Maciej S�omczy�ski

Pani Sara Quarendon przystan�a i rozejrza�a si�.

��Nie widz� ps�w � powiedzia�a. � Nie powinny odbiega� od nas tak daleko. Mog� kogo� przestraszy�.

Id�cy za ni� Melwin Quarendon zbli�y� si� i tak�e przystan��.

��Co powiedzia�a�?

Odetchn�� g��boko i si�gn�� do kieszeni po chusteczk�. By� cz�owiekiem oty�ym, a wij�ca si� polami �cie�ka, po kt�rej szli, pi�a si� ku szczytowi �agodnego wzg�rza.

��Nie widz� ps�w � powt�rzy�a jego �ona. � Czy mo�esz je przywo�a�?

��Oczywi�cie.

Pan Quarendon zaczerpn�� tchu i wyda� z siebie ostry, przenikliwy gwizd. Przesun�� oczyma po dalekim, przecinaj�cym pola �ywop�ocie, od kt�rego oderwa�y si� dwie szare, niskie sylwetki i ruszy�y ku niemu rosn�c szybko w oczach. Po chwili by�y tu� przy stoj�cych i znieruchomia�y wpatrzone w twarz pana, dwa pot�ne, p�owe wilczury.

��Tristan! � powiedzia� pan Quarendon �agodnie i wyci�gn�� r�k�.

Jeden z wilczur�w podszed� i dotkn�� ciemnym, wilgotnym nosem jego palc�w, a p�niej przysiad� na zadzie spogl�daj�c wyczekuj�co w g�r�.

��Izolda!

Drugi pies podszed� i wszystko powt�rzy�o si� tak dok�adnie, jak gdyby ca�a ta scenka nale�a�a do jakiego� tajemnego rytua�u ��cz�cego te trzy �ywe istoty. �aden z ps�w nie spojrza� nawet na stoj�c� tu� obok kobiet�.

��Id�cie teraz za nami! � powiedzia� pan Quarendon i ruszy� w kierunku szczytu wzg�rza. Psy odczeka�y kr�tk� chwil� i wesz�y na �cie�k�.

��Melwin� � powiedzia�a pani Quarendon p�g�osem, jak gdyby chcia�a, �eby psy nie dos�ysza�y tego, co ma powiedzie�.

��Tak, kochanie?

��Chwilami przera�a mnie to. Zachowuj� si�, jakby umia�y po angielsku, ale tylko wtedy, kiedy ty do nich m�wisz.

��Nie chcesz chyba, �eby reagowa�y na rozkazy obcych ludzi? Nie po to je mam. Czy wola�aby�, �eby towarzyszy� nam na spacerze m�ody cz�owiek o szcz�ce boksera, ubrany nawet podczas najwi�kszego upa�u w lu�n� marynark� kryj�c� w olstrach pod pachami dwa ogromne pistolety?

��Ale czy to naprawd� konieczne? Nie jeste� przecie� politykiem.

��Ale jestem bardzo bogaty.

Pan Quarendon szybko otar� spocone czo�o i spojrza� w kierunku grzbietu wzg�rza, kt�ry wyda� mu si� r�wnie odleg�y jak przed kwadransem.

��Jestem bardzo bogaty i coraz starszy. Czy musimy doj�� a� tam?

��Musimy! � powiedzia�a dobitnie jego �ona. � Nie jeste� jeszcze stary, ale tyjesz. Gdyby nie ja, nie zrobi�by� z w�asnej woli nawet dwustu krok�w dziennie. Wsz�dzie ci� dowo��. Te przekl�te samochody skracaj� ci �ycie. Zapytaj doktora Harcrofta. Potwierdzi ka�de moje s�owo. Powiedzia� mi, �e jeszcze nie masz prawdziwych k�opot�w z sercem, ale mo�esz mie�, je�eli nie b�dziesz chcia� zmieni� trybu �ycia. Nie jestem jednak pewna, czy to, co robisz, mo�na w og�le nazwa� trybem �ycia?

Pan Quarendon roze�mia� si�. Przystan��. Id�ce za nim psy przysiad�y i unios�y g�owy, wpatrzone w niego.

��Czy pami�tasz � powiedzia� � jak zbierali�my pieni�dze na naszego pierwszego mini-morrisa z drugiej r�ki?

��Wa�y�e� wtedy sze��dziesi�t funt�w mniej ni� teraz.

Pani Quarendon pokiwa�a melancholijnie g�ow�. Lekki powiew wiatru poruszy� jej kr�tko przyci�tymi, siwymi w�osami.

��A teraz masz dwa rolls-royce�y, nie licz�c sfory tych mniejszych. To by�o czterdzie�ci lat temu� � urwa�a.

Znowu ruszyli. Przez chwil� szli w milczeniu.

��By�em ch�opcem do wszystkiego w ksi�garni � powiedzia� nagle pan Quarendon. � Zawsze lubi�em ksi��ki. Nie czyta�em ich pocz�tkowo, ale to by�a przyjemna i czysta praca. Przenosi�em paczki z samochod�w do sklepu, p�niej pakowa�em towar, my�em szyby, sprz�ta�em, a w ka�d� sobot� chodzili�my do kina. A p�niej wzi�li�my �lub i by�em tak samo szcz�liwy jak dzi�. Mo�e nawet szcz�liwszy, bo dzie� i noc marzy�em, �eby zdoby� to, co mamy dzisiaj.

Pani Quarendon u�miechn�a si�, ale nie dostrzeg� tego, gdy� szed� za ni�.

��Melwin, nie ok�amuj mnie!

Roze�mia�a si� nagle. Jej �miech nie by� �miechem siwej, starzej�cej si� kobiety. By� d�wi�czny i m�ody.

��Nigdy dot�d ci� nie ok�ama�em! � powiedzia� pan Quarendon z przekonaniem tym wi�kszym, �e natychmiast w umy�le jego zacz�y pojawia� si� bardziej lub mniej zamglone twarze dziewcz�t i kobiet, ogniwa �a�cucha jego mniejszych i wi�kszych win, o kt�rych na szcz�cie nie wiedzia�a i nigdy si� nie dowie, je�li to b�dzie w jego mocy. Spowa�nia� nagle, ale jego �ona nie zauwa�y�a tego.

��Nie my�l� o �adnych wielkich k�amstwach � Sara Quarendon machn�a r�k� nie odwracaj�c si� i nie zwalniaj�c kroku. � Powiedzia�e� przed chwil�, �e marzy�e� wtedy o tym, co masz dzi�. To nieprawda, albo, je�li chcesz, to nie ca�a prawda, bo marzysz bez przerwy! Nie przestajesz marzy� ani na chwil�, chocia� inny cz�owiek na twoim miejscu uzna�by, �e osi�gn�� ju� do�� sukces�w jak na jedno kr�tkie ludzkie �ycie.

��Zaczekaj � powiedzia� Melwin Quarendon. Przystan�li. Psy przysiad�y. Grzbiet wzg�rza wyda� mu si�, na szcz�cie, o wiele bli�szy. Odetchn�� g��boko.

��Nie wolno przesta� marzy� � przytakn�� sobie zdecydowanym ruchem g�owy. � Bo co pozostanie? Cz�owiek, kt�ry pracowa� przez ca�e �ycie, jak� rado�� mo�e znale�� w tym, �e nagle pewnego dnia przestanie pracowa� tylko dlatego, �e zarobi� bardzo wiele pieni�dzy? Pieni�dzmi mierzy si� sukces, ale same pieni�dze nie s� sukcesem. Zarobi� milion, kiedy ma si� sto milion�w jest �atwiej ni� zarobi� sto funt�w, kiedy ma si� dziesi��. Ju� wtedy, na pocz�tku, zrozumia�em, �e na ka�dego klienta, kt�ry kupi� zwyk�� powie�� albo tomik poezji, wypada dziesi�ciu kupuj�cych nowo�ci z nieboszczykiem albo na p� rozebran�, pon�tn�, przera�on� dziewczyn� na ok�adce. Na kogo�, kto umia�by opanowa� ten rynek i sterowa� nim, czeka�y g�ry z�ota. Ale mia�em dwadzie�cia lat i ani pensa przy duszy. Stu innych, bogatych, sprytnych i przedsi�biorczych zajmowa�o si� tym od dziesi�cioleci. Pami�tasz nasz pierwszy sklepik? Kupowa�em rozsypuj�ce si� ksi��ki i skleja�em je w nocy, a ty ze mn�. Sprzedawali nam je po par� pens�w mali ch�opcy, a kupowali je inni ch�opcy p�ac�c pensa lub dwa wi�cej� i zbiera�em te pensy nie m�wi�c ci, po co je zbieram. Ba�em si�, �e b�dziesz protestowa�a, p�aka�a, by�a� wtedy w ci��y, Ryszard mia� przyj�� na �wiat. A wszystko wydawa�o si� takie niepewne. Byli�my biedni. Jak mog�em ci powiedzie�, �e chce wydrukowa� moj� pierwsz� ksi��k� zanim dziecko si� urodzi?

Szli bardzo powoli. Sara Quarendon milcza�a.

��Chcia�em zosta� wydawc�, a nie mia�em nawet szylinga na zap�acenie pierwszemu autorowi. Autora zreszt� tak�e nie mia�em ani tej wymarzonej ksi��ki. A gdybym ich mia�, nie mia�bym do�� pieni�dzy na op�acenie papieru, drukarni i kogo�, kto zrobi�by dobr� ok�adk� To dziwne, ale wiedzia�em, jak ma wygl�da� ta ok�adka, chocia� by�o to zupe�nie bez sensu, skoro nie zna�em tre�ci ksi��ki� Wiedzia�em te�, jak ma si� nazywa� wydawnictwo. QUARENDON PRESS! Tak, Saro. Usypiaj�c marzy�em o tym, �e ta nazwa znana b�dzie nie tylko w Londynie, ale w Nowym Yorku, Toronto, Melbourne, Johannesburgu, wsz�dzie na �wiecie, gdzie ludzie czytaj� po angielsku� W ko�cu znalaz�em autora i ksi��k�, a twoja matka po�yczy�a nam sto funt�w, kt�re od�o�y�a sobie na staro��

Urwa�. �agodny u�miech ogarn�� jego puco�owat�, pozbawion� niemal zmarszczek twarz. Pani Quarendon przesz�a jeszcze kilka krok�w i zatrzyma�a si�. Byli ju� na szczycie wynios�o�ci. Jej m�� przystan�� tu� obok i po�o�y� lekko r�k� na jej ramieniu. Przed nimi i za nimi rozci�ga�y si� w z�otawej popo�udniowej mgie�ce pasma niewielkich wzg�rz i p�ytkich dolin Kentu. Wiatr ucich� zupe�nie. By�o bardzo ciep�o i cicho.

Melwin uni�s� d�o�. Wyci�gni�te rami� skierowa� ku �cie�ce, kt�r� nadeszli, biegn�cej przez okolone �ywop�otami pola. Opada�y one ku wielkiej k�pie starych drzew, z pomi�dzy kt�rych wynurza� si� pokryty ciemnoczerwon�, prastar� dach�wk� spadzisty dach wielkiego domu.

��Gdybym by� b�aznem i gdybym przesta� marzy� � powiedzia� pan Quarendon � nazwa�bym go moj� letni� rezydencj� i sp�dza�bym tu po�ow� �ycia. Na szcz�cie, wci�� jeszcze nie mam na to czasu i wpadamy tu tylko na weekendy.

��Melwin� � powiedzia�a p�g�osem pani Quarendon.

��Co, kochanie?

Zdj�� r�k� z jej ramienia i odruchowo pog�adzi� j� po policzku. P�niej, jak gdyby zawstydzony, pr�dko opu�ci� rami�.

��Co chcesz mi powiedzie�?

��Ja? Tobie? Dlaczego s�dzisz, �e w�a�nie teraz mia�bym ci powiedzie� co� nadzwyczajnego? � potrz�sn�� g�ow�.

��Kobiecie, kt�ra prze�y�a z m�czyzn� czterdzie�ci lat, nie powinien ten m�czyzna zadawa� takich pyta�.

��Wida� na p� mili, �e chcesz mi o czym� opowiedzie�. Dlatego tak �atwo zgodzi�e� si� na ten spacer, chocia� zawsze musz� ci� przekonywa� co najmniej przez p� dnia. Zreszt� ju� od pewnego czasu jeste� napi�ty i rozmy�lasz o czym�. Zaraz zaczniemy schodzi� w stron� domu. Joanna obieca�a, �e przyjedzie z dzie�mi przed kolacj� i zostan� przez trzy dni. Wi�c je�eli rzeczywi�cie jest co� bardzo wa�nego, o czym bardzo chcesz mi opowiedzie�, najlepiej b�dzie, je�eli zrobisz to teraz.

��Kiedy naprawd�, moja droga, nie ma niczego, co� � Pan Quarendon urwa�, a p�niej roze�mia� si�.

��To prawda, wiesz o mnie pewnie wi�cej ni� ktokolwiek na tym �wiecie. Ale nie dlatego, �e prze�y�a� ze mn� czterdzie�ci lat. Wydaje mi si�, �e zawsze wszystko wiedzia�a�. Nie zmieni�a� si�. Nie zmieni�a� si�, chocia� syn nasz m�wi oxfordzkim akcentem i spaceruje niedbale jak lord po dywanach gmachu QUARENDON PRESS w Nowym Yorku, a nasza �liczna i delikatna jak orchidea c�rka jest �on� cz�onka parlamentu i ma osobn� nia�k� do ka�dego z moich wnuk�w. Przyj�a� to wszystko, co zes�a� nam los, ale na szcz�cie pozosta�a� w duszy m�odziutk� pokoj�wk� z ma�ego hoteliku, tak jak ja wci�� jeszcze jestem w jaki� przedziwny spos�b zwi�zany z tym ch�opcem z ksi�garni, kt�ry zaprasza� ci� na lody. Nauczyli�my si� m�wi� jak ludzie z innej ni� nasza sfery, obro�li�my w pi�rka, w miliony kolorowych pi�rek, ale gdzie� w g��bi nic si� w nas nie zmieni�o. I chwa�a niech b�dzie Bogu za to! Bo znaczy to, �e nie stracili�my jeszcze si�y.

��Masz s�uszno�� � powiedzia�a pani Quarendon � ja te� tak to odczuwam. Ale czy potrzeba a� tylu s��w, �eby wyrazi� to, o czym oboje dobrze wiemy? Jeste� czym� podniecony, czym�, co ci chodzi po g�owie. Znowu o czym� marzysz, prawda?

��Tak � pan Quarendon odetchn�� z ulg�. Je�li opowie jej o swoim projekcie, powinna uwierzy�, �e to jedyny pow�d zmiany w jego zachowaniu. St�umi� nag�e westchnienie i powiedzia� pogodnie: � Wymy�li�em co� nowego�

��Co� nowego? Czy chcesz zmieni� QUARENDON PRESS w co� innego? Dlaczego, Melwinie?

��Nie zrozumia�a� mnie� � zastanawia� si� przez chwil�. Mimowolnie zacz�li schodzi�, id�c tym razem obok siebie. Psy przez chwil� siedzia�y na szczycie wzg�rza, a p�niej zbieg�y truchtem i posz�y za nimi.

��Mo�e zaczn� inaczej� � powiedzia�. � C� to jest QUARENDON PRESS? W rzeczywisto�ci to taki sam dom wydawniczy jak inne, mo�e tylko nieco wi�kszy. Mamy przedstawicielstwa i ksi�garnie na wszystkich kontynentach, podpisali�my wieloletnie kontrakty z wieloma dobrymi pisarzami kryminalnymi i zarabiamy mas� pieni�dzy. To prawda, ale to wszystko.

��A czy nie o tym marzy�e� maj�c dwadzie�cia lat?

��To te� prawda. � Wi�c o co chodzi?

��Chodzi o �wiatowe imperium powie�ci kryminalnej! � powiedzia� cicho pan Quarendon i spu�ci� oczy wpatruj�c si� w dmuchawce rosn�ce obok �cie�ki.

��Nie rozumiem � powiedzia�a jego �ona. � Powiedz mi, co dok�adnie masz na my�li?

Pan Quarendon zatrzyma� si�, zerwa� ostro�nie najbli�szy dmuchawiec, uni�s� go i dmuchn��. P�niej odrzuci� od siebie nag� �ody�k�.

��Je�eli ��dasz, �ebym by� zupe�nie szczery, nie wiem, co dok�adnie mam na my�li. Wiem tylko, czego bym chcia�� Chcia�bym, kiedy b�d� ju� stary, przekaza� Ryszardowi firm�, kt�ra by�aby tak znana jak jej najlepsi autorzy. S�owa QUARENDON PRESS powinny by� dla czytelnik�w tak samo wa�ne jak tytu�y naszych ksi��ek i nazwiska ich autor�w. �wiat zna tysi�ce rodzaj�w zbrodni wielkich i ma�ych, morderstwo jest stare jak �wiat! Ile� zbrodni mo�na wskrzesi�, ile rozwik�a� dawnych tajemnic! A dodaj do tego ma�ych, wsp�czesnych dyktator�w i wielkie organizacje przest�pcze! Zbrodnia jest wsz�dzie i w �lad za ni� powinna i�� QUARENDON PRESS! A �wiat powinien o tym wiedzie�! Tego rodzaju reklamy nie pr�bowa� dot�d nikt!

Umilk� i odetchn�� g��boko.

��Ale to wymaga tysi�cy ludzi i agencji �ledczej obejmuj�cej ca�y �wiat � powiedzia�a spokojnie jego �ona. � �aden prywatny cz�owiek, �adna firma, chocia�by najwi�ksza, nie mo�e nawet o tym marzy�.

��Gdybym kiedy� nie marzy�, by�bym do tej pory ekspedientem w ksi�garni. Ca�y �wiat, to sprawa przysz�o�ci, ale jak zawsze trzeba od czego� zacz�� i zobaczy�, co wyniknie z pierwszego posuni�cia. P�niej zastanowi� si�, co dalej.

Czy wymy�li�e� ju� pierwsze posuni�cie?

��Tak. Kupi�em zamek.

��Kupi�e� zamek?

Pani Quarendon zatrzyma�a si� po�rodku �cie�ki. Nagle opu�ci� j� dystyngowany umiar, kt�rego mozolnie uczy�a si� przez lat czterdzie�ci.

��Czy� ty czasem nie upad� na g�ow�, Melwinie? Pan Quarendon obj�� j� w p� i poca�owa� w policzek.

��Nie martw si�, staruszko! Kupi�em go niemal za darmo. Ale nie jest to zwyczajny zamek. Trzysta lat temu pope�niono w nim zbrodni� doskona�� i do tej pory nikt nie wie, co si� sta�o z nieboszczk� i czy zbrodni� t� na pewno pope�niono. A to znaczy, �e je�eli chc� na serio potraktowa� moje w�asne plany, QUARENDON PRESS ma tam co� do roboty.

��Je�eli b�dziesz chcia� kupi� ka�dy zamek, w kt�rym kogo� zabito, czeka mnie na staro�� sprz�tanie pokoi hotelowych. Naprawd�, nic innego nie umiem robi�. Moja babka zawsze m�wi�a, �e m�czy�ni trac� rozum, kiedy zaczyna im si� za dobrze powodzi�.

��Do tej pory nie mia�a� powodu do narzekania � pan Quarendon roze�mia� si�.

��Ten zamek to nasz kr�lik do�wiadczalny. Za par� tygodni �ci�gn� tam ma�� grupk� znanych w ca�ym kraju bardzo ciekawych ludzi: naszych najpopularniejszych autor�w i inne autorytety w dziedzinie zbrodni. B�dziemy tam �wi�towali wydanie pi�ciomilionowego egzemplarza ksi��ek Amandy Judd, a p�niej wszyscy zasi�d� do rozwi�zywania zagadki zamku. To b�dzie cudowna historia, Saro. Najwspanialsze umys�y Anglii na tropie morderstwa pope�nionego przed trzystu laty! W dodatku, ten zamek jest mroczny i straszny jak w bajce. Stoi na nagiej przybrze�nej skale po�r�d morza i dosta� mo�na si� do niego z l�du tylko w czasie odp�ywu. Ka�dy przyp�yw zmienia go ponownie w wysp�. I gdzie� w nim ukryta jest zapewne kobieta zabita przez zazdrosnego m�a. Nikt nigdy nie odszuka� jej cia�a. Podanie m�wi, �e ona nadal tam straszy, gro��c �mierci� tym, kt�rzy pragn� j� odnale��. Prawdziwa bia�a dama!

Zaprosi�em tam Joe Alexa, oczywi�cie Amand� Judd, Beniamina Parkera ze Scotland Yardu i par� innych znanych os�b, a nawet star� pani�, kt�ra napisa�a ksi��k� o bia�ych damach pojawiaj�cych si� w angielskich zamkach. Nam�wi�em te� Harolda Edingtona do sp�dzenia tam z nami tego weekendu. Podsekretarz stanu doda ca�ej imprezie splendoru. Wszystko zacznie si� niewinnie. Najpierw b�dzie to tylko zabawa, konkurs tropienia po przygotowanych z g�ry �ladach. Bia�� dam� zast�pi �ywa dziewczyna, a kto j� pierwszy odnajdzie, otrzyma stosown� nagrod�. Ale naprawd� wa�na b�dzie dopiero druga noc, kiedy QUARENDON PRESS po raz pierwszy spotka si� z prawdziw� zbrodni�, i to zbrodni� sprzed stuleci!

Pani Quarendon westchn�a.

��My�l�, �e zrozumia�am tw�j pomys� � powiedzia�a spokojnie. � Chcesz zmieni� system reklamy i zwi�za� z nazw� twojego wydawnictwa rozmaite tajemnicze i mro��ce krew w �y�ach wypadki. To prawda, nikt tego dot�d nie robi�. Ten pomys� z zamkiem, z gro�n� bia�� dam�, z zebraniem tam grupki ludzi, kt�rzy tyle napisali i tyle wiedz� o tajemniczych zbrodniach, to wszystko jest bardzo dobre. Na pewno b�dzie to sensacja. Czy zaprosi�e� pras� i telewizj�?

��Niech mnie B�g strze�e! � zawo�a� pan Quarendon. � Wszystko by przepad�o! Potraktowano by to jako zwyk�y trick reklamowy znanej firmy wydawniczej. Nie, niech dowiedz� si� o tym po fakcie, niech w�sz� i prosz� o informacje! Dopiero wtedy to ich naprawd� zaciekawi! Pozwol� sobie jednak na jeden wyj�tek, bo konieczny mi jest utalentowany �wiadek, kt�ry to wszystko rozg�osi. Zaprosi�em wi�c pewn� recenzentk�, uznan� wyroczni� w sprawach literatury kryminalnej. Oczywi�cie, zaprosi�em j� jako go�cia, a nie sprawozdawc�. Ale �adna rasowa dziennikarka nie mo�e oprze� si� takiej sposobno�ci.

No dobrze, ale sk�d wiesz, �e tajemnica tej bia�ej damy zostanie rozwi�zana?

Zawsze wierzy�em, �e los jest po mojej stronie � powiedzia� beztrosko pan Quarendon i mrugn�� porozumiewawczo.

I jeszcze jedno � pani Quarendon wzdrygn��a si� � a co b�dzie, je�eli ten duch naprawd� nienawidzi obcych, kt�rzy chc� go odnale��; i kto� zginie? Wiem, �e m�wi� g�upstwa, ale jestem troch� przes�dna. Co by� zrobi�, gdyby pope�niono tam teraz jakie� tajemnicze morderstwo?

��Morderstwo! � Pan Quarendon wzdrygn�� si� mimowolnie, ale zaraz doda� z u�miechem. � To by�oby zbyt pi�kne! Niestety, morderstwa nie da si� zam�wi� za �adne pieni�dze! Zaprosi�em samych godnych szacunku ludzi. A szkoda! � Roze�mia� si� znowu ale natychmiast spowa�nia�.

��Mam nadziej�, �e nie wybierasz si� tam? � spyta�a jego �ona.

��Oczywi�cie, �e si� wybieram. Musz� to obejrze� na w�asne oczy. Tyle spraw trzeba jeszcze przemy�le�, zanim ruszymy pe�n� par�. �eby� si� nie niepokoi�a, zaprosi�em doktora Harcrofta. B�dzie dba� o moje t�uste serce, kiedy nadejd� chwile napi�cia. A mam nadziej�, �e b�dzie ich a� nadto! Tristan i Izolda te� pojad�.

Odwr�ci� si� ku psom.

��Przyda si� wam troch� morskiego powietrza, prawda? Psy unios�y g�owy i odpowiedzia�y mu spojrzeniem pe�nym bezgranicznej wierno�ci.

��List z QUARENDON PRESS, prosz� pana � powiedzia� Higgins podchodz�c do sto�u, przy kt�rym siedzia� jego chlebodawca.

Joe wzi�� do r�ki wielk�, ci�k� kopert� i odruchowo zwa�y� j� na d�oni.

��Dzi�kuj�.

Higgins sk�oni� g�ow�, wyprostowa� si� i ruszy� ku drzwiom. Zatrzyma� si� z r�k� na klamce.

��Czy b�dzie pan jad� lunch w domu?

��Tak. B�d� pisa� do wieczora, je�eli nic mi nie przeszkodzi.

��Czy mam odpowiada�, �e nie ma pana w domu, je�eli kto� zadzwoni?

��Tak. Z wyj�tkiem panny Beacon, oczywi�cie.

��Oczywi�cie, prosz� pana.

Drzwi zamkn�y si� cicho. Joe otworzy� kopert�. Wewn�trz znajdowa� si� du�y, barwny folder z doczepion� spinaczem pod�u�n� w�sk�, bia�� kopert�, w kt�rej lewym rogu widnia� male�ki zielony nadruk:

QUARENDON PRESS

MELWIN QUARENDON,

PREZYDENT

Joe od�o�y� folder i otworzy� kopert�.

Kt�ry� z zawistnych, a mia�a ich wielu, powiedzia�, �e dobry B�g obdarowa� Dorothy Ormsby tylko jednym rzeczywistym talentem: umiej�tno�ci� pozostawania podlotkiem. By�a smuk�a, �liczna, jasnow�osa i spogl�da�a na �wiat niebieskimi, czystymi, nieodmiennie niewinnymi oczyma. Gdy stawa�a w drzwiach kt�rej� z licznych redakcji w City rozgl�daj�c si� z pe�n� wdzi�ku bezradno�ci� za jakim� miejscem, gdzie mog�aby nakre�li� szybko, niemal bez poprawek jedn� ze swych kr�tkich, twardych, genialnie celnych recenzji, zawsze unosi� si� z krzes�a kt�ry� z niezliczonych, szpakowatych, starszych koleg�w i z przyjaznym u�miechem ofiarowywa� jej krzes�o, wskazuj�c uprzejmym gestem stoj�c� na biurku maszyn� do pisania. Nieodmiennie przyjmowa�a z dziewcz�cym wdzi�kiem te niedwuznaczne dowody uznania dla swej wio�nianej urody.

Prawda by�a taka, �e Dorothy Ormsby pisa�a recenzje ju� od pi�tnastu lat, a od dziesi�ciu by�a niekwestionowanym autorytetem i s�dzi� w rozleg�ej dziedzinie zawieraj�cej to wszystko, co na rynku wydawniczym mie�ci si� w okre�leniu �powie�� sensacyjna�. Mia�a lat trzydzie�ci siedem i m�wi�a o tym zdumiewaj�cym fakcie g�o�no i dobitnie, ile razy nadarzy�a si� sposobno��, bo towarzysz�ce temu wybuchy niedowierzania s�uchaczy zawsze sprawia�y jej prawdziw�, g��bok� przyjemno��. Dosz�o nawet do tego, �e Ma�a Encyklopedia Powiedze� Wielkich Ludzi wzbogaci�a si� przed rokiem o has�o: Dorothy Ormsby: �Nie sztuka mie� osiemna�cie lat, kiedy si� je ma!�.

W tej chwili Dorothy Ormsby otworzy�a senne oczy, odwr�ci�a powoli g�ow� w lewo, dostrzeg�a, �e fosforyzuj�ce wskaz�wki zegara pokazuj� niemal po�udnie i wsta�a lekko, opu�ciwszy nogi na puszysty dywan. Ziewn�a. Naga jak Ewa, ruszy�a na palcach ku drzwiom �azienki. Po�rodku pokoju przystan�a i obejrza�a si�. Story nie by�y dok�adnie zasuni�te i wpada�a przez nie w�ska smuga �wiat�a. M�czyzna, kt�rego pozostawi�a w ��ku, nadal spa� spokojnie. Z czu�o�ci� przypatrywa�a si� przez chwil� jego ciemnej, k�dzierzawej, ledwie widocznej w p�mroku g�owie. Oddycha� r�wno. U�miechn�a si�. Chocia� trwa�o to ju� dwa miesi�ce, ta noc by�a mi�a jak poprzednie. Ale czas rozstania przybli�a� si� nieuchronnie. Zawsze tak by�o. Nie umia�aby okre�li�, w jakich obszarach pod�wiadomo�ci budzi�y si� pierwsze sygna�y, ale gdy tylko pojawia�y si�, wiedzia�a na pewno, �e tak si� stanie. Jak gdyby nagle i bezpowrotnie zacz�y wysycha� �r�d�a nami�tno�ci, serdeczno�ci i oddania, kt�re jeszcze dzie� wcze�niej bi�y tak gwa�townie.

Dorothy wesz�a do �azienki i zamkn�a cicho drzwi. Nadal u�miecha�a si�. Wiedzia�a, �e wkr�tce �r�d�a te zn�w wytrysn�. Ale b�dzie to ju� inny m�czyzna, chocia� nie wiedzia�a jeszcze, kto nim b�dzie. By�a samotna i w przeciwie�stwie do niemal wszystkich otaczaj�cych j� kobiet, chcia�a �y� i umrze� nie wi���c si� z nikim i nie kochaj�c naprawd� nikogo. Nie znosi�a cierpienia, zazdro�ci, a nade wszystko kompromisu, kt�ry wtargn��by w jej �ycie razem z cz�owiekie maj�cym prawo do zadawania pyta�.

Odkr�ci�a kurek nad wann�, narzuci�a szlafrok i wysz�a z �azienki. Min�wszy bibliotek� i w�ski, ciemny hali, podesz�a do drzwi wej�ciowych. Na s�omiance sta�a butelka z mlekiem. Dorothy wzi�a j� i zamkn�a drzwi. Dopiero teraz dostrzeg�a na pod�odze hallu du�� kopert� wrzucon� przez otw�r na listy. Podnios�a j� i wr�ci�a do �azienki, postawiwszy po drodze mleko na stoliku w kuchni.

Zdj�a szlafrok i wesz�a do wanny nie zakr�caj�c kurka. Si�gn�a po kopert� i rozdar�a j�. Zerkn�a na folder, p�niej otworzy�a drug� kopert�.

�Amanda Judd i QUARENDON PRESS maj� zaszczyt��

Przeczyta�a list pr�dko raz, p�niej drugi raz i odruchowo zakr�ci�a kurek, bo woda zacz�a si�ga� ju� kraw�dzi wanny. Odrzuci�a list na mat� i zanurzy�a r�ce w wodzie. Przez chwil� le�a�a z zamkni�tymi oczyma. Rzecz zapowiada�a si� ciekawie, a skoro mia� si� tam zebra� kwiat �rodowiska, kt�re w pewnym sensie stanowi�o o jej istnieniu, nie powinno jej by�o tam zabrakn��.

Nagle zmarszczy�a brwi.

��Nie, nie b�dzie go tam� � szepn�a. � A nawet, gdyby by�� � wzruszy�a ramionami � przesta� mnie ju� chyba nienawidzi�. Tyle czasu ju� min�o. Trzy lata? Nie, cztery.

Si�gn�a po g�bk� zastanawiaj�c si�, w jakim celu QUARENDON PRESS urz�dza t� ca�� hec�. Ale nie u�miecha�a si� ju�.

Kiedy wysz�a z �azienki, smag�y, �liczny ch�opak usiad� i przeci�gn�� si�.

��Kawy� � powiedzia� cicho. � B�agam ci�.

��Rozkazuj! � podesz�a i poca�owa�a go lekko. � Ka�dy tw�j rozkaz b�dzie spe�niony bez �adnej zw�oki.

Ale myli�a si�. Nast�pi�a pewna zw�oka. Bo nagle wyci�gn�� r�ce, uj�� j� za ramiona i przyci�gn�� ku sobie. Przymkn�a oczy i obj�a go z niejasnym uczuciem, �e obejmuje kogo innego. Ale uczucie to min�o tak szybko jak si� pojawi�o.

Poca�unki, kt�rymi smag�y przyjaciel okrywa� jej cia�o, nie dawa�y uporz�dkowa� my�li. Postanowi�a leniwie, �e nie b�dzie na razie my�le� o nadchodz�cym spotkaniu w zamku o gro�nej nazwie� jakiej nazwie?

Oddycha�a coraz szybciej. Pan Quarendon, jego go�cie, jej wspomnienia i czarna, kamienna budowla o z�batej wie�y zawirowali, zanurzyli si� w r�owej mgle i znikn�li.

Jako dziecko lord Frederick Redland nie zdradza� nawet �ladu zami�owa�, kt�re p�niej niemal ca�kowicie zaw�adn�y jego umys�em. Jako ch�opiec, podczas pi�ciu �at, kt�re sp�dzi� w Harrow School, przeczyta� tyle samo ksi��ek sensacyjnych, ile przeczyta�by w ci�gu tego czasu ka�dy przeci�tny ch�opiec; mo�e nawet nieco mniej, gdy� nie odznacza� si� najbardziej lotnym umys�em i chc�c nie pozostawa� w tyle, musia� sp�dza� nad podr�cznikami szkolnymi wi�cej czasu ni� inni.

Wszystko zmieni�o si� podczas ostatnich wakacji przed uko�czeniem szko�y. Sp�dza� je w odwiecznej rezydencji Redland�w w Surrey i kt�rego� dnia wybra� si� z ojcem na ba�anty. Dzie� by� s�oneczny, bezwietrzny i cichy. Szli oddaleni od siebie o kilkadziesi�t krok�w, ale ba�anty najwyra�niej przenios�y si� dzi� w inn� cz�� olbrzymiego parku, bo nigdzie nie by�o ich wida�.

W pewnej chwili m�ody Frederick przystan��. Ojciec posuwa� si� przez pewien czas naprz�d, ale kiedy obejrza� si�, dostrzeg�, �e syn stoi patrz�c na co� le��cego obok wybuja�ego krzaku ja�owca.

��Co tam widzisz?! � krzykn��.

Ch�opiec nie odpowiedzia�. Uni�s� r�k� i zacz�� przywo�ywa� go ruchem d�oni.

Po chwili stali ju� obok siebie wpatruj�c si� w le��c� w trawie dziewczyn�. Mia�a smuk�e nogi, opalone r�ce, sp�dniczk� mini i bia�� bluzk�. Jej d�ugie, jasne w�osy pozlepiane by�y niemal czarn�, zakrzep�� krwi�. To, co pozosta�o z twarzy�

��Nie patrz � powiedzia� ojciec bior�c go �agodnie za rami�.

��Dlaczego, tatusiu? Jestem ju� doros�y. Nie boj� si� tego widoku.

Stary lord wzdrygn�� si�. G�os syna by� tak spokojny, jak gdyby w trawie le�a� zastrzelony ba�ant.

��Wracajmy do domu � powiedzia� ojciec. � Trzeba natychmiast zawiadomi� policj�. To nie wygl�da na wypadek.

��To morderstwo. � Frederick obejrza� si� w kierunku le��cego w trawie cia�a, nim ruszy� za ojcem. � Nikt by nie m�g� sam z sob� zrobi� czego� takiego.

A p�niej przyjecha�a policja, karetka z lekarzem i dwoma piel�gniarzami, jacy� ludzie rozstawiali statywy na ��ce, a tyraliera umundurowanych policjant�w przeczesa�a powoli ca�y park i odcinek biegn�cej za nim drogi w poszukiwaniu �lad�w. Przez wiele dni trwa�y rozmowy z wszystkimi, kt�rzy mieszkali albo znale�li si� przypadkiem w najbli�szej okolicy. Ale dziewczyny nikt nie zna�, nigdzie nie napotkano domu, w kt�rym czekano by na jej powr�t. Nikt niczego nie widzia�, nie s�ysza�, nie spotka� �adnej podobnie ubranej m�odej kobiety.

I nigdy nie odkryto nazwiska zmar�ej ani jej zab�jcy. A trawa w parku ros�a dalej, jak gdyby nic si� nie sta�o.

Ale sta�o si� wiele. Frederick pod wp�ywem tego prze�ycia kupi� podr�cznik kryminologii, kt�ry okaza� si� tak�e zbiorem przera�aj�cych zdj�� i rysunk�w. Kiedy by� w Londynie, zachodzi� do muzeum figur woskowych Madame Tussaud, gdzie mo�na by�o zobaczy� narz�dzia zbrodni, wiernie odtworzone wn�trza zbryzgane krwi� ofiar, sznury zako�czone p�tl�, te w�a�nie, naprawd� te, na kt�rych zawi�li mordercy; i maski po�miertne s�awnych i mniej s�awnych ofiar.

Pocz�tkowo czyta� rozmaite ksi��ki, ale p�niej literatura sensacyjna zacz�a wypiera� inne. Kiedy znalaz� si� w Cambridge, jego ma�e studenckie mieszkanie obros�o z wolna p�kami pe�nymi ksi��ek, kt�rych barwne, lakierowane ok�adki krzycza�y rozpaczliwie o mro��cych krew czynach.

Mija�y lata. Umar� ojciec. Kiedy Frederick wyg�osi� swe pierwsze i r�wnocze�nie ostatnie przem�wienie w Izbie Lord�w, zadziwi� bezgranicznie tych wszystkich, kt�rzy znali go od najm�odszych lat i nieodmiennie uwa�ali za g�upca. Mowa by�a �wietna, dotyczy�a wzrostu przest�pczo�ci w Anglii, przemawiaj�cy mia� najwyra�niej w ma�ym palcu wszystkie statystyki, motywy, zjawiska kryminogenne i dzia�alno�� policji na wszystkich obszarach i we wszystkich wa�nych dla kryminologa �rodowiskach. Wra�enie by�o piorunuj�ce, tym wi�ksze, �e nie pos�ugiwa� si� notatkami, lecz m�wi� z pami�ci.

Ale lorda Fredericka nie interesowa�a kariera polityczna ani �adne stanowisko pa�stwowe zwi�zane ze �ciganiem przest�pc�w czy wymiarem sprawiedliwo�ci. Wycofa� si� niemal ca�kowicie z dzia�alno�ci spo�ecznej. Na szcz�cie, odziedziczy� wiele pieni�dzy. By� tak bogaty, �e m�g� po�wi�ci� si� temu, co mia�o dla niego r�wnie nieodparty urok jak dla innych konie czy kobiety: zbieraniem wszystkiego, co by�o zwi�zane ze zbrodni�. W por�wnaniu z kolekcj�, kt�r� zgromadzi� w ci�gu ostatniego �wier�wiecza, dzia� potworno�ci Muzeum Madame Tussaud wydawa� si� niewinn� wystaw� dla grzecznych dzieci. �wiat nie zna� biblioteki tak jednostronnej i tak zdumiewaj�cej: rozpoczyna�y j� dwa papirusy egipskie z czas�w XI dynastii, m�wi�ce o zbrodni i karze. Kolekcja zawiera�a asyryjskie narz�dzia tortur i krete�ski labris o dwu ostrzach, a biegn�c przez �redniowieczne izby tortur, zbi�r pr�gierzy i przera�aj�cych �bab� o ostrzach zwr�conych do wewn�trz, ko�czy�a si� pluszowymi gablotami, w kt�rych le�a�y uszeregowane pociski wydobyte z cia� os�b niezbyt znanych i bardzo znanych: prezydenta X, ksi�cia Y i niesko�czonej liczby innych.

Wszystko to by�o podzielone z naukow� dok�adno�ci� na dzia�y, zajmuj�ce niemal ca�y jego dom w Londynie i wielk� rezydencj� w Surrey. A pomi�dzy tymi dwoma muzeami kr��y� cz�owiek cichy, nie�mia�y, samotny, cho� od czasu do czasu wydaj�cy doskona�e obiady dla ma�ej grupki ludzi, kt�rzy go w danej chwili najbardziej ciekawili: najzdolniejszych pisarzy i oficer�w policji, kt�rzy ws�awili si� w�a�nie rozwi�zaniem trudnej zagadki kryminalnej.

Z przyczyny, kt�ra dla niego samego nie by�a zupe�nie jasna i zrozumia�a, po�o�y� w parku (tam, gdzie przed laty znalaz� cia�o owej zmasakrowanej dziewczyny) bia�y, prostok�tny kamie� przypominaj�cy nagrobek. Na kamieniu tym kaza� wyry� wielki znak zapytania. P�niej, po latach, wspomnienie tego m�odego, martwego cia�a sta�o si� przyczyn� przedziwnego wydarzenia, kt�rego do dzi� nie umia� poj��.

Teraz, przechadzaj�c si� wolno po bibliotece, odczyta� raz jeszcze zaproszenie pana Melwina Quarendona. U�miechn�� si�. To b�dzie ciekawa wycieczka i mi�e spotkanie z paroma godnymi uwagi lud�mi.

Poprawi� monokl, raz jeszcze zerkn�� na list i westchn��, bo nagle przysz�o mu do g�owy, �e by�oby to nie tylko mi�e, ale wspania�e, niezapomniane spotkanie, gdyby zamiast udanej zbrodni pope�niono tam prawdziw�. A cho� nie sformu�owa� nawet mgli�cie tej my�li, wiedzia�, kto powinien by� ofiar�.

Wsta� i przeszed� do rozleg�ej sieni, biegn�cej na przestrza� od frontonu do tylnego tarasu pa�acu. Ruszy� z wolna, �eby spojrze� przez wielkie, oszklone, podw�jne drzwi na alej� platan�w, kt�rej koniec nikn�� w oddaleniu zamkni�ty ledwie widoczn� z tej odleg�o�ci, wysoko zwie�czon� bram�.

Po kilku krokach zatrzyma� si� i odruchowo, pieszczotliwie pog�adzi� jeden z dwu drewnianych s�up�w, mi�dzy kt�rymi spoczywa�o l�ni�ce, doskonale zakonserwowane ostrze gilotyny.

Sprowadzenie jej z Francji kosztowa�o go wiele trudu i otacza� j� uczuciem, jakim inni otaczaj� bliskie istoty.

Jordan Kedge otworzy� kopert�, od�o�y� bez wi�kszego zaciekawienia folder i zacz�� czyta� list:

Nienagannie ubrany miody cz�owiek wszed� cicho do gabinetu. Id�c bezg�o�nie po puszystym dywanie zbli�y� si� do ogromnego, l�ni�cego biurka, za kt�rym siedzia� sir Harold Edington, podsekretarz stanu. Stos list�w bezszelestnie opad� na pust� tac�.

��Poranna poczta, sir.

Edington skin�� g�ow� i zatrzyma� odchodz�cego ruchem uniesionej d�oni.

��O dziesi�tej przyjd� ci ludzie z departamentu ce�, �eby om�wi� projekt nowych taryf. Prosz� ich od razu wpu�ci�. Trzeba to w ko�cu za�atwi�.

��Tak, sir.

��To chyba wszystko, Johnny. � U�miechn�� si� i raz jeszcze skin�� g�ow�.

M�ody cz�owiek znikn�� za drzwiami.

Edington przysun�� ku sobie tac�. Na szcz�cie, poczta by�a ju� wyselekcjonowana, wi�kszo�� list�w pow�drowa�a wprost do odpowiednich kom�rek ministerstwa. O tre�ci niekt�rych, wymagaj�cych jego decyzji, dowie si� podczas cotygodniowej poniedzia�kowej odprawy. Na tacy pozostawa�y zwykle sprawy bardzo wa�ne albo osobiste. Zwr�ci� uwag� na wielk� kopert� le��c� na wierzchu stosu przesy�ek. Otworzy� j�.

Pani Alexandra Bramley od wielu lat jada�a �niadania w ma�ym gabinecie, kt�ry przylega� do jej sypialni. Posi�ek ten sk�ada� si� nieodmiennie z fili�anki mocnej kawy, dw�ch gor�cych grzanek j z mas�em, jajka na mi�kko i szklanki pomara�czowego soku.

Dzi� jednak nast�pi�a istotna zmiana. �niadanie podano o dwie godziny wcze�niej. Spojrza�a na stolik. Kawa, grzanki i sok znikn�y, ale jajko czeka�o nadal.

��Nie � powiedzia�a pani Bramley p�g�osem. � Nie nale�y przejada� si� przed podr󿹅

Wsta�a i podesz�a do ma�ego biureczka zajmuj�cego przestrze� pomi�dzy dwoma wielkimi oknami, przez kt�re wlewa�o si� �agodne �wiat�o �witu. Na biureczku sta�y trzy fotografie w jednakowych ciemnych srebrnych ramkach: siwy, spogl�daj�cy w obiektyw m�czyzna z lekko podkr�conymi w�sami nie os�aniaj�cymi w�skich warg, u�miechni�ta m�oda kobieta o jasnych, kr�tko przyci�tych w�osach i m�ody m�czyzna o wielkich, powa�nych oczach. Ostatnie zdj�cie ukazywa�o tak�e w�skie klapy czarnej marynarki, wysoko zapi�t� czarn� kamizelk� i poprzeczne bia�e pasmo koloratki.

Pani Bramley unios�a fotografi� siwego m�czyzny i u�miechn�a si� do niej.

��C� s�dzisz o tym wszystkim, Johnie? � powiedzia�a nie podnosz�c g�osu. � Prawda, �e nie powinnam je�� za wiele przed podr�, szczeg�lnie w moim wieku? � pokiwa�a g�ow�. � Czy wiesz, �e przedwczoraj sko�czy�am siedemdziesi�t lat? Na szcz�cie, nogi nie odmawiaj� mi jeszcze pos�usze�stwa tak. jak mojej biednej mamie, kiedy dosz�a do tego wieku. Ale musz� na siebie uwa�a�. Szczeg�lnie teraz.

Przez chwil� wpatrywa�a si� w fotografi�, jak gdyby oczekuj�c odpowiedzi, p�niej postawi�a j� na biurku i wzi�a stoj�ce po�rodku zdj�cie m�odej kobiety.

��Nie martw si� o mnie, Amy. Wiesz przecie�, �e musz� jecha�. Kiedy si� zobaczymy, opowiem ci dok�adnie o wszystkim.

Do widzenia, c�reczko!

Dotkn�a lekko wargami szk�a okrywaj�cego zdj�cie i odstawi�a ramk�, bior�c do r�ki ostatni� fotografi�.

��Wiem, co chcesz powiedzie�, George � westchn�a. � Ale nie pr�buj mnie przekona�. Ja te� wierz�, �e dusze ludzi s� nie�miertelne. Ale wierz� tak�e, �e istnieje sprawiedliwo�� nie tylko wobec ludzi, ale wobec ich dusz po rozstaniu z cia�em. Czy dziwisz si�, m�j male�ki, �e �wiat was trojga jest dla mnie wa�niejszy, skoro pozosta�am sama po tej stronie kraw�dzi? Wiesz przecie�, jak bardzo czekam dnia spotkania z wami, z tob�, m�j male�ki wnuczku�

Przymkn�a oczy i przytuli�a fotografi� do ust, a p�niej odstawiwszy j� sta�a przez chwil� patrz�c w okno. Wstawa� bezchmurny dzie�.

Pani Bramley wyprostowa�a swoj� drobn� posta� i podesz�a do wielkiej oszklonej szafy bibliotecznej. Przez chwil� przesuwa�a oczyma po wype�nionych ksi��kami p�kach, p�niej si�gn�a po gruby tom oprawny w zielon� sk�r�. Tytu� na grzbiecie by� ju� nieco wytarty: Camille Flammarion Nawiedzone domy.

Od�o�y�a ksi��k� na stolik i si�gn�a po nast�pn�: James Turner. Duchy po�udniowo-zachodniej Anglii.

Stos ksi��ek na stoliku r�s� z wolna. W pewnej chwili pani Bramley potrz�sn�a g�ow� i odnios�a kilka z nich do szafy. P�niej wesz�a do sypialni i nacisn�a dzwonek. Czeka�a przez chwil�, wyprostowana, patrz�c w okno.

��Czy pani dzwoni�a?

��Tak, Jane. We� te ksi��ki, zapakuj je do osobnej torby i zanie� do auta. Zaczekaj�

Podesz�a zn�w do szafy i z dolnej p�ki wyj�a dwa identyczne egzemplarze ksi��ek. Zawaha�a si�. P�niej poda�a je dziewczynie. Obie opatrzone by�y jej imieniem i panie�skim nazwiskiem, kt�rym zawsze pos�ugiwa�a si� podpisuj�c swe ksi��ki: Alexandra Wardell. Czy i dlaczego duchy pojawiaj� si�.

��Zabierz i te. Tak, prosz� pani.

Dziewczyna zbli�y�a si� do stolika i unios�a ksi��ki.

��Czy wszystko ju� spakowane?

��Tak, prosz� pani. Walizki zniesione do samochodu, a Gregory czeka na podje�dzie. �

Pani Bramley skin�a g�ow�.

��Zadowolona jeste� z tego, �e ci� zabieram?

��Tak, prosz� pani. Nigdy nie by�am w Devon. Podobno jest tam bardzo pi�knie.

��B�dziesz mia�a troch� wi�cej czasu ni� zwykle � powiedzia�a pani Bramley z u�miechem. � Program odwiedzin m�wi, �e go�cie b�d� przebywali w zamku na wyspie, zupe�nie sami, przez czterdzie�ci osiem godzin, a wszystkie osoby towarzysz�ce pozostan� na sta�ym l�dzie.

��A kto zajmie si� pani� w tym czasie?

��Och, dam sobie rad�, Jane. Nie jestem jeszcze a� tak stara, �eby nie mo�na by�o mnie zostawi� bez pomocy przez dwa dni. Zreszt�, nie b�d� tam przecie� sama.

��Tak, prosz� pani � powiedzia�a pokoj�wka Jane. � Z pewno�ci�. Ale lubi� dogl�dn��, �eby wszystko by�o w porz�dku.

��Id�my! � pani Bramley u�miechn�a si� ponownie. � Nie zapomnij ksi��ek.

��Na pewno nie zapomn�, prosz� pani.

W kwadrans p�niej szary, l�ni�cy rolls-royce ruszy� cicho parkow� alej� ku bramie. Siedz�c samotnie z ty�u, odgrodzona szyb� od kierowcy i Jane, pani Bramley przymkn�a oczy. A cho� ludziom biednym wydaje si�, �e byliby bardzo szcz�liwi maj�c wiele pieni�dzy, pani Bramley by�a bardzo bogata i bardzo smutna.

Lecz po chwili rysy jej wyg�adzi�y si�. Spotkanie, kt�re j� czeka�o, nios�o z sob� przeczucie szcz�cia.

Doktor Cecil Harcroft uni�s� du�� czarn� torb� podr�n� i zwa�y� j� w d�oni.

��Nie jest ci�ka � powiedzia� z ulg�. � Na szcz�cie, to tylko dwa dni.

Podszed� do sto�u i otworzy� ma��, tak�e czarn� walizeczk� zamykan� na szyfrowane zameczki.

��Zabierasz j�? � Agatha Harcroft u�miechn�a si�.

��My�la�am, �e ma to by� pogodny weekend z bankietem na cze�� pani Amandy Judd i spotkaniem z domowym duchem o p�nocy.

��My�l�, �e tak b�dzie�

Doktor Harcroft przesun�� oczyma po zawarto�ci walizeczki, kiwn�� z zadowoleniem g�ow� i zamkn�� wieczko.

��Ale lekarz nigdy nie przestaje by� lekarzem. Zreszt�, pan Quarendon jest moim pacjentem i szczerze m�wi�c my�l�, �e to jedyny pow�d tego zaproszenia,

��Czy naprawd� co� mu dolega? Harcroft u�miechn�� si�.

��Trudno odpowiedzie� na tak sformu�owane pytanie. Na pewno stan jego serca nie jest alarmuj�cy, ale k�opot z lud�mi takimi jak Quarendon polega na tym, �e przywykli do rozkazywania, a nie do wys�uchiwania rad, nawet profesjonalnych. � Znowu u�miechn�� si�. � Ma ju� ponad sze��dziesi�t lat i bardzo przyty� ostatnio. Ci�nienie tak�e mu si� podnios�o. A poniewa� pracuje wi�cej i intensywniej ni� niejeden m�ody cz�owiek, wi�c zaczyna si� rysowa� pewien problem. A Quarendon jest cz�owiekiem tak bogatym, �e pragnie, aby problem ten wzi�� na siebie zaufany lekarz. To znaczy, s�dzi, �e powinien przejada� si� i pracowa� tak jak dotychczas, a ja powinienem wzi�� na siebie ochron� jego bezcennego organizmu. Na razie ma na to co� w rodzaju mojej cichej zgody. Ale badam go do�� cz�sto i je�eli zauwa�� w jego elektrokardiogramie albo samopoczuciu jak�� wyra�n� zmian�, wkrocz� stanowczo i� zobaczymy, czy mnie pos�ucha. � Zn�w si� u�miechn��.

Uj�� torb� i walizk� w r�ce. Jego �ona wsta�a z fotela, podesz�a i poca�owa�a go lekko w policzek. By� wysokim, atletycznym m�czyzn�, ale niemal dor�wnywa�a mu wzrostem.

��Uca�uj ode mnie ch�opc�w, gdyby zadzwonili! � powiedzia� id�c w stron� drzwi. � Powiedz im, gdzie jestem i dodaj troch� szczeg��w. Mam nadziej� �e b�d� mi zazdro�cili.

��Na pewno! Kiedy mam si� ciebie spodziewa�?

��W poniedzia�ek, oczywi�cie. Ale nie mam poj�cia, o kt�rej.

��Odwiedz� tatusia � powiedzia�a � i mo�e zostan� u niego na noc. Wi�c, je�eli mia�by� telefonowa�, zadzwo� najpierw do niego.

Odprowadzi�a go do drzwi, a kiedy wk�ada� torb� i walizeczk� do auta, nadal sta�a na ganku spokojna i u�miechni�ta. Zapu�ci� silnik i skin�� jej r�k�, Odpowiedzia�a ruchem g�owy. Nie lubi�a gwa�townych objaw�w uczucia. Widzia� j� przez chwil� w lusterku, p�niej zwr�ci� oczy ku jezdni. Ulica by�a jeszcze niemal pusta. Zapowiada� si� ciep�y, s�oneczny dzie�.

Doktor Harcroft prowadzi� spokojnie i nadal my�la� o �onie. Prze�yli z sob� dwadzie�cia spokojnych, szcz�liwych lat, urodzi�a mu dw�ch syn�w, kt�rzy byli teraz daleko w szkole. W tej samej szkole, kt�r� uko�czy� jej ojciec, stary sir Joshua Tabard, twardy, uczciwy, o tak niez�omnych zasadach moralnych, jak gdyby czytywa� wy��cznie Dziesi�� Przykaza�. Musia� chyba ci�ko prze�y� chwil�, gdy jego jedyna c�rka powiedzia�a mu przed laty, �e kocha m�odego, nikomu nieznanego lekarza, kt�ry przyby� z dalekiej prowincji maj�c jako jedyny maj�tek wiar� we w�asne si�y. Ale Agatha mia�a r�wnie niez�omny charakter i r�wnie niez�omne zasady jak jej ojciec, kt�ry stwierdzi� w ko�cu, �e skoro zi�� sta� si� jednym z najbardziej znanych kardiolog�w w Londynie, c�rka jego nie omyli�a si�. W dodatku, najwyra�niej by�a szcz�liwa. Kocha� zreszt� obu swych wnuk�w i wszystko u�o�y�o si� dobrze.

Na skrzy�owaniu zapali�y si� czerwone �wiat�a. Harcroft zahamowa� mi�kko. W�z stan��.

Tak, nie chcia� niczego wi�cej od �ycia. Wszyscy poszukuj� szcz�cia, ale nie wszyscy je znajduj�. A to by�o szcz�cie, kt�re znalaz�, utrzyma� i kt�rego powinien by� broni� przed ka�dym zagro�eniem, jakie mog�a nie�� przysz�o��.

Amanda Judd wspar�a nagie �okcie na wysokim, kamiennym obramowaniu wie�y i przy�o�y�a do oczu ci�k�, polow� lornetk�, za kt�r� znikn�a niemal jej drobna, �niada twarz. W dole, pocz�tek odp�ywu odkry� czarn�, g�adk� smug� skalnej grobli ��cz�cej zamek z l�dem, wznosz�c j� nad drobnymi, rozmigotanymi w s�o�cu falami, kt�re cofaj�c si� liza�y chwilami jej kraw�dzie. Grobla i biegn�ca wzd�u� niej stalowa por�cz l�ni�y paruj�c w s�o�cu. Wkr�tce cofaj�ce si� morze os�oni na ca�ej d�ugo�ci w�skiej zatoki rozleg�e j�zory piask�w i tysi�ce ciemnych, wilgotnych g�az�w, nieruchomych jak stada olbrzymich zwierz�t morskich wypoczywaj�cych przy brzegu. W os�oni�tej p�kolistym przyl�dkiem przystani na skraju wsi, bia�y jacht motorowy i kilkana�cie �odzi rybackich, opadn� nisko przy linii nadbrze�a. A wieczorem woda powr�ci.

Amanda przesun�a szk�a wzd�u� pn�cej si� �agodnie ku g�rze w�skiej, asfaltowej drogi, kt�ra przecina�a pola i nikn�a w lesie porastaj�cym grzbiet pasma odleg�ych wzg�rz. P�niej opu�ci�a lornetk� ku domom wioski, wygl�daj�cym z tej odleg�o�ci jak domki lalek. Przed jednym z nich ch�opiec w jaskrawo-zielonej koszuli bawi� si� z psem rzucaj�c mu patyk. Blask s�o�ca, stoj�cego ju� wysoko nad morzem za plecami patrz�cej, rozjarzy� szyby w niewielkich oknach.

��Nikogo� � powiedzia�a Amanda p�g�osem � a dochodzi ju� dziesi�ta. Boj� si�, �e nie wszyscy zd��� na lunch.

Opu�ci�a lornetk� i po�o�y�a j� na obramowaniu. P�niej zwr�ci�a spojrzenie ku stoj�cej obok m�odej kobiecie.

��Jak my�lisz, Grace, czy wszyscy przyjad�?

��Oczywi�cie! � Grace Mapleton u�miechn�a si�. By�a �liczna, smuk�a i spokojna � Po pierwsze, jeste� ju� tak znana, �e nie ma chyba ani jednego cz�owieka w tym kraju, kt�ry nie skorzysta�by z twojego zaproszenia. Po drugie, nie zapominaj, �e sponsorem tego weekendu jest QUARENDON PRESS. Nie przypominam sobie, �eby Melwin Quarendon kiedykolwiek czegokolwiek zaniedba�. Mo�esz mi wierzy�, bo przez trzy lata by�am jego osobist� sekretark�.

��Mam nadziej�, �e si� nie mylisz � powiedzia�a cicho Amanda, nieco powa�niej ni� mia�a zamiar. � Nie chcia�abym si� o�mieszy�. � Mimowolnie zacisn�a usta.

Znad morza powia� mocniejszy podmuch i os�oni� jej zatroskane oczy kosmykiem ciemnych rozwichrzonych w�os�w.

��O�mieszy�by si� ten, kto by nie przyjecha� � doda�a Grace z przekonaniem. � Dzwoni�am zreszt� wczoraj do Londynu i biuro QUARENDON PRESS potwierdzi�o ich przyjazd. Wszyscy zostali powiadomieni i wybieraj� si� tutaj. Oczywi�cie zawiadomi�am ich, �e przed dziesi�t� b�dzie si� trudno do nas dosta�. Nie wyobra�am sobie pana Quarendona brn�cego po kolana w wodzie po grobli i zanurzanego po uszy przez ka�d� wi�ksz� fal�. Ale powiedzia�am ci ju� przecie� o tym.

��Tak, powiedzia�a�� � Amanda Judd u�miechn�a si� niepewnie. � Nie rozumiem, dlaczego mnie to wszystko tak przejmuje? W ko�cu, taka mi�a uroczysto�� i troch� rozrywki, powinny mi sprawia� przyjemno�� i nic wi�cej. Chyba jestem przepracowana.

Ponownie unios�a lornetk�, ale od�o�y�a j� nie podnosz�c ku oczom.

Grace Mapleton si�gn�a do kieszeni szort�w i wyci�gn�a z�o�on� we czworo kartk� papieru. Rozprostowa�a j� i przesun�a po niej szybko wzrokiem.

��Wszystko gotowe � powiedzia�a pogodnie. � Mo�esz si� odpr�y�, kochanie. Nie sprawdzi�am jeszcze tylko, czy Frank zaj�� si� spraw� tych ps�w, bo wzi�� to na siebie i powiedzia�, �ebym nie zawraca�a sobie tym g�owy�

Urwa�a, bo w mrocznej g��bi w�skich kr�conych schod�w, opadaj�cych stromo w g��b wie�y, rozleg� si� dono�ny m�ski g�os:

��Amando, czy jeste� tam?

��Tak! � zawo�a�a odwracaj�c si�.

Jasna, kr�tko ostrzy�ona g�owa jej m�a wynurzy�a si� z wylotu schod�w. Otworzy� usta chc�c co� powiedzie�.

��Czy przygotowa�e� miejsce dla tych bestii Quarendona? � zapyta�a pr�dko Amanda � Grace twierdzi, �e to jedyna sprawa, kt�rej nie zd��y�a jeszcze skontrolowa�.

.- Czy przygotowa�em!

Frankt Tyler wy�oni� si� z otworu schod�w i zrobi� kilka krok�w w kierunku stoj�cych przy obramowaniu kobiet.

��Czcigodny Jonathan Dale, tutejszy stolarz wiejski, dostarczy� mi wczoraj wspania�� bud�, w kt�rej zmie�ci�by si� doros�y nied�wied� z rodzin�. Kaza�em j� postawi� na dziedzi�cu� je�eli t� studni� mo�na nazwa� dziedzi�cem. Ale wydaje mi si�, �e psom nie b�dzie tam �le. Mog� nawet uzna�, je�eli maj� dosy� wyobra�ni, �e dziedziniec nadaje si� do biegania. W ka�dym razie, w budzie s� dwa wypchane s�om� sienniki, wi�c spa� maj� na czym.

Amanda z nag�ym niepokojem zwr�ci�a si� ku swojej �licznej sekretarce.

��A mo�e pan Quarendon sypia z nimi w pokoju? � zapyta�a niepewnie. � Czy wiesz co� o tym?

��Przesta�am by� jego niewolnic� i zosta�am twoj� w�a�nie w�wczas kiedy je kupi�. By�y wtedy bardzo ma�e. Nie widzia�am ich od tego czasu. Nie umiem ci odpowie�

Urwa�a w p� s�owa. Unios�a g�ow�. Frank tak�e przys�oni� oczy d�oni�.

��Co to takiego? � zapyta�a Amanda � Samolot? Ale przecie� to niemo�liwe, �eby m�g� tu�

��O, tam! � zawo�a�a Grace wskazuj�c wyci�gni�t� r�k�. Helikopter pojawi� si� niespodziewanie, nadlatuj�c nisko od strony wzg�rz. Po chwili zatoczy� niewielkie ko�o nad zamkiem, p�niej zwolni�, stan�� niemal w powietrzu i powoli osiad� na ��ce pomi�dzy ostatnimi domami wioski a grobl�.

��Powiedzia�am ci dzi�, �e pan Quarendon nigdy niczego nie zaniedbuje � powiedzia�a Grace wskazuj�c palcem.

Wzd�u� srebrzystej kabiny helikoptera bieg� wielki l�ni�cy w s�o�cu napis: QUARENDON PRESS.

Wiruj�ce wiatraczne skrzyd�a zwolni�y i opad�y lekko, silnik ucich�. Amanda unios�a lornetk�.

��Wysuwaj� schodki� � powiedzia�a po chwili � jest pan Quarendon� i Joe Alex! Bardzo si� ciesz�, �e przylecia�� Teraz kobieta� chyba Dorothy Ormsby. Lubi� j�!

��Nic dziwnego! � Frank Tyler roze�mia� si� � Gdyby o mnie kto� napisa� tyle dobrego, kocha�bym go do ostatniego tchnienia!

��Nie znam tego cz�owieka� � powiedzia�a Amanda � ani tego� i tego te� nie� Jest jeszcze jeden� chyba i jego nie widzia�am nigdy w �yciu� O, psy! Jakie wielkie!

Pr�dko poda�a lornetk� Grace. � Mo�e ty ich znasz?

Jej sekretarka wpatrywa�a si� przez chwil� w grupk� ludzi, kt�rzy za panem Quarendonem ruszyli w stron� grobli.

��Jeden z nich to Sir Harold Edington, podsekretarz stanu� jest te� doktor Cecil Harcroft, kt�ry opiekuje si� sercem pana Quarendona� i Jordan Kedge�

��To dobrze � Amanda skin�a g�ow�. � Ba�am si�, �e nie przyjedzie. Ostatnio nie wiod�o mu si� za dobrze, a przecie� by�am jeszcze dzieckiem kiedy przeczyta�am jego pierwsz� ksi��k�. Znam je wszystkie. A ten czwarty?

��Nie wiem kto to jest � Grace potrz�sn�a g�ow�. � Na pewno nigdy go nie spotka�am.

Amanda odwr�ci�a si� nagle od obramowania.

��Frank, na mi�o�� bosk�! Dlaczego tu stoimy? Zbiegnij pierwszy i po�lij kogo� ze s�u�by po ich walizki. Ruszamy za tob�. Musz� ich powita� w bramie! Czy grobla nadaje si� ju� do przej�cia? Mam nadziej�, �e nikt nie z�amie nogi! Grace, czy masz przy sobie grzebie�?

��Oczywi�cie � powiedzia�a spokojnie Grace Mapleton i si�gn�wszy do kieszonki bluzki wyj�a grzebie� i poda�a jej.

Frank szybko zanurzy� si� w otworze schod�w. Ruszy�y za nim. Po chwili otoczy� je p�mrok rozja�niony s�abym blaskiem nagich, zawieszonych w g�rze �ar�wek. Kr�cone schody opada�y stromo w d�. Amanda zacz�a rozczesywa� w�osy id�c.

Kiedy wreszcie znalaz�y si� u podn�a schod�w i przez uchylone, okute, w�skie drzwi wesz�y do sieni zamkowej, przystan�a.

��Jak wygl�dam?

��Wspaniale! � powiedzia�a z przekonaniem Grace.

��Wszyscy ju� s�, pr�cz lorda Redlanda � powiedzia�a Amanda Judd. � Przed chwil� przyby�a pani Alexandra Wardell. Przyjecha�a samochodem, dzielna staruszka! Zaprowadzi�am j� do pokoju, �eby odpocz�a troch� po podr�y. Jest urocza i przedziwna, taka krucha i delikatna! Nigdy bym nie uwierzy�a, �e napisa�a tyle ksi��ek o duchach. Zdaje si�, �e wie o nich wszystko.

��Ciekawe, czy wierzy w ich istnienie? � mrukn�� Kedge, ale tak g�o�no, �e us�yszeli wszyscy siedz�cy przy stole.

��Och, tak! � Amanda klasn�a w d�onie. � Powiedzia�a mi par� s��w o naszej bohaterce, to znaczy o tej nieszcz�snej lady De Vere, kt�rej los b�dziemy jutro pr�bowali ustali�, i zabrzmia�o to tak, jakby m�wi�a o starej znajomej. Nie ma, zdaje si�, najmniejszych w�tpliwo�ci, �e nie tylko cia�o ale i duch tej biedaczki przebywa tu razem z nami i po prostu mieszka w tym zamku� � Urwa�a i spojrza�a z trosk� na st�. � Czy kto� jest g�odny? A mo�e poda� jeszcze troch� kawy albo herbaty?

Odpowiedzia� jej og�lny szmer i przecz�ce potrz�sanie g�owami.

��Prosz� pami�ta�, �e w pokojach s� dzwonki i s�u�ba czeka na polecenia� to znaczy, b�dzie czeka�a do wieczora, bo o zmierzchu zamkniemy bram� i zostaniemy zupe�nie sami a� do rana. Zreszt�, nikt nas nie b�dzie m�g� odwiedzi� i nikt nie wyjdzie z zamku a� do �witu, bo mniej wi�cej o dziesi�tej wiecz�r przyp�yw zacznie zakrywa� grobl�

Wsta�a.

��Prosz� rz�dzi� swoim czasem a� do popo�udnia. P�niej chcemy zaproponowa� wszystkim naszym go�ciom wycieczk� jachtem, je�eli pogoda si� nie za�amie. W tym czasie, my tutaj przygotujemy si� do naszego �Wieczoru Grozy�.

U�miechn�a si� i ruszy�a ku drzwiom. Pan Quarendon odsun�� krzes�o i zwr�ci� si� do siedz�cego obok sir Harolda Edingtona.

��Czy chcesz p�j�� na spacer w kierunku tych wzg�rz? Musz� dobrze przegoni� psy, je�eli maj� by� przez ca�� noc zamkni�te na tym male�kim dziedzi�cu.

��Oczywi�cie! Z najwi�ksz� przyjemno�ci�� Ruszyli obaj ku drzwiom, a za nimi inni.

��P�jd� do pokoju i spr�buj� si� zdrzemn�� � powiedzia� cicho Parker, pochylaj�c g�ow� ku Alexowi kiedy zbli�ali si� ku drzwiom prowadz�cym z jadalni do w�skiego korytarza, z kt�rego wychodzi�y kamienne schody na pi�tro, gdzie mie�ci�y si� pokoje go�cinne.

��Je�eli nie pojawisz si� do pierwszej, przyjd� ci� obudzi�.

��Alex zerkn�� na zegarek. � Czy dwie godziny snu wystarcz� ci?

��Na pewno. Wystarczy nawet godzina � Parker westchn��.

��Wyszed�em wczoraj z Yardu wcze�niej ni� zwykle, bo chcia�em si� wyspa� przed wycieczk�. Ale w nocy dzwonili do mnie cztery razy� By�o bardzo niespokojnie.

Stan�li u st�p schod�w.

��Zostan� tu � powiedzia� Alex � i rozejrz� si� troch�. Uwielbiam stare zamki, w�skie strzelnice i z�bate wie�e. Mo�esz usn�� jak dziecko. O pierwszej na pewno ci� zbudz�.

Parker bez s�owa skin�� g�ow�, westchn�� raz jeszcze i zacz�� powoli wspina� si� po schodach. Po chwili znikn�� w g�rze za pogr��onym w p�mroku zakr�tem.

St�paj�c po g�adkich, kamiennych p�ytach, Joe ruszy� korytarzem rozja�nionym mniej wi�cej w po�owie smug� dziennego blasku padaj�c� z prawej strony. Jeszcze kilka krok�w i �ciana korytarza sko�czy�a si� otwieraj�c na rozleg�� sklepion� sie�. �wiat�o dnia pada�o z otwartej w murze furty, z kt�rej p�yn�� tak�e w g��b zamku strumie� ciep�ego powietrza.

Joe ruszy� przez sie� i stan�� przed pot�n� bram� zamkni�t� dwoma poprzecznymi balami d�bowymi przesuni�tymi przez czarne �elazne pier�cienie. Krata grubo�ci ramienia doros�ego m�czyzny unosi�a si� pod stropem na napr�onych �a�cuchach opadaj�cych ku dw�m wielkim ko�owrotom umocowanym w �cianie po obu stronach bramy. Po opuszczeniu zakry�aby tak�e furt�

Joe wyszed� i wyjrza�. Ku grobli schodzi�y stopnie wykute w skale, zapewne w czasach budowy zamku. Kiedy przed godzin� wchodzi� t�dy, mia� wra�enie, �e droga ku furcie jest �agodniejsza. Z g�ry wydawa�a si� bardziej stroma. Jedyn� oznak� wsp�czesno�ci by�y dwie stalowe, pomalowane ochronn� farb� por�cze, schodz�ce w d� i biegn�ce �rodkiem grobli a� ku przeciwleg�emu brzegowi.

Joe sta� przez chwil� nieruchomo patrz�c na odleg�e wzg�rza i bezchmurne niebo. P�niej zn�w przyjrza� si� grobli. W czasie przyp�ywu por�cz z pewno�ci� tak�e nikn�a pod wod�� Jedno by�o niew�tpliwe, brama zamkowa musia�a znajdowa� si� powy�ej linii najwy�szych przyp�yw�w, inaczej woda zalewa�aby regularnie ni�sze pomieszczenia zamku� Ale zim�, kiedy grobla by�a oblodzona w czasie wyj�tkowych mroz�w, kt�re przecie� nawiedza�y tak�e i Devon, droga na sta�y l�d musia�a by� piekielnie trudnym i niebezpiecznym przedsi�wzi�ciem�

Zrobi� kilka krok�w w d� i odwr�ciwszy si� zadar� g�ow�. Tu� nad nim wznosi�a si� wie�a zamku� Wspania�e miejsce. Gdyby wr�g st�oczony na stopniach pr�bowa� wywa�y� bram� obro�cy mogli bez �adnej przeszkody la� na g�owy nacieraj�cych smo��, ukrop, rzuca� nagromadzone g�azy i masakrowa� ich bezkarnie� Tak, rycerz De Vere m�g� wyruszy� na wojn� nie martwi�c si� o los �ony� � U�miechn�� si�.

Zawr�ci� i zacz�� wchodzi� po stopniach skalnych. Zatrzyma� si� nagle. Przed nim tkwi�y w ciemnym otworze furty dwa pot�ne wilcze �by, nieruchome i wpatrzone w niego. Us�ysza� g�osy w sieni. Jeden z ps�w warkn�� ostrzegawczo i obna�y� k�y.

��Tristan!

Pan Quarendon ukaza� si� w furcie, a za nim sir Harold Edington.

��Tristan, co to ma znaczy�?

Pulchny wydawca nie podni�s� g�osu, ale oba psy wysun�y si� z opuszczonymi g�owami i podkulonymi ogonami.

��Nie przes�ysza�em si� chyba. Warkn�� na pana, prawda? � powiedzia� Quarendon. � Nigdy im si� to nie zdarza. Mo�e wytr�ci�a je z r�wnowagi podr� powietrzna i nowe miejsce? Ale to ich nie t�umaczy. Tristan, wstyd� si�! Je�eli zaczniemy zjada� naszych najlepszych autor�w, nie zajedziemy daleko. Wstyd� si�, m�wi�!

Pies po�o�y� si� i opar� g�ow� na wyci�gni�tych przednich �apach, odwracaj�c wzrok jak cz�owiek przy�apany na niegodnym uczynku.

��Wsta�! � powiedzia� pan Quarendon spokojnie. Tristan wsta�.

��Idziemy!

Psy zbieg�y i stan�y u wylotu grobli.

��Raz jeszcze przepraszam, mr. Alex � powiedzia� skromnie pan Quarendon.

��To nies�ychane! � Joe potrz�sn�� g�ow�. Nawet je�eli zjedz� wszystkich pa�skich autor�w, ma pan w rezerwie drugi zaw�d, bardzo podobny� tresur� dzikich bestii.

Spojrza� w g�r�.

��Id� rozejrze� si� po okolicy ze szczytu tej wie�y. Czy wolno tam wej��?

��Oczywi�cie! � powiedzia� pan Quarendon � ca�y zamek jest do dyspozycji naszych go�ci!� Ale drog� musi pan znale�� sam, bo nie pami�tam, kt�r�dy si� tam wchodzi.

��Spr�buj�.

Joe u�miechn�� si� i wszed� do sieni.

Przez chwil� sta� rozgl�daj�c si�. Bez �adnej istotnej przyczyny pomy�la� nagle o sir Haroldzie Edingtonie. Nie spojrza� nawet na psy, nie s�ysza� tego, co m�wi� Quarendon ani odpowiedzi Alexa� patrzy� nieruchomymi, niewidz�cymi oczyma na dalekie wzg�rza� W helikopterze tak�e chyba nie odezwa� si�, ani przy �niadaniu�

Joe wzruszy� ramionami. Mo�e, po prostu, by� nad�tym urz�dnikiem pa�stwowym, kt�ry zaw�drowa� zbyt wysoko w hierarchii i obnosi� w ten spos�b swoj� godno��?� Mo�e cierpi na jak�� ukryt�, przewlek�� chorob�, kt�ra pozbawia go rado�ci �ycia?� A mo�e przyszed� na �wiat z takim usposobieniem?

Potrz�sn�� g�ow�. Wszystko to by�o mo�liwe, ale nie m�g� pozby� si� natarczywego, nonsensownego wra�enia, �e w rysach sir Harolda Edingtona kry�o si� co�, co widzia� ju� tylekro�, uczucie, kt�re ludzie staraj� si� zwykle ukry� pod mask� pozornej oboj�tno�ci: l�k.

Rozejrza� si�.

��C� mnie to obchodzi� -powiedzia� p�g�osem. Musia�o to by� przywidzenie wywo�ane przez d�ugoletni nawyk rejestrowania wszystkiego, co na pierwszy rzut oka wydaje si� niejasne, niezgodne z banalnym, codziennym zachowaniem ludzi. � Bzdura!

Uni�s� g�ow�. Wie�a znajdowa�a si� bezpo�rednio nad nim, wi�c mo�e prowadzi�y do niej jakie� schody.

Dostrzeg� w�skie, okute drzwi tu� obok jednego z ko�owrot�w podtrzymuj�cych krat�. By�y uchylone. Podszed� i zajrza�. W �wietle s�abej �ar�wki zobaczy� pierwsze, uciekaj�ce stromo stopnie kr�conych schod�w.

Ruszy� pod g�r�, ci�gle w lewo, w �wietle kolejnych �ar�wek wy�aniaj�cych si� i nikn�cych w r�wnych odst�pach.

W pewnej chwili dostrzeg� w �cianie kamienne wg��bienie i niskie, w�skie drzwi z poczernia�ego d�bu. Zawaha� si�, wszed� do wg��bienia i wyci�gn�� r�k� dotykaj�c ci�kiej �elaznej klamki, ale cofn�� j�. Je�eli drzwi b�d� otwarte spr�buje wracaj�c zobaczy�, co si� za nimi kryje.

Ruszy� w g�r� u�miechaj�c si�, bo przysz�o mu do g�owy, �e wygl�da jak bo�a kr�wka wspinaj�ca si� po niesko�czenie d�ugim korkoci�gu.

Jeszcze jeden zakr�t i jeszcze jeden. Dostrzeg� w g�rze �wiat�o dnia odbite od �ciany. Po chwili schody wyprostowa�y si� i sze�� ostatnich stopni wyprowadzi�o go na szczyt wie�y. Okr�g�a p�aska powierzchnia otoczona by�a z�batymi blankami. Na szcz�cie, by� sam.

Ruszy� w stron� obramowania i niemal w tej samej chwili potkn�� si�. Spojrza� pod nogi. Obok wylotu schod�w le�a�a przymocowana zawiasami, cienka stalowa p�yta, otoczona bardzo nowoczesn�, grub� na palec, kauczukow� otoczk�.

Joe u�miechn�� si�. Gdyby mieszka�cy zamku zapomnieli o zamkni�ciu tej klapy w czasie ulewy, woda run�aby jak wodospad i zala�aby nawet sie� i korytarz tam g��boko w dole�

Podszed� do obramowania wie�y i spojrza� na morze. S�o�ce by�o ju� niemal w zenicie i grza�o tak mocno jak nigdy nie czyni�o tego w Londynie. Powierzchnia w�d le�a�a w dole, g�adka jak staw, prawie nie pomarszczona. �agodny wietrzyk wia� w stron� l�du.

Joe przeci�� kolist� powierzchni� wie�y i stan�� w tym samym miejscu, gdzie przed dwoma godzinami Amanda Judd wypatrywa�a go�ci. I tak jak ona, opar� �okcie na obramowaniu, lecz �e by� wy�szy, wychyli� si� i spojrza� pochylaj�c g�ow�. Tu� pod nim, g��boko w dole, le�a�y w cieniu wie�y skalne stopnie prowadz�ce do grobli.

Alex przeni�s� spojrzenie ku domom wioski, a p�niej na biegn�c� przez pola drog�. W dali dostrzeg� dwie id�ce obok siebie sylwetki ludzkie i� Tak, to by�y psy.

W tej samej chwili dostrzeg� samoch�d. By� czarny i l�ni�cy; blask s�o�ca zagra� na nim, gdy min�wszy obu pieszych skr�ci� ku wsi. Teraz wida� go by�o wyra�nie, zwolni� i zatrzyma� si� za drugim, szarym rolls-royce�m, przed najwi�kszym pi�trowym domem po�rodku wiejskiej uliczki. Musia�a to by� gospoda z pokojami go�cinnymi dla s�u�by, o kt�rych wspomina� folder QUARENDON PRESS.

Alex u�miechn�� si�. Niewiele by�o male�kich nadbrze�nych wiosek na �wiecie, w kt�rych sta�y przed gospod� dwa rolls-royce�y- Pierwszy z nich musia� nale�e� do pani Alexandry Wardell, a tym przyjecha� lord Frederick Redland. Tylko jego jeszcze brakowa�o�

Przednie drzwi auta otworzy�y si�, wysiad� cz�owiek w bia�ej koszuli i czarnych spodniach, otworzy� tylne drzwi i trzyma� je p�ki nie ukaza� si� szczup�y wysoki m�czyzna ubrany w granatow� marynark� i szare spodnie. Tyle Alex m�g� dostrzec z tej odleg�o�ci. Pozna� kiedy� Redlanda, kt�ry zaprosi� go do swojej posiad�o�ci w Surrey razem z paroma innymi osobami. By�o to przed kilku laty i Joe jak przez mg�� przypomina� sobie zdumiewaj�c� kolekcj�, po kt�rej oprowadza� go jej w�a�ciciel, mi�y, nieco nie�mia�y cz�owiek, ale najprawdopodobniej maniak jak wszyscy wielcy kolekcjonerzy�

Redland wynurzy� si� spoza ostatniego domu wioski i skr�ci� ku grobli. Kilka krok�w za nim szed� jego kierowca nios�c walizk� i du�� torb� podr�n�.

��Podziwia pan krajobraz, mister Alex, czy szuka pan drzewa, na kt�rym De Vere kaza� powiesi� nieszcz�snego kochanka swojej niewiernej �ony?

Jasna czupryna i szerokie ramiona Franka Tylera wynurzy�y si� z wylotu schod�w.

��Jedno i drugie� � powiedzia� Joe. � A w�a�ciwie, tylko to pierwsze, bo jedyne drzewa jakie widz�, rosn� przy domach w wiosce. Droga biegnie przez nagie pola i wchodzi w lasy o ca�e mile st�d, tam na wzg�rzach� � wskaza� wyci�gni�t� r�k�.

Frank potrz�sn�� g�ow�.

��Kiedy� las schodzi� o wiele ni�ej. W miejscu, gdzie si� to wszystko sta�o stoi kamienny krzy�. Kiedy wyci�to las, pozostawiono go. Gdyby�my mieli tu lornetk�, pokaza�bym go panu. � Roze�mia� si�. � Niech pana nie dziwi, �e jestem tak dobrze poinformowany. Siedzimy tu ju� od dw�ch miesi�cy, to znaczy, niemal od chwili kiedy Quarendon kupi� ten zamek. Zrobi� to z my�l� o �jubileuszu� Amandy, wi�c przywi�z� nas tutaj. Tak bardzo jej si� to wszystko spodoba�o, �e po trzech dniach wr�ci�a z Londynu i odt�d siedzimy tutaj, ona, Grace i ja. Miejsce jest na sw�j spos�b cudowne, mo�na si� skupi� i pracowa� od rana do wieczora, je�eli si� chce. Amanda twierdzi, �e zanotowa�a ju� chyba ze sto pe�nych pomys��w, kt�re jej wystarcz� do ko�ca �ycia. Rzeczywi�cie pisze od rana do wieczora i prawie przemoc� wyci�gam j� na spacer. Ale, mimo wszystko, mam nadziej�, �e po tej uroczysto�ci wr�cimy do miasta� Zreszt�, mo�e nie jestem zupe�nie szczery, bo ja te� polubi�em to miejsce. �ci�gn��em tu wszystko, co konieczne do projektowania i chocia� cela, w kt�rej mieszkam nie przypomina mojej londy�skiej pracowni, daj� sobie �wietnie rad�

��Rozumiem pana doskonale � Alex skin�� g�ow�. � Sam mam par� miejsc na �wiecie, do kt�rych uciekam od czasu do czasu. Cz�owiek, kt�ry dobrowolnie odci�� si� od �wiata ma wi�cej czasu do rozmy�la�. Ale nawet najpi�kniejsze wakacje nie mog� trwa� zbyt d�ugo. Chcemy, czy nie, ale nale�ymy do stada i musimy do niego powraca�.

��To prawda � Frank westchn��. Potem nagle spojrza� na Alexa � Czy nie ko�czy pan teraz nowej ksi��ki? Pytam dlatego, �e naprawd� przysz�o mi tu do g�owy par� rzeczy. Rozmy�lam nad dobr� ok�adk�, kt�ra przyci�ga�aby oko kupuj�cego bez pomocy go�ej zamordowanej dziewczyny, bez zamaskowanego mordercy w czarnym p�aszczu, unosz�cego n� nad u�pion� niewinn� pi�kno�ci�; bez nietoperzy, tygrys�w, plam krwi i podobnych okropno�ci, kt�rych sam do�� ju� wyprodukowa�em po to, �eby Quarendon sprzeda� jak najwi�cej egzemplarzy waszych ksi��ek. Chcia�bym wypr�bowa� kilka czysto graficznych i kolorystycznych uk�ad�w, kt�re powinny skutkowa� nie gorzej jako sieci chwytaj�ce uwag� czytelnika, ale bez przyn�ty w postaci tej koszmarnej, banalnej tandety.

��Prosz� mi wierzy� � powiedzia� Joe rozk�adaj�c r�ce � �e got�w jestem podpisa� si� obur�cz pod tym, co pan przed chwil� powiedzia�. Niestety, zacz��em w�a�nie pisa� ksi��k� i B�g jeden tylko wie, kiedy j� sko�cz�. Ale kiedy b�dzie gotowa, zmusz� Quarendona, �eby pozwoli� panu na eksperymentaln� ok�adk�. B�d� najszcz�liwszym z ludzi, je�eli si� panu uda. Ale nie rozumiem dlaczego nie zacznie pan od Amandy? Przecie� to �wietna pisarka kryminalna, wszyscy j� czytaj� i� � u�miechn�� si� � co najwa�niejsze, to pa�ska �ona!

Z kolei Frank roz�o�y� r�ce.

��W�a�nie, moja �ona! � Urwa�, a kiedy spojrza� zn�w na Alexa, u�miech znik� z jego twarzy. � Nie umiem panu tego wyt�umaczy�, ale kiedy mam co� dla niej zrobi�, trac� ca�� inwencj�. Mo�e dlatego, �e za bardzo mi na tym zale�y i przestaj� by� swobodny. Chcia�bym ka�d� ok�adk� dla niej zaprojektowa� wspaniale, ale nic z tego, co pr�buj� zrobi�, nie podoba mi si� A jej podoba si� wszystko cokolwiek jej poka�� M�j Bo�e, poznali�my si� przecie� w gmachu QUARENDON PRESS, kiedy pokaza�em jej projekt ok�adki do pierwszej ksi��ki, kt�r� mia�a wyda�!

Alex opar� si� plecami o obramowanie i przymkn�� na chwil� oczy wystawiaj�c twarz ku s�o�cu. Dzie� by� naprawd� gor�cy.

��Powiadaj�, �e lekarze nie powinni leczy� cz�onk�w swoich rodzin, bo osobisty stosunek do pacjenta przeszkadza w wydaniu obiektywnej diagnozy. Ale w wypadku takiej wsp�pracy jak wasza jest chyba inaczej?

��Nie jestem tego pewien. My�l�, �e ani ja nie patrz� obiektywnie na jej prac�, ani ona na moj�. Chwilami mam wra�enie, �e jest ma�� dziewczynk�, piekielnie uzdolnion� do opowiadania gro�nych bajek, ale zupe�nie nie doros��� Podobno rzeczywi�cie tak by�o: zacz�a pisa� bardzo wcze�nie i nikomu do g�owy nie przysz�o, �e ta cicha, skryta dziewczynka wymy�la powie�ci kryminalne. Jej ojciec jest pastorem, matka nie �yje� Amanda by�a jedynym dzieckiem i jak wida� teraz, mia�a niezwyk�� wyobra�ni�. Pisanie by�o jej najwi�ksz� i mo�e jedyn� rozrywk�. W ko�cu, kiedy sko�czy�a studia, pos�a�a dwie swoje ksi��ki do QUARENDON PRESS. Na szcz�cie, znalaz� si� lektor, kt�ry pozna� si� na niej od razu i oba utwory posz�y do druku. Gdyby jaki� cymba� odrzuci� je, co przecie� zdarza si� tak cz�sto, z pewno�ci� ju� nigdy wi�cej nie pos�a�aby nikomu �adnego swojego maszynopisu. Zosta�aby pewnie nauczycielk� w jakiej� prowincjonalnej szkole dla dziewcz�t i nikomu nigdy nie przysz�oby do g�owy, �e ta dobrze wychowana, cicha, m�oda osoba ma szuflady pe�ne opis�w najbardziej wyrafinowanych, przemy�lnych zbrodni� � roz�o�y� r�ce � Los postanowi�, �e sta�a si� bardzo popularna, zarabia mas� pieni�dzy, ale pozosta�a nerwow� dziewczynk� z prowincji bez �adnej pewno�ci siebie, kt�r� m�g� wytworzy� tak wielki sukces. L�ka si� Londynu, nieznajomych ludzi, dziennikarzy i wystawnych przyj��. Najch�tniej ukry�aby si� w takim zamku jak ten i wysadzi�a w powietrze grobl� ��cz�c� j� z reszt� ludzko�ci� a ja� ja od dw�ch lat jestem tarcz�, kt�ra j� os�ania� i jestem szcz�liwy, bo mam j� dla siebie i nie musz� si� ni� dzieli� z ca�ym �wiatem�

Urwa� zawstydzony wybuchem w�asnej szczero�ci, a p�niej roze�mia� si�.

Jak pan widzi, nie�atwo mi mie� do niej stosunek taki jak do innych autor�w. Dlatego dopad�em pana na szczycie tej wie�y. Wiedzia�em oczywi�cie, �e pan przyjedzie i chcia�em zamieni� z panem kilka s��w przed dzisiejszym wieczorem. P�niej by�oby trudno. Kiedy sko�czy pan ksi��k� b�d� chcia� spotka� si� z panem i opowiedzie� o moim pomy�le. Bardzo jestem ciekaw, co pan o tym powie� � Uni�s� r�k� i spojrza� na zegarek. � Bo�e! Tyle jeszcze zosta�o do zrobienia, a ja tu stoj� i zanudzam pana moimi sprawami! Do zobaczenia w Londynie! Pozwol� sobie zadzwoni� do pana, kiedy z�o�y pan maszynopis u Quarendona.

��Oczywi�cie! � odpar� Alex i chcia� doda� jeszcze kilka mi�ych s��w, ale Frank Tyler znikn�� w wylocie schod�w.

Joe zerkn�� na zegarek. P� do pierwszej. Spojrza� raz jeszcze na morze i z wolna ruszy� ku otworowi po�rodku dachu wie�y. S�o�ce �wieci�o tak mocno, �e zacz�� schodzi� na p� po omacku, zanurzaj�c si� w p�mrok i ch��d. Dopiero teraz dostrzeg� �elazn� por�cz biegn�c� spiralnie po zewn�trznej �cianie.

Stopnie opada�y stromo. Schodzi� szybko trzymaj�c si� por�czy i niemal przegapi� wg��bienie i w�skie drzwi w po�owie drogi w d�.

Stan�� przed nimi i ostro�nie nacisn�� klamk�. Ku jego lekkiemu zdziwieniu drzwi otworzy�y si� cicho. Odwieczne czarne zawiasy z kutego �elaza by�a najwyra�niej dobrze naoliwione. Zajrza�.

Przed nim by�a wielka komnata zamku, kt�r� zna� z fotografii w folderze. Pomieszczenie o�wietla�y jasno dwa wysokie, g�sto okratowane i w�skie okna strzelnicze, przez kt�re wpada�y ostre w��cznie s�onecznego blasku.

��Dzie� dobry � powiedzia� pochylaj�c lekko g�ow�. � Nie mia�em jeszcze przyjemno�ci by� pani przedstawionym, Nazywam si� Alex. Pani Wardell, je�eli si� nie myl�?

��Nie myli si� pan, mister Alex.

G�os by� cichy, ale wyra�ny. Twarz okolona siwymi w�osami by�a niemal przezroczysta, cho� wpadaj�cy przez okno promie� s�oneczny nie dociera� do niej padaj�c na wielk� otwart� ksi�g�, kt�r� stara kobieta trzyma�a otwart� przed sob� na stole.

��Czy nie przeszkadzam?

��Och, nie. Przysz�am tu, bo nasza urocza gospodyni, pani Judd, powiedzia�a mi, �e, by� mo�e, b�d� mog�a tu znale�� jak�� ksi��k�, kt�ra mnie zainteresuje. I mia�a s�uszno��.

Joe cicho zamkn�� drzwi i zbli�y� si� do przecinaj�cego niemal ca�� komnat�, wielkiego sto�u, za kt�rym siedzia�a na szerokiej �awie pani Wardell.

K�tem oka dostrzeg� dwie postaci pod �cian� i podchodz�c obejrza� si� mimowolnie. Dwie l�ni�ce zbroje o opuszczonych przy�bicach sta�y wsparte na mieczach po obu stronach prastarej skrzyni nosz�cej wyblak�e �lady barwnej polichromii.

��Zabawne, prawda? � powiedzia�a pani Wardell swobodnie, jak gdyby znali si� od dawna. Patrzy�a na zbroje.

Joe zatrzyna� si� niepewnie i odwr�ci� raz jeszcze.

��Troch� to wygl�da tak, jak gdyby dw�ch napoleo�skich gwardzist�w postawiono po obu stronach skarbca w nowoczesnym banku. � G�os starej kobiety rozp�yn�� si� bez echa w ciszy rozs�onecznionej komnaty.

Alex roze�mia� si� cicho i spojrza� na ni�. Siedzia�a trzymaj�c w palcach wielk� pergaminow� kart�, kt�r� zacz�a odwraca�, gdy wszed�. Palce jej d�oni by�y r�wnie przezroczyste i delikatne jak sk�ra twarzy.

��Tak � powiedzia� � skrzynia jest gotycka, a obie zbroje p�norenesansowe� mniej wi�cej, dwie�cie lat r�nicy.

��A musia�o min�� jeszcze sto lat, zanim pan De Vere pozbawi� �ycia swoj� biedn� Ew�. Ale tego dnia te przedmioty nie mog�y tak sta� tutaj� nikt nie stawia� zbroi na drucianych sztafa�ach. Wieszano je na �cianach, powi�zane rzemieniami� Biedna dziewczyna� kr��y tu po nocach i z roku na rok wszystko wydaje jej si� coraz bardziej obce. Na pewno z rado�ci� przerwa�aby te w�dr�wki i usn�a na wieki. Niestety, musi czeka�

��Czeka�? � Joe obszed� st� i stan�� przed p�kami, na kt�rych spoczywa�y ksi��ki, oprawne w pergamin i wyp�owia�� sk�r� � Ach tak, oczywi�cie� p�ki nie zginie tu inna kobieta, r�wnie grzeszna jak ona� � u�miechn�� si� � Tak przynajmniej informuje QUARENDON PRESS w przes�anym nam folderze.

��Ten opis jest prawdziwy� � powiedzia�a spokojnie pani Wardell. � Znajdzie go pan tutaj� � ostro�nie przewr�ci�a kart� � wraz z paroma innymi i opisaniem zamku. Zreszt�, pisa�am kiedy� o tym w mojej ksi��ce o duchach po�udniowej Anglii. Zab�jstwo Ewy De Vere i jej cz�ste pojawianie si� wiarygodnym �wiadkom przez nast�pne stulecia, a� do naszych czas�w, jest dobrze udokumentowane. Biedna, udr�czona dziewczyna.

W ostatnich s�owach zad�wi�cza�a nutka szczerego wsp�czucia. Joe rzuci� jej mimowolne, szybkie spojrzenie, ale na twarzy pani Wardell nie by�o u�miechu.

��S�dzi pani wi�c, �e ka�dy mo�e j� napotka�, powiedzmy, id�c korytarzem, czy te� na szczycie wie�y albo gdziekolwiek w zamku?

��Oczywi�cie. Duchy istniej� tak jak pan i ja, chocia� nieco inaczej. Spotykano j� wielokrotnie�

Pani Wardel� wsta�a i podesz�a do wielkiego, obramowanego g�adkim kamieniem kominka, nad kt�rym wisia� stary portret w ci�kiej z�ocistej ramie.

��Niech pan spojrzy na ni�.

Joe podszed�. Obrazu chyba nigdy nie odnawiano, bo p��tno nie by�o mocno napi�te, a drobna siateczka p�kni�� �ama�a �wiat�o na jego powierzchni. Ale g�owa m�odej kobiety widoczna by�a wyra�nie, a oczy jej patrzy�y tak jak w owym dniu przed trzystu laty, kiedy pozowa�a malarzowi.

���liczna, prawda? � powiedzia�a po chwili stara kobieta.

��Tak, �liczna � potwierdzi� Joe szczerze. � Jest w niej co�, co musia�o przykuwa� uwag� ka�dego m�czyzny wtedy i przyku�oby uwag� ka�dego m�czyzny dzisiaj.

��Co najmniej do dwu z nich te oczy przem�wi�y� Tak przynajmniej m�wi� przekazy. Ta ksi�ga� � odwr�ci�a si� i wskaza�a r�k� lekk� i tak szczup��, �e zdawa�a si� unosi� w powietrzu � jest czym� w rodzaju kroniki zamku od czasu tego zab�jstwa. Na szcz�cie, �aden z kolejnych w�a�cicieli nie zniszczy� jej. Ale dla kogo�, kto nie wierzy, �adne �wiadectwa nie maj� znaczenia. Pan zapewne tak�e jest nieuleczalnym racjonalist� i nie wierzy pan, �e Ewa De Vere mog�aby w tej chwili otworzy� te drzwi� � wskaza�a r�k� przeciwleg�� stron� komnaty � i wej�� tutaj?

��Przyznaj� ze wstydem, �e by�bym bardzo zaskoczo� Joe nie doko�czy�, bo klamka obr�ci�a si� lekko i drzwi uchyli�y si�.

Alex drgn�� mimowolnie. Ale ciemna, �adna g��wka dziewcz�ca, kt�ra pojawi�a si� w nich, nie przypomina�a m�odej kobiety z portretu.

��Przepraszam bardzo, czy nie przeszkadzam, prosz� pani?

��Nie, Jane. Wejd�.

Dziewczyna wesz�a, stan�a w p�otwartych drzwiach i lekko dygn�a na widok Alexa.

��Chcia�abym tylko powiedzie�, �e przygotowa�am pani wszystko na wiecz�r. Czy we�mie pani sweter na wycieczk� po morzu?

��Tak, ale lekki, ten bia�y.

��Tak, prosz� pani. B�d� czeka�a na przystani, na pani powr�t. Kucharka tu na dole powiedzia�a mi, �e o �smej wiecz�r wszyscy, pr�cz go�ci pani Judd, musz� opu�ci� zamek. Wi�c gdyby pani jeszcze czego� potrzebowa�a� � urwa�a i spojrza�a przelotnie na Alexa.

��Nie, kochanie, to chyba b�dzie wszystko� Mo�e tylko podejd� do sto�u, we� t� ksi�g� na �a�cuchu i wsu� j� z powrotem na p�k� � zwr�ci�a si� do Alexa � To bardzo ci�ka ksi��ka. �atwiej mi by�o j� zdj��, ni� unie�� teraz i wsun�� tak wysoko� Dzi�kuj�, Jane!

Dziewczyna dygn�a raz jeszcze i ruszy�a ku drzwiom.

��Zaczekaj, � powiedzia�a pani Wardell � p�jd� z tob�. Boj� si�, �e zab��dz� tutaj. Na szcz�cie, gospodarze przypi�li nasze nazwiska na drzwiach pokoj�w. Do zobaczenia na jachcie, mister Alex.

Joe sk�oni� si�, odprowadzi� obie kobiety do drzwi i zamkn�� je za nimi. Z wolna podszed� do kominka.

M�oda kobieta na portrecie powita�a go spokojnym spojrzeniem wielkich b��kitnych oczu. Dopiero teraz zauwa�y� u�mieszek, niedostrzegalny niemal, w k�ciku jej pe�nych ust.

��Co bym zrobi�, gdyby� nagle przem�wi�a? � powiedzia� p�g�osem nie spuszczaj�c z niej wzroku. Czeka� przez chwil� w zupe�nej ciszy.

Drzwi skrzypn�y leciute�ko. Odwr�ci� g�ow�. Jordan Kedge wszed� do komnaty i zamkn�� je za sob�.

��A, to ty? � powiedzia� z wyra�n� ulg� i si�gn�� do kieszonki swej koszuli o barwie �wie�ej krwi. Rozgl�daj�c si� wyj�� papierosy i zapalniczk�.

��Zapalisz?

��Przeszed�em na fajk� � powiedzia� Joe � i tylko po posi�kach.

Kedge bez s�owa zapali� i schowa� papierosy.

��Spotka�em teraz na korytarzu t� dam� pisz�c� o duchach. Sz�a z pokoj�wk�. �adne stworzenie. To znaczy, ta pokoj�wka, nie jej pani. Ona powinna by�a przylecie� na miotle s�dz�c z tego, czym si� zajmuje, a przyjecha�a rolls-royce�m. Czy to mo�liwe, �eby ksi��ki o duchach dawa�y autorce tyle pieni�dzy? � I nie czekaj�c odpowiedzi Alexa, doko�czy� � w dodatku, nie nazywa si� Wardell, ale jako� inaczej. Wardell to chyba pseudonim, kt�rym podpisuje swoje dzie�a. A szofer ubrany by� w liberi� jak posta� z filmu.

Joe Alex sta� oparty plecami o przytwierdzone do por�czy ko�o ratunkowe i powoli �adowa� tyto� do fajki.

Przed nim na pok�adzie, tu� ko�o rufy, pani Alexandra Wardell i Dorothy Ormsby siedzia�y na s�siaduj�cych z sob� le�akach pogr��one w pogaw�dce. Pani Bramley m�wi�a z r�kami spoczywaj�cymi na kolanach, nie gestykuluj�c i nie poruszaj�c nawet g�ow�, na p� zwr�con� ku rozm�wczyni. Dorothy s�ucha�a w milczeniu, potakuj�c energicznie od czasu do czasu. By�y jedynymi kobietami na pok�adzie. Bli�ej, na l�ni�cej �awie przytwierdzonej do nadbud�wki siedzia� samotnie Jordan Kedge patrz�c na morze i popijaj�c ma�ymi �yczkami whisky z niewielkiej szklanki. Dalej by�a oszklona kabina jachtu, do kt�rej zszed� w�a�nie lord Redland maj�c za sob� sir Harolda Edingtona. Przez tafl� szyby Joe dostrzeg�, �e zatrzymali si� naprzeciw barku, za kt�rym sta� m�ody barman w bia�ym uniformie ze z�otymi guzikami.

Jeszcze dalej znajdowa�a si� kabina sternika. Wyszed� z niej w�a�nie pan Quarendon i zacz�� zbli�a� si� ku stoj�cym.

��Ci�nienie leci w d� jak kamie�! � powiedzia� weso�o zwracaj�c si� do Parkera, kt�ry sta� obok Alexa patrz�c sennie na zamglon� lini� wzg�rz na po�udniu.

��Burza szaleje nad Atlantykiem i zmierza w nasz� stron�! Za kilka godzin mo�e ju� tu by� � doda� jeszcze pogodniej. � My�l�, �e powinni�my si� czego� napi�

��I ja tak my�l� � Parker skin�� powa�nie g�ow�.

Joe bez s�owa ruszy� za nimi w stron� otwartych drzwi kabiny.

��Czy do��czy pan do nas? � zapyta� Quarendon zatrzymuj�c si� przed Kedge'm.

��Za chwil�, je�li pan pozwoli � Kedge uni�s� szklank�. � Mam tu jeszcze kilka kropli, ale ch�tnie uzupe�ni� zapas.

Quarendon skin�� g�ow�. Dostrzeg� obie kobiety.

��Zejd�cie panowie. Zaraz do was do��cz�. Zapytam tylko panie, czy im czego� nie trzeba.

Ruszy� w stron� le�ak�w, a Joe i Parker zeszli po kilku schodkach do kabiny.

M�ody barman wyprostowa� si�, a p�niej pochyli� ku nim.

��Czym mo�na panom s�u�y�?

Parker zerkn�� na kieliszek, kt�ry trzyma� w r�ce sir Harold Edington.

��Je�li mo�na, prosz� o koniak i mocn� kaw�.

��Tak, prosz� pana.

Barman opu�ci� d�wigni� l�ni�cego ekspresu, podsun�� fili�ank� pod kurek i si�gn�� za siebie ku p�ce.

��Czy armagnac?

��Doskonale. � Parker skin�� g�ow�.

��Podobno ci�nienie spada � Alex u�miechn�� si� do lorda Redlanda. � Burza nadchodzi znad Atlantyku. Je�eli to prawda, nasz wiecz�r w zamku otrzyma odpowiedni� sceneri�. A jeszcze trzeba doda� do tego fale przyp�ywu. � Spojrza� na barmana. � Dla mnie te� armagnac.

��Tak, prosz� pana � barman zawaha� si� na u�amek sekundy. � Je�li wolno si� wtr�ci�, b�dziemy dzisiaj mieli wielki przyp�yw.

��Co to znaczy? � zapyta� sir Harold Edington z nag�ym zainteresowaniem. Joe mimowolnie spojrza� na niego.

��Wielkie przyp�ywy s� zawsze dwa razy w miesi�cu, w czasie pe�ni i nowiu, prosz� pana. A dzi� w nocy b�dziemy mieli w�a�nie pe�ni� Je�li wolno doda�, burza znad Atlantyku spi�trzy jeszcze ten przyp�yw� a to znaczy, �e zamek naprawd� b�dzie odci�ty� Starzy ludzie we wsi m�wi�, �e kiedy wielki przyp�yw nadci�ga gnany burz�, fale uderzaj�ce w ska�� rozbryzguj� si� bardzo wysoko i wtedy piana uderza od strony pe�nego morza nawet w okna zamku. Ale ja tego nie widzia�em.

��Czy takie nawa�nice mog� trwa� nawet dwa dni? � zapyta� ponownie sir Harold. Patrzy� uwa�nie na barmana.

Jest u nas takie przys�owie, prosz� pana, �e dobra pogoda mija pr�dko, a z�a nigdy. Ale to chyba nieprawda, bo u nas w Devon bywaj� ca�e tygodnie s�o�ca.

��Jutro te� b�dzie s�o�ce! � stwierdzi� pan Quarendon schodz�c ku nim z pok�adu. � Panie siedz� na le�akach ko�o rufy i prosz� o sok grapefruitowy, jeden z lodem i z odrobin� ginu, a drugi bez lodu i bez ginu.

��Tak, prosz� pana.

Wyj�� spod lady srebrzyst� tac� i postawi� na niej dwie szklanki. Joe lekko tr�ci� Parkera �okciem wskazuj�c oczyma d�ugi stolik pod oknem.

Podeszli. Alex na�o�y� sobie piramid� r�owych krewetek i dwie czubate, du�e �y�ki kawioru.

��Czy wiesz, Ben, � powiedzia� p�g�osem � �e urodzi�em si� z dusz� sprzedajnej baletnicy? Nie opar�bym si� �adnemu wielbicielowi, kt�ry zaprasza�by mnie na kolacyjki z wielk�, kryszta�ow� misk� kawioru widoczn� ju� z daleka po�rodku sto�u.

��M�czyzna, kt�ry lubi kawior, ma nieco prostszy spos�b zdobywania go � mrukn�� Parker, � Wystarczy, gdy zarabia odpowiedni� ilo�� pieni�dzy, �eby go sobie kupi� w dowolnej ilo�ci, a p�niej zamkn�� si� w gabinecie i je��.

Joe potrz�sn�� g�ow�.

��By�oby to w bardzo z�ym tonie � powiedzia� ze smutkiem. � Takich rzeczy po prostu nie robi si�, niestety. Sam nie wiem dlaczego.

��O jakich zbrodniach, czy grzechach rozmawiacie panowie przyciszonym g�osem? � zapyta� ich z dala Quarendon.

��O grzechu ob�arstwa � powiedzia� Parker. Quarendon uni�s� ramiona ku niebu.

��Kt� z nas by�by bez winy!� Co mi przypomina, �e doktor Harcroft na szcz�cie siedzi nadal w kabinie sternika i wypytuje naszego dzielnego kapitana o tajemnice �eglugi jachtem po pe�nym morzu. Marz� o tym, �eby zje�� porz�dn� porcj� kawioru, a gdyby tu by�, nie odwa�y�bym si� � podszed� pr�dko do sto�u. � W zamku kolacja tak�e b�dzie zimna, bo odprawiamy s�u�b� wcze�nie. Wi�c lepiej wzmocni� si� tu troch�

I na�o�y� sobie na talerzyk pot�n� porcj� kawioru, a p�niej dok�adnie wycisn�� na ni� po�ow� cytryny staraj�c si� nie omin�� ani jednego ziarenka.

Alex szybko zawi�za� muszk�, wyg�adzi� gors koszuli i per�ow� kamizelk�, a p�niej si�gn�� po �akiet przewieszony przez por�cz krzes�a, w�o�y� go i ruszy� w kierunku miniaturowej �azienki, gdzie by�o lustro.

Przyjrza� si� sobie krytycznie, strzepn�� palcami py�ek z ramienia i wr�ci� do pokoju. Spojrza� na zegarek. Jeszcze p� godziny. O �smej wszyscy powinni zebra� si� w sieni zamkowej.

Podszed� do okna. Za pot�n� krat� dostrzeg� morze, spokojne, ale ju� nie tak g�adkie jak podczas popo�udniowej wycieczki jachtem.

Odwr�ci� si� i ruszy� ku drzwiom. Korytarz by� pusty. Go�cie Amandy Judd i QUARENDON PRESS najwyra�niej przebierali si� jeszcze w wieczorowe stroje albo nie mieli ochoty do przechadzania si� po zamku. By�o widno, gdy� zap�on�y ju�, nieco zbyt mocne i nieco zbyt z�ociste, elektryczne �wieczniki rozmieszczone w regularnych odst�pach pod stropem korytarza. W ich blasku dostrzeg� wielki stary sztych w ciemnych ramach, wisz�cy pomi�dzy jego pokojem, a drzwiami Dorothy Ormsby. Zbli�y� si� i spojrza�. Stary, pe�en rozpaczy cz�owiek o bia�ych, rozwianych w�osach trzyma� na kolanach cia�o umar�ej dziewczyny. Otoczony by� wspartymi na w��czniach lud�mi w zbrojach, kt�rzy zdawali si� dzieli� jego smutek� U st�p tej grupy le�a�a inna martwa kobieta, na kt�r� nikt nie zwraca� uwagi. W g��bi pacho�kowie nie�li cia�o m�czyzny, za nimi rozci�ga� si� krajobraz: mroczne wzg�rze i sk��bione chmury gnane wichrem. Pod sztychem bieg� zatarty napis:

�a�cuchy z g�o�nym szcz�kiem odwija�y si� z ko�owrot�w powoli obracanych przez Franka Tylera i doktora Harcrofta. Pot�na, stalowa krata sp�ywa�a powoli spod stropu sieni i wreszcie z dono�nym szcz�kiem osiad�a w g��bokim wy��obieniu nier�wnej kamiennej posadzki.

Frank wypu�ci� z r�k rami� ko�owrotu i odwr�ci� si� ku grupce przygl�daj�cych mu si� os�b.

��Wspania�y mechanizm! � powiedzia� z cich� satysfakcj�. � Wydawa�oby si�, �e potrzeba stu ludzi, �eby to podnie�� albo opu�ci�, a tymczasem ta machina dzia�a tak od setek lat.

Pochyli� si� i podni�s� le��cy pod �cian� ci�ki aparat fotograficzny.

��Pierwsze zdj�cie grupowe do pami�tkowego albumu QUARENDON PRESS! � obwie�ci� tryumfalnie � Przejd�cie pa�stwo pod krat� i skupcie si� w najwspanialsz� gromadk� znawc�w mrocznych i straszliwych tajemnic, jak� widzia� nasz kraj!

Cofn�� si� a� pod �cian� korytarza i czeka�, przygl�daj�c si� im, gdy z wolna, jak gdyby nie�mia�o, zacz�li ustawia� si� obok siebie.

��� osiem� dziewi�� dziesi�� jedena�cie., nie licz�c mojej skromnej osoby� B�dzie dzisiejszej nocy w tym zamku dwana�cie os�b, ca�kowicie odci�tych od �wiata!

��Trzyna�cie � powiedzia� jaki� spokojny, rzeczowy g�os.

��Co? � Frank uni�s� r�k� i ponownie przeliczy� ich unosz�c i opuszczaj�c rytmicznie wskazuj�cy palec. Jedena�cie, a wraz ze mn� pe�en tuzin� Czy�bym o kim� zapomnia�?

��O Ewie De Vere, kt�ra ci�gle jeszcze tu jest, chocia� na razie nie zdradza ochoty do wsp�lnego zdj�cia, mo�e dlatego, �e za jej czas�w nie by�o aparat�w fotograficznych. Ale nie radzi�bym zapomina� o niej lekkomy�lnie.- Jordan Kedge zwr�ci� si� ku stoj�cej obok niego Alexandry Wardell- Prawda, prosz� pani?

��Na twarzy jego nie by�o cienia u�miechu.

:- Ma pan absolutn� s�uszno�� -? powiedzia�a pani Wardell. � Jest w pana s�owach wi�cej prawdy ni� pan.podejrzewa. � I zwr�ci�a si� w stron� Franka Tylera, kt�ry szybko uni�s� aparat.

��Kto mo�e niech si� u�miechnie! � zawo�a�. B�ysn�� mocny flesz, Tyler opu�ci� aparat na pier� � Dzi�kuj�! Amando, jeste� tej nocy pani� tego zamku. Rozpoczynaj!

Amanda oderwa�a si� od grupki.

��Prosz� wszystkich tu zebranych do jadalni, chocia� to nie ja b�d� pe�ni�a honory domu, ale pan Melwin Quarendon, kt�remu zaraz oddam g�os.

Ruszyli korytarzem w stron� jadalni, gdzie przemkn�� przed nimi Frank Tylen _

��Czy wiesz, co teraz b�dzie? � zapyta� przyciszonym g�osem Parker, kiedy przekraczali pr�g jadalni, w kt�rej wielki st� przesuni�to pod �cian� tworz�c wiele miejsca po�rodku sali.

��Mniej wi�cej.

Joe nieznacznie wzruszy� ramionami. Potrz�sn�� g�ow�, jak gdyby chc�c odp�dzi� natr�tn� my�l. Ci�gle mia� przed oczyma g�adko opalone ramiona i smuk�� szyj� Grace Mapleton. �Czy znajdzie mnie pan kiedykolwiek?� Ciep�y, niski, gard�owy g�os.

Mimo woli poszuka� jej oczyma. Pochylona uk�ada�a na ma�ym, bocznym stoliku d�ugie, bia�e koperty. Amanda w ciemno-czerwonej sukni z r�kawami zako�czonymi bia�� koronk�, sta�a obok niej z r�kami za�o�onymi na piersi.

��Panie i panowie! � powiedzia� g�o�no Frank Tyler wyst�puj�c ku przodowi-Chcia�bym�,

Nie doko�czy� zdania, gdy� w tej samej chwili g��boki, odleg�y g�os gromu wstrz�sn�� zamkiem. Przez zas�ony w oknach przebi� si� blask b�yskawicy, �wiat�a w sali zamigota�y i przygas�y na chwil�, ale natychmiast zap�on�y znowu.

��Takiej scenerii nikt z �yj�cych nie m�g�by wymy�li�! � zawo�a� Frank. � �ywio�y s� po stronie naszego skromnego turnieju! Ale zanim oddam g�os naszemu drogiemu wydawcy, cz�owiekowi, kt�ry wyczarowa� dla nas ten wiecz�r, chcia�bym upewni� wszystkich, �e zamek ma w�asne zasilanie i nie gro�� nam ciemno�ci, nawet je�eli �ywio�y przerw� dop�yw pr�du ze wsi. A teraz g�os zabierze pan Melwin Quarendon!

Wykona� szeroki ruch r�k� i cofn�� si� pod �cian�. Nasta�a zupe�na cisza i w�wczas stoj�cy us�yszeli rosn�cy szum za oknami. Szyby zadzwoni�y cicho. Pierwszy, pot�ny podmuch wiatru uderzy� w zamek i ucich�. Ale szum narasta� dalej. Gnane wichrem morze ruszy�o do odwiecznego szturmu na ska��, z kt�rej wyrasta� Wilczy Z�b.

Pan Melwin Quarendon wyszed� na �rodek sali, trzymaj�c w r�ce niewielkie, z�ociste pude�ko, na kt�rym migota�y wprawione w pokryw� drogie kamienie.

��Mili moi, wy, pisarze, kt�rzy zaszczycacie przyja�ni� QUARENDON PRESS i wy, drodzy go�cie, kt�rzy �askawie zechcieli�cie tu przyby� na nasz� ma�� uroczysto��, pragn� wam wszystkim powiedzie�, �e to nie ja wyczarowa�em ten wiecz�r, ale zawdzi�czamy go naszej drogiej, m�odej� (chcia�em powiedzie� �wschodz�cej�, ale wzesz�a ju� ona wysoko) tak bardzo uzdolnionej autorce, Amandzie Judd� Amando, mo�e zechce pani tu podej�� i przyj�� ten skromny upominek z okazji pi�ciomilionowego egzemplarza pani ksi��ek, kt�ry przed kilku dniami wyszed� spod naszej prasy.

Zawiesi� g�os. Joe spojrza� na Amand� Judd. Opu�ci�a g�ow�, p�niej unios�a j� z wysi�kiem, wysz�a na �rodek sali i stan�a przed panem Quarendonem, kt�ry otworzy� pude�ko i wyj�� z niego ksi��k� oprawn� w ciemnopurpurow� sk�r�, na kt�rej wyt�oczono z�otymi cyframi:

5 000 000

Pan Quarendon uni�s� ksi��k� i ukaza� obecnym, a p�niej w�o�y� j� na powr�t do pude�ka i na roz�o�onych d�oniach jak na tacy poda� je swej m�odej autorce.

��Dzi�kuj� bardzo� � powiedzia�a cicho Amanda, bior�c pude�ko i robi�c ruch, jakby chcia�a cofn�� si� wraz z nim pomi�dzy pozosta�ych go�ci. Ale nie zrobi�a tego. Otworzy�a pude�ko i przyjrza�a si� ksi��ce. � Jaka �liczna! � spojrza�a na pana Quarendona i u�miechn�a si� nie�mia�o. � To naprawd� bardzo mi�e z pana strony. Sprawi� mi pan wielk� przyjemno��!

��Mam nadziej�, �e nie minie wiele czasu, a b�dziemy �wi�towali ukazanie si� dziesi�ciomilionowego egzemplarza! � pan Quarendon uj�� j� pod rami� � my�l�, �e to najlepsza chwila, abym wraz ze wszystkimi zgromadzonymi wychyli� kieliszek szampana za pani powodzenie!

Gdzie� daleko uderzy� pi�ru i pierwsze krople ulewy zastuka�y gwa�townie w okna. W tej samej chwili w pokoju rozleg� si� huk. Stoj�ca obok Franka Tylera Dorothy Ormsby cofn�a si� odruchowo, ale zaraz parskn�a �miechem. Korek od szampana poszybowa� w powietrzu i potoczy� si� po pod�odze. Za nim drugi i trzeci. Frank szybko nape�ni� kieliszki, czekaj�ce na dw�ch srebrnych tacach. Uni�s� jedn� z nich, a Grace Mapleton drug�. Podesz�a do Alexa, kt�ry wraz z Parkerem sta� na skraju grupy przy oknie.

��Dzi�kuj�. � Oczy ich spotka�y si� na u�amek sekundy ponad tac�. Grace odwr�ci�a si� i podesz�a do innych.

��Je�li kto� ma ochot� na jak�� ma�� przek�sk�, prosz� pami�ta�, �e czekaj� one na zg�odnia�ych w przeciwleg�ym ko�cu sali. Nie zapominajmy, �e musimy tu sp�dzi� kilka godzin!

��Podejd�my do niej� � powiedzia� Joe p�g�osem wskazuj�c oczyma Amand�, do kt�rej w�a�nie podszed� lord Frederick Redland, wysoki, lekko pochylony, trzymaj�c przed sob� pe�ny kieliszek, kt�rym dotkn�� lekko jej kieliszka.

Joe i Parker tak�e zbli�yli si�.

��Amando � powiedzia� Alex � powinienem umiera� z zawi�ci, �wi�tuj�c uroczysto��, kt�rej bohaterem jest inny pisarz kryminalny, ale jeste� taka mi�a i taka zdolna, �e ciesz� si� wbrew moim najni�szym instynktom. Oby� doczeka�a stumilionowego egzemplarza i przek�ad�w w stu krajach, w kt�rych �yj� ludzie lubi�cy dobrze opisane, mro��ce krew w �y�ach zagadki! Pochyli� si� i poca�owa� j� lekko w policzek.

��Dzi�kuj�! � szepn�a Amanda � To mi sprawi�o prawdziw� przyjemno��. Nie wiem dlaczego, ale wierz�, �e jeste� szczery.

Parker wypowiedzia� kilka s��w, sk�oni� si� jej i odeszli obaj pod okno, za kt�rym s�ycha� ju� by�o nieustanny grzmot fal rozpryskuj�cych si� na ska�ach.

��Jak pan s�dzi, co to znaczy? � Dorothy Ormsby przysun�a si� do jego boku. M�wi�a niemal szeptem.

Joe, odprowadzaj�cy oczami Grace Mapleton, kt�ra po zamienieniu kilku s��w z Frankiem Tylerem, wysun�a si� nieznacznie z sali, zwr�ci� spojrzenie ku Dorothy i uni�s� brwi.

��Nie wiem, jak pani odpowiedzie�? Uroczysto�� ta jest nie tylko mi�a, ale zupe�nie jednoznaczna.

��Nie my�l� o tym, co Quarendon zrobi�, ale o tym, czego nie zrobi� � Dorothy nie podnios�a g�osu. � Dlaczego nie zaprosi� telewizji, radia, krytyk�w, recenzent�w, a tylko mnie jedn� z ca�ej tej bandy? Przecie� nikt inny tak by nie post�pi�. Oni wszyscy s� niewolnikami reklamy. Czy nie wie pan?

��Nie mam poj�cia � Joe po�o�y� r�k� na sercu na znak, �e niczego przed ni� nie ukrywa � ale znam Quarendona od. lat i wiem, �e wszystko co robi, jest zawsze przemy�lane. Ma pani s�uszno��, to troch� niecodzienne i�

Nie doko�czy�.

��Panie i panowie! � Frank Tyler znowu stan�� przed zebranymi. � Prosz� o chwil� skupienia i uwagi! Rozpoczynamy zawody o tytu� tego, kto w najkr�tszym czasie odkryje miejsce, gdzie czeka Bia�a Dama zamieszkuj�ca ten zamek�

Urwa� na chwil� i zn�w wyra�nie us�yszeli g��boki, przyt�umiony �oskot fal. B�bnienie deszczu w okna ucich�o na chwil�, ale wiatr wzm�g� si� i ze �wistem sun�� wzd�u� mur�w.

��Dotarcie do tej Damy nie b�dzie przedstawia�o wielkich trudno�ci� � ci�gn�� dalej Frank � ale wymaga odrobiny spostrzegawczo�ci i kojarzenia rzeczy pozornie z sob� nie zwi�zanych. By� mo�e, nie wszyscy z was dotr� do niej, tym bardziej, �e trzeba b�dzie tego dokona� w ci�gu kwadransa. Kto po pi�tnastu minutach od chwili opuszczenia sali, nie znajdzie jej, powinien tu natychmiast powr�ci�, by mog�a wyruszy� nast�pna osoba. Bo, oczywi�cie, my wszyscy musimy tkwi� tutaj razem a� do ko�ca, wysy�aj�c kolejno pojedynczych wsp�zawodnik�w, kt�rzy samotnie b�d� prowadzili poszukiwania po�r�d nocy� a dzi�ki zrz�dzeniu losu, tak�e po�r�d wichru, grzmotu fal w dole i b�yskawic. Wychodz�c st�d, ka�de z was otrzyma kopert�, w kt�rej b�dzie pierwsza wskaz�wka. Ona doprowadzi do nast�pnej i innych, kt�re zawiod� was tam, gdzie czeka Bia�a Dama, kt�ra z dok�adno�ci� do jednej sekundy odnotuje chwil�, kiedy pojawicie si� przed ni�. A poniewa� my tu odnotujemy czas waszego wyruszenia, wi�c odejmuj�c te czasy od siebie, b�dziemy mogli stwierdzi� kto pokona� drog� najszybciej, zosta� zwyci�zc� i posiadaczem czekaj�cej go wspania�ej nagrody. Oto ona!

Podszed� do stoj�cego pod �cian� stolika, na kt�rym sta�a wysoka skrzynka z ciemnego d�bu, ozdobiona pi�knymi srebrnymi okuciami. Tyler uj�� skrzynk� z dwu stron i uni�s� j�. �ciana i g�rna pokrywa od��czy�y si� od podstawy i ujrzeli du�y zegar barokowy ze stoj�c� obok postaci�. �mier�-szkielet kos� trzyman� w ko�cistych r�kach wskazywa�a czas na kuli otoczonej pier�cieniem godzin i minut.

Lord Redland zbli�y� si� i pochyli� nad zegarem.

��Prze�liczny � powiedzia� i skin�� g�ow� z aprobat�. � Pary�. Ludwik XIV, je�eli si� nie myl�?

��Nie myli si� wasza lordowska mo�� � odpar� pan Quarendon, zarumieniony i szcz�liwy.

��A wi�c mo�emy zaczyna�! � Frank Tyler podni�s� ze swego podr�cznego stolika niezapisan� kart� papieru, d�ugopis i chronometr. � Tu b�dziemy notowali kolejnych wychodz�cych. A teraz, losowanie, �eby sprawiedliwo�ci sta�o si� zado��!

Uni�s� niewielki, czarny, p�katy wazon i potrz�sn�� nim. P�niej w�o�y� do niego r�k�, wyci�gn�� zwini�t� kartk�, rozprostowa� j� i odczyta�:

��Pan Melwin Quarendon!

��Ja? Jak to, ja?

��Przecie� nie wtajemniczyli�my pana i ma pan dok�adnie takie same szans� jak inni. A je�li s�dzi pan, �e nie wypada panu walczy� o nagrod�, kt�r� pan sam ufundowa�, mo�e pan przekaza� j� tej osobie, kt�ra zajmie drugie miejsce i poprzesta� na tryumfie moralnym.

��Ale� ja�

��My�l�, �e pan Tyler ma s�uszno�� � powiedzia� Alex � w ko�cu cz�owiek, kt�rego drukarnie wyrzuci�y na �wiat tyle zdumiewaj�cych zagadek, powinien sam spr�bowa� rozwi�zania jednej z nich.

Quarendon spojrza� na niego oczyma zaszczutej sarny, ale nagle jego puco�owat� twarz rozja�ni� szeroki u�miech.

��Z pewno�ci�! � powiedzia� dzielnie � ale je�eli skompromituj� si� dokumentnie, nie drwijcie ze mnie. W ko�cu jestem tylko skromnym wydawc�, nie autorem� � zawaha� si� i spojrza� na doktora Harcrofta, kt�ry sta� samotnie oparty o �cian�. � A moje serce? � zapyta� z nag�� nadziej� w g�osie � Czy nie s�dzi pan, �e to zbyt wielka pr�ba dla niego?

��Nie s�dz� � Harcroft potrz�sn�� przecz�co g�ow�. My�l�, �e nie zdradz� tajemnicy lekarskiej, je�eli powiem, �e zniesie ono jeszcze o wiele wi�cej. Zreszt�, jestem przy panu.

Quarendon roz�o�y� r�ce.

��Przegra�em. Zdaje si�, �e ma pan dla mnie jak�� kopert�?

��Tak � Tyler cofn�� si� i wzi�� ze stolika pierwsz� z identycznych pod�u�nych kopert. Uni�s� j� i zamar�.

Daleko za zamkni�tymi drzwiami sali rozleg� si� straszliwy, przera�aj�cy krzyk, wrzask mordowanej istoty, rozsadzaj�cy uszy, coraz wy�szy, wdzieraj�cy si� do m�zgu � i nagle zduszony. Cisza, p�niej �oskot padaj�cego cia�a i ci�kie, oddalaj�ce si� kroki, kt�re rozp�yn�y si� w ciszy.

��Co� co to by�o? � sir Harold Edington ruszy� ku drzwiom, ale zatrzyma� si� jak wryty.

Cichy, wyra�ny, niski g�os kobiecy, dobiegaj�cy jak gdyby z wielu stron, przem�wi� melodyjnie:

Joe spojrza� na zegarek. Min�o czterna�cie minut od chwili, gdy Melwin Quarendon zamkn�� za sob� drzwi sali. Daleko w ciemnych czelu�ciach zamku, gdzie znik�, rozlega�o si� chwilami przeci�g�e wycie cz�owiecze, szcz�k �a�cuch�w i gwa�towny �oskot, a kiedy cich�y te d�wi�ki, prawdziwa nawa�nica za oknami nios�a nieprzerwany huk fal w�ciekle bij�cych w ska��. Raz gdzie� blisko uderzy� piorun, ale burza i ulewa zdawa�y si� oddala�.

��Ciekaw jestem, czy mu si� uda? � powiedzia� g�o�no Frank Tyler spogl�daj�c na drzwi. Jak gdyby w odpowiedzi na jego s�owa otworzy�y si� one powoli.

Pyzaty pan i w�adca QUARENDON PRESS wszed� i zamkn�� je za sob�. Bez s�owa podszed� do zegara i u�miechn�� si�.

��Na szcz�cie, ten kto znajdzie Bia�� Dam� nie b�dzie musia�a prze�ywa� rozterki zastanawiaj�c si�, czy przypadkiem nie znalaz�em jej wcze�niej ni� on!

Roz�o�y� r�ce.

��Nie dotar� pan do niej? � zapyta�a Dorothy Ormsby z niewinnym dziewcz�cym zaciekawieniem. Siedzia�a samotnie przy jednym z ma�ych stolik�w, maj�c przed sob� otwarty notatnik, obr�cony grzbietem do g�ry.

��Nie dotar�! � pan Quarendon roze�mia� si� � to by oznacza�o, �e szed�em w jakim� kierunku, ale nie uda�o mi si� doj��. A ja po prostu przechadza�em si� po korytarzu z t� kartk� i odczytywa�em j� raz po raz. Do dzie�a, Frank! Ciekaw jestem, czy jeszcze kto� odpadnie tak sromotnie jak ja? Tak czy inaczej, wiem, �e nale�y mi si� podw�jna whisky bez wody sodowej. Ten zamek jest rzeczywi�cie upiorny, a te g�osy�

Amanda, kt�ra sta�a obok sto�u z napojami zbli�y�a si� do niego ze szklank� w r�ce.

��Bez lodu?

��Dzi�kuj�, moje dziecko! � Pan Quarendon wzi�� z jej r�k szklank� i uni�s� do ust. Joe dostrzeg�, �e r�ka jego nie dr�y. Najwyra�niej doktor Harcroft zna� dobrze swego podopiecznego.

Dorothy odwr�ci�a notatnik i zapisa�a co� szybko.

Frank Tyler uni�s� czarny wazon i si�gn�� w g��b. P�niej zr�cznie odstawi� naczynie na stolik i rozwin�� trzymany w r�ce papierek.

��Pan Joe Alex! � obwie�ci� � Dr�yjcie, nasi go�cie! Reputacje zostaj� rzucone na szale! Kt�ra przewa�y?

Poda� Alexowi kopert�.

��Prosz� otworzy� i przeczyta�, a kiedy zawo�am: �start!� pa�ski czas zacznie si� liczy�, wi�c radz� stan�� tu� obok drzwi z r�k� na klamce.

Joe wzi�� kopert�, z�ama� czarn� woskow� piecz�� i wyj�� szar� kartk� papieru, grubego jak pergamin. W g�rze ozdobiona by�a wydrukowan� wypukle trupi� czaszk�. Ni�ej bieg�a czarna, wst�ga, trzymana przez dwie ko�ciane d�onie wynurzaj�ce si� z bocznych kraw�dzi kartki.

Na wst�dze bia�ymi, stylizowanymi literami nakre�lono dwuwiersz:

Cho� nie zamkn�� drzwi, ci�ka makata opad�a za jego plecami i znalaz� si� w p�mroku. Przed nim w�ska smuga �wiat�a przecina�a ciemno��, opadaj�c spod niewidocznego stropu.

Zmru�y� oczy i wyszed�. Blask pada� spoza zas�on ogromnego �o�a zwie�czonego w g�rze baldachimem. Sp�ywa�y spod niego fa�dy ci�kiej materii, kt�rych barwy nie mo�na by�o dostrzec, gdy� �wiat�o znajdowa�o si� wewn�trz.

Zbli�y� si�. Boczna kotara w miejscu, gdzie �o�e niemal styka�o si� ze �cian�, by�a odsuni�ta. Sta� tam ma�y stolik, a na nim �wieca, kt�rej nik�y, chwiejny blask o�wietla� powierzchni� �o�a, purpurow� kap� wyszywan� w z�ote kwiaty i�

Joe wci�gn�� g��boko powietrze i jednym ruchem odsun�� zas�on�. Sta� teraz w nogach �o�a, a przed nim z zamkni�tymi oczami i r�kami z�o�onymi pobo�nie na piersiach le�a�a Grace Mapleton.

Alex sta� nie mog�c si� poruszy�. Nie patrzy� na twarz le��cej, lecz na jej bia�� sukni� i czerwon�, krwist� plam� tu� pod z�o�onymi d�o�mi.

W poprzek kolan dziewczyny le�a�, porzucony ogromny, obosieczny miecz. Blask �wiecy pe�za� �agodnie po jego l�ni�cej powierzchni, lecz za�amywa� si� na ostrzu, kt�rego koniec by� ciemniejszy, pokryty lepk� czerwieni�.

Joe o�y�. Uni�s� r�k�, chc�c dotkn�� czo�a le��cej.

��Czy przestraszy�am pana?

Grace Mapleton otworzy�a oczy, u�miechn�a si� i usiad�a, poruszy�a nog� i miecz zsun�� si� ci�ko na powierzchni� kapy. p�niej si�gn�a ku stolikowi, na kt�rym p�on�a �wieca. Unios�a kartk� papieru i zegarek.

��Jest pan tu ju� od czterdziestu sekund� od chwili, kiedy przekr�ci� pan klucz w zamku.

Si�gn�a po male�ki, ukryty za lichtarzem o��wek i zapisa�a na kartce nazwisko i godzin�. P�niej od�o�y�a kartk� wraz z o��wkiem na stolik i opad�a na �o�e. Patrzy�a na Alexa szeroko otwartymi oczami, a u�miech z wolna znikn�� z jej twarzy.

��Czy przestraszy� si� pan? � powt�rzy�a cichym, niskim g�osem. Le�a�a na wznak z g�ow� zwr�con� ku niemu, a krwawa plama na jej sukni falowa�a lekko. Joe z trudem oderwa� od niej wzrok.

��Przez chwil� wydawa�o mi si�, �e� � urwa� i skin�� g�ow�. � To by�o bardzo realistyczne i doskonale zagrane. Patrzy�em uwa�nie na pani�. Nie oddycha�a pani i nawet powieki pani nie drgn�y, a miecz wygl�da� tak, jak gdyby morderca po ciosie rzuci� go na zw�oki, zanim wybieg� st�d. Czy pani sama zrobi�a ten �lad na sukni?

��To nie ta suknia, w kt�rej mnie pan widzia� przedtem. Frank zaprojektowa� dla mnie dwie, identyczne. Przebra�am si� pr�dko przed wej�ciem tutaj. Ta farba jest zupe�nie sucha i nie plami� Niech pan dotknie.

Unios�a si� lekko na �okciu i uj�a jego d�o�, a p�niej przyci�gn�a j� lekko i po�o�y�a pomi�dzy swymi na p� odkrytymi piersiami.

Joe chcia� nieznacznie wyswobodzi� r�k�, ale przytrzyma�a j�.

��Niech pan usi�dzie na chwil�. Ma pan jeszcze troch� czasu�

Poci�gn�a go �agodnie. Usiad� na kraw�dzi �o�a. Patrzy� na swoj� d�o� i jej opalon�, smuk�� szyj�. Bez zdziwienia zobaczy� swe w�asne palce g�adz�ce lekko jej odkryte ramiona. Jak gdyby robi�y to ju� tysi�c razy, bez wahania, bez niepewno�ci.

��Wiedzia�am, �e znajdzie mnie pan� � powiedzia�a cicho � Sama nie mog� tego zrozumie� Kiedy pan przyjecha� dzi� rano, wszystko wr�ci�o, jak gdybym zn�w by�a tam w ARENDON PRESS, siedzia�a za biurkiem i ba�a si� odezwa� do pana, kiedy pan wchodzi� do mojego szefa� A teraz boj� si�

Unios�a nagie ramiona i uczu� na tyle g�owy jej splecione d�onie. Przyci�gn�a go powoli ku sobie. Oczy mia�a zamknie i rozchylone wargi.

Poca�unek, jak gdyby zna� te usta, ale wszystko by�o nierzeczywiste, odleg�e jak daleki �piew syren,.kt�remu nie oprze si� �aden �eglarz.

Odsun�a go �agodnie.

��Musisz i�� � le�a�a na wznak z zamkni�tymi oczyma Piersi jej unosi�y si� i opada�y, a wraz z nimi ta straszna, czerwona plama � Bo�e, jak mi dobrze� � oczy mia�a nadal zamkni�te

��To przecie� nie b�dzie trwa�o wiecznie i wszyscy p�jd� spa� Zamek u�nie, a ja b�d� czeka�a, nie zasn�, p�ki mnie znowu nie znajdziesz� P�niej zapomnimy o tym� A je�eli spotkam ci� kiedy� w Londynie, b�dziesz m�g� zn�w powiedzie� �Dawno pani nie widzia�em, Grace. Co si� z pani� dzia�o?� a ja odpowiem, �e nic nadzwyczajnego i powodzi mi si� doskonale� Ale to b�dzie kiedy� w Londynie�

Stoj�c w nogach �o�a Joe patrzy� przez chwil� na ni�. Unios�a powieki i patrzy�a na niego szeroko otwartymi oczami, ale nie odezwa�a si� ju�. Nie u�miechn�a si�, nie drgn�a.

Bez s�owa odwr�ci� si� i ruszy� powoli ku drzwiom. Otworzy� je i wyszed�.

Blask �wiecznik�w w wielkiej komnacie o�lepi� go na chwil�, ale sen nie mija�. Wyj�� klucz z zamka, odni�s� do kominka i wrzuci� do czarnego garnka, z kt�rego wcze�niej go wyj��.

Spojrza� na zegarek. Czterna�cie minut. Czy to mo�liwe?

Przez chwil� sta� po�rodku komnaty, zupe�nie nieruchomo. Z bolesnym wysi�kiem stara� si� pomy�le� co� rozs�dnego. Sk�d bra�y si� te zdumiewaj�ce stworzenia, kt�rym nikt nie m�g� si� oprze�? A przecie� ani na sekund� nie zapomnia� o Karolinie. Twarz jej mign�a mu w my�lach, kiedy ca�owa� tamte mi�kkie, ch�odne usta, do kt�rych t�skni�. �B�d� czeka�a, nie zasnꅔ

��A ja? � powiedzia� Joe p�g�osem. Z wolna schodzi� po kamiennych schodach, a kiedy stan�� przed drzwiami jadalni, zatrzyma� si�. Gdzie� wysoko rozleg� si� rozpaczliwy wrzask niewie�ci, zn�w zaszczeka�y �a�cuchy, cicho i d�ugo dogasa� p�acz pot�pionej duszy. A za murami zamku nadal grzmia�o wzburzone morze i lekkie dr�enie przebiega�o posadzk�. Ale cho� s�ysza�, nie dociera� do niego �aden d�wi�k. Wreszcie u�miechn�� si�, potrz�sn�� g�ow� i nacisn�� klamk�.

Powita�y go zmieszane, zaciekawione g�osy. � Mia�em szcz�cie� � powiedzia� Alex podchodz�c do sto�u z napojami � ale czy uda mi si� zwyci�y�, nie wiem?

Nala� sobie p� szklaneczki i wyj�� szczypcami z pojemnika dwie kostki lodu. Wrzuci� je i czeka� w milczeniu, p�ki whisky nie och�odzi�a si�.

Tymczasem Frank Tyler wyci�gn�� nast�pn� karteczk� z wazonu.

��Sir Harold Edington! � obwie�ci� tryumfalnie. � Czy nie s�dzi pan, �e ten eschatologiczny zegar m�g�by stanowi� stosown� ozdob� pa�skiego gabinetu?

��Obawiam si� � powiedzia� pogodnie sir Harold � �e w ministerstwie nie nale�y przypomina� wchodz�cym o znikomo�ci spraw tego �wiata. Staramy si�, �eby odnie�li wr�cz przeciwne wra�enie. Ale skoro stan��em do boju, uczyni� wszystko, �eby zgin�� z honorem.

Wzi�� zapiecz�towan� kopert� i na znak dany przez Franka Tylera ruszy� ku drzwiom.

Kiedy drzwi zamkn�y si� za sir Haroldem Edingtonem, Frank Tyler podszed� do Alexa.

��B�agam o jedno � powiedzia� sk�adaj�c r�ce jak do modlitwy � je�eli znalaz� pan Bia�� Dam�, prosz� nie zdradzi� nikomu z obecnych nawet najdrobniejszego szczeg�u pa�skiej w�dr�wki. Musimy do ko�ca zachowa� zasad� fair play. �adnej pomocy. Wszyscy polegaj� na sobie i swojej spostrzegawczo�ci!

Zwr�ci� si� do obecnych.

��Bardzo prosimy, aby nikt z pa�stwa, nie powiedzia� po powrocie, nawet �artem, niczego, co mog�oby innym da� do my�lenia.

��Nie le�y to w naszym interesie � Dorothy Ormsby wskaza�a drobn� d�oni� zegar. � Ktokolwiek z nas chce otrzyma� �mier� na w�asno�� i zyska� pewno��, �e odmierzy mu ona w�asnor�cznie ostatni� godzin�, nie powinien okazywa� wsp�czucia rywalom, nie m�wi�c o udzielaniu im pomocy!

Unios�a sw�j notatnik i co� w nim zapisa�a.

Frank Tyler uj�� Alexa pod rami� i odprowadzi� go na bok.

��Nie by�o to trudne, prawda? � zapyta� p�g�osem.

��Nie � Joe potrz�sn�� g�ow� � ale sama inscenizacja jest �wietna, przez chwil� czu�em ciarki na sk�rze.

��Jak pan s�dzi, czy jeszcze kto� j� znajdzie? By�oby fatalnie, gdyby�my przecenili naszych go�ci i okaza�oby si�, �e pan jeden odgad� nasz� zagadk�.

��Dogadza�oby to mojej pr�no�ci�

Alex u�miechn�� si� i poklepa� go przyja�nie po ramieniu. Ruszy� w kierunku Parkera, kt�rego dostrzeg� w k�cie sali, pochylonego nad siedz�c� w fotelu pani� Wardell i rozmawiaj�cego z ni� przyciszonym g�osem. Stara dama unios�a g�ow�, zainteresowana najwyra�niej tym, co m�wi�.

Lord Redland, Melwin Quarendon i Amanda Judd wsparta na ramieniu Franka Tylera, kt�ry w�a�nie podszed� do nich, m�wili chyba o czym� zabawnym, bo Quarendon roze�mia� si� g�o�no, a Redlan roz�o�y� r�ce.

��Je�eli znajdzie si� jaki� fragment bi�uterii, sprz�czka paska jej sukni, spinka do w�os�w� a nie �miem nawet marzy� o takim szcz�ciu jak znalezienie narz�dzia zbrodni� b�d� szcz�liwy mog�c umie�ci� w moim skromny zbiorze, oczywi�cie ze stosownym napisem a okre�laj�cym dramatis personae, miejsce i dzie� zdarzenia, a tak�e przyczyn�, bo znamy j� przecie�.

��Ale czy mamy jakiekolwiek szans� po up�ywie trzech stuleci? Tylu ludzi szuka�o jej od pierwszego dnia, a� do dzi�. Poprzedni w�a�ciciel tego zamku, kt�ry kupi� go i przerobi� na co� w rodzaju hotelu, ku� w tych murach, instaluj�c nowoczesn� kuchni�, przeprowadzaj�c przewody centralnego ogrzewania, pe�ne o�wietlenie elektryczne i buduj�c �azienki. Nie znalaz� nawet �ladu ukrytego pomieszczenia, w kt�rym Edward de Vere m�g� ukry� swoj� �on�. A nie m�g� tak�e wyrzuci� jej przez okno na ska�y lub do morza, gdy� ju� wtedy wszystkie strzelnice zamku by�y pot�nie okratowane tak jak dzisiaj. Zak�adaj�c hotel pozostawiono je, �eby stworzy� klimat niesamowito�ci, a ja nie widzia�em teraz powodu, �eby zmienia� cokolwiek. Ale ona� to znaczy, jaki� �lad po niej, musi przecie� gdzie� tu by�. Gdyby�cie pa�stwo znale�li jutro, cho�by miejsce, w kt�rym j� ukry�, by�oby to ju� zwyci�stwem, gdy� innym nie udawa�o si� to przez trzy stulecia.

��A co pan ma zamiar zrobi� z tym zamkiem po zako�czeniu obchodu urodzin pi�ciomilionowego egzemplarza ksi��ki naszej uroczej m�odej kole�anki?

Jordan Kedge, kt�rego Joe dostrzeg� przedtem z dala, siedz�cego pod oknem z doktorem Harcroftem, podszed� ku nim i zadawszy pytanie zatrzyma� si� za plecami pulchnego wydawcy. Pan Quarendon na p� obr�ci� si� ku niemu.

��No w�a�nie! � powiedzia� pogodnie � chce pan wiedzie�, �e �atwiej kupi� zamek z duchem, ni� si� go pozby�. Na szcz�cie, wcale nie chc� si� go pozby�! � uni�s� nieco na palcach i powi�d� po zebranych radosnym spojrzeniem jak ch�opiec, kt�ry nie mo�e doczeka� si� rozg�oszenia swej tajemnicy.

��Z pewno�ci�, dotyczy to bezpo�rednio kilku os�b spo�r�d zgromadzonych tutaj� � zastanawia� si� jeszcze przez chwil�, szukaj�c odpowiednich s��w. � Firma nasza chce stworzy� na wszystkich kontynentach kluby mi�o�nik�w QUARENDON PRESS, a zamek ten stanie si� g��wn� kwater� i miejscem zjazd�w dla ich przewodnicz�cych i cz�onk�w, kt�rych b�dziemy chcieli specjalnie uhonorowa� Jest jeszcze par� innych spraw z tym zwi�zanych, ale nie chc� o nich m�wi�, p�ki nie oblek� si� w cia�o. W ka�dym razie, b�d� to czytelnicy waszych ksi��ek i mam nadziej�, �e od czasu do czasu zechcecie si� pojawi� pomi�dzy nami�

. Dorothy Ormsby wsta�a z fotela i trzymaj�c w jednej r�ce sw�j notatnik, a w drugiej o��wek, podesz�a z wolna i stan�a za ich plecami.

��A flaga QUARENDON PRESS b�dzie w�wczas powiewa�a na wie�y? � zapyta�a powa�nie z min� przej�tego podlotka Joe, kt�ry zna� j� od wielu lat, u�miechn�� si� w duchu.

��Rozumie pani przecie�, �e moim marzeniem jest, aby chor�giew QUARENDON PRESS powiewa�a na wielu wie�ach! Ale by�bym najszcz�liwszy, gdyby jutro kt�re� z was rozwi�za�o zagadk� prawdziwej Ewy de Vere. To by nobilitowa�o t� siedzib� i udowodni�o, �e �adna tajemnica nie oprze si� tak wspania�emu bukietowi m�zg�w jak ten, kt�ry tu zebrano dzisiaj.

��W takim razie, by�oby naprawd� cudownie, gdyby kto� z nas zechcia� tu pope�ni� prawdziw� zbrodni�. Czy pomy�la� pan o tym, mister Quarendon? � Dorothy mia�a zachwycon� mink�.

��Och, to by�oby zbyt pi�kne, aby mog�o sta� si� prawdziwe� � odpar� Quarendon i zmarszczy� brwi staraj�c si� przypomnie� sobie, gdzie, na mi�o�� bosk�, zadano mu niedawnym czasem to pytanie i kto je zada�.

W tej samej chwili drzwi otworzy�y si�. Sir Harold Edington szed� i spokojnie zbli�y� si� ku stoj�cym.

��Dok�adnie pi�tna�cie minut min�o od pa�skiego wyj�cia, sir Haroldzie � powiedzia� Frank Tyler zerkaj�c na zegarek. � Mam tylko jedno, dozwolone regulaminem pytanie: czy znalaz� j� pan?

Sir Harold bez s�owa potrz�sn�� przecz�co g�ow� i roz�o�y� r�ce.

��Te wszystkie g�osy i d�wi�ki s� obrzydliwe� � wzdrygn�� si�.

Nie znalaz� jej� � pomy�la� Joe i przymkn�� na chwil� oczy. Nik�y p�omyk �wieczki; wspania�e smuk�e cia�o na z�otopurpurowej kapie� nagie ramiona� �nie zasn�.

��Pan Jordan Kedge! � zawo�a� Frank Tyler. Sta� tu� obok stolika, na kt�rym spoczywa� czarny wazon i trzyma� w palcach rozwini�ty rulonik papieru. � Prosz�, oto pa�ska koperta!

Kedge wzi�� kopert�, prze�ama� piecz�� i wyci�gn�� jej zawarto��, po kt�rej szybko przesun�� oczyma.

��Jeszcze pi�� sekund� � powiedzia� Tyler � jeszcze dwie, jedna, start!

I Jordan Kedge cicho zamkn�� za sob� drzwi. Za oknem rozleg� si� daleki grom.

��Burza wraca � powiedzia� Parker, kt�ry rozsta� si� z pani� Wardell i podszed� do Alexa.

��O czym rozmawia�e� z ni� tak d�ugo? � zapyta� Joe p�g�osem. Zerkn�� nieznacznie ku siedz�cej nieruchomo starej kobiecie, do kt�rej zbli�y�a si� Amanda Judd, stan�a nad ni� i zada�a jakie� pytanie, kt�rego nie us�ysza�. Pani Wardell unios�a g�ow� i u�miechn�a si� z wdzi�kiem, kt�ry bywa czasem udzia�em starych kobiet i jest tak bardzo inny ni� wdzi�k m�odych dziewczyn.

��To bardzo ciekawa osoba � Parker przytakn�� sobie ruchem g�owy, jak gdyby chc�c stwierdzi�, �e nie jest to jedynie grzeczno�ciowa formu�ka. � Rozmawiali�my oczywi�cie o duchach. Wszyscy jej bliscy ju� zmarli, nawet c�rka i doros�y wnuk. Jakie� tragiczne wypadki. Nie rozwodzi�a si� nad tym. Nie sprawia�a wra�enia osoby, kt�ra prze�y�a tragedi�. M�wi�a o ka�dym z nich jak o kim�, kto jest. Gdybym nie s�ucha� uwa�nie, m�g�bym mie� wra�enie, �e pozostawi�a ich troje w domu i zaczyna ju� do nich t�skni� M�wi�a te� o duchach w og�le. Wiedzia�a kim jestem i zacz�a m�wi� o duchach ludzi zamordowanych� potem przesz�a na nieszcz�sn� pani� tego zamku, zamordowan� przecie� trzysta lat temu. I o niej te� m�wi�a, jak gdyby to by�a osoba �ywa, znajduj�ca si� w wyj�tkowo trudnej sytuacji. Wsp�czu�a jej i mia�a nadziej�, �e w ko�cu wszystko sko�czy si� szcz�liwie, to znaczy: jaka� inna nikczemna kobieta zginie w tym zamku i wyzwoli j�. Zapyta�em, czy nast�pna te� b�dzie musia�a czeka� setki lat, a� znajdzie si� trzecia i czy musi to trwa� w niesko�czono��. Powiedzia�a, �e nie� Ko�o zamknie si� i nast�pi cisza.

��M�wisz z takim przej�ciem, jak gdyby� sam by� absolutnie przekonany, �e tak w�a�nie wygl�da wiekuista sprawiedliwo�� � Alex u�miechn�� si�. � To komplement dla tej starej damy. Najwyra�niej umie sugestywnie opowiada� o tych sprawach.

��Jestem tylko prostym oficerem policji, Joe. Widzia�em setki umar�ych, przewa�nie zamordowanych, i ani jednego ducha. By�o tak�e paru morderc�w, kt�rych za moich m�odych lat, kiedy nie zniesiono jeszcze kary �mierci, doprowadzi�em pod szubienic�. I nigdy nie zastanawia�em si� nad tym, co si� z nimi mo�e dzia� p�niej, ju� po wszystkim. O ich ofiarach tak�e nie my�la�em w ten spos�b. Kiedy patrzysz na zabitego cz�owieka, wiesz, �e sta�o si� co� ostatecznego� Ale pani Wardell jest innego zdania� to znaczy, ona wierzy g��boko, �e jest inaczej. I wierzy, �e istniej� na to tysi�ce dowod�w� obieca�a, �e da mi tutaj, po tej zabawie, swoj� ksi��k�, kt�r� przywioz�a.

��Nie pami�tasz tytu�u?

��Zdaje si�, �e brzmi on: �Czy i dlaczego duchy pojawiaj� si�!�� M�wi, �e t� ksi��k� lubi najbardziej z wszystkich, kt�re dot�d napisa�a, bo zawiera ona, jak gdyby, ca�� teori� i bardzo wiele przyk�ad�w po�wiadczonych przez licznych powa�nych, wiarygodnych �wiadk�w.

��Po�ycz mi to, kiedy wr�cimy do Londynu � Joe uj�� go pod rami� i ruszyli w drugi koniec sali, gdzie sta�y zastawione sto�y. � Poczu�em nag�y g��d � zerkn�� na zegarek. � Je�eli si� nie myl�, mija ju� pi�tna�cie minut od chwili kiedy opu�ci� nas Kedge�

��Bo�e! � j�kn�� cicho Parker, kiedy zatrzymali si� przed tac� wype�nion� kanapkami z kawiorem i Joe si�gn�� po najbli�sz� z nich � Za chwil� pan Tyler mo�e wywo�a� mnie. Je�eli nie znajd� jej, a ta Ormsby gdzie� to opisze, stan� si� po�miewiskiem ca�ego Scotland Yardu!

��G�owa do g�ry! � Joe wzi�� drug� kanapk�. � Ju� teraz wiemy, �e nie b�dziesz sam. Quarendon i Edington r�wnie� do niej nie dotarli.

��Ale ja jestem detektywem! To znaczy, by�em� � Parker westchn�� � bo awansowa�em zbyt wysoko i m�zg mi zaczyna rdzewie�. Mimo to�

Nie doko�czy�, gdy� drzwi otworzy�y si� i wszed� Jordan Kedge.

��Nie by�o pana osiemna�cie minut! � zawo�a� Tyler � Czy to znaczy, �e znalaz� j� pan?

��Znalaz�em!

Kedge by� zarumieniony. Oczy mu b�yszcza�y i Joe nagle zrozumia�, jak wa�ne dla tego starzej�cego si� pisarza by�o znalezienie Bia�ej Damy. Podeszli do niego, on i Parker.

��Stara szko�a nie zawodzi! � powiedzia� Kedge. � Na razie jest nas dw�ch! Nie by�o to wcale trudne, pr�cz jednego pytania�

Alex po�o�y� palec na ustach.

��Nie wolno nam komentowa�. Opowiemy sobie o tym wszystkim, kiedy ostatni wsp�zawodnik wyruszy i b�dziemy wiedzieli, �e nikt ju� z tego nie skorzysta,

��Tak, oczywi�cie! Zapomnia�em, �e�

Nie doko�czy�, bo Frank Tyler si�gn�� do wazonu, a p�niej zawo�a�:

��Lord Frederick Redland!

Redland wzi�� kopert�, prze�ama� piecz�� i wyj�wszy kartk�! odczyta� powoli jej tre��.

��Trzy sekundy, dwie� start!

Sta� nadal, wi�c Frank Tyler �agodnie uj�� go pod rami�] i podprowadzi� ku drzwiom.

��Milordzie, traci pan cenne sekundy�

Redlan wyszed� powoli, nadal wpatrzony w kartk�. Frank zamkn�� za nim drzwi.

��Do tej pory jeste�my r�wno podzieleni � obwie�ci�. � Dwie osoby dotar�y do celu, a dwie nie. � Rozejrza� si� i dostrzeg� Amand� rozmawiaj�c� z pani� Wardell, kt�ra ku jego zdumieniu unios�a w�a�nie ku wargom p�katy kieliszek, do po�owy nape�niony z�ocistym koniakiem. Podszed� ku nim.

Tymczasem Joe zapali� fajk� i opad� na fotel obok stolika Dorothy Ormsby, kt�ra szybkimi, drobnymi poruszeniami o��wka zapisywa�a kolejn� kartk� swego notatnika. W pewnej chwili sko�czy�a, od�o�y�a o��wek i unios�a g�ow�.

��Zastanawia�em si� przez chwil� � powiedzia� Alex � nad tym, co pani zapisuje, Dorothy. Czy pani notatki dotycz� tego, co tu si� dzieje?

��Oczywi�cie. Nie s�dzi pan chyba, �e zacz�am pisa� powie�� kryminaln�? � Dorothy u�miechn�a si� � Wol� ocenia� innych. Zreszt�, jestem absolutnie pozbawiona wyobra�ni. Mog� tylko opisywa� to, co widz� i oczywi�cie to, co przeczyta�am. Ale cudze ksi��ki to tak�e solidna rzeczywisto��.

��A tu, czy znalaz�a pani dzisiejszego wieczora co� godnego uwagi?

��Och, mas�! � Dorothy stukn�a smuk�ym wskazuj�cym palcem w grzbiet odwr�conego notatnika.

��Ma pani o wiele wi�cej wyobra�ni ni� ja. Nie zauwa�y�em niczego. Oczywi�cie, wychodzimy kolejno i wracamy, ale chyba nie to ma pani na my�li?

Potrz�sn�a przecz�co g�ow�.

��Zapisuj� kolejno�� wychodz�cych, ale po prostu dlatego, �eby p�niej w domu odtworzy� sobie ca�e to zabawne wydarzenie i male�kie uboczne jego w�tki � zni�y�a g�os.

��Niech pan we�mie, na przyk�ad, doktora Harcrofta. Nie czuje si� tu zupe�nie pewnie, bo nie nale�y do tego �rodowiska i przyjecha� jedynie jako lekarz pana Quarendona. Przed chwil� podesz�am do niego i zagadn�am go o co�, po prostu dlatego, �eby z nim zamieni� par� s��w. Wydawa�o mi si�, �e jest tutaj troch� samotny. Od razu rozgada� si�. By� najwyra�niej zdenerwowany. Okaza�o si�, �e Jordan Kedge przysiad� si� do niego i przez d�u�szy czas wypytywa� go o dzia�anie trucizn, tych najbardziej �mierciono�nych i dzia�aj�cych piorunuj�co. Chcia� wiedzie�, jak je mo�na kupi� albo uzyska� domowym sposobem. Harcroft najpierw dawa� wymijaj�ce odpowiedzi, ale kiedy Kedge wyja�ni�, �e wiedza o truciznach jest mu potrzebna do nowej powie�ci, skierowa� go do podr�cznika toksykologii. Powiedzia� mi, �e Kedge natychmiast zanotowa� tytu� i autora tego dzie�a, jak gdyby nigdy przedtem nie przysz�o mu do g�owy, �e wiedz� o truciznach mo�na zdobywa� nie nagabuj�c o to lekarzy�

��Tak� � powiedzia� Alex bez przekonania � Rozumiem, ale�

��Nie jestem pewna, czy pan rozumie, co mam na my�li. A w ka�dym razie, jestem pewna, �e nie domy�la si� pan, co z tego zanotowa�am.

Joe bez s�owa uni�s� brwi.

No w�a�nie � Dorothy wzi�a do r�ki notatnik, jak gdyby chcia�a z niego odczyta� stosowny ust�p, ale od�o�y�a go na stolik.

��My�l�, �e Kedge w og�le nie chcia� skorzysta� z wiedzy doktora Harcrofta. Po prostu narzuci� mu siebie jako znan� osobisto��, autora powie�ci sensacyjnych, kt�ry serio traktuje swoje pos�annictwo i szuka porady specjalisty, �eby nie pope�ni� najmniejszego nawet b��du. A podr�cznik tosykologii, o kt�rym wspomnia� mu Harcroft, ma zapewne od dawna w domu, je�li nie ten, to pi�� innych. Temu starzej�cemu si�, trac�cemu popularno�� cz�owiekowi musia�o to sprawi� prawdziw� przyjemno�� A nawiasem m�wi�c, czy po powrocie, kiedy okaza�o si�, �e dotar� jednak, tak jak pan, do tej Bia�ej Damy, nie podszed� od razu do pana i nie powiedzia� czego�, co w przybli�eniu mog�oby brzemie�: �My, prawdziwi profesjonali�ci, to jednak nie to samo, co ci biedni amtorzy, kt�rym wydaje si�, �e ka�d� tak� zagadk� s� w stanie rozwi�za� bez trudno�ci, a p�niej s� bezradni jak dzieci�?

��Dorothy � Alex z u�miechem po�o�y� d�o� na jej drobnej d�oni, trzymaj�cej odwr�cony notatnik. � Jest pani wyj�tkowo okrutn� i chyba bardzo inteligentn� os�bk�. Ale pewnie zdziwi si� pani s�ysz�c, �e dzi�, patrz�c na pani��

Urwa�, bo drzwi otworzy�y si� i wszed� lord Frederick Redland.

Zanim Frank Tyler zd��y� go zapyta�, zatrzyma� si� na �rodku sali i obwie�ci�:

��Mog� pana zapewni�, mister Quarendon, �e pa�ski �liczny zegar nie stanie si� moj� w�asno�ci�� czego bardzo �a�uj�.

Deszcz uderzy� w szyby i r�wnocze�nie znad morza przybieg�o i uros�o wok� zamku wycie wichury, a p�niej ucich�o, odlatuj�c w kierunku niewidzialnego l�du.

��Prosz� pa�stwa! � zawo�a� Frank Tyler � Los zrz�dzi�, aby teraz u�y� swej wypr�bowanej po tysi�ckro� umiej�tno�ci kojarzenia zjawisk pan Beniamin Parker, as Scotland Yardu!

��O Bo�e! � westchn�� Parker i uni�s� si� z krzes�a, na kt�rym siedzia� od paru minut, przygl�daj�c si� obecnym � B�agam, niech pan nie drwi ze mnie! Za kwadrans wr�c�, a wszyscy tu obecni znajd� przyczyn�, by zw�tpi� w jako�� opieki, kt�r� brytyjska policja powinna otacza� obywateli.

Wyci�gn�� r�k�, wzi�� kopert�, z�ama� piecz�� i wyj�wszy kartk� zacz�� czyta�.

��Pi�� sekund� dwie� start! � powiedzia� Tyler. Parker ruszy� ku drzwiom, w ostatniej chwili odnalaz� oczyma Joe Alexa i nieznacznie roz�o�y� r�ce. Znikn��.

��Znowu powie pan, �e mam paskudny charakter � Dorothy Ormsby spojrza�a na Alexa swymi niewinnymi oczami. � Ale czy nie zauwa�y� pan, �e biedny komisarz Parker boi si�? Jest to z pewno�ci� bardzo odwa�ny i zahartowany cz�owiek, kt�ry musia� stawia� czo�a wielkim niebezpiecze�stwom. A wie pan, kogo si� boi?

��Wiem � powiedzia� Joe.

Roze�mieli si� oboje, ale Dorothy nagle spowa�nia�a.

��Nie zrobi�abym tego nigdy.

��Naprawd�? � Alex spojrza� na ni�. � Dlaczego? Przecie� w reporta�u z przebiegu tej nocy w zamku Wilczy Z�b, by�by to bardzo efektowny fragment.

��Dlatego, �e cho�by Beniamin Parker nie dotar� do tej Bia�ej Damy i wr�ci� pokonany, nie zas�uguje on na o�mieszenie, przeciwnie. Wydaje mi si�, �e to wspania�y cz�owiek.

��Jestem o tym najg��biej przekonany � Alex skin�� powa�nie g�ow�.

��A ja nie jestem okrutn� os�bk� � powiedzia�a cicho Dorothy. � Po prostu, nie znosz� niezdolnych ludzi, kt�rzy chc� zdoby� s�aw� i pieni�dze uprawiaj�c zaw�d, do kt�rego si� nie nadaj�.

��To troch� niesprawiedliwe. Przecie� niezdolny cz�owiek nie wie o tym. Jest przekonany o swoim talencie i trudno go przekona�, �e jest inaczej.

��Na tym w�a�nie polega m�j zaw�d. Je�li moja krytyka nie mo�e dotrze� do niego, dociera na pewno do wydawc�w i czytelnik�w. Kiedy by�am m�odsza, cierpia�am pisz�c o kim� z�� recenzj�, teraz wiem na pewno, �e�

Urwa�a. Frank Tyler podszed� i pochyli� si� nad ni�.

��Za chwil� wr�ci pan Parker i zostanie ju� tylko was troje: pani, pani Wardell i doktor Harcroft. Jak si� pani czuje przed wielk� pr�b�? �adnej tremy?

��Krytyk poezji nie musi pisa� wierszy� � Dorothy u�miechn�a si� do niego promiennie. � Krytyk literatury sensacyjnej nie musi by� detektywem� � Zwr�ci�a si� do Alexa: � Ale bardzo chcia�abym j� znale��. Zdaje si�, �e jednak jestem troch� pr�na.

��Zaraz wr�ci pan Parker � Frank zatar� r�ce. Oczy mu b�yszcza�y i by� najwyra�niej podniecony. Joe pomy�la�, �e opieka nad stoj�cymi pod �cian� trunkami zapewne te� mia�a na to wp�yw. Tyler u�miechn�� si� do nich i odszed� ku pani Wardell, uni�s� jej stoj�cy na stoliku, wypr�niony kieliszek i najwyra�niej zada� pytanie, bo stara dama potrz�sn�a przecz�co g�ow� i co� powiedzia�a.

Tyler ruszy� z pustym kieliszkiem w stron� sto�u z napojami, obok kt�rego Kedge, lord Redland, Edington i pan Quarendon otaczali Amand� Judd. Nieopodal doktor Harcroft, powa�ny i skupiony, la� z butelki ciemn� irlandzk� whisky na kostki lodu spoczywaj�ce na dnie szklanki.

��Jest! � zawo�a� Tyler. Wszyscy odwr�cili si� w jego stron�, a p�niej przenie�li spojrzenia na stoj�cego w drzwiach cz�owieka, kt�ry ruszy� w stron� Dorothy i Alexa, ale zatrzyma� si� i uni�s� zaci�ni�t� pi�� z wysuni�tym zwyci�sko ku g�rze kciukiem.

��Oczywi�cie! � powiedzia� pan Quarendon � Panu to nie mog�o sprawi� najmniejszego k�opotu!

Parker roz�o�y� przepraszaj�co r�ce, jak gdyby chc�c powiedzie�, �e to nie jego wina. Podszed� do Alexa i Dorothy.

��Czy mo�na usi��� przy was?

��Ju� od rana fascynuje mnie pana obecno�� � szepn�a Dorothy. � Jest pan tysi�c razy ciekawszy ni� ta armia papierowych detektyw�w, z kt�rymi mam zwykle do czynienia i�

Nie doko�czy�a, bo Frank Tyler raz jeszcze spe�ni� sw� powinno�� i wyci�gn�wszy z wazonu papierek, rozwin�� go:

��Miss Dorothy Ormsby, kt�ra umie dostrzec najmniejszy b��d w pracach innych ludzi, ma teraz sposobno�� zademonstrowa� nam, �e sama jest bezb��dna!

��Wiedzia�am, �e powie co� podobnego � mrukn�a wstaj�c. Podesz�a do Tylera, wzi�a kopert�, z�ama�a piecz�� i przesun�a oczyma po tek�cie.

��Start! � zawo�a� Frank, odwr�ci� si� i zanotowa� czas na swojej karcie.

Smuk�a, drobna, wyprostowana Dorothy Ormsby znikn�a za drzwiami.

��Bo�e � powiedzia� Parker � zd��y�em w ostatniej chwili! � zni�y� g�os.

��C� to za szcz�cie, kiedy policjant ma �on�, kt�ra lubi chodzi� do teatru. Widzia�em, �e tam wisz� sztychy z bohaterami Shakespeare�a, wi�c po tym koniku i koronie przyszed� mi do g�owy Ryszard III. Gdyby nie to, Joe, sta�bym tam do tej pory!

Reszta by�a bardzo prosta� ale w�osy mi stan�y d�ba, kiedy tam wszed�em. Przez chwil� my�la�em, �e naprawd� co� jej si� sta�o. I ten ogromny, zakrwawiony miecz�

��A jak ci si� spodoba�a sama panna Mapleton? � zapyta� Joe oboj�tnie.

��Przedziwna dziewczyna. �liczna, ale czu�em si� przez ca�y czas nieswojo. Powiedzia�a, �e czas jej si� zaczyna d�u�y� i zapyta�a, ile jeszcze os�b b�dzie jej szuka�o, Powiedzia�em, �e tylko trzy i wyszed�em, bo min�a ju� pi�tnasta minuta. Ale ta dziewczyna ma niesamowity g�os� Cz�owiek czuje si� przy niej dziwnie� nie umiem tego okre�li�.

��My�l�, �e masz s�uszno�� � Alex wsta�. � Trzeba si� czego� napi� i zje�� co�. Dla nas konkurs ju� si� sko�czy�.

Ruszyli w stron� rozmawiaj�cych m�czyzn, od kt�rych ponownie oderwa�a si� Amanda z fili�ank� kawy dla pani Wardell siedz�cej z niezmiennym, pogodnym u�miechem w swym fotelu.

��Mamy dopiero trzech ewentualnych zwyci�zc�w: dw�ch autor�w i pana komisarza! � Quarendon by� najwyra�niej zadowolony, �e nie jest jedynym, kt�remu si� nie uda�o.

Gdzie� w g�rze rozleg� si� przyt�umiony huk wystrza�u, rozdzieraj�cy j�k i g�uchy, �a�obny grzmot werbli, kt�ry ucich� z wolna.

��Czy nala� panom czego�? � zapyta� Frank zwracaj�c si� do Alexa i Parkera.

��B�d� pi� to samo, co wspania�a pani Wardell � szepn�� Alex � mo�e tylko nieco wi�cej. Zdaje si�, �e to by� armagnac?

��Zgad� pan! Powiedzia�a, �e zawsze wieczorem wypija jeden koniak i potem �pi doskonale bez �adnych sn�w. Twierdzi, �e sny to �mieci psychiczne tego �wiata, a nie obrazy tamtego.

Tyler zerkn�� w stron� siedz�cej pod przeciwleg�� �cian� starej damy, kt�ra pochyli�a si� teraz lekko ku Amandzie, najwyra�niej wyja�niaj�c jej co�. Na twarzy nadal mia�a pogodny, seraficzny niemal u�miech.

��A pan? � Tyler zwr�ci� si� do Parkera.

��Chyba whisky� ale prosz� si� nie fatygowa�

Parker podszed� do sto�u, wzi�� szklank�, uni�s� pokryw� pojemnika z lodem i wrzuci� cztery niewielkie kostki. Si�gn�� po t� sarn� irlandzk� whisky, co Harcroft. P�niej wymkn�� si� z kr�gu stoj�cych i ruszy� w stron� sto�u z jedzeniem. Joe uni�s� do ust sw�j koniak i wypi� ma�y �yk. Chcia� ruszy� za przyjacielem, ale powstrzyma�y go s�owa lorda Redlanda, wypowiedziane rzeczowym, spokojnym tonem:

��Trzeba przyzna�, �e duch lady Ewy De Vere jest bardzo tolerancyjny wobec nas dzisiejszego wieczoru. Przecie� jej tragiczna �mier� pos�u�y�a nam do zabawy. A ona nie ma nic przeciwko temu, jak gdyby� Nie reaguje, nie m�ci si� na nas� co, niestety,; jest dobitnym dowodem na to, �e duch�w nie ma, a racjonali�ci maj� s�uszno��. Zapewne tak, ale troch� mi �al �wiata nadprzyrodzonego w kt�rym mog�oby si� dzia� tyle cudownych rzeczy.

Pan Quarendon obejrza� si� szybko, ale pani Wardell by�a ca�kowicie zaj�ta rozmow� z Amand� Judd. Pulchny wydawca po�o�y� palce na ustach wskazuj�c oczyma star� dam�.

��Zmie�my temat� � szepn�� � Gdyby us�ysza�a, sprawi�by jej pan przykro��, milordzie.

��Przepraszam stokrotnie� � Redlan zarumieni� si� � Zupe�nie zapomnia�em, kim ona jest.

��A kim w�a�ciwie? � spyta� Kedge p�g�osem.

��Jednym z najwi�kszych znawc�w tego, co dzieje si� po drugiej stronie� � powiedzia� Quarendon nie podnosz�c g�osu.

Nagle wyprostowa� si�.

��Powinienem wyda� jej nast�pn� ksi��k�! � powiedzia� niespodziewanie � podobno jest bardzo popularna. Ludzie czytaj� j�.

Doktor Harcroft przys�uchiwa� si� rozmowie, s�cz�c swoj� whisky. Minister Harold Edington oderwa� si� od grupki stoj�cych, podszed� do okna, odsun�� firank� i wyjrza� w ciemno��. P�niej zawr�ci�.

��Deszcz przesta� pada� � powiedzia� zwracaj�c si� do pana Quarendona, kt�ry nie odpowiedzia�.

Alex cofn�� si� o krok, p�niej z kieliszkiem w r�ce podszed� do Parkera, kt�ry usiad� przy jednym z ma�ych stolik�w maj�c przed sob� talerz z zimnym mi�sem, pokrojonym w plastry i udekorowanym krwistymi kroplami g�stego sosu. � �wietny pomys�! � powiedzia� Joe i rozejrza� si� badaj�c oczyma p�miski na powierzchni sto�u.

��Jestem!

Obejrza� si�. Dorothy Ormsby sta�a po�rodku sali, drobna i dziewcz�ca, ale z jej szczup�ej sylwetki bi�a duma. Unios�a wysoko g�ow� i podesz�a do Franka Tylera.

��Jest pan geniuszem inscenizacji! � Powiedzia�a � Szkoda, �e nie mog� teraz doda� nic wi�cej. My�l�, �e nale�y mi si� jeden, bardzo dobry, cudownie pachn�cy koniak!

Powsta�o ma�e zamieszanie, Alexowi z pewnej odleg�o�ci wyda�o si�, �e wszyscy na raz chc� spe�ni� jej �yczenie. Tylko lord Frederick Redlan cofn�� si� o krok, a p�niej ruszy� ku Amandzie i pani Wardell, ale zatrzyma� si�, bo Frank raz jeszcze wydoby� z wazonu zwitek papieru i odczyta�:

��Pani Alexandra Wardell, jedyna osoba, kt�ra naprawd� wie, co si� dzieje w tym zamku!

Stara Dama wsta�a. Amanda uj�a j� pod rami�, a Frank podbieg� z kopert�.

��Czy chce pani i�� sama? zapyta�a m�oda kobieta � Nie bior� udzia�u w tym konkursie i ch�tnie p�jd� z pani��

Pani Wardell spojrza�a na ni� z u�miechem.

��Nie l�kam si� duch�w ani ludzi �ywych, moje dziecko. Wiem, �e obawia si� pani, czy b�d� umia�a porusza� si� tutaj sama. Dzi�kuj� bardzo, ale na szcz�cie nogi jeszcze mnie jako tako nios� i daj� sobie rad� ze schodami w tym zamku. Je�eli mam wzi�� udzia� w tej zabawie, zrobi� to w tych samych warunkach, w jakich musz� dzia�a� pozostali � pog�aska�a Amard� po policzku. � Raz jeszcze dzi�kuj�, kochanie, ale chyba musz� otworzy� t� kopert�

Jej drobne d�onie z pewnym wysi�kiem rozerwa�y piecz��. Czyta�a przez chwil�, a p�niej skin�a g�ow�, jak gdyby potakuj�c niewypowiedzianej my�li.

��Start! � powiedzia� Frank Tyler, znacznie ciszej ni� w�wczas, gdy wypuszcza� jej poprzednik�w. Amanda podesz�a do drzwi, otworzy�a je i zamkn�a za wychodz�c�.

��Ciekawe� � powiedzia� pan Quarendon. Mia�em przez chwil� wra�enie, �e ona odgadnie wszystko bez najmniejszych problem�w� jak gdyby rzeczywi�cie by�a nie z tego �wiata, albo mia�a zupe�ny kontakt z tamtym� Nie widzi si� prawie takich absolutnie spokojnych i pogodnych twarzy.

��Kto jeszcze zosta�? � zapyta� Kedge i przesun�� oczyma po obecnych � Rzeczywi�cie! Ju� tylko jedna osoba! Pan, panie doktorze!

Harcroft skin�� g�ow�.

��Wiem o tym. Powinienem si� mo�e nieco skupi�? � pr�bowa� si� u�miechn��, ale spowa�nia�.

Dorothy Ormsby mrugn�a ku Alexowi. Odpowiedzia� unosz�c na u�amek sekundy r�k� znad talerza. Oczywi�cie Dorothy wy�apywa�a takie malutkie spi�cia: lekarz, nieco zagubiony pomi�dzy lud�mi zwi�zanymi w rozmaity spos�b ze zbrodni�, marz�cy mo�e w duchu, �eby nie okaza� si� gorszym ni� oni i pragn�cy dotrze� tam, gdzie dotar�o ich tylko kilkoro.

Mija�y minuty. Joe zjad� szybko i wraz z Parkerem ruszy� ku miejscu gdzie sta� ekspres z kaw�. By� troch� znu�ony. Wsta� dzi� o wiele wcze�niej ni� zwykle�

Usiad� z kaw� pod oknem staraj�c si� usun�� z my�li obraz, kt�ry ci�gle powraca�: z�oto-purpurowa kapa, a na niej�

Czas mija�. Drzwi otworzy�y si� i jak gdyby zawaha�y, gdy� pani Wardell nadal trzyma�a klamk�. Zrobi�a krok ku przodowi, rozejrza�a si� niewidz�cym spojrzeniem, a p�niej powiedzia�a cicho i wyra�nie:

��B�g si� zlitowa� nad tob�, Ewo�

I osun�a si� na dywan pokrywaj�cy kamienn� posadzk�.

Ruszyli ku niej wszyscy, ale doktor Harcroft pierwszy ukl�kn�� przy le��cej, daj�c innym znak uniesion� r�k�, aby nie zbli�ali si�. Uj�� bezw�adn� d�o� i przez chwil� wyczuwa� t�tno, a p�niej przy�o�y� ucho do szarej, g�adkiej sukni starej damy, na wysoko�ci serca. Wszyscy wstrzymali oddech.

��Bo�e � szepn�a Amanda. � �eby tylko nic si� jej nie sta�o!

��Zemdla�a � Harcroft rozejrza� si� szybko. � Prosz� j� przenie�� na sof�, tam w rogu, i pod�o�y� jej co� pod g�ow�, �eby pozostawa�a w pozycji p� siedz�cej. Na szcz�cie, mam z sob� moj� walizeczk�. Damy jej zastrzyk efedryny i wszystko b�dzie w porz�dku, jak s�dz� � Mimo pogodnego tonu, w jakim wypowiedzia� te s�owa, Joe us�ysza� lekkie wahanie w jego g�osie. Harcroft ruszy� szybko ku drzwiom i zamkn�� je za sob�. Stoj�cy nieruchomo ludzie, o�yli. Alex i Parker unie�li lekkie, bezw�adne cia�o i ostro�nie po�o�yli je na kanapie. Parker rozejrza� si�, p�niej zdj�� wieczorowy �akiet, zwin�� go i uni�s�szy g�ow� le��cej, wsun�� go pod ni�. Pani Wardell mia�a zamkni�te oczy i nieco rozchylone usta. Joe dostrzeg�, �e jej szara, przybrana delikatn�, bia�� koronk� suknia unosi si� lekko i opada. Oddycha�a r�wno.

��Pochwali�am pana wspania�� inscenizacj� � powiedzia�a cicho Dorothy Ormsby, zwracaj�c si� do stoj�cego obok Tylera � ale zdaje si�, �e by�a zanadto realistyczna! Musia�a si� przerazi�, biedactwo, i�

Nie doko�czy�a, bo wszed� Harcrtoft, otwieraj�c swoj� czarn� walizeczk�, zanim jeszcze przykl�kn�� przy le��cej. Wyj�� strzykawk�, wci�gn�� przezroczysty p�yn i zwr�ci� si� ku stoj�cej najbli�ej Amandzie Judd.

��Mo�e pani �askawie uniesie lewy r�kaw sukni tak, �eby obna�y� rami�.

Amanda pos�usznie wykona�a jego polecenie. Pozostali cofn�li si� nieco, jak gdyby nie chc�c okazywa� nadmiernej ciekawo�ci. Harcroft wbi� lekko ig��. Pani Wardell nie drgn�a. Naciska� powoli, p�niej nag�ym ruchem usun�� ig��.

��Prosz� nie puszcza� r�kawa� � powiedzia� do Amandy. Si�gn�� do walizeczki, wyj�� z niklowanego ma�ego pude�ka k��bek waty, otworzy� niewielk� buteleczk�, przytkn�� do niej watk�, a p�niej przy�o�y� j� na chwil� do miejsca, gdzie widnia� male�ki �lad po zastrzyku.

��Prosz� opu�ci� r�kaw� � zamkn�� walizeczk� i wyprostowa� si�. � Mam nadziej�, �e za chwil� przyjdzie do siebie�

��Pochyli� si� ponownie, podni�s� z dywanu porzucon� strzykawk� i rozejrza� si�. � Je�li mo�na, prosz� to zawin�� w co� i wrzuci� do kosza na �mieci� � poda� strzykawk� Amandzie, kt�ra skin�a g�ow� i wycofa�a si� szybko poza kr�g stoj�cych, jak gdyby szcz�liwa, �e mo�e robi� w tej chwili co� sensownego. Spojrzenie doktora powr�ci�o do twarzy pani Wardell.

��M�j Bo�e � powiedzia� pan Quarendon dr��cym g�osem.

��To wina nas wszystkich. Nie trzeba jej by�o puszcza� samej. Ten zamek i te upiorne g�osy dzia�aj� wszystkim na nerwy�

��Sam pan nalega� na to, kiedy planowali�my ten wiecz�r� � odpar� cicho Frank Tyler � powiedzia� pan, �e przyda�oby si� troch� grozy.

��Troch�! � mrukn�� Quarendon i zamilk�, bo doktor uni�s� r�k�, jak gdyby prosz�c o cisz�.

Pani Wardell poruszy�a si� i otworzy�a oczy. Przez chwil� spogl�da�a nieruchomym spojrzeniem w sufit, p�niej z wolna opu�ci�a wzrok i dostrzeg�a otaczaj�cych j� ludzi.

��Ona nie �yje� � powiedzia�a cicho. � Czas zatoczy� kr�g i stan���

Znowu zamkn�a oczy i doktor Harcroft zrobi� krok w jej kierunku, ale otworzy�a je. Jak gdyby do wt�ru w�asnym my�lom, skin�a g�ow�, unosz�c j� nieznacznie.

��Prosz� pani, to by�a tylko zabawa! � powiedzia�a Dorothy z udan� weso�o�ci�. � Ja te� przestraszy�am si�, kiedy j� znalaz�am. Je�eli pani chce, kto� mo�e p�j�� i sprowadzi� j�.

��Nie, moje dziecko� � szepn�a pani Wardell � Za p�no.

��Za chwil� j� sprowadz� i wtedy b�dzie pani mog�a spokojnie odpocz�� u siebie w pokoju, prawda, panie doktorze?

Joe sam nie wiedzia�, dlaczego wyrwa�o mu si� tak pogodnie to zdanie. Nie ogl�daj�c si�, ruszy� ku drzwiom i wyszed�.

Schody.

Gdzie� wysoko ponad nim rozpocz�� si� Marsz �a�obny Chopina i ucich� nagle. Pauza i wybuch szata�skiego zduszonego �miechu. Zn�w kilka przejmuj�cych takt�w Chopina. Cisza.

By� ju� na g�rze, szybko przeszed� korytarz i pchn�� drzwi sali bibliotecznej. Lampy p�on�y. Zbroje sta�y po obu stronach skrzyni, ksi�gi drzema�y na p�kach i czarny garnek b�yska� matowo w g��bi kominka. Joe podszed� do makaty w rogu pokoju i odsun�� j�.

Nag�y niepok�j przyspieszy� bicie serca. Odetchn�� g��boko. Drzwi by�y uchylone, tkwi� w nich klucz z uczepion� do niego tekturk�.

Joe wyci�gn�� r�k� ku klamce, ale opu�ci� j� i pchn�� drzwi czubkiem buta.

Smuga nik�ego blasku. Za zasuni�tymi firankami �o�a p�on�a �wieca. Otworzy� usta i powiedzia�:

��Grace, przyszed�em po pani�. Zabawa sko�czona. Czekaj� na pani� w jadalni.

Cisza.

Podszed� powoli. Skurcz �ciska� mu gard�o. Rozchyli� firanki i spojrza�.

Na purpurowo-z�ocistej kapie le�a�a Grace Mapleton. W jej szeroko otwartych oczach nie by�o przera�enia. Patrzy�y spokojnie, nawet bez zdumienia. A w bia�ej sukni, tu� pod lew� piersi� tkwi�o szerokie ostrze ogromnego, obosiecznego miecza rycerskiego, wbite tak g��boko i z tak straszliw� si��, �e musia�o utkwi� w deskach �o�a i sprawi�o, �e to pi�kne cia�o spoczywa�o jak olbrzymia bia�a �ma przebita gigantyczn� szpilk�. Suknia i �o�e przesi�kni�te by�y krwi�.

Joe oderwa� spojrzenie od martwej dziewczyny i przeci�gn�� r�k� po czole.

��Spokojnie� � powiedzia� szeptem � uspok�j si�, na mi�o�� bosk�!

Potrz�sn�� g�ow� i rozejrza� si�. Nie zasn� B�d� czeka�a�

Odetchn�� g��boko. Cofn�� si� i obszed� �o�e. To by�a niemal �wie�a �wieca. Zdmuchni�ty ogarek poprzedniej le�a� na stoliku obok kartki i o��wka. Joe pochyli� si� i spojrza� na ostatni zapis:

�Miss Ormsby� 10.59��

A wcze�niej: pan Alex� 9.05�

pan Kedge� 9.51�

pan Parker� 10.35

Spojrza� na zegarek. 11.50. Za dziesi�� minut wybije p�noc. Cofn�� si� ostro�nie, spojrza� raz jeszcze na �o�e i w nieruchome, otwarte oczy. To by�o niemo�liwe, ten straszliwy, olbrzymi miecz jak krzy� o kr�tkich ramionach, stoj�cy na grobie.

Przymkn�� oczy. My�li p�dzi�y jak ob��kane. Tak, to by�o niemo�liwe� Niemo�liwe? A przecie� sta�o si�. Oczywi�cie, pozostawa�o bardzo proste rozwi�zanie. Je�eli�

Cofn�� si� i ruszy� ku drzwiom. Uni�s� makat� staraj�c si� nie dotyka� drzwi i wyszed� do jasno o�wietlonej sali bibliotecznej. Po chwili zatrzyma� si� i pr�dko zawr�ci�.

Zn�w obszed� �o�e, pochyli� si� i zdmuchn�� �wiec�. Ostro�nie, po omacku powr�ci� do drzwi.

Kiedy stan�� na progu jadalni, wszystkie g�owy zwr�ci�y si� ku niemu. Pani Wardell siedzia�a na kanapie. Najwyra�niej zastrzyk przywr�ci� jej nieco si�.

Nie wchodz�c Joe odszuka� oczyma Parkera. � Prosz� pa�stwa� zdarzy� si� wypadek � powiedzia� staraj�c si� m�wi� jak najswobodniej. � Czy mog� ci� prosi�, Ben? Parker zerwa� si� z krzes�a.

��Za chwil� wr�cimy, a do tego czasu, bardzo prosz� wszystkich o pozostanie tutaj. Niech nikt z pa�stwa nie opuszcza tego pokoju pod �adnym pozorem � Alex roz�o�y� przepraszaj�co r�ce.

Parker wyszed� pierwszy wymin�wszy go w progu, a Joe cicho zamkn�� drzwi i ruszy� ku schodom prowadz�cym na pi�tro.

��Co si� sta�o?

��Grace Mapleton nie �yje.

��Jak umar�a?

Byli ju� na pode�cie schod�w. Nie odpowiadaj�c, Joe zapyta� go:

��Czy wzi��e� z sob� bro�?

��Tak � Parker skin�� g�ow�. � Sam nie wiem dlaczego, ale wrzuci�em pistolet do walizki. Powiedz, na mi�o�� bosk�, co si� sta�o?

��Zosta�a zamordowana i to w taki spos�b, �e nikt z tych ludzi, kt�rzy s� teraz tam na dole, nie m�g� jej zabi�. Morderca musi by� w zamku, ale nie jest jednym z nich. Dlatego kaza�em im zaczeka� w jadalni. Razem s� mniej nara�eni.

Parker otworzy� drzwi swojego pokoju, uni�s� wieko stoj�cej pod �cian� walizki i zag��bi� d�o� pod r�wno u�o�onymi koszulami. Wyci�gn�� pistolet, sprawdzi� magazynek i wyszli.

B�d� czeka�a� Tak, to jedno by�o pewne. B�dzie czeka�a, p�ki nie wynios� jej, �eby odda� to wspania�e, zimne cia�o na sekcj�. Takie s� obyczaje, kt�rych trzeba przestrzega�, gdy cz�owiek ginie z r�ki innego cz�owieka.

Stan�li przed opuszczon� makat� i Joe uni�s� j� ostro�nie. Drzwi nadal by�y uchylone, a za nimi rozpo�ciera� si� g�sty p�mrok. Maj�c za sob� Parkera, Alex stan�� na progu i zacz�� po omacku przesuwa� r�k� poza framug�.

��Musi tu by� chyba �wiat�o elektryczne� � powiedzia� p�g�osem � wcze�niej pali�a si� �wieca, ale zgasi�em j�. P�niej powiem ci, dlaczego�

Natrafi� palcami na guzik prze��cznika i wcisn�� go. Pod sufitem zab�ys�a odwr�cona mleczna ampla uczepiona trzema z�ocistymi �a�cuszkami do haka w stropie.

Pok�j by� niemal pusty. Przed �o�em, na grubych, d�bowych deskach pod�ogi, le�a� nieco wytarty, stary perski dywan. To by�o wszystko.

��Ona jest tam� � powiedzia� Alex nie podnosz�c g�osu. Podeszli. Uni�s� r�k� i odsun�� ci�k� tkanin� firanki.

Parker nie poruszy� si�. Joe uni�s� drug� r�k� i rozsun�� firanki na tyle, na ile to by�o mo�liwe. Spojrzenie Parkera przesun�o si� po nieruchomym, le��cym na wznak ciele, a p�niej pow�drowa�o w g�r� wzd�u� ostrza miecza i zatrzyma�o si� na d�ugiej r�koje�ci ciasno okr�conej srebrnym, poczernia�ym drutem.

��Za czas�w rycerza De Vere nie by� ju� w u�yciu� � powiedzia� Alex. � U�ywano go w walkach pieszych� wymaga� wielkiej si�y fizycznej.

��Wiem� � Parker spojrza� na le��c� dziewczyn�. P�niej oczy jego zn�w zacz�y w�drowa� po mieczu � My�l� o tym�

��I ja � Alex obszed� �o�e, uni�s� kap� i zajrza� pod ni�. p�niej podni�s� ze stolika zapa�ki i zapali� �wiec�.

��Tylko tak by�a o�wietlona, kiedy tu wszed�em. Miecz le�a� w poprzek na jej nogach, a ona udawa�a umar�� i mia�a zamkni�te oczy� Czy tak samo le�a�a, kiedy j� zobaczy�e� po wej�ciu tutaj?

��Tak. Ktokolwiek wszed�by do pokoju, m�g� podej�� bez przeszk�d do �o�a, pochwyci� ten olbrzymi miecz w obie r�ce, unie�� go nad g�ow� i uderzy� Nawet gdyby otworzy�a oczy i zobaczy�a go, nie zd��y�aby si� poruszy� To musia�o si� tak odby�.

��W�a�nie � powiedzia� Joe. � To musia�o si� tak odby�, ale przecie� nie mog�o si� tak odby�, je�eli w zamku nie ukrywa si� gdzie� cz�owiek, kt�ry j� zabi�. Bo nie mo�e to by� �adna z os�b, kt�re s� w tej chwili w jadalni i by�y z nami od czasu, kiedy wyprawiono z zamku s�u�b� i zamkni�to furt�.

��Ale przecie�� � Parker potrz�sn�� g�ow� � ona nie �yje, prawda?

��Tak� � Joe wyci�gn�� r�k� i dotkn�� plamy krwi, kt�ra rozla�a si� szeroko na sukni zmar�ej w miejscu, w kt�rym utkwi� miecz. � Ta krew niemal nie zakrzep�a jeszcze�

Odetchn�� g��boko i zawaha� si� na u�amek sekundy, ale p�niej uj�� r�k� zmar�ej, powoli zgi�� j� w �okciu i ostro�nie wyprostowa�, delikatnie k�ad�c j� w poprzedniej pozycji.

���mier� nie mieszka jeszcze w tym ciele� Zreszt� wiemy, przecie�, �e �y�a przed godzin�� � Odwr�ci� si� i zdmuchn�� �wiec�. � T� �wiec� tak�e niedawno zapalono.

Podni�s� ze stolika kart� papieru.

��Jest pi�� minut po p�nocy. A mo�e cofnijmy si� troch�: O �smej wiecz�r Frank Tyler zrobi� zdj�cia przy bramie i wszyscy przeszli�my do jadalni. Od tego czasu, Ben, powsta�a przedziwna sytuacja, ot� kolejno, zawsze jedna tylko osoba przemierza�a samotnie zamek, a wszystkie pozosta�e znajdowa�y si� razem w jadalni i, o ile wiem, nikt stamt�d nie wyszed�. Zreszt� taki by� niepisany regulamin konkursu. Amanda Judd, Frank Tyler i doktor Harcroft w og�le nie opu�cili jadalni: dwoje pierwszych, poniewa� byli gospodarzami i nie brali udzia�u w konkursie, a Harcroft nie zd��y�, gdy� z chwil� powrotu pani Wardell konkurs przerwano.

��Tak, wiem � Parker skin�� g�ow�. � My�l� o tym ju� od dw�ch minut.

��Na tej karcie mamy zapis czterech os�b, kt�re tu wesz�y: pierwszy by�em ja, o 9.05, drugi Kedge, o 9.51, trzeci by�e� ty o 10.35, a czwarta Dorothy Ormsby o 10.59� pozosta�e osoby nie dotar�y tu. My�l� o Edingtonie, Quarendonie i Redlandzie. Ale one nie mog� wchodzi� w rachub� jako mordercy, poniewa� inni ludzie wyruszyli po nich i zastali j� tu �yw�, a oni po powrocie nie opu�cili jadalni ani na chwil�. Na szcz�cie, ty by�e� w og�lnej kolejno�ci sz�sty, Dorothy si�dma a pani Wardell �sma. Harcroft, jak wiemy, nie zd��y� uda� si� na poszukiwania, bo by� ostatni, jak powiedzia�em, konkurs przerwano, bo pani Wardell zasta�a tu zamordowan� Grace. Tak wi�c�

��Tak wi�c � powiedzia� Parker spogl�daj�c na miecz � skoro ja, jako sz�sty znalaz�em �yw� Grace Mapleton, a p�niej znalaz�a, j� �yw� Dorothy Ormsby, pozostaj� tylko dwa wyj�cia: albo zabi�a j� Ormsby, a pani Watdell znalaz�a umar��, albo� zabi�a j� pani Wardell!

��A jedno i drugie jest niemo�liwe, poniewa� Dorothy Ormsby z pewno�ci� nie ud�wign�aby tego potwornego miecza, a nawet gdyby jej si� to uda�o, nie mog�aby w �aden spos�b zada� takiego ciosu, gdy� ten miecz jest chyba d�u�szy ni� ona sama i nie mog�aby uderzy� prostopadle, zwa�ywszy w dodatku, �e Grace le�a�a na �o�u, a ona sta�a na ziemi. Poza tym, jest rzecz� fizycznie niemo�liw�, aby tak drobna kobieta mog�a zada� tak straszliwe uderzenie� Przecie� ten miecz� � zn�w odetchn�� g��boko � tkwi w tym �o�u zupe�nie prostopadle, a zwa�ywszy jego ci�ar, przekonamy si�, kiedy usun� cia�o, �e ostrze wbi�o si� g��boko w deski �o�a. Inaczej miecz musia�by si� pochyli�. Cia�o ludzkie ani po�ciel nie mog� stawia� takiego oporu, kt�ry utrzyma�by go w pozycji, w jakiej jest teraz.

��A poniewa� wszyscy, pr�cz Dorothy Ormsby, mog� sobie wystawi� absolutne i niepodwa�alne alibi, wi�c Grace Mapleton�

��Musia� zabi� kto�, kto nie by� z nami w jadalni! -doko�czy� Alex. � Wiemy teraz jedynie, �e Grace Mapleton �y�a o godzinie 10.59, bo mamy na to �wiadectwo zanotowane jej w�asn� r�k�. Wiemy te�, �e nie �y�a ju� o godzinie 11.20-11.25, bo mniej wi�cej o tej godzinie pani Wardell powr�ci�a do jadalni. Zreszt�, droga w d� po schodach i przej�cie biblioteki, musia�y tak�e zaj�� jej nieco czasu, a na pewno nie sz�a szybko, bo ledwie trzyma�a si� na nogach. Musimy wi�c odj�� kilka minut. To by oznacza�o, �e Grace zosta�a zamordowana mi�dzy godzin� 11.05 (bo Dorothy tak�e zu�y�a nieco czasu na powr�t i by� mo�e zamieni�a z ni� kilka s��w po zanotowaniu czasu), a godzin� 11.20.

��Psy! � powiedzia� Parker.

��Co?

��Te psy Quarendona! S� przecie� w budzie na dziedzi�cu. Mog� si� przyda�. Musimy przeszuka� ca�y zamek� Ten cz�owiek przecie� gdzie� jest, je�eli nie uciek�� bo wszystko tu wydaje si� mo�liwe, nawet w czasie tej burzy i przyp�ywu.

Jak gdyby w odpowiedzi us�yszeli daleki grom za w�sk� szczelin� okna.

��Ta burza wraca i odchodzi� � Joe podszed� do okna i spr�bowa� wyjrze�. �wiat�o ampli pada�o na pot�n� czarn� krat� i odbija�o si� od szyby. Krople deszczu rozpryskiwa�y si� na szkle. � T�dy w ka�dym razie nie uciek�.

��Musz� tu jeszcze wr�ci� z doktorem, bo nie wolno mi uzna� jej za zmar��, je�eli lekarz jest na miejscu � Parker zmarszczy� brwi. � I zatelefonuj� do policji Hrabstwa Devon, a p�niej do Yardu. To nie potrwa d�ugo. Ale najpierw przeszukajmy zamek. Ten morderca mo�e by� szale�cem� Czeka nas upiorna noc, Joe, tak czy inaczej. Wspania�y weekend! Wiedzia�em, �e odpoczn� tu jak nigdy! Czy to nie pi�kna noc do prowadzenia �ledztwa, podczas kt�rego b�d� dzi�kowa� Bogu, �e panna Dorothy Ormsby musi mi, chc�c nie chc�c, wystawi� alibi, a poza tym, ja sam b�d� musia� wystawi� alibi jej i wszystkim pozosta�ym osobom, nie pozostawiaj�c sobie �adnej, na kt�r� m�g�bym rzuci� cho�by cie� podejrzenia.

��B�d� dobrej my�li � powiedzia� Alex pr�buj�c si� u�miechn��, co nie okaza�o si� jednak mo�liwe, gdy� skurcz w gardle nie mija� � tam gdzie jest zamordowany, musi by� i morderca. Tylko duchy rozp�ywaj� si� i nikn�, ludzie pozostaj�.

��W�a�nie � zapomnieli�my o niej.

��O kim?

��O lady Ewie De Vere. Kto� powiedzia� dzisiaj, �e mo�e zem�ci� si� za to, �e jej tragiczna �mier� pos�u�y�a nam do tej g�upiej zabawy. � Parker tak�e spr�bowa� u�miechn�� si�, ale da� za wygran�.

Nagle spoza drzwi wychodz�cych na korytarz dobieg� ich pot�pie�czy okrzyk kobiecy i rozpaczliwe, ciche �kanie.

��Trzeba mu powiedzie�, �eby wy��czy� te idiotyczne urz�dzenia! � mrukn�� Alex.

Ruszyli.

Kiedy weszli do jadalni wszystkie oczy zwr�ci�y si� ku nim, tylko pani Wardell, le��ca na kanapce z g�ow� opart� o zwini�ty �akiet Beniamina Parkera, nie odwr�ci�a g�owy. Le�a�a nieruchomo, wpatrzona w jaki� nieuchwytny punkt na �cianie, a na ustach jej b��ka� si� �agodny u�miech.

Parker chrz�kn��.

��Prosz� nam wybaczy� d�ug� nieobecno��, ale naprawd� wydarzy� si� bardzo powa�ny wypadek� Panna Mapleton� niestety nie �yje.

Siedz�cy przy stoliku pod �cian� pan Quarendon zerwa� si� na nogi i przycina� r�k� serce. Harold Edington, kt�ry dzieli� z nim stolik, tak�e wsta� i po�o�y� d�o� na ramieniu pulchnego wydawcy.

��Spokojnie, Melwin� � powiedzia� p�g�osem. Amanda Judd unios�a r�ce i opu�ci�a je gwa�townie, a Frank Tyler obj�� j� ramieniem. Ukry�a twarz na jego piersi.

Dorothy Ormsby zamar�a z o��wkiem uniesionym nad otwartym notatnikiem.

Jordan Kedge zmarszczy� brwi. Joe, stoj�cy w progu, niemal za plecami Parkera, dostrzeg�, �e twarz jego okry�a si� trupi� blado�ci�. Zrobi� krok ku przodowi i zatrzyma� si�.

Doktor Harcroft odstawi� na p� wype�nion� szklaneczk� whisky i podszed� do Parkera.

��Czy jest pan pewien? � powiedzia� � bo je�li�

��Oczywi�cie! � Parker skin�� g�ow�. � W�a�nie chcia�em pana prosi�, �eby�

Odwr�ci� g�ow� i wskaza� oczyma drzwi.

Harcroft skin�� g�ow� i zawr�ciwszy wzi�� swoj� czarn� walizeczk�, stoj�c� nieopodal kanapki, na kt�rej le�a�a pani Wardell. Pochyli� si� nad star� dam�.

��Czy wszystko w porz�dku? � zapyta� �agodnie. Spojrza�a na niego. U�miech nadal b��ka� si� na jej wargach.

��Jestem zm�czona� � powiedzia�a cicho � czy b�d� mog�a po�o�y� si� u siebie w pokoju?

Harcroft wyprostowa� si� i spojrza� pytaj�co na Parkera, kt�ry znowu chrz�kn��. By� najwyra�niej zak�opotany.

��Niestety� s� pewne okoliczno�ci� Je�li to mo�liwe, wola�bym, �eby pozosta�a tu pani jeszcze przez kilka minut� P�niej, oczywi�cie, nie widz� �adnych przeszk�d.

Lord Frederick Redland, kt�ry do tej pory sta� nieruchomo pod oknem, zbli�y� si� do stoj�cych w drzwiach m�czyzn. Stan�� przed komisarzem.

��Czy zamordowano j�? � zapyta� spokojnie, ale w oczach jego zapali� si� dziwny, ciep�y blask. Alex pomy�la�, nie pojmuj�c dlaczego przysz�o mu to do g�owy, �e tak w�a�nie m�g�by patrze� ma�y ch�opiec na upragnion� zabawk� widoczn� za szyb� wystawow�.

Parker chrz�kn�� po raz trzeci.

��Wkr�tce wszystko b�dzie jasne� Je�li pozwolicie pa�stwo, odejd� teraz na chwil� z panem doktorem.

Amanda Judd oderwa�a si� od swego m�a i zapyta�a:

��Je�eli to mo�liwe, chcia�abym w takim razie p�j�� po poduszk� i koc dla pani Wardell. Nie mo�e przecie� tak tu le�e�.

��Oczywi�cie! � Parker ruchem r�ki wskaza� jej drzwi

��P�jd� z pani�!

Wyszli oboje. Pan Quarendon wsta� i podszed� do Alexa.

��Czy to prawda? � zapyta� dr��cym z napi�cia g�osem

��Czy to prawda, �e ona�?

Joe nieznacznie skin�� g�ow�. Quarendon otworzy� usta, ale nie powiedzia� ani s�owa wi�cej.

��Bo�e! � powiedzia� p�g�osem Frank Tyler � Kto�?

��Ona, Ewa � g�os pani Wardell by� cichy, ale wyra�ny.

��Nie mog�o by� inaczej.

By�o w tych s�owach tyle spokojnej, wykluczaj�cej sprzeciw pewno�ci, �e Alexa przeszed� dreszcz. Potrz�sn�� g�ow�, jak gdyby chc�c przebudzi� si� ze snu. Kedge usiad� powoli, p�niej wsta� i wsun�� dr��ce r�ce do kieszeni.

Drzwi otworzy�y si�, wesz�a Amanda, a za ni� Parker nios�cy poduszk� i koc. Podeszli do kanapki. Frank Tyler uni�s� g�ow� le��cej i wysun�� spod niej czarny �akiet Parkera, kt�ry z kolei po�o�y� na tym miejscu poduszk�. Amanda otuli�a pani� Wardell kocem.

��Dzi�kuj�, moje dziecko. Teraz jest mi naprawd� bardzo wygodnie. Dzi�kuj�, panie komisarzu � stara kobieta zwr�ci�a g�ow� ku Parkerowi, kt�ry szybko w�o�y� �akiet i wyprostowa� zagi�cia materia�u kilkoma ruchami r�k. Sk�oni� si� jej z daleka. Alex patrzy� na ni� i po raz drugi przeszed� go dreszcz. Ci�gle ten u�miech, �agodny, spokojny u�miech. To ona odkry�a cia�o Grace Mapleton. Musia�a sta� tam u wezg�owia �o�a i przy nik�ym p�omyku �wieczki patrze� na ten miecz i�

��Chod�my, panie doktorze � powiedzia� Parker p�g�osem i ruszy� ku drzwiom, a Harcroft za nim. Znikn�li.

Joe podszed� powoli do stolika, przy kt�rym siedzia�a Dorothy.

��Czy mo�na?

��Och, oczywi�cie! � zamkn�a notatnik i odwr�ci�a go grzbietem do g�ry. � Biedaku � powiedzia�a p�g�osem � wygl�da pan, jak gdyby zobaczy� pan ducha. Czy przynie�� panu odrobin� whisky?

��Ale�! � b�kn�� Joe i chcia� si� podnie��, ale Dorothy by�a ju� na �rodku sali i po chwili wr�ci�a.

Wszyscy milczeli.

��Czy� czy kto� chcia�by mo�e fili�ank� mocnej kawy? � powiedzia�a Amanda staraj�c si� m�wi� spokojnie. � Jest bardzo p�no i dobrze nam to wszystkim zrobi.

Kilka os�b mia�o ochot� na kaw�.

Dorothy pochyli�a si� nad stolikiem i szepn�a:

��Czy naprawd� j� zamordowali?

Alex zawaha� si� na u�amek sekundy, ale zaraz nieznacznie skin�� g�ow�.

��Nies�ychane! � unios�a sw�j notatnik, ale pr�dko od�o�y�a go na powr�t. � Nie do uwierzenia!

��W�a�nie � Joe zni�y� g�os jeszcze bardziej. � A m�wi�c nawiasem, pani jest ostatni� osob�, kt�ra widzia�a j� �yw�.

��To wspania�e! � Dorothy st�umi�a okrzyk i przykry�a sobie usta drobn� d�oni�.

��Tyle razy czyta�am to zdanie w waszych ksi��kach, a teraz us�ysza�am je i w dodatku, dotyczy mnie!

Oczy jej zab�ys�y.

��Niestety � Joe nieznacznie roz�o�y� r�ce. � Nie jest pani podejrzana� � pochyli� si� ku niej � Mog� pani zdradzi� jedno: gdyby mo�na by�o pani� podejrzewa�, m�j przyjaciel komisarz Parker sp�dzi�by dzisiaj znacznie spokojniejsz� noc.

Dorothy zbli�y�a usta do jego ucha k�ad�c si� niemal na stoliku.

��A kto jest podejrzany?

��No w�a�nie � Joe wsta� widz�c Amand� podchodz�c� z tac�, na kt�rej dymi�y fili�anki z kaw�.

��Dzi�kuj�, Amando. Ciesz� si�, �e jeste� dzielna. U�miechn�a si� bladym, niemal p�aczliwym u�miechem.

�mier� sekretarki musia�a wstrz�sn�� ni� bardziej ni� chcia�a okaza�.

Joe powr�ci� do stolika.

��Pyta�a pani, kto jest podejrzany, Dorothy. M�wi�c szczerze, nikt. I wszystko by�oby �wspaniale�, �eby u�y� pani okre�lenia, gdyby nie to, �e przed nieca�� godzin�, kto� wyprawi� j� w wiekuist� podr� jednym uderzeniem miecza.

Parker zatrzyma� si� na progu, a doktor Harcroft powoli podszed� do sto�u z napojami nie spogl�daj�c na nikogo z obecnych.

Joe wsta� od stolika i podszed� do komisarza, kt�ry przez chwil� sta� zacieraj�c odruchowo r�ce i najwyra�niej szukaj�c s��w.

��Prosz� pa�stwa, jest mi naprawd� niezmiernie przykro, �e b�d� musia� prosi� was wszystkich o pozostanie tutaj jeszcze przez pewien czas� Postaramy si� za�atwi�, jak najpr�dzej, wszystkie� niezb�dne czynno�ci, a p�niej b�d� nawet nalega�, �eby obecni udali si� do swoich pok�j �w� W tej chwili jednak� � zawaha� si� � chcia�bym, aby drzwi tej sali by�y zamkni�te od wewn�trz na klucz i otwarte dopiero w�wczas, kiedy zapukamy po powrocie� Na razie, chcia�bym prosi�, aby pan Tyler i pan Quarendon udali si� z nami� Chodzi o pa�skie psy � doda� pr�dko widz�c, �e Melwin Quarendon blednie. � Im pr�dzej za�atwimy konieczne sprawy, tym pr�dzej wr�cimy. Prosz� nie zapomina� o kluczu! Widz�, �e tkwi tu w zamku.

Wyszed� z Alexem na korytarz. Czekali przez chwil� zanim Quarendon i Tyler nie do��czyli do nich. Us�yszeli szcz�k przekr�canego w drzwiach klucza.

Parker bez s�owa skin�� na stoj�cych i oddali� si� od drzwi sali jadalnej. Kiedy znale�li si� u podn�a schod�w, powiedzia� p�g�osem:

��Musz� m�wi� kr�tko. Grace Mapleton zosta�a zamordowana i to w takich okoliczno�ciach, kt�re wykluczaj� udzia� w tej zbrodni kogokolwiek z obecnych tutaj. Nasuwa to, oczy, wi�cie, my�l o mordercy, kt�rym musi by� kto� z zewn�trz. Czy jest pan pewien, �e wszystkie okna zamku s� okratowane, mister Tyler?

��Absolutnie! Ale�

Parker uciszy� go unosz�c r�k�.;

��W tej chwili nikt zapewne nie odpowie na �adne pa�skie pytanie dotycz�ce tej zbrodni. Wiemy tylko, �e je�li � co jest jedynym logicznym rozwi�zaniem � morderca ukrywa si� gdzie� w zamku, musimy go odnale��. Nie wiemy, kto to jest i dlaczego zabi�. Mo�e by� po prostu szale�cem. Dlatego kaza�em zamkn��] jadalni� od wewn�trz�

Spojrza� na Quarendona.:

��Przysz�y nam na my�l pa�skie psy. S�dzi pan, �e mog� nam pom�c w poszukiwaniach? Czy s� odpowiednio wytresowane?

��Je�eli gdzie� w tym zamku kryje si� jaki� cz�owiek� � powiedzia� pan Quarendon g�osem, kt�ry mia� zabrzmie� dobitnie i stanowczo, lecz za�amywa� si� nieco � moje psy odnajd� go i nie ucieknie!

��Doskonale! Czy mo�e je pan przywo�a�, a pan, panie Tyler, czy mo�e zaopatrzy� nas w latarki? Z pewno�ci� macie je tutaj?

��Tak, mamy ich kilka. Niemal wszyscy u�ywaj� ich wracaj�c grobl� do zamku po zmroku�

��A czy istnieje zapasowy komplet kluczy do pokoj�w? � zapyta� Alex � Musimy przejrze� wszystkie pomieszczenia, a nie s�dz�, �eby mia�o sens pukanie do jadalni i wywo�ywanie poszczeg�lnych os�b, je�li kt�ra� z nich zamkn�a sw�j pok�j wychodz�c.

��Tak � Tyler skin�� g�ow�. � Musz� by� w kuchni, albo w kt�rym� z pomieszcze� dla s�u�by. Zamki w drzwiach s� wsp�czesne, jak panowie zauwa�yli. Przerobiono je w czasach, kiedy powsta� tu hotel� � On tak�e stara� si� m�wi� rzeczowo, lecz od czasu do czasu spojrzenie jego bieg�o w g�r� ku schodom.

��Czy we�miemy psy od razu? � zapyta� Quarendon. Parker skin�� g�ow�.

Tyler zawr�ci� w stron� jadalni i otworzy� niewielkie drzwi w murze. Za nimi by� ma�y, nieo�wietlony korytarzyk.

Frank znalaz� kontakt i zrobi�o si� widno. Na wprost wida� by�o wyk�adan� czerwonymi p�ytkami posadzk� wielkiej kuchni. Ruszyli. Tyler wskaza� Quarendonowi nast�pne, oszklone drzwi, pokryte sp�ywaj�cymi g�sto kroplami deszczu.

��To wyj�cie na dziedziniec� Zreszt�, wie pan przecie� bo zaprowadzi� je pan tam.

Wydawca uchyli� drzwi i gwizdn�� cicho. Dziedziniec by� o�wietlony blaskiem padaj�cym z okien znajduj�cych si� na pi�trze kru�ganka. Woda l�ni�a na wielkich, kamiennych p�ytach i szumia�a w w�skim, wykutym pod murem rynsztoku.

Dwa cienie przebieg�y przez dziedziniec i zatrzyma�y si� przed uchylonymi drzwiami.

��Dobre pieski� � pan Quarendon odsun�� si� i pog�aska� ich mokre �by, gdy wesz�y do korytarza. Unios�y g�owy patrz�c na nieznajomych m�czyzn. � Grzeczne psy! � powiedzia� Quarendon nieco ostrzej. Przysiad�y mokrymi zadami na posadzce.

��Idziemy! � powiedzia� pulchny wydawca, pochylaj�c si� ku nim. � I szukaj, Tristan! Szukaj, Izolda!

Psy przesun�y si� obok Parkera i wesz�y do kuchni. Pomieszczenie by�o wielkie i podobne do wszystkich hotelowych kuchni �wiata., Psy obesz�y je w�sz�c. P�niej stan�y przy drzwiach, wodz�c oczyma za panem Quarendonem.

Tyler otworzy� jedn� z szuflad bia�ej szafy w rogu. Wyj�� latark�, sprawdzi�, czy jasno �wieci i od�o�y� na st�, p�niej wydosta� jeszcze trzy.

��Chcia� pan zapasowych kluczy, prawda? � rozejrza� si�, p�niej wyci�gn�� jeszcze jedn� szuflad�. � Chyba b�d� tu� � Zajrza� i wyci�gn�� p�k kluczy na ma�ej, mosi�nej obr�czy. � Tak, to te�

Poda� obr�cz Alexowi. Zwr�ci� si� do Parkera:

��Za tymi bia�ymi drzwiczkami w rogu, s� dwa ma�e pokoiki dla dziewcz�t kuchennych.

Otworzy� drzwi. Weszli, za nimi psy. Pokoiki by�y puste, najwyra�niej nikt w nich nie mieszka� ostatnio. Dziewcz�ta obs�uguj�ce go�ci z pewno�ci� powraca�y na noc do wsi. Wyszli.

Korytarz, schody, pokoje go�cinne na pi�trze. Alex otwiera� kolejne drzwi, we wszystkich tkwi�y klucze, nikt nie zamkn�� swego pokoju. Sukienki� m�skie ubrania w szafach� przybory toaletowe w ma�ych �azieneczkach�

Parker rozgl�da� si�, Frank Tyler czeka� na korytarzu, a pan Quarendon uwa�nie przypatrywa� si� psom, kt�re kr��y�y spokojnie, chwilami odwracaj�c ku niemu g�owy.

��To pok�j Amandy � powiedzia� Frank zatrzymuj�c si� przed kolejnymi drzwiami. � Wyobra�am sobie, co si� tam dzieje. Byli�my tu tylko we tr�jk� i mieli�my do pracy bibliotek� i dowoln� ilo�� pustych pokoi. Przed przyjazdem pa�stwa, poznosili�my wszystko do siebie. � Otworzy� drzwi. W pokoju by�o czysto ale st� i pod�oga pod �cianami pokryte by�y stosami r�kopis�w i ksi��ek.

Joe podszed� do okna, uwa�nie przesun�� latark� po kratach tak jak robi� to we wszystkich poprzednich pomieszczeniach i zajrza� do uchylonych drzwi �azienki, cho� zd��y� go uprzedzi� jeden z ps�w.

Wyszli na korytarz. Tyler otworzy� nast�pne drzwi. St�, rulony papieru, blejtram�

��To m�j pok�j � Frank rozejrza� si�. Psy obw�cha�y papiery, obesz�y ��ko, a kiedy pan Quarendon z przepraszaj�cym gospodarza u�miechem uchyli� drzwi �azienki, wesz�y tam i powr�ci�y zaraz.

Alex sprawdzi� kraty w oknach i odwr�ci� si�. Parker, kt�ry zajrza� pod kap� ��ka, wyprostowa� si� i poszed� za jego spojrzeniem.

Nad ��kiem Franka Tylera wisia�a rozpi�ta wielka, zielona, wyblak�a chusta wyszywana w ro�linny wz�r srebrzyst�, nieco ju� sp�kan� nici�. A na chu�cie, uko�nie, zajmuj�c ca�� przek�tn� wisia� uczepiony do dwu ci�kich hak�w olbrzymi miecz.

Joe podszed�. Tu� nad chust� przy drugiej przek�tnej dostrzeg� pusty hak, z kt�rego zwisa� kawa�ek mocnego drutu.

Alex odwr�ci� si�.

��Czy by� tu drugi podobny miecz, mister Tyler?

��Co? � Frank spojrza� i skin�� g�ow�.

��Tak, s� dwa, prawie identyczne. Zastali�my je tutaj. Ale ten drugi� � zamilk� i rozszerzonymi przera�eniem oczyma spojrza� na A�exa -� ten drugi pos�u�y� mi do� o Bo�e Wszechmog�cy� Czy� czy?

Alex skin�� g�ow� nie spuszczaj�c wzroku z miecza.

��Ten miecz mia� udawa� narz�dzie, kt�rym rycerz De Vere zabi� niewiern� �on�, prawda? A Grace Mapleton po rozstaniu z nami na dole, pr�dko wbieg�a do swego pokoju, gdzie czeka�a druga, przygotowana przez pana suknia i przebra�a si� w ni�� Zd��y�a mi to powiedzie�, kiedy j� znalaz�em. Plamy krwi do z�udzenia na�ladowa�y rzeczywisto��. Ale ruszajmy. Je�eli pan pozwoli, przyjd� tu p�niej. Chcia�bym wzi�� do r�ki ten miecz, kt�ry pozosta� u pana�

��Czy ona? � zapyta� Tyler i umilk�.

��Chod�my� Parker ruszy� ku drzwiom.

Obeszli wszystkie pokoje i stan�li przed drzwiami sali bibliotecznej.

Parker poprosi� pana Quarendona i Tylera, aby wraz z psami pozostali na korytarzu. Raz jeszcze obszukali wszystkie k�ty, a Joe wszed� niemal do kominka i za�wieci� w g�r�, p�niej dok�adnie przyjrza� si� zbrojom.

��Musimy tam wej�� � mrukn�� Parker.

A p�niej, ostro�nie, przez rozwini�t� chusteczk� zamkn�� pok�j, w kt�rym pozosta�a Grace Mapleton, odni�s� klucz do swego pokoju, schowa� go do szuflady i zamkn�� drzwi na klucz.

Wr�ci� do stoj�cych na korytarzu ludzi. � Co teraz? � powiedzia�. � Ten zamek naprawd� jest male�ki, chocia� z dala wydaje si� ogromny. Czy to ju� wszystko?

��Wie�a � powiedzia� Joe. � Chod�my.

Weszli ponownie do biblioteki i stan�li przed w�skimi drzwiczkami prowadz�cymi na schody wie�y. Joe otworzy� je i znale�li si� na biegn�cych w g�r� stopniach.

��Tu � Tyler wskaza� �cian� i dopiero teraz, po raz pierwszy, Joe dostrzeg� drzwi, obok kt�rych przeszed� wczoraj kilka razy nie dostrzegaj�c ich. By�y pomalowane na kolor �ciany i zlewa�y si� z ni� niemal zupe�nie. Nie mia�y zamka, a tylko opadaj�cy w d� �elazny pier�cie�, za kt�ry Frank poci�gn��. Otworzy�y si�. Za nimi by�a ciemno��. Joe zapali� latark� i przekroczy� pr�g.

��Tu by�y zapewne zapasy �ywno�ci� � powiedzia� Frank cicho. � Zamek nie mia� loch�w. Pewnie woda przesi�ka�a do nich. Tu mo�na by�o umie�ci� wszystko, co by�o konieczne do przetrzymania obl�enia�

�wiat�o latarek ukaza�o wysoko w g�rze czarny kolisty strop.

��Oczywi�cie� � szepn�� Alex � to jest w�a�nie wn�trze wie�y.

Psy wbieg�y w p�mrok. Pan Quarendon �wieci� odszukuj�c ich smuk�e kszta�ty w ruchu, to tu, to tam. Powr�ci�y.

��Chod�my� � Alex ruszy� w g�r�. Kiedy znale�li si� pod klap� zamykaj�c� schody, przystan�� i za�wieci� sobie pod nogi. Stopnie by�y absolutnie suche. Przeni�s� �wiat�o latarki w g�r�. Zasuwa by�a zasuni�ta. W g�rze bi� nieustanny, dono�ny werbel deszczu.

��Nikt nie podni�s� tej klapy dzi� wiecz�r� Te stopnie nie mog�yby wyschn�� tak absolutnie. Nie ma na nich �ladu wilgoci.

Zawr�ci� i ruszyli w d�, mijaj�c wej�cie do biblioteki. Wynurzyli si� w sieni. Psy czeka�y na dole.

��To ju� chyba wszystko� -powiedzia� Parker i spojr�a� na bram�.

��W�a�nie � Joe stan�� po�rodku sieni przesuwaj�c z wolna promieniem latarki po pot�nej kracie.

��Powiedzmy, �e kto�� wiesz kto� mia� tu ukrytego wsp�lnika, a p�niej zbieg� z nim do tej bramy, razem podnie�li krat� na tyle, �eby m�c otworzy� furt�, morderca wyszed�, a ta osoba, kt�ra pozosta�a, opu�ci�a krat� na miejsce� To nieprawdopodobne, Ben. Ale to, co nam pozosta�o, jest jeszcze bardziej nieprawdopodobne.

Zwr�ci� si� do Franka Tylera.

��Czy pr�bowa� pan kiedy� podnie�� albo opu�ci� t� krat� bez niczyjej pomocy?

Frank potrz�sn�� g�ow�.

��To niemo�liwe. Musi j� r�wnocze�nie podnosi� dw�ch ludzi stoj�c przy dw�ch ko�owrotach. Inaczej nie drgnie. Zreszt�, kiedy zamek stoi pusty, mieszka tu zwykle stary dozorca z �on�. Oboje s� z wioski. Ale im wystarcza zasuwa na furcie. Nikt z zewn�trz, z�odziej ani w��cz�ga, nie m�g�by si� tu w�lizn��.

��W d� tak�e nie opadnie?

��Nie, nikt sam nie opu�ci tej kraty, nawet gdyby by� Herkulesem. To bardzo przemy�lna konstrukcja.

Joe spojrza� na Parkera. Spojrzenia ich spotka�y si�. Prawda by�a prosta: nikt nie m�g� zabi� Grace Mapleton.

Doktor Harcroft i Amanda Judd pomogli pani Wardell doj�� do pokoju.

W progu Amanda odwr�ci�a si�.

��Je�eli nie ma pan nic przeciwko temu, panie doktorze, posiedz� u niej, p�ki nie za�nie�

��Oczywi�cie � Harcroft skin�� g�ow�. � Gdyby dostrzeg�a pani jakie� niepokoj�ce oznaki, prosz� zapuka� do mnie. Na pewno nie usn� dzisiaj �atwo.

��Ani ja� � Amanda u�miechn�a si� blado i wesz�a cicho do pokoju pani Wardell, zamykaj�c za sob� drzwi.

W tej samej chwili doktor Harcroft dostrzeg� Dorothy Ormsby i Alexa, wynurzaj�cych si� z wylotu schod�w.

��Jak si� czuje pani Wardell? � zapyta� Joe p�g�osem.

��Lepiej, jak s�dz� � lekarz skin�� g�ow� � ale prze�y�a ci�ki wstrz�s. S�dz�c z tego, co widzia�em, nie chcia�bym, �eby� � zamilk� widz�c, �e Dorothy pozosta�a przed drzwiami swego pokoju.

��Pan Parker telefonuje teraz, ale zaraz sko�czy i b�dziemy obaj czuwali, a� do przyjazdu policji� � Alex spojrza� na zegarek.

��Za trzy godziny zacznie �wita� i chyba b�d� mogli si� przedosta� do zamku. Burza i przyp�yw nie mog� trwa� wiecznie. Zreszt�, b�dziemy jeszcze przed ich przyjazdem chcieli zamieni� z wszystkimi tutaj po kilka s��w. Prosta formalno��, ale oszcz�dzi to obecnym konieczno�ci zrywania si�, kiedy przyjedzie policja. B�dziemy mogli przesun�� te formalne sprawy na p�niej.

��Oczywi�cie, rozumiem � Harcroft skin�� g�ow�.

��W�tpi�, czy ktokolwiek z nas u�nie pr�dko. Pani Judd chce posiedzie� przy pani Wardell, wi�c sp�buj� teraz zdrzemn�� si� troch�, je�eli mi si� uda�

Sk�oni� si� lekko Dorothy i kiwn�� przyja�nie g�ow� Alexowi, a p�niej ruszy� bezg�o�nie po grubym chodniku i znikn�� za zakr�tem.

��Dodzwoni�em si� � Parker wynurzy� si� ze schod�w.

��B�d� tu o �wicie, a nawet wcze�niej, ale superintendent, z kt�rym rozmawia�em, zna Wilczy Z�b i powiedzia�, �e po prostu zajad� przed grobl� i je�li nie da si� tu wej��, b�d� czekali a� do skutku.

Alex skin�� g�ow� i spojrza� na Dorothy, kt�ra s�ucha�a s��w komisarza, �ciskaj�c w lewej r�ce sw�j notatnik.

��Niech pani spr�buj� si� teraz przespa� i prosz� pami�ta�, �e jestem za �cian�. To bardzo grube mury, ale b�dziemy obaj czuwali do przyjazdu tych ludzi z hrabstwa. Us�ysz� pani pukanie w �cian�, ale my�l� �e nic tu ju� dzi� nie nast�pi.

��Je�eli nie b�dzie nas w pokojach, znajdzie nas pani w bibliotece. P�jd� si� przebra�, Joe, i wpadn� do ciebie. Czy wszyscy s� ju� u siebie?

��Chyba tak? W ka�dym razie weszli na g�r�. Amanda jest u pani Wardell i zapowiedzia�a, �e zostanie przez pewien czas. Innych prosi�em, �eby byli u siebie i chyba pos�uchali mnie.

Parker skin�� g�ow�.

��Dobrze. Id� si� przebra� i za chwil� przyjd� do ciebie. Zostaw uchylone drzwi.

U�miechn�� si� do Dorothy Ormsby i otworzy� drzwi swego pokoju.

��Nie zgubi�a pani klucza? � szepn�� Joe. Dorothy potrz�sn�a g�ow�.

��Zawstydzi�am si� wtedy i zostawi�am je otwarte.

Joe u�miechn�� si� i wszed� do siebie. Otworzy� szaf� i wyj�� z niej flanelow� koszul� i sweter.

Us�ysza� cichute�kie skrzypni�cie drzwi.

��Ju� si� przebra�e�, Ben? � powiedzia� p�g�osem � Wejd��

Nikt nie odpowiedzia� i nikt nie wszed�. Joe rzuci� koszul� i sweter na por�cz fotela i odwr�ci� si�.

Dorothy Ormsby by�a �miertelnie blada. Otworzy�a usta, ale nie wyszed� z nich �aden d�wi�k. Chwiej�c si� zrobi�a krok do przodu i pr�buj�c si� opanowa�, szepn�a dr��cymi ustami:

��Tam�

��Co, tam?

Joe wyjrza�. Korytarz by� pusty. Szybko zamkn�� drzwi.

��Co si� sta�o? � powiedzia� nieco g�o�niej.

Dorothy osun�a si� na fotel, mimowolnie str�caj�c sweter i koszul� z por�czy. Nie zauwa�y�a tego. Zamkn�a oczy i otworzy�a je zaraz.

��Ja� tam� ona tam jest� G�os za�ama� si� jej.

W tej samej chwili rozleg�o si� cichutkie pukanie. Dorothy Ormsby zakry�a usta obu d�o�mi, t�umi�c rozpaczliwy okrzyk. Parker cicho otworzy� drzwi.

��Jeszcze si� nie� Zamik� i spojrza� na Alexa.

��Co si� sta�o, Dorothy? � zapyta� Joe. Podszed� do niej i �agodnie po�o�y� jej d�onie na ramionach. � Prosz� si� opanowa�.

Dorothy unios�a oczy, z kt�rych wci�� jeszcze nie znikn�� wyraz przera�enia. Odetchn�a g��boko.

��U mnie w pokoju� � urwa�a, ale nagle zebrawszy wszystkie si�y powiedzia�a niemal normalnym g�osem � W moim ��ku �pi szkielet!

Joe wymieni� nad jej g�ow� szybkie spojrzenia z Parkerem.

��Dobrze � powiedzia� �agodnie. � P�jd� i sprawdz�, a komisarz Parker zostanie tu z pani�.

Ruszy� ku drzwiom i wyszed� na korytarz.

Drzwi pokoju Dorothy by�y otwarte. Wszed� zamykaj�c je cicho za sob�.

��ko sta�o pod �cian�, kt�ra dzieli�a ich pokoje.

Joe zamar� i patrzy� nie mog�c oderwa� oczu od pustych oczodo��w postaci le��cej na ��ku i nakrytej ko�dr�, na kt�rej spoczywa�y jej z�o�one, ko�ciane r�ce!

Zrobi� krok ku przodowi i zatrzyma� si�, jak gdyby czekaj�c, �e szkielet zwr�ci ku niemu g�ow�. Jeszcze jeden krok. Stan�� przy ��ku.

Czaszka mia�a wszystkie z�by, r�wne i bia�e. Alex powoli wyci�gn�� r�k� i odkry� ko�dr�.

Szkielet nie mia� ko�ci miednicowych ani n�g. Joe pochyli� si� ni�ej. Odetchn�� g��boko i uj�� ko�ciste palce. Nie rozsypa�y si�. Dopiero teraz spostrzeg�, �e �ebra i kr�gos�up mia�y jednakow�, szar� barw� i by�y g�adkie.

Pochyli� si� ni�ej i wsun�� d�o� pomi�dzy �ebra. Dotkn�� w�skiego stalowego pr�ta, ��cz�cego kr�gos�up z podstaw� czaszki i odetchn�� g��boko.

Si�gn�� do kieszeni, wyj�� nieskalan� bia�� chusteczk� i otar� z w�asnego czo�a male�kie krople potu.

Cofn�� si� i wyszed�, zamykaj�c drzwi i nie gasz�c �wiat�a.

Dorothy nadal siedzia�a w fotelu z d�o�mi zaci�ni�tymi na por�czach. Zak�opotany Parker sta� obok.

Unios�a g�ow� i l�k znowu pojawi� si� w jej oczach.

��Czy zwariowa�am? � zapyta�a cicho. Joe potrz�sn�� g�ow�.

��Nie � u�miechn�� si�. � Mnie te� w pierwszej chwili w�osy stan�y d�ba.

��Jak to? � wyszepta�a Dorothy zbiela�ymi ustami � wi�c on tam jest?

��Tak, ale to nie jest prawdziwy szkielet.

��Nie prawdziwy?�

��To model anatomiczny wykonany z plastiku. Zreszt�, tylko po�owa, bo pod ko�dr� nie ma nic.

��To znaczy� to znaczy, �e to by�� by� �art? � Dorothy wyprostowa�a si� w fotelu. Nag�y rumieniec pojawi� si� na jej poblad�ych policzkach. � �art� � Zacisn�a usta�

��Czy domy�la si� pani, kto jest tym �artownisiem? � zapyta� powa�nie Parker � Bez wzgl�du na to, jak oceniamy tego rodzaju dowcipy, wiecz�r dzisiejszy nie jest zwyk�ym wieczorem, jak pani wie.

��Czy domy�lam si�? � Dorothy Ormsby spojrza�a najpierw na jednego, p�niej na drugiego z m�czyzn.

��Zapewne tak. Ale� ale by�am przekonana, �e ten cz�owiek nie jest zdolny do takich �art�w� Gdybym na przyk�ad by�a chora na serce, mog�abym� Zreszt�, mniejsza o to! � zacisn�a usta. P�niej spojrza�a na Alexa: � Czy m�g�by pan zrobi� co� dla mnie, Joe? Wiem, �e panowie nie mo�ecie teraz zajmowa� si� g�upstwami, bo pope�niono tu dzisiaj zbrodni�, ale�

��S�ucham? � powiedzia� Joe spokojnie, nie spuszczaj�c z niej wzroku.

��Czy m�g�by pan wzi�� � rozejrza�a si� szybko � ten koc, zawin�� to paskudztwo i wynie�� z mojego pokoju? Powinna to zrobi� sama, ale nie chcia�abym znowu na to spojrze� � spu�ci�a oczy � Przestraszy�am si� Mo�e to przez t� zbrodni� i legend� o tym duchu� Nie wierz� w duchy, ale dzi� wszystko jest jakie� inne�

��To prawda � powiedzia� Parker. � Zosta� z pani�, Joe, a ja si� tym zajm�. Chcia�bym si� przyjrze� temu ko�ciotrupowi.

Zdj�� z ��ka kap� i wyszed�.

Alex pochyli� si� i opar� d�oni� o plecy fotela.

��Kto to zrobi�, Dorothy?

W milczeniu postrz�sn�a g�ow�.

��To dziwna zbrodnia � powiedzia� Joe. � Nie rozumiem jej, Wszystko tu mo�e by� wa�ne.

Ormsby unios�a g�ow� i spojrza�a mu w oczy.

��Nie chcia�abym m�wi� o tym przy pa�skim przyjacielu, chocia� to podobno wspania�y cz�owiek. Czy mog� panu zaufa�, Joe?

��Mo�e pani. I wyja�nimy przy tym jedn� spraw�. Rano wyczu�em, �e pani si� czego� boi� Dlatego zamkn�a pani drzwi na klucz. By�a pani przestraszona. Czy chodzi�o o tego samego cz�owieka?

Dorothy skin�a g�ow�.

��W dniu, kiedy rozstawali�my si�, powiedzia� do mnie, �e mo�e kiedy� zatrzyma mnie na zawsze� jako eksponat w swoim muzeum!

��W muzeum zbrodni?

Dorothy wzruszy�a lekko ramionami.

��Ju� pan wie, prawda? Chcia�, �ebym zosta�a jego �on�. A ja nie chc� by� �on�, ani jego, ani kogokolwiek innego� Poci�gn�o mnie do niego to, �e jest taki niesamowity� Zaprosi� mnie kiedy� z paroma innymi osobami na przyj�cie� wie pan, on robi takie przyj�cia dla rozmaitych ludzi, kt�rzy maj� podobne zainteresowania�

Joe w milczeniu przytakn�� ruchem g�owy.

��A p�niej to trwa�o przez pewien czas� i sko�czy�o si� L�kam si� go w jaki� spos�b. Nie wiem, czy �artowa� m�wi�c o tym, �e chcia�by mnie zatrzyma� w swojej kolekcji. Ale nie spodziewa�am si� po nim takiego nikczemnego �artu� Je�eli to mia�a by� zemsta� My�la�am, �e jest gentelmanem!

Alex dostrzeg� ze zdziwieniem, �e Dorothy ma �zy w oczach.

Wszed� Parker.

��Wszystko jest ju� w porz�dku � powiedzia�. � Je�eli boi si� pani tam spa�, mo�emy zamieni� si� pokojami. Mamy wszyscy tak ma�o rzeczy, �e zajmie nam to trzy minuty.

��Dzi�kuj� � u�miechn�a si� do niego i odwr�ci�a g�ow�, �eby nie dostrzeg� �ez w jej oczach. � Da�am si� zaskoczy�, co mi si� rzadko zdarza, ale to ju� min�o.

Wsta�a z fotela.

��Jeszcze chwileczk� � powiedzia� Joe. � Skoro pani ju� tu jest, chcia�bym zada� dwa ma�e pytania�

��Tak?

Czy przypomina sobie pani te chwile, kiedy wesz�a pani do Grace Mapleton?

��Co? Tak, oczywi�cie� Wyj�am ten klucz z kominka i otworzy�am drzwi. Pali�a si� tylko ma�a �wieczka na p� przys�oni�ta firankami �o�a, na kt�rym le�a�a Grace. R�ce mia�a z�o�one, krew na sukni, a w nogach, w poprzek, le�a� ogromny miecz� Prze�y�am nieprzyjemn� chwil� przez ten miecz i te plamy na sukni, ale otworzy�a oczy i zapyta�a, czy si� nie przestraszy�am� Wtedy spojrza�a na zegarek, zapisa�a czas, a ja zapyta�am, czy si� nie nudzi� Powiedzia�a, �e troch� i zapyta�a, ile jeszcze os�b pozosta�o? Powiedzia�am, �e dwie, a ona szepn�a �Chwa�a Bogu� i ziewn�a. U�miechn�am si� do niej i wysz�am.

��A teraz prosz� dobrze uwa�a�, Dorothy� � Alex uni�s� wskazuj�cy palec i wymierzy� nim w jej pier� � czy jest pani absolutnie pewna, �e w po�piechu nie zapomnia�a pani w�o�y� z powrotem klucza do garnka w kominku?

��Absolutnie � powiedzia�a stanowczo Dorothy Ormsby � A wiem dlatego, �e chcia�am jak najpr�dzej zbiec na d� i rzuci�am klucz z g�ry do garnka� Nie trafi�am i musia�am ukl�kn��, �eby go znale��. A p�niej wsun�am r�k� do �rodka wk�adaj�c go razem z t� kartk�, kt�ra by�a do niego doczepiona.

��Dzi�kuj� � Joe u�miechn�� si� do niej. � Nie b�dziemy ju� pani wi�cej dr�czyli. P�jd� z pani�, raz jeszcze sam zajrz� do szafy, do �azienki i pod pani ��ko, a p�niej poprosz�, �eby zamkn�a si� pani na klucz i pod �adnym pozorem nie otwiera�a, je�eli kto� zapuka. Z wyj�tkiem pana Parkera i mnie, oczywi�cie.

��Zamkn�abym te drzwi nawet wtedy, gdyby pan o to nie poprosi� � powiedzia�a Dorothy Ormsby. By�a wci�� jeszcze blada, ale opanowana. Ruszyli ku drzwiom.

Joe wsun�� na nogi lekkie treningowe pantofle i zawi�za� je. P�niej wsta�. W swetrze, flanelowej koszuli i jeansach poczu� si� o wiele lepiej.

��Gdzie schowa�e� tego ko�ciotrupa?

��Wrzuci�em go do szafy.

Parker wzruszy� ramionami. Siedzia� na kraw�dzi ��ka Alexa i przypatrywa� mu si� z ponurym wyrazem twarzy. Zni�y� g�os niemal do szeptu, wskazuj�c oczyma �cian� pokoju.

��Czy my�lisz, �e ten idiotyczny �art mo�e mie� jakie� znaczenie?

��Dla niej najwyra�niej ma � szepn�� Joe � ale w�tpi�, czy ma zwi�zek ze �mierci� Grace Mapleton. Cho� mo�e mie�, bo tam gdzie nie zna si� rozwi�zania, wszystko jest mo�liwe.

��Przeciwnie � mrukn�� Parker � nic nie jest mo�liwe. Na razie dysponujemy dwoma pewnikami: nikt obcy nie zakrad� s� do zamku. A drugi pewnik jest jego uzupe�nieniem: nikt z przebywaj�cycb w zamku nie m�g� zabi� Grace Mapleton. Czy mo�esz to podwa�y�?

��Je�eli nie pope�ni� tej zbrodni, zgodnie z przepowiedni�, duch Ewy De Vere, musz� to podwa�y�. Grace nie �yje i do twoich dw�ch pewnik�w musimy doda� trzeci: nie pope�ni�a samob�jstwa. Czy zgadzasz si�?

Parker westchn��.

��Trudno by jej by�o po�o�y� si� na wznak i wbi� sobie w serce miecz tej d�ugo�ci.

��Ale te trzy pewniki� � Joe si�gn�� po tyto� i le��c� na stole fajk� � nie mog� �y� zgodnie obok siebie. Pr�cz tego, nie wierz� w duchy.

��Ani ja � Parker zn�w wzruszy� ramionami � ale za mniej wi�cej trzy godziny zamek stanie si� dost�pny, wstanie �wit i zostan� skonfrontowany z moimi mi�ymi kolegami, policj� hrabstwa Devon. Wezwa�em ich. C� im powiem? �e by�em tu przez ca�y czas i pragn� wystawi� niepodwa�alne alibi wszystkim, kt�rych mogliby podejrzewa�? To znaczy, powiem im, �e co prawda mog� sobie zawie�� zw�oki zamordowanej do kostnicy, ale wykluczam istnienie mordercy, ja, zast�pca szefa Dochodze� Kryminalnych Sto�ecznej Policji!

Alex mimowolnie u�miechn�� si�.

��Rzeczywi�cie, twoi koledzy z hrabstwa Devon b�d� nieco zaskoczeni. Ale siedz�c tu i zastanawiaj�c si� nad ich reakcj� na twoje s�owa, niewiele zdzia�amy. Trzeba porozmawia� z lud�mi tutaj. Mo�e kto� co� zauwa�y� i nie zdaje sobie nawet sprawy z tego, �e ma to jakiekolwiek znaczenie? Mo�e kto� wie co�, czego my nie wiemy? Mo�e�

Parker uni�s� r�k� i opu�ci� j� powoli, jak gdyby chc�c zatrzyma� potok jego s��w.

��Joe, je�eli za�o�yli�my (a jestem pewien, �e mamy s�uszno��), �e ani Dorothy Ormsby, ani pani Wardell nie mog�y zabi� Grace Mapleton� a ja tu� przed tym widzia�em j� �yw� i nikt pr�cz tych obu kobiet nie wyszed� z jadalni po mnie, to kto m�g� j� zabi�? Tak�e nikt!

��Chod�my! � powiedzia� Joe p�g�osem, wskazuj�c drzwi.

��Dok�d?

��Do jej pokoju.

Z le��cego na stoliku p�ku kluczy wybra� jeden i oddzieli� go od pozosta�ych.

��Czw�rka� to chyba ten, je�eli tw�j pok�j ma numer trzeci. Wyszli staraj�c si� porusza� jak najciszej i bezg�o�nie zamkn�li drzwi. Joe przekr�ci� klucz w zamku i schowa� go do kieszeni. Min�li pok�j Parkera, skr�cili kru�gankiem w prawo i zatrzymali si� przy pierwszych drzwiach. Alex delikatnie wsun�� klucz j przekr�ci� go. Zamek nie wyda� �adnego d�wi�ku. Nacisn�� klamk� i weszli.

��Kto mieszka tam za �cian�? Quarendon?

Parker potwierdzi� skinieniem g�owy.

Pok�j by� pod�u�ny. Na wprost by�o okno, a pod nim bieg� d�ugi st�, na kt�rym sta� komputer, drukarka i ekran, nieco dalej elektroniczna maszyna do pisania, a jeszcze dalej r�wno pouk�adane, stoj�ce pionowo i podparte stalowymi uchwytami teczki r�kopis�w, taca z listami, a w samym rogu du�y wazon pe�en �wie�ycz czerwonych r�. Do sto�u przysuni�to lekkie obracane krzes�o.

Pod drug� �cian� niski tapczan okryty narzut� w kwiaty, a pomi�dzy nim i �azienk� du�a tr�jdrzwiowa szafa �cienna wbudowana we wn�k� muru.

��Nie widz� jej� � szepn�� Alex. Podszed� do szafy i otworzy� pierwsze z trojga drzwi. Sukienki.

��Jest� � powiedzia� szeptem, si�gn�� r�k� i wydoby� zawieszon� na wieszaku bia�� sukni� � kiedy weszli�my tu pierwszy raz, szukaj�c naszego hipotetycznego mordercy, zapomnia�em o niej. Wa�ny by� cz�owiek, kt�ry m�g� si� tu gdzie� ukrywa� Grace po wyj�ciu z jadalni, wbieg�a tutaj i zamieni�a t� sukni� na inn� z plamami krwi, kt�re wymalowa� jej Tyler� Czy mo�esz przejrze� zawarto�� tej szafy, Ben? Ja spr�buj� zerkn�� pobie�nie na te papiery� � po�o�y� r�k� na ramieniu przyjaciela � wiem, �e najprawdopodobniej niczego nie znajdziemy� Ale zamordowano j�, a to znaczy, �e je�li nie zabi� jej jaki� szaleniec, musia� to by� kto�, kto jej straszliwie nienawidzi�, albo postanowi� zaryzykowa� sp�dzenie reszty dni za kratami, �eby si� jej pozby�. Nie mam wielkiej nadziei, ale mo�e odkryjemy cho�by cie� �ladu�

Odwr�ci� si� i szybko zacz�� przegl�da� teczki z papierami. Najwyra�niej by�y to wydruki komputerowe. Zerkn�� na pierwszy z brzegu� chyba szkic powie�ci kryminalnej, rzucony byle jak, chaotyczny, pe�en przerw i powtarzaj�cych si� w nawiasach s��w (�wype�ni� p�niej!�)�

Przepu�ci� kilkana�cie teczek i spojrza� na tac� z listami. Najwyra�niej Grace prowadzi�a korespondencj� Amandy. Do otrzymanych list�w przyczepione by�y spinaczami notatki zawieraj�ce tre�� odpowiedzi.

��Psssst! � powiedzia� cicho Parker za jego plecami. Alex odwr�ci� si�. � Pod bielizn� znalaz�em kopert� � Pochylili si� nad ni�. By�a zaklejona. Parker wyci�gn�� z kieszeni ma�y scyzoryk i przeci�� j�. W �rodku by�o kilka z�o�onych we czworo kartek papieru maszynowego.

Joe zacz�� czyta�.

Alex ruszy� cicho wzd�u� kru�ganka, po niedostrzegalnym niemal wahaniu min�� drzwi pokoju pani Wardell i poszed� dalej. Pok�j Amandy by� ostatni przed zakr�tem.

Joe uni�s� zgi�ty wskazuj�cy palec i cicho zapuka�. Niemal natychmiast drzwi otworzy�y si�.

��B�dziemy w sali, gdzie stoj� zbroje� � szepn�� � Je�eli mo�esz, przyjd� tam na chwil�.

Amanda bez s�owa skin�a g�ow�, prze�o�y�a klucz z wewn�trznej strony zamka do zewn�trznej, wysz�a z pokoju i ruszy�a od razu za nimi.

Parker przepu�ci� j� w drzwiach. Weszli. Joe wskaza� jej miejsce na �awie i usiad� po przeciwnej stronie sto�u.

Oczy Amandy pow�drowa�y mimowolnie w stron� makaty.

��Czy ona tam jest?

��Tak. � Parker bezradnie roz�o�y� r�ce � ale wkr�tce przyjedzie policja, lekarz s�dowy i s�u�by techniczne, fotografowie, specjali�ci od odcisk�w palc�w i inni. Kiedy sko�cz� prac�, odjad� i zabior� z sob� cia�o.

��To straszne � Amanda przymkn�a oczy, ale zaraz otworzy�a je i spojrza�a na Alexa. � Czy� czy panowie ju� wiecie?

��Nie. � Joe potrz�sn�� g�ow�. � Nie wiemy, kto j� zabi�. Dlatego chcieli�my pom�wi� z tob� przez chwil�, je�eli czujesz si� na si�ach.

Skin�a g�ow�. Parker chrz�kn�� i rozpocz�� p�g�osem:

��Abstrahuj�c od tego, �e nie wiemy kto i w jaki spos�b m�g� dokona� tej zbrodni, wiemy, �e zwykle zabija kto�, kto wierzy, �e nie ma innego wyj�cia. Morderstwo niesie z sob� wielkie ryzyko i tragedi� tak�e dla mordercy, je�li zostanie odkryty. Dlatego zawsze szukamy motywu. Szukamy kogo�, kto mia� niezwykle wa�n� przyczyn�, �eby pozbawi� sw� ofiar� �ycia. Czasem jest to zemsta, czasem ��dza zysku, albo konieczno�� usuni�cia drugiego cz�owieka z drogi mordercy. Dlatego pytamy, kto i dlaczego chcia� go usun��? Zwykle, cho� nie zawsze, odpowied� na to pytanie przybli�a nas do prawdy. Oczywi�cie, czasem kto� zostaje zabity przez omy�k� albo pada ofiar� szale�ca. A bywa i tak, �e nie zabi� ten, kt�ry mia� motyw, lecz kto� drugi, maj�cy motyw r�wnie mocny lub mocniejszy. W ka�dym razie, w dziewi��dziesi�ciu dziewi�ciu wypadkach na sto, rozwi�zanie zagadki zab�jstwa ukryte jest w �yciorysie zabitego. Poniewa� styka�a si� z ni� pani na co dzie�, chcia�bym zapyta�, czy nie dostrzeg�a pani niczego, co mog�oby mie� zwi�zek z moim przyd�ugim wyk�adem?

Amanda zastanawia�a si� przez chwil�.

��To dziwne � powiedzia�a � ale je�eli mam by� szczera, niewiele o niej wiem. Przyjecha�a do Londynu z prowincji, z jakiego� ma�ego miasteczka w �rodkowej Anglii, uko�czy�a kurs stenografii, obs�ugi komputer�w i oczywi�cie, pisania na maszynie. Robi�a to wszystko wspaniale, w dodatku mia�a doskona�� pami�� i wrodzone chyba poczucie �adu. W ka�dym miejscu, gdzie by�a, panowa� idealny porz�dek�

Amanda umilk�a na chwil�, po�o�y�a trzymany w r�ce klucz na stole i przez chwil� okr�ca�a go wolno wok� osi.

��To by�o niesamowite! Nie mog�am tego poj�� i chocia� sp�dza�am z ni� co dnia wiele godzin, nigdy nie zdoby�am si� na to, �eby j� zapyta�.

��O co zapyta�? � Parker uni�s� brwi � przecie� m�ode kobiety lubi�ce porz�dek zdarzaj� si� do�� cz�sto, prawda?

Amanda spojrza�a na niego zdumionymi, szeroko otwartymi oczami.

��Czy pan m�wi serio, panie komisarzu?

��Nie rozumiem pani?

��Mo�e niewiele widzia�am � powiedzia�a Amanda cicho � ale to by�a naj�adniejsza dziewczyna, jak� widzia�am w �yciu! Ludzie przystawali na ulicy, kiedy z ni� sz�am, na pewno nie dlatego, �e to m�j widok zamienia� ich w s�up soli. Natura tworzy �adne, a nawet pi�kne kobiety, ale zawsze dodaje im jak�� skaz�, za kr�tkie nogi, za ma�e piersi, blisko osadzone oczy, czy cokolwiek innego. Grace by�a bez skazy! I czy dziwi mi si� pan, �e nie mog�am poj�� dlaczego ta wspania�a dziewczyna, kt�ra mog�aby sobie bez najmniejszego wysi�ku okr�ci� wok� ma�ego palca niemal ka�dego m�czyzn�, kt�ry by na ni� spojrza�, lub wyj�� wspaniale za m��, albo robi� karier� na sto dost�pnych jej sposob�w, przesiedzia�a par� lat za biurkiem w pokoiku przed gabinetem pana Quarendona, a p�niej niemal zamieni�a si� w moj� niewolnic�, wychwytuj�c, notuj�c i porz�dkuj�c wszystkie moje narwane pomys�y?� W dodatku, w og�le nie interesowa�a jej literatura kryminalna. Przepisuj�c by�a przecie� moj� pierwsz� czytelniczk�. Nie reagowa�a emocjonalnie. Jej uporz�dkowany umys� odrzuca� po prostu wszystkie komplikacje konieczne w takiej powie�ci, chocia� bardzo chcia�a by� u�yteczna i mie� jakie� krytyczne uwagi. Poza tym, by�a niezast�piona� Mo�e to okropne, co powiem. Wiem, �e umar�a i bardzo mi jej �al, tym bardziej, �e okoliczno�ci s� takie przera�aj�ce. Ale zanim panowie zapukali�cie, sta�am po�rodku pokoju i my�la�am jak ma�a, pod�a egoistka, �e sama nie wiem, co bez niej zrobi�. Wiem, �e to ohydne, co m�wi�, ale z�y�am si� z ni� bardzo� Zamilk�a.

��Jeszcze jedno, banalne pytanie, kt�re musimy zada� � Parker westchn�� � czy nie zauwa�y�a pani niczego szczeg�lnego? Niczego, co wydawa�oby si� pani w jakikolwiek spos�b dziwne podczas dzisiejszego wieczoru?

��Nie� je�li nie bra� pod uwag� pani Wardell. Ona by�a przez ca�y czas dziwna. Rozmawia�am z ni� d�u�sz� chwil�, kiedy siedzia�a tam sama pod oknem� m�wi�a rzeczy przedziwne, jak gdyby nie istnia�a dla niej granica pomi�dzy �yciem a �mierci�. Kiedy by�am u niej w pokoju niedawno, nadal tak m�wi�a. Ale to by�o okropne, bo ��czy�a �mier� Grace z t� umar�� setki lat temu niewiern� �on� pana De Vere. S�uchaj, Joe? Przecie� ona znalaz�a martw� Grace! Czy to niemo�liwe, �e ona w�a�nie�

Alex potrz�sn�� g�ow�.

��Nie chc� wchodzi� w szczeg�y, Amando, bo prze�y�a� dzi� w nocy dosy�, ale zab�jstwa dokonano w taki spos�b, �e nie mog�a go pope�ni� w�t�a, stara, krucha kobieta. Mam jeszcze jedno pytanie: jak powsta�a lista zaproszonych go�ci? Czy to ty wytypowa�a� osoby, kt�re chcia�a� tu widzie�, czy pan Quarendon si� tym zaj��?

��Pan Quarendon przyjecha� tu kilka tygodni temu i zacz�� z nami omawia� sw�j pomys�, proponuj�c r�ne rozwi�zania. Grace nie by�o przy tej rozmowie� nie pami�tam ju� dlaczego, ale musia�a by� czym� zaj�ta. Rzucali�my r�ne mniej albo bardziej zabawne projekty, w ko�cu zacz�li�my omawia� list� go�ci. Quarendon nie chcia�, �eby dzia�o si� to wszystko pod okiem telewizji i grupy dziennikarzy. Powiedzia�, �e zepsuj� nastr�j takiej nocy. Zgodzi�am si� z nim od razu. Wypisali�my wsp�lnie nazwiska kilku os�b, a pozosta�e mieli�my om�wi� przy nast�pnym spotkaniu.

��Czy pani Wardell by�a na tej pierwszej li�cie?

��Nie. Jestem pewna, �e nie. Po tygodniu Frank pojecha� na par� dni do Londynu i wr�ci� z dodatkow� list� zaproponowan� przez pana Quarendona. By�a na niej pani Wardell, Jordan Kedge i Dorothy Ormsby. By�am szcz�liwa, bo szczerze m�wi�c, chcia�am, �eby by�o jak najmniej os�b. Wiesz przecie�, �e Quarendonowi chodzi�o wy��cznie o jaki� wielki, nowy projekt reklamowy jego ksi��ek. My wszyscy i ten zamek, mieli�my by� tylko t�em.

��Tak� � Alex si�gn�� do tylnej kieszeni jeans�w i wyci�gn�� kopert�. � Czy mo�esz mi powiedzie�, kto to napisa�? � Wyj�� z koperty trzy z�o�one kartki i poda� je Amandzie.

Zerkn�a na tekst pierwszej, p�niej od�o�y�a j� i spojrza�a na dwie pozosta�e, trzymaj�c je w obu r�kach.

��To moje pismo � powiedzia�a � na wszystkich trzech kartkach.

��Sprawiaj� wra�enie pospiesznie zapisanych samob�jczych rozwa�a�

��Tak, oczywi�cie, masz s�uszno�� � jeszcze raz przebieg�a oczyma po tek�cie i po�o�y�a kartki na stole. � Pierwsza jest sprzed miesi�ca, druga nieco p�niejsza, a trzeci� zanotowa�am kilka dni temu� To fragment samob�jczego listu w mojej nowej ksi��ce. Kr�tko m�wi�c, list ma by� pozornie prawdziwy, ale kilka zwrot�w wzbudzi� musi podejrzenia detektywa� mo�e nawet jedno zdanie, ale takie, kt�rego w�a�nie ten samob�jca nie m�g�by napisa� fa�szywie brzmi�ce. Ten list musi by� bardzo sprytny, w pewien spos�b oprze si� na nim akcja, bo pocz�tkowo wszystko ma sprawia� wra�enie �mierci na skutek samob�jstwa i dopiero od tej chwili zacznie si� pozornie absurdalne dochodzenie, kt�re oczywi�cie oka�e si� s�uszne i doprowadzi do uj�cia mordercy.

��I dawa�a� te i podobne kartki Grace?

��Tak. Ona wprowadza�a je do komputera, a p�niej, kiedy nadchodzi� czas pisania tych stron, mia�am sporo surowego materia�u, kt�rym mog�am si� pos�u�y�. Jak wiesz, czasami takie ma�e rzeczy przychodz� do g�owy nawet na spacerze i musz� czeka�, p�ki nie znajdzie si� dla nich miejsce w ksi��ce.

��Oczywi�cie. A po wprowadzeniu do pami�ci komputera Grace przechowywa�a je nadal?

Amanda potrz�sn�a g�ow�.

��Nie. Po co? Przecie� s� p�niej zupe�nie zbyteczne. Takich kartek z fragmentami tekstu dawa�am jej czasem po kilkana�cie dziennie. Komputer jest wspania�y do tego, a archiwizowanie moich bazgro��w by�oby zupe�nie bezsensowne.

��Te trzy kartki pochodz�ce z okresu niemal miesi�ca, jak powiedzia�a�, znale�li�my razem w jej pokoju.

��To dziwne, ale mo�e wiedz�c, �e my�l� o tym, chcia�a je zebra� razem i zakodowa� obok siebie? Nie znam si� na komputerach.

��Ale t� kopert� znale�li�my w jej szafie, ukryt� pod jej bielizn��

��Pod bielizn�?! � powiedzia�a cicho Amanda.

��Przysz�a mi nagle do g�owy absurdalna my�l � powiedzia� Alex niemal pogodnie � �e ka�d� z tych kartek, napisanych twoj� w�asn� r�k�, mo�na by�oby po�o�y� obok twojego cia�a� zupe�nie tak, jak to planujesz w swojej ksi��ce.

Amanda Judd unios�a wzrok i spojrza�a Alexowi prosto w oczy.

��Nie wiem, co mia�e� na my�li m�wi�c to � powiedzia�a niemal szeptem � ale chcia�abym ci zwr�ci� uwag�, �e to ja �yj�, a biedna Grace umar�a.

Parker, kt�ry siedzia� w milczeniu przygl�daj�c si� jej, dostrzeg�, �e palce Amandy zacisn�y si� niemal spazmatycznie na kluczu.

��To prawda � Alex skin�� g�ow�. � Wyobra�nia ponosi mnie i plot� g�upstwa. Przepraszam ci�.

��Wszyscy mamy wyobra�ni� i jeste�my ofiarami jej igraszek. Nie przepraszaj mnie, bo naprawd� nie ma za co.

Joe wsta�, a Parker podni�s� si� wraz z nim.

��Dzi�kujemy pani � Parker sk�oni� si�. � Ta noc sko�czy si� wkr�tce. Oby�my mogli r�wnie pr�dko zamkn�� t� spraw�!

��Czy� czy ma pan nadziej�, �e tak si� stanie?

��Na razie, tylko nadziej�. Nic wi�cej.

��A ty, Joe? � jej ciemne, inteligentne oczy przesun�y si� ku twarzy Alexa.

��To wszystko jest bardzo zagmatwane� � odpowiedzia� niepewnie � i sprzeczne ze zdrowym rozs�dkiem. Doszed�em do pewnego wniosku, kt�ry wydaje mi si� zupe�nie absurdalny, ale innego nie widz�.

Amanda w milczeniu skin�a g�ow� i ruszy�a ku drzwiom.

��Czy odprowadzi� ci� do pokoju? � zapyta� Alex obchodz�c szybko st�.

Powstrzyma�a go ruchem r�ki. Wysz�a. Parker po�o�y� mu d�o� na ramieniu.

��Jaki wniosek, Joe? Chyba nie przes�ysza�em si�?

��Nie przes�ysza�e� si�.

��Czy to znaczy, �e w tym upiornym absurdzie, zobaczy�e�� Alex po�o�y� palec na ustach. Parker urwa�. Dopiero wtedy Joe powiedzia�:

��Zobaczy�em w tym upiornym absurdzie twarz pani Wardell i poj��em, �e musz� jej zada� jedno kr�tkie pytanie.

��Chod�my � powiedzia� Parker.

Przystan�li. Parker pochyli� si� i przy�o�y� oko do dziurki od klucza.

��Na szcz�cie, �wiat�o pali si� � szepn�� � mam nadziej�, �e nie �pi.

��Nie pukajmy � Joe pochyli� si� do jego ucha. � Uchyl� lekko drzwi i zajrz�. Je�eli nie �pi, zadam jej to jedno pytanie. Je�eli �pi, b�d� musia� j� obudzi�. Wiem, �e jest stara i wyczerpana, ale musz� j� zapyta�, Ben! Musz� zapyta� j� teraz! Jej odpowied� to klucz do ca�ej zagadki.

Nacisn�� lekko klamk�. Drzwi ust�pi�y. Alex ostro�nie wsun�� g�ow� do pokoju.

Pani Wardell siedzia�a przy niewielkim stole po�rodku pokoju. Zawieszona pod sufitem lampa rzuca�a �wiat�o na jej twarz, na p� widoczn�, gdy� g�ow� mia�a odchylon� do ty�u, jak gdyby zanosi�a si� bezg�o�nym �miechem.

Parker poci�gn�� nosem i czybko podszed� do niej, odsuwaj�c Alexa na bok. Joe tak�e zbli�y� si� i przez chwil� stali bez s�owa, Pok�j przepe�nia�a wo� gorzkich migda��w.

��Kwas pruski� � powiedzia� p�g�osem Alex. Cofn�� si� ku drzwiom i zamkn�� je cicho. Jego przyjaciel uj�� odruchowo jedn� ze szczup�ych r�k siedz�cej i niemal natychmiast po�o�y� j� na por�czy fotela.

��Zupe�nie zimna. Niewiele w niej by�o �ycia, a to musia�o podzia�a� piorunuj�co� � rozejrza� si�, p�niej skierowa� spojrzenie na st�. � Widzisz? To chyba to� � wskaza� palcem niewielki flakonik zatkany szklanym korkiem. � Brakuje po�owy zawarto�ci! Ale� � cofn�� si� i obszed� fotel. Pod zwisaj�c� przez por�cz fotela praw� r�k� umar�ej le�a�a na dywanie przewr�cona szklanka. Parker pochyli� si� nisko� � Tak, tu by� ten kwas. Wla�a do szklanki troch� wody, a p�niej doda�a po�ow� zawarto�ci fiolki, zatka�a j� korkiem i dopiero wtedy wypi�a. Alex potwierdzi� skinieniem g�owy.

��Na stole le�y kartka, a przy niej d�ugopis� � powiedzia�. � A tu ksi��ka z wsuni�t� mi�dzy kartki kopert��

��Starajmy si� niczego nie dotyka� � szepn�� Parker. Pochylili si� nad sto�em. Karta papieru le��ca obok fiolki z trucizn� pokryta by�a r�wnym, nieco staromodnym pismem, kt�rego uczono z uporem w szko�ach dla dziewcz�t z dobrych dom�w jeszcze za czas�w kr�la Jerzego Pi�tego.

��I co teraz? � rozejrza� si� raz jeszcze po pokoju. Wzrok jego zatrzyma� si� na pani Bramley, siedz�cej w fotelu z upiornym u�miechem na twarzy. � Gdyby to by�a inna bro�! � j�kn�� niemal. � Gdyby to nie by� ten przekl�ty, kolosalny miecz!

Alex po�o�y� mu r�k� na ramieniu.

��S�uchaj, do �witu mamy jeszcze godzin�, mo�e nawet troch� mniej. Sko�czmy, te przes�uchania. Najpierw chcia�bym ustali� pewn� rzecz, my�l� o tym przekl�tym szkielecie. Wydaje mi si�, �e podrzuci� go Kedge, i �e to zwyk�y idiotyczny dowcip, ale kt� to mo�e wiedzie�?

��Dlaczego sze��dziesi�cioletni, powa�ny cz�owiek mia�by robi� tak idiotyczne dowcipy?

��Dlatego, �e Dorothy Ormsby napisa�a kiedy� o nim mia�d��c� recenzj�, kt�ra bardzo mu zaszkodzi�a, bo wszyscy licz� si� z jej zdaniem. Nie chc� by� obecny przy waszej rozmowie, bo to m�j kolega, znamy si� od lat i rzecz by�aby �enuj�ca. M�g�by si� tego wyprze� w �ywe oczy. Wstyd nie pozwoli�by mu si� przyzna�. Natomiast zapytany przez ciebie, kiedy w dodatku powiesz mu o odciskach palc�w i wymy�lisz jeszcze co� obci��aj�cego, przyzna si� na pewno, bo nie wierz�, �eby to robi� w r�kawiczkach. Pami�taj, �e musia�o to si� sta� podczas konkursu, a Kedge najd�u�ej nie powraca� do jadalni! P�niej na wie�� o �mierci Grace nie umia� ukry� przera�enia. Dasz sobie zreszt� rad�. Druga sprawa, to Dorothy Ormbsy. Tak�e nie chcia�bym tam by�, zaraz ci powiem dlaczego. Mo�esz do niej wej��, je�li Kedge przyzna si� do podrzucenia szkieletu. Oczywi�cie, nie m�w jej, �e to Kedge. Nie masz obowi�zku m�wi� jej tego. Wa�ne jest, �eby� jej powiedzia�, �e to nie lord Redland. Wydaje mi si�, �e tych dwoje co� kiedy� ��czy�o i Dorothy odrzuci�a jego propozycj� ma��e�stwa. Przed godzin� by�a pewna, �e to jego ohydny �art i dostrzeg�em, �e �zy jej stan�y w oczach. A Dorothy Ormsby nie wygl�da na os�bk�, kt�ra p�acze na zawo�anie� Parker skin�� g�ow� i wzi�� za klamk�.

��Zaraz � szepn�� Alex. � Kedge i ta sprawa z lordem Redlandem to przecie� rzecz marginalna. Wa�ne jest co innego. Dorothy przez ca�y wiecz�r pisa�a w swoim notesie. S� tam, zdaje si�, rozmaite spostrze�enia dotycz�ce zachowania poszczeg�lnych ludzi w jadalni. Musisz to przeczyta�! Je�eli nie b�dzie ci chcia�a da� tego notatnika, popro� j� stanowczo o mo�no�� przejrzenia go w jej obecno�ci. Mnie na pewno by go nie pokaza�a, gdy� jestem osob� prywatn� ale tobie nie mo�e odm�wi�, bo pope�niono zbrodni�, a ty jeste� oficerem policji. B�agam, przeczytaj to pilnie, bo mo�e nagle wyskoczy� co�, o czym obaj w og�le nie pomy�leli�my. Przecie� t� nieszcz�sn� Grace kto� jednak zamordowa�.

��Dobrze� � Parker skin�� g�ow� � A ty?

��Ja p�jd� do doktora Harcrofta i pom�cz� go jeszcze w sprawie tego miecza. Jest przecie� do�wiadczonym lekarzem. Mo�e istnieje jakie� inne rozwi�zanie? Nie wiem. Kto� j� przecie� zamordowa�, jak powiedzia�em� P�niej chc� zajrze� do Qarendona i zapyta� go o to, kto kogo zaprasza� tutaj na ten jubileusz Amandy? To te� mo�e by� istotne� A p�niej porozmawia� z Tylerem i� do zamku wejdzie t�um policjant�w, wzejdzie s�o�ce, je�eli chmury pozwol� mu si� ukaza� i �ledztwo potoczy si� dalej.

��Dok�d si� potoczy? � westchn�� Parker. � Zapukaj do Kedge�a i powiedz mu, �e czekam na niego w bibliotece. Blisko�� umar�ej zrobi na nim wra�enie.

Joe bez s�owa skin�� g�ow�. Wyszli, zamykaj�c cicho drzwi za sob�. Alex wskaza� s�siedni pok�j i ruchem r�ki przynagli� przyjaciela. Parker oddali� si� szybko na palcach. Gruby chodnik t�umi� jego kroki. Joe odczeka� jeszcze chwil� i zapuka� lekko.

��Kto tam? � zapyta� Kedge p�g�osem przez drzwi.

��Alex.

Drzwi uchyli�y si�. Kedge by� nadal w wieczorowym stroju.

Najwyra�niej nie spa� ani chwili.

��Co si� sta�o? � zapyta� przestraszonym g�osem.

��Beniamin Parker chce m�wi� z tob�. Przes�uchuje tu wszystkich przed przyjazdem policji z hrabstwa. Chodzi o to, �eby osoby, kt�re nie maj� nic wsp�lnego z� no wiesz z czym� mog�y odjecha� jak najpr�dzej.

��Za chwil� tam b�d� � Kedge zawaha� si�, ale po sekundzie namys�u cofn�� si� i zamkn�� drzwi. Joe ruszy� kru�gankiem, doszed� do ko�ca korytarza i skr�ci� w prawo.

Zatrzyma� si� przed drzwiami doktora Harcrofta, zapuka� cicho i wszed�.

Kiedy wyszed� stamt�d po dziesi�ciu minutach, na korytarzu nadal panowa�a cisza. Ruszy� w prawo i zajrza� do sali bibliotecznej. By�a pusta. Parker najprawdopodobniej rozprawi� si� z nieszcz�snym Kedge�m i by� teraz u Dorothy.

Joe ruszy� w kierunku drzwi pokoju pana Quarendona, kiedy otworzy�y si� one i ukaza� si� w nich pulchny wydawca we w�asnej osobie. Na widok Alexa uni�s� gwa�townie r�ce, p�niej cofn�� si� do pokoju przyzywaj�c go do siebie.

Zdumiony Joe wszed�. Pan Quarendon sta� z uniesion� r�k�, zwr�cony ku obu swoim psom, kt�re unios�y si� na widok wchodz�cego.

��Le�e�! � powiedzia� cicho i dobitnie.

Po�o�y�y si� i znieruchomia�y, ale oczy ich wpatrzone by�y w twarz nowo przyby�ego.

��Niech pan siada, b�agam! � pan Quarendon wskaza� Alexowi krzes�o. � Prosz� sobie wyobrazi�, �e wyszed�em, �eby zapuka� do pana! Co za zbieg okoliczno�ci!

��Tym wi�kszy � powiedzia� spokojnie Joe � �e ja tak�e szed�em w�a�nie do pana.

��Doprawdy? � Pan Quarendon uni�s� brwi i zamilk� nagle. P�niej zn�w o�ywi� si� � Czy ju� panowie ustalili�cie, kto�?

��Nie.

Joe potrz�sn�� przecz�co g�ow�.

��Nie ustalili�my, ale mamy rozmaite mniej lub bardziej prawdopodobne teoryjki, z kt�rych jedna zapewne oka�e si� prawdziwa. Co nie oznacza, �e �ledztwo nie mo�e by� drobiazgowe i ci�gn�� si� bardzo d�ugo. Wiem, �e to b�dzie nieprzyjemne dla os�b niewinnych, tym bardziej, �e prasa rzuci si� pewnie na to zdarzenie jak sfora wilk�w. Same nasze nazwiska wystarcz�, �eby doda� temu wszystkiemu ponurego blasku� �al mi pa�skiego przyjaciela sir Harolda Edingtona. Chcia� pan ozdobi� nasze skromne zebranie obecno�ci� ministra, tymczasem nieszcz�nik b�dzie musia� d�ugo znosi� widok w�asnej twarzy na pierwszych stronach wszystkich brukowych pism Wielkiej Brytanii. Nie m�wi�c ju� o grzebaniu si� w jego �yciu prywatnym, obyczajach, s�abostkach i tak dalej. W�a�nie dlatego chcia�em teraz odwiedzi� pana. Powinienem by� zapuka� do niego, ale prawie go nie znam. A istnieje pewne pytanie, kt�re powinienem mu zada�.

��Pytanie?! Nie przypuszcza pan chyba�

��Nie wolno mi niczego przypuszcza�. Tam, gdzie w gr� wchodzi morderstwo, trzeba wiedzie�. Ale oczywi�cie, �ledztwo musi d��y� do likwidowania wszelkich niejasno�ci�

��Niejasno�ci? A c� niejasnego�? Joe uni�s� r�k� i powstrzyma� go.

��Mo�e to g�upstwo� � powiedzia� z lekkim wahaniem � ale wczoraj rano, po przyje�dzie, dozna�em wra�enia, �e sir Harold jest albo czym� bardzo przej�ty, albo znajduje si� pod naciskiem jakiej� my�li, kt�ra wytr�ci�a go z r�wnowagi. Kiedy mijali�my si� w furcie zamku, gdy wyprowadza� pan na spacer swoje psy, sir Harold sprawia� wra�enie cz�owieka znajduj�cego si� w transie� Oczywi�cie, mog� si� myli�. By� mo�e sir Harold wygl�da tak czasami bez �adnej przyczyny, albo po prostu jest przepracowany? A mo�e wsta� zbyt wcze�nie lub nie znosi podr�y powietrznej? Znam bardzo odwa�nych ludzi, kt�rzy prze�ywaj� ci�ko ka�d� podr� samolotem. Z helikopterem mo�e by� podobnie� W ka�dym razie dr�czy mnie to pytanie. Zna go pan od wielu lat i jest pan jego przyjacielem. Czy wed�ug pana zachowanie jego wczoraj rano by�o najzupe�niej normalne?

��Jestem pewien, �e� � zacz�� pan Quarendon i znowu zamilk�. Przez chwil� siedzia� wpatruj�c si� w Alexa. P�niej poruszy� si� niespokojnie. Psy zwr�ci�y oczy ku niemu.

Alex tak�e milcza�.

��Czy mo�e mi pan da� s�owo, �e to co powiem, nigdy nie zostanie powt�rzone �adnemu cz�owiekowi? � Pan Quarendon pochyli� si� do przodu.

Alex roz�o�y� bezradnie r�ce.

��Kilka godzin temu zamordowano tu m�od� kobiet�, pa�sk� by�� sekretark� i prowadzimy �ledztwo w tej sprawie. Jak�e mo�e mnie pan prosi�, abym zobowi�zywa� si� do milczenia nie wiedz�c nawet, co pan chce powiedzie�?

��Ja mog� z kolei da� panu s�owo, �e to, co powiem, nie dotyczy� � zawaha� si� � nie dotyczy tego morderstwa.

��A czy dotyczy innego morderstwa? Pan Quarendon nie odpowiedzia�.

Alex czeka�.

��To bardzo trudne� � powiedzia� wreszcie ochryp�ym szeptem pan Quarendon.

��Mo�e pomog� panu � Joe nie spuszcza� z niego oczu. � Grace Mapleton by�a bardzo pi�kn� kobiet�.

Pulchny wydawca drgn�� gwa�townie.

��Co pan chce przez to powiedzie�?

��Bardzo pi�kn� i bardzo niebezpieczn�, tak niebezpieczn�, �e by� mo�e niejeden ucieszy si� przeczytawszy w jutrzejszych dziennikach, �e osoba o tym imieniu i nazwisku zosta�a zamordowana.

��Tak pan s�dzi?

Joe przytakn�� ruchem g�owy.

��Pytanie brzmi bardzo prosto, panie Quarendon: czy wiadomo�� ta ucieszy�a pana i pa�skiego przyjaciela, sir Harolda? A mo�e tylko jednego z was?

��A dlaczego mia�aby nas ucieszy�?

��Poniewa� Grace Mapleton by�a niebezpieczn� i bezwzgl�dn� szanta�ystk�.

��Sk�d pan wie? Czy�by pan tak�e�?

Quarendon urwa�.

��Och nie � powiedzia� Alex leniwie, czuj�c nie wiadomo dlaczego, �e nie m�wi ca�ej prawdy. � To nie moje osobiste do�wiadczenie. Nazwijmy to umownie �wiadomo�ci� zdobyt� w �ledztwie�.

��Bo�e! � powiedzia� Quarendon. � Co robi�? Joe spojrza� na zegarek.

��Za kilkadziesi�t minut, je�li nie za chwil�, wejdzie tu wielka ekipa policyjna, pe�na gorliwych, natarczywych funkcjonariuszy� poniewa� morderca nie zosta� schwytany, ani nawet nie znamy jego nazwiska, rozpoczn� drobiazgowe grzebanie w �yciu wszystkich tu dzi� obecnych. Ani komisarz Parker, ani tym bardziej ja, nie b�dziemy mogli si� temu przeciwstawi�, bo �ledztwo rz�dzi si� swymi prawami nie zwa�aj�c na maj�tek ani stanowisko os�b podejrzanych� a przyzna pan, �e nawet w tej chwili m�wi pan do mnie jak cz�owiek, kt�ry ma co� na sumieniu. Nie mog� panu przyrzec, �e nie powt�rz� nikomu tego, co m�g�by mi pan powiedzie�, poniewa� nie m�wi mi pan prawdy. Mog� przyrzec jedynie, �e je�li powie mi pan ca�� prawd�, a nie b�dzie ona zwi�zana z zab�jstwem Grace Mapleton, zachowam j� dla siebie, je�li to b�dzie mo�liwe. To wszystko. Mam dwie minuty czasu i je�li nie zechce pan powiedzie� mi tego, co pan kryje przede mn�, pozostawi� pana i pa�skiego przyjaciela z waszymi problemami. A poniewa� znam pana od wielu lat i ��cz� nas dobre i przyjazne stosunki, b�dzie mi bardzo przykro, bo chc� wam obu oszcz�dzi� k�opot�w.

Pan Quarendon nie odpowiedzia�. Po chwili Joe spojrza� na zegarek.

��Dobrze � powiedzia� cicho wydawca. � Powiem panu. Ale musz� pana uprzedzi�, �e w gr� wchodzi szcz�cie dw�ch rodzin i los dw�ch przyzwoitych ludzi.

��Wi�c pan tak�e� � szepn�� Alex i pokiwa� g�ow� ze zrozumieniem.

��Nie! � zaprzeczy� gwa�townie pan Quarendon. � Przed wielu laty przysi�g�em sobie, �e nigdy �adna sekretarka, pokoj�wka� M�j Bo�e, wie pan, o co mi chodzi. �aden m�czyzna nie jest �wi�ty, ale nie wolno na nic pozwala� sobie w pracy ani w domu� To zawsze jest gro�ne i cz�sto �le si� ko�czy� Dlatego nie o mnie tu chodzi. Powiem panu, powiem panu wszystko i niech mnie pan ratuje, mnie i sir Harolda! Mam c�rk�, a jej m�� jest m�odym, �wietnie zapowiadaj�cym si� cz�onkiem Izby Gmin� maj� dwoje dzieci� A moja c�rka jest bardzo zazdrosna i gdyby przeczyta�a na przyk�ad w gazecie, �e m�� j� zdradza, my�l�, �e oznacza�oby to koniec jej ma��e�stwa. Jest bardzo dumna. Dla niego tak�e by�by to koniec kariery. Publiczny skandal to ostatnia rzecz, kt�r� darowa�aby mu Partia Konserwatywna! Sir Harold jest moim najbli�szym przyjacielem, cz�sto odwiedza� mnie w wydawnictwie i razem szli�my na lunch do klubu� A ten pi�kny szatan w sp�dnicy siedzia� w pokoju, przez kt�ry musia� przej�� ka�dy, kto chcia� si� do mnie dosta� � Odetchn�� g��boko i grzbietem d�oni otar� pot z czo�a. � Sir Harold jest cz�owiekiem �onatym, ma troje dzieci i tyle� wnuk�w. Pami�ta pan afer� Profumo? Taka w�a�nie dziewczyna zniszczy�a kompletnie bardzo zdolnego i sk�din�d uczciwego cz�owieka, cz�onka rz�du� Nie wspominam nawet o jego rodzinie i wstydzie, kt�ry sp�yn��by na ni� z tych koszmarnych brukowc�w, drukowanych w milionach egzemplarzy� � Znowu odetchn�� g��boko. � Mo�e pan spyta�, jak si� o tym dowiedzia�em. Zi�� przyszed� do mnie i powiedzia� mi. By�em jedynym cz�owiekiem, kt�remu m�g� zaufa�. Ba� si� m�wi� o tym z w�asnym ojcem. Wtedy zwierzy�am si� Haroldowi, szukaj�c jego rady. I okaza�o si�, �e jest w takiej samej sytuacji!� Ta kobieta by�a demonem. Zimnym, racjonalnym demonem, obdarowanym przez Natur� umiej�tno�ci� nieuchronnego zdobywania m�czyzn. W obu wypadkach by�o to samo: wyuzdane fotografie: ona i ofiara w pozach nie pozwalaj�cych na �adne w�tpliwo�ci� M�j g�upi zi�� zadzwoni� nawet kilka razy do niej, do mego biura i oczywi�cie nagra�a te rozmowy� W obu wypadkach post�pi�a tak samo: ��da�a pieni�dzy, co miesi�c, nie za wiele, ale i nie ma�o� tyle, ile ofiara na pewno by�a w stanie zdoby� bez wi�kszego k�opotu. Ale w ka�dej chwili co� si� mog�o sta�, kto� m�g� znale�� te kasety i klisze, mog�a przej�� do generalnej ofensywy, mog�a w rzeczywisto�ci zrobi�, co zechce. Mia�a ich przecie� w r�ku. Powiem teraz co�, co mo�e panu wyda� si� zabawne. Wymy�li�em w�asn� powie�� kryminaln�, mister Alex. Kupi�em zamek Wilczy Z�b, sprowadzi�em tu pod pretekstem tego jubileuszu Amand� Judd z m�em i Grace, kt�ra na szcz�cie nie by�a ju� od dw�ch lat moj� sekretark�, bo sama odesz�a i pozostali�my w dobrych stosunkach. Nie mia�em przecie� poj�cia o jej procederze. Zaprosi�em go�ci i stworzy�em ten konkurs. Harold i ja mieli�my si� tu pozby� tej jadowitej kobry. Pomys� m�j by� prosty: Drugiego dnia pobytu mia�em j� poprosi�, aby wesz�a z nami na wie�� i zrobi�a mi wsp�lne zdj�cie z Haroldem. A wtedy on mia� strzeli� jej w twarz z pistoletu gazowego obezw�adniaj�cym nabojem, ja zarzuci�bym jej na szyj� aparat fotograficzny i razem przerzuciliby�my j� przez obramowanie do morza, oczywi�cie nie od strony l�du, ale pe�nego morza, gdzie nikt by tego nie dostrzeg�. Gdyby by�a jaka� ��d� w pobli�u, poczekaliby�my. P�niej zbiegliby�my wo�aj�c, �e Grace chcia�a nas sfotografowa�, wesz�a na obramowanie, potkn�a si� i run�a. I nikt, ani pan, ani pana przyjaciel Parker, nie pomy�la�by nawet, �e dwaj tak szacowni i niem�odzi ludzie mogliby razem zamordowa� mi��, m�od� kobiet�, o kt�rej dop�ki �y�a nikt nie wiedzia� niczego z�ego. Byli�my absolutnie pewni swego. Nie mia�em wyrzut�w sumienia. Szanta�ysta jest najplugawszym ze stworze�. Ale Harolda przera�a� sam czyn.

��A gdzie jest ten pistolet gazowy? � zapyta� niespodziewanie Alex.

��Tutaj� � pan Quarendon podszed� do stolika, wyci�gn�� szuflad� i poda� mu ciemno-oksydowany pistolet.

Joe skin�� g�ow� i schowa� go do kieszeni.

��To nie koniec � powiedzia� pr�dko gospodarz. � To mia� by� nieszcz�liwy wypadek i byli�my pewni, �e nikt nie rzuci si� do robienia rewizji w mieszkaniu Grace, a my dostaliby�my si� tam. Niestety, w tej chwili pope�niono morderstwo i nie wiemy� nie wiemy, co policja tam znajdzie�

��Rozumiem � Powiedzia� Alex. � To, co mi pan powiedzia�, nie jest na razie istotne. Sam zamiar nie podlega karze, je�eli nie zacz�to go realizowa� Zreszt�, rozmawiamy w cztery oczy i gdybym komukolwiek o tym napomkn��, mo�e pan po prostu powiedzie�, �e wszystko to wymy�li�em.

��Ale�

��Ale mog� pana pocieszy�. Ja wiem, kto zabi� Grace Mapleton. Wiem od pierwszej chwili, bo nie mia�em �adnego wyboru. Tylko jedna osoba mog�a wchodzi� w gr�. Nie wiedzia�em, dlaczego to zrobi�a. Od pewnego czasu wiem. Jestem pewien, �e policja nie udost�pni nikomu ani jednego dowodu mog�cego skompromitowa� kt�r�� z ofiar zamordowanej. Zreszt� jestem przekonany, �e w mieszkaniu Grace Mapleton nie znale�liby�cie panowie niczego. Nie by�a to osoba roztargniona, o ile wiem. A z pewno�ci� nie byli�cie jedynymi lud�mi, kt�rzy wiele by dali, �eby odzyska� zdj�cia, listy czy kasety z nagranymi rozmowami. Dobranoc, mr. Quarendon.

I wyszed� cicho, pozostawiaj�c swego gospodarza z szeroko otwartymi ustami i poblad�� twarz�.

Joe wszed� do biblioteki i usiad� na �awie naprzeciw Parkera.

��Co odkry�e�?

��Mia�e� s�uszno��, to by� on� � Parker wzruszy� ramionami. � Pocz�tkowo zaprzecza�, ale� kiedy poszed�em za twoj� rad� i nastraszy�em go troch�, za�ama� si� od razu. Powiedzia� mi, �e nie mia� �adnych z�ych zamiar�w. Chcia� j� tylko postraszy�. Nie mia� oczywi�cie poj�cia, �e zostanie tu pope�niona zbrodnia. �eby to skr�ci�: zobaczy�em prawdziwe �zy w jego oczach. Ociera� je chusteczk� i kaja� si�, jak gdyby to on zabi� t� nieszcz�sn� Grace Mapleton. Wreszcie zacz�� mnie b�aga�, �ebym nikomu tego nie zdradzi�.

��A ty?

��Obieca�em mu� � Parker u�miechn�� si� bezradnie � ale to niestety nie posun�o naprz�d naszego �ledztwa.

��Chcesz przez to powiedzie�, �e by�e� tak�e u Dorothy, przeczyta�e� jej notatnik i nie odkry�e� w nim niczego, co mog�oby stanowi� jaki� trop?

��W�a�nie to chc� powiedzie�. Kiedy dowiedzia�a si�, �e to nie lord Redland podrzuca do jej pokoju trupie czaszki, wyra�nie by�a ucieszona i nie zapyta�a mnie nawet, kto to zrobi�. Zreszt�, nie powiedzia�bym jej. A w notatniku by�y r�ne uwagi o nas wszystkich� � Joe dostrzeg�, �e jego przyjaciel zarumieni� si� nagle � nic wa�nego.

��Zdaje si�, �e potraktowa�a ci� z wyra�n� sympati�?

��Sk�d wiesz?� Tak� rzeczywi�cie� ale to nie ma znaczenia. A ty, czego dokona�e�?

��By�em u doktora Harcrofta i dyskutowa�em z nim par� minut o tym przekl�tym mieczu. Twierdzi, �e nawet gdyby pani Wardell by�a naprawd� szalona i odkry�a w sobie nadludzkie si�y, nie mog�aby tak jej przebi� Niestety, my�l�, �e on ma s�uszno��, Ben. By�em te� u pana Quarendona�

��S�uchaj � Parker westchn��. � Dzwonili z wioski. Ca�a ekipa jest ju� tu i czeka. Zacz�� si� odp�yw, ale od morza wiatr gna ku brzegom sztormowe fale i przelewaj� si� one przez grobl�. Deszcz przesta� pada�. Superintendent Derry jest pewien, �e mimo wszystko teraz nie mogliby przenie�� ekwipunku. Powiedzia�em im, �e nic si� w tej chwili nie dzieje i niech nie ryzykuj�, p�ki nie b�d� mogli spokojnie tu doj��.

��Mamy wi�c godzin� czasu, a mo�e nawet wi�cej.

��I co zrobimy z t� godzin�? Je�eli pani Wardell nie mog�a jej zabi�, jeste�my ci�gle i beznadziejnie w tym samym miejscu. Gdyby nie psy Quarendona m�g�bym jeszcze mie� cie� nadziei, �e gdzie� ukrywa si� morderca, ale jestem pewien, �e wyw�szy�yby go. A je�eli tego obcego mordercy nie ma, oznacza to, �e nie ma �adnego innego. To ob��d, Joe! Taka sprawa mo�e si� cz�owiekowi przy�ni�, ale nie mo�e zdarzy� si� na jawie.

��A gdybym powiedzia� ci, �e ten morderca istnieje?

��Nie uwierzy�bym ci� � Parker westchn��. � Tu na stole przede mn� le�y kartka, a na niej wszystkie nazwiska ludzi, kt�rzy pozostali w zamku po wyj�ciu s�u�by. Nikt z nich nie m�g� zabi� Grace Mapleton.

��M�g� � powiedzia� spokojnie Alex.

��Kto?

Joe pochyli� si� nad sto�em i zni�ywszy jeszcze bardziej g�os, powiedzia� mu.

��Jak to? � Parker spojrza� na kartk�. � Przecie��

��Zaczekaj � Joe powstrzyma� go ruchem uniesionej r�ki.

��Jeszcze nie wszystko rozumiem, chocia� zrozumia�em to, co najwa�niejsze. Chcia�bym poprosi� tu Franka Tylera, kt�ry nie przebi� mieczem sekretarki swojej �ony. Kiedy sko�cz� z nim m�wi�, wszystko b�dzie jasne.

Parker bez s�owa skin�� g�ow�. Najwyra�niej zaniem�wi� na chwil�. Raz jeszcze uni�s� ku oczom swoj� kartk� i wpatrzy� si� w ni�, odczytuj�c kolejne nazwiska.

��Ale�, Joe� � powiedzia� � Chyba nie zastanowi�e� si� nad tym, co m�wisz. Przecie��

Alex ponownie uciszy� go.

��P�jd� po Tylera i sprowadz� go tutaj.

Wyszed�. Parker siedzia� przez chwil� ze zmarszczonymi brwiami i nagle twarz mu si� rozja�ni�a.

��C� za g�upiec ze mnie! � wyszepta�. Joe powr�ci�.

��Tyler zaraz tu przyjdzie.

Usiad� obok Parkera, plecami do kominka, a twarz� do obu zbroi i gotyckiej skrzyni. U�miechn�� si� do przyjaciela.

��Przemy�la�e� to, co powiedzia�em?

��Tak � Parker skin�� g�ow�. � To nieprawdopodobne, ale jedynie mo�liwe.

��Znajdujemy si� w luksusowej, je�li wolno u�y� takiego s�owa, sytuacji � Joe u�miechn�� si�. � Nie musisz aresztowa� mordercy, bo nie mo�e uciec. Nie musisz si� nawet nim zajmowa�, p�ki nie wejdzie policja.

��To prawda � Parker z niedowierzaniem pokr�ci� g�ow� � ale�

Nie doko�czy�, bo drzwi otworzy�y si� i wszed� Frank Tyler. Ubrany by� w bia�y sportowy dres i pantofle treningowe.

��Nie mog�em usn�� � opad� na �aw� naprzeciw siedz�cych.

��Chcia�em popracowa� troch�, �eby dotrwa� do rana, ale nie mog� zebra� my�li.

��Chcieliby�my, �eby pan nam pom�g� � powiedzia� Alex spokojnie. � Mam nadziej�, �e mo�e pan to zrobi�.

��Ja? � Tyler uni�s� brwi.

��Tak. � Joe skin�� g�ow�. � Ot�, jak pan wie, �adna z os�b, kt�re wzi�y udzia� w wymy�lonym przez was konkursie, nie mog�a zabi� Grace Mapleton, a poniewa� przeszuka� pan wraz z nami i psami pana Quarendona ca�y zamek, wie pan tak�e, �e nie ukry�a si� tu �adna osoba z zewn�trz. Ale b�d�my systematyczni i cofnijmy si� do chwili, kiedy wszystkie osoby obecne w zamku zebra�y si� wieczorem w jadalni. Oczywi�cie, nie bierzemy pod uwag� Grace Mapleton, kt�ra opu�ci�a nas, �eby zaj�� stanowisko w tym pokoju� � wskaza� ruchem r�ki makat� � ale nie musimy si� ni� teraz zajmowa� ze zrozumia�ych wzgl�d�w. Tak wi�c, wszyscy zebrali�my si� w jadalni i po kr�tkiej ceremonii nast�pi� konkurs. By�o nas tam jedena�cie os�b. Od razu mo�emy wykluczy� jako potencjalnych morderc�w pana i Amand�, poniewa� ani przez u�amek sekundy �adne z was obojga nie znajdowa�o si� poza jadalni�. Byli�cie gospodarzami i nie brali�cie udzia�u w konkursie. Tak wi�c, mog� z mojej listy wykre�li� dwa nazwiska: Amanda Judd i Frank Tyler.

Pozostaje dziewi�cioro uczestnik�w konkursu. Trzeba od razu doda�, �e jego niepisany regulamin zak�ada� powr�t ka�dej z os�b poszukuj�cych Bia�ej Damy, zanim wyruszy nast�pna osoba. Oznacza to, �e w ci�gu ca�ego konkursu nigdy nie nast�pi�a taka sytuacja, aby dwie osoby znajdowa�y si� r�wnocze�nie poza jadalni��

Urwa� na chwil�, a p�niej podj��:

��A wi�c, jako pierwszy wyruszy� wylosowany przez pana MELWIN QUARENDON, kt�ry wr�ci� mniej wi�cej po przepisanym kwadransie i o�wiadczy�, �e nie uda�o mu si� odnale�� ukrytej Grace Mapleton, kt�rej nie musimy ju� nazywa� umownie Bia�� Dam�. Pan Quarendon, kt�rego oznaczymy numerem 1, wr�ci� do jadalni i ju� jej nie opu�ci� do chwili odkrycia morderstwa, a poniewa� kilka os�b widzia�o Grace �yw� po jego powrocie, ma on tak�e niczym niepodwa�alne alibi. Jako drugi wyruszy�em ja, JOE ALEX, po mnie sir HAROLD EDINGTON, p�niej JORDAN KEDGE, lord FREDERICK REDLAND, obecny tu BENIAMIN PARKER, DOROTHY ORMSBY i pani ALEXANDRA WARDELL. Pr�cz mnie, do �o�a Grace Mapleton dotarli tylko: pan KEDGE, pan PARKER i panna ORMSBY, pozosta�ym nie uda�o si� to, co potwierdza kartka, na kt�rej Grace zanotowa�a w�asnor�cznie czas przybycia czterech os�b�

Umilk� na chwil�.

��� Wa�ne jest, �e pan PARKER wyruszy� jako sz�sty, a panna ORMSBY jako si�dma. Oboje zastali Grace �yw�, co stanowi absolutne alibi dla os�b, kt�re wyruszy�y przed nimi, gdy� �adna z nich nie opu�ci�a ju� jadalni po powrocie. Ostatni� osob�, kt�ra widzia�a Grace �yw�, by�a Dorothy Ormsby, a poniewa� nast�pna wyruszy�a pani WARDELL, mo�na by�oby za�o�y�, �e jedna z nich jest morderc�, bo albo mog�a zabi� Ormsby i pani Wardell znalaz�a zabit� przez ni� Grace� albo Ormsby powiedzia�a prawd� i zabi�a sama pani Wardell�

Potrz�sn�� g�ow�, jak gdyby nie dowierzaj�c s�owom, kt�re mia� wypowiedzie�.

��Los jednak chcia�, �e ani Dorothy Ormsby, ani Alexandra Wardell nie mog�y zamordowa� Grace. Albowiem okoliczno�ci zab�jstwa wyklucza�y zadanie ciosu przez drobn� kobiet� niewielkiego wzrostu� �adna, z nich nie mog�aby zada� ciosu z g�ry tym olbrzymim mieczem, kt�ry zna pan doskonale, gdy� wisia� na �cianie w pa�skim pokoju.

Tyler bez s�owa skin�� g�ow�. By� bardzo blady.

��Ale skoro ani Dorothy, ani pani Wardell nie mog�y zabi�, a Dorothy stwierdzi�a, �e widzia�a Grace �yw�, przy czym ta ostatnia w�asnor�cznie potwierdzi�a jej obecno��, w�wczas pozostawa�a tylko jedna mo�liwo��: kto� zabi� Grace Mapleton po wyj�ciu od niej Dorothy Ormsby, a przed wej�ciem Alexandry Wardell! Ale to by�o absolutnie niemo�liwe, gdy� jak wiemy, wszyscy pozostali uczestnicy konkursu, a z nimi pan i pa�ska �ona, byli�cie w tym czasie w jadalni i nikt jej nie opu�ci� nawet na sekund�! A jeste�my pewni, �e w zamku nie ukrywa� si� nikt obcy. Grace tak�e nie mog�a pope�ni� samob�jstwa, ze wzgl�du na spos�b zadania ciosu�

��Nie wierzy pan chyba w duchy? � szepn�� Frank. Joe wsta�, odwr�ci� si� i podszed� do portretu.

��Chce pan powiedzie�, �e skoro nie m�g� jej zabi� �aden cz�owiek, zrobi�a to ta �liczna Ewa De Vere, od stuleci czekaj�ca na tak� sposobno��? Musz� przyzna�, �e nigdy w �yciu nie by�em tak bliski uwierzenia, �e mam do czynienia z si�� nadprzyrodzon�. Sytuacja by�a niewiarygodna. Jak s�usznie zauwa�y� pan Parker, co� takiego mog�o si� przy�ni�, ale nie mog�o zaistnie� na jawie� Nie chodzi�o przecie� o jaki� motyw zbrodni, o to, kim by�a, czy nie by�a, zamordowana, ani o sto innych spraw, kt�re s� istot� ka�dego dochodzenia. Po prostu chodzi�o o fizyczn� mo�liwo�� pope�nienia morderstwa. A takiej mo�liwo�ci nie by�o!

Zawiesi� na chwil� g�os, a kiedy zacz�� zn�w m�wi�, monolog jego utraci� dramatyczne akcenty i przeszed� w spokojn�, rzeczow� relacj�, jak gdyby sk�ada� sprawozdanie z przeprowadzonego naukowego do�wiadczenia:

��W tak zdumiewaj�cej sytuacji przysz�o mi po prostu do g�owy, �e musz� na to wydarzenie spojrze� z innej strony, przekre�li� rzucaj�cy si� w oczy logiczny ci�g wydarze� i wniosk�w� i poszuka� jakiego� innego uk�adu logicznego. Odrzuci�em ca�y pocz�tek konkursu i bieg�em my�l� a� do ostatniego faktu, kt�rego by�em pewien: Ot� ostatni� osob�, kt�ra widzia�a Grace �yw� by�a Dorothy Ormsby, a Grace sama zanotowa�a ten fakt w�asn� r�k�. Wiedzia�em te�, �e Dorothy nie mog�a przebi� jej tym mieczem.

Drugie pytanie brzmia�o: co wydarzy�o si� pomi�dzy powrotem Dorothy Ormsby, a chwil�, gdy po wej�ciu na pi�tro stwierdzi�em, �e Grace Mapleton nie �yje?

Widzia�em na w�asne oczy wychodz�c� pani� Wardell, kt�ra po pewnym czasie wr�ci�a i pad�a zemdlona� jak si� okaza�o z jej s��w, wstrz�sn�� ni� widok zamordowanej Grace, do kt�rej dotar�a.

I to by�o wszystko. Ale nie! Nie wszystko! Ot� jadalni� opu�ci�a w tym czasie jeszcze jedna osoba!

��Jak to? � zapyta� Frank Tyler cicho.

��Doktor Harcroft � odpar� swobodnie Joe � pobieg� do swego pokoju po walizeczk� lekarsk�, w kt�rej mia� strzykawk� i ampu�k� ze �rodkiem wzmacniaj�cym� Zacz��em si� zastanawia�: czy, przyjmuj�c, �e Grace �y�aby jeszcze w owej chwili, Harcroft mia�by do�� czasu, �eby wbiec na schody, przesun�� si� t�dy� � wskaza� drog� pomi�dzy drzwiami z korytarza ku makacie � wej�� do Grace, unie�� miecz i uderzy�, a p�niej pobiec po sw� walizeczk� i wr�ci� na d�?� Doszed�em do wniosku, �e przeniesienie pani Wardell na sof�, pod�o�enie jej pod g�ow� zwini�tej marynarki pana Parkera i pewien kr�tki czas, kiedy oczekiwali�my na powr�t doktora, wystarczy�by w zupe�no�ci. Gdyby w dodatku mia�, na przyk�ad, w kieszeni przygotowane gumowe lekarskie r�kawiczki, m�g�by je w�o�y� wbiegaj�c na schody. Nie m�g� przecie� zostawi� odcisk�w palc�w na r�koje�ci miecza� Prosz� pami�ta�, �e Grace mia�a udawa� zabit�, le�a�a z zamkni�tymi oczyma, a miecz po�o�ony by� w poprzek �o�a. Gdyby us�ysza�a odg�os klucza w zamku, przybra�aby natychmiast t� poz�. Harcroft m�g� porwa� miecz i uderzy� tak szybko, �e zaledwie zd��y�aby otworzy� oczy, a na pewno nie wykona�aby �adnego ruchu, pr�buj�c si� zas�oni� czy odepchn�� spadaj�ce ostrze� Wszystko to by�o mo�liwe, ale absolutnie nieprawdopodobne. Jak m�g� doktor Harcroft zabi� Grace Mapleton, skoro pani Wardell zobaczy�a j� nie�yw�, zanim wybieg� z jadalni?�

Ale chocia� nasuwa�o si� jeszcze sto pyta�, wiedzia�em, �e nie wolno mi uzna� �adnej odpowiedzi, kt�ra wyklucza win� Harcrofta. Albowiem nie istnia�a �adna inna fizyczna mo�liwo�� zamordowania Grace Mapleton tej nocy. Musia�em wi�c zastosowa� ci�gi logiczne odwracaj�ce to, co mi powiedziano. Zada�em sobie pytanie: Je�eli doktor Harcroft zabi� Grace Mapleton, to czy pani Wardell mog�a widzie� j� nie�yw�? Oczywi�cie, nie. Wi�c dlaczego pani Wardell po powrocie zemdla�a? Logiczna przyczyna by�a tylko jedna: �eby umo�liwi� Harcroftowi wybiegni�cie po walizeczk� i zamordowanie Grace Mapleton!

A wi�c, poniewa� jedynym morderc� m�g� by� tylko Harcroft, a zabi� m�g� jedynie w�wczas, gdyby uda�o mu si� samemu opu�ci� na kilka minut jadalni�, pani Wardell musia�a by� jego wsp�lniczk�! Ma�o tego, wsp�lniczk�, kt�ra stworzy�a mu r�wnocze�nie �elazne alibi! Przecie� nikt w �wiecie nie pos�dzi�by go o pope�nienie zbrodni, skoro pani Wardell widzia�a martw� Grace przed jego wyj�ciem z jadalni, z kt�rej od pocz�tku konkursu nie wyszed� dot�d ani na sekund�! By�o to genialne, absolutnie genialne! Ale dlaczego? Co mog�o ��czy� par� tak r�nych os�b?

Tu by� klucz tajemnicy.

Odwiedzili�my wi�c pani� Wardell w jej pokoju. Chcia�em jej zada� tylko jedno pytanie: Jak wygl�da�a zamordowana Grace Mapleton? By�em oczywi�cie pewien, �e nie potrafi mi odpowiedzie�. Wiedzia�em, �e Grace musia�a zgin�� po powrocie pani Wardell do jadalni. S�dzi�em, �e p�niej wydob�d� od niej cho�by cz�� prawdy� Lecz pani Wardell u�atwi�a nam bardzo nasze zadanie. Pope�ni�a samob�jstwo przed naszym nadej�ciem i pozostawi�a list� W li�cie tym znalaz�em motywy: Grace Mapleton by�a szanta�ystk�, tward� i bezwzgl�dn�, kt�ra ze swego wspania�ego cia�a uczyni�a sid�a do chwytania bogatych ludzi nie mog�cych narazi� si� na kompromitacj� Dowodami by�y nie budz�ce w�tpliwo�ci intymne zdj�cia, listy i nagrane rozmowy telefoniczne. Wnuk pani Wardell nie wytrzyma� tej sytuacji i pope�ni� samob�jstwo. Ale najwi�cej do my�lenia dawa�o to, �e pani Wardell sw�j list napisa�a przed przyjazdem tutaj! A wi�c musia� istnie� gotowy, precyzyjny plan. Biedna staruszka nie zdawa�a sobie zapewne sprawy, �e w ten spos�b demaskuje innych� A przede mn� stan�y inne pytania. Doktor Harcroft musia� by� wsp�lnikiem starej damy i mo�na by�o domy�le� si� przyczyny. Jest znanym lekarzem, ma �on� i dw�ch syn�w, rozleg�� praktyk� Bywaj�c u pana Quarendona musia� styka� si� z jego osobist� sekretark�. Zreszt�, ktokolwiek widzia� Grace Mapleton, wie, �e trudno jej by�o nie zauwa�y�. Je�eli przyjmie si�, �e Harcroft by� dla niej idealn� potencjaln� ofiar�, reszty mo�na si� domy�le�. Ale zapewne by� zbyt m�dry, aby wierzy�, �e sytuacja taka mo�e trwa� wiecznie. Szanta�ysta zwykle ��da coraz wi�cej� A poza tym, zawsze istnieje szansa, �e prawda mo�e wyj�� na jaw. Harcroft jest cz�owiekiem silnym i by� doprowadzony do rozpaczy� dlatego przyj�� pa�skie wyznanie ze zrozumieniem, a p�niej zaakceptowa� pa�ski plan.

��Co? � powiedzia� Tyler � M�j plan?

��No tak � Alex skin�� g�ow�, jak gdyby chodzi�o o zupe�nie zdawkow� wiadomo��. Przecie� od razu by�o jasne, �e g��wn� spr�yn� tego wszystkiego by� pan.

��Czy pan oszala�?

��Oszcz�d�my sobie wyzwisk, p�ki nie sko�cz�. Je�eli znajdzie pan jak�� luk� w moim rozumowaniu i oka�e si�, �e plot� g�upstwa, przeprosz� pana z ca�ego serca�

Parker z wolna uni�s� si� z miejsca, obszed� st� i stan�� zas�aniaj�c sob� drzwi do korytarza.

��Jest pan na pewno geniuszem � powiedzia� Alex � gdy� by� to nieprawdopodobny plan i naprawd� wszystko mog�o si� uda�. Ale nie jest pan geniuszem matematycznym�

Zawiesi� na chwil� g�os, jak gdyby oczekuj�c pytania, ale Frank Tyler milcza� wpatruj�c si� w niego szeroko otwartymi oczami.

��Ot� cofnijmy si� do naszego konkursu� � powiedzia� Alex. � Pani Wardell przyjecha�a tu wiedz�c, �e Grace Mapleton zostanie zabita. Mam to na pi�mie. Musia�a wi�c wiedzie�, �e odegra swoj� rol� w zab�jstwie. Na czym polega�a ta rola? Powiedzieli�my ju�: na umo�liwieniu Harcroftowi opuszczenia jadalni i stworzeniu mu alibi przez stwierdzenie, �e Grace nie �y�a zanim wyszed�. Ale czy tylko? By� mo�e, pomog�a mu skr�ci� czas nieobecno�ci k�ad�c na stole klucz do pokoju Grace, a obok niego walizeczk� medyczn�, kt�r� mog�a wzi�� z pokoju doktora. W�wczas Harcroft wbieg�by na g�r�, chwyci� klucz, wszed� do pokoju Grace i wybieg� stamt�d pozostawiaj�c klucz w drzwiach; i zbieg� z walizeczk� na d�. Zarobi�by na tym kilkadziesi�t bezcennych sekund�

Odetchn�� i ci�gn�� dalej.

��Zanim dojd� do najwa�niejszego, pomy�lmy o kluczu. Je�li powsta� tak precyzyjny plan zabicia Grace, czy mo�na przypuszcza�, �e morderca m�g�by nie mie� klucza? A przecie� Dorothy Ormsby po wej�ciu do Grace, zamkn�a ponownie drzwi na klucz wychodz�c i zgodnie z instrukcj� w�o�y�a klucz do garnka w kominku, �eby m�g� go tam znale�� nast�pny z bior�cych udzia� w konkursie. Wyobra�my teraz sobie pani� Wardell, kt�ra wie, co si� za kilkana�cie minut musi sta�, a nie ma klucza i stara si� rozpaczliwie odgadn�� kolejne dwuwiersze, �eby go znale��! Nie, panie Tyler! Harcroft i Wardell nie mogli nawet marzy� o wype�nieniu swego planu, gdyby nie wiedzieli, gdzie tego klucza szuka�! A kto m�g� im powiedzie�? Jedna jedyna osoba, pan! A kto m�g� powiedzie� Harcroftowi, �e zastanie Grace le��c� na wznak z zamkni�tymi oczami, a w zasi�gu r�ki miecz, kt�rym zd��y j� przebi�, zanim dziewczyna zdo�a si� poruszy�?� Przecie� nie wiedz�c o tym wszystkim Harcroft nigdy by nie p�dzi� jak wicher po schodach. Musia� dok�adnie wiedzie�, ile mu to zajmie czasu. I musia� oczywi�cie mie� pod r�k� ten klucz! Ale s�dz�, �e klucz pozostawi�a mu w um�wionym miejscu pani Wardell�

A teraz sprawa, kt�ra by�aby nawet zabawna, gdyby wolno by�o w tej chwili u�y� tego s�owa. Ot� ca�y plan Harcrofta i Wardell musia� by�, oczywi�cie, oparty na tym, �e wyruszy ona jako przedostatnia, powracaj�c zemdleje, a Harcroft b�dzie mia� absolutne alibi, poniewa� by�by wylosowany jako ostatni, gdyby nie przerwano konkursu. Oznacza to, �e aby plan m�g� si� spe�ni� musieli oni mie� kolejne numery 8 i 9. Oczywi�cie mieli! Mo�e pan powiedzie�, �e to przypadek, ale pami�tajmy, �e ich precyzyjny plan tego w�a�nie wymaga�. A czy pan wie, jaka by�a przypadkowa szansa takiego uk�adu przy losowaniu?�

Czeka� przez chwil� na odpowied�. Tyler milcza�. � Tak potrafi� wprowadza� ludzi w b��d ma�e liczby� � westchn�� Joe � Ot� gdyby urz�dza� pan taki konkurs codziennie, to szansa przy losowaniu dziewi�ciu liczb, �e pani Wardell b�dzie �sma, a pan Harcroft dziewi�ty, wyst�pi przeci�tnie raz na pi�tna�cie lat! Czy chce mi pan wm�wi�, �e ludzie ci przyjechali tu licz�c na tak� szans�?� Ale plan ten naprawd� mia� elementy genialno�ci. Musz� to panu przyzna�. Wymy�li� pan konkurs, w kt�rym ofiara czeka samotnie na g�rnym pi�trze za drzwiami i po�r�d grubych mur�w, a gdyby nawet krzykn�a, czy pr�bowa�a si� broni�, to przecie� od paru godzin wszyscy obecni s�yszeli krzyki, wycia, j�ki, �oskot i sto innych manifestacji gwa�townej �mierci� I kt� nie wtajemniczony m�g�by poj��, dlaczego Grace zgin�a? �adna z ofiar nie pisn�aby nawet. Gdyby nie to, �e pani Wardell zapragn�a po��czy� si� ze swymi ukochanymi zmar�ymi, nie wiedzia�bym, �e Grace Mapleton to twarda, bezwzgl�dna szanta�ystka! Powinien by� pan zwyci�y�!� Ale jest jeszcze jedno wa�ne pytanie: dlaczego chcia� si� jej pan pozby�? Najpro�ciej by�oby powiedzie�, �e wpad� pan jak inni i nie chcia� pan, �eby Amanda dowiedzia�a si� o pa�skim romansie z jej sekretark�� Ale my�l�, �e to nieprawda. Grace Mapleton by�a tward�, pedantyczn� osob�, o bardzo silnym, jak s�dz�, charakterze i ma�ej wyobra�ni. Znalaz�em w jej szafie ukryte trzy fragmenty tekst�w pisane r�k� Amandy, wszystkie one nadawa�yby si� doskonale jako listy samob�jcze le��ce przy zw�okach� Nie jestem oczywi�cie pewien tego, co m�wi�, ale wydaje mi si�, �e to by�o tak: poznali�cie si� bardzo wcze�nie, nie wiem, czy Grace by�a pa�sk� �on�, czy nie, ale nie to jest wa�ne. Byli�cie par� bardzo m�odych ludzi, kt�rzy przybyli do Londynu, �eby zwyci�y�. Mo�e zdziwi si� pan, ale my�l�, �e ona kocha�a pana, tylko pana w�a�ciwie, i nie przesta�a kocha� R�nie wam si� powodzi�o. Nie wiem, czy to ona poleci�a pana, b�d�c ju� sekretark�, panu Quarendonowi, a mo�e to pan zacz�� tam robi� ok�adki i wci�gn�� j�? Nie jest to wa�ne. Zacz�li�cie powoli gromadzi� pieni�dze: z pracy, z pa�skich ok�adek, z szanta�u� bo nie ulega dla mnie w�tpliwo�ci, �e to pan robi� te zdj�cia. A kiedy Amanda Judd zacz�a robi� gwa�townie karier�, znale�li�cie si� nagle u jej boku� I tu chyba Grace, kt�ra nie mia�a zbyt wielkiej wyobra�ni, pope�ni�a b��d. Amanda zd��y�a ju� zarobi� mas� pieni�dzy, a pan oczywi�cie by�by jej spadkobierc�� My�l�, �e Grace uzna�a, �e wystarczy wam to do szcz�cia i Amanda musi znikn�� Nie wiedzia�a tylko, �e pan, Franku Tyler, my�li co� wr�cz przeciwnego. Rozmawiaj�c dzi� w po�udnie z panem na wie�y, mia�em wra�enie, �e jest pan zupe�nie szczery. Jest pan przecie� w ko�cu nie tylko wsp�lnikiem szanta�ystki, ale tak�e artyst�. Te ok�adki zacz�y pana wci�ga�, inteligencja Amandy zafascynowa�a pana� zacz�� pan rozumie�, �e �ycie z ni�� uczciwe �ycie, to co� niesko�czenie lepszego ni� �ycie z Grace Mapleton, w dodatku okupione zbrodni�� Kiedy pan to zrozumia�, Grace Mapleton by�a skazana. Ten jubileusz sta� si� zupe�nie fantastyczn� okazj�. Znaj�c przecie� wszystkie ofiary Grace, m�g� pan znale�� wykonawc� czy wykonawc�w swoich plan�w. A naj�adniejsze by�o to, �e pan jeden mia�by tu absolutne alibi, niewinny jak dziecko, obecny bez przerwy w jadalni na oczach wszystkich, kiedy los Grace dobiega� kresu�

Alex urwa�. Tyler nie odezwa� si�.

��Mo�e pan s�dzi�, �e druga cz�� tego, co powiedzia�em o waszej przesz�o�ci, oparta jest na moich pospiesznych spekulacjach my�lowych� Ale nie zna pan policji. Kiedy ludzie pana Parkera zaczn� zbiera� wiadomo�ci o pa�skim �yciu, nie spoczn� a� nie przebadaj� ka�dego dnia i ka�dej godziny, a w�wczas ca�a prawda wyp�ynie na powierzchni�. By� mo�e doktor Harcroft znajdzie dla siebie okoliczno�ci �agodz�ce, bo by� ofiar�, a �adna �awa przysi�g�ych nie stoi po stronie szanta�yst�w. Ale pan zabi� z zimn� krwi� osob�, kt�ra by�a pa�sk� wsp�lniczk� w niezliczonych przest�pstwach� Pana zdj�cia stan� si� dowodami rzeczowymi i pewien jestem, �e nie ujrzy pan ju� nigdy drzewa ani ��ki. Kara �mierci zosta�a zniesiona, ale do�ywotnie wi�zienie jest chyba gorsze ni� ona. Nie chc� rozwodzi� si� nad zniszczonym �yciem Amandy�

Siedz�cy przed nimi cz�owiek poderwa� si� jak dzikie zwierz�. Parker rozkrzy�owa� r�ce i zas�oni� sob� drzwi. Ale Tyler w dw�ch skokach znalaz� si� przy w�skich drzwiczkach prowadz�cych na wie��.

��Zatrzymaj go! � krzykn�� Parker.

Joe ruszy� w chwili, gdy Tyler otworzy� drzwiczki i znikn��.

Wypadli za nim.

��Biegnie w g�r�! � powiedzia� Joe � Nie ucieknie! S�ysza� nad sob� kroki biegn�cego, Spiralne schodki wirowa�y przed nim. Nagle Alex potkn�� si�, a biegn�cy za nim Parker wpad� na niego. Podnie�li si� i ruszyli s�ysz�c wysoko nad sob� trzask otwieranej klapy. Ostatnie stopnie. Uderzy� w nich wiatr. Joe wysun�� g�ow� nad powierzchni� wie�y i zobaczy� bia�y dres Tylera, kt�ry sta� na obramowaniu, patrz�c na nich.

��St�j! � zawo�a� Parker,

��Tyler odwr�ci� g�ow�, spojrza� w d� i skoczy�. Podbiegli do obramowania; pod nimi w ciemno�ci, kt�ra zaczyna�a ju� szarze�, fale w�ciekle t�uk�y w wystrz�pione z�by ska�. Bli�ej mo�na by�o dostrzec bia�� nieruchom� plam�.

��To chyba on� � powiedzia� Parker przekrzykuj�c szum wiatru.

Joe bez s�owa skin�� g�ow�.

��Mo�e �yje�? � Parker wyjrza� raz jeszcze.

��Nie! � zawo�a� Alex przekrzykuj�c huk t�uk�cych w ska�y fal. � Nikt by tego nie prze�y�! I nie dotrzemy tam przed odp�ywem� Je�eli woda go nie zabierze wcze�niej�

Parker otworzy� usta, ale nie odpowiedzia�. I on mia� absolutn� pewno��, �e Frank Tyler zgin�� na miejscu.

��Deszcz przesta� pada� � powiedzia� Joe.

��Tak.

Przeszli wok� obwodu wie�y, smagani wiatrem. Teraz naprzeciw nich zamigota�y latarnie przy wiejskiej uliczce. Bli�ej tak�e by�y �wiat�a, reflektory kilku aut, stoj�cych na kraw�dzi drogi u wylotu grobli, przez kt�r� przewali�a si� w�a�nie wysoka fala wzbijaj�c ob�ok piany. Ale biegn�ca a� ku zamkowi por�cz by�a ju� cz�ciowo widoczna.

Parker zawr�ci� i zacz�� schodzi�. Alex poszed� za nim nie zamykaj�c klapy. Uczu� nag�e zm�czenie.

Znale�li si� przed drzwiczkami prowadz�cymi do biblioteki.

��Porozmawiajmy chwil�, a p�niej spr�bujemy napi� si� kawy� � mrukn�� Alex � mo�e jest jeszcze ciep�a w tych termosach?

��A co z Harcroftem? � zapyta� Parker.

��Nic. Nie wie przecie�, �e chcesz go aresztowa�.

��Tyler te� nie wiedzia�. Dlaczego mu powiedzia�e�, �e wiesz o nim wszystko?

Joe nie odpowiada�, Nagle uni�s� g�ow�.

��S�uchaj, to okropne. Ten Harcroft ma �on� i dw�ch syn�w. Zabi�, bo chcia� uchroni� ich szcz�cie. O ma�y w�os, a uda�oby mu si�.

��O ma�y w�os� � Parker westchn��. � My�l�, �e jednak powinni�my z nim porozmawia� nie czekaj�c na pojawienie si� tych ludzi z Devonu.

��W�a�nie chcia�em ci to zaproponowa�.

��Chod�my � Parker skin�� g�ow�. � Gdybym nie by� policjantem, przekl�tym policjantem, kt�ry musi sta� na stra�y prawa bez wzgl�du na to, co prywatnie my�li� � nie doko�czy�.

��Co by� zrobi� w�wczas?

��Nie pytaj mnie o to. Wiemy przecie�, �e ten cz�owiek nigdy ju� nie pope�ni �adnego przest�pstwa, a jego ofiara by�a w pewien spos�b jego katem� � Parker machn�� r�k� � Chod�my. Cokolwiek my�l�, wiem jedno: cz�owiek nie mo�e bra� prawa we w�asne r�ce i wymierza� wyroku �mierci innemu cz�owiekowi, cho�by najgorszemu. Zgoda na to zniszczy�aby porz�dek cywilizowanego �wiata.

Wsta� ci�ko i ruszy� ku drzwiom.

Kiedy znale�li si� przed drzwiami Harcrofta, Joe cofn�� si� o p� kroku robi�c miejsce przyjacielowi. Parker zastuka� raz, cichutko, a p�niej nacisn�� klamk�. Weszli. Pok�j by� pusty.

Joe zajrza� do �azienki.

��Nikogo� � powiedzia� p�g�osem � gdzie on jest?

��Mo�e poszed� sprawdzi�, czy pani Wardell �pi? � szepn�� Parker � Ale w takim razie�

Zawr�ci� szybko ku drzwiom. Ruszyli kru�gankiem. Joe cicho otworzy� drzwi pokoju starej damy.

Siedzia�a przy stole tak jak j� pozostawili.

Ale nie sama.

Naprzeciw niej siedzia� doktor Harcroft. On tak�e mia� g�ow� odchylon� do ty�u, a jego du�e silne d�onie zaci�ni�te by�y na por�czach krzes�a.

��Wi�c to tak� � szepn�� Parker � On tak�e? Ale dlaczego?�

Lekko dotkn�� grzbietem d�oni policzka zmar�ego.

��Jest zupe�nie zimny� nie zrobi� tego przed chwil� � Uni�s� g�ow� i z wyra�n� ulg� przeni�s� spojrzenie z wykrzywionej twarzy zmar�ego na Alexa. � Chod�my Joe, Ci ludzie zaraz zaczn� stuka� do bramy�

Wyszli. Parker zamkn�� pok�j i wsun�� klucz do kieszeni. Usiedli naprzeciw siebie przy wielkim stole w bibliotece.

Koniec� powiedzia� Joe zm�czonym g�osem. � Ko�o zamkn�o si�. Nie masz ju� kogo przes�uchiwa�, Ben� Mo�e na dole jest jeszcze troch� ciep�ej kawy w tych termosach? Zejd�my.

Ruszyli w milczeniu po schodach i weszli do jadalni. �wiat�a p�on�y nadal. �mier� odmierza�a kos� powoli p�yn�cy czas.

Kawa w termosach by�a nadal gor�ca. Joe nala� i poda� fili�ank� przyjacielowi.

Usiedli.

Powiedzia�e�, �e nie ma ju� kogo przes�uchiwa�? � powiedzia� Parker pomi�dzy dwoma �ykami czarnego jak smo�a napoju.

��Tak.

��Zapomnia�e� o jednej osobie,

��O kim?

��O sobie.

��O mnie?

Parker bez s�owa skin�� g�ow�, wypi� jeszcze jeden �yk i odstawi� pust� fili�ank�.

��O czym rozmawia�e� z Harcroftem po tym, gdy wys�a�e� mnie naiwnego na rozmow� z panem Kedge, a p�niej do lektury notesu Dorothy Ormsby?

��Powiedzia�em ci ju��

��K�amiesz, Joe. Powiedz mi prawd�. Przecie� rozmawiamy bez �wiadk�w.

��To w�a�nie przysz�o mi w tej sekundzie do g�owy � Alex u�miechn�� si� lekko � Co powiedzia�em Harcroftowi?�

��Tak, powiedz mi ca�� prawd�.

Parker pochyli� si� ku niemu nad stolikiem.

Alex westchn�� ze znu�eniem.

��Powiedzia�em mu, �e wiem, kto zabi� Grace Mapleton.

��Czy powiedzia�e� kto?

��Chcesz zna� ca�� prawd�?

��Ca��.

��Powiedzia�em mu, �e pani Wardell nie �yje i zostawi�a list.

��To wszystko? Joe potrz�sn�� g�ow�.

��Powiedzia�em, �e� by� mo�e w pewnych okoliczno�ciach uda�oby si� zachowa� tajemnic� nie wyjawia� nazwiska zab�jcy, gdyby�

��Doko�cz to zdanie.

��Nie mog�, bo nie doko�czy�em go m�wi�c do Harcrofta.

��A potem co?

��Potem wyszed�em i zostawi�em go samego.

��I to wszystko?

��To wszystko.

��Rozumiem� � Parker przymkn�� oczy � oszuka�e� mnie, Joe.

��Nie rozumiem? � Joe spojrza� na niego ze zdumieniem, kt�re cz�owiekowi mniej przenikliwemu ni� Parker, wyda�oby si� z pewno�ci� prawdziwe.

��A p�niej, kiedy biegli�my za Tylerem po tych kr�conych schodach, potkn��e� si� biegn�c przede mn� i zatarasowa�e� na chwil� przej�cie. Gdyby� si� nie potkn��, nie zd��y�by otworzy� tej klapy i schwytaliby�my go.

��Tak, to naprawd� pechowy zbieg okoliczno�ci� � Alex potrz�sn�� markotnie g�ow� � Po prostu, nie mog� sobie tego darowa�

��Joe, przez ca�y czas drwisz ze mnie. Dlaczego to zrobi�e�?

��Lekarz mo�e umrze�, zabity przez szalon� staruszk�, kt�ra pocz�stowa�a go cyjankiem potasu po zabiciu m�odej dziewczyny udaj�cej Bia�� Dam�. Lekarzom zdarzaj� si� r�ne rzeczy. Gin� zara�eni przez chorych, zabici przez szale�c�w i mo�e im si� przydarzy� sto innych rzeczy� z kt�rych �adna nie staje si� �upem gazet i nie niszczy �ycia �ony i syn�w, kt�rzy mogliby zaton�� w b�ocie brukowej prasy� a co najwa�niejsze nie mog�cych zachowa� nawet dobrego wspomnienia po m�u i ojcu. Kim innym jest ojciec, kt�ry ginie z r�ki ob��kanej pacjentki, a kim innym ojciec-morderca skazany za zabicie szanta�ystki� i to jakiej� i w jakich okoliczno�ciach!

��Ale�

��Ale s�uchaj dalej, Ben. Harcroft otrzyma�by wieloletni wyrok i wyszed�by jako stary z�amany cz�owiek, wzgardzony przez �on� i dzieci, i pozbawiony prawa wykonywania zawodu. Nie chcia� tego! Kiedy uzyska� ode mnie cie� nadziei, �e nie zatonie w tym bagnie, podj�� jedyn� decyzj�, kt�r� m�g� podj�� A Frank Tyler? Czy nie pomy�la�e� o tym, co si� z ni� stanie?

��Z kim?

��Z Amand� Judd, cz�owieku!

��Musi to jako� znie��

��Nie poznaj� ci�, Ben. Zawsze by�e� wra�liwym, m�drym cz�owiekiem, a w tej chwili powiadasz: Musi to jako� gnie�� A dlaczego musi?

��Jak to?

��A gdyby Frank Tyler po�lizn�� si� na dachu tej wie�y i wypad�?

��I c�by z tego wynik�o?

��Bardzo wiele, pod warunkiem, �e zechcesz mnie wys�ucha�.

��S�ucham ci�, Joe, chocia��

��Chocia� nie pozwoli�em, �eby� zaku� Harcrofta w kajdany i unieszcz�liwi� na ca�e �ycie jego �on� i dw�ch ch�opc�w, a jemu samemu zgotowa� los gorszy ni� sama �mier�! Czy za to chcesz mnie wini�? I za to, �e gdyby Tyler potkn�� si� na �liskim dachu wie�y i run�� w d� przez obramowanie, uratowaliby�my los biednej Amandy Judd. Mo�e ona nie uwierzy w przypadek, bo jest bystra i przenikliwa� Ale w ka�dym razie, nie dowie si�, kim naprawd� by� cz�owiek, kt�rego kocha�a i to da jej wr�ci� do normalnego �ycia.

��Ale nawet gdybym chcia� tego wszystkiego dokona�, Joe, wszystko to jest niemo�liwe w �wietle tego, co si� sta�o.

��A co si� sta�o? Grace, Frank, doktor i pani Wardell nie �yj�! Nie pozosta� przy �yciu ani jeden z bohater�w tej tragedii. Nie prosz� ci�, �eby� kry� czyj�kolwiek win�. Wystarczy, je�li �ledztwo potwierdzi, �e ostatnia osoba, kt�ra widzia�a Grace, czyli pani Bramley, zabi�a t� biedn� dziewczyn�, ogarni�ta mani� wyzwolenia Ewy De Vere. Pisa�a przecie� o tym w swych ksi��kach! Ma�o tego, zostawi�a list b�d�cy najlepszym dowodem tego, co zamierza uczyni�! A �e w przyp�ywie szale�stwa zabi�a tak�e lekarza, kt�ry przeszkadza� jej, by� mo�e, pope�ni� samob�jstwo, to tak�e jest niezaprzeczalne. Siedz� tam oboje w jej pokoju, zabici t� sam� trucizn�� Bramley-Wardell nie pozostawi�a na �wiecie nikogo� Jej historia b�dzie zamkni�ta� A je�li stwierdzi si�, �e ona zabi�a, nikt nie dowie si�, �e Frank Tyler by� m�zgiem tego morderstwa, a Grace Mapleton czym� wi�cej ni� nieszcz�sn�, �liczn� sekretark� znanej pisarki� Sprawa zga�nie i nie pozostanie �aden �lad.

Parker roz�o�y� r�ce.

��To prawda, �e nie pozosta� nikt, kogo mo�naby ukara�, wi�c rola policji b�dzie polega�a na zamkni�ciu tej smutnej sprawy, ale wiesz przecie�, Joe, �e pani Bramley nie mog�a zabi� Grace! Wi�c, jak mo�emy pom�c tym wszystkim ludziom?

��Daj mi klucz� � Joe wskaza� palce w g�r� � ja to zrobi�

��Co? � Parker nie zrozumia�.

��Wyrw� ten miecz z jej piersi i cisn� go na pod�og� tak, jak zrobi�by uciekaj�cy morderca�

Zamilk�. Parker przymkn�� oczy. Przez d�ug� chwil� milczeli obaj. Wreszcie komisarz poruszy� si�.

��Wszystko jest straszliwie nieformalne� � powiedzia� cicho � a nawet sprzeczne z regulaminem s�u�by. Ale oni wszyscy nie �yj�, a bez nich nie wyobra�am sobie, jak mogliby�my udowodni�, �e sprawy przebieg�y w tak niewiarygodny i niesamowity spos�b� No i ci ludzie� ta �ona i dzieci. I ta biedna Amand� Judd� Policjant we mnie krzyczy wielkim g�osem o zatajeniu prawdy w �ledztwie, ale cz�owiek we mnie, zatyka mu usta. Wszyscy winni s� ju� ukarani� ostatecznie i bez prawa apelacji. A �ywym oszcz�dzimy cierpie�, wstydu i upokorze� � si�gn�� do kieszeni i poda� Alexowi klucz. � To od mojego pokoju. Tamten jest w szufladzie.

Joe skin�� g�ow� i zerwa� si� bior�c klucz. Po chwili drzwi zamkn�y si� za nim.

Przez pewien czas Parker siedzia� nieruchomo, p�niej przeci�gn�� r�k� po czole, wsta� i podszed� do termos�w z kaw�. Niespodziewanie u�miechn�� si�.

��Starzej� si� � mrukn�� � ale chyba mam s�uszno�� � Znowu u�miechn�� si�. Wype�nia�a go �wiadomo�� odniesionego zwyci�stwa, kt�rego znaczenia nie umia� dobrze poj��.

Drzwi otworzy�y si� i wszed� Joe. By� blady i usta mia� zaci�ni�te.

Bez s�owa skin�� g�ow� i poda� Parkerowi klucz, kt�ry komisarz schowa� na powr�t do kieszeni.

Nagle us�yszeli z dala dono�ne, powtarzaj�ce si� uderzenia.

��C� to jest?

��Ko�atka przy furcie� Ruszyli korytarzem ku bramie.

��Otwieramy! � zawo�a� Parker.

Stan�li przy obu ko�owrotach i nacisn�li grube uchwyty. Krata drgn�a i zacz�a wolno w�drowa� w g�r�.

***