David Shobin<empty-line/>Dostawca

PROLOG

Chrz�szcze by�y wprost pi�kne.

D�ugie na zaledwie p� centymetra, mia�y niezwyk�e ubarwienie � efektown� kombinacj� onyksu i lawendy. Usztywniona, l�ni�ca pierwsza para skrzyde� �wieci�a jak dwie wypolerowane tarcze. Lawendowy pasek przecina� je niczym lampas, a dwie gro�ne zielone plamy na g�owie przywodzi�y na my�l opalizuj�ce guziki.

K��bi�ce si� w ciasnej skrzynce chrz�szcze tworzy�y rozdygotan� mas� kolor�w. By�y padlino�ercami, posiada�y wi�c niezwykle wyczulony w�ch, a w powietrzu wisia� ostry od�r zgnilizny. Wierci�y si� niecierpliwie w swoim wi�zieniu, lekko poruszaj�c wzniesionymi czu�kami, w jaki� prymitywny spos�b �wiadome tego, co je czeka.

M�czyzna po�o�y� zw�oki na stoj�cym obok stole z nierdzewnej stali. Wcze�niej wypatroszy� je, obdar� ze sk�ry. Zosta�y jednak jeszcze fragmenty chrz�stki i wi�zade�, ��cz�cych ko�ci. To w�a�nie nimi mia�y zaj�� si� chrz�szcze. M�czyzna ostro�nie przeni�s� emaliowan� skrzynk� na stolik i przechyli� j� ostro�nie. Chrz�szcze, niczym hebanowe kulki, wpad�y do opr�nionej klatki piersiowej.

Nie jad�y nic od wielu dni, wi�c gdy tylko zw�szy�y pokarm, ruszy�y pospiesznie w stron� gnij�cych szcz�tk�w. By�y cudem ewolucji � nie zmieni�y si� od milion�w lat � i doskonale spe�nia�y wyznaczone zadanie. Gdy odnajdowa�y cho�by najmniejszy skrawek tkanki, ich podobne do szczypiec �uwaczki wbija�y si� w ni�, by nast�pnie rozdrobni� j� ostrymi jak brzytwy szcz�kami. Radzi�y sobie nawet z najtwardszymi chrz�stkami. Setki chrz�szczy �ar�ocznie poch�ania�y pokarm, niczym �awica piranii.

Podczas gdy cz�� z nich zadowoli�a si� tym, co znalaz�a w�r�d �eber, reszta ruszy�a w g�r� kr�gos�upa, zatrzymuj�c si� dopiero u podstawy czaszki.

W jej zag��bieniach i szczelinach zachowa�o si� jeszcze sporo tkanki. Roje chrz�szczy rzuci�y si� do otworu u podstawy czaszki, w po�piechu gramol�c si� jeden przez drugiego. Kilkadziesi�t wdrapa�o si� do przewod�w usznych, gdzie smakowite kawa�ki tkanki przylega�y do delikatnych kostek ucha wewn�trznego. Inne �ar�oczne owady przemyka�y niczym kraby po ko�ci skroniowej ku oczodo�om. Cho� nie by�o tam ju� ga�ek ocznych, zawiera�y jednak obfito�� pokarmu, od mikroskopijnych resztek mi�ni po cienkie nitki wi�zade�.

Uczta trwa�a godzin�. Kiedy m�czyzna wr�ci�, szkielet by� ju� czysty, wypolerowany, ogo�ocony do ko�ci. Najedzone chrz�szcze zebra�y si� w grupkach po dziesi��, dwadzie�cia, niczym ma�e grudki w�gla na bia�ym tle. Tu i �wdzie, ze szpar wy�aniali si� zb��kani maruderzy, balansuj�cy niepewnie na kraw�dziach ko�ci.

M�czyzna przewr�ci� skrzynk� na bok. W �rodku znajdowa� si� cuchn�cy, gnij�cy och�ap. Po kilku sekundach chrz�szcze wychwyci�y od�r i sta�y si� niespokojne. Po chwili, niczym armia na manewrach, ruszy�y w stron� emaliowanego pojemnika. Wesz�y do �rodka i rzuci�y si� na mi�so w �ar�ocznym szale. Kiedy wszystkie znalaz�y si� w skrzynce, m�czyzna zamkn�� j� i odstawi� na p�k�. Nie niepokoi� si� o los chrz�szczy.

Przed up�ywem tygodnia znowu zostan� nakarmione.

ROZDZIA� l

�wier� wieku po zako�czeniu budowy Szpital Uniwersytecki w Stony Brook wci�� pozostawa� najwi�kszym arcydzie�em architektury na Long Island, szpitalem w pe�nym tego s�owa znaczeniu. Lokalne w�adze na og� nie zgadza�y si� na stawianie budynk�w o wysoko�ci przekraczaj�cej kilka pi�ter, ale dwie osiemnastopi�trowe wie�e szpitala, jakby na przek�r wszelkim przepisom, dumnie g�rowa�y nad rozleg�ym kampusem uniwersytetu. Trudno uwierzy�, �e z betonu i szk�a uda�o si� wyczarowa� co� tak wspania�ego. Na si�dmym pi�trze, na dysponuj�cym czterdziestoma miejscami oddziale intensywnej terapii noworodk�w, Nicholas Giancola walczy� o �ycie.

Urodzony cztery tygodnie przed terminem, ma�y Nicholas wa�y� niewiele ponad dwa i p� kilo. Nie to by�o jednak problemem. Najwi�ksze wyzwanie dla pediatr�w stanowi�a wyst�puj�ca u niego niespotykana wr�cz kombinacja wad wrodzonych. Opr�cz ci�kiej przepukliny przeponowej � wn�trzno�ci znalaz�y si� w klatce piersiowej � Nicholas cierpia� na zwyrodnienie przewodu t�tniczego, p�odowego naczynia krwiono�nego, kt�re powinno by�o zamkn�� si� po porodzie. Od pierwszego oddechu obie te wady ci�ko nadwyr�a�y jego s�abe p�uca. Sytuacj� pogarsza�a jeszcze aspiracja sm�ki � tre�� okr�nicy zosta�a przedwcze�nie wydalona i podczas porodu wci�gni�ta z powietrzem do uk�adu oddechowego. Wszystko to nie wr�y�o dziecku d�ugiego �ycia.

Losy Nicholasa wa�y�y si� od kilku tygodni. Najwi�cej k�opot�w sprawia�o lekarzom dostarczenie dziecku wystarczaj�cej do prze�ycia ilo�ci tlenu. Jego oskrzela wype�nia�a g�sta sm�ka, blokuj�c dop�yw powietrza. P�uca natomiast nie mog�y sprawnie funkcjonowa� z powodu uciskaj�cych je wn�trzno�ci. By� to prawdziwy paragraf 22: stan malca by� zbyt ci�ki, aby ryzykowa� konieczny zabieg chirurgiczny, a bez operacji ch�opiec nie mia� szans na prze�ycie. Personel medyczny szybko u�wiadomi� sobie, �e dziecko mo�e uratowa� tylko cud.

Uroda ma�ego czyni�a t� sytuacj� jeszcze bardziej przygn�biaj�c�. Nicholas mia� ciemne, pe�ne wyrazu oczy i kr�cone kasztanowe w�osy. Mimo �e ze wszystkich stron otacza�y go nowoczesne, bezduszne urz�dzenia medyczne, cz�sto u�miecha� si� do lekarzy i piel�gniarek. Od samego pocz�tku sta� si� ulubie�cem oddzia�u.

Personel Szpitala Uniwersyteckiego niedawno uzyska� uprawnienia do stosowania ECMO. ECMO, pozaustrojowe sztuczne natlenianie krwi, zosta�o opracowane z my�l� o pacjentach takich jak Nicholas. Mia� on by� pierwszym dzieckiem poddanym temu zabiegowi w tym szpitalu, polegaj�cym na usuwaniu ubogiej w tlen krwi pacjenta, przetaczaniu jej do urz�dzenia natleniaj�cego i pompowaniu z powrotem do �y�. Pompa zast�powa�a p�uca wtedy, gdy za wszelk� cen� trzeba by�o zyska� na czasie.

I to si� uda�o. Kiedy krew Nicholasa przep�ywa�a przez urz�dzenie, specjali�ci dok�adnie przep�ukali jego p�uca, usuwaj�c z nich ca�� zielonkaw� materi�. Po trzech takich zabiegach uznano, �e ju� bardziej nie da si� ich oczy�ci�. Poziom nasycenia tlenem wzr�s�, a puls spad� do przyzwoitego poziomu. Po dw�ch tygodniach terapii stan Nicholasa zosta� okre�lony jako stabilny. Nadszed� czas, by chirurdzy dokonali cudu.

Ma�y Nicholas cieszy� si� og�ln� sympati�. Na operacj� odprowadzi�a. go liczna grupa pracownik�w szpitala. Zabieg postanowiono przeprowadzi� w najwi�kszej ze szpitalnych sal, aby pomie�ci� dwudziestu kilku ludzi pragn�cych obserwowa� jego przebieg. Sam ordynator przyj�� funkcj� pierwszego asystenta. Niezwyk�a bieg�o�� chirurg�w sprawi�a, �e skomplikowana operacja przepukliny zosta�a zako�czona w nieca�� godzin�. P�uca Nicholasa zareagowa�y niemal od razu. Bez uciskaj�cych je wn�trzno�ci rozpr�y�y si� do pe�nej pojemno�ci, dostarczaj�c bogate w tlen powietrze chronicznie niedotlenionym tkankom. Ch�opiec zosta� natychmiast przeniesiony na oddzia� intensywnej terapii noworodk�w, gdzie personel dy�urowa� przy nim, jakby odprawia� mod�y. Wreszcie pojawi�a si� nadzieja, �e wszystko dobrze si� sko�czy.

Ale tak si� nie sta�o. Po usuni�ciu sm�ki i operacji przepukliny lekarze s�dzili, �e najgorsze maj� ju� za sob�. Byli przekonani, �e kiedy minie pierwszy, najtrudniejszy dzie� po zabiegu, Nickie b�dzie m�g� zosta� od��czony od respiratora. Jednak�e czterdzie�ci osiem godzin p�niej nadal nie zanosi�o si� na oczekiwan� popraw�. Kiedy tylko pr�bowano ograniczy� ilo�� sztucznie dostarczanego powietrza, poziom nasycenia tlenem gwa�townie spada�. Najwyra�niej w organizmie dziecka wci�� dzia�o si� co� niedobrego, co�, czego nikt nie przewidzia�. Nie pozostawa�o nic innego, jak przeprowadzi� biopsj�. Konieczne by�o uzyskanie zgody rodzic�w.

Sal i Donna Giancola oddaliby �ycie za swojego syna. Przystawali na wszystkie propozycje lekarzy, wi�c zgodzili si� i na biopsj�. Donna mia�a zaledwie dziewi�tna�cie lat, jej m�� by� o trzy lata starszy. Pochodzili z tradycyjnych, kochaj�cych si� w�oskich rodzin i gor�co pragn�li jak najszybciej za�o�y� w�asn�. To, co si� zdarzy�o, by�o dla nich ogromnym wstrz�sem. W miar� up�ywu czasu czuwanie przy ��eczku synka kosztowa�o ich coraz wi�cej si�. Jak ot�piali siedzieli na korytarzu i obserwowali z daleka, co si� dzieje.

Biopsj� p�uc noworodk�w przeprowadzano tylko w wyj�tkowych sytuacjach. Zabieg zosta� wykonany nast�pnego ranka i przebieg� zadziwiaj�co dobrze. Personel oddzia�u intensywnej terapii noworodk�w potraktowa� ten przypadek jako wyj�tkowo pilny i wyniki, kt�rych przygotowanie zwykle trwa�o dwa dni, gotowe by�y jeszcze tego popo�udnia. Patolog dokona� strasznego odkrycia. Opr�cz pozosta�ych dolegliwo�ci Nicholas cierpia� tak�e na niezwykle rzadkie schorzenie znane jako dysplazja w�o�niczek p�cherzyk�w p�ucnych.

Jej przyczyn� by� wadliwy rozw�j najmniejszych naczy� krwiono�nych p�uc, co powa�nie utrudnia�o wymian� tlenu. Co gorsza, choroby tej nie mo�na by�o wyleczy� bez zdecydowanej interwencji chirurgicznej. Tylko nielicznym dzieciom udawa�o si� prze�y� z ni� wi�cej ni� kilka miesi�cy. Jedyn� nadziej� by� przeszczep p�uca.

Diagnoza wprawi�a ca�y personel w os�upienie. Jeszcze nie tak dawno wszyscy cieszyli si� z udanej operacji, a teraz nagle ziemia usun�a im si� spod n�g. Nad oddzia�em intensywnej terapii noworodk�w zawis�a g�sta chmura bezsilno�ci. Min�a prawie godzina, zanim kto� rzuci� jak�� konkretn� propozycj�.

��Zadzwoni� do SUP � powiedzia�a Meg Erhardt, prze�o�ona piel�gniarek z wieczornej zmiany.

��O tej porze nikogo tam nie ma � odpar� kto�. � Koordynator do spraw przeszczep�w przyjdzie pewnie dopiero jutro rano.

SUP to Filadelfijski Szpital Uniwersytetu Pensylwanii, w kt�rym pracowali najlepsi w kraju specjali�ci od przeszczep�w p�uc noworodkom.

��Przynajmniej zostawi� im wiadomo�� powiedzia�a Meg. � Niech wiedz�, �e maj� nowego klienta.

Niewielka, bo niewielka, ale by�a to ich jedyna szansa. Przeszczep p�uca u noworodka to powa�ne przedsi�wzi�cie, wymagaj�ce szczeg�owych przygotowa�. Najpierw dziecko musia�o zosta� wci�gni�te na list� kandydat�w do przeszczepu. Potem trzeba by�o przeprowadzi� analiz� tkanki i antygen�w zgodno�ci tkankowej, a nast�pnie uzgodni� kwestie finansowe. Taki zabieg kosztowa�by towarzystwo ubezpieczeniowe dziesi�tki tysi�cy dolar�w. Co wi�cej, transport noworodk�w w mie�cie wymaga� pomocy lotnictwa wojskowego. No i pozostawa� jeszcze jeden bardzo wa�ny aspekt tej sprawy � oczekiwanie na �mier� odpowiedniego dawcy.

Nawet w sprzyjaj�cych okoliczno�ciach wszystko to musia�oby potrwa� co najmniej dwa miesi�ce. W�tpliwe by�o, czy Nicholas b�dzie �y� tak d�ugo. By� bardzo s�aby i poddano ju� zbyt wielu zabiegom.

Tydzie� p�niej �ycie Nickie'ego wci�� wisia�o na w�osku. Ani na chwil� nie od��czono go od respiratora. Tylko w ten spos�b mo�na by�o zapewni� jego organizmowi cho� minimalne dostawy tlenu. Nie m�g� je�� samodzielnie, wi�c karmiono go do�ylnie i przez nos. Na szcz�cie pierwsza rozmowa z koordynatorem od przeszczep�w przebieg�a pomy�lnie i robota papierkowa by�a ju� w toku. Pr�bki poddano analizie w celu dobrania odpowiedniej tkanki do przeszczepu. Wtedy pojawi�a si� kolejna przeszkoda: sprzeciw towarzystwa ubezpieczeniowego.

Nicholas by� ubezpieczony w prywatnej firmie, kieruj�cej si� w swojej dzia�alno�ci zasad� ograniczania koszt�w. Zarz�d niech�tnie wyrazi� zgod� na op�acenie sztucznego natlenowania krwi, a przeszczep to ju� by�o stanowczo za wiele. Pro�ba o jego sfinansowanie zosta�a odrzucona. Lekarze planowali napisa� odwo�anie, a inni pracownicy szpitala s�ali do firmy listy, w kt�rych przekonywali, kogo trzeba, o konieczno�ci operacji � mieli nadziej�, �e w ko�cu im si� uda. Niestety, nie mogli czeka� bez ko�ca.

Na oddziale intensywnej terapii rado�� z pracy z noworodkami by�a cz�sto przy�miewana �wiadomo�ci� ich ci�kiego stanu. Tym razem personel Szpitala Uniwersyteckiego nie m�g� zrzuci� z bark�w przygniataj�cego poczucia beznadziei. Wszyscy byli bardzo przywi�zani do Nickie'ego. Jego ci�ki los poruszy� ka�dego, w szpitalu panowa�a atmosfera og�lnego przygn�bienia. Mimo to nikt nie zamierza� da� za wygran�. Utrzymywanie dzieci przy �yciu by�o prac� tych ludzi i nikt nie zna� si� na tym tak dobrze jak oni. Je�li wszyscy razem przyst�pi� do dzia�ania, mo�e uda si� da� Nickie'emu jeszcze miesi�c. Albo dwa. A� za�atwi mu si� przeszczep.

To sta�o si� w weekend, par� minut po jedenastej wieczorem, kiedy zaczyna�a si� nocna zmiana. Wszyscy lekarze gdzie� znikn�li. Ko�cz�ce dy�ur piel�gniarki w oczekiwaniu na przybycie zmienniczek uzupe�nia�y karty pacjent�w. Nagle powietrze przeci�� przenikliwy elektroniczny pisk, alarm czujnika tlenowego. Meg upu�ci�a kart� i podnios�a g�ow�, zaskoczona. Szybko rozejrza�a si� po sali. Oko�o dziesi�ciu metr�w od niej migota�o pomara�czowe �wiat�o.

Jezu, pomy�la�a. To Nickie!

Rzuci�a d�ugopis i zerwa�a si� z krzes�a. Przebieg�a przez sal�. Nicholas le�a� w odkrytym, p�askim, szerokim akrylowym inkubatorze, otoczonym rozmait� aparatur�. Sta�y tu monitory pracy serca, temperatury i zawarto�ci moczu; materac, na kt�rym le�a�o dziecko, przecina�y dziesi�tki kabli. W pierwszej chwili Meg mia�a nadziej�, �e przyczyn� uruchomienia alarmu by�o od��czenie si� jakiego� przewodu, ale wystarczy�o rzuci� okiem na ma�ego pacjenta, by zrozumie�, �e to nie to.

Sk�ra Nickie'ego przybra�a niezdrowy, niebieskoszary odcie�, �wiadcz�cy o niedoborze tlenu w organizmie. Wed�ug wskaza� monitora poziom nasycenia wynosi� osiemdziesi�t dziewi�� procent i z ka�d� sekund� by� coraz ni�szy. Niedobrze, bardzo niedobrze. Meg obr�ci�a si� na pi�cie i hukn�a na stoj�c� za ni� piel�gniark�.

��Wezwij ordynatora, natychmiast! I sprawd�, czy nie mogliby tu podes�a� kogo� od respirator�w!

Szybko przenios�a wzrok na dziecko. Rurka dotchawicza by�a na miejscu, wentylator wygl�da� na dobrze pod��czony. Ale przecie� stan dzieciaka nie m�g� si� pogorszy� bez powodu. Jeszcze p� godziny temu Nickie mia� si� dobrze � no, mo�e nie tyle dobrze, co dobrze jak na niego. Pewnie nawali� przew�d dostarczaj�cy tlen albo rurka dotchawicza lekko si� obluzowa�a. Meg szybko obrzuci�a wzrokiem wskazania monitor�w. Opr�cz poziomu nasycenia tlenem wszystko wydawa�o si� w porz�dku, nie licz�c spodziewanego cz�stoskurczu. Co wi�c si� dzia�o, do licha?

Nagle w��czy� si� alarm monitora pracy serca. Meg z zaskoczeniem zauwa�y�a, �e widoczny na ekranie wz�r, jeszcze przed chwil� tak r�wny i spokojny, zmieni� si� w seri� z�owrogo powykrzywianych linii.

��Migotanie kom�r! � krzykn�a w stron� stanowiska piel�gniarek. -�ci�gnijcie tu kardiologa, ale to ju�! � Dobry Bo�e, pomy�la�a, co nast�pi teraz?

Nie musia�a d�ugo czeka� na odpowied�. Sprawdziwszy pospiesznie, czy wszystkie przewody elektrokardiografu s� dobrze pod��czone, spojrza�a na oscyloskop. Ku jej przera�eniu widnia�a na nim prosta linia. Ma�e, przem�czone serce przesta�o bi�. Meg natychmiast u�o�y�a d�onie po obu stronach klatki piersiowej dziecka i przyst�pi�a do masa�u serca, pos�uguj�c si� kciukami.

��Nickie, no, no � m�wi�a z narastaj�cym niepokojem.

W do niedawna spokojnym pomieszczeniu zapanowa�a gor�czkowa atmosfera. Piel�gniarki z oddzia�u intensywnej terapii pracowa�y jak dobrze naoliwiona maszyna, wy�wiczona w reagowaniu na wszelkie kryzysy. Szybko sprawdzi�y wszystkie przewody i przygotowa�y si� do kardiowersji. Dziecko le�a�o bez ruchu, jego sk�ra przybra�a barw� rych�ej �mierci. Po kilku minutach przyby�a oczekiwana pomoc, niczym posi�ki nadchodz�ce na pole bitwy.

Przez nast�pn� godzin� pracownicy szpitala uwijali si� jak w ukropie, nie chc�c pogodzi� si� z pora�k�. Wszyscy mieli w pami�ci dwoje innych dzieci, zmar�ych w podobnych okoliczno�ciach w ci�gu ostatnich kilku miesi�cy. Par� minut po pomocy sta�o si� jasne, �e wysi�ki personelu spe�z�y na niczym. Drobne cia�ko zbyt wiele wycierpia�o, by zareagowa� na pr�by reanimacji.

Ma�y Nicholas Giancola, wiek cztery tygodnie, jeden dzie�, zosta� uznany za zmar�ego o dwunastej trzyna�cie w nocy. By� trzecim dzieckiem, kt�rego nie uda�o si� uratowa�.

ROZDZIA� 3

O jedenastej przed po�udniem Jennifer skr�ci�a swoim volvo kombi na szeroki, p�kolisty podjazd przed siedzib� AmeriCare. Jen nam�wi�a siostr�, by ta towarzyszy�a jej w czasie pierwszej wizyty u doktora Hawkinsa. Kiedy samoch�d si� zatrzyma�, Morgan wybieg�a z budynku. Jen powiod�a wzrokiem za siostr�. Trzydziestoletnia Morgan, o urodzie Nicole Kidman, by�a wysoka, smuk�a i pe�na �ycia. Mia�a rozpuszczone w�osy, kt�re zawsze unosi�y si� na wietrze niczym rdzawoczerwone jesienne li�cie. Sz�a spr�ystym krokiem, nie za szybko, nie za wolno.

��Bardzo �adna bryka, siostrzyczko � powiedzia�a Morgan, wsiadaj�c od strony pasa�era. Przejecha�a d�oni� po obitej sk�r� desce rozdzielczej. � Richard da� si� nam�wi� na taki wydatek z uwagi na bezpiecze�stwo twoje i dzieci?

Jennifer skin�a g�ow�.

��Jego Bibli� jest �Raport konsumenta". Ten model dosta� bardzo dobre oceny. Ma niez�ego kopa i wygl�da nawet troch� sportowo, nie s�dzisz?

��Idealny dla matki bli�ni�t.

��No co� ty, nie jest a� taki z�y! Zreszt� priorytety si� zmieniaj�, kiedy si� zak�ada rodzin�. Sama to zrozumiesz, gdy kt�rego� dnia zajdziesz w ci��.

Morgan u�miechn�a si�.

��Dzi�ki, wierz� ci na s�owo.

W drodze gaw�dzi�y o wszystkim i o niczym, jak to siostry, ale Morgan by�a rozkojarzona. Tego ranka na jej biurko trafi� raport dotycz�cy kolejnego zgonu na oddziale intensywnej terapii noworodk�w w Szpitalu Uniwersyteckim. Morgan zna�a Nicka Giancol�; osobi�cie wyrazi�a zgod� na pokrycie koszt�w sztucznego natleniania krwi. Okoliczno�ci i przyczyna �mierci nie by�y jeszcze dok�adnie znane. Morgan przekona�a siostr�, �e wysy�a j� do dobrego szpitala, a tu okazuje si�, �e w ci�gu trzech miesi�cy mia�y w nim miejsce trzy zagadkowe zgony. Przyda�oby si� dyskretnie zapyta� tego Hawkinsa, co jest grane.

Jego gabinet mie�ci� si� w przestronnym, parterowym biurowcu, w kt�rym urz�dowa�o wielu pracownik�w szpitala. Jen zaparkowa�a w�z i obie siostry wesz�y do du�ej pustej poczekalni. Najwyra�niej Jennifer by�a pierwsz� i jedyn� pacjentk� um�wion� na t� godzin�. Po zapisaniu si� w rejestracji dosta�a do wype�nienia standardowe formularze dotycz�ce ubezpieczenia i stanu zdrowia. Usiad�a obok Morgan, zaj�tej przegl�daniem magazynu �People".

��Jest ju�? � spyta�a, unosz�c g�ow�.

��Podobno tak. Dobrze, �e przysz�y�my troch� wcze�niej.

W tej chwili otworzy�y si� drzwi przy stanowisku rejestratorki i do poczekalni wszed� m�czyzna w bia�ym kitlu. Mia� oko�o metra osiemdziesi�ciu wzrostu by� szczup�y i dobrze zbudowany. Rozpi�ty kitel i widoczna pod nim koszula w krat� �wiadczy�y o jego upodobaniu do lu�nego stylu bycia. U�miechn�� si� przelotnie do kobiet w poczekalni i podszed� do du�ego akwarium w k�cie pomieszczenia.

Otworzywszy pojemnik z karm� dla ryb, wsypa� spor� jej ilo�� do wody, wpatruj�c si� w opadaj�ce jak �nieg ziarenka.

��Pizza! � krzykn��, i z u�miechem zastuka� delikatnie w szyb�. � Bierzcie i jedzcie! � Kolorowe ryby przecina�y wod�, rzucaj�c si� �apczywie na pokarm.

Siostry popatrzy�y po sobie niepewnie. Morgan wzruszy�a ramionami.

��Ostatnimi czasy niekt�rzy lekarze s� bardzo wyluzowani � szepn�a. � �eby pacjenci czuli si� pewniej. � W g��bi duszy jednak zastanawia�a si�, czy ten lekarz ma cho� tyle rozumu co jego rybki.

Doktor Hawkins u�miechn�� si� g�upkowato do Morgan i Jennifer, po czym ruszy� ku drzwiom gabinetu.

��Biedactwa nie poradzi�yby sobie beze mnie � rzuci� przez rami�.

Zanim zamkn�� za sob� drzwi, rejestratorka wychyli�a si� ze swojego stanowiska i oznajmi�a, �e pan doktor w�a�nie zacz�� dy�ur. Morgan i Jen wesz�y do jasno o�wietlonego gabinetu, w kt�rego k�tach sta�y donice z dracenami i innymi ro�linami. Brad siedzia� za biurkiem z drewna tekowego. Na widok dw�ch kobiet wchodz�cych do gabinetu pospiesznie wrzuci� jakie� pismo na p�k� za swoimi plecami. Potem wsta� i poda� r�k� tej, kt�ra by�a w widocznej ci��y. Jennifer przedstawi�a mu swoj� siostr�.

��To Morgan Robinson � powiedzia�a Jen z nut� dumy w glosie. � Doktor Robinson.

��Chyba nie mia�em przyjemno�ci pani pozna� � powiedzia� z u�miechem. � Na pewno pami�ta�bym. Jest pani lekark�?

��Tak � odpar�a Morgan z niezwyk�ym dla niej skr�powaniem. � Nie spotkali�my si� osobi�cie, ale wiele o panu s�ysza�am.

��Naprawd�? Co� wartego powt�rzenia?

��Tylko i wy��cznie. Pracuj� w AmeriCare.

��Ach, tak � powiedzia� powoli, mru��c oczy. Morgan po raz kolejny uprzytomni�a sobie, �e praca w zarz�dzaniu ochrona zdrowia czyni j� pariasem w �rodowisku lekarskim. Wi�kszo�� lekarzy nie odnosi�a si� przychylnie do systemu finansowania opieki zdrowotnej! Mimo to Morgan uwa�a�a, �e nie zas�uguje na tak ch�odne traktowanie. Poczu�a niech�� do Hawkinsa. Mia�a ochot� jako� mu si� odgry��. Najpierw wyg�upia si� przy akwarium, a potem zadziera nosa. Postanowi�a jednak pow�ci�gn�� nerwy, przynajmniej na razie. W ko�cu ten cz�owiek b�dzie zajmowa� si� jej siostr�. Odchyli�a si� na oparcie krzes�a i postanowi�a nic nie m�wi�. I dobrze zrobi�a. Przez pi�tna�cie minut Brad rozmawia� z Morgan, zadaj�c szczeg�owe, inteligentnie formu�owane pytania. Jego swobodny styl uspokaja� rozm�wc�; wygl�da�o na to, �e Jennifer dobrze si� przy nim czuje.

Morgan rozejrza�a si� po gabinecie. Wystr�j pokoju by� gustowny, a na �cianach wisia�y wszelkie wymagane dyplomy. Jej wzrok pad� na pismo, kt�re Brad w takim po�piechu od�o�y� na p�k�. Nosi�o tytu� �Au naturel", na ok�adce widnia�a naga kobieta wchodz�ca na palcach w morskie fale. Dobry Bo�e, pomy�la�a Morgan. Pan doktor jest nudyst�.

Wy�ej znajdowa�a si� p�ka ze zdj�ciami. Kilka z nich przedstawia�o �adnego ch�opca na przestrzeni lat, od ma�ego berbecia po mniej wi�cej sze�ciolatka. Obok sta�a fotografia pi�knej kobiety w stroju je�dzieckim, u�miechaj�cej si� do obiektywu. Morgan dosz�a do wniosku, �e to �ona doktora Hawkinsa. Dziwne. W aktach personalnych zapisano, �e jest wdowcem. Zerkn�a ukradkiem na jego d�o�. Na serdecznym palcu nosi� obr�czk�.

Brad od�o�y� d�ugopis.

��No, to by by�o tyle. Teraz zrobimy badanie og�lne i ultrasonografie. Potem wr�cimy tutaj i zobaczymy, czy uda nam si� uzgodni� harmonogram wizyt. � Zwr�ci� si� do Morgan. � B�dzie nam pani towarzyszy�, pani doktor?

Morgan chcia�a zapewni� Jennifer troch� prywatno�ci.

��Mog�abym tu zaczeka�?

��Oczywi�cie. Zaraz wr�cimy.

Przez nast�pne pi�tna�cie minut Morgan wierci�a si� niespokojnie. Nie wiedzia�a, co j� tak rozdra�ni�o. Wyczuwa�a w g�osie Hawkinsa pewn� z�o�liwo��, ale nie pomniejsza�o to jego fachowo�ci. Mimo ch�opi�cej nonszalancji sprawia� wra�enie profesjonalisty.

Jennifer wr�ci�a z szerokim u�miechem na twarzy.

��Wiem ju�, jakiej s� p�ci! � oznajmi�a rado�nie. Morgan by�a rozbawiona, widz�c uszcz�liwion� siostr�.

��Jakiej, je�li wolno zapyta�?

��Ch�opiec i dziewczynka! Fantastycznie, prawda?

��Wspaniale, Jen.

��Mo�e najpierw zrobimy badanie krwi, a potem porozmawiamy? � przerwa� im Hawkins. Wcisn�� guzik interkomu i przez chwil� rozmawia� z piel�gniark�. Po kilku sekundach ubrana na bia�o kobieta wyprowadzi�a Jennifer z gabinetu.

��Wszystko w porz�dku, doktorze Hawkins?

��W�a�ciwie tak. Doktor Robinson, zajmuje si� pani zarz�dzaniem ochron� zdrowia, ale czy wie pani cokolwiek o bli�ni�tach? Przeszy�a go w�ciek�ym wzrokiem.

��Mo�e i siedz� za biurkiem, ale to nie znaczy, �e jestem prowincjonalnym g�upkiem!

Na jego twarzy pojawi� si�, delikatnie m�wi�c, ch�odny u�miech.

��Przepraszam. Rzecz w tym, �e ostatnimi czasy ludzie z pani bran�y strasznie zale�li mi za sk�r�. Nie w�tpi�, �e mia�a pani do czynienia z bli�ni�tami.

��Wystarczy � powiedzia�a, bior�c g��boki oddech dla uspokojenia nerw�w. � Zanim przesz�am do AmeriCare, pracowa�am jako pediatra. I m�w mi Morgan, dobrze?

U�miech Hawkinsa sta� si� troch� cieplejszy.

��Zgoda. A ja jestem Brad. Wracaj�c do tematu, dziecko B, to znaczy ch�opiec, jest do�� ma�e. Nie s�dz�, �eby mo�na by�o ju� m�wi� o zaburzeniach wzrostu, ale ledwo ledwo mie�ci si� w normie, wi�c trzeba go b�dzie bacznie obserwowa�. Poza tym ci�nienie skurczowe twojej siostry jest troch� za wysokie, powy�ej stu trzydziestu.

��Czy to mo�e oznacza� zahamowanie wzrostu i stan przedrzucawkowy? � spyta�a Morgan.

��Nie, nie � odpar� Brad. � Przynajmniej na razie. Ale jak zapewne pami�tasz, prawdopodobie�stwo takich zaburze� zwi�ksza si� w ci��ach mnogich, wi�c lepiej, �ebym mia� oko na twoj� siostr�. By�oby dobrze, gdyby przychodzi�a do mnie raz w tygodniu.

Morgan z zadowoleniem skin�a g�ow�.

��Zanim wr�ci Jen, chcia�abym pana� to znaczy ciebie o co� zapyta�. Chodzi o oddzia� intensywnej terapii noworodk�w w Szpitalu Uniwersyteckim. Ani w prasie, ani w telewizji nie by�o �adnej wzmianki o �mierci tych dw�ch noworodk�w, ale trafi�y do mnie raporty na ten temat. Jeszcze nie wspomnia�am o tym Jennifer, ale podobno mia� miejsce trzeci zgon. Musz� wi�c zapyta�: czy wszystko jest w porz�dku? Czy jest co�, czym powinny�my si� niepokoi�?

�yczliwy u�miech znikn�� z twarzy Brada. W jego zmru�onych oczach czai� si� niepok�j.

��Co wiesz o tych zgonach?

��Tyle, �e wszystkie mia�y miejsce na oddziale intensywnej terapii. Co si� dzieje? S�dz�c po twojej minie, co� jest nie w porz�dku.

Brad odwr�ci� wzrok i odetchn�� g��boko. Atrakcyjna kobieta siedz�ca po drugiej stronie biurka by�a bystra. Czy inni ludzie spoza szpitala wyci�gn�li podobne wnioski jak ona? Wsta�, podszed� do okna i przez chwil� w zamy�leniu bawi� si� zas�onami.

��Szczerze m�wi�c, nie wiem, czy mamy jaki� k�opot, czy nie. I by�bym wdzi�czny, gdyby to, co powiem, zosta�o mi�dzy nami.

��Zgoda.

��Oficjalnie � zacz�� nie ma �adnego problemu. To tylko pech. Dzieci z oddzia�u intensywnej terapii umieraj� od czasu do czasu, prawda? W ko�cu to nie jest zwyk�a porod�wka. Ale m�wi�c nie ca�kiem oficjalnie, w nocy przejrza�em karty tych trzech dzieciak�w. Do p�na przyjmowa�em por�d i nie mia�em co zrobi� z wolnym czasem.

��No i�?

��Na pierwszy rzut oka � powiedzia� � te przypadki w�a�ciwie nie by�y do siebie podobne. Dwie dziewczynki i ch�opiec, Nicholas. Pierwsze dziecko by�o po prostu wcze�niakiem, urodzonym w dwudziestym sz�stym tygodniu ci��y. Pierwszy miesi�c by� ci�ki, ale wygl�da�o na to, �e wszystko dobrze si� sko�czy, rozumiesz?

Morgan skin�a g�ow�.

��Druga dziewczynka urodzi�a si� z listerioz� w trzydziestym drugim tygodniu ci��y.

��Widz�, �e przygotowa�a� si� do tej rozmowy � powiedzia� Brad. Morgan wzruszy�a ramionami.

��Staram si�, jak mog�.

��Nast�pny by� Nickie � Brad podj�� przerwan� opowie��. Opisa� stan dziecka i przebieg leczenia. Morgan zna�a wi�kszo�� podawanych przez niego informacji. � Jednak w pewnym sensie wszystkie trzy przypadki by�y identyczne, przynajmniej je�li chodzi o okoliczno�ci zgonu.

��To znaczy?

��To znaczy, �e we wszystkich przypadkach sytuacja rozwija�a si� identycznie. Po pierwsze, dzieci przebrn�y przez powa�ny kryzys � podawano im antybiotyki, operowano, prowadzono sztuczne natlenianie krwi, czasami nawet stosowano wszystkie te metody ��cznie. Po drugie, stan noworodk�w by� w miar� ustabilizowany. Po trzecie, prawdopodobnie czeka� je jeszcze kilkumiesi�czny pobyt na oddziale intensywnej terapii, bo musia�y przebywa� pod sta�� opiek�. No i po czwarte, kiedy czujno�� piel�gniarek zaczyna�a s�abn��, stan dzieci ulega� gwa�townemu pogorszeniu. Wszystkie umar�y w ci�gu jednej, dw�ch godzin.

��Jaka by�a przyczyna zgonu?

��Ach � powiedzia�, unosz�c palec � to w�a�nie jest najbardziej interesuj�ce. Wed�ug notatek piel�gniarek na pocz�tku nast�powa�o gwa�towne, silne niedotlenienie. Nasycenie tlenem poni�ej dziewi��dziesi�ciu, zmniejszaj�ce si� z ka�d� sekund�.

Morgan zmarszczy�a brwi.

��Czop zatorowy?

��Przysz�o im to do g�owy, ale nie potrafi�y tego udowodni�. �adnych �lad�w niedro�no�ci czy martwicy. Te nieszcz�sne dzieciaki po prostu umiera�y na ich oczach. Wszystkie zaczyna�y sinie�, a potem nast�powa�o zatrzymanie akcji serca. Pr�by reanimacji nie dawa�y efektu.

��To nie by�o zapalenie p�uc, awaria sprz�tu czy pomy�ka w dozowaniu leku?

��Nie, nic z ich rzeczy. Wykluczono te� kilkana�cie innych, bardziej wymy�lnych hipotez.

��No to co by�o przyczyn� zgonu?

Brad podszed� do biurka, opar� si� na nim �okciami i nachyli� ku Morgan.

��Oto jest pytanie.

Unosz�c g�ow�, Morgan wyczyta�a w jego twarzy niepok�j.

��Mam nadziej�, �e si� myl�, ale czy mo�e to oznacza� pocz�tek epidemii?

��Prawd� m�wi�c, na razie nikt nie wie, co si� dzieje. Ale poniewa� z dwojgiem ze zmar�ych dzieciak�w mia�em do czynienia osobi�cie, martwi� si� jak cholera.

Po powrocie do swojego gabinetu Morgan spojrza�a na biurko i j�kn�a na widok pi�trz�cych si� na nim papier�w. Rozpoczynaj�c studia medyczne, nie spodziewa�a si�, �e tak w�a�nie potoczy si� jej kariera. C�, mog�a za to wini� wy��cznie siebie. Westchn�wszy cicho, usiad�a i zacz�a przegl�da� poczt�.

�Czy win� za wzrost koszt�w opieki nad wcze�niakami ponosi chory system finansowania ochrony zdrowia?" � g�osi� nag��wek artyku�u wyci�tego z jednej z gazet. Od�o�y�a go na bok. �Szpitale z Karoliny Po�udniowej walcz� o wcze�niaki wysokiego ryzyka" � obwieszcza�o inne pismo. Morgan podzie�i�a wycinki na trzy kupki: do przeczytania jeszcze dzi�, do przejrzenia w przysz�o�ci i do wyrzucenia. Kiedy sko�czy�a, wzi�a si� do studiowania korespondencji wewn�trznej. Na wierzchu le�a�y akta Giancoli.

Dowiedziawszy si� o �mierci Nickiego, Morgan poprosi�a Janice, swoj� sekretark�, o przyniesienie jego teczki. Teraz, po rozmowie z doktorem Hawkinsem, chcia�a jeszcze raz przestudiowa� zawarte w niej dokumenty. Usiad�a wygodnie w fotelu i zacz�a czyta� wszystko po kolei, traktuj�c wszelkie dane jak kawa�ki klinicznej uk�adanki. Na czwartej stronie zwr�ci�a jej uwag� pewna notatka.

Z rosn�cym niedowierzaniem przeczyta�a j� kilka razy. Z jej tre�ci wynika�o, �e wniosek lekarza pa�stwa Giancola o przeszczepienie dziecku p�uca zosta� odrzucony przez AmeriCare. Morgan by�a w�ciek�a. To ona za�atwi�a zgod� na sfinansowanie natleniania krwi i spodziewa�a si�, �e nast�pne pro�by w tej sprawie r�wnie� zostan� rozpatrzone pozytywnie. Pod notatk� podpisa� si� dyrektor do spraw medycznych, dr Martin Hunt.

Morgan zerwa�a si� zza biurka i pop�dzi�a do Hunta, kipi�c z w�ciek�o�ci. Przemaszerowa�a obok jego sekretarki i bez zapowiedzi wpad�a do gabinetu. Hunt rozmawia� przez telefon. Nie zwa�aj�c na to, Morgan od razu przesz�a do rzeczy.

��Dlaczego nie wyrazi�e� zgody na przeszczep p�uca Giancoli? Hunt zakry� d�oni� mikrofon.

��Poczekaj chwil�, Morgan. W�a�nie�

��To nie mo�e czeka�! � warkn�a, patrz�c na niego b�yszcz�cymi od gniewu oczami. Zacisn�a pi�ci.

��Zaraz oddzwoni� � powiedzia� Hunt i od�o�y� s�uchawk�. � No dobrze, Morgan. Jaka� to sprawa jest tak pilna, by�

��Przeszczep p�uca ma�emu Giancoli! Widzia�am notatk� z twoim podpisem, z kt�rej wynika, �e to ty odrzuci�e� pro�b� o sfinansowanie tej operacji! Hunt spojrza� jej w oczy.

��Owszem. Jeszcze ani razu nie wyrazili�my zgody na taki zabieg, wi�c nie bardzo rozumiem, czemu mia�bym ustanawia� precedens za setki tysi�cy dolar�w?

��Chryste, Marty, jak mog�e�? � W jej g�osie brzmia�a rozpacz. � Ten biedny dzieciak bez przeszczepu nie mia� szans na prze�ycie!

��To sprawa dyskusyjna. Przecie� on i tak umar�, nie s�ysza�a�? Na d�ugo przed ewentualnym zabiegiem.

Morgan opad�a na krzes�o przed jego biurkiem.

��Tak, s�ysza�am o tym. Chodzi o to� ten dzieciak by� wyj�tkowy. Mia� za sob� udane sztuczne natlenianie krwi�

��Kt�remu ja by�em przeciwny, co zapewne pami�tasz. Jak si� okazuje, mia�em racj�. Takie przypadki rzadko ko�cz� si� szcz�liwie.

��No i co z tego? � spyta�a Morgan. � Tylko dlatego, �e co� jest niezwyk�e, trudne albo bardzo drogie, mamy to automatycznie odrzuca�? Hunt zmarszczy� brwi.

��Co w ciebie wst�pi�o? Nie jeste�my instytucj� charytatywn�. AmeriCare to biznes, a my zajmujemy si� zarz�dzaniem opiek� zdrowotn�. Na lito�� bosk�, przecie� je�li nie b�dziemy kontrolowa� koszt�w procedur eksperymentalnych, to bardzo szybko zbankrutujemy! Chcesz, �eby do tego dosz�o?

Morgan westchn�a.

��Nie, po prostu to dziecko by�o takie bezbronne�

��Pos�uchaj mnie. Pracuj�c tutaj, nie mo�esz sobie pozwoli� na sentymenty. W pewnym sensie wszystkie te dzieciaki s� bezbronne. Wiem, �e by�a� pediatr�, ale na lito�� bosk�, nie zabawiaj si� w Matk� Teres�. Narobisz sobie tylko jeszcze wi�cej k�opot�w.

Morgan zmru�y�a oczy.

��Jak to: �wi�cej"?

��Jeste� dobr� pracownic�, Morgan, ale zarz�d poleci� mi, �ebym mia� ci� na oku. W ci�gu ostatnich kilku miesi�cy wyrazi�a� zgod� na pewne wydatki, kt�re przekraczaj � granice rozs�dku. Na Boga, przecie� nie pracujesz w pr�ni. Kiedy zbyt hojnie szafujesz pieni�dzmi firmy, �ci�gasz na siebie uwag�. Zaczynasz by� postrzegana jako frajerka o go��bim sercu.

��A co w tym z�ego? My�la�am, �e mamy by� wra�liwi na problemy zwyk�ych ludzi.

��Nieprawda. Mamy by� praktyczni. A je�li ty inaczej si� na to zapatrujesz, jestem przekonany, �e zarz�d bez trudu znajdzie kogo�, kto nie podziela twoich w�tpliwo�ci.

Nieco przygaszona, ale wci�� zirytowana, Morgan wysz�a od Hunta, nie�wiadoma tego, �e szef wpatruje si� w ni� przenikliwym wzrokiem.

Kiedy wr�ci�a do swojego gabinetu, Janice unios�a brwi, jakby chcia�a zapyta� �i co teraz?", po czym wesz�a za ni� do �rodka. Od pewnego czasu Morgan zwierza�a jej si� z wszelkich zmartwie�; wi�c i tym razem zwr�ci�a si� do niej.

��Mam ju� pot�d ich sk�pstwa � powiedzia�a Morgan, przystawiaj�c d�o� do podbr�dka. � Pewnego pi�knego dnia powiem im, gdzie sobie mog� wsadzi� t� ich wspania�� firm�. To dziecko potrzebowa�o przeszczepu, koniec, kropka. Szlag mnie trafia.

��Wiesz, Morgan, na czym polega tw�j problem? � spyta�a Janice. � Masz zbyt wielkie serce jak na t� bran��. Doktor Hunt ma racj�. Tu nie chodzi o medycyn�, tylko o pieni�dze.

��Mo�e i tak, ale gdyby cho� na chwil� zapomnie� o finansach, ja te� mam racj�.

��No to lepiej si� pilnuj. W tym biznesie ten, kto ma racj�, szybko traci posad�.

Personel oddzia�u intensywnej terapii noworodk�w mia� zbyt wiele spraw na g�owie, by rozpami�tywa� tragedi� Giancoli. Opieka nad noworodkami wymaga�a od wszystkich ogromnego wysi�ku i po�wi�cenia. Po up�ywie dw�ch tygodni �mier� Nicholasa by�a ju� odleg�ym wspomnieniem. Personel skupi� uwag� na dopiero co przyj�tych bli�ni�tach.

Zosta�y przywiezione helikopterem ze szpitala w South Shore, gdzie przysz�y na �wiat. Lekarz, kt�ry przyjmowa� por�d, wiedzia�, �e jego pacjentka nosi bli�ni�ta, i nawet zastanawia� si�, czy nie by�by wskazany por�d si�ami natury, mimo i� rozwi�zanie nast�pi�o przedwcze�nie. Jednak gdy po up�ywie d�u�szego czasu g��wka pierwszego z bli�ni�t w og�le nie zst�pi�a do kana�u rodnego, przeprowadzono cesarskie ci�cie. W czasie zabiegu lekarze poznali przyczyn� komplikacji: dzieci by�y zro�ni�te miednicami.

Na szcz�cie, urodzi�y si� �ywe i mimo drobnej budowy pocz�tkowo by�y w dobrym stanie. Jednak �aden z pracownik�w szpitala nie widzia� do tej pory bli�ni�t syjamskich, a tym bardziej nie opiekowa� si� nimi. Dlatego b�yskawicznie podj�to decyzj�, �e dzieci zostan� przetransportowane do Szpitala Uniwersyteckiego.

Zaraz po ich przybyciu lekarze zrobili wst�pne prze�wietlenie. Z zastosowaniem bardziej wyrafinowanych technik obrazowania, jak ultrasonografia czy tomografia komputerowa, trzeba by�o zaczeka� do przyj�cia radiolog�w z porannej zmiany. Zdj�cia rentgenowskie wykaza�y, �e bli�ni�ta s� zro�ni�te ko�ci� miedniczn�. Jednak poza ma�� wysepk� na grzebieniu biodrowym, wygl�da�o, �e maj� niewiele wsp�lnych ko�ci.

Dzieci le�a�y naprzeciw siebie pod niewielkim k�tem. Du�y, rozci�gni�ty p�at sk�ry ��czy� ich brzuchy. Za jego po�rednictwem z pewno�ci� zrasta�y si� fragmenty ich krwiobieg�w; najprawdopodobniej tak�e niekt�re narz�dy by�y wsp�lne, ale �eby mie� pewno��, koniecznie nale�a�o wykona� bardziej szczeg�owe badania. Na szcz�cie, problem na pewno nie dotyczy� serca ani p�uc. Niestety, nie kwestia wsp�lnych narz�d�w by�a w tej chwili najwa�niejsza.

Wi�ksze znaczenie mia� fakt, �e bli�ni�ta by�y wcze�niakami. Urodzi�y si� po trzydziestu trzech tygodniach ci��y, a wi�c przed terminem. W przypadku wi�kszo�ci noworodk�w nie mia�oby to wielkiego znaczenia, jednak u bli�ni�t wszelkie, wydawa�oby si� drobne problemy, przybiera�y powa�ne rozmiary, a u bli�ni�t dotkni�tych wadami rozwojowymi sytuacja stawa�a si� jeszcze trudniejsza. Godzin� po przywiezieniu na oddzia� u dzieci wyst�pi�a ostra niewydolno�� oddechowa.

Intubowanie obojga naraz okaza�o si� prawdziwym technicznym wyzwaniem. Samo wprowadzenie rurek by�o stosunkowo �atwe, ale ustawienie dw�ch respirator�w tak blisko siebie sprawi�o personelowi mn�stwo k�opot�w. Wreszcie, dzi�ki odrobinie improwizacji, wszystkie trudno�ci zosta�y przezwyci�one. Min�o jednak kilka godzin, zanim natlenowanie bli�ni�t osi�gn�o zadowalaj�cy poziom. A to by� dopiero pocz�tek.

Personel oddzia�u intensywnej terapii noworodk�w szybko zrozumia�, �e dzieci czeka d�ugie, z�o�one leczenie. Ca�e szcz�cie, �e z bli�ni�tami syjamskimi zro�ni�tymi miednicami by�o stosunkowo niewiele k�opot�w. Mo�na je by�o o wiele �atwiej rozdzieli� ni� dzieci po��czone g�owami czy piersiami, dla kt�rych taki zabieg m�g�by sko�czy� si� �mierci�. Jednak c� z tego, �e sama operacja rokowa�a spore nadzieje na sukces, skoro nie wiadomo by�o, czy w og�le do niej dojdzie. Ma�e, �le rozwini�te noworodki przywiezione z South Shore ci�gle by�y w stanie krytycznym. Musi up�yn�� wiele tygodni, a mo�e nawet miesi�cy, zanim mo�na b�dzie spr�bowa� je rozdzieli�.

Rozpocz�o si� d�ugie czuwanie.

Dla Neldy Nieves, matki bli�ni�t, czuwanie okaza�o si� zdecydowanie za d�ugie. Zawsze denerwowa�a si�, gdy kto� jej pilnowa�, a kiedy si� denerwowa�a, nie potrafi�a zebra� my�li. Dwudziestoczteroletnia Nelda by�a jedn� z wielu milion�w nielegalnych imigrant�w, kt�rzy przekroczyli Rio Grand� w latach dziewi��dziesi�tych. W czasie podr�y na p�noc wiele wycierpia�a, a najwi�kszym ciosem by�a dla niej �mier� dw�ch bliskich przyjaci�ek. Nelda by�a osob� g��boko wierz�c�, trwaj�c� w przekonaniu, �e cz�owiek sam sprowadza na siebie nieszcz�cia albo przez swoje czyny, albo przez niew�a�ciwe wychowanie. By�a pewna, �e jej przyjaci�ki umar�y, bo sypia�y z ich przewodnikiem, El Coyote. Tak chcia� B�g.

Postanowi�a wi�c, �e nie pozwoli, by i j� spotka�o co� takiego. Dlatego te� by�a roztropna, ostro�na i na og� unika�a eksces�w. Po d�ugiej tu�aczce trafi�a do Nowego Jorku, gdzie po kilku miesi�cach zdoby�a lewe papiery. Kt�rego� dnia obi�o jej si� o uszy, �e szukaj� ch�tnych do pracy w fabrica na Long Island. Zarabia�a tam nie�le, nikt jej o nic nie pyta�, pracodawcy oferowali wiele dodatkowych korzy�ci, no a poza tym mia�a sw�j k�t w dzielnicy zamieszkanej przez Salwadorczyk�w. Wszystko by�o w porz�dku, dop�ki nie pozna�a Arturo.

On te� nielegalnie dosta� si� do Stan�w. Mia� gadane i by� drobnym kanciarzem. Nelda wiedzia�a, �e powinna trzyma� si� od niego z daleka, ale nie potrafi�a oprze� si�jego promiennemu u�miechowi i weso�ym oczom. Obiecywa� jej z�ote g�ry, a ona przez pewien czas mu wierzy�a. Zostawi� j�, kiedy by�a w czwartym miesi�cu ci��y.

Nelda wiedzia�a, �e to znak od Boga � by post�powa�a zgodnie z Jego nakazami i da�a dziecku �ycie. Po kilku tygodniach u�alania si� nad sob� posz�a do znanego dobrze w jej �rodowisku lekarza. Kiedy dowiedzia�a si�, �e nosi w �onie gemelos, nie posiada�a si� z rado�ci. Wierzy�a, �e los wreszcie si� do niej u�miechn��, a� do tej nocy, kiedy nast�pi� por�d. W tamtej chwili szcz�cie j� opu�ci�o.

W czasie zabiegu by�a przytomna, dosta�a bowiem tylko znieczulenie miejscowe. Kiedy bli�ni�ta przysz�y na �wiat, od razu wiedzia�a, �e co� jest nie w porz�dku, cho� personel nic jej nie powiedzia�. Pocz�tkowo, gdy zobaczy�a dzieci, by�a g��boko wzruszona, jak ka�da matka. Kiedy jednak zosta�y odwini�te z koca, o ma�o co nie zemdla�a z przera�enia.

To by�a un maldicion, kara za jej czyny. Od tamtej pory Nelda zamkn�a si� w sobie. Dochodz�c do siebie w szpitalu, rozmawia�a wy��cznie z ksi�dzem. By�a przekonana, �e tylko przez pokut� mo�e odzyska� �ask� Bo�� dlatego te� musia�a znikn�� i zostawi� dzieci na �asce losu. W ko�cu by�y dzie�em Szatana.

Jennifer Hartman od razu oswoi�a si� z my�l�, �e urodzi bli�ni�ta. Ri-chard Hartman natomiast d�ugo nie m�g� przyj�� do wiadomo�ci, �e b�dzie mia� nie jedno, a dwoje dzieci. Na og� to Richard by� w ich zwi�zku roz-wa�niejszym partnerem. Dzielnie zni�s� pogard� okazywan� mu przez Robinson�w i sta� si� g�ow� swojej w�asnej ma�ej rodziny.

Jednak kiedy po wielu latach pr�b Jennifer wreszcie zasz�a w ci��, w jego uporz�dkowany �wiat wdar�a si� prawdziwa burza. Mia� wra�enie, �e straci� kontrol� nad w�asnym �yciem. Min�� miesi�c, zanim w pe�ni uprzytomni� sobie, �e zostanie ojcem, i musia�o up�yn�� kolejne trzydzie�ci dni, �eby zacz�� si� z tego cieszy�. Jednak kiedy Jennifer powiedzia�a mu o bli�ni�tach, znowu straci� panowanie nad sob�.

Z byle powodu zaczyna� wzywa� imi� Boga.

Jezu Chryste! � mamrota�, chodz�c po ma�ym domu, bij�c si� otwart� d�oni� w czo�o.

��Jezu Chryste, jeszcze w tym tygodniu musimy wystawi� dom na sprzeda�, bo inaczej nie zd��ymy przed porodem znale�� mieszkania z dwiema sypialniami!

��Uspok�j si� � powiedzia�a mu �ona. � Dzi� rano dzwoni� do mnie facet z agencji nieruchomo�ci. Trzyma r�k� na pulsie.

��Nic nie rozumiesz! � upiera� si� Richard. � W tej chwili popyt na mieszkania przewy�sza poda�! Je�li nie wp�acimy odpowiednio wysokiej pierwszej raty, za �adne skarby nie za�apiemy si� na jakikolwiek porz�dny dom!

Jennifer z politowaniem pokiwa�a g�ow� i u�miechn�a si�.

��Rozumiem z tego tyle, �e fakt, i� zasz�am w ci��, zmieni� mojego obdarzonego zmys�em praktycznym m�a w paranoicznego pedanta. Kupno domu, sprzeda� domu, czym tu si� podnieca�? Przecie� to wcale nie jest takie wa�ne.

��Ale�

Jennifer wsta�a i uciszy�a go poca�unkiem w policzek.

��Chod�my. Ty postawisz mi kolacj�, a ja ci opowiem o dw�ch kilogramach, kt�re przyby�y mi w tym tygodniu.

��Dwa kilo? � powiedzia�, wal�c si� d�oni� w czo�o. � Jezu Chryste!

Nazywa�o si� to eufemistycznie �czasem po�wi�conym dziecku" czy �umacnianiem wi�zi rodzinnych", ale dla Brada chwile sp�dzane z synem Michaelem by�y czym� niepor�wnanie wa�niejszym. Nie potrzebowa� zach�ty ani przymusu, by szuka� jego towarzystwa. Mikey by� nie tylko wiernym odbiciem swojej matki, ale i dobrym kumplem. Cho� mia� zaledwie osiem lat, ju� stawa� si� prawdziwym indywidualist� o osobowo�ci opartej na wrodzonej ciekawo�ci �wiata. Teraz, kiedy wybierali si� na pierwszy wsp�lny rejs, Brad zastanawia� si�, jakie nowe wyzwania czekaj� go w miar� dorastania Michaela.

Brad nauczy� si� �eglowa� na ostatnim roku studi�w w Yale i bardzo szybko sta�o si� to jego pasj�. Mia� na ni� niewiele czasu; w trakcie wieloletniego sta�u rzadko znajdowa� cho�by kilka godzin dla siebie. Marzy� o tym, by pewnego dnia przep�yn�� swoj� �odzi� ocean, a nawet wyruszy� w podr� dooko�a �wiata. Jednak na obecnym etapie kariery zawodowej, pracuj�c na pe�nym etacie w szpitalu, nie m�g� sobie na to pozwoli�.

Cho� bynajmniej nie by� cz�owiekiem zamo�nym, m�drze gospodarowa� pieni�dzmi. Po sze�ciu latach praktyki zgromadzi� pewne oszcz�dno�ci. Opr�cz syna nie mia� nikogo, z kim m�g�by si� nimi dzieli�. Te�ciowie nie �yli, a sam Brad by� jedynym dzieckiem od dawna rozwiedzionej kobiety, mieszkaj�cej na osiedlu emeryt�w na Florydzie.

Poprzedniej jesieni Brad postanowi� zaszale�. Wp�aci� pierwsz� rat� za vectora 12.5, trzynastometrow� �agl�wk�. ��d� odebra� p� roku p�niej i teraz, w sobotni poranek przed Dniem Pami�ci, mia� odby� ni� pierwszy rejs.

��Wszystko gotowe, synu? � zapyta�.

��Jeste� pewien, �e zd��ymy przed pierwsz� wr�ci� do domu? � odpowiedzia� pytaniem Mik�.

��Oczywi�cie. A co w�a�ciwie ma by� o pierwszej?

��Taki program na Discovery. O ufoludkach.

��Zd��ymy � zapewni� go Brad. � Nie chc�, �eby� to przegapi�. Mo�e kt�rej� nocy wyjdziemy na dw�r i poogl�damy konstelacje? M�wi� ci, nie ma to jak widok gwiazd nad wod�. Co ty na to?

��Ch�tnie.

Michael by� zafascynowany wszystkim, co mia�o zwi�zek z kosmosem. Przeczyta� niezliczon� ilo�� ksi��ek o astronomii i co niedziela podkre�la� w programie telewizyjnym na nast�pny tydzie� interesuj�ce go pozycje. Te, kt�re by�y nadawane zbyt p�no, nagrywa� na wideo. Ju� jako ma�y brzd�c Mikey wiedzia� wszystko o kometach, dzia�alno�ci NASA, programie kosmicznym i teoriach dotycz�cych powstania wszech�wiata. Brad nie mia� poj�cia, sk�d u syna wzi�y si� te zainteresowania, ale stara� sieje podsyca�.

��d� by�a zacumowana przy molo, na przystani w Stony Brook. Brad pom�g� Mike'owi wej�� na pok�ad, po czym w��czy� zasilanie i sprawdzi� poziom paliwa oraz stan przyrz�d�w elektronicznych. Kiedy okaza�o si�, �e wszystko jest w porz�dku, zapali� silnik i pokaza� Mike'owi, jak odwi�za� cumy od ko�k�w. Wkr�tce potem sun�li ju� po wodzie na p�noc, w stron� cie�niny Long Island.

By� pi�kny wiosenny poranek. Promienie s�o�ca odbija�y si� od pstrych drzew rosn�cych na brzegu. Wia� sta�y p�nocno-zachodni wiatr. Kiedy ��d� wyp�yn�a na otwart� wod�, Brad przywo�a� syna do siebie i pokaza� mu, jak trzyma� ster. Michael, przepe�niony dum�, szybko zapali� si� do nowego zadania. Wiatr rozwiewa� mu proste jasne w�osy.

Patrz�c na syna, Brad poczu� uk�ucie w sercu. Obj�� go ramieniem. Mikey podni�s� wzrok na ojca.

��Tato, wszystko w porz�dku?

��Tak � odpar� Brad �agodnym tonem. � �a�uj� tylko, �e nie ma tu twojej mamy.

ROZDZIA� 4

Na drugi tydzie� czerwca zaplanowano publikacj� dorocznego raportu AmeriCare i kr��y�y s�uchy, �e b�dzie on wr�cz niewiarygodnie korzystny. Pora by�a po temu odpowiednia. W ci�gu poprzednich dwunastu miesi�cy w firmie panowa� prawdziwy chaos. AmeriCare, jeszcze nie tak dawno wschodz�ca gwiazda Wall Street, pad�a ofiar� kryzysu finansowego. Pocz�tkowo firma prowadzi�a dzia�alno�� tylko w Nowym Jorku, ale ju� dwa lata p�niej, dzi�ki niezbyt wysokim sk�adkom i zr�cznemu marketingowi, zdoby�a sobie klient�w na ca�ym p�nocnym wschodzie Stan�w. Cena akcji w ci�gu kilku miesi�cy skoczy�a z dziewi�ciu do sze��dziesi�ciu dolar�w. Wszystkie najwa�niejsze fundusze inwestycyjne w��cza�y je do swoich portfeli. Jednak po kilku latach t�ustych nadesz�y lata chude, g��wnie dlatego, �e dyrektorzy do spraw medycznych zgadzali si� na finansowanie zbyt wielu nietypowych lub kosztownych zabieg�w. AmeriCare przyj�a na siebie za du�o zobowi�za�, na pokrycie kt�rych mia�a za ma�o funduszy.

Pierwszymi ofiarami stali si� lekarze, kt�rzy po kilka miesi�cy, a czasami nawet rok, musieli czeka� na zakontraktowane wynagrodzenie. Zarz�d z dnia na dzie� przesta� wyra�a� zgod� na finansowanie us�ug do tej pory obj�tych ubezpieczeniem; rozrasta�a si� biurokracja, a liczba skierowa� na specjalistyczne zabiegi gwa�townie spad�a. Pod wp�ywem krytycznych wypowiedzi w mediach klienci rezygnowali z us�ug AmeriCare, a przez to zmniejszy�y si� dochody sp�ki. Jak nale�a�o si� spodziewa�, w wyniku tego fundusze inwestycyjne zacz�y si� na gwa�t pozbywa� akcji AmeriCare i ich cena spad�a na �eb, na szyj�.

Wprowadzono wiele tymczasowych �rodk�w zaradczych, ale to nie wystarczy�o. Mno�y�y si� zwolnienia pracownik�w i narady kryzysowe. Stawa�o si� coraz bardziej oczywiste, �e je�li nie uda si� zatrzyma� � a nawet odwr�ci� � spadku liczby klient�w, firma nadal b�dzie traci� udzia� w rynku a� do kompletnego bankructwa. Trzeba by�o co� zrobi�, i to szybko.

I nagle, kiedy wydawa�o si�, �e gorzej ju� by� nie mo�e, w g��wnej siedzibie firmy powia�o optymizmem. Najpierw pojawi�y si� plotki, �e firma wychodzi na swoje, a nawet odnotowuje niewielki zysk. Po raz pierwszy od wielu miesi�cy pracownicy zacz�li si� u�miecha�. M�wi�o si�, �e do zarz�du weszli nowi ludzie i niekt�re z ich propozycji ju� wydawa�y owoce. Zmiany w stylu i filozofii zarz�dzania by�y zauwa�alne na wszystkich poziomach hierarchii firmy.

Morgan zwr�ci�a na to uwag� w zimie, kiedy na jej biurko zacz�y trafia� notatki dotycz�ce poszerzonego wachlarza us�ug oferowanych przez AmeriCare. Najwyra�niej kto� doszed� do wniosku, �e dobrym sposobem na zwi�kszenie liczby klient�w jest zabieganie o nich, a nie odrzucanie. Firma zaj�a si� ubezpieczaniem kobiet w ci��y, czego wcze�niej unika�a. W�r�d pracownik�w rozprowadzono dyrektyw� zarz�du, zapowiadaj�c� nie tylko pokrywanie koszt�w rutynowych zabieg�w ginekologiczno-po�o�niczych, ale i wej�cie na obszary niezagospodarowane przez wi�kszo�� pozosta�ych firm z tej bran�y: leczenie zaawansowanej bezp�odno�ci, sztuczne zap�odnienia i aborcje mi�dzy czwartym a sz�stym miesi�cem.

Morgan by�a mile zaskoczona. Przez osiemna�cie miesi�cy mia�a z zarz�dem na pie�ku z powodu takich w�a�nie wydatk�w. Mia�a ju� dosy� odrzucania wniosk�w o finansowanie zabieg�w takich, jak na przyk�ad eksperymentalna operacja, potrzebna brutalnie zgwa�conej kobiecie, zap�odnienie in vitro pacjentki naprawd� tego potrzebuj�cej czy aborcja na pro�b� dziewczyny, kt�ra po czterech i p� miesi�cach ci��y dowiedzia�a si�, �e jej dziecko ma zesp� Downa. Lekarze, co prawda, nadal musieli zg�asza� wnioski o finansowanie tego rodzaju us�ug, ale, o dziwo, Morgan od niedawna mog�a opiniowa� je pozytywnie. Troch� j� to dziwi�o, ale w sumie by�a zadowolona. Nadal wywierano na ni� naciski, by odmawia�a finansowania innych, bardziej skomplikowanych zabieg�w, jak to by�o w przypadku Nicka Giancoli, ale, jak by na to nie patrze�, zmiany w AmeriCare okaza�y si� zdecydowanie korzystne dla ci�arnych kobiet.

Na ten dzie� zwo�ano specjaln� konferencj�. Na podwy�szeniu dla m�wcy sta� rozpromieniony prezes firmy, Daniel Morrison. Wysoki i dystyngowany, przemawia� d�wi�cznym barytonem i emanowa� autorytetem. Ten by�y duchowny dawno temu opu�ci� Ko�ci�, by zaj�� si� administracj� szpitali. Po uzyskaniu MBA na Uniwersytecie Columbia zainteresowa� si� zarz�dzaniem ochron� zdrowia. Ambicje Morrisona przewy�sza�o jedynie poczucie w�asnej warto�ci.

Morgan sp�ni�a si� na konferencj� i Morrison zawiesi� na chwil� g�os, by pos�a� jej gniewne spojrzenie. Nie przej�a si� tym. Zawsze uwa�a�a Morrisona za moralizatora i bufona.

��kiedy ju� wszyscy zajmiecie miejsca, b�dziemy mogli przej�� do interesuj�cych nas spraw � m�wi�. � B�d� si� streszcza�. Przed ka�dym z was le�y kopia wst�pnej wersji dorocznego raportu, kt�ry pierwszego sierpnia udost�pnimy opinii publicznej. Jeste�my z niego bardzo, ale to bardzo zadowoleni, zw�aszcza z kwarta�u ko�cz�cego si� trzynastego maja. Dam wam teraz chwil� na zapoznanie si� z nim.

Raport rzeczywi�cie wygl�da� na wst�pny; sk�ada� si� z kilkunastu spi�tych kartek. Morgan wiedzia�a, �e oficjalna wersja, kt�ra zostanie opublikowana za kilka tygodni, b�dzie mia�a b�yszcz�c� ok�adk�, a w �rodku znajd� si� kolorowe zdj�cia. Wygl�da�o na to, �e zarz�d pragnie jak najszybciej obwie�ci� �wiatu sw�j sukces. Morgan przerzuci�a kartki. Sumy przychod�w, dochodu netto i zysk�w z akcji zosta�y zamieszczone na dole ostatniej strony.

Morgan nie wierzy�a w�asnym oczom. Po wielu miesi�cach strat finansowych firma nagle wysz�a na prost�. Wszystko wskazywa�o na to, �e nast�pi� i wzrost dochod�w, i spadek wydatk�w. To by� naprawd� nieoczekiwany zwrot.

��A teraz � ci�gn�� Morrison � pragn� przedstawi� wam cz�owieka, kt�ry jest w najwi�kszym stopniu odpowiedzialny za ten cud. Wielu z was ju� go pozna�o, ale dla tych, kt�rzy nie mieli tej przyjemno�ci� Hugh, m�g�by� si� nam pokaza�?

Przy wt�rze pojedynczych oklask�w u szczytu sto�u podni�s� si� m�czyzna w wieku trzydziestu kilku lat. Morgan rozpozna�a go od razu. Doktor Hugh Britten by� znanym na ca�ym �wiecie ekonomist�. Nieco podobny do Billa Gatesa, Britten by� wielokrotnie nagradzanym teoretykiem, uwa�anym za doskona�y materia� na kandydata do Nagrody Nobla. Morgan s�ysza�a, �e zosta� cz�onkiem zarz�du, ale do tej pory by�a przekonana, i� s�u�y� wy��cznie za kwiatek do ko�ucha.

��Prawdopodobnie nikt inny nie zrobi� tyle dla naszej firmy co doktor Hugh Britten. Wi�kszo�� z was zna go jako profesora ekonomii na uniwersytecie, ale nie wszyscy wiedz�, �e od prawie roku jest naszym doradc�. Jego propozycje w ogromnym stopniu przyczyni�y si� do naszych ostatnich sukces�w. Musz� przyzna�, �e pocz�tkowo wzbrania�em si� przed ich przyj�ciem, ale teraz jestem wi�cej ni� szcz�liwy, �e mog� przyzna� si� do b��du. Doktorze Britten, mo�e zechce pan powiedzie� par� s��w?

Britten z zawstydzonym u�miechem wys�ucha� pochwa� pod swoim adresem. Jego faluj�ce br�zowe w�osy by�y niemal tak samo zaniedbane jak be�owa marynarka, kt�r� mia� na sobie. Powoli rozejrza� si� po twarzach zebranych, zatrzymuj�c wzrok na Morgan.

��W�a�ciwie to nie s�dz�, �ebym mia� a� taki wp�yw na to, co si� sta�o -powiedzia� skromnie. � Chcia�bym jednak podzi�kowa� Danowi za te ciep�e s�owa. Jestem r�wnie� wdzi�czny zarz�dowi firmy za to, �e wykaza� sk�onno�� do kompromisu. Moje propozycje w gruncie rzeczy opiera�y si� na prostych zasadach ekonomii, na bilansie poda�y i popytu. W pewnych obszarach istnia�o zapotrzebowanie na us�ugi, kt�re AmeriCare mog�a zapewni�. A wy wszyscy, w waszych dzia�ach, umo�liwili�cie wprowadzenie moich propozycji w �ycie. I za to wam dzi�kuj�. � Z tymi s�owy usiad�.

A wi�c to ty stoisz za tymi zmianami, pomy�la�a Morgan. Mo�e �le oceni�am tego wymoczka?

Wyk�ady dla student�w medycyny na Uniwersytecie Stanowym w Stony Brook cz�sto odbywa�y si� w salach osiemnastopi�trowego wie�owca ze szk�a i betonu, znanego jako O�rodek Nauk Medycznych. By� p�ny poranek i w�a�nie ko�czy�y si� zaj�cia jednej z grup. Brad spojrza� na zegarek, wy��czaj�c projektor.

��No i to by by�o wszystko � powiedzia� do grupy student�w. � Z tych zaj�� powinni�cie zapami�ta� przede wszystkim to, �e tak naprawd� poczynili�my niewielkie post�py w diagnozowaniu i prowadzeniu przedwczesnego porodu. Zachorowalno�� i �miertelno�� z tym zwi�zane utrzymuj� si� na bardzo wysokim poziomie, podobnie jak koszty. Pojawiaj�si�, co prawda, pewne stosunkowo obiecuj�ce rozwi�zania tego problemu, jak cho�by badanie poziomu estriolu w �linie, ale wci�� pozostaje on wyzwaniem dla medycyny.

W��czy� si� biper Brada. Sprawdzi� numer: 4050 � to oznacza�o sal� porodow�. Spojrza� na swoich s�uchaczy. Oko�o stu student�w trzeciego roku medycyny, siedz�cych we wznosz�cych si� ku ko�cowi sali rz�dach �aw, patrzy�o na� wyczekuj �co.

��Obawiam si�, �e b�dziemy musieli ograniczy� si� do jednego pytania. � Wskaza� studenta, kt�ry zg�osi� si� pierwszy.

��Wiem, �e to troch� nie na temat � zacz�� student � ale jakie jest pa�skie zdanie na temat ostatnich zgon�w na oddziale intensywnej terapii noworodk�w? Pytali�my o to doktora Harringtona, ale niewiele nam powiedzia�.

��Doktor Harrington jest w tej sprawie najbardziej kompetentn� osob� � powiedzia� Brad, zaskoczony pytaniem � ale nie mo�e jeszcze powiedzie� nic konkretnego, podobnie jak ja. Teraz jednak przepraszam pa�stwa, bo musz� ju� i��

Do Szpitala Uniwersyteckiego przysy�a�y pacjent�w rozmaite stowarzyszone z nim kliniki, w��cznie z t�, kt�ra znajdowa�a si� w Riverhead. W okolicy mieszkali g��wnie ubodzy ludzie, korzystaj�cy z ubezpieczenia Medicaid. W klinice w Riverhead leczyli si� tak�e imigranci zatrudnieni na farmach, g��wnie Latynosi.

W�r�d nich by�a Milagros Hernandez. Dwudziestoczteroletnia kobieta z Hondurasu spodziewa�a si� trzeciego dziecka. Cho� zbli�a� si� termin rozwi�zania, nie przesta�a pracowa� jako sprz�taczka, pozostawiaj�c dzieci pod opiek� rodziny. Lekarze z kliniki polecili jej, by przyjecha�a do nich, gdy tylko poczuje skurcze, bo ma ju� kilkucentymetrowe rozwarcie. Milagros jednak by�a kobiet� ze wszech miar uczciw� i zawsze stara�a si� sumiennie wype�nia� wszelkie powierzane jej zadania. Dlatego, kiedy poczu�a b�le, zaczeka�a do ko�ca swojej zmiany, zanim wybra�a si� do szpitala. Poza tym, my�la�a, lekarze z kliniki to m�czy�ni, a ona mia�a ju� za sob� kilka fa�sz) wych alarm�w. Postanowi�a zaufa� swojej intuicji.

Brad szybko wyszed� z sali, pojecha� wind� na �sme pi�tro i korytarzem ��cz�cym budynki przeszed� do szpitala. Na jego widok piel�gniarka, wyra�nie podekscytowana, wskaza�a palcem drzwi jednej z trzech sal.

��W tr�jce, doktorze Hawkins.

Brad przedar� si� przez grup� ludzi wychodz�cych na korytarz. W poprzek materaca, z roz�o�onymi r�kami, le�a�a rodz�ca kobieta. Jej cienka kwiecista sukienka by�a podci�gni�ta do piersi, ods�aniaj�c brzuch. Kobieta j�cza�a g�o�no i par�a z ca�ej si�y, nie panuj�c ju� nad odruchami. Mia�a zamkni�te oczy, zaci�ni�te z�by i by�a zlana potem. Wok� niej krz�ta� si� zaaferowany personel medyczny.

Piel�gniarka pr�bowa�a zacisn�� mankiet na nadgarstku prawej r�ki pacjentki. Po drugiej stronie sta�ystka nieporadnie nak�ada�a kobiecie opask� uciskow�, usi�uj�c znale�� y��, do kt�rej mo�na by wprowadzi� kropl�wk�. Do brzucha pacjentki by�y przymocowane dwa bia�e paski po��czone z monitorem stanu p�odu. Wok� wi�y si� inne przewody, nie spe�niaj�ce swoich funkcji, albo dlatego �e by�y �le pod��czone, albo z powodu mimowolnych ruch�w rodz�cej kobiety, albo z obydwu tych przyczyn jednocze�nie. Przed pacjentk� sta�a wyra�nie wystraszona lekarka.

��Co pani tu ma, doktor Chang? � spyta� Brad.

��Doktorze Hawkins, dzi�ki Bogu, �e pan tu jest! Tu� przed tym, jak pana wezwali�my, p�k�y b�ony p�odowe i zdaje si�, �e u�o�enie dziecka jest po�ladkowe!

Jakby na podkre�lenie tych s��w, pacjentka j�kn�a i zacz�a prze�. Z jej pochwy trysn�� strumie� przejrzystego p�ynu, po czym wy�oni�a si� ma�a stopka. Jedna z piel�gniarek wstrzyma�a oddech.

��Cholera � mrukn�a Chang.

Brad spojrza� na bledn�c� gwa�townie lekark�.

��Z iloma takimi przypadkami mia�a� do czynienia, Mei Mei?

��By�o ich kilka � powiedzia�a z wahaniem. � Ale ani jeden na �ywo. Nie powinni�my jej przenie�� na porod�wk�?

��Oczywi�cie, zrobimy to, kiedy b�dziemy mieli troch� czasu. Co o niej wiemy?

��Ay, Dios mio � j�kn�a kobieta.

��Pani Hernandez jest pacjentk� stowarzyszonej z nami kliniki � powiedzia�a Chang. � Wiek: dwadzie�cia cztery lata, czwarta ci��a, dwie donoszone, mniej wi�cej trzydziesty dziewi�ty tydzie�, �adnych komplikacji. Nie spodziewali�my si�, �e j� nam przy�l�. Skurcze zacz�y si� mniej wi�cej godzin� temu; kiedy przywie�li j� tutaj, mia�a ju� dziewi�ciocentymetrowe rozwarcie. Ledwie po�o�yli�my j� do ��ka, nast�pi�o p�kni�cie b�on p�odowych.

��Wezwa�a� anestezjologa i pediatr�w?

��Ju� tu id�.

Dwie piel�gniarki szybko odblokowa�y ko�a w�zka, ale zanim zd��y�y pchn�� go do wyj�cia, pacjentk� chwyci� nast�pny skurcz. Kobieta wykrzywi�a twarz i zn�w zacz�a prze�. Niemal od razu obok wystaj�cej stopki pojawi�a si� druga, a zaraz wy�oni�y si� obie n�ki a� do kolan.

��No to porod�wk� mo�emy sobie wybi� z g�owy � powiedzia� spokojnie Brad, wyjmuj�c paczk� sterylnych r�kawic. � Por�d nast�pi za minut�, dwie. I odpu�� sobie t� kropl�wk� � rzuci� do sta�ystki. � Prze�yje i bez niej. Teraz �ci�gniemy rodz�c� na kraw�d� ��ka i b�dziemy udawa�, �e przyjmujemy normalny por�d.

Trzeba by�o czterech os�b, �eby u�o�y� pani� Hernandez w odpowiedniej pozycji na brzegu materaca. Z jej piersi wyrwa� si� nast�pny g�o�ny j�k.

��No dobra, Mei Mei � powiedzia� Brad. � R�b, co do ciebie nale�y.

��Ale� co w�a�ciwie mam robi�?

Brad uprzytomni� sobie, �e Chang, co zrozumia�e, jest zdenerwowana; na szcz�cie nie wpad�a w panik�.

��Najwa�niejsze � powiedzia� � �eby na razie nie robi� nic. Je�li b�dziesz si� za bardzo spieszy�, mo�e wynikn�� z tego wi�cej szkody ni� po�ytku. Niech dziecko wyjdzie samo a� po biodra, dobrze? To nie potrwa d�ugo.

Wszystkie instrumenty by�y ju� gotowe. Brad roz�o�y� sterylny niebieski r�cznik i zamoczy� go w miednicy. Kiedy do pomieszczenia wpad� pediatra i z miejsca zacz�� zadawa� pytania, doktor Hawkins spokojnie uni�s� r�k�, nakazuj�c milczenie. Jedna z piel�gniarek otar�a wilgotne czo�o pacjentki. Po kilku sekundach nast�pi� kolejny skurcz. Brad wzi�� doktor Chang za r�k� i ustawi� j� mi�dzy nogami rodz�cej kobiety.

Nie musieli d�ugo czeka�. Dziecko by�o zwr�cone buzi� w d�. Kiedy pani Hernandez zacz�a prze�, oczom lekarzy ukaza�a si� dolna cz�� po�ladk�w, a potem organy p�ciowe noworodka. By�a to dziewczynka.

��Do dzie�a, doktor Chang � powiedzia� Brad, podaj�c jej jednorazowy sterylny r�cznik. � Prosz� chwyci� dziecko tu� pod udami i poci�gn�� w d�. Delikatnie.

Lekarka wykona�a polecenie. Noworodek wysuwa� si� powoli, ale bez �adnych trudno�ci. Brad chwyci� palcami wy�aniaj�c� si� p�powin� i wyci�ga� j�, centymetr po centymetrze. Chang tymczasem odbiera�a noworodka; wkr�tce ujrzeli jego plecki.

��Dobrze, dobrze � powiedzia� Brad � na to w�a�nie czekali�my. Kiedy tylko zobaczysz pachy, obr�� tu��w o dziewi��dziesi�t stopni, �eby wyci�gn�� rami�.

��W kt�r� stron�?

��Wszystko jedno. Sama zdecyduj.

Lekarka obr�ci�a tors dziecka w lewo, wykr�caj�c jego lewe rami� pod ko�ci� �onow� matki. Po chwili wy�oni� si� staw barkowy. Brad owin�� brzuch noworodka wilgotnym r�cznikiem i delikatnie uni�s� dziecko.

��Mam � powiedzia�. � Chwy� ma�� za rami� i poci�gnij do siebie. Doktor Chang wsun�a dwa palce pod miednic� pacjentki, szukaj�c r�czki dziecka. Wymacawszy j�, wykona�a polecenie Brada.

��Znakomicie � powiedzia�. � A teraz znowu z�ap j� za biodra i powoli obr�� o sto osiemdziesi�t stopni, �eby wyci�gn�� drugie rami�.

Brad spokojnie, krok po kroku, prowadzi� Chang przez reszt� porodu. Wkr�tce z pochwy wy�oni�a si� g�owa dziecka i doktor po�o�y�a nowo narodzon� dziewczynk� na brzuchu matki. Nast�pnie odsun�a si�, by inni mogli oczy�ci� gard�o noworodka i zawi�za� p�powin�. Chang spojrza�a na Hawkinsa przez rami�, u�miechaj�c si� szeroko.

��Dzi�kuj�, doktorze. Pod koniec by�o ju� �atwiej, ale bez pana nie poradzi�abym sobie.

��Nast�pnym razem b�dziesz musia�a, wi�c zapami�taj wszystko, co tu robili�my. � Brad �ci�gn�� r�kawice, poklepa� j� po plecach i wyszed� z sali.

Doktor Chang, wci�� rozpromieniona, odprowadzi�a go wzrokiem. Sama obecno�� Hawkinsa dodawa�a jej pewno�ci siebie. Podobnie zreszt� my�la�a o nim wi�kszo�� m�odych lekarzy. Wszyscy chcieliby w przysz�o�ci by� takimi po�o�nikami jak on.

��Wybij to sobie z g�owy � powiedzia� doktor Schubert do s�uchawki. -Nie ma mowy, �ebym zgodzi� si� na co� takiego!

��Arnoldzie, wys�uchaj mnie � uspokaja� go adwokat. � Albo si� zgodzisz, albo sprawa trafi do arbitra�u, a nie masz �adnych szans na wygran�. Radz� ci, �eby� ust�pi� i poszed� na ugod�.

��Na Boga, kiedy to si� sko�czy? Sk�d mog� mie� pewno��, �e za miesi�c nie za��da wi�cej?

��To wykluczone. Je�li si� zgodzisz, gwarantuj� ci co najmniej trzy lata spokoju.

Schubert westchn��, przeczesuj�c palcami siwiej�ce w�osy.

��No dobrze, skoro tak uwa�asz� Ale chc� mie� wszystko na pi�mie, dobrze? � Od�o�y� s�uchawk� ze z�o�ci�.

Ta kobieta obdziera�a go ze sk�ry! Tak to przynajmniej odczuwa�, chocia�, szczerze m�wi�c, ci�gle mia� du�o pieni�dzy. My�la�, �e w ci�gu siedemnastu lat ma��e�stwa zd��y� j� dobrze pozna�. A jednak si� pomyli�. �yli w separacji zaledwie p� roku, a ju� musia� buli� jej i dzieciakom dziesi�� patoli aliment�w, i jeszcze by�o tej suce ma�o! Za co on p�aci� swojemu adwokatowi?

Do gabinetu zajrza�a piel�gniarka, wymachuj�c kartk� papieru.

��Przysz�y wyniki bada� Cutrone.

Schubert wzi�� kartk� i przesun�� po niej wzrokiem. Przed tygodniem przeprowadzi� punkcj� p�ynu owodniowego u Alyssy Cutrone, dwudziestopi�cioletniej matki dwojga dzieci. Zosta�a do niego skierowana z powodu stwierdzonego podwy�szonego poziomu AFP. Podwy�szona zawarto�� alfa-fetoproteiny we krwi mog�a �wiadczy� o wadach rozwojowych p�odu, w tym o zespole Downa; nawet po uwzgl�dnieniu wagi, wieku ci��owego i faktu wyst�pienia ci��y mnogiej, poziom tego zwi�zku u Cutrone by� za wysoki. Jedynym sposobem stwierdzenia, czy rzeczywi�cie u p�od�w wyst�powa�y wady rozwojowe, by�a amniopunkcja.

Wykonanie takiego badania na bli�ni�tach nie by�o �atwe. �eby si� uda�o, dzieci musia�y znajdowa� si� w oddzielnych p�cherzach p�atowych -jak to zwykle bywa�o � aby mie� pewno��, �e ka�dy z nich zawiera wody p�odowe tylko jednego dziecka. Po pobraniu pr�bki nale�a�o do�o�y� wszelkich stara�, by nie wymiesza� jej z pr�bk� w�d z drugiego p�cherza.

Dlatego te� podczas punkcji Schubert zachowa� wymagane �rodki ostro�no�ci. Za pomoc� ultrasonografu obejrza� obydwa p�ody i ustali� ich dok�adne po�o�enie, a po nak�uciu pierwszego p�cherza wprowadzi� do niego niebieski barwnik, by upewni� si�, �e p�yn nie przedostaje si� do drugiego. Na podstawie badania ultrasonograficznego stwierdzi�, �e dziecko �A", dziewczynka, le�y g�ow� do do�u; u�o�enie dziecka �B", prawdopodobnie ch�opca, by�o po�ladkowe. Jednak przes�any Schubertowi raport z wynikami bada� pr�bek by� zaskakuj�cy.

Wed�ug analizy jeden z p�od�w rzeczywi�cie posiada� dwudziesty pierwszy chromosom, co oznacza�o, �e jest dotkni�ty zespo�em Downa. Okaza�o si� jednak, �e oboje dzieci to dziewczynki. Najwyra�niej podczas badania zasz�a jaka� pomy�ka. Stanowi�o to pewne utrudnienie, ale niezbyt du�e. Wed�ug raportu z laboratorium, znajduj�ce si� na dole dziecko �A" mia�o zesp� Downa. To w�a�nie �A" Schubert bada� jako pierwsze i w p�cherzu p�odowym powinny zosta� resztki barwnika. By�oby jeszcze �atwiej, gdyby p�ody nie zmieni�y po�o�enia. Schubert, wci�� poirytowany rozmow� telefoniczn�, wzi�� raport i wsta� zza biurka.

Pacjentka czeka�a w pokoju bada� numer jeden. Po rozmowie ze swoim adwokatem Schubert nie musia� si� wysila�, by przywo�a� na twarz pos�pn� min�. Od razu przeszed� do rzeczy. Uni�s� trzyman� w d�oni kartk�.

��Obawiam si�, �e nie mam dobrych wiadomo�ci, Alysso. Przera�ona kobieta unios�a d�onie ku szyi.

��To znaczy?

��Nie b�d� owija� w bawe�n�. Wygl�da na to, �e jedno z dzieci ma zesp� Downa.

��O m�j Bo�e. � Jej dr��cy g�os przeszed� w szept. � Kt�re?

��To, kt�re jest ni�ej, u�o�one g�ow� w d�. �zy nap�yn�y jej do oczu.

��Och, nie, tylko nie dziewczynka! � Mia�a ju� dw�ch syn�w.

��Prawd� m�wi�c, wed�ug wynik�w analiz to dziewczynki. Kobieta otar�a oczy, zaskoczona.

��A przecie� m�wi� pan, �e�

��Tak, my�leli�my, �e �B" jest ch�opcem, ale czasami zdarzaj� si� takie pomy�ki przy sonografli. To, co wygl�da na moszn�, mo�e by� w rzeczywisto�ci spuchni�tymi wargami sromowymi. � Postuka� palcem w kartk�. -Badania laboratoryjne s� prawie w stu procentach pewne.

��Czy to mo�liwe, �e pope�niono jaki� b��d?

��No c�, zawsze istnieje taka mo�liwo��, ale odk�d si�gam pami�ci�, laboratorium jeszcze nigdy si� nie pomyli�o. Skoro wyniki bada� wskazuj�, �e dziecko ma trisomi�, to nie mo�na tego podawa� w w�tpliwo��. � Zawiesi� g�os, patrz�c jej w twarz. � Chcesz, �ebym zadzwoni� do twojego m�a? Alyssa zrezygnowana pokr�ci�a g�ow�.

��Nie, ja� my ju� o tym rozmawiali�my. Co teraz b�dzie?

��Jest kilka mo�liwo�ci. Nie wiem, czy zdajesz sobie z tego spraw�, ale jednym z powod�w, dla kt�rych inni lekarze kieruj� pacjentki takie jak ty do mnie, jest fakt, �e jestem specjalist� od selekcji p�od�w. Wiesz, na czym to polega?

��Co� o tym s�ysza�am, ale�

��M�wi�c kr�tko � t�umaczy� Schubert � jest to zabieg pozwalaj�cy kobietom w ci��y mnogiej usun�� jeden lub wi�ksz� liczb� p�od�w. S�ysza�a� o dzieciach z prob�wki, prawda? Pocz�tkowo selekcj� stosowano w przypadkach komplikacji po zap�odnieniu i/i vitro, gdy kobietom wszczepiano cztery, pi�� czy sze�� p�od�w i nieoczekiwanie wszystkie razem zaczyna�y si� rozwija�. Tego rodzaju ci��e mog� sprawia� matkom wielkie trudno�ci. Takie kobiety jak ta, kt�ra niedawno urodzi�a zdrowe siedmioraczki, s� wyj�tkami. W ogromnej wi�kszo�ci przypadk�w tego typu wyst�puj� powik�ania mog�ce zagrozi� �yciu wszystkich dzieci, na przyk�ad przedwczesny por�d.

Alyssa nic nie powiedzia�a, patrzy�a tylko na niego, przygn�biona.

��Zabieg ten jest tak�e skuteczny w przypadku bli�ni�t � powiedzia�. � Chcesz, �ebym powiedzia� ci, jak to wygl�da? Potrz�sn�a przecz�co g�ow�.

��Niech pan robi, co uzna za konieczne.

��Czyli chcesz, �ebym wykona� zabieg?

Jej podbr�dek zacz�� dr�e�. Po chwili pokiwa�a g�ow�. Nast�pnie spojrza�a Schubertowi w oczy.

��My�li pan, �e podj�am w�a�ciw� decyzj�? Skin�� g�ow�.

��Alysso, na twoim miejscu post�pi�bym tak samo.

Wiedzia�, �e w normalnych okoliczno�ciach powinien powiedzie� jej o zagro�eniach i korzy�ciach zwi�zanych z zabiegiem, potencjalnych powik�aniach i alternatywnych sposobach leczenia. Jednak Arnold Schubert konsekwentnie zmierza� do celu. Cierpia� na chroniczny brak pieni�dzy, a p�acono mu za to, by pomaga� przychodz�cym do� kobietom podj�� tak� decyzj�, jak� przed chwil� podj�a Alyssa.

W odr�nieniu od Morgan, swojej szwagierki, Richard Hartman nie mia� poj�cia, co u kobiety w ci��y jest normalne, a co nie. Nie powstrzymywa�o go to przed wypowiadaniem na g�os swoich spostrze�e�.

��Jak na si�dmy miesi�c jeste� strasznie gruba � powiedzia�, patrz�c na �on�.

��Dzi�ki.

Zawsze lubi� patrze�, jak Jennifer wk�ada po�czochy. Teraz jednak kostki jej kszta�tnych n�g by�y opuchni�te, a twarz wydawa�a si� obrzmia�a, zw�aszcza wok� oczu. Jeszcze bardziej imponuj�co prezentowa� si� okr�g�y brzuch; Jennifer wygl�da�a, jakby lada dzie� mia�a rodzi�.

��Jeste� pewna, �e nie schowa�o si� gdzie� tam trzecie dziecko?

��Ha, ha, bardzo �mieszne. � Poci�gn�a �yk wody mineralnej Evian. -Bo�e, ci�gle mi si� chce pi�. B�d� musia�a spyta� lekarza, co to znaczy.

��Kiedy masz nast�pn� wizyt�?

��Jutro. Ciekawe, czy powie co� o mojej wadze.

��A ile ci przyby�o?

��Och, mniej wi�cej trzy kilo w dwa dni.

��Trzy kilo? � Richard zerwa� si� i uderzy� d�oni� w czo�o. � Jezu Chryste, teraz to ju� naprawd� potrzebujemy wi�kszego domu!

Ma�a grupka student�w skupi�a si� wok� ordynatora oddzia�u neonatologii. Wie�� o zro�ni�tych bli�ni�tach obieg�a szpital lotem b�yskawicy. Jeszcze nikt nie widzia� czego� takiego. Cho� oficjalnie wst�p na oddzia� intensywnej terapii noworodk�w mia� tylko jego personel, ostatnio kr�cili si� po nim najprzer�niejsi pracownicy szpitala, pragn�cy na w�asne oczy zobaczy� syjamskie dziwad�a.

Doktor Albert Harrington odsun�� si�, by zrobi� pani technik miejsce do pracy. By�a ca�kiem dobra w swoim fachu, jak na kogo�, kto zdoby� wykszta�cenie za granic�. Pochodzi�a z Haiti i m�wi�a ze �piewnym, rytmicznym akcentem. Pracowa�a w szpitalu od sze�ciu miesi�cy. Teraz ustawi�a wentylator, przygotowuj�c si� do ekstubacji.

Oddychanie przez plastykow� rurk� w gardle to nic przyjemnego, bez wzgl�du na wiek chorego; dlatego te� dzieci Neldy Nieves a� do tej pory by�y pod dzia�aniem lekkich �rodk�w uspokajaj�cych, by oszcz�dzi� im stresu. Dochodz�c do siebie, zacz�y si� wierci� i otwiera� oczy. Ich delikatne rysy twarzy i ciemne b�yszcz�ce oczy wskazywa�y na to, �e b�d� �adnymi dzie�mi. Le�a�y zwr�cone twarzami do siebie, tak, �e pierwsze, co zobaczy�y po przebudzeniu, by�y ich lustrzane odbicia. Nad nimi g�rowa�a niewyra�na plama z�o�ona z du�ych, ubranych na bia�o kszta�t�w.

��Jak przyj�li to ich rodzice? � spyta� jeden ze student�w.

��Dobre pytanie � powiedzia� Harrington. � Matka jest samotna. By�a ubezpieczona i w czasie ci��y zapewniono jej dobr� opiek�. Urodzi�a przez cesarskie ci�cie w jednym ze szpitali w South Shore, a dzieci zosta�y przewiezione tutaj. Jednak z niewiadomych przyczyn po wypisaniu ze szpitala znikn�a. Piel�gniarki twierdzi�y, �e sprawia�a wra�enie do�� wystraszonej. Od tamtej pory nie uda�o si� jej odszuka�.

��Co si� stanie, je�li jej nie znajdziecie?

��Niestety � powiedzia� Harrington � czasami zdarzaj� si� takie sytuacje. W�wczas zostaje wyznaczony opiekun i dzieci trafiaj� pod nadz�r stanu.

��Dlaczego nazywa sieje bra�mi �syjamskimi"? � spyta� inny student.

��Prawd� m�wi�c, pierwszy udokumentowany przypadek tego typu dotyczy� dzieci, w kt�rych �y�ach p�yn�a krew w trzech czwartych chi�ska i tylko w jednej czwartej syjamska � powiedzia� Harrington. � Autorem tego okre�lenia jest P.T. Barnum, kt�ry w ten w�a�nie spos�b nazwa� Enga i Changa Bun-ker�w, b�d�cych przez trzydzie�ci lat jedn� z atrakcji jego cyrku. Byli, jak to si� fachowo okre�la, bli�ni�tami thoracopagus, po��czonymi klatk� piersiow�. Bracia Nieves s� zro�ni�ci biodrem, dlatego nazywa si� ich ischiopagus. Jednak prawdopodobnie ten p�at tkanki brzusznej ��czy tak�e cz�� narz�d�w. Po przeprowadzeniu ekstubacji, czym w�a�nie zajmuje si� pani technik, przeprowadzimy skan CAT, aby sprawdzi�, jak to dok�adnie wygl�da.

��Czy mo�na je rozdzieli�?

��Przypuszczalnie tak � powiedzia� Harrington. � Je�li dzieci maj� wsp�ln� tylko tkank� jelit i w�troby, operacja nie b�dzie zbyt skomplikowana i prawdopodobie�stwo powodzenia jest do�� wysokie. Jednak niepr�dko do niej dojdzie. Dzieci powinny troch� przybra� na wadze, a ich stan musi by� ustabilizowany. Czeka nas te� sporo papierkowej roboty. Je�li wszystko dobrze p�jdzie, spodziewam si�, �e chirurdzy b�d� mogli przyst�pi� do zabiegu za par� miesi�cy, powiedzmy, pod koniec wrze�nia.

Technik wyj�a rurki od respiratora. Wkr�tce, dzi�ki pomocy i zach�tom piel�gniarek, dzieci zacz�y oddycha� same. Harrington i towarzysz�cy mu studenci ogl�dali je przez chwil�, po czym podeszli do s�siedniego inkubatora. Obch�d trwa� jeszcze czterdzie�ci pi�� minut; po jego zako�czeniu grupa opu�ci�a oddzia� intensywnej terapii noworodk�w i ruszy�a do najbli�szej windy.

Po chwili na korytarz wybieg�a wyra�nie wzburzona piel�gniarka i zacz�a przyzywa� Harringtona. W tej samej chwili z g�o�nik�w pop�yn�o og�oszenie o zatrzymaniu akcji serca u kt�rego� z pacjent�w na oddziale dopiero co opuszczonym przez doktora i jego student�w.

��To bli�ni�ta Nieves! � krzykn�a piel�gniarka.

Harrington natychmiast wbieg� z powrotem na oddzia� intensywnej terapii noworodk�w. Jednak jego wysi�ki na nic si� nie zda�y. Po pi��dziesi�ciu minutach zaniechano rozpaczliwych pr�b reanimacji. Bli�ni�ta zosta�y uznane za zmar�e.

Od p� roku Schubert czu� si� w klinice jak w urz�dzie ziemskim. Opr�cz w�asnych przyjmowa� pacjentki podsy�ane mu przez innych lekarzy, a tak�e przez niekt�re firmy ubezpieczeniowe. Przed trzema laty odby� dwutygodniow� praktyk� w nowojorskim szpitalu Mount Sinai. P�tora roku p�niej opublikowa� na ten temat prac�, kt�ra zyska�a spore uznanie.

Prac� u�atwi Schubertowi wydany w 1998 roku raport Specjalnej Stanowej Komisji do spraw �ycia i Prawa. W�r�d jego wniosk�w znalaz� si� i taki, by specjali�ci od leczenia bezp�odno�ci wstrzymywali si� od stosowania technik powoduj�cych ci��e mnogie, a gdyby to nie poskutkowa�o, lekarze powinni informowa� pacjentki o celowo�ci usuni�cia jednego lub wi�kszej liczby �nadprogramowych" p�od�w.

Schubert nie ogranicza� si� do prowadzenia selekcji p�od�w; w jego klinice dokonywano te� aborcji mi�dzy sz�stym a dwudziestym czwartym tygodniem ci��y � wykonywanie zabiegu w p�niejszym okresie by�o prawnie zabronione. Schubert specjalizowa� si� w usuwaniu ci��y mi�dzy trzynastym a dwudziestym czwartym tygodniem. Wi�kszo�� lekarzy unika�a tego typu zabieg�w, bo by�y skomplikowane i do�� nieprzyjemne. Dla Schuberta za� stanowi�y g��wne �r�d�o dochod�w.

Tego ranka, o dziesi�tej, do kliniki przyjecha�a Alyssa Cutrone z m�em. By�a w dwudziestym tygodniu ci��y. W tym trudnym dla siebie momencie liczy�a na to, �e lekarz otoczy j� szczeg�ln� opiek�. Jednak w poczekalni opr�cz niej by�o ju� kilka innych, wyra�nie zdenerwowanych pacjentek, Rejestratorka wr�czy�a Alyssie formularze do wype�nienia, a potem pobrano jej pr�bki krwi i moczu. Jeszcze kr�tkie spotkanie z psychologiem, po czym rozpocz�o si� czekanie.

Wreszcie kilka minut po jedenastej Alyssa zosta�a zaprowadzona do szatni, gdzie przebra�a si� w koszul�. Nast�pnie skierowano j� do gabinetu zabiegowego. W oczach laika, takiego jak Alyssa, wygl�da� jak ma�a sala operacyjna z siln� lamp� u g�ry, wyposa�onym w strzemiona sto�em zabiegowym, ustawionym na �rodku, przeno�nym ultrasonografem i szafkami ze stali nierdzewnej. Po chwili zjawi� si� doktor Schubert z szerokim u�miechem na twarzy, wybitnie niestosownym w tej sytuacji. Towarzyszy�a mu piel�gniarka.

Poprosi� Alyss�, by po�o�y�a si� na stole. Mimo �e blat by� owini�ty lignin�, kobieta poczu�a pod plecami ch��d i zadygota�a. Piel�gniarka przysun�a ultrasonograf i przykry�a brzuch Alyssy sterylnymi r�cznikami.

��Jak zapewne wyt�umaczy�a ci pani psycholog � powiedzia� Schubert � najpierw zrobimy ultrasonografie, a potem zastrzyk.

��W�a�ciwie to nic mi nie wyt�umaczy�a.

��No to ja ci powiem � ci�gn�� lekarz. � Jak zapewne pami�tasz, p��d, kt�rym si� zajmiemy, po�o�ony jest w dolnej cz�ci macicy. To ten z zespo�em Downa.

Alyssa skin�a g�ow� i zamkn�a oczy. Zwr�ci�a uwag� na to, �e doktor Schubert bardzo si� stara, by m�wi� �p��d", a nie �dziecko". Nie chcia�a go jednak poprawia�. W tej chwili pragn�a tylko, by ju� by�o po wszystkim.

��Za pomoc� ultrasonografu upewnimy si�, �e nic si� nie zmieni�o, a potem zrobimy zastrzyk. Zastosujemy chlorek potasu, zgoda? Czy spodziewa� si�, �e ona zaprotestuje?

��Dobrze. � Poczu�a na sk�rze ch�odny dotyk rozprowadzanego �elu.

��Zak�adam steryln� pokrywk� sondy, by nie dosz�o do zaka�enia � powiedzia�. � Zaczynam skan. Chwileczk�

Schubert wbi� wzrok w obraz, kt�ry pojawi� si� na monitorze. Cz�owiek z jego do�wiadczeniem nie mia� trudno�ci z rozr�nieniem bli�ni�t, mimo �e widoczne by�y cz�ci cia�a obu p�od�w. Jednak po chwili zmarszczy� brwi. Bli�ni�ta nie by�y w tym samym po�o�eniu co poprzednio.

Kiedy wykonywa� punkcj�, jeden z p�od�w by� zwr�cony g�ow� do szyjki macicy, a drugi po�ladkami. Teraz jednak bli�niaczka �B" odwr�ci�a si� o sto osiemdziesi�t stopni i le�a�a obok siostry. Obydwa p�ody ustawione by�y g�ow� w d�. Dziecko widoczne po lewej stronie monitora znajdowa�o si� nieco ni�ej, tak jak w ubieg�ym tygodniu. Schubert uzna�, �e to jest p��d �A". Spojrza� na piel�gniark�. Wcze�niej powiedzia� jej, co powinna zobaczy� na monitorze, patrzy�a wi�c na niego pytaj�co.

��Nie ma powodu do niepokoju � powiedzia�, wskazuj�c woln� r�k� monitor. � To jest p��d z zespo�em Downa. Alyss� uderzy�a zmiana jego tonu.

��Wszystko w porz�dku?

��Oczywi�cie. Sprawdzamy tylko ustawienie p�od�w. Postaraj si� nie rusza� podczas zastrzyku.

Schubert przygotowa� strzykawk� ze st�onym chlorkiem potasu, po czym wzi�� si� do pracy. Znieczuli� miejsce nak�ucia lidokain�, po czym ostro�nie wprowadzi� dziesi�ciocentymetrow� ig�� do jamy owodni. Mierzy� w szybko bij�ce serce p�odu. Zr�cznie przebi� ig�� klatk� piersiow� i osierdzie dziecka, po czym wyci�gn�� mandryn. Do wn�trza wp�yn�o kilka centymetr�w sze�ciennych krwi p�odowej. Schubert szybko po��czy� ig�� z wype�nion� p�ynem strzykawk� i wcisn�� t�ok.

Razem z piel�gniark� obserwowa� monitor, zas�oni�ty przed Alyssa. Widoczne na ekranie serce bi�o jeszcze przez kilka sekund. Nagle wstrz�sn�� nim gwa�towny skurcz, kt�ry przeszed� w rozpaczliwe trzepotanie. Nie min�� u�amek sekundy, a serce znieruchomia�o. Schubert zdj�� r�czniki z brzucha pacjentki.

��No i po b�lu, Alysso. Jej podbr�dek dr�a�.

��Czy� czy dziecko�

��Teraz tym si� nie przejmuj � przerwa� jej. � Ju� po wszystkim. My�l o tym, kt�re jest zdrowe.

Kobieta zerwa�a si�. Pragn�a natychmiast st�d wyj��. Nie mog�a powstrzyma� �ez.

��I to wszystko? � wykrztusi�a. � Ot tak, moje dziecko�

��Alysso, prosz� ci� � powiedzia� Schubert. � Nie zrobi�bym tego bez twojej zgody. Wierz mi, to by�o najlepsze wyj�cie. Wytar�a oczy.

��I co teraz?

��Teraz wr�cisz do domu i przez reszt� dnia b�dziesz odpoczywa�. A potem pozostanie ci tylko czeka� na por�d. P��d, kt�rym si� zaj�li�my, przestanie rosn�� i mo�e nawet zosta� wch�oni�ty.

��Ale drugiemu dziecku nic nie b�dzie, prawda?

��Najprawdopodobniej. To znaczy, istnieje pewne niebezpiecze�stwo p�kni�cia b�on, a nawet przedwczesnego porodu, ale bardzo niewielkie. Piel�gniarka zaprowadzi ci� do przebieralni.

Schubert patrzy�, jak jego pacjentka niepewnie podnosi si� ze sto�u, za�amana, ale zdrowa i ca�a. Kobiety zawsze bardzo prze�ywa�y co� takiego i wcale go to nie dziwi�o. Nie m�g� jednak zaprz�ta� sobie tym g�owy. Taki mia� fach i w tym, co robi�, by� dobry.

ROZDZIA� 5

Na wp� u�piona Morgan us�ysza�a dzwonek telefonu, jakby dobiega� z drugiego ko�ca tunelu. Bezwiednie podnios�a s�uchawk� i wymamrota�a �halo", zanim u�wiadomi�a sobie, �e pope�nia b��d. Spojrzawszy przymru�onymi oczami na pod�wietlan� tarcz� stoj�cego przy ��ku zegara, zauwa�y�a, �e jest wp� do dwunastej w nocy.

Jeszcze nie w pe�ni rozbudzona, czeka�a, a� kto� si� odezwie. W s�uchawce jednak panowa�a cisza. Morgan natychmiast otrze�wia�a i podpar�a si� na �okciu. Idiotka ze mnie, pomy�la�a. Przecie� specjalnie po to kupi�a automatyczn� sekretark�, �eby unika� takich sytuacji. Mimo �e jej numer by� zastrze�ony, Morgan, podobnie jak wiele samotnych kobiet, cz�sto pada�a ofiar� �artownisi�w. Automatyczna sekretarka mia�a by� dodatkowym zabezpieczeniem. Serce Morgan zacz�o bi� szybciej. Wpatrzona szeroko otwartymi oczami w mrok, stara�a si� zachowa� spok�j.

��Halo? � powt�rzy�a.

��Doktor Robinson? � us�ysza�a nieznany jej m�ski g�os.

��Kto m�wi?

��Hugh Britten. Przepraszam, �e przeszkadzam. Jako� nie mog� przyj�� do wiadomo�ci faktu, �e nie wszyscy s� nocnymi markami jak ja.

��Hugh Britten � powt�rzy�a powoli Morgan. � Doktor Britten z AmeriCare?

��We w�asnej osobie. Wiesz, rzadko u�ywam tytu�u naukowego. Ludzie bior� mnie za lekarza, a przecie� jestem ekonomist�. M�w mi Hugh.

Morgan przywo�a�a w pami�ci jego twarz � niemodne okulary w rogowych oprawkach, lekko zmierzwione w�osy.

��Nie ma sprawy, Hugh, ale jest do�� p�no. Co� si� sta�o w pracy?

��W�a�ciwie � ci�gn�� dzwoni� w sprawie osobistej. Zwr�ci�em na ciebie uwag� w czasie zebrania w sali konferencyjnej. By�a� ubrana w szary �akiet i r�ow� bluzk�, prawda?

Chodzi�y s�uchy, �e Britten, cho� ekscentryk, by� dobrze sytuowany, genialny i do wzi�cia. Nie mia�o to jakiekolwiek znaczenia dla Morgan, ten facet zdecydowanie nie by� w jej typie. Nie mog�a jednak pozwoli� sobie na obcesowe traktowanie cz�owieka posiadaj�cego tak du�e wp�ywy w jej firmie.

��Masz dobr� pami�� powiedzia�a.

��Tak� rozmawia�em o tobie z paroma osobami, Morgan. Nie masz nic przeciw temu, �e b�d� ci m�wi� po imieniu? Nie chcia�em by� w�cibski, ale jeste� atrakcyjn� kobiet� i dowiedzia�em si�, �e jeste� wolna. Pomy�la�em sobie, �e mo�e chcia�aby� gdzie� si� ze mn� wybra�. Na kaw�, powiedzmy, albo na drinka.

Nie mog�a uwierzy�, �e ten facet pr�buje j� poderwa�.

��Ju�, w tej chwili? Pytasz mnie o to, czy chc� wsta� z ��ka o tak nieprzyzwoitej porze, �eby p�j�� na drinka?

��Czy to dla ciebie k�opotliwe?

��Hugh, ja� Nie, teraz to raczej wykluczone. Naprawd� mi pochlebiasz, ale� wola�abym porozmawia� z tob�, kiedy nie b�d� tak �pi�ca. Dlatego, gdyby przysz�o ci do g�owy znowu do mnie zadzwoni�, zr�b to w godzinach pracy, dobrze? � Po�egna�a si� i od�o�y�a s�uchawk�, niepewna, czy traktuj�c Brittena tak oschle, odda�a mu przys�ug� czy te� pope�ni�a ogromny b��d.

Nast�pnego ranka Morgan siedzia�a w swoim gabinecie i wygl�da�a przez okno, niecierpliwie stukaj�c d�ugopisem w biurko. Od pewnego czasu nie by�o w jej �yciu �adnego m�czyzny. Po nocnej rozmowie z doktorem Brittenem nie mia�a najmniejszej ochoty na spotkanie z doktorem Hawkinsem.

��Morgan, to nie w twoim stylu � powiedzia�a Jennifer. � Powiedzia�a� mi, �e p�jdziesz tam ze mn�, a zwykle dotrzymujesz obietnic.

��Wiem, Jen. Chodzi o to, �e siedz� zagrzebana po szyj� w papierach. Nie mog�aby� p�j�� tam beze mnie? Zajrza�abym do ciebie p�niej.

��Prosz� � b�aga�a jej siostra. � Nie czuj� si� dzisiaj zbyt dobrze. Morgan wyczu�a w g�osie Jennifer niepok�j. To by�o do niej niepodobne.

��O co chodzi?

��Jestem gruba jak krowa. Wiesz, ile przybra�am na wadze?

��Jeste� wi�ksza od lod�wki?

��Trzydzie�ci kilo! Czuj� si� jak jaki� cholerny sterowiec! W tym tempie, zanim urodz�, dobrn� do pi��dziesi�ciu kilogram�w! Nie mieszcz� si� w swoje ciuchy, buty zrobi�y si� na mnie za ciasne i g�b� mam jak chomik! Nie chc� si� uskar�a�, ale co� jest nie tak.

To prawda, pomy�la�a Morgan. Wiedzia�a, �e matki bli�ni�t cz�sto maj� problemy z obrz�kiem, ale na og� nie a� takie.

��Kiedy masz spotkanie z lekarzem?

��Za dwadzie�cia minut.

��Dobrze. Zaraz po ciebie przyjad�.

Pi�tna�cie minut p�niej, na autostradzie, Morgan k�tem oka obserwowa�a siostr�. Nie widzia�a jej od prawie dw�ch tygodni. Jen ju� wtedy by�a do�� masywna, ale teraz wydawa�a si� wr�cz napuchni�ta.

��Jak ci�nienie krwi?

��W zesz�ym tygodniu doktor m�wi�, �e mog�oby by� ni�sze, ale mie�ci si� w normie.

��Czy wspomina� co� o toksemii?

Jen obrzuci�a j� zaniepokojonym wzrokiem.

��My�lisz, �e choruj� na co� takiego? �wietnie! Czy to zaszkodzi dzieciom?

��Nie jestem ginekologiem. B�dziesz musia�a zapyta� o to swojego lekarza.

P� godziny p�niej Morgan siedzia�a ju� w poczekalni przed gabinetem Brada, na przemian przegl�daj�c jakie� pismo i wpatruj�c si� t�po w akwarium. Postanowi�a tym razem nie towarzyszy� siostrze podczas bada�. Jen by�a doros�a i powinna sama sobie radzi�. Na d�wi�k otwieranych drzwi gabinetu Morgan odwr�ci�a si�. Brad przywo�a� j� gestem r�ki.

��Mog� pani� na chwil� prosi�, doktor Robinson?

��Oczywi�cie. � Wesz�a za nim do gabinetu. � Czy z Jen co� jest nie w porz�dku?

��Pani siostra ma stan przedrzucawkowy � powiedzia� Brad. � Jej ci�nienie wynosi sto czterdzie�ci na dziewi��dziesi�t, pojawi� si� widoczny obrz�k, a w moczu jest bia�ko.

Morgan powoli pokiwa�a g�ow�.

��Czy to du�y pow�d do niepokoju?

��Na razie nie. Stan przedrzucawkowy mo�e przebiega� w spos�b �agodny lub ostry. W przypadku ostrego przebiegu musieliby�my jak najszybciej doprowadzi� do porodu. Przy �agodnym zazwyczaj gramy na zw�ok�. Przez �gr� na zw�ok�" rozumiem odpoczynek � ci�gn�� Brad � du�o odpoczynku. Niekt�rzy lekarze woleliby umie�ci� pani siostr� w szpitalu, ale moim zdaniem w domu te� jej b�dzie dobrze. Pr�bowa�em skontaktowa� si� z m�em Jennifer, ale jest zaj�ty. Dlatego zwr�ci�em si� do pani.

��Chce pan, �ebym pomaga�a jej odpoczywa�?

��Doktor Robinson, prosz�. Wiem, �e zajmuje si� pani zarz�dzaniem ochron� zdrowia, ale nie mo�e by� pani a� tak naiwna.

Morgan naje�y�a si�. Jej policzki zap�on�y �ywym ogniem, ale spojrzenie by�o lodowate.

��Naiwna?

��Nie powinienem tego pani nawet t�umaczy�. Mo�e, pracuj�c w wie�y z ko�ci s�oniowej, zapomnia�a pani o podstawowych rzeczach. Chryste, ka�dy cho� troch� znaj�cy si� na swoim fachu lekarz powinien zdawa� sobie spraw�, jak wa�ny jest odpoczynek dla kobiety w takim stanie.

��Bo�e, co za bezczelno��! � wybuchn�a. � Co? Niby jestem niekompetentna? To chce pan powiedzie�?

Brad drgn�� niespokojnie pod jej przenikliwym spojrzeniem.

��Przepraszam. Ma pani racj�. Ca�y ten system finansowania opieki zdrowotnej strasznie dzia�a mi na nerwy i czasami m�wi� rzeczy, kt�rych nie powinienem. � U�miechn�� si� przepraszaj�co.

Morgan westchn�a.

��Dobrze, dobrze, zapomnijmy o tym. Jak mog� pom�c?

��Powiem pani, w czym rzecz. Kiedy zalecam odpoczynek, chodzi mi o to, �e pacjentka ma le�e� w ��ku i wstawa� tylko do toalety, rozumie pani? Na og�, o dziwo, zostaj� �le zrozumiany. Bez wzgl�du na to, jak jasno si� wyra�am, przeci�tna pacjentka my�li sobie, �e nic si� nie stanie, je�li ugotuje m�owi kolacj� lub wyskoczy do sklepu, wystarczy �e reszt� dnia sp�dzi w ��ku. Nie dociera do niej, �e nawet kilka minut na nogach mo�e zniweczy� wszelkie korzy�ci z odpoczynku. Dlatego musz� szuka� pomocy cz�onk�w rodziny. To oni pilnuj� przestrzegania moich zalece�.

Morgan wyczyta�a w jego oczach autentyczn� trosk� i szczero��. Nieco udobruchana, pokiwa�a g�ow�.

��Mog� i ja to robi�. Jak d�ugo moja siostra ma odpoczywa� w domu?

��Dam jej, powiedzmy, dziewi��dziesi�t sze�� godzin. Potem obejrz�j� i sprawdz� og�lny stan. Je�li nie nast�pi poprawa, skieruj� pani siostr� do szpitala.

Morgan skin�a g�ow�.

��Rozmawia� pan z ni� o tym wszystkim?

��Tak, ale licz� na pani� i pani szwagra.

��Damy sobie z ni� rad� � zapewni�a go Morgan, wstaj�c.

��Doktor Robinson? Jeszcze jedna sprawa. Nie wiem, czy s�ysza�a pani o tym, ale w�a�nie mieli�my kolejny zgon na oddziale intensywnej terapii noworodk�w.

Morgan zatrzyma�a si�, zaskoczona.

��Nie, nic nie s�ysza�am. To bardzo przykre.

��B�dzie jeszcze gorzej, kiedy trafi to do prasy. Dyrekcja szpitala pr�bowa�a tego unikn��, ale o ca�ej sprawie dowiedzia� si� jaki� dziennikarz. Jutro wszystko b�dzie opisane na pierwszych stronach gazet.

��Czy by�o tak samo jak w pozosta�ych przypadkach?

��Dok�adnie. � Zawiesi� g�os. � Wie pani, tak sobie pomy�la�em, �e mogliby�my w spokoju porozmawia� o tej sprawie. Mo�e razem uda�oby si� nam co� wymy�li�.

Morgan spojrza�a na zegarek.

��To interesuj�ca propozycja, ale musz� wraca� do pracy. Mo�e znajd� troch� czasu�

��Nie mia�em na my�li spotkania w godzinach pracy � przerwa� jej. -Ko�czy pani o pi�tej, prawda?

Po nocnej rozmowie z Brittenem by�a a� za bardzo czujna.

��Chyba pana nie rozumiem.

��Chodzi mi o to, �e m�g�bym po pani� przyjecha� i znale�liby�my jakie� ustronne miejsce do rozmowy. Morgan prychn�a cicho.

��Nie s�dz�, doktorze Hawkins. Wygl�da� na autentycznie zdumionego.

��Dlaczego? Wydawa�o mi si�, �e interesuje si� pani t� spraw�?

��Interesuj� si�, owszem, ale nie jestem g�upia. � Spojrza�a znacz�co na jego d�o�. � Nosi pan obr�czk�, a na �cianie gabinetu wisz� rodzinne fotografie.

Brad popatrzy� na swoj� obr�czk�. Na jego twarzy pojawi� si� szeroki u�miech.

��C�, mo�e jestem staro�wiecki� moja �ona umar�a sze�� lat temu. Morgan ponownie si� zaczerwieni�a.

��Teraz czuj� si� jak idiotka. Dobrze, mo�e by� o pi�tej. I nie zapomnij, �e masz zwraca� si� do mnie po imieniu.

Pocz�tkowo Alyssa Cutrone my�la�a, �e zrobi�a siusiu. Majtki mia�a mokre, a po jej udach sp�ywa�a jaka� ciep�a ciecz. Kiedy posz�a do �azienki, okaza�o si�, �e to krew.

Alyssa by�a przera�ona. Niewiele wiedzia�a o przebiegu ci��y i gdy wyst�powa�y u niej jakie� niepokoj�ce objawy, musia�a polega� na zapewnieniach innych, �e wszystko jest w porz�dku. Jednak krwotok nie wr�y� nic dobrego. Przera�ona, zadzwoni�a do m�a, ale ten ju� wyszed� z pracy. Skontaktowa�a si� wi�c z doktorem Schubertem, kt�ry kaza� jej natychmiast przyjecha� do szpitala.

Mimo to postanowi�a zaczeka� na m�a. Wkr�tce chwyci�y j� skurcze, kt�re nasili�y si� w drodze do Szpitala Uniwersyteckiego. Kiedy sz�a z parkingu do budynku szpitala i potem, podczas jazdy wind� na si�dme pi�tro, m�� musia� j � podtrzymywa�, by nie zgina�a si� wp� z b�lu.

Schubert przygotowa� si� na jej przyj�cie i piel�gniarki z porod�wki od razu zaprowadzi�y Alyss� na sal�. Po sprawdzeniu czynno�ci �yciowych p�odu wezwa�y jednego z lekarzy. Badanie wykaza�o, �e krew wydobywa�a si� z szyjki macicy, kt�ra by�a ju� rozwarta na kilka centymetr�w.

Alyssa rodzi�a.

Lekarz nic nie powiedzia�. Niech Schubert sam przeka�e jej t� wiadomo��. Alyssa nie mog�a znie�� b�lu, ale jeszcze gorszy by� ogarniaj�cy j� strach. Piel�gniarki pod��czy�y kropl�wk� i poda�y pacjentce demerol, kt�ry troch� pom�g�.

Przyszed� Schubert, w ��tym fartuchu narzuconym na ubranie. U�miecha� si� od ucha do ucha.

��Wygl�da na to, �e sprawy id� naprz�d nieco szybciej, ni� si� spodziewali�my � powiedzia�. W�o�y� r�kawic� i przeprowadzi� ostro�ne badanie przez pochw�. � To dobry znak. Pozb�dziesz si� niepotrzebnego p�odu i nie b�dziesz musia�a wi�cej si� nim przejmowa�.

��Czy ona rodzi? � spyta� m�� Alyssy.

��C�, i tak, i nie � odpar� Schubert. � Organizm usuwa p��d �A". Potem szyjka macicy prawdopodobnie zaci�nie si� z powrotem.

��Prawdopodobnie? A je�li sienie zaci�nie? � spyta�a Alyssa. � Czy mog� straci� oboje dzieci?

��To raczej wykluczone. Na razie odpocznij sobie i nie przejmuj si� tym. � Wyszed� z sali. U�miech ani na chwil� nie znikn�� mu z twarzy.

Alyssa denerwowa�a si�. Cho� Schubert cieszy� si� znakomit� reputacj�, by� najbardziej zarozumia�ym cz�owiekiem, jakiego zna�a. Jeszcze troch�, a powiedzia�by jej, �eby nie przem�cza�a swojej g��wki my�leniem.

Tymczasem przed sal� Schubert wyja�ni� wezwanemu lekarzowi, �e cho� p��d jest ma�y, Alyssa prawdopodobnie ma przed sob� cztery do pi�ciu godzin porodu. Zatroszcz si� o wygod� pacjentki, powiedzia�. Daj jej tyle demerolu, �eby by�a spokojna.

Jednak organizm rodz�cej nie zastosowa� si� do zapewnie� Schuberta. Mimo zaaplikowanej Alyssie pot�nej dawki demerolu szyjka macicy by�a w pe�ni rozwarta, a b�ony si� wybrzusza�y. Natychmiast wezwano Schuberta, ale pan doktor mia� na g�owie pacjent�w. Powiedzia� tylko, �e przyjdzie, kiedy b�dzie m�g�. �Na razie podawajcie jej �rodki uspokajaj�ce i, gdyby by�o trzeba, odbierzcie dziecko". Ledwie od�o�y� s�uchawk�, a p�cherz p�odowy Alyssy p�k�. Obecny na miejscu lekarz przeprowadzi� b�yskawiczne badanie i wymaca� wysuwaj�c� si� g��wk� p�odu. Spojrza� na �ciekaj�cy mu po palcach p�yn owodniowy.

To dziwne, pomy�la�. Zdaje si�, �e Schubert m�wi�, i� powinien by� zabarwiony na niebiesko?

Piel�gniarki przenios�y Alyss� na nosze i zawioz�y j� do sali porodowej. Wezwa�y lekarza z neonatologii, poniewa� wewn�trzne przepisy wymaga�y, by pediatra by� obecny przy wszystkich porodach bez wzgl�du na wiek ci��owy czy �ywotno�� p�odu. Po kilku minutach nieco ot�pia�a Alyssa le�a�a ju� z nogami w strzemionach, przygotowana do porodu. Jej m�� w kitlu, masce i czapce � kr�ci� si� niespokojnie przy anestezjologu, kt�ry podawa� pacjentce tlen przez nos. Wszyscy nerwowo chodzili w k�ko, czekaj�c na Schuberta.

P�przytomna Alyssa zacz�a prze� w niekontrolowanym odruchu. Lekarz przysun�� do siebie stolik instrumentacyjny, czekaj�c na to, co nieuniknione. Wkr�tce wargi sromowe pacjentki wybrzuszy�y si� i spomi�dzy nich wy�oni�o si� cz�ciowo czo�o p�odu. Wysuwa�o si� powoli, dwa milimetry do przodu, milimetr do ty�u. Potem nast�pi�o kolejne pchni�cie i wynurzy�a si� ca�a g�owa, a zaraz za ni� cia�o p�odu.

Lekarz ostro�nie odci�� p�powin�. Przekaza� bezw�adne, pozbawione �ycia cia�ko lekarzowi z neonatologii, kt�ry po�o�y� je na plecach na materacu leczniczym. Os�uchanie stetoskopem ma�ej piersi by�o tylko formalno�ci�. Serce nie bi�o. Lekarz uwa�nie przyjrza� si� martwemu dziecku.

Tymczasem ginekolog czeka� na wydalenie �o�yska. Rozmy�la� gor�czkowo. Mia� nadziej�, �e �o�yska obydwu p�od�w nie s� po��czone, bo mog�oby si� to tragicznie sko�czy� dla dziecka �B". Wiedzia� te�, �e przyda�oby si� poda� pacjentce do�ylnie leki wstrzymuj�ce por�d, poniewa� przy szeroko otwartej szyjce macicy drugiemu dziecku grozi�o powa�ne niebezpiecze�stwo. Ale decyzj� t� powinien podj�� lekarz prowadz�cy.

Minut� p�niej ginekologa przywo�a� lekarz z neonatologii. Spojrzeli na martwy p��d. Neonatolog zacz�� co� szepta�. Wskaza� pewne punkty na d�oniach p�odu, twarzy i szyi. Kiedy obydwaj przygl�dali si� cia�u, do sali wszed� doktor Schubert.

Tryska� entuzjazmem, niestosownym w tej sytuacji.

��Wszystko w porz�dku? � spyta�. Alyssa spojrza�a na niego t�po, a jej m�� nie odezwa� si�. Zanim doktor zd��y� cokolwiek doda�, ginekolog przywo�a� go do siebie.

��No i jak posz�o? � spyta� Schubert. Ginekolog ostro�nie dobiera� s�owa.

��Wydaje mi si�, �e mamy pewien problem, doktorze Schubert.

��O czym ty m�wisz?

��Jego zdaniem � powiedzia�, wskazuj�c ruchem g�owy lekarza z neonatologii � to dziecko nie ma zespo�u Downa. Wygl�da na to, �e usun�� pan nie ten p��d, co trzeba.

W hrabstwie Suffolk podejmowano wszelkie mo�liwe dzia�ania, by odnale�� rodziny zmar�ych, po kt�rych cia�a nikt si� nie zg�asza�, zw�aszcza gdy chodzi�o o zmar�e dzieci. Jednak skrupulatne poszukiwania pani Nieves nie przynios�y rezultat�w. Dlatego te� sprawa trafi�a do w�adz hrabstwa. Gdyby w ci�gu trzydziestu dni nie odnaleziono rodziny, cia�o mia�o zosta� wys�ane do Washington Pines w celu przeprowadzenia kremacji. Do tego czasu bli�ni�ta Nieves powinny le�e� w kostnicy Szpitala Uniwersyteckiego.

Wieczorem, tego samego dnia, kiedy Alyssa zacz�a rodzi�, w kostnicy rozb�ys�o �wiat�o i do �rodka wszed� m�czyzna z du�� torb� z logo firmy Nike. Otworzy� ch�odni�. Wcze�niej wype�ni� wszystkie niezb�dne papiery, datuj�c je na dwadzie�cia sze�� dni naprz�d, by w razie czego mie� dow�d, �e cia�a zosta�y przewiezione do krematorium. M�czyzna wyci�gn�� z ch�odni p�k� z nierdzewnej stali i zabra� worek, w kt�rym le�a�y bli�ni�ta. Wepchn�� go do torby, kt�r� przewiesi� przez rami�. Nast�pnie zgasi� �wiat�o, zamkn�� drzwi i wyszed�.

W ch�odnych podziemnych korytarzach m�czyzna od czasu do czasu mija� r�nych ludzi, ale nikt nie zwr�ci� uwagi na jego baga�. Opu�ci� szpital wyj�ciem dla personelu i przeszed� przez podziemny gara�, kieruj�c si� ku parkingowi, gdzie sta� jego dodge. Wrzuciwszy baga� na tylne siedzenie, m�czyzna wsiad� do wozu i wkr�tce jecha� ju� autostrad� na wsch�d.

Dom m�czyzny znajdowa� si� na Long Island, mi�dzy Manorville a Mattituck. Przed kilkoma laty kupi� zaniedban�, dwuakrow� parcel�, na zalesionym obszarze daleko od szosy. Sta� na niej wal�cy si� dom i r�wnie zniszczona stodo�a, kt�rej przegni�e drewniane �ciany nie by�y malowane ani odnawiane od dziesi�tk�w lat.

Po czterdziestu minutach jazdy autostrad� m�czyzna musia� jeszcze przez pewien czas kluczy� wyboistymi drogami, by dotrze� do stoj�cego na odludziu domu. Zabra� torb� z tylnego siedzenia, po czym skierowa� si� do stodo�y i otworzy� wrota. Budynek tylko z pozoru popada� w ruin�; cho� z zewn�trz wygl�da�, jakby jeden podmuch wiatru m�g� go znie�� z powierzchni ziemi, to w �rodku by� wzmocniony stalowymi wspornikami. �ciany, cho� chropowate i niewyko�czone, wydawa�y si� do�� solidne i nadawa�y wn�trzu surowy wygl�d.

M�czyzna otworzy� ci�ki zamek, zamkn�� drzwi za sob� i w��czy� �wiat�o. W pokoju nie by�o okien. Sk�pany w bladym, zimnym �wietle jarzeni�wek, robi� niesamowite wra�enie. W k�cie sta� �elazny czarny kocio�. Na �cianie przy drzwiach wisia�y p�ki; na jednej z nich sta�a skrzynka z chrz�szczami. Najbardziej niezwyk�e jednak by�o to, co wisia�o na pozosta�ych trzech �cianach.

Jedn� z nich pokrywa�y szkielety zwierz�ce w najprzer�niejszych pozycjach, od spoczynku, przez lot, po atak. By�y tu szkielety fok i hipopotam�w, dzikich ps�w i kot�w, drapie�nych ptak�w oraz gad�w. Ka�dy z nich zosta� uchwycony jakby w naturalnej pozie.

Szkielety na pozosta�ych dw�ch �cianach �atwiej da�o si� rozpozna�; by�y to bowiem szkielety ludzkie, tworz�ce co� na kszta�t makabrycznej scenki rodzajowej. Dwa z nich, ustawione twarz� w twarz, zdawa�y si� prowadzi� o�ywion� rozmow�. Jeden z �rozm�wc�w" wskazywa� trzeciego, kt�ry wygl�da� tak, jakby goni� czwartego i tak dalej. U�o�one w makabryczny fryz szkielety mia�y najrozmaitsze rozmiary, od ma�ych dzieci po zgarbionych starc�w.

M�czyzna postawi� torb� na stole ze stali nierdzewnej i wygrzeba� z niej worek z cia�ami. Rozsun�wszy suwak, wyj�� zimne zw�oki braci Nieves. Na ich piersiach by�y widoczne sine �lady po nieudanym masa�u serca. M�czyzna nape�ni� kocio� gor�c� wod� i ustawi� termostat na temperatur� tu� poni�ej punktu wrzenia. Czekaj�c, a� woda si� zagrzeje, bez cienia emocji wypatroszy� bli�ni�ta. Kiedy woda zacz�a si� gotowa�, wrzuci� do niej pozbawione narz�d�w wewn�trznych zw�oki.

Minie dwana�cie godzin, zanim sk�ra, cia�o i mi�nie oddziel� si� od ko�ci. Po zako�czeniu wytapiania to, co zostanie z bli�ni�t Nieves, b�dzie nierozpoznawalne.

A wtedy chrz�szcze zn�w b�d� si� mog�y naje�� do woli.

ROZDZIA� 6

Z uwagi na spotkanie z Bradem Morgan dzi�kowa�a losowi, �e tego dnia ubra�a si� tak, jak si� ubra�a. Rano przewodniczy�a zebraniu personelu AmeriCare i w zwi�zku z tym postanowi�a wygl�da� jak kobieta sukcesu: w�o�y�a ciemnoszary dwurz�dowy kostium. Cho� nie by� to odpowiedni str�j na podwieczorek, powiedzia�a sobie, �e przecie� nie idzie na randk�.

Mia�a mieszane uczucia co do tego spotkania. Brad pokaza� ju�, �e potrafi by� i czaruj�cy, i irytuj�cy. Jednak w g��bi duszy Morgan musia�a przyzna�, �e nie mia�aby nic przeciwko temu, by zaprosi� j� na randk�. W�a�ciwie nie by�a pewna, jak by zareagowa�a. Wielu kobietom m�g� si� spodoba� jego m�odzie�czy wdzi�k, ale ona wola�a bardziej do�wiadczonych m�czyzn. I cho� nie mo�na mu by�o zarzuci� braku profesjonalizmu, jego wyg�upy z rybkami wyda�y jej si� infantylne, no i nie wiedzia�a, co s�dzi� o pi�mie dla nudyst�w, kt�re trzyma� w swoim gabinecie.

Poza tym Brad chyba �ywi uprzedzenia do ludzi pracuj�cych w systemie ubezpiecze� zdrowotnych. O miejscu pracy Morgan wyra�a� si� z jednoznaczn� wrogo�ci�. Im wi�cej o tym my�la�a, tym wi�kszego nabiera�a przekonania, �e gdyby zdecydowali si� by� razem, czeka�oby ich wiele trudnych chwil.

Sp�ni�a si� na spotkanie. Radisson nie by� daleko, ale korki na drogach sprawi�y, �e na miejsce dotar�a dopiero o wp� do sz�stej. Zostawiwszy nissana na parkingu, wbieg�a do holu budynku i wjecha�a ruchomymi schodami na pi�tro, gdzie mie�ci� si� bar.

Brad czeka� na ni� w �rodku. Swobodnie ubrany, mia� na sobie blezer, narzucony na rozpi�t� pod szyj� koszul�. Jego ogorza�a cera i mocno zarysowana szcz�ka �wiadczy�y o tym, �e sp�dza wiele czasu na �wie�ym powietrzu. Kiedy wsta� na jej powitanie, Morgan zauwa�y�a, �e jest od niej nieco wy�szy.

��Ciesz� si�, �e mog�a� przyj��. Napijesz si� czego�?

��Co zam�wi�e� dla siebie? � spyta�a.

��Mro�on� herbat�.

��Mo�e by�.

Brad skin�� r�k� na kelnerk�, wskaza� swoj� prawie pust� szklank� i uni�s� dwa palce. Nast�pnie usiad�, a Morgan zaj�a miejsce naprzeciw niego. Pianista gra� stary utw�r Franka Sinatry.

��Pracujesz niedaleko st�d, prawda? � zagai� Brad.

��Kilkaset metr�w. Dziesi�� minut drogi, kiedy nie ma kork�w. Zanim przejdziemy do rzeczy, doktorze Hawkins�

��Brad.

��Brad. � U�miechn�a si�. � Chcia�abym przeprosi� za to, co m�wi�am w twoim gabinecie. C�, wida� jestem z natury podejrzliwa wobec �onatych m�czyzn.

��Przykre do�wiadczenia?

��Mo�na tak powiedzie�. Sparzy�am si� tyle razy, �e wola�abym o tym nie pami�ta�. Nie wiem, co takiego dzieje si� z m�czyznami po �lubie, �e zaczynaj� ich poci�ga� samotne kobiety.

��Nigdy nie wysz�a� za m��?

��Raz niewiele brakowa�o � powiedzia�a. � Wtedy mieszka�am w mie�cie. Pewnie by�o to jednym z powod�w, dla kt�rych przeprowadzi�am si� tutaj.

Kelnerka przynios�a zam�wione napoje. Brad poci�gn�� du�y �yk herbaty.

��A jakie by�y inne powody?

��W�a�ciwie sama nie wiem. Widzisz, tam prowadzi�am prywatn� praktyk�

��Powa�nie? � przerwa� jej. � Jak mo�na zrezygnowa� z czego� takiego? Po co kto� tak inteligentny jak ty mia�by si� marnowa� w firmie ubezpieczeniowej?

Morgan podnios�a wzrok znad szklanki i spojrza�a na niego ze z�o�ci�. W�a�nie takie z�o�liwe, krzywdz�ce uwagi najbardziej j � wkurza�y. Mimo to postanowi�a zachowa� spok�j.

��Po pierwsze, w grupie by�am na samym dole piramidy, pracowa�am szesna�cie godzin dziennie, siedem dni w tygodniu.

��W jakiej grupie?

��Na East Side, z siedzib� na Uniwersytecie Cornella � powiedzia�a. -Po tym jak sko�czy�am sta� w szpitalu Beth Israel, tak bardzo chcia�am otworzy� w�asn� praktyk�, �e od razu do nich do��czy�am. Grupa sk�ada�a si� z sze�ciu do�� szeroko znanych os�b i pochlebia�o mi to, �e zwr�cili si� do mnie z propozycj�. Wi�kszo�� z nich jednak by�a starsza ode mnie. Dlatego harowa�am jak w�.

��Musia�o ci by� ci�ko.

��Szczerze m�wi�c, nie chodzi�o tylko o godziny pracy � powiedzia�a. -Z takiego czy innego powodu do praktyki trafia�o du�o powa�nie chorych dzieci, w tym wiele prosto z onkologii. Kilkoro z nich zmar�o, wszystkie na moich oczach. Troch� to mn� wstrz�sn�o. Straci�am pewno�� siebie. Potem zwi�za�am si� z pewnym m�czyzn� i� no c�, po d�ugich rozmy�laniach nad w�asnym �yciem uzna�am, �e musz� nieco och�on��. � Przypatrywa�a mu si� podejrzliwie. � Dlaczego si� u�miechasz?

��Mi�o jest wiedzie�, �e jednak znam si� na ludziach � powiedzia�. � Od razu mia�em wra�enie, �e mog�aby� si� nadawa� na prawdziwego lekarza. Morgan w obronnym ge�cie skrzy�owa�a r�ce na piersi.

��Ja jestem prawdziwym lekarzem. Czemu w�a�ciwie tak bardzo nienawidzisz firm ubezpieczeniowych?

��To nie moja wina, tylko ich � powiedzia�, spokojnie s�cz�c herbat�. Ludzie, kt�rzy zarz�dzaj� takimi firmami jak twoja, my�l�, �e wszystko d si� zredukowa� do ekonomii. Kt�re koszty mo�na by ograniczy�, kt�re wnioski odrzuci�, ile papier�w do wype�nienia wcisn�� pacjentom do gard�a, �eby wreszcie machn�li r�k� i zrezygnowali z takiego czy innego zabiegu. I to mai by� u�atwianie dost�pu do ochrony zdrowia? |

��Przykro mi, �e mia�e� przykre do�wiadczenia, ale co to ma wsp�lnego ze mn�?

��Pewnie nic. Jednak jeste� od zarz�dzania, a nie wydaje mi si�, �eby ludziom takim jak ty dzia�a si� krzywda. I to nie my, lekarze, cierpimy najbardziej.

We� na przyk�ad twoj� siostr�. Chcia�bym jej zrobi� kilka bardzo specjalistycznych analiz krwi, ale zgadnij, kto nie chce za nie zap�aci�? AmeriCare. Twierdz�, �e u�yteczno�� tych zabieg�w nie zosta�a przekonuj�co udowodniona, wi�c nie wyra�aj� zgody na ich przeprowadzenie. I to ma by� ochrona zdrowia? A gdyby od jednej z tych analiz zale�a�o jej �ycie? Czy wtedy op�aci�oby si� j � przeprowadzi�? Jak ju� m�wi�em, w ostatecznym rozrachunku to pacjenci wychodz� na tym najgorzej. Morgan lekko klasn�a w d�onie.

��Kieruj� tob� bardzo szlachetne odczucia, ale s�uchaj�c ci�, mam wra�enie, �e uwa�asz mnie za uczestnika jakiego� gigantycznego spisku.

��Je�li tak to zrozumia�a� � powiedzia� wzruszaj�c ramionami � to przepraszam. Po prostu moje do�wiadczenia z firmami ubezpieczeniowymi nie s� zbyt dobre. S�uchaj, Morgan, AmeriCare nie zas�uguje na ciebie. My�la�a� o tym, �eby wr�ci� do medycyny klinicznej?

W jej oczach pojawi� si� smutek.

��Czasami t�skni� do mojej dawnej pracy. Dobrze si� czu�am w�r�d dzieci. Jednak kiedy sobie przypomn� ten ci�g�y stres i wszystkie tragedie, kt�rych by�am �wiadkiem, to od razu opuszcza mnie nostalgia. Zreszt�, kto wie? Mo�e kiedy� znowu tym si� zajm�. A ty?

��Kocham swoj� prac� � powiedzia�. � Na pocz�tku, kiedy tu przyjecha�em, wcale tak nie by�o. Mia�em mn�stwo spraw na g�owie. Po pierwsze, Mikey by� jeszcze ma�ym dzieckiem�

��M�wisz o ch�opcu ze zdj�� w twoim gabinecie? Skin�� g�ow�.

��Teraz ma osiem lat i jest z nim troch� k�opot�w.

��A ta kobieta?

Miejsce u�miechu na jego twarzy zaj�� wyraz g��bokiego smutku.

��To moja �ona, Danielle. Zgin�a w idiotycznym wypadku.

��Tak mi przykro.

��Dzi�ki. � Odwr�ci� wzrok i westchn��, niepewny, czy nie za bardzo l si� rozczula. � To dziwne, ale cho� min�o ju� tyle czasu, ci�gle wydaje mi l si�, �e zdarzy�o si� to niedawno. Michael mia� wtedy dwa lata.

��By�o ci wtedy ci�ko, prawda?

��Nawet nie wyobra�asz sobie jak bardzo. Po �mierci �ony zatrudni�em gosposi�, kt�ra mia�a opiekowa� si� Michaelem, a sam rzuci�em si� w wir pracy. Dwudziestoczterogodzinna har�wka to by�o to. Pocz�tkowo przyjmowa�em wezwania nawet wtedy, kiedy nie musia�em, byle nie zostawa� sam na sam z my�lami.

��Praca, praca i jeszcze raz praca?

��No, nie ca�kiem � powiedzia�. � Wolny czas, cho� mam go niewiele, sp�dzam z moim synem. Ostatnio bywam z nim coraz cz�ciej� � Zawiesi� g�os. � Ale nie o tym chcia�em z tob� rozmawia�. Ciekaw jestem, co my�lisz o tych zgonach na oddziale intensywnej terapii noworodk�w.

��A czemu s�dzisz, �e w og�le wiem cokolwiek na ten temat?

��Jestem na bie��co z tym, co dzieje si� na porod�wce. � odpar� po chwili milczenia. � Obejrza�em karty zmar�ych dzieci i jedno wiem na pewno: dzieje si� co� dziwnego.

Morgan zmru�y�a oczy.

��To znaczy?

��Kiedy cztery noworodki, kt�rych stan si� poprawia, nagle daj� za wygran� i umieraj�, to nie mo�e by� zwyk�y zbieg okoliczno�ci. Jak dot�d jedyn� wsp�ln� cech� ��cz�c� te dzieci jest to, �e by�y wasze.

Morgan zmarszczy�a brwi.

��Nasze?

��Wszystkie zosta�y ubezpieczone przez AmeriCare. Morgan nie by�a pewna, czy si� nie przes�ysza�a.

��Na lito�� bosk�, co ty sugerujesz?

��Nic, po prostu stwierdzam fakt. Jak my�lisz, jakie jest prawdopodobie�stwo wyst�pienia takiej zbie�no�ci?

Morgan odwr�ci�a si�, oburzona. Wiedzia�a, �e troje ze zmar�ych dzieci by�o ubezpieczonych w jej firmie, ale uzna�a to za zbieg okoliczno�ci. Nie mia�a poj�cia, �e opiek� nad czwartym tak�e finansowa�a AmeriCare. Mimo to niedorzeczno�ci� by�o sugerowanie, �e firma ubezpieczeniowa mo�e mie� co� wsp�lnego z seri� niewyja�nionych zgon�w w szpitalu.

��Chyba nie podoba mi si� to, do czego zmierzasz.

��Ja do niczego nie zmierzam. Po prostu m�wi�, �e twoja firma by�a ich ubezpieczycielem.

��Brad, b�d� powa�ny. Wiem, �e nienawidzisz systemu finansowania ochrony zdrowia, ale czy naprawd� my�lisz, �e firma ubezpieczeniowa mog�aby� zni�y� si� do czego� tak� to, o czym m�wisz, by�oby zbrodni�.

Wzruszy� ramionami.

��Ja niczego nie my�l�. Po prostu szukam odpowiedzi.

��Ale jakie firma mia�aby z tego korzy�ci opr�cz finansowych?

��O, w�a�nie � powiedzia�, wyci�gaj�c palec w jej stron�.

��My�lisz, �e w gr� wchodzi� motyw finansowy? � Sugestie Brada by�y coraz bardziej absurdalne. Morgan spojrza�a na niego z pow�tpiewaniem. � Bzdura!

��Tak s�dzisz? Pami�tasz t� Nigeryjk�, kt�ra jaki� czas temu urodzi�a w Houston o�mioraczki? Ca�kowity koszt opieki nad ni� i dzie�mi przekroczy� milion dolar�w. My�lisz, �e firmy ubezpieczeniowe nie przejmuj� si� takimi wydatkami?

��To co innego.

��Niekoniecznie. Przeprowad�my pewne obliczenia, dobrze? � powiedzia�. � We� na przyk�ad te bli�ni�ta syjamskie. Ich stan by� stabilny. Gdyby przez miesi�c albo dwa nic si� nie zmieni�o, mo�na by je rozdzieli�. Powiedz mi jednak, ile tak na oko wynosz� koszty miesi�cznego pobytu noworodka na oddziale intensywnej terapii? W przybli�eniu.

��Mniej wi�cej sto tysi�cy, ale�

��Dobrze � ci�gn��. � Teraz pomn� to przez liczb� miesi�cy, kt�re dzieci sp�dzi�yby na oddziale intensywnej terapii, potem dorzu� do tego kilkutygodniowy pobyt na zwyk�ym oddziale dla noworodk�w. Dodaj koszty wszystkich konsultacji, wynagrodzenia chirurg�w i wydatki na dziesi�tki skomplikowanych bada� laboratoryjnych. W sumie wyniesie to oko�o p� miliona dolar�w. � Zaczeka�, a� znaczenie jego s��w dotrze do Morgan.

��To najwi�ksza bzdura, jak� w �yciu s�ysza�am!

��Chcesz by� lojalna wobec firmy? Czy�bym pomyli� si� w obliczeniach? Powiedz, w ko�cu to ty jeste� specjalistk� od finans�w.

��Liczby mo�e i si� zgadzaj�, ale rozumowanie jest nielogiczne. Wiesz, zaczynam czu� si� ura�ona, jeszcze troch�, a wstan� i wyjd�! Sugerujesz, �e�

��Jak ju� m�wi�em, niczego nie sugeruj�.

��No dobrze � powiedzia�a ze z�o�ci�. � To, o czym m�wisz, nie mo�e dzia� si� samo czy by� dzie�em przypadku. Kto� musia�by za tym sta�! To by�aby zbrodnia! � Brad tylko patrzy� na ni� w milczeniu. � Nie mo�esz m�wi� serio!

��Mo�e rzeczywi�cie posun��em si� troch� za daleko � powiedzia� wreszcie, nie mog�c znie�� jej przenikliwego wzroku � ale chcia�em us�ysze�, co my�li o tym kto�, kto zosta� przeszkolony przez spec�w od finans�w ochrony zdrowia.

��e co, prosz�?

��Daruj sobie to �wi�te oburzenie. Zachowaj je dla jakiego� naiwnego lekarza, kt�remu wm�wiono, �e zarz�dzana ochrona zdrowia to ratunek dla medycyny. Mo�e nie chcesz tego przyzna�, ale doskonale wiesz, �e to, co m�wi�, ma sens.

��Bo�e � powiedzia�a z obrzydzeniem � ale� z ciebie arogancki, podejrzliwy typ.

��Niech ci b�dzie � odpar�. � Je�li ju� sko�czy�a� si� w�cieka�, mo�esz wy�wiadczy� nam obojgu przys�ug�. Wiem, �e to nie b�dzie dla ciebie �atwe, bo chodzi o ludzi, dla kt�rych pracujesz, ale miej oczy i uszy otwarte na to, co si� dzieje w AmeriCare, dobrze? Na lito�� bosk�, umieraj� niewinne dzieci! Je�li dowiesz si� czego�, daj mi zna�, zgoda?

D�onie Morgan zacisn�y si� w pi�ci.

��Chcesz, �ebym szpiegowa�a ludzi, dla kt�rych pracuj�? Westchn�� dramatycznie.

��Jezu, czy a� tak trudno sk�oni� ci� do samodzielnego my�lenia? Morgan zerwa�a si� z miejsca, z trudem powstrzymuj�c narastaj�c� w�ciek�o��.

��Wiesz, gdzie mo�esz sobie wsadzi� t� swoj� bzdurn� teori� � powiedzia�a, wychodz�c szybko z zat�oczonego baru.

Najbardziej zaskakuj�cym dla Jennifer efektem ubocznym ci��y by�a jej nasilona zmys�owo��. Zachwyca�a si� zmianami zachodz�cymi w jej ciele � jego kr�g�o�ciami, a nawet ci�arem. Wraz z tym nasili� si� te� pop�d p�ciowy. Mimo przybierania na wadze, napuchni�tych kostek i braku kondycji cz�sto by�a podniecona, i to o najdziwniejszych porach. Czasami wr�cz wstydzi�a si� tego, jak bardzo jest wilgotna.

Richard zazwyczaj z entuzjazmem to wykorzystywa�. Jego �ona pragn�a uprawia� seks o wiele cz�ciej ni� dotychczas, wliczaj�c w to tak�e miesi�c miodowy. Co wi�cej, chcia�a si� kocha� w najdziwniejszych miejscach, jak cho�by na pod�odze salonu czy w wannie. Bywa�o, �e robili to dwa, trzy razy dziennie. Po raz pierwszy w swoim �yciu Jennifer Hartman do�wiadczy�a kilku orgazm�w podczas jednego stosunku. Gdyby nie pewne dr�cz�ce go obawy, Richard m�g�by pomy�le�, �e jest w niebie.

Cho� nie przepu�ci� �adnej z nader licznych ostatnimi czasy okazji, w g��bi duszy ba� si� zrobi� krzywd� �onie albo nie narodzonym dzieciom. W efekcie zrobi� si� do�� ostro�ny. Nie mia� k�opot�w ze wzwodem czy osi�gni�ciem orgazmu, ale ca�kowicie znikn�a jego pewno�� siebie w ��ku. W czasie stosunku le�a� bez ruchu i czeka� cierpliwie, a� �ona wszystkim si� zajmie. Jennifer w�a�ciwie nie mia�a nic przeciw temu. Na nowo odkry�a swobod� seksualn�. Z zadowoleniem przej�a inicjatyw�. Dlatego te�, gdy pozycja misjonarska sta�a si� nieosi�galna, Jennifer dosiada�a m�a od g�ry, z boku albo odwr�cona ty�em przywiera�a do niego. On musia� tylko utrzymywa� erekcj�.

Po jednej z takich romantycznych kulminacji d�ugiego dnia Jennifer i Richard le�eli wtuleni w siebie niczym dwie �y�eczki. Richard, trzymaj�cy �on� w obj�ciach, powoli zapada� w sen. Po chwili Jennifer lekko tr�ci�a go w �ebra.

��Richard? Richard, nie �pisz? � Zanim zd��y� odpowiedzie�, usiad�a na ��ku. Odrzuci�a koc i spojrza�a na materac. � Chyba co� si� dzieje. Richard otworzy� zaspane oczy.

��Co m�wisz?

��Co� si� ze mnie leje.

��H�? Gdzie?

��To chyba wody p�odowe.

Richard natychmiast otrze�wia� i wyskoczy� z ��ka.

��Jezu Chryste!

Szybko wykr�ci� numer doktora Hawkinsa, ale uzyska� po��czenie z central�. Telefonistka powiedzia�a, �e tej nocy Brad nie ma dy�uru. Richard zosta� prze��czony do innego lekarza, kt�ry poleci� mu przywie�� on� do szpitala. Po pi�ciu minutach byli ju� w drodze. Jennifer wzi�a ze sob� kilka r�cznik�w i co rusz musia�a je zmienia�, bo b�yskawicznie przesi�ka�y.

Zostawili w�z pod szpitalem, weszli do budynku przez sal� pogotowia i wjechali wind� na si�dme pi�tro. Lekarz, kt�ry rozmawia� z nimi przez telefon, ju� tam by� i zajmowa� si� dwiema innymi rodz�cymi pacjentkami. Poleci� piel�gniarkom, by zaprowadzi�y Jen do izby przyj��; tam zosta�a rozebrana, w�o�ono jej koszul�, sprawdzono czynno�ci �yciowe p�odu i pod��czono do urz�dzenia monitoruj�cego. Po chwili przyszed� lekarz i przedstawi� si�.

Mia� ze sob� akta Jennifer, wiedzia� wi�c, �e pacjentka nosi w �onie bli�ni�ta. Akcja serc obu p�od�w by�a w normie i, na szcz�cie, nie wyst�powa�y skurcze macicy. Nic nie zapowiada�o rych�ego porodu. Lekarz zrobi� ultrasonografis. Pierwsze dziecko, dziewczynka, tkwi�a u�o�ona g�ow� do przodu, a ch�opiec odwrotnie. S�dz�c z tego, co pokazywa� monitor, z dzie�mi wszystko by�o w porz�dku. Na koniec lekarz przeprowadzi� badanie wziernikowe.

��Wody p�odowe s� klarowne � powiedzia� � a szyjka wygl�da na zamkni�t�. To dobry znak. Lepiej, �eby pani jeszcze nie zaczyna�a rodzi�. Na razie pod��czymy kropl�wk� i podamy pani antybiotyki, �eby zapobiec zaka�eniu. P�niej we�mie pani co� na uspokojenie.

��A co potem? � spyta� Richard.

��Potem � powiedzia� lekarz � b�dziemy czeka�. Brad rozpocz�� obch�d o si�dmej rano. Podszed� do ��ka Jen, obudzi� j�, delikatnie �ciskaj�c przez po�ciel jej du�y palec u nogi.

��Dobrze ci si� spa�o? � spyta�. Richard chrapa� dono�nie na dostawionym do ��ka fotelu.

��Och, dzie� dobry � powiedzia�a, mrugaj�c. � Troch�. Nie jest mi zbyt wygodnie z tymi wszystkimi przewodami. No i ci�gle si� ze mnie leje. Ile tego we mnie jest?

��Wi�cej, ni� si� ludziom wydaje. Przez pewien czas b�dzie la�o si� troch� mniej, ale p�yn bez przerwy jest wytwarzany na nowo. Powiem teraz, co ci� czeka. � Usiad� na ��ku.

��Czy z dzie�mi jest wszystko w porz�dku? � spyta�a.

��Jak na razie tak. Pewnie wiesz, �e najwi�ksze ryzyko wi��e si� z przedwczesnym porodem. Woleliby�my, �eby� jeszcze nie zaczyna�a rodzi�, ale czasami macica miewa swoje kaprysy. Na wszelki wypadek podali�my ci troch� steryd�w, �eby wzmocni� p�uca dzieci, gdyby jednak postanowi�y jak najszybciej przyj�� na �wiat.

��A je�li zaczn� rodzi�? Czy nie ma leku, kt�ry m�g�by to powstrzyma�?

��C�, i tak, i nie. Owszem, s� pewne leki, ale by� mo�e pojawi� si� powody, dla kt�rych woleliby�my ich nie stosowa�. Trzeba wzi�� pod uwag� wiele czynnik�w, cz�sto ujawniaj�cych si� w ostatniej chwili. Mam nadziej�, �e por�d nie nast�pi za szybko. Gdyby to ode mnie zale�a�o, wola�bym, �eby� urodzi�a najwcze�niej w trzydziestym drugim tygodniu.

��Trzydziestym drugim? Przecie� to za miesi�c! � Spojrza�a na niego wyczekuj�co, ale Brad tylko skin�� g�ow�. � I do tego czasu mam le�e� w szpitalu?

��Zostaniesz tu mniej wi�cej dwadzie�cia cztery godziny i je�li wszystko dobrze p�jdzie, przeniesiemy ci� na oddzia� przedporodowy. Tam b�dziesz mia�a wi�ksz� swobod�. Ale poniewa� nosisz bli�ni�ta, b�ony p�odowe p�k�y, a twoje ci�nienie pozostawia wiele do �yczenia, b�dziemy mie� ci� na oku.

Jennifer pr�bowa�a ogarn�� to wszystko. W milczeniu odwr�ci�a g�ow� i westchn�a.

Brad wsta�.

��Wr�c� tu p�niej. Czy do tego czasu mog� co� dla ciebie zrobi�?

��Tak � odpar�a. � Nie pod��czyli mi jeszcze telefonu. M�g�by pan zadzwoni� do mojej siostry i wyt�umaczy� jej, o co chodzi, jak lekarz lekarzowi?

��Niezwyk�e � powiedzia� Britten. � Wprost zachwycaj�ce. To przekracza wszelkie moje wyobra�enia.

��adne, nie? � powiedzia�. M�czyzna u�miechn�� si�.

��adne" to nieodpowiednie s�owo. Raczej �unikatowe". Czy wiadomo ci o istnieniu innych egzemplarzy?

��Wiem, �e jeden jest w Hamburgu � odpar� m�czyzna. � Te� bracia syjamscy, tyle �e chyba inaczej zro�ni�ci. Podobno co� takiego maj� tak�e w Hongkongu.

��W Hongkongu jest wszystko. Ale Hamburg�? Pewnie kt�ry� z nazi-st�w przywi�z� sobie pami�tk� z obozu koncentracyjnego. To znacz�co zmniejszy�oby warto�� takiego egzemplarza.

��Taki okaz jest bardzo rzadki � powiedzia� m�czyzna. � Bezcenny. -Mia� d�ugie palce artysty i silne d�onie z wystaj�cymi �ci�gnami i schludnie przyci�tymi paznokciami. Przez chwil� poprawia� co� w swoim dziele.

Szkielety bli�ni�t Nieves by�y ustawione naprzeciw siebie, w pozycji przypominaj�cej rze�b� Romulusa i Remusa. Dwucentymetrowa cienka ko�� czy�a ich grzebienie biodrowe. Jedno z bli�ni�t podnosi�o ko�cist� r�k�, by wskaza� co� w oddali, a czaszka drugiego zwr�cona by�a w tamtym kierunku, z lekko opuszczon� doln� szcz�k�, jakby otwiera�a usta. Szkielety wygl�da�y niesamowicie, jak �ywe, cho� zastyg�e w bezruchu.

��Bezcenny? � zdziwi� si� Britten. � Nonsens. Wszystko ma swoj� cen�. I co� mi m�wi, �e wezwa�e� mnie tu, by o tym w�a�nie porozmawia�.

Spotkali si� w stodole b�d�cej �pracowni�" m�czyzny. Britten by� kolekcjonerem i od kilku lat zna� go jako dostawc�. Nieca�e p� roku wcze�niej kupi� od niego wspania�y szkielet m�odej kobiety. Zazwyczaj umawiali si� na neutralnym terenie, ale tego dnia m�czyzna powiedzia� Brittenowi, by przyjecha� do niego, twierdz�c, �e ma co� wyj�tkowego.

��Chyba za wcze�nie na rozmow� o cenie � ci�gn�� dostawca. � Ten okaz powinien konserwowa� si� jeszcze co najmniej miesi�c.

��Dobrze, dobrze. B�d� go konserwowa� tak d�ugo, jak to konieczne. Ile za niego chcesz?

��Za co� tak warto�ciowego nie mog� wzi�� mniej ni� sto tysi�cy.

��Przyjecha�em tu, �eby negocjowa�, a nie da� si� zgwa�ci� � powiedzia� Britten. Po chwili dorzuci�: � Daj� dwadzie�cia pi��. M�czyzna z irytacj� pokr�ci� g�ow�.

��Drugiego takiego nie znajdzie pan na ca�ej p�kuli.

Pad�a kolejna propozycja, potem kontrpropozycja, a� wreszcie po kilku minutach m�czy�ni dogadali si� co do ceny. Potem, zadowoleni, u�cisn�li sobie d�onie.

Ka�dy dosta� to, czego chcia�.

ROZDZIA� 7

Afryka Wschodnia, 1980

Kiedy zorientowano si�, �e roztocza s� w konopiach indyjskich, by�o ju� za p�no. Cannabis sativa odgrywa�a coraz wi�ksz� rol� w rytua�ach m�odych m�czyzn. Nie zawsze tak by�o. Zgodnie z wieloletni� tradycj� plemiona z Afryki Wschodniej oszcz�dnie stosowa�y narkotyki w swoich ceremoniach; niestety, m�ode pokolenie pozna�o uroki marihuany i koki, W okolicach Nairobi panowa�y korzystne warunki do uprawy konopi indyjskich, zw�aszcza po�r�d wzg�rz, gdzie klimat by� do�� agodny. Coraz wi�cej m�odych Kenijczyk�w za�ywa�o narkotyki.

Jeden z nich, wysoki, silny dziewi�tnastolatek imieniem Makkede, pierwszy odnalaz� kryj�wk�. Znajdowa�a si� w po�owie drogi na szczyt g�ry, w k�pie akacji, pod brezentow� p�acht�. Kiedy Makkede uni�s� j�, w nozdrza uderzy� go znajomy, st�ch�y zapach. Pod p�acht� le�a�o kilka zasuszonych bel kenijskiej marihuany � cenny skarb, kt�ry albo zosta� zgubiony, albo porzucony. W kryj�wce by�o co� jeszcze. Pod brezentem le�a�y rozk�adaj�ce si� ludzkie zw�oki, przykryte poszarpanymi ubraniami i skrawkami schn�cej sk�ry.

P�niej koledzy Makkede doszli do wniosku, �e by�o to cia�o ofiary morderstwa albo samob�jcy zamieszanego w handel narkotykami. Sam Makkede nie zastanawia� si� nad tym. Tak si� ucieszy� ze swojego znaleziska, �e postanowi� od razu to uczci�. Nie zwa�aj�c na le��ce w pobli�u zw�oki, przygotowa� sobie wielkiego skr�ta i zapali�. Po dziesi�ciu minutach, kiedy do��czyli do niego kumple, by� ju� nie�le zakr�cony.

Po nast�pnych dziesi�ciu minutach zacz�o mu brakowa� powietrza. Chwyci�y go duszno�ci, a wargi przybra�y makabrycznie blady odcie�. Makkede, przera�ony, zacz�� apczywie chwyta� powietrze i szeroko otwartymi oczami patrzy� b�agalnie na swoich koleg�w. Ci jednak nie mogli nic zrobi�. Bezradnie przygl�dali si�, jak Makkede pada na ziemi�. Z jego gard�a doby� si� chrapliwy bulgot. Po chwili na wargach ch�opca pojawi�a si� r�owa piana, a r�ce zacz�y gwa�townie dygota�. Po kilku sekundach Makkede skona�.

Pocz�tkowo m�wi�o si�, �e ch�opiec zgin�� w wyniku czar�w albo �e pad� ofiar� thalu, czyli kl�twy. Kiedy usuni�to jego cia�o i gnij�ce zw�oki, policja pobra�a z miejsca ich odnalezienia wiele pr�bek, a w okolicy zaroi�o si� od �ledczych. Min�� prawie miesi�c, zanim ta zagadkowa sprawa zosta�a wyja�niona, a nie uda�oby si� to, gdyby szcz�liwym trafem nie zainteresowa� si� ni� doktor Richard Fielding.

Fielding, jeden z najbardziej znanych entomolog�w na �wiecie, wzi�� sobie roczny urlop z Cambridge. By� ekspertem od arachnicadea, kategorii organizm�w obejmuj�cej mi�dzy innymi paj�ki. Od d�u�szego czasu podr�owa� po Afryce Wschodniej i bada� tamtejsze paj�czaki. By� z wizyt� u znajomego biologa z Uniwersytetu w Nairobi, kiedy do tamtejszego laboratorium trafi�a podejrzana marihuana. Policja wys�a�a ekspertom naukowym z ca�ej Kenii zawini�te w plastyk pr�bki odnalezionego narkotyku, licz�c na to, �e uda im si� wyodr�bni� toksyczn� substancj�, kt�ra spowodowa�a �mier� Makkede. Szcz�liwym zrz�dzeniem losu biolog poprosi� Fieldinga o pomoc przy analizie produktu.

Ale to, co odkry� Fielding, mia�o pozosta� tajemnic� przez niemal dwadzie�cia lat.

Brad na pro�b� Jennifer skontaktowa� si� z Morgan i powiedzia� jej, jaka jest sytuacja. Sprawia�a wra�enie autentycznie wdzi�cznej za to, �e do niej zadzwoni�, i nie wspomnia�a ani s�owem o ich nieprzyjemnym rozstaniu. Podzi�kowa�a mu i zanim od�o�y�a s�uchawk�, powiedzia�a, �e w drodze do pracy zajrzy do szpitala.

Brad poszed� na pospiesznie zwo�ane zebranie, kt�re mia�o si� odby� w sali konferencyjnej obok porod�wki. By� przedstawicielem oddzia�u po�o�niczego. Zjawili si� tam tak�e cz�onkowie personelu pediatrii, piel�gniarki, pracownicy administracji i oddzia�u chor�b zaka�nych.

Kiedy wszyscy zaj�li miejsca, doktor Harrington podni�s� aktualne wydanie �Newsday". Na pierwszej stronie widnia� nag��wek: �Niewyja�nione zgony na oddziale intensywnej terapii". Artyku� opisywa� cztery zagadkowe przypadki ze Szpitala Uniwersyteckiego. Zawiera� same og�lniki, poniewa� szczeg�y wci�� pozostawa�y nieznane. Autor, jak nale�a�o si� spodziewa�, uderzy� w dramatyczn� nut�, przeprowadzi� nawet wywiady z rodzicami zmar�ych dzieci. Tematem przewodnim artyku�u by�y w�tpliwo�ci co do bezpiecze�stwa noworodk�w na oddziale intensywnej terapii w Szpitalu Uniwersyteckim.

��Jak zapewne si� domy�lacie � powiedzia� Harrington � centrala jest zasypywana pytaniami dziennikarzy i zaniepokojonych rodzic�w. Stanowy departament zdrowia wszcz�� wst�pne dochodzenie i mo�emy spodziewa� si� wizyty cz�onk�w Po��czonej Komisji Certyfikacji Szpitali. Niekt�rzy z pracownik�w pa�skiego oddzia�u � tu spojrza� na Brada � twierdz�, �e pacjenci prosz� ich o przeniesienie. Czy to prawda?

��Troch� za wcze�nie, �eby to potwierdzi� � powiedzia� Brad. � Pracownicy pe�noetatowi nic o tym nie s�yszeli, ale domy�lam si�, �e lekarze prywatni s� pod spor� presj�.

��Dziekan poprosi� mnie, �ebym pom�g� mu przygotowa� oficjaln� odpowied� na ten artyku�. Chcia�bym us�ysze� wasze sugestie. Meg?

��No c�, na razie jedyn� diagnoz�, jak� mo�na postawi�, to zesp� nag�ej �mierci niemowl�t � powiedzia�a Meg Erhardt. � Ale z tego, co wiemy, �adne z tych dzieci nie mia�o objaw�w zaburze� sercowych, elektrokardiogram nic nie wykaza�.

��Nie wyst�pi�a arytmia? � spyta� Harrington.

��W �adnym z tych czterech przypadk�w. Wszystkie dzieci by�y pod��czone do monitor�w i dok�adnie obejrzeli�my ich wskazania. Nic takiego nie wyst�pi�o.

��A kawa? � spyta� Brad. � Pewne badania wskazuj� na istnienie zwi�zku mi�dzy przyjmowaniem du�ych ilo�ci kofeiny przez matk� przed porodem a zespo�em nag�ej �mierci niemowl�t.

��Pytali�my matki o to � odpar�a Meg. � To fa�szywy trop.

��A narkotyki albo jakie� zarazki? � spyta� Harrington, zwracaj�c si� do przedstawiciela oddzia�u chor�b zaka�nych.

��Wszystkie analizy moczu i wydzielin da�y wynik negatywny, zar�wno pod wzgl�dem zawarto�ci bakterii, jak i wirus�w. �lina, krew, mocz, wszystko zosta�o dok�adnie przebadane. Nie wyros�o na nich nic niezwyk�ego. Nic nie wskazuje na wyst�pienie daleko posuni�tej posocznicy, zreszt�, tak czy inaczej, tak� diagnoz� wyklucza� obraz kliniczny choroby.

��To prawda � przyzna� Harrington. � Wygl�da to raczej na jaki� pierwotny proces p�ucny, nag�e, gwa�towne niedotlenienie, a potem zgon.

��Czy przeprowadzono sekcj� zw�ok kt�rego� z tych dzieci? � spyta� Brad.

��Tylko jednego, tego, kt�re zmar�o jako drugie. Sekcja nie wykaza�a nic niezwyk�ego. � Harrington powi�d� wzrokiem po twarzach zebranych. � Chyba nie musz� wam m�wi�, jakiej wagi jest sprawa. Umar�y dzieci pozostaj�ce pod nasz� opiek� i lepiej dla nas, �eby�my si� dowiedzieli, jak do tego dosz�o.

Przez nast�pn� godzin� uczestnicy zebrania zadawali pytania, spierali si� i stawiali hipotezy. Mimo to po jego zako�czeniu wiedzieli niewiele wi�cej ni� na pocz�tku. Uzgodnili wydanie pow�ci�gliwego komunikatu uspokajaj�cego opini� publiczn� i zapewniaj�cego, �e badania nad spraw� s� w toku. Jednak Brad Hawkins nie m�g� pozwoli�, by �mier� tych dzieci pozosta�a niewyja�niona. Musia� istnie� jaki� winowajca, jaki� pow�d.

Postanowi� go znale��.

Kiedy Morgan wybra�a si� z wizyt� do swojej siostry, po raz pierwszy od dw�ch lat przest�pi�a pr�g szpitala. Kiedy tylko wesz�a do przestronnego czteropi�trowego holu, opad�y j� mieszane uczucia. Z jednej strony mia�a �wiadomo�� panuj�cej tu ci�kiej, na�adowanej emocjami atmosfery. Mali pacjenci Morgan umierali w szpitalach niewiele r�ni�cych si� od uniwersyteckiego. Z drugiej strony pobyt w szpitalu przyprawia� wielu lekarzy o ca�kiem przyjemne uczucie mocy. Tylko tutaj mogli igra� z losem w walce o ludzkie �ycie. W duszy Morgan przewa�y�y pozytywne uczucia. Mi�o by�o zn�w znale�� si� w szpitalu.

Po wizycie u siostry Morgan mia�a jeszcze troch� wolnego czasu. Stoj�c przy windzie, spojrza�a w lewo i zauwa�y�a wej�cie na oddzia� intensywnej terapii noworodk�w. By�a ciekawa, co poczuje, gdy zn�w, jak przed laty, znajdzie si� w�r�d noworodk�w. Pod wp�ywem impulsu postanowi�a tam wej��.

Wszed�szy w automatycznie otwierane drzwi, zobaczy�a przed sob� du�� poczekalni� dla rodzin. By�a pusta. Morgan ruszy�a w lewo biegn�cym po �uku korytarzem i stan�a pod drzwiami oddzia�u intensywnej terapii. Wisia�a na nich tabliczka: �Tylko dla personelu". Morgan bez wahania wesz�a do �rodka.

Po lewej stronie znajdowa� si� pok�j dla personelu. Morgan stan�a w drzwiach i zwr�ci�a si� do dw�ch piel�gniarek stoj�cych przy ekspresie do kawy.

��Przepraszam, nazywam si� Robinson, jestem lekarzem pediatr�. Nie pracuj� w tym szpitalu, ale przysz�am w odwiedziny do siostry, kt�ra le�y na porod�wce. Czy mog�abym si� tu rozejrze�?

��Ale� oczywi�cie � powiedzia�a jedna z piel�gniarek. � Czy jest co�, co szczeg�lnie chce pani zobaczy�?

��Nie, po prostu jestem ciekawa.

Piel�gniarki da�y jej znak, �e mo�e wej��. Morgan powoli ruszy�a przed siebie, oswajaj�c si� ze znajomymi widokami, odg�osami i zapachami: rozlegaj�cym si� tu i �wdzie sykiem respiratora, przyt�umionym pikaniem monitora, ostr� woni� amoniaku i alkoholu.

Przechodz�c obok pierwszych inkubator�w, patrzy�a na le��ce w nich � drobne cia�ka. Wydawa�y si� tak ma�e, tak bezbronne. Kiedy podesz�a do trzeciego, znieruchomia�a. Le�a�o w nim dziecko ubrane tylko w pieluszk�. Jego lewa n�ka by�a spuchni�ta i zniekszta�cona. Zdeformowana, b�yszcz�ca masa przypomina�a barw� winne grono. Brzuch dziecka by� rozd�ty. Serce Morgan zacz�o bi� szybciej i kolana ugi�y si� pod ni�. Zwr�ci�a si� do przechodz�cej obok piel�gniarki.

��Czy to wrodzony kostniakomi�sak? � spyta�a, wskazuj�c noworodka. Piel�gniarka skin�a g�ow�.

��Nie ma jeszcze wynik�w biopsji, ale taka jest wst�pna diagnoza.

��Nast�pi�y ju� przerzuty, prawda?

��Na to wygl�da. Bo�e, jakie to smutne.

Kiedy Morgan si� odwr�ci�a, opad�y j� straszne wspomnienia i przez chwil� my�la�a, �e zemdleje. Sp�yn�a na ni� czarna rozpacz jak ciasno przylegaj�cy do cia�a ca�un. Z trudem stawiaj�c nogi, ruszy�a do drzwi. Wytoczy�a si� na zewn�trz i opar�a o �cian� korytarza, oddychaj�c g��boko i wpatruj�c si� nie-widz�cymi oczami przed siebie. Tak by�a poch�oni�ta walk� z nawiedzaj�cymi j� przera�aj�cymi obrazami, �e prawie nie poczu�a, gdy kto� po�o�y� jej d�o� na ramieniu.

��Morgan? � us�ysza�a znajomy g�os. � Morgan, dobrze si� czujesz? Odwr�ci�a si� i zobaczy�a Brada. Po kilku sekundach niepewnie pokiwa�a g�ow�.

��Bo�e jedyny, jeste� blada jak prze�cierad�o. Co si� sta�o? Wskaza�a g�ow� automatyczne drzwi.

��Tam�

Morgan wygl�da�a jak uczennica szko�y piel�gniarskiej, kt�ra po raz pierwszy w �yciu zobaczy�a umieraj�cego pacjenta. Brad delikatnie pog�aska� jej rami�.

��Nie martw si�, wszyscy miewamy takie dni. Mo�e powiesz mi, co czujesz? Nie wiadomo dlaczego, zrobi�a to.

��Le�y tam dziecko z kostniakomi�sakiem. Wygl�da strasznie, nast�pi�y ju� przerzuty do �o��dka i�

��I na ten widok przypomnia� ci si� jeden z twoich pacjent�w? Jej g�owa poruszy�a si� lekko w g�r� i w d�.

��Jeden z moich ostatnich pacjent�w. To by�o okropne. Naprawd� walczy�am o �ycie tego dziecka i chyba troch� za bardzo si� do niego przywi�za�am. Nie chcia�am tego przyzna�, ale sprawa od pocz�tku by�a przes�dzona. Dzieciak nie mia� najmniejszych szans. �y� prawie miesi�c, a potem�

W ci�gu nast�pnych kilku minut Morgan opowiedzia�a Bradowi o tej tragedii. Cho� robi�a wszystko, by pom�c dziecku, jej wysi�ki spe�z�y na niczym i sko�czy�o si� to dla niej powa�nym za�amaniem. By� to jeden z przypadk�w, kt�re sk�oni�y Morgan do porzucenia medycyny, przynajmniej na jaki� czas. Brad od czasu do czasu przerywa� jej opowie�� pytaniami, ale g��wnie s�ucha�. Wreszcie, kiedy Morgan wr�ci�y si�y i rumie�ce, spojrza�a na zegarek.

��Musz� ju� wraca� do biura. Dzi�kuj�, �e mnie wys�ucha�e�. Przepraszam, je�li gada�am jak jaka� idiotka z melodramatu.

��Nie musisz przeprasza�. Wiesz, my, lekarze, jeste�my swoimi najwi�kszymi krytykami. Czasami zbyt wiele od siebie wymagamy. Pr�bujemy temu zaprzecza�, ale jeste�my z krwi i ko�ci, mamy prawdziwe uczucia i prawdziwe s�abo�ci. Trzeba dojrze�, by si� do tego przyzna�.

Spojrza�a w oczy, kt�re jeszcze niedawno zdawa�y si� patrze� na ni� z tak� wrogo�ci�. Teraz wyziera�o z nich wsp�czucie. Morgan poczu�a ciep�o p�yn�ce z d�oni Brada, le��cej na jej ramieniu. Pos�a�a mu s�aby u�miech, po czym odwr�ci�a si� i ruszy�a do windy.

W drodze do pracy rozpami�tywa�a rozmow� z Bradem. By�a zirytowana, �e okaza�a s�abo��, i to w dodatku przy nim. I bez tego �ywi� wystarczaj�co du�� pogard� do wszystkich, kt�rzy pracowali w ubezpieczeniach zdrowotnych. Z drugiej strony by�a w nim wra�liwo��, jakiej Morgan od dawna nie zauwa�y�a u �adnego m�czyzny. Mo�e, pomijaj�c jego nieuzasadnione uprzedzenia, Brad nie by� a� tak z�y.

Sekretarka powita�a j� nie�mia�ym u�miechem, po czym kiwn�a g�ow� w stron� gabinetu i wzruszy�a ramionami. Morgan zrozumia�a, �e oznacza to wizyt� nieproszonych go�ci. Jak si� okaza�o, w �rodku czekali na ni� doktor Martin Hunt i prezes firmy, Daniel Morrison. Morrison spojrza� na zegarek.

��Sp�ni�a si� pani dziesi�� minut, doktor Robinson.

��Nie wiedzia�am, �e wprowadzono zegarowe karty obecno�ci.

��Nasza firma wymaga od swoich pracownik�w pe�nego zaanga�owania -ci�gn�� Morrison. � Zw�aszcza od tych, kt�rzy zajmuj� wysokie stanowiska, tak jak pani.

��Przepraszam, odwiedzi�am siostr� w szpitalu. Nast�pnym razem bardziej si� pospiesz�.

��W�a�ciwie to nie pani punktualno�� jest moim najwi�kszym zmartwieniem � powiedzia� Morrison. � Bardziej niepokoj� mnie takie dzia�ania jak to. � Rzuci� na biurko jak�� kartk�.

Morgan wzi�a j� do r�ki. By�a to kopia pisma wys�anego przez ni� tu� przed �mierci� Nickiego, w kt�rym wyliczy�a niekorzystne konsekwencje odrzucenia wniosku o sfinansowanie przeszczepu p�uca choremu dziecku. Prosi�a w nim o zmian� podej�cia do klient�w.

��I w czym problem?

Morrison spojrza� na Hunta, a nast�pnie na Morgan.

��Problem w tym, pani doktor, �e nie widzi pani �adnego problemu! Na Boga, nasi pracownicy nie pisz� odwo�a�, robi� to pacjenci! Pani ma by� dla nich mi�a, rozpatrywa� odwo�ania, czy to od pacjent�w, czy od ich lekarzy, ale podejmowa� jednoznacznie odmowne decyzje. Tego w�a�nie od pani oczekujemy. � Zamilk� na u�amek sekundy. � Czy wyra�am si� jasno?

Morgan nie by�a pewna, czy dobrze zrozumia�a jego s�owa, i zacz�� ogarnia� j� gniew.

��To znaczy, �e chce pan, abym wodzi�a ich za nos?

��Morgan� � powiedzia� Hunt, przewracaj�c oczami.

��Chc�, �eby post�powa�a pani zgodnie z wytycznymi! W AmeriCare obowi�zuj� pewne przepisy, doktor Robinson � ci�gn�� Morrison. � Opracowuje je zarz�d przy wsp�pracy zatrudnionych w firmie lekarzy, takich jak pani. Wys�uchujemy ich rad, ale to my podejmujemy decyzje. I s� to decyzje ostateczne. Nie potrzebujemy kogo�, kto robi zamieszanie i kwestionuje nasz� polityk�. Czy teraz wyra�am si� jasno?

Morrison wbija� w ni� lodowate spojrzenie. Morgan chcia�a mu si� przeciwstawi�, powiedzie�, �e post�puje zgodnie ze swoim sumieniem i wykaza� niesprawiedliwo�� obowi�zuj�cych w firmie przepis�w. Wiedzia�a jednak, �e jej argumenty nie trafi� do tych ludzi. Oni wiedzieli swoje. Dotar�o do niej, �e ubezpieczenia zdrowotne to nic innego jak zwyk�y biznes, w kt�rym licz� si� wyniki finansowe i obowi�zuje zasada �Niech diabli porw� pacjent�w". U�wiadomi�a sobie, �e nadszed� czas, by zmieni� prac�.

��Tak, zdecydowanie � powiedzia�a przez zaci�ni�te usta.

��To dobrze � skwitowa� Morrison, wstaj�c. � Mam nadziej�, �e si� zrozumieli�my.

Kiedy Morgan odprowadza�a wzrokiem nieproszonych go�ci, przypomnia�y jej si� gorzkie s�owa Brada na temat AmeriCare. Wtedy uzna�a jego podejrzenia za absurd, ale w �wietle nieprzejednanej postawy prezesa zacz�y wydawa� jej si� bardziej uzasadnione.

��Panie Morrison? � powiedzia�a.

��Co znowu? � warkn��, odwracaj�c si�.

��Czy interesowa� si� pan spraw� czterech zgon�w na oddziale intensywnej terapii noworodk�w w Szpitalu Uniwersyteckim?

��Czyta�em o tym w gazetach. A o co chodzi? Hunt pos�a� jej ostrzegawcze spojrzenie.

��Nie teraz i nie tutaj, Morgan. Nie da�a si� zastraszy�.

��Wiedzia� pan, �e wszystkie te dzieci by�y ubezpieczone u nas? Morgan odnios�a wra�enie, �e Morrison waha� si� przez u�amek sekundy, zanim odpowiedzia�. Jego g�os by� jednak spokojny, a z oczu bi� ch��d.

��Nie, nie wiedzia�em. Przepraszam, ale musz� ju� i��

Co� tu nie gra, pomy�la�a Morgan. Z ka�dego s�owa Morrisona wyziera�a ob�uda. Morgan zamkn�a drzwi, usiad�a za biurkiem, opar�a brod� na d�oniach i zamy�li�a si�. Wygl�da�o na to, �e jej pogl�dy nie s� zgodne z pogl�dami szefa. Ale to nie wszystko. Zaczyna�a nabiera� przekonania, �e w firmie dzieje si� co� dziwnego. I mog�o si� okaza�, �e jedynym prawdziwym sprzymierze�cem Morgan jest, o ironio, Brad Hawkins.

Tego popo�udnia Brad zajrza� na chwil� do szpitala. W pokoju Jennifer spotka� Morgan. Skin�� jej g�ow� na powitanie, po czym zajrza� do karty pacjentki.

��No, jest coraz lepiej � powiedzia�. � Jak si� czujesz?

��Nie�le, ale tutaj si� nie da odpocz��. Za du�y ha�as.

��To prawda. Miejmy nadziej�, �e dzisiaj w nocy nie b�dzie tak du�ego zamieszania, a jutro rano zam�wimy ci troch� ciszy i spokoju.

��Jak wypad�y moje badania? � powiedzia�a.

��Wyniki analiz laboratoryjnych s� w normie. Badanie ultrasonograficzne wykaza�o spory wzrost od poprzedniego badania. Na razie my�l tylko o tym, �eby jak najwi�cej le�e�. Gdzie tw�j m��?

��Wymi�k� � odpar�a Jennifer. -Nie lubi szpitali. Powiedzia�am mu, �eby poszed� do pracy.

��No i dobrze � stwierdzi� Brad, odk�adaj�c kart�. � Dzisiejszej nocy b�d� w kontakcie z piel�gniarkami, a jutro z samego rana przyjd� do ciebie. Je�li b�dziesz mia�a do mnie jakie� pytania, zawo�aj dy�urn�.

Kiedy opu�ci� pok�j, Morgan wsta�a z krzes�a i posz�a za nim.

��Przepraszam, doktorze Hawkins?

��Co, ju� nie jestem �Brad"?

Wzi�a go pod rami� i odprowadzi�a kawa�ek dalej.

��Zwr�ci�am si� tak do ciebie z uwagi na moj� siostr�. Wyobra�a sobie B�g wie co, kiedy przechodz� na �ty" z m�czyzn�, kt�rego nie znam przynajmniej od dwudziestu lat. W jakim ona naprawd� jest stanie? Czy jest co�, czego nie chcia�e� przy niej powiedzie�?

��Przed tob� niczego nie da si� ukry�, prawda?

��Niepokoi mnie jej ci�nienie.

��To prawda, jest troch� za wysokie. Na razie nie ma si� czym przejmowa�, a odpoczynek jest najlepszym lekarstwem. Zadowolona?

��Tak, dzi�ki. S�uchaj, Brad. To, co si� sta�o dzi� rano�

��Przesta� mnie przeprasza�, Morgan. Powiedzia�em, co naprawd� my�l�.

��I o to mi w�a�nie chodzi � stwierdzi�a. � Chc� ci za to podzi�kowa�. Zawsze my�la�am, �e jestem twarda, ale to biedne dziecko� strasznie mnie poruszy� ten widok.

��Dobrze, �e ci� spotka�em. Przynajmniej udowodni�a�, �e masz serce.

��W odr�nieniu od reszty pracownik�w firm ubezpieczeniowych? Roze�mia� si�.

��No c�, nie�atwo rezygnuj� ze swoich przekona�.

��Delikatnie m�wi�c. A propos, masz mi jeszcze co� do powiedzenia? Na przyk�ad na temat pewnego zebrania, w kt�rym uczestniczy�e� dzi� rano?

Zatrzyma� si� w p� kroku i spojrza� na ni� z nieprzeniknionym wyrazem twarzy.

��Jakiego zebrania?

��Brad, nie kr��. Mo�e powinni�my wsp�lnie zastanowi� si� nad spraw� tych dzieci z oddzia�u intensywnej terapii?

��Wiesz co? � powiedzia�. � Przyda�oby si� nam troch� �wie�ego powietrza. Przyjad� po ciebie jutro rano i zabior� w miejsce, gdzie b�dziemy mogli spokojnie porozmawia�.

��Ro�ki gotowe, Mikey?

��Tak, tato.

Brad odwi�za� cum� z rufy i rzuci� j� na molo.

��No dobra, mo�esz ju� pu�ci�. � Kiedy odbili od nabrze�a, zr�cznie manewruj�c przepustnic� i sterem, skierowa� ��d� do kana�u.

Morgan siedzia�a obok niego w kokpicie na rufie. By�a wdzi�czna Bradowi za zaproszenie. Nadesz�a pora, by wyci�gn�� r�k� do zgody. Oboje byli uparci i niesk�onni do kompromis�w, �a�owali jednak wypowiedzianych bez zastanowienia ostrych s��w. Poranny rejs by� doskona�ym sposobem na roz�adowanie napi�cia.

Co wi�cej, jak wspomnia� Brad, im obojgu potrzebna by�a chwila odpoczynku. Sama Morgan uwa�a�a ten wsp�lny rejs nie tyle za �randk�", co za okazj�, by dowiedzie� si� czego� wi�cej o zgonach na oddziale intensywnej terapii noworodk�w, porozmawia� troch� o swojej siostrze, a tak�e odetchn�� wie�ym powietrzem. Poza tym, skoro Brad wzi�� ze sob� syna, nie mog�a to by� randka.

Morgan nie zna�a si� na �odziach, ale vector prezentowa� si� imponuj�co. By� szeroki, o wysmuk�ym kszta�cie, a pok�ady z drewna tekowego kontrastowa�y z czarnym kad�ubem z w��kna szklanego. Morgan mia�a nadziej�, �e od tej chwili wszelkie spory z Bradem p�jd� w niepami��.

O�mioletni Michael by� �adnym, �ywym dzieckiem, jasnow�osym nicponiem o figlarnych niebieskich oczach. Morgan zauwa�y�a, �e jest bardzo podobny do matki, kt�rej zdj�cia widzia�a w gabinecie Brada. Od razu go polubi�a i to z wzajemno�ci�. By� weso�y, dociekliwy i po dzieci�cemu zapalczywy.

��Wygl�da, jakby wiedzia� wszystko o tej �odzi � powiedzia�a.

��Naprawd�? � spyta� Brad z nut� dumy w g�osie. � Dopiero trzeci raz z nim wyp�ywam, ale ch�opak ma natur� prawdziwego �eglarza. Morgan waha�a si� przez chwil�.

��A propos natury � powiedzia�a � od pewnego czasu chc� ci� o co� spyta�. Wiem, �e to nie m�j interes, ale w czasie pierwszej wizyty w twoim gabinecie zauwa�y�am, �e czyta�e� pismo dla nudyst�w. Chyba nie zamierzasz si� zaraz rozebra�, co?

Brad spojrza� na ni� dziwnie, po czym wybuchn�� miechem.

��To nie by�o moje pismo! Przys�a�a mi je jedna z moich bardziej napalonych pacjentek. Bo�e, wyobra�asz to sobie? Ginekolog-nudysta? Jakbym nie mia� do�� ogl�dania tych rzeczy na co dzie�!

Morgan poczu�a ulg�, ale nie da�a tego po sobie pozna�. Spojrza�a w g�r�. W nocy nad okolic� przeszed� front atmosferyczny i na niebie wisia�y tylko pojedyncze, niewielkie chmurki.

��Kiedy zacznie si� prawdziwe �eglowanie?

��Gdy wp�yniemy na dobre do Cie�niny Long Island. Na kanale jest zbyt du�y ruch.

��Jak d�ugo masz t� ��d�?

��Nieco ponad miesi�c � powiedzia�. � Sprawi�em sobie prezent. Ma wszystko, co trzeba. GPS, autopilot, elektryczna winda kotwiczna, cokolwiek sobie za�yczysz. Nie b�dziemy potrzebowali tego wszystkiego, �egluj�c za dnia, ale w czasie d�ugiego rejsu czy w nocy takie wyposa�enie naprawd� si� przydaje.

��Mo�na spa� na pok�adzie?

��No pewnie. Jest miejsce dla sze�ciu os�b. � Spojrza� na ni� ukradkiem. Morgan Robinson by�a niezaprzeczalnie atrakcyjna. Mia�a jasn� cer�, a jej rude w�osy wymyka�y si� spod opaski. By�a ubrana w spodnie od dresu, bluzk� z dekoltem i bia�� koszul� z kr�tkim r�kawem, a na ramiona narzuci�a cienki skafander. Brad poda� jej tubk� kremu do opalania.

��Mo�e si� posmarujesz? W taki dzie� jak dzisiaj mo�na si� spiec na s�o�cu.

Diesel o mocy osiemdziesi�ciu dw�ch koni mechanicznych pcha� ��d� naprz�d, przez kana�. Za cyplem Brad skr�ci� na wsch�d. Michael beztrosko biega� po pok�adzie w kamizelce ratunkowej. P� godziny po rozpocz�ciu rejsu Brad odda� Morgan ster i wyt�umaczy� jej, jak utrzyma� ��d� na kursie dwa-siedemdziesi�t-pi��. Tymczasem on i jego syn poszli na dzi�b, by podnie�� agle. Wkr�tce popychana wiatrem �agl�wka osi�gn�a pr�dko�� dziesi�ciu w�z��w. Brad wr�ci� na ruf�.

Fale by�y teraz troch� wi�ksze, dzi�b �odzi podnosi� si� i opada�. Pragn�c ochroni� oczy przed �wiec�cym w twarz s�o�cem, Morgan w�o�y�a ciemne okulary z polaryzowanymi szk�ami. Spojrza�a na Brada, kt�ry wydawa� si� pewny siebie i ca�kowicie zrelaksowany.

��Ty naprawd� to lubisz, prawda?

��I to bardzo � potwierdzi�, kiwaj�c g�ow�. � Nie ma to jak otwarte morze. Cz�owiek widzi, jak s�o�ce i wiatr wsp�dzia�aj� ze sob�. Nie wiem czemu, ale kiedy jestem tutaj, sp�ywa na mnie jakie� wewn�trzne ukojenie. �egluj�c, czuj� si� cz�ci� wszech�wiata, mam �wiadomo�� istnienia jakiego� kosmicznego �adu. Nie wiem, czy to, co m�wi�, ma jaki� sens?

��Przykro mi, �e musz� ci� sprowadzi� na ziemi�, ale czy widzia�e� si� dzi� rano z moj� siostr�?

��Tak, chwil� przed wyj�ciem. Ci�nienie w normie, samopoczucie dobre i nic nie zapowiada rych�ego porodu. Kaza�em j� przenie�� na sal� przedporodow�.

��Jakie jest prawdopodobie�stwo, �e wytrzyma jeszcze miesi�c? � spyta�a Morgan.

��W najlepszym razie niewielkie. Przetrwa�a pierwsze dwadzie�cia cztery godziny, ale oko�o siedemdziesi�ciu procent pacjentek w jej sytuacji rodzi w pierwszym tygodniu pobytu w szpitalu.

��Tak du�o?

��Niestety � powiedzia�. � Ale dobr� wiadomo�ci� jest to, �e je�li nie wywi��e si� jakie� zaka�enie, dzieci maj� siedemdziesi�t pi�� procent szans na prze�ycie. Z ka�dym dniem ta warto�� wzrasta.

Wci�� p�yn�li na wsch�d, mijaj�c Port Jefferson i rzek� Wading. Podczas gdy Michael hasa� po g�rnym i dolnym pok�adzie, Brad uczy� Morgan podstaw �eglowania. Okaza�a si� piln� uczennic� i w lot chwyta�a jego instrukcje. Kiedy dop�yn�li do Shoreham, zmienili kurs, kieruj�c si� pod wiatr. We tr�jk� stanowili sprawn� za�og�.

��No i co ty na to? � spyta� Brad. � Jeste� gotowa na porzucenie zarz�dzania ochron� zdrowia?

��Nie ku�. Gdyby ka�dy dzie� by� taki jak ten, kto chcia�by wr�ci� za biurko?

��Dla prawdziwych marynarzy taki w�a�nie jest ka�dy dzie�. Wszystko zale�y od nastawienia.

��No w�a�nie, nastawienie � przypomnia�a sobie. � Mo�e wreszcie powiesz mi, co zasz�o na wczorajszym zebraniu?

��Czemu nie? � odpar�. � Prawd� m�wi�c, wiele ha�asu o nic. Dziekan chcia�, �eby przedstawiciele poszczeg�lnych oddzia��w wsp�lnie wypracowali oficjalny komunikat w odpowiedzi na artyku� opublikowany w jednej z gazet. No i zrobili�my to, chocia� pewnie nikogo nie przekonamy.

��Na co si� zdecydowali�cie?

��Och, jakie� tam komuna�y maj�ce ukry� fakt, �e w�a�ciwie nic nie wiemy. Co� w stylu �nie ma zagro�enia, sprawa jest wnikliwie badana". Inna sprawa, �e to prawda.

Morgan zauwa�y�a, �e przez jego twarz przemkn�� cie�.

��Nie jeste� z tego zadowolony, zgadza si�?

��Po prostu irytuj� si�, kiedy czego� nie wiem. Morgan, tam umieraj� dzieci. Wiesz, co tak naprawd� nie daje mi spokoju? Przeprowadzono sekcj� zw�ok tylko jednego ze zmar�ych noworodk�w. Zdaj� sobie spraw�, �e w przypadkach przypominaj�cych zesp� nag�ej �mierci niemowl�t rzadko stwierdza si� jakiekolwiek zmiany patologiczne, ale jednak dobrze by�oby to sprawdzi�, nie?

��Nie zaszkodzi�oby, owszem � przytakn�a. � Co� mi m�wi, �e to w�a�nie zamierzasz zrobi�.

��Moim zdaniem�

Przerwa� mu sygna� bipera. W okienku pojawi� si� numer sali porodowej szpitala. Mimo �e Brad wzi�� sobie wolne na weekend, poleci� piel�gniarkom kontaktowa� si� z nim w okre�lonych sytuacjach. Wyj�� z kurtki kom�rk�, wystuka� numer i przez chwil� rozmawia� z piel�gniark�. Na jego twarzy odmalowa� si� niepok�j.

��Chodzi o twoj� siostr� � powiedzia�, wy��czaj�c telefon. � Zdaje si�, �e zacz�a rodzi�.

Brad zostawi� syna w domu i szybko pojecha� z Morgan do szpitala.

��Jak cz�ste s� skurcze? � spyta�a.

��Wed�ug piel�gniarki wyst�puj�ce cztery minuty. Powiedzia�em, �eby nikt jej nie bada�, dop�ki nie zacznie prze�.

��Je�li rzeczywi�cie zacz�a rodzi�, b�dziesz m�g� to jako� powstrzyma�?

��Nie. W niekt�rych szpitalach pacjentkom podaje si� profilaktycznie tokolityki, leki wstrzymuj�ce por�d � powiedzia�. � Jednak jak dot�d nie ma dowod�w na to, �e podawanie ich pomaga pacjentkom takim jak twoja siostra. Antybiotyki, owszem. Sterydy tak�e, a ona dosta�a i jedne, i drugie. Jednak w tym momencie, je�li skurcze doprowadz� do porodu, tokoliza nic nie da.

Zostawili samoch�d na parkingu dla lekarzy i wjechali wind� na porod�wk�. Min�o czterdzie�ci minut od chwili, kiedy Brad zosta� wezwany. Piel�gniarki skontaktowa�y si� te� z Richardem Hartmanem, kt�ry wybieg� z kr�gielni w po�owie meczu weekendowej ligi, by by� przy swojej �onie. Blady sta� w k�cie sali porodowej.

Jennifer w�a�nie chwyci� kolejny skurcz. J�cza�a cicho, walcz�c z silnym b�lem. Ustawiony obok monitor wskazywa�, �e skurcze nast�puj� co trzy, cztery minuty. Kiedy min�� kolejny, Brad wzi�� Jennifer za r�k�.

��wietnie, Jen. Wytrzymujesz jako�?

��Nie, wcale nie. Jest do dupy, wie pan?

��Tak m�wi� � powiedzia�. Pu�ci� jej r�k� i w�o�y� r�kawic�. � Zobaczymy, co si� dzieje, dobrze?

Cia�o Jennifer by�o przykryte od pasa w d�. Brad pom�g� jej unie�� nogi, po czym w�o�y� r�k� pod po�ciel, by przeprowadzi� badanie. Powoli, delikatnie wsuwa� d�o� w g��b pochwy, zwracaj�c uwag� na szyjk� macicy. Po d�u�szej chwili wyj�� r�k� spod po�cieli i wyrzuci� r�kawic�.

��Jest rozwarcie? � spyta�a Jennifer.

��Tak, mniej wi�cej czterocentymetrowe. Tyle si� natrudzili�my, a tu okazuje si�, �e tw�j organizm sam podj�� za nas decyzj�.

��O nie. Czy to znaczy, �e rodz�?

��Na to wygl�da � powiedzia�. � Pos�uchaj mnie, Jen. Chc�, �eby� mnie dobrze zrozumia�a. Nie mo�emy zatrzyma� tego, co si� dzieje�

��Ale�

��S�uchaj, na razie tylko s�uchaj � powiedzia� uspokajaj�cym tonem, poklepuj�c jej d�o�. � Wiem, nie spodziewa�a� si�, �e nast�pi to tak wcze�nie, i nawet nie zd��y�a� zapisa� si� do szko�y rodzenia. C�, czasami wbrew naszym najlepszym intencjom, natura nie chce czeka�. A to oznacza, �e urodzisz dzisiaj.

Jennifer z wra�enia odebra�o mow�. Brad spojrza� na Richarda, kt�ry powoli kr�ci� g�ow�.

��Nie wzi��em kamery � wymamrota�.

��Nie przejmuj si� � powiedzia� Brad. � Wszystko b�dzie dobrze. Por�d nast�pi jedena�cie tygodni przed terminem, ale serca dzieci s� silne. Sterydy wzmocni� ich p�uca, a antybiotyki powinny zapobiec infekcji. � Spojrza� na monitor. � Nast�pny skurcz?

Jennifer �cisn�a d�o� lekarza i skrzywi�a si�, a na jej czo�o wyst�pi�y krople potu. Po czterdziestu pi�ciu sekundach b�l min�� i kobieta opad�a bezw�adnie na poduszk�.

��Pierwsze dziecko jest u�o�one g�ow� w d� � ci�gn�� Brad � a s�dz�c z rytmu serca, u�o�enie dziecka B jest po�ladkowe. Powiem wam, co my�l�. Nie s�dz�, �eby�my mogli cokolwiek zyska�, zmuszaj�c ci� do kilkugodzinnego porodu, a poza tym mog�oby to okaza� si� ryzykowne dla malca b�d�cego na g�rze. Lepiej b�dzie po prostu zrobi� cesarskie ci�cie. � Zawiesi� g�os i spojrza� na przysz�ych rodzic�w. � Zgadzacie si�?

Jennifer nerwowo popatrzy�a na m�a. Richard niepewnie wzruszy� ramionami.

��Ty decyduj, Jen. Spojrza�a na Brada.

��Kiedy pan to zrobi?

��Jak tylko dasz mi pozwolenie.

��Mam jedno pytanie � powiedzia�a.

��No?

��Czy mo�e pan to zrobi� tak, �ebym potem mog�a si� pokazywa� w kostiumie k�pielowym?

Czterdzie�ci minut p�niej, po podpisaniu wszystkich papier�w, zdezynfekowaniu sk�ry brzucha i podaniu miejscowego znieczulenia, wszystko by�o gotowe do zabiegu. Jennifer le�a�a na plecach, przechylona lekko na lewy bok. Jej brzuch zosta� nakryty sterylnymi serwetami. Richard siedzia� przy g�owie �ony. Brad sta� po lewej stronie pacjentki. Przed nim pi�trzy� si� stos sterylnych r�kawic.

��Wszyscy gotowi? � spyta� anestezjologa, piel�gniark� i dw�ch pediatr�w.

��Mo�e zrobimy pr�b� sk�rn�? � zapyta� anestezjolog.

Brad skin�� g�ow� i uchwyci� kleszczami sk�r� brzucha, sprawdzaj�c skuteczno�� dzia�ania �rodka znieczulaj�cego.

��W porz�dku � stwierdzi�.

Kiedy anestezjolog uni�s� kciuk na znak, �e mo�na zaczyna�, Brad wzi�� do r�ki skalpel. Przy zabiegu mia� mu pomaga� m�ody, niedo�wiadczony lekarz oraz student medycyny. Cho� na og� pozwala� asystentom wykona� wi�ksz� cz�� pracy, tym razem postanowi� rozpocz�� operacj� osobi�cie. Najpierw wykona� naci�cie, przebijaj�c ostrzeni skalpela powi� i otrzewn�. Wkr�tce jego oczom ukaza�a si� l�ni�ca, nabrzmia�a macica.

Brad ostro�nie przeci�� stwardnia�y mi�sie� maciczny. Kiedy powsta�a w ten spos�b szpara rozszerzy�a si�, �wiat�o dzienne ujrza�a g��wka dziecka A, o wilgotnych ciemnych w�osach. Asystuj�cy lekarz za pomoc� wacika pobra� pr�bk� wydzielin. Potem Brad w�o�y� r�k� do macicy, uj�� g��wk� dziecka w lew� d�o� i wyci�gn�� je ze szczeliny. Po oczyszczeniu gard�a i zawi�zaniu p�powiny, poda� noworodka pediatrze i zaj�� si� dzieckiem B.

��B�ony nienaruszone � powiedzia�.

W odr�nieniu od pierwszego, drugi p�cherz p�odowy nie p�k�. Za pomoc� kleszczyk�w Brad przerwa� b�on�. P�yn, kt�ry zacz�� si� wylewa� z p�cherza, by� niepokoj�co g�sty i mia� nieprzyjemny ��ty kolor. Po wymacaniu n�g dziecka Brad odszuka� jego pi�tki. Potem ostro�nie wydoby� biodra, tors i g�ow� noworodka. Zaniepokoi�o go to, �e malec by� zdecydowanie drobniejszy od siostry. Po odessaniu g�stych wydzielin z gard�a dziecka, Brad zawi�za� p�powin� i poda� ch�opca drugiemu pediatrze.

Potem by�o ju� z g�rki. Po wyj�ciu dzieci z macicy Brad pom�g� asystentowi usun�� o�ysko i zaszy� rozci�cia. Tymczasem pediatrzy i piel�gniarki zajmowali si� noworodkami. Jennifer, naszprycowana �rodkami uspokajaj�cymi, ale przytomna, zacz�a wypytywa� o dzieci. Pediatrzy bez entuzjazmu zapewnili j�, �e wszystko jest w porz�dku, i powiedzieli, by si� trzyma�a. Brad zerkn�� k�tem oka w ich stron� i zauwa�y�, �e �B" jest intubowany. To mu si� nie spodoba�o.

Wkr�tce oba inkubatory zosta�y przewiezione z sali operacyjnej na oddzia� intensywnej terapii noworodk�w. Po pi�tnastu minutach Brad zako�czy� operacj�, zszywaj�c sk�r� klamrami ze stali nierdzewnej. Nast�pnie zdj�� mask� i r�kawice, po czym u�cisn�� d�o� Richardowi i Jennifer, obiecuj�c, �e b�dzie ich na bie��co informowa� o stanie dzieci. Ledwie wyszed� na korytarz, gdy wezwano go na oddzia� intensywnej terapii noworodk�w.

��Doktorze Hawkins � us�ysza� � mamy k�opot z dzieckiem �B". Wygl�da to na cholernie ostre zaka�enie.

ROZDZIA� 8

Richard towarzyszy� �onie do sali pooperacyjnej, a Morgan posz�a z Bradem na oddzia� intensywnej terapii noworodk�w. Za drzwiami zatrzyma�a si�. Zauwa�y�a, �e wok� jej nowo narodzonego siostrze�ca panuje ogromne zamieszanie. Piel�gniarki, technicy i lekarze pracowali w skupieniu, pod��czaj�c kable, rurki i monitory. W�r�d wszystkich tych ludzi dziecko wydawa�o si� jeszcze drobniejsze ni� w rzeczywisto�ci. Brad co pewien czas wymienia� uwagi z jednym z lekarzy. Po dziesi�ciu minutach przywo�a� Morgan gestem r�ki i razem wyszli na korytarz.

��Wygl�da na to, �e wywi�za�o si� zaka�enie paciorkowcem grupy B -powiedzia�.

��Paciorkowiec? Przecie� Jen dostawa�a antybiotyki.

��To prawda, ale, jak sama wiesz, antybiotyki tylko zmniejszaj � ryzyko infekcji, nie eliminuj�c go ca�kowicie. Wst�pny test na obecno�� paciorkowca da� wynik pozytywny. Je�li potwierdz� to dodatkowe analizy, wszystko stanie si� jasne.

��Cudownie � powiedzia�a Morgan. -Nie wiem, jak jej o tym powiedzie�.

��Pozw�l, �e ja to zrobi�.

Jennifer odpoczywa�a w sali pooperacyjnej. Do �rodka znieczulaj�cego dodano ma�� dawk� narkotyku, co nieco z�agodzi�o jej niepok�j. Richard siedzia� przy �onie, trzymaj�c j� za r�k�. Oboje nerwowo popatrzyli na Brada.

��Powiem wam, co wiemy na pewno � zacz�� lekarz. � Wasza c�reczka radzi sobie znakomicie. Oddycha samodzielnie, bez pomocy respiratora, podajemy jej tylko troch� tlenu. Jeszcze za wcze�nie na prognozy, ale mam przeczucie, �e nic jej nie b�dzie. Z waszym synkiem s� pewne k�opoty.

Jen �cisn�a d�o� Richarda, ale nic nie powiedzia�a.

��Na razie � ci�gn�� Brad � wszystko wskazuje na to, �e wyst�pi�o u niego zaka�enie. Wed�ug wst�pnej diagnozy jest to co�, co nazywa si� wczesnym zaka�eniem paciorkowcem grupy B.

��Nie rozumiem � powiedzia� Richard, marszcz�c brwi. � Zdaje si�, �e czemu� takiemu mia�a zapobiec penicylina?

��To prawda. Niestety, nie zawsze jest w stu procentach skuteczna.

��Czy ten paciorkowiec jest gro�ny? � spyta�a Jen.

��Tego typu drobnoustroje spotykane s� do�� cz�sto � powiedzia� Brad. -Wyst�puj� u dziesi�ciu do trzydziestu procent ci�arnych kobiet. Infekcja rzadko przechodzi na dzieci, ale kiedy to ju� si� stanie, mo�e stanowi� dla nich du�e zagro�enie. Zwykle nie dzielimy bakterii na dobre i z�e, ale gdyby�my to robili, paciorkowiec grupy B by�by jednym z czarnych charakter�w.

��Co z�ego mo�e zrobi�? � spyta� Richard. � Czy to przez paciorkowca poumiera�y tamte dzieci?

��Nie, sk�d�e. Nast�pstwa zaka�enia zale�� od wielu czynnik�w. Na og� po odpowiedniej kuracji dzieci szybko dochodz� do siebie. Je�li jednak co� p�jdzie nie tak, taki paciorkowiec mo�e wywo�a� posocznic�, zapalenie p�uc i zapalenie opon m�zgowych. W najgorszym przypadku zaka�enie mo�e nawet sko�czy� si� �mierci�.

��O m�j Bo�e � za�ka�a Jennifer.

��Musicie pami�ta�, �e zwykle do tego nie dochodzi. Nasz oddzia� intensywnej terapii jest bardzo dobrze wyposa�ony i personel robi wszystko, �eby pom�c waszemu dziecku. Jedna z piel�gniarek nied�ugo przyjdzie z wami porozmawia�. Dlatego nie martwcie si� na zapas i trzymajcie si� dzielnie, dobrze?

Brad wyszed� z sali pooperacyjnej i skierowa� kroki do pokoju piel�gniarek, by doko�czy� wype�nianie karty. Po chwili do��czy�a do niego Morgan. Wygl�da�a na wzburzon�.

��Nie uwa�asz, �e troch� przesadzi�e�? � spyta�a. � Moja siostra dopiero co przesz�a powa�n� operacj�. Nie wydaje mi si�, �eby trzeba by�o od razu zarzuca� j� przygn�biaj�cymi faktami.

��Nie lubi� m�wi� ludziom o mo�liwych powik�aniach, ale nie potrafi� post�powa� inaczej. Prawda jest taka, �e na tym etapie rozwoju du�a cz�� dzieci choruje, a oko�o pi�tnastu procent z nich umiera. Jeste� pediatr� i dobrze o tym wiesz. Je�li znasz lepszy spos�b przedstawienia tego faktu, ch�tnie pos�ucham.

Brad Hawkins by� typem pracoholika, dla kt�rego praca jest przyjemno�ci�. Cho� w niedziel� nie mia� dy�uru, zajrza� do swoich pacjent�w. Wzi�� ze sob� syna. Michael zna� ju� szpital jak w�asn� kiesze�.

��Dzie� dobry, doktorze Hawkins � rozleg� si� g��boki g�os, kiedy ojciec i syn szli jednym z rzadziej ucz�szczanych szpitalnych korytarzy.

Brad odwr�ci� si� i zobaczy� nadchodz�cego wysokiego czarnosk�rego m�czyzn�, z szerokim u�miechem na ustach.

��Cze��, Nbele � powiedzia� i u�cisn�� d�o� m�czyzny. � Co nowego i ciekawego s�ycha�?

��Po staremu, panie doktorze. Czy to ten sam m�ody cz�owiek, kt�rego w zesz�ym roku spotka�em na meczu futbolu?

��Ten sam. Michael, przywitaj si� z Nbele.

��Cze�� powiedzia� jego syn. � Grasz w futbol? Nbele wybuchn�� miechem.

��Nie taki jak wasz � odpar�. M�wi� z silnym akcentem. � Gram w pi�k� no�n�. A ty?

��Czasami. Nie jestem za dobry.

��ci�gn�li ci� do pracy w niedziel�? � spyta� Brad.

��Nie, nie, mam par� spraw do za�atwienia. � Zwr�ci� si� do Michaela. � Kt�rego� dnia zagramy razem, co?

��Rozumie si�.

Nbele, wci�� u�miechni�ty, pomacha� im i poszed� w swoj� stron�. Brad poprowadzi� syna w g��b korytarza.

��Czy ten pan jest lekarzem? � dopytywa� si� Michael.

��Nie, pracuje na patologii.

��Ma dziwne imi� � powiedzia� ch�opiec.

��Prawda? Pochodzi z Afryki i zna mn�stwo wspania�ych opowie�ci. Kt�rego� dnia musimy go zabra� ze sob� na ��d�.

Dwadzie�cia cztery godziny po usuni�ciu niew�a�ciwego dziecka do Arnolda Schuberta zadzwoni� dyrektor oddzia�u po�o�niczego i ginekologicznego, by zbeszta� go w ostrych s�owach za �najwi�kszy b��d lekarski tej dekady". Uprzedzi� Schuberta, �e incydent zostanie poruszony na nast�pnym zebraniu komisji etycznej. Nast�pny taki b��d zostanie ukarany automatycznym zawieszeniem.

Zdenerwowany Schubert od�o�y� s�uchawk�. Nie zosta� tak zmieszany z b�otem od czas�w szko�y �redniej. Mia� nadziej�, �e ta sprawa nie zostanie opisana w prasie. Najgorsze, �e prawdopodobnie zostanie pozwany do s�du.

Arnold Schubert �y� w coraz wi�kszym stresie.

Morgan mieszka�a na modnym osiedlu w Fort Salonga. By�o kilka minut po dziewi�tej i w�a�nie mia�a pojecha� do szpitala, kiedy rozleg� si� dzwonek. Nie spodziewa�a si� �adnych go�ci, ale w tak pi�kny niedzielny poranek zjawi� si� tu m�g� ka�dy, od ekologa po ewangelist�. Uchyli�a drzwi i wyjrza�a przez szpar�.

��Dzie� dobry, doktor Robinson. Czy przyszed�em w nieodpowiednim momencie?

Morgan nie posiada�a si� ze zdumienia. To by� Hugh Britten. Co on tu robi�, do licha? Czy�by zostawi� jej wiadomo��, w kt�rej uprzedza� o swoim przybyciu, a ona nie zwr�ci�a na ni� uwagi?

��Doktorze Britten, ja� � Sta�a w drzwiach z otwartymi ustami.

��W�a�nie by�em w tej okolicy � ci�gn�� Britten � i pomy�la�em sobie, �e mo�e posz�aby pani ze mn� na kaw�. Albo �niadanie, co pani woli.

��Mieszka pan w pobli�u?

��Nie.

Wpatrywa� si� w ni� tak samo jak na zebraniu zarz�du, niczym zaciekawiony szczeniak. Mimo to Morgan czu�a si� nieswojo pod jego spojrzeniem. Britten mia� na sobie niewiarygodnie niemodny str�j, dziwn� mieszank� ciuch�w z lat siedemdziesi�tych i osiemdziesi�tych: poliestrow� koszul� z szerokim ko�nierzem, we�nian� kamizelk� i obszerne spodnie w krat�. Je�li ubranie by�o ilustracj� zamiar�w cz�owieka, Morgan nie mia�a poj�cia, czego si� spodziewa�.

��Moja siostra w�a�nie urodzi�a bli�ni�ta, doktorze Britten, i�

��Hugh.

Zmusi�a si� do uprzejmego u�miechu.

��Hugh. W�a�nie wybieram si� do szpitala.

��Kt�rego?

��Uniwersyteckiego.

��Chcesz, to ci� podrzuc�. � Machn�� r�k� w stron� swojego samochodu. � Mogliby�my co� przek�si� w drodze powrotnej.

Morgan zauwa�y�a zaparkowany przy kraw�niku wspania�y samoch�d sportowo-terenowy marki Infiniti, ulubion� zabawk� yuppies.

��Prawd� m�wi�c, troch� mi si� spieszy. � W��czy�a system alarmowy i wysz�a z domu, zamykaj�c za sob� drzwi. Potem wzi�a Brittena za rami� i delikatnie odwr�ci�a go o sto osiemdziesi�t stopni, kieruj�c kroki do swojego samochodu. -I mam do za�atwienia par� spraw osobistych. Dlatego musz� odm�wi�.

Britten zesztywnia�.

��Morgan, bo pomy�l�, �e mnie unikasz.

��Pos�uchaj, Hugh. Tak si� nie robi. Nie mo�na dzwoni� do ludzi w �rodku nocy czy zjawia� si� u nich bez zapowiedzi i oczekiwa�, �e nagle wszystko zostawi�.

Przeszy� j� gniewnym spojrzeniem.

��Chcesz przez to powiedzie�, �e jestem niewychowany, tak? Morgan zmusi�a si�, by zachowa� cierpliwo��. W ko�cu Britten by� wschodz�c� gwiazd� AmeriCare.

��Na razie chc� powiedzie� tylko tyle, �e musz� ju� lecie�. � Zaczeka�a kilka sekund, by Britten wreszcie poj�� aluzj�, ale on sta� jak wro�ni�ty w ziemi�. Morgan wzruszy�a ramionami. � Jak sobie chcesz. � Odwr�ci�a si� i ruszy�a do swojego wozu.

��Na twoim miejscu by�bym bardzo ostro�ny, Morgan � krzykn�� do niej. � M�g�bym pom�c ci w twojej karierze. Ale je�li dalej b�dziesz mnie tak traktowa�, mog� ci te� zaszkodzi�.

Morgan zatrzyma�a si� w p� kroku. Dobry Bo�e, on jej grozi�! Czy�by my�la�, �e zdob�dzie j� w ten spos�b? D�onie Morgan zacisn�y si� w pi�ci. Ju� mia�a odwr�ci� si� i powiedzie� mu, co o nim my�li, ale w por� ugryz�a si� w j�zyk. Gdyby mu naubli�a�a, mog�oby to okaza� si� pyrrusowym zwyci�stwem.

Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e Britten by�by w stanie uprzykrzy� jej �ycie. A po niedawnej konfrontacji z Morrisonem i doktorem Huntera, mog�a wylecie� z pracy w mgnieniu oka. Co prawda, postanowi�a ju�, �e odejdzie, ale na swoich warunkach. Lepiej b�dzie zachowa� zimn� krew, przynajmniej na razie. Morgan opanowa�a si�, odetchn�a g��boko i odwr�ci�a si� twarz� do Brittena. � Wiesz co? Wpadnij w po�udnie, to p�jdziemy na kaw�, dobra?

Po rozstaniu z Morgan Britten pojecha� do swojego gabinetu w AmeriCare. Musia� wyszpera� pewne informacje. Cho� oficjalnie by� zatrudniony na p� etatu, zatroszczy� si� o przestronny i doskonale wyposa�ony gabinet. Wszed�szy do �rodka, w��czy� komputer i za�ogowa� si� do systemu. Po wczytaniu danych personalnych Morgan Robinson zauwa�y�, �e jako swoj� najbli�sz� krewn� wpisa�a siostr�, Jennifer Hartman.

Palce Brittena b�yskawicznie �miga�y po klawiaturze. W�drowa� po sieciach komputerowych, a� wreszcie dosta� si� do systemu informacyjnego Szpitala Uniwersyteckiego. Po kilku minutach na jego twarz wyp�yn�� u�miech. Jennifer Hartman rzeczywi�cie by�a pacjentk� tej plac�wki. Niedawno urodzi�a bli�ni�ta, kt�re obecnie le�a�y na oddziale intensywnej terapii noworodk�w. Po pi�tnastu minutach Britten wiedzia� ju� wszystko o tr�jce interesuj�cych go pacjent�w. Jeden z nich, nowo narodzony ch�opiec, by� w do�� ci�kim stanie.

Poszli na lunch do Old Dock Inn. Cho� restauracja by�a zat�oczona, uda�o im si� znale�� wolny stolik przy oknie, z widokiem na morze. Britten zam�wi� zestaw krab�w, a Morgan poprzesta�a na sa�atce i kawie.

��Mam nadziej�, �e twoja siostra czuje si� dobrze? � spyta� Britten.

��W takim stopniu, w jakim to mo�liwe. Jest jej naprawd� ci�ko. Urodzi�a jedena�cie tygodni przed terminem przez cesarskie ci�cie. Jedno z jej dzieci jest w stanie krytycznym.

��Przykro mi to s�ysze�. Co mu jest?

��Zaka�enie paciorkowcem grupy B � powiedzia�a Morgan. � Wiesz, o co chodzi?

Britten u�miechn�� si� pob�a�liwie.

��Moja droga doktor Robinson � powiedzia� � cho� nie jestem lekarzem, nic, co dzieje si� w Szpitalu Uniwersyteckim, nie uchodzi mojej uwagi. Z wykszta�cenia jestem ekonomist�, ale wyspecjalizowa�em si� w ochronie zdrowia.

��Nie chcia�am ci� urazi�, m�wi�c�

��Trudno jest mnie urazi� � ci�gn�� Britten. � Chocia� pewne uniwersyteckie szychy czasem pr�bowa�y. Wiesz, �e w zesz�ym roku by�em kandydatem na dyrektora ca�ego stanowego systemu szkolnictwa wy�szego?

��Nie � powiedzia�a Morgan. � Nie s�ysza�am o tym.

��Tak jak wszyscy � stwierdzi� Britten � i to by�o moim najwi�kszym problemem. Okaza�o si�, �e moja nominacja zosta�a zg�oszona dla formalno�ci. Cz�onkowie zarz�du dokonali wyboru ju� wcze�niej i spodziewali si�, �e �aden z pozosta�ych kandydat�w nie potraktuje tej propozycji powa�nie. A ja w�a�nie tak j� potraktowa�em.

Wypowiedzia� te s�owa ze z�o�ci�, a oczy zap�on�y mu nienawi�ci�. Morgan nie musia�a by� psychiatr�, by domy�li� si�, jak bardzo prze�y� ten afront. Wygl�da�o na to, �e doktor Britten nie zapomina doznanych krzywd.

��Musia�o ci by� ci�ko � stwierdzi�a.

��Prawd� m�wi�c, wysz�o mi to na dobre. Dzi�ki temu wreszcie mog�em ustali�, co jest dla mnie naprawd� wa�ne. Uzna�em, �e najlepiej mi b�dzie w sektorze prywatnym i my�l�, �e potwierdzi�y to moje tegoroczne osi�gni�cia w AmeriCare.

��Domy�lam si�, �e nie darzysz uczelnianych bonz�w zbyt du�� sympati�. U�miechn�� si�.

��Niestety, nie.

��Skoro wi�c ustalili�my, co kryje si� w duszy Hugh Brittena, mo�e powiesz mi, czemu chcia�e� si� ze mn� spotka�.

Britten zaczeka�, a� kelnerka rozstawi naczynia i odejdzie od stolika.

��Czy to nie oczywiste? � spyta�. Morgan spojrza�a na niego dziwnie.

��S�ucham?

��Sp�jrz na mnie, Morgan � powiedzia�. � Mam trzydzie�ci siedem lat i nie �ywi� z�udze� co do mojego wygl�du. Kobiety nie mdlej� z zachwytu na m�j widok. Jestem jednak do�� dobrze uposa�ony i wielu ludzi przyzna�oby, �e mam przed sob� wspania�� przysz�o��. Wszystko osi�gn��em dzi�ki swojej inteligencji, konsekwencji w dzia�aniu i bezkompromisowemu d��eniu do realizacji w�asnych cel�w. Jakkolwiek na to spojrze�, jestem dobr� parti�. � Zawiesi� g�os. � Mo�e zastanowisz si� nad tym?

��Nad czym mam si� zastanawia�?

��Prosz�, Morgan, nie b�d� t�pa. Nie chc� d�u�ej by� sam. Ju� jaki� czas temu wpad�a� mi w oko. Z twoj� urod� i osobowo�ci� i moim intelektem stanowiliby�my niezr�wnan� par�, nie s�dzisz?

Ucisk w �o��dku Morgan rozchodzi� si� na ca�e cia�o, przyprawiaj�c j� o md�o�ci. On jej pragn��. Patrz�c na twarz Brittena, na kt�rej zago�ci� wyraz dziwnego rozmarzenia, Morgan dosz�a do wniosku, �e jest on albo kompletnie pozbawionym wyczucia palantem, albo bardzo niebezpiecznym cz�owiekiem.

ROZDZIA� 9

Jeszcze przed rokiem rezydencj� Arnolda Schuberta by� wytworny, wielki dom w Head of the Harbor. Po separacji z �on� musia� zamieni� go na skromne mieszkanie w St. James. I cho� nie �y� ju� w takim luksusie, do jakiego by� przyzwyczajony, wci�� mia� swoj� muzyk� i, co wa�niejsze, wolno��. Gdyby tylko, my�la�, dosz�y do tego jeszcze pieni�dze.

Mia� nerwy napi�te jak postronki. Szybko odwracane na jego widok spojrzenia �wiadczy�y o tym, �e wszyscy s�yszeli o spartaczonej aborcji. Cho� ba� si�, �e zostanie z tego powodu pozwany do s�du, wydawa�o mu si�, i� na razie proces jest jeszcze za wcze�nie; pe�nomocnik powoda musia� przecie� zapozna� si� z aktami medycznymi i uzyska� wst�pne opinie bieg�ych, a to na og� trwa�o co najmniej rok�

Srodze si� jednak przeliczy�. Poprzedniego dnia przyszed� do niego list polecony od adwokata Alyssy. �To nie jest nakaz", przeczyta� Schubert. Ale z powodu �ra��cego zaniedbania i braku kompetencji" pa�stwo Cutrone zamierzali domaga� si� od niego dziesi�ciu milion�w odszkodowania. List ko�czy�a sugestia, by Schubert jak najszybciej skontaktowa� si� ze swoj� firm� ubezpieczeniow� w sprawie ewentualnego pokrycia koszt�w.

Nast�pnego dnia, p�nym popo�udniem, wci�� zdenerwowany, siedzia� w salonie s�uchaj�c Verdiego, kiedy zadzwoni� telefon. Doktor westchn��. Odk�d rozpocz�y si� jego k�opoty ma��e�skie, zn�w przyjmowa� wi�cej wezwa�, bo potrzebowa� pieni�dzy. Odbija�o si� to jednak niekorzystnie na jego zanikaj�cym spokoju ducha. Niech�tnie podni�s� s�uchawk�.

��Mi�o sp�dzasz niedziel�? � us�ysza�. Schubert od razu rozpozna� ten g�os.

��Tak, dzi�kuj�. Jak dot�d jest spok�j.

��Ach, samotno��. Czasami ka�dy jej pragnie. Zas�ugujesz na ni�, jak najbardziej. To wi��e si� z powodem, dla kt�rego do ciebie dzwoni�. No, teraz si� nas�ucham, pomy�la� Schubert.

��To znaczy�

��To znaczy, �e doskonale wywi�zujesz si� ze swoich obowi�zk�w. Liczba aborcji, tak wczesnych, jak i p�niejszych, wzrasta. Mamy ju� z tego pewne korzy�ci, ty zreszt� te�. Ale je�li chcemy, �eby dalej tak by�o, musimy unika� b��d�w, prawda?

Schubert zesztywnia�.

��O czym pan m�wi?

��Jak to, nie wiesz? O niekompetencji! O �atwych do unikni�cia b��dach, takich jak cho�by usuni�cie niew�a�ciwego bli�niaka! W dodatku tego, kt�remu powiniene� by� pom�c. Dobry Bo�e, cz�owieku, student pierwszego roku medycyny nie mia�by takiej wpadki!

��Ja�

��Nie gadaj tyle! Rusz g�ow�, na lito�� bosk�. Interes dobrze si� rozwija, ale je�li zaczniesz odwala� takie numery, wszyscy b�dziemy mieli k�opoty! Chwytasz, o czym m�wi�?

Schubert zrozumia�. Jego rozm�wca s�yn�� z fanatycznej surowo�ci, kt�ra nie pozwala�a mu tolerowa� b��d�w czy dawa� ludziom drugiej szansy.

Nast�pnego ranka po zako�czeniu obchodu Brad poszed� do g��wnego patologa, Bernarda Kornheisera. Nie dawa� mu spokoju fakt, �e nie przeprowadzono sekcji zw�ok zmar�ych noworodk�w. We wszystkich przypadkach, w kt�rych przyczyna zgonu by�a nieznana, autopsja mog�a rozwia� cz�� w�tpliwo�ci. Jak si� jednak okaza�o, sekcji poddano tylko jedno ze zmar�ych dzieci. Nawet je�li to nie Komheiser j� przeprowadzi�, m�g� przynajmniej obejrze� z Bradem preparaty.

��Chodzi o ma�� Strickland, zgadza si�? � spyta� patolog. Brad skin�� g�ow�.

��Dziewczynk� z listerioz�. Kornheiser wyj�� preparaty.

��T� sekcj� prowadzi�em osobi�cie. Chudzinka. Wcze�niak, co?

��Por�d w trzydziestym drugim tygodniu.

W teczce z preparatami by�a schowana ostateczna diagnoza. Kornheiser roz�o�y� kartk�.

��Tysi�c siedemset osiemdziesi�t gram�w. By�a mocno wychudzona. Jej przypadek raczej nie wyda� mi si� niezwyk�y. Prawd� m�wi�c, w chwili �mierci nie chorowa�a ju� ani na posocznic�, ani na zapalenie p�uc.

��No to co j� zabi�o? Kornheiser wzruszy� ramionami.

��A co jest przyczyn� zespo�u nag�ej �mierci niemowl�t? Nie wiemy. Dzieciaki umieraj� bez �adnej widocznej przyczyny. W jej narz�dach by�y dostrzegalne typowe �lady zaka�enia, ale nic niezwyk�ego. Interesuj� ci� jakie� okre�lone preparaty?

��Najbardziej chyba te z p�uc.

Kornheiser powi�d� palcem po szkie�kach umieszczonych w cienkiej, przypominaj�cej ksi��k� tekturowej teczce.

��Zobaczmy� a, tu jest. � Wyj�� paznokciem kciuka jedno ze szkie�ek i po�o�y� je na stoliku mikroskopu. By� to drogi model Zeissa, nowoczesny, z podw�jnym okularem. Kornheiser ustawi� ostro��. � Obejrzyj to sobie.

Brad pochyli� si�, obracaj�c okular w swoj� stron�. Przystawi� do niego oczy i wyostrzy� obraz, zastanawiaj�c si�, co na nim w�a�ciwie wida�.

��Sk�d dok�adnie to pobra�e�?

��Z p�cherzyk�w p�ucnych. Zwr�� uwag� na ust�puj�cy stan zapalny. Tu i �wdzie wida� jeszcze granulocyty eozynoch�onne.

��To r�owe to p�yn surowiczy?

��Zgadza si�.

��Sporo go, co? � powiedzia� Brad. � P�cherzyki s� nim wype�nione.

��Mo�e jest go troch� wi�cej ni� zwykle � przyzna� Kornheiser. � Ale czasami dzieje si� tak pod wp�ywem wstrz�su wywo�anego masa�em serca.

��Czy obrz�k i obecno�� granulocyt�w eozynoch�onnych mog� �wiadczy� o wyst�pieniu jakiej� reakcji alergicznej?

��Za du�o czytasz, Brad � powiedzia� patolog. � Z tego, co wiem, w �adnym z czterech przypadk�w nie by�o objaw�w alergii.

��No tak, ale� mo�e spowodowa�a to jaka� toksyna, zatrucie?

��Nic na to nie wskazuje � powiedzia� Kornheiser. � Gdyby tak by�o, nast�pi�yby charakterystyczne uszkodzenia innych narz�d�w, na przyk�ad w�troby. Brad wyprostowa� si�. Mia� zmarszczone czo�o.

��Mog� po�yczy� te szkie�ka?

��Prosz� bardzo. � Kornheiser podsun�� mu teczk�. � Czego w�a�ciwie szukasz?

��Dowiem si�, kiedy to znajd�.

Czterdziestoletni Simon Crandall by� jednym z kustoszy dzia�u entomologii Muzeum Przyrodniczego, znajduj�cego si� na Manhattanie. By� tak�e biologiem s�dowym, specjalizuj�cym si� w antropologii i entomologii. W tej ostatniej dziedzinie cieszy� si� opini� eksperta, co w po��czeniu z jego bieg�o�ci� w medycynie s�dowej czyni�o go cenionym wsp�pracownikiem policji. Ponadto, jako uznany antropolog, sta� si� specjalist� od identyfikacji ko�ci. Crandall na og� dy�urowa� w gabinecie w muzeum.

��Panie doktorze, przyszed� do pana oficer policji.

��Prosz� go wpu�ci�.

M�czyzna, kt�ry wszed� do gabinetu Crandalla, mia� na sobie tani szary garnitur i trzyma� w d�oni teczk�. Po okazaniu odznaki policyjnej przedstawi� si� jako Kevin Riley.

��W czym mog� panu pom�c, detektywie?

��M�g�by pan to zidentyfikowa�, doktorze? � Riley wyj�� z teczki du�� ko��.

��Zobaczmy. � Crandall obr�ci� j� w d�oniach, przygl�daj�c si� przez lup� powierzchniom stawowym. � Sk�d pan to ma?

��Ze sklepu w West Village o nazwie �Czaszki i inne drobiazgi".

��Jaki� nowy � powiedzia� Crandall. � Znam wi�kszo�� okolicznych kolekcjoner�w ko�ci, a o tym sklepie nie s�ysza�em.

��Dzia�a dopiero od kilku tygodni. W�a�ciciele og�osili promocj�. Wed�ug nich jest to ko�� udowa goryla. Obni�yli jej cen� z tysi�ca do siedmiuset pi��dziesi�ciu dolar�w.

��e ko�� udowa, to si� zgadzam. Tyle �e ludzka. Kobiety. Zwykle schodzi za siedemdziesi�t pi�� dolc�w.

��Chrzanisz pan.

��Jest pan nowy w tym biznesie, prawda, detektywie? � spyta� Crandall.

��A� tak to wida�? Crandall u�miechn�� si�.

��W ramach inicjacji udziel� panu kr�tkiej lekcji osteologii komercyjnej. � Odda� mu ko�� i odchyli� si� na obrotowym krze�le, zak�adaj�c r�ce za g�ow�.

��Kolekcjonowanie szkielet�w � wyja�ni� � by�o ludzkim hobby od czas�w staro�ytnych. Cho� uwa�ane za makabryczne i godne pot�pienia, zawsze znajdowa�o entuzjast�w. Niewiele by�o przepis�w odnosz�cych si� bezpo�rednio do zbieraczy ko�ci � jak cho�by zakaz sprzeda�y i posiadania szcz�tk�w zagro�onych gatunk�w, na przyk�ad goryla � a istniej�ce interpretowano w dowolny spos�b. Praktycznie ka�dy m�g� zosta� kolekcjonerem.

W Stanach Zjednoczonych � ci�gn�� doktor Crandall � funkcjonowa�o oko�o pi��dziesi�ciu sklep�w �przyrodniczych" oferuj�cych klientom szeroki asortyment towar�w, jak cho�by ludzkie k�ykcie przy�rodkowe ko�ci ramiennej, k�y rekina, czaszki zwierz�t, kr�gos�upy jaszczurek i ludzkie z�by. Mniej wi�cej dziesi�� z nich to sklepy �tylko z ko��mi". To, co niegdy� by�o dziwnym hobby ranczer�w z po�udniowego zachodu, z czasem przerodzi�o si� w �wiatowy biznes. Prowadzona by�a sprzeda� wysy�kowa, handlowano za po�rednictwem Internetu, a tak�e w ekskluzywnych butikach.

��Zajmuj� si� tym normalni ludzie czy jacy� zbocze�cy? � spyta� Riley.

��Normalni, tacy jak pan i ja. Kiedy� w takim handlu uczestniczy�y g��wnie muzea i studenci medycyny, ale teraz kolekcjonerzy s� wsz�dzie. To kwitn�cy interes. Rynek rozwija si� w b�yskawicznym tempie. Ceny posz�y gwa�townie w g�r� po tym, jak Indie, b�d�ce jednym z najwi�kszych na �wiecie dostawc�w ludzkich ko�ci, w 1986 roku zakaza�y ich eksportu. Czaszki zwierz�t, zw�aszcza te egzotyczne, chodz� po jakie� sto tysi�cy dolar�w, a najlepsze ludzkie okazy bywaj � warte dziesi�ciokrotnie wi�cej. Co� naprawd� rzadkiego i niezwyk�ego mo�e osi�gn�� warto�� kilku milion�w. Z uwagi na wchodz�ce w gr� wielkie pieni�dze i brak uregulowa� prawnych, biznes ten jest niestety podatny na oszustwa i wszelkiego rodzaju podejrzan� dzia�alno��.

Crandall pochyli� si�, uni�s� brwi i spyta� detektywa, czy ma jakie� pytania.

��Tak. Jak w�a�ciwie przygotowuje si� te szkielety? To znaczy legalnie, tak jak dla uniwersytet�w?

Crandall u�miechn�� si�. Zawsze lubi� obserwowa� miny swoich rozm�wc�w, gdy opowiada� im o gotowaniu �wie�ych ludzkich zw�ok i oczyszczaniu ich przez setki mi�so�ernych chrz�szczy.

Zgodnie z jego przewidywaniami Riley poblad�, a jego grdyka skaka�a w g�r� i w d�.

��Robisz pan sobie jaja?

��Ale� sk�d, detektywie. To jedna z makabrycznych tajemnic medycyny. Oficer nagle zacz�� sprawia� wra�enie, jakby strasznie mu si� spieszy�o.

��Doceniam pa�sk� cierpliwo��, doktorze Crandall � powiedzia� nerwowo. � To d�ubanie w ko�ciach musi zabiera� panu mn�stwo czasu. Crandall skin�� g�ow�.

��Wie pan, co mnie niepokoi, detektywie? Ka�de kultowe zjawisko ma swoich fanatyk�w. Nic, dos�ownie nic, nie powstrzyma ich przed zdobyciem okazu, na kt�rym im zale�y.

Brad Hawkins by� na nogach od czwartej nad ranem. Musia� poda� oksytocyn� jednej z rodz�cych pacjentek. Proces ten wymaga� jego obecno�ci a� do samego porodu. Cz�sto trwa�o to wiele godzin. O dziesi�tej, gdy wci�� nie zanosi�o si� na rozwi�zanie, Brad w�o�y� fartuch zabezpieczaj�cy i poszed� do kafeterii. Ledwie usiad�, a do��czy�a do niego Meg Erhardt.

Brad, atrakcyjny, inteligentny m�czyzna, przed kt�rym rysowa�y si� wspania�e perspektywy, uwa�any by� przez piel�gniarki za niez�� parti�. Mia� jedn� wad� � do wszystkich odnosi� si� ch�odno, z dystansem. Niekt�re z dziewczyn uwa�a�y to za zwyk�� zarozumia�o��, ale Meg widzia�a w tym b�l cz�owieka, kt�ry utraci� kogo�, kogo naprawd� kocha�. Zna�a Brada od kilku lat. Czasami, kiedy opowiada�a mu o swojej rodzinie, z jego oczu wyziera� bezdenny smutek.

Ta bezbronno�� bardzo ujmowa�a Meg i mi�dzy innymi z jej powodu pr�bowa�a go zdoby�. By�a kobiet� ambitn�, �wiadom� swoich cel�w, a do tego bardzo atrakcyjn�, i cho� kilka razy towarzysko spotka�a si� z Bradem, jak dot�d nie uda�o jej si� prze�ama� postawionych przeze� barier. Co nie zniech�ca�o Meg do dalszych pr�b.

��S�ysza�e� o tym dziecku z North Shore? � spyta�a.

��Jakim dziecku?

��Noworodku, kt�ry zmar� w podobnych okoliczno�ciach jak pozosta�e dzieci.

��Kiedy to si� sta�o?

��Wczoraj wieczorem � odpar�a. � Wcze�niak, mia� cztery tygodnie. Jego stan zacz�� si� poprawia�, kiedy nagle nast�pi�a niewyja�niona niewydolno�� naczyniowo-oddechowa. Powiedzia�a mi o tym kole�anka, kt�ra tam pracuje.

��Mam nadziej�, �e to nie jest pocz�tek jakiej� dziwnej epidemii � powiedzia� Brad. � Wiesz, rzuci�em okiem na preparaty z sekcji ma�ej Strickland i co� mi m�wi, �e wywi�za�o si� u niej jakie� zatrucie, a mo�e alergia.

��Dlaczego?

��Bo w jednym z preparat�w zobaczy�em co�, co mog�oby na to wskazywa�. � Zawiesi� g�os. � Wiesz, Meg, to, czego szukamy, to wsp�lny mianownik.

��Jak jakie� urz�dzenie, na przyk�ad kropl�wka?

��No w�a�nie � przytakn��. � Co� nieoczekiwanego, zwyczajnego, co�, co by�o u�ywane we wszystkich przypadkach. Co�� Urwa� w p� zdania, z szeroko otwartymi ustami, i wbi� wzrok w twarz Meg.

Przerazi� j� cie�, kt�ry przemkn�� mu przez twarz.

��Co si� sta�o? � spyta�a.

��Ubezpieczenie zdrowotne � powiedzia� powoli. � Gdzie ten ma�y by� ubezpieczony?

Nast�pnego ranka kr�tki artyku� o kolejnym niewyja�nionym zgonie noworodka pojawi� si� na pi�tej stronie �Newsday". Po przeczytaniu go Jennifer przeszed� dreszcz. Autor wspomina� o czterech wcze�niejszych przypadkach i wymijaj�cych o�wiadczeniach dyrekcji szpitala, rozwa�a� mo�liwe przyczyny takiego splotu okoliczno�ci i zastanawia� si�, czy na pi�ciu ofiarach si� sko�czy. I to w�a�nie j � przera�a�o.

��Jak leci, Jen?

Uni�s�szy g�ow�., zobaczy�a Sarah Berk�w, u�miechaj�c� si� do niej z otwartych drzwi. Obydwie rodzi�y tego samego dnia i le�a�y w tym samym pokoju a� do poprzedniego dnia, kiedy to Sarah zosta�a wypisana. Jednak jej dziecko wci�� pozostawa�o na oddziale intensywnej terapii ze wzgl�du na zaburzenia w oddychaniu.

Jennifer wskaza�a r�k� gazet�.

��Czyta�a�?

Sarah skin�a g�ow�.

��Straszne, co?

��Straszn� to za ma�o powiedziane. Gdybym wiedzia�a, �e s�jakie� problemy�

��Wiem, ale przecie� dziennikarze zawsze przesadzaj�, wi�c mo�e� -Zawiesi�a g�os. � Przecie� ten szpital ma dobr� opini�. W ka�dym razie przysz�am zobaczy�, co u Ellen, i na razie wszystko wydaje si� w porz�dku. Pomy�la�am, �e przy okazji zajrz� do ciebie.

��Dzi�ki, Sarah. Fizycznie czuj� si� dobrze, ale emocjonalnie to zupe�nie inna historia. Szczerze m�wi�c, boj� si� o Benjamina.

��C�, mo�emy si� pociesza�, �e nie jeste�my same � powiedzia�a Sarah.

Po jej wyj�ciu Jennifer szybko wsta�a, w�o�y�a szlafrok i posz�a na oddzia� intensywnej terapii. By�a w�ciek�a i ogarnia�o j� poczucie bezsilno�ci. Dlaczego nikt nie powiedzia� jej o tym, co autor artyku�u nazwa� �zagadk� Szpitala Uniwersyteckiego"? Gdyby wiedzia�a o tej sprawie, mo�e wybra�aby innego lekarza i inny szpital. Pewnie nie mia�oby to wi�kszego znaczenia, ale przynajmniej mog�aby �ywi� z�udzenia, �e cho� w cz�ci panuje nad sytuacj�.

Stan jej c�reczki, Courtney, poprawia� si� z godziny na godzin�. Oddycha�a bardzo dobrze jak na noworodka jej budowy, przyjmowa�a niewielkie ilo�ci pokarmu i mia�a tylko lekk� ��taczk�. Pediatra powiedzia�, �e s� du�e szans� na szybkie wyzdrowienie.

Z synkiem Jennifer, Benjaminem, by�o zupe�nie inaczej. Le�a� w inkubatorze numer 104, na �rodku oddzia�u. Wydawa� si� taki kruchy� Bia�a opaska przes�ania�a mu wra�liwe oczka, a z materaca, na kt�rym le�a�, bi�a niebieska po�wiata. Z g�ry pada� na niego blask podgrzewacza Air Shields, a oscyluj�cy wentylator SensorMedics wt�acza� wilgotne powietrze do rurki dotchawiczej. Dziecko si� nie rusza�o. By�o pod��czone do dw�ch kropl�wek, zbiornika na mocz i wszelkiego rodzaju monitor�w. Kable czujnikowe rozchodzi�y si� we wszystkie strony. W�r�d ca�ego tego oprzyrz�dowania Benjamin wygl�da� jak obiekt jakiego� eksperymentu, w kt�rym wi�cej by�o elektroniki ni� cia�a.

Nikt nie powiedzia� Jennifer, czyjej syn b�dzie �y�, a ona o to nie pyta�a. W�a�ciwie nie chcia�a tego wiedzie�. Okrutne statystyki wskazywa�y, �e dziecko urodzone dziesi�� tygodni przed terminem, o bardzo niskiej masie urodzeniowej i z rozleg�� posocznic� mia�o w najlepszym razie pi��dziesi�t procent szans na prze�ycie. Cho� Ben pozostawa� pod sta�� opiek� lekarsk�, okoliczno�ci sprzysi�g�y si� przeciw niemu. Jenifer mog�a tylko czeka� i modli� si�.

I to w�a�nie robi�a. Nigdy nie nale�a�a do os�b szczeg�lnie religijnych, ale w tej sytuacji gotowa by�a zrobi� wszystko, co mog�oby pom�c jej dziecku. Wsun�a palec w drobn�, nieruchom� d�o� Bena i pomy�la�a, �e skoro nie mo�e wzi�� go w ramiona, to przynajmniej taki kontakt fizyczny doda si�, je�li nie jemu, to jej.

Modli�a si� do Boga i do Jezusa. Do Buddy i do Wielkiego Ducha. Modli�a si� o si�� woli dla siebie, o cud i o fachowy personel. Z najwi�ksz� jednak �arliwo�ci� b�aga�a o jakikolwiek znak. W g��bi duszy traci�a nadziej� i nie wiedzia�a, jak d�ugo jeszcze wytrzyma bez wsparcia.

ROZDZIA� 10

Kilka dni po pierwszym spotkaniu z doktorem Crandallem detektyw Riley przekaza� mu telefonicznie pro�b� asystenta lekarza s�dowego o przyjazd na miejsce zbrodni w celu ogl�dzin zw�ok. Jako oficjalny konsultant Biura Medycyny S�dowej i policji nowojorskiej Crandall, uznany entomolog i specjalista od ko�ci, cz�sto by� wzywany w charakterze eksperta.

Wszystkie niezb�dne rzeczy trzyma� w walizce, kt�r� przechowywa� w swoim gabinecie. Opr�cz lupy i r�kawic z lateksu by�a tam odzie� ochronna, narz�dzia chirurgiczne, ma�y p�dzel, r�ne aspiratory owad�w i zestaw sk�adanych siatek. Kiedy przyjecha� Riley, wszystko by�o ju� gotowe. Id�c w stron� nieoznakowanego samochodu policyjnego, Crandall spyta� detektywa, dok�d pojad�.

��Na Staten Island � odpar� Riley. � Niedaleko Great Kills. Istnieje podejrzenie, �e to zw�oki c�rki Sala De Paolo, i trzeba ustali� czas zgonu.

��Tego z mafii?

��Zgadza si�. Dziewi�tnastoletnia dziewczyna zagin�a przed dziesi�cioma dniami. Czyta� pan o tym? Crandall pokr�ci� g�ow�.

��Nie interesuj� mnie kroniki kryminalne.

��Chodz� s�uchy, �e ch�opcy De Paolo pr�buj� wkr�ci� si� do handlu ko��mi. Mo�na na tym nie�le zarobi�. Dlatego przydzielono mnie do tej sprawy. Je�li oka�e si�, �e to cia�o ma�ej De Paolo, niekt�rzy mog� uzna� to zab�jstwo za wynik wewn�trznych porachunk�w. � Zawiesi� g�os. � Niech mi pan co� powie, doktorze. Czemu w�a�ciwie zaj�� si� pan entomologi� s�dow�?

��Chyba z ciekawo�ci zawodowej. Co pan wie o tym, co robi�?

��Niewiele � przyzna� Riley. � Zajmuj� si� t� spraw� dopiero od miesi�ca.

��No to czeka pana tradycyjny dziesi�ciominutowy wyk�ad dla pocz�tkuj�cych. Istnieje kilka metod okre�lania czasu zgonu. Pierwsza, histologiczna, opiera si� na analizie pr�bek tkanki. Stosuje si� te� metody chemiczn� i bakteriologiczn�. W normalnych okoliczno�ciach ka�dy dobry lekarz s�dowy mo�e ustali� czas zgonu przy wykorzystaniu wy��cznie tych trzech technik. Jednak zdarza si�, zw�aszcza gdy mamy do czynienia z cia�em, kt�re le�a�o na dworze, poddane dzia�aniu wysokiej temperatury, �e trzeba uciec si� do metody botanicznej albo zoologicznej. Ta ostatnia to moja dzia�ka.

��Zoologicznej?

��Badam faun� �eruj�c� na zw�okach, g��wnie owady. Identyfikuj�c gatunki w r�nych stadiach rozwoju, mo�na uzyska� do�� dok�adne przybli�enie czasu zgonu.

W czasie jazdy Crandall dok�adnie wyja�ni� swojemu s�uchaczowi, co dzieje si� ze zw�okami pozostawionymi na otwartym terenie.

��Na rozk�adaj�cych si� zw�okach �eruj� cztery r�ne kategorie owad�w. Najpierw pojawiaj� si� owady padlino�erne, jak na przyk�ad muchy mi�sne i ich larwy, a potem drapie�cy i paso�yty padlino�erc�w, a zw�aszcza coleoptera, czyli chrz�szcze. Zwykle unikaj� one rywalizacji z muchami mi�snymi, obsiadaj�c zw�oki w p�niejszym stadium rozk�adu. Nast�pni w kolejno�ci s� wszystko�ercy, jak osy i mr�wki, a ostatnie przybywaj� paj�ki.

��Na pocz�tek � ci�gn�� Crandall � podobnie jak lekarze s�dowi, dokonuj� og�lnych ogl�dzin cia�a, by w przybli�eniu ustali� stopie� rozk�adu. Zale�y on od temperatury otoczenia, pory roku, mikroklimatu, wilgotno�ci oraz innych czynnik�w �rodowiskowych, kt�re musz� uwzgl�dni�. Po uzyskaniu szczeg�owych danych na miejscu odnalezienia zw�ok i po��czeniu ich z wynikami identyfikacji entomologicznej, zazwyczaj jestem w stanie okre�li� w miar� dok�adnie czas zgonu.

Przejechali przez most Verrazano-Narrows i po pi�tnastu minutach dotarli na miejsce. Zw�oki odnaleziono nieca�e dziesi�� metr�w od brzegu zatoki Raritan. Riley zatrzyma� w�z i razem z Crandallem ruszyli w stron� ��tej ta�my, kt�r� ogrodzono miejsce zbrodni. Ofiara le�a�a na bagnistej r�wninie poro�ni�tej trzcinami i wysok� traw�. Od strony wody nadci�gn�� podmuch wiatru, nios�cy od�r �mierci. Riley zgi�� si� wp� i zwr�ci� �niadanie. Crandall poda� mu kilka papierowych chusteczek.

��Powinienem by� pana przed tym ostrzec � powiedzia�. � Chce pan mask�?

��A to co� da? � spyta� Riley, blady i zdenerwowany.

��Raczej nie.

��To po co mi ona?

��Ot� to � powiedzia� Crandall. � Po pewnym czasie przyzwyczai si� pan. S�dz�c po tym smrodzie, zgon nast�pi� od trzech do osiemnastu dni temu. Skoro jednak jest a� tak silny, za�o�� si�, �e raczej wcze�niej ni� p�niej. Da pan sobie rad�?

��Spr�buj� � odpar� Riley s�abym g�osem.

Przeszli pod ta�m� i ruszyli w kierunku wskazanym przez policjanta. Przez rozgarni�te sitowie wiod�a wydeptana �cie�ka. Szcz�tki spoczywa�y w zaro�lach, kilka metr�w dalej. By�y to nagie zw�oki m�odej kobiety, le��cej na boku z r�kami nad g�ow�, do kt�rej przylega�y resztki d�ugich jasnych w�os�w. Crandall pochyli� si� i otworzy� walizk�, przygl�daj�c si� zw�okom.

Jedyne, co da�o si� stwierdzi� na pewno, to �e ofiara by�a cz�owiekiem. Nie mia�a oczu i warg. Cho� by�a rasy bia�ej, resztki ods�oni�tej sk�ry prawie ca�kowicie sczernia�y. Tkanki zaczyna�y si� kurczy� i w miar� wydostawania si� wewn�trznych gaz�w cia�o zapada�o si�. Tu i �wdzie, zw�aszcza w okolicach twarzy, spod sk�ry wy�ania�y si� ko�ci.

Nie zwa�aj�c na smr�d, Crandall wyj�� lup� i dok�adnie obejrza� g�ow� ofiary. W nozdrzach roi�o si� od o�liz�ych p�drak�w, a w oczodo�ach wi�y si� ��tawe larwy. Crandall pomy�la�, �e przy takiej temperaturze i wilgotno�ci po dziesi�ciu dniach powinno ich by� wi�cej. Wyci�gn�� pincet� i kilka butelek z p�ynem. Przez nast�pne dziesi�� minut ostro�nie chwyta� owady r�nych gatunk�w, u�mierca� je w czterochlorku w�gla, po czym konserwowa� w alkoholu etylowym.

Po zako�czeniu pracy Crandall schowa� wszystkie narz�dzia na miejsce, zamkn�� walizk� i podszed� do detektywa Rileya, kt�ry wycofa� si� pod sam� ta�m� oznaczaj�c� miejsce zbrodni. Kilka minut p�niej byli ju� na autostradzie.

Po powrocie do swojego gabinetu Crandall przeprowadzi� makroskopow� i mikroskopow� analiz� odnalezionych owad�w, robi�c przy tym szczeg�owe notatki. Zaj�o mu to dwie godziny. Najliczniej reprezentowanymi gatunkami by�y creophilus i jego larwy, gamasidae, paso�ytnicze osy ptomaphila; mniej natomiast by�o larw much mi�snych i trichoptera. Na podstawie przeprowadzonych bada� Simon Crandall doszed� do wniosku, �e ofiara zgin�a przed trzynastoma dniami.

Je�li zatem De Paolo widziano przed dziesi�cioma dniami, nie mog�y to by� jej zw�oki. Policja musia�a kontynuowa� poszukiwania c�rki gangstera.

��Naprawd� niepokoj� si� o ni� � powiedzia�a Morgan. � Bez przerwy siedzi na oddziale intensywnej terapii i wpatruje si� w inkubator Bena.

��Jak ka�da matka martwi si� o swoje dziecko � stwierdzi� Brad. � One wszystkie tak si� zachowuj�. Ka�dego dnia widz� je w szpitalu.

��Brad, nie o to chodzi. Jennifer prawie w og�le nie bywa w domu i nie sypia. Nie widzia�am, �eby co� jad�a. To chyba nie jest zdrowe, prawda?

Brad u�miechn�� si� pod nosem. Wiedzia�, �e tylko matka mog�a okazywa� tak �arliw� trosk� i takie oddanie. W oczach innych by�o to ogromne po�wi�cenie granicz�ce z ob��dem.

��Dobrze, porozmawiam z ni�. Szczerze m�wi�c, nie liczy�bym na to, �e cokolwiek si� zmieni, dop�ki Ben nie zostanie od��czony od respiratora.

��A kiedy to nast�pi? Wzruszy� ramionami.

��Poczekamy, zobaczymy.

Obydwoje s�czyli kaw�. Ich spotkania w szpitalnej kafeterii sta�y si� codziennym rytua�em. Ju� nie skakali sobie do oczu, jak to jeszcze do niedawna bywa�o. Dobrze si� ze sob� czuli, rozmawiaj�c przy kawie, cho� na razie ich znajomo�� pozostawa�a czysto zawodowa.

Min�o kilka dni od wypisania Jennifer ze szpitala. Bardzo szybko dosz�a do siebie. Chcia�a, co prawda, zosta� tu, by by� blisko swoich dzieci, ale nawet jej siostra, w ko�cu osoba do�� wp�ywowa w AmeriCare, nie mog�a za�atwi� jej finansowania nieuzasadnionego pobytu w szpitalu. A poniewa� Morgan rzadko udawa�o si� zasta� Jennifer w domu, cz�sto zagl�da�a na oddzia� intensywnej terapii noworodk�w przed prac� albo w przerwie na lunch, by dowiedzie� si� o stan dzieci.

��Jak tam, stary dobry Hugh pr�bowa� si� z tob� kontaktowa�? � spyta� Brad.

��Od kilku dni nie. � Morgan wcze�niej powiedzia�a mu o nocnym telefonie od Brittena i jego zaskakuj�cej porannej wizycie. � Jestem pewna, �e wielu kobietom pochlebi�oby jego zainteresowanie, ale� s�ysza�e�, �e w zesz�ym roku kandydowa� na dyrektora stanowego systemu szkolnictwa wy�szego?

��Tak. Przez kilka tygodni o niczym innym nie m�wi�o si� na uniwerku. � Uni�s� na ni� wzrok znad kubka z kaw�. � Pos�uchasz mojej rady? Trzymaj si� z dala od tego typa, Morgan. M�wi si� o nim, �e kiedy si� czego� uczepi, jest nieust�pliwy jak pirania. My�l�, �e czeka na okazj�, by zem�ci� si� na w�adzach uczelni, a potrafi by� naprawd� bezwzgl�dny.

Morgan odwr�ci�a si�, pr�buj�c ukry� ogarniaj�cy j� niepok�j. Nie wspomnia�a Bradowi o e-mailu od Brittena ani o telefonach, kt�rych nie odbiera�a. �ywi� podejrzenia, to jedno; ale uzyska� ich potwierdzenie, to zupe�nie co innego.

Afryka Wschodnia, 1981

Najpierw wypatroszy� br�zow� koz�.

Zwierz�ta by�y kluczem do zrozumienia bo�ej woli. Bogini Ngai wyra�a�a j � przez �lady pozostawione przez nie na pastwiskach albo � je�li cz�owiekowi si� spieszy�o � przez ich wn�trzno�ci. A jemu w tej chwili si� spieszy�o.

Jako syn mindumugu, czyli szamana, by� odpowiedzialny i za siebie, i za sw�j lud. Zanim sko�czy� dwadzie�cia lat, zacz�� si� kszta�ci� na stra�nika przyrody i studiowa� biologi�. Koniecznie musia� unikn�� skandalu, a grzechem by�o pokalanie dobrego imienia plemienia. Tragiczny los Makkede �ci�gn�� na jego lud zainteresowanie policji, a syn szamana wpad� w tarapaty przez swoj� s�abo�� do konopi indyjskich. Chodzi�y s�uchy, �e policja chce go aresztowa�. Musia� podj�� jakie� dzia�ania, ale najpierw nale�a�o sprawdzi� rozmiary zagro�enia. A do tego potrzebne mu by�y kozy.

By� przystojnym, wysokim m�czyzn� o w�skim nosie. Przerwa� na chwil� d�ug� wspinaczk�, rozkoszuj�c si� s�abym wieczornym powiewem p�yn�cym w g�r� zbocza. To naprawd� by�a bo�a ziemia, a on mia� na niej sw�j dom. Patrz�c w dal, zobaczy� pasmo wyciosanych z granitu g�r, Ildonyo Ogol, spowitych cierniami i akacjami. W dole, naprzeciwko rozpadliny, po kres horyzontu rozci�ga�a si� r�wnina Serengeti, obfituj�ca w antylopy gnu, kongoni, impala i zebry. M�czyzna odetchn�� g��boko i ruszy� w dalsz� drog�, ci�gn�c kozy za sob�.

Na polanie przywi�za� je do pala i rozpali� ogie�. Przez nast�pn� godzin� kopa� w ziemi g��bok� dziur�, kt�r� nast�pnie wy�o�y� li��mi bananowca. Potem zaczeka�, a� zapadnie zmrok i na niebie rozb�ysn� gwiazdy. W ko�cu wsta� i od�piewa� b�ogos�awie�stwo. Zwil�aj�c li�cie wod� z tykwy, posypa� je �wi�tym prochem z butelki z ko�ci s�oniowej.

Nadszed� czas.

Rzuciwszy okiem na niebo, wyj�� n� z pochwy i podszed� do bia�ej kozy. Jednym p�ynnym ruchem r�ki rozci�� jej nos i wtar� w ran� sproszkowane wapno. Nast�pnie odwi�za� zwierz� od pala i, krwawi�ce, oprowadzi� wok� jamy, pozostawiaj�c czerwony �lad. Potem to samo zrobi� z br�zow� koz�, tyle �e okr��aj�c jam�, szed� w odwrotnym kierunku.

W nocnym powietrzu unosi� si� zapach mimoz. Od�o�ywszy n�, m�czyzna zacz�� dusi� br�zow� koz�, a� bezw�adnie opad�a na ziemi�. Kiedy opalizuj�ce �lepia zwierz�cia zamgli�y si�, rozp�ata� mu brzuch za pomoc� pangi. Nast�pnie wyszarpn�� l�ni�ce, wilgotne wn�trzno�ci na such� ziemi�. Zwierz� by�o ju� w agonii, gdy wreszcie poder�n�� mu gard�o. Zabiwszy w podobny spos�b bia�� koz�, zaci�gn�� paruj�ce wn�trzno�ci do jamy. Wrzuci� je do �rodka, po czym przykucn��, by odczyta� z nich przysz�o��.

Zmru�y� w skupieniu oczy. Wn�trzno�ci prawid�owo zar�ni�tego ofiarnego zwierz�cia mog�y wiele powiedzie�. Dobry mindumugu potrafi� czyta� w nich jak w ksi��ce. W blasku ognia m�czyzna z uwag� przygl�da� si� stygn�cej masie, przebijaj�c patykiem �liskie zwoje, szukaj�c odpowiedzi na nurtuj�ce go pytania. W ko�cu poj��, �e policja rzeczywi�cie go �ciga i aresztowanie jest tylko kwesti� czasu. M�czyzna podni�s� si�. Najwy�sza pora opu�ci� ziemi� przodk�w.

Z nadej�ciem �witu na niebie pojawi� si� kr��ce s�py. Zwabione woni� krwi i cuchn�cych trzewi marabuty zaczn� kr��y� w�r�d truche�, z kt�rych w innych okoliczno�ciach mo�na by spreparowa� okaza�e szkielety. Wtedy jednak jego ju� tu nie b�dzie. M�czyzna ruszy� w d� wzg�rza przy g�o�nych d�wi�kach nocnej symfonii fisi, hien.

ROZDZIA� 11

G��wny hol siedziby AmeriCare wygl�da� imponuj�co. Okna si�ga�y od pod�ogi po sufit, a �ciany by�y wy�o�one w�oskim marmurem. Wszystko to razem tworzy�o wra�enie pot�gi i za ka�dym razem, gdy Morgan wchodzi�a do budynku, wst�powa�y w ni� nowe si�y. Mia�o to jednak swoj� cen�. By�o ni� odhumanizowanie miejsca pracy i ch��d, kt�ry dawa� si� we znaki wszystkim pracownikom.

Winna temu by�a nie tylko architektura. Wkr�tce po rozpocz�ciu pracy w AmeriCare Morgan u�wiadomi�a sobie, �e niemal we wszystkich firmach tego typu panuje atmosfera podszytej chciwo�ci� nerwowo�ci, przejawiaj�ca si� w bezustannym odrzucaniu wniosk�w klient�w i ci�g�ych wysi�kach na rzecz ograniczenia koszt�w dzia�alno�ci. Pocz�tkowo, gdy przechodzi�a przez hol, u�miecha�a si� i wita�a ze wszystkimi. Jednak stra�nik nigdy nie zdoby� si� w odpowiedzi na nic wi�cej ni� ponury pomruk, a inni pracownicy byli r�wnie zamkni�ci w sobie. Po pewnym czasie Morgan zrezygnowa�a z pr�b nawi�zania z nimi kontaktu.

Jednym z nielicznych wyj�tk�w by�a jej sekretarka, Janice. Ta pe�na �ycia, towarzyska blondynka zawsze mia�a dla swojej szefowej u�miech i ciep�e s�owo. Janice by�a w wieku Jennifer i Morgan traktowa�a j� bardziej jak siostr� ni� podw�adn�.

��Co u twojej siostry, Morgan? A u siostrze�ca? � spyta�a Janice.

��Obydwoje ledwo si� trzymaj� � powiedzia�a. � �ycie Bena wisi na w�osku, a Jen sama sobie szkodzi. Przysz�o co� do mnie?

��Przynios�am akta, o kt�re prosi�a�. Le�� na twoim biurku. Aha, szuka� ci� doktor Hunt.

��A czego on chce?

��Nie powiedzia�, ale s�owo daj�, ciarki mnie przechodz� na jego widok.

Morgan wiedzia�a, co Janice ma na my�li. Martin Hunt, kt�rego pozna�a podczas wst�pnej rozmowy kwalifikacyjnej, wydawa� si� ulepiony z innej gliny ni� pozostali kierownicy. W odr�nieniu od nad�tych bufon�w pokroju Daniela Morrisona doktor Hunt odznacza� si� �yczliwo�ci�, kt�ra wydawa�a si� tu zdecydowanie nie na miejscu. Prawd� m�wi�c, to w�a�nie dzi�ki niemu Morgan postanowi�a wzi�� t� prac�.

Swoje �agodne usposobienie po cz�ci zawdzi�cza� wykszta�ceniu medycznemu. Od pocz�tku lat osiemdziesi�tych programy studi�w medycznych stopniowo by�y przystosowywane do wymog�w spo�ecze�stwa coraz bardziej nastawionego na konsumpcj�. Gdy wcze�niej k�adziono nacisk przede wszystkim na leczenie i analiz� poszczeg�lnych przypadk�w, nagle wi�ksz� uwag� pocz�to zwraca� na zagadnienia etyczne, profilaktyk� i komunikacj� mi�dzy pacjentem a lekarzem, wymagaj�c� od tego ostatniego zr�wnowa�onej osobowo�ci i umiej�tno�ci s�uchania. Wa�ne by�o to, by m�odych lekarzy przestano uwa�a� za �pan�w doktor�w", a raczej widziano w nich godnych zaufania doradc�w. Hunt zacz�� studia u progu tej nowej ery i Morgan zawsze mia�a wra�enie, �e by� nadzwyczaj pilnym studentem.

Jednak w odr�nieniu od niej Martin Hunt nie podj�� pracy w swoim fachu. Dziesi�� lat starszy od Morgan, �onaty, z dw�jk� prawie doros�ych dzieci, uleg� presji finansowej. W dynamicznie rozwijaj�cej si� bran�y ubezpiecze� zdrowotnych powsta�o wiele atrakcyjnych miejsc pracy i zaraz po odbyciu rocznego sta�u Hunt zaj�� si� administracj� ochrony zdrowia. Mimo nieco skostnia�ej organizacji firmy szybko znalaz� w niej swoje miejsce.

Doktor Hunt sta� si� dla Morgan po�rednikiem mi�dzy ni� a kierownictwem. Jednak r�ni� si� od niej tym, �e praktycznie nie mia� �adnego do�wiadczenia w pracy z chorymi i nie zna� zwi�zanych z tym emocji i b�lu. Cho� da� si� lubi�, nie wiedzia�, czym jest wsp�czucie. Pocz�tkowo Morgan my�la�a, �e jako� b�dzie mog�a to znie��, ale w miar� up�ywu czasu coraz bardziej j� to dra�ni�o.

Przenios�a wzrok z komputera na teczk� le��c� na biurku. Zawiera�a kopi� karty chorobowej dziecka, kt�re umar�o w Szpitalu Uniwersyteckim North Shore. Przebieg wypadk�w by� zatrwa�aj�co znajomy: powa�nie chore dziecko, kt�rego stan mimo pocz�tkowych powik�a� powoli zaczyna� si� poprawia�, nagle umiera�o. Nast�pi� spadek nasycenia tlenem, co doprowadzi�o do zapa�ci sercowo-naczyniowej. Licz�ca sobie zaledwie trzy dni dziewczynka, dozna�a rozleg�ych oparze� trzeciego stopnia w po�arze domu. W ci�gu nast�pnego miesi�ca przesz�a ca�� seri� zabieg�w i przeszczep�w sk�ry, w czasie kt�rych dosz�o do niewydolno�ci nerek. Jednak dzi�ki troskliwej opiece personelu ma�a powoli zaczyna�a wychodzi� na prost�. Jej stan ustabilizowa� si� i wygl�da�o na to, �e po paru miesi�cach na oddziale intensywnej terapii b�dzie mo�na j� wypisa� ze szpitala. I nagle umar�a.

Po plecach Morgan przeszed� dreszcz. Zaw�d, kt�ry wykonywa�a, wymaga� od niej znajdowania odpowiedzi, a w tym przypadku �adnych nie by�o. Co gorsza, to dziecko, tak jak pozosta�e, zosta�o ubezpieczone w AmeriCare. Przypomnia�y jej si� uwagi Brada na temat prawdopodobie�stwa wyst�pienia takiej zbie�no�ci; czy fakt, �e AmeriCare ubezpiecza�a wszystkie dzieci, kt�re ostatnio zmar�y na oddziale intensywnej terapii mog�y by� zbiegiem okoliczno�ci? Cho� Morgan zawsze by�a sceptyczk�, musia�a przyzna�, �e to raczej niemo�liwe.

Siedzia�a ze wzrokiem wbitym w monitor komputera, analizuj�c prognozy finansowe firmy. Cho� broni�a si� przed my�l�, �e pieni�dze mog�y mie� co� wsp�lnego ze �mierci� dzieci, by�a ciekawa, jak te tragiczne wydarzenia odbi�y si� na dochodach AmeriCare. Za pomoc� wydruku z ksi�gowo�ci Szpitala Uniwersyteckiego Morgan zestawi�a koszty opieki nad tr�jk� dzieci zmar�ych na oddziale intensywnej terapii. Nast�pnie wcisn�a kilka klawiszy i przeprowadzi�a odpowiednie obliczenia. Przeci�tnie ka�de dziecko kosztowa�o firm� sto siedemna�cie tysi�cy dolar�w miesi�cznie. Je�li t� sam� sum� odnie�� do noworodk�w numer cztery i pi�� i przyj��, �e musia�yby one sp�dzi� na oddziale jeszcze co najmniej trzy miesi�ce, AmeriCare zaoszcz�dzi�a na ich �mierci p�tora miliona dolar�w.

Morgan wyd�a wargi. Jak na bran�� ubezpiecze� zdrowotnych nie by�a to zawrotna suma, ale nie by�a te� b�aha. Drobne oszcz�dno�ci poczynione tu i �wdzie mog�y znacz�co odmieni� losy firmy. By�oby to w zgodzie z d��eniami zarz�du do ograniczenia koszt�w. Jakie jeszcze zmiany wprowadzi�a AmeriCare, by wyj�� na swoje, zmiany, kt�rych pomys�odawc� by� Hugh Britten?

Rozleg�o si� buczenie interkomu i Janice poinformowa�a j�, �e znowu przyszed� doktor Hunt. Morgan wy��czy�a program komputerowy i wsta�a, gdy w drzwiach stan�� jej szef.

��Co s�ycha�, Morgan? � spyta�. � Nad czym tak �l�czysz?

��Nad tym, co zwykle, Marty. Roszczenia, upowa�nienia i tak dalej. Chcesz czego�, czy tylko przyszed�e� mnie skontrolowa�?

��Co� w tym stylu. Morgan, wiesz, �e jestem twoim przyjacielem. Wstawi�bym si� za tob�, gdyby inni si� od ciebie odwr�cili. Chc� si� tylko upewni�, czy nie robisz sobie k�opot�w.

��Oczywi�cie, �e nie � powiedzia�a z u�miechem. � Najwa�niejsze jest dobro zespo�u.

��S�usznie. Licz� na ciebie, Morgan. Nie zawied� mnie.

Kiedy wyszed�, Morgan zn�w zasiad�a przy komputerze. W��czy�a wykaz przypadk�w z dziedziny endokrynologii reprodukcyjnej z ostatnich trzech miesi�cy. Wed�ug wewn�trznych firmowych statystyk, dzi�ki agresywnemu marketingowi liczba pacjentek lecz�cych si� na bezp�odno�� znacz�co wzros�a. Nie zwi�kszy�y si� jednak zwi�zane z tym wydatki. Klientki zniech�cano do stosowania wszelkich niepewnych i kosztownych kuracji, polecaj�c w zamian urz�dowo zaakceptowane metody leczenia. Kosztowne techniki reprodukcyjne zosta�y kontraktowo odst�pione jednej grupie dostawc�w us�ug po zadziwiaj�co niskiej cenie. Je�li chodzi o po�o�nictwo, liczba porod�w ros�a, ale, co ciekawe, zwi�ksza�a si� tak�e liczba aborcji, i to w stopniu przewy�szaj�cym wsp�czynnik urodze�.

Morgan skoncentrowa�a si� na cyfrach. Wzrasta�a liczba wszystkich rodzaj�w aborcji, nie tylko wykonywanych mi�dzy czwartym a sz�stym miesi�cem, jak nale�a�oby si� spodziewa�. Najwi�cej zabieg�w wykonywa� doktor Arnold Schubert, kt�rego kontrakt nie wiadomo dlaczego opiewa� na bardzo niskie stawki. Morgan postanowi�a zachowa� ten fakt w pami�ci i szybko podliczy�a koszty wszystkich przeprowadzonych aborcji w por�wnaniu z kosztami porod�w. Wyniki by�y zaskakuj�ce. Za normalny por�d, wliczaj�c op�aty za lekarza, laboratorium, koszty znieczulenia i samego pobytu w szpitalu, firma p�aci�a przesz�o pi�� tysi�cy dolar�w. Aborcja kosztowa�a j� co najwy�ej pi��set. W ci�gu roku AmeriCare mog�a dzi�ki temu zaoszcz�dzi� mn�stwo pieni�dzy.

Morgan wydrukowa�a to wszystko i schowa�a kartk� do szuflady. Czu�a si� tak, jakby zas�ona spad�a jej z oczu, a jednocze�nie ogarn�� j� niesmak. Liczby nie k�ama�y � dlatego te�, podobnie jak Brad, Morgan zaczyna�a wierzy�, �e zbiegi okoliczno�ci s� niemo�liwe, zw�aszcza gdy w gr� wchodz� pieni�dze.

I cho� chcia�aby, nie mog�a zaprzeczy�, �e z ka�d� chwil� nabiera�a coraz silniejszego przekonania, i� �r�d�em dobrej kondycji finansowej jej pracodawcy jest ludzkie cierpienie.

Dynamiczny rozw�j prywatnej praktyki Arnolda Schuberta by� rezultatem pomys�owych dzia�a� marketingowych. On jeden da� kolorowe og�oszenie na ca�� stron� w ksi��ce telefonicznej, zamieszczone w trzech dzia�ach: �Aborcje", �Kliniki" oraz �Lekarze i chirurdzy". Niewa�ne, �e w zwi�zku z tym co miesi�c do rachunku dop�aca� kilka tysi�cy dolar�w. Zwi�kszone dochody pokrywa�y z nawi�zk� wszelkie wydatki.

Og�asza� swoje us�ugi tak�e w gazetach, tygodnikach i prasie lokalnej. Kupowa� czas antenowy w stacjach radiowych s�uchanych przede wszystkim przez kobiety w wieku od osiemnastu do trzydziestu czterech lat. Jednak chyba najlepszym jego posuni�ciem by�o zwr�cenie si� bezpo�rednio do lekarzy. Rozes�a� broszury promocyjne do gabinet�w na Long Island, podkre�laj�c fachowo�� swojego personelu i ciep�� atmosfer� panuj�c� w klinice. Ponadto zareklamowa� swoje us�ugi wszystkim klientkom AmeriCare.

Najwi�ksz� przeszkod� utrudniaj�c� Schubertowi wykonywanie pracy by� jego perfekcjonizm. Chcia�, by ka�da operacja przebiega�a bez najmniejszych zak��ce�. Za�amywa� si� nawet wtedy, gdy liczba powik�a� mie�ci�a si� w normie � w przypadku wczesnych aborcji by� to jeden procent wszystkich zabieg�w. Oznacza�o to, �e w ci�gu przeci�tnego tygodnia Schubert przebija� jedn� macic�, nie wykrywa� jednej ci��y pozamacicznej albo musia� tamowa� obfity krwotok spowodowany niepe�n� aborcj�. Inni lekarze prawdopodobnie umieli jako� si� z tym pogodzi�, uznaj�c to za konieczn� cen� sukcesu, natomiast Schubert po takich wydarzeniach cierpia� na bezsenno��. By� jednak cz�owiekiem, kt�ry rozpaczliwie potrzebowa� pacjentek i ich pieni�dzy, i �wiadomo�� tego faktu przepe�nia�a go nienawi�ci� do samego siebie.

Coraz gorzej znosi� stres. Po d�ugiej wewn�trznej walce wreszcie zadzwoni� do swojego dobroczy�cy z AmeriCare.

��My�l�, �e mam ju� do�� powiedzia� Schubert, po czym opowiedzia� o swoich pora�kach, kt�re nie dawa�y mu spokoju. � Wiem, jak bardzo pan mi pom�g�, ale wola�bym, �eby kto inny wzi�� na siebie ten ci�ar.

��Rozumiem � wycedzi� powoli jego rozm�wca. � Nachapa�e� si�, wi�c nie jeste�my ci ju� potrzebni.

��Nie w tym rzecz � powiedzia� Schubert. � Jestem wdzi�czny za wszystko, co pan dla mnie zrobi�. Tylko �e ja� nie jestem pewien, jak d�ugo jeszcze m�g� znosi� stres.

��A teraz ty mnie pos�uchaj � sykn�� g�os w s�uchawce. � Umowa to umowa i mam prawo oczekiwa�, �e w pe�ni dotrzymasz jej warunk�w! Za ci�ko pracowa�em, �eby� ty teraz nagle zaczyna� trz�� portkami. Lepiej nie zapominaj, co musisz zrobi�, bo ca�y �wiat si� dowie, co ju� zrobi�e�!

Pocz�tkowo m�czyzna nie by� pewny, czemu postanowi� wywie�� roztocza z Afryki. W�a�ciwie kierowa�o nim tylko niejasne przeczucie, �e kiedy� mog� mu si� przyda�. By�o to dla niego pewnym wyzwaniem, cho� niezbyt wielkim. Jako potomek bogatego mindumugu by� kim� wi�cej ni� tylko zwyk�ym cz�onkiem plemienia. Mia� po swojej stronie i pieni�dze, i m�dro�� wielu pokole�. W wieku dwudziestu lat by� studentem biologii i kszta�ci� si� na stra�nika przyrody. Niestety, liczne konflikty z prawem zmusi�y go w ko�cu do opuszczenia ziemi przodk�w.

D�ugotrwa�e przechowywanie roztoczy by�o stosunkowo �atwe. Podobno kilka gatunk�w potrafi�o prze�y� przesz�o sto lat na niewielkiej ilo�ci konopi indyjskich. Potrzebne by�o tylko odpowiednie po��czenie wilgotno�ci, ciep�a i ciemno�ci. Wi�kszy k�opot sprawi�o mu wwiezienie ro�lin do Stan�w Zjednoczonych, ale rozwi�za� ten problem, korzystaj�c z rzadko u�ywanej przecinki le�nej biegn�cej przez kanadyjsko-ameryka�sk� granic�. Kiedy wreszcie kupi� sobie ziemi�, ukry� konopie w zaplombowanej kom�rce w piwnicy. Potem wystarczy�o raz w roku dodawa� wi�cej podk�adu, by ro�liny mog�y rosn��, i od czasu do czasu je spryskiwa�.

Nie mo�na by�o podchodzi� do tego z nonszalancj�. M�czyzna widzia� na w�asne oczy, co roztocza zrobi�y z Makkede, i nie mia� zamiaru podzieli� jego losu. Zawsze, gdy mia� z nimi do czynienia, podejmowa� wszystkie niezb�dne �rodki ostro�no�ci, dorzucaj�c kilka by� mo�e niepotrzebnych: wk�ada� kombinezon na og� wykorzystywany w przypadku powstania zagro�enia biologicznego, stosowane w przemy�le chemicznym maski gazowe, a tak�e przygotowa� specjalne pomieszczenie, w kt�rym m�g� kontrolowa� przep�yw powietrza. Cho� jego prywatne laboratorium stanowi�o zagro�enie dla �rodowiska, nie powstydzi�by si� go �aden uniwersytet.

Przed wyjazdem z Afryki m�czyzna przeczyta� kopi� raportu z sekcji zw�ok Makkede. W Ameryce na bie��co czyta� wszystkie prace na temat entomolo-gii i jak dot�d wygl�da�o na to, �e nikt nie si�gn�� do najwyra�niej zapomnianych prac doktora Fieldinga. M�czyzna zdawa� sobie jednak spraw�, �e wszystkie jego wysi�ki p�jd� na marne, je�li nie b�dzie m�g� okresowo sprawdza� skuteczno�ci roztoczy. Wiedzia�, �e nie jest wykluczone, i� mimo korzystnych warunk�w rozwoju z up�ywem lat mog� straci� swoje zab�jcze w�a�ciwo�ci. Dlatego musia� co pewien czas przeprowadza� eksperymenty.

Jako �e drugim hobby m�czyzny by�o kolekcjonowanie zwierz�cych szkielet�w, przygotowywanie bada� nie sprawia�o mu wi�kszych trudno�ci. Cz�owiek o jego powi�zaniach i reputacji bez trudu zdobywa� niezb�dne zwierz�ta. Aby urzeczywistni� swoje zamiary, potrzebowa� �ywych okaz�w. Pierwszym by� makak.

M�czyzna wszed� do hermetycznie zamkni�tego pomieszczenia, w�o�y� kombinezon i wsadzi� zwierz� do klatki. Makak od razu zacz�� rozdzieraj�co piszcze�, jakby spodziewa� si�, jaki los go czeka. M�czyzna nakry� klatk� przezroczyst� plastykow� p�acht�, przez kt�r� przeci�gn�� rurk� nargili.

Nast�pnie zapali� ma�� ilo�� zanieczyszczonej marihuany, zaczeka�, a� zacznie si� tli� i skierowa� pr�d powietrza do rurki. Wiedzia�, �e cho� cz�� roztoczy zginie w �arze, inne unios� si� wraz z dymem.

M�czyzna patrzy� przez gogle na wp�ywaj�ce do klatki bia�e smugi. Zgodnie z jego oczekiwaniami ma�pa wpad�a w sza�. Z wilgotniej�cymi oczami, zacz�a skaka� jak ob��kana mi�dzy pr�tami klatki. Po kilku minutach stopniowo uspokaja�a si� pod wp�ywem opar�w marihuany. Jej powieki opad�y, osun�a si� bezw�adnie na pod�og� klatki i zacz�a leniwie bawi� si� swoimi genitaliami.

Przez kilka nast�pnych minut makak onanizowa� si� z zadowoleniem. Potem roztocza zaatakowa�y jego p�uca. Ma�pa zacz�a si� krztusi�, a jej pysk wykrzywi� si� w grymasie. Przez chwil� skaka�a po klatce, piszcz�c rozpaczliwie i szukaj�c drogi ucieczki. W nosie mia�a g�sty �luz, a na pysku r�ow� pian�. Wargi makaka przybra�y szaroniebieski odcie�, jego pier� unosi�a si� i opada�a w gwa�townym rytmie. M�ki zwierz�cia nie trwa�y d�ugo. Po chwili osun�o si� na bok i jego �lepia stan�y w s�up.

Wyniki eksperyment�w na innych zwierz�tach by�y identyczne. Roztocza wywo�ywa�y gwa�town� reakcj� u wszystkich kr�gowc�w p�ucodysznych, zar�wno m�odych, jak i starych, cho� najsilniej dzia�a�y na ssaki naczelne. M�czyzna co dwana�cie miesi�cy powtarza� czynno�ci, kt�re na w�asny u�ytek okre�la� badaniem efektywno�ci. Roztocza wci�� by�y r�wnie zab�jcze jak wtedy, gdy w Afryce po raz pierwszy na w�asne oczy zobaczy�, co potrafi� zrobi� z cz�owiekiem.

Wprowadzanie roztoczy do p�uc noworodk�w okaza�o si� nieco wi�kszym wyzwaniem, poniewa� trzeba by�o zrobi� to tak, by nie wzbudzi� niczyich podejrze�. M�czyzna przede wszystkim potrzebowa� skutecznego �rodka przenoszenia. G�owi� si� nad tym kilka miesi�cy, by w ko�cu uzna�, �e najlepszy sprz�t przez ca�y ten czas mia� przed oczami. Pracuj�c w szpitalu, m�czyzna mia� nieograniczony dost�p do respirator�w, wystarczy�o wi�c tylko troch� w nich pod�uba�.

W respiratorach i wentylatorach by�o mn�stwo rurek, przez kt�re p�yn�� gaz. Sercem ka�dego urz�dzenia by� elektrycznie sterowany t�ok albo pompa mieszkowa, po��czona z komputerem w celu uzyskania optymalnej skuteczno�ci. Pompa t�oczy�a wilgotne powietrze, w razie potrzeby wzbogacane w tlen. Rurki r�nych rozmiar�w bieg�y od urz�dzenia do pacjenta. Nimi w�a�nie zainteresowa� si� m�czyzna.

Wyj�� zasuszone li�cie z torebek herbaty i na ich miejsce wsypa� zanieczyszczon� marihuan�. Nast�pnie zwin�� torebki w skr�ty i zaklei� je z pietyzmem. By�y na tyle cienkie, by zmie�ci� si� w rurce respiratora pod dolnym filtrem. Kiedy t�oczone przez pomp� powietrze uderzy w zawini�tko, roztocza wydostan� si� z niego i podmuch poniesie je w stron� potencjalnej ofiary.

Pozostawa�o jeszcze przetestowa� t� technik�. M�czyzna przeprowadzi� eksperyment na poddanej tracheotomii kozie. Przywi�za� j� do kija, pod��czy� respirator i uruchomi� go. Nast�pnie odsun�� si� na bezpieczn� odleg�o��. Koza zdech�a pi�tna�cie minut po zaczerpni�ciu pierwszego �yku zanieczyszczonego marihuan� powietrza. M�czyzna by� got�w. Nie mia� w�tpliwo�ci, �e opracowany przez niego spos�b b�dzie r�wnie skuteczny, gdy zastosuje go wobec ludzi.

Po zako�czeniu eksperyment�w nadesz�a pora, by uczci� sukces. M�czyzna pozby� si� szcz�tk�w kozy i posprz�ta� pok�j. Od dwudziestu lat pali� traw� i nic tak nie koi�o jego nerw�w i nie dawa�o takiej przyjemno�ci jak haust THC, tetrahydrokanabinolu. Zrobi� sobie grubego skr�ta, zapali� i zaci�gn�� si� g��boko. W ci�gu kilku sekund cz�steczki THC zacz�y si� wi�za� z receptorami w podwzg�rzu, w cudowny spos�b modyfikuj�c proces uwalniania dopaminy i serotoniny. Zmys�y m�czyzny przesz�y metamorfoz�; b�ogo u�miechni�ty, odchyli� si� na oparcie fotela i uleg� ogarniaj�cej go euforii.

Nigdy nie przysz�o mu do g�owy, �e jego trwaj�cy od dziesi�tk�w lat zwyczaj wypalania dw�ch skr�t�w dziennie mo�e przysporzy� mu k�opot�w. Nie do��, �e nie potrafi� przyzna� si� przed sob�, i� jest uzale�niony, to jeszcze wmawia� sobie, �e zas�uguje na chwil� ucieczki od stresu zwi�zanego z prac�. Pozostawa�o jednak faktem, �e jego na��g by� niebezpieczn� skaz� na sk�din�d silnym charakterze. Ju� raz narobi� sobie przez to k�opot�w.

ROZDZIA� 12

Kiedy Brad Hawkins kupowa� dom, wiedzia�, �e wymaga on natychmiastowego remontu. Przez nast�pne pi�� lat tym w�a�nie si� zajmowa�. Dwudziestopi�cioletni dom mimo skromnych rozmiar�w i r�wnie skromnej konstrukcji, bezustannie wymaga� takich czy innych napraw. Poniewa� Brad nie nale�a� do os�b towarzyskich, weekendy na og� sp�dza� albo tu, albo na swojej �odzi. Tym razem jednak, po raz pierwszy od dobrych kilku lat, zaprosi� do siebie go�ci.

W miejscowym sklepie znalaz� przeceniony grill marki Weber oraz elektryczny palnik. Brad uwielbia� gotowa� i uzna�, �e pizza z grilla i �wie�e ryby powinny zaspokoi� wymagania wszystkich go�ci. Poprosi� sprzedawc�, by pokroi� tu�czyka i makrel� na grube steki, kt�re on sam nast�pnie podzieli� na prostok�tne kostki. Pokry� je warstw� zasuszonych wodorost�w, posypa� ziarnem sezamowym, po czym upiek� na silnym ogniu. Nast�pnie pokroi� kostki na cienkie plasterki i poda� z imbirowo-sojowym sosem na li�ciach sa�aty. Go�cie byli pod wra�eniem.

��Gdzie si� nauczy�e� tajnik�w wschodniej kuchni? � spyta�a Morgan.

��Samo przysz�o � odpar�. � Nie trzeba si� du�o napracowa�, a Michaelowi takie jedzenie odpowiada.

��Jest przepyszne, doktorze Hawkins � powiedzia� Nbele. � Bardzo delikatne mi�so. Przypomina w smaku ryby z jeziora Turkana, w moich rodzinnych stronach.

��A gdzie to jest, Nbele? � spyta�a Morgan.

��We Wschodniej Afryce R�wnikowej. W Kenii.

��Masz tu jak�� rodzin�? � pyta�a dalej.

��Kuzyna. I jeszcze siostr� w Montrealu. Reszta rodziny zosta�a w Afryce.

��Gdzie� w pobli�u Wielkiego Rowu? � spyta� Michael.

��Bardzo blisko � odpar� Nbele. � Niewielu Amerykan�w s�ysza�o o tym miejscu.

��Wiesz, �e w zesz�ym roku wyl�dowali tam kosmici?

��Nie � powiedzia� Nbele. � Gdzie to wyczyta�e�?

��W serwisie wiadomo�ci o UFO na Yahoo. Jest tam du�o fajnych rzeczy.

Nbele u�miechn�� si�.

��Kiedy by�em ma�y, widywali�my kosmit�w na okr�g�o

��Naprawd�?

��Och, tak. Pojawiali si� w g�rach, noc�. Niekt�rzy my�leli, �e to wielkie ptaki, jak s�py. Ale inni wierzyli, �e to przybysze z innego �wiata.

��Nbele � powiedzia� Brad ostrzegawczym tonem. � Mikey ci wierzy.

��Aleja m�wi� prawd�, doktorze. M�j lud m�wi, �e to bogowie, kt�rzy odwiedzaj� nas od stuleci. � Otar� usta serwetk�. � Chod�, Mikey. Pogramy w pi�k�. Powiem ci wszystko, co wiem.

Brad patrzy� w milczeniu, jak jego syn zrywa si� od sto�u i prowadzi Nbele do ogr�dka.

��Jak w historii o zaczarowanym flecie. Wystarczy, �e powiesz �kosmici", i wsz�dzie za tob� p�jdzie. Ten dzieciak czasami mnie niepokoi.

��Nie pr�buj poskramia� wyobra�ni Mikeya, Brad. Nie ma w jego zachowaniu niczego niezwyk�ego. Dzieci w takim wieku s� z natury ciekawe wszystkiego.

��S�owa godne pediatry. A propos, masz jakie� nowe pomys�y w zwi�zku ze �mierci� noworodk�w i twoim pracodawc�?

Morgan z pewnymi oporami powiedzia�a mu, co wynika�o z przeprowadzonej przez ni� analizy sytuacji finansowej firmy: �e cho� AmeriCare rzeczywi�cie mog�a dzi�ki �mierci ci�ko chorych noworodk�w zaoszcz�dzi� pewn� sum� pieni�dzy, to blad�a ona w por�wnaniu z tym, co firma zyskiwa�a na wzro�cie liczby aborcji.

��Znasz doktora Schuberta? � spyta�a.

��Jasne, znam Arniego � odpar�. � Typ samotnika, ale ci�ko pracuje.

��Czy wydaje ci si� zdolny do, jakby to nazwa�, podbijania liczby aborcji? Powiedzmy, kosztem porod�w terminowych?

Brad powoli uni�s� brwi.

��Nigdy nie przysz�o mi to do g�owy. Schubert jest do�� dziwny. W�a�ciwie nikt go tak naprawd� nie zna. Podobno by�a �ona zdziera z niego kup� forsy.

��Czyli przyda�oby mu si� troch� wi�cej pieni�dzy?

��Jak nam wszystkim. � Sko�czywszy je��, Brad odsun�� talerz. � Dowiedzia�a� si� czego� jeszcze?

��W komputerze szuka�am przypadk�w podobnych do tych, kt�re nas interesuj� � powiedzia�a. � Stanowe Biuro Demograficzne prowadzi rejestr zgon�w. Uda�o mi si� za�ogowa� do ich bazy danych i przejrze� archiwa. Wygl�da na to, �e wi�cej takich przypadk�w nie odnotowali.

��Morgan, wejd� ze mn� na chwil� do domu. Chc� ci co� pokaza�. � Zaprowadzi� j� do ma�ego gabinetu s�siaduj�cego z sypialni�. Na biurku sta� mikroskop. Brad wyj�� z tekturowej teczki szkie�ko, po�o�y� je pod obiektywem, powi�kszy� obraz dziesi�� razy i przywo�a� Morgan gestem r�ki. � Zobacz.

Przy�o�y�a oczy do okular�w i ustawi�a ostro��.

��Co to w�a�ciwie jest? Zawsze mia�am problemy z anatomi� patologiczn�.

��Ja te�. To pr�bka pobrana od zmar�ego dziecka, kt�re jako jedyne poddano sekcji zw�ok.

Morgan uwa�nie ogl�da�a preparat, przesuwaj�c go wolno po stoliku mikroskopu.

��Tkanka p�ucna?

��Brawo. Widzisz co� niezwyk�ego?

��C�, wygl�da to troch� jak astma. Kiedy pracowa�am w szpitalu, mia�am sporo do czynienia z chorobami p�uc. Widoczny du�y obrz�k, mn�stwo �luzu.

��Kornheiser stwierdzi�, �e mog�o to by� nast�pstwem masa�u serca -powiedzia� Brad.

��No c�, to on jest ekspertem. Pami�tam, �e podobnie wygl�da�y wycinki pobrane od dzieci z anafilaksj� � powiedzia�a, maj�c na my�li siln� alergiczn� reakcj� na obce bia�ko.

��Te dzieci by�y chyba na to za ma�e, nie s�dzisz? � spyta� Brad. � Mo�e by� to jaki� alergen, z kt�rym wesz�y w kontakt po raz pierwszy? Widzisz te wszystkie granulocyty eozynoch�onne?

Morgan w��czy�a silne wzmacnianie obrazu.

��Tak, rzeczywi�cie. Interesuj�ca hipoteza. Masz na my�li jaki� konkretny alergen?

��Tu mnie zagi�a�. Widzisz co� jeszcze?

Morgan powoli przesun�a wzrokiem po preparacie.

��Nie, ja� co to, artefakt?

Brad pochyli� si� i spojrza� w okular. Na samym brzegu szkie�ka widoczne by�o co�, co wygl�da�o jak ma�y owad w ogromnym powi�kszeniu. Przypomina� wesz.

��Nie wiem. Czego� takiego raczej nie widzi si� w drogach oddechowych. Jezu, my�lisz, �e doktor Kornheiser ma wszy?

Morgan parskn�a �miechem. U�miech nie znikn�� z jej twarzy, gdy Brad odstawi� mikroskop i wyprowadzi� j� na dw�r. Okaza�o si�, �e doktor Hawkins jest obdarzony poczuciem humoru. Czu�a na ramieniu dotyk jego d�oni i sprawia�o jej to przyjemno��.

Najbardziej niezwyk�� cech� kolekcji szkielet�w Hugh Brittena by�a jej r�norodno��. Cho� nie gardzi� ko��cami zwierz�t, zdecydowanie bardziej interesowali go ludzie. Najbardziej dumny by� ze zgromadzonych przez siebie dziwade�, a zw�aszcza swojego ostatniego zakupu � bli�ni�t Nieves. Mimo to uwa�a� swoj� kolekcj� za niepe�n�. Zawsze istnia� jeszcze ten jeden eksponat, kt�rego mu brakowa�o, im bardziej niezwyk�y, tym lepszy. W tej chwili Britten poszukiwa� dziecka, kt�re by�oby praktycznie pozbawione g�owy.

Chodzi�o o p��d z anencefali�, czyli taki, kt�remu brakowa�o wi�kszej cz�ci m�zgu, co uniemo�liwia�o odpowiednie wykszta�cenie si� czaszki. Z niewiadomych przyczyn ten najwa�niejszy narz�d nie rozwija� si�; pozostawa� tylko prymitywny pie�. Cierpi�ce na t� przypad�o�� dzieci by�y pozbawione g�rnej cz�ci czaszki, mia�y tylko �le rozwini�t� �uchw�. W g�owie wielko�ci pi�ci tkwi�o dwoje groteskowo wyba�uszonych oczu, przypominaj�cych �lepia fl�dry. Ofiary tej strasznej choroby, pozbawione kory m�zgu, �y�y nie d�u�ej ni� kilka dni.

Najwi�kszym problemem dla Brittena by�o odnalezienie �ywego okazu. Dzi�ki rozwojowi technik diagnozy prenatalnej na �wiat przychodzi�o niewiele dzieci z anencefali�. Szerokie zastosowanie bada� alfafetoproteiny w surowicy krwi matki i ultrasonografia umo�liwia�y wczesne wykrycie takich powik�a� jak anencefali�, co pozwala�o na usuni�cie chorych p�od�w. Rzadko zdarza�o si�, by w takim przypadku kobiety chcia�y donosi� ci��. Dzieci z anencefali� na og� rodzi�y si� tylko wtedy, gdy ich matki odmawia�y bada� prenatalnych. Je�li Britten chcia� doda� jedno z nich do swojej kolekcji, musia� odszuka� tak� w�a�nie pacjentk�.

Okaza�o si� to zaskakuj�co �atwe. AmeriCare by�a liderem w dziedzinie komputeryzacji leczenia ambulatoryjnego. Zaraz po przyj�ciu oferowanego mu stanowiska Britten zasugerowa�, aby firma stworzy�a komputerow� baz� danych wszystkich pacjentek lecz�cych si� na bezp�odno��. Kliniki po�o�nicze mia�y od tej pory przesy�a� wszelkie uzyskane informacje do centralnego komputera AmeriCare. Teoretycznie, dzi�ki szybkiemu rozpoznaniu mo�liwych do przeoczenia problem�w, mened�erowie mogli interweniowa�, chc�c zredukowa� koszty. Wystarczy�o, �e Britten wpisa� kluczowe s�owo �anencefali�". Reszt� zrobi� za niego komputer.

Cierpliwo�� Britteifa zosta�a wynagrodzona. Virginia Ryan z Yonkers w stanie Nowy Jork by�a w trzydziestym pi�tym tygodniu ci��y, kiedy u jej dziecka rozpoznano anuncefali�. Personel kliniki wprowadzi� diagnoz� do sieci, a stamt�d wy�owi� j � komputer Brittena. Kolekcjoner nie posiada� si� z rado�ci. Natychmiast poleci� sekretarce, by zadzwoni�a do gabinetu ginekologa tej Ryan i dowiedzia�a si�, jakie s� jej zamiary.

Kierowniczka kliniki ucieszy�a si�, �e wreszcie mo�e z kim� o tym porozmawia�. Pacjentka, o kt�r� chodzi�o, by�a bardzo k�opotliwa; jej lekarz ba� si�, �e zostanie przez ni� porwany do s�du. Ot� pani Ryan wywodzi�a si� z rodu irlandzkich katolik�w, zwolennik�w licznych rodzin, a co za tym idzie, nieprzejednanych przeciwnik�w aborcji. Wrodzone wady, ich zdaniem, by�y wyrazem woli bo�ej. Jedna z si�str pacjentki mia�a dziecko z zespo�em Downa. Wszystko to sprawi�o, �e trzydziestosze�cioletnia pani Ryan, matka pi�tki zdrowych dzieci, odm�wi�a zgody na wszelkie badania prenatalne. Problem zosta� wykryty dopiero wtedy, gdy lekarz, zaniepokojony faktem, �e nie mo�e wymaca� g�owy dziecka, upar� si� �e zrobi ultrasonografie. Wynik badania by� jednoznaczny.

Pocz�tkowo pani Ryan zareagowa�a na t� wiadomo�� z ca�kowit� oboj�tno�ci�. Stwierdzi�a, �e takie rzeczy si� zdarzaj� i �e urodzi jeszcze niejedno dziecko. Zamierza�a poczeka� do porodu, a potem �y� dalej.

Zdaniem Brittena najlepiej by�oby, gdyby zdecydowa�a si� na aborcj�. Jednak przepisy obowi�zuj�ce w stanie Nowy Jork zabrania�y usuwania tak dalece zaawansowanej ci��y. Britten sprawdzi� dane na temat rodziny. Ryanowie ��cznie zarabiali trzydzie�ci tysi�cy dolar�w rocznie, nie zaliczali si� zatem do ludzi bogatych. W tych czasach pieni�dze przemawia�y do wszystkich; Hugh Britten postanowi� wi�c przem�wi� niezwykle przekonuj�co.

Podaj�c si� za jednego z dyrektor�w AmeriCare do spraw medycznych, zadzwoni� do pa�stwa Hyan, by powiadomi� ich o rozterkach firmy. AmeriCare, powiedzia�, zrobi dla pani Ryan wszystko, co si� da; mia� na uwadze przede wszystkim jej dobro. Potem sk�ama�, twierdz�c, �e przedyskutowa� sytuacj� z jej ginekologiem. Razem uznali, �e najkorzystniej b�dzie doprowadzi� do natychmiastowego porodu. Nie, ci�gn��, to nie aborcja. Pani Ryan by�a na to w zbyt zaawansowanej ci��y. Najlepszym rozwi�zaniem b�dzie wywo�anie porodu. �eby cho� troch� z�agodzi� b�l pa�stwa Ryan, firma gotowa jest wyp�aci� im pi�� tysi�cy dolar�w, je�li szybko podejm� decyzj�. Obieca�, �e zadzwoni znowu tego samego dnia.

Reakcja Ryan�w by�a taka, jak nale�a�o oczekiwa�. Skoro to nie aborcja, to oboje gotowi s� post�pi� zgodnie z zaleceniami lekarzy. Wiedzieli, �e niezbadane s� wyroki boskie. Co musz� zrobi�, dok�d p�j�� i kiedy dostan� pieni�dze? Britten powiedzia�, �e da im zna�.

Teraz musia� znale�� odpowiedni� osob� do tego zadania. Lekarza, kt�ry jest profesjonalist� i potrafi dzia�a� przy zachowaniu ca�kowitej dyskrecji.

Musia� to by� kto�, kto b�dzie potrafi� utrzyma� j�zyk za z�bami, kto�, kto ma wobec Brittena d�ug wdzi�czno�ci.

Pora skontaktowa� si� z doktorem Schubertem.

Schubert nie mia� ju� ochoty rozmawia� ze swoim ��cznikiem z Ameri-Care � cz�owiekiem, kt�ry podrzuca� mu kolejne pacjentki, kt�ry wyci�ga� go z finansowej opresji. Jak nale�a�o si� spodziewa�, us�yszawszy jego g�os w s�uchawce, by�, delikatnie m�wi�c, rozdra�niony.

��Doktorze Schubert, w czasie naszej ostatniej rozmowy troch� mnie ponios�o � zacz�� Britten. � Chcia�bym skorzysta� z okazji, by pana przeprosi�. Wszyscy �yjemy w ci�g�ym stresie. Wie pan, przemy�la�em to, co pan m�wi�.

Schubert s�ucha� tych s��w z narastaj�c� podejrzliwo�ci�. Wydawa�o si� niemo�liwe, by co� takiego m�wi� ten sam wunderkind z AmeriCare, z kt�rym do tej pory mia� do czynienia.

��Zaczyna pan rozumie� m�j punkt widzenia?

��Do pewnego stopnia. Je�li chodzi�o panu o to, �e chce pan ograniczy� swoj� dzia�alno��, to rozumiem doskonale. Teraz, kiedy dzi�ki panu program tak doskonale si� rozwija, �atwe powinno by� przerzucenie cz�ci obowi�zk�w i dochod�w na innych lekarzy. Oczywi�cie, nie b�dzie ju� tak, jak wtedy, kiedy mia�em do czynienia tylko z panem. Poza tym nadal licz� na pana, je�li chodzi o og�lny nadz�r i kierownictwo. Jednak co si� tyczy pa�skich obowi�zk�w, my�l�, �e mo�emy zacz�� je przekazywa� innym dostawcom.

��Rozumiem � powiedzia� Schubert, kt�ry tak naprawd� nic nie rozumia�. Britten by� bezwzgl�dny i z pewno�ci� nie zrezygnowa�by tak �atwo z dokonania zemsty. � A finanse�?

��Nadal b�d� oczekiwa� od pana jak najwi�kszej skuteczno�ci. Jako dow�d, �e dzia�am w dobrej wierze, proponuj�, by�my kontynuowali nasz� wsp�prac� na dotychczasowych warunkach.

��Jest pan bardzo hojny. � Zawiesi� g�os. � A co z moimi starymi aktami personalnymi?

��Kiedy wszystko zostanie za�atwione, otrzyma pan ich orygina�y. Na nic mi si� ju� nie przydadz�. Jest jednak jeszcze jedna sprawa. Co� w rodzaju drobnej przys�ugi.

Zaczyna si�, pomy�la� Schubert.

��To znaczy�?

Britten pokr�tce nakre�li� swoje zamiary wobec pani Ryan. M�wi� szybko, uprzedzaj�c zastrze�enia Schuberta. Kiedy wyczu�, �e doktor zamierza odm�wi�, si�gn�� po marchewk�.

��Prosz� to uzna� za nagrod� � stwierdzi�. � Na znak wdzi�czno�ci. � Pomoc Schuberta w tej sprawie mia�a by� warta dziesi�� tysi�cy dolar�w got�wk�.

��To du�o pieni�dzy � powiedzia� powoli Schubert. � Ale nie rozumiem, dlaczego pan si� w to anga�uje.

��To wewn�trzna sprawa AmeriCare � odpar� wymijaj�co Britten. -Powiedzmy, �e jest to wa�ne dla finans�w firmy.

Tak jawne k�amstwo od razu wzbudzi�o podejrzenia Schuberta. Ugryz� si� jednak w j�zyk i nic nie powiedzia�. To, o co prosi� go ten cz�owiek, by�o nies�ychane. Teoretycznie rzeczywi�cie mo�na by to nazwa� sztucznie wywo�anym przedwczesnym porodem. Jednak wiele aspekt�w tej sprawy � jej tajno��, wykonanie zabiegu w klinice zamiast w szpitalu, sfa�szowanie dokument�w � by�o nielegalnych, a co najmniej p�legalnych. Co wi�cej, Schubert ani troch� nie ufa� Brittenowi. C� z tego, skoro ten cz�owiek mia� go w gar�ci. A poza tym trudno by�o przepu�ci� okazj� zarobienia takich pieni�dzy.

Wbrew temu, co podpowiada� mu rozs�dek, Arnold Schubert zgodzi� si�.

Mimo niepokoju dr�cz�cego jej matk�, Courtney Hartman, urodzona przed jedenastoma dniami, by�a silnym i pe�nym �ycia dzieckiem. Pa�aszowa�a od�ywk� a� mi�o. Jak wi�kszo�� noworodk�w pocz�tkowo straci�a troch� na wadze, ale mia�a tak dobry apetyt, �e szybko przyby� jej prawie ca�y kilogram. Wi�kszo�� nowoczesnych urz�dze�, w kt�re wyposa�ony by� oddzia� intensywnej terapii noworodk�w, nie by�a jej ju� do niczego potrzebna.

Jej brat Benjamin wci�� jednak prze�ywa� trudne chwile. By� pod��czony do wszystkich dost�pnych urz�dze� podtrzymuj�cych �ycie. Nie przybiera� na wadze. Blady i drobny, wa�y� oko�o tysi�ca gram�w. Leczenie ci�kiego zaka�enia paciorkowcem to d�ugi i skomplikowany proces. Cho� by�o jeszcze za wcze�nie, by mie� co do tego absolutn� pewno��, stan ch�opca ulega� jednak pewnej poprawie.

Ostatnie zdj�cia rentgenowskie wykaza�y, �e jego drogi oddechowe zaczynaj� si� udra�nia�. Pozosta�y jeszcze �lady zapalenia p�uc, ale by�y one mniej wyra�nie ni� do tej pory. Ustawienia wentylatora zosta�y zmodyfikowane. Cho� p�uca dziecka by�y os�abione, wygl�da�o na to, �e potrzeba im mniej tlenu ni� do tej pory. By�a to dobra wiadomo�� i piel�gniarki stara�y si� zarazi� swoim optymizmem Jennifer Hartman. Niestety, to im si� nie uda�o.

Jennifer wci�� panicznie ba�a si� o Benjamina, a tak�e o Courtney, mimo �e dziewczynka mia�a si� �wietnie. Wyobra�nia podsuwa�a m�odej matce obraz z�owrogiej chmury wisz�cej nad oddzia�em intensywnej terapii. Jennifer nie mog�a odetchn��, dop�ki jej dzieci nie zostan� wypisane ze szpitala. Nie j� jedn� dr�czy� taki strach. Od �mierci bli�ni�t Nieves i publikacji artyku�u na ten temat zaniepokojone matki i ojcowie bezustannie kr��yli pod drzwiami oddzia�u. Rodzice mogli odwiedza� dzieci o ka�dej porze dnia i nocy, dlatego te� korytarze na si�dmym pi�trze by�y bez przerwy wype�nione grupkami ludzi, prze�ywaj�cych prawdziwe katusze.

Mijaj�c ich, Jennifer kiwa�a im g�ow� w milczeniu. Jedyn� osob�, kt�rej zwierza�a si� ze swoich obaw, by�a Sarah Berk�w. Codzienne czuwanie jej tak�e dawa�o si� we znaki. Oczy Sarah by�y podkr��one od braku snu.

��Nie wiem, jak d�ugo to jeszcze wytrzymam, Jen. Kiedy wreszcie dowiedz� si�, co spowodowa�o �mier� tych dzieci?

Jennifer wiele razy zadawa�a sobie w duchu to samo pytanie i nie zna�a na nie odpowiedzi.

��Co nowego u Ellen? � spyta�a.

Sarah wzruszy�a ramionami i pokr�ci�a smutno g�ow�. ip

��Szczerze m�wi�c, sama nie wiem. Podobno jest z ni� ju� lepiej, ale musz� wierzy� lekarzom na s�owo. Jak my�lisz, mo�na im ufa�? Chyba straci�am ju� resztki obiektywizmu. A ty?

��Pr�buj� im wierzy�. Dzisiaj powiedzieli mi, �e stan Bena uleg� poprawie.

Jennifer nie dawa�o spokoju to, co wyczyta�a w gazetach. Dr�czy�y j� koszmary, w kt�rych jej syna zabiera�y ze sob� anio�y albo po prostu przestawa� oddycha�, powoli sztywniej�c na swoim izolowanym materacu. Wr�cz obsesyjnie ba�a si�, �e Ben wkr�tce umrze, i wci�� niepokoi�a si� o Courtney. Z ka�dym dniem Jennifer sp�dza�a coraz wi�cej czasu nad inkubatorami swoich dzieci.

Przeczucie nadci�gaj�cej katastrofy kr�powa�o jej ruchy niczym ca�un. Kiedy sz�a do swojego syna, powoli sun�c nogami po posadzce, wygl�da�a jak osoba cierpi�ca na chorob� Parkinsona. W�osy mia�a potargane, a na twarzy ani �ladu makija�u. Pracownicy szpitala czuli si� nieco zak�opotani na widok Jennifer i unikali jej wzroku. Zamiast tego obserwowali jaz ukosa. Jennifer podesz�a do inkubatora.

��Cze��, m�j ma�y � powiedzia�a machinalnie.

Powoli pochyli�a si�, niczym ��w wy�aniaj�cy si� ze skorupy, i obejrza�a synka. By� taki bezbronny� Le�a� nieruchomo w bia�ej pieluszce i bia�ych ochraniaczach na oczy, z jego gard�a wychodzi�a rurka dotchawicza, a do ma�ych bladych r�czek mia� pod��czone kropl�wki. Benjamin wcale si� nie porusza�. Jennifer pochyli�a si� jeszcze bardziej, s�ysz�c bicie w�asnego serca. Respirator rytmicznie rozpr�a� si� ze st�umionym szumem i delikatna pier� Bena unosi�a si�. Ale poza tym�

Jennifer unios�a dr��cy palec i powoli przysun�a go do sk�ry swojego syna. Poczu�a na zimnej r�ce ciep�y strumie� �wiat�a lampy. Po chwili wahania dotkn�a ma�ego uda dziecka. Ben nawet nie drgn��. Jennifer poczu�a ucisk w gardle. Musia�a zebra� wszystkie si�y, by zdoby� si� na mu�ni�cie palcem jego d�oni. Ku jej zaskoczeniu paluszki dziecka powoli zacisn�y si� na nim.

Wzruszenie �cisn�o Jennifer za serce. �zy nap�yn�y jej do oczu, a podbr�dek zacz�� dygota�. Co kilka sekund d�o� dziecka zaciska�a si� odruchowo na jej palcu. Dla Jen by�o to najcudowniejsze uczucie na �wiecie. Och, jak�e chcia�a wzi�� swojego syna w ramiona i przytuli� do piersi! Sta�a nad jego inkubatorem przez dziesi�� minut, z wilgotnymi oczami, pragn�c, by nigdy nie usta� ciep�y dotyk ma�ej r�czki Bena. W ko�cu jednak musia�a wyj��. Niech�tnie zabra�a palec i pochyli�a si� do ucha dziecka.

��Kocham ci�, ma�y.

Kiedy ruszy�a do wyj�cia, powr�ci�a dr�cz�ca j� depresja. Jennifer co chwila ogl�da�a si� przez rami�, jakby l�ka�a si�, �e zobaczy pusty inkubator. Wszyscy, kt�rzy j� widzieli, kr�cili g�owami ze wsp�czuciem.

Rodzina, lekarze i piel�gniarki robili wszystko, co w ich mocy, by doda� jej otuchy. Obejmowali j� i powtarzali najbardziej optymistyczne informacje. Kiedy to nie dawa�o efektu, odwo�ywali si� do jej rozs�dku. Do Jennifer nic jednak nie dociera�o. Sta�a pod drzwiami oddzia�u intensywnej terapii, nieruchoma jak pos�g, wymizerowana i ot�pia�a, wpatrzona w swojego syna.

��Morgan, unikasz mnie.

Zaskoczona, obr�ci�a si� na pi�cie. Zza na wp� przymkni�tych drzwi wy�oni� si� Britten, z zarozumia�ym u�mieszkiem na ustach. Za�o�ywszy r�ce na piersi, zrobi� krok do przodu.

��Hugh � wykrztusi�a Morgan.

��Wola�bym nie by� zmuszony do tego, �eby na ciebie polowa� � ci�gn��. � Chcia�bym ��czy� biznes z przyjemno�ci�, rozumiesz? Wydzwaniam do ciebie bez przerwy i ci�gle s�ysz� t� cholern� maszyn�. Nie dosta�a� moich wiadomo�ci?

��Hugh, ju� o tym rozmawiali�my.

��Tak, ale by� mo�e nie zdajesz sobie sprawy z tego, jak bardzo jestem wytrwa�y. D�ugotrwa�y zwi�zek jest jak umowa w interesach, a ja uzna�em tw�j � pierwsz� reakcj� za otwarcie negocjacji.

Morgan pokr�ci�a g�ow�.

��Wtedy, w czasie lunchu, m�wi�am najzupe�niej powa�nie. Bardzo mi schlebia twoja propozycja, ale ja nie zamierzam anga�owa� si� w �aden zwi�zek, d�ugotrwa�y czy inny.

Z jego twarzy nie znika� u�miech.

��W miar� up�ywu czasu zmienisz zdanie. My�l� sobie, �e�

��By� mo�e masz niewielkie do�wiadczenie w stosunkach z p�ci� przeciwn�, Hugh, ale ostatnimi czasy jest tak, �e gdy kobieta m�wi �nie", to w�a�nie to ma na my�li. Nie jest to jaki� sygna�, przejaw kokieterii, nie doszukuj si� w tym drugiego dna. �Nie" to �nie". Pro�ciej tego nie potrafi� wyt�umaczy�.

��Rozumiem. � Zacisn�� wargi w w�sk� kresk�, a mi�nie �uchwy zacz�y mu dr�e�. � To twoje ostatnie s�owo? Nie ma szans, �eby� zmieni�a zdanie?

��Przykro mi.

��No c�. W takim razie, zjedzmy dzi� razem kolacj�, by uczci� nasz niedosz�y zwi�zek.

Wbrew sobie Morgan wybuchn�a �miechem.

��Bo�e, �wytrwa�y" to nieodpowiednie s�owo! Czego potrzeba, �eby dotar�o do ciebie to, co m�wi�? S�ownik mam ci przynie�� czy jak? � Odwr�ci�a si� i ruszy�a w stron� drzwi.

��Lubisz si� ze mnie naigrawa�, Morgan? Bawi� si� moim kosztem? Zwykle staram si� nie wykorzystywa� swojej pozycji, ale zrobi� to, je�li inaczej nie uda mi si� ciebie przekona�.

Morgan sz�a dalej w milczeniu.

��We�my na przyk�ad twoj� siostr�.

Morgan zatrzyma�a si� w p� kroku. Ogarn�� j � przenikliwy ch��d. Rozdarta mi�dzy strachem a w�ciek�o�ci�, odwr�ci�a si� powoli.

��Grozisz mi, Hugh?

��Droga Morgan � powiedzia� z ob�udnym u�miechem, unosz�c r�ce w pojednawczym ge�cie. � Pr�buj� tylko ci� przekona�, �e mam powa�ne zamiary. Zamierzam nadal si� z tob� spotyka� i �eby to osi�gn��, wykorzystam wszystko, co si� da. Twoj� prac�, a nawet rodzin�. Je�li uwa�asz ubezpieczenie twojej siostry za kart� przetargow�, niech tak b�dzie.

Do Morgan dotar�o, �e przegra�a. Britten by� dziecinny i pr�ny, ale posiada� te� ogromne wp�ywy. Ona sama mia�a ju� do�� pracy w ubezpieczeniach zdrowotnych i jej odej�cie by�o kwesti� czasu, ale rodzina� Legalnie czy nie, Britten m�g� doprowadzi� do rozwi�zania umowy z Hartmanami.

Nawet kilka minut sam na sam z nim b�dzie potworn� m�k�, ale nie da si� tego unikn��. Morgan spojrza�a na niego z kamienn� twarz�, usi�uj�c zwalczy� pokus� zaci�ni�cia z�b�w. Dop�ki dzieci Jennifer by�y w szpitalu, nie mog�a sobie pozwoli� na obra�anie Brittena.

��Dobrze, Hugh, wygra�e�. Gdzie chcesz zje�� t� kolacj�?

Po kilku minutach, um�wiwszy si� z Brittenem na spotkanie, Morgan odwr�ci�a si� i wysz�a z gabinetu. Ledwie zrobi�a kilka krok�w, wpad�a na swoj� sekretark�. Janice najwyra�niej s�ysza�a ca�� rozmow�.

��Jak d�ugo tu stoisz? � spyta�a Morgan.

��Wystarczaj�co � odpar�a Janice sarkastycznym tonem. � Gdzie�bym �mia�a przeszkodzi� w narodzinach tak obiecuj�cego romansu. Morgan pokr�ci�a g�ow� i westchn�a.

��Przypar� mnie do muru, Jan. Chryste, mam do�� tego wszystkiego! Cokolwiek zrobi�, b�d� �a�owa�a.

��Na lito�� bosk�, Morgan, przecie� nie musisz od razu wskakiwa� mu do ��ka. Przynajmniej na razie. Mo�e chce tylko zabra� ci� na kolacj�.

��Nie, to nie jest zwyk�a randka. � Powiedzia�a jej o uci��liwych zalotach Brittena. � Wiesz, im d�u�ej si� nad tym zastanawiam, tym wi�ksz� mam ochot� oskar�y� go o molestowanie seksualne!

��To nie jest dobry pomys� � pokr�ci�a g�ow� Janice. � Przynajmniej je�li chcesz zachowa� prac�. Doktor Hunt i bez tego ma ci� na oku. Poza tym musisz pami�ta� o siostrze. G�owa do g�ry, szefowo. Co� wymy�lisz.

Trzydziestoletnia Melissa Alexander mia�a wkr�tce rodzi�. Pewna siebie i inteligentna, by�a zagorza�� feministk�. Kiedy zacz�a odwiedza� ginekologa, nie mog�a pogodzi� si� z tym, �e profesj� t� zdominowali m�czy�ni. Uwa�a�a, �e nikt tak nie potrafi�by zrozumie� jej dolegliwo�ci jak kobieta. Odnalaz�a wi�c kilka pa� zatrudnionych w tym zawodzie, ale one te� nie sprosta�y jej wysokim wymaganiom. Dosz�o do tego, �e zmienia�a lekarzy tak cz�sto, jak niekt�re kobiety zmieniaj� fryzury.

Mimo to Melissa gor�co pragn�a mie� dziecko. Nie przejmowa�a si� tym, �e jest niezam�na; ma��e�stwo nie zalicza�o si� do jej priorytet�w. Jednak wszelkie pr�by pocz�cia zako�czy�y si� fiaskiem. Fakt ten wprowadzi� chaos do jej dotychczas skrupulatnie uporz�dkowanego �ycia. Melissa, kobieta zdeterminowana, pr�bowa�a rozwi�za� problem w�asnej bezp�odno�ci zgodnie z zasadami logiki, ale uniemo�liwi� jej to ubezpieczyciel. Firma AmeriCare zdawa�a si� stawia� pacjentkom lecz�cym si� na bezp�odno�� wszelkie mo�liwe przeszkody. I nagle, przed rokiem, to si� zmieni�o.

Melissa mia�a k�opoty z zaj�ciem w ci��, poniewa� cierpia�a na endo-metrioz�. Cz�� lekarzy nazywa�a j� �osobowo�ci� endometriotyczn�" � co oznacza�o, �e jej stan fizyczny ��czy� si� z nerwowym, burzliwym i kapry�nym usposobieniem. Pacjenci tego rodzaju byli na og� oczytani w kwestiach medycznych. Zadawali niezliczone pytania, ��dali �cis�ych wyja�nie� i przeci�gali wizyty w niesko�czono��, co czyni�o ich niemile widzianymi go��mi. Wi�kszo�� lekarzy uwa�a�a ich za upierdliwych nudziarzy.

Melissa w ko�cu zasz�a w ci�� przy pomocy specjalisty od bezp�odno�ci ze Szpitala Uniwersyteckiego, ale nie posz�a do poleconego przeze� ginekologa. Zamiast tego sama zacz�a szuka� w�a�ciwego lekarza. Pocz�tkowo nie mog�a znale�� adnego cz�owieka czy grupy ludzi, z kt�r� czu�aby si� dobrze: zbyt wielu m�czyzn, za du�o urz�dze�, za ma�e zainteresowanie. Dopiero w pi�tym miesi�cu ci��y przypadkowo znalaz�a lecznic�, kt�ra jej odpowiada�a.

Znajdowa�a si� ona w podmiejskiej robotniczej dzielnicy. Pracowa�o w niej trzech lekarzy i dwie piel�gniarki po�o�ne. To w�a�nie one najbardziej j� zaintrygowa�y. Melissa nie wiedzia�a, �e taki uk�ad odpowiada AmeriCare, bo koszty zakontraktowanych us�ug po�o�niczych by�y niskie w por�wnaniu z wydatkami na pobyt w szpitalu.

Umawiaj�c si� na pierwsz� rozmow�, nie mog�a wyzby� si� pewnej dozy sceptycyzmu. Chcia�a si� przede wszystkim dowiedzie�, czy w filozofii po�o�nych jest co�, co mog�oby jej nie odpowiada�. Kiedy jednak pozna�a jedn� z nich osobi�cie, by�a pod tak du�ym wra�eniem, �e od razu si� do niej zapisa�a.

Po�o�na mia�a sze��dziesi�t par� lat. By�a bardzo spokojna i cierpliwa, a do tego wi�cej s�ucha�a, ni� m�wi�a, co Melissie odpowiada�o. Kobieta wyja�ni�a jej, �e u niej rodzi si� po ludzku, bez �adnych urz�dze�; niech natura sama zrobi to, co do niej nale�y. Melissa nie posiada�a si� ze szcz�cia. Jedynym minusem by�o to, �e lecznica stosowa�a zasad� �wsp�kierownictwa", co oznacza�o, �e pacjentki musia�y przed porodem odby� dodatkow� konsultacj� z jednym z lekarzy.

By�o ich troje, w tym m�oda kobieta zatrudniona tu od niedawno. To w�a�nie do niej zwr�ci�a si� Melissa. Lekarka okaza�a si� stosunkowo sympatyczna, cho� nie mia�a w sobie tyle ciep�a co dwie do�wiadczone po�o�ne. Przez reszt� ci��y Melissa Alexander spotyka�a si� ju� tylko z nimi. To one przyjmowa�y wi�kszo�� porod�w � lekarze wkraczali do akcji tylko w razie wyst�pienia jakich� powik�a� czy nag�ych wypadk�w. Melissa nie s�dzi�a, by co� takiego mog�o jej grozi�.

Britten przyjecha� po Morgan o dziewi�tej. Kolacj� zjedli w restauracji serwuj�cej modn� ostatnio nouvelle cuisine, a Britten zachowywa� si� jak nale�y, staraj�c si� odgrywa� rol� jowialnego zalotnika. Za to uprzejmo�� Morgan by�a sztuczna, a jedzenie wydawa�o jej si� pozbawione smaku. U�miecha�a si� bez wyrazu, gdy Britten zarzuca� j� kolejnymi, coraz bardziej nieudanymi �artami. Czy tego chcia�a, czy nie, musia�a podtrzymywa� jego dobry nastr�j. W r�kach tego cz�owieka spoczywa� los jej siostrze�ca. Jednak kiedy po kolacji Britten zaprosi� j� do siebie, uzna�a, �e ma ju� tego dosy�, i zacz�a si� wykr�ca� z wymuszonym s�odkim u�miechem na ustach.

��No, Morgan, nie daj si� prosi� � nie ust�powa� Britten � nie jestem a� tak straszny. Wejdziesz na kilka minut, a potem odwioz� ci� do domu. Bardzo chcia�bym ci co� pokaza�.

��A c� to takiego?

Po�o�y� palec na ustach i mrugn�� porozumiewawczo.

��Gdybym ci powiedzia�, nie by�oby niespodzianki, prawda?

Kiedy podczas kolacji musia�a udawa� zainteresowan� jego wynurzeniami, przed oczami mia�a rozdzieraj�cy serce obraz chudziutkiego, drobniutkiego siostrze�ca, le��cego z zas�oni�tymi oczami w�r�d labiryntu przewod�w i desperacko walcz�cego z zaka�eniem. Przez wzgl�d na ma�ego Benjamina musia�a spe�nia� zachcianki Brittena.

Morgan westchn�a i skin�a g�ow�, wmawiaj�c sobie, �e tacy m�zgowcy jak on na og� bywaj � nieszkodliwi.

��Jasne. Kilka minut nie zrobi mi r�nicy.

W drodze do domu Brittena jego irytuj�cy entuzjazm sta� si� wr�cz nie do zniesienia. Morgan by�a ciekawa, czy jest na tym �wiecie jakakolwiek kobieta, kt�ra mog�aby znie�� jego zachowanie. Nic dziwnego, �e musia� si� tak stara�, by um�wi� si� na randk�. Ten wiecz�r przerodzi� si� w istn� tortur�. Jednak prawdziwy szok Morgan prze�y�a, przest�piwszy pr�g domu Brittena.

Nie wierzy�a w�asnym oczom. Pod�ogi i �ciany by�y przykryte zwierz�cymi sk�rami � zebry, lwa i nied�wiedzia, a tak�e innych gatunk�w, kt�rych Morgan nie rozpozna�a na pierwszy rzut oka. Z szeroko otwartymi ustami ruszy�a przed siebie niczym �ma przyci�gana przez blask p�omienia. Wystarczy� j eden rzut oka na wystr�j tego domu, by przekona� si�, jak wielkim ekscentrykiem jest jego w�a�ciciel.

��No i co ty na to? � spyta�. Morgan nie wiedzia�a, co powiedzie�.

��To� interesuj�ce, Hugh. Bardzo oryginalne.

��Dzi�kuj�. Jestem dumny z tego, jak si� urz�dzi�em. Chod�, poka�� ci reszt� domu.

Na prawo od holu g��wnego znajdowa� si� niedu�y pok�j. Na �cianie wisia�y rogi wszelkich kszta�t�w i rozmiar�w. Niekt�re by�y przymocowane do drewnianych p�yt, inne tkwi�y w czaszkach, a pozosta�e w wypchanych zwierz�cych �bach.

��Wygl�daj� jak �ywe, co?

��Mo�na tak powiedzie� � odpar�a Morgan. � Czy wszystkie s� prawdziwe?

��No pewnie. Niekt�re s� bezcenne.

Dom Brittena by� ogromny. Morgan niepewnie wysz�a w �lad za gospodarzem na mroczny korytarz, kt�ry okaza� si� w�skim, kr�tym labiryntem. Jedynym �r�d�em �wiat�a by�y schowane we wn�kach lampy, z kt�rych wyp�ywa�y s�abe promienie, rzucaj�ce blade plamy na �ciany. Na pocz�tku korytarza �ciany by�y nagie, nieozdobione. Kiedy Morgan skr�ci�a za Brittenem za r�g, jej wzrok pad� na s�abo o�wietlony kr�g. To, co tam zobaczy�a, zapar�o jej dech w piersi.

W s�abo jarz�cym si� blasku �wiat�a le�a�y dwie zmumifikowane g�owy. Br�zow� sk�r� twarzy przecina�y g��bokie bruzdy, a powieki by�y zszyte grubymi czarnymi ni�mi. W przek�utych wargach tkwi�y pionowo ustawione drewniane szpikulce. G�owy wisia�y na �a�cuszkach z ma�ych muszelek. Morgan odwr�ci�a si� i spojrza�a z przera�eniem na Brittena. Jego twarz promienia�a zachwytem.

��Wspania�e, prawda?

Morgan nie mog�a znale�� s��w, by wyrazi� to, co czuje.

��Ja� ty zbierasz takie rzeczy?

��Ale� oczywi�cie. Wszystkie s� niezwyk�e, niekt�re nawet absolutnie jedyne w swoim rodzaju. Te nale�a�y do Maorys�w. Chod�.

Morgan ruszy�a na uginaj�cych si� nogach za Brittenem i po chwili jej zdumionym oczom ukaza�a si� imponuj�ca kolekcja ludzkich szkielet�w. Otworzy�a szeroko usta, przera�ona i zafascynowana zarazem, jak to bywa ze �wiadkami tragicznego wypadku samochodowego, kt�rzy wbrew sobie nie mog� odej�� z miejsca katastrofy.

Kolekcja Brittena by�a bardziej artystyczna ni� anatomiczna. Szkielety wisia�y w pozach przywodz�cych na my�l figury zatrzymane w ta�cu. Wydawa�o si�, �e gdzie� w g�rze czuwa niewidzialny mistrz marionetek, kt�ry zaraz poci�gnie za sznurki i rozpocznie makabryczne przedstawienie. Tym, co uderzy�o Morgan w tej groteskowej wystawie, by�a anatomiczna osobliwo�� szkielet�w.

Ka�dy kolejny eksponat wykazywa� coraz wi�cej oznak wadliwego rozwoju czy deformacji. Dwa kar�y by�y sczepione ze sob� jak podp�rki na ksi��ki. Przypomniawszy sobie zaj�cia z embriologii, Morgan rozpozna�a, �e krzywe nogi i wystaj�ce piszczele nast�pnego szkieletu s� efektem krzywicy. Inny mia� zniekszta�con� w wyniku syfilisu czaszk�, kt�ra wydawa�a si� dziwnie kwadratowa. G�owy kilku okaz�w by�y rozd�te i kruche � objaw wodog�owia. Wystawa ta mog�aby z powodzeniem znale�� si� w cyrku P.T. Barnuma. Morgan pokr�ci�a g�ow� z niedowierzaniem. Nie pojmowa�a, jak kto� m�g� si� szczyci� posiadaniem tak makabrycznej kolekcji.

��Jeszcze nigdy nie widzia�a� czego� takiego, prawda? � spyta� Britten, rozp�ywaj�c si� w u�miechu.

��Nie � odpar�a, zbyt wstrz��ni�ta, by odda� s�owami swoje uczucia. -Czy to wszystko, czy masz tego wi�cej?

��Na razie wszystko. W tej chwili pr�buj� zdoby� anencefalika.

��Ale po co, Hugh? Co ci to daje?

��Nie uwa�asz, �e to inspiruj�ce, a nawet metafizyczne?

��Dla mnie � powiedzia�a Morgan � to kolekcja ludzkiego cierpienia.

��Nonsens! � prychn�� Britten. � Taki zbi�r jak ten nie ma nic wsp�lnego z cierpieniem! Moim zdaniem wszystko, co tu zgromadzi�em, daje nam poczucie wi�zi z naszym cz�owiecze�stwem. Na przyk�ad wystarczy�oby, �eby kawa�ek jednego z naszych chromosom�w znalaz� si� w nieodpowiednim miejscu albo �eby nasze matki zjad�y co� zamiast czego� innego � powiedzia�, wskazuj�c szerokim gestem �cian� � a ty i ja mogliby�my sami tu trafi�! Te eksponaty przypominaj� nam, kim w rzeczywisto�ci jeste�my, Morgan, i czym czasami si� stajemy. To ogniwo ��cz�ce nas z przesz�o�ci�, z histori� ewolucji cz�owieka. Takie deformacje ukazuj�ce tylko nasze ograniczenia, ale tak�e ogromny potencja�, nie s�dzisz?

Morgan uwa�a�a jego argument za r�wnie groteskowy jak ca�a ta kolekcja. Ten zawi�y spos�b rozumowania, w kt�rym logika przeplata�a si� z szale�stwem, w pe�ni pasowa� do tego cz�owieka. Zdawa�a sobie jednak spraw�, �e to nie jest w�a�ciwa pora, by zwraca� mu uwag�, i� jego hobby jest wytworem chorego umys�u.

��Czemu mi to wszystko pokazujesz?

Britten podszed� do niej z obrzydliwie s�odkim u�miechem i wzi�� j� za r�ce.

��Bo, moja najdro�sza Morgan, chc� si� tym wszystkim z tob� podzieli�. Jeste� pierwsz� osob�, kt�ra widzia�a ca�� moj� kolekcj�. Nie chc� mie� przed tob� �adnych tajemnic. Skoro mamy by� razem, pragn�, �eby� wiedzia�a o mnie wszystko. I sta�a si� cz�ci� mojego �ycia.

Z wyrazem infantylnego rozmarzenia na twarzy Britten przyci�gn�� Morgan do siebie.

Odepchn�a go z obrzydzeniem.

��Przesta�! M�wi�e� o kilku minutach, czas min��. Odwie� mnie do domu. Britten przytrzyma� j� za nadgarstek,

��Sama nie wiesz, co m�wisz. Czy nie wyra�a�em si� jasno? Chc�, �eby�my byli partnerami, w tym i we wszystkim!

��Jeste� chory! � Wyrwa�a r�k� z jego u�cisku i posz�a szybkim krokiem w g��b kr�tego korytarza. � Zam�wi� taks�wk�.

Britten ruszy� za ni�, wo�aj�c, by zaczeka�a. Morgan zerwa�a si� do biegu. Na sam� my�l, �e m�g�by j� dotyka�, czu�a g��bok� odraz�. Ten cz�owiek by� nie tylko odpychaj�cy, ale i niezr�wnowa�ony psychicznie. Musia�a st�d uciec.

Biegn�c kr�tym korytarzem, wpad�a na szkielety bli�ni�t syjamskich. Run�y z hukiem na pod�og� i ��cz�ca je ko�� biodrowa p�k�a na p�. Dalej by�y jakie� drzwi. W chwili, gdy Morgan chwyci�a klamk�, Britten z�apa� j� za ramiona.

��Na lito�� bosk�, poczekaj!

Ale Morgan wyrwa�a mu si� i wpad�a do nast�pnego pomieszczenia, rozpaczliwie pragn�c uciec od tego cz�owieka i jego obrzydliwej kolekcji.

��Nic nie rozumiesz! � krzycza� Britten.

Morgan doskonale wszystko rozumia�a. Britten, geniusz czy szarlatan, by� zadurzonym w niej psychopat�. Pragn�� j� zdoby�, perswazj� czy si��, jak kolejny okaz do swojej chorej kolekcji.

Britten skoczy� na ni�, pragn�c j� powstrzyma�, przem�wi� jej do rozs�dku. Morgan wykona�a zwinny unik. Jej prze�ladowca straci� r�wnowag� i r�bn�� g�ow� w metalowe biurko. Osun�� si� bezw�adnie na pod�og�, jakby usz�o z niego powietrze.

S�ysz�c odg�os padaj�cego cia�a Morgan zatrzyma�a si� w p� kroku. Obejrza�a si� i zobaczy�a le��cego nieruchomo Brittena. Z g��bokiej rany na czole p�yn�a krew, zalewaj�ca mu oko. Pier� nieprzytomnego unosi�a si� i opada�a w g��bokim oddechu.

Chcia�a ucieka�, ale obudzi� si� w niej lekarz. Po chwili wahania, ukl�k�a i obejrza�a ran� Brittena. Rozci�cie wygl�da�o powa�nie, ale ko�� by�a ca�a. Morgan wzi�a z biurka serwetk� i przycisn�a j� do rany. Krwotok usta� tylko na chwil�. Prawdopodobnie bez szw�w si� nie obejdzie. Sprawdzi�a puls na szyi Brittena; by� mocny i r�wny. Wsta�a. Wszystko wskazywa�o na to, �e opr�cz g��bokiego rozci�cia i lekkiego wstrz�su m�zgu nic mu nie jest.

Morgan podnios�a s�uchawk� i zadzwoni�a po pogotowie. Britten powinien trafi� do szpitala. Kiedy rozmawia�a z telefonistk�, jej wzrok pad� na jakie� papiery le��ce na biurku. Po chwili zorientowa�a si�, czemu wygl�daj� tak znajomo, i przeszy� j� przenikliwy ch��d.

Od�o�y�a s�uchawk� i wzi�a papiery do r�ki. By�y to kopie danych, kt�re Morgan �ci�gn�a z komputera, informacje na temat oszcz�dno�ci poczynionych ostatnio przez AmeriCare. Albo Britten zna� has�o, jakim si� pos�ugiwa�a, i dosta� si� do jej komputera, albo w�ama� si� do jej gabinetu. Obserwowa� j� i prawdopodobnie wiedzia� o wszystkim, co robi�a.

Morgan poczu�a si�, jakby kto� pogwa�ci� jej prywatno��. Zadzwoni�a po taks�wk�, wynikn�a si� z domu Brittena i uciek�a.

ROZDZIA� 13

Morgan nie chcia�a by� sama. Przed oczami mia�a makabryczne szkielety, pl�saj�ce jak marionetki z najgorszego koszmaru. Niepewna, dok�d pojecha� o tak p�nej porze, w ko�cu poda�a kierowcy adres Brada.

Kiedy dotar�a na miejsce, by�a pierwsza w nocy. Wiedzia�a, �e podejmuje ryzyko. Jej pierwsze spotkania z Bradem by�y tak przesycone wzajemn� niech�ci�, �e w tamtym okresie za nic w �wiecie nie zwr�ci�aby si� do niego o pomoc. Jednak w tej chwili widzia�a w nim cz�owieka, na kt�rym mo�na polega�. Oby tylko nie mia� jej za z�e tego, �e zjawia si� u niego o tak p�nej porze.

Nie mia�. Kiedy zobaczy� przera�on� min� Morgan, odruchowo obj�� j� i delikatnie poprowadzi� do mieszkania.

��Co si� sta�o? � spyta�, przekonany, �e co� z�ego musia�o spotka� jej siostr� albo kt�re� z dzieci.

Morgan niech�tnie wyrwa�a si� z jego ramion i pad�a na stoj�c� obok kanap�. Dopiero teraz, kiedy czu�a si� bezpieczna, dotar�o do niej, co prze�y�a w domu Brittena. Jej zaci�ni�te wargi wykrzywi�y si� w d�, a wstrzymywane do tej pory �zy pop�yn�y szerokim strumieniem po twarzy, rozmazuj�c makija�.

Morgan opowiedzia�a Bradowi o wszystkim, od zawoalowanych gr�b Brittena, dotycz�cych jej posady, a� po rozmow� z Janice na temat molestowania seksualnego. Opisa�a przera�aj�c� kolekcj� szkielet�w i mrzonki Brittena o jego wsp�lnej z ni�, Morgan, przysz�o�ci. Brad trzyma� j� za r�k� i s�ucha�, nie przerywaj�c. Kiedy sko�czy�a, otar�a oczy, a on delikatnie pog�adzi� j� po w�osach.

��Wiedzia�em, �e co� jest z nim nie w porz�dku � powiedzia� ze z�o�ci� � ale nie domy�la�em si�, �e a� tak.

��My�lisz, �e powinnam zadzwoni� na policj�?

��Skoro nie zamierzasz oskar�y� go o molestowanie, to niewiele ci to pomo�e. Poza tym, co by� powiedzia�a? �e facet pr�bowa� ci� z�apa�, upad� i uderzy� si� w g�ow�? �e �ci�gn�� pliki z twojego komputera? Zreszt� nie wiadomo, jak by zareagowa�, gdyby� wmiesza�a w to policj�.

��No to co powinnam zrobi�? Brad odetchn�� g��boko.

��Na razie nie r�b nic. Niech mu za�o�� szwy, niech on sam zastanowi si� nad tym, co si� sta�o. Zepchnij go do obrony. We� sobie dzie�, dwa wolnego. Czy facet jest wariatem, czy nie, by� mo�e zrozumie, �e zachowa� si� jak idiota. Kto wie, mo�e ci� nawet przeprosi.

Morgan skin�a niepewnie g�ow� i u�miechn�a si�.

��Dzi�ki, �e mnie wys�ucha�e�. W�a�ciwie nie jestem pewna, czemu tu przyjecha�am, ale dobrze, �e to zrobi�am. � Zrobi�o jej si� zimno. � Wiesz, boj� si� sama wraca� do domu. Nie chcia�abym sprawia� k�opotu czy si� narzuca�, ale czy mog�abym przespa� si� u ciebie, na tej kanapie? � To �aden k�opot. Obok sypialni Michaela jest pok�j go�cinny. Chod�, dam ci �wie�� po�ciel.

Zaprowadzi� j� do ma�ego, ale wygodnego pokoju. Morgan by�a wyczerpana, jednak w jej g�owie wci�� k��bi�y si� setki my�li. Wiedzia�a, �e minie du�o czasu, zanim uda si� jej zasn��.

Rozebra�a si�, pozostaj�c w samej bieli�nie. Wola�aby spa� nago, ale uzna�a, �e lepiej b�dzie mie� co� na sobie na wypadek, gdyby do pokoju wszed� Michael. Z ciekawo�ci otworzy�a garderob�. Powietrze wype�ni�o si� wonnym zapachem drzewa cedrowego. Morgan wesz�a do �rodka i w��czy�a �wiat�o. Wisia�y tam damskie ubrania, prawdopodobnie nale��ce do �ony Brada.

Morgan przypomnia�a sobie zdj�cie �adnej kobiety, kt�re widzia�a w jego gabinecie. Przez kilka sekund my�la�a o niej. Brad prawie nic nie m�wi� o swojej �onie i teraz, Morgan czu�a si� jak intruz. L�kliwie przebiera�a w ubraniach dot�d, a� znalaz�a znoszon� flanelow� koszul� nocn�. W nadziei, �e Brad nie b�dzie mia� jej tego za z�e, w�o�y�a j�, zrzuciwszy bielizn�. Po kilku minutach le�a�a ju� w ��ku. Wkr�tce zasn�a.

Brad, jak zawsze, obudzi� si� o sz�stej. Zacz�� my�le� o Morgan. Mimo nieufno�ci, jak� pocz�tkowo �ywili do siebie, uprzytomni� sobie, �e czuje si� przy niej coraz lepiej. Co wi�cej, Morgan budzi�a w nim od dawna u�pione uczucia. �adna z kobiet, kt�re mia� okazj� pozna� ostatnimi czasy, nie rozpala�a jego wyobra�ni tak jak ona. Kilka minut p�niej zapuka� do jej pokoju, pragn�c zaprosi� j� na �niadanie.

Nie us�ysza� odpowiedzi. Brad przekr�ci� ga�k� i uchyli� drzwi.

��Morgan? � powiedzia� cicho. � Morgan, wsta�a� ju�? � Otworzy� drzwi szerzej i wszed� na palcach do �rodka. S�abe promyki �wiat�a dziennego przedziera�y si� przez zaci�gni�te zas�ony. Brad wszed� w p�mrok, zamykaj�c za sob� drzwi.

Dostrzeg� niewyra�ny zarys g�owy na poduszce i pasma w�os�w sp�ywaj�cych na prze�cierad�o. Rozsun�� lekko zas�ony, wpuszczaj�c wi�cej �wiat�a. Morgan wci�� spa�a kamiennym snem.

Le�a�a na plecach, z kocem �ci�gni�tym do bioder. By�o w niej co�, co obudzi�o w duszy Brada dziwn� t�sknot�. Przyjrzawszy si� Morgan dok�adniej, zauwa�y�, �e ma na sobie jedn� ze starych koszul nocnych jego �ony. St�umi� budz�cy si� w nim smutek i powoli usiad� na skraju ��ka. Dotkn�� czo�a Morgan, odruchowo odgarniaj�c kilka kosmyk�w.

Otworzy�a oczy. Zobaczy�a go niewyra�nie, jak przez sen. Nieuczesane w�osy opada�y mu na uszy, a po�y szlafroka by�y rozchylone a� do pasa. Wyda� jej si� zaskakuj�co poci�gaj�cy. Wci�� nie w pe�ni rozbudzona, uleg�a ogarniaj�cemu j� po��daniu. Bezwiednie unios�a r�ce i obj�a go za szyj�.

W wype�niaj�cym pok�j bladym �wietle twarz Brada powoli zbli�y�a si� ku niej. Ich usta delikatnie z��czy�y si� w aksamitnej pieszczocie. Lekko rozchylone wargi Morgan by�y gor�ce i suche. Brad muska� je ustami, w�druj�c to w jedn�, to w drug� stron�. By� zaskoczony tym, jak ciep�a jest jej sk�ra. Po chwili Morgan dotkn�a j�zykiem jego ust i Brad poczu�, �e jaka� si�a zaczyna budzi� si� w nim do �ycia.

Powoli przesun�� wargi w d�, by spocz�� na szyi, w miejscu, gdzie czu� by�o szybkie bicie pulsu. Morgan j�kn�a cicho i przywar�a do Brada, miotana wzrastaj�cym po��daniem. Wsun�a r�ce pod koc i podci�gn�a koszul� nocn�. Brad dostrzeg� w s�abym �wietle zag��bienie o kszta�cie litery V w lekko piegowatej sk�rze. Jakie� to irlandzkie, pomy�la�. Im ni�ej, tym wi�ksze by�y br�zowawe plamki, ��cz�ce si� w wysepki o nieregularnych kszta�tach. D�o� Brada powoli zsun�a si� w d�. Wtedy Morgan chwyci�a jego r�k� i po�o�y�a j� na swojej piersi, mocno zaciskaj�c.

Jej oddech sta� si� g��bszy. Brad spojrza� Morgan w oczy i zobaczy� w nich po��danie. Uj�� jej pier� w d�o� i kiedy musn�� kciukiem otoczk� sutka, brodawka natychmiast zesztywnia�a. Morgan, splataj�c palce, pospiesznie z�apa�a go za g�ow� i przyci�gn�a do swojej piersi. Brad przez chwil� muska� wargami stwardnia�y sutek, zataczaj�c j�zykiem kr�gi wok� brodawki. Potem zacisn�� usta na jej piersi i przez kilka sekund ssa� jaz zadowoleniem.

Morgan j�kn�a. Pu�ci�a szyj� Brada i zsun�a szlafrok z ramion m�czyzny. Pragn�c przywrze� do jego nagiej piersi, wbi�a mu palce w plecy.

Kiedy spletli si� w u�cisku, Morgan wygi�a plecy w �uk i gwa�townie przywar�a do Brada.

Zr�cznymi ruchami cia�a przesun�a go mi�dzy swoje nogi. Czuj�c dotyk materia�u bokserek, niecierpliwie wcisn�a palce pod elastyczn� gumk�, po czym je �ci�gn�a. Nast�pnie chwyci�a go za biodra, zatapiaj�c paznokcie w umi�nionych po�ladkach.

Brad by� ju� mocno podniecony i Morgan poczu�a, jak wsuwa si� mi�dzy jej nogi, by zaraz si� wycofa�. Uni�s� g�ow� i spojrza� jej w oczy. By�o w nich napi�cie, ale i odrobina niepewno�ci.

��Czy�? � zacz��.

��Nie przejmuj si� � szepn�a, uciszaj�c go poca�unkiem. � Wzi�am pigu�k�. � Przyci�gn�a jego g�ow� z powrotem do piersi.

Bradowi udzieli�o si� po��danie Morgan. Kiedy zacz�a wykonywa� pod nim p�ynne, rytmiczne ruchy, podniecenie Brada si�gn�o zenitu. Pragn�� jej. Zacz�� napiera� biodrami i wsun�� r�k� mi�dzy jej nogi. Morgan odsun�a d�o�.

��Nie � powiedzia�a. � Ja to zrobi�.

Kiedy poczu� dotyk jej ciep�ych palc�w, nie m�g� powstrzyma� si� od chrapliwego j�ku. Wprowadzi�a go w siebie. By�a nieopisanie mokra, mi�kka i g�adka. Nogi kobiety obj�y go w talii, a ich cia�a rozpocz�y wolny, nami�tny taniec. Ko�ysali si� synchronicznie, przyspieszaj�c w miar�, jak ros�o po��danie.

Brad ca�owa� j� po szyi, ramionach, piersiach. Wkr�tce oboje przestali panowa� nad trawi�c� ich nami�tno�ci�. Doszli razem na szczyt, po czym w cudownej eksplozji wzbili si� jeszcze wy�ej. Wreszcie, mokry od potu i rozdygotany, Brad delikatnie opad� na Morgan, dotykaj�c policzkiem jej twarzy.

Po chwili wy�lizn�� si� z niej i przewr�ci� na bok, z r�k� na piersiach Morgan. Dotkn�� czubkami palc�w jej ust.

��Nie chcia�em, �eby do tego dosz�o � powiedzia�.

��O Bo�e � odpar�a z udawanym oburzeniem. � Tylko nie m�w, �e jeste� nosicielem HIV.

��Nie, nie jestem. � Zawiesi� na chwil� g�os. � A ty?

��A sk�d. Chyba nie chcesz przez to powiedzie�, �e �a�ujesz? U�miechn�� si�.

��A jak my�lisz?

��My�l� � powiedzia�a � �e te twoje skrupu�y b�d� ci� kiedy� drogo kosztowa�.

Poca�owa� j� delikatnie w usta.

��Musz� wsta�, Morgan, zrobi� Mikeyowi �niadanie, a potem i�� na obch�d. Pogadamy, kiedy wr�c�.

Kiedy wstawa� z ��ka i wychodzi� z pokoju, Morgan z zadowoleniem odprowadza�a go wzrokiem.

Nieco p�niej, tego samego ranka, Hugh Britten wszed� do swojego gabinetu w siedzibie AmeriCare. Mia� podbite oko i zszyt� ran� na czole. Martin Hunt spotka� go na korytarzu i zapyta�, co si� sta�o, ale Britten nie odpowiedzia�. Nie odzywa� si� do nikogo i by�o oczywiste, �e czuje si� jeszcze gorzej, ni� wygl�da. Podszed� do biurka i w��czy� komputer. Za�ogowa� si� do systemu informacyjnego Szpitala Uniwersyteckiego i �ci�gn�� naj�wie�sze dane na temat Benjamina Hartmana. Ku jego zdumieniu wygl�da�o na to, �e ma�y najgorsze ma ju� za sob�. Wbrew wszelkim przewidywaniom dziecko nie tylko dzielnie si� trzyma�o, ale jego stan nawet uleg� poprawie.

Britten u�miechn�� si�. Przeprowadzi� w pami�ci szybkie obliczenia. Ma�y Hartman b�dzie musia� sp�dzi� na oddziale intensywnej terapii jeszcze co najmniej dwa miesi�ce. Przy obecnych stawkach kosztowa�oby to AmeriCare nie mniej ni� �wier� miliona dolar�w. Britten wyd�� wargi i potrz�sn�� g�ow�. Nie, do tego nie mo�na dopu�ci�.

Morgan postanowi�a pos�ucha� rady Brada i wzi�� sobie kilka dni urlopu. Nie mia�a ochoty zn�w stan�� twarz� w twarz z Hugh Brittenem. Zreszt� chcia�a poby� w domu Brada, napawaj�c si� wspomnieniem ich porannego zbli�enia. Pragn�a si� zrelaksowa�, wczu� w atmosfer� jego domu, zastanowi� nad przysz�o�ci�. Wczesnym przedpo�udniem wreszcie wysz�a i wr�ci�a do domu. Potem pojecha�a do szpitala.

Pod oddzia�em intensywnej terapii noworodk�w Morgan zobaczy�a Sa-rah Berk�w, kt�ra podbieg�a do niej z szerokim u�miechem na twarzy i powiedzia�a, �e jej c�reczka ma si� zdecydowanie lepiej. Jennifer natomiast wygl�da�a jeszcze gorzej ni� ostatnio. Oczy mia�a zapadni�te i podkr��one z wyczerpania i braku snu. Po��k�e tward�wki pokrywa�a sie� ma�ych czerwonych �y�ek. Os�abiona i przygarbiona Jennifer wygl�da�a, jakby schud�a o kilkana�cie kilo.

Ani na chwil� nie opuszcza�a jej my�l, �e ma�emu Benowi stanie si� co� strasznego. Nie trafia�y do niej �adne argumenty. A poniewa� stan ch�opczyka zacz�� si� lekko poprawia�, obsesja Jen budzi�a niepok�j.

��Jen, no co ty � powiedzia�a Morgan. � Nie pomo�esz swoim dzieciom, zmieniaj�c si� w zombi.

W chrapliwym g�osie Jennifer brzmia�a nerwowo��.

��Staram si�, Morgan. Robi� wszystko, co mog�. Wiem, �e po�wi�cam Courtney za ma�o czasu, ale� je�li ja nie b�d� pilnowa� Bena, to kto?

��Richard. Piel�gniarki. Ja. Nie mo�esz stercze� przy nim od �witu do nocy.

��Musz�, nie rozumiesz tego?

��Dlaczego? � nie ust�powa�a Morgan. � Powiedz dlaczego!

��Wiem, �e to niedorzecznie brzmi, ale jestem pewna, �e je�li nie b�d� go pilnowa� przez ca�y czas, stanie mu si� co� z�ego tak jak tamtym dzieciom.

��Och, Jen, Jen � westchn�a Morgan. � Masz ca�kowit� racj�, to brzmi niedorzecznie. �yjesz w ci�g�ym stresie i przez to jeste� przewra�liwiona. Pos�uchaj mnie. W tym szpitalu jest lekarz, kt�rego zadaniem jest s�uchanie pacjent�w. To psychiatra, ale w sumie fajny facet. Polubisz go. Ma gabinet na dole i m�wi, �e ch�tnie si� z tob� spotka, kiedy tylko zechcesz. B�agam.

��Nie podpuszczaj mnie � powiedzia�a Jen, u�miechaj�c si� s�abo. -Obiecuj�, �e do niego p�jd�, kiedy tylko zabior� Bena do domu.

Morgan pokr�ci�a g�ow� i sfrustrowana odesz�a korytarzem. Cho� by�a lekark�, nie mog�a pom�c w�asnej siostrze.

Doktor Schubert poczyni� specjalne przygotowania do operacji pani Ryan. By zapewni� dyskrecj�, ustali� por� zabiegu na wczesny wiecz�r, po godzinach pracy kliniki. Przewidywa�, �e potrwa on dwana�cie godzin. Wzi�� ze sob� tylko jedn� asystentk�, osob� godn� zaufania, kt�ra pracowa�a z nim od lat. Reszta personelu nie musia�a nic wiedzie�.

Ryanowie przyjechali do kliniki w pe�nej napi�cia ciszy. Byli zbyt poruszeni, by rozmawia�. Oczy pani Ryan wype�nia�y si� �zami. Wiedzia�a, �e post�puje s�usznie, ale bardzo zwi�za�a si� emocjonalnie ze swoim nienarodzonym dzieckiem.

Przyjechali o si�dmej. Schubert nie mia� zbyt wielkiej ochoty na wy-�uszczanie szczeg��w zabiegu; na szcz�cie Ryanowie nie zadawali wielu pyta�. Poprosi� pacjentk� o podpisanie zgody na przedwczesny por�d. Potem, kiedy przebra�a si� w fartuch, wprowadzi� j� do pokoju zabiegowego i poprosi� o po�o�enie na stole zabiegowym. Kiedy wsun�a nogi w strzemiona, ods�oni� za pomoc� wziernika szyjk� macicy. By�a fioletowoszara, napuchni�ta, co by�o efektem ci��y i pi�ciu poprzednich porod�w. Schubert stwierdzi�, �e rozwarcie jest ju� prawie centymetrowe. Zwil�y� je jodyn�, po czym chwyci� przedni� warg� instrumentem podobnym do widelca.

Na stole obok le�a�o kilka zawini�tych w plastyk paczek. Ka�da zawiera�a br�zow�, podobn� do ga��zki listownic�, d�ug� na osiem centymetr�w i szerok� na trzydzie�ci do sze��dziesi�ciu milimetr�w. Schubert odwin�� jedn� z nich, chwyci� w d�ugie kleszcze i ostro�nie wprowadzi� do szyjki macicy. Listownic� s� higroskopijne � wch�aniaj� wilgo�. W ci�gu nast�pnych kilku godzin stan� si� trzykrotnie szersze, doprowadzaj�c do rozwarcia szyjki. Schubert wprowadzi� ich sze��.

Nast�pnie wypemi� plastykowy aplikator du�� ilo�ci� �elu prostaglandynowego i umie�ci� czubek pod szyjk� macicy. Prostaglandyna mia�a spowodowa� skurcze macicy. Wcisn�wszy t�ok, wprowadzi� trzydzie�ci gram�w �elu do g�rnej cz�ci pochwy. Doln� natomiast zabezpieczy� gaz�, po czym ostro�nie wyj�� wziernik i poleci� pani Ryan, by usiad�a.

Poniewa� prostaglandyna mog�a te� wywo�a� gwa�towne md�o�ci, biegunk� i gor�czk�, Schubert da� pacjentce tylenol, a tak�e �rodek przeciwdrgawkowy i przeciwwymiotny. Nast�pnie zaprowadzi� j� do sali pooperacyjnej i poleci�, by si� po�o�y�a. Pod��czy� kropl�wk�, po czym zaaplikowa� pani Ryan mieszank� silnego narkotyku i �rodka uspokajaj�cego. Wkr�tce kobieta zacz�a g�o�no chrapa�. Wtedy Schubert wprowadzi� do kropl�wki oksytocyn�, lek wzmagaj�cy skurcze macicy. Teraz pozostawa�o tylko czeka�.

Asystentka doktora zaprowadzi�a pana Ryana do sali pooperacyjnej, by m�g� by� przy �onie. Po zako�czeniu przygotowa� Schubert poszed� do swojego gabinetu i zamkn�� drzwi. Nast�pne kilka godzin zamierza� po�wi�ci� zaleg�o�ciom w lekturze. Gdyby poczu� zm�czenie, mia� tu wygodn� kanap�. W��czy� lampk� i wzi�� si� do roboty.

O dziesi�tej pani Ryan by�a ju� w pe�nej fazie porodu. Listownice nap�cz-nia�y do rozmiaru papieros�w. Schubert usun�� je i wyrzuci� do kosza. Ku jego zadowoleniu szyjka macicy by�a ju� rozwarta na pi�� centymetr�w, a b�ony wybrzusza�y si�. Doktor uzna�, �e najlepiej b�dzie zaczeka�, a� same p�kn�. Poda� pani Ryan nast�pn� dawk� �rodk�w uspokajaj�cych, po czym wr�ci� do gabinetu, by si� zdrzemn��. Asystentka mia�a go wezwa�, gdyby co� si� dzia�o.

Ledwie zasn��, rozleg�o si� pukanie do drzwi. Schubert spojrza� na zegarek. By�o kilka minut po p�nocy. W sali pooperacyjnej pani Ryan st�ka�a ci�ko; cho� nieprzytomna, zaczyna�a ju� prze�. Wieloletnie do�wiadczenie podpowiedzia�o Schubertowi, �e takie j�ki towarzysz� ko�cowej fazie porodu. Przeprowadziwszy szybkie badanie, stwierdzi�, �e nast�pi�o pe�ne rozwarcie, a b�ony s� napi�te i cienkie. Kiedy ich dotkn��, p�k�y.

Na nosze chlusn�a ciep�a, ��tawa ciecz, kt�ra wype�ni�a powietrze lekko alkalicznym fetorem. Nie wyjmuj�c palc�w z pochwy, Schubert wymaca� mi�kk� mas� � po�ladki p�odu. Dziecko by�o ustawione miednic� do szyjki macicy. Zaraz po wydobyciu po�ladk�w i bioder wy�oni si� klatka piersiowa, a potem g�owa � cho� w tym wypadku by�o to niew�a�ciwe okre�lenie, poniewa� g�owa jako taka nie istnia�a. Schubert przez chwil� przygl�da� si�, jak pacjentka prze, po czym zerkn�� k�tem oka na jej m�a.

��Jest pan pewien, �e chce pan przy tym by�, panie Ryan?

��By�em przy narodzinach wszystkich naszych dzieci. My�l�, �e �ona chcia�aby, abym i teraz jej nie zostawi�.

��W czasie poprzednich porod�w by�a przytomna, prawda? � zapyta� Schubert. � Zwykle m�� zostaje na sali po to, by dzieli� z �on� rado�� z narodzin dziecka. Ale pa�ska �ona jest nieprzytomna. A ja nie jestem pewien, czy powinien pan to ogl�da�.

Pan Ryan odwr�ci� si�, zamy�lony. Po chwili skin�� g�ow�.

��Dobrze, to pan jest lekarzem. P�jd� do poczekalni. Prosz� da� mi zna�, kiedy ju� b�dzie po wszystkim.

Kiedy Ryan wyszed�, Schubert wzi�� si� na dobre do pracy. W�o�y� jednorazowy fartuch chirurgiczny, przesun�� pacjentk� na kraw�d� noszy i umie�ci� jej nogi w strzemionach. Pani Ryan par�a nieustannie, ulegaj�c niekontrolowanemu odruchowi pod wp�ywem nacisku po�ladk�w p�odu na podstaw� miednicy. Na oczach Schuberta jej krocze zacz�o si� wybrzusza�. Po chwili wargi sromowe rozwar�y si�.

Schubert zobaczy�, �e p��d jest p�ci �e�skiej. Postanowi� na razie nic nie robi�, pozwalaj�c, by dziecko rodzi�o si� samo. Z odbytu p�odu wyp�yn�a galaterowata bry�a ciemnozielonej sm�ki. Wkr�tce po�ladki w ca�o�ci wy�oni�y si� z pochwy. Schubert wzi�� r�cznik i chwyci� dziecko za biodra. Nie zawracaj�c sobie g�owy zdolno�ci� p�odu do �ycia, poci�gn�� go mocno do siebie. Nie min�a minuta, a dziecko by�o ju� w jego r�kach.

Nie patrz�c na dziewczynk�, Schubert zawin�� j� w koc. Nast�pnie umie�ci� zawini�tko na wyra�nie zmniejszonym brzuchu pani Ryan i odci�� p�powin�. Potem zani�s� dziecko do drugiego pokoju i po�o�y� na stole do bada�, czekaj�c by natura zrobi�a, co do niej nale�y. Musia� jeszcze wydoby� �o�ysko. Bez po�piechu wr�ci� do swojej pacjentki. Po pi�tnastu minutach �o�ysko wreszcie zosta�o wydalone. Schubert zawin�� je i wrzuci� do pojemnika z odpadkami. Potem do�� niech�tnie przeszed� z powrotem do pokoju bada�.

Zwleka� tak d�ugo, poniewa� wiedzia�, �e dzieci z anencefali� na og� nie umieraj � pr�dko. Schubert nie mia� jednak czasu ani ochoty czeka�. Rozwin�� koc, by sprawdzi�, czy serce p�odu bije. W chwili, gdy odkry� ramiona dziecka, oczom Schuberta ukaza�a si� ma�a, zniekszta�cona pozosta�o�� g�owy.

Ku jego irytacji dziecko jeszcze �y�o. Wilgotne, wy�upiaste oczy patrzy�y w g�r� jakby w dw�ch kierunkach jednocze�nie. Fioletowe, �ukowate wargi wydyma�y si� w odruchu ssania. Dziecko co pewien czas sapa�o jak ryba wyj�ta z wody. Schubert za�o�y� stetoskop i z obrzydzeniem os�ucha� serce p�odu. Puls by� bardzo wolny, ale s�yszalny. Nie mo�na by�o stwierdzi�, jak d�ugo jeszcze noworodek b�dzie si� m�czy�.

Schubert by� przygotowany na tak� ewentualno��. Ju� wcze�niej przygotowa� strzykawk� z dziesi�cioma centymetrami sze�ciennymi st�onego chlorku potasu; teraz si�gn�� po ni� bez wahania. Nie by�o potrzeby stosowania �rodka odka�aj�cego. Schubert przystawi� czubek ig�y do piersi dziecka, po czym wbi� j� prosto w serce. Szybko wcisn�� t�ok, nast�pnie p�ynnym ruchem wyj�� pust� strzykawk� i jeszcze raz os�ucha� dziecko stetoskopem.

Po nieca�ych dziesi�ciu sekundach bicie serca usta�o. Wtedy Schubert zawin�� cia�o w koc i wr�ci� do pani Ryan. Wci�� poddana dzia�aniu �rodk�w uspokajaj�cych, chrapa�a g�o�no, gdy on ogl�da� jej macic�. Kiedy upewni� si�, �e odpowiednio si� obkurczy�a, a krwotok poporodowy jest niewielki, uzna�, �e nadszed� czas, by pokaza� martwe dziecko ojcu.

Schubert mia� zamiar wywo�a� u pana Ryana wstrz�s, kt�ry sk�oni�by go do zerwania wszelkich wi�zi emocjonalnych, jakie mog�y ��czy� go z nienarodzonym dzieckiem. Podni�s� martwe dziecko i poszed� do poczekalni. Nakazawszy gestem r�ki, by pan Ryan nie wstawa�, Schubert bezceremonialnie wr�czy� mu wci�� ciep�e zawini�tko. Ryan wzi�� je, spojrza� i wstrzyma� oddech.

Krew natychmiast odp�yn�a z twarzy m�czyzny. Jego szcz�ka opad�a, a wargi szeroko rozwar�y si� z przera�enia. Przez chwil� Schubert ba� si�, �e Ryan zemdleje. W ko�cu jednak opanowa� si� i podni�s� wzrok na doktora.

��Pokaza� pan to mojej �onie?

��Jeszcze nie � powiedzia� Schubert. � Ci�gle �pi.

��Czy ona musi to zobaczy�? Jest siln� kobiet�, ale, m�j Bo�e� to mo�e by� ponad jej si�y.

Na tak� w�a�nie reakcj� liczy� Schubert.

��Nie, nie musi. Je�li pan chce, mog� si� wszystkim zaj��. W tego typu sytuacjach na og� poddajemy cia�o kremacji. Potem oczywi�cie oddamy pa�stwu prochy, �eby�cie mogli je pochowa�.

Ryan pokiwa� g�ow�. Odda� zawini�tko Schubertowi.

��By�bym wdzi�czny. M�g�by pan ochrzci� dziecko? To wiele by dla nas znaczy�o.

��Ale� oczywi�cie.

��Kiedy obudzi si� moja �ona?

��Och, za kilka godzin. Nie ma sensu, �eby pan czeka�. Mo�e pojedzie pan na jaki� czas do domu? Zadzwonimy, kiedy b�dzie gotowa do opuszczenia kliniki.

Schubert nie mia� zamiaru udziela� dziecku chrztu. Po wyj�ciu Ryana podni�s� s�uchawk� i wykr�ci� numer. Jego rozm�wca powiedzia�, �e b�dzie m�g� przyjecha� dopiero za par� godzin. Schubert raz jeszcze zajrza� do pacjentki, po czym po�o�y� si� na kanapie w gabinecie. Podobnie jak wielu po�o�nik�w, posiad� sztuk� zasypiania nawet w najbardziej niezwyk�ych okoliczno�ciach, wkr�tce zapad� wi�c w drzemk�.

O czwartej rano zadzwoni� domofon. Schubert wsta� i osobi�cie otworzy� drzwi. Nie powiedziano mu, kto przyjdzie. M�czyzna, z kt�rym rozmawia� przez telefon, m�wi� z nieznanym mu cudzoziemskim akcentem. Jednak Schubert nie spodziewa� si� wysokiego chudego Murzyna. Twarz m�czyzny wydawa�a si� nieco ko�cista i zwi�d�a, ale z ca�ej jego postaci bi�a jaka� trudno uchwytna moc. Schubert wpatrywa� si� w niego w milczeniu.

��Pan jeste� doktor Schubert? � spyta� wreszcie m�czyzna.

��Tak, a pan?

��Mam co� dla pana. � Poda� Schubertowi litrowy s��j z czym�, co wygl�da�o na prochy. � Niech pana g�owa nie boli, nikt si� nie pozna, �e nie s� ludzkie. Zdaje si�, �e pan te� ma co� dla mnie?

Schubert skin�� g�ow� i wzi�� s��j.

��Prosz� za mn�. � Zaprowadzi� swojego go�cia do pokoju bada�, omijaj�c sal� pooperacyjn�, w kt�rej by�a pani Ryan i jego asystentka. To, po co przyszed� m�czyzna, le�a�o na stole zabiegowni. Murzyn odwin�� koc i spojrza� na twarz martwej dziewczynki. Na jego obliczu pojawi� si� szeroki u�miech, ods�aniaj�c b�yszcz�ce bia�e z�by.

��Wspania�e � powiedzia� z nieskrywan� rado�ci�. � Jeszcze nigdy takiego nie widzia�em.

Schubert zdenerwowa� si�.

��We� to st�d w choler�!

M�czyzna skrupulatnie zawin�� dziecko w koc, wsun�� je pod pach� i bez s�owa wyszed� z gabinetu. Czeka�o go mn�stwo pracy. Opr�cz spreparowania okazu mia� tak�e przygotowa� kolejn� parti� roztoczy. No c�, w ko�cu w�a�nie za to mu tak dobrze p�acili.

Jennifer wygl�da�a tak, jakby by�a na kraw�dzi za�amania psychicznego. Cho� personel szpitala pilnowa�, by od czasu do czasu ucina�a sobie kr�tkie drzemki, od wielu dni nikt nie widzia� jej pogr��onej we �nie. Snu�a si� po korytarzach jak w letargu, patrz�c zapadni�tymi, zamglonymi oczami prosto przed siebie.

Personel oddzia�u intensywnej terapii zazwyczaj ciep�o przyjmowa� �wie�o upieczonych rodzic�w, do jego obowi�zk�w nale�a�a wszak opieka nad ca�� rodzin�. Szkopu� w tym, �e Hartmanowie nie byli jedynymi lud�mi odwiedzaj�cymi swoje dzieci. Niekt�rzy z pozosta�ych go�ci zacz�li skar�y� si� na dziwnie wygl�daj�c� kobiet� kr�c�c� si� po oddziale. W ko�cu doktor Harrington wyprowadzi� Jennifer na korytarz.

��To powa�na sprawa, Jennifer � powiedzia�. � Tak naprawd� nie obchodzi mnie, co m�wi� inni. Z drugiej strony wygl�dasz, jakby� pada�a z n�g�

��Ja�

��Daj mi doko�czy� � ci�gn��. � Wszyscy martwimy si� o ciebie, ale musimy mie� na uwadze dobro przebywaj�cych tu dzieci. Gdyby� si� potkn�a czy wywr�ci�a inkubator, nikt ci tego nie wybaczy. Sama nie potrafi�aby� sobie tego wybaczy�.

��Nie upadn�.

��Pewnie nie, ale czy mo�esz podejmowa� takie ryzyko? Bo my nie. S�uchaj, rozmawia�em ju� z twoim m�em i on zgodzi� si� ze mn�. Przepraszam, �e jestem tak stanowczy, ale musisz troch� odpocz��. Dlatego poleci�em piel�gniarkom, by nie wpuszcza�y ci� tu przed jedenast�. A ja sugeruj�, aby� posz�a na noc do domu.

��Pan nic nie rozumie � nie ust�powa�a Jennifer.

��Mo�e i nie, ale b�dzie tak, jak powiedzia�em. A teraz id� ju�. Tw�j synek ma si� coraz lepiej, a piel�gniarki nie spuszczaj� go z oczu.

Jennifer spojrza�a z rozpacz� w stron� inkubatora Benjamina, po czym pokr�ci�a g�ow� i wcisn�a guzik przywo�uj�cy wind�. Zjecha�a do szpitalnego holu i powlok�a si� w stron� wygodnych foteli pod sal� przyj��. Zwali�a si� ci�ko na jeden z nich i westchn�a. Spojrza�a na zegar, ciekawa, jak szybko b�dzie jej mija� czas. Nie �mia�a zamkn�� oczu, ale by�a tak zm�czona, �e wkr�tce powieki same sta�y si� potwornie ci�kie. Nie min�o kilka sekund, a ju� spa�a twardym snem.

Po kilku godzinach technik zosta�a wezwana od obs�ugi respiratora. Przywieziono jeden z niedawno naprawionych wentylator�w i mo�na go by�o na nowo zainstalowa�. Z oddzia�u intensywnej terapii noworodk�w przysz�a pro�ba o udzielenie pomocy jednemu z dzieci. Technik by�a tym zaskoczona; przecie� tak czy inaczej mia�a o dziesi�tej przyj�� do Benjamina Hartmana. Niewa�ne, pomy�la�a. Skoro urz�dzenie zosta�o naprawione, to nie ma problemu.

Tymczasem w holu Jennifer zerwa�a si� ze snu. Nie chcia�a w og�le zasypia�. Zamruga�a, podnios�a si� i spojrza�a na zegar. Dziesi�ta pi�tna�cie. Nagle opad�y j� z�e przeczucia. Pomy�la�a o swoim synu. Benjamin!

Co� by�o nie w porz�dku; czu�a to. Dlaczego da�a si� nak�oni� do odpoczynku? �miertelnie przera�ona, podbieg�a do windy. Raz za razem gor�czkowo wciska�a guzik ze strza�k� skierowan� w g�r�. Min�a a� minuta, zanim drzwi kabiny si� otworzy�y, a nast�pne sze��dziesi�t sekund up�yn�o, zanim rozgor�czkowana kobieta dotar�a na oddzia� intensywnej terapii. Kiedy wpad�a w drzwi, zobaczy�a grup� ludzi zgromadzonych wok� inkubatora Benjamina. Piel�gniarka robi�a dziecku masa� serca.

Krzyk, zbola�y krzyk cierpienia wezbra� w piersi Jennifer, zanim dostrzeg�a, co si� dzieje. Jedna z piel�gniarek podbieg�a do niej, przytrzyma�a i pr�bowa�a wyprowadzi� z sali. Ale cho� Jennifer mia�a nogi jak z o�owiu, usi�owa�a si� wyrwa� i podbiec do inkubatora, w kt�rym le�a�o nieruchome, poszarza�e cia�o Benjamina.

ROZDZIA� 14

Czterdzie�ci pi�� kilometr�w na wsch�d od Szpitala Uniwersyteckiego pod wielkim czarnym kot�em pali� si� ogie�. Oderwa�o si� ju� wystarczaj�co du�o sk�ry, by cia�o dziecka z anencefali� opad�o na dno. M�czyzna zamiesza� wywar du�ym drewnianym wios�em i szkielet wyp�yn�� na powierzchni�; tu kawa�ki g�bczastej sk�ry i tkanki odczepi�y si� od ko�ci i podryfowa�y do kraw�dzi kot�a. M�czyzna wygarn�� je wraz z nagromadzonym t�uszczem. Wygotowan� sk�r� i t�uste och�apy wrzuci� do wiadra, kt�re nast�pnie wyni�s� na zewn�trz.

Poszed� z nim sto metr�w w g��b lasu, gdzie znajdowa�a si� jama. Na d�wi�k krok�w m�czyzny z ziemi poderwa�o si� stado wron, kt�re kracz�c i skrzecz�c, obsiad�y ga��zie pobliskich drzew. Kiedy wyla� odpady do jamy i znikn��, ptaki natychmiast rzuci�y si� w d�, walcz�c za�arcie o najsmakowitsze k�ski.

Kiedy gotowanie zosta�o zako�czone, m�czyzna zgasi� ogie� i wyj�� l�ni�cy szkielet. Przez nast�pne kilka godzin suszy� go nad papierowymi serwetkami, od czasu do czasu zmieniaj�c je i obracaj�c ko�ci, by szybciej sch�y.

Niezwyk�y okaz zaintrygowa� go. Przed gotowaniem najbardziej charakterystyczn� cech� g�owy stanowi�y wy�upiaste oczy, podobne do �abich. Teraz jednak zosta�a tylko po�owa czaszki; ma�e wyrostki sutkowate, sp�aszczona potylica, pe�na szcz�ka dolna oraz zniekszta�cona szcz�ka g�rna.

Kiedy szkielet by� ju� ca�kowicie suchy, przysz�a pora na chrz�szcze.

Bior�c do r�ki skrzynk�, w kt�rej by�y przechowywane, m�czyzna czu�, jak si� ruszaj�. Wiedzia�y, co je czeka. Polakierowany pojemnik wibrowa� w szale�czym rytmie. Kiedy m�czyzna wreszcie podni�s� wieczko, chrz�szcze wyrwa�y si� ze swojego wi�zienia.

W�ch wskaza� im drog�. Setki ma�ych, st�oczonych stworze� wygl�da�y jak wielki kleks o faluj�cych kraw�dziach. Nagle ca�a ich masa run�a naprz�d, przetaczaj�c si� przez stalowy blat. Kiedy tylko owady dotar�y do szkieletu, ruszy�y w g�r�, przemykaj�c po nagich ko�ciach w poszukiwaniu �ci�gien i chrz�stek.

Podczas gdy chrz�szcze jad�y, m�czyzna poszed� do drugiego pokoju. Mia� za sob� d�ugi, pracowity dzie� i by� przekonany, �e zas�u�y� na nagrod�. Zag��biaj�c si� w fotelu, wyj�� sw�j zapas marihuany i zapali� skr�ta. Wci�gn�wszy do p�uc pierwszy haust dymu, zamkn�� oczy i poczu� si� szcz�liwy.

Obieca� doktorowi Brittenowi, �e dostarczy okaz przed p�noc�. Nieca�� godzin� p�niej, porz�dnie nabuzowany, wr�ci� do swojej pracowni. Chrz�szcze zrobi�y, co do nich nale�a�o, pozostawiaj�c l�ni�cy, nieskazitelnie czysty szkielet. M�czyzna zwabi� je z powrotem do skrzynki za pomoc� kawa�ka �wie�ego mi�sa. Nast�pnie schowa� szkielet do ma�ej, wy�o�onej filcem trumny.

Chwiej�c si� nieco, zani�s� j� do furgonetki i u�o�y� na pod�odze przy tylnych drzwiach. Siad� za kierownic�, wcisn�� gaz i ruszy� nieucz�szczan� poln� drog� w stron� autostrady. W nocy widzia� do�� s�abo, wi�c przez ca�y czas mru�y� zaczerwienione oczy. Kiedy zjecha� na Expressway, w��czy� radio i przy wt�rze jazzu zacz�� nuci� dzieci�ce piosenki. Mimo �e by� na�pany, zachowa� do�� przytomno�ci umys�u, by nie przekracza� pr�dko�ci stu kilometr�w na godzin�.

Jecha� prawym pasem. D�uga, prosta jezdnia autostrady u�pi�a jego i tak os�abion� czujno��. Kiedy mija� zjazd numer pi��dziesi�t osiem, jego oczom ukaza� si� strumie� samochod�w, co zmusi�o go do skr�tu w lewo. Nie by� na to przygotowany. Wcisn�� peda� gazu, ale zrobi� to za p�no.

Wpad� na samoch�d jad�cy przed nim. Cho� zderzenie nie by�o silne, wystarczy�o, by furgonetka skr�ci�a z piskiem opon. Na szcz�cie, nie uderzy� w ni� �aden z nadje�d�aj�cych samochod�w. W�z obr�ci� si� o trzysta sze��dziesi�t stopni, po czym zjecha� ty�em z prawego pobocza, zatrzymuj�c si� na s�upku.

Tylne drzwi otworzy�y si� na o�cie� i ma�a trumna wystrzeli�a w powietrze. Kierowca furgonetki, cho� wci�� nieco ot�pia�y, szybko zebra� my�li. Samoch�d, z kt�rym si� zderzy�, zje�d�a� na pobocze sto metr�w dalej; obok niego pojawi�o si� kilka innych. M�czyzna nie m�g� wpa�� w r�ce policji. Ju� raz mia� k�opoty z powodu narkotyk�w. Bez wahania wcisn�� gaz do dechy i pomkn�� autostrad� przed siebie, pozostawiaj�c za sob� wiruj�cy k��b kurzu i ma�� trumn�.

To wszystko dzia�o si� w b�yskawicznym tempie; �wiadkowie wypadku przede wszystkim byli zadowoleni, �e nic im si� nie sta�o. Nikt nie zapisa� numeru rejestracyjnego furgonetki. Nikt te� nie zauwa�y� wy�o�onej filcem trumny. Dopiero godzin� p�niej policjant dos�ownie wpad� na ma�� skrzynk�.

W ��tym �wietle latarki podrapane, zbite gwo�dziami deski wygl�da�y na nieuszkodzone, ale trumna by�a otwarta. Policjant powoli omi�t� promieniem �wiat�a ma�y bia�y szkielet, kt�ry wypad� na ziemi�. Na pierwszy rzut oka wydawa�o mu si�, �e to szcz�tki ma�py. Kiedy jednak pochyli� si� i obejrza� znalezisko dok�adniej, nabra� przekonania, �e to szkielet ludzki. Gdy policjant wreszcie si� wyprostowa�, r�ce dygota�y mu jak w febrze.

Skontaktowa� si� z posterunkiem i opisa� to, co zobaczy�. Nakazano mu wszystko zapakowa� i przywie��. Policjant wykona� polecenie, pami�taj�c o tym, by wcze�niej w�o�y� r�kawice z lateksu. Kiedy zostawi� swoje znalezisko na posterunku numer cztery, by�a p�noc. Niepewny, co z tym fantem zrobi�, dy�urny sier�ant zadzwoni� do lekarza s�dowego.

Nast�pnego dnia wczesnym rankiem przyjecha� jeden z wy�szych rang� �ledczych z Biura Medycyny S�dowej hrabstwa Suffolk. Dok�adnie obejrza� ko�ci. Doszed� do wniosku, �e to szkielet cz�owieka, prawdopodobnie dotkni�tego jak�� wad� wrodzon�. Zbity z tropu, zadzwoni� do biura w Hauppauge i skonsultowa� si� z biurem okr�gowego lekarza s�dowego; polecono mu przywie�� makabryczne znalezisko. �ledczy z�o�y� podpis na odpowiednim formularzu i zawin�� szkielet w sterylny plastyk.

Godzin� p�niej asystent okr�gowego lekarza s�dowego pochyli� si� nad sto�em z nierdzewnej stali. Drobny szkielet by� �wie�y i bardzo m�ody. �adnych �lad�w starzenia si�. Na podstawie ca�kowitej masy, wzrostu i stopnia skostnienia ko�ci d�ugich mo�na by�o zaryzykowa� stwierdzenie, �e jest to szkielet noworodka p�ci �e�skiej, a mo�e nawet p�odu z ostatniego trymestru ci��y. Kto� w�o�y� wiele wysi�ku w jego spreparowanie.

Jeszcze wi�ksz� niespodziank� by� niezwyk�y kszta�t g�owy. Pocz�tkowo lekarz my�la�, �e czaszka zosta�a rozci�ta, a jej pokrywa usuni�ta. Jednak przy bli�szych ogl�dzinach zauwa�y�, �e to wada wrodzona. Poniewa� lekarz nie zna� si� na embriologii, musia� zajrze� do odpowiedniego podr�cznika. Ilustracje jednoznacznie dowodzi�y, �e noworodek cierpia� na anencefali�.

Lekarz za�o�y� szk�a powi�kszaj�ce i dok�adnie obejrza� niezwyk�� struktur� kostn�. Nigdy jeszcze nie widzia� anencefalika. Zaintrygowany, wodzi� wzrokiem po ko�ciach twarzoczaszki, potem po ko�ci skroniowej, a nast�pnie, �wiec�c sobie ma�� latark� zajrza� do przewodu s�uchowego. Tam co� zwr�ci�o jego uwag�. Jaki� ma�y obiekt utkwi� w przewodzie s�uchowym wewn�trznym. Lekarz wyj�� to co� pincetk� i podstawi� pod �wiat�o.

Przypomina�o to jakiego� owada. Mo�e by� to kleszcz? Stworzenie nie �y�o, ale rozk�ad jeszcze nie nast�pi�. M�czyzna po�o�y� je na szkie�ku i wsun�� pod obiektyw mikroskopu. By� to jaki� niezwyk�y owad, na pancerzyku mia� wzorek, jakiego lekarz s�dowy jeszcze nigdy nie widzia�. Po godzinie, kiedy przyjecha� jego prze�o�ony, razem obejrzeli dziwne stworzenie.

��To chyba chrz�szcz � stwierdzi� naczelny lekarz s�dowy.

��Chrz�szcz? A sk�d si� wzi�� w przewodzie usznym dziecka z anencefali�?

��Nie wiem. Mo�e wlaz� do �rodka, kiedy szkielet le�a� na ziemi. Wiele gatunk�w chrz�szczy �ywi si� padlin�. Mo�e dosta� si� tam, zanim szkielet trafi� do trumny, kto wie?

Jego podw�adny kr�ci� g�ow�.

��Co to za cz�owiek, kt�ry wozi ze sob� szkielet anencefalika?

��Nie mam najmniejszego poj�cia. Ale je�li chodzi o owady, znam kogo�, kto o nich du�o wie. � Poszed� do swojego gabinetu, by sprawdzi� numer telefonu doktora Simona Crandalla.

Jennifer musiano zaaplikowa� �rodek uspokajaj�cy. W chwili, gdy przyjechali do niej Richard i Morgan, nieszcz�liwa matka, kt�ra na przemian zawodzi�a albo co� be�kota�a, by�a w�a�nie badana przez psychiatr�. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e jest na kraw�dzi za�amania psychicznego. Wreszcie lek zacz�� dzia�a� i Morgan zawioz�a Jennifer i Richarda do domu.

Richard by� jak ot�pia�y. Personel oddzia�u intensywnej terapii zapewnia� go, �e Ben ma si� coraz lepiej, ale on nie do ko�ca w to wierzy�. Jego najgorsze koszmary spe�ni�y si�. Do tej pory my�la�, �e obsesja Jennifer to objaw powa�nych zaburze� psychiki. Okaza�o si� jednak, �e to ona mia�a racj�.

Wyczerpanie i lek uspokajaj�cy sprawi�y, �e Jen pada�a z n�g. Morgan pomog�a Richardowi zanie�� j� do ��ka. Nast�pnie sk�oni�a go do szczerej rozmowy. Po godzinie suto zraszanych �zami wynurze� i on mia� dosy�. Wsun�� si� do ��ka obok �ony. Morgan posz�a do salonu i reszt� nocy sp�dzi�a na kanapie.

Spa�o jej si� fatalnie. Mniej wi�cej co godzina wstawa�a i nads�uchiwa�a g�osu swojej siostry. W dodatku niepokoi�a si� o siostrzenic�, Courtney, mimo �e dziewczynka pozostawa�a pod fachow� opiek� piel�gniarek z oddzia�u intensywnej terapii. By�a w bardzo dobrym stanie, ale wa�y�a tylko p�tora kilograma, musia�a wi�c zosta� w szpitalu do czasu, a� przyb�dzie jej jeszcze p�. Kiedy Morgan wreszcie zapad�a w sen, nawiedzi� j� koszmar, w kt�rym �ciga� j� Hugh Britten. Dygota�a na ca�ym ciele i rzuca�a si� po kanapie, a� w ko�cu si� obudzi�a. By�o wp� do si�dmej.

Morgan szwenda�a si� bez celu po mieszkaniu a� do dziewi�tej, kiedy to jej siostra wreszcie si� ockn�a. Jennifer, przepe�niona rozpacz�, odm�wi�a przyj�cia lek�w i nie chcia�a wsta� z ��ka. Morgan uzna�a, �e najlepiej b�dzie da� jej odpocz��. Kiedy przekona�a si�, i� Richard wystarczaj�co panuje nad sytuacj�, pojecha�a do szpitala.

Min�y dwa dni od poranka sp�dzonego z Bradem. W tym czasie przys�a� jej r�e i dwa razy dzwoni�, ale Morgan nie by�o wtedy w domu. Wci�� delektuj�c si� ciep�ym posmakiem ich mi�o�ci, pragn�a jak najszybciej zn�w go zobaczy�. Kiedy tylko dorwa�a si� w szpitalu do telefonu, zadzwoni�a do niego. Brad przekaza� jej przez piel�gniark� wiadomo��, �e nied�ugo przyjdzie do kafeterii. Morgan zam�wi�a kaw� i zaj�a miejsce. Po dziesi�ciu minutach Brad nachyli� si� nad ni� i musn�� ustami jej policzek, po czym wzi�� j� za r�k� i usiad�.

��Przykro mi z powodu twojego siostrze�ca � powiedzia�. � Kiedy us�ysza�em o tym, co si� sta�o, ciebie ju� nie by�o w szpitalu.

��Dzi�ki. Tak czy inaczej, niewiele m�g�by� zrobi�.

��Jak ona to znios�a?

��Nie najlepiej � odpar�a Morgan. � Mam nadziej�, �e gorzej ni� ostatniej nocy ju� nie b�dzie. Jen jest silna. Powinna z tego wyj��.

��Dosta�a� kwiaty ode mnie?

Morgan skin�a g�ow� i jej twarz si� rozpromieni�a.

��S� pi�kne, Brad. Dzi�ki za go�cinno��, jak� mi ostatnio okaza�e�.

��Musia�em ci jako� pom�c. Zawsze jeste� u mnie mile widzianym go�ciem, Morgan. � Zawiesi� g�os i zmarszczy� brwi. � Szkoda, �e nie mog� tego powiedzie� o ludziach z w�adz stanowych.

��A co si� znowu sta�o?

��Wczoraj zjawi�a si� u nas inspekcja � powiedzia�. � Jeszcze przed �mierci� Benjamina. Pewnie to by�o nieuniknione. Kiedy dzieci umieraj� w szpitalu, kto� w ko�cu musi z�o�y� skarg�.

��Na jakiej podstawie? Ogl�dali�my karty tamtych dzieci. Nie by�o �adnych niedopatrze� ze strony personelu.

��Owszem, i je�li chodzi�oby tylko o jedno czy dw�jk� dzieci, nie mieliby�my takich k�opot�w. Ale departament zdrowia szuka wszelkiego rodzaju podejrzanych zbie�no�ci. Kiedy urz�dnicy dowiaduj� si� o trzech czy czterech zgonach, kt�re nast�pi�y w identycznych okoliczno�ciach, od razu zaczynaj� dzia�a�.

��Co w najgorszym przypadku mo�e si� zdarzy�? � spyta�a.

��Szpital mo�e straci� certyfikat. Albo departament zdrowia odetnie fundusze MediCaid i MediCare. Je�li do tego dojdzie, to po herbacie.

��Pewnie s�ysza�e�, �e zgon Bena nast�pi� w takich samych okoliczno�ciach jak pozosta�e.

��Tak � powiedzia�. � Zdaj� sobie spraw�, �e to nieodpowiednia pora na poruszanie takich spraw, ale czy rodzice zgodziliby si� na przeprowadzenie sekcji zw�ok dziecka?

��Bo�e, sekcja zw�ok� Czy ten biedny dzieciak nie wycierpia� ju� dosy� za �ycia? Chcia�by� go jeszcze pokroi� na kawa�ki?

��Morgan, nie m�w tak. Przecie� wiesz, �e w sekcji nie o to chodzi.

��Jak bardzo to dla ciebie wa�ne?

��Wydaje mi si�, �e nie mamy nic do stracenia. � Wzruszy� ramiona-

��A nu� co� znajdziemy�?

Morgan rozmy�la�a nad tym przez chwil�, po czym skin�a g�ow�.

��Oby. Szkoda tylko, �e nic nie wykryto u pozosta�ych dzieci. Mo�e Benjamin by jeszcze �y�. Dobrze � powiedzia�a. � Porozmawiam z nimi. Brad spojrza� na zegarek.

��Musz� wraca� na oddzia�. Jak tam, widzia�a� si� z Hugh?

��Nie � odpar�a. � Wiesz, zaczynam nabiera� przekonania, �e mia�e� racj�. Mo�e wreszcie zrozumia�, co chcia�am mu powiedzie�.

Simon Crandall w�a�nie pracowa�, kiedy nadesz�a przesy�ka ekspresowa. Szybko otworzy� paczk� wielko�ci listu; jak si� okaza�o, zawiera�a ma�� kopert� z przezroczystego plastyku. Przeczyta� do��czony do niej list od lekarza s�dowego z Long Island, po czym wyj�� pincet� kawa�ek papieru wielko�ci paznokcia stanowi�cy t�o dla ma�ego owada.

By� to chrz�szcz, przedstawiciel rz�du Coleoptera. Crandalla uderzy�o jego pi�kno. By� l�ni�cy i czarny, z purpurowym paskiem przecinaj�cym pancerzyk i wyra�nymi zielonymi plamami maj�cymi odstrasza� potencjalnych napastnik�w. Simon nie m�g� sobie przypomnie�, by kiedykolwiek widzia� co� takiego.

Niemal na pewno by� to chrz�szcz padlino�erny, ale z jakiej rodziny? ��czy� w sobie cechy Silphidae, Staphylindae i Carabidae. Pos�uguj�c si� zainstalowanym w mikroskopie nikonem, Simon zrobi� kilka zdj��, po czym zajrza� do kilku ksi��ek. Po pi�tnastu minutach mia� par� hipotez, ale �adnej jednoznacznej odpowiedzi.

Crandall podejrzewa�, �e najlepiej b�dzie szuka� jej za granic�. Brytyjczycy skrupulatnie katalogowali wszystkie owady zamieszkuj�ce ich dawne imperium. Po p�godzinie, g��wnie dzi�ki brytyjskim stronom internetowym i ksi�dze pod tytu�em �Chrz�szcze kontynentu afryka�skiego", Simon znalaz� to, czego szuka�.

By� to bardzo rzadki chrz�szcz, pochodz�cy ze Wschodniej Afryki R�wnikowej. Nigdy nie widziano go poza tym obszarem. Znany jako Silphia Necrophila Tanzaniensis, mia� do�� niezwyk�� diet�. W zale�no�ci od etapu rozwoju jego po�ywienie stanowi�y rozk�adaj�ce si� mi�kkie tkanki, gn�j albo larwy. Z punktu widzenia ekologii by� ca�kiem przydatny. Crandall �ci�gn�� i wydrukowa� wszystkie informacje.

Nie wiedzia�, co o tym my�le�. Chrz�szcze by�y bardzo wymagaj�ce, je�li chodzi o pokarm. Te, kt�re �y�y w okre�lonym klimacie, �le znosi�y przeprowadzk�. Silphae, przyzwyczajone do afryka�skich tropik�w, raczej nie mog�yby dobrze si� rozwija� w �agodnym klimacie wschodnich Stan�w Zjednoczonych.

W takim razie, co jeden z nich robi� w ma�ym szkielecie znalezionym przy Long Island Expressway?

Kto� musia� podj�� decyzj�, co zrobi� z cia�em Benjamina. Morgan obieca�a Bradowi, �e poprosi Hartman�w o zgod� na sekcj� zw�ok. Richard by� w szpitalu przy c�rce, a Jennifer nie rusza�a si� z ��ka.

Le�a�a na boku, wpatruj�c si� pustym wzrokiem w �cian�. W�osy opada�y na poduszk� w posklejanych str�kach. Wygl�da�a, jakby nie my�a si� od dobrych kilku dni. Na stoliku przy ��ku le�a� sandwicz w zat�uszczonym opakowaniu z napisem �Burger King". Jennifer mia�a nieobecny wyraz twarzy. Morgan usiad�a na ��ku i odgarn�a siostrze w�osy z czo�a.

��Musisz co� zje��, ma�a.

��Nic nie musz�.

��A Courtney? � spyta�a Morgan. � Nie zatroszczysz si� o ni�?

��Nie obchodzi mnie to. Nic mnie nie obchodzi.

��Do cholery, ale mnie obchodzi! � wybuchn�a Morgan, ale po chwili si� opanowa�a. � Przepraszam. Nie chcia�am na ciebie krzycze�. Tyle �e� jeste� moj� m�odsz� siostr� i cokolwiek robi�am, zawsze mia�am na uwadze twoje dobro. Czasami wstawia�am si� za tob�, czasami wytyka�am ci b��dy. Na og� jednak w ko�cu sama dochodzi�a� do tego, co s�uszne. A teraz� nie jeste� sob�.

��Nie rozumiesz, �e cokolwiek zrobi�, niczego to nie zmieni?

��Rozumiem tyle, �e nie jeste� dziewczyn�, kt�r� do niedawna zna�am P albo przynajmniej tak mi si� wydawa�o. Na Boga, Jen, to, co spotka�o ciebie i Richarda, jest straszne, ale co si� sta�o, to si� nie odstanie! Gdzie si� podzia�a ta wojowniczka, kt�r� kiedy� by�a moja siostra? Nie mo�esz tak dalej �y�, le��c ca�ymi dniami w ��ku, nic nie jedz�c i u�alaj�c si� nad sob�! Musisz pomy�le� o swojej c�rce! Jennifer zamkn�a oczy.

��Nie pr�buj budzi� we mnie poczucia winy, Morgan. Jestem taka zm�czona.

R�ce Morgan dr�a�y; ogarn�� j� wielki niepok�j.

��Co� ci powiem. Boj� si�, okropnie si� boj�, �e co� z�ego mo�e sta� si� Courtney. Zrobi� wszystko, �eby zapewni� jej bezpiecze�stwo, a Jennifer, kt�r� kiedy� zna�am, post�pi�aby tak samo.

Jej siostra nie odezwa�a si� ani s�owem.

��Na lito�� bosk�, Jen, przynajmniej daj si� zawie�� do lekarza. Wiem, �e w tej chwili jeste� w depresji, ale s� leki, kt�re mog�yby ci pom�c!

��Po co? Czy wr�c� Benjaminowi �ycie?

��Nie, ale pomog� ci wsta� z ��ka! Je�li dalej b�dziesz tak si� m�czy�, nikomu w niczym nie pomo�esz, a sobie tylko zaszkodzisz.

Jenifer zn�w nie odpowiedzia�a. Morgan ogarnia� strach, smutek i bezsilno��.

��Chcesz wiedzie�, czy zgodz� si� na sekcj� zw�ok? � zapyta�a nagle Jennifer.

Morgan by�a zaskoczona. Sk�d ona�? Zreszt�, nie mia�o to znaczenia; mo�e napomkn�� jej o tym Richard albo jaka� �yczliwa piel�gniarka. A mo�e Jennifer po prostu zgad�a. Morgan by�a pewna, �e j ej siostra wini siebie za to, co si� sta�o, poniewa� opu�ci�a swoje dziecko. Jak wybi� jej z g�owy to przekonanie�?

��To wa�ne, Jen. Nie tylko dla Bena, ale i dla ciebie, dla twojego spokoju ducha. Mog�oby to pom�c te� innym dzieciom. A w g��bi duszy wiem, �e i mnie wiele to da, poniewa� co� mi m�wi, �e kiedy dowiemy si�, co naprawd� spotka�o Benjamina i pozosta�e dzieci, odzyskam siostrzyczk�, kt�r� znam i kocham.

G�os Jennifer by� przyt�umiony.

��Co za r�nica? On nie �yje, zgadza si�? Je�li kto� chce go kroi�, mam to gdzie�.

Brad poprosi� patologa, by go powiadomi�, kiedy przyst�pi do sekcji. Z niewiadomych przyczyn pro�ba ta dotar�a do doktora Kornheisera dopiero wczesnym wieczorem. Brad w�a�nie jad� pizz� z Mikeyem, kiedy zapiszcza� pager. Zosta�o mu za ma�o czasu, by zawie�� syna do domu, wi�c postanowi� wzi�� go ze sob� do szpitala.

Mia� zamiar zostawi� Michaela w bibliotece, ale na korytarzu natkn�li si� na Nbele. Na widok ch�opca postawny m�czyzna, jak zwykle, przywo�a� na twarz szeroki, promienny u�miech.

��Witaj, m�ody przyjacielu! � krzykn��. � Czy�by� przejecha� taki kawa� drogi po to, �eby ogra� mnie w pi�k�?

��Kiedy do mnie przyjdziesz? � spyta� Michael.

��Przyjd�, przyjd�! � odpar� ze �miechem. � Musz� tylko zaczeka� na odpowiedni� okazj�!

��Nbele � zagai� Brad � m�g�bym ci� prosi� o przys�ug�? � Powiedzia� mu o sekcji zw�ok, w kt�rej chcia� uczestniczy�. � Mo�e zaj��by� czym� Mikeya?

��Ale� oczywi�cie, panie doktorze. Prosz� si� nie spieszy�, niech pan zadzwoni na m�j pager, kiedy b�dzie po wszystkim. Chod�, Michael � powiedzia� Nbele, bior�c ch�opca za r�k�. � Poka�� ci co� ciekawego.

Kiedy Brad skierowa� kroki do kostnicy, Nbele zaprowadzi� Mikeya do swojego gabinetu. Na biurku le�a� ma�y szkielet, kt�ry od razu wzbudzi� zainteresowanie ch�opca.

��O rety � powiedzia� z o�ywieniem. � Czy to ptak?

��Masz dobre oko � odpar� Nbele. � To bardzo rzadki ptak z g�r Usambara w Tanzanii.

��Gdzie to jest?

��Na wschodzie Afryki, niedaleko mojej ojczyzny. Ten ptak nazywa si� Narina trogon. Chod�, poka�� ci.

Wyj�� z szuflady biurka stare zdj�cie. Widnia� na nim ptak przypominaj�cy du�� papug�, z kr�tkim ��tym dziobem, d�ugimi szarymi pi�rami ogonowymi i ognistorud� piersi�. Zielone pi�ra na grzbiecie b�yszcza�y jak szmaragdy. Michael wzi�� zdj�cie i wlepi� w nie wzrok.

��Chcia�bym mie� takiego.

��Nie�atwo je znale�� powiedzia� Nbele. � Zazwyczaj wida� je tylko o zmierzchu. Podobno lataj� w pobli�u cmentarzy; moi przodkowie wierzyli, �e te ptaki zabieraj� dusze umar�ych.

��Naprawd� mog�yby to robi�?

��Opowiem ci pewn� histori� � odpar� Nbele. Przez nast�pne p� godziny raczy� ch�opca opowie�ciami o ptakach i zwierz�tach, o duchach i kl�twach, o mindumugu i rytua�ach. Roztacza� przed nim wizj� Afryki w ca�ej jej tajemniczej krasie, a Michael s�ucha� urzeczony. Kiedy jego ojciec wreszcie zadzwoni� i powiedzia�, �e pora wraca� do domu, puls Afryki mocno bi� w g�owie ch�opca.

Brad mia� nadziej�, �e sekcja wyka�e, co by�o bezpo�redni� przyczyn� zgonu Benjamina. W p�ucach dziecka wyst�pi�o przekrwienie i obrz�k, podobnie jak u jedynego ze zmar�ych wcze�niej noworodk�w, kt�rego poddano autopsji. Wynika�o to z gwa�townego niedotlenienia, kt�re poprzedzi�o �mier�; tak oczywisty objaw nie m�g� stanowi� prze�omowego odkrycia. Po zako�czeniu ogl�dzin patolog pobra� pr�bki tkanek, by przygotowa� z nich preparaty do obserwacji pod mikroskopem.

Tego wieczoru Brad zadzwoni� do Morgan. D�wi�k jej g�osu dzia�a� na niego niezwykle uspokajaj�co. Kontakt z ni�, cho� tylko telefoniczny, pom�g� zdusi� poczucie samotno�ci, kt�re ogarnia�o go, gdy nie by�o jej przy nim. Mia� przed oczami w�osy Morgan, jej twarz, cia�o. Nie chcia� podejmowa� pochopnych decyzji, ale wiedzia�, �e chce z ni� by�. Doszed� do wniosku, �e po sze�ciu latach jest wreszcie got�w powa�nie z kim� si� zwi�za�.

Morgan nie by�a zaskoczona faktem, �e sekcja nic nie wykaza�a. W czasie wst�pnego rozpoznania anatomicznego raczej nie mo�na by�o wykry� przyczyny zgonu Bena. Morgan bardzo chcia�a obejrze� preparaty tkankowe.

Nie wr�ci�a jeszcze do pracy. �mier� siostrze�ca i napastliwe zaloty Hugh Brittena wyczerpa�y j� emocjonalnie, sprawiaj�c, �e nie by�aby w stanie przesiedzie� o�miu godzin za biurkiem. Nast�pnego ranka Brad przyjecha� po ni� o si�dmej. Na oddziale patologii zjawili si� wcze�nie, na d�ugo przed Kornheiserem. Preparaty zosta�y przygotowane w nocy. Brad wzi�� je od technika i podszed� do mikroskopu z podw�jn� g�owic�. Oboje przystawili oczy do okular�w.

��No i co ty na to? � spyta� Brad po chwili namys�u.

��Co, gramy w Jaki to narz�d"? Hmmm� � Zawiesi�a g�os. � To tkanka p�ucna, zgadza si�?

��Uhm.

��No c�, po pierwsze, widoczny obrz�k. Jest sporo �luzu i rozleg�y stan zapalny. Czy na razie wszystko si� zgadza?

Potem wymieniali si� uwagami, ogl�daj�c kolejne preparaty, prze��czaj�c z mniejszego na wi�ksze powi�kszenie, od czasu do czasu stosuj�c immersj� olejow�. Przede wszystkim uderzy�o ich to, jak rozleg�y jest stan zapalny. Wydawa�o si�, �e jaka� nieznana substancja wywo�a�a gwa�towny wyciek p�yn�w p�ucnych; naturalny odruch obronny zadzia�a� z tak� moc�, �e doprowadzi� do uduszenia ofiary. Ale co spowodowa�o ten odruch? Jak dot�d wszystkie testy na obecno�� alergenu da�y wynik negatywny, a �aden ze znanych bod�c�w nie m�g� wywo�a� tak gwa�townej reakcji.

��Czekaj chwileczk� � powiedzia�a Morgan, wpatruj�c si� w okular. -Co to, jaki� paproch?

Brad ustawi� obiektyw tak, by interesuj�cy go punkt znalaz� si� na �rodku obrazu, i ustawi� ostro��. By�o tam co�, co przypomina�o mikroskopijnego owada, podejrzanie podobnego do tego, kt�rego Morgan wypatrzy�a w preparacie z sekcji poprzedniego dziecka.

��Jezu � powiedzia� � nast�pny. To rzeczywi�cie wygl�da jak wesz. To pewnie czynnik ska�aj�cy.

��Czynnik ska�aj�cy? � zapyta�a Morgan. � Jak cz�sto znajduje si� takie mikroskopijne czynniki ska�aj�ce?

��Cz�ciej, ni� mog�oby si� wydawa� � dobieg� g�os zza ich plec�w. Oboje unie�li g�owy i zobaczyli Berniego Kornheisera. Brad przedstawi� go Morgan, po czym anatomopatolog obejrza� preparat.

��To tylko roztocz kurzu domowego � powiedzia�. � W takim powi�kszeniu wygl�da do�� imponuj�co, ale tak naprawd� jest bardzo ma�y. Siedem tysi�cy takich zmie�ci�oby si� na dziesi�ciocent�wce.

��Sk�d pan wie, �e nie s� czynnikiem ska�aj�cym? � spyta�a Morgan.

��Bo od czasu do czasu je dostrzegamy. Tak samo jak widzimy w�osy, py�ki i przer�ne ma�e cz�steczki unosz�ce si� w powietrzu, kt�re przerazi�yby przeci�tnego cz�owieka, gdyby wiedzia� o ich istnieniu.

��Czy to male�stwo mog�oby wywo�a� powa�ny stan zapalny? � spyta� Brad.

��W�a�ciwie nie. Takie roztocza s� wsz�dzie. To ma�e paj�czaki, pobieraj�ce potrzebny do �ycia pokarm z ludzkich kom�rek sk�rnych. Wdychamy ich miliony ka�dego dnia, nawet tego nie zauwa�aj�c.

��Czy one nie maj� czego� wsp�lnego z astm�? � nie ust�powa�a Morgan.

��Czasami. U ludzi na ni� podatnych odchody roztoczy czy ich pancerzyki mog� wywo�a� siln� reakcj� alergiczn�.

��Czy w tym przypadku nie mamy do czynienia w�a�nie z tak� reakcj�? � spyta� Brad. � Opuchlizna, obrz�k, granulocyty eozynoch�onne?

��No c�, i tak, i nie � powiedzia� Kornheiser. � Tak, wyst�puj� tu objawy reakcji alergicznej, ale nie spowodowa�y jej roztocza kurzu domowego. Brad i Morgan spojrzeli na siebie zamy�leni.

��Czy mo�liwe jest � powiedzia� Brad � by by�a to jaka� odmiana roztocza kurzu domowego? Inny gatunek, wywo�uj�cy silniejsz� reakcj� alergiczn�?

��W�tpi� � odpar� anatomopatolog. � Nikt jeszcze nie opisa� czego� takiego.

��Ale to mo�liwe, prawda?

��Brad, Brad � powiedzia� Kornheiser pob�a�liwie. � Wszystko jest mo�liwe, ale musimy by� realistami. Hawkins wzruszy� ramionami.

��Mog� po�yczy� ten preparat?

Za drzwiami kostnicy Morgan spojrza�a na niego pytaj�co.

��Co ty znowu knujesz?

��Mo�e rzeczywi�cie troch� ponosi mnie fantazja � stwierdzi�. � Bernie pewnie ma racj�, ale chc� pokaza� ten preparat mojemu staremu kumplowi.

��To dobrze � powiedzia�a z naciskiem. � Nie podoba mi si� ten Kornheiser. Wydaje si�, �e ma to wszystko gdzie�. Co� mi m�wi, Brad, �e mamy ma�o czasu. Oboje wiemy, �e jakie� cholerstwo zabi�o te biedne dzieci. Je�li nie dojdziemy, co to jest, boj� si�, �e ten sam los mo�e spotka� moj� siostrzenic� Courtney i reszt� maluch�w z oddzia�u intensywnej terapii.

Zawiesi�a g�os.

��To nie wszystko, prawda? � spyta� Brad. Morgan skin�a g�ow�.

��Jennifer wini si� za �mier� Benjamina. Staram si� ze wszystkich si�, ale nie mog� jej tego wybi� z g�owy. Boj� si� nawet my�le�, co z ni� b�dzie, je�li nie dojdziemy prawdy.

ROZDZIA� 15

Britten obieca�, �e przerzuci cz�� obowi�zk�w Schuberta na innych dostawc�w, i s�owa dotrzyma�. Nieca�y tydzie� po ich ostatniej rozmowie liczba pacjentek kierowanych przez AmeriCare do kliniki doktora Schuberta zmniejszy�a si� drastycznie. On sam nie mia� nic przeciwko temu. Interes nadal kwit�, a stres by� niepor�wnanie mniejszy. Co wi�cej, je�li Britten nie k�ama�, m�wi�c o utrzymaniu dotychczasowych warunk�w finansowych, Schubert m�g� liczy� na to, �e wci�� b�dzie w stanie zaspokaja� roszczenia by�ej �ony.

Arnold Schubert nie doceni� jednak � bo nigdy w pe�ni nie potrafi� doceni� � fanatycznego perfekcjonizmu Hugh Brittena. Britten nie tolerowa� g�upc�w i nie dopuszcza� do tego, by cokolwiek przeszkodzi�o mu w wype�nieniu skrupulatnie przygotowanych plan�w. Wszystkie sprawy doprowadza� do ko�ca. Nie zamierza� czyni� dla Schuberta wyj�tku.

Kiedy doktor wr�ci� do domu, przyst�pi� do swojego wieczornego rytua�u. Opr�cz opery, tym, co lubi� najbardziej, by�a jego fajka i szkocka whisky. W��czywszy now� p�yt� z Traviat� w wykonaniu Teatro Alla Scala, nala� sobie setk� szkockiej i zasiad� w sk�rzanym fotelu. Odchylaj�c si� na oparcie, uni�s� podn�ek i wzi�� jedn� z fajek ze swojej kolekcji. By�a to jego ulubiona, z lulk� z pianki morskiej. Nast�pnie wyj�� szczypt� wilgotnego prasowanego tytoniu z kosztownego pojemnika z drzewa cedrowego.

Schubert skr�ci� wilgotne, aromatyczne strz�pki mi�dzy kciukiem a palcem wskazuj�cym, po czym uni�s� je do nosa. Nie wiedzie� czemu, nie pachnia�y tak �adnie jak zwykle. Niewa�ne, musia� zapali�. Nabi� fajk� tytoniem i potar� zapa�k� o pude�ko. Potem wsun�� j� do lulki i zaci�gn�� si� g��boko. Wkr�tce pok�j wype�ni�y g�ste k��by wonnego dymu.

Zamykaj�c oczy, Schubert zatopi� si� w muzyce. Mia� nadziej�, �e Britten na dobre zostawi� go w spokoju. Coraz bardziej rozlu�niony, powr�ci� my�lami do swojego sta�u przed trzydziestu laty i do potwornego b��du, jaki w�wczas pope�ni�. Wtedy nie wydawa�o mu si� to tak jednoznaczne. By� m�odym, pe�nym idea��w lekarzem na oddziale onkologii i szczerze wierzy�, �e post�pi� s�usznie.

Na oddzia� przywieziono kobiet� w stanie �pi�czki z dwoma nowotworami w zaawansowanym stadium. Wkr�tce u pacjentki wywi�za�a si� powa�na infekcja, co uniemo�liwi�o od��czenie jej od respiratora. Pocz�tkowo rodzina odwiedza�a j� codziennie; kiedy jednak sta�o si� oczywiste, �e sytuacja jest beznadziejna, wizyt by�o coraz mniej. Z czasem nawet personel medyczny straci� zainteresowanie pacjentk�. Wkr�tce wygl�da�o na to, �e wszyscy przestali si� ni� przejmowa�. Schubert postanowi� wzi�� sprawy w swoje r�ce.

Podanie chorej �miertelnej dawki insuliny nie sprawi�o mu trudno�ci. Wkr�tce wszystkie objawy czynno�ci �yciowych zacz�y zanika�. O wiele wi�cej k�opot�w Schubert mia� z w�asnym sumieniem. Mimo �e motywem jego czynu by�a zwyk�a ludzka lito��, ow�adn�o nim silne poczucie winy, kt�re sk�oni�o go do zapisania obci��aj�cych siebie uwag w karcie pacjentki. Jako �e kobieta wkr�tce potem zmar�a, nikt nie zwr�ci� uwagi na te notatki � dopiero wiele lat p�niej Hugh Britten przypadkiem odnalaz� je w trakcie swoich bada�. Od tamtej pory Schubert by� cz�owiekiem napi�tnowanym.

To ju� przesz�o��, pomy�la� Schubert. Dym i mocny alkohol przyjemnie uderzy�y mu do g�owy. Co pewien czas wci�ga� tytoniowe opary g��boko do p�uc. Muzyka, dym i szkocka do sp�ki odp�dzi�y wszystkie troski. Sprawy finansowe, problemy z �on� i Hugh Brittenem odesz�y w niepami��.

Zacz�o si� od �askotania w gardle. Schubert otworzy� oczy i odkaszln��. �askotanie przerodzi�o si� w drapanie. Doktor usiad� prosto i zakaszla� raz, potem drugi, bij�c si� w pier� zaci�ni�t� pi�ci�. Mia� wra�enie, �e jaka� si�a �ciska mu p�uca.

Nie m�g� z�apa� tchu. Pomy�la�, �e �yk szkockiej m�g�by pom�c, ale r�ka dygota�a mu tak silnie, i� z najwy�szym trudem uni�s� szklank� do ust. Pr�bowa� wsta�, rozpaczliwie walcz�c z duszno�ci�. Podnosz�c si� na chwiejnych nogach, przewr�ci� stojak z fajkami. Chwyci� palcami gard�o, kt�re by�o jak �ci�ni�te w imadle. Schubert zobaczy� w lustrze swoj� przera�aj�co blad� twarz. Na wargach mia� krople �liny. Z szeroko otwartymi oczami i rozchylonymi wargami Schubert, zataczaj�c si�, ruszy� do drzwi.

Nagle nogi odm�wi�y mu pos�usze�stwa i run�� na pod�og�, zaciskaj�c d�onie na gardle, po czym ci�ko przewr�ci� si� na bok. Czu� si�, jakby ton��, i pr�bowa� chwyta� ustami powietrze. Z �akn�cych tlenu p�uc doby� si� dziwny bulgot. Bezradnie rozgl�daj�c si� wok�, Arnold Schubert pomy�la�, �e nie mo�e uwierzy�, i� spotka�o go co� takiego. By�a to jego ostatnia my�l.

S�odkie melodie Verdiego p�yn�y z g�o�nik�w, nies�yszane przez nikogo, jeszcze przez dziewi��dziesi�t cztery minuty.

Brad pozna� Simona Crandalla na Uniwersytecie Yale. Obydwaj robili specjalizacj� z biologii. Od uko�czenia studi�w spotykali si� kilka razy w roku i utrzymywali sta�y kontakt za po�rednictwem poczty elektronicznej. Tej nocy Simon w��czy� swojego peceta i w skrzynce znalaz� interesuj�cy list od Brada. Jego stary druh zapowiedzia�, �e przy�le mu pewien preparat do obejrzenia.

Paczka przysz�a nast�pnego ranka. Brad do��czy� do preparatu informacj� na temat jego pochodzenia. Ten przypadek zaintrygowa� Crandalla. Zna� wszystkie rodzaje owad�w, kt�re �erowa�y na zw�okach, ale niezwyk�e wyda�o mu si� to, �e jaki� mikroskopijny paso�yt m�g� znale�� si� w organizmie jeszcze przed �mierci�.

Crandall obejrza� preparat w du�ym powi�kszeniu pod swoim zeissem. Rzeczywi�cie, laik m�g� pomy�le�, �e to roztocz kurzu domowego ze wzgl�du na podobn� wielko�� i taki sam wygl�d zewn�trzny. Jednak przy dok�adniejszych ogl�dzinach stawa�o si� jasne, �e to wykluczone. Uk�ad odn�y by� inny. Tajemniczy owad mia� dziwne pokrywy skrzyd�owe, a jego g�owo-tu��w by� za ma�y. Jednak najbardziej zaintrygowa� Crandalla aparat g�bowy: ma�e, podobne do obc��ek szcz�ki by�y mocno wbite w ludzk� kom�rk� nab�onkow�. Simon dobrze wiedzia�, �e roztocze kurzu domowego mo�na uzna� co najwy�ej za paso�yty jedynie przez przypadek wpadaj�ce do dr�g oddechowych i z nich uciekaj�ce.

Nie potrafi� zidentyfikowa� tego owada. Widzia� go pierwszy raz w �yciu. Pokaza� preparat kilku innym kolegom, ale �aden z nich nie wiedzia�, co to jest. Nie by�o to zaskakuj�ce, poniewa� na �wiecie istnia�y setki tysi�cy paj�czak�w, z czego wi�kszo�� pochodzi�a spoza Ameryki P�nocnej.

Simon zadzwoni� do Brada, kt�ry opowiedzia� mu pokr�tce o zgonach na oddziale intensywnej terapii i wyja�ni�, czemu zainteresowa� si� t� spraw�. Potem przedstawi� wnioski patologa z autopsji makro- i mikroskopowej.

��My�lisz, �e to roztocz kurzu domowego? � spyta� na koniec.

��Nie, i wszyscy moi wsp�pracownicy zgadzaj� si� ze mn�. Niestety, nie jeste�my pewni, co to w�a�ciwie jest. B�d� musia� zadzwoni� do paru os�b. Jak pilna to sprawa?

��Bardzo � powiedzia� Brad. � Te dzieci umieraj� straszn� �mierci�. Nikt nie wie, co jest tego przyczyn�, i nie mamy �adnych wskaz�wek, opr�cz tego roztocza. Potrzebujemy odpowiedzi, Simon, i to szybko. Do kogo chcesz zadzwoni�?

��Do moich brytyjskich znajomych � odpar� Crandall. � Ch�opcy z Anglii uwielbiaj� te ma�e paj�czaki.

Simon od�o�y� s�uchawk� i zacz�� si� zastanawia�, co si� dzieje, do licha. Najpierw pro�ba lekarza s�dowego z Long Island o zidentyfikowanie rzadkiego gatunku chrz�szcza, a teraz ten niezwyk�y roztocz. Cho� obie sprawy nie musia�y by� ze sob� powi�zane, zagadka pozostawa�a zagadk�. Ciekawe, co powie o tym jego przyjaciel.

Nast�pnego ranka odby� si� pogrzeb Benjamina. Niebo by�o zachmurzone, szare i pos�pne. Richard, Jennifer, Morgan i Brad jechali limuzyn� za karawanem. Na szcz�cie media nie dowiedzia�y si� jeszcze o nast�pnym zgonie na oddziale intensywnej terapii Szpitala Uniwersyteckiego.

Kiedy orszak dotar� na cmentarz, pada� deszcz. Zimna ulewa zaskoczy�a �a�obnik�w i wszyscy byli przemokni�ci do suchej nitki. Jennifer, z trudem trzymaj�ca si� na nogach, musia�a wspiera� si� na m�u i siostrze, gdy we tr�jk� stan�li nad ma�ym grobem. Jej w�osy by�y posklejane w mokre str�ki. Mia�a wychudzon�, blad� twarz, wygl�da�a prawie jak �mier�.

Na szcz�cie ceremonia by�a kr�tka. Po zamkni�ciu modlitewnik�w wszyscy szybko pochowali si� w stoj�cych w pobli�u samochodach. Jennifer powlok�a si� sztywno z powrotem do limuzyny. S�owo �rozpacz" nie oddawa�o jej stanu, ona przekroczy�a ju� bowiem granice rozpaczy; odr�twia�a i wyzuta z uczu�, koncentrowa�a si� tylko na zaskakuj�co trudnej czynno�ci, jak� by�o stawianie jednej nogi przed drug�.

Na Manhattanie deszcz przesta� pada� w po�udnie. Doktor Crandall doko�czy� rozmow�, kt�r� zacz�� o �smej rano. Najpierw skontaktowa� si� ze znajomym z Oksfordu, kt�ry skierowa� go do Brytyjskiego Towarzystwa Entomologicznego i Przyrodniczego. Stamt�d zosta� odes�any do Kr�lewskiego Towarzystwa Entomologicznego w Londynie.

Sekretarz towarzystwa, niejaki doktor Colin Halstead, by� entuzjast� Coleoptera, czyli chrz�szczy. Opowiada� o nich z takim o�ywieniem, �e prawie nie da� Simonowi doj�� do s�owa. Czy wie pan, pyta� Halstead, �e Coleoptera s� dominuj�c� form� �ycia na ziemi i �e jedna na pi�� ywych istot to chrz�szcz? S�ysza� pan, �e chrz�szcze pojawi�y si� przed dinozaurami i �e by�y czczone przez staro�ytnych Egipcjan?

Simon nie mia� sumienia powiedzie� mu, �e doskonale to wszystko wie. W ko�cu, po wys�uchaniu wywod�w Anglika, zapyta� o interesuj�c� go spraw�.

��Hmm� to ciekawe � powiedzia� Halstead. � Roztocz, powiada pan? A c� to ma wsp�lnego z chrz�szczami?

��Prawdopodobnie nic. Dzwoni�, �eby spyta�, czy m�g�by pan skontaktowa� mnie z kim�, kto zna�by si� na co bardziej niezwyk�ych gatunkach.

��Ach, tak� Wie pan co, rzeczywi�cie mamy tu kogo� takiego. Syn Fieldinga, Neville. To bystry ch�opak. Zadzwoni� do niego i skontaktuj� si� z panem.

Crandall s�ysza� o Fieldingu. Richard Fielding, autor niezliczonych publikacji na temat owad�w, by� entomologiem z Cambridge, zmar�ym prze kilkunastoma laty. Crandall nie wiedzia� natomiast, �e Fielding mia� kt�ry jest ekspertem od owad�w, ale ka�da pomoc by�a mile widziana.

Nast�pnego ranka o sz�stej zadzwoni� telefon. Wyrwany ze snu Simon podni�s� s�uchawk�, wymamrota� �s�ucham" i us�ysza� m�ski g�os, m�wi�cy z brytyjskim akcentem.

��Prosz� wybaczy�, �e pana budz� � powiedzia�. � M�wi Neville Fielding z Cambridge. Zadzwoni� do mnie Colin Halstead i powiedzia�, �e ma pan piln� spraw�. Dlatego te� pozwoli�em sobie zadzwoni� o tak wczesnej porze.

��Dzi�kuj�, to �aden k�opot � powiedzia� Simon. � W�a�nie wstawa�em. Znalaz� pan co�?

��Och, tak. Rozmowa z Colinem pobudzi�a moj�pami��. Przypomnia�o mi si� co�, co wiele lat temu us�ysza�em od ojca, tu� przed jego �mierci�. Widzi pan, nied�ugo przedtem wr�ci� z rocznego pobytu w Afryce�

��By� w Afryce? Gdzie dok�adnie?

��W okolicach Nairobi � odpar� Fielding. � Studiowa�em wtedy i przyjecha�em do domu na wakacje. Pami�tam, �e ojciec opowiada� o jaki� wyj�tkowo drapie�nych roztoczach. Niestety, nie s�ucha�em go w�wczas zbyt uwa�nie, ale przypomnia�em sobie o tym w trakcie rozmowy z Colinem.

Simon usiad� na ��ku, zamy�lony. Wschodnia Afryka. Zaledwie kilka dni temu zidentyfikowa� pochodz�cego stamt�d niezwyk�ego chrz�szcza, znalezionego wewn�trz szkieletu w hrabstwie Suffolk, a teraz dowiadywa� si� o jakim� roztoczu, r�wnie� �yj�cym w tamtym regionie. Zbieg okoliczno�ci?

��Prosz� m�wi� dalej, s�ucham. Czego si� pan dowiedzia�?

��Ojciec prowadzi� dziennik, w kt�rym zapisywa� wszystkie swoje odkrycia. Nie zosta� opublikowany, ale jest do�� szczeg�owy. Przejrza�em go dzi� rano. Wydaje mi si�, �e kilka stron mo�e pana zainteresowa�. Je�li pan chce, mog� je skopiowa� i przes�a� poczt�.

��By�bym bardzo wdzi�czny � powiedzia� Simon. Trawi�a go ciekawo��, czy roztocz odnaleziony przez Fieldinga seniora w Afryce przed kilkunastu laty by� podobny do tego, kt�ry zako�czy� sw�j �ywot w p�ucach noworodka na Long Island.

Morgan mia�a za du�o wolnego czasu i przez to by�a bardzo dra�liwa. Nie potrafi�a si� w pe�ni odpr�y�. Ka�dy jej dzie� musia� by� dok�adnie zaplanowany. Dlatego, cho� ba�a si� spotkania z Hugh Brittenem, postanowi�a wr�ci� do pracy.

Janice powita�a j� ciep�o. Na biurku w gabinecie le�a� stos papier�w. Morgan usiad�a i zabra�a si� do lektury.

Mniej wi�cej po p�godzinie do gabinetu wniesiono kwiaty, wspania�y letni bukiet. Morgan mia�a nadziej�, �e to od Brada, ale kiedy otworzy�a do��czon� do prezentu kopert�, jej serce wype�ni� strach.

�Moja droga Morgan � czyta�a. � Prosz�, przyjmij najszczersze wyrazy wsp�czucia. Wiem, jak wielk� tragedi� jest dla Ciebie i Twojej rodziny �mier� siostrze�ca. Jestem pewien, �e z formalnego punktu widzenia zrobi�a� wszystko, co w Twojej mocy. Los czasem bywa okrutny.

Zmieniaj�c nieco ton mojego listu, chc� Ci� przeprosi� za moje dziecinne zachowanie. Musia�a� mnie wzi�� za potwornego gbura! Na swoje usprawiedliwienie mog� tylko powiedzie�, �e uczucia, jakie wobec Ciebie �ywi�, wzi�y g�r� nad taktem i wyczuciem. Mam nadziej�, �e nie pomy�la�a� sobie, i� w ten spos�b traktuj� wszystkie kobiety. Ufam, �e niech��, jak� by� mo�e czu�a� w stosunku do mnie, stopnia�a z up�ywem czasu. Jestem pewien, �e przemy�la�a� wszystko, co powiedzia�em, i wiem, �e docenisz moj� szczero��. Obiecuj�, �e wszystko Ci wynagrodz� przy naszym nast�pnym spotkaniu. Tw�j Hugh".

Morgan z obrzydzeniem upu�ci�a list na biurko. Przez ca�y tydzie� pr�bowa�a zapomnie� o Brittenie, przekona� sam� siebie, �e wszystko, co j� spotka�o, to tylko kolejne nieprzyjemne do�wiadczenie. Gdy przez kilka dni nie pr�bowa� si� z ni� kontaktowa�, w ko�cu uwierzy�a, �e czas zaleczy wszystkie rany. Jak si� okaza�o, Hugh Britten nie zamierza� do tego dopu�ci�.

Ale� ten nad�ty osio� ma tupet! Czy�by naprawd� przypuszcza�, �e kwiaty i przeprosiny wystarcz�? Nieraz ju� by�a obiektem westchnie� niedojrza�ych ch�ystk�w. Na og� po prostu ich ignorowa�a; po pewnym czasie tracili zainteresowanie i dawali jej spok�j. Obawia�a si� jednak, �e tym razem ma do czynienia z czym� wi�cej ni� tylko dziecinnym zadurzeniem. A je�li zmieni si� to w koszmar z Fatalnego zauroczenia!

Zebra�a odwag�. Dr��cymi r�kami podnios�a s�uchawk� i wykr�ci�a numer Brittena. Nie zasta�a go. W centrali zdoby�a numer, pod jakim dy�urowa� na uniwersytecie, ale tam te� go nie by�o. W�ciek�a, ale nie zra�ona niepowodzeniem, wys�a�a mu e-mail.

�Doktorze Britten. Wiele razy pr�bowa�am przedstawi� panu m�j punkt widzenia, ale wygl�da na to, �e mi si� nie uda�o. Nie jestem, i nigdy nie by�am w najmniejszym stopniu zainteresowana pa�sk� osob�. Nalegam, by zostawi� mnie pan w spokoju. Prosz� nie dzwoni�, nie pisa� do mnie i nie przysy�a� kwiat�w. Prosz� nie ingerowa� w moje �ycie prywatne. Wbrew temu, co pan my�li, nie czeka nas wsp�lna przysz�o��. Je�li nie przestanie mi pan zawraca� g�owy, p�jd� na policj�".

Podpisa�a si� kr�tko: �Dr Robinson".

Po wys�aniu tej wiadomo�ci Morgan pr�bowa�a rzuci� si� w wir papierkowej roboty, by zaj�� czym� umys�. Nie mog�a jednak wymaza� z pami�ci widoku kwiat�w i listu od Brittena. Wyrzuci�a bukiet do �mieci, ale to nie pomog�o. Oko�o po�udnia postanowi�a pojecha� do szpitala.

Courtney wci�� mia�a si� dobrze. Jedynym powodem, dla kt�rego dziewczynk� nadal trzymano na oddziale intensywnej terapii, by�a jej niedowaga; personel wola� nie wypisywa� ze szpitala dziecka, kt�re wa�y�o mniej ni� dwa tysi�ce gram�w. Morgan spojrza�a na siostrzenic� i wzruszenie �cisn�o j� za gard�o. Courtney by�a �licznym dzieckiem o delikatnych br�zowych w�osach, kt�re przechodzi�y w rude. Jedynym uczuciem w sercu Morgan, kt�re dor�wnywa�o moc� mi�o�ci do tej ma�ej dziewczynki, by� strach. Czy Courtney jest naprawd� bezpieczna? Sk�d mo�na to wiedzie�, skoro nikt nie mia� poj�cia, co spowodowa�o �mier� pozosta�ych dzieci?

Po wyj�ciu z sali Morgan zacz�a szuka� Brada. Chcia�a spyta� go, czy ju� dowiedzia� si� czego� o tym mikroskopijnym robalu. Wydawa�o si�, �e jest to najlepszy, je�li nie jedyny, trop. Mieli coraz mniej czasu.

Niestety, Morgan nie znalaz�a Brada i posz�a do kafeterii sama. Wypi�a jogurt i z pewnym oci�ganiem wr�ci�a do pracy.

Nie mog�a si� skupi�. Czy Britten przeczyta� ju� wiadomo�� od niej? Czy wreszcie we�mie sobie jej s�owa do serca? Odsun�a papiery na bok i w��czy�a komputer.

Po wej�ciu do swojej skrzynki wype�nionej e-mailami z ostatniego tygodnia, zauwa�y�a z przera�eniem, �e ostami z nich przyszed� przed dwiema godzinami, a jego nadawc� by� Britten. Morgan niepewnie klikn�a mysz� na jego nazwisko. Na widok s��w �Najdro�sza Morgan", serce zamar�o jej w piersi.

�Wiem, �e dni, kt�re up�yn�y od naszego ostatniego spotkania, by�y dla Ciebie niezwykle ci�kie � przeczyta�a. � Wiem te�, �e kiedy piszesz, i� nie chcesz si� ze mn� widywa�, przemawia przez Ciebie b�l i gniew. Morgan, wierz mi, Twoje s�owa s� wyrazem stresu, wynikaj� z �alu po utracie siostrze�ca. Gdybym cho� przez chwil� pomy�la�, �e wyra�asz swoje prawdziwe uczucia, z rado�ci� spe�ni�bym Twe �yczenia. Jednak prawda jest taka, �e pr�bujesz tylko zaprzeczy� temu, co oczywiste. Jestem bardzo spostrzegawczy i wiem, jakie uczucia �ywisz wobec mnie, uczucia, kt�re tak rozpaczliwie dusisz w sobie. Postanowi�em, �e musz� Ci� przekona�, jaka jest prawda. Dlatego nie mog� ust�pi�. Je�li mi si� sprzeciwisz, po�a�ujesz. Zamierzam przyj�� do Ciebie dzi� wieczorem, o si�dmej. Prosz�, nie pr�buj si� przede mn� ukrywa�. Przez pewien czas mo�e Ci si� to udawa�, ale b�dziesz tylko odwleka�a to, co nieuniknione".

Krew zastyg�a w �y�ach Morgan. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e Britten jest cz�owiekiem, kt�rego nic nie powstrzyma przed zdobyciem tego, czego chce.

A w tej chwili chcia� jej.

ROZDZIA� 16

Morgan nie wiedzia�a, co robi�. Pr�bowa�a pr�b i gr�b, i nic nie pomog�o. Zrozumia�a, jak czuje si� zwierz� schwytane w pu�apk�. W ko�cu zadzwoni�a do Brada.

��Brad, dzi�ki Bogu, �e jeste�! Trz�s� si� jak osika!

��Zaraz, zaraz, uspok�j si�. Co si� sta�o?

��Chodzi o Hugh Brittena � wykrztusi�a. � Chyba do reszty mu odbi�o. Brad, on nie chce zostawi� mnie w spokoju, a ja nie mam poj�cia, co robi�!

By�a przera�ona. Jej dr��cy g�os przypomina� nieco ptasi �wiergot. Powoli, s�owo po s�owie, Brad wyci�gn�� z niej, co si� sta�o. Wreszcie Morgan nieco si� uspokoi�a.

��To ju� co� wi�cej ni� molestowanie seksualne � powiedzia�a. � Boj� si�, �e ten cz�owiek zrobi krzywd� mojej rodzinie! Courtney ci�gle le�y w szpitalu. Wydatki rosn� z godziny na godzin�. A je�li Britten przekona AmeriCare, �e trzeba je obci��? Nie s�dzisz, �e powinnam p�j�� na policj�?

��Nie, na razie nie masz �adnych dowod�w. Kwiaty i gro�by przesy�ane e-mailem nie wystarcz�.

��Powiedz, nie wyolbrzymiam tej sprawy, prawda?

��Ten facet ma powa�ne urojenia, Morgan. Masz prawo si� ba�. Wiem jednak z w�asnego do�wiadczenia, �e tacy ludzie jak Britten potrafi� tylko du�o gada�. Mimo to my�l�, �e pope�ni�a� b��d, wysy�aj�c mu tamten e-mail.

��Nie powinnam by�a stanowczo zareagowa� i powiedzie� mu prawdy? � spyta�a.

��Ludzie z pogranicza psychozy � a zaczynam podejrzewa�, �e kim� takim jest Britten � nie reaguj� na bezpo�rednie pr�by zmiany ich post�powania. Na twoim miejscu po prostu ignorowa�bym go dalej. Ale c�, zrobi�a�, co uwa�a�a� za stosowne. Britten wie, gdzie mieszkasz?

��Niestety.

��No to niech przyjdzie � powiedzia� Brad � bo b�d� tam z tob�. Mo�e wreszcie zrozumie, �e �nie" znaczy �nie", kiedy dotrze do niego, �e nie jeste� sama.

Brad obieca�, �e b�dzie u niej przed jej powrotem z pracy i s�owa dotrzyma�. Zjawi� si� o wp� do si�dmej, a Morgan przyjecha�a po dziesi�ciu minutach. Obejmuj�c j�, poczu�, �e mimo popo�udniowego upa�u jej sk�ra jest zimna. Morgan nerwowo rozgl�da�a si� na wszystkie strony. Upewniwszy si�, �e Brittena nie ma w pobli�u, razem weszli do domu i zamkn�li drzwi na klucz. Po kr�tkiej rozmowie ustalili, �e to Brad b�dzie z nim rozmawia�.

Punktualnie o si�dmej cisz� przeci�� d�wi�k dzwonka. Brad by� pewien, �e uda mu si� przem�wi� Brittenowi do rozs�dku. Gdyby to nie poskutkowa�o i dosz�oby do r�koczyn�w, wiedzia�, �e bez trudu poradzi sobie z tym wymoczkiem.

Po otwarciu drzwi Brad, kt�ry nigdy nie widzia� Brittena na oczy, nie posiada� si� ze zdumienia. Ubranie tego faceta nie do��, �e by�o �le dobrane, to jeszcze stanowi�o kombinacj� kilku styl�w i dekad. Dzwony rodem z lat sze��dziesi�tych, buty � z siedemdziesi�tych, koszula z kr�tkim r�kawem w�a�ciwa dla lat dziewi��dziesi�tych i zapinana we�niana kamizelka, kt�rej nie da�o si� przypisa� do �adnej epoki. Brad wyci�gn�� r�k�.

��Prosz� wej��, doktorze Britten. Spodziewali�my si� pana. Britten s�abo u�cisn�� jego d�o�.

��A pan to�?

��Brad Hawkins. Jestem przyjacielem Morgan. Britten u�miechn�� si� jak na zawo�anie.

��Ach, doktor Hawkins. Oczywi�cie. � Morgan stan�a za plecami Brada. � Witaj, Morgan. Mia�em nadziej�, �e b�dziemy sami.

��Nie ma mowy � powiedzia�a twardo.

��e co prosz�?

��Niech pan pos�ucha, doktorze � wtr�ci� Brad. � Morgan wszystko mi powiedzia�a. Nie �yczy sobie pa�skich kwiat�w i e-maili. Poniewa� wygl�da na to, �e jej s�owa nie docieraj� do pana, pozwol� sobie to panu wyt�umaczy�. W telegraficznym skr�cie: ona nie jest panem zainteresowana.

U�miech nie znikn�� z twarzy Brittena.

��Dzi�kuj� za lekcj� interpretacji, ale kiedy b�d� potrzebowa� porad, to o nie poprosz�. W�tpi�, czy wie pan cokolwiek na temat jej potrzeb. Pos�uchaj, Morgan, ja�

��Nie � uci�� Brad. � Niech pan najpierw mnie wys�ucha. Mo�e w pracy przywyk� pan do gn�bienia swoich podw�adnych, ale zwi�zki osobiste opieraj� si� na innych zasadach. W �wiecie rzeczywistym �nie" jest zwyk�ym trzyliterowym s�owem, kt�re nie ma �adnych ukrytych znacze�. Dlatego zachowaj pan swoje e-maile, swoje kwiatki i swoje �apy dla siebie!

��Rozumiem, �e to gro�ba? � powiedzia� Britten bez mrugni�cia okiem.

��Niech pan to sobie rozumie, jak chce. Powiem jedno. Je�li nadal b�dzie pan j � niepokoi�, Morgan skontaktuje si� z adwokatem. Pa�skie li�ciki mi�osne i nasze zeznania wystarcz�, by w mgnieniu oka za�atwi� panu s�dowy zakaz zbli�ania si� do niej! Prosz� mi wierzy�, gazety uwielbiaj� podobne sensacyjne historie, a pan na pewno nie �yczy�by sobie takiego rozg�osu!

U�miech powoli sp�yn�� z twarzy Brittena i na jego miejsce pojawi� si� wyraz zaciek�ego uporu.

��Robisz wielki b��d, Morgan. Oboje robicie.

��Drzwi s� za pa�skimi plecami � uci�� Brad. � A teraz wyno� si� pan st�d.

Przez d�ug� chwil� Britten patrzy� na nich z nienawi�ci�. Potem odwr�ci� si� sztywno i wyszed�. Brad zatrzasn�� za nim drzwi, po czym opar� si� o nie plecami.

��Bo�e jedyny � powiedzia�. � Co si� ze mn� dzieje?

��Nic � odpar�a Morgan, bior�c go za r�k�. � By�e� super.

��Super? Chcia�em zachowa� zimn� krew. Zamiast tego w�ciek�em si� i o ma�o co nie rozwali�em mu �ba! Jezu, jak mog�em da� si� tak sprowokowa�?

Ten typ by� taki bezczelny, taki pewny siebie! Chryste � westchn�� Brad Zawali�em spraw�, co?

Morgan obj�a go i opar�a mu g�ow� na ramieniu.

��Zrobi�e�, co trzeba � powiedzia�a i poca�owa�a go delikatnie w policzek.

Brad wyszed� po godzinie, kiedy by�o jasne, �e Britten ju� nie wr�ci. Morgan natychmiast w��czy�a system alarmowy i sprawdzi�a wszystkie drzwi i okna. Brad dzwoni� do niej co p� godziny. Wreszcie oko�o p�nocy Morgan zrobi�a si� senna, wy��czy�a talk-show Davida Lettermana i zapad�a w lekki, przerywany sen.

Nast�pnego dnia obch�d i zabiegi zaj�y Bradowi ca�e przedpo�udnie. By�a ju� prawie pierwsza, kiedy poszed� do swojego gabinetu. Ledwie stan�� w progu, rejestratorka powiedzia�a mu, �e kto� do niego dzwoni.

��Cze��, Bradfbrd. Tylko jeden cz�owiek tak si� do niego zwraca�.

��Simon, ty �ajdaku � powiedzia� Brad. � Masz co� ciekawego?

��Tak mi si� wydaje. Ju� dawno nie mia�em do czynienia z tak interesuj�cym przypadkiem. Troch� si� nad nim nagimnastykowa�em. Ten skubaniec to roztocz, ale z kurzem domowym nie ma nic wsp�lnego. S� pewne podobie�stwa, ale jeszcze wi�cej jest r�nic. Przeci�tny patolog ich nie zauwa�y.

��Bemie Kornheiser by�by niezadowolony, gdyby� go nazwa� �przeci�tnym".

��Na pewno jest dobry � ci�gn�� Crandall � ale to robota dla specjalist�w. W ka�dym razie, zadzwoni�em do znajomego z Anglii. Angole maj� �wira na punkcie takich rzeczy. On poleci� mi kogo� innego. S�ysza�e� o Richardzie Fieldingu?

��Nie, a powinienem?

��Niekoniecznie � powiedzia� Simon. � Fielding by� wszechwiedz�cym guru w dziedzinie acari, rz�du, do kt�rego nale�y ten tw�j robaczek. Facet umar� dwadzie�cia lat temu, ale by� prawdziwym pasjonatem i robi� cholernie dobre notatki. W moje r�ce trafi�a kopia dziennika, kt�ry prowadzi� przed �mierci�. Jezu, zagl�dam do tych notatek i co widz�? Te same roztocza, co w twoim preparacie.

��Czy ten Fielding wspomina� co� o tym, �e mog� one wywo�ywa� choroby u ludzi?

��A owszem � odpar� Crandall. � Opisa� zaobserwowany w Kenii przypadek gwa�townej reakcji alergicznej, kt�r� jego zdaniem spowodowa�a jaka� toksyna albo obce bia�ko wydzielane przez roztocza.

Brad wys�ucha� go w skupieniu.

��Czy to mo�liwe, by te roztocza by�y tylko czynnikiem ska�aj�cym?

��Czynnikiem ska�aj�cym? Kt�ry przylecia� tu a� z Afryki Wschodniej? Ma�o prawdopodobne.

��Jak s�dzisz, czy ma to zwi�zek z tym, co sta�o si� z tym dzieckiem? To znaczy z klinicznego punktu widzenia, czy to mog�o by� g��wn� przyczyn� �mierci?

��Nie mog� tego stwierdzi� z ca�� pewno�ci� � powiedzia� Crandall -ale gdybym mia� zgadywa�, tak bym powiedzia�. Odkry�e� co� naprawd� niezwyk�ego, Bradford. My�la�e�, �eby to opisa�?

��Jeszcze tylko tego brakowa�o. Na razie najwa�niejsz� spraw� jest ratowanie �ycia dzieci, a ty bardzo mi w tym pomog�e�.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie. Mam pomys�. Przefaksuj� ci zapiski z dziennika Fieldinga. Rzu� na nie okiem, mo�e co� ci� zainteresuje. � Crandall zawiesi� g�os. � Co si� w�a�ciwie tam u was dzieje, do pioruna? � spyta�. � Kilka dni temu lekarz s�dowy podrzuci� mi innego owada do identyfikacji. Znaleziono go w przewodzie s�uchowym szkieletu noworodka z anencefali�. Okaza�o si�, �e to bardzo rzadki chrz�szcz, zgadnij sk�d pochodz�cy?

��Niech pomy�l�. Z Afryki Wschodniej.

��Brawo. W entomologii s�dowej dwa tak niezwyk�e odkrycia nigdy nie zdarzaj� si� przypadkiem. Brad poczu� uk�ucie w karku.

��My�lisz, �e jedno ma zwi�zek z drugim?

��Z tym b�dziesz musia� zwr�ci� si� do O�rodka Zapobiegania Chorobom.

Cho� stany patologiczne wywo�ane obecno�ci� roztoczy w uk�adzie oddechowym nie le�a�y w kompetencjach O�rodka, by� on lepiej wyposa�ony ni� wszelkie inne agencje zajmuj�ce si� badaniem chor�b. Brad jednak mia� nie najlepsze do�wiadczenia z pracuj�cymi tam lud�mi. Zanim urz�dnicy wy�l� inspektor�w w teren, a ci sporz�dz� raport, mo�e ju� by� za p�no.

Brad podzi�kowa� Simonowi, obieca�, �e b�dzie z nim w kontakcie, i od�o�y� s�uchawk�. Nast�pnie rozsiad� si� wygodnie na krze�le i zmarszczy� brwi. Dzia�o si� co� bardzo, bardzo dziwnego. Co�, co, jak sugerowa� Simon, nie mog�o by� tylko zbiegiem okoliczno�ci. Brad uzna�, �e w ko�cu tak czy inaczej prawdopodobnie skontaktuje si� z O�rodkiem, ale na razie musia� naradzi� si� z Morgan.

Im wi�cej my�la� o tej sprawie, tym wi�cej przera�aj�cych my�li przemyka�o mu przez g�ow�, kr��c niczym robaczki �wi�toja�skie. Wszystkie noworodki by�y ubezpieczone w tej samej firmie. Du�e zmiany w liczbie aborcji i urodzin nast�pi�y po modyfikacji polityki tej�e firmy wobec klient�w, co mog�o sugerowa� motyw finansowy. Przera�aj�cy los dzieci� Liczba pyta� wzrasta�a w zastraszaj�cym tempie, a odpowiedzi wci�� pozostawa�y nieznane. Odkrycie Simona Crandalla dorzuci�o jeszcze jedno: co, u licha, robi�y afryka�skie roztocze w p�ucach martwych noworodk�w?

A potem przysz�a mu do g�owy jeszcze bardziej przera�aj�ca my�l: czy�by kto� umie�ci� je tam celowo?

Hugh Britten liza� rany zadane jego dumie, kipi�c ze z�o�ci i rozpami�tuj�c, co spotka�o go w domu Morgan. To upokorzenie wzmog�o stale n�kaj�? ce go poczucie wyobcowania. Britten by� rozdarty mi�dzy silnym ego a przyt�aczaj�cym brakiem wiary w siebie. Niepewny swojej warto�ci, stara� si� osi�gn�� sukces jedyn� metod�, jak� zna� � przez pe�ne wykorzystanie intelektu.

Mimo wszystkich swoich osi�gni�� by� kompletnym nieudacznikiem, je�li chodzi o stosunki mi�dzyludzkie. Zupe�nie nie radzi� sobie w sytuacjach �sam na sam". �atwo si� peszy�. We wczesnej m�odo�ci unika� dyskusji jak ognia, przez co czu� si� mi�czakiem. Uwa�a� siebie za wiecznego s�abeusza, Brad Hawkins by� znienawidzonym symbolem, jego przeciwie�stwem, m�czyzn�, kt�rym on sam nigdy nie b�dzie.

C� z niego za g�upiec, �e w og�le zainteresowa� si� t� kobiet�! Owszem, by�a do�� adna, ale to, co do niej czu�, wykracza�o poza zwyk�e po��danie. Najbardziej spodoba�a mu si� w niej jej b�yskotliwa inteligencja. By�a doktorem medycyny, cho� samo to niewiele znaczy�o. Zna� wielu lekarzy, kt�rych uwa�a� za wybitnie nierozgarni�tych. Tymczasem doktor Robinson posiada�a dar dociekliwo�ci. Britten odkry� to, nadzoruj�c jej prac�. Mia�a lotny umys� i ci�ty j�zyk. By�a tak bliska idea�u jak �adna inna kobieta.

Britten nie potrafi� zapanowa� nad gniewem. Wyobra�nia podsuwa�a mu coraz bardziej wymy�lne plany zemsty. Dawniej, kiedy czu� si� upokorzony, zamyka� si� w sobie, nosz�c w sercu b�l i z�o��. Teraz mia� do�� pieni�dzy i wp�yw�w by podj�� stanowcze dzia�ania przeciw ludziom, kt�rzy go skrzywdzili.

Lista jego wrog�w by�a d�uga i nieustannie si� powi�ksza�a. Na jej szczycie znajdowa�y si� w�adze uczelni. Cz�onkowie zarz�du igrali z nim, kusili nominacj� na dyrektora systemu szkolnictwa wy�szego, by w ko�cu bezlito�nie go wykorzysta�. Teraz sami poznaj� smak upokorzenia. Lada dzie� stanowy departament zdrowia mia� zadecydowa� o zamkni�ciu oddzia�u intensywnej terapii noworodk�w. Rozg�os nadany sprawie przez media sk�oni wiele pacjentek do z�o�enia skarg � niekt�rych uzasadnionych, innych nie. Wkr�tce potem Finansowy Zarz�d Ochrony Zdrowia odm�wi dalszego finansowania szpitala ze �rodk�w publicznych.

Znakomitym posuni�ciem by�o podj�cie wsp�pracy z AmeriCare. Daniel Morrison, ten nad�ty bufon, nie mia� najmniejszego poj�cia o finansach. Nawet najbardziej nieudolny ekonomista przedstawi�by te same propozycje co Britten, ale nie dosta�by takiego wynagrodzenia: opcje na zakup akcji, nagroda, kt�rej wysoko�� uzale�niono od poziomu zysk�w. Je�li optymistyczne prognozy si� sprawdz�, wkr�tce zostanie multimilionerem.

Nie zawsze trzeba by�o ucieka� si� do takich metod jak w przypadku doktora Schuberta. Bo�e, przecie� ten cz�owiek sam siebie niszczy�! Co, u diab�a, sk�oni�o m�odego sta�yst� do wpisania do karty pacjentki uwag, b�d�cych praktycznie przyznaniem si� do winy? I jak to si� sta�o, �e przez trzydzie�ci lat nikt ich nie zauwa�y�?

Jednak kwestia Morgan Robinson i tego pretensjonalnego doktora Hawkinsa� Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e obydwoje kpi� sobie z niego. Dla nich Britten zamierza� przygotowa� specjaln� kar�, co� bardziej wymy�lnego. Ta kobieta doskonale bawi�a si� jego kosztem, a facet delektowa� si� tym, �e mo�e go poni�y�. Zobaczymy, kto si� b�dzie �mia� ostatni! Na pocz�tek postanowi� podra�ni� si� z nimi, zada� im cierpienie. Doskonale zna� ich s�abe punkty.

I dobrze wiedzia�, od czego zacz��.

ROZDZIA� 17

Kiedy Melissa Alexander zacz�a rodzi�, by�a osamotniona i przera�ona. Nie mia�a m�a, a nie chcia�a, by ojciec dziecka by� obecny przy porodzie. Melissa chodzi�a do szko�y rodzenia, gdzie mog�a liczy� na pomoc instruktor�w, ale w szpitalu by�a zdana tylko na siebie.

To nic. Wm�wi�a sobie, �e to normalne, �e si� boi. Zawsze lubi�a panowa� nad sytuacj� i by� to jeden z wielu powod�w, dla kt�rych zwr�ci�a si� do wykwafilikowanej po�o�nej. Kiedy jednak po�o�na poleci�a jej uda� si� do Szpitala Uniwersyteckiego, Melissa u�wiadomi�a sobie, �e co� jest nie w porz�dku.

Nie by�a to jej wymarzona plac�wka. Owszem, kiedy� posz�a do jednego z dy�uruj�cych tam specjalist�w od leczenia bezp�odno�ci, bo bez udzia�u nowoczesnych, zaawansowanych technologii nie mog�aby w og�le zaj�� w ci��. Uwa�a�a jednak, �e sam por�d, b�d�cy ca�kowicie naturalnym zjawiskiem, nie wymaga takich ceregieli. Zdecydowa�a si� wi�c na mniej znany, ale przyjazny pacjentom szpital komunalny, prowadzony przez episkopalian. Tymczasem po�o�na upiera�a si�, �e poniewa� jedna z jej pacjentek w�a�nie rodzi w Szpitalu Uniwersyteckim, Melissa musi tam przyjecha�.

Melissa nie zastanawia�a si� d�ugo. Z minuty na minut� by�o jej coraz ci�ej. B�le porodowe wzmaga�y si�; przez godzin� cierpliwie znosi�a je w domu, potem zadzwoni�a do po�o�nej, z kt�r� pr�bowa�a odwie�� od jej decyzji. B�aga�a, przekonywa�a, przypochlebia�a si�, ale kobieta by�a niewzruszona. W ko�cu Melissa da�a za wygran� i pojecha�a taks�wk� do Szpitala Uniwersyteckiego.

Od samego pocz�tku nic nie sz�o po jej my�li. Po pierwsze, mia�a podwy�szone ci�nienie. Po�o�na zaproponowa�a, by pod��czy� kropl�wk� �na wszelki wypadek", ale Melissa nie zgodzi�a si�, czym podpad�a piel�gniarkom doskonale znaj�cym takie pacjentki jak ona. Potem personel zacz�� nalega� na pod��czenie jej do urz�dzenia monitoruj�cego p��d.

Melissa r�wnie stanowczo odm�wi�a. To w�a�nie stosowane tu techniki inwazyjne, jak kropl�wka czy monitory, zniech�ci�y j� do rodzenia w Szpitalu Uniwersyteckim. I cho� znajdowa�y si� w nim salki dla matki i dziecka, nie by�y to wygodne, go�cinne pokoje, jakich oczekiwa�a. Szuka�a pomocy u po�o�nej, ale ta tylko wzruszy�a ramionami.

��Przepisy wewn�trzne � powiedzia�a i doda�a, �e na niekt�re sprawy nie ma wp�ywu. Melissa niech�tnie zgodzi�a si� na badanie.

Kiedy pod��czone zosta�y paski monitora stanu p�odu, sytuacja uleg�a b�yskawicznemu pogorszeniu. Mo�e to przez wysokie ci�nienie, powiedzia�y piel�gniarki. A mo�e dlatego, �e por�d zacz�� si� za p�no. Tak czy inaczej, cho� rytm serca p�odu, wynosz�cy sto czterdzie�ci uderze� na minut�, mie�ci� si� w normie, to linia wydawa�a si� p�aska, pozbawiona czego�, co okre�lano mianem zmienno�ci uderzeniowej. Piel�gniarka wyja�ni�a pacjentce, �e mo�e to oznacza�, i� �ycie dziecka jest zagro�one.

Melissa ba�a si� coraz bardziej. Kiedy spyta�a po�o�n�, co teraz b�dzie, kobieta odpowiedzia�a wykr�tnie, �e nie jest to ju� por�d niskiego ryzyka i trzeba wezwa� lekarza na konsultacj�. Melissa j�kn�a z b�lu i z�o�ci.

Lekarzem dy�urnym by� doktor Richard Summers, najwy�szy rang� pracownik lecznicy, do kt�rej zg�osi�a si� Melissa Alexander. Nie spotka�a go osobi�cie, ale s�ysza�a, �e jest znany z braku wra�liwo�ci i lubi opowiada� �wi�skie dowcipy. Po p�godzinie Summers, niski i kr�py m�czyzna o siwiej�cych kr�conych w�osach, wmaszerowa� niedba�ym krokiem do sali porodowej.

Zignorowa� Melissa i z miejsca podszed� do po�o�nej. Ta zwraca�a si� do niego �Ricky", co brzmia�o dziwnie w odniesieniu do cz�owieka w �rednim wieku. Summers wbi� wzrok w monitor. D�wi�k by� �ciszony, ale z urz�dzenia dochodzi�o miarowe pikanie. Melissa mia�a wra�enie, �e wszyscy o niej zapomnieli. Z ka�d� chwil� coraz bardziej j� to irytowa�o.

Wreszcie lekarz spojrza� na ni�.

��Mamy ma�y k�opot, co? � powiedzia�, b�yskaj�c u�miechem.

��Jestem Melissa Alexander � odpar�a ch�odnym tonem. � A pan�?

��Chyba wie pani, kim jestem � powiedzia� Summers. � Pani dziecko mo�e by� w niebezpiecze�stwie, dlatego zamierzam pod��czy� wewn�trzny przew�d monitorowy.

Melissa zmarszczy�a brwi.

��Kabel, kt�ry wkr�ca si� w g�ow� dziecka?

��Je�li upiera si� pani, by nam przeszkadza�, to pani sprawa, ja tylko wykonuj� moje obowi�zki. A przewodu nie �wkr�ca si� w g�ow� dziecka", tylko si� do niej pod��cza.

Melissa energicznie pokr�ci�a g�ow�.

��S�ysza�am na ten temat mn�stwo potwornych historii. Dobro dziecka jest dla mnie najwa�niejsze, ale na nic si� nie zgodz� bez uzyskania przekonuj�cych wyja�nie�.

��Melisso, prosz� � powiedzia�a po�o�na.

��Czego chcesz? Ten cz�owiek wpada do mojego pokoju z szerokim u�miechem na twarzy, zupe�nie nie zwracaj�c na mnie uwagi. Nawet si� nie przedstawia, a potem o�wiadcza, �e chce wsadzi� kabel na g�ow� mojego dziecka. I ty masz mi za z�e, �e si� na to nie zgadzam?

��Panno Alexander, prosz� mnie pos�ucha� � powiedzia� Summers z narastaj�cym rozdra�nieniem � nie pani tu podejmuje decyzje, tylko my. Z rado�ci� pozwoli�bym pani podpisa� odpowiedni papierek i znale�� sobie innego lekarza, ale troch� na to za p�no. Musimy sprawdzi� stan pani dziecka i przeprowadzi� cesarskie ci�cie. �adnych ale. Je�li zale�y pani na dziecku, pozwoli mi pani pod��czy� ten przew�d. � Zawiesi� g�os. � No i co pani na to?

��Co ja na to? Prawd� m�wi�c, nie podoba mi si� pa�ski ton.

��Ton si� pani nie podoba? � powiedzia� Summers, czerwieniej�c ze z�o�ci. Podszed� szybkim krokiem do monitora i podkr�ci� potencjometr. Rozleg� si� g�o�ny, z�owrogi odg�os bij�cego serca. � A jak to si� pani podoba? Tak uderza serce umieraj�cego dziecka!

Brad um�wi� si� z Morgan po pracy na sushi. Sp�ni� si�. Przeprosi� j� i wyja�ni�, �e w ostatniej chwili zadzwoni� do niego znajomy. Jak si� okaza�o, Arnold Schubert nie przyszed� do swoich hospitalizowanych pacjent�w. Personel nie m�g� go znale��. Kiedy policjanci wreszcie dostali si� do mieszkania Schuberta, znale�li tam jego zw�oki.

��Atak serca? � spyta�a Morgan.

��Na to wygl�da. Sam sobie by� winien. Pali�, sporo pi� i nie �wiczy�. Mimo to szkoda go. Ale mam ci do powiedzenia co� jeszcze ciekawszego.

Wyja�ni� jej, �e Simon Crandall odkry�, i� ma�y owad z jednego z preparat�w by� �mierciono�nym roztoczem z Afryki Wschodniej, nie odnotowanym w literaturze medycznej. Brad nie mia� jednak poj�cia, sk�d si� wzi�� w p�ucach noworodk�w z Long Island.

Morgan nie wierzy�a w�asnym uszom.

��Czy�by sugerowa�, �e to ten roztocz zabi� Benjamina i pozosta�e dzieci?

��Tak uwa�a Simon. Niepokoi mnie to, �e nie ma poj�cia, co jest nosicielem tych roztoczy ani jak mog�y zosta� tu sprowadzone.

��No to b�dziemy musieli sami do tego doj�� powiedzia�a Morgan, patrz�c w dal ze zmarszczonymi brwiami. � Mo�e to jaka� migracja owad�w, tak jak to by�o z tymi mr�wkami z Ameryki �rodkowej, kt�re przedosta�y si� przez Rio Grand� do Teksasu?

��W�tpi� � odpar� Brad, bior�c s�odk� bu�eczk�. � Zdaniem Simona ten roztocz mo�e by� pokrewnym innego, �yj�cego, o dziwo, niemal wy��cznie w konopiach indyjskich. Wygl�da na to, �e w pewnym momencie uleg� mutacji i sta� si� szkodliwy dla ludzi.

��To wszystko jest coraz bardziej zwariowane � powiedzia�a Morgan, kr�c�c g�ow�. � Dzieci i trawa. Wspomina�e� o tym komu� innemu, na przyk�ad doktorowi Harringtonowi?

��Najpierw chcia�em porozmawia� z tob�. Harrington jeszcze zd��y mnie wy�mia�.

Morgan zamy�li�a si�, rozsmarowuj�c wasabi na kawa�ku tu�czyka.

��Mo�e nie jest to takie absurdalne, jak si� na pocz�tku zdawa�o. Oczywi�cie, �eby zyska� pewno��, trzeba by wyizolowa� roztocza i dok�adnie go przebada�. Ale przypu��my, �e kto� to zrobi i stwierdzi, i� roztocz jest �miertelnie gro�ny. Jak dosta� si� do p�uc dzieci?

��I tu le�y pies pogrzebany � przyzna� Brad. � Kiedy Simon powiedzia� mi o swoich podejrzeniach, w pierwszej chwili chcia�em zadzwoni� na oddzia� intensywnej terapii i przestrzec personel. Ale co mia�bym im powiedzie�? Gdzie szuka� tych roztoczy? Przecie� nie w powietrzu czy systemie wentylacyjnym, bo gdyby tam by�y, wszyscy ju� dawno zostaliby nimi zainfekowani. Co wi�c zostaje? Po�ywka dzieci�ca, przewody dostarczaj�ce tlen? To raczej ma�o prawdopodobne.

��A je�li kto� je wstrzykn��? � spyta�a Morgan.

��My�lisz, �e jaka� sfrustrowana piel�gniarka spryska�a te dzieciaki sprejem z roztoczami?

Morgan zrobi�a zawstydzon� min�.

��Lepiej b�dzie zdoby� wi�cej dowod�w, zanim zg�osimy t� spraw� policji.

��Tak sobie my�l� � Brad napi� si� herbaty, po czym wyj�� z kieszeni kilka stron papieru faksowego. � Chc�, �eby� tego wys�ucha�a. Simon wyczyta� to wszystko, o czym m�wi�em, w dzienniku Richarda Fieldinga, brytyjskiego badacza, kt�ry dwadzie�cia lat temu podr�owa� po Kenii. Fielding by� jednym z najbardziej znanych entomolog�w na �wiecie. Simon przys�a� mi kopie fragment�w jego dziennika, m�wi� ci, to fascynuj�ca lektura.

��Konopie indyjskie wyst�puj� obficie w okolicach Nairobi, zw�aszcza na zboczach wzg�rz, gdzie klimat jest �agodniejszy � czyta� Brad. � Coraz wi�cej m�odych Kenijczyk�w za�ywa narkotyki.

Wed�ug miejscowej policji � ci�gn�� Brad � jednym z tych m�odych ludzi by� wysoki ch�opak imieniem Makkede. Policja przypuszcza, �e �w Makkede przypadkowo odnalaz� ukryty w g�szczu akacji sk�ad marihuany. By�o tam kilka zasuszonych bel, zgubionych albo porzuconych. Na skraju brezentowej p�achty le�a�y ludzkie zw�oki w stanie zaawansowanego rozk�adu. Ubranie by�o poszarpane, a cia�o prawie ca�kowicie zmumifikowane".

��M�j Bo�e � wyszepta�a Morgan.

��Przyjaciele Makkede � czyta� Brad � uznali, �e biedak tak si� ucieszy� ze swojego znaleziska, i� postanowi� to uczci�. Kiedy dogonili go po oko�o dziesi�ciu minutach, Makkede wygl�da� na odurzonego.

Jednak po nast�pnych dziesi�ciu minutach zacz�o mu brakowa� tchu, a jego wargi przybra�y siny odcie�. M�ody Makkede rozpaczliwie chwyta� ustami powietrze i zanim przyjaciele zdo�ali mu pom�c, piana wyst�pi�a mu l na wargi i umar�".

��To brzmi przera�aj�co znajomo, Brad.

��Parwda? W ka�dym razie doktor Fielding uda� si� z wizyt� do znajomego biologa z Uniwersytetu w Nairobi. W tym samym czasie do tamtejszego laboratorium trafi�a pr�bka ska�onej marihuany. Policjanci wys�ali j� ekspertom w nadziei, �e uda im si� stwierdzi�, co zabi�o tego Makkede. Biolog poprosi� Fieldinga o pomoc, wi�c ten obejrza� podejrzan� marihuan� pod mikroskopem. � Brad powi�d� wzrokiem po faksie i odczyta�: � �Od razu zauwa�y�em roztocza. Poniewa� wiele ich gatunk�w �ywi si� ulegaj�c� rozk�adowi materi� i przechowywan� przez d�ugi okres �ywno�ci�, to, �e znalaz�y si� w marihuanie, nie by�o zaskoczeniem. W�r�d acari najbardziej znanym jest drapie�ny roztocz macroheles muscado mesticae".

��Do czego to wszystko zmierza? � spyta�a Morgan.

Na razie s�uchaj � powiedzia� Brad. � �Kiedy jednak obejrza�em roztocza w wi�kszym powi�kszeniu, co� mnie zaintrygowa�o. Owszem, mia�y one pewne cechy macroheles, ale ich aparaty g�bowe przypomina�y te, kt�re wy st�puj� u dermatophagoides, roztoczy kurzu domowego. Z drugiej strony kszta�t g�owotu�owia przywodzi� na my�l demodex, roztocz spotykany na mieszkach w�osowych ludzi. Po d�ugich badaniach doszed�em do wniosku, �e dzi�ki korzystnym warunkom panuj�cym w tej okolicy roztocze z marihuany i roztocze ludzkie skrzy�owa�y si� ze sob� i uleg�y mutacji".

Morgan pokr�ci�a g�ow�, zdumiona.

��Fielding by� przekonany, �e odkryty przez niego roztocz jest niezwykle agresywny � ci�gn�� Brad. � My�la�, �e mo�e on powodowa� ci�kie powik�ania, tak jak u tego Makkede.

��Czy nie by�y to czyste domys�y?

��I tak, i nie � powiedzia� Brad. � Kiedy wspomnia� miejscowej policji o swoich podejrzeniach, lekarz s�dowy powt�rnie obejrza� pr�bki pobrane z p�uc tego dziewi�tnastolatka i zgadnij, co si� okaza�o? W nab�onku oddechowym p�uc Makkede tkwi�y zmutowane roztocze.

��Ale dlaczego nikt o tym nie wie? � spyta�a Morgan.

��Bo Fielding nie og�osi� swojego odkrycia. Pobra� pr�bki roztoczy, ale zagin�y w drodze powrotnej do Anglii. Zdaje si�, �e chcia� wr�ci� po nowe i opublikowa� wyniki bada�, ale umar�, zanim zd��y� si� za to zabra�.

��Niesamowite � wyszepta�a Morgan. � To jednak nie wyja�nia, co one robi� w naszym kraju.

��To prawda � zgodzi� si� Brad � ale pod koniec swoich notatek Fiel-ding wspomina, �e zagin�a pewna ilo�� odnalezionej marihuany. Najprawdopodobniej kto� wzi�� sobie spor� jej porcj�. Je�li tej osobie uda�o si� zachowa� roztocza przy �yciu i przemyci� je do Stan�w, c�

Morgan tylko pokr�ci�a g�ow� w os�upieniu.

��Wygl�da na to, �e ten tw�j Crandall odwali� kawa� dobrej roboty.

��To nie wszystko -powiedzia� Brad. � Simon opowiedzia� mi jeszcze jedn� ciekaw� histori� zwi�zan� z Afryk� Wschodni�. Kilka dni temu na Long Island Expressway zdarzy� si� niegro�ny wypadek. Z jednego z uczestnicz�cych w nim samochod�w wylecia� szkielet dziecka z anencefali�. Kierowca prysn��. W przewodzie usznym szkieletu znajdowa� si� jaki� owad. Lekarz s�dowy poprosi� Simona, by go zidentyfikowa�. Okaza�o si�, �e to rzadki afryka�ski chrz�szcz.

��A Crandall uwa�a, �e obie te sprawy maj� ze sob� zwi�zek? � spyta�a Morgan.

��W�a�nie o to mnie spyta�.

��Znasz kogo�, kto co� wie o Afryce Wschodniej? Mo�e ten tw�j przyjajaciel, ten, kt�rego pozna�am u ciebie?

��Nbele? Owszem, ale chyba nie interesuje si� owadami. Nie zaszkodzi zapyta�.

��Hmmm � mrukn�a Morgan, marszcz�c brwi. � Ciekawe� Britten szuka� szkieletu z anencefali� do swojej kolekcji. Przypu��my, �e wiedzia� o istnieniu tych afryka�skich chrz�szczy � ci�gn�a powoli. � M�g� us�ysze� te� o tym roztoczu, prawda? To chyba nie jest niemo�liwe?

��W�tpi�, Morgan. To wariat, ale po co mia�by zajmowa� si� czym� takim? Nie wyobra�am sobie, by m�g� wprowadza� �mierciono�ne owady do p�uc noworodk�w. Poza tym nie jest lekarzem. Nawet gdyby potrafi� zrobi� co� takiego, nie ma wst�pu na oddzia� intensywnej terapii.

��Nie chodzi mi o niego osobi�cie � powiedzia�a � ale jestem pewna, �e m�g� do tego nam�wi� kogo� innego. Sam przyzna�, �e bezwzgl�dnie d��y do osi�gni�cia swoich cel�w i, moim zdaniem, sta� go na wszystko. A co si� tyczy motywu, mo�e chcia� wykona� opracowany przez siebie plan wydatk�w AmeriCare? Opieka nad tymi noworodkami jest bardzo kosztowna.

��My�lisz, �e jest a� tak bezwzgl�dny?

��Jestem pewna, �e nie pozwoli�by, aby cokolwiek przeszkodzi�o w zdobyciu tego, na czym mu zale�y.

��Ale co by na tym zyska�? � spyta�. � Sukcesy akademickie nie wystarcz�?

��Mo�e normalnym ludziom, ale mam wra�enie, �e Britten to cz�owiek wyj�tkowo �asy na pieni�dze. Cho� jest nadziany jak na faceta w jego wieku, to domy�lam si�, �e sukcesy AmeriCare by�yby mu bardzo na r�k�.

��Cholera, Morgan, oby� si� myli�a. Mo�esz to jako� sprawdzi�?

��Prawd� m�wi�c, mog� � odpar�a.

Tej nocy gosposia mia�a wolne i Brad chcia� wr�ci� do syna. Po wyj�ciu z restauracji Morgan poca�owa�a go w policzek. �a�owa�a, �e nie mog� sp�dzi� ze sob� wi�cej czasu. Mia�a nadziej�, �e to si� kiedy� zmieni.

Pojecha�a prosto do AmeriCare. Rozejrza�a si� za samochodem Brittena. Parking by� prawie pusty. Morgan zaparkowa�a w�z i wesz�a do budynku. Czu�a si� nieswojo, krocz�c opustosza�ymi korytarzami. Nie mog�a ju� d�u�ej tu pracowa�; pozostawa�o tylko wybra� odpowiedni moment na z�o�enie rezygnacji.

Otworzy�a sw�j gabinet, w��czy�a �wiat�o, zasiad�a przy komputerze, wpisa�a has�o i szybko si� za�ogowa�a. Szuka�a schematu struktury w�asno�ciowej udzia��w w AmeriCare � a dok�adnie danych dotycz�cych stanu posiadania dyrektor�w firmy. Nie przypomina�a sobie, by informacje te zosta�y zamieszczone w dorocznym raporcie, ale mog�y znale�� si� w niepublikowanych statystykach znanych jako �Dodatek do skonsolidowanych raport�w finansowych". Morgan wiedzia�a, �e nie�atwo b�dzie do nich dotrze�; pewnie zosta�y ukryte za pomoc� specjalnego wewn�trzfirmowego programu. Ca�e szcz�cie, �e na studiach zrobi�a dodatkow� specjalizacj� z informatyki i nie�le sobie radzi�a z wszelkimi systemami komputerowymi.

Po dziesi�ciu minutach Morgan uda�o si� przekona� komputer do ujawnienia interesuj�cych j� informacji. Plik pod nazw� �Pozycje kierownicze" zawiera� list� w�a�cicieli du�ych pakiet�w akcji. By�a d�uga. Jak nale�a�o si� spodziewa�, na jej czele figurowa� prezes Daniel Morrison oraz inni cz�onkowie zarz�du. By�o te� kilku tajnych, bli�ej niezidentyfikowanych udzia�owc�w. Ku w�ciek�o�ci i zdumieniu Morgan jej wsp�pracownik, doktor Martin Hunt, dyrektor medyczny firmy, by� posiadaczem nieproporcjonalnie wielu udzia��w.

��Marty, ty sprzedajny draniu � wymamrota�a.

Pod koniec listy figurowali udzia�owcy nie b�d�cy cz�onkami zarz�du i tam Morgan wypatrzy�a nazwisko �Britten, Hugh". Z bij�cym sercem zauwa�y�a, �e przeczucie jej nie zawiod�o. Cho� rzecz� normaln� jest, �e cz�onkowie zarz�du posiadaj� du�e pakiety walor�w, Britten, zatrudniony w firmie stosunkowo nied�ugo, posiada� akcje, kt�rych obecna warto�� rynkowa wynosi�a dwa miliony dolar�w. Do tego by� w�a�cicielem sporej liczby opcji na zakup akcji i czego�, co Morgan uzna�a za nagrod� uzale�nion� od wysoko�ci zysku firmy. Przeprowadzi�a w my�lach niezb�dne obliczenia. Udzia�y Brittena w AmeriCare warte by�y przesz�o dwadzie�cia milion�w dolar�w.

Morgan cicho gwizdn�a. Nie ma mowy, by udzia�owcy AmeriCare mogli zgodnie z prawem tak sowicie op�aca� najlepszego nawet konsultanta. Znalaz�a to, czego szuka�a: motyw Hugh Brittena. Przyk�adaj�c r�k� do zaniedba� w opiece nad pacjentami, Britten upiek�by dwie pieczenie na jednym ogniu -skompromitowa�by uniwersytet, kt�ry go odrzuci�, jednocze�nie nape�niaj�c w�asne kieszenie. Na t� koszmarn� my�l Morgan przeszed� dreszcz.

U�wiadomi�a sobie, �e powinna na bie��co robi� notatki, �eby o niczym nie zapomnie�. Podzieli�a ekran monitora na dwie cz�ci i zacz�a zapisywa� to, co wiedzia�a i co podejrzewa�a. Po pi�tnastu minutach przes�a�a e-mailem ca�y ten materia� na adres Brada. Potem jeszcze przez jaki� czas przegl�da�a pliki, a� wreszcie si� wylogowa�a.

��Znalaz�a pani to, czego szuka�a, doktor Robinson?

Morgan odwr�ci�a si�, wystraszona. Nie spodziewa�a si� zobaczy� tu Morrisona, cho� z drugiej strony odczu�a ulg�, �e to nie Britten. By�o jej g�upio, �e zosta�a przy�apana przez samego prezesa na grzebaniu w tajnych firmowych dokumentach, ale liczy�a na to, �e jako� si� wykr�ci.

��Tak, dzi�kuj� � powiedzia�a. � W�a�nie nadrabia�am zaleg�o�ci w pracy.

��Co pani powie? Od kiedy to do pani obowi�zk�w nale�y badanie poufnych spraw finansowych?

��Czemu mia�abym robi� co� takiego? Spojrza� na ni� gro�nie.

��Kiedy kto� otwiera pewne dokumenty, zostaj� o tym natychmiast powiadomiony. Szcz�liwym trafem by�em akurat w swoim gabinecie, kiedy postanowi�a pani rzuci� na nie okiem. Ciekaw jestem, dlaczego te informacje s� dla pani tak wa�ne.

Morgan nie zamierza�a da� si� nastraszy�. Z kamienn� twarz� wy��czy�a komputer, wsta�a z krzes�a i zebra�a swoje rzeczy.

��Dobranoc, panie Morrison. My�l�, �e na mnie ju� czas.

��Zaraz, zaraz� � zaprotestowa�, ale Morgan si� nie zatrzyma�a. Morrison wpad� w sza�. � Co za bezczelno��! � wybuchn��. � Tak, ju� czas na ciebie! Do ko�ca tygodnia masz z�o�y� rezygnacj� i wynie�� si� z tego gabinetu!

Morgan przysz�y do g�owy tysi�ce mo�liwych ripost, ale postanowi�a trzyma� j�zyk za z�bami. Obrzuci�a Morrisona hardym spojrzeniem, u�miechn�a si� uprzejmie i wysz�a z gabinetu.

Morrison by� w�ciek�y i mocno zaniepokojony. Kaza� temu durnemu analitykowi systemu zakodowa� plik, ale programista mu to wyperswadowa�. Idiota! Wracaj�c do swojego gabinetu, Morrison zastanawia� si�, po co Morgan by�y te informacje. Czy chcia�a zaszkodzi� firmie?

Dop�ki zachowywa�a je dla siebie, ryzyko by�o niewielkie. Teraz pozostawa�o tylko dopilnowa�, by ten stan rzeczy utrzymywa� si� jak n�jd�u�ej. Mogli sobie z ni� poradzi�, je�li trzeba nawet przy zastosowaniu drastycznych metod. Ale co b�dzie, je�li Morgan mimo to zdo�a przekaza� te informacje komu� z zewn�trz? Gdyby tak si� sta�o, wszyscy byliby zrujnowani. A on, prezes firmy, m�g�by nawet wyl�dowa� za kratkami.

Po powrocie do swojego gabinetu Morrison usiad� i wbi� wzrok w monitor. Konsultanci, kt�rzy instalowali system komputerowy, wprowadzili do niego pewne wyrafinowane zabezpieczenia. Dost�p do niekt�rych plik�w, zgodnie z tym, co Morrison powiedzia� Morgan, by� �ci�le ograniczony. Nie powiedzia� jej natomiast, �e nie tylko otrzymuje powiadomienie o nieautoryzowanym korzystaniu z dokument�w, ale widzi na swoim monitorze wszystkie informacje �ci�gane przez cyber-intruza. Dlatego te� Morrison wiedzia� od razu, �e Morgan otwiera plik pod nazw� �Pozycje kierownicze". A teraz na ekranie widnia� wys�any przez ni� e-mail.

Morrison przeczyta� go i zblad�. Nie wiedzia�, kto jest odbiorc� wiadomo�ci, ale mo�na to by�o bez trudu sprawdzi�. Pozostawa�o pytanie, co z tym fantem zrobi�. Prezes AmeriCare podni�s� s�uchawk� i przez naci�ni�cie guzika przywo�a� numer zapisany w pami�ci telefonu. � Hugh � powiedzia� � mamy problem.

Brad by� w kuchni, kiedy zadzwoni�a Mei Mei Chang, jedna z lekarek o kr�tkim sta�u pracy.

��Summers wyszed�? � spyta� z niedowierzaniem. � To kto opiekuje si� pacjentk�?

��Jest tam po�o�na i nikogo poza tym. Niepokoi mnie odczyt z monitora, doktorze Hawkins. Linia jest prawie prosta, zaczyna si� deceleracja akcji serca p�odu. Zdaj� sobie spraw�, �e nie ma pan dzisiaj dy�uru, ale nie wiedzia�am, do kogo si� zwr�ci�!

��Gdzie jest doktor Summers w tej chwili?

��Powiedzia�, �e idzie do domu. � Zawiesi�a g�os. � Moim zdaniem nale�y jak najszybciej zrobi� cesark�, doktorze Hawkins. Zadzwonili�my na numer domowy Summersa i pr�bowali�my go wezwa� przez pager, ale nigdzie nie mo�emy go znale��!

Brad by� rozczarowany, ale nie zaskoczony. Summers, cho� stosunkowo kompetentny, mia� osobowo�� nastolatka. Nie pierwszy raz zdarzy�o mu si� znikn�� akurat wtedy, gdy by� najbardziej potrzebny.

Chang wyra�nie zaczyna�a wpada� w panik�.

��Dobrze, Mei Mei, pos�uchaj mnie. Masz zgod� na cesark�? Jest anestezjolog? A pediatrzy?

��Jeste�my gotowi do zabiegu, doktorze Hawkins.

��No to bierzcie j� na sal� i zaczynajcie. Zaraz tam b�d�. Syn podni�s� na niego wzrok.

��Tato?

��W�� trampki, Mikey. Jedziemy do szpitala. To nie powinno d�ugo potrwa�. W drodze powrotnej p�jdziemy na pizz�.

Ch�opiec nie protestowa�. Interesuj�cy go program telewizyjny mia� si�. zacz�� dopiero za dwie godziny. Na podstawie dotychczasowych do�wiadcze� Michael wiedzia�, �e jego ojciec pracuje szybko. By� pewien, �e wr�c� na czas, nawet je�li p�jd� jeszcze na pizz�.

W drodze do szpitala Brad zadzwoni� z samochodu do sali porodowej. Pacjentka, niesamowicie gadatliwa kobieta imieniem Melissa, od chwili przyjazdu do szpitala dzia�a�a wszystkim na nerwy swoimi bezustannymi pytaniami. Zaraz po wyj�ciu doktora Summersa serce jej dziecka zacz�o bi� s�abiej, a matka nagle sta�a si� potulna jak baranek. Bez s�owa sprzeciwu podpisa�a zgod� na zabieg i zosta�a szybko przewieziona do sali operacyjnej. Wed�ug relacji piel�gniarki pacjentk� u�piono i doktor Chang przyst�pi�a do operacji. Dziecko powinno wkr�tce przyj�� na �wiat.

Pi�� minut p�niej Brad wjecha� na parking dla lekarzy. W nag�ych wypadkach udziela� cichej zgody obecnym na miejscu specjalistom na rozpocz�cie operacji przed jego przybyciem. W ko�cu za kilka miesi�cy Mei Mei i tak b�dzie ju� pe�noprawnym lekarzem i kiedy� musi udowodni�, �e potrafi radzi� sobie sama. Gdyby jej si� nie powiod�o, Brad szybko wkroczy�by do akcji.

Nie by� pewien, co zrobi� z Michaelem. Wychodz�c z domu, ch�opiec wzi�� Gam� Boya, kt�ry m�g� go zaj�� na co najmniej godzin�. Brad zamierza� odda� Michaela pod opiek� jednej z piel�gniarek. W pustych pokojach i dy�urkach by�y telewizory. Mikey m�g� te� po prostu p�j�� do pokoju piel�gniarek i tam gra� na Gam� Boyu do woli.

Przemkn�wszy obok sali nag�ych przypadk�w, Brad i jego syn stan�li przed zamkni�tymi drzwiami windy. D�ugo nie przyje�d�a�a, o tej porze w szpitalu by�o bowiem wielu odwiedzaj�cych, podr�uj�cych mi�dzy pi�trami. Brad niecierpliwie b�bni� palcami w �cian�. Kiedy drzwi wreszcie si� otworzy�y, natychmiast wpad� do kabiny i wcisn�� guzik z si�demk�. Jak nale�a�o oczekiwa�, winda zatrzyma�a si� na czwartym pi�trze i wype�ni�a lud�mi, by stopniowo pustosze� na kolejnych kondygnacjach. Wydawa�o si�, �e min�a wieczno��, zanim kabina wreszcie stan�a na si�dmym pi�trze.

Brad i Michael byli ostatnimi pasa�erami, kt�rzy j� opu�cili. Po wyj�ciu z windy niespodziewanie natkn�li si� na Nbele. Michael spojrza� na niego i u�miechn�� si� od ucha do ucha.

��Nbele! � zawo�a�.

��Michael, przyjacielu � powiedzia� Nbele z promiennym u�miechem. 4 Nasze spotkania w szpitalu sta�y si� ju� tradycj�!

��Pracujesz do p�na, Nbele? � spyta� Brad.

��Nie, doktorze. Dzi� odwiedzam przyjaciela.

��Mog� z nim p�j��, tato? � spyta� Michael, wyra�nie o�ywiony.

��Musz� przeprowadzi� pilny zabieg � wyja�ni� Brad i kiwn�� g�ow� w stron� sal porodowych. � Nie mia�em z kim zostawi� Michaela. Na pewno kt�ra� z piel�gniarek ch�tnie si� nim zajmie.

��Z rado�ci� wezm� go ze sob�, doktorze.

��Tato, prosz�!

��No c� je�li nie uwa�asz, �e ci si� narzucam�

��Wie pan, �e powiedzia�bym, gdyby tak by�o � odpar� Nbele. � Dopilnuj�, by Michaelowi nie spad� w�os z g�owy, doktorze Hawkins. Zadzwoni pan do mojego gabinetu po zabiegu?

��Dobrze. Wpadn� do was za jaki� czas.

��Super! � krzykn�� Michael.

Brad pospiesznie pomacha� im na po�egnanie i wszed� na porod�wk�. Szybko w�o�y� fartuch i skierowa� si� do sali. Za szyb� wida� by�o doktor Chang i sta�yst�, krz�taj�cych si� obok pacjentki. Brad wsun�� g�ow� w drzwi i oznajmi�, �e ju� jest.

��Wszystko w porz�dku, Mei Mei?

��Dzie� dobry, doktorze Hawkins. Dobrze, �e pan przyszed�. Wyj�li�my dziecko, ale wyst�pi� lekki krwotok.

��Co z dzieckiem?

��Minut� po porodzie mia�o pi�� punkt�w w te�cie APGAR � powiedzia�a � ale jest z nim coraz lepiej.

W jej g�osie brzmia�a nuta niepewno�ci. Brad wiedzia�, �e doktor Chang jest dobr� lekark�, ale nag�e przypadki sprawia�y jej czasem spore k�opoty. Szybko w�o�y� papierowe ochraniacze na buty, czapk�, mask�, po czym pospiesznie si� umy�. Wkr�tce, z podniesionymi r�kami ociekaj�cymi myd�em, wszed� ty�em do sali operacyjnej. Po kilku sekundach mia� ju� na sobie kitel i r�kawice.

Brad podszed� do sto�u operacyjnego od lewej strony, naprzeciwko doktor Chang, kt�ra pracowicie wyciera�a krew tamponami, podczas gdy sta�ysta stoj�cy obok niej pos�ugiwa� si� plastykowym zasysaczem. Krew jednak wci�� p�yn�a. Spojrzawszy na macic�, Brad zauwa�y�, �e nie obkurczy�a si� we w�a�ciwym stopniu. Mi�kka i g�bczasta, obficie krwawi�a; stan ten okre�lano mianem atonii macicznej.

��Od�� te tampony, Mei Mei � powiedzia� Brad. � Musisz zmusi� macic� do skurczu. We� j� w obie r�ce i masuj do skutku.

��Pr�bowa�am, doktorze Hawkins.

��To pr�buj dalej � powiedzia�, przybieraj�c nieco ostrzejszy ton. -Z tego dra�stwa wylewa si� sze��set centymetr�w sze�ciennych krwi na minut�. Je�li tego nie zatamujesz, pacjentka ci si� wykrwawi!

Przez chwil� przygl�da� si�, jak doktor Chang ostro�nie k�adzie r�ce na dnie macicy, by rozpocz�� ucisk, po czym po�o�y� na nich swoje d�onie i zademonstrowa�, jak masowa� mi�sie� z wi�ksz� si��, rytmicznymi, zdecydowanymi ruchami.

��Ju� lepiej � powiedzia�. � Tak trzymaj, ale przygotuj plan awaryjny na wypadek, gdyby masa� nie pom�g�. Co wtedy zrobisz?

��Podam pacjentce prostaglandyn�?

��S�usznie, ale nale�a�oby zacz�� od �agodniejszych lek�w. � Spojrza� na kropl�wk�. � Co w tym jest?

��Ringer's plus ampu�ka pitocyny.

��Odkr�� to na maksa � poleci� Brad anestezjologowi. � I dodaj dwadzie�cia jednostek, dobrze? Jak z jej objawami czynno�ci �yciowych?

��Ci�nienie w normie � powiedzia� anestezjolog � ale pojawi� si� lekki cz�stoskurcz.

��Krew gotowa?

��Dwie jednostki.

��Lepiej przygotuj jeszcze dwie � powiedzia� Brad do anestezjologa. -Niech przy�l� je natychmiast. Poda�e� jej metylergometryn�?

��Jeszcze nie.

��Mo�e dobrze by�oby poda� jej domi�niowo dwie dziesi�te miligrama?

��Robi si� � odpar� anestezjolog.

Brad w skupieniu obserwowa� sytuacj�. Mimo poprawionej techniki masa�u krwotok nie ustawa�. Brad oszacowa�, �e pacjentka straci�a ju� oko�o litra krwi.

��No dobrze, Mei Mei � powiedzia�. � Pitocyna i metylergometryna gotowe. Przyszykowa�a� prostaglandyn�?

��Jeszcze o ni� nawet nie poprosi�am � przyzna�a zawstydzona. Brad zwr�ci� si� do piel�gniarki.

��Spr�buj wygrzeba� sk�d� troch� pi�tnasto-metylowej prostaglandyny F-2 alfa. Dwie pi�te miligrama od razu nabierz do strzykawki.

Kiedy piel�gniarka wysz�a z sali, Brad zamy�li� si�. Przewlek�y krwotok poporodowy spowodowany atoni� maciczn� stanowi� zagro�enie dla �ycia. Zazwyczaj tamowano go prostymi �rodkami jak leki i masa�; kiedy jednak to si� nie udawa�o, do�wiadczony chirurg musia� dzia�a� ostro�nie, krok po kroku.

��Nie tra� g�owy, Mei Mei � powiedzia� spokojnym tonem. � Prostaglandyn� podaj od razu, kiedy b�dzie gotowa, ale na wszelki wypadek zachowaj czujno��.

Piel�gniarka przygotowa�a zastrzyk. Brad pokaza� Chang, jak wstrzykn�� lek prosto do mi�nia macicznego. Kiedy lekarka wznowi�a masa�, wszyscy wbili wzrok w macic�, wypatruj�c oznak twardnienia.

��Jak d�ugo mam to robi�? � spyta�a.

��G�ra pi�� minut � odpar� Brad. � Jaka jest w dotyku?

��Nie wyczuwam �adnej zmiany.

Rzeczywi�cie, fioletowa masa wydawa�a si� mi�kka jak rybie mi�so, a krew wci�� wylewa�a si� do miednicy. Pacjentka straci�a kolejne pi��set centymetr�w sze�ciennych. Nie przyniesiono jeszcze krwi do transfuzji; je�li krwotok nie zostanie szybko zatrzymany, mo�e nast�pi� zapa��.

��No dobrze, Mei Mei, przechodzimy do planu B � powiedzia� Brad. -Co zamierzasz zrobi�?

��Podwi�za� t�tnic� biodrow� wewn�trzn�? � zaryzykowa�a.

��To standardowa odpowied� udzielana na egzaminach � przyzna� Brad. -Ale jedna pacjentka umar�a na moich oczach po tym, jak chirurg przeci�� t�tnic�. Nie jest to �atwy zabieg i wymaga sporego do�wiadczenia. Mo�e zaczniemy od tamponady macicy?

W dr��cym g�osie doktor Chang brzmia�a niepewno��.

��Zdawa�o mi si�, �e to jest nieskuteczne?

��Nic nie jest skuteczne, dop�ki si� nie spr�buje. No, dawaj.

Spojrza� na lekark�. Wida� by�o, �e jest mocno przej�ta. W takich chwilach niepewni w�asnych umiej�tno�ci chirurdzy szli na �atwizn� i decydowali si� na wyci�cie macicy. Dla kobiety, kt�ra zasz�a w ci�� po raz pierwszy, by�o to druzgoc�cym ciosem. O wiele lepiej, pomy�la�, wypr�bowa� wszystkie dost�pne mo�liwo�ci, pod warunkiem �e nie wyklucza tego stan pacjentki.

Brad zwi�za� dwa tampony i wsun�� je do jamy macicy. Mia� nadziej�, �e ucisk od wewn�trz po��czony z masa�em macicy spowoduje zatamowanie krwotoku. Kiedy wszystko znalaz�o si� na swoim miejscu, Brad zacz�� energicznie ugniata� zwiotcza�y mi�sie�. Po dw�ch minutach sta�o si� jasne, �e ten fortel tak�e okaza� si� nieskuteczny. Tampony zmieni�y si� w mokr�, szkar�atn� bry��.

��No c�, warto by�o spr�bowa� � skwitowa� kr�tko. � No to zaczynamy plan C. Jak ci�nienie?

��Skurczowe spad�o do dziewi��dziesi�ciu � odpar� anestezjolog. � Nie nad��am z uzupe�nianiem p�yn�w.

��Mo�e spr�bujemy embolizacji terapeutycznej t�tnicy macicznej? -spyta�a doktor Chang.

��Dobra my�l � powiedzia� Brad � to mog�oby si� uda�, gdyby�my mieli czas. Ale nie mamy. Mogliby�my zszy� t�tnice maciczne, ale jest jeszcze inna mo�liwo��. S�ysza�a� o szwie B-Lynch?

Chang pokr�ci�a g�ow�. Brad wyrzuci� przesi�kni�te krwi� tampony poprosi� piel�gniark� o przygotowanie nici. Wzi�� siedemdziesi�ciomilimetrow� ig�� o st�pionej ko�c�wce i okr�g�ym przekroju, a nast�pnie poleci� siostrze nawlec katgut chromowy numer dwa. Rozgl�daj�c si� po sali operacyjnej, Brad zauwa�y�, �e wszyscy patrz� na niego w skupieniu, a kilka os�b wstrzyma�o oddech. Teraz albo nigdy.

Kiedy imad�o do igie� zosta�o przygotowane, Brad zr�cznie za�o�y� pierwszy szew pod dolnym naci�ciem macicy. Poprosi� doktor Chang, by w czasie szycia nie przerywa�a ucisku. Nast�pnie przeci�gn�� ni� nad macic� i poprowadzi� z powrotem w d�. Zamierza� ciasno owin�� ni� krwawi�cy narz�d, by ucisk by� sta�y i jednorodny. Na koniec zawi�za� ko�ce nici w bezpieczny chirurgiczny w�ze�. Macica wygl�da�a teraz jak okr�g�a paczka mocno przewi�zana sznurkiem. Pozostawa�o tylko czeka�.

Powoli, ale zauwa�alnie, �ci�ni�ta macica zacz�a twardnie�. Mi�sie� napi�� si�, a niedawno jeszcze fioletowe w��kna szarza�y i marszczy�y si� w miar� ustawania krwotoku. Brad pozwoli� sobie na g��bokie westchnienie. Uni�s�szy g�ow�, zobaczy� pe�ne ulgi spojrzenie doktor Chang.

��W sam� por� � powiedzia�.

��Dobra robota, doktorze Hawkins � stwierdzi� anestezjolog. � Ju� zaczyna�em si� niepokoi�. Wszystko pod kontrol�?

��Prawie. Sprawd� hematokryt, �eby�my wiedzieli, jak stoimy z podawaniem �rodk�w krwiozast�pczych. Mei Mei, zszyjesz pacjentk�?

Lekarka, wci�� rozdygotana, z wdzi�czno�ci� skin�a g�ow�. Wyci�gn�a dr��c� r�k�, by za�o�y� pierwszy szew. Przy pomocy Brada szy�a powoli i spokojnie, najpierw zamykaj�c macic�, a potem powi�. Nast�pnie spi�li sk�r� zszywkami z nierdzewnej stali. W sumie operacja trwa�a czterdzie�ci pi�� minut.

Brad wzi�� kart� od anestezjologa i wyszed�, by wpisa� do niej kr�tk� notatk�. W pokoju piel�gniarek jedna z si�str powiedzia�a mu, �e wreszcie uda�o si� z�apa� Summersa i spyta�a, czy ma go wezwa� do szpitala. W pierwszej chwili Brada korci�o, by podnie�� s�uchawk� i powiedzie� temu kretynowi, co o nim my�li. W ko�cu jednak pow�ci�gn�� gniew. Mo�e to lepiej dla pacjentki, �e nie dosta�a si� w r�ce Summersa, kt�rego umiej�tno�ci by�y mocno w�tpliwie.

Po wpisaniu swoich uwag do karty Brad podni�s� s�uchawk� i poprosi� telefonistk�, by po��czy�a go z gabinetem Nbele. Telefon zadzwoni� trzy, potem cztery razy. Nikt nie odbiera�. To dziwne, pomy�la� Brad. Mo�e poszli kogo� odwiedzi� albo w�drowali korytarzami szpitala. Tak czy inaczej, musi jeszcze om�wi� par� spraw z doktor Chang.

W sali operacyjnej piel�gniarki nak�ada�y sterylne opatrunki na brzuch pacjentki. Wkr�tce rurka dotchawicza zosta�a wyj�ta z gard�a Melissy Alexander. Kiedy tylko kobieta zacz�a oddycha� samodzielnie, przeniesiono j� na nosze i zawieziono do sali pooperacyjnej. Stan dziecka uleg� wyra�nej poprawie; malec le�a� ju� w sali dla noworodk�w.

Brad om�wi� pooperacyjne zalecenia z doktor Chang. Poziom hematokrytu u pacjentki spad� z trzydziestu sze�ciu � tyle wynosi� przed operacj� � do dwudziestu trzech. Jednak objawy czynno�ci �yciowych by�y w normie, a kobieta otrzymywa�a du�o p�yn�w i wygl�da�o na to, i� mo�na si� wstrzyma� z transfuzj�. Brad poleci� wykona� badania krzepliwo�ci. Je�li wyniki b�d� w normie, prawdopodobnie nic z�ego tej nocy ju� si� nie wydarzy.

Po pi�tnastu minutach Brad zn�w spr�bowa� dodzwoni� si� do gabinetu Nbele. Min�a ju� godzina od chwili, kiedy zostawi� syna pod jego opiek�; mo�e, znudzeni czekaniem, zdecydowali si� przyj�� tutaj, pod sal� porodow�.

I tym razem nikt nie podni�s� s�uchawki. Brad, zaniepokojony, postanowi� osobi�cie sprawdzi� sytuacj�.

Wiedzia�, �e gabinet Nbele znajduje si� w pobli�u kostnicy. Pora by�a do�� p�na, na opustosza�ych korytarzach panowa� ch��d. Brad odszuka� w�a�ciwe drzwi. Zapuka�, ale nikt nie odpowiada�. Nacisn�� klamk�. Drzwi si� otworzy�y.

Ku jego zdumieniu w gabinecie panowa�y ciemno�ci. Brad wymaca� w��cznik �wiat�a i jarzeni�wki rozb�ys�y, ukazuj�c pusty pok�j. Rozejrza� si�, coraz bardziej zaniepokojony. Gdzie oni mog� by�, u licha? Przecie� nied�ugo zaczyna si� jeden z ulubionych program�w Mikeya; nie przegapi�by go za nic w �wiecie. Brad ogarn�� spojrzeniem wn�trze gabinetu. Nagle zauwa�y� le��cego pod biurkiem Gam� Boya.

Serce Brada zacz�o bi� mocniej. Michael nigdy nie rozstawa� si� ze swoj� gr�. Dzia�o si� tu co� dziwnego. Brad pospiesznie wyrwa� kartk� z kalendarza stoj�cego na biurku. �Nbele" � napisa� � prosz�, zadzwo� na m�j pager albo na numer sali porodowej, kiedy tylko wr�cicie!". Na dole z�o�y� sw�j podpis i zanotowa� aktualn� godzin�. Nast�pnie przyczepi� kartk� do drzwi.

Odetchn�� g��boko. Uspok�j si�, powiedzia� sobie. Musz� by� gdzie� w szpitalu. Pewnie kr�� po korytarzach, snuj�c opowie�ci o obcych l�duj�cych na afryka�skich r�wninach.

Wjecha� wind� z powrotem na si�dme pi�tro, w nadziei, �e tam ich znajdzie � Michaela nie mog�cego doczeka� si� powrotu do domu i Nbele stoj�cego ze skruszon� min�. Wypadaj�c na korytarz przez wahad�owe drzwi, Brad pospiesznie si� rozejrza�. Zobaczy� tylko zwr�cone ku niemu zdumione twarze. Szybko wypyta� piel�gniarki o swojego syna i Nbele, ale �adna ich nie widzia�a.

Brad szybkim krokiem podszed� do windy i zacz�� niecierpliwie wciska� guzik. Najpierw zajrza� do holu g��wnego, potem do kafeterii, by w ko�cu wr�ci� do gabinetu Nbele. Kartka by�a tam, gdzie j� zostawi�, nietkni�ta. Zaczyna� traci� panowanie nad sob�.

��Na lito�� bosk�, Michael, teraz to ci si� naprawd� dostanie! � wymamrota� pod nosem.

Godziny wizyt dobieg�y ko�ca i wi�kszo�� odwiedzaj�cych posz�a do domu. Brad wybieg� ze szpitala w zapadaj�ce ciemno�ci, w nadziei, �e zobaczy Michaela i Nbele, ogl�daj�cych gwiazdy. Jednak tam te� ich nie by�o. Mo�e poszli do jego samochodu? No tak, przecie� to oczywiste! Przebieg� przez l�dowisko helikopter�w i wpad� na parking dla lekarzy. Zbli�aj�c si� do swojego samochodu, stopniowo zwalnia� kroku. W pobli�u nie by�o �ywej duszy.

��Mikey! � krzykn�� na ca�e gard�o. � Mikey, gdzie jeste�, do cholery?

��W czym mog� panu pom�c, doktorze Hawkins? � rozleg� si� g�os w ciemno�ci.

Brad obr�ci� si� na pi�cie i zobaczy� Sue Frankel, stra�niczk� uniwersyteck� i jego wieloletni� pacjentk�.

��Sue, zaraz mnie szlag trafi! � powiedzia�, przeczesuj�c palcami w�osy. Nie mog� znale�� syna. Zostawi�em go przed godzin� pod opiek� Nbele�

��Tego Afrykanina, kt�ry pracuje na patologii?

��No w�a�nie � przytakn�� Brad. � Nbele pilnowa� go, kiedy ja ko�czy�em cesark�. Ale to by�o przesz�o godzin� temu i nie mog� ich nigdzie znale��, i�

��Chwileczk�, panie doktorze, niech si� pan uspokoi � powiedzia�a Sue, unosz�c d�onie. � W przyrodzie nic nie ginie. By� pan w gabinecie Nbele?

��Tak, dwa razy. Znalaz�em tylko Gam� Boya Mikeya. On nigdy nie rozstaje si� z t� zabawk�!

��Dobrze, oto, co zrobimy � powiedzia�a Sue uspokajaj�cym tonem. -P�jdziemy razem do jego gabinetu, dobrze? A potem obszukamy ca�y szpital, od do�u do g�ry.

Brad ruszy� za ni�, zirytowany w�asn� niecierpliwo�ci�, pr�buj�c walczy� z ogarniaj�cym go strachem. Wyja�ni� Sue, �e jego syn nigdy dot�d nie zachowywa� si� nierozwa�nie. A Nbele? Co on sobie my�li?! Brad u�wiadomi� sobie, �e zaczyna m�wi� bez �adu i sk�adu. Na korytarzach szpitala nie by�o �ywej duszy. Na drzwiach gabinetu Nbele wci�� wisia�a nietkni�ta kartka. Brad porwa� shichawk� i szybko wykr�ci� numer sali porodowej. Nikt z personelu nie widzia� Mikeya.

Sue Frankel wyj�a telefon kom�rkowy i przez chwil� z kim� rozmawia�a. Wkr�tce wszyscy stra�nicy w szpitalu zostali postawieni w stan gotowo�ci. Po kilku sekundach z g�o�nik�w pop�yn�o wezwanie, by Nbele i Michael Hawkins zadzwonili do biura ochrony. Potem Sue i Brad wjechali na osiemnaste pi�tro i rozpocz�li obch�d szpitala.

Trwa�o to przesz�o godzin�. Michael i Nbele przepadli jak kamie� w wod�. Nerwy Brada by�y napi�te jak postronki. Ba� si�, �e Michaelowi co� si� sta�o, �e le�y gdzie� bezbronny, rozpaczliwie wzywaj�c pomocy. Brada ogarnia�o poczucie zatrwa�aj�cej bezsilno�ci i cho� wiedzia�, �e jego obawy prawdopodobnie nie s� uzasadnione, nie m�g� si� ich wyzby�.

Co kilka minut dzwonili do sali porodowej, gabinetu Nbele i szefa ochrony. Wreszcie jeden ze stra�nik�w wpad� na pomys�, by poszuka� samochodu Nbele. Po dziesi�ciu minutach znale�li go na parkingu. Maska by�a zimna.

��Jest pan pewien, �e nie zabra� gdzie� pa�skiego syna? � spyta�a Sue.

��Nbele? Sk�d, to cz�owiek godny zaufania! � Brad, zagubiony, potar� obola�e czo�o. � Przynajmniej tak mi si� wydaje.

��Czy pa�ski syn ma klucz do domu? Mo�e pojechali tam taks�wk�.

Dlaczego sam na to nie wpad�? Brad skl�� si� w duchu i porwa� s�uchawk� najbli�szego telefonu. �ciskaj�c j� tak mocno, �e kostki mu zbiela�y, wykr�ci� numer domowy. Przeczeka� trzy sygna�y, potem czwarty, a� wreszcie w��czy�a si� automatyczna sekretarka. Niecierpliwie wstuka� kod pozwalaj�cy na ods�uchanie wiadomo�ci.

By�a tylko jedna. Brad poblad� i powoli opu�ci� s�uchawk�. Jego r�ka dr�a�a, a w glosie brzmia� strach.

��Porwali mi syna � powiedzia� cicho.

ROZDZIA� 18

Morgan pojecha�a do Brada, gdy tylko do niej zadzwoni�. Zaraz za drzwiami wzi�a go w ramiona i przytuli�a mocno, pr�buj�c cho� troch� u�mierzy� jego b�l, pom�c mu, tak jak on pom�g� jej, gdy tego potrzebowa�a.

Kiedy usiedli przy stole w kuchni, Brad powiedzia� jej, jak wygl�da sytuacja. Wiadomo�� by�a kr�tka i zwi�z�a: je�li chce, by jego syn �y�, musi przesta� w�szy� wok� AmeriCare. Rozm�wca powiedzia�, �e jeszcze zadzwoni, po czym od�o�y� s�uchawk�.

��Pozna�e� jego g�os? � spyta�a Morgan.

��Nie, m�wi� z obcym akcentem. � Zawiesi� g�os. � Ale jestem pewien, �e gdzie� go ju� s�ysza�em.

��Nie by� to Nbele?

��Nie, na pewno nie � powiedzia� Brad, kr�c�c g�ow�. � M�wi� podobnie, ale to nie by� on. Nbele nie jest taki. Przynajmniej tak my�l�. Powierzy�em mu Mikeya.

��W�a�ciwie jak dobrze go znasz?

��Tak jak wszyscy � powiedzia�, wzruszaj�c ramionami. � Jest odludkiem.

��No to kto dzwoni�?

Brad przybra� na twarz zaci�ty wyraz.

��Czy to nie oczywiste? Ten sukinsyn Britten, tylko �e zmieni� g�os! Parszywy dra�.

��Ale porwanie? Wiem, �e to dziwak, chyba jednak nie jest a� tak szalony.

��Nie? Sama m�wi�a�, �e jest bezwzgl�dny! W tej chwili trawi go w�ciek�o��. Poza tym �yje z�udzeniami. Pami�tasz, jak si� w�ciek�, kiedy nie zosta� wybrany szefem systemu szkolnictwa wy�szego? Wierz mi, on jeszcze nie powiedzia� ostatniego s�owa!

��Ale przecie� to nie ma nic wsp�lnego z tob�.

��Nie � przyzna� Brad � ale z tob� owszem. Ta scenka w twoim domu musia�a do reszty wytr�ci� go z r�wnowagi. Pomy�l tylko: musia� podwin�� ogon i da� dyla. To dopiero by�o upokorzenie. Postanowi� si� wi�c odegra�!

��Czyli nie wierzysz, �e to ma zwi�zek z twoim zainteresowaniem AmeriCare?

��Nie, Morgan, to sprawa osobista, mi�dzy nim a mn�.

��No to co zrobisz? Co radzi policja? Brad odwr�ci� wzrok.

��Jeszcze niczego im nie powiedzia�em.

��Co?! � spyta�a z niedowierzaniem. � Brad, nie mo�esz tego przed nimi ukrywa�!

��I nie zamierzam, ale jest za wcze�nie, �eby ich do tego miesza�. Policjanci nie sprawdzaj� zg�osze� o zaginionych osobach, dop�ki nie minie przynajmniej�

��Tu nie chodzi o zagini�cie, tylko o porwanie!

��Wiem, ale co mia�bym im powiedzie�? �e jaki� zakochany maniak, kt�ry nieszcz�liwym trafem jest znanym na ca�ym �wiecie ekonomist�, pr�buje mi si� dobra� do sk�ry? Chryste, zamkn�liby mnie, a nie jego! � Brad odetchn�� g��boko, pr�buj�c si� uspokoi�. � Morgan, wiesz dobrze, �e jestem r�wnie w�ciek�y jak ty, a mo�e nawet bardziej. Chodzi o mojego syna. Ale musz� za�atwi� to po swojemu!

��Powiedzia�e� pani Frankel, co si� sta�o, prawda?

��Ochrona zgodzi�a si� zaczeka� z powiadomieniem policji do rana.

��My�l�, �e g�upio post�pujesz � powiedzia�a Morgan � ale decyzja nale�y do ciebie. Mam nadziej�, �e przygotowa�e� jaki� plan.

��Najpierw znajdziemy Nbele, a potem tego kretyna Brittena. W taki czy inny spos�b odzyskam syna!

��Powiniene� zostawi� to zawodowcom � upiera�a si� Morgan. � Amatorzy, cho�by mieli najlepsze zamiary, tylko pogarszaj� sytuacj�. � M�wi�c to, uprzytomni�a sobie, �e chodzi o �ycie jego syna, i ugryz�a si� w j�zyk. Bardzo chcia�a mu pom�c, w ko�cu wi�c wymog�a na nim t� sam� obietnic�, kt�r� z�o�y� Sue Frankel: je�li nie znajdzie Mikeya do rana, zadzwoni� na policj�.

Brad przerzuci� notatnik w poszukiwaniu numeru telefonu i adresu Nbele. Cho� kilkakrotnie dzwoni� tam ze szpitala, postanowi� spr�bowa� raz jeszcze. Nikt nie podni�s� s�uchawki. Zirytowany, wyj�� kaset� z automatycznej sekretarki i wsiad� z Morgan do samochodu.

By�a ju� prawie p�noc. Ruszyli na wsch�d, w stron� zalesionych, s�abiej zaludnionych obszar�w w North Shore. Siedz�ca obok Morgan odszuka�a adres Nbele na planie miasta. Dom sta� przy s�abo o�wietlonej �lepej uliczce. Brad zatrzyma� w�z.

Powoli wysiedli z samochodu i ostro�nie ruszyli przed siebie w�skim chodnikiem. Dom z drewnianym gontem ton�� w ciemno�ciach. Brad nacisn�� klamk�. Ku jego zdumieniu drzwi si� otworzy�y. Pchn�� je.

��Nbele? � krzykn��. � Jest kto� w domu? Mikey, to ja, tata!

Nie by�o odpowiedzi. Morgan wesz�a do �rodka za Bradem i wymaca�a na �cianie w��cznik �wiat�a. Blada, ��tawa po�wiata zala�a pok�j, kt�ry okaza� si� ma�ym, sk�po umeblowanym salonem. Brad przeszed� w�skim korytarzem do pustej jadalni i, zniecierpliwiony, otworzy� wahad�owe drzwi.

Pomieszczenie, w kt�rym si� znalaz�, by�o pogr��one w mroku. Brad podejrzewa�, �e to kuchnia. W powietrzu wisia� lekko gryz�cy od�r marihuany. Brad ostro�nie ruszy� do przodu, pr�buj�c nie straci� orientacji w ciemno�ciach. Nagle po�lizn�� si� na czym� mokrym.

Zwali� si� ca�ym ci�arem na pod�og� i przez chwil� nie m�g� z�apa� tchu. Kiedy le�a� w bezruchu, chwytaj�c powietrze, Morgan w��czy�a �wiat�o. Brad, wci�� nieco oszo�omiony upadkiem, dopiero po kilku sekundach w pe�ni doszed� do siebie. A tym, co go otrze�wi�o, by� mro��cy krew w �y�ach krzyk Morgan.

By�a blada, a z jej szeroko otwartych oczu wyziera�o przera�enie. Wskazywa�a co� dr��cym palcem. Brad z trudem usiad� na pod�odze i obejrza� si�. Wtedy i jemu zapar�o dech w piersiach.

To, na czym si� po�lizn��, by�o ka�u�� krzepn�cej krwi, g�adk�jak plama oleju. Krew wylewa�a si� z ludzkiej g�owy.

M�czyzna le�a� na brzuchu z r�kami nieudolnie zwi�zanymi sznurkiem na plecach. Jego potylica zosta�a rozp�atana wielkim no�em, kt�rego metalowe ostrze tkwi�o w czaszce. Krew z rozleg�ej rany �cieka�a po policzku i szyi, zbieraj�c si� na posadzce. Podnosz�c si� na kolana, Brad zauwa�y�, �e to Nbele.

Jego oczy by�y na wp� otwarte, zwr�cone ku pod�odze. Brad spostrzeg�, �e bia�ka ju� wysch�y. Na szyi nie wyczu� pulsu, a pier� si� nie porusza�a.

Pod wp�ywem adrenaliny i strachu Brad zerwa� si� na r�wne nogi i wybieg� z kuchni. Morgan ruszy�a za nim. Brad przemierzy� ca�y dom, wo�aj�c Michaela, l�kaj�c si� tego, co mo�e zobaczy�. Ale wszystkie pokoje by�y puste. Zatrzyma� si� dopiero pod drzwiami frontowymi. Ci�ko oddycha�, a serce wali�o mu jak m�otem. Zda� sobie spraw�, �e musi zebra� my�li. Zaczerpn�wszy tchu, po�o�y� d�o� na ramieniu Morgan i �cisn�� je lekko, jakby chcia� doda� jej otuchy. Nie m�g� jednak ukry� b�lu brzmi�cego w jego g�osie.

��Gdzie on jest, do cholery?

��Znajdziemy go, nie martw si�, ale musimy dzia�a� logicznie. Brad niech�tnie skin�� g�ow�. Nie mogli bez sensu biega� w k�ko.

��Najpierw zadzwonimy anonimowo na policj� i powiemy o Nbele � powiedzia� stanowczym tonem.

��Chcesz, �ebym ja to zrobi�a? � spyta�a Morgan.

��Dobry pomys�. Lepiej, �eby nie mieli nagrania mojego g�osu. Potem znajdziemy tego sukinsyna Brittena. Jestem pewien, �e to on stoi za tym wszystkim. Mamy du�o pyta�, a on zna odpowiedzi. � Zawiesi� g�os. � Oby tylko by� u niego m�j syn.

Po kilku minutach Brad i Morgan zn�w jechali samochodem, usi�uj�c doj�� do �adu z t� okropn� sytuacj�.

��W oczach tego �wira Brittena � powiedzia� Brad � jestem facetem, kt�ry odebra� mu dziewczyn� i zrobi� z niego po�miewisko. My�li tylko o zem�cie, nic innego si� dla niego nie liczy.

��To prawda � stwierdzi�a Morgan � ale ja ci�gle staram si� to zobaczy� w szerszej perspektywie.

��Nie ma szerszej perspektywy, Morgan. Chodzi o zemst� i tyle.

��Wiem, ale co z mo�liwym zwi�zkiem mi�dzy zgonami noworodk�w i AmeriCare?

��A co to ma wsp�lnego z Michaelem?

��Nie czyta�e� e-maila, kt�rego ci wys�a�am?

Brad potrz�sn�� g�ow�. Zacz�o pada�, w��czy� wi�c wycieraczki. Patrz�c przez mokr� szyb� na biegn�c� przed samochodem jezdni�, Morgan opowiedzia�a Bradowi o swoim spotkaniu z Danielem Morrisonem i o tym, jak zazdro�nie broni� dost�pu do danych na temat stanu posiadania cz�onk�w zarz�du.

��Najwyra�niej informacje te nie by�y przeznaczone dla ludzi z zewn�trz -powiedzia�a. � Brad, on dos�ownie wpad� w sza�. Teraz ju� wiemy, �e Brirten ma pow�d, by chcie� �mierci tych dzieci. Wszystko sprowadza si� do pieni�dzy.

��No dobrze, ale po co mia�by uprowadza� mojego syna?

��Nie by�abym zdziwiona, gdyby si� okaza�o, �e Morrison i Britten s� ze sob� w zmowie � stwierdzi�a Morgan. � Britten wie, �e widzia�am prognozy finansowe firmy, a Morrison przy�apa� mnie na studiowaniu stanu posiadania cz�onk�w zarz�du i doradc�w.

��Chcesz przez to powiedzie�, �e poniewa� wiedz� o naszym zwi�zku i zdaj� sobie spraw�, �e znamy motywy ich dzia�ania, chc� uciszy� nas oboje? A je�li zgodzimy si� milcze�, oddadz� mi Michaela?

��Wiem, �e to wydaje si� absurdalne, ale tak samo my�la�am o twojej hipotezie dotycz�cej AmeriCare.

Brad doskonale to pami�ta�. Morgan by�a w�wczas r�wnie sceptyczna jak on w tej chwili.

��Mimo wszystko, �eby od razu porywa� niewinne dziecko� � nie ust�powa�. � Przecie� to inteligentni, zamo�ni, wykszta�ceni ludzie, a nie zwykli przest�pcy.

Przez kilka minut nie odzywali si� do siebie i jedynym przerywaj�cym cisz� d�wi�kiem by�o skrzypienie wycieraczek.

��A Nbele? � spyta� nagle Brad. � Czy on odegra� w tym wszystkim jak�� rol�? Skoro zosta� zamordowany, mo�na by pomy�le�, �e nie, ale� Czy mo�liwe jest, by Britten go zna�? Czy to Nbele porwa� Michaela na jego rozkaz?

Wyobra�nia zn�w podsun�a Bradowi obraz Michaela, przemarzni�tego, osamotnionego, wzywaj�cego pomocy ojca. Zamkn�� oczy i pokr�ci� g�ow�.

Za du�o tych pyta�, pomy�la�. Tym, czego rozpaczliwie potrzebowali tej ciemnej, ponurej nocy, by�y odpowiedzi, ale na razie mieli przed sob� tylko pi�trz�cy si� stos zagadek.

Min�a p�noc. Nuru Milawe p�dzi� jak szalony, kieruj�c si� w stron� Manhattanu. Jecha� wynaj�tym fordem taurusem, jako �e jego furgonetka ci�gle jeszcze by�a w warsztacie, i musia� zd��y� na pierwsz� do East Village, gdzie um�wi� si� na spotkanie.

Stres coraz bardziej dawa� mu si� we znaki. Za du�o rzeczy dzia�o si� naraz. By� pi�tek, Nuru powinien wi�c pracowa� od trzeciej do jedenastej w Szpitalu Uniwersyteckim North Shore jako technik od respirator�w. Dzi� jednak zg�osi�, �e jest chory, bo Britten zleci� mu specjalne zadanie.

Nuru zawsze przyjmowa� jego zlecenia z zadowoleniem, bo dobrze na nich zarabia�. Umieszczaj�c roztocza w tytoniu doktora Schuberta � nic �atwiejszego � sta� si� bogatszy o dziesi�� tysi�cy dolar�w. Uprowadzenie syna lekarza nie sprawi�o mu najmniejszych trudno�ci. Je�li wszystko p�jdzie zgodnie z planem, wkr�tce do r�k Nuru trafi dwadzie�cia pi�� tysi�cy dolar�w.

Ale, ach� z zadaniem tym wi�za�a si� jeszcze jedna korzy��. Przez prawie czterdzie�ci osiem godzin Nuru nie spuszcza� z oka doktora Hawkinsa i jego syna. By�o to dla niego czym� naturalnym; ju� w dzieci�stwie, w Afryce, zajmowa� si� tropieniem zwierz�t. Kiedy polecono mu przyst�pi� do dzia�ania, odpowiednia po temu okazja nadarzy�a si� niemal natychmiast, kiedy doktor przywi�z� syna do szpitala i zostawi� go z Nbele.

Nbele! Imi� jego kuzyna budzi�o w nim strach i nienawi��. Obaj zostali wychowani w tym samym szczepie Masaj�w. Nbele by� dwa lata starszy od Nuru i doskonale si� czu� w roli starszego, bardziej odpowiedzialnego cz�onka rodziny; zawsze poucza� m�odszego kuzyna, co mu wolno, co nie, i jak powinien si� zachowywa�.

�wi�toszek, my�la�by kto! Nic, tylko: Nuru, nie bierz narkotyk�w, Nuru, jeste� nie lepszy ni� ameryka�ski �pun z ulicy. Ci�gle pr�bowa� go upokorzy�! W dodatku nie pozwala� Nuru zapomnie�, �e to on, Nbele, za�atwi� mu prac� w Szpitalu Uniwersyteckim.

Teraz to ju� przesz�o��. Nbele nigdy wi�cej nie narobi mu wstydu.

Mijaj�c granic� miasta, wci�� na lekkim haju, Nuru u�miechn�� si� do siebie. Wszystko posz�o mu nadspodziewanie �atwo. Kiedy zasta� swojego kuzyna z ch�opcem w gabinecie, wystarczy�o, �e wyj�� simi i przy�o�y� ostrze do gard�a ma�ego. Nigdy nie zapomni miny Nbele. Nie by� ju� tak skory do wyg�aszania kaza�, ba, trz�s� si� jak galareta.

Pocz�tkowo zamiary Nuru nie wykracza�y poza uprowadzenie ch�opca. Kiedy jednak zobaczy� strach w oczach swojego kuzyna, postanowi� upiec dwie pieczenie na jednym ogniu. W samochodzie trzyma� ch�opcu n� na gardle, zmuszaj�c Nbele, by zawi�z� ich do swojego domu. Zaczeka�, a� ten nabo�ny ob�udnik ukorzy si� przed nim, po czym wys�a� go do ziemi przodk�w. Nast�pnie zawl�k� Michaela do swojego domu. Tam, dzi�ki obfitym zapasom afryka�skich narkotyk�w ro�linnych, m�g� trzyma� go tak d�ugo, jak to b�dzie konieczne. Michael zapad� w g��boki sen i mia� si� obudzi� dopiero za kilka godzin. Jak dot�d, pomy�la� Nuru, to bardzo udana noc. Jeszcze tylko jedna sprawa do za�atwienia i b�dzie m�g� triumfalnie wr�ci� do domu.

Pilotowany przez Morgan, Brad skr�ci� w ulic�, przy kt�rej sta� dom Brittena. Wy��czy� �wiat�a i ostatnie sto metr�w przejecha� w ciemno�ci. Zgasi� silnik. Przez chwil� razem z Morgan w milczeniu obserwowali dom. Na podje�dzie sta�y dwa samochody. Morgan pozna�a w�z Brittena, ale nie wiedzia�a, kto jest w�a�cicielem du�ego mercedesa. Mimo p�nej pory �wiat�a w domu by�y zapalone. Brad, zdecydowany uzyska� odpowiedzi na dr�cz�ce go pytania, wyci�gn�� r�k� do klamki.

Morgan chwyci�a go za rami�.

��Zastan�wmy si�, Brad.

��Nad czym mamy si� zastanawia�? Chc� odzyska� syna!

��My�lisz, �e to ci si� uda, je�li wpadniesz do �rodka i powiesz �Dzi�ki, �e si� nim zaopiekowa�e�"? � M�wi�a spokojnym, opanowanym tonem. -Britten nie jest na tyle g�upi, by trzyma� Michaela w swoim domu.

��Nie zamierzam siedzie� bezczynnie, kiedy �ycie mojego syna jest w niebezpiecze�stwie!

��Chodzi mi tylko o to, �e nie powiniene� zachowywa� si� jak s�o� w sk�adzie porcelany. Wiem, �e chcesz skr�ci� Brittenowi kark, ale na razie to on ma wszystkie atuty w r�ku.

Brad zda� sobie spraw�, �e Morgan ma racj�. Poza tym Britten nie by� sam.

��Jak my�lisz, kto jest u niego?

��Jest jeden spos�b, �eby to sprawdzi�. Gotowy?

Brad odetchn�� g��boko, skin�� g�ow� i otworzy� drzwi samochodu. Razem z Morgan podeszli do drzwi frontowych. Ju� mia� wcisn�� dzwonek, kiedy zauwa�y�, �e s� otwarte. Pchn�� je i weszli do �rodka.

Morgan pami�ta�a hol ze swojej poprzedniej wizyty, ale wtedy zwr�ci�a uwag� g��wne na makabryczn� kolekcj� gospodarza. Teraz po lewej stronie zauwa�y�a przestronny, jasno o�wietlony salon. Na sofie siedzieli Britten i Morrison, patrz�c z zadowoleniem na nieproszonych go�ci.

Morgan i Brad zatrzymali si� w p� kroku, bynajmniej nie zaskoczeni. Britten i Morrison: czy� nie to w�a�nie podejrzewali?

��Prosz�, wejd�cie � powiedzia� Britten ze sztuczn� weso�o�ci�. � Spodziewali�my si� was. Napijecie si� czego�?

��Zamknij si�, draniu! � krzykn�� Brad. � Gdzie m�j syn? U�miech momentalnie znikn�� z twarzy Brittena, kt�ry pochyli� si�, przybieraj�c zaci�t� min�.

��Dra�, powiadasz? Wiedz, �e ten �dra�"�

��Hugh, spokojnie � ostrzeg� go Morrison. � Nie widzisz, �e on pr�buje ci� sprowokowa�?

��Co� ty za jeden? � rzuci� Brad.

��Daniel Morrison. Jestem prezesem AmeriCare.

��A wi�c to ty jeste� Morrison, tak? � wycedzi� Brad. � Zabijanie dzieci ci nie wystarcza? Postanowi�e� sprawdzi�, jak sobie poradzisz z porwaniem?

��Hugh uprzedzi� mnie, �e pan i doktor Hawkins prawdopodobnie tu wpadniecie � odpowiedzia� spokojnie Morrison. � Skoro ju� jeste�cie, nie widz� powodu, by obrzuca� si� pom�wieniami. Po prostu powiedzcie nam, co wiecie.

��Wszystko! � warkn�� Brad. � Ale za choler� wam nie powiemy, dop�ki nie odzyskam Michaela!

Morrison nie da� si� sprowokowa�.

��Dla formalno�ci, chc� zaznaczy�, �e nie mam najmniejszego poj�cia, o co panu chodzi.

��S�uchaj, ty parszywy�

��Brad � prosi�a Morgan � uspok�j si�.

��Trafna sugestia � powiedzia� Morrison. � Szkoda, �e nie by�a pani r�wnie | ostro�na w swoich poczynaniach wobec naszej firmy, doktor Robinson. C�, je�li rzeczywi�cie zagin�� syn doktora Hawkinsa, by� mo�e wsp�lnie znajdziemy jaki� spos�b na odnalezienie go. Oczywi�cie, m�wi� tylko hipotetycznie.

��S�uchamy � powiedzia�a Morgan.

��Jak ju� wspomina�em � ci�gn�� Morrison � chc�, �eby�cie mi powiedzieli, co wiecie albo podejrzewacie. Mo�ecie zacz�� od tego, co doktor Hawkins rozumie przez �zabijanie dzieci".

��A je�li to zrobimy? � spyta� Brad.

��Podejrzewam, �e w takim przypadku pa�ski syn m�g�by si� w najbli�szym czasie odnale�� ca�y i zdrowy.

Brad kipia� gniewem, ale by� to gniew przyt�umiony poczuciem bezsilno�ci. Rozgl�daj�c si� po pokoju, uprzytomni� sobie, �e Morgan ma racj�. Tu nie znajdzie swojego syna. Britten i Morrison byli g�r�. Brad wiedzia�, �e nie ma wyboru. Zwracaj�c si� do Morgan, prze�kn�� wzbieraj�c� mu w gardle �� i powoli skin�� g�ow�.

Nie by�o sensu kr�ci�. Morgan powiedzia�a Morrisonowi, co chcia� wiedzie�. Prezes AmeriCare wys�ucha� jej w zamy�leniu, z wyd�tymi wargami i zmru�onymi oczami.

��Bardzo ciekawe � powiedzia� w ko�cu. � Nie przecz�, �e niekt�rzy z nas mogli odegra� pewn� rol� w kszta�towaniu liczby aborcji i porod�w terminowych. Szczerze m�wi�c, s�dz�, �e mieliby�cie spore trudno�ci z wykazaniem, i� jest w tym co� z�ego. Robi� to wszystkie firmy zajmuj�ce si� zarz�dzaniem ochron� zdrowia, czy si� do tego przyznaj�, czy nie. Niekt�rzy mogliby nawet powiedzie�, �e obowi�zkiem dobrze prowadzonej firmy jest ograniczanie koszt�w przez korygowanie w�asnej polityki. Z drugiej strony lepiej, �eby opinia publiczna o tym nie wiedzia�a, prawda?

��Ani o tym, �e zabijali�cie bezbronne noworodki � doda�a Morgan. Morrison pokr�ci� g�ow�.

��To zupe�nie co innego. Mikroskopijne owady i niewydolno�� uk�adu oddechowego, co za absurd! Nic nam o tym nie wiadomo. Przyznaj�, �mier� tych dzieci przyczyni�a si� do poprawy sytuacji finansowej firmy, ale to tylko zbieg okoliczno�ci. Wola bo�a, mo�na by powiedzie�.

��Jeste� pieprzonym k�amc� � wysycza� Brad przez zaci�ni�te z�by.

��Jak s�dz�, macie dowody przeciwko nam? � ci�gn�� Morrison ze spokojem. � Jedno z was widzia�o doktora Brittena, mnie albo kt�rego� z naszych podw�adnych, gdy wk�adali te robale do dr�g oddechowych noworodk�w?

Morgan spojrza�a znacz�co na Brada. Opowiadaj�c o tym, czego dowiedzieli si� na temat AmeriCare, nie wspomnia�a o Simonie Crandallu i jego podejrzeniach dotycz�cych pochodzenia owad�w.

��Nie? Tak mi si� wydawa�o. To niedorzeczne zarzuty, kt�re uw�aczaj� mojej godno�ci. Ale prasa uwielbia takie sensacyjki. Dlatego zapewne nie b�dziecie zaskoczeni tym, �e w chwili, gdy dzisiejszego wieczoru doktor Robinson opu�ci�a siedzib� firmy, plik znany jako �Pozycje kierownicze" przesta� istnie�. Opr�cz Komisji Papier�w Warto�ciowych i Gie�d nikt ju� nie posiada dokumentu okre�laj�cego, kto najwi�cej zyska na zmianie finansowej sytuacji firmy. Zaskoczy� was natomiast mo�e fakt, �e ka�de z was jest dumnym posiadaczem stu tysi�cy akcji AmeriCare.

��Co? � spyta�a Morgan.

��Tak, mam tu dokument � ci�gn�� Morrison � kt�ry potwierdza, �e przed rokiem dokonali�cie zakupu walor�w firmy. My�leli�cie w�wczas, �e ich cena osi�gn�a najni�szy poziom i od tej pory zacznie rosn��. Niestety, akcje nadal traci�y na warto�ci, co bardzo was zaniepokoi�o. Dlatego te�, jak na zdesperowanych kochank�w przysta�o�

��Ty draniu! � warkn�� Brad.

��wymy�lili�cie spos�b na uzdrowienie sytuacji finansowej firmy -m�wi� Morrison ze spokojem. � Pan, doktorze Hawkins, napisa� nawet list do swojej kochanki, b�d�cy dowodem waszej winy. � Podni�s� kartk� papieru. -Nieprzyjemna sprawa, trzeba przyzna�. Niestety, zapomnia� pan go podpisa�, ale jestem przekonany, �e przed wyj�ciem naprawi pan to niedopatrzenie.

Zaciskaj�c pi�ci, Brad zrobi� krok do przodu.

��Nigdzie nie p�jd� bez mojego syna!

��Ale� p�jdzie pan, p�jdzie � powiedzia� spokojnym tonem Morrison. -Je�li pan to zrobi, pa�ski syn prawdopodobnie w ko�cu si� odnajdzie. Jego los jest w pa�skich r�kach.

Hawkins wrza� gniewem, ale si� nie odezwa�. Po chwili Morgan wzi�a go za r�k� i delikatnie zwr�ci�a ku sobie.

��Brad, podpisz to � szepn�a. � Nie mamy wyboru.

��Niczego nie podpisz�!

��Pos�uchaj mnie. W tej chwili najwa�niejsze jest, �eby� odzyska� Michaela, dlatego musisz zrobi�, co ci ka�� i podpisa� to! Oboje dobrze wiemy, �e wymuszone przyznanie si� do winy to �aden dow�d, wi�c co ci zale�y? Musimy zyska� na czasie.

Z ustami zaci�ni�tymi w w�sk� kresk� Brad zwr�ci� si� twarz� do Morrisona. Je�li to podpisz�, jak� mam gwarancj�, �e odzyskam Michaela?

��adnej � powiedzia� Morrison, wyci�gaj�c w jego stron� d�ugopis. -Ale je�li pan to zrobi, kto wie, mo�e jutro si� z panem skontaktujemy.

Brad wbi� w niego w�ciek�e spojrzenie. Bo�e, ten cz�owiek doprowadza� go do sza�u! Nie ulega�o jednak w�tpliwo�ci, �e Morrison i Britten wygrali t� potyczk�. Dusz�c w sobie z�o��, Brad podszed� do sto�u. Podpisa� si� na dole kartki maszynopisu, nawet go nie czytaj�c, po czym z obrzydzeniem odrzuci� d�ugopis.

��Chod�my st�d � powiedzia�, bior�c Morgan za r�k�. Kiedy poci�gn�� j� za sob� do drzwi, Britten, dot�d dziwnie milcz�cy, podni�s� si� z sofy.

��Jeszcze jedno, doktorze Hawkins.

��Co znowu? � powiedzia� Brad zirytowany. Britten u�miechn�� si�. � Morgan zostaje.

��Odbi�o ci! � krzykn��. � By� mo�e, ale to jeden z warunk�w umowy. Wszystko albo nic.

��I jak d�ugo mia�aby tu zosta�?

��Na jedn� noc. Co najmniej � powiedzia� Britten, nieporuszony. � B�d� dla niej wyj�tkowo go�cinny. Nie b�d� zdziwiony, je�li jutro oka�e si�, �e sama chce tu zosta�.

��Z tob�? � Brad zacisn�� pi�ci. � Ma�o prawdopodobne!

��Brad, prosz�! � powiedzia�a Morgan w obawie, �e dojdzie do r�koczyn�w. Przera�a�a j� my�l, �e zostanie sama z Brittenem i Morrisonem. Jednak przemoc nic by nie da�a. � Nie martw si�, nic mi nie b�dzie � uspokaja�a Brada. � Id� ju�! Jutro porozmawiamy.

Brad zawaha� si�; ba� si� j� tu zostawi�, ale jednocze�nie nie chcia� zrobi� czegokolwiek, co mog�oby zagrozi� bezpiecze�stwu Michaela.

��Je�li w�os spadnie z g�owy jej albo Mikeya, po�a�ujecie tego! � powiedzia� wreszcie z kamienn� twarz�.

��Tak, tak, oczywi�cie � odpar� Morrison z drwi�cym u�miechem i wskaza� d�oni� drzwi. � A teraz, je�li nie ma pan ju� nic wi�cej do powiedzenia�

Morgan zmusi�a si� do u�miechu, ale jej podbr�dek dr�a�, a do oczu nap�yn�y �zy. Brad Hawkins spojrza� na ni�, po czym odwr�ci� si� i wyszed�.

Nuru jecha� East River Drive na po�udnie, a� dotar� na Lower East Side. Celem jego podr�y by� ma�y, niedawno otwarty sklepik z ko��mi pod nazw� �Kr�gos�upiarnia". Nuru by� wa�n� person� w tej bran�y i obi�o mu si� o uszy, �e sklep poszukuje dostawcy. Odby� kilka rozm�w z kim trzeba, sygnalizuj�c, jakim dysponuje towarem. Wi�kszo�� wst�pnych negocjacji toczy�a si� przez po�rednika; Nuru musia� zorientowa� si�, czy nabywca jest powa�nie zainteresowany zawarciem transakcji i jakie ceny mo�e zaoferowa�. Ostatnia faza rozm�w mia�a si� odby� w cztery oczy, z prezentacj� potencjalnemu klientowi pr�bek towaru.

Nuru nie wzi�� najciekawszych okaz�w. Na pocz�tku najwa�niejsze by�o wyrobienie sobie reputacji solidnego dostawcy. W tym celu wi�z� ze sob� warto�ciowe, cho� nie unikalne, eksponaty ze swojej kolekcji: szkielet india�skiego dziecka, szcz�tki pigmejskiego wojownika ze �ladami ran k�utych i kilka czaszek z kambod�a�skich P�l �mierci. Towar by� schludnie zapakowany i oznakowany. Potem, w zale�no�ci od stanu konta nabywcy, Nuru m�g� zaoferowa� mu bardziej egzotyczne okazy.

Znalaz� sklepik o pierwszej pi�tna�cie, kwadrans po ustalonej porze spotkania. Latarnie dawa�y niewiele �wiat�a i ulica ton�a w mroku. Nuru zatrzyma� taurusa i rozejrza� si� po okolicy. Wygl�da�o to, �e wszystko jest w porz�dku. W my�li obliczy�, �e negocjacje zajm� mu p� godziny, co oznacza�o, �e zd��y wr�ci� do domu, zanim ch�opak si� ocknie. Zamkn�� samoch�d, otworzy� baga�nik i wyj�� skrzyni� ze szcz�tkami india�skiego dziecka.

W sklepie, do szyby wystawowej podszed� m�czyzna, kt�ry ostro�nie wyjrza� na ulic�. By� ubrany w niebiesk� bluz�, z du�ymi ��tymi literami tworz�cymi napis �Policja", na g�owie mia� czapk� bejsbol�wk�.

��Mamy go�cia, Kev � powiedzia� cicho, zwracaj�c si� w stron� zaplecza sklepu. � Czarny m�czyzna, jest sam.

��Ma towar? � spyta� detektyw Riley.

��Na to wygl�da. Co� niesie.

��Pozw�l mu doj�� do lady � powiedzia� Riley. � Wtedy go zdejmiemy.

Kilka godzin wcze�niej w�adze federalne zwr�ci�y si� do policji nowojorskiej z pro�b� o pomoc w dor�czeniu nakazu s�dowego. Istnia�o podejrzenie, �e nowo otwarty sklep rozpocz�� dzia�alno�� dzi�ki pomocy mafii.

Wed�ug informacji policji po p�nocy mia�a tam zosta� zawarta jaka� transakcja. Korzystaj�c z okazji, by dogodzi� i sobie, i federalnym, o p�nocy policjanci zrobili nalot na sklep i aresztowali w�a�ciciela.

Facet by� sam i wyra�nie si� denerwowa�. Mia� przy sobie du�� ilo�� got�wki. Kiedy zosta� skuty, od razu zamilk�. Cho� by�o ju� p�no, Riley postanowi� zaczeka� ze swoimi lud�mi w sklepie i sprawdzi�, kto si� tam zjawi. W tej chwili siedzia� przyczajony w cieniu. Odpi�� kciukiem pasek kabury, by w razie potrzeby m�g� szybko wyci�gn�� glocka.

Tymczasem Nuru wsun�� skrzyni� pod pach� i lew� r�k� wyj�� portfel. Co� mu si� tu nie podoba�o. Przed wyj�ciem z domu zapisa� sobie adres i schowa� go do portfela. Sprawdziwszy go raz jeszcze, po�o�y� portfel na skrzyni. Potem nacisn�� woln� d�oni� klamk�. Drzwi si� otworzy�y.

Kiedy Nuru wyszed� w mrok, sz�sty zmys� ostrzeg� go przed gro��cym niebezpiecze�stwem. By�o to stare, dobrze mu znane uczucie, kt�re pami�ta� z dzieci�stwa, �wiadomo��, �e w pobli�u czai si� drapie�ca. W�osy zje�y�y mu si� na karku. Nuru zatrzyma� si� na �rodku pomieszczenia. Oswajaj�c oczy z ciemno�ciami, powoli si� rozejrza�.

Z mroku wyskoczy� m�czyzna, trzymaj�cy co� w d�oni.

��Policja, nie ruszaj si�! � krzykn��. � R�ce do�

Instynkt podpowiedzia� Nuru, �e m�czyzna ma pistolet, i sk�oni� go do natychmiastowego dzia�ania. Zanim policjant zd��y� w niego wymierzy�, Nuru szybkim ruchem r�ki poderwa� skrzyni� do g�ry. Drewniane pud�o zakre�li�o �uk w powietrzu. Si�a uderzenia wytr�ci�a pistolet z d�oni m�czyzny, ale ten zd��y� jeszcze poci�gn�� za spust. Rozleg� si� og�uszaj�cy huk. Po sekundzie skrzynia trafi�a m�czyzn� w twarz.

Kevin Riley widzia� to wszystko jak przez mg�� najpierw nast�pi� o�lepiaj�cy b�ysk, potem co� przelecia�o ze �wistem tu� ko�o jego ucha. Kiedy po u�amku sekundy odzyska� wzrok, zobaczy� jednego ze swoich ludzi, zataczaj�cego si� w ty�. Przedmiot, kt�rym policjant zosta� uderzony, powoli przekozio�kowa� po pod�odze. Niemal w tej samej chwili napastnik obr�ci� si� i rzuci� w stron� drzwi. Riley straci� go z oczu, zanim zd��y� wyci�gn�� glocka z kabury. � Johnny! � krzykn�� Riley i rzuci� si� naprz�d. Dzwoni�o mu w uszach. -Johnny, wszystko w porz�dku? � Policjant by� nieprzytomny. � Mamy rannego! � krzykn�� Riley do wpi�tego w klap� mikrofonu. � �cigany, czarny m�czyzna, jedzie na pomoc drog� Allen! � Przy wt�rze trzask�w z kr�tkofal�wki Riley pochyli� si�, by udzieli� policjantowi pierwszej pomocy.

Po pi�tnastu minutach na ulicy przed sklepem sta�o ju� sze�� woz�w policyjnych i karetka pogotowia. Piel�gniarze ostro�nie przenie�li rannego na nosze. Cho� odzyska� przytomno��, mia� z�aman� szcz�k� i wstrz�s m�zgu. Napastnikowi nic si� nie sta�o. Po odje�dzie karetki Riley wszed� z powrotem do sklepu, by obejrze� przedmiot, kt�ry nieznajomy przyni�s� ze sob�.

Obok roztrzaskanej drewnianej skrzynki le�a� pogruchotany szkielet ma�ego dziecka. Doktor Crandall b�dzie mia� zaj�cie, pomy�la� Riley. Cenniejszym znaleziskiem by� jednak le��cy w�r�d szcz�tk�w portfel napastnika. Riley wyj�� ze� prawo jazdy.

��Nuru Milawe � przeczyta� powoli. � Nura, kole�, teraz ju� mi nie uciekniesz.

Brad odjecha� spod domu Brittena, z trudem panuj�c nad nerwami. By� w�ciek�y na Morrisona, Brittena, a przede wszystkim wkurza�a go jego w�asna bezsilno��. Zawsze uwa�a� siebie za cz�owieka czynu, ale teraz nie m�g� praktycznie nic zrobi�. Musia� czeka�. Jecha� do domu, za�lepiony nienawi�ci�.

Pr�bowa� sobie wm�wi�, �e Morgan b�dzie w stanie si� obroni�. Ale co z Michaelem, na lito�� bosk�? Jego syn by� tylko dzieckiem, do tej pory �y� jakby pod kloszem. Rzadko bywa� sam, wi�c jak�e m�g� sobie teraz poradzi�? Biedny ch�opak pewnie nie mia� poj�cia, co si� z nim dzieje. Na pewno jest przera�ony, zdezorientowany i� Brad zazgrzyta� z�bami, pr�buj�c odp�dzi� te straszne my�li. Skoncentrowa� si� na prowadzeniu samochodu. Po pewnym czasie wreszcie wjecha� do swojego gara�u. Przez chwil� mia� nadziej�, �e zastanie Michaela w domu, ale powita�a go tylko pustka i cisza. Z bij�cym sercem sprawdzi� nagrania na automatycznej sekretarce. Ta�ma by�a czysta. Brad r�bn�� pi�ci� w �cian� i zacz�� krzycze�.

Pami�� podsun�a mu obraz Michaela, stoj�cego na pok�adzie �odzi, z szerokim u�miechem na twarzy i jasnymi w�osami rozwiewanymi przez wiatr. Brad widzia� oczami duszy syna, biegaj�cego za pi�k� i pochylonego w skupieniu nad Gam� Boyem� Bo�e, zrobi�by wszystko, byle odzyska� Mikeya. Jednego na pewno nie zrobi: nie b�dzie siedzia� bezczynnie. Gdyby tylko mia� bro� ale nie mia�. Nagle co� sobie przypomnia� i rzuci� si� biegiem do piwnicy. W czasie studi�w Brad dorabia� sobie w wakacje, imaj�c si� r�nych zawod�w. Kiedy� zosta� asystentem okr�gowego stra�nika przyrody. Brzmia�o to dumnie, ale w praktyce sprowadza�o si� do od�awiania bezpa�skich ps�w. Mimo kr�tkiego sta�u, Brad nabra� sporego do�wiadczenia w tym fachu, a tak�e dosta� specjalny sprz�t, w tym tak�e strzelb� do usypiania zwierz�t. W jego umy�le zacz�� si� rysowa� plan.

Strzelba by�a w�a�ciwie �adowan� od ty�u wiatr�wk�. Tania, o ma�ej mocy ra�enia, przeznaczona by�a do usypiania ma�ych zwierz�t z odleg�o�ci nie przekraczaj�cej sze�ciu metr�w. Brad mia� jeszcze gar�� naboj�w usypiaj�cych, b�d�cych plastykowymi strzykawkami podsk�rnymi z ig�� na jednym ko�cu i lotkami na drugim. Kiedy pocisk trafia� w cel, �rodek uspokajaj�cy by� wstrzykiwany automatycznie.

Brad wzi�� jeden z naboj�w i obejrza� go. Wygl�da�o na to, �e i strzelba, i amunicja nadaj� si� do u�ytku. Wrzuci� kilka pocisk�w do kieszeni, pochwyci� wiatr�wk� i wbieg� schodami na g�r�. Minut� p�niej by� ju� w swoim samochodzie i jecha� w stron� szpitala.

Tam, w zamkni�tej szafce trzyma� zapas wstrzykiwanych lek�w uspokajaj�cych, kt�re zazwyczaj podawa� pacjentom podczas drobnych zabieg�w. Najcz�ciej korzysta� z valium i demerolu; teraz jednak chcia� wzi�� ketamin�, �rodek znieczulaj�cy szeroko rozpowszechniony w�r�d narkoman�w, wch�aniaj�cych go przez nos. Brad rzadko korzysta� z ketaminy ze wzgl�du na jej d�ugotrwa�e, cz�sto halucynogenne dzia�anie.

Wszed� do swojego gabinetu i otworzy� szafk� z lekami. Data wa�no�ci ketaminy min�a przed dwoma miesi�cami, ale Brad liczy� na to, �e �rodek nadal jest skuteczny. Za pomoc� strzykawki wprowadzi� do ka�dego z naboj�w po cztery centymetry sze�cienne leku, po czym w�o�y� nak�adki na ig�y. Wygrzeba� spod szafki torb�, kt�rej nie u�ywa� od lat, i pouk�ada� naboje na dnie. Po chwili namys�u dorzuci� jeszcze troch� brevitalu, sterylny roztw�r soli i kilka innych lek�w.

Nagle poczu� si� g�upio. Potrzebowa� prawdziwego pistoletu, nie jakiej� tam pukawki. Nie by� nawet pewien, czy strzelba zadzia�a. Poza tym ketamina dzia�a�a najlepiej, kiedy podawano j� do�ylnie; wiatr�wka by�a przeznaczona do aplikacji domi�niowej. Nie mia� te� poj�cia, jak du�o czasu minie, zanim �rodek zacznie dzia�a�. Jego arsena� by� do�� sk�py, ale na poczekaniu nie m�g� zdoby� nic lepszego.

Przygotowania by�y stosunkowo �atwe. Teraz zaczyna� si� najtrudniejszy etap, kiedy nie pozostawa�o mu nic, jak tylko czeka�.

ROZDZIA� 19

Simon Crandall zawar� niepisane porozumienie z policj� i biurem lekarza s�dowego, obowi�zuj�ce tylko w nag�ych przypadkach. Cho� oficjalnie nie pe�ni� s�u�by po godzinach pracy, przyje�d�a� na miejsce zbrodni, gdy zosta� o to poproszony i pozwala�y mu na to okoliczno�ci. Dla wszystkich zainteresowanych by�o jasne, �e wzywa si� go tylko wtedy, gdy jest to absolutnie konieczne; dlatego te�, kiedy o drugiej w nocy zadzwoni� do niego detektyw Riley, Crandall bez wahania zgodzi� si� przyjecha� do sklepu na Lower East Side.

By� tam po dwudziestu minutach, wci�� nieco zaspany. Riley na powitanie poda� mu kubek kawy.

��Dzi�kuj� za przybycie, doktorze Crandall. Ciesz� si�, �e nie oderwa�em pana od jakich� wa�nych spraw.

��Jak kocha, to poczeka � mrukn�� Crandall, s�cz�c kaw�. Rozejrza� si� po pustym sklepie. � Gdzie cia�o?

��Widzi pan to? � powiedzia� Riley, wskazuj�c otw�r w �cianie za wystaw�. � Kaliber dziewi�� milimetr�w, wydr��ony pocisk. Kulka z remingtona sto pi�tna�cie plus-P-plus leci z pr�dko�ci� czterdziestu metr�w na sekund�. Prosz� za mn�. � Poprowadzi� Crandalla torem kuli, kt�ra przelecia�a przez zaplecze, przebi�a �cian� i wypad�a na pogr��ony w mroku zau�ek. Otworzy� tylne drzwi i skierowa� strumie� �wiat�a z latarki na kszta�t rysuj�cy si� w ciemno�ci.

Crandall zrobi� krok do przodu i pochyli� si�. Pod �cian� le�a� m�czyzna w wymi�tym ubraniu. Mia� zamkni�te oczy. W r�ku �ciska� p�litrow� butelk� w�dki Georgi. W jego prawym uchu by� widoczny ma�y otw�r.

��To dopiero pech � powiedzia� Crandall. � Tak to jest, jak cz�owiek znajdzie si� w niew�a�ciwym miejscu w nieodpowiednim momencie. Wygl�da na to, �e przynajmniej umar� szcz�liwy. Ale to nie z jego powodu mnie wezwali�cie, prawda?

��Nie, on jest tylko pretekstem. Pow�d jest tam.

Riley zaprowadzi� Crandalla z powrotem do sklepu i w��czy� �wiat�o. Pomieszczenie by�o czym� w rodzaju salonu wystawowego, na �cianach wisia�y tanie metalowe p�ki zastawione pude�kami pe�nymi ko�ci; gdzieniegdzie wida� by�o ca�e szkielety.

��Taniocha � powiedzia� Crandall, rozejrzawszy si�. � Niewiele m�g�by na tym zarobi�.

��Dopiero rozkr�ca� interes � stwierdzi� Riley, przechodz�c do drugiego pomieszczenia. Wskaza� ma�y szkielet i roztrzaskan� skrzyni�. � Co pan na to?

Simon ukl�k� przy szcz�tkach i wyci�gn�� spo�r�d nich kartk� z napisem �Siuks Nakoda, ok. 1874". Nast�pnie wyj�� lup� i przyjrza� si� kilku ko�ciom.

��No, to ju� co�. Towar wy�szej klasy. Wygl�da na swoje lata, ale b�d� musia� go jeszcze komu� pokaza�, by stwierdzi�, czy to naprawd� Indianin. Sk�d to si� tu wzi�o?

Riley opowiedzia� Crandallowi o zaplanowanej na ten wiecz�r transakcji i nieudanej zasadzce. Simon wys�ucha� go w skupieniu.

��Sprawdzali�cie tego typa w komputerze?

��Tak � odpar� Riley � ale to �lepa uliczka. Kiedy� dosta� nadz�r kuratora za posiadanie narkotyk�w, ale od tej pory by� czysty. Adres z prawa jazdy jest fa�szywy. Jeden z moich ludzi uwa�a, �e facet ma afryka�skie, by� mo�e kenijskie, nazwisko.

S�owa Rileya zaintrygowa�y Simona. Ostatnimi czasy interesowa�o go wszystko, co mia�o zwi�zek z Afryka�czykami i ma�ymi szkieletami.

��Ma pan ten dokument?

Riley poda� mu portfel, z kt�rego zdj�to ju� odciski palc�w. Kiedy Crandall otworzy� go, ze �rodka wypad� ma�y kawa�ek papieru. Simon z�apa� go w powietrzu. Kiedy zobaczy� wypisane na nim nazwisko, opad�a mu szcz�ka.

��O cholera! � powiedzia�. � Przecie� ja go znam!

Czekanie by�o dla Brada Hawkinsa prawdziw� m�czarni�. Chodzi� nerwowo po pustym domu, trawiony niepokojem, rozmy�laj�c z b�lem o swoim synu. Od czasu do czasu zatrzymywa� si� i patrzy� na telefon, jakby spojrzeniem chcia� zmusi� aparat, by zadzwoni�. O trzeciej nad ranem Brad wreszcie uzna�, �e ma dosy�. Wzi�� torb� i pojecha� do Brittena.

Szkopu� w tym, �e nie mia� �adnego planu. Podejrzewa�, �e Britten wykorzystuje ka�d� chwil� na pr�by oczarowania Morgan; je�li to mu si� nie powiedzie, ucieknie si� do gr�b i szanta�u, byle tylko j� zdoby�. Brad by� pewien, �e wysi�ki tego palanta spe�zn� na niczym, ale nie w tym rzecz. Musia� co� zrobi�, by powstrzyma� Brittena i Morrisona, i uratowa� Mikeya. Ale co? Nie m�g� wpa�� do �rodka ze strzelb� w r�kach i oczekiwa�, �e si� poddadz�. Nie zdziwi�by si�, gdyby ci dwaj byli uzbrojeni w pistolety. Prawdziwe.

Jak do tego dosz�o? � zadr�cza� si�. Spokojnie prowadzi� swoj� praktyk� na przedmie�ciach, wychowywa� syna, kiedy nagle jego �ycie zmieni�o si� w koszmar. Zawsze chcia� tylko zajmowa� si� pacjentami, patrze�, jak ro�nie Michael, i mo�e od czasu do czasu pop�ywa� pod �aglami. To chyba nie tak wiele? Potem ku swojemu zaskoczeniu � i zadowoleniu � zakocha� si�. Ale co z tego, skoro teraz mia� przeciwko sobie morderc�w i porywaczy?

A wszystko to w jaki� przewrotny spos�b wi�za�o si� z zarz�dzaniem ochron� zdrowia. Mimo gorzkich s��w skierowanych do Morgan przy ich pierwszym spotkaniu w zasadzie nie mia� nic przeciwko systemowi finansowania ochrony zdrowia jako takiemu. Problem polega� na tym, �e szara rzeczywisto�� mija�a si� z jego marzeniami. C�, pewnie by�o nieuniknione, �e zarz�dzanie ochron� zdrowia w ko�cu sprowadza si� do zarz�dzania finansami. Ubezpieczenia zdrowotne by�y wielkim biznesem, ale nikt ju� chyba nie s�dzi�, �e system ten mo�e by� odpowiedzi� na potrzeby zdrowotne ludno�ci.

Dawniej dofinansowywaniem s�u�by zdrowia zajmowa�y si� p�charytatywne organizacje, kt�re staraj�c si� wyj�� na swoje, mia�y na wzgl�dzie przede wszystkim dobro pacjent�w. Teraz, kiedy firmy ubezpieczeniowe by�y pot�nymi korporacjami publicznymi, najwa�niejsze sta�y si� dla nich pieni�dze. Chodzi�o nie tyle o same zyski, co o bezpardonowe d��enie do ich osi�gni�cia: je�li jaka� kuracja nie znajdowa�a korzystnego odbicia w podsumowaniu kwartalnym, rezygnowano z jej finansowania, nie zwa�aj�c na pacjent�w. To nieuchronnie prowadzi�o do nadu�y�. Pieni�dze by�y przyn�t�, kt�ra wabi�a rekiny takie jak Britten czy Morrison.

Brad skr�ca� w�a�nie w ulic�, przy kt�rej sta� dom Brittena, gdy nagle w��czy� si� pager. Jezu, ale� z niego idiota! Mo�e jeszcze wynajmie orkiestr� d�t�, by oznajmi� swoje przybycie? By� pewien, �e ten cholerny terkot niesie si� po ca�ej ulicy. Brad wcisn�� guzik i spojrza� na wy�wietlacz. Spodziewa� si� zobaczy� numer swojej poczty g�osowej; jednak rz�d cyfr poprzedzony by� kierunkowym Manhattanu. Po chwili Brad zorientowa� si�, �e to numer Crandalla.

Po kiego licha Simon dzwoni do niego o tej porze? Brad szybko zjecha� na pobocze, zgasi� �wiat�a i wystuka� numer na klawiaturze telefonu samochodowego.

��Simon? Co�

��Przepraszam, �e zawracam ci g�ow�, Bradford, ale to pilne.

��Simon, mam mas�, k�opot�w. Co jest? Crandall wyczu� napi�cie w g�osie przyjaciela.

��Mo�e najpierw ty powiedz, co si� z tob� dzieje.

Brad mia� na g�owie wiele zmartwie� i cho� ufa� Simonowi, wola� nie� nagle u�wiadomi� sobie, �e popada w ob��d. W�a�ciwie czemu nie m�g�by zwierzy� si� przyjacielowi ze swoich obaw? Brad wzi�� g��boki oddech i zacz�� opowie��.

Kiedy sko�czy�, by�o mu nieco l�ej.

��Simon, jeste� tam jeszcze? � spyta�.

��Bo�e przenaj�wi�tszy, ty to masz k�opoty. Dzwoni�e� ju� na policj�?

��Nie i wola�bym tego nie robi� � powiedzia� Brad � przynajmniej na razie. My�l�, �e tym ludziom zale�y przede wszystkim na moim milczeniu. Je�li przekonam ich, �e b�d� trzyma� j�zyk za z�bami, mo�e oddadz� mi syna.

��A co z Morgan?

��Jeszcze nie mam pomys�u � powiedzia� Brad. � Cholernie si� o ni� martwi�, ale my�l�, �e sobie poradzi. No a teraz ty powiedz, czemu chcia�e� ze mn� rozmawia�?

Crandall od razu przeszed� do rzeczy. W�a�nie wr�ci� z miejsca zbrodni, gdzie policja znalaz�a szkielet india�skiego dziecka. Obok le�a� portfel, z kt�rego wypad� kawa�ek kartki z nazwiskiem Brada. Simon poda� rysopis m�czyzny, kt�ry wymkn�� si� z policyjnej zasadzki.

Brad czu�, jak krew stygnie mu w �y�ach. Opis podany przez Simona idealnie pasowa� do Nbele.

��Nuru Milawe � powt�rzy� pod nosem.

��Znasz go? Kto to jest i czego od ciebie chce?

��Nie wiem, ale Nbele, m�j znajomy, kt�ry zosta� zamordowany, wspomina�, �e ma kuzyna. To pewnie on, ten Nuru. Masz jego adres?

��Tylko fa�szywy. Bradford, prosz� ci�, nie r�b �adnych g�upstw. Pami�tasz, jak ci m�wi�em, �e nic w tej sprawie nie jest dzie�em przypadku? Zaczynam rozumie�, jak to wszystko � chrz�szcze, roztocze, nieboszczyki ko�ci � wi��e si� ze sob�. Chcesz mojej rady? Pozw�l, �ebym wci�gn�� w to policj� i� Bradford? Brad?

Ale Brad, u�miechaj�c si�, ju� si� roz��czy�. Tylko tego brakowa�o, �eby musia� traci� czas na wyja�nianie wszystkiego policji. Kawa�ki uk�adanki powoli zaczyna�y ��czy� si� w ca�o��. Teraz ju� wiedzia�, dlaczego Morrison i Britten byli tak pewni siebie: to nie oni wi�zili Michaela. Mia� go kto inny. Je�li on, Brad, dobrze rozegra t� parti�, znajdzie i tego cz�owieka, i swojego syna.

Najpierw musia� zdoby� prawdziwy adres Milawe. By� mo�e figurowa� w aktach policji hrabstwa. Poza tym w miejscowej wschodnioafryka�skiej spo�eczno�ci prawdopodobnie wszyscy si� znaj�. No i dochodzi�y jeszcze zab�jstwa na oddziale intensywnej terapii. �atwo��, z jak� je pope�niono, wskazywa�a, �e sprawc� musi by� kto�, kto dobrze zna szpital.

Brad zadzwoni� na uniwersytet i poprosi� do telefonu kierownika nocnej zmiany. Kiedy wyt�umaczy�, o co chodzi, kierownik powiedzia�, �e owszem, zna pana Milawe, ale do�� s�abo. Milawe pracowa� na dziennej i czasami wieczornej zmianie jako technik od respirator�w; szczerze m�wi�c, nikt za nim nie przepada�.

��Tak, to on � powiedzia� Brad z bij�cym sercem. Po kilku minutach kierownik znalaz� w komputerze adres Milawe. Brad podzi�kowa� mu, zawr�ci� w�z i ruszy� w stron� Expressway.

Kiedy Nuru wr�ci� do domu, ch�opiec jeszcze spa�. Milawe postanowi� go nie budzi�, poniewa� mia� jeszcze du�o roboty. Najpierw napali� pod kot�em. Kilka zamro�onych okaz�w czeka�o na spreparowanie. Przez chwil� zastanawia� si�, czy samemu si� nie zdrzemn��, ale by� zbyt zaj�ty i zbyt zdenerwowany.

Nerwy mia� napi�te jak postronki. Na my�l o tym, jak niewiele brakowa�o, by zosta� aresztowany, wzrasta� mu poziom adrenaliny. Od lat siedzia� w tym biznesie, ale jeszcze nigdy nie zdarzy�o mu si� patrze� prosto w luf� pistoletu. Tylko dzi�ki swojemu sz�stemu zmys�owi i niewiarygodnemu szcz�ciu zdo�a� tak szybko zareagowa�.

Na przysz�o�� b�dzie musia� by� o wiele czujniejszy. Przedsi�wzi�te przez niego �rodki ostro�no�ci okaza�y si� niewystarczaj�ce. Od tej pory b�dzie kontaktowa� si� tylko z pewnymi lud�mi � dotyczy�o to zw�aszcza nowych klient�w. Pierwsza transakcja odb�dzie si� na neutralnym terenie. Co wa�niejsze, mimo swojej nieufno�ci do broni palnej by� mo�e b�dzie musia� zacz�� j� nosi�.

By� zaniepokojony utrat� portfela. Nie chodzi�o o znajduj�ce si� w nim trzysta dolar�w czy karty kredytowe, zreszt� wszystkie kradzione. Najwa�niejsze by�o prawo jazdy. Mimo �e wpisany w nie adres by� fa�szywy, w r�ce policji wpad�o jego zdj�cie i nazwisko. Nie s�dzi�, by go odnale�li, ale na wszelki wypadek musia� podj�� odpowiednie dzia�ania, by temu zapobiec.

Na razie by� skonany i musia� si� zrelaksowa�. Nadesz�a pora, by wynagrodzi� sobie trudy dnia � nic tak nie pomaga�o, nie przynosi�o takiej ulgi i zapomnienia jak wysokiej jako�ci marihuana. Tak mocno jej pragn��! By�a dla niego tym, czym dla innych jedzenie czy woda.

W czasie, gdy kocio� si� nagrzewa�, Nuru poszed� sprawdzi�, co z ch�opcem. Potrz�sn�� Michaelem za rami�. Ch�opiec poruszy� si� i pr�bowa� otworzy� oczy, ale zaraz zn�w zapad� w sen, Nuru uni�s� jego powieki. �renice wci�� by�y rozszerzone, cho� mniej ni� poprzednio. W ci�gu najbli�szej godziny trzeba b�dzie mu poda� kolejn� dawk� �rodka uspokajaj�cego. Teraz, kiedy wszystko zosta�o przygotowane, przyszed� czas na relaks. Nuru zwali� si� na fotel.

Nabijaj�c fajk� marihuan�, zawaha� si�. Po trawie zawsze by� senny, ale tym razem, cho� jego cia�o domaga�o si� odpoczynku, nie m�g� sobie na to pozwoli�. Z drugiej strony to nie pow�d, by odm�wi� sobie przyjemno�ci.

Ka�dy problem zwi�zany z narkotykami mia� swoje farmakologiczne rozwi�zanie. W tej chwili Nuru potrzebowa� �rodk�w pobudzaj�cych. Cho� nie by� ich wielkim fanem, przydawa�y si� w takiej sytuacji jak ta. �agodzi�y efekt dzia�ania marihuany jak woda dolewana do wina. Kofeina i nikotyna nie wchodzi�y w gr�, by�y za s�abe. Amfetamina te� mu nie odpowiada�a Nuru wybra� co� bardziej naturalnego � czyste li�cie erythroxolon coca, ro�liny, z kt�rej wytwarzano kokain�.

Nuru wyj�� kilka li�ci z woreczka, w�o�y� je do ust i zacz�� u�. Gorzkaj kokaina i inne alkaloidy zosta�y szybko wch�oni�te przez b�on� �luzow� ust, dzia�aj�c znieczulaj�co na gard�o i podniebienie mi�kkie. Teraz trzeba by�o zapali�, zanim kokaina spowoduje gwa�towny skok t�tna. Nuru wsun�� zapa�k� do lulki i w�o�ywszy cybuch w usta, zaci�gn�� si� g��boko. Po kilku sekundach cz�steczki tetrahydrokanabinolu po��czy�y si� z receptorami w m�zgu.

Skutek by� natychmiastowy. Serotonina i endorfiny przep�ywa�y obfitym strumieniem przez pie� m�zgu. Delikatne palce narkotyku pie�ci�y dusz� Nuru, daj�c mu ukojenie, pozwalaj�c zapomnie� o troskach. W tym samym czasie koka czyni�a swoje cuda w innych obszarach m�zgu. Powsta� swoisty farmakologiczny miszmasz, pobudzenie po��czone z wyciszeniem. Nuru westchn�� g��boko i wci�gn�� do p�uc kolejn� porcj� dymu. Odchylaj�c si� z b�og� min� na oparcie fotela, by� czujny, beztroski i og�upia�y.

Pragn�c przekona� Morgan, �e drugiego takiego jak on to ze �wiec� szuka�, Britten nakr�ci� film kamer� wideo pod tytu�em Ekonomista: �ycie i czasy kawalera. Kiedy majstrowa� co� przy magnetowidzie, jego wymarzona partnerka dyskretnie rozgl�da�a si� po domu, wypatruj�c wyj�� i mo�liwych dr�g ucieczki. Nie zamierza�a pokornie zda� si� na �ask� swoich prze�ladowc�w. Jednak, �wiadoma, �e stawiaj�c op�r, nara�a�aby Michaela na niebezpiecze�stwo, postanowi�a na razie zachowywa� si� jakby nigdy nic.

Wideo zosta�o nakr�cone przez znanego re�ysera film�w dokumentalnych. Narrator zza kadru obja�nia�, co przedstawiaj� kolejne prezentowane zdj�cia: Hugh jako dziecko; Britten, pilny student; Britten, wielokrotnie nagradzany profesor. Godzinn� prezentacj� zako�czy�a mowa wyg�oszona osobi�cie przez Brittena, stoj�cego przed kamer�, adresowana do Morgan. D�ugi monolog zawiera� wszystkie dobrze jej znane argumenty � s� dla siebie stworzeni, byliby doskona�� par� i tak dalej, i tak dalej. Ze s��w i mimiki Brittena bi�a uczciwo�� sprzedawcy u�ywanych aut. Morgan niezwyk�e wyda�o si� to, �e kto� got�w by� zap�aci� tyle pieni�dzy za nakr�cenie tak egocentrycznej autoreklamy.

Ta kaseta wideo tylko potwierdza�a, jak mocno zakorzenione s� rojenia tego cz�owieka. Niestety, wed�ug Brittena taka prezentacja by�a odpowiednim sposobem na zdobycie serca kobiety, kt�rej po��da�. Jego wywa�ony, logiczny i dok�adny wyw�d by� raczej propozycj� zawarcia umowy ni� o�wiadczynami. Mia� jednak tak�e swoj� ciemn� stron�: gro�by i zawoalowane insynuacje stanowi�y jego nieod��czn� cz��. Po obejrzeniu tego nagrania Morgan utwierdzi�a si� w przekonaniu, �e Brittenowi potrzebna by�a nie �ona, ale lekarstwa i d�uga hospitalizacja.

Przez ca�y czas Britten siedzia� u jej boku, s�cz�c sauterna i jedz�c pasztet z g�sich w�tr�bek niczym widz chrupi�cy pra�on� kukurydz� w kinie. Kiedy po zako�czeniu filmu w��czy� �wiat�a, Morgan zauwa�y�a, �e wr�ci� mu dobry nastr�j.

��No i co ty na to, moja droga? Jeste�my sobie przeznaczeni, nie s�dzisz?

��Jestem pod wra�eniem, Hugh � powiedzia�a. � Wideo najwy�szej klasy. Pewnie kosztowa�o ci� fortun�.

��Pieni�dze nie maj� znaczenia. Liczy si� tylko to, czy ci� przekona�em.

��Da�e� mi do my�lenia � powiedzia�a, staraj�c si�, by zabrzmia�o to szczerze. � Zobaczy�am ci� od innej strony. Britten, o dziwo, zarumieni� si�.

��Dzi�kuj�. Staram si�, jak mog�. A teraz, je�li�

��Hugh � przerwa� mu Morrison, wpadaj�c do pokoju. Chod� tu na chwil�.

��Czego znowu? � powiedzia� Britten ze z�o�ci�. � Chc� mie� odrobin� prywatno�ci.

��Ta sprawa nie mo�e czeka�. W�a�nie zadzwoni� do mnie jeden z naszych ludzi z policji. W komputerze policyjnym pojawi�o si� nazwisko Nuru Milawe.

��Co takiego? � U�miech momentalnie znikn�� mu z twarzy. � To musi by� jaka� pomy�ka, przecie� mia� siedzie� w domu z tym ch�opakiem!

��Mo�e teraz tam siedzi, ale o pierwszej trzydzie�ci by� w mie�cie i pr�bowa� opchn�� komu� jeden z tych swoich szkielet�w.

��Wspominano co� o ch�opcu? Czy Milawe da� si� z�apa�? Morrison pokr�ci� g�ow�.

��Uciek�. Ledwo ledwo. By� sarn.

��Rozumiem � powiedzia� Britten. � Czyli teraz ten g�upiec jest w domu! Z tego, co wiem, policja nie zna jego adresu. Przynajmniej on tak m�wi�.

��Mo�e to sprawd�my.

��S�usznie. � Britten odwr�ci� si� do Morgan. � Przepraszam, moja droga, ale na chwil� zostawi� ci� sam�. Musimy do kogo� zadzwoni�.

Odnalezienie po�o�onej na odludziu, wyboistej drogi wiod�cej do domu Nuru, zaj�o Bradowi czterdzie�ci pi�� minut. W czasie jazdy my�la� o Michaelu, kt�rego twarz bezustannie stawa�a mu przed oczami. Si�pi� drobny deszcz, a droga by�a nieo�wietlona i w z�ym stanie. Brad zatrzyma� w�z w bezpiecznej odleg�o�ci od domu Milawe, wzi�� wiatr�wk� i torb� z tylnego siedzenia. Ostro�nie zamkn�� drzwi, staraj�c si� nie robi� ha�asu. Potem pochyli� si� i potruchta� ciemn�, b�otnist� drog� przed siebie.

Zaniedbany drewniany budynek bardziej przypomina� opuszczon� stodo�� ni� dom. Z wn�trza wydobywa� si� s�aby blask. My�l, �e to tu wi�ziony jest jego syn, wzmog�a i tak siln� determinacj� Brada. Prostuj�c ramiona, ruszy� naprz�d, z twarz� mokr� od deszczu.

Liczy� na to, �e zastanie Nuru samego. Brad wiedzia�, �e gdyby dosz�o do walki wr�cz, adrenalina doda mu si�, zwi�kszaj�c jego szans�. Mimo to nie m�g� zapomnie�, z jak� �atwo�ci� Nuru zabi� dobrze zbudowanego Nbele.

Niezachwiany w swoim postanowieniu, podkrad� si� do budynku. Z oddali dobieg� pomruk gromu. Kilka metr�w od drzwi Brad schowa� si� za grubym pniem drzewa. Serce wali�o mu jak m�otem i musia� g��boko oddycha�. Dok�adnie obejrza� drzwi, a nast�pnie powi�d� wzrokiem po oknach. W g�rze wida� by�o cienki czarny drut ta�cz�cy na wietrze � kabel telefoniczny.

Brad nie s�dzi�, by telefon by� mu potrzebny, i jednocze�nie nie chcia�, by Milawe m�g� ze� skorzysta�. Ukl�k� na mokrej ziemi i przez chwil� grzeba� w torbie. Odnalaz�szy skalpel, szybko zdj�� plastikow� pochw�, wyci�gn�� r�k� do g�ry i jednym ruchem przeci�� kabel.

Britten przekartkowa� notatnik z adresami, a� wreszcie znalaz� ten w�a�ciwy i wystuka� numer. Przez chwil� s�ucha� w skupieniu, po czym od�o�y� s�uchawk� i jeszcze raz spr�bowa� uzyska� po��czenie. Rozleg� si� cichy trzask, ale nie by�o sygna�u. Bruzda przeci�a czo�o Brittena.

��To dziwne. Nie mog� si� do niego dodzwoni�.

��Co, nie odbiera?

��W og�le nie ma sygna�u � powiedzia� Britten. � Czekaj, zadzwoni� do informacji.

Po kr�tkiej rozmowie od�o�y� s�uchawk�.

��Podobno s�jakie� k�opoty na ��czach, by� mo�e spowodowane burz�.

��To nam niewiele daje.

��Nie mo�emy sobie pozwoli� na pozostawanie w niepewno�ci. Pojedziemy tam.

��A co z dziewczyn�? � spyta� Morrison.

��We�miemy j� ze sob�.

Burza nadci�ga�a w b�yskawicznym tempie. Po kilku niespokojnych minutach Brad wy�oni� si� z cienia i podkrad� do �ciany domu, trzymaj�c w r�kach strzelb� i torb�. Mroczne i ponure niebo doskonale odzwierciedla�o jego stan ducha.

Brad ruszy� w stron� zas�oni�tego okiennicami okna, oddalonego o kilka metr�w. Zza szyby s�czy�o si� s�abe �wiat�o. Pochylony przebieg� przez mokre zaro�la. Zimne strugi deszczu ch�osta�y mu ramiona i przesi�ka�y przez ubranie. Przedzieraj�cy si� przez rozko�ysane drzewa wiatr wy� upiornie.

Brad podszed� do okna i zatrzyma� si�, oddychaj�c ci�ko. Je�li dopisze mu szcz�cie, huk piorun�w zag�uszy odg�os jego krok�w. Na �rodku okna, mi�dzy zmursza�ymi drewnianymi okiennicami by�a szeroka szpara. Przywieraj�c plecami do szorstkiego drewna, Brad powoli zbli�y� twarz do ods�oni�tego kawa�ka szyby.

Trudno by�o cokolwiek zobaczy� przez mokre szk�o, ale Brad mia� wra�enie, �e widzi du�y, prawie pusty pok�j. Wydawa�o mu si�, �e czuje charakterystyczny zapach marihuany. Nag�y podmuch wiatru poderwa� z ziemi mokre li�cie, obsypuj�c mu twarz jakimi� paprochami. Brad przetar� oczy i zajrza� do wn�trza domu.

S�abe �wiat�o s�czy�o si� z ma�ej lampki po drugiej stronie pokoju. Brad przejecha� d�oni� po szkle, pr�buj�c zetrze� mokre smugi i par�. Jego oczy powoli wy�owi�y z p�mroku ciemny prostok�tny kszta�t, znajduj�cy si� w odleg�o�ci oko�o trzech metr�w od okna. Serce zamar�o Bradowi w piersi, gdy zorientowa� si�, �e to oparcie fotela. Unosi�a si� nad nim cienka wst�ga dymu. Fotel by� obr�cony nieznacznie w lewo. Z cienia wy�oni�a si� g�owa z fajk� w ustach. Nawet w p�mroku da�o si� zauwa�y� �udz�ce podobie�stwo do Nbele; m�czyzna mia� ostre, wyraziste rysy i grub� szyj�, tak jak jego kuzyn.

Brad szybko schyli� g�ow�. Mimo s�abo�ci do marihuany Milawe wygl�da� na gro�nego i silnego przeciwnika. C�, dodawa� sobie otuchy Brad, mam przewag�, jak� daje mi zaskoczenie.

W strugach lej�cego deszczu Brad ostro�nie otworzy� �adownic� strzelby i wychyli� j� do przodu, ods�aniaj�c wlot lufy. Zdj�wszy os�on� zabezpieczaj�c� z jednego z naboj�w, niepewnie wsun�� go do zamka, po czym zatrzasn�� magazynek. Nast�pnie trzykrotnie zarepetowa� wiatr�wk�, wytwarzaj�c do�� ci�nienia, by pocisk wylecia� z lufy z pr�dko�ci� stu pi��dziesi�ciu metr�w na sekund�. Towarzysz�cy temu trzask uton�� w huku piorun�w. Strzelba by�a gotowa do strza�u.

Odg�osy zbli�aj�cej si� burzy przywodzi�y na my�l salwy artyleryjskie. Brad powoli wychyli� si� zza okiennicy. Fotel wr�ci� do swojej pocz�tkowej pozycji, zas�aniaj�c Milawe. Brad spojrza� w lewo, gdzie �wiat�o lampki by�o silniejsze. Przy �cianie sta�o ma�e sk�adane ��ko. Otworzy� szerzej oczy. Na ��ku le�a� jego syn z ustami zaklejonymi ta�m�.

Michael patrzy� w okno.

Brad pragn�� go zawo�a�, jednak by�oby to zbyt ryzykowne. Szybko odchyli� g�ow�. By� ciekaw, czy Michael go pozna�. Pod zasnutym ci�kimi burzowymi chmurami niebem panowa�y nieprzeniknione ciemno�ci. Szcz�cie w nieszcz�ciu, pomy�la� Brad, �e ch�opiec �yje i nic mu nie jest.

Nawet gdyby Michael go zauwa�y�, na pewno nie da�by tego po sobie pozna�. By� zbyt inteligentny, by si� zdradzi�. Brad zdawa� sobie jednak spraw�, �e nie mo�e ju� d�u�ej zwleka�. Mikey by� ca�y i zdrowy, ale kto wie, jak d�ugo jeszcze. f; I co teraz zrobi�? M�g�by spr�bowa� wej�� przez drzwi frontowe, ale pewnie s� zamkni�te. Z drugiej strony, gdyby podkrad� si� niezauwa�ony od ty�u i uderzy� Milawe w ty� g�owy kolb� strzelby� Burza nie ustawa�a. Brad by� przemokni�ty do suchej nitki. Porywisty, wilgotny wiatr szala� w�r�d drzew, a krople deszczu wali�y w dach. Opar�szy luf� strzelby o parapet, Brad po�o�y� torb� na ziemi. Ostro�nie otworzy� okno. Michael nie spa� ju� od kilku minut. Le�a� nieruchomo z zamkni�tymi oczami. Widzia� na w�asne oczy, co ten pot�ny m�czyzna zrobi� Nbele, i by� przera�ony, �e to samo spotka i jego. Je�li b�dzie udawa�, �e �pi, mo�e z�y cz�owiek zostawi go w spokoju.

Usta mia� czym� zaklejone. Dobrze, �e m�g� oddycha�. W jego nozdrza uderzy� jaki� dziwny, a mimo to znajomy zapach, taki sam, jak na placu zabaw, kiedy kr�ci�y si� tam starsze ch�opaki. Michael powolutku otworzy� oczy. M�czyzna siedzia� w fotelu i pali� fajk�. Michael ostro�nie rozejrza� si� po pokoju, zwracaj�c uwag� na wszystkie szczeg�y. Jego wzrok spocz�� na przedmiocie wisz�cym na �cianie za fotelem. Ch�opiec zmru�y� oczy, usi�uj�c zobaczy� go wyra�niej. Kiedy u�wiadomi� sobie, co to takiego, serce zamar�o mu w piersi.

By� to szkielet, z palcem wyci�gni�tym w jego stron�.

Michael wyba�uszy� oczy z przera�enia. Nie m�g� oderwa� wzroku od czarnych oczodo��w, kt�re zdawa�y si� patrze� prosto na niego. Szkielet mia� oko�o metra dwadzie�cia wysoko�ci i by� cz�ciowo ukrzy�owany. Jego stopy zachodzi�y na siebie, przebite du�ym gwo�dziem, a lewa d�o� zosta�a przytwierdzona do prymitywnego drewnianego krzy�a. Ko�cisty palec prawej r�ki zdawa� si� wskazywa� Michaela oskar�ycielskim gestem.

Przez kilka przera�aj�cych minut ch�opiec nie m�g� oderwa� oczu od tego makabrycznego widoku. W ko�cu, kiedy wreszcie przekona� sam siebie, �e przecie� ten szkielet jest nie�ywy, odwr�ci� si� w stron� okna.

Za sp�ywaj�cymi po szkle strugami wody widoczny by� zarys ludzkiej g�owy. Min�a chwila, zanim Michael rozpozna� twarz, kt�r� widzia� ju� tyle razy, pochylon� nad swoim ��kiem.

Twarz jego taty.

Po chwili znikn�a, r�wnie niespodziewanie, jak si� pojawi�a. Michael nie wiedzia�, co robi�. Mia� ochot� zerwa� si� i pobiec do ojca, ale co� nakaza�o mu nie rusza� si� z miejsca.

Michael zamkn�� oczy. Czy to wszystko mu si� przy�ni�o? Ws�ucha� si� w dono�n� melodi� burzy, �wist wiatru w�r�d krokwi, nieustaj�ce dudnienie deszczu, huk piorun�w. Po kilku sekundach uchyli� powieki. Nie widzia� nic pr�cz lej�cych si� z nieba strug wody. W oknie zn�w pojawi�a si� znajoma sylwetka.

Dygocz�c ze strachu, Michael patrzy�, jak jego ojciec bezskutecznie pr�buje otworzy� okno. W�r�d szumu deszczu da�o si� s�ysze� ciche skrzypienie. Nagle po niebie przelecia�a b�yskawica i niemal od razu rozleg� si� og�uszaj�cy huk. Michael zobaczy� o�wietlon� od ty�u sylwetk� ojca, zmagaj�cego si� z oknem.

Nuru us�ysza� podejrzany d�wi�k, charakterystyczne skrzypienie drewna. Przechyli� g�ow�, od�o�y� fajk� i zacz�� nas�uchiwa�. Nagle zrobi�o si� jasno jak w dzie� i us�ysza� przera�liwy huk. Nuru skrzywi� si�. K�tem oka zauwa�y� jaki� ruch. Odwracaj�c si�, spostrzeg� uniesion� g�ow� ch�opca, wpatrzonego w okno. Nuru skierowa� wzrok w tamt� stron�.

Bradowi od huku dzwoni�o w uszach. Pr�bowa� otworzy� okno dwiema r�kami, ale nic to nie dawa�o. Framuga musia�a by� wypaczona. Pr�bowa� sprawdzi�, w kt�rym miejscu si� zaci�a, ale nieustaj�cy deszcz zalewa� mu oczy, o ma�o go nie o�lepiaj�c. Obawia� si�, �e za bardzo ha�asuje, ale by�o ju� za p�no, by da� za wygran�.

Brad roz�o�y� r�ce i opar� je na framudze, w miejscu, gdzie wydawa�a si� najsolidniejsza, po czym pchn�� j� z ca�ej si�y. W pierwszej chwili okno nawet nie drgn�o, ale zaraz zacz�o ust�powa�. Brad, zach�cony, zmusi� si� do jeszcze wi�kszego wysi�ku, zamkn�� oczy, twarz nabieg�a mu krwi�, a� wreszcie�

W tej samej chwili rozleg� si� brz�k t�uczonego szk�a i deszcz od�amk�w uderzy� w twarz Brada. Jego szyja znalaz�a si� w �elaznym u�cisku, a nogi oderwa�y si� od ziemi. Brad zmusi� si�, by otworzy� oczy, i zobaczy� twarz Nuru Milawe.

W oknie zia�y dwie poszarpane dziury, przez kt�re przesz�y pi�ci Milawe. Pot�ny, na�pany m�czyzna trzyma� Brada za szyj� i dusi� obiema r�kami. Jego ciemn� twarz wykrzywia� grymas w�ciek�o�ci, spomi�dzy rozchylonych warg wy�ania�y si� zaci�ni�te z�by. Brad widzia� jak przez mg�� bia�ka jego oczu, poprzecinane cienkimi �y�kami.

Pr�bowa� podj�� walk�, ale nie m�g� z�apa� tchu. Silne palce Milawe �ciska�y jego tchawic�. Po chwili zacz�o mu brakowa� tlenu. Podskakiwa� jak kukie�ka, od czasu do czasu dotykaj�c ziemi czubkami but�w. Dwiema r�kami pr�bowa� oderwa� palce Milawe od swojej szyi, ale napastnik by� za silny.

Brad b�yskawicznie traci� wzrok. Widzia� wszystko jak przez celownik optyczny � to, co w �rodku pola widzenia, by�o wyra�ne, a natomiast wszystko po bokach ton�o w ciemno�ciach. Nieoczekiwanie dla samego siebie pomy�la� o Michaelu. Tyle mia� mu do powiedzenia, ale zabrak�o na to czasu.

Widzia� przed sob� pe�n� nienawi�ci twarz Milawe. Zacz�o mu dzwoni� w uszach, co �wiadczy�o, �e usta� przep�yw krwi przez t�tnic� szyjn�. Wisz�c bezradnie w strugach padaj�cego deszczu, powoli zapada� si� w ciemno��.

Nagle rozleg� si� mro��cy krew w �y�ach krzyk. Brad zdo�a� dostrzec w�r�d szybko ogarniaj�cego go mroku profil Milawe i obna�one z�by. Nagle poczu�, �e jedna z dusz�cych go d�oni zwalnia u�cisk, i dotkn�� nogami ziemi. Chwiej�c si�, pr�bowa� odzyska� r�wnowag�. Nie m�g� z�apa� tchu. Milawe wci�� trzyma� go drug� r�k� za szyj�, bole�nie wbijaj�c kciuk w zag��bienie nad mostkiem. Wszystko zacz�o ton�� w czerni.

Rozmy�laj�c gor�czkowo, Brad przypomnia� sobie o strzelbie do usypiania zwierz�t. Nie zwa�aj�c na mia�d��cy u�cisk, szybko opu�ci� r�ce. Przez chwil� wymachiwa� nimi w powietrzu i wydawa�o mu si�, �e potr�ci� i przewr�ci� strzelb�. Kiedy ju� mia� straci� nadziej�, palcami wymaca� ch�odn� luf�.

B�agaj�c los o cho�by �yk powietrza, Brad podni�s� strzelb�. Przek�ada� j� z jednej r�ki do drugiej, a� poczu� pod praw� d�oni� spust, a lewa spocz�a na kolbie. Resztkami si� wbi� luf� w okno, mierz�c w g�ow� Milawe. Ci�ki jak z o�owiu palec spocz�� na spu�cie. Pad� strza�.

I nagle dusz�cy ucisk usta�. Brad zatoczy� si� do ty�u, p�przytomny, i ci�ko upad� na ziemi�. Spojrza� przymru�onymi oczami w okno, ale nie do��, �e by�y zalane deszczem, to jeszcze wirowa�y przed nimi tysi�ce punkcik�w.

Zaci�gni�te ci�kimi chmurami niebo przeci�a kolejna b�yskawica, kt�ra o�wietli�a na chwil� Milawe, wci�� stoj�cego w oknie. M�czyzna nieporadnie pr�bowa� wyrwa� strzykawk� z szyi. Na jego twarzy malowa� si� wyraz w�ciek�o�ci i zaskoczenia. Potem niebo zn�w pociemnia�o i rozleg� si� grzmot.

Brad le�a� na ziemi, chwytaj�c ustami powietrze. Jego gard�o zdawa�o si� p�on�� ywym ogniem, a krta� bola�a przy ka�dym oddechu. Przez kilka sekund, dop�ki nie zebra� my�li, nie by� pewien, gdzie w�a�ciwie jest. Uni�s� si� na �okciach, pr�buj�c nieco och�on��. Milawe wci�� gdzie� tu by�. Mo�liwe, �e ranny, ale to czyni�o go jeszcze bardziej niebezpiecznym. Brad pomy�la� o swoim synu i ogarn�o go przera�enie.

��Michael! � krzykn��, ale jego s�aby, chrapliwy g�os uton�� w �oskocie piorun�w. � Michael!

Czy narazi� syna na jeszcze wi�ksze niebezpiecze�stwo? Przypar� Milawe do muru. Ten cz�owiek by� morderc�. Kto wie, mo�e w�a�nie w tej chwili zn�ca� si� nad Michaelem.

Oszala�y ze strachu, Brad ukl�kn��, po czym zmusi� si� do wstania. Ruszy� chwiejnym krokiem przed siebie, wykrzykuj�c imi� syna, ale jego wo�ania gin�y w skowycie wiatru. Zacz�� wodzi� palcami po roztrzaskanym oknie, nie zwa�aj�c na pot�uczone szk�o. W ko�cu napar� r�kami na framug�.

��Tato!

Brad uni�s� g�ow�, zbity z tropu. Spodziewa� si�, �e lada chwila wyro�nie przed nim Milawe, w kt�rego wst�pi�y nowe si�y. Tymczasem zobaczy� Michaela. Oczy Brada wype�ni�y si� �zami.

��Chyba trzeba to otworzy� � powiedzia� ch�opiec spokojnie. Wgramoli� si� na co�, przez chwil� majstrowa� przy zatrzasku, po czym spojrza� w d� z u�miechem. � Ju�!

Deszcz zaczyna� ustawa�. Brad niepewnie spojrza� za plecy syna.

��Mikey, wszystko w porz�dku? Co si� sta�o z tamtym cz�owiekiem?

��Tam le�y � powiedzia� Michael, wskazuj�c pod�og�. � Ale go znokautowa�e�, tato.

Znokautowa�em go? � pomy�la� Brad, zaskoczony. Czy�by �rodek zadzia�a� tak szybko? Popchn�� framug� do g�ry.

��Uwa�aj na szk�o, Mikey. I nie spuszczaj tego faceta z oczu!

Okno otworzy�o si� bez najmniejszego oporu. Brad zepchn�� od�amki szk�a z parapetu i wsun�� si� przez otw�r do ciep�ego, suchego pokoju. Obr�ci� si� i zeskoczy� na pod�og�.

Milawe z zamkni�tymi oczami le�a� na plecach. By� nieprzytomny i oddycha� g��boko. Brad podbieg� do Michaela i z ulg� porwa� go w ramiona, daj�c upust ogromnej rado�ci.

��Dzi�ki Bogu, dzi�ki Bogu! � powtarza� raz po raz, tul�c ch�opca. -Tak si� o ciebie martwi�em!

��Tato, przesta�! Jeste� ca�y mokry!

Brad jeszcze raz go przytuli�, poca�owa� w policzek i postawi� na pod�odze.

��Czy ten cz�owiek zrobi� ci krzywd�, synku? Czy w og�le ci co� zrobi�?

��Nic mi nie jest. Kiedy tu przyjechali�my, da� mi do wypicia co� s�odkiego. Zrobi�em si� strasznie senny, ale to wszystko. � Spojrza� ojcu w twarz. -Strasznie jeste� podrapany. Boli ci�?

Brad nawet nie poczu�, �e si� pokaleczy�.

��W�a�ciwie nie. � Ukucn�� przed synem i czule pog�adzi� go po twarzy. � Teraz powiem ci, co masz zrobi�, Mikey. Wyjdziesz st�d frontowymi drzwiami � powiedzia�, wskazuj�c je � i podejdziesz do okna. Powinna tam by� strzelba i torba. Przynie� tutaj te rzeczy, dobrze?

��Strzelba?

��Stara wiatr�wka. No, ruszaj. � Klepn�� ch�opca w siedzenie i Mikey wybieg� z domu. Brad odprowadzi� go spojrzeniem. Na my�l, �e jego syn jest ju� bezpieczny, ogarnia�o go poczucie nieopisanej wr�cz ulgi.

Rzuciwszy okiem na le��cego nieruchomo Milawe, Brad zacz�� szuka� papierowych serwetek. Kiedy je wreszcie znalaz�, wytar� sobie twarz. Drobne ranki ju� prawie nie krwawi�y. Rozejrza� si� i zauwa�y�, �e jest tu jeszcze drugi pok�j. W��czy� �wiat�o i wszed� tam.

Pomieszczenie by�o wype�nione spreparowanymi szkieletami i wisz�cymi na �cianach p�kami z nierdzewnej stali. Na drugim ko�cu sta� ogromny czarny �elazny kocio� z wrz�c� wod�. Brad, zaskoczony, przez chwil� sta� w bezruchu. Potem zamkn�� drzwi, odwr�ci� si� i podszed� do nieprzytomnego m�czyzny.

Zakrwawiony nab�j le�a� na pod�odze. Spe�ni� swoje zadanie: t�ok by� wci�ni�ty, a strzykawka opr�niona. Brad ukl�k� przy Milawe i od razu zorientowa� si�, czemu �rodek zadzia�a� tak szybko. Szcz�liwym trafem ig�a wbi�a si� w �y�� biegn�c� pod sk�r� pokrywaj�c� naczynia krwiono�ne szyi. Wygl�da�o na to, �e ketamina zosta�a wstrzykni�ta prosto do wewn�trznej �y�y szyjnej. �rodek uspokajaj�cy musia� dosta� si� do m�zgu Milawe w kilkana�cie sekund, pozbawiaj�c go �wiadomo�ci.

Nagle drzwi otworzy�y si� i do domu wbieg� Michael, �ciskaj�c w r�kach torb� i strzelb�.

��O to chodzi�o, tato?

��Tak � odpar� Brad. � Po�� to na pod�odze. Kiedy si� obudzi�e�?

��Zaraz po tym, jak on zacz�� pali� traw� i�

��Hej, hej, kolego! A sk�d ty wiesz, co to jest trawa?

��Tato, daj spok�j! Przecie� czu� jaw ca�ej szkole.

��Bo�e jedyny � powiedzia� jego ojciec, kr�c�c g�ow�. � M�w dalej.

��Zaklei� mi usta ta�m�, ale r�ce mia�em zwi�zane lu�no, no nie? Kiedy otworzy�em oczy, ten facet siedzia� sobie i pali�. Jestem pewien, �e nie zauwa�y�, �e ju� nie �pi�. Potem zobaczy�em ci� w oknie.

��Nie wiedzia�em, czy mnie pozna�e�.

��Bo nie pozna�em, dop�ki nie uderzy� piorun � powiedzia� Michael. -Ale potem zauwa�y�em, �e on wstaje. Wiedzia�em, �e go nie widzisz. Chcia�em ci� ostrzec, ale� � G�os Michaela za�ama� si� i ch�opiec zacz�� p�aka�. � Przepraszam, tato.

��No co� ty! Przecie� ja te� si� ba�em. � Brad przygarn�� syna do siebie. � Ale nic nam si� nie sta�o, prawda? Michael poci�gn�� nosem i skin�� g�ow�.

��No. Ale kiedy ten facet rzuci� si� na ciebie, tak si� zez�o�ci�em, �e ugryz�em go w nog�.

��Ugryz�e� go?

��Tak. Nic innego nie przysz�o mi do g�owy. M�wi� ci, ale go za�atwi�em!

Na twarz Brada wyp�yn�� u�miech pe�en wdzi�czno�ci i podziwu. To wyja�nia�o, dlaczego Milawe wypu�ci� go ze �miertelnego u�cisku. Michael uratowa� �ycie swojemu ojcu.

Brad spojrza� na Milawe. Przyszed� mu do g�owy pewien pomys�. Przez ostatnie kilka tygodni nagromadzi�o si� mn�stwo pyta�. Milawe m�g� udzieli� na nie odpowiedzi. Jako narz�dzie w r�kach Brittena z pewno�ci� doskonale wiedzia�, co wydarzy�o si� w szpitalu. Sprawdziwszy puls i �renice Milawe, Brad otworzy� swoj� torb�.

��Co chcesz zrobi�, tato?

��Mam tu taki lek o nazwie brevital. � Ch�opiec wygl�da� na zbitego z tropu. � S�ysza�e� kiedy� o eliksirze prawdy? � spyta�. Mikey potrz�sn�� g�ow�.

��To eliksir, kt�ry zmusza ludzi, by m�wili prawd�. Du�a dawka dzia�a usypiaj�co, ale je�li dobierze si� odpowiedni� ilo�� leku, to delikwent odpowie na ka�de pytanie, jakie mu zadasz.

��Fajnie. O co go zapytasz?

��W�a�nie si� zastanawiam. � Brad wyj�� z torby fiolk�, w kt�rej by�o dwa i p� grama sproszkowanego brevitalu. W normalnych warunkach �rodek ten rozpuszczano, po czym przenoszono do wi�kszej ilo�ci rozcie�czalnika, na og� wynosz�cej dwie�cie pi��dziesi�t centymetr�w sze�ciennych. Potem pacjentowi powoli wstrzykiwano dziesi�� centymetr�w sze�ciennych p�ynu, co r�wna�o si� stu miligramom czystego brevitalu. Jednak jedynym rozcie�czalnikiem, jakim Brad dysponowa� w tej chwili, by�o pi��dziesi�t centymetr�w sze�ciennych sterylnej wody; oznacza�o to, �e st�enie b�dzie pi�ciokrotnie wy�sze od normalnego. Musia� wi�c zachowa� najwy�sz� ostro�no�� przy wstrzykiwaniu �rodka. Je�li poda go za du�o albo za szybko, Milawe mo�e ju� si� nigdy nie obudzi�.

Brad rozpu�ci� proszek, rozcie�czy� go i nape�ni� strzykawk�. Musia� zaczeka� z podaniem brevitalu, a� ketamina przestanie dzia�a�, a nie wiedzia�, jak d�ugo to potrwa. Domy�la� si�, �e oko�o godziny. Za d�ugo. Zn�w zacz�� grzeba� w torbie.

Brad �a�owa� teraz, �e bardziej nie zainteresowa� si� farmakologi�, ale c�, w tej sytuacji musia� zgadywa�. Wyj�� kilka ampu�ek i fiolek, po czym przeni�s� ich zawarto�� do strzykawki o pojemno�ci pi�ciu centymetr�w sze�ciennych. Otrzyma� w ten spos�b siln� mieszank� maziconu, efedryny i narcanu. Nie mia� poj�cia, ile wynosi normalna dawka ani czy to cholerstwo w og�le zadzia�a.

Michael przygl�da� si�, jak ojciec zawi�zuje mankiet na bicepsie Milawe.

��Mog� i ja go o co� spyta�?

��Masz co� konkretnego na my�li, ch�opie?

��Chc� si� dowiedzie�, dlaczego zrobi� krzywd� Nbele.

��Te� jestem tego ciekaw � powiedzia� Brad, czuj�c nawr�t gniewu. -Najpierw jednak musz� go troch� ocuci�. Michael, przera�ony, zrobi� krok do ty�u.

��Tato, nie bud� go!

��Nie b�j si�, nigdzie nam nie ucieknie.

Brad poklepa� przedrami� Milawe, powoduj�c rozszerzenie naczy� krwiono�nych. Znalaz� wystaj�c� �y�� w zgi�ciu �okcia i pod��czy� kropl�wk�.

Nast�pnie podczepi� do niej strzykawk� i zacz�� powoli wciska� t�ok. Co pewien czas szczypa� Milawe i klepa� go w policzek. Po mniej wi�cej trzech minutach Murzyn poruszy� si�. Brad sprawdzi� puls � by� mocno przyspieszony � i �renice, kt�re zaczyna�y si� zw�a�. Potem, zanim Milawe zd��y� si� ockn��, Brad zamieni� strzykawki, pod��czaj�c do kropl�wki brevital.

Ostro�nie wcisn�� t�ok. Pod wp�ywem �rodk�w pobudzaj�cych Milawe powoli zacz�� wraca� do przytomno�ci. Zamruga� powiekami, po czym szybko popatrzy� w lewo i w prawo. Ju� odwraca� g�ow� w stron� Brada, kiedy zacz�� dzia�a� brevital. W oczach Nuru pojawi� si� b�ysk z�o�ci, ale zaraz zn�w zasnu�a je mg�a. Brad zdj�� r�k� ze strzykawki.

��Pora si� obudzi� � powiedzia� i klepn�� Milawe w policzek. � Mam do ciebie par� pyta�.

M�czyzna burkn�� co� pod nosem.

Michael na wszelki wypadek trzyma� si� od niego z daleka.

��Boj� si�, tato.

��Wiem, Mikey. Ale on nie wstanie, wierz mi. Chc� tylko, �eby si� troch� ockn��.

Odpowiednio dozuj�c brevital, m�g� utrzymywa� Milawe w stanie p�-przytomno�ci, mi�dzy jaw� a snem. Uwa�nie przygl�da� si� jego twarzy. Pod pewnymi wzgl�dami brevital dzia�a� jak alkohol. Powoduj�c rozlu�nienie wszelkich zahamowa�, rozwi�zywa� j�zyk. Objawem tego, �e lek zaczyna dzia�a�, by� euforyczny u�miech. Mi�nie twarzy Milawe powoli si� napina�y, a� wreszcie wykrzywi� usta w radosnym grymasie. Ju� czas.

��S�yszy mnie pan, panie Milawe?

M�czyzna z widocznym wysi�kiem wyd�� wargi.

��Kurwa�

��A, to rozumiem. Teraz zadam ci kilka pyta�, dobrze?

��Pyta� � wymamrota� Milawe.

��Jak si� nazywasz?

Wydawa�o si�, �e znalezienie odpowiedzi kosztuje go mn�stwo wysi�ku, jakby jego m�zg pracowa� na mocno zwolnionych obrotach.

��Nuru Milawe � wykrztusi� wreszcie.

��Widzisz, jakie to �atwe? Nast�pne pytanie. Po co przywioz�e� tu Mi-chaela Hawkinsa?

Powoli, zacinaj�c si�, Milawe odpowiedzia� na wszystkie zadane mu pytania. Brad musia� umiej�tnie dozowa� brevital, zwi�kszaj�c dawk�, gdy by�o to konieczne, i przerywaj�c zastrzyk, gdy m�czyzna zaczyna� traci� przytomno��. S�ucha� jego wyja�nie� z narastaj�c� w�ciek�o�ci�. Musia� wyt�y� ca�� si�� woli, by oprze� si� pokusie podania mu �miertelnej dawki.

Nuru wyja�ni�, �e przywiezienie tu Michaela by�o jego pomys�em. Za reszt� odpowiada Britten.

��A sk�d ty w�a�ciwie znasz doktora Brittena?

��Ko�ci � powiedzia� Nuru. � Britten� kolekcjoner.

��I to on wpad� na pomys�, by zabi� te dzieci?

��Tak � wybe�kota� Nuru. � Powiedzia�em mu o roztoczach� wiedzia�, �e pracuj� przy respiratorach. Dzieci� powiedzia�, �e s� za kosztowne.

Nuru obr�ci� g�ow� i jego powieki zacz�y si� podnosi�. Brad ostro�nie wstrzykn�� mu kolejn� dawk� brevitalu.

��Robisz wszystko, czego on za��da, tak? Dlaczego?

��Pieni�dze � wydusi� Nuru. � Za�atwi�em te� Schuberta. Brad nie posiada� si� ze zdumienia.

��Schuberta? To znaczy, �e Schubert zosta� zamordowany? Nuru rado�nie wyszczerzy� z�by i pokiwa� g�ow�.

��Ale dlaczego zabi�e� w�asnego kuzyna? � spyta� Brad. Na usta Nuru wyp�yn�� p�przytomny u�miech.

��Zas�u�y� sobie.

��A co z moim synem? Jak d�ugo zamierza�e� go tu wi�zi�?

��Do skutku�

Na te s�owa Michael wybuchn�� p�aczem. Brad �cisn�� jego d�o�, pr�buj�c doda� mu otuchy. Plan Brittena by� przera�aj�cy. Milawe to tylko dobrze op�acany ch�opiec na posy�ki, pozbawiony skrupu��w morderca, ale Britten� Zasi�g tego spisku by� pora�aj�cy.

Uzyskawszy wszystkie odpowiedzi, Brad przyci�gn�� syna do siebie, utulaj�c go w cieple swoich ramion.

��We� to.

Morgan spojrza�a na dwie zielone kapsu�ki le��ce na d�oni Morrisona.

��Po co?

��Bo nie chcemy, �eby� nam przeszkadza�a � powiedzia�. � Sprawi�a� ju� do�� k�opot�w. Je�li masz p�j�� z nami, zrobisz to na moich warunkach!

��Co to za tabletki?

��Dzi�ki nim przez jaki� czas b�dziemy mieli ci� z g�owy. � Poda� jej proszki i da� szkock� do popicia.

Morgan mia�a do�� pokornego wykonywania ich polece�. Kiedy po�knie te tabletki, b�dzie niezdolna do jakiegokolwiek dzia�ania, a tym bardziej do stawiania oporu. Rzuci�a okiem w stron� korytarza, by sprawdzi�, czy nie kr�ci si� tam Britten, po czym wzi�a szklank� whisky. Ledwie jednak zacisn�a na niej palce, chlusn�a alkoholem w twarz Morrisona i obr�ci�a si� na pi�cie, ruszaj�c do wyj�cia.

Morrison przewidzia� jej reakcj�. Uchyli� g�ow�, dzi�ki czemu nie zosta� oblany, i wysun�� nog�. Morgan potkn�a si� i run�a na pod�og�. Morrison jakby nigdy nic podni�s� szklank� i nala� nast�pn� solidn� porcj� alkoholu. Potem z pob�a�liwym u�miechem pom�g� Morgan wsta� i ponownie wyci�gn�� tabletki i szklank� w jej stron�.

W�ciek�a na siebie za swoj� nieporadno��, Morgan niech�tnie wzi�a proszki. Przyjrza�a im si� dok�adnie, obracaj�c je w d�oni. Zorientowa�a si�, �e jest to jaka� pochodna etchlorowinolu, silnego leku nasennego. Popularny w�r�d student�w, zosta� odrzucony przez wi�kszo�� lekarzy z powodu toksyczno�ci. Dwie siedemsetpi��dziesi�ciomiligramowe kapsu�ki w po��czeniu z alkoholem mog�y j� u�pi� na wiele godzin.

Patrz�c hardo na Morrisona, Morgan wzi�a szkock� i wrzuci�a tabletki do ust, po czym zr�cznie wsun�a je j�zykiem w zag��bienie obok g�rnych z�b�w trzonowych. Poci�gn�a �yk whisky, zakaszla�a, po czym wypi�a do dna, oddaj�c Morrisonowi pust� szklank�.

��Pycha.

Morrison wpatrywa� si� w ni� nieprzeniknionym wzrokiem.

��Mam nadziej�, �e nie pr�bujesz robi� mnie w konia?

��Uwa�asz mnie za idiotk�?

��Otw�rz usta � powiedzia�. � Podnie� j�zyk. Morgan wykona�a polecenie.

��I co, zadowolony? � Obrzuci�a go lodowatym spojrzeniem i szybko odesz�a na bok, �eby nie zd��y� zmieni� zdania.

��No dobrze, ruszaj. � Pchn�� j� mocno w plecy.

Morgan wesz�a do drugiego pokoju. Britten wyci�gn�� r�k�.

��Gotowa, moja droga? Daniel da� ci co�, �eby� si� odpr�y�a?

��Odpr�y�a? � powiedzia�a. � Te dwie tabletki zwali�yby konia z n�g.

��Przyda ci si� troch� odpoczynku. Chod� � rzuci� Britten i ruszy� w stron� drzwi. � Pojedziemy moim wozem.

Si�pi� drobny deszcz. Morgan usiad�a z ty�u, a Morrison i Britten z przodu. Wiedzia�a, �e gdyby wzi�a te tabletki na czczo, rozpu�ci�yby si� i dosta�y do krwiobiegu po oko�o kwadransie. Czu�a w ustach g�st�, rozp�ywaj�c� si� �elatyn�. Kiedy nabra�a pewno�ci, �e Morrison i Britten patrz� na drog�, wyplu�a klej�ce kapsu�ki na d�o�.

W�z jecha� mokr� od deszczu autostrad�. Wycieraczki cicho szura�y po przedniej szybie, a spod k� samochodu dobywa� si� jednostajny plusk. Morgan nie odrywa�a wzroku od zegara w desce rozdzielczej. Kiedy uzna�a, �e �rodek usypiaj�cy powinien zacz�� na ni� dzia�a�, ziewn�a przeci�gle. Britten spojrza� na ni� w lusterku wstecznym.

��Co, Morgan, jeste� zm�czona?

��Zm�czona, te� co� � wymamrota�a. � Raczej na�pana.

��No to lepiej si� zdrzemnij. No ju�, po�� si�. Obudzimy ci�, kiedy b�dzie po wszystkim.

To w�a�nie Morgan chcia�a us�ysze�. Westchn�a g�o�no i dramatycznie osun�a si� na bok, po czym ziewn�a jeszcze raz. W my�lach odlicza�a sekundy. Po trzech minutach zacz�a g�o�no chrapa�.

Le��c z zamkni�tymi oczami, Morgan ws�uchiwa�a si� w d�wi�ki dochodz�ce z zewn�trz. Przemijaj�ca burza odgra�a�a si� �miertelnikom hukiem piorun�w. Monotonn� melodi� k� samochodu co pewien czas przerywa� charakterystyczny stukot betonowych prog�w. Morgan czu�a lekki szum w g�owie od wypitej szkockiej. Alkohol uspokoi� jej sko�atane nerwy. Rozmy�la�a gor�czkowo nad swoj� sytuacj�.

Jedyn� jej nadziej� by�o dzia�anie z zaskoczenia. Domy�la�a si�, �e kiedy Morrison i Britten dojad� na miejsce, zostawiaj� w samochodzie, cho� istnia�a mo�liwo��, �e b�d� pr�bowali j� obudzi� i zabra� ze sob�. Je�li tak si� nie stanie, ona p�jdzie za nimi. Gdyby uda�o jej si� ich zaskoczy�, mog�aby si� do czego� przyda�.

Morgan ani na chwil� nie przesta�a dono�nie chrapa�. Wydawa�o jej si�, �e min�o p� godziny, zanim w�z wreszcie zacz�� zwalnia�. Autostrada przesz�a w kr�t�, boczn� drog�. Uchyliwszy powieki, Morgan zauwa�y�a, �e Britten wy��czy� �wiat�a. Samoch�d zatrzyma� si� i silnik zgas�.

��A niech to szlag � us�ysza�a g�os Morrisona. � Czyj to w�z?

��Je�li si� nie myl� � powiedzia� Britten � naszego dobrego znajomego, doktora Hawkinsa.

��Chryste! Przecie� m�wi�e�, �e nikt nie wie, gdzie jest ten dom.

��C�, najwyra�niej myli�em si� � ci�gn�� Britten spokojnym tonem. -Ale to nie ma znaczenia. Wygl�da na to, �e Hawkins jest w �rodku.

��Sk�d wiedzia�, �e jest tu jego dzieciak?

��Mo�e nie wiedzia� � powiedzia� Britten. � Je�li nawet, to jego problem. Nie zdaje sobie sprawy, jak trudnym przeciwnikiem jest pan Milawe. Chod�my.

��A dziewczyna?

Morgan us�ysza�a szelest materia�u, co oznacza�o, �e Britten obejrza� si�. Le�a�a z otwartymi ustami, oddychaj�c r�wno i g��boko.

��Niech sobie �pi.

Morgan wstrzyma�a oddech i us�ysza�a charakterystyczny metaliczny trzask magazynka wk�adanego do pistoletu, a potem odg�os odci�ganego zamka. Nast�pnie drzwi samochodu otworzy�y si� i zamkn�y ze st�umionym hukiem. Morgan wydawa�o si�, �e s�yszy cichy d�wi�k oddalaj�cych si� krok�w; jednak, poniewa� szyby by�y pozasuwane, nie mog�a by� tego pewna.

Po kilku minutach o�mieli�a si� podnie�� g�ow� i wyjrze� przez okno. Samoch�d sta� w g�stym, pogr��onym w mroku lesie. W oddali wida� by�o zarys zmursza�ej stodo�y. Morgan mia�a wra�enie, �e widzi tam jaki� ruch, ale trwa�o to tylko przez u�amek sekundy. Jej serce zacz�o bi� mocniej, kiedy dostrzeg�a samoch�d Brada. Ostro�nie wysz�a z wozu Brittena i po cichu zamkn�a drzwi.

Bradowi wreszcie uda�o si� uspokoi� Michaela. Nie mia� ju� wi�cej pyta� do Nuru Milawe, m�g� wi�c odda� go w r�ce policji. Si�gaj�c po telefon, przypomnia� sobie, �e przeci�� kabel. Teraz tego �a�owa�. Na szcz�cie, komenda policji znajdowa�a si� niedaleko, o pi�tna�cie minut drogi.

Brad nie chcia� jednak zostawi� Milawe samego. Zn�w zacz�� grzeba� w torbie. Szybko otworzy� ampu�ki fentanylu i diazepamu, po czym nape�ni� strzykawk�. Zaaplikowa� nieprzytomnemu m�czy�nie obydwa te �rodki, a nast�pnie poda� mu du�� dawk� brevitalu. Barbituran, �rodek uspokajaj�cy i narkotyk powinny utrzyma� go w stanie u�pienia do czasu, a� policja przy�le tu w�z patrolowy. Usatysfakcjonowany Brad zamkn�� torb� i podni�s� strzelb� za luf�.

��Chod�my st�d, Mikey.

Z drugiej strony pokoju dobieg� tubalny g�os.

��A dok�d to, panowie?

Brad zastyg� w bezruchu. Daniel Morrison wy�oni� si� z cienia i ruszy� w jego stron�, z pistoletem w d�oni. Za nim w drzwiach, sta� Britten. Brad czu� gwa�towny przyp�yw adrenaliny i ogarn�a go �lepa furia. Bez namys�u cisn�� strzelb� w Morrisona.

Morrison zauwa�y� lec�c� w jego stron� wiatr�wk�. Pr�bowa� si� uchyli�, ale nie zd��y�. Drewniana kolba trafi�a go w czo�o. Odruchowo poci�gn�� za spust. Pistolet wystrzeli�.

Wydr��ony pocisk przeci�� powietrze i wbi� si� w szcz�k� Milawe. Kiedy kula trafi�a w cel, jej miedziany p�aszcz rozerwa� si� na kawa�ki, kt�re polecia�y w g�r�, w stron� m�zgu. Najwi�kszy od�amek przeci�� t�tnic� i utkwi� w ko�ci skroniowej.

��Uciekaj, Mikey! � krzykn�� Brad. Michael jednak by� przera�ony. Z szeroko otwartymi oczami i ustami, sta� jak wro�ni�ty w ziemi�.

��ap go! � wrzasn�� Britten.

Morrison szybko doszed� do siebie. Kiedy mg�a rozwia�a mu si� sprzed oczu, zauwa�y� Brada wbiegaj�cego w drzwi. Morrison podni�s� pistolet i nie mierz�c, poci�gn�� za spust. Bro� podskoczy�a mu w d�oni. Kule przebi�y framug�, wyrywaj�c z niej drzazgi. Ale Brad znikn��.

��Go� go! � krzykn�� Britten. Z�apa� Michaela za r�k�. � Mam dzieciaka!

Brad by� przera�ony. Rozejrza� si� gor�czkowo. Jego wzrok spocz�� na drzwiach w drugim ko�cu pokoju. Rzuci� si� biegiem w ich stron�. Mijaj�c gor�cy kocio�, otar� si� o niego i oparzy� sobie r�k�. Zacisn�� z�by i przypad� do klamki. Drzwi by�y zamkni�te. Brad odchyli� si�, po czym wpad� na nie z ca�ym impetem, wbijaj�c rami� w zmursza�e drewno. Rozleg� si� g�o�ny trzask i drzwi wyskoczy�y z zawias�w. Brad wypad� z domu.

Bieg� po mokrych od deszczu li�ciach, zapadaj�cych si� w b�oto. Za plecami mia� las. Przez u�amek sekundy Brad nie wiedzia�, co robi�. Nie chcia� opu�ci� Michaela, ale z drugiej strony zdawa� sobie spraw�, �e je�li tu zostanie, zginie. Musia� uciec i wezwa� pomoc. Las m�g� da� mu schronienie; Brad rzuci� si� wi�c, na wp� �lizgaj�c si�, na wp� biegn�c w stron� ton�cych w mroku drzew. Ani na chwil� nie przesta� my�le� o synu. Obejrzawszy si� przez rami�, zobaczy� sylwetk� Morrisona rysuj�c� si� w otwartych drzwiach.

��Hawkins, zapomnia�e� swojego dzieciaka! � krzycza�. � Co� mi m�wi, �e Britten potrafi �wietnie si� bawi� z ma�ymi ch�opcami, doktorku. Nie zmuszaj mnie, �ebym ci� goni�!

Brad wpad� mi�dzy drzewa, rozpami�tuj�c s�owa Morrisona. Nisko wisz�ce ga��zie smaga�y go po twarzy. Gdy spowi� go mroczny ca�un lasu, zwolni� kroku, oddychaj�c ci�ko. Za plecami s�ysza� tupot n�g Morrisona. Brad bez wahania rzuci� si� w g�st� ciemno��.

ROZDZIA� 20

Huk wystrza��w przestraszy� Morgan. Zatrzyma�a si� na chwil�, po czym schowa�a si� za drzewem. Z bij�cym sercem chwyta�a powietrze. By�a pewna, �e Brad jest w stoj�cym przed ni� domu; mo�liwe, �e by� tam te� Michael. Gdyby tylko mia�a jak�� bro� Zbieraj�c si� na odwag�, podesz�a na palcach do zaniedbanego budynku.

Zn�w zerwa� si� silny wiatr, �wiszcz�cy w koronach drzew. Ga��zie smaga�y Morgan po ciele, a krople deszczu pada�y na jej g�ow� i ramiona. Pochylona podkrad�a si� do najbli�szego okna. Framuga by�a ca�kowicie roztrzaskana. Us�yszawszy cichy j�k, Morgan ostro�nie wychyli�a si� zza parapetu.

Jej oczom ukaza� si� s�abo o�wietlony pok�j. Britten przytrzymywa� na sk�adanym ��ku wyrywaj�cego si� Michaela i kr�powa� jego r�ce ta�m� samoprzylepn�. Na widok umorusanych policzk�w ch�opca �al �cisn�� j� za serce. Z twarzy Brittena bi�a dzika furia. Kiedy nagle zwr�ci� si� w stron� okna, Morgan b�yskawicznie si� pochyli�a.

Mia�a wra�enie, �e jej nie zauwa�y�. Nie unosz�c g�owy, ruszy�a wzd�u� �ciany. Wychyli�a si� zza rogu, ale zobaczy�a tylko nieprzeniknione ciemno�ci. Odetchn�a g��boko i posz�a przed siebie, pr�buj�c znale�� jaki� spos�b, by niezauwa�enie dosta� si� do domu.

Sto metr�w dalej Brad przedziera� si� przez zaro�la. Jego sk�r�, ch�ostan� ga��ziami, przecina�y dziesi�tki zadrapa�. Powoli oswajaj�c wzrok z ciemno�ci�, dostrzeg� przed sob� ma�� polan�. Przysz�o mu do g�owy, �e gdyby zaszed� Morrisona z ty�u, m�g�by odebra� temu draniowi bro�. A potem, gdyby wszystko posz�o po jego my�li, uratowa�by Michaela. Nagle zastyg� w bezruchu. W jego nozdrza uderzy� od�r �mierci. Ciep�y, wilgotny powiew znad moczar�w pot�gowa� wo� zgnilizny. Cuchn�o tu jak w szpitalnej kostnicy, tyle �e smr�d by� po tysi�ckro� intensywniejszy. Brad zmarszczy� nos i cofn�� si� o krok, ogarni�ty obrzydzeniem.

Ziemia rozst�pi�a mu si� pod nogami. Po chwili tkwi� w niej ju� po kostki. Trz�sawisko wci�ga�o go coraz g��biej, a od�r przybiera� na sile. Brad szarpn�� si� w bok, usi�uj�c uwolni� si� z pu�apki. Wyskoczy� do przodu, zostawiaj�c buty w bagnie, ale trafi� na jeszcze bardziej zdradliwy grunt. W mgnieniu oka zapad� si� po kolana, a g�sta ma� w b�yskawicznym tempie wci�ga�a go coraz g��biej.

Ogarn�� go paniczny strach. Brad rozpaczliwie szarpa� si� na wszystkie strony, usi�uj�c znale�� jakie� oparcie dla n�g, jednak bagno wydawa�o si� bezdenne. Z sekundy na sekund� zapada� si� coraz g��biej, breja si�ga�a ju� jego bioder. Oszala�y z przera�enia, zacz�� wymachiwa� r�kami w poszukiwaniu czego�, czego m�g�by si� chwyci�.

Czu�, �e nadchodzi �mier�, wci�gaj�ca go nieub�aganie w cuchn�c� ma�. Nie zamierza� jednak si� podda�. Przez g�ow� przemkn�y mu my�li o Michaelu i Morgan, dodaj�c si�. W ostatnim desperackim zrywie rzuci� si� naprz�d.

Trz�sawisko nie zamierza�o jednak go pu�ci�. Breja szybko si�gn�a jego szyi i zacz�a wlewa� si� do uszu. Brad odchyli� g�ow�, kieruj�c podbr�dek ku g�rze, rozpaczliwie staraj�c si� utrzyma� na powierzchni. Gwa�townie szarpa� r�kami i nogami, ale jego cia�o by�o zbyt ci�kie; czu� si�, jakby p�ywa� pieskiem w melasie.

Zaczyna�o mu brakowa� tlenu. Kiedy wdycha� cuchn�ce powietrze, ma�e fale ohydnej mazi przewala�y si� przed jego wargami. Do ust wpad�y mu kawa�ki czego�, co przypomina�o zgni�e mi�so. Brad zakaszla� i prychn��, wypluwaj�c to obrzydlistwo.

Wci�� nie poddawa� si� i wyt�a� wszystkie si�y, usi�uj�c utrzyma� g�ow� nad powierzchni� brei. Jeszcze raz szarpn�� si� ku g�rze, rozrzucaj�c r�ce. Ku swojemu zdumieniu poczu� pod palcami co� twardego. Po chwili chwyci� korze� drzewa z determinacj� cz�owieka walcz�cego o �ycie i pospiesznie podci�gn�� si� na nim obiema r�kami.

Powoli, dysz�c ci�ko, wygrzebywa� si� z bagna. Najpierw uda�o mu si� wydoby� g�ow� nad powierzchni� mazi; wkr�tce cofaj�ca si� breja si�ga�a ju� tylko jego kolan. By� szcz�liwy, �e �yje. Wci�� mia� szans� uratowa� siebie i swojego syna.

Rozejrza� si� w otaczaj�cych go ciemno�ciach. Nagle o�lepi� go jasny blask. Brad odwr�ci� wzrok.

��Co, doktorze Hawkins, postanowili�my sobie pop�ywa�? Brad od razu poj��, �e odg�osy jego walki z bagnem musia�y zwabi� tu cz�owieka, przed kt�rym ucieka�.

��Ale syf � stwierdzi� Morrison. � Siedzisz w tym paskudztwie po szyj�.

��M�g�by� jeszcze ocali� w�asn� sk�r� � powiedzia� Brad hardym tonem � gdyby� przesta� zachowywa� si� jak idiota.

Morrison ostro�nie nachyli� si� i przystawi� pistolet do g�owy Brada.

��Wiesz, w�a�ciwie nie mia�bym nic przeciwko temu, �eby rozwali� ci �eb. Albo pozwoli� uton�� w tym g�wnie. Jeden diabe�. Ale jestem cz�owiekiem s�ownym � musz� spe�nia� zachcianki mojego ma�ego Hugh. Wyci�gaj dup� z tej brei!

Brad nie mia� wyboru. Je�li zginie, nie b�dzie m�g� pom�c Michaelowi. Morrison wy��czy� latark� i zrobi� krok do ty�u. Brad powoli podci�ga� si� na korzeniu, a� wreszcie ca�kowicie wynurzy� si� z bagna. Pad� bez �ycia na mokr� ziemi�, chwytaj�c powietrze i dygocz�c na ca�ym ciele.

��Jezu, ale �mierdzisz � powiedzia� Morrison. � No, wstawaj. Id� w stron� domu i nie r�b �adnych g�upstw.

Z bij�cym sercem Brad, zrezygnowany, wsta�. W g�owie roi�o mu si� od my�li. Jedynym skutkiem jego desperackiej ucieczki by�o to, �e o ma�o si� nie utopi�. Wyczerpany i zasapany, pow��cz�c nogami, ruszy� w stron� domu. Wola� nie my�le�, co Britten w tej chwili robi z Michaelem.

Morrison szed� za nim w bezpiecznej odleg�o�ci, zachowuj�c czujno��. By� �wiadom, �e Hawkins jest zdesperowany i nieobliczalny. Nie zdziwi�by si�, gdyby pr�bowa� mu uciec albo go zaatakowa�. Tak czy inaczej, Morrison nie zdejmowa� palca ze spustu.

Drzwi pracowni Milawe wci�� by�y otwarte i s�cz�ce si� z nich �wiat�o zdawa�o si� zaprasza� do �rodka. Rozgrzany kocio� sprawia�, �e powietrze by�o ciep�e i wilgotne, a z pomieszczenia bucha�y k��by pary. Brad stan�� na progu, niezdecydowany, ale Morrison pchn�� go w plecy.

Morgan widzia�a to wszystko ze swojej kryj�wki. Jej serce bi�o jak dzwon. S�ysza�a, jak przed kilkoma minutami Morrison krzycza� do Brada, po czym obaj znikn�li w ciemnym, pos�pnym lesie. Morgan postanowi�a zosta� w ukryciu, dop�ki nie zorientuje si�, co si� dzieje. Po chwili zobaczy�a Brada, prowadzonego z powrotem do domu; na jego twarzy malowa�o si� przygn�bienie. Morgan przygryz�a warg�. Wiedzia�a, �e musi co� zrobi�.

Cienki promyk �wiat�a przeciska� si� przez framug�. Morgan wpad�a na pewien pomys�. Zebrawszy odwag�, podesz�a do domu i za�omota�a do drzwi.

Morrison �cisn�� pistolet w d�oni.

��Co, do licha�? � W pierwszej chwili pomy�la�, �e Britten wyszed� z domu z ch�opcem. Ostro�nie podszed� do drzwi, z pistoletem gotowym do strza�u. � Kto tam?

��Wpu�� mi�! � wybe�kota�a Morgan. � Chc� siku!

��Morgan! � krzykn�� Brad.

Morrison skierowa� luf� pistoletu w jego stron�.

��Nawet o tym nie my�l. � Powoli uchyli� drzwi. � Kiedy si� obudzi�a�, do cholery?

Morgan pr�bowa�a odegra� godn� Oskara rol� pijanej kobiety.

��Ja nie wytrzymam!

Morrison wyci�gn�� r�k�, z�apa� Morgan za rami� i wci�gn�� j� do domu.

��W�a�!

Stoj�c obok bulgocz�cego kot�a, Brad patrzy� ze zdumieniem, jak najwyra�niej na�pana Morgan wtacza si� do pokoju. Morrison pchn�� j� w jego stron�. Wpad�a prosto w ramiona Brada.

��Opanuj si�, na lito�� bosk�! � krzykn��. Morgan pr�bowa�a si� od niego oderwa�.

��P�cherz mi zaraz p�knie � wymamrota�a. � Puszczaj! � Zanim Brad zd��y� zareagowa�, wy�lizn�a si� z jego ramion i zatoczy�a do przodu, omal nie wpadaj�c na Morrisona.

��Morgan, nie! � krzykn�� Brad.

��Gdzie ten cholerny kibel?

��G�upia suka! � rykn�� Morrison i uderzy� j� �okciem w plecy, na wysoko�ci nerek.

B�l przeszy� jej pier� i Morgan run�a na pod�og�. Przez chwil� le�a�a nieruchomo, chwytaj�c powietrze. Najwa�niejsze, �e znalaz�a si� dok�adnie tam, gdzie chcia�a: za plecami Morrisona.

Brad wpad� w sza�. Rozs�dek podpowiada� mu, �e nie powinien rzuca� si� na uzbrojonego m�czyzn�, ale emocje wzi�y g�r�. Uni�s� r�ce i skoczy� Morrisonowi do gard�a. Ten jednak by� na to przygotowany. Szybkim ruchem zamierzy� si� pistoletem na Brada.

Ci�ka lufa trafi�a go w skro�. Z twarz� wykrzywion� b�lem Brad pochyli� si� i z�apa� obiema r�kami za g�ow�. Nie da� jednak za wygran�. Jeszcze zanim w pe�ni och�on�� po ciosie, rzuci� si� na Morrisona, pr�buj�c chwyci� go w pasie. Morrison jednak by� czujny i zanim Brad dopad� do niego, podni�s� kolano, trafiaj�c napastnika w podbr�dek.

W drugim pokoju Britten kl�cza� u boku Milawe i patrzy�, jak �ycie ucieka ze� przez otw�r w roztrzaskanej szcz�ce. Oczy Afryka�czyka by�y zamglone i jego wargi powoli si� wydyma�y.

Us�yszawszy dochodz�ce zza drzwi g�osy i st�umione uderzenia, Britten ostro�nie wsta�. Niech szlag trafi tego Morrisona! Nie do��, �e by�o z niego o wiele mniej po�ytku ni� z Milawe, to jeszcze teraz ten kretyn znowu co� schrzani�.

Brad le�a� na pod�odze p�przytomny. Przed oczami mia� tylko ma�e punkciki i dzwoni�o mu w uszach. Usi�owa� wsta�, ale by� w stanie tylko pod�wign�� si� niepewnie na r�ce i kolana. Po policzku p�yn�a mu stru�ka krwi. Potrz�sn�� g�ow�, pr�buj�c doj�� do siebie.

��Bo�e, ale jeste� �a�osny � powiedzia� Morrison. Wymierzy� z pistoletu w g�ow� Brada i odbezpieczy� bro�. � Ale jedno musz� ci przyzna�: jeste� wytrwa�y. Chyba Hugh nie b�dzie mia� mi za z�e, je�li sko�cz� to w tej chwili.

Le��c na pod�odze i �api�c powietrze, Morgan wodzi�a wzrokiem po pokoju. Za plecami Morrisona sta� ogromny �elazny kocio�. Kiedy Brad run�� na pod�og�, Morgan zacz�a si� rozgl�da� w poszukiwaniu jakiej� broni. Widz�c pistolet w d�oni Morrisona, uzna�a, �e nie mo�e d�u�ej czeka�. Z przenikliwym wrzaskiem zerwa�a si� z pod�ogi i skoczy�a na Morrisona niczym sprinter wychodz�cy z blok�w startowych.

Us�yszawszy j�, Morrison obr�ci� si� na pi�cie z szeroko otwartymi ustami. Rozp�dzona posta� by�a ju� prawie przy nim. W ostatniej chwili skierowa� w jej stron� pistolet, ale zrobi� to za p�no. G�owa Morgan wbi�a si� w jego brzuch.

Pistolet wyskoczy� mu z r�ki i przelecia� przez pok�j. Morrison zatoczy� si� do ty�u i uderzy� biodrami w kraw�d� kot�a. Straciwszy r�wnowag�, wpad� do gotuj�cej si� wody.

Rozleg� si� mro��cy krew w �y�ach skowyt b�lu. Brad i Morgan podnie�li si� tak szybko, jak mogli to uczyni� na trz�s�cych si� nogach.

Gdy g�owa Morrisona znikn�a pod wod�, ich uszu dobieg� przera�aj�cy charkot. Na powierzchni pozosta�a tylko prawa r�ka, z dr��cymi, roz�o�onymi palcami. Sk�ra na niej by�a czerwona i pokryta p�cherzami. Po chwili r�ka znikn�a w�r�d kot�uj�cych si� b�bli.

��M�j Bo�e, wyci�gnij go stamt�d! � krzykn�a Morgan. Zacz�a gor�czkowo rozgl�da� si� za czym�, co mog�oby pom�c jej uratowa� Morrisona. Zauwa�ywszy jego w�osy unosz�ce si� tu� pod powierzchni�, wyci�gn�a do nich r�k�, ale Brad z�apa� j� za nadgarstek.

��Wybij to sobie z g�owy, Morgan � powiedzia�. � Widzia�a� jego sk�r�? Ju� po nim.

Za ich plecami rozleg� si� znajomy g�os.

��Och, a to ci dopiero!

Brad i Morgan szybko odwr�cili si�, zaskoczeni. Pistolet Morrisona wyl�dowa� pod drzwiami. Britten podni�s� go od niechcenia i wycelowa� w ich stron�. Zajrza� z obrzydzeniem do kot�a.

��Po nim" to troch� za ma�o powiedziane � powiedzia�. � C�, ostatnio rzeczywi�cie by� troch� zbyt arogancki. Na szcz�cie rozwi�zali�cie ten problem za mnie. Droga Morgan, ale� ty jeste� przebieg�a! Domy�lam si�, �e nie po�kn�a� tych tabletek?

W odpowiedzi tylko przeszy�a go w�ciek�ym spojrzeniem.

��Zawsze niewyczerpana w pomys�ach � ci�gn�� Britten. � Jest to jeden z powod�w, dla kt�rych mimo wszystko zamierzam sp�dzi� z tob� reszt� �ycia.

��Co zrobi�e� Michaelowi? � warkn�� Brad.

��Jest bezpieczny, ale nie tobie to zawdzi�cza. Powiedzia�bym nawet, �e przywi�za� si� do mnie. S�uchaj, Morgan � ci�gn�� spr�bujmy zapomnie� o tym wszystkim, dobrze? Wierz mi, jestem naprawd� rozs�dnym cz�owiekiem. Pora, �eby�my wsp�lnie pomy�leli o przysz�o�ci.

Morgan zawaha�a si�. Z ca�ego serca nienawidzi�a tego szale�ca. Mia� na jej punkcie obsesj�, kt�ra, cho� podr�cznikowa w swoich objawach, czyni�a go nieprzewidywalnym, a to j� niepokoi�o. Nie ba�a si� o siebie, ale o Brada i Michaela. Cz�owiek, kt�ry tak bezdusznie zareagowa� na �mier� swojego wsp�lnika, by� zdolny do wszystkiego.

��To niez�y pomys�, Hugh. Brad spojrza� na ni� os�upia�y.

��Morgan, chyba nie m�wisz powa�nie? Przecie� to wariat! Pos�a�a mu ostrzegawcze spojrzenie.

��Wariat, powiadasz? � rzuci� Britten bez mrugni�cia okiem. � Mo�e i masz racj�. Ale co z tego, skoro twoje opinie ju� nied�ugo nie b�d� mia�y �adnego znaczenia. � Wyj�� z kieszeni rolk� ta�my klej�cej i rzuci� j� Morgan. � Zwi�� pana doktora. R�ce z ty�u, prosz�.

��A potem p�jdziemy st�d? � spyta�a.

��Och, oczywi�cie. Wszyscy inni tu zostan�, w��cznie z nieszcz�snym panem Milawe. To by� niezwyk�y cz�owiek, szkoda, �e tak sko�czy�. B�dzie mi go brakowa�o, ale c� trzeba dalej pracowa�.

��Jeste� parszywym draniem � powiedzia� Brad. Britten podni�s� pistolet.

��Jeszcze troch�, a strac� cierpliwo��, doktorze. Mo�e i nie znam si� na broni palnej, ale jestem pewien, �e potrafi� poci�gn�� za spust.

S�ysz�c jego gro�ny ton, Morgan natychmiast zacz�a rwa� ta�m� klej�c�. Pragn�a jak najszybciej si� st�d wydosta� i zapewni� wszystkim bezpiecze�stwo. Oderwa�a kilka d�ugich skrawk�w i zaczeka�a, a� Brad skrzy�uje r�ce za plecami. Zrobi� to niech�tnie. Oklei�a mu nadgarstki, nie lu�no, ale i nie za ciasno.

Pod �cian� sta�o stare drewniane krzes�o z wysokim oparciem. Britten postawi� je na �rodku pokoju i wskaza� Bradowi luf� pistoletu. Ten pos�usznie usiad�, z ustami zaci�ni�tymi w w�sk� kresk�.

��Grzeczny ch�opiec � powiedzia� Britten. � Przywi�� go do krzes�a, moja droga. Co najmniej trzy razy owi� mu pier�.

Kiedy sko�czy�a, Britten wzi�� ta�m� i wyj�� z kieszeni kajdanki.

��Twoja kolej, Morgan. Odwr�� si�. Cho� bardzo ci� ceni�, niestety nie mog� powiedzie�, �e ci ufam.

Morgan przebieg� dreszcz niepokoju. Nie tak mia�o by�. Nie mog�a stawi� oporu Brittenowi, b�d�c skr�powana. Nerwowo rozejrza�a si� po pokoju. Cia�o Morrisona wynurzy�o si� na powierzchni� bulgocz�cej wody. Pokryta p�cherzami sk�ra zacz�a odchodzi� od mi�sa, a pok�j wype�ni� od�r spalonych w�os�w. Morgan, zrezygnowana, za�o�y�a r�ce za plecy.

��M�wi�e�, �e Brad i Michael tu zostan�, prawda? � powiedzia�a, kiedy us�ysza�a trzask kajdanek. � Dajesz s�owo, �e kiedy wyjdziemy, nic im si� nie stanie? Britten zachichota�.

��Powiedz sama: przecie� nie m�wi�em nic na temat stanu, w jakim ich tu zostawi�, prawda?

Morgan odwr�ci�a si� nerwowo.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Chc� przez to powiedzie� � ci�gn�� nonszalancko Britten � �e ten dom to istne pude�ko zapa�ek. Wiele razy ostrzega�em Nuru, ale by� uparty. Niestety, wypadki chodz� po ludziach. � Wyj�� z kieszeni puszk� p�ynu zapalaj�cego. Zdj�wszy zatyczk�, zacz�� oblewa� nim �ciany.

Morgan odskoczy�a, przera�ona.

��Nie!

Britten zignorowa� j�. Wyj�� zapalniczk�, wykrzesa� ogie�, po czym rzuci� j� na �cian�. P�yn zapali� si� z g�o�nym sykiem i p�omienie strzeli�y ku g�rze. Britten z�apa� Morgan i pchn�� j� w stron� drzwi.

Niedowierzanie, z jakim zareagowa�a na jego s�owa, przesz�o we w�ciek�o��. Nie spodziewa�a si�, �e Britten jest zdolny do pope�nienia morderstwa z zimn� krwi�. Rozsierdzona, wyrwa�a si� i kopn�a go w piszczel.

Z ust Brittena wyrwa� si� okrzyk b�lu.

��Ty suko! � Wykona� unik przed kolejnym kopniakiem i wyci�gn�� r�k� do jej w�os�w.

Morgan uchyli�a si�. Pragn�a rozora� mu twarz paznokciami, wydrapa� oczy. Jednak skuta kajdankami, mog�a atakowa� go tylko nogami i g�ow�. Przypomnia�a sobie, jak za�atwi�a Morrisona, i kiedy Britten zn�w wyci�gn�� do niej r�ce, uskoczy�a w bok i rzuci�a si� naprz�d, mierz�c g�ow� w jego twarz. Trafi�a go czo�em w grzbiet nosa. Rozleg�o si� obrzydliwe chrupni�cie.

Pistolet wystrzeli�. Pocisk kaliber czterdzie�ci pomkn�� w stron� p�ek ze stali nierdzewnej i uderzy� w r�g skrzynki z chrz�szczami. Emaliowana p�ytka rozpad�a si� na kawa�ki, a rozbudzone chrz�szcze wyla�y si� na zewn�trz, instynktownie poszukuj�c po�ywienia.

Britten zatoczy� si� do ty�u, j�cz�c, z twarz� ukryt� w d�oniach. Krztusi� si� krwi� przeciekaj�c� mu przez palce. Opu�ci� r�ce, spojrza� gro�nie na Morgan, po czym z niedowierzaniem popatrzy� na swoje palce. Jego szkar�atne d�onie by�y mokre i lepkie, a ze zmia�d�onego nosa la�a si� krew. Kiedy Britten zn�w podni�s� oczy na Morgan, jego twarz by�a wykrzywiona nienawi�ci�.

P�omienie b�yskawicznie trawi�y �cian�. Pok�j wype�ni� si� gryz�cym dymem, zapachem prochu i spalonego mi�sa. G�owa Morgan wci�� pulsowa�a od ciosu wymierzonego Brittenowi, a jej oczy by�y za�zawione. Spojrza�a niepewnie na Brada, a on na ni�. Mieli coraz mniej czasu.

��Widzisz, co zrobi�a�? � warkn�� Britten. � A wi�za�em z tob� takie nadzieje. �egnaj, moja droga.

Serce w piersi Morgan wali�o jak m�otem. Kiedy zobaczy�a, �e Britten mierzy w ni�, skoczy�a w bok w tej samej chwili, kiedy on poci�gn�� za spust. Huk wystrza�u prawie j� og�uszy�. Podmuch osmali� jej policzek, ale kula przelecia�a obok i trafi�a w stalowe podp�rki p�ek.

Brad, cho� wci�� przywi�zany do krzes�a, zerwa� si� na r�wne nogi. Zanim Britten zd��y� ponownie wycelowa�, Hawkins rzuci� si� nieporadnie w jego stron�. Kiedy Britten zwr�ci� si� ku niemu, Brad pochyli� rami� jak futbolista i ca�ym impetem wpad� na niego.

Britten zatoczy� si� na �cian� i uderzy� plecami w stalowe podp�rki p�ek. Jedna z nich przechyli�a si�. Chrz�szcze run�y w d�, niczym masywna czarna fala, zalewaj�c g�ow� i ramiona Brittena.

Chrz�szcze, stworzenia prymitywne, kierowa�y si� niemal wy��cznie odruchami. Gdy znalaz�y si� na wolno�ci, ich pierwsz� reakcj� by�o d��enie do zaspokojenia g�odu. Przemykaj�c po twarzy Brittena, wyczu�y nowy, intryguj�cy zapach. Do tej pory jad�y tylko padlin�, �wie�a krew wyda�a im si� wi�c bardzo n�c�ca. Nie mog�y oprze� si� pokusie.

Pobudzone zapachem krwi owady wpad�y w istny sza�. Rozbieg�y si� we wszystkich kierunkach, pokrywaj�c ca�� twarz Brittena. Krzykn�� przera�liwie, gdy tysi�ce �uwaczek wbi�y si� w jego sk�r�. Pr�bowa� odp�dzi� natr�tne owady, ale te obsiad�y go, w�a��c jeden na drugiego.

Drobne stworzenia by�y nienasycone. Poszukuj�c drogi do obfitego �r�d�a pokarmu, wdar�y si� do nosa Brittena, zatykaj�c drogi oddechowe. Jego wrzaski przesz�y w charkot. Sapa� i prycha�, powoli osuwaj�c si� na kolana, a chrz�szcze wdziera�y mu si� w usta i oczy. Twarz Brittena sta�a si� b�yszcz�c� mask� z ruchliwych owad�w i zakrzep�ej krwi.

Morgan nie mog�a na to patrze�. Odwr�ci�a si� i ku swojemu przera�eniu ujrza�a, �e w pomieszczeniu rozp�ta�o si� prawdziwe piek�o. Spojrza�a na Brada, kt�ry przewr�ci� si� po zderzeniu z Brittenem. Przygnieciony krzes�em, nieporadnie pr�bowa� podnie�� si� z pod�ogi.

��Morgan, wyjmij mu z kieszeni klucz od kajdanek. Szybko! Morgan podesz�a do Brittena i usiad�a przy nim. Odwr�cona plecami, wyci�gn�a skute r�ce w jego stron�. Kiedy uda�o jej si� wsun�� d�o� do marynarki, wymaca�a klucz na dnie kieszeni i chwyci�a go. Wtedy Britten uni�s� r�k� i z�apa� j� za gard�o.

Palce m�czyzny wbi�y si� bole�nie w jej szyj�. Morgan kr�ci�a g�ow� na wszystkie strony, pr�buj�c si� uwolni�, ale Britten trzyma� j� mocno. Nie mog�a z�apa� tchu i szybko wpad�a w panik�. Ju� zaczyna�a mie� mroczki przed oczami, gdy Brad wsta� i rzuci� si� w jej stron�.

Kopn�� Brittena z ca�ej si�y w nadgarstek, odtr�caj�c jego d�o�. Morgan zaczerpn�a tchu. �ciskaj�c klucz w d�oni, chwiejnie pod�wign�a si� z pod�ogi. Pod sufitem zbiera�y si� k��by g�stego dymu, wdzieraj�cego si� w oczy i w usta. Nagle po�r�d trzasku p�omieni rozleg� si� st�umiony p�acz dziecka.

��Mikey! � krzykn�� Brad. � Trzymaj si�, ju� id�!

Po raz ostatni rzuci� okiem na Brittena, kt�ry wci�� kl�cza�, ale ju� nie pr�bowa� strz�sa� chrz�szczy z twarzy. Walka dobiega�a ko�ca, a on przegra�. R�ce opad�y mu bezw�adnie, po czym przechyli� si� na bok i wpad� w p�omienie.

Morgan sz�a pierwsza. Mimo �e by�a skuta, uda�o jej si� otworzy� drzwi, i razem z Bradem wpadli do drugiego pokoju. Za nimi pop�yn�y k��by dusz�cego dymu.

��Michael, gdzie jeste�?! � krzykn�� Brad.

��Tato, tutaj!

G�os dobieg� z drugiego ko�ca pokoju. Brad zauwa�y� syna, kt�ry by� przywi�zany do ��ka.

��Trzymaj si�, Michael!

��Brad, najpierw spr�buj mnie rozku� � powiedzia�a Morgan. � Tylko ostro�nie z kluczem.

P�omienie, kt�re wdar�y si� przez otwarte drzwi, zacz�y ogarnia� sufit. Jeszcze chwila i ca�y dom stanie w ogniu. Brad i Morgan nieporadnie podeszli do siebie, odwr�ceni plecami. Wyci�gn�li r�ce po bokach oddzielaj�cego ich krzes�a. Po chwili Morgan ostro�nie upu�ci�a klucz na d�o� Brada, a ten zacz�� majstrowa� przy kajdankach. Wreszcie uda�o mu sieje otworzy�.

��Moja torba � powiedzia�, gdy kajdanki z brz�kiem spad�y na pod�og�. � S� w niej no�yczki!

Podczas gdy Morgan pobieg�a po nie, Brad przypad� do syna. Mimo �e Michael by� przywi�zany do ��ka ta�m�, uda�o mu si� poluzowa� knebel. Piersi� ch�opca wstrz�sa� silny kaszel, a oczy mia� za�zawione od dymu. Widz�c rozprzestrzeniaj�ce si� p�omienie, Brad opad� na kolana.

��Trzymaj si�, synku. Jeszcze tylko chwila. Michael zmarszczy� nos.

��Czemu tak cuchniesz?

Brad zupe�nie zapomnia�, �e jego ubranie jest mokre i �mierdz�ce.

��To d�uga historia � powiedzia�.

Morgan podbieg�a do nich. Przeci�a ta�m� kr�puj�c� Michaela, postawi�a go na pod�odze i pchn�a w stron� drzwi prowadz�cych na dw�r.

��Wyjd� st�d � powiedzia�a. � Uciekaj! Ch�opiec zawaha� si� i spojrza� pytaj�co na ojca.

��Ale�

��Id�, id�! � krzykn�� Brad.

Gdy Michael pop�dzi� w stron� wyj�cia, za plecami Morgan na pod�og� run�a krokiew, wzbijaj�c kaskad� iskier. S�upy z�otego ognia strawi�y ju� po�ow� domu i p�omienie sun�y po drewnianej posadzce niczym rozwijaj�cy si� dywan. Morgan dr��cymi palcami przeci�a ta�m� kr�puj�c� r�ce Bra-da, po czym zaj�a si� paskami przywi�zuj�cymi go do krzes�a. �ar by� nie do zniesienia. Morgan spieszy�a si� coraz bardziej. Wreszcie, kiedy iskry zacz�y spada� deszczem na jej ramiona, upora�a si� z ostatnim kawa�kiem ta�my. Brad by� wolny.

Gdy rzucili si� biegiem ku drzwiom, rozleg� si� g�o�ny trzask i fragment dachu nad ich g�owami zacz�� si� zapada�. Kiedy run��, Brad w ostatniej chwili poci�gn�� Morgan za nadgarstek. Roz�arzone krokwie z dono�nym hukiem spad�y na pod�og� tu� za ich plecami. Sekund� p�niej byli ju� na zewn�trz, wdychaj�c ch�odne nocne powietrze.

Sparali�owany strachem i zdumieniem, Michael sta� nieruchomo, dop�ki Brad nie porwa� go na r�ce i zani�s� na bezpieczn� odleg�o��. Kiedy si� odwr�cili, ujrzeli b�ysk; po�ar obj�� reszt� budynku. Brad, Morgan i Michael stali w milczeniu, ws�uchani w przeci�g�y �oskot, wpatrzeni w p�omienie strzelaj�ce ku niebu. �una nadawa�a ich twarzom pomara�czowy odcie�.

��Wreszcie jest po wszystkim, prawda? � spyta�a Morgan.

��Tak � odpar� Brad. Obj�� syna, po czym wyci�gn�� do niej r�ce. � Ju� po wszystkim.