Bad Luck And Trouble

Z angielskiego prze�o�y� ZBIGNIEW KO�CIUK

Facet nazywa� si� Calvin Franz, mia� po�amane obie nogi i trzeba go by�o wnie�� na pok�ad helikoptera Bell 222, przywi�zanego do noszy. Nic trudnego. Bell to przestronna dwusilnikowa maszyna, przeznaczona do przewozu biznesmen�w i gliniarzy, mog�ca pomie�ci� siedmiu pasa�er�w. Tylne drzwi s� tak du�e jak przesuwane drzwi vana i mo�na je szeroko otworzy�. Usun�li �rodkowy rz�d foteli, aby na pod�odze by�o do�� miejsca dla Franza.

Silnik helikoptera pracowa� na wolnych obrotach. Nosze umie�ci�o w �rodku dw�ch m�czyzn. Schylili si� nisko, przechodz�c pod p�atami wirnika. Jeden szed� ty�em, drugi � przodem. Kiedy dotarli do drzwi, facet, kt�ry si� cofa�, opar� nosze na progu i odszed� na bok. Drugi ruszy� do przodu, mocno pchaj�c koniec noszy, tak �e znikn�y we wn�trzu kad�uba. Franz by� przytomny i cierpia�. Krzycza� i szarpa� si� na boki � odrobin�, bo pasy umieszczone na wysoko�ci klatki piersiowej i ud by�y ciasno �ci�gni�te. Dwaj m�czy�ni wspi�li si� za nim, zaj�li miejsce w fotelach za usuni�tym rz�dem i zatrzasn�li drzwi.

Czekali.

Czeka� tak�e pilot.

Po chwili w drzwiach ma�ego budynku ukaza� si� trzeci facet i zacz�� i�� po p�ycie l�dowiska. Schyli� si�, przechodz�c pod p�atami wirnika i przyciskaj�c do piersi krawat �opocz�cy na wietrze. Wygl�da� jak oskar�ony, kt�ry przysi�ga, �e jest niewinny. Obszed� d�ugi nos bella i zaj�� miejsce z przodu, obok pilota.

��Ruszaj � powiedzia�, pochylaj�c g�ow� i zapinaj�c pasy. Pilot zwi�kszy� obroty i niskie d�wi�ki towarzysz�ce ruchowi p�at�w ust�pi�y miejsca wysokim tonom, kt�re po chwili zag�uszy� ryk wyrzucanych spalin. Maszyna posz�a pionowo w g�r�, przechyli�a w lewo i po wykonaniu niewielkiego obrotu wci�gn�a ko�a, a nast�pnie unios�a na wysoko�� trzystu metr�w. Pochyli�a nos i mszy�a na p�noc, lec�c z du�� pr�dko�ci� na wysokim pu�apie. Pod helikopterem przesuwa�y si� drogi i parki, ma�e fabryki i schludne podmiejskie dzielnice odizolowane od �wiata. Ceglane �ciany i metalowe sidingi b�yszcza�y czerwonawo w promieniach zachodz�cego s�o�ca.

Niewielkie szmaragdowe trawniki i turkusowe baseny l�ni�y w ostatnich promieniach dnia.

��Wiesz, dok�d lecimy? � zapyta� m�czyzna siedz�cy obok pilota.

Ten skin�� w milczeniu g�ow�.

Bell lecia� w zapadaj�cych ciemno�ci na p�nocny wsch�d, osi�gaj�c stopniowo coraz wy�szy pu�ap. Przeci�� lini� biegn�cej w dole autostrady, ze strumieniem czerwonych �wiate� pe�zn�cych na wsch�d. Na p�noc od drogi nieliczne zabudowania zacz�y ust�powa� miejsca niskim niezamieszkanym wzg�rzom, ja�owym i poro�ni�tym krzakami. Zbocza zwr�cone w stron� zachodz�cego s�o�ca l�ni�y pomara�czowo, w cieniu i dolinach przybieraj�c matow�, ciemnobr�zow� barw�. Po jakim� czasie pag�rki przekszta�ci�y si� w niskie, �agodne g�ry. Bell sun�� przed siebie, to wznosz�c si�, to opadaj�c, zgodnie z ukszta�towaniem terenu. M�czyzna z przodu odwr�ci� si� i spojrza� na Franza.

U�miechn�� si� przelotnie i oznajmi�:

��Jeszcze tylko dwadzie�cia minut.

Franz nie odpowiedzia�. Zbyt mocno cierpia�.

Siedemna�cie dni p�niej Jack Reacher by� w Portland, w Oregonie, niemal bez centa przy duszy. W Portland, poniewa� musia� gdzie� by�, a autobus, do kt�rego wsiad� dwa dni temu, w�a�nie tu si� zatrzyma�. Niemal bez centa przy duszy, bo spotka� si� z asystentk� prokuratora okr�gowego o imieniu Samantha w barze, w kt�rym bywali gliniarze, i dwa razy postawi� jej obiad, zanim dwa razy sp�dzi� noc w jej mieszkaniu. Teraz Samantha posz�a do pracy, a on opuszcza� jej mieszkanie o dziewi�tej rano, zmierzaj�c w kierunku dworca autobusowego w centrum miasta. Mia� wilgotne w�osy po niedawnym prysznicu, czu� si� zaspokojony i zrelaksowany, nie wiedzia�, dok�d si� uda, i mia� w kieszeni bardzo cienki zwitek banknot�w.

Atak terroryst�w z jedenastego wrze�nia 2001 roku zmieni� �ycie Reachera na dwa bardzo przyziemne sposoby. Po pierwsze, opr�cz sk�adanej szczoteczki do z�b�w nosi� teraz przy sobie paszport. W nowych czasach wiele spraw, np. podr�owanie, wymaga�o posiadania dokumentu to�samo�ci ze zdj�ciem. Reacher by� w��cz�g�, nie pustelnikiem � cz�owiekiem niespokojnym, chocia� bez zaburze�, wi�c z wdzi�kiem przystosowa� si� do zmienionych warunk�w.

Po drugie, zmieni� spos�b kontaktowania si� z bankami. Po opuszczeniu armii przez wiele lat dzwoni� do swojego banku w Wirginii i prosi�, aby za po�rednictwem Western Union przela� mu elektronicznie pieni�dze do miejsca, w kt�rym si� akurat znajdowa�. Obecne ograniczenia maj�ce na celu utrudnienie finansowania dzia�alno�ci terrorystycznej powa�nie zaw�zi�y pole dzia�ania bankowo�ci telefonicznej. Reacher musia� si� pos�ugiwa� kart� bankomatow�. Nosi� j� w swoim paszporcie i mia� PIN o numerze 8197. Chocia� uwa�a� si� za cz�owieka o nielicznych talentach, posiad� kilka umiej�tno�ci zwi�zanych ze swoimi cechami fizycznymi � nieprzeci�tnym wzrostem i si��. W�r�d nich by�a umiej�tno�� podania dok�adnego czasu bez spogl�dania na zegarek oraz specyficzne zdolno�ci arytmetyczne. St�d PIN 8197. Reacher lubi� liczb� 97, poniewa� by�a najwi�ksz� dwucyfrow� liczb� pierwsz�, a liczba 81 by�a jedyn� z mn�stwa liczb, kt�rej pierwiastek kwadratowy by� jednocze�nie sum� tworz�cych j� cyfr. Pierwiastek kwadratowy z 81 to 9, czyli dok�adnie tyle co suma 8 i 1. �adna z pozosta�ych liczb w kosmosie nie odznacza�a si� r�wnie cudown� symetri�. By�a doskona�a.

Zdolno�ci arytmetyczne Reachera w po��czeniu z wrodzonym cynicznym stosunkiem do instytucji finansowych kaza�y mu zawsze sprawdza� saldo, gdy podejmowa� got�wk�. Nigdy nie zapomina� o odj�ciu prowizji za wyp�acenie pieni�dzy w bankomacie i co kwarta� powi�ksza� saldo o �miesznie niskie odsetki naliczone przez bank. Mimo podejrze� nigdy te� nie zosta� okantowany. Za ka�dym razem saldo by�o dok�adnie takie, jak przewidywa�. Bank nigdy go nie zaskoczy� ani nie wprawi� w konsternacj�.

A� do tego ranka w Portland, kiedy poczu� si� zaskoczony, cho� nie skonsternowany. Okaza�o si�, �e jego saldo jest o ponad tysi�c dolar�w wi�ksze.

Dok�adnie o tysi�c trzydzie�ci dolar�w, wedle pobie�nej kalkulacji Reachera. Oczywisty b��d. Pope�niony przez bank. Pieni�dze zaksi�gowano na niew�a�ciwym rachunku. Pomy�ka zostanie naprawiona. Oczywi�cie nie zatrzyma�by tych pieni�dzy. By� optymist�, a nie g�upcem. Wcisn�� inny przycisk, aby otrzyma� skr�cony wykaz operacji bankowych na jego rachunku. Maszyna wyplu�a ma�y skrawek papieru, na kt�rym szarym atramentem wydrukowano pi�� ostatnich transakcji. Trzy pobrania got�wki z bankomatu, kt�re doskonale pami�ta�. Jedno obci��enie odsetkami bankowymi oraz przelew w kwocie jednego tysi�ca trzydziestu dolar�w dokonany trzy dni temu. Wszystko jasne. Pasek papieru by� zbyt w�ski, aby zmie�ci�y si� na nim kolumny debet i kredyt, wi�c kwota depozytu zosta�a umieszczona w nawiasie, co oznacza�o zasilenie rachunku. (1030).

Jeden tysi�c trzydzie�ci dolar�w.

1030.

Sama liczba nie by�a szczeg�lnie interesuj�ca, mimo to Reacher przypatrywa� si� jej przez minut�. Oczywi�cie nie by�a to liczba pierwsza. �adna liczba parzysta wi�ksza ni� dwa nie mog�a by� liczb� pierwsz�. Jej pierwiastek kwadratowy? Odrobin� wi�kszy ni� 32. Pierwiastek sze�cienny? Nieco mniejszy ni� 10,1. Dzielniki? Niewiele. Z pewno�ci� 5 i 206, oczywi�cie 10 i 103 oraz jeszcze bardziej podstawowe, 2 i 515.

No tak, 1030.

Jeden tysi�c trzydzie�ci dolar�w. B��d.

By� mo�e.

Z drugiej strony kto wie?

Reacher podj�� pi��dziesi�t dolar�w i wsun�� je do kieszeni, aby mie� na drobne wydatki, a nast�pnie ruszy� na poszukiwanie telefonu.

Reacher s�u�y� trzyna�cie lat w armii, w �andarmerii. Zna� Frances Neagley od dziesi�ciu lat i wsp�pracowa� z ni� przez siedem. By� oficerem. Najpierw podporucznikiem, p�niej porucznikiem, kapitanem, majorem. Nast�pnie zosta� zdegradowany do stopnia kapitana i ponownie awansowany na majora. Neagley uporczywie odmawia�a awansu, jakby nie mog�a si� rozsta� ze stopniem sier�anta. Nie chcia�a p�j�� do szko�y oficerskiej, a Reacher nigdy nie dowiedzia� si� dlaczego. Nie wiedzia� o niej wielu rzeczy, opr�cz tych, kt�re pozna� podczas dziesi�ciu lat znajomo�ci.

Wiedzia� jednak w sumie ca�kiem sporo. Frances by�a inteligentna, zaradna i dok�adna. Na dodatek niezwykle twarda. Pozbawiona zahamowa�. Nie w dziedzinie zwi�zk�w mi�dzyludzkich. Unika�a nawi�zywania bli�szych kontakt�w. By�a nies�ychanie skryta i stroni�a od wszelkich form blisko�ci fizycznej lub emocjonalnej. W sferze zawodowej. Je�li uzna�a, �e co� jest s�uszne lub konieczne, nikt nie m�g� jej powstrzyma�. Nic nie mog�o jej przeszkodzi� � polityka, wzgl�dy praktyczne ani nawet to, co cywile nazywaj� prawem. Kiedy� Reacher wci�gn�� j� do specjalnej grupy �ledczej. W dw�ch najwa�niejszych latach istnienia grupy odda�a jej nieocenione us�ugi. Wi�kszo�� ludzi przypisywa�o spektakularne sukcesy zespo�u przyw�dztwu Reachera, � lecz to Frances by�a ich prawdziwym autorem. Wywiera�a na nim silne wra�enie. Czasami wr�cz go przera�a�a.

Je�li zwraca�a si� do niego z pro�b� o piln� pomoc, nie czyni�a tego dlatego, �e zgubi�a kluczyki do samochodu.

Neagley pracowa�a dla prywatnej agencji ochrony w Chicago. Wiedzia� o tym. A przynajmniej pracowa�a tam cztery lata temu, gdy kontaktowali si� ostatni raz. Opu�ci�a armi� rok po nim i podj�a prac� wsp�lnie ze znajomym. Jak s�dzi�, nie w charakterze pracownika, lecz wsp�lnika.

Si�gn�� g��boko do kieszeni i wyci�gn�� kilka �wier�dolar�wek. Wcisn�� klawisz rozmowy zamiejscowej i poprosi� o po��czenie. Poda� nazw� firmy, tak jak j� zapami�ta�. G�os operatorki umilk� i po chwili rozleg� si� nagrany komunikat podaj�cy numer telefonu. Reacher roz��czy� si� i wykr�ci� go. S�uchawk� podnios�a recepcjonistka. Poprosi� o po��czenie z Frances Neagley. Kobieta grzecznie poprosi�a, aby poczeka�. Odni�s� wra�enie, �e firma Neagley by�a wi�ksza, ni� s�dzi�. Wyobra�a� sobie jedno pomieszczenie, ciemne okno, dwa sfatygowane biurka i szafki wype�nione dokumentami. Spokojny g�os sekretarki i d�wi�k wciskanych klawiszy telefonu oraz cicha muzyka dolatuj�ca z oddali sugerowa�y znacznie wi�ksze miejsce. Mo�e zajmowali dwie kondygnacje jakiego� biurowca, mieli eleganckie bia�e korytarze, obrazy na �cianach i wewn�trzn� sie� telefoniczn�.

Po chwili us�ysza� m�ski g�os:

��Tu biuro Frances Neagley.

��Czy jest u siebie? � zapyta� Reacher.

��Mog� zapyta� kto m�wi?

��Jack Reacher.

��To dobrze. Dzi�kuj�, �e si� pan z nami skontaktowa�.

��Z kim rozmawiam?

��Jestem asystentem pani Neagley.

��Ma asystenta?

��Tak.

��Czy jest u siebie?

��Jest w drodze do Los Angeles. Na pok�adzie samolotu, jak s�dz�.

��Zostawi�a dla mnie wiadomo��?

��Chcia�aby si� z panem jak najszybciej spotka�.

��W Chicago?

��B�dzie w Chicago przez kilka dni. My�l�, �e powinien pan tam pojecha�.

��O co chodzi?

��Nie mam poj�cia.

��Czy ta sprawa ma zwi�zek z prac� zawodow�?

��Nie s�dz�. Za�o�y�aby teczk�. Om�wi�a spraw� z nami. Nie prosi�aby o pomoc obcych.

��Nie jestem obcy. Znam j� d�u�ej ni� pan.

��Przepraszam. Nie wiedzia�em.

��Gdzie zamierza si� zatrzyma� w Los Angeles?

��Tego r�wnie� nie wiem.

��W jaki spos�b mam j� odnale��?

��Powiedzia�a, �e b�dzie pan wiedzia�.

��Co to ma by�? Jaka� pr�ba? � zapyta� Reacher.

��Powiedzia�a, �e nie potrzebuje pa�skiej pomocy, je�li nie potrafi jej pan odnale��.

��Nic jej nie jest?

��Co� j� trapi. Nie powiedzia�a mi co.

Reacher odwr�ci� si� od �ciany, nie odrywaj�c s�uchawki od ucha. Metalowy przew�d owin�� si� wok� klatki piersiowej. Spojrza� na autobusy i tablic� odjazd�w.

��Z kim jeszcze si� kontaktowa�a?

��Mam ca�� list� nazwisk � odpar� tamten. � Pan odpowiedzia� pierwszy.

��Czy zadzwoni, gdy wyl�duje?

��Pewnie tak.

��Prosz� jej powiedzie�, �e jestem w drodze.

Reacher wsiad� do autobusu kursuj�cego na lotnisko w Portland i kupi� bilet w jedn� stron� na lot United Airlines do Los Angeles. Jako dokumentu to�samo�ci u�y� paszportu, reguluj�c nale�no�� kart� bankomatow�. Bilet w jedn� stron� by� koszmarnie drogi. Lot Alaska Airlines by�by ta�szy, lecz Reacher nie znosi� tych linii. Umieszczali karteczki z biblijnymi cytatami na tacy z posi�kiem, co zupe�nie odbiera�o mu apetyt.

Przej�cie przez odpraw� baga�ow� nie stanowi�o problemu. Praktycznie nie mia� baga�u podr�cznego ani paska, kluczyk�w, telefonu kom�rkowego i zegarka. Musia� jedynie po�o�y� drobne na plastikowej tacce, a nast�pnie zdj�� buty i przej�� przez bramk� emituj�c� promienie rentgenowskie. Zaj�o to w sumie trzydzie�ci sekund. Teraz m�g� ruszy� do wyj�cia, umie�ciwszy monety w kieszeni, w�o�ywszy buty na nogi i my�l�c o Frances Neagley.

Nie by�a to sprawa zawodowa, a zatem chodzi�o o co� osobistego. Wiedzia� jednak, �e Frances nie mia�a �ycia osobistego. Oczywi�cie trapi�y j� codzienne bol�czki i k�opoty tak jak wszystkich. Nie wyobra�a� sobie, aby zwraca�a si� do niego o pomoc w takiej sprawie. Ha�a�liwa okolica? Ka�dy rozs�dny facet sprzeda�by zbyt g�o�ne stereo po jednej kr�tkiej rozmowie z Frances Neagley. Albo odda� organizacji dobroczynnej. Handlarze narkotyk�w na rogu ulicy? Nast�pnego ranka mo�na by o nich przeczyta� w rubryce kryminalnej miejscowej gazety. W alei znaleziono cia�a z licznymi ranami k�utymi. �adnych podejrzanych. Jaki� prze�ladowca? Obmacywacz w metrze? Wzruszy� ramionami. Neagley nie lubi�a, gdy kto� jej dotyka�. Nie mia� poj�cia dlaczego. Wszystko i wyj�tkiem przypadkowego przelotnego kontaktu mog�o kosztowa� faceta z�aman� r�k�. Albo obie.

Na czym w takim razie polega� jej problem?

Przypuszczalnie mia� jaki� zwi�zek z przesz�o�ci�, a to oznacza�o armi�.

Lista nazwisk? Mo�e kurcz�ta wr�ci�y do domu, aby usi��� na grz�dzie? Armia kojarzy�a si� Reacherowi z bardzo odleg�� przesz�o�ci�. Inn� epok�, innym �wiatem. I innymi zasadami. Mo�e kto� zacz�� stosowa� wsp�czesne standardy do dawnych sytuacji i mia� o co� pretensj�. Mo�e rozpocz�to d�ugo op�niane dochodzenie wewn�trzne. Specjalna grupa Reachera podpad�a wielu ludziom. Kto�, mo�e nawet sama Neagley, wymy�li� has�o: Nie zadzieraj ze specjaln� grup� �ledcz�. Powtarzano je bez ko�ca jako obietnic� i ostrze�enie. �miertelnie powa�nie, z kamiennym wyrazem twarzy.

Najwyra�niej kto� zadar� ze specjaln� grup� �ledcz�. By� mo�e zacz�y kr��y� s�dowe wezwania i akty oskar�enia. Dlaczego Neagley mia�aby go nara�a�? By� tak niewidoczny, jak niewidocznym m�g� by� cz�owiek w Ameryce. Czy nie mog�a po prostu zignorowa� faktu jego istnienia?

Wsiada� na pok�ad samolotu, kr�c�c z niedowierzaniem g�ow�.

Reacher sta� chwil� na parkingu, przypatruj�c si� Neagley przez okno. Prawie nie zmieni�a si� od czasu, gdy j� widzia� cztery lata temu. By�a teraz bli�ej czterdziestki ni� trzydziestki, lecz nie rzuca�o si� to w oczy. Jej w�osy pozosta�y d�ugie, ciemne i l�ni�ce. Czarne oczy by�y pe�ne �ycia, cia�o � szczup�e i spr�yste. Musia�a nadal sp�dza� du�o czasu na si�owni. Reacher nie mia� co do tego �adnych w�tpliwo�ci. Mia�a na sobie obcis�y bia�y T-shirt z kr�tkimi r�kawami. Pomy�la�, �e trzeba by mikroskopu elektronowego, aby wypatrzy� cho�by odrobin� t�uszczu na jej ramionach. Lub gdziekolwiek.

Lekka opalenizna pasowa�a do koloru jej sk�ry. Zauwa�y�, �e ma polakierowane paznokcie. T-shirt sprawia� wra�enie markowego. Og�lnie wygl�da�a na bardziej zamo�n�, ni� j� zapami�ta�, zadowolon�, zadomowion� we w�asnym �wiecie. Kobieta sukcesu przywyk�a do �ycia w cywilu. Przez chwil� poczu� si� skr�powany swoim tanim ubraniem, zdartymi butami i zaniedban� fryzur�. Jakby jej si� uda�o, a jemu nie. Rado�� z ujrzenia przyjaci�ki wypar�a t� my�l i Reacher mszy� przez parking w stron� drzwi. Wszed� do �rodka, omijaj�c znak z napisem �Prosz� poczeka� na wskazanie stolika� i podchodz�c wprost do boksu Frances. Spojrza�a na niego i u�miechn�a si�.- Cze�� � powiedzia�a.

��Witaj.

��Masz ochot� na lunch?

��Taki mia�em plan.

��Zam�wmy co� do jedzenia, skoro w ko�cu tu dotar�e� � zaproponowa�a.

��M�wisz tak, jakby� na mnie czeka�a.

��To prawda. Zjawi�e� si� niemal punktualnie.

��Czy�by?

Neagley u�miechn�a si� ponownie.

��Zadzwoni�e� do mojego asystenta z Portland w Oregonie. Zapisa� numer, z kt�rego dzwoniono, i ustali�, �e korzysta�e� z automatu na dworcu autobusowym. Pomy�leli�my, �e pojecha�e� wprost na lotnisko. Uzna�am, �e wybra�e� linie United. Pewnie nienawidzisz Alaskan. Po przylocie na miejsce wzi��e� taks�wk�. �atwo by�o okre�li� tw�j przewidywany czas przybycia.

��Wiedzia�a�, �e przyjd� w�a�nie tutaj? Do tej restauracji?

��Sam mnie tego nauczy�e�.

��Niczego ci� nie nauczy�em.

��Ale� tak � odpowiedzia�a. � Pami�tasz? My�l tak jak oni, sta� si� nimi. A zatem sta�am si� tob�. Pomy�la�e�, �e wybra�am Hollywood, i postanowi�e� rozpocz�� poszukiwania od Sunset. Poniewa� podczas rejsu z Portland linie United nie podaj� posi�k�w, uzna�em, �e b�dziesz g�odny i zdecydujesz, �e najpierw trzeba co� zje��. W tym rejonie jest kilka restauracji, kt�re m�g�by� wybra�, ta ma jednak najwi�kszy szyld, a ty nie jeste� wybredny. Uzna�am, �e w�a�nie tutaj si� z tob� spotkam.

���e spotkasz si� ze mn� tutaj? S�dzi�em, �e to ja ci� szukam.

��To prawda. Ja szuka�am ciebie, szukaj�cego mnie.

��Zatrzyma�a� si� tutaj? W Hollywood? Potrz�sn�a g�ow�.

��W Beverly Hills. W hotelu Wilshire.

��Przyjecha�a� tutaj tylko po to, aby mnie zgarn��?

��Dziesi�� minut temu.

��Hotel Wilshire w Beverly Hills? Zmieni�a� si�.

��Niezupe�nie. To �wiat si� zmieni�. Tanie motele nie s� ju� dla mnie. Potrzebuj� poczty elektronicznej, dost�pu do Internetu i szybkiej obs�ugi FedEx. Centrum biznesowego i specjalnego ca�odobowego serwisu.

��Przy tobie czuj� si� staromodny.

��Rozwijasz si�. Korzystasz z karty bankomatowej.

��To by�o m�dre posuni�cie. Wiadomo�� w formie przelewu.

��Mia�am dobrego nauczyciela.

��M�wi�em ju�, �e niczego ci� nie nauczy�em.

��Akurat!

��Z drugiej strony by�o to ekstrawaganckie posuni�cie � zauwa�y� Reacher. � R�wnie dobrze mog�a� przes�a� dziesi�� dolar�w i trzydzie�ci cent�w. Mo�e tak by�oby nawet lepiej� z kropk� oddzielaj�c� dziesi�� i trzydzie�ci.

��Pomy�la�am, �e mo�esz potrzebowa� pieni�dzy na samolot.

Reacher nie odpowiedzia�.

��Oczywi�cie, odnalaz�am tw�j rachunek � ci�gn�a. � Wej�cie do systemu i przyjrzenie si� jego zawarto�ci nie nastr�czy�o szczeg�lnych trudno�ci. Nie jeste� bogaty.

��Nie chc� by�.

��Wiem. Nie chcia�am jednak, aby� wydawa� fors�, chc�c odpowiedzie� na moje wo�anie dziesi��-trzydzie�ci. To nie by�oby fair.

Wzruszy� ramionami, daj�c do zrozumienia, �e o tym zapomnia�. To prawda, �e nie by� bogaty. W rzeczywisto�ci znalaz� si� niemal na kraw�dzi ub�stwa. Oszcz�dno�ci stopnia�y do takiego poziomu, �e zacz�� si� zastanawia�, jak je zwi�kszy�. Mo�e w przysz�o�ci powinien podj�� jak�� dorywcz� prac� lub inaczej podreperowa� bud�et. Przy stoliku zjawi�a si� kelnerka z kart� da�. Neagley z�o�y�a zam�wienie bez zagl�dania do �rodka. Cheeseburger i nap�j gazowany. Reacher by� r�wnie szybki. Poprosi� o zapiekank� z tu�czykiem i gor�c� kaw�. Dziewczyna zabra�a karty i odesz�a.- Powiesz mi wreszcie, dlaczego przes�a�a� wiadomo�� dziesi��-trzydzie�ci? � zapyta� Reacher.

Neagley pochyli�a si� i wyci�gn�a czarny segregator ze stoj�cej na pod�odze torby na zakupy. Poda�a mu go, nie m�wi�c ani s�owa. W �rodku znajdowa�a si� kopia raportu z sekcji zw�ok.

��Calvin Franz nie �yje � powiedzia�a. � My�l�, �e kto� go wyrzuci� z samolotu.

W przesz�o�ci, to znaczy w wojsku, Calvin Franz s�u�y� w �andarmerii. W tym samym czasie co Reacher. Podczas trzynastu lat s�u�by ich losy uk�ada�y si� niemal identycznie. Spotykali si� to tu, to tam i, jak to zaprzyja�nieni oficerowie, przez dzie� lub dwa poklepywali si� po plecach w r�nych cz�ciach �wiata. Odbywali telefoniczne konsultacje, wpadali na siebie, gdy prowadzone niezale�nie dochodzenia splata�y si� lub kolidowa�y ze sob�. Prze�yli wsp�lnie trudny okres w Panamie. Ten czas okaza� si� bardzo warto�ciowy dla ich znajomo�ci. Kr�tki, lecz intensywny. Dostrzegli w�wczas cechy, kt�re spowodowa�y, �e zacz�li si� traktowa� jak bracia, a nie jedynie koledzy oficerowie. Kiedy Reacher zosta� zrehabilitowany po chwilowym okresie nie�aski i degradacji, aby otrzyma� rozkaz stworzenia specjalnej grupy �ledczej, Calvin Franz znalaz� si� na jednym z pierwszych miejsc listy upragnionych kandydat�w. Sp�dzili ze sob� dwa kolejne lata, tworz�c wewn�trzny trzon grupy. Szybko si� zaprzyja�nili. P�niej, jak to bywa w armii, nadesz�y nowe rozkazy, grupa specjalna zosta�a rozwi�zana i Reacher nigdy wi�cej nie widzia� Franza.

A� do tej chwili, gdy ujrza� zdj�cie z sekcji zw�ok umieszczone w segregatorze po�o�onym na lepkim laminowanym stole w taniej restauracji.

Franz by� ni�szy do Reachera, lecz wy�szy od wi�kszo�ci ludzi. Mia� metr dziewi��dziesi�t wzrostu i pot�nie umi�niony tors, d�ugi tu��w i kr�tkie nogi. W pewnym sensie jego wygl�d mo�na by uzna� za prymitywny. Przypomina� jaskiniowca. Og�lnie by� ca�kiem przystojny. Opanowany, stanowczy, sprawny. �wietny kompan. Swoim zachowaniem wspiera� i zach�ca� innych.

Na zdj�ciach z sekcji wygl�da� paskudnie. Nagie cia�o po�o�ono na stole z nierdzewnej stali, a lampa b�yskowa nada�a sk�rze bladozielon� barw�.

Makabra.

Ale przecie� wszyscy zmarli wygl�daj� fatalnie.

��Sk�d to masz? � zapyta� Reacher.

��Zwykle udaje mi si� dosta� to, czego chc�. Reacher nie skomentowa� tej wypowiedzi, lecz odwr�ci� kolejn� stron� zawieraj�c� informacje o charakterze formalnym. Napisano, �e denat ma metr dziewi��dziesi�t wzrostu i wa�y osiemdziesi�t siedem kilogram�w. Przyczyn� �mierci by�o ustanie pracy licznych narz�d�w wewn�trznych spowodowane upadkiem ze znacznej wysoko�ci. Obie nogi denata by�y z�amane. Podobnie �ebra. W krwiobiegu znajdowa�o si� bardzo du�o uwolnionej histaminy. Organizm zmar�ego by� powa�nie odwodniony. W brzuchu stwierdzono jedynie �luz. Znaleziono r�wnie� �lady wskazuj�ce na niedawn� szybk� utrat� masy cia�a. Nie stwierdzono, aby w ostatnim czasie co� jad�. Ilo�ci �ladowe pobrane z ubrania denata nie zawiera�y nic szczeg�lnego z wyj�tkiem sproszkowanego tlenku �elaza niewyja�nionego pochodzenia w dolnej cz�ci nogawek, na goleniach, poni�ej kolana i nad kostk�.

��Gdzie go znale�li?

��Na pustyni � odpar�a Neagley. � Oko�o osiemdziesi�ciu kilometr�w na p�nocny wsch�d st�d. Na twardym piasku w�r�d ma�ych ska�, w odleg�o�ci stu metr�w od pobocza drogi. �adnych �lad�w st�p w jedn� lub drug� stron�.

Kelnerka przynios�a jedzenie. Reacher przerwa�, gdy zdejmowa�a talerze z tacy, a nast�pnie zacz�� je�� kanapk�, trzymaj�c j� w lewej r�ce, aby prawa by�a czysta i mo�na ni� by�o przewraca� kolejne strony raportu.

��Dw�ch zast�pc�w szeryfa zauwa�y�o myszo�owy zataczaj�ce kr�gi w powietrzu. Poszli sprawdzi�. Wspi�li si� na ska�y � Zeznali, �e wygl�da�o to tak, jakby facet spad� z nieba. Lekarz s�dowy by� podobnego zdania.

Reacher pokiwa� g�ow�. Zapoznawa� si� z opini� lekarza: zoon nast�pi� w wyniku upadku na twardy piasek z wysoko�ci oko�o dziewi�ciuset metr�w. Si�a uderzenia mog�a spowodowa� wspomniane obra�enia wewn�trzne, je�li Franz wyl�dowa� na plecach. To z kolei by�o mo�liwe, je�li podczas spadania �y� i porusza� ramionami. Martwy cz�owiek przypuszczalnie upad�by na g�ow�.

��Zidentyfikowali go na podstawie odcisk�w palc�w � rzek�a Neagley.

��Jak si� o tym dowiedzia�a�? � zapyta� Reacher.

��Zadzwoni�a do mnie jego �ona. Trzy dni temu. Odnios�am wra�enie, �e zapisa� nasze nazwiska w notatniku. Na specjalnej stronie. Namiary kumpli z wojska. Tylko mnie uda�o si� jej odnale��.

��Nie wiedzia�em, �e by� �onaty.

��Niedawno si� o�eni�. Mieli czteroletnie dziecko.

��Pracowa�? Neagley skin�a g�ow�.

��Jako prywatny detektyw. Prowadzi� jednoosobow� firm�. Pocz�tkowo udziela� porad strategicznych du�ym firmom. P�niej zajmowa� si� sprawdzaniem danych osobowych. Analiz� baz danych. Wiesz, jaki by� skrupulatny.

��Gdzie?

��Tutaj. W Los Angeles.

��Wszyscy zostali�cie prywatnymi detektywami?

��My�l�, �e wi�kszo��.

��Opr�cz mnie.

��Nie mieli�my innych kwalifikacji, kt�re mo�na by sprzeda�.

��Czego chcia�a od ciebie �ona Franza?

��Niczego. Powiedzia�a tylko, co si� sta�o.

��Nie chce znale�� odpowiedzi?

��Gliny prowadz� �ledztwo. Ludzie z biura szeryfa. Cia�o znaleziono na terenie hrabstwa Los Angeles. Poza obszarem jurysdykcji komendy policji LA. Dochodzeniem zajmuje si� kilku zast�pc�w szeryfa. Rozpracowuj� hipotez� z samolotem. S�dz�, �e maszyna lecia�a na zach�d z rejonu Vegas. Ju� wcze�niej mieli do czynienia z tego rodzaju przypadkami.

��To nie by� samolot � stwierdzi� Reacher. Neagley nie odpowiedzia�a.

��Samolot ma okre�lon� pr�dko�� minimaln�? Sto sze��dziesi�t kilometr�w na godzin�? Sto trzydzie�ci? Musia�by wypa�� przez drzwi poziomo do strumienia za�mig�owego. Skrzyd�o lub ogon rozbi�yby cia�o na miazg�. Mimo to nie stwierdzono �adnych obra�e� przed�miertnych.

��Mia� po�amane obie nogi.

��Ile czasu cia�o spada z wysoko�ci dziewi�ciuset metr�w?

��Dwadzie�cia sekund?

��W jego krwi stwierdzono du�� ilo�� uwolnionej histaminy. To reakcja organizmu na silny b�l. Dwadzie�cia sekund od chwili odniesienia obra�e� do �mierci nie wystarczy�oby nawet do zapocz�tkowania tego procesu.

��A wi�c?

��Wcze�niej po�amali mu nogi. Co najmniej dwa lub trzy dni przed �mierci�. Mo�e wi�cej. Wiesz, co to takiego tlenek �elaza?

��Rdza � odpar�a Neagley. � Wynik procesu korozji �elaza.

Reacher skin�� g�ow�.

��Kto� po�ama� mu nogi �elaznym pr�tem. Przypuszczalnie jedn� po drugiej. Wcze�niej pewnie przywi�zali go do jakiego� s�upa. Mierzyli w golenie. Te ko�ci trudno z�ama�, wi�c na spodniach pozosta�y cz�steczki rdzy. Musia�o go bole� jak diabli.

Neagley milcza�a.

��G�odzili go � kontynuowa�. � Nie dawali pi�. Mia� dziewi�� kilogram�w niedowagi. Trzymali go w zamkni�ciu przez dwa lub trzy dni. Mo�e d�u�ej. Torturowali.

Neagley w dalszym ci�gu milcza�a.

��Wyrzucili go z helikoptera. Najpewniej w nocy. Maszyna zawis�a w powietrzu na wysoko�ci dziewi�ciuset metr�w.

Otworzyli drzwi i wypchn�li go. � Reacher zamkn�� oczy i wyobrazi� sobie przyjaciela lec�cego dwadzie�cia sekund w ciemno�ci, wykonuj�cego przerzuty, machaj�cego r�koma, niewiedz�cego, gdzie jest ziemia. Niemaj�cego poj�cia, gdzie upadnie. � Przypuszczalnie nie lecieli od strony Vegas � ci�gn��. � Podr� tam i z powrotem przekracza zasi�g wi�kszo�ci helikopter�w. Przybyli od strony p�nocno-wschodniej cz�ci Los Angeles. Zast�pcy szeryfa obszczekuj� niew�a�ciwe drzewo.

Neagley siedzia�a, nie m�wi�c ani s�owa.

���er dla kojot�w � rzek� Reacher. � Doskona�y spos�b na pozbycie si� cia�a. Nie pozostaje �aden �lad. P�d powietrza zwiewa w�osy i obc� tkank�. �adnych dowod�w kryminalistycznych. W�a�nie dlatego wyrzucili go �ywego. Mogli go zastrzeli�, lecz nie chcieli ryzykowa� pozostawienia �lad�w balistycznych.

Reacher zamilk� na d�u�sz� chwil�, a nast�pnie zamkn�� segregator i przesun�� go w stron� Neagley.

��Przecie� domy�la�a� si� tego wszystkiego � powiedzia�. � Prawda? Umiesz czyta�. Ponownie mnie sprawdzasz. Chcesz si� przekona�, czy m�j m�zg nadal dzia�a.

Neagley nie zareagowa�a na jego s�owa.

��Grasz na mnie jak na skrzypcach.

Milczenie.

��Dlaczego mnie tu sprowadzi�a�? � zapyta�.

��Jak powiedzia�e�, zast�pcy szeryfa obszczekuj� niew�a�ciwe drzewo.

��Co z tego?

��Musisz co� z tym zrobi�.

��Zrobi�. Uwierz w to. Ci, kt�rzy to zrobili, ju� s� martwi. Nie mo�na wyrzuca� moich przyjaci� z helikoptera i dalej �y�, aby o tym opowiada�.

��Nie o to mi chodzi. Chc�, �eby� zrobi� co� innego.

��Na przyk�ad?

��Zebra� ponownie nasz� dawn� grup�.

Ich dawna grupa. Typowy wymys� ameryka�skiej armii Chocia� by�o to dla wszystkich oczywiste, faceci z Pentagonu potrzebowali trzech lat, aby zacz�� my�le� o jej utworzeniu. Po up�ywie kolejnego roku wype�nionego posiedzeniami rozmaitych komisji genera�owie w ko�cu zaakceptowali pomys�. Sprawa trafi�a na czyje� biurko, a nast�pnie wszcz�to ob��ka�czy rwetes, by nada� jej bieg. Wydano rozkazy. Oczywi�cie �aden z dow�dc�w nie chcia� nawet tkn�� jej kijem, wi�c ze sto dziesi�tego oddzia�u �andarmerii utworzono now� grup�. Chocia� wszyscy pragn�li sukcesu, nikt nie mia� zamiaru podpisywa� si� pod pora�k�, dlatego zacz�to poszukiwa� kompetentnego pariasa, kt�ry stan��by na jej czele.

Reacher wydawa� si� najlepszym kandydatem.

S�dzili, �e wystarczaj�c� nagrod� b�dzie przywr�cenie mul stopnia majora, lecz �r�d�em prawdziwej satysfakcji okaza�a si� szansa zrobienia czego� jak nale�y. Tak jak chcia�. Dalii mu woln� r�k� w doborze ludzi. By� z tego bardzo zadowolony. Uzna�, �e specjalna grupa �ledcza potrzebuje najlepszych ludzi, jakich ma do zaoferowania armia. Pomy�la�, �e zna ich i wie, gdzie przebywaj�. Chcia�, aby zesp� by� stosunkowo ma�y, zdolny do szybkiego i elastycznego reagowania, pozbawiony biurokratycznego wsparcia, co mia�o zapobiega� przeciekom. Wykombinowa�, �e sami zajm� si� papierkow� robot�, je�li uznaj� to za stosowne. W ko�cu wybra� o�miu: Tony�ego Swana, Jorge Sancheza, Calvina Franza, Frances Neagley, Stanleya Lowreya, Manuela Orozco, Davida O�Donnella i Karl� Dixon. Dixon i Neagley by�y jedynymi kobietami, a Neagley jedynym podoficerem. Wszyscy pozostali mieli stopie� oficerski O�Donnell i Lowrey byli kapitanami, a reszta majorami, co utrudnia�o stworzenie sp�jnego systemu dowodzenia, lecz Reacher mia� to gdzie�. Wiedzia�, �e dziewi�� blisko wsp�pracuj�cych os�b stworzy raczej struktur� poziom� ni� pionow� i w�a�nie tak si� sta�o. Zorganizowali si� jak ma�a dru�yna baseballu zmierzaj�ca po mistrzowski tytu�. Byli utalentowanymi czeladnikami. W ich gronie nie by�o �adnych gwiazd, �adnych wyrazistych osobowo�ci. Wspierali si� wzajemnie i ponad wszystko byli niestrudzeni i nieub�aganie skuteczni.

��To by�o dawno temu � rzek� Reacher.

��Mamy zadanie do wykonania � powiedzia�a Neagley. � Wszyscy. Wsp�lnie. Nie zadzieraj ze specjaln� grup� �ledcz�, pami�tasz?

��To by� zwyk�y slogan.

��Sk�d�e, najprawdziwsza prawda. Ufali�my w to.

��Aby utrzyma� morale. Zwyczajna przechwa�ka przypominaj�ca pogwizdywanie w ciemno�ci.

��By�o w tym co� wi�cej. Os�aniali�my si� wzajemnie.

��Wtedy tak.

��Teraz i zawsze. To jest jak kanna. Kto� zabi� Franza i nie mo�emy pu�ci� tego p�azem. Jak by� si� czu�, gdyby to ciebie za�atwili, a reszt� nie kiwn�aby palcem?

��Gdyby to o mnie chodzi�o, nie czu�bym niczego. By�bym martwy.

��Wiesz, o co mi chodzi.

Reacher zamkn�� oczy i ponownie ujrza� Calvina Franza wymachuj�cego ramionami w ciemno�ci. Mo�e krzycza�, a mo�e nie. Jego stary druh.

��Sam sobie poradz� albo za�atwimy to we dw�jk�. Nie mo�emy powr�ci� do tego, co by�o. To si� nigdy nie sprawdza.

��B�dziemy musieli.

��Dlaczego? � zapyta�, otwieraj�c oczy ze zdumienia.

��Poniewa� pozostali maj� prawo wzi�� w tym udzia�.

Zas�u�yli sobie na to dwoma trudnymi latami. Nie mo�emy ich przekre�li�. Nie przypad�oby im to do gustu. Post�piliby�my niew�a�ciwie.

��Co zamierzasz?

��Potrzebujemy ich, Reacher. Franz by� dobry. Bardzo dobry. Tak dobry jak ty czy ja. Mimo to kto� po�ama� mu nogi i wyrzuci� go z helikoptera. My�l�, �e potrzebujemy ca�ej pomocy, jak� mo�emy uzyska�. Trzeba odszuka� pozosta�ych.

Spojrza� na ni�, przypominaj�c sobie s�owa jej asystenta: Mam list� nazwisk. Jest pan pierwszym, kt�ry odpowiedzia�.

��Inni b�d� znacznie �atwiejsi do odszukania ode mnie. Neagley skin�a g�ow�.

��Mimo to nie uda�o mi si� ich zebra� � odpar�a.

Lista. Dziewi�� nazwisk. Dziewi�ciu ludzi. Reacher wiedzia�, gdzie jest troje z nich, konkretnie lub og�lnie. On i Neagley, konkretnie, w restauracji Denny�ego w hollywoodzkim West Sunset. Franz, og�lnie, w jakiej� bli�ej nieokre�lonej kostnicy.

��Co wiesz o pozosta�ej sz�stce? � zapyta�.

��Pi�tce � odpar�a Neagley. � Stan Lowrey nie �yje.

��Kiedy zmar�?

��Kilka lat temu. Zgin�� w wypadku samochodowym w Montanie. Drugi kierowca by� pijany.

��Nie wiedzia�em.

��Czasami bywa kiepsko.

��Jak cholera � przytakn�� Reacher. � Lubi�em Stana.

��Ja te�.

��Gdzie jest reszta?

��Tony Swan jest zast�pc� dyrektora ochrony w fabryce broni gdzie� w po�udniowej Kalifornii.

��Kt�rej?

��Nie jestem pewna. Dopiero zaczynaj�. To nowe przedsi�wzi�cie. Pracuje tam zaledwie od roku.

Reacher skin�� g�ow�. Lubi� Tony�ego Swana. Swan by� niskim, korpulentnym m�czyzn�. Niemal kwadratowym. �yczliwym, weso�ym i inteligentnym.- Orozco i Sanchez s�w Vegas. Wsp�lnie prowadz� firm� ochroniarsk�. Maj� kontrakty z kasynami i hotelami.

Reacher ponownie przytakn��. S�ysza�, �e Jorge Sanchez opu�ci� armi� w tym samym czasie co on, lekko sfrustrowany i rozgoryczony. Wiedzia�, �e Manuel Orozco nie mia� takiego zamiaru, w sumie jednak nie by� zaskoczony, i� zmieni� zdanie. Obaj byli indywidualistami. Szybkimi, szorstkimi, szczup�ymi facetami, kt�rzy nie tolerowali bzdur.

��David O�Donnell mieszka w dystrykcie Kolumbii. Jest prywatnym detektywem. Ma pe�ne r�ce roboty � kontynuowa�a Neagley.

��Nie dziwi� si� � odpar� Reacher. O�Donnell by� bardzo skrupulatny. Bez najmniejszego problemu odwala� papierkow� robot� za nich wszystkich. Wygl�da� jak typowy absolwent uczelni z Ivy League. W jednej kieszeni trzyma� n� spr�ynowy, a w drugiej kastet. Facet zawsze powinien mie� co� i takiego przy sobie.

��Karla Dixon jest w Nowym Jorku � doda�a Neagley. � Pracuje jako specjalista od przekr�t�w ksi�gowych. Najwidoczniej zna si� na finansach.

��Zawsze mia�a nosa do liczb � skwitowa� Reacher. � Zapami�ta�em to. � Reacher i Dixon sp�dzili razem troch� czasu, pr�buj�c dowie�� r�nych znanych twierdze� matematycznych lub je obali�. Beznadziejne zadanie, zwa�ywszy na fakt, �e oboje byli amatorami. Dixon mia�a czarne w�osy, by�a bardzo �adna i stosunkowo niska. Szcz�liwa kobieta maj�ca jak najgorsze zdanie o innych. Niestety, w dziewi�ciu przypadkach na dziesi�� okazywa�o si�, �e ma racj�.

��Sk�d tyle o nich wiesz? � zapyta� Reacher.

���ledzi�am ich losy � odpar�a Neagley. � Interesowa�o mnie to.

��Dlaczego nie uda�o ci si� z nimi skontaktowa�?

��Nie mam poj�cia. Dzwoni�, lecz nikt nie odpowiada.

��Czy ten atak by� wymierzony w nas wszystkich?

��Niemo�liwe � odpowiedzia�a Neagley. � Jestem r�w � i nie �atwym celem jak Dixon lub O�Donnell, a nikt mnie nie �ciga�.

��Przynajmniej do tej pory.

��By� mo�e.

��Zadzwoni�a� do pozosta�ych tego samego dnia, w kt�rym przela�a� pieni�dze na moje konto?

Neagley skin�a g�ow�.

��Od tego czasu min�y zaledwie trzy dni � zauwa�y� Reacher. � Mo�e wszyscy byli zaj�ci.

��Co masz zamiar zrobi�? Czeka�, a� si� odezw�?

��Wola�bym o nich zapomnie�. Wsp�lnymi si�ami rozwi��emy spraw� �mierci Franza. Wystarczy nas dwoje.

��By�oby lepiej, gdyby uda�o si� zebra� star� grup�. Stanowili�my zgrany zesp�. By�e� najlepszym dow�dc�, jakiego mia�a armia.

Reacher nie odpowiedzia� ani s�owa.

��O co ci chodzi? � zapyta�a Neagley. � O czym my�lisz?

��Pomy�la�em, �e gdybym chcia� napisa� histori� od nowa, zacz��bym o wiele wcze�niej.

Neagley z�o�y�a d�onie, opieraj�c je na czarnym segregatorze. Smuk�e palce, br�zowa sk�ra, lakierowane paznokcie, wyra�nie zarysowane �ci�gna.

��Mam jedno pytanie � powiedzia�a. � Przypu��my, �e skontaktowa�abym si� z innymi. Przypu��my, �e da�abym sobie spok�j z twoim bankiem. Przypu��my, �e po latach dowiedzia�by� si�, �e Franz zosta� zamordowany, a nasza sz�stka za�atwi�a spraw� bez ciebie. Jak by� si� czu�?

Reacher wzruszy� ramionami. Przez chwil� milcza�.

��Podle. Mo�e czu�bym si� oszukany, pomini�ty. Neagley nie zareagowa�a na to wyznanie.

��Okej, spr�bujemy ich odnale�� � postanowi�. � Nie b�dziemy jednak czeka� w niesko�czono��.

Neagley zostawi�a na parkingu wypo�yczony samoch�d. Zap�aci�a rachunek i wyprowadzi�a Reachera na zewn�trz. Wybra�a mustanga, czerwony kabriolet. Kiedy wsiedli do �rodka, Neagley wcisn�a d�wigni� i opu�ci�a dach. Wyj�a ze schowka okulary przeciws�oneczne i za�o�y�a. Wycofa�a z parkingu i na najbli�szych �wiat�ach skr�ci�a na po�udnie, opuszczaj�c Sunset. Ruszyli w kierunku Beverly Hills. Reacher siedzia� w milczeniu obok niej, mru��c oczy w promieniach popo�udniowego s�o�ca.

Jak sugerowa�a jego nazwa, hotel Wilshire znajdowa� si� przy bulwarze Wilshire, w samym sercu Beverly Hills, naprzeciwko wylotu Rodeo Drive. W sk�ad kompleksu wchodzi�y dwa du�e gmachy o fasadzie z wapnia stoj�ce jeden za drugim. Pierwszy by� stary i bogato zdobiony, drugi � nowy i prosty. Budynki oddziela�a droga wewn�trzna biegn�ca r�wnolegle do bulwaru. Neagley zaparkowa�a w niej mustanga obok czarnego lincolna.

��Nie by�oby mnie sta� na taki lokal � zauwa�y� Reacher.

��Ju� zarezerwowa�am ci pok�j.

��Zarezerwowa�a� czy zap�aci�a�?

��Obci��� m�j rachunek.

��Nie b�d� m�g� ci odda�.

��Zapomnij o tym.

��Musz� bra� kilkaset dolc�w za noc.

��Pokryj� koszty. Mo�e we�miemy jakie� �upy.

��Pod warunkiem �e �li faceci s� bogaci.

��Zapewniam ci�, �e s� � odpar�a. � Musz� by�. W przeciwnym razie nie by�oby ich sta� na helikopter.

Zostawi�a samoch�d na chodzie, otworzy�a ci�kie czerwone drzwiczki i wysiad�a na zewn�trz. Reacher uczyni� podobnie. Po chwili podbieg� kto� z obs�ugi, podaj�c Neagley kwit parkingowy. Odebra�a go, obesz�a w�z z przodu i mszy�a w kierunku g��wnego holu hotelu. Reacher poszed� za ni�. Obserwowa�, jak si� porusza. P�yn�a, jakby nic nie wa�y�a. Przemkn�a przez zat�oczony, kr�ty korytarz i wy�oni�a si� przed okaza�� recepcj�. Reacher dostrzeg� biurko, przy kt�rym obs�ugiwano go�ci, biurko z dzwonkiem oraz biurko konsjer�a. Trzy oddzielne biurka. Opr�cz nich w pomieszczeniu znajdowa�y si� obite jasnym aksamitem fotele, w kt�rych siedzieli elegancko ubrani ludzie.

��Wygl�dam jak jaki� menel � zauwa�y� Reacher.

��Albo miliarder. Dzisiaj nie spos�b tego stwierdzi� na podstawie ubrania.

Zaprowadzi�a go do kontuaru i zameldowa�a. Pok�j Reachera zosta� zarezerwowany na nazwisko Thomasa Shannona pot�nego kontrabasisty graj�cego w zespole Stevie Raya Vaughana, kt�ry by� ulubie�cem Reachera. U�miechn�� si�. Je�li by�o to mo�liwe, wola� nie pozostawia� �lad�w w dokumentach. Zawsze tak post�powa�. Zwyczajny odruch. Odwr�ci� si� do Neagley i skin�� g�ow�, wyra�aj�c podzi�kowanie.

��Jakim nazwiskiem si� pos�ugujesz? � zapyta�.

��Prawdziwym � odpowiedzia�a. � Nie bawi� si� ju� w takie gierki. To zbyt skomplikowane.

Recepcjonistka wr�czy�a Reacherowi elektroniczn� kart� do drzwi, a ten wsun�� j� do kieszeni koszulki. Odwr�ci� si� od kontuaru i spojrza� na sal�. Marmury, rzucaj�ce przy�mione �wiat�o kandelabry, gruby dywan, kwiaty w ogromnych szklanych wazonach. Wo� perfum unosz�ca si� w powietrzu.

��Pora wzi�� si� do roboty � oznajmi�.

Wiadomo�� od asystenta Neagley z Chicago zawiera�a adres New Age Defense Systems zdobyty dzi�ki uprzejmo�ci UPS. W�a�ciwie dwa adresy. Jeden w Kolorado drugi we wschodniej cz�ci Los Angeles.

��Rozs�dne posuni�cie � skomentowa�a Neagley. � Dwie fabryki. Tak jest bezpieczniej w razie ataku.

��Chrzanienie � �achn�� si� Reacher. � Idzie o dw�ch senator�w i dwa kawa�ki wieprzowiny. Republikanie tu, demokraci tam. W ten spos�b ca�y czas s� przy korycie.

��Swan nie uczestniczy�by w czym� takim. Reacher skin�� g�ow�.

��By� mo�e.

Neagley otworzy�a map� i sprawdzili adres we wschodniej cz�ci LA. Wspomniane miejsce znajdowa�o si� za Echo Park i stadionem Dogger, na ziemi niczyjej pomi�dzy po�udniow� Pasaden� i w�a�ciw�, wschodni� cz�ci� Los Angeles.

��To daleko st�d. Dotarcie na miejsce mo�e nam zaj�� ca�� wieczno�� � rzuci�a Neagley. � Przed chwil� zacz�a si� godzina szczytu.

��Tak wcze�nie?

��W Los Angeles korki pojawi�y si� trzydzie�ci lat temu. Ustan�, kiedy wyczerpi� si� zapasy ropy lub tlenu. W ka�dym razie nie dotrzemy tam przed zamkni�ciem. Lepiej zostawmysobie New Age D�fense Systems na jutro, a dzi� odwied�my pani� Franz.

��Czyli tak jak zaproponowa�a�. Grasz na mnie jak na skrzypcach.

��Po prostu mieszka bli�ej. Poza tym to wa�ne.

��Gdzie?

��W Santa Monica.

��Franz mieszka� w Santa Monica?

��Nie mia� domu nad oceanem, lecz za�o�� si�, �e to pi�kne miejsce.

Angela Franz ponownie usiad�a i zapyta�a:

��Czego twoim zdaniem wam nie powiedzia�am?

��Czego� przydatnego � odpar� Reacher.

��Przydatnego? Co mog�oby by� dla mnie przydatne w obecnej sytuacji?

��Nie jedynie dla ciebie. Tak�e dla nas. Calvin nale�a� do ciebie, poniewa� go po�lubi�a�. W porz�dku. Nale�a� jednak te� do nas, poniewa� z nim pracowali�my. Mamy prawo wiedzie�, co si� z nim sta�o, nawet je�li tego nie chcesz.

��Dlaczego s�dzisz, �e co� ukrywam?

��Poniewa� za ka�dym razem, gdy pyta�em o jego prac�, nie s�ysza�em odpowiedzi. Kiedy zapyta�em, czym zajmowa� si� Calvin, zrobi�a� zamieszanie, aby nas posadzi�. Gdy spyta�em ponownie, poprosi�a� Charliego, �eby poszed� si� pobawi�. Nie chodzi�o ci o to, by nie us�ysza� odpowiedzi, lecz musia�a� zyska� troch� czasu, aby zdecydowa�, �e nie musisz odpowiada�.

Angela spojrza�a mu prosto w oczy.

��Z�amiesz mi teraz r�k�? Calvin wspomina�, �e z�ama�e� komu� r�k� podczas przes�uchania. A mo�e by� to Dave O�Donnell?

��Przypuszczalnie ja � odpowiedzia� Reacher. � O�Donnell specjalizowa� si� w �amaniu n�g.

��Przysi�gam, �e niczego nie ukrywam � oznajmi�a. � Nie wiem, nad czym pracowa� Calvin. Nie wspomina� mi o tym.

Reacher spojrza� g��boko w zdumione niebieskie oczy Angeli i uwierzy� jej. Troszeczk�. Ukrywa�a co�, lecz ta sprawa nie musia�a mie� zwi�zku z Calvinem Franzem.

��Okej, przepraszam � powiedzia�.

Wkr�tce p�niej, po wyg�oszeniu kolejnych kr�tkich kondolencji i u�ci�ni�ciu ch�odnej, kruchej d�oni, on i Neagley udali si� do biura Franza w Culver City.

Funkcjonowanie ameryka�skiej poczty przypomina kij o dw�ch ko�cach. P�nym popo�udniem pralnia chemiczna by�a nadal otwarta, podobnie jak salon kosmetyczny i apteka. W przeciwie�stwie do nich poczt� zamkni�to ju� o czwartej.

��Za�atwimy to jutro � powiedzia�a Neagley. � B�dziemy w samochodzie przez ca�y dzie�. Powinni�my te� pojecha� do Swana. Chyba �e si� rozdzielimy.

��Musimy dzia�a� razem � odpar� Reacher. � Mo�e w mi�dzyczasie kt�ry� z naszych si� odezwie i wykona cz�� roboty.

��Chcia�abym, chocia� nie dlatego, �e jestem leniwa. � Machinalnie si�gn�a po kom�rk� i spojrza�a na ma�y ekran.

�adnej wiadomo�ci.

O sz�stej rano Reacher uda� si� do apartamentu Neagley. Okaza�o si�, �e Frances w�a�nie bierze prysznic. Reacher pomy�la�, �e pewnie wcze�niej �wiczy�a godzin� w swoim pokoju albo w hotelowej si�owni. Mo�e wysz�a, aby pobiega� w okolicy hotelu. Wygl�da�a elegancko, na pe�n� energii i �ycia, co wskazywa�o, �e w jej �y�ach kr��y du�o natlenionej krwi.

Zam�wili �niadanie do pokoju, czas oczekiwania po�wi�caj�c na bezowocne pr�by nawi�zania kontaktu telefonicznego z przyjaci�mi. �adnej odpowiedzi ze wschodniego Los Angeles, Nevady, Nowego Jorku czy dystryktu Kolumbii. Tym razem nie nagrali �adnej wiadomo�ci ani nie wykr�cili ponownie numeru. Siedzieli w milczeniu, oczekuj�c na przybycie kelnera. Nast�pnie zjedli �niadanie z�o�one z jajek, nale�nik�w i bekonu, popijaj�c to wszystko kaw�. Po �niadaniu Neagley zadzwoni�a do obs�ugi parkingu i poprosi�a o podstawienie swojego wozu.

��Najpierw do Franza? � zapyta�a. Reacher skin�� g�ow�.

��Franz odgrywa w tej sprawie kluczow� rol�. Zjechali wind�, wsiedli do mustanga i mszyli na po�udnie bulwarem La Cienega w kierunku poczty w Culver City.

Wr�cili na poczt�. Poczta okaza�a si� ma�ym brudnym pomieszczeniem urz�dzonym w spos�b typowy dla instytucji pa�stwowej. W �rodku panowa� umiarkowany ruch. Zwyczajna poranna krz�tanina. Do jednego z okienek ustawi�a si� kr�tka kolejka interesant�w. Neagley wr�czy�a Reacherowi kluczyki Franza i stan�a na ko�cu ogonka. Reacher podszed� do w�skiego kontuaru w tylnej cz�ci sali i si�gn�� po pierwszy lepszy druczek. By�o to potwierdzenie odbioru przesy�ki. Pochyli� si� nad kontuarem, wzi�� d�ugopis na �a�cuszku i uda�, �e je wype�nia. Opar� si� na �okciu i zas�oni� cia�em, pozoruj�c pisanie. Spojrza� na Neagley. Za trzy minuty znajdzie si� na czele kolejki. Wykorzysta� ten czas, aby rzuci� okiem na rz�d skrytek.

Skrytki wype�nia�y jedn� ze �cian pomieszczenia. Mia�y trzy rozmiary: ma�y, �redni i du�y. Sze�� rz�d�w ma�ych, cztery rz�dy �rednich i trzy rz�dy du�ych, tu� obok drzwi. W sumie sto osiemdziesi�t ma�ych, dziewi��dziesi�t �rednich i pi��dziesi�t cztery du�e. Razem sto trzydzie�ci skrytek.

Kt�ra nale�a�a do Franza?

Na pewno jedna z du�ych. Franz prowadzi� firm�, na kt�rej adres na pewno przychodzi�o du�o korespondencji. Niekt�re przesy�ki musia�y zawiera� grube pliki dokument�w du�ego formatu. Raporty kredytowe, informacje finansowe, stenogramy rozpraw s�dowych, fotografie formatu dwadzie�cia na dwadzie�cia pi�� centymetr�w. Du�e, sztywne koperty. Czasopisma fachowe. Musia� mie� du�� skrytk�. Tylko kt�r�?

Nie mo�na by�o tego stwierdzi�. Gdyby Franz mia� wyb�r zdecydowa�by si� na g�rny rz�d, trzeci od pod�ogi, po prawej stronie. Kto chcia�by chodzi� daleko od drzwi, a nast�pnie kuca� na linoleum, aby otworzy� drzwiczki? Tyle �e na pewno nie mia� wyboru. Je�li chcesz skrytk� pocztow�, bierzesz t�, kt�ra jest dost�pna. T�, kt�ra zosta�a zwolniona przez poprzedniego klienta. Kto� umiera lub przeprowadza si� w inne miejsce, jego skrytka si� zwalnia, a ty przejmujesz j� w spadku. Kwestia szcz�cia. Czysta loteria. Prawdopodobie�stwo trafienia wynosi�o jeden do pi��dziesi�ciu czterech.

Reacher si�gn�� do kieszeni i namaca� palcami klucz Franza. Uzna�, �e na sprawdzenie ka�dego zamka b�dzie potrzebowa� od dw�ch do trzech sekund. W najlepszym razie niemal trzy minuty uwijania si� wzd�u� d�ugiego szeregu skrytek. Bardzo ryzykowne. W najgorszym razie m�g�by w�o�y� klucz do; skrytki klienta, kt�ry stan�� tu� za nim. Pytania, skargi, gniewne okrzyki, wezwanie ochrony, mo�e nawet sprawa federalna. Reacher wiedzia�, �e bez trudu opu�ci pocztowy hol, nie chcia� jednak odej�� z pustymi r�kami.

Us�ysza�, jak Neagley m�wi dzie� dobry.

Spojrza� w lewo i stwierdzi�, �e dotar�a do okienka. Pochyli�a si� do przodu, �ci�gaj�c na siebie uwag� pracownika poczty. Reacher spostrzeg�, �e m�czyzna utkwi� w niej wzrok. Od�o�y� d�ugopis i si�gn�� do kieszeni po klucz. Podszed� bez przeszk�d do �ciany ze skrytkami i spr�bowa� otworzy� pierwsz� z lewej.

Niepowodzenie.

Poruszy� klucz w jedn� i drug� stron�. Zamek ani drgn��. Wyci�gn�� i spr�bowa� jeden zamek ni�ej. Kolejne niepowodzenie. Nast�pny rz�d. Bez skutku.

Neagley zadawa�a d�ugie i skomplikowane pytanie na temat op�at za przesy�ki lotnicze. Opar�a si� �okciami o kontuar, dbaj�c o to, by urz�dnik poczu� si� najwa�niejszym cz�owiekiem na �wiecie. Reacher przesun�� si� w prawo i spr�bowa� ponownie � skrytk� w kolejnej kolumnie, trzeci� od pod�ogi.

Niepowodzenie.

Cztery sprawdzone, pozosta�o jeszcze pi��dziesi�t. Od pocz�tku poszukiwa� min�o dwana�cie sekund, prawdopodobie�stwo odnalezienia skrytki wzros�o z 1,85 do 2 procent. W�o�y� klucz do kolejnego zamka. Pud�o. Przykucn�� i spr�bowa� otworzy� skrytk� umieszczon� najbli�ej pod�ogi.

Niepowodzenie.

Przesun�� si� w prawo, nie wstaj�c z przysiadu. Najni�sza skrytka nie by�a t�, kt�rej szuka�, podobnie jak dwie znajduj�ce si� ponad ni�. Min�o dwadzie�cia pi�� sekund, a on sprawdzi� dziewi�� skrytek. Neagley w dalszym ci�gu rozmawia�a z pracownikiem. Po lewej stronie Reachera jaka� kobieta otworzy�a swoj� skrytk� w g�rnym rz�dzie, wyci�gaj�c gruby plik korespondencji. Sta�a obok, sortuj�c przesy�ki. Przesu� si�, poprosi� milcz�co. Sta� obok �mietniczki. Odsun�a si�. Zrobi� krok w prawo, badaj�c czwart� kolumn�. Neagley nadal gada�a, a pracownik nadal s�ucha�. Klucz nie pasowa� do g�rnej skrytki, nie otworzy� r�wnie� �rodkowej ani dolnej.

Sprawdzi� dwana�cie. Prawdopodobie�stwo wzros�o i wynosi�o teraz jeden do czterdziestu dw�ch. Lepiej, lecz nadal kiepsko. Klucz nie pasowa� do �adnej ze skrzynek w pi�tej kolumnie. Ani w sz�stej. Sprawdzi� osiemna�cie. Jedn� trzeci�. Z ka�d� pr�b� szansa znalezienia skrytki ros�a. My�l pozytywnie. Wiedzia�, �e klienci stoj�cy za Neagley wkr�tce zaczn� si� niecierpliwi�. B�d� przest�powali z nogi na nog� i rozgl�dali si� doko�a, znudzeni i w�cibscy.

Zacz�� sprawdza� skrytki w pi�tej kolumnie, poczynaj�c od g�ry. Poruszy� kluczem. Zamek nie ust�pi�. Nie pasowa� tak�e do dw�ch skrytek poni�ej. Kolejny krok w prawo. Neagley przesta�a m�wi�. Urz�dnik zacz�� jej co� t�umaczy�. Udawa�a, �e nie rozumie. Reacher przesun�� si� w prawo. �sma kolumna. Klucz nie pasowa� do g�rnej skrytki. W holu zapanowa�a cisza. Reacher poczu� czyje� spojrzenie na plecach. Opu�ci� d�o�, pr�buj�c otworzy� �rodkow� skrytk� �smej kolumny.

Poruszy� kluczem. Charakterystyczny metaliczny d�wi�k wyda� si� bardzo g�o�ny.

Bez skutku. W pomieszczeniu panowa�a cisza.

Si�gn�� do najni�szej skrytki w �smej kolumnie.

Przekr�ci� klucz.

Zasuwa si� poruszy�a.

Skrytka by�a otwarta.

Zrobi� krok w ty�, otworzy� na o�cie� ma�e drzwiczki i przykucn��. Skrytka Franza by�a pe�na korespondencji. Koperty wy�cie�ane foli� b�belkow�, du�e br�zowe i bia�e koperty, listy, katalogi, zafoliowane czasopisma, kartki z pozdrowieniami.

W holu ponownie rozleg�y si� d�wi�ki.

Reacher us�ysza�, jak Neagley m�wi: �Bardzo dzi�kuj� za pomoc�. Us�ysza� stukot krok�w na posadzce. Klienci stoj�cy za Neagley przesun�li si� do przodu. Wyczu�, �e odzyskali nadziej� na za�atwienie sprawy, zanim si� zestarzej� i umr�. Wsun�� r�k� do �rodka i wyj�� zawarto�� skrytki. U�o�y� wszystko w schludny plik, uj�� w obie d�onie i wsta�. Wcisn�� plik pod pach�, zamkn�� skrytk�, wsun�� klucz do kieszeni i odszed� jakby nigdy nic.

Neagley wsun�a pendrive�a do gniazda swojego laptopa Reacher wpatrywa� si� w monitor. Przez chwil� nic si� ni dzia�o, a nast�pnie na ekranie ukaza�a si� ikona przypominaj�ca stylizowany przedmiot, kt�ry znale�li w skrytce Franza. Pod ikon� widnia� napis: �Brak nazwy�. Neagley przesun�a palcem po panelu dotykowym zast�puj�cym mysz, a nast�pnie dwukrotnie tr�ci�a go palcem.

Na monitorze ukaza�a si� ikona z ��daniem has�a.

��Cholera � powiedzia�a.

��To by�o to przewidzenia � stwierdzi� Reacher. Kiedy� Reacher wielokrotnie �ama� has�a komputerowe. Jak zawsze metoda polega�a na tym, aby wczu� si� w drugiego i my�le� jak on. Sta� si� nim. Go�cie cierpi�cy na powa�n� paranoj� wymy�laj� d�ugie, skomplikowane has�a pe�ne du�ych i ma�ych liter oraz liczb, pozbawione znaczenia dla wszystkich, w��czaj�c ich samych. Takie zabezpieczenie by�o nie do z�amania. Franz nigdy nie by� jednak paranoikiem. Reacher uwa�a� go za wyluzowanego go�cia, powa�nego, a jednocze�nie lekko rozbawionego �rodkami bezpiecze�stwa. Opr�cz tego by� cz�owiekiem s��w, a nie liczb. Cz�owiekiem o wielu zainteresowaniach i pasjach. Do�wiadczaj�cym r�norodnych uczu�, oddanym wielu sprawom. Osob� o niewyszukanym gu�cie i pami�ci jak s�o�.

��Angela, Charlie, Miles Davies, Dodgersi, Koufax, Panarna, Pfeiffer, Ronin, Brooklyn, Heidi lub Jennifer � powiedzia�.

Neagley zapisa�a wszystkie s�owa na oddzielnej stronie ko�onotatnika.

��Dlaczego w�a�nie te? � zapyta�a.

��W przypadku Angeli i Charliego odpowied� jest oczywista. To jego rodzina.

��Zbyt oczywiste.

��Mo�e tak, a mo�e nie. Miles Davies by� jego ulubionym kompozytorem i wykonawc�. Dodgersi ulubion� dru�yn� baseballu. Sandy Koufax to zawodnik, kt�rego najwy�ej ceni�.

��To jakie� mo�liwo�ci. A Panama?

��Wys�ano go tam pod koniec tysi�c dziewi��set osiemdziesi�tego dziewi�tego roku. My�l�, �e wyjazd do Panamy przyni�s� mu najwi�cej zawodowej satysfakcji. Z pewno�ci� zapami�ta� to miejsce.

��Czy Pfeiffer to Michelle Pfeiffer?

��Jego ulubiona aktorka.

��Angela troch� j� przypomina, nie s�dzisz?

��W�a�nie.

��Ronin?

��To jego ulubiony film � wyja�ni� Reacher.

��Dziesi�� lat temu, kiedy go zna�e� � zauwa�y�a Neagley. � Od tego czasu nakr�cono wiele dobrych film�w.

��Has�a pochodz� z g��bokich pok�ad�w naszej �wiadomo�ci.

��To s�owo jest za kr�tkie na has�o. Wi�kszo�� nowoczesnych program�w wymaga has�a sk�adaj�cego si� przynajmniej z sze�ciu znak�w.

��Okej, skre�l Ronina.

��Brooklyn?

��Tam si� urodzi�.

��Nie wiedzia�am.

��Wiedzia�o o tym bardzo niewielu. Kiedy by� ma�y, jego rodzice przeprowadzili si� na zach�d. W�a�nie dlatego by�oby to dobre has�o.

��Heidi?- Pierwsza dziewczyna, z kt�r� chodzi� na powa�nie. Musia�a by� naprawd� niez�a. Mia� bzika na jej punkcie.

��O tym te� nie mia�am poj�cia. Widz�, �e nie dopuszczano mnie do m�skich sekret�w.

��Podobnie jak Karli Dixon � doda� Reacher. � Nie chcieli�my wygl�da� w waszych oczach na zbyt sentymentalnych.

��Skre�lam Heidi. Tylko pi�� liter, poza tym by� zakochany w Angeli. Nie czu�by si� dobrze, u�ywaj�c jako has�a imienia dawnej dziewczyny niezale�nie od tego, jak by�a nami�tna. Z tego samego powodu skre�lam Michelle Pfeiffer. Kim by�a Jennifer? Jego kolejn� sympati�? Ona te� by�a nami�tna?

��Jennifer by�a jego suk� � odpar� Reacher. � Dawno temu, kiedy by� dzieckiem. Ma�ym, ciemnym kundelkiem. �y�a osiemna�cie lat. Kiedy zdech�a, Calvin by� zdruzgotany.

��Mo�na wzi�� to pod uwag�. Mamy ju� sze�� mo�liwo�ci i jedynie trzy podej�cia.

��Dwana�cie � poprawi� j� Reacher. � Mamy cztery koperty i cztery pami�ci pendrive�a. Je�li zaczniemy od najstarszej, b�dziemy mogli zniszczy� pierwsze trzy. Informacje, kt�re zawieraj�, i tak s� nieaktualne.

W pokoju Neagley zapanowa�a gor�ca, duszna atmosfera. Jakby kto� wypompowa� ze� powietrze. Jakby nieoczekiwanie si� skurczy�.

��Jedenasta pr�ba � rzek�a Neagley. � Pozosta�a jeszcze jedna mo�liwo��. Teraz albo nigdy. Nasza ostatnia szansa.

��Co si� stanie, je�li si� nie uda? � zapyta� Reacher.

��Nie dowiemy si�, co jest w �rodku.

��Musimy robi� to teraz? Mo�e powinni�my po prostu zatrzyma� t� pami��?

��To nam niczego nie da.

��W takim razie zr�bmy sobie przerw�. Wr�cimy do tego p�niej. Pojed�my do wschodniego Los Angeles i poszukajmy Swana. Je�li go odnajdziemy, by� mo�e podsunie nam jaki� pomys�. Je�li nie, wr�cimy ze �wie�ym umys�em.

O�Donnell podni�s� g�ow� i spojrza� na nich ponurym wzrokiem.

��Musia�em pozna� przyczyn� tych nieuprzejmych i obel�ywych wiadomo�ci, kt�re nagrali�cie na mojej automatycznej sekretarce. � Po tych s�owach uni�s� raport z sekcji zw�ok w ge�cie, kt�ry mia� wszystko t�umaczy�. � Teraz rozumiem.

��Jak si� tu dosta�e�? � zapyta�a Neagley.

��Daruj mi to � O�Donnell westchn��.

��Gdzie si�, do diab�a, podziewa�e�? � zapyta� Reacher.

��By�em w New Jersey � wyja�ni�. � Moja siostra zachorowa�a.

��W jakim by�a stanie?

��Powa�nym.

��Umar�a?

��Nie, wyzdrowia�a.

��W takim razie powiniene� tu przyjecha� dwa dni temu.

��Dzi�ki za wasz� trosk�.

��Martwili�my si� o ciebie � powiedzia�a Neagley. � S�dzili�my, �e dopadli tak�e ciebie.

O�Donnell skin�� g�ow�.

��S�usznie, �e si� o mnie martwili�cie. Sam jestem zmartwiony. Czeka�em cztery godziny na samolot. Wykorzysta�em ten czas, aby wykona� kilka telefon�w. Oczywi�cie, Franz nie odpowiedzia�. Teraz wiem dlaczego. �adnej odpowiedzi od Swana, Dixon, Orozco i Sancheza. Pomy�la�em, �e jeden wezwa� na pomoc pozosta�ych i wszyscy wpakowali si� w jakie� tarapaty. Z wyj�tkiem ciebie i Reachera. Ty jeste� zbyt zaj�ta w Chicago, a Reachera nikt nie zdo�a�by odnale��. Ani mnie, bo przez jaki� czas bawi�em w New Jersey.

��Nie by�am zbyt zaj�ta � zaprzeczy�a Neagley. � Jak mogli�cie tak s�dzi�? Rzuci�abym wszystko i przyjecha�a.

O�Donnell ponownie skin�� g�ow�.

��Pocz�tkowo by�a to jedyna rzecz, kt�ra dostarcza�a mi nadziei. S�dzi�em, �e nie zadzwoniliby do ciebie.

��Dlaczego tego nie zrobili? Nie lubi� mnie?

��Zadzwoniliby, nawet gdyby ci� nienawidzili. Bez ciebie walczyliby jedn� r�k�. Kto by tego chcia�? W ko�cu od rzeczywisto�ci wa�niejsze jest to, jak j� postrzegamy. W por�wnaniu z ca�� reszt� zajmujesz bardzo wysok� pozycj�. Mo�e dlatego pocz�tkowo mieli opory, a p�niej nie mogli ju� tego uczyni�.

��Co sugerujesz?

��S�dz�, �e jeden z nich, teraz wiem, �e by� to Franz, znalaz� si� w powa�nych opa�ach i zadzwoni� do pozosta�ych, kt�rych uwa�a� za dost�pnych. To eliminowa�o ciebie z racji zajmowanej pozycji, Reachera niejako z definicji i mnie z powodu pecha, bo nie znajdowa�em si� tam, gdzie zwykle.

��Jeste�my podobnego zdania. Z t� r�nic�, �e twoja osoba jest dla nas nieoczekiwan� premi�. Choroba siostry okaza�a si� dla nas �utem szcz�cia. By� mo�e tak�e dla ciebie.

��Na pewno nie dla niej.

��Przesta� marudzi� � przerwa� mu Reacher. � Twoja siostra �yje czy nie?

��Mi�o was znowu widzie� � doda� O�Donnell. � Po tylu latach.

��Jak si� tu dosta�e�? � zapyta�a Neagley. O�Donnell zmieni� pozycj�, wyci�gaj�c n� spr�ynowy z jednej, a kastet z drugiej kieszeni marynarki.

��Uwierz mi, �e go��, kt�ry potrafi przenie�� takie rzeczy przez system ochrony na lotnisku, umie odnale�� w�a�ciwy numer pokoju.- Jak wnios�e� n� i kastet na pok�ad samolotu?

��To moja s�odka tajemnica � odpar� O�Donnell.

��Pewnie wykonano je z materia�u ceramicznego � wyja�ni� Reacher. � Dzisiaj ju� si� takich nie robi, poniewa� mo�na je przenie�� przez bramk� z wykrywaczem metalu.

��Mi�o zn�w ci� widzie�, David � powiedzia� Reacher.

��Mnie r�wnie�, chocia� wola�bym, aby do spotkania dosz�o w bardziej sprzyjaj�cych okoliczno�ciach.

��Okoliczno�ci w�a�nie poprawi�y si� o po�ow�. S�dzili�my, �e zosta�o nas tylko dwoje. Teraz jeste�my w tr�jk�.

��Co mamy?

��Niewiele. Przeczyta�e� raport z sekcji zw�ok. Opr�cz tego mamy og�lny opis dw�ch bia�ych m�czyzn, kt�rzy wywr�cili do g�ry nogami biuro Franza. Nie znale�li niczego, poniewa� regularnie wysy�a� pliki z danymi na sw�j adres. Odnale�li�my jego skrytk� pocztow� i zdobyli�my cztery pendrive�y. Pr�bowali�my odgadn�� has�o. Zosta�o nam tylko jedno podej�cie.

��Powiniene� zacz�� my�le� o ochronie komputera � doda�a Neagley.

O�Donnell wykona� g��boki wdech, wstrzymuj�c powietrze d�u�ej, ni� mo�na by uzna� za mo�liwe, a nast�pnie cicho wypu�ci� powietrze. Stary nawyk.

��Powiedzcie mi jakich s��w pr�bowali�cie � poprosi�.

Neagley otworzy�a notatnik na odpowiedniej stronie i wr�czy�a go koledze. O�Donnell przy�o�y� palec do warg i zacz�� czyta�. Reacher obserwowa� go uwa�nie. Chocia� nie widzia� go od jedenastu lat, O�Donnell prawie si� nie zmieni�. Nadal mia� w�osy barwy zbo�a, bez �ladu siwizny. Jego garnitur by� elegancko skrojony. Podobnie jak Neagley wygl�da� na zamo�nego cz�owieka sukcesu. Tak jakby mu si� uda�o.

���Koufax� nie zadzia�a�? � zapyta�. Neagley pokr�ci�a przecz�co g�ow�.

��By�a to nasza trzecia pr�ba.

��Patrz�c na t� list�, dochodz� do wniosku, �e powinni�cie spr�bowa� tego has�a na pocz�tku. Franz by� mi�o�nikiem ikon kultury, gwiazd, ludzi, kt�rych podziwia�, oraz koncert�w, kt�re wielbi�. Z hase�, kt�re wypisali�cie, pasuje mi tylko �Koufax�. pozosta�e maj� czysto sentymentalne znaczenie. Mo�e jeszcze Miles Davies�. Franz kocha� muzyk�, w sumie uwa�a� j� jednak za pozbawion� wi�kszego znaczenia.

��Muzyka jest pozbawiona g��bszego znaczenia, a baseball nie?

��Baseball to metafora � wyja�ni� O�Donnell. � Franz chcia� by� jak Sandy Koufax. Prawy cz�owiek, stoj�cy samotnie na wzniesieniu podczas rozgrywek o puchar World Series. Facet walcz�cy o wysok� stawk�. Mo�e nie wyrazi�by tego w taki spos�b, lecz zapewniam was, �e to has�o stanowi odzwierciedlenie idea��w, kt�re wyznawa�. Wyra�one w szorstki, m�ski spos�b, na przyk�ad w postaci samego nazwiska.

��Za czym by� si� opowiedzia�?

��Trudna sprawa, pozosta�a nam tylko jedna pr�ba. Wyszed�bym na g�upca, gdybym si� pomyli�. Nawiasem m�wi�c, jakie informacje mo�e zawiera� ten pendrive?

��Co�, co uzna� za warte ukrycia.

��Co�, za co da� sobie po�ama� nogi � doda� Reacher. � Doprowadzi� ich do pasji. Jego biuro wygl�da tak, jakby przesz�o przez nie tornado.

��Jaki jest nasz cel?

��Znale�� i zniszczy�. Wystarczaj�co dobry, co? O�Donnell potrz�sn�� g�ow�.

��Nie � zaprzeczy�. � Chc� wyr�n�� ich rodziny i naszcza� na gr�b przodk�w.

��Nie zmieni�e� si�.

��Sta�em si� jeszcze gorszy. A ty?

��Jestem got�w zmieni� si� w takiego, jaki by�em kiedy�. O�Donnell u�miechn�� si� przelotnie.

��Neagley, powiedz mi, czego nie nale�y robi�.

��Nie nale�y zadziera� ze specjaln� grup� �ledcz� � odpar�a.

��Poprawna odpowied� � rzek� O�Donnell. � Nie nale�y tego robi�. Czy mo�na ta zam�wi� kaw� do pokoju?

Reacher odwr�ci� si� od komputera, jakby kto� wymierzy� mu policzek.

��Cz�owieku, to nie w porz�dku!

��Lubi� ci� � odpar� O�Donnell. � Podziwia�.

��To jak g�os zza grobu. Jak wo�anie.

��Mimo to je us�ysza�e�.

��Takie has�o podwaja stawk�. Nie mog� go zawie��.

��Przecie� i tak nie mia�e� takiego zamiaru.

��Teraz odczuwam jeszcze wi�ksz� presj�. Lubi� to. W takich warunkach dzia�amy najskuteczniej.

Neagley siedzia�a przy biurku, z palcami na klawiaturze, nie odrywaj�c wzroku od ekranu.

��Osiem plik�w � powiedzia�a. � Siedem zawiera jakie� liczby. �smy � list� nazwisk.

��Poka� ten z nazwiskami � poleci� O�Donnell.

Neagley klikn�a w ikon�, a po chwili na monitorze wy�wietli�a si� strona sporz�dzona w edytorze tekstu. U g�ry widnia�o nazwisko Azhari Mahmoud zaznaczone t�ustym drukiem i kursyw�. Po nim nast�powa�y nazwiska o zachodnim brzmieniu: Adrian Mount, Alan Mason, Andrew MacBride i Anthony Matthews.

��Wszyscy maj� identyczne inicja�y � zauwa�y� O�Donnell. � Pierwsze nazwisko jest arabskie. Facet mo�e by� obywatelem dowolnego kraju, od Maroka po Pakistan.- To Syryjczyk � rzek�a Neagley. � Tak mi si� przynajmniej zdaje.

��Cztery ostatnie nazwiska mog� nale�e� do Brytyjczyk�w � doda� Reacher. � Nie s�dzicie? Maj� bardziej brytyjskie ni� ameryka�skie brzmienie, prawda? Angielskie czy szkockie?

��Jakie to ma znaczenie? � zapyta� O�Donnell.

��W pierwszej chwili powiedzia�bym, �e Franz sprawdza� Syryjczyka, kt�ry pos�ugiwa� si� czterema fa�szywymi nazwiskami. Zwr��cie uwag�, �e wszystkie maj� identyczne inicja�y. Toporne, ale daj�ce do my�lenia. Mo�e go�� ma koszule z monogramem. Mo�e sfa�szowane nazwiska s� brytyjskie, poniewa� dokumenty zosta�y podrobione na wyspach. Traktujemy angielskie dokumenty z takim samym zaufaniem jak w�asne.

��Niewykluczone � odpowiedzia� O�Donnell.

��Otw�rz pliki z liczbami � poprosi� Reacher. Neagley zamkn�a dokument tekstowy i otworzy�a pierwszy z siedmiu arkuszy kalkulacyjnych. Plik zawiera� jedynie pionow� kolumn� z u�amkami. Na g�rze widnia�o 10/12, u do�u � 11/12. Pomi�dzy nimi znajdowa�o si� oko�o dwunastu podobnych liczb, mi�dzy innymi powtarzaj�ce si� 10/12, 12/13 i 9/10.

��Daj kolejny � powiedzia� Reacher.

Kolejny arkusz by� prawie identyczny z poprzednim. D�uga pionowa kolumna rozpoczynaj�ca si� od trzynastu czternastych i ko�cz�ca na dwunastu trzynastych i dziewi�ciu dziesi�tych.

��Nast�pny.

Trzeci sk�ada� si� z podobnych danych.

��To daty? � zapyta� O�Donnell.

��Nie � odpar� Reacher. � Trzyna�cie czternastych nie jest dat�, niezale�nie od tego, czy zapiszesz j� w formie miesi�c-dzie� czy dzie�-miesi�c.

��Czym zatem s�? Zwyczajnymi u�amkami?

��Nie s�dz�. Gdyby chodzi�o o u�amki proste, dziesi�� dwunastych zapisano by jako pi�� sz�stych.

��W takim razie przypomina to tablic� wynik�w.

��W grze z piek�a rodem. Trzyna�cie czternastych i dwana�cie trzynastych oznacza�oby du�o dodatkowych rund i trzycyfrowy wynik ko�cowy.

��Co w takim razie oznaczaj�?

��Poka� kolejny plik.

Czwarty arkusz zawiera� kolejn� d�ug� list� umieszczonych pionowo u�amk�w.

��Mianowniki s� takie same jak w trzech poprzednich plikach, cho� liczniki wydaj� si� mniejsze. Sp�jrzcie: dziewi�� dwunastych i osiem trzynastych. Jest nawet pi�� czternastych.

��Je�li s� to wyniki, komu� wyra�nie spad�a forma � zauwa�y� O�Donnell.

��Prosz� o nast�pny � powiedzia� Reacher.

W kolejnym pliku utrzyma� si� wspomniany trend. Pojawi�y si� u�amki w rodzaju 3/12 i 4/13. Najwy�sz� liczb� by�o 6/11.

Na sz�stej li�cie najlepszym wynikiem by�o 5/13, najgorszym za� � 3/13. W si�dmym, ostatnim pliku wyst�powa�y podobne u�amki z przedzia�u od 4/11 do 3/12.

Neagley spojrza�a na Reachera i powiedzia�a:

��Rozwi��esz t� zagadk�. Kochasz liczby. W ko�cu Franz zaadresowa� t� przesy�k� do ciebie.

��Wybra� moje nazwisko jako has�o � przytakn�� Reacher. � To wszystko. Nie zaadresowa� jej do nikogo. To nie jest przes�anie. Gdyby chcia� to komu� przekaza�, wyra�a�by si� ja�niej. S�dz�, �e pliki zawieraj� jego prywatne notatki.

��Bardzo tajemnicze.

��Mo�esz to dla mnie wydrukowa�? Nie potrafi� my�le�, je�li nie mam danych na papierze.

��Wydrukuj� je w centrum biznesowym na dole. W�a�nie dlatego zatrzymuj� si� w takich hotelach jak ten.

��Dlaczego mieliby pl�drowa� biuro Franza, aby pozna� te liczby?

��Mo�e zrobili to z innego powodu � odpar� Reacher. � Mo�e szukali listy z nazwiskami.

Neagley zamkn�a arkusze i ponownie otworzy�a plik tekstowy. Azhari Mahmoud, Adrian Mount, Alan Mason, Andrew MacBride i Anthony Matthews. � Co to za jeden? � zapyta� Reacher.

Neagley odwiedzi�a centrum biznesowe znajduj�ce si� w piwnicy hotelu Beverly Wilshire, aby wydrukowa� osiem tajnych plik�w Franza, a nast�pnie przy��czy�a si� do O�Donnella i Reachera, by zje�� lunch w restauracji obok holu. Usiad�a pomi�dzy nimi z takim wyrazem twarzy, jakby wspomina�a wsp�lne posi�ki, kt�re jadali w przesz�o�ci.

Reacher robi� to samo. Pami�ta�, �e nosili w�wczas wygniecione mundury polowe i po zako�czeniu s�u�by jadali proste potrawy w kantynach oficerskich lub od�ywiali si� kanapkami i pizz� przy sfatygowanych metalowych biurkach. Wra�enie d�jà vu psu�o nowe otoczenie. W wysokiej, eleganckiej sali o�wietlonej przy�mionym �wiat�em siedzia�o mn�stwo ludzi, kt�rzy mogli by� agentami filmowymi lub re�yserami. Mo�e nawet aktorami. Neagley i O�Donnell idealnie pasowali do tego otoczenia. Neagley mia�a na sobie obszerne czarne spodnie o wysokiej talii oraz bawe�niany T-shirt, kt�ry le�a� na niej jak ula�. Jej twarz by�a opalona i pozbawiona zmarszczek, a makija� tak subtelny, �e prawie niewidoczny. O�Donnell by� ubrany w szary, lekko l�ni�cy garnitur i bia�� nieskazitelnie �wie�� koszul�, chocia� musia� j� w�o�y� przed rozpocz�ciem licz�cej niemal pi�� tysi�cy kilometr�w podr�y. Koszul� uzupe�nia� idealnie zawi�zany krawat w pr��ki.

Reacher wci�gn�� na grzbiet koszul�, kt�ra by�a o jeden rozmiar za ma�a, mia�a rozdarty r�kaw i plam� z przodu. Ca�o�ci dope�nia�y d�ugie w�osy, tanie d�insy i podniszczone buty, na dodatek nie by�o go sta� na �arcie, kt�re zam�wi�. Nie m�g�by nawet zap�aci� za norwesk� wod� mineraln�, kt�r� popija�.

�To smutne, nie s�dzisz? � powiedzia� na widok biura Franza. � Przeszed� z wielkiej machiny wojskowej do czego� takiego�.

Ciekawe, co my�la�a o nim Neagley i O�Donnell.

��Poka� mi stron� z liczbami � poprosi�.

Neagley poda�a mu siedem kartek papieru. W prawym g�rnym rogu zaznaczy�a o��wkiem kolejno��. Przejrza� je szybko, pr�buj�c wyrobi� sobie zdanie na ich temat. Sto osiemdziesi�t trzy u�amki zwyk�e. Nieuproszczone. Zwyk�e, poniewa� licznik by� zawsze mniejszy od mianownika. Franz nie zada� sobie trudu ich zredukowania, poniewa� 10/12 i 8/10 nie przedstawiono jako 5/6 i 4/5, co by�oby zgodne z przyj�t� konwencj�.

Uzna�, �e w og�le nie s� to u�amki. Raczej wyniki, rezultaty, oceny wykonania. Znaki komunikowa�y: dziesi�� z dwunastu lub osiem z dziesi�ciu. Odpowiada�y czemu�, co si� wydarzy�o.

Albo nie.

Na ka�dej ze stron opr�cz czwartej znajdowa�o si� dwadzie�cia sze�� wynik�w. Czwarta zawiera�a dwadzie�cia siedem.

Wyniki, rezultaty lub proporcje zapisane w pierwszych trzech arkuszach wygl�da�y na ca�kiem przyzwoite. Wyra�one w postaci �redniej waha�y si� pomi�dzy bardzo dobrym wynikiem 0,870 a idealnym 0,907. W czwartym arkuszu zaznaczy� si� dramatyczny spadek � �redni wynik zmala� do 0,574. Kolejne pliki, od pi�tego do si�dmego, ilustrowa�y dalszy spadek warto�ci z 0,368 do 0,308 i 0,307.

��Zrozumia�e�, o co w tym wszystkim chodzi? � zapyta�a Neagley.

��Jeszcze nie � odpar� Reacher. � Szkoda, �e Franz nie mo�e nam tego wyja�ni�.

��Gdyby m�g�, nie by�oby nas tutaj.

��Niekoniecznie. Mogliby�my spotyka� si� ze sob� co jaki� czas.

��Co� w stylu zjazd�w absolwent�w?

��Mog�oby by� ca�kiem zabawnie. O�Donnell chwyci� szklank� i wzni�s� toast:

��Za nieobecnych przyjaci�.

Neagley i Reacher poszli za jego przyk�adem, pij�c wod�, co zamarz�a dziesi�� tysi�cy lat temu, tworz�c g�rn� warstw� skandynawskiego lodowca, kt�ry topi� si� przez wieki, zasilaj�c g�rskie potoki i strumienie. Pili, wspominaj�c czw�rk� przyjaci�, pi�tk�, je�li uwzgl�dni� Stana Lowreya, kt�rych mogli nigdy wi�c nie zobaczy�.

Kiedy kelner przyni�s� jedzenie, �ososia dla Neagley, kurczaka dla Reachera i tu�czyka dla O�Donnella, ten ostatni powiedzia�:

��Zak�adam, �e byli�cie w domu Franza.

��Wczoraj � przytakn�a Neagley. � W Santa Monica.

��Znale�li�cie tam co�?

��Wdow� i dziecko pozbawione ojca.

��Co� jeszcze?

��Nic wa�nego.

��Powinni�my zajrze� do wszystkich dom�w. Najpierw do domu Swana. Mieszka najbli�ej st�d.

��Nie mamy adresu.

��Nie zapytali�cie tej kobiety z New Age Defense Systems?

��Po co? I tak by nam nie powiedzia�a. Zachowywa�a si� bardzo poprawnie.

��Mog�e� z�ama� jej nog�.

��To by�y czasy, co?

��Czy Swan by� �onaty? � zapyta� Reacher.

��Nie s�dz� � odpowiedzia�a Neagley.

��Kiepska sprawa � zauwa�y� O�Donnell.

��Jeste� �onaty? � zaciekawi�a si� Neagley.

��Nie.

��W takim razie o co ci chodzi?

��Nie jestem �onaty z innego powodu. Skrzywdzi�bym zbyt wiele niewinnych os�b.

��Mo�emy ponownie spr�bowa� z UPS � powiedzia� Reacher. � Swan przypuszczalnie otrzymywa� przesy�ki na adres domowy. Je�li nie by� �onaty, pewnie umeblowa� mieszkanie, korzystaj�c z katalogu. Nie potrafi� sobie wyobrazi�, jak kupuje w sklepie krzes�a i sto�y, no�e i widelce.

��Okej � zgodzi�a si� Neagley. Zadzwoni�a z kom�rki do Chicago. Swoim wygl�dem jak nigdy przypomina�a dyrektora wytw�rni filmowej. O�Donnell pochyli� si� do przodu i powiedzia� do Reachera:

��Opowiedz mi wszystko po kolei.

��Ta smoczyca z New Age Defense Systems powiedzia�a nam, �e Swan zosta� zwolniony ponad trzy tygodnie temu. Dwadzie�cia cztery lub dwadzie�cia pi�� dni, licz�c od dzi�. Dwadzie�cia trzy dni temu Franz wyszed� z domu i wi�cej nie wr�ci�. Dwa tygodnie p�niej jego �ona zadzwoni�a do Neagley, aby poinformowa� j� o �mierci m�a.

��Z jakiego powodu to uczyni�a?

��Chcia�a j� powiadomi�. Po prostu. Prowadzenie �ledztwa powierzono zast�pcom szeryfa z rejonu, w kt�rym znaleziono zw�oki.

��Jaka jest?

��Typowy cywil. Babka wygl�da jak Michelle Pfeiffer. Ma nam troch� za z�e, �e byli�my bliskimi przyjaci�mi jej m�a. Ich syn, Charlie, to wykapany Franz.

��Biedny dzieciak.

Neagley przykry�a d�oni� mikrofon telefonu i oznajmi�a:

��Mam numery kom�rek Sancheza, Orozco i Swana. � Jedn� r�k� wyci�gn�a z torebki kartk� i d�ugopis. Zapisa�a trzy numery sk�adaj�ce si� z dziesi�ciu cyfr.

��U�yj ich do ustalenia adresu � podpowiedzia� Reacher. Neagley pokr�ci�a g�ow�.

��To na nic. Sanchez i Orozco maj� wsp�lny numer, a numer Swana pochodzi z okresu, gdy pracowa� dla New Age Defense Systems. Po zako�czeniu rozmowy ze swoim cz�owiekiem w Chicago wystuka�a po kolei numery zapisane na kartce.

��Od razu przekierowuj� mnie na poczt� g�osow� � oznajmi�a. � Ich aparaty s� wy��czone. Wszystkie.

��To nieuniknione � wyja�ni� Reacher. � Baterie wysiad�y trzy tygodnie temu.

��Nie mog� s�ucha� ich g�osu � powiedzia�a Neagley. � Nagrywasz powitanie dla poczty g�osowej, nie maj�c zielonego poj�cia, co mo�e ci� spotka�.

��Potraktuj to jak okruch nie�miertelno�ci � pocieszy� j� O�Donnell.

Kiedy pomocnik kelnera zabra� ich talerze, pojawi� si� kelner z menu deser�w. Reacher rzuci� okiem na list� rarytas�w, kt�rych cena przekracza�a koszt noclegu w motelu w wi�kszej cz�ci Stan�w.

��Ja dzi�kuj� � powiedzia�. Pomy�la�, �e Neagley b�dzie nalega�, aby co� zam�wi�, gdy nagle zadzwoni� jej telefon. Odebra�a, wys�ucha�a swojego rozm�wcy i zapisa�a co� na pasku papieru.

��Mam adres Swana � szepn�a. � Mieszka w Santa Ana, niedaleko zoo.

��Pojed�my tam � zaproponowa� O�Donnell. Postanowili skorzysta� z jego wozu � czterodrzwiowego sedana wypo�yczonego u Hertza i wyposa�onego w GPS � i niebawem ruszyli wolno na po�udniowy wsch�d, by dotrze� do Pi�tki.

Droga do Santa Ana wiod�a na po�udniowy wsch�d, obok Anaheim, przez hrabstwo Orange. Miasto le�a�o w odleg�o�ci czterdziestu kilometr�w na zach�d od g�r Santa Ana, w kt�rych bior� pocz�tek nies�awne wiatry � pojawiaj�ce si� znienacka, suche, gor�ce i doprowadzaj�ce do szale�stwa ca�e Los Angeles. Reacher by� kilkakrotnie �wiadkiem skutk�w ich dzia�ania. Raz przyby� do miasta po wizycie w bazie piechoty morskiej w Camp Pendleton. Drugim razem wyskoczy� do niego na weekendow� przepustk� z Fort Irwin. Pami�ta� banalne karczemne sprzeczki z fina�em w postaci wielokrotnego zab�jstwa pierwszego stopnia. S�ysza� histori� o przypaleniu grzanki, co doprowadzi�o do pobicia �ony, zako�czonego kar� wi�zienia i rozwodem. Widzia� faceta, kt�ry zosta� dotkliwie poturbowany za to, �e szed� zbyt wolno po chodniku.

Na szcz�cie tego dnia nie by�o wiatru. Powietrze by�o gor�ce i nieruchome, br�zowe i ci�kie. Uprzejmy acz uporczywy �e�ski g�os nagrany na GPS wypo�yczonego auta O�Donnella kaza� im zjecha� z Pi�tki na po�udnie od zoo, na wysoko�ci Austin. Nast�pnie powi�d� ich pl�tanin� ulic w okolic� Muzeum Sztuki hrabstwa Orange. Tu� przed muzeum poleci� skr�ci� w lewo, a nast�pnie w prawo i ponownie w lewo, by oznajmi�, �e zbli�aj� si� do celu podr�y.

Najwyra�niej tak w�a�nie by�o.

O�Donnell zaparkowa� w�z obok przydro�nej skrzynki na listy o wygl�dzie �ab�dzia. Samo pud�o na listy by�o metalow� skrzynk� odpowiadaj�c� standardom poczty Stan�w Zjednoczonych, umieszczon� na s�upie i pomalowan� bia�� farb�. Na szczycie skrzynki widnia� pionowy kszta�t wyci�ty z drewnianej p�yty. Wspomniany kszta�t mia� d�ug�, pe�n� wdzi�ku szyj�, zaokr�glony grzbiet i uniesiony kuper. On r�wnie� zosta� pomalowany na bia�o z wyj�tkiem ciemnopomara�czowego dzioba i czarnych oczu. Je�li doda� do tego skrzynk� pocztow� pe�ni�c� funkcj� tu�owia zwierz�cia, by�o to ca�kiem sugestywne przedstawienie.

��Nie uwierz�, �e Swan** Swan (ang.) � �ab�d�. sam to zrobi� � stwierdzi� O�Donnell.

��Dosta� go w prezencie od bratanka lub bratanicy � odpar�a Neagley. � Chcieli nada� temu domowi odrobin� ciep�a.

��Pewnie zak�ada� to ustrojstwo, gdy go odwiedzali.

��To mi�e z jego strony.

Za skrzynk� na listy znajdowa� si� w�ski betonowy podjazd prowadz�cy do podw�jnej bramy i ogrodzenia wysoko�ci p�tora metra, wykonanego z drutu pokrytego zielon� izolacj� z plastiku. Cztery s�upki wie�czy� ma�y ananas odlany z jakiego� stopu. Obie bramy by�y zamkni�te, na obu widnia� znak �Uwaga! Z�y pies�. Podjazd prowadzi� do gara�u mieszcz�cego jeden samoch�d. �cie�ka wiod�a do drzwi wej�ciowych ma�ego, parterowego, otynkowanego domu w kolorze br�zowym przypominaj�cym opalenizn�. Nad oknami znajdowa�y si� ma�e markizy z blachy falistej, kojarzy�y si� z brwiami. Podobny, w�szy daszek umieszczono wy�ej, nad drzwiami. Wszystko sprawia�o powa�ne, surowe, stonowane, pozbawione frywolno�ci wra�enie. Typowo m�ska siedziba.

Wok� panowa�y bezruch i cisza.

��Dom wygl�da na pusty � zauwa�y�a Neagley. � Jakby nikogo nie by�o.

Reacher skin�� g�ow�. Na podw�rku przed domem ros�a jedynie trawa. Brakowa�o ro�lin � kwiat�w lub krzew�w.

Trawnik sprawia� wra�enie wyschni�tego i nieco zaro�ni�tego, jakby skrupulatny w�a�ciciel przesta� go podlewa� jakie� trzy tygodnie temu.

Nie dostrzegli �adnego systemu alarmowego.

��Rozejrzyjmy si� � zaproponowa� Reacher. Wysiedli z samochodu i podeszli do pojedynczej bramy.

Reacher nacisn�� dzwonek. Poczeka�. Nie us�ysza� odpowiedzi. Wok� budynku bieg�a wydeptana �cie�ka. Ruszyli ni� w kierunku przeciwnym do mchu wskaz�wek zegara. W bocznej cz�ci gara�u znajdowa�y si� drzwi dla s�u�by. By�y zamkni�te. Z ty�u domu odnale�li dmgie drzwi prowadz�ce do kuchni. Tak�e zamkni�te. Przez okno mo�na by�o dojrze� ma�� kuchni�, staromodn�, nieodnawian� od czterdziesta lat, chocia� czyst� i praktyczn�. Nie dostrzegli �lad�w ba�aganu. Brudnych naczy�. Urz�dzenia kuchenne by�y pokryte zielon� emali� w groszki. St� i dwa krzes�a. Puste miski dla psa ustawione r�wno na pod�odze pokrytej zielonym linoleum.

Za drzwiami do kuchni znajdowa�a si� opuszczana roleta i schodek prowadz�cy na ma�e, wybetonowane patio. Roleta by�a cz�ciowo zasuni�ta. Za ni� mo�na by�o dostrzec lekko zaci�gni�te kotary. Pewnie by�a to sypialnia, by� mo�e pe�ni�ca r�wnie� funkcj� azylu.

W ca�ej okolicy panowa�a cisza. Z domu nie dolatywa� �aden ha�as ani d�wi�k pomszanych przedmiot�w, z wyj�tkiem s�abego, podprogowego buczenia, kt�re sprawi�o, �e w�osy na ramionach Reachera stan�y d�ba, a w g��bi jego pod�wiadomo�ci rozleg� si� s�aby sygna� alarmowy.

��Drzwi do kuchni? � zapyta� O�Donnell.

Reacher skin�� g�ow�. O�Donnell wsun�� r�k� do kieszeni i wyj�� kastet. �ci�le m�wi�c, kastet wykonany z materia�u ceramicznego, cho� taki przedmiot ma niewiele wsp�lnego z kubkami i spodeczkami. Wykonuje sieje z mieszanki sproszkowanych minera��w, kszta�tuje pod ogromnym ci�nieniem i spaja klejem epoksydowym. Takie kastety s� przypuszczalnie twardsze od stali, a z pewno�ci� od mosi�dzu, z kt�rego pierwotnie wykonywano t� bro�. Proces odlewania pozwala nada� powierzchni uderzeniowej wymy�lny kszta�t. Cios zadany takim przedmiotem przez olbrzyma wielko�ci Davida O�Donnella przypomina�by uderzenie pi�k� do kr�gli nabijan� z�bami rekina.

O�Donnell zacisn�� palce na kastecie i zwin�� d�o� w pi��. Podszed� do kuchennych drzwi i delikatnie uderzy� szyb� z backhandu, jakby chcia� zwr�ci� uwag� lokatora bez wprawiania go w przera�enie. Szyba p�k�a i do �rodka wpad� tr�jk�tny kawa�ek rozbitego szk�a. O�Donnell mia� tak dobr� koordynacj� mch�w, �e zatrzyma� d�o� zanim ta dotar�a do postrz�pionych fragment�w szyby. Uderzy� jeszcze dwa razy, oczyszczaj�c otw�r na tyle, aby m�c w�o�y� r�k� do �rodka. Nast�pnie zdj�� kastet, podwin�� r�kaw i wsun�� rami�, aby przekr�ci� ga�k�.

Lekko uchyli� drzwi.

�aden alarm si� nie w��czy�.

Reacher wszed� pierwszy. Zrobi� dwa kroki i zamar�. Buczenie sta�o si� jeszcze g�o�niejsze. Wyczu� w powietrzu charakterystyczn� wo�. S�ysza� podobny d�wi�k i wdycha� podobny zapach znacznie cz�ciej, ni� chcia�by pami�ta�.

Buczenie wydawa� r�j oszala�ych much.

Wo� by�a odorem rozk�adaj�cego si� cia�a wydzielaj�cego gnilne p�yny i gazy.

Neagley i O�Donnell stan�li za nim. Zamarli bez mchu.

��Domy�lali�my si� tego � powiedzia� O�Donnell tak, jakby zwraca� si� do samego siebie. � Nie jeste�my zaszokowani.

��Takie odkrycie zwykle wywo�uje szok � odpar�a Neagley. � Mam nadziej�, �e tak pozostanie.

Zas�oni�a usta i nos. Reacher przekroczy� pr�g kuchni. Na pod�odze w korytarzu nie by�o niczego, jednak cuchn�cy od�r i buczenie znacznie si� wzmog�y. W powietrzu unosi� si� r�j much � ogromnych, niebieskich i l�ni�cych. Owady bzycza�y i uderza�y gwa�townie o �ciany, wydaj�c cichy d�wi�k. Znajdowa�y si� po jednej i drugiej stronie na wp� uchylonych drzwi.

���azienka � powiedzia� Reacher.

Dom Swana mia� uk�ad podobny do uk�adu domu Franza, by� jednak bardziej przestronny, poniewa� dzia�ki budowlane w Santa Ana s� wi�ksze ni� w Santa Monica. Ni�sza cena nieruchomo�ci oznacza wi�cej miejsca. Przez �rodek domu bieg� korytarz, a ka�dy pok�j by� prawdziwym pomieszczeniem zamiast jedynie cz�ci� jednej, otwartej przestrzeni. Kuchni� po�o�on� z ty�u domu oddziela�o od frontowego salonu pomieszczenie przeznaczone na garderob�. Z drugiej strony korytarza znajdowa�y si� dwie sypialnie oddzielone �azienk�.

Nie spos�b by�o zgadn��, sk�d dochodzi fetor, kt�ry wype�nia� ca�y dom.

Gor�ce powietrze silnie cuchn�o. W �rodku panowa�a absolutna cisza, je�li nie liczy� bzyczenia ob��ka�czo lataj�cych much. Much uderzaj�cych o porcelan�, tapety, drewniane drzwi.

��Zosta�cie tutaj � poleci� Reacher.

Ruszy� w g��b korytarza. Dwa kroki. Trzy. Zatrzyma� si� obok �azienki i tr�ci� drzwi butem. Uderzy�a go chmara rozw�cieczonych much. Odwr�ci� si�, machaj�c r�k�. Po chwili skierowa� si� ponownie do �azienki. Wysun�� nog� i otworzy� drzwi na o�cie�. Wachluj�c r�koma, spojrza� przez gromad� bzycz�cych owad�w.

Cia�o le�a�o na pod�odze.

Cia�o zdech�ego psa.

Kiedy� by� pi�knym owczarkiem niemieckim wa��cym ze czterdzie�ci lub wi�cej kilogram�w. Zwierz� le�a�o na boku. Sier�� sprawia�a wra�enie sko�tunionej. Owczarek mia� otwarty pysk. Muchy ucztowa�y na jego j�zyku, nosie i oczach.

Reacher wszed� g��biej, czuj�c, jak muchy k��bi� si� wok� jego n�g. W wannie nie by�o niczego. Pusta by�a tak�e toaleta. Z pyska owczarka wyp�yn�a ciecz. Reacher dostrzeg� r�czniki starannie powieszone na wieszakach i zasch�e br�zowe plamy na pod�odze. �adnych �lad�w krwi, jedynie odchody, kt�re wyla�y si� na zewn�trz, gdy zwierz�ciu pu�ci�y zwieracze.

Wyszed� z �azienki.

��To jego pies � oznajmi�. � Sprawd�cie pozosta�e pomieszczenia i gara�.

Nie znale�li niczego. �adnych �lad�w walki lub ba�aganu, �adnych oznak obecno�ci samego Swana. Przegrupowali si� w korytarzu, a muchy powr�ci�y do swojego zaj�cia w �azience.

��Co tu si� sta�o? � zapyta�a Neagley.

��Swan wyszed� i nie wr�ci� � rzek� O�Donnell. � Pies zdech� z g�odu.

��Raczej z pragnienia � wtr�ci� Reacher. Nikt nie odpowiedzia�.

��Miska na wod� w kuchni jest pusta � ci�gn�� Reacher. � Pies wypi� j�, a nast�pnie wych�epta� wod� z miski klozetowej. Przypuszczalnie m�czy� si� przez tydzie�.

��To straszne � j�kn�a Neagley.

��Makabryczne. Lubi� psy. Gdybym mieszka� gdzie� na sta�e, sprawi�bym sobie trzy lub cztery. B�dziemy musieli wynaj�� helikopter i wyrzuca� tych go�ci jednego po drugim.

��Kiedy?

��Wkr�tce.

��B�dziemy potrzebowali jakiego� tropu.

��To zacznijmy szuka�.

��Udawajcie, �e zatrzymali�cie si� mimochodem i rozejrzyjcie dooko�a, jakby�cie chcieli ostatni raz spojrze� na dom. Rozmawiajcie ze sob� � poleci� Reacher.

O�Donnell odwr�ci� si�.

��Ta okolica przypomina kwatery �onatych oficer�w w Fort Hood � doszed� do wniosku.

��Je�li pomin�� skrzynki na listy. Neagley odwr�ci�a si�.

��Podobaj� mi si� � powiedzia�a. � Wiecie, te skrzynki.

��W odleg�o�ci czterdziesta metr�w na zach�d stoi zaparkowana crown victoria. �ledzi nas. Siedzi Neagley na ogonie. By�a w pobli�u, gdy spotka�em si� z ni� w Sunset. Towarzyszy�a nam, gdy z�o�yli�my wizyt� w domu Franza. Teraz jest tutaj.

��Domy�lasz si�, kto to mo�e by�? � zapyta� O�Donnell.

��Nie � odrzek� Reacher. � Uwa�am jednak, �e czas najwy�szy to ustali�.

��Tak jak kiedy�? Reacher skin�� g�ow�.

��W�a�nie. Ja prowadz�.

Ostatni raz spojrzeli na dom Swana, odwr�cili si� i ruszyli w stron� kraw�nika. Wsiedli do wozu wypo�yczonego przez O�Donnella. Reacher zaj�� miejsce za k�kiem, Neagley obok niego, O�Donnell z ty�u. �adne nie zapi�o pas�w.

��Nie uszkod� samochodu � poprosi� O�Donnell. � Nie mam dodatkowego ubezpieczenia.

��Powiniene� je wykupi� � odpar� Reacher. � Zawsze warto si� zabezpieczy�.

Uruchomi� silnik i wolno ruszy� spod kraw�nika. Spojrza� przed siebie i sprawdzi� ty� w lusterku wstecznym.

Chwil� p�niej raptownie skr�ci� kierownic�, szybko zawr�ci� w�z w poprzek drogi, aby ponownie wcisn�� gaz i z du�� pr�dko�ci� pokona� trzydzie�ci metr�w. Gdy nacisn�� hamulec, O�Donnell wyskoczy� na drog� w odleg�o�ci metra od maski crown vica. Reacher ponownie wcisn�� gaz i zatrzyma� w�z dok�adnie na wysoko�ci drzwi kierowcy. O�Donnell by� ju� przy drzwiach pasa�era. Reacher wyskoczy�, a O�Donnell wybi� szyb� pi�ci�, wpychaj�c nieznajomego wprost w ramiona Reachera. Ten zada� mu jeden cios w brzuch i jeden w twarz. Szybkie, mocne uderzenia. Facet osun�� si� na kolana. Reacher wykorzysta� to, aby zada� mu ostatni, trzeci cios, tym razem �okciem w boczn� cz�� g�owy. Go�� powoli osun�� si� na ziemi� jak zwalone drzewo. Le�a� nieruchomo, rozci�gni�ty na plecach. Bezw�adny i pozbawiony �wiadomo�ci, z krwi� s�cz�c� si� obficie ze z�amanego nosa.

��S�uchajcie, to nadal dzia�a � zauwa�y� O�Donnell.

��Pod warunkiem �e ja wykonam najtrudniejsz� cz�� � powiedzia� Reacher.

Neagley uj�a le��cego za klapy sportowej kurtki i przewr�ci�a na bok, aby krew z nosa sp�ywa�a na drog� zamiast do gard�a. Uduszenie go�cia mija�o si� z celem. Pochyli�a si�, aby poszuka� wewn�trznej kieszeni i znieruchomia�a.

Facet mia� kabur� na ramieniu. Star� i sfatygowan�, wykonan� ze znoszonej czarnej sk�ry. W kaburze tkwi� glock 17. M�czyzna mia� pasek z miejscem na dodatkowy magazynek i uchwytem, w kt�rym tkwi�y stalowe kajdanki.

Standardowe policyjne wyposa�enie.

Reacher zajrza� do wn�trza crown vica. Przedni fotel pasa�era by� zas�any kawa�kami szyby. Pod desk� rozdzielcz� spostrzeg� zamontowane radio.

Nie by�o to radio, jakiego u�ywaj� kierowcy taks�wek

��Jasna cholera, za�atwili�my gliniarza � powiedzia�.

��To ty wykona�e� najtrudniejsz� robot� � przypomnia� O�Donnell.

Reacher przykucn��, k�ad�c palce na szyi le��cego. Wyczu� puls. Silny i regularny. Facet oddycha�. Jego nos kiepsko si� prezentowa�, co p�niej stanowi�oby pewien problem natury estetycznej, jednak nieznajomy od pocz�tku nie by� szczeg�lnie przystojny.

��Dlaczego nas �ledzi�? � zapyta�a Neagley.

��P�niej si� tego dowiemy � rzek� Reacher. � Kiedy znajdziemy si� daleko st�d.

��Dlaczego uderzy�e� go tak silnie?

��By�em wkurzony z powodu psa.

��Ten facet o niczym nie wiedzia�.

��Teraz mi to m�wisz.

Neagley przejrza�a jego kieszenie i wyci�gn�a sk�rzany jakby portfel. W �rodku tkwi�a chromowana odznaka oraz laminowana karta wetkni�ta w okienko z przezroczystego plastiku o mlecznym zabarwieniu.

��Thomas Brant � powiedzia�a. � Zast�pca szeryfa hrabstwa Los Angeles.

��Jeste�my w hrabstwie Orange � zwr�ci� uwag� O�Donnell. � Facet znalaz� si� poza obszarem swojej jurysdykcji. Podobnie jak w Sunset i Santa Monica.

��S�dzisz, �e nam to pomo�e?

��Niewiele.

��Posad�my go wygodnie i spadajmy.

O�Donnell chwyci� le��cego za nogi, a Reacher uj�� go pod ramiona i chwil� p�niej Brant le�a� na tylnym siedzeniu swojego samochodu. Rozci�gn�li go i u�o�yli w pozycji zalecanej przez lekarzy, na boku, z jedn� nog� uniesion�, tak aby m�g� oddycha�, aby si� nie zad�awi�. Crown vic to przestronny w�z. Silnik by� wy��czony, a przez zbite okno dostawa�o si� do �rodka do�� powietrza.

��Nic mu nie b�dzie � oceni� O�Donnell.

��Mam nadziej� � pocieszy� si� Reacher.

Zamkn�li drzwi i wr�cili do samochodu wypo�yczonego przez O�Donnella, kt�ry w dalszym ci�gu sta� na �rodku ulicy z pootwieranymi drzwiami i pracuj�cym silnikiem. Reacher usiad� z ty�u. Tym razem w rol� kierowcy wcieli� si� O�Donnell. Neagley usiad�a obok niego. Uprzejmy g�os GPS skierowa� ich na autostrad�.

��Powinni�my zwr�ci� ten w�z � powiedzia�a Neagley. � Natychmiast. A p�niej mojego mustanga. Musieli zapisa� numery rejestracyjne.

��W jaki spos�b b�dziemy si� porusza�? � zapyta� Reacher.

��Pora, �eby� ty co� wypo�yczy�.

��Nie mam prawa jazdy.

��W takim razie b�dziemy musieli korzysta� z taks�wek. Trzeba ich zgubi�.

��To oznacza zmian� hotelu.

��Pewnie tak.

Reacher, Neagley i O�Donnell przemierzali parking, z ka�dym krokiem upewniaj�c si�, �e kobieta, kt�r� widz�, to Dixon. Kiedy znale�li si� w odleg�o�ci trzech metr�w od biura, byli absolutnie pewni. To by�a ona. Nie mo�na jej by�o pomyli� z nikim innym. Niska, szcz�liwa kobieta maj�ca jak najgorsze zdanie o innych. By�a w �rodku i przesun�a si� na trzecie miejsce w kolejce. Z mowy cia�a mo�na by�o wywnioskowa�, �e jest jednocze�nie zniecierpliwiona i gotowa czeka�. Jak zawsze sprawia�a wra�enie zrelaksowanej, a jednocze�nie wiecznie niespokojnej, kipi�cej energi�, jakby nie wystarczy�a jej doba licz�ca dwadzie�cia cztery godziny. Wydawa�a si� szczuplejsza ni� kiedy�. Mia�a na sobie czarne d�insy i czarn� kurtk� sk�rzan�. G�ste czarne w�osy kr�tko przyci�a. Obok niej sta�a walizka na k�kach marki Turni. Na ramieniu zawiesi�a czarn� sk�rzan� akt�wk�.

Najwyra�niej poczu�a na sobie ich wzrok, bo odwr�ci�a si� i spojrza�a, nie zdradzaj�c �adnych uczu�, jakby widzia�a ich nie kilka lat, lecz kilka minut temu. U�miechn�a si� z odrobin� smutku, jakby przeczuwa�a, co si� sta�o. Po chwili wskaza�a g�ow� na pracownik�w za lad�, jakby chcia�a powiedzie�: Zaraz do was do��cz�, sami wiecie, jacy s� cywile.

Neagley i O�Donnell skin�li g�owami i pokazali na palcach, aby wzi�a czteroosobowy samoch�d. Dixon zrozumia�a i odwr�ci�a si�.- To i�cie biblijne zjawisko, ludzie zmartwychwstaj�.

��Nie ma w tym nic biblijnego � odpar� Reacher. � Nasze przypuszczenia okaza�y si� b��dne. To wszystko.

Do biura wr�ci� czwarty pracownik i zaj�� stanowisko za kontuarem. Chocia� jeszcze przed chwil� Dixon by�a trzecia w kolejce, zosta�a obs�u�ona w ci�gu trzydziestu sekund. Reacher zauwa�y� r�owe migni�cie prawa jazdy z Nowego Jorku i platynowe � karty kredytowej przechodz�cej z r�k do r�k. Pracownik przygotowa�, a Dixon podpisa�a kilka dokument�w, by po chwili odebra� wypchan� ��t� kopert� wraz z kluczykami. Przytrzyma�a akt�wk�, podnios�a walizk� i ruszy�a do wyj�cia. Po chwili by�a na chodniku. Stan�a przed Reacherem, Neagley i O�Donnellem, patrz�c na nich po kolei spokojnie i powa�nie.

��Przepraszam, �e sp�ni�am si� na przyj�cie. Widz�, �e impreza ma nieco inny charakter.

��Co wiesz? � zapyta� Reacher.

��Dosta�am jedynie twoje wiadomo�ci. Nie chcia�am czeka� w Nowym Jorku na bezpo�rednie po��czenie. Chcia�am wyruszy� od razu. Pierwszy lot by� z przesiadk� w Las Vegas. Musia�am czeka� dwie godziny na nast�pny samolot. Wykona�am kilka telefon�w i po w�szy�am. Sprawdzi�am to i owo. Okaza�o si�, �e Sanchez i Orozco zagin�li. Mo�na by odnie�� wra�enie, �e jakie� trzy tygodnie temu znikn�li z powierzchni ziemi.

Firma Hertz wypo�yczy�a Dixon forda 500, przyzwoity, czteromiejscowy samoch�d. Zapakowa�a rzeczy do baga�nika i usiad�a za kierownic�. Neagley zaj�a miejsce obok niej, a Reacher i O�Donnell wcisn�li si� na tylne siedzenie. Dixon uruchomi�a silnik i opu�ci�a teren lotniska, kieruj�c si� na p�noc od Sepulveda. M�wi�a nieprzerwanie przez pierwszych pi�� minut. Ostatnio pracowa�a pod przykrywk� jako nowy pracownik domu maklerskiego przy Wall Street. Jej klient, powa�ny inwestor instytucjonalny, podejrzewa�, �e firma maklerska robi przekr�ty. Podobnie jak wszyscy agenci dzia�aj�cy pod przykryw� musia�a konsekwentnie si� jej trzyma�, co oznacza�o zerwanie wszelkich zwi�zk�w z dawnym �yciem. Nie mog�a dzwoni� do swojego biura z kom�rki, kt�r� otrzyma�a od domu maklerskiego, ani z telefonu stacjonarnego w mieszkaniu, kt�re wynaj�a jej firma. Nie mog�a odbiera� poczty elektronicznej z firmowego blackberry. W ko�cu dyskretnie sprawdzi�a swoj� automatyczn� sekretark� z aparatu na dworcu i odkry�a kilka coraz bardziej dramatycznych wiadomo�ci dziesi��-trzydzie�ci. Niewiele my�l�c, rzuci�a robot�, pojecha�a wprost na lotnisko JFK i wsiad�a na pok�ad samolotu linii America West. Z lotniska w Vegas zadzwoni�a do Sancheza i Orozco. �adnej odpowiedzi. Co gorsza, pami�� ich automatycznej sekretarki by�a pe�na, co uzna�a za z�y znak. Pojecha�a taks�wk� do ich biura, aby na podstawie poczty pozostawionej przy drzwiach stwierdzi�, �e opu�cili je jakie� trzy tygodnie temu. S�siedzi od d�u�szego czasu nie widzieli �adnego z nich.

��Wszystko jasne � rzek� Reacher. � Zosta�o nas czworo.

Przez pi�� kolejnych minut m�wi�a Neagley. Z�o�y�a kole�ance przejrzysty raport. Bez zb�dnych s��w, nie pomijaj�c szczeg��w. Przedstawi�a wszystkie twarde dowody i spekulacje, poczynaj�c od telefonu Angeli Franz. Stre�ci�a raport z sekcji zw�ok Franza, opisa�a ma�y domek Franza w Santa Monica. Przewr�cone do g�ry nogami biuro w Culver City. Wspomnia�a o plikach zapisanych na pendrive�ach. Budynek firmy New Age Defense Systems. Przybycie O�Donnella. Martwego psa. Niefortunn� napa�� na zast�pc� szeryfa hrabstwa Los Angeles przed domem Swana w Santa Ana i decyzj� zwr�cenia samochod�w do Hertza, aby zmyli� po�cig.

��Uda�o si� nam rozwi�za� przynajmniej ten problem � zauwa�y�a Dixon. � Nikt nas nie �ledzi, wi�c mo�emy za�o�y�, �e ten samoch�d jest czysty.

��Jakie� wnioski? � zapyta� Reacher.

Dixon zastanawia�a si� przez czas potrzebny do pokonania trzystu metr�w zat�oczonego bulwaru. Skr�ci�a w Czterysta Pi�t�, a nast�pnie wjecha�a na autostrad� prowadz�c� do San Diego, ruszy�a ni� jednak na p�noc do Sherman Oakes i Van Nuys.

��Jeden � odpowiedzia�a. � Nie s�dz�, aby Franz zadzwoni� tylko do niekt�rych, poniewa� pozosta�ych uzna� za niedost�pnych. Nie s�dz� r�wnie�, �e zlekcewa�y� problem, nie zawiadamiaj�c pozosta�ych. By� na to zbyt inteligentny. I zbyt ostro�ny. Wiecie, mia� �on� i dziecko. Uwa�am, �e powinni�my zmieni� hipotez�. Zastanowi� si�, kim by�, a kim nie by�. S�dz�, �e skontaktowa� si� tylko z niekt�rymi, bo mia� bardzo ma�o czasu. Musia� dzia�a� naprawd� szybko. Oczywi�cie, wezwa� Swana, poniewa� ten znajdowa� si� w tym samym mie�cie. P�niej zadzwoni� do Sancheza i Orozco, kt�rzy mieszkaj� w Las Vegas, zaledwie godzin� drogi st�d. Pozostali nie mogli mu pom�c, poniewa� dzieli� ich od niego co najmniej dzie� drogi. Dzia�a� szybko, w panice, pod presj� czasu. Najwyra�niej r�nic� robi�o ju� p� dnia.

��Masz na my�li co� konkretnego? � zapyta� Reacher.

��Nie. Szkoda, �e zniszczyli�cie zawarto�� tamtych pendrive��w. Wiedzieliby�my, jakie informacje by�y nowe lub inne od pozosta�ych.

��Musi chodzi� o nazwiska � powiedzia� O�Donnel1. � To jedyne twarde fakty, kt�rymi dysponujemy.

��Liczby te� bywaj� twardymi faktami � zauwa�y�a Dixon.

��O�lepniesz, pr�buj�c dopatrzy� si� w nich jakiego� sensu.

��Mo�e tak, a mo�e nie. Czasami do mnie przemawiaj�.

��Te nie przem�wi�.

W samochodzie zapanowa�a cisza. Na drodze nie by�o wi�kszych kork�w. Dixon przemkn�a przez skrzy�owanie Czterystapi�tki z Dziesi�tk�.

��Dok�d jedziemy? � zapyta�a.

��Proponuj� Chateau Marmont. To spokojny hotel na uboczu.

��Na dodatek bardzo drogi � zauwa�y� Reacher. Co� w jego g�osie sprawi�o, �e Dixon spojrza�a do ty�u.

��Reacher cienko prz�dzie.

��Nie jestem zaskoczona � odpar�a Dixon. � Nie pracuje od dziewi�ciu lat.

��Nie przepracowywa� si� tak�e wtedy, gdy s�u�y� w wojsku � doda� O�Donnell. � Po co mia�by zmienia� stare nawyki?

��Nie chce, aby inni za niego p�acili � kontynuowa�a Neagley.

��Biedaczek � rzuci�a Dixon.

��Staram si� jedynie by� uprzejmy.

Dixon trzyma�a si� Czterystapi�tki a� do bulwaru Santa Monica, a nast�pnie skr�ci�a na p�nocny wsch�d, zamierzaj�c przejecha� Beverly Hills i zachodnie Hollywood, by wjecha� do Sunset w okolicy Laurel Canyon.

��Nasze has�o to: Nie zadzieraj ze specjaln� grup� �ledcz�. Nasza czw�rka powinna to udowodni�. Ze wzgl�du na tych, kt�rzy odeszli. Trzeba zdefiniowa� struktur� dowodzenia, opracowa� plan i przyj�� bud�et.

��Bud�et pozostawcie mnie � odpowiedzia�a Neagley.

��Mo�esz?- Tego roku Departament Bezpiecze�stwa Krajowego wpompowa� siedem miliard�w dolar�w w sektor prywatny. Cz�� tych �rodk�w trafi�a do Chicago. Mam po�ow� tego, co znalaz�o si� na naszym koncie.

��Jeste� bogata?

��Bogatsza ni� w�wczas, gdy by�am sier�antem.

��Zwr�cimy ci fors� � zapewni� O�Donnell. � Ludzie zabijaj� z mi�o�ci lub dla pieni�dzy. Ci go�cie z pewno�ci� nie zrobili tego z mi�o�ci. Na pewno kryje si� za tym kasa.

��Zgadzacie si�, aby Neagley pilnowa�a bud�etu? � zapyta�a Dixon.

��Co to jest? Demokracja? � �achn�� si� Reacher. Unios�y si� cztery d�onie. Dw�ch major�w i jeden kapitan zag�osowali za tym, aby sier�ant Neagley przej�a kontrol� nad kas�.

��W porz�dku, a teraz plan � ci�gn�a Dixon.

��Najpierw struktura dowodzenia � zaoponowa� O�Donnell. � Nie stawia si� konia przed wozem.

��W porz�dku � zgodzi�a si� Dixon. � G�osuj� na Reachera.

��Ja te� � odpar� O�Donnell.

��I ja � powiedzia�a Neagley. � Zawsze dowodzi�.

��Nie mog� obj�� dow�dztwa � sprzeciwi� si� Reacher. � Uderzy�em gliniarza. Je�li sprawa si� wyda, trafi� do pud�a i b�dziecie musieli sobie radzi� beze mnie. Nie mog� przyj�� tego stanowiska.

��Zajmiemy si� tym w swoim czasie � odpar�a Dixon.

��Ten czas szybko nadejdzie � zauwa�y� Reacher. � Jak amen w pacierzu. Jutro, najp�niej pojutrze.

��Mo�e puszcz� to p�azem.

��Zapomnij o tym. Czy my zachowaliby�my si� w taki spos�b?

��Mo�e facet b�dzie si� wstydzi� o tym zameldowa�?

��Nie musi tego robi�. Ludzie zauwa��. Ma podbite oko i rozkwaszony nos.

��Przecie� go�� nie wie nawet, kim jeste�.

��Wystarczy, �e wie o Neagley. �ledzi� nas. Wie, kim jeste�my.

��Nie mo�esz da� si� za to aresztowa� � zaprotestowa� O�Donnell. � Wsadz� ci� do pud�a. Je�li do tego dojdzie, b�dziesz musia� zmyka� z miasta.

��Wykluczone. Je�li mnie nie dostan�, dobior� si� do moich wsp�pracownik�w. Nie chcemy tego. Musimy mie� tu przycz�ek.

��Znajdziemy ci prawnika. Kogo� taniego.

��Nie, znajdziemy kogo� dobrego � zapewni�a Dixon.

��Niezale�nie od tego, co zrobicie, moje mo�liwo�ci dzia�ania b�d� ograniczone.

Nikt nie powiedzia� ani s�owa.

��Dowodzi� powinna Neagley.

��Nie zgadzam si� � powiedzia�a Neagley.

��Nie mo�esz. To rozkaz.

��Skoro nie jeste� dow�dc�, nie mo�esz mi rozkazywa�.

��W takim razie dow�dc� b�dzie Dixon.

��Odmawiam � rzek�a Dixon.

��Okej, niech dowodzi O�Donnell.

��Rezygnuj�.

��Reacher b�dzie dowodzi� do czasu aresztowania, p�niej zast�pi go Neagley. Zgadzacie si�?

W g�r� pow�drowa�y trzy d�onie.

��Po�a�ujecie � odpar� Reacher. � Zadbam o to.

��Jaki mamy plan, szefie? � zapyta�a Dixon, powoduj�c, �e Reacher przeni�s� si� dziewi�� lat wstecz do czasu, kiedy ostatni raz zadano mu podobne pytanie.

��To co zwykle � wycedzi�. � Dochodzenie, przygotowanie i realizacja. Odnajdziemy drani, za�atwimy ich i naszczamy na groby ich przodk�w.

Chateau Marmont by� starym hotelem w Sunset, u wy�om Laurel Canyon � ulubionym miejscem artystycznej bohemy. Zatrzymywa�y si� w nim najr�niejszej ma�ci gwiazdy filmu i rocka: Errol Flynn, Clark Gable, Marilyn Monroe, Greta Garbo, James Dean, John Lennon, Mick Jagger, Bob Dylan, Jim Morrison. Wpadali tu cz�onkowie Led Zeppelin i Jefferson Airplane. W Chateau Marmont zmar� John Belushi, po wzi�ciu takiej dawki heroiny i kokainy, kt�ra powali�aby wszystkich go�ci hotelowych. Chyba w�a�nie dlatego nie powieszono jego fotografii.

Recepcjonista poprosi� o dowody to�samo�ci i platynow� kart� Neagley, dlatego wszyscy zameldowali si� pod prawdziwym nazwiskiem. Nie mieli wyboru. P�niej facet oznajmi�, �e maj� tylko trzy wolne pokoje. Neagley musia�a mieszka� sama, wi�c Reacher i O�Donnell zadowolili si� wsp�lnym pokojem, aby ka�da z dam mia�a w�asne lokum. O�Donnell mia� odwie�� Neagley do Beverly Wilshire samochodem Dixon, aby zabra�a rzeczy i wypisa�a si�. P�niej mia� pojecha� za ni� na lotnisko Los Angeles, �eby zwr�ci� mustanga i odwie�� j� z powrotem. Przeznaczyli na to wszystko trzy godziny. Reacher i Dixon mieli zosta� w hotelu i popracowa� nad liczbami.

P�niej le�eli jaki� czas obok siebie, a� wreszcie Dixon powiedzia�a:

��Pora zabra� si� do roboty. � Reacher przekr�ci� si� na bok i si�gn�� po kartki le��ce na nocnym stoliku, lecz Dixon powstrzyma�a go. � Nie tak, zastan�wmy si� bez patrzenia. W ten spos�b wi�cej zobaczymy.

��Tak s�dzisz?

��W sumie mamy sto osiemdziesi�t trzy liczby. Sto osiemdziesi�t trzy, co to za liczba?

��Nie jest to liczba pierwsza � stwierdzi� Reacher. � Dzieli si� przez trzy i sze��dziesi�t jeden.

��Nie obchodzi mnie, czy jest to liczba pierwsza, czy nie.

��Je�li pomno�ysz j� przez dwa, otrzymasz trzysta sze��dziesi�t sze��, czyli liczb� dni w roku przest�pnym.

��Zatem jest to po�owa dni roku przest�pnego, czy tak?

��Nie, mamy przecie� siedem list � odpowiedzia� Reacher. � Po�owa dowolnego roku to sze�� miesi�cy i sze�� list.

Dixon zamilk�a.

Reacher zamy�li� si�. P� roku.

P�.

Mo�na to zrobi� na wiele sposob�w.

Dwadzie�cia sze��, dwadzie�cia siedem.

��Ile dni jest w po�owie roku? � zapyta�.

��Zwyk�ym? To zale�y w kt�rej. Sto osiemdziesi�t dwa lub sto osiemdziesi�t trzy.

��W jaki spos�b uzyska� po�ow�?

��Dziel�c przez dwa.

��A gdyby� pomno�y�a liczb� dni w pe�nym roku przez siedem dwunastych?

��To wi�cej ni� po�owa?

��A nast�pnie przez sze�� si�dmych?

��Wtedy otrzyma�by� dok�adnie po�ow�. Siedem dwunastych razy sze�� si�dmych to czterdzie�ci dwa osiemdziesi�tych czwartych.

��Dok�adnie.

��Nie �api�.

��Ile jest tygodni roboczych w roku?

��Pi��dziesi�t dwa?

��A dni roboczych?

��Dwie�cie sze��dziesi�t w pi�ciodniowym i trzysta dwana�cie w sze�ciodniowym tygodniu pracy.

��Ile takich dni by�oby w ci�gu siedmiu miesi�cy w sze�ciodniowym tygodniu pracy?

Dixon pomy�la�a przez chwil�.

��To zale�y od tego, jakich siedem miesi�cy wybierzesz i w jakie dni wypada niedziela. Kt�rego dnia przypada pierwszy stycznia, czy chodzi o siedem kolejnych miesi�cy, czy wybierasz, jak chcesz.

��Zastan�w si� nad liczbami, Karla. Mo�liwe s� tylko dwie odpowiedzi.

Dixon pomy�la�a chwil�.

��Sto osiemdziesi�t dwa lub sto osiemdziesi�t trzy.

��W�a�nie � powiedzia� Reacher. � Siedem arkuszy Franza odpowiada siedmiu miesi�com z�o�onym z sze�ciodniowych tygodni pracy. Tylko jeden d�ugi miesi�c mia� cztery niedziele, st�d odst�pstwo w postaci dwudziesta siedmiu dni.

Dixon wy�lizgn�a si� spod prze�cierad�a i podesz�a naga do walizki, aby po chwili wr�ci� ze sk�rzanym kalendarzem Filofax. Otworzy�a go i roz�o�y�a na ��ku, a nast�pnie si�gn�a po arkusze upchni�te na stoliku nocnym, by umie�ci� je w jednej linii poni�ej kalendarza. Por�wna�a arkusz z kalendarzem.

��To ten rok � stwierdzi�a. � Siedem ostatnich miesi�cy. A� do ko�ca ubieg�ego miesi�ca. Je�li pominiesz niedziele, otrzymasz dwudziestosze�ciodniowy miesi�c, nast�pnie miesi�c licz�cy dwadzie�cia siedem dni i trzy miesi�ce po dwadzie�cia sze��.

��Doskonale � pochwali� j� Reacher. � W ci�gu ostatnich siedmiu miesi�cy jaka� zmienna zacz�a przyjmowa� coraz gorsze warto�ci. To jakie� wyniki. Mamy ju� po�ow�.

���atwiejsz� po�ow� � przytakn�a Dixon. � Powiedz mi, co oznaczaj� te liczby.

��Chodzi o zdarzenie, kt�re mog�o zachodzi� dziewi��, dziesi��, dwana�cie lub trzyna�cie razy dziennie od poniedzia�ku do soboty i nie zawsze okazywa�o si� zgodne z oczekiwaniami.

��Jakiego rodzaju zdarzenie?

��Nie wiem. Co zdarza si� dziesi�� lub dwana�cie razy dziennie?

��Na pewno nie wyprodukowanie nowego egzemplarza forda T. Musi chodzi� o jakie� zjawisko w ma�ej skali. Wizyt� u specjalisty, na przyk�ad u dentysty, prawnika czy fryzjera.

��W pobli�u biura Franza jest salon kosmetyczny.

��Salon kosmetyczny ma wi�cej klient�w. Poza tym co ��czy manicure ze znikni�ciem czterech naszych i Syryjczykiem pos�uguj�cym si� czterema fa�szywymi nazwiskami?

��Nie mam poj�cia � odpar� Reacher.

��Ja r�wnie�.

��Powinni�my wzi�� prysznic i ubra� si�.

��Potem.

��Po czym?

Dixon nie odpowiedzia�a. Wr�ci�a do ��ka, przycisn�a go do poduszki i poca�owa�a.

��Znale�li�my si� w kropce � rzek� O�Donnell.

��Trzeba spojrze� faktom w oczy. Trop si� urwa�, nie mamy �adnych u�ytecznych informacji � doda�a Neagley.

Zebrali si� w sypialni Karli Dixon. Niegdysiejszym apartamencie Leonarda diCaprio. ��ko zosta�o pos�ane, a Reacher i Dixon wzi�li prysznic, ubrali si� i wysuszyli w�osy. Stali w odpowiedniej odleg�o�ci od siebie. Na stoliku nocnym le�a�o siedem arkuszy i kalendarz. Nikt nie zaprzecza�, �e chodzi�o o siedem ostatnich miesi�cy. Z drugiej strony nikt nie uzna� tej informacji za przydatn�.

��Co robimy, szefie? � zapyta�a Dixon.

��Og�aszam przerw� � zarz�dzi� Reacher. � Co� przeoczyli�my. Nie my�limy jak nale�y. Powinni�my zrobi� sobie przerw� i wr�ci� do tego za jaki� czas.

��Nigdy nie robili�my przerw.

��Mieli�my pi�� dodatkowych par oczu.

Okaza�o si�, �e obiad kosztowa� Reachera znacznie mniej ni� dziewi��set dolc�w. Jego go�cie wybrali ha�a�liwy bar z hamburgerami w Sunset, na wsch�d od hotelu Mondrian, czy to z upodobania, czy z powodu obecnych okoliczno�ci, czy te� jego sytuacji materialnej. W karcie nie by�o norweskiej wody mineralnej. Mieli jedynie kran�w� i krajowe piwo oraz grube soczyste hamburgery i pikle podawane przy g�o�nym rhytm and bluesie. Reacher czu� si� tu jak w domu, jakby ponownie przeni�s� si� w lata pi��dziesi�te. Pozostali byli tam troch� nie na miejscu. Usiedli przy okr�g�ym stole zastawionym dla czterech os�b. Rozmowa zamar�a i miejsce rado�ci przebywania w gronie starych przyjaci� zaj�o wspomnienie nieobecnych. Reacher przys�uchiwa� si� temu, co m�wili pozostali. Okr�g�y st� powodowa�, �e nikt nie m�g� dominowa�. O�rodek uwagi przesuwa� si� z jednej osoby na drug�. Po p�godzinie wspomnie� i nadrabiania zaleg�o�ci rozmowa wr�ci�a do Franza.

��Zacznijmy od pocz�tku � powiedzia� O�Donnell. � Je�li wierzy� jego �onie, cztery lata temu Franz zrezygnowa� z innych rodzaj�w dzia�alno�ci opr�cz rutynowej analizy baz danych. Dlaczego nagle mia�by zaj�� si� czym� tak powa�nym?

��Poniewa� kto� go o to poprosi� � odpar�a Dixon.- W�a�nie � przytakn�� O�Donnell. � Wszystko zacz�o si� od jego klienta. Kto m�g� nim by�?

��Dos�ownie ka�dy.

��Nie � zaprzeczy� O�Donnell. � Musia� to by� kto� szczeg�lny. Franz zada� sobie dodatkowy trud. Zrezygnowa� z zasady, kt�rej przestrzega� od czterech lat. W pewnym sensie zdradzi� �on� i syna.

��Mo�e zaproponowano mu wi�ksz� fors� � powiedzia�a Neagley.

��Albo by� komu� winien przys�ug� � doda�a Dixon.

��Przypuszczalnie pocz�tkowo sprawa wydawa�a si� banalna � ci�gn�a Neagley. � Mo�e nie mia� poj�cia, do czego to prowadzi. Pewnie jego klient r�wnie� nie zdawa� sobie z tego sprawy.

Reacher przys�uchiwa� si� rozmowie. Musia� to by� kto� szczeg�lny. Albo by� komu� winien przys�ug�. G�os zabra� O�Donnell, a p�niej Dixon i Neagley. W powietrzu utworzy� si� tr�jk�t. Przypomnia� sobie co�, co Dixon powiedzia�a kilka godzin temu w samochodzie, gdy opuszczali lotnisko Los Angeles. Zamkn�� oczy, lecz nie m�g� si� od tego uwolni�. Kiedy zabra� g�os, tr�jk�t przekszta�ci� si� w kwadrat, obejmuj�c tak�e jego osob�.

��Powinni�my zapyta� Angel� � powiedzia�. � Je�li Franz mia� jakiego� sta�ego powa�nego klienta, m�g� wspomnie� o tym w domu.

��Chcia�bym pozna� Charliego � rzek� O�Donnell.

��Pojedziemy do nich jutro � zarz�dzi� Reacher. � Chyba �e upomn� si� o mnie zast�pcy szeryfa. W takiej sytuacji wyruszycie beze mnie.

��My�l pozytywnie � upomnia�a go Dixon. � Mo�e facet ma wstrz�s m�zgu. Mo�e nie pami�ta, kim jest, a tym bardziej kim by� cz�owiek, kt�ry go zaatakowa�.

Zam�wili �niadanie do pokoju Dixon. Zasada pierwsza, kt�rej nauczyli si� dawno temu, brzmi: Jedz, gdy mo�esz, bo nigdy nie wiadomo, kiedy zdarzy si� nast�pna okazja. Szczeg�lnie je�li musisz znikn��, rozp�yn�� si� w systemie. Reacher prze�kn�� spor� porcj� jajek, boczku i grzanek, popijaj�c wszystko du�� ilo�ci� kawy. By� spokojny, lecz sfrustrowany.

��Powinienem zosta� w Portland � powiedzia�. � Niewiele brakowa�o, aby tak si� sta�o.

��W jaki spos�b tak szybko nas odnale�li? � zapyta�a Dixon.

��Komputery � odpar�a Neagley. � Departament Bezpiecze�stwa Krajowego i ustawa patriotyczna*.* Wprowadzona po zamachach z jedenastego wrze�nia. Teraz mog� przegl�da� hotelowe rejestry, kiedy zechc�. �yjemy w pa�stwie policyjnym.

��Jeste�my gliniarzami � wtr�ci� O�Donnell.

��Byli�my.

���a�uj�, �e nadal nimi nie jeste�my. Cz�owiek nawet si� teraz nie napoci.

��Musicie jecha� � rzek� Reacher. � Nie chc�, aby�cie zostali w to zamieszani. Nie mamy du�o czasu. Wyjd�cie tak, aby zast�pca szeryfa was nie widzia�. Z��cie wizyt� Angeli Franz. Znajd�cie klienta Franza. Wr�c� do was, gdy tylko b�d� m�g�.

Wypi� ostatni �yk kawy i poszed� do swojego pokoju. W�o�y� do kieszeni sk�adan� szczoteczk� do z�b�w, paszport, kart� bankomatow� oraz osiemset dolc�w ukry� w torbie na garnitury O�Donnella. Podczas aresztowania gin� r�ne rzeczy. Zjecha� wind� do holu. Usiad� w fotelu i czeka�. Nie by�o potrzeby inscenizowania wielkiego dramatu, biegania po hotelowych korytarzach i tak dalej. �ycie wype�nione pechem i k�opotami nauczy�o go drugiej zasady: Zachowaj odrobin� godno�ci.

Czeka�.

P� godziny. Godzin�. W holu by�y trzy poranne gazety. Przeczyta� wszystkie. S�owo w s�owo. Sport, reporta�e, wst�pniaki, rubryk� krajow� i mi�dzynarodow�. Wiadomo�ci gospodarcze. Opowie�� o finansowym wp�ywie dzia�alno�ci Departamentu Bezpiecze�stwa Krajowego na sektor prywatny. Autor cytowa� kwot� siedmiu miliard�w dolar�w, o kt�rej wspomnia�a Neagley. Kupa forsy. Wi�cej zgarnia�y jedynie firmy zbrojeniowe. Pentagon dysponowa� wi�ksz� kas� od kogokolwiek innego i w dalszym ci�gu szasta� ni� jak ob��kany.

P�torej godziny.

Nadal nic.

Reacher od�o�y� gazety, podszed� do drzwi i rozejrza� si�. Jasne s�o�ce, b��kitne niebo, �adnego smogu. Lekki wiaterek ko�ysa� egzotycznymi drzewami. Obok przesuwa�y si� nawoskowane samochody, dostojne i b�yszcz�ce. Pi�kny dzie�. Dwudziesty czwarty dzie�, kt�rego nie ogl�da� Calvin Franz. Prawie cztery tygodnie. Przypuszczalnie podobny los spotka� Tony�ego Swana oraz Jorge Sancheza i Manuela Orozco.

Ci, kt�rzy to zrobili, ju� s� martwi. Nie mo�na wyrzuca� moich przyjaci� z helikoptera i dalej �y�, aby o tym opowiada�.

Wyszed� na zewn�trz. Stan�� ca�kowicie ods�oni�ty, jakby spodziewa� si� strza�u snajpera. Mieli do�� czasu, aby rozmie�ci� wok� hotelu ca�y oddzia� SWAT. Na ulicy panowa�a cisza. Nie dostrzeg� �adnych zaparkowanych woz�w, niewinnie wygl�daj�cych samochod�w dostawczych z kwiaciarni czy ludzi oczekuj�cych w kolejce przy budce telefonicznej. �adnej inwigilacji. Skr�ci� w lewo, w Sunset i ponownie w lewo, w Laurei Canyon Boulevard. Szed� wolno, blisko �ywop�ot�w i trawnik�w. Odwr�ci� si� ponownie, spogl�daj�c na kr�t� drog� biegn�c� za hotelem.

Br�zowy crown vic pozosta� daleko w tyle.

Sta� zaparkowany przy przeciwleg�ym kraw�niku, samotny, odizolowany od innych pojazd�w, w odleg�o�ci stu metr�w od hotelu. Cichy, nieruchomy, z wy��czonym silnikiem. Tak jak powiedzia� O�Donnell, przednia szyba po stronie pasa�era zosta�a zas�oni�ta napr�on� torb� na �mieci. Kierowca siedzia� za k�kiem. Jakby nigdy nic. Nie porusza� si�, co pewien czas odwraca� tylko g�ow� to w jedn�, to w drug� stron�. Spogl�da� w lusterko wsteczne, patrzy� przed siebie, rzuca� okiem w lusterko boczne. Reacher zauwa�y� b�ysk metalowej szyny umieszczonej na nosie.

Samoch�d sprawia� wra�enie zimnego, jakby nie pracowa� od wielu godzin.

Facet by� sam. Obserwowa� i czeka�.

Na co?

Reacher wykona� zwrot i wr�ci� do hotelu t� sam� drog�. Poszed� do holu i usiad� w fotelu. Siedzia� tak, rozmy�laj�c o nowej hipotezie, kt�ra zacz�a kie�kowa� w jego g�owie.

�Zadzwoni�a do mnie jego �ona�, powiedzia�a Neagley.

�Czego chcia�a od ciebie �ona Franza?�.

�Niczego � odpar�a Neagley. � Po prostu powiedzia�a, co si� sta�o�.

Po prostu powiedzia�a, co si� sta�o.

Charlie si�gaj�cy na palcach klamki. Reacher zapyta�: �Czy mo�esz sam otwiera� drzwi?�. Ma�y ch�opiec odpowiedzia�: �Tak, mog�.

P�niej: �Charlie, id� si� pobawi�.

�My�l�, �e co� przed nami ukrywasz�.

�Zwyk�e koszty prowadzenia dzia�alno�ci�.

Reacher siedzia� w aksamitnym fotelu stoj�cym w holu Chateau Marmont, wiedz�c, �e ten, kto pierwszy wejdzie do �rodka � cz�onkowie jego dawnego zespo�u czy uzbrojeni po z�by zast�pcy szeryfa � dowiedzie prawdziwo�ci lub fa�szywo�ci jego przypuszczenia.

Pierwsi w drzwiach pojawili si� cz�onkowie jego dawnego zespo�u lub ci, kt�rzy z niego pozostali. Reszta. O�Donnell, Neagley i Dixon. Szybcy i niespokojni. Na jego widok zamarli z zaskoczenia. Pomacha� im na powitanie.

��Nadal tu jeste�? � zapyta� O�Donnell.

��Sk�d�e, to z�udzenie.

��Niezwyk�a sprawa.

��Co powiedzia�a Angela?

��Nic. Nie zna jego klient�w.

��W jakim jest stanie?

��W takim jak kobieta, kt�ra niedawno straci�a m�a.

��Co s�dzisz o Charliem?

��Mi�y dzieciak. Podobny do ojca. W pewnym sensie Franz ci�gle �yje.

��Dlaczego jeszcze tu jeste�? � zapyta�a Dixon.

��To bardzo dobre pytanie � odpar� Reacher.

��Znasz odpowied�?

��Czy zast�pca szeryfa nadal tu jest? Dixon skin�a g�ow�.

��Widzieli�my go z ko�ca ulicy.

��Chod�my na g�r�.

Dixon wr�ci�a trzydzie�ci minut p�niej.

��Nie zastrzeli� mnie � oznajmi�a.

��To dobrze � powiedzia� Reacher.

��Przyzna� si� do czego�?

��Nie potwierdzi� ani nie zaprzeczy�.

��Jest z�y z powodu swojej twarzy?

��Siny z w�ciek�o�ci.

��Opowiedz mi wszystko.

��Zadzwoni� do swojego szefa. Chc� si� z nami spotka�. Tutaj. Za godzin�.

��Kim jest jego szef?

��Facet nazywa si� Curtis Mauney. Pracuje w biurze szeryfa hrabstwa Los Angeles.

��W porz�dku � rzek� Reacher. � Tyle mo�emy zrobi�. Zorientujemy si�, co wie. Potraktujemy go jak dupowatego komendanta �andarmerii polowej. B�dziemy bra� i nie damy nic w zamian.

Thomas Brant nie usiad�, powstrzymuj�c si� od wykonania gestu, kt�ry oznacza�by stanie si� cz�ci� grupy, w przeciwie�stwie do szeryfa, kt�ry przysun�� sobie fotel. Usiad�, umie�ci� teczk� mi�dzy butami i opar� r�ce na kolanach.

��Wyja�nijmy sobie kilka rzeczy � zacz��. � Jeste�my szeryfami hrabstwa Los Angeles. Nie jeste�my wsiowymi kmiotami, idiotami czy ubogimi krewnymi. Jeste�my szybcy i zwinni, inteligentni i kreatywni. W ci�gu dwunastu godzin od znalezienia cia�a wiedzieli�my o ka�dym szczeg�le z �ycia Calvina Franza. Na przyk�ad o tym, �e by� jednym z o�miu �yj�cych cz�onk�w elitarnej jednostki wojskowej. W ci�gu dwudziestu czterech godzin ustalili�my, �e zagin�li tak�e trzej inni. Jeden mieszkaj�cy w Los Angeles, dwaj w Vegas. Rodzi to pytanie, co z was za elitarna grupa, prawda? W mgnieniu oka po�owa waszych zagin�a.

��Przed wydaniem oceny wola�bym ustali�, kim jest nieprzyjaciel � powiedzia� Reacher.

��Kimkolwiek jest, z pewno�ci� nie mamy do czynienia z Armi� Czerwon�.

��Nigdy nie walczyli�my z Armi� Czerwon�. S�u�yli�my w ameryka�skich si�ach zbrojnych.

��Rozejrz� si� � powiedzia� Mauney. � Sprawdz�, czy osiemdziesi�ta pierwsza powietrznodesantowa odnios�a jakie� powa�niejsze zwyci�stwa.

��Sugeruje pan, �e kto� poluje na nasz� �semk�?

��Niczego nie sugeruj�. Z pewno�ci� nie mo�na tego wykluczy�. Sprowadzenie waszej czw�rki oznacza�o stworzenie sytuacji, w kt�rej nie ma przegranych. Gdyby�cie si� nie pojawili, uzna�bym, �e was dopadli, a w�wczas mieliby�my kolejne elementy uk�adanki. Gdyby�cie przyjechali, pos�u�yliby�cie za przyn�t�. By� mo�e uda�oby si� was wykorzysta� do wyp�oszenia tamtych z kryj�wki.

��A je�li na nas nie poluj�?

��W�wczas kr�ciliby�cie si� w okolicy, czekaj�c na pogrzeb. Nie m�j problem.

��Pojechali�cie do Vegas.

��Nie.

��W takim razie jak dowiedzieli�cie si� o zagini�ciu dw�ch naszych?

��Zadzwoni�em � wyja�ni� Mauney. � Pozostaj� w bliskim kontakcie z szeryfem z Nevady, a ten cz�sto wsp�pracuje z gliniarzami z Vegas. Wasi ludzie, Sanchez i Orozco, zagin�li trzy tygodnie temu. Mieszkania obydwu zosta�y przewr�cone do g�ry nogami. W ten spos�b si� dowiedzia�em. Telefon. Bardzo przydatny wynalazek.

��Zosta�y spl�drowane jak biuro Franza?

��Podobnie.

��Czy co� przeoczyli?

��Dlaczego mieliby co� przeoczy�?

��Ludziom czasami si� to zdarza.

��Czy�by co� przeoczyli w biurze Franza? �Potraktujemy go jak dupowatego komendanta �andarmerii polowej. B�dziemy bra� i nie damy nic w zamian�, rzek� wcze�niej Reacher. Mauney okaza� si� lepszy od dupowatego komendanta �andarmerii polowej. Sprawa by�a jasna. Wygl�da� na dobrego gliniarza. Nie by� idiot�. Mo�e nawet da�oby si� z nim wsp�pracowa�. Reacher skin�� g�ow� i powiedzia�:

��Ze Wzgl�d�w bezpiecze�stwa Franz wysy�a� pliki komputerowe na w�asny adres. Nie znale�li ich, podobnie jak wy. Mamy je.

��Z jego skrytki pocztowej?

Reacher skin�� g�ow�.

��To przest�pstwo federalne � przypomnia� Mauney. � Powiniene� mie� nakaz rewizji.

��Nie dosta�bym go � wyja�ni� Reacher. � Jestem na emeryturze.

��W takim razie nie powiniene� tego rusza�.

��Aresztuj mnie.

��Nie mog� � powiedzia� Mauney. � Nie jestem federalnym.

��Co przeoczyli w Vegas?

��To jaka� wymiana? Reacher skin�� g�ow�.

��Ty pierwszy.

��W porz�dku � zgodzi� si� Mauney. � W Vegas przeoczyli serwetk�, na kt�rej co� napisano. Papierow� serwetk�, jak� daj� w chi�skich restauracjach. Le�a�a poplamiona i zwini�ta w kulk� w kuble na �mieci w kuchni Sancheza. Przypuszczam, �e Sanchez jad�, gdy zadzwoni� telefon. Zapisa� co�, aby przenie�� to do notatnika lub teczki, kt�rych nie mamy. P�niej wyrzuci� serwetk� do kosza, poniewa� ju� jej nie potrzebowa�.

��Sk�d wiemy, �e to, co na niej napisa�, ma jaki� zwi�zek ze spraw�?

��Nie wiemy � odpar� Mauney. � Ale czas zdarzenia sk�ania do namys�u. Zam�wienie chi�szczyzny by�o ostatni� rzecz�, jak� Sanchez zrobi� w Las Vegas.

��Co na niej zapisa�?

Mauney schyli� si�, po�o�y� sfatygowan� teczk� na kolanach i otworzy� zamki. Uni�s� wieko i wyci�gn�� przezroczyst� plastikow� koszulk� zawieraj�c� barwn� kserokopi�. Strona mia�a ciemn� kraw�d� w polu, kt�rego nie wype�ni�a serwetka. Na poznaczonej kropkami papierowej fakturze widnia�y plamy i �lady zagniece�. I kr�tka notatka nakre�lona znanym pismem Jorge Sancheza: 650 per $100k. Wyra�ne pismo wyra�aj�ce pewno�� siebie, pochylone do przodu. Niebieski d�ugopis kulkowy, kt�rego atrament odcina� si� wyra�nie na tle niebielonego be�owego papieru.

650 per $100k.

��Co to mo�e znaczy�? � zapyta� Mauney.

��Wiem ryle co ty � odpar� Reacher. Przygl�da� si� cyfrom, wiedz�c, �e wt�ruje mu Dixon. K by�o przypuszczalnie skr�tem oznaczaj�cym tysi�c. Wojskowi z pokolenia Sancheza cz�sto si� nim pos�ugiwali, wyrobiwszy sobie ten nawyk na lekcjach matematyki, podczas studi�w in�ynierskich lub po d�ugich latach s�u�by za granic�, gdzie odleg�o�ci mierzono w kilometrach zamiast milach. Kilometr stanowi�cy oko�o 60 procent mili nazywano kolokwialnie �klickiem�. Per by�o �aci�skim s�owem oznaczaj�cym �na�, np. �litry na kilometry� czy �kilometry na godzin�.

��S�dz�, �e jest to propozycja, zaoferowana cena � powiedzia� Mauney. � �e mo�esz mie� sze��set pi��dziesi�t sztuk czego� za sto tysi�cy.

��Albo informacja rynkowa � wtr�ci� O�Donnell. � �e sze��set pi��dziesi�t sztuk czego� posz�o po sto tysi�cy za sztuk�. W sumie da�oby to sze��dziesi�t pi�� milion�w dolar�w. Spora transakcja. Wystarczaj�ca, aby zabi�.

��Zdarza�o si�, �e zabijano dla sze��dziesi�ciu pi�ciu cent�w � powiedzia� Mauney. � Nie zawsze potrzeba do tego milion�w dolar�w.

Karla Dixon siedzia�a w milczeniu. Nieporuszona, cicha, zatopiona w my�lach. Reacher domy�la� si�, �e dostrzeg�a w �650� co�, czego on nie spostrzeg�. Nie mia� poj�cia co. Trudno by�o uzna� tak� liczb� za interesuj�c�.

650 per $100k.

��Inne pomys�y? � zapyta� Mauney. Nikt nie powiedzia� ani s�owa.

��Co znale�li�cie w skrytce pocztowej Franza?

��Pendrive � odpowiedzia� Reacher. � Do komputera.

��Co na nim jest?

��Nie wiemy. Nie potrafili�my z�ama� has�a.

��Mo�emy spr�bowa� � zaproponowa� Mauney. � Mamy tu laboratorium komputerowe.

��Sam nie wiem. Zosta�a tylko jedna pr�ba.

��Nie ma wyboru. To dow�d w sprawie, dlatego nale�y do nas.- Podzielicie si� informacjami? Mauney skin�� g�ow�.

��Przecie� wsp�pracujemy.

��W porz�dku. � Reacher skin�� Neagley, kt�ra w�o�y�a r�k� do torby na zakupy i wyj�a srebrny plastikowy przedmiot. Poda�a mu go w zamkni�tej d�oni. Odebra� pendrive i przekaza� go Mauneyowi.

���ycz� powodzenia � powiedzia�.

��Jakie� wskaz�wki? � zapyta� Mauney.

��Pewnie to jaka� liczba � rzek� Reacher. � Franz lubi� cyfry.

��Okej.

��Nawiasem m�wi�c, Franz nie zosta� wyrzucony z samolotu.

��Wiem � odpar� Mauney. � U�yli�my tego chwytu, aby was zainteresowa�. Wyrzucili go z pok�adu helikoptera. Wiecie, ile prywatnych helikopter�w ma zasi�g lotu pozwalaj�cy dotrze� do miejsca, w kt�rym go znale�li�my?

��Nie.

��Ponad dziewi�� tysi�cy.

��Sprawdzili�cie gabinet Swana?

��Zosta� zwolniony. Nie mia� gabinetu.

��Zajrzeli�cie do jego domu?

��Przez okna � wyja�ni� Mauney. � Dom nie zosta� przeszukany.

��Zajrzeli�cie do �azienki?

��Szyby w �azience s� z matowego szk�a.

��Mam jeszcze jedno pytanie � powiedzia� Reacher. � Sprawdzili�cie Swana i wys�ali�cie ludzi szeryfa z Nevady, aby sprawdzili Sancheza i Orozco. Dlaczego nie zadzwonili�cie do dystryktu Kolumbii, Nowego Jorku i Illinois, aby dowiedzie� si� o pozosta�ych?

��Poniewa� mieli�my czym si� zajmowa�.

��Czym?

��Mia�em ich czterech na ta�mie. Franza, Swana, Sancheza i Orozco. Ca�� czw�rk�. Nagranie z systemu monitoringu wideo wykonane w noc poprzedzaj�c� zagini�cie Franza.

Curtis Mauney nie czeka�, a� go o to poprosz�, lecz ponownie otworzy� teczk� i wyj�� kolejn� plastikow� koszulk�, w kt�rej znajdowa�o si� zdj�cie zatrzymanej klatki z czarno-bia�ego nagrania systemu monitoringu wideo. Zdj�cie przedstawia�o czterech m�czyzn stoj�cych obok siebie przed czym�, co przypomina�o kontuar sklepowy. Reacher nie dostrzeg� �adnych szczeg��w, poniewa� zdj�cie by�o odwr�cone i znajdowa�o si� daleko od niego.

��Zidentyfikowa�em ich na podstawie starych fotografii, kt�re Franz trzyma� w sypialni w pude�ku po butach schowanym w szafie wn�kowej � wyja�ni� Mauney. Po tych s�owach pu�ci� zdj�cie dalej, podaj�c je Neagley. Ta przyjrza�a si� mu przez chwil�. Na jej twarzy nie pojawi� si� �aden znak, z wyj�tkiem �wiat�a odbitego od b�yszcz�cej fotografii. Po kilku sekundach przekaza�a je Dixon, w kierunku przeciwnym do ruchu wskaz�wek zegara. Ta wpatrywa�a si� w nie przez dziesi�� d�ugich sekund, raz zamruga�a i odda�a je O�Donnellowi. O�Donnell wzi�� fotografi�, bacznie si� jej przyjrza�, potrz�sn�� g�ow� i odda� Reacherowi.

Z lewej strony kadru widnia� spogl�daj�cy w prawo Manuel Orozco, kt�rego kamera uchwyci�a w tym jego stanie ci�g�ej nerwowo�ci. Obok z r�kami w kieszeniach i cierpliwym wyrazem twarzy sta� Calvin Franz. Nast�pny by� Tony Swan zwr�cony przodem do kamery, spogl�daj�cy przed siebie. Po prawej � Jorge Sanchez w koszuli zapi�tej pod szyj�. Bez krawata, z palcem wetkni�tym za ko�nierzyk. Reacher doskonale zna� t� poz�. Widzia� j� tysi�ce razy. Oznacza�a, �e Sanchez ogoli� si� jakie� dziesi�� godzin wcze�niej i zacz�� mu dokucza� zarost odrastaj�cy na szyi. Chocia� w dolnym prawym rogu zdj�cia nie by�o godziny, Reacher wiedzia�, �e wykonano je wczesnym wieczorem.

Wszyscy sprawiali wra�enie nieco postarza�ych. Orozco mia� siwe w�osy na skroniach i podkr��one, zm�czone oczy. Franz mo�e nawet zrzuci� kilka kilogram�w. Z jego ramion znikn�o troch� mi�ni. Swan by� szerszy ni� kiedy�, mia� wydatny tors i by� grubszy w pasie. Kr�tkie w�osy zaczesa� do ty�u. Grymas niezadowolenia tak cz�sto pojawiaj�cy si� na twarzy Sancheza zamieni� si� w trwa�y uk�ad zmarszczek biegn�cych od nosa do brody i okalaj�cych usta.

Wydawali si� starsi, mo�e nawet odrobin� m�drzejsi. Spogl�daj�c na ich zdj�cie, mo�na by�o dostrzec ogromn� ilo�� talentu, do�wiadczenia i mo�liwo�ci. Poczucie kole�e�stwa i niedawno odnowionego wzajemnego zaufania. Czterech twardzieli. Zdaniem Reachera czterech spo�r�d najlepszych na �wiecie.

Kto lub co zdo�a�o ich pokona�?

Za ich plecami dostrzeg� znajome w�skie przej�cie mi�dzy rega�ami sklepowymi.

��Gdzie je wykonano? � zapyta� Reacher.

��W aptece w Culver City � wyja�ni� Mauney. � Obok biura Franza. Aptekarz ich zapami�ta�. Swan kupi� aspiryn�.

��To do niego niepodobne.

��Dla psa. Zwierzak cierpia� na zapalenie stawu biodrowego. Dawa� mu codziennie �wiartk� aspiryny. Farmaceuta poinformowa� Swana, �e ten lek cz�sto podaje si� psom. Szczeg�lnie du�ym.

��Ile aspiryny kupi�?

��Du�e opakowanie. Dziewi��dziesi�t sze�� tabletek. Generyczn� posta� leku.

��Gdyby podawa� mu �wiartk� dziennie, starczy�oby na rok i dziewi�tna�cie dni � zauwa�y�a Dixon.

Reacher spojrza� ponownie na zdj�cie. Czterech facet�w. Wszyscy rozlu�nieni, �adnego �ladu po�piechu, jakby dysponowali mn�stwem czasu. Aspiryna mia�a wystarczy� psu na ponad rok.

Niczego si� nie spodziewali.

Kto lub co ich pokona�o?

��Mog� zatrzyma� to zdj�cie? � zapyta�.

��W jakim celu? � zdziwi� si� Mauney. � Zobaczy�e� co� szczeg�lnego.

��Czterech starych przyjaci�. Mauney skin�� g�ow�.

��Zatrzymaj je. To kopia.

��Co dalej?

��Zosta�cie tutaj � poleci� Mauney. Zamkn�� wieko teczki i przekr�ci� zamki, kt�rych klikni�cie wyda�o g�o�ny d�wi�k w panuj�cej ciszy. � Trzymajcie si� na widoku i dzwo�cie, je�li zauwa�ycie, �e kto� tu w�szy. �adnych dzia�a� na w�asn� r�k�, zrozumiano?

��Przyjechali�my na pogrzeb � powiedzia� Reacher.

��Czyj?

Na to pytanie Reacher nie odpowiedzia�. Wsta�, odwr�ci� si� i ponownie spojrza� na fotografi� Raquel Welch. W szkle, za kt�rym umieszczono zdj�cie, ujrza� podnosz�cego si� Mauneya i pozosta�ych. Kiedy ludzie wstaj�, pochylaj� si� do przodu, a zatem przez chwil� s� bli�ej ni� w�wczas, gdy siedzieli. Dlatego kolejn� czynno�ci� o charakterze spo�ecznym jest wycofanie si�, odwr�cenie, rozproszenie, poszerzenie kr�gu, uszanowanie cudzej przestrzeni. Oczywi�cie Neagley okaza�a si� najszybsza. Mauney odwr�ci� si� do drzwi, w stron� w�skiego przej�cia mi�dzy fotelami. O�Donnell ruszy� w drug� stron�, do wn�trza hotelu. Dixon zrobi�a krok, odsuwaj�c si� od stolika, drobna, zwinna i bystra.

Tylko Thomas Brant ruszy� w inn� stron� ni� pozostali.

Do �rodka zamiast na zewn�trz.

Reacher nie odrywa� wzroku od tafli szk�a, za kt�r� widnia�a fotografia Raquel. Obserwowa� br�zowe odbicie Brania. Od pocz�tku wiedzia�, co si� stanie. Brant zamierza� poklepa� golew� r�k� po prawym ramieniu. Reacher mia� si� pytaj�co odwr�ci� i zainkasowa� pot�ny prawy prosty w twarz.

Brant zrobi� kolejny krok. Reacher skupi� wzrok na z�otym pier�cieniu w dolinie mi�dzy piersiami Raquel. Lewa d�o� Brania pow�drowa�a do przodu, a prawa, cofn�a si�. Wyprostowa� palec wskazuj�cy lewej d�oni, podczas gdy prawa zacisn�a si� w pi�� wielko�ci pi�ki do softballu. Dobra, chocia� nie imponuj�ca technika. Reacher wyczu�, �e tamten nie umie�ci� st�p w idealnej pozycji. Brant by� go�ciem wszczynaj�cym burdy, a nie wojownikiem. Sam spowolni� si� o po�ow�.

Poczu� klepni�cie w rami�.

Poniewa� Reacher wiedzia�, co si� stanie, odwr�ci� si� szybciej ni� zwykle i zablokowa� cios lew� d�oni� tu� przed nosem. Tak jakby z�apa� nisk� pi�k� go�� d�oni� w polu wewn�trznym. Silny cios, zadany przez go�cia o sporej masie. D�wi�k uderzenia by� g�o�ny jak cholera. Reacher poczu� piek�cy b�l si�gaj�cy �ci�gien.

P�niej potrzebne by�o jedynie nadludzkie opanowanie.

Zwierz�cy instynkt i pami�� mi�niowa nakazywa�y mu waln�� czo�em w uszkodzony nos Branta. Bez wi�kszego namys�u. Pod wp�ywem adrenaliny. Ruch tu�owia z biodra, wystarczaj�ce odchylenie, aby zada� cios. Reacher opanowa� go w wieku pi�ciu lat. Ta reakcja mia�a si� sta� niemal obowi�zkowa w jego p�niejszym �yciu.

Tym razem j� powstrzyma�.

Sta� nieruchomo, trzymaj�c zaci�ni�t� pi�� Branta. Spojrza� mu w oczy, zrobi� wydech i potrz�sn�� g�ow�.

��Raz przeprosi�em � powiedzia�. � Teraz robi� to po raz drugi. Je�li tego ci ma�o, poczekaj, a� zamkniemy spraw�. B�d� w okolicy. Sprowadzisz dw�ch kumpli i napadniecie mnie we trzech, gdy nie b�d� si� niczego spodziewa�. Chyba to fair, nie?

��Mo�e to zrobi� � odpar� Brant.

��Powiniene�. Tylko starannie dobierz kumpli. Nie pro� facet�w, kt�rych nie sta� na sp�dzenie sze�ciu miesi�cy w szpitalu.

��Twardziel.

��To nie ja nosz� szyn� na twarzy. Przerwa� im Curtis Mauney:

��Nie chc� �adnych b�jek. Ani teraz, ani p�niej. � Po tych s�owach odci�gn�� Branta za ko�nierz. Reacher poczeka�, a� obaj znikn� w drzwiach, a nast�pnie skrzywi� si� i dziko potrz�sn�� lew� r�k�.

��Cholera, ale piecze.

��Zr�b sobie ok�ad z lodu � poradzi�a Neagley.

��Potrzymaj w niej puszk� zimnego piwa � zaproponowa� O�Donnell.

��Zapomnij o wszystkim i pozw�l, �ebym powiedzia�a ci, co my�l� o liczbie sze��set pi��dziesi�t � powiedzia�a Dixon.

Poszli do pokoju Dixon, kt�ra starannie u�o�y�a arkusze na ��ku.

��Okej � oznajmi�a. � Mamy tu siedem kolejnych miesi�cy kalendarzowych. To analiza jakich� wynik�w. Dla uproszczenia nazwijmy je trafieniami i pud�ami. Pierwsze trzy miesi�ce s� ca�kiem niez�e. Du�o trafie�, niewiele pude�. Przeci�tna trafie� rz�du dziewi��dziesi�ciu procent. Wiem, �e chcecie, abym by�a dok�adna, wi�c powiem, �e chodzi dok�adnie o osiemdziesi�t dziewi�� i pi��dziesi�t trzy setne procent.

��M�w dalej � powiedzia� O�Donnell.

��W czwartym miesi�cu mamy do czynienia ze spadkiem, kt�ry od tego czasu stale si� pog��bia.

��Przecie� wszyscy o tym wiemy � �achn�a si� Neagley.

��Na potrzeby argumentacji przyjmijmy pierwsze trzy miesi�ce za punkt odniesienia. Wiemy, �e mog� osi�gn�� wynik rz�du dziewi��dziesi�ciu procent. S� do tego zdolni. Przypu��my, �e mogliby i osi�galiby takie wyniki w niesko�czono��.

��To im si� nie uda�o � zaprotestowa� O�Donnell.

��W�a�nie. Mogli, lecz im si� nie uda�o. Do czego to doprowadzi�o?

��Pud�owali cz�ciej ni� przedtem � odpowiedzia�a Neagley.

��Ile razy wi�cej?

��Nie mam poj�cia.

��A ja tak � odpar�a Dixon. � Gdyby uda�o im si� utrzyma� dotychczasowy poziom, unikn�liby dok�adnie sze�ciuset pi��dziesi�ciu pude�.

��Naprawd�?

��Naprawd� � przytakn�a Dixon. � Liczby nie k�ami�, a procenty s� rodzajem liczb. Pod koniec trzeciego miesi�ca wydarzy�o si� co�, co mia�o ich kosztowa� sze��set pi��dziesi�t nieudanych pr�b.

Reacher skin�� g�ow�. W sumie sto osiemdziesi�t trzy dni i dwa tysi�ce sto dziewi��dziesi�t siedem zdarze�. Tysi�c trzysta czterna�cie trafie� i osiemset osiemdziesi�t trzy kiksy. Rozk�ad wynik�w by� wyra�nie nier�wnomierny. Pierwsze trzy miesi�ce: osiemset dziewi��dziesi�t siedem zdarze�, osiemset dwa trafienia i dziewi��dziesi�t pi�� pude�. Kolejne cztery miesi�ce: tysi�c trzysta zdarze�, marnych pi��set dwana�cie trafie� i katastrofalna liczba siedmiuset dziewi��dziesi�ciu o�miu pude�, z kt�rych mo�na by unikn�� sze�ciuset pi��dziesi�ciu, gdyby co� nie uleg�o zmianie.

��Szkoda, �e nie wiemy, czego szuka� � powiedzia�.

��To sabota� � stwierdzi� O�Donnell. � Zap�acili komu�, aby co� spieprzy�.

��Po tysi�c dolc�w za ka�de zdarzenie? � zapyta�a Neagley. � Sze��set pi��dziesi�t razy? Niez�a robota, pod warunkiem �e potrafisz j� zdoby�.

��Sabota� odpada � zaprzeczy� Reacher. � Za sto tysi�cy mo�na by z �atwo�ci� przekupi� ca�� fabryk� lub biuro. Mo�e nawet ca�e miasteczko. Nie musia�by� p�aci� za ka�dym razem.

��W takim razie o co chodzi?

��Nie mam poj�cia.

��A jednak wszystko do siebie pasuje � zauwa�y�a Dixon. � Nie s�dzicie? Istnieje wyra�ny matematyczny zwi�zek pomi�dzy tym, o czym wiedzieli Franz i Sanchez.

Dixon wjecha�a przez otwart� bram� New Age Defense Systems i zaparkowa�a na tym samym miejscu dla go�ci co Neagley, dok�adnie na wprost l�ni�cej sze�ciennej bry�y biurowca. Pi�kne drzewa sta�y nieruchomo w ci�kim powietrzu. Za kontuarem dostrzegli t� sam� recepcjonistk�. Ubran� w t� sam� koszulk� polo. Zareagowa�a r�wnie oci�ale jak poprzednio. Us�ysza�a d�wi�k otwieranych drzwi, lecz podnios�a g�ow� dopiero w�wczas, gdy Reacher po�o�y� d�o� na kontuarze.

��Czym mog� s�u�y�? � zapyta�a.

��Chcieliby�my zobaczy� si� ponownie z pani� Berenson � wyja�ni�. � Z dzia�u kadr.

��Sprawdz�, czy ma teraz czas � odpar�a recepcjonistka. � Prosz� usi���.

O�Donnell i Neagley usiedli, lecz Reacher i Dixon stali. Dixon by�a zbyt niespokojna, aby tego dnia sp�dzi� wi�cej czasu na siedz�co. Reacher sta�, poniewa� gdyby usiad� obok Neagley, wywo�a�by u niej uczucie przyt�oczenia, a gdyby wybra� inne miejsce, zastanawia�aby si� dlaczego.

Po czterech minutach oczekiwania us�yszeli znajomy odg�os uderze� obcas�w o posadzk�. Berenson wy�oni�a si� z korytarza za rogiem i bez wahania ruszy�a w ich stron�. Mijaj�c recepcjonistk�, skin�a g�ow� w ge�cie podzi�kowania. Go�ciom pos�a�a dwa u�miechy � jeden Reacherowi i Neagley, poniewa� ju� si� znali, drugi O�Donnellowi i Dixon, poniewa� nie wiedzia�a, kim s�. Dostrzegli blizny pod makija�em Berenson, wyczuli ch�odny dystans. Otworzy�a aluminiowe drzwi i stan�a nieruchomo, dop�ki wszyscy nie weszli do �rodka.

Poniewa� w sali konferencyjnej by�y cztery krzes�a, Berenson zaj�a miejsce przy oknie. Uprzejmy gest podkre�laj�cy psychologiczn� dominacj�. Go�cie musieli podnie�� g�ow�, aby na ni� spojrze� i mru�y� oczy z powodu promieni s�o�ca, kt�re �wietla�y j� od ty�u.

��W jaki spos�b mog� wam dzisiaj pom�c? � zapyta�a. W jej tonie da�o si� wyczu� nutk� protekcjonalno�ci. Lekkie poirytowanie. Nieznaczne zaakcentowanie dzisiaj.

��Tony Swan zagin�� � odpar� Reacher.

��Zagin��?

��Tak jak �zagin�� w akcji�. Nie mo�emy go odnale��.

��Nie pojmuj�.

��Nie jest to zbyt trudne do zrozumienia.

��Swan mo�e by� dos�ownie wsz�dzie. M�g� znale�� prac� w innym stanie, wyjecha� na dawno odk�adane wakacje do miejsca, kt�re zawsze pragn�� odwiedzi�. Ludzie czasami tak post�puj� w sytuacji, w jakiej znajdowa� si� pan Swan. To jak obserwowanie promieni s�o�ca prze�witaj�cych zza chmur.

��Jego pies zdech� z pragnienia, uwi�ziony w domu. Trudno dopatrzy� si� w tym promieni s�o�ca zza chmur � odpar� O�Donnell. � Ja widz� same chmury. Swan nigdzie nie wyjecha�, aby zrealizowa� swoje plany.

��Jego pies? To straszne!

��W�a�nie � przytakn�a Dixon.

��Suka nazywa�a si� Maisi � doda�a Neagley.

��Nie wiem, jak mog�abym wam pom�c � powiedzia�a Berenson. � Pan Swan odszed� ponad trzy tygodnie temu. Czy nie powinna si� tym zaj�� policja?

��Badaj� spraw� � wyja�ni� Reacher. � Podobnie jak my.

��Nie mam poj�cia, w czym mog�abym okaza� si� przydatna.

��Chcieliby�my zobaczy� jego biurko i komputer. Dziennik. M�g� zostawi� w nim jakie� notatki. Informacje, zapiski na temat spotka�.

��Jakie zapiski?

��Na temat tego, co mog�o spowodowa� jego zagini�cie.

��Nie znikn�� z powodu New Age Defense Systems.

��By� mo�e. Wiadomo jednak, �e ludzie za�atwiaj� w biurze prywatne sprawy. Robi� notatki na temat swojego osobistego �ycia.

��Nie tutaj.

��Dlaczego nie? Ca�y czas zajmujecie si� sprawami zawodowymi?

��Nie znajdziecie �adnych notatek. �adnego papieru. �adnych d�ugopis�w ani o��wk�w. To podstawowa zasada bezpiecze�stwa. Nasze �rodowisko jest ca�kowicie pozbawione papieru. Tak jest bezpieczniej. Przyj�li�my tak� filozofi�. Cz�owiek, kt�ry pomy�li o jej z�amaniu, jest natychmiast zwalniany. Wszystkie dane s� zapisywane w pami�ci komputer�w. Mamy wewn�trzn� sie� z zaporami bezpiecze�stwa i automatycznym wyrywkowym systemem monitorowania danych.

��W takim razie czy mogliby�my zobaczy� jego komputer? � zapyta�a Neagley.

��Pewnie mogliby�cie � odpowiedzia�a Berenson. � Nie s�dz� jednak, aby wam to co� da�o. W ci�gu trzydziestu minut od odej�cia pracownika wyjmujemy i niszczymy twardy dysk jego komputera. Rozbijamy go w drobny mak. Fizycznie. M�otkami. To kolejna zasada bezpiecze�stwa, kt�r� stosujemy.

��M�otkami? � zdziwi� si� Reacher.

��To jedyna skuteczna metoda. W przeciwnym razie mo�na odzyska� dane.

��Zatem nie pozosta� po nim �aden �lad?

��Obawiam si�, �e tak.

��Macie bardzo surowe zasady.

��Wiem. Pan Swan sam je wprowadzi�. W pierwszym tygodniu pracy. By� to pierwszy powa�niejszy wk�ad, kt�ry wni�s� do dzia�alno�ci naszej firmy.

��Czy z kim� rozmawia�? � zapyta�a Dixon. � Mia� przyjaci�? Czy mia� tu kogo�, z kim m�g� si� podzieli� swoimi troskami?

��Sprawami osobistymi? � zapyta�a Berenson. � W�tpi�. Nie by�oby to w�a�ciwe. W firmie odgrywa� rol� gliny. Aby by� skutecznym, musia� udawa� niedost�pnego.

��A jego szef? � wtr�ci� O�Donnell. � Mogli przecie� ze sob� rozmawia�. Z zawodowego punktu widzenia p�yn�li w tej samej ��dce.

��Zapytam go � powiedzia�a Berenson.

��Jak si� nazywa?

��Nie mog� udziela� takich informacji.

��Jest pani bardzo dyskretna.

��Pan Swan na to nalega�.

��Mo�emy si� z nim spotka�?

��Obecnie nie ma go w mie�cie.

��Kto prowadzi kram?

��W pewnym sensie pan Swan. Procedury, kt�re wdro�y�, nadal dzia�aj�.

��Rozmawia� z pani�?

��O sprawach osobistych? Nie, nigdy.

��Czy tydzie� przed zwolnieniem sprawia� wra�enie zdenerwowanego lub zmartwionego.

��Nie zauwa�y�am.

��Czy wykonywa� wiele telefon�w?

��Tak, podobnie jak my wszyscy.

��Co pani zdaniem mog�o si� mu przytrafi�?

��Moim zdaniem? � zdziwi�a si� Berenson. � Naprawd� nie mam poj�cia. Odprowadzi�am go do samochodu i powiedzia�am, �e gdy sytuacja ulegnie poprawie, b�d� go b�aga�a, �eby wr�ci�. Odpar�, �e b�dzie czeka�. Wi�cej go nie widzia�am.

Manuel Orozco przez cztery lata ucz�szcza� do college�u za pieni�dze armii, maj�c nadziej�, �e zostanie oficerem piechoty. Jego ma�a siostra bardzo si� ba�a, �e brat polegnie w walce, a rozleg�e obra�enia twarzy spowoduj�, i� nie zostanie zidentyfikowany. W rezultacie ona nigdy si� nie dowie, co go spotka�o. Orozco powiedzia� jej o nie�miertelnikach. Odpar�a, �e wojskowy identyfikator mo�e zosta� zerwany lub zgubiony. Wspomnia� o odciskach palc�w. Ona na to, �e mo�e straci� ko�czyny. Powiedzia� o identyfikacji za pomoc� dokumentacji stomatologicznej. Ona odpar�a, �e pocisk mo�e mu rozerwa� szcz�k�. P�niej zda� sobie spraw�, �e jej l�k mia� g��bsze pod�o�e, w�wczas jednak uzna�, i� rozwieje go du�y tatua� umieszczony w g�rnej cz�ci plec�w. Napis Orozco, M., wytatuowany du�ymi czarnymi literami z r�wnie du�ym numerem s�u�bowym poni�ej. Kiedy wr�ci� do domu i triumfalnie �ci�gn�� koszulk�, z zaskoczeniem stwierdzi�, �e dzieciak p�acze jeszcze g�o�niej.

W ko�cu uda�o mu si� unikn�� s�u�by w piechocie i trafi� do 110. oddzia�u �andarmerii. Reacher od razu ochrzci� go �workiem marynarskim�, poniewa� szerokie oliwkowe plecy Orozco wygl�da�y jak wojskowy worek z nazwiskiem i numerem. Pi�tna�cie lat p�niej Reacher sta� na sk�panym w s�o�cu parkingu Chateau Marmont, m�wi�c:

��Znale�li�cie kolejne cia�o.

��Obawiam si�, �e tak � odpar� Mauney.

��Gdzie?

��W tym samym rejonie. W rowie.

��Zrzucili go z helikoptera?

��Na to wygl�da.

��To Orozco � rzek� Reacher.

��Takie nazwisko ma wypisane na plecach � przytakn�� Mauney.

��W takim razie dlaczego pytasz?

��Musimy mie� pewno��.

��Wszystkie zw�oki powinny by� r�wnie �atwe do zidentyfikowania.

��Kto jest najbli�szym krewnym zmar�ego?

��Ma gdzie� siostr�. Znacznie m�odsz�.

��W takim razie powiniene� dokona� formalnej identyfikacji. Gdyby� by� tak uprzejmy. M�odsza siostra nie powinna tego ogl�da�.

��Jak d�ugo le�a� w tym rowie?

��D�ugo.

W hotelu Reacher sp�dzi� troch� czasu nad fotografi�, kt�r� dosta� od Mauneya. Zdj�ciem z apteki. Zamro�onym kadrem z systemu monitoringu. Jak zwykle niespokojny Manuel Orozco sta� z lewej, patrz�c w prawo. Obok niego Calvin Franz z r�kami w kieszeniach i cierpliwym wyrazem twarzy. Nast�pnie spogl�daj�cy przed siebie Tony Swan. I Jorge Sanchez z prawej, z palcem wetkni�tym za ko�nierzyk.

Czterech przyjaci�.

Dw�ch z nich nie �y�o.

Przypuszczalnie zabito wszystkich czterech.

��Co za pieprzona sytuacja � rzek� O�Donnell. Reacher skin�� g�ow�.

��Poradzimy sobie.

��Naprawd�? � zapyta�a Neagley. � Czy uda si� nam tym razem?

��Tak jak kiedy�.

��Nigdy nie spotka�o nas co� takiego.

��Zmar� m�j brat.

��Wiem, lecz to, co si� tu wydarzy�o, jest gorsze. Reacher ponownie przytakn��.

��To fakt.

��Mia�em nadziej�, �e jakim� cudem trzem pozosta�ym nic si� nie sta�o.

��Wszyscy mieli�my.

��Byli�my w b��dzie. Oni nie �yj�.

Neagley upar�a si�, �e zadzwoni do Diany Bond pod warunkiem, �e nikt nie b�dzie s�ucha�. Kiedy wr�cili do hotelu, uda�a si� w odleg�y koniec holu, wykr�ci�a kilka numer�w, a nast�pnie przeprowadzi�a powa�n� rozmow�. Wr�ci�a po dwudziestu minutach, kt�re wyda�y si� wieczno�ci�. Z lekkim wyrazem zdegustowania na twarzy. Komunikuj�c nieznaczny dyskomfort mow� cia�a. Nie mog�a jednak ukry� podniecenia.

��Potrzebowa�am troch� czasu, aby do niej dotrze� � powiedzia�a. � Okazuje si�, �e jest niedaleko st�d. Od kilku dni przebywa w bazie si� powietrznych w Edwards. Maj� tam jak�� wa�n� prezentacj�.

��W�a�nie dlatego tw�j znajomy napisa�, aby� zadzwoni�a do niej jak najszybciej. Wiedzia�, �e jest w Kalifornii. Liczy si� ka�de s�owo.

��Co powiedzia�a? � zapyta� Reacher.

��Przyjedzie tu � oznajmi�a Neagley. � Chce si� z nami spotka� osobi�cie.

��Naprawd�? � zdziwi� si� Reacher. � Kiedy?

��Tak szybko, jak zdo�a.

��Imponuj�ce.

���eby� wiedzia�. To Little Wing musi by� bardzo wa�ne.

��Masz wyrzuty sumienia z powodu tego telefonu?

Neagley skin�a g�ow�.

��Mam wyrzuty sumienia z powodu wszystkiego.

Samoch�d by� nowym czarnym sedanem marki Lexus. Zatrzyma� si� gwa�townie, wyrzucaj�c na chodnik dw�ch go�ci w odleg�o�ci jakich� trzydziestu metr�w przed Reacherem. Faceta z workiem i drugiego trzymaj�cego prochy. To oni urz�dowali na pustym placu za muzeum figur woskowych. Uzbrojeni w pistolety AMT hardballer � wykonan� ze stali nierdzewnej replik� colta government 1911 kalibru.45. D�onie trzymaj�ce bro� lekko dr�a�y, poruszaj�c si� w g�r� i obracaj�c pistolet o dziewi��dziesi�t stopni do pozycji poziomej, tak jak trzymaj� go �li faceci na filmach.

O�Donnell wsun�� r�ce do kieszeni.

��Czego� od nas chc�? � zapyta�.

��Ode mnie � wyja�ni� Reacher, ogl�daj�c si� za siebie. Nie obawia� si� trafienia niew�a�ciwie trzymanej czterdziestkipi�tki z odleg�o�ci trzydziestu metr�w. Chocia� by� du�ym facetem, dane statystyczne przemawia�y na jego korzy��. Bro� r�czna jest przeznaczona do u�ytku w zamkni�tych pomieszczeniach. W sytuacji du�ego napi�cia, w r�kach specjalisty jej zasi�g skutecznego ra�enia wynosi oko�o czterech metr�w. Nawet gdyby go nie trafili, pocisk m�g�by wyrz�dzi� krzywd� przypadkowemu przechodniowi. Uszkodzi� jaki� przedmiot. Dosi�gn�� cz�owieka id�cego po przeciwnej stronie ulicy lub nisko lec�cy samolot. Zniszczenia i straty w�r�d ludno�ci cywilnej. Na ulicy by�o mn�stwo potencjalnych ofiar. M�czyzn, kobiet, dzieci oraz innych postaci, kt�rych Reacher nie potrafi� zaliczy� do �adnej ze wspomnianych kategorii.

Spojrza� do przodu. Tamci nie zmienili pozycji. Wykonali najwy�ej kilka krok�w. O�Donnell nie odrywa� od nich wzroku.

��Powinni�my rozegra� to z dala od ulicy, Dave � powiedzia� Reacher.

��Zrozumia�em � przytakn�� O�Donnell.

��W lewo � rzuci� Reacher. Przesun�� si� ku kraw�dzi chodnika i spojrza� w lew� stron�. Najbli�sze drzwi prowadzi�y do salonu tarota, w kt�rym przepowiadano przysz�o��. Umys� Reachera pracowa� na wysokich obrotach, z ch�odn� skuteczno�ci�. Reacher porusza� si� w naturalny spos�b, lecz �wiat wok� niego wyra�nie zwolni� tempo. Chodnik zamieni� si� w czterowymiarowy wykres. Wykres o osiach oznaczonych jako prz�d, ty�, bok i czas.

��Drzwi po lewej, metr za tob�, Dave � powiedzia�. O�Donnell przypomina� niewidomego. Nie spuszcza� tamtych z oczu. Us�ysza� g�os Reachera i szybko odwr�ci� g�ow� w lew� stron�. Ten otworzy� drzwi, wpu�ci� go do �rodka i zamkn�� za sob�. Napastnicy ruszyli za nimi. Oddaleni o dwadzie�cia metr�w. Reacher wepchn�� si� do �rodka za O�Donnellem. Salon tarota by� prawie pusty. W �rodku znajdowa�a si� jedynie dziewi�tnastoletnia dziewczyna siedz�ca samotnie przy stole. Jadalnym stole d�ugo�ci oko�o dw�ch metr�w, przykrytym czerwon� tkanin� si�gaj�c� pod�ogi. Blat pokrywa�y karty. Kobieta mia�a d�ugie czarne w�osy i fioletow� sukni� z etaminy, kt�ra przypuszczalnie zabarwia�a jej sk�r�.

��Jest tu tylne pomieszczenie? � zapyta� Reacher.

��Toaleta � odpowiedzia�a.

��Id� tam i po�� si� na pod�odze. Natychmiast.

��Co si� dzieje?

��Ty mi powiedz.

Nie poruszy�a si�, dop�ki O�Donnell nie wyci�gn�� r�k z kieszeni. Kastet na prawej pi�ci wygl�dem przypomina� u�miech rekina. W lewej trzyma� n� spr�ynowy. Zamkni�ty. Po chwili otworzy� go w taki spos�b, �e rozleg� si� d�wi�k przypominaj�cy odg�os p�kaj�cej ko�ci. Dziewczyna zerwa�a si� z miejsca i uciek�a. Angelina, kt�ra pracowa�a przy Vine, zna�a regu�y gry.

��Kim oni s�? � zapyta� O�Donnell.

��Tymi, kt�rzy przed chwil� kupili mi koszulki.

��B�d� problemy?

��By� mo�e.

��Mamy jaki� plan?

��Lubisz hardballera?

��Lepszy taki ni� �aden.

��W porz�dku. � Reacher uni�s� kraw�d� obrusu, przykucn�� i wpe�z� pod st� na kolanach. O�Donnell wsun�� si� z lewej strony, poprawiaj�c tkanin�. Dotkn�� jej ko�cem no�a i delikatnie rozci��, tworz�c ma�y otw�r, kt�ry poszerzy�, nadaj�c palcami kszta�t oka. Nast�pnie zrobi� to samo po stronie Reachera. Ten opar� p�asko d�onie na wewn�trznej stronie blatu. O�Donnell prze�o�y� n� do prawej r�ki, opieraj�c lew� podobnie jak Reacher.

Czekali.

Tamci dopadli drzwi w ci�gu o�miu sekund. Przystan�li i spojrzeli do �rodka przez szyb�, a nast�pnie szarpn�li za klamk� i weszli do �rodka. Zatrzymali si� ponownie, w odleg�o�ci dw�ch metr�w od sto�u, z broni� wyci�gni�t� przed siebie i kolb� przekr�con� na p�ask.

Ostro�nie wykonali kolejny krok.

Ponownie stan�li.

Chocia� O�Donnell mia� kastet na prawej d�oni i trzyma� w niej n�, tylko ona by�a wolna. Odliczy� na palcach. Kciuk, palec wskazuj�cy i �rodkowy. Raz, dwa, trzy.

Na trzy unie�li st�, wyrzucaj�c go do przodu. Ten wykona� �wier� obrotu, przelatuj�c trzy metry w powietrzu. Blat obr�ci� si� pionowo, zgarniaj�c pistolety, a nast�pnie z impetem uderzaj�c napastnik�w w pier� i twarz. Ci�ki mebel. Drewniany. Mo�e d�bowy. Powali� tamtych w jednej chwili. Run�li na plecy w ob�oku kart tarota i spocz�li nieruchomo pod blatem, przykryci spl�tan� czerwon� tkanin�. Reacher podni�s� si� i stan�� na przewr�conym stole, jakby surfowa� na desce, a nast�pnie kilkakrotnie podskoczy�. O�Donnell poczeka�, a� Reacher sko�czy, a p�niej przesun�� st� kilkana�cie centymetr�w w ty�, ods�aniaj�c tu��w i d�onie trzymaj�ce bro�. Zabra� hardballery, przecinaj�c obu mi�nie i �ci�gna oddzielaj�ce kciuk od palca wskazuj�cego. Bolesny zabieg zniech�caj�cy do trzymania broni do czasu zagojenia si� rany, co mog�o zaj�� sporo czasu w zale�no�ci od stosunku klienta do prawid�owych zasad �ywienia i antyseptyki. Na twarzy Reachera pojawi� si� przelotny u�miech. Metoda, kt�r� si� pos�u�yli, nale�a�a do standardowego repertuaru jego zespo�u. Nagle u�miech znikn��, bo przypomnia� sobie, �e opracowa� j� Jorge Sanchez, kt�ry teraz le�a� gdzie� martwy na pustyni.

��Niewielki problem � rzek� O�Donnell.

��Nadal jeste�my nie�li � odpar� Reacher. O�Donnell wsun�� sw�j ceramiczny rynsztunek do kieszeni i wetkn�� hardballera za pasek, ukrywaj�c go pod kurtk�. Poda� drugi Reacherowi, kt�ry umie�ci� go w kieszeni spodni, dodatkowo zas�aniaj�c go koszulk�. Wyszli na zewn�trz i ponownie ruszyli na p�noc Vine, by po chwili skr�ci� na zach�d w Hollywood Boulevard.

P� godziny p�niej Mauney zjawi� si� osobi�cie. Wszed� do holu zm�czony, taszcz�c sfatygowan� sk�rzan� teczk�. Usiad� i zapyta�:

��Kim jest Adrian Mount?

Reacher podni�s� g�ow�. Azhari Mahmoud, Adrian Mount, Alan Mason, Andrew MacBride i Anthony Matthews. Syryjczyk i cztery fa�szywe nazwiska, kt�rymi si� pos�ugiwa�. Mauney nie mia� poj�cia, �e o tym wiedz�.

��Nie wiem � odpar�.

��Jeste� pewien?

��Ca�kowicie.

Mauney po�o�y� teczk� na kolanach, otworzy� wieko i wyci�gn�� kartk� papieru. Poda� im. By�a zamazana i niewyra�na. Przypomina�a przefaksowan� kopi� jakiego� dokumentu lub kserokopi� faksu. W g��wce widnia� napis �Departament Bezpiecze�stwa Krajowego�, nie przypomina� jednak oficjalnego nag��wka. Raczej wydruk pliku komputerowego przechwyconego przez hakera. Zapisanego w systemie DOS i zawieraj�cego informacj�, �e facet o nazwisku Adrian Mount zarezerwowa� w British Airways miejsce na lot z Londynu do Nowego Jorku. Rezerwacja zosta�a zrealizowana dwa tygodnie temu, a facet znalaz� si� w Stanach przed trzema dniami. Przylecia� pierwsz� klas�, kupuj�c bilet w jedn� stron�. Z Heathrow na JFK. Miejsce 2K. Ostatni nocny lot, drogi bilet zap�acony wa�n� kart� kredytow�. Rezerwacj� zrobiono za po�rednictwem strony internetowej British Airways, chocia� nie spos�b okre�li�, w jakim miejscu na �wiecie klikni�to przycisk myszki.

��Czy te informacje znajdowa�y si� w jego poczcie? � zapyta� Reacher.

��Zosta�y zapisane w pami�ci faksu. Wiadomo�� nadesz�a dwa tygodnie temu. W urz�dzeniu sko�czy� si� papier. Wiemy, �e dwa tygodnie temu Sancheza i Orozca nie by�o w Vegas. A zatem by�a to odpowied� na pytanie zadane przynajmniej tydzie� wcze�niej.

��Jakie� nazwiska?

��Uda�o si� nam odnale�� pismo zawieraj�ce pro�b� Sancheza i Orozca. Podobnie jak Franz przesy�ali notatki na w�asny adres. Dok�adnie cztery nazwiska. � Mauney wyci�gn�� z teczki drug� kartk� papieru pokryt� odr�cznym zamaszystym pismem Manuela Orozco. �Adrian Mount, Alan Mason, Andrew MacBride, Anthony Matthews. Sprawdzi� daty przybycia w DHS�*. * Department of Homeland Security � Departament Bezpiecze�stwa Krajowego. Pospieszna, niestarannie sporz�dzona notatka, chocia� charakter pisma Orozca w og�le trudno by�o uzna� za schludny.

Cztery nazwiska. Nie pi��. Na li�cie nie by�o Azhariego Mahmouda. Reacher odgad�, �e Orozco wiedzia�, i� Mahmoud, kimkolwiek by�, pos�ugiwa� si� sfa�szowanym paszportem. Fa�szywe nazwiska nie maj� sensu, je�li cz�owiek ich nie u�ywa.

��DHS � powiedzia� Mauney. � Chodzi o Departament Bezpiecze�stwa Krajowego. Czy wiesz jak trudno cywilowi uzyska� pomoc DHS? Tw�j kumpel Orozco musia� mie� tam kogo�, kto by� mu winien du�� przys�ug�, lub wyda� cholernie du�o na �ap�wki. Musz� ustali� dlaczego.

��Mo�e chodzi o jakie� interesy w kasynie.

��Mo�liwe. Tyle �e ochroniarze z Vegas nie przejmuj� si�, je�li w Nowym Jorku wyl�duje jaki� z�y facet. Pasa�erowie przylatuj�cy do Nowego Jorku zwykle wyruszaj� do kasyna w Atlantic City. To problem kogo� innego.

��Mo�e ze sob� wsp�pracuj�. Mo�e stworzyli w�asn� sie�. Faceci najpierw jad� do New Jersey, a p�niej do Vegas.

��Mo�liwe � powt�rzy� Mauney.

��Czy Adrian Mount faktycznie przylecia� do Nowego Jorku?

Mauney skin�� g�ow�.

��W komputerze INS** Imigration and Naturalization Service. zapisano, �e przekroczy� granic� w czwartym terminalu. By�a noc, dlatego terminal si�dmy by� ju� zamkni�ty. Samolot wyl�dowa� z op�nieniem.

��A p�niej?

��Zameldowa� si� w hotelu Madison Avenue.

��I?

��Znikn��. Wszelki �lad po nim zagin��.

��Ale?

��Si�gn�li�my po kolejne nazwisko. Alan Mason przylecia� do Denver w Kolorado i wynaj�� pok�j w hotelu w centrum miasta.

��I?

��Nie wiemy, co by�o dalej. W dalszym ci�gu sprawdzamy.

��S�dzicie, �e chodzi o tego samego faceta?

��To oczywiste. Zdradzaj� to identyczne inicja�y.

��Wynika�oby st�d, �e ja i przewodnicz�cy S�du Najwy�szego to jedna i ta sama osoba.

��Fakt, zachowujesz si�, jakby� nim by�.

��Kim on jest?

��Nie mam poj�cia. Inspektor INS go nie zapami�ta�. Ci go�cie z terminalu czwartego ogl�daj� dziesi�� tysi�cy twarzy dziennie. Nie zapami�ta�a go r�wnie� obs�uga hotelowa. Nie rozmawiali�my jeszcze z lud�mi z Denver. Pewnie oni r�wnie� go nie pami�taj�.

��Nie zrobili mu zdj�cia ci z imigracyjnego?

��Pr�bujemy je zdoby�.

Reacher wr�ci� do pierwszego faksu. Informacji z Departamentu Bezpiecze�stwa Krajowego zawieraj�cej szczeg�y na temat pasa�era.

��To Brytyjczyk � powiedzia�.

��Niekoniecznie � zauwa�y� Mauney. � Ma przynajmniej jeden brytyjski paszport. To wszystko.

��Co zamierzacie zrobi�?

��Zaczniemy �ledzi� pozosta�ych z listy. Andrew MacBride lub Anthony Matthews wcze�niej czy p�niej gdzie� si� pojawi�. W�wczas przynajmniej dowiemy si�, gdzie go szuka�.

��Czego od nas oczekujecie?

��Czy kiedykolwiek s�yszeli�cie te nazwiska?

��Nie.

��Nie macie przyjaci� o inicja�ach �A� i �M�?

��Nie przypominam sobie.

��A wrog�w?

��Nie s�dz�.

��Czy Orozco zna� kogo� o tych inicja�ach?

��Nie mam poj�cia. Nie rozmawia�em z nim od dziesi�ciu lat.

��Myli�em si� � powiedzia� Mauney. � W sprawie sznura, kt�rym skr�powano mu r�ce i nogi. Poprosi�em jednego z moich ludzi, aby go obejrza�. Ten sznur trudno uzna� za zwyczajny. Zosta� wykonany z sizalu, przypuszczalnie w Indiach.

��Gdzie mo�na go dosta�?

��Nie mo�na go kupi� na terenie Stan�w. Musia� przyby� do Ameryki wraz z towarem, kt�ry sprowadzono.

��Z czym?

��Ze zwini�tymi dywanami, belami bawe�nianego materia�u, przedmiotami tego rodzaju.

��Dzi�ki za informacje.

��Nie ma sprawy. Wyrazy wsp�czucia.

O�Donnell wsta�, podszed� do okna w pokoju Dixon i zapyta�:

��Co mamy?

Kiedy� by�o to rutynowe pytanie. Wa�ny element standardowej procedury dzia�ania grupy specjalnej. Silnie zakorzeniony nawyk. Reacher przywi�zywa� ogromn� wag� do ci�g�ej oceny sytuacji. Podkre�la� znaczenie przesiewania zgromadzonych danych, formu�owania nowych hipotez, badania, ponownej oceny, analizowania informacji pod innym k�tem w �wietle p�niejszych fakt�w. Tym razem nikt nie zareagowa� z wyj�tkiem Dixon:

��Czterech martwych przyjaci�. W pokoju zapanowa�a cisza.

��Chod�my na obiad � powiedzia�a Neagley. � Nie ma powodu, �eby�my zag�odzili si� na �mier�.

Obiad. Reacher przypomnia� sobie knajp�, w kt�rej zjedli burgera dwadzie�cia cztery godziny temu. Sunset Boulevard, zgie�k, grube hamburgery, zimne piwo. Okr�g�y st� dla czterech os�b. Rozmowa. Uwaga przesuwa�a si� po kolei na ka�dego z nich. Zawsze jeden m�wi�, a trzech s�ucha�o. Ruchoma piramida, w kt�rej to jeden, to drugi znajdowa� si� na szczycie.

Jeden m�wi, trzej s�uchaj�.

��To b��d � powiedzia�.

��Jedzenie to b��d? � zdziwi�a si� Neagley.

��Sk�d, id�cie na obiad, je�li macie ochot�. Pope�nili�my b��d. Powa�ny b��d koncepcyjny.

��W jakim punkcie?

��To m�j b��d. Wyci�gn��em fa�szywe wnioski.

��Jak?

��Dlaczego nie mo�emy znale�� klienta Franza?

��Nie wiem.

��Poniewa� Franz go nie mia�. Pomylili�my si�. Jego cia�o znaleziono na pocz�tku, wi�c uznali�my, �e chodzi�o o niego. Jakby od niego wszystko si� zacz�o. Jakby to on m�wi�, a trzej pozostali s�uchali. A je�li to nie on wszystko zacz��?

��W takim razie kto?

��Ca�y czas powtarzali�my, �e nie nara�a�by si� na niebezpiecze�stwo, gdyby nie chodzi�o o kogo� wyj�tkowego. Wobec kogo czu� si� w pewnym sensie zobowi�zany.

��W ten spos�b wracamy do hipotezy, �e to od niego wszystko si� zacz�o i od klienta, kt�rego nie potrafimy odnale��.

��Nie, �le wyobra�amy sobie hierarchi�. Nie musia�o by� tak, �e najpierw by� klient, nast�pnie Franz i pozostali przybywaj�cy mu z pomoc�. Szczerze m�wi�c, s�dz�, �e Franz znajdowa� si� ni�ej w porz�dku dziobania. Nie siedzia� na czubku drzewa. Rozumiecie, o co mi chodzi? A je�li to on pomaga� jednemu z pozosta�ych? Je�li nie m�wi�, lecz s�ucha�? Mo�e by�a to sprawa Orozca, kt�r� ten prowadzi� w imieniu jednego ze swoich klient�w? Lub Sancheza? Gdyby potrzebowali pomocy, do kogo by zadzwonili?

��Do Franza i Swana.

��W�a�nie. Od pocz�tku byli�my w b��dzie. Trzeba przyj�� inn� hipotez�. �e Franz otrzyma� dramatyczny telefon od Orozca lub Sancheza. Od kogo�, kto mia� dla niego szczeg�lne znaczenie. Komu by� co� winien. Nie klienta, lecz cz�owieka, kt�remu nie m�g� odm�wi�. Musia� wkroczy� do akcji i pom�c niezale�nie od tego, co pomy�la�aby Angela i Charlie.

W pokoju zapad�o milczenie.- Orozco skontaktowa� si� z Departamentem Bezpiecze�stwa Krajowego. To trudna sprawa. Jedyne kreatywne posuni�cie, kt�re dostrzegli�my do tej pory. Mo�na odnie�� wra�enie, �e Orozco zrobi� wi�cej od Franza.

��Ludzie Mauneya s�dz�, �e Orozco zgin�� przed Franzem � zauwa�y� O�Donnell. � To mo�e mie� znaczenie.

��Tak � przytakn�a Dixon. � Gdyby to Franz prowadzi� spraw�, dlaczego zleca�by tak powa�ne zadanie Orozcowi? Wed�ug mnie sam zrobi�by to lepiej. To wskazuje, �e kolejno�� zdarze� by�a inna, nie s�dzicie?

��Masz racj� � odpar� Reacher. � Nie pope�nijmy kolejny raz tego samego b��du. A mo�e wszystko zacz�o si� od Swana?

��Swan nie pracowa�.

��W takim razie od Sancheza, a nie od Orozca.

��Raczej od ich obu.

��Sugerowa�oby to, �e chodzi o Vegas, a nie Los Angeles. Czy nasze liczby mog� mie� co� wsp�lnego z kasynem?

��Niewykluczone � przytakn�a Dixon. � By� mo�e chodzi o liczb� wygranych po rozpracowaniu systemu.

��Jak� gr� rozgrywa si� dziewi��, dziesi�� lub dwana�cie razy dziennie?

��Praktycznie ka�d�. Nie istnieje co� takiego jak minimalna lub maksymalna liczba rozgrywek.

��Karty?

��Niemal na pewno, je�li w gr� wchodzi system. O�Donnell skin�� g�ow�.

��Sze��set pi��dziesi�t nieprzewidzianych wygranych po sto tysi�cy. To wzbudzi�oby zainteresowanie ka�dego.

��Nie pozwoliliby facetowi wygra� sze��set pi��dziesi�t razy przez cztery kolejne miesi�ce.

��Mo�e by�o ich kilku. Mo�e mamy do czynienia z kartelem.

��Musimy pojecha� do Vegas.

W tym momencie zadzwoni� telefon w pokoju Dixon. Podnios�a s�uchawk�. Jej pok�j, jej telefon. S�ucha�a przez chwil�, a nast�pnie poda�a j� Reacherowi, m�wi�c:

��To Curtis Mauney, do ciebie.

Reacher odebra� s�uchawk� i przedstawi� si�.

��Andrew MacBride wsiad� do samolotu w Denver. Leci do Las Vegas. Informuj� was o tym wy��cznie przez uprzejmo��. Zosta�cie tam, gdzie jeste�cie. �adnych samodzielnych dzia�a�, zrozumiano?

Postanowili, �e zamiast lecie�, pojad� do Vegas samochodem. �atwiej wszystko zaplanowa� i zorganizowa�, a do celu dotr� w tym samym czasie. Poza tym na pok�ad nie mogliby zabra� pistolet�w, a wiedzieli, �e bro� wcze�niej czy p�niej b�dzie im potrzebna. Reacher zszed� na d�, czekaj�c, a� pozostali si� spakuj�. Neagley pojawi�a si� pierwsza. Wymeldowa�a si� i podpisa�a rachunek, nawet na niego nie patrz�c. Postawi�a swoj� torb� przy drzwiach i przysiad�a si� do Reachera. Drugi zjawi� si� O�Donnell, a na ko�cu Dixon z kluczykami samochodu od Hertza.

Umie�cili rzeczy w baga�niku i zaj�li miejsca. Dixon i Neagley z przodu, Reacher i O�Donnell z ty�u. Ruszyli na wsch�d od Sunset, przebijaj�c si� przez zakorkowane ulice w stron� Pi�tnastki. Zamierzali pojecha� ni� na p�noc przez g�ry, a nast�pnie ruszy� na p�nocny wsch�d do Vegas.

Pi�tnastka bieg�a w pobli�u miejsca, nad kt�rym trzy tygodnie wcze�niej przynajmniej dwukrotnie zawis� helikopter. Na wysoko�ci dziewi�ciuset metr�w, w samym �rodku nocy, z otwartymi drzwiami. Reacher postanowi� sobie, �e nie b�dzie patrzy�, lecz to zrobi�. Kiedy zjechali ze wzg�rz, przy�apa� si� na tym, �e spogl�da na zach�d w kierunku p�askich br�zowych po�aci pustyni. Podobnie uczyni�a Neagley. I Dixon. Na chwil� oderwa�a wzrok od drogi, aby spojrze� w lewo. Zmru�y�a oczy w promieniach zachodz�cego s�o�ca i opad�y jej k�ciki ust.

Zacz�li od biurka konsjer�a i pytania o dy�urnego szefa ochrony. Konsjer� zapyta�, czy s� jakie� problemy, na co Reacher odpar�:

��Chyba mamy wsp�lnych przyjaci�.

Szef ochrony zjawi� si� po d�u�szej chwili � wida� spotkania towarzyskie zajmowa�y dalekie miejsce na li�cie jego priorytet�w. Facet okaza� si� m�czyzn� �redniego wzrostu we w�oskich butach i garniturze wartym kilka tysi�cy dolar�w. Mia� oko�o pi��dziesi�tki, lecz nadal by� szczup�y i wysportowany. Sprawia� wra�enie panuj�cego nad sytuacj� i zrelaksowanego, chocia� zmarszczki wok� oczu wskazywa�y, �e w poprzedniej robocie odb�bni� przynajmniej dwadzie�cia lat. Dwadzie�cia lat ci�kiej har�wy. Dobrze maskowa� swoje zniecierpliwienie, przedstawi� si� i u�cisn�� wszystkim r�k�. Powiedzia�, �e nazywa si� Wright i zasugerowa�, aby porozmawiali w jakim� spokojnym miejscu. W czysto odruchowy spos�b, pomy�la� Reacher. Wewn�trzny instynkt i wyszkolenie nakazywa�y mu przenie�� potencjalne zagro�enie w ustronne miejsce. Nic nie mog�o tamowa� przep�ywu got�wki.

Znale�li cichy k�t. Oczywi�cie bez krzese�. �adne kasyno w Vegas nie oferowa�o go�ciom wygodnego miejsca do siedzenia z dala od g��wnego miejsca akcji. Z tego samego powodu �wiat�a w pokojach by�y przy�mione. Go�� czytaj�cy w swoim apartamencie sta�by si� zupe�nie bezu�yteczny. Kiedy stan�li w zgrabnym kr�gu, O�Donnell wyci�gn�� swoj� licencj� prywatnego detektywa wydan� przez dystrykt Kolumbii oraz co� w rodzaju listu akredytacyjnego wydanego przez policj� metra. Dixon pokaza�a w�asn� licencj� i dokument wydany przez policj� nowojorsk�. Neagley mia�a dokument wystawiony przez FBI. Reacher nie okaza� niczego, a jedynie wyg�adzi� koszulk�, ukrywaj�c pod ni�pistolet tkwi�cy w kieszeni.

��Kiedy� pracowa�em w FBI � powiedzia� Wright, zwracaj�c si� do Neagley.

��Zna� pan Manuela Orozco i Jorge Sancheza?

��Zna�em czy znam? � zapyta� Wright.

��Czy zna� ich pan? � powt�rzy� Reacher. � Orozco na pewno nie �yje, s�dzimy, �e Sanchez r�wnie�.

��To wasi przyjaciele?

��Z armii.

��Bardzo mi przykro.

��Nam r�wnie�.

��Kiedy zgin�li?

��Trzy, cztery tygodnie temu.

��Jak?

��Nie wiemy. Dlatego tu jeste�my.

��Zna�em ich � powiedzia� Wright. � Ca�kiem dobrze. Znali ich wszyscy z bran�y.

��Korzysta� pan z ich us�ug? Zawodowo?

��Nie. Nie zlecamy us�ug zewn�trznym jednostkom. Jeste�my zbyt du�� firm�. Podobnie jest z innymi wi�kszymi kasynami.

��Wszystko za�atwiacie sami? Wright skin�� g�ow�.

��To miejsce, do kt�rego przyje�d�aj� agenci FBI i oficerowie policji, aby umrze�. Zatrudniamy najlepszych. Zarobki s� tak wysokie, �e gliniarze ustawiaj� si� w kolejce. Nie ma dnia, abym nie przeprowadzi� rozmowy przynajmniej z dwoma, kt�rzy przyjechali tu na ostatnie wakacje przed emerytur�.

��Jak w takim razie pozna� pan Orozca i Sancheza?

��Zajmowali si� prowadzeniem czego�, co przypomina ob�z szkoleniowy. Je�li kto� wpada na nowy pomys�, nie wypr�bowujemy go tutaj. By�oby to czyste szale�stwo. Udoskonalamy go gdzie indziej. Utrzymujemy dobre stosunki z takimi lud�mi jak Orozco i Sanchez, poniewa� potrzebujemy ich fachowej wiedzy. Spotykamy si� co jaki� czas, rozmawiamy, urz�dzamy konferencje, obiady, koktajl party.

��Czy byli bardzo zaj�ci? Czy pan jest bardzo zaj�ty?

��Jak jednor�czny tapeciarz.

��S�ysza� pan o Azharim Mahmoudzie?

��Nie. Kto to taki?

��Nie wiemy. S�dzimy, �e pos�uguje si� fa�szywym nazwiskiem.

��Tutaj?

��Jest w Vegas. M�g�by pan sprawdzi� rejestry hotelowe?

��Mog� sprawdzi� nasz i zadzwoni� do znajomych.

��Prosz� sprawdzi� r�wnie� Andrew MacBride�a i Anthony�ego Matthewsa.

��Subtelne.

��Sk�d wiecie, �e jaki� karciarz oszukuje?

��Wygrywa � wyja�ni� Wright.

��Ludzie musz� czasem wygra�.

��Wygrywaj� tyle, na ile im pozwolimy. Je�li wygraj� wi�cej, znaczy, �e oszukuj�. Wszystko sprowadza si� do statystyki. Liczby nie k�ami�. Nie chodzi o to jak, lecz czy.

��U Sancheza znale�li�my kartk� z liczbami � powiedzia� O�Donnell. � Sze��dziesi�t pi�� milion�w dolar�w. Sto tysi�cy razy sze��dziesi�t pi�� zdarze� w ci�gu czterech kolejnych miesi�cy.

��I?

��Czy te liczby z czym� si� panu kojarz�?

��Na przyk�ad z czym?

��Z jakim� przekr�tem.

��Ile by to da�o w ci�gu roku? Prawie dwie�cie milion�w?

��Sto dziewi��dziesi�t pi�� � sprostowa� Reacher.

��To mo�liwe � rzek� Wright. � Staramy si�, aby straty nie przekroczy�y o�miu procent. Taki cel wyznacza sobie nasza bran�a. Oznacza to, �e tracimy ponad dwie�cie milion�w dolc�w rocznie. Z drugiej strony jeden przekr�t na dwie�cie milion�w wydaje si� nieprawdopodobny. Chyba �e w gr� wchodzi�oby co� nowego, znacznie lepszego od starych numer�w. W takiej sytuacji cel ograniczenia strat do o�miu procent by�by nierealny. Zaczynacie mnie niepokoi�.

��Sanchez i Orozco byli zaniepokojeni � odpar� Reacher. � S�dzimy, �e to ich zabi�o.

��By�aby to wielka sprawa � powiedzia� Wright. � Sze��dziesi�t pi�� milion�w w cztery miesi�ce? Musieliby wci�gn�� w to krupier�w, kierownik�w sal i ochroniarzy. Uszkodzi� kamery i wymaza� ta�my. Kupi� milczenie kasjer�w. By�by to przekr�t na skal� ca�ej bran�y.

��To mo�liwe.

��W takim razie dlaczego nie rozmawiaj� ze mn� gliniarze?

��Troch� ich wyprzedzamy.

��Policj� z Vegas? Go�ci z Komisji Kontroli Gier? Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Nasi przyjaciele zgin�li na terenie hrabstwa Los Angeles. Spraw� prowadzi kilku tamtejszych szeryf�w.

��Wyprzedzacie ich? Co to znaczy?

Reacher nie odpowiedzia�. Wright zamilk� na chwil�, a nast�pnie przyjrza� si� uwa�nie ka�demu z nich. Najpierw Neagley, nast�pnie Dixon, O�Donnellowi i Reacherowi.

��Zaraz � rzek�. � Nic nie m�wcie. Znali�cie si� z wojska? Nale�eli�cie do grupy specjalnej. Jeste�cie ich dawnymi kumplami. Ci�gle was wspominali.

��W takim razie rozumie pan, dlaczego tu jeste�my. Pracowa� pan z lud�mi.

��Powiadomicie mnie, je�li si� czego� dowiecie?

��Trzeba na to zas�u�y� � odpar� Reacher.

��Jest pewna dziewczyna � powiedzia� Wright. � Pracuje w paskudnym miejscu z paleniskiem w centrum sali. W barze, tam gdzie kiedy� znajdowa�a si� Riwiera. By�a blisko z Sanchezem.

��Jego dziewczyna?

��Niezupe�nie. Mo�e kiedy� ��czy�y ich za�y�e stosunki. B�dzie wiedzia�a wi�cej ode mnie.

Wright wr�ci� do pracy, a Reacher zapyta� konsjer�a, gdzie znajdowa�a si� Riwiera. Bar by� po�o�ony w gorszej cz�ci miasta. Poszli pieszo. By�a pustynna noc, gor�ca i sucha. Na horyzoncie, ponad s�upem smogu i �un� �wiate� miasta, ja�nia�y gwiazdy. Chodniki by�y zas�ane wyrzuconymi barwnymi poczt�wkami reklamuj�cymi us�ugi prostytutek. Mo�na by�o odnie�� wra�enie, �e wolny rynek obni�y� cen� do pi��dziesi�ciu dolar�w pomniejszonych o jednego centa. Reacher nie mia� w�tpliwo�ci, �e wspomniana kwota szybko wzro�nie, gdy tylko nieszcz�sny klient sprowadzi dziewczyn� do swojego pokoju. Kobiety na zdj�ciach wygl�da�y atrakcyjnie, chocia� Reacher wiedzia�, �e nie s� prawdziwe. By�y to zdj�cia modelek z Rio lub Miami ubranych w niewinne kostiumy k�pielowe. Sanchez i Orozco musieli mie� r�ce pe�ne roboty. Wright powiedzia�, �e byli zaj�ci jak Jednor�ki tapeciarz� i Reacher by� sk�onny mu uwierzy�.

Dotarli do betonowego baru z odchodz�cym tynkiem i napisem �Zimne piwo ostre dziewczyny� i skr�cili w k��bowisko uliczek, przy kt�rych sta�y parterowe otynkowane budynki. W niekt�rych mie�ci�y si� motele, w innych sklepy spo�ywcze, restauracje i bary. Przed wszystkimi sta�y znaki na wysokim s�upie sk�adaj�ce si� z bia�ej tablicy z szyb� oraz poziomymi uchwytami na wsuwane czarne litery. Wszystkie litery mia�y ten sam smuk�y kszta�t, wi�c trzeba by�o dobrze si� skoncentrowa�, aby zobaczy� co jest w �rodku. Sklepy spo�ywcze reklamowa�y sze�ciopaki napoj�w gazowanych za jednego dolara dziewi��dziesi�t dziewi�� cent�w, motele szczyci�y si� klimatyzacj�, basenem i telewizj� kablow�, a restauracje proponowa�y szwedzki bufet �niadaniowy czynny dwadzie�cia cztery godziny na dob�, z kt�rego po uiszczeniu op�aty mo�na by�o korzysta� bez �adnych ogranicze�. Bary informowa�y o godzinach, w kt�rych podawano napoje za ni�sz� cen� i sta�e ni�sze ceny za wi�kszego drinka. Wszystkie wygl�da�y podobnie. Min�li pi�� lub sze��, zanim dostrzegli znak �Fire Pit�.

Znak sta� na zewn�trz otynkowanego betonowego budynku pozbawionego okien i przypominaj�cego pude�ko do but�w. Miejsce nie przypomina�o baru. Mog�o si� w nim znajdowa� dos�ownie wszystko. Klinika chor�b przenoszonych drog� p�ciow� lub ko�ci� na obrze�ach miasta. W �rodku by�o ca�kiem inaczej. Cz�owiek nie mia� w�tpliwo�ci, �e znalaz� si� w barze w Vegas. W lokalu pomalowanym na purpurowo, przy sto�ach przykrytych ciemnoczerwonymi obrusami pi�o, krzycza�o, �mia�o si� i g�o�no rozmawia�o pi��set os�b. We wn�trzu nie by�o �adnych prostych lub kwadratowych kszta�t�w. Bar, przy kt�rym kr��y� t�um go�ci, mia� d�ugi i wygi�ty kszta�t przypominaj�cy liter� �S�. Koniec litery �S� wi� si� wok� wpuszczonego w pod�og� zag��bienia. �rodek otch�ani tworzy�o sztuczne palenisko. Rol� p�omieni odgrywa�y postrz�pione wst�gi pomara�czowego jedwabiu unoszone w g�r� przez strumie� powietrza dobywaj�cego si� z ukrytego wentylatora. Tkanina falowa�a, porusza�a si� i ta�czy�a w promieniach jaskrawo-czerwonego �wiat�a. Sala by�a podzielona na obite aksamitnym pluszem kabiny. Wszystkie by�y zaj�te. Ludzie t�oczyli si� wok� otch�ani ognia. Z ukrytych g�o�nik�w dolatywa�a g�o�na muzyka. Kelnerki w sk�pych strojach zgrabnie przedziera�y si� przez t�um, wysoko unosz�c tac�.

��Urocze miejsce � zauwa�y� O�Donnell.

��W policyjnym gu�cie � przytakn�a Dixon.

��Znajd�my dziewczyn� i zabierzmy j� na zewn�trz � zaproponowa�a Neagley. �le si� czu�a w �cisku. Odnalezienie dziewczyny okaza�o si� trudniejsze, ni� s�dzili. Reacher zapyta� barmank� o znajom� Jorge Sancheza. Kobieta najwyra�niej wiedzia�a, o kogo chodzi, lecz powiedzia�a, �e jej kole�anka sko�czy�a prac� o p�nocy. Nazywa�a si� Milena. Na wszelki wypadek Reacher zada� to samo pytanie dw�m kelnerkom i otrzyma� dwie identyczne odpowiedzi. Ich kole�anka, Milena, by�a blisko zwi�zana z ochroniarzem, kt�ry nazywa� si� Sanchez. Tej nocy posz�a do domu, aby si� przespa� i wr�ci� nast�pnego dnia na kolejn� dwunastogodzinn� ci�k� zmian�. Nikt nie potrafi� poda� jej adresu.

Reacher zostawi� swoje nazwisko wszystkim trzem kobietom. Kiedy wr�ci� do pozosta�ych, przedarli si� przez t�um i wyszli na zewn�trz. Vegas o pierwszej nad ranem by�o nadal o�wietlone i bucza�o, jednak po opuszczeniu ha�a�liwego baru wydawa�o si� tak ciche i spokojne jak ch�odna szara powierzchnia ksi�yca.

��Jaki mamy plan? � zapyta�a Dixon.

��Wr�cimy tu o jedenastej trzydzie�ci � powiedzia� Reacher. � Z�apiemy j� w drodze do roboty.

��Co robimy do tego czasu?

��Nic. Odpoczniemy.

Wr�cili na Strip i rami� przy ramieniu wolnym krokiem ruszyli w stron� hotelu. Czterdzie�ci metr�w za nimi raptownie przyhamowa� ciemnoniebieski chrysler i zaparkowa� przy kraw�niku.

Facet w ciemnoniebieskim garniturze zadzwoni� natychmiast.

��Znalaz�em ich. To niewiarygodne. Pojawili si� tu� przede mn�.

��Ca�a czw�rka? � zapyta� szef.

��Mam ich przed sob�.

��Mo�esz ich zlikwidowa�?

��Tak s�dz�.

��W takim razie zr�b to. Nie czekaj na posi�ki. Za�atw spraw� i wracaj.

M�czyzna w garniturze zako�czy� rozmow� i ruszy� od kraw�nika. Przejecha� przez cztery pasy ruchu i zaparkowa� w bocznej uliczce przy sklepie spo�ywczym oferuj�cym najta�sze papierosy w mie�cie. Wysiad�, zamkn�� w�z i ruszy� w d� Stripu z praw� d�oni� ukryt� w kieszeni kurtki.

Reacher pom�g� Dixon wsta�. Neagley podnios�a si� o w�asnych si�ach. O�Donnell obszed� le��cego, pr�buj�c nie wdepn�� w ka�u�� krwi, kt�ra powsta�a w okolicach jego nogi. Nie by�o w�tpliwo�ci, �e dosz�o do uszkodzenia t�tnicy udowej. Zdrowe ludzkie serce jest bardzo sprawn� pomp�, lecz w tym wypadku zajmowa�o si� wyrzucaniem na chodnik ca�ej krwi rannego.

��Odsu� si�, Dave � poprosi� Reacher. � Niech si� wykrwawi. Nie ma powodu, aby zaprz�ta� sobie nim g�ow�.

��Co za jeden? � zapyta�a Dixon.

��By� mo�e nigdy si� tego nie dowiemy � odpowiedzia�a Neagley. � Jego twarz jest zupe�nie zmasakrowana.

Mia�a s�uszno��. Ceramiczny kastet O�Donnella dobrze wykona� swoje zadanie. Go�� wygl�da� tak, jakby zosta� zaatakowany m�otkiem i no�em. Reacher chwyci� faceta za ko�nierz i poci�gn�� do ty�u. Jezioro krwi zmieni�o kszta�t, upodabniaj�c si� do czerwonej �zy. Wykorzystuj�c op�r suchego chodnika przykucn�� i sprawdzi� kieszenie.

By�y puste.

Brak portfela i dokument�w. Nic.

Jedynie kluczyki do samochodu i pilot na zwyczajnym stalowym k�ku.

Facet by� blady i zaczyna� sinie�. Reacher przy�o�y� palec do t�tnicy szyjnej i wyczu� nieregularny, urywany puls. Z rany na udzie wyp�ywa�a spieniona krew. W jego uk�adzie krwiono�nym by�o du�o powietrza. Krew na zewn�trz, powietrze do �rodka. Prosta sprawa. Natura nie znosi pr�ni.

��Facet jest na wylocie � powiedzia�.

��Dobry strza�, Dave � pochwali�a Dixon.

��Strzela�em lew� r�k� � odpar� O�Donnell. � Mam nadziej�, �e zauwa�y�a�.

��Przecie� jeste� prawor�czny.

��Upad�em na prawe rami�.

��Niesamowite � przyzna� Reacher.

��Co us�ysza�e�?

��Odg�os prze�adowywanej broni. Naby�em tej umiej�tno�ci w wyniku ewolucji. Ten d�wi�k przypomina trzask ga��zki p�kaj�cej pod ci�arem drapie�nika.

��Twoja przewaga wynika z faktu, �e bli�ej ci do cz�owieka jaskiniowego ni� nam.

���eby� wiedzia�.

��Kto post�puje w taki spos�b? Rusza do ataku, nie prze�adowawszy uprzednio broni?

Reacher cofn�� si� i spojrza� na le��cego.

��Chyba go rozpoznaj� � powiedzia�.

��W jaki spos�b? � zdziwi�a si� Dixon. � Nie pozna�aby go w�asna matka.

��Garnitur � zauwa�y� Reacher. � Chyba gdzie� go widzia�em.

��Tutaj?

��Nie wiem. Gdzie�. Nie pami�tam dok�adnie gdzie.

��Zastan�w si�.

��Nigdy nie widzia�em tego garnituru � powiedzia� O�Donnell.

��Ani ja � doda�a Neagley.

��I ja � przy��czy�a si� Dixon. � Ale to dobry znak, nie s�dzicie? Nikt nie pr�bowa� nas zabi� w Los Angeles. Musimy si� zbli�a� do rozwi�zania zagadki.

Gdy tylko weszli do holu, Wright mszy� w ich stron� energicznym krokiem, a nast�pnie zaprowadzi� w to samo ustronne miejsce co poprzednio.

��Azhari Mahmoud nie zameldowa� si� w �adnym hotelu w Vegas � powiedzia�. � To pewne. Podobnie jak Andrew MacBride i Anthony Matthews.

Reacher skin�� g�ow�.

��Dzi�ki, �e sprawdzi�e� � rzek�.

��Wykona�em r�wnie� kilka pilnych telefon�w do koleg�w. To lepsze, ni� nie spa� ca�� noc ze zmartwienia. Wiecie, czego si� dowiedzia�em? Gadacie brednie. W ci�gu ostatnich czterech miesi�cy nie mog�o tu doj�� do przekr�tu na sze��dziesi�t pi�� milion�w dolar�w. Do niczego takiego nie dosz�o.

��Jeste� pewny? Wright skin�� g�ow�.

��Wykonali�my wszystkie alarmowe audyty przep�ywu got�wki. Nie wydarzy�o si� nic podejrzanego. Zwyczajne transakcje. To wszystko. Nic wi�cej. Prze�l� wam rachunek za prozac. Ostatniej nocy przedawkowa�em.

Rano Vegas wydawa�o si� p�askie i ma�e, obna�one w ostrych promieniach pustynnego s�o�ca. �wiat�o by�o bezlitosne. To, co noc� przypomina�o impresjonistyczne obrazy, w dzie� razi�o sztuczno�ci� i tandet�. Tym razem szli w kwadracie, jedna dw�jka za drug�. W ten spos�b stanowili mniejszy cel. Czujnie obserwowali okolic� z przodu i z ty�u.

Z przodu i z ty�u nie by�o nikogo. Na ulicy panowa� niewielki ruch, a chodnik by� pusty. Rano w Vegas panowa� najwi�kszy spok�j.

Cisza panowa�a tak�e na placu budowy w po�owie Stripu. Miejsce sprawia�o wra�enie opustosza�ego. Zupe�ny bezruch.

��Mamy niedziel�? � zapyta� Reacher.

��Nie � odpowiedzia� O�Donnell.

��Mo�e jest �wi�to?

��Nie.

��W takim razie dlaczego nikt nie pracuje.

Nie zauwa�yli r�wnie� �adnych gliniarzy ani ta�my odgradzaj�cej miejsce pope�nienia przest�pstwa. Nie prowadzono dochodzenia. Cisza, spok�j. Reacher dostrzeg� sztachet�, kt�r� wyj�� poprzedniej nocy. Ziemia i piasek sp�ukany przez Neagley zamieni�y si� w b�oto. Na chodniku widnia�a ogromna sucha plama. Do kraty kanalizacyjnej wp�ywa�a ostatnia cienka i wilgotna stru�ka. Oczywi�cie wok� panowa� ba�agan, lecz czy na placu budowy kiedykolwiek by� porz�dek? Nie idealnie, lecz ca�kiem zno�nie. Nie dostrzegli niczego, co mog�oby zwr�ci� czyj�� uwag�.

��Dziwna sprawa � rzek� Reacher.

��Mo�e sko�czy�a im si� forsa � powiedzia� O�Donnell.

��Szkoda. Facet niebawem zacznie cuchn��.

Poszli dalej. Tym razem dok�adnie wiedzieli dok�d. W �wietle dnia odnale�li drog� na skr�ty, wiod�c� przez k��bowisko spl�tanych uliczek. Dotarli do baru z otch�ani� ognia od drugiej strony. Lokal nie by� jeszcze otwarty. Usiedli na niskim murku, mru��c oczy od s�o�ca. By�o bardzo ciep�o, niemal upalnie.

��W Vegas jest dwie�cie jedena�cie bezchmurnych dni w ci�gu roku � wyja�ni�a Dixon.

��Latem temperatura dochodzi do czterdziestu stopni Celsjusza � doda� O�Donnell.

��Zim� spada niemal do zera.

��Opady roczne si�gaj� stu milimetr�w.

��Czasami spada tu kilkadziesi�t milimetr�w �niegu.

��Nadal nie zd��y�am otworzy� swojego przewodnika � oznajmi�a Neagley.

Kiedy zegar w g�owie Reachera wskaza� za dwadzie�cia dwunasta, zacz�li nadchodzi� pierwsi pracownicy. Przybywali od strony ulicy w lu�nych gromadkach, pojedynczo lub dw�jkami. M�czy�ni i kobiety poruszali si� w ��wim tempie, bez wi�kszego entuzjazmu. Kiedy przechodzili, Reacher pyta� kobiety, czy maj� na imi� Milena. Wszystkie odpowiada�y przecz�co.

P�niej na chodniku ponownie zapanowa�a cisza.

Dziewi�� minut przed dwunast� zjawi�a si� kolejna grupa. Reacher zrozumia�, �e przyjecha� nast�pny autobus. Min�y ich trzy dziewczyny. M�ode, zm�czone, swobodnie ubrane, z du�ymi bia�ymi tenis�wkami na nogach.

�adna nie nazywa�a si� Milena.

Zegar w g�owie Reachera zadzwoni�. Do dwunastej zosta�a minuta. Neagley spojrza�a na zegarek.

��Martwisz si�? � zapyta�a.

��Nie � odpar� Reacher, poniewa� za jej plecami spostrzeg� dziewczyn�, to musia�a by� ta, kt�rej szukali. Znajdowa�a si� w odleg�o�ci pi��dziesi�ciu metr�w od nich. Spieszy�a si�. By�a niska, szczup�a i ciemnow�osa, ubrana w wyp�owia�e niebieskie d�insy biodr�wki i kr�tki bia�y T-shirt. W p�pku mia�a l�ni�cy kolczyk, a na rami� zarzuci�a niebieski nylonowy plecak. D�ugie kruczoczarne w�osy opada�y do przodu, okalaj�c �adn� twarz, kt�ra mog�a nale�e� do siedemnastolatki. S�dz�c po sposobie, w jaki si� porusza�a, musia�a dobiega� trzydziestki. Wygl�da�a na zm�czon� i zaaferowan�. Na nieszcz�liw�.

Reacher wsta� z murku, gdy znalaz�a si� w odleg�o�ci trzech metr�w od nich, i zapyta�:

��Milena?

Ostro�nie zwolni�a kroku jak ka�da kobieta zaczepiona na ulicy przez ros�ego nieznajomego. Spojrza�a na drzwi baru i przeciwleg�y chodnik, jakby zastanawia�a si� nad drog� ucieczki. Potkn�a si� lekko, nie wiedz�c, czy si� zatrzyma�, czy zacz�� ucieka�.

��Jeste�my przyjaci�mi Jorge � wyja�ni� Reacher.

Spojrza�a na Reachera, a nast�pnie na pozosta�ych, by ponownie skupi� na nim wzrok. Zacz�a si� domy�la�, kim s�. Najpierw by�o to zdumienie i nadzieja, p�niej niewiara i akceptacja. Reacher pomy�la�, �e takich uczu�, na dodatek w identycznej kolejno�ci, musi do�wiadcza� pokerzysta dostaj�cy czwartego asa.

P�niej w jej oczach pojawi�o si� co� w rodzaju spokojnego zadowolenia, jakby wbrew najgorszym oczekiwaniom mit dostarczaj�cy otuchy okaza� si� prawd�.

��Jeste�cie jego kumplami z wojska � wyj�ka�a. � Wspomina�, �e przyjedziecie.

��Kiedy?

��M�wi� o tym ca�y czas. Powtarza�, �e gdyby znalaz� si� w tarapatach, przyszliby�cie mu z pomoc�.

��Przyjechali�my. Gdzie mo�emy pogada�?

��Uprzedz�, �e si� sp�ni�. � U�miechn�a si� nie�mia�o, okr��y�a ich i wesz�a do baru. Wysz�a dwie minuty p�niej, szybszym krokiem, wy�sza, z wyprostowanymi ramionami, jakby kto� zdj�� jej ci�ar z plec�w. Jakby nie by�a d�u�ej sama. Wygl�da�a na m�od� i rozs�dn�. Mia�a jasnobr�zowe oczy, jasn� sk�r� i szczup�e d�onie cz�owieka, kt�ry ci�ko pracowa� od dziesi�ciu lat.

��Pozw�lcie, �e zgadn� � zacz�a. Odwr�ci�a si� w stron� Neagley i powiedzia�a: � Ty musisz by� Neagley. � Nast�pnie popatrzy�a na Dixon. � W takim razie ty jeste� Karla. � Spojrza�a na Reacher i O�Donnella: � Wy to Reacher i O�Donnell, prawda? Jeden wielki, drugi przystojny. � O�Donnell u�miechn�� si� do Mileny, kt�ra spojrza�a na Reachera i powiedzia�a: � M�wili, �e szukali�cie mnie ostatniej nocy.

��Chcieli�my pogada� o Jorge.

Milena wstrzyma�a oddech, nerwowo prze�kn�a �lin� i zapyta�a:

��On nie �yje, prawda?

��Przypuszczalnie tak � odpar� Reacher. � Wiemy o �mierci Manuela Orozco.

��Nie � j�kn�a.

��Bardzo mi przykro � powiedzia� Reacher.

��Gdzie mo�emy pogada�? � zapyta�a Dixon.

��Chod�my do Jorge � zaproponowa�a Milena. � Do jego mieszkania. Powinni�cie je zobaczy�.

��S�yszeli�my, �e wywr�cono je do g�ry nogami.

��Troch� posprz�ta�am.

��To daleko st�d?

��Mo�emy p�j�� pieszo.

Milena chwia�a si� na nogach, wi�c Reacher oczy�ci� kuchenny blat z kawa�k�w rozbitej porcelany, aby zrobi� jej miejsce. Podci�gn�a si� i usiad�a, opieraj�c si� na d�oniach wsuni�tych pod kolana.

��Musimy ustali�, czym zajmowa� si� Jorge � zacz�� Reacher. � Odkry� przyczyn� tego, co si� sta�o.

��Nie mam zielonego poj�cia.

��Przecie� sp�dzali�cie razem czas.

��Du�o czasu.

��Znali�cie si� dobrze.

��Bardzo dobrze.

��Od wielu lat?

��Z pewnymi przerwami.

��Musia� ci wspomina� o swojej pracy.

��M�wi� o niej ca�y czas.

��O czym my�la�?

��Interesy kiepsko sz�y � powiedzia�a Milena. � Nie dawa�o mu to spokoju.

��Jego firma? Tutaj, w Vegas? Milena skin�a g�ow�.

��Na pocz�tku wszystko by�o wspaniale. Jeszcze kilka lat temu mieli pe�ne r�ce roboty. Mn�stwo kontrakt�w. P�niej du�e kasyna zacz�y si� wycofywa�. Zatrudnili w�asn� ochron�.

Jorge m�wi�, �e to nieuchronne. Kiedy firma osi�gnie pewn� wielko��, takie post�powanie zaczyna mie� sens.

��Szef ochrony naszego hotelu powiedzia�, �e Jorge by� zaj�ty. Jak jednor�ki tapeciarz.

Milena u�miechn�a si�.

��Chcia� by� mi�y. Jorge udawa�, �e nie dzieje si� nic z�ego. Podobnie jak Manuel Orozco. Pocz�tkowo m�wili: B�dziemy udawali, a� faktycznie staniemy si� zaj�ci. P�niej powtarzali: B�dziemy udawali, teraz i nigdy wi�cej. Pr�bowali trzyma� fason. Byli zbyt dumni, aby prosi�.

��Co sugerujesz? Wszystko zacz�o si� wali�?

��Bardzo szybko. Zacz�li bra� dorywczo fizyczn� robot�. Pracowali jako bramkarze w klubach, wyrzucali oszust�w z miasta, tego rodzaju rzeczy. Kiedy� udzielali konsultacji hotelom. P�niej praktycznie przestali. Tamci zawsze uwa�ali, �e wiedz� lepiej, nawet je�li by�o inaczej.

��Widzia�a�, co Jorge napisa� na serwetce?

��Oczywi�cie, posprz�ta�am po obiedzie, gdy wyszed�. Zapisa� na niej jakie� liczby.

��Wiesz, co oznaczaj�?

��Nie, wiem jednak, �e bardzo go zmartwi�y.

��Co p�niej zrobi�? Po telefonie od Franza.

��Zadzwoni� do Manuela Orozca. Od razu. Orozco te� si� zmartwi�.

��Jak to wszystko si� zacz�o? Kto do nich przyszed�?

��Przyszed�?

��Kto by� ich klientem? � zapyta� Reacher.

Milena spojrza�a mu w oczy, nast�pnie odwr�ci�a si� i popatrzy�a na O�Donnella, Dixon i Neagley.

��Nie s�uchacie, co m�wi� � powiedzia�a. � Oni nie mieli klient�w. Od jakiego� czasu.

��Co� musia�o si� wydarzy� � rzek� Reacher.

��Nie rozumiem, co masz na my�li.

��Kto� do nich przyszed� z jak�� spraw�. Kiedy wykonywali robot� lub siedzieli w biurze.

��Nie wiem, kto do nich przyszed�.

��Jorge o tym nie wspomina�?- Nie. Jednego dnia siedzieli bezczynnie, a drugiego uwijali si� jak mucha z niebiesk� dup�. Tak m�wili. Jak mucha z niebiesk� dup�, a nie jednor�ki tapeciarz.

��Nie wiesz, co si� sta�o? Milena pokr�ci�a g�ow�.

��Nie powiedzieli mi.

��Kto mo�e wiedzie�?

���ona Orozca.

W zrujnowanym mieszkaniu zapad�a grobowa cisza. Reacher spojrza� na Milen� i zapyta�:

��Orozco by� �onaty? Milena skin�a g�ow�.

��Mia� tr�jk� dzieci.

Reacher odwr�ci� si� do Neagley:

��Dlaczego o tym nie wiedzieli�my?

��Nie jestem wszechwiedz�ca � odpar�a Neagley.

��Powiedzieli�my Mauneyowi, �e jego najbli�szym krewnym jest siostra.

��Gdzie mieszka� Orozco? � zapyta� Reacher.

��Przy tej samej ulicy � odpar�a Milena. � W domu takim jak ten.

Azhari Mahmoud wyrzuci� paszport Andrew MacBride�a w Dumpster i przeistoczy� si� w Anthony�ego Matthewsa w drodze do wypo�yczalni U-Haul. Mia� kilka kart kredytowych i wa�ne prawo jazdy wystawione na to nazwisko. Adres na dokumencie opar�by si� bardziej wnikliwemu badaniu. W wskazanym miejscu znajdowa� si� prawdziwy dom z mieszkaniami, a nie jedynie skrzynka na listy lub pusty plac. Adres na kartach kredytowych by� identyczny. Up�yw lat sprawi�, �e Mahmoud wiele si� nauczy�.

Postanowi�, �e wypo�yczy ci�ar�wk� �redniej wielko�ci. Og�lnie rzecz bior�c, zawsze opowiada� si� za rozwi�zaniami �redniego kalibru. Mniej rzuca�y si� w oczy. Pracownicy zapami�tywali ludzi, kt�rzy wypo�yczali najwi�ksze i najmniejsze przedmioty. Wystarcza�a mu ci�ar�wka �redniej wielko�ci. Chocia� nie by� cz�owiekiem wykszta�conym, potrafi� wykona� proste dzia�anie arytmetyczne. Wiedzia�, �e obj�to�� otrzymuje si� przez pomno�enie wysoko�ci przez szeroko�� i d�ugo��. Obliczy�, �e �adunek sk�adaj�cy si� z sze�ciuset pi��dziesi�ciu skrzynek mo�na roz�o�y� w taki spos�b, aby szeroko�� wynosi�a trzy metry, g��boko�� cztery, a wysoko�� p�tora metra. Pocz�tkowo s�dzi�, �e dziesi�� skrzynek ustawionych w rz�dzie nie wejdzie do �adnej ci�ar�wki, p�niej jednak zrozumia�, �e mo�e je ustawi� na w�szym boku. Powinno si� uda�.

Wiedzia�, �e wszystko si� uda, bo nadal mia� przy sobie sto �wier�dolar�wek, kt�re wygra� na lotnisku.

Stan�li wok� chryslera w bezpiecznej odleg�o�ci. Z szacunkiem, jakby mieli do czynienia z ogrodzonym eksponatem na wystawie sztuki nowoczesnej. Model 300C. Ciemnoniebieski. Na kalifornijskich numerach. Zaparkowany tu� przy kraw�niku. Zamkni�ty. Ch�odny i nieruchomy. Lekko przybrudzony podr�. Neagley wyj�a kluczyki, kt�re Reacher znalaz� w kieszeni umieraj�cego. Trzyma�a je w wyci�gni�tej r�ce, jak tamten pistolet. Wcisn�a pilota.

Ciemnoniebieski chrysler mrugn�� �wiat�ami i us�yszeli d�wi�k otwieranych drzwi.

��Sta� obok hotelu Chateau Marmont � powiedzia� Reacher. � Czeka� w nim ten sam facet. Garnitur idealnie pasowa� do koloru lakieru. Pomy�la�em, �e to chwyt firmy wynajmuj�cej limuzyny z szoferem.

��Powiedzieli mu, �e przyjedziemy � rzek� O�Donnell. � Pewnie pocz�tkowo uznali to za zagro�enie, a p�niej � pocieszenie. Kazali mu nas sprz�tn��. Prawdopodobnie zobaczy� nas na chodniku, gdy tylko przyjechali�my do miasta. Niemal wpadli�my na niego. Go�� mia� szcz�cie.

��Rzeczywi�cie, prawdziwy szcz�ciarz � przytakn�� Reacher. � Oby wszyscy nasi wrogowie mieli tyle szcz�cia co on.

Otworzy� drzwi kierowcy. W�z pachnia� now� sk�r� i plastikiem. Wn�trze nie mia�o najmniejszej skazy. W przegrodach na drzwiach znale�li mapy, nowiute�kie i starannie z�o�one. To wszystko. Na wierzchu nie le�a�o nic wi�cej. Reacher wsun�� do �rodka d�ugie rami� i otworzy� schowek na r�kawiczki. W �rodku by� portfel i telefon kom�rkowy. Na tym koniec. P�aski portfel przeznaczony do noszenia w tylnej kieszeni spodni. Sztywny prostok�t wykonany z czarnej sk�ry z klamr� na banknoty z jednej strony i miejscem na karty kredytowe z drugiej. Zwitek banknot�w. Ponad siedemset dolar�w. G��wnie pi��dziesi�tki i dwudziestki. Reacher wyj�� wszystkie i wetkn�� do kieszeni spodni.

��Dzi�ki temu odsun� poszukiwanie roboty o kolejne dwa tygodnie � wyja�ni�. � Ka�d� chmur� otacza srebrna po�wiata.

Wywr�ci� portfel na drug� stron�. Cz�� z kartami kredytowymi by�a pe�na. Znalaz� aktualne prawo jazdy z Kalifornii i pi�� kart. Dwie karty visa, amex i mastercard. D�ugi termin wa�no�ci. Prawo jazdy i wszystkie karty wystawiono na nazwisko Saropian. Adres na prawie jazdy mia� pi�ciocyfrowy numer, nazw� ulicy w Los Angeles i kod pocztowy, kt�ry nic nie m�wi� Reacherowi.

Rzuci� portfel na fotel pasa�era.

Telefon kom�rkowy by� ma�ym, sk�adanym srebrnym urz�dzeniem z okr�g�ym monitorem ciek�okrystalicznym z przodu. Doskona�y zasi�g, lecz s�abe baterie. Reacher otworzy� wieczko i ekran za�wieci�. Go�� otrzyma� pi�� wiadomo�ci g�osowych.

Poda� telefon Neagley.

��Potrafisz je ods�ucha�? � zapyta�.

��Musia�abym zna� jego has�o.

��Sprawd� do kogo dzwoni�.

Neagley przejrza�a menu i wybra�a odpowiednie opcje.

��Wszystkie rozmowy przychodz�ce i wychodz�ce by�y kierowane pod ten sam numer � oznajmi�a. � Kierunkowy trzysta jeden. Los Angeles.

��Telefon stacjonarny czy kom�rka?

��Nie mo�na wykluczy� �adnej mo�liwo�ci.

��Pacho�ek dzwoni� do swojego szefa? Neagley skin�a g�ow�.

��I na odwr�t. Szef wydawa� rozkazy pacho�kowi.- Mog�aby� zadzwoni� do swojego asystenta w Chicago, aby zdoby� nazwisko i adres tego go�cia?

��W ostateczno�ci.

��Niech zacznie szuka�. I niech sprawdzi rejestracj� samochodu.

Neagley zadzwoni�a do biura z w�asnej kom�rki. Reacher Otworzy� schowek �rodkowego pod�okietnika, lecz znalaz� w nim wy��cznie d�ugopis i samochodow� �adowark� do telefonu. Sprawdzi� ty�. Nic. Wysiad� i zajrza� do baga�nika. Zapasowa opona, lewarek, klucz francuski. To wszystko.

��Brak baga�u � powiedzia�. � Facet nie planowa� d�u�szej wyprawy. Uzna�, �e stanowimy �atwy cel.

��Niewiele si� pomyli� � zauwa�y�a Dixon.

Neagley zamkn�a wieko telefonu zabitego i zwr�ci�a go Reacherowi. Ten rzuci� go na fotel pasa�era obok portfelu. Po chwili jednak go podni�s�.

��Paskudna sytuacja, nie s�dzicie? � powiedzia�. � Nie wiemy, kto go wys�a�, nie wiemy sk�d i dlaczego?

��Ale? � zapyta�a Dixon.

��Ale mamy przynajmniej jego numer. Gdyby�my chcieli, mogliby�my do niego zadzwoni� i przekaza� pozdrowienia.

��Chcemy tego?

��S�dz�, �e tak.

Wsiedli do zaparkowanego chryslera, aby odizolowa� si� od zgie�ku. Grube, ci�kie drzwi zamkn�y si� szczelnie z d�wi�kiem, jaki powinny wydawa� drzwi luksusowego sedana. Reacher otworzy� wieczko telefonu zabitego i przejrza� ostatnio wybierane numery. Zaznaczy� ostatni i wcisn�� zielony przycisk. Przy�o�y� s�uchawk� do ucha i czeka�. S�ucha�. Nigdy nie mia� w�asnej kom�rki, lecz wiedzia�, jak jej u�ywa�. Ludzie czuli, jak kom�rka wibruje w kieszeni lub s�yszeli dzwonek, wyci�gali i patrzyli, kto dzwoni, a nast�pnie podejmowali decyzj�, czy odebra�. W sumie wszystko trwa�o nieco d�u�ej ni� w przypadku telefonu stacjonarnego. Przynajmniej pi�� lub sze�� dzwonk�w.

Telefon zadzwoni� po raz pierwszy.

Po raz drugi.

I trzeci.

P�niej kto� go odebra� w prawdziwym po�piechu.

��Gdzie si�, u diab�a, podziewa�e�?

Niski g�os. Starszy m�czyzna. Ros�y. Za poirytowaniem i po�piechem kry� si� wyg�adzony akcent mieszka�ca Zachodniego Wybrze�a. Profesjonalny, a jednak kryj�cy nutk� cwaniactwa. Reacher nie odpowiedzia�. Bacznie ws�uchiwa� si� w d�wi�ki dolatuj�ce z otoczenia. Nie us�ysza� �adnych. Cisza, jakby tamten dzwoni� z zamkni�tego pomieszczenia lub cichego biura.- Halo � powt�rzy� g�os. � Halo? Gdzie, u diab�a, by�e�? Co si� dzieje?

��Kto m�wi? � zapyta� Reacher, jakby mia� absolutne prawo wiedzie�. Jakby przypadkowo wykr�ci� niew�a�ciwy numer.

Facet nie chwyci� przyn�ty. Pewnie dostrzeg� na ekranie identyfikator dzwoni�cego.

��Z kim rozmawiam? � zapyta� wolno. Reacher odpowiedzia� po chwili:

��Tw�j ch�opta� zawi�d� ostatniej nocy. Nie �yje i zosta� pogrzebany. Dos�ownie. Idziemy po ciebie.

Zapad�a d�uga cisza.

��Reacher? � zapyta� g�os.

��Wiesz, jak si� nazywam � odpowiedzia� Reacher. � To nie fair, bo ja nie znam twojego nazwiska.

��Nikt nie obiecywa�, �e �ycie b�dzie fair.

��Fakt. Sprawiedliwe czy nie, ciesz si� tym, co ci z niego zosta�o. Kup sobie butelk� czerwonego wina, wypo�ycz film DVD. Tylko nie kupuj ca�ej skrzynki. Zosta�y ci najwy�ej dwa dni.

��Nic nie wiecie.

��Wyjrzyj przez okno.

Reacher us�ysza� raptowny d�wi�k. Szelest marynarki. Delikatny odg�os fotela obrotowego. Biuro. Facet ma na sobie garnitur. Biurko jest zwr�cone przodem do drzwi.

Na obszarze o numerze kierunkowym 310 jest zaledwie milion takich.

��Nic nie wiecie � powt�rzy� g�os.

��Wkr�tce si� zobaczymy � obieca� Reacher. � Polecimy sobie helikopterem. Tak jak to robi�e� wcze�niej. Z jedn� wielk� r�nic�. Moi przyjaciele przypuszczalnie si� opierali. Ty nie b�dziesz. B�dziesz b�aga�, abym pozwoli� ci skoczy�. Obiecuj�.

Zamkn�� klapk� i rzuci� aparat na kolana. W samochodzie zapad�o milczenie.

��Pierwsze wra�enia? � zapyta�a Neagley. Reacher wykona� g��boki wydech.

��Jaki� dyrektor � powiedzia�. � Wa�niak. Szef. Nie jest g�upi. Zwyczajny g�os. W�asny gabinet z oknem i zamkni�tymi drzwiami.

��Gdzie?

��Nie umiem powiedzie�. Nie s�ysza�em �adnych d�wi�k�w z zewn�trz. �adnych odg�os�w ruchu, huku przelatuj�cych samolot�w. Nie by� zmartwiony tym, �e mamy jego numer telefonu. Daj� g�ow�, �e aparat zosta� zarejestrowany na inn� osob�. Tak jak samoch�d.

��Co robimy?

��Wracamy do Los Angeles. Nigdy nie powinni�my byli go opuszcza�.

��Wszystko zacz�o si� od Swana � rzek� O�Donnell. � Nie s�dzicie? Nic nie wskazuje, �e chodzi�o o Franza. Z Sanchezem i Orozkiem jest podobnie. Kto nam pozosta�? Swan musia� co� odkry�, gdy zako�czy� prac� w New Age Defense Systems. A mo�e mia� wszystko przygotowane i czeka�.

Reacher skin�� g�ow�.

��Musimy porozmawia� z jego by�ym szefem. Ustali�, czy przed odej�ciem podzieli� si� z nim jakimi� osobistymi zmartwieniami. � Odwr�ci� si� do Neagley. � Um�w si� ponownie z Dian� Bond. T� z Waszyngtonu. W sprawie Little Wing. Musimy mie� jak�� kart� przetargow�. Dawny szef Swana mo�e okaza� si� bardziej rozmowny, gdy si� przekona, �e wiemy o czym� wa�nym i w zamian obiecamy milczenie. Opr�cz tego jestem po prostu ciekaw.

��Ja r�wnie� � odpowiedzia�a Neagley.

Przeszli niewielki odcinek Sunset, wst�pili do o�wietlonego neonami holu restauracji Denny�ego i ujrzeli czekaj�c� na nich wysok� blondynk�. By�a sama. Ca�a w czerni. Czarny �akiet, czarna bluzka, czarna sp�dniczka, czarne po�czochy i czarne buty na wysokim obcasie. Powa�ny styl Wschodniego Wybrze�a, troch� nie na miejscu na Zachodnim i bardzo nie na miejscu u Denny�ego. Szczup�a, atrakcyjna, inteligentna, trzydziestokilkuletnia.

Wygl�da�a na lekko poirytowan� i zaaferowan�.

Lekko zmartwion�.

Neagley przedstawi�a wszystkich.

��To Diana Bond � powiedzia�a. � Z dystryktu Kolumbii, a ostatnio z bazy si� powietrznych w Edwards.

Diana Bond mia�a ze sob� jedynie ma�� torebk� z krokodylowej sk�ry. �adnej teczki, chocia� Reacher nie oczekiwa�, �e przyniesie notatki i plany. Poprowadzili j� przez sfatygowan� sal� do okr�g�ego stolika z ty�u. Pi�� os�b nie zmie�ci�oby si� w kabinie. Kiedy przysz�a kelnerka, zam�wili kaw�. Po chwili wr�ci�a z pi�cioma ci�kimi kubkami i dzbankiem. Nala�a wszystkim. Ka�dy poci�gn�� w milczeniu jeden �yk. Zacz�a Diana Bond. Bez zb�dnych ceregieli.

��Mog�abym kaza� was wszystkich aresztowa�. Reacher skin�� g�ow�.

��Jestem zaskoczony, �e pani tego nie zrobi�a � odpowiedzia�. � Szczerze m�wi�c, oczekiwa�em, �e przyprowadzi pani ze sob� kilku agent�w.

��Wystarczy�by jeden telefon do Agencji Wywiadu Obrony � rzek�a Bond.

��Dlaczego pani tego nie uczyni�a?

��Staram si� by� kulturalna.

��I lojalna � doda� Reacher. � Wobec swojego szefa.

��I kraju. Radz�, aby�cie zrezygnowali z tego w�tku �ledztwa.

��W�wczas podr�owa�aby pani na darmo.

��Z rado�ci� uczyni� to jeszcze raz.

��Za pieni�dze podatnik�w.

��Prosz� mi tego oszcz�dzi�.

��Jeste�my g�usi na pro�by.

��Odwo�uj� si� do waszego patriotyzmu. Chodzi o bezpiecze�stwo narodowe.

��W sumie nasza czw�rka ods�u�y�a w wojsku sze��dziesi�t lat � rzek� Reacher. � A pani ile?

��Nie by�am w wojsku.

��Ile lat ods�u�y� pani szef?

��Ani jednego.

��W takim razie prosz� nie opowiada� nam bajeczek o patriotyzmie i bezpiecze�stwie narodowym, okej? Nie ma pani wymaganych kwalifikacji.

��Dlaczego interesuje was Little Wing?

��Nasz przyjaciel pracowa� dla New Age Defense Systems. Staramy si� uzupe�ni� jego nekrolog.

��Nie �yje?

��Przypuszczalnie.

��Bardzo mi przykro.

��Dzi�kuj�.

��Ponownie nalegam, aby�cie nie naciskali mnie w tej sprawie.

��Nie ma mowy.

Diana Bond milcza�a przez d�u�sz� chwil�, a nast�pnie skin�a g�ow�.

��Zawrzyjmy uk�ad. Opowiem wam o wszystkim w zarysie, je�li przyrzekniecie na sze��dziesi�t lat s�u�by, �e nie b�dziecie dr��yli dalej.

��W porz�dku.

��I nigdy wi�cej o was nie us�ysz�.

��Okej.

Kolejna d�uga przerwa. Jakby Bond zmaga�a si� z w�asnym sumieniem.

��Little Wing to nowy rodzaj torpedy � powiedzia�a. � Dla floty okr�t�w podwodnych na Pacyfiku. Ca�kiem zwyczajna z wyj�tkiem udoskonalonego systemu sterowania, za kt�ry odpowiada nowa elektronika.

Reacher u�miechn�� si�.

��Dobra bajeczka � rzek�. � Nie wierzymy pani.

��Dlaczego?

��Nigdy nie uwierzymy w pierwsz� odpowied�, jakiej pani udzieli. Chce nas pani zby�. Nie wspomnia�em, �e przez wi�kszo�� owych sze��dziesi�ciu lat musieli�my wys�uchiwa� k�amstw, wi�c potrafimy je rozpozna�. Na dodatek cz�� wspomnianego czasu po�wi�cili�my na czytanie bzdurnych raport�w produkowanych przez Pentagon, dlatego rozumiemy j�zyk, kt�rym operuj� wojskowi. Ci go�cie nazwaliby now� torped� Litte Fish. Opr�cz tego New Age Defense Systems to nowa firma. Mogli zbudowa� swoj� siedzib� w dowolnym miejscu. Gdyby pracowali dla marynarki, wybraliby San Diego, Connecticut, Newport News lub Wirgini�. Nie uczynili tego. Zbudowali biuro we wschodnim Los Angeles. Najbli�ej tego miejsca s� bazy si� powietrznych, mi�dzy innymi w Edwards, z kt�rego pani przyjecha�a. Ta bro� nosi nazw� Little Wing, zatem musi mie� jaki� zwi�zek z lotnictwem.

Diana Bond wzruszy�a ramionami.

��Musia�am spr�bowa� � oznajmi�a.

��Niech pani spr�buje jeszcze raz � doradzi� Reacher. Kolejna pauza.

��To bro� piechoty � zacz�a. � Wojsk l�dowych, a nie powietrznych. New Age Defense Systems ma siedzib� we wschodnim Los Angeles, aby by� w pobli�u Fort Irwin, a nie Edwards. Ale ma pan racj�, to bro� powietrzna.

��A konkretnie?

��Przeno�ny odpalany r�cznie pocisk ziemia-powietrze. Bro� nowej generacji.

��Jak� ma si�� ra�enia? Diana Bond potrz�sn�a g�ow�.

��Nie mog� powiedzie�.

��Musi pani, w przeciwnym razie kariera pani szefa b�dzie sko�czona.

��To nie fair.

��Czemu?

��Mog� jedynie powiedzie�, �e jest to rewolucyjne rozwi�zanie.

��Ju� to pani m�wi�a. Oznacza to, �e b�dzie przestarza�a za rok zamiast za p� roku od dzi�.

��Raczej za dwa lata.

��Na czym polega jej dzia�anie?

��Nie skontaktujecie si� z mediami. Zdradziliby�cie w�asny kraj.

��Je�li pani nie wierzy, niech si� pani przekona.

��M�wi pan powa�nie?

��Tak powa�nie jak o raku p�uc.

��Nie wierz�.

��Prosz� nam powiedzie�, co to jest, w przeciwnym razie pani szef od jutra zacznie szuka� nowej pracy. Gdyby o to chodzi�o, wy�wiadczyliby�my wielk� przys�ug� temu krajowi.

��Nie lubicie go.

��Czy jego w og�le kto� lubi?

��Prasa tego nie opublikuje.

��Niech pani marzy dalej. Bond zamilk�a na kolejn� minut�.

��Obiecajcie, �e nie powiecie o tym nikomu � powiedzia�a.

��Ju� to zrobili�my � przypomnia� Reacher.

��To skomplikowane urz�dzenie.

��Jak technika rakietowa?

��Znacie stingerà u�ywanego obecnie? � zapyta�a. Reacher skin�� g�ow�.

��Widzia�em go w akcji. Wszyscy widzieli�my.- Jak dzia�a?

��Nakierowuje si� na �lad cieplny pozostawiony przez silnik samolotu.

��Niestety, jest wystrzeliwany z ziemi � wyja�ni�a Bond. � Na tym polega jego g��wna wada. Musi si� jednocze�nie wznosi� i manewrowa�, dlatego jest stosunkowo wolny i ma�o skuteczny. Lec�cy pocisk wida� na ekranie radaru wycelowanego w ziemi�, dzi�ki temu pilot mo�e go wymanewrowa�. Mo�na si� te� przed nimi broni�, u�ywaj�cy flar pozoruj�cych.

��A Little Wing?

��Little Wing to rewolucyjne rozwi�zanie. Podobnie jak wi�kszo�� genialnych pomys��w opiera si� na bardzo prostym rozwi�zaniu. W fazie wznoszenia pocisk ca�kowicie ignoruje cel, przyst�puj�c do jego zniszczenia w fazie spadania.

��Rozumiem � powiedzia� Reacher. Bond skin�a g�ow�.

��Kiedy si� wznosi, przypomina g�upi� rakiet�. Bardzo, bardzo szybk�. Osi�ga wysoko�� oko�o trzech kilometr�w, nast�pnie zwalnia, zatrzymuje si� i zaczyna pikowa� w d�. Wtedy w��czaj� si� urz�dzenia elektroniczne i pocisk zaczyna namierza� cel. Jest wyposa�ony w powierzchnie kontrolne i rakietowy silnik pomocniczy umo�liwiaj�cy manewrowanie. Poniewa� wi�kszo�� pracy wykonuje si�a ci��enia, manewrowanie jest bardzo precyzyjne.

��Spada na zdobycz � rzek� Reacher. � Jak jastrz�b. Bond ponownie przytakn�a.

��Z ogromn� szybko�ci� � doda�a. � Znacznie przekraczaj�c� pr�dko�� d�wi�ku. Pocisku nie mo�na zatrzyma�. Radar naziemny jest zwr�cony w d�. W d� wystrzeliwane s� flary. Dzisiejsze samoloty s� ca�kiem bezbronne od g�ry. Kiedy� nie by�o w tym nic z�ego. Z g�ry niewiele im zagra�a�o. Obecnie sytuacja uleg�a zmianie. W�a�nie dlatego sprawa jest tak delikatna. Przez okres najbli�szych dw�ch lat nasze pociski ziemia-powietrze b�d� nie do pobicia. W tym czasie ka�dy, kto zdob�dzie Little Wing, b�dzie m�g� zniszczy� dowolny cel w powietrzu. Mo�e nawet d�u�ej. Wszystko zale�y od tego, jak szybko pojawi� si� nowe zabezpieczenia.

��Pr�dko�� pocisku sprawi, �e nie b�dzie to �atwe � zauwa�y� Reacher.

��Prawie niemo�liwe � odpar�a Bond. � Nasz czas reakcji jest zbyt wolny. Oznacza to, �e urz�dzenia obronne b�d� musia�y dzia�a� automatycznie, a to z kolei, �e b�dziemy musieli zaufa�, i� komputer zdo�a odr�ni� ptaka lec�cego sto metr�w wy�ej, Little Wing znajduj�cego si� w odleg�o�ci dw�ch kilometr�w i satelit� oddalonego o sto kilometr�w. W powietrzu mo�e zapanowa� chaos. Linie lotnicze b�d� chcia�y zapewni� sobie ochron� przed atakiem terroryst�w. Nad lotniskami cywilnymi zrobi si� t�oczno. B��dne rozlokowanie maszyn w powietrzu stanie si� norm� zamiast wyj�tkiem. Na dodatek trzeba b�dzie wy��czy� zabezpieczenia w fazie startu i l�dowania, co oznacza, �e samolot b�dzie ca�kiem bezbronny dok�adnie wtedy, gdy nie mo�e sobie na to pozwoli�.

��Co� okropnego � rzek�a Dixon.

��Na szcz�cie to czysta teoria � doda� O�Donnell. � Jak rozumiem, prace nad Little Wing nie zosta�y jeszcze zako�czone.

��Nie mog� powiedzie� nic wi�cej � przerwa�a Bond.

��Przecie� ju� si� pani zgodzi�a.

��Pytacie o sprawy obj�te tajemnic� handlow�.

��Fakt, to wa�niejsze od tajemnicy wojskowej.

��Prototypy dzia�aj� � powiedzia�a Bond. � Test beta wypad� znakomicie. Niestety, pojawi�y si� problemy w produkcji.

��Pocisk�w, elektroniki czy tego i tego?

��Elektroniki � odpar�a Bond. � Technika rakietowa ma ponad czterdzie�ci lat. W Denver w Kolorado mog� produkowa� pociski, nie przerywaj�c snu. Maj� problemy z uk�adem elektronicznym. Tutaj, w Los Angeles. Nawet nie zacz�li produkcji seryjnej. W dalszym ci�gu sk�adaj� je na sto�ach monta�owych. A teraz nawet to diabli wzi�li.

Reacher skin�� g�ow� w milczeniu. Przez chwil� spogl�da� przez okno, a nast�pnie wyci�gn�� kilka serwetek z serwetnika, roz�o�y�, pouk�ada� jedna na drugiej i przycisn�� cukiernic�. Restauracja niemal opustosza�a. Dwaj faceci siedzieli samotnie w oddzielnych kabinach po przeciwnej stronie. Promienie popo�udniowego s�o�ca na zewn�trz zacz�y s�abn��. Czerwone i ��te neony tworz�ce ogromny znak restauracji stawa�y si� coraz wyra�niejsze. Niekt�re samochody przeje�d�aj�ce ulic� mia�y w��czone �wiat�a.

��Czy projekt Little Wing zako�czy� si� fiaskiem podobnie jak wiele innych przedsi�wzi��? � zapyta� O�Donnell. � Kolejne marzenie Pentagonu, kt�re zako�czy�o si� puszczeniem z dymem mn�stwa dolar�w.

��Mia�o by� inaczej � zaprotestowa�a Diana Bond.

��Tak jak zawsze.

��Nie jest to zupe�na klapa. Nie dzia�aj� tylko niekt�re podzespo�y.

��To samo m�wili o karabinie M-szesna�cie. To prawdziwa pociecha, gdy cz�owiek idzie z tak� broni� na patrol.

��M-szesna�cie w ko�cu uda�o si� usprawni�. Podobnie b�dzie z Little Wing. Warto poczeka�. Czy wiecie, kt�ry samolot jest najlepiej chroniony na �wiecie?

��Pewnie Air Force One. Politycy dbaj� przede wszystkim o w�asny ty�ek.

��Little Wing zestrzeli�by go bez trudu � oznajmi�a Bond.

��Sprowad�cie t� bro� jak najszybciej � powiedzia� O�Donnell. � To znacznie �atwiejsze od g�osowania.

��Powiniene� przeczyta� Ustaw� patriotyczn�. Mogliby ci� aresztowa� za takie s�owa.

��Wi�zienia okaza�yby si� zbyt ma�e � odpar� O�Donnell.

Diana Bond wyruszy�a w d�ug� drog� do Edwards, a Reacher wyr�wna� serwetki i ustawi� na nich cukiernic�, dok�adnie na �rodku. Po chwili pojawi�y si� desery, kolejna kawa i hamburger O�Donnella. Reacher zjad� po�ow� swojego placka i przerwa�. Siedzia� przez chwil� w milczeniu, wygl�daj�c przez okno. Nast�pnie drgn�� raptownie, wskaza� na cukiernic�, spojrza� na Neagley i zapyta�:

��Wiesz, co to jest?

��Cukier � odpowiedzia�a.

��Nie, to przycisk do papieru.

��Co z tego?

��Kto nosi pistolet bez naboju w komorze?

��Cz�owiek, kt�ry zosta� tak wyszkolony.

��Na przyk�ad gliniarz �ub by�y gliniarz. By�y policjant z Los Angeles.

��I?

��Smoczyca z New Age Defense Systems nas ok�ama�a. Ludzie robi� notatki. Gryzmol�. Lepiej pracuj� z papierem i o��wkiem. �rodowisko pozbawione papieru nie istnieje.

��Sytuacja mog�a ulec zmianie od czasu, gdy ostatnio pracowa�e�.

��Podczas naszej pierwszej rozmowy powiedzia�a, �e Swan u�ywa� swojego kawa�ka muru berli�skiego jako przycisku do papieru. Trudno u�ywa� przycisku do papieru w �rodowisku, kt�re jest go ca�kowicie pozbawione, nieprawda�?

��Mo�e u�y�a przeno�ni? � rzek� O�Donnell. � Przycisk do papieru, pami�tka, ozdoba na biurko, co za r�nica?

��Kiedy byli�my tam pierwszy raz, musieli�my poczeka�, �eby wjecha� na parking. Pami�tasz.

Neagley skin�a g�ow�.

��Przez bram� wyje�d�a�a jaka� ci�ar�wka.

��Jaka?

��Samoch�d firmy sprzedaj�cej kserokopiarki. Z serwisu lub dzia�u handlowego.

��Po co kserokopiarka w �rodowisku pozbawionym papieru?

Neagley nie odpowiedzia�a.

��Je�li ok�ama�a nas w jednej sprawie, mog�a sk�ama� w pozosta�ych.

Nikt si� nie odezwa�.

��Szef ochrony New Age Defense Systems jest by�ym gliniarzem z Los Angeles. Za�o�� si�, �e podobnie wi�kszo�� jego ludzi. Bezpiecze�stwo przede wszystkim, komora nabojowa pusta. To podstawowe zasady.

Pozostali w dalszym ci�gu milczeli.

��Zadzwo� do Diany Bond. Powiedz, aby natychmiast wr�ci�a.

��Przecie� dopiero co wysz�a � zdziwi�a si� Neagley.

��Nie odjecha�a daleko. Mo�e zawr�ci�. Jestem pewien, �e jej samoch�d ma kierownic�.

��Nie b�dzie chcia�a.

��B�dzie musia�a. Powiedz, �e je�li tego nie uczyni, w gazetach znajdzie si� znacznie wi�cej od nazwiska jej szefa.

Diana Bond wysz�a po raz drugi, a Reacher wr�ci� do swojego placka. Jab�ka by�y zimne, sk�rka twarda, a lody roztopi�y si� i rozla�y po ca�ym talerzu. Mia� to gdzie�. Nie delektowa� si� deserem.

��Powinni�my to uczci� � powiedzia� O�Donnell.

��Tak uwa�asz? � zdziwi� si� Reacher.

��Oczywi�cie, wiemy ju�, co si� sta�o.

��I dlatego powinni�my �wi�towa�?

��A czemu nie?

��Okej, przedstaw mi swoj� wersj� wydarze�.

��Dobrze. Swan nie zajmowa� si� �adn� prywatn� spraw�. Prowadzi� dochodzenie dotycz�ce New Age Defense Systems. Sprawdza�, dlaczego po pierwszych trzech miesi�cach wyniki test�w uleg�y gwa�townemu pogorszeniu. Martwi� si�, �e w New Age mo�e by� kret. Potrzebowa� pomocy z zewn�trz, poniewa� w firmie za�o�ono pods�uch, a jego biuro by�o wyrywkowo monitorowane. Dlatego zatrudni� Franza, Sancheza i Orozca. Komu jak nie im m�g� zaufa�?

��Najpierw przeanalizowali wyniki produkcji. To liczby, kt�re znale�li�my. Siedem miesi�cy, sze�� dni w tygodniu. P�niej wykluczyli sabota�. New Age nie ma rywala, kt�ry m�g�by na tym zyska�, a Pentagon nie prowadzi� zakulisowych dzia�a� wymierzonych przeciwko nim.- I co?

��Co pozosta�o? Ustalili, �e go�� od kontroli jako�ci sfa�szowa� dane, uznaj�c sze��set pi��dziesi�t podzespo��w za wadliwe. Chocia� w dokumentach firmy odnotowano ich zniszczenie, w rzeczywisto�ci sprzedano je potajemnie po sto tysi�cy za sztuk� Azhariemu Mahmoudowi wyst�puj�cemu pod jednym z fa�szywym nazwisk. St�d lista nazwisk i notatka Sancheza sporz�dzona na serwetce.

��I?

��Doprowadzili do przedwczesnej konfrontacji z New Age i zostali zamordowani. Firma wymy�li�a historyjk�, aby wyt�umaczy� znikni�cie Swana, a ta smoczyca Berenson nas ni� uraczy�a.

��I dlatego mamy �wi�towa�?

��Wiemy, co si� sta�o, Reacher. Zawsze �wi�towali�my takie chwile.

Reacher nie odpowiedzia�.

��To jak home run � ci�gn�� O�Donnell. � Nie s�dzisz? Wiesz co? To prawie zabawne. Powiedzia�e�, �e powinni�my pogada� z dawnym szefem Swana. S�dz�, �e ju� to zrobili�my. Kto inny m�g� odebra� ten telefon? Kto inny jak nie dyrektor ochrony New Age?

��Przypuszczalnie masz racj�.

��W takim razie w czym problem?

��Pami�tasz, co powiedzia�e� w hotelu w Beverly Hills?

��Nie, m�wi�em wiele rzeczy.

��Powiedzia�e�, �e chcia�by� naszcza� na gr�b ich przodk�w.

��Zrobi� to.

��Nie zrobisz � powiedzia� Reacher. � Ani �adne z nas. W�a�nie dlatego nie da nam to satysfakcji i w�a�nie dlatego nie mo�emy �wi�towa�.

��Przecie� s� w tym mie�cie. Stanowi� �atwy cel.

��Sprzedali potajemnie sze��set pi��dziesi�t sprawnych podzespo��w. Co z tego wynika? Je�li kto� jest zainteresowany technologi�, kupuje jedno urz�dzenie i je kopiuje. Je�li kto� decyduje si� na zakup sze�ciuset pi��dziesi�ciu, chce mie� r�wnie� do nich pociski. W Kolorado kupiono nie tylko modu�y elektroniczne, lecz pociski i wyrzutnie. W�a�nie o to chodzi. Ten Azhari Mahmoud dysponuje sze�ciuset pi��dziesi�cioma najnowszymi pociskami ziemia-powietrze. Niezale�nie od tego, kim jest, �atwo si� domy�li�, co zamierza. Szykuje si� co� du�ego. B�dziemy musieli zawiadomi� w�adze. Nikt nie odpowiedzia�.

��W chwili gdy wrzucimy dziesi�taka do automatu, zaroi si� od federalnych. Nie przejdziemy bez pozwolenia na drug� stron� ulicy, nie m�wi�c o dorwaniu tych go�ci. Trzeba b�dzie si� wycofa� i grzecznie patrzy�, jak tamci zatrudniaj� prawnik�w i jedz� trzy pe�ne posi�ki dziennie przez kolejnych dziesi�� lat, odwo�uj�c si� do coraz to wy�szych instancji.

Cisza.

��W�a�nie dlatego nie mo�emy �wi�towa� � wyja�ni� Reacher.

��Zadarli ze specjaln� grup� �ledcz�, a my nie mo�emy im przy�o�y�.

Reacher nie zmru�y� oka tej nocy. Nie przespa� ani sekundy. �Zadarli ze specjaln� grup� �ledcz�, a my nie mo�emy im przy�o�y�. Przewraca� si� z boku na bok godzina po godzinie, nie mog�c zasn��. Chocia� mia� otwarte powieki, nawiedza�y go dziwne obrazy i gor�czkowe halucynacje. Widzia� Calvina Franza spaceruj�cego, rozmawiaj�cego, �miej�cego si�, pe�nego zapa�u, energii, sympatii i troski. Widzia� zmru�one oczy Jorge Sancheza, cie� u�miechu na ustach, z�oty z�b i nieustanny cynizm, kt�ry koniec ko�c�w okazywa� si� r�wnie pokrzepiaj�cy jak nieod��czny dobry humor. Widzia� Tony�ego Swana, niskiego, kr�pego, otwartego i prawego cz�owieka. Widzia� Manuela Orozco z absurdalnym tatua�em, fa�szywym akcentem, dowcipami i metalicznym klikaniem jego wszechobecnej zapalniczki Zippo.

Przyjaciele.

Przyjaciele, kt�rych nie pom�cili. Porzuceni przyjaciele.

P�niej zjawi�y si� kolejne postacie tak realne, jakby zawis�y pod sufitem. Angela Franz, schludna, starannie ubrana, z oczami pe�nymi l�ku. Charlie ko�ysz�cy si� w swoim ma�y drewnianym foteliku. Milena prze�lizguj�ca si� niczym duch z roz�wietlonego s�o�cem Vegas do mroku panuj�cego w barze. Tammy Orozco na kanapie. Tr�jka jej zagubionych dzieci chodz�cych po wywr�conym do g�ry nogami mieszkaniu w poszukiwaniu ojca. Chocia� ich nigdy nie spotka�, zobaczy� dwie dziewczynki i ch�opca, mieli dziewi��, siedem i pi�� lat. Ujrza� psa Swana merdaj�cego d�ugim ogonem i szczekaj�cego basem. W jego wizjach pojawi�a si� nawet skrzynka pocztowa Swana stoj�ca obok jego domu w Santa Ana.

Podda� si� dopiero o pi�tej rano, ubra� i wyszed� na spacer. W Sunset skr�ci� na zach�d. Przeszed� gniewnym krokiem dwa kilometry, maj�c nadziej�, �e kto� na niego wpadnie, potr�ci go lub wejdzie mu w drog� i �e b�dzie m�g� odburkn��, warkn��, krzykn��, uwalniaj�c si� w ten spos�b od frustracji. Niestety, chodnik by� pusty. W Los Angeles nikt nie spaceruje, a ju� z pewno�ci� nie o pi�tej rano. Z pewno�ci� trzyma si� te� z daleka od rozw�cieczonego nieznajomego olbrzyma. Cisza panowa�a tak�e na bulwarze. �adnego ruchu, je�li nie liczy� mijaj�cych go co jaki� czas anonimowych u�ywanych sedan�w wioz�cych do pracy zwyk�ych pracownik�w i samotnego harleya z oty�ym siwow�osym cymba�em w sk�rzanym ubraniu. Reachera rozdra�ni� ha�as motoru, wi�c pokaza� tamtemu �rodkowy palec. Harley zwolni� i przez cudown� chwil� Reacher mia� nadziej�, �e tamten si� zatrzyma i zrobi awantur�. Niestety, tym razem szcz�cie mu nie dopisa�o. Motocyklista tylko spojrza� na niego, doda� gazu i szybko odjecha�.

W pewnej odleg�o�ci po prawej stronie dostrzeg� pusty plac otoczony drucian� siatk�. Na �awce przy ulicy zauwa�y� ma�� grupk� robotnik�w pracuj�cych na dni�wk�. Czekali w s�o�cu, licz�c na znalezienie zaj�cia. Drobni ludzie o br�zowej karnacji ze zm�czonym, stoickim wyrazem twarzy. Pili kaw� przy w�zku jakiej� misji, stoj�cym na zewn�trz czego�, co wygl�da�o na dom kultury. Reacher ruszy� w tamt� stron� i zap�aci� sto dolar�w za kaw� ze skradzionego zwitka banknot�w. Powiedzia�, �e to datek. Kobieta stoj�ca za w�zkiem przyj�a pieni�dze bez s�owa. Zapewne w Hollywood widywali jeszcze wi�kszych dziwak�w.

Kawa by�a dobra. Jak u Denny�ego. S�czy� j� powoli, oparty o drucian� siatk�. Wygi�a si� pod jego ci�arem jak trampolina. Mia� wra�enie, �e p�ynie. Pochylony, z kubkiem kawy przy ustach i mg�� w g�owie.P�niej mg�a si� rozwia�a i Reacher zacz�� my�le�. O Neagley i jej tajemniczym znajomym z Pentagonu. �Jest mi winien przys�ug� � powiedzia�a. � Wi�ksz�, ni� s�dzisz�.

Kiedy dopi� kaw� i wyrzuci� kubek, pojawi� si� s�aby p�omyk nadziei. Zarys nowego planu. Szansa powodzenia rz�du pi��dziesi�ciu procent. To lepiej ni� w ruletce.

Znajomy Neagley nie by� g�upi. Upar� si�, �e oddzwoni spoza budynku, z innej kom�rki. Wiedzia�, �e ka�dy automat w promieniu dw�ch kilometr�w od Pentagonu jest nieustannie monitorowany. Musia�a up�yn�� godzina, aby przejecha� na drug� stron� rzeki i dotar� do telefonu na zewn�trz ma�ego sklepiku spo�ywczego przy New York Avenue.

Wtedy dopiero zacz�� si� ubaw.

Kiedy Neagley powiedzia�a mu, czego chce, zacz�� wymienia� r�ne powody, dla kt�rych spe�nienie jej �yczenia by�o niemo�liwe. Wtedy ona zacz�a wyliczank�. Facet by� jej winien ca�e mn�stwo nie byle jakich przys�ug. Sprawa by�a oczywista. Reacher zacz�� mu wsp�czu�. Gdyby w imadle znalaz�y si� czyje� jaja, lepiej �eby Neagley nie trzyma�a pokr�t�a, doszed� do wniosku. Tamten w ko�cu ust�pi� i zgodzi� si� na wszystko przed up�ywem dziesi�ciu minut. P�niej zacz�li omawia� zwyk�e logistyczne szczeg�y. Jak wykona� robot�, kto ma si� tym zaj��, co zostanie uznane za potwierdzenie. Neagley zasugerowa�a, �e ludzie z wydzia�u kryminalnego �andarmerii powinni przyjecha� niezapowiedziani i por�wna� zapisy w ksi�gach ze stanem magazynowym. Znajomy przyzna� jej racj� i poprosi� o tydzie�. Neagley da�a mu cztery godziny.

Rozpocz�� si� wy�cig z czasem. Wiedzieli, �e w momencie otwarcia drzwi magazynu w Kolorado inne drzwi w Los Angeles zostan� zamkni�te. Mimo to czeka�o ich mn�stwo przygotowa�. Trzeba by�o ustali� wiele rzeczy, mi�dzy innymi zdoby� adres fabryki. Szklany biurowiec New Age we wschodniej cz�ci Los Angeles nie m�g� by� kwater� g��wn� wroga. Cho�by dlatego, �e nie zauwa�yli tam helikoptera.

Musieli r�wnie� ustali� nazwiska sprawc�w.

Odkry�, kto wiedzia� i kto lecia�.

��Chc� dopa�� wszystkich � oznajmi� Reacher.

��Tak�e smoczyc�? � zapyta�a Neagley.

��J� na samym pocz�tku. Ok�ama�a mnie. Potrzebowali sprz�tu, ubra�, �rodk�w ��czno�ci i dodatkowych pojazd�w.

I treningu, pomy�la�a Neagley.

��Jeste�my starzy, powolni i zardzewiali � powiedzia�a. � Daleko nam do dawnej formy.

��Nie jeste�my tacy kiepscy � zaprotestowa� O�Donnell.

��Kiedy� wpakowa�by� tamtemu dwie kulki mi�dzy oczy zamiast przypadkowo jednej w nog�.

Siedzieli w holu jak czterej podr�ni zastanawiaj�cy si� nad sposobem sp�dzenia dnia. Je�li chodzi o uzbrojenie, mieli dwa hardballery i daewoo DP 51 zdobyty w Vegas. Siedem naboi w ka�dym hardballerze i jedena�cie w daewoo. O�Donnell, Dixon i Neagley mieli prywatne kom�rki zarejestrowane na prawdziwe nazwisko i prawdziwy adres, w przeciwie�stwie do Reachera, kt�ry nie mia� niczego. To o wiele za ma�o. Mieli forda 500 wypo�yczonego u Hetza na Dixon i zdobycznego chryslera. To o wiele za ma�o. O�Donnell mia� wart tysi�c dolar�w garnitur od krawca ze Wschodniego Wybrze�a, a Neagley i Dixon � d�insy, �akiety i kreacje wieczorowe. To o wiele za ma�o.

Neagley zapewni�a ich, �e forsa nie stanowi problemu, nie rozwi�zywa�o to jednak problemu czasu. Potrzebowali niewykrywalnych kom�rek na kart�, czterech nierzucaj�cych si� w oczy samochod�w i ubra� roboczych. Oznacza�o to ca�y dzie� zakup�w. Potrzebowali broni i amunicji. W najlepszym razie ulubionych pistolet�w i du�ej ilo�ci zapasowej amunicji. W najgorszym � jeszcze jednego sprawnego gnata i du�ej ilo�ci zapasowej amunicji. To kolejny dzie� zakup�w. Podobnie jak wi�kszo�� ameryka�skich miast Los Angeles mia�o kwitn�cy czarny rynek, gdzie mo�na by�o kupi� bro�, kt�rej nikt nie potrafi� wy�ledzi�, jednak jego spenetrowanie wymaga�o czasu.

Dwa dni na przygotowanie sprz�tu.

Jakie� dwa dni na obserwacj� i poszukiwania.

��Nie mamy czasu na trening � rzek� Reacher.

Reacher wiedzia�, �e najlepszym sposobem zdobycia niemo�liwej do wy�ledzenia broni jest ukradzenie jej komu�, kto wcze�niej zrobi� to samo. Lub komu�, kto nielegalnie wszed� w jej posiadanie. Dzi�ki temu nie b�dzie oficjalnej reakcji. Najwy�ej nieoficjalna jak w przypadku handlarzy narkotyk�w dzia�aj�cych na ty�ach muzeum figur woskowych, lecz z t� bez trudu sobie poradz�.

Za�atwienie czterech pistolet�w by�o znacznie wi�kszym wyzwaniem. Zwykle trudniej przygotowa� sprz�t dla grupy ni� dla pojedynczego cz�owieka. Sytuacja by�a tym trudniejsza, �e w gr� wchodzi� konkretny rodzaj amunicji. Trzeba by�o r�wnie� wzi�� pod uwag� stan broni i jej utrzymanie. Pij�c pierwsz� porann� kaw�, Reacher przeprowadzi� abstrakcyjne obliczenia. Parabellum kalibru 9 milimetr�w to popularny nab�j, ale na ulicach pe�no by�o trzydziestek�semek, czterdziestek-pi�tek, dwudziestekdw�jek, trzydziestekpi�tek i czterdziestek w wielu r�nych odmianach. Przypu��my, �e prawdopodobie�stwo zdobycia pistolem na naboje parabellum 9 milimetr�w wynosi jeden do czterech, a to, �e �up oka�e si� �mieciem, jeden do trzech. Musieliby wykona� czterdzie�ci osiem skok�w, aby zdoby� to, czego pragn�. Zaj�oby im to ca�y dzie� i przerodzi�o si� w fal� kradzie�y.

P�niej przysz�o mu do g�owy, aby znale�� nieuczciwego kwatermistrza. Fort Irwin znajdowa� si� niedaleko st�d. Albo jeszcze lepiej, nieuczciwego kwatermistrza piechoty morskiej. Camp Pendleton le�a� dalej od Irwin, lecz droga by�a lepsza, dlatego w pewnym sensie by�o tam bli�ej. Na dodatek w szeregach marines panowa�o niemal obowi�zkowe przekonanie, �e beretta M9 to bro�, na kt�rej nie mo�na polega�. Zbrojmistrze byli gotowi uzna� pewne egzemplarze za wadliwe. Niekt�re okaza�yby si� sprawne, a inne nie. Niesprawna bro� opu�ci�aby magazyn tylnymi drzwiami po sto dolc�w za sztuk�. Podobny mechanizm dzia�ania jak przy przekr�cie w New Age. Tyle �e zorganizowanie zakupu mog�oby zaj�� ca�e dni. Nawet tygodnie. Trzeba by zdoby� zaufanie drugiej strony. Trudna sprawa. Dawno temu Reacher zrobi� to kilka razy, gdy dzia�a� pod przykrywk�. Mn�stwo roboty, a zysk niewielki.

Karla Dixon twierdzi�a, �e ma lepsze rozwi�zanie. Wymy�li�a je podczas �niadania. Oczywi�cie odrzuci�a pomys�, aby p�j�� do sklepu i kupi� bro� legalnie. Ani ona, ani Reacher nie wiedzieli, jak si� to robi w Kalifornii. Uznali, �e bro� zostanie zarejestrowana, �e sprzedawca poprosi o dokument to�samo�ci i �e na pewno przez jaki� okres sklep b�dzie m�g� odst�pi� od umowy. Zaproponowa�a, aby opu�cili hrabstwo Los Angeles i wjechali na teren s�siaduj�cego z nim od po�udnia hrabstwa Orange, w kt�rym przewag� mieli zwolennicy republikan�w. Mogliby znale�� lombard i szczodrze szastaj�c fors� Neagley, wykorzysta� mniej surowe prawo. Uwa�a�a, �e wi�ksze poszanowanie drugiej poprawki do konstytucji i wy�sza mar�a wystarcz�, aby za�atwi� spraw�. Utrzymywa�a, �e b�d� mieli du�y wyb�r. �e b�d� mogli przebiera� jak w ul�ga�kach.

Chocia� Reacher nie podchodzi� do tego pomys�u entuzjastycznie, w ko�cu wyrazi� zgod�. Poradzi�, aby zast�pi�a d�insy czarnym kostiumem. Zasugerowa� r�wnie�, aby pojechali ciemnoniebieskim chryslerem zamiast jedn� ze sfatygowanych hond. Dzi�ki temu b�dzie wygl�da�a jak zatroskany obywatel z warstwy �redniej. W ten spos�b wzbudzi mniej podejrze�. Powinna kupowa� pistolety po jednym. On wyst�pi w roli doradcy. S�siada, kt�ry mia� w przesz�o�ci kontakt z broni�.

��S�dzisz, �e nasi dotarli tak daleko? � zapyta�a Dixon.

��Dalej � odpowiedzia� Reacher.

Skin�a g�ow�.

��Wiedzieli o wszystkim. Kto, co, gdzie, dlaczego i jak. A jednak co� im przeszkodzi�o. Co?

��Nie mam poj�cia � odpar� Reacher. Sam zadawa� sobie to pytanie od wielu dni.

Reacher i Dixon dotarli do Hollywood Stojedynk�, zostawili chryslera na parkingu motelu i pojechali dwiema hondami do wschodniego Los Angeles. Reacher wzi�� srebrne coupe prelude z uszkodzonym czwartym cylindrem. W�z mia� szerokie opony, kt�re sun�y wy��obieniami drogi, i t�umik o gard�owym brzmieniu, kt�re bawi�o go przez pierwsze trzy przecznice, a p�niej zacz�o irytowa�. Tapicerka cuchn�a p�ynem do czyszczenia, a rysa widniej�ca na przedniej szybie wyd�u�a�a si� za ka�dym razem, gdy wjecha� na jaki� wyb�j. Na szcz�cie m�g� wystarczaj�co daleko odsun�� siedzenie, aby zaj�� wygodn� pozycj�. No i klimatyzacja dzia�a�a. W sumie niez�y w�z na prowadzenie inwigilacji.

Przestawili kom�rki w tryb konferencyjny i zatrzymali si� w znacznej odleg�o�ci od siebie. Reacher zaparkowa� dwie przecznice od biurowca New Age, pomi�dzy archiwum i szarym budynkiem hurtowni, by z odleg�o�ci sze��dziesi�ciu metr�w obserwowa� sytuacj�. Parking by� pusty, a brama zamkni�ta. Zamkni�te by�y r�wnie� drzwi recepcji. Wok� panowa�a cisza.

��Kto jest w �rodku? � zapyta� Reacher.

��Bardzo mo�liwe, �e nie ma nikogo � odpar� O�Donnell. � Jeste�my tu od pi�tej i nikt si� nie pojawi�.

��A nasza smoczyc�?

��Nie.

��Recepcjonistki te� nie ma?- Nie ma.

��Mamy ich numer telefonu?

��Zanotowa�am numer do centrali � powiedzia�a Neagley. Wyrecytowa�a numer, a Reacher wprowadzi� go do swojej kom�rki i wcisn�� zielony przycisk.

W�a�ciwy sygna�. Brak odpowiedzi.

Ponownie w��czy� tryb konferencyjny.

��Liczy�em, �e uda si� nam pojecha� za kt�rym� do miejsca, gdzie produkuj� modu�y.

��Nic z tego � odpar� O�Donnell.

Na linii zapad�o milczenie. Nie dostrzegli w szklanej bryle �lad�w aktywno�ci.

Pi��, dziesi��, dwadzie�cia minut.

��Wystarczy tego � rzek� Reacher. � Wracamy do bazy. Ostatni stawia lunch.

��W ci�gu ostatnich tygodni nauczyli�my si� kilku rzeczy � ci�gn�� Mauney. � Pozwolili�my, aby myszo�owy odwali�y nasz� robot�. W ka�dej wolnej chwili jedziemy na pustyni�, bawi�c si� w ornitolog�w. Je�li staniesz z lornetk� na dachu samochodu, zwykle zobaczysz, co trzeba. Dwa myszo�owy kr���ce w powietrzu oznaczaj� kojota uk�szonego przez w�a. Wi�cej ni� dwa � co� wi�kszego.

��Gdzie? � zapyta� Reacher.

��W tym samym rejonie.

��Kiedy?

��Jaki� czas temu.

��Helikopter?

��Nie ma innej mo�liwo�ci.

��Jeste�cie pewni, �e to on?

��Le�a� na plecach. R�ce zwi�zane z ty�u. Mogli�my pobra� odciski palc�w. W kieszeni mia� portfel. Bardzo mi przykro.

Nadesz�a kelnerka. Ta sama co wczoraj. Zatrzyma�a si� w pobli�u sto�u, wyczu�a nastr�j i odesz�a.

��Dlaczego si� ukrywacie? � zapyta� Mauney.

��Nie ukrywamy si� � powt�rzy� Reacher. � Po prostu czekamy na pogrzeb.

��A fa�szywe nazwiska?

��Chcia�e�, aby�my pos�u�yli wam za przyn�t�. Kimkolwiek s� ci ludzie, nie zamierzamy sta� si� �atwym �upem.

��Jeszcze nie wiecie, kim s�?

��A wy?

���adnych dzia�a� na w�asn� r�k�, okej?

��Jeste�my na Sunset Boulevard � rzek� Reacher. � To teren policji Los Angeles. M�wisz w ich imieniu?

��Potraktuj to jak przyjacielsk� rad� � odpar� Mauney.

��Przyj��em.

��Andrew McBride znikn�� w Vegas. Przyjecha� do miasta, nigdzie si� nie zameldowa�, nie wypo�yczy� samochodu, nie odlecia�. B��dny trop.

Reacher skin�� g�ow�.

��Paskudna sprawa, co?

��Niejaki Anthony Matthews wynaj�� ci�ar�wk� w U-Haul.

��To ostatnie nazwisko na li�cie Orozca.

��Gra zbli�a si� do ko�ca.

��Dok�d pojecha�?

��Nie mam poj�cia. � Mauney wyci�gn�� z g�rnej kieszeni cztery wizyt�wki, u�o�y� w wachlarz i ostro�nie umie�ci� na stole. Z jego nazwiskiem i dwoma numerami telefonu. � Zadzwo�cie do mnie. M�wi� powa�nie. Mo�ecie potrzebowa� pomocy. Nie macie do czynienia z amatorami. Tony Swan wygl�da� na niez�ego twardziela. A przynajmniej to, co z niego zosta�o.

Kiedy min�li Macarthur Park i wjechali na Stodziesi�tk�, wielkie miasto ogarn�a cisza. Po prawej stronie rozci�ga�o si� milcz�ce, opustosza�e centrum. Chinatown l�ni�o �wiat�ami, lecz na ulicach nie by�o �adnego ruchu. Le��cy po przeciwnej stronie stadion Dodgers�w by� ogromny, ciemny i pusty. P�niej zjechali z autostrady i skr�cili na wsch�d w boczne uliczki. Poruszanie si� nimi sprawia�o trudno�� nawet w dzie�, a co dopiero w nocy. Reacher pokona� t� drog� ju� trzykrotnie, dwa razy jako kierowca i raz jako pasa�er, wi�c uzna�, �e wie, gdzie skr�ci�.

Uda�o si� bez problemu. Zwolni� trzy przecznice przed budynkiem New Age i poczeka� na pozosta�ych. Okr��y� dwa kwarta�y, aby sprawdzi� okolic�, a nast�pnie wykona� kolejne okr��enie, tym razem ograniczaj�c si� do jednej przecznicy. Powietrze by�o wilgotne. Szklany sze�cian wydawa� si� mroczny i opuszczony. Na parkingu o�wietla�y pi�kne drzewa reflektory. Kr�g �wiat�a wok� nich odbija� si� od lustrzanych paneli. Nie zauwa�y� innych �wiate�. Drut kolczasty na ogrodzeniu w ciemno�ci sprawia� wra�enie szarego. G��wna brama by�a zamkni�ta. Reacher min�� j� i zwolni�. Opu�ci� szyb�, wytkn�� r�k� na zewn�trz i zatoczy� kr�g palcem w r�kawiczce jak s�dzia baseballu sygnalizuj�cy home run. �Jeszcze jedno okr��enie�. Kiedy wykonali trzy czwarte rundy, wskaza� miejsce, w kt�rym mieli zaparkowa�. Najpierw Neagley, nast�pnie O�Donnell, a za nim Dixon w srebrnym prelude. Zwolnili i zatrzymali si�. Reacher przesun�� r�k� w poprzek szyi, daj�c znak, aby wy��czyli silnik i wysiedli. O�Donnell cofn�� si� do bramy, wr�ci� i powiedzia�:

��To bardzo du�y zamek.

Reacher w dalszym ci�gu siedzia� za k�kiem pracuj�cego na wolnych obrotach chryslera. Okno nadal by�o otwarte.

��Wi�ksze szybciej odpadaj�.

��Zrobimy to dyskretnie?

��Niezupe�nie � odpowiedzia� Reacher. � Do zobaczenia przy bramie.

Ruszyli przodem. W��czy� bieg i zacz�� jecha� za nimi. Asfaltowe ulice wok� dzia�ki New Age mia�y szeroko�� siedmiu metr�w typow� dla nowo budowanych dzielnic biznesowych. �adnych chodnik�w. Byli w Los Angeles. Ponad trzy tysi�ce dr�g i mniej ni� trzysta metr�w chodnika. Brama prowadz�ca na parking New Age znajdowa�a si� w kolistej zatoczce g��boko�ci sze�ciu metr�w, aby pojazdy mog�y zjecha� z drogi i spokojnie poczeka� na wjazd. Odleg�o�� dziel�ca bram� od przeciwleg�ego pobocza wynosi�a trzyna�cie metr�w. Maniakalny m�zg Reachera powiedzia� mu, �e to tyle samo co czterna�cie i dwie dziesi�te jarda, pi��set dwana�cie cali lub osiem tysi�cznych mili. Skr�ci� pod k�tem dziewi��dziesi�ciu stopni w zatoczk�, zatrzymuj�c przedni zderzak chryslera w odleg�o�ci pi�ciu centymetr�w od bramy. Nast�pnie cofn��, a� poczu�, �e tylne opony zjecha�y na pobocze. Mocno zahamowa�, w��czy� bieg i opu�ci� wszystkie cztery szyby. Poczu� ostry podmuch ch�odnego nocnego powietrza. Spojrzeli na niego. Pokaza�, gdzie maj� stan��. Dw�ch z lewej, jeden z prawej strony bramy.

��Zaczynamy mierzy� czas � zawo�a�. � Dwie minuty.

Wcisn�� peda� gazu, nie puszczaj�c hamulca, a� ca�y samoch�d zacz�� si� trz��� i ko�ysa�. Po chwili zdj�� nog� z hamulca i wcisn�� gaz do dechy. W�z wystrzeli� do przodu jak rakieta. Przejecha� trzyna�cie metr�w, pal�c tylne opony i wyj�c, a nast�pnie z ca�ej si�y uderzy� w bram�. Zamek odpad�, brama otwar�a si� na o�cie� i odskoczy�a do ty�u. W chryslerze eksplodowa�o kilka poduszek powietrznych. W kierownicy i w tablicy rozdzielczej przed fotelem pasa�era, kurtyny boczne i poduszki z ty�u. Reacher by� na to przygotowany. Prowadzi� jedn� r�k�, drug� zas�aniaj�c twarz. Bez problemu zatrzyma� poduszk� kierowcy �okciem. Cztery otwarte okna z�agodzi�y wstrz�s wywo�any uderzeniem i uratowa�y b�benki w uszach, mimo to czu� si� oszo�omiony. To tak jakby do cz�owieka siedz�cego w samochodzie kto� wystrzeli� z magnum.44. Na frontowej �cianie budynku zacz�o niespokojnie migota� niebieskie �wiat�o stroboskopowe. Nawet gdyby towarzyszy�a mu syrena, nie us�ysza�by jej.

Zapar� si� nogami. W�z zatrzyma� si� na u�amek sekundy pod wp�ywem zderzenia z bram�, a nast�pnie odzyska� pr�dko��, pozostawiaj�c �lady opon na parkingu. Reacher wyprostowa� kierownic� i spojrza� za siebie. Tamci p�dzili za nim. Popatrzy� do przodu, po�o�y� obie r�ce na kierownicy i ruszy� w kierunku drzwi recepcji.

Gdy do nich dotar�, chrysler p�dzi� z pr�dko�ci� oko�o osiemdziesi�ciu kilometr�w na godzin�. Przednie ko�a uderzy�y w niski stopie�. Samoch�d uni�s� si� i przelecia� przez drzwi trzydzie�ci centymetr�w nad ziemi�. Szyba p�k�a, a framuga oderwa�a si� od �ciany. W�z jecha� dalej bez wi�kszych przeszk�d. Opad� na posadzk� z zablokowanymi hamulcami i przesun�� si� do przodu, ca�kowicie niszcz�c kontuar recepcji, zwalaj�c mur tu� za nim i staj�c zagrzebany w gruz po przedni� szyb� z fragmentami kontuaru w �rodku.

Dixon b�dzie mia�a trudne zadanie, pomy�la�.

U�amek sekundy p�niej przesta� o tym my�le�, odpi�� pasy i wywa�y� drzwi. Wypad� na posadzk� holu i odczo�ga� si� na bok. Wok� b�yska�y ma�e �wiate�ka stroboskopowe. Zacz�� odzyskiwa� s�uch. Do jego uszu dolecia�o g�o�ne wycie syreny. Skoczy� na r�wne nogi i ujrza�, jak pozostali przeciskaj� si� przez gruz le��cy w wej�ciu i wpadaj� do �rodka.

Dixon bieg�a w kierunku tylnej cz�ci holu. O�Donnell i Neagley w stron� korytarza, z kt�rego dwa razy wy�oni�a si� smoczyca. Mieli w��czone latarki. Jasne sto�ki �wiat�a przeczesywa�y teren, ko�ysz�c si� przed nimi w ob�okach bia�ego py�u. Wyci�gn�� w�asn� i ruszy� ich �ladem.Min�o dwadzie�cia sekund, pomy�la�.

W po�owie korytarza dostrzeg� dwie windy. Przyciski na panelu wskazywa�y, �e budynek mia� dwa pi�tra. Nie nacisn�� �adnego. Uzna�, �e system alarmowy zablokowa� kabiny. Otworzy� na o�cie� s�siednie drzwi i wypad� na schody. D�wi�k syreny by� nie do zniesienia. Wbieg� na drugie pi�tro, przeskakuj�c po dwa stopnie. Skoczy� na korytarz. Nie potrzebowa� latarki. Stroboskopowe lampy urz�dze� alarmowych o�wietla�y pomieszczenie niczym piekieln� dyskotek�. Po obu stronach korytarza znajdowa� si� rz�d klonowych drzwi oddalonych sze�� metr�w od siebie. Gabinety. Na drzwiach dostrzeg� tabliczki z nazwiskami. D�ugie czarne plastikowe prostok�ty z wyrytymi bia�ymi literami. Spostrzeg� Neagley zaj�t� wywa�aniem drzwi z tabliczk� �Margaret Berenson�. �wiat�o stroboskopowe alarmu zamra�a�o ruch, powoduj�c, �e jej gesty wydawa�y si� urywane i groteskowe. Drzwi si� nie poddawa�y. Wyci�gn�a glocka i trzykrotnie strzeli�a w zamek. Trzy g�o�ne eksplozje. Mosi�ne �uski wylecia�y z komory i potoczy�y si� po dywanie, tworz�c d�ugi z�oty �a�cuch w �wietle stroboskopowym. Neagley ponownie kopn�a drzwi i wpad�a do �rodka.

Reacher pobieg� dalej. Min�y pi��dziesi�t dwie sekundy, pomy�la�.

Przebieg� obok drzwi z tabliczk� �Allen Lamaison�. Sze�� metr�w dalej ujrza� kolejne z tabliczk� �Aniony Swan�. Opar� si� o przeciwleg�� �cian�, wykona� p�obr�t i silnie kopn�� drzwi ponad zamkiem. Drewno klonu p�k�o, drzwi zapad�y si� do �rodka, lecz zamek nie ust�pi�. Dope�ni� dzie�a mocnym uderzeniem r�ki i run�� do �rodka.

Min�o sze��dziesi�t sekund, przypomnia� samemu sobie.

Stan�� nieruchomo, przeczesuj�c �wiat�em latarki gabinet zmar�ego przyjaciela. Gabinet pozosta� nietkni�ty. Tak jakby Swan wyszed� na chwil� do �azienki lub uda� si� na lunch. Na wieszaku na kapelusze wisia�a kurtka. Przeciwdeszczowa, barwy khaki. Stara, zu�yta, w szkock� krat� jak kurtka golfowa. Kr�tka i szeroka. Dostrzeg� szafki z dokumentami. Telefony. Sk�rzany fotel powygniatany przez cia�o ci�kiego m�czyzny, kt�ry w nim siadywa�. Dostrzeg� komputer stoj�cy na biurku. Nowy czysty notatnik. D�ugopisy i o��wki. Zszywacz. Zegar. Niewielk� stert� papier�w.

I przycisk do papieru, kt�ry je przytrzymywa�. Kawa� betonu z muru berli�skiego o nieregularnym kszta�cie, wielko�ci pi�ci. Szary i wypolerowany od dotyku trzymaj�cych go d�oni. Jedna r�wna powierzchnia nosi�a wyblak�e �lady niebieskich i czerwonych linii graffiti.

Reacher podszed� do biurka i wsun�� do kieszeni bry�� betonu. Zgarn�� stos papier�w, zwin�� je i wcisn�� do drugiej kieszeni. Nagle poczu� co� mi�kkiego pod stopami. Skierowa� snop latarki na pod�og�. �ywe czerwone barwy. Misterny wz�r. Gruby w�os. Wschodni dywan. Nowy. Przypomnia� sobie sznur, kt�rym zwi�zano nadgarstki i kostki Orozca, i s�owa Curtisa Mauneya: Zosta� wykonany z sizalu, przypuszczalnie w Indiach. Musia� przyby� do Ameryki wraz z towarem, kt�ry sprowadzono.

Min�o osiemdziesi�t dziewi�� sekund, pomy�la�. Zosta�o jeszcze trzydzie�ci.

Podszed� do okna. Karla Dixon w�a�nie opuszcza�a parking. Jej spodnie i kurtka by�y pokryte bia�ym py�em. Przypomina�a ducha. Od czo�gania si� w pyle rozbitych p�yt, pomy�la�. Nios�a jakie� papiery i bia�y ko�onotatnik. O�wietla�o j� urywane mruganie stroboskopowych reflektor�w przed wej�ciem do budynku.

Zosta�o dwadzie�cia sze�� sekund.

Ujrza� w dole biegn�cego O�Donnella, jakby ucieka� z p�on�cego domu, sadz�cego d�ugimi susami, trzymaj�cego co� przyci�ni�tego do piersi. Sekund� p�niej przemkn�a Neagley. Szybko, z rozwianymi czarnymi w�osami. Silnie pracowa�a r�kami, trzymaj�c w ka�dej d�oni zielone teczki.

Dziewi�tna�cie sekund.

Przemierzy� pok�j i dotkn�� kurtki na wieszaku. Delikatnie poklepa� j� po ramieniu jakby nadal by�a na Swanie. P�niej stan�� za biurkiem i usiad� w fotelu. Us�ysza� jego skrzypni�cie mimo wycia syren.

Dwana�cie sekund.

Spojrza� na �wiat�a ob��ka�czo migaj�ce w korytarzu i pomy�la�, �e m�g�by po prostu poczeka�. Wcze�niej czy p�niej, by� mo�e za nieca�� minut�, zjawi� si� ludzie, kt�rzy zamordowali jego przyjaci�. Dop�ki ich liczba nie przekroczy trzydziestu czterech, m�g�by tak sobie siedzie� i zdejmowa� jednego po drugim.

Pi�� sekund.

Oczywi�cie nie by�o to mo�liwe. Po sprz�tni�ciu trzech lub czterech pozostali przegrupowaliby si� w korytarzu i zacz�li my�le� o u�yciu gazu �zawi�cego, wezwaniu posi�k�w i w�o�eniu kamizelek kuloodpornych. Mo�e nawet zdecydowaliby si� na wezwanie glin lub FBI. Reacher wiedzia�, �e nie m�g�by zlikwidowa� tych, kt�rych trzeba, bez obl�enia trwaj�cego trzy lub cztery dni, podczas kt�rego musia�by stawi� czo�o kilku dru�ynom SWAT.

Jedna sekunda.

Zerwa� si� z fotela i skoczy� przez rozbite drzwi. Na korytarzu skr�ci� w lewo, by po chwili znale�� si� na schodach. Neagley otworzy�a mu drzwi. Na pierwszym pi�trze znalaz� si� dziesi�� sekund po czasie. Min�� chryslera stoj�cego nieruchomo w holu i dotar� na parking z pi�tnastosekundowym sp�nieniem. W rozerwanej bramie mia� czterdzie�ci sekund sp�nienia. Zacz�� biec w kierunku s�abego odblasku srebrnego prelude. W�z sta� w odleg�o�ci stu metr�w od niego, daleki, niepozorny i samotny. Dwie pozosta�e hondy ju� odjecha�y. Pokona� setk� w dwadzie�cia sekund i skuli� si� we wn�trzu samochodu. Zatrzasn�� drzwi. Ci�ko oddycha� przez otwarte usta. Odwr�ci� g�ow� i ujrza� kilka �wiate� w oddali. Samochody szybko jecha�y, ko�ysz�c si� na zakr�tach i pochylaj�c w prz�d z powodu gwa�townego hamowania.

W sumie trzy wozy. Nadjecha�y z du�� pr�dko�ci� i stan�y na drodze w pobli�u uszkodzonej bramy. Zamar�y nieruchomo, ustawione pod przypadkowym k�tem, z pracuj�cymi silnikami i �wiat�em reflektor�w przeszywaj�cym nocn� mg��. Nowe chryslery 300C. Ciemnoniebieskie. Podobne do tego, kt�ry sta� zaparkowany w holu New Age.

Z samochod�w wysiad�o pi�ciu facet�w. Dw�ch z pierwszego, jeden z drugiego i dw�ch z trzeciego. Reacher by� w odleg�o�ci stu metr�w od nich, obserwowa�, co si� dzieje przez przyciemnion� szyb�, zza rogu ogrodzenia New Age. �wiat�a trzeciego wozu o�lepia�y go, powoduj�c, �e nie widzia� szczeg��w. Go��, kt�ry przyjecha� drugim samochodem, mia� na sobie kr�tk� kurtk� przeciwdeszczow� wygl�daj�c� na czarn�. Pod spodem nosi� bia�y T-shirt. Ogl�da� wy�aman� bram�, daj�c znak pozosta�ym, aby si� nie zbli�ali. Jakby brama stanowi�a jakie� zagro�enie.

By�y gliniarz, pomy�la� Reacher. Instynktownie nie chce zatrze� �lad�w w miejscu pope�nienia przest�pstwa.

Ca�a pi�tka utworzy�a nast�pnie zwarty szyk w kszta�cie grotu strza�y. Facet w kurtce przeciwdeszczowej stan�� najbli�ej rumowiska. Ruszyli do przodu, powoli i ostro�nie, krok za krokiem, na ugi�tych nogach, z g�owami pochylonymi do przodu, jakby byli zdumieni tym, co widz�. Nagle zatrzymali si� i szybko wycofali za samochody. Silniki zamilk�y, �wiat�a zgas�y i wok� zapanowa� mrok.

Nie s� g�upi, pomy�la� Reacher. Boj� si� zasadzki. My�l�, �e nadal jeste�my w �rodku.

Obserwowa� tamtych, dop�ki jego oczy nie przywyk�y do ciemno�ci. Wyj�� kom�rk�, kt�r� zdoby� w Vegas i zacz�� przegl�da� menu, a� odnalaz� ostatnio wybrany numer. Wcisn�� klawisz i przy�o�y� aparat do ucha, obserwuj�c, kt�ry z nich zareaguje.

Stawia� na go�cia w kurtce przeciwdeszczowej.

B��d.

�aden si� nie poruszy�. �aden nie wyci�gn�� z kieszeni kom�rki i nie sprawdzi�, kto dzwoni. �aden nawet nie drgn��. Po jakim� czasie us�ysza� sygna� poczty g�osowej. Roz��czy� si�. Ponownie wybra� numer i ponownie nie zaobserwowa� �adnej reakcji. �adnemu nie drgn�� ani jeden mi�sie�. To niemo�liwe, aby dyrektor ochrony wyruszy� na piln� interwencj� bez w��czonej kom�rki. �aden z tej pi�tki nie by� szefem. Nie by� nim go�� w przeciwdeszczowej kurtce. W najlepszym razie zajmowa� trzecie miejsce w hierarchii, zaraz po Swanie. By� wolny i oci�a�y. Nie mia� instynktownego zmys�u taktyki. Na jego miejscu byle p�g��wek wykombinowa�by, co robi�. Ma�y sze�cienny biurowiec, w �rodku uzbrojeni napastnicy, do dyspozycji trzy solidne samochody. Dawno temu powinien by� rozwi�za� problem. Wszystkie wozy szybko wpadaj� do �rodka i rozje�d�aj� si� w r�ne strony. Okr��aj� budynek. Otwieraj� ogie�. Dw�ch go�ci z ty�u, dw�ch z przodu i po k�opocie.

Cywile, pomy�la� Reacher.

Czeka�.

W ko�cu facet w kurtce przeciwdeszczowej podj�� w�a�ciw� decyzj�. Wyj�tkowo d�ugo nad tym my�la�. Kaza� si� wycofa� swoim ludziom. Ci rozp�dzili si� i wjechali na parking z du�� pr�dko�ci�. Reacher obserwowa�, jak okr��aj� budynek kilka razy, a nast�pnie uruchomi� silnik i ruszy� na zach�d.

W ko�cu, tak jak przeczuwa�, otworzy� teczk� z danymi osobowymi Tony�ego Swana. Zatrzyma� si� na fotografii zrobionej polaroidem. Zdj�cie mia�o rok i daleko mu by�o do fotografii studyjnej, chocia� by�o znacznie wyra�niejsze od zdj�cia, kt�re otrzyma� od Curtisa Mauneya. Chocia� Swan odszed� z armii dziesi�� lat temu, mia� w�osy kr�tsze ni� wtedy. W�r�d rekrut�w panowa�a moda na golenie g�owy, lecz oficerowie jej nie ulegali. Swan mia� zwyczajn� fryzur� z przedzia�kiem. Wraz z up�ywem czasu w�osy si� przerzedzi�y i zmieni� uczesanie na kr�tkiego je�a. Kiedy� jego w�osy mia�y kasztanowobr�zow� barw�, teraz by�y przypr�szone siwizn�. Reacher zauwa�y� wory pod oczami oraz fa�dy t�uszczu i mi�ni w okolicy szcz�ki. Kark wydawa� si� jeszcze szerszy ni� kiedy�. Reacher by� zdumiony, �e kto� produkuje koszulki z takim ko�nierzykiem. Wielko�ci opony samochodowej.

��Co teraz? � zapyta�a Dixon, przerywaj�c milczenie. Reacher wiedzia�, �e w rzeczywisto�ci nie by�o to pytanie. Chcia�a, aby przesta� czyta�. Pragn�a oszcz�dzi� mu cierpienia. Zamkn�� teczk� i rzuci� j� na ��ko z dala od innych, jakby nale�a�a do innej kategorii. Swan zas�ugiwa� na lepszy los od przebywania w towarzystwie dawnych koleg�w, nawet na papierze.

��Musimy ustali�, kto wiedzia� i kto lecia� � odpowiedzia� Reacher. � Pozostali b�d� mogli po�y� troch� d�u�ej.- Kiedy to ustalimy?

��Dzisiaj. Ty i Dave rozejrzycie si� w Highland Park. Neagley i ja wr�cimy do wschodniego Los Angeles. Za godzin�. Odpocznij i spraw si� na medal.

Prelude mia�o niskie zawieszenie, wi�c Reacher nie siedzia� pod najwygodniejszym k�tem, jednak przez wi�kszo�� czasu ca�kiem dobrze widzia� srebrn� toyot�. Berenson jecha�a znacznie poni�ej maksymalnej pr�dko�ci. Mo�e mia�a jakie� punkty karne albo co� nie dawa�o jej spokoju. A mo�e �lady po zderzeniu widniej�ce na ciemnoniebieskim chryslerze zapisa�y si� w jej pami�ci wyra�niej ni� blizny na twarzy. Skr�ci�a w prawo w Huntington Drive, kt�ra wed�ug Reachera stanowi�a odcinek dawnej drogi sze��dziesi�t sze��. Jecha�a na p�nocny wsch�d. Reacher zacz�� pod�piewywa� pod nosem, �e niebawem si� zabawi. Nagle przyhamowa�. Berenson zacz�a zwalnia� i w��czy�a kierunkowskaz. Zamierza�a skr�ci� w lewo. Jecha�a do South Pasadena.

Zadzwoni� telefon. Neagley.

��Jad� za ni� zbyt d�ugo � powiedzia�a. � Na nast�pnym skrzy�owaniu robi� trzy skr�ty w prawo. Przesu� si� bli�ej.

Przyspieszy�, nie roz��czaj�c si�. Berenson skr�ci�a w Van Home Avenue. Wykona� skr�t pi��dziesi�t metr�w za ni�. Nie widzia� jej samochodu. Droga by�a kr�ta. Przyspieszy� ponownie, pokona� ostatni zakr�t i zwolni�, widz�c j� w odleg�o�ci oko�o czterdziestu metr�w przed sob�. W lusterku wstecznym dostrzeg� samoch�d Neagley.

Monterey Hills przesz�o w South Pasadena, a po przekroczeniu granicy dziel�cej oba miasta droga zmieni�a nazw� na Via Del Rey. �adna nazwa i �adne miejsce. Kalifornijskie marzenie. Niskie wzg�rza, kr�te uliczki, drzewa, wieczna wiosna, wieczne kwiaty. Reacher wychowa� si� w ponurych bazach wojskowych w Europie i na obszarze Pacyfiku, dostaj�c od ludzi ksi��ki ze zdj�ciami pokazuj�cymi, jak wygl�da dom. Na wi�kszo�ci wygl�da� dok�adnie jak w South Pasadena.

Berenson wykona�a skr�t w lewo, a nast�pnie w prawo, by wjecha� w spokojn� uliczk� bez wylotu prowadz�c� do dzielnicy mieszkalnej. Reacher dostrzeg� ma�e domy wygrzewaj�ce si� w porannym s�o�cu. Przyhamowa�. Mo�e stukni�ta honda nie rzuca�a si� w oczy w Los Angeles, lecz nie na takiej ulicy jak ta. Zatrzyma� si� trzydzie�ci metr�w dalej. Neagley zaparkowa�a tu� za nim.

��Teraz? � zapyta�a przez telefon.

Istniej� dwa sposoby z�o�enia wizyty komu� wracaj�cemu z roboty. Mo�na pozwoli� mu si� ogarn��, a nast�pnie podsun�� przekonuj�cy pow�d, dla kt�rego powinien nas wpu�ci�, lub p�j�� tu� za nim i wtargn�� do �rodka, gdy nadal trzyma w r�ku klucze lub stoi w otwartych drzwiach.

��Teraz � odpowiedzia� Reacher.

Wysiedli, zamkn�li drzwi i zacz�li biec. Bezpieczna sprawa. Samotny biegn�cy m�czyzna m�g� wzbudzi� podejrzenia. Rzadko wzbudza�a je samotna kobieta. M�czyzna i kobieta biegn�cy wsp�lnie byli zwykle brani za kompan�w lub par�, kt�ra wysz�a po�wiczy�.

Skr�cili w ulic�, lecz w pierwszej chwili niczego nie zauwa�yli. Droga wspina�a si� w g�r�, a nast�pnie opada�a. Wbiegli na wzniesienie i ujrzeli otwieraj�ce si� drzwi gara�u obok domu po prawej stronie, w jednej trzeciej d�ugo�ci ulicy. Srebrna toyota Berenson sta�a na asfaltowym podje�dzie. Dom by� ma�y i schludny. Z ceglan� fasad�. Starannie pomalowany. Na wysypanym kamieniami i �wirem podw�rku ros�o wiele r�nokolorowych kwiat�w. Nad drzwiami gara�u spostrzegli obr�cz do koszyk�wki. Uniesione drzwi wpuszcza�y do �rodka do�� �wiat�a, aby mogli dostrzec dzieci�ce zabawki oparte o wewn�trzn� �cian�. Rower, deskorolk�, kij baseballowy ma�ej ligi, ochraniacze na kolana, kaski i r�kawice.

Tylne �wiat�a toyoty zgas�y i samoch�d wjecha� do �rodka. Neagley ruszy�a sprintem. By�a znacznie szybsza od Reachera. Dopad�a gara�u, gdy drzwi zacz�y si� zamyka�. Reacher przybieg� dziesi�� sekund po niej i zablokowa� stop� mechanizm bezpiecze�stwa. Poczeka�, a� drzwi podnios� si� na wysoko�� pasa, schyli� si� i wszed� do �rodka.

Margaret Berenson zd��y�a wysi��� z samochodu. Neagley trzyma�a j� jedn� r�k� za w�osy, drug� kr�puj�c nadgarstki za plecami. Berenson stawia�a umiarkowany op�r. Przesta�a, gdy Neagley pochyli�a jej g�ow�, dwukrotnie uderzaj�c ni� o mask� toyoty. Berenson opad�a bezw�adnie i zacz�a krzycze�. Przesta�a sekund� p�niej, gdy Neagley wyprostowa�a j� i odwr�ci�a w stron� Reachera, a ten zada� jej cios w splot s�oneczny. Delikatnie, tak by spu�ci� powietrze z p�uc.

Reacher cofn�� si� o krok, nacisn�� przycisk i drzwi zacz�y ponownie opada�.

Z sufitu zwisa�a s�aba �ar�wka i gdy promienie s�o�ca znikn�y, zast�pi�o je przy�mione ��te �wiat�o. Po prawej stronie, w tylnej �cianie gara�u, spostrzeg� drzwi prowadz�ce na zewn�trz i drugie, do wn�trza domu. Obok dostrzeg� panel z przyciskami alarmu.

��Jest w��czony? � zapyta�.

��Tak � odpowiedzia�a Berenson bez tchu.

��Nie � zaprzeczy�a Neagley. Wskaza�a g�ow� rower i deskorolk�. � Dzieciak musi mie� jakie� dwana�cie lat. Dzi� rano mama wysz�a wcze�niej ni� zwykle. Dzieciak musia� sam wsi��� do szkolnego autobusu. Inaczej ni� zwykle. W��czanie alarmu nie nale�y do jego codziennych obowi�zk�w.

��Mo�e w��czy� go ojciec.

��Ojciec odszed� dawno temu. Mama nie nosi obr�czki.

��Przyjaciel?

��Chyba �artujesz.

Reacher nacisn�� klamk�. Drzwi by�y zamkni�te. Wyci�gn�� kluczyki ze stacyjki toyoty, przejrza� je i znalaz� w�a�ciwy. W�o�y� go do zamka i przekr�ci�. Drzwi si� otworzy�y. Po trzydziestu sekundach rozleg� si� sygna� alarmowy, nie b�yska�y �adne �wiat�a ani nie wy�y syreny.

��Cz�sto pani k�amie, Berenson � zauwa�y�. Nie odpowiedzia�a.

��Pracuje w kadrach. Na tym polega jej praca � rzuci�a Neagley.

Reacher przytrzyma� drzwi, a Neagley poprowadzi�a Berenson przez pralni� do kuchni. Dom powsta� w epoce, gdy firmy deweloperskie nie budowa�y jeszcze kuchni wielko�ci hangaru lotniczego. Ma�e kwadratowe pomieszczenie wype�nia�y szafki i urz�dzenia, kt�re by�y nowoczesne kilka lat temu. Na �rodku sta� st� i dwa krzes�a. Neagley posadzi�a Berenson na jednym z nich. Reacher poszed� do gara�u i po chwili wr�ci� z w po�owie zu�yt� ta�m� izolacyjn�. W r�kawiczkach nie m�g� jej rozwin��, wi�c wr�ci� do kuchni i wyci�gn�� n� z klonowego stojaka. Mocno przywi�za� Berenson do krzes�a. Tu��w, ramiona i nogi. Szybko i sprawnie.

��S�u�yli�my w armii � powiedzia�. � Ju� o tym wspomina�em, prawda? Kiedy potrzebujemy informacji, najpierw zawijamy do pracownik�w firmy. Pani jest jednym z nich. Prosz� zacz�� m�wi�.

��Zwariowali�cie � odpar�a Berenson.

��Prosz� mi opowiedzie� o wypadku samochodowym.

��O czym?

��Pani blizny.

��To by�o dawno temu.

��Powa�na sprawa?

��Bardzo.

��Tym razem mo�e by� znacznie gorzej. � Reacher po�o�y� na stole n� kuchenny, a nast�pnie wyci�gn�� glocka z jednej i kawa� betonu Tony�ego Swana z drugiej kieszeni. � Rany ci�te. Rany postrza�owe. Uderzenie t�pym narz�dziem. Pozwol� pani wybra�.

Berenson zacz�a p�aka�. �ka� i szlocha�, bezradna i pozbawiona nadziei. Jej ramionami wstrz�sn�� dreszcz, g�owa opad�a i �zy zacz�y kapa� na kolana.

��To na nic � rzek� Reacher. � P�aczesz przed niew�a�ciwym facetem.

Berenson podnios�a g�ow�, odwr�ci�a si� i spojrza�a na Neagley. Twarz tej ostatniej by�a tak pozbawiona wyrazu jak kawa� betonu Swana.

��Zacznij m�wi� � powiedzia� Reacher.

��Nie mog�. Oni zrobi� krzywd� mojemu synowi.

��Kto?

��Nie mog� powiedzie�.

��Lamaison?

��Nie powiem.

��Czas podj�� decyzj�, Margaret. Chcemy ustali�, kto wiedzia� i kto lecia�. W tej chwili zaliczamy ci� do ich grona. Zapewniam ci�, �e wola�aby�, aby�my ci� wykluczyli. Pora na powa�n� rozmow�.

��Skrzywdz� mojego syna.

��Lamaison?

��Nie mog� powiedzie� kto.

��Sp�jrz na to z naszego punktu widzenia. Je�li b�d� mia� w�tpliwo�ci, sprz�tn� ci�.

Berenson nie odpowiedzia�a ani s�owa.

��B�d� rozs�dna, Margaret � ci�gn�� Reacher. � Niezale�nie od tego, kto zagra�a twojemu synowi, b�dziesz mia�a w r�ku mocny argument. Facet b�dzie martwy. Nikomu nie wyrz�dzi krzywdy.

��Nie mog� na to liczy�.

��Zastrzel j� � poradzi�a Neagley. � Marnuje nasz czas. Reacher podszed� do lod�wki i otworzy� j�. Wyj�� plastikow� butelk� wody mineralnej Evian. Niegazowanej. Francuskiej. Cena galonu trzykrotnie przewy�sza�a cen� galonu benzyny. Odkr�ci� korek i poci�gn�� d�ugi �yk. Poda� Neagley. Potrz�sn�a g�ow�. Wyla� reszt� do zlewu i podszed� do sto�u. Kuchennym no�em wyci�� owalny otw�r w dnie butelki. Dopasowa� go do wy�om lufy glocka tak zr�cznie, �e szyjka znalaz�a si� w tej samej linii co szyjka butelki.

��To t�umik domowej roboty � wyja�ni�. � S�siedzi niczego nie us�ysz�. Mo�na go u�y� tylko raz, lecz wi�cej nie b�dzie trzeba.

Umie�ci� pistolet w odleg�o�ci pi��dziesi�ciu centymetr�w od twarzy Berenson, tak �e otw�r butelki znalaz� si� na wysoko�ci jej prawego oka.

Wtedy zacz�a m�wi�.

Z perspektywy czasu Reacher uzna�, �e sam m�g�by wyg�osi� t� opowie��. Kiedy konstruktor zatrudniony na stanowisku in�yniera w Highland Park zosta� dyrektorem kontroli jako�ci, zacz�� zdradza� oznaki silnego stresu. Nazywa� si� Edward Dean i mieszka� daleko na p�nocy, za g�rami. Tak si� z�o�y�o, �e jego doroczna ocena wynik�w by�a zaplanowana trzy tygodnie po dziwnej zmianie zachowania. Jako do�wiadczony specjalista Margaret Berenson zauwa�y�a jego stan i przeprowadzi�a z nim rozmow�.

Pocz�tkowo Dean utrzymywa�, �e �r�d�em jego problem�w by�a przeprowadzka na p�noc. Pragn�� spokojnego �ycia, wi�c kupi� kilka akr�w ziemi na pustyni, na po�udnie od Palmdale. Twierdzi�, �e wyko�cza�y go dojazdy do pracy. Berenson nie uwierzy�a w t� bajeczk�. Wszyscy ludzie pracuj�cy w rejonie Los Angeles narzekali na dojazdy. Wtedy zacz�� si� skar�y� na s�siad�w. W okolicy mieszkali cz�onkowie gangu motocyklowego, dzia�a�y nielegalne wytw�rnie metamfetaminy. Bardziej by�a sk�onna w to uwierzy�. S�ysza�a mn�stwo opowie�ci o tym, co si� dzieje na pustkowiach. Bolesna przypadkowa uwaga na temat c�rki Deana sk�oni�a j� do podejrze�, �e dziecko mo�e mie� jaki� zwi�zek z jego problemem. Dziewczyna mia�a czterna�cie lat. Berenson doda�a dwa do dw�ch i otrzyma�a pi��. Pomy�la�a, �e dziewczyna mo�e zadawa� si� z motocyklistami lub eksperymentowa� z narkotykami, co wywo�ywa�o napi�t� atmosfer�.

P�niej zrewidowa�a swoj� opini�. Problemy z jako�ci� w Highland Park sta�y si� powszechnie znane. Berenson wiedzia�a, �e Dean jest za to cz�ciowo odpowiedzialny. Jako jeden z mened�er�w mia� obowi�zek dba� o jako�� produkcji. Na dodatek odpowiada� przed Pentagonem za to, aby New Age dostarcza�o dobry towar. Berenson dosz�a do wniosku, �e �r�d�em stresu by� konflikt wewn�trzny. Poniewa� post�powa� zgodnie z prawem, zapomnia�a o swoich zastrze�eniach.

Wtedy zagin�� Tony Swan.

Po prostu znikn��. Jednego dnia by�, a drugiego ju� go nie by�o. Jako do�wiadczony fachowiec Margaret Berenson od razu zauwa�y�a jego nieobecno��. Postanowi�a zbada� spraw�. By�o to jej obowi�zkiem. Swan mia� dost�p do tajnych informacji. W gr� wchodzi�o bezpiecze�stwo narodowe. Dobra�a si� do tego jak pies do ko�ci. Zadawa�a r�ne pytania r�nym ludziom.

Pewnego dnia wr�ci�a do domu i odkry�a, �e Allen Lamaison gra z jej synem w koszyk�wk� na podje�dzie.

Berenson ba�a si� Lamaisona. Zawsze. Nie wiedzia�a jak bardzo, dop�ki nie spostrzeg�a jak mierzwi czupryn� jej dwunastoletniego syna �apskiem, kt�re z �atwo�ci� mog�oby zmia�d�y� mu czaszk�. Zasugerowa�, aby ch�opak zosta� na zewn�trz i po�wiczy� rzuty osobiste, podczas gdy on wejdzie do �rodka i przeprowadzi powa�n� rozmow� z jego mam�.

Zacz�� od wyznania. Opowiedzia� Berenson o tym, co spotka�o Swana. Szczeg�owo. Zasugerowa� przyczyn�. Tym razem Berenson doda�a dwa do dw�ch i otrzyma�a cztery. Przypomnia�a sobie m�ki Deana. Krok po kroku Lamaison ujawni�, �e Dean bra� udzia� w tajnym przedsi�wzi�ciu, �e gdyby tego nie uczyni�, jego c�rka znikn�aby i zosta�a odnaleziona ca�a zakrwawiona po�r�d uradowanych cz�onk�w gangu motocyklowego.

A mo�e nigdy by jej nie znale�li.

Lamaison powiedzia�, �e to samo mog�oby spotka� syna Berenson. Doda�, �e cz�onkowie gang�w motocyklowych lubi� si� zabawi� z osobami obu p�ci. Wi�kszo�� z nich siedzia�a w wi�zieniu, a wi�zienie wypacza upodobania seksualne.

Ostrzeg� j� i wyda� dwa polecenia. Ostrzeg�, �e pr�dzej czy p�niej w biurze pojawi� si� dwaj m�czy�ni i dwie kobiety i zaczn� zadawa� pytania. Dawni przyjaciele Swana z wojska. W pierwszym poleceniu chodzi�o o to, aby si� ich pozby� w spos�b stanowczy, uprzejmy i zdecydowany. W drugim, aby nikomu nie wspomina� o tej rozmowie.

P�niej zabra� Berenson na g�r� i zmusi� do wykonania pewnych czynno�ci seksualnych. Jak powiedzia�, aby upewni� si�, �e w�a�ciwie go zrozumia�a.

P�niej wyszed� i chwil� pogra� z jej synem.

A potem odjecha�.

Dixon i O�Donnell wyruszyli z motelu Dunes, a Reacher i Neagley sprzed zajazdu w Pasadenie. Oba miejsca znajdowa�y si� w r�wnej odleg�o�ci od szpitala � dwudziestu kilometr�w � na p�noc od Glendale.

Reacher pomy�la�, �e on i Neagley zjawi� si� pierwsi. Wzd�u� g�rzystych zboczy San Gabriel bieg�y autostrady i mieli prost� drog� Dwie�ciedziesi�tk�. Dixon i O�Donnell jechali na p�nocny wsch�d, uko�nie do autostrad, przedzieraj�c si� przez korki.

Niestety, Dwie�ciedziesi�tk� okaza�a si� zat�oczona. W odleg�o�ci stu metr�w od zjazdu samochody stan�y. Rzeka nieruchomych pojazd�w wi�a si� w dal, migocz�c w s�o�cu, spalaj�c benzyn� i tkwi�c w miejscu. Typowa panorama Los Angeles. Reacher spojrza� w lusterko i dostrzeg� hond� Neagley stoj�c� tu� za nim. Bia�� czteroletni� hond� civic. Nie widzia� jej postaci. Szyba by�a zbyt mocno przyciemniona. W g�rnej cz�ci bieg�a ciemnoniebieska plastikowa ta�ma z napisem �Nieustraszony� wydrukowanym srebrnymi poszarpanymi literami. Pomy�la�, �e je�li chodzi o Neagley, taki napis jest ze wszech miar w�a�ciwy.

Zadzwoni� do niej.

��Przed nami dosz�o do wypadku � powiedzia�a. � S�ysza�am przez radio.

��Wspaniale.- Je�li Sanchez tak d�ugo wytrzyma�, wytrzyma jeszcze troch�.

��Jaki b��d pope�nili? � zapyta� Reacher.

��Nie wiem. Mieli do czynienia z trudniejszymi sprawami.

��Co� im przeszkodzi�o. Co�, czego nie przewidzieli. Od czego zacz��by Swan?

��Od Deana � rzek�a Neagley. � Faceta od kontroli jako�ci. Zachowanie Deana musia�o wzbudzi� jego podejrzenia. Z�e wyniki nie musz� wiele znaczy�. Z�e wyniki i podejrzane zachowanie dyrektora kontroli jako�ci � tak.

��Czy wszystko z niego wydoby�?

��Nie s�dz�, dowiedzia� si� jednak wystarczaj�co wiele, aby wyci�gn�� wnioski. Swan by� znacznie inteligentniejszy ni� Berenson.

��Jaki by� jego kolejny krok?

��Zrobi� dwie rzeczy � odpar�a Neagley. � Zapewni� bezpiecze�stwo Deanowi i zacz�� gromadzi� dowody.

��Z pomoc� pozosta�ych.

��To by�o co� wi�cej ni� pomoc. W�a�ciwie zleci� im t� robot�. Musia�. Jego sytuacja w biurze by�a niepewna.

��Nie rozmawia� z Lamaisonem?

��Sk�d�e. Zasada pierwsza, nikomu nie ufaj.

��W takim razie co im przeszkodzi�o?

��Nie mam poj�cia.

��W jaki spos�b Swan zapewni�by bezpiecze�stwo Deanowi?

��Skontaktowa�by si� z miejscow� policj�. Poprosi� o ochron�, a przynajmniej o to, by regularnie sprawdzali jego dom.

��Lamaison to by�y glina. Mo�e nadal ma tam kumpli. Mo�e dali mu cynk.

��Niemo�liwe � powiedzia�a. � Swan nie rozmawia� z gliniarzami z Los Angeles. Dean mieszka� za wzg�rzem. To poza obszarem ich jurysdykcji.

Reacher przerwa� na chwil�.

��To oznacza, �e Swan z nikim nie gada� � doszed� do wniosku. � To ziemia Curtisa Mauneya, a ten nie s�ysza� o Deanie ani o New Age. O istnieniu Swana dowiedzia� si� chyba dopiero po �mierci Franza.

��Swan nie pozostawi�by Deana bez ochrony.

��Mo�e to wszystko nie zacz�o si� od Deana lub Swan o nim nie wiedzia�. Mo�e inaczej wpad� na trop.

��Jak? � zapyta�a Neagley.

��Nie mam poj�cia � odpar� Reacher. � Niewykluczone, �e dowiemy si� tego od Sancheza.

��My�lisz, �e �yje?

��Miej nadziej� na najlepsze.

��I b�d� przygotowany na najgorsze.

Roz��czyli si�. Sznur pojazd�w lekko drgn��. Podczas trwaj�cej niemal dwie minuty rozmowy pokonali jakie� pi�� d�ugo�ci samochodu. Podczas pi�ciu kolejnych minut milczenia przesun�li si� o kolejnych dziesi��, poruszali si� sze�� razy wolniej ni� na piechot�. Ludzie wok� nie dawali za wygran�. Rozmawiali przez telefon, czytali, golili si�, nak�adali makija�, palili, jedli, s�uchali muzyki. Niekt�rzy nawet si� opalali. Podwijali r�kawy i wysuwali r�ce przez otwarte okno.

Zadzwoni�a kom�rka Reachera na kart�. Znowu Neagley.

��Nowe wiadomo�ci z Chicago � powiedzia�a. � Weszli�my do komputera policji w Los Angeles. Lennox i Parker s� tacy jak Lamaison. Byli partnerami. Odeszli, aby unikn�� dwunastego dochodzenia wewn�trznego w ci�gu dwunastu lat s�u�by. Przez tydzie� byli bez pracy, a p�niej Lamaison zatrudni� ich w New Age.

��Ciesz� si�, �e nie mam akcji tej firmy.

��Ja mam. To pieni�dze Pentagonu. Jak my�lisz, sk�d bior� kas�?

��Nie ode mnie � odpowiedzia� Reacher.

Dwie�cie metr�w dalej wyjechali na prost� i zobaczyli przyczyn� ogromnego zatoru. W oddali, przez mg��. Na lewym pasie sta� zepsuty samoch�d. Trywialny pow�d, jednak ca�a autostrada zamar�a w bezruchu. Reacher roz��czy� si� i zadzwoni� do Dixon.

��Jeste�cie na miejscu? � zapyta�.- B�dziemy za dziesi�� minut.

��Stoimy w korku. Zadzwo�, je�li b�dziesz mia�a dobr� wiadomo��. Zadzwo�, je�li dostaniesz z�e wie�ci.

Co� im przeszkodzi�o. Co� nieoczekiwanego. Neagley mia�a racj�, niestety tylko w po�owie. Dean m�g� odegra� wa�n� rol� w ca�ej sprawie, lecz to nie od niego wszystko si� zacz�o. Swan dotar� do niego znacznie p�niej, w inny spos�b, kiedy pozostali byli ju� w to zamieszani. W przeciwnym razie trudno by�oby poj�� rozmiary katastrofy. Wyobrazi� sobie rozmow� Swana z Deanem, ostatni element uk�adanki. W domu na p�noc od g�r, na pustyni w okolicy Palmdale. W raju tych, kt�rzy uciekaj� przed wielkim miastem. W sanktuarium. Wyobrazi� sobie m�od� dziewczyn� przemykaj�c� w milczeniu przez otwarte drzwi. L�k na twarzy Deana i zatroskanie Swana. Wyobrazi� sobie, jak przyjaciel rekonstruuje przebieg wydarze� � zach�caj�co, szczerze, z pewno�ci� siebie. Jak jedzie do jakiego� zakurzonego biura szeryfa, rozmawia z Mauneyem, wyja�nia, o co chodzi, prosi o pomoc, ��da jej. Wyobrazi� sobie, jak wychodzi, a Mauney podnosi s�uchawk�. Jak przypiecz�towuje los Swana. Los Franza, Orozca i Sancheza.

Co� nieoczekiwanego.

Reacher otworzy� oczy i powiedzia�:

��Nie stracimy dw�ch kolejnych. Dop�ki �yj� i oddycham.

Je�li Mahmoud dostanie rakiety, sprawa ich przero�nie. B�d� musieli pogodzi� si� z pora�k� i dalej �y�. Reacher spojrza� na Neagley. Unios�a powieki i popatrzy�a mu w oczy.

��Jak s�dzisz, ile wa��? � zapyta� Reacher.

��Wa��?

��Jaki maj� ci�ar. W kilogramach.

��Sk�d mam wiedzie�. S� nowe. Nigdy ich nie widzia�am.

��Tak s�dzi�em.

��Musz� by� ci�sze od stingerà, wi�cej potrafi�. Z drugiej strony waga rakiety nie mo�e by� zbyt du�a, �eby m�g� j� przenosi� jeden cz�owiek. Razem z wyrzutni�, cz�ciami zapasowymi i instrukcj� rakieta wa�y pewnie jakie� dwadzie�cia kilogram�w.

��W sumie b�dzie szesna�cie i p� tony.

��Potrzebna ci�ar�wka z naczep� � stwierdzi�a Neagley.

��Przeci�tna pr�dko�� na autostradach mi�dzystanowych? Osiemdziesi�t kilometr�w na godzin�?

��Pewnie tak.

��Pojedzie na p�noc I-dwadzie�cia pi�� i I-osiemdziesi�t, a p�niej skr�ci na zach�d, do Nevady. To jakie� tysi�c pi��set kilometr�w. Mamy osiemna�cie godzin. Powiedzmy dwadzie�cia. Kierowca musi odpocz��.

��Nie pojedzie do Nevady � zaprzeczy�a Neagley. � Nevada to �cierna. Przecie� nie zamierzaj� ich niszczy�, tylko u�y�.

��Niewa�ne. Istotne jest jedynie to, �e miejsce, do kt�rego jedzie, jest oddalone o osiemna�cie godzin jazdy od Denver.

Neagley potrz�sn�a g�ow�.

��To chory pomys�. Nie mo�emy czeka� dwadzie�cia cztery godziny. Sam powiedzia�e�, �e mog� by� dziesi�tki tysi�cy zabitych.

��Jeszcze nikt nie zgin��.

��Nie mo�emy czeka� � powt�rzy�a Neagley. � �atwiej zatrzyma� ci�ar�wk�, gdy b�dzie wyje�d�a� z Denver. Mo�e pojecha� dos�ownie wsz�dzie. Do Nowego Jorku. Na lotnisko JFK albo La Guardia. Do Chicago. Chcesz, aby odpalili Little Wing na lotnisku O�Hare?

��Chyba nie.

��Ka�da minuta zw�oki oznacza, �e ci�ar�wk� trudniej b�dzie odnale��.

��No to mamy moralny dylemat � przyzna� Reacher. � Dwoje ludzi, kt�rych znamy, lub dziesi�� tysi�cy, kt�rych nie mieli�my okazji pozna�.

��Musimy komu� powiedzie�. Nie odpowiedzia�.

��Musimy, Reacher.

��Mog� nas nie pos�ucha�. Nie pos�uchali przed jedenastym wrze�nia.

��Szukasz wym�wek. Zmienili si�. Musimy komu� powiedzie�.

��Zrobimy to � zgodzi� si� Reacher. � Tylko nie teraz.

��Karla i Dave b�d� mieli wi�ksze szanse, je�li kilka dru�yn SWAT stanie u ich boku.

���artujesz. Je�li dojdzie do walki, zostan� uznani za nieuniknione ofiary w�r�d ludno�ci cywilnej.

��Nawet nie zdo�amy sforsowa� ogrodzenia � powiedzia�a Neagley. � Zginie Dixon, zginie O�Donnell, zginie dziesi�� tysi�cy i my.

��Chcia�by� �y� wiecznie?

��Nie chc� umrze� jutro. A ty?

��Nie zale�y mi.

��Powa�nie.

��Nigdy mi nie zale�a�o. Dlaczego mia�oby by� inaczej?

��Jeste� chory.

��Sp�jrz na ja�niejsz� stron� sytuacji.

��Jak�?

��Mo�e nie wydarzy si� �adne z nieszcz��, o kt�rych wspomnia�a�.

��Niby dlaczego?

��Mo�e zwyci�ymy. Ty i ja.

��Tutaj? By� mo�e, ale p�niej? Mo�esz sobie pomarzy�. Nawet nie wiemy, dok�d jedzie ta ci�ar�wka.

��P�niej si� dowiemy.

��Tak s�dzisz?

��Jeste�my w tym dobrzy.

��Wystarczaj�co dobrzy, aby zaryzykowa� �ycie dziesi�ciu tysi�cy ludzi dla dw�ch?

��Mam nadziej� � odpar� Reacher.

Oczekiwanie na zapadni�cie zmroku bywa d�ugie i uci��liwe. Czasami ziemia wydaje si� szybko wirowa�, innym razem kr�ci si� powoli. W�a�nie tak by�o teraz. Zaparkowali w spokojnej uliczce trzy przecznice od fabryki New Age Defense Systems. Po przeciwnych stronach ulicy. Civic Neagley sta�a zwr�cona na zach�d, prelude Reachera � na wsch�d. Oboje mieli widok na fabryk�. Sytuacja za ogrodzeniem uleg�a zmianie. Z parkingu znikn�y samochody robotnik�w. Ich miejsce zaj�o sze�� ciemnoniebieskich chrysler�w 300C. Najwyra�niej tego dnia zrezygnowali z kontynuowania poszukiwa�. Oczy�cili pole przed zbli�aj�c� si� bitw�. Opr�cz samochod�w widzieli bia�y helikopter stoj�cy p� kilometra od nich. Chocia� w oddali rysowa� si� jedynie ma�y bia�y kszta�t, mo�na by�o dostrzec, czy wystartowa�. Gdyby tak si� sta�o, �ycie ich przyjaci� zawis�oby na w�osku.

Reacher wy��czy� sygna� i ustawi� wibracj� w obu telefonach. Neagley zadzwoni�a dwukrotnie, dla zabicia czasu. W�a�ciwie by�a na tyle blisko, �e mog�aby opu�ci� okno i zawo�a�, lecz pomy�la�, �e nie chce zwraca� na siebie uwagi.

��Spa�e� z Karl�? � zapyta�a po raz pierwszy.

��Kiedy? � odpowiedzia�, graj�c na czas.

��Ostatnio.

��Dwa razy � powiedzia�. � To wszystko.

��Ciesz� si�.- Dzi�ki.

��Zawsze tego chcieli�cie.

Odezwa�a si� ponownie po pi�tnastu minutach.

��Sporz�dzi�e� testament? � zapyta�a.

��Nie ma takiej potrzeby � odpowiedzia�. � Po�amali moj� szczoteczk� do z�b�w. Nie mam niczego.

��Co to za uczucie?

��Paskudne. Lubi�em j�. D�ugo mi s�u�y�a.

��Nie, chodzi�o mi o co innego.

��W porz�dku. Nie odnios�em wra�enia, aby Karla lub Dave byli szcz�liwsi ode mnie.

��W tej chwili z pewno�ci� nie s�.

��Wiedz�, �e po nich przyjdziemy.

��To, �e razem odejdziemy na pewno ich rozweseli.

��Lepsze to ni� umiera� samemu � odpowiedzia� Reacher.

Lamaison zadzwoni� do Reachera na kom�rk�, kt�r� kupili w Radio Shack, nie na kom�rk� Saropiana z Vegas. Informacja na monitorze wskazywa�a, �e u�ywa� aparatu Karli Dixon. Zachowywa� si� prowokacyjnie. Nie kry� satysfakcji.

��Reacher? Musimy pogada� � powiedzia�.

��Gadaj � odpar� Reacher.

��Do niczego si� nie nadajesz.

��Tak s�dzisz?

��Do tej pory przegra�e� ka�d� rund�.

��Opr�cz tej z Saropianem.

��Fakt � stwierdzi� Lamaison. � Bardzo nad tym ubolewam.

��Powiniene� si� do tego przyzwyczai�. Wkr�tce stracisz kolejnych sze�ciu, a wtedy si� zabawimy.

��Nie � zaprzeczy� Lamaison. � Tak si� nie stanie. Zawrzemy uk�ad.

��Zapomnij o tym.

��Proponuj� doskona�e warunki. Chcesz us�ysze�?

��Lepiej si� pospiesz. Jad� do centrum na spotkanie z FBI. Opowiem im o Little Wing.

��Ciekawe co? � zapyta� Lamaison. � Nie ma o czym m�wi�. Mieli�my uszkodzone modu�y, kt�re zosta�y zniszczone. Opisali�my wszystko w pi�mie przekazanym do Pentagonu.

Reacher nie odpowiedzia�.

��W ka�dym razie wcale nie jedziesz do FBI. Zastanawiasz si�, jak uratowa� przyjaci�.

��Tak s�dzisz?

��Nie powierzy�by� ich �ycia FBI.

��Pomyli�e� mnie z kim�, komu zale�y.

��Nie by�oby nas tu, gdyby ci nie zale�a�o. Tony Swan, Calvin Franz, Manuel Orozco i Jorge Sanchez opowiedzieli nam wszystko. Przed �mierci�. �e niby nie powinni�my zadziera� ze specjaln� grup� �ledcz�.

��To slogan. By� przestarza�y wtedy, a tym bardziej teraz.

��Mimo to w niego wierzyli. Tak jak pani Dixon i pan O�Donnell. Ich wiara w ciebie jest doprawdy wzruszaj�ca, dlatego pogadajmy o uk�adzie. Mo�esz oszcz�dzi� swoim kumplom wielu cierpie�.

��Jak?

��Ty i pani Neagley zg�osicie si� do nas. Przetrzymamy was przez tydzie�, dop�ki sprawa nie ucichnie. P�niej pu�cimy wszystkich wolno. Ca�� czw�rk�.

��W przeciwnym razie?

��W przeciwnym razie po�amiemy O�Donnellowi r�ce i nogi i pokaleczymy Dixon jego spr�ynowcem. Oczywi�cie po tym, jak si� z ni� zabawimy. P�niej zabierzemy ich na przeja�d�k� helikopterem.

Reacher nic nie odpowiedzia�.

��Nie przejmuj si� Little Wing � ci�gn�� dalej Lamaison. � Sprawa jest zamkni�ta. Nie zdo�acie tego zatrzyma�. Rakiety pojad� do Kaszmiru. By�e� tam kiedy�? To dziura. Cholerna dziura, o kt�r� walcz� faceci z r�cznikiem na g�owie. Co ci� to obchodzi?

Reacher w dalszym ci�gu milcza�.

��Co ty na to?

��Nie.

��Lepiej si� zastan�w. Dixon nie spodoba si� to, co mamy zamiar zrobi�.

��Dlaczego mia�bym ci zaufa�? Zastrzelisz mnie, gdy tylko wejdziemy.- Zgoda, nie mo�na zaprzeczy�, �e istnieje pewien element ryzyka � przyzna� Lamaison. � S�dz�, �e przyjmiesz warunki z poczucia odpowiedzialno�ci za swoich ludzi. Nie zostawisz ich. Jeste� ich dow�dc�, kt�ry spieprzy� spraw�. Wiele o tobie s�yszeli�my. Szczerze m�wi�c, na sam d�wi�k twojego nazwiska chce mi si� rzyga�. Zrobisz wszystko, aby im pom�c.

��Gdzie jeste�? � zapyta� Reacher.

��Jestem pewien, �e wiesz.

Reacher podni�s� g�ow� i spojrza� przez przedni� przyciemnion� szyb�, staraj�c si� oceni�, ile czasu pozosta�o do zmroku.

��Jakie� dwie godziny drogi od was � powiedzia� z lekk� nutk� napi�cia w g�osie.

��Gdzie?

��Na po�udnie od Palmdale.

��Dlaczego?

��Mamy zamiar z�o�y� wizyt� Deanowi. Posk�ada� wszystko jak Swan.

��Zawr��cie � powiedzia� Lamaison. � Natychmiast. Dla dobra pani Dixon. Za�o�� si�, �e b�dzie wrzeszcze�, gdy zajm� si� ni� moi ch�opcy. Dam ci j� do telefonu i pozwol� pos�ucha�.

Reacher przerwa� na chwil�.

��Za dwie godziny � powiedzia�. � Odezw� si�. Roz��czy� si� i wybra� numer Neagley.

��Wchodzimy za sze��dziesi�t minut. Opad� na fotel i zamkn�� oczy.

Stra� przyjecha�a po czterech minutach. Wida� system alarmowy New Age by� po��czony z posterunkiem policji. Reacher pomy�la�, �e wymaga� tego Pentagon, podobnie jak budki wartownika przy bramie. Po prawej stronie z oddali dobieg�o go s�abe basowe wycie syren, a po chwili na horyzoncie ujrza� migaj�ce niebieskie �wiat�a. Zauwa�y�, �e Neagley uruchomi�a samoch�d i w��czy�a bieg. Zrobi� to samo. Czekali. D�wi�k syren narasta�. Na ruchliwych skrzy�owaniach zamienia� si� w ob��dny nieprzerwany ryk, by po chwili powr�ci� do przerywanego ujadania. Niebieskie �wiat�a sta�y si� bardziej wyra�ne. Neagley ruszy�a z pobocza. Reacher za ni�. Zatrzyma�a si� na linii stopu i czeka�a. Wozy stra�y po�arnej by�y w odleg�o�ci jednej przecznicy od nich, zbli�a�y si� szybko, tr�bi�c i migaj�c �wiat�ami. Neagley wystartowa�a, skr�caj�c w lewo tu� przed kolumn�. Reacher za ni�. Z piskiem opon, o kilka metr�w przed pierwszym wozem. Syreny rykn�y gniewnie. Neagley jecha�a tak kilkaset metr�w. Jedna przecznica. Druga. Przecznica New Age. P�dzi�a wzd�u� przedniego ogrodzenia. Reacher ca�y czas za ni�. Syreny rycza�y jak oszala�e. Nagle Neagley zjecha�a na pobocze jak praworz�dny obywatel. A Reacher za ni�. Wozy stra�ackie skr�ci�y w lewo, mijaj�c ich z rykiem. P�niej raptownie zahamowa�y i naszy�y przez bram� New Age. Wszystkie trzy. Pe�na obsada remizy. Priorytetowy klient.

Brama New Age zacz�a si� odsuwa�. Alarm przeciwpo�arowy jest lepszy od ka�dej przepustki czy dokumentu. Neagley skr�ci�a w boczn� uliczk�, wyskoczy�a z samochodu i ruszy�a p�dem w ciemno�ci. Reacher ca�y czas za ni�. Przebiegli drog� i dopadli bramy w chwili, gdy ostatni w�z zwalnia�, aby wykona� skr�t. Trzymali si� lewej strony, niewidocznej od strony budki wartownika. Z daleka od ognia. Z daleka od centrum uwagi. Biegli p�dem, aby nad��y� za kolumn�, kryj�c si� w cieniu wozu stra�ackiego mijaj�cego bram�. Syreny w dalszym ci�gu wy�y. Silnik pracowa� na pe�nych obrotach. Og�uszaj�cy efekt. Ponad p�omieniami bucha� dym, ostry i gryz�cy w nocnym powietrzu. Neagley wykona�a raptowny skr�t w lewo i ruszy�a wzd�u� ogrodzenia. Reacher pobieg� przez traw�. Gna� z ca�ych si� przez dziesi�� d�ugich sekund, a nast�pnie pad� na ziemi�, przywieraj�c twarz� do ziemi.

Minut� p�niej podni�s� g�ow�.

Od p�omieni dzieli�o go sze��dziesi�t metr�w. I trzy wozy stra�ackie. Ogromne, ha�a�liwe, migaj�ce niebieskimi reflektorami, b�yskaj�ce �wiat�ami na dachu. Za nimi widzia� p�omienie i biegaj�cych ludzi. Ochroniarzy New �ge. Stali przy ogrodzeniu, pr�buj�c ustali�, kto spowodowa� po�ar lub co. Wok� uwijali si� stra�acy, wyci�gaj�c sprz�t i rozwijaj�c w�e.

Niez�y chaos.

Reacher odwr�ci� g�ow� i wyt�y� wzrok, pr�buj�c przenikn�� ciemno�ci. W odleg�o�ci dwunastu metr�w od siebie spostrzeg� jaki� kszta�t na trawie. Neagley.

Weszli do �rodka.

Niezauwa�eni przez nikogo.

Lamaison odebra� telefon w odleg�o�ci stu metr�w od niego. Reacher przykry� kciukiem jasne okienko monitora. Wola� nie odzwyczai� oczu od ciemno�ci, nie chcia� te�, aby przeszukuj�cy dzia�k� podnie�li wzrok i spostrzegli ma�� pozbawion� cia�a twarz sk�pan� w dalekiej niebieskawej po�wiacie. Stara� si� m�wi� tak zwyczajnie jak potrafi�.

��Stoimy na Dwie�ciedziesi�tce � powiedzia�. � Zepsuty w�z zatamowa� ruch.

��Chrzanisz � warkn�� Lamaison. � Jeste� w okolicy. Obrzuci�e� m�j teren butelkami z koktajlem Mo�otowa. � W jego s�owach da�o si� wyczu� w�ciek�o��. Kom�rka zniekszta�ca�a g�os, nadaj�c mu poirytowany i przenikliwy ton. Nieco skrzypi�cy i zdeformowany. Reacher zas�oni� g�o�nik palcem wskazuj�cym i spojrza� na przeszukuj�cych teren. Niczego nie us�yszeli.

��Jakie koktajle? � zapyta�.

��Nie udawaj, przecie� s�ysza�e�!

��Jeste�my na autostradzie. Nie mam poj�cia, o czym m�wisz.

��Przesta� pieprzy�, Reacher! Jeste� tutaj. To ty wznieci�e� po�ar. Jeste� �a�osny. Stra�acy ugasili go w pi�� minut. Jestem pewien, �e widzia�e�.

W osiem, pomy�la� Reacher. Doce� mnie cho� troch�. Nie odpowiedzia�. Obserwowa� id�cych w jego stron� ochroniarzy. Byli jakie� sto dziesi�� metr�w od niego.

��Wycofuj� propozycj� � powiedzia� Lamaison.

��Poczekaj � przerwa� mu Reacher. � Zastanawia�em si� nad tym, co powiedzia�e�. Nie jestem idiot�. Chc� mie� gwarancj�, �e oni �yj�. Przecie� mog�e� ich zastrzeli�.

���yj�.

��Udowodnij to.

��Jak?

��Zadzwoni�, kiedy przejedziemy korek. Przyprowadzisz ich do bramy.

��Wykluczone. Zostan� tam, gdzie s�.

��W takim razie si� nie dogadamy.

��Wymy�l pytanie, na kt�re tylko oni znaj� odpowied�. Zadamy je i powt�rzymy ci odpowied�.

��Oddzwoni� � powiedzia� Reacher. � Nie gadam przez telefon, gdy prowadz�.

��Nie prowadzisz. Jak brzmi pytanie?

��Zapytaj ich, kim byli, zanim wst�pili do sto dziesi�tego oddzia�u �andarmerii wojskowej. � Po tych s�owach roz��czy� si� i wsun�� kom�rk� do kieszeni.

Czo�ga� si� w trawie, wypatruj�c Neagley w ciemno�ci. Szybko pokona� pi��dziesi�t metr�w, lecz zamiast Neagley znalaz� cia�o. Wpad� prosto na nie. Najpierw poczu� r�ce, p�niej kolana. Cia�o m�czyzny. Prawie zimne. Niebieski garnitur, bia�a koszula. Skr�cony kark.

��Neagley? � wyszepta�.

��Tutaj � odpowiedzia�a przyciszonym g�osem.

By�a dwadzie�cia metr�w dalej. Le�a�a na boku, podpieraj�c si� �okciem.

��Wszystko w porz�dku? � zapyta�.

��Nic mi nie jest.

��Gdzie jest drugi?

��Za tob�. Po prawej.

Odwr�ci� si�. Facet podobny do poprzedniego. Ten sam garnitur, taka sama koszula. Takie same obra�enia.

��By�y problemy?

���adnych � odpar�a. � W dodatku za�atwi�am to ciszej ni� ty. S�ysza�am, jak uderzy�e� jednego z nich g�ow�.

Stukn�li si� pi�ciami w ciemno�ciach. Dawny rytua�. Neagley nie tolerowa�a bli�szego kontaktu fizycznego.

��Lamaison my�li, �e jeste�my na zewn�trz i obserwujemy go � powiedzia� Reacher. � Zaproponowa� uk�ad. Chce nas wyko�owa�. Je�li si� poddamy, zamkn� nas gdzie� na tydzie�, a p�niej wypuszcz�, gdy sprawa przycichnie.- Chyba nie s�dzi, �e w to uwierzymy.

��Jeden z moich mia� kastet O�Donnella.

��To z�y znak.

��My�l�, �e �yj�. Poprosi�em, aby dostarczy� mi dow�d. Przekaza� ich odpowied� na pytanie, kt�re zada�em. Dixon powiedzia�a, �e przed wst�pieniem do sto dziesi�tego s�u�y�a w pi��dziesi�tym trzecim oddziale �andarmerii. O�Donnell, �e by� w sto trzydziestym pierwszym.

��To kit. Nie by�o pi��dziesi�tego trzeciego, a Dave trafi� do nas zaraz po szkole oficerskiej.

��Chcieli nam co� przekaza� � powiedzia� Reacher. � Pi��dziesi�t trzy to liczba pierwsza. Karla wiedzia�a, �e to zauwa��.

��I co?

��Pi�� i trzy to osiem. Informuje nas, �e tamtych jest o�miu.

��Za�atwili�my czterech. Zosta� Lennox, Parker, Lamaison i jeszcze jeden. Kto?

��To wiadomo�� od Dave�a. Zawsze wola� s�owa od liczb. Jeden-trzy-jeden. Trzynasta i pierwsza litera alfabetu.

���M� i �A�.

��Mauney � powiedzia� Reacher. � Jest z nimi Curtis Mauney.

��Znakomicie � rzek�a Neagley. � Nie b�dziemy musieli go tropi�.

Ponownie uderzyli si� pi�ciami. Nagle zadzwoni�y kom�rki. G�o�ny, przeszywaj�cy, natr�tny d�wi�k. Dwie naraz. Dwa r�ne dzwonki. Brak synchronizacji. W kieszeni tamtych dw�ch. Prze��czone w tryb konferencyjny. Lamaison pr�bowa� nawi�za� kontakt ze zwiadem.

Co� nieprzewidzianego.

Telefony zadzwoni�y sze�� razy i umilk�y. Ponownie zapad�a cisza

��Co by� zrobi�a, gdyby� by�a Lamaisonem? � zapyta� Reacher.

��Wys�a�abym kilku ludzi, aby przejechali si� chryslerami po terenie. Kaza�abym, aby w��czyli �wiat�a i przeprowadzili kr�tki zmotoryzowany patrol. Wytropi�abym nas w minut�.

Reacher skin�� g�ow�. Dla cz�owieka dzia�ka New Age by�a du�a. Dla samochodu niewielka. Dla kilku samochod�w � wr�cz male�ka. W ciemno�ciach mogli si� czu� bezpiecznie. W promieniach ksenonowych reflektor�w czuliby si� jak w kulistym akwarium. Wyobrazi� sobie samochody podskakuj�ce na nier�wnym gruncie i siebie osaczonego przez �wiat�a reflektor�w. Miotaj�cego si� w prawo i w lewo, zas�aniaj�cego oczy. Jeden samoch�d go �ciga�, a dwa inne zaje�d�a�y mu drog�.

Spojrza� na ogrodzenie.

��Masz racj� � powiedzia�a Neagley. � Ogrodzenie zatrzymuje nas w �rodku tak jak zatrzymywa�o na zewn�trz. Przypominamy dwie bile na stole bilardowym. Za chwil� kto� zapali �wiat�o i wpadnie na ten sam pomys�.

��Co zrobi�, je�li nas nie znajd�?

��Jak to mo�liwe?

��Przyjmijmy to na pr�b�.

��Wpadn� w panik�.

��I co dalej?

��Zabij� Karl� i Dave�a, a p�niej gdzie� si� przyczaj�. Reacher skin�� g�ow�.

��Jestem podobnego zdania.

Wsta� i zacz�� biec. Neagley ruszy�a za nim.

Reacher pop�dzi� w kierunku helikoptera. Helikopter sta� w odleg�o�ci sze��dziesi�ciu metr�w od nich, du�y, bia�y i b�yszcz�cy w nocnej po�wiacie miasta. Neagley bieg�a cierpliwie u jego boku. Reacher nie by� szczeg�lnie dobrym sprinterem. Wolny i oci�a�y. W kieszeniach pobrz�kiwa�y mu r�ne przedmioty. Ka�dy sportowiec akademicki pokona�by taki dystans w sze�� lub siedem sekund. Neagley przebieg�aby go w osiem. Reacherowi zaj�o to niemal pi�tna�cie. W ko�cu dobieg� do niego. Dopad� helikoptera w chwili, gdy otworzy�y si� drzwi g��wnej hali. W smudze �wiat�a dostrzegli m�czyzn wybiegaj�cych na zewn�trz. Reacher skoczy� w lewo, chowaj�c si� za kad�ubem maszyny. Neagley skuli�a si� u jego boku. Trzej faceci ruszyli p�dem w stron� parkingu. Parker i Lennox. I Lamaison. Spieszyli si�. W miar� jak si� poruszali, Reacher i Neagley okr��ali bella. Zgodnie z ruchem wskaz�wek zegara, dotykaj�c helikoptera koniuszkami palc�w i wykorzystuj�c go jako os�on�. Maszyna by�a ch�odna i wilgotna od nocnej mg�y jak samoch�d zaparkowany na ulicy. O�lizg�a. Pachnia�a olejem silnikowym i paliwem lotniczym.

W odleg�o�ci trzydziestu metr�w od nich uruchomiono trzy chryslery. Pomruk trzech o�miocylindrowych silnik�w przerwa� panuj�c� cisz�. Us�yszeli odg�os trzech prze��czanych skrzy� bieg�w. Ciemno�� rozproszy�y trzy pary reflektor�w. W panuj�cym mroku wydawa�y si� niewiarygodnie jasne. Przenikliwe, twarde, o nieskazitelnie bia�ej barwie. P�niej sytuacja jeszcze si� pogorszy�a. Po kolei w��czyli d�ugie �wiat�a. Zaja�nia�y kolejne reflektory. Kiedy mszyli, ogromne snopy o�lepiaj�cego �wiat�a zacz�y si� ko�ysa�. Reacher i Neagley obeszli d�ugi nos helikoptera i przylgn�li do drugiej strony kad�uba. Chwil� p�niej samochody si� rozdzieli�y, raz po raz zmieniaj�c kierunek.

Znale�li czterech zabitych w ci�gu dziesi�ciu sekund.

Chryslery zwolni�y i zatrzyma�y si� w odleg�o�ci pi��dziesi�ciu metr�w od siebie. Jeden stan�� tam, gdzie by�a Neagley, drugi tam, gdzie Reacher. Reflektory przesta�y si� porusza�. Cztery cia�a utworzy�y cztery d�ugie groteskowe cienie. Trzy postacie wyskoczy�y na zewn�trz i przesun�y si� z o�wietlonego pola w mrok.

��Nie mo�emy tu zosta� � powiedzia�a Neagley. � Gdy b�d� wraca�, o�wietl� nas jak scen� w Hollywood Bowl.

��Ile mamy czasu?

��Musz� starannie obejrze� ogrodzenie. Jakie� cztery minuty.

��Zacznij liczy� � poleci� Reacher. Odepchn�� si� od kad�uba i mszy� w kierunku g��wnego budynku. Czterdzie�ci metr�w w dziesi�� sekund. Drzwi by�y otwarte. �wiat�a zapalone. Zatrzyma� si�, aby po chwili wej�� do �rodka. Bardzo cicho, z r�k� na r�koje�ci glocka. Nie zauwa�y� nikogo. Miejsce sprawia�o wra�enie opuszczonego. Po prawej stronie dostrzeg� ma�e pomieszczenia biurowe, a po lewej du�� hal� za ogromn� szyb� si�gaj�c� od pod�ogi do sufitu. W hali sta�y d�ugie sto�y monta�owe. Pod sufitem bieg�a pl�tanina przewod�w wentylacyjnych usuwaj�cych kurz, a na posadzce le�a�a uziemiona metalowa krata chroni�ca przed �adunkami statycznymi. Przesuwane drzwi w szklanej �cianie by�y otwarte. Powietrze wydostaj�ce si� na zewn�trz pachnia�o ciep�� krzemow� p�yt�. Jak nowy telewizor.

Biura z prawej strony by�y boksami o wymiarach trzy na trzy metry. Z przegrodami si�gaj�cymi g�owy i drzwiami. Na jednych z nich widnia�a tabliczka z napisem �Edward Dean�. In�ynier konstruktor. Na s�siednich, �Margaret Berenson�.

Smoczyca. Prowizoryczny gabinet, aby mo�na by�o za�atwi� na miejscu sprawy kadrowe bez konieczno�ci �ci�gania ludzi do szklanego biurowca w po�udniowym Los Angeles. Nast�pne drzwi prowadzi�y do gabinetu Tony�ego Swana. Ta sama zasada. Dwa miejsca pracy, dwa biura.

Kolejne nale�a�y do Allena Lamaisona.

By�y otwarte.

Reacher odetchn�� g��biej. Wyci�gn�� glocka. Stan�� w progu i zamar�. Ujrza� wn�trze boksu. Biurko, krzes�o, tapet�, telefony, szafki z dokumentami, sterty papier�w i pism.

Nic niezwyk�ego czy niew�a�ciwego.

Z wyj�tkiem Curtisa Mauneya siedz�cego za biurkiem.

I walizki stoj�cej przy �cianie.

Neagley wsun�a si� do �rodka.

��Min�o sze��dziesi�t sekund � oznajmi�a.

Mauney nawet nie drgn��. Spogl�da� na nich z wyrazem oboj�tnej rezygnacji jak cz�owiek, kt�ry us�ysza� z�� diagnoz� i czeka na kolejn�, cho� wie, �e nie b�dzie bardziej pomy�lna od pierwszej. Opar� d�onie na blacie. Splecione palce przypomina�y parz�ce si� kraby.

��Lamaison by� moim partnerem � powiedzia�. Reacher skin�� g�ow�.

��Lojalno�� bywa paskudna, prawda?

Ciemnoszara plastikowa walizka Samsonite sta�a r�wno przy �cianie tu� obok biurka. Reacher widywa� wi�ksze. Nie przypomina�a gigantycznego baga�u, z jakim niekt�rzy pasa�erowie u�eraj� si� na lotnisku. Ale nie nale�a�a do ma�ych. Nie mo�na jej by�o zaliczy� do baga�u podr�cznego. W niewielkim wg��bieniu obok zamk�w dostrzeg� inicja�y. �AM�.

��Siedemdziesi�t dwie � powiedzia�a Neagley.

��Co zamierzasz zrobi�? � zapyta� Mauney.

��Z tob�? Na razie nic. Wyluzuj.

Neagley wycelowa�a pistolet w twarz Mauneya, a Reacher ukl�kn�� i roz�o�y� walizk� na dywanie. Dotkn�� zamk�w. Zamkni�te. Od�o�y� glocka. Chwyci� zamki w palce wskazuj�ce i kciuki, napi�� ramiona i poci�gn��. Reacher przeciwko dw�m cienkim metalowym zasuwkom. Nie by�o o czym m�wi�. P�k�y w jednej chwili. Podni�s� wieko.

��Min�o osiemdziesi�t sekund � odpar�a Neagley.

��Dzie� wyp�aty � rzek� Reacher.

W walizce by�y akcje zagranicznych bank�w oraz ma�e �ci�gane tasiemk� woreczki z zamszu. Ci�kie w d�oni.

��Sze��dziesi�t pi�� milion�w dolar�w � powiedzia�a Neagley, zagl�daj�c mu przez rami�.

��W�a�nie tak sobie pomy�la�em � przytakn�� Reacher.

��Dziewi��dziesi�t sekund � poinformowa�a Neagley. Reacher odwr�ci� g�ow�, spojrza� na Mauneya i zapyta�:

��Ile nale�y do ciebie?

��Troch�. � Wzruszy� ramionami. � Niewiele. Reacher wyr�wna� papiery i poda� je Neagley. Nast�pnie woreczki. Neagley wetkn�a to wszystko do kieszeni. Odstawi� walizk� tam, gdzie sta�a. P�asko na pod�odze. Pust�. Z otwartym wiekiem niczym ma��. Podni�s� pistolet, wsta� i odwr�ci� si� do Mauneya.

��Mylisz si� � oznajmi�. � Nie dostaniesz nic.

��Min�y dwie minuty � przypomnia�a Neagley.

��S� tu twoi przyjaciele � powiedzia� Mauney.

��Wiem.

��Lamaison by� moim partnerem.

��Ju� to m�wi�e�.

��Wiem.

��Znali ci� tu?

��Bywa�em tu wcze�niej. Wiele razy.

��Podnie� s�uchawk�.

��A je�li tego nie zrobi�?

��Zastrzel� ich.

��I tak to zrobisz.

��Powinienem. Wyda�e� sze�ciu moich przyjaci�. Mauney skin�� g�ow�.

��Wiedzia�em, jak to si� sko�czy � westchn�� � kiedy nie dostali�my ci� w szpitalu.- To przez korki � wyja�ni� Reacher. Korki potrafi� cz�owiekowi dopiec do �ywego.

��P�jdziesz na uk�ad? � zapyta� Mauney.

��Podnie� s�uchawk�.

��I co?

��Powiedz stra�nikowi, aby otworzy� bram� dok�adnie za minut�.

Mauney zawaha� si�. Reacher przystawi� mu luf� glocka do skroni. Mauney podni�s� s�uchawk�. Wybra� numer. Reacher zacz�� nas�uchiwa�. Us�ysza� sygna�, odg�os chrysler�w przeczesuj�cych teren w odleg�o�ci stu metr�w od nich i st�umiony d�wi�k dzwonka dobiegaj�cy z budki wartownika czterdzie�ci metr�w dalej.

Odebra�.

��M�wi Mauney. Za minut� otw�rz bram�. � Od�o�y� s�uchawk� na wide�ki. Reacher odwr�ci� si� do Neagley.

��Jestem twoim dow�dc�? � zapyta�.

��Tak, jeste� nim.

��W takim razie pos�uchaj. Kiedy otworzy bram�, pobiegniemy do naszych samochod�w i odjedziemy st�d jak najszybciej.

��A p�niej?

��P�niej tu wr�cimy.

��Zd��ymy? Reacher skin�� g�ow�.

��Zd��ymy, je�li b�dziemy dzia�a� szybko. Tamci siedz� ju� w samochodach, dlatego trzeba si� b�dzie postara�. Jeste� szybsza, wi�c pobiegn� z ty�u. Nie czekaj na mnie. Nawet si� nie ogl�daj. Nie mo�emy straci� ani sekundy. �adne z nas.

��Zrozumia�am. Min�y trzy minuty.

Reacher chwyci� Mauneya za ko�nierz i postawi� na nogi. Wyci�gn�� go zza biurka i wyprowadzi� z boksu. Przez hol do g��wnej hali. Przez drzwi na dziedziniec. W noc. Poczu� siln� wo� mokrego popio�u. Trzy chryslery kr��y�y w oddali, zataczaj�c ma�e ko�a. �wiat�a reflektor�w kre�li�y przypadkowe wzory na ogrodzeniu, jak szperacze w jakim� wi�ziennym dramacie.

��Poczekaj na sygna� � powiedzia�a Neagley.

Obserwowa� bram�. Zauwa�y�, �e stra�nik si� poruszy�. Skr�cony drut na szczycie bramy zadr�a�. Us�ysza� bolesny skrzyp k� na metalowej szynie. Brama zacz�a si� przesuwa�. Przy�o�y� glocka do skroni Mauneya i nacisn�� spust. Czaszka eksplodowa�a, a Neagley i Reacher ruszyli p�dem do wyj�cia, jak sprinterzy, kt�rzy wystartowali z bloku.

Neagley wyprzedzi�a go ju� po p� kroku. Reacher stan�� w miejscu i obserwowa�, jak biegnie. Przemkn�a przez kr�g �wiat�a w pobli�u budki wartownika, wykona�a unik, omijaj�c poruszaj�c� si� bram� i wybieg�a na ulic�. Straci� j� z oczu.

Odwr�ci� si� i pobieg� w przeciwn� stron�. Pi�tna�cie sekund p�niej by� w miejscu, od kt�rego zacz��. Za d�ugim nosem bella.

Mo�e widzieli Neagley i pomy�leli, �e Reacher pobieg� przed ni�. A mo�e zobaczyli jedynie poruszaj�c� si� bram� lub us�yszeli jej zgrzyt. Z pewno�ci� s�yszeli strza�. Mo�e dopowiedzieli sobie reszt�. W ka�dym razie chwycili przyn�t�. Zareagowali natychmiast. Trzy samochody rykn�y, zawr�ci�y i ruszy�y w stron� ulicy, gwa�townie przyspieszaj�c. Zostawia�y za sob� ob�oki spalin i wyrzuca�y ziemi� spod k�. Przemkn�li przez bram�, jakby samochody by�y podrasowane na wy�cigi. Reflektory o�wietli�y ulic�, powoduj�c, �e sta�o si� widno jak w dzie�.

Patrzy�, jak odje�d�aj�.

Poczeka�, a� ponownie zapadn� ciemno�ci, a� ucichnie zgie�k. Policzy� do dziesi�ciu, wolno posuwaj�c si� wzd�u� prawej burty bella. Zignorowa� drzwi do kokpitu. Min�� je i po�o�y� d�o� na klamce tylnych drzwi.

Spr�bowa�.

Nie by�y zamkni�te.

Spojrza� przez rami� na domek pilota. �adnego ruchu. Nacisn��. Zasuwa si� poruszy�a. Otworzy� drzwi. By�y szerokie, lekkie i tandetne. Jak drzwi vana. Spodziewa� si� czego� zupe�nie innego, mo�e ci�kich pneumatycznie otwieranych drzwi samolotu rejsowego.

Otworzy� je na szeroko�� p� metra, zajrza�, a nast�pnie wskoczy� do �rodka. Przyci�gn�� drzwi, zamar� na chwil�, a nast�pnie zamkn�� jednym zdecydowanym ruchem. Przykucn�� i wyjrza� przez okno, obserwuj�c budk� wartownika. �adnej reakcji.

Odwr�ci� si� i ukl�kn�� w kabinie. W �rodku beli przypomina� powi�kszonego minivana. By� nieco szerszy i nieco d�u�szy od samochodu, kt�rym w telewizyjnych reklam�wkach je�dzi typowa ameryka�ska matka maj�ca dzieci w wieku szkolnym. Nieco mniej pude�kowaty. Z nieco wyra�niej zarysowanymi konturami. W�szy z przodu, szerszy na wysoko�ci pod�ogi, cia�niejszy na wysoko�ci g�owy, w�szy z ty�u. Ma siedem miejsc. Dwa w kokpicie, trzy w �rodku i dwa z ty�u. Brakowa�o �rodkowego rz�du. Masywne wysokie fotele lotnicze by�y obite czarn� sk�r�, mia�y zag��wki i oparcia na r�ce, a tak�e pasy bezpiecze�stwa. Do po�owy wysoko�ci kabin� obito czarn� wyk�adzin� dywanow�. Powy�ej pokryto czarnym pikowanym w��knem winylowym. Korporacyjny szyk, chocia� lekko przestarza�y. Pomy�la�, �e pewnie wzi�li helikopter w leasing. We wn�trzu unosi�a si� s�aba wo� paliwa lotniczego.

Za tylnymi siedzeniami by�o troch� miejsca. Na �adunek, pomy�la�. Przestrze� baga�owa. Jak w minivanie. Niezbyt du�o miejsca, ale wystarczy. Odszuka� r�czki i pochyli� tylne siedzenia do przodu. Przeszed� do ty�u i usiad� na pod�odze. Bokiem, z wyprostowanymi nogami i zgarbionymi plecami przyci�ni�tymi do przegrody. Wyci�gn�� zdobyczne SIG-i i u�o�y� na pod�odze przy kolanach. Pochyli� si� do przodu i wyprostowa� fotele. Nast�pnie skuli� si�, aby sprawdzi�, czy zdo�a ukry� g�ow�.

Chyba tak, pomy�la�.

Ponownie podni�s� g�ow�. Okna kabiny pokrywa�a rosa. By�y ciemne, szare, bez wyrazu. Jak ekran wy��czonego telewizora. Na zewn�trz nic si� nie dzia�o. Do �rodka dociera�y jedynie przyt�umione d�wi�ki. Najwyra�niej dywan i winylowe poszycie zapewnia�y d�wi�koszczelno��.

Pi�� minut.

Dziesi��.

Nagle zamglone szyby zaja�nia�y. Reacher ujrza� poruszaj�ce si� jasne �wiat�a i cienie. Samochody. Wracali. Trzy pary reflektor�w ko�ysz�cych si� i kr���cych wok�. �wiat�a przez chwil� przesuwa�y si� po szybie, a nast�pnie zamar�y. Sekund� p�niej zgas�y. Samochody ponownie znieruchomia�y na parkingu.

Wyt�y� s�uch.

Nie s�ysza� niczego z wyj�tkiem wolnych krok�w i niskich g�os�w. Nie triumfuj�cych, lecz zaniepokojonych. Nieomylny znak kl�ski.

Tym razem si� nie uda�o.

Czeka�.

Czeka� coraz bardziej zzi�bni�ty i zdr�twia�y od nieruchomego siedzenia. Wyobrazi� sobie scen�, kt�ra rozgrywa si� czterdzie�ci metr�w dalej. Zw�oki Mauney a w drzwiach, pusta walizka Samsonite w biurze. Gor�czkowa rozmowa, nerwowe chodzenie po pokoju, l�k, zagubienie, obawy. Jego twarz znajdowa�a si� w odleg�o�ci kilku centymetr�w od oparcia fotela. Dobiega� go zapach sk�ry. Normalnie odczuwa�by du�y dyskomfort. Nienawidzi� przebywania w zamkni�ciu. Cierpia� na klaustrofobi�. Teraz mia� jednak co innego na g�owie.

Czeka�.

D�ugich dwadzie�cia minut.

Nagle kto� otworzy� przednie drzwi i helikopter przechyli� si� do przodu. Podwozie si� ugi�o i powr�ci�o do r�wnowagi. Kto� wspi�� si� na pok�ad. Zamkn�� drzwi. Fotel zaskrzypia�. Us�ysza� d�wi�k zapinanych pas�w. Klikni�cie prze��cznik�w. Kilkana�cie zegar�w rozb�ys�o s�abym pomara�czowym �wiat�em, rzucaj�c cienie na sufit. Pompa paliwowa drgn�a i zacz�a terkota�. Reacher pochyli� si� do przodu i przysun�� g�ow�, tak aby oko znalaz�o si� w przerwie mi�dzy fotelami. Ujrza� r�kaw sk�rzanej kurtki pilota. Nic wi�cej. Wszystko inne zas�ania� masywny fotel. R�ka ta�czy�a w�r�d prze��cznik�w, dotyka�a przycisk�w, jakby facet dokonywa� sprawdzenia maszyny przed lotem. M�wi� do siebie, cicho recytuj�c d�ug� list� technicznych parametr�w niczym zakl�cia.Reacher cofn�� g�ow�.

P�niej rozleg� si� przera�liwie g�o�ny d�wi�k.

Co� pomi�dzy wystrza�em z pistoletu a kr�tk� eksplozj� spr�onego powietrza. Mechanizm startowy wymuszaj�cy obr�t wirnika. Pod�oga zadr�a�a. Chwil� p�niej odezwa�y si� silniki, zgrzytn�y przek�adnie i p�aty zacz�y leniwie wirowa�. Moment obrotowy powodowa�, �e maszyna ko�ysa�a si� i buja�a na ko�ach. Delikatnie i rytmicznie. Jakby ta�czy�a. Kabin� wype�ni�o g�o�ne dudnienie. Wa� nap�dowy wirowa� nad g�ow�. Na zewn�trz wy�a rura wydechowa, wydaj�c wysokie i ostre tony. Reacher wepchn�� lufy zdobycznych SIG-�w pod nogi, aby nie ko�ysa�y si� i nie stuka�y o siebie. Wyci�gn�� z kieszeni glocka i po�o�y� go u boku.

Czeka�.

Minut� p�niej kto� otworzy� z hukiem tylne drzwi. Uderzy�a go fala jeszcze wi�kszego ha�asu, a po nim ostra wo� paliwa lotniczego. Po paliwie lotniczym przysz�a kolej na Karl� Dixon. Reacher lekko przesun�� g�ow� i ujrza�, jak pada na pod�og�. Najpierw g�ow� jak k�oda. Przewr�ci�a si� na bok, w drug� stron�. Skr�powali jej nadgarstki i kostki sznurem z sizalu. R�ce zwi�zali za plecami. Ostatni raz widzia� j� w pozycji horyzontalnej na swoim ��ku w Vegas.

Dwie minuty p�niej wtaszczyli O�Donnella. Stopami do przodu. By� wy�szy i ci�szy, wi�c wyl�dowa� z wi�kszym hukiem. Zwi�zali go tak samo jak Dixon. Le�a� obok niej, z nogami przy jej g�owie. Przypominali drewniane kloce. Poruszali si� nieznacznie, pr�buj�c rozerwa� sznur.

Helikopter zako�ysa� si� ponownie. Na pok�ad weszli Lennox i Parker. Zatrzasn�li drzwi i usiedli w tylnych fotelach. Fotel przed Reacherem cofn�� si� tak, �e sk�ra dotkn�a jego policzka. Wcisn�� g�ow� w r�g kabiny, szoruj�c kr�tko przystrzy�onymi w�osami o dywan.

P�aty wirnika kr��y�y leniwie.

Zawieszenie opada�o i podnosi�o si�, w g�r�, w d�. Lewy przedni r�g, prawy tylny. Kilka centymetr�w, jakby ta�czy�o. Reacher czeka�.

Kto� otworzy� drzwiczki z prawej strony pilota. W fotelu usadowi� si� Lamaison, daj�c znak, �e mog� startowa�. Turbiny rykn�y. Kabina zacz�a dr�e�. D�wi�k wiruj�cego �mig�a przeszed� w wysokie tony. Reacher poczu�, �e maszyna lekko drgn�a na ko�ach.

Helikopter oderwa� si� od ziemi.

Reacher mia� wra�enie, �e pod�oga si� unosi. Us�ysza� d�wi�k chowanego podwozia. Stopniowo nabierali wysoko�ci. P�niej pod�oga pochyli�a si� do przodu, gdy pilot opu�ci� nos, by przyspieszy�. Reacher opar� si� o �cian� kabiny, aby nie run�� na tylne fotele. Ryk silnika zamieni� si� w st�umione wycie. Reacher poczu� ko�ysanie typowe dla �mig�owca transportowego. Wylata� swoje wojskowymi helikopterami, cz�sto siedz�c na pod�odze.

Nic nowego.

Jak na razie.

Na podstawie zegara w swojej g�owie ustali�, �e podr� trwa�a dok�adnie dwadzie�cia minut. Tyle, ile oczekiwa�. Pomy�la�, �e nowoczesne �mig�owce u�ywane przez biznesmen�w poruszaj� si� nieco szybciej ni� wojskowe hueye, z kt�rymi mia� do czynienia w armii. AH-1 potrzebowa�by ponad dwudziestu minut, aby pokona� g�ry, wi�c dwadzie�cia minut w zupe�no�ci wystarczy maszynie z dywanem i sk�rzanymi fotelami.

Przesiedzia� ca�� drog� z nisko pochylon� g�ow�. Zwierz�cy instynkt licz�cy miliony lat, nadal obecny w zachowaniu ps�w i dzieci. �Je�li ich nie widz�, oni te� nie mog� mnie zobaczy�. Co jaki� czas nieznacznie przesuwa� r�ce i nogi, napinaj�c i rozlu�niaj�c mi�nie, jakby wykonywa� jakie� dziwaczne �wiczenia. Nie by�o mu zimno, lecz nie chcia� zesztywnie�. W kabinie panowa� du�y ha�as, ale dawa�o si� wytrzyma�. Ryk silnika zanika� w strumieniu za�mig�owym. Ha�as wiruj�cych p�at�w miesza� si� z szumem p�dz�cego powietrza i mo�na go by�o zignorowa�. Tamci nie rozmawiali. Nie dyskutowali o niczym. �aden nie odezwa� si� ani s�owa.

Dop�ki trwaj�ca dwadzie�cia minut podr� nie dobieg�a ko�ca.

Reacher poczu�, �e helikopter zwalnia. Pod�oga ustawi�a si� poziomo, a nast�pnie przechyli�a lekko do ty�u. Maszyna wykona�a niewielki skr�t w lewo niczym ko� �ci�gni�ty lejcami na westernie. Ha�as w kabinie nasili� si�. Lecieli wolno, s�ysz�c ryk silnika.

Pochyli� si� do przodu i spojrza� przez otw�r mi�dzy fotelami. Lamaison dotkn�� czo�em szyby. Po chwili zmieni� kierunek i przysun�� si� do pilota. S�ysza� jego s�owa. A mo�e tylko je sobie wyobra�a�. Tysi�ce razy odtwarza� te rozkazy w swojej g�owie od czasu, gdy kilka dni temu zapozna� si� z teczk� Franza. Mia� wra�enie jakby zna� je s�owo w s�owo, w ca�ym ich nieuchronnym okrucie�stwie.

��Gdzie jeste�my? � zapyta� Lamaison. W g�owie Reachera, a mo�e r�wnie� w rzeczywisto�ci.

��Nad pustyni� � odpowiedzia� pilot.

��Co jest pod nami?

��Piasek.

��Jak� mamy wysoko��?

��Dziewi��set metr�w.

��Ruchy powierza?

��Minimalne. Pr�dy termiczne. �adnego wiatru.

��Jest bezpiecznie?

��Pod wzgl�dem aeronautycznym, tak.

��Zaczynamy.

Reacher poczu�, �e helikopter zawis� w powietrzu. D�wi�k silnika przybra� niski ton, s�ycha� by�o g�o�ne obroty wirnika. Pod�oga drga�a jak wiruj�ca pokrywka, kt�ra za chwil� stanie. Lamaison odwr�ci� si� i skin�� g�ow� w kierunku Parkera i Lennoxa. Reacher us�ysza� klikni�cie rozpinanych pas�w i poczu�, �e fotele przed nim sta�y si� lekkie. Sk�rzane poduszki odetchn�y, zm�czone spr�yny rozsun�y si�, przesuwaj�c oparcie kilka cennych centymetr�w dalej od jego twarzy. Pali�y si� jedynie s�abe pomara�czowe �wiate�ka zegar�w w kokpicie. Parker by� teraz z lewej, a Lennox z prawej strony. Z powodu braku miejsca obaj stan�li w dziwnym p�przysiadzie, z ugi�tymi kolanami i pochylon� g�ow�. W rozkroku i ramionami wysuni�tymi do przodu, aby utrzyma� r�wnowag� na poruszaj�cej si� pod�odze. Jeden z nich umrze szybko, drugi b�dzie umiera� powoli.

Wszystko zale�a�o od tego, kt�ry otworzy drzwi.

Wypad�o na Lennoxa.

M�czyzna odwr�ci� si� i chwyci� lew� r�k� pas bezpiecze�stwa. Nast�pnie wyci�gn�� praw� r�k�, si�gaj�c klamki. Odblokowa� i nacisn��. Drzwi otworzy�y si� do po�owy. Do kabiny wdar� si� podmuch zimnego powietrza i fala ha�asu. Pilot odwr�ci� si�, obserwuj�c go przez rami�. Lekko przechyli� maszyn�, aby drzwi otworzy�y si� na ca�� szeroko��, a nast�pnie wyr�wna�, wprawiaj�c �mig�owiec w wolny ruch obrotowy zgodny z ruchem wskaz�wek zegara, tak aby pozycja �mig�owca, si�a bezw�adno�ci i ci�nienie powietrza utrzymywa�y drzwi nieruchomo.

Lennox odwr�ci� si�. Du�y m�czyzna o czerwonej, nalanej twarzy. Przykucn�� jak ma�pa, zaciskaj�c lew� r�k� na pasie bezpiecze�stwa, a praw� balansuj�c w powietrzu niczym cz�owiek na lodzie.

Reacher pochyli� si� do przodu, lew� r�k� szukaj�c d�wigni fotela. Opar� kciuk poni�ej sworznia i nacisn�� urz�dzenie dwoma palcami. Oparcie fotela polecia�o do przodu. U�y� lewej r�ki, aby umie�ci� je w pozycji poziomej. Przytrzyma�. Poduszki wykona�y ponowny wydech. Wyci�gn�� glocka i po�o�y� praw� r�k� na z�o�onym oparciu. Przymkn�� jedno oko i wycelowa� pi�� centymetr�w powy�ej p�pka Lennoxa.

Nacisn�� spust.

Huk wystrza�u zosta� st�umiony przez ha�as panuj�cy w kabinie. Mo�na go by�o us�ysze�, lecz nie tak wyra�nie jak w bibliotece. Kula trafi�a tamtego w �rodek tu�owia. Reacher pomy�la�, �e pewnie przesz�a na wylot. To nieuniknione, je�li cz�owiek strzela z dziewi�ciomilimetrowego pistoletu z odleg�o�ci p�tora metra. Chocia� Reacher nie odczuwa� l�ku przed lataniem, wola� nie zniszczy� maszyny. W�a�nie dlatego wybra� Lennoxa, a nie Parkera. Kula wymierzona w tu��w Parkera mog�aby przej�� na wylot i uszkodzi� przew�d hydrauliczny lub elektryczny. Przez Lennoxa przesz�a i wylecia�a na zewn�trz w noc. Niczego nie niszcz�c.

Lennox zamar� na chwil� w dziwacznym p�przysiadzie. Na jego koszuli pojawi� si� kr�g krwi, kt�ry przybra� czarn� barw� w przy�mionym pomara�czowym �wietle. Pu�ci� pas bezpiecze�stwa i zamacha� lew� r�k�, na�laduj�c mchy prawej. Przykucn�� pi�� centymetr�w od otwartych drzwi. Za nim by�a pusta otch�a�. Na jego twarzy pojawi� si� grymas przera�enia.

Reacher przesun�� lekko glocka i strzeli� ponownie. Tym razem kula trafi�a w mostek. Pomy�la�, �e u faceta tak du�ego i starego jak Lennox mostek musi mie� gmbo�� oko�o jednego centymetra. Kula z pewno�ci� go przebije, wcze�niej jednak roztrzaska ko�� i pchnie ca�e cia�o do ty�u. Jakby kto� zada� mu lekki cios, wystarczaj�cy, by odrzuci� go w ty�. Przy strzale w g�ow� Lennox po prostu osun��by si� na pod�og�. W karku znajduje si� zbyt wiele staw�w, aby strza� w g�ow� da� efekt, jakiego oczekiwa� Reacher.

Jednak to kolana, a nie mostek Lennoxa za�atwi�y spraw�. M�czyzna przykucn�� lekko w pozycji pionowej jak cz�owiek, kt�ry zamierza oprze� si� na pi�tach. Poniewa� by� pot�nie zbudowany i ci�ki, a na dodatek mia� czterdzie�ci jeden lat, kolana mu zesztywnia�y. Ugi�y si� pod k�tem nieco wi�kszym ni� dziewi��dziesi�t stopni i odm�wi�y pos�usze�stwa. G�rna cz�� tu�owia przechyli�a si� do ty�u pod wp�ywem nag�ego opom. Waln�� siedzeniem o pr�g drzwi, a ci�ar ramion i g�owy spowodowa�, �e zrobi� fiko�ka i znikn�� w mroku. Ostatni� rzecz�, jak� widzia� Reacher, by�y podeszwy jego but�w, w dalszym ci�gu oddalone od siebie, wymachuj�ce w ciemno�ci.

Chocia� wszystko trwa�o nieca�e dwie sekundy, Reacher mia� wra�enie, jakby w tym czasie min�y dwa �ycia. �ycie Franza i Orozca. Wszystko dzia�o si� p�ynnie i ospale. Reacher znajdowa� si� w dziwnym stanie �aski i udr�ki, planowa� kolejne posuni�cia, jakby gra� w szachy, �wiadomy wszystkich mo�liwo�ci, minus�w, zagro�e� i okazji. Inni w kabinie nawet nie zd��yli zareagowa�. O�Donnell le�a� zwr�cony twarz� do pod�ogi, pr�buj�c unie�� g�ow� na tyle wysoko, aby m�c si� odwr�ci�. Dixon usi�owa�a przekr�ci� si� na plecy. Pilot zamar� na wp� obr�cony w fotelu. Parker zastyg� w dziwacznym przysiadzie. Lamaison gapi� si� w miejsce, gdzie jeszcze przed chwil� by� Lennox, jakby nie m�g� zrozumie�, co si� sta�o.

Reacher skoczy�.

Opu�ci� oparcie dmgiego fotela i wspi�� si� na niego niczym nocna zjawa. Olbrzym wyrastaj�cy znik�d, rzucaj�cy du�y cie� w niespokojnej pomara�czowej po�wiacie. Zamar� na chwil� nieruchomo, prawie ca�kowicie wyprostowany, z g�ow� dotykaj�c� sufitu. W du�ym rozkroku, aby zachowa� maksymaln� stabilno��. W lewej r�ce trzyma� SIG-a wymierzonego w twarz Parkera, w prawej glocka wycelowanego w Lamaisona. Oba pistolety by�y nieruchome, twarz Reachera pozbawiona wyrazu. �mig�o wirowa�o. Bell w dalszym ci�gu wykonywa� powolne obroty. Drzwi by�y nadal szeroko otwarte. Huk silnika, wycie wiatru i zapach lotniczego paliwa.

O�Donnell wygi�� grzbiet i podni�s� g�ow� na tyle wysoko, aby dostrzec buty Reachera. Na chwil� zamkn�� oczy. Dixon przewr�ci�a si� na plecy, opar�a na zwi�zanych d�oniach i opad�a na drugie rami�, twarz� w kierunku tylnej cz�ci kabiny.

Wszyscy zamarli. Pilot, Parker i Lamaison.

Chwila najwi�kszego zagro�enia.

Reacher nie m�g� odda� strza�u do przodu. Zbyt du�e by�o prawdopodobie�stwo, �e uszkodzi jak�� wa�n� cz�� kokpitu. Nie m�g� od�o�y� broni, aby rozwi�za� O�Donnella i Dixon, poniewa� Parker znajdowa� si� zaledwie p�tora metra od niego. Nie m�g� go uderzy�, poniewa� brakowa�o miejsca. O�Donnell i Dixon zajmowali ca�� pod�og�.

Lamaison by� nadal przypi�ty pasami. Podobnie pilot. Gdyby poderwa� bella, wszyscy by upadli. Oczywi�cie musieliby po�wi�ci� Parkera, lecz Reacher nie s�dzi�, aby Lamaison odczuwa� wyrzuty sumienia z tego powodu.

Sytuacja patowa.

Gdyby j� wykorzystali, by�oby po nim.

Nie po�apali si�. Nie wykorzystali okazji. Zamiast tego O�Donnell podni�s� g�ow� i stopy, przesuwaj�c si� kilkana�cie centymetr�w bli�ej Reachera, a Dixon wykona�a obr�t w przeciwn� stron�, robi�c mu troch� miejsca. Reacher postawi� nog� mi�dzy nimi i waln�� Parkera w brzuch luf� SIG-a. Ten straci� oddech, zgi�� si� wp� i wykona� instynktowny krok, stawiaj�c stop� w miejscu, kt�re stworzyli O�Donnell i Dixon. Reacher rzuci� si� za nim jak torreador. Kopn�� go podeszw� w siedzenie i silnie pchn��, posy�aj�c potykaj�cego si� na sztywnych nogach Parkera przez otwarte drzwi w noc. Zanim przebrzmia� jego krzyk chwyci� Lamaisona lew� r�k� za gard�o, mierz�c w pilota z SIG-a. Silnie uderzy� glockiem w kark Lamaisona.

P�niej by�o ju� �atwiej.

Pilot zamar� w kokpicie. Bell wisia� w powietrzu. S�yszeli uderzenia �mig�a. Maszyna wolno obraca�a si� w miejscu. Drzwi by�y otwarte. Szerokie i zapraszaj�ce. Przytrzymywane przez strumie� powietrza. Reacher zacisn�� �okie� wok� karku Lamaisona, podci�gaj�c go w g�r� i napinaj�c pasy na ramionach. Od�o�y� glocka na pod�og� i wsun�� d�o� do kieszeni, szukaj�c kastetu O�Donnella. Chwyci� go w palce jak narz�dzie i spojrza� za siebie. Wyprostowa� rami� i przewr�ci� Dixon na brzuch, a nast�pnie u�y� kraw�dzi kastetu do rozci�cia sznura kr�puj�cego jej nadgarstki. Napi�a ramiona i w��kna sizalu zacz�y wolno p�ka� jedne po drugich. Reacher s�ysza� wyra�nie ka�de p�kni�cie przez twardy zgrzyt ceramicznego materia�u i t�pe harmoniczne odg�osy uderze�. Czasami dwa r�wnocze�nie. Lamaison zacz�� stawia� op�r, wi�c Reacher napi�� �okie�. Chocia� m�g� w ten spos�b poddusi� Lamaisona, zmuszaj�c go do uleg�o�ci, musia� opu�ci� pistolet, zamiast mierzy� w g�ow� pilota. Ten nie mia� zamiana skorzysta� z okazji. Nawet nie zareagowa�. Siedzia� z r�kami na sterach. Nie odrywa� st�p od peda��w. Utrzymywa� maszyn� w mchu obrotowym.

Reacher w dalszym ci�gu na �lepo pi�owa� sznurki. Minuta. Dwie. Dixon pomsza�a ramionami, podsuwaj�c kolejne nitki powrozu i sprawdzaj�c post�py. Lamaison zacz�� stawia� coraz silniejszy op�r. By� du�ym m�czyzn�, silnym i dobrze zbudowanym. O grubym karku i szerokich ramionach. Na dodatek wystraszonym. Jednak Reacher by� wi�kszy, silniejszy od niego i w�ciek�y. Bardziej w�ciek�y, ni� Lamaison przera�ony. Napi�� rami�. Lamaison w dalszym ci�gu si� szamota�. Reacher przez chwil� zastanawia� si�, czy go nie og�uszy�. Chcia� jednak, aby tamten pozosta� przytomny, wi�c nadal mocowa� si� z powrozem. Nagle sznur z sizalu p�k�. Dixon uwolni�a nadgarstki, odepchn�a si� od pod�ogi i ukl�kn�a. Reacher poda� jej kastet i swojego glocka, a nast�pnie prze�o�y� SIG-a z lewej r�ki do prawej.

Od tej pory by�o ju� znacznie �atwiej.

Dixon zrobi�a m�dr� rzecz. Zignorowa�a kastet i jak syrena przysun�a si� do Lamaisona, by po chwili wyci�gn�� z jego kieszeni drugiego SIG-a i spr�ynowiec O�Donnella. Dwie sekundy p�niej uwolni�a nogi, a po up�ywie pi�ciu kolejnych oswobodzi�a O�Donnella. Oboje byli zwi�zani przez wiele godzin i zesztywnieli. R�ce silnie im dr�a�y. Pozosta� jedynie pilot. O�Donnell chwyci� go za ko�nierz i przytkn�� luf� SIG-a do brody. Nie m�g� chybi�, cho�by nie wiadomo jak dr�a�y mu r�ce. Pilot nie mia� �adnych szans i najwyra�niej to poj��. Nie poruszy� si�. Reacher przytkn�� SIG-a do ucha Lamaisona i przechyli� si� w drug� stron�.

��Jak� mamy wysoko��? � zapyta� pilota. Ten prze�kn�� �lin� i odpowiedzia�:

��Dziewi��set metr�w.

��Wznie� si� troch� � powiedzia� Reacher. � Na jakie� p�tora kilometra.

Zwi�kszenie pu�apu spowodowa�o, �e beli przesta� wirowa�. Drzwi uderzy�y kilka razy o kabin� i zatrzasn�y si�. Ha�as sta� si� mniej dokuczliwy. W por�wnaniu z niedawnym harmidrem mo�na by�o odnie�� wra�enie, �e zapanowa�a cisza. O�Donnell w dalszym ci�gu trzyma� pistolet przy g�owie pilota. Reacher nadal przyciska� wygi�tego Lamaisona do fotela. Ten wci�� bezskutecznie mocowa� si� z ramieniem Reachera. Nagle dziwnie zoboj�tnia� i zaprzesta� walki. Jakby wyczu�, co go czeka, lecz nie m�g� uwierzy�, �e to wszystko dzieje si� naprawd�.

Swan te� nie m�g� w to uwierzy�, pomy�la� Reacher. Ani Orozco, ani Franz, ani Sanchez. Poczu�, jak helikopter wznosi si� coraz wy�ej i wyr�wnuje. S�ysza� odg�osy p�at�w m��c�cych powietrze. Turbiny rycza�y coraz g�o�niej. Pilot spojrza� na niego i skin�� g�ow�.

��Wy�ej � powiedzia� Reacher. � Jeszcze sto metr�w. D�wi�k silnika i wiruj�cych p�at�w ponownie uleg� zmianie.

Maszyna unios�a si� wolno i precyzyjnie. Lekko skr�ci�a i ponownie zawis�a w powietrzu.

��Tysi�c sze��set metr�w � powiedzia� pilot.

��Co jest pod nami? � zapyta� Reacher.

��Pustynia.

Reacher odwr�ci� si� do Dixon i powiedzia�:

��Otw�rz drzwi.

Lamaison odnalaz� w sobie wi�cej si�. Szarpn�� si� i rzuci� na fotelu.

��B�agam, nie � wyj�cza�. Reacher mocniej zacisn�� rami�.

��Czy moi przyjaciele b�agali? � zapyta�. Lamaison potrz�sn�� g�ow�.

��Nie zrobiliby tego � powiedzia� Reacher. � Byli zbyt dumni.

Dixon cofn�a si� i chwyci�a lew� r�k� pas fotela Lennoxa. Wyci�gn�a praw�, poszuka�a klamki i otworzy�a drzwi. By�a ni�sza od Lennoxa, dlatego musia�a si� bardziej wyci�gn��. Uda�o si�. Nacisn�a klamk� i silnym ruchem odepchn�a drzwi. Reacher odwr�ci� si� do pilota i powiedzia�:

��Zacznij obraca� maszyn� tak jak przedtem.

Pilot wprawi� helikopter w wolny ruch obrotowy. Drzwi otworzy�y si� na ca�� szeroko��. Do wn�trza wdar�o si� lodowate powietrze i og�uszaj�cy ha�as. Na horyzoncie pojawi�y si� ciemne kontury g�r. Za nimi wida� by�o jasne �wiat�a le��cego osiemdziesi�t kilometr�w dalej Los Angeles. Milion jasnych �wiate� uwi�zionych pod masami powietrza g�stego jak zupa. Po chwili obraz miasta znikn��, zast�piony przez mrok pustyni.

Dixon usiad�a na z�o�onym fotelu Parkera. O�Donnell mocniej chwyci� ko�nierzyk pilota. Reacher wykr�ci� kark Lamaisona ramieniem, naciskaj�c na krta� i niemal do kresu wytrzyma�o�ci napinaj�c pasy. Przytrzyma�. Nast�pnie otworzy� zapi�cie luf� SIG-a. Pasy pu�ci�y. Poci�gn�� go do ty�u i cisn�� na pod�og�.

Lamaison dostrzeg� okazj�. Odepchn�� si� do pozycji siedz�cej i zapar� pi�tami, pr�buj�c zrzuci� z siebie nogi Reachera. Ten by� na to przygotowany. Przygotowany jak nigdy dot�d. Wymierzy� mu silnego kopniaka w bok i waln�� �okciem w ucho. Przycisn�� twarz Lamaisona do pod�ogi, opar� kolano mi�dzy jego �opatkami i przytkn�� SIG-a do wierzcho�ka kr�gos�upa. Lamaison uni�s� g�ow�. Reacher wiedzia�, �e ma przed sob� mroczn� otch�a�. Rozpaczliwie wierzga� nogami. Wrzeszcza�. Reacher s�ysza� go mimo ogromnego ha�asu. Czu� faluj�c� klatk� piersiow�.

Za p�no, pomy�la�. Czas zebra�, co� posia�.

Lamaison wymierzy� na o�lep kilka s�abych niecelnych cios�w. P�niej opar� d�onie na wyk�adzinie, pr�buj�c zrzuci� Reachera z grzbietu. Zapomnij o tym, pomy�la�. Chyba �e potrafisz wykona� pompk� ze stu trzydziestoma kilogramami na plecach. Niekt�rzy potrafi�. Reacher widzia� to na w�asne oczy. Lamaison jednak tego nie umia�. By� silny, lecz niewystarczaj�co. Napi�� si� z ca�ych si� i opad� na wyk�adzin�.

Reacher prze�o�y� SIG-a do lewej r�ki i chwyci� szyj� Lamaisona od ty�u jak w kleszcze. Lamaison mia� pot�ny kark, lecz Reacher mia� wielkie d�onie. Wetkn�� kciuk i koniec �rodkowego palca we wg��bienie za uszami i mocno nacisn��. Zablokowa� t�tnice, pozbawiaj�c m�zg tlenu. M�czyzna przesta� krzycze� i wierzga�. Reacher przytrzyma� palce kolejn� minut�, a nast�pnie obr�ci� Lamaisona jak pijanego.

Chwyci� go za pasek i ko�nierzyk koszuli.

Posadzi� na pod�odze. Najpierw siedzenie, p�niej stopy.

Przyci�gn�� go na pr�g i przytrzyma� z r�kami na plecach. Helikopter wolno wirowa�. Silniki wy�y, �mig�o m��ci�o powietrze, wydaj�c niskie basowe d�wi�ki. Reacher czu� w piersi uderzenia p�at�w jak bicie serca. Kilka minut p�niej zimny powiew sprawi�, �e Lamaison otworzy� oczy i rozejrza� si� wok�. Siedzia� na kraw�dzi helikoptera z nogami dyndaj�cymi w pr�ni, jak m�czyzna na wysokim murze.

Oko�o tysi�ca sze�ciuset metr�w nad pustyni�. Jedn� mil�. Pi�� tysi�cy dwie�cie osiemdziesi�t st�p.

Reacher przygotowa� mow� na t� okazj�. Zacz�� j� opracowywa� ju� w restauracji Denny�ego w Sunset, kiedy trzyma� w r�ku teczk� Franza. Mow� pe�n� pi�knych s��w o wierno�ci i zem�cie, serdeczn� mow� pogrzebow� na cze�� czw�rki zmar�ych przyjaci�. Kiedy przysz�a pora, by j� wyg�osi�, nie powiedzia� wiele. Po co mia�by to robi�? Lamaison nie us�ysza�by ani s�owa. By� �miertelnie przera�ony. Poza tym ha�as by� zbyt du�y. Kakofonia d�wi�k�w. W ko�cu pochyli� si�, przy�o�y� usta do ucha Lamaisona i powiedzia�:

��Pope�ni�e� b��d. Zadar�e� z niew�a�ciwymi lud�mi. Pora zap�aci�.Wyprostowa� jego ramiona za plecami i pchn��. Lamaison ze�lizgn�� si� kilka centymetr�w, a nast�pnie rzuci� w ty�, pr�buj�c usi��� na progu. Reacher pchn�� go ponownie. Lamaison zwin�� si� wp�, dotykaj�c kolanami klatki piersiowej. Spojrza� w mroczn� otch�a�. Tysi�c sze��set metr�w. Rozp�dzony samoch�d potrzebuje minuty, aby pokona� taki dystans.

Reacher pchn�� ponownie. Lamaison zacz�� si� chwia�.

Reacher opar� pi�t� na krzy�u Lamaisona.

Ugi�� nog�.

Pu�ci� ramiona.

Wyprostowa� nog� szybko i sprawnie. Lamaison wylecia� z kabiny i znikn�� w mroku.

Pilot nie m�g� im niczego zrobi�, nie zabijaj�c jednocze�nie samego siebie, wi�c zostawili go w kokpicie. Wcze�niej sprawdzili poziom paliwa. Zosta�o niewiele. Na nieca�� godzin� lotu. Kom�rki nie mia�y zasi�gu. Reacher kaza� pilotowi obni�y� pu�ap i skr�ci� na po�udnie, aby z�apali zasi�g. Dixon i O�Donnell roz�o�yli tylne fotele i usiedli. Nie zapi�li pas�w. Reacher pomy�la�, �e maj� do�� wi�z�w. Sam po�o�y� si� na pod�odze na plecach z szeroko rozpostartymi r�kami i nogami. By� zm�czony i przygn�biony. �mier� Lamaisona nie przywr�ci�a �ycia �adnemu z jego przyjaci�.

��Gdzie wywioz�aby� sze��set pi��dziesi�t pocisk�w ziemia-powietrze?

��Na Bliski Wsch�d � odpar�a Dixon. � Drog� morsk�. Modu�y elektroniczne przez Los Angeles, rakiety i wyrzutnie przez Seattle.

Reacher uni�s� g�ow�.

��Lamaison powiedzia�, �e jad� do Kaszmiru.

��Tak i nie. My�l�, �e �wiadomie uwierzy� w to k�amstwo, aby oczy�ci� sumienie. Nie chcia� pozna� prawdy.

��To znaczy?

��Planuj� jak�� akcj� terrorystyczn� w Stanach. To oczywiste. Kaszmir to sporny obszar, o kt�ry walcz� Indie i Pakistan. Zakupem broni zajmuj� si� rz�dy. Ci faceci nie spaceruj� z walizk� Samsonite wypchan� akcjami, has�ami dost�pu do tajnych kont i woreczkami z diamentami.

��Czy w�a�nie to znalaz�e�? � zapyta�a Dixon.

��W Highland Park. Towar warto�ci sze��dziesi�ciu pi�ciu milion�w dolar�w. Neagley ma wszystko. Musisz to dla nas zabezpieczy�, Karla.

��Je�li prze�yj�. Mog� zestrzeli� samolot, kt�rym b�d� lecia�a do Nowego Jorku.

Reacher skin�� g�ow�.

��Zrobi� to. Je�li nie jutro, to pojutrze. Albo nast�pnego dnia.

��Jak ich znajdziemy? Osiem godzin jazdy z pr�dko�ci� osiemdziesi�ciu kilometr�w na godzin� daje obszar o promieniu sze�ciuset czterdziestu kilometr�w. Ko�o o powierzchni miliona dwustu osiemdziesi�ciu sze�ciu tysi�cy kilometr�w kwadratowych.

��P� miliona mil kwadratowych. Dok�adnie czterysta dziewi��dziesi�t siedem tysi�cy dwadzie�cia pi�� � doda� odruchowo Reacher. � Je�li zaokr�glimy liczb� n do trzech miejsc po przecinku. Musieli�my dokona� wyboru: zatrzyma� ich, gdy obszar poszukiwa� by� ma�y, lub ruszy� wam na pomoc.

��Dzi�ki � powiedzia�a Dixon.

��Nie dzi�kuj. By�em za zatrzymaniem ci�ar�wki. Neagley mnie przeg�osowa�a.

��Jak to zrobimy?

��Czy widzia�a�, jak post�puje naprawd� wielki zawodnik baseballu graj�cy w �rodku pola? Nigdy nie biegnie za pi�k�. Zasuwa tam, gdzie ma w ko�cu trafi�. Jak Mickey Mantle.

��Nigdy nie widzia�am, jak gra.

��Ogl�da�em go na filmie.

��Stany Zjednoczone maj� powierzchni� ponad dziewi�ciu milion�w kilometr�w kwadratowych. To troch� wi�cej od �rodkowego pola stadionu Jankes�w.

��Tylko troch�.

��Dok�d pojedziemy?

��Mahmoud nie jest g�upcem. Uwa�am go za bardzo inteligentnego i ostro�nego faceta. Wyda� sze��dziesi�t pi�� milion�w dolar�w na co�, co jest jedynie elementem sk�adowym broni. Jestem pewien, �e kto� poka�e mu, jak j� z�o�y�.

��Kto?

��Co powiedzia�a nam znajoma Neagley? Sekretarka tego polityka? Diana Bond?

��Du�o rzeczy.

��Powiedzia�a, �e kontrol� jako�ci zajmuje si� in�ynier z New Age, poniewa� tylko on zna zasad� dzia�ania Little Wing.

��Lamaison musia� go szanta�owa�.

��My�l�, �e grozi� jego c�rce.

��Zamierza� go wykorzysta� � powiedzia� O�Donnell. � Chcia� go dok�d� zabra�. Wyrzuci�e� faceta z tego pieprzonego helikoptera, zamiast zada� mu wcze�niej kilka pyta�.

Reacher pokr�ci� g�ow�.

��Lamaison m�wi� tak, jakby sprawa by�a zamkni�ta.

��Je�li nie Dean, to kto?

��Nie kto � zauwa�y� Reacher. � Nie kto, lecz gdzie.

��Je�li tylko Dean si� na tym zna�, a Lamaison nie zamierza� go nigdzie zabra�, musieliby przywie�� pociski do niego.

��To �mieszne � zauwa�y� O�Donnell. � Jak sobie wyobra�asz przywiezienie element�w pocisku do domku w Century City lub gdziekolwiek indziej?

��Facet nie mieszka w Century City. Ma dom na pustyni. Na jakim� zadupiu. Poza granicami cywilizacji. Znasz lepsze miejsce?

��Mamy zasi�g � powiedzia� pilot.

Reacher wyci�gn�� aparat na kart�, kt�ry kupi� w Radio Shack. Odnalaz� numer Neagley i wcisn�� zielony przycisk. Odebra�a.

��U Deana? � zapyta�.

��Tak � odpowiedzia�a. � Jestem tego pewna. B�d� tam za dwadzie�cia minut.

Bell mia� GPS, lecz urz�dzenie nie pokazywa�o mapy na ekranie. By�o inne ni� to w samochodzie wypo�yczonym przez O�Donnella. GPS helikoptera pokazywa� nieustannie zmieniaj�ce si� wsp�rz�dne szeroko�ci i d�ugo�ci geograficznej. Blade, zielone, zwyczajne cyfry. Reacher kaza� pilotowi lecie� na po�udnie od Palmdale. Pilot martwi� si� o paliwo. Reacher kaza� mu zmniejszy� pu�ap. Bywa�o, �e helikopter wytrzymywa� upadek z wysoko�ci trzydziestu metr�w. Bardzo rzadko z kilkuset.

Ponownie zadzwoni� do Neagley. Uzyska�a adres Deana od Margaret Berenson przebywaj�cej w hotelu w Pasadenie. Ona te� nie mia�a GPS. Jecha�a w ciemno�ci, dysponuj�c przestarza�ymi reflektorami na dodatek zamalowanymi niebiesk� farb�. Zasi�g co jaki� czas si� urywa�. Dwukrotnie stracili ��czno��. Zanim rozmowa zosta�a przerwana po raz trzeci, powiedzia�, aby odnalaz�a ranczo Deana i zatacza�a ma�e kr�gi z w��czonymi przednimi �wiat�ami.

Usiad� w fotelu Lamaisona i przytkn�� czo�o do szyby tak jak on. Dixon i O�Donnell wygl�dali przez boczne szyby z ty�u. Przed nimi rozci�ga�a si� szeroka panorama. Reacher kaza� pilotowi co jaki� czas zatacza� szerokie ko�o, na wypadek gdyby omin�li to, czego szukali.

Nie dostrzeg� niczego.

Absolutnie niczego z wyj�tkiem bezkszta�tnej ciemno�ci i pojawiaj�cych si� sporadycznie s�abych pomara�czowych �wiate�. Pomy�la�, �e to stacje benzynowe lub ma�e parkingi przed wiejskimi sklepami spo�ywczymi. Czasami mijali samochody na opustosza�ych drogach, lecz �aden z nich nie by� hond� civic Neagley. Wszystkie mia�y ��te �wiat�a zamiast niebieskich. Wybra� jej numer. Brak zasi�gu.

��Paliwo si� ko�czy � poinformowa� pilot.

��Autostrada z lewej strony � zawo�a�a Dixon. Reacher spojrza� w d�. Te� mi autostrada. Pi�� samochod�w w linii prostej na odcinku dw�ch kilometr�w. Dwa jecha�y na po�udnie, trzy na p�noc. Zamkn�� oczy i wyobrazi� sobie mapy, kt�re ogl�da�.

��Nie powinni�my szuka� na autostradzie p�noc-po�udnie � powiedzia�. � Dolecieli�my za daleko na zach�d.

Bell przechyli� si� i szerokim �ukiem skr�ci� na wsch�d, aby po chwili wyr�wna�.

��Niebawem b�d� musia� l�dowa� � o�wiadczy� pilot.

��Wyl�dujesz, kiedy ci powiem � odpar� Reacher.

Na p�noc od g�r powietrze by�o lepsze. Niewiele kurzu i cienka warstwa nagrzanego powietrza. Horyzont by� wyra�nie widoczny. Daleko przed sob� spostrzegli migocz�ce �wiat�a. Pewnie Palmdale. Reacher s�ysza�, �e to �adne miejsce. Podobno bardzo dynamicznie si� rozwija�o. Uwa�ano je za atrakcyjne, a zatem by�o drogie. Facet szukaj�cy otwartej przestrzeni i spokoju oraz najlepszego sposobu zainwestowania forsy trzyma�by si� od niego z daleka.

��Zawr�� na po�udnie � powiedzia�. � Zwi�ksz pu�ap.

��Spalimy wi�cej paliwa � zauwa�y� pilot.

��Musimy mie� lepszy widok.

Bell wznosi� si� powoli przez kilkadziesi�t metr�w. Pilot opu�ci� nos maszyny i zatoczy� szerokie ko�o, jakby przeszukiwa� horyzont reflektorem.

Nie zauwa�yli niczego.

�adnego zasi�gu.

��Wy�ej � poleci� Reacher.

��Nie mog� � zaprotestowa� pilot. � Sp�jrz na zegary. Reacher odszuka� wska�nik paliwa. Wskaz�wka zbli�a�a si� do zera. Oficjalnie zbiorniki by�y puste. Zamkn�� oczy i ponownie wyobrazi� sobie map�. Berenson powiedzia�a, �e Dean narzeka� na dojazdy. Do Highland Park prowadzi�y jedynie dwie drogi. Droga Sto Trzydzie�ci Osiem biegn�ca na wsch�d od Mount San Antonio i Dw�jka na zachodzie, przebiegaj�ca obok obserwatorium Mount Wilson. Dw�jka by�a przypuszczalnie w�sza i bardziej kr�ta. ��czy�a si� z Dwie�ciedziesi�tk� w Glendale. By�a pewnie gorsza od drogi na wschodzie. M�g�by j� wybra� jedynie jaki� p�g��wek. Oznacza�o to, �e Dean wyrusza� z miejsca po�o�onego na po�udnie, a nie na po�udniowy wsch�d od Palmdale. Reacher patrzy� przed siebie, czekaj�c a� w oddali pojawi� si� �wiat�a.

��Teraz wykonaj zwrot o sto osiemdziesi�t stopni i le� prosto � powiedzia�.

��Nie mamy paliwa.

��R�b, co m�wi�.

Maszyna zawr�ci�a, zanurkowa�a i ruszy�a przed siebie. Sze��dziesi�t sekund p�niej dostrzegli Neagley.

Reacher oczekiwa� zaprzeczenia. Lamaison ostrzeg� Berenson, aby siedzia�a cicho i pewnie tak samo post�pi� z Deanem. Tylko �e zaprzeczenie sprawia�o wra�enie szczerego. Facet by� naprawd� zdziwiony i nie udziela� wymijaj�cych odpowiedzi.

��Zacznijmy od pocz�tku � powiedzia� Reacher. � Wiemy, co robi�e� z modu�ami elektronicznymi. Wiem te�, dlaczego tak post�powa�e�.

Na twarzy Deana pojawi� si� ten sam wyraz co na twarzy Margaret Berenson.

��Wiemy, �e grozili twojej c�rce.

��Czym?

��Jest tutaj?

��Wyjecha�a razem z matk�.

��Rok szkolny jeszcze si� nie sko�czy�.

��Pilna sprawa rodzinna. Reacher skin�� g�ow�.

��Odes�a�e� je. M�dre posuni�cie.

��Nie wiem, o czym m�wisz.

��Lamaison nie �yje � wyja�ni� Reacher.

W oczach Deana pojawi� si� przelotny b�ysk nadziei, trwa� jednak kr�tki u�amek sekundy i trudno go by�o dostrzec w ciemno�ci.

��Wyrzuci�em go z helikoptera � kontynuowa� Reacher.

Dean nie zareagowa�.

��Lubisz obserwowa� ptaki? Poczekaj dzie� lub dwa, pojed� pi�� kilometr�w na po�udnie i wejd� na dach samochodu. Dwa myszo�owy oznaczaj� kojota uk�szonego przez w�a. Wi�cej � Lamaisona, Parkera lub Lennoxa. Wszyscy gdzie� tam s�.

��Nie wierz� ci.

��Poka� mu, Karla � powiedzia� do Dixon.

Dixon wyci�gn�a portfel, kt�ry zabra�a Lamaisonowi. Dean wzi�� go do r�ki i obejrza� w korytarzu. Wytrz�sn�� zawarto�� na d�o� i przejrza�. Prawo jazdy Lamaisona, jego karty kredytowe, legitymacja pracownika New Age ze zdj�ciem. Karta ubezpieczenia spo�ecznego.

��Lamaison nie �yje � powt�rzy� Reacher. Dean w�o�y� rzeczy do portfela i zwr�ci� Dixon.

��Macie jego portfel � powiedzia�. � To niczego nie dowodzi.

��Mog� ci pokaza� pilota � zaproponowa� Reacher. � On te� nie �yje.

��Przed chwil� wyl�dowa�.

��Przed chwil� go zabi�em.

��Jeste� szalony.

��A ty jeste� wolny. Dean nic nie odpowiedzia�.

��Nie spiesz si� � ci�gn�� Reacher. � Przywyknij do tego. Powiedz nam tylko, kto i kiedy tu przyjedzie.

��Nikogo tu nie b�dzie.

��Kto� musi przyjecha�.

��Nie by�o o tym mowy.

��Naprawd�?

��Mo�esz to powt�rzy�? � poprosi� Dean. � Lamaison nie �yje?

��Zabi� czterech moich przyjaci� � odpowiedzia� Reacher. � Gdyby �y�, nie traci�bym czasu na rozmow� z tob�.

Dean wolno skin�� g�ow�. Zacz�� si� przyzwyczaja�.

��Nadal nie wiem, o czym m�wicie � powiedzia�. � Zgoda, podpisa�em lipne papiery. Przyznaj�. Zrobi�em to sze��set pi��dziesi�t razy. Na tym koniec. Nigdy nie by�o mowy o sk�adaniu element�w lub pokazywaniu, jak to zrobi�.

��Czy kto� opr�cz ciebie o tym wie?

��To nic trudnego. Zwyczajnie pod��czasz i u�ywasz. Prosta sprawa. Musi tak by�. Tej broni b�d� u�ywali �o�nierze. Bez urazy. W nocy, na polu walki, w warunkach silnego stresu.

��Mo�e to proste dla ciebie.

��Stosunkowo proste dla ka�dego.

���o�nierze nigdy nie obs�uguj� broni, dop�ki kto� im nie poka�e, jak to si� robi.

��Zostan� przeszkoleni, to oczywiste.

��Przez kogo?

��Przeprowadzimy szkolenie w Fort Irwin. Poprowadz� pierwszy kurs.

��Lamaison o tym wiedzia�?

��To standardowa procedura.

��Zmusi� ci�, aby� mu pokaza�. Dean potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Nie wspomina� o tym, chocia� m�g�. Nie mog�em mu niczego odm�wi�.

��Dziewi�� godzin � rzek�a Neagley.

��Kolejne trzysta trzydzie�ci sze�� tysi�cy kilometr�w kwadratowych � doda�a Dixon.

Dok�adnie trzysta trzydzie�ci sze�� tysi�cy siedemset, pomy�la� Reacher. No to ju� mamy obszar wielko�ci ca�ej Kalifornii i ponad po�owy Teksasu. Pole ko�a liczy�o si�, mno��c n przez promie� podniesiony do kwadratu. To pot�gowanie sprawia�o, �e wzrost by� tak szybki.

��Jad� tu � powiedzia� Reacher. � Musz�.

Nikt nie odpowiedzia�.

Odeszli od okien i zebrali si� w salonie, spi�ci i milcz�cy. Pi�� minut p�niej us�yszeli chrz�st kamieni pod ko�ami i st�umione odg�osy zu�ytego o�miocylindrowego diesla. Po chwili chrz�st usta�, a silnik zamilk�. Dolecia� ich d�wi�k zaci�ganego hamulca r�cznego, s�aby odg�os zamykanych drzwi i kroki na �wirze. Kierowca rozejrza� si� wok�, ziewn�� i rozprostowa� ko�ci.

Minut� p�niej zapuka� do drzwi. Reacher poczeka�. Ponowne pukanie.

Reacher policzy� do dwudziestu i ruszy� korytarzem. Otworzy� drzwi. Na progu ujrza� ciemn� sylwetk� m�czyzny rysuj�c� si� na tle jasnego �wiat�a. Za nim sta�a �redniej wielko�ci ci�ar�wka. Bia�o-czerwony samoch�d wypo�yczony w U-Haul. Nieco niezgrabny, o ci�kiej sylwetce. Reacher pomy�la�, �e ju� gdzie� go widzia� i �e nigdy nie widzia� tego cz�owieka. Facet by� �redniego wzrostu, �redniej wagi cia�a. Mia� na sobie drogie, lekko pogniecione ubranie. Na oko m�g� mie� czterdzie�ci par� lat. Czarne, g�ste, l�ni�ce starannie przyci�te w�osy. Jasnobr�zowa sk�ra i regularne rysy twarzy, kt�re mog�y nale�e� do obywatela Indii, Pakistanu, Iranu, Syrii, Libanu, Algierii, a nawet Izraela lub W�och.

Z kolei Azhari Mahmoud ujrza� niechlujnie wygl�daj�cego bia�ego olbrzyma. Na oko dwa metry wzrostu, sto dziesi�� mo�e sto dwadzie�cia kilogram�w wagi. Ogolona g�owa, szerokie nadgarstki i d�onie jak szufle. Ubranego w zakurzone szare d�insy i buty robocze. Zwariowany naukowiec, pomy�la�. W tej budzie na pustyni czuje si� jak w domu.

��Edward Dean? � zapyta�.

��Tak � odpar� Reacher. � A ty kto?

��Zauwa�y�em, �e nie macie tu zasi�gu.

��Co z tego?

��Na wszelki wypadek przeci��em kabel telefoniczny jakie� dwadzie�cia kilometr�w st�d.

��Kim jeste�?

��Moje nazwisko nie ma znaczenia. Jestem przyjacielem Allena Lamaisona. To ci powinno wystarczy�. Powiniene� odnosi� si� do mnie z tak� sam� �yczliwo�ci� jak do niego.

��Nie darz� �yczliwo�ci� Allena Lamaisona � odpowiedzia� Reacher. � Spadaj.

Mahmoud skin�� g�ow�.

��Ujm� to inaczej. Gro�ba Lamaisona jest nadal aktualna. Dzisiaj to ja na niej skorzystam, nie on.

��Jaka gro�ba? � uda� zdziwienie Reacher.

��Pod adresem twojej c�rki. Reacher nie odpowiedzia�.

��Chc�, aby� pokaza� mi, jak uzbroi� Little Wing � ci�gn�� dalej Mahmoud.

Reacher spojrza� na ci�ar�wk� U-Haul.

��Nie mog� � odpar� Reacher. � Masz tylko modu�y elektroniczne.

��Rakiety s� w drodze � wyja�ni� Mahmoud. � B�d� tu niebawem.

��Gdzie chcecie ich u�y�?

��Tu i tam.

��Na terenie Stan�w Zjednoczonych?

��Du�o tu potencjalnych cel�w.

��Lamaison wspomina� o Kaszmirze.

��By� mo�e wy�lemy kilka pocisk�w grupce wybranych przyjaci�.

��My?- Jeste�my du�� organizacj�.

��Nie zrobi� tego.

��Zrobisz. Tak jak wcze�niej. Z tego samego powodu. Reacher przerwa� na chwil� i powiedzia�:

��Wejd�.

Wszed� do �rodka. Przyzwyczajony do szacunku Mahmoud omin�� Reachera i ruszy� pierwszy. Reacher zada� mu silny cios w ty� g�owy i pchn�� potykaj�cego si� m�czyzn� do salonu, gdzie Frances Neagley przywita�a go zgrabnym hakiem. Minut� p�niej Azhari Mahmoud le�a� sp�tany w korytarzu. Jedna opaska do kabli kr�powa�a mu lewy nadgarstek i praw� kostk�, druga, prawy nadgarstek i lew� kostk�. Opaski by�y mocno �ci�gni�te, tak �e cia�o wok� nabrzmia�o. Mahmoud krwawi� z ust i j�cza�. Reacher kopn�� go w bok i kaza� si� zamkn��, a nast�pnie wr�ci� do salonu i czeka� na ci�ar�wk� z Denver.

***

Ci�ar�wka z Denver okaza�a si� bia�ym osiemnastoko�owcem. Jej kierowca zosta� skr�powany i rzucony obok Mahmouda zaraz po tym, jak wysiad� z kabiny. Nast�pnie Reacher wywl�k� Mahmouda z domu i wyprowadzi� na s�o�ce obok jego ci�ar�wki U-Haul. Oczy Mahmouda by�y pe�ne l�ku. Wiedzia�, co go czeka. Reacher pomy�la�, �e facet wola�by umrze�, wi�c pozostawi� go �ywego. O�Donnell wyprowadzi� kierowc� i rzuci� go obok jego samochodu. Stali przez chwil�, rozgl�daj�c si� wok�, a nast�pnie wcisn�li si� do hondy civic Neagley i ruszyli p�dem na po�udnie. Kiedy tylko uzyskali zasi�g, Neagley zadzwoni�a do swojego znajomego z Pentagonu. Na zachodzie by�a si�dma rano, na wschodzie dziesi�ta. Powiedzia�a mu, czego i gdzie szuka�. P�niej pojechali dalej. Reacher co chwila wygl�da� przez tyln� szyb�. Nie zd��yli dotrze� do g�r, gdy nad horyzontem pojawi� si� ca�y szwadron helikopter�w lec�cych na zach�d. Pomy�la�, �e to belle AH-1 z najbli�szej bazy Departamentu Bezpiecze�stwa Krajowego. Dos�ownie zaroi�o si� od nich na niebie.

***

Po przejechaniu g�r zacz�li rozmawia� o pieni�dzach. Neagley przekaza�a Dixon papiery i diamenty. Uzgodnili, �e powinna zabra� je do Nowego Jorku i zamieni� na got�wk�. Ustalili, �e zwr�c� Neagley poniesione koszty, a nast�pnie stworz� fundusz powierniczy dla Angeli i Charliego Franza, Tammy Orozco i jej tr�jki dzieci oraz Mileny, przyjaci�ki Sancheza. Na koniec przeka�� darowizn� Stowarzyszeniu na rzecz Etycznego Traktowania Zwierz�t. W imieniu Maisi, suki Tony�ego Swana.

P�niej zapanowa�a niezr�czna cisza. Neagley nie mia�a nic przeciwko zatrzymaniu reszty forsy w charakterze wynagrodzenia, lecz Reacher wyczu�, �e Dixon i O�Donnell maj� z tym pewien problem. Odczuwali pokus�, lecz mieli w�tpliwo�ci. Czuli si� niezr�cznie, by o tym powiedzie�. Zrobi� to za nich. Wyzna�, �e jest kompletnie sp�ukany i zasugerowa�, aby podzieli� to, co zostanie, na cztery cz�ci tytu�em zap�aty. Wszyscy wyrazili zgod�.

P�niej nie rozmawiali wiele. Lamaison odszed�, Mahmoud znalaz� si� w systemie, lecz �aden z ich przyjaci� nie odzyska� �ycia. Reacher zacz�� zadawa� sobie wa�ne pytanie: Czy gdyby nie utkn�li w korku na Dwie�ciedziesi�tce i dotar� do szpitala na czas, poradzi�by sobie lepiej ni� Dixon lub O�Donnell? Lepiej od Swana, Franza, Sancheza czy Orozca? Mo�e oni r�wnie� zadawali sobie to pytanie w odniesieniu do jego osoby? Nie zna� odpowiedzi i by� z�y z tego powodu.

***

Dwie godziny p�niej byli ju� na lotnisku w Los Angeles. Porzucili hond� civic na drodze po�arowej i rozeszli si� do r�nych terminali, aby skorzysta� z us�ug r�nych linii lotniczych. Zanim si� rozdzielili, po raz ostatni stukn�li si� pi�ciami, po�egnali i obiecali, �e wkr�tce zn�w si� zobacz�. Neagley posz�a do stanowiska American. Dixon wybra�a America West. O�Donnell ruszy� na poszukiwanie linii United, a Reacher zosta� w t�umie, obserwuj�c, jak si� oddalaj�.

***

Opu�ci� Kaliforni� z niemal dwoma tysi�cami dolar�w w kieszeni. Od dealer�w narkotyk�w sprzedaj�cych towar za muzeum figur woskowych w Hollywood, od Saropiana w Vegas i od dw�ch pracownik�w New Age w Highland Park. Forsy wystarczy�o mu na prawie cztery tygodnie. W ko�cu zatrzyma� si� obok bankomatu na dworcu autobusowym w Santa Fe w Nowym Meksyku. Jak zawsze sprawdzi� saldo, aby sprawdzi�, czy wyliczenie banku zgadza�o si� z jego w�asnym.

Po raz drugi w �yciu co� by�o nie tak.

Maszyna poinformowa�a go, �e na rachunku jest o ponad sto tysi�cy dolar�w wi�cej, ni� oczekiwa�. Na oko wi�cej o jakie� sto jedena�cie tysi�cy osiemset dwadzie�cia dwa dolary i osiemna�cie cent�w.

Ul 822,18.

Pomy�la�, �e to dzie�o Dixon. �up wojenny.

W pierwszej chwili poczu� si� rozczarowany. Nie sum�. Dawno nie widzia� takiej forsy. By� rozczarowany sob�, poniewa� nie potrafi� odkry� przes�ania zawartego w tej liczbie. By� pewien, �e Dixon zmieni ostateczn� kwot� o kilka dolar�w w jedn� lub drug� stron�, aby wywo�a� na jego twarzy cierpki u�miech. Nie za�apa�, o co jej chodzi�o. Nie by�a to liczba pierwsza. Nie by�a nawet dwukrotnie wi�ksza od liczby pierwszej. Mia�a setki dzielnik�w. Jej odwrotno�� by�a r�wnie nudna, a pierwiastek kwadratowy tworzy� d�ugi i zawi�y szereg cyfr. Jeszcze gorszy by� pierwiastek sze�cienny.

111 822,18.

Powoli stawa� si� coraz bardziej rozczarowany Dixon. Im d�u�ej rozmy�la�, tym bardziej utwierdza� si� w przekonaniu, �e to naprawd� nudna liczba.

Pewnie my�la�a o czym innym.

Zawiod�a go.

Mo�e.

A mo�e nie.

Nacisn�� przycisk, aby otrzyma� wydruk transakcji. Z bankomatu wysun�� si� ma�y pasek cienkiego papieru. Blady druk. Na jego rachunku by�o tylko pi�� operacji. Na pierwszym miejscu nadal figurowa�a wp�ata Neagley z Chicago. Kolejn� pozycj� by�a wyp�ata pi��dziesi�ciu dolar�w dokonana na dworcu w Portland, w Oregonie. Na trzecim miejscu znajdowa�a si� op�ata za bilet lotniczy z Portland do Los Angeles.

Na czwartym � nowy przelew na kwot� stu jeden tysi�cy o�miuset dziesi�ciu dolar�w i osiemnastu cent�w.

Na pi�tym � z�o�ony tego samego dnia depozyt na kwot� dok�adnie dziesi�ciu tysi�cy dwunastu dolar�w.

101 810,18.

10 012.

U�miechn�� si�. Dixon nie my�la�a o czym� innym. My�la�a dok�adnie o tym co on. Pierwszy przelew zawiera� uk�ad 10-18 powt�rzony w celu dodatkowego podkre�lenia. �andarmeria u�ywa�a takiego kodu radiowego na oznaczenie zako�czonej misji. Dw�ch pomy�lnie zako�czonych operacji. 10-18 i 10-18. Ona i O�Donnell uratowani lub Lamaison i Mahmoud pokonani. Albo jedno i drugie.

Nie�le, Karla, pomy�la�.

Drugi depozyt by� jej kodem pocztowym: 10012. Greenwich Village. Tam mieszka�a. Wsp�rz�dna geograficzna. Wskaz�wka.

Pyta�a: Wpadniesz do Nowego Jorku, kiedy b�dzie po wszystkim?

U�miechn�� si� ponownie, zgni�t� pasek papieru i wrzuci� do kosza. Nast�pnie podj�� sto dolar�w i kupi� bilet na pierwszy autobus, kt�ry zobaczy�. Nie mia� poj�cia, dok�d jedzie.

Nie snuj� plan�w, Karla, pomy�la�a

***