar�asz Gilesa Denta i kobiet� Ann Hawkins o czary i herezj�?
��Oskar�am. � Po jej policzkach sp�yn�y �zy. � Oskar�am ich i b�agam Boga, by mnie ocali�. Modl� si�, by mi przebaczy�.
��Przebaczy � wyszepta� Giles. � To nie twoja wina.
��Gdzie jest kobieta o imieniu Ann Hawkins? � zapyta� Lazarus i Giles zwr�ci� na niego jasnoszare oczy.
��Nie znajdziecie jej.
��Odst�p na bok. Wejd� do tej siedziby diab�a.
��Nie znajdziesz jej � powt�rzy� Giles i przeni�s� wzrok na m�czyzn i garstk� kobiet, kt�rzy stali na jego ��ce.
W ich oczach dostrzeg� �mier�, co wi�cej, g��d �mierci. Taka by�a moc demona, to by�o jego dzie�o.
Tylko w oczach Hester ujrza� l�k i smutek, zebra� wi�c ca�� swoj� moc i pchn�� ku niej. Biegnij!
Zobaczy�, �e dziewczyna podskoczy�a i zatoczy�a si� do ty�u. Znowu popatrzy� na Lazarusa.
��My obaj, ty i ja, znamy siebie nawzajem. Ode�lij ich, uwolnij i za�atwmy to mi�dzy sob�.
Na u�amek sekundy w oczach Lazarusa zap�on�� krwawy b�ysk.
��Jeste� sko�czony. Spali� czarownika! � krzykn��. � Spali� siedzib� szatana i wszystko w jej obr�bie!
Zbli�yli si� uzbrojeni w pochodnie i kije. Giles poczu� grad cios�w i �ar nienawi�ci, najgro�niejszej broni demona.
Powalili go na kolana, p�omienie zacz�y po�era� drewno chaty. Szalone wrzaski odbija�y si� echem w jego g�owie.
Ostatkiem mocy si�gn�� ku demonowi ukrytemu w ciele cz�owieka o czerwonych oczach, karmi�cemu si� nienawi�ci�, strachem, przemoc�. Poczu�, jak bestia tryumfuje, ro�nie, tak pewna zwyci�stwa i nadchodz�cej uczty.
Giles wystrzeli� w niego przez powietrze czarne od dymu. Us�ysza� wrzask b�lu i w�ciek�o�ci, gdy p�omienie wgryz�y si� w cia�o, i nie zwalnia� u�cisku niczym spragniony kochanek, kiedy ogie� po�era� ich obu.
W tej jedno�ci wystrzeli� p�omie� i rozla� si�, niszcz�c ka�de �ywe stworzenie na ��ce.
P�on�� dzie� i noc niczym sama piekielna otch�a�.
W uroczej kuchni �licznego domku przy Pleasant Avenue Caleb Hawkins pr�bowa� si� nie krzywi�, gdy jego matka pakowa�a swoj� wersj� prowiantu na piknik.
W �wiecie jego matki dziesi�cioletni ch�opcy nie mogli si� obej�� bez �wie�ych owoc�w, owsianych ciasteczek domowego wypieku (nie by�y takie z�e), po�owy tuzina jajek na twardo, torby krakers�w z mas�em orzechowym, pa�eczek z marchewki i selera (fuj!) i kanapek obficie ob�o�onych szynk� i serem.
Wcisn�a jeszcze do koszyka termos z lemoniad�, paczk� papierowych serwetek i dwa pude�ka s�odkich bu�eczek na �niadanie.
��Mamo, nie umrzemy tam z g�odu � j�kn��, gdy stan�a, studiuj�c zawarto�� spi�arni. � B�dziemy tylko w ogrodzie Foxa.
To by�o k�amstwo i troch� zapiek�o go w j�zyk. Ale matka nigdy by go nie pu�ci�a, gdyby zna�a prawd�. I, kurcz�, w ko�cu mia� ju� dziesi�� lat. W ka�dym razie sko�czy ju� jutro.
Frannie Hawkins opar�a r�ce na biodrach. By�a zadziorn�, atrakcyjn� blondynk� o b��kitnych oczach, z modnie zrobion� trwa��. Mia�a tr�jk� dzieci, a Cal by� jej oczkiem w g�owie i jedynym synem.
��No dobrze, sprawd�my, co masz w plecaku.
��Mamo!
��Kochanie, chc� si� tylko upewni�, �e niczego nie zapomnia�e�. � Okrutna na sw�j radosny spos�b Frannie rozpi�a granatowy plecak syna. � Bielizna na zmian�, czysta koszulka, skarpetki, dobrze, dobrze, spodenki, szczoteczka. Cal, gdzie s� plastry, kt�re kaza�am ci zabra�, i jeszcze woda utleniona i spray na owady?
��Kurcz�, nie jedziemy do Afryki.
��Nie szkodzi � odpar�a Frannie i palcem wskaza�a synowi kierunek, w kt�rym mia� si� uda�, by zabra� opatrunki. Gdy wyszed�, wyj�a z kieszeni kartk� urodzinow� i wsun�a mu do plecaka.
Cal urodzi� si� � po o�miu godzinach i dwunastu minutach morderczego po�ogu � dok�adnie minut� po p�nocy. Ka�dego roku o dwunastej Frannie podchodzi�a do ��ka syna, przez t� jedn� minut� patrzy�a, jak spa�, a potem ca�owa�a go w policzek.
Teraz sko�czy dziesi�� lat, a ona nie b�dzie mog�a dope�ni� rytua�u. Poczu�a pieczenie pod powiekami i s�ysz�c dudni�ce kroki ch�opca, odwr�ci�a si�, �eby wytrze� nieskazitelnie czysty blat kuchenny.
��Mam wszystko, okej? Frannie odwr�ci�a si� z promiennym u�miechem.
��Okej. � Podesz�a do syna i przesun�a d�oni� po jego kr�tkich, mi�kkich w�osach. By� jej ma�ym blond anio�kiem, pomy�la�a, ale jego w�osy ju� ciemnia�y i przypuszcza�a, �e w ko�cu nabior� koloru jasnego br�zu.
Tak jak jej, gdyby nie pomoc �Garniere Naturals Blond�. Odruchowo poprawi�a mu na nosie okulary w ciemnych oprawkach.
��Pami�taj, �eby� zaraz po przyje�dzie podzi�kowa� pani Barry i panu O'Dellowi.
��Podzi�kuj�.
��I zanim jutro wr�cisz do domu.
��Tak jest, prosz� pani. Uj�a twarz syna w d�onie i popatrzy�a przez grube szk�a w oczy o tym samym, szarym odcieniu, jak u jego ojca.
��B�d� grzeczny � powiedzia�a i poca�owa�a go w policzek. � Baw si� dobrze. � Teraz w drugi. � Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin, moje male�stwo.
Zwykle Cal nie cierpia�, gdy nazywa�a go �male�stwem�, ale teraz z niewiadomego powodu troch� si� rozczuli� i poczu� ca�kiem dobrze.
��Dzi�ki, mamo. Zarzuci� plecak i podni�s� wypakowany kosz piknikowy. Jak, u licha, ma dojecha� a� do Hawkins Wood na rowerze ob�adowanym po�ow� sklepu spo�ywczego? Ch�opaki mu nie odpuszcz�.
I tak nie mia� wyj�cia, wi�c zatarga� wszystko do gara�u, gdzie jego rower wisia� schludnie � wym�g mamy � na przy�rubowanym do �ciany stojaku. Przemy�lawszy spraw�, po�yczy� od ojca dwie liny do skok�w na bungee i przywi�za� kosz piknikowy do baga�nika.
Wskoczy� na siode�ko i popeda�owa� do furtki.
Fox sko�czy� pieli� swoj� cz�� ogrodu warzywnego, po czym wzi�� spray, kt�ry co tydzie� przygotowywa�a jego matka, �eby odstraszy� jelenie i kr�liki od darmowego bufetu. Mieszanka czosnku, surowego jajka i pieprzu cayenne �mierdzia�a tak okropnie, �e musia� wstrzyma� oddech, gdy spryskiwa� grz�dki zielonego groszku, fasolki lime�skiej, ziemniak�w, marchewki i rzodkwi.
Odsun�� si�, wzi�� g��boki oddech i przyjrza� swojej pracy. Jego matka by�a piekielnie zasadnicza, je�li chodzi�o o ogr�d. Poszanowanie Ziemi, �ycie w harmonii z Natur� i ca�y ten kram.
Fox wiedzia�, �e chodzi�o te� o wy�ywienie i zarobienie pieni�dzy na utrzymanie sze�cioosobowej rodziny � i ka�dego, kto wpad� z wizyt�. Dlatego jego ojciec i starsza siostra Sage sprzedawali w�a�nie na straganie �wie�e jajka, kozie mleko, mi�d i zrobione przez matk� d�emy.
Spojrza� na m�odszego brata Ridge'a, kt�ry le�a� rozci�gni�ty mi�dzy grz�dkami i bawi� si� zielskiem, zamiast je wyrywa�. Matka usypia�a w domu ich male�k� siostr� Sparrow i zostawi�a Ridge'a pod opiek� Foxa.
��Dalej, Ridge, wyrywaj te g�upie chwasty. Chc� ju� i��.
Ridge uni�s� twarz i popatrzy� na brata rozmarzonymi oczami.
��Dlaczego nie mog� i�� z tob�?
��Bo masz osiem lat i nie umiesz nawet wypieli� g�upich pomidor�w. � Poirytowany Fox podszed� do grz�dki Ridge'a, przykucn�� i zacz�� wyrywa� zielsko.
��W�a�nie �e umiem. Tak, jak liczy�, ura�ony Ridge z pasj� zabra� si� do pielenia. Fox wyprostowa� si� i wytar� r�ce o d�insy. By� wysokim, szczup�ym ch�opcem z mas� br�zowych w�os�w spl�tanych wok� twarzy o ostrych rysach. Gdy szed� po spray, w jego piwnych oczach malowa�a si� satysfakcja.
Rzuci� pojemnik obok brata.
��Nie zapomnij popryska� ich tym g�wnem. Przeci�� ogr�d, obchodz�c to, co pozosta�o � trzy niskie �ciany i fragment komina � ze starej kamiennej chaty stoj�cej na skraju warzywnika. Ruina ton�a � tak jak lubi�a mama � w powodzi kapryfolium i powoju.
Omin�� kurnik i dziobi�ce wok� kurcz�ta, wybieg, gdzie sta�y dwie lu�no przywi�zane, znudzone kozy, przeszed� skrajem zio�owego ogrodu matki i skierowa� si� do tylnych drzwi. W przestronnej kuchni blaty ugina�y si� od s�oik�w do przetwor�w, pokrywek, kostek wosku i misek pe�nych knot�w.
Fox wiedzia�, �e wi�kszo�� mieszka�c�w Hollow i okolicy uwa�a�a jego rodzin� za zdziwacza�ych hipis�w, ale to mu nie przeszkadza�o. Na og� znajdowali z nimi wsp�lny j�zyk, a ludzie z rado�ci� kupowali od nich jajka i przetwory, makatki, �wiece domowego wyrobu i r�kodzie�a mamy albo zatrudniali jego tat� na budowach.
Fox umy� si� przy zlewie, a potem przejrza� szafki i wielk� spi�arni� w poszukiwaniu czegokolwiek, co nie by�o zdrow� �ywno�ci�.
Nic z tego.
Podjedzie do sklepu � tego zaraz za miastem, tak na wszelki wypadek � i wyda troch� oszcz�dno�ci na ciasteczka czekoladowe i piank�.
Do kuchni wesz�a matka, ubrana w letni� sukienk�, odrzucaj�c na plecy d�ugi warkocz.
��Sko�czyli�cie?
��Ja tak, Ridge ju� ko�czy. Joanne podesz�a do okna, potarga�a w�osy Foxa i po�o�y�a r�k� na jego karku, przygl�daj�c si� m�odszemu synowi.
��Zosta�o troch� piernik�w z chleba �wi�toja�skiego i wegetaria�skich par�wek, kt�re mo�esz zabra�, je�li chcesz.
��Ach. � Paskudztwo. � Nie, dzi�ki. Nic mi nie trzeba. Wiedzia�, �e ona wiedzia�a, �e b�dzie jad� mi�so i rafinowany cukier. I wiedzia� te�, �e ona wiedzia�a, i� on wie, ale nie zamierza�a go za to �aja�. Mama wierzy�a w samodzielne dokonywanie wybor�w.
��Baw si� dobrze.
��B�d�.
��Fox? � Sta�a nadal przy zlewie, a padaj�ce z okna s�o�ca tworzy�o aureol� wok� jej w�os�w. � Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin.
��Dzi�ki, mamo. � My�l�c ju� tylko o s�odyczach, wypad� przez drzwi, z�apa� rower i wyruszy� na spotkanie z przygod�.
Stary nadal spa�, gdy Gage wrzuca� zapasy do plecaka. S�ysza� jego chrapanie przez cienkie �ciany ciasnego, lichego mieszkania nad kr�gielni�, w kt�rej stary my� pod�ogi, sprz�ta� toalety i wykonywa� ka�d� robot�, jak� zleci� mu ojciec Cala.
Gage mo�e i nie mia� jeszcze dziesi�ciu lat, ale dobrze wiedzia�, dlaczego pan Hawkins zatrudnia� jego ojca i dlaczego mieli bezp�atne mieszkanie, kt�re przys�ugiwa�o ojcu jako �dozorcy� budynku. Pan Hawkins litowa� si� nad nimi � a zw�aszcza nad Gagiem, pozbawionym matki synem n�dznego pijaka.
Inni ludzie te� si� nad nim litowali i to zawsze wkurza�o Gage'a. Ale nie pan Hawkins. On nigdy jawnie nie okazywa� mu lito�ci. I zawsze kiedy Gage pomaga� przy kr�glach, pan Hawkins p�aci� mu got�wk�, na boku, mrugaj�c konspiracyjnie.
Dobrze wiedzia�, cholera, wszyscy wiedzieli, �e Bill Turner co jaki� czas bi� dzieciaka. Ale tylko pan Hawkins usiad� z Gagiem i zapyta� ch�opca, czego on chce. Czy chce, �eby sprowadzi� gliny, opiek� spo�eczn�, a mo�e woli pomieszka� przez jaki� czas z nim i jego rodzin�?
Gage nie chcia� glin ani �adnych anio��w str��w. Oni tylko pogarszali spraw�. I chocia� da�by wszystko, �eby zamieszka� w tym �adnym domu z lud�mi, kt�rzy prowadzili normalne �ycie, poprosi� tylko, aby pan Hawkins nie zwalnia� jego starego.
Ojciec rzadziej go bi�, kiedy pan Hawkins dawa� mu prac� i zaj�cie. O ile, oczywi�cie, stary dobry Bill nie popi� i nie szuka� jakiej� rozrywki.
Gdyby pan Hawkins wiedzia�, jak �le bywa�o wtedy z Gagiem, od razu wezwa�by gliny.
Dlatego ch�opiec nic nie m�wi� i sta� si� mistrzem w ukrywaniu �lad�w bicia takiego jak to, kt�re oberwa� zesz�ej nocy.
Po cichu zwin�� z zapas�w ojca trzy zimne piwa. Szramy na plecach i ty�ku wci�� bola�y i piek�y jak diabli. Spodziewa� si� tego lania. Zawsze obrywa�, gdy nadchodzi�y jego urodziny. Tak samo jak w okolicach rocznicy �mierci matki.
To by�y dwa wielkie, tradycyjne lania. Pozosta�e nadchodzi�y znienacka. Ale na og�, kiedy stary mia� sta�� prac�, ko�czy�o si� jedynie na bezmy�lnym kuksa�cu czy pchni�ciu.
Id�c do sypialni ojca, nawet nie stara� si� by� cicho. Chyba tylko alarm bombowy m�g�by obudzi� Billa Turnera z pijackiego snu.
Pok�j tak �mierdzia� piwem, potem i starym, papierosowym dymem, �e Gage a� si� zach�ysn��. Wzi�� z komody na p� pust� paczk� marlboro. Stary i tak nie b�dzie pami�ta�, �e je mia�.
Bez skrupu��w otworzy� portfel ojca i wyj�� trzy jednodolar�wki i pi�tk�.
Wpychaj�c pieni�dze do kieszeni, popatrzy� na ojca. Bill le�a� rozwalony na ��ku, w samych bokserkach i chrapa� z szeroko otwartymi ustami.
Pasek, kt�rym bi� wczoraj syna, le�a� na ziemi obok brudnych koszul, skarpetek i d�ins�w.
Przez chwil�, przez u�amek sekundy, Gage'owi stan�� w oczach szalony obraz, jak podnosi ten pasek, bierze solidny zamach i z ca�ej si�y wali w nagi, obwis�y brzuch ojca.
I jak ci si� to podoba.
Ale na stole, obok przepe�nionej popielniczki i pustej butelki, sta�o zdj�cie u�miechni�tej matki Gage'a.
Ludzie m�wili, �e jest do niej bardzo podobny � ciemne w�osy, zamglone, zielone oczy, silnie zarysowane usta. Kiedy� si� wstydzi�, �e por�wnywano go do kobiety, ale ostatnio, gdy wszystkie wspomnienia tak bardzo zblad�y, kiedy nie s�ysza� ju� w g�owie jej g�osu ani nie pami�ta�, jak pachnia�a, te por�wnania przynosi�y mu ukojenie. Wygl�da� jak matka.
Czasami wyobra�a� sobie, �e m�czyzna, kt�ry upija� si� do nieprzytomno�ci niemal co noc, nie jest jego ojcem.
Jego tata jest m�dry, dzielny i troch� beztroski.
A potem patrzy� na swojego starego i wiedzia�, �e to wszystko bzdury.
Wychodz�c z pokoju, u�o�y� palce w pistolet i strzeli� w starego �ajdaka. Musi nie�� plecak w r�ku, nie ma mowy, �eby za�o�y� go na poranione plecy.
Zszed� po schodach i poszed� na ty�y budynku, gdzie przyku� kupiony z trzeciej r�ki rower.
Pomimo b�lu wsiadaj�c, u�miechn�� si� szeroko.
Przez nast�pne dwadzie�cia cztery godziny by� wolny.
Um�wili si� na zachodnim kra�cu miasta, gdzie droga ociera�a si� o las. Ch�opiec z klasy �redniej, dzieciak hipis�w i syn pijaka.
Urodzili si� tego samego dnia, si�dmego lipca. Cal wyda� sw�j pierwszy przera�ony krzyk na porod�wce szpitala hrabstwa Washington, podczas gdy jego matka oddycha�a ci�ko, a ojciec szlocha�. Fox wypchn�� si� na �wiat prosto w r�ce roze�mianego ojca w sypialni ma�ego wiejskiego domku na odludziu w�r�d d�wi�k�w Boba Dylana �piewaj�cego �Lady, Lady, Lady�. Za� Gage wydosta� si� z trudem ze swej przera�onej matki w karetce p�dz�cej szos� Maryland numer sze��dziesi�t pi��.
Teraz Gage przyjecha� pierwszy i wprowadzi� rower mi�dzy drzewa, �eby nikt z drogi nie m�g� go zauwa�y�.
Usiad� na ziemi i zapali� pierwszego tego popo�udnia papierosa. Zawsze po nich robi�o mu si� troch� niedobrze, ale buntowniczy akt palenia wynagradza� z�e samopoczucie.
Siedzia� i pali� w cieniu drzew i wyobra�a� sobie, �e jest na g�rskiej �cie�ce w Kolorado albo w parnej po�udniowoameryka�skiej d�ungli.
Wsz�dzie, tylko nie tu.
W�o�y� papierosa po raz trzeci do ust i po raz pierwszy ostro�nie zaci�gn�� si� dymem, gdy us�ysza� zgrzyt opon na piachu i kamieniach.
Fox przedziera� si� przez las na Piorunie � tak nazywa� sw�j rower, bo jego ojciec wymalowa� b�yskawice na ramie.
Ojciec Foxa by� super pod tym wzgl�dem.
��Cze��, Turner.
��O'Dell. � Gage wyci�gn�� papierosa w stron� kolegi. Obaj wiedzieli, �e Fox wzi�� go tylko po to, �eby nie wyj�� na mi�czaka. Zaci�gn�� si� szybko i odda�. Gage skin�� g�ow� w stron� torby przywi�zanej do kierownicy Pioruna.
��Co masz?
��Ciasteczka, pianki i troch� placka. Jab�kowego i wi�niowego.
��W dech�. Ja mam trzy puszki piwa na dzi� wiecz�r. Oczy Foxa zrobi�y si� wielkie jak spodki.
��Nie zalewasz?
��Nie zalewam. Stary by� zmia�d�ony. I tak si� nie pozna. I mam co� jeszcze. �Penthouse'a� z zesz�ego miesi�ca.
��Serio?
��Trzyma je pod stert� ciuch�w w �azience.
��Poka�.
��P�niej. Do piwa. Obaj popatrzyli na Cala, kt�ry pcha� rower po nier�wnej �cie�ce.
��Cze��, palancie � powita� go Fox.
��Cze��, dupki.
Po braterskim powitaniu poprowadzili rowery w�sk� �cie�k� w g��b lasu.
Przypi�li starannie rowery, odwi�zali torby i wyci�gn�li zapasy.
��Jezu, Hawkins, co twoja mama tam zapakowa�a?
��Przestaniesz narzeka�, jak spr�bujesz. � Ramiona Cala ju� protestowa�y przeciwko ci�arowi. Popatrzy� spode �ba na Gage'a. � Dlaczego nie za�o�ysz plecaka? M�g�by� mi pom�c.
��Bo chc� nie�� go w r�ku. � Ale otworzy� pokrywk� koszyka, zagwizda� na widok pude�ek Tupperware i wrzuci� par� do swojego plecaka. � We� kilka, O'Dell, bo inaczej samo dotarcie do Stawu Hester zajmie nam ca�y dzie�.
��Cholera. � Fox wzi�� termos i wcisn�� go do swojego plecaka. � Teraz wystarczaj�co lekkie, paniusiu?
��Spadaj. Mam i kosz, i plecak.
��A ja mam zakupy i plecak. � Fox odwi�za� od kierownicy drogocenn� torb�. � Ty niesiesz sprz�cior, Turner.
Gage wzruszy� ramionami i wzi�� radio.
��W takim razie ja wybieram muzyk�.
���adnego rapu � powiedzieli jednocze�nie Cal i Fox, ale Gage tylko wyszczerzy� z�by w u�miechu i kr�ci� ga�k�, a� znalaz� Run � D.M.C. *
Przeklinaj�c i j�cz�c, ruszyli przed siebie.
Promienie s�o�ca i letni upa� s�czy�y si� przez grube, zielone li�cie. Przez korony grubych topoli i strzelistych d�b�w prze�witywa�o mlecznob��kitne niebo. Skierowali si� w stron� powiewu id�cego od strumienia po�pieszani s�owami rapera i Aerosmith.
��Gage ma �Penthouse'a� � obwie�ci� Fox. � Gazet� z go�ymi babkami, cio�ku � wyja�ni�, widz�c nierozumiej�ce spojrzenie Cala.
��Uh � uh.
��Uh � uh. Dalej, Turner, poka�.
��Dopiero jak si� rozpakujemy i otworzymy piwo.
��Piwo! � Cal instynktownie obejrza� si� przez rami� na wypadek, gdyby nagle jego matka stan�a im za plecami. � Masz piwo?
��Trzy puszki � potwierdzi� Gage. � I fajki.
��I co, s�aby wypas? � Fox da� Calowi kuksa�ca w rami�. � Najlepsze urodziny w �yciu.
��Najlepsze � potwierdzi� Cal w duchu �miertelnie przera�ony. Piwo, papierosy i zdj�cia nagich kobiet! Gdyby jego matka kiedykolwiek si� dowiedzia�a, mia�by szlaban do trzydziestki. Nie m�wi�c ju� o tym, �e j� ok�ama�. I �e szed� w�a�nie przez Hawkins Wood na piknik do surowo zakazanego Kamienia Pogan.
Dosta�by szlaban, a� umar�by ze staro�ci.
��Przesta� si� przejmowa�. � Gage, z diabelskim b�yskiem w oku, prze�o�y� plecak z jednej r�ki do drugiej. � Wszystko jest spoko.
��Nie przejmuj� si�. � Mimo to Cal i tak podskoczy�, gdy spomi�dzy drzew wylecia�a du�a s�jka i wyda�a w powietrzu poirytowany krzyk.
Staw Hester by� miejscem zakazanym w �wiecie Cala i dlatego zupe�nie nie m�g� mu si� oprze�.
Staw, pe�en br�zowej wody, zasilany przez kr�ty strumie� Antietam i ukryty w g��bokim lesie, by� podobno nawiedzany przez Szalon� Pielgrzymk�, kt�ra utopi�a si� tu dawno temu.
Cal s�ysza�, jak matka m�wi�a o ch�opcu, kt�ry za jej dzieci�stwa uton�� w sadzawce, co wed�ug Logiki Mamy stanowi�o pow�d numer jeden, by absolutnie zabroni� synowi p�ywania w Stawie Hester. Podobno duch ch�opca tak�e tu straszy�, czai� si� pod wod� i tylko czeka�, by schwyci� jakie� dziecko za kostk� i poci�gn�� na dno, �eby mie� si� z kim bawi�.
Cal p�ywa� ju� dwukrotnie tego lata w stawie, oszo�omiony podnieceniem i strachem. I za ka�dym razem m�g� przysi�c, �e czu� na kostce mu�ni�cie ko�cistych palc�w.
Na skraju wody czuwa�a zwarta armia tataraku, a wok� stromych brzeg�w ros�y k�py dzikich pomara�czowych lilii, kt�re tak bardzo lubi�a jego mama. Na kamienistym zboczu rozk�ada�y si� wachlarze paproci i cierniste krzaki je�yn, a ich dojrza�e owoce plami�y palce czerwonaw� purpur�, wygl�daj�c� jak krew.
Ostatnim razem, gdy tu byli, Cal widzia� czarnego w�a pe�zn�cego w g�r� po zboczu tak zwinnie, �e niemal nie dotyka� li�ci paproci.
Fox wrzasn��, rzuci� plecak, w kilka sekund zrzuci� buty, koszul� i d�insy i pop�dzi� do wody niczym strza�a, nie przejmuj�c si� w�ami, duchami ani niczym, co mog�oby czyha� pod powierzchni� brunatnej wody.
��Chod�cie, mi�czaki! � Podskakiwa� w m�tnej wodzie jak foka. Cal usiad�, zdj�� adidasy i starannie wepchn�� skarpetki do �rodka. Fox nurkowa� i chlapa�, ale Gage sta� bez ruchu, patrz�c na wod�.
��Wchodzisz?
��Nie wiem. Cal zdj�� koszul� i z przyzwyczajenia j� z�o�y�.
��To jest punkt programu. Nie mo�emy go odhaczy�, je�li nie wyk�piemy si� wszyscy trzej.
��Dobra, dobra. � Ale Gage nadal sta� nieruchomo, cho� Cal rozebra� si� ju� do bokserek.
��Wszyscy musimy wej�� do wody, rzuci� wyzwanie bogom i tak dalej.
Gage wzruszy� ramionami i zrzuci� buty.
��Id�, co ty, jeste� gej? Chcesz patrze�, jak si� rozbieram?
��Okropny widok. � Cal wsun�� okulary do lewego buta, wzi�� g��boki oddech i ucieszony, �e nie widzi ju� tak wyra�nie, wskoczy� do wody.
Porazi� go kr�tki, lodowaty szok.
Fox natychmiast ochlapa� mu twarz, kompletnie go o�lepiaj�c i odp�yn�� w stron� brzegu, zanim Cal zd��y� si� zem�ci�. Gdy tylko uda�o mu si� przetrze� oczy kr�tkowidza, do wody wskoczy� Gage i zn�w go o�lepi�.
��Kurcz�, ch�opaki!
Niezdarny skok Gage'a tak wzburzy� wod�, �e Cal musia� odp�yn�� na bok. Z nich trzech Cal p�ywa� najlepiej.
Fox by� szybki, ale zaraz traci� par�, a Gage, c�, walczy� z wod�, jakby by�a najbardziej zaciek�ym przeciwnikiem na �wiecie.
Cal martwi� si� � cho� po cz�ci ta my�l przepe�nia�a go podnieceniem � �e pewnego dnia b�dzie musia� wykorzysta� techniki pierwszej pomocy, kt�rych nauczy� go ojciec w przydomowym basenie, �eby ocali� Gage'a przed utoni�ciem.
Wyobra�a� sobie, jak Gage i Fox patrzyliby potem na niego z wdzi�czno�ci� i podziwem, kiedy nagle czyja� d�o� chwyci�a go za kostk� i poci�gn�a pod wod�.
Cal wiedzia�, �e to Fox go ci�gnie, ale serce podskoczy�o mu do gard�a, kiedy woda zamkn�a si� nad g�ow�. Zacz�� si� miota�, zapominaj�c w przyp�ywie paniki o wszystkich wskaz�wkach ojca. Gdy ju� uda�o mu si� wyrwa� nog� z u�cisku i wydosta� na powierzchni�, dostrzeg� po lewej stronie jaki� ruch.
Ona sun�a przez wod� wprost na niego. P�ywaj�ce w�osy ods�ania�y bia�� twarz o czarnych jak w�giel oczach. Wyci�gn�a r�k� i Cal otworzy� usta do krzyku, ale opi� si� tylko wody, walcz�c, by utrzyma� si� na powierzchni.
Wok� siebie s�ysza� �miech, metaliczny i zwielokrotniony jak d�wi�k starego radia tranzystorowego, kt�rego czasem s�ucha� ojciec. Z gard�em �ci�ni�tym przera�eniem zacz�� p�yn�� rozpaczliwie do brzegu.
��Widzia�em j�, widzia�em j�, w wodzie, widzia�em j�. � Krztusi� si� s�owami, wydostaj�c si� z trudem na l�d.
Przysz�a po niego, oczami wyobra�ni widzia� j� szybk� jak rekin, zobaczy�, jak otwiera usta, a jej z�by b�yskaj�, ostre niczym no�e.
��Wychod�cie! Wychod�cie z wody! � Dysz�c ci�ko, przeczo�ga� si� przez �liskie wodorosty i spojrza� na przyjaci� dokazuj�cych w stawie. � Ona jest w wodzie � niemal zaszlocha�, si�gaj�c po okulary schowane w bucie. � Widzia�em j�! Wychod�cie. Szybko!
��Oooch, duch! Pom�cie mi, pom�cie mi! � Fox zanurkowa� z kpi�cym bulgotem.
Cal z trudem stan�� na nogi, zacisn�� d�onie w pi�ci. W�ciek�o�� i przera�enie nada�y si�� jego g�osowi, gdy krzykn�� w letnie, nieruchome powietrze.
��Wychod�cie, do ci�kiej cholery! U�miech na twarzy Gage'a zblad�. Popatrzy� na Cala zmru�onymi oczami i z�apa� za rami� Foxa, kt�ry ze �miechem wynurzy� w�a�nie g�ow� nad wod�.
��Wychodzimy.
��Przesta�. Panikuje, bo go poci�gn��em.
��On nie �ciemnia. Zadzia�a� albo ton, albo wyraz twarzy Cala, gdy Fox w ko�cu na niego spojrza�. Ch�opak rzuci� si� do brzegu, przestraszony na tyle, by co chwila ogl�da� si� trwo�liwie przez rami�.
Gage pop�yn�� za nim beztroskim pieskiem i Cal odni�s� wra�enie, �e przyjaciel chce, �eby co� si� sta�o.
Kiedy w ko�cu wszyscy znale�li si� na brzegu, Cal znowu opad� na ziemi�. Podci�gn�� kolana, przycisn�� do nich czo�o i zacz�� si� trz���.
��Cz�owieku. � Ociekaj�cy wod� Fox przest�pi� z nogi na nog�. � To ja ci� poci�gn��em za nog�, a ty spanikowa�e�. Tylko si� wyg�upiali�my.
��Widzia�em j�. Fox ukucn��, odrzucaj�c z twarzy mokre w�osy.
��Kole�, przecie� ty nic nie widzisz bez tych denek od butelek.
��Zamknij si�, O'Dell. � Gage te� przykucn��. � Co widzia�e�, Cal?
��J� � Jej w�osy p�ywa�y dooko�a, a oczy, och cz�owieku, oczy mia�a czarne jak te rekiny w �Szcz�kach�. By�a ubrana w tak� d�ug� sukni�, z d�ugimi r�kawami i w og�le, i wyci�gn�a r�k�, jakby chcia�a mnie z�apa�
��Ko�cistymi palcami � doko�czy� Fox, z trudem ukrywaj�c pogard� w g�osie.
��Nie by�y ko�ciste. � Cal uni�s� g�ow�, a w jego oczach za grubymi szk�ami malowa� si� gniew i przera�enie. � My�la�em, �e b�d�, ale ona, ca�a, wygl�da�a jak� prawdziwa. Nie jak duch czy szkielet. Cz�owieku, o Bo�e, widzia�em j�. Nie wymy�li�em sobie tego.
��Jeeezu. � Fox odsun�� si� jeszcze o krok od sadzawki i zakl�� siarczy�cie, gdy kolce je�yn rozora�y mu rami�. � Cholera, skaleczy�em si� o krzak. � Wyrwa� gar�� d�ugiej trawy i wytar� krew s�cz�c� si� z zadrapa�.
��Nawet o tym nie my�l. � Cal widzia�, w jaki spos�b Gage patrzy na wod� � ten b�ysk �ciekawe � co � by � si� � sta � �o� w zamy�lonych oczach. � Nikt nie wr�ci do wody. I tak za s�abo p�ywasz, �eby pr�bowa�.
��Dlaczego tylko ty j� widzia�e�?
��Nie wiem i nic mnie to nie obchodzi. Chc� st�d i��. Cal skoczy� na r�wne nogi, z�apa� spodnie. Zanim zd��y� je za�o�y�, zobaczy� plecy Gage'a.
��Rany julek, ale masz poharatane plecy.
��Stary si� wczoraj zmia�d�y�. Nic wielkiego.
��Ch�opie. � Fox podszed�, �eby zobaczy�. � To ci� dopiero musi bole�.
��Woda troch� pomog�a.
��Mam zestaw pierwszej pomocy� � zacz�� Cal, ale Gage nie pozwoli� mu doko�czy�.
��Powiedzia�em, �e to nic takiego. � Z�apa� koszul� i wci�gn�� j� przez g�ow�. � Skoro brakuje wam jaj, �eby wr�ci� do wody i zobaczy�, co si� wydarzy, to r�wnie dobrze mo�emy ju� i��.
��Ja nie mam jaj � powiedzia� Cal z tak �mierteln� powag�, �e Gage parskn�� �miechem.
��To w�� spodnie, �ebym nie musia� si� zastanawia�, co ci si� tam majta mi�dzy nogami.
Fox otworzy� paczk� ciasteczek i wyj�� jedn� puszk� coli z sze�ciopaku, kt�ry kupi� w sklepie. Poniewa� incydent w sadzawce i rany na plecach Gage'a by�y zbyt powa�ne, ju� wi�cej o nich nie rozmawiali. Zamiast tego ruszyli w drog�, pojadaj�c ciastka i dziel�c si� puszk� ciep�ego napoju.
Ale gdy Bon Jovi za�piewa�, �e s� ju� �w po�owie drogi�, Cal zacz�� rozmy�la� o tym, co widzia�. Dlaczego tylko on? Jak m�g� dostrzec jej twarz tak wyra�nie w m�tnej wodzie, skoro zostawi� okulary w bucie? Jak w og�le m�g� j� zobaczy�? Im bardziej oddala� si� od sadzawki, tym �atwiej mu by�o przekona� samego siebie, �e wszystko to by�o tylko przywidzeniem.
Upa� osuszy� wilgotn� sk�r� i Cal zacz�� si� poci�. Zastanawia� si�, jak Gage znosi dotyk koszuli, kt�ra mu si� przyklei�a do poranionych plec�w. Jeny, cz�owieku, te �lady by�y ca�e czerwone i podpuchni�te i naprawd� musia�y bole�. Widywa� ju� wcze�niej Gage'a po ataku starego Turnera, ale nigdy nie wygl�da�o to tak �le jak teraz. �a�owa�, �e Gage nie pozwoli� mu posmarowa� ran ma�ci�.
A je�li z�apie infekcj�? Dojdzie do zatrucia krwi i w drodze do Kamienia Pogan Gage zacznie majaczy� albo co�?
B�dzie musia� pos�a� Foxa po pomoc � tak, tak w�a�nie zrobi, po�le Foxa po pomoc, a sam zostanie z Gagiem i opatrzy jego rany, b�dzie go poi�, �eby Gage si� nie� � jak to si� nazywa�o? � nie odwodni�.
Oczywi�cie wszyscy b�d� mieli totalnie przechlapane, jak przyjedzie po nich jego ojciec, ale Gage poczuje si� lepiej.
Mo�e wsadziliby ojca Gage'a do wi�zienia. I co by si� wtedy sta�o? Czy Gage musia�by p�j�� do sieroci�ca?
Ta my�l by�a niemal tak przera�aj�ca jak kobieta w sadzawce.
��Mogliby�my tu rozbi� ob�z � powiedzia� Cal na wp� do siebie.
��Nie ma mowy. � Fox uderzy� go w rami�. � Ko�czymy dziesi�� lat przy Kamieniu Pogan. �adnych zmian w planie. B�dziemy tam za nieca�� godzin�. Prawda, Gage? Gage popatrzy� na niebo.
��Tak. Ruszaliby�my si� szybciej, gdyby�cie nie ci�gn�li ze sob� ca�ego tego g�wna.
��Nie widzia�em, �eby� odm�wi� ciastek � przypomnia� mu Fox.
��Nikt nie odmawia delicji. No dobra� � Zgasi� papierosa i przydusi� niedopa�ek kamieniem. � Siod�ajcie konie.
Nikt tu nie przychodzi�. Cal wiedzia�, �e to nieprawda, w sezonie polowano w tych lasach na jelenie.
Ale teraz wydawa�o si�, jakby nikt tu nie bywa�. Pozosta�e dwa razy, kiedy przyjaciele nam�wili go na wycieczk� a� do Kamienia Pogan, czu� si� dok�adnie tak samo. A wtedy wyruszali wcze�nie rano, nie po po�udniu, i wracali przed drug�.
Teraz jego zegarek wskazywa� ju� prawie czwart�. Pomimo zjedzonych ciastek Calowi burcza�o w brzuchu. Chcia� znowu stan�� i zobaczy�, co matka zapakowa�a do tego g�upiego koszyka.
Ale Gage wci�� ich po�piesza�, nie mog�c si� doczeka�, a� dotr� do Kamienia Pogan.
Ziemia na polanie wygl�da�a na spalon�, jakby przeszed� t�dy ogie� i zamieni� wszystkie drzewa w popi�. Przesieka mia�a kszta�t niemal idealnego ko�a otoczonego d�bami i krzakami dzikich je�yn. Na �rodku stercza�a pojedyncza, metrowa ska�a, sp�aszczona na g�rze jak st�.
Niekt�rzy nazywali j� o�tarzem.
Ludzie, o ile w og�le o tym m�wili, twierdzili, �e Kamie� Pogan to tylko wielka ska�a, kt�ra wylaz�a spod ziemi. Ziemia za� mia�a tu tak dziwny kolor z powodu minera��w lub podziemnych �r�de�, a mo�e jaski�.
Jednak inni, kt�rzy zwykle ch�tniej rozprawiali na ten temat, przypominali o oryginalnym po�o�eniu Hawkins Hollow i nocy, podczas kt�rej na tej polanie sp�on�o trzyna�cioro ludzi.
Czary, m�wili jedni, kult szatana, uwa�ali drudzy.
Kolejna opowie�� g�osi�a, �e trzyna�cie os�b zabi�a grupa wojowniczych Indian, po czym spali�a cia�a.
Ale bez wzgl�du na wszystkie teorie jasnoszara ska�a wci�� stercza�a z czarnej ziemi niczym pomnik.
��Uda�o si� nam! � Fox rzuci� plecak i odta�czy� wok� ska�y dziki taniec. � Ale wypas, co? S�abo? Nikt nie wie, gdzie jeste�my. I mamy ca�� noc, �eby robi� wszystko, na co mamy ochot�.
��Wszystko, na co mamy ochot� w �rodku lasu � doda� Cal. � Bez telewizji i lod�wki.
Fox odrzuci� g�ow� do ty�u i wyda� przera�liwy okrzyk, kt�ry rozszed� si� po lesie g�o�nym echem.
��Widzicie? Nikt nas nie s�yszy. Mog� nas zaatakowa� mutanty albo ninja, albo kosmici i nikt nas nie us�yszy.
Cal zda� sobie spraw�, �e ta �wiadomo�� wcale nie poprawia mu samopoczucia.
��Musimy zebra� drzewo na ognisko.
��Harcerzyk ma racj� � uzna� Gage. � Poszukajcie ga��zi, a ja wstawi� do strumienia piwo i col�, �eby si� troch� sch�odzi�y.
Najpierw jednak Cal uporz�dkowa� po swojemu obozowisko. Jedzenie w jednym miejscu, ubrania w drugim, w jeszcze innym narz�dzia, po czym z kompasem i fink� w kieszeni wyruszy� po ga��zie. Przedziera� si� przez krzaki, ciernie drapa�y go i czepia�y si� ubrania. Wracaj�c z pe�nymi r�kami, nie zauwa�y� kilku kropli krwi, kt�re kapn�y z jednego z zadrapa� na ziemi� na skraju polany.
Ani tego, jak krew zawrza�a, zadymi�a i znikn�a wch�oni�ta przez spalon� ziemi�.
Fox postawi� radio na skale, wi�c urz�dzali ob�z w towarzystwie Madonny i U2. U�o�yli ognisko wed�ug wskaz�wek Cala, ale postanowili podpali� je dopiero po zmroku.
Spoceni i g�odni usiedli na ziemi i brudnymi r�kami dobrali si� do zawarto�ci kosza piknikowego. Gdy jedzenie o dobrze znanym smaku wype�ni�o �o��dek i ukoi�o nerwy, Cal doszed� do wniosku, �e warto by�o jednak targa� ten koszyk przez tyle godzin.
Najedzeni wyci�gn�li si� na plecach i zagapili w niebo.
��Naprawd� my�licie, �e ci wszyscy ludzie umarli w�a�nie tutaj? � zapyta� Gage.
��W bibliotece s� ksi��ki na ten temat � odpowiedzia� Cal. � O wybuchu po�aru �nieznanego pochodzenia� i jak ci wszyscy ludzie sp�on�li.
��Dziwne, �e byli w takim miejscu.
��My te� tu jeste�my. Gage tylko mrukn��.
��Moja mama m�wi�a, �e pierwsi ludzie, kt�rzy si� tu osiedlili, byli purytanami. � Fox zrobi� wielki r�owy balon z gumy, kt�r� kupi� w sklepie. � Jaki� radykalny od�am czy co� takiego. Przyjechali tutaj w poszukiwaniu wolno�ci religijnej, ale tak naprawd� uwa�ali, �e wolno�� jest wtedy, gdy wszyscy my�l� tak samo jak oni. Mama m�wi, �e wielu ludzi tak patrzy na religi�. Ja tego nie rozumiem.
Gage pomy�la�, �e rozumie. A przynajmniej troch�.
��Ludzie cz�sto bywaj� podli, a nawet je�li nie s� podli, to uwa�aj�, �e s� lepsi od ciebie. � On to widzia� ca�y czas, w tym jak na niego patrzyli inni.
��Ale my�licie, �e to by�y czarownice i ludzie z Hollow spalili je na stosie czy co� w tym stylu? � Fox przewr�ci� si� na brzuch. � Moja mama m�wi, �e bycie czarownic� to te� religia.
��Twoja mama jest szurni�ta. Poniewa� powiedzia� to Gage, i to �artem, Fox wyszczerzy� z�by w u�miechu.
��Wszyscy jeste�my szurni�ci.
��I za to musimy si� napi�. � Gage wsta�. � Podzielimy si� jednym piwem, niech tamte si� jeszcze ch�odz�. � Gage poszed� do strumienia, a Cal i Fox popatrzyli na siebie.
��Pi�e� ju� kiedy� piwo? � zapyta� Cal.
��Nie. A ty?
���artujesz? Nawet col� mog� pi� tylko przy specjalnych okazjach. A je�li si� upijemy i stracimy przytomno��?
��M�j tata czasami pije piwo i nie traci przytomno�ci. Nie wydaje mi si�.
Zamilkli, gdy Gage wr�ci� z ociekaj�c� wod� puszk�.
��No dobrze. Wypijemy je, �eby, no wiecie, uczci� to, �e o p�nocy przestaniemy by� dzieciakami.
��Mo�e powinni�my je wypi� dopiero o p�nocy � zasugerowa� Cal.
��P�niej wypijemy drugie. To b�dzie jak� jak rytua�. Odg�os otwieranej puszki wyda� si� g�o�ny w cichym lesie, dla Cala niemal tak szokuj�cy jak strza� z pistoletu. Od razu poczu� kwa�ny zapach piwa i zastanawia� si�, czy w smaku te� jest kwa�ne.
Gage podni�s� puszk� do g�ry, jak gdyby dzier�y� r�koje�� miecza, po czym wypi� d�ugi �yk.
Nie uda�o mu si� zamaskowa� reakcji, grymasu obrzydzenia, jak gdyby prze�kn�� co� dziwnego i niesmacznego. Wypu�ci� powietrze, a policzki mu poczerwienia�y.
��Jest jeszcze dosy� ciep�e, ale� � Zakaszla�. � Dzia�a jak trzeba. Teraz ty.
Poda� puszk� Foxowi, kt�ry wzruszy� ramionami i zrobi� to samo co Gage. Wszyscy wiedzieli, �e Fox uwielbia wyzwania.
��Ble. Smakuje jak siki.
��Pi�e� ostatnio siki? Fox parskn�� i poda� puszk� Calowi.
��Twoja kolej. Cal przyjrza� si� puszce. Przecie� �yk piwa go nie zabije. Wzi�� g��boki oddech i wypi� troch�.
Poczu� skurcz w �o��dku i �zy w oczach. Odda� puszk� Gage'owi.
��Naprawd� smakuje jak siki.
��My�l�, �e ludzie nie pij� piwa dla smaku. Chodzi o to, jak si� potem czuj�. � Gage wzi�� kolejny �yk, bo chcia� wiedzie�, jak on b�dzie si� czu�.
Siedzieli po turecku na okr�g�ej polanie i przekazywali sobie puszk� z r�k do r�k.
Cal czu� piwo w �o��dku, ale nie by�o mu niedobrze. Kr�ci�o mu si� w g�owie, jednak to by�o troch� g�upie i zabawne uczucie. I mia� pe�ny p�cherz. Kiedy wsta�, ca�y �wiat zawirowa� mu przed oczami, wi�c �miej�c si� bezradnie i potykaj�c, ruszy� w stron� drzew.
Rozpi�� rozporek i wycelowa� w drzewo, ale ono nie przestawa�o si� porusza�.
Gdy Cal wr�ci� niepewnym krokiem, Fox pr�bowa� zapali� papierosa. Puszczali go w ko�o, dop�ki prawie dziesi�cioletni �o��dek Cala nie odm�wi� pos�usze�stwa. Ch�opiec odczo�ga� si� na bok i zwymiotowa�, po czym wr�ci� i po�o�y� si� na plecach, marz�c, by �wiat przesta� wirowa�.
Czu� si� tak, jakby znowu p�ywa� w sadzawce i kto� powoli ci�gn�� go na dno.
Kiedy wyp�yn��, ju� prawie zapad� zmierzch.
Usiad�, maj�c nadziej�, �e znowu nie zwymiotuje. Czu� pustk� w �rodku � w �o��dku i w g�owie � ale nie by�o mu ju� niedobrze. Zobaczy�, �e Fox �pi skulony obok ska�y. Ruszy� na czworakach po termos i sp�ukuj�c z gard�a smak wymiocin i piwa, pomy�la�, �e nigdy nie by� tak wdzi�czny matce za lemoniad�.
Poczu� si� lepiej, przetar� palcami powieki i zauwa�y� Gage'a wpatruj�cego si� w niezapalone ognisko.
��Dzie� dobry, paniusiu. Cal podszed� do niego, u�miechaj�c si� s�abo.
��Nie wiem, jak to podpali�. Pomy�la�em, �e ju� pora, ale potrzebna mi rada harcerzyka.
Cal wzi�� od Gage'a pude�ko zapa�ek i pod�o�y� ogie� w kilku miejscach pod suche li�cie, kt�re wepchn�� mi�dzy ga��zie.
��To powinno wystarczy�. Prawie nie ma wiatru, a na polanie i tak nie ma si� co zapali�. B�dziemy dok�ada� w miar� potrzeby, tylko �eby�my jutro nie zapomnieli porz�dnie go zgasi�, zanim p�jdziemy.
��Przepisy przeciwpo�arowe. Dobrze si� czujesz?
��Tak. Chyba wszystko zwymiotowa�em.
��Nie powinienem by� przynosi� piwa. Cal wzruszy� ramionami i przeni�s� wzrok na Foxa.
��Nic nam si� nie sta�o i ju� nie b�dziemy musieli si� zastanawia�, jak smakuje piwo. Wiemy, �e smakuje jak siki.
Gage roze�mia� si� cicho.
��Nie czu�em si� po nim wkurzony. � Wzi�� patyk i dziabn�� niewielkie p�omienie. � Chcia�em sprawdzi�, czy tak b�dzie i pomy�la�em, �e spr�buj� z tob� i Foxem. Jeste�cie moimi najlepszymi przyjaci�mi.
��A jak si� czu�e�?
��Rozbola�a mnie g�owa. Nie pochorowa�em si� jak ty, ale by�o mi niedobrze. Wypi�em ca�� puszk� coli i poczu�em si� lepiej. Dlaczego on pije tego tak cholernie du�o, skoro potem tak si� czuje?
��Nie wiem. Gage opar� g�ow� na kolanach.
��P�aka�, kiedy mnie wczoraj bi�. Szlocha� jak dziecko ca�y czas, gdy la� mnie tym pasem. Dlaczego ktokolwiek m�g�by chcie� tak si� czu�?
Ostro�nie, by nie dotkn�� ran na plecach przyjaciela, Cal otoczy� Gage'a ramieniem. Tak bardzo �a�owa�, �e nie wie, co powiedzie�.
��Wyjad� st�d, jak tylko b�d� wystarczaj�co du�y. Wst�pi� do wojska albo z�api� robot� na frachtowcu czy platformie wiertniczej.
Oczy Gage'a b�yszcza�y, gdy podni�s� g�ow� i Cal odwr�ci� wzrok, wiedz�c, �e w oczach przyjaciela l�ni�y �zy.
��Zawsze mo�esz przychodzi� do nas.
��Po powrocie by�oby jeszcze gorzej. Ale za kilka godzin sko�cz� dziesi�� lat, a za kilka lat b�d� tak du�y jak on. Mo�e nawet wi�kszy. Wtedy nie pozwol� mu si� bi�. Do diab�a z tym. � Przesun�� r�kami po twarzy. � Obud�my Foxa. Dzi� w nocy nikt nie �pi.
Fox marudzi� i zrz�dzi�, gdy szed� zrobi� siku, a potem do strumienia po ch�odn� col�. Wypili j� wsp�lnie z kolejn� porcj� delicji. I, nareszcie, egzemplarzem �Penthoouse'a�.
Cal widzia� ju� wcze�niej nagie piersi. Mo�na by�o obejrze� je w �National Geographic� w bibliotece, je�li wiedzia�o si�, gdzie szuka�.
Ale to by�o co innego.
��Hej, ch�opaki, my�leli�cie kiedykolwiek o robieniu tego? � zapyta� Cal.
��A kto nie my�li? � odparli jednocze�nie.
��Kt�rykolwiek z nas zrobi to pierwszy, musi wszystko opowiedzie� pozosta�ym. Jak to jest � ci�gn�� Cal � jak to si� robi i co ona robi. Wzywam do przysi�gi.
Wezwanie do przysi�gi by�o �wi�te. Gage splun�� na grzbiet d�oni, na kt�r� Fox po�o�y� swoj� r�k�, a na jego palcach po�o�y� d�o� Cal.
��Przysi�gamy � powiedzieli razem.
Siedzieli przy ognisku; na niebie wzesz�y gwiazdy, a gdzie� g��boko w lesie zahuka�a sowa.
M�cz�ca, ci�ka w�dr�wka, d�ugow�ose duchy i wymiotowanie po piwie posz�y w niepami��.
��Powinni�my robi� tak co roku w nasze urodziny � postanowi� Cal. � Nawet jak ju� b�dziemy starzy, ko�o trzydziestki. Powinni�my przychodzi� tu we trzech.
��Pi� piwo i ogl�da� zdj�cia nagich dziewczyn � doda� Fox. � Wzywam do�
��Nie � przerwa� mu ostro Gage. � Ja nie mog� przysi�c. Nie wiem, dok�d wyjad�, ale na pewno mnie tu nie b�dzie. Nie wiem, czy kiedykolwiek wr�c�.
��W takim razie my pojedziemy tam, gdzie ty b�dziesz, je�li b�dziemy mogli. Zawsze b�dziemy najlepszymi przyjaci�mi. � Nic tego nie zmieni, pomy�la� Cal i sam sobie z�o�y� przysi�g�. Nic nie mo�e tego zmieni�. Popatrzy� na zegarek. � Zbli�a si� p�noc. Mam pomys�.
Wyj�� scyzoryk, otworzy� i przytrzyma� ostrze nad ogniem.
��Co robisz? � zapyta� Fox.
��Sterylizuj� n�. To znaczy� czyszcz�. � Scyzoryk tak si� nagrza�, �e ch�opiec musia� go cofn�� i podmucha� na palce. � Gage m�wi� o rytua�ach. Dziesi�� lat to dekada. Znamy si� prawie przez ca�y ten czas. Urodzili�my si� tego samego dnia. Dlatego jeste�my� inni � powiedzia�, szukaj�c s��w. � Wyj�tkowi. Jeste�my najlepszymi przyjaci�mi. Jeste�my jak bracia.
Gage popatrzy� na n�, a potem na Cala.
��Bracia krwi. � Tak.
��Super. � Fox, ju� w pe�ni przekonany, wyci�gn�� r�k�. � O p�nocy � powiedzia� Cal. � Powinni�my zrobi� to o p�nocy i co� wtedy powiedzie�.
��Z�o�ymy przysi�g� � zadecydowa� Gage. � �e mieszamy nasz� krew� yyy� trzech za jednego? Co� w tym stylu. Jako znak lojalno�ci.
��Dobre. Zapisz to, Cal. Cal wygrzeba� z plecaka kartk� i o��wek.
��Zapiszemy s�owa przysi�gi i wypowiemy je razem, a potem zrobimy naci�cia i po��czymy nadgarstki. Mam plaster, gdyby by� potrzebny.
Cal zapisywa� s�owa przysi�gi na papierze w niebieskie linie, przekre�laj�c tekst, kiedy zmieniali zdanie.
Fox do�o�y� ga��zi do ogniska, tak �e p�omienie strzela�y wysoko, gdy stan�li przy Kamieniu Pogan.
Stali tam kilka sekund przed p�noc�; trzech ch�opc�w z twarzami o�wietlonymi przez p�omienie i gwiazdy. Gage skin�� g�ow� i wszyscy razem zacz�li m�wi� powa�nymi, m�odzie�czymi g�osami.
��Urodzili�my si� dziesi�� lat temu tej samej nocy, w tym samym czasie, tego samego roku. Jeste�my bra�mi. Przy Kamieniu Pogan sk�adamy przysi�g� lojalno�ci, prawdy i braterstwa. ��czymy nasz� krew.
Cal wzi�� g��boki oddech, zebra� ca�� odwag� i przesun�� ostrzem no�a po nadgarstku.
��Uch.
����czymy nasz� krew. � Fox zacisn�� z�by, gdy Cal rozci�� sk�r� na jego nadgarstku.
����czymy nasz� krew. � Gage nawet nie mrugn��, kiedy ostrze przejecha�o po jego sk�rze.
��Trzech za jednego i jeden za trzech. Cal wyci�gn�� r�k�, Fox i Gage przycisn�li rozci�te nadgarstki do jego sk�ry.
��Bracia w duszy i umy�le. Bracia krwi na wieki. Nagle chmury przykry�y ksi�yc i zasnu�y jasne gwiazdy.
Zmieszana krew ch�opc�w skapn�a na spalon� ziemi�.
Zerwa� si� wiatr, a jego wycie przypomina�o w�ciek�y wrzask. Ma�e ognisko strzeli�o wie�yc� p�omieni. Wszyscy trzej zostali uniesieni w g�r�, jak gdyby schwyci�a ich � i cisn�a na ziemi� � niewidzialna d�o�. Wok� nich eksplodowa�o �wiat�o.
Cal otworzy� usta do krzyku i poczu�, �e co� gor�cego i silnego �ciska mu p�uca i mia�d�y serce, powoduj�c niewyobra�alny b�l.
�wiat�o zgas�o. W smolistej ciemno�ci powia� lodowato zimny wiatr, kt�ry zmrozi� ch�opcu sk�r�. Wicher wydawa� teraz odg�osy przypominaj�ce ryk bestii, potwor�w, kt�re �y�y tylko w ksi��kach Cala. Pr�bowa� odczo�ga� si� na bok, ale ziemia dr�a�a, utrudniaj�c mu ruchy.
Co� si� wy�oni�o z lodowatej ciemno�ci, z rozedrganej ziemi. Co� wielkiego i potwornego.
Mia�o czerwone jak krew oczy, pe�ne� g�odu. Popatrzy�o na Cala. A gdy si� u�miechn�o, potworne z�by zal�ni�y niczym srebrne sztylety.
Cal pomy�la�, �e umar� i �e to co� go po�re jednym k�apni�ciem szcz�ki.
Ale kiedy odzyska� czucie, us�ysza� bicie w�asnego serca i krzyki przyjaci�.
Braci krwi.
��Jezu, Jezu, co to by�o? Widzieli�cie? � wo�a� Fox cieniutkim g�osem. � Gage, Bo�e, z nosa leci ci krew.
��Tobie te�. Co�� Cal. Bo�e, Cal. Cal le�a� nieruchomo na plecach, czuj�c na twarzy ciep�� krew.
By� zbyt oszo�omiony, �eby si� tym przestraszy�.
��Nic nie widz� � wychrypia� dr��cym szeptem. � Nic nie widz�.
��Twoje okulary s� zniszczone. � Fox podpe�z� do niego z twarz� brudn� od ziemi i krwi. � Zbi�o si� jedno ze szkie�. Kole�, mama ci� zabije!
��Zbite. � Cal si�gn�� dr��c� r�k� i zdj�� okulary.
��Co� tu by�o. � Gage schwyci� go za rami�. � Poczu�em to, jak ju� wszystko tu oszala�o, poczu�em w sobie. Potem� widzieli�cie to? Widzieli�cie?
��Ja widzia�em jego oczy � powiedzia� Fox i zaszczeka� z�bami. � Musimy st�d ucieka�. Musimy si� st�d wynosi�.
��Dok�d? � zapyta� Gage. Pomimo �e wci�� oddycha� z trudem, podni�s� n� Cala i mocno zacisn�� go w d�oni. � Nie wiemy, dok�d to posz�o. Czy to by� nied�wied�? Czy�
��To nie by� nied�wied� � m�wi� ju� spokojnie Cal. � To przysz�o co�, co przebywa�o w tym miejscu kiedy�, dawno temu. Widz� widz� to. Kiedy�, gdy chcia�o, wygl�da�o jak cz�owiek. Ale nie by�o cz�owiekiem.
��Ch�opie, uderzy�e� si� w g�ow�. Cal popatrzy� na Foxa, �renice mia� niemal czarne.
��Widz� jego i tego drugiego. � Rozwar� d�o� ze zranionym nadgarstkiem i pokaza� kawa�ek zielonego kamienia z czerwonymi plamkami. � To od niego.
Fox rozprostowa� palce, Gage tak samo. Ka�dy z nich zaciska� w d�oni trzeci� cz�� zielonego kamienia.
��Co to jest? � wyszepta� Gage. � Sk�d my to, do cholery, mamy?
��Nie wiem, ale od teraz nale�y do nas. Uch, jeden za trzech, trzech za jednego. Chyba co� uwolnili�my. Co� z�ego. Ja widz�!
Cal zamkn�� na chwil� oczy, po czym popatrzy� na przyjaci�.
��Widz�, ale bez okular�w. Widz� dobrze, nic nie jest zamazane. Widz� wyra�nie bez okular�w!
��Poczekaj. � Gage z dr�eniem zdj�� koszul� i odwr�ci� si� do nich plecami.
��Cz�owieku, twoje rany znikn�y. � Fox dotkn�� palcami idealnie g�adkich plec�w przyjaciela. � Wszystkie. I� � Wyci�gn�� r�k�. P�ytkie ci�cie na nadgarstku ju� niemal si� zagoi�o. � Cholerka, to teraz jeste�my jak super bohaterowie?
��To demon � powiedzia� Cal. � I my go wypu�cili�my.
��O w mord�. � Gage wbi� wzrok w ciemny las. � Wszystkiego cholernie najlepszego z okazji urodzin.
W Hawkins Hollow w stanie Maryland by�o zimniej ni� na Alasce. Cal lubi� wiedzie� takie rzeczy, mimo �e on akurat znajdowa� si� w Hollow, gdzie wilgotny, lodowaty wiatr d�� jak szalony i mrozi� ga�ki oczne.
Bo tylko oczy mia� ods�oni�te, gdy przechodzi� przez Main Street z mochaccino w r�ku, kieruj�c si� z Coffee Talk do kr�gielni.
Trzy razy w tygodniu jada� �niadania w Spi�arni Ma kilka dom�w dalej i przynajmniej raz w tygodniu obiad u Gina.
Jego ojciec wierzy� w ide� wspierania lokalnej spo�eczno�ci, innych kupc�w. Teraz tata by� ju� prawie na emeryturze i Cal dogl�da� wi�kszo�ci interes�w, staraj�c si� kontynuowa� t� tradycj�.
Robi� zakupy w lokalnym sklepie, pomimo �e supermarket kilka kilometr�w za miastem by� o wiele ta�szy. Je�li chcia� pos�a� kobiecie kwiaty, odpiera� pokus� za�atwienia tego za pomoc� kilku klikni�� w internecie i szed� do miejscowej kwiaciarni.
Zna� tutejszego hydraulika, elektryka, malarza, miejscowych rzemie�lnik�w. Zatrudnia� ludzi z miasta, kiedy tylko m�g�.
Przez ca�e �ycie mieszka� w Hollow, poza latami sp�dzonymi w college'u. Tu by�o jego miejsce.
Co siedem lat od dziesi�tych urodzin prze�ywa� koszmar, kt�ry nawiedza� miasteczko. I co siedem lat pomaga� usuwa� jego skutki.
Otworzy� drzwi do kr�gielni i zamkn�� je za sob� na zamek. Je�li ich nie zamyka�, ludzie mieli zwyczaj wchodzi� bez pukania bez wzgl�du na wywieszone godziny otwarcia.
Kiedy� nie zwraca� na to uwagi, dop�ki jednej nocy, gdy akurat gra� z Alys� Kramer w rozbierane kr�gle, nie wesz�o do �rodka trzech nastolatk�w w poszukiwaniu automat�w do gry.
Cal wzi�� sobie do serca t� lekcj�.
Przeszed� obok recepcji, sze�ciu tor�w i punktu zwrotu kul, wypo�yczalni but�w i grilla, skr�ci� i wbieg� po schodach na zagracone drugie pi�tro, gdzie mie�ci�y si� jego (albo ojca, je�li ten akurat by� w nastroju) biuro, male�ka toaleta i ogromny magazyn.
Postawi� kaw� na biurku, zdj�� r�kawiczki, szalik, czapk�, p�aszcz i ocieplan� kamizelk�.
W��czy� komputer, nastawi� radio i usiad�, �eby orze�wi� si� kofein� i zabra� do pracy.
Kr�gielnia, kt�r� dziadek Cala otworzy� w latach czterdziestych, by�a niewielka, z trzema alejami, kilkoma automatami do gry i punktem sprzeda�y coli. Rozwin�a si� w latach sze��dziesi�tych, a jeszcze bardziej na pocz�tku osiemdziesi�tych, gdy ojciec Cala przej�� stery.
Teraz, z sze�cioma alejami, salonem gier automatycznych i prywatn� sal� bankietow�, kr�gielnia by�a w�a�nie tym miejscem w Hollow, gdzie nale�a�o bywa�.
Zas�uga dziadka, pomy�la� Cal, przegl�daj�c rezerwacje na nast�pny miesi�c. Ale najwi�ksze zas�ugi mia� ojciec, kt�ry zamieni� kr�gielni� w centrum rodzinnej rozrywki i wykorzysta� jej sukces do inwestowania w inne interesy.
��Miasto nosi nasze nazwisko � zwyk� mawia� Jim Hawkins. � Szanuj nazwisko, szanuj miasto.
I Cal szanowa�. Inaczej ju� dawno by st�d wyjecha�. Pracowa� ju� godzin�, gdy us�ysza� pukanie do drzwi.
��Przepraszam, Cal, chcia�em ci tylko da� zna�, �e jestem. Pomy�la�em, �e doko�cz� malowanie �azienek, skoro nie otwierasz dzi� rano.
��Dobrze, Bill. Masz wszystko, czego ci potrzeba?
��Pewnie. � Bill Turner, trze�wy od pi�ciu lat, dw�ch miesi�cy i sze�ciu dni, odchrz�kn��. � Zastanawia�em si�, czy nie masz jakich� wie�ci od Gage'a.
��Milczy od kilku miesi�cy. Delikatny temat, pomy�la� Cal, gdy Bill tylko skin�� g�ow�.
Grz�ski teren.
��W takim razie zabieram si� do pracy. Cal patrzy�, jak Bill wychodzi. Nic nie mog� na to poradzi�, powtarza� sobie. I nie by� wcale pewien, czy powinien co� robi�.
Czy pi�� lat trze�wo�ci mo�e wynagrodzi� tamte razy pasem, wszystkie kuksa�ce, kopniaki i przekle�stwa? Nie jemu to os�dza�.
Spu�ci� wzrok na cienki �lad na nadgarstku. Dziwne, jak szybko si� zagoi�a ta ma�a rana, zostawiaj�c jednocze�nie tak trwa�� blizn� � jedyn�, jak� mia�. Dziwne, �e tak niewielkie wydarzenie wprowadza�o miasto co siedem lat w siedem dni piek�a.
Czy Gage wr�ci tego lata, jak ka�dego si�dmego roku? Cal nie widzia� przysz�o�ci, nie otrzyma� tego daru � i brzemienia � ale wiedzia�, �e gdy on, Gage i Fox, sko�cz� trzydzie�ci jeden lat, b�d� w Hollow razem.
Z�o�yli przysi�g�.
Doko�czy� prac� i poniewa� nie m�g� przesta� my�le� o przyjacielu, napisa� kr�tki mejl do Gage'a.
Hej.
Gdzie, do diab�a, jeste�? W Vegas? W Mozambiku? W Duluth? Id� na spotkanie z Foxem. Do Hollow przyje�d�a jaka� pisarka, �eby zebra� materia�y na temat historii, legend i � jak to nazywaj� � anomalii. Pewnie sobie z ni� poradzimy, ale pomy�la�em, �e powiniene� o tym wiedzie�. Mamy minus dwadzie�cia dwa stopnie i wieje lodowaty wiatr. Chcia�bym, �eby� ty tu by�, a ja nie. Cal.
W ko�cu odpowie, pomy�la�, wysy�aj�c wiadomo��, i wy��czy� komputer. Mo�e za pi�� minut, a mo�e za pi�� tygodni, ale Gage w ko�cu odpisze.
Znowu owin�� sw� d�ug�, szczup�� posta�, sylwetk� odziedziczon� po ojcu, w ciep�e ciuchy. Wielkie stopy tak�e dosta� w spadku po kochanym staruszku.
Ciemnoblond w�osy, stercz�ce na wszystkie strony, odziedziczy� po matce. Wiedzia� to tylko dzi�ki starym zdj�ciom, bo jak daleko si�ga� pami�ci�, matka mia�a idealnie uczesane, delikatne blond w�osy w odcieniu s�o�ca.
Od dnia dziesi�tych urodzin mia� sokoli wzrok.
Zapinaj�c park� i ruszaj�c do wyj�cia, pomy�la�, �e nosi kurtk� tylko dla wygody. Przez ponad dwadzie�cia lat nie mia� nawet kataru. �adnej grypy, wirus�w, kataru siennego.
Gdy mia� dwana�cie lat spad� z jab�oni. Us�ysza� p�kni�cie ko�ci ramieniowej i poczu� b�l zapieraj�cy dech w piersiach.
A potem czu�, jak ko�� na powr�t si� zros�a � powoduj�c jeszcze straszniejszy b�l � jeszcze zanim przeszed� przez trawnik w drodze do domu, �eby powiedzie� matce.
I nigdy jej o tym nie powiedzia�em, pomy�la�, wychodz�c na przejmuj�cy zi�b. Po co j� denerwowa�?
Min�� szybko trzy przecznice dziel�ce go od biura Foxa, machaj�c wszystkim na powitanie i wymieniaj�c pozdrowienia z s�siadami i przyjaci�mi. Ale nie zatrzymywa� si� na pogaw�dki. Mo�e nie grozi�o mu zapalenie p�uc ani katar, ale by� ju� cholernie zm�czony zim�.
Wzd�u� kraw�nik�w le�a�y szare skorupy �niegu, niebo nad g�owami odbija�o ich ponury kolor. W oknach i na drzwiach niekt�rych dom�w i sklep�w wisia�y walentynkowe serca i wie�ce, ale nawet one nie dodawa�y uroku ulicom pe�nym nagich drzew i ogo�oconym przez zim� ogrodom.
Wed�ug Cala Hollow w lutym wygl�da�o paskudnie.
Pokona� kilka stopni prowadz�cych na ganek starego, kamiennego domu. Tabliczka obok drzwi g�osi�a: �Fox O'Dell, adwokat�.
Na jej widok Cal zawsze lekko si� u�miecha�. Nawet po niemal sze�ciu latach nie m�g� si� przyzwyczai�.
D�ugow�osy hipis zosta� prawnikiem.
Wszed� do schludnej recepcji, gdzie przy biurku siedzia�a Alice Hawbaker. Szczup�a i zadbana, w granatowym kostiumie i bia�ej bluzce z ko�nierzykiem, z he�mem bia�ych jak �nieg w�os�w, w dwuogniskowych okularach na nosie, pani Hawbaker prowadzi�a kancelari� jak pies pasterski swoje stado.
Wygl�da�a s�odko i �licznie, i ugryz�aby ci� w kostk�, gdyby� si� jej sprzeciwi�.
��Witam pani Hawbaker. Kurcz�, ale zimno. Chyba znowu b�dzie pada� �nieg. � Zdj�� szalik. � Mam nadziej�, �e pani i pan Hawbaker trzymacie si� ciep�o.
��Wystarczaj�co. Zdejmuj�c r�kawiczki, us�ysza� w g�osie kobiety co�, co kaza�o mu przyjrze� si� jej dok�adniej. Zobaczy�, �e p�aka�a, i instynktownie podszed� do biurka.
��Czy wszystko w porz�dku? Czy�
��Wszystko jest w porz�dku. Absolutnym. Fox ma przerw� mi�dzy spotkaniami. Siedzi tam naburmuszony, wi�c mo�esz od razu do niego wej��.
��Tak, prosz� pani. Pani Hawbaker, je�li m�g�bym cokolwiek�
��Po prostu id� do niego � powt�rzy�a i pochyli�a si� nad klawiatur�.
Po jednej stronie korytarza biegn�cego za recepcj� mie�ci�a si� toaleta, z drugiej biblioteka. Za zasuwanymi drzwiami na ko�cu by� gabinet Foxa. Cal nie zapuka�.
Na d�wi�k rozsuwanych drzwi przyjaciel podni�s� wzrok. Rzeczywi�cie wydawa� si� naburmuszony, mia� zachmurzone oczy i wykrzywione usta.
Siedzia� za biurkiem, nogi w g�rskich butach po�o�y� na blacie. Mia� na sobie d�insy i flanelow� koszul�, spod kt�rej wystawa�a ocieplana bia�a podkoszulka. Ciemnobr�zowe w�osy otacza�y twarz o ostrych rysach.
��Co si� dzieje?
��Powiem ci, co si� dzieje. Moja asystentka do spraw administracyjnych w�a�nie z�o�y�a wym�wienie.
��Co narozrabia�e�?
��Ja? � Fox odepchn�� si� od biurka i wyj�� z ma�ej lod�wki puszk� coli. Nigdy nie polubi� smaku kawy. � Raczej my, bracie. Pewnej pami�tnej nocy urz�dzili�my sobie piknik przy Kamieniu Pogan i wypu�cili�my diab�a z pude�ka.
Cal opad� na krzes�o.
��Ona odchodzi, bo�
��Nie tylko odchodzi. Wyje�d�aj� z Hollow, ona i pan Hawbaker. I tak, w�a�nie dlatego. � Wypi� wielki �yk coli tak �apczywie, jak alkoholicy poch�aniaj� whisky. � Poda�a mi inny pow�d, ale k�ama�a. Powiedzia�a, �e postanowili przeprowadzi� si� do Minneapolis, �eby by� bli�ej c�rki i wnuk�w, ale to nieprawda. Dlaczego kobieta pod siedemdziesi�tk�, zam�na z facetem starszym ni� �wiat, mia�aby pakowa� manatki i jecha� na p�noc? Maj� jeszcze jedno dziecko, kt�re mieszka pod Waszyngtonem i s� bardzo przywi�zani do Hollow. Wiedzia�em, �e k�amie.
��Z tego, co powiedzia�a, czy wybra�e� si� na wycieczk� po jej my�lach?
��Najpierw to pierwsze, potem drugie. Nie zaczynaj. � Fox postawi� z hukiem col� na biurku. � Nie czytam ludziom w my�lach dla zabawy. Sukinsyn!
��Mo�e zmieni� zdanie.
��Nie chc� jecha�, ale boj� si� zosta�. Boj� si�, �e to zn�w si� wydarzy � a ja mog� ich zapewni�, �e tak � i nie chc� znowu przez to przechodzi�. Zaproponowa�em jej podwy�k� � jakbym m�g� sobie na to pozwoli� � i ca�y sierpie� wolny, bo chcia�em da� jej do zrozumienia, �e wiem, co ni� kieruje. Ale oni jad�. Da�a mi czas do pierwszego kwietnia. Cholerny prima aprilis � narzeka�. � �ebym znalaz� kogo�, komu b�dzie mog�a wszystko przekaza�. Ja w og�le nie znam si� na jej robocie, Cal. Ona po prostu to robi.
��Masz czas do pierwszego kwietnia, mo�e co� wymy�limy.
��Nie znale�li�my rozwi�zania przez ostatnich dwadzie�cia kilka lat.
��Mia�em na my�li tw�j problem w biurze. Ale tak, o tym drugim te� du�o my�la�em. � Cal wsta�, podszed� do okna i wyjrza� na cich�, boczn� uliczk�. � Musimy po�o�y� temu kres. Tym razem musimy to zako�czy�. Mo�e rozmowa z t� pisark� nam pomo�e. Je�li opowiemy o tym komu� obiektywnemu, z zewn�trz.
��Szukamy guza.
��By� mo�e, ale i tak go sobie nabijemy. Zosta�o pi�� miesi�cy. Mamy si� z ni� spotka� u mnie. � Cal popatrzy� na zegarek. � Za czterdzie�ci minut.
��My? � Fox popatrzy� na niego ze zdziwieniem. � To dzisiaj? Widzisz, nie powiedzia�em pani H., wi�c nigdzie tego nie zapisa�a. Mam za godzin� po�wiadczenie.
��Dlaczego nie u�yjesz cholernego Blackberry *?
��Bo to si� k��ci z naturalnym porz�dkiem wszech�wiata. Przesu� o godzin� spotkanie z t� pisark�. B�d� wolny po czwartej.
��Nie ma sprawy, poradz� sobie. Um�wi� si� z ni� na kolacj�, je�li b�dzie chcia�a wiedzie� wi�cej, wi�c nie planuj niczego na wiecz�r.
��Uwa�aj na to, co m�wisz.
��Tak, tak, b�d� uwa�a�. Ale zastanawia�em si� nad tym. Ju� tak d�ugo jeste�my ostro�ni. Mo�e czas na troch� lekkomy�lno�ci.
��M�wisz jak Gage.
��Fox� Ja znowu mam te sny. Fox wypu�ci� ze �wistem powietrze.
���udzi�em si�, �e tylko ja je mam.
��Gdy mieli�my siedemna�cie lat, zacz�y si� na tydzie� przed naszymi urodzinami, gdy mieli�my dwadzie�cia cztery, na ponad miesi�c. Teraz ju� pi�� miesi�cy przed. Za ka�dym razem on jest silniejszy. Obawiam si�, �e je�li czego� nie zrobimy, ten raz b�dzie ostatni dla nas i dla miasta.
��Rozmawia�e� z Gagiem?
��Wys�a�em mu mejl. Nie pisa�em o snach. Dowiedz si�, czy on te� je ma i gdzie, do diab�a, jest. Sprowad� go do domu, Fox. My�l�, �e b�dzie nam potrzebny. Nie s�dz�, �eby�my tym razem mogli czeka� do lata. Musz� i��.
��B�d� ostro�ny przy tej pisarce! � zawo�a� Fox, gdy Cal ruszy� do drzwi. � Dowiedz si� wi�cej, ni� powiesz.
��Poradz� sobie � powt�rzy� Cal. Quinn Black zjecha�a z rampy i wpad�a prosto pod obstrza� neon�w fast food�w. Pancake House, Wendy's, Mac � Donald's, KFC.
Z wielk� czu�o�ci� pomy�la�a o big macu z porcj� naprawd� s�onych frytek i � oczywi�cie � dietetyczn� col�, by zmniejszy� poczucie winy. Ale w ten spos�b z�ama�aby swoje postanowienie, �e b�dzie jad�a fast foody tylko raz w miesi�cu, wi�c postanowi�a oprze� si� pokusie.
��Prosz�, prosz�, czy� nie zachowujesz si� porz�dnie? � zapyta�a sama siebie, rzucaj�c tylko jedno t�skne spojrzenie na z�ote �EM�.
S�abo�� do t�ustych da� w barach szybkiej obs�ugi wys�a�a j� na odysej� przer�nych diet, niesatysfakcjonuj�cych suplement�w i dzia�aj�cych cuda kaset, a� w ko�cu Quinn stukn�a si� w g�ow�, wyrzuci�a wszystkie poradniki, artyku�y o dietach, og�oszenia �straci�am dziesi�� kilo w dwa tygodnie � i ty te� mo�esz!� i zacz�a od�ywia� si� zdrowo i �wiczy�.
�Ca�kowita zmiana stylu �ycia�, upomnia�a sam� siebie. � Ale rety, t�skni�a za big makiem bardziej ni� za by�ym narzeczonym.
Ale kto by za nim t�skni�?
Zerkn�a na GPS przyczepiony do tablicy rozdzielczej, a potem na wskaz�wki, kt�re przes�a� jej mejlem Caleb Hawkins. Na razie wszystko si� zgadza�o.
W ramach przek�ski si�gn�a po jab�ko. Jab�ka wype�niaj� �o��dek, pomy�la�a, odgryzaj�c spory k�s. S� zdrowe i smaczne. I nie s� big makiem.
�eby wyrzuci� z g�owy pokus�, zacz�a my�le�, co chcia�aby osi�gn�� w czasie pierwszego spotkania twarz� w twarz z jednym z g��wnych graczy w tym dziwacznym miasteczku Hawkins Hollow. Nie, nie mo�e nazywa� go dziwacznym. Obiektywizm przede wszystkim. Mo�e jej badania udowodni�, �e miasteczko jest dziwaczne, ale Quinn nie b�dzie mia�a �adnej opinii, dop�ki sama go nie zobaczy, nie przeprowadzi wywiad�w, nie zrobi notatek, nie przewertuje zasob�w lokalnej biblioteki. A przede wszystkim na w�asne oczy nie obejrzy Kamienia Pogan.
Uwielbia�a szpera� po wszystkich pokrytych paj�czyn� zakamarkach ma�ych miasteczek, szuka� sekret�w pod pod�ogami, wys�uchiwa� plotek, lokalnych m�dro�ci i legend.
Zdoby�a pewien rozg�os dzi�ki serii artyku��w o pe�nych tajemnic miasteczkach, le��cych na uboczu, kt�re napisa�a dla niskonak�adowego magazynu �Okr�na Droga�. A poniewa� jej apetyt na sukces nie ust�powa� temu na big maki, zdecydowa�a si� na ryzykowny krok i napisa�a ksi��k� na ten sam temat, tym razem jednak skupiaj�c si� na ma�ym miasteczku w Maine, kt�re podobno nawiedza�y duchy bli�niaczek zamordowanych w lokalnym pensjonacie w tysi�c osiemset czterdziestym trzecim roku.
Krytycy okre�lili jej dzie�o jako �zajmuj�ce� i �dobr� zabaw� z domieszk� grozy� � opr�cz tych, kt�rzy nazwali ksi��k� �niedorzeczn�� i �zagmatwan��.
Potem napisa�a ksi��k� o ma�ym miasteczku w Luiz Janie, gdzie spadkobierczyni ksi�niczki wudu sprawnie ��czy�a urz�d burmistrza z obowi�zkami szamanki. I, jak odkry�a Quinn, z prowadzeniem bardzo dochodowego domu publicznego.
Jednak historia Hawkins Hollow � czu�a to przez sk�r� � b�dzie ciekawsza, lepsza, bardziej soczysta.
Nie mog�a si� doczeka�, a� zatopi w niej z�by.
Baraki z fast foodami, gmachy biurowe i rz�dy szeregowc�w ust�pi�y miejsca szerszym trawnikom, wi�kszym domom, a w ko�cu polom rozci�gaj�cym si� pod ponurym niebem.
Droga zakr�ca�a, opada�a i wznosi�a si�, po czym zn�w bieg�a prosto. Quinn dostrzeg�a drogowskaz informuj�cy: �Pole bitwy Antietam� * � kolejna historia, kt�r� chcia�a pozna� i prze�ledzi�. Znalaz�a kilka wzmianek o incydentach z czas�w wojny secesyjnej w Hawkins Hollow, ale chcia�a wiedzie� wi�cej.
Zgodnie z zaleceniami GPS i wskaz�wkami Caleba skr�ci�a w boczn� drog�, ci�gn�c� si� wzd�u� zagajnika nagich drzew, z rozsianymi tu i �wdzie domami i farmami, kt�rych widok zawsze wywo�ywa� u�miech na twarzy Quinn � lubi�a te stodo�y, spichlerze i ogrodzone wybiegi dla koni.
Nast�pnym razem b�dzie musia�a znale�� jakie� ma�e miasto na �rodkowym zachodzie. Opisze histori� nawiedzonej farmy albo szlochaj�cego ducha mleczarki.
Niemal przejecha�a zakr�t, gdy nagle ujrza�a drogowskaz z nazw� Hawkins Hollow (za�o�one w 1648 roku). Mia�a ogromn� ochot� wjecha� od razu do centrum, zamiast skr�ca� w boczn� drog� prowadz�c� do domu Caleba Hawkinsa, ale nie cierpia�a si� sp�nia�, a wiedzia�a, �e je�li zacznie si� b��ka� po ulicach i zau�kach, by poczu� atmosfer� miasta, na pewno nie zd��y na czas na pierwsze spotkanie.
��Ju� nied�ugo � obieca�a sobie i skr�ci�a w drog� ci�gn�c� si� wzd�u� lasu, w kt�rym � jak wiedzia�a � znajdowa� si� Kamie� Pogan.
Przeszed� j� niepokoj�cy dreszcz. Zdziwi�a si� jeszcze bardziej, gdy zda�a sobie spraw�, �e zadr�a�a ze strachu, a nie z podniecenia, kt�re zwykle odczuwa�a, zaczynaj�c nowy temat.
Jad�c kr�t� drog�, rzuca�a co jaki� czas zaniepokojone spojrzenia na ciemne, nagie drzewa. I nacisn�a hamulec z ca�ej si�y, gdy przenios�a wzrok na drog� i ujrza�a przed sob� jaki� rozp�dzony kszta�t.
Pomy�la�a, �e to dziecko � och, Bo�e, nie, och, Bo�e � a potem, �e pies. I nagle� kszta�t znikn��. Droga by�a absolutnie pusta, tak samo jak rozci�gaj�ce si� za ni� pole. Jedyn� �yw� istot� by�a Quinn siedz�ca z wal�cym sercem w ma�ym, czerwonym samochodzie.
��Optyczne z�udzenie ludzkiego oka � powiedzia�a do siebie, nie wierz�c w ani jedno s�owo. � Przywidzenie.
Ale w��czy�a silnik, kt�ry zgas� przy gwa�townym hamowaniu, i zjecha�a na ziemiste pobocze. Wyj�a notes, zapisa�a godzin� i wszystko, co wydawa�o jej si�, �e zobaczy�a.
Ma�y ch�opiec, oko�o dziesi�ciu lat. D�ugie, czarne w�osy, czerwone oczy. PATRZY� prosto na mnie. Mrugn�am? Zamkn�am oczy? Otworzy�am & zobaczy�am zamiast ch�opca wielkiego, czarnego psa. A potem � puf. Nikogo nie by�o.
Min�� j� jaki� samoch�d, ale Quinn siedzia�a jeszcze przez chwil�, czekaj�c, a� przestanie dr�e�.
Nieustraszona pisarka niemal mdleje na widok pierwszej lepszej zjawy, pomy�la�a, a potem zawraca swoje pi�kne, czerwone auto i jedzie wprost do najbli�szego baru Mickey D's, gdzie t�uszczem i cholesterolem koi sko�atane nerwy.
Dosz�a do wniosku, �e mog�aby to zrobi�. Przecie� nikt nie oskar�y�by jej o przest�pstwo i nie wtr�ci� do wi�zienia. Ale wtedy nie napisa�aby nast�pnej ksi��ki i straci�aby ca�y szacunek do siebie.
��We� si� w gar��, Quinn � rozkaza�a sobie. � Widywa�a� ju� przecie� duchy.
Troch� uspokojona wr�ci�a na szos� i skr�ci�a w nast�pn� przecznic�. Droga by�a w�ska i kr�ta, z obu stron ros�y drzewa. Quinn wyobrazi�a sobie, �e wiosn� i latem musi tu by� pi�knie, gdy s�o�ce k�adzie si� na ziemi c�tkami, lub zim�, kiedy ga��zie uginaj� si� pod ci�kimi czapami �niegu. Ale pod niskim, o�owianym niebem las wydawa� si� osacza� drog�, jakby tylko drzewa mia�y prawo tu przebywa�.
Do tego nie przeje�d�a� �aden samoch�d i gdy wy��czy�a radio � muzyka wyda�a si� jej zbyt g�o�na � jedynym d�wi�kiem, jaki s�ysza�a, by�o w�ciek�e wycie wiatru.
Mo�e powinnam nazwa� to miasteczko Nawiedzonym Hollow, pomy�la�a i niemal omin�a skr�t w �wirowan� alej�.
Dlaczego ktokolwiek mia�by chcie� tu mieszka�?, zastanawia�a si�. W �rodku tego g�stego, nieprzyjaznego lasu, gdzie wielkie po�acie �niegu chowa�y si� przed promieniami s�o�ca? Gdzie jedynym d�wi�kiem by� ostrzegawczy warkot natury, a wszystko by�o br�zowe, szare i ponure.
Przejecha�a przez ma�y most nad strumieniem i ruszy�a w g�r� w�sk� dr�k�.
I nagle objawi� si� przed ni� dom, dok�adnie taki, jak Caleb go opisa�.
Budynek sta� na niewielkim wzniesieniu, w kt�rego zboczu wykuto opadaj�ce w d� tarasy pe�ne ro�lin. Latem i wiosn�, pomy�la�a Quinn, musia�y stanowi� imponuj�cy widok.
Nie by�o tu w�a�ciwie trawnika i Quinn dosz�a do wniosku, �e Hawkins bardzo rozs�dnie zdecydowa� si� na grub� pod�ci�k�, krzewy i drzewa na froncie zamiast tradycyjnej trawy, kt�r� musia�by ci�gle kosi� i wyrywa� z niej chwasty.
Spodoba�a jej si� weranda, kt�ra bieg�a z przodu, z bok�w i zapewne z ty�u domu, a tak�e ziemisty kolor kamienia i wielkie okna.
Budynek wygl�da�, jakby sta� tu od zawsze i by� cz�ci� lasu.
Quinn zaparkowa�a obok starej furgonetki i wysiad�a, �eby popatrze� na wszystko z oddali.
Teraz zrozumia�a, dlaczego kto� m�g� wybra� ten dom. Niew�tpliwie panowa�a tu atmosfera grozy, zw�aszcza je�li kto� widzia� i czu� takie rzeczy, ale nie mo�na by�o odm�wi� temu miejscu czaru i poczucia odosobnienia � nie samotno�ci. Quinn mog�a sobie wyobrazi�, jak siedzi w letni wiecz�r na werandzie i popijaj�c zimne piwo, ws�uchuje si� w cisz�.
Drzwi domu stan�y otworem, zanim zd��y�a zrobi� pierwszy krok.
Ogarn�o j� tak silne uczucie deja vu, �e niemal zakr�ci�o jej si� w g�owie. Sta� tam, w drzwiach chaty, z czerwonym kwiatem krwi na koszuli.
Nie mo�emy d�u�ej tu zosta�.
S�owa rozbrzmia�y w jej g�owie jasno i wyra�nie, wypowiedziane przez znajomy g�os.
��Panna Black? Quinn wr�ci�a do rzeczywisto�ci. Nie by�o tu �adnej chaty, a m�czyzna stoj�cy na pi�knej werandzie uroczego domu nie mia� krwi na koszuli ani wyrazu wielkiej mi�o�ci i rozpaczliwego smutku w oczach.
Jednak i tak musia�a na chwil� oprze� si� o samoch�d, �eby z�apa� oddech.
��Tak, dzie� dobry. Ja tylko� podziwia�am dom. Pi�kne miejsce.
��Dzi�kuj�. Nie mia�a pani k�opot�w z dojazdem?
��Nie, nie, pana wskaz�wki by�y bardzo precyzyjne. � Idiotyzmem by�o prowadzenie tej rozmowy w podmuchach lodowatego wiatru � s�dz�c z miny Caleba, gospodarz s�dzi� tak samo.
Quinn odepchn�a si� od samochodu i id�c po schodach, pr�bowa�a przywo�a� na twarz mi�y u�miech.
I czy� on nie jest naprawd� s�odki? � pomy�la�a, gdy w ko�cu skupi�a si� na otaczaj�cej j� rzeczywisto�ci, z panem tego domu na czele. Rozwiane wiatrem w�osy i przeszywaj�ce spojrzenie szarych oczu. Leciutko nier�wny u�miech, wysokie czo�o, szczup�a sylwetka w d�insach i flanelowej koszuli, a� kobieta mia�a ochot� powiesi� mu na szyi tabliczk� �sprzedany�.
Podesz�a do niego, wyci�gaj�c r�k�.
��Quinn Black. Dzi�kuj�, �e zgodzi� si� pan ze mn� spotka�, panie Hawkins.
��Cal. � U�cisn�� jej d�o� i gestem zaprosi� do �rodka. � Schowajmy si� przed tym wiatrem.
Weszli prosto do salonu, kt�ry wygl�da� jednocze�nie przytulnie i m�sko. Obszerna kanapa sta�a przodem do wielkiego okna, a fotele wygl�da�y na tak wygodne, �e pewnie mo�na by�o si� w nich zapa�� i nigdy nie wstawa�. Sto�y i lampy chyba nie nale�a�y do antyk�w, ale wygl�da�y na sprz�ty, kt�re mog�a przekaza� dalej babcia, gdy postanowi�a zmieni� wystr�j w�asnego domu.
W salonie by� nawet kamienny kominek, a przed nim spa� rozci�gni�ty kundel.
��Wezm� tw�j p�aszcz.
��Czy tw�j pies jest w �pi�czce? � zapyta�a Quinn, gdy psu nie drgn�a nawet powieka.
��Nie. Klusek prowadzi bogate i wyczerpuj�ce �ycie wewn�trzne, kt�re wymaga d�ugiego odpoczynku.
��Rozumiem.
��Masz ochot� na kaw�?
��Tak, poprosz�. I chcia�abym skorzysta� z �azienki. D�uga podr�.
��Pierwsze drzwi na prawo. Quinn zamkn�a si� w ma�ej, nieskazitelnie czystej �azience nie tylko po to, by zrobi� siusiu, ale przede wszystkim pragn�a doj�� do siebie po wcze�niejszym szoku.
��No dobrze, Quinn � wyszepta�a. � Do dzie�a.
Cal znal jej ksi��ki, ogl�da� zrobione przez ni� zdj�cia i przeczyta� artyku�y w internecie � jej pi�ra i o niej. Nie zgodzi�by si� na rozmow� z �adnym pisarzem, dziennikarzem czy reporterem ani o Hollow, ani o niczym innym, je�liby tego kogo� uprzednio dok�adnie nie sprawdzi�.
Uwa�a� ksi��ki i artyku�y Quinn za zabawne. Podoba�a mu si� jej sympatia do ma�ych miasteczek, zaintrygowa�a pasja, z jak� zg��bia�a lokalne opowie�ci i tajemnice.
Docenia� fakt, �e wci�� pisywa�a do pisma, kt�re da�o jej szans�, gdy by�a jeszcze w college'u. Uzna� to za dow�d lojalno�ci.
Poza tym na zdj�ciu wygl�da�a naprawd� dobrze z seksown� szop� blond w�os�w, b��kitnymi oczami i �liczn�, dyskretn� wad� zgryzu.
Fotografia nie oddawa�a jednak ca�ej prawdy.
Chyba nie jest pi�kna, pomy�la�, nalewaj�c kaw�. B�dzie musia� dok�adniej jej si� przyjrze�, kiedy wreszcie jego umys� przestanie wariowa�.
By� za to stuprocentowo pewny, �e Quinn emanowa�a czyst� energi� i � co w�a�nie za�mi�o mu umys� � seksem.
Ale mo�e to przez jej figur� � kt�rej tak�e nie by�o wida� na zdj�ciu. Ta pisarka mia�a naprawd� fantastyczne kszta�ty.
A przecie� widzia� ju� w swoim �yciu sporo pon�tnych kobiet i niejedn� z nich ogl�da� nago. Wi�c dlaczego sta� w swojej w�asnej kuchni, nie mog�c skupi� my�li tylko dlatego, �e w jego domu go�ci�a atrakcyjna, ca�kowicie ubrana kobieta? I to znalaz�a si� tu w celach zawodowych.
��Jezu, Hawkins, doro�nij.
��S�ucham? Cal podskoczy�. Sta�a za nim Quinn z tym swoim stuwatowym u�miechem na ustach.
��M�wi�e� do siebie? Ja te� tak robi�. Dlaczego ludzie uwa�aj� nas za wariat�w?
��Bo chc�, �eby�my rozmawiali z nimi.
��Pewnie masz racj�. � Odrzuci�a grzyw� blond w�os�w. Cal zobaczy�, �e si� nie myli�. Nie by�a pi�kna. Pe�niejsza g�rna warga, lekko skrzywiony nos, ogromne oczy nie nale�a�y do kanonu urody. Nie m�g�by te� nazwa� jej �adn�, to s�owo by�o zbyt proste i s�odkie. Milutka � te� nie.
Najlepszym okre�leniem, jakie przychodzi�o mu do g�owy by�o �sexy�, ale mo�e to znowu wina jego zm�conego umys�u.
��Nie zapyta�em, jak� kaw� pijesz.
��Pewnie nie masz odt�uszczonego mleka?
��Cz�sto si� zastanawiam, do czego ludzie go u�ywaj�. Roze�mia�a si� swobodnie i podesz�a popatrze� na widok rozci�gaj�cy si� za szklanymi drzwiami, kt�re � jak przypuszcza�a � prowadzi�y na werand� z ty�u domu.
��W takim razie pewnie nie masz te� fa�szywego cukru. No wiesz, te ma�e r�owe, niebieskie lub ��te paczuszki.
��W�a�nie si� sko�czy�y. Mog� ci zaproponowa� prawdziwe mleko i prawdziwy cukier.
��Mo�esz. � Czy� nie zjad�a jab�ka jak grzeczna dziewczynka? � Pozw�l, �e o co� ci� spytam, tak �eby zaspokoi� ciekawo��. Czy tw�j dom zawsze jest taki uporz�dkowany, czy posprz�ta�e� tylko ze wzgl�du na mnie? Cal wyj�� mleko.
���Uporz�dkowany� brzmi kobieco. Wol� my�le�, �e jest dobrze zorganizowany. Lubi� dobr� organizacj�. Poza tym � poda� jej �y�eczk� � moja matka co jaki� czas wpada tu niespodziewanie. Da�aby mi, gdybym mia� ba�agan w domu.
��Je�li ja nie zadzwoni� do matki raz w tygodniu, uwa�a, �e zat�uk� mnie szaleniec z siekier�. � Quinn ograniczy�a si� do jednej malutkiej �y�eczki cukru. � To mi�e, prawda? Te d�ugie i elastyczne wi�zy rodzinne.
��Ja je lubi�. Mo�e usi�dziemy w salonie, przy kominku?
��Super. Od jak dawna tu mieszkasz? To znaczy, w tym domu � doda�a, gdy wychodzili z kuchni z paruj�cymi kubkami w d�oniach.
��Od kilku lat.
��Niewielu masz s�siad�w.
��Niewielu, ale to mi nie przeszkadza. Sp�dzam du�o czasu w mie�cie i od czasu do czasu potrzebuj� spokoju.
��Jak wszyscy. Ja te� czasami lubi� si� wyciszy�. � Usiad�a w jednym z foteli. � Jestem zaskoczona, �e inni nie wpadli na ten sam pomys� co ty i nie wybudowali sobie dom�w w okolicy.
��M�wiono o tym par� razy, ale sko�czy�o si� na planach.
Sta� si� ostro�ny, pomy�la�a Quinn.
��Dlaczego?
��Chyba inwestycja okaza�a si� zbyt kosztowna.
��Ale ty tu mieszkasz.
��Ta ziemia nale�a�a do mojego dziadka, tak jak kilka akr�w Hawkins Woods. Zostawi� mi to wszystko w spadku.
��I zdecydowa�e� si� wybudowa� ten dom.
��Co� w tym stylu. Spodoba�o mi si� to miejsce. � Zapewnia�o prywatno��, gdy Cal jej potrzebowa�, i by�o blisko lasu, w kt�rym wszystko si� zacz�o. � Znam kilku ludzi po fachu i razem go postawili�my. Jak ci smakuje kawa?
��Wspania�a. Gotowa� te� umiesz?
��Kawa to moja specjalno��. Czyta�em twoje ksi��ki. � I jak?
��Podoba�y mi si�. Pewnie wiesz, �e nie by�oby ci� tutaj, gdyby mi si� nie spodoba�y.
��I wtedy by�oby mi cholernie ci�ko napisa� t� obecn�. Nazywasz si� Hawkins, jeste� potomkiem za�o�yciela osady, kt�ra potem rozros�a si� w wiosk�, a wreszcie w miasteczko. Odgrywasz te� jedn� z g��wnych r�l w bardziej wsp�czesnych niewyja�nionych incydentach zwi�zanych z miastem. Bada�am histori� tego miejsca, znam stare legendy i r�ne teorie � powiedzia�a i si�gn�a do torby, kt�ra s�u�y�a jej zar�wno za torebk�, jak i za akt�wk�. Wyj�a ma�y magnetofon, w��czy�a go i postawi�a na stoliku mi�dzy nimi.
U�miechaj�c si� zach�caj�co, po�o�y�a na kolanach notes i otworzy�a na pustej stronie.
��W takim razie powiedz mi, Cal, o tym, co si� wydarzy�o mi�dzy si�dmym a czternastym lipca w osiemdziesi�tym si�dmym, dziewi��dziesi�tym czwartym i dwa tysi�ce pierwszym roku.
Obracaj�ca si� ta�ma wprawi�a go w zdenerwowanie.
��Nie owijasz w bawe�n�, co?
��Uwielbiam wiedzie�. Si�dmego lipca s� twoje urodziny, a tak�e Foxa O'Della i Gage'a Turnera, kt�rzy przyszli na �wiat w tym samym roku, co ty. Razem dorastali�cie w Hawkins Hollow. Czyta�am, �e ty, O'Dell i Turner wezwali�cie stra� po�arn�, gdy si�dmego lipca tysi�c dziewi��set osiemdziesi�tego si�dmego roku wybuch� po�ar w szkole podstawowej, i uratowali�cie �ycie Marian Lister, gdy zosta�a uwi�ziona w �rodku.
M�wi�c to, Quinn ca�y czas patrzy�a mu w oczy. Calowi podoba�o si�, �e nie musia�a korzysta� ze swoich notatek i ca�y czas utrzymywa�a z nim kontakt wzrokowy.
��Pocz�tkowo to wy trzej byli�cie podejrzani o zapr�szenie ognia, ale okaza�o si�, �e po�ar wybuch� z winy pani Lister. Dozna�a poparze� drugiego stopnia na niemal trzydziestu procentach cia�a i wstrz�su m�zgu. Ty i twoi przyjaciele, pomimo �e mieli�cie tylko dziesi�� lat, wynie�li�cie j� na zewn�trz i wezwali�cie stra� po�arn�. Marian Lister, lat dwadzie�cia pi��, uczy�a wtedy w czwartej klasie i nigdy nie by�a karana ani nie cierpia�a na zaburzenia psychiczne. Czy to wszystko prawda?
Fakty si� zgadza�y, pomy�la� Cal, ale nie oddawa�y nawet w po�owie horroru, jakim by�o wej�cie do p�on�cej szko�y czy ujrzenie tam �licznej panny Lister biegaj�cej z ob��ka�czym rechotem w�r�d p�omieni. Ani tego, jak si� czuli, gdy ganiali za ni� po korytarzach niczym za �yw� pochodni�.
��Przechodzi�a wtedy za�amanie nerwowe.
��Najwyra�niej. � Quinn unios�a brwi, nie przestaj�c si� u�miecha�. � Poza tym policja otrzyma�a w tamtym tygodniu ponad tuzin wezwa� do przypadk�w przemocy domowej � wi�cej ni� przez ca�e poprzednie p� roku. Pope�niono dwa samob�jstwa, dokonano czterech pr�b samob�jczych i licznych napad�w, zg�oszono trzy gwa�ty i ucieczk� z miejsca wypadku drogowego. Zdemolowano kilka biur i dom�w prywatnych. Nikt � absolutnie nikt � z ludzi zamieszanych w zg�oszone przest�pstwa i incydenty nie pami�ta� zbyt dobrze tego, co zrobi�. Niekt�rzy ludzie przypuszczali, �e miasto pad�o ofiar� zbiorowej histerii lub halucynacji albo zatrucia jak�� nieznan� substancj�, kt�ra dosta�a si� do po�ywienia lub wody. A co ty o tym my�lisz?
��My�l�, �e mia�em dziesi�� lat i by�em �miertelnie przera�ony. Quinn obdarzy�a go promiennym u�miechem.
��Nie w�tpi�. � Spowa�nia�a. � W dziewi��dziesi�tym czwartym mia�e� siedemna�cie lat, gdy w tygodniu po si�dmym lipca nast�pi� kolejny� powiedzmy, �wybuch� tragicznych zdarze�. Zamordowano troje ludzi, z tego jedna osoba zosta�a powieszona w parku, jednak nie znalaz� si� �aden �wiadek ani winny. Dokonano kolejnych gwa�t�w, pobi�, dosz�o do nast�pnych samob�jstw, spalono doszcz�tnie dwa domy. Podobno tobie, O'Dellowi i Turnerowi uda�o si� zapakowa� kilku rannych i zszokowanych ludzi do szkolnego autobusu i przewie�� ich do szpitala. Czy to prawda?
��Na razie tak.
��Id�my dalej. W dwa tysi�ce pierwszym�
��Znam schemat � przerwa� jej Cal.
��Co siedem lat � powiedzia�a Quinn, kiwaj�c g�ow�. � Przez siedem nocy. W ci�gu dnia � z tego co uda�o mi si� ustali� � niewiele si� dzieje, ale pomi�dzy zachodem a wschodem s�o�ca � istne pandemonium. Ci�ko uzna� za zbieg okoliczno�ci, �e te anomalie wyst�puj� co siedem lat i zaczynaj� si� dok�adnie w dniu twoich urodzin. Si�demka jest uznawana za magiczn� liczb� zar�wno przez wyznawc�w bia�ej, jak i czarnej magii. Ty urodzi�e� si� si�dmego dnia si�dmego miesi�ca tysi�c dziewi��set siedemdziesi�tego si�dmego roku.
��Gdybym zna� odpowied�, powstrzyma�bym to. Gdybym wiedzia�, o co chodzi, nie rozmawia�bym teraz z tob�. Zgodzi�em si� na ten wywiad, bo mo�e, ale tylko mo�e, znajdziesz wyja�nienie albo pomo�esz mi je znale��.
��W takim razie opowiedz mi, co si� wydarzy�o, co ty wiesz, my�lisz, czujesz na ten temat.
Cal odstawi� kubek z kaw� i pochylaj�c si� do przodu, zajrza� Quinn g��boko w oczy.
��Nie na pierwszej randce. Spryciarz, pomy�la�a z pewnym uznaniem.
��Dobrze. Nast�pnym razem najpierw zaprosz� ci� na kolacj�. Ale mo�e teraz pobawisz si� w przewodnika i zabierzesz mnie do Kamienia Pogan?
��Jest za p�no. To dobre dwie godziny drogi, nie zd��yliby�my wr�ci� przed zmrokiem.
��Nie boj� si� ciemno�ci. Jego oczy sta�y si� lodowate.
��Tu by� si� ba�a. Zapewniam ci�, w tych lasach s� miejsca, do kt�rych nikt si� nie zapuszcza po zmierzchu o �adnej porze roku.
Quinn poczu�a lodowaty dreszcz u podstawy kr�gos�upa.
��Widzia�e� kiedy� ch�opca, w wieku oko�o dziesi�ciu lat, z ciemnymi w�osami i czerwonymi oczami? � Zobaczy�a, �e Cal zblad�, i wiedzia�a, �e trafi�a w sedno. � Widzia�e� go.
��Dlaczego o to pytasz?
��Bo ja te� go widzia�am. Cal zerwa� si� na r�wne nogi, podszed� do okna i popatrzy� na las. Ju� zaczyna�o si� zmierzcha�.
Nigdy nikomu nie m�wili o tym ch�opcu lub m�czy�nie, zale�y, jak� posta� przybiera�. Tak, widywa� go, i to nie tylko w owym potwornym tygodniu co siedem lat.
Widzia� go w snach. I k�tem oka, jak p�dzi� przez las. Jego twarz przyci�ni�ta do okna sypialni� z ustami wykrzywionymi w u�miechu.
Ale nikt, absolutnie nikt poza nim, Foxem i Gagiem nie widzia� go podczas siedmioletnich przerw.
Dlaczego Quinn go zobaczy�a?
��Kiedy i gdzie go widzia�a�?
��Dzisiaj, przed samym zakr�tem, na drodze. Przebieg� przed moim samochodem. Pojawi� si� znik�d. Wiem, �e tak si� m�wi, ale tym razem to prawda. Najpierw zobaczy�am ch�opca, p�niej psa. A potem znikn��.
Cal us�ysza�, �e Quinn wsta�a, a gdy si� odwr�ci�, ze zdumieniem zobaczy� jej szeroki u�miech.
��I to ci� tak bawi?
��Ekscytuje. Podnieca. Powiem: ekstra! Mia�am bliskie spotkanie z niematerialn� istot�. Troch� to straszne, ale i tak super. Takie rzeczy strasznie mnie nakr�caj�.
��W�a�nie widz�.
��Wiedzia�am, �e co� tu jest i my�la�am, �e to co� powa�nego, ale od razu, pierwszego dnia zobaczy� potwierdzenie, to jak trafi� na �y�� z�ota po pierwszym wbiciu �opaty!
��Jeszcze niczego nie potwierdzi�em.
��Zobaczy�am potwierdzenie w twoich oczach. � Wy��czy�a magnetofon. On ju� nic dzi� nie powie. Ostro�ny facet z tego Caleba Hawkinsa. � Musz� jecha� do miasta, zameldowa� si� w hotelu, rozejrze� w terenie. A mo�e ju� dzi� zaprosz� ci� na t� kolacj�?
Dzia�a�a szybko, a Cal przyzwyczai� si� do wolniejszego rytmu.
��Mo�e najpierw si� rozpakuj. Porozmawiamy o kolacji za kilka dni.
��Uwielbiam m�czyzn, kt�rzy s� trudni do zdobycia. � Schowa�a magnetofon i notes do torebki. � Chyba przyda�by mi si� p�aszcz.
Cal przyni�s� jej okrycie i patrzy�, jak si� ubiera�a.
��Wiesz, gdy wyszed�e� przed dom, mia�am bardzo dziwne uczucie, �e ci� rozpoznaj�, �e ju� ci� gdzie� widzia�am. I �e ju� gdzie�, kiedy� na mnie czeka�e�. To by�o bardzo dziwne. Poczu�e� co� takiego?
��Nie. Ale mo�e by�em zbyt zaj�ty spostrze�eniem, �e wygl�dasz du�o lepiej ni� na zdj�ciu.
��Naprawd�? To mi�o, bo na tym zdj�ciu wygl�dam fantastycznie. Dzi�ki za kaw�. � Popatrzy�a na psa, kt�ry chrapa� cicho przez ca�y czas. � Do zobaczenia, Klusek. I nie pracuj tak ci�ko.
Cal odprowadzi� j� do drzwi.
��Quinn � powiedzia�, gdy zacz�a schodzi� ze schod�w � nie szar�uj i nie wpadnij na pomys�, �eby samej szuka� Kamienia Pogan. Nie znasz tych las�w. Sam ci� tam zaprowadz� jeszcze w tym tygodniu.
��Jutro?
��Jutro nie mog�, mam urwanie g�owy. Pojutrze, je�li a� tak ci zale�y.
��Prawie zawsze mi zale�y. � Sz�a ty�em do samochodu, nie spuszczaj�c wzroku z Cala. � O kt�rej godzinie?
��Mo�emy spotka� si� tu o dziewi�tej, je�li pogoda b�dzie dobra.
��To jeste�my um�wieni. � Otworzy�a drzwi samochodu. � A tak przy okazji, ten dom pasuje do ciebie. Wiejski ch�opak z wi�kszym wyczuciem stylu ni� pretensjami. Podoba mi si� to.
Cal patrzy�, jak odje�d�a�a � dziwna i seksowna Quinn Black.
A potem sta� d�ugo, obserwuj�c �wiat�o bledn�ce mi�dzy drzewami lasu, kt�ry by� jego domem.
Cal zadzwoni� do Foxa i um�wi� si� z nim w kr�gielni. Herosi Kr�gielni i Kociaki Toru rozgrywali mecze na pierwszym i drugim torze, wi�c mogli obaj spokojnie usi��� i zje�� co� przy barze.
Poza tym niewiele by�o tak ha�a�liwych miejsc jak kr�gielnia, wi�c ich s�owa zosta�y zag�uszone przez �omot kul, stukot kr�gli, okrzyki i przekle�stwa.
��Spr�bujmy pomy�le� racjonalnie. � Fox poci�gn�� �yk piwa. � Ona mog�a to wymy�li�, �eby zobaczy� twoj� reakcj�.
��Sk�d wiedzia�a, co wymy�li�?
��Niekt�rzy ludzie widuj� go podczas Si�demki� tak m�wiono, zanim wspomnienia zacz�y si� zaciera�. Mog�a co� us�ysze�.
��Nie s�dz�, Fox. Jedni m�wili o ch�opcu, inni o m�czy�nie, kobiecie, psie, wilku�
��Szczurze wielko�ci dobermana � przypomnia� Fox.
��Dzi�ki, �e o tym pami�ta�e�. Ale nikt nigdy nie twierdzi�, �e widzia� go poza Si�demk�. Tylko my, a przecie� nikomu nie m�wili�my. � Cal uni�s� pytaj�co brew.
��Nie. My�lisz, �e opowiadam na prawo i lewo, jak to widuj� czerwonookie demony? To by mi dopiero przysporzy�o klient�w!
��Ona jest bystra. Nie rozumiem, dlaczego mia�aby twierdzi�, �e widzia�a go w nietypowym dla niego czasie, skoro nie widzia�a. Poza tym bardzo si� tym przej�a. By�a podekscytowana. Dlatego przyjmijmy, �e go widzia�a i spr�bujmy sformu�owa� logiczne wnioski. Mo�e sukinsyn robi si� coraz silniejszy, na tyle, �eby pojawia� si� te� poza Si�demk�.
Fox przez chwil� rozmy�la� z ponur� min�.
��Nie podoba mi si� takie wyja�nienie.
��Inna odpowied� brzmi tak, �e Quinn jest w jaki� spos�b zwi�zana z tym wszystkim. Z jednym z nas, z miastem, z incydentem przy Kamieniu Pogan.
��To mi si� bardziej podoba. Wszyscy jeste�my w jaki� spos�b ze sob� zwi�zani. Gdyby� dobrze poszuka�, m�g�by� znale�� powi�zania mi�dzy niemal ka�d� par� ludzi na �wiecie. � Zamy�lony Fox wzi�� drugi kawa�ek pizzy. � Mo�e jest jak�� dalek� kuzynk� kt�rego� z nas. Mam krewnych od groma, ty tak samo. Gage mniej, ale troch� jego rodziny te� mieszka gdzie� na �wiecie.
��By� mo�e. Ale dlaczego daleka kuzynka mia�aby widzie� co�, czego nie zobaczy� nikt z naszej najbli�szej rodziny? Powiedzieliby nam, Fox. Oni wiedz� najlepiej, co si� zbli�a.
��Reinkarnacja. Zgodne z pewnego rodzaju logik�. W rodzinie O'Dell�w traktujemy j� bardzo powa�nie. Mo�e Quinn tu by�a, gdy to wszystko si� wydarzy�o. W poprzednim wcieleniu.
��Nie wykluczam �adnej ewentualno�ci. Ale dlaczego jest tutaj teraz? I jak jej obecno�� ma nam pom�c w zako�czeniu tego cholernego ba�aganu?
��Odpowied� na to pytanie wymaga wi�cej ni� godzinnej pogaw�dki przed kominkiem. Gage pewnie si� nie odzywa�?
��Jeszcze nie. Ale skontaktuje si� z nami. Pojutrze zabior� Quinn do Kamienia.
��Nie tracisz czasu, kolego. Cal potrz�sn�� g�ow�.
��P�jdzie tam sama, je�li szybko jej nie zaprowadz�. Gdyby co� si� sta�o� Nie mo�emy bra� na siebie takiej odpowiedzialno�ci.
��Jeste�my odpowiedzialni� czy� nie o to chodzi? W pewnym stopniu to nasza wina. � Popatrzy� za zmarszczonymi brwiami na Dona Myersa z �Myers Pomoc Hydrauliczna�, kt�ry przy akompaniamencie wiwat�w i okrzyk�w zach�ty zbi� siedem z dziesi�ciu kr�gli. Ca�e jego studwudziestokilogramowe cielsko rzuci�o si� w radosny taniec, co nie stanowi�o przyjemnego widoku.
��Robisz to, co robisz � powiedzia� Fox cicho. � Dzie� po dniu prze�ywasz swoje �ycie, chodzisz do roboty. Jesz pizz�, drapiesz si� po ty�ku, czasem przelecisz panienk�, je�li ci si� poszcz�ci. Ale wiesz, chocia� starasz si� zag�uszy� t� �wiadomo��, �e on wr�ci. �e cz�� ludzi, kt�rych codziennie widujesz na ulicach, mo�e nie prze�y� do nast�pnej rundy. My mo�emy nie prze�y�. A, do diab�a. � Stukn�� szklank� o piwo Cala. � Mamy pi�� miesi�cy, �eby co� wykombinowa�.
��M�g�bym znowu spr�bowa� si� cofn��.
��Dopiero jak przyjedzie Gage. Nie mo�emy podj�� takiego ryzyka bez jednego z nas, nie warto. Ostatnim razem zobaczy�e� tylko jakie� fragmenty, a nie�le przy tym oberwa�e�.
��Teraz jestem starszy i m�drzejszy. I s�dz�, �e je�li on ju� si� pojawia � w naszych snach, na drodze przed Quinn � to znaczy, �e nabiera mocy. Mo�e dowiedzia�bym si� wi�cej ni� poprzednio.
��Nie bez Gage'a. To� hmmm � powiedzia�, przenosz�c wzrok ponad rami� przyjaciela. � �wie�y towar.
Cal odwr�ci� si� i zobaczy� Quinn stoj�c� w rozpi�tym p�aszczu przy pierwszym torze. Z wyrazem powagi na twarzy obserwowa�a Myersa, kt�ry z wdzi�kiem hipopotama w baletkach zamachn�� si� i rzuci� sw� szcz�liw� czerwon� kul�.
��To w�a�nie Quinn.
��Tak, rozpozna�em j�. Czyta�em jej ksi��ki. Wygl�da seksowniej ni� na zdj�ciu, a ju� tam wygl�da�a na gor�c� lask�.
��Ja zobaczy�em j� pierwszy. Fox parskn�� �miechem i popatrzy� kpi�co na Cala.
��Kole�, to nie chodzi o to, kto zobaczy� j� pierwszy, tylko kogo ona zobaczy. Wykorzystam ca�y potencja� mego seksownego czaru, a ty staniesz si� niewidzialny.
��Brednie. Ca�y potencja� twojego seksownego czaru nie zasili�by czterdziestowatowej �ar�wki.
Quinn ruszy�a w ich stron� i Cal wsta�.
��Ach, to dlatego zosta�am dzi� sp�awiona � powiedzia�a. � Pizza, piwo i kr�gle.
��Dzisiaj ja pilnuj� interesu. Quinn, to jest Fox O'Dell.
��Drugi z tria. � U�cisn�a d�o� Foxa. � Teraz bardzo si� ciesz�, �e postanowi�am zobaczy�, jak m�wi�, najgor�tsze miejsce w mie�cie. Mog� si� przysi���?
��B�dzie nam niezmiernie mi�o. Masz ochot� na piwo?
��zapyta� Fox.
��Kurcz�, a czy m�g�by�, ale� poprosz� niskokaloryczne. Cal wszed� za kontuar.
��Zajm� si� tym. Co� do piwa? Pizza?
��Och. � Quinn popatrzy�a rozmarzonymi oczami na le��c� na barze pizz�. � Hmm, pewnie nie masz chrupkiego pieczywa i niskot�uszczowej mozarelli?
���wir na punkcie zdrowego jedzenia? � zapyta� Fox.
��Wr�cz przeciwnie. � Quinn przygryz�a doln� warg�. � Zmieniam styl �ycia. Cholera, ta pizza wygl�da przepysznie. A mo�e przekroimy jeden z tych kawa�k�w na p�? � Zrobi�a ruch d�oni� nad talerzem.
���aden problem. Cal wzi�� n� do pizzy i przeci�� jeden z kawa�k�w.
��Kocham t�uszcz i cukier jak matka dziecko � wyja�ni�a Quinn Foxowi. � Ale pr�buj� od�ywia� si� bardziej racjonalnie.
��Moi rodzice s� wegetarianami � odpowiedzia�, gdy oboje brali pokrojon� pizz�. � Dorasta�em na tofu i lucernie.
��Bo�e. To takie smutne.
��Dlatego zawsze, gdy m�g�, jada� u mnie i wydawa� ca�e kieszonkowe na ciasteczka i piank� czekoladow�.
��Ciasteczka z czekolad� to pokarm bog�w. � Quinn u�miechn�a si� do Cala, kt�ry postawi� jej piwo na barze. � Podoba mi si� wasze miasto. Przesz�am si� po Main Street, ale ty�ek mi zamarz�, wi�c wr�ci�am do czaruj�cego hotelu Hollow, usiad�am w oknie i patrzy�am, jak kr�ci si� wasz �wiat.
��Sympatyczny �wiat � zauwa�y� Cal � kt�ry o tej porze roku obraca si� troch� wolniej.
��Mhm � przyzna�a Quinn, wgryzaj�c si� z lubo�ci� w w�ski tr�jk�cik pizzy. Zamkn�a oczy, wzdychaj�c z rozkoszy. � Ona jest pyszna. Mia�am nadziej�, �e nie b�dzie tak dobra, skoro to pizza robiona w kr�gielni.
��Radzimy sobie. Gino naprzeciwko jest lepszy i ma wi�kszy wyb�r.
Quinn otworzy�a oczy i zobaczy�a jego u�miech.
��To okropna wiadomo�� dla kobiety zmieniaj�cej styl �ycia. Cal pochyli� si� nad barem. U�miechn�� si� jeszcze szerzej i Quinn poczu�a, �e gubi w�tek. Mia� naj�adniejszy krzywy u�miech, jaki widzia�a, a� chcia�o si� skubn�� te pe�ne wargi.
Zanim zd��y� si� odezwa�, kto� go zawo�a� i te g��bokie, szare oczy przesta�y si� w ni� wpatrywa�.
��Zaraz wracam.
��C�. � Kurcz�, jej serce naprawd� na chwil� stan�o. � Nareszcie sami � powiedzia�a do Foxa. � A zatem ty, Cal i na razie � nieobecny Gage Turner jeste�cie przyjaci�mi od dziecka.
��W�a�ciwie od niemowl�cia. A dok�adnie rzecz bior�c, odk�d byli�my w macicy. Matki Gage'a i Cala pozna�y moj�, gdy mia�a zaj�cia w Lamaze *. Potem spotka�y si� kilka miesi�cy po porodzie i okaza�o si�, �e wszyscy trzej przyszli�my na �wiat w tym samym dniu i o tej samej porze.
��Wasze mamy od razu poczu�y wi� mi�dzy sob�.
��Nie wiem. Dogadywa�y si�, cho� mo�na powiedzie�, �e ka�da pochodzi�a z innej bajki. Lubi�y si�, cho� nie by�y przyjaci�kami. Rodzice Cala i moi wci�� si� spotykaj�, a tata Cala da� ojcu Gage'a prac� w czasach, gdy nikt w mie�cie by go nie zatrudni�.
��� Dlaczego nikt by go nie zatrudni�? Fox milcza� przez chwil�, popijaj�c piwo.
��To �adna tajemnica � uzna�. � Jego ojciec pi�. Ale ju� od jakiego� czasu jest trze�wy. Pi�� lat czy co� ko�o tego. Zawsze uwa�a�em, �e pan Hawkins go zatrudni�, bo taki ju� jest, i �e zrobi� to przede wszystkim dla Gage'a. W ka�dym razie nie pami�tam czas�w, kiedy nie byli�my przyjaci�mi.
���adnych awantur pod tytu�em �lubisz � go � bardziej � ode � mnie�, k��tni o zasady czy rozlu�nienia wi�z�w z biegiem czasu?
��Wci�� si� k��cimy od czasu do czasu. � Jak wszyscy bracia, pomy�la� Fox. � Obra�amy si� na siebie, ale nic wi�cej. Jeste�my mocno zwi�zani i nic nie mo�e tego zmieni�. A zazdro��? To raczej domena dziewczyn.
��Ale Gage ju� tu nie mieszka.
��Gage tak naprawd� nie mieszka nigdzie. To urodzony w��cz�ga.
��A ty? Lokalny patriota?
��My�la�em kiedy� o �wiat�ach wielkiego miasta, �yciu na pe�nych obrotach, raz nawet spr�bowa�em. � Popatrzy� w stron� toru, gdzie Kociaki narzeka�y na fatalny rzut. � Lubi� Hollow. Przez wi�kszo�� czasu lubi� nawet swoj� rodzin�. I okaza�o si�, �e podoba mi si� bycie prawnikiem w ma�ym miasteczku.
Prawda, uzna�a Quinn, ale nie ca�a.
��Widzia�e� dzieciaka z czerwonymi oczami? Zaskoczony Fox odstawi� szklank�, kt�r� podnosi� do ust.
��Sprawna zmiana tematu.
��By� mo�e, ale to nie jest odpowied�.
��Prosz� o czas na przemy�lenie odpowiedzi.
��Nie podoba ci si�, �e Cal � albo ktokolwiek inny � rozmawia ze mn� o tym, co si� tutaj dzieje.
��Nie wiem, czemu to ma s�u�y�. Dlatego na razie zachowam informacje dla siebie.
��Uczciwe postawienie sprawy. � Popatrzy�a na Cala, kt�ry wr�ci� za bar. � No dobrze, panowie, dzi�kuj� za piwo i pizz�, ale powinnam wraca� do swojego �licznego pokoju.
��Grasz w kr�gle? � zapyta� Cal, a Quinn si� roze�mia�a.
��Absolutnie nie.
��Och � och � mrukn�� Fox pod nosem.
Cal wyszed� zza baru, zablokowa� Quinn przej�cie, zanim zd��y�a zsun�� si� ze sto�ka, i przyjrza� si� uwa�nie jej butom.
��Trzydzie�ci siedem, tak?
��Ach� � Te� popatrzy�a na swoje wysokie botki. � Strza� w dziesi�tk�. Masz dobre oko.
��Poczekaj. � Poklepa� j� po ramieniu. � Zaraz wracam. Popatrzy�a za nim ze zmarszczonymi brwiami, po czym przenios�a wzrok na Foxa.
��On chyba nie przyniesie mi but�w do kr�gli?!
��O tak, w�a�nie to zrobi. Zakpi�a� z tradycji, kt�ra � jak ci opowie, je�li dasz mu cho� najmniejsz� szans� � mia�a sw�j pocz�tek pi�� tysi�cy lat temu. Potem obja�ni ci jej ewolucj� i tak dalej, i tak dalej.
��O rany. � Quinn tylko tyle zdo�a�a wykrztusi�. Cal przyni�s� jedn� par� br�zowo � kremowych but�w i drug�, wi�ksz�, kt�ra najwyra�niej nale�a�a do niego.
��Tor pi�ty jest wolny. Chcesz zagra�, Fox?
��Niestety, musz� sko�czy� podsumowanie. Mo�e nast�pnym razem. Do zobaczenia, Quinn.
Cal wepchn�� buty pod rami�, wzi�� Quinn za r�k� i �ci�gn�� j� ze sto�ka.
��Kiedy ostatni raz gra�a� w kr�gle? � zapyta�, prowadz�c j� do pustego toru.
��Chyba jak mia�am czterna�cie lat. Zbiorowa randka, kt�ra nie posz�a najlepiej, bo obiekt moich westchnie�, Nathan Hobbs, nie m�g� oderwa� wzroku od bezustannie chichocz�cej i nad wiek rozwini�tej Missy Dover.
��Nie mo�esz pozwoli�, �eby zaw�d mi�osny zepsu� ci zabaw�.
��Ale gra w kr�gle te� mi si� nie podoba�a.
��To by�o wtedy. � Cal posadzi� j� na drewnianej �awce i sam przysiad� obok. � Dzi� b�dzie lepiej. Rzuca�a� kiedykolwiek?
��Wci�� m�wimy o kr�glach? Nie.
��To dzi� rzucisz, a nie ma nic lepszego ni� pierwszy rzut kul�.
��Nawet seks z Hugh Jackmanem? Przesta� wi�za� buty i popatrzy� na ni�.
��Spa�a� z Hugh Jackmanem?
��Nie, ale za�o�� si� o ka�d� sum�, �e � przynajmniej dla mnie � seks z Hugh Jackmanem bije na g�ow� rado�� ze zbicia dziesi�ciu kr�gli jednym rzutem.
��Dobrze. A ja jestem got�w si� za�o�y� powiedzmy o dziesi�� dolar�w, �e jak ju� rzucisz, to zmienisz zdanie.
��Po pierwsze, jest wysoce nieprawdopodobne, �e w og�le trafi� kul� w tor, a po drugie, mog�abym sk�ama�.
��Trafisz. I nie sk�amiesz. Zmieniaj buty, Blondyneczko.
To wcale nie by� tak niedorzeczny pomys� jak przypuszcza�a. Zwariowany, ale Quinn lubi�a zwariowane pomys�y.
Ma�e kule, bez dziurek na palce, pomalowano w czarne plamy. Ca�y problem polega� na tym, �eby pu�ci� tak� kul� po wyfroterowanym torze i zbi� czerwone kr�gle, kt�re Cal nazywa� kaczkami.
Patrzy�, jak Quinn podchodzi do linii, bierze zamach i rzuca.
Kula podskoczy�a kilka razy i wpad�a do bocznej rynny.
��No dobrze. � Quinn odwr�ci�a si�, odgarniaj�c w�osy. � Twoja kolej.
��Masz jeszcze dwa rzuty w jednej kolejce.
��Super. Cal b�ysn�� z�bami w u�miechu.
��Popracujmy nad twoim rzutem, a potem zajmiemy si� twoim podej�ciem do gry. � M�wi�c to, podszed� do Quinn i poda� jej nast�pn� kul�. � Z�ap j� obiema r�kami � poleci�, obracaj�c dziewczyn� twarz� do kr�gli. � Teraz wystaw lew� nog�, ugnij kolana, jakby� chcia�a przykucn�� i zegnij si� w pasie.
Sta� teraz tu� za ni�, opieraj�c tu��w o jej plecy. Quinn odwr�ci�a twarz i popatrzy�a mu prosto w oczy.
��U�ywasz tego triku do podrywania dziewczyn, co?
��Oczywi�cie. Osiemdziesi�t pi�� procent skuteczno�ci. Celuj w pierwszy kr�giel, bocznymi zajmiesz si� p�niej. Teraz wyprostuj do tylu lew� r�k� i zamachnij si�, celuj�c palcami we frontowy kr�giel. Pu�� kul� tak, jakby by�a przed�u�eniem twoich palc�w.
��Hmmm. � Ale spr�bowa�a. Tym razem kula nie wpad�a od razu do rynny lecz toczy�a si� torem na tyle d�ugo, �eby zbi� dwa kr�gle w prawym rogu.
Poniewa� na torze obok kobieta, kt�ra musia�a mie� z sze��dziesi�tk�, podbieg�a z gracj� do linii, rzuci�a kul� i zbi�a siedem kr�gli, Quinn nie widzia�a powod�w, by �wi�towa� sw�j sukces.
��Lepiej.
��Dwie kule, dwa kr�gle. Chyba jeszcze nie pora na dziki taniec rado�ci.
��Z ch�ci� zobacz�, jak ta�czysz, dlatego pomog� ci jeszcze raz. Rozlu�nij bardziej rami�. �adne perfumy � doda�, podaj�c jej kolejn� kul�.
��Dzi�ki. � Krok do przodu, pochyli� si�, zamachn�� i rzuci�, powt�rzy�a w my�lach. I zbi�a ostatni kr�giel po drugiej stronie toru.
��Przesadzi�a� w drug� stron� � powiedzia� Cal, uderzaj�c palcem w przycisk. Krata zjecha�a na d�, z g�o�nym stukotem zebra�a kr�gle, a na ich miejsce stan�� pe�ny nowy tr�jk�t.
��Ona zbi�a wszystkie. � Quinn skin�a g�ow� w stron� kobiety na s�siednim torze, kt�ra w�a�nie usiad�a. � I wcale nie wydaje si� zadowolona.
��Pani Keefafer? Gra dwa razy w tygodniu i pewnie ju� jej to nie rusza. Ale chocia� nie okazuje tego, wierz mi, w �rodku ta�czy z rado�ci.
��Skoro tak twierdzisz. Cal przesun�� ramiona Quinn, poprawi� wysuni�cie bioder. Och, tak, mog�a zrozumie�, dlaczego odnosi� sukcesy, podrywaj�c kobiety w ten spos�b. W ko�cu, po niesko�czonej ilo�ci pr�b, uda�o si� jej zbi� kilka kr�gli po r�nych stronach tr�jk�ta.
Sal� wype�nia� odbity od �cian ha�as, niski �omot tocz�cych si� kul, ostry stukot kr�gli, okrzyki i gwizdanie graczy i kibic�w, radosne dzwonki automat�w do gry.
Quinn czu�a zapach piwa, wosku i lepkiego, ��tego sera � jej ulubionego � z porcji nachos, kt�re kto� pogryza� na torze obok.
Ponadczasowa rozrywka ka�dego Amerykanina, pomy�la�a, bezwiednie uk�adaj�c zdania do artyku�u. Sport znany od wiek�w � b�dzie musia�a poszuka� czego� na ten temat � dobra, zdrowa rozrywka rodzinna.
Zorientowa�a si� ju� mniej wi�cej, o co chodzi, ale od czasu do czasu wrzuca�a kul� specjalnie do rynny, �eby Cal musia� podej�� i poprawi� jej pozycj�.
Gdy to robi�, my�la�a nad zmian� tematu artyku�u z �kr�gli jako rozrywki rodzinnej� do �kr�gle s� sexy�. Ta my�l wywo�a�a u�miech na twarzy Quinn, gdy po raz kolejny przymierzy�a si� do rzutu.
I wtedy to si� sta�o. Rzuci�a i kula potoczy�a si� samym �rodkiem toru. Zaskoczona Quinn cofn�a si� o krok. Jej serce przy�pieszy�o i poczu�a dreszcz wzd�u� kr�gos�upa.
��Och. Och. Patrz! Ona zaraz� Rozleg� si� satysfakcjonuj�cy trzask, gdy rozp�dzona kula wpad�a mi�dzy kr�gle, rozrzucaj�c je we wszystkich kierunkach. Kr�gle uderza�y o siebie, toczy�y si� i obraca�y, a� ostatni z nich upad� w pijanym uk�onie.
��O m�j Bo�e! � Quinn stan�a na palcach wypo�yczonych but�w. � Widzia�e� to? Widzia�e�� � Odwr�ci�a si� z wyrazem oszo�omienia i rado�ci na twarzy i zobaczy�a szeroki u�miech Cala.
��Ty sukinsynu � wymrucza�a. � Jestem ci winna dziesi�� dolc�w.
��Szybko si� uczysz. Mo�e popracujemy nad twoim podej�ciem do gry?
Quinn podesz�a do niego.
��Chyba jestem� wyko�czona. Ale mog� wpa�� kt�rego� wieczoru na lekcj� numer dwa.
��Z rado�ci� ci jej udziel�. � Usiedli obok siebie i zmienili buty. � Odprowadz� ci� do hotelu.
��Dobrze. Wzi�� kurtk� i wychodz�c, pomacha� do chudego ch�opaka w wypo�yczalni but�w.
��Zaraz wracam.
��Jaka cisza � powiedzia�a Quinn, gdy tylko wyszli na zewn�trz. � Pos�uchaj, jak tu cicho.
��Ha�as jest cz�ci� zabawy, a cisza nagrod�.
��Chcia�e� kiedy� robi� co� innego czy zawsze marzy�e� o zarz�dzaniu kr�gielni�?
��Rodzinnym centrum rozrywki � poprawi� j�. � Mamy tu salon gier: automatyczny bilard, strza�ki, gry wideo i plac zabaw dla dzieci poni�ej sze�ciu lat. Organizujemy prywatne przyj�cia: urodziny, wieczory kawalerskie, wesela�
��Wesela?
��Pewnie. Bar micwy *, bat mitzwy **, rocznice, imprezy s�u�bowe.
Naprawd� dobry temat na artyku�, uzna�a Quinn.
��Pe�ne r�ce roboty jak na jednego cz�owieka.
��Mo�na tak powiedzie�.
��To dlaczego nie masz �ony i nie wychowujesz nast�pnego pokolenia w�adc�w kr�gli?
��Mi�o�� mnie unika. � Aha.
Pomimo siarczystego mrozu przyjemnie by�o i�� obok m�czyzny, kt�rego krok tak naturalnie dopasowa� si� do krok�w Quinn, patrze� na ob�oczki oddech�w, ��cz�ce si� na chwil�, zanim rozerwa� je wiatr.
Cal by� wyj�tkowo sympatyczny i mia� zab�jcze oczy, Quinn uzna�a wi�c, �e s� gorsze odczucia ni� zamarzanie palc�w u st�p w kozaczkach, kt�re by�y bardziej eleganckie ni� praktyczne.
��B�dziesz jutro w mie�cie, gdybym mia�a do ciebie jakie� pytanie niecierpi�ce zw�oki?
��Jak zawsze � odpowiedzia�. � Mog� da� ci numer telefonu, gdyby��
��Poczekaj. � Wyci�gn�a z torebki w�asn� kom�rk� i nie przystaj�c, wcisn�a kilka klawiszy. � S�ucham.
Poda� jej numer.
��Jestem pod wra�eniem. Kobieta, kt�ra nie tylko umie znale�� od razu to, czego szuka, w tajemniczych czelu�ciach damskiej torebki, ale jeszcze potrafi obs�ugiwa� urz�dzenia elektroniczne!
��Czy to seksistowska uwaga?
��Nie. Moja matka zawsze wie, gdzie wszystko le�y, ale nie potrafi obs�ugiwa� nawet pilota. Moja siostra Jen potrafi poradzi� sobie z ka�dym urz�dzeniem, od sportowej skrzyni bieg�w po myszk� bezprzewodow�, ale nie umie niczego znale�� w czasie kr�tszym ni� dwadzie�cia minut, a moja druga siostra, Marly, nigdy niczego nie mo�e znale�� i boi si� nawet elektrycznego otwieracza do puszek. Ty za� wprawi�a� mnie w os�upienie, robi�c i jedno, i drugie.
��Zawsze lubi�am robi� wra�enie. � Wrzuci�a telefon do torebki. Skr�cili w stron� schod�w prowadz�cych na ganek hotelu. � Dzi�ki za eskort�.
��Nie ma sprawy. To by�a jedna z tych chwil, Quinn wiedzia�a. Oboje zastanawiaj� si�, czy maj� u�cisn�� sobie d�onie, odwr�ci� si� i odej�� ka�de w swoj� stron� czy podda� si� ciekawo�ci i nachyli� do poca�unku.
��Zosta�my na razie na bezpiecznych �cie�kach � powiedzia�a. � Przyznaj�, bardzo mnie poci�gaj� twoje usta, ale taki rozw�j wypadk�w utrudni�by mi wykonanie tego, po co tu przyjecha�am, zanim w og�le zacz�am.
��Cholerna szkoda, ale masz racj�. � Wbi� r�ce w kieszenie. � W takim razie powiem ci dobranoc. Poczekam, a� wejdziesz do �rodka.
��Dobranoc. � Wesz�a po schodach i otworzy�a drzwi, po czym zerkn�a przez rami� na Cala, kt�ry sta�, wci�� z r�kami w kieszeniach, w plamie �wiat�a rzucanej przez starodawn� latarni�.
O tak, pomy�la�a, cholerna szkoda.
��Do zobaczenia wkr�tce. Cal poczeka�, a� zamkn�y si� drzwi za Quinn, po czym odszed� par� krok�w i popatrzy� w okna na drugim i trzecim pi�trze. M�wi�a, �e jej pok�j wychodzi na Main Street, ale nie wiedzia�, na kt�rym pi�trze mieszka�a.
Po kilku chwilach w jednym z okien na drugim pi�trze rozb�ys�o �wiat�o i ju� wiedzia�, �e Quinn bezpiecznie dotar�a do swojego pokoju.
Odwr�ci� si� i zrobi� ju� kilka krok�w, kiedy zobaczy� ch�opca, kt�ry sta� na chodniku kilka metr�w przed nim. Nie mia� na sobie kurtki, czapki ani �adnej os�ony przed lodowatym wiatrem, a jego d�ugie w�osy ani drgn�y mimo ostrych podmuch�w.
Oczy ch�opca l�ni�y upiorn� czerwieni�; wyszczerzy� z�by, warcz�c jak zwierz�.
Cal s�ysza� ten odg�os w swojej g�owie, jednocze�nie czuj�c lodowat� kul� w �o��dku.
On nie jest prawdziwy, powiedzia� do siebie. Jeszcze nie. To tylko projekcja, tak samo jak we �nie. Ale nawet we �nie potrafi� ci� zrani� lub sprawi�, �eby� odczuwa� b�l.
��Wracaj, sk�d przyszed�e�, sukinsynu � powiedzia� Cal wyra�nie i tak spokojnie, jak tylko m�g�. � Jeszcze nie nadszed� tw�j czas.
Kiedy nadejdzie, rozszarpi� ci� na strz�py, ciebie i wszystko, co jest ci drogie.
Usta ch�opca nie poruszy�y si� przy tych s�owach, pozosta�y wykrzywione w dzikim grymasie.
��Zobaczymy, kto tym razem zwyci�y. � Cal post�pi� kolejny krok do przodu.
I wtedy zap�on�� ogie�. Wytrysn�� spod chodnika i czerwon� strza�� przemkn�� przez ulic�. Cal rzuci� si� do ty�u i os�oni� d�o�mi twarz, lecz nagle zauwa�y�, �e z p�omieni nie bucha �ar, nie bije nawet ciep�o.
W jego g�owie zadudni� �miech, nieokie�znany niczym ogie�, po czym i jedno, i drugie znikn�o.
Ulica zn�w by�a cicha, na chodniku ani na budynkach nie pozosta�o �ladu p�omieni. Stare triki, upomnia� siebie Cal. Stare sztuczki z kapelusza.
Z wysi�kiem ruszy� przed siebie, przecinaj�c tor fa�szywego ognia. W powietrzu unosi� si� gryz�cy smr�d, kt�ry znikn�� tak szybko jak para oddechu. Cal w sekund� rozpozna� ten zapach.
Siarka.
Na g�rze, w przytulnym pokoju z szerokim ��kiem okrytym puchat�, bia�� narzut�, Quinn siedzia�a przy �licznym biureczku o rze�bionych nogach i wypolerowanym blacie i zapisywa�a swoje wra�enia z ca�ego dnia.
By�a zachwycona tym, �e w pokoju sta�y �wie�e kwiaty i ma�a, niebieska miska pe�na artystycznie u�o�onych owoc�w. W �azience kr�lowa�a g��boka wanna na lwich �apach i �nie�nobia�a umywalka. Obok le�a�y grube, mi�kkie r�czniki, dwie kostki myd�a i stylowe buteleczki szamponu, balsamu i �elu pod prysznic.
Zamiast nudnych, sztampowych plakat�w na �cianach wisia�y oryginalne zdj�cia i obrazy, kt�re, jak informowa�a dyskretna karteczka na biurku, by�y dzie�em lokalnych artyst�w i mo�na je by�o naby� w galerii na South Main.
Pok�j mia� bardzo ciep�y, domowy wystr�j, ale tak�e b�yskawiczne po��czenie z internetem. Quinn pomy�la�a, �e koniecznie musi poprosi� o ten sam, kiedy przyjedzie tu znowu, jak planowa�a, w kwietniu i w lipcu.
Ca�kiem sporo osi�gn�a jak na pierwszy dzie�, w kt�rym � na dodatek � przejecha�a kawa� drogi. Pozna�a dw�ch z trzech g��wnych bohater�w wydarze�, um�wi�a si� na wypraw� do Kamienia Pogan. Poczu�a atmosfer� miasta i osobi�cie spotka�a zjaw� z � na razie � nieznanego wymiaru.
I mia�a w g�owie zarys artyku�u o kr�glach, kt�ry powinien jej przysporzy� wielu czytelnik�w w �Okr�nej Drodze�.
Nie najgorzej, zw�aszcza je�li doda� do tego, �e na kolacj� w hotelowej restauracji zjad�a rozs�dnie sa�atk� z grillowanym kurczakiem i opar�a si� pokusie po�kni�cia ca�ej pizzy, poprzestawszy na po�owie kawa�ka. No i zbi�a jednym rzutem wszystkie kr�gle.
Je�li chodzi o sprawy osobiste, pomy�la�a, wy��czaj�c komputer, opar�a si� tak�e pokusie poca�owania niezwykle atrakcyjnego Caleba Hawkinsa.
Czy� nie by�a bardzo profesjonalna i bardzo niezaspokojona?
Przebra�a si� w dresowe spodnie i koszulk� i zmusi�a do pi�tnastu minut pilatesu (no dobrze, dziesi�ciu) oraz kwadransa jogi, po czym u�o�y�a si� pod cudown� ko�dr� na mi�ciutkich poduszkach.
Wzi�a z szafki nocnej ksi��k� i czyta�a, a� powieki zacz�y jej opada�.
Kr�tko po p�nocy zatkn�a zak�adk�, zgasi�a lampk� i umo�ci�a si� w swoim gniazdku.
Jak zawsze zasn�a b�yskawicznie.
Quinn wiedzia�a, �e sen to sen. Zawsze lubi�a uczucie oderwania i karnawa�ow� atmosfer� sennych krajobraz�w. To by�o jak szalona przygoda bez �adnego wysi�ku. Dlatego kiedy znalaz�a si� na kr�tej �cie�ce w �rodku g�stego lasu, gdzie �wiat�o ksi�yca srebrzy�o li�cie, a po ziemi snu�a si� mg�a, cz�� jej umys�u stwierdzi�a: Och kurcz�! Zaczyna si�!
Wydawa�o jej si�, �e s�yszy jakie� nawo�ywania, ochryp�y i desperacki szept, ale nie mog�a rozr�ni� s��w.
Sz�a przez morze mg�y, czuj�c na sk�rze powietrze mi�kkie niczym jedwab. Nagl�cy g�os ci�gn�� j� ku sobie. W prze�wietlonej ksi�ycem nocy zabrzmia�o wyra�nie jedno s�owo: �bestia�.
S�ysza�a je bez ustanku, gdy sz�a kr�t� �cie�k� w aksamitnym powietrzu, w�r�d posrebrzonych drzew. Czu�a niemal seksualne przyci�ganie, �ar w brzuchu, kt�ry popycha� j� ku temu, kto nawo�ywa� po nocy.
Dwa, trzy razy, powietrze wydawa�o si� szepta�: beatus. Ciep�y pomruk ogrzewa� jej sk�r�. Przy�pieszy�a kroku.
Spo�r�d srebrnych drzew wyfrun�a czarna sowa, m�c�c skrzyd�ami mi�kkie powietrze, a� Quinn poczu�a ch��d. I l�k.
Nagle dostrzeg�a le��c� w poprzek �cie�ki z�ot� �ani�. Krew z rozci�tego gard�a wsi�ka�a w ziemi�, kt�ra l�ni�a mokra i czarna.
Serce Quinn �cisn�o si� z �alu. Taka m�oda, taka s�odka, pomy�la�a, podchodz�c do zwierz�cia. Kto m�g�by zrobi� co� takiego?
Na chwil� martwe, nieruchome oczy �ani zal�ni�y czystym z�otem i popatrzy�y na Quinn z takim smutkiem i m�dro�ci�, �e poczu�a ucisk w gardle.
Teraz us�ysza�a g�os nie w powietrzu lecz we w�asnej g�owie. Jedno s�owo: devotio.
Wtedy nagie, pokryte tylko szronem drzewa i srebrny ksi�yc poszarza�y. �cie�ka skr�ci�a i Quinn stan�a przed niedu�ym stawem. Woda by�a czarna niczym atrament, jak gdyby g��bina wessa�a i poch�on�a ca�e �wiat�o nieba.
Na brzegu sta�a m�oda kobieta w d�ugiej, br�zowej sukience. W�osy mia�a kr�tko przyci�te, kosmyki stercza�y dziko na wszystkie strony. Schyla�a si� i wype�nia�a kieszenie sukienki kamieniami.
��Halo! � zawo�a�a Quinn. � Co ty robisz? Tamta nadal wk�ada�a kamienie do kieszeni. Quinn podesz�a bli�ej i zobaczy�a, �e szalone oczy dziewczyny s� pe�ne �ez.
��Cholera. Nie chcesz tego robi�. Nie chcesz by� jak Virginia Woolf *. Poczekaj. Poczekaj chwil�. Porozmawiaj ze mn�.
Dziewczyna odwr�ci�a g�ow� i zszokowana Quinn zobaczy�a swoj� w�asn� twarz.
��On nie wie wszystkiego � powiedzia�a szalona dziewczyna. � On ci� nie zna�.
Rozrzuci�a ramiona i jej szczup�e cia�o, obci��one balastem kamieni, zacz�o chwia� si� i ko�ysa�, a� run�a w czarn� wod�. Sadzawka po�kn�a j� niczym wyczekuj�ce usta.
Quinn skoczy�a � a c� innego mog�a zrobi�? Wzi�a g��boki oddech, przygotowuj�c si� na lodowaty szok.
Zobaczy�a b�ysk, us�ysza�a ryk grzmotu lub czego� �ywego i bardzo g�odnego. Kl�cza�a na polanie, z kt�rej �rodka wyrasta�a niczym o�tarz samotna ska�a. Woko�o szala� ogie�, nad ni�, przed ni�, ale nie czu�a �adnego �aru.
Przez zas�on� p�omieni dostrzeg�a dwie postacie, czarn� i bia��, walcz�ce jak dzikie zwierz�ta. Ziemia rozwar�a si� z potwornym, rozdzieraj�cym hukiem i zacz�a wszystko poch�ania�.
Z gard�a Quinn wyrwa� si� wrzask; drapi�c paznokciami ziemi�, doczo�ga�a si� do ska�y i oplot�a j� ramionami.
Kamie� rozpad� si� na trzy r�wne cz�ci, a Quinn polecia�a, kozio�kuj�c, w czarn�, �ar�oczn� otch�a�.
Obudzi�a si� skulona na mi�kkiej po�cieli, z prze�cierad�em zapl�tanym wok� n�g, �ciskaj�c s�upek ��ka, jakby od tego zale�a�o jej �ycie.
Nie zwalniaj�c chwytu, opar�a policzek o drewno, zamkn�a oczy i poczeka�a, a� dr�enie przejdzie w pojedyncze dreszcze.
��Ale jazda � wymamrota�a.
Kamie� Pogan. To tam by�a pod koniec snu, nie mia�a w�tpliwo�ci. Pozna�a ska�� ze zdj��, kt�re ogl�da�a. Niesamowite, �e mia�a o nim, o lesie, taki przera�aj�cy sen. I ta woda� Czy nie czyta�a czego� o dziewczynie, kt�ra uton�a w stawie? Nawet nazwali go jej imieniem. Sadzawka Hester. Nie, staw. Staw Hester.
Wed�ug logiki sn�w to wszystko mia�o sens.
Tak, niez�a jazda i wola�aby ju� wi�cej takich nie odbywa�.
Popatrzy�a na podr�ny budzik, kt�rego odblaskowe wskaz�wki wskazywa�y dwadzie�cia po trzeciej. Trzecia rano, pomy�la�a, najgorsza pora na przebudzenie. Dlatego po�o�y si� z powrotem spa�, jak rozs�dna kobieta. Poprawi po�ciel, napije si� zimnej wody i za�nie.
Mia�a dosy� atrakcji jak na jeden dzie�.
Wsta�a z ��ka, poprawi�a prze�cierad�o i ko�dr� i odwr�ci�a si�, �eby p�j�� do �azienki po szklank� wody.
Nie zdo�a�a wydoby� z siebie g�osu. Krzyk rozerwa� jej czaszk� niczym pazury, ale �aden d�wi�k nie wydosta� si� z rozpalonego gard�a.
Ch�opak u�miecha� si� obscenicznie w ciemno�ci za oknem. Przyciska� twarz i r�ce do szyby zaledwie kilka centymetr�w od Quinn. Przesun�� j�zykiem po ostrych, bia�ych z�bach a czerwone, b�yszcz�ce oczy wydawa�y si� r�wnie bezdenne i wyg�odzone jak dziura w ziemi, kt�ra chcia�a poch�on�� Quinn we �nie.
Kolana si� pod ni� ugi�y, ale ba�a si�, �e je�eli upadnie, demon roztrzaska szyb� i zatopi k�y w jej gardle niczym w�ciek�y pies.
Zamiast tego unios�a r�k� w starodawnym ge�cie odstraszaj�cym z�o.
��Odejd� st�d � wyszepta�a. � Zostaw mnie w spokoju.
Ch�opiec roze�mia� si�. Quinn us�ysza�a potworne, wywo�uj�ce dreszcze d�wi�ki, zobaczy�a, jak jego ramiona zatrz�s�y si� od �miechu. Nagle ch�opak odepchn�� si� od szyby i wykona� powolne salto w ty�. Zawis� przez chwil� nad u�pion� ulic�, po czym�
zdematerializowa� si� nagle. Skurczy� si� do ma�ego, czarnego punktu i znikn��.
Quinn rzuci�a si� do okna i poci�gn�a rolet� w d�, tak �eby zakry� ka�dy centymetr szyby. W ko�cu opad�a na pod�og� i dr��c, opar�a si� o �cian�.
Gdy uzna�a, �e da rad� wsta�, przytrzyma�a si� �ciany i szybko podesz�a do pozosta�ych okien. Kiedy zaci�gn�a wszystkie rolety, zn�w zabrak�o jej tchu i pr�bowa�a sobie wm�wi�, �e pok�j wcale nie przypomina zamkni�tego pud�a.
Nala�a sobie wody � by�a bardzo spragniona � i wypi�a duszkiem dwie pe�ne szklanki. Troch� spokojniejsza popatrzy�a w zas�oni�te okna.
��No dobrze, do diab�a z tob�, ty ma�y sukinsynu.
Wzi�a laptop, usiad�a na pod�odze � czu�a si� bezpieczniej poni�ej linii okien � i zacz�a zapisywa� ka�dy szczeg�, kt�ry zapami�ta�a ze snu i spotkania z demonem.
Gdy si� obudzi�a, spod zaci�gni�tych rolet s�czy�o si� jasno��te �wiat�o, a bateria w laptopie doszcz�tnie si� wyczerpa�a. Gratuluj�c sobie, �e pami�ta�a, aby wszystko zapisa�, zanim zwin�a si� na pod�odze, Quinn podnios�a si� z trudem, ca�a obola�a.
Czysta g�upota, pomy�la�a, pr�buj�c cho� troch� rozci�gn�� zesztywnia�e mi�nie. G�upio zrobi�a, �e nie wy��czy�a komputera i nie umo�ci�a si� w tym wielkim, przytulnym ��ku. Ale o pierwszym zapomnia�a, a drugie nawet nie przysz�o jej do g�owy.
Teraz po�o�y�a laptop z powrotem na �licznym biurku i pod��czy�a do pr�du, �eby na�adowa� bateri�. Z pewn� ostro�no�ci� � w ko�cu za pierwszym razem widzia�a ch�opca w bia�y dzie� � podesz�a do okna i podnios�a rolet�
Na lodowato b��kitnym niebie �wieci�o ostre s�o�ce. Na chodnikach, markizach i dachach l�ni�a nowa warstwa �niegu.
Quinn zauwa�y�a kilku w�a�cicieli sklep�w lub ich pomocnik�w, kt�rzy skrz�tnie od�nie�ali chodniki, ganki i schody. Samochody wlok�y si� w koleinach �niegu. Przez chwil� zastanawia�a si�, czy odwo�ano dzisiaj lekcje.
I czy ch�opiec poszed� do swojej demonicznej szko�y.
Postanowi�a, �e rozpie�ci swoje obola�e cia�o d�ug� k�piel� w tej czaruj�cej wannie, a potem zobaczy, co daj� na �niadanie w Spi�arni Ma. Mo�e kt�ry� z mieszka�c�w miasteczka zechce przy miseczce muesli z owocami opowiedzie� jej jak�� legend� zwi�zan� z Hawkins Hollow.
Cal siada� w�a�nie przy barze, �eby zje�� �niadanie, kiedy zobaczy� wchodz�c� Quinn. Mia�a na sobie wyp�owia�e d�insy i wysokie kozaczki na obcasach, a na g�owie czapk� w jaskrawych kolorach.
Na szyi zawi�za�a bajecznie kolorowy szalik, kt�ry przy rozpi�tej kurtce nadawa� jej radosny wygl�d. Spod kurtki wystawa� sweter w kolorze dojrza�ych jag�d.
Mia�a w sobie co� takiego, pomy�la�, co dodawa�oby jej jasno�ci i barw, nawet gdyby by�a utarzana w b�ocie.
Patrzy�, jak Quinn przesuwa wzrokiem po kafejce, zapewne zastanawiaj�c si�, gdzie usi��� i z kim porozmawia�. Ju� pracowa�a. Mo�e zawsze by�a w pracy. By� cholernie pewny, nawet po jednym spotkaniu, �e jej umys� nigdy nie przestawa� pracowa�.
Zauwa�y�a go. U�miechn�a si� tym swoim stuwatowym u�miechem i ruszy�a w jego stron�. Cal poczu� si� jak dzieciak przy ustalaniu sk�adu dru�yn do gry w pi�k�, jakby wybrano go spomi�dzy wszystkich innych machaj�cych r�kami i wrzeszcz�cych: �Mnie! Mnie! Wybierz mnie!�.
��Dzie� dobry, Caleb.
��Dzie� dobry, Quinn. Masz ochot� na �niadanie?
��Z wielk� ch�ci�. � Pochyli�a si� nad jego talerzem i z dramatycznym westchnieniem pow�cha�a nale�niki obficie polane mas�em i syropem. � Za�o�� si�, �e s� przepyszne.
��Najlepsze w mie�cie. � Nabi� spory kawa�ek na widelec i wyci�gn�� w jej stron�. � Spr�bujesz?
��Nigdy bym nie poprzesta�a na jednym kawa�ku. To jak choroba. � Usiad�a na sto�ku i odwi�zuj�c szalik, odwr�ci�a si� z szerokim u�miechem do kelnerki. � Dzie� dobry. Poprosz� kaw� i czy macie mo�e jakie� muesli, kt�re mo�na by posypa� owocami?
��Mamy Nestle Fitness i mog�abym wkroi� do nich banana.
��Idealnie. � Wyci�gn�a d�o� nad barem. � Jestem Quinn.
��Pisarka z Pensylwanii. � Kelnerka skin�a g�ow� i mocno u�cisn�a d�o� m�odej kobiety. � Meg Stanley. Uwa�aj na tego tutaj, Quinn. � Meg wskaza�a palcem na Cala. � Te milczki bywaj� przebieg�e.
��A my wygadane sztuki jeste�my szybkie. Meg roze�mia�a si�, nalewaj�c kaw�.
��Szybko�� to spora zaleta. Przynios� ci te p�atki.
��Dlaczego � zastanawia� si� g�o�no Cal, odkrawaj�c kolejny kawa�ek nale�nika � ktokolwiek m�g�by z w�asnej woli je�� na �niadanie surowe zbo�e?
��To kwestia wyrobionego smaku. Ja nad swoim jeszcze pracuj�. Ale znaj�c siebie, wiem, �e je�eli b�d� przychodzi�a tu na �niadanie, to w ko�cu ulegn� czarowi nale�nik�w. Czy w mie�cie jest jaka� si�ownia lub klub sportowy, a mo�e jaki� napakowany kole� wypo�ycza swojego Atlasa?
��W piwnicy domu kultury jest ma�a si�ownia. Potrzebna b�dzie karta cz�onkowska, ale mog� ci j� za�atwi�.
��Naprawd�? Ty to masz kontakty, cz�owieku.
��Ano mam. To jak, chcesz zmieni� zam�wienie? Najpierw wy�erka, a potem Atlas?
��Nie dzisiaj, ale dzi�ki. A zatem � Quinn uj�a kubek w obie d�onie i popatrzy�a na Cala zza smugi pary � skoro jeste�my ju� na drugiej randce�
��Jakim cudem przegapi�em pierwsz�?
��Postawi�e� mi pizz� i piwo i zabra�e� mnie na kr�gle. W moim s�owniku tak brzmi definicja randki. A teraz zaprosi�e� mnie na �niadanie.
��P�atki i banan. Lubi� tanie randki.
��A kto nie lubi? Ale skoro si� spotykamy i w og�le� � Cal si� roze�mia�, a Quinn �ykn�a kawy. � Chcia�abym opowiedzie� ci o pewnym prze�yciu.
Popatrzy�a na Meg, kt�ra postawi�a przed ni� �nie�nobia�� misk� pe�n� p�atk�w i pokrojonego banana.
��Pomy�la�am, �e pewnie chcia�aby� do tego odt�uszczone mleko.
��Bardzo rozs�dnie, dzi�kuj�.
��Przynie�� ci co� jeszcze?
��Mamy wszystko, Meg � powiedzia� Cal. � Dzi�ki.
��Jak co�, to wo�ajcie.
��Prze�ycie � przypomnia� Cal, gdy Meg odesz�a.
��Mia�am sen. Cal poczu� lodowaty ucisk w �o��dku, jeszcze zanim Quinn zacz�a opowiada� przyciszonym g�osem szczeg�y koszmaru, kt�ry przy�ni� jej si� zesz�ej nocy.
��Wiedzia�am, �e to sen � powiedzia�a na koniec. � Zawsze wiem i zwykle bardzo lubi� swoje sny, nawet te przera�aj�ce. Bo, wiesz, to si� nie dzieje naprawd�. Wcale nie wyrasta mi druga g�owa, �ebym mog�a dyskutowa� sama ze sob�, ani nie skacz� z samolotu z p�kiem czerwonych balon�w w r�ce. Ale to� nie mog� powiedzie�, �eby ten sen sprawi� mi przyjemno��. Ja nie �ni�am, �e jest mi zimno, mnie wtedy by�o zimno. Nie �ni�am, �e upadam i tocz� si� po ziemi, bo rano zobaczy�am na biodrze siniaki, kt�rych nie mia�am, zanim po�o�y�am si� do ��ka. Jak mo�e co� ci si� sta� we �nie, je�li to tylko sen?
W Hawkins Hollow mo�e, pomy�la� Cal.
��Spad�a� z ��ka?
��Nie, nie spad�am. � Po raz pierwszy us�ysza� w jej g�osie cie� irytacji. � Kiedy si� obudzi�am, �ciska�am s�upek od ��ka, jakby to by� m�j d�ugo niewidziany kochanek. A to wszystko wydarzy�o si�, zanim znowu zobaczy�am tego ma�ego czerwonookiego sukinsyna.
��Gdzie?
Quinn zamilk�a na chwil� i zjad�a troch� p�atk�w. Cal nie wiedzia�, czy wyraz niesmaku na jej twarzy wywo�a�o �niadanie czy ponure my�li.
��Czyta�e� �Miasteczko Salem� Kinga?
��Oczywi�cie. Spokojne miasteczko, wampiry. Dobra rzecz.
��Pami�tasz tak� scen�: mali ch�opcy, bracia. Jeden z nich zosta� porwany w lesie i przemieniony. I pewnej nocy sk�ada bratu wizyt�.
��Nie ma nic bardziej przera�aj�cego ni� dzieci � wampiry.
��W ka�dym razie niewiele. I ten dzieciak � wampir po prostu unosi si� za oknem. Fruwa i drapie paznokciami w szyb�. Wczoraj by�o tak samo. Ch�opak przyciska� twarz do szyby, a pami�taj, �e mieszkam na drugim pi�trze. Potem wykona� pi�kne salto w ty� i znikn��.
Cal przykry� r�kami d�onie Quinn i poczu�, �e s� lodowate.
��Masz m�j numer domowy i na kom�rk�, dlaczego nie zadzwoni�a�?
Quinn zjad�a jeszcze troch� i u�miechn�a si� do Meg, podsuwaj�c jej kubek po dolewk� kawy.
��Wiem, �e si� spotykamy, Cal, ale nie dzwoni� do facet�w, z kt�rymi by�am na kr�glach, o trzeciej trzydzie�ci nad ranem, �eby wo�a� �ratunku�. Przedziera�am si� przez bagna Luizjany w poszukiwaniu �lad�w kr�lowej wudu � i dobrze wiem, jak to brzmi. Na wybrze�u Maine sp�dzi�am sama noc w rzekomo nawiedzonym domu i rozmawia�am z facetem, kt�ry twierdzi�, �e jest op�tany przez trzyna�cie duch�w. W Talahassee pisa�am o rodzinie wilko�ak�w. Ale ten ch�opak�
��Nie wierzysz ani w wilko�aki, ani w wampiry, Quinn. Odwr�ci�a si� twarz� do niego.
��Mam umys� tak otwarty jak sklep ca�odobowy i, zwa�ywszy na okoliczno�ci, ty te� powiniene� mie�, ale nie, nie s�dz�, �eby ten ch�opak by� wampirem. Przecie� widzia�am go w bia�y dzie�. Nie jest te� cz�owiekiem, ale to nie oznacza, �e nie jest prawdziwy. Stanowi cz�� Kamienia Pogan i tego, co tu si� dzieje co siedem lat. I pojawi� si� wcze�niej, prawda?
Tak, pomy�la� Cal, jej umys� nie przestawa� pracowa� i by� bystry jak g�rski potok.
��To nie jest najlepsze miejsce na analizowanie szczeg��w.
��Powiedz gdzie.
��Obieca�em, �e jutro zabior� ci� do Kamienia Pogan, i dotrzymam s�owa. Wtedy o wszystkim porozmawiamy. Dzisiaj nie mog� � powiedzia�, zanim zd��y�a otworzy� usta. � Mam mn�stwo roboty, poza tym jutro ma by� lepsza pogoda. � Wyj�� portfel z kieszeni na biodrze. � Ma �wieci� s�o�ce, wi�c �nieg powinien troch� si� roztopi�. � Po�o�y� pieni�dze na barze i popatrzy� na kozaczki Quinn. � Je�li nie masz �adnych innych but�w do w�dr�wek, to lepiej co� sobie kup. W tych nie ujdziesz nawet kilometra.
��Zdziwi�by� si�, do czego jestem zdolna.
��Nie w�tpi�. Do zobaczenia jutro.
Quinn popatrzy�a za nim ze zmarszczonymi brwiami, po czym odwr�ci�a si� do Meg, kt�ra wyciera�a �cierk� blat.
��Podst�pny. Mia�a� racj�.
��Zna�am tego ch�opaka, jeszcze zanim si� urodzi�. Rozbawiona Quinn opar�a �okie� o bar i zacz�a d�uba� w resztce p�atk�w. Najwidoczniej niez�y koszmar noc� i lekka irytacja na m�czyzn� o poranku lepiej motywowa�y do diety ni� waga �azienkowa. Meg wydawa�a si� bardzo sympatyczna, mia�a szerokie biodra, nosi�a br�zowe sztruksy, a r�kawy flanelowej koszuli podwin�a powy�ej �okcia. Drobne loczki, zbite niczym futro pudla, otacza�y br�zow� chmur� jej puco�owat� twarz. A w orzechowych oczach Quinn dostrzeg�a b�ysk, kt�ry powiedzia� jej, �e kelnerka ma ochot� na pogaw�dk�.
��A zatem, Meg, co jeszcze wiesz? Na przyk�ad o Kamieniu Pogan.
��Stek bzdur, je�li chcesz zna� moje zdanie.
��Naprawd�?
��Ludzie po prostu lubi� troch� tego � postuka�a si� w szyj� kantem d�oni � od czasu do czasu. Zajrz� do kieliszka, nakr�c� si�. I tak jedno wydarzenie prowadzi do nast�pnego. To dobre dla interes�w, te wszystkie spekulacje. Mamy tu mn�stwo turyst�w, kt�rzy zadaj� pytania, robi� zdj�cia i kupuj� pami�tki.
��Ciebie nigdy nie spotka�o nic dziwnego?
��Widzia�am kilku rozs�dnych ludzi, kt�rzy zachowywali si� jak idioci i kilku podelc�w, kt�rzy przez chwil� byli jeszcze gorsi. � Wzruszy�a ramionami. � Ludzie s� tylko lud�mi i czasami bardziej to z nich wy�azi.
��Chyba masz racj�.
��Je�li chcesz dowiedzie� si� czego� wi�cej, powinna� p�j�� do biblioteki. Maj� ksi��ki o historii miasta i takich tam. A Sally Keefafer�
��Mistrzyni kr�gielni? Meg roze�mia�a si�.
��O tak, Sally lubi gra� w kr�gle. Dyrektorka biblioteki. Zagada ci� na amen, je�li zadasz jej jakie� pytanie. Uwielbia m�wi� i nigdy nie traci w�tku, chyba �e zalepi�aby� jej usta ta�m� klej�c�.
��Tak zrobi�. Macie tu ta�m�? Meg zn�w si� roze�mia�a i potrz�sn�a g�ow�.
��Je�li naprawd� chcesz dowiedzie� si� czego� sensownego, porozmawiaj z pani� Abbott. Ona kierowa�a star� bibliotek�, a do nowej te� wpada codziennie, cho�by na chwil�.
Zgarn�a pozostawione przez Cala banknoty i posz�a dola� kawy go�ciom po drugiej stronie baru.
Cal poszed� prosto do biura. Czeka�a na niego zwyk�a, poranna praca, papiery, telefony, mejle. Poza tym jeszcze przed otwarciem kr�gielni mia� si� spotka� z ojcem i facetem od gier wideo.
Pomy�la� o kuli ognia, kt�ra zap�on�a zesz�ej nocy na Main Street. Doda� do tego dwa widzenia Quinn � kt�ra przecie� nie by�a st�d � i nie mog�o by� �adnych w�tpliwo�ci, �e istota, kt�ra nawiedza�a miasto, ju� rozpocz�a swoje harce.
Niepokoi� go te� sen Quinn. Te szczeg�y � wiedzia�, gdzie by�a i co widzia�a. Skoro �ni�a tak wyra�nie o stawie, i polanie, a nawet obudzi�a si� z siniakami, to musia�a by� z tym wszystkim jako� zwi�zana.
Mog�a by� jego dalek� krewn� � b�dzie musia� zbada� t� mo�liwo��. Ale Cal mia� wielu krewnych i nikt, nawet z jego najbli�szej rodziny, nigdy nie m�wi� o takim do�wiadczeniu, nawet podczas Si�demki.
Przechodz�c przez kr�gielni�, pomacha� do Billa Turnera, kt�ry polerowa� tory. Niskie buczenie maszyny rozchodzi�o si� echem po pustej sali.
Gdy tylko znalaz� si� w biurze, sprawdzi� poczt� i westchn�� z ulg� na widok mejla od Gage'a.
�adnego pozdrowienia ani podpisu � ca�y Gage Na razie to b�dzie musia�o mu wystarczy�.
Odpisa�:
Nacisn�� �wy�lij� i napisa� jeszcze wiadomo�� do Foxa.
Musimy pogada�. U mnie, o sz�stej. Mam piwo. Przynie� co� do �arcia, byle nie pizz�.
Nic wi�cej nie m�g� teraz zrobi�. �ycie musia�o p�yn�� dalej.
Quinn wr�ci�a do hotelu po laptopa. Skoro wybiera�a si� do biblioteki, to r�wnie dobrze mog�a tam popracowa� przez kilka godzin. I chocia� nie spodziewa�a si�, �e znajdzie Jeszcze jak�� ksi��k� na temat Hollow, kt�rej nie czyta�a, to pani Abbott mog�a okaza� si� cennym �r�d�em informacji.
Najwidoczniej Caleb Hawkins nic jej do jutra nie powie.
Gdy wesz�a do hotelowego foyer, zobaczy�a za lad� rezolutn� blond recepcjonistk� � Mandy, przypomnia�a sobie po szybkim przeszukaniu akt osobowych w g�owie � I brunetk�, kt�ra w�a�nie si� meldowa�a.
Quinn od razu zarejestrowa�a kr�tk�, stylow� fryzur� kobiety, jakby �ywcem wyj�t� z lat dwudziestych. Zm�czenie po podr�y nie zdo�a�o przy�mi� uderzaj�cej urody nowo przyby�ej. D�insy i czarny sweter �wietnie le�a�y na wysportowanej sylwetce. U jej st�p sta�a walizka, torba z laptopem i mniejsza, prawdopodobnie na kosmetyki oraz inne kobiece drobiazgi, a tak�e przecudowna, pakowna torba z czerwonej sk�ry.
Quinn u�miechn�a si� szeroko, czuj�c, �e mog�aby zabi� za tak� torb�.
��Witamy z powrotem, panno Black. Prosz� da� mi minutk�, je�li pani czego� potrzebuje.
��Nic mi nie trzeba, dzi�kuj�. Quinn ruszy�a po schodach i us�ysza�a jeszcze weso�y g�os Mandy:
��Ju� pani� zameldowa�am, panno Darnell. Zawo�am Harry'ego, �eby pom�g� pani z baga�ami.
Id�c do g�ry, Quinn zastanawia�a si� nad Pann� Cudown� Czerwon� Torb� Darnell. Przeje�d�a t�dy w drodze do Nowego Jorku. Nie, Hollow le�y za bardzo na uboczu, poza tym jest za wcze�nie na przerw� w podr�y.
Przyjecha�a z wizyt� do rodziny lub przyjaci�, ale w takim razie dlaczego u nich nie nocuje? Ale Quinn te� mia�a rodzin� i przyjaci�, u kt�rych nie chcia�aby si� zatrzyma�.
Mo�e jest w podr�y s�u�bowej, uzna�a, otwieraj�c drzwi pokoju.
C�, je�li Czerwona Torba Kt�rej Tak Bardzo Pragn� zostanie tu kilka godzin, Quinn dowie si� na pewno kto, gdzie i dlaczego. W ko�cu by�a w tym najlepsza.
Zapakowa�a laptop, dodatkowy notes i kilka o��wk�w, na wypadek gdyby jej si� poszcz�ci�o. Wy��czy�a d�wi�k w telefonie, nastawiaj�c go na wibracje � nie ma nic bardziej irytuj�cego ni� kom�rka dzwoni�ca w bibliotekach czy teatrach � i wsun�a do torby map� okolicy, na wypadek, gdyby poczu�a ochot� na zwiedzanie.
Tak zaopatrzona ruszy�a na wypraw� na drugi koniec miasta do Miejskiej Biblioteki Hawkins Hollow.
Quinn przeczyta�a, �e w dawnym kamiennym budynku biblioteki na Main Street mie�ci�y si� teraz dom kultury i si�ownia, w kt�rej zamierza�a po�wiczy�. Now� bibliotek� wybudowano w dwutysi�cznym roku na malowniczym wzg�rzu na po�udniowym kra�cu miasta. Nowy budynek tak�e wygl�da� na wzniesiony z kamienia, Quinn jednak nie mia�a w�tpliwo�ci, �e pod kamienn� elewacj� kry� si� beton. Biblioteka mia�a dwa pi�tra, kr�tkie skrzyd�a po obu stronach i wej�cie w kszta�cie portyku. Zosta�a zbudowana w uroczym, starym stylu, o kt�ry � jak domy�la�a si� Quinn � lokalne towarzystwo historyczne walczy�o do ostatniej krwi.
Parkuj�c samoch�d, podziwia�a �awki i drzewa. Zapewne latem dawa�y czytelnikom cieniste schronienie.
W �rodku pachnia�o bibliotek�. Ksi��kami, kurzem i cisz�.
Quinn zobaczy�a na �cianie kolorowy plakat og�aszaj�cy �Godzin� Bajek� w bibliotece dzieci�cej o dziesi�tej trzydzie�ci.
Rozejrza�a si� dooko�a. Komputery, d�ugie sto�y, w�zki, kilka os�b kr�c�cych si� mi�dzy p�kami. Paru starszych m�czyzn przegl�da�o gazety. S�ysza�a cichy szum kopiarki i st�umiony dzwonek telefonu w punkcie informacyjnym.
Nakazuj�c sobie koncentracj� � by�a przekonana, �e je�li zacznie kr��y� bez celu, natychmiast wpadnie w trans na skutek czaru, rzucanego przez wszystkich bibliotekarzy � ruszy�a prosto do informacji i cichym g�osem, zarezerwowanym jedynie dla ko�cio��w i bibliotek, zwr�ci�a si� do �ylastego m�czyzny siedz�cego za lad�:
��Dzie� dobry. Szukam ksi��ek dotycz�cych historii miasta.
��Drugie pi�tro, skrzyd�o zachodnie. Schody na lewo, winda za pani�. Szuka pani czego� konkretnego?
��Nie, dzi�kuj�, chc� si� tylko rozejrze�. Czy jest pani Abbott?
��Pani Abbott przesz�a na emerytur�, ale przychodzi prawie codziennie oko�o jedenastej. Jako wolontariuszka.
��Jeszcze raz dzi�kuj�. Quinn wybra�a schody, kt�re uzna�a za przepi�kne, niemal jak te z �Przemin�o z wiatrem�. Zamkn�a w duchu oczy, �eby nie da� si� skusi� rega�om pe�nym ksi��ek i przestronnym czytelniom, a� dotar�a do �Historii lokalnej�.
Dzia� zajmowa� ca�e pomieszczenie, tworzy� mini czytelni� z wygodnymi fotelami, podn�kami oraz bursztynowymi lampkami i by� wi�kszy, ni� si� spodziewa�a.
W sumie powinna pami�ta�, �e w Hollow i okolicach toczy�y si� walki zar�wno podczas wojny o niepodleg�o��, jak i wojny secesyjnej.
Ksi��ki na ten temat sta�y oddzielnie, podobnie jak te dotycz�ce historii hrabstwa, stanu i samego miasta.
Do tego ca�y rega� ugina� si� od dzie� miejscowych autor�w.
Quinn najpierw przejrza�a te ostatnie i przekona�a si�, �e trafi�a na �y�� z�ota. Musia�o sta� tu ze dwana�cie pozycji, o kt�rych nigdy przedtem nie s�ysza�a; niskonak�adowe, skromne ksi��eczki wydane przez lokalnych wydawc�w.
Nosi�y takie tytu�y jak �Koszmar w Hollow� czy �Hollow�. Na widok �Prawdy� Quinn zadr�a�a z podniecenia. Po�o�y�a laptopa, notatnik i dyktafon i wybra�a pi�� ksi��ek. Dopiero wtedy zauwa�y�a dyskretn� metalow� tabliczk�:
�Biblioteka Hawkins Hollow dzi�kuje za hojno�� rodzinie Franklina i Maybelle Hawkins�.
Franklin i Maybelle. Najprawdopodobniej przodkowie Cala. Quinn uzna�a, �e post�pili bardzo w�a�ciwie, sponsoruj�c akurat ten dzia� biblioteki.
Usiad�a przy stole, wybra�a na chybi� trafi� jedn� z ksi��ek i zacz�a czyta�.
Pokry�a ca�e strony notatnika nazwiskami, nazwami miejsc, datami, rzekomymi faktami i teoriami, gdy nagle poczu�a zapach lawendy i dzieci�cego pudru.
Wr�ci�a do rzeczywisto�ci i zobaczy�a przed sob� schludn� starsz� pani� w fioletowym kostiumie i czarnych, p�askich butach.
Przerzedzone w�osy otacza�y jej twarz niczym �nie�na aureola, a okulary bez oprawek mia�y tak grube szk�a, �e Quinn zdziwi�a si�, jak male�kie uszy i nos staruszki Utrzymuj� taki ci�ar.
Na szyi mia�a wisiorek z pere�, z�ot� obr�czk� na palcu, a na nadgarstku zegarek na sk�rzanym pasku z ogromn� tarcz�, r�wnie praktyczny jak jej buty na grubych podeszwach.
��Jestem Estelle Abbott � powiedzia�a kobieta skrzecz�cym g�osem. � M�ody Dennis m�wi�, �e pani mnie szuka�a.
Poniewa� Quinn oceni�a Dennisa w informacji na m�czyzn� pod siedemdziesi�tk�, uzna�a, �e kobieta, kt�ra nazywa go m�odym, musi by� co najmniej dwadzie�cia lat starsza.
��Tak. � Quinn wsta�a i podesz�a do staruszki, wyci�gaj�c d�o�. � Nazywam si� Quinn Black, pani Abbott. Jestem�
��Tak, wiem. Pisark�. Podoba�y mi si� pani ksi��ki.
��Bardzo dzi�kuj�.
��Nie ma za co. Gdyby mi si� nie podoba�y, te� bym pani o tym powiedzia�a. Szuka pani materia��w do ksi��ki o Hollow.
��Tak, prosz� pani.
��Znajdzie tu pani sporo informacji. Niekt�re s� u�yteczne. � Popatrzy�a na ksi��ki le��ce na stole. � A niekt�re zupe�nie bez sensu.
��W takim razie mo�e znalaz�aby pani troch� czasu na rozmow� ze mn�, �eby �atwiej mi by�o oddzieli� ziarna od plew. Z rado�ci� zaprosi�abym pani� na lunch lub kolacj�
��To bardzo mi�o z pani strony, ale nie trzeba. Mo�e usi�dziemy na chwil� i zobaczymy, jak nam si� uda?
��By�oby wspaniale. Estelle usiad�a na krze�le wyprostowana niczym struna, ciasno z��czy�a kolana i splot�a d�onie na podo�ku.
��Urodzi�am si� w Hollow � zacz�a � i mieszkam tutaj przez wszystkie dziewi��dziesi�t siedem lat mojego �ycia.
��Dziewi��dziesi�t siedem? � Quinn nie musia�a udawa� zdumienia. � Zwykle do�� dobrze oceniam wiek, a pani da�abym dobre dziesi�� lat mniej.
��Dobre geny � odrzek�a Estelle z �agodnym u�miechem. � Pi�tego przysz�ego miesi�ca minie osiem lat od �mierci mojego m�a, Johna, kt�ry tak�e urodzi� si� i wychowa� w Hollow. Byli�my ma��e�stwem przez siedemdziesi�t jeden lat.
��Jak pani si� to uda�o? Pytanie wywo�a�o kolejny u�miech.
��Musisz nauczy� si� �mia�, inaczej zat�uczesz m�a m�otkiem przy pierwszej lepszej okazji.
��Zaraz to zapisz�.
��Mieli�my sz�stk� dzieci � czterech ch�opc�w i dwie dziewczynki � i, dzi�ki Bogu, wszyscy wci�� �yj� i �adne nie siedzi w wi�zieniu. Dali nam dziewi�tna�cioro wnuk�w, a ci z kolei dwadzie�cioro o�mioro prawnucz�t � kiedy ostatnio liczy�am � do tego pi�cioro z nast�pnego pokolenia, w tym dwoje w drodze.
Quinn o ma�o oczy nie wysz�y z orbit.
��Wasze Bo�e Narodzenie musi by� cudowne.
��Jeste�my porozrzucani po ca�ym kraju, ale kilka razy uda�o nam si� zebra� prawie wszystkich w jednym miejscu.
��Dennis m�wi�, �e jest pani na emeryturze. Pracowa�a pani w bibliotece?
��Tak, zacz�am, kiedy m�j najm�odszy synek poszed� do szko�y. Pracowa�am w starej bibliotece na Main Street ponad pi��dziesi�t lat. Sama wr�ci�am do szko�y i zrobi�am dyplom. Johnie i ja du�o podr�owali�my, zwiedzili�my kawa� �wiata. Przez kr�tki czas my�leli�my o przeprowadzce na Floryd�, ale uznali�my, �e zbyt g��boko zapu�cili�my tutaj korzenie. Wr�ci�am do pracy na p� etatu, a potem, gdy m�j Johnnie si� rozchorowa�, przesz�am na emerytur�. Kiedy odszed�, wr�ci�am do biblioteki � jeszcze tej starej, nowa by�a w budowie � jako ochotniczka albo relikt przesz�o�ci, zale�y jak na to patrze�. M�wi� to wszystko, �eby pani tak�e co� o mnie wiedzia�a.
��Kocha pani m�a i dzieci, i ich dzieci. Uwielbia pani ksi��ki i jest pani dumna z pracy, kt�r� wykonywa�a. Kocha pani to miasto i szanuje �ycie, jakie tu prowadzi�a.
Estelle popatrzy�a na Quinn z uznaniem.
��Ma pani dar trafnej i szybkiej oceny. Nie powiedzia�a pani, �e �kocha�am� m�a, tylko u�y�a czasu tera�niejszego, co mi m�wi, �e jest pani bystr� i wra�liw� m�od� kobiet�. Wyczu�am w pani ksi��kach, �e ma pani otwarty, poszukuj�cy umys�. Prosz� mi powiedzie�, panno Black, czy jest pani r�wnie� odwa�na?
Quinn pomy�la�a o demonie wisz�cym noc� za oknem, o tym, jak przesuwa� j�zykiem po ostrych z�bach. Ba�a ale, ale nie uciek�a.
��Lubi� my�le�, �e tak. Prosz� m�wi� mi �Quinn�.
��Quinn. To chyba nazwisko rodowe?
��Tak, nazwisko panie�skie mojej matki.
��Pochodzi z celtyckiego. Oznacza doradc�, je�li si� nie myl�.
��Tak, to prawda.
��Mam tu kopalni� niepotrzebnych informacji � powiedzia�a Estelle, stukaj�c si� palcem w skro�. � Ale zastanawiam si�, czy twoje imi� nie ma tu znaczenia. B�dzie ci potrzebny obiektywizm i wra�liwo�� doradcy, �eby napisa� prawdziw� ksi��k� o Hollow.
��Dlaczego pani jej nie napisa�a?
��Nie ka�dy, kto kocha muzyk�, potrafi gra�. Powiem ci o kilku sprawach, o kt�rych pewnie ju� troch� wiesz. W lesie po zachodniej stronie miasteczka jest miejsce, kt�re by�o uwa�ane za �wi�te, jeszcze zanim znalaz� je Lazarus Twisse.
��Lazarus Twisse, przyw�dca radykalnej sekty purytan�w, od��czy� si�, a raczej zosta� odci�ty od pobo�nych z Massachusetts.
��Tak m�wi historia. Rdzenni Amerykanie uwa�ali t� ziemi� za �wi�t�, a podobno przed nimi walczy�y o ni� si�y dobra i z�a, �wiat�a i ciemno�ci � kt�rekolwiek okre�lenie wolisz � i pozostawi�y tam ziarna mocy. Z biegiem czasu wspomnienia tej walki popad�y w zapomnienie lub przesz�y do ludowych baja� i tylko dziwne wra�enia, kt�re odnosi�o wielu ludzi w tym miejscu, �wiadczy�y, �e jest tam co� wi�cej ni� tylko ziemia i ska�y.
Estelle zamilk�a tak, �e przez chwil� Quinn s�ysza�a tylko szum wentylatora i ciche k�apanie sk�rzanych podeszew na pod�odze, gdy kto� przechodzi� obok ich salki.
��Twisse przyby� do Hollow, nosz�cego ju� nazwisko Richarda Hawkinsa, kt�ry wraz z �on� i dzie�mi za�o�y� tu w tysi�c sze��set czterdziestym �smym roku ma�� osad�. Musisz wiedzie�, �e najstarsza c�rka Richarda mia�a na imi� Ann. Gdy przyby� tu Twisse, Hawkins, jego rodzina i kilku innych osadnik�w � niekt�rzy uciekli z Europy przed wyrokiem s�dowym lub z powod�w politycznych � u�o�yli ju� sobie �ycie w Hollow. Podobnie jak cz�owiek o nazwisku Giles Dent, kt�ry wybudowa� w lesie chat�, na polanie, po�rodku kt�rej wznosi�a si� samotna ska�a.
��Nazywana Kamieniem Pogan.
��Tak. Giles nikomu nie wadzi� i zna� si� troch� na leczeniu, wi�c ludzie w chorobie czy po wypadku cz�sto do niego przychodzili. Niekt�re �r�d�a podaj�, �e Dent by� uwa�any za Poganina i st�d nazwa ska�y.
��Ale pani ma inne zdanie na ten temat.
��Mo�liwe, �e nazwa wesz�a w u�ytek i przyj�a si� w�a�nie w tamtych czasach, ale ska�a by�a Kamieniem Pogan na d�ugo przed przybyciem Gilesa Denta i Lazarusa Twisse'a. Jedne �r�d�a podaj�, �e Dent para� si� czarami, rzuci� urok na Ann Hawkins, uwi�d� j� i uczyni� ci�arn�. Inne, �e Ann i Dent rzeczywi�cie byli kochankami, ale ona posz�a z nim do ��ka z w�asnej nieprzymuszonej woli, opu�ci�a dom rodzinny i zamieszka�a z ukochanym w ma�ej chacie przy Kamieniu Pogan.
��W obu wypadkach Ann Hawkins musia�o by� bardzo ci�ko � zauwa�y�a Quinn. � Mieszka� z m�czyzn�, bez �lubu, z w�asnej woli czy nie. Je�li by�a to jej decyzja, je�li rzeczywi�cie si� kochali, to Ann musia�a by� bardzo silna.
��Hawkinsowie zawsze byli silni. Ann musia�a mie� si��, �eby zamieszka� z Dentem, a potem jeszcze wi�cej, �eby go opu�ci�.
��Istnieje wiele sprzecznych relacji � zacz�a Quinn. � Dlaczego pani s�dzi, �e Ann Hawkins zostawi�a Gilesa Denta?
��Uwa�am, �e chcia�a chroni� �ycie, kt�re w sobie nosi�a.
��Przed kim?
��Przed Lazarusem Twisse'em. Twisse ze swoimi wyznawcami przyby� do Hawkins Hollow w tysi�c sze��set pi��dziesi�tym pierwszym roku. By� charyzmatycznym cz�owiekiem i wkr�tce ca�a osada znalaz�a si� pod jego rz�dami. Zakaza� ta�ca, �piewu, muzyki i czytania innych ksi��ek poza Bibli�. Jednym s�usznym Ko�cio�em by� jego Ko�ci�, jedynym Bogiem � jego B�g.
��Tyle je�li chodzi o wolno�� religijn�.
��Wolno�� nigdy nie by�a celem Twisse'a. Jak ka�dy cz�owiek ��dny w�adzy zastrasza�, terroryzowa�, kara�, zabrania�, gro��c ludziom gniewem swojego Boga. W miar� jak wzrasta�a si�a Twisse'a, kary stawa�y si� coraz surowsze. Dyby, ch�osta, golenie g��w kobietom, kt�re uznano za bezbo�ne, pi�tnowanie oskar�onych o przest�pstwo. I w ko�cu spalenie tych, kt�rych uzna� za czarownik�w. W nocy si�dmego lipca tysi�c sze��set pi��dziesi�tego drugiego roku, na skutek oskar�enia rzuconego przez m�od� kobiet� Hester Deale, Twisse poprowadzi� mot�och z osady do Kamienia Pogan i do chaty Gilesa Denta. Co si� tam wydarzy�o�
Quinn pochyli�a si� do przodu, ale Estelle westchn�a i pokr�ci�a g�ow�.
��C�, istnieje wiele przekaz�w, tak, jak wielu ludzi tam zgin�o. Dawno zasiane w tej ziemi ziarna drgn�y i niekt�re zakie�kowa�y, tylko po to, by sp�on�� w po�arze. Du�o mniej wiadomo o tym, co dzia�o si� w nast�pnych dniach i tygodniach. W swoim czasie Ann Hawkins wraz z trzema synami wr�ci�a do osady. A w osiem miesi�cy po po�arze przy Kamieniu Pogan Hester Deale urodzi�a c�rk� i niemal zaraz po przyj�ciu na �wiat dziecka, kt�re � jak twierdzi�a � by�o potomkiem diab�a � utopi�a si� w ma�ym stawie w Hawkins Wood.
Obci��ywszy kieszenie kamieniami, pomy�la�a Quinn, pr�buj�c ukry� dr�enie.
��Wie pani, co si� sta�o z jej c�rk�? Albo z dzie�mi Ann Hawkins?
��Zosta�y jakie� listy, zapiski, rodzinne Biblie, ale bardziej konkretne informacje zagin�y lub nigdy nie zosta�y ujawnione. Dotarcie do prawdy b�dzie wymaga�o sporego wysi�ku i czasu. Powiem ci tylko, �e te ziarna le�a�y u�pione a� do pewnej lipcowej nocy dwadzie�cia jeden lat temu. Wtedy si� obudzi�y, a tak�e to, co je zasia�o. Co siedem lat kwitn� i przez siedem dni n�kaj� Hawkins Hollow. Przepraszam ci�, ale tak szybko si� teraz m�cz�. To irytuj�ce.
��Mog� co� pani przynie��? Albo odwie�� pani� do domu?
��Dobra z ciebie dziewczyna. Przyjedzie po mnie m�j wnuk. My�l�, �e ju� rozmawia�a� z jego synem, Calebem.
Co� w jej u�miechu sprawi�o, �e umys� Quinn zaskoczy�.
��Caleb jest pani�
��Prawnukiem. Mo�na powiedzie�, �e honorowym. M�j brat Franklin i jego �ona, moja ukochana przyjaci�ka Maybelle, zgin�li w wypadku na kr�tko przed urodzeniem Jima, ojca Caleba. Johnnie i ja zostali�my przybranymi dziadkami wnuk�w mojego brata. Uwzgl�dni�am ich wszystkich w tej d�ugiej li�cie potomk�w, o kt�rej m�wi�am wcze�niej.
��W takim razie pochodzi pani z rodziny Hawkins�w.
��Tak, a jedna z naszych linii prowadzi wprost do za�o�yciela rodu, Richarda Hawkinsa, a przez niego do Ann. � Przerwa�a na chwil�, jakby chcia�a da� Quinn czas na po�apanie si� w tym wszystkim. � Dobry ch�opak z tego Caleba, ale o wiele za du�o d�wiga na swoich barkach.
��Z tego, co widzia�am, bardzo dobrze sobie z tym radzi.
��To dobry ch�opak � powt�rzy�a Estelle i wsta�a. � Wkr�tce znowu porozmawiamy.
��Odprowadz� pani� na d�.
��Nie r�b sobie k�opotu. W pokoju s�u�bowym czekaj� ju� na mnie ciasteczka i herbata. Jestem tutaj maskotk� � w najmilszym znaczeniu tego s�owa. Wspomnij Calebowi o naszej pogaw�dce i �e chcia�abym jeszcze z tob� pom�wi�. Nie sp�dzaj ca�ego pi�knego dnia z nosem w ksi��kach. Uwielbiam je, ale �ycie czeka.
��Pani Abbott?
��Tak?
��Jak pani s�dzi, kto zasia� te ziarna przy Kamieniu Pogan?
��Bogowie i demony. � Oczy Estelle by�y zm�czone, ale jasne. � Bogowie i demony, a przecie� granica mi�dzy nimi jest tak cienka, prawda?
Quinn zosta�a sama. Bogowie i demony. Wielki, gigantyczny krok od duch�w i zjaw, czy na co tam cz�owiek natyka� si� w nocy. Ale czy� to nie pasowa�o do s��w, kt�re zapami�ta�a ze snu i sprawdzi�a dzi� rano?
Bestia. �aci�skie s�owo oznaczaj�ce potwora.
Beatus. Po �acinie �b�ogos�awiony�.
Devotio � specjalny rodzaj po�wi�cenia, votum, rytua� wojenny, podczas kt�rego przekazywano siebie lub wroga bogom podziemia i �mierci.
No dobrze, dobrze, pomy�la�a, skoro idziemy tym torem, to trzeba wezwa� posi�ki.
Wyj�a telefon. Us�ysza�a automatyczn� sekretark� i niecierpliwie poczeka�a na sygna�.
��Cyb, cze��, tu Q. Jestem w Hawkins Hollow, w Maryland. I, kurcz�, z�apa�am co� du�ego. Mo�esz przyjecha�? Daj mi zna�, jak mo�esz. I daj mi zna�, je�li nie mo�esz, �ebym mog�a ci� przekona� do zmiany zdania.
Od�o�y�a telefon i na kilka minut pozostawiaj�c stosik ksi��ek, kt�re wybra�a, pilnie sporz�dzi�a notatki z tego, co powiedzia�a Estelle Hawkins Abbott.
Cal mia� wreszcie woln� chwil�, �eby �zda� kram ojcu� � jak to nazywa�. Poranne i popo�udniowe rozgrywki ligowe dobieg�y ko�ca, a na wiecz�r nie planowano �adnego przyj�cia, wi�c tory by�y prawie puste, je�li nie liczy� kilku sta�ych bywalc�w �wicz�cych na pierwszym.
W salonie gier a� wrza�o, jak zwykle mi�dzy ostatnim szkolnym dzwonkiem a por� kolacji, ale tam dowodzi� Cy Hudson, a Holly Lappins zajmowa�a si� recepcj�. Jake i Sara pilnowali grilla i fontanny, kt�ra mia�a zosta� w��czona za godzin�.
Wszystko i wszyscy byli na swoich miejscach, Cal m�g� wi�c usi��� z ojcem przy barze i napi� si� kawy przed wyj�ciem i przekazaniem tacie kr�gielni na wiecz�r.
Mogli te� posiedzie� chwil� w ciszy. Ojciec Cala lubi� cisz�. Nie, �eby mia� co� przeciwko �yciu towarzyskiemu, wydawa� si� lubi� ludzi tak samo jak w�asne towarzystwo. Mia� pami�� do imion i twarzy i m�g� rozmawia� z ka�dym na ka�dy temat, nie wy��czaj�c polityki i religii, nikogo przy tym nie obra�aj�c, co � zdaniem Cala � stanowi�o jeden z najwi�kszych talent�w ojca.
Jego piaskowoblond w�osy � kt�re co dwa tygodnie przycina� u miejscowego fryzjera � przez ostatnie lata pokry�y si� siwizn�. W dni robocze rzadko rozstawa� si� z �mundurem� z�o�onym ze spodni khaki, adidas�w i niebieskiej koszuli.
Niekt�rzy mogliby nazwa� Jima Hawkinsa nudnym, ale Cal uwa�a�, �e jest niezawodny.
��Na razie mamy dobry miesi�c � powiedzia� ojciec ze swym �piewnym akcentem. Pi� s�odk� i s�ab� kaw� i na rozkaz �ony po sz�stej nie bra� kofeiny do ust. � Przez t� pogod� nigdy nie wiadomo, czy ludzie zakopi� si� w domach czy dostan� takiej klaustrofobii, �e b�d� chcieli by� gdziekolwiek byle nie w�r�d w�asnych czterech �cian.
��To by� dobry pomys�, �eby zrobi� w lutym t� promocj� na trzeci� gr�.
��Czasami miewam dobre pomys�y. � Zmarszczki wok� oczu Jima pog��bi�y si� w u�miechu. � Ty te�. Mama chcia�aby, �eby� wpad� do nas kt�rego� dnia na kolacj�.
��Pewnie. Zadzwoni� do niej.
��Jen wczoraj dzwoni�a.
��Co u niej?
���wietnie, nie omieszka�a nas poinformowa�, �e w San Diego jest teraz plus trzydzie�ci stopni. Rosie uczy si� pisa�, a male�stwu wyrzyna si� drugi z�bek. Jen obieca�a, �e przy�le wam zdj�cia.
Cal us�ysza� smutek w jego g�osie.
��Powinni�cie pojecha� tam z mam�.
��Mo�e, mo�e, za miesi�c lub dwa. W niedziel� jedziemy do Baltimore zobaczy� si� z Marly i jej gromadk�. Widzia�em si� dzisiaj z twoj� prababci�. Powiedzia�a, �e odby�a mi�� pogaw�dk� z t� pisark�, kt�ra przyjecha�a do miasta.
��Babcia rozmawia�a z Quinn?
��W bibliotece. Spodoba�a jej si� ta dziewczyna. I ten pomys� na ksi��k�.
��A tobie? Jim potrz�sn�� g�ow�, patrz�c jak Sara nalewa col� dw�m nastolatkom, kt�rzy zrobili sobie przerw� w grze.
��Nie wiem, co o tym my�le�, Cal, taka jest prawda. Zadaj� sobie pytanie, co dobrego z tego wyniknie, kiedy kto� � w dodatku obcy � spisze to wszystko, �eby ludzie mogli czyta� o naszych sprawach. Wmawiam sobie, �e to Ju� si� wi�cej nie powt�rzy�
��Tato.
��Wiem, �e to nieprawda. Przez chwil� Jim tylko s�ucha� g�os�w ch�opc�w z drugiej strony baru, patrzy�, jak �artuj� i daj� sobie kuksa�ce. Zna� tych ch�opc�w. Zna� ich rodzic�w. Gdyby �ycie toczy�o si� tak, jak powinno, pewnego dnia pozna�by ich �ony i dzieci.
Czy i on kiedy� tak nie �artowa� i nie poszturchiwa� si� je przyjaci�mi przy coli i frytkach? Czy jego dzieci nie biega�y jak szalone po ca�ej kr�gielni? Teraz c�rki wyjecha�y i mia�y w�asne rodziny, a syn by� doros�ym m�czyzn� i siedzia� przed nim, przyt�oczony problemami zbyt wielkimi, by je w og�le zrozumie�.
��Musisz si� przygotowa� na to, �e si� powt�rzy � ci�gn�� Jim � tylko �e wi�kszo�� z nas pr�buje o tym nie my�le�, stara si� zapomnie�. Wiem, ty nie. Ty wci�� pami�tasz, chocia� wola�bym, aby by�o inaczej. Skoro my�lisz, �e ta pisarka nam pomo�e, to chyba popieram tw�j pomys�.
��Nie wiem, co my�l�, jeszcze si� nad tym nie zastanawia�em.
��Podejmiesz w�a�ciw� decyzj�. No dobrze, id� do Cy'a. Nied�ugo zaczn� si� schodzi� wieczorni gracze i b�d� chcieli co� przegry�� przed kr�glami.
Jim wsta� i rozejrza� si� dooko�a. S�ysza� echa swojego dzieci�stwa i nawo�ywania swoich dzieci. Zobaczy� swojego syna, zuchwa�ego m�odo�ci�, siedz�cego przy barze z dwoma ch�opcami. Ch�opcami, kt�rzy � Jim wiedzia� � byli dla Cala jak bracia.
��Mamy tu dobre miejsce, Cal. Warto dla niego pracowa�. Warto walczy�, �eby dalej istnia�o.
Jim poklepa� syna po ramieniu i odszed�.
Nie tylko kr�gielnia, pomy�la� Cal. Ojciec mia� na my�li ca�e miasto. I Cal obawia� si�, �e tym razem ocalenie Hawkins Hollow b�dzie wymaga�o prawdziwej wojny.
Poszed� prosto do domu po �niegu topniej�cym na chodnikach i jezdniach. Mia� ochot� znale�� Quinn i wyci�gn�� z niej, o czym rozmawia�a z jego prababci�. Lepiej poczeka�, pomy�la� jednak, pobrz�kuj�c kluczami. Wstrzyma si� do jutra i wypyta j� delikatnie podczas wyprawy do Kamienia Pogan.
Popatrzy� na las, w kt�rym drzewa jeszcze ugina�y si� od �niegu, a �cie�ki ton�y w b�ocie.
Czy on czai� si� tam teraz i zbiera� si�y? Czy znalaz� jaki� spos�b, �eby zaatakowa� poza Si�demk�? Mo�e, by� mo�e, ale nie dzi� wieczorem. Dzi� Cal tego nie czu�. A zawsze wiedzia�, kiedy to nast�pi.
Jednak nie m�g� zaprzeczy�, �e w domu czu� si� bezpieczniej, zw�aszcza kiedy zapali� �wiat�a, �eby odegna� mrok.
Cal otworzy� drzwi kuchenne i zagwizda�.
Kluskowi jak zwykle si� nie �pieszy�o. Wygramoli� si� z budy i nawet wykrzesa� odrobin� energii, �eby zamerda� ogonem, truchtaj�c przez ogr�d do podn�a schod�w.
Westchn�� ci�ko, zanim wdrapa� si� po niskich schodkach, po czym ca�ym cia�em opar� si� o Cala.
I to, pomy�la� Cal, jest mi�o��. �Witaj w domu� i �jak si� masz� w �wiecie Kluska.
Ukucn��, �eby pog�aska� zmierzwione futro i podrapa� psa mi�dzy k�apciastymi uszami, a Klusek patrzy� na niego z uczuciem.
��Jak si� masz? Sko�czy�e� robot�? Co by� powiedzia� na piwo?
Razem weszli do �rodka. Pies czeka� grzecznie, gdy jego pan nape�nia� misk� chrupkami, ale Cal przypuszcza�, �e wi�kszo�� dobrych manier Kluska bra�a si� z czystego lenistwa. Postawi� misk� przed psem, kt�ry powoli zabra� si� do jedzenia absolutnie poch�oni�ty nowym zaj�ciem.
Cal wyj�� z lod�wki puszk� piwa, otworzy� j� i opieraj�c si� o bar poci�gn�� pierwszy �yk, kt�ry oznacza� koniec d�ugiego dnia pracy.
��Wpad�em po uszy w cholerne bagno, Klusek. Nie wiem, co z tym zrobi�, co o tym my�le�. Czy powinienem by� znale�� jaki� spos�b, �eby powstrzyma� Quinn przed przyjazdem? Nie jestem pewien, czy by mi si� uda�o, skoro wydaje si�, �e ona zawsze robi to, na co ma ochot�, ale mog�em rozegra� spraw� inaczej. Po�mia� si� z tych historii, albo naopowiada� niewiarygodnych bzdur. A ja m�wi�em wszystko jak na spowiedzi i nie wiem, dok�d to nas zaprowadzi.
Cal us�ysza�, �e kto� otwiera frontowe drzwi, a po chwili Vox zawo�a�:
��Heja! � Wszed�, nios�c kube�ek z kurczakiem i du��, plastikow� torb�. � Mam kurczaki, mam frytki. Chc� piwo.
Po�o�y� jedzenie na stole i wyj�� butelk� z lod�wki.
��Twoje wezwanie by�o do�� niespodziewane, ch�opie. Mog�em mie� gor�c� randk� dzi� wiecz�r.
��Nie mia�e� gor�cej randki od dw�ch miesi�cy.
��Zbieram si�y. � Po pierwszym �yku Fox zdj�� p�aszcz i rzuci� go na krzes�o. � Co jest grane?
��Powiem ci przy jedzeniu. Cal zbyt d�ugo mieszka� z matk�, �eby u�ywa� papierowej zastawy � najlepszej przyjaci�ki samotnego m�czyzny � wystawi� wi�c dwa jasnoniebieskie talerze z kamionki. Usiedli do kurczaka i frytek, maj�c Kluska przy nogach � jedyne, co mog�o oderwa� psa od miski, to jeszcze wi�cej jedzenia.
Cal opowiedzia� wszystko Foxowi, od kuli ognia przez sen Quinn a� do rozmowy, kt�r� pisarka przeprowadzi�a z prababci� Abbott.
��Sukinsyn bardzo cz�sto si� pokazuje jak na luty � uzna� Fox. � Nigdy wcze�niej tak nie by�o. Mia�e� zesz�ej nocy sen?
��Tak.
��Ja te�. �ni� mi si� pierwszy raz, pierwsze lato. Tyle, �e nie dotarli�my do szko�y na czas, a w �rodku by�a nie tylko panna Lister, ale wszyscy. � Fox przesun�� d�oni� po twarzy i poci�gn�� solidny �yk piwa. � Wszyscy mieszka�cy, moja rodzina, twoja, wszyscy zostali uwi�zieni w szkole. Walili w szyby, krzyczeli, przyciskali twarze do okien, a budynek p�on��. � Da� psu nast�pn� frytk�, a jego oczy by�y r�wnie ciemne i smutne jak psie. � Dzi�ki Bogu, �e tak si� nie sta�o, ale we �nie czu�em si�, jakby to by�a prawda. Wiesz, jak to jest.
��Tak. � Cal wypu�ci� g�o�no powietrze. � Wiem, jak to jest. Mnie �ni�o si� to samo lato, jechali�my przez miasto rowerami, tak jak wtedy, tyle �e domy by�y spalone, mia�y powybijane szyby, na ulicach dymi�y wraki samochod�w. Wsz�dzie le�a�y cia�a zabitych.
��Tak nie by�o � powt�rzy� Fox. � Nie mamy ju� dziesi�ciu lat i nie pozwolimy, �eby tak si� sta�o.
��Zadaj� sobie pytanie, jak d�ugo mo�emy to robi�, Fox. Jak d�ugo mo�emy go powstrzymywa�, cho�by tak, jak udawa�o nam si� dotychczas? Ten raz? Nast�pny? Jeszcze trzy? Ile razy b�dziemy patrzyli, jak szalej� ludzie, kt�rych znamy, kt�rych widujemy niemal codziennie? Katuj� si� nawzajem, rani� siebie samych?
��Tak d�ugo, jak b�dzie trzeba. Cal odsun�� talerz.
��To nie wystarczy.
��Tylko tyle mamy, na razie.
��To jest jak wirus, infekcja, przechodzi z jednej osoby na drug�. Gdzie jest cholerne antidotum?
��Nie wszyscy s� zainfekowani � przypomnia� mu Fox. � Musi by� jaki� klucz.
��Dot�d go nie znale�li�my.
��Nie, wi�c mo�e mia�e� racj�. Mo�e potrzebujemy �wie�ego spojrzenia, kogo� z zewn�trz, obiektywizmu, kt�rego nam brakuje. Nadal chcesz zabra� jutro Quinn do kamienia?
��Je�li jej nie zabior�, p�jdzie tam sama. Chyba lepiej, �ebym przy tym by�.
��Chcesz, �ebym z wami poszed�? Mog� odwo�a� spotkania.
��Poradz� sobie. � Musia� sobie poradzi�. Quinn czyta�a menu w niemal pustej jadalni hotelowej. Mia�a zamiar zam�wi� co� na wynos i zje�� w pokoju przy laptopie, ale dosz�a do wniosku, �e zbyt �atwo wesz�o by jej to w nawyk. Poza tym, �eby pisa� o mie�cie, musia�a poczu� jego atmosfer�, a nie mog�a tego zrobi�, siedz�c zamkni�ta w pokoju i jedz�c ciel�cin� na zimno.
Mia�a ochot� na kieliszek wina, co� ch�odnego z subtelnym, owocowym posmakiem. Piwniczka hotelowa okaza�a si� lepiej zaopatrzona, ni� mo�na by�o si� spodziewa�, ale Quinn nie chcia�a ca�ej butelki. Przegl�da�a list� win podawanych na kieliszki, gdy do jadalni wesz�a Panna Cudowna Torba.
Przebra�a si� w czarne spodnie i kaszmirowy sweter w dw�ch subtelnych odcieniach b��kitu. Mia�a wspania�e w�osy, uzna�a Quinn, obci�te prosto, z troch� d�u�szymi ko�c�wkami na wysoko�ci brody. Fryzura, kt�ra � Quinn wiedzia�a � na jej g�owie wygl�da�aby jak gniazdo, brunetce nadawa�a �wie�o�� i klas�.
Quinn zastanawia�a si� czy nie �ci�gn�� jej wzrokiem; mo�e zamacha� r�k�. Mog�aby zaprosi� Czerwon� Torb�, �eby si� przysiad�a, w ko�cu kto lubi samotnie jada� kolacj�? Wtedy mog�aby wycisn�� z niej naprawd� wa�ne informacje. Jak na przyk�ad, gdzie kupi�a to cudo.
Quinn u�miechn�a si� promiennie i wtedy co� zobaczy�a.
To �lizga�o si� po l�ni�cej d�bowej posadzce, zostawiaj�c za sob� obrzydliw� wst�g� krwawego �luzu. Najpierw Quinn pomy�la�a, �e to w��, potem �e �limak bez skorupy, a p�niej nie my�la�a ju� nic, tylko patrzy�a jak gad wpe�za na nog� sto�u, przy kt�rym m�oda para popija�a koktajle przy �wietle �wiec.
Cia�o stwora, grube jak opona tira, nakrapiane czerwieni� i czerni�, pe�z�o po stole, zostawiaj�c na �nie�nobia�ym obrusie paskudny �lad, a para �mia�a si� i flirtowa�a.
Do sali wesz�a �wawo kelnerka, nadepn�a na krwawy �luz i poda�a tamtym dwojgu przystawki.
Quinn mog�aby przysi�c, �e s�yszy skrzypienie stolika pod ci�arem potwora.
A jego oczy, kt�re napotka�y jej wzrok, by�y oczami ch�opca, l�ni�y czerwono, z rozbawieniem. Zsun�� si� z obrusa i pope�z� w stron� brunetki.
Kobieta sta�a jak wmurowana, twarz mia�a bia�� niczym p��tno. Quinn zerwa�a si� na r�wne nogi, ignoruj�c zaskoczone spojrzenie kelnerki, i przeskoczy�a obrzydliwy �lad. Schwyci�a brunetk� za rami� i wypchn�a j� z jadalni.
��Ty te� to widzia�a� � powiedzia�a szeptem. � Widzia�a� to co�. Wyjd�my st�d.
��Co? Co? � Brunetka rzuca�a przez rami� przera�one spojrzenia, gdy razem z Quinn bieg�y, potykaj�c si�, do drzwi. � Ty te� to widzia�a�?
��O�lizg�y stw�r, z czerwonymi oczyma, zostawia paskudny �lad. Jezu, Jezu. � Stan�a na hotelowym ganku, chwytaj�c ustami zimne lutowe powietrze. � Oni tego nie widzieli, ale ty tak. I ja. Dlaczego? Niech mnie szlag, je�li cokolwiek rozumiem, ale znam kogo�, kto mo�e wiedzie�. Tam stoi m�j samoch�d. Jedziemy.
Brunetka nie odezwa�a si� ani s�owem, dop�ki nie wsiad�y do auta i Quinn ruszy�a z piskiem opon.
��Kim ty, do diab�a, jeste�?
��Quinn. Quinn Black. Jestem pisark�, pisz� g��wnie o duchach. A kim ty jeste�?
��Layla Darnell. Co to jest za miejsce?
��Tego w�a�nie chc� si� dowiedzie�. Nie wiem, czy mi�o ci� pozna�, Layla, w zaistnia�ych okoliczno�ciach.
��I vice versa. Dok�d jedziemy?
��Do �r�d�a. A w ka�dym razie do jednego z nich. � Quinn popatrzy�a na Layl�, kt�ra wci�� by�a blada i dr�a�a. Kto m�g� j� wini�? � A co ty robisz w Hawkins Hollow?
��Niech mnie diabli, je�li wiem, ale chyba w�a�nie postanowi�am skr�ci� wizyt�.
��W pe�ni zrozumia�e. A tak przy okazji, �adna torba. Layla zdoby�a si� na s�aby u�miech.
��Dzi�ki.
��Ju� niedaleko. No dobrze, nie wiesz, dlaczego tu jeste�, a sk�d przyjecha�a�?
��Z Nowego Jorku.
��Wiedzia�am. Ten styl. Lubisz to miasto?
��Tak. � Layla przeczesa�a w�osy palcami i popatrzy�a za siebie. � Przez wi�kszo�� czasu. Prowadz� butik w Ho � ho. Prowadzi�am. Prowadz�. Ju� sama nie wiem.
Ju� niedaleko, pomy�la�a znowu Quinn. Zachowaj spok�j.
��Za�o�� si�, �e masz fantastyczne zni�ki.
��Tak, przywilej mened�era. Widzia�a� kiedykolwiek co� takiego? Jak tamto co�?
��Tak. A ty?
��Tylko we �nie. Nie jestem wariatk� � stwierdzi�a Layla. � A mo�e jestem i ty te�.
��Nie zwariowa�y�my. Wszyscy wariaci tak m�wi�, wi�c musisz uwierzy� mi na s�owo. � Skr�ci�a w uliczk� i przejecha�a po ma�ym mostku w stron� domu Cala, gdzie � Bogu dzi�ki � jarzy�y si� �wiat�a.
��Czyj to dom? � Layla chwyci�a siedzenie obiema r�kami. � Kto tu mieszka?
��Caleb Hawkins. Jego przodkowie za�o�yli to miasto. On jest w porz�dku. Zna to, co widzia�y�my.
��Jak to?
��To d�ugo historia z mn�stwem bia�ych plam. A teraz my�lisz: Co ja robi� w tym samochodzie z kompletnie obc� kobiet�, kt�ra ka�e mi wej�� do domu znajduj�cego si� w �rodku g�uszy.
Layla z�apa�a mocno pasek torebki, jak gdyby mia�a jej u�y� jako broni.
��Przesz�a mi przez g�ow� taka my�l.
��Instynkt kaza� ci wsi��� ze mn� do samochodu, Layla. Mo�e spr�buj pos�ucha� go jeszcze raz. Poza tym jest zimno, a my nie wzi�y�my kurtek.
��No dobrze. � Layla westchn�a ci�ko, otworzy�a drzwi i posz�a za Quinn ku domowi. � �adne miejsce. Je�li kto� lubi mieszka� w �rodku lasu.
��Szok kulturowy dla nowojorczyka.
��Wychowa�am si� w Altoona w Pensylwanii.
���artujesz. Ja w Filadelfii. Jeste�my praktycznie s�siadkami. � Quinn zapuka�a energicznie do drzwi, po czym je otworzy�a i zawo�a�a: � Cal!
By�a ju� w po�owie salonu, gdy pojawi� si� gospodarz.
��Quinn? O co chodzi? � Zauwa�y� Layl�. � Witam. Co si� dzieje?
��Kto tu jest? � chcia�a wiedzie� Quinn. � Widzia�am drugi samoch�d na podje�dzie.
��Fox. Co si� sta�o?
��Pytanie za sto punkt�w. � Poci�gn�a nosem. � Czy�bym czu�a zapach kurczaka? Macie jedzenie? Layla� To jest Layla Darnell, Cal Hawkins. Layla i ja nie jad�y�my kolacji.
Min�a Cala i posz�a prosto do kuchni.
��Przepraszam, �e tak ci� nachodzimy� � zacz�a Layla. Cal nie wygl�da� na seryjnego morderc�. Ale w ko�cu sk�d mog�aby wiedzie�, jak wygl�da seryjny morderca.
��Nie wiem, co si� dzieje ani dlaczego tu jestem. Ostatnie dni by�y do�� zaskakuj�ce.
��W porz�dku. Prosz�, wejd�. Quinn mia�a ju� frytk� w r�ku i pi�a piwo z puszki Cala.
��Layla Darnell, Fox O'Dell. Tak naprawd� nie mam nastroju na piwo � poinformowa�a Cala. � Mia�am w�a�nie zam�wi� kieliszek wina, gdy co� ohydnego przerwa�o nam kolacj�, Layli i mnie. Masz wino?
��Tak, tak.
��Przyzwoite? Bo je�li kupujesz takie w kartonie lub z odkr�canym kapslem, to zostan� przy piwie.
��Mam naprawd� przyzwoite wino. � Wyj�� talerz i postawi� z hukiem przed Quinn. � Jedz z talerza.
��On zachowuje si� w kuchni jak paniusia � wyja�ni� Fox i odsun�� krzes�o. � Wygl�dasz na zdenerwowan�� Layla, tak? Mo�e usi�dziesz?
Layla po prostu nie mog�a uwierzy�, �eby psychopatyczni mordercy przesiadywali w przytulnych kuchniach, jedz�c pieczonego kurczaka i dyskutuj�c o wy�szo�ci wina nad piwem.
��A dlaczego nie? Prawdopodobnie tak naprawd� mnie tu nie ma. � Usiad�a i opar�a g�ow� na r�kach. � Pewnie jestem w jakim� pokoju bez klamek i wyobra�am sobie to wszystko.
��Co sobie wyobra�asz? � zapyta� Fox.
��Mo�e ja opowiem? � Quinn popatrzy�a na Layl�, gdy Cal wyjmowa� kieliszki. � Potem b�dziesz mog�a powiedzie� nam o sobie tyle, ile uznasz za stosowne.
��W porz�dku. Tak b�dzie dobrze.
��Layla wprowadzi�a si� do hotelu dzi� rano. Jest z Nowego Jorku. Kilka minut temu siedzia�am sobie w hotelowej jadalni i zamierza�am zam�wi� sa�atk�, ryb� i kieliszek dobrego, bia�ego wina. Layla w�a�nie wesz�a, pewnie te�, �eby zje�� kolacj�. A przy okazji, chcia�am wtedy ci� poprosi�, �eby� si� przysiad�a.
��Och. To mi�e.
��Zanim zd��y�am wyg�osi� zaproszenie, obrzydliwy, o�lizg�y stw�r, grubszy ni� udo mojej ciotki Christine, d�ugo�ci oko�o metra, przepe�z� przez jadalni�, wlaz� na st�, przy kt�rym jaka� para rado�nie prowadzi�a kulinarn� gr� wst�pn�, i zsun�� si� z powrotem, zostawiaj�c za sob� ohydny �lad B�g jeden wie czego. Layla to widzia�a.
��To popatrzy�o na mnie. Prosto w moje oczy � wyszepta�a Layla.
��Nie �a�uj wina, Cal. � Quinn podesz�a i pog�adzi�a j� po ramieniu. � Tylko my to widzia�y�my i straci�y�my ochot� na kolacj� w hotelu, wi�c zwia�y�my. A teraz ja rujnuj� t� frytk� moj� niskokaloryczn� diet�, kt�r� katowa�am si� przez ca�y dzie�.
��Jeste� okropnie� wesolutka. Dzi�ki. � Layla wzi�a od Cala kieliszek i wypi�a po�ow� zawarto�ci jednym haustem.
��Tak naprawd� to nie. Mechanizm obronny. Dlatego tu jeste�my i chc� wiedzie�, czy kt�rykolwiek z was widzia� kiedykolwiek co� takiego.
Zapad�a cisza. Cal wzi�� puszk� piwa i wypi� �yk.
��Widzieli�my wiele rzeczy. Dla mnie wa�niejsze pytanie brzmi, dlaczego wy je widzicie i, po drugie, dlaczego teraz.
��Mam pewn� teori�. Cal popatrzy� na Foxa.
��Jak�?
��Relacje. Sam m�wi�e�, �e Quinn musi by� z nami w jaki� spos�b zwi�zana, �eby to widzie�, mie� sny�
��Sny. � Layla unios�a g�ow�. � Miewacie sny?
��Ty najwidoczniej te� � ci�gn�� Fox. � Znajdziemy tak�e powi�zania Layli. Ustalenie, w jaki spos�b s� z nami zwi�zane, mo�e zabra� troch� czasu, ale oprzyjmy si� na razie na naszej hipotezie i pogdybajmy troch�. A co je�eli, przez te powi�zania, dzi�ki obecno�ci Quinn i Layli w Hollow, zw�aszcza w si�dmym roku, on zyskuje wi�cej mocy? Czerpie si�� z ich obecno�ci?
��Niez�a teoria � przyzna� Cal.
��Powiedzia�abym, �e cholernie dobra. � Quinn przekrzywi�a w zamy�leniu g�ow�. � Energia. Wi�kszo�� byt�w paranormalnych �ywi si� energi�. Energi�, kt�r�� pozostawiaj� po sobie jednostki, dzia�ania, emocje, i energi� ludzi, kt�rzy znajd� si� w ich strefie. Mo�emy za�o�y�, �e ta energia kumulowa�a si� od lat, ros�a w si��, tak �e teraz, w po��czeniu z innymi pokrewnymi energiami, mo�e wedrze� si� do rzeczywisto�ci � do pewnego stopnia � poza wyznaczonym sobie czasem.
��O czym wy, na lito�� bosk�, m�wicie? � zapyta�a Layla.
��Dojdziemy do tego, obiecuj�. � Quinn u�miechn�a si� pokrzepiaj�co. � Mo�e co� zjesz, ukoisz nerwy?
��Obawiam si�, �e up�ynie troch� czasu, zanim znowu b�d� mia�a ochot� na jedzenie.
��Pan O�lizg�y przepe�z� przez koszyk z pieczywem � wyja�ni�a Quinn � co by�o do�� obrzydliwe. Niestety, mnie nic nie mo�e zniech�ci� do jedzenia. � Wzi�a kilka zimnych frytek. � A zatem, je�li przyjmiemy teori� Foxa, to gdzie jest kontrapunkt? Dobro i z�o, �wiat�o i ciemno��. Z moich bada� wynika, �e zawsze s� dwie strony.
��Mo�e nie potrafi si� uwolni� lub celowo zwleka.
��Albo wy dwie jeste�cie bardziej zwi�zane z ciemno�ci� ni� ze �wiat�em. Quinn zmru�y�a oczy, w kt�rych co� zab�ys�o, po czym wzruszy�a ramionami.
��Obrazi�e� nas, ale tym razem nie mog� si� z tob� nie zgodzi�. Poza tym, �e logicznie my�l�c, gdyby�my by�y po stronie z�ych go�ci, to po co ci �li mieliby pr�bowa� przerazi� nas na �mier�?
��Dobry argument � przyzna� Cal.
��Chc� us�ysze� odpowiedzi. Quinn skin�a Layli g�ow�.
��Nie w�tpi�.
��Chc� powa�nych, rozs�dnych odpowiedzi.
��W skr�cie: w pobliskim lesie znajduje si� miejsce zwane Kamieniem Pogan. Dzia�y si� tam bardzo z�e rzeczy. Bogowie, demony, krew, �mier�, ogie�. Po�ycz� ci par� ksi��ek na ten temat. Min�y wieki i znowu co� si� obudzi�o. Od tysi�c dziewi��set osiemdziesi�tego si�dmego roku, co siedem lat, przez siedem dni w lipcu co� wychodzi, �eby si� zabawi�. Jest z�e, wstr�tne i pot�ne. Zreszt� sama widzia�a�.
Layla wyci�gn�a kieliszek po dolewk�, nie spuszczaj�c wzroku z Quinn.
��Dlaczego ja nigdy o tym nie s�ysza�am? Ani o tym mie�cie?
��Napisano na ten temat kilka ksi��ek i artyku��w, ale wi�kszo�� plasowa�a si� gdzie� mi�dzy doniesieniami o porwaniu przez kosmit�w a rewelacjami o �ladach Yeti � wyja�ni�a Quinn. � Nigdy nie opublikowano powa�nej, rzetelnej, w pe�ni popartej faktami relacji. To moje zadanie.
��No dobrze, powiedzmy, �e wierz� w to wszystko i nie mam w�a�nie gigantycznej halucynacji. Dlaczego ty i ty?
��zapyta�a Foxa i Cala. � Jaka jest wasza rola?
��Bo to my rozp�tali�my to piek�o � odpowiedzia� Fox.
��Cal, ja i nasz przyjaciel, kt�ry wyjecha�. W lipcu minie dwadzie�cia jeden lat.
��Ale� musieli�cie by� dzie�mi. Mogli�cie mie� z�
��Dziesi�� lat � potwierdzi� Cal. � Mamy urodziny tego samego dnia i to wydarzy�o si� w dziesi�te. A teraz, skoro powiedzieli�my ci troch� o sobie, mo�e ods�onisz r�bka swojej tajemnicy? Dlaczego tu przyjecha�a�?
��No dobrze. � Layla poci�gn�a �yk wina. Czy to dzi�ki jasno o�wietlonej kuchni z psem chrapi�cym pod sto�em czy te� w towarzystwie obcych, kt�rzy mogli uwierzy� w jej s�owa, poczu�a si� spokojniejsza.
��Przez ostatnich kilka nocy miewa�am sny. Koszmary. Czasami budzi�am si� w ��ku, a czasem przy drzwiach mieszkania. M�wi�a� o ogniu i krwi. Jedno i drugie widzia�am w snach, podobnie jak przypominaj�c� o�tarz ska�� na polanie w lesie. Widzia�am te� wod�, czarn� wod�. Topi�am si� w niej. W liceum by�am kapitanem dru�yny p�ywackiej, a we �nie ton�am. Zadr�a�a i wzi�a g��boki oddech.
��Ba�am si� zasn��. Nawet na jawie wydawa�o mi si�, �e s�ysz� g�osy. Nie mog�am zrozumie�, co m�wi�, ale by�am w pracy czy te� w pralni, gdy nagle wype�nia�y moj� g�ow�. My�la�am, �e przechodz� za�amanie nerwowe, ale dlaczego? Potem, �e mam guza m�zgu. Mia�am nawet zamiar um�wi� si� na wizyt� u neurologa. Zesz�ej nocy wzi�am tabletk� nasenn�, pomy�la�am, �e to mi pomo�e, ale znowu mia�am sen, a w nim kto� by� ze mn� w ��ku. Tym razem g�os jej zadr�a�.
��Nie w moim ��ku, ale gdzie� indziej, w ma�ym, dusznym pokoju z male�kim oknem. By�am kim� innym. Naprawd� nie potrafi� tego wyt�umaczy�.
��Dobrze ci idzie � zapewni�a j� Quinn.
��To dzia�o si� ze mn�, ale to nie by�am ja. Mia�am d�ugie w�osy i wygl�da�am ca�kiem inaczej. Ubrana by�am w d�ug� koszul� nocn�. Wiem, bo� ten kto� j� podci�gn��. Dotyka� mnie. By� taki zimny. Nie mog�am krzycze�, nie mog�am si� broni�, nawet gdy mnie gwa�ci�. By� we mnie, ule ja nie mog�am go zobaczy�. Nie mog�am si� poruszy�. Czu�am to wszystko, jakby dzia�o si� naprawd�, ale nie mog�am go powstrzyma�.
Nie zdawa�a sobie sprawy, �e p�acze, dop�ki Fox nie wcisn�� jej w r�k� serwetki.
��Dzi�ki. Gdy sko�czy�, znikn�� i us�ysza�am w g�owie g�os. Tym razem tylko jeden, kt�ry mnie uspokoi�, ogrza� i sprawi�, �e nie czu�am ju� b�lu. Powiedzia�: �Hawkins Hollow�.
��Layla, czy zosta�a� zgwa�cona? � zapyta� cicho Fox. � Czy kiedy si� obudzi�a�, dostrzeg�a� jakie� �lady gwa�tu?
��Nie. � Zacisn�a usta, nie spuszczaj�c z niego wzroku. Jego z�otobr�zowe oczy by�y pe�ne wsp�czucia. � Obudzi�am si� we w�asnym ��ku. I musia�am si� obejrze�. Nic nie znalaz�am. On mnie skrzywdzi�, wi�c powinny zosta� siniaki, zadrapania, ale nic nie zauwa�y�am. By�o bardzo wcze�nie, jaka� czwarta rano, a ja wci�� my�la�am o Hawkins Hollow. Dlatego spakowa�am si� i pojecha�am taks�wk� na lotnisko, �eby wynaj�� samoch�d. I przyjecha�am tutaj. Nigdy wcze�niej tu nie by�am.
Urwa�a i popatrzy�a najpierw na Quinn, potem na Cala.
��Nigdy nie s�ysza�am o Hawkins Hollow, ale zna�am drog�. Wiedzia�am, jak tu dojecha� i gdzie jest hotel. Zameldowa�am si� dzi� rano, posz�am do pokoju i prawie do sz�stej spa�am jak zabita. Kiedy wesz�am do jadalni i zobaczy�am to co�, pomy�la�am, �e jeszcze �pi�. I znowu mam koszmar.
��Cud, �e nie uciek�a� � uzna�a Quinn. Layla popatrzy�a na ni� ze znu�eniem.
��A dok�d?
��Prawda. � Quinn po�o�y�a r�k� na jej ramieniu i m�wi�c, pog�aska�a j� lekko. � My�l�, �e potrzebujemy ka�dej informacji z ka�dego dost�pnego �r�d�a. Od tej pory musimy si� wszystkim dzieli� i jeden za cholernych wszystkich, a wszyscy za cholernego jednego. Nie podoba ci si� to � skin�a g�ow� w stron� Cala � ale my�l�, �e si� przyzwyczaisz.
��Wy tego do�wiadczacie od kilku dni, Fox i ja za� przez ca�e �ycie. Tkwimy w tym, wi�c nie przypinaj sobie jeszcze odznaki kapitana, Blondasku.
���ycie z tym od dwudziestu jeden lat daje wam pewn� przewag�. Ale przez ca�y ten czas � o ile mi wiadomo � nie rozgry�li�cie tej sprawy, nie powstrzymali�cie koszmaru ani nawet go nie zidentyfikowali�cie. Wi�c wyluzuj.
��Przes�uchiwa�a� dzi� moj� dziewi��dziesi�ciosiedmioletni� prababk�.
��Och, bzdury. Twoja wyj�tkowa i fascynuj�ca dziewi��dziesi�cioletnia prababka podesz�a do mnie w bibliotece, usiad�a i odby�a ze mn� rozmow� z w�asnej, nieprzymuszonej woli. Nie by�o �adnego przes�uchania. M�j bystry zmys� obserwacyjny podpowiada mi, �e nie po niej odziedziczy�e� ten cholernie skryty charakter.
��Dzieci, nie k���cie si�. � Fox uni�s� d�o�. � Mamy napi�t� sytuacj�, ale wszyscy jeste�my po tej samej stronie. Uspok�j si�, Cal. Quinn ma sporo racji i jej propozycja jest warta rozwa�enia. Jednocze�nie, Quinn, jeste� tutaj od kilku dni, Layla jeszcze kr�cej. Musicie zdoby� si� na cierpliwo�� i zrozumie�, �e pewne sprawy s� bardzo delikatne i nie mo�na m�wi� o nich od razu. Nawet je�li zaczniemy od lego, co zosta�o potwierdzone i udokumentowane�
��A ty co, jeste� prawnikiem? � zapyta�a Layla.
��Tak.
��Od razu wida� � wymamrota�a pod nosem.
��Zostawmy to na razie � zaproponowa� Cal. � Dajmy sobie czas, �eby pomy�le� przez noc. Quinn, obieca�em, �e zabior� ci� jutro do Kamienia Pogan, i tak zrobi�. Wtedy zobaczymy, co dalej.
��Zgoda.
��Poradzicie sobie w hotelu? Mo�ecie zosta� tutaj, je�li nie chcecie tam wraca�.
Ta propozycja przyg�adzi�a nieco nastroszone pi�rka Quinn.
��Nie jeste�my mi�czakami, prawda, Layla?
��Kilka dni temu powiedzia�abym, �e nie. Teraz nie jestem ju� taka pewna. Ale nie boj� si� wraca� do hotelu. � Tak naprawd� chcia�a ju� by� w pokoju, po�o�y� si� do wielkiego, mi�kkiego ��ka i naci�gn�� ko�dr� na g�ow�. � Od tygodnia tak dobrze nie spa�am, a to jest co�.
Quinn postanowi�a, �e poczeka, a� wr�c�, zanim poradzi Layli, �eby zaci�gn�a rolety i mo�e zostawi�a zapalon� lampk�.
O poranku Quinn przycisn�a ucho do drzwi Layli. Us�ysza�a przyt�umione d�wi�ki programu Today i zapuka�a.
��Tu Quinn � doda�a na wypadek, gdyby Layla wci�� by�a roztrz�siona.
Layla otworzy�a drzwi w piekielnie s�odkich spodniach od pi�amy w bia�o � fioletowe paski i fioletowej podkoszulce, a po zar�owionych policzkach i wyspanych zielonych oczach wida� by�o, �e wsta�a ju� jaki� czas temu.
��Wybieram si� do Cala. Mog� wej�� na chwil�?
��Oczywi�cie. � Odesz�a od drzwi. � Zastanawia�am si�, co mam dzisiaj ze sob� zrobi�.
��Mo�esz p�j�� z nami, je�li chcesz.
��Do lasu? Dzi�ki, ale chyba jeszcze nie jestem gotowa. Wiesz� � Layla wy��czy�a telewizor i opad�a na fotel. � Zastanawia�am si� nad twoimi wczorajszymi s�owami, �e nie jeste�my mi�czakami. Ja nigdy nie by�am, ale gdy le�a�am skulona w ��ku, przy opuszczonych roletach i z tym idiotycznym krzes�em pod klamk�, zda�am sobie spraw�, �e nigdy nie znalaz�am si� w sytuacji, w kt�rej musia�abym si� sprawdzi�. Dotychczas moje �ycie by�o w miar� normalne.
��Przyjecha�a� i wci�� tu jeste�, wi�c my�l�, �e daleko ci do mi�czaka. Jak ci si� spa�o?
��Dobrze. �adnych sn�w, �adnych nocnych wizyt. Oczywi�cie teraz zastanawiam si�, dlaczego.
��Ja te� nie mia�am �adnych sn�w. � Quinn rozejrza�a si� po pokoju urz�dzonym w odcieniach st�umionej zieleni i kremu. � Mo�na by za�o�y�, �e tw�j pok�j stanowi stref� bezpiecze�stwa, ale przecie� m�j nie, a jest tylko kilka drzwi dalej. Mo�e po prostu to co� wzi�o sobie wolne na jedn� noc. Mo�e musi uzupe�ni� nadszarpni�te zasoby energii.
��Pocieszaj�ca my�l.
��Masz numer mojej kom�rki, Cala i Foxa. My mamy tw�j. Jeste�my� powi�zani. Pomy�la�am, �e mo�e nie masz ochoty na ponown� wizyt� w hotelowej jadalni i chcia�am ci powiedzie�, �e knajpka naprzeciwko serwuje ca�kiem niez�e �niadania.
��My�la�am, �eby zam�wi� co� do pokoju i zabra� si� do tych ksi��ek, kt�re mi wczoraj po�yczy�a�. Nie chcia�am czyta� ich do poduszki.
��Bardzo rozs�dnie. No dobrze. Je�li b�dziesz mia�a ochot� pospacerowa�, to bardzo mi�e miasto. Kilka uroczych ma�ych sklepik�w, niewielkie muzeum, kt�rego nie zd��y�am zwiedzi�, wi�c nie wiem, ile jest warte, no i kr�gielnia.
Na ustach Layli zago�ci� s�aby u�miech.
��Kr�gielnia?
��Nale�y do rodziny Cala. Ciekawe miejsce, wygl�da na serce miasta. Zajrz� do ciebie, jak wr�c�, dobrze?
��Dobrze. Quinn? � doda�a Layla, gdy pisarka skierowa�a si� do drzwi. � Mo�esz mnie nie uwa�a� za mi�czaka, ale nie jestem pewna, czy by�abym teraz tutaj, gdybym nie spotka�a ciebie.
��Znam to uczucie. Do zobaczenia. Cal ju� czeka�, kiedy podjecha�a pod jego dom. Zszed� ze schod�w z psem kr�c�cym si� przy nogach i zmierzy� j� wzrokiem od st�p do g��w. Dobre, lekko zu�yte, toporne buty do w�dr�wek, sp�owia�e d�insy, gruba, jaskrawoczerwona kurtka, kolorowy szalik dopasowany do czapki przypominaj�cej he�m. Idiotyczne nakrycie g�owy, pomy�la�, jednak Quinn wygl�da�a w nim uroczo.
W ka�dym razie, uzna� Cal, potrafi�a ubra� si� na wypraw� do zimowego lasu.
��Zda�am egzamin, sier�ancie?
��Tak. Zacznijmy od tego, �e wczoraj troch� przesadzi�em. Nie przyzwyczai�em si� jeszcze do ciebie, a teraz pojawi�a si� nast�pna osoba, kolejna obca. Kiedy �yjesz z tym wszystkim tak d�ugo jak ja, jedna cz�� ciebie przyzwyczaja si�, ale druga staje si� coraz bardziej nerwowa. Zw�aszcza w si�dmym roku. Mog� ci� przeprosi�, je�li chcesz.
��C�. Prosto z mostu. No dobrze, pozw�l, �e te� co� ci powiem. Zanim tu przyjecha�am, mia�am pomys� na ksi��k�, chcia�am po prostu wykona� swoj� prac�, kt�r� cz�� ludzi mo�e uzna� za pokr�con�, a ja uwa�am za g��boko fascynuj�c�. Teraz traktuj� to bardziej osobi�cie. Mog� zrozumie� to, �e jeste� zdenerwowany i �e jeste� tu w pewnym sensie gospodarzem, ale ja tak�e mam co� do zaoferowania. Do�wiadczenie i obiektywizm. I jaja. Mam naprawd� twarde jaja.
��Zauwa�y�em.
��No wi�c ruszamy?
��Tak, ruszamy. Quinn pog�aska�a psa, kt�ry do niej podszed�.
��Klusek odprowadzi nas na wypraw� ku przygodzie?
��Idzie z nami. Czasami miewa nastr�j na spacery po lesie. A jak ma dosy�, po prostu k�adzie si� i �pi, a� najdzie go ochota na powr�t do domu.
��Bardzo rozs�dne zachowanie. � Quinn zarzuci�a na plecy ma�y plecak i wyj�a z kieszeni dyktafon przypi�ty dla bezpiecze�stwa niewielk� klamr�. � Chcia�abym nagrywa� spostrze�enia i wszystko, co mi powiesz. Nie masz nic przeciwko temu?
��Nie mam. � W nocy du�o o tym my�la�.
��W takim razie jestem gotowa, kole�.
���cie�ki b�d� �liskie � powiedzia� Cal, ruszaj�c w stron� lasu � wi�c przypuszczam, �e doj�cie do polany zajmie nam jakie� dwie godziny.
��Nigdzie mi nie pilno. Cal popatrzy� w niebo.
��B�dzie ci pilno, je�li pogoda si� zmieni albo co� nas zatrzyma w lesie po zmierzchu.
Quinn w��czy�a dyktafon, maj�c nadziej�, �e zabra�a wystarczaj�c� liczb� zapasowych baterii i kaset.
��Dlaczego?
��Kiedy� ludzie cz�sto polowali i spacerowali w tym lesie. Teraz ju� tego nie robi�. Niekt�rzy si� gubili, inni zawracali przestraszeni. Jeszcze inni upierali si�, �e s�yszeli nied�wiedzie lub wilki. Nie ma tu wilk�w, a nied�wiedzie rzadko si� zapuszczaj� tak daleko od g�r. Latem dzieciaki, g��wnie nastolatki, zakrada�y si�, �eby pop�ywa� w Stawie Hester, podokazywa�. Teraz ju� nie. Kiedy� ludzie gadali, �e staw jest nawiedzony, taka miejscowa legenda. Teraz ju� nikt nie chce o tym m�wi�.
��A ty my�lisz, �e jest nawiedzony?
��Wiem, �e co� tam jest. Sam to widzia�em! Opowiem ci, jak dojdziemy do stawu, teraz nie ma sensu.
��Dobrze. Czy w�a�nie t� drog� szli�cie dwadzie�cia jeden lat temu?
��Przyszli�my stamt�d. � Wskaza� r�k� na wsch�d. � Drog� bli�ej miasta. Ta jest kr�tsza, ale musieliby�my objecha� miasto. Wtedy nie wydarzy�o si� nic niezwyk�ego, dop�ki� nie doszli�my do stawu.
��Wracali�cie tam od tamtej nocy?
��Tak, kilka razy. � Popatrzy� na Quinn. � I mog� ci powiedzie�, �e p�j�cie do stawu w okolicach Si�demki nie jest dla mnie najbardziej oczekiwanym wydarzeniem roku.
��Si�demki?
��Tak nazywamy ten tydzie� w lipcu.
��Opowiedz mi wi�cej o tym, co si� wtedy dzieje. To dobry moment, uzna� Cal, �eby powiedzie� to wprost, komu�, kto naprawd� chcia� zrozumie� i kto � by� mo�e � stanowi� cz�� odpowiedzi.
��Ludzie w Hollow staj� si� �li, agresywni, posuwaj� si� nawet do zab�jstw. Dopuszczaj� si� czyn�w, kt�rych nie pope�niliby w �adnym innym czasie. Niszcz� budynki, wdaj� si� w b�jki, podk�adaj� ogie�. I gorzej.
��Morderstwa, samob�jstwa.
��Tak. Gdy ten tydzie� dobiegnie ko�ca, prawie nic nie pami�taj�. Jak gdyby wychodzili z transu lub d�ugiej choroby. Niekt�rzy ju� nigdy nie s� tacy sami. Jedni opuszczaj� miasto, a inni remontuj� domy i sklepy i �yj� tu dalej. Nie wszystkich ogarnia szale�stwo i objawia si� na wiele sposob�w. Ten stan najbardziej przypomina masow� psychoz�, kt�ra za ka�dym razem staje si� silniejsza.
��A co na to policja? Cal odruchowo podni�s� patyk. Nie by�o sensu rzuca� go psu, tylko zawstydzi�by ich oboje, wi�c opu�ci� r�k�, tak �eby Klusek m�g� z�apa� kijek w z�by i potruchta� rado�nie dalej.
��Siedem lat temu szeryfem by� Larson. Porz�dny cz�owiek, chodzi� do szko�y z moim ojcem, przyja�nili si�. Trzeciej nocy zamkn�� si� w swoim biurze. My�l�, �e w g��bi duszy wiedzia�, co si� z nim dzieje, i nie chcia� ryzykowa� powrotu do �ony i dzieci. Jeden z zast�pc�w szeryfa, Wayne Hawbaker, siostrzeniec sekretarki Foxa, przyszed� po niego, potrzebowa� pomocy. Us�ysza�, jak Larson p�acze w swoim gabinecie. Nie m�g� go nam�wi� do wyj�cia. Zanim wywa�y� drzwi, Larson si� zastrzeli�. Teraz szefem policji jest Wayne. Te� porz�dny facet.
Ilu takich wydarze� by� �wiadkiem?, zastanawia�a si� Quinn. Ile poni�s� strat od swoich dziesi�tych urodzin? A mimo to zn�w szed� do lasu, w kt�rym wszystko si� zacz�o. Chyba nie widzia�a dzielniejszego faceta.
��A co z policj� hrabstwa, stanow�?
��Przez ten tydzie� jakby�my byli odci�ci od �wiata. � Obok nich przelecia� kardyna�, jaskrawoczerwony i beztroski. � Czasami ludzie przyje�d�aj�, czasem wyje�d�aj�, ale na og� jeste�my zdani sami na siebie. Jest tak, jakby� � urwa�, szukaj�c odpowiednich s��w � jakby na miasto sp�ywa� welon i nikt nie m�g� niczego zobaczy� wyra�nie. Pomoc nie nadchodzi, a potem nikt specjalnie si� nad tym nie zastanawia. Ludzie uznaj� to za bujdy albo �Blair Witch Project�. Wspomnienia blakn�, a� po siedmiu lalach wszystko si� powtarza.
��A ty zostajesz i patrzysz na to przez ca�y czas.
��To moje miasto � powiedzia� po prostu. Tak, pomy�la�a Quinn, to bez w�tpienia by� najodwa�niejszy facet, jakiego w �yciu widzia�a.
��Jak ci si� spa�o? � zapyta� Cal.
���adnych sn�w. Layla te�. A ty?
��Tak samo. Nigdy wcze�niej nie przestawa�, kiedy ju� zacz��. Ale tym razem wszystko jest inaczej.
��Bo ja co� widzia�am i Layla te�.
��To prawda. Poza tym nigdy nie zaczyna� tak wcze�nie ani nie by� taki silny. � Popatrzy� na Quinn. � Bada�a� kiedy� swoje drzewo genealogiczne?
��Nie. My�lisz, �e jeste�my spokrewnieni ze sob� lub ja pochodz� z rodu kogo�, kto uczestniczy� w wydarzeniach przy Kamieniu Pogan?
��Zawsze uwa�ali�my, �e tu chodzi o krew. � Cal spojrza� niewidz�cym wzrokiem na blizn� na nadgarstku. � Jednak na razie te przypuszczenia, czy raczej przeczucia, na nic nam si� nie przyda�y. Sk�d pochodzili twoi przodkowie?
��G��wnie z Anglii, kilku z Irlandii.
��Moi te�. Ale wielu Amerykan�w ma angielskie korzenie.
��Mo�e powinnam zbada�, czy w rodzinie nie by�o jakich� Dent�w lub Twisse'�w? � Wzruszy�a ramionami, gdy Cal popatrzy� na ni� spode �ba. � Twoja prababcia wskaza�a mi t� �cie�k�. Pr�bowa�e� ich odszuka�? Gilesa Denta i Lazarusa Twisse'a?
��Tak. Dent m�g�by by� moim przodkiem, gdyby rzeczywi�cie by� ojcem trzech syn�w Ann Hawkins. Nie ma o nim �adnych zapisk�w. Giles Dent nie figuruje absolutnie nigdzie poza podaniami z tamtych czas�w, kilkoma starymi listami i dziennikami. �adnego �wiadectwa urodzenia ani zgonu. Twisse tak samo. R�wnie dobrze mogliby spa�� z ksi�yca.
��Mam przyjaci�k�, kt�ra jest mistrzyni� w odnajdywaniu informacji. Pos�a�am jej troch� danych. I nie r�b znowu takiej miny.
Znam j� od lat, pracowa�y�my razem przy innych historiach. Nie wiem jeszcze, czy b�dzie chcia�a si� w to zaanga�owa�, ale wierz mi, je�li si� zgodzi, b�dziesz wdzi�czny. Ona jest fantastyczna.
Cal nie odpowiedzia�, bo my�la� intensywnie. Czy jego op�r wynika� z tego, �e czu� si�, jakby traci� kontrol� nad sytuacj�? A czy w og�le kiedykolwiek mia� nad ni� kontrol�? Wiedzia� na pewno, �e im wi�cej ludzi zaanga�uje si� w t� spraw�, za tym wi�cej os�b b�dzie czu� si� odpowiedzialny.
A przede wszystkim jak ujawnienie wszystkich fakt�w wp�ynie na miasto?
��Przez te wszystkie lata m�wiono i pisano czasem o Hollow. Ty si� tak o nas dowiedzia�a�. Ale to nigdy nie by�o nic powa�nego i zaowocowa�o tylko wzmo�onym ruchem turystycznym. Je�li zaanga�ujesz si� ty sama i potencjalnie jeszcze dwie osoby, Hollow mo�e si� zamieni� w jaki� ponury lub niedorzeczny rozdzia� w przewodniku turystycznym.
��Wiedzia�e�, �e istnieje takie ryzyko, kiedy zgodzi�e� si� ze mn� porozmawia�.
Quinn sz�a obok niego r�wnym krokiem po �liskiej �cie�ce. Bez mrugni�cia okiem maszerowa�a prosto w nieznane.
��I tak by� przyjecha�a, nawet jakbym si� nie zgodzi�.
��A zatem wsp�pracujesz ze mn�, bo chcesz mie� kontrol� nad rozwojem wydarze�. � Skin�a g�ow�. � Nie mog� ci� wini�. Ale mo�e powiniene� spojrze� na sytuacj� z szerszej perspektywy, Cal. Im wi�cej zaanga�owanych w to ludzi, tym wi�cej g��w i wi�ksza szansa na wykoncypowanie, jak to wszystko powstrzyma�. Chcesz po�o�y� kres tej sprawie?
��Bardziej ni� potrafi� to wyrazi� s�owami.
��Szukam dobrego tematu, nie zamierzam ci wmawia�, �e jest inaczej. Ale te� chc� to powstrzyma�, bo pomimo moich s�ynnych jaj sytuacja mnie przera�a. Wydaje mi si�, �e �atwiej sobie z ni� poradzimy, je�li b�dziemy wsp�pracowa� i wykorzystamy wszystkie nasze atuty. Jednym z moich jest Cybil i to cholernie dobrym.
��Pomy�l� o tym. � Na razie dosy� jej powiedzia�. � Powiedz mi, co skierowa�o ci� w �wiat duch�w?
��Proste. Zawsze lubi�am przera�aj�ce historie. Kiedy by�am ma�a i mia�am wyb�r mi�dzy, powiedzmy �Ani� z Zielonego Wzg�rza� albo Stephenem Kingiem, zawsze wybiera�am Kinga. Kiedy� sama pisywa�am horrory, przyprawiaj�c moich przyjaci� o histeri�. Dobre, stare czasy � powiedzia�a z nostalgi�, a Cal si� roze�mia�. � Ale punktem zwrotnym by�a chyba wizyta, jak� z�o�yli�my z przyjaci�mi w nawiedzonym domu. W Halloween. Mia�am dwana�cie lat i to by�o wielkie wyzwanie. Dom popad� w ruin� i mia� zosta� zburzony. To szcz�cie, �e pod�ogi nie pozapada�y si� nam pod stopami. Myszkowali�my po k�tach, piszczeli�my, straszyli�my si� nawzajem i og�lnie mieli�my dobry ubaw. I wtedy j� zobaczy�am.
��Kogo?
��Ducha, rzecz jasna. � Da�a mu przyjacielskiego kuksa�ca �okciem. � Skoncentruj si�. Nikt inny jej nie widzia�, ale ja tak, jak schodzi�a ze schod�w. By�a ca�a we krwi. Spojrza�a na mnie. � Quinn m�wi�a teraz cicho. � Wydawa�o mi si�, �e popatrzy�a prosto na mnie i posz�a dalej. Poczu�am ch��d, kt�ry od niej bi�.
��I co zrobi�a�? Jak znam �ycie, to pewnie za ni� podszy�a�.
��Oczywi�cie, �e za ni� posz�am. Moi kumple biegali po domu, wydaj�c przera�aj�ce odg�osy, ale ja posz�am za ni� do wal�cej si� kuchni i dalej, po zrujnowanych schodach do piwnicy, kt�r� o�wietli�am moj� latark� z Kopciuszkiem. Tylko prosz� si� nie �mia�!
��Jak�e m�g�bym si� �mia�, skoro sam mia�em latark� z Lukiem Skywalkerem?
��No dobrze. Na brudnej, betonowej pod�odze znalaz�am mn�stwo paj�czyn, mysich bobk�w i martwych robak�w. I nagle beton znikn��, a ja sta�am na twardej ziemi, w kt�rej kto� wykopa� d� � gr�b. Obok le�a�a �opata z czarnym trzonkiem. Ona wesz�a do �rodka, zn�w na mnie popatrzy�a i zanurzy�a si� w ziemi, do diab�a, tak jak kobieta zanurza si� w k�pieli z pian�. I znowu sta�am na betonie.
��Co zrobi�a�?
��A jak my�lisz?
��My�l�, �e razem z Kopciuszkiem wia�y�cie stamt�d, a� si� kurzy�o.
��I znowu masz racj�. Wypad�am z piwnicy jak burza. Powiedzia�am wszystko swoim przyjacio�om, ale mi nie uwierzyli. Nie mog�am zwierzy� si� nikomu innemu, bo gdyby nasi rodzice si� dowiedzieli, �e byli�my w tym domu, dostaliby�my szlaban a� do emerytury. Ale gdy burzyli dom i zacz�li pru� betonow� pod�og� w piwnicy, znale�li j�. Le�a�a tam od lat trzydziestych. �ona w�a�ciciela domu, kt�ry rozpowiada� wszystkim, �e uciek�a. Wtedy ju� nie �y�, wi�c nie mo�na go by�o spyta� ani jak, ani dlaczego to zrobi�. Ale ja wiedzia�am. Mia�am sny o tym morderstwie od chwili, kiedy j� zobaczy�am, a� do momentu odnalezienia ko�ci. Widzia�am, jak to si� sta�o.
Nikomu nic nie powiedzia�am. Za bardzo si� ba�am. Od tamtej pory zawsze sprawdzam to, co wiem, potwierdzam albo demaskuj�. Mo�e po cz�ci jako zado��uczynienie dla Mary Bines � tak si� nazywa�a. A mo�e te� dlatego, �e nie mam ju� dwunastu lat i nikt nie mo�e da� mi szlabanu.
Cal milcza� przez d�ug� chwil�.
��Zawsze widzisz to, co si� wydarzy�o?
��Nie wiem, czy widz�, czuj� intuicyjnie czy po prostu sobie wyobra�am � moja wyobra�nia jest r�wnie s�ynna jak wy�ej wspomniane jaja. Ale nauczy�am si� ufa� temu, co czuj�, i nie walczy� z tym.
Cal zatrzyma� si� i wskaza� r�k�.
��Tutaj krzy�uj� si� drogi. Wtedy przyszli�my z tamtej strony i skr�cili�my t�dy. Byli�my ob�adowani. Moja mama spakowa�a kosz piknikowy, my�l�c, �e b�dziemy siedzie� w ogrodzie Foxa. Nie�li�my te� radio, zakupy ze sklepu i plecaki pe�ne rzeczy, bez kt�rych � jak s�dzili�my � absolutnie nie damy rady prze�y�. Wci�� mieli�my dziewi�� lat, byli�my dzieciakami, kt�re prawie niczego si� nie ba�y. To wszystko si� zmieni�o, kiedy wyszli�my z lasu.
Ruszy� przed siebie, ale Quinn po�o�y�a mu d�o� na ramieniu i �cisn�a.
��To drzewo krwawi czy w tej cz�ci �wiata macie naprawd� dziwn� �ywic�?
Cal odwr�ci� si�. Z pnia starego d�bu s�czy�a si� krew i wsi�ka�a w wilgotn� ziemi�.
��Czasami tak si� dzieje. Odstrasza spacerowicz�w.
��Nie w�tpi�. � Quinn patrzy�a, jak Klusek obw�cha� niedbale drzewo i potruchta� dalej. � Dlaczego go to nie obchodzi?
��Dla niego to nic nowego. Quinn zacz�a obchodzi� drzewo wielkim �ukiem, ale nagle stan�a.
��Poczekaj, poczekaj. To jest to miejsce. Tutaj widzia�am �ani� na �cie�ce. Jestem tego pewna.
��On za pomoc� magii wezwa� niewinno�� i czysto��. Quinn zacz�a co� m�wi�, ale popatrzy�a na twarz Cala i zamkn�a usta. Oczy mu pociemnia�y, policzki zblad�y.
��Krew tworzy wi�zy. To krew, jego krew, krew ciemnej istoty. Wy� z �alu, podrzynaj�c zwierz�ciu gard�o, a krew chlusn�a w jego d�onie i do kielicha.
Cal poczu�, �e kr�ci mu si� w g�owie i zgi�� si� wp�. Modli� si�, �eby nie zwymiotowa�.
��Daj mi chwil� na z�apanie oddechu.
��Spokojnie. � Quinn szybko �ci�gn�a plecak i wyj�a butelk� wody. � Napij si� troch�.
Md�o�ci prawie min�y, gdy wzi�a go za r�k� i wcisn�a mu w d�o� butelk�.
��Widz� to, czuj�. Ju� wielokrotnie przechodzi�em ko�o tego drzewa, nawet gdy krwawi�o, ale jeszcze nigdy nie widzia�em tak jak dzi�. Ani tak nie czu�em.
��Tym razem jest nas dwoje, mo�e dlatego. Cal pi� powoli. Nie chodzi�o tylko o to, �e byli we dw�jk�, pomy�la�. Przechodzi� t� �cie�k� z Foxem i Gagiem. By�o wa�ne, �e to w�a�nie ich dwoje, on i Quinn.
���ania zosta�a z�o�ona w ofierze.
��Wpad�am na to. Devotio. Powiedzia� to po �acinie. Krwawa ofiara. Bia�a magia takich nie wymaga. Musia� przekroczy� granic�, dotkn�� czarnej magii, �eby zrobi� to, co musia�. Czy to Dent? Czy kto�, kto tu by� na d�ugo przed nim?
��Nie wiem. Quinn dostrzeg�a, �e na policzki Cala wracaj� kolory i jej serce tak�e przesta�o bi� jak oszala�e.
��Widzisz, co si� dzia�o przedtem?
��Fragmenty, urywki. Nie wszystko. Zwykle potem jest mi troch� niedobrze. Je�li spr�buj� zobaczy� wi�cej, b�dzie du�o gorzej.
��W takim razie nie pr�buj. Mo�esz i�� dalej?
��Tak, tak. � Wci�� czul lekkie md�o�ci, ale przesta�o mu si� kr�ci� w g�owie. � Zaraz dojdziemy do Stawu Hester.
��Wiem. Mog� ci powiedzie�, jak wygl�da, jeszcze zanim dojdziemy. Zapewniam ci�, nigdy wcze�niej tam nie by�am, nie na jawie, ale widzia�am go i sta�am nad wod� poprzedniej nocy. Rosn� tam wierzby i dzika trawa. Staw jest z dala od �cie�ki, trzeba przej�� przez cierniste krzaki. By�a noc, wi�c woda mia�a czarny kolor. By�a m�tna. Staw nie ma kszta�tu ko�a ani owalu, raczej grubego ro�ka. Dooko�a jest mn�stwo od�amk�w ska� i otoczak�w. Ona nape�ni�a nimi kieszenie, kamieniami wielko�ci d�oni i mniejszymi, a� materia� niemal obrywa� si� pod ich ci�arem. W�osy mia�a kr�tko przyci�te, jakby obcinano je no�em, a w oczach widnia�o szale�stwo.
��Wed�ug przekaz�w jej cia�o nie zosta�o pod wod�.
��Czyta�am o tym � powiedziana Quinn. � Znaleziono j� dryfuj�c� po powierzchni stawu, kt�ry potem nazwano jej imieniem, a poniewa� pope�ni�a samob�jstwo, zosta�a pochowana w niepo�wi�conej ziemi. �adne zapiski, kt�re dot�d odnalaz�am, nie wspominaj�, co si� sta�o z c�rk�, kt�r� zostawi�a.
Quinn wyj�a torebk� muesli i z powrotem za�o�y�a plecak. Otworzy�a paczk� i podsun�a Calowi, kt�ry potrz�sn�� g�ow�.
��Wok� jest pe�no kory i patyk�w, je�li dopadnie mnie a� taki g��d.
��To nie jest takie z�e. Co twoja matka zapakowa�a dla was tamtego dnia?
��Kanapki z serem i szynk�, jajka na twardo, plasterki jab�ka, pa�eczki z selera i marchewki, ciastka owsiane, lemoniad�. � Cal u�miechn�� si� na to wspomnienie. � Chrupki, paczkowane p�atki na �niadanie.
��Prawdziwa supermama.
��Tak, zawsze taka by�a.
��Jak d�ugo musimy si� spotyka�, zanim poznam twoich rodzic�w?
Cal zastanowi� si� chwil�.
��Nied�ugo mam wpa�� do nich na kolacj�, mo�esz ze mn� p�j��, je�li chcesz.
��Domowa kuchnia mamusi? Pewnie, �e chc�. Co ona my�li o tej historii?
��Ci�ko im z tym, tak jak nam wszystkim. I nigdy w �yciu mnie nie zawiedli.
��Jeste� szcz�liwym cz�owiekiem, Cal. Skr�ci� z dr�ki, omin�� krzaki je�yn i wszed� na w�sz�, mniej ucz�szczan� �cie�k�. Klusek truchta� przodem, jakby wiedzia�, dok�d id�. Na widok stawu Cal poczu� dreszcz. Jak zawsze.
Ptaki wci�� �piewa�y, a Klusek � raczej przez przypadek � sp�oszy� zaj�ca, kt�ry przeci�� �cie�k� i czmychn�� w krzaki. S�o�ce prze�wieca�o przez nagie ga��zie na wy�cielon� li��mi ziemi�. I odbija�o si� od br�zowej powierzchni Stawu Hester.
��W dzie� wygl�da inaczej � zauwa�y�a Quinn. � Nie tak z�owieszczo. Ale musia�abym by� bardzo m�oda i bardzo zgrzana, �eby tu p�ywa�.
��My byli�my. Fox wskoczy� pierwszy. Przychodzili�my tu wcze�niej, �eby pop�ywa�, ale ja nigdy tego nie lubi�em. Kto m�g� wiedzie�, co jest pod powierzchni�? Zawsze my�la�em, �e ko�cista r�ka Hester z�apie mnie za nog� i poci�gnie na dno. I z�apa�a.
Quinn unios�a brwi ze zdumieniem i gdy Cal zamilk�, usiad�a na kamieniu.
��S�ucham ci�.
��Fox si� ze mn� droczy�. Ja p�ywa�em lepiej, ale on by� szybki. Gage p�ywa� fatalnie, jednak lubi� wyzwania. My�la�em, �e Fox znowu mnie straszy, lecz to by�a ona. Zobaczy�em j� pod wod�. Nie mia�a kr�tkich w�os�w, jak wtedy, gdy ty j� widzia�a�, tylko d�ugie, p�ywa�y wok� niej w wodzie. Nie wygl�da�a jak duch, tylko jak kobieta. Dziewczyna � poprawi� si�. � Kiedy troch� podros�em, u�wiadomi�em sobie, �e by�a bardzo m�oda. Uciek�em jak oparzony i kaza�em Foxowi i Gage'owi te� wyj��. Oni nic nie widzieli.
��Ale ci uwierzyli.
��Przyjaciele wierz�.
��P�ywa�e� tu jeszcze kiedy�?
��Dwa razy. Ale ju� nigdy wi�cej jej nie widzia�em. Quinn da�a psu, kt�ry nie by� tak wybredny jak jej pan, gar�� muesli.
��Teraz jest za zimno, ale w lipcu chcia�abym tu pop�ywa� i zobaczy�, co si� stanie. � Quinn gryz�a muesli, rozgl�daj�c si� dooko�a. � Pomimo wszystko to �adne miejsce. Surowe, ale malownicze. Jakby stworzone do tego, �eby trzech ch�opc�w troch� zaszala�o. � Przekrzywi�a g�ow�. � Zwykle przyprowadzasz tu dziewczyny na randki?
��Ty jeste� pierwsza.
��Naprawd�? Dlatego, �e nie by�y zainteresowane czy te� nie chcia�e� odpowiada� na nieko�cz�ce si� pytania?
��Jedno i drugie.
��A zatem przecieram szlaki, co jest moim ulubionym zaj�ciem. � Quinn popatrzy�a na wod�. � Musia�a by� tak ogromnie smutna, tak potwornie zrozpaczona, by uwierzy�, �e nie ma �adnego innego wyj�cia. Pewnie by�a w tym domieszka szale�stwa, ale my�l�, �e ugina�a si� pod ci�arem smutku i rozpaczy, zanim wype�ni�a kieszenie kamieniami. To w�a�nie czu�am we �nie i to czuj� teraz, siedz�c tutaj. Jej ogromny, potworny smutek. Nawet wi�kszy ni� przera�enie, gdy j� gwa�ci�.
Zadr�a�a i podnios�a si�.
��Mo�emy ju� i��? Nie mog� tu siedzie�. To dla mnie zbyt trudne.
B�dzie gorzej, pomy�la� Cal. Je�li ju� to czu�a i rozumia�a, b�dzie gorzej. Wzi�� Quinn za r�k� i poprowadzi� z powrotem na �cie�k�. Przez chwil� dr�ka by�a na tyle szeroka, �e mogli i�� obok siebie, wi�c nie puszcza� jej d�oni. Zupe�nie jakby po prostu szli na spacer po zimowym lesie.
��Powiedz mi o sobie co� zaskakuj�cego. Co�, czego nigdy bym si� nie domy�li�a.
Cal przechyli� g�ow�.
��A dlaczego mia�bym ci powiedzie� o sobie co�, czego by� si� nigdy nie domy�li�a?
��To nie musi by� �aden mroczny sekret. � Szturchn�a go lekko biodrem. � Co� niespodziewanego.
��By�em niez�y w lekkoatletyce. Quinn potrz�sn�a g�ow�.
���wietne, ale nie zaskakuj�ce. Mog�abym si� tego domy�li�. Masz bardzo d�ugie nogi.
��No dobrze, dobrze. � Zastanowi� si� przez chwil�. � Wyhodowa�em najokazalsz� dyni� w hrabstwie.
��Najwi�ksz� dyni� w historii hrabstwa?
��Gram�w brakowa�o, �eby pobi�a rekord stanu. Napisali o tym w gazecie.
��To zaskakuj�ce. Mia�am nadziej� na co� pikantniejszego, ale musz� przyzna�, �e nigdy bym nie zgad�a, �e pobi�e� rekord hrabstwa w uprawie dyni.
��A ty?
��Obawiam si�, �e nigdy nie wyhodowa�am �adnej dyni.
��Zaskocz mnie.
��Umiem chodzi� na r�kach. Pokaza�abym ci, ale pod�o�e jest raczej nieprzystosowane. No, przyznaj, nie podejrzewa�by� mnie o to.
��Masz racj�. Jednak p�niej b�d� nalega� na demonstracj�, w ko�cu moja dynia zosta�a udokumentowana.
��Nie ma sprawy. Quinn utrzymywa�a rozmow� w lekkim tonie, pobudzaj�c Cala do �miechu. Nie pami�ta�, czy kiedykolwiek po tamtej nocy �mia� si�, id�c t�dy, ale teraz wydawa�o si� to naturalne, gdy przez ga��zie prze�wieca�o s�o�ce, a wok� nich �piewa�y ptaki.
A� nagle us�ysza� warkot.
Quinn te� us�ysza�a. Inaczej dlaczego mia�aby zamilkn�� w p� s�owa i �cisn�� jego rami� jak imad�o.
��Cal�
��Tak, s�ysz�. Ju� prawie jeste�my na miejscu. Czasami wydaje takie odg�osy, czasem si� pokazuje. � Ale nigdy o tej porze roku, pomy�la�, podnosz�c ko�nierz kurtki. Najwyra�niej ten rok by� inny. � Trzymaj si� blisko mnie.
��Uwierz mi, ja� � Zamilk�a na widok du�ego my�liwskiego no�a o z�bkowanym ostrzu. � Dobrze, dobrze. To w�a�nie jest jedna z tych niespodziewanych rzeczy na tw�j temat. �e nosisz przy sobie, hm, n� na krokodyle.
��Nie przychodz� tu bez broni. Quinn zwil�y�a j�zykiem wargi.
��I pewnie wiesz, jak si� tym pos�ugiwa� w razie potrzeby. Popatrzy� na ni� spod oka.
��Pewnie wiem. Chcesz i�� dalej, czy zawracamy?
��Nie zamierzam ucieka� z podkulonym ogonem. Cal s�ysza� szelest w krzakach, kl�skanie b�ota pod stopami intruza. �ledzi nas, pomy�la�. Wyobra�a� sobie, �e gdyby rzeczywi�cie chcia� ich zaatakowa�, n� okaza�by si� r�wnie bezu�yteczny jak ostre s�owa, ale czu� si� lepiej, maj�c go w r�ku.
��Klusek go nie s�yszy � wyszepta�a Quinn, wskazuj�c podbr�dkiem na psa, kt�ry wl�k� si� kilka metr�w przed nimi. � Nawet on nie m�g�by by� a� tak leniwy. Zareagowa�by, gdyby go us�ysza� lub poczu�. Wi�c on nie mo�e by� prawdziwy. � Wzi�a g��boki oddech. � To tylko przedstawienie.
��W ka�dym razie dla psa nie istnieje. Us�yszeli wycie. Cal z�apa� Quinn mocno za rami� i poci�gn�� mi�dzy drzewami wprost na polan�, gdzie na b�otnistej ziemi wznosi� si� Kamie� Pogan.
��Chyba w zaistnia�ych okoliczno�ciach oczekiwa�am czego� podobnego do kamienia kr�lewskiego w Stonehenge. � Quinn obesz�a ska�� dooko�a. � Niesamowite, jak bardzo przypomina st� albo o�tarz. Jaka p�aska i g�adka jest ta powierzchnia. � Po�o�y�a na niej d�o�. � I ciep�a � doda�a. � Cieplejsza ni� spodziewa�abym si� po kamieniu w �rodku lutego.
Cal po�o�y� d�o� obok jej r�ki.
��Czasami jest zimny. � Schowa� n� do pochwy. � Nie ma si� czym martwi�, je�li jest ciep�y. Na razie. � Uni�s� r�kaw i przyjrza� si� bli�nie na nadgarstku. � Na razie.
Bez zastanowienia przykry� d�o� Quinn swoj�.
��Tak d�ugo jak�
��Rozgrzewa si�! Czujesz? Czujesz to? Przesun�a si� i po�o�y�a drug� d�o� na kamieniu. Cal te� si� poruszy�, czu�, �e si� porusza tak jak wtedy, przy �cianie ognia. Jak szaleniec.
Schwyci� Quinn za ramiona, obr�ci�, przycisn�� plecami do ska�y i gwa�townie j� poca�owa�, g�odny jej ust.
Na chwil� sta� si� kim� innym, Quinn te�, na ten pe�en bolesnej desperacji moment. Jej smak, jej sk�ra, bicie jej serca.
I nagle zn�w by� sob�, czu� dotyk ust Quinn na swoich i ciep�o kamienia pod ich d�o�mi. Jej cia�o dr�a�o obok niego, palce wbija�y si� w jego biodra.
Chcia� wi�cej, chcia� pchn�� j� na ten kamienny st�, nakry� j� swoim cia�em i zaton�� w niej.
Ale to nie on, pomy�la�, nie do ko�ca on. Dlatego zmusi� si�, �eby j� pu�ci�, zerwa� t� wi�.
Powietrze dr�a�o jeszcze przez chwil�.
��Przepraszam � wykrztusi� z trudem. � Nie, �ebym �a�owa�, ale�
��Jeste� zaskoczony. � G�os Quinn by� zachrypni�ty. � Ja te�. To by�o zupe�nie nieoczekiwane. Kr�ci mi si� w g�owie � wyszepta�a. � I wcale si� nie skar��. Przez chwil� nie byli�my sob�. � Wzi�a kolejny g��boki oddech. � Mo�esz nazwa� mnie dziwk�, ale i tak mi si� podoba�o. � Nie spuszczaj�c wzroku z oczu Cala, znowu po�o�y�a d�o� na kamieniu. � Chcesz spr�bowa� jeszcze raz?
��My�l�, �e wci�� jestem m�czyzn�, wi�c oczywi�cie, do cholery, chc�. Ale nie uwa�am, �eby to by�o rozs�dne ani szczeg�lnie bezpieczne. Poza tym nie chc�, �eby kto� czy te� � co� � igra� z moimi odruchami. Nast�pnym razem gdy ci� poca�uj�, b�dziemy tylko ty i ja.
��No dobrze. Wi�zy. � Skin�a g�ow�. � Coraz bardziej sk�aniam si� ku teorii, �e chodzi o jakie� wi�zy. Mo�e wi�zy krwi, mo�e reinkarnacj�. Warto by to zbada�.
Odesz�a od kamienia i Cala.
��A zatem na razie �adnego fizycznego kontaktu mi�dzy nami i tym czym�. Zajmijmy si� tym, po co tu przyszli�my.
��Nic ci nie jest?
��Przyznaj�, �e czuj� si� podniecona. Ale nic mi si� nie sta�o. � Wyj�a butelk� z wod� i poci�gn�a d�ugi �yk. � Pragn�am ci�. I jako ja, i jako nie ja.
Opu�ci�a butelk� i popatrzy�a w te spokojne, szare oczy. Dopiero co pi�a, a zn�w czu�a sucho�� w gardle.
��Wiem. Zastanawiam si� tylko, czy to stanowi problem.
��Nawet je�eli tak, nie zamierzam si� tym przejmowa�. Serce Quinn przy�pieszy�o.
��Ach� To pewnie nie jest dobre miejsce, �eby�
��Nie, nie jest. � Cal zrobi� krok do przodu, ale jej nie dotkn��. Jednak Quinn i tak poczu�a �ar na sk�rze. � B�dzie inne miejsce.
��Okej. � Odchrz�kn�a. � No dobrze, do pracy. Obesz�a kamie�, a Cal nie spuszcza� z niej wzroku. Wiedzia�, �e to j� troch� irytuje, ale uzna�, �e to mu daje pewn� przewag�. Co� mog�o go zmusi�, �eby poca�owa� Quinn w ten spos�b, ale wiedzia� te�, co czu�, gdy to co� zwolni�o presj�. Co czu� od samego pocz�tku, kiedy tylko wysiad�a z samochodu na jego podje�dzie.
Czyste po��danie. Caleb Hawkins pragn�� Quinn Black.
��Tamtej nocy zrobili�cie tu sobie piknik. � Najwyra�niej uwierzy�a w jego zapewnienia, �e na polanie jest bezpiecznie, bo teraz porusza�a si� swobodnie. � Je�eli wiem cokolwiek o ch�opcach, to zapewne jedli�cie �mieciowe �arcie, dogryzali�cie sobie i opowiadali�cie historie o duchach.
��Mniej wi�cej. Pili�my te� piwo, kt�re Gage ukrad� ojcu, i ogl�dali�my magazyn z go�ymi babkami, kt�ry zwin��.
��Oczywi�cie, chocia� o takie rozrywki pos�dzi�abym raczej dwunastolatk�w.
��Bardzo �mieszne. � Cal nakaza� sobie przesta� my�le� o Quinn. � Rozpalili�my ognisko i s�uchali�my radia. To by�a pi�kna noc, ciep�a, ale nie parna. I to by�a nasza noc, nasze miejsce. �wi�te miejsce.
��Twoja prababcia te� tak powiedzia�a.
��Taka noc a� si� prosi�a o jaki� rytua�. � Poczeka�, a� Quinn odwr�ci si� do niego. � Zapisali�my s�owa, kt�re sami u�o�yli�my, i o p�nocy z�o�yli�my przysi�g�. Fink� przeci��em nam sk�r� na nadgarstkach. Wypowiedzieli�my s�owa przysi�gi i przycisn�li�my nadgarstki do siebie, �eby nasza krew si� zmiesza�a. �eby�my stali si� bra�mi krwi. I wtedy rozp�ta�o si� piek�o.
��Co si� sta�o?
��Nie wiem, nie do ko�ca. �aden z nas nie wie albo nie pami�ta. By� jaki� wybuch, w ka�dym razie tak to wygl�da�o. Porazi�o mnie �wiat�o, a si�a eksplozji odrzuci�a nas w ty�, po prostu unios�a nad ziemi�. S�ysza�em wrzaski, ale nie wiem, czy to ja krzycza�em, czy te� Fox, Gage, czy jeszcze kto� inny. Wystrzeli� ogie�, kt�ry p�on�� wsz�dzie, ale nas nie poparzy�. Co� z niego wnikn�o we mnie. B�l, pami�tam b�l. I wtedy zobaczy�em jaki� ciemny kszta�t i poczu�em lodowaty ch��d, jaki ze sob� ni�s�. A potem wszystko si� sko�czy�o i zostali�my sami, przera�eni, le��cy na czarnej, spalonej ziemi.
Dziesi�ciolatek, pomy�la�a Quinn. By� tylko ma�ym ch�opcem.
��Jak st�d wyszli�cie?
��Nast�pnego ranka, t� sam� drog�, kt�r� przyszli�my. Ale co� si� zmieni�o. Przyszed�em na t� polan� jako dziewi�ciolatek, w okularach. By�em kr�tkowzroczny.
Quinn unios�a brwi.
��By�e�?
��Nosi�em szk�a minus dwa na lewe oko i minus trzy na prawe. Gdy opuszcza�em t� polan�, mia�em dziesi�� lat i idealny wzrok. A �aden z nas nie mia� nawet zadrapania, pomimo �e Gage przyszed� tu poraniony. Od tamtej nocy �aden z nas nie przechorowa� ani jednego dnia. Wszystkie nasze skaleczenia b�yskawicznie goj� si� same.
Na twarzy Quinn nie malowa� si� nawet cie� niedowierzania, tylko zainteresowanie granicz�ce z fascynacj�. Cal zda� sobie spraw�, �e poza cz�onkami jego rodziny jedynie ona o tym wiedzia�a. I wierzy�a.
��Stali�cie si� odporni.
��Mo�na to tak nazwa�.
��Odczuwasz b�l?
��I to jak cholera. Wyszed�em st�d bez okular�w, a nie z rentgenem w oczach. Oczywi�cie, �e goj�ce rany bol� jak diabli, ale nast�puje to szybko. Ogl�dam wydarzenia z przesz�o�ci, jak tam, na �cie�ce. Nie zawsze, nie wsz�dzie, ale je widz�.
��Dar odwr�conego jasnowidzenia.
��Widzia�em, co tu si� wydarzy�o si�dmego lipca tysi�c sze��set pi��dziesi�tego drugiego roku.
��I co tu si� sta�o, Cal?
��Uwi�ziono demona pod ska��. A Fox, Cal i ja uwolnili�my go. Quinn podesz�a do niego. Chcia�a go dotkn��, ukoi� smutek, odbity na jego twarzy, ale si� ba�a.
��Je�li nawet, to nie mo�na was za to wini�.
��Wina i odpowiedzialno�� niewiele r�ni� si� od siebie. Do diab�a. Uj�a jego twarz w d�onie, nie zwa�aj�c na to, �e Cal drgn��, i poca�owa�a go delikatnie w usta.
��To normalne. Moim zdaniem jeste� odpowiedzialny tylko w tym znaczeniu, �e zachowujesz si� odpowiedzialnie. Zosta�e�, cho� wielu odesz�oby lub nawet uciek�o. Dlatego my�l�, �e istnieje spos�b, �eby z powrotem zap�dzi� tego demona tam, gdzie jego miejsce. I zrobi� wszystko, co w mojej mocy, �eby ci w tym pom�c.
Otworzy�a plecak.
��Zrobi� kilka zdj��, notatek, zbior� pomiary i b�d� zadawa�a mn�stwo irytuj�cych pyta�.
Cal czu� si� poruszony jej blisko�ci�, s�owami, wiar�. Chcia� przyci�gn�� Quinn do siebie i przytuli�, mocno przytuli�. Powiedzia�a, �e to normalne, i patrz�c na ni�, pragn�� b�ogos�awie�stwa normalno�ci.
Nie w tym miejscu, przypomnia� sobie i zrobi� krok do ty�u.
��Masz godzin�. Je�li wyruszymy za godzin�, zd��ymy wyj�� z lasu na d�ugo przed zmierzchem.
��Oczywi�cie. � Nie zamierza�a si� spiera�. Nie tym razem, pomy�la�a i zabra�a si� do pracy.
Quinn sp�dzi�a mn�stwo czasu, zdaniem Cala, snuj�c si� po polanie, robi�c niezliczon� ilo�� notatek, jeszcze wi�cej zdj�� ma�ym aparatem cyfrowym i mamrocz�c pod nosem.
Nie rozumia�, jakie efekty mog� przynie�� jej badania, ale poniewa� wydawa�a si� kompletnie zaabsorbowana dzia�aniem, siedzia� pod drzewem obok chrapi�cego Kluska i nie przeszkadza�.
Nie s�ysza� ju� �adnego wycia, nie czu�, �e kto� ich �ledzi. Mo�e demon mia� inne sprawy nag�owi�. Albo po prostu obserwowa�. I czeka�.
C�, chyba on robi� to samo. Nie mia� nic przeciwko czekaniu, zw�aszcza gdy m�g� podziwia� tak �adny widok.
By� zafascynowany tym, jak porusza�a si� Quinn. Energicznie zd��a�a ku konkretnemu celowi w jednej chwili, a powoli i niezorganizowanie kr�ci�a si� w drugiej. Jak gdyby nie mog�a si� zdecydowa�, jak powinna podej�� do tematu.
��Dawali�cie go kiedy� do analizy? � zapyta�a. � Sam kamie�? Czy kto� dokona� naukowej analizy?
��Tak. Jako nastolatki zeskrobali�my troch� i zabrali�my do nauczyciela geologii. To wapie�. Najzwyklejszy wapie�. Kilka lat p�niej � doda�, uprzedzaj�c dalszy ci�g � Gage zabra� pr�bk� do laboratorium w Nowym Jorku. Ten sam wynik.
��Dobrze. Masz co� przeciwko, �ebym te� wzi�a pr�bk� i pos�a�a do laboratorium, z kt�rym wsp�pracuj�?
��Bardzo prosz�. � Si�gn�� do biodra po n�, ale Quinn ju� wyj�a z kieszeni scyzoryk. Powinien by� si� domy�li�, ale i tak si� u�miechn��.
Wi�kszo�� kobiet, kt�re zna�, nosi�a w kieszeni szmink� i ani pomy�la�aby o scyzoryku. Cal by� pewien, �e Quinn mia�a i jedno, i drugie.
Obserwowa� jej d�onie, gdy zeskroba�a troch� kamienia do torebki, kt�r� wyj�a z plecaka. Na dw�ch palcach i kciuku nosi�a pier�cionki, l�ni�ce teraz w s�o�cu.
Coraz ja�niejszym blaskiem, kt�ry porazi� mu oczy.
Nagle �wiat�o si� zmieni�o, sta�o si� mi�kkie jak w letni poranek, a ciep�e powietrze wype�ni�a wilgo�. Na drzewach pojawi�y si� p�ki, rozwin�y i wystrzeli�y zieleni�, rzucaj�c szachownic� �wiat�a i cienia na ziemi� i ska��.
A tak�e na kobiet�.
Mia�a d�ugie, rozpuszczone w�osy w kolorze miodu, twarz o ostrych rysach i du�ych, lekko sko�nych oczach. Ubrana by�a w d�ug�, ciemnoniebiesk� sukni� i bia�y fartuch. Porusza�a si� ostro�nie i z gracj�, mimo �e by�a w zaawansowanej ci��y. Nios�a przez polan� dwa wiadra, zmierzaj�c do ma�ej szopy stoj�cej za ska��.
Id�c, �piewa�a g�osem jasnym i d�wi�cznym jak letni poranek.
���W zielonym ogrodzie, tam, gdzie na �o�u z rumianku le�a�am, przy bia�ym p�ocie wiejskiego b�azna ujrza�am��.
Na jej widok, na d�wi�k jej g�osu, Cal poczu� mi�o�� tak ogromn�, tak gwa�town�, �e my�la�, �e p�knie mu serce.
W progu szopy pojawi� si� m�czyzna z tak� sam� mi�o�ci� wymalowan� na twarzy. Kobieta zatrzyma�a si�, zalotnie odrzuci�a w�osy i nadal �piewa�a, kiedy zmierza� w jej stron�.
���Wiejsk� dziewczyn� trzyma� w ramionach i s�owy s�odkimi namawia�, by go obdarzy�a wdzi�kami swoimi. Tak m�wi� do niej: poca�uj, mnie mi�a, najczulej��.
Unios�a twarz, poda�a mu usta. M�czyzna j� poca�owa� i gdy ona roze�mia�a si� perli�cie, wzi�� wiadra, postawi� na ziemi i zamkn�� kobiet� w obj�ciach.
��Nie m�wi�em, �e nie wolno ci nosi� wody ani drzewa? D�wigasz ju� wystarczaj�cy ci�ar.
Pog�aska� j� po wystaj�cym brzuchu, a ona przykry�a r�k� jego d�o�.
��Nasi synowie s� silni i zdrowi. Dam ci syn�w, ukochany, tak m�drych i dzielnych jak ich ojciec. � Teraz Cal dostrzeg� �zy w migda�owych oczach. � Czy musz� ci� opu�ci�?
��Nigdy mnie nie opu�cisz, nie naprawd�. Nie p�acz. � Sca�owa� jej �zy, a Cal poczu� bolesne uk�ucie w sercu. � Nie p�acz.
��Nie. Przysi�ga�am, �e nie b�d� roni� �ez. � Kobieta u�miechn�a si�. � Mamy jeszcze czas. �agodne poranki i d�ugie, letnie dni. To nie �mier�. Przysi�gasz mi?
��To nie jest �mier�. A teraz chod�. Ja wezm� wod�. Znikn�li, a Cal zobaczy� przed sob� pochylon� Quinn.
Ostrym g�osem powtarza�a jego imi�.
��Wr�ci�e�. By�e� gdzie� indziej. Twoje oczy� zrobi�y si� czarne i� g��bokie, chyba tylko tak mog� to okre�li�. Gdzie by�e�, Cal?
��Ona nie jest tob�.
��Ju� dobrze. � Wcze�niej ba�a si� go dotkn��, obawia�a si�, �e sama zostanie wci�gni�ta tam, gdzie przebywa� Cal, lub wybudzi go gwa�townie, zanim wizja si� sko�czy. Teraz po�o�y�a mu d�o� na kolanie. � Kim nie jestem?
��Kobiet�, kt�r� ca�owa�em. Zacz��em, a potem by�a� ty, ale przedtem, na pocz�tku� Jezu. � Przycisn�� d�onie do skroni. � G�owa. Potwornie boli mnie g�owa.
��Oprzyj si�, zamknij oczy. Ja�
��Zaraz przejdzie. Zawsze szybko mija. My nie jeste�my nimi. Nie chodzi o reinkarnacj�. Mo�e chwilowe op�tanie, co i tak jest wystarczaj�co straszne.
��Przez kogo?
��A sk�d ja mam, do diab�a, wiedzie�? � G�owa bola�a go tak potwornie, �e poczu� gwa�towne md�o�ci i musia� opu�ci� j� mi�dzy kolana. � Narysowa�bym ci cholerny portret, gdybym potrafi�. Daj mi chwil�.
Quinn wsta�a, ukl�k�a za plecami Cala i zacz�a masowa� mu szyj� i ramiona.
��Dobrze, ju� dobrze. Przepraszam. Chryste. Jakby kto� przewierca� mi g�ow� elektrycznym �widrem. Ju� lepiej. Nie wiem, kim byli, nie wymienili swoich imion, ale najprawdopodobniej to Giles Dent i Ann Hawkins. Najwidoczniej mieszkali tutaj, a ona by�a w bardzo zaawansowanej ci��y. �piewa�a. � Opowiedzia� wszystko, co widzia�.
Quinn s�ucha�a, nie przestaj�c masowa� mu ramion.
��A zatem wiedzieli, co nadchodzi, i z tego, co m�wisz, on postanowi� j� odes�a�. �To nie jest �mier�. Interesuj�ce i warte zbadania. Ale my�l�, �e na razie masz ju� dosy� tego miejsca. I ja te�.
Usiad�a na ziemi, wypu�ci�a ze �wistem powietrze i wzi�a jeszcze jeden g��boki oddech.
��On wr�ci�, kiedy ciebie nie by�o.
��Jezu Chryste. � Cal chcia� si� zerwa� na r�wne nogi, ale Quinn schwyci�a go za rami�.
��Ju� znikn��. Posied�my tu chwil�, zanim oboje odzyskamy w�adz� w nogach. Us�ysza�am warkot i odwr�ci�am si�. Ty mia�e� odjazd i musia�am zwalczy� m�j pierwszy odruch, �eby tob� potrz�sn��, bo ba�am si�, �e mnie tak�e wci�gnie.
��A wtedy oboje byliby�my bezbronni � doko�czy� z gorycz�.
��A teraz Pan Odpowiedzialny biczuje si�, bo nie czu�, jak wpada w trans i nie walczy� z magiczn� si��, �eby m�c pozosta� przytomnym i broni� dziewcz�cia.
Pomimo b�lu g�owy Calowi uda�o si� pos�a� jej lodowate spojrzenie.
��Co� w tym stylu.
��Doceniam to, mimo �e troch� mnie irytujesz. Mia�am scyzoryk, kt�ry mo�e nie spe�nia standard�w Jima Bowiego *, ale jest wyposa�ony w korkoci�g i p�set�, kt�re nigdy nie wiadomo, kiedy mog� si� przyda�.
��Taka jeste� odwa�na?
��Paplam tak, dop�ki si� nie uspokoj� i jestem ju� na dobrej drodze. Wiesz, on tylko kr��y� dooko�a mnie i straszy�: �Zjem ciebie, moja �liczna i twojego wielkiego, leniwego psa te��. Szele�ci�, warcza� i fuka�, ale si� nie pokaza�. A potem przesta� i ty wr�ci�e� do siebie.
��Ile to trwa�o?
��Nie wiem, my�l�, �e tylko kilka minut, ale wydawa�o mi si�, �e to trwa znacznie d�u�ej. Tak czy inaczej mam ju� serdecznie do�� tego miejsca. Mam cholern� nadziej�, �e mo�esz chodzi�, Cal, bo pomimo ca�ej mojej si�y i energii nie s�dz�, �ebym da�a rad� ci� nie��.
��Mog� chodzi�.
��Dobrze, w takim razie znikajmy st�d, a jak wr�cimy do cywilizacji, Hawkins, postawisz mi naprawd� wielkiego drinka.
Pozbierali rzeczy, Cal gwizdni�ciem obudzi� Kluska. Gdy ruszyli w drog� powrotn�, zastanawia� si�, dlaczego nie powiedzia� Quinn o heliotropie � trzech od�amkach, kt�re on, Fox i Gage znale�li w zaci�ni�tych d�oniach. Trzech fragmentach, tworz�cych kiedy� � co teraz wiedzia� � amulet noszony przez Milesa Denta, kiedy mieszka� przy Kamieniu Pogan.
Gdy Cal i Quinn wracali do domu, Layla snu�a si� bez celu po mie�cie. Dziwnie si� czu�a, pozwalaj�c nogom i��, dok�d chcia�y. W Nowym Jorku zawsze mia�a konkretny cel, konkretne zadanie � albo kilka � do wykonania w okre�lonym przedziale czasu.
Teraz nigdzie si� nie �pieszy�a, rano przeczyta�a jedynie kilka rozdzia��w dziwnych ksi��ek, kt�re dosta�a od Quinn. Mia�a ochot� zosta� w przytulnym pokoju, w obr�bie �strefy bezpiecze�stwa�, o kt�rej m�wi�a pisarka.
Jednak musia�a oderwa� si� od ksi��ek, a w ka�dym razie da� pokoj�wce szans� na posprz�tanie pokoju. A sobie na poznanie miasta, kt�re j� przyci�gn�o.
Nie mia�a ochoty wchodzi� do �adnych sklep�w, cho� Quinn na pewno mia�a racj� co do ich atrakcyjno�ci. Niekt�re wygl�da�y nad wyraz interesuj�co.
Jednak nawet ogl�danie wystaw wzbudza�o w niej poczucie winy z powodu pozostawienia butiku na pastw� losu. Wyjecha�a tak nagle, ledwo zd��y�a zadzwoni� z drogi do w�a�ciciela, �e ma kryzysow� sytuacj� rodzinn� i przez kilka nast�pnych dni nie pojawi si� w pracy.
Kryzysowa sytuacja rodzinna to dobre usprawiedliwienie, uzna�a teraz.
Cho� r�wnie dobrze mog�o si� sta� przyczyn� zwolnienia. Ale mimo tej �wiadomo�ci Layla nie mog�a wr�ci� i zapomnie� o wszystkim, co si� wydarzy�o.
Je�li b�dzie trzeba, znajdzie inn� prac�. Mia�a troch� oszcz�dno�ci, wi�c nie musia�a si� martwi�. I tak by nie chcia�a tej g�upiej posady, je�li szef nie m�g� jej da� kilku wolnych dni.
I, o Bo�e, ju� si� usprawiedliwia�a, dlaczego zosta�a bezrobotna.
Nie my�l o tym, rozkaza�a sobie. W tej chwili nie warto o tym my�le�.
Nie my�la�a ani nie zastanawia�a si�, dlaczego nogi prowadz� j� poza centrum. Nie wiedzia�a, dlaczego zatrzyma�a si� przed budynkiem z napisem �Biblioteka� wyrytym w kamieniu nad drzwiami, chocia� b�yszcz�ca tabliczka poni�ej g�osi�a, �e stoi przed Domem Kultury w Hawkins.
Zupe�nie niegro�ne miejsce, powiedzia�a sobie, ale czuj�c zimny dreszcz na plecach, ruszy�a dalej.
Zastanawia�a si� nad obejrzeniem muzeum, ale dosz�a do wniosku, �e jej to nie interesuje. Pomy�la�a, �eby przej�� przez ulic� do salonu kosmetycznego i straci� troch� czasu na manikiur, ale tak naprawd� nie obchodzi� jej stan w�asnych paznokci.
Zm�czona i z�a sama na siebie ju� prawie ruszy�a w drog� powrotn�, gdy dostrzeg�a tabliczk�, kt�ra wyda�a si� przyci�ga� j� ku sobie.
�Fox O'Dell, Adwokat�.
Przynajmniej kto�, kogo zna�a � mniej wi�cej. Seksowny prawnik z oczami pe�nymi wsp�czucia. Pewnie przyjmowa� klienta lub w og�le nie by�o go w biurze, ale Layli to nie przeszkadza�o. Lepiej wej�� do �rodka ni� szwenda� si� po mie�cie i u�ala� nad sob�.
Znalaz�a si� w �adnej recepcji o domowej atmosferze, a kobieta za wytwornym biurkiem powita�a j� uprzejmym u�miechem.
��Witam z rana� w�a�ciwie mamy ju� popo�udnie. W czym mog� pom�c?
��Ja w�a�ciwie� � Co?, zastanawia�a si� Layla. Po co w�a�ciwie tu przysz�a? � Mia�am nadziej�, �e uda mi si� porozmawia� przez chwil� z panem O'Dellem, je�li jest wolny.
��W tej chwili rozmawia z klientk�, ale powinien zaraz sko�czy�, wi�c je�li zechcia�aby pani�
Kobieta z burz� w�os�w w nieprawdopodobnym, marchewkowym kolorze, ubrana w obcis�e d�insy, r�wnie przylegaj�cy r�owy sweter i buty na wysokich obcasach, wkroczy�a do recepcji, nak�adaj�c kr�tk�, sk�rzan� kurtk�.
��Chc�, �eby� go oskuba� do zera, s�yszysz, Fox? Odda�am temu sukinsynowi najlepsze dwa lata i trzy miesi�ce mojego �ycia i chc�, �eby� obdar� go ze sk�ry jak kr�lika.
��Ju� to m�wi�a�, Shelley.
��Jak on m�g� mi to zrobi�? � Szlochaj�c, pad�a Foxowi w ramiona.
On tak�e mia� na sobie d�insy i wypuszczon� na wierzch koszul� w paski. Popatrzy� na Layl� z wyrazem rezygnacji na twarzy.
��Dobrze, ju� dobrze � powiedzia�, poklepuj�c chlipi�c� Shelley po plecach. � Ju� w porz�dku.
��Dopiero co kupi�am mu nowy komplet opon do ci�ar�wki! P�jd� i poprzecinam ka�d� z nich.
��Nie r�b tego. � Fox z�apa� Shelley mocno za ramiona, zanim kobieta, kt�rej gniew osuszy� �zy, zd��y�a si� odsun��. � Nie chc�, �eby� to zrobi�a. Nie zbli�aj si� na razie do jego samochodu ani do niego, kochanie. I do Sami te�.
��Tej podst�pnej, zimnej, suki.
��Tak, w�a�nie tej. Na razie zostaw to mnie, dobrze? Wracaj do pracy i pozw�l mi si� tym zaj��. W ko�cu po to mnie wynaj�a�, prawda?
��Chyba tak. Ale obedrzyj go ze sk�ry, Fox. Zgnie� jaja tego sukinsyna jak orzeszki.
��Dok�adnie to zamierzam zrobi� � zapewni� Shelley, odprowadzaj�c j� do drzwi. � Ty w og�le si� do tego nie mieszaj. B�dziemy w kontakcie.
Fox zamkn�� za klientk� drzwi, opar� si� o nie i g�o�no wypu�ci� powietrze.
��Matko Przenaj�wi�tsza.
��Powiniene� by� przekaza� jej spraw� komu� innemu � powiedzia�a Alice.
��Nie mo�na odda� komu� innemu pozwu rozwodowego dziewczyny, z kt�r� pierwsz� dotar�o si� do drugiej bazy. To wbrew prawu Boga i ka�dego m�czyzny. Cze��, Layla, potrzebujesz prawnika?
��Mam nadziej�, �e nie. � Okaza� si� przystojniejszy, ni� zapami�ta�a, co tylko dowodzi, w jak kiepskim stanie by�a wczoraj wieczorem. Poza tym w og�le nie wygl�da� jak prawnik. � Bez urazy.
��Nie czuj� si� ura�ony. Layla� Darnell, prawda?
��Tak.
��Layla Darnell, Alice Hawbaker. Pani H., mam przez chwil� wolne, prawda?
��Tak.
��Chod� do gabinetu, Layla. � Wskaza� kierunek r�k�. � Zwykle nie dajemy przedstawie� tak wcze�nie rano, ale moja stara kumpelka Shelley posz�a na zaplecze baru, �eby odwiedzi� swoj� bli�niaczk� Sami i zasta�a swojego m�a, B�ocka, trzymaj�cego w r�ku napiwki Sami.
��Przepraszam, ona sk�ada pozew o rozw�d, bo jej m�� trzyma� w r�ku napiwki jej siostry?
��Pieni�dze by�y w staniku, kt�ry mia�a na sobie Sami.
��Och. Rozumiem.
��Nie zdradzam ci tajemnic zawodowych, bo Shelley wygoni�a ich oboje z zaplecza na g��wn� ulic� � z pe�n� prezentacj� cudownego stanika Sami � za pomoc� mopu. Chcesz col�?
��Nie, bardzo dzi�kuj�. Nie s�dz�, �ebym potrzebowa�a jakiegokolwiek pobudzenia.
Wygl�da�a, jakby nie mog�a usiedzie� w miejscu, wi�c Fox nie wskaza� jej krzes�a, a sam opar� si� plecami o biurko.
��Ci�ka noc?
��Wr�cz przeciwnie. Po prostu nie mog� poj��, co tu robi�. Nic z tego nie rozumiem, a ju� na pewno nie mam poj�cia, jaka jest w tym moja rola. Kilka godzin temu powiedzia�am sobie, �e spakuj� torby i wr�c� do Nowego Jorku, co zrobi�aby ka�da osoba przy zdrowych zmys�ach. Ale nie zrobi�am tego. � Odwr�ci�a si� do niego. � Nie mog�am. I tego tak�e nie rozumiem.
��Jeste� tam, gdzie by� powinna�. To najprostsza odpowied�.
��Boisz si�?
��Przez wi�kszo�� czasu.
��Ja chyba nigdy tak naprawd� si� nie ba�am. Mo�e nie by�abym taka piekielnie zdenerwowana, gdybym mia�a co� do roboty. Jaki� cel, zadanie.
��S�uchaj, musz� pojecha� do klientki, kt�ra mieszka par� kilometr�w za miastem, zawie�� jej dokumenty.
��Och, przepraszam. Przeszkadzam ci.
��Nie i je�eli zaczn� uwa�a�, �e pi�kne kobiety mi przeszkadzaj�, zawiadom, prosz�, moj� rodzin�, �eby mogli si� ze mn� po�egna�, zanim umr�. Chcia�em zaproponowa�, �eby� pojecha�a ze mn�, b�dziesz mia�a zaj�cie. I mog�aby� wypi� herbat� rumiankow� i przegry�� stare cytrynowe ciastka z pani� Oldinger, a to dopiero zadanie. Ona lubi towarzystwo, tak naprawd� dlatego kaza�a mi dopisa� pi�tnasty kodycyl do swojego testamentu.
Fox nie przestawa� m�wi�, wiedz�c, �e to mo�e uspokoi� rozedrgan� Layl�.
��Potem m�g�bym podjecha� do jeszcze jednego klienta, aby oszcz�dzi� mu wycieczki do miasta. Jak sko�czymy, Quinn i Cal powinni ju� wr�ci�, wi�c mogliby�my do nich zajrze�, zobaczy�, co si� dzieje.
��Mo�esz na tak d�ugo opu�ci� biuro?
��Wierz mi � Fox z�apa� kurtk� i teczk� � pani H. da mi zna�, je�li b�d� tu potrzebny. Wi�c je�li nie masz nic innego do roboty, poprosz� j�, �eby przygotowa�a dokumenty, kt�re mamy zabra�, i pojedziemy.
To lepsze ni� u�alanie si� nad sob�, uzna�a Layla. I pomy�la�a, �e to dziwne, nawet jak na prawnika w ma�ym miasteczku, �e Fox ma star� furgonetk� za�miecon� opakowaniami po p�czkach.
��Co robisz dla tego drugiego klienta?
��To Charlie Deen. W drodze do domu mia� kolizj� z jednym pijanym go�ciem i teraz towarzystwo ubezpieczeniowe kwestionuje rachunki za leczenie. Po moim trupie.
��Rozwody, testamenty, uszkodzenia cia�a. Nie masz specjalizacji?
��Specjalizuj� si� w prawie w ka�dej postaci � powiedzia� i pos�a� jej u�miech, zarazem czu�y i zuchwa�y. � Poza prawem podatkowym, je�li mog� tego unikn��. T� dzia�k� zostawiam mojej siostrze. Ona zajmuje si� prawem podatkowym i przedsi�biorstw.
��Ale nie prowadzicie wsp�lnej praktyki.
��By�oby nam trudno. Sage pojecha�a do Seattle, �eby zosta� homo.
��S�ucham?
��Przepraszam. � Wyjechali za miasto i Fox doda� gazu. � Rodzinny �art. Chcia�em powiedzie�, �e moja siostra jest lesbijk� i mieszka w Seattle. Jest aktywistk� ruchu gejowskiego i razem z partnerk�, z kt�r� jest od, hmm� o�miu lat, prowadz� firm� o nazwie �Dziewczyna z Dziewczyn��. Serio � doda�, gdy Layla milcza�a. � Specjalizuj� si� w poradach dla gej�w.
��Twoja rodzina ma co� przeciwko?
���artujesz? Moi rodzice �ykn�li to jak tofu. Kiedy Sage i Paula � to jej partnerka � bra�y �lub, w ka�dym razie przysi�ga�y sobie na ca�e �ycie, wszyscy pojechali�my do nich i �wi�towali�my jak pacjenci szpitala psychiatrycznego. Jest szcz�liwa i tylko to si� liczy. Dla moich rodzic�w alternatywny spos�b �ycia to tylko bonus. A jak ju� m�wimy o rodzinie, tu mieszka m�j m�odszy brat.
Layla zobaczy�a d�ugi dom ukryty w�r�d drzew. Znak na zakr�cie drogi g�osi� �Garncarstwo w Hawkins Creek�.
��Tw�j brat jest garncarzem?
��Tak, i to dobrym. Tak jak moja matka, kiedy ma nastr�j. Chcesz do niego zajrze�?
��Och, ja�
��Lepiej nie � uzna�. � Ridge zacznie gada�, a pewnie pani H. dzwoni�a ju� do pani Oldinger i uprzedzi�a j� o naszej wizycie. Innym razem.
��Dobrze. � Rozmowa, pomy�la�a Layla. Pogaw�dka. Pozory normalno�ci. � A zatem masz brata i siostr�.
��Dwie siostry. Moja m�odsza siostra jest w�a�cicielk� wegetaria�skiej restauracji w Hollow, w sumie ca�kiem niez�ej. Z ca�ej czw�rki ja najbardziej zboczy�em z us�anej kwiatami �cie�ki, kt�r� wytyczyli nasi alternatywni rodzice. Ale i tak mnie kochaj�. Wystarczy o mnie, a jak jest u ciebie?
��C� Nie mam tak ciekawej rodziny jak twoja, ale jestem pewna, �e mama trzyma jeszcze jakie� stare nagrania Janis Joplin.
��Prosz�, znowu dziwny i znacz�cy zbieg okoliczno�ci. Layla zacz�a si� �mia� i nagle westchn�a z rado�ci na widok jelenia.
��Sp�jrz! Ach, popatrz. Czy� nie s� wspania�e, kiedy tak pas� si� pod drzewami?
Fox zaparkowa� na w�skim poboczu, �eby mog�a si� lepiej przyjrze�.
��Pewnie jeste� przyzwyczajony do tego widoku � powiedzia�a.
��Co nie znaczy, �e go nie doceniam. Jak by�em dzieckiem, musieli�my wygania� z farmy ca�e stada.
��Wychowywa�e� si� na farmie. W g�osie Layli zabrzmia�a zazdro�� dziecka z miasta, �wiadcz�ca, �e oczami wyobra�ni widzia�a pi�kne jelenie, kr�liczki, s�oneczniki i puchate kurczaczki. A nie ork�, gracowanie, pielenie, �niwa.
��Ma�e gospodarstwo rodzinne. Uprawiali�my w�asne warzywa, mieli�my kurczaki i kozy, pszczo�y. Sprzedawali�my troch� nadwy�ek, r�kodzie�o mojej matki, stolark� ojca.
��Czy oni wci�� tam mieszkaj�? � Tak.
��Jak by�am ma�a, moi rodzice mieli ma�y sklepik z ubraniami. Sprzedali go jakie� pi�tna�cie lat temu. Chcia�abym, �eby� Och Bo�e! O m�j Bo�e!
Schwyci�a mocno Foxa za rami�.
Spo�r�d drzew wyskoczy� wilk i wczepi� si� z�bami w grzbiet jelenia. Ofiara wierzga�a, rycza�a � Layla s�ysza�a rozpaczliwe wrzaski pe�ne strachu i b�lu � i krwawi�a, a reszta stada nie przestawa�a skuba� trawy.
��On nie jest prawdziwy. G�os Foxa wyda� si� Layli cichy i odleg�y. Przed jej przera�onymi oczami wilk powali� jelenia i zacz�� rozrywa� go na strz�py.
��To nie jest prawdziwe � powt�rzy� Fox. Po�o�y� d�onie na jej ramionach i Layla poczu�a, �e co� ka�e jej odwr�ci� wzrok od jatki na drodze i popatrze� na niego. � Patrz tam, prosto na nie � poleci�. � I zobacz, �e to nieprawda.
Krew by�a taka rzeczywista, tak czerwona. Sp�ywa�a potwornym deszczem na zimow� traw� w�skiego pola.
��To nie jest prawdziwe.
��Nie wymawiaj tylko tych s��w, lecz je zrozum. On k�amie, Layla. �yje dzi�ki k�amstwu. To nie jest prawdziwe.
Layla zaczerpn�a tchu i wypu�ci�a powietrze.
��To nieprawda. To k�amstwo. � Odwr�ci�a si� i popatrzy�a na Foxa. � Jak ty to wytrzymujesz?
��Dzi�ki wiedzy � tak, jak wiedzia�em, �e to nie jest prawdziwe � �e pewnego dnia, w jaki� spos�b, skopiemy mu ty�ek.
Layla czu�a, jak piecze j� wyschni�te gard�o.
��Co� mi zrobi�e�. Kiedy wzi��e� mnie za ramiona i m�wi�e� do mnie, co� ze mn� zrobi�e�.
��Nie � zaprzeczy� bez wyrzut�w sumienia, bo zrobi� co� dla niej. � Pomog�em ci tylko pami�ta�, �e to nieprawda. Jedziemy do pani Oldinger. Za�o�� si�, �e teraz nie pogardzisz herbatk� z rumianku.
��A b�dzie mia�a do niej jak�� whisky?
��Nie zdziwi�bym si�. Quinn widzia�a ju� mi�dzy drzewami dom Cala, gdy us�ysza�a sygna� esemesa.
��Cholera, dlaczego po prostu do mnie nie zadzwoni�a?
��Mog�a pr�bowa�. W lesie jest mn�stwo miejsc, w kt�rych nie ma zasi�gu.
��Wcale si� nie dziwi�. � Przeczyta�a wiadomo��, u�miechaj�c si� lekko na widok skr�towego stylu Cybil.
�Zaj�t. ale zaintryg. Powiem wi�c. jak. Mge by� za ok. tydz. najwy�. 2. Zadzw. jak bde mogl. Q? Uwa�aj. Serio. C�.
��No dobrze. � Quinn schowa�a telefon i podj�a decyzj�, nad kt�r� my�la�a przez ca�� powrotn� drog�. � Chyba zadzwonimy do Foxa i Layli, jak ju� wypij� tego ogromnego drinka przy kominku, kt�ry rozpalisz.
��Jako� to wytrzymam.
��W takim razie, skoro jeste� miejscow� szych�, najlepiej b�dzie ciebie poprosi� o pomoc w znalezieniu mi�ego, wygodnego i przestronnego domu do wynaj�cia na najbli�szych sze�� miesi�cy.
��A kim b�dzie lokator?
��Lokatorki. Ja, moja cudowna przyjaci�ka Cybil, kt�r� nam�wi�am, �eby zaanga�owa�a si� w spraw�, i najpewniej Layla, nad kt�r� � jak s�dz� � b�d� musia�a jeszcze popracowa�. Ale potrafi� by� bardzo przekonuj�ca.
��A c� si� sta�o z �zostaj� tydzie� na wst�pne poszukiwania i wr�c� w kwietniu�?
��Plany s� po to, �eby je zmienia� � powiedzia�a lekko Quinn i u�miechn�a si�, gdy weszli na wysypany �wirem podjazd. � Uwielbiam, kiedy tak si� dzieje. A ty?
��Niezupe�nie. � Ale ruszy� za ni� na ganek i otworzy� drzwi, �eby mog�a wej�� pierwsza do jego cichego domu.
Dom, w kt�rym dorasta� Cal, by� � jego zdaniem � w stanie ci�g�ej ewolucji. Co kilka lat jego matka uznawa�a, �e �ciany wymagaj� �od�wie�enia�, co oznacza�o malowanie � a raczej, w j�zyku matki, �kosmetyk�.
Wtedy zabiera�a si� do zrywania tapet, szorowania, ozdabiania i mn�stwa innych zaj��, z kt�rych Cal stara� si� wymiga�.
Naturalnie nowy kolor �cian wymaga� nowych obi�, zas�on i firanek, i � bezspornie � nowej po�cieli w sypialni, co nieodmiennie prowadzi�o do zmiany �uk�adu�.
Cal nie potrafi� zliczy�, ile razy przesuwa� meble w t� i z powrotem, realizuj�c kolejn� wizj� matki.
Ojciec mawia�, �e Frannie musi zrobi� nast�pn� rewolucj�, za ka�dym razem gdy doprowadzi dom do stanu, o jakim marzy�a.
Pewnego razu Cal doszed� do wniosku, �e jego matka majsterkuje, maluje, szyje, dekoruje i redekoruje z nud�w. Pomimo �e by�a wolontariuszk�, cz�onkini� wielu komitet�w i udziela�a si� w niezliczonych organizacjach, nigdy nie pracowa�a poza domem. Kiedy Cal mia� dziewi�tna�cie i dwadzie�cia lat, bardzo jej wsp�czu�, uwa�aj�c mam� za niezrealizowan�, na wp� zdesperowan� kur� domow�.
Pewnego dnia, poznawszy �wiat na wylot przez dwa semestry nauki w college'u, usiad� z Frannie sam na sam i wyja�ni�, �e rozumie jej poczucie pustki. �mia�a si� tak serdecznie, �e musia�a od�o�y� narzut�, kt�r� akurat szy�a, i otrze� �zy.
��Kochanie � powiedzia�a � nie ma we mnie ani grama pustki. Uwielbiam kolory i tkaniny, wzory i smaki. I, och, wiele innych rzeczy. Traktuj� ten dom jak studio, projekt naukowy, laboratorium i salon wystawowy. Jestem dyrektorem, projektantem, wykonawc� i gwiazd� ca�ego przedstawienia. Nie potrzebujemy wi�cej pieni�dzy, wi�c dlaczego mia�abym chcie� st�d wyj�� i znale�� prac� � czy zrobi� karier� � w jakiej� firmie, gdzie kto� inny m�wi�by mi, co mam robi�?
Pokiwa�a na syna palcem tak, �e musia� pochyli� si� w jej stron�, i po�o�y�a mu d�o� na policzku.
��Jeste� taki kochany, Caleb. Kiedy� zrozumiesz, �e nie wszyscy chc� tego, czego spo�ecze�stwo � zale�nie od mody i nastroju � ka�e im pragn��. Uwa�am siebie za szcz�ciar�, to przywilej, �e mog�am dokona� wyboru i zosta� w domu, wychowuj�c dzieci. I mam szcz�cie, �e wysz�am za m�czyzn�, kt�ry nie ma nic przeciwko temu, �ebym wykorzystywa�a sw�j talent � a mam cholerny talent � do za�miecania jego cichego domu pr�bkami farby i belami materia�u za ka�dym razem, gdy poczuj� na to ochot�. Jestem szcz�liwa. I wniebowzi�ta, �e ty martwisz si� moim szcz�ciem.
Z czasem zrozumia�, �e mia�a absolutn� racj�. Robi�a to, co chcia�a, i by�a w tym �wietna. Zobaczy� te�, �e gdy przysz�o co do czego, to ona by�a g�ow� domu. Tata przynosi� pieni�dze, ale to matka nimi zarz�dza�a. Ojciec prowadzi� interesy, a matka dom.
I w�a�nie taki uk�ad im odpowiada�.
Dlatego Cal nie pr�bowa� nawet jej przekona�, �eby nie zawraca�a sobie zbytnio g�owy niedzielnym obiadem � tak, jak nie stara� si� odwie�� jej od pomys�u zaproszenia Quinn, Layli i Foxa. Jego matka uwielbia�a si� stara� i urz�dza� wytworne obiady dla go�ci, nawet je�li ich nie zna�a.
Fox sam si� ofiarowa�, �e pojedzie do miasta po dziewczyny, wi�c Cal pojecha� prosto do domu rodzic�w. Specjalnie chcia� by� wcze�niej, �eby wprowadzi� ich w sytuacj� � i da� kilka wskaz�wek, jak maj� post�powa� z kobiet� zamierzaj�c� napisa� ksi��k� o Hollow, w kt�rym mieszka�o wielu ludzi, w tym i jego rodzina.
Frannie sta�a przy piekarniku i sprawdza�a temperatur� pol�dwicy wieprzowej. Najwyra�niej usatysfakcjonowana, podesz�a do blatu, �eby doko�czy� swoje s�ynne przek�ski.
��Zatem, mamo � zacz�� Cal, otwieraj�c lod�wk�.
��Podaj� wino do obiadu, wi�c nie szukaj tam �adnego piwa. Zbesztany zamkn�� drzwi lod�wki.
��Dobrze. Chcia�em tylko powiedzie�, �eby� nie zapomina�a, �e Quinn pisze ksi��k�.
��A czy ja kiedykolwiek o czym� zapomnia�am?
��Nie. � Ta kobieta mia�a pami�� absolutn�, co bywa�o troch� przera�aj�ce. � Mam tylko na my�li, �e wszystko co powiemy, mo�e znale�� si� w ksi��ce.
��Hmm. � Frannie u�o�y�a pepperoni na provolone *. � Spodziewasz si�, �e ja albo ojciec powiemy przy przek�skach co� kompromituj�cego? A mo�e poczekamy do deseru, na kt�ry, notabene, podaj� szarlotk�.
��Nie, ja� Upiek�a� szarlotk�?
Popatrzy�a na niego z wszechwiedz�cym u�miechem.
��To twoje ulubione ciasto, prawda, kochanie?
��Tak, ale mo�e straci�a� pazur. Powinienem spr�bowa� kawa�ek, zanim go�cie przyjad�. Ocal� ci� przed kompromitacj�, je�li ciasto b�dzie niedobre.
��To nie dzia�a�o, nawet jak mia�e� dwana�cie lat.
��Wiem, ale zawsze m�wi�a�, �e �nawet je�li ci si� nie uda��.
��Pr�buj dalej, kochanie. Dlaczego martwisz si�, �e ta dziewczyna, z kt�r� widziano ci� par� razy w mie�cie, przychodzi do nas na obiad?
��To nie jest tak. � Cal nie by� pewien, jak. � Chodzi o to, po co ona w og�le tu przyjecha�a. Nie mo�emy o tym zapomina�, tylko tyle chc� powiedzie�.
��Ja nigdy nie zapominam. Jak mog�abym? Musimy �y� naszym �yciem, obiera� ziemniaki, odbiera� poczt�, kicha�, kupowa� nowe buty, pomimo tego wszystkiego, co si� dzieje, a mo�e przez to wszystko. � Cal us�ysza� �al w jej g�osie. � A to �ycie obejmuje niedzielny obiad w mi�ym towarzystwie.
��Tak bardzo bym chcia�, �eby by�o inaczej.
��Wiem, ale nie jest. � Nie przestaj�c szykowa� przek�sek, popatrzy�a na syna. � I, Cal, m�j przystojny ch�opcze, nie mo�esz zrobi� nic ponad to, co robisz. Czasami wola�abym, �eby� m�g� robi� mniej. Ale� Powiedz mi, lubisz t� dziewczyn�? Quinn Black?
��Pewnie. � Mia�by ochot� znowu posmakowa� tych pe�nych ust. Szybko przesta� o tym my�le�, wiedz�c, �e Fran potrafi�a czyta� w my�lach swoich dzieci.
��Dlatego zamierzam sprawi�, �eby ona i pozostali go�cie sp�dzili przyjemny wiecz�r i zjedli doskona�y posi�ek. I, Cal, gdyby� nie chcia�, �eby ona tu przysz�a, rozmawia�a ze mn� albo z tat�, nie wpu�ci�by� jej za pr�g. Nie da�abym rady � mimo swojej si�y � odsun�� ci� na bok i otworzy� przed ni� drzwi.
Cal popatrzy� na matk�. Czasami czu� si� tak bardzo zaskoczony, �e ta �adna kobieta z kr�tkimi blond w�osami, o szczup�ej sylwetce, wyda�a go na �wiat, wychowa�a na m�czyzn�. Patrzy� na ni� i my�la�, �e jest taka delikatna, a� nagle przypomina� sobie, ile tkwi w niej si�y. I jaki ma tw�rczy umys�!
��Nie pozwol�, �eby cokolwiek ci si� sta�o.
��I vice versa, podw�jnie. A teraz wyjd� z mojej kuchni, musz� sko�czy� przystawki.
Zaoferowa�by pomoc, ale wiedzia�, �e tylko popatrzy�aby na niego z politowaniem. Nie, �eby nie pozwala�a sobie pom�c w kuchni.
Zach�ca�a ojca, �eby zajmowa� si� grillem i ka�dy cz�onek rodziny od czasu do czasu pe�ni� funkcj� pomocy kucharza.
Ale gdy matka by�a w nastroju �wystawny obiad dla wa�nych go�ci�, chcia�a mie� kuchni� tylko dla siebie.
Cal przeszed� przez jadalni�, gdzie, oczywi�cie, st� zosta� ju� nakryty. Matka wyj�a od�wi�tne talerze, co oznacza�o, �e kolacja b�dzie naprawd� elegancka. Posk�adane lniane serwetki, �wieczki w kobaltowych �wiecznikach, na �rodku stroik z zimowych jag�d.
Nawet w najgorszych czasach, nawet podczas Si�demki, dom wype�nia�y artystycznie pouk�adane �wie�e kwiaty, l�ni�y wypolerowane meble, a na dole w �azience czeka�y intryguj�ce, ma�e myde�ka.
Nawet piek�o nie mog�o zmusi� Frannie Hawkins, �eby spu�ci�a z tonu.
Mo�e w�a�nie dlatego uda�o mu si� przetrwa� to wszystko, pomy�la� Cal, przecinaj�c salon. Bo cokolwiek si� dzia�o, jego matka zawsze zachowywa�a zdrowy rozs�dek i �ad.
Tak jak ojciec. Cal mia� to po nich. Podstawa, solidna jak ska�a. Nic, nawet demon z piekie� nie m�g� ni� zachwia�.
Ruszy� po schodach w poszukiwaniu ojca, kt�ry � jak podejrzewa� � siedzia� w gabinecie, gdy mijaj�c okno, zobaczy� furgonetk� Foxa parkuj�c� na podje�dzie.
Nie ruszaj�c si� z miejsca, patrzy�, jak pierwsza wyskakuje Quinn z bukietem owini�tym w zielony papier. Za ni� wysiad�a Layla z torebk� na wino. Cal pomy�la�, �e matka ucieszy si� z podarunk�w.
Sama mia�a w swojej perfekcyjnie zorganizowanej pracowni szuflady i kosze pe�ne awaryjnych prezent�w, papieru do pakowania, kokardek i wst��ek.
Zszed� otworzy� drzwi, a Quinn wesz�a prosto do �rodka.
��Cze��. Pi�kny dom i ogr�d! Ju� wiem, sk�d masz takie oko do krajobraz�w. Jakie cudowne wn�trze. Layla, popatrz na te �ciany. Jak we w�oskiej willi.
��To ich najnowsze wcielenie � powiedzia� Cal.
��Tak tu domowo, ale w jakim stylu! Mo�na by si� zwin�� i zdrzemn�� na tej cudownej sofie, oczywi�cie po lekturze �Dom�w Po�udnia�.
��Dzi�kuj�. � Z kuchni wysz�a Frannie. � To uroczy komplement. Cal, zabierz prosz� okrycia go�ci, dobrze? Jestem Frannie Hawkins.
��Bardzo mi mi�o pani� pozna�. Jestem Quinn. Bardzo dzi�kuj� za zaproszenie. Mam nadziej�, �e lubi pani mieszane bukiety. Zawsze mam k�opot z wyborem.
��S� pi�kne, dzi�kuj�. � Frannie przyj�a kwiaty i u�miechn�a si� wyczekuj�co do Layli.
��Nazywam si� Layla Darnell, tak�e dzi�kuj� za zaproszenie. Mam nadziej�, �e wino b�dzie pasowa�o do posi�ku.
��Na pewno. � Frannie zerkn�a do ozdobnej torebki. � Ulubiony cabernet Jima. Sprytne z was dziewczyny. Cal, id� i powiedz ojcu, �e przyszli go�cie. Witaj, Fox.
��Ja te� co� dla ciebie mam. � Fox z�apa� j� wp�, przechyli� teatralnie i poca�owa� w oba policzki. � Co gotujesz, kotku?
Frannie potarga�a mu w�osy.
��Nied�ugo sam si� dowiesz. Quinn i Layla, rozgo��cie si�. Fox, chod� ze mn�, pomo�esz mi wstawi� kwiaty do wody.
��Czy mo�emy w czym� pom�c?
��Nie, dzi�kuj�. Gdy Cal z ojcem zeszli na d�, Fox odstawia� swoj� wersj� nad�tego francuskiego kelnera, serwuj�c paniom przystawki. Kobiety si� �mia�y, �wiece p�on�y, a matka wnios�a najlepszy kryszta�owy wazon babci wype�niony kolorowymi kwiatami od Quinn.
Czasami, uzna� Cal, �wiat bywa� naprawd� w porz�dku.
W po�owie posi�ku, gdy rozmowa kr��y�a wok� � jak uzna� Cal � bezpiecznych temat�w, Quinn od�o�y�a widelec i potrz�sn�a g�ow�.
��Pani Hawkins, to najlepszy posi�ek, jaki w �yciu jad�am, dlatego musz� pani� o co� zapyta�. Czy pani uczy�a si� gotowania? Pracowa�a pani kiedy� jako szef kuchni czy te� ma pani dzisiaj naprawd� dobry dzie�?
��Chodzi�am kiedy� na kurs.
��Frannie chodzi�a na wiele kurs�w � powiedzia� Jim. � Najr�niejszych, ale ma wrodzony talent do gotowania, ogrodnictwa i urz�dzania wn�trz. Wszystko, co tu widzicie, to jej dzie�o. Pomalowa�a �ciany, uszy�a zas�ony � przepraszam, �udekorowa�a okna� � poprawi� si�, puszczaj�c oko do �ony.
��Niemo�liwe. Pani sama pomalowa�a te �ciany?
��To mi sprawia przyjemno��.
��Znalaz�a ten kredens trzy lata temu na jakim� pchlim targu i kaza�a mi przytarga� go do domu. � Jim wskaza� na l�ni�cy mebel z mahoniu. � Kilka tygodni p�niej kaza�a mi przytacha� go tutaj. Pomy�la�em, �e mnie nabiera, �e wymkn�a si� z domu i kupi�a co� w sklepie z antykami.
��Martha Stewart * nie si�ga pani do pi�t � uzna�a Quinn. � To mia� by� komplement.
��Dzi�kuj�.
��Ja pod tym wzgl�dem jestem do niczego. Ledwo umiem pomalowa� w�asne paznokcie. A ty? � Quinn spyta�a Layl�.
��Nie umiem malowa�, ale lubi� szy�, ze sk�ry. Kiedy� zrobi�am torebk� z garbowanej sk�ry, kt�ra wysz�a ca�kiem nie�le.
��Jedyna sk�ra, jak� ja wygarbowa�am, nale�a�a do mojego by�ego narzeczonego.
��By�a� zar�czona?
��My�la�am, �e tak. Ale nasze definicje zar�czyn bardzo si� r�ni�y.
��Czasami trudno pogodzi� �ycie osobiste z karier�.
��Och, nie wiem. Ludziom si� to udaje � z r�nym skutkiem, oczywi�cie, ale jako� sobie radz�. My�l�, �e najwa�niejsze to znale�� w�a�ciw� osob�, wiedzie�, �e to w�a�nie ta. A jak by�o z pa�stwem? Czy wy od razu wiedzieli�cie?
��Ja wiedzia�em od razu, kiedy tylko pierwszy raz ujrza�em Frannie, �e to ta jedyna. � Jim u�miechn�� si� promiennie do �ony. � Jednak ona by�a troch� bardziej kr�tkowzroczna.
��Troch� bardziej praktyczna � poprawi�a go Frannie � zwa�ywszy na fakt, �e mieli�my wtedy osiem i dziesi�� lat. Poza tym podoba�o mi si�, �e tak si� za mn� uganiasz. Tak, masz racj�. � Popatrzy�a na Quinn. � Musicie si� spotka� i dostrzec w sobie to co�, co sprawia, �e macie ochot� zaryzykowa�, rzuci� si� na g��bok� wod�.
��A czasami my�lisz, �e co� dostrzeg�e� � doda�a Quinn � a to tylko � powiedzmy � trompe l'oeil.
Je�eli Quinn by�a w czym� dobra, to na pewno w stosowaniu podst�p�w. Frannie Hawkins nie stanowi�a �atwego celu, ale Quinn uda�o si� oczarowa� gospodyni� na tyle, �e pozwoli�a jej pom�c w kuchni przy kawie i deserze.
��Uwielbiam kuchnie. Sama jestem beznadziejn� kuchark�, ale lubi� te wszystkie gad�ety, narz�dzia i l�ni�ce powierzchnie.
��Przy takiej pracy pewnie cz�sto jadasz na mie�cie.
��W�a�ciwie zwykle jadam w domu lub bior� co� na wynos. Kilka lat temu postanowi�am zmieni� styl �ycia, zacz�� zdrowo si� od�ywia�, porzuci� fast foody i mro�onki. Teraz umiem robi� naprawd� dobre sa�atki, a to ju� jaki� pocz�tek. Och, Bo�e, och, Bo�e, to szarlotka! Domowa szarlotka. B�d� musia�a sp�dzi� dwa razy wi�cej czasu w si�owni za kar� za ten ogromny kawa�ek, o kt�ry poprosz�.
Wyra�nie zadowolona Frannie pos�a�a Quinn demoniczny u�miech.
��A la mode, z lodami waniliowymi?
��Tak, ale oczywi�cie tylko dlatego, �e mam nienaganne maniery. � Quinn zawaha�a si� chwil�, po czym postanowi�a zaryzykowa�. � Chcia�abym zada� pani pytanie i je�li uzna pani, �e przekraczam granice go�cinno�ci, prosz� mi powiedzie�, �ebym si� zamkn�a. Czy trudno pani prowadzi� normalne �ycie, troszczy� si� o rodzin�, siebie, dom, skoro pani wie, �e to wszystko jest zagro�one?
��Bardzo trudno. � Frannie nastawi�a kaw� i zabra�a si� do krojenia ciasta. � Ale to bardzo wa�ne. Chcia�am, �eby Cal wyjecha�, wtedy przekona�abym tak�e Jima do wyjazdu. Ja mog�abym to zrobi�, odwr�ci� si� do tego wszystkiego plecami. Ale Cal nie m�g�. I jestem z niego taka dumna, �e zosta�, �e si� nie podda�.
��Opowie mi pani, co si� wydarzy�o tamtego ranka, kiedy wr�ci� do domu, w dzie� jego dziesi�tych urodzin?
��By�am w ogrodzie. � Frannie podesz�a do okna wychodz�cego na ty�y domu. Wci�� mia�a t� scen� przed oczami, ka�dy szczeg�. Jak zielona by�a wtedy trawa, jak b��kitne niebo. Hortensje zaczyna�y kwitn��, w��cznie ostr�ek razi�y egzotycznym b��kitem.
Obcina�a przekwit�e r�e i nachy�ki. Nawet teraz s�ysza�a energiczne �ciach, ciach� sekatora i warkot kosiarki s�siad�w � Peterson�w, Jacka i Louis. Pami�ta�a, �e my�la�a o Calu i jego przyj�ciu urodzinowym. W piecu dochodzi� biszkopt na tort.
Z bit� �mietan� i czekolad�, przypomnia�a sobie. Zamierza�a pokry� ciasto bia�ym lukrem, tak �eby przypomina�o lodow� planet� z �Gwiezdnych Wojen�. Cal od lat uwielbia� �Gwiezdne Wojny�. W kuchni czeka�y ma�e figurki z filmu i �wieczki do ozdobienia tortu.
Us�ysza�a go czy wyczu�a � a mo�e jedno i drugie � bo odwr�ci�a si� i zobaczy�a, jak podje�d�a na rowerze blady, brudny i spocony. Najpierw pomy�la�a, �e zdarzy� si� wypadek, zerwa�a si� na r�wne nogi i pobieg�a do syna, zanim zauwa�y�a, �e nie mia� okular�w.
��Jaka� cz�� mnie by�a gotowa solidnie go z�aja�, ale reszta wci�� bieg�a, gdy Cal zeskoczy� z roweru i rzuci� si� w moj� stron�. Podbieg� do mnie i przytuli� si� mocno. Ca�y dr�a�, m�j ma�y ch�opiec trz�s� si� jak osika. Ukl�k�am i odsun�am go od siebie, �eby poszuka� siniak�w lub krwi.
��Co si� sta�o, jeste� ranny? � wym�wi�a to wszystko tak szybko, �e zla�o si� w jedno s�owo.
��W lesie � odpowiedzia�. � Mamo, mamo, w lesie.
��Znowu jaka� cz�� mnie chcia�a zapyta� �a co� ty robi� w lesie, Calebie Hawkinsie�, a on wyrzuci� to wszystko z siebie, jak razem z Foxem i Gagiem zaplanowali t� wypraw�, co robili, dok�d poszli. To co� we mnie ch�odno planowa�o kar�, kt�ra dor�wna przest�pstwu, ale by�am tak przera�ona i poczu�am tak� ulg�, tak� ogromn� ulg�, �e trzymam w ramionach mojego brudnego, spoconego synka. Wtedy opowiedzia� mi reszt�.
��Uwierzy�a mu pani?
��Nie chcia�am. Chcia�am wierzy�, �e mia� koszmary, na kt�re w pe�ni zas�u�y�, �e objad� si� s�odyczami i mia� z�y sen. Nawet �e kto� poszed� za nimi do lasu. Ale patrz�c na jego twarz, nie mog�am w to uwierzy�, nie mog�am przyj�� �atwego, racjonalnego wyt�umaczenia. No i by�y jeszcze jego oczy. Widzia� pszczo�� unosz�c� si� nad ostr�kami po drugiej stronie ogrodu. A pod brudem i potem nie mia� nawet siniaka. Dziewi�ciolatek, kt�rego po�egna�am dzie� wcze�niej, mia� podrapane kolana i siniaki. Ch�opiec, kt�ry wr�ci�, nie mia� na ciele �adnej szramy poza cienk� blizn� na nadgarstku, jakiej wcze�niej nie by�o.
��Mimo to wielu doros�ych, nawet matek, nie uwierzy�oby dziecku, kt�re wr�ci�o do domu z tak� opowie�ci�.
��Nie powiem, �e Cal mnie nie oszukiwa�, zdarza�o mu si�. Ale wtedy wiedzia�am, �e nie k�amie, m�wi prawd�, ca��, jak� zna.
��Co pani zrobi�a?
��Zabra�am go do domu, kaza�am umy� si� i przebra�. Zadzwoni�am do jego ojca i si�str. Spali�am tort � kompletnie o nim zapomnia�am, w og�le nie s�ysza�am minutnika. Spali�abym dom, gdyby Cal nie poczu� spalenizny. Nigdy nie dosta� swojej lodowej planety ani dziesi�ciu �wieczek. Do dzi� mam o to do siebie �al. Spali�am jego tort urodzinowy i nigdy nie zdmuchn�� dziesi�ciu �wieczek. Czy� to nie g�upie?
��Nie, prosz� pani � odpowiedzia�a Quinn z uczuciem, gdy Frannie na ni� popatrzy�a. � To nie jest g�upie.
��Nigdy potem ju� nie by� prawdziwym ma�ym ch�opcem. � Frannie westchn�a. � Poszli�my prosto do O'Dell�w, bo Fox i Gage ju� tam byli. Mo�na powiedzie�, �e odbyli�my nasz� pierwsz� narad� wojenn�.
��Co potem�
��Musimy zanie�� ciasto i kaw�. Czy mog�aby� zabra� t� tac�? Rozumiej�c, �e temat zosta� na razie zamkni�ty, Quinn podesz�a do blatu.
��Oczywi�cie. Wygl�da wspaniale, pani Hawkins. Pomi�dzy j�kami zachwytu nad szarlotk� Quinn zwr�ci�a ca�y sw�j urok na Jima Hawkinsa. By�a pewna, �e Cal unika� jej, jak m�g�, od wyprawy do Kamienia Pogan.
��Panie Hawkins, mieszka pan w Hollow przez ca�e �ycie.
��Tu si� urodzi�em i wychowa�em. Hawkinsowie mieszkali tutaj, ju� kiedy ta miejscowo�� sk�ada�a si� z kilku kamiennych chat.
��Pozna�am pana babci�, ona chyba bardzo dobrze zna histori� Hollow.
��Nikt nie zna jej lepiej.
��Ludzie m�wi�, �e pan orientuje si� w lokalnym rynku nieruchomo�ci, interesach, polityce.
��Chyba tak.
��Wi�c mo�e b�dzie m�g� pan mi pom�c. � Zerkn�a na Cala i pos�a�a jego ojcu promienny u�miech. � Szukam domu do wynaj�cia, czego� w samym mie�cie lub tu� obok. Wkr�tce przyjedzie moja przyjaci�ka i ju� prawie przekona�am Layl�, �eby zosta�a d�u�ej.
My�l�, �e by�oby nam wygodniej i taniej wynaj�� dom ni� mieszka� w hotelu.
��Na jak d�ugo?
��Sze�� miesi�cy. � Zauwa�y�a lekk� zmian� na jego twarzy, podobnie jak marsow� min� Cala. � Chc� tu by� w lipcu, panie Hawkins, i mam nadziej�, �e znajd� dom odpowiedni dla trzech kobiet � najprawdopodobniej trzech � doda�a, patrz�c wymownie na Layl�.
��Rozumiem, �e to przemy�la�a�.
��Tak. Zamierzam napisa� ksi��k� i chc� po�o�y� akcent w niej mi�dzy innymi na to, �e miasto wci�� istnieje, a tutejsi ludzie � wielu z nich � w nim zostaj�. Zostaj�, piek� szarlotk� i zapraszaj� w niedziel� go�ci na kolacj�. Graj� w kr�gle i chodz� na zakupy. K��c� si� i kochaj�. �yj�. Je�li mam dobrze to opisa�, chc� by� tutaj przed, podczas i po. Dlatego chcia�abym wynaj�� dom.
Jim zjad� troch� szarlotki, popi� kaw�.
��Tak si� sk�ada, �e wiem o pewnym domu na High Street, jedn� przecznic� od Main. To stary budynek, cz�� zbudowano jeszcze przed wojn� secesyjn�. Ma cztery sypialnie, trzy �azienki. �adne werandy z przodu i z ty�u.
Dwa lata temu po�o�ono nowy dach. Kuchnia jest malutka, ale po��czona z niewielk� jadalni�, kanalizacja i ogrzewanie tradycyjne, ale maj� tylko pi�� lat. Dopiero co odmalowano �ciany. Lokatorzy wyprowadzili si� miesi�c temu.
��Brzmi idealnie. Dobrze pan zna ten dom.
��Powinienem. Nale�y do naszej rodziny. Cal, musisz pokaza� go Quinn. Mo�e zajrzyjcie tam, gdy b�dziesz odwozi� j� i Layl� do domu? Wiesz, gdzie s� klucze.
��Tak � odpowiedzia� Cal, gdy Quinn obdarzy�a go szerokim, promiennym u�miechem. � Wiem, gdzie s� klucze.
Poniewa� takie rozwi�zanie wydawa�o si� najbardziej sensowne, Quinn pojecha�a z Calem, a Fox i Layla za nimi. W samochodzie wyci�gn�a nogi i g��boko westchn�a.
��Pozw�l mi zacz�� od tego, �e twoi rodzice s� fantastyczni i masz szcz�cie, �e dorasta�e� w tak ciep�ym, go�cinnym domu.
��Zgadzam si�.
��Tw�j tata przypomina skrzy�owanie Warda Cleavera * z Jimmym Stewartem, mog�abym go schrupa� jak szarlotk� twojej matki � kt�ra jest jak Grace Kelly, Martha Stewart i Julia Child ** w jednym.
Cal u�miechn�� si� lekko.
��Spodoba�yby im si� takie por�wnania.
��Wiedzia�e� o domu na High Street.
��Tak, wiedzia�em.
��Wiedzia�e� o tym domu i nic mi o nim nie powiedzia�e�.
��To prawda. A ty dowiedzia�a� si� o nim jeszcze przed kolacj�, dlatego postara�a� si�, �eby ojciec nie da� mi wyboru.
��W�a�nie. � Popuka�a go palcem w rami�. � Domy�li�am si�, �e mnie tam skieruje. Polubi� mnie. Nie powiedzia�e� mi o tym domu, bo obawiasz si� tego, co mog� napisa� o Hawkins Hollow?
��Troch�. Ale raczej mia�em nadziej�, �e zmienisz zdanie i wyjedziesz. Bo ja te� ci� polubi�em.
��Lubisz mnie i dlatego chcia�by�, �ebym wyjecha�a?
��Lubi� ci�, Quinn, i dlatego chcia�bym, �eby� by�a bezpieczna. � Patrzy� na ni� przez d�u�sz� chwil�. � Ale to, co m�wi�a� o Hawkins przy szarlotce, bardzo przypomina�o s�owa mojej matki, kt�re dzi� do mnie powiedzia�a. Teraz ju� nie obawiam si� tego, co napiszesz. Ale przez to lubi� ci� jeszcze bardziej, i w tym tkwi problem.
��Musia�e� wiedzie�, �e nigdzie nie wyjad� po tym, co sta�o si� w lesie.
��Chyba tak. � Skr�ci� na kr�tki, stromy podjazd.
��To ten dom? Jest idealny! Popatrz na ten kamie� i wielk� werand�, a w oknach s� okiennice.
I to pomalowane na g��boki, niebieski kolor, kt�ry �adnie kontrastowa� z szarym kamieniem. Ma�y ogr�d przecina�y trzy kamienne stopnie i w�ska �cie�ka. Z lewej strony ros�o starannie przyci�te drzewo, kt�re Quinn uzna�a za dere�.
Fox zaparkowa� za nimi, a Quinn wyskoczy�a z auta i stan�a z r�kami na biodrach.
��Cholernie przecudny. Nie s�dzisz, Layla?
��Tak, ale�
���adnych ale, jeszcze nie. Zajrzyjmy do �rodka. � Przekrzywi�a g�ow�, patrz�c na Cala. � Dobrze, Panie W�a�cicielu?
Gdy wchodzili na ganek, Cal wyj�� z kieszeni klucze, kt�re zabra� z gabinetu ojca. Do breloczka przypi�to tabliczk� z wyra�nie wypisanym adresem.
Drzwi otworzy�y si� bez najmniejszego skrzypni�cia i Quinn pomy�la�a, �e w�a�ciciele dobrze dbaj� o swoj� nieruchomo��.
Z zewn�trz wchodzi�o si� wprost do wielkiego salonu. Z lewej strony pi�y si� schody prowadz�ce na pi�tro. Drewniane pod�ogi wygl�da�y na sfatygowane, ale by�y nieskazitelnie czyste. W ch�odnym powietrzu unosi�a si� delikatna wo� �wie�ej farby.
Ma�y, kamienny kominek wprawi� Quinn w zachwyt.
��Przyda�by si� talent malarski twojej matki � zauwa�y�a.
��W Hawkins w domach do wynaj�cia zawsze malujemy �ciany na kremowo. Je�li lokatorzy chc� co� zmieni�, to ich sprawa.
��Bardzo rozs�dnie. Chcia�abym zacz�� od g�ry. Layla, chcesz i�� na pi�tro i powalczy�, kt�ra dostanie jaki pok�j?
��Nie. � Cal dostrzeg� na twarzy dziewczyny bunt i frustracj�. � Ja mam sw�j pok�j. W Nowym Jorku.
��Nie jeste� w Nowym Jorku � powiedzia�a Quinn i ruszy�a po schodach.
��Ona mnie nie s�ucha � wymamrota�a Layla. � I ja te� siebie nie s�ucham w kwestii powrotu.
��Skoro ju� tu jeste�my � Fox wzruszy� ramionami � to r�wnie dobrze mo�emy si� rozejrze�. Lubi� puste domy.
��B�d� na g�rze. � Cal ruszy� �ladami Quinn. Znalaz� j� w sypialni, kt�rej okno wychodzi�o na male�ki ogr�d z ty�u domu. Sta�a przy d�ugim w�skim oknie, dotykaj�c szyby opuszkami palc�w.
��Zamierza�am wybra� pok�j od ulicy, �eby patrze�, kto, dok�d i z kim idzie. Zwykle taki wybieram, po prostu musz� wiedzie�, co si� dzieje. Ale to ten jest dla mnie. Za�o�� si�, �e w ci�gu dnia wida� z tego okna inne ogr�dki, domy i, kurcz�, nawet g�ry.
��Zawsze tak szybko podejmujesz decyzje?
��Tak, zwykle tak. Nawet, je�li s� tak zaskakuj�ce dla mnie samej jak teraz. �azienka te� jest �adna. � Odwr�ci�a si� lekko, wskazuj�c na boczne drzwi. � I skoro b�d� tu mieszka� same dziewczyny, nie szkodzi, �e ��czy si� z drugim pokojem.
��Jeste� pewna, �e wszystkie ci� pos�uchaj�? Teraz odwr�ci�a si� ca�kiem do Cala.
��Pewno�� siebie to pierwszy stopie� do osi�gni�cia tego, czego chcesz. Ale powiedzmy tak: mam nadziej�, �e Layla i Cyb zgodz� si� ze mn� i uznaj� wynaj�cie domu na kilka miesi�cy za rozwi�zanie wygodniejsze, oszcz�dniejsze i bardziej praktyczne ni� mieszkanie w hotelu. Zw�aszcza �e Layla i ja nabra�y�my wstr�tu do hotelowej jadalni po wizycie Pana O�lizg�ego.
��Nie macie �adnych mebli.
��Pchli targ. Tam znajdziemy podstawowe sprz�ty. Cal, mieszka�am w mniej komfortowych warunkach i to tylko z jednego powodu. Dobry temat. Tu chodzi o co� wi�cej. W jaki� spos�b jestem zwi�zana z tym tematem, tym miejscem. Nie mog� tego zignorowa� i odej��.
Wola�by, �eby mog�a, wtedy jego uczucia do niej nie by�yby tak silne ani tak skomplikowane.
��Dobrze, ale um�wmy si�, tu i teraz, �e je�li zmienisz zdanie, to po prostu odjedziesz, a ja nie b�d� wymaga� �adnych wyja�nie�.
��Umowa stoi. Pom�wmy o czynszu. Ile to b�dzie nas kosztowa�o?
��P�acicie rachunki: gaz, elektryczno��, telefon, kabl�wka.
��Oczywi�cie. I?
��To wszystko.
��Jak to, wszystko?
��Nie b�d� bra� od was czynszu, nie kiedy zostajecie tu � przynajmniej po cz�ci � z mojego powodu. Dla mojej rodziny, przyjaci�, mojego miasta. Nie b�dziemy czerpa� z tego zysk�w.
��Praworz�dny kowboj z ciebie, co, Caleb?
��Na og�.
��Ja zamierzam czerpa� zyski � powiedzia�a optymistycznie � z ksi��ki, kt�r� napisz�.
��Je�li przetrwamy lipiec i j� napiszesz, to zas�u�ysz na ka�dego centa.
��C�, ci�ko si� z tob� targuje, ale chyba si� dogadali�my. � Podesz�a do niego z wyci�gni�t� r�k�.
Cal u�cisn�� j�, po czym po�o�y� drug� d�o� na karku Quinn. W jej oczach odmalowa�o si� zaskoczenie, ale nie protestowa�a, gdy przyci�gn�� j� do siebie.
Poruszali si� powoli, spotkanie cia�, dotkni�cie ust, ostro�ny taniec j�zyk�w. Nie czuli wybuchu nami�tno�ci, kt�ra rozpali�a ich na polanie. �adnego szokuj�cego, niemal bolesnego pragnienia, tylko d�ugi, stopniowy przep�yw od ciekawo�ci do przyjemno�ci, a� Quinn poczu�a zawr�t g�owy i wrzenie krwi. Wydawa�o si� jej, �e wszystko w niej zamilk�o, tak �e s�ysza�a bardzo wyra�nie pomruk, kt�ry r�s� jej w gardle, kiedy Cal ca�owa� j� coraz mocniej.
Poczu�, jak ona si� poddaje, krok po kroku, omdla�a jej d�o�, kt�r� �ciska� w r�ku. Napi�cie, kt�re trzyma�o go przez ca�y dzie�, znikn�o i istnia�a tylko ta chwila, ten jeden, bezkresny moment.
Odsun�� si�, ale ich wewn�trzna wi� pozosta�a. Quinn otworzy�a oczy, popatrzy�a na niego.
��Teraz byli�my tylko ty i ja.
��Tak. � Pog�aska� j� po karku. � Tylko ty i ja.
��Chc� powiedzie�, �e wyznaj� zasad�, aby nigdy nie wi�za� si� uczuciowo ani seksualnie z kimkolwiek zwi�zanym z tematem, nad kt�rym pracuj�.
��To chyba rozs�dne.
��Jestem rozs�dna. Chc� te� powiedzie�, �e w tym szczeg�lnym przypadku zamierzam t� zasad� z�ama�.
Cal u�miechn�� si�.
��Oczywi�cie, �e z�amiesz.
��Zuchwalec. Zuchwa�y praworz�dny kowboj nie mo�e mi si� nie podoba�. Niestety, musz� wr�ci� do hotelu. Mam sporo� spraw. Szczeg��w, kt�rych musz� dopilnowa�, zanim si� tu wprowadzimy. � Nie ma sprawy. Poczekam.
Trzymaj�c j� za r�k�, wy��czy� �wiat�o i wyszli razem z pokoju.
Cal posia� matce tuzin blador�owych r�. Lubi�a dostawa� na walentynki tradycyjne bukiety, a Cal wiedzia�, �e ojciec zawsze wybiera� czerwone. Nawet gdyby nie wiedzia�, Amy z kwiaciarni przypomnia�aby mu o tym jak co roku.
��Tw�j tata zam�wi� w zesz�ym tygodniu tuzin czerwonych, geranium w doniczce dla babci i pos�a� specjalne bukiety walentynkowe twoim siostrom.
��A to stary lizus � powiedzia� Cal, wiedz�c, �e Amy zacznie chichota�. � Poprosz� tuzin ��tych dla babci. W wazonie, Amy, nie chc�, �eby musia�a si� z nimi bawi�.
��Ach, to s�odkie. Mam w dokumentach adres Essie, napisz tylko kartk�.
Wzi�� jedn� ze stojaka, zastanowi� si� chwil�, po czym napisa�: �Serca s� czerwone, te r�e to blondynki, mn�stwo ca�us�w dla Mej Walentynki�.
Staromodne, ale babci si� spodoba.
Si�gn�� po portfel, �eby zap�aci� i zauwa�y� za szyb� ch�odni bia�o � czerwone tulipany.
��Ach, te tulipany s�� interesuj�ce.
��Czy� nie s� �liczne? Takie wiosenne. Je�li chcesz na nie zamieni� kt�re� r�e, to nie ma problemu. Mog�
��Nie, nie, mo�e� Wezm� tak�e tuzin tulipan�w. Te� dostarczcie je w wazonie, Amy.
��Oczywi�cie. � Jej radosn� okr�g�� twarz roz�wietli�a ciekawo�� i oczekiwanie dobrej plotki. � Kto jest twoj� walentynk�, Cal?
��Bardziej chodzi o ocieplenie wystroju domu. � Nie przychodzi� mu do g�owy �aden pow�d, dla kt�rego mia�by nie posy�a� Quinn kwiat�w. Kobiety lubi� kwiaty, pomy�la�, wype�niaj�c druk przesy�ki. By�y walentynki, a ona wprowadza�a si� do domu na High Street. Przecie� nie kupowa� jej pier�cionka ani nie wybiera� bukietu na �lub.
To tylko mi�y gest.
��Quinn Black. � Amy unios�a brwi, odczytuj�c nazwisko. � Wczoraj, na pchlim targu Meg Stanely wpad�a na ni� i jej przyjaci�k� z Nowego Jorku. Meg powiedzia�a, �e kupi�y mn�stwo rzeczy. S�ysza�am, �e z ni� chodzisz.
��My nie� � A mo�e? Tak czy siak, lepiej by�o zostawi� temat w spokoju. � A nawet je�li, to co w tym z�ego, Amy?
Z wci�� ciep�� kart� kredytow� w d�oni Cal wyszed� na zewn�trz i skuli� si� z zimna. Mo�e i w kwiaciarni sta�y cukierkowe tulipany, ale Matka Natura chyba jeszcze nawet nie pomy�la�a o wio�nie. Z nieba pada� ostry deszcz ze �niegiem, kt�ry osadza� si� �liski niczym t�uszcz na ulicach i chodnikach.
Jak to mia� w zwyczaju Cal przyszed� do kwiaciarni na piechot�, r�wno o dziesi�tej � wtedy otwierali � �eby unikn�� spanikowanego t�umu, kt�ry czeka� z kupnem walentynkowych bukiet�w do ostatniej chwili.
Najwidoczniej niepotrzebnie si� martwi�. Nie tylko nie przyszed� �aden klient, gdy Cal kupowa� swoje r�e i niezaplanowane tulipany, ale na chodnikach tak�e nie by�o �ywego ducha, a przed kwiaciarni� nie parkowa� �aden samoch�d.
��Dziwne. � Jego g�os zabrzmia� g�ucho w�r�d b�bnienia deszczu o mokry asfalt. Ludzie kr�cili si� po mie�cie nawet w najgorsz� pogod�. Cal wcisn�� go�e r�ce w kieszenie i przeklina� si� pod nosem za piesz� wycieczk�.
��Kto nie potrafi zmieni� przyzwyczaje�, ten odmra�a sobie ty�ek � wymamrota�. Chcia� ju� by� w biurze, pi� kaw� i by� mo�e zabra� si� do anulowania wieczornego �Balu Zakochanych�, je�li pogoda si� pogorszy. By�by ju� na miejscu, gdyby po prostu wzi�� ten cholerny samoch�d.
Tak rozmy�laj�c popatrzy� w stron� centrum i zobaczy�, �e �wiat�a na High Street nie dzia�aj�.
Nie ma pr�du, pomy�la�, a to ju� problem. Przy�pieszy� kroku. Wiedzia�, �e Bill Turner na pewno w��czy awaryjny generator, ale Cal powinien przy tym by�. S� ferie i w salonie gier pewnie roi si� od dzieciak�w.
Szum deszczu wzrasta�, a� brzmia� jak stukot odn�y armii insekt�w. Pomimo �liskiego chodnika Cal zacz�� biec, kiedy nagle uderzy�a go ta my�l.
Dlaczego na placu ani na chodnikach nie sta�y zaparkowane �adne samochody? Dlaczego w og�le nigdzie nie by�o �adnych aut?
Zatrzyma� si�, zamilk� tak�e deszcz. W ciszy, kt�ra zapad�a, Cal s�ysza� bicie w�asnego serca przypominaj�ce �omot pi�ci o stal.
Ona sta�a taka blisko, �e m�g�by jej dotkn��, ale wiedzia�, �e gdyby spr�bowa�, jego d�o� przesz�aby przez ni� jak przez wod�.
Mia�a blond w�osy, d�ugie i rozpuszczone tak samo, jak wtedy, gdy nios�a wiadra do ma�ej chaty w Hawkins Wood. Kiedy �piewa�a o zielonym ogrodzie. Ale teraz by�a szczup�a i wiotka, co podkre�la�a d�uga, szara suknia.
Calowi przysz�a do g�owy absurdalna my�l, �e je�li ju� musia� zobaczy� ducha, to przynajmniej nie ci�arnego. U�miechn�a si�, jak gdyby mog�a s�ysze� jego my�li.
��Nie jestem twoim strachem, lecz ty moj� nadziej�. Ty i ci, kt�rzy tworz� z tob� ca�o��. To, co ci� stworzy�o, Calebie Hawkinsie, pochodzi z przesz�o�ci, z tera�niejszo�ci i z tego, co nadejdzie.
��Kim jeste�? Jeste� Ann?
��Jestem tym, co przysz�o przed tob�, a ty powsta�e� z mi�o�ci. Wiedz o tym, wiedz, �e by�e� kochany na d�ugo, d�ugo przedtem, zanim pojawi�e� si� na �wiecie.
��Mi�o�� nie wystarczy.
��Nie, ale jest ska��, na kt�rej stoi wszystko inne. Musisz patrze�, musisz widzie�. Ju� czas, Calebie. To zawsze by� ten czas.
��Czas na co?
��Na koniec. Siedem razy trzy. �mier� albo �ycie.
��Powiedz mi, co mam zrobi�, do cholery.
��Gdybym mog�a. Gdybym mog�a ci� poprowadzi�! � Unios�a d�o� i pozwoli�a jej opa��. � Potrzebne jest po�wi�cenie, walka i ogromna odwaga. I wiara. Mi�o��. Odwaga, wiara i mi�o�� powstrzymuj� go tak d�ugo, nie pozwalaj� mu zabra� wszystkiego, co �yje i oddycha w tym mie�cie. Teraz wy musicie dzia�a�.
��Nie wiemy jak. Pr�bowali�my.
��Ju� czas � powt�rzy�a. � Jest silniejszy, ale wy te�, i my tak�e. Wykorzystaj to, co otrzyma�e�, co zosta�o posiane, lecz nigdy nie stanie si� niczyj� w�asno�ci�. Nie mo�ecie przegra�.
���atwo ci powiedzie�. Jeste� martwa.
��Ale ty nie. Oni nie. Pami�taj o tym. Zacz�a znika� i Cal wyci�gn�� bezradnie r�k�.
��Poczekaj, do cholery. Poczekaj. Kim jeste�?
��Jestem twoja � odpowiedzia�a. � Twoja, tak jak na zawsze jestem i b�d� jego.
Znikn�a, a deszcz zacz�� znowu b�bni� o chodnik. �wiat�o na skrzy�owaniu zmieni�o si� na zielone i ulic� ruszy�y samochody.
��Nie najlepsze miejsce na sny na jawie. � Meg Stanley prze�lizgn�a si� obok Cala i mrugn�a do niego, otwieraj�c drzwi do Spi�arni Ma.
��Nie � wyszepta� Cal. � Nie najlepsze. Popatrzy� zn�w w stron� centrum, po czym skierowa� si� ku High Street.
Samoch�d Quinn sta� na podje�dzie, a w oknach pali�y si� �wiat�a, kt�re musia�a zapali�, chc�c rozja�ni� dom. Cal zapuka� i us�ysza� st�umione zaproszenie do �rodka.
Wszed� i zobaczy� Quinn i Layl� usi�uj�ce wtaszczy� po schodach mebel przypominaj�cy biurko.
��Co wy robicie? Jezu. � Podszed� i z�apa� blat obok Quinn. � Zrobicie sobie krzywd�.
Quinn machn�a g�ow� gestem pe�nym irytacji, pr�buj�c odrzuci� w�osy z twarzy.
��Nie potrzebujemy pomocy.
��Za chwil� b�dziecie potrzebowa�y wycieczki na ostry dy�ur. Id� do g�ry, z�ap z tamtej strony razem z Layl�.
��Wtedy obie b�dziemy sz�y ty�em. Mo�e ty z�apiesz z tamtej strony?
��Nie, z tej przyjm� na siebie wi�ksz� cz�� ci�aru.
��Och. � Pu�ci�a blat i przecisn�a si� mi�dzy �cian� i biurkiem. Cal nie zamierza� pyta�, czemu to biurko musi trafi� na g�r�.
Zbyt d�ugo mieszka� ze swoj� matk�, �eby marnowa� oddech. Zamiast tego wydawa� polecenia, �eby uchroni� �ciany przed zniszczeniem, kiedy na szczycie schod�w skr�cali w lewo, i pos�uszny wskaz�wkom Quinn pom�g� zanie�� mebel do najmniejszej sypialni.
��Widzisz, mia�y�my racj� � wy dysza�a Quinn, obci�gaj�c koszulk�. � To idealne miejsce.
W pokoju znajdowa�y si� ju� fotel z lat siedemdziesi�tych, kt�ry pami�ta� lepsze czasy, stoj�ca lampa z r�owym aba�urem ze szk�a, zako�czonym d�ugimi kryszta�kami i niska p�ka na ksi��ki wieki temu pomalowana na czarno, kt�ra zachwia�a si�, gdy Cal jej dotkn��.
��Wiem, wiem. � Quinn machn�a r�k� na widok jego pow�tpiewaj�cego spojrzenia. � Potrzeba tylko kilku gwo�dzi. Zamierza�y�my zrobi� tu salonik, ale potem uzna�y�my, �e bardziej nam si� przyda ma�y gabinet. Dlatego postanowi�y�my wstawi� tu biurko, kt�re najpierw mia�o i�� do jadalni.
��Okej.
��Lampa wygl�da jak �ywcem wyj�ta z magazynu �Najlepsze burdele w Teksasie�. � Layla rozko�ysa�a palcem jeden z kryszta�k�w. � Ale to w�a�nie nam si� w niej spodoba�o. Fotel jest ohydny.
��Ale wygodny � doda�a Quinn.
��Ale wygodny, a po to w�a�nie s� fotele. Cal odczeka� chwil�, cho� obie patrzy�y na niego wyczekuj�co.
��Okej � powt�rzy�, bo tak zwykle kwitowa� wyja�nienia matki po kolejnej zmianie wystroju domu.
��Mia�y�my mn�stwo pracy. Odda�y�my samoch�d Layli do wypo�yczalni i pojecha�y�my za miasto na pchli targ. Fantastyczny. Poza tym uzgodni�y�my: �adnych u�ywanych materac�w. Zam�wi�y�my nowe, powinny zosta� dostarczone po po�udniu. Chod�, zobacz, co kupi�y�my.
Quinn z�apa�a Cala za r�k� i poci�gn�a na drug� stron� korytarza do pokoju, kt�ry dla siebie wybra�a. W �rodku sta�o d�ugie biurko rozpaczliwie potrzebuj�ce renowacji, a na nim poplamione lustro. Po drugiej stronie pokoju kr�lowa�a p�kata komoda, kt�r� kto� pomalowa� na morderczy, l�ni�co czerwony kolor. Na komodzie za� lampa z rysunkiem z komiksu o Superkobiecie.
��Przytulnie.
��Da si� tu mieszka�, jak sko�cz�.
��Taa. Wiesz, ta lampa mog�aby nale�e� do mojej siostry Jen jakie� dwadzie�cia, dwadzie�cia pi�� lat temu.
��Jest klasyczna � zaprotestowa�a Quinn. � I oczywi�cie kiczowata.
Cal postanowi� trzyma� si� wypr�bowanych metod.
��Okej.
��My�l�, �e ja postawi�abym si� na wsp�czesny styl du�ski � powiedzia�a Layla, staj�c w drzwiach. � A mo�e flamandzki. Jest absolutnie koszmarna. Nie wiem, dlaczego j� kupi�am.
��Same wtarga�y�cie to na g�r�?
��Prosz� ci�. � Quinn potrz�sn�a g�ow�.
��Postawi�y�my raczej na intelekt ni� na mi�nie � wyja�ni�a Layla.
��Jak zawsze. No i na ma�� inwestycj�. Wiesz, ile mebli wniesie dw�ch nastoletnich ch�opc�w za dwadzie�cia dolc�w na g�ow� i okazj� do pogapienia si� na takie gor�ce laski jak my? � Quinn opar�a r�k� na biodrze, przyjmuj�c wyzywaj�c� poz�.
��Ja bym to zrobi� za dych�. Mog�y�cie zadzwoni�.
��Tak naprawd� mia�y�my taki zamiar, ale nawin�li si� ci ch�opcy. Mo�e zejdziemy na d� i usi�dziemy na naszej kanapie z trzeciej lub czwartej r�ki?
��Jest czym si� pochwali� � doda�a Layla. � Mamy nowiusie�ki ekspres do kawy i eklektyczn� kolekcj� kubk�w.
��Nie mia�bym nic przeciwko kawie.
��P�jd� wstawi� wod�. Cal popatrzy� za wychodz�c� Layl�.
��Wydaje si�, �e zupe�nie zmieni�a zdanie.
��Jestem przekonuj�ca. A ty hojny. My�l�, �e powinnam ci za to podzi�kowa�.
��M�w dalej. Jako� to znios�. �miej�c si�, po�o�y�a mu r�ce na ramionach i g�o�no go poca�owa�a.
��Czy to oznacza, �e nie dostan� dziesi�taka? U�miechn�a si� jeszcze szerzej, d�gaj�c go palcem w brzuch.
��Przyjmuj ca�usa i si� ciesz. W ka�dym razie, jednym z powod�w, dla kt�rych Layla si� waha�a, by�y pieni�dze. Oczywi�cie, sam pomys�, �eby tu zosta� by� � jest � dla niej trudny do przyj�cia. Ale g��wnie powstrzymywa�a j� my�l o d�ugim bezp�atnym urlopie, p�aceniu czynszu tutaj i utrzymywaniu mieszkania w Nowym Jorku.
Quinn podesz�a do czerwonej komody i zacz�a w��cza� i wy��cza� lamp�. Po wyrazie jej twarzy Cal pozna�, �e sprawia jej to du�� przyjemno��.
��Jeden k�opot z jej listy znikn��, skoro nie musimy p�aci� czynszu � ci�gn�a. � Jeszcze si� do ko�ca nie zdecydowa�a, na razie �yje tylko dniem dzisiejszym.
��Musz� ci co� powiedzie�, wam obu, co mo�e sprawi�, �e to b�dzie jej ostatni dzie� tutaj.
��Co� si� sta�o. � Quinn opu�ci�a d�o� i odwr�ci�a si� ku niemu. � Co takiego?
��Wszystko wam opowiem, ale najpierw chc� zadzwoni� do Foxa, zapyta�, czy nie m�g�by wpa��. Wtedy nie b�d� musia� powtarza� wszystkiego dwa razy.
Jednak musia� opowiedzie� wszystko bez Foxa, kt�ry � jak powiedzia�a pani Hawbaker � by�, zwyczajem prawnik�w, w s�dzie. Cal usiad� wi�c w dziwacznie urz�dzonym salonie, na kanapie tak mi�kkiej, �e ju� mia� nadziej� dopa�� na niej nag� Quinn, i opowiedzia� im o spotkaniu na Main Street.
��Spotka�e� PC � zadecydowa�a Quinn.
��Rodzaj komputera?
��Nie, nie, to skr�t. Jak CIA. Poza Cia�em � istot� niematerialn�. Albo nast�pi�o ma�e zakrzywienie czasu i znalaz�e� si� w alternatywnym Hawkins Hollow.
Cal mo�e i sp�dzi� trzy czwarte swojego �ycia uwi�ziony w sytuacji wymykaj�cej si� racjonalnemu sposobowi my�lenia, ale nigdy w �yciu nie s�ysza� kobiety m�wi�cej jak Quinn Black.
��To nie by�o nic alternatywnego, a ja tkwi�em w swoim ciele, tam, gdzie moje miejsce.
��Ju� od d�u�szego czasu studiuj�, badam i opisuj� zjawiska paranormalne. � Zamy�lona Quinn popi�a kawy.
��Mo�e Cal rozmawia� z duchem, kt�ry stworzy� iluzj�, �e s� sami, a wszystkich innych � nie wiem � wymaza� na kilka minut. � Layla wzruszy�a ramionami, gdy Quinn popatrzy�a na ni� zmru�onymi oczami. � Jestem w tym nowa i wci�� bardzo si� staram nie marzy�, �e za chwil� kto� mnie obudzi i powie, �e to wszystko sen.
��Jak na nowicjuszk� twoja teoria jest ca�kiem niez�a � pochwali�a Quinn.
��A moja? Brzmi tak: na razie o wiele wa�niejsze jest to, co powiedzia�a, ni� jak to powiedzia�a.
��Zrozumia�am aluzj�. � Quinn skin�a g�ow�. � Powiedzia�a, �e ju� czas. Trzy razy siedem. To akurat �atwa zagadka.
��Dwadzie�cia jeden lat. � Cal zacz�� przechadza� si� po pokoju. � W lipcu up�ywa dwadzie�cia jeden lat.
��Tr�jka, tak jak si�demka, jest uwa�ana za cyfr� magiczn�. Chyba twoja zjawa chcia�a ci powiedzie�, �e to zawsze mia�o si� wydarzy� teraz, w lipcu tego roku. On jest silniejszy, ty masz wi�cej si�y i tamci te�. � Quinn zacisn�a powieki.
��I dlatego zar�wno ta kobieta, jak i on � ten demon � mogli si�
��Ukaza� jako manifestacja � Quinn doko�czy�a my�l Layli. � To ca�kiem logiczne.
��Nic w tej sprawie nie jest logiczne.
��Ale� jest. � Quinn otworzy�a oczy i popatrzy�a na ni� z politowaniem. � Tamtym wymiarem tak�e rz�dzi logika, tylko inna ni� ta, z kt�r� mamy do czynienia na co dzie�. Przesz�o��, tera�niejszo�� i to, co nast�pi. Wszystkie te elementy mog� by� cz�ci� rozwi�zania, pom�c nam zako�czy� ten koszmar.
��My�l�, �e chodzi o co� wi�cej. � Cal odwr�ci� si� od okna. � Po tej nocy na polanie wszyscy trzej zmienili�my si� bardzo.
��Nie chorujecie, a wasze rany goj� si� b�yskawicznie. Quinn mi m�wi�a.
��Tak, a ja widz�.
��Bez okular�w.
��Widuj� te� wydarzenia z przesz�o�ci. Ju� tam, na polanie, zobaczy�em przeb�yski tego, co by�o.
��Tak jak zobaczy�e�, oboje widzieli�my � poprawi�a si� Quinn � kiedy dotkn�li�my razem kamienia. I potem, gdy�
��Co� w tym stylu, ale nie zawsze tak jasno i wyra�nie. Czasami we �nie, niekiedy na jawie. Czasami te wizje nie maj� �adnego zwi�zku z tym, co si� akurat dzieje. A Fox� zabra�o mu troch� czasu, zanim to zrozumia�. On te� widzi. � Cal, z�y na siebie, potrz�sn�� g�ow�. � Widzi albo wyczuwa to, co ludzie my�l� lub czuj�.
��Fox jest medium? � zapyta�a Layla.
��Mediumiczny prawnik. Tak ma wpisane w umowie o prac�. Mimo wszystko k�ciki ust Quinn drgn�y.
��Niezupe�nie. Nigdy nie mogli�my tego do ko�ca kontrolowa�. Fox musi si� postara�, a i tak nie zawsze mu wychodzi. Ale od tamtego czasu ma wyj�tkowego nosa do ludzi. A Gage�
��Widzi przysz�o�� � doko�czy�a Quinn. � Jest wr�bit�.
��Jemu jest najtrudniej. To jedna z przyczyn, dla kt�rej tak cz�sto wyje�d�a. Tu czuje si� najgorzej. Mia� kilka naprawd� potwornych sn�w, wizji, koszmar�w czy jak je tam chcecie nazwa�.
A gdy on czuje b�l, wy tak�e, pomy�la�a Quinn.
��Ale nie zobaczy�, co powinni�cie zrobi�?
��Nie. To by by�o zbyt proste � odrzek� Cal gorzko. � Du�o zabawniej jest spieprzy� �ycie trzem dzieciakom, pozwoli� niewinnym ludziom, �eby zabijali si� i okaleczali nawzajem. Rozci�gnijmy to na kilka dekad, a potem powiedzmy: no dobra, ch�opcy, ju� czas.
��Mo�e nie mieli innego wyj�cia. � Quinn unios�a d�o�, widz�c b�yskawice w oczach Cala. � Nie twierdz�, �e to fair.
Tak naprawd� sytuacja jest fatalna, ale mo�e po prostu nie by�o innego sposobu. Czy chodzi o co�, co zrobi� Giles Dent, czy te� o co�, co zosta�o wprawione w ruch wieki wcze�niej, mo�e nie by�o innego wyboru. Powiedzia�a, �e on kogo� powstrzymuje, nie pozwala zniszczy� Hollow. Je�li to by�a Ann i m�wi�a o Gilesie Dencie, to mo�e on uwi�zi� demona, t� bestia, a sam � beatus � zosta� w jakiej� postaci uwi�ziony wraz z nim i walczy� z wrogiem przez ca�y ten czas.
Layla podskoczy�a na d�wi�k gwa�townego pukania do drzwi.
��Otworz�. Mo�e to materace.
��Mo�esz mie� racj� � powiedzia� cicho Cal � ale to wcale nie poprawia mi samopoczucia. Przyt�acza mnie �wiadomo��, �e to mo�e by� nasza ostatnia szansa.
Quinn wsta�a.
��Tak bardzo bym chcia�a�
��To kwiaty! � G�os Layli by� pe�en rado�ci, gdy wesz�a z wazonem pe�nym tulipan�w. � Dla ciebie, Quinn.
��Jezu, doskona�e wyczucie czasu � wymamrota� Cal.
��Dla mnie? Och Bo�e, wygl�daj� jak lizaki. S� cudowne! � Quinn postawi�a wazon na przedpotopowym stoliku do kawy. � To na pewno �ap�wka od mojego wydawcy, �ebym sko�czy�a ten artyku� o� � Zamilk�a, gdy przeczyta�a kartk�. Zaskoczona podnios�a wzrok na Cala. � Przys�a�e� mi kwiaty?
��By�em w kwiaciarni�
��Przys�a�e� mi kwiaty w Dzie� �wi�tego Walentego!
��S�ysz�, �e matka mnie wo�a � og�osi�a Layla. � Id�, mamo! � Szybko wymkn�a si� z pokoju.
��Przys�a�e� mi na walentynki tulipany, kt�re wygl�daj� jak kwitn�ce lizaki.
��Wyda�y mi si� zabawne.
��Tak napisa�e� na kartce. �Czy� nie s� zabawne?�. Kurcz�. � Przegarn�a palcami w�osy. � Musz� powiedzie�, �e jestem rozs�dn� kobiet�, kt�ra bardzo dobrze wie, �e Dzie� �wi�tego Walentego to absolutnie komercyjne �wi�to stworzone w celu sprzeda�y jak najwi�kszej liczby kartek, kwiat�w i s�odyczy.
��Tak, c�. � Cal wbi� r�ce w kieszenie. � To dzia�a.
��Nie nale�� tak�e do kobiet, kt�re rozczulaj� si� na widok bukietu kwiat�w lub postrzegaj� je jako przeprosiny czy te� preludium do seksu.
��Po prostu je zobaczy�em i pomy�la�em, �e ci si� spodobaj�. Koniec kropka. Musz� wraca� do pracy.
��Jednak � ci�gn�a, podchodz�c do niego � nie wiem dlaczego, ale �adne z tych zastrze�e� nie dotyczy obecnej sytuacji. S� zabawne. � Wspi�a si� na palce i poca�owa�a Cala w policzek. � I pi�kne. � Poca�owa�a go w drugi. � Pomy�la�e� o mnie. � I w usta. � Dzi�kuj�.
��Bardzo prosz�.
��Chcia�bym doda�, �e� � Przesun�a d�o�mi po jego koszuli. � Je�li mi powiesz, o kt�rej dzisiaj ko�czysz, to na g�rze w sypialni b�dzie czeka�a na ciebie butelka dobrego wina i naprawd� wyj�tkowa niespodzianka.
��Jedenasta � odpowiedzia� natychmiast. � Mog� by� tutaj o jedenastej pi��. Ja� och, cholera. Bal Zakochanych w kr�gielni, do p�nocy. Coroczna impreza. �aden problem, dojdziesz.
��Taki mam plan. � U�miechn�� si� szeroko, a Quinn przewr�ci�a oczami. � Ach, m�wisz o ta�cach. W kr�gielni. Bal Zakochanych w Bowl � a � Rama. Bo�e, brzmi cudownie. Ale nie mog� zostawi� Layli samej, nie w nocy.
��Ona tak�e mo�e przyj�� na ta�ce. Teraz naprawd� przewr�ci�a oczami.
��Cal, �adna kobieta nie chcia�aby wlec si� z par� na ta�ce w Dzie� �wi�tego Walentego. R�wnie dobrze mog�aby wymalowa� sobie wielkie � jak �a�osna na czole, a to potem tak cholernie trudno zmy�.
��Fox mo�e z ni� p�j��. Prawdopodobnie. Sprawdz� to.
��To jest jaki� pomys�, zw�aszcza je�li p�jdziemy tam dla zabawy. Ty sprawd�, ja te� i zobaczymy. Ale tak czy siak. � Schwyci�a go za koszul�. � Moja sypialnia, pi�� po dwunastej.
Layla siedzia�a na nowiutkim materacu z wyprzeda�y, podczas gdy Quinn buszowa�a w jej ubraniach, kt�re w�a�cicielka dopiero co powiesi�a do szafy.
��Quinn, doceniam, �e o mnie pomy�la�a�, naprawd�, ale postaw si� w mojej sytuacji. Na pozycji trzeciego ko�a u roweru.
��Nie ma nic niew�a�ciwego w pozycji trzeciego ko�a, je�li istnieje tak�e czwarte. Fox idzie z nami.
��Bo Cal go poprosi�, �eby zlitowa� si� nad biedn� walentynk� bez pary. Pewnie mu kaza�, przekupi� go albo�
��Masz racj�. Na pewno musia� wykr�ci� Foxowi r�k�, �eby poszed� na ta�ce z tak� brzydk� j�dz� jak ty. Za ka�dym razem gdy na ciebie patrz�, mam ochot� zakumka�: kum, kum, co za ropucha. Poza tym� Och, jaka cudowna marynarka! Masz fantastyczne ciuchy, ale ten �akiet jest absolutnie wystrza�owy. Mmm. � Quinn pog�aska�a materia� jak kota. � Kaszmir.
��Nie wiem, dlaczego j� spakowa�am. Nie wiem, czemu zabra�am po�ow� z tych rzeczy, po prostu z�apa�am, co mia�am pod r�k�. A ty pr�bujesz odwr�ci� moj� uwag�.
��Niezupe�nie, ale to korzystny efekt uboczny. O czym to ja m�wi�am? Ach, tak. Poza tym to nie jest randka, tylko rozrywka grupowa � powiedzia�a, a Layla parskn�a �miechem. � Po prostu idziemy we czw�rk� na kr�gielni�, na lito�� bosk�, pos�ucha� lokalnej kapeli i troch� pota�czy�.
��Pewnie. Po czym ty powiesisz szalik na klamce sypialni. Chodzi�am do college'u, Quinn, mieszka�am ze wsp�lokatork�. W�a�ciwie z nimfomank�, kt�ra mia�a niewyczerpany zapas szalik�w.
��Czy to ci przeszkadza? � Quinn na chwil� przesta�a myszkowa� w szafie, by obejrze� si� przez rami�. � Cal i ja po drugiej stronie korytarza?
��Nie, nie. � Czy� teraz nie poczu�a si� g�upia i ma�ostkowa? � My�l�, �e to fantastyczne. Naprawd�. Ka�dy widzi, �e iskrzycie jak przewody elektryczne, gdy tylko znajdziecie si� dwa metry od siebie.
��Naprawd�? � Teraz Quinn ca�kiem odwr�ci�a si� od szafy. � Bo iskrzymy.
��Bzyyy, bzyyy. On jest super, to iskrzenie super. Ja tylko czuj�, �e� � Layla wzruszy�a ramionami � zawadzam.
��Nie zawadzasz. Nie mog�abym zamieszka� tu bez ciebie. Jestem do�� zr�wnowa�ona, ale nie mog�abym sama zamieszka� w tym domu. Ta�ce to nic wielkiego. Nie musimy i��, ale my�l�, �e wszyscy b�dziemy si� dobrze bawi�. I mamy szans� zrobi� co� zupe�nie normalnego, co odwr�ci nasz� uwag� od tego wszystkiego, co jest kompletnie anormalne.
��Dobry argument.
��No to si� ubieraj. Wskakuj w co� weso�ego, mo�e troch� seksownego i lecimy robi� furor� w kr�gielni.
Zesp�, lokalna grupa o nazwie Wygi z Hollow, w�a�nie zacz�� gra�. Cz�sto wyst�powali na weselach, przyj�ciach firmowych i w kr�gielni, bo ich repertuar rozci�ga� si� od starych standard�w do hip � hopu. Muzyka z gatunku �co� � dla � ka�dego� sprawia�a, �e parkiet by� pe�en, a ci, kt�rzy nie ta�czyli, mogli pogaw�dzi� przy otaczaj�cych sal� stolikach, popija� drinki lub pogryza� lekkie przek�ski ustawione na bufetach ustawionych pod �cianami.
Cal doszed� do wniosku, �e ten bal nie bez powodu jest jedn� z najbardziej popularnych imprez w kr�gielni. Jego matka stan�a na czele grupy dekorator�w i wsz�dzie by�y kwiaty i �wiece, wisia�y bia�e i czerwone girlandy, b�yszcz�ce czerwone serca. Ludzie mieli okazj�, �eby wystroi� si� w �rodku ponurego lutego, wyj�� z domu i spotka� z przyjaci�mi, pos�ucha� muzyki i popisa� umiej�tno�ciami tanecznymi, je�li je posiadali. Albo, jak Cy Hudson, nawet je�li nie.
Bal Zakochanych stanowi� ma�y, jasny punkt na koniec zimy i kr�gielnia zawsze by�a wype�niona po brzegi.
Cal ta�czy� z Essie przy d�wi�kach melodii �Fly Me to the Moon�.
��Twoja matka mia�a racj�, posy�aj�c ci� na te lekcje ta�ca.
��Strasznie si� tego wstydzi�em � powiedzia� Cal � ale wysz�o na dobre.
��Kobiety zwykle trac� g�ow� dla dobrych tancerzy.
��Niejeden raz wykorzysta�em t� kobiec� s�abo��. � U�miechn�� si� do partnerki. � Wygl�dasz �licznie, babciu.
��Wygl�dam dostojnie. By�y czasy, gdy wielu ch�opc�w nie mog�o oderwa� ode mnie oczu.
��Ja wci�� nie mog�.
��A ty zawsze b�dziesz moim najs�odszym wnukiem. A m�wi�c o� � Kiwn�a g�ow� w stron� podw�jnych drzwi. � One dopiero przyci�gaj� spojrzenia.
Cal spojrza�. Zauwa�y� Layl�, ale zobaczy� tylko Quinn. Niesforn� mas� blond w�os�w upi�a w elegancki kok, czarny �akiet na�o�y�a na co� koronkowego � kaftan, przypomnia� sobie, tak to si� nazywa�o i niech B�g b�ogos�awi tego, kto to wymy�li�.
W jej uszach i na nadgarstkach l�ni�a bi�uteria, ale Cal m�g� my�le� tylko o tym, �e na szyi mia�a najseksowniejszy naszyjnik, jaki w �yciu widzia� i ju� nie m�g� si� doczeka�, a� zdejmie go z�bami.
��Zaraz zaczniesz si� �lini�, Caleb.
��S�ucham? � Skupi� uwag� z powrotem na Essie. � O, rany.
��Wygl�da jak z obrazka. Zostaw mnie przy stoliku i id� do niej. I przyprowad� obie do mnie, �eby�my si� przywita�y, zanim wyjd�.
Zanim Cal do nich dotar�, Fox porwa� ju� dziewczyny do przeno�nego baru i otworzy� butelk� szampana. Quinn odwr�ci�a si� do Cala z kieliszkiem w d�oni i podnios�a g�os, �eby przekrzycze� muzyk�.
��Jest fantastycznie! Kapela ekstra, szampan zimny, a sala wygl�da jak z filmu.
��Spodziewa�a� si� paru bezz�bnych staruszk�w z tar� i banjo, kwa�nego cydru i kilku plastikowych serc?
��Nie. � Roze�mia�a si� i d�gn�a go palcem. � No mo�e troch�. To moja pierwsza pota�c�wka w kr�gielni i jestem pod wra�eniem. Och, popatrz! Czy tam skacze jego wysoko�� burmistrz?
��Z kuzynk� �ony, kt�ra jest dyrektork� ch�ru Pierwszego Ko�cio�a Metodyst�w.
��A czy to nie twoja asystentka, Fox? � Layla wskaza�a na stolik.
��Tak. Na szcz�cie facet, z kt�rym si� ca�uje, to jej m��.
��Wygl�daj� na kompletnie zakochanych.
��Chyba s�. Nie wiem, co bez niej zrobi�. Za kilka miesi�cy wyprowadzaj� si� do Minneapolis. Chcia�bym, �eby wzi�a w lipcu kilka tygodni wolnego zamiast� � Zreflektowa� si�. � �adnej rozmowy o interesach dzi� wiecz�r. Znajdziemy stolik?
��B�dzie mo�na ogl�da� ludzi � orzek�a Quinn i obr�ci�a si� w stron� zespo�u. � �In the Mood�!
��Ich popisowy kawa�ek. Ta�czysz? � zapyta� Cal.
��No pewnie. � Popatrzy�a na niego z b�yskiem w oku. � A ty?
��Zobaczmy, na co ci� sta�, Blondasku. � Z�apa� j� za r�k� i poci�gn�� na parkiet.
Fox patrzy� na ich figury i piruety.
��Jestem w tym do niczego.
��Ja te�. Rany. � Oczy Layli rozszerzy�y si� z podziwu. � S� naprawd� dobrzy.
Na parkiecie Cal pu�ci� Quinn w podw�jny obr�t i przyci�gn�� z powrotem do siebie.
��Lekcje?
��Cztery lata. A ty?
��Trzy. � Gdy piosenka dobieg�a ko�ca i przesz�a w wolniejsze rytmy, wzi�� Quinn w obj�cia, b�ogos�awi�c w duchu matk�. � Ciesz� si�, �e tu jeste�.
��Ja te�. � Potar�a policzkiem o jego szyj�. � Dzi� wiecz�r wszystko wydaje si� wspania�e. S�odkie i b�yszcz�ce. I, mmm � zamrucza�a, gdy Cal wprowadzi� j� w elegancki obr�t. � Sexy. � Odchyli�a g�ow� i u�miechn�a si� do niego. � Zupe�nie zmieni�am m�j cyniczny pogl�d na Dzie� �wi�tego Walentego. Teraz uwa�am, �e to idealne �wi�to.
Cal musn�� ustami jej wargi.
��Mo�e po tym ta�cu wymkniemy si� do magazynu na g�rze?
��A po co czeka�?
Cal ze �miechem przyci�gn�� j� do siebie. I zamar�. Serca krwawi�y. Z b�yszcz�cej dekoracji kapa�a krew i rozbryzgiwa�a si� na parkiecie, na sto�ach, p�yn�a po w�osach i twarzach ludzi, kt�rzy �miali si�, rozmawiali, chodzili i ta�czyli.
��Quinn.
��Widz�. O Bo�e. Wokalista wci�� �piewa� o mi�o�ci i t�sknocie, gdy czerwone i srebrne balony nad g�owami go�ci zacz�y p�ka� z trzaskiem. A ze �rodka posypa� si� deszcz uciekaj�cych paj�k�w.
Quinn ledwo st�umi�a okrzyk i chcia�a odskoczy� na widok rozbiegaj�cych si� po parkiecie paj�k�w, ale Cal j� przytrzyma�.
��Nie s� prawdziwe � powiedzia� z absolutnym, lodowatym spokojem. � To nie jest prawdziwe.
Kto� si� roze�mia�, rozleg�y si� okrzyki aprobaty, gdy muzyka przesz�a w szybkiego rocka.
���wietna impreza, Cal! � Min�a ich rozta�czona Amy z kwiaciarni z szerokim, krwawym u�miechem na twarzy.
Wci�� obejmuj�c Quinn, Cal zacz�� wycofywa� si� z parkietu. Musia� zobaczy� rodzic�w, musia� sprawdzi� Nagle dostrzeg� Foxa, kt�ry przepycha� si� przez niczego nie�wiadomy t�um, �ciskaj�c Layl� za r�k�.
��Musimy i��! � zawo�a�.
��Moi rodzice� Fox potrz�sn�� g�ow�.
��To si� dzieje tylko dlatego, �e my tu jeste�my. Chod�my st�d. Ju� nas nie ma.
Przepychali si� mi�dzy stolikami, a ma�e �wieczki p�on�y niczym pochodnie, buchaj�c s�upami dymu. Cal czu�, jak gryzie go w gardle, z chrz�stem zdepta� ogromnego paj�ka. Na ma�ej scenie perkusista rozpocz�� dzikie solo, wal�c zakrwawionymi pa�eczkami. Dotarli do drzwi i Cal obejrza� si� przez rami�.
Nad g�owami tancerzy lewitowa� ch�opiec. I �mia� si�.
��Na dw�r. � Cal poci�gn�� Quinn w stron� wyj�cia. � Wyjdziemy i zobaczymy. Wtedy, do cholery, b�dziemy wiedzieli.
��Oni nic nie zauwa�yli. � Pozbawiona tchu Layla wypad�a z sali. � Ani nie czuli. Dla nich nic si� nie sta�o.
��Wyskoczy� jak diabe� z pude�ka, przekroczy� granice. Ale tylko dla nas. � Fox zdj�� marynark� i narzuci� j� na dr��ce ramiona Layli. � Daje nam przedsmak nadchodz�cych atrakcji. Arogancki sukinsyn.
��Tak. � Quinn czuj�c, jak jej �o��dek si� wywraca, skin�a g�ow�. � My�l�, �e masz racj�, bo za ka�dym razem takie przedstawienie kosztuje go sporo energii. St�d te przerwy mi�dzy numerami.
��Musz� tam wr�ci�. � Cal zostawi� w kr�gielni swoj� rodzin�. Nawet je�li t� ucieczk� mia�by ich ochroni�, nie m�g� sta� z za�o�onymi r�kami, kiedy jego rodzice wci�� byli w �rodku. � Musz� tam wr�ci�, zamkn�� wszystko po imprezie.
��Wszyscy wr�cimy. � Quinn splot�a lodowate palce z jego palcami. � Te przedstawienia zwykle nie trwaj� d�ugo. Straci� publiczno�� i je�li istotnie nie ma do�� energii na drugi akt, na dzisiaj ju� da sobie spok�j. Wracajmy. Zamarzam.
W sali �wiece roztacza�y mi�kki blask, serca l�ni�y. Na b�yszcz�cym parkiecie nie by�o nawet plamki. Cal zobaczy� ta�cz�cych rodzic�w, matka opiera�a g�ow� na ramieniu ojca. Dostrzeg�a syna i pos�a�a mu u�miech, a Cal poczu�, jak rozlu�nia si� w�ze�, kt�ry mia� w �o��dku.
��Nie wiem jak ty, ale ja bardzo potrzebuj� kieliszka szampana. � Quinn wypu�ci�a oddech i popatrzy�a na niego hardo. � A potem wiesz, co? Zata�czymy.
Kiedy Cal i Quinn wr�cili po p�nocy do domu, Fox le�a� rozwalony na kanapie i ogl�da� jaki� nudny czarno � bia�y film.
��Layla posz�a na g�r� � powiedzia�, siadaj�c. � By�a wyko�czona.
By�o jasne, �e chcia�a zamkn�� si� w swoim pokoju, zanim jej wsp�lokatorka wr�ci z Calem.
��Nic jej nie jest? � spyta�a Quinn.
��Nie, radzi sobie. Co� jeszcze si� wydarzy�o po naszym wyj�ciu?
Cal potrz�sn�� g�ow� i popatrzy� w ciemno�� za oknem.
��Nie, tylko wielkie, weso�e przyj�cie przerwane na chwilk� widokiem krwi i paj�k�w. A tutaj?
��Nic, poza tym, �e te kobiety kupuj� dietetyczn� pepsi. To nie to co klasyczna cola � wyja�ni� Fox. � M�czyzna musi mie� jakie� standardy.
��Zajmiemy si� tym. Dzi�ki � podesz�a i poca�owa�a go w policzek � �e poczeka�e�, a� wr�cimy.
��Nie ma sprawy. Nie musia�em sprz�ta� i mog�em obejrze� � Popatrzy� na ma�y ekran. � Nie mam poj�cia, co. Powinny�cie pomy�le� o kabl�wce.
��Nie wiem, jak sobie bez niej radzi�am przez tych kilka ostatnich dni.
Fox wk�ada� kurtk�, szczerz�c z�by w u�miechu.
��Ludzki gatunek nie powinien �y� jedynie papk� medialn�. Zadzwo�, je�li b�dziecie czego� potrzebowa�y � doda�, ruszaj�c do drzwi.
��Poczekaj. � Cal poszed� za nim. Po kr�tkiej wymianie zda� szeptem Fox pomacha� Quinn i wyszed�.
��O co chodzi�o?
��Poprosi�em go, �eby spa� dzisiaj u mnie i nakarmi� Kluska. To �aden problem, mam col� i kabl�wk�.
��Widz�, �e bardzo si� martwisz, Cal.
��Trudno si� nie martwi� w takiej sytuacji.
��On nie mo�e nas skrzywdzi�, jeszcze nie teraz. Igra tylko z naszymi nerwami. To pod�a i obrzydliwa wojna, ale tylko psychologiczna.
��To co� oznacza, Quinn. � Niemal bezwiednie pog�aska� j� po ramieniu i zn�w wbi� spojrzenie w ciemno��. � �e mo�e robi� to teraz, z nami. �e widzia�em Ann. To co� znaczy.
��A ty musisz o tym pomy�le�. Du�o my�lisz, masz tam ca�� machin�. � Popuka�a si� w skro�. � To, �e si� zastanawiasz, przynosi mi ulg� i, dziwne, sprawia, �e wydajesz mi si� jeszcze bardziej atrakcyjny. Ale wiesz co? Mo�e lepiej b�dzie, je�li po tym naprawd� d�ugim, dziwacznym dniu w og�le nie b�dziemy my�le�.
��Dobry pomys�. � Zrobi sobie przerw�, postanowi�. B�dzie si� rozkoszowa� chwil� normalno�ci. Podszed� do Quinn, przesun�� palcami po jej policzku, i w d�, a� ich palce splot�y si� ze sob�. � Mo�emy spr�bowa�.
Poci�gn�� j� w stron� schod�w i razem ruszyli na g�r�. Par� stopni skrzypn�o, zaszumia�o ogrzewanie, ale poza tym nie s�yszeli �adnych innych d�wi�k�w.
��Czy ty� Przerwa� jej, k�ad�c d�o� na policzku Quinn i muskaj�c jej usta swoimi delikatnie niczym motyl.
���adnych pyta�. Inaczej musieliby�my my�le� nad odpowiedziami.
��Masz racj�. Tylko pok�j, ciemno��, kobieta. Tylko tyle chcia� tej nocy. Jej zapach, sk�ra, kaskada w�os�w, blisko�� dwojga ludzi, kt�rzy odkrywaj� si� nawzajem.
Tyle wystarczy. A nawet wi�cej ni� wystarczy.
Zamkn�� za nimi drzwi.
��Lubi� �wiat�o �wiec. � Wyj�a d�ug�, w�sk� zapalniczk� i zapali�a �wiece, kt�re porozstawia�a po pokoju.
W ich blasku wygl�da�a na bardziej bezbronn�, ni� naprawd� by�a. Calowi podoba� si� taki kontrast mi�dzy rzeczywisto�ci� i iluzj�. Na pod�odze le�a� materac przykryty prze�cierad�em, kt�re wydawa�o si� jasne i per�owe w zestawieniu z intensywnie fioletowym kocem. Tulipany sta�y niczym karnawa�owe tancerki na pokiereszowanym blacie komody z pchlego targu.
Quinn zaci�gn�a zas�ony w rozmytych kolorach, �eby odgrodzi� ich od ciemno�ci. Odwr�ci�a si� i u�miechn�a do Cala.
Dla niego wszystko by�o idealne.
��Mo�e powinnam ci powiedzie� Potrz�sn�� g�ow�, podszed� do niej.
��P�niej. � Zrobi� pierwsz� rzecz, kt�ra przysz�a mu na my�l, uni�s� d�onie do jej w�os�w. Wyci�gn�� spinki, aby loki swobodnie opad�y, po czym przeczesa� je palcami. Nie odrywaj�c wzroku od twarzy Quinn, z�apa� pasmo jej w�os�w jak sznur i lekko poci�gn��.
��Mamy jeszcze mn�stwo czasu � powiedzia� i przycisn�� usta do jej warg.
Jej usta wyda�y mu si� idealne. Mi�kkie i pe�ne, ciep�e i hojne. Poczu�, �e Quinn lekko zadr�a�a, gdy otoczy�a go ramionami, przycisn�a si� do jego cia�a. Nie podda�a si�, nie zmi�k�a � jeszcze nie, lecz odpowiedzia�a jego powolnemu, cierpliwemu ��daniu swoim w�asnym.
Cal zsun�� jej z ramion bluzk�, kt�ra opad�a tak, �e jego d�onie mog�y odkrywa� jedwab, koronk� i sk�r�. Ich usta muska�y si� i ociera�y, gdy Quinn unios�a r�ce i tak�e pomog�a mu zdj�� marynark�.
Cal muska� j�zykiem jej szyj�, s�ysz�c w odpowiedzi zadowolony pomruk Quinn. Odchyli�a g�ow�, a on ta�czy� palcami po kusz�cej linii jej ramion. Oczy mia�a b�yszcz�ce, rozja�nione oczekiwaniem. Chcia� patrze�, jak stan� si� zamglone, wilgotne. Wci�� patrz�c na Quinn, pow�drowa� palcami ku wypuk�o�ci piersi ozdobionej frywoln� koronk� i bawi� si� ni�, g�adzi�, a� uj�� pier� w d�o� i delikatnie kciukiem zacz�� dra�ni� sutek.
Us�ysza�, �e Quinn westchn�a, poczu�, jak dr�a�a, gdy zacz�a rozpina� mu koszul�. Jego serce przy�pieszy�o, ale niemal leniwie przesun�� d�oni� do paska jej spodni. Jej cia�o by�o ciep�e, a mi�nie zadr�a�y pod jego dotykiem. I nagle, w sekund�, spodnie Quinn znalaz�y si� na pod�odze.
Ruch by� tak gwa�towny, tak nieoczekiwany, �e nie mog�a si� przygotowa�. Dotychczas wszystko dzia�o si� powoli, jak we �nie, a teraz nagle Cal z�apa� j� pod ramiona i uni�s� do g�ry. Ta nag�a demonstracja si�y zszokowa�a Quinn, sprawi�a, �e zakr�ci�o jej si� w g�owie. Zrobi�o jej si� mi�kko w kolanach, nawet kiedy postawi� j� z powrotem na ziemi.
Cal popatrzy� na seksown� bielizn�, kt�r� w�o�y�a, �eby doprowadzi� go do szale�stwa. Potem zn�w spojrza� z u�miechem, w oczy Quinn.
��Nie�le.
Powiedzia� tylko tyle, a ona poczu�a sucho�� w gardle. To niedorzeczne. Patrzyli ju� na ni� inni m�czy�ni, dotykali jej, po��dali. Jednak tylko przy Calu zasch�o jej w gardle. Pr�bowa�a wymy�le� jak�� ci�t� ripost�, ale ledwo pami�ta�a, jak si� oddycha.
Wtedy zahaczy� palcem o brzeg jej majtek, poci�gn�� w d�, a ona podesz�a bli�ej niego jak zaczarowana.
��Zobaczmy, co jest pod spodem � wymrucza�. � Bardzo �adnie � uzna�, przesuwaj�c czubkiem palca po linii bioder.
Quinn zapomnia�a, co ma robi�, musia�a sobie przypomnie�, �e jest w tym dobra � aktywnie dobra. Nie mia�a w zwyczaju omdlewa� i pozwoli� facetowi, �eby odwali� ca�� robot�. Si�gn�a do guzika spodni Cala i spr�bowa�a je rozpi��.
��Dr�ysz.
��Zamknij si�. Czuj� si� jak idiotka. Uj�� jej d�onie, podni�s� do ust i poca�owa�, a Quinn poczu�a, �e tonie niczym �Titanic�.
��Seksowna � poprawi� j�. � Jeste� osza�amiaj�co seksowna.
��Cal. � Musia�a bardzo si� skoncentrowa�, �eby u�o�y� zdanie. � Naprawd� musz� si� po�o�y�.
Znowu na jego twarzy zago�ci� ten u�miech i pomimo �e oznacza� zapewne �jestem niez�y w te klocki�, Quinn nic a nic to nie obchodzi�o.
Nagle znale�li si� na ��ku, rozgrzane cia�a na ch�odnym prze�cieradle, w blasku �wiec roz�wietlaj�cych magicznie ciemno��, a Cal zacz�� pie�ci� Quinn ustami, d�o�mi.
On pracuje w kr�gielni, pomy�la�a, gdy zalewa�a j� fala rozkoszy. Sk�d ma takie d�onie? Gdzie si� nauczy� tak� O m�j Bo�e.
Dosz�a d�ug�, wzrastaj�c� fal�, kt�ra zdawa�a si� bra� pocz�tek z palc�w u st�p, przez nogi, p�on�� w �rodku, a� dotar�a do serca i g�owy. Quinn schwyci�a si� jej, spijaj�c �apczywie ka�d� kropl�, a� poczu�a, �e brak jej tchu, a cia�o staje si� zupe�nie bezw�adne.
Dobrze, jak dobrze � tylko te s�owa przychodzi�y jej do g�owy. Dobrze, och.
Dla Cala jej cia�o by�o uczt� kr�g�o�ci i wg��bie�. Ca�e dnie m�g�by zachwyca� si� tymi pi�knymi piersiami, doskona�� lini� ramion, kobiecym kszta�tem bioder. A jej nogi, g�adkie, silne i� wra�liwe. Tyle miejsc do dotykania, smakowania i ca�a nieko�cz�ca si� noc przed nimi.
Quinn unios�a si� ku niemu, otoczy�a go, wygi�a si� w ty�, odpowiadaj�c na jego nami�tno��. Pod wargami czu� bicie jej serca, s�ysza� j�k, gdy torturowa� j� j�zykiem. Wbija�a mu place w ramiona, biodra, �ciska�a i g�aska�a, os�abiaj�c coraz bardziej jego samokontrol�.
Poca�unki stawa�y si� coraz bardziej nami�tne, ch�odne powietrze w pokoju coraz gor�tsze, g�ste jak dym. Cal nie m�g� pohamowa� po��dania, wsun�� si� w Quinn. I patrzy�, jak jej oczy zachodz� mg��.
Z�apa� j� za r�ce, �eby si� opanowa�, powstrzyma� przed szale�stwem, przed natychmiastowym zaspokojeniem wszechogarniaj�cej ��dzy. Quinn zacisn�a palce na jego d�oniach, a ka�de powolne pchni�cie wywo�ywa�o rozkosz na jej twarzy. Zosta� ze mn�, pomy�la� i Quinn tak zrobi�a, krok po kroku. Rozkosz narasta�a z ka�dym urywanym oddechem, z ka�dym dr�eniem jej cia�a. Wyda�a bezradny j�k, zamkn�a oczy, obr�ci�a g�ow� na poduszce. Gdy jej cia�o stopnia�o pod nim, Cal wcisn�� twarz w ods�oni�te zag��bienie jej szyi. I przesta� si� kontrolowa�.
Le�a� cicho my�l�c, �e Quinn zasn�a. U�o�y�a si� tak, �e jej g�owa spocz�a na jego ramieniu, r�k� przerzuci�a mu przez tors, nog� oplot�a jego nog�. Zupe�nie jakby kto� zawi�za� na nim du�� kokard� z Quinn, pomy�la�. I bardzo mu si� to podoba�o.
��Chcia�am co� powiedzie�. Jednak nie spa�a, chocia� m�wi�a bardzo niewyra�nie.
��Co takiego?
��Mmm. Jak tylko weszli�my do pokoju, chcia�am co� powiedzie�. � Przytuli�a si� do niego jeszcze mocniej, a Cal zda� sobie spraw�, �e gor�co seksu znikn�o i Quinn zmarz�a.
��Poczekaj chwil�. � Musia� wypl�ta� si� z jej u�cisku i zaprotestowa�a, mamrocz�c co� bez przekonania. Ale zaraz zadowolona wsun�a si� pod koc.
��Lepiej?
��Lepiej by� nie mo�e. Chcia�am powiedzie�, �e mia�am na ciebie ochot� od chwili, gdy ci� pozna�am.
��To zabawne. Bo ja, odk�d si� poznali�my, my�la�em o tym samym. Masz cudowne cia�o, Quinn.
��Zmiana stylu �ycia, mog� to teraz g�osie jak ewangeli�. Jednak � unios�a si�, �eby popatrze� mu w twarz � gdybym wiedzia�a, �e tak b�dzie, w pi�� minut po�o�y�abym ci� nagiego na pod�odze.
Cal u�miechn�� si� z triumfem.
��Znowu nasze my�li id� podobnym torem. Zr�b tak jeszcze raz. Nie � powiedzia� ze �miechem, gdy unios�a brwi. � Tak jak przedtem.
U�o�y� jej g�ow� na swoim ramieniu, r�k� na piersi.
��I noga. O tak. Idealnie. By�o idealnie i Quinn czu�a w sercu ciep�y p�omie�. Zamkn�a oczy i nie martwi�c si� absolutnie niczym, zapad�a w sen.
Obudzi�a si� w ciemno�ci, bo co� na ni� spad�o. Pisn�a, usiad�a i zacisn�a pi�ci.
��Przepraszam, przepraszam. Rozpozna�a g�os Cala, ale by�o za p�no, �eby zahamowa� cios.
R�bn�a w co� pi�ci� tak mocno, �e a� zabola�y j� k�ykcie.
��Och! Au! Cholera!
��Co ty powiesz! � wyszepta� Cal.
��Co ty, do diab�a, robisz?
��Potykam si�, upadam i dostaj� w g�ow�.
��Dlaczego?
��Bo ciemno tu jak w studni. � Wsta� i rozmasowa� bol�c� skro�. � Pr�bowa�em ci� nie obudzi�, a ty mnie uderzy�a�. W g�ow�.
��C�, bardzo mi przykro � wysycza�a. � Z tego, co wiem, mog�e� by� szalonym gwa�cicielem lub raczej, zwa�ywszy na okoliczno�ci, demonem z piekie�. Po co w og�le snujesz si� w �rodku nocy?
��Pr�buj� znale�� buty, to chyba w�a�nie o nie si� potkn��em.
��Wychodzisz?
��Jest rano, a ja za kilka godzin mam s�u�bowe �niadanie.
��Jest ciemno.
��Mamy luty, a ty zas�oni�a� okna. Dochodzi p� do si�dmej.
��Bo�e! � Opad�a na poduszki. � Sz�sta trzydzie�ci to nie rano, nawet w lutym. A zw�aszcza w lutym.
��Dlatego stara�em si� ciebie nie obudzi�. Quinn usiad�a. Jej oczy przyzwyczai�y si� do ciemno�ci i zacz�a rozr�nia� poszczeg�lne kszta�ty.
��Ju� nie �pi�, wi�c dlaczego ci�gle szepczesz?
��Nie wiem. Mo�e mam uszkodzony m�zg po tym uderzeniu w g�ow�.
St�umiona irytacja w jego g�osie zainspirowa�a Quinn.
��Ach. To mo�e wr�cisz tu do mnie, pod ciep�� ko�derk�? Poca�uj� i przestanie bole�.
��To bardzo okrutna propozycja dla kogo�, kto musi i�� na oficjalne �niadanie z burmistrzem i radnymi.
��Seks i polityka pasuj� do siebie jak mas�o do chleba.
��Mo�e i tak, ale musz� jecha� do domu, nakarmi� Kluska i wyci�gn�� z ��ka Foxa, kt�ry tak�e ma by� na tym spotkaniu. Wezm� prysznic, ogol� si� i przebior�, �ebym nie wygl�da� jak kto�, kto ca�� noc uprawia� gor�cy seks.
Zak�ada� buty, gdy Quinn usiad�a i obj�a go od ty�u.
��Mo�esz zrobi� to wszystko potem. Jej piersi, ciep�e i pe�ne, ogrzewa�y mu plecy, gdy nachyli�a si�, �eby skubn�� wargami jego ucho. Zsun�a d�o� w d�, gdzie i tak by� ju� twardy jak ska�a.
��Masz zab�jczy cios, Blondyneczko.
��Mo�e powiniene� da� mi nauczk�. � Roze�mia�a si�, gdy Cal odwr�ci� si� i chwyci� j� w obj�cia.
Tym razem upad� na ni� absolutnie celowo.
Cal sp�ni� si� na spotkanie, ale mia� zbyt dobre samopoczucie, �eby si� przejmowa�. Zam�wi� gigantyczne �niadanie � jajka, bekon, sma�ony chleb i dwa nale�niki. Poch�ania� to wszystko metodycznie, podczas gdy Fox pi� col�, jakby by�a antidotum na rzadk� i �mierteln� trucizn�, a pozostali gaw�dzili na b�ahe tematy.
Wkr�tce rozmowa przesz�a na interesy. Mo�e mieli dopiero luty, ale trzeba by�o sfinalizowa� plany corocznej parady z okazji Dnia Pami�ci. Potem dyskutowali o postawieniu nowych �awek w parku. Wi�kszo�� z tego Cal puszcza� mimo uszu, rozmy�laj�c o Quinn.
Jednak w ko�cu musia� w��czy� si� do rozmowy, g��wnie dlatego, �e Fox kopn�� go pod sto�em w kostk�.
��Dom Branson�w jest tylko kilka posesji dalej od kr�gielni � m�wi� burmistrz Watson. � Misty m�wi�a, �e w budynkach po obu stronach te� zgas�y �wiat�a, ale naprzeciwko nie. Telefony przesta�y dzia�a�. Kiedy odbierali�my j� z Wendy po ta�cach, powiedzia�a, �e naprawd� si� przestraszy�a. To trwa�o tylko kilka minut.
��Mo�e co� z wy��cznikiem � zasugerowa� Jim Hawkins i popatrzy� na syna.
��Mo�e, Misty m�wi�a, �e �wiat�o miga�o przez kilka sekund. Mo�e spadek mocy, ale chyba poprosz� Mike'a Bransona, �eby sprawdzi� swoj� instalacj�. Mo�e co� si� przepali�o. Nie chcemy przecie� po�aru wywo�anego przez nieszczeln� instalacj� elektryczn�.
Jak oni mogli zapomnie�?, zastanawia� si� Cal. Czy to by� mechanizm obronny, amnezja czy sprawka demona?
Jednak nie wszyscy zapomnieli. Widzia� pytanie, trosk� w oczach ojca i jeszcze dw�ch czy trzech innych obecnych. Ale burmistrz i wi�ksza cz�� rady przesz�a do dyskusji o pomalowaniu linii na boisku bejsbolowym przed rozpocz�ciem sezonu Ma�ej Ligi.
Ju� wcze�niej zdarza�y si� dziwne spadki mocy albo braki pr�du, zawsze jednak w lipcu, przed sam� Si�demk�.
Po zako�czonym spotkaniu Cal, jego ojciec i Fox poszli razem do kr�gielni. Nie zamienili s�owa, dop�ki nie zamkn�li za sob� drzwi.
��Na niego jeszcze za wcze�nie � powiedzia� natychmiast Jim. � To pewnie spadek mocy lub wadliwa instalacja.
��Nie. To nie by� pierwszy raz � odpowiedzia� Cal. � I nie tylko Fox i ja to widzieli�my. Nie tym razem.
��C�. � Jim usiad� ci�ko przy jednym ze stolik�w. � Co mog� zrobi�?
Uwa�a� na siebie, pomy�la� Cal. Zaopiekowa� si� mam�. Ale to i tak by nie wystarczy�o.
��Powiedz mi, je�li tylko zauwa�ysz co� niezwyk�ego. Mnie, Foxowi lub Gage'owi, jak ju� przyjedzie. Tym razem jest nas wi�cej. Quinn i Layla te� s� jako� powi�zane, musimy tylko si� dowiedzie�, jak i dlaczego.
Prababcia wiedzia�a, �e Quinn ma z tym jaki� zwi�zek, pomy�la� Cal. Wyczu�a to.
��Musz� porozmawia� z babci�.
��Cal, ona ma dziewi��dziesi�t siedem lat. Niewa�ne jaka jest dziarska, to jednak dziewi��dziesi�t siedem.
��B�d� delikatny.
��Wiecie, zamierzam znowu porozmawia� z pani� H. � Fox potrz�sn�� g�ow�. � Jest nerwowa i niespokojna. Co� przeb�kuje o wyje�dzie ju� w przysz�ym miesi�cu, a nie w kwietniu. My�la�em, �e po prostu si� niecierpliwi, skoro zdecydowa�a si� na przeprowadzk�, ale mo�e to co� wi�cej.
��No dobrze. � Jim wypu�ci� powietrze. � Id�cie i r�bcie, co do was nale�y. Ja si� tu wszystkim zajm�. Umiem kierowa� kr�gielni� � powiedzia�, zanim Cal zd��y� zaprotestowa�. � Robi� to ju� od jakiego� czasu.
��Dobrze. Zawioz� babci� do biblioteki, je�li si� tam dzisiaj wybiera. Potem wr�c�, �eby ci� zmieni�. B�dziesz m�g� j� odebra� i zawie�� do domu.
Cal poszed� do Essie pieszo. Mieszka�a tylko przecznic� dalej, w �licznym ma�ym domku, razem z jego kuzynk� Ginger. Jedyne ust�pstwo babci na rzecz swojego wieku stanowi�o przyzwolenie, �eby Ginger z ni� zamieszka�a, zaj�a si� domem, zakupami, wi�kszo�ci� gotowania i od czasu do czasu wyst�powa�a w roli szofera podczas wypraw staruszki do lekarza czy dentysty.
Ginger by�a upart� i praktyczn� os�bk�, kt�ra nie wchodzi�a babci w drog� i � je�li nie musia�a � nie w�ciubia�a nosa w jej sprawy. Ginger wola�a telewizj� od ksi��ek i �y�a dla trzech popo�udniowych telenowel. Po katastrofalnym, bezdzietnym ma��e�stwie nabra�a szczerej awersji do m�czyzn poza telewizyjnymi lalusiami i mi�niakami ozdabiaj�cymi ok�adki magazynu �People�.
Z tego, co Cal wiedzia�, jego babci i kuzynce ca�kiem nie�le �y�o si� razem w domku dla lalek ze schludnym ogr�dkiem i weso�ym, niebieskim gankiem.
Przed domem nie zobaczy� samochodu Ginger i zastanowi� si�, czy babcia nie pojecha�a ju� na wczesn� wizyt� do lekarza. Ojciec mia� zawsze w g�owie jej rozk�ad dnia � tak jak wszystko � dzi� rano jednak by� zaprz�tni�ty innymi sprawami.
Najprawdopodobniej Ginger pojecha�a do sklepu.
Wszed� na ganek i zapuka� do drzwi. By� zaskoczony, kiedy stan�y otworem. Nawet w zdenerwowaniu jego ojciec rzadko zapomina� o czymkolwiek.
Ale bardzo zaskoczy� go widok Quinn na progu.
��Cze��. Wejd�. Pijemy z Essie herbat� w salonie. Schwyci� j� za rami�.
��Co ty tu robisz? Na d�wi�k jego ostrego tonu powitalny u�miech Quinn znikn��.
��Mam prac� do wykonania. A Essie sama do mnie zadzwoni�a.
��Dlaczego?
��Mo�e je�li wejdziesz, zamiast na mnie warcze�, oboje si� tego dowiemy.
Nie widz�c innego wyj�cia, Cal wszed� do uroczego salonu babci, gdzie na parapetach kwit�y afryka�skie fio�ki, a zrobione przez jego ojca p�ki ugina�y si� od ksi��ek, rodzinnych zdj�� i innych pami�tek. Na niskim stole przed sof� o wysokim oparciu, kt�r� zesz�ej wiosny jego matka obi�a now� tkanin�, sta� komplet do herbaty.
Ukochana babcia Cala siedzia�a niczym kr�lowa w ulubionym fotelu o wysokim oparciu.
��Cal. � Wyci�gn�a do niego r�k� i nadstawi�a policzek do poca�unku. � My�la�am, �e b�dziesz zaj�ty ca�y ranek, najpierw spotkanie, potem w kr�gielni.
��Spotkanie ju� si� sko�czy�o, a tata pilnuje interesu. Nie widzia�em samochodu Ginger.
��Mam towarzystwo, wi�c pojecha�a po kilka sprawunk�w. Quinn w�a�nie nalewa�a herbat�. We� sobie fili�ank� z szafki.
��Nie, dzi�kuj�. Dopiero co jad�em �niadanie.
��Do ciebie te� bym zadzwoni�a, gdybym wiedzia�a, �e masz czas dzi� rano.
��Dla ciebie zawsze mam czas, babciu.
��M�j ch�opiec. � Essie zwr�ci�a si� teraz do Quinn, �ciskaj�c jego d�o�. Po chwili zwolni�a u�cisk i wzi�a od dziewczyny fili�ank� z herbat�. � Dzi�kuj�. Prosz�, siadajcie. Mog� r�wnie dobrze od razu przej�� do rzeczy. Chcia�abym was zapyta�, czy wczoraj na ta�cach co� si� wydarzy�o. Kr�tko przed dziesi�t�.
Pytaj�c, wpatrywa�a si� intensywnie w Cala i widz�c wyraz jego twarzy, zamkn�a oczy.
��A zatem co� si� dzia�o. � Jej cichy g�os dr�a�. � Nie wiem, czy czu� ulg� czy strach. Ulg�, bo obawia�am si�, �e postrada�am zmys�y. Strach, bo jednak nie. W takim razie to by�o prawdziwe � powiedzia�a cicho. � To, co zobaczy�am.
��A co widzia�a�?
��Czu�am si� tak, jakbym patrzy�a przez zas�on� albo welon. Wydawa�o mi si�, �e widz� krew, ale nikt inny jej nie dostrzega�. Nikt nie zauwa�y� ani krwi, ani stworze�, kt�re rozpierzch�y si� po pod�odze, po sto�ach. � Potar�a szyj�. � Nie widzia�am wyra�nie, ale dostrzeg�am jaki� czarny kszta�t. Unosi� si� w powietrzu po drugiej stronie zas�ony. Pomy�la�am, �e to �mier�.
U�miechn�a si� lekko, unosz�c pewn� d�oni� fili�ank�.
��W moim wieku przygotowujesz si� na �mier�, lub przynajmniej powiniene�. Ale ja ba�am si� tego kszta�tu. A potem znikn��, zas�ona unios�a si� i wszystko by�o tak, jak powinno.
��Babciu�
��Dlaczego nie powiedzia�am wam wczoraj? � przerwa�a. � Umiem czyta� z twojej twarzy jak z ksi��ki, Caleb. Duma, strach. Po prostu chcia�am stamt�d wyj��, wr�ci� do domu i tw�j ojciec mnie odwi�z�. Musia�am si� wyspa�. A dzi� rano musia�am si� dowiedzie�, czy to by�o prawdziwe.
��Pani Hawkins�
��Od teraz m�w do mnie Essie � poinstruowa�a.
��Essie, czy kiedykolwiek wcze�niej do�wiadczy�a� czego� podobnego?
��Tak. Nigdy ci nie m�wi�am � wyja�ni�a, gdy Cal zakl�� � ani nikomu innemu. Tamtego lata, kiedy mia�e� dziesi�� lat. Tego pierwszego lata. Widzia�am przed domem potworne rzeczy, niemo�liwe. Ten czarny kszta�t czasem przybiera� posta� m�czyzny, czasami psa, albo ohydnej kombinacji obu. Tw�j dziadek nic nie widzia� lub nie chcia� zobaczy�. W tamtym tygodniu dzia�y si� potworne rzeczy.
Zamkn�a na chwil� oczy i upi�a kolejny �yk uspokajaj�cej herbatki.
��S�siedzi, przyjaciele. To, co robili sobie i innym. Po drugiej nocy zastuka�e� do naszych drzwi. Pami�tasz, Cal?
��Tak, babciu, pami�tam.
��Dziesi�� lat. � Essie u�miechn�a si� do Quinn. � By� tylko ma�ym ch�opcem, on i jego dwaj przyjaciele. Tak bardzo si� bali. Widzia�am i czu�am ich przera�enie, a tak�e� m�stwo, tylko tak mog� to nazwa�, kt�re promieniowa�o z nich niczym �wiat�o. Powiedzia�e� mi, �e musimy si� spakowa�, dziadek i ja. �e musimy zamieszka� u was, bo w mie�cie nie jest bezpiecznie. Nigdy si� nie zastanawia�e�, dlaczego nie stawi�am oporu ani nie poklepa�am ci� po g�owie i nie odes�a�am do domu?
��Nie. Chyba za du�o si� dzia�o. Chcia�em tylko, �eby�cie byli z dziadkiem bezpieczni.
��I co siedem lat pakowa�am rzeczy swoje i dziadka, a gdy umar�, ju� tylko swoje, a nast�pnego lata spakuj� jeszcze Ginger. Lecz tym razem jest silniejszy i przyszed� wcze�niej.
��Zaraz spakuj� ciebie i Ginger, babciu.
��Och, my�l�, �e na razie jeste�my bezpieczne � powiedzia�a. � Gdy nadejdzie czas, Ginger i ja zbierzemy to, co najpotrzebniejsze. Chc�, �eby� zabra� pami�tniki. Wiem, �e oboje czytali�my je niezliczon� ilo�� razy, ale musieli�my co� przeoczy�. A teraz mamy w�r�d nas �wie�y umys�.
Quinn popatrzy�a na Cala zw�onymi oczami.
��Pami�tniki?
Fox poszed� do banku. By�a to kompletnie niepotrzebna wycieczka, bo dokumenty, kt�re mia� w teczce, m�g� podrzuci� ka�dego dnia � lub klient m�g� podpisa� je w kancelarii.
Ale chcia� si� przej��, zaczerpn�� powietrza, opanowa� zdenerwowanie.
Do dzisiaj wci�� mia� nadziej�, �e Alice Hawbaker jednak zmieni zdanie albo �e uda mu si� j� przekona�. Mo�e i my�la� samolubnie, ale co z tego? Polega� na niej, przyzwyczai� si� do jej obecno�ci. I kocha� j�.
A to oznacza�o, �e nie mia� innego wyj�cia, ni� pozwoli� jej wyjecha�. I zrobi�by wszystko, �eby m�c cofn�� ostatnie dwadzie�cia minut, kt�re z ni� sp�dzi�.
Prawie si� przy mnie pop�aka�a, my�la�, id�c szybko w zniszczonych traperkach (nie mia� dzi� �adnej sprawy w s�dzie). Alice Hawbaker nigdy nie p�aka�a, lecz Fox doprowadzi� j� niemal na skraj za�amania nerwowego. Zawsze b�dzie tego �a�owa�.
�Je�li zostaniemy, umrzemy�. Powiedzia�a to g�osem nabrzmia�ym �zami, kt�re b�yszcza�y te� w jej oczach.
Fox chcia� tylko wiedzie�, czemu by�a tak zdeterminowana, �eby wyjecha�, dlaczego ka�dego dnia stawa�a si� coraz bardziej nerwowa i teraz postanowi�a przy�pieszy� przeprowadzk�.
Dlatego nalega�. A� w ko�cu mu powiedzia�a.
Widzia�a ich �mier�, wci�� od pocz�tku, gdy tylko zamkn�a oczy. Widzia�a, jak z zamykanej szafki w piwnicy wyjmuje strzelb�, z kt�r� jej m�� polowa� na jelenie, i spokojnie j� �aduje. Idzie na g�r�, przez kuchni�, gdzie szumi zmywarka pe�na naczy� po kolacji i l�ni� wyszorowane blaty. W salonie m�czyzna, kt�rego kocha od trzydziestu sze�ciu lat i z kt�rym ma tr�jk� dzieci, ogl�da mecz Orioles�w z Red Sox. Oriolesi wygrywaj�, dwa do jednego.
Miotacz bierze zamach, a Alice posy�a kul� w ty� g�owy m�a siedz�cego w ulubionym fotelu.
Potem przyk�ada luf� do w�asnego podbr�dka.
W�a�nie dlatego musia� pozwoli� jej wyjecha�, tak samo jak musia� znale�� wym�wk�, �eby wyj�� z biura, bo zna� Alice na tyle dobrze, by wiedzie�, �e nie chcia�a go widzie�, dop�ki si� nie uspokoi.
Pomimo �e zrobi� to, czego sobie �yczy�a, wci�� czu� si� winien, sfrustrowany i bezsilny.
Wszed� do kwiaciarni. Wiedzia�, �e Alice przyjmie bukiet w ramach przeprosin, lubi�a kwiaty i cz�sto sama kupowa�a je do biura.
Wyszed� z pe�nymi r�kami i niemal wpad� na Layl�.
Odskoczy�a i zrobi�a jeszcze kilka krok�w w ty�. Wygl�da�a na smutn� i zdenerwowan�, a Fox zastanowi� si�, czy unieszcz�liwianie kobiet to jego specjalno��.
��Przepraszam. Nie patrzy�em, gdzie id�. Nie u�miechn�a si�, tylko kr�ci�a nerwowo w palcach guzik p�aszcza.
��Nie szkodzi. Ja te� nie. Powinien po prostu odej��. Nie musia� czyta� w my�lach, �eby si� zorientowa�, jak bardzo jest zdenerwowana i nieszcz�liwa. Wydawa�o si�, �e w jego obecno�ci Layla zawsze by�a spi�ta i pr�bowa�a si� odsun��. A mo�e nigdy nie bywa�a zrelaksowana. To przypad�o�� nowojorczyk�w, pomy�la�. On zawsze by� w tym mie�cie cholernie spi�ty.
Ale za bardzo by� w nastroju �jak mog� pom�c�.
��K�opoty?
��K�opoty? A jakie ja mog�abym mie� k�opoty? Mieszkam w obcym domu, w obcym mie�cie, widz� rzeczy, kt�re nie istniej� � albo, co jeszcze gorsze, istniej� i chc� mnie unicestwi�. Prawie wszystko, co posiadam, zosta�o w mieszkaniu w Nowym Jorku. Mieszkaniu, za kt�re wci�� musz� p�aci�, a moja bardzo cierpliwa i wyrozumia�a szefowa zadzwoni�a do mnie dzisiaj i powiedzia�a, �e je�li nie wr�c� do pracy w przysz�ym tygodniu, to b�dzie musia�a znale�� kogo� na moje miejsce. I wiesz, co zrobi�am?
��Nie.
��Zacz�am si� pakowa�. Przykro mi, naprawd� bardzo mi przykro, ale ja mam swoje �ycie. Mam obowi�zki, rachunki i cholerne przyzwyczajenia. � Z�apa�a si� za �okcie, jakby sama siebie chcia�a przytrzyma� w miejscu. � Musz� do nich wraca�. I nie mog�am. Po prostu nie mog�am tego zrobi�. Nie wiem dlaczego, nie znalaz�am �adnego rozs�dnego wyja�nienia, ale nie mog�am. Wi�c teraz zostan� bez pracy, co oznacza, �e nie b�dzie mnie sta� na op�acenie czynszu. I pewnie sko�cz� martwa albo w szpitalu dla psychicznie chorych, oczywi�cie po tym, jak ju� w�a�ciciel mojego mieszkania wytoczy mi spraw� w s�dzie o zaleg�e op�aty. K�opoty? Nie, nie u mnie.
Fox s�ucha�, nie przerywaj�c ani s�owem, a potem jedynie skin�� g�ow�.
��G�upie pytanie. Prosz�. � Wyci�gn�� ku niej bukiet.
��Co?
��Wygl�dasz, jakby� ich potrzebowa�a. Zmieszana Layla patrzy�a to na niego, to na kolorowe kwiaty. I poczu�a pierwsze sygna�y ogarniaj�cej j� histerii.
��Ale� kupi�e� je dla kogo� innego.
��Mog� kupi� drugi bukiet. � Machn�� r�k� w stron� drzwi kwiaciarni. � I mog� pom�c ci z w�a�cicielem mieszkania, je�li b�dziesz chcia�a. Reszt�� c�, te� si� zajmiemy. Mo�e co� kaza�o ci tu przyjecha� i nakazuje ci zosta�, ale tak naprawd�, Layla, to ty dokonujesz wyboru. Je�li uznasz, �e musisz wyjecha� � Pomy�la� znowu o Alice i jego frustracja nieco os�ab�a. � Nikt nie b�dzie ci� za to wini�. Ale je�li zostaniesz, b�dziesz musia�a podj�� pewne zobowi�zania.
��Ja ju��
��Nie. � Bezmy�lnie poprawi� pasek torby, kt�ry opad� jej z ramienia. � Wci�� szukasz drogi ucieczki, furtki, �eby m�c spakowa� walizk� i wyjecha� bez ponoszenia konsekwencji. Wr�ci� do takiego �wiata, jaki znasz. Nie mog� ci� za to wini�. Ale musisz dokona� wyboru, a potem trzyma� si� podj�tej decyzji. To wszystko. Musz� i��. Zobaczymy si� p�niej.
Wszed� z powrotem do kwiaciarni, zostawiaj�c os�upia�� Layl� na chodniku.
Quinn zawo�a�a co� z pi�tra, kiedy Layla wesz�a do domu.
��To ja � odkrzykn�a i wci�� zmagaj�c si� ze sob�, posz�a do kuchni, nios�c kwiaty, wazony i naczynia, kt�re kupi�a po drodze w sklepie z upominkami.
��Kawa. � Quinn wpad�a do kuchni chwil� p�niej. � B�dziemy potrzebowa�y hektolitry� Hej, �liczne � powiedzia�a na widok kwiat�w, kt�re Layla uk�ada�a w r�nych wazonach.
���adne, prawda? Quinn, musz� z tob� porozmawia�.
��Ja z tob� te�. Ty pierwsza.
��Dzi� rano zamierza�am wyjecha�. Quinn zamar�a z dzbankiem w d�oni.
��Och.
��I chcia�am zrobi� wszystko, co w mojej mocy, �eby wyjecha�, zanim wr�cisz i odwiedziesz mnie od tego pomys�u. Przepraszam.
��Dobrze. Nie ma sprawy. � Quinn wr�ci�a do parzenia kawy. � Ja te� bym siebie unika�a, gdybym mia�a zrobi� co�, co by mi si� nie spodoba�o, je�li wiesz, co chc� powiedzie�.
��Dziwne, ale wiem.
��Dlaczego nie wyjecha�a�?
��Pozw�l, �e opowiem ci po kolei, co wydarzy�o si� wcze�niej. � Layla powt�rzy�a jej rozmow�, kt�r� przeprowadzi�a z szefow�.
��Tak mi przykro. To niesprawiedliwe. Nie chodzi o twoj� szefow�, ona musi dba� o interesy, ale ca�a ta sytuacja. � Quinn patrzy�a, jak Layla uk�ada r�nokolorowe stokrotki w wielkiej fili�ance. � Ja nie musz� si� martwi� o te sprawy, w ko�cu to moja praca. Mog� tu siedzie� i b�d� dostawa� pieni�dze za artyku�y. Mog�abym ci pom�c�
��Nie o to chodzi. Nie chc�, �eby� po�ycza�a mi pieni�dze ani pokrywa�a moj� cz�� wydatk�w. Je�li zostan�, to dlatego, �e sama podj�am tak� decyzj�. � Layla popatrzy�a na kwiaty i pomy�la�a o tym, co powiedzia� Fox. � Chyba do dzisiaj nie chcia�am tego zaakceptowa�. �atwiej by�o my�le�, �e co� kaza�o mi tu przyjecha� i nakazuje zosta�. Zamierza�am wyjecha�, bo nie chcia�am uwierzy�, �e to wszystko dzieje si� naprawd�. Ale tak jest. Dlatego zostan�, bo sama tak zdecydowa�am. Musz� tylko si� zastanowi� nad stron� praktyczn� mojej decyzji.
��Mam kilka pomys��w, tylko musz� si� nad nimi zastanowi�. Te kwiaty to by� dobry pomys�. Poprawi� ci humor po nie najlepszych wie�ciach.
��To nie m�j pomys�. Fox mi je da�, kiedy wpad�am na niego przed kwiaciarni�. Naskoczy�am na niego. � Wzruszy�a ramionami i pozbiera�a kawa�ki �ody�ek i sreberka. � On zapyta� tylko, jak si� mam, a ja wyjecha�am z ca�ym: �Jak si� mam? Ju� ja ci powiem, jak�. � Wrzuci�a resztki do �mieci, opada si� o blat i roze�mia�a. � Bo�e, po prostu na niego nawrzeszcza�am. A on da� mi kwiaty, kt�re dopiero co kupi�, w�a�ciwie rzuci� nimi we mnie i zrobi� mi kr�tki, tre�ciwy wyk�ad. Chyba na niego zas�u�y�am.
��Hmm. � Quinn doda�a t� informacj� do reszty danych, kt�re przechowywa�a w g�owie. � I czujesz si� lepiej?
��Lepiej? � Layla posz�a do ma�ej jadalni, �eby postawi� wazon z kwiatami na rozk�adanym stole, kt�ry kupi�y na pchlim targu. � Jestem bardziej zdecydowana. Nie wiem, czy to lepiej.
��Mam dla ciebie zaj�cie.
��Dzi�ki Bogu. Jestem przyzwyczajona do pracy i jeszcze bardziej si� denerwuj�, kiedy nie mam nic do roboty.
��Chod� ze mn�. Nie zostawiaj tu wszystkich kwiat�w, powinna� zabra� cz�� do swojego pokoju.
��Pomy�la�am, �e b�d� do domu. Fox nie kupi� ich dla mnie ani�
��Da� je tobie. Zabierz troch� na g�r�. Ja mog� wzi�� tulipany. � �eby zako�czy� spraw�, Quinn sama wzi�a ma�y wazon i smuk�� butelk�. � Och, kawa.
��Ja to zrobi�. � Layla nala�a kawy dla Quinn, a dla siebie wzi�a butelk� wody. � Czym b�d� si� zajmowa�?
��Ksi��kami.
��Mamy ju� ksi��ki z biblioteki.
��Te s� z prywatnych zbior�w Estelle Hawkins. Niekt�re to pami�tniki. Dopiero zacz�am je przegl�da� � wyja�ni�a Quinn, gdy sz�y po schodach. � Wr�ci�am nied�ugo przed tob�, ale widzia�am, �e trzy napisa�a Ann Hawkins, po urodzeniu dzieci. Syn�w Milesa Denta.
��Ale pani Hawkins musia�a ju� je czyta�, pokazywa� Calowi.
��To prawda, wszystkie zosta�y przeczytane i przestudiowane w t� i z powrotem. Ale nie przez nas, Layla. Mamy �wie�e spojrzenie, inny punkt widzenia. � Skr�ci�a do pokoju Layli, postawi�a kwiaty i id�c do gabinetu, wzi�a od przyjaci�ki kubek z kaw�. � Ju� zapisa�am pierwsze pytanie: gdzie s� pozosta�e?
��Pozosta�e dzienniki?
��Reszta pami�tnik�w Ann, bo za�o�� si�, �e by�o ich wi�cej. Gdzie si� podzia�y zapiski, kt�re robi�a, mieszkaj�c z Dentem, kiedy by�a w ci��y? Mam nadziej�, �e uda si� rozwi�za� t� tajemnic�. Gdzie s� te pami�tniki i dlaczego nie ma ich z innymi?
��Je�li nawet napisa�a co� wi�cej, to dzienniki mog�y zosta� zniszczone lub zagin��.
��Miejmy nadziej�, �e nie. � Quinn usiad�a i z b�yszcz�cymi oczami wzi�a do r�ki ma�� ksi��eczk� oprawn� w br�zow� sk�r�. � Bo my�l�, �e Ann zna�a odpowiedzi na nasze pytania.
Cal a� do si�dmej nie m�g� si� wyrwa� z kr�gielni, a i tak wyszed� z poczuciem winy, �e zostawia wszystko na g�owie ojca. P�nym popo�udniem zadzwoni� do Quinn, �eby jej powiedzie�, �e przyjdzie, kiedy tylko b�dzie m�g�. Wydawa�a si� roztargniona i poleci�a mu tylko, �eby przyni�s� co� do jedzenia.
B�dzie musia�a zadowoli� si� pizz�, pomy�la�, nios�c pude�ka po schodach. Nie mia� ani czasu, ani okazji dowiedzie� si�, na czym polega�a jej zmiana stylu �ycia.
Pukaj�c, poczu� na karku lodowaty podmuch i obejrza� si� nerwowo przez rami�. Co� si� wydarzy, pomy�la�. Wiatr co� niesie.
Drzwi otworzy� Fox.
��Dzi�ki Bogu, pizza i testosteron. Jestem tu w mniejszo�ci, kole�.
��Gdzie jest estrogen?
��Na g�rze. Zakopany w ksi��kach i notatkach. Layla robi wykresy. Pope�ni�em b��d i powiedzia�em, �e mam w biurze bia�� tablic� do pisania. Kaza�y mi j� tu przynie�� i wtarga� po schodach. � Gdy tylko Cal postawi� pude�ka na stole, Fox otworzy� jedno i wzi�� kawa�ek pizzy. � M�wi�y co� o kartach indeksowych. Kolorowych. Nie zostawiaj mnie tu wi�cej samego.
Cal chrz�kn��, otworzy� drzwi lod�wki i znalaz� w niej to, o czym marzy� � piwo.
��Mo�e my nigdy nie byli�my dostatecznie zorganizowani i dlatego umkn�y nam jakie� szczeg�y. Mo�e� � Przerwa�, gdy do kuchni wpad�a Quinn.
��Cze��! Pizza. Och rety. C�, spal� j� si�� woli i rundk� na si�owni jutro rano.
Wyj�a talerze i poda�a jeden Foxowi, kt�ry ju� ko�czy� pierwszy kawa�ek, po czym zwr�ci�a si� do Cala z tym swoim u�miechem.
��Masz dla mnie co� jeszcze? Cal pochyli� si� i poca�owa� j� w usta.
��Mam to.
��Co za zbieg okoliczno�ci, w�a�nie na to mia�am ochot�. Mo�e jeszcze troch�? � Z�apa�a go za koszul� i poci�gn�a w d� na du�o d�u�szy poca�unek.
��Chcecie, �ebym wyszed�? Mog� zabra� ze sob� pizz�?
��W�a�ciwie� � zacz�� Cal.
��Dobra, dobra. � Quinn poklepa�a go po piersi, �eby si� odsun��. � Mamusia i tatu� tylko m�wili sobie �dzie� dobry� � wyja�ni�a Foxowi. � Chod�my do jadalni i zjedzmy jak cywilizowani ludzie. Layla ju� schodzi.
��Dlaczego ja nie mog� przywita� si� z mamusi�? � poskar�y� si� Fox, gdy Quinn wysz�a z talerzami.
��Bo wtedy musia�bym st�uc ci� do nieprzytomno�ci.
��Ju� to widz�. � Rozbawiony Fox wzi�� pude�ka z pizz� i ruszy� za Quinn. � We� trunki, bracie.
Gdy tylko usiedli, roz�o�yli talerze i serwetki i nalali napoje, do jadalni wesz�a Layla z jedn� du�� i kilkoma mniejszymi miskami.
��Zrobi�am to wcze�niej. Nie wiedzia�am, co przyniesiesz � powiedzia�a do Cala.
��Przygotowa�a� sa�atk�? � spyta�a Quinn.
��Moja specjalno��. Kroisz, siekasz, mieszasz. �adnego gotowania.
��W takim razie musz� by� grzeczna. � Quinn porzuci�a marzenie o dw�ch kawa�kach pizzy i poprzesta�a na jednym oraz na porcji sa�atki Layli. � Zrobi�y�my pewne post�py � powiedzia�a, nabieraj�c na widelec pierwszy k�s.
��Tak, zapytaj panie, jak si� robi �wiece z �oju lub przetwory z malin � poradzi� Fox. � Maj� to w ma�ym palcu.
��Zapewne niekt�re informacje, kt�re znalaz�y�my w tych ksi��kach, nie odnosz� si� bezpo�rednio do naszej sytuacji � poinformowa�a go Quinn � ale pewnego dnia podczas awarii pr�du mog� za�egna� kryzys, robi�c �wiece z �oju. M�wi�c o post�pach, mia�am na my�li to, �e dzienniki Ann zawieraj� du�o ciekawych szczeg��w.
��Czytali�my je � przypomnia� jej Cal. � Kilkana�cie razy.
��Nie jeste�cie kobietami. � Unios�a palec. � A Essie jest kobiet�, ale nale�y do rodziny, kt�ra jest cz�ci� tego miasta i jego historii i bez wzgl�du na to, jak bardzo stara�a si� zachowa� obiektywizm, mog�a nie dostrzec pewnych niuans�w. Pierwsze pytanie: gdzie s� pozosta�e tomy?
��Nie istniej�.
��Nie zgadzam si�. Po prostu ich nie znale�li�my. Essie powiedzia�a, �e dosta�a te pami�tniki od ojca. Dzwoni�am do niej, �eby si� upewni�, ale on nigdy nie wspomina� o innych.
��Gdyby si� zachowa�y � upiera� si� Cal � to Essie by je dosta�a.
��O ile on sam je mia�. Sporo czasu dzieli wiek szesnasty i dziewi�tnasty � przypomnia�a Quinn. � Przedmioty zmieniaj� miejsce, gubi� si�, zostaj� wyrzucone. Wed�ug ustnych przekaz�w twojej rodziny Ann Hawkins mieszka�a przez wi�kszo�� �ycia w budynku, w kt�rym teraz mie�ci si� o�rodek kultury, a kiedy� by�a tam biblioteka. Ksi��ki, biblioteka. Bardzo ciekawe.
��Biblioteka, kt�r� babcia zna�a na wylot � odpar� Cal. � Nie znajdziesz tam ani jednej ksi��ki, o kt�rej by nie wiedzia�a. I jeszcze pami�tniki? � Potrz�sn�� g�ow�. � Mia�aby je, gdyby tam by�y.
��Mo�e zosta�y naprawd� dobrze ukryte. Albo nie by�o jej dane ich odnalezienie, nie w tamtym czasie.
��Bardzo w�tpliwe � uzna� Fox.
��I warte rozwa�enia. Na razie, poniewa� Ann nie datowa�a swoich zapisk�w, pr�bujemy z Layl� umie�ci� je w czasie, kieruj�c si� tym, co pisze o swoich synach. W pami�tniku, kt�ry uzna�y�my za pierwszy, maj� dwa albo trzy lata. Na pocz�tku nast�pnego maj� ju� pi��, Ann bardzo dok�adnie opisuje ich urodziny, a pod koniec oko�o siedmiu lat. W trzecim s� ju� chyba m�odymi m�czyznami, mog� mie� z szesna�cie lat.
��Brakuje zapisk�w z wielu lat.
��Mo�e nie mia�a o czym pisa�.
��Mo�e, ale za�o�� si�, �e pisa�aby nawet o d�emach z malin czy tr�jce swoich urwis�w. Jednak du�o wa�niejsze pytanie brzmi, przynajmniej moim zdaniem, gdzie jest pami�tnik lub pami�tniki, kt�re pisa�a, mieszkaj�c z Dentem, przed narodzinami syn�w i podczas dw�ch pierwszych lat ich �ycia. Daj� g�ow�, �e by�y to na pewno ciekawe czasy.
��Ona o nim pisze � powiedzia�a Layla cicho. � O Gilesie Dencie. W ka�dym pami�tniku, kt�ry mamy. Pisze o nim, o swoich uczuciach do niego, o snach o nim.
��Zawsze w czasie tera�niejszym � doda�a Quinn.
��Trudno pogodzi� si� ze strat� kogo�, kogo kochasz. � Fox obr�ci� w d�oni butelk� piwa.
��To prawda, ale ona pisze o nim tak, jak gdyby Dent wci�� �y�. � Quinn popatrzy�a na Cala. � To nie �mier�. M�wili�my o tym, �e Dent znalaz� spos�b na przetrwanie razem z demonem. Powstrzymuje go, wi�zi, czy jakkolwiek to nazwiemy. Najwidoczniej nie m�g� go zabi� ani zniszczy�, ale te� demon nie m�g� zabi� Denta, wi�c Giles znalaz� spos�b, �eby dalej istnie�. Mo�e tylko i wy��cznie w tym celu. Ona o tym wiedzia�a. Ann wiedzia�a, co Dent zrobi� i � za�o�� si� � wiedzia�a te� jak.
��Nie bierzesz pod uwag� mi�o�ci i �alu � wytkn�� jej Cal.
��Pami�tam o tym, ale czytaj�c pami�tniki, odnios�am wra�enie, �e Ann by�a kobiet� o silnej woli. Kt�ra kocha�a silnego m�czyzn�. Odrzuci�a dla niego konwenanse, narazi�a si� na wykluczenie ze spo�eczno�ci i pot�pienie. Dzieli�a z nim �o�e i, jak s�dz�, obowi�zki. Na pewno m�wi� jej o wszystkim, co planowa�, co musia� zrobi�. Stanowili jedno��. Czy nie to w�a�nie czu�e�, oboje czuli�my, tam, na polanie?
��Tak. � Cal nie m�g� zaprzeczy�. � W�a�nie to czu�em.
��Dlatego s�dz�, �e Ann wiedzia�a o wszystkim i mo�e nawet powiedzia�a co� synom, kiedy byli ju� wystarczaj�co doro�li, ale ta cz�� ustnej historii mog�a zagin�� lub zamieni� si� w legend�. To si� zdarza. My�l� jednak, �e ona by to opisa�a, ukry�a zapiski w bezpiecznym miejscu i chroni�a, dop�ki nie sta�yby si� potrzebne.
��S� potrzebne od dwudziestu jeden lat.
��Cal, przemawia przez ciebie poczucie odpowiedzialno�ci, nie logika. Powiedzia�a ci, �e nadszed� czas, �e to zawsze mia�o by� teraz. Nic, co zrobili�cie ani co mogli�cie zrobi�, nie powstrzyma�oby go wcze�niej.
��Wypu�cili�my go � powiedzia� Fox. � Nie trzeba by by�o nic robi�, gdyby�my go nie uwolnili.
��My�l�, �e to nieprawda. � Layla pochyli�a si� lekko ku niemu. � Mo�e zrozumiemy wi�cej, je�eli znajdziemy tamte pami�tniki. Ale zauwa�y�y�my co� innego.
��Layla od razu to spostrzeg�a.
��Bo pierwsza wzi�am ten pami�tnik. W ka�dym razie chodzi o imiona syn�w Ann. Caleb, Fletcher i Gideon.
��Dosy� popularne w tamtych czasach. � Cal wzruszy� ramionami i odsun�� talerz. � Imi� �Caleb� utrzyma�o si� d�u�ej w rodzinie Hawkins�w ni� pozosta�e dwa, ale mam kuzyna Fletcha i wujka Gideona.
��Nie, chodzi o pierwsze litery � przerwa�a mu niecierpliwie Quinn. � M�wi�am ci, �e oni to przeoczyli � powiedzia�a do Layli. � C, F, G. Caleb, Fox, Gage.
��Przesadzacie � zaprotestowa� Fox. � Ja jestem Fox *, bo moja matka zobaczy�a przed samym porodem stado rudych lis�w biegn�cych przez pole. A moja siostra Sage **? Zaraz po jej urodzeniu mama poczu�a zapach sza�wi z ogrodu. Tak by�o z ca�� nasz� czw�rk�.
��Nosisz imi� po lisie? Takim rudym, z wielk� kit�? � dopytywa�a si� Layla.
��C�, nie po jakim� konkretnym. Chodzi�o raczej o� Musia�aby� pozna� moj� matk�.
��W jakikolwiek spos�b Fox zyska� swoje s�awne imi�, nie powinni�my lekcewa�y� takiego zbiegu okoliczno�ci. � Quinn popatrzy�a na Cala, kt�ry najwidoczniej g��boko si� nad tym zastanawia�. � I my�l�, �e przy tym stole siedzi wi�cej ni� jeden potomek Ann Hawkins.
��Quinn, rodzina mojego ojca przyjecha�a tu z Irlandii cztery pokolenia temu � powiedzia� sceptycznie Fox. � Nie by�o ich tutaj w czasach Ann Hawkins, uprawiali pola w Kerry.
��A rodzina ze strony matki? � spyta�a Layla.
��Mieszanka. Anglicy, Irlandczycy, chyba kilku Francuz�w. Nikt nigdy nie zawraca� sobie g�owy genealogi�, ale nie s�ysza�em o �adnym Hawkinsie w rodzinie.
��Mo�e warto to zbada�. A rodzina Gage'a? � zastanawia�a si� na g�os Quinn.
��Nie mam poj�cia. � Cal by� coraz bardziej zamy�lony. � On pewnie te� nie. Mog� zapyta� Billa, jego ojca. Je�li to prawda, je�eli rzeczywi�cie jeste�my potomkami Ann, to mog�oby wyja�ni� jedn� kwesti�, kt�rej nigdy nie rozumieli�my.
��Dlaczego w�a�nie wy � doko�czy�a Quinn cicho. � Wasza tr�jka, czyli zmieszana krew twoja, Foxa i Gage'a, otworzy�a drzwi.
��Zawsze my�la�em, �e to przez mnie. Cal le�a� przytulony do Quinn w cichym, u�pionym domu.
��Tylko przez ciebie?
��Mo�e oni pomogli, ale tak, tylko przeze mnie. Bo chodzi�o o moj� krew, nie tylko tamtej nocy, o moje dziedzictwo, mo�na powiedzie�. To ja jestem Hawkinsem. Oni nie pochodzili st�d, nie tak jak ja. Moja rodzina mieszka tu od pokole�, od zawsze. Ale je�li to prawda� Wci�� nie wiem, co o tym my�le�.
��M�g�by� sobie zrobi� male�k� przerw�. � Pog�aska�a go po piersi na wysoko�ci serca. � Chcia�abym, �eby� odpocz��.
��Dlaczego on na to pozwoli�? To znaczy, Dent? Je�eli znalaz� spos�b, �eby go powstrzyma�, to dlaczego pozwoli� na to wszystko?
��Kolejne pytanie. � Unios�a si� i popatrzy�a mu prosto w oczy. � Znajdziemy odpowiedzi, Cal. Wierz�, �e jest nam to pisane.
��Przy tobie ja te� coraz bardziej w to wierz�. � Dotkn�� jej policzka. � Quinn, nie mog� zosta� dzi� w nocy. Klusek mo�e i jest leniem, ale mnie potrzebuje.
��Masz jeszcze godzink�?
��Tak. � U�miechn�� si�, gdy pochyli�a si� nad nim. � My�l�, �e jeszcze godzink� wytrzyma.
P�niej, gdy szed� do samochodu, powietrze dr�a�o, a� s�ycha� by�o stukot nagich ga��zi drzew. Cal uwa�nie obserwowa� ulic� w poszukiwaniu jakiego� znaku, czego�, przed czym b�dzie musia� si� broni�, ale droga by�a zupe�nie pusta.
Wiatr co� niesie, pomy�la� znowu, wsiad� do samochodu i pojecha� do domu.
Zaraz po p�nocy Gage'a nasz�a nieodparta ch�� na papierosa. Rzuci� palenie dwa lata, trzy miesi�ce i siedem dni temu, ale wci�� miewa� takie zachcianki.
Pog�o�ni� radio, �eby oderwa� my�li od papieros�w, ale ochota przeradza�a si� w g��d nikotyny. To te� m�g� zignorowa�, stale tak robi�. Gdyby post�pi� inaczej, udowodni�by, �e stare powiedzenie nie k�amie: jaki ojciec, taki syn.
W niczym nie by� podobny do ojca.
Pi� tylko wtedy, kiedy chcia�, i nigdy si� nie upija�. W ka�dym razie odk�d sko�czy� siedemna�cie lat, a i wtedy zrobi� to absolutnie celowo. Nie wini� innych za swoje pora�ki i nie skaka� z pi�ciami na mniejszych i s�abszych, �eby samemu poczu� si� du�ym i silnym.
Nawet nie wini� specjalnie ojca. Wed�ug Gage'a grasz kartami, kt�re dosta�e�, albo si� poddajesz i odchodzisz z pustymi kieszeniami.
Kwestia rozdania.
Dlatego by� w pe�ni przygotowany do zignorowania tej nag�ej i wyj�tkowo silnej ch�ci na papierosa. Jednak kiedy pomy�la�, �e jest o kilka kilometr�w od Hawkins Hollow, miasta, w kt�rym zapewne zginie nag�� i bolesn� �mierci�, ostrze�enia lekarza wyda�y mu si� bezsensowne, a w�asna si�a woli zb�dnym trudem.
Gdy zobaczy� znak stacji benzynowej, pomy�la�: O, do diab�a. Nie chcia� przecie� �y� wiecznie. Zaparkowa� przed ca�odobowym sklepem, kupi� czarn� kaw� i paczk� marlboro.
Wr�ci� do samochodu, kt�ry kupi� tego samego wieczoru w Waszyngtonie, zaraz po wyj�ciu z samolotu, ale jeszcze zanim sp�aci� sw�j ma�y d�ug. Wiatr rozwiewa� mu w�osy, czarne jak noc, nieco d�u�sze ni� zwykle, bo nie mia� zaufania do praskich fryzjer�w.
Nie ogoli� si� i twarz pokrywa� mu lekki zarost, pot�guj�cy jeszcze jego ciemny, niebezpieczny urok. Widzia�, jak na jego widok m�oda sprzedawczyni na stacji a� zadr�a�a z po��dania.
Mia� ponad metr osiemdziesi�t wzrostu i solidn� budow�. Prowadzi� siedz�cy tryb �ycia, wi�c dba� o kondycj� i wygl�d, katuj�c si� regularnymi, cz�sto morderczymi treningami.
Nie szuka� zwady, ale rzadko unika� b�jek. I lubi� wygrywa�. Jego cia�o, twarz, umys�, stanowi�y narz�dzia pracy. Tak jak oczy, g�os i opanowanie, kt�re rzadko traci�.
Gage by� hazardzist�, a bystry hazardzista trzyma wszystkie narz�dzia w pogotowiu.
Wr�ci� na drog� i rozp�dzi� ferrari. Mo�e by�o g�upot� �adowanie tak du�ej cz�ci wygranej w samoch�d, ale Jezu, jak on gna�. I, do diab�a, Gage tyle lat temu wyjecha� z Hollow stopem, wi�c cholernie dobrze by�o wr�ci� z klas�.
�mieszne, kiedy ju� kupi� te piekielne fajki, to przesz�a mu na nie ochota. Nie mia� nawet ch�ci na kaw�, pr�dko�� dawa�a mu wystarczaj�cego kopa.
Przemkn�� przez ostatnie kilometry autostrady mi�dzystanowej i wpad� w zjazd, kt�ry prowadzi� do Hollow. Ciemna droga by�a pusta � nic dziwnego, o tej porze nocy. Widzia� cienie i kszta�ty: domy, wzg�rza, pola, drzewa. Czu� ucisk w �o��dku, bo jecha� do miasta, a nie z powrotem; tak naprawd� to dziwne przyci�ganie nigdy nie przesta�o dzia�a�.
Si�gn�� po kaw� bardziej z przyzwyczajenia ni� potrzeby, ale nagle musia� mocno schwyci� kierownic� i wcisn�� z ca�ej si�y hamulec, bo dok�adnie przed sob� zobaczy� przednie �wiat�a samochodu. Naciska� klakson, patrz�c, jak tamten zje�d�a na pobocze.
Pomy�la�: Cholera, cholera, cholera! Dopiero co go kupi�em.
Gdy odzyska� oddech, a ferrari zatrzyma�o si� w poprzek drogi, Gage uzna� za cud, �e nie dosz�o do kraksy. Centymetry, pomy�la�. Nawet mniej.
Mia� cholerne szcz�cie.
Wykr�ci�, zjecha� na bok i wysiad� sprawdzi�, co z drugim kierowc�, kt�ry � jak przypuszcza� � by� zalany w pestk�.
Nie by�a pijana. Tylko potwornie w�ciek�a.
��Sk�d ty si�, do diab�a, wzi��e�? � wrzasn�a. Wysiad�a z auta, trzaskaj�c drzwiami i wpad�a w p�ytki r�w na poboczu. Gage zobaczy� mas� ciemnych jak u Cyganki lok�w otaczaj�cych blad�, zszokowan� twarz.
�liczn� twarz, uzna�, o wielkich oczach, niemal czarnych na tle bia�ej sk�ry, ostrym nosie i seksownie pe�nych ustach, kt�re mog�y zawdzi�cza� sw�j uroczy kszta�t kolagenowi.
Kobieta nie dr�a�a, nie by�o te� w jej z�o�ci �ladu strachu, cho� sta�a na ciemnej drodze z zupe�nie obcym m�czyzn�.
��Panienko � powiedzia� z godnym podziwu spokojem � sk�d ty si� tu, do diab�a, wzi�a�?
��Wyjecha�am z tej g�upiej drogi, kt�ra wygl�da jak wszystkie g�upie drogi w tej okolicy. Popatrzy�am w obie cholerne strony i nikogo nie zobaczy�am. Wtedy, w jaki� spos�b� Och, niewa�ne. Nie zgin�li�my.
��Hurra. Opar�a r�ce na biodrach i odwr�ci�a si�, �eby obejrze� sw�j samoch�d.
��Wyjad� st�d, prawda?
��Tak. Ale masz dziuraw� opon�.
��Jak� opon� Och, na lito�� bosk�! Musisz j� zmieni�. � Zirytowana kopn�a w sflacza�e ko�o. � Przynajmniej tyle mo�esz dla mnie zrobi�.
Tak w�a�ciwie, to nie. M�g� wr�ci� do swojego auta i pomacha� jej na po�egnanie. Ale doceni� jej tupet, wola� to od biadolenia.
��Otw�rz baga�nik. Potrzebuj� zapasowej opony i lewarka. Zrobi�a, jak kaza�, a Gage wyj�� walizk� z baga�nika i popatrzy� na opon�. I potrz�sn�� g�ow�.
��Masz z�y dzie�. Zapasowa te� jest flakiem.
��Niemo�liwe. O czym ty, do diab�a, m�wisz? � Odepchn�a go na bok i sama zajrza�a do baga�nika. � Niech j� szlag, niech j� szlag, niech j� diabli wezm�! Moj� siostr�! � Odwr�ci�a si� i zacz�a chodzi� po poboczu w t� i z powrotem. � Po�yczy�am jej samoch�d na kilka tygodni. To takie typowe. �apie gum� i czy zadaje sobie trud, �eby j� za�ata�, albo chocia� o tym wspomnie�? Nie.
Odgarn�a w�osy z twarzy.
��Nie mam zamiaru wzywa� pomocy drogowej o tej porze i czeka� na nich na tym ko�cu �wiata. B�dziesz musia� mnie podwie��.
��Tak?
��To twoja wina. Przynajmniej po cz�ci.
��Po jakiej cz�ci?
��Nie wiem i jestem zbyt zm�czona, zbyt w�ciek�a i za bardzo zagubiona w tej cholernej dziczy, �eby si� nad tym zastanawia�. Potrzebuj� transportu.
��Do us�ug. Dok�d?
��Hawkins Hollow. Gage u�miechn�� si� ponuro.
��Dobrze si� sk�ada, bo te� tam jad�. � Wskaza� r�k� na samoch�d. � Gage Turner � doda�.
Dziewczyna pokaza�a niemal kr�lewskim gestem na swoj� walizk�.
��Cybil Kinski. � Unios�a brwi, gdy po raz pierwszy przyjrza�a si� jego samochodowi. � Ma pan �adny w�zek, panie Turner.
��I wszystkie opony ca�e.
Cal nie by� specjalnie zaskoczony, zobaczywszy � mimo p�nej pory � samoch�d Foxa przed swoim domem. I nie zdziwi� go widok przyjaciela pogr��onego w p�nie na kanapie przed telewizorem z Kluskiem chrapi�cym u boku.
Na stoliku sta�a otwarta cola, le�a�a ostatnia torebka czips�w Cala i pude�ko psich smako�yk�w. Resztki po m�sko � psiej imprezie.
��Co ty tu robisz? � wybe�kota� zaspany kumpel.
��Mieszkam tu.
��Wykopa�a ci�?
��Nie, nie wykopa�a mnie. Wr�ci�em do domu. � Cal si�gn�� do torebki z czipsami i wyci�gn�� tylko garstk� okruch�w. � Ile mu da�e�?
Fox zerkn�� na pude�ko psich przek�sek.
��Kilka. Mo�e pi��. Co� taki z�y? Cal wzi�� col� i poci�gn�� kilka �yk�w ciep�ego napoju bez gazu.
��Mam dziwne przeczucie� Nie czu�e� nic dzi� wieczorem?
��Przez ostatnich kilka tygodni ci�gle co� czuj�. � Fox przesun�� d�o�mi po twarzy, a potem przeczesa� w�osy. � Ale tak, poczu�em co�, tu� przed twoim przyjazdem. Spa�em, ale poczu�em co�, jakby powiew wiatru w kominie.
��Tak. � Cal podszed� do okna. � Rozmawia�e� ostatnio z rodzicami?
��Dzwoni�em dzi� do ojca. Wszystko u nich w porz�dku. Dlaczego pytasz?
��Je�li wszyscy trzej jeste�my potomkami Ann, to jedno z twoich rodzic�w te� � odpowiedzia� Cal.
��Sam na to wpad�em.
���aden z cz�onk�w naszych rodzin nie ucierpia� podczas Si�demki. Zawsze czuli�my ulg� z tego powodu. � Odwr�ci� si� od okna. � Mo�e zbyt wielk�, by docieka� dlaczego.
��Uwa�ali�my, �e to dlatego, �e mieszkaj� poza miastem. Poza Billem Turnerem, a kto m�g� wiedzie�, co si� z nim dzia�o?
��Moi i twoi rodzice przyje�d�ali do miasta podczas Si�demki. A pami�tasz, co si� ostatnim razem sta�o w domu Poffenberger�w?
��Tak, tak, pami�tam. � Fox potar� oczy. � Mieszkanie pi�� kilometr�w za miastem nie przeszkodzi�o Poffenbergerowi w uduszeniu �ony, podczas gdy ona uderzy�a go rze�nickim no�em.
��Teraz wiemy, �e babcia czu�a i widzia�a r�ne rzeczy tamtego pierwszego lata, a tak�e teraz, w walentynki. Dlaczego?
��Mo�e on wybiera, kogo chce, Cal. � Fox wsta� i dorzuci� polano do kominka. � Niekt�rym ludziom nigdy nic si� nie sta�o, a inni zostali zainfekowani w r�nym stopniu.
��Quinn i Layla s� pierwszymi osobami z zewn�trz. Doszli�my do wniosku, �e co� je z nami ��czy, mo�e chodzi o wi�zy rodzinne?
Fox znowu usiad� i pog�aska� Kluska, kt�ry wierci� si� przez sen.
��Dobra teoria. Nie zdziw si�, je�li si� oka�e, �e harcujesz nago z dalek� kuzynk�.
��Uch. � Istnia�a taka mo�liwo��. � Je�eli one te� pochodz� od Ann, to musimy si� dowiedzie�, czy ich obecno�� tutaj nas os�abia czy te� wzmacnia. Bo nie ma w�tpliwo�ci, �e ten raz b�dzie ostatni. Wszystko albo nic. Dlatego� kto� przyjecha�.
Fox zerwa� si� z kanapy i podszed� szybko do Cala.
��Nie s�dz�, �eby Wielki Demon podjecha� pod tw�j dom i to w� � Przyjrza� si� bli�ej, gdy ruch samochodu uruchomi� automatyczne �wiat�o przed domem. � S�odki Jezu, czy to ferrari? � Wyszczerzy� z�by do Cala.
��Gage � powiedzieli jednocze�nie. Nie zamykaj�c za sob� drzwi, wyszli w samych koszulach na werand�. Gage wysiad� z samochodu, spojrza� na przyjaci� i poszed� do baga�nika po torb�. Przerzuci� j� przez rami� i wszed� na schody.
��Hej, dziewczynki, przyj�cie pi�amowe?
��Strptizerki w�a�nie wysz�y � poinformowa� go Fox. � Szkoda, �e si� z nimi min��e�. � Podbieg� do przyjaciela i schwyci� go w mocny u�cisk. � Cz�owieku, dobrze ci� widzie�. Kiedy mog� si� przejecha� twoim autem?
��My�l�, �e nigdy. Cal.
��Zbytnio si� nie �pieszy�e�. � Ulga, mi�o��, czysta rado�� pchn�a Cala do przodu i kaza�a u�ciska� Gage'a tak samo, jak zrobi� to Fox.
��Mia�em kilka spraw do za�atwienia. Chc� si� napi�. I musz� gdzie� przekima�.
��Wchod�. W kuchni Cal nala� whisky do szklanek. Wszyscy trzej wiedzieli, �e to powitalny toast dla Gage'a i prawdopodobnie kielich przed wojn�.
��Rozumiem � zacz�� Cal � �e wracasz z tarcz�.
��O tak.
��O ile jeste� do przodu? Gage obr�ci� szklank� w d�oni.
��Odj�wszy wydatki i t� now� zabawk�, jakie� pi��dziesi�t.
��Niez�a robota, je�li si� na niej znasz � uzna� Fox.
��A ja si� znam.
��Wygl�dasz na wyko�czonego, brachu. Gage wzruszy� ramionami.
��Mia�em ostatnio ci�kie dni. Kt�re niemal zako�czy�y si� ostr� kraks� na sze��dziesi�tej si�dmej.
��Zabawka si� zbuntowa�a? � zapyta� Fox.
��Prosz� ci�. � Gage skrzywi� si�. � Jaki� cymba�, a w�a�ciwie bardzo gor�ca laska, wjecha� mi pod ko�a. Ani jednego wozu na szosie, a ona wypada zza zakr�tu tym antycznym karmannem ghia � niez�y w�zek, swoj� drog� � po czym wyskakuje jak oparzona i wrzeszczy na mnie, �e to moja wina.
��Kobiety � zauwa�y� Fox � niewyczerpane �r�d�o wszelkich k�opot�w.
��Wpad�a w jaki� r�w, kiedy skr�ca�a. � Gage gestykulowa� woln� r�k�. � Nic wielkiego, ale z�apa�a gum�. To �aden problem, tyle �e jej zapasowe ko�o te� ma flaka. Okazuje si�, �e jedzie do Hollow, wi�c pakuj� jej walizki do mojego baga�nika, a ona podaje adres i pyta mnie, jakbym by� cholernym GPS � em, jak d�ugo b�dziemy jecha�.
Wzi�� ma�y �yk whisky.
��Ma szcz�cie, �e si� tu wychowa�em i wiem, �e dojedziemy w pi�� minut. Wyci�ga telefon, dzwoni do kogo�, kogo nazywa Q, jak w cholernym Jamesie Bondzie � swoj� drog� do ca�kiem niez�ej laski, z tego, co widzia�em w drzwiach � m�wi, co si� sta�o, i �e b�dzie za pi�� minut. Potem�
Cal poda� adres.
��Czy to ten? Gage opu�ci� szklank�. � Tak.
��Co� si� �wi�ci � wymamrota� Cal. � Spotka�e� Cybil, przyjaci�k� Quinn.
��Cybil Kinsky � potwierdzi� Gage. � Wygl�da jak Cyganka z Park Avenue. Prosz�, prosz�. � Doko�czy� whisky. � Niez�e jaja, co?
��Pojawi� si� znik�d. � Na komodzie sta� kieliszek wina, kt�rego Quinn nala�a sobie, czekaj�c na Cybil.
Jej przyjazd obudzi� Layl�. Siedzia�a teraz ko�o Quinn na ��ku nowej lokatorki, podczas gdy Cybil kr�ci�a si� po pokoju, rozwieszaj�c ubrania, upychaj�c bielizn� do szuflad i popijaj�c od czasu do czasu �yk wina.
��Pomy�la�am, �e to koniec, cho� nigdy nie widzia�am w swojej przysz�o�ci, �e umr� w wypadku samochodowym. Przysi�gam, nie wiem, jak to si� sta�o, �e nie sko�czyli�my jako krwawa miazga w stercie p�on�cego z�omu. Jestem dobrym kierowc� � powiedzia�a do Quinn.
��Jeste�.
��Musz� by� lepsza, ni� my�la�am i, na szcz�cie, ten m�czyzna te�. Wiem, �e mam szcz�cie, usz�am z �yciem i sko�czy�o si� tylko na przebitej oponie, ale niech szlag trafi Riss� za, c�, bycie Riss�.
��Rissa? � zapyta�a zdezorientowana Layla.
��Siostra Cyb, Marissa � wyja�ni�a Quinn. � Znowu po�yczy�a� jej samoch�d.
��Wiem, wiem, wiem � powiedzia�a Cybil, wypuszczaj�c powietrze, a� podskoczy�y loczki na jej czole. � Nie rozumiem, jak jej si� udaje mnie nam�wi�. Przez Riss� moje zapasowe ko�o by�o do niczego.
��To wyja�nia, dlaczego podjecha�a� superseksownym sportowym autem.
��Nie m�g� mnie przecie� tam zostawi�, chocia� wygl�da� na takiego, co ch�tnie by spr�bowa�. Przykurzony, fantastycznie przystojny, niebezpieczny.
��Ostatnim razem gdy ja z�apa�am gum� � przypomnia�a sobie Quinn � bardzo mi�y ch�opak, kt�ry zatrzyma� si�, �eby mi pom�c, mia� bebech wielko�ci worka cementu i wida� mu by�o rowek w ty�ku.
��U tego nie by�o �adnego cementu i cho� facet nosi� d�ugi p�aszcz, co nie pozwoli�o mi na obserwacj�, to jestem pewna, �e Gage Turner ma wspania�y ty�ek.
��Gage Turner. � Layla dotkn�a kolana Quinn. � S�yszysz?
��Tak. � Quinn westchn�a. � No dobrze, chyba pora zawo�a�: �hip hip hura, dru�yna w komplecie�.
Rano Quinn zostawi�a �pi�ce wsp�lokatorki i pobieg�a do domu kultury. Wiedzia�a, �e b�dzie tego �a�owa�, bieg w jedn� stron� oznacza�, �e tak samo b�dzie musia�a wr�ci� � po treningu � ale uzna�a, �e pokonanie samochodem trzech przecznic do si�owni by�oby niezgodne z jej nowym stylem �ycia.
I potrzebowa�a czasu, �eby pomy�le�.
Za �adne skarby �wiata nie uwierzy�aby, �e Cybil i Gage wpadli na siebie � niemal dos�ownie � w �rodku nocy, zaraz za miastem, przez przypadek.
Nast�pny punkt na li�cie dziwnych zdarze�, uzna�a, wydychaj�c mro�ne ob�oki pary.
A kolejnym by� fakt, �e Cybil, maj�ca doskona�� orientacj� w terenie, kilka razy �le skr�ci�a i wyjecha�a z bocznej drogi dok�adnie w chwili, w kt�rej nadje�d�a� Gage.
I do tego, my�la�a Quinn, podchodz�c do tylnych drzwi budynku, Cybil powiedzia�a, �e �pojawi� si� znik�d�. Quinn rozumia�a to dos�ownie. Je�li Cybil go nie widzia�a, to mo�e przez tych kilka kluczowych chwil rzeczywi�cie go tam nie by�o.
Dlaczego by�o takie wa�ne, �eby spotkali si� sami, poza grup�? Czy� to niewystarczaj�co dziwne, �e oboje przyjechali tej samej nocy, o tej samej porze?
Quinn wyj�a klucz, kt�ry dosta�a od Cala, otworzy�a drzwi do si�owni i wbi�a kod.
Zaskoczy�a j� panuj�ca w �rodku ciemno��. Zwykle, gdy przychodzi�a, pali�y si� ju� wszystkie �wiat�a, a przynajmniej jeden z telewizor�w nadawa� poranny program. Bardzo cz�sto kto� trenowa� na wios�ach lub rowerku albo �wiczy� z hantlami.
W��czy�a �wiat�o i zawo�a�a. Jej g�os rozszed� si� g�uchym echem. Zaciekawiona ruszy�a przed siebie, pchn�a kolejne drzwi i zobaczy�a, �e ciemno by�o tak�e w male�kim biurze i szatni.
Mo�e kto� mia� wczoraj p�n� randk�, uzna�a. Wzi�a kluczyk do szafki, rozebra�a si� do kostiumu i wyj�a r�cznik. Postanowi�a zacz�� od �wicze� aerobowych, w��czy�a wi�c telewizor i usiad�a na jedynym rowerku eliptycznym, kt�rym szczyci� si� klub.
Zaprogramowa�a trening, opieraj�c si� ch�ci odj�cia sobie kilku kilogram�w, gdy maszyna zapyta�a o wag�. Jakby to mia�o jakie� znaczenie, upomnia�a si� w my�lach. (Oczywi�cie, �e mia�o).
Zacz�a �wiczy� dumna z w�asnej dyscypliny i zadowolona z samotno�ci. Jednak ca�y czas spodziewa�a si�, �e w ka�dej chwili us�yszy trza�niecie drzwi i do sali wpadnie sp�niony Matt lub Tina, kt�rzy pracowali tu na zmian�. Po dziesi�ciu minutach zwi�kszy�a obci��enie i skupi�a si� na ekranie telewizora, �eby da� rad� dobrn�� do ko�ca treningu.
Po dw�ch kilometrach poci�gn�a d�ugi �yk wody z bidonu, kt�ry ze sob� przynios�a i przy trzecim kilometrze zacz�a zastanawia� si� nad tym, co zamierza�a dzisiaj zrobi�. Badania, podstawa ka�dego projektu. I chcia�a stworzy� szkic pocz�tku ksi��ki, mo�e przy pisaniu przyjd� jej do g�owy jakie� nowe pomys�y. Chcia�aby te� przej�� si� znowu po mie�cie, tym razem z Cybil i z Layl�, je�li ta b�dzie si� czu�a na si�ach.
Jeszcze wizyta z Cybil na cmentarzu. Pora z�o�y� wizyt� Ann Hawkins.
Mo�e Cal zechce p�j�� z nimi. I tak musi z nim porozmawia�, o tym, co czu�, co my�la� o przyje�dzie Gage'a � kt�remu chcia�a si� dobrze przyjrze� � i Cybil. Tak naprawd�, przyzna�a si� sama przed sob�, po prostu chcia�a znowu zobaczy� kochanka. Pokaza� go Cybil.
Popatrz! Czy� nie jest s�odki? Mo�e zachowywa�a si� jak nastolatka, ale to nie mia�o znaczenia. Chcia�a go znowu dotkn��, nawet je�eli mia�by to by� szybki u�cisk d�oni. I nie mog�a si� doczeka� poca�unku na powitanie i tego, jak zmieni smutek w jego oczach w b�ysk rozbawienia. Kocha�a to, jak �mia�y mu si� oczy i jak�
Prosz�. Prosz�, prosz�, prosz�. Zda�a sobie spraw�, �e zupe�nie zwariowa�a na jego punkcie. Naprawd� zadurzy�a si� w miejscowym ch�opaku. To te� by�o s�odkie, chocia� na t� my�l poczu�a trzepotanie w brzuchu. Co te� nie by�o takie z�e. Kombinacja �o rety� z �cudownie!�. Czy� to nie fascynuj�ce?
Quinn, zakocha�a� si�, pomy�la�a i z g�upawym u�miechem na twarzy dobi�a do trzeciego kilometra. Mo�e i zipa�a jak pies, pot zalewa� jej oczy, ale czu�a si� �wie�a i wesolutka niczym wiosenna stokrotka.
Wtedy zgas�y �wiat�a.
Maszyna stan�a, telewizor ucich�, ekran zrobi� si� czarny.
��Och cholera. � Jej pierwsz� reakcj� nie by� strach, lecz my�l: �i co teraz?�. Zapad�a nieprzenikniona ciemno�� i pomimo �e Quinn mog�a odtworzy� w g�owie, gdzie s� drzwi � i jakie sprz�ty stoj� po drodze � wola�aby nie szuka� ich po omacku.
A co potem?, zastanawia�a si�, czekaj�c, a� odzyska oddech. W tych ciemno�ciach nie da rady doj�� do szatni i wyj�� ubrania z szafki, b�dzie musia�a wyj�� na zewn�trz w sportowym staniku i obcis�ych spodniach z lycry.
Us�ysza�a pierwszy grzmot i poczu�a ch��d na sk�rze. Zrozumia�a, �e ma du�o wi�kszy problem ni� sk�py str�j.
Nie by�a sama. Serce wali�o jej jak szalone i mia�a desperack� nadziej�, �e ten, kto czai� si� w mroku, by� cz�owiekiem. Ale odg�os diabelskiego grzmotu, od kt�rego dr�a�y �ciany i pod�oga, a potem potworne drapanie, nie wskazywa�y na ludzk� istot�. Quinn poczu�a g�si� sk�rk�, po cz�ci ze strachu, a po cz�ci od nag�ego, mro��cego krew w �y�ach zimna.
Nie tra� g�owy, rozkaza�a sobie. Na lito�� bosk�, zachowaj spok�j. Z�apa�a bidon � �a�osna bro�, ale jedyna, jak� mia�a � i zacz�a poluzowywa� zapi�cia od peda��w, �eby postawi� stopy na pod�odze.
Nagle pofrun�a w ciemno��. Uderzywszy mocno o pod�og�, poczu�a si�� upadku w biodrze i ramieniu. Wszystko wok� dr�a�o i wirowa�o, gdy usi�owa�a wsta�. Zdezorientowana nie mia�a poj�cia, w kt�r� stron� biec. S�ysza�a g�os za plecami, przed sob�, w g�owie � nie wiedzia�a gdzie � kt�ry z lubo�ci� szepta� o �mierci.
Pe�zaj�c po skrzypi�cej pod�odze, us�ysza�a sw�j w�asny krzyk. Chwyci�a si� kurczowo jakiej� maszyny, szcz�kaj�c z�bami z zimna i przera�enia. My�l, my�l, my�l!, powtarza�a w duchu, s�ysz�c jak co� zbli�a si� w ciemno�ci. Przesun�a dr��cymi d�o�mi po rowerze stacjonarnym i przypominaj�c sobie wszystkie modlitwy, jakie zna�a, usi�owa�a okre�li� jego po�o�enie w stosunku do drzwi.
Us�ysza�a huk za plecami i co� spad�o jej na stop�. Odskoczy�a do ty�u, potkn�a si� i zn�w poderwa�a. Nie dbaj�c ju� wi�cej o to, co stoi mi�dzy ni� a drzwiami, rzuci�a si� w kierunku � jak mia�a nadziej� � wyj�cia. Powietrze niemal rozrywa�o jej p�uca, gdy natrafi�a d�o�mi na �cian�.
��Znajd� je, do cholery, Quinn, znajd� te przekl�te drzwi! Uderzy�a r�k� w zawiasy i szlochaj�c, odnalaz�a klamk�.
Przekr�ci�a j�, poci�gn�a.
Porazi�o j� �wiat�o i w tym momencie wpad� na ni� rozp�dzony Cal. Gdyby mia�a jeszcze czym oddycha�, to straci�aby dech do reszty. Nie zd��y�a upa��, bo Cal obj�� j� ramionami i przesun�� za siebie, u�ywaj�c w�asnego cia�a jako tarczy mi�dzy Quinn i ciemno�ci� w �rodku budynku.
��Trzymaj si� mnie, Quinn. Dasz rad� si� mnie z�apa�?
��G�os mia� niebia�sko spokojny. Si�gn�� za siebie i zamkn�� drzwi. � Co� ci si� sta�o? Powiedz mi, jeste� ranna?
��Szybko przesun�� d�o�mi po jej ciele, po czym uni�s� twarz dziewczyny.
I zmia�d�y� jej usta swoimi.
��Nic ci si� nie sta�o? � zapyta� z wysi�kiem, opieraj�c Quinn o �cian� i zdejmuj�c kurtk�. � Nic ci nie jest? Masz, w��. Zamarzniesz.
��By�e� tu. � Patrzy�a mu prosto w oczy. � Przyszed�e�.
��Nie mog�em otworzy� drzwi. Klucz nie chcia� si� przekr�ci�. � Uj�� jej d�onie i zacz�� rozciera�, �eby cho� troch� j� rozgrza�. � Tam stoi m�j samoch�d. Kluczyki s� w stacyjce. Chc�, �eby� do niego posz�a. Usi�d� w �rodku i w��cz ogrzewanie. Dasz rad�?
Chcia�a powiedzie�, �e tak. Mia�a ochot� zgodzi� si� na wszystko, o co prosi�, ale zobaczy�a w jego oczach, co zamierza� zrobi�.
��Idziesz tam.
��Musz�. A ty masz poczeka� na mnie w samochodzie przez kilka minut.
��Je�li ty tam idziesz, to ja te�.
��Quinn! Jak mo�e by� jednocze�nie tak cierpliwy i poirytowany?
��Musz� tam wr�ci� tak samo jak ty i znienawidzi�abym siebie, gdybym siedzia�a skulona w samochodzie, podczas gdy ty poszed�e� tam sam. Nie chc� siebie nienawidzi�. Poza tym lepiej, �eby�my poszli we dwoje. Po prostu to zr�bmy. No ju�, p�niej b�dziemy si� k��ci�.
��Id� za mn� i jak powiem, �e masz wyj��, to wychodzisz.
��Tak jest. Wierz mi, nie wstydz� si� chowa� za twoimi plecami. Wtedy to zobaczy�a, ledwie zauwa�alny b�ysk weso�o�ci w jego oczach i ten widok uspokoi� jej nerwy skuteczniej ni� kieliszek brandy.
Cal przekr�ci� klucz w zamku i wstuka� kod. Quinn wstrzyma�a oddech. Gdy otworzy� drzwi, w si�owni pali�y si� wszystkie �wiat�a, a radosny g�os Ala Rokersa zapowiada� pogod� dla kraju. Jedynym �ladem poprzednich wydarze� by� bidon le��cy pod stojakiem z hantlami.
��Cal, przysi�gam, wysiad� pr�d, a ca�a sala�
��Widzia�em. Kiedy wypad�a� przez drzwi, w �rodku by�o kompletnie ciemno, a po ca�ej pod�odze wala�y si� hantle. Widzia�em, jak tocz� si� we wszystkie strony. A pod�oga falowa�a. Widzia�em to, Quinn. I s�ysza�em, nawet po drugiej stronie drzwi.
Kt�re dwa razy pr�bowa� staranowa�, wali� w nie ze wszystkich si�, bo s�ysza� jej krzyk i huk, jakby wali� si� dach.
��Dobrze. Ubranie mam w szafce. Musz� je zabra�.
��Daj mi klucz, a ja�
��Razem. � Schwyci�a go za r�k�. � Czujesz ten smr�d? Poza zapachem maszyny i mojego potu.
��Tak. Zawsze my�la�em, �e tak �mierdzi siarka. Ju� znika. � U�miechn�� si� lekko, kiedy Quinn podnios�a pi�ciokilogramowy ci�arek i chwyci�a go jak bro�.
Cal otworzy� drzwi do damskiej przebieralni. W �rodku panowa� zwyk�y porz�dek, ale i tak wzi�� klucz i kaza� Quinn schowa� si� za sob�, kiedy otwiera� jej szafk�. Szybko wci�gn�a spodnie i w�o�y�a bluzk�.
��Wyno�my si� st�d.
Wyszli, trzymaj�c si� za r�ce i wpadli wprost na Matta. Matt by� m�ody, typ szkolnego podrywacza, pracowa� na p� etatu w si�owni, czasem dorabia� jako osobisty trener. U�miechn�� si� porozumiewawczo, widz�c Cala i Quinn wychodz�cych razem z damskiej przebieralni i odchrz�kn��.
��Hej, przepraszam za sp�nienie. Najpierw budzik nie zadzwoni�, i wiem, jak to brzmi, ale potem samoch�d nie chcia� zapali�. Jeden z tych porank�w.
��Tak � zgodzi�a si� Quinn, odk�adaj�c ci�arek i podnosz�c bidon. � Wiem, o czym m�wisz. Ja ju� sko�czy�am. � Rzuci�a mu kluczyk do szafki. � Do zobaczenia.
��Na razie. Poczeka�a, a� znale�li si� na ulicy.
��On pomy�la�, �e�
��Tak, tak.
��Robi�e� to kiedy� w przebieralni?
��Poniewa� by�a to moja pierwsza wizyta w damskiej szatni, musz� przyzna�, �e nie.
��Ja te� nie. Cal, masz czas, �eby wpa�� do mnie na kaw� Bo�e, nawet zrobi� �niadanie, i pogadamy o tym?
��Znajd� czas. Sma��c jajecznic�, Quinn opowiedzia�a mu o wszystkim, co si� wydarzy�o.
��By�am kompletnie przera�ona � zako�czy�a, nios�c kaw� do ma�ej jadalni.
��Nie, nie by�a�. � Cal postawi� na stole talerze pe�ne jajecznicy i kromek pe�noziarnistego chleba. � Znalaz�a� drzwi, w absolutnych ciemno�ciach, mimo tego wszystkiego, co si� dzia�o, nie straci�a� g�owy i dotar�a� do wyj�cia.
��Dzi�ki. � Usiad�a. Ju� nie dr�a�a, ale nadal czu�a si�, jakby mia�a kolana z waty. � Dzi�ki, �e tak m�wisz.
��Bo to prawda.
��To by�a jedna z najlepszych chwil w moim �yciu, gdy otworzy�am drzwi i zobaczy�am ciebie! Sk�d wiedzia�e�, �e tam b�d�?
��Chcia�em wpa�� do ciebie, zobaczy�, jak si� czujesz i porozmawia� z tob�. Gage�
��Wiem o tym. I co dalej?
��Skr�ci�em z Main, �eby podjecha� od ty�u, i zobaczy�em Ann Hawkins. Sta�a przed drzwiami si�owni. I nagle us�ysza�em tw�j krzyk.
��W samochodzie, na ulicy. Z tak daleka� us�ysza�e� mnie przez kamienne mury?
��Tak. � To nie by�a jedna z najlepszych chwil jego �ycia. � Wyskoczy�em z auta, pobieg�em do wej�cia i wtedy us�ysza�em ze �rodka huk i �omot i B�g wie co jeszcze. Nie mog�em otworzy� tych przekl�tych drzwi!
Teraz us�ysza�a w jego g�osie emocje, strach, kt�rego nie okazywa� wcze�niej, gdy musia� zrobi� to, co musia�. Quinn wsta�a i usiad�a Calowi na kolanach.
Wci�� tuli�a si� do niego, kiedy wesz�a Cybil.
��Cze��. Nie wstawajcie. � Usiad�a na krze�le przyjaci�ki. � Kto� to je? � Nie spuszczaj�c z nich wzroku, nabra�a pe�ny widelec jajecznicy. � Ty musisz by� Cal.
��Cybil Kinsky, Caleb Hawkins. Mieli�my ci�ki poranek. Do jadalni wesz�a zaspana Layla z kubkiem kawy. Jej oczy zachmurzy�y si�, gdy tylko spojrza�a na Quinn.
��Co si� sta�o?
��Usi�d�, zaraz wam opowiem.
��Musz� zobaczy� t� si�owni� � zadecydowa�a Cybil, gdy Quinn sko�czy�a. � Kr�gielni� i ka�de miejsce, w kt�rym co� si� wydarzy�o.
��Czyli ca�e miasto � powiedzia�a sucho Quinn.
��A tak�e polan� i ten kamie�, tak szybko, jak to mo�liwe.
��Ona lubi si� rz�dzi� � poinformowa�a Quinn Cala.
��My�la�em, �e ty lubisz, ale ona bije ci� na g�ow�. Cybil, mo�esz przyj�� do kr�gielni, kiedy tylko chcesz, Quinn ci� zaprowadzi. Je�li ja nie b�d� m�g� p�j�� z wami do si�owni, zapewni� wam asyst� Foxa lub Gage'a. A najlepiej obu. Je�eli chodzi o Kamie� Pogan, rozmawiali�my o tym wczoraj wieczorem. Uznali�my, �e nast�pnym razem p�jdziemy tam wszyscy razem. Ja dzisiaj nie mog�, Fox te� nie, wi�c b�dzie najlepiej, je�eli wybierzemy si� w niedziel�.
��Jest zorganizowany i lubi dowodzi� � powiedzia�a Cybil do Quinn.
��Tak. � Pisarka poca�owa�a Cala w policzek. � To prawda. Przeze mnie wystyg�a ci jajecznica.
��Warto by�o j� po�wi�ci�. Musz� ju� i��.
��Wci�� mamy mn�stwo spraw do om�wienia. S�uchaj, mo�e przyszliby�cie wszyscy na kolacj�?
��A kto gotuje? � chcia� wiedzie� Cal. � Cyb.
��Hej!
��Zjad�a� moje �niadanie, a poza tym naprawd� umiesz gotowa�. Ale mam jeszcze jedno pytanie. � Wsta�a z kolan Cala. � Czy Fox zatrudni�by Layl�?
��Co? Kto? Dlaczego? � Layla omal nie zach�ysn�a si� kaw�.
��Ty potrzebujesz pracy � przypomnia�a jej Quinn � a Fox asystentki do biura.
��Ja nie mam poj�cia o� nie, mo�esz tak po prostu�
��Kierowa�a� butikiem � powiedzia�a Quinn � wi�c na pewno co� umiesz. Kierowa�. Jeste� dobrze zorganizowana, Panno Kolorowa Fiszko, wi�c my�l�, �e potrafisz segregowa� dokumenty i pilnowa� spotka�. Wszystkiego innego nauczysz si� w praktyce. Cal, zapytaj Foxa, dobrze?
��Pewnie. Nie ma sprawy.
��I ona m�wi, �e ja lubi� si� rz�dzi�! � zauwa�y�a Cybil, dopijaj�c kaw� Quinn.
��Ja to nazywam kreatywnym my�leniem i dobrym kierowaniem. Id� teraz i nalej mi kawy, a ja odprowadz� Cala do drzwi i po�egnam go gor�cym poca�unkiem z serii � jeste� � moim � bohaterem�.
Wyci�gn�a go z pokoju, a Cybil u�miechn�a si�, patrz�c za nimi.
��Zakocha�a si�.
��Naprawd�? Teraz u�miechn�a si� do Layli.
��Uda�o mi si� odwr�ci� twoj� uwag� od odgryzienia jej g�owy za t� uwag� o pracy.
��Jeszcze do tego wr�c�. My�lisz, �e naprawd� zakocha�a si� w Calu? Mi�o�� przez du�e M?
��My�l�, �e przez najwi�ksze. � Cybil wzi�a kubek i wsta�a. � Q lubi rz�dzi� lud�mi � powiedzia�a � ale zawsze stara si� ich prowadzi� w dobrym kierunku. Nie pcha�aby ci� do tej roboty, gdyby s�dzi�a, �e sobie nie poradzisz.
Id�c do kuchni, wypu�ci�a g�o�no powietrze.
��Co, do cholery, mam ugotowa� na t� kolacj�?
Calowi ci�ko by�o patrze� na Billa Turnera i nic nie powiedzie� o przyje�dzie Gage'a, ale zna� przyjaciela. Wiedzia�, �e kiedy � je�li w og�le � Gage b�dzie chcia�, �eby ojciec si� dowiedzia�, to sam mu powie. Dlatego Cal unika� Billa, jak m�g�, zamykaj�c si� w swoim biurze.
Zaj�� si� zam�wieniami, rachunkami, rezerwacjami i zadzwoni� do faceta od gier automatycznych, �eby porozmawia� o wymianie jednego z bilard�w na co� nowszego.
Popatrzy� na zegarek i uzna�, �e Gage na pewno ju� wsta�. A je�li nie, to ju� najwy�sza pora i wykr�ci� numer.
Nie wsta�, stwierdzi� Cal, s�ysz�c irytacj� w g�osie przyjaciela. Nie wypi� jeszcze kawy. Ignoruj�c zachowanie tamtego, opowiedzia� Gage'owi o porannych wydarzeniach, przekaza� zaproszenie na kolacj� i od�o�y� s�uchawk�.
Potem, przewracaj�c oczami, zadzwoni� do Foxa, powt�rzy� to samo i doda�, �e Layla szuka pracy, wi�c Fox powinien j� zatrudni� na miejsce pani Hawbaker.
���e co? � odpar� Fox.
��Musz� ko�czy�. � Cal od�o�y� s�uchawk�.
No dobrze, obowi�zek spe�niony, pomy�la�. Usatysfakcjonowany wr�ci� do komputera i wyszuka� informacje o automatycznym systemie liczenia punkt�w, do kt�rego zainstalowania chcia� nam�wi� ojca.
Ju� najwy�sza pora unowocze�ni� kr�gielni�. Mo�e g�upot� by�o planowanie takiej inwestycji, skoro za kilka miesi�cy miasto mia� trafi� szlag, ale je�li nawet wszystko p�jdzie w diab�y, to ten wydatek nikomu nie zaszkodzi.
Ojciec powie, �e starsi bywalcy nie b�d� zadowoleni, ale Cal mia� inne zdanie. Je�li b�d� chcieli nadal liczy� punkty r�cznie, dostarczy im wydrukowane tabelki i o��wki, ale uwa�a�, �e zmieni� zdanie, gdy kto� im poka�e, jak dzia�a nowy system i zagwarantuje kilka darmowych gier, �eby si� do niego przyzwyczaili.
Mogliby kupi� u�ywany system i go odnowi�, co by�o jednym z argument�w, kt�rych zamierza� u�y�. Mieli na miejscu Billa, a on potrafi� naprawi� niemal wszystko.
Lekko kiczowaty, tradycyjny styl to jedno, ale nie mogli by� staromodni.
Nie, nie, to nie by�a dobra taktyka wobec ojca, on lubi� staromodne rzeczy. Lepiej oprze� si� na liczbach. Zyski z kr�gielni stanowi�y ponad po�ow�, prawie sze��dziesi�t procent ich dochod�w, wi�c�
Pukanie do drzwi przerwa�o mu tok my�lenia i Cal wzdrygn�� si� na my�l, �e to Bill Turner.
Jednak zza drzwi wyjrza�a jego matka.
��Znajdziesz dla mnie chwilk�?
��Dla ciebie zawsze. Wpad�a� na kilka rundek przed porann� lig�?
��Absolutnie nie. � Frannie kocha�a m�a, ale lubi�a m�wi�, �e przysi�ga�a mu mi�o�� i wierno��, a nie pasj� do kr�gli. Usiad�a i nachyli�a si� tak, by popatrze� na monitor.
��Powodzenia � powiedzia�a z u�miechem.
��Nie m�w nic tacie, dobrze?
��B�d� milcze� jak gr�b.
��Z kim um�wi�a� si� na lunch?
��A sk�d wiesz, �e si� z kim� um�wi�am? Cal wskaza� na jej �adny, dopasowany �akiet, w�skie spodnie i kozaczki na wysokich obcasach.
��Troch� za eleganckie jak na zakupy.
��Ale� jeste� bystry. Mam kilka spraw do za�atwienia, a potem spotykam si� z przyjaci�k�. Z Joanne Barry.
Matk� Foxa, pomy�la� Cal i skin�� g�ow�.
��Od czasu do czasu chodzimy razem na lunch, ale wczoraj specjalnie zadzwoni�a, �eby um�wi� si� na dzisiaj. Martwi si�. Dlatego przysz�am ci� zapyta�, czy powinnam co� wiedzie�, mo�e chcesz mi co� powiedzie�, zanim si� z ni� zobacz�.
��Wszystko jest pod kontrol�, o ile to mo�liwe. Mamo, nie znam jeszcze �adnych odpowiedzi, ale mam wi�cej pyta� i my�l�, �e to ju� post�p. Tak naprawd� jest jedno pytanie, kt�re mog�aby� zada� w moim imieniu matce Foxa.
��Dobrze.
��Mog�aby� zapyta� j�, czy kto� z jej przodk�w pochodzi� z rodziny Hawkins�w.
��My�lisz, �e mo�emy by� w jaki� spos�b spokrewnieni? Czy to by pomog�o?
��Dobrze by by�o zna� odpowied�.
��W takim razie zapytam. A teraz ty mi odpowiedz na jedno pytanie. Nic ci nie jest? Wystarczy mi �tak� lub �nie�.
��Nie.
��W takim razie dobrze. � Wsta�a. � Mam do za�atwienia mn�stwo spraw przed spotkaniem z Jo. � Ruszy�a do drzwi, powiedzia�a bardzo cicho �a do diab�a z tym� i odwr�ci�a si�. � Mia�am ci� o to nie pyta�, ale nie mog� si� powstrzyma�. Czy ty i Quinn Black to tak� na powa�nie?
��W jakim sensie?
��Calebie Hawkinsie, nie udawaj idioty. Roze�mia�by si�, ale ten ton wywo�ywa� reakcj� Paw�owa � to znaczy odruchowe skulenie ramion.
��Nie znam dok�adnej odpowiedzi. I nie jestem pewien, czy rozs�dnie by�oby anga�owa� si� na powa�nie, kiedy tyle si� dzieje. I stawka jest tak wysoka.
��A jaki czas by�by lepszy? � odpowiedzia�a Frannie. � M�j rozs�dny Cal. � Po�o�y�a d�o� na klamce i u�miechn�a si� do syna. � Och, a je�li chodzi o ten fiku�ny system do liczenia punkt�w� Spr�buj przypomnie� tacie, jak bardzo jego ojciec broni� si� przed wy�wietlaniem wynik�w na tablicach.
��B�d� o tym pami�ta�.
Gdy Cal zosta� sam, wydrukowa� informacje o automatycznych systemach, nowych i z drugiej r�ki, a potem poszed� sprawdzi�, co dzieje si� w recepcji, przy grillu i na torach.
Zapach jedzenia przypomnia� mu, �e nie jad� �niadania, zabra� wi�c do biura gor�cego precla i col�.
Tak wyposa�ony uzna�, �e wszystko idzie g�adko i mo�e sobie pozwoli� na p�no � porann� przerw�. Chcia� si� zastanowi� nad Ann Hawkins.
Ukaza�a mu si� dwa razy w ci�gu trzech dni i za ka�dym razem chcia�a go ostrzec. Wcze�niej widywa� j� tylko we �nie i wtedy jej pragn�� � albo pragn�� jej Giles Dent.
Z tymi spotkaniami by�o inaczej, on teraz czu� si� inaczej.
Jednak nie o to chodzi, pomy�la�, �uj�c k�s precla.
Ufa� instynktowi Quinn w kwestii pami�tnik�w. Gdzie�, kiedy�, z pewno�ci� by�o ich wi�cej. Mo�e le�a�y w starej bibliotece. Bez w�tpienia zamierza� przeszuka� budynek milimetr po milimetrze. Je�li, Bo�e, w jaki� spos�b znalaz�y si� nie na swojej p�ce lub trafi�y do magazynu, poszukiwania mog�y okaza� si� koszmarem.
Dlatego chcia� wiedzie� wi�cej na temat Ann, znale�� co�, co pomog�oby mu pozna� odpowied�.
Gdzie by�a przez prawie dwa lata? Wszystkie opowie�ci, kt�re s�ysza�, m�wi�y, �e znikn�a w noc po�aru i wr�ci�a do Hollow dopiero wtedy, kiedy jej synowie mieli prawie dwa lata.
��Dok�d posz�a�, Ann? Gdzie posz�aby ci�arna kobieta w ostatnich tygodniach przed porodem? W tamtych czasach podr�e musia�y by� bardzo trudne, nawet dla kobiety bez wielkiego brzucha.
Wok� Hollow musia�y istnie� inne osady, ale � z tego co pami�ta� � �adna nie le�a�a na tyle blisko, �eby kobieta w jej stanie mog�a doj�� tam piechot� lub nawet dojecha� konno. Zgodnie z logik� musia�a p�j�� do kogo�, kto mieszka� blisko i zgodzi� si� j� przyj��.
Kto najszybciej przyj��by m�od�, niezam�n� kobiet�? Kto� z rodziny.
Mo�e przyjaciel, mo�e jaka� lito�ciwa stara wdowa, ale najpewniej kto� z rodziny.
��Tam posz�a� najpierw, kiedy zacz�y si� k�opoty, prawda? Podczas gdy odnalezienie szczeg��w dotycz�cych Ann Hawkins graniczy�o z cudem, z informacjami o jej ojcu, za�o�ycielu Hollow, nie by�o �adnych problem�w.
Oczywi�cie Cal czyta� ju� o nim. Studiowa� uwa�nie dost�pne �r�d�a, ale nigdy pod tym k�tem. Teraz otworzy� wszystkie pliki dotycz�ce Jamesa Hawkinsa, kt�re stworzy� na s�u�bowym komputerze.
Przeskakiwa� z dokumentu na dokument, robi� notatki dotycz�ce rodziny, krewnych. Zebra� niewiele informacji, ale zawsze to by�o co�. Zastanawia� si� nad tym, kiedy znowu us�ysza� pukanie do drzwi i tym razem do biura zajrza�a Quinn.
��Pracujesz. Za�o�� si�, �e nie cierpisz, jak kto� ci przeszkadza, ale�
��Nic nie szkodzi. � Zerkn�� na zegarek i poczu� uk�ucie winy, bo jego kr�tka przerwa trwa�a ponad dwie godziny. � Zajmowa�em si� tym d�u�ej, ni� mia�em zamiar.
��Bezkompromisowa konkurencja w bran�y kr�glarskiej � powiedzia�a Quinn z u�miechem, wchodz�c do �rodka. � Chcia�am ci tylko powiedzie�, �e jeste�my na dole. Zabra�y�my Cyb na kr�tki spacer po mie�cie. Wiesz, �e w Hawkins Hollow nie ma �adnego sklepu z butami? Cybil jest niepocieszona, ona zawsze poluje na now� par�. Teraz co� m�wi o grze w kr�gle. Ma fio�a na punkcie wsp�zawodnictwa, wi�c uciek�am, zanim zd��y�a mnie wci�gn��. Mia�am nadziej�, �e zd��ymy co� zje��, mo�e zechcia�by� nam towarzyszy�, zanim Cyb�
Zamilk�a. Cal nie tylko nie powiedzia� ani s�owa, ale nie odrywa� od niej wzroku. Po prostu siedzia� i si� na ni� gapi�.
��Co? � Przesun�a d�oni� po nosie, a potem po w�osach. � Chodzi o moj� fryzur�?
��Mi�dzy innymi. Zapewne po cz�ci. Cal wsta� i obszed� biurko. Nie odrywaj�c wzroku od Quinn, min�� j� i zamkn�� drzwi na klucz.
��Och. Och! Naprawd�? Serio? Tutaj? Teraz?
��Naprawd�, serio. Tutaj i teraz. � Wydawa�a si� zmieszana, a taki widok by� rzadk� przyjemno�ci�. I wygl�da�a absolutnie zniewalaj�co. Cal nie wiedzia�, jak w mgnieniu oka rado�� z jej wizyty zmieni�a si� w podniecenie, ale nic go to nie obchodzi�o. Wiedzia� tylko, bez �adnej w�tpliwo�ci, �e chcia� jej dotkn��, poczu� jej zapach, cia�o, kt�re najpierw si� napina, a potem topnieje w jego ramionach.
��Wcale nie jeste� tak przewidywalny, jak powiniene� by�. � Patrz�c na niego, Quinn zdj�a przez g�ow� sweter i rozpi�a koszul�, kt�r� mia�a pod spodem. � Miejscowy ch�opak z sympatycznej, solidnej rodziny, prowadz�cej interesy w tym mie�cie od trzech pokole�. Powiniene� by� przewidywalny, Caleb � ci�gn�a, rozpinaj�c d�insy. � Podoba mi si�, �e nie jeste�. I nie mam na my�li tylko seksu.
Pochyli�a si�, �eby zdj�� buty i odrzuci�a w�osy, kt�re opad�y jej na twarz.
��Powiniene� mie� �on� � zadecydowa�a � albo by� zar�czony z ukochan� z college'u. Planowa� dzieci.
��Planuj� dzieci. Tylko jeszcze nie teraz. W tej chwili, Quinn, mog� my�le� tylko o tobie.
Jej serce podskoczy�o na te s�owa, zanim jeszcze Cal wyci�gn�� r�ce i przesun�� d�o�mi po jej nagich ramionach. Zanim przyci�gn�� j� do siebie i zakry� jej usta swoimi wargami.
Quinn �mia�a si�, gdy k�adli si� na pod�odze, ale jej serce wali�o jak szalone. Teraz by�o inaczej, ni� kiedy kochali si� w ��ku. Byli bardziej niecierpliwi, niespokojni, ich cia�a splot�y si� na pod�odze.
Cal �ci�gn�� w d� stanik Quinn, �eby pie�ci� jej piersi ustami, z�bami, j�zykiem, a� biodra dziewczyny unios�y si� same. Otoczy�a go d�oni�, obj�a, a� nie m�g� powstrzyma� si� od j�ku.
Nie chcia� czeka�, nie tym razem. Nie potrafi� smakowa�, musia� bra�. Przewr�ci� si� na plecy, wci�gaj�c j� na siebie. Schwyci� j� za biodra, ale Quinn ju� si� unios�a i przyjmowa�a go w siebie. Gdy pochyli�a si� do przodu, by poca�owa� go �apczywie, jej w�osy os�oni�y ich twarze niczym kurtyna. Jestem tob� otoczony, pomy�la�. Twoim cia�em, zapachem, si��. Przesun�� palcami po linii jej plec�w, �uku bioder, gdy prowadzi�a go wprost ku zapomnieniu.
Nawet kiedy wygi�a si� w ty�, a jego oczy zasz�y mg��, nawet wtedy jej cia�o, jej ciep�o nie przesta�y go zniewala�.
Quinn zanurzy�a si� w odczuwaniu. �omocz�ce pulsy i szalone tempo, spocone cia�a i osza�amiaj�ce napi�cie. Czu�a, jak Cal dochodzi, ten nag�y zryw jego bioder i podniecenie przeszy�o j� niczym b�yskawica. Sprawi�a, �e pierwszy straci� kontrol�, zaw�adn�a nim. I teraz u�y�a tej samej si�y, podniecenia, �eby doprowadzi� siebie na wysoki szczyt.
Z kt�rego osun�a si� na Cala i le�eli tak rozgrzani, oszo�omieni, dop�ki nie odzyskali oddechu. I wtedy Quinn zacz�a si� �mia�.
��Bo�e, zachowujemy si� jak nastolatki. Albo jak kr�liki.
��Nastoletnie kr�liki. Wsta�a rozbawiona.
��Cz�sto wykonujesz tak wiele prac biurowych na raz?
��Ach� Szturchn�a go w rami�, poprawiaj�c stanik.
��Widzisz, jeste� nieprzewidywalny. Poda� jej koszul�.
��Pierwszy raz tak sprawnie po��czy�em r�ne zadania w godzinach pracy.
Quinn u�miechn�a si�, zapinaj�c koszul�.
��To mi�e.
��I po raz pierwszy czuj� si� jak nastoletni kr�lik, odk�d nim by�em.
Pochyli�a si� i poca�owa�a go w usta.
��To jeszcze milsze. � Wci�� siedz�c na pod�odze, w�o�y�a spodnie, Cal zrobi� to samo. � Powinnam ci co� powiedzie�. � Si�gn�a po buty, wci�gn�a jeden. � Bo my�l�, �e je�li tego nie powiem, zachowam si� jak tch�rz.
Wzi�a g��boki oddech, wci�gn�a drugi but i popatrzy�a Calowi prosto w oczy.
��Zakocha�am si� w tobie. Najpierw by� szok, ostry niczym strza�a wymierzona prosto w �o��dek. Potem troska owini�ta w �lisk� pow�ok� l�ku.
��Quinn�
��Nie marnuj czasu na �znamy si� tylko kilka dni�. I naprawd� nie chc� s�ysze�, �e �pochlebiasz mi, ale�. Nie powiedzia�am ci tego po to, �eby� m�g� co� odpowiedzie�, tylko po to, �eby� wiedzia�. Dlatego po pierwsze, niewa�ne jak d�ugo si� znamy. Znam siebie od dawna, i to bardzo dobrze. Wiem, co czuj�. Po drugie, fakt, �e powinno ci to pochlebia�, nie ulega dyskusji. I nie musisz si� ba�. Nikt od ciebie nie oczekuje, �e b�dziesz czu� to samo, co ja.
��Quinn, my� wszyscy� �yjemy w wielkim stresie. Nawet nie wiemy, czy prze�yjemy lipiec. Nie mo�emy�
��W�a�nie. Nikt tego nie wie i mamy wi�cej powod�w, �eby si� o to martwi�. Dlatego, Cal � uj�a jego twarz w d�onie � wa�na jest ta chwila. To, co dzieje si� teraz, jest najwa�niejsze. W�tpi�, czy w innym wypadku powiedzia�abym ci, co czuj�, chocia� bywam impulsywna, ale s�dz�, �e w innych okoliczno�ciach poczeka�abym, a� poczujesz to samo. Mam nadziej�, �e tak si� stanie, a na razie wszystko jest w porz�dku, tak jak jest.
��Musisz wiedzie�, �e ja�
��Pod �adnym pozorem nie m�w, �e ci na mnie zale�y. � Us�ysza� w jej g�osie pierwsze nuty z�o�ci. � Instynkt ka�e ci wyg�osi� wszystkie formu�ki, jakie m�czy�ni maj� przygotowane na takie okazje, a to mnie tylko wkurza.
��Dobrze, w porz�dku, pozw�l mi tylko zada� jedno pytanie, tak, �eby ci� nie wkurzy�. Zastanawia�a� si�, czy to, co czujesz, nie wi��e si� z wydarzeniami na polanie? Z tym, co Ann Hawkins czu�a do Gilesa Denta?
��Tak, zastanawia�am si�, ale to nie to. � Wsta�a, wci�gn�a sweter. � Jednak to dobre pytanie. Dobre pytania mnie nie wkurzaj�. To, co ona czu�a, a ja przez ni�, by�o intensywne i wyczerpuj�ce. Nie mog� powiedzie�, �e moje uczucia nie s� po cz�ci takie same, ale tamte przynosi�y b�l i smutek. Pod warstewk� rado�ci czai�a si� rozpacz. To nie to, Cal. To, co czuj�, nie boli. Nie czuj� smutku.
Dlatego� masz chwil�, �eby zje�� ze mn� lunch, zanim Cybil i Layla sko�cz� gr�?
��Ach� pewnie.
���wietnie. Zobaczymy si� na dole. Skocz� do �azienki i poprawi� makija�.
��Quinn� � Cal zawaha� si�, gdy odwr�ci�a si� od otwartych drzwi. � Nigdy wcze�niej nie czu�em do nikogo tego, co teraz do ciebie.
Wychodz�c, u�miechn�a si�. Skoro to powiedzia�, to naprawd� tak by�o, bo taki w�a�nie by� Cal. Biedny ch�opak, pomy�la�a. Nawet nie wiedzia�, �e wpad�.
G�sty zagajnik otacza� cmentarz od p�nocy i ci�gn�� si� od ko�ca piaszczystej drogi, tak w�skiej, �e ledwo mie�ci�y si� na niej dwa samochody, a� do wzg�rz. Stara tablica, sp�ukana przez deszcze, g�osi�a, �e kiedy� sta� tu Pierwszy Ko�ci� Bo�ych Ludzi, ale spali� si� od uderzenia pioruna si�dmego lipca tysi�c sze��set pi��dziesi�tego drugiego roku.
Quinn czyta�a o tym, ale zupe�nie inaczej by�o sta� tutaj, na ch�odzie i wietrze, i wyobra�a� sobie to wszystko. Czyta�a te� o ma�ej kaplicy, kt�ra sta�a w miejscu ko�cio�a, dop�ki nie zosta�a zniszczona podczas wojny secesyjnej i nie popad�a w ruin�.
Teraz sta�y tu tylko tablice i nagrobki otoczone zesztywnia�ym od mrozu zielskiem. Tu i �wdzie Quinn widzia�a plamy kolorowych kwiat�w wybijaj�ce si� na tle szarych kamieni i zimowych br�z�w.
��Powinny�my by�y przynie�� kwiaty � powiedzia�a cicho Layla, patrz�c na ma�y, prosty nagrobek, na kt�rym wyryto tylko dwa s�owa: Ann Hawkins.
��Ona ich nie potrzebuje � odpar�a Cybil. � Nagrobki i kwiaty s� dla �ywych. Martwi maj� co innego do roboty.
��Pocieszaj�ca my�l. Cybil tylko wzruszy�a ramionami.
��Naprawd� tak my�l�. Nie ma sensu by� martwym i znudzonym. To ciekawe, �e nie ma �adnych dat, nie s�dzicie? Ani urodzin, ani �mierci. �adnych sentyment�w. Mia�a trzech syn�w, ale kazali wyry� na kamieniu jedynie jej imi� i nazwisko. Pomimo �e te� zostali pochowani na tym cmentarzu, tak jak zapewne ich �ony i dzieci. Dok�dkolwiek trafili za �ycia, wr�cili do domu, �eby spocz�� obok Ann.
��Mo�e wiedzieli, lub wierzyli, �e wr�ci. Mo�e powiedzia�a im, �e �mier� nie oznacza ko�ca. � Quinn w zamy�leniu popatrzy�a na nagrobek. � A mo�e po prostu chcieli, �eby by� prosty, ale teraz, gdy o tym wspomnia�a�, zastanawiam si�, czy zrobili to celowo. Bez pocz�tku, bez ko�ca. Przynajmniej a� do�
��Tego lipca � doko�czy�a Layla. � Kolejna pocieszaj�ca my�l.
��No dobrze, wy si� pocieszajcie, a ja zrobi� kilka zdj��. � Quinn wyj�a aparat. � Mog�yby�cie spisa� par� nazwisk z nagrobk�w. Sprawdzimy je p�niej, zobaczymy, czy maj� jaki� bezpo�redni zwi�zek z�
Potkn�a si�, cofaj�c, �eby z�apa� lepsze uj�cie, i usiad�a ci�ko na jakiej� p�ycie.
��Och, cholera! Kurcz�, uderzy�am si� dok�adnie w siniaka, kt�rego nabi�am sobie dzi� rano. �wietnie.
Layla pobieg�a, �eby pom�c jej wsta�, Cybil, krztusz�c si� ze �miechu, ruszy�a za ni�.
��Och, zamknij si� � zrz�dzi�a Quinn. � Strasznie tu nier�wno i ledwo mo�na zauwa�y� niekt�re nagrobki. � Potar�a biodro i popatrzy�a z gniewem na kamie�, o kt�ry si� potkn�a. � Ha. Zabawne. Joseph Black, zmar� w tysi�c osiemset czterdziestym trzecim. � Rumieniec z�o�ci na jej twarzy zblad�. � Takie samo nazwisko jak moje. W sumie �Black� to do�� popularne nazwisko. Ale je�li wzi�� pod uwag� to, �e on spoczywa tutaj, a ja w�a�nie potkn�am si� o jego gr�b�
��Mo�e nale�e� do twojej rodziny � uzna�a Cybil.
��I do rodziny Ann? Quinn potrz�sn�a g�ow� na sugesti� Layli.
��Nie wiem. Cal bada� drzewo genealogiczne Hawkins�w, ja tylko zerkn�am. Wiem, �e starsze zapiski pogin�y, ale nie s�dz�, �eby�my oboje przeoczyli ga��� z moim nazwiskiem. Dlatego lepiej sprawd�my, czego mo�emy si� dowiedzie� o Josephie.
Ojciec nie potrafi� jej pom�c, ale rozmowa z domem trwa�a czterdzie�ci minut, bo Quinn musia�a wys�ucha� najnowszych rodzinnych plotek. Potem zadzwoni�a do babci, kt�ra pami�ta�a mgli�cie, �e jej te�ciowa wspomina�a o wuju czy stryjecznym dziadku albo kuzynie, kt�ry urodzi� si� w Maryland. A mo�e w Wirginii? W poszukiwaniu s�awy uciek� z piosenkark� z saloonu, zostawiaj�c �on� i czw�rk� dzieci i zabieraj�c rodzinne oszcz�dno�ci, przechowywane w puszce po ciastkach.
��Mi�y ch�opak z tego Joe � uzna�a Quinn. � To chyba on. Postanowi�a wymiga� si� od pomocy przy kolacji i pojecha� do ratusza, �eby poszuka� czego� o Joe Blacku. Skoro tu umar�, to mo�e i tutaj si� urodzi�.
Po powrocie z zadowoleniem zobaczy�a, �e dom jest pe�en ludzi, d�wi�k�w i zapachu jedzenia. Cybil, jak to ona, w��czy�a muzyk�, zapali�a �wiece, nala�a wina. Wszyscy t�oczyli si� w kuchni i zaostrzali apetyt marynowanymi oliwkami. Quinn wrzuci�a jedn� do ust i popi�a winem z kieliszka Cala.
��Czy wypad�y mi ju� oczy?
��Jeszcze nie.
��Przez trzy godziny przegl�da�am dokumenty. Chyba posiniaczy�am sobie m�zg.
��Joseph Black. � Fox poda� jej kieliszek wina. � Dziewczyny mi m�wi�y.
��Dobrze, to ja ju� nie b�d� musia�a. Uda�o mi si� dotrze� tylko do jego pradziadka, Quintona Blacka, kt�ry urodzi� si� w tysi�c sze��set siedemdziesi�tym sz�stym. Nic o wcze�niejszych czasach, w ka�dym razie nie tutaj. I nic o Joe. Mia� trzy siostry, ale znalaz�am tylko ich akty urodzenia. Mia� te� ciotki, wuj�w i tak dalej, ale o nich te� prawie nic nie znalaz�am. Wygl�da na to, �e rodzina Black�w nie by�a zbyt istotna w �yciu Hawkins Hollow.
��Inaczej to nazwisko co� by mi m�wi�o � powiedzia� Cal.
��Tak. W ka�dym razie zaciekawi�am moj� babci�, kt�ra wyruszy�a na poszukiwanie starej rodzinnej Biblii. Zadzwoni�a do mnie na kom�rk� i powiedzia�a, �e chyba dosta� j� jej szwagier po �mierci swoich rodzic�w. Mo�e. W ka�dym razie to jaki� trop.
Popatrzy�a na nieznajomego, kt�ry sta� oparty o blat, bawi�c si� kieliszkiem wina.
��Przepraszam? Gage, prawda?
��Tak jest. Specjalista od pomocy drogowej. Quinn u�miechn�a si�, gdy Cybil przewr�ci�a oczami, wyci�gaj�c z piekarnika bochenek zio�owego chleba.
��Tak, s�ysza�am. Wygl�da na to, �e kolacja ju� gotowa. Umieram z g�odu. Nic nie zaostrza bardziej apetytu ni� lektura akt�w urodzin i zgon�w Black�w, Robbit�w i Clark�w.
��Clark�w? � Layla opu�ci�a talerz, kt�ry podstawi�a Cybil na chleb. � Byli tam jacy� Clarkowie?
��Tak, Alma i Richard, o ile dobrze pami�tam. Musz� sprawdzi� w notatkach. A dlaczego pytasz?
��To panie�skie nazwisko mojej babci. � Layla zdoby�a si� na nik�y u�miech. � I to te� pewnie nie jest zbieg okoliczno�ci.
��Czy ona jeszcze �yje? � zapyta�a natychmiast Quinn. � Mo�esz si� z ni� skontaktowa� i�
��Zjedzmy, zanim wystygnie � przerwa�a jej Cybil. � P�niej b�dzie mn�stwo czasu na buszowanie w drzewach genealogicznych. Ale gdy ja gotuj� � wr�czy�a Gage'owi gor�cy talerz z chlebem � wszyscy jedz�.
To musia�o by� wa�ne. Musia�o mie� znaczenie. Cal wci�� si� nad tym zastanawia�, sp�dzaj�c czas w pracy i w domu na poszukiwaniach linii ��cz�cej Hawkins�w i Black�w. To by�o co� nowego, w�tek, o kt�rego istnieniu nawet nie wiedzieli, nie m�wi�c ju� o jego sprawdzeniu.
Powtarza� sobie, �e to wa�na, czasoch�onna praca i dlatego przez kilka ostatnich dni nie mia� czasu spotka� si� z Quinn. On by� zaj�ty, ona r�wnie�. Nic nie mogli na to poradzi�.
Poza tym pewnie przyda im si� chwila odpoczynku od siebie, niech emocje troch� opadn�. Tak, jak powiedzia� matce, to nie by� dobry czas na powa�ny zwi�zek, na mi�o��. Kiedy ludzie naprawd� si� zakochuj�, dziej� si� powa�ne rzeczy, kt�re wywracaj� �ycie do g�ry nogami. A on mia� wystarczaj�co du�o powa�nych spraw, o kt�re musia� si� martwi�.
Na�o�y� jedzenie do miski i postawi� przed Kluskiem czekaj�cym z niezm�conym spokojem na swoje �niadanie. By� czwartek, wi�c id�c wypu�ci� psa na poranny spacer i siusiu, wstawi� pranie. Jak co dzie� rano nala� sobie pierwszy kubek kawy i wyj�� pude�ko p�atk�w.
Ale gdy si�gn�� po mleko, przysz�a mu na my�l Quinn. Dwuprocentowe, pomy�la� potrz�saj�c g�ow�. Mo�e w�a�nie w tej chwili ona te� przygotowuje sobie muesli. Mo�e stoi w kuchni wype�nionej zapachem kawy i my�li o nim.
Ta wizja wyda�a mu si� tak kusz�ca, �e si�gn�� po telefon, �eby do niej zadzwoni�, kiedy us�ysza� za sob� jaki� d�wi�k i odwr�ci� si�.
Gage wyjmowa� kubek z szafki.
��Co� taki nerwowy?
��Nie s�ysza�em, jak wszed�e�.
��Rozmy�la�e� o kobiecie.
��Mam wiele spraw na g�owie.
��Zw�aszcza kobiet�. Wida� po tobie, Hawkins. Zw�aszcza po tych oczach, sm�tnych jak u cocker � spaniela.
��Wypchaj si�, Turner. Gage u�miechn�� si� i nala� sobie kawy.
��I ten opuszczony k�cik ust. � Poci�gn�� palcem warg� w d�. � Charakterystyczne.
��Jeste� zazdrosny, bo brak ci regularnego seksu.
��Bez w�tpienia. � Gage wypi� �yk czarnej kawy i bos� stop� podrapa� w bok Kluska, kt�ry ca�ym swym psim jestestwem skupi� si� na jedzeniu. � Ona nie jest w twoim typie.
��Och? � Cal czu�, �e z�o�� pe�znie mu w g�r� kr�gos�upa niczym jaszczurka. � A jaki jest m�j typ?
��Mniej wi�cej taki sam jak m�j. Bez zobowi�za�, �adnych g��bokich przemy�le�, obietnic, zmartwie�. I kto m�g�by nas wini� w takich okoliczno�ciach? � Wzi�� pude�ko i wyci�gn�� z niego gar�� p�atk�w. � Ale ona jest inna. Bystra i zr�wnowa�ona, a w tylnej kieszeni nosi ogromny p�k �a�cucha. Ju� zacz�a ci� nim przykuwa�.
��Czy ten cynizm, kt�ry wsz�dzie ze sob� tachasz, nie bywa ci�ki?
��To realizm � poprawi� go Gage, �uj�c p�atki. � Dodaje mi skrzyde�. Ona mi si� podoba.
��Mnie te�. � Cal zapomnia� o mleku i wzi�� gar�� suchych p�atk�w z miski. � Ona� powiedzia�a, �e si� we mnie zakocha�a.
��Szybka robota. A teraz nagle zrobi�a si� piekielnie zaj�ta, a ty, kole�, sypiasz sam. M�wi�em, �e jest bystra.
��Jezu, Gage. � Zniewaga uk�u�a dwoma ostrzami: jednym wymierzonym w Cala, drugim w Quinn. � Ona nie jest taka. Nie wykorzystuje ludzi w ten spos�b.
��A ty to wiesz, bo tak dobrze j� znasz.
��Znam. � Irytacja znikn�a, bo Cal naprawd� zda� sobie z tego spraw�. � Tak po prostu. Znam j�. Mo�e nie wiem o niej tuzina, do diab�a, setki rzeczy, ale wiem, jaka jest. Nie wiem, czy to przez nasze powi�zania, przez to wszystko, z czym si� zmagamy, ale wiem, �e to prawda. Kiedy pierwszy raz j� zobaczy�em, wszystko si� zmieni�o. Nie wiem. Ja sta�em si� inny. Dlatego mo�esz si� �mia�, ale tak w�a�nie jest.
��Szcz�ciarz z ciebie � powiedzia� Gage po chwili. � I mam nadziej�, �e wszystko u�o�y si� po twojej my�li. Nigdy nie s�dzi�em, �e kt�rykolwiek z nas ma jak�� szans� na normalno��. � Wzruszy� ramionami. � Chcia�bym si� myli�. Poza tym wygl�dasz naprawd� s�odko z tym opuszczonym k�cikiem ust.
Cal uni�s� d�o� z wystawionym �rodkowym palcem.
��I tobie te� dzie� dobry � powiedzia� Fox, wchodz�c do kuchni i kieruj�c si� wprost do lod�wki po col�. � Co si� dzieje?
��Dzieje si� to, �e znowu ��opiesz moj� col�, a nigdy nie przynios�e� ani jednej puszki.
��W zesz�ym tygodniu przynios�em piwo. Poza tym Gage kaza� mi przyj�� dzi� rano, a kiedy przychodz� do kogo� o �wicie, to oczekuj� darmowej coli.
��Powiedzia�e� mu, �eby przyszed�?
��Tak. S�uchaj, O'Dell, Cal zakocha� si� w tej blondyneczce.
��Nie powiedzia�em, �e�
��Powiedz mi co�, czego nie wiem. � Fox otworzy� puszk� i poci�gn�� �yk coli.
��Nigdy nie m�wi�em, �e zakocha�em si� w kimkolwiek. Fox tylko popatrzy� na Cala.
��Znamy si� przez ca�e �ycie. Wiem, co oznaczaj� te ma�e, b�yszcz�ce serduszka w twoich oczach. To super. Ona jest dla ciebie stworzona.
��On m�wi, �e ona nie jest w moim typie, ty, �e stworzona�
��Obaj mamy racj�. Zwykle polujesz na inny typ dziewczyn. � Fox napi� si� jeszcze coli, po czym wyj�� Gage'owi z r�k pude�ko z p�atkami. � Bo nie chcia�e� znale�� takiej, kt�ra by do ciebie pasowa�a. Ona pasuje, ale pojawi�a si� z zaskoczenia. Wpad�e� w pu�apk�. Czy wsta�em godzin� wcze�niej, �eby przyjecha� tu przed prac� i dyskutowa� o �yciu mi�osnym Cala?
��Nie, to by�a tylko interesuj�ca dygresja. Zdoby�em w Czechach kilka informacji. W wolnym czasie bada�em plotki, opowie�ci, legendy. Wczoraj wieczorem zadzwoni� do mnie ekspert, dlatego poprosi�em ci�, �eby� przyszed� dzi� rano. Chyba zidentyfikowa�em naszego Wielkiego Z�ego Wilka.
Usiedli przy kuchennym stole, z kaw� i suchymi p�atkami � Fox w prawniczym garniturze, Cal w czarnej koszulce i lu�nych spodniach, Gage w d�insach i flanelowej koszuli � by porozmawia� o demonach.
��Zwiedzi�em kilka ma�ych wiosek na odludziu � zacz�� Gage. � Zawsze lubi� poczu� lokalny klimat, mo�na te� poderwa� jak�� miejscow� lask� w przerwach mi�dzy liczeniem kart i �eton�w.
Cal wiedzia�, �e Gage robi to ju� od d�u�szego czasu. Pod��a za ka�dym strz�pkiem informacji o diab�ach, demonach, niewyja�nionych zjawiskach. I zawsze wraca z mn�stwem opowie�ci, ale dotychczas �adna z nich nie pasowa�a do, c�, profilu ich demona.
��S�ysza�em opowie�ci o demonie, kt�ry m�g� przybiera� r�ne postaci. Tam du�o si� m�wi o wilko�akach i na pocz�tku my�la�em, �e chodzi o jednego z nich. Ale tu nie chodzi�o o rozdarte gard�a i srebrne kule. Opowiadano, jak �apie ludzi, �eby zrobi� z nich niewolnik�w i karmi� si� ich� t�umaczenie by�o bardzo niedok�adne i z tego, co zrozumia�em, chodzi�o o jak�� istot� cz�owiecze�stwa.
��Jak si� karmi�?
��To te� nie jest do ko�ca pewne lub przekolorowane, jak to w opowie�ciach. Nie karmi� si� cia�em i krwi�, nie u�ywa� k��w ani pazur�w. Legenda m�wi, �e �w demon odbiera� ludziom rozum i dusz�, sprawia�, �e wariowali i zabijali si� nawzajem.
��Mo�e od niego pochodzi ten nasz? � zastanawia� si� Fox.
��Wyda� mi si� na tyle podobny, �e przyjrza�em si� mu bli�ej. Nie by�o to �atwe, tamte okolice a� kipi� od takich historii. Ale w owym miejscu, w g�rach, otoczonym g�stym lasem, kt�ry przypomina� mi dom, natrafi�em na co�. On mia� na imi� Tmavy. To znaczy Ciemny.
Wszyscy pomy�leli o tym, co wychyn�o spod ziemi przy Kamieniu Pogan.
��Przychodzi� w postaci cz�owieka, kt�ry nie by� cz�owiekiem, polowa� jako wilk, kt�ry nie by� wilkiem. A czasami stawa� si� ch�opcem, kt�ry wabi� kobiety i dzieci do lasu. Wi�kszo�� nigdy nie wraca�a, a ci, kt�rym to si� uda�o, wracali szaleni. Wariowa�y te� ich rodziny, zabijali siebie samych, krewnych, s�siad�w.
Gage przerwa� i wsta� po kaw�.
��Cz�ci z tego dowiedzia�em si�, gdy tam by�em, ale dosta�em od pewnego ksi�dza nazwisko jednego faceta, profesora, kt�ry zajmuje si� demonologi� wschodniej Europy. Wczoraj do mnie zadzwoni�. Uwa�a, �e ten demon � nie boi si� tego s�owa � n�ka� Europ� przez ca�e wieki. Sam by� prze�ladowany przez cz�owieka � niekt�rzy m�wi�, �e innego demona lub czarnoksi�nika. Legenda m�wi, �e stoczyli walk� w lesie, czarnoksi�nik zosta� �miertelnie ranny i demon zostawi� go, �eby umar�. I tu pope�ni� b��d. Przyszed� jaki� ch�opiec i czarnoksi�nik przed �mierci� przekaza� mu swoj� moc.
��I co si� sta�o? � chcia� wiedzie� Fox.
��Nikt nie jest do ko�ca pewien, nawet Linz. Legendy m�wi�, �e na pocz�tku lub w po�owie siedemnastego wieku demon znikn��, przeni�s� si� gdzie� lub umar�.
��Albo wskoczy� na cholern� ��dk� do Nowego �wiata � doda� Cal.
��Bardzo mo�liwe.
��Tak samo jak ch�opiec � ci�gn�� Cal � albo m�czyzna, kt�rym si� sta� czy te� jego potomkowie. Ale gdzie� tam, kiedy�, ju� prawie go dopad� � sam to widzia�em. Chyba. Jego, kobiet�, chat�. Trzyma� zakrwawiony miecz i wiedzia�, �e prawie wszyscy zgin�li. Nie m�g� go tam zwyci�y�, wi�c przekaza� Dentowi wszystko, co mia�, a Dent pr�bowa� dalej. Tutaj.
��A co nam przekaza�? � zapyta� Fox. � Jak� moc? �e nie dostajemy kataru, a z�amane r�ce same si� zrastaj�? I w czym ma nam to pom�c?
��B�dziemy zdrowi i silni, kiedy spotkamy si� z nim twarz� w twarz. No i mamy te przeb�yski, ka�dy na sw�j spos�b. � Cal odgarn�� w�osy z czo�a. � Nie wiem. Ale to musi by� co� wa�nego. Trzy cz�ci kamienia. To musz� by� one. Tylko jeszcze nie wiemy, co z nimi zrobi�.
��A ju� prawie nie mamy czasu. Cal skin�� Gage'owi g�ow�.
��Musimy pokaza� kamienie dziewczynom. Przysi�gli�my sobie, �e wszyscy musimy si� na to zgodzi�. Gdyby�my tego nie zrobili, ju� dawno�
��Pokaza�by� sw�j kamie� Quinn � doko�czy� Fox. � My�l�, �e masz racj�. Warto spr�bowa�. Mo�e potrzeba ca�ej naszej sz�stki, �eby go z�o�y� z powrotem w ca�o��.
��Albo po tym, co sta�o si� przy Kamieniu Pogan, heliotrop rozpad� si�, bo straci� moc.
��Turner, twoja szklanka jest zawsze do po�owy pusta � powiedzia� Fox. � Tak czy siak, warto spr�bowa�. Zgoda?
��Zgoda. � Cal popatrzy� na Gage'a, kt�ry wzruszy� ramionami.
��A co tam. Przez ca�� drog� do miasta Cal toczy� ze sob� za�art� dysput�.
Nie potrzebowa� �adnej wym�wki, �eby zajrze� do Quinn, na lito�� bosk�, przecie� ze sob� sypiali. Nie musia� umawia� si� na spotkanie ani czeka� na zaproszenie, �eby zapuka� do jej drzwi, zobaczy�, jak si� czuje. Zapyta�, co si�, do diab�a, dzieje.
Za ka�dym razem, gdy do niej dzwoni� przez tych ostatnich kilka dni, by�a zaj�ta. Nie przysz�a do kr�gielni od tamtego przedpo�udnia, kiedy turlali si� po pod�odze w jego biurze.
I kiedy mu powiedzia�a, �e go kocha.
I w tym tkwi� problem. Oliwa do ognia, kropla w kielichu czy jak to si� m�wi. Powiedzia�a mu, �e go kocha, a on nie odpowiedzia� �ja ciebie te��, czego, jak twierdzi�a, wcale nie oczekiwa�a. Ale ka�dy facet, kt�ry naprawd� wierzy, �e kobiety zawsze m�wi�, co my�l�, pope�nia fatalny i niebezpieczny b��d.
A teraz Quinn go unika�a.
Nie mieli czasu na gierki, ura�one uczucia i smutek. Dzia�y si� du�o wa�niejsze sprawy. I dlatego, musia� si� do tego przyzna�, �e w og�le nie powinien by� tkn�� Quinn. W��czaj�c seks, skomplikowali i zaciemnili i tak ju� trudn� sytuacj�. Powinni by� praktyczni i rozs�dni. I obiektywni, doda� parkuj�c przed domem Quinn. Aby m�c zachowa� zimn� krew i jasny umys�.
A ci, kt�rzy uprawiaj� seks, nie odznaczaj� si� �adn� z tych cech. Nie, je�li to jest naprawd� dobry seks.
Id�c do drzwi, wbi� r�ce w kieszenie, a potem wyj�� jedn� i zapuka�. By� z�y, wi�c nie my�la� ani praktycznie, ani obiektywnie, ale wcale mu to nie przeszkadza�o.
Dop�ki Quinn nie stan�a w drzwiach.
Mia�a wilgotne w�osy, �ci�gni�te w ogon. Bi� od niej zapach dziewcz�cego szamponu i myd�a, od kt�rego Calowi zakr�ci�o si� w g�owie.
Mia�a na sobie puchate, fioletowe skarpetki, czarne, flanelowe spodnie i jaskrawor�ow� koszulk� z napisem �D. B. J. K. Dzi�ki Bogu, �e jestem kobiet��.
Cal te� by� wdzi�czny.
��Cze��!
Widok smutnej i st�sknionej Quinn rozwia� si� w g�owie Cala niczym dym, gdy o�lepi�a go promiennym u�miechem.
��W�a�nie o tobie my�la�am. Wejd�. Jezu, ale zimno! Mam ju� dosy� tej zimy. B�d� robi�a niskokaloryczn� czekolad�. Napijesz si�?
��Ach� Nie, bardzo dzi�kuj�.
��Chod� do �rodka, bo mam straszn� ochot� na t� czekolad�. � Wspi�a si� na palce, poca�owa�a go nami�tnie i poci�gn�a za r�k� do kuchni. � Nam�wi�am Cyb i Layl�, �eby posz�y ze mn� dzi� rano do si�owni. Kosztowa�o mnie to troch� wysi�ku, ale w ko�cu si� uda�o. Nic dziwnego si� nie wydarzy�o, je�li nie liczy� Cyb wyginaj�cej si� w jakich� dziwacznych pozycjach jogi. M�wi� ci, Matt nie m�g� oderwa� od niej wzroku. Przez ostatnich kilka dni si�y nadprzyrodzone mia�y wolne.
Wyj�a torebk� czekolady w proszku, uderzy�a ni� par� razy o d�o�, otworzy�a i nasypa�a do kubka.
��Na pewno nie chcesz?
��Nie, dzi�ki.
��Uwija�y�my si� tu jak pszcz�ki w ulu � ci�gn�a, nape�niaj�c kubek do po�owy wod�, a nast�pnie dwuprocentowym mlekiem. � Czekam na telefon od babci w sprawie rodzinnej Biblii, mo�e co� jeszcze sobie przypomni. Ma zadzwoni� dzisiaj lub jutro. Na razie naszkicowa�y�my nasze drzewa genealogiczne, a Layla pr�buje wyci�gn�� co� od rodziny o swoich przodkach.
Rozmiesza�a proszek i wstawi�a kubek do mikrofal�wki.
��Musia�am przekaza� obowi�zki moim wsp�lniczkom i doko�czy� artyku� do gazety. W ko�cu trzeba zap�aci� lokajowi. No dobrze. � Odwr�ci�a si� od mikrofal�wki. � A co u ciebie?
��T�skni�em za tob�. � Nie zamierza� tego powiedzie�, na pewno nie jako pierwsz� rzecz po przyj�ciu. Zda� sobie spraw�, �e chyba tak naprawd� ca�y czas o tym my�la�.
Oczy Quinn z�agodnia�y, k�ciki seksownych ust wygi�y si� do g�ry.
��Mi�o mi to s�ysze�. Ja te� za tob� t�skni�am, zw�aszcza wczoraj w nocy, kiedy oko�o pierwszej k�ad�am si� do ��ka. Mojego zimnego, pustego ��ka.
��Nie mia�em na my�li tylko seksu, Quinn. � A to sk�d si� wzi�o?
��Ja te� nie. � Przechyli�a g�ow�, nie zwracaj�c uwagi na piszczenie mikrofal�wki. � Brakowa�o mi ciebie pod koniec dnia, kiedy wreszcie mog�am przesta� si� m�czy� nad tym artyku�em, kiedy chcia�am przesta� rozmy�la� o tym, co musz� jeszcze zrobi� i co b�dzie dalej. Jeste� poirytowany. Co si� sta�o?
Odwr�ci�a si� do mikrofal�wki, �eby wyj�� kubek, i w tej chwili w drzwiach kuchni pojawi�a si� Cybil. Quinn potrz�sn�a g�ow�, a Cyb odwr�ci�a si� i wysz�a bez s�owa.
��Nie wiem dok�adnie. � Zdj�� kurtk� i rzuci� j� na jedno z krzese� stoj�cych wok� stolika do kawy, kt�rego poprzednio tu nie by�o. � Chyba my�la�em, �e po tamtym spotkaniu, po tym� co mi powiedzia�a��
��Powiedzia�am, �e ci� kocham. A ty si� przestraszy�e� � doko�czy�a. � M�czy�ni!
��To nie ja zacz��em ci� unika�.
��My�lisz� � Wci�gn�a g�o�no powietrze przez nos. � C�, masz o sobie bardzo wysokie mniemanie i fatalne zdanie o mnie.
��Nie, tylko�
��Mia�am du�o zaj��. Musia�am pracowa�. Nie mog� przybiega� na ka�de twoje skinienie ani ty na moje.
��Nie to mia�em na my�li.
��My�lisz, �e gra�abym w takie gierki? Zw�aszcza teraz?
��Chodzi w�a�nie o teraz. To nie jest czas na powa�ne uczucia.
��Je�li nie teraz, to kiedy? � zapyta�a. � Naprawd� my�lisz, �e mo�emy ometkowa� i zmagazynowa� nasze uczucia, dop�ki nie nadejdzie w�a�ciwy czas? Ja te� lubi�, kiedy wszystko jest na swoim miejscu. Chc� wiedzie�, gdzie co jest, wi�c k�ad� rzeczy tam, gdzie mi wygodnie. Ale uczucia i my�li to nie cholerne kluczyki, Cal.
��Masz racj�, ale�
��A w moich uczuciach panuje ba�agan jak na babcinym strychu � warkn�a coraz bardziej zdenerwowana. � I lubi� ten stan. Gdyby wszystko by�o normalne, jak co dzie�, pewnie bym ci nie powiedzia�a. My�lisz, �e to moja pierwsza runda w grze w �randki i zwi�zki�? Na lito�� bosk�, by�am zar�czona. Powiedzia�am ci, bo my�l�, �e zw�aszcza teraz uczucia s� najwa�niejsze. Je�li to ci przeszkadza, to cholernie wielka szkoda.
��Chcia�bym, �eby� zamkn�a buzi� na pi�� kr�ciutkich minut. Quinn zmru�y�a oczy.
��Och, naprawd�?
��Tak. Prawda jest taka, �e nie wiem, jak powinienem zareagowa�, bo nigdy nie przypuszcza�em, �e znajd� si� w takiej sytuacji. Jak mog�em, skoro to wszystko wisi mi nad g�ow�? Nie mog�em ryzykowa� zakochania si� w kim�. Ile m�g�bym powiedzie� tej kobiecie? A je�li powiedzia�bym za du�o? My, Fox, Gage i ja, jeste�my przyzwyczajeni do tego, �e nie m�wimy wszystkiego.
��Do tajemnic.
��Tak � potwierdzi� spokojnie. � Bo tak jest bezpieczniej. Jak m�g�bym kiedykolwiek my�le� o tym, �e si� zakocham, o�eni�, b�d� mia� dzieci? Nie ma mowy, �ebym sprowadzi� dziecko w �rodek tego koszmaru.
Zmru�one, niebieskie oczy zrobi�y si� zimne jak l�d.
��Nie przypominam sobie, �ebym wyrazi�a ch�� rodzenia twoich dzieci.
��Nie zapominaj, z kim rozmawiasz � powiedzia� cicho. � Stoi przed tob� normalny facet z normalnej rodziny, kt�ry powinien si� o�eni�, za�o�y� rodzin�, sp�aca� hipotek� za dom i spacerowa� z wielkim, leniwym psem. Tak to b�dzie wygl�da�o, je�li si� zakocham.
��Dzi�kuj� za o�wiecenie.
��Ale marzenie o takim �yciu by�oby z mojej strony brakiem odpowiedzialno�ci.
��Nie zgadzam si� z tob�. Moim zdaniem my�lenie o tych sprawach i d��enie do tego daje nadziej� i si��. Ka�de z nas ma prawo zaanga�owa� si� o tyle, o ile mu to odpowiada. Ale zrozum, m�wi�c ci, �e ci� kocham, nie oczekiwa�am, �e wsuniesz mi pier�cionek na palec.
��Bo ju� go nosi�a�. Quinn skin�a g�ow�.
��A ty jeste� ciekawy, jak to si� sta�o.
��To nie moja sprawa. � A, do diab�a z tym. � Tak, jestem ciekawy.
��Dobrze, to bardzo proste. Spotyka�am si� z Dirkiem�
��Dirk�
��Zamknij si�. � Ale k�ciki jej ust drgn�y. � Spotyka�am si� z nim przez oko�o p� roku. Lubili�my swoje towarzystwo. Uzna�am, �e jestem gotowa na nast�pny krok w �yciu, wi�c kiedy poprosi� mnie o r�k�, powiedzia�am �tak�. Byli�my zar�czeni przez dwa miesi�ce, gdy zda�am sobie spraw�, �e pope�ni�am b��d. Nie kocha�am go, tylko lubi�am. Zreszt� on te� mnie nie kocha�. Tak naprawd� mnie nie akceptowa�, nie do ko�ca, dlatego uzna�, �e skoro nosz� na palcu jego pier�cionek, to mo�e doradza� mi w kwestii pracy, stroju, przyzwyczaje� i kariery. Chodzi o mn�stwo drobiazg�w, kt�re nawet nie by�y tak naprawd� istotne. Prawda jest taka, �e to nie mog�o si� uda�, wi�c zerwa�am.
Wypu�ci�a g�o�no oddech. Nie lubi�a sobie przypomina�, jak wielki pope�ni�a b��d. Ponios�a pora�k� w czym�, w czym wiedzia�a, �e jest dobra.
��On przyj�� to raczej ze z�o�ci� ni� z rozpacz�, co potwierdzi�o, �e podj�am w�a�ciw� decyzj�. I prawd� m�wi�c, bola�a mnie ta �wiadomo��, bo oznacza�a, �e na pocz�tku podj�am z��. Poczu� si� lepiej, kiedy zasugerowa�am, �eby powiedzia� przyjacio�om, �e to on ze mn� zerwa�. Odda�am mu pier�cionek, spakowali�my rzeczy, kt�re trzymali�my nawzajem w swoich mieszkaniach i rozstali�my si�.
��On ci� nie skrzywdzi�.
��Och Cal. � Podesz�a do niego i dotkn�a jego twarzy. � Nie, nie skrzywdzi�. Ca�a sytuacja mnie zrani�a, ale on nie. Mi�dzy innymi dlatego wiedzia�am, �e nie by� tym jedynym. Je�li chcesz, �ebym ci� zapewni�a, �e ty mnie nie skrzywdzisz, nie z�amiesz mi serca, to nie mog� tego zrobi�. Dlatego wiem, kim jeste�. Tym jedynym. � Obj�a go i przysun�a wargi do jego ust. � To musi ci� przera�a�.
���miertelnie. � Przytuli� j� mocno. � Nigdy nie spotka�em kobiety, kt�ra zapewni�a mi tak wiele z�ych chwil, jak ty.
��Cudownie to s�ysze�.
��Tak my�la�em. � Przytuli� policzek do jej w�os�w. � Chcia�bym tu zosta�, tak jak teraz, przez godzin� lub dwie. � Poca�owa� j� w czubek g�owy i odsun�� si�. � Ale mam du�o pracy, i ty te�. Wiedzia�em o tym, kiedy tu przyszed�em i u�y�em tego jako wym�wki do awantury.
��Nie mam nic przeciwko awanturom, je�eli oczyszczaj� atmosfer�.
Uj�� jej twarz w d�onie i delikatnie poca�owa�.
��Czekolada ci stygnie.
��Czekolada nigdy nie ma z�ej temperatury.
��A je�li chodzi o to, co powiedzia�em wcze�niej� M�wi�em absolutn� prawd�. T�skni�em za tob�.
��My�l�, �e uda mi si� znale�� kilka wolnych chwil w moim wype�nionym grafiku.
��Dzi� wieczorem musz� pracowa�. Mo�e wpadniesz do kr�gielni, udziel� ci kolejnej lekcji.
��Dobrze.
��Quinn, my wszyscy musimy porozmawia�. O wielu sprawach. Najszybciej, jak to mo�liwe.
��Tak, musimy. Jeszcze jedno. Czy Fox zaproponuje Layli prac�?
��Wspomina�em mu o tym. � Zakl�� pod nosem, widz�c jej min�. � Porozmawiam z nim jeszcze raz.
��Dzi�ki. Gdy Quinn zosta�a sama, wzi�a kubek i w zamy�leniu popija�a wystyg�� czekolad�. M�czy�ni, pomy�la�a, to takie interesuj�ce stworzenia.
��Wszystko w porz�dku? � zapyta�a Cybil, wchodz�c do kuchni.
��Tak, dzi�ki, �e pytasz.
��Nie ma sprawy. � Otworzy�a szafk� i wyj�a ma�� puszk� sypanej herbaty ja�minowej. � Chcesz pogada�, czy mam pilnowa� w�asnego nosa?
��Pogada�. Cal by� ca�y nabuzowany, bo powiedzia�am mu, �e go kocham.
��Z�y czy spanikowany?
��Chyba jedno i drugie, ale najbardziej zmartwiony, bo musimy si� zmierzy� z tyloma strasznymi rzeczami, a to jest nie mniej przera�aj�ce.
��W�a�ciwie to chyba bardziej. � Cybil nape�ni�a czajnik wod�. � A jak ty si� z tym czujesz?
��Czuj� si� �wietnie � powiedzia�a Quinn. � Jestem pe�na energii, podminowana, roz�wietlona i radosna. Wiesz, z Dirkiem to by�o takie� � Przeci�a powietrze u�o�on� p�asko d�oni�. � A teraz� � Wyrzuci�a d�o� do g�ry, opu�ci�a gwa�townie i zn�w unios�a. � Cal uwa�a, �e to szale�stwo, bo nigdy nie m�g� sobie pozwoli� na rozmy�lania o mi�o�ci, ma��e�stwie, rodzinie.
��Uhu, od punktu A do Z w mniej ni� dziesi�ciu s�owach.
��No w�a�nie. � Quinn machn�a kubkiem. � I tak si� rozp�dzi�, �e nie zauwa�y�, jak podskoczy�am na d�wi�k tego s�owa na �m�. Ju� my�la�am, �e wysiad�am z tego poci�gu, a tu prosz�, znowu siedz� w wagonie.
��St�d taka reakcja. � Cybil nasypa�a herbaty do kubka. � Ale nie widz�, �eby� teraz chcia�a wyskoczy�.
��Bo mnie znasz. Okaza�o si�, �e podoba mi si� ten poci�g. Chc� jecha� nim z Calem, bez wzgl�du na to, dok�d zmierza. Teraz to on ma k�opoty � mrukn�a i wypi�a �yk czekolady.
��Ty te�, Q. Ale z k�opotami zawsze by�o ci do twarzy.
��Lepiej ni� w makija�u Chanel u Saksa. � Quinn odebra�a telefon po pierwszym dzwonku. � Halo. Dzie� dobry, Essie. Och. Naprawd�? Nie, to wspaniale. Idealnie. Bardzo ci dzi�kuj�.
Oczywi�cie, �e b�d�. Jeszcze raz dzi�ki. Pa. � Od�o�y�a s�uchawk� i u�miechn�a si� szeroko. � Essie Hawkins za�atwi�a nam mo�liwo�� zwiedzenia domu kultury. Nic tam nie b�d� dzisiaj robi�, wi�c mo�emy troch� pomyszkowa�.
��Czy� to nie wspaniale? � powiedzia�a oschle Cybil, nalewaj�c wody do imbryka.
Uzbrojona w klucz Quinn otworzy�a g��wne drzwi starej biblioteki.
��Przysz�y�my tutaj pod pozorem obejrzenia jednego z najstarszych budynk�w w mie�cie, domu rodziny Hawkins�w. Ale� � Zapali�a �wiat�a. � Przede wszystkim szukamy skrytek. Kryj�wek, kt�re kto� przeoczy�.
��Przez trzy i p� wieku � doda�a Cybil.
��Je�li czego� nie znaleziono przez pi�� minut, to mo�e pozosta� ukryte na wieki. � Quinn wyd�a usta, rozgl�daj�c si� dooko�a. � Budynek zosta� troch� zmodernizowany, �e tak powiem, kiedy urz�dzono tu bibliotek�, ale gdy wybudowano lepszy gmach, zabrano st�d nowomodne dodatki. Teraz nie wygl�da dok�adnie tak, jak przedtem, ale prawie.
W holu sta�o kilka stolik�w i krzese�, kto� pr�bowa� nada� miejscu dawny charakter, ustawiaj�c na p�kach stare lampy, porcelan� i drewniane figurki. Quinn s�ysza�a, �e odbywa�y si� tu spotkania towarzystwa historycznego i klubu ogrodniczego, a w czasie wybor�w organizowano tu lokal wyborczy.
��Kamienny kominek � powiedzia�a. � Widzicie, oto �wietne miejsce, �eby co� ukry�. � Podesz�a do kominka i zacz�a puka� w kamienie. � Poza tym jest tu strych. Essie powiedzia�a, �e u�ywano go jako magazynu. Nadal trzymaj� tam sk�adane sto�y, krzes�a i inne rzeczy. Strychy to kopalnia skarb�w.
��Dlaczego te budynki wydaj� si� takie zimne i przera�aj�ce, kiedy s� puste? � zastanawia�a si� na g�os Layla.
��W tym my jeste�my. Zacznijmy od g�ry � zaproponowa�a Quinn � i powoli schod�my na d�.
��Strychy to kopalnia skarb�w � powiedzia�a Cybil kpi�co dwadzie�cia minut p�niej. � Chyba paj�k�w i kurzu.
��Nie jest tak �le. � Quinn pe�za�a po pod�odze w poszukiwaniu obluzowanych klepek.
��Dobrze te� nie jest. � Layla odwa�nie wspi�a si� na sk�adane krzes�o i przeszukiwa�a krokwie. � Nie rozumiem, dlaczego ludzie uwa�aj�, �e strych�w nie trzeba sprz�ta� tak samo cz�sto jak reszty domu.
��Kiedy� tu by�o czysto. Ona dba�a o porz�dek.
��Kto� � zacz�a Cybil, ale Layla uciszy�a j� machni�ciem r�ki i ze zmarszczonymi brwiami popatrzy�a na Quinn.
��Ann Hawkins?
��Ann i jej ch�opcy. Zabra�a ich do domu i zamieszkali na strychu. Jej trzej synkowie. Dop�ki nie byli na tyle duzi, �eby zamieszka� na dole. Ale ona zosta�a tutaj. Chcia�a mieszka� wysoko, by m�c wygl�da� przez okno. Wiedzia�a, �e on nie przyjdzie, ale chcia�a go wypatrywa�. By�a tu szcz�liwa, o tyle, o ile to mo�liwe. I gdy tu umar�a, by�a na to gotowa.
Nagle Quinn przysiad�a na pi�tach.
��Cholera, czy to ja? Cybil przykucn�a i popatrzy�a jej w twarz.
��Ty nam powiedz.
��Chyba tak. � Przycisn�a palce do czo�a. � Cholera, mam ten b�l g�owy z serii �wypi�am � za � du�o � margarity � i � teraz � kto� � mi � wbija � w � m�zg � lodowe � szpile�. Widzia�am j�, w g�owie. Zupe�nie wyra�nie. Wszystko porusza�o si� jak w kinie. W sekundy mija�y lata. Ale co wi�cej, ja czu�am. Tak jak ty, kiedy widzisz przysz�o��, prawda?
��Cz�sto � przyzna�a Cybil.
��Widzia�am, jak pisze pami�tnik, k�pie syn�w, �mieje si� i p�acze. Widzia�am, jak stoi przy oknie, wpatruj�c si� w ciemno��. Czu�am� � Quinn po�o�y�a d�o� na sercu. � Czu�am jej t�sknot�. By�a� brutalna.
��Nie wygl�dasz dobrze. � Layla dotkn�a jej ramienia. � Powinny�my zej�� na d�, napijesz si� wody.
��Chyba tak. � Quinn z�apa�a wyci�gni�t� d�o� przyjaci�ki, gdy ta pomog�a jej wsta�. � Mo�e powinnam spr�bowa� jeszcze raz. Zn�w przywo�a� te obrazy, dowiedzie� si� wi�cej.
��Jeste� okropnie blada � powiedzia�a Layla. � I, kotku, r�ce masz zimne jak l�d.
��Wystarczy na jeden dzie� � popar�a j� Cybil. � Nie mo�esz przesadza�.
��Nie widzia�am, gdzie schowa�a pami�tniki. Je�li co� tu ukry�a, ja tego nie zobaczy�am.
Cal uzna�, �e to nie jest w�a�ciwy moment na rozmow� o kawa�kach kamienia ani o przeszukiwaniu dom�w, bo Quinn wci�� by�a podniecona podr� do czas�w Ann Hawkins. Zreszt� kr�gielnia nie wydawa�a si� dobrym miejscem do wymiany tego rodzaju informacji.
Rozwa�a� te kwestie po zamkni�ciu, ale Quinn zaci�gn�a go do domowego gabinetu, �eby pokaza� nowy wykres Layli, pokazuj�cy dat�, miejsce, przybli�ony czas trwania i osoby zaanga�owane we wszystkie incydenty, kt�re wydarzy�y si� od jej przyjazdu.
Zapomnia� o tym kompletnie, kiedy by�a z nim w ��ku. Gdy poruszali si� razem, wszystko znowu wydawa�o si� w porz�dku.
Powiedzia� sobie, �e ju� za p�no o tym m�wi�, gdy le�eli przytuleni, zanurzeni w swoim cieple.
Mo�e unika� tematu, ale wola� my�le�, �e chodzi o jego przyzwyczajenie do wykonywania wszystkiego we w�a�ciwym czasie i miejscu. Za�atwi� sobie woln� niedziel�, �eby mogli ca�� grup� p�j�� do Kamienia Pogan. To, wed�ug niego, odpowiedni czas i miejsce.
I wtedy natura pokrzy�owa�a mu plany.
Po pierwszych zapowiedziach o nadchodz�cej zamieci Cal zacz�� �ledzi� prognozy pogody. Wed�ug niego meteorolodzy mylili si� przynajmniej tak cz�sto, jak mieli racj�, pozosta� wi�c sceptyczny, nawet gdy rano zacz�y spada� pierwsze p�atki �niegu. To by�aby trzecia zamie� w tym roku. Poprzednia i na razie najwi�ksza przynios�a rozs�dne dziesi�� centymetr�w �niegu.
Wzruszy� ramionami, kiedy popo�udniowi gracze odwo�ali mecz. Cz�sto przy pierwszych centymetrach �niegu ludzie wszystko odwo�ywali i p�dzili do supermarketu po chleb i papier toaletowy. A poniewa� uczni�w zwolniono w po�udnie ze szko�y, salon gier i kafejka a� hucza�y.
Ale gdy ojciec przyszed� o drugiej, wygl�daj�c jak Yeti, Cal zacz�� traktowa� sytuacj� powa�niej.
��Chyba b�dziemy musieli zamkn�� kr�gielni� � powiedzia� Jim ze zwyk�� pogod� ducha.
��Nie jest tak �le. W salonie gier s� stali bywalcy, w kawiarni te� t�ok. Mamy zarezerwowanych kilka tor�w. Wielu ludzi przyjdzie po po�udniu w poszukiwaniu jakiego� zaj�cia.
��Ju� jest �le, a robi si� jeszcze gorzej. � Jim schowa� r�kawiczki do kieszeni parki. � Jak tak dalej p�jdzie, przed zmierzchem spadnie trzydzie�ci centymetr�w �niegu. Musimy pos�a� dzieciaki do domu, zawie�� je, je�li mieszkaj� gdzie� dalej. Zamkniemy i ty te� p�jdziesz do domu. Albo zabierzesz psa i Gage'a i przyjedziecie do nas. Twoja matka umar�aby z niepokoju, gdyby wiedzia�a, �e prowadzisz po ciemku w tak� pogod�.
Cal chcia� przypomnie� ojcu, �e ma ju� trzydzie�ci lat, samoch�d z nap�dem na cztery ko�a i prawo jazdy niemal przez p� �ycia, ale wiedzia�, �e to bezcelowe, wi�c tylko skin�� g�ow�.
��Poradzimy sobie. Mam mn�stwo zapas�w. Po�egnam klient�w i zamkn�, tato. Ty wracaj do domu. Mama b�dzie si� martwi�a te� o ciebie.
��Zosta�o wystarczaj�co du�o czasu, �eby wszystko pozamyka�. � Jim popatrzy� na tory, gdzie sz�stka nastolatk�w bucha�a w r�wnej mierze energi� i hormonami. � Mieli�my tak� burz�, jak by�em dzieciakiem. Tw�j dziadek nie zamkn�� kr�gielni i siedzieli�my tu przez trzy dni. Najlepsza zabawa w �yciu!
��Za�o�� si�. � Cal wyszczerzy� z�by w u�miechu. � Zadzwonimy do mamy i powiemy, �e utkn�li�my? Mogliby�my si� zabawi�. Urz�dzimy sobie maraton w kr�gle.
��Niech mnie diabli, je�li nie mia�bym na to ochoty. � Zmarszczki wok� oczu Jima pog��bi�y si� w u�miechu. � Oczywi�cie potem skopa�aby mi ty�ek i to by�aby moja ostatnia gra w kr�gle.
��W takim razie lepiej zamknijmy. Nieczuli na protesty i j�ki, wyprosili klient�w, organizuj�c niekt�rym powr�t z kim� z pracownik�w. W ciszy Cal sam zamkn�� kawiarenk�. Wiedzia�, �e ojciec poszed� zajrze� do Billa Turnera. Nie tylko po to, �eby da� mu instrukcje, pomy�la�, lecz �eby si� upewni�, �e Bill ma wszystko, czego m�g�by potrzebowa�, i da� mu kilka dodatkowych dolar�w, je�li czego� mu brakowa�o.
Gasz�c �wiat�a, wyj�� telefon i zadzwoni� do biura Foxa.
��Cze��. Zastanawia�em si�, czy jeszcze ci� z�api�.
��W�a�nie wychodz�. Zwolni�em ju� pani� H. Robi si� nieciekawie.
��Jed� do mnie. Je�li b�dzie tak �le, jak kracz�, to drogi mog� by� nieprzejezdne przez kilka dni. Szkoda traci� czasu. I mo�e kup po drodze, no wiesz, papier toaletowy, chleb.
��Papier� Zapraszasz kobiety?
��Tak. � Podj�� t� decyzj�, gdy wyjrza� przez okno. � Zr�b zakupy� Sam co� wymy�l. B�d� w domu tak szybko, jak to mo�liwe.
Zamkn�� telefon i zgasi� �wiat�a nad torami, gdy do sali wszed� ojciec.
��Wszystko za�atwione? � zapyta� Cal.
��Tak. Po tym, jak ojciec rozejrza� si� po ciemnej sali, Cal si� domy�li�, �e Jim obawia si� utraty nie tylko intratnego pi�tkowego wieczoru, ale i ca�ego weekendu.
��Nadrobimy to, tato.
��Racja. Jak zawsze. � Klepn�� syna w rami�. � Wraca do domu. Quinn ze �miechem otworzy�a drzwi.
��Czy� to nie wspania�e! Powiedzieli, �e mo�e spa�� dziewi��dziesi�t centymetr�w, a nawet wi�cej! Cyb robi gulasz, a Layla kupi�a dodatkowe baterie i �wieczki, na wypadek, gdyby wy��czyli pr�d.
��Dobrze. Doskonale. � Cal otupywa� �nieg z but�w. Spakujcie to i wszystko, co b�dzie wam potrzebne. Jedzie my do mnie.
��Nie b�d� niem�dry. Poradzimy sobie. Mo�esz zosta�. Otrzepawszy si� ze �niegu na tyle, na ile m�g�, Cl wszed� do �rodka i zamkn�� drzwi.
��Mam ma�y generator gazowy, kt�ry zasila niewielkie urz�dzenia, na przyk�ad studni�, co oznacza, �e mo�na spuszcza� wod� w toaletach.
��Och. Toalety! Nie pomy�la�am o tym. Ale jak zmie�cimy si� wszyscy w twojej furgonetce?
��Jako� si� zmie�cimy. Spakujcie swoje rzeczy. Zaj�o im to p� godziny, ale Cal czeka� cierpliwie.
W ko�cu jego baga�nik ugina� si� od zapas�w, kt�rych w, starczy�oby na tygodniow� wypraw� do d�ungli. A on sam siedzia� �ci�ni�ty w kabinie z trzema kobietami. Powinien by� poprosi� Foxa, �eby podjecha� i zabra� jedn� z nich. Poza tym Fox m�g�by te� wzi�� po�ow� do domu, zapakowanego teraz do jego baga�nika. Ale by�o i p�no.
��Jak pi�knie. � Layla przysiad�a na kolanie Quina trzymaj�c si� mocno tablicy rozdzielczej. Wycieraczki z ca�ych si� stara�y si� zmie�� z szyby p�aty �niegu. � Wiem, �e b�dzie niez�y ba�agan, ale tu jest tak pi�knie, tak inaczej ni� w mie�cie.
��Pami�taj o tym, gdy b�dziesz si� bi�a o �azienk� z trzema facetami � ostrzeg�a j� Cybil. � I od razu wam m�wi�, nie my�lcie, �e b�d� dla was gotowa� tylko dlatego, �e umiem w��czy� kuchenk�.
��Odnotowane � mrukn�� Cal.
��Jest bajecznie � przyzna�a Quinn, przekrzywiaj�c g�ow� z boku na bok, �eby zobaczy� co� zza plec�w Layli. � Och, zapomnia�am. Dzwoni�a moja babcia, wytropi�a Bibli�. Wnuczka jej szwagierki zeskanuje i prze�le mi potrzebne strony. � Wierci�a si�, pr�buj�c znale�� wygodniejsz� pozycj�. � Przynajmniej taki jest plan, bo tylko wnuczka umie obs�ugiwa� skaner i za��cza� pliki, babcia potrafi jedynie wysy�a� mejle i przegl�da� plotkarskie strony. Mam nadziej�, �e ju� jutro b�dziemy to wszystko mieli. Czy to nie wspaniale?
Cybil, wci�ni�ta mi�dzy Quinn i drzwi, usadowi�a si� g��biej na swoim kawa�eczku fotela.
��By�oby jeszcze lepiej, gdyby� przesun�a troch� ty�ek.
��Ja mam jeszcze Layl�, potrzebuj� wi�cej miejsca. Chc� popcorn � obwie�ci�a Quinn. � Czy na widok takiego �niegu wszyscy maj� ochot� na popcorn? Spakowa�y�my go? A mo�e masz w domu? � zapyta�a Cala. � Mo�e zatrzymamy si� i kupimy kilka paczek u Orville'a.
Cal prowadzi� bez s�owa, marz�c, aby uda�o mu si� prze�y� najd�u�sz�, jak s�dzi�, podr� do domu w swoim �yciu.
Przedziera� si� przez boczne drogi i pomimo �e wierzy� w swoje auto i w�asne umiej�tno�ci jako kierowcy, skr�caj�c na podjazd przed domem, poczu� ulg�. Zosta� przeg�osowany w kwestii ogrzewania i w samochodzie by�o jak w saunie.
Nawet w tych okoliczno�ciach musia� przyzna�, �e jego dom i las, wygl�da�y jak z obrazka. Zasypane �niegiem tarasy, oklejone biel� drzewa i krzewy otacza�y budynek, z kt�rego komina wi� si� dym, a we wszystkich oknach p�on�y �wiat�a.
Cal przejecha� �ladami Foxa przez ma�y most, pod kt�rym l�ni� skuty lodem strumie�.
Klusek przytruchta� od strony poczt�wkowego lasu, zostawiaj�c za sob� g��bokie �lady. Machn�� raz ogonem i wyda� pojedyncze g��bokie szczekni�cie.
��Rany, sp�jrz na Kluska. � Quinn uda�o si� d�gn�� �okciem Cala, gdy parkowa�. � Wydaje si� ca�kiem szcz�liwy.
��Lubi �nieg. � Cal zaparkowa� za furgonetk� Foxa, u�miechn�� si� krzywo na widok przysypanego �niegiem ferrari i zatr�bi�. Niech go diabli, je�li sam ma wnosi� ca�y �adunek tego, bez czego trzy kobiety absolutnie nie mog� si� obej�� przez jeden lub dwa dni.
Wyci�gn�� torby z baga�nika.
��To pi�kne miejsce, Cal. � Layla wzi�a od niego kilka paczek. � Currier i Ives * dwudziestego pierwszego wieku. Mo�emy i�� do �rodka?
��Oczywi�cie.
���licznie tu jak na obrazku. � Cybil popatrzy�a na torby i pud�a i wybra�a jedno. � Zw�aszcza je�li nie masz nic przeciwko samotno�ci.
��Nie mam. Zerkn�a na Gage'a i Foxa, kt�rzy stan�li w drzwiach.
��Mam nadziej�, �e t�um te� ci nie przeszkadza. Wnie�li wszystko do �rodka, zostawiaj�c wsz�dzie mokre �lady. Cal uzna�, �e jaka� kobieca intuicja musi by� odpowiedzialna za to, �e dziewczyny bez s�owa po dzieli�y si� zadaniami. Layla poprosi�a go o �cierki i stare r�czniki i zabra�a si� do wycierania pod�ogi. Cybil przej�a we w�adnie kuchni�, gdzie rozstawia�a garnki i produkty spo�ywcze, a Quinn przejrza�a zapas po�cieli i rozdysponowa�a ��ka, ka��c roznie�� baga�e do odpowiednich pokoi.
Naprawd� nie mia� nic do roboty, m�g� tylko napi� si� piwa. Gage wszed� do salonu, gdzie Cal poprawia� drewno w kominku.
��W obu �azienkach na g�rze a� roi si� od jakich� dziewczy�skich buteleczek. � Wskaza� kciukiem sufit. � Co� ty narobi�?
��To, co musia�em. Nie mog�em ich zostawi�. Mog�y zosta� odci�te od �wiata przez kilka dni.
��I dlatego urz�dzi�e� nam tu sabat czarownic? Twoja kobieta kaza�a Foxowi po�cieli� dla mnie ��ko, to znaczy po��wk� w twoim gabinecie, w kt�rym najwyra�niej zamieszkamy razem. Wiesz, �e ten sukinsyn to ��kowy koszmar!
��Nic na to nie poradz�.
���atwo ci m�wi�, ty b�dziesz dzieli� ��ko z blondaskiem. Tym razem Cal u�miechn�� si� ob�udnie.
��Nic na to nie poradz�.
��Esmeralda co� pichci w kuchni.
��Gulasz. I ma na imi� Cybil.
��Wszystko jedno, musz� przyzna�, �e pachnie nie�le. A ona jeszcze lepiej. Ale dosta�em po �apach, kiedy pr�bowa�em wzi�� paczk� cholernych czips�w do piwa.
��Chcesz gotowa� dla sze�ciorga? Gage tylko mrukn��, usiad� i po�o�y� nogi na stoliku do kawy.
��Ile zapowiadaj�?
��Oko�o dziewi��dziesi�ciu centymetr�w. � Cal usiad� obok niego w tej samej pozycji. � Kiedy� uwielbiali�my �nieg. Odwo�ywali szko�� i mogli�my je�dzi� na sankach, urz�dza� bitwy na �nie�ki.
��To by�y czasy, przyjacielu.
��A teraz odpalamy generator, znosimy drewno do kominka i p�dzimy po dodatkowe baterie i papier toaletowy.
��Bycie doros�ym jest do dupy. Jednak pomimo g�stego �niegu padaj�cego za oknami, w pokoju by�o ciep�o i pachnia�o dobrym jedzeniem. Nie mo�na narzeka�, uzna� Cal, zanurzaj�c �y�k� w misce gor�cego gulaszu, przy kt�rego gotowaniu nie kiwn�� nawet palcem. Do tego Cybil poda�a pierogi, a on mia� ogromn� s�abo�� do pierog�w.
��Niedawno by�em w Budapeszcie. � Gage zajada� gulasz, patrz�c na Cybil. � Ten wcale nie jest gorszy od tamtych.
��W�a�ciwie to nie jest w�gierski gulasz, tylko serbochorwacki.
��Cholernie dobre �arcie � pochwali� Fox � sk�dkolwiek pochodzi.
��Cybil sama jest jak wschodnioeuropejski gulasz. � Quinn rozkoszowa�a si� po�ow� pieroga, na kt�r� sobie pozwoli�a. � W jej �y�ach p�ynie krew chorwacka, ukrai�ska, polska� z domieszk� francuskiej dla wyczucia mody i snobizmu.
��Kiedy twoja rodzina przyjecha�a do Stan�w? � zapyta� Cal.
��Mi�dzy siedemnastym wiekiem a drug� wojn� �wiatow�, zale�y od ga��zi. � Wiedzia�a, dlaczego zada� to pytanie. � Nie wiem, czy ��cz� mnie jakie� wi�zy pokrewie�stwa z Quinn oraz Layl� i czy mam co� wsp�lnego z tym wszystkim, co si� tutaj dzieje. Badam t� kwesti�.
��Ale my dwie od razu poczu�y�my wi� � powiedzia�a Quinn.
��To prawda. Cal znal ten rodzaj przyja�ni, jaki zobaczy�, gdy obie kobiety spojrza�y na siebie. Mia� niewiele wsp�lnego z wi�zami krwi, ale mn�stwo z sercem.
��Pozna�y�my si� pierwszego dnia � w�a�ciwie wieczoru � w college'u. � Quinn zjad�a kolejny mikroskopijny kawa�ek pieroga. � Spotka�y�my si� na korytarzu. Mia�y�my pokoje naprzeciwko siebie. Po dw�ch dniach zamieni�y�my si�, na szcz�cie nasze szanowne wsp�lokatorki nie protestowa�y, i trzyma�y�my si� razem do ko�ca szko�y.
��I, jak wida�, potem te� � doda�a Cybil.
��Pami�tasz, jak pierwszej nocy wr�y�a� mi z r�ki?
��Umiesz wr�y� z r�ki? � chcia� wiedzie� Fox.
��Kiedy mam nastr�j. Cyga�scy przodkowie � doda�a Cybil, machaj�c d�o�mi.
Cal poczu� ucisk w �o��dku.
��W Hollow mieszkali Cyganie.
��Naprawd�? � Cybil unios�a ostro�nie kieliszek, upi�a wina. � Kiedy?
��Musz� si� upewni�. S�ysza�em o tym od babci, a ona od swojej. Opowie�ci, jak to pewnego lata przyjechali tu Cyganie i rozbili ob�z.
��Interesuj�ce. Hipotetycznie � Quinn my�la�a na g�os � kt�ry� z mieszka�c�w m�g� zaprzyja�ni� si� z jedn� z tych ciemnookich pi�kno�ci i dziewi�� miesi�cy p�niej� ups. Ten trop mo�e prowadzi� prosto do ciebie, Cyb.
��Jedna wielka szcz�liwa rodzina � wymamrota�a Cybil. Po posi�ku znowu podzielono si� obowi�zkami. Trzeba by�o przynie�� drewno, wypu�ci� psa, posprz�ta� ze sto�u, pozmywa�.
��Kto jeszcze umie gotowa�? � zapyta�a Cybil.
��Gage � odpowiedzieli jednocze�nie Fox i Cal. � Hej.
��Dobrze. � Cybil zmierzy�a go wzrokiem. � W takim razie jeste� pierwszy na li�cie do przygotowywania jutrzejszego �niadania. A teraz�
��Zanim� zrobimy cokolwiek � przerwa� jej Cal � musimy co� wam powiedzie�. R�wnie dobrze mo�emy zosta� w jadalni. Musimy co� przynie�� � doda�, patrz�c na Foxa i Gage'a. � Chyba powinny�cie otworzy� jeszcze jedn� butelk� wina.
��O co chodzi? � zapyta�a Quinn, gdy wyszli. � Co oni kombinuj�?
��Chodzi o co�, o czym nam nie powiedzieli � powiedzia�a Layla. � Czu�am w nich zak�opotanie i poczucie winy. Chocia� w sumie nie znam ich dobrze.
��Wiesz swoje � powiedzia�a jej Cybil. � Q, przynie� jeszcze jedn� butelk�. � Zadr�a�a lekko. � Chyba powinny�my zapali� wi�cej �wiec, tak na wszelki wypadek. Ju� mi si� wydaje, �e zrobi�o si� ciemniej.
Wybrali Cala dlatego � jak przypuszcza� � �e to by� jego dom. Wszyscy zebrali si� wok� niego, kiedy szuka� najlepszych s��w, �eby zacz��.
��Opowiada�em wam, co wydarzy�o si� tamtej nocy na polanie, gdy byli�my dzie�mi, i co dzia�o si� potem. Quinn, ty sama to poczu�a�, kiedy poszli�my tam kilka tygodni temu.
��Tak. Cyb i Layla te� musz� zobaczy� to miejsce, jak tylko �nieg troch� stopnieje.
Cal waha� si� tylko przez chwil�.
��Zgoda.
��To nie przechadzka po Champs Elysees � zauwa�y� Gage, a Cybil popatrzy�a na niego, unosz�c brew.
��Damy rad�.
��Tamtej nocy wydarzy�o si� co� jeszcze, o czym wam nie m�wili�my.
��Nikomu nie m�wili�my � doda� Fox.
��Trudno mi wyt�umaczy�, dlaczego. Mieli�my dziesi�� lat, rozp�ta�o si� piek�o i� C�. � Cal po�o�y� sw�j okruch kamienia na stole.
��Kawa�ek ska�y? � spyta�a Layla.
��Heliotrop. � Cybil wyd�a usta i wyci�gn�a r�k�, kt�ra zawis�a w powietrzu. � Mog�?
Gage i Fox po�o�yli swoje kawa�ki obok kamienia Cala.
��Wybierz sobie � zaprosi� Gage.
��Trzy cz�ci jednego. � Quinn podnios�a kawa�ek, kt�ry le�a� najbli�ej niej. � Mam racj�? To trzy elementy tego samego kamienia.
��Kt�ry zosta� oszlifowany i wyg�adzony � ci�gn�a Cybil. � Sk�d macie te kawa�ki?
��Trzymali�my je w d�oniach � odpowiedzia� Cal. � Kiedy ju� zgas�y �wiat�a, ciemno�� si� rozja�ni�a, a ziemia przesta�a dr�e�, ka�dy z nas mia� kawa�ek tego kamienia. � Popatrzy� na r�k�, przypominaj�c sobie, jak kurczowo zaciska� w d�oni kamie�, jakby od tego zale�a�o ich �ycie.
��Nie wiedzieli�my, co to jest. Fox sprawdzi�. Jego matka mia�a ksi��ki o kamieniach i kryszta�ach i zobaczy�, �e to heliotrop � zako�czy� Cal.
��Trzeba go z�o�y� z powrotem � powiedzia�a Layla. � Prawda? Musi znowu by� ca�o�ci�.
��Pr�bowali�my. Nie brakuje ani kawa�ka � wyja�ni� Fox � a te, kt�re mamy, pasuj� do siebie jak puzzle. � Cal wzi�� wszystkie trzy kawa�ki i przy�o�y� je do siebie.
��Ale nie da si� ich z�o�y�.
��Mo�e dlatego, �e tylko je trzymasz. � Zaciekawiona Quinn wyci�gn�a d�o�, w kt�r� Cal w�o�y� wszystkie trzy kawa�ki. � Nie s�� stopione, �e tak powiem.
��Tego te� pr�bowali�my. Ten tu MacGyver pr�bowa� sklei� je Kropelk�.
Cal popatrzy� na Gage'a z u�miechem.
��Powinny by�y si� sklei�, ale r�wnie dobrze m�g�bym u�y� wody. Pr�bowali�my je zwi�za�, podgrza�, zamrozi�. I nic. One nawet nie zmieni�y temperatury.
��Poza� � Fox urwa� i poczeka� na aprobuj�ce skinienie g�owami przyjaci�. � Podczas Si�demki, wtedy si� podgrzewaj�. Nie s� zbyt gor�ce, mo�na je wzi�� do r�ki, ale robi� si� ciep�e na brzegach.
��Pr�bowali�cie je wtedy z�o�y�? � zapyta�a Quinn.
��Tak. Bez skutku. Wiemy tylko, �e Giles Dent nosi� ten kamie� na szyi, jak amulet, tej nocy gdy Lazarus Twisse przyprowadzi� ludzi na polan�. Widzia�em to. A teraz my go mamy.
��Pr�bowali�cie magii? � docieka�a Cybil. Cal zacz�� si� wierci� i odchrz�kn��.
��Jezu, Cal, wyluzuj. � Fox potrz�sn�� g�ow�. � Oczywi�cie, �e tak. Zdoby�em kilka ksi��ek z zakl�ciami i pr�bowali�my. Potem Gage rozmawia� z paroma praktykuj�cymi wr�kami, wypr�bowali�my kolejne zakl�cia i dalej nic.
��Ale nigdy nikomu tego nie pokazywali�cie. � Quinn ostro�nie od�o�y�a kawa�ki kamienia i wzi�a kieliszek z winem. � Nikomu, kto m�g�by co� z nich wyczyta� lub pozna� ich przeznaczenie lub histori�.
��Musieli�my tak post�pi�. � Fox uni�s� ramiona. � S�ysz�, jak to brzmi, ale wiedzia�em, �e nie powinni�my pokazywa� ich geologom ani wy�szemu kap�anowi Wicca * czy ludziom z Pentagonu. Ja po prostu� Cal od razu zasugerowa� podej�cie naukowe.
��MacGyver � powt�rzy� Gage.
��Fox by� przekonany, �e nie wolno ich nikomu pokazywa� i to nam wystarczy�o. � Cal popatrzy� na przyjaci�. � A� do teraz. Nie pokazaliby�my ich wam, gdyby Fox nie czu�, �e mo�emy to zrobi�.
��Ty czujesz najmocniej? � zapyta�a Layla.
��Nie wiem. Mo�e. Wiem, �e wierzy�em � i wci�� w to wierz� � �e tamtej nocy prze�yli�my, wyszli�my z tego piek�a cali, bo ka�dy z nas �ciska� w r�ku kawa�ek kamienia. I dop�ki je mamy, dop�ty mamy szans�. Po prostu to wiem, tak, jak Cal wie, widzia�, �e ten w�a�nie kamie� nosi� Dent.
��A ty? � Cybil spyta�a Gage'a. � Co ty wiesz? Co widzia�e�? Popatrzy� jej prosto w oczy.
��Widzia�em go w ca�o�ci na Kamieniu Pogan. Kamie� na kamieniu. Strzelaj� z nich p�omienie, wypalaj�c krwawe plamy. Potem po�eraj� kamie�, biegn� po p�askiej skale w d�, otulaj� j� jak ognisty ca�un. Widz�, jak po�ar po�yka ziemi�, p�dzi do lasu, a� pnie drzew p�kaj� z gor�ca, a polana staje si� piek�em, kt�rego nie prze�y�by nawet sam diabe�. � Napi� si� wina. � To w�a�nie widz�, gdy kamie� jest znowu ca�y, wi�c wcale mi si� nie �pieszy, �eby go sk�ada�.
��Mo�e w ten spos�b powsta�� � zacz�a Layla.
��Ja nie widz� przesz�o�ci. To dzia�ka Cala. Ja widz� to, co mo�e si� wydarzy�.
��Przydatna umiej�tno�� w twoim zawodzie. Gage popatrzy� na Cybil i u�miechn�� si� leniwie.
��Nie przeszkadza. � Podrzuci� sw�j kawa�ek kamienia. � Kto� ma ochot� na ma�� rundk� pi�ciu kart?
Gdy tylko to powiedzia�, zgas�y �wiat�a. Pe�gaj�ce ogniki �wiec zamiast romantyzmu nada�y pomieszczeniu upiorn� atmosfer�.
��P�jd� w��czy� generator. � Cal wsta�. � Od teraz dzia�a tylko woda, lod�wka i kuchenka.
��Nie wychod� sam. � Layla zamruga�a, jak gdyby zaskoczona, �e te s�owa wysz�y z jej ust. � To znaczy�
��Id� z tob�. Gdy Fox ruszy� do wyj�cia, co� zawy�o w ciemno�ciach.
��Klusek! � Cal wypad� z pokoju i jak strza�a przebieg� przez kuchni� do tylnych drzwi. Po drodze z�apa� ze �ciany latark�, w��czy� j�.
Skierowa� promie� w stron�, z kt�rej dochodzi� d�wi�k, ale �wiat�o tylko odbi�o si� od g�stej, ruchomej kurtyny �niegu.
Kt�ry okaza� si� twardy niczym mur, si�gaj�cy powy�ej kolan. Wo�aj�c psa, Cal przedziera� si� przez zaspy, pr�buj�c namierzy� miejsce, z kt�rego dochodzi�o wycie. Wydawa�o si�, �e d�wi�k dobiega zewsz�d i znik�d.
Us�ysza� za sob� jaki� ha�as i obr�ci� si� gwa�townie, chwytaj�c latark� jak bro�.
��Hej, nie niszcz si� wsparcia! � zawo�a� Fox. � Jezu, to jaki� horror. � Z�apa� Cala za rami�, Gage stan�� z drugiej strony. � Hej, Klusek! Nigdy nie s�ysza�em, �eby tak wy�.
��Sk�d wiesz, �e to pies? � zapyta� cicho Gage.
��Wracaj do �rodka � rozkaza� mu Cal. � Nie mo�emy zostawi� kobiet samych. Znajd� swojego psa.
��O tak, a my ci� zostawimy w tej pieprzonej �nie�ycy. � Gage wcisn�� zlodowacia�e r�ce do kieszeni i obejrza� si� za siebie. � Poza tym.
Sz�y, trzymaj�c si� pod r�ce i o�wietlaj�c drog� latarkami. Cal musia� przyzna�, �e to mia�o sens. W�o�y�y te� kurtki i pewnie buty, podczas gdy oni wybiegli tak, jak stali.
��Id�cie do domu! � zawo�a�, pr�buj�c przekrzycze� wiatr. � Znajdziemy Kluska i zaraz wracamy.
��Idziemy albo wszyscy, albo nikt. � Quinn pu�ci�a rami� Layli i wzi�a Cala pod r�k�. � To dotyczy te� Kluska Nie tra� czasu � poradzi�a, zanim zd��y� co� powiedzie�. Powinni�my si� rozdzieli�, prawda?
��Parami. Fox i Layla, spr�bujcie tam, Quinn i ja p�jdziemy t�dy. Gage i Cybil, cofnijcie si�. Klusek musi by� blisko. Nigdy nie odchodzi daleko.
Klusek wydawa� si� przera�ony, pomy�la� Cal, nie chc�c m�wi� o tym na g�os. Jego g�upi, leniwy pies wy� jakby by� �miertelnie przera�ony.
��Chwy� mnie r�k� za pasek i trzymaj si� mocno � poleci� dziewczynie.
Sykn��, gdy poczu� na sk�rze lodowat� r�kawiczk� Quinn. Nie uszli nawet p� metra, kiedy poza wyciem us�yszeli co� jeszcze.
��S�ysza�a�?
��Tak. �miech. Tak m�g�by si� �mia� pod�y, ma�y ch�opiec.
��Wracaj�
��Nie zostawi� tego psa w lesie. Potworny podmuch wiatru uderzy� w nich niczym sztormowa fala, rozrzucaj�c wielkie bry�y �niegu i lodowate ig�y. Cal us�ysza� trzask p�kaj�cych ga��zi, g�o�ny niczym wystrza�. Id�ca za nim Quinn potkn�a si� i si�a wiatru niemal powali�a ich oboje na ziemi�.
Postanowi�, �e zaprowadzi dziewczyn� do domu, zamknie j� w jakiej� cholernej szafie, je�li b�dzie musia� i wr�ci sam poszuka� psa.
Ju� mia� si� odwr�ci�, �eby z�apa� j� za r�k�, gdy ich zobaczy�.
Pies siedzia� na tylnych �apach, zakopany do po�owy w �niegu, z uniesionym �bem, i wy� rozpaczliwie.
Kilka centymetr�w nad ziemi� unosi� si� ch�opiec. Chichota�, o ile tak mo�na by�o nazwa� ohydny d�wi�k, kt�ry wydawa�.
Przy kolejnym podmuchu wiatru wyszczerzy� z�by w u�miechu. Klusek by� ju� zakopany do szyi.
��Odejd�, do cholery, od mojego psa.
Cal rzuci� si� do przodu, ale wiatr odrzuci� go w ty�, tak �e wraz z Quinn upadli na ziemi�.
��Zawo�aj go! � krzykn�a Quinn. � Zawo�aj, niech tu przyjdzie! � �ci�gn�a r�kawiczki, w�o�y�a palce do ust i zagwizda�a przenikliwie, podczas gdy Cal bez przerwy nawo�ywa� psa.
Klusek trz�s� si� jak galareta, a ch�opiec rechota�.
Cal wo�a� i przeklina�, czo�ga� si� do przodu, a �nieg zasypywa� mu oczy i mrozi� d�onie. S�ysza� za sob� krzyki, ale zebra� wszystkie si�y, �eby prze� do przodu, dotrze� tam, zanim kolejny powiew wiatru pochowa psa pod �niegiem.
Utonie, my�la� Cal, pe�zn�c, czo�gaj�c si�, �lizgaj�c. Je�li zaraz nie dotrze do Kluska, pies zginie w tym oceanie �niegu.
Poczu� czyje� palce zaciskaj�ce si� na kostce, ale dalej par� przed siebie.
Zacisn�� z�by, rzuci� si� na o�lep i schwyci� zgrabia�ymi palcami obro�� Kluska. I popatrzy� w l�ni�ce diabelsk� zieleni� oczy z czerwon� obw�dk�.
��Nie dostaniesz go. Poci�gn��. Ignoruj�c skowyt Kluska, szarpn�� jeszcze raz, desperacko, z ca�ej si�y. Klusek piszcza� i wy�, jednak ani drgn��, jakby zosta� zalany cementem.
Quinn by�a ju� przy nich, le�a�a na brzuchu i rozkopywa�a r�kami �nieg.
Fox po�lizn�� si� obok nich, przeci�� �nieg niczym szrapnel. Cal zebra� wszystkie si�y i jeszcze raz popatrzy� w oczy potwora l�ni�ce w twarzy ch�opca.
��Powiedzia�em, �e go nie dostaniesz. Poci�gn�� za obro�� i nagle mia� w obj�ciach dr��cego, skaml�cego psa.
��Ju� w porz�dku, ju� dobrze. � Przycisn�� twarz do mokrego, lodowatego futra. � Wyno�my si� st�d.
��Posadzimy go przy kominku. � Layla pr�bowa�a pom�c Quinn wsta�, Cybil podnosi�a si� z kl�czek. Gage poda� jej r�k�, po czym wyci�gn�� ze �niegu Quinn.
��Mo�esz i��? � zapyta� j�.
��Tak, tak. Chod�my do domu, wracajmy, zanim kto� co� sobie odmrozi.
R�czniki i koce, suche ubrania, gor�ca kawa. Brandy � nawet dla Kluska � rozgrza�y zmarzni�te ko�ci. W kominku zap�on�y �wie�e kawa�ki drewna.
��On pochwyci� Kluska. Biedak nie m�g� uciec. � Ca] siedzia� na pod�odze, trzymaj�c �eb psa na kolanach. � Nie m�g� si� ruszy�. Chcia� go zakopa� w �niegu. G�upiego, nieszkodliwego psa!
��Czy to zdarza�o si� ju� wcze�niej? � zapyta�a go Quinn. � Krzywdzi� ju� zwierz�ta?
��Na kilka tygodni przed Si�demk� niekt�re ton�y, wi�cej gin�o na drogach. Czasami zwierzaki robi�y si� agresywne. Ale nigdy w ten spos�b. To by�a�
��Demonstracja. � Cybil szczelniej owin�a kocem stopy Quinn. Chcia�, �eby�my zobaczyli, do czego jest zdolny.
��Mo�e te� chcia� zobaczy�, do czego my jeste�my zdolni � powiedzia� Gage, a Cybil popatrzy�a na niego z zaciekawieniem.
��Chyba masz racj�. Czy potrafimy przerwa� jego u�cisk? Pies nie jest cz�owiekiem, �atwiej nim kierowa�. Nie obra� si�, Cal, ale poziom umys�owy twojego Kluska mo�na por�wna� do poziomu niemowlaka.
Cal delikatnie i czule poci�gn�� jedno z k�apciastych uszu.
��Jest g�upi jak but.
��Ch�opak chcia� si� popisa�. Skrzywdzi� to biedne stworzenie dla zabawy. � Layla ukl�k�a i pog�aska�a Kluska po grzbiecie. � To zas�uguje na rewan�.
Zaintrygowana Quinn przechyli�a g�ow�.
��Co masz na my�li?
��Jeszcze nie wiem, ale na pewno co� wymy�limy.
Cal nie wiedzia�, o kt�rej poszli spa�, ale kiedy otworzy� oczy, pok�j rozja�nia�o blade �wiat�o zimowego poranka. Zobaczy�, �e �nieg wci�� pada idealnymi, grubymi p�atkami jak z hollywoodzkiego filmu.
W ciszy, jaka panowa�a tylko podczas �nie�ycy, s�ysza� miarowe, pe�ne satysfakcji chrapanie. Klusek le�a� rozci�gni�ty w nogach ��ka niczym futrzasty koc. Zwykle Cal nie pozwala� mu spa� w ��ku, ale w tej chwili psie pochrapywanie, ci�ar i ciep�o wydawa�y si� jak najbardziej na miejscu.
Od tej chwili, postanowi�, nie pu�ci tego zwierzaka samego ani na krok.
Stop� i kostk� mia� uwi�zion� przez psa, wi�c uni�s� si� na �okciach, pr�buj�c si� uwolni�. Quinn poruszy�a si�, westchn�a, przytuli�a mocniej do niego i wcisn�a mu nog� mi�dzy kolana. Mia�a na sobie flanelow� pi�am�, kt�ra zwykle nie dodawa�a kobietom seksapilu, i w nocy przygwo�dzi�a mu rami� tak, �e teraz czu� mr�wki w ca�ym r�ku, powinien wi�c by� przynajmniej lekko poirytowany.
Jednak z tym tak�e czu� si� dobrze.
Za oknem pada� �nieg rodem z filmu, a oni le�eli razem w ciep�ym ��ku i Cal nie potrafi� znale�� �adnego powodu, dla kt�rego mia�by nie wykorzysta� sytuacji.
U�miechaj�c si�, wsun�� r�k� pod pi�am� Quinn i dotkn�� ciep�ej, g�adkiej sk�ry. Uj�� pier� dziewczyny i poczu� pod palcami bicie serca, powolne i rytmiczne jak chrapanie Kluska. Patrz�c na twarz Quinn, pog�aska� leniwie jej pier� palcami, podra�ni� lekko sutek, podniecony na my�l o tym, jak bierze go w usta i pie�ci j�zykiem.
Znowu westchn�a.
Zsun�� r�k�, czubkami palc�w dotykaj�c brzucha, a potem uda Quinn i znowu powr�ci� do piersi. I dalej, w d� i w g�r�, delikatne mu�ni�cia zbli�aj�ce si� coraz bardziej do celu.
Wyda�a przez sen mi�kki i bezradny d�wi�k.
By�a wilgotna, gdy j� musn��, gor�ca, kiedy wsun�� w ni� palce. Przycisn�� i przykry� jej usta swoimi, chwytaj�c kolejne westchnienie.
Dosz�a, jednocze�nie si� budz�c, jej cia�o po prostu eksplodowa�o, gdy umys� przeskoczy� ze snu prosto w pe�n� zdumienia rozkosz.
��Och, Bo�e!
��Ciii. � Roze�mia� si� z wargami na jej ustach. � Obudzisz psa. �ci�gn�� z niej spodnie i zanim zd��y�a si� otrz�sn��, wszed� w ni�.
��Och. No dobrze � wyrzuca�a z siebie dr��cym, urywanym g�osem. � Dzie� dobry.
Zn�w si� roze�mia� i zacz�� porusza� bezlito�nie powoli. Pr�bowa�a dostosowa� si� do jego tempa, powstrzyma�, ale znowu przeszy�a j� rozkosz, zapieraj�c dech w piersi.
��Bo�e, Bo�e, Bo�e. Ja ju� chyba nie mog�
��Cii, cii � powt�rzy� i skubn�� wargami jej usta. � Nie �piesz� si� � wyszepta�. � Nie hamuj si�.
Nic innego nie mog�a zrobi�. Ju� by�a gotowa, jej cia�o nale�a�o do niego. Bez reszty. Gdy zn�w zabra� j� na szczyt, zabrak�o jej tchu, �eby cho�by j�kn��.
Quinn le�a�a absolutnie usatysfakcjonowana i wyczerpana, czuj�c na sobie ci�ar Cala. Opar� g�ow� mi�dzy jej piersiami, tak �e mog�a bawi� si� jego w�osami. Wyobrazi�a sobie, �e jest niedzielny poranek, a oni nie maj� �adnych innych zmartwie� opr�cz tego, czy kocha� si� jeszcze raz przed �niadaniem, czy ju� po.
��Bierzesz jakie� witaminy? � zapyta�a.
��Hmm?
��Chcia�am powiedzie�, �e masz niez�� par�. Poczu�a, �e si� u�miechn��.
��Higieniczny tryb �ycia, Blondyneczko.
��Mo�e to dzi�ki kr�glom. Mo�e kr�gle� Gdzie Klusek?
��W po�owie przedstawienia poczu�a si� zawstydzona. � Cal obr�ci� g�ow� i machn�� r�k�. � Tam jest.
Quinn popatrzy�a we wskazanym kierunku i zobaczy�a, �e pies le�y na pod�odze, wciskaj�c pysk w k�t pokoju. �mia�a si� tak, �e a� rozbola�y j� boki.
��Zawstydzili�my psa. Pierwszy raz mi si� to zdarzy�o. Och! Czuj� si� wspaniale. Jak mog� czu� si� tak dobrze po tym, co dzia�o si� wczoraj w nocy? � Potrz�sn�a g�ow�, przeci�gn�a si� i obj�a Cala. � Chyba o to chodzi, prawda? Nawet je�li �wiat trafi szlag, wci�� mamy to.
��Tak. � Usiad� i patrz�c na ni�, pog�adzi� jej popl�tane w�osy. � Quinn. � Teraz wzi�� j� za r�k�, zacz�� bawi� si� jej palcami.
��Cal � powiedzia�a, na�laduj�c jego powa�ny ton.
��Czo�ga�a� si� w �niegu, �eby uratowa� mojego psa.
��To dobry psiak. Ka�dy zrobi�by to samo.
��Nie. Nie jeste� na tyle naiwna, �eby tak my�le�. Fox i Gage tak. Dla Kluska, dla mnie. Mo�e Layla i Cybil te�, mo�e zrobi�y to pod wp�ywem chwili, a mo�e takie ju� s�.
Quinn dotkn�a jego twarzy, przesun�a palcami pod tymi pe�nymi cierpliwo�ci szarymi oczami.
��Nikt by go tam nie zostawi�, Cal.
��W takim razie ten pies ma kup� szcz�cia, �e otaczaj� go ludzie tacy jak wy. I ja te�. Czo�ga�a� si� wprost na demona, kopa�a� w �niegu go�ymi r�kami�
��Je�li pr�bujesz zrobi� ze mnie bohaterk�, to prosz� bardzo. Chyba podoba mi si� ta rola.
��Zagwizda�a� na palcach. Teraz wyszczerzy�a z�by w u�miechu.
��Jedna z moich sztuczek. Umiem gwizda� znacznie g�o�niej, je�li akurat nie zamarzam, nie brakuje mi tchu i nie trz�s� si� ze strachu jak galareta.
��Kocham ci�.
��Poka�� ci kiedy�� Co?
��Nigdy nie my�la�em, �e powiem te s�owa do kobiety spoza mojej rodziny. Nigdy nie mia�em takiego zamiaru.
Serce Quinn nie mog�o podskoczy� gwa�towniej, nawet gdyby pod��czono j� do pr�du.
��S�ucham ci� teraz uwa�nie, wi�c czy m�g�by� je powt�rzy�?
��Kocham ci�. I znowu, pomy�la�a. Podskok i �omotanie.
��Bo umiem gwizda� na palcach?
��To mog�a by� kropla, kt�ra przepe�ni�a czar�.
��Bo�e. � Zamkn�a oczy. � Chc�, �eby� mnie kocha�, i bardzo lubi� dostawa� to, czego chc�. Ale� � wzi�a g��boki oddech. � Cal, je�li m�wisz tak z powodu tego, co wydarzy�o si� zesz�ej nocy, bo pomog�am ci uratowa� Kluska�
��M�wi� tak dlatego, �e my�lisz, �e jak zjesz p� mojego kawa�ka pizzy, to si� nie liczy.
��C�, technicznie rzecz bior�c, nie.
��Bo zawsze wiesz, gdzie s� twoje klucze i umiesz my�le� o dziesi�ciu rzeczach na raz. Nie tch�rzysz i masz w�osy koloru s�o�ca. M�wisz prawd� i potrafisz by� dobrym przyjacielem. I z tuzina innych powod�w, kt�rych jeszcze nie znam i tuzina, kt�rych nie poznam nigdy. Ale wiem, �e mog� powiedzie� ci te s�owa, chocia� my�la�em, �e nigdy ich nie wypowiem.
Obj�a go za szyj�, opar�a czo�o o jego czo�o. Musia�a tylko pooddycha� przez chwil�, tak, jak cz�sto na widok pi�knego dzie�a sztuki czy przy d�wi�kach piosenki, od kt�rych czu�a wzbieraj�ce w gardle �zy.
��To naprawd� dobry dzie�. � Poca�owa�a go lekko w usta. � Fantastyczny.
Siedzieli przez chwil� przytuleni, pies chrapa� w k�cie, a za oknem pada� �nieg.
W ko�cu Cal zszed� na d� i ruszy� za zapachem �wie�ej kawy do kuchni, gdzie zasta� nachmurzonego Gage'a, kt�ry w�a�nie stawia� patelni� na gazie. Mrukn�li do siebie na powitanie i Cal wyj�� ze zmywarki czysty kubek.
��Ju� le�y z dziewi��dziesi�t centymetr�w �niegu, a ci�gle pada.
��Mam oczy. � Gage otworzy� paczk� bekonu. � Nie wydajesz si� tym zmartwiony.
��Mam naprawd� dobry dzie�.
��Pewnie te� bym mia�, gdybym go rozpocz�� porannym bzykankiem.
��Bo�e, m�czy�ni s� tacy prymitywni. � Zaspana Cybil wesz�a do kuchni.
��To zatykaj uszy w naszym towarzystwie. Usma�� bekon i zrobi� jajecznic� � obwie�ci� Gage. � Jak si� komu� nie podoba, to musi i�� do innej restauracji.
Cybil nala�a sobie kawy i pij�c pierwszy �yk, spojrza�a na Gage'a. Nie ogoli� si� ani nie uczesa� tej swojej czarnej czupryny i najwyra�niej rano bywa� w z�ym humorze, co jednak nie czyni�o go ani odrobin� mniej atrakcyjnym.
Szkoda.
��Wiesz, co zauwa�y�am, Gage?
��Co?
��Masz �wietny ty�ek i g�wniane podej�cie do �ycia. Daj zna�, jak �niadanie b�dzie gotowe � doda�a, wychodz�c.
��Ma racj�. Cz�sto m�wi�em to o twoim ty�ku i podej�ciu do �ycia.
��Telefony nie dzia�aj� � og�osi� Fox, podchodz�c do lod�wki i wyjmuj�c col�. � Dodzwoni�em si� do matki przez kom�rk�. Nic im nie jest.
��Znaj�c twoich rodzic�w, pewnie w�a�nie uprawiali seks � zauwa�y� Gage.
��Hej! Prawda � doda� po chwili Fox � ale, hej.
��On my�li tylko o seksie.
��A o czym mia�by my�le�? Nie jest chory ani nie ogl�da sportu, a to jedyne okoliczno�ci, w kt�rych m�czyzna nie my�li o seksie.
Gage po�o�y� bekon na podgrzanej patelni.
��Niech kto� zrobi jakie� grzanki czy co�. I jeszcze jeden dzbanek kawy.
��Musz� wyprowadzi� Kluska. Nie zamierzam wypuszcza� go samego.
��Ja z nim wyjd�. � Fox pochyli� si� i podrapa� psa za uchem. � I tak chcia�em si� przej��. � Odwr�ci� si� i niemal wpad� na Layl�. � Cze��, przepraszam. Ach� id� z Kluskiem na spacer. Mo�e masz ochot� nam towarzyszy�?
��Och. Mo�e. Oczywi�cie. Tylko si� ubior�.
��Elegancko � uzna� Gage, gdy Layla wysz�a. � Spryciarz z ciebie, Fox.
��Co?
��Dzie� dobry, bardzo atrakcyjna kobieto. Czy mia�aby� ochot� przedziera� si� ze mn� przez metrowe zaspy i patrze�, jak pies obsikuje drzewa? Zanim nawet napi�a� si� kawy?
��To by�a tylko propozycja. Mog�a odm�wi�.
��Na pewno by odm�wi�a, gdyby pobudzi�a m�zg do my�lenia cho�by kropl� kofeiny.
��Pewnie dlatego ty masz powodzenie tylko u kobiet pozbawionych m�zgu.
��Jeste� dzi� weso�y jak szczygie�ek � zauwa�y� Cal, gdy Fox wyszed�.
��Zr�b jeszcze jeden cholerny dzbanek kawy.
��Musz� przynie�� drewna, na�adowa� generator i od�nie�y� taras z metrowego �niegu. Daj zna�, jak �niadanie b�dzie gotowe.
Gage zosta� sam i zrz�dz�c pod nosem, przewr�ci� bekon. Wci�� mia� marsow� min�, gdy do kuchni wesz�a Quinn.
��My�la�am, �e wszyscy tu b�d�. � Wzi�a kubek. � Chyba potrzebujemy jeszcze jednego dzbanka kawy.
Gage nie zd��y� na ni� warkn��, bo Quinn od razu si�gn�a po puszk�.
��Zajm� si� tym. Mog� ci jeszcze w czym� pom�c? Odwr�ci� g�ow�, �eby na ni� popatrze�.
��Dlaczego?
��Dosz�am do wniosku, �e jak pomog� ci przy �niadaniu, to oboje b�dziemy mieli z g�owy gotowanie na jaki� czas.
Przytakn��, doceniaj�c jej logik�.
��Rozs�dnie. Zr�b kaw� i grzanki.
��Tak jest. Zabra�a si� do pracy, a Gage rozbi� tuzin jajek. Zauwa�y�, �e Quinn dzia�a szybko i sprawnie. Gage'owi nigdy nie zale�a�o na szybko�ci, ale za efektywno�� da� jej du�y plus. By�a zgrabna, inteligentna i � jak sam wczoraj widzia� � bardzo odwa�na.
��On jest z tob� szcz�liwy. Quinn zatrzyma�a si� i popatrzy�a na niego.
��Dobrze, bo ja z nim te�.
��Jedna rzecz, je�li sama jeszcze na to nie wpad�a�. On jest wro�ni�ty w to miasto. Cokolwiek si� wydarzy, Hollow zawsze b�dzie dla Cala miejscem na ziemi.
��Wpad�am na to. � Z�apa�a wyskakuj�cego tosta, w�o�y�a kolejne. � Mimo wszystko to �adne miasto.
��Mimo wszystko drug� patelni�. � zgodzi� si� Gage i wla� jajka na zewn�trz, zgodnie z przewidywaniami Gage'a, Fox patrzy�, jak Klusek obsikuje drzewa. Du�o ciekawszy by� jednak widok psa, kt�ry brn�� naprz�d, tarza� si� i od czasu do czasu skaka� przez si�gaj�cy ludziom do pasa �nieg. To w�a�nie �nieg zatrzyma� Foxa i Layl� na ganku. Fox zacz�� przekopywa� przej�cie szufl�, kt�r� Cal wcisn�� mu po drodze w d�o�.
Jednak i tak wspaniale by�o wyj�� z domu, w mro�ny poranek i odrzuca� bia�y puch, kt�ry wci�� nie przestawa� pada� z nieba.
��Mo�e powinnam zej�� i otrz�sn�� troch� krzewy Cala. Fox popatrzy� na Layl�. Na g�owie mia�a narciarsk� czapk�, na szyi szalik i powoli ca�a stawa�a si� bia�a.
��Utopisz si�, a my b�dziemy musieli rzuci� ci lin�, �eby ci� uratowa�. Za jaki� czas od�nie�ymy �cie�k�.
��Nie wygl�da na przestraszonego. � Patrzy�a uwa�nie na Kluska. � My�la�am, �e po zesz�ej nocy nie b�dzie chcia� wyj��.
��Psia pami�� jest kr�tka. I dobrze.
��Ja nigdy tego nie zapomn�.
��Nie. � Nie powinien by� jej prosi�, �eby z nim wysz�a. Zw�aszcza �e nie mia� poj�cia, jak zacz�� rozmow� o pracy, a mi�dzy innymi dlatego wyci�gn�� j� na dw�r.
Zwykle lepiej radzi� sobie z lud�mi. Zw�aszcza z kobietami. Teraz odgarnia� �cie�k� szeroko�ci �opaty wiod�c� przez ganek do schodk�w i nagle powiedzia�:
��Cal m�wi�, �e szukasz pracy.
��Niezupe�nie. To znaczy musz� znale�� jakie� zaj�cie, ale jeszcze niczego nie szuka�am.
��Moja sekretarka� kierowniczka biura� asystentka. � Odrzuci� �nieg i nabra� nast�pn� szufl�. � W sumie nigdy nie ustalili�my nazwy jej stanowiska. W ka�dym razie ona teraz si� przeprowadza do Minneapolis i potrzebuj� kogo�, kto przejmie jej obowi�zki.
Niech ci� diabli, Quinn, pomy�la�a Layla.
��Obowi�zki? Fox pomy�la�, �e w s�dzie uwa�ano go za ca�kiem elokwentnego.
��Ewidencja dokument�w, odbieranie telefon�w, pilnowanie kalendarza spotka�, rozmowy z klientami, pisanie dokument�w, korespondencja. Ona jest te� notariuszem, ale na razie poradz� sobie bez tego.
��Jakiego programu u�ywa?
��Nie wiem. Musia�bym jej zapyta�. � A w og�le u�ywa�a jakiego� programu? Sk�d mia�by to wiedzie�?
��Nie znam si� w og�le na pracy w sekretariacie ani na kierowaniu biurem. Nie mam zielonego poj�cia o prawie.
Fox mia� wyczulone ucho i us�ysza� w g�osie Layli obronne nuty.
��Znasz alfabet?
��Oczywi�cie, �e znam alfabet, ale chodzi o to�
��Wystarczy � przerwa� jej. � Je�li znasz alfabet, to pewnie b�dziesz umia�a prowadzi� kartoteki. Wiesz, jak u�ywa� telefonu, co oznacza, �e umiesz go odebra� i zadzwoni�. To g��wne kwalifikacje potrzebne na tym stanowisku. Umiesz pisa� na komputerze?
��Tak, ale zale�y, jakiego�
��Poka�e ci, co tam robi na tym cholernym komputerze.
��Chyba nie wiesz za du�o o jej pracy. Za to umia� rozpozna� nagan�, gdy j� s�ysza�.
��Okej. � Wyprostowa� si�, opar� na szufli i popatrzy� Layli prosto w oczy. � Ona by�a ze mn� od pocz�tku. B�dzie mi jej brakowa�o, czuj� si�, jakbym straci� r�k�, ale ludzie id� swoj� drog� i musimy si� z tym pogodzi�. Potrzebuj� kogo�, kto b�dzie uk�ada� papiery na miejsce i umia� je znale��, jak b�d� mi potrzebne. Kto b�dzie wysy�a� rachunki, �ebym ja m�g� op�aca� swoje, kto przypomni mi o wizytach w s�dzie, odbierze telefon � kt�ry, mam nadziej�, b�dzie dzwoni�, �ebym mia� komu wystawia� rachunki � i og�lnie rzecz bior�c, zadba o porz�dek w biurze, �ebym ja m�g� zaj�� si� prawem. Ty potrzebujesz pracy i pensji. My�l�, �e mo�emy sobie nawzajem pom�c.
��Cal poprosi� ci�, �eby� zaproponowa� mi prac�, bo Quinn go o to poprosi�a?
��Masz racj�. Ale to nie zmienia sytuacji. Chyba nie zmienia, pomy�la�a, jednak i tak poczu�a si� dotkni�ta.
��To nie by�oby na sta�e. Szukam czego� tylko do czasu, a��
��Ruszysz dalej. � Fox skin�� g�ow�. � To mi odpowiada. W ten spos�b �adne z nas nie b�dzie si� czu�o zwi�zane. Po prostu przez chwil� b�dziemy sobie pomaga�. � Przerzuci� jeszcze dwie �opaty �niegu, po czym znowu popatrzy� Layli w oczy. � Poza tym wiedzia�a�, �e zaproponuj� ci prac�, bo czujesz takie rzeczy.
��Quinn przy mnie prosi�a Cala, �eby z tob� pom�wi�.
��Czujesz takie rzeczy � powt�rzy�. � To twoja rola w tym wszystkim. Wyczuwasz ludzi, sytuacje.
��Nie mam zdolno�ci parapsychologicznych, je�li o to ci chodzi. � Zn�w powr�ci�y obronne tony.
��Przyjecha�a� do Hollow, chocia� nigdy wcze�niej tu nie by�a�. Wiedzia�a� dok�adnie, jak jecha�.
��Nie wiem, co to by�o. � Skrzy�owa�a ramiona w ge�cie nie tylko obrony, ale i uporu.
��Oczywi�cie, �e wiesz, tylko to ci� przera�a. Tamtej pierwszej nocy pojecha�a� z Quinn, z kobiet�, kt�rej nigdy wcze�niej nie widzia�a� na oczy.
��Wola�am j� od wielkiego, ohydnego �limaka � powiedzia�a Layla sucho.
��Nie uciek�a�, nie zamkn�a� si� na klucz w pokoju, tylko wsiad�a� z ni� do samochodu i przyjecha�a� tutaj � cho� tu te� nigdy nie by�a� � i wesz�a� do domu, w kt�rym czeka�o dw�ch obcych m�czyzn.
��Raczej dziwnych. By�am przera�ona, oszo�omiona i jecha�am na adrenalinie. � Odwr�ci�a wzrok i popatrzy�a na Kluska, kt�ry tarza� si� w �niegu, jakby to by�a ��ka pe�na stokrotek. � Zaufa�am instynktowi.
��Mo�esz nazywa� to instynktem, ale za�o�� si�, �e jak pracowa�a� w sklepie, bardzo dobrze wiedzia�a�, czego szukaj� twoje klientki, co kupi�. Dam sobie r�k� uci��, �e jeste� w tym cholernie dobra.
Nic nie powiedzia�a, wi�c Fox wr�ci� do od�nie�ania.
��Za�o�� si�, �e zawsze by�a� w tym dobra. Quinn widuje obrazy z przesz�o�ci, tak jak Cal, Cybil to, co mo�e si� wydarzy� w przysz�o�ci. Obawiam si�, �e tobie i mnie, Layla, zosta� czas tera�niejszy.
��Nie potrafi� czyta� w my�lach i nie chc�, �eby ktokolwiek czyta� w moich.
��To nie jest dok�adnie tak. � B�dzie musia� z ni� popracowa�. Pom�c jej zrozumie�, jaki dar posiada i jak go u�ywa�. I da� jej troch� czasu, �eby przyzwyczai�a si� do tej my�li.
��Tak czy siak pewnie utkniemy tu na ca�y weekend. W przysz�ym tygodniu mam kilka spotka�, ale jak wr�c� do miasta, b�dziesz mog�a wpa��, �eby pani H pokaza�a ci, o co chodzi. Wtedy zobaczymy, jak si� z tym czujesz.
��S�uchaj, jestem wdzi�czna za propozycj�
��Nie, nie jeste�. � U�miechn�� si� i zrzuci� z tarasu kolejn� porcj� �niegu. � Nie bardzo. Ja te� mam instynkt.
W jego g�osie brzmia� nie tylko humor, lecz tak�e zrozumienie. Layla rozlu�ni�a si� nieco i kopn�a ha�d� �niegu.
��Jestem wdzi�czna, ale ukrywam to pod irytacj�. Fox przechyli� g�ow� i wyci�gn�� do Layli szufl�.
��Chcesz odreagowa� z�o��? Roze�mia�a si�.
��Spr�bujmy. Je�li przyjd� do twojego biura i podejm� t� prac�, to tylko pod warunkiem, �e je�eli kt�rekolwiek z nas uzna, �e to nie by� dobry pomys�, natychmiast powie o tym drugiemu. Bez �adnych pretensji.
��Umowa stoi. � Wyci�gn�� d�o� i u�cisn�� r�k� Layli. Trzyma� j� przez chwil�, a wok� nich wirowa� �nieg.
Musia�a to poczu�, pomy�la�, t� niespodziewan�, wr�cz namacaln� wi�. Rozpoznanie.
Cybil uchyli�a drzwi na kilka centymetr�w.
���niadanie gotowe. Fox pu�ci� d�o� Layli i odwr�ci� si�. Wzi�� g��boki oddech i zawo�a� psa.
Musieli zaj�� si� technicznymi aspektami wsp�lnego mieszkania. Trzeba by�o odgarnia� �nieg, przynosi� drewno, zmywa� naczynia i gotowa� posi�ki. Calowi wydawa�o si�, �e jego dotychczas przestronny dom sta� si� nieco ciasny z sze�ciorgiem lokator�w i psem, ale razem byli mniej nara�eni na niebezpiecze�stwo.
��Nie chodzi tylko o bezpiecze�stwo. � Quinn odpracowywa�a swoj� kolejk� z szufl�. Uzna�a, �e przekopanie �cie�ki do kom�rki Cala zast�pi solidny trening na si�owni. � My�l�, �e tak mia�o by�, Ta przymusowa blisko�� daje nam czas, �eby�my mogli przyzwyczai� si� do siebie nawzajem, nauczy� dzia�a� w grupie.
��Daj, teraz ja pood�nie�am. � Cal odstawi� butl� z gazem, kt�rym zasilany by� generator.
��Nie, widzisz, to w�a�nie nie jest praca zespo�owa. Wy, faceci, musicie uwierzy�, �e my dziewczyny, mo�emy wykonywa� nasze obowi�zki. Gage robi�cy dzi� rano �niadanie jest doskona�ym przyk�adem pracy w zespole, bez dyskryminacji ze wzgl�du na p�e�.
Zesp� bez dyskryminacji ze wzgl�du na p�e�! Jak m�g� nie kocha� kobiety, kt�ra u�ywa�a takich termin�w?
��Wszyscy mo�emy gotowa� � ci�gn�a. � Wszyscy mo�emy od�nie�a�, nosi� drewno, �cieli� ��ka. Wszyscy mo�emy robi� to, co do nas nale�y � oczywi�cie wed�ug naszych si�, ale dotychczas zachowywali�my si� jak na szkolnej pota�c�wce.
��Czyli jak?
��Ch�opcy pod jedn� �cian�, dziewczynki pod drug� i nikt nie jest do ko�ca pewny, jak zebra� si� razem. Teraz jeste�my razem. � Zatrzyma�a si�, by rozprostowa� ramiona. � I musimy z tego skorzysta�. Nawet my, Cal, z tym, co czujemy do siebie, wci�� si� poznajemy, uczymy zaufania wobec siebie nawzajem.
��Je�li chodzi ci o kamie�, to rozumiem, mo�esz by� z�a, �e nie powiedzia�em ci wcze�niej.
��Nie, naprawd� nie jestem z�a. � Przerzuci�a jeszcze troch� �niegu, ale ju� tylko na pokaz, bo b�l ramion sta� si� niezno�ny. � Chcia�am si� wkurzy�, ale nie mog�am. Bo rozumiem, �e wy trzej przez ca�e �ycie tworzyli�cie zesp�. Nie s�dz�, �eby�cie pami�tali czasy, gdy nie byli�cie razem. Je�li doda� do tego fakt, �e przeszli�cie razem co�, co � my�l�, �e nie przesadz�, je�li tak powiem � wywr�ci�o wasz �wiat do g�ry nogami� Jeste�cie jak jedno cia�o o trzech g�owach, prawda? � odda�a Calowi szufl�.
��Nie jeste�my jakim� cholernym cyborgiem.
��Nie, ale prawie. Jeste�cie jak zaci�ni�ta pi��, razem, ale � pomacha�a palcami w r�kawiczce � osobno. Instynktownie dzia�acie razem. A teraz � unios�a drug� d�o� � pojawi�a si� druga cz�� i musimy wykombinowa�, jak je po��czy�. � Splot�a palce obu d�oni.
��To, co m�wisz, ma sens. � Cal poczu� lekkie uk�ucie winy. � Sam troch� kopa�em.
��I nie masz na my�li �niegu. Pewnie m�wi�e� o tym Foxowi i Gage'owi.
��Chyba co� wspomnia�em. Nie wiemy, gdzie Ann Hawkins sp�dzi�a kilka lat, gdzie urodzi�a syn�w i gdzie mieszka�a, zanim wr�ci�a do Hollow, do domu rodzic�w. My�la�em o jakiej� dalszej rodzinie. Kuzynach, ciotkach, wujach. Ci�arna kobieta nie mog�a odbywa� dalekich podr�y, nie w tamtych czasach, wi�c mo�e zamieszka�a gdzie� w okolicy. W szesnastym wieku odleg�o�� dwudziestu, trzydziestu kilometr�w wydawa�a si� o wiele wi�ksz� przeszkod� ni� dzi�.
��To dobry pomys�. Sama powinna by�am na to wpa��.
��A ja powinienem by� powiedzie� o tym wcze�niej.
��Tak. Teraz musisz wszystkie informacje przekaza� Cyb. Ona jest kr�low� poszukiwa�. Ja jestem dobra, ale ona lepsza.
��A ja jestem zwyk�ym amatorem.
��Nie ma w tobie nic zwyk�ego. � Quinn u�miechn�a si� szeroko i skoczy�a mu w ramiona. Cal po�lizn�� si�, Quinn za� pisn�a ze �miechem, gdy zachwia� si� do ty�u i upad�, a ona wyl�dowa�a twarz� w bia�ym puchu.
Bez tchu nabra�a dwie gar�cie �niegu i wtar�a je w twarz Cala, po czym pr�bowa�a przeturla� si� na bok, ale on z�apa� j� wp� i poci�gn�� na siebie. Quinn tak si� �mia�a, �e ledwo mog�a si� broni�.
��Jestem mistrzem zapas�w w �niegu � ostrzeg� j� Cal. � Zadzierasz nie ze swoj� lig�, Blondyneczko.
Uda�o jej si� wcisn�� mu d�o� mi�dzy nogi i pog�aska�, po czym korzystaj�c z gwa�townego spadku IQ Cala, wrzuci�a mu za ko�nierz kul� puszystego �niegu.
��To wbrew zasadom Zwi�zku Bokserskiego!
��Sprawd� regulamin, kole�. Rozdzia� dotycz�cy zawodnik�w r�nej p�ci.
Pr�bowa�a wsta�, ale tylko sapn�a, gdy Cal przygni�t� j� swoim ci�arem.
��I tak wygra�em � obwie�ci� i ju� mia� j� poca�owa�, kiedy kto� otworzy� drzwi.
��Dzieci � powiedzia�a Cybil � na g�rze jest ciep�e ��ko, je�li chcecie si� bawi�. A tak dla waszej informacji, w�a�nie w��czyli pr�d � spojrza�a przez rami� w g��b domu. � Telefony te� ju� dzia�aj�.
��Telefony, elektryczno��. Komputer. � Quinn wydosta�a si� spod Cala. � Musz� sprawdzi� poczt�.
Cybil opar�a si� o suszark�, podczas gdy Layla �adowa�a r�czniki do pralki.
��Wygl�dali jak para zakochanych yeti. Cali w �niegu, rumiani i napaleni na siebie.
���wie�a mi�o�� nie zwa�a na warunki klimatyczne. Cybil zachichota�a.
��Wiesz, nie musisz si� zajmowa� tym praniem.
��W tej chwili czyste r�czniki s� ju� tylko wspomnieniem, a zaraz mo�e znowu zabrakn�� pr�du. Poza tym wol� pra� r�czniki w suchej i ciep�ej pralni ni� odgarnia� �nieg na mrozie. � Odrzuci�a w�osy. � Zw�aszcza, �e nie czeka tam nikt napalony na mnie.
��Dobry argument. Wspomnia�am o tym, bo z moich oblicze� wynika, �e wieczorem jest kolejka twoja i Foxa na gotowanie.
��Quinn jeszcze nie gotowa�a, Cal te� nie.
��Quinn pomaga�a przy �niadaniu, a to jest dom Cala. Pokonana Layla zamkn�a b�ben pralki.
��Do diab�a z tym. Zajm� si� kolacj�.
��Mo�esz zrzuci� to na Foxa, u�ywaj�c prania jako wym�wki.
��Nie, nie wiemy, czy on potrafi gotowa�, a ja umiem. Cybil popatrzy�a na ni� zw�onymi oczami.
��Umiesz gotowa�? Nie wspomina�a� o tym wcze�niej.
��Utkn�abym w kuchni, gdybym powiedzia�a. Cybil wyd�a usta i pokiwa�a wolno g�ow�.
��Diaboliczna i egoistyczna logika. Podoba mi si�.
��Sprawdz� zapasy i zobacz�, co mog� zrobi�. Co�� � Zamilk�a i post�pi�a krok do przodu. � Quinn? Co si� sta�o?
��Musimy porozmawia�. Wszyscy. � W drzwiach stan�a blada jak �ciana Quinn.
��Q? Kochanie. � Cybil wyci�gn�a do niej r�k�. � Co si� sta�o? � Przypomnia�a sobie, �e przyjaci�ka sprawdza�a poczt�. � Wszystko w porz�dku? Chodzi o twoich rodzic�w?
��Tak, w porz�dku. Chc� wszystkim o tym opowiedzie�. Musimy si� zebra�.
Quinn usiad�a na fotelu w salonie, a Cybil przycupn�a na por�czy. Quinn mia�a ochot� skuli� si� na kolanach Cala, ale to nie by� dobry moment na pieszczoty.
To nie by� dobry moment na nic.
Wola�aby, �eby ju� nigdy nie w��czyli pr�du. �a�owa�a, �e skontaktowa�a si� z babci� i nam�wi�a j� na badanie historii rodziny.
Nie chcia�a wiedzie� tego, co babcia jej przekaza�a.
Nie ma ju� odwrotu, upomnia�a sam� siebie. A to, co ma do powiedzenia, mo�e zmieni� ca�� przysz�o��.
Zerkn�a na Cala. Wiedzia�a, �e go zaniepokoi�a. Wyci�ganie tego na �wiat�o dzienne nie by�o fair. Co potem b�dzie o niej my�la�?, zastanawia�a si�.
��Moja babcia zdoby�a informacje, o kt�re j� prosi�am. Dotar�a do stron z rodzinnej Biblii i do zapisk�w jakiego� rodzinnego historyka z osiemnastego wieku. Ach, Layla, mam te� wiadomo�ci na temat Clark�w, mo�e ci si� przydadz�. Nikt nie bada� tej ga��zi rodu, ale mo�e tobie uda si� czego� dowiedzie� na podstawie tego, co mam.
��Dobrze.
��Wygl�da na to, �e moja rodzina podchodzi�a do badania korzeni z niemal religijn� czci�. Nie tyle dziadek, ile jego siostra i paru kuzyn�w. Najwyra�niej byli bardzo dumni z faktu, �e ich przodkowie nale�eli do pierwszych Pielgrzym�w, kt�rzy osiedlili si� w Nowym �wiecie. Dlatego mamy nie tylko Bibli�, ale te� profesjonalnie wykonane drzewo genealogiczne si�gaj�ce a� do Anglii i Irlandii pi�tnastego wieku. Interesuje nas tylko ga���, kt�ra przyjecha�a do Nowego �wiata. Tutaj, do Hawkins Hollow � powiedzia�a do Cala.
Wzi�a g��boki oddech.
��Sebastian Deale przywi�z� �on� i trzy c�rki do tutejszej osady w tysi�c sze��set pi��dziesi�tym pierwszym roku. Najstarsza c�rka nazywa�a si� Hester. Hester Deale.
��Staw Hester � wyszepta� Fox. � Pochodzi�a z twojej rodziny.
��Tak. Hester Deale, kt�ra wed�ug legendy oskar�y�a Milesa Denta o uprawianie czar�w si�dmego lipca tysi�c sze��set pi��dziesi�tego drugiego roku. I kt�ra osiem miesi�cy p�niej urodzi�a c�rk�, a gdy dziecko mia�o dwa tygodnie, utopi�a si� w stawie w lesie. Nie ma �adnych zapisk�w dotycz�cych ojca, nawet wzmianki, ale my wiemy, kto nim by�. Co nim by�o.
��Nie mamy absolutnej pewno�ci.
��Wiemy to, Caleb. � Bez wzgl�du na to, jak bardzo bolesna by�a to prawda, Quinn mia�a pewno��. � Widzieli�my to oboje. I Layla. Layla to czu�a. Zgwa�ci� Hester. Nie mia�a nawet szesnastu lat. Rzuci� na ni� czar, zniewoli� jej umys� i cia�o i da� dziecko, w kt�rego �y�ach p�yn�a jego krew. � Quinn zacisn�a d�onie, �eby nie dr�a�y. � P� dziecko, p� demon. Hester nie mog�a �y� z krzywd�, jak� jej wyrz�dzi�, ze �wiadomo�ci�, co sprowadzi�a na ten �wiat. Dlatego nape�ni�a kieszenie kamieniami i utopi�a si�.
��Co si� sta�o z jej c�rk�? � zapyta�a Layla.
��Urodzi�a dwie dziewczynki i zmar�a w wieku dwudziestu lat. Jedna z jej c�rek umar�a, zanim sko�czy�a trzy lata, druga wysz�a potem za Duncana Clarka. Mieli trzech syn�w i c�rk�. Oboje wraz z najm�odszym synem zgin�li w po�arze domu. Pozosta�e dzieci uciek�y.
��Ja musz� pochodzi� od Duncana Clarka � powiedzia�a Layla.
��A gdzie� po drodze kt�re� z nich spikn�o si� z Cyganem lub Cygank� ze Starego �wiata � doko�czy�a Cybil. � To nie fair. Oni pochodz� od bohaterskiej czarodziejki, a my z nasienia demona.
��To nie �arty � warkn�a Quinn.
��Nie, ale te� nie tragedia. Po prostu tak jest.
��Do cholery, Cybil, nie rozumiesz, co to oznacza? To co� jest moim � a prawdopodobnie naszym � prapradziadkiem sprzed dziesi�tek pokole�. To znaczy, �e mamy w sobie co� z niego!
��B�d� naprawd� wkurzona, je�li za kilka tygodni wyrosn� mi rogi i ogon.
��Och, do diab�a! � Quinn zerwa�a si� i odwr�ci�a do przyjaci�ki. � Do diab�a z twoimi m�dro�ciami, Cybil! Zgwa�ci� t� dziewczyn�, �eby si� do nas dobra�, trzy i p� wieku temu, ale to, co w niej zasia�, istnieje do dzisiaj. A je�eli nie jeste�my tu po to, �eby po�o�y� temu kres? Tylko mamy pom�c ich skrzywdzi�?
��Gdyby tw�j m�zg nie by� zaczadzia�y od mi�o�ci, zobaczy�aby�, �e to g�wniana teoria. Reakcja histeryczna przyprawiona u�alaniem si� nad sob�. � Ton Cybil by� bezlito�nie ch�odny. � Nie jeste�my sterowane przez �adnego demona. Nie odbije nam nagle i nie w�o�ymy mundur�w oddzia�u jakiej� ciemnej istoty, kt�ra pr�buje dla rozrywki zabi� psa. Jeste�my dok�adnie tymi samymi osobami, kt�rymi by�y�my pi�� minut temu, wi�c przesta� zachowywa� si� jak idiotka i we� si� w gar��.
��Ona ma racj�. Nie chodzi mi o to o idiotce � doda�a Layla � ale o to, �e jeste�my takie same. Musimy tylko znale�� spos�b, �eby to wykorzysta�.
���wietnie. B�d� mia�a oczy dooko�a g�owy.
��G�upoty � powiedzia�a Cybil. � Sarkazm lepiej by ci wychodzi�, Q, gdyby� tak bardzo si� nie martwi�a, �e Cal ci� rzuci z powodu tego wielkiego D jak demon, kt�re masz wypisane na czole.
��Przesta� � rozkaza�a Layla, a Cybil tylko wzruszy�a ramionami.
��Je�li tak zrobi � powiedzia�a po chwili �agodniej � to i tak nie jest wart twojego czasu.
Zapad�a cisza. Polano osun�o si� w kominku, wyrzucaj�c w g�r� snop iskier.
��Wydrukowa�a� ten za��cznik? � zapyta� Cal.
��Nie, ja� � Quinn zamilk�a i potrz�sn�a g�ow�.
��Chod�my go wydrukowa�. � Wsta�, z�apa� dziewczyn� za rami� i wyci�gn�� z pokoju.
��Dobra robota � powiedzia� Gage do Cybil. Zanim zd��y�a co� odwarkn��, przechyli� g�ow�. � To nie by�o z�o�liwe. R�wnie dobrze mog�aby� da� jej w twarz. Werbalne ciosy s� �atwiejsze, ale zostawiaj� gorsze �lady.
��Oba s� bolesne. � Cybil wsta�a. � Je�li on j� skrzywdzi, ukr�c� mu jaja i nakarmi� nimi jego psa. � I wypad�a z pokoju.
��Jest troch� przera�aj�ca � uzna� Fox.
��Nie tylko ona. To ja usma�� jego jajka na deser. � Layla ruszy�a za Cybil. � Musz� znale�� co� na kolacj�.
��Dziwne, zupe�nie straci�em apetyt. � Fox popatrzy� na Gage'a. � A ty?
Na g�rze Cal poczeka�, a� oboje wejd� do gabinetu, kt�ry s�u�y� teraz za m�sk� sypialni�, i przycisn�� Quinn do drzwi. Pierwszy poca�unek by� agresywny, pe�en z�o�ci, drugi frustracji, a ostatni czu�y.
��Cokolwiek my�lisz teraz o sobie i o mnie, natychmiast przesta�. Ju�. Rozumiesz?
��Cal�
��Powiedzenie tego, co m�wi�em ci dzi� rano, zaj�o mi ca�e �ycie. Kocham ci�. I nic tego nie zmieni. Wi�c przesta�, Quinn, albo mnie wkurzysz.
��To nie by�o� nie jest� � Zamkn�a oczy, pr�buj�c zapanowa� nad lawin� emocji. � No dobrze, my�la�am o tym, ale chodzi o ca�� sytuacj�. Kiedy przeczyta�am te zapiski, po prostu�
��Poczu�a�, �e ziemia usuwa ci si� spod st�p. Rozumiem. Ale wiesz, co? Jestem tutaj, �eby ci pom�c. � Uni�s� d�o�, zacisn�� w pi��, po czym rozprostowa� palce.
Walcz�c ze �zami, Quinn splot�a swoje palce z jego.
��Ju� dobrze?
��Nie jest dobrze � poprawi�a go. � Raczej �dzi�ki Bogu�.
��Wydrukujmy to.
��Tak. � Uspokojona potoczy�a wzrokiem po pokoju. Niepos�ane, skot�owane ��ka, sterty ubra� na pod�odze. � Twoi kumple to �winie.
��Tak. To prawda. Razem przedarli si� do komputera.
W jadalni Quinn po�o�y�a przed ka�dym wydruk listu. Zauwa�y�a na stole miski z popcornem, butelk� wina, kieliszki i z�o�one w tr�jk�ty papierowe r�czniki. Wiedzia�a, �e to dzie�o Cybil.
Tak, jak wiedzia�a, �e Cybil zrobi�a popcorn specjalnie dla niej. Nie jako ga��zk� oliwn�, nie potrzebowa�y takich gest�w. Po prostu ot tak.
Zanim usiad�a, dotkn�a ramienia przyjaci�ki.
��Przepraszam za przedstawienie� � zacz�a Quinn.
��Je�li my�lisz, �e to by�o przedstawienie, to powinna� wpa�� do mnie na rodzinne spotkanie. � Fox u�miechn�� si� do niej, gdy bra�a gar�� popcornu. � Rodzina Barrych i O'Dell�w nie potrzebuje krwi demona w �y�ach, �eby rozp�ta� piek�o.
��Musimy pogodzi� si� z tym, �e od teraz demony b�d� g��wnym tematem naszych dowcip�w. � Quinn nala�a sobie kieliszek wina. � Nie wiem, czy co� zrozumiecie z tego wydruku, ale wida� tu bezpo�redni zwi�zek mi�dzy jedn� a drug� lini�.
��Jeste� pewna, �e to Twisse zgwa�ci� Hester Deale? � zapyta� Gage. � �e to by�o jego dziecko?
Quinn skin�a g�ow�.
��Uwierz mi.
��Ja to czu�am. � Layla skr�ca�a w palcach papierow� serwetk�. � To nie przypomina�o przeb�ysk�w, kt�re miewaj� Cal i Quinn, ale� Nie wiem, mo�e wi�zy krwi co� wyja�ni�. Ale wiem, co on jej zrobi�. I wiem, �e by�a dziewic�, zanim j� zgwa�ci�.
Fox delikatnie wyj�� z r�k Layli podarte kawa�ki serwetki i da� jej swoj�.
��No dobrze � ci�gn�� Gage � ale czy jeste�my pewni, �e Twisse jest demonem, jak go nazywamy z braku lepszego okre�lenia?
��On nigdy nie lubi� tej nazwy � wtr�ci� Cal. � Tego mo�emy by� pewni.
��A zatem Twisse wykorzystuje Hester, by sp�odzi� potomka i przed�u�y� r�d. Je�li istnieje od tak dawna, jak przypuszczamy � opieraj�c si� na legendach i na tym, co widzia� Cal � bardzo mo�liwe, �e robi� to ju� wcze�niej.
��To prawda � przyzna�a Cybil. � Mo�e st�d bior� si� tacy ludzie jak Hitler czy Osama bin Laden, Kuba Rozpruwacz, pedofile i seryjni mordercy.
��Je�li popatrzycie na drzewo genealogiczne, zobaczycie, �e w tej rodzinie zdarza�o si� wiele samob�jstw i gwa�townych �mierci, zw�aszcza w pierwszych stu, stu dwudziestu latach po �mierci Hester. My�l� � m�wi�a Quinn powoli � �e gdyby�my przyjrzeli si� troch� bli�ej poszczeg�lnym osobom, odkryliby�my wi�cej ni� w innych rodzinach przypadk�w szale�stwa, morderstw.
��Co� z niedawnej przesz�o�ci? � zapyta� Fox. � Jakie� rodzinne trupy w szafie?
��Nic mi na ten temat nie wiadomo. Mam kilku szalonych lub irytuj�cych kuzyn�w, ale nikt nie siedzia� w wi�zieniu ani zak�adzie psychiatrycznym.
��To s�abnie. � Fox ze zmru�onymi oczami przegl�da� wydruk. � Nie taki by� jego plan ani strategia. Znam si� na strategii. Pomy�lcie tylko. Twisse nie wiedzia�, co Dent szykowa� tamtej nocy. Mia� Hester, przej�� kontrol� nad jej umys�em, sp�odzi� b�karta � demona, ale nie wiedzia�, �e to ju� koniec.
���e Dent jest przygotowany na to spotkanie i ma w�asne plany � ci�gn�a Layla. � Widz�, dok�d zmierzasz. Twisse mia� zamiar tamtej nocy zniszczy� Denta, a przynajmniej go zrani�, odstraszy�.
��Potem chcia� zaw�adn�� miastem � m�wi� dalej Fox � opanowa� je i ruszy� dalej. Zostawi� potomka i uda� si� na poszukiwanie nast�pnego miejsca, w kt�rym b�dzie m�g� zrobi� to samo.
��Ale to Dent go pokona� i uwi�zi�, dop�ki� � Cal odwr�ci� d�o�, pokazuj�c blizn� na nadgarstku. � Dop�ki nie uwolnili go potomkowie Denta. Dlaczego na to pozwoli�?
��Mo�e Dent doszed� do wniosku, �e trzy wieki niewoli wystarcz�. � Gage pocz�stowa� si� popcornem. � Albo ju� d�u�ej nie m�g� go wi�zi� i wezwa� posi�ki.
��Dziesi�cioletnich ch�opc�w � powiedzia� Cal z obrzydzeniem.
��Dzieciom �atwiej zaakceptowa� to, w co nie uwierzyliby doro�li � zauwa�y�a Cybil. � I, do diab�a, nikt nie twierdzi�, �e kto� tu post�puje fair. Dent przekaza� wam, co m�g�. �atwo�� gojenia si� ran, widzenie tego, co by�o lub b�dzie. Da� wam te� trzy cz�ci kamienia.
��I czas, �eby�cie doro�li � doda�a Layla. � Dwadzie�cia jeden lat. Mo�e to on znalaz� spos�b, �eby sprowadzi� do miasta nas, Quinn, Cybil i mnie. Bo by�oby bez sensu, gdyby Twisse najpierw mnie tu zwabi�, a potem pr�bowa� odstraszy�.
��Masz racj�. � Quinn poczu�a, jak ucisk w jej �o��dku zel�a�. � Masz cholern� racj�. Po co przera�a�, skoro mo�na uwie��? Naprawd� dobry argument.
��Mog� zbada� dok�adniej genealogi� mojej rodziny, Q i Layli te�. Ale w tej chwili to ju� tylko sztuka dla sztuki Znamy pie� tego drzewa.
Cybil odwr�ci�a kartk� i na dole strony narysowa� o��wkiem dwie poziome linie.
��Tu jest Giles Dent i Ann Hawkins, a tu Lazarus Twisse i z g�ry skazana Hester. Z ka�dego korzenia wyros�o drzewo z ga��ziami � rysowa�a szybko prostymi kreskami � kt�re we w�a�ciwym czasie przeci�y si� ze sob�. W chiromancji krzy�uj�ce si� linie oznaczaj� si��. � Doko�czy�a rysunek trzech ga��zi przecinaj�cych si� z innymi trzema. � Musimy znale�� t� si�� i dowiedzie� si�, jak j� wykorzysta�.
Wieczorem Layla przygotowa�a dosy� smaczne danie z piersi kurczaka, gotowanych ziemniak�w i bia�ej fasoli. Za obop�ln� zgod� zmienili temat konwersacji na l�ejszy. Normalny, pomy�la�a Quinn, gdy przeszli w rozmowie od najnowszych film�w przez kiepskie �arty do podr�y. Wszyscy potrzebowali sporej dawki normalno�ci.
��Gage nie mo�e usiedzie� na miejscu � powiedzia� Cal. � Odbywa t� d�ug�, samotn� podr�, odk�d sko�czy� osiemna�cie lat.
��Nie zawsze jest samotna.
��Cal m�wi�, �e by�e� w Pradze � odezwa�a si� Quinn. � Chcia�abym zobaczy� to miasto.
��My�la�am, �e w Budapeszcie. Gage popatrzy� na Cybil.
��Tam te�. W Pradze zrobi�em ostatni przystanek przed powrotem do Stan�w.
��Czy tam naprawd� jest pi�knie? � chcia�a wiedzie� Layla. � Sztuka, architektura, jedzenie?
��Tak. Pa�ac, rzeka, opera. Widzia�em to wszystko, ale g��wnie pracowa�em. Przylecia�em z Budapesztu na pokera.
��Sp�dza�e� czas w � jak to m�wi� � Pary�u Europy Wschodniej, graj�c w pokera? � zdziwi�a si� Quinn.
��Nie ca�y czas, ale lwi� jego cz��. Gra trwa�a ponad siedemdziesi�t trzy godziny.
��Trzy dni gry w pokera? � Brwi Cybil pow�drowa�y do g�ry. � Czy to nie lekka przesada?
��Zale�y od rozdania, prawda?
��Ale nie potrzebowa�e� snu, jedzenia, toalety? � dopytywa�a si� Layla.
��Przerwy s� przewidziane. Sama gra trwa�a siedemdziesi�t trzy godziny. To by�a zamkni�ta rozgrywka w prywatnym domu. Du�e pieni�dze, powa�ne zabezpieczenia.
��Wygra�e� czy przegra�e�? � zapyta�a Quinn z szerokim u�miechem.
��Posz�o mi nie�le.
��Wykorzystujesz swoje przeczucia do tego �nie�le�? � chcia�a wiedzie�.
��To by by�o oszustwo. � Gage wzi�� kieliszek z winem, nie spuszczaj�c oczu z jej twarzy. � Zaj��bym si� sprzeda�� ubezpiecze�, gdybym musia� oszukiwa� przy pokerze. Nie musz� kantowa�.
��Z�o�yli�my przysi�g�. � Fox uni�s� d�o�, gdy Gage popatrzy� na niego spode �ba. � Teraz tkwimy w tym wszyscy razem. Powinny zna� nasze podej�cie. Kiedy zorientowali�my si�, �e mamy co� ekstra, z�o�yli�my przysi�g�. �e nie u�yjemy naszego daru przeciwko nikomu z ludzi, �eby kogo� skrzywdzi�, czy, c�, oszuka�. Nie z�amiemy raz danego sobie s�owa.
��W takim razie � powiedzia�a Cybil do Gage'a � powiniene� gra� na wy�cigach.
B�ysn�� z�bami w u�miechu.
��Grywa�em, ale wol� karty. Masz ochot� zagra�?
��Mo�e p�niej. Cybil popatrzy�a przepraszaj�co na Quinn, kt�ra ju� wiedzia�a, co si� �wi�ci.
��Chyba powinni�my wr�ci� do sprawy � zacz�a Cybil. � Mam pytanie, to co�, od czego mo�emy zacz��.
��Daj nam kwadrans. � Quinn wsta�a. � Posprz�tamy ze sto�u, wyprowadzimy psa. Poruszamy si� troch�. Kwadrans.
Cal wsta� r�wnie� i dotkn�� jej ramienia.
��I tak musz� sprawdzi� ogie� w kominku, a pewnie te� przynie�� wi�cej drewna. Spotkajmy si� w salonie.
Wygl�dali jak zwykli ludzie, pomy�la� Cal. Grupa przyjaci� sp�dzaj�ca razem zimowy wiecz�r. Gage przerzuci� si� na kaw�, jak zwykle. Opr�cz tamtej nocy, gdy mieli siedemna�cie lat, Cal nigdy nie widzia�, �eby przyjaciel pozwoli� sobie na wi�cej ni� dwa drinki na raz. Fox wr�ci� do coli, a on sam wybra� wod�.
Musz� mie� jasne umys�y, je�li maj� znale�� odpowiedzi na pytania.
Podzielili si� znowu na grupy zgodnie z p�ci�. Czy zrobili tak odruchowo?, zastanawia� si�. Trzy kobiety na kanapie, Fox na pod�odze z Kluskiem. Cal usiad� w fotelu, a Gage stan�� przy kominku, jakby mia� zamiar wyj��, je�li tylko temat nie b�dzie mu odpowiada�.
��No dobrze. � Cybil podwin�a nogi i przesun�a po obecnych spojrzeniem ciemnych oczu. � Chcia�abym wiedzie�, jaki by� pierwszy sygna�, wydarzenie, chwila, kt�ra zaalarmowa�a was, �e w mie�cie dzieje si� co� z�ego. Po tej nocy na polanie, kiedy wr�cili�cie do dom�w.
��Pan Guthrie i widelec. � Fox wyci�gn�� si� i opar� g�ow� o brzuch Kluska. � To by�o pierwsze.
��Brzmi jak tytu� ksi��ki dla dzieci. � Quinn zanotowa�a co� w notesie. � Opowiedzcie nam o tym.
��Ty opowiedz, Cal � zaproponowa� Fox.
��To by�o w nasze urodziny, wieczorem. Byli�my nie�le wystraszeni. Oddzielnie, ka�dy w swoim domu, czuli�my si� jeszcze gorzej. Nam�wi�em matk�, by pozwoli�a mi p�j�� do kr�gielni, �ebym mia� co� do roboty i m�g� pogada� z Gagiem. Nie mog�a si� zdecydowa�, czy da� mi szlaban czy nie � powiedzia� z lekkim u�miechem. � Pierwszy i ostatni raz widzia�em, jak si� waha�a w tej kwestii. W ko�cu pozwoli�a mi p�j�� razem z ojcem. Gage?
��Pracowa�em. Pan Hawkins pozwala� mi zarobi� w kr�gielni na kieszonkowe, wyciera�em pod�og� albo zbiera�em zam�wienia w kafejce. Pami�tam, �e poczu�em si� du�o lepiej, gdy przyszed� Cal. A potem Fox.
��Nie dawa�em rodzicom spokoju, �eby mnie pu�cili. Ojciec w ko�cu si� podda� i poszed� ze mn�. My�l�, �e chcia� si� naradzi� z ojcem Foxa i Gage'a, je�li by si� da�o.
��Brian � pan O'Dell � i m�j ojciec usiedli na ko�cu baru i pili kaw�. Jeszcze wtedy nie wtajemniczyli Billa, ojca Gage'a.
��Bo on w og�le nie wiedzia�, �e gdzie� poszed�em � doda� Gage. � Nie chcieli pakowa� mnie w k�opoty, p�ki nie podj�li decyzji, co robi� dalej.
��Gdzie by� tw�j ojciec? � zapyta�a Cybil.
��W kr�gielni, przy torach. Przez kilka godzin by� trze�wy, wi�c pan Hawkins zleci� mu jak�� prac�.
��Zwrot kul, drugi tor � wyszepta� Cal. � Pami�tam. Wszystko wygl�da�o jak w zwyk�y letni wiecz�r. Nastolatki, kilku student�w z college'u przy grach wideo. Dymi� grill, s�ycha� by�o stukot kr�gli. Na czwartym torze by� dzieciak, trzy � mo�e czteroletni z rodzin�. Strasznie grymasi�. Matka wynios�a go na kilka sekund wcze�niej, zanim to si� sta�o.
Napi� si� wody. Ca�a scena sta�a mu przed oczami jak �ywa.
��Pan Guthrie siedzia� przy barze, pi� piwo, jad� par�wk� i frytki. Dosy� sympatyczny facet. Sprzedawa� wyk�adziny, mia� dzieci w liceum. Przychodzi� raz w tygodniu, gdy jego �ona wychodzi�a z kole�ankami do kina. Jak w zegarku. Zawsze zamawia� par�wk� z frytkami i powoli upija� si� piwem. Ojciec mawia�, �e pan Guthrie pije u nas, bo mo�e sobie wm�wi�, �e picie w kr�gielni to nie jest prawdziwe picie.
��Sprawia� k�opoty? � zapyta�a Quinn, robi�c kolejn� notatk�.
��Absolutnie nie. By�, jak to m�wi� ojciec, uprzejmym pijakiem. Nigdy nie robi� si� agresywny ani nawet niezdarny. W ka�dy wtorek wieczorem pan Guthrie wchodzi� do kr�gielni, zamawia� par�wk� i frytki, wypija� cztery lub pi�� piw, ogl�da� gry, rozmawia� z lud�mi. Oko�o jedenastej zostawia� pi�ciodolarowy napiwek i wraca� do domu. Z tego, co wiem, poza kr�gielni� nie otworzy� nawet piwa. Tylko we wtorkowe wieczory.
��Kupowa� od nas jajka � przypomnia� sobie Fox. � Tuzin br�zowych, w ka�dy sobotni ranek. Niewa�ne.
��By�a ju� prawie dziesi�ta i pan Guthrie pi� kolejne piwo. Chodzi� z nim mi�dzy stolikami � powiedzia� Cal. � Pewnie chcia� stan�� za torami, popatrze�, jak graj�. Kilku facet�w jad�o kotlety, mi�dzy innymi Frank Dibbs. By� �wietnym graczem, trenowa� Ma�� Lig�. Siedzieli�my przy stoliku obok i jedli�my pizz�. Tata powiedzia�, �e mo�emy zrobi� sobie przerw�. Dibbs powiedzia�: �Hej, Guth, moja �ona chce nowe linoleum do kuchni. Jak� mi dasz zni�k�?�. A Guthrie tylko si� u�miechn��, jednym z tych u�miech�w z zaci�ni�tymi wargami. Wzi�� widelec, kt�ry le�a� na stole, i wbi� w policzek Dibbsa, po prostu dziabn�� go w twarz i poszed� dalej. Ludzie zacz�li wrzeszcze� i ucieka�, Chryste, ten widelec stercza� z twarzy pana Dibbsa i krew zalewa�a mu twarz. A Guthrie szed� sobie spokojnie wzd�u� drugiego toru, popijaj�c piwo. Cal popi� wody, �eby si� uspokoi�.
��M�j tata kaza� nam wyj��. Wszyscy szaleli poza Guthriem, kt�ry najwyra�niej by� szalony. Tw�j tata zaj�� si� Dibbsem � powiedzia� do Foxa. � Pami�tam, jak trzyma� go za g�ow�. Wyrwa� ju� widelec, a tw�j ojciec z�apa� gar�� serwetek i zatamowa� krwawienie. Mia� na r�kach �lady krwi, kiedy odwozi� nas do domu.
Cal potrz�sn�� g�ow�.
��Do rzeczy. Tata Foxa odwi�z� nas do domu. M�j ojciec zadba�, �eby Gage pojecha� z nami. On sam wr�ci� du�o p�niej. S�ysza�em, jak wchodzi�, matka na niego czeka�a. Powiedzia� jej, �e Guthriego zamkn�li w areszcie i �e siedzia� w celi, �miej�c si�, jakby zrobi� komu� naprawd� dobry kawa�. P�niej nic nie pami�ta�. Nikt nie pami�ta� wiele z tego, co wydarzy�o si� w tamtym tygodniu. Guthrie ju� nigdy nie przyszed� do kr�gielni. Wyprowadzili si� nast�pnej zimy.
��Czy owej nocy zdarzy�o si� co� jeszcze? � zapyta�a Cybil po chwili ciszy.
��Zgwa�cono dziewczyn�. � Gage odstawi� pusty kubek na p�k� nad kominkiem. � Ca�owa�a si� z ch�opakiem na Dog Street. Nie przesta�, kiedy powiedzia�a �nie� ani gdy zacz�a p�aka� i wrzeszcze�. Zgwa�ci� j� na tylnym siedzeniu u�ywanego samochodu, wyrzuci� na pobocze i odjecha�. Kilka godzin p�niej owin�� auto wok� drzewa. Wyl�dowa� w tym samym szpitalu, co ona. Tyle �e nie prze�y�.
��Pies zaatakowa� o�miolatka � doda� Fox. � W �rodku nocy. Kundel spa� z dzieciakiem co noc, od trzech lat. Rodzic�w obudzi� wrzask dziecka, wpadli do sypialni i pies ich te� zaatakowa�. Ojciec musia� go og�uszy� kijem bejsbolowym.
��Od tamtej pory robi�o si� coraz gorzej. Tamtej nocy, nast�pnej. � Cal wzi�� g��boki oddech. � Potem nie zawsze czeka�, a� zapadnie noc. Nie zawsze.
��W tym jest pewien schemat � powiedzia�a cicho Quinn i podnios�a wzrok, bo g�os Cala przerwa� jej tok my�lenia.
��Jaki? Poza tym, �e normalni ludzie staj� si� agresywni i zachowuj� jak szale�cy?
��Widzieli�my, co sta�o si� z Kluskiem. W�a�nie opowiedzia�e� nam o innym domowym zwierzaku. Powiedzie li�cie, �e pierwszy incydent, kt�rego byli�cie �wiadkami, dotyczy� m�czyzny po kilku piwach. Pewnie poziom alko holu w jego krwi znacznie przekracza� dopuszczaln� prawem norm�, co oznacza, �e by� os�abiony. Po takim piciu umys� nie funkcjonuje zbyt sprawnie. Cz�owiek staje si� bardziej podatny.
��Guthriego �atwiej by�o zainfekowa�, bo by� pijany?
��Fox usiad�. � To ma sens.
��Ch�opak, kt�ry zgwa�ci� swoj� dziewczyn�, a potem rozbi� si� na drzewie, nic nie pi�. � Gage potrz�sn�� g�ow�. � Wi�c jak pasuje do wzoru?
��Podniecenie seksualne i napi�cie tak�e os�abiaj� umys�.
��Quinn postuka�a o��wkiem w notes. � A nastoletni ch�opiec pod wp�ywem takich emocji jest bardziej ni� podatny.
��To wa�ny argument. � Cal przeczesa� palcami w�osy. Dlaczego sami na to nie wpadli? � Martwe kruki. Tamtego roku, w poranek naszych urodzin na g��wnej ulicy le�a�o z tuzin martwych kruk�w. I by�o kilka zbitych okien, w kt�re wlecia�y. Zawsze s�dzili�my, �e to te� jego sprawka, ale nikt nie ucierpia�.
��Czy zawsze zaczyna si� w ten sam spos�b? � zapyta�a Layla. � Pami�tacie?
��Pierwszym wydarzeniem, jakie pami�tam z nast�pnego razu by�o to, jak Myers znalaz� w basenie utopionego psa s�siada. I jeszcze jaka� kobieta zostawi�a niemowl� zamkni�te w samochodzie, posz�a do salonu pi�kno�ci, �eby zrobi� sobie manikiur i tak dalej. To by�y lata dziewi��dziesi�te � doda� Fox. � Kto� us�ysza� p�acz dziecka i wezwa� policj�. Wyci�gn�li ma�ego, ale kiedy poszli po matk�, kobieta powiedzia�a, �e nie ma dziecka. W og�le nie wiedzia�a, o czym m�wi�. Okaza�o si�, �e nie spa�a od dw�ch nocy, bo dzieciak mia� kolk�.
���Brak snu� � zapisa�a Quinn.
��Ale wiedzieli�my, �e to znowu si� zaczyna � powiedzia� wolno Cal � wiedzieli�my na pewno, kiedy w wiecz�r naszych siedemnastych urodzin Lisa Hodges wysz�a z baru na Main, rozebra�a si� do naga i zacz�a strzela� do przeje�d�aj�cych samochod�w z dwudziestki dw�jki, kt�r� mia�a w torebce.
��Siedzieli�my w jednym z tych aut � kontynuowa� Gage. � Dobrze dla wszystkich, �e mia�a fatalnego cela.
��Trafi�a ci� w rami� � przypomnia� mu Fox.
��Postrzeli�a ci�? Gage u�miechn�� si� swobodnie do Cybil.
��Zadrasn�a, a nasze rany szybko si� goj�. Uda�o nam si� zabra� jej bro�, zanim trafi�a kogokolwiek innego albo nim przejecha� j� samoch�d, gdy tak sta�a go�a jak j� Pan B�g stworzy� na �rodku ulicy. Potem zaproponowa�a, �e zrobi nam lask�. Plotka g�osi�a, �e by�a niez�a, ale nie mieli�my nastroju, �eby si� dowiedzie�.
��No dobrze, od wzoru do teorii. � Quinn wsta�a. � Si�a, kt�r� b�dziemy nazywa� Twisse, bo lepiej nada� jej jakie� imi�, potrzebuje energii. Wszyscy zostali�my z niej stworzeni, a on jej potrzebuje, �eby si� materializowa�, dzia�a�. Dent nie mo�e go ju� kontrolowa�, wi�c Twisse szuka najpierw naj�atwiej dost�pnych �r�de�. Ptaki i zwierz�ta, ludzie, kt�rzy s� najbardziej bezbronni. Im staje si� silniejszy, tym z trudniej dost�pnych �r�de� mo�e czerpa�.
��Chyba nie uda si� go powstrzyma�, eliminuj�c wszystkie zwierz�ta � zacz�� Gage � ani k�ad�c embargo na alkohol i seks czy ka��c ludziom regularnie sypia�.
��Wielka szkoda � odgryz�a si� Cybil. � To by mog�o nam da� troch� czasu. M�w dalej, Q.
��Nast�pne pytanie brzmi: w jaki spos�b Twisse generuje energi�, kt�rej potrzebuje?
��Strach, nienawi��, przemoc. � Cal skin�� g�ow�. � To wiemy. Nie odetniemy mu dostawy, bo nie mo�na zablokowa� w ludziach tych emocji. Po prostu istniej�.
��Tak jak ich przeciwie�stwa, wi�c mo�emy postawi� hipotez�, �e to one stanowi� bro� przeciwko demonowi. Z czasem stali�cie si� silniejsi, on tak�e. Mo�e teraz potrafi magazynowa� energi� w czasie u�pienia?
��Dlatego za ka�dym nast�pnym razem mo�e zacz�� wcze�niej i z wi�ksz� si�� � doko�czy� Cal. � To ma sens.
��Teraz tak�e korzysta z tych zapas�w � wtr�ci�a Layla � bo nie chce, �eby ca�a nasza sz�stka stawi�a mu czo�o. Pr�buje rozdzieli� nas przed lipcem.
��Musi by� rozczarowany. � Cybil upi�a �yk wina z kieliszka, kt�ry trzyma�a w d�oni przez ca�� dyskusj�. � Wiedza to pot�ga i tak dalej i dobrze, �e mamy teorie oparte na logice i nowe obszary do zbadania, ale musimy co� zrobi�. Potrzebujemy strategii. Ma pan jakie� pomys�y, Panie Strategu?
Fox wyszczerzy� z�by w u�miechu.
��Tak. Proponuj�, �eby�my poszli na polan�, jak tylko �nieg troch� stopnieje. P�jdziemy do Kamienia Pogan wszyscy razem. I rzucimy wyzwanie sukinsynowi.
W teorii brzmia�o dobrze. Jednak wed�ug Cala sprawa wygl�da�a zupe�nie inaczej, je�li doda� czynnik ludzki. Je�li doda� Quinn. Zabra� j� ju� raz na polan� i odlecia�, zostawiaj�c dziewczyn� sam� i bezbronn�.
A wtedy jej nie kocha�.
Wiedzia�, �e nie mieli wyboru, �e gra toczy�a si� o wy�sz� stawk�, ale my�l, �e mia�by celowo narazi� Quinn na niebezpiecze�stwo, specjalnie wystawi� na dzia�anie z�a, nie dawa�a mu spa�.
Snu� si� po domu, sprawdza� zamki, wypatrywa� przez okno najmniejszego znaku obecno�ci tego, kt�ry ich prze�ladowa�. Wyszed� ksi�yc i �nieg l�ni� na niebiesko w jego po�wiacie. Jutro b�d� mogli zrobi� �cie�k�, pomy�la�, i odkopa� samochody. Za dzie� lub dwa wr�c� do tego, co uchodzi�o za normalno��.
Wiedzia�, �e je�li poprosi Quinn, �eby zosta�a, odpowie mu, �e nie mo�e zostawi� Layli i Cybil. Ju� wiedzia�, �e b�dzie musia� pozwoli� jej odej��.
Nie m�g� jej chroni� w ka�dej minucie, a gdyby pr�bowa�, zadusiliby si� nawzajem.
Przechodz�c przez salon, zauwa�y� zapalone �wiat�o w kuchni. Wr�ci�, �eby je wy��czy� i sprawdzi� zamki.
Przy blacie siedzia� Gage i nad kubkiem paruj�cej czarnej kawy stawia� pasjansa.
��Facet, kt�ry pije czarn� kaw� o pierwszej w nocy, nie zmru�y oka do rana.
��Kawa nigdy nie przeszkadza mi zasn��. � Gage odwr�ci� kart�. � Je�li chc� spa�, to �pi�, sam wiesz. A jaka jest twoja wym�wka?
��My�l�, �e wyprawa do lasu b�dzie d�uga i trudna, nawet je�li odczekaliby�my z miesi�c. Co chyba powinni�my zrobi�.
��Nie. Czerwona sz�stka na czarn� si�demk�. Pr�bujesz znale�� spos�b, �eby�my poszli tam bez Quinn. Tak naprawd� bez �adnej z nich, ale szczeg�lnie bez blondyneczki.
��M�wi�em ci, co si� sta�o, kiedy byli�my tam ostatnio.
��I wr�ci�a na w�asnych seksownych nogach. Walet trefl na kr�low� kier. Nie martwi� si� o ni�. Martwi� si� o ciebie.
Cal wyprostowa� plecy.
��Czy kiedykolwiek sobie nie poradzi�em?
��Dotychczas nie. Ale wpad�e� po uszy, Hawkins. Nie widzisz �wiata poza blondyneczk� i jak ci� znam, twoim pierwszym odruchem b�dzie chronienie jej ty�ka, je�li cokolwiek si� wydarzy.
��A nie powinno tak by�? � Nie mia� ochoty na t� cholern� kaw�, ale nala� sobie troch�, skoro i tak nie s�dzi�, �eby m�g� zasn��. � A dlaczego mia�oby by� inaczej?
��Za�o�� si�, �e twoja blondi potrafi sobie radzi�. Co nie oznacza, �e nie masz racji, Cal. My�l�, �e gdybym czu� do kobiety to, co ty czujesz do niej, nie chcia�bym wystawia� jej na pr�b�. Problem polega na tym, �e b�dziesz musia�.
��Nigdy nie chcia�em czu� si� w ten spos�b � powiedzia� Cal po chwili. � Mi�dzy innymi dlatego. Dobrze nam razem, Gage.
��Sam to widz�. Nie wiem, co widzi w takim palancie jak ty, ale zale�y jej na tobie.
��Mog�oby by� jeszcze lepiej. Czuj�, �e mogliby�my razem stworzy� co� dobrego i trwa�ego. Gdyby�my dostali szans�, mieli czas, mogliby�my razem co� stworzy�.
Gage niedbale zebra� karty i b�yskawicznie je potasowa�.
��My�lisz, �e tym razem nie wyjdziemy z tego?
��Tak. � Cal popatrzy� przez okno na zimn�, b��kitn� po�wiat�. � My�l�, �e to koniec. A ty nie?
��Spore szanse. � Gage rozda� karty do gry w oko. � Ale, do cholery, kto chcia�by �y� wiecznie?
��W tym tkwi problem. Odk�d pozna�em Quinn, �wieczno�� brzmi piekielnie atrakcyjnie. � Cal wzi�� kart�: kr�la pasuj�cego do tr�jki, kt�r� mia�. � Dawaj.
Gage z u�miechem wyci�gn�� dziewi�tk�.
��Palant.
Cal mia� nadziej�, �e zyska tydzie�, mo�e dwa, je�li mu si� uda. I dosta� trzy dni. Natura znowu pokrzy�owa�a mu plany, tym razem podnosz�c temperatur� do dziesi�ciu stopni. Ha�dy �niegu stopi�y si� do rozmiar�w ma�ych wzg�rk�w, a lutowa odwil� przynios�a powodzie, wezbranie nurtu w strumieniach i go�oled�, bo temperatura co noc spada�a poni�ej zera.
Ale trzy dni po odkopaniu dr�g i powrocie kobiet do domu na High Street, pogoda si� ustabilizowa�a. Strumienie wci�� by�y wezbrane, jednak wi�kszo�� wody wsi�k�a w ziemi� i Calowi zaczyna�o brakowa� wym�wek do od�o�enia wyprawy do Kamienia Pogan na p�niej.
Siedzia� przy biurku i pracowa�. Klusek le�a� w drzwiach na grzbiecie, z wyci�gni�tymi do g�ry �apami. Rozgrywki ligi zimowej by�y w pe�nym toku, wkr�tce pojawi� si� te� grupy wiosenne. Cal by� ju� bliski przekonania ojca, �e kr�gielnia bardzo zyska na wprowadzeniu automatycznego systemu liczenia punkt�w, i chcia� odby� z nim ostateczn� rozmow� na ten temat. Gdyby si� pospieszyli, mogliby uruchomi� system przed wiosennymi rozgrywkami.
Musieliby da� par� og�osze�, zrobi� jakie� promocje. Wyszkoli� personel i samych siebie tak�e.
Otworzy� grafik na luty i doszed� do wniosku, �e na razie miesi�c wydawa� si� ca�kiem niez�y, nawet lepszy ni� w zesz�ym roku. U�yje tego argumentu. Na co, oczywi�cie, ojciec odpowie, �e skoro idzie im coraz lepiej, to po co cokolwiek zmienia�?
Odbywa� w my�lach rozmow� z ojcem, gdy us�ysza� klikni�cie oznaczaj�ce nowy mejl. Otworzy� poczt� i zobaczy� adres Quinn.
Czytaj�c ostatni akapit, musia� si� u�miechn��, chocia� tre�� listu przyprawi�a go o b�l g�owy.
Zdo�a�by odwlec wypraw� o dzie� czy dwa i to nie uciekaj�c si� do podst�p�w. Nie mogli oczekiwa�, �e Fox na jedno skinienie odwo�a um�wionych klient�w i sprawy w s�dzie, Quinn by to zrozumia�a. Ale je�li mia� u�y� tego argumentu, to b�dzie musia� by� z ni� szczery.
Lekko rozdra�niony napisa� mejl do Foxa z pytaniem, kiedy znajdzie czas na wycieczk�. Zdenerwowa� si� jeszcze bardziej, gdy odpowied� przysz�a natychmiast:
Pi�tek OK. Rano mam wolne, mog� odwo�a� p�niejsze spotkania.
��C�, cholera. � Cal pr�bowa� zwalczy� b�l g�owy. Skoro mejlem nic nie wsk�ra�, b�dzie musia� spotka� si� z Quinn osobi�cie.
Szykowa� si� do wyj�cia na lunch, kiedy w drzwiach biura stan�� Bill Turner.
��Zreperowa�em ubikacj� w damskiej toalecie na dole, a zamra�arka ciek�a, bo trzeba by�o wymieni� w��.
��Dzi�ki, Bill. � Cal w�o�y� kurtk�. � Mam kilka spraw na mie�cie. Powinienem wr�ci� za godzin�.
��W porz�dku. Zastanawia�em si�, czy� ach� � Bil potar� podbr�dek, opu�ci� r�k�. � Mo�e wiesz, czy Gage wpadnie tu jutro lub pojutrze. A mo�e m�g�bym� mo�e ja bym m�g� zajrze� do ciebie, zamieni� z nim s��wko.
Mi�dzy m�otem a kowad�em, pomy�la� Cal i zwleka� z odpowiedzi�, udaj�c �e poprawia kurtk�.
��Nie wiem, czy on tu przyjdzie, Bill. Nie wspomina� o tym. My�l� No dobrze, s�uchaj, ja na twoim miejscu da�bym mu troch� czasu. Poczeka�bym chwil�, zanim wykona�bym pierwszy ruch. Wiem, �e chcia�by��
��W porz�dku. Nie ma sprawy. Doceniam to.
��Cholera � mrukn�� Cal pod nosem, gdy Bill wyszed�. � Cholera, cholera, cholera. � I sam ruszy� do wyj�cia.
W tym wypadku musia� stan�� po stronie przyjaciela, bo jak m�g�by post�pi� inaczej? Widzia� na w�asne oczy �lady, jakie pas Billa zostawia� na ciele Gage'a, kiedy byli dzie�mi. Ale by� te� �wiadkiem, jak bardzo Bill si� zmieni� przez ostatnich kilka lat.
I czy przed chwil� sam nie widzia� maluj�cego si� na twarzy ojca Gage'a b�lu, poczucia winy, a nawet rozpaczy? Tak czy inaczej Cal wiedzia�, �e b�dzie go dr�czy�o poczucie winy.
Wyszed� z kr�gielni i pojecha� prosto do Quinn.
Otworzy�a drzwi i wci�gn�a go do �rodka. Zanim zd��y� powiedzie� cho� s�owo, obj�a go za szyj� i mocno poca�owa�a.
��Mia�am nadziej�, �e to ty.
��Dobrze, �e to ja, bo Greg, listonosz, m�g�by ci� �le zrozumie�, gdyby� powita�a go w ten spos�b.
��Jest ca�kiem s�odki. Chod� do kuchni. W�a�nie mia�am zrobi� kaw�. Pracujemy na g�rze. Dosta�e� m�j mejl?
��Tak.
��A zatem jeste�my um�wieni ha jutro? � Zerkn�a na niego przez rami�, si�gaj�c po kaw�.
��Nie, jutro nie damy rady. Fox ma wolne dopiero w pi�tek.
��Och. � Wyd�a na chwil� usta. � Dobrze, w takim razie pi�tek. Na razie b�dziemy czyta�, poszukiwa�, sprawdza�. Cybil ma kilka teorii na temat� co? � zapyta�a, przygl�daj�c si� uwa�niej jego twarzy. � Co si� dzieje?
��No dobrze. � Cal przeszed� kilka krok�w tam i z powrotem. � Dobrze, po prostu ci powiem. Nie chc�, �eby� tam wraca�a. B�d� cicho przez chwil�, dobrze? � doda�, widz�c, �e Quinn chce odpowiedzie�. � Tak bardzo bym chcia�, �ebym m�g� ci� powstrzyma�, �ebym m�g� zignorowa� to, �e musimy razem tam i��. Wiem, �e jeste� cz�ci� tego wszystkiego i musisz wr�ci� do Kamienia Pogan. Wiem, �e to nie jest ostatnia rzecz, kt�r� b�dziesz musia�a zrobi�, ale tak bardzo bym chcia�, �eby by�o inaczej, �eby� znalaz�a si� gdzie� daleko, w bezpiecznym miejscu, dop�ki to wszystko si� nie sko�czy. Mog� tego pragn��, cho� wiem, �e nie dostan� tego, czego chc�.
��Je�li chcesz by� w�ciek�y z tego powodu, to prosz� bardzo. Odczeka�a chwil�.
��Jad�e� lunch?
��Nie. A co to ma do rzeczy?
��Zrobi� ci kanapk� � a rzadko sk�adam tak� propozycj� � Wi�c dlaczego robisz to teraz?
��Bo ci� kocham. Zdejmij kurtk�. I jestem szcz�liwa, �e mi to wszystko powiedzia�e� � zacz�a, otwieraj�c lod�wk�. � �e musia�e� mi wyjawi�, jak si� z tym czujesz. Gdyby� mi kaza� trzyma� si� od tego z daleka albo pr�bowa� mnie ok�ama�, czu�abym si� inaczej. Nie przesta�abym ci� kocha�, bo moje uczucia nie zmieniaj� si� tak szybko, ale by�abym w�ciek�a i rozczarowana tob�. Ale po tym, co powiedzia�e�, Cal, jestem cholernie zadowolona, �e m�j umys� i serce zadzia�a�y razem tak sprawnie i wybra�y faceta idealnego. Idealnego dla mnie.
Przeci�a kanapk� na dwa r�wne tr�jk�ty, i poda�a Calowi.
��Chcesz kaw� czy mleko?
��Ty nie masz mleka tylko zabielan� wod�. Poprosz� kaw�. � Ugryz� k�s pe�noziarnistego chleba z indykiem, szwajcarskim serem i lucern�. � Niez�a kanapka.
��Nie przyzwyczajaj si� za bardzo. � Nala�a mu kawy. � W pi�tek powinni�my wyruszy� wcze�nie rano, nie s�dzisz? O �wicie?
��Tak. � Dotkn�� jej policzka. � Wyruszymy o brzasku. Poniewa� tak dobrze posz�o mu z Quinn i jeszcze za�apa� si� na lunch, Cal postanowi� od razu porozmawia� z Gagiem. Ju� od progu poczu� zapach jedzenia. Poszed� z Kluskiem do kuchni, gdzie Gage, popijaj�c piwo, miesza� co� w garnku.
��Gotujesz.
��Chili. By�em g�odny. Dzwoni� Fox. M�wi�, �e w pi�tek zabieramy damy na wycieczk�.
��Tak. O �wicie.
��Mo�e by� ciekawie.
��Musimy to zrobi�. � Cal na�o�y� psu jedzenie do miski, a sam te� wzi�� sobie piwo. Tak, jak on musia� zrobi� teraz to, po co przyszed�. � Musz� z tob� porozmawia� o twoim ojcu.
Widzia�, jak Gage si� zamyka. Jak po naci�ni�ciu guzika jego twarz przesta�a wyra�a� jakiekolwiek emocje.
��Pracuje dla ciebie, to twoja sprawa. Nie mam nic do powiedzenia.
��Masz pe�ne prawo go ignorowa�, nie m�wi�, �e nie. Chc� tylko, �eby� wiedzia�, �e pyta� o ciebie. Chcia�by si� z tob� spotka�. S�uchaj, on nie pije od pi�ciu lat, jednak nawet gdyby by� trze�wy przez pi��dziesi�t, nie zmieni�oby to tego, jak ci� traktowa� w dzieci�stwie. Ale to ma�e miasto, Gage, i nie mo�esz unika� go w niesko�czono��. Mam wra�enie, �e on chce ci co� powiedzie�, a mo�e ty chcia�by� co� zamkn��, zako�czy�. To wszystko.
Nie bez przyczyny Gage zarabia� na �ycie gr� w pokera. Teraz wida� to by�o w jego pozbawionej emocji twarzy i s�ycha� w g�osie.
��A ja mam wra�enie, �e nie powiniene� po�redniczy� mi�dzy mn� i ojcem. Nie prosi�em ci� o to.
Cal uni�s� r�ce do g�ry.
��Dobrze.
��Wygl�da na to, �e staruszek utkn�� ze mn� na �smym i dziewi�tym kroku *. On nie mo�e mi zado��uczyni�, Cal. Mam w dupie jego przeprosiny.
��Dobrze. Nie pr�buj� ci� przekona�. Chcia�em tylko, �eby� wiedzia�.
��Teraz ju� wiem.
Stoj�c przy oknie w pi�tkowy poranek i patrz�c, jak �wiat�a samochodu przecinaj� szarug�, Cal zda� sobie spraw�, �e min�� prawie miesi�c, odk�d Quinn zastuka�a do jego domu.
W jaki spos�b a� tyle mog�o si� wydarzy�? Jak on m�g� zmieni� si� tak bardzo przez tak kr�tki czas?
Min�o mniej ni� miesi�c, odk�d zaprowadzi� j� po raz pierwszy do Kamienia Pogan.
Podczas tych kr�tkich tygodni najkr�tszego miesi�ca dowiedzia� si�, �e nie tylko on i jego bracia krwi zostali wyznaczeni do stawienia czo�a z�u. Teraz by�y jeszcze trzy kobiety, r�wnie zaanga�owane.
A on zakocha� si� bez pami�ci w jednej z nich.
Sta� i patrzy�, jak Quinn wysiada z samochodu Foxa. Jej jasne w�osy sp�ywa�y spod czarnej czapki. Ubrana by�a w czerwon� kurtk� i stare traperki. Widzia�, jak �mieje si�, m�wi�c co� do Cybil, a jej oddech przemienia� si� w par� w zimnym porannym powietrzu.
Wiedzia�a wystarczaj�co du�o, aby si� ba�, ale nie pozwala�a, �eby strach dyktowa� jej, co ma robi�. Cal mia� nadziej�, �e o sobie b�dzie m�g� powiedzie� to samo, bo teraz mia� du�o wi�cej do stracenia. Mia� j�.
Sta� przy oknie, a� us�ysza�, �e Fox otwiera swoim kluczem drzwi. Dopiero wtedy zszed� na d�, �eby pozbiera� rzeczy do zabrania.
Nad zmarzni�t� ziemi�, tward� niczym kamie�, unosi�a si� mg�a. Cal wiedzia�, �e do po�udnia �cie�ka zamieni si� w b�oto, ale na razie sz�o si� po niej wygodnie i szybko.
Wok� wci�� le�a�y ha�dy �niegu, rozpozna� te� � ku zachwytowi Layli � �lady jelenia. Je�li kt�rekolwiek z nich by�o zdenerwowane, to dobrze to ukrywali, przynajmniej na pierwszym etapie wyprawy.
Dzisiejszy dzie� tak bardzo r�ni� si� od tamtego lipcowego popo�udnia, dawno temu, gdy razem z Foxem i Gagiem wyruszyli do lasu. Teraz nie mieli radia graj�cego na ca�y regulator hip � hop lub heavy metal, nie przegryzali ciasteczek, nie czuli te� niewinnego, ch�opi�cego podniecenia z powodu wykradzionego dnia i nadchodz�cej nocy w lesie.
�aden z nich ju� nigdy potem nie by� tak niewinny.
Cal z�apa� si� na tym, �e podni�s� r�k� do twarzy, chc�c poprawi� okulary, kt�re zawsze zje�d�a�y mu z nosa.
��Jak si� czujesz, kapitanie? � Quinn zr�wna�a z nim krok i da�a mu lekkiego kuksa�ca w rami�.
��Dobrze. W�a�nie my�la�em o tamtym dniu. Wok� by�o tak zielono. I gor�co. Fox taszczy� to g�upie radio. A jeszcze lemoniada mojej mamy, ciastka.
��Byli�my zlani potem � wtr�ci� Fox zza plec�w Cala.
��Dochodzimy do Stawu Hester � og�osi� Gage, przerywaj�c wspominki.
Widok stawu przywi�d� Calowi na my�l raczej lotne piaski ni� ch�odn�, zakazan� sadzawk�, do kt�rej wskoczyli razem tak dawno temu. Wyobrazi� sobie, �e gdyby wszed� tam teraz, zosta�by wessany, coraz g��biej i g��biej, i nigdy ju� nie zobaczy�by �wiat�a.
Zatrzymali si� tak jak wtedy, tyle �e teraz mieli kaw� zamiast lemoniady.
��T�dy te� bieg� jele�. � Layla wskaza�a na ziemi�. � To �lady jelenia, prawda?
��I to jakiego � potwierdzi� Fox. � A tu szopa pracza. � Wzi�� Layl� za rami� i obr�ci�.
��Szopa pracza? � Pochyli�a si� z u�miechem. � Jakie jeszcze zwierz�ta tu �yj�?
��Kilku moich imiennik�w, dzikie indyki, a na p�noc st�d od czasu do czasu mo�na zobaczy� nied�wiedzia.
Wyprostowa�a si� szybko.
��Nied�wiedzia?
��G��wnie na p�nocy � powt�rzy� Fox, ale uzna� to za dobr� wym�wk�, �eby wzi�� Layl� za r�k�.
Cybil ukucn�a nad brzegiem i wpatrywa�a si� w wod�.
��Troch� za zimno na k�piel � zauwa�y� Gage.
��Tu utopi�a si� Hester. � Podnios�a na niego wzrok, potem popatrzy�a na Cala. � A ty j� widzia�e�, kiedy byli�cie tu ostatnim razem.
��Tak, widzia�em j�.
��Oboje z Quinn widzieli�cie j� w my�lach, Layla o niej �ni�a, wi�c� mo�e ja te� co� poczuj�.
��My�la�em, �e widzisz przysz�o��, nie przesz�o�� � powiedzia� Cal.
��Tak, ale wci�� czuj� wibracje ludzi, miejsc. A ty? � Popatrzy�a na Gage'a. � Mo�e razem wi�cej osi�gniemy. Wchodzisz w to?
Gage bez s�owa wyci�gn�� r�k�, Cybil uj�a jego d�o� i wsta�a. Razem wpatrzyli si� w nieruchom�, br�zow� tafl�.
Woda zacz�a burzy� si� i pieni�. Ukaza�y si� wiry i fale o bia�ych grzywach, rozleg� si� ryk przypominaj�cy rozszala�e morze.
A spod powierzchni wystrzeli�a d�o� i z�apa�a si� brzegu.
Ze spienionej wody wynurzy�a si� Hester. Sk�r� mia�a bia�� jak p��tno, w�osy mokre i spl�tane, szkliste oczy. Z wysi�ku � albo szale�stwa � obna�y�a z�by.
Cybil us�ysza�a w�asny krzyk, bo zjawa roz�o�y�a ramiona, zamkn�a j� w u�cisku i zacz�a ci�gn�� do wiruj�cej wody.
��Cyb! Cyb! Cybil!
Wr�ci�a z trudem i zobaczy�a, �e tkwi nie w obj�ciach Hester, lecz Gage'a.
��Co to, do cholery, by�o?
��Wchodzi�a� do wody. Nie ruszy�a si�, czuj�c, jak jej serce wali przy piersi Gage'a.
Quinn z�apa�a j� za rami� i Cyb popatrzy�a na g�adk� powierzchni� stawu.
��K�piel by�aby nadzwyczaj nieprzyjemna. Trz�s�a si� jak osika, ale Gage musia� przyzna� jej kilka punkt�w za spokojny i opanowany ton.
��Widzia�e� co�? � zapyta�a go.
��Woda zacz�a si� burzy�, wysz�a z niej Hester, a ty o ma�o nie wpad�a�.
��Ona mnie z�apa�a. Ona� obj�a mnie. Tak my�l�, ale by�am zbyt ma�o skupiona, �eby poczu�, co czu�a. Mo�e gdyby�my spr�bowali jeszcze raz�
��Musimy ju� i�� � przerwa� jej Cal.
��To zabierze tylko minut�.
��Raczej pi�tna�cie � poprawi� j� Fox.
��Ale� � Cybil odsun�a si� od Gage'a, gdy zda�a sobie spraw�, �e on wci�� j� obejmuje. � Tobie te� si� wydawa�o, �e to trwa tak d�ugo?
��Nie. To by�a chwila.
��Nie by�a. � Layla wyci�gn�a przed siebie kolejny kubek kawy. � Spierali�my si�, czy mamy ci� wybudzi�, a je�li tak, to w jaki spos�b. Quinn powiedzia�a, �eby zostawi� ci� jeszcze na kilka minut, �e czasami potrzebujesz troch� czasu, �eby si� rozgrza�.
��C�, mia�am wra�enie, �e wszystko rozegra�o si� b�yskawicznie. I nie czu�am, �eby to nale�a�o do przesz�o�ci. � Znowu popatrzy�a na Gage'a.
��Ani ja. Dlatego na twoim miejscu nie my�la�bym na razie o k�pieli.
��Wol� b��kitne baseny z p�ywaj�cym barem.
��Margarity w bikini. � Quinn pog�aska�a Cybil po ramieniu.
��Wiosenne wakacje, dwutysi�czny rok. � Cyb �cisn�a przyjaci�k� za r�k�. � Nic mi nie jest, Q.
��Jak sko�czymy, stawiam pierwsz� kolejk� tej margarity. Gotowi do drogi? � zapyta� Cal.
Za�o�y� plecak, odwr�ci� si� i pokr�ci� g�ow�.
��Co� tu jest nie tak.
��Wyruszamy znad nawiedzonego stawu na spacer po lesie, w kt�rym grasuje demon. � Quinn zdoby�a si� na u�miech. � Co mo�e by� nie tak?
��To nie ta �cie�ka. � Wskaza� na b�otnist� dr�k�. � Biegnie w z�ym kierunku. � Popatrzy� zmru�onymi oczami na s�o�ce i wyci�gn�� stary harcerski kompas.
��Nie my�la�e�, �eby przerzuci� si� na GPS? � zapyta� Gage.
��To wystarczy. Widzicie, musimy i�� na zach�d, a ta �cie�ka prowadzi na p�noc. Nawet nie powinno jej tam by�.
��I jej nie ma. � Oczy Foxa pociemnia�y. � Tam nie ma �adnej �cie�ki, tylko krzaki dzikich je�yn. Ona nie jest prawdziwa. � Przesun�� si� i pochyli�. � Musimy i�� tam. � Wskaza� r�k� na zach�d. � Prawie nie wida� �cie�ki, jakbym patrzy� przez zas�on�, ale�
Layla post�pi�a krok do przodu i wzi�a go za r�k�.
��O, dobrze, tak lepiej.
��Pokazujesz nam naprawd� gigantyczne drzewo � powiedzia�a Cybil.
��Kt�rego tam nie ma. � Wci�� trzymaj�c Layl� za r�k�, Fox poszed� we wskazanym kierunku. Ogromny d�b rozwia� si�, gdy przez niego przeszli.
��Niez�a sztuczka. � Quinn wypu�ci�a powietrze. � A zatem Twisse nie chce, �eby�my dotarli na polan�. Ja poprowadz�.
��Nie, ja prowadz�. � Cal z�apa� j� za r�k� i poci�gn�� za siebie. � Mam kompas. � Wystarczy�o, �e popatrzy� na reszt� i ju� wszyscy ustawili si� w szeregu. Fox w �rodku, Gage na ko�cu, kobiety mi�dzy nimi.
Quinn zr�wna�a si� z Calem, gdy tylko �cie�ka zrobi�a si� wystarczaj�co szeroka.
��Tak w�a�nie musi by�. � Zerkn�a przez rami� i zobaczy�a, �e obie pozosta�e te� sz�y rami� w rami� z partnerami. � W ten spos�b jeste�my powi�zani, Cal. Trzy pary, grupa sze�ciorga. Bez wzgl�du na przyczyn�, tak w�a�nie ma by�.
��Idziemy prosto w paszcz� lwa. Nie wiem, co nas tam czeka, ale prowadz� tam ciebie i innych.
��Wszyscy idziemy na w�asnych nogach, Cal. � Poda�a mu butelk� wody, kt�r� mia�a w kieszeni kurtki. � Nie wiem, czy kocham ci� za to, �e jeste� Panem Odpowiedzialnym, czy pomimo to.
��Najwa�niejsze, �e kochasz. A skoro ju� o tym mowa, to mo�e pomy�leliby�my o �lubie.
��Podoba mi si� ten pomys� � powiedzia�a po chwili. � Je�li chcesz zna� moje zdanie.
��Chc�. � Co za idiotyczne o�wiadczyny, pomy�la�, i jeszcze bardziej niedorzeczne miejsce. Z drugiej strony, skoro nie wiedzieli, co czai si� za zakr�tem, rozs�dnie by�o chwyta� to, co mieli, mocno i szybko. � Tak si� z�o�y�o, �e podzielam twoje zdanie. Musz� ci� uprzedzi�, �e moja matka b�dzie chcia�a �lubu z wielk� pomp�, ogromnego przyj�cia, fajerwerk�w.
��Tak si� sk�ada, �e ja si� z ni� zgadzam. Jak ona sobie radzi z telefonem i mejlem?
��Bez problemu.
���wietnie. Skontaktuj� j� z moj� matk� i b�d� mog�y poszale�. Jakie� plany na wrzesie�?
��Wrzesie�? Quinn popatrzy�a na zimowy las woko�o, na wiewi�rk�, kt�ra wspi�a si� na drzewo i bieg�a po grubym konarze.
��Za�o�� si�, �e Hollow wygl�da pi�knie we wrze�niu. Las wci�� jest zielony, ale wida� ju� tu i �wdzie kolory jesieni.
��My�la�em o wcze�niejszym terminie. W kwietniu lub w maju. � Przed tym, pomy�la� Cal. Przed lipcem, kt�ry mo�e oznacza� koniec wszystkiego, co zna� i kocha�.
��Trzeba troch� czasu, �eby zorganizowa� t� pomp� i fajerwerki. � Popatrzy�a na niego i zrozumia�a, czyta�a w nim jak w ksi��ce. � Po tym, Cal, jak ju� wygramy. Kolejny pow�d do �wi�towania. Kiedy ju��
Przerwa�a, gdy po�o�y� jej palec na ustach.
Wszyscy us�yszeli ten d�wi�k jasno i wyra�nie, zatrzymali si�, zamilkli i wtedy powietrze przeszy� niski, gard�owy warkot, a� ciarki przesz�y im po plecach. Klusek skuli� si� na tylnych �apach i zaskomla�.
��Tym razem pies te� go s�yszy. � Cal przesun�� si� lekko, tak �e Quinn znalaz�a si� mi�dzy nim i Foxem.
��Domy�lam si�, �e nie mamy tyle szcz�cia, �eby to by� po prostu nied�wied�. � Layla odchrz�kn�a. � Tak czy inaczej uwa�am, �e powinni�my i�� dalej. Cokolwiek to jest, nie chce naszych odwiedzin, dlatego�
��Poka�my mu �rodkowy palec � doko�czy� Fox.
��Chod�, Klusek, chod� ze mn�. Pies zadr�a�, ale wsta� i przyciskaj�c si� bokiem do n�g pana, ruszy� �cie�k� w stron� Kamienia Pogan.
Wej�cia na polan� strzeg� wilk � Cal nigdy nie opisa�by tego stworzenia jako psa. Ogromny i czarny, z niemal ludzkimi oczami.
Klusek pr�bowa� bez przekonania zaszczeka� w odpowiedzi na niski, ostrzegawczy warkot, ale zrezygnowa� i schowa� si� za Cala.
��Przez niego te� przejdziemy? � zapyta� Gage z ty�u.
��On nie jest taki jak fa�szywa �cie�ka. � Fox potrz�sn�� g�ow�. � On nie jest prawdziwy, ale istnieje.
��No dobrze. � Gage zacz�� zdejmowa� plecak. A wilk skoczy�. Wydawa� si� frun��, pomy�la� Cal, masa z�o�ona z mi�ni i z�b�w. Zacisn�� w obronie pi�ci, ale nie mia� z czym walczy�.
��Czu�am� � Quinn powoli opu�ci�a ramiona, kt�re unios�a, �eby chroni� twarz.
��Tak. Nie tylko ch��d, nie tym razem. � Cal schwyci� j� za rami� i przyci�gn�� do siebie. � Ci�ar, tylko przez sekund�, i materi�.
��To nie zdarzy�o si� nigdy wcze�niej, nawet podczas Si�demki. � Fox uwa�nie rozgl�da� si� po lesie. � �aden kszta�t, kt�ry przybiera� Twisse, tak naprawd� nie istnia�. Bawi� si� tylko naszymi umys�ami.
��Je�li mo�e si� materializowa�, to mo�e i nas zrani� � zauwa�y�a Layla.
��I zosta� zranionym. � Gage wyci�gn�� z plecaka dziewi�ciomilimetrowego glocka.
��S�uszny tok rozumowania � pochwali�a Cybil.
��Jezu Chryste, Gage, sk�d ty to, do diab�a, masz? Gage uni�s� brwi.
��Od kolesia, kt�rego zna�em w Waszyngtonie � wyja�ni� Foxowi. � B�dziemy tu sta� jak gromadka kurcz�t czy idziemy?
��Nie celuj tym w nikogo.
��Nie jest odbezpieczony.
��Zawsze tak m�wi�, zanim zrobi� dziur� w najlepszym kumplu. Weszli na polan�.
��M�j Bo�e, jest pi�kny � powiedzia�a Cybil z podziwem, gdy podeszli do Kamienia Pogan. � Nie mog�a stworzy� go natura, jest zbyt idealny. My�l�, �e s�u�y� do kultu. I jest ciep�y. Dotknijcie go, naprawd� jest ciep�y. � Obesz�a ska��. � Ka�dy, kto ma odrobin� wra�liwo�ci, musi czu�, musi wiedzie�, �e to po�wi�cona ziemia.
��Po�wi�cona komu? � zapyta� Gage. � Bo to, co wylaz�o st�d dwadzie�cia jeden lat temu, nie by�o weso�ym i przyjacielskim bo�kiem.
��Nie by�o te� do ko�ca czarne. Czuli�my jedno i drugie. � Cal popatrzy� na Foxa. � Widzieli�my jedno i drugie.
��Tak. Po prostu ta czarna, przera�aj�ca si�a bardziej przyku�a nasz� uwag�, bo wyrzuci�a nas w powietrze.
��Ale druga si�a da�a nam prawie wszystko, co mia�a. Wyszed�em st�d nie tylko bez �adnego dra�ni�cia, ale z idealnym wzrokiem i cholernie sprawnym systemem odporno�ciowym.
��Zadrapania na moich ramionach zagoi�y si�, znikn�y tez siniaki, kt�re mia�em po ostatniej b�jce z Napperem. � Fox wzruszy� ramionami. � Od tamtej pory nie przechorowa�em nawet jednego dnia.
��A ty? � Cybil zapyta�a Gage'a. � Jakie� cudowne ozdrowienie?
��Po wybuchu �aden z nas nie mia� nawet zadrapania� � zacz�� Cal.
��Nie ma sprawy, Cal. �adnych tajemnic w dru�ynie. W wiecz�r przed nasz� wypraw� m�j staruszek potraktowa� mnie pasem. Mia� taki zwyczaj, kiedy si� upi�. Przyszed�em tutaj z pr�gami, wyszed�em bez nich.
��Rozumiem. � Cybil przytrzyma�a jego wzrok na kilka chwil. � To szcz�cie, �e dostali�cie ochron� i te wyj�tkowe w�a�ciwo�ci umo�liwi�y wam obron� waszej ziemi, �e tak powiem. Inaczej byliby�cie tylko trzema bezbronnymi ch�opcami.
��Jest czysty. � Na te s�owa wszyscy odwr�cili si� do Layli, kt�ra sta�a przy kamieniu. � To pierwsza rzecz, jaka przysz�a mi do g�owy. My�l�, �e nikt nigdy nie sk�ada� na nim ofiary, nie si�om ciemno�ci. �adnej krwi ani �mierci. Wydaje si� czysty.
��Ja widzia�em na nim krew � powiedzia� Gage. � Widzia�em, jak p�on��, s�ysza�em wrzaski.
��To nie jest jego przeznaczenie. Mo�e tego chce Twisse. � Quinn po�o�y�a d�o� na kamieniu. � Chce go zbezcze�ci�, wykorzysta� jego moc. Je�li mu si� to uda, Kamie� Pogan b�dzie nale�a� do niego, prawda? Cal?
��Okej. � Przykry� jej d�o� swoj�. � Gotowa? � Skin�a g�ow� i wzi�li si� za r�ce.
Na pocz�tku widzia� tylko Quinn, odwag� w jej oczach. Potem �wiat cofn�� si� o pi�� lat, o dwadzie�cia, a� zobaczy� siebie jako ch�opca, gdy z przyjaci�mi rozcinali sk�r� na nadgarstkach, chc�c zwi�za� si� na wieki. Potem pop�dzi� wstecz, o dekady, wieki, do po�aru i wrzask�w, i bia�ego, ch�odnego kamienia stoj�cego w samym �rodku piek�a.
I do innej bia�ej zimy, gdy Giles Dent sta� tutaj z Ann Hawkins, tak jak on teraz z Quinn. Z ust Cala pop�yn�y s�owa Denta.
��Mamy czas tylko do lata. Nie mog� tego zmieni� nawet dla ciebie. Ten obowi�zek jest wa�niejszy nawet od mojej mi�o�ci do ciebie i �ycia, kt�re razem stworzyli�my. � Dotkn�� jej brzucha. � Tak bardzo bym chcia� by� przy tobie, gdy przyjd� na �wiat.
��Ukochany, pozw�l mi zosta�.
��Jestem stra�nikiem, a ty nadziej�. Nie mog� zniszczy� tej bestii, a jedynie uwi�zi� j� na jaki� czas. Nie opuszczam ci�. To nie �mier�, lecz nieko�cz�ca si� walka, wojna, kt�r� tylko ja mog� stoczy�. Zanim ci, kt�rzy z nas powstan�, po�o�� jej kres. Otrzymaj� wszystko, co mog� im da�, przysi�gam ci. Je�li zwyci꿹, zn�w b�d� z tob�.
��Co mam im powiedzie� o ojcu?
���e kocha� ich matk� i ich samych ca�ym sercem.
��Giles, on ma posta� cz�owieka. Cz�owiek mo�e krwawi�, mo�e umrze�.
��On nie jest cz�owiekiem, a ja nie mam mocy, by go zniszczy�. To zadanie tych, kt�rzy przyjd� po nas. On tak�e sp�odzi potomstwo. Nie z mi�o�ci. Nie b�d� dzie�mi, kt�rych si� spodziewa�. Nie b�dzie m�g� ich kontrolowa�, je�li znajd� si� poza jego zasi�giem, poza zasi�giem jego wzroku. Musz� to zrobi�. Nie jestem pierwszym, Ann, lecz ostatnim.
Przycisn�a r�k� do brzucha.
��Poruszyli si� � wyszepta�a. � Kiedy, Giles, kiedy to si� sko�czy? �ycie, kt�re przedtem wiedli�my, rado�ci i smutki, kt�re dzielili�my? Kiedy odzyskamy spok�j?
��B�d� moim sercem. � Uni�s� jej d�o� do ust. � A ja b�d� twoj� odwag�. Wtedy znowu si� odnajdziemy.
�zy sp�yn�y po policzkach Quinn, gdy patrzy�a na bledn�cy obraz.
��Maj� tylko nas. Strac� siebie, je�li nam si� nie uda. Czu�am, jak jej serce p�ka z b�lu.
��Wierzy�, w to, co zrobi�, co musia� zrobi�. Wierzy� w nas, pomimo �e nie widzia� nas jasno. Nie s�dz�, aby m�g� nas zobaczy�, nie wszystkich � powiedzia� Cal, patrz�c na przyjaci�. � I niewyra�nie. Przyj�� to na wiar�.
��I daj mu Bo�e zdrowie � Gage przest�pi� z nogi na nog� � ale ja pok�adam troch� wi�cej wiary w glocku.
Na skraju polany sta� nie wilk, lecz ch�opiec, szczerz�c z�by w u�miechu. Uni�s� r�ce i pokaza� im paznokcie ostre niczym szpony.
Po�udniowe s�o�ce przygas�o, powietrze sta�o si� lodowate. Po zimowym niebie przetoczy� si� grzmot.
Klusek skoczy� tak b�yskawicznie, �e Cal nie zd��y� nawet wyci�gn�� r�ki, by powstrzyma� psa. Ch�opiec zapiszcza� z uciechy i zwinnie niczym ma�pka wspi�� si� na drzewo.
Ale Cal widzia� to � przez u�amek sekundy. Szok i strach w jego oczach.
��Zastrzel go � zawo�a� do Gage'a, pr�buj�c z�apa� psa za obro��. � Zastrzel tego sukinsyna!
��Jezu, chyba nie s�dzisz, �e kula mog�aby� Pomimo sprzeciwu Foxa Gage strzeli�. Bez wahania wycelowa� prosto w serce demona.
Kula przeci�a powietrze, trafi�a w drzewo. Tym razem wszyscy widzieli szok na twarzy dziecka. Ryk w�ciek�o�ci i b�lu przetoczy� si� po polanie, a� zadr�a�a ziemia.
Gage z okrutnym spokojem opr�ni� ca�y magazynek.
Ch�opiec przemieni� si�. Ur�s�. Zamieni� si� w co� ogromnego, czarnego i wij�cego, co zawis�o nad Calem, kt�ry nie ruszy� si� z miejsca, pr�buj�c utrzyma� psa, gdy ten wyrywa� si� i szczeka� jak szalony.
Smr�d i zimno uderzy�y w niego niczym gar�� kamieni.
��Wci�� tu jeste�my � zawo�a� Cal. � To nasze miejsce, a ty mo�esz i�� do diab�a.
Cofn�� si� pchni�ty fal� powietrza i d�wi�ku.
��Lepiej na�aduj bro�, rewolwerowcu � zarz�dzi�a Cybil.
��Wiedzia�em, �e trzeba by�o zabra� haubic�. � Gage za�adowa� pe�ny magazynek.
��To miejsce nie nale�y do ciebie! � zawo�a� ponownie Cal. Wiatr o ma�o nie zwali� go z n�g, wydawa� si� ci�� jego ubranie i sk�r� niczym tysi�c no�y. Przez jego wycie us�ysza� wystrza�, a w�ciek�o�� demona chwyci�a go za gard�o niczym szpony.
Wtedy Quinn stan�a u jego boku, Fox z drugiej strony i ca�a sz�stka utworzy�a jeden szereg.
��To � zawo�a� Cal � nale�y do nas! To nasze miejsce i nasz czas. Nie dostaniesz ani mojego psa, ani mojego miasta.
��Dlatego spierdalaj � poradzi� Fox, podni�s� kamie� i rzuci� nim z ca�ej si�y.
��Halloo, mamy tu pistolet! Fox wyszczerzy� z�by w dzikim u�miechu.
��Obrzucanie kamieniami to zniewaga. Powinno zachwia� jego pewno�ci� siebie.
Umrzecie tutaj!
To nie by� g�os, lecz pot�na fala d�wi�ku i wiatru, kt�ra powali�a ich na ziemi� niczym kr�gle.
��Zachwia�, akurat. � Gage uni�s� si� na kolana i znowu zacz�� strzela�.
��To ty tu umrzesz � powiedzia� Cal ch�odno, a inni poszli w �lady Foxa i zacz�li rzuca� kamieniami i patykami w niewidocznego przeciwnika.
Polan� zala� ogie� o p�omieniach tn�cych jak lodowe ostrza. Demon rycza� z w�ciek�o�ci spowity k��bami cuchn�cego dymu.
��Ty tu umrzesz! � powt�rzy� Cal. Wyci�gn�� n� z pochwy i pobieg� do przodu, �eby wbi� ostrze we wrz�c� czarn� mas�.
Demon wrzasn��. Cal us�ysza� krzyk pe�en w�ciek�o�ci, ale i b�lu. Jego rami� przeszy� pr�d, przeci�� je niczym podw�jne ostrze parz�cego gor�ca i niezno�nego zimna. Polecia� do ty�u, w powietrze, jak kamyk wystrzelony z procy. Pozbawiony tchu, z ca�ym cia�em obola�ym po upadku, Cal stan�� na nogi.
��Ty tu umrzesz! � Tym razem wrzasn�� g�o�niej i chwytaj�c n�, ponownie ruszy� do ataku.
To, co by�o wilkiem, ch�opcem i demonem, popatrzy�o mu z nienawi�ci� prosto w oczy. I znikn�o.
��Ale nie dzisiaj. � Ogie� zgas�, a dym znikn��, gdy pochylony Cal chwyta� powietrze. � Kto� jest ranny? Wszyscy s� cali? Quinn? Hej, Klusek, hej! � Omal nie upad� na plecy, gdy pies skoczy� na niego i k�ad�c �apy na ramionach, zacz�� liza� mu twarz.
��Krew ci leci z nosa. � Quinn zbli�y�a si� do niego na czworakach i z�apa�a go za rami�, �eby wsta�. � Cal. � Przesun�a szybko d�o�mi po jego twarzy, ciele. � Och, Bo�e, Cal, nigdy w �yciu nie widzia�am nikogo tak odwa�nego i tak cholernie g�upiego.
��No, c�. � Buntowniczym gestem otar� krew z twarzy. � Wkurzy� mnie. Je�li to mia� by� popis jego si�y, to s�abo mu posz�o.
��Nie zrobi� niczego, czego nie da�oby si� uleczy� naprawd� du�ym drinkiem i gor�c� k�piel� � powiedzia�a Cybil. � Layla? W porz�dku?
��W porz�dku. � Zaczerwieniona Layla przesun�a d�oni� po p�on�cych policzkach. � W porz�dku. � Uj�a wyci�gni�t� d�o� Foxa i wsta�a. � Przestraszyli�my go. Nap�dzili�my mu stracha i uciek�.
��Nawet lepiej. Zranili�my go. � Quinn wzi�a kilka g��bokich oddech�w, po czym skoczy�a na Cala niemal tak samo jak przed chwil� Klusek. � Nic nam nie jest. Wszyscy jeste�my cali. By�e� wspania�y. Niesamowity. Och Bo�e, Bo�e, Cal, daj mi naprawd� du�ego ca�usa.
�mia�a si� i p�aka�a, kiedy Cal j� poca�owa�. Przytuli� mocno Quinn, wiedz�c, �e z wszystkich odpowiedzi, kt�rych szukali, ona by�a pierwsz�.
Zda� sobie spraw�, �e tym razem tak�e nie zgin�.
��Wygramy. � Odsun�� j�, lekko, �eby m�c popatrzy� jej w oczy. � Tak naprawd� nigdy wcze�niej w to nie wierzy�em. Ale teraz wierz�. Teraz to wiem, Quinn. � Przycisn�� usta do jej czo�a. � Wygramy i we wrze�niu we�miemy �lub.
��Masz cholern� racj�. Zn�w si� do niego przytuli�a i na razie to zwyci�stwo mu wystarczy�o. Mogli czerpa� z niego si�� a� do nast�pnego razu. A nast�pnym razem, postanowi�, b�d� lepiej uzbrojeni.
��Wracajmy do domu. To d�uga droga, a my mamy mn�stwo pracy.
Quinn jeszcze przez chwil� mocno si� do niego tuli�a, a Cal patrzy� ponad jej g�ow� w oczy swoich braci. Gage skin�� g�ow� i schowa� pistolet do plecaka. Zarzuci� go na rami� i ruszy� przez polan� ku �cie�ce.
S�o�ce �wieci�o jasno, wiatr ucich�. Opu�cili polan� i ruszyli przez zimowy las, trzech m�czyzn, trzy kobiety i pies.
Kamie� Pogan pozosta� na swoim miejscu, w ciszy oczekuj�c ich powrotu.
J.D. Robb.
W 2000 r. zape�ni�a list� bestseller�w �Publishers Weekly� 13 tytu�ami, dwa lata wcze�niej 11 jej ksi��ek trafi�o na list� �New York Timesa�, a cztery z nich dotar�y na sam szczyt. Powie�ci Amerykanki przet�umaczono na ponad 25 j�zyk�w, niekt�re zosta�y zekranizowane, inne czekaj� na swoj� kolej. W ka�dym filmie Nora pojawia�a si� na chwilk� na ekranie (tzw. cameo).
Nora Roberts jest autork� oryginalnych, porywaj�cych ksi��ek, kt�re s� po��czeniem romansu, powie�ci przygodowej, sensacyjnej i obyczajowej. W 1997 roku zdoby�a Romans Writers of America Life Time Achievement Award (najwa�niejsza nagroda stowarzyszenia Ameryka�skich Autor�w Romans�w za ca�okszta�t dorobku literackiego). Ksi��ki pisane przez Roberts to najlepiej sprzedaj�ca si� literatura dla kobiet w Polsce. To mi�dzy innymi dzi�ki Norze Roberts tzw. �literatura kobieca� przesta�a kojarzy� si� wy��cznie z sentymentalnymi romansami. Dowiod�a, �e histori� romansow� mo�na wple�� w krymina�, thriller, wielopokoleniow� sag�, powie�� sensacyjn�, obyczajow�, przygodow� czy historyczn�, a nawet fantastyczn�. Nora Roberts swobodnie korzysta z ka�dego z tych gatunk�w, buduj�c kolejne fabu�y, kt�rych logika wynika te� z charakter�w postaci.
Urodzi�a si� 10 pa�dziernika 1950 r. w Silver Spring w stanie Maryland. Wcze�nie wysz�a za m��, kr�tko pracowa�a jako sekretarka, a po urodzeniu pierwszego dziecka zaj�a si� domem. W 1979 r. z nud�w zacz�a pisa� swoj� pierwsz� powie��. Debiutancka �Irlandzka wr�ka� ukaza�a si� w 1981 r. Sukces przyszed� cztery lata p�niej, po opublikowaniu pierwszego tomu sagi �MacGregorowie�. R�wnie wielkim powodzeniem ciesz� si� tak�e historie o Irlandczykach Donovanach i Ukrai�cach Stanislaskich. Pod pseudonimem J.D. Robb autorka ��mierci przed kamer�� opublikowa�a 26 thriller�w (27. tytu�, SALVATION IN DEATH uka�e si� na ameryka�skim rynku w listopadzie 2008 roku) z cyklu �In Death�, kt�rych akcja rozgrywa si� w Nowym Jorku w drugiej po�owie XXI wieku.
Sk�d Nora Roberts bierze energi� do pracy? ��ykam du�o witamin� � �mieje si�, ale przyznaje, �e pali papierosy i popija dietetyczn� col�. A ju� powa�nie na pytanie o przyczyn� swojej pracowito�ci odpowiada: �Wymy�lam powie�ci, kt�re sama chcia�abym przeczyta�. Pisz� po to, �eby wiedzie�, co si� dalej stanie. Kocham swoj� prac�.
* athame � sztylet o dwustronnym ostrzu s�u��cy do kre�lenia magicznych znak�w, sterowania energi� uwalnian� w czasie rytua�owi zakl��. Najlepiej je�li ma czarn� r�koje��, poniewa� ten kolor poch�ania moc, dzi�ki temu odrobina energii w�a�ciciela b�dzie magazynowana w sztylecie.
** Nowa Anglia � region historyczno � geograficzny w USA obejmuj�cy obszar 6 stan�w w p�nocno � wschodniej cz�ci kraju, zamieszkany w przewa�aj�cej cz�ci przez potomk�w angielskich purytan�w.
* zesp� graj�cy muzyk� rap, nagra� piosenk� z Aerosmith.
* Blakberry � komputer kieszonkowy, obs�uguj�cy wiadomo�ci email, rozmowy g�osowe, faksy itp.
* Bitwa pod Antietam � bitwa wojny secesyjnej, kt�ra odby�a si� 17 wrze�nia 1862 roku pod miastem Sharpsburg w stanie Maryland w USA. Nazwa bitwy wzi�a si� od rzeczki Antietam przecinaj�cej pole walki. ��czne straty obu stron w ci�gu jednego dnia wynios�y ponad 20 000 �o�nierzy. By� to najbardziej krwawy dzie� w ca�ej historii Stan�w Zjednoczonych.
* Lamaze � szko�a naturalnego rodzenia.
* bar micwa � uroczysto�� �ydowska, podczas kt�rej ch�opiec zostaje uznany za doros�ego
** bat mitzwa � odpowiednik bar micwy dla dziewcz�t.
* Virginia Woolf � pisarka angielska, utopi�a si�, wchodz�c do wody z kieszeniami pe�nymi kamieni.
* Jim Bowie � s�ynny no�ownik z Po�udnia.
* provolone � twardy ser.
* Martha Stewart � znana autorka ksi��ek kucharskich i program�w dla gospody� domowych.
* Ward Cleaver � aktor komediowy, kr�l sitcom�w.
** Julia Child � autorka znanych ksi��ek kucharskich.
* fox(ang.) � lis
** sage (ang.) � sza�wia
* Currier i Ives � wydawcy litografii.
* Wicca � religia neopoga�ska.
* Program dwunastu krok�w Anonimowych Alkoholik�w. Punkt �smy brzmi: �Zrobili�my list� os�b, kt�re skrzywdzili�my i stali�my si� gotowi zado��uczyni� im wszystkim�, a dziewi�ty: �Zado��uczynili�my osobi�cie wszystkim, wobec kt�rych by�o to mo�liwe, z wyj�tkiem tych przypadk�w, gdy zrani�oby to ich lub innych ludzi�.