Child Lee<empty-line/>P�on�ce Echo

ROZDZIA� PIERWSZY

Obserwator�w by�o trzech, dw�ch m�czyzn i ch�opiec. Nie korzystali z lornetki, ale z teleskopu. Chodzi�o o odleg�o��. Od celu dzieli�o ich p�tora kilometra, tak ukszta�towany by� teren. Schowali si� w najbli�szej bezpiecznej kryj�wce. Krajobraz by� nizinny, lekko pofalowany, traw�, ska�y i ziemi� s�o�ce wypali�o na kolor khaki. Schronili si� w rozleg�ym zag��bieniu, spalonym na popi� rowie, kt�ry powsta� w innym klimacie przed milionami lat, za czas�w deszczy, paproci i wartkich rzek.

M�czy�ni le�eli na brzuchach w kurzu, poranne s�o�ce pra�y�o w plecy, nie odejmowali teleskop�w od oczu. Ch�opak wierci� si� na kolanach, to si�gaj�c po wod� z turystycznej lod�wki, to zapisuj�c co� w notesie. Przed �witem przybyli tu z daleka zakurzonym pick-upem, z pustkowia na zachodzie. Zarzucili brudny brezent na samoch�d i podeszli na skraj rowu, w chwili, gdy s�o�ce zacz�o si� wy�ania� zza czerwonego domu p�tora kilometra dalej. By� pi�tek, sp�dzali tu ju� pi�ty poranek z rz�du, niewiele odzywali si� do siebie.

��Godzina? � spyta� jeden z m�czyzn nosowym g�osem.

Ch�opak spojrza� na zegarek i odpowiedzia�:

��Sz�sta pi��dziesi�t.

��Zapala �wiat�o w kuchni.

Ch�opak zapisa�. �6.50. Zapala �wiat�o w kuchni�.

��Sama? � spyta�.

��Jak zwykle � odpar� drugi m�czyzna, mru��c oczy.

�S�u��ca szykuje �niadanie, zanotowa� ch�opak. Cel nadal w ��ku�. S�o�ce wznosi�o si� na niebie centymetr po centymetrze. Dopiero si�dma rano, a ju� by�o upalnie. Przed �sm� zrobi si� skwar. Przed dziewi�t� �ar b�dzie si� la� z nieba, wyciskaj�c z ludzi si�dme poty. A oni mieli tu sp�dzi� calute�ki dzie� a� do zmierzchu, kiedy w ko�cu b�d� mogli wymkn�� si� niepostrze�enie.

��Ods�aniaj� si� zas�ony w sypialni � powiedzia� drugi m�czyzna. � Wsta�a.

Ch�opak zapisa�: �7.04. Ods�aniaj� si� zas�ony w sypialni�. Z oddali us�yszeli, jak w��cza si� pompa.

��Bierze prysznic � rzek� m�czyzna.

Ch�opak zanotowa�: �7.06. Cel bierze prysznic�.

M�czy�ni dali chwil� odpocz�� oczom. I tak si� nic nie wydarzy w czasie k�pieli.

Pompa wy��czy�a si� po sze�ciu minutach. Ch�opiec zaraz zapisa�: �7.12. Cel wychodzi spod prysznica; 7.15, prawdopodobnie ubiera si�; 7.20, prawdopodobnie schodzi na d� i je �niadanie�.

��Zaczekajcie � powiedzia� m�czyzna. � Stawiam jeden do, dziesi�ciu, �e wyjdzie z domu i p�jdzie do stajni.

Nikt nie zamierza� si� zak�ada�, bo do tej pory cztery razy na cztery to w�a�nie zrobi�a, a obserwatorom p�aci si� g��wnie za dostrzega nie prawid�owo�ci.

Wysz�a w niebieskiej bawe�nianej kraciastej sukience, kt�ra si�ga�a jej do kolan i ods�ania�a go�e ramiona. W�osy mia�a zwi�zane z ty�u g�owy Wci�� by�y mokre po k�pieli.

Ch�opiec zapisa�: �7.29. Cel w stajni�.

��Nadje�d�a jej autobus � zauwa�y� m�czyzna po prawej. W odleg�o�ci wielu kilometr�w na po�udnie drog� spowija�y tumany kurzu.

Ch�opak zanotowa�: �7.32. Cel wychodzi ze stajni�.

��Pokoj�wka stan�a w drzwiach � powiedzia� m�czyzna po prawej. Cel zatrzyma� si� przy kuchennych drzwiach i wzi�� od s�u��cej pude�ko z lunchem. By� to plastikowy niebieski pojemnik z postaci� z kresk�wki na jednym z bok�w. Przystan�a na chwil�. Jej sk�ra by�a zar�owiona i wilgotna od upa�u. Nachyli�a si�, �eby podci�gn�� skarpetki i wysz�a przez bram� na pobocze drogi. Autobus szkolny zwolni� i przystan��, drzwi si� otworzy�y, obserwatorzy wyra�nie us�yszeli ich stuk, kt�ry na chwil� zag�uszy� warkot silnika na wolnym biegu. Cel po�o�y� pude�ko z lunchem na stopniu, chwyci� si� l�ni�cych por�czy i wspi�� do �rodka. Drzwi si� zamkn�y i obserwatorzy ujrzeli, jak jej blond g��wka kiwa si� w oknie. Po chwili autobus odjecha�. Ch�opak zanotowa�: �7.36. Cel w autobusie do szko�y�.

Zamkn�� notatnik, a obserwatorzy opu�cili teleskopy.

Si�dma trzydzie�ci osiem. Pi�tkowy ranek.

O SI�DMEJ trzydzie�ci dziewi��, prawie pi��set kilometr�w na p�nocny wsch�d, Jack Reacher opuszcza� motelowy pok�j przez okno. Jeszcze przed minut� by� w �azience i my� z�by. A minut� wcze�niej otworzy� drzwi, �eby sprawdzi� temperatur� o poranku. Zostawi� drzwi otwarte. W �azience znajdowa�o si� zamocowane na wysi�gniku lusterko do golenia. Ca�kiem przypadkiem k�tem oka dostrzeg� w lusterku czterech m�czyzn wysiadaj�cych z wozu policyjnego i zd��aj�cych do biura motelu. �ut szcz�cia, jasne, ale do faceta tak czujnego, jak Jack Reacher, szcz�cie u�miecha si� cz�ciej ni� przeci�tnie.

Na wozie widnia� napis: POLICJA MIEJSKA, poni�ej fantazyjny emblemat, a pod nim: LUBBOCK, TEKSAS. Wszyscy czterej odziani w mundury, mieli pistolety, pa�ki oraz kajdanki. Trzech widzia� pierwszy raz, ale czwarty wyda� mu si� znajomy � wysoki grubas z wy�elowan� blond czupryn� nad nalan�, czerwon� twarz�. Nalana, czerwona twarz by�a cz�ciowo zas�oni�ta przez aluminiow� szyn�, pieczo�owicie przylepion� plastrem do rozkwaszonego nosa. Prawa r�ka podobnie opatrzona, z szyn� oraz banda�ami chroni�cymi z�amany palec.

Jeszcze poprzedniej nocy facet by� ca�y i zdrowy. Reacher nie mia� zielonego poj�cia, �e jest gliniarzem. Wygl�da� na barowego rozrabiak�. Reachera przyci�gn�a do baru muzyka, ale zesp� okaza� si� kiepski, wi�c siad� jak najdalej od niego, na barowym sto�ku, i ogl�da� rozgrywki futbolu ameryka�skiego, wci�ni�ty obok grubasa. Kiedy znudzi� go sport, obr�ci� si� i rozejrza� po sali.

Grubas wcina� ociekaj�ce t�uszczem skrzyde�ka kurczaka. T�uszcz skapywa� mu z brody i palc�w na koszul�. Wedle barowej etykiety, nie nale�y si� gapi� na taki widok, a s�siad przy�apa� na sobie wzrok Reachera.

��Na mnie si� gapisz? � burkn��.

��Nie � odpar� Reacher.

��Lepiej pilnuj w�asnego nosa, ch�optasiu.

Reacher odwr�ci� si� do niego. Nie szuka� wcale zaczepki, chcia� tylko sprawdzi�, z kim ma do czynienia. Poniewa� �ycie nas nieustannie zaskakuje, wiedzia�, �e pewnego dnia stanie oko w oko z facetem r�wnym sobie. Kiedy jednak spostrzeg�, �e jeszcze nie nadszed� ten dzie�, po prostu si� u�miechn��.

Facet d�gn�� go paluchem.

��M�wi�em ci, �eby� si� na mnie nie gapi� � warkn�� i zn�w go d�gn��. Palec jak serdelek ocieka� t�uszczem. Na koszuli Reachera po jawi�a si� wyra�na plama.

��Przesta� � ostrzeg� go Reacher. Facet d�gn�� ponownie.

��Bo co?

Reacher spojrza� w d�. Teraz mia� ju� dwie plamy.

��G�uchy jeste�? M�wi�, �eby� przesta�.

��Chcesz mi przeszkodzi�?

��Nie � odpar� Reacher. � Po prostu trzymaj r�ce z dala ode mnie.

Grubas u�miechn�� si�.

��Jeste� wrednym �mieciem.

��M�w co chcesz � powiedzia� Reacher. � Tylko mnie nie tykaj.

��Bo co? Co mi zrobisz?

��Je�li dotkniesz mnie cho�by jeszcze raz, to przekonasz si� na w�asnej sk�rze.

Rzecz jasna, facet d�gn�� go ponownie. Reacher z�apa� go za paluch i wy�ama� w stawie. Poniewa� by� ju� nie�le wkurzony, nachyli� si� i uderzy� go bykiem prosto w g�ow�. Cios by� g�adki i dok�adny.

Grubas obali� si� na pod�og�, a Reacher przewr�ci� go na plecy, pchn�wszy jego cielsko podeszw�. Tr�ci� go czubkiem buta pod brod�, by odchyli� g�ow�, a tym samym udro�ni� drogi oddechowe. Ratownicy nazywaj� to pozycj� bezpieczn�. Dzi�ki niej osoba nieprzytomna si� nie zad�awi.

Nie �piesz�c si�, Reacher zap�aci� za siebie, wr�ci� na piechot� do motelu i nie my�la� o grubasie a� do chwili, gdy ujrza� go w �azienkowym lusterku ubranego w mundur. Zacz�� gor�czkowe my�le�. Co robi�? Rozw�cieczony policjant pragn�cy odwetu mo�e napyta� niez�ej biedy. Na pewno trzeba si� liczy� z szeroko nag�o�nionym aresztowaniem. Mo�e jeszcze jakie� rozrywki typu: czterech na jednego w ukrytej celi na posterunku. Potem r�ne trudne pytania, bo Reacher nie zwyk� nosi� przy sobie �adnego dowodu to�samo�ci, nie mia� zreszt� z sob� nic pr�cz szczoteczki oraz kilku tysi�cy dolar�w w got�wce w kieszeni spodni. Uznaj� go za podejrzanego typka. Na pewno oskar�� o napa�� na str�a prawa. W Teksasie to pewnie powa�ne przest�pstwo. Jak spod ziemi pojawi� si� r�ni �wiadkowie, kt�rzy pod przysi�g� zeznaj�, �e wyj�tkowo brutalnie zaatakowa� Bogu ducha winnego policjanta. Mo�e dosta� od siedmiu do dziesi�ciu lat w jakim� pieskim wi�zieniu.

Wrzuci�, wi�c szczoteczk� do kieszeni, wygramoli� si� przez okno i ruszy� najbli�sz� ulic�. Szed� tak d�ugo, a� skry� si� za jakim� niskim budynkiem. Rozejrza� si� za autobusami. Nie by�o �adnych. Za taks�wkami. Zn�w bez powodzenia. Wystawi� do g�ry kciuk, obliczaj�c, �e ma dziesi�� minut na znalezienie �askawego kierowcy, bo kiedy przeszukaj� motel, bez gadania zaczn� kr��y� po mie�cie.

ZAB�JC�W by�o troje: dw�ch m�czyzn i kobieta. Zesp� profesjonalist�w z innego stanu, z siedzib� w Los Angeles, a skontaktowa� si� z nimi mo�na by�o przez po�rednika w Dallas. Mokr� robot� zajmowali si� ju� od dziesi�ciu lat i znali dobrze sw�j fach.

Podr�owali zawsze oddzielnie. Jedno z nich jecha�o samochodem, dwoje lecia�o, ale zawsze r�nymi trasami. Samoch�d prowadzi� jeden z m�czyzn. Wynaj�li go, jak zwykle, w LAX � g��wnym lotnisku Los Angeles, ze wzgl�du na najwi�kszy przep�yw klient�w na �wiecie. Prawo jazdy oraz karta kredytowa potrzebne do wypo�yczenia wozu by�y prawdziwe, wydane legalnie w jakim� odleg�ym stanie na nazwisko fikcyjnej osoby. Kierowca przystan�� na chodniku, a nast�pnie wmiesza� si� w t�um pasa�er�w, zd��aj�cych po odbi�r swoich baga�y, by sta� si� tylko jedn� z setek twarzy. By� niewielkiego wzrostu, mia� ciemne w�osy, niczym nie zwraca� na siebie uwagi, ci�gn�� torb� na k�kach, tak� sam� jak wszyscy.

Wype�ni� odpowiednie formularze i zg�osi� si� po samoch�d. Jecha� w przypiekaj�cym s�o�cu, w tym czterdzie�ci minut po autostradzie, by si� upewni�, �e nikt go nie �ledzi. W ko�cu wjecha� do zachodniej dzielnicy Hollywood i zatrzyma� samoch�d przed gara�em w uliczce za sklepem z bielizn�. Nie wy��czaj�c silnika, otworzy� gara� i zamieni� torb� na k�kach na dwie ogromne walizy z czarnego nylonu. Jedna by�a bardzo ci�ka i w�a�nie, dlatego nie lecia�, tylko jecha� samochodem. W �rodku by�y rzeczy, kt�re nie nadawa�y si� do kontroli na lotnisku.

Zamkn�� gara� i ruszy� na zach�d drog� prowadz�c� do Teksasu, kt�ra zajmie mu ca�e dwa dni. Cho� nie by� palaczem, po drodze wci�� zapala� papierosy i strzepywa� popi� na pod�og� oraz tablic� rozdzielcz�. Firma wynajmuj�ca samochody b�dzie musia�a porz�dnie odkurzy� w�z i wyszorowa� winyl, zacieraj�c w ten spos�b wszelkie �lady.

Drugi m�czyzna te� by� w drodze. Wy�szy i pot�niejszy od pierwszego, mia� ja�niejsze w�osy, cho� r�wnie� zupe�nie nie zapada� w pami��. Do��czy� na LAX do t�umu wracaj�cego z pracy i kupi� sobie bilet do Atlanty. Gdy dolecia� na miejsce, wymieni� portfel na jeden z pi�ciu zapasowych, wi�c zupe�nie inny m�czyzna kupi� bilet do Dallas-Fort Worth.

Kobieta wyruszy�a dzie� p�niej z LAX. Byt to jej przywilej jako dow�dcy zespo�u. By�a w �rednim wieku, mia�a �redni wzrost i przeci�tne blond w�osy. Nie wyr�nia�a si� niczym, pr�cz tego, �e mordowa�a ludzi. Pos�uguj�c si� fa�szyw� MasterCard, kupi�a bilet i wsiad�a do samolotu mniej wi�cej wtedy, gdy kierowca podr�owa� ju� dob�.

Kierowca dotar� do Dallas-Fort Worth pod koniec drugiego dnia i zostawi� w�z na d�ugoterminowym parkingu przy lotnisku. Zabra� walizki i pojecha� autobusem wahad�owym z lotniska do wypo�yczalni Hertza. Wybra� firm� Hertz, bo mieli na sk�adzie fordy, a jemu potrzebna by�a crown victoria.

Wype�ni� formularze, pos�uguj�c si� dokumentami wystawionymi w Illinois, i odebra� samoch�d � nie grzesz�cego urod� forda crown victoria, w kolorze stalowoniebieski metalic. Wrzuci� torby do baga�nika i pojecha� do motelu po�o�onego przy drodze prowadz�cej z Fort Worth do Dallas. Zameldowa� si�, legitymuj�c tymi samymi dokumentami wystawionymi w Illinois, zjad� co� i po�o�y� si� spa�. Spotka� si� z dw�jk� partner�w przed motelem dok�adnie w tym samym momencie, gdy Jack Reacher wystawi� kciuk ponad sze��set kilometr�w dalej w Lubbock.

REACHER z�apa� stopa w trzy minuty Co dziwniejsze, kierowc� okaza�a si� kobieta.

Od dwudziestu pi�ciu lat cz�sto podr�owa� autostopem i, o ile dobrze sobie przypomina�, trzy minuty to najkr�tszy czas, jaki mu up�yn�� mi�dzy uniesieniem kciuka a wej�ciem do zatrzymanego samochodu. Nie by� wcale eleganckim drobnym m�czyzn�, schludnym i wzbudzaj�cym zaufanie. Tylko olbrzymem o wzro�cie sto dziewi��dziesi�t pi�� centymetr�w, pot�nej budowy cia�a, o wadze prawie sto dziesi�� kilogram�w. Byt zwykle zapuszczony nieogolony w�osy mia� w wiecznym nie�adzie. Ludzie obchodzili go szerokim �ukiem, tym bardziej, wi�c zaskoczy�y go owe trzy minuty.

A do tego za kierownic� siedzia�a kobieta.

Bieg� w�a�nie na po�udniowy zach�d, jak najdalej od motelu, zamroczony upa�em, desperacko wyci�gaj�c do g�ry kciuk, kiedy ona zjecha�a z drogi i opu�ci�a szyb� w oknie od strony pasa�era.

��Dok�d? � spyta�a.

��Dok�dkolwiek � wypali� i natychmiast po�a�owa�.

Cz�owiek nie potrafi�cy okre�li� celu podr�y robi jeszcze gorsze wra�enie. My�l�, �e� w��cz�ga i nabieraj� podejrze�. Ale ona tylko kiwn�a g�ow�.

��Nie ma sprawy � powiedzia�a. � Jad� przez Pecos.

��wietnie.

Otworzy� drzwi i wsiad� do �rodka. We wn�trzu panowa� przyjemny ch�odek. Klimatyzacja chodzi�a na pe�nych obrotach, sk�rzane siedzenie przypomina�o w dotyku g�adk� bry�� lodu. Zamkn�a z powrotem okno guzikiem od swojej strony, kiedy tylko zatrzasn�� drzwi.

��Dzi�ki � powiedzia�. � Jestem pani niezwykle wdzi�czny.

Wjecha�a na drog� bez s�owa. Reacher obejrza� wn�trze samochodu. Dwudrzwiowy cadillac, d�ugo�ci �odzi, niezwykle szykowny. Na tylnym siedzeniu le�a�a torebka oraz niewielka otwarta akt�wka, w kt�rej pi�trzy�y si� papierzyska.

Ustawiaj�c sobie fotel, obrzuci� spojrzeniem kobiet�, nie patrzy� jednak zbyt nachalnie. By�a niewielkiego wzrostu, szczup�a i drobnoko�cista o ciemnej karnacji. Wa�y�a jakie� czterdzie�ci pi�� kilo i mog�a mie� ze trzydzie�ci lat. D�ugie czarne i faluj�ce w�osy; bielutkie z�by widoczne w napi�tym p�u�miechu. Meksykanka, domy�li� si�. Mia�a na sobie bawe�nian� sukienk� bez r�kaw�w w jaki� delikatny wzorek. Niby nic specjalnego, ale pewnie kosztowna. R�ce oraz nogi ciemne i g�adkie.

��Dok�d pan jedzie? � spyta�a. Po chwili milczenia u�miechn�a si�.

��Ju� o to pyta�am. Nie wydawa� si� pan specjalnie zdecydowany.

Mia�a czysty akcent ameryka�ski. Raczej zachodni ni� po�udniowy. Obie r�ce trzyma�a na kierownicy, wi�c dostrzeg� pier�cionki na jej palcach. Cieniutka obr�czka oraz platynowe cacko z wielkim brylantem.

��Wszystko mi jedno � powiedzia� Reacher. � Ka�dy cel podr�y mi odpowiada.

Zamilk�a i zn�w si� u�miechn�a.

��Czy ucieka pan przed kim�? Czy�bym przygarn�a gro�nego zbiega?

��Zwiedzam � odpowiedzia�. � Jak turysta.

��Nie wygl�da pan na turyst�. Tury�ci nosz� dresy z poliestru i poruszaj� si� autobusami � rzek�a, zn�w si� u�miechaj�c.

Do twarzy jej by�o z tym �agodnym u�miechem � pewna siebie, opanowana i wytworna.

Nagle u�wiadomi� sobie, �e odpowiada jej p�s��wkami, ma kilkudniowy zarost i wygniecion� koszul�.

��Mieszka pani tu w okolicy? � zagadn��.

��Na po�udnie od Pecos � odpar�a.- Pi��set kilometr�w st�d. Ju� panu m�wi�am, �e tam w�a�nie zmierzam.

��Pani rodzina pochodzi z Pecos?

��Nie. Z Kalifornii. Przyjecha�am do Teksasu przed siedmiu laty, po �lubie.

��Czy pani rodzina od dawna mieszka w Kalifornii?

Na jej twarzy pojawi� si� u�miech.

��Na pewno d�u�ej ni� jakikolwiek Kalifornijczyk.

Zostawili za sob� granice miasta i wyjechali na p�askie pustkowie. Termometr na desce rozdzielczej wskazywa�, �e na zewn�trz panowa�a temperatura 43 stopnie.

��Jest pani adwokatem? � spyta� po chwili milczenia.

Przez moment by�a zdziwiona, ale domy�li�a si�, kiedy spostrzeg�a w lusterku swoj� akt�wk�.

��Nie � odparta. � Jestem klientk� adwokata.

Rozmowa zn�w utkn�a w martwym punkcie. Kobieta wydawa�a si� lekko spi�ta, co go speszy�o.

��Kim jeszcze pani jest?

��Czyj�� on� i matk�. A tak�e c�rk� i siostr�, jak s�dz�. A kim pan jest?

��Nikim specjalnym � odpar� Reacher. � By�em czyim� synem, bratem i narzeczonym.

��Jak to by� pan?

��Rodzice umarli, podobnie jak brat, a dziewczyna mnie rzuci�a.

��Och, tak mi przykro.

��By�o, min�o � powiedzia�. � Nie jest a� tak �le.

��Nie czuje si� pan samotny?

Wzruszy� ramionami.

��Lubi� samotno��.

��Dlaczego opu�ci�a pana dziewczyna?

��Pojecha�a pracowa� w Europie.

��Rozumiem. A pan nie chcia� przeprowadzi� si� razem z ni�?

��Chyba nie � odpar�. � To by wymaga�o ustatkowania si�.

��A pan si� nie chce ustatkowa�?

Potrz�sn�� g�ow�. � To nie tak. Wr�cz przeciwnie. Ca�e �ycie s�u�y�em w wojsku, tu�a�em si� po �wiecie i chyba dojrza�em do czego� innego.

Po chwili spyta�a:

��Jak to jest ca�e �ycie s�u�y� w wojsku?

��M�j ojciec te� by� zawodowym �o�nierzem. Dojrzewa�em w bazach wojskowych na ca�ym �wiecie, a kiedy doros�em, ju� tam zosta�em na dobre.

��Ale sko�czy� pan swoj� przygod� z wojskiem.

Kiwn�� g�ow�.

��Jestem doskonale wyszkolony i nie mam si� gdzie podzia�.

Zauwa�y�, �e zamy�li�a si� nad jego odpowiedzi�. Wdusi�a mocniej peda� gazu, mo�liwe, �e zupe�nie nie�wiadomie. Mia� niejasne odczucie, �e jej zainteresowanie jego osob� nabiera�o rozp�du, podobnie jak samoch�d.

FORD produkuje model Crown Victoria w Kanadzie, prawie wszystkie egzemplarze kupuje policja, tak�e korporacje taks�wek oraz firmy wynajmu samochod�w. Rzadko nabywaj� ten model osoby prywatne, tak wi�c pod�wiadomie na widok takiego wozu, nie pomalowanego na ��ty taks�wkowy kolor czy te� bez czarno-bia�ych napis�w: POLICJA na wszystkich drzwiach, odnosimy wra�enie, �e jest to nie oznakowany w�z detektywa, FBI lub s�u�b specjalnych. W�a�nie to nam podpowiada pod�wiadomo��, wra�enie to mo�na dodatkowo wzmocni�.

Na pustkowiu, w po�owie drogi do Abilene, wysoki jasnow�osy m�czyzna zjecha� z autostrady w opuszczon�, pokryt� kurzem dr�k�. Wy��czy� silnik i otworzy� baga�nik. Ni�szy m�czyzna o ciemnych w�osach wyci�gn�� ci�k� waliz� i po�o�y� na ziemi. Kobieta rozpi�a zamek b�yskawiczny i poda�a blondynowi tablice rejestracyjne z Wirginii. Wyj�� z walizy �rubokr�t, zdj�� z obu stron wozu tablice teksa�skie i przykr�ci� na ich miejsce te wydane w Wirginii. Kobieta si�gn�a do walizy po anteny � w sumie cztery sztuki � do radia CB oraz telefon�w kom�rkowych, kupione tanio w sklepie Radio Shack w Los Angeles. Anteny kom�rkowe przyczepiono przyssawkami do tylnej szyby. Kiedy baga�nik zamkni�to, przyczepi�a anteny CB na wieku. Mia�y magnesy u podstawy i nie bieg�y od nich �adne kable. By�y po prostu na pokaz.

Ni�szy m�czyzna siad� za kierownic�, wjecha� z powrotem na autostrad� i sun�� z t� sam� szybko�ci�. Crown victoria, g�adkie stalowe felgi, g�szcz anten, tablice z Wirginii. Mo�e to samoch�d FBI z tr�jk� agent�w jad�cych na pilne wezwanie.

��CZYM si� pan zajmowa� w wojsku?

��Kobieta zada�a standardowe pytanie.

��By�em glin� � odpowiedzia� spokojnie Reacher. � W �andarmerii wojskowej.

��By� pan dobrym glin�? � spyta�a z nieskrywanym zainteresowaniem.

��Chyba tak. Zosta�em w ko�cu majorem, przyznano mi nawet kilka medali.

Po chwili zapyta�a:

��To czemu pan zrezygnowa�?

��Jestem ofiar� redukcji etat�w. Z ko�cem zimnej wojny postanowiono zmniejszy� armi�, wi�c nie by�o ju� potrzeba tylu gliniarzy.

Kiwn�a g�ow�.

��Podobnie jest z miastem. Je�li liczba ludno�ci maleje, wydzia� policji ma coraz mniej ludzi. Mieszkam w bardzo ma�ym miasteczku � ci�gn�a. � Echo, na po�udnie od Pecos. Zwyk�a dziura. Dlatego na zwano j� Echo. To z mit�w greckich. Echo by�a m�od� dziewczyn� za kochan� w Narcyzie. On jednak kocha� tylko siebie, wi�c zacz�a znika� po trochu, a� w ko�cu osta� si� sam g�os. Dlatego miasteczko nazwano Echo. U nas nie ma nawet komisariatu. Hrabstwo ma tylko szeryfa. Wyczu� co� w jej g�osie.

��Czy to stanowi problem? � spyta�.

��Spo�eczno�� w naszym hrabstwie jest w zasadzie bia�a � odpar�a. � Tak wi�c mog� by� k�opoty, gdy kogo� przyci�nie sytuacja.

��A kogo� przycisn�a sytuacja?

U�miechn�a si� z zak�opotaniem.

��Od razu wida�, �e by� pan glin�. Zadaje pan tyle pyta�.

Nie odzywa�a si� przez jaki� czas, prowadzi�a tylko samoch�d, �niade r�ce zaci�ni�te lekko na kierownicy, jecha�a do�� szybko, ale nie p�dzi�a. Spogl�da� na ni� k�tem oka. By�a �adna, ale co� j� wyra�nie gn�bi�o.

��Jak by�o w wojsku? � spyta�a w ko�cu.

��Inaczej � odpar�. � To odr�bny �wiat. Niezwykle uregulowany, ale jakby wyj�ty spod prawa. Brutalny i niecywilizowany.

��Jak Dziki Zach�d � zauwa�y�a. � Pewnie podoba�o si� tam panu.

Kiwn�� g�ow�.

��Po cz�ci.

Po chwili milczenia spyta�a:

��Czy mo�e mi pan zdradzi� swoje nazwisko?

��Reacher � przedstawi� si�.

��A mog� panu zada� pytanie natury osobistej?

Kiwn�� g�ow�.

��Czy zabija� pan ludzi, panie Reacher? W wojsku?

Zn�w kiwn�� g�ow�.

��Kilku.

Zamilk�a, jakby uk�adaj�c w my�lach pytanie.

��W Pecos jest muzeum Dzikiego Zachodu � powiedzia�a. � Niedaleko od niego znajduje si� gr�b Claya Allisona. S�ysza� pan o nim?

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��M�wili o nim Rewolwerowiec D�entelmen. Ma �adny nagrobek z napisem: �Robert Clay Allison 1840- 1887�. Jest te� na nim inskrypcja: �Nigdy nie zabi� cz�owieka, kt�ry na to nie zas�u�y��. Co pan o tym my�li?

��Ca�kiem �adna inskrypcja � przyzna� Reacher.

��W starej gazecie jest jego nekrolog � ci�gn�a. � Trzymaj� go w szklanej gablocie. �Wiele surowych wyrok�w wymierzy� w imi� dobra, tak jak je pojmowa��.

��adny nekrolog.

��Chcia�by pan mie� taki sam?

��Mo�e jeszcze nie teraz � odpar� Reacher.

U�miechn�a si�.

��Raczej nie. Ale czy chcia�by pan koniec ko�c�w zas�u�y� na taki nekrolog?

��Bywaj� gorsze rzeczy � powiedzia�. � Niech mi pani powie, dok�d to zmierza?

��Ta droga? � spyta�a nerwowo.

��Nie, nasza konwersacja.

Jecha�a jeszcze przez chwil�, a potem nagle zjecha�a na pokryte py�em pobocze.

��Nazywam si� Carmen Greer � odezwa�a si�. � I potrzebuj� pa�skiej pomocy.

ROZDZIA� DRUGI

NIE wzi�am pana przypadkowo � wyzna�a Carmen Greer. Jej twarz nie wyra�a�a absolutnie nic.

��Wi�c po co? � zainteresowa� si� Reacher.

��Szuka�am kogo� takiego jak pan � odpar�a. � Wcze�niej zabra�am ju� ponad dziesi�ciu innych autostopowicz�w. W�a�nie tym zajmuj� si� od miesi�ca. Je�d�� po zachodnim Teksasie, rozgl�daj�c si� za facetami, kt�rych trzeba podwie��.

��Dobra, Carmen � przerwa� jej. � Wyja�nij mi, co jest grane.

Zamilk�a na chwil�.

��Potrzebuj� twojej pomocy � powt�rzy�a.

��Widzisz mnie pierwszy raz w �yciu.

��Faktycznie � odpar�a. � Ale ty si� doskonale nadajesz.

��Niby, do czego?

��Czy mia�e� do czynienia z adwokatami? � spyta�a. � Najpierw trzeba im s�ono zap�aci�, a potem m�wi�, �e nie mog� nic zrobi� w twojej sprawie. W zesz�ym miesi�cu zatrudni�am czterech, ale ma�o mnie nie pu�cili z torbami.

��Przecie� masz cadillaca.

��To samoch�d te�ciowej. Po�yczy�a mi.

��Masz pier�cionek z wielkim brylantem.

Posmutnia�a.

��Prezent od m�a � wyja�ni�a.

Spojrza� na ni�.

��To czemu on ci nie pomo�e?

��Nic z tego � odpar�a. � Szuka�e� kiedy� prywatnego detektywa?

��Nigdy nie potrzebowa�em takich us�ug. Sam by�em detektywem.

��Pojecha�am a� do Austin. Facet powiedzia�, �e mo�e mi pom�c, ale potrzebuje sze�ciu ludzi i za�piewa� dziesi�� tysi�cy dolar�w na tydzie�.

��No i co?

��Poczu�am si� przyparta do muru. Wpad�am w rozpacz. I wtedy przyszed� mi do g�owy ten pomys�. Pomy�la�am sobie, �e je�li b�d� zabiera�a autostopowicz�w, w ko�cu kt�ry� z nich oka�e si� odpowiednim cz�owiekiem, gotowym mi pom�c. Starannie dobiera�am sobie pasa�er�w. Zabiera�am tylko brutali i zbir�w.

��Wielkie dzi�ki, Carmen � rzuci� Reacher.

��Nie zrozum mnie �le � poprosi�a. � Nie mam nic z�ego na my�li.

��Ale po co si� nara�a�a�?

��Musia�am zaryzykowa�. Mia�am nadziej�, �e mo�e trafi� na kowboja z rodeo albo robotnika z p�l naftowych. Jakiego� bezrobotnego, nieokrzesanego twardziela, kt�ry ch�tnie zarobi par� groszy, bo nie mog� zbyt wiele zap�aci�. Co w tym z�ego?

��Tymczasem, Carmen, ca�a ta historia wygl�da mi naprawd� ma �o zach�caj�co.

Zn�w zamilk�a.

��Z ka�dym rozmawia�am � podj�a za chwil� � ale �aden nie wyda� mi si� odpowiedni. Dopiero ty si� nadajesz. Jeste� moj� ostatni� desk� ratunku. By�y gliniarz wojskowy, bez zobowi�za� � nie mog�am trafi� lepiej.

��Ale ja nie szukam pracy, Carmen.

Kiwn�a g�ow� rado�nie.

��Domy�li�am si�. Tym lepiej. To b�dzie czysta sprawa, prawda? Pomoc dla samej pomocy. �adnego wyrachowania. Do tego twoja przesz�o��. Zobowi�zuje ci�.

Utkwi� w niej wzrok.

��Wcale nie.

��By�e� �o�nierzem � przypomnia�a. � A tak�e policjantem. Twoim obowi�zkiem by�o pomaga� ludziom. W�a�nie tym zajmuj� si� gliny, prawda?

��Je�li szukasz gliniarza, zg�o� si� do szeryfa.

Potrz�sn�a g�ow�.

��Nie. Nie mog�.

Reacher ju� nic nie powiedzia�. Zacz�a szybko mruga�, jakby si� mia�a zaraz rozp�aka�. Jakby gorzko rozczarowana nim, a mo�e sa m� sob�.

��Pewnie my�lisz, �e jestem postrzelona.

Obr�ci� g�ow� i dok�adnie si� jej przyjrza�. Silne szczup�e nogi; mocne szczup�e ramiona; kosztowna sukienka. Mia�a zadbane, �adnie uczesane w�osy oraz wypiel�gnowane, pomalowane paznokcie. Inteligentna twarz elegantki, zm�czone oczy.

��Ale nie jestem � powiedzia�a i spojrza�a na niego.

By�o co� takiego w jej twarzy. Mo�e to wdzi�k. A mo�e rozpacz czy desperacja.

��Marzy�am o tej chwili od miesi�ca. Plan by� szalony i pewnie my�lisz, �e mi rozum odj�o.

D�ugo nic nie m�wi�. Mija�y minuty. My�la� o Lubbock. M�g� sobie teraz siedzie� u boku jakiego� sympatycznego tirowca i s�ucha� razem z nim w radiu rock and rolla. Ale r�wnie dobrze m�g� siedzie� posiniaczony i pokrwawiony w celi na komisariacie, z aktem oskar�enia i terminem rozprawy.

��Zacznijmy jeszcze raz � zaproponowa�. � Opowiedz mi wszystko. Najpierw jednak napi�bym si� kawy. Czy jest tu gdzie� w okolicy lokal, gdzie podaj� dobr� kaw�?

��Chyba tak � powiedzia�a. � O ile sobie przypominam, jak�� godzin� drogi st�d.

��Wi�c jed�my tam na ma�� czarn�.

DZIEWI��DZIESI�T kilometr�w na po�udniowy zach�d od Abilene, przy nieucz�szczanej bocznej drodze, crown victoria czeka�a spokojnie na poboczu. Kierowca odgi�� maksymalnie lusterko, by mie� przed oczami ca�� drog� z ty�u. Widzia� wszystko jak na d�oni na odleg�o�� co najmniej p�tora kilometra, a� do miejsca, gdzie asfalt zlewa� si� z niebem w srebrzystym po�yskuj�cym mira�u. Kierowca nie spuszcza� z oczu tego blasku w oddali, oczekuj�c, a� przetnie go niewyra�ny zarys sylwetki samochodu.

Wiedzia�, jaki to ma by� samoch�d. Byli dobrze poinformowani. Mia� si� pojawi� bia�y mercedes, a za jego kierownic� m�czyzna pod��aj�cy na spotkanie, na kt�re musia� si� stawi�. Znali godzin� spotkania, wiedzieli, gdzie ma si� odby�, tak wi�c po prostych wyliczeniach mieli jasno��, �e godzina zero ju� blisko.

��Bierzmy si� do roboty � odezwa� si� kierowca.

Wzi�� od kobiety czapeczk� baseballow�, jedn� z trzech, kt�re kupili od ulicznego sprzedawcy pami�tek na Hollywood Boulevard. By�a granatowa z bia�ym napisem FBI naszytym z przodu. Kierowca naci�gn�� daszek nisko na czo�o i nie spuszcza� lusterka z oczu.

��W sam� por� � powiedzia�.

Bia�y kszta�t ukaza� si� na horyzoncie i mkn�� ku nim jak ryba, kt�ra wyskoczy�a z wody. Zarys nabra� ostrych kszta�t�w i zbli�a� si� szybko. W ko�cu bia�y mercedes przejecha� obok nich z rykiem silnika, crown victoria ruszy�a za nim. Zab�jcy zn�w byli w swoim �ywiole.

Kierowca mercedesa zauwa�y� za sob� w lusterku migaj�ce �wiat�a forda. Dwie osoby w czapkach z daszkiem na przednich siedzeniach. Spojrza� na szybko�ciomierz, kt�ry wskazywa� sto czterdzie�ci pi��. Obla� si� zimnym potem, poczu� k�ucie w klatce piersiowej. �Cholera�. Zdj�� nog� z gazu, zastanawiaj�c si� nad taktyk�. Pokora? A mo�e: �Nie wiecie, kim ja jestem!�.

Ford zr�wna� si� z nim. Kiedy zwolni�, zobaczy� trzy osoby, w tym jedn� kobiet�. Samoch�d by� uzbrojony w g�szcz anten. Nie mieli jednak koguta ani syreny. To nie byli ch�opcy radarowcy. Kierowca da� mu znak, �eby zjecha� na pobocze. Kobieta przycisn�a legitymacj� do szyby. Pi�ciocentymetrowe litery: FBI. Na czapkach te� napisy FBI. Rozlu�ni� si� troch�. FBI nie zatrzymywa�o za szybk� jazd�. To musi by� co� innego. Mo�e jaka� kontrola ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa. Zatrzyma� pojazd, w�z FBI stan�� tu� za nim.

��Pan Eugene? � odezwa�a si� kobieta. � Al Eugene, zgadza si�?

Kierowca mercedesa otworzy� drzwi i wysiad�.

��Czym mog� pani s�u�y�?

��Czy mo�e nam pan po�wi�ci� pi�� minut? � poprosi�a. � Niedaleko przy drodze czeka zast�pca szefa FBI, chce z panem m�wi�. To pilna sprawa, jak s�dz�, bo inaczej nie niepokoiliby�my pana, co� niezwyk�ej wagi, poniewa� nie chciano nam nic powiedzie�.

Eugene spojrza� na zegarek.

��Jestem um�wiony na wa�ne spotkanie � wyja�ni�.

Kobieta kiwn�a g�ow�.

��Wiemy, prosz� pana. Pozwolili�my sobie zadzwoni� w pa�skim imieniu i prze�o�y� owo spotkanie na p�niej.

Eugene wzruszy� ramionami.

��Czy mog� zobaczy� pani legitymacj�?

Kobieta poda�a mu etui. Po zewn�trznej stronie pod mlecznym plastikiem widnia�a legitymacja FBI ze zdj�ciem kobiety. Podobnie jak wi�kszo�� Amerykan�w, Eugene nigdy nie widzia� legitymacji FBI.

Byt przekonany, �e w�a�nie patrzy na pierwsz� w �yciu.

��Gdzie� przy tej drodze? � spyta�. � To pojad� za waszym wozem.

��Pojedzie pan naszym samochodem � wyja�ni�a kobieta. � Po drodze jest punkt kontrolny i niezbyt przyjaznym okiem patrz� tam na cywilne wozy. Przywieziemy tu pana z powrotem.

Eugene zn�w wzruszy� ramionami.

��W porz�dku.

Ruszyli do crown victorii. Kierowca otworzy� przed Eugene�em drzwi dla pasa�era z przodu.

��Prosz�, niech pan wsiada � powiedzia�. � Uznano pana za VIP a gdyby�my posadzili VIP-a na tylnym siedzeniu, nie�le by�my za to oberwali.

Eugene zaj�� miejsce z przodu. M�czyzna zamkn�� za nim drzwi i siad� za kierownic�. Wysoki blondyn oraz kobieta zaj�li tylne siedzenia. Crown victoria wjecha�a na asfalt. Przyspieszyli do oko�o dziewi��dziesi�ciu kilometr�w na godzin�. Nad drog� pi�� czy sze�� kilometr�w przed nimi unosi� si� tuman kurzu. Kierowca zwolni�, szukaj�c skr�tu, kt�ry wypatrzy� p� godziny wcze�niej. W ko�cu go dostrzeg�, przejecha� przez pobocze po drugiej stronie jezdni, min�� zag��bienie terenu, przez kt�re droga bieg�a jak grobla. Potem zjecha� na prawo i zatrzyma� si� tu� za krzakami na tyle wysokimi, by skry� samoch�d. M�czyzna oraz kobieta na tylnym siedzeniu wyj�li pistolety, nachylili si� do przodu i przy�o�yli lufy do karku Eugene�a.

Kierowca spokojnie wysiad� z pojazdu i podszed� do drzwi pasa�era z pistoletem w d�oni. Otworzy� je i przy�o�y� luf� Eugene�owi do gard�a.

��Wysiadaj � rozkaza�. � Tylko spokojnie.

��Coo? � Tylko tyle zdo�a� z siebie wydusi� Eugene i wysiad�.

��Odejd� od samochodu � poleci�a kobieta.

Eugene rozejrza� si� dooko�a, na ile �mia� obr�ci� g�ow�, i odszed� od samochodu. Jeden krok, dwa, trzy. Kobieta kiwn�a g�ow�.

��Al! � zawo�a�a.

Obaj jej partnerzy odskoczyli wielkimi susami na boki. Eugene odwr�ci� g�ow� w stron� kobiety, kt�ra go zawo�a�a po imieniu. Przestrzeli�a mu prawe oko. Run�� na ziemi� jak d�ugi, z rozrzuconymi bez�adnie ko�czynami.

M�czy�ni zaci�gn�li cia�o Eugene�a w krzaki. Znale�li w�r�d nich w�sk� szczelin� w wapieniu, p�kni�cie w skale, w kt�re mo�na w�o�y� bokiem nieboszczyka. Tak manewrowali zw�okami, a� w szczelinie znalaz�a si� noga oraz r�ka, za kt�re je trzymali. Wtedy pu�cili trupa. Zakleszczy� si� mi�dzy ska�ami dwa metry ni�ej.

Plamy krwi ju� zacz�y przysycha�. Nagarn�li na nie nogami ziemi� i zamietli miejsce zaj�cia ga��zi� jad�oszynu, �eby zatrze� �lady but�w. Wsiedli do crown victorii, kierowca cofn�� si�, zawr�ci� obok krzak�w, przejecha� przez obni�enie terenu, wjecha� pod g�rk� i znalaz� si� z powrotem na drodze.

��MAM c�rk� � powiedzia�a Carmen Greer. � Chyba ci ju� zreszt� m�wi�am.

��Powiedzia�a� tylko, �e jeste� matk� � zauwa�y� Reacher.

Kiwn�a g�ow�, trzymaj�c w d�oniach kierownic�.

��To s�odka dziewczynka. Ma sze�� i p� roku. Nazwali j� Mary Ellen. W zdrobnieniu Ellie.

��Niby kto j� nazwa�?

��Rodzina mojego m�a. Greerowie, klan od dawna mieszkaj�cy w hrabstwie Echo.

��Oni nazwali twoj� c�rk�?

��Znalaz�am si� w do�� niezr�cznej sytuacji. Jeste�my nieca�e siedem lat po �lubie. Dodaj sobie dwa do dw�ch, a zrozumiesz, czemu niewiele mia�am do powiedzenia w tej sprawie.

��Jacy oni s�?

��atwo zgadn�� powiedzia�a. � Z dziada pradziada Teksa�czycy, od dawna potentaci naftowi, cho� przetrwonili wiele pieni�dzy, nie ma�o im jeszcze zosta�o. Ojciec zmar� jaki� czas temu; matka wci�� yje; maj� dw�ch syn�w. M�j m�� to ten starszy, ma na imi� Slup, tak jak jednomasztowy �aglowiec.

��Slup? � zdumia� si� Reacher. � A jak ma na imi� ten drugi? Jacht? Holownik? A mo�e liniowiec?

��Robert � odpar�a. � M�wi� na niego Bobby.

��Slup � powt�rzy� Reacher. � Pierwsze s�ysz�.

��Pozna�am go w Kalifornii � wyja�ni�a. � Studiowali�my razem na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles.

��A wi�c z dala od rodzinnego gniazda � zauwa�y� Reacher.

��W�a�nie. Dochodz� do wniosku, �e tylko tam los m�g� nas z��czy�.

Przerwa�a na chwil� i zmru�y�a oczy w blasku s�o�ca, wypatruj�c czego� w oddali.

��Oto nasz bar � powiedzia�a. � Dadz� nam kawy.

Bar sta� samotnie przy drodze po�rodku czterystu metr�w kwadratowych klepiska, kt�re s�u�y�o za parking. Reacher otworzy� drzwi auta. Buchn�� w niego �ar jak z pieca. Zaczeka� na Carmen, s nast�pnie ruszy� p� kroku za ni�, by m�c si� jej przyjrze�. Pochyli�a g�ow�, jakby nie chcia�a, �eby ktokolwiek j� ogl�da�. Brzeg sukienki opad� przyzwoicie na wysoko�� kolan. Sz�a z niezwyk�� gracj�, jak tancerka, pro�ciutkie plecy, g�adko wygolone nagie �ydki.

Wewn�trz baru panowa� ch�odek. Reacher zaprowadzi� Carmen do boksu po przeciwleg�ej stronie sali. Po�lizgn�� si� na lepkim winylu i odchyli� g�ow�, by owia� go zimny strumie� powietrza z sufitu. Kiedy Carmen usiad�a naprzeciwko, po raz pierwszy spojrza� jej prosto w oczy. Mia�a zjawiskowe ciemne oczy z d�ugimi rz�sami oraz wysokie ko�ci policzkowe, kt�re okala�y g�ste kruczoczarne w�osy, po�yskuj�ce granatowo w �wietle. Usta jak p�czek r�y, delikatnie umalowane szmink�. Jedwabista g�adka sk�ra w kolorze s�abej herbaty lub ciemnego miodu pulsowa�a wewn�trznym blaskiem. By�a znacznie ja�niejsza ni� ogorza�e ramiona Reachera, jednak to on by� bia�y, a ona kolorowa.

��Do kogo podobna jest Ellie? � spyta�.

��Do nich.

Kelnerka przynios�a wod� z lodem, przygotowa�a o��wek i bloczek, zadar�a brod�, ale nie odezwa�a si� ani s�owem. Carmen zam�wi�a mro�on� kaw�, Reacher za� gor�cego szatana.

��Wcale nie wygl�da na moj� c�rk� � powiedzia�a Carmen. � R�owiutka sk�ra, blond w�oski, jest troch� pyzata. Za to ma moje oczy.

��Szcz�ciara z tej Ellie � zauwa�y� Reacher.

U�miechn�a si� przelotnie.

��Dzi�ki. Pragn�, by szcz�cie nadal jej dopisywa�o.

Kelnerka przynios�a napoje i odesz�a bez s�owa.

��Prosi�e�, �ebym zacz�a od pocz�tku � odezwa�a si� Carmen � niech, wi�c tak b�dzie. Musisz zrozumie�, �e kiedy� kocha�am Slupa. By� taki silny i przystojny, wci�� u�miechni�ty. Poza tym byli�my m�odzi, w Los Angeles wszystko wydaje si� mo�liwe.

Zamilk�a, wy�uskuj�c z opakowania s�omk�.

��Chc� ci wyja�ni�, sk�d pochodz� � ci�gn�a. � Nie by�am jak�� tam zahukan� Meksykank�, kt�ra martwi�a si�, �e rodzina bia�ych nie zechce jej przyj�� do swojego klanu. Niepokoi�am si�, czy moja rodzina zaakceptuje tego gringo. Pochodz� z Nepa, gdzie nasza rodzina posiada czterysta hektar�w ziemi pod upraw� winoro�li; mieszkamy tam od wiek�w; byli�my zawsze najbogatszymi lud�mi, jakich zna�am. Najbardziej wykszta�conymi. Zatrudniali�my do roboty bia�ych. Niepokoi�am si�, wi�c, co rodzina powie na to, �e wychodz� za jednego z nich.

Popija� kaw�.

��I jak zareagowali?

��Oszaleli z w�ciek�o�ci. � Wypi�a �yk kawy. � By�am w ci��y, co tylko pogorszy�o spraw�. Moi rodzice to niezwykle religijni ludzie, wi�c ostatecznie wyrzekli si� mnie.

��I co zrobi�a�?

��Wzi�li�my �lub. Przez kilka miesi�cy mieszkali�my w Los Angeles, uko�czyli�my studia, nie przenosili�my si� do �smego miesi�ca ci��y. Slup nie m�g� jednak znale�� pracy. W ko�cu zauwa�y�am, �e niespecjalnie si� stara. Wcale nie zamierza� si� nigdzie zatrudni�. Cztery lata studi�w potraktowa� jak jedn� wielk� zabaw�, w ko�cu postanowi� wr�ci� na �ono rodziny i przej�� interesy tatusia. By�am przeciwna. Wydawa�o mi si�, �e powinni�my stan�� na w�asnych nogach, zacz�� wszystko od podstaw � nowe pokolenie z dw�ch r�nych rod�w. Po�wi�ci�am wiele dla naszego ma��e�stwa i uwa�a�am, �e on te� powinien si� wyrzec pewnych rzeczy. Okropnie si� k��cili�my. Nie mog�am pracowa� w tak zaawansowanej ci��y, wi�c nie mia�am swoich pieni�dzy. W ko�cu dosz�o do tego, �e nie sta� nas by�o nawet na czynsz, przyjechali�my wi�c tu, do Teksasu, i zamieszkali�my w ogromnym starym domiszczu wraz z jego rodzicami i bratem, gdzie tkwi� do dzi�.

��I co dalej? � dopytywa� Reacher.

Spojrza�a mu prosto w oczy.

��Czu�am si� tak, jakby ziemia si� pode mn� rozst�pi�a, bym wpad�a w piekieln� otch�a�. Przez ca�e �ycie traktowano mnie jak ksi�niczk�, a tu nagle zacz�to mn� pomiata� jak szmat�. Nienawidzili mnie, bo by�am kolorow� dziwk�, kt�ra uwiod�a im ukochanego synalka. Byli dla mnie do obrzydzenia uprzejmi, jak si� domy�lam, chcieli, �eby Slup zm�drza� i sam mnie porzuci�.

��On ci� jednak nie rzuci�.

Spu�ci�a wzrok.

��Nie � przyzna�a. � Nie rzuci� mnie. Za to zacz�� mnie bi�. Pierwszy raz uderzy� mnie, kiedy by�am w ci��y z Ellie. Waln�� mnie w twarz, a� p�k�a mi warga. Ale natychmiast zacz�� si� kaja�. Sam mnie zawi�z� na pogotowie, a przez ca�� drog� b�aga�, �ebym mu przebaczy�a i nikomu nie m�wi�a o tym, co si� sta�o. Poniewa� naprawd� by�o mu wstyd, przyj�am przeprosiny. Nie mia�am kiedy z nim spokojnie porozmawia�, ho natychmiast po przyje�dzie do szpitala zacz�am rodzi� i odwieziono mnie na porod�wk�. Nast�pnego dnia na �wiat przysz�a Ellie.

Reacher obserwowa� jej twarz,

��I co by�o potem?

��Przez tydzie� panowa� spok�j. Ale zn�w zacz�� mnie bi�. Zbyt wiele uwagi po�wi�ca�am dziecku, nie mia�am ochoty na seks, bo bola�y mnie szwy. Oznajmi� mi, �e po ci��y uty�am i zbrzyd�am. Sprawi�, �e w to uwierzy�am. I wierzy�am bardzo d�ugo. Przez dwa lub trzy lata wci�� uwa�a�am, �e to by�a moja wina i stara�am si� poprawi�.

��Co na to jego rodzina?

Odsun�a od siebie na wp� wypit� szklank�.

��Nic o tym nie wiedzieli � powiedzia�a. � Wkr�tce zmar� jego ojciec, co zaogni�o sytuacj�. By� jedynym sensownym cz�onkiem rodziny. Teraz zosta�a ju� tylko matka i brat. On jest wstr�tny, a z niej praw dziwa j�dza. Wci�� nic nie wiedz�. Bije mnie w tajemnicy przed nimi. Dom jest prawie wielko�ci bloku mieszkalnego. To wszystko bardzo zagmatwane. Duma nie pozwala Slupowi przyzna� si� do b��du, �e oni mieli racj�, a im bardziej mnie nie trawi�, tym usilniej on udaje, �e mnie kocha. Wodzi ich za nos. Kupuje mi prezenty. S�yszeli, �e marz� o koniu, wi�c kupi� mi wierzchowca, by pokaza� im, jaki jest wielkoduszny � naprawd� jednak jazda konna to doskona�e wyt�umaczenie moich siniak�w. Ka�e mi m�wi�, �e spad�am. Wiedz�, �e dopiero zaczynam. A to wiele t�umaczy w kowbojskiej okolicy � siniaki i po�amane ko�ci.

��ama� ci ko�ci?

Kiwn�a g�ow�.

��ebra. Lew� r�k�. Obojczyk. Szcz�k�. Musia�am sobie wstawi� trzy sztuczne z�by.

��Czemu wci�� mieszkasz z nimi? Czemu nie rzuci�a� tego wszystkiego w diab�y?

Westchn�a i odwr�ci�a g�ow�.

��Nie umiem tego wyja�ni� � wyszepta�a. � Nie wiesz, jak to jest. Brakowa�o mi wiary w siebie. W�a�nie urodzi�o mi si� dziecko i nie mia�am grosza przy duszy Ani z�amanego szel�ga. Nie mia�am przyjaci�. Obserwowali mnie przez ca�y czas. Nawet rozmowy telefoniczne odbywa�y si� pod ich bacznym okiem.

Nie odezwa� si�. Podnios�a oczy i spojrza�a na niego.

��Nie mog�am odej��, porzucaj�c Ellie. Slup zaproponowa� mi, �e je�li dziecko zostanie z nim, dostan� odpraw� i b�d� mog�a pojecha� gdziekolwiek zechc�. Nie potrafi�am zdoby� si� na taki krok, wi�c wci�� mnie bije. Dzie� w dzie�.

Spojrza� na ni�, przygl�da� si� jej d�oniom, ramionom, szyi, twarzy. Dekolt sukienki przesun�� si�, przez co dostrzeg� niewielkie zgrubienie na obojczyku. Kiedy� by� z�amany, nie ma w�tpliwo�ci. Ale siedzia�a prosto jak struna, z wysoko uniesion� g�ow� i bu�czucznym b�yskiem w oku, taka postawa �wiadczy�a o czym�.

��Codziennie ci� bije?

Zacisn�a powieki.

��Nieomal codziennie. To znaczy nie dos�ownie. Ale zwykle trzy, cztery razy w tygodniu. Mnie si� wydaje, �e codziennie.

Nie odzywa� si� przez d�u�sz� chwil�, patrz�c jej prosto w oczy.

��Zmy�lasz � orzek�.

Carmen odwr�ci�a si� w stron� okna. Czerwone plamy pojawi�y jej si� na policzkach. Z�o��, pomy�la�. A mo�e zak�opotanie.

��Czemu tak s�dzisz?

��Dowody rzeczowe � odpar�. � Nie masz �adnych siniak�w na ciele. Masz nietkni�t� sk�r�. Poruszasz si� bez k�opotu, nic ci� nie boli. Nie jeste� zesztywnia�a ani obola�a.

Kiwn�a g�ow�.

��Bi� mnie pi�� lat, jak ci m�wi�am. Ale potem si� sko�czy�o, p�tora roku temu. Musia�am opowiedzie� ci wszystko od pocz�tku, bo chcia�am, �eby� mnie wys�ucha�.

Spojrza� jej prosto w twarz.

��No dobrze, przecie� s�ucham.

��Ale czy mi pomo�esz?

��Niby, w czym?

Nie odezwa�a si�. Wobec tego spyta�:

��Jak to odczuwa�a�? Bicie. Fizycznie.

Zamy�li�a si�.

��To zale�y od cz�ci cia�a.

Kiwn�� g�ow�. Wiedzia�a na podstawie do�wiadcze�, �e w r�nych miejscach odczucia s� r�ne.

��Brzuch � powiedzia�.

��Du�o wymiotowa�am, tak�e krwi�.

Zn�w potakuj�co skin�� g�ow�. Wiedzia�a, jak to jest otrzymywa� ciosy w brzuch.

��I co takiego si� wydarzy�o? Czemu przesta�?

Zawiesi�a g�os, jakby przel�kniona, �e kto� mo�e na ni� patrze�.

��Wyjd�my st�d � poprosi�a. � Czeka nas d�uga droga.

��Mam z tob� jecha�?

��My�la�am, �e pojedziesz. B�agam, me odmawiaj mi, Reacher. Przynajmniej wys�uchaj mojej opowie�ci do ko�ca i w�wczas podejmiesz decyzj�. Mog� ci� zostawi� w Pecos, je�li nie b�dziesz chcia� jecha� ze mn� do Echo.

��Okay � zgodzi� si�.

��Dzi�ki � powiedzia�a.

Nie odezwa� si�.

ROZDZIA� TRZECI

JECHALI d�ugim prostym odcinkiem pustej drogi, s�o�ce unosi�o si� wprost nad ich g�owami. Kierujemy si� na po�udnie, jest mniej wi�cej dwunasta, domy�la� si� Reacher. Od czasu do czasu pojawia�y si� przy drodze billboardy reklamuj�ce stacje benzynowe i miejsca noclegowe, od kt�rych dzieli�o ich jeszcze wiele kilometr�w.

��Jeste� g�odny? Je�li zrezygnujemy z postoju, uda mi si� zabra� Ellie ze szko�y � powiedzia�a Carmen. � Nie widzia�am jej od wczoraj.

��Wszystko mi jedno � odpar� Reacher.

Wdusi�a odruchowo gaz, cadillac mkn�� teraz sto trzydzie�ci kilo metr�w na godzin�.

��Czy ju� mi wierzysz? � spyta�a.

Zerkn�� na ni�. Trzyna�cie lat pracowa� jako detektyw i instynkt nie pozwala� mu w nic wierzy�.

��Co takiego sta�o si� p�tora roku temu? � ponowi� pytanie. � Czemu przesta�?

Chwyci�a mocniej kierownic�.

��Trafi� do pud�a.

��Za zn�canie si� nad tob�?

��W Teksasie? � Roze�mia�a si� z gorycz�. � Od razu wida�, �e jeste� tu pierwszy raz. Teksa�czyk nigdy nie podniesie r�ki na kobiet�. Wszyscy to wiedz�. Je�li wi�c latynoska zdzira zarzuci�aby co� takiego swojemu m�owi, niechybnie trafi�aby do domu bez klamek.

��Wi�c co przeskroba�?

��Nie p�aci� podatk�w federalnych � wyja�ni�a. � Zarobi� mn�stwo pieni�dzy, handluj�c dzier�awami p�l naftowych w Meksyku, ale nie zg�osi� dochodu do urz�du skarbowego.

��Mo�na za to p�j�� do paki?

Skrzywi�a si�.

��Robi� wszystko, �eby delikwent nie poszed� siedzie�. Najch�tniej przyjm� sp�at� w ratach, ale Slup jest wyj�tkowo uparty. Ukrywa� wszystko a� do procesu, a potem odm�wi� sp�acenia d�ugu. Wszystkie pieni�dze ulokowa� w rodzinnych rachunkach powierniczych, nie mogli mu, wi�c ich odebra�. Chyba porz�dnie si� na niego w�ciekli.

��Wi�c stan�� przed s�dem?

Kiwn�a g�ow�.

��Federalna rozprawa z wszelkimi szykanami. Miejscowa klika przeciwko Ministerstwu Skarbu. Adwokat Slupa to jego najlepszy kumpel z liceum, a drugi, kt�ry jest prokuratorem okr�gowym hrabstwa Pecos, doradza� im, jak� obra� strategi�. Na nic si� to jednak zda�o, bo urz�d skarbowy postawi� si�. Grozi�o mu od trzech do pi�ciu lat. S�dzia skaza� go na najni�szy wyrok: trzydzie�ci miesi�cy w wi�zieniu gdzie� pod Abilene. Nazywaj� je Club Fed. Siedz� tam same oprychy. Trzydzie�ci miesi�cy to dwa i p�l roku, ale zak�adam, �e wyjdzie wcze�niej, bo pewnie si� tam dobrze sprawuje.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Pewnie tak.

��A wi�c dwa i p� roku, a ja zmarnowa�am pierwsze p�tora.

��Masz jeszcze ca�y rok. To mn�stwo czasu.

��Powiedz mi, co mog� zrobi� � poprosi�a. � Musimy ustali�, jakie dzia�ania nale�y podj��. Na razie teoretycznie, je�li chcesz.

Wzruszy� ramionami. potem spojrza� na to z jej punktu widzenia. Z jego perspektywy rozwi�zanie by�o a� nazbyt oczywiste.

��Musisz st�d wyjecha� � zawyrokowa�. � Musisz mie� dom i pieni�dze na utrzymanie. W jakim� wielkim mie�cie. Oto twoje rozwi�zanie. S� specjalne schroniska, organizacje.

��Jak do nich dotrze�? Nie mam grosza przy duszy.

��Do�� szykownie si� ubierasz jak na biedaczk�.

��Katalog wysy�kowy � o�wiadczy�a. � Prawnik Slupa podpisuje czeki, wi�c mam co na siebie w�o�y�. Ale nie dysponuj� �adn� got�wk�.

��Mo�esz sprzeda� brylant.

��Ju� pr�bowa�am � wyzna�a. � Nie jest prawdziwy. Nierdzewna stal i oszlifowany cyrkon. Jubiler roze�mia� mi si� w twarz. Jest wart najwy�ej trzydzie�ci dolc�w.

Nie odzywa� si� przez kolejne p�tora kilometra szybkiej jazdy na po�udnie.

��Ale w domu musz� by� jakie� pieni�dze � orzek�. � Mog�aby� ukra��.

��I sta�abym si� podw�jn� uciekinierk� � zauwa�y�a. � Zapominasz o statusie prawnym Ellie. W tym ca�y s�k. Zawsze by� to problem. Ona jest tak�e dzieckiem Slupa. Je�li wywioz� j� za granic� stanu bez jego zgody, stan� si� porywaczk�. Odszukaj� mnie, zabior� c�rk� i wsadz� mnie do paki.

��Nie wyje�d�aj, wi�c poza granic� stanu. Zosta� w Teksasie. Mo�esz pojecha� do Dallas.

��Nie zostan� w Teksasie.

S�ycha� by�o stanowczo�� w jej g�osie. Reacher nie odezwa� si�.

��To nie takie proste � t�umaczy�a. � Matka Slupa �ledzi mnie z jego polecenia. Je�li pewnego dnia znikn� pieni�dze oraz Ellie, ju� po kilku godzinach zawiadomi szeryfa, kt�ry z kolei zadzwoni do FBI.

��Musi by� jaki� spos�b.

Zerkn�a na dokumenty prawnicze w akt�wce na tylnym siedzeniu.

��Jest mn�stwo sposob�w � rzek�a. � Post�powanie prawne, warunki, ochrona s�downa, najr�niejsze triki. Prawnicy s� jednak powolni jak ��wie i kosztowni, a ja nie mam pieni�dzy. I k�ko si� zamyka.

��Masz racj� � przytakn��.

Co� zahucza�o na tablicy rozdzielczej. Pomara�czowa lampka w kszta�cie dystrybutora paliwa zacz�a miga� obok szybko�ciomierza.

��Jedziemy na rezerwie � oznajmi�a.

��Niebawem b�dzie stacja Exxona. Widzia�em billboard. Za dwadzie�cia kilometr�w.

��Mnie potrzebny jest Mobil � odpar�a. � W schowku na r�kawiczki jest karta na stacj� Mobila. Nie mam czym zap�aci� w Exxonie.

��Nie masz nawet forsy na benzyn�?

Pokr�ci�a g�ow�.

��Sko�czy�a si�. Tankuj� teraz na konto te�ciowej w Mobilu. Rachunek przyjdzie do niej dopiero za miesi�c.

Kierowa�a jedn� r�k�, poniewa� drug� si�gn�a do ty�u po torebk�. Rzuci�a mu j� na kolana.

��Sam sprawd� � powiedzia�a.

��Nie przystoi grzeba� w torebce damy.

��Ale ja ci pozwalam � nalega�a. � Chc�, �eby� zrozumia�.

Z oci�ganiem otworzy� torebk�. Znalaz� w niej szczotk� do w�os�w, c��ki do paznokci oraz chudy portfel.

��Zajrzyj � kaza�a.

W przegr�dce znalaz� banknot jednodolarowy. To by�o wszystko. Jeden dolar. �adnych kart kredytowych. Prawo jazdy wydane w Teksasie ze zdj�ciem, na kt�rym mia�a wystraszon� min�. W przezroczystej kieszonce fotografia dziewczynki z po�yskuj�cymi blond w�osami i �ywymi oczami.

��To Ellie � wyja�ni�a.

��Urocza dziewczyneczka.

��Prawda?

��Gdzie spa�a� zesz�ej nocy?

��W samochodzie.

��Jad�a� co�?

��Nie musz� je��.

Zwolni�a, mo�e �eby oszcz�dzi� paliwo.

��Zap�ac� za benzyn� � zaoferowa�. � Przecie� w ko�cu jestem twoim pasa�erem.

��No dobrze � przyj�a propozycj�. � Pozwol� ci zap�aci�. Ale tylko dlatego, �ebym mog�a pojecha� po Ellie.

Zn�w wdusi�a peda� gazu.

��Zatrzymaj si� � rozkaza� nagle.

��Po co?

��R�b, co m�wi�

Zerkn�a na niego zdezorientowana, ale zjecha�a z drogi.

Odpi�� pas, zerkn�� w d� i oderwa� kiesze� w swojej koszuli.

��Co masz na sobie? � spyta�.

��Co? O co ci chodzi?

��Powiedz mi dok�adnie, w co jeste� ubrana.

Obla�a si� rumie�cem.

��Mam t� sukienk� � wylicza�a � bielizn� oraz buty.

��Poka� buty.

Zdj�a i poda�a mu obuwie. Sprawdzi� je dok�adnie. Nie znalaz� niczego. Rozpi�� koszul�, zdj�� i poda� jej.

��Teraz wysi�d� z samochodu � powiedzia� � i odwr�c� si� plecami. Rozbierz si� do roso�u i w�� moj� koszul�. Zostaw ubranie na siedzeniu i wyjd� z wozu.

��Czemu?

��Je�li chcesz, �ebym ci pom�g�, to r�b, o co prosz�.

Wysiad� z samochodu i odszed� kawa�ek. Upa� byt straszny Czu�, jak s�o�ce pali mu sk�r� na ramionach. Po chwili us�ysza� trzask otwieranych drzwi. Kiedy si� odwr�ci�, zobaczy�, jak wychodzi bosa w jego koszuli, kt�ra by�a na ni� sporo za du�a.

��Teraz odejd� i zaczekaj.

Odesz�a trzy metry, on za� wr�ci� do samochodu. Na siedzeniu le�a�o r�wniutko z�o�one ubranie. Jeszcze raz przeszuka� torebk� i akt�wk�. Nie znalaz� nic szczeg�lnego. Wytrz�sn�� sukienk�, biustonosz oraz figi. Nic w nich nie by�o schowane. Przeszuka� reszt� samochodu. Zaj�o mu to dwadzie�cia minut. Zajrza� we wszystkie mo�liwe zakamarki. Pod mask�, pod siedzenia, do baga�nika, dos�ownie wsz�dzie. Niczego jednak nie znalaz�, a da�by sobie g�ow� uci��, �e �adnemu cywilowi nie uda�oby si� przed nim niczego ukry� w aucie.

��W porz�dku � zawo�a�. � Ubieraj si�.

Zaczeka� odwr�cony plecami, p�ki nie us�ysza� jej za sob�. Trzyma�a w r�ku jego koszul�. Wzi�� j� od niej i w�o�y�.

��Po co to wszystko? � spyta�a.

��Teraz mog� ci pom�c � oznajmi�. � Bo w ko�cu ci uwierzy�em.

��Czemu?

��Faktycznie nie masz �adnych pieni�dzy. Nikt nie oddala si� samochodem pi��set kilometr�w od domu bez grosza przy duszy, chyba �e znalaz� si� w powa�nych tarapatach. A kto� w opa�ach zas�uguje na pomoc.

Pochyli�a lekko g�ow�, jakby powiedzia� jej komplement. Albo odwrotnie, sama chcia�a mu si� przypochlebi�. Wsiedli z powrotem do samochodu, a ona szybko wjecha�a na szos�.

��Wi�c mamy ca�y rok � skonstatowa�. � To mn�stwo czasu. Za rok mo�esz by� na drugim ko�cu �wiata. Zacz�� wszystko od pocz�tku, prowadzi� nowe �ycie. Czy mam ci w tym pom�c? W ucieczce?

W oddali pojawi�y si� jakie� budynki. Chyba stacja benzynowa.

��Utwierd� mnie, �e nie pope�ni�am b��du � rzek�a � �e rok to wystarczaj�co du�o. �e nie ma powodu si� spieszy�.

��Jasne � przytakn��. � Rok wystarczy. Nie ma po�piechu.

ZATANKOWALI ponad siedemdziesi�t litr�w benzyny, za kt�re Reacher zap�aci� tyle, co za noc w motelu. Poda� nale�no�� przez swoje okno i zostawi� dolara napiwku. Uzna�, �e benzyniarz na niego zas�u�y�. Termometr na tablicy rozdzielczej wskazywa� temperatur� na zewn�trz 44 stopnie.

��Gracias, se�or � powiedzia�a Carmen. � Dzi�ki.

��Nie ma sprawy � odpar� Reacher. � De nada, se�norita

��M�wisz po hiszpa�sku?

��Raczej nie � odpar�. � S�u�y�em na ca�ym �wiecie, wi�c znam po kilka zwrot�w w wielu j�zykach. Ale tylko tyle. Inaczej jest z francuskim. Ca�kiem nie�le m�wi� w tym j�zyku. Moja mama by�a Francuzk�. Pary�ank�.

��Jeste�, wi�c w po�owie cudzoziemcem � zauwa�y�a.

��Czasem mam wra�enie, �e wi�cej ni� w po�owie.

U�miechn�a si� jakby z niedowierzaniem i wjecha�a na szos�.

��Powiniene� mnie tytu�owa� se�ora. Jestem m�atk�.

��Faktycznie � powiedzia�. � Chyba jeste�.

Nie odzywa�a si� przez ponad kilometr. Potem z rozmys�em wzi�a g��boki oddech.

��Problem w tym � powiedzia�a � �e nie mam ca�ego roku.

��Dlaczego?

��Bo przed miesi�cem jego kolega prawnik zjawi� si� u nas w domu i o�wiadczy�, �e szykuje si� jaki� uk�ad. Podejrzewam, �e Slup wsypie swoich wsp�pracownik�w w zamian za wcze�niejsze wyj�cie z wi�zienia. Pewnie ten jego drugi kumpel forsuje to w biurze prokuratora okr�gowego.

��Cholera � zakl�� Reacher.

Carmen kiwn�a g�ow�.

��Kiepska sprawa. Zwleka�am zbyt d�ugo.

Reacher skin�� g�ow�.

��Na jakim s� etapie?

��Decyzja ju� zapad�a � powiedzia�a cicho.

��Kiedy maj� go wypu�ci�?

��Dzi� jest pi�tek. Chyba nie wypuszczaj� nikogo w weekend. Wi�c pewnie w poniedzia�ek. Boj� si�.

��Mo�e si� zmieni� � podsun�� Reacher. � Wi�zienie odmienia ludzi.

M�wi� bez sensu. Wyra�nie widzia� to po jej minie. Ponadto z do�wiadczenia wiedzia�, �e na pewno nie staj� si� tam lepsi.

��Nie. Jestem w powa�nych opa�ach, Reacher. Uwierz mi.

By�o w jej g�osie co� niepokoj�cego.

��Dlaczego? Bo to ja go wyda�am urz�dowi skarbowemu � wyja�ni�a.

��Jakim sposobem?

��Po prostu do nich zadzwoni�am. Numer mo�na znale�� w ksi��ce telefonicznej.Maj� ca�y wydzia� do zbierania informacji od wsp� ma��onk�w. To jeden z wa�niejszych sposob�w na �apanie kr�taczy. Zwykle dzwoni� tam rozwodz�cy si� ma��onkowie.

��Czemu wi�c si� z nim nie rozwiod�a�? � spyta�. � M�� w wi�zieniu to niez�y pretekst. Mo�na by go oskar�y� o porzucenie.

Zerkn�a na akt�wk� le��c� na tylnym siedzeniu.

��To mi nie rozwi�zuje problemu z Ellie. Sytuacja jeszcze bardziej by si� pogmatwa�a. Wszyscy baliby si�, �e opuszcz� stan. Slup m�g�by s�downie nakaza� mi podanie swojego nowego adresu zamieszkania, a ja nie mia�abym wyj�cia.

��Mog�aby� zosta� w Teksasie � powt�rzy�.

Kiwn�a g�ow�.

��Wiem, wiem. Ale nie mog�. Po prostu musz� st�d wyjecha�, Reacher. Zosta�am tu tak bardzo skrzywdzona, �e musz� opu�ci� to miejsce. Nie tylko Slupa.

Wzruszy� ramionami.

��W czym mam ci w takim razie pom�c? W ucieczce?

Nie odezwa�a si�. Zaduma� si� nad tym, jak okre�li�a m�czyzn, w�r�d kt�rych szuka�a swojego zbawcy. Bezrobotni kowboje z rodeo, zbiry. M�czy�ni zdolni do wielu rzeczy, ale czy potrafiliby przechytrzy� �cigaj�ce j� FBI? Trafi� si� jej jak �lepej kurze ziarno.

��Musisz dzia�a� szybko � zawyrokowa�. � Zosta�y tylko dwa dni, nie mamy czasu do stracenia. Odbierzemy Ellie, zawr�cimy samoch�d o sto osiemdziesi�t stopni i ruszymy z kopyta. Mo�e najpierw udamy si� do Vegas.

��I co tam zdzia�amy?

��Skombinujemy ci jakie� dokumenty. W mie�cie takim jak Vegas znajdziemy jakie� lokum, cho�by tymczasowo. Mam troch� pieni�dzy. Mog� postara� si� o wi�cej, je�li b�dzie trzeba.

��Nie mog� przyj�� od ciebie pieni�dzy � zaoponowa�a. � To nie by�oby fair.

��Fair czy nie fair, potrzebujesz forsy Mo�esz mi odda� p�niej. Powinna� wr�ci� do Los Angeles. Zmieni� nazwisko i zacz�� wszystko od nowa.

��Nie. Nie mog� uciec. Nie chc� by� zbiegiem � powiedzia�a. � Nie chc� zosta� nielegaln� imigrantk�. Cokolwiek z�ego mo�na o mnie powiedzie�, nigdy ni� nie by�am. Nie zamierzam tego teraz zmienia�. Nie chc� tego robi� Ellie. Zas�uguj� na lepszy los.

��Obie zas�ugujecie na lepszy los, ale musisz podj�� jakie� konkretne dzia�anie.

��Mam obywatelstwo � t�umaczy�a. Zastan�w si� tylko, co to znaczy dla kogo� takiego jak ja. Nie zamierzam si� go wyrzec.

��Masz wi�c jaki� inny plan?

Ty jeste� moim planem � odpar�a.

Kowboje, zbiry, by�y gliniarz wojskowy o wzro�cie sto dziewi��dziesi�t pi�� centymetr�w i wadze sto dziesi�� kilogram�w.

��Chcesz, �ebym by� twoim ochroniarzem? � zgadywa�.

Nie odpowiedzia�a.

��Carmen, przykro mi, �e znalaz�a� si� w takiej sytuacji -powiedzia�. � Naprawd�. Ale nie mog� by� twoim gorylem.

Zn�w ani s�owa. Na autostradzie pojawi� si� rozjazd.

��Nie b�d� �mieszna � ci�gn��. � Mog� mu da� ostrze�enie. Wystraszy� go. Ale co b�dzie, jak odejd�? Przecie� wcze�niej czy p�niej to nast�pi, Carmen. Nie lubi� tkwi� w jednym miejscu.

Przejecha�a obok zielonej tablicy informacyjnej z napisem: PESOS 120 KILOMETR�W.

��Nie chc� ochroniarza.

Spojrza� na ni�. Z jej twarzy nie da�o si� nic wyczyta�.

��Wi�c kim mam by�?

��Nie mog� ci powiedzie�.

��Niby czego?

Otworzy�a usta, ale zaraz je zamkn�a. Prze�kn�a g�o�no �lin� i nie odzywa�a si�. Przygl�da� si� jej. Kowboje, zbiry, by�y policjant wojskowy. Napis na grobie Claya Alisona, jego nekrolog w gazecie.

��Rozum ci odj�o � powiedzia� nagle. � Mowy nie ma.

��Nic innego nie przychodzi mi do g�owy. Pragn� jego �mierci � rzek�a. � To m�j jedyny ratunek. A on zas�u�y� na �mier�.

��Powiedz, �e �artujesz.

��Wcale nie �artuj�. Chc�, �eby zgin��.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Nie ma mowy. To absurd.

��Chcia�am post�powa� zgodnie z prawem � rzek�a. � Rozmawia�am z czterema adwokatami i ka�dy z nich powiedzia�, �e ze wzgl�du na Ellie nie wolno mi si� rusza� z miejsca. Chcia�am, wi�c zapewni� sobie ochron�. Uda�am si� do firmy ochroniarskiej w Austin, powiedzieli, �e potrzeba b�dzie sze�ciu ludzi, co wyniesie dziesi�� tysi�cy dolar�w tygodniowo, a wi�c w�a�ciwie r�wna�o si� to odmowie. Chcia�am dzia�a� zgodnie z prawem, Reacher, ale nie uda�o si�.

Obserwowa� autostrad�. Panowa� na niej du�y ruch.

��Wi�c kupi�am pistolet � oznajmi�a.

��wietnie � skomentowa�.

��I naboje. Wyda�am na to ca�� got�wk�, jak� mia�am.

��Nie jestem odpowiednim facetem.

��Czemu? Przecie� ju� zabija�e� ludzi. W wojsku.

��To nie to samo. Tu chodzi o morderstwo z zimn� krwi�.

��Czy nie przysi�ga�e�, �e b�dziesz chroni� ludzi?

��Nie o to chodzi.

��B�agam ci�, Reacher. Przeanalizowa�am najr�niejsze mo�liwo�ci. Ty jeste� moj� ostatni� desk� ratunku.

��Zrozum, nie zamierzam zabija� faceta, kt�rego nawet nie widzia�em na oczy.

��Ale on mnie bije, Reacher � j�kn�a. � Brutalnie. Kopie mnie. Lubi to. �mieje si�, kiedy mnie katuje. �yj� w ci�g�ym strachu.

��Zg�o� si� wi�c na policj�.

��Do policjanta. Jest tylko jeden. Nie uwierzy�by mi, a nawet gdybym go przekona�a, nie kiwn��by palcem. M�ska solidarno��.

Reacher nie odezwa� si�.

��Jestem w rozpaczliwej sytuacji. Jeste� moj� jedyn� szans�. B�agam ci�. Dlaczego nie chcesz mi pom�c? Bo jestem Meksykank�? Pom�g�by� bia�ej kobiecie? Na przyk�ad swojej dziewczynie? Za�o�� si�, �e jest bia�a. Pewnie blondynka, nie myl� si�?

��Zgadza si�, jest blondynk�.

��Gdyby bi� j� jaki� facet, na pewno by� go zabi�.

No jasne, pomy�la�.

��To nie to samo � rzek�.

��Jak ma na imi�? � spyta�a. � Twoja dziewczyna.

��Jodie.

��Okay, wyobra� sobie, �e Jodie ok�ada codziennie jaki� sadystyczny maniak. Ona ci o tym m�wi. I co robisz?

Zabi�bym go, pomy�la�. Kiwn�a g�ow�, jakby czyta�a w jego my�lach.

��A mnie nie chcesz pom�c. Zrobi�by� to dla bia�ej, ale nie dla mnie.

Mia�a racj�. Zabi�by dla Jodie Garber, ale nie dla Carmen Greer. Dlaczego? Bo tego nie mo�na robi� na si��. Morduje si� w afekcie. Je�li nie ma emocji, nic z tego. Taka jest prawda. Robi� to ju� wiele razy. Ludzie z nim zadzierali i dostawali za swoje. Je�li krzywdzili Jodie, to tak jakby robili krzywd� jemu. Bo Jodie by�a nim. A przynajmniej kiedy� by�a. Czego nie mo�na powiedzie� o Carmen Greer.

��To nie ma nic wsp�lnego z kolorem sk�ry � rzek� cicho.

��Wi�c o co chodzi?

��Jodie znam, a ciebie nie.

��No, to mnie poznaj � zaproponowa�a. � Mamy dwa dni. Nieba- wem poznasz moj� c�rk�. Poznasz moj� rodzin�.

Nic nie powiedzia�.

��Czego ty chcesz, Reacher? Seksu? W porz�dku.

��Zatrzymaj w�z � rzek� kr�tko.

��Dlaczego?

��Bo mam tego powy�ej uszu.

Wdusi�a mocno peda� gazu. Samoch�d wyrwa� do przodu. Spojrza� za siebie na nadje�d�aj�ce samochody i szarpni�ciem przerzuci� d�wigni� sterowania przek�adni� automatyczn� na bieg ja�owy. Silnik zawy�, a samoch�d zacz�� si� toczy� rozp�dem. Z�apa� kierownic� lew� r�k� i mocuj�c si� z jej silnym uchwytem, skierowa� samoch�d na pobocze. Opony zachrz�ci�y na �wirze. Samoch�d wyhamowa�. Wysiad�. Poczu� skwar, jakby znalaz� si� w piecu. Zatrzasn�� drzwi i odszed�.

ROZDZIA� CZWARTY

PRZESZED� ledwie dwadzie�cia metr�w, a pot ciek� z niego ciurkiem, zd��y� ju� po�a�owa� swojej decyzji. By� na odludziu, bez transportu, przy autostradzie przelotowej, po kt�rej najwolniejsze po jazdy jecha�y setk�. Nie ma mowy, �eby kto� si� zatrzyma�. By�y 44 stopnie. Nie mia� wody. Mo�e tu wyzion�� ducha jak nic.

Przeszed� jakie� pi��dziesi�t metr�w i przystan��. Odwr�ci� si� i wystawi� do g�ry kciuk. Beznadzieja. W ci�gu pi�ciu minut uda�o mu si� zwr�ci� na siebie uwag� jednej osoby � kierowca ci�ar�wki zatr�bi� na niego.

Po chwili zauwa�y� cadillaca, kt�ry toczy� si� poboczem ku niemu. Podszed� do samochodu, kiedy przystan�a. Opu�ci�a szyb� od strony pasa�era.

��Przepraszam � powiedzia�a. � Wsiadaj.

Wsiad�.

��G�upio mi, �e zaproponowa�am ci seks � zamrucza�a pod nosem. � Ale wydawa�o mi si�, �e wszyscy faceci, kt�rych wcze�niej zabiera�am, w�a�nie tego chcieli.

��Posz�aby� z nimi do ��ka, �eby zamordowali twojego m�a?

Kiwn�a g�ow�.

��A jak inaczej mia�abym zap�aci�?

Nie odezwa� si�.

��Wysadz� ci� w Pecos � zapowiedzia�a.

Nie odezwa� si�, a potem potrz�sn�� g�ow�. Przecie� musia� si� gdzie� podzia�. Kiedy si� �yje na drodze, ka�de miejsce jest tak samo dobre.

��Nie. Pojad� z tob�, Carmen � oznajmi�. � Pomieszkam u ciebie kilka dni. To, �e nie zastrzel� twojego m�a, nie znaczy, �e nie pomog� ci w inny spos�b. Je�li dam rad�. O ile nadal chcesz mojej pomocy.

Chwila wahania.

��Tak. Nie zmieni�am zdania.

��Chcia�bym te� pozna� Ellie. Na zdj�ciu wygl�da na wspania�� dziewczynk�.

��Bo jest wspania�a.

Carmen odwr�ci�a g�ow� w lewo i patrzy�a na jad�ce samochody. Czeka�a na wi�kszy odst�p mi�dzy nimi. Kiedy min�o j� sze�� woz�w, wjecha�a z powrotem na autostrad� i doda�a gazu. Ca�� drog� do Pecos p�dzi�a sto trzydzie�ci kilometr�w na godzin�.

Po godzinie, gdy do Pecos by�o ju� blisko, Carmen skr�ci�a na po�udnie w jak�� dro�yn� prowadz�c� przez ca�kowite pustkowie.

��Pi�kna okolica � zauwa�y� Reacher.

Faktycznie by�o tu �adnie. Droga wi�a si� w�r�d kanion�w z czerwonej ska�y, kt�rymi w zamierzch�ych czasach potoki sp�ywa�y do Rio Grande. Majestatyczne nagie g�ry wznosi�y si� przed nimi, a nad wszystkim rozci�ga�o si� bezkresne niebo w technikolorze. Reacher mia� wra�enie, �e na tysi�cach kilometr�w kwadratowych tego odludzia panuje absolutna cisza.

��Nie znosz� jej � odparta.

��Gdzie b�d� mieszka�?

��Chyba w baraku. Zatrudni� ci� do koni. Mo�esz powiedzie�, �e jeste� kowbojem.

��Nie mam zielonego poj�cia o koniach.

Wzruszy�a ramionami.

��Mo�e nie zauwa��. S� jak �lepcy, nie widz� cho�by tego, �e ma�o mnie nie zat�uk� na �mier�.

W ko�cu wjechali na d�ug�, strom� pochy�o�� i raptem w dole, a� po horyzont rozpostar� si� zupe�nie p�aski krajobraz. Droga opada�a jak poskr�cana, wyp�owia�a wst��ka, a w odleg�o�ci trzydziestu kilometr�w krzy�owa�a si� z inn�. Przy odleg�ym skrzy�owaniu sta�o kilka niewielkich budynk�w.

��Hrabstwo Echo � powiedzia�a. � Jak okiem si�gn�� i jeszcze dalej. Wskaza�a na k��b py�u w oddali na drodze.

��To pewnie autobus szkolny. Musimy gna� do miasta, w przeciwnym razie Ellie wsi�dzie do niego i nici z naszego spotkania.

Wdusi�a gaz, zje�d�aj�c w d�.

Z bliska wioska wygl�da�a biednie i przygn�biaj�co. Po prawej na po�udniowo-zachodnim kra�cu usytuowa� si� bar. Po drugiej stronie na ukos szko�a. Pr�cz tego sta�y tu jeszcze cztery inne betonowe budynki, wszystkie parterowe, przed ka�dym w�ziutki, nier�wny podjazd. Domy mieszkalne, domy�la� si� Reacher. Na podw�rkach wala�y si� �mieci, dzieci�ce rowerki i rozklekotane auta podparte ceg�ami.

Carmen przejecha�a obok szko�y i nawr�ci�a. Stan�a tak, �e szkolna brama znalaz�a si� przy oknie Reachera.

Autobus nadjecha� z mozo�em z p�nocy i zatrzyma� si� po swojej stronie ulicy. Drzwi szko�y otworzy�y si� i dzieci wysypa�y si� g�siego. W sumie siedemna�cioro, policzy� Reacher. Ellie Greer mia�a na sobie niebiesk� sukienk�. Pozna� j� dzi�ki zdj�ciu, a tak�e po tym, jak Carmen odetchn�a z ulg� na jej widok i si�gn�a do klamki.

Obieg�a samoch�d od strony maski i pospieszy�a na spotkanie c�rki po �cie�ce z ubitej ziemi, kt�ra zast�powa�a chodnik. Mocno przytuli�a dziewczynk�. Reacher widzia�, �e Ellie si� �mieje, a w oczach Carmen pojawi�y si� �zy. Kobieta otworzy�a drzwi samochodu i Ellie wgramoli�a si� prosto na fotel kierowcy, po czym znieruchomia�a na widok nieznajomego.

��To jest pan Reacher � wyja�ni�a Carmen. � M�j znajomy.

��Dzie� dobry � odezwa�a si� Ellie.

��Cze��, Ellie � powita� j� Reacher.

Dziewczynka przeskoczy�a na tylne siedzenie, a Carmen wsiad�a do �rodka.

��Straszny upa�, mamo � �ali�a si� Ellie. � Chod�my na mro�on� col�. Do baru.

Reacher zobaczy�, jak Carmen u�miecha si� i ju� ma si� zgodzi�, gdy spostrzega swoj� torebk� i przypomina sobie, �e zosta� jej tylko jeden dolar.

��wietny pomys� � podchwyci�. � Chod�my do baru. Ja funduj�.

Carmen rzuci�a mu spojrzenie, niezadowolona z tej swojej od niego zale�no�ci, ale przejecha�a przez skrzy�owanie i zatrzyma�a si� przed barem obok stalowoniebieskiej crown victorii. Pewnie nieoznakowany w�z policji stanowej albo z wypo�yczalni, pomy�la� Reacher.

W barze nie by�o nikogo pr�cz, jak si� domy�li�, pasa�er�w crown victorii � tr�jki przeci�tnych miejscowych typ�w, dw�ch m�czyzn i kobiety. Kobieta, blondynka, wygl�da�a nawet nie�le. Jeden z facet�w niski i ciemnow�osy, drugi wysoki blondyn. A wi�c crown victoria nie by�a radiowozem, tylko pochodzi�a z wypo�yczalni. Mo�e to jacy� handlowcy w drodze z San Antonio do El Paso? Odwr�ci� wzrok i pozwoli� si� poprowadzi� Ellie do boksu po przeciwnej stronie sali. Wskoczy�a na winylowe krzese�ko i siad�a na nim okrakiem.

Reacher zaj�� miejsce po przeciwnej stronie sto�u, przyjrzeli si� sobie bez za�enowania. Nie by� pewien, co zobaczy�a, on natomiast ujrza� o�ywion� wersj� zdj�cia z jej matczynego portfela. G�ste w�osy w kolorze piasku, zwi�zane w kucyk, osobliwe ciemne oczy, ma�y perkaty nosek. Sk�ra jak r�owy, wilgotny aksamit.

��Gdzie chodzi�e� do szko�y? � spyta�a ciekawie.

��Chodzi�em do wielu szk� � odpar�. � Cz�sto si� przeprowadza�em. Co kilka miesi�cy szed�em do nowej budy.

Zamy�li�a si�. Nie zadawa�a wi�cej pyta�. Rozwa�a�a plusy i minusy takiej sytuacji.

��Jak potrafi�e� po�apa� si� w nowych miejscach? Na przyk�ad, jak pami�ta�e�, gdzie s� toalety?

��W m�odo�ci ma si� doskona�� pami��. Dopiero z wiekiem zaczyna szwankowa�.

��Ja te� czasem zapominam � przyzna�a. � Nie pami�tam ju�, jak wygl�da m�j tato. Siedzi w wi�zieniu, ale chyba nied�ugo go wypuszcz�.

��Chyba tak.

Carmen przysun�a si� blisko Ellie i obj�a j� ramieniem. Podesz�a kelnerka z bloczkiem i o��wkiem w pogotowiu.

��Prosimy trzy mro�one cole � dziewczynka powiedzia�a g�o�no i wyra�nie.

��Ju� si� robi, kotku � rzek�a kelnerka i odesz�a.

Reacher przypomnia� sobie, �e pierwsz� mro�on� col� pi� w barze �PX� w Berlinie. By� gor�cy letni dzie�, pami�ta� �ar na swojej sk�rze i b�belki, kt�re mu posz�y nosem.

��To g�upie � zauwa�y�a Ellie. � Przecie� to nie cola jest mro�ona, tylko kulka lod�w. Powinni to nazwa� mro�one lody.

Reacher u�miechn�� si�. Pami�ta�, �e w jej wieku te� przychodzi�y mu do g�owy takie pomys�y.

��Dzi�ki � powiedzia�a Carmen.

Wzruszy� ramionami.

��Nie ma za co. To nowe do�wiadczenie. Chyba jeszcze nigdy nie kupowa�em dziecku mro�onej coli.

��A wi�c, najwyra�niej nie masz dzieci.

��Zawsze by�em od tego jak najdalszy. Niewiele wiem o dzieciach.

��Pob�d� z nami dzie� lub dwa, a Ellie nauczy ci� wi�cej, ni� chcia�by� wiedzie�. Zreszt� ju� chyba widzisz, co z niej za zi�ko.

Dopili col� i wyszli na skwar. Crown victoria ju� odjecha�a. Pode szli do cadillaca i Ellie wgramoli�a si� na tylne siedzenie. Carmen uruchomi�a silnik, wr�ci�a na skrzy�owanie i skierowa�a si� stamt�d prosto na po�udnie. Przemierzyli sto kilometr�w.

Niewiele obiekt�w mijali po drodze. Kable wysokiego napi�cia bieg�y jednostajnie mi�dzy zniszczonymi s�upami stoj�cymi na poboczu. Od czasu do czasu wida� by�o pompy do ropy naftowej oraz wie�e wiertnicze po zachodniej stronie drogi. Po wschodniej za� wiele kilometr�w kwadratowych porasta� jad�oszyn, a od czasu do czasu pojawia�y si� szerokie po�acie poro�ni�te bujn� traw�.

Co pi�tna�cie, dwadzie�cia kilometr�w mijali bramy wjazdowe na rancza, od kt�rych bieg�y d�ugie i w�skie drogi gruntowe z ubitej ziemi. Niekt�re z zabudowa� by�o wida� z okien samochodu.

��Posiad�o�� Greer�w zaczyna si� od tego miejsca � rzek�a w pewnej chwili Carmen. � Po lewej stronie. Kolejna droga b�dzie nasza. Za jakie� trzyna�cie kilometr�w.

W oddali, na tle nieba, widnia� las urz�dze� wiertniczych, otoczonych male�kimi chatkami i porzuconymi maszynami.

��To Greer Trzy � wyja�ni�a Carmen. � Wielkie pole. Kiedy� dziadek Slupa zbi� na nim maj�tek.

Reacher zauwa�y�, jak ogrodzenie z drutu kolczastego przechodzi nagle w niedorzeczny p�ot z ko�k�w, kt�ry bieg� nieca�y kilometr a� do bramy wjazdowej na ranczo. Za bram� wida� by�o budynki: ogromne, stare, pi�trowe domiszcze z d�ugimi parterowymi skrzyd�ami, a dooko�a jakby w bez�adzie stodo�y i szopy. Wszystkie budynki i ogrodzenie pomalowano na zmatowia�y czerwony kolor.

Zwolni�a i wjecha�a w bram�. Wysoko nad ich g�owami widnia� napis: CZERWONY DOM.

��Witaj w piekle � powiedzia�a.

Czerwony Dom mia� ganek z szerokich desek i drewniane kolumny, na �a�cuchach wisia� bujak, dalej sta� gara�, do kt�rego drog� tarasowa� radiow�z szeryfa hrabstwa Echo.

Ellie wyskoczy�a z samochodu i pobieg�a przez podw�rko. Carmen odpi�a pasy, postawi�a stopy na ziemi i stan�a, w �lad za ni� wysiad� Reacher. Drzwi domu otworzy�y si� i mundurowy wyszed� na ganek. By� to oczywi�cie szeryf. Mia� jakie� sze��dziesi�t lat i nadwag�, siwe w�osy pozlepiane jak skorupa. Nosi� czarne spodnie i bia�� mundurow� koszul� z epoletami. Skierowa� si� w stron� radiowozu, ale przystan�� na widok Carmen.

��Pani Greer � powiedzia� takim tonem, jakby chcia� jej da� do zrozumienia, �e co� przeskroba�a.

��Co si� sta�o?

��Rodzina pani powie � odpar� szeryf. � Jest tak gor�co, �e nie chce mi si� wszystkiego powtarza� dwa razy.

W tym momencie jego spojrzenie spocz�o na Reacherze.

��Kim pan jest? � spyta�.

��Wyja�ni� to rodzinie � powiedzia� Reacher. � Jest tak gor�co, �e nie chce mi si� wszystkiego powtarza� dwa razy.

Gliniarz spojrza� na niego przeci�gle ze spokojem, wsiad� do radiowozu i odjecha�. Reacher pozwoli�, by osiad� mu na butach wzniecony przez niego py�, i obserwowa�, jak Carmen zn�w wsiada do cadillaca i wje�d�a do gara�u. Sta�y tam ju� dwa pick-upy i jeep cherokee. Jeden z pick-up�w by� nowy, drugi za� nie mia� powietrza w oponach i wygl�da�, jakby nikt nim nie je�dzi� od przynajmniej dziesi�ciu lat. Za budynkiem ubita droga zakr�ca�a i nik�a w bezkresnej pustyni.

��Trzymaj si� mnie � powiedzia�a. � Musimy ci za�atwi� prac�.

��Okay � zgodzi� si�.

Zaprowadzi�a go do frontowych drzwi i zapuka�a.

��Musisz puka�? � zdziwi� si� Reacher.

Kiwn�a g�ow�.

��Nie daj� mi kluczy.

Drzwi si� otworzy�y Stan�� w nich m�czyzna ubrany w niebieskie d�insy i bia�y podkoszulek. Wygl�da� na dwadzie�cia par� lat, mia� kwadratow� twarz i plamist� cer�, na g�owie mia� czerwon� czapeczk� baseballow� w�o�on� daszkiem do ty�u. By� zwalisty, a m�odzie�cze mi�nie zacz�y ju� obrasta� t�uszczykiem. Cuchn�� potem i piwem.

��To Bobby � przedstawi�a go.

Spojrza� na Reachera.

��Kim jest tw�j znajomy?

��Nazywa si� Reacher. Szuka pracy.

��No, to wchod�cie do �rodka � powiedzia� Bobby.

Znikn�� w mroku. Carmen ruszy�a za nim, trzy kroki w tyle. Wchodzi�a do w�asnego domu, jakby tu by�a go�ciem. Reacher trzyma� si� blisko niej.

��Brat Slupa � szepn�a.

Kiwn�� g�ow�. Hol zagracony by� kosztownymi bibelotami, wszystkie jednak wygl�da�y na stare, jakby pieni�dze sko�czy�y si� kilkadziesi�t lat temu. Na jednej ze �cian wisia�o wielkie lustro. Naprzeciwko sta� stojak z sze�cioma sztucerami my�liwskimi. Stojak odbija� si� w lustrze i mia�o si� wra�enie, �e hol pe�en jest broni.

Weszli do salonu, wielkiego czerwonego pokoju ze sto�em i o�mioma krzes�ami o zaokr�glonych oparciach. Na jednym z krzese� siedzia�a kobieta po pi��dziesi�tce, ubrana w obcis�e d�insy i bluzk� z fr�dzlami. Mia�a fryzur� jak m�oda kobieta, w�osy ufarbowane na kolor marchewkowy, zaczesane zalotnie nad szczup�� twarz�. Wygl�da�a jak dwudziestolatka, kt�ra postarza�a si� w wyniku jakiej� rzadkiej choroby Spojrza�a na przybysza.

��Nazywa si� Reacher � Carmen go przedstawi�a. � Szuka pracy.

��Co potrafi? � Mia�a chropawy g�os.

��Zajmowa� si� ko�mi. Potrafi podkuwa� kopyta.

Reacher wygl�da� przez okno, kiedy Carmen zmy�la�a androny na temat jego umiej�tno�ci. Najbli�ej konia znalaz� si� kiedy�, przechodz�c ko�o stajni w starszych bazach wojskowych, gdzie wci�� trzymano te zwierz�ta do uroczysto�ci galowych. Kobieta unios�a d�o�.

��Nazywam si� Rusty Greer � powiedzia�a. � Witamy na ranczo Czerwonego Domu, panie Reacher. Mo�e znajdzie si� tu dla pana jakie� zaj�cie. Je�li jest pan pracowity i uczciwy.

��Czego chcia� szeryf? � spyta�a Carmen.

��Zagin�� adwokat Slupa. Jecha� w�a�nie do federalnego wi�zienia na widzenie ze Slupem. Nie dotar� do celu. Stanowa policja znalaz�a jego samoch�d porzucony przy drodze. Nieciekawie to wygl�da.

��Al Eugene?

��A niby ilu adwokat�w ma Slup?

��Mo�e popsu� mu si� samoch�d � podsun�a Carmen.

��Gliny sprawdza�y � odpar�a Rusty � Dzia�a bez zarzutu.

��Czy to co� zmienia? � spyta�a Carmen. � To znaczy, czy Slup wraca do domu?

Carmen kiwn�a nieznacznie g�ow�, jakby si� ba�a, co us�yszy w odpowiedzi.

��Nie masz si�, czym martwi� � odparta Rusty z u�miechem. � Slup b�dzie z nami ju� w poniedzia�ek. Zagini�cie Ala niczego nie zmienia.

Carmen wysili�a si� na u�miech.

��To dobrze.

��Te� si� ciesz� � rzek�a jej te�ciowa. � A gdzie jest c�reczka Slupa? S�u��ca przygotowa�a ju� jej kolacj�, wi�c zaprowad� ma�� do kuchni, a po drodze mo�esz pokaza� panu Reacherowi, jak trafi� do baraku.

ROZDZIA� PI�TY

CH�OPAK zapisa� ca�� now� stron� w notesie. M�czy�ni uzbrojeni w teleskopy relacjonowali mu dok�adnie przebieg zdarze�. Przybycie szeryfa, powr�t Latynoski z dzieciakiem w towarzystwie nieznajomego, wyjazd szeryfa, wej�cie Latynoski i nowego go�cia do domu, a potem d�ugo, d�ugo nic.

��Kto to? � spytat ch�opiec.

��Diabli wiedz� � odpar� jeden z m�czyzn.

�Bardzo wysoki, pot�ny, kiepsko ubrany, trudno okre�li� wiek�, zapisa� ch�opak. A potem doda�: �Nie jest kowbojem, ma z�e obuwie. Czy�by k�opoty?�.

PI�TROWY barak sta� na skarpie. Na parterze byty rozsuwane drzwi. W �rodku sta� kolejny pick-up. Na ko�cu pomieszczenia drewniane schody prowadzi�y w g�r� przez prostok�tne wyci�cie w suficie.

Reacher wszed� po schodach na pierwsze pi�tro. Na g�rze by�o wci�� gor�co, barak nie mia� klimatyzacji. Na ko�cu odgrodzono kawa�ek, domy�li� si�, �e to �azienka. Poza tym by�a tu otwarta przestrze�. Na przeciw siebie sta�o szesna�cie ��ek � osiem po jednej i tyle samo po drugiej stronie, obok nich szafki.

Dwa ��ka najbli�ej �azienki by�y zaj�te. Na ka�dym le�a� na po�cieli kurduplowaty, �ylasty mi�niak. Obaj mieli niebieskie d�insy, wymy�lne buty i go�e torsy. Odwr�cili si� ku schodom, kiedy Reacher pojawi� si� na pi�trze.

Ods�u�y� cztery lata w West Point, a potem sp�dzi� trzyna�cie w wojsku, a wi�c mia� w sumie siedemna�cie lat do�wiadcze�, co do wchodzenia do nowych koszar. Nale�a�o po prostu wej��, zaj�� wolne ��ko i nic nie m�wi�. Sk�oni� kogo� innego, by si� pierwszy odezwa�. W ten spos�b poznajemy miejscow� hierarchi�, nie zdradzaj�c w�asnej pozycji.

Podszed� do drugiego ��ka od schod�w, bo tu, jak przypuszcza�, b�dzie ch�odniej. W wojsku mia�by plecak, kt�ry po�o�y�by na ��ku, by zaznaczy� swoje terytorium. Tu jednak m�g� co najwy�ej wyj�� z kieszeni sk�adan� szczoteczk� i po�o�y� j� na szafce przy ��ku. To tylko symbol, kt�remu brakowa�o mocy, mia� jednak t� sam� wymow�: Teraz tu mieszkam, tak samo jak wy. Czy macie na ten temat co� interesuj�cego do powiedzenia?

Jeden z facet�w uni�s� si� na ��ku.

��Dosta�e� robot�?

��Chyba tak � odpar� Reacher.

��Jestem Billy � przedstawi� si� facet.

Drugi uni�s� si� na �okciach.

��Josh � powiedzia�.

Reacher skin�� g�ow�.

��Nazywam si� Reacher. Mi�o was pozna�.

��Ta Meksykanka ci� przywioz�a? � spyta� Josh.

��Pani Greer � sprostowa� Reacher.

��Pani Greer to Rusty � poprawi� go Billy. � Ona ciebie na pewno nie przywioz�a.

��Pani Carmen Greer � u�ci�li� Reacher.

Billy nie odezwa� si�. Josh si� tylko u�miechn��.

��Po kolacji chcemy gdzie� sobie wyskoczy� � rzek� Billy. � Do baru, dwie godziny na po�udnie. Mo�esz z nami pojecha�, �eby�my si� lepiej poznali.

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Mo�e innym razem, kiedy ju� co� zarobi�. Lubi� w takiej sytuacji p�aci� za siebie, sami rozumiecie.

Billy kiwn�� g�ow�.

��Zdrowe podej�cie. Mo�e si� tu przyjmiesz.

S�U��CA przynios�a kolacj� czterdzie�ci minut p�niej � sagan wieprzowiny z fasol�. Na�o�y�a potraw� do metalowych misek. Rozda�a widelce i �y�ki oraz puste metalowe kubki

��Woda jest w �azience � rzuci�a pod adresem Reachera.

Potem zesz�a po schodach, a Reacher skupi� si� tylko na jedzeniu. By� to bowiem jego pierwszy posi�ek tego dnia. Usiad� na ��ku z misk� na kolanach i jad� �y�k�. Fasolka by�a g�sta i zawiesista, kucharka nie �a�owa�a zasma�ki. Wieprzowina mi�kka, a t�uszcz na niej chrupki. Pewnie usma�ono mi�so oddzielnie i dopiero na koniec dodano do fasoli.

��Hej, Reacher � zawo�a� Billy. � No i co, smakuje ci?

��Ca�kiem dobre � odpar�.

��Brednie � odezwa� si� Josh. � Jest prawie czterdzie�ci stopni, a ona nam daje gor�cy posi�ek! Poc� si� jak wieprz.

Reacher nie zwraca� na niego uwagi. Psioczenie na jad�o to sta�y element �ycia koszarowego. A ta potrawa by�a ca�kiem smaczna. Po przeciwnej stronie sali Billy z Joshem sko�czyli je�� i wyj�li z szafek czyste koszule. Ubrali si� i przyczesali w�osy

��Do zobaczenia � rzuci� Billy.

Zbiegli po schodach i Reacher us�ysza�, jak uruchamiaj� silnik na dole. Domy�li� si�, �e to pick-up. S�ysza�, jak odjechali.

Przemierzy� spokojnie sal� i zebra� trzy brudne miski oraz sztu�ce, zaczepi� te� sobie trzy kubki na palcu wskazuj�cym i wyszed� z baraku. S�o�ce schowa�o si� ju� prawie ca�kowicie za horyzont, upa� jednak ani troch� nie zel�a�. Przeszed� przez podw�rko, znalaz� drzwi do kuchni i zapuka�. Otworzy�a mu s�u��ca.

��Przynios�em brudne naczynia � rzek�, wyci�gaj�c w jej stron� miski i kubki.

��Mi�o z twojej strony � powiedzia�a. � Dzi�kuj�. Najad�e� si�?

��O tak. Smaczne by�o.

Wzruszy�a ramionami lekko za�enowana.

��Proste kowbojskie �arcie.

Wzi�a od niego naczynia i zanios�a w g��b kuchni.

��Reacher � kto� go zawo�a�.

Teraz zauwa�y� Bobby�ego Greera w cieniu na ganku. Siedzia� na bujaku.

��Chod� tu! � przywo�a� go Bobby.

Reacher podszed� do schodk�w prowadz�cych na ganek.

��Chc� poje�dzi� na koniu � powiedzia� Bobby � Na tej du�ej klaczy. Osiod�aj j� i przyprowad�.

Reacher zawaha� si�:

��Teraz?

��A niby kiedy? Wybieram si� na wieczorn� przeja�d�k�.

Reacher nic nie powiedzia�.

��Musisz si� zaprezentowa� � rzek� Bobby � Je�li chcesz, �eby�my ci� zatrudnili, musisz si� wykaza�.

Reacher odezwa� si� po d�u�sze) chwili:

��w porz�dku.

��Pi�� minut � rzuci� Bobby i wszed� do domu.

Reacher ruszy� do stajni. Mam si� wykaza�? C�, wpad�e� po uszy, kolego, pomy�la� sobie.

Przy drzwiach znajdowa� si� kontakt, przekr�ci� go i ��te �ar�wki zap�on�y na wielkiej powierzchni. �rodkowa cz�� stajni podzielona by�a na ustawione tylnymi �cianami do siebie boksy dla koni, dooko�a przy zewn�trznych �cianach od pod�ogi po sufit pi�trzy�y si� bele siana. Obszed� dooko�a boksy Tylko pi�� by�o zaj�tych. Pi�� koni uwi�zano przy �cianach w oddzielnych boksach.

Dok�adnie im si� przyjrza�. Pierwszy sta� kucyk, prawdopodobnie nale�a� do Ellie. To proste. Dwa konie by�y troch� wi�ksze ni� dwa pozosta�e. Pochyli� si�, by zajrze� im pod brzuch. W zasadzie odr�nienie klaczy nie powinno sprawia� trudno�ci, ale w boksach by�o ciemno, a ogony zas�ania�y zwierz�tom szczeg�y anatomii. W ko�cu ustali�, �e pierwszy ko� nie by� klacz� ani ogierem. Brakowa�o mu, bowiem tego i owego. Wa�ach. Poszed� dalej i przyjrza� si� kolejnemu. Dobra, to jest klacz. Dalej zn�w sta�a klacz i na ko�cu jeszcze jeden wa�ach.

Odsun�� si� troch�. Kt�ra klacz by�a wi�ksza? Uzna�, �e ta z lewej. Okay, to jest du�a klacz. Na razie, nie�le idzie.

Teraz siod�o. Przy ka�dym boksie umieszczono pr�t biegn�cy poziomo od zewn�trznej �ciany, na kt�rym wisia�o r�norakie oprzyrz�dowanie. Siod�o, to by�o oczywiste, ale tak�e mn�stwo skomplikowanych pask�w, derek i metalowych element�w. Zdj�� z pr�ta siod�o.

Otworzy� bramk�. Ko� cofn�� si� i odwr�ci� do niego przysadzistym zadem. Reacher dotkn�� jego boku. Ko� wci�� si� rusza�. Nie wolno podchodzi� od ty�u. Tyle wiedzia�.

Klacz obraca�a si� na boki i sz�a ku niemu. Zr�wna� prawe rami� z jej bokiem i da� jej porz�dnego kuksa�ca. Zwierz� si� uspokoi�o. Skierowa� wierzch d�oni ku jego nosowi. Widzia�, jak to robi� w filmach. Trzeba potrze� nos konia wierzchem d�oni, �eby si� z nim zapozna�. Sk�ra by�a na nosie mi�kka i sucha.

��Dobry konik � szepn��.

Uni�s� siod�o i zarzuci� je na ko�ski grzbiet.

��le � us�ysza� g�osik z g�ry.

Odwr�ci� si� i zadar� g�ow�. Ellie le�a�a na szczycie sterty siana, opieraj�c brod� na r�kach.

��Najpierw trzeba po�o�y� kocyk � wyja�ni�a.

��Jaki znowu kocyk?

��No, derk� pod siod�o.

��Czy kto� wie, �e tu jeste�, Ellie? � spyta�.

Energicznie potrz�sn�a g�ow�.

��Schowa�am si� tu.

��Umiesz siod�a� konia?

��No jasne. Sama sobie radz� z moim kucykiem.

��A mo�esz mi pom�c? Chod� tu i osiod�aj t� klacz.

Zsun�a si� na d� i podesz�a do niego.

��Zdejmij na razie siod�o.

Wzi�a z pr�ta derk� i zarzuci�a j� kobyle na grzbiet.

��Teraz za�� siod�o.

Zarzuci� siod�o na derk�. Ellie wsun�a si� pod ko�ski brzuch, chwyci�a paski popr�gu i zacz�a ci�gn��.

��Sam to zr�b � powiedzia�a w ko�cu. � Paski s� za sztywne.

W�o�y� j�zyczki do klamerek i silnie poci�gn��.

��Nie za mocno � pouczy�a go Ellie. � Jeszcze nie teraz. Poczekaj a� si� nadmie. Konie nadymaj� brzuchy, �eby ci przeszkodzi�. Ale nie mog� tak wytrzyma� zbyt d�ugo, wi�c po chwili spuszczaj� powietrze.

Obserwowa� brzuch klaczy. Wydyma� si� coraz bardziej, stawiaj�c op�r paskom. Potem powietrze z niego usz�o.

��Teraz mocno zaci�nij � poleci�a Ellie.

Zaci�gn�� paski najmocniej, jak potrafi�. Ellie trzyma�a w d�oniach wodze.

��Odwi�� j� teraz � powiedzia�a. � Po prostu �ci�gnij lin�.

Zdj�� lin�. Uszy klaczy odgi�y si� do przodu, lina zsun�a si� przez g�ow� i nozdrza na ziemi�.

��A teraz we� to. � Poda�a mu pl�tanin� rzemyk�w. � To uzda.

Przek�ada� j� d�ugo, by nabra�a jakich� sensownych kszta�t�w, potem przypasowa� j� do ko�skiego pyska, a� znalaz�a si� na w�a�ciwym miejscu. Usi�owa� w�o�y� metalow� cz�� mi�dzy z�by klaczy Kie�zno. Ko� ani my�la� otworzy� pysk.

��W�� kciuk do pyska, tam gdzie si� ko�cz� z�by � t�umaczy�a Ellie. � Z boku.

Jest tam szpara.

Przejecha� wierzcho�kiem kciuka po z�bach konia. Kiedy z�by si� sko�czy�y i natrafi� na samo dzi�s�o, wepchn�� kciuk do �rodka. Klacz jak na zawo�anie otworzy�a pysk. Szybko wepchn�� jej kie�zno, a nast�pnie popu�ci� rzemie� nad uszami i znalaz� sprz�czki.

��Teraz zaczep lejce o ��k � powiedzia�a Ellie.

Od ko�ca uzdy bieg� d�ugi pasek. Domy�li� si�, �e to s� w�a�nie lejce. Zgadywa�, �e ��k to ten element stercz�cy z przodu siod�a. Ellie by�a zaj�ta ustawianiem strzemion na odpowiedniej wysoko�ci.

��Podsad� mnie � poprosi�a. � Musz� wszystko sprawdzi�.

Posadzi� j� w siodle. Sprawdzi�a wszystkie sprz�czki. Niekt�re za pi�a jeszcze raz. Schowa�a wisz�ce ko�c�wki.

��wietnie sobie poradzi�e� � pochwali�a go.

Wyci�gn�a r�ce, �eby zestawi� j� na ziemi�.

��Teraz j� wyprowad� � powiedzia�a. � Trzymaj j� z boku pyska.

��Wielkie dzi�ki, dziecinko. A teraz zn�w si� schowaj.

Ponownie wspi�a si� na stos siana. Reacher wyprowadzi� klacz ze stajni i przeszed� z ni� przez podw�rze, jakby robi� to od zawsze. Teraz mi mo�esz naskoczy�!

Bobby Greer ju� czeka� na schodkach ganku. Klacz podesz�a prosto do niego i zatrzyma�a si�. Bobby sprawdzi� to samo, na co zwr�ci�a uwag� Ellie.

��Nawet nie�le � zauwa�y�. � Ale zaj�o ci to wi�cej czasu, ni� si� spodziewa�em.

Reacher wzruszy� ramionami.

��Konie mnie jeszcze nie znaj�. Uwa�am, �e za pierwszym razem nie wolno si� spieszy�. Musz� si� przyzwyczai� do cz�owieka.

Bobby zn�w kiwn�� g�ow�.

��Mo�esz odej��. Przyprowadz� j� po przeja�d�ce.

Reacher skin�� g�ow� i ruszy� do baraku. Kiedy wszed� po schodach, zasta� Carmen siedz�c� na jego ��ku ze z�o�on� bielizn� po�cielow� na kolanach.

��Przynios�am ci po�ciel � odezwa�a si�. � Z bieli�niarki w �azience. Martwi�am si�, �e mo�esz jej nie znale��.

Zatrzyma� si� na szczycie schod�w, jedn� nog� sta� ju� na pod�odze, ale drug� mia� na ostatnim stopniu.

��Carmen, to szale�stwo � rzek� szybko. � Powinna� st�d ucieka�, i to ju�. Zorientuj� si�, �e jestem oszustem. Nie minie nawet dzie�, jak mnie wywal�.

Spu�ci�a wzrok na po�ciel.

��Powinna� st�d ucieka� � powt�rzy�.

��Nie mog�. � Skierowa�a twarz ku przygasaj�cemu �wiat�u wpadaj�cemu przez wysokie okna. W�osy opad�y jej na ramiona.

��Przytul mnie � poprosi�a. � Ju� nawet nie pami�tam dobrze, jakie to uczucie.

Usiad� obok i przygarn�� j� do siebie. Obj�a go w pasie i opar�a g�ow� o jego pier�.

��Boj� si� � powiedzia�a.

SIEDZIELI tak przez dwadzie�cia minut. A mo�e p� godziny. Reacher straci� rachub� czasu. By�a ciep�a i przyjemnie pachnia�a, oddycha�a miarowo. Potem odepchn�a go i wsta�a, mia�a ponur� min�.

��Musz� poszuka� Ellie � rzek�a. � Trzeba j� k�a�� spa�.

��Jest w stajni. Pokaza�a mi, jak za�o�y� ten ca�y osprz�t na konia. Uratowa�a mi ty�ek.

��To z�ote dziecko. � Carmen poda�a mu po�ciel. � Chcesz si� jutro wybra� na konie? � spyta�a.

��Przecie� nie potrafi� je�dzi�.

��Naucz� ci� � obieca�a, odwr�ci�a si� i zesz�a po cichu schodami, zostawiaj�c go siedz�cego na ��ku z posk�adan� po�ciel� na kolanach, w takiej samej pozycji, w jakiej j� zasta�.

Reacher powlek� po�ciel i zn�w wyszed� na zewn�trz. Us�ysza� przed sob� kroki. Zmru�y� oczy przy zachodz�cym s�o�cu i ujrza� Ellie id�c� w jego kierunku.

��Przysz�am si� po�egna�.

Przypomnia� sobie, jak niegdy� by� zapraszany do rodzinnych kwater w bazach wojskowych, gdzie dobrze wychowane dzieci �o�nierzy przyk�adnie �egna�y na dobranoc koleg�w swoich ojc�w. Potrz�sa� ich drobnymi d�o�mi i dzieci sz�y spa�. U�miechn�� si� do dziewczynki.

��Dobrej nocy, Ellie � powiedzia� i wyci�gn�� ku niej r�k�.

Spojrza�a na ni�.

��Masz mnie poca�owa� � rzek�a, podnosz�c do g�ry r�czki.

Po chwili uni�s� j� do g�ry i delikatnie poca�owa� w policzek.

��Dobranoc � powt�rzy�.

��Zanie� mnie � poprosi�a. � Jestem taka zm�czona.

Zani�s� j� przez podw�rko do domu. Carmen czeka�a na ganku, spogl�daj�c w ich stron�.

��Mamusiu, chc�, �eby pan Reacher wszed� do �rodka i po�egna� mnie na dobranoc � poprosi�a Ellie.

��Nie wiem, czy mo�e.

��Ja tu tylko pracuj� � wyja�ni� Reacher. � Nie mieszkam z wami.

��Nikt si� nie dowie � nalega�a Ellie. � Wejd� przez kuchni�. Jest tam tylko s�u��ca.

Cannen spojrza�a na Reachera. Wzruszy� ramionami. Co mo�e si� sta� w najgorszym razie? Postawi� Ellie na ziemi, dziewczynka z�apa�a mam� za r�k�. Podeszli wszyscy troje do kuchennych drzwi.

S�u��ca wk�ada�a brudne naczynia do ogromnej zmywarki. Unios�a wzrok, ale nic nie powiedzia�a.

��T�dy � szepn�a Ellie i wesz�a przez drzwi do holu na ty�ach domu. Z jednej strony by�y schody. Wspi�a si� po nich.

Na pierwszym pi�trze Ellie przesz�a na drug� stron� holu i skr�ci�a w korytarz na prawo. Jej pok�j mie�ci� si� na ko�cu.

��P�jdziemy si� umy� � rzek�a Carmen. � A pan Reacher tu na nas zaczeka. Dobrze?

Ellie posz�a do �azienki w �lad za mam�. Kiedy wr�ci�y, Ellie mia�a na sobie pi�amk�. Wskoczy�a do ��ka i zwin�a si� w k��bek.

��Dobranoc, dziecinko � powiedzia�. � Kolorowych sn�w.

��Poca�uj mnie � poprosi�a.

Nachyli� si� i poca�owa� j� w czo�o.

��Dzi�ki, �e si� nami opiekujesz � szepn�a.

Wyprostowa� si� i ruszy� w stron� drzwi. Zerkn�� na Carmen.

��Czy prosi�a� j�, by to powiedzia�a? Czy sama na to wpad�a?

��Do zobaczenia jutro � po�egna�a go Carmen.

Zosta�a w sypialni Ellie, on za� zszed� po schodach i wyszed� w mrok. W ciemno�ci po prawej stronie mign�o co� bia�ego. Koszulka. Zn�w Bobby Greer.

��Czeka�em na ciebie � powiedzia�.

��Po co?

��Chcia�em si� tylko upewni�, �e st�d wyjdziesz.

Reacher wzruszy� ramionami.

��Da�em ma�ej buzi na dobranoc. Czy masz co� przeciwko temu?

Bobby milcza� przez chwil�.

��Odprowadz� ci� do baraku � powiedzia�. � Musimy pogada�.

Ruszy� przez podw�rze. Reacher dotrzymywa� mu kroku.

��Chyba wiesz, �e m�j brat ma k�opoty � odezwa� si� Bobby.

��S�ysza�em, �e zatai� dochody.

Bobby kiwn�� g�ow� w mroku.

��Urz�d skarbowy ma wsz�dzie swoje wtyczki.

��Tak go wytropili? Przez swoj� wtyczk�?

��A niby jak inaczej? � rzuci� Bobby. Wysun�� si� naprz�d o kilka krok�w. � W ka�dym razie Slup trafi� do ciupy.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��S�ysza�em, �e wychodzi w poniedzia�ek.

��Zgadza si�. Nie b�dzie zachwycony, kiedy spotka tu ciebie ca�uj�cego jego dziecko i kr�c�cego si� przy jego �onie.

Reacher, nie zatrzymuj�c si�, wzruszy� ramionami.

��Nie wolno mi dobiera� sobie przyjaci�?

��Slup b�dzie z�y, kiedy zastanie u siebie w domu obcego faceta, kt�ry dobiera sobie na przyjaci� jego �on� i c�rk�.

Reacher przystan��.

��Niby dlaczego, Bobby, mia�bym si� przejmowa� tym, co si� podoba twojemu bratu?

Bobby te� si� zatrzyma�.

��Bo jeste�my tu jedn� rodzin�. M�wimy sobie r�ne rzeczy. Musisz to przyj�� do wiadomo�ci, w przeciwnym razie nie zagrzejesz tu d�ugo miejsca.

��Tak ci si� wydaje?

��Tak mi si� wydaje.

Reacher u�miechn�� si�.

��Ja tylko po�egna�em dziewczynk� na dobranoc, Bobby Nie ma co robi� z ig�y wid�y. Jest spragniona towarzystwa. Podobnie jak jej matka. Co na to poradz�?

��B�d� rozs�dny � poradzi� Bobby � Ona k�amie jak z nut. Cokolwiek ci naopowiada�a, to najpewniej stek k�amstw. Nie wierz jej. Nie jeste� pierwszy.

��Co to znaczy, �e nie jestem pierwszy?

��Pogadaj o tym z Joshem i Billym. Przegnali ju� jednego go�cia na cztery wiatry.

Reacher nie odpowiedzia�. Bobby u�miechn�� si� do niego.

��Nie wierz jej � powt�rzy�. � Wiele kryje przed tob�, a wszystko, co m�wi, to prawie same k�amstwa.

��Dlaczego nie ma kluczy do domu?

��Kiedy� mia�a, ale je zgubi�a i tyle. Zreszt� my nigdy nie zamykali�my drzwi. Niby po co. Nasz dom stoi sto kilometr�w od najbli�szego skrzy�owania.

��To czemu musi puka�?

��Wcale nie musi. Mo�e wej�� bez pukania. Robi wielkie halo z tego, jacy jeste�my dla niej niedobrzy, a to nieprawda. Niby czemu mieliby�my j� �le traktowa�? Przecie� Slup o�eni� si� z ni�, no nie?

Reacher milcza�.

��Je�li chcesz, mo�esz u nas pracowa� � zako�czy� Bobby. � Ale trzymaj si� z dala od niej i dziewczynki.

Odwr�ci� si� i poszed� do domu.

ROZDZIA� SZ�STY

OBSERWATORZY zbierali si� kolejno, wed�ug wypracowanego przez poprzednie pi�� razy schematu. Jeden z m�czyzn podjecha� pick-upem do domu ch�opaka. Potem pojechali do domu drugiego m�czyzny, gdzie dowiedzieli si�, �e ustalony porz�dek uleg� zmianie.

��W�a�nie otrzyma�em telefon � wyja�ni� im. � Mamy si� osobi�cie wybra� do Coyanosa Draw po nowe instrukcje.

��Kto tam b�dzie? � spyta� pierwszy m�czyzna.

��Chyba nie on?

��Nie. Jacy� nowi ludzie, z kt�rymi mamy pracowa�.

Pierwszy m�czyzna wzruszy� ramionami.

��Nie mam nic przeciwko.

��Do tego nam zap�ac� � doda� drugi.

��Tym lepiej � powiedzia� pierwszy.

Drugi m�czyzna wcisn�� si� do pick-upa, zatrzasn�� drzwi i ruszyli na p�noc.

BY�O ju� skwarnie, kiedy Reacher obudzi� si� nazajutrz rano. Uni�s� r�k� i spojrza� na zegarek. Dziesi�� po sz�stej. Wzi�� prysznic, potem ubra� si�, zszed� po schodach i wyszed� na zewn�trz.

Uda� si� do stajni, rozejrza� po pomieszczeniu, zastanawiaj�c si�, jakiej pracy mog� od niego oczekiwa�. Konie trzeba nakarmi�, gdzie�, wi�c musi by� schowana pasza. Znalaz� oddzielne pomieszczenie, gdzie pi�trzy�y si� stosy work�w. Wielkie pergaminowe torby z nadrukiem specjalizuj�cego si� w ko�skiej paszy dostawcy z San Angelo.

Kiedy sko�czy� rozpoznanie, wyszed� ze stajni. Bobby Greer akurat schodzi� z ganku. Ni�s� strzelb�.

��W�a�nie po ciebie szed�em � powiedzia�. � Potrzebuj� kierowcy.

��Po co? � spyta� Reacher. � Gdzie si� wybierasz?

��Na polowanie. Pick-upem. Ty b�dziesz kierowa�, a ja sobie troch� postrzelam.

��B�dziesz strzela� z samochodu?

��Zaraz ci poka��.

Podszed� do gara�u i przystan�� przy pick-upie. Mia� pa��k zabezpieczaj�cy umocowany do platformy.

��Opieram si� tu na tym pa��ku � powiedzia�. � Moje pole ra�enia ma trzysta sze��dziesi�t stopni.

��Strzelasz w czasie jazdy?

��Na tym w�a�nie polega ca�a frajda. To pomys� Slupa. Niez�y jest w te klocki.

��Na co polujecie?

��Na pancerniki. Jad�e� ju� mi�so pancernika?

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Niez�e �arcie � powiedzia� Bobby. � Kiedy m�j dziadek by� jeszcze ch�opcem, w czasach kryzysu, nie by�o tu w�a�ciwie nic innego do jedzenia. Teraz ci por�bani ekolodzy obj�li ten gatunek ochron�. Ale to moja ziemia, wi�c strzelam, do czego chc�. Tak� mam zasad�.

��To niezgodne z prawem � zauwa�y� Reacher. � Poza tym nie lubi� polowa�.

��Pracujesz tu, Reacher, wi�c b�dziesz robi�, co ci ka�emy.

��Musimy ustali� pewne rzeczy, nim zaczn� prac�.

��Niby co?

��Wynagrodzenie.

��Dwie st�wy tygodniowo � powiedzia� Bobby. � Mo�e by�?

Ju� dawno nie pracowa� za dwie�cie dolc�w tygodniowo. Ale przecie� nie chodzi�o mu o zarobek.

��W porz�dku � zgodzi� si�.

��B�dziesz wykonywa� wszystkie polecenia Josha i Billy�ego.

��Dobra � powt�rzy� Reacher. � Ale nie zabior� ci� na polowanie. Teraz ani nigdy. Nie pozwala mi na to sumienie.

Bobby nie odzywa� si� przez d�u�sz� chwil�.

��Ju� ja znajd� sposoby, �eby ci� trzyma� z dala od niej. Codziennie wymy�l� ci inne zaj�cie.

��B�d� w stajni � rzuci� Reacher i odszed�.

Ellie przynios�a mu tam talerz jajecznicy na �niadanie.

��Mama przypomina o lekcji jazdy konnej. Chce, �eby� na ni� czeka� w stajni po lunchu.

Potem pobieg�a do domu, nie m�wi�c ju� nic wi�cej.

COYANOSA Draw by� to strumie� nios�cy wod� sp�ywaj�c� z G�r Davisa do rzeki Pecos, kt�ra z kolei wpada�a do Rio Grande p�yn�cej wzd�u� granicy z Meksykiem. Niewiele os�b mieszka�o w tych stronach. Porozrzucane farmy sta�y w du�ej odleg�o�ci od siebie, z dala od wszystkiego. Na Jednej z farm by� stary, szary dom, a obok niego pusta stodo�a.

W stodole sta�a crown victoria z w��czonym silnikiem, �eby dzia�a�a klimatyzacja. Zewn�trzne schody stodo�y prowadzi�y na strych, na ich szczycie znajdowa�y si� drzwi, a przed nimi niewielki podest. Kobieta zaj�a miejsce na pode�cie, sk�d doskonale widzia�a wij�c� si� ku niej drog�. Dostrzeg�a pick-upa obserwator�w, gdy zbli�yli si� na odleg�o�� trzech kilometr�w. Upewniwszy si�, �e s� sami, zesz�a na d� i da�a zna� pozosta�ym.

Wysiedli z samochodu i czekali w upale. Kiedy pick-up wy�oni� si� zza rogu stodo�y i zwolni� na podw�rku, skierowali kierowc� do budynku. Jeden z nich uni�s� kciuki, �eby zatrzyma� w�z. Podszed� do okna kierowcy pick-upa, jego partner za� znalaz� si� z drugiej strony wozu.

Kierowca pick-upa zgasi� silnik i wyluzowa� si�. Ludzka natura. Koniec szybkiej jazdy na tajemnicze rendez-vous, ciekawo�� nowych polece�, perspektywa du�ej got�wki. Opu�ci� szyb�. Pasa�er z drugiej strony zrobi� to samo. Za moment obaj zgin�li, trafieni w bok g�owy nabojami kaliber 9 mm. Ch�opak siedz�cy mi�dzy nimi �y� raptem sekund� d�u�ej, oba policzki mia� spryskane krwi�, notatnik kurczowo zaci�ni�ty w d�oniach.

CARMEN sama przynios�a Reacherowi na lunch potraw� z pancernika. Wyra�nie spi�ta, wysz�a szybko bez s�owa. Skosztowa�. Mi�so by�o s�odkawe, ale nic szczeg�lnego. Zosta�o pokrojone i posiekane, zmieszane z zio�ami oraz fasol� i doprawione ostrym sosem chili. Jada� gorsze rzeczy, a poniewa� doskwiera� mu g��d, nie by� wybredny. Kiedy odnosi� talerz do kuchni, napotka� Bobby�ego na schodach ganku.

��Koniom potrzeba wi�cej paszy � zawo�a�. � Pojedziesz po ni� razem z Joshem i Billym dzi� po po�udniu. Po sje�cie.

Reacher kiwn�� g�ow� i skierowa� si� do kuchni. Poda� brudny talerz s�u��cej i podzi�kowa� za posi�ek. Potem uda� si� do stodo�y, gdzie przysiad� na beli s�omy.

Carmen zjawi�a si� po dziesi�ciu minutach, ubrana w d�insy i bawe�niany bezr�kawnik, w r�ku trzyma�a torebk�. Wyda�a mu si� drobna i wyl�kniona.

��Bobby nie wie, �e to ty dzwoni�a� do urz�du skarbowego � powiedzia�. � Podejrzewa, �e brat wpad� przypadkowo przez jak�� wtyczk�. Mo�e Slup my�li tak samo.

Potrz�sn�a g�ow�.

��Slup wie, jak by�o.

��Powinna� bra� nogi za pas. Masz czterdzie�ci osiem godzin.

��Nie mog�.

��Powinna� � nalega�. � To okropne miejsce.

U�miechn�a si� gorzko.

��Mnie to m�wisz?

Zawiesi�a torebk� na gwo�dziu, przygotowa�a dwa konie cztery razy szybciej ni� jemu zaj�to osiod�anie klaczy i wyprowadzi�a jego konia z boksu. By� to jeden z wa�ach�w. Przej�� od niej wodze.

��Wyprowad� go na zewn�trz � poleci�a.

��Nie powinni�my przypadkiem w�o�y� sk�rzanych spodni i specjalnych r�kawiczek?

��Czy� ty z byka spad�? Nie nosimy tu takiego rynsztunku ze wzgl�du na upa�.

Sama zamierza�a wzi�� mniejsz� klacz. Zdj�a torebk� z gwo�dzia, w�o�y�a j� do torby przy siodle i w �lad za nim wyprowadzi�a swoj� klacz.

��No dobrze, spr�buj tak.

Stan�a przy lewym boku klaczy i w�o�y�a lew� nog� w strzemi�. Chwyci�a za ��k lew� r�k� i wskoczy�a na siod�o. Zrobi� to samo, co ona, i nagle znalaz� si� w siodle.

��Teraz zaczep wodze o ��k lew� d�oni� i uderz lekko pi�tami. Uderzy� raz i ko� ruszy� z miejsca.

��Dobrze � pochwali�a. � B�d� sz�a przodem, a ty za mn�. On jest do�� pos�uszny.

Carmen mlasn�a j�zykiem i uderzy�a pi�tami, jej ko� sun�� p�ynnie, wyprzedzi� wa�acha i min�� dom.

Ruszy� w �lad za ni� przez bram�, na drug� stron� drogi. By� tam pr�g o wysoko�ci trzydziestu centymetr�w prowadz�cy na wapienn� p�yt� skaln�. Dalej teren podnosi� si� o oko�o pi�tna�cie metr�w. Na wsch�d i zach�d bieg�y g��bokie szczeliny, wida� te� by�o wyp�ukane dziury wielko�ci leja po pocisku. Konie stara�y si� omija� przeszkody.

��Daleko jedziemy? � zawo�a�.

��Za to wzniesienie do w�wozu.

Powierzchnia wapienia stawa�a si� coraz g�adsza i tworzy�a wci�� szersze p�ki. Przyhamowa�a swoj� klacz, by m�g� si� z ni� zr�wna�. Jego wierzchowiec jednak snu� si� noga za nog�, nadal, wi�c by� za jej plecami. Nie widzia� jej twarzy.

��Bobby powiedzia� mi, �e sprowadzi�a� do domu jakiego� faceta, a on kaza� Joshowi i Billy�emu zrobi� z nim porz�dek.

Nie odzywa�a si�.

��Pozna�am w Pecos pewnego go�cia � powiedzia�a w ko�cu. � Jaki� rok temu. Mieli�my romans.

��Wi�c go tu przywioz�a�?

��To byt jego pomys�. Wydawa�o mu si�, �e zdob�dzie prac� i b�dzie blisko mnie. Wszystko sz�o po naszej my�li przez dwa tygodnie, a potem Bobby nas przy�apa�.

��I co si� sta�o?

��Sko�czy�o si�. Facet wyjecha�. Widzia�am go jeszcze raz w Pecos. By� wystraszony. Nie chcia� ze mn� rozmawia�.

��Czy Bobby powiedzia� S�upowi?

��Obiecywa�, �e nie pi�nie s�owa, ale to �garz. Podejrzewam, �e wszystko mu wypapla�.

Wspi�li si� na szczyt wzniesienia. Stok przed nimi zn�w �agodnie opada�. Odjechali jakie� p�tora kilometra od Czerwonego Domu i zabudowa� gospodarczych.

Skierowa�a klacz w d� ku wyschni�temu w�wozowi o p�askim dnie, kt�re tworzy�y ska�y i piasek. Nim jego ko� dotar� do w�wozu, ona ju� wyskakiwa�a z siod�a. Wa�ach zatrzyma� si� obok klaczy i Reacher zeskoczy� na ziemi�.

Zaprowadzi�a konie na skraj w�wozu, gdzie przycisn�a ko�ce lejc�w wielkim kamieniem. Otworzy�a torb� przy siodle, wyj�a z niej torebk�, w kt�rej, jak si� okaza�o, schowa�a pistolet.

��Poka� mi, jak si� z tym obchodzi� � poprosi�a.

By� to automatyczny pistolet Lorcin L-22 z sze�ciocentymetrow� luf�, chromowanym szkieletem oraz wymodelowan�, plastikow� r�koje�ci�, kt�ra imitowa�a r�ow� macic� per�ow�.

��Masz pozwolenie? � spyta�.

Kiwn�a g�ow�.

��Wype�ni�am odpowiednie dokumenty.

Wyj�a niewielkie pude�ko z torebki i poda�a mu je. Zawiera�o naboje kaliber 5,6 mm. Oko�o pi��dziesi�ciu sztuk.

��Poka� mi, jak si� �aduje � powiedzia�a.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Powinna� go tu zostawi�, Carmen. Nie wolno ci trzyma� broni w pobli�u Ellie.

��To moja decyzja � odpar�a. � Od ciebie oczekuj�, �eby� mnie nauczy� pos�ugiwa� si� broni�. B�d� si� czu�a bezpieczniej.

Wzruszy� ramionami.

��Jak chcesz. Ale pistolety s� niebezpieczne, wi�c b�d� ostro�na. Po�o�y� lorcina p�asko na d�oni.

��Dwie uwagi � powiedzia�, � Lufa jest bardzo kr�tka, tylko sze�� centymetr�w. Bro� jest wskutek tego ma�o celna. Oznacza to, �e strzelaj�c, musisz by� blisko celu. Je�li strzelisz z tego pistoletu z przeciwnej strony pokoju, trafisz jak kul� w p�ot.

��W porz�dku.

��A teraz sp�jrz.

Wyj�� magazynek i w�o�y� do niego dziewi�� naboj�w. Wsadzi� magazynek i umie�ci� pierwszy nab�j w komorze. Wyj�� ponownie magazynek i w�o�y� z do�u jeszcze jeden nab�j. Umie�ci� magazynek na miejscu, prze�adowa� i zabezpieczy� bro�.

��Bro� prze�adowana i zabezpieczona � wyja�ni�. � Musisz zrobi� dwie rzeczy. Odbezpieczy� bro� i nacisn�� spust dziesi�� razy.

Przekaza� jej pistolet.

��Spr�buj � poleci�. � Odbezpiecz i strzelaj.

Odbezpieczy�a bro� lew� r�k�. Potem wycelowa�a praw�, zamkn�a oczy i nacisn�a spust. Pistolet skoczy� jej w d�oni i skierowa� si� w d�.

Trzy metry od jej st�p odprysn�� kawa�ek ska�y i uni�s� si� k��b py�u.

��Zabezpiecz go.

Przesun�a odpowiedni� d�wigni�. Zdj�� koszul� przez g�ow�, odszed� pi�� metr�w na po�udnie, powiesi� j� na skale i rozprostowa�, by przypomina�a tu��w cz�owieka. Wr�ci� i stan�� za kobiet�.

��A teraz strzelaj w moj� koszul� � rozkaza�. � Celuj w tu��w.

Unios�a pistolet, ale natychmiast go opu�ci�a.

��Nie mog� tego zrobi�. Nie chcesz chyba, �ebym ci podziurawi�a koszul�.

��Ryzyko jest naprawd� niewielkie � powiedzia�. � Spr�buj.

Odbezpieczy�a bro�. Wycelowa�a, zamkn�a oczy i strzeli�a. Chybi�a o ca�e sze�� metr�w.

��Nie zamykaj oczu � zwr�ci� jej uwag� Reacher. � Pomy�l sobie na przyk�ad, �e jeste� w�ciek�a na koszul�, wyceluj w ni� palec, jakby� na ni� wrzeszcza�a.

Tym razem nie zamyka�a oczu. Wycelowa�a, unosz�c praw� r�k�, strzeli�a i tym razem chybi�a o dwa metry na lewo.

��Daj mi spr�bowa�.

Poda�a mu pistolet. Przymkn�� jedno okno i wycelowa�.

��Chc� trafi� tam, gdzie by�a kiesze�.

Wystrzeli� dwukrotnie raz za razem. Pierwszy strza� trafi� pod pach� po przeciwnej stronie oderwanej kieszeni, drugi za� w �rodek, za to u do�u koszuli. Odda� jej pistolet.

��Teraz twoja kolej.

Strzeli�a jeszcze trzy razy, za ka�dym razem haniebnie chybiaj�c.

��Czego si� dzi� nauczy�a�? � spyta�.

��e musz� podej�� blisko celu.

��O to chodzi � przytakn��.

��To wcale nie twoja wina, sam chybi�em o trzydzie�ci centymetr�w, cho� jestem dobrym strzelcem. W wojsku wygrywa�em zawody strzeleckie.

Wzi�� pistolet i za�adowa� ponownie. Odwi�d� kurek, zabezpieczy� bro� i po�o�y� j� na ziemi.

��Zostaw go tu � powiedzia�. � Chyba �e nie masz naprawd� �adnych w�tpliwo�ci.

Nie poruszy�a si� przez d�u�sz� chwil�. Potem podnios�a pistolet i w�o�y�a go do torebki. Zabra� swoj� koszul� i wci�gn�� j� przez g�ow�. Nie by�o wida� �adnego �ladu po kuli. Jedna dziura schowana by�a pod r�kawem, a druga skry�a si� g��boko w spodniach. Przemierzy� w�w�z, by odszuka� wszystkie osiem �usek. To jego dawny nawyk, przejaw ostro�no�ci. Podrzuci� je w d�oni i wsypa� do kieszeni spodni.

WR�CILI p�nym popo�udniem. Josh i Billy czekali oparci o �cian� stajni. Pick-up sta� na podw�rku, gotowy do drogi po pasz�.

��Odprowadz� konie � zaproponowa�a Carmen.

Zsiedli z wierzchowc�w przed wrotami stajni. Josh i Billy odskoczyli od �ciany, ich ruchy zdradza�y zniecierpliwienie.

��Gotowy? � zawo�a� Billy.

��Mia� by� got�w p� godziny temu � przygada� Josh.

Na te s�owa Reacherowi zupe�nie przesta�o si� spieszy�. Powolutku poszed� do baraku, skorzysta� z �azienki, zmy� z twarzy py�. Potem wr�ci� wolnym krokiem. Pick-up sta� ju� zwr�cony ku bramie, silnik by� na chodzie. Josh siedzia� za kierownic�, Billy za� sta� przy drzwiach od strony pasa�era.

��No, to w drog� � zawo�a� Billy.

Wskaza� Reacherowi miejsce w �rodku i sam wcisn�� si� obok niego. Josh ruszy� ku bramie, a kiedy skr�ci� w lewo, Reacher u�wiadomi� sobie, �e jego po�o�enie jest znacznie gorsze, ni� my�la�.

Widzia� worki z pasz� w magazynie. By�o ich ca�e mn�stwo, pewnie ze czterdzie�ci. Ile czasu potrzeba czterem koniom i kucykowi na przejedzenie takiej ilo�ci?

Domy�la� si� jednak, �e podr� to pomys� Bobby�ego, �eby go st�d odci�gn�� na jaki� czas. Wyprawa po pasz� jest tak samo dobrym sposobem jak ka�dy inny, �eby odseparowa� go od Carmen. Ale oni wcale nie wybierali si� po pasz�, poniewa� skr�cili w lewo. Na wszystkich workach widnia� adres hurtownika w San Angelo. A miasteczko to le�a�o na p�nocy. Powinni wi�c byli skr�ci� w prawo.

Wygl�da�o na to, �e Bobby chce go na dobre usun�� z �ycia Carmen. Kaza� Joshowi i Billy�emu przep�dzi� go na cztery wiatry. Reacher u�miechn�� si�. Nie wiedzieli, �e przeczyta� adres na workach z pasz�. Nie pomy�leli o tym, �e skr�t w lewo zamiast w prawo wzmo�e jego czujno��.

��Daleko to? � spyta� niewinnie.

��Mniej ni� dwie godziny � odpar� Josh. � Ze sto pi��dziesi�t kilometr�w, nie wi�cej.

Mo�e zmierzali do baru, o kt�rym m�wili wczoraj. Mo�e mieli tam kole�k�w.

��Czy jedziemy prosto do hurtownika? � spyta� Reacher.

By�o to pytanie taktyczne. Nie mogli odpowiedzie� �nie�, nie wzbudzaj�c jego podejrze�. Nie mogli powiedzie� �tak�, je�li nie jechali tam w pierwszej kolejno�ci.

��Najpierw wskoczymy na par� piw � powiedzia� Billy.

Im dalej posuwali si� na po�udnie, tym droga stawa�a si� gorsza. S�o�ce wisia�o nisko nad horyzontem na zachodzie. Znak na poboczu informowa�: ECHO 8 KILOMETR�W.

��A ja my�la�em, �e Echo jest na p�nocy � zauwa�y� Reacher. � Tam, gdzie Ellie chodzi do szko�y.

��Jest podzielone � wyja�ni�. � P� na p�nocy, a drugie p� na po�udniu. Dzieli je dwie�cie pi��dziesi�t kilometr�w.

��Najwi�ksze miasto �wiata od jednego kra�ca do drugiego � zaszydzi� nagle Josh.

W oddali pojawi�a si� grupa niewielkich budynk�w. Stacja benzynowa, sklepik oraz bar o nazwie �Longhorn Lounge�, przed kt�rym sta�o dziesi�� czy dwana�cie pick-up�w skierowanych maskami w stron� budynku. Najbli�ej wej�cia sta� radiow�z szeryfa.

Josh wjecha� na parking i zatrzyma� samoch�d obok innych. R�wnocze�nie z Billym otworzyli drzwi i wyskoczyli na zewn�trz. Reacher wygramoli� si� od strony pasa�era.

��No dobra � powiedzia� Billy, otwieraj�c szeroko drzwi baru. � My stawiamy.

Glina czuje si� w barze jak bokser na ringu. To jego rejon dzia�ania. Pewnie oko�o dziewi��dziesi�ciu procent wojskowych rozr�b odbywa si� w�a�nie w barach. Pierwsza rzecz, policjant liczy wej�cia. Zwykle s� trzy: g��wne wej�cie, drzwi od ty�u obok �azienek oraz prywatne wyj�cie z biura za barem. Reacher zauwa�y�, �e w �Longhom Lounge� by�y wszystkie trzy.

Potem rozejrza� si� po zgromadzonych tu ludziach, szukaj�c zarzewia k�opot�w. Kto zamilknie, kto wyba�uszy oczy? Gdzie kryj� si� niebezpiecze�stwa? W �Longhorn� nic takiego nie zauwa�y�. W pomieszczeniu znajdowa�o si� jakie� dwadzie�cia pi�� os�b, wy��cznie m�czy�ni, �aden nie zwraca� na nich szczeg�lnej uwagi, spogl�dali tylko przelotnie i kiwali g�owami, co wskazywa�o na za�y�o�� z Billym i Joshem. Nigdzie nie by�o wida� szeryfa. Przy barze sta� jednak wolny sto�ek, a przed nim nietkni�ta butelka. Mo�e to honorowe miejsce.

Policjant rozgl�da si� zawsze za potencjaln� broni�. Wsz�dzie sta�o mn�stwo butelek z d�ugimi szyjkami, ale Reacher nie obawia� si� ich. Butelki kiepsko si� sprawdzaj� jako bro�. Najwy�ej w filmach, gdzie robi� je z waty cukrowej i etykietkami z bibu�ki. Bardziej niepokoi� go st� bilardowy. Sta� po�rodku pomieszczenia, przy nim czterech graczy z kijami i jeszcze ponad dziesi�� kij�w w stojaku obok. Je�li si� nie ma pistoletu, kij do bilardu to najlepszy typ barowej broni.

Za sto�em bilardowym rozstawione by�y stoliki okolone sto�kami. Billy uni�s� w kierunku barmana trzy palce i otrzyma� trzy zimne piwa. Ni�s� je w g��b sali. Reacher wyprzedzi� go, by by� pierwszy przy stoliku. Wola� sam wybra� sobie miejsce. Najlepiej plecami do �ciany z trzema wyj�ciami na oku. Przepchn�� si� i usiad�. Josh usadowi� si� z prawej, Billy za� z lewej po przeciwnej stronie stolika. Szeryf nadszed� od strony toalet. Przystan�� na widok Reachera, a nast�pnie usiad� przy barze na wolnym sto�ku. Billy uni�s� butelk� jak do toastu.

��Pomy�lno�ci � rzek�.

Przyda ci si�, kole�, pomy�la� z�o�liwie Reacher. Poci�gn�� porz�dny tyk z butelki.

��Musz� zadzwoni� � oznajmi� Billy.

Wyszed� na korytarz. Reacher poci�gn�� kolejny �yk piwa. Billy w drodze powrotnej zagadn�� szeryfa. Szeryf kiwn�� g�ow�, dopi� piwo i wsta�. Spojrza� w stron� Reachera. a nast�pnie wyszed� z baru. Billy popatrzy� za odchodz�cym szeryfem i wr�ci� do stolika.

��Zadzwoni�e�? � spyta� Josh, jakby �wiczyli ten dialog wcze�niej.

��Tak, zadzwoni�em � odpar� Billy, spogl�daj�c na Reachera. � Zadzwoni�em po pogotowie. Lepiej wezwa� je zawczasu, bo musi przy jecha� a� z Presidio. Dojazd mo�e zaj�� wiele godzin.

��Musimy ci si� do czego� przyzna� � powiedzia� Josh. � By� pewien facet, kt�rego przep�dzili�my na dobre. Smali� cholewki do naszej Meksykanki. Bobby uzna� to za niestosowne i poleci� nam, �eby�my zaj�li si� go�ciem. Przywie�li�my go do tego baru.

��A niby co wsp�lnego ze mn� ma tamten facet? � spyta� Reacher.

��Bobby podejrzewa, �e jeste� takim samym typkiem jak tamten.

��Chyba wam ju� m�wi�em, �e ��czy nas tylko przyja��.

��Bobby uwa�a, �e jednak co� wi�cej.

��A wy mu wierzycie?

��Jasne. Reacher nie odezwa� si�.

��Tamten by� nauczycielem � wyja�ni� Billy. � Przywie�li�my go tutaj, wyprowadzili�my na dw�r, skombinowali�my n� rze�nicki, �ci�gn�li�my mu gacie i grozili�my, �e obetniemy mu ma�ego. Skamla� i zarzeka� si�, �e zniknie nam z oczu. Ale i tak obci�li�my kawal�tek. I wiesz co? Wtedy widzieli�my go ostatni raz.

��Metoda okaza�a si� wi�c skuteczna � doda� Josh. � K�opot w tym, �e ma�o si� nie wykrwawi� na �mier�. Wi�c tym razem z g�ry wezwali�my pogotowie.

��Je�li tylko podniesiecie na mnie r�k�, to wam przyda si� pogotowie � ostrzeg� Reacher.

��Tak s�dzisz?

Reacher spojrza� najpierw na jednego, a potem na drugiego, bez strachu, spokojnie. By� pewny siebie. Nie pami�ta� ju�, kiedy ostatnio dw�ch pokona�o go w barowej burdzie.

��Wasz wyb�r � powiedzia�. � Odpu��cie sobie albo traficie jak nic do szpitala.

��Wiesz co? � rzuci� Josh z u�miechem. � B�dziemy si� trzyma� naszego planu. Mamy tu wielu kumpli, a ty nie.

��Nie interesuj� mnie wasze znajomo�ci � odpar� Reacher.

Najwyra�niej jednak nie k�amali. Atmosfera w barze g�stnia�a, ludzie robili si� niespokojni i bacznie ich obserwowali. Gra w bilard traci�a tempo. Reacher czu� wisz�ce w powietrzu napi�cie.

��Nie jeste�my cykorami � rzek� odwa�nie Billy � Powiedzmy, �e umiemy to i owo.

Reacher wsta� od stolika i szybko min�� Josha, nim tamten zd��y� zareagowa�.

��No, to do dzie�a � powiedzia�. � Od razu za�atwmy nasze sprawy, na podw�rku.

Ruszy� z prawej strony sto�u bilardowego do wyj�cia przy toaletach.

S�ysza�, �e Josh i Billy id� w �lad za nim. Raptem b�yskawicznym ruchem chwyci� ostatni kij bilardowy stoj�cy w stojaku i obr�ci� si� o sto osiemdziesi�t stopni, wal�c Billy�ego z ca�ej si�y w bok g�owy. Rozleg� si� trzask i Billy pad� na ziemi�. Zamachn�� si� na Josha. Ten chcia� si� os�oni� d�oni� i jego przedrami� p�k�o jak zapa�ka. Zawy�, a Reacher przywali� mu na dok�adk� w g�ow�.

M�czy�ni w barze odsun�li si� w czasie bijatyki, teraz za� zacz�li si� zbli�a�, powoli i strachliwie. Reacher schyli� si� i wyj�� Joshowi z kieszeni kluczyki od pick-upa. Rzuci� kij na ziemi�, po czym przepchn�� si� przez t�um do wyj�cia. Nikt nie stara� si� go zatrzyma�. Najwyra�niej przyja�� w hrabstwie Echo ma swoje granice. Wskoczy� do wozu, zapali� silnik i ruszy� na p�noc.

ROZDZIA� SI�DMY

PANOWA� ju� zmrok, kiedy skr�ci� w bram� prowadz�c� na ranczo. Wszystkie �wiat�a w Czerwonym Domu by�y pozapalane, na podw�rku sta�y dwa samochody. Jeden nale�a� do szeryfa. Drugim byt ��tozielony lincoln.

Drzwi frontowe domu sta�y otworem. Reacher podszed� do nich, zajrza� do �rodka i ujrza� szeryfa, Rusty Greer, Bobby�ego oraz Carmen, wszystkich jakich� odr�twia�ych. Po przeciwnej stronie pokoju sta� m�czyzna w lnianym garniturze. To bez w�tpienia kierowca lincolna. Mia� lekk� nadwag�, oko�o trzydziestu lat, jasne w�osy przerzedza�y mu si� nad czo�em. Blada twarz cz�owieka, kt�ry rzadko wychodzi na �wie�e powietrze, a na niej szeroki u�miech reklamowy.

Reacher nie chcia� wchodzi�, ale Bobby wyjrza� na dw�r i udowodni�, �e kiepsko u niego z refleksem. Wybieg� przez drzwi, wo�aj�c:

��A co ty tutaj robisz?

��Pracuj� � odpar� Reacher. � Ju� zapomnia�e�?

��Gdzie Josh i Billy?

��Odeszli, rzucili robot� u ciebie.

��Niby czemu?

Reacher wzruszy� ramionami.

��A sk�d mam wiedzie�?

Obecni w �rodku, s�ysz�c g�osy na ganku, podeszli do drzwi. Rusty Greer pojawi�a si� pierwsza, za ni� szeryf i go�� w lnianym garniturze. Carmen zosta�a w �rodku. Wszyscy milczeli, spogl�daj�c na Reachera � szeryf by� zdezorientowany, go�� w garniturze za� zastanawia� si�, kim jest nieznajomy.

��Nazywam si� Hack Walker � przedsatwil si� m�czyzna w garniturze tonem, kt�ry budzi� zaufanie i wyci�gn�� jednocze�nie d�o�. � Jestem prokuratorem okr�gowym w Pecos, a jednocze�nie przyjacielem rodziny.

��To najstarszy przyjaciel S�upa � powiedzia�a melancholijnie Rusty Greer.

Reacher potrz�sn�� jego d�oni�.

��Jack Reacher � przedstawi� si�. � Pracuj� tu.

��Czy zarejestrowa� si� pan ju� do wybor�w? � spyta� Walker. � Je�li tak, to chc� zwr�ci� uwag�, �e w listopadzie ubiegam si� o stanowisko s�dziego i licz� na pa�skie poparcie.

��Hack przywi�z� nam radosn� nowin� � oznajmi�a Rusty.

Wszyscy rozpromienili si�. Reacher spojrza� na Carmen stoj�c� za ich plecami w holu. Wcale nie by�a rozpromieniona.

��Slup wychodzi wcze�niej � domy�li� si�.

Hack Walker kiwn�� g�ow�.

��Twierdzili, �e nie mog� za�atwi� roboty papierkowej w czasie weekendu, ale przycisn��em ich troch� i zmienili zdanie.

��Hack zawiezie nas tam jeszcze dzi� wieczorem -powiedzia�a z nadziej� Rusty.

��Podr� zajmie ca�� noc, a punktualnie o si�dmej rano stawimy si� przed bram� wi�zienia � doda� Hack.

��Wszyscy jedziecie? � spyta� Reacher.

��Ja nie jad� � o�wiadczy�a Carmen, kt�ra w�a�nie wysz�a na ganek. � Kto� musi opiekowa� si� Ellie.

��W takim razie ja te� zostaj� � postanowi� Bobby. � Musz� mie� na wszystko oko. Slup zrozumie.

Carmen nagle odwr�ci�a si� i wesz�a do domu. Rusty i Hack ruszyli w �lad za ni�.

Szeryf z Bobbym zostali na ganku.

��Czemu Josh i Billy rzucili prac�? � spyta� Bobby.

��W�a�ciwie to nie rzucili pracy � odpar� Reacher. � Szczerze m�wi�c, siedzieli�my w barze, kiedy wdali si� w b�jk� z jakim� facetem, kt�ry dal im rad�. Widzia� nas pan w barze, szeryfie?

Szeryf pow�ci�gliwie kiwn�� g�ow�.

Bobhv wytrzeszczy� oczy,

��To by�e� ty?

��Ja? � zdumia� si� Reacher. � Niby po co mieliby si� ze mn� bi�? Nie mieli przecie� �adnego powodu.

Bobby wszed� do domu. Szeryf nie rusza� si� z miejsca.

��Musieli porz�dnie dosta� w sk�r� � powiedzia�.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Na to wygl�da�o. Ale tak si� zwykle ko�czy, kiedy zadziera si� z nieodpowiednimi lud�mi.

Szeryf kiwn�� g�ow�, zn�w z rezerw�.

��Mo�e powinien pan to sobie wzi�� do serca � rzek� Reacher. � Bobby m�wi� mi, �e miejscowi za�atwiaj� spory mi�dzy sob�. Podobno gliny nie mieszaj� si� w ich osobiste zatargi. T�umaczy�, �e to stara teksa�ska tradycja.

��Mo�na tak powiedzie� � odezwa� si� szeryf po chwili. � Ja w ka�dym razie jestem wierny tradycji.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Milo to s�ysze�.

Szeryf wsiad� do swojego samochodu i uruchomi� silnik. Wyjecha� z rancza, a kiedy znalaz� si� w pewnej odleg�o�ci, wdusi� peda� gazu.

Reacher zszed� z ganku i uda� si� do stajni, gdzie przysiad� na beli siana. Po chwili us�ysza� kroki na schodkach przy ganku, potem otworzy�y si� i zamkn�y drzwi lincolna. Podszed� do wr�t stajni i zauwa�y� sylwetk� Hacka Walkera przy kierownicy. Rusty Greer siedzia�a obok niego. Wielki samoch�d rusza� w drog�. Reacher czeka� w stajni, pr�buj�c zgadn��, kto odwiedzi go pierwszy. Pewnie Carmen. Jednak to Bobby wyszed� na ganek jakie� pi�� minut po odje�dzie matki. Kiedy szed� ku barakowi, Reacher wynurzy� si� ze stajni i zaszed� mu drog�.

��Masz wysprz�ta� stajni� � wyda� polecenie Bobby.

��Sam b�dziesz sprz�ta� � rzek� Reacher.

��Co?

��Nasz uk�ad troch� si� zmieni�, Bobby � powiedzia� Reacher. � Odk�d napu�ci�e� na mnie Josha i Billy�ego, twoja sytuacja uleg�a zmianie. Teraz ja b�d� wydawa� ci polecenia. Je�li ci ka�� skaka�, nawet si� nie wa� pyta�, jak wysoko. Jasne? Teraz ja jestem twoim panem.

Bobby sta� jak s�up soli. Reacher zamachn�� si� praw� r�k�, by powoli wymierzy� cios sierpowy w g�ow�. Bobby zrobi� unik i natychmiast wpad� na lew� r�k�. kt�ra zdarta mu baseball�wk� z g�owy.

��Zajmij si� ko�mi � poleci� Reacher. � Mo�esz si� przespa� w stajni. Je�li poka�esz mi si� na oczy przed �witem, po�ami� ci nogi.

Bobby nie poruszy� si�.

��Kogo zamierzasz zawo�a� na pomoc, braciszku? � spyta� Reacher. � S�u��c�, a mo�e szeryfa?

Bobby nie odezwa� si� s�owem. Otacza�a ich bezkresna noc. Hrabstwo Echo, sto pi��dziesi�t dusz, wi�kszo�� z nich w odleg�o�ci stu pi��dziesi�ciu kilometr�w za czarnym horyzontem. To si� nazywa absolutne zadupie.

��W porz�dku � powiedzia� cicho Bobby.

Ruszy� wolnym krokiem do stajni. Reacher rzuci� na ziemi� baseball�wk� i skierowa� si� w stron� domu.

DWIE trzecie zespo�u zab�jc�w wpatrywa�o si� w niego. Sz�o im lepiej ni� poprzednio obserwatorom. Kobieta po zapoznaniu si� z map� zrezygnowa�a z podjazdu od zachodu. Po pierwsze, crown victoria nie by�a przystosowana do jazdy po tak piaszczystej nawierzchni. Po drugie, nie mia�o najmniejszego sensu chowanie si� w odleg�o�ci p�tora kilometra. Zw�aszcza noc�. Znacznie lepiej b�dzie podjecha� drog�, powiedzia�a, zatrzyma� si� w odleg�o�ci stu metr�w od domu; to wystarczy, by dw�ch cz�onk�w zespo�u wyskoczy�o z wozu, potem samoch�d nawr�ci na p�noc, dw�jka za� schowa si� za najbli�szymi ska�ami, przedostanie do czerwonej bramy i ukryje w niewielkim zag��bieniu dziesi�� metr�w od drogi.

Dwaj m�czy�ni szli na piechot�, wyposa�eni w elektronicznie udoskonalone noktowizory. Wida� by�o przez nie, jak ziemia wydziela noc� �ar, przez co sylwetka id�cego do domu Reachera raz po raz falowa�a i migota�a.

ZASTA� Carmen w salonie. Panowa� tu mrok, a powietrze by�o ci�kie i gor�ce. Siedzia�a samotnie przy stole. Patrzy�a pustym wzrokiem w jaki� nieistniej�cy punkt na �cianie.

��Czuj� si� oszukana � powiedzia�a. � Najpierw mia� by� rok, potem nie zosta�o nic. P�niej czterdzie�ci osiem godzin, a w ko�cu tylko dwadzie�cia cztery.

��Nie jest jeszcze za p�no na ucieczk� � podsun��.

��Teraz mam szesna�cie godzin, wi�c mo�e by si� uda�o.

��Szesna�cie godzin w zupe�no�ci wystarczy � zapewni�.

��Ale Ellie smacznie �pi � zaoponowa�a.- Nie mog� jej obudzi�, wsadzi� do samochodu i zbiec, a potem ucieka� przed glinami do ko�ca �ycia.

Reacher nie odezwa� si�.

��Postaram si� stawi� czo�o nowej sytuacji � rzek�a. � Zaczn� od nowa. Je�li mnie tknie cho�by raz, zagro�� mu rozwodem.

��No c�, tw�j wyb�r.

Odsun�a krzes�o i wsta�a.

��Chod�, zobaczysz Ellie � zaproponowa�a. � We �nie wygl�da do prawdy prze�licznie.

Zaprowadzi�a go schodami na ty�ach domu do pokoju Ellie. W �wietle nocnej lampki wida� by�o dziewczynk� �pi�c� na plecach, z r�czkami rozrzuconymi wok� g�owy. W�osy le�a�y rozsypane na poduszce. D�ugie, ciemne rz�sy spoczywa�y na policzkach jak wachlarze.

��Nie chc�, �eby �y�a jak zbieg � wyszepta�a Carmen.

Wzruszy� ramionami. On w wieku Ellie �y� w�a�nie jak zbieg. Zreszt� tak by�o przez ca�e jego �ycie, od narodzin a� do wczoraj. Przeprowadza� si� z jednej bazy wojskowej do drugiej, po ca�ym �wiecie, czasem ca�kiem znienacka. Bywa�o tak, �e rano wybiera� si� w�a�nie do szko�y, a tu odwo�ono go na lotnisko i po trzydziestu godzinach l�dowa� w zupe�nie innym zak�tku �wiata. Nie czul si� przez to wcale jako� specjalnie pokrzywdzony.

A mo�e jednak sta�a mu si� krzywda?

��Tw�j wyb�r � powt�rzy�.

Wyprowadzi�a go na korytarz i zamkn�a drzwi do pokoju E�lie.

��A teraz ci poka��, gdzie trzymam pistolet � oznajmi�a.

Ruszy�a przed siebie korytarzem. Skr�ci�a w lewo, a potem w prawo na inne schody wiod�ce w d�.

��Dok�d mnie prowadzisz? � spyta�.

��Do oddzielnego skrzyd�a.

Schody zawiod�y ich na parter, do korytarza prowadz�cego z g��wnego budynku do apartamentu wielko�ci ma�ego domku. By�a tu garderoba, �azienka oraz salon, w kt�rym sta�y fotele i kanapa. Na ko�cu salonu �ukowate drzwi prowadzi�y do sypialni.

��Tutaj � powiedzia�a i otworzy�a szuflad� biurka. � Szafka nocna jest za niska. Ellie mog�aby znale�� w niej pistolet. Tu nie dosi�gnie.

By�a to szuflada z bielizn� Carmen.

��Po co mi to pokazujesz?

Nie odzywa�a si� przez chwil�.

��B�dzie mia� ochot� na seks, prawda? � rzek�a w ko�cu. � Siedzia� w pudle przez p�tora roku. Ale ja mu odm�wi�. Mam prawo czy nie? �eby odm�wi�.

��Jasne, �e masz � przytakn��.

��Kobieta ma r�wnie� prawo powiedzie� �tak�, czy� nie? � spyta�a.

��W r�wnym stopniu.

��Tobie odpowiedzia�abym �tak�.

��Ale ja ci� o to nie prosz�.

Zawiesi�a g�os.

��Czy w takim razie ja mog� poprosi� ciebie?

Spojrza� jej prosto w oczy.

��To zale�y od twoich pobudek, jak my�l�.

��Mam na to ochot� � odpar�a. � Chc� si� z tob� kocha�.

��Czemu?

��Szczerze? � powiedzia�a. � Bo tak chc�.

��I?

Wzruszy�a ramionami.

��I chyba chc� troch� zrani� S�upa.

Nie odezwa� si�.

��Jak brzmi twoja odpowied�? � spyta�a.

��Nie.

��A zostaniesz przynajmniej tu ze mn�?

REACHER obudzi� si� w niedzielny poranek na kanapie Slupa Greera. Us�ysza� szum prysznica i poczu� wo� kawy. Wszed� do sypialni. W rogu sta� kredens, a na nim niewielki ekspres do kawy. Obok postawiono dwa kubki. Nala� kaw� do jednego z nich.

Woda przesta�a lecie� pod prysznicem, po chwili drzwi �azienki si� otworzy�y i pojawi�a si� w nich Cannen. By�a owini�ta bia�ym r�cznikiem, drugi zawi�za�a na g�owie jak turban. Spojrza� na ni� bez s�owa.

��Dzie� dobry � przerwa�a cisz�.

��Witam � odpar�.

��Wcale nie taki dobry, prawda? � doda�a. � To niedobry dzie�.

��Chyba tak � przyzna�.

��Mo�esz skorzysta� z prysznica � zaproponowa�a. � A ja p�jd� do Ellie.

��Dobrze.

Wszed� do �azienki, zdj�� przepocone ubranie i znalaz� si� w kabinie prysznicowej. By�a ogromna i oszklona. Sitko natryskowe nad jego g�ow� mia�o wielko�� kapelusza, dodatkowo w ka�dym rogu znajdowa�y si� dysze skierowane na niego. Odkr�ci� kurek i urz�dzenie ruszy�o z hukiem. Potoki wody oblewa�y go ze wszystkich stron. Mia� wra�enie, �e stoi pod wodospadem Niagara. Nie s�ysza� nawet swoich my�li. Wymy� si� szybko i zakr�ci� wod�.

Wzi�� wie�y r�cznik ze sterty i wytar� si� nim na tyle, na ile m�g� w tej wilgoci. Owin�� biodra r�cznikiem i wyszed� do garderoby. Carmen zapina�a guziki bia�ej koszuli. W tym samym kolorze mia�a spodnie. Do tego z�ot� bi�uteri�. Jej sk�ra by�a ciemna i g�adka, w�osy l�ni�y i ju� zacz�y si� skr�ca� w loki pod wp�ywem upa�u.

��Szybki jeste� � zauwa�y�a.

��To piekielna machina, a nie prysznic � powiedzia�.

Wspi�a si� na palce i poca�owa�a go w policzek.

��Dzi�ki, �e by�e� przy mnie tej nocy. Czu�am si� bezpieczniej.

Powoli wysz�a z pokoju, �eby obudzi� c�rk�. Ubra� si� i znalaz� inn� drog� do g��wnego budynku. Dom przypomina� labirynt. Wyszed� w salonie, w kt�rym jeszcze nie by�, po czym znalaz� si� w holu, gdzie trzymano bro�. Otworzy� frontowe drzwi i wyszed� na ganek. Ju� czu� by�o upa�.

Poszed� do stajni, gdzie zasta� Bobby�ego �pi�cego na pos�aniu z be lek s�omy.

��Pobudka, wstawaj! � zawo�a�.

Bobby poruszy� si� i usiad�, zdziwiony, gdzie jest. Gdy tylko sobie przypomnia�, wezbra�a w nim z�o��.

��Dobrze spa�e�? � spyta� Reacher.

��Wkr�tce wr�c� � powiedzia� m�ciwie Bobby. � Jak my�lisz, co si� wtedy stanie?

Reacher u�miechn�� si�.

��Pewnie zastanawiasz si�, czy im powiem, �e kaza�em ci posprz�ta� stajni� i spa� na sianie?

��Nie mo�esz im tego powiedzie�.

��Chyba nie � zgodzi� si� Reacher. � Wi�c sam zamierzasz ich w to wtajemniczy�?

Bobby nie odezwa� si�.

Reacher zn�w si� u�miechn��.

��Pewnie nie. Nie wychod� st�d do po�udnia, potem ci� wpuszcz� do domu, �eby� si� przebra� na uroczysto�� rodzinn�.

��Co ze �niadaniem?

��Pocz�stuj si� od koni. Jak si� okazuje, maj� paszy pod dostatkiem.

Wr�ci� do domu, gdzie zasta� Carmen i Ellie przy �niadaniu. Ellie wcina�a nale�niki, jakby nie jad�a od tygodni. Reacher na�o�y� sobie jednego, obserwuj�c Carmen. Nie tkn�a jedzenia. Po �niadaniu Ellie zgramoli�a si� z krzes�a i pobieg�a jak huragan do swojego kucyka.

��Pogadasz ze Slupem? � spyta�a Carmen.

��Jasne.

��Powinien si� dowiedzie�, �e nie jest to ju� tajemnica alkowy.

��Masz racj�.

��Licz� na ciebie, Jack.

Odesz�a sama, Reacher za� postanowi� jako� zabi� czas. Wyszed� na ganek, gdzie siad� na bujaku i zrobi� to, co robi wi�kszo�� o�nierzy w oczekiwaniu na akcj�. Zasn��.

Carmen obudzi�a go po mniej wi�cej godzinie. Po�o�y�a mu d�o� na ramieniu, otworzy� powoli oczy i ujrza� j� nad sob�. Przebra�a si�. Mia�a teraz na sobie niebieskie d�insy, koszul� w krat� oraz pasek ze sk�ry jaszczurki.

��Rozmy�li�am si� � powiedzia�a. � Nie chc�, �eby� z nim rozmawia�. Jeszcze nie teraz.

��Czemu?

��Nie chc� go prowokowa�. To mog�oby go rozw�cieczy�. Gdyby do wiedzia� si�, �e kto� jeszcze wie.

��Nie wolno ci tch�rzy�, Carmen � rzeki. � Powinna� walczy�.

��Jeszcze powalcz� � odpar�a. � Dzi� wieczorem. Powiem mu, �e mam tego do��.

Reacher nie odezwa� si�. Carmen wr�ci�a do domu.

WEWN�TRZNY zegar m�wi� Reacherowi, �e zbli�a si� pora. Abilene by�o nieca�e siedem godzin drogi od hrabstwa Echo. Mo�e sze��, je�li kierowc� by� prokurator okr�gowy, kt�remu nie gro�� mandaty za szybk� jazd�. Zak�adaj�c, wi�c, �e Slup wyszed� o si�dmej, b�d� tu przed pierwsz�.

Zauwa�y� Bobby�ego wychodz�cego ze stajni. Bobby wszed� do domu, nie spojrzawszy nawet na Reachera. Po p� godzinie pojawi� si� umyty, ubrany w �wie�e d�insy oraz now� koszulk�.

Za chwil� otworzy�y si� drzwi i pojawi�a si� Carmen, trzymaj�c za r�k� Ellie. Carmen sz�a lekko chwiejnym krokiem, jakby ugina�y si� pod ni� nogi.

Reacher wsta� i gestem pokaza� jej, �e powinna usi��. Ellie wgramoli�a si� na bujak i usiad�a obok matki. Wszyscy troje milczeli. Reacher podszed� do barierki ganku i wyjrza� na drog�.

Zauwa�y� k��b py�u w oddali. Chmura powi�ksza�a si� stopniowo, a� wreszcie rozpozna� ��tozielonego lincolna. Jecha� drog�, zbli�a� si� szybko, wreszcie przyhamowa� przy bramie i ostro skr�ci�. Za kierownic� siedzia� Hack Walker. Rusty Greer zajmowa�a tylne siedzenie. Obok kierowcy rozpiera� si� zwalisty, blady m�czyzna. Mia� kr�tkie blond w�osy i rozgl�da� si� dooko�a z szerokim u�miechem. Slup Greer wraca� na �ono rodziny.

Lincoln zatrzyma� si� przed gankiem, ca�a tr�jka wysiad�a. Bobby i Ellie zbiegli po schodkach na spotkanie. Carmen powoli podnios�a si� z bujaka.

S�up Greer by� blady od siedzenia w zamkni�ciu, cierpia� na nadwag� od kalorycznego jedzenia, ale by� niew�tpliwie bratem Bobby�ego. Mieli obaj takie same w�osy, twarz i sylwetk�. Bobby u�ciska� go mocno, krzyczeli rado�nie i klepali si� po plecach.

W ko�cu Slup pu�ci� Bobby�ego i przykucn��, by wzi�� na r�ce Ellie. Dziewczynka rzuci�a mu si� w ramiona. Podni�s� j� do g�ry i przytuli�. Poca�owa� w policzek.

Potem postawi� Ellie na ziemi i spojrza� na ganek z triumfalnym u�miechem. Wyci�gn�� r�k�, przywo�uj�c �on�.

Zdoby�a si� na wymuszony u�miech i zesz�a po schodach. Uj�a d�onie S�upa i przytuli�a si�. Ca�owali si� na tyle d�ugo, by nikt nie pomy�la�, �e s� bratem i siostr�, ale zbyt kr�tko, by kto� m�g� mniema�, i� tli si� mi�dzy nimi jeszcze jaka� nami�tno��. Hack Walker wsiad� z powrotem do lincolna i odjecha� pe�nym gazem.

Bobby wraz z matk� ruszyli w stron� ganku, Slup poszed� za nimi. praw� r�k� trzymaj�c d�o� Ellie, lew� za� Carmen. Mocno mru�y� oczy na s�o�cu. Carmen nic nie m�wi�a, za to Ellie papla�a jak naj�ta. Ca�a tr�jka przesz�a obok Reachera, rami� przy ramieniu. Slup przystan�� przy drzwiach i odchyli� prawe rami�, by przepu�ci� Ellie. Przest�pi� pr�g tu� za ni�, a nast�pnie obr�ci� drugie rami�, by poci�gn�� za sob� Carmen. Drzwi zatrzasn�y si� za nimi z hukiem, unosz�c z desek ganku tumany rozgrzanego kurzu.

PRZEZ blisko trzy godziny Reacher nie widzia� nikogo poza s�u��c�. Nie wychodzi� z baraku, a ona przynios�a mu lunch. Potem p�nym popo�udniem poszed� na ty�y stajni, gdzie natkn�� si� na Slupa, Carmen i Ellie, wracaj�cych ze wsp�lnej przechadzki. Wci�� panowa� skwar. Slup wygl�da� na wzburzonego. Poci� si�. Carmen by�a mocno spi�ta. Mia�a lekko zaczerwienion� twarz. Mo�e z napi�cia, mo�e z nadmiernego wysi�ku. A mo�e z przera�liwego gor�ca. Nie mo�na jednak wykluczy�, �e otrzyma�a kilka raz�w w policzek.

��Ellie, chod�, p�jdziemy do twojego kucyka � powiedzia�a, wyci�gaj�c r�k�.

Ruszy�y za plecami S�upa ku wrotom stajni. Carmen, nie zatrzymuj�c si�, odwr�ci�a g�ow� i poruszaj�c wargami, powiedzia�a bezg�o�nie: �Porozmawiaj z nim�. S�up obejrza� si� za nimi. Potem popatrzy� na Reachera, jakby go widzia� pierwszy raz w �yciu.

��S�up Greer � przedstawi� si�, wyci�gaj�c d�o�.

Z bliska wygl�da� jak starsza i m�drzejsza wersja Bobby�ego. Mia� inteligentne oczy. Jednak wcale nie musia� by� przyjemnym intelektualist�. Nietrudno by�o sobie wyobrazi�, �e potrafi by� okrutny. Reacher potrz�sn�� jego d�oni�. By�a mi�kka, cho� mia� grube ko�ci. To r�ka mi�czaka, a nie wojownika.

��Jack Reacher � powiedzia�. � Jak by�o w wi�zieniu?

Na u�amek sekundy pojawi�o si� zdumienie w jego oczach. Ale natychmiast si� pow�ci�gn��. Nauczy� si� panowa� nad sob�, pomy�la� Reacher.

��Raczej kiepsko � odpar� Slup. � By�e� kiedy� w pudle?

I do tego bystrzak.

��Po drugiej stronie krat.

Slup kiwn�� g�ow�.

��No tak. Carmen m�wi�a, �e by�e� gliniarzem. A teraz jeste� w�drownym robotnikiem.

��Taki los. Nie mia�em bogatego tatusia.

Slup nie odzywa� si� chwil�.

��S�u�y�e� w wojsku, zgadza si�? Nigdy nie mia�em szczeg�lnego szacunku do armii.

��Zd��y�em si� domy�li�. S�ysza�em, �e nie chcia�e� p�aci� podatk�w na ni�.

Zn�w b�ysk w oku, kt�ry szybko przemin��. Trudno go wyprowadzi� z r�wnowagi, pomy�la� Reacher. Ale co si� dziwi�, w wi�zieniu ka�dy uczy si� trzyma� nerwy na wodzy.

��Szkoda, �e popsu�e� wszystko, rejteruj�c i wychodz�c wcze�niej z paki.

��Tak s�dzisz?

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Je�li nie sta� ci� na odsiedzenie wyroku, nie pope�niaj chocia� przest�pstwa.

��Ty te� wyszed�e� z wojska. Mo�e i ty nie wytrzyma�e�?

Reacher u�miechn�� si�.

��Nie mia�em wyboru. Szczerze m�wi�c, wykopali mnie. Te� z�ama�em prawo.

��Naprawd�? Jak?

��Jaki� zafajdany pu�kownik bi� swoj� �on�. Sympatyczn� m�od� kobiet�. Potrafi� si� nie�le kamuflowa�, nikt o niczym nie wiedzia�. Trudno, wi�c mu by�o cokolwiek udowodni�. Nie mog�em jednak pozwoli�, by mu to usz�o na sucho. To nie by�oby fair. Wi�c pewnej nocy sam go dopad�em. �adnych �wiadk�w. Teraz porusza si� na w�zku. �lini si� jak staruch.

Slup nie odzywa� si�. Je�li teraz odejdziesz, pomy�la� Reacher, to tak, jakby� si� przyzna�. Jednak Slup nie ruszy� si� z miejsca, spogl�daj�c w pustk�. Potem wr�ci� do rzeczywisto�ci. Wyostrzy� mu si� wzrok.

Niezbyt szybko, ale te� i nie za wolno. Sprytny facet.

��Od razu poczu�em si� lepiej � powiedzia� � �e nie zap�aci�em podatk�w. Moje pieni�dze mog�yby trafi� do waszej kieszeni.

��Masz co� przeciwko?

��Mam � odpar� Slup.

��Przeciwko komu?

��Przeciwko wam obu � odpar� twardo Slup.

��Tobie i tamtemu go�ciowi z wojska.

Obr�ci� si� na pi�cie i odszed�.

REACHER wr�ci� do baraku. S�u��ca przynios�a mu kolacj�. Zrobi�o si� ciemno. Le�a� na ��ku, poc�c si�. Temperatura nie chcia�a spa�� ani troch�, wci�� by�o oko�o 40 stopni. S�ysza� wycie kojota, charakterystyczne odg�osy pumy oraz trzepot skrzyde� niewidocznych dla oczu nietoperzy.

Potem dobieg�y go lekkie kroki na schodach wewn�trz baraku. Kiedy usiad�, ujrza� Carmen wchodz�c� na g�r�.

��Zbi� ci�? � spyta� Reacher.

Unios�a d�o� do policzka i spu�ci�a wzrok.

��Uderzy� tylko raz. Niezbyt mocno.

��Po�ami� mu te �apska.

��Zadzwoni� po szeryfa. Chce si� ciebie st�d pozby�.

��Nie przejmuj si� � zapewni� j� Reacher. � Ju� wcze�niej na dobre sp�awi�em szeryfa.

Po chwili powiedzia�a:

��Musz� wraca�. My�li, �e jestem z Ellie.

��Ruszy�a schodami w d�.

��Pewien jeste�, co do szeryfa?

��Nie martw si�. Szeryf nawet palcem nie kiwnie.

SZERYF jednak kiwn�� palcem. Przekaza� spraw� policji stanowej. P�torej godziny p�niej teksa�ski radiow�z przyjecha� po niego. Reacher wsta� z ��ka, zszed� po schodach, a kiedy si� znalaz� na dole, pad� na niego snop �wiat�a z lampy przymocowanej do przedniej szyby wozu. Drzwi pojazdu otworzy�y si� i wysiedli dwaj policjanci.

W niczym nie przypominali szeryfa. Byli to m�odzi, wysportowani zawodowcy, z w�osami ostrzy�onymi na rekruta. Jeden by� sier�antem, a drugi posterunkowym. Posterunkowy wygl�da� na Latynosa. Trzyma� w r�ku �rut�wk�.

��Podejd� do maski samochodu � nakaza� sier�ant.

Reacher zbli�y� si� do samochodu, trzymaj�c r�ce z dala od cia�a.

��Przyjmij pozycj�.

Reacher opar� d�onie o b�otnik i pochyli� si� do przodu. Sier�ant obszuka� go dok�adnie.

��W porz�dku, wsiadaj do wozu.

Reacher ani drgn��.

��O co chodzi? � spyta�.

��W�a�ciciel gruntu poprosi� nas, by�my za wszelk� cen� usun�li intruza z jego posiad�o�ci.

��Nie jestem intruzem. Pracuj� tu.

��Chyba w�a�nie straci�e� prac�. Wi�c teraz jeste� intruzem i zamierzamy ci� st�d zabra�.

��To nale�y do obowi�zk�w policji stanowej?

��W takiej ma�ej mie�cinie miejscowi ch�opcy czasem dzwoni� do nas o pomoc, kiedy maj� wolny dzie�. Niedziela jest wolnym dniem szeryfa.

��Dobra, odejd� st�d � powiedzia� Reacher. � P�jd� drog�.

��W takim wypadku stajesz si� w��cz�g� na lokalnej drodze. To tak�e wbrew prawu. Musisz opu�ci� hrabstwo. Wysadzimy ci� w Pecos.

��Oni s� mi winni pieni�dze. Nic mi nie zap�acili.

��No, to wsiadaj do wozu. Podjedziemy do domu.

Reacher spojrza� w lewo na posterunkowego ze strzelb�. Wygl�da� gro�nie. Obejrza� si� w prawo na sier�anta.

��Ale oni maj� k�opot � powiedzia�. � Szwagierka jest regularnie bita przez swojego m�a.

��Czy zg�asza�a to? � spyta� sier�ant.

��Za bardzo si� boi. Szeryf to stary kole�ka jej m�a, a ona jest Latynosk� z Kalifornii.

��Nic nie mo�emy zrobi� bez zg�oszenia � rzek� posterunkowy.

��No, to si� dowiedzieli�cie. Ja wam to zg�aszam.

Posterunkowy potrz�sn�� g�ow�.

��Skarga musi pochodzi� od ofiary.

��Wsiadaj do wozu � uci�� sier�ant.

Po�o�y� d�o� na czubku g�owy Reachera i usadzi� go z ty�u. Sier�ant z posterunkowym usiedli z przodu i podjechali do domu. Wszyscy Greerowie, pr�cz Ellie, wylegli na ganek, by popatrze�, jak go odwo�� z rancza. Wszyscy byli u�miechni�ci pr�cz Carmen. Sier�ant opu�ci� szybk�.

��Go�� m�wi, �e zalegacie mu z wyp�at�! � zawo�a�.

��To powiedz mu, �eby nas pozwa� do s�du! � odkrzykn�� Bobby.

Reacher nachyli� si� do przodu.

��Carmen! � wrzasn��. � Si hay un problemu, llama directamente a estos hombres!

Sier�ant zamkn�� szyb� i ruszy� ku bramie.

��Co zrobisz z tymi zaleg�ymi pieni�dzmi?

��Pies je drapa� � powiedzia� Reacher.

Potem sier�ant zapyta�:

��Co do nich wrzeszcza�e�?

Reacher nie odezwa� si�.

Posterunkowy go wyr�czy�.

��Po hiszpa�sku z fatalnym akcentem � rzek�.

��Do tej kobiety: �Carmen, w razie k�opot�w dzwo� prosto do tych facet�w�.

Reacher milcza� przez ca�e sto kilometr�w, kt�re pokona� poprzedniego dnia w przeciwn� stron� bia�ym cadillakiem, zn�w do osady na skrzy�owaniu, gdzie sta�a szko�a Ellie, stacja benzynowa i stary bar. Gdy dotarli tam, wszystko by�o ju� pozamykane na cztery spusty Nikt si� nie odzywa�. Jechali dalej do Pecos.

Nie dotarli jednak na miejsce. Wezwano ich przez radio po godzinie i trzydziestu pi�ciu minutach jazdy.

��Niebieska pi�tka, niebieska pi�tka � us�yszeli.

Posterunkowy wzi�� mikrofon, nacisn�� guzik.

��Niebieska pi�tka, zg�aszam si�, odbi�r.

��Pilne wezwanie do Czerwonego Domu sto kilometr�w na po�udnie od skrzy�owania w Echo. Zg�oszono awantur� rodzinn�, odbi�r.

��Przyj��em. Co si� sta�o, odbi�r.

��Nie ma pewno�ci. Podobno by�o ostro, odbi�r.

��Przyj��em. Jedziemy, bez odbioru � zameldowa� posterunkowy.

Zawr�ci� o sto osiemdziesi�t stopni.

��Najwyra�niej zrozumia�a tw�j hiszpa�ski.

��Popatrz na to z dobrej strony � rzek� sier�ant. � Teraz mo�emy w ko�cu interweniowa�.

��Ostrzega�em was � powiedzia� Reacher. � Trzeba mnie by�o s�ucha�. Je�li st�uk� j� na kwa�ne jab�ko, to wasza wina.

Sier�ant nic nie odpowiedzia�, tylko doda� gazu. Z powrotem byli w dwie i p� godziny po wyje�dzie. Najpierw rzuci� im si� w oczy radiow�z szeryfa. Sier�ant zaparkowa� tu� za nim.

��Co on tu, do diab�a, robi? � zdziwi� si�. � Przecie� ma wolny dzie�.

Nikogo nie by�o w zasi�gu wzroku. Posterunkowy otworzy� drzwi. Sier�ant wy��czy� silnik i te� wysiad�.

��Wypu�cie mnie � domaga� si� Reacher.

��Nie ma mowy � sprzeciwi� si� sier�ant. � Posiedzisz tutaj.

Weszli do �rodka. Po dwunastu minutach posterunkowy wyszed� sam. Wr�ci� do wozu i nachyli� si� do mikrofonu.

��Czy co� jej si� sta�o? � spyta� Reacher.

M�czyzna potrz�sn�� ponuro g�ow�.

��Jej nic nie jest � odpar�. � Przynajmniej fizycznie. Bo napyta�a sobie niez�ej biedy. Wezwano nas nie, dlatego, �e on zaatakowa� j�. By�o odwrotnie. To ona zastrzeli�a jego. W�a�nie j� aresztowali�my.

ROZDZIA� �SMY

POSI�KI nadjecha�y po godzinie. Identyczny radiow�z z posterunkowym za kierownic� i sier�antem obok. Wysiedli z samochodu i weszli do domu. W niekt�rych pomieszczeniach zapala�y si� i po chwili gas�y �wiat�a. Dwadzie�cia minut p�niej szeryf hrabstwa Echo wyszed� z domu i odjecha�.

Po kolejnej godzinie pojawi�a si� karetka, sanitariusze wnie�li do domu nosze na k�kach. Wyszli tak szybko, jak si� da�o. i znie�li nosze po schodkach. Slup Greer wygl�da� na nich jak zwalista bry�a owini�ta bia�ym prze�cierad�em. Sanitariusze wsun�li nosze do karetki, zatrzasn�li drzwi i pojechali na p�noc.

Po pi�ciu minutach gliny wyprowadzi�y Carmen. Mia�a d�onie skute z ty�u, sz�a ze zwieszon� g�ow�, twarz mia�a blad� jak papier. Gliniarze, kt�rzy zjawili si� jako ostatni, powiedli j� do radiowozu, trzymaj�c z obu stron za �okcie. Nie stawia�a oporu, kiedy pakowali j� do �rodka. By�a ca�kowicie bierna.

Policjanci uruchomili silnik radiowozu. Dwaj, kt�rzy przyjechali tu z Reacherem, te� wsiedli do swojego pojazdu, przepu�cili przodem przyby�ych p�niej koleg�w, a potem wyjechali przez bram� i pe�nym gazem ruszyli na p�noc.

��Gdzie j� wioz�? � spyta� Reacher.

��Do Pecos � odpar� sier�ant. � Do aresztu hrabstwa.

��Ale przecie� jeste�my w Echo � zauwa�y� przytomnie Reacher. � A nie w Pecos.

��Hrabstwo Echo ma stu pi��dziesi�ciu mieszka�c�w. Po co mieli by tworzy� oddzieln� jurysdykcj�? Z aresztami i ca�ym tym kramem?

��No, to mamy powa�ny problem � rzek� Reacher. � Bo prokuratorem okr�gowym w Pecos jest Hack Walker, kumpel S�upa Greera. B�dzie oskar�a� osob�, kt�ra zastrzeli�a jego przyjaciela.

��Znamy Hacka � powiedzia� sier�ant. � Ma sw�j rozum. Nie b�dzie bra� tej sprawy sam, przeka�e j� zast�pcy. Zast�pcami prokuratora okr�gowego w Pecos s� dwie kobiety, b�d� bardziej przekonuj�ce, twierdz�c, �e oskar�ona dzia�a�a w obronie w�asnej.

��Do czego tu przekonywa� � �achn�� si� Reacher. � To jasne jak s�o�ce.

��Hack staje do wybor�w na s�dziego w listopadzie � wyja�nia� mu sier�ant. � Nie zapominaj o tym. Zale�y mu na licznych g�osach Meksykan�w z hrabstwa Pecos. Nie pozwoli na to, by jej adwokat oczerni� go w prasie. Kobieta ma du�o szcz�cia. Meksykanka zabija bia�ego m�czyzn� w Echo, s�dzi j� kobieta, zast�pca prokuratora okr�gowego w Pecos � czy mo�e by� lepiej?

��Ona jest Kalifornijk� � zauwa�y� Reacher. � A nie Meksykanka.

��Ale wygl�da na Meksykank� � powiedzia� sier�ant. � A w�a�nie wygl�d ma znaczenie dla wyborcy z Pecos.

RADIOW�Z policji stanowej do�cign�� karetk� tu� przed szko�� na skrzy�owaniu i zostawi� j� w tyle.

��Zostaniesz w Pecos? � sier�ant zwr�ci� si� do Reachera.

��Chyba tak. Chc� si� upewni�, �e wszystko z ni� w porz�dku. Przecie� ma dzieciaka. Musi wyj�� za kaucj�, najlepiej jutro.

��Do jutra trudno to b�dzie za�atwi� � zauwa�y� z pow�tpiewaniem sier�ant. � Chodzi przecie� o morderstwo. Kto jest jej adwokatem?

��Nie ma adwokata. Nie sta� jej.

��Kiepsko � odpar� sier�ant. � Ile lat ma dzieciak?

��Sze�� i p�. Czy to wa�ne?

��Fatalnie, �e nie ma adwokata. Dziecko uko�czy siedem i p� roku, nim zaczn� zastanawia� si� nad tym, czy j� wypu�ci� za kaucj�.

��Ale przydziel� jej przecie� adwokata?

��Jasne, tylko, kiedy? Jeste�my w Teksasie.

��Nie dostaje si� adwokata od razu?

��Trzeba troch� poczeka�. Nawet ca�kiem d�ugo. Adwokat zostaje przydzielony dopiero wtedy, gdy jest akt oskar�enia. I w�a�nie dzi�ki temu Hack Walker wyjdzie z tego bez szwanku. Zamknie j� i zapomni o ca�ej sprawie. Nie ma adwokata, ale kto o tym wie? Nawet do Bo�ego Narodzenia mo�e potrwa� przygotowywanie aktu oskar�enia. Wtedy jednak Hack b�dzie ju� najprawdopodobniej s�dzi�, a nie prokuratorem. Wyjdzie z tego obronn� r�k�, bo nie b�dzie mia� do czynienia z konfliktem interes�w. Chcesz jej pom�c znale�� adwokata?

Nikt ju� si� nie odzywa� przez reszt� drogi do Pecos. W ko�cu sier�ant zwolni� i zjecha� na pobocze.

��Wracamy na patrol � zakomunikowa�. � Musisz wysiada�.

��Nie mo�ecie mnie podwie�� do aresztu?

��Nie jeste� aresztowany. A my nie robimy za taks�wk�.

��Gdzie jestem?

Sier�ant wskaza� przed siebie.

��Za kilka kilometr�w trafisz t� drog� do centrum Pecos.

��A gdzie jest areszt?

��Przy skrzy�owaniu przed torami kolejowymi. W piwnicy s�du.

Sier�ant wysiad� z wozu i otworzy� z galanteri� drzwi przed Reacherem. Reacher wysiad�. Wci�� by�o gor�co. Pojedyncze samochody p�dzi�y autostrad�, je�dzi�y na tyle rzadko, �e mi�dzy jednym a drugim zapada�a cisza.

��Uwa�aj na siebie � po�egna� go sier�ant.

Wsiad� z powrotem do radiowozu i zatrzasn�� drzwi. Opony zachrz�ci�y i samoch�d zn�w wjecha� na asfalt, Reacher obserwowa�, jak tylne �wiat�a wozu oddalaj� si� na wsch�d. Ruszy� piechot� ku p�nocy, w kierunku neonu z napisem PECOS.

Szed� od jednej o�wietlonej oazy do drugiej, wzd�u� drogi, przy kt�rej sta�y motele coraz elegantsze i dro�sze, im bardziej oddala� si� od autostrady. Min�� targ i dwa bary: cukierni� oraz pizzeri�. Oba lokale by�y zamkni�te i nieo�wietlone. Na ko�cu szosy znajdowa�o si� skrzy�owanie, a przy nim znak wskazuj�cy drog� do muzeum Claya Allisona. Jednak bli�ej sta� budynek s�du. Przeszed� wzd�u� bocznej �ciany na ty�y. Jeszcze nie spotka� aresztu, do kt�rego wchodzi�oby si� od strony ulicy. Na tylnej �cianie zobaczy� o�wietlone wej�cie do p�sutereny, dwa cementowe stopnie prowadzi�y w d� z poziomu parkingu. Na stalowych drzwiach widnia� namalowany za pomoc� szablonu napis: ZAKAZ WST�PU. Powy�ej spoziera�o oko kamery.

Zszed� po stopniach i zapuka� g�o�no. Po d�u�szej chwili drzwi otworzy�a kobieta ubrana w mundur stra�nika s�dowego. By�a bia�a, mia�a oko�o pi��dziesi�tki, szeroki pas, a za nim pistolet, pa�k� oraz gaz pieprzowy.

��Tak? � odezwa�a si�.

��Chcia�bym si� widzie� z Carmen Greer.

��Jest pan jej adwokatem?

��Nie.

��W takim razie w sobot� � powiedzia�a kobieta. � Odwiedziny od drugiej do czwartej. To prawie tydzie�.

��Czy mog�aby mi pani to zapisa�? � poprosi�. Chcia� wej�� do �rodka. � Mo�e dosta�bym te� list� rzeczy, jakie wolno mi jej przynie��?

Stra�niczka wzruszy�a ramionami i wesz�a do pomieszczenia. Reacher poszed� w �lad za ni� do holu. W kantorku by�o wysokie biurko, za kt�rym sta� rega� z przegr�dkami. W jednej z nich dostrzeg� nale��cy do Carmen zwini�ty pasek ze sk�ry jaszczurki. By�a te� plastikowa torebeczka z pier�cionkiem ze sztucznym brylantem.

Stra�niczka wzi�ta ze sterty odbit� na ksero kartk� papieru i przesun�a w jego stron� po blacie biurka.

��Je�li przyniesie pan co�, czego nie ma na li�cie, nie zostanie pan wpuszczony.

��Gdzie mie�ci si� biuro prokuratora okr�gowego?

Wskaza�a sufit.

��Drugie pi�tro. Trzeba wej�� od frontu. Otwieraj� oko�o wp� do dziewi�tej.

��Czy w okolicy s� jakie� kancelarie adwokackie?

��Chodzi o tanich czy drogich adwokat�w?

��O wolnych.

U�miechn�a si�.

��Niech pan skr�ci w lewo na skrzy�owaniu. Znajdzie pan tam wszelakich prawnik�w: por�czycieli i adwokat�w spo�ecznik�w.

��Na pewno nie mog� jej odwiedzi�? Cho�by na minutk�?

��Mowy nie ma.

��A kiedy pani j� b�dzie widzia�a?

��Co kwadrans. Musz� j� stale mie� na oku, �eby nie pope�ni�a samob�jstwa, ale nie wydaje mi si�, �eby pana znajoma mia�a takie ci�goty. To twarda sztuka.

��Prosz� jej powiedzie�, �e byt tu Jack Reacher. I �e b�d� si� kr�ci� w pobli�u.

Kobieta kiwn�a g�ow�.

��Na pewno si� wzruszy.

REACHER wr�ci� szos�, przy kt�rej sta�y motele, do strefy, gdzie ceny spada�y poni�ej trzydziestu dolar�w. Wybra� jeden z nich, obudzi� recepcjonist� i wynaj�� pok�j na ko�cu budynku. ��ko si� zapada�o, powietrze by�o st�ch�e, ale mo�na tu by�o przekima�. �o�nierz potrafi spa� w ka�dych w�a�ciwie warunkach.

Obudzi� si� o si�dmej, wzi�� prysznic i poszed� do cukierni. Zjad� dwa wielkie p�czki i wypi� trzy kawy. Potem zaj�� si� szukaniem nowych ubra�. Odk�d sko�czy� si� jego przelotny flirt z domem, wr�ci� do swojego ulubionego systemu: kupowa� tanie ciuchy, kt�re potem wyrzuca� zamiast pra�. Znalaz� sklep, gdzie mieli ca�y wieszak spodni w jego rozmiarze, dobra� do nich koszul� khaki. Do tego bia�� bielizn�. Nie by�o tu przymierzalni, ale ekspedient pozwoli� mu skorzysta� z toalety dla personelu. Przebra� si� w nowe ubranie, prze�o�y� wszystko z kieszeni. Wci�� mia� osiem �usek z pistoletu Carmen, kt�re podzwania�y jak drobniaki. Zwa�y� je w d�oni i wrzuci� do kieszeni nowych spodni.

Zwin�� stare ubranie w k��bek i wsadzi� do kub�a na �mieci stoj�cego w toalecie. Uda� si� prosto do kasy, gdzie zap�aci� trzydzie�ci dolar�w got�wk�.

Poczeka� na chodniku do �smej, opieraj�c si� o �cian� pod markiz�. Potem wyruszy� na poszukiwanie adwokata.

Skr�ci� w lewo na skrzy�owaniu w centrum Pecos i wszed� w zau�ek, gdzie w starym pomieszczeniu sklepowym mie�ci�y si� biura por�czycieli i kancelarie adwokackie, dok�adnie tak, jak m�wi�a stra�niczka z aresztu. W kancelariach adwokackich sta�y rz�dem biurka tu� przy sklepowych wystawach, przed nimi krzes�a dla klient�w, w g��bi za� by�y poczekalnie. Min�a zaledwie �sma dwadzie�cia, a wsz�dzie panowa� nieopisany ruch. Klientami byli wy��cznie Latynosi, podobnie jak niekt�rzy adwokaci, w sumie jednak by� to kosmopolityczny tygiel. M�czy�ni, kobiety, m�odzi, starzy, ruchliwi, ma�om�wni. ��czy�o ich jednak to, �e wszyscy byli udr�czeni do granic mo�liwo�ci.

Wybra� jedyne biuro, gdzie przed adwokatem sta�o puste krzes�o. Siedzia�a za nim m�oda bia�a kobieta, mo�e dwudziestopi�cioletnia, z g�stymi ciemnymi w�osami, przyci�tymi kr�tko. Zamiast bluzki mia�a na sobie bia�� kr�tk� koszulk�, na oparciu fotela wisia�a sk�rzana kurtka. Bliska �ez, rozmawia�a przez telefon.

Podszed� do jej biurka i usiad�. Spojrza�a na niego, ale nie przerwa�a rozmowy. Mia�a ciemne oczy i bielutkie z�by. M�wi�a powoli po hiszpa�sku z akcentem ze Wschodniego Wybrze�a, na tyle wolno, �e wszystko rozumia�. M�wi�a: �To prawda, wygrali�my, ale on nie zap�aci. Najzwyczajniej odm�wi��. Reacher obserwowa� jej twarz. By�a przybita i zak�opotana, mruga�a szybko dla powstrzymania gorzkich �ez frustracji. Powiedzia�a: Llamaredĕ nuevo mĕstarde i od�o�y�a s�uchawk�. �Wkr�tce zn�w zadzwoni�.

Spojrza�a przed siebie, zacisn�a oczy i zacz�a g��boko oddycha� przez nos, wdech, wydech, wdech, wydech. Otworzy�a oczy, wrzuci�a akta do szuflady i spojrza�a na Reachera.

��K�opoty? � spyta�.

Wzruszy�a ramionami, jednocze�nie kiwaj�c g�ow�.

��Wygranie sprawy to tylko po�owa bitwy � powiedzia�a. � Czasem znacznie mniej ni� po�owa.

��Co si� sta�o? Jaki� go�� nie chce p�aci�?

Zn�w kiwn�a g�ow�.

��Pijany ranczer wjecha� na ci�ar�wk� mojego klienta. Ranny zosta� m�j klient, jego �ona oraz dw�jka ich dzieci. Sta�o si� to podczas zbior�w, nie mogli pracowa� na roli, wi�c ca�e plony diabli wzi�li. S�odka papryka. Usch�a na polu. Zaskar�yli�my tego pirata drogowego i za s�dzono nam dwadzie�cia tysi�cy dolar�w, ale facet nie chce p�aci�. Upar� si�, �e nam nie zap�aci. Bierze na przetrzymanie. Zamierza wzi�� ich g�odem, �eby wr�cili do Meksyku.

��Nie byli ubezpieczeni?

��Za wysoka sk�adka. Mogli�my tylko wyst�pi� bezpo�rednio przeciwko ranczerowi.

��Cholerny pech � przyzna� Reacher.

��Niewiarygodny � westchn�a. � Doprawdy trudno uwierzy�, przez co musz� przechodzi� ci ludzie. Patrol graniczny zastrzeli� im najstarszego syna.

��Naprawd�?

Kiwn�a g�ow�.

��Dwana�cie lat temu. Byli w�wczas nielegalnymi imigrantami. Szli noc� na p�noc, patrol goni� ich, w ko�cu zastrzelili najstarszego syna. Rodzina pochowa�a go i ruszy�a w dalsz� drog�.

��Nic si� nie da�o zrobi�?

��artuje pan? Nielegalnie przekroczyli granic�. Nie mieli �adnych praw. To nie pierwszy taki przypadek. Teraz w ko�cu si� tu osiedlili, otrzymali obywatelstwo w ramach amnestii dla nielegalnych imigrant�w, staramy si�, by zaufali prawu, a tu nagle spotyka ich co� takiego. Ale zmie�my temat, co pana do mnie sprowadza?

��Nie chodzi o mnie � rzek� Reacher � tylko o moj� znajom�.

��Potrzebuje adwokata?

��Zesz�ej nocy strzela�a do swojego m�a. Bi� j�.

��Zabi�a go?

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Na amen.

Wzi�a ��ty notes.

��Jak si� pan nazywa? � spyta�a.

��Reacher. A pani?

��Alice. Alice Amanda Aaron.

��Powinna pani otworzy� w�asn� kancelari�. By�aby pani na pierwszym miejscu w ksi��ce telefonicznej firm.

U�miechn�a si� nieznacznie.

��Kiedy� otworz� � powiedzia�a. � To pi�cioletni uk�ad z moim w�asnym sumieniem.

��Spe�nienie powinno�ci?

��Pokuta. Albo zado��uczynienie. Za to, �e los si� do mnie u�miechn��, �e ucz�szcza�am do Harvardu, �e pochodz� z rodziny, dla kt�rej dwadzie�cia tysi�cy dolar�w to przeci�tny czynsz za lokal firmowy na Park Avenue, a nie sprawa �ycia i �mierci podczas teksa�skiej zimy

��Jest pani w czepku urodzona, Alice.

��Prosz� opowiedzie� mi o swojej znajomej.

��Nazywa si� Carmen Greer, jej m�em by� Slup Greer. Nie bi� jej przez ostatnie p�tora roku, poniewa� trafi� do paki za uchylanie si� od podatk�w. Wczoraj wyszed� na wolno�� i wr�ci� do dawnych obyczaj�w, wi�c go zastrzeli�a, trudno b�dzie znale�� dowody i �wiadk�w. Nikt nie wiedzia� o tym, �e jest bita.

��Obra�enia? � spyta�a Alice, notuj�c.

��Do�� ci�kie, ale zawsze t�umaczy�a, �e winne s� konie, �e spada�a podczas jazdy.

��Ale to pewne, �e m�� j� bi�?

��Wed�ug mnie, tak. Musi wyj�� za kaucj� � powiedzia� Reacher. � Jeszcze dzisiaj.

��Za kaucj�?

��Alice wytrzeszczy�a oczy.

��Dzisiaj? Mowy nie ma.

��Ale ona ma przecie� dziecko. Ma�� dziewczynk� o imieniu Ellie, sze�ciu i p�letni��

��To bez znaczenia � odrzek�a. � Wszyscy maj� dzieci. W takiej sprawie s� tylko dwa sposoby na uzyskanie kaucji. Po pierwsze, mo�emy przeprowadzi� ca�� rozpraw� podczas przes�uchania w sprawie kaucji. Ale nie jeste�my na to gotowi. W tych okoliczno�ciach przygotowanie materia��w zajmie wiele miesi�cy.

��Niby w jakich okoliczno�ciach?

��Jej s�owo przeciwko reputacji zmar�ego. Je�li nie istniej� �wiadkowie, b�dziemy musieli przeanalizowa� w s�dzie akta jej choroby i udowodni�, �e obra�enia nie zosta�y spowodowane upadkami z konia. Ona oczywi�cie nie ma pieni�dzy, w przeciwnym razie nie przyszed�by pan do mnie, b�dziemy, wi�c musieli poszuka� bieg�ych, kt�rzy zgodz� si� stan�� przed s�dem bez honorarium. Nie znajdzie si� takich od r�ki.

��Wi�c, co si� da zrobi� od r�ki?

��Mog� przejecha� si� do aresztu i powiedzie�: �Witam, jestem pani adwokatem, do zobaczenia za rok�. Tyle da si� zrobi� od r�ki.

Reacher rozejrza� si� po pomieszczeniu.

��M�wi�a pani, �e s� dwa sposoby.

��Drugi to przekonanie prokuratora okr�gowego, �eby si� nie sprzeciwia�. Je�li poprosimy o wyznaczenie kaucji, a on nie wyrazi sprzeciwu, wtedy wystarczy ju� tylko zgoda s�dziego.

��Hack Walker to serdeczny przyjaciel jej m�a.

Alice zn�w opad�y r�ce.

��Cudownie. Zapomnijmy wi�c o kaucji.

��Czy we�mie pani t� spraw�?

��No jasne. Zadzwoni� do biura Hacka i spotkam si� z Carmen. Ale nic wi�cej na razie nie jestem w stanie zrobi�, rozumie pan?

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��To za ma�o, Alice � powiedzia�. � Chc�, �eby pani z miejsca zabra�a si� do roboty. �eby sprawa ruszy�a natychmiast.

��To niemo�liwe. Przez kilka najbli�szych miesi�cy m�j terminarz p�ka w szwach.

Przygl�da� jej si� przez moment.

��Mo�e si� jednak dogadamy?

��Dogadamy?

��Mog� odzyska� dwadzie�cia tysi�cy dla pani hodowc�w papryki. Jeszcze dzi�. W zamian zajmie si� pani spraw� Carmen Greer. Dzisiaj.

��Czy�by pan �ci�ga� d�ugi?

��Nie, ale prosz� wyobrazi� sobie, �e wr�c� tu z czekiem na dwadzie�cia kawa�k�w.

��Jak zamierza pan to zrobi�?

��Grzecznie poprosz� go�cia o wypisanie czeku.

��My�li pan, �e si� zgodzi?

��Czemu nie? � odpar�. � Kim jest ten ranczer?

Zerkn�a na szuflad� i potrz�sn�a g�ow�.

��Nie mog� tego powiedzie� � rzek�a. � To wbrew zasadom.

��Sk�adam propozycj�. O nic pani nie prosz�.

Spojrza�a mu prosto w oczy.

��Musz� na chwil� wyj�� do toalety.

Gwa�townie wsta�a i wysz�a. Mia�a na sobie d�insowe szorty, by�a wy�sza, ni� s�dzi�. Kuse szorty i d�ugie nogi. Do tego �adna opalenizna. Wysz�a tylnymi drzwiami na dawne zaplecze sklepu. Wsta� natychmiast i wysun�� szuflad� biurka. Wyj�� le��c� z wierzchu teczk� i wyszuka� mi�dzy papierami zeznanie pod przysi�g�. W ramce z nag��wkiem �Pozwany� napisano elegancko na maszynie nazwisko i adres. Z�o�y� kartk� na czworo i w�o�y� do kieszeni. Zamkn�� teczk�, w�o�y� do szuflady i usiad�. Po chwili Alice Amanda Aaron wr�ci�a do swojego biurka.

��Czy jest tu gdzie� biuro wynajmu samochod�w? � spyta�.

��Mo�e pan wzi�� m�j w�z � zaproponowa�a. � Stoi na parkingu za budynkiem.

Si�gn�a do kieszeni kurtki wisz�cej na fotelu. Wyj�a kluczyki.

��Volkswagen. W schowku na r�kawiczki s� mapy. Tak na wszelki wypadek, gdyby kto� nie zna� okolicy. Wzi�� od niej kluczyki i wsia�.

��Do zobaczenia � powiedzia�, wychodz�c na s�o�ce.

ALICE mia�a nowego jaskrawo��tego garbusa. Nowojorska rejestracja, a w schowku na r�kawiczki by� nie tylko stos map. Znalaz� tam pistolet model Heckler Koch P7M10 z dziesi�ciocentymetrow� luf� oraz dziesi�� naboi kaliber 10 mm.

Reacher odsun�� fotel i zapali� silnik. Roz�o�y� mapy na siedzeniu obok i sprawdzi� adres ranczera. Ranczo mie�ci�o si� na p�nocny wsch�d od miasta, mo�e z godzin� drogi.

Garbus mia� r�czn� skrzyni� bieg�w z ostro bior�cym sprz�g�em. Dwukrotnie zd�awi� silnik, nim uda�o mu si� ruszy�. Odjecha� z zau�ka prawnik�w w kierunku El Paso i znalaz� dok�adnie to, czego szuka�. Ka�de miasteczko, niezale�nie od wielko�ci, ma przy jednej z ulic szpaler salon�w sprzeda�y samochod�w. Pecos nie by�o wyj�tkiem.

Przejecha� obok salon�w, szukaj�c firmy oferuj�cej naprawy zagranicznych samochod�w i wypo�yczaj�cej wozy zast�pcze. Znalaz� odpowiedni zak�ad na samym skraju miasta.

Z przodu sta�y u�ywane samochody do kupienia, na ty�ach za� buda z podno�nikiem hydraulicznym.

Wjecha� garbusem do budy. Jeden z mechanik�w podszed� do niego. Reacher poprosi� o ustawienie sprz�g�a, �eby l�ej chodzi�o. Us�ysza�, �e to b�dzie kosztowa�o czterdzie�ci dolc�w. Reacher zgodzi� si� na proponowan� cen� i poprosi� o samoch�d zast�pczy na czas naprawy. Mechanik pokaza� mu przedpotopowy kabriolet Chrysler LeBaron. Reacher wyj�� z garbusa pistolet Alice, zapakowa� go w mapy i po�o�y� na siedzeniu pasa�era w chryslerze. Potem poprosi� mechanika o link� holownicz�.

Facet pojawi� si� po chwili ze zwojem liny. Reacher po�o�y� zw�j w miejscu na nogi pasa�era. Wyjecha� chryslerem z miasta, kieruj�c si� na p�noc. By�o mu l�ej na sercu. Tylko g�upiec stara�by si� nielegalnie odzyska� d�ug w dzikim Teksasie w jaskrawo��tym wozie z nowojorsk� rejestracj�.

Przystan�� na pustkowiu, �eby odkr�ci� tablice rejestracyjne chryslera. Potem ruszy� w dalsz� drog�.

Na dokumencie prawnym ranczer figurowa� jako Lyndon J. Brewer. Za ca�y jego adres s�u�y� numer trasy, kt�ra � jak sprawdzi� na mapie Alice � bieg�a przez sze��dziesi�t pi�� kilometr�w, nim znikn�la gdzie� w Nowym Meksyku.

Reacher znalaz� wymy�ln� �elazn� bram� z napisem: RANCZO BREWERA dwadzie�cia pi�� kilometr�w od granicy stanu. Przejecha� obok niej i zaparkowa� na poboczu, tu� obok najbli�szego s�upa wysokiego napi�cia. Wysiad� z samochodu i spojrza� w g�r�. Na wierzcho�ku s�upa znajdowa� si� transformator, od kt�rego sz�o odga��zienie do domu na ranczo. Trzydzie�ci centymetr�w ni�ej bieg�a r�wnolegle linia telefoniczna.

Wyj�� pistolet Alice i przywi�za� jeden koniec linki do jego kab��ka. Nadda� oko�o pi�ciu metr�w linki, zaciskaj�c na niej lew� d�o�, po czym cisn�� pistolet praw�, celuj�c mi�dzy lini� telefoniczn� a kabel elektryczny. Pistolet przelecia� mi�dzy przewodami i opad�, zaczepiaj�c link� o kabel. Reacher spu�ci� pistolet na ziemi�, odwi�za� go i wrzuci� do samochodu. Potem szarpn�� mocno link�. Linia telefoniczna zerwa�a si� przy puszce po��czeniowej i opad�a na ziemi�.

Zwin�� link� holownicz� i rzuci� j� z powrotem w miejsce na nogi. Wsiad� do samochodu, skr�ci� w bram� i wjecha� podjazdem przed pomalowany na bia�o dom. Szerokie stopnie prowadzi�y do podw�jnych drzwi frontowych.

Zatrzyma� samoch�d, wysiad� i wszed� po schodach. Nacisn�� przycisk po prawej stronie drzwi; w g��bi budynku rozleg� si� dzwonek.

Zaczeka�. Mia� w�a�nie zadzwoni� ponownie, kiedy otworzy�a si� lewa po��wka drzwi. Stan�a przed nim s�u��ca ubrana w szary uniform.

��Chcia�bym si� widzie� z Lyndonem Brewerem � powiedzia� Jack Reacher.

��By� pan um�wiony? � spyta�a.

��Tak.

��Nic mi nie m�wi�.

��Pewnie zapomnia� � zauwa�y� ironicznie Reacher. � Nie jest przecie� zbyt rozgarni�ty. Twarz jej st�a�a. Nie z niesmaku. Stara�a si� pow�ci�gn�� u�miech.

��Kogo mam zapowiedzie�?

��Rutheford B. Hayes � powiedzia� Reacher.

S�u��ca zawaha�a si�, ale po chwili na jej twarzy pojawi� si� u�miech.

��To nasz dziewi�tnasty prezydent. Ten po Ulyssesie S. Grancie. Urodzi� si� w osiemset dwudziestym drugim roku w Ohio.

��To m�j przodek � wyja�ni� Reacher. � Prosz� powiedzie� panu Brewerowi, �e pracuj� w banku w San Antonio, w�a�nie znale�li�my akcje jego dziadka warte milion dolar�w.

S�u��ca odesz�a, Reacher za� wszed� przez drzwi i ujrza�, jak wspina si� po schodach po przeciwnej strome holu. Hol mia� rozmiary boiska do koszyk�wki i ca�y wy�o�ony by� boazeri� z pomalowanego na z�oto drewna. Po chwili s�u��ca pojawi�a si� ponownie.

��Zaprasza pana do siebie � powiedzia�a uprzejmie � Siedzi teraz na balkonie.

Na pi�trze mie�ci� si� hol takich samych rozmiar�w z takim samym wystrojem. Drzwi prowadzi�y na balkon na ty�ach budynku, sk�d roztacza� si� widok na ca�e hektary ��k. Oko�o sze��dziesi�cioletni m�czyzna o byczym karku siedzia� na wiklinowym fotelu, niewielki stolik sta� po jego prawej stronie. Na stoliku dzbanek oraz szklanka nape�nione p�ynem wygl�daj�cym jak lemoniada.

��Pan Hayes? � odezwa� si�.

Reacher podszed� do niego i usiad�, nie czekaj�c na zaproszenie.

��Ma pan dzieci? � spyta�.

��Trzech syn�w � odpar� Brewer.

��S� w domu?

��Wszyscy wyjechali pracowa�.

��Pana �ona?

��Pojecha�a w odwiedziny do Houston.

��A wi�c, jest pan tu sam ze s�u��c�?

��Czemu pan pyta?

By� zniecierpliwiony i zaintrygowany, ale uprzejmy, jak ka�dy, kto ma za chwil� otrzyma� milion dolar�w.

��Jestem bankierem � odpar� Reacher. � To rutynowe pytania.

��Niech mi pan co� powie o tych akcjach � poprosi� Brewer.

��Nie ma �adnych akcji. Ok�ama�em pana.

Brewer najpierw oniemia�. Potem na jego twarzy odbi�o si� rozczarowanie. Wreszcie wpad� w gniew.

��To co pan tu robi? � rykn��.

��To nasza metoda. Tak naprawd� zajmuj� si� po�yczkami. Kto� mo�e potrzebowa� pieni�dzy, a nie chce, �eby dowiedzia� si� o tym jego personel.

��Nie chc� po�ycza� �adnych pieni�dzy, panie Hayes. Jestem maj�tnym cz�owiekiem.

��Naprawd�? A nam doniesiono, �e nie wywi�zuje si� pan ze swoich zobowi�za�.

Brewer powoli domy�li� si�, o co chodzi.

��Maria! � zawo�a�.

S�u��ca pojawi�a si� bezszelestnie.

��Dzwo� natychmiast po policj� � poleci� jej Brewer. � Niech aresztuj� tego cz�owieka.

Znikn�a w pokoju za plecami Brewera. Reacher s�ysza�, jak kilkakrotnie wdusza wide�ki.

��Telefon nie dzia�a! � zawo�a�a.

��Niech pani poczeka na dole! � krzykn�� do niej Reacher.

��Czego pan chce? � spyta� Brewer.

��Chc�, by si� pan wywi�za� z wyznaczonych przez s�d zobowi�za�. Pewna rodzina znalaz�a si� w tarapatach, spotka�o ich nieszcz�cie. Serce mnie boli, kiedy widz�, jak ludzie tak cierpi�.

��Skoro im si� tu nie podoba, to fora ze dwora, niech wracaj� do Meksyku, gdzie ich miejsce.

Reacher spojrza� ze zdumieniem na swojego rozm�wc�.

��Ale ja wcale nie m�wi� o nich � sprostowa�. � Tylko o pa�skiej rodzinie. Je�li mnie pan rozz�o�ci, im wszystkim stanie si� krzywda. Wypadek samochodowy tu, brutalny napad tam. Dom mo�e sp�on��. Ca�y �a�cuszek nieszcz��, jedno po drugim. Nie przewidzi pan, co dalej spotka pa�sk� rodzin�. B�dzie pan odchodzi� od zmys��w.

��Nie ujdzie to panu na sucho.

��Na razie mi uchodzi. Prosz� mi poda� dzbanek.

Brewer zawaha� si�, ale w ko�cu podni�s� dzbanek i poda� go mechanicznie. Reacher wzi�� go od niego. Kryszta� z wymy�lnie r�ni�tym wzorem, wart pewnie z tysi�c dolar�w. Wyrzuci� go przez por�cz balkonu. W patio rozleg� si� g�o�ny brz�k.

��Ale niezdara ze mnie � powiedzia�.

��Ka�� pana aresztowa�! � rozsro�y� si� Brewer. � Niszczenie czyjej� w�asno�ci to przest�pstwo.

��Niby, czemu? Przecie� wed�ug pana prawo nie obowi�zuje. A mo�e tylko pan jest nietykalny? Wydaje si� panu, �e jest p�pkiem tego �wiata?

Brewer zamilk�. Reacher wsta�, podni�s� swoje krzes�o i wyrzuci� je za barierk�.

��Prosz� mi da� czek na dwadzie�cia tysi�cy dolar�w � powiedzia�. � Sta� pana na to. Jest pan maj�tny.

��Chodzi o zasad� � upiera� si� Brewer. � Nie powinno ich tu by�.

��A pan powinien? Niby czemu? Oni byli tu pierwsi.

��Ale przegrali. Z nami.

��A teraz pan przegrywa. Ze mn�. Dawaj pan czek � rozkaza�. � Nim puszcz� mi nerwy.

Brewer waha� si�. Pi�� sekund. Dziesi��. W ko�cu westchn��.

��Zgoda � powiedzia�, ruszy� przodem do gabinetu i podszed� do biurka.

��Wyp�ata w got�wce � zastrzeg� Reacher.

Brewer wypisa� czek.

��Lepiej, �eby mia� pokrycie. W przeciwnym razie zrzuc� pana z tego balkonu.

REACHER przykr�ci� z powrotem tablice rejestracyjne chryslerowi, gdy tylko oddali� si� na bezpieczn� odleg�o�� od domu Brewera. Wr�ci� do Pecos, gdzie zg�osi� si� po garbusa Alice. Zap�aci� czterdzie�ci dolar�w, ale jad�c, wcale nie mia� pewno�ci, czy mechanicy kiwn�li, cho� palcem. Sprz�g�o chodzi�o r�wnie ostro jak poprzednio. W�z dwa razy mu zgas� w drodze do kancelarii�

Zostawi� samoch�d na parkingu za budynkiem, w�o�ywszy mapy oraz pistolet do schowka na r�kawiczki, gdzie je znalaz�. Wszed� do dawnego pomieszczenia sklepowego, gdzie zasta� Alice przy telefonie.

Na jego widok zakry�a s�uchawk� d�oni�.

��Mamy chyba k�opoty � powiedzia�a. � Hack Walker chce si� z panem spotka�.

��Ze mn�? � zdziwi� si�. � Po co?

��Lepiej niech pan sam z nim porozmawia.

Wr�ci�a do przerwanej rozmowy telefonicznej. Wyj�� z kieszeni czek na dwadzie�cia tysi�cy dolar�w i po�o�y� go na blacie biurka. Na jego widok zaniem�wi�a. Rzuci� na biurko kluczyki i ruszy� do s�du.

BIURO Prokuratora Okr�gowego w Pecos zajmowa�o ca�e pierwsze pi�tro budynku s�dowego. Na otwartej przestrzeni za drzwiami mie�ci� si� sekretariat. Dalej ci�gn�y si� trzy gabinety, jeden prokuratora i dwa dla jego zast�pczy�. Wszystkie �ciany wewn�trzne oddzielaj�ce gabinety sekretariatu by�y przeszklone na wysoko�ci od pasa w g�r�, za szybami wisia�y �aluzje.

W sekretariacie sta�y dwa biurka, oba zaj�te, przy dalszym siedzia�a kobieta w �rednim wieku, przy bli�szym za� m�odzieniec. Ch�opak uni�s� wzrok i zrobi� min�, jakby chcia� zapyta�: �W czym mog� panu pom�c?�.

��Hack Walker chcia� mnie widzie� � wyja�ni� Reacher.

��Pan Reacher? � spyta� m�odziak.

Reacher kiwn�� g�ow�. Ch�opak wskaza� gabinet w rogu. Na szybie w drzwiach wisia�a tabliczka z napisem: HACK WALKER, PROKURATOR OKR�GOWY. Od wewn�trz szyb� zas�ania�a �aluzja. Reacher zapuka� raz i wszed�, nie czekaj�c na zaproszenie.

Gabinet by� zagracony szafkami na akta, na biurku pi�trzy�y si� papierzyska, sta� tam te� komputer i telefony. Walker siedzia� w fotelu, trzymaj�c obur�cz ramk� ze zdj�ciem. By� czym� wyra�nie stropiony.

��Czym mog� panu s�u�y�? � spyta� Reacher.

Walker spojrza� na niego znad fotografii.

��Prosz� usi��.

Przed biurkiem sta�o krzes�o dla petent�w. Reacher ustawi� je bokiem, �eby mie� wi�cej miejsca na nogi.

Walker postawi� na biurku zdj�cie, tak by obaj mogli je widzie�. Przedstawia�o trzech m�odych m�czyzn opieraj�cych si� o zdezelowanego pick-upa.

��To ja, Slup i Al Eugene � wyja�ni�. � Al w�a�nie zagin��, a Slup nie �yje.

��Nie ma �adnych wiadomo�ci na temat Eugene'a?

Walker potrz�sn�� g�ow�.

��adnych.

��Czym wi�c mog� panu s�u�y�? � powt�rzy� pytanie Reacher.

��W�a�ciwie sam nie wiem. Mo�e niech mnie pan przez chwil� pos�ucha. Czy zna pan mechanizmy dzia�aj�ce w Teksasie?

��Niespecjalnie.

��To nietypowy stan. Wielu bogaczy, ale jednocze�nie wielu biedak�w. Biedni potrzebuj� adwokat�w z urz�du, ale w Teksasie brakuje instytucji przydzielaj�cej obro�c�w z urz�du. Wi�c s�dziowie sami wyznaczaj� biedakom adwokat�w. Wybieraj� ich z dowolnej kancelarii i sami ustalaj� honoraria. Nikt nie ma w�tpliwo�ci, �e to kumoterstwo. Chc� zosta� s�dzi�, �eby zrobi� z tym w ko�cu porz�dek, a tu nagle sprawa Greer krzy�uje mi szyki. Mnie osobi�cie jako prokuratorowi okr�gowemu, a tak�e kandydatowi na stanowisko s�dziego.

��Powinien si� pan odci�� od tej sprawy.

Walker uni�s� wzrok.

��To prawda, ale nadal jestem prokuratorem okr�gowym, co niesie pewne konsekwencje.

��Czy dowiem si� w ko�cu, na czym polega pa�ski problem?

��Nie widzi pan? Mam pos�a� Latynosk� przed pluton egzekucyjny. Je�li to zrobi�, mog� zapomnie� o wyborach. W naszym hrabstwie �yje wielu Latynos�w. ��danie kary �mierci dla kobiety z mniejszo�ci narodowej to koniec mojej kariery.

��Niech wi�c jej pan nie oskar�a. Dzia�a�a w samoobronie, proste i jasne.

��Przeanalizujmy to � zaproponowa� Walker. � Obrona przed brutalnym m�em, czemu nie, to ma r�ce i nogi, ale w takim wypadku musia�aby dzia�a� w afekcie. Wykluczona premedytacja. A Carmen zrobi�a to z zimn� krwi�. Kupi�a bro�, gdy dowiedzia�a si�, �e m�� wraca do domu. Dokumenty przechodz� przez moje biuro, wi�c wiem, �e tak w�a�nie by�o.

Reacher nie odzywa� si�.

��Znam j� � doda� Walker. � Znam j� jak z�y szel�g. Slup by� moim przyjacielem, wi�c znam j� od tak dawna, jak on, a to w zupe�no�ci mi wystarczy.

��Co z tego wynika?

Walker potrz�sn�� g�ow�.

��Powiedzia�a pewnie panu, �e pochodzi z rodu plantator�w winoro�li mieszkaj�cych na p�noc od San Francisco. �e pozna�a Slupa podczas studi�w na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angles, �e zasz�a z nim w ci�� i musieli si� pobra�, prawda?

Reacher milcza�.

��Opowiedzia�a panu, �e Slup j� bi�, odk�d zasz�a w ci��. Powiedzia�a, �e odnios�a powa�ne obra�enia, kt�re Slup kaza� jej t�umaczy� upadkami z konia. Twierdzi�a, �e to ona donios�a na niego do urz�du skarbowego, przez co tym bardziej ba�a si� powrotu Slupa do domu.

Reacher ani pisn��.

��No dobrze � ci�gn�� Walker. � �ci�le m�wi�c, wszystko, co panu powiedzia�a, to tylko dowody ze s�yszenia, kt�rych nie mo�na wykorzysta� w s�dzie. W takiej sytuacji jej adwokat b�dzie si� oczywi�cie stara�, by s�d uwzgl�dni� te dowody, poniewa� chodzi o stan jej umys�u. S� przes�anki, �e s�d dopu�ci te dowody. Rzecz jasna, wi�kszo�� prokurator�w okr�gowych sprzeciwi�aby si�, ale nie my. Dopuszczamy takie dowody, poniewa� przemoc w rodzinie cz�sto odbywa si� potajemnie.

��W takim razie, w czym problem?

��Problem w tym, �e je�li b�dzie pan zeznawa�, wezm� pana w krzy�owy ogie� pyta�.

��Co z tego?

Walker wbi� wzrok w biurko.

��Podejrzewam, �e ona jednak dzia�a�a z premedytacj�. Planowa�a to zab�jstwo, chcia�a pana wynaj�� do mokrej roboty, zaoferowa�a nawet seks w ramach �ap�wki.

Reacher si� nie odzywa�.

��Je�li si� za� nie myl� � powiedzia� Walker � to wszystko wyjdzie podczas szczeg�owego przes�uchania. To j� pogr��y, bo skoro naopowiada�a panu takich rzeczy, to jej wiarygodno�� staje pod znakiem zapytania, prawda? Sprawdzamy to, zadaj�c panu pytania, na kt�re znamy odpowiedzi. Najpierw zupe�nie niewinne, kim jest, sk�d pochodzi i pan nam powt�rzy wszystko, co panu powiedzia�a, a wtedy oka�e si�, �e jej wiarygodno�� nie jest warta funta k�ak�w. Potem czeka j� ju� tylko �miertelny zastrzyk.

��Dlaczego?

��Poniewa� znam t� kobiet� i wiem, �e lubi zmy�la�. Nieraz s�ysza�em jej opowie�ci. M�wi�a panu, �e pochodzi z bogatej rodziny posiadaj�cej winnice?

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Mniej wi�cej. A nie?

��Pochodzi z dzielnicy latynoskiej w po�udniowo-centralnym Los Angeles. Nikt nic nie wie o jej rodzicach. Ona pewnie sama ich nie zna.

Reacher wzruszy� ramionami.

��To jeszcze nie jest przest�pstwo, �e kto� zataja swoje pochodzenie z nizin spo�ecznych.

��Nigdy nie studiowa�a na Uniwersytecie Kalifornijskim. By�a striptizerk�. Slup pozna� j�, kiedy wyst�powa�a na balandze studenckiej. Wpad�a mu w oko. Zamieszka�a z nim i zasz�a w ci��. S�up zachowa� si� w�wczas bardzo przyzwoicie.

��Nawet je�li to prawda, nie mia� prawa jej bi� � powiedzia� Reacher.

��Jasne � odpar� Walker. � Prawda jest jednak taka, �e on jej wcale nie bi�. Zna�em dobrze Slupa, Mo�na o nim wiele powiedzie�, nie tylko dobre rzeczy. Interesy za�atwia� do�� niedbale, nie zawsze uczciwie. By� jednak teksa�skim d�entelmenem, kt�ry za nic na �wiecie nie podniesie r�ki na kobiet�.

��A co innego m�g�by pan powiedzie�? Byli�cie wszak przyjaci�mi.

Walker kiwn�� g�ow�.

��Rozumiem pa�skie rozumowanie, ale brak tu punktu zaczepienia. Nie ma przekonuj�cych dowod�w, �wiadk�w, dos�ownie nic. Poprosimy, rzecz jasna, o analiz� jej karty choroby, ale nie wi�za�bym z tym zbyt wielkich nadziei.

��Sam pan m�wi�, �e przemoc w rodzinie odbywa si� czasem absolutnie potajemnie.

��Ale �eby a� tak? Slup i Carmen codziennie spotykali si� z przyjaci�mi. Nim pan powiedzia� swoj� wersj� Alice Aaron, nikt w Teksasie nie s�ysza� nawet najbardziej b�ahej plotki na temat przemocy w ich ma��e�stwie. Jest pan jedyn� osob�, kt�ra wie co� na ten temat. Je�li zechce pan zeznawa�, przy okazji b�dzie pan musia� opowiedzie� inne rzeczy, kt�re dowiod�, �e k�amie. Cho�by to, czy twierdzi�a, �e sama donios�a na m�a do urz�du skarbowego?

��Faktycznie. Zadzwoni�a do nich. Maj� do tego specjalny wydzia�.

Walker potrz�sn�� g�ow�.

��Z�apali go na podstawie informacji z banku. Wysz�o to przypadkowo podczas kontroli kogo� innego. Wiem to na pewno, poniewa� Slup z miejsca zg�osi� si� do Ala Eugene�a, a Al poprosi� mnie w�wczas o rad�. Carmen k�amie, panie Reacher.

��Wi�c, po co ta rozmowa?

��Bo nie jestem m�ciwym cz�owiekiem, kt�ry za wszelk� cen� chce chroni� dobre imi� przyjaciela. Je�eli zrobi�a to z wyrachowania, na przyk�ad dla pieni�dzy, musi ponie�� kar�. Je�li jednak historia choroby da si� cho� troch� nagi��, b�d� jej broni�, jako ofiar� przemocy w rodzinie.

Reacher nie odezwa� si�.

��No dobrze, rzeczywi�cie nie chc� straci� szansy w wyborach � rzek� Walker. � Albo powiedzmy, �e chc� upiec dwie pieczenie przy jednym ogniu. Ocali� siebie i j�. Tak�e Ellie.

��Wi�c, czego pan oczekuje ode mnie?

��Je�li zgodzi si� pan, chcia�bym, �eby pan sk�ama� w czasie rozprawy � powiedzia� Walker. � Chc�, �eby powt�rzy� pan wszystko, co m�wi�a o biciu, i zmieni� ca�� reszt�, kt�r� pan od niej us�ysza�.

��Sam nie wiem � odpar� Reacher.

��Ja r�wnie� mam w�tpliwo�ci. Ale mo�e wcale nie dojdzie do rozprawy. Je�li uda si� odrobi� naci�gn�� wyniki bada� medycznych, w�wczas b�dzie mo�na wycofa� oskar�enie.

��Jest pan pewien?

Walker zn�w westchn��.

��Oczywi�cie, �e nie jestem. Ale to uratowa�oby Carmen. A Slup j� kocha�, Reacher. Na sw�j spos�b, kt�rego nikt nie zrozumie. W g�owie si� nie mie�ci, ile ci�g�w zebra� za t� mi�o��. Od rodziny, od �yczliwej spo�eczno�ci. Uwa�am, �e ch�tnie po�wi�ci�by swoje dobre imi�, by uratowa� jej �ycie.

Reacher wzruszy� ramionami i wsta�.

��Mam nadziej�, �e ta rozmowa zostanie mi�dzy nami? � powiedzia� Walker.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Jeszcze do niej wr�cimy � odpar�, obr�ci� si� na pi�cie i wyszed�.

ROZDZIA� DZIEWI�TY

��A co si� dzieje z Carmen i Slupem? � spyta�a Alice.

��Przekona�a mnie � odpar� Reacher. � Nie mam co do tego �adnych w�tpliwo�ci.

Siedzieli po przeciwnych stronach biurka w kancelarii Alice. By�o po�udnie i z nieba la� si� taki �ar, �e ca�e miasto zmuszone by�o uda� si� na sjest�. Nikt, kto naprawd� nie musia�, nie rusza� si� z domu. Alice siedzia�a rozparta w fotelu, r�ce za�o�y�a za g�ow�, cia�o jej l�ni�o od potu. Opalona sk�ra wygl�da�a jakby natarta oliw�. Reacherowi koszula lepi�a si� do cia�a. Zastanawia� si�, czy b�dzie w stanie nosi� j� przez trzy dni, jak wcze�niej zamierza�.

��Czy dok�adnie rozumiesz tu wszelkie prawne zawi�o�ci, Reacher? � zapyta�a, przechodz�c na ty

Kiwn�� g�ow�.

��Je�li j� bi�, to sknoci�a spraw�, przygotowuj�c zbrodni� � powiedzia� z namys�em. � A je�li nie bi�, to zwyk�y mord. Cokolwiek powie, nikt jej nie uwierzy, bo zmy�la i koloryzuje. I ju� nic by�my nie wsk�rali, gdyby Walkerowi tak nie zale�a�o na stanowisku s�dziego.

��W�a�nie � potwierdzi�a Alice.

��Czy lubisz korzysta� z takiego �utu szcz�cia?

��Nie. Ani z moralnego, ani z praktycznego punktu widzenia � odrzek�a. � Mo�e si�, dajmy na to, okaza�, �e Hack ma nie�lubne dziecko, wszyscy si� o tym dowiedz� i b�dzie musia� wycofa� swoj� kandydatur�. Do listopada zosta�o jeszcze mn�stwo czasu. Liczenie na jego wyborcze zakusy w tej sprawie to jawna g�upota. Mo�e nagle przesta� by� uwik�any w spraw� Carmen, tak, wi�c potrzebna jest jej mocna obrona.

Reacher u�miechn�� si�.

��Jeste� jeszcze bystrzejsza, ni� przypuszcza�em.

��Nie powiniene� zeznawa� w s�dzie. Poza twoimi zeznaniami tylko pistolet sugeruje, �e dzia�a�a z zimn� krwi�. Mo�emy przekona� s�d, �e kupienie broni, a jej u�ycie to dwie r�ne sprawy.

Reacher nie odezwa� si�..

��W�a�nie badaj� bro� w laboratorium � doda�a. � Robi� testy balistyczne i zdejmuj� odciski palc�w. M�wi�, �e broni dotyka�y dwie osoby. Podejrzewam, �e by�a to ona i pewnie on. Mo�e si� mocowali. Mo�e to by� wypadek.

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��Ja jestem t� drug� osob�. Chcia�a, �ebym nauczy� j� pos�ugiwa� si� broni�. Po�wiczyli�my troch� na otwartej przestrzeni.

��Do diab�a, Reacher � zakl�a. � A je�li ci� wezw� do s�du?

��Wtedy pewnie sk�ami�. To chyba nic strasznego.

��Jak wyt�umaczysz swoje odciski palc�w na pistolecie?

��Powiem, �e by� gdzie� porzucony, a ja niczego nie podejrzewaj�c, odda�em go jej. B�dzie to sugerowa�o, �e po kupieniu broni rozmy�li�a si�.

��Chcesz k�ama� pod przysi�g�?

��Je�li to �rodek prowadz�cy do celu, czemu nie. A ty?

Kiwn�a g�ow�.

��W takiej sprawie chyba te�.

��Od czego wi�c zaczynamy?

��Najpierw musimy dowie��, �e nie dzia�a�a z premedytacj�, a potem udowodnimy, �e by�a bita, na podstawie jej karty choroby. Ju� wys�a�am odpowiednie pisma. Szpitale zwykle do�� szybko reaguj� w sprawach s�dowych, wi�c powinni�my dosta� jej kart� jutro. Skoro obra�enia by�y wynikiem przemocy, powinna by� adnotacja o prawdopodobie�stwie takiej przyczyny. Je�li �awa przysi�g�ych b�dzie skrupulatnie dobrana, powinna podzieli� si� po po�owie na niepewnych i przekonanych o jej niewinno�ci. Niepewni przejd� po kilku dniach na stron� uznaj�cych j� za niewinn�. Zw�aszcza, je�li b�d� panowa� takie upa�y.

Reacher odlepi� przepocon� koszul� od cia�a.

��Upa�y chyba si� nied�ugo sko�cz�?

��Przecie� mam na my�li przysz�e lato � wyja�ni�a Alice.

Wyba�uszy� oczy.

��Chyba �artujesz. A co z Ellie?

Wzruszy�a ramionami.

��Trzymaj kciuki za to, �eby w karcie choroby by�o co trzeba. Je�li tak b�dzie, mo�emy spr�bowa� przekona� Hacka. by ten wycofa� oskar�enie.

��Kiedy wybierzesz si� na spotkanie z Carmen?

��Po po�udniu. Ale najpierw jad� do banku spieni�y� czek na dwadzie�cia tysi�cy dolar�w. W�o�� got�wk� do torby na zakupy, kt�r� zawioz� pewnym szcz�liwym ludziom. Powiniene� pojecha� ze mn� w charakterze ochroniarza. Nie codziennie nosz� przy sobie dwadzie�cia kawa�k�w. W samochodzie b�dzie przyjemny ch�odek.

��Okay � zgodzi� si� Reacher.

W BANKU nie byli specjalnie przej�ci, wyp�acaj�c dwadzie�cia patyk�w w r�nych nomina�ach. Kasjer po prostu przeliczy� banknoty trzy razy i w�o�y� je do torby na zakupy z br�zowego papieru, kt�r� poda�a mu Alice. Reacher zani�s� torb� na parking.

Poniewa� wn�trze garbusa rozgrza�o si� jak piec, musieli chwil� za czeka� na zewn�trz.

Alice w��czy�a klimatyzacj� i trzyma�a drzwi otwarte, p�ki temperatura nie spad�a o pi�tna�cie stopni. Wsiedli do samochodu. Alice ruszy�a.

��Czy by�o ci kiedy� tak gor�co? � spyta�a.

��Mo�e � odpar�. � Raz czy dwa. Na pewno w Arabii Saudyjskiej i nad Pacyfikiem.

Spyta�a go, kiedy byt na Bliskim Wschodzie i nad Pacyfikiem. Opowiedzia� jej dziesi�ciominutow� wersj� swojej biografii, poniewa� polubi� jej towarzystwo. Pierwsze trzydzie�ci sze�� lat uk�ada�o si� w pasmo kolejnych osi�gni�� i post�p�w, znaczonych, jak to w wojsku, awansami i medalami. Ostatnie kilka lat by�o trudniejsze, jak to bywa. Brak celu, �ycie w zawieszeniu. Uwa�a�, �e w ko�cu osi�gn�� wolno��, chocia� nie wszyscy tak s�dzili. Wi�c jak zwykle opowiedzia� swoj� histori� i pozwoli� jej my�le�, co chce.

Ona w zamian uraczy�a go swoim �yciorysem. Wiele w nim by�o punkt�w odniesienia do jego w�asnych los�w. By� synem �o�nierza; ona c�rk� prawnika. Zawsze chcia�a p�j�� zawodowo w �lady ojca; podobnie jak on. Mia�a dwadzie�cia pi�� lat i by�a mniej wi�cej na etapie ambitnego porucznika w dziedzinie prawa. Sam by� ambitnym porucznikiem w wieku dwudziestu pi�ciu lat i dobrze pami�ta, jak si� w�wczas czu�.

W pewnej chwili skr�ci�a w wiejsk� drog� i min�a kilka hektar�w p�l uprawnych. By�a tu zaorana ziemia i prowizoryczny system nawadniaj�cy. Do drewnianej konstrukcji przyczepiono druty maj�ce podtrzymywa� ro�liny, kt�re teraz zmarnia�y. Krzaki by�y wyschni�te na wi�r, a ziemia ja�owa. Kto� musia� tu po�wi�ci� wiele miesi�cy pracy w pocie czo�a, kt�rej owocem okaza�o si� gorzkie rozczarowanie.

Sto metr�w za polem sta� niewielki domek, stodo�a, oraz rozbita p�ci�ar�wka. Alice zaparkowa�a samoch�d obok niej.

��Nazywaj� si� Garcia � powiedzia�a. � Na pewno s� w domu.

PIERWSZY raz widzia�, by dwadzie�cia tysi�cy dolar�w zrobi�o takie wra�enie. Dla tych ludzi by� to dos�ownie podarunek �ycia. Rodzina Garcia sk�ada�a si� z pi�ciu os�b: rodzic�w, kt�rzy prawdopodobnie dobiegali pi��dziesi�tki, najstarszej c�rki, oko�o dwudziestu pi�ciu lat, i dw�ch m�odszych ch�opc�w. Wszyscy stali, milcz�c, w drzwiach wej�ciowych. Alice rado�nie si� przywita�a, przesz�a obok nich i wysypa�a pieni�dze na kuchenny st�.

��Zmieni� zdanie � powiedzia�a po hiszpa�sku.

Rodzina stan�a p�kolem wok� sto�u i d�ug� chwil� w milczeniu spogl�da�a na pieni�dze. Potem zacz�li jeden przez drugiego entuzjastycznie wylicza� swoje plany. Najpierw op�ac� rachunek, �eby w��czono im telefon, potem elektryk�. Nast�pnie kupi� olej nap�dowy, �eby uruchomi� pomp� nawadniaj�c� pole.

W dalszej kolejno�ci naprawi� ci�ar�wk� i pojad� po nasiona oraz naw�z.

Reacher rozejrza� si� po salonie, w kt�rym czeka�. P�k� na d�ugo�ci metra wype�nia�y tomy encyklopedii, a obok sta�y liczne figurki �wi�tych. Na �cianie wisia�o jedno zdj�cie przedstawiaj�ce ch�opca mo�e czternastoletniego. Ubrany w bia�y str�j do bierzmowania, u�miecha� si� nie�mia�o.

��To m�j najstarszy syn � us�ysza�. � Zdj�cie zrobiono, nim opu�cili�my nasz� wiosk� w Meksyku.

Reacher odwr�ci� si� i ujrza� za sob� pani� domu.

��Zabito go w czasie podr�y w te strony � wyja�ni�a.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��S�ysza�em. Graniczny patrol. Bardzo mi przykro.

��Sta�o si� to dwana�cie lat temu. Mia� na imi� Raoul.

��Jak do tego dosz�o?

��Polowali na nas noc� przez trzy godziny � podj�a opowie�� o dramacie swego �ycia. � Maszerowali�my i biegli�my; mieli ci�ar�wk� i ostre reflektory. Rozdzielili�my si�, Raoul odbieg� ze swoj� siostr�. Pos�a� j� w jedn� stron�, a sam ruszy� w drug�, prosto w te reflektory. Wiedzia�, �e by�oby gorzej, gdyby schwytali dziewczyn�. Ale oni nawet nie starali si� go aresztowa�. Zastrzelili jak psa i odjechali.

��Bardzo mi przykro � powt�rzy� Reacher.

Kobieta wzruszy�a ramionami.

��To by�y z�e czasy i z�e miejsce. Ponad dwadzie�cia os�b zgin�o w ci�gu roku w tamtej okolicy.

Z trudem przywo�a�a u�miech i zaprosi�a Reachera do kuchni, by �wi�towa� razem z nimi.

��Mamy tequil� � powiedzia�a � kt�r� trzymali�my specjalnie na t� okazj�.

C�rka nape�nia�a stoj�ce na stole kieliszki. Dziewczyna, kt�r� uratowa� Raoul, by�a dzi� doros�� pann�.

Tequila pali�a w gardle, a obecno�� Raoula by�a wyczuwalna prawie na ka�dym kroku, podzi�kowali, wi�c grzecznie za drug� kolejk� i zostawili pa�stwa Garcia, by �wi�towali dalej we w�asnym gronie. Ruszyli z powrotem do Pecos.

��Czy wszcz�to �ledztwo w sprawie tego granicznego patrolu? � zapyta� Reacher po drodze.

Alice kiwn�a g�ow�.

��Wedle akt, �ledztwo by�o szczeg�owe. Zatuszowali spraw�. Nikogo nie postawiono w stan oskar�enia.

��Ale nie zabili ju� nikogo wi�cej?

��Sko�czy�o si� tak samo nagle, jak si� zacz�o. Przynajmniej ich wystraszyli.

KIEDY wr�cili do Pecos, ca�e biurko Alice pokryte by�o samoprzylepnymi karteczkami z odr�cznymi notatkami. Przeczyta�a wszystkie wiadomo�ci.

��Jad� do aresztu na spotkanie z Carmen � rzek�a. � S� ju� wyniki laboratoryjnych bada� odcisk�w palc�w oraz test�w balistycznych. Hack Walker chce si� z tob� widzie� w tej sprawie. Wygl�da na to, �e ma jaki� problem.

��Jasne, �e ma � odpar� Reacher.

Ruszyli do drzwi i jak najszybciej pokonali roz�arzony chodnik. Rozdzielili si� przed budynkiem s�du: Alice pod��y�a w stron� aresztu, Reacher za� wszed� po schodach. Sta�ysta bez s�owa wskaza� mu gabinet Hacka Walkera. Reacher zasta� prokuratora zag��bionego w raporcie technicznym.

��Zabi�a go � rzek� kr�tko. � Badania balistyczne to potwierdzi�y Reacher usiad� przed biurkiem.

��Pa�skie odciski tak�e by�y na pistolecie � doda� Walker. � Jest pan zarejestrowany w ameryka�skiej bazie odcisk�w palc�w. Wiedzia� pan o tym?

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Wszyscy wojskowi tam s�.

��Wi�c, mo�e znalaz� pan ten pistolet gdzie� porzucony? � zasugerowa� Walker. � Mo�e podni�s� go pan, a potem od�o�y� w bezpieczne miejsce.

��Mo�e � odpar� Reacher.

��Modli si� pan czasem?

��Nie.

��Tym razem powinien pan pa�� na kolana i podzi�kowa�.

��Niby komu?

��Powiedzmy stanowym policjantom. �e w czasie zab�jstwa by� pan w ich radiowozie. Gdyby zostawili pana w baraku, by�by pan podejrzanym numer jeden.

��Dlaczego?

��Pa�skie odciski znaleziono na pistolecie � powt�rzy� Walker. � A tak�e na wszystkich nabojach. Na magazynku oraz pude�ku z amunicj�. To pan za�adowa� ten pistolet, panie Reacher.

Reacher nie odezwa� si�.

��Wiedzia� pan, gdzie si� znajduje sypialnia? � spyta� Walker. � Rozmawia�em z Bobbym. Powiedzia� mi, �e sp�dzi� pan poprzedni� noc u niej. �udzi� si� pan, �e jej szwagier b�dzie siedzia� w stajni niczym mysz pod miot��? Pewnie obserwowa� przez okno, jak wchodzicie do sypialni.

��Nie spa�em z ni� � zastrzeg� Reacher. � Sp�dzi�em noc na sofie.

Walker u�miechn�� si�.

��S�dzi pan, �e �awa przysi�g�ych tak �atwo w to uwierzy? Albo s�owom by�ej striptizerki? Ma�o prawdopodobne. Szcz�ciarz z pana, panie Reacher.

Nie odpowiedzia�.

Walker westchn��.

��Coraz mocniejsze argumenty przemawiaj� za tym, �e dzia�a�a z zimn� krwi�. Najwyra�niej du�o o tym my�la�a, zaprzyja�ni�a si� z by�ym wojskowym, �eby nauczy� j� pos�ugiwa� si� broni�. I co ja mam, do diab�a, robi�?

��To co pan planowa�. Zaczekajmy na jej kart� choroby.

Walker kiwn�� g�ow�.

��Przy�l� j� jutro. Wie pan, co zrobi�em? Wynaj��em bieg�ego, kt�ry rzuci na ni� okiem, chc�, by mnie kto� przekona�, i� jest cho�by cie� szansy, �e Carmen nie k�amie.

��Niech si� pan nie gor�czkuje � poradzi� mu Reacher. � Jutro b�dzie po wszystkim.

��Mam tak� nadziej�.

Biuro Ala Eugene�a ma mi przys�a� dokumenty dotycz�ce finans�w Slupa. Je�li pieni�dze nie by�y motywem, a karta choroby b�dzie dla nas korzystna, mo�e w ko�cu przestan� si� gor�czkowa�.

��Nie mia�a pieni�dzy � przyzna� Reacher. � To by�a jedna z jej autentycznych bol�czek.

��To bardzo dobrze � rzek� Walker. � Jej bol�czki rozwi�zuj� moje problemy.

��Powinien pan by� bardziej aktywny � zauwa�y� raptem Reacher. � W zwi�zku z wyborami. Zrobi� co�, co mo�e zyska� poklask.

��Co pan ma na my�li?

��Na przyk�ad odkurzy� spraw� patrolu granicznego. To spodoba�oby si� ludziom. W�a�nie pozna�em rodzin�, kt�rej syn zosta� przez nich zabity.

Walker potrz�sn�� g�ow�.

��To stare dzieje.

��Ale nie dla osieroconych rodzin. W ci�gu roku zgin�o wtedy dwadzie�cia kilka os�b.

��Przeprowadzono �ledztwo w sprawie tego patrolu granicznego � wyja�ni� Walker. � Jeszcze nim ja obj��em urz�d, sprawa zosta�a zamkni�ta. Przegl�da�em te akta przed laty.

��Ma je pan?

��Jasne. To by�a grupka zwyrodnia�ych oficer�w, kt�rzy dzia�ali na w�asn� r�k�, �ledztwo mia�o ich najprawdopodobniej po prostu tylko nastraszy�.

��Rozumiem � zako�czy� Reacher. � Pa�ska decyzja.

Wyszed� z biura Walkera i znalaz� si� na rozgrzanej klatce schodowej, gdzie niemal nie dawa�o si� oddycha�. Na chodniku by�o jeszcze gor�cej. Kiedy dotar� do kancelarii, pot zalewa� mu oczy. Zasta� Alice siedz�c� samotnie przy biurku.

��Ju� wr�ci�a�? � spyta� zdumiony. � Widzia�a� si� z ni�?

Alice skin�a g�ow�.

��Nie chce, �ebym j� reprezentowa�a.

��Niby, czemu?

��Nie wyja�ni�a. Zachowywa�a si� spokojnie i racjonalnie.

��Stara�a� si� j� przekona�?

��No pewnie, ale bez przesady. Wola�am wyj��, nim si� rozz�o�ci i zacznie mnie obrzuca� wyzwiskami. Gdyby us�ysza� to jaki� postronny �wiadek, straci�abym twarz. Zamierzam zn�w si� z ni� spotka� p�niej.

��Czy powiedzia�a� jej, �e ja ci� przys�a�em?

��No jasne. Reacher to, Reacher tamto. Ale to nic nie zmieni�o.

��Wr�� do niej oko�o si�dmej. Kiedy biura na g�rze opustoszej�, b�dziesz j� mog�a troch� przycisn��. Pozw�l jej nawet rzuca� mi�sem.

��Dobrze � odpar�a. � Niech b�dzie si�dma. Gdzie mog� ci� wtedy znale��?

��Mieszkam w ostatnim motelu przed autostrad�. Pok�j jedena�cie, jestem zameldowany jako Miliard Fillmore.

��Lubisz ha�as samochod�w?

��Lubi� tanioch�. Lubi� przybrane nazwiska. Lubi� anonimowo��.

U�miechn�a si� bez s�owa. Zostawi� j� nad papierami i poszed� do pizzerii. Zam�wi� pizz� z du�� ilo�ci� sardeli. Domy�li� si�, �e jego organizm domaga si� soli.

KIEDY jad�, zab�jcom w�a�nie podawano przez telefon opis nowej ofiary. Dzwoni� m�czyzna o cichym g�osie. Poda� szczeg�owy opis nowego celu � m�czyzny � pocz�wszy od jego imienia i nazwiska, wieku poprzez wyczerpuj�c� charakterystyk� wygl�du, a� po list� miejsc, gdzie prawdopodobnie mo�na go spotka� w ci�gu najbli�szych czterdziestu o�miu godzin.

Informacj� przyj�a kobieta. Wymieni�a cen� i czeka�a, co na ni� powie jej rozm�wca. By�a przygotowana na to, �e b�dzie si� targowa�. Pomyli�a si�. Powiedzia� tylko, �e przyjmuje warunki i roz��czy� si�.

GDY zjad� pizz�, Reacher zam�wi� lody i wypi� kaw�. Zap�aci� i wr�ci� do swojego pokoju w motelu. D�ugo sta� pod prysznicem, przep�uka� ubranie w umywalce i powiesi� na krze�le, �eby wysch�o. Nast�pnie ustawi� klimatyzacj� na maksymalne ch�odzenie i po�o�y� si� na ��ku, czekaj�c na Alice. Spojrza� na zegarek. Pomy�la� sobie, �e je�li zjawi si� po �smej, b�dzie to dobry znak, poniewa� gdyby Carmen zmieni�a zdanie, musia�yby, co najmniej godzin� po�wi�ci� na rozmow�. Przymkn�� oczy, bo chcia� si� przespa�.

O si�dmej dwadzie�cia us�ysza� niepewne pukanie do drzwi. Otworzy� owini�ty w pasie r�cznikiem. W drzwiach sta�a Alice. Potrz�sn�a tylko g�ow� i wesz�a do �rodka.

Przebra�a si� w czarne spodnie i kurtk�. Spodnie mia�y bardzo wysoki pas, kt�ry prawie styka� si� z brzegiem sportowego stanika. Prawie. bo obna�ony by� trzycentymetrowy skrawek opalonego cia�a.

��Spyta�am j�, czy chodzi o mnie � powiedzia�a Alice. � Czy wola�aby m�czyzn�? A mo�e Latynosa? Powiedzia�a, �e nikogo nie chce.

��Zwariowa�a.

��Niew�tpliwie � odpar�a Alice. � Wyja�ni�am jej po�o�enie. Tak na wszelki wypadek, �eby rozwia� wszelkie w�tpliwo�ci. Ale to nic nie da�o.

��Daj mi w�o�y� spodnie � poprosi� Reacher.

Znikn�� w �azience, naci�gn�� spodnie i wr�ci�.

��Pr�bowa�am wszelkich sposob�w � opowiada�a Alice. � Powiedzia�am, �e przywi�� j� do ��ka. Opisa�am przebieg wstrzykni�cia trucizny. Ale to wszystko jak rzucanie grochem o �cian�.

��Jak mocno j� naciska�a�?

��Nakrzycza�am troch� na ni�, a ona dalej swoje.

��Czy kto� s�ysza�, co m�wi�a?

��Na razie nie, ale martwi� si�. Teraz pewnie z�o�y pisemn� rezygnacj� z us�ug adwokata. A wtedy ju� nic nie wsk�ram.

��No i co robimy?

��Musimy j� zignorowa� i wsp�pracowa� nadal z Walkerem za jej plecami. Je�li sk�onimy go do wycofania oskar�enia, w�wczas wyjdzie na wolno��, czy tego chce, czy nie. � Alice zawiesi�a g�os i rozejrza�a si� po pokoju. � N�dzny ten pokoik � zauwa�y�a.

��Miewa�em gorsze.

Zn�w zamilk�a.

��Masz ochot� na kolacj�?

Objad� si� pizz� po uszy, ale skrawek opalonego brzuszka kusi�.

��No jasne � odpar�.- Gdzie zjemy?

��Mo�e u mnie? � zaproponowa�a. � Nie lubi� je�� na mie�cie. Jestem wegetariank�, wi�c sama sobie gotuj�.

U�miechn�� si�.

��Brzmi zach�caj�co.

W�o�y� wilgotn� koszul�, zamkn�� pok�j i grzecznie poszed� za ni� do samochodu. Przejecha�a kilkana�cie kilometr�w do osiedla niskich domk�w stoj�cych na niewielkim kawa�ku ziemi. Zaparkowa�a przed wej�ciem do swojego. Wewn�trz, na ko�cu salonu, znajdowa� si� aneks kuchenny. Tanie wypo�yczone meble, stosy ksi��ek, brak telewizora.

��Wezm� prysznic � powiedzia�a. � A ty si� tu rozgo��.

Wesz�a na pi�tro. Reacher rozejrza� si� po salonie. Na p�ce z ksi��kami sta�a fotografia ma��e�stwa w �rednim wieku w srebrnych ramkach. To na pewno rodzice z Park Avenue.

Wr�ci�a po dziesi�ciu minutach. Zaczesa�a mokre w�osy, w�o�y�a szorty i obcis�y T-shirt z napisem: �Harvardzka dru�yna futbolowa�. Zdj�a sportowy top. Widzia� to wyra�nie. Wygl�da�a ol�niewaj�co.

��Grasz w pi�k� no�n�? � spyta�.

��Moja druga po�owa gra�a � odpar�a.

U�miechn�� si� na to ostrze�enie.

��Czy on wci�� gra?

��To kobieta. Judith. Jestem lesbijk�. � Przez chwil� spogl�da�a na Reachera. � Czy to ci przeszkadza?

��Niby czemu?

Alice wzruszy�a ramionami.

��Niekt�rym przeszkadza.

��Ale nie mnie. Czym si� zajmuje Judith?

��Te� jest prawniczk�. Pracuje obecnie w Missisipi.

��Ten sam pow�d?

Kiwn�a g�ow�.

��Pi�cioletni plan pokuty.

��Wi�c w�r�d prawnik�w s� jeszcze porz�dni ludzie.

��Na pewno nie masz nic przeciwko? � spyta�a. � To b�dzie zwyk�a kolacja z now� znajom�, po kt�rej wr�cisz sam do hotelu.

��Nie spodziewa�em si� niczego wi�cej � sk�ama�.

Kolacja by�a wy�mienita. Poda�a domow� potraw� z mielonymi orzechami, serem i cebul�. Pom�g� jej pozmywa� naczynia, a potem rozmawiali do jedenastej.

��Odwioz� ci� � zaproponowa�a.

By�a bosa w domowych pieleszach, wi�c pokr�ci� g�ow�.

��Przejd� si�. Kilkukilometrowy spacer dobrze mi zrobi. Obieca�, �e przyjdzie do kancelarii rano i po�egna� si�.

WSTA� wczesnym rankiem, przep�uka� ubranie i w�o�y� mokre na siebie. Wysch�o, nim dotar� do kancelarii adwokackiej. Rozgrzane pustynne powietrze wch�on�o ca�� wilgo�, materia� sta� si� sztywny jak wykrochmalone p��tno.

Alice ju� siedzia�a za biurkiem, ubrana w czarn� sukienk� w kszta�cie litery A, bez r�kaw�w. Sta�ysta z biura Walkera sta� przed ni� z przesy�k� FedExu w r�ku. Gdy Reacher podszed� bli�ej, po�o�y� paczk� na biurku.

��Dokumentacja choroby Carmen Greer � wyja�ni�. � To s� orygina�y, pan Walker wzi�� kopie. Zaprasza pa�stwa na spotkanie o wp� do dziesi�tej.

��Przyjdziemy � powiedzia�a Alice.

Sta�ysta zostawi� przesy�k�, Reacher usiad� na fotelu dla petent�w. Paczka by�a znacznie chudsza, ni� si� spodziewa�.

Alice wysypa�a jej zawarto�� na blat. Byty tam zdj�cia rentgenowskie oraz cztery osobne diagnozy, najstarsza sprzed sze�ciu lat. Alice wzi�a najpierw najstarsz�.

��Zobaczmy, co tu mamy.

Raport dotyczy� narodzin Ellie. By�y tam r�ne informacje ginekologiczne, ale �adnej konkretnej wzmianki o siniakach na twarzy czy rozci�tej wardze.

W drugiej diagnozie znalaz�a si� informacja o dw�ch p�kni�tych �ebrach. Pochodzi�a z wiosny, pi�tna�cie miesi�cy po porodzie. Lekarz dy�urny zapisa�, �e pacjentka zg�osi�a, i� ko� j� zrzuci� z grzbietu i upad�a na g�rn� barierk� p�otu.

��I co o tym my�lisz? � spyta�a Alice.

��Mo�e to jaki� trop � zasugerowa� Reacher.

Trzecia diagnoza pojawi�a si� p� roku p�niej. Opisano w niej powa�ne st�uczenie prawego podudzia. Ten sam lekarz zapisa�, �e spad�a z konia, uderzaj�c goleni� w przeszkod�, kt�rej ko� nie zdo�a� prze skoczy�.

Czwarta diagnoza zosta�a sporz�dzona dwa i p� roku p�niej, czyli dziewi�� miesi�cy przedtem, nim Slup trafi� do wi�zienia. Dotyczy�a z�amanego obojczyka. Pojawi�y si� zupe�nie nowe nazwiska lekarzy. Najwyra�niej zmieni� si� personel na izbie przyj��. Nowy lekarz dy�urny pozostawi� bez komentarza to, �e Carmen zg�osi�a upadek z konia na kamienie. Niezwykle szczeg�owo odnotowa� obra�enia pacjentki.

��Co� ma�o tego, Alice � powiedzia�, kr�c�c g�ow� Reacher. � Mamy tu �ebra i obojczyk, a ona m�wi�a, �e z�ama� jej te� r�k�. I szcz�k�. Twierdzi�a, �e wstawiono jej trzy z�by Wyt�umaczenia s� dwa. Pierwsze, �e w aktach choroby panuje ba�agan.

Alice potrz�sn�a g�ow�.

��Ma�o prawdopodobne.

��Zgadzam si� � przytakn��. � A to by z kolei znaczy�o, �e ona, niestety, k�amie.

Alice nie odzywa�a si� przez d�u�sz� chwil�.

��Powiedzmy, �e troch� koloryzowa�a. Wiesz, �eby ci� usidli�. �eby mie� pewno��, �e jej pomo�esz.

Kiwn�� niepewnie g�ow� i spojrza� na zegarek.

��Sprawd�my, co my�li o tym Hack.

W BIURZE Walkera czeka� m�czyzna oko�o siedemdziesi�tki. Walker, bez marynarki, siedzia� ca�kowicie nieruchomo na fotelu, podpieraj�c g�ow� r�koma. Mia� na biurku przed sob� kopie diagnoz lekarskich jedn� obok drugiej, wpatrywa� si� w nie, jakby napisano je w obcym j�zyku. Spojrza� na nowo przyby�ych oboj�tnie i wskaza� jakby od niechcenia swojego go�cia.

��Oto profesor Cowan Black � powiedzia�. � Wybitny przedstawiciel medycyny s�dowej.

Alice u�cisn�a mu d�o�.

��Mi�o pana pozna�.

Przedstawi�a Reachera i oboje przystawili sobie krzes�a do biurka.

��Kart� choroby przys�ano z samego rana � powiedzia� Walker. � Wszystko, co mieli w aktach teksa�skich, czyli dokumenty z jednego tylko szpitala. Osobi�cie zrobi�em kserokopie i przes�a�em wam orygina�y. Doktor Black przyby� przed p� godzin� i przestudiowa� ju� wszystkie kopie. Chcia�by teraz obejrze� zdj�cia rentgenowskie, kt�rych nie da�o si� skopiowa�.

Reacher poda� Blackowi paczk� FedExu, doktor wyj�� ze �rodka trzy zdj�cia: �eber, nogi oraz obojczyka. Patrzy� na nie pod �wiat�o, studiuj�c kolejno. Potem w�o�y� je do odpowiednich kopert.

Walker wysun�� si� na skraj fotela.

��Doktorze Black, czy jest pan ju� got�w poda� nam sw� wst�pn� opini�? � G�os mia� oficjalny, s�ycha� w nim by�o napi�cie.

Black si�gn�� po pierwsz� kopert�.

��To rutynowy por�d.

Przeszed� do obra�e� �eber. Wyj�� ponownie zdj�cie i wskaza� na nim pewne obszary.

��Wida� tu wsz�dzie naci�gni�te i porozrywane �ci�gna. Uderzenie by�o silne, zadane szerokim t�pym narz�dziem.

��Jakim dok�adnie narz�dziem? � spyta� Walker.

��By�o to co� d�ugiego, twardego i zaokr�glonego, o �rednicy oko�o trzynastu-pi�tnastu centymetr�w. Mog�a to by� na przyk�ad por�cz od balustrady lub ogrodzenia.

��Na pewno nie by� to kopniak?

Black potrz�sn�� g�ow�.

��Nie � odpar�. � W czasie kopni�cia wielka si�a uderza w niewielki rejon, z kt�rym styka si� noga. Wida� by by�o p�kni�t� ko��, ale na pewno nie porozrywane �ci�gna.

��A co z obra�eniami goleni? � dopytywa� Walker.

Black otworzy� trzeci� kopert�.

��Kszta�t pot�uczenia zn�w wskazuje na uderzenie d�ugim, twardym i zaokr�glonym przedmiotem � rzek�. � Znowu mog�a to by� barierka, a mo�e rura, kt�ra uderzy�a z ukosa w prz�d goleni.

��Czy mog�o to by� uderzenie zadane kawa�kiem rury?

Black zn�w wzruszy� ramionami.

��Je�li napastnik sta� za kobiet� i jakim� sposobem uda�o mu si� unie�� rur� nad ni� i uderzy� prawie r�wnolegle do nogi. Cios musia�by zosta� zadany obur�cz, bo nikt nie utrzyma w jednej d�oni rury o �rednicy pi�tnastu centymetr�w. Musia�by prawdopodobnie sta� na krze�le i niezwykle skrupulatnie ustawi� kobiet� przed sob�. Nie brzmi to zbyt przekonuj�co, prawda?

Walker nie odzywa� si� przez chwil�.

��A co z obojczykiem? � spyta�.

Black wzi�� do r�ki ostatni� diagnoz�.

��Opis jest niezwykle szczeg�owy � powiedzia�. � Od razu wida�, �e bada� j� doskona�y lekarz.

��Co wynika z opisu?

��To typowa kontuzja � oceni� Black. � Obojczyk jest jak wy��cznik automatyczny. Osoba w czasie upadku odruchowo podpiera si� r�koma. Padamy ca�ym ci�arem cia�a, kt�ry wyzwala si�� w�druj�c� poprzez r�ce i staw barkowy. Gdyby�my nie mieli obojczyk�w, si�a ta dotar�aby do szyi i najprawdopodobniej z�ama�a kark, powoduj�c parali�. Jednak ewolucja zawsze wybiera mniejsze z�o. Obojczyk si� �amie i rozprasza si�� uderzenia. Ma�o to przyjemne i do�� bolesne, ale na pewno nie zagra�a �yciu.

��Upadek to na pewno tylko jedna z mo�liwo�ci � zasugerowa� grzecznie Walker.

��Najbardziej prawdopodobna � odrzek� Black, � I prawie zawsze jedyna.

Nikt nic nie m�wi�.

��No dobrze � zmierza� do podsumowania Walker. � Ujmijmy to tak: potrzebuj� dowodu na to, �e owa kobieta by�a bita. Czy widzi pan tu taki?

Black potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. To tylko pechowa amazonka. Nic wi�cej tu nie widz�.

��Bez �adnej w�tpliwo�ci? � pyta� dociekliwie Walker. � Cho�by najmniejszej?

��Przykro mi, jestem tego absolutnie pewny.

Go�� zebra� diagnozy i w�o�y� je ponownie do paczki FedExu. Wr�czy� j� Reacherowi, kt�ry siedzia� najbli�ej. Potem powsta� i niespiesznym krokiem opu�ci� gabinet.

NA KLATCE schodowej panowa� zaduch, na dworze skwar. Reacher dotkn�� ramienia Alice.

��Czy macie w tym mie�cie dobrego jubilera?

��Pewnie tak � odpar�a. � Dlaczego pytasz?

��Chcia�bym wypo�yczy� przedmioty osobiste Carmen. Wci�� jeste� jej adwokatem, p�ki nikt si� nie dowie, jak� podj�a decyzj�. Zaniesiemy jej pier�cionek do wyceny. Wtedy przekonamy si�, czy ta kobieta m�wi cho� odrobin� prawdy.

��Masz jeszcze w�tpliwo�ci?

��Jestem �o�nierzem. W wojsku najpierw sprawdzamy, a potem sprawdzamy jeszcze raz.

��No dobrze � zgodzi�a si�. � Skoro taka twoja wola.

Obeszli budynek, pobrali pasek ze sk�ry jaszczurki oraz pier�cionek nale��cy do Carmen i pokwitowali odbi�r. Potem zacz�li rozgl�da� si� za jubilerem. Znale�li odpowiedni zak�ad po dziesi�ciu minutach.

W sklepie zastali przygi�tego wiekiem m�czyzn�. Nie wygl�da� ju� na bystrzaka, jak pewnie przed czterdziestu laty, ale wci�� by� obrotny. Reacher dostrzeg� b�ysk w jego oku. Gliny? Po chwili zorientowa� si�, �e facet sam odpowiedzia� sobie przecz�co. Ani Alice, ani Reacher nie wygl�dali na policjant�w. Dziewczyna wyj�a pier�cionek i powiedzia�a, �e to rodzinny spadek, rozwa�a jego sprzeda�, o ile dostanie dobr� cen�.

M�czyzna przybli�y� klejnot do lampy i na�o�y� na oko lupk�. Obraca� kamie� w lewo i prawo. Wzi�� kartk�, w kt�rej znajdowa�y si� dziurki r�nej wielko�ci i przypasowywa� kamie� tak d�ugo, a� w�o�y� go do dziurki odpowiadaj�cej mu wielko�ci�.

��Dwa i dwadzie�cia pi�� karata � zawyrokowa�. � Porz�dnie oszlifowany. Ma dobry kolor. Nie jest mo�e do ko�ca przejrzysty, ale nie szkodzi. To niekiepski kamie�. Mog� zap�aci� dwadzie�cia tysi�cy � powiedzia� jubiler.

��Dwadzie�cia tysi�cy dolar�w?

M�czyzna uni�s� d�onie w obronnym ge�cie.

��Wiem, wiem. Kto� wam pewnie m�wi�, �e wart jest wi�cej. Mo�e i tak, w detalu, w jakim� szykownym salonie, powiedzmy w Dallas. Ale my tu jeste�my w Pecos.

��Musz� si� jeszcze zastanowi� � powiedzia�a Alice.

��Dwadzie�cia pi��? � rzuci� jubiler. � Wi�cej da� nie mog�.

��Przemy�l� to jeszcze � powt�rzy�a Alice.

Przystan�li na chodniku przed salonem jubilerskim. Alice otworzy�a torebk� i schowa�a pier�cionek do zamykanej na zamek przegr�dki.

��Skoro on m�wi dwadzie�cia pi��, to pewnie wart jest z sze��dziesi�t � kalkulowa� Reacher. � Na pewno nie oszwabi�by sam siebie.

��A wi�c, Carmen robi nas w tr�b� � zawyrokowa�a Alice.

Nale�a�o rzecz jasna rozumie�, �e to jego robi w tr�b�.

��Chod�my � powiedzia�.

Szli w skwarze w kierunku zachodnim do kancelarii.

��Chc� sprawdzi� jeszcze jedn� rzecz � powiedzia�, przystaj�c w drzwiach. � Jest �wiadek, z kt�rym mo�emy porozmawia�.

Westchn�a, okazuj�c lekkie zniecierpliwienie.

��wiadek?

��Je�li dzia�o si� w rodzinie co� z�ego, Ellie na pewno b�dzie o tym wiedzia�a. To bystra dziewczynka.

Alice sta�a przez moment nieruchomo jak pos�g. Potem zajrza�a do �rodka przez okno. W biurze k��bi� si� t�um petent�w.

��To by�oby nie fair wobec nich � powiedzia�a. � Po�ycz� ci zn�w samoch�d i sam jed� do Ellie.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Potrzebuj� twojej opinii. Jeste� adwokatem. Nie dostan� si� bez ciebie do szko�y. Ty masz odpowiedni� pozycj�.

Nie odzywa�a si� przez chwil�.

��Niech b�dzie � powiedzia�a. � Umowa stoi.

��To ju� ostatnia przys�uga, o jak� ci� prosz�. Obiecuj�.

��W�A�CIWIE dlaczego to robisz? � spyta�a.

Jechali ��tym garbusem na po�udnie od Pecos.

��Bo by�em kiedy� detektywem � odpar�.

��No dobrze. Detektywi prowadz� �ledztwa. Tyle wiem. Ale czy nie ko�cz� nigdy dochodzenia? Kiedy ju� znaj� odpowied�?

��Detektyw nigdy nie ma pewno�ci � sprzeciwi� si�. � Domy�la si�, zgaduje. W dziewi��dziesi�ciu dziewi�ciu przypadkach to domys�y Na temat ludzi. Dobry detektyw powinien mie� intuicj�.

��Czy myli�e� si� kiedy� przedtem?

��No pewnie. Jednak nie s�dz�, �ebym tym razem by� w b��dzie. Znam si� na ludziach, Alice.

��Podobnie jak ja � rzuci�a przekornie. � Wiem na przyk�ad, �e Carmen Greer nabi�a ci� w butelk�.

Nie odezwa� si� wi�cej. Obserwowa� j� za kierownic� i spogl�da� za okno. Trzyma� na kolanach paczk� FedExu. Daremnie si� ni� wachlowa�, ogl�daj�c jednocze�nie etykiety z jednej i drugiej strony: nadawca, adresat, waga w kilogramach � jeden przecinek osiemna�cie � op�ata, wczorajsza data. Potrz�sn�� g�ow� i rzuci� paczk� na tylne siedzenie.

Przyjechali pod szko��, Alice zaparkowa�a i oboje weszli do budynku. Wyszli po minucie. Ellie Greer nie by�o w szkole, poprzedniego dnia te� nie przysz�a.

��Co si� dziwi� � powiedzia�a Alice. � Dziecko to wszystko bole�nie prze�ywa.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��No, to w drog�.

Zosta�a nam tylko godzina jazdy na po�udnie.

��Wspaniale � odrzek�a Alice.

Wsiedli z powrotem do garbusa i przejechali kolejne sto kilometr�w, nie zamieniwszy ze sob� ani s�owa. Reacher rozpoznawa� punkty orientacyjne. Ujrza� stare pole naftowe daleko na horyzoncie po lewej. Greer Trzy.

��To ju� niedaleko.

Alice zwolni�a, zza mgie�ki wy�oni�a si� brama. Wjecha�a w ni� i zaparkowa�a przy schodkach na ganek. Panowa�a doko�a cisza, ale domownicy musieli by� w �rodku, poniewa� wszystkie samochody sta�y rz�dem w gara�u.

Wysiedli i przystan�li na chwil� za otwartymi drzwiami wozu, jakby si� chcieli przed czym� schowa�. Nast�pnie wspi�li si� po schodkach i Reacher zapuka� do drzwi. Otworzy�y si� natychmiast. Pojawi�a si� w nich Rusty Greer z karabinem kaliber 5,6 mm w d�oni. Nie odzywa�a si� chwil�, spogl�daj�c na niego.

��To pan � rzek�a wreszcie. � My�la�am, �e to Bobby.

��Zgubi� si�? � spyta� Reacher.

Rusty wzruszy�a ramionami.

��Wyszed�. Jeszcze nie wr�ci�.

��Ta pani jest adwokatem Carmen � przedstawi� Reacher. � Chcemy porozmawia� z Ellie.

Rusty u�miechn�a si� p�g�bkiem.

��Ellie tu nie ma � wyja�ni�a. � Opieka spo�eczna zabra�a j� dzisiaj rano.

��Jak to? I pani na to pozwoli�a? � zdumia� si� Reacher.

��Czemu nie? Nie potrzebuj� jej pod swoim dachem, teraz kiedy Slup nie �yje.

Reacher wbi� w ni� wzrok.

��Przecie� to pani wnuczka.

Rusty machn�a r�k�.

��Nigdy nie by�am zadowolona z tego faktu.

��Gdzie j� zabrali?

��Pewnie do sieroci�ca � odparta Rusty. � Je�li kto� j� zechce, zostanie adoptowana. Ale w�tpi�. Nikt nie chce takich kundli jak ona. Porz�dnym ludziom nie s� potrzebne kolorowe bachory.

Zapad�a g�ucha cisza. S�ycha� by�o tylko, jak wysuszona ziemia skwierczy w upale.

��Oby zachorowa�a pani na raka � powiedzia� zd�awionym g�osem Reacher.

Obr�ci� si� na pi�cie i wr�ci� do samochodu, nie czekaj�c na Alice. Wsiad� i zatrzasn�� drzwi, na przemian zaciska� i rozprostowywa� swe masywne d�onie. Usiad�a obok niego i zapali�a silnik.

��Zabierz mnie st�d � rzuci� przez z�by.

Odjecha�a w tumanie kurzu. �adne z nich nie odezwa�o si� ju� ani s�owem podczas drogi na p�noc do Pecos.

ROZDZIA� DZIESI�TY

BYLI na miejscu o trzeciej po po�udniu. Alice jak zwykle zasta�a na swoim biurku g�szcz samoprzylepnych karteluszek, w tym pi�� od Hacka Walkera, ka�da kolejna bardziej nagl�ca ni� poprzednia.

��Idziemy? � spyta�a Reachera.

��Tylko mu nie m�w o brylancie � zastrzeg�.

��Gra sko�czona, jeszcze do ciebie nie dotar�o?

Mia�a racj�. Reacher natychmiast pozna� to po minie Walkera. By� wyra�nie wyluzowany, spokojny. Rozdzia� zosta� zamkni�ty. Siedzia� za biurkiem, na kt�rym le�a�y dwa stosiki dokument�w. Jeden nieco wy�szy od drugiego.

��O co chodzi? � spyta� Reacher.

Walker zlekcewa�y� go i poda� Alice jak�� kartk�.

��Oto zrzeczenie si� przys�uguj�cych oskar�onej praw. Nie chce mie� adwokata i twierdzi, �e odrzuci�a t� propozycj� na samym pocz�tku.

��W�tpi�am w przytomno�� jej umys�u � rzek�a Alice.

��Wierz� pani na s�owo, ale teraz mamy to ju� czarno na bia�ym, Jeste�cie tu wi�c z czystej grzeczno�ci, prawda? Oboje.

Nast�pnie Walker poda� im mniejszy stosik papier�w. By�y to dokumenty bankowe. Wygl�da�o na to, �e istnia�o pi�� oddzielnych kont. Dwa sta�e rachunki bie��ce i trzy depozyty rynku pieni�nego. Nazwano je Niezale�nymi Rachunkami Powierniczymi Greer�w od l do 5. ��cznie by�o na nich blisko dwa miliony dolar�w.

��Pracownicy Ala Eugene�a przes�ali mi te dokumenty � powiedzia� Walker. � A teraz prosz� przeczyta� za��czniki.

Alice przerzuci�a papiery. Reacher czyta� jej przez rami�. Byt to istny prawniczy be�kot. Do��czono tam protok� z przekazania maj�tku drugiej osobie w zarz�d powierniczy. By�a tak�e potwierdzona notarialnie umowa. Stanowi�a ona, �e maj�tkiem Slupa Greera zarz�dza� b�dzie tylko jeden powiernik. Wyznaczon� do tego osob� by�a jego �ona, Carmen Greer.

��A wi�c, mia�a w banku dwa miliony dok�w � podsumowa� Walker. � Przeczytajcie dok�adnie ostatni� klauzul� porozumienia.

Alice przewr�ci�a stron�. Ostatnia klauzula dotyczy�a zwrotu warunkowego. Rachunki powiernicze wr�c� w przysz�o�ci pod zarz�d Slupa w okre�lonym przez niego dniu. Chyba, �e zapadnie na nieuleczaln� chorob� umys�ow�. Lub umrze. W�wczas ca�e saldo przechodzi na w�asno�� Carmen.

��Czy to jasne? � spyta� Walker.

Reacher nie odezwa� si�, Alice za� kiwn�a g�ow�.

Walker poda� im wy�szy stosik.

��Teraz przeczytajcie to. Zapis jej przyznania si� do winy.

��Przyzna�a si�? � Alice by�a zdumiona. � Kiedy?

��Dzi� w po�udnie. Moja asystentka posz�a na spotkanie z ni�, gdy tylko otrzyma�em dokumenty finansowe. Wy�o�y�a kaw� na �aw�. Wzi�li�my j� do nas i kazali�my wszystko powt�rzy� przed kamer� wideo. Nie wygl�da to zbyt ciekawie.

Reacher s�ucha� jednym uchem i jednocze�nie czyta�. Zeznanie zaczyna�o si� od czas�w Los Angeles i faktycznie nie wygl�da�o ciekawie. By�a nie�lubnym dzieckiem. Zosta�a prostytutk�. Chodnicznic�, jak powiedzia�a o sobie. Jakie� dziwne okre�lenie kolorowych, domy�li� si� Reacher. Potem zosta�a striptizerk� i uczepi�a si� Slupa. P�niej zacz�a si� coraz bardziej niecierpliwi�. Nudzi�a si� w za�ciankowym Teksasie. Chcia�a si� st�d wyrwa�, ale nie mia�a pieni�dzy. Zatargi Slupa z urz�dem skarbowym spad�y jej jak z nieba. Kusi�y j� zasobne konta. Gdy tylko us�ysza�a, �e maj� go wypu�ci� na wolno��, kupi�a pistolet i zacz�a si� rozgl�da� za morderc�. Postanowi�a sko�owa� kandydata opowie�ciami o przemocy w rodzinie. Reacher jej odm�wi�, wi�c zrobi�a to sama. Poniewa� ju� nak�ama�a, �e m�� j� bije, postanowi�a wywin�� si� opowie�ci�, �e strzela�a w samoobronie. Potem zda�a sobie spraw�, �e za spraw� karty choroby jej k�amstwa wyjd� na jaw, wi�c przyzna�a si� do winy i zda�a na �ask� prokuratora.

��A co z wyborami? � spyta� Reacher. Ostatnia deska ratunku.

Walker wzruszy� ramionami.

��Wedle teksa�skiego kodeksu grozi za to �mier�. Poniewa� jej zeznania i przyznanie si� do winy oszcz�dz� podatnikowi koszt�w rozprawy, mam pe�ne prawo ��da� do�ywocia. Je�li nie poprosz� o kar� �mierci, wydam si� wielkoduszny. Biali troch� si� wkurz�, ale Meksykanie to �ykn�, wi�c chyba zdob�d� upragniony sto�ek.

Nikt nie odzywa� si� przez kolejn� minut�. S�ycha� by�o tylko wszechobecny szum klimatyzacji.

��Mam przedmioty nale��ce do niej � powiedzia�a Alice. � Pasek i pier�cionek.

��Prosz� zaraz przekaza� je do przechowalni. B�dziemy j� niebawem przenosi�.

��Gdzie konkretnie?

��Do wi�zienia. Nie mo�emy jej d�u�ej trzyma� w areszcie.

��Chodzi mi o to, gdzie jest przechowalnia?

��W tym samym budynku co kostnica. Tylko prosz� nie zapomnijcie o pokwitowaniu.

REACHER wybra� si� z Alice do kostnicy. M�wi�a co�, ale do niego nie dociera�y jej s�owa. S�ysza� tylko wewn�trzny g�os, kt�ry uparcie powtarza�: �Myli�e� si� na ca�ej linii�.

��Reacher� � dobieg�o do niego. � Nie s�uchasz mnie?

��Co?

��Spyta�am ci�, czy chcesz co� zje��?

��Nie � odpar�. � Marz� o tym, �eby wyjecha� daleko st�d. Im dalej, tym lepiej. S�ysza�em, ze na Antarktydzie jest o tej porze ca�kiem przyjemnie.

��Dworzec autobusowy znajduje si� po drodze do mojego biura.

��To dobrze. Pojad� autobusem. Mam do�� jazdy autostopem. Nigdy nie wiadomo, kto si� zatrzyma.

Kostnica mie�ci�a si� w niskiej przemys�owej szopie, stoj�cej na wybrukowanym dziedzi�cu po drugiej stronie ulicy. Alice po�o�y�a pasek ze sk�ry jaszczurki oraz pier�cionek na blacie i powiedzia�a stra�nikowi, �e to przedmioty dotycz�ce sprawy Carmen Greer. Po chwili wr�ci� z pude�kiem zawieraj�cym dowody.

��To jej w�asno�� prywatna � zwr�ci�a mu uwag� Alice. � A nie dowody. Przepraszam.

M�czyzna spojrza� na ni�, jakby chcia� powiedzie�: �Od razu trzeba by�o tak gada� i obr�ci� si�.

��Chwileczk� � zawo�a� Reacher. � Chcia�bym tam zajrze�.

Facet zn�w si� odwr�ci� i przesun�� pude�ko po blacie. By� to kartonowy pojemnik o wysoko�ci oko�o siedmiu centymetr�w bez przykrywki. Pistolet Lorcin spoczywa� w plastikowej torebce z numerem ewidencyjnym. Dwie mosi�ne �uski znalaz�y si� w oddzielnej torebce. Dwie kule kaliber 5,6 mm w oddzielnych torebkach. Jedn� z nich podpisano jako: Z CZASZKI l, a drug�: Z CZASZKI 2.

��Czy jest mo�e patolog? � spyta� Reacher.

��Jasne � odpar� stra�nik i wskaza� na podw�jne drzwi. � Tam.

Reacher wszed� do �rodka. Zasta� przy biurku m�czyzn� w zielonym kitlu pochylonego nad papierami. Uni�s� wzrok na Reachera.

��S�ucham?

��Czy dowodem w sprawie Carmen Greer s� tylko dwie kule? � zapyta� Reacher.

��Kim pan jest?

��Towarzysz� adwokatowi oskar�onej � wyja�ni� Reacher. � Czeka przed drzwiami.

��Rozumiem � odrzek� patolog.

��Co z tymi kulami?

��Ile ich by�o?

��Dwie � odpar�. � Wyd�ubanie ich zaj�o nam mn�stwo czasu.

��Czy mog� zobaczy� zw�oki? Niepokoi mnie, �e mog�a nast�pi� pomy�ka s�dowa.

S�owa te zwykle dzia�aj� na patolog�w. Je�li s�d wzywa ich do z�o�enia zezna�, najbardziej boj� si� tego, �e upokorzy ich obro�ca, bior�c w krzy�owy ogie� pyta�.

��W porz�dku powiedzia�. � Denat jest w ch�odni.

Po przeciwnej stronie gabinetu znajdowa�y si� drzwi, kt�re wychodzi�y na mroczny korytarz. Na jego ko�cu by�y stalowe drzwi z izolacj�, jak do ch�odni w rze�ni.

Wzd�u� �ciany pomieszczenia mie�ci�y si� stalowe szuflady. Osiem by�o zaj�tych. Powietrze w pomieszczeniu by�o mro�ne. Reacherowi lecia�a para z ust. Patolog wysun�� szuflad�.

Nagi Slup Greer le�a� na wznak. Mia� otwarte oczy, pusty wytrzeszczony wzrok. W czole dwie okr�g�e dziury po kulach, w odleg�o�ci oko�o siedmiu centymetr�w od siebie.

Na ten widok Reacher u�miechn�� si� szeroko.

Kto� zapuka� do drzwi. W progu stan�a Alice.

��Co ty robisz? � zawo�a�a do niego.

��Co� tu nie gra, Alice. Podejd� i powiedz mi, co widzisz.

Przesz�a powoli po kafelkach, zmuszaj�c si� do spojrzenia w kierunku nieruchomego cia�a, jakby wymaga�o to wysi�ku fizycznego.

��Dwa strza�y w g�ow� � powiedzia�a.

��Jaka jest odleg�o�� mi�dzy dziurami?

��Z siedem centymetr�w.

��Co jeszcze widzisz?

��Nic.

Kiwn�� g�ow�.

��No w�a�nie. Przyjrzyj si� bli�ej. Dziury s� czyste, prawda? Zbli�y�a si� o krok do szuflady.

��Wygl�daj� na czyste.

��To co� znaczy � rzek� z podnieceniem. � Najpierw z lufy pistoletu wybucha gor�cy gaz. Gdyby wylot lufy by� przy�o�ony do czo�a, gaz wydosta�by si�, robi�c dziur� w kszta�cie gwiazdy. Potem z lufy bucha p�omie�, sk�ra by si� przypali�a.

��Na brzegach � sprecyzowa� patolog.

��Nic takiego tu nie wida�. W ko�cu wylatuje sadza. Gdyby strza� oddano z odleg�o�ci pi�tnastu-dwudziestu centymetr�w, ujrzeliby�my jej smugi na czole. Widzisz co� takiego?

��Nie � odpar�a Alice.

��W�a�nie. Wida� tylko dziury po kulach. Brak dowod�w na to, �e strza�y zosta�y oddane z niewielkiej odleg�o�ci. Na moje oko strzela no co najmniej z metra lub metra trzydzie�ci.

��Odleg�o�� wynosi�a dwa metry i sze��dziesi�t centymetr�w � powiedzia� patolog � Tak ustalono na miejscu przest�pstwa. Ofiar� znaleziono przy nocnym stoliku, w g�rnej cz�ci ��ka. Wiemy, �e nie sta�a obok niego, bo inaczej znale�liby�my wszystkie te �lady, o kt�rych pan m�wi�. Najbli�ej mog�a si� znajdowa� po drugiej stronie ��ka i strzela� po przek�tnej, jak wynika z trajektorii. By�o to wielkie �o�e, wi�c podejrzewam, �e odleg�o�� wynosi�a dwa metry sze��dziesi�t.

��Czy zezna pan to samo przed s�dem? � spyta� Reacher.

��Oczywi�cie. A to rzecz jasna minimum. Mog�o by� znacznie dalej.

��Co to wszystko znaczy? � spyta�a Alice.

��To, �e Carmen tego nie zrobi�a � zawyrokowa� Reacher. � Nie ma mowy, �eby trafi�a w tak niewielki cel z odleg�o�ci dw�ch metr�w.

��Sk�d mo�esz o tym wiedzie�?

��Bo dzie� przed zab�jstwem widzia�em, jak strzela. Z odleg�o�ci ponad dw�ch metr�w nie trafi�aby nawet w �cian� stajni.

��Mo�e po prostu mia�a fart.

��Powiedzmy, �e raz. Ale na pewno nie dwa. Skoro trafienia s� dwa, musia�y by� precyzyjnie wycelowane. S� r�wnie� na podobnej wysoko�ci. To by� wyborowy strzelec.

��Mog�a ci� nabra� � zasugerowa�a Alice. � Przecie� k�ama�a jak z nut. Mo�e potrafi strzela�, a udawa�a, �e nie umie. Chcia�a, �eby� j� wyr�czy� w mokrej robocie. Mo�e mia�a jeszcze inne powody.

��Nie mog�a udawa� � zaprzeczy� Reacher. � Ca�e �ycie obserwowa�em ludzi pos�uguj�cych si� broni�. Potrafisz strzela� albo nie. A jak umiesz, to od razu to wida�. Nie da si� tego ukry�.

Alice nie odezwa�a si�.

��To nie Carmen strzela�a � podkre�li� stanowczo Reacher. � Nawet ja bym tak precyzyjnie nie wycelowa�. Ktokolwiek go zabi�, jest lepszym strzelcem ode mnie.

Alice u�miechn�a si� przelotnie.

��A takich ludzi jest ma�o, prawda?

��Niezwykle ma�o � powiedzia� bez za�enowania.

��To po co si� przyzna�a?

��Nie mam zielonego poj�cia.

��To PUSZKA Pandory � orzek� Hack Walker. � Lepiej jej nie otwiera�. Sprawy mog� si� szybko wymkn�� spod kontroli.

Zn�w siedzieli w gabinecie Walkera.

��Tak pan s�dzi? � rzek�a Alice.

Walker kiwn�� g�ow�.

��Powiedzmy, �e Reacher ma racj�, cho� to troch� naci�gane, bo przecie� dysponuje tylko domys�ami. A swoje domys�y opar� na tym, �e wcze�niej zademonstrowa�a mu, i� nie potrafi strzela�. Powiedzmy, czysto teoretycznie, �e ma racj�. W�wczas musia�by istnie� jaki� spisek. Wiemy, �e stara�a si� w to wci�gn�� Reachera. Teraz okazuje si�, i� zatrudni�a jeszcze kogo�, najemnego zab�jc�, dzia�aj�cego z zimn� krwi�. Skoro istnia� spisek, to zn�w grozi jej czapa.

ALICE i Reacher pod��ali na dworzec autobusowy. Mie�ci� si� pi��dziesi�t metr�w od s�du i tyle samo od kancelarii.

��Dok�d chcesz jecha�? � spyta�a Alice.

��Odjad� pierwszym autobusem, jaki si� pojawi � powiedzia�. � Tak� mam zasad�.

Przeczytali rozk�ad jazdy. Najbli�szy autobus jecha� do Topeki w Kanadzie przez Abilene. Gdy Reacher si�gn�� do kieszeni po pieni�dze, natrafi� na osiem �usek, kt�rych si� jeszcze nie pozby�. Po�o�y� je sobie na d�oni.

Abilene, pomy�la�.

��Chc� ci zada� jedno pytanie jako prawnikowi � zwr�ci� si� raptem do Alice. � Dotyczy prawa cywilnego. Je�li jaki� facet powie swojemu adwokatowi o przest�pstwie, czy gliny mog� naciska� na adwokata, �eby pu�ci� farb�?

��By�aby to informacja poufna � odpar�a Alice. � Tylko mi�dzy prawnikiem i jego klientem. Gliny nic tu nie wsk�raj�.

��Odwidzia�o mi si�. Jednak zostaj�. Czy mog� skorzysta� z telefonu w twoim biurze?

Wzruszy�a ramionami z wyrazem zdziwienia na twarzy.

��Jasne � odrzek�a. � Chod�my.

W kancelarii Reacher ustawi� sobie krzes�o za biurkiem obok jej fotela. Otworzy� szuflad�, wyj�� z niej ksi��k� telefoniczn� i zadzwoni� na komisariat policji stanowej w Abilene. Kobieta, kt�ra odebra�a, spyta�a, w czym mo�e pom�c.

��Mam pewn� informacj� � powiedzia� � dotycz�c� przest�pstwa.

Kobieta kaza�a mu zaczeka�, a nast�pnie prze��czy�a go, jak si� domy�li� z odg�os�w, do pokoju operacyjnego. W tle dzwoni�y telefony.

��Sier�ant Rodriguez � us�ysza� w s�uchawce.

��Mam pewn� informacj� dotycz�c� przest�pstwa � powt�rzy� spokojnie Reacher.

��Jak si� pan nazywa?

��Chester Arthur. Jestem adwokatem w hrabstwie Pecos.

��S�ucham, panie Arthur.

��W pi�tek na po�udnie od Abilene znale�li�cie porzuconego mercedesa nale��cego do adwokata Ala Eugene�a. M�j klient twierdzi, �e Eugene zosta� uprowadzony ze swojego samochodu i zabity gdzie� w pobli�u.

��Jak si� nazywa pa�ski klient?

��Nie mog� tego powiedzie� � rzek� Reacher. � Informacja poufna. Szczerze powiedziawszy, sam nie wiem, czy mam mu wierzy�. Chcia�bym, �eby�cie ze swojej strony sprawdzili jego wersj�. Je�li oka�e si� prawdziwa, mo�e uda mi si� go nak�oni�, by si� ujawni�.

��Co panu powiedzia�?

��e zatrzymano samoch�d Eugene�a i wsadzono go do innego wozu. Zawieziono na p�noc do jakiego� zak�tka ukrytego przed ludzkim wzrokiem po lewej stronie drogi. Zastrzelono go, a cia�o ukryto.

Alice wyba�uszy�a oczy.

��Przeszukali�my ju� teren.

��W jakim promieniu? � spyta� Reacher.

��Najbli�sz� okolic�.

��To za ma�o. M�j klient m�wi, �e dwa lub trzy kilometry na p�noc. Przeszukajcie raz jeszcze zaro�la, szczeliny w ska�ach, wszelkie mo�liwe kryj�wki.

��Mog� zapisa� pa�ski numer telefonu?

��Zadzwoni� za godzin� � rzek� Reacher i od�o�y� s�uchawk�.

Alice wci�� patrzy�a na niego ze zdumieniem.

��Co jest grane?

��Ju� wcze�niej powinni�my si� zaj�� spraw� Eugene�a. Powiedz mi, Alice, jaki jest jedyny pewny fakt, kt�ry mamy w swoich r�kach?

��No jaki?

��Cannen nie zastrzeli�a Slupa, koniec kropka.

Wzruszy�a ramionami.

��No dobrze, i co z tego?

��A wi�c, zastrzeli� go kto� inny. I tu rodzi si� pytanie, dlaczego? Wiemy, �e Eugene zagin��, Slup za� zosta� zabity. Byli ze sob� powi�zani, adwokat i jego klient. Przyjmijmy, wi�c teoretycznie, �e Eugene te� nie �yje. Pracowali wsp�lnie nad jak�� grubsz� spraw�, dzi�ki kt�rej Slup wyrwa� si� z wi�zienia. Musia�o to dotyczy� jakich� wa�nych informacji. Za��my, �e kto� za�atwi� ich obu dla zemsty lub by zapobiec wyciekowi danych.

��Sk�d ci to przysz�o do g�owy?

��Zastan�w si�, Alice. Ka�dy tak dobry strzelec musi by� zawodowcem. Zawodowcy planuj� z wyprzedzeniem, co najmniej kilkudniowym. Gdyby, wi�c Carmen wynaj�a zawodowca przed kilku dniami, po co mia�aby je�dzi� po Teksasie, �eby podwozi� facet�w, takich jak ja? Dlaczego mia�aby zabija� Slupa we w�asnej sypialni, gdzie by�a podejrzan� numer jeden? Strzela�aby z w�asnego pistoletu?

��Wi�c, co wed�ug ciebie naprawd� si� sta�o?

��Podejrzewam, �e jaka� ekipa morderc�w kropn�a Eugene�a w pi�tek i tak ukry�a cia�o, by nie zosta�o znalezione, p�ki sprawa nie przyschnie. Za�atwili w niedziel� Slupa, ale zrobili to tak, by zrzuci� podejrzenie na Carmen.

��Ale ona by�a razem z nim. Przecie� sama m�wi�a?

��Mo�e by�a w tamtym momencie z Ellie. A mo�e bra�a prysznic. Kiedy j� aresztowano, mia�a mokre w�osy.

��Przecie� us�ysza�aby strza�y.

��Nie pod tym prysznicem. Huczy jak Niagara. A dwudziestka dw�jka to cicha bro�.

��Sk�d wiesz, gdzie maj� szuka� cia�a Eugene�a?

��Zastanowi�em si�, jak ja bym to zrobi�. Na pewno mieli w�asny samoch�d, wi�c mo�e udawali, �e im si� popsu�. Zatrzymali go, wsadzili si�� do swojego wozu i zabrali. Ale na pewno nie zdecydowaliby si� wie�� go zbyt daleko. Za du�e ryzyko. Dwie, trzy minuty, nie wi�cej, jak s�dz�, a to stanowi dwa do trzech kilometr�w od miejsca porwania.

��Dlaczego na p�noc i po lewej stronie?

��Najpierw pojecha�bym na p�noc, zawr�ci� i rozgl�da� si� po lewej stronie. Wybra�bym miejsce i cofn�� si� kilka kilometr�w, obr�ci� w�z i zastawi� na niego zasadzk�.

��To ma r�ce i nogi � przyzna�a Alice. � Ale co ze Slupem? Tu taka zasadzka nie wchodzi w gr�. Wi�c, co? Zakradli si� do domu? W Echo, na takim odludziu? Zaczaili si� i wdarli do �rodka, kiedy ona bra�a prysznic?

��Mnie by si� uda�o � zar�czy�. � A podejrzewam, �e s� r�wnie dobrzy jak ja. Mo�e nawet lepsi.

��To czemu si� przyzna�a?

��Jeszcze do tego dojdziemy Najpierw poczekajmy godzink�.

ZOSTAWI� Alice przy pracy i postanowi� w ko�cu wybra� si� do muzeum Dzikiego Zachodu. Kiedy dotar� na miejsce, okaza�o si�, �e jest zamkni�te, dostrzeg� jednak alejk� prowadz�c� na placyk za budynkiem. Znalaz� tam gr�b Claya Allisona. By� zadbany, ozdobiony �adnym nagrobkiem: ROBERT CLAY ALLISON, URODZONY w 1840, ZMAR�Y W 1887. NIGDY NIE ZABI� CZ�OWIEKA, KT�RY NA TO NIE ZAS�U�Y�.

Reacher nie mia� drugiego imienia. Nazywa� si� po prostu Jack Reacher. Urodzony w 1960, jeszcze �yje. Zastanowi� si�, jak b�dzie wygl�da� jego nagrobek. Pewnie nie b�dzie �adnego nagrobka. Nie by�oby komu si� tym zaj��.

Wr�ci� alejk�. Zbli�a� si� do d�ugiego, betonowego, pi�trowego biurowca. W jednym z okien zauwa�y� napis z�o�ony staromodn� czcionk�: ALBERT EUGENE, ADWOKAT.

Zmierzaj�c do kancelarii Alice, przystan�� na skrzy�owaniu. S�o�ce chyli�o si� ku zachodowi, na horyzoncie zbiera�y si� chmury przypominaj�ce postrz�pione �aty na niebie.

Alice nadal siedzia�a za biurkiem. Mia�a przed sob� meksyka�skie ma��e�stwo. Wskaza�a mu odruchowo krzes�o, kt�re nadal sta�o tu� obok niej. Usiad�, podni�s� s�uchawk� i wykr�ci� numer do Abilene. Przedstawi� si� jako Chester Arthur i poprosi� do telefonu sier�anta Rodrigueza.

Czeka� ca�� minut�. Kiedy Rodriguez podszed� w ko�cu do telefonu, Reacher natychmiast si� zorientowa�, �e znaleziono cia�o Eugene�a. W g�osie sier�anta s�ycha� by�o usilne naleganie.

��Musimy pozna� nazwisko pa�skiego klienta, panie Arthur.

��Co znale�li pa�scy ludzie? � spyta� Reacher.

��Dok�adnie to, o czym pan m�wi�. Dwa i p� kilometra na p�noc, po lewej stronie, w g��bokiej szczelinie wapiennej. Zabity jednym strza�em w oko.

��M�j klient tego nie zrobi� � o�wiadczy� Reacher. � Porozmawiam z nim i by� mo�e si� do was odezwie.

Od�o�y� szybko s�uchawk�, nie dopuszczaj�c ju� Rodrigueza do g�osu. Alice wyba�uszy�a oczy.

��Wi�c znale�li Eugene�a. Co teraz?

��Trzeba ostrzec Hacka Walkera.

��Ostrzec go?

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Zastan�w si�. Hack, Al i Slup stanowili paczk�. Carmen m�wi�a, �e wszyscy wsp�pracowali przy ostatniej sprawie. Hack negocjowa� z w�adzami federalnymi, wi�c wiedzia� to samo, co jego kumple. Mo�e by� nast�pny.

Alice zwr�ci�a si� do swoich klient�w.

��Przepraszam pa�stwa bardzo, ale musz� wyj�� rzuci�a.

HACK Walker w�a�nie zbiera� si� do domu. Min�a osiemnasta. Kiedy powiedzieli mu o �mierci Eugene�a, zblad� jak �ciana. Obszed� biurko, chwytaj�c si� blatu i opad� na fotel. Nic nie m�wi� przez d�u�sz� chwil�, a potem powoli kiwn�� g�ow�.

��Podejrzewa�em to od dawna � rzek�. � Ale wci�� y�em nadziej�.

Alice od razu wy�o�y�a teori� Reachera: zgin�o dw�ch z trzech. Uk�ad, niebezpieczne informacje. Walker nie odzywa� si�, my�l�c gor�czkowo. Potem potrz�sn�� g�ow�.

��To �lepy zau�ek � powiedzia�. � Ten uk�ad to nic takiego. Slup si� za�ama� i postanowi� sp�aci� zaleg�e podatki. Dopiek�o mu wi�zienie. Al skontaktowa� si� z urz�dem skarbowym i przedstawi� im propozycj�. Oskar�yciel federalny musia� wyrazi� zgod�, przyznam, �e troch� popchn��em spraw�. Dzi�ki mnie za�atwi� to szybciej ni� w normalnym trybie. By� to rutynowy uk�ad z urz�dem skarbowym.

Zn�w potrz�sn�� g�ow� i zastyg� nieruchomo.

��Musz� ju� i�� powiedzia�.

Alice skin�a g�ow�.

��Bardzo nam przykro, �e straci� pan przyjaciela.

Walker wygl�da� na stropionego, jakby gryz�o go co� innego.

��O co chodzi? � spyta� Reacher.

��Uwa�am, �e nie powinni�my ju� wi�cej rozmawia�. Kr�cimy si� wok� w�asnego ogona i trafiamy na fa�szywe tropy.

��Naprawd�?

��Pomy�lcie tylko. Nikt nikogo nie morduje z powodu banalnego uk�adu z urz�dem skarbowym. Prawda? Slup i Al chcieli odebra� Carmen pieni�dze z rachunk�w powierniczych i przekaza� urz�dowi. Teraz S�upa i Ala nie ma ju� w�r�d �ywych. Jej motyw wygl�da coraz bardziej przekonuj�co. Je�li przyjmiemy, �e to prawda, mamy do czynienia ze spiskiem. S� ju� dwie �mierci, a nie jedna.

��Nie by�o �adnego spisku � nie zgodzi� si� Reacher. � Gdyby wynaj�a ludzi do mokrej roboty, czemu chcia�aby zatrudni� mnie?

Walker wzruszy� ramionami.

��eby troch� zam�ci�? �eby odsun�� od siebie podejrzenia?

��Czy jest a� tak bystra?

��Chyba tak.

��Prosz� to udowodni�. Pokaza�, �e zatrudni�a kogo�. Ma pan przecie� jej wyci�gi bankowe. Prosz� pokaza� jak�� du�� wyp�at�.

Walker skrzywi� si� i otworzy� szuflad� w biurku. Wyj�� stos dokument�w finansowych: Niezale�ne Rachunki Powiernicze Greer�w od l do 5, i zacz�� je przygl�da� strona po stronie. Potem przesun�� dokumenty na drug� stron� biurka. Z jego twarzy nie da�o si� nic wyczyta�.

Alice przejrza�a je, przygl�daj�c si� kolumnie wyp�at. Wielokrotnie pobierano pieni�dze, ale sumy by�y niewielkie i przypadkowe.

��Zsumuj zesz�y miesi�c � poleci� Reacher. Doda�a cyfry.

��Dziewi��set, okr�g�a suma.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Za dziewi��set dolar�w nie zatrudni si� kogo�, kto dzia�a tak, jak widzieli�my. Musimy z ni� porozmawia�.

��Nie da rady � powiedzia� Walker. � Jest ju� w drodze do wi�zienia.

��Ona tego nie zrobi�a � rzek� z naciskiem Reacher. � Jest niewinna.

��To czemu si� przyzna�a?

Reacher zamkn�� oczy. Siedzia� przez chwil� nieruchomo.

��Nie mia�a wyj�cia � o�wiadczy�. � Kto� j� zmusi�.

��Kto?

Reacher otworzy� oczy.

��Nie wiem, ale si� tego dowiemy. Niech pan poprosi stra�nika z do�u o kajet. Sprawdzimy, kto j� odwiedza�.

Twarz Walkera nadal nic nie wyra�a�a, podni�s� jednak s�uchawk� i wykr�ci� numer wewn�trzny. Poprosi�, �eby przyniesiono mu zeszyt odwiedzin. Po trzech minutach zjawi� si� stra�nik z zeszytem.

Walker przejrza� go i poda� na drug� stron� biurka. Carmen Greer zosta�a przywieziona wczesnym rankiem w poniedzia�ek, a wywieziona przed dwiema godzinami do wi�zienia Teksa�skiego Wydzia�u Karnego. W tym czasie poza Alice dwa razy odwiedzi�a j� tylko jedna osoba. O dziewi�tej rano w poniedzia�ek i ponownie we wtorkowe po�udnie z�o�y�a jej wizyt� zast�pczyni prokuratora generalnego.

��Pierwsza wizyta to przes�uchanie wst�pne, a nast�pna zeznanie � wyja�ni� Walker.

Reacher zerkn�� jeszcze raz do zeszytu. Pierwsza wizyta pani prokurator trwa�a dwie minuty. Najwyra�niej Carmen nie chcia�a m�wi�. Druga rozmowa trwa�a dwana�cie minut. Po niej zaprowadzono j� na g�r�, gdzie nagrano zeznanie.

��To wszystko? � spyta�.

��Byty jeszcze telefony � odpar� stra�nik. � Przez ca�y poniedzia�ek i wtorkowy ranek.

��Kto do niej dzwoni�?

��Jej adwokat.

��Jej adwokat? � zdumia�a si� Alice.

M�czyzna przytakn��.

��Straszny upierdliwiec � doda�. � Ci�gle musia�em j� prowadza� do telefonu.

��Kim byt ten adwokat? � spyta�a Alice.

��Nie mamy prawa pyta�, prosz� pani. To sprawy poufne. Rozmowa z adwokatem obj�ta jest tajemnic�.

��M�czyzna czy kobieta?

��M�czyzna.

��Ten sam za ka�dym razem?

��Tak s�dz�. M�wi� troch� �ciszonym g�osem.

Zapad�a cisza. Walker skin�� nieznacznie g�ow�, co stra�nik zrozumia� jako polecenie odej�cia.

��Nic nam nie m�wi�a, �e ma swojego przedstawiciela � powiedzia� Walker. � Twierdzi�a, �e w og�le nie chce reprezentacji.

��Mnie m�wi�a to samo � doda�a Alice.

��Musimy si� dowiedzie�, kim jest ten cz�owiek � postanowi� Reacher. � Trzeba wyd�bi� od telekomunikacji billing.

Walker potrz�sn�� g�ow�.

��Nic z tego. Rozmowy z adwokatem s� poufne.

Reacher wyba�uszy� oczy.

��Naprawd� pan s�dzi, �e to adwokat?

��A pan nie?

��No jasne, �e nie. Jaki� go�� j� zastraszy� i zmusi� do fa�szywych zezna�. Niech si� pan tylko zastanowi, Walker. Za pierwszym razem Carmen nie chcia�a gada� z pa�sk� zast�pczyni�. A dwadzie�cia siedem godzin p�niej przyzna�a si� do winy. Mi�dzy tymi spotkaniami rozmawia�a tylko przez telefon z tym go�ciem.

��Jakie gro�by mog�y j� zmusi� do takich zezna�?

��Niech pan dzwoni do opieki spo�ecznej � za��da� Reacher.

Hack Walker utkwi� w nim wzrok.

��Nie domy�la si� pan? Porwali dziecko.

Walker podni�s� s�uchawk� i wykr�ci� numer. Kiedy kto� odebra� po drugiej stronie, poda� pe�ne imi� i nazwisko Ellie, Mary Ellen Greer. Nast�pi�a d�u�sza przerwa. Potem Walker bardzo powoli od�o�y� s�uchawk�.

��Nigdy o niej nie s�yszeli.

Cisza. Walker zamkn�� oczy.

��No dobrze � powiedzia� zm�czonym g�osem. � Tylko kogo powiadomi�? Oczywi�cie policj� stanow� i FBI, bo chodzi o porwanie. Ale musimy dzia�a� b�yskawicznie. Czas zawsze ma wielkie znaczenie w przypadku uprowadzenia. Chc�, �eby�cie natychmiast oboje wybrali si� do hrabstwa Echo i wypytali o wszystko Rusty Greer. Rysopis i inne szczeg�y.

��Rusty nie b�dzie z nami gada� � zauwa�y� Reacher. � Jest do nas uprzedzona. Mo�na wys�a� tam szeryfa Echo.

��aden z niego po�ytek. Na pewno o tej porze ma ju� nie�le w czubie. Sami musicie si� tym zaj��.

��Walker wyj�� z pude�ka dwie chromowane gwiazdy i rzuci� je na biurko.

��Podnie�cie prawe d�onie � rzek�. � Powtarzajcie za mn�.

Wymamrota� s�owa jakiej� przysi�gi. Reacher i Alice powt�rzyli na tyle, na ile zrozumieli. Walker kiwn�� g�ow�.

��Teraz jeste�cie zast�pcami szeryfa � o�wiadczy�. � Rusty b�dzie musia�a z wami gada�.

Reacher wpatrywa� si� w niego.

��Nadal mo�na w ten spos�b powo�ywa� zast�pc�w szeryfa?

��A czemu nie? � odpar� Walker. � Jak to na Dzikim Zachodzie. No, to teraz w drog�. Musz� wykona� mn�stwo telefon�w.

Reacher wzi�� swoj� chromowan� odznak� i wsta�. Zn�w po czterech i p� roku by� oficjalnie str�em prawa. Alice stan�a obok niego. Skierowali si� do wyj�cia.

��Wracajcie potem prosto do mnie! � zawo�a� jeszcze Walker. � No, powodzenia.

Osiem minut p�niej zn�w siedzieli w ��tym garbusie i drugi raz tego dnia ruszyli na po�udnie do Czerwonego Domu.

TELEFON odebra�a kobieta. Nie musia�a nic m�wi�, tylko s�ucha�a. Gdy rozm�wca roz��czy� si�, od�o�y�a s�uchawk�.

��Dzi� wieczorem � powiedzia�a.

��Co takiego?

��Dodatkowe zlecenie. W Pecos. Sytuacja si� gmatwa. Znale�li cia�o Eugene�a.

��Cholera � zakl�� wysoki m�czyzna. � Kto jest naszym celem?

��Nazywa si� Jack Reacher. Jaki� niebieski ptak, by�y wojskowy. Mam jego opis. Jest te� prawniczka, kt�r� tak�e musimy si� zaj��.

��Mamy ich za�atwi�, jednocze�nie bawi�c si� w nia�k�?

Kobieta wzruszy�a ramionami.

��Tak jak by�o um�wione, bawimy si� w nia�k� dop�ki jest to mo�liwe, ale w przypadku nieprzewidzianych okoliczno�ci, mo�emy z tego zrezygnowa�.

M�czy�ni spojrzeli po sobie. Ellie przygl�da�a im si� z ��ka.

ROZDZIA� JEDENASTY

REACHER by� kiepskim kompanem podr�y na po�udnie. Przez pierwsze p� godziny nie odezwa� si� ani razu. Zmrok zapad� szybko, wi�c przy wewn�trznym �wietle studiowa� szczeg�ow� map� topograficzn� po�udniowej cz�ci hrabstwa Echo. Granic� hrabstwa stanowi�a idealnie prosta linia biegn�ca ze wschodu na zach�d, w pewnym miejscu dzieli�o j� od Rio Grande niespe�na osiemdziesi�t kilometr�w.

��Nie rozumiem, dlaczego sk�ama�a o brylancie � wr�ci� do swojej w�tpliwo�ci Reacher.

Alice wzruszy�a ramionami. P�dzi�a pe�nym gazem.

��Wszystko zmy�li�a.

��Ale pier�cionek to co innego � powiedzia�, kr�c�c g�ow�. � Wszystko uk�ada si� w logiczn� ca�o��. Pr�cz pier�cionka. Zupe�nie nie pasuje do mojej koncepcji.

��Mo�e wyja�nisz mi to?

��Nic z tego � odpar�. � Dopiero kiedy znajd� odpowied�.

Otworzy� schowek na r�kawiczki i wyj�� pistolet Heckler Koch. Sprawdzi� magazynek. Wci�� tkwi�o w nim wszystkie dziesi�� naboj�w. Wprowadzi� pierwszy do komory. Odwi�d� kurek, zabezpieczy� bro� i wsun�� j� sobie do kieszeni.

��Ale wiesz w og�le, co tu jest grane? � spyta�a.

��Tak, pr�cz tego pier�cionka.

��Opowiedz mi � nalega�a.

��Gdy wtedy przyrz�dza�a� dla mnie potraw�, odwa�y�a� wszystkie sk�adniki, prawda?

��Zawsze tak robi�.

��Wi�c masz w kuchni wag�?

��No pewnie.

��Wag� sprawiedliwo�ci � rzek� zamy�lony.

��O czym ty, do diab�a, m�wisz, Reacher?

Spojrza� w lewo. Czerwony parkan wy�oni� si� na skraju snopa �wiat�a z reflektora. Jeste�my na miejscu � powiedzia�.

��P�niej ci to wyja�ni�.

Zwolni�a i wjecha�a w bram�.

��Sta� przodem do gara�u � poleci�. � Nie ga� �wiate�. Chc� si� przyjrze� temu staremu pick-upowi.

��W porz�dku � odpar�a i podjecha�a tak blisko, by gara� znalaz� si� w kr�gu �wiate�. O�wietlone zosta�y po�owa nowego pick-upa, po�owa jeepa oraz w ca�o�ci stary pick-up stoj�cy mi�dzy nimi.

Wysiedli z samochodu. Nocne powietrze wci�� by�o gor�ce i parne. Podeszli, by dok�adniej si� przyjrze� zaniedbanej p�ci�ar�wce. Mia�a bulwiaste zderzaki i pa��k zabezpieczaj�cy wbudowany w platform�. Chyba nikt ni� nie je�dzi� od jakich� dziesi�ciu lat. Resory si� pozapada�y, a powietrze usz�o z opon.

��No i co? � spyta�a Alice.

��To chyba samoch�d ze zdj�cia � rzek� z namys�em Reacher. � Tego, kt�re stoi w gabinecie Walkera, gdzie we tr�jk� ze Slupem i Eugene�em opieraj� si� o zderzak.

��Dla mnie wszystkie pick-upy wygl�daj� tak samo.

Wsiad�a do garbusa, by zgasi� �wiat�a. Nast�pnie Reacher zaprowadzi� j� do g��wnego wej�cia. Zapuka�. Otworzy� zdumiony Bobby Greer, spojrza� na nich gro�nie.

Reacher uni�s� d�o�, by pokaza� mu chromowan� gwiazd�. Machni�cie odznak�. To by�o przyjemne. Mo�e nie a� tak, jak machni�cie odznak� Wojskowego Wydzia�u �ledczego USA, ale zrobi�o odpowiednie wra�enie na Bobbym. Powstrzyma�o go przed zatrza�ni�ciem drzwi.

��Policja � rzek� uprzejmie Reacher. � Hack Walker w�a�nie nas mianowa�. Mamy uprawnienia na terenie ca�ego hrabstwa Echo. Gdzie jest pa�ska matka?

Bobby chwil� si� waha�, nim powiedzia�:

��W domu.

Reacher wprowadzi� Alice do salonu. Rusty Greer siedzia�a przy stole.

��Jeste�my tu s�u�bowo, pani Greer � oznajmi� Reacher. Pokaza� jej odznak�. � Musimy pani zada� kilka pyta�.

��Nie zrobi�am nic z�ego � zastrzeg�a Rusty.

��Szczerze m�wi�c, wszystko zrobi�a pani �le.

��Niby co?

��Moja babka za nic w �wiecie nie odda�aby w�asnych wnucz�t. Powiedzia�aby, �e po jej trupie, broni�aby dzieci jak lwica.

��Ale to dla dobra dziecka � t�umaczy�a si� Rusty. � Zreszt� nie mia�am wyj�cia. Przedstawili odpowiednie dokumenty.

��Sk�d pani wie, �e dokumenty by�y odpowiednie?

Rusty wzruszy�a ramionami.

��Wygl�da�y przekonuj�co. Mn�stwo w nich by�o urz�dowych sformu�owa� typu: wy�ej wymieniony, od niniejszego miejsca, stan Teksas.

��By�y podrobione � skwitowa� kr�tko Reacher. � To by�o porwanie, pani Greer. Zniewolenie. Zabrali pani wnuczk�, �eby szanta�owa� synow�.

Stara� si� dostrzec u niej jaki� przeb�ysk poczucia winy, wstydu, strachu lub wyrzut�w sumienia. Jej twarz co� wyra�a�a, ale nie mia� pewno�ci, co dok�adnie.

��Potrzebny nam jest rysopis tych ludzi � powiedzia� Jack. � Ilu ich by�o?

��Dw�jka. M�czyzna i kobieta.

��Jak wygl�dali?

Rusty wzruszy�a ramionami.

��Zwyczajnie.

��W�osy? Oczy? Ubranie?

��Jasne w�osy, jak s�dz�. Oboje. Tani garnitur i garsonka. Chyba niebieskie oczy. M�czyzna by� wysoki.

��Czym przyjechali?

��Du�ym fordem. Szarym, a mo�e niebieskim.

��Mam nadziej�, �e m�wi pani prawd�.

��Czemu mia�abym k�ama�?

��Je�li pani k�amie, nie ujdzie to pani na sucho. Ci sami ludzie zabili Ala Eugene�a.

��Zabili? Al nie �yje?

��Zgin�� dwie minuty po uprowadzeniu go z samochodu.

Zblad�a i zacz�a porusza� wargami.

��A co z� � wymamrota�a, nie przesz�o jej przez gard�o imi� Ellie.

��Na razie nic � powiedzia� cicho Reacher. � Jak s�dz�. Mam tak� nadziej�. I pani powinna j� mie�, bo je�li dziecku w�os z g�owy spadnie, wr�c� tu i przetr�c� pani kark.

KAZALI jej si� wyk�pa�. By�o to bardzo kr�puj�ce, bo jeden z m�czyzn sta� w drzwiach i obserwowa� j�. Wytar�a si� niewielkim bia�ym r�cznikiem. Nie mia�a ze sob� pi�amy. Musia�a przecisn�� si� obok niego, �eby wyj�� z �azienki. Potem pozosta�a dw�jka przygl�da�a si� jej, kiedy sz�a do ��ka. Ten drugi m�czyzna i kobieta. Wszyscy byli wstr�tni. Po�o�y�a si� do ��ka, naci�gn�a ko�dr� na g�ow� i z trudem powstrzymywa�a �zy.

��Co TERAZ? � spyta�a Alice.

��Wracamy do Pecos � odpar� Reacher. � Musz� pomy�le�.

Min�a bram� i skierowa�a si� w mroku na p�noc.

��Dlaczego s�dzisz, �e ci sami ludzie zabili Eugene�a?

��To kwestia strategii � wyja�ni�. � Nie s�dz�, by kto� wynaj�� dwa zespo�y, jeden do morderstwa, a drugi do porwania. Na pewno nie tu na tym pustkowiu. S�dz�, �e to zesp� od mokrej roboty dodatkowo zaaran�owa� porwanie.

��B�d� wygl�dali na przeci�tn� rodzin� � zauwa�y�a Alice. � M�czyzna, kobieta i dziewczynka.

��Raczej nie. S�dz�, �e b�dzie ich wi�cej ni� dwoje. W wojsku zwykle dzia�ali�my tr�jkami. Musi by� przynajmniej kierowca, strzelec i kto� obserwuj�cy ty�y.

��Strzela�e� do ludzi w �andarmerii wojskowej?

Wzruszy� ramionami.

��Czasami.

Zamilk�a. Obserwowa�, jak bije si� z my�lami, czy dopytywa� o dalsze szczeg�y. W ko�cu zorientowa� si�, �e postanowi�a jednak nie dr��y� tematu.

��Czemu trzymaj� Ellie? � spyta�a.

��To znaczy, czemu j� wci�� trzymaj�? Przecie� ju� zmusili Carmen do przyznania si�. Co jeszcze mog� przez to zyska�?

��Jeste� prawnikiem � odpar�. � Sama musisz do tego doj��. Kiedy zeznania staj� si� nieodwracalne?

��Kiedy oskar�ony przyzna wobec wielkiej �awy przysi�g�ych, �e nie ma zastrze�e� wobec spisanego zeznania, nast�puje prze�om.

��Jak szybko mo�e si� to zdarzy�?

��Ju� jutro. Zajmie to najwy�ej dziesi�� minut, g�ra kwadrans. Wi�c mo�e ju� jutro wypuszcz� Ellie.

��A mo�e nie. B�d� si� bali, �e ich rozpozna. To bystra dziewczynka. Potrafi siedzie� cicho, obserwowa� i my�le�.

��Wi�c, co robimy?

��Przede wszystkim musimy ustali�, gdzie teraz przebywa.

��Niby jak? � spyta�a Alice. � Od czego zaczniemy?

��Zajmowa�em si� ju� podobnymi sprawami � rzek� z namys�em Reacher. � Przez ca�e lata �ciga�em dezerter�w i �o�nierzy bez przepustek. Trzeba my�le�, jak oni, i zwykle odnosi to skutek.

��Ale oni mog� by� gdziekolwiek. Takich kryj�wek jest mn�stwo. Opuszczone farmy, stare rudery.

��Nie. S�dz�, �e raczej korzystaj� z moteli. Wygl�d ma dla nich kluczowe znaczenie. To element ich strategii. Nabrali Ala Eugene�a, wydali si� przekonuj�cy Rusty Greer. Musz� korzysta� z bie��cej wody i prysznic�w.

��W tej okolicy s� setki moteli.

Kiwn�� g�ow�.

��A oni prawie na pewno b�d� si� przenosi� z jednego do drugiego. Codziennie zmiana miejsca. To podstawowa zasada bezpiecze�stwa.

��Wi�c niby jak mamy dzi� wieczorem znale�� ten w�a�ciwy?

��Pomy�limy, co by�my zrobili na ich miejscu, a dowiemy si�, co zrobili. Najpierw musimy jednak wr�ci� do twojego biura.

��Po co?

��Bo nie przepadam za atakami frontalnymi. Zw�aszcza na takich zawodowc�w, tym bardziej gdy jest z nimi dziecko.

��Wi�c co robimy?

��Wprowadzamy w czyn zasad� �dziel i rz�d��. Musimy zastawi� zasadzk� na dwoje z nich i wywabi� ich. Ci ludzie zdaj� sobie spraw�, �e o nich wiemy. Sami po nas przyjd�, �eby zminimalizowa� ryzyko w�asne.

��Wiedz�, �e my wiemy? Jakim cudem?

��W�a�nie kto� im doni�s�.

��Kto?

Reacher milcza� wpatrzony w ciemno��.

ALICE postawi�a samoch�d na parkingu za kancelariami adwokackimi. Mia�a klucz do drzwi od ty�u. By�o tu mn�stwo mrocznych zak�tk�w, wi�c kiedy szli, Reacher rozgl�da� si� na wszystkie strony. Do stali si� do �rodka bez przeszk�d.

��Zadzwo� do Walkera i powiedz mu, na jakim jeste�my etapie � poleci� Reacher. � Powiedz mu, �e tu jeste�my.

Kaza� jej usi�� plecami do siebie, �eby mia�a na oku wej�cie od ty�u, podczas gdy on b�dzie obserwowa� drzwi frontowe. Po�o�y� pistolet na kolanach. Nast�pnie z innego telefonu wykr�ci� numer sier�anta Rodrigueza w Abilene. Rodriguez nadal by� na posterunku i zm�czenie wyra�nie dawa�o mu si� we znaki.

��Sprawdzili�my w zwi�zku adwokat�w � powiedzia�. � Chester Arthur nie figuruje w rejestrze adwokackim w Teksasie.

��Bo jestem z Vermont � odpar� Reacher. � Pracuj� tu charytatywnie dla dobra sprawy.

��Akurat.

��No dobrze, proponuj� uk�ad � powiedzia� Reacher. � Nazwiska za rozmow�. Co pan wie o patrolach granicznych?

��Chyba wystarczaj�co du�o.

��Czy przypomina pan sobie �ledztwo w sprawie patrolu granicznego sprzed dwunastu laty?

��Mo�e.

��Czy chodzi�o o zatuszowanie sprawy?

Rodriguez zamilk� na chwil�, a nast�pnie odpowiedzia� jednym s�owem.

��Zadzwoni� jeszcze do pana � rzek� Reacher, od�o�y� s�uchawk�, odwr�ci� si� i powiedzia� do Alice przez rami�. � Masz na linii Walkera?

��Wszystko mu powiedzia�am � odpar�a. � Prosi�, �eby�my tu na nie go zaczekali.

Reacher pokr�ci� g�ow�.

��Nie mo�emy czeka�. To oczywiste. Pojedziemy do niego, a potem wracamy w tras�.

��Dlaczego k�amstwo na temat pier�cionka nie pasuje do ca�o�ci? � wr�ci�a do swojego starego pytania.

��Ca�a reszta to tylko jej s�owa, natomiast sam si� przekona�em, �e pier�cionek jest jak najbardziej prawdziwy. Sam to odkry�em. To zupe�nie co innego.

��Czemu ma to takie znaczenie?

��Bo sporz�dzi�em ju� w�asn� wersj� wydarze�, a k�amstwo o pier�cionku zupe�nie do niej nie pasuje.

��Co to za wersja?

��To co�, co napisa� kiedy� Ben Franklin � powiedzia� Reacher.

��Jeste� chodz�c� encyklopedi�?

��Pami�tam to, co czytam. I pami�tam co�, co Bobby Greer powiedzia� mi na temat pancernik�w. Spojrza�a na niego.

��Chyba oszala�e�.

Kiwn�� g�ow�.

��Na razie to tylko domys�y. Musz� znale�� dowody.

��Jak?

��Zaczekamy i przekonamy si�, kto po nas przyjedzie.

PRZESZLI do budynku s�dowego, gdzie zastali Walkera w jego gabinecie, wygl�da� na przem�czonego.

��No to zacz�o si� � powiedzia�. � FBI i policja stanowa, wsz�dzie blokady dr�g, helikoptery, ponad sto pi��dziesi�t os�b na l�dzie. A przy tym wszystkim nadci�ga burza, co utrudni akcj�.

��Czy jeste�my jeszcze panu potrzebni? � spyta� Reacher.

Walker potrz�sn�� g�ow�.

��Niech si� tym teraz zajm� zawodowcy. Jad� do domu, musz� z�apa� kilka godzin snu.

��My te� musimy si� przespa� � przyzna� Reacher. � Jedziemy do domu Alice. Prosz� dzwoni�, gdyby nas pan potrzebowa�. Albo gdyby dowiedzia� si� pan czego� nowego, dobrze?

Walker kiwn�� g�ow�.

��B�d� dzwoni� � powiedzia�. � Obiecuj�.

��ZN�W przebieramy si� za agent�w FBI � powiedzia�a kobieta. � To p�g��wek.

��Czy wszyscy jedziemy? � spyta� kierowca. � A co z tym cholernym dzieciakiem?

Kobieta zastanowi�a si�. Ona musi jecha�, bo b�dzie strzela�a, chcia�a zabra� ze sob� wysokiego faceta. Kierowca nie by� jej potrzebny.

��Ty zostaniesz z dzieciakiem � zdecydowa�a.

��Jak d�ugo mam czeka�? � spyta� kierowca.

Zawsze, gdy zesp� si� rozdziela�, kobieta ustala�a granic� czasow�. Je�li min�a okre�lona godzina, a zesp� si� nie zebra�, ka�dy ucieka� na w�asn� r�k�.

��Niech b�dzie cztery godziny � odparta kobieta. � Masz posprz�ta� i pozamiata�.

Przygotowali si� tak samo jak do zab�jstwa A1a Eugene�a, tym razem jednak posz�o szybciej, bo crown victoria sta�a zaparkowana przed motelem, a nie ukryta na zakurzonym rozje�dzie. Przymocowali do klapy wszystkie anteny. Na�o�yli granatowe bluzy na koszule. W�o�yli czapki ze sklepu z pami�tkami. Sprawdzili, czy pistolety kaliber 9 mm s� nabite, i schowali bro� do kieszeni. Wysoki blondyn siad� za kierownic�. Kobieta przystan�a przed drzwiami pokoju.

��Cztery godziny � powt�rzy�a.

��Posprz�taj i pozamiataj.

Kierowca spojrza� na dziewczynk� w ��ku. Posprz�taj i pozamiataj znaczy�o: Nie zostaw po sobie �adnego �ladu, a zw�aszcza �ywych �wiadk�w.

REACHER wzi�� z samochodu pistolet Alice oraz przesy�k� FedExu i zani�s� do cz�ci kuchennej w domu prawniczki.

��Gdzie masz wag�? � spyta�.

Otworzy�a szafk� i wystawi�a wag� kuchenn� na blat.

��W porz�dku, idziemy � powiedzia�. � Masz �rubokr�t?

��Pod zlewem.

Znalaz� skrzynk� z narz�dziami i wybra� odpowiedni �rubokr�t.

��Wracamy do s�du. Musz� co� stamt�d wzi��.

Zamkn�a dom i wsiad�a za nim do garbusa. Skierowali si� na wsch�d, Alice zaparkowa�a na ty�ach gmachu s�dowego. Obeszli budynek i spr�bowali wej�cia od ulicy. By�o dobrze zamkni�te.

��Wywa�� drzwi � powiedzia�. � Wiem, �e w��czy si� alarm.

��Gliny tu przyjad�.

��Ale nie od razu. B�dziemy mieli jakie� trzy minuty.

Odsun�� si� dwa kroki, rozp�dzi� i uderzy� podeszw� powy�ej klamki. Drewno pop�ka�o i drzwi odskoczy�y. Rozdzwoni� si� natarczywy alarm.

��W��cz silnik w samochodzie i czekaj na mnie w alejce � rzuci�.

Wbieg� po schodach i wywa�y� kopniakiem drzwi gabinetu Walkera. Z miejsca podszed� do szafek na akta. Znalaz� szafk� oznaczon� liter� G i wepchn�� rubokr�t w dziurk� od klucza. Z�ama� zamek i wyci�gn�� szuflad�.

S�ysza� ju� w oddali syreny. Przejrza� po�piesznie daty na zak�adkach akt i znalaz� to, czego szuka�, prawie na ko�cu szuflady. By�a to teczka o grubo�ci pi�ciu centymetr�w. Wyj�� j� i w�o�y� pod rami�. Przebieg� przez pomieszczenie sekretarek i zbieg� po schodach. Wyskoczy� w alejk�, prosto do garbusa.

��Ruszaj! Na po�udnie, do Czerwonego Domu.

��Co? Co tam jest?

��Wszystko � odpar�.

Odjecha�a pr�dko, a po jakich� pi��dziesi�ciu metrach Reacher zauwa�y� czerwone �wiat�a pulsuj�ce za nimi w oddali. Wydzia� Policji w Pecos zjawi� si� w budynku s�du zaledwie minut� za p�no. U�miechn�� si� do siebie i odwr�ci� g�ow�, dostrzegaj�c w u�amku sekundy du�ego forda, kt�ry dwie�cie metr�w przed nimi skr�ci� do domu Alice. Wygl�da� jak policyjna crown victoria. Reacher wpatrywa� si� uwa�nie w ciemno��, w kt�rej znik� samoch�d, a kiedy min�li to miejsce, odwr�ci� g�ow�.

��Jed� pe�nym gazem � poleci� Alice.

Po�o�y� ukradzione dokumenty na kolanach i zapali� �wiate�ko.

�G� oznacza�o patrol graniczny, akta zawiera�y materia�y dotycz�ce zbrodni pope�nionych przez jego cz�onk�w przed dwunastu laty oraz krok�w podj�tych w zwi�zku z tym. By�a to ponura lektura.

Granica mi�dzy Meksykiem a Teksasem jest bardzo d�uga, w wielu miejscach ca�ymi kilometrami ci�gnie si� tylko wysuszona na wi�r pustynia. W tamtych latach za dnia lub w nocy je�dzi�y po niej samochody patrolowe, kt�re wy�awia�y emigrant�w podczas ich beznadziejnej, wyczerpuj�cej w�dr�wki przez pustkowie, kt�ra trwa�a trzy, cztery dni. Metoda by�a skuteczna. Cz�sto emigranci poddawali si� bez oporu. Czasem za�oga samochodu udziela�a chorym i padaj�cym z pragnienia piechurom pierwszej pomocy

Kt�rego� dnia co� si� jednak zmieni�o.

W ci�gu pewnego roku wozy patrolowe mog�y przynie�� zar�wno pomoc, jak i aresztowanie lub gwa�town� �mier�. Nieregularnie, ale zawsze noc�, strzelano z karabin�w, w�z patrolowy p�dzi� z rykiem i tak d�ugo kluczy�, a� jaki� uciekinier oderwa� si� od swojej grupy. Potem jeszcze prowadzono przez ponad kilometr po�cig za samotnym zbiegiem, w ko�cu do niego strzelano i p�ci�ar�wka znika�a.

�adna z rodzin, kt�re dotkn�a taka tragedia, nie z�o�y�a skargi, ale pog�oski zacz�y kr��y�. W ko�cu zaj�to si� oficjalnie t� spraw� i okaza�o si�, �e dokonano w sumie siedemnastu mo�liwych do udowodnienia morderstw. Na li�cie zabitych znalaz� si� mi�dzy innymi m�ody Raoul Garcia.

Akta zawiera�y map�. Wi�kszo�� zasadzek mia�a miejsce na obszarze w kszta�cie gruszki, licz�cym oko�o dwustu pi��dziesi�ciu kilometr�w kwadratowych. Z regu�y nie wykracza�y jednak poza granice hrabstwa Echo.

�ledztwo na szerok� skal� w sprawie patroli granicznych zacz�o si� w sierpniu, jedena�cie miesi�cy po tym, gdy pojawi�y si� pierwsze pog�oski. Pod koniec miesi�ca zgin�a jeszcze jedna osoba, ale potem zapanowa� spok�j. Oficerowie przyk�adali si� do retrospektywnego �ledztwa, jednak sprawa by�a beznadziejna, bo jedyni �wiadkowie zaj�� zaprzeczali, jakoby kiedykolwiek znale�li si� w pobli�u granicy. Morderstwa usta�y, ci, kt�rzy prze�yli, zaczynali nowe �ycie. Dochodzenie utkn�o w miejscu. Zamkni�to je cztery lata p�niej.

��I co? � spyta�a Alice.

Reacher zamkn�� akta i od�o�y� je na tylne siedzenie.

��Teraz ju� wiem, dlaczego sk�ama�a na temat pier�cionka.

��Dlaczego?

��Nie k�ama�a. M�wi�a prawd�.

��Powiedzia�a, �e to podr�bka warta trzydzie�ci dolc�w.

��I �wi�cie w to wierzy�a. Pewnie jaki� jubiler z Pecos za�mia� jej si� w nos i powiedzia�, �e to nic nie warte szkie�ko, a ona mu uwierzy�a. Chcia� zbi� kokosy na jej naiwno�ci, kupi� za trzy dychy klejnot wart sze��dziesi�t tysi�cy. Pospolite oszustwo. Dok�adnie to samo spotka�o tych emigrant�w z akt. Ich pierwsze do�wiadczenie w Stanach.

��Wi�c to jubiler k�ama�?

Kiwn�� g�ow�.

��Ju� wcze�niej powinienem na to wpa��, przecie� to oczywiste. Pewnie to ten sam facet, u kt�rego byli�my. Od razu wida�, �e daleko mu do samarytanina.

��Ale nas nie usi�owa� oszuka�.

��To przecie� oczywiste. Ty jeste� bystr� bia�� prawniczk�, a ja zwalistym bia�ym twardzielem. Ona za� by�a drobniutk� Meksykank�, samotn�, zdesperowan� i przera�on�. Uzna�, �e mo�e j� �atwo wyrolowa�, a nas nie.

Alice nie odzywa�a si� przez moment.

��Co to wszystko znaczy?

Reacher zgasi� �wiat�o na suficie, u�miechn�� si� w mroku i przeci�gn�� swe pot�ne ramiona.

��Powinna� doda� gazu, bo wyprzedzamy mo�e o dwadzie�cia minut tych najemnych zbir�w, a chc�, �eby jak najd�u�ej pozosta� mi�dzy nami taki dystans.

Nawet nie zwolni�a na skrzy�owaniu w pogr��onej we �nie mie�cinie. a pozosta�e sto kilometr�w pokona�a w czterdzie�ci trzy minuty. Wjecha�a przez bram� i zatrzyma�a si� przed schodami na ganek. Dochodzi�a druga w nocy.

��Nie ga� silnika � poleci� jej Reacher. Podeszli oboje do drzwi. Nacisn�� klamk�. Drzwi nie by�y zamkni�te. Otworzy� je na o�cie� i wszed� do holu.

��Wystaw r�ce � powiedzia�.

Zdj�� ze stojaka przy �cianie wszystkie sze�� sztucer�w my�liwskich kaliber 5,6 mm i po�o�y� jej na przedramionach. Ugi�a si� pod tym ci�arem.

��Zanie� je do samochodu � poleci�.

Na schodach rozleg�y si� kroki, pojawi� si� Bobby Greer, przecieraj�c zaspane oczy.

��Co wy tu, do cholery, robicie?

��Oddaj ca�� bro� � rzek� twardo Reacher. � Rekwiruj� wszystko. Jestem zast�pc� szeryfa, pami�tasz?

��Nie mam wi�cej broni.

��K�amiesz. �adnemu szanuj�cemu si� wsiokowi z Po�udnia nie wystarcz� te liche pukawki. Gdzie masz prawdziw� bro�? Bobby zawaha� si�. Potem wzruszy� ramionami.

��No dobra � powiedzia� w ko�cu.

Przemierzy� hol i otworzy� drzwi do ciemnej klitki, kt�ra mog�a by� gabinetem. Zapali� �wiat�o i Reacher zobaczy� ca�y stojak dobrze utrzymanych winchester�w. To si� rozumie.

��Amunicja? � rzuci� Reacher.

Bobby otworzy� szuflad� na dole stojaka. Wyj�� z niej kartonowe pude�ko z nabojami do winchestera.

��Mam te� inne naboje � pochwali� si�, wyjmuj�c drugie pude�ko. � Sam je zrobi�em. S� specjalnie wzmocnione.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Zanie� ca�� amunicj� do samochodu.

Wzi�� cztery karabiny ze stojaka i wyszed� z domu za Bobbym. Alice siedzia�a w samochodzie. Sze�� sztucer�w pi�trzy�o si� na tylnym siedzeniu. Bobby po�o�y� obok pude�ka z amunicj�. Reacher postawi� winchestery na sztorc za siedzeniem pasa�era. Potem zwr�ci� si� do Bobby'ego:

��Po�ycz� od ciebie jeepa.

Bobby wzruszy� ramionami.

��Kluczyki s� w stacyjce.

��Nie wychod�cie teraz z matk� z domu.

Bobby kiwn�� g�ow� i wszed� do �rodka. Reacher nachyli� si�, �e by zamieni� kilka s��w z Alice.

��Po co nam dziesi�� karabin�w? � spyta�a.

��Nie potrzebujemy a� tyle. Wystarczy jeden. Ale nie chc�, �eby pozosta�e dziewi�� wpad�o w �apska tych zbir�w.

��Jad� tutaj?

��S� jakie� dziesi�� minut za nami.

��Co zrobimy?

��Pojedziemy na pustyni�.

��B�dzie strzelanina?

��Pewnie tak.

��Czy to rozs�dne? Sam m�wi�e�, �e to dobrzy strzelcy.

��Kiedy strzelaj� z pistolet�w. A najlepsz� obron� przed pistoletami jest ukry� si� jak najdalej i wali� do przeciwnik�w z jak najwi�kszego karabinu.

Potrz�sn�a g�ow�.

��Nie chc� bra� w tym udzia�u, Reacher. To bezprawie, poza tym nigdy nie mia�am broni w r�ku.

��Nie b�dziesz strzela�a � odpar�. � Ale musisz by� �wiadkiem, �eby zidentyfikowa� tych, kt�rzy po nas przyjad�. To bardzo wa�ne.

��Przecie� nic nie zobacz�. Jest ciemno.

��Jako� to za�atwimy.

��To bezprawie � powt�rzy�a.

��Powinna si� tym zaj�� policja. Albo FBI. Nie wolno tak sobie strzela� do ludzi.

Powietrze by�o ci�kie przed burz�. Zn�w wiat wiatr, Reacher niemal czu�, jak �adunki elektryczne gromadz� si� w nap�cznia�ych od deszczu chmurach.

��Obrona w�asna, Alice � powiedzia� z naciskiem. � Nie kiwn� palcem, p�ki mnie nie zaatakuj�. Tak jak w wojsku, rozumiesz?

��Jeste� wariat.

��Mamy siedem minut � powiedzia�.

Spojrza�a za siebie na drog� biegn�c� z p�nocy. Potrz�sn�a g�ow� i wrzuci�a pierwszy bieg. Nachyli� si� i chwyci� j� mocno za rami�.

��Trzymaj si� blisko mnie.

Pobieg� do gara�u, wsiad� do jeepa cherokee Greer�w, uruchomi� silnik, w��czy� �wiat�a i ruszy� drog� gruntow� na otwart� przestrze�. Zerkn�� w lusterko, garbus jecha� tu� za nim. Spojrza� przed siebie i wtedy pierwsza kropla spadla na przedni� szyb�. By�a du�a jak srebrna dolar�wka.

ROZDZIA� DWUNASTY

JECHALI jedno za drugim w ciemno�ci prawie osiem kilometr�w. Nie by�o �ladu ksi�yca. Ani te� gwiazd. Z nisko wisz�cego grubego ko�ucha chmur tylko sporadycznie pada�y krople deszczu. Rozpryskiwa�y si� na przedniej szybie w plamy wielko�ci spodka. Jeep podskakiwa� i trz�s� si�, kiedy Reacher jecha� sze��dziesi�t pi�� kilometr�w na godzin� wyboist� drog� w�r�d zaro�li, a biedny garbus z trudem za nim nad��a�.

Osiem kilometr�w od domu krajobraz si� zmieni�, powoli wznosi� si�, tworz�c p�askowy�. Skaliste odkrywki pojawi�y si� w �wietle reflektor�w, droga prowadzi�a w�r�d nich na po�udniowy wsch�d. Wybuja�e k�py jad�oszynu ros�y przy coraz w�szym trakcie. Wkr�tce zamiast drogi zosta�y tylko dwie koleiny wy��obione w twardym gruncie. Wyst�py skalne, rozpadliny oraz g�ste k�py rosochatych krzew�w po zwala�y im pod��a� tylko i wy��cznie tymi koleinami.

Nast�pnie droga zacz�ta pi�� si� pod g�r�, przecinaj�c wapienny p�askowy� w miniaturze. By�a to wyniesiona w g�r� skalista p�yta wielko�ci boiska pi�karskiego, o d�ugo�ci ponad sto metr�w i szeroko�ci siedemdziesi�t, z grubsza owalna. Nie ros�y na niej �adne ro�liny. Reacher zakre�li� jeepem szerokie ko�o i omi�t� okolic� reflektorami. Na wszystkich kraw�dziach nast�powa� spadek terenu o jakie� p�l metra, a dalej by�a ju� skalista gleba. Spodoba�o mu si� to, co zobaczy�.

Przejecha� na drugi kraniec kamiennej p�yty i stan�� tam, gdzie ko�czy�a si� droga. Alice zatrzyma�a garbusa obok. Wyskoczy� z jeepa i nachyli� si� nad jej oknem.

��Obr�� w�z i podjed� ty�em a� do kraw�dzi � powiedzia�. � Ile si� da. Zablokuj wylot drogi.

Tak manewrowa�a, a� samoch�d znalaz� si� w �rodku traktu, w�wczas ustawi�a go mask� skierowan� na p�noc, sk�d przyjechali. Reacher stan�� mask� jeepa w kierunku jej wozu i otworzy� tyln� klap�.

��Wy��cz silnik i �wiat�a � rzuci� kr�tko. � Daj mi karabiny.

Poda�a mu kolejno cztery wielkie winchestery. Otworzy� pude�ka z amunicj� i wyj�� specjalny nab�j Bobby�ego. Bobby niew�tpliwie zaopatrzy� go w mn�stwo dodatkowej mocy, dzi�ki czemu pocisk powinien zyska� ze sto d�uli energii pocz�tkowej i mo�e ze sto pi��dziesi�t kilometr�w pr�dko�ci. Liczy� w�a�nie na to, �e z lufy buchnie jasny p�omie�. Reacher u�miechn�� si� i wyj�� jeszcze dziesi�� naboi z pude�ka. Potrzebowa� jak najja�niejszego rozb�ysku przy strzale.

Na�adowa� pierwszego winchestera samymi nabojami roboty Bobby�ego. Do drugiego za�adowa� ich siedem. Trzeci �adowa� na przemian: wesz�y trzy zwyk�e i trzy specjalne. Czwartego wy��cznie amunicj� fabryczn�. Po�o�y� strzelby kolejno od lewej do prawej w baga�niku jeepa i zamkn�� klap�. Siad� za kierownic� i da� Alice znak, �eby usiad�a obok.

��Gdzie teraz jedziemy? � spyta�a.

Uruchomi� silnik i odjecha� od garbusa.

��Wyobra� sobie, �e ta p�yta jest tarcz� zegara � wyja�ni�. � Przyjechali�my na sz�stej. Tw�j samoch�d zaparkowany jest ty�em do dwunastej. B�dziesz si� chowa�a za kraw�dzi� na �smej. Twoim zadaniem b�dzie oddanie jednego strza�u, a nast�pnie masz uciec na si�dm�.

��Nie potrafi� strzela�.

��Poci�gniesz tylko za spust. Chodzi mi o huk wystrza�u i b�ysk.

Skin�a g�ow�.

��wietnie.

Podjecha� jeepem blisko kraw�dzi kamiennej p�yty i zatrzyma� si�.

Otworzy� klap�, wyj�� pierwszy karabin i pobieg� do szczeliny na brzegu ska�y, po�o�y� winchestera na ziemi, wycelowuj�c w pustk� pi�� metr�w przed garbusem w oddali. Prze�adowa�.

��Jest got�w do strza�u � powiedzia�. � To pozycja na �smej. Schowaj si� za kraw�dzi�, strzel, a nast�pnie przesu� si� na si�dm�. Czo�gaj si� przez ca�� drog�.

��A sk�d b�d� wiedzia�a, kiedy strzeli�?

��B�dziesz wiedzia�a.

��wietnie � powt�rzy�a.

Wsiad� zn�w do jeepa i pop�dzi� na czwart�. Nawr�ci� i zjecha� ty�em ze ska�y. Pokona� nieca�y metr, gdy gwa�townie zatrzyma�y go zaro�la. Wy��czy� silnik i �wiat�a. Wzi�� czwarty karabin i opar� go o drzwi pasa�era. Zabra� ze sob� drugi oraz trzeci i pobieg� z nimi na godzin� drug�. Po�o�y� trzeci na kraw�dzi ska�y i podbieg� do garbusa. Uchyli� drzwi kierowcy na dziesi�� centymetr�w. Odmierzy� pi�� metr�w zgodnie z ruchem wskaz�wek zegara i po�o�y� drugi karabin na ziemi mi�dzy dwunast� a pierwsz�. Oko�o dwunastej trzydzie�ci. A m�wi�c dok�adnie, na dwunastej siedemna�cie, pomy�la�. Nast�pnie wr�ci� i po�o�y� si� na brzuchu na ziemi, tu� obok garbusa. Czeka�. Osiem minut, my�la�, mo�e dziewi��.

W RZECZYWISTO�CI trwa�o to jedena�cie minut. Ujrza� b�ysk na p�nocy, w pierwszej chwili my�la�, �e to b�yskawica, potem jednak dostrzeg� �wiat�a reflektor�w sun�ce po wertepach. P� minuty p�niej us�ysza� warkot silnika. D�wi�k wznosi� si� i opada�, zgodnie z rytmem, w jakim ko�a �apa�y przyczepno�� i podskakiwa�y na wybojach. Mocne zawieszenie, pomy�la�. To chyba pick-up Bobby�ego. Ten, z kt�re go polowa� na pancerniki.

W ko�cu zobaczy� p�ci�ar�wk� wje�d�aj�c� na p�yt� p�askowy�u. W�z przyspieszy� na p�askim terenie, p�dz�c wprost na niego. Reflektory omiot�y garbusa. ��ta farba da�a jaskrawy odblask nad ramieniem Reachera. Pick-up gwa�townie zahamowa� i przystan�� przodem do jedenastej, nieca�e trzydzie�ci metr�w przed nim.

Przez sekund� zupe�nie nic si� nie dzia�o. Nast�pnie kierowca pick-upa zgasi� �wiat�a, zapad�a ca�kowita ciemno��. Nie by�o s�ycha� nic pr�cz silnika pracuj�cego na ja�owym biegu. Reacher zastanawia� si�, czy go widzieli.

Nic si� nie dzia�o.

Teraz, Alice, pomy�la�.

Nic.

Strzelaj, Alice, rozkaza� jej w my�lach. Strzelaj teraz, na mi�o�� bosk�, strzelaj.

Zacisn�� oczy i czeka� jeszcze trwaj�c� wieczno�� sekund�.

W ko�cu Alice strzeli�a. Po jego prawej stronie pojawi� si� wielki rozb�ysk i echem rozszed� si� pot�ny huk. Wyczo�ga� si� spod garbusa i si�gaj�c przez drzwi kierowcy, zapali� przednie �wiat�a. Odskoczy� i przeturla� si� dwa metry, by ujrze� pick-upa sk�panego w �wietle. By�o ich troje: kierowca w kabinie, dwie osoby przycupni�te na platformie trzymaj�ce si� pa��ka zabezpieczaj�cego. Wszyscy znieruchomieli, wpatrzeni w punkt, sk�d wystrzeli�a Alice.

Po chwili zareagowali. Kierowca zn�w w��czy� �wiat�a. Reacher zauwa�y�, �e osoby z ty�u mia�y czapeczki i granatowe kurtki. Jedna z nich by�a wyra�nie ni�sza. Kobieta, pomy�la�. Nagle zda� sobie spraw�, �e to ona musia�a by� strzelcem. Drobne d�onie, zr�czne palce. Lorcin Carmen by� jak dla niej stworzony. Przykucn�a nisko po lewej stronie swego partnera. Oboje mieli pistolety i zacz�li strzela� w �wiat�a garbusa. Na czapeczkach widnia� napis FBI. obla� go zimny pot. Co jest, do diab�a? Po chwili rozlu�ni� si�. Przebranie, podrobione dokumenty to�samo�ci, podszykowana crown victoria. Pojechali ni� do mieszkania Alice. W�a�nie w ten spos�b zatrzymali Ala Eugene�a w pi�tek. S�ysza� g�uche odg�osy szybkich strza��w z pistolet�w kaliber 9 mm. Zobaczy�, jak rozpryskuje si� przednia szyba garbusa, a po chwili nie by�o te� �wiate�. Widzia� nik�e rozb�yski na ko�cach luf i pociski �migaj�ce w kierunku Alice.

Podczo�ga� si� do kraw�dzi p�yty, gdzie znalaz� karabin ustawiony na dwunastej siedemna�cie. Winchester numer dwa, za�adowany na bojami podrasowanymi przez Bobby�ego Greera. Strzeli�, nie celuj�c, si�a odrzutu ma�o go nie powali�a na kolana. Z lufy buchn�� wielki pi�ropusz ognia. Zupe�nie jak flesz w aparacie. Nie mia� poj�cia, dok�d pow�drowa�a kula. Zarepetowa� i pogna� na prawo w kierunku garbusa. Znowu strzeli�. Dwa wielkie rozb�yski, odleg�e od siebie w kierunku przeciwnym do ruchu wskaz�wek zegara, sprawi� wra�enie, �e cz�owiek porusza si� z prawej na lew�. Wytrawny strzelec b�dzie celowa� troch� przed ostatnim rozb�yskiem, z nadziej�, �e trafi w ruchomy cel. Strzelanie z wyprzedzeniem. �ykn�li to. Us�ysza� �wist poci sk�w uderzaj�cych w ska�� obok samochodu.

Ale ju� wtedy porusza� si� w przeciwnym kierunku, zn�w zgodnie z ruchem wskaz�wek zegara. Rzuci� bro� i podbieg� do trzeciego winchestera na godzinie drugiej, tego za�adowanego nabojami na przemian. Pierwszy wystrzeli� nab�j fabryczny. Na pewno niebezpieczny. Wycelowa� w mrok dwa i p� metra za �wiat�ami pick-upa i ponad metr nad ziemi�. Strzeli� raz. Teraz b�d� my�leli, �e strzelc�w jest trzech: jeden po lewej stronie i dw�ch po prawej. Nie widzia�, gdzie trafi�, ale zgas�y �wiat�a pick-upa. Strzeli� w to samo miejsce kolejnym nabojem r�cznej roboty. Wydobywaj�cy si� z lufy pi�ropusz �wiat�a o�wietli� ca�� p�yt�. Reacher zapami�ta�, gdzie jest obiekt, i wystrzeli� drugi fabryczny nab�j, celuj�c teraz precyzyjnie. Us�ysza� przenikliwy krzyk. Strzeli� jeszcze raz i ujrza� w rozb�ysku cia�o m�czyzny spadaj�ce z platformy wozu g�ow� w d�.

Potem wydarzy�y si� dwie rzeczy. po pierwsze, pick-up wyrwa� znienacka do przodu i ruszy� na p�noc, sk�d przyby�. A nast�pnie strza�y z pistoletu zacz�y trafia� obok garbusa. Kobieta sz�a w ciemno�ci i strzela�a raz za razem. Grad ku� min�� go o nieca�y metr. P�ci�ar�wka odjecha�a szybko, jej warkot rozmy� si� w oddali. Raptem Reacher spostrzeg�, �e deszcz pada ju� inaczej. Zamiast sporadycznych wielkich kropli zacz�o kropi� z coraz wi�ksz� intensywno�ci�. Po chwili deszcz sycza� i hucza�, b�bni�c w krzewy jod�oszynu wok� niego.

Na szcz�cie m�g� teraz ha�asowa� do woli. Nie potrafi�by si� wycofa� tak bezszelestnie jak kobieta. Owszem, nie�le jest mie� metr dziewi��dziesi�t pi�� wzrostu i wa�y� sto dziesi�� kilogram�w, ale na pewno nie wtedy, gdy trzeba si� przedziera� noc� przez pustynne zaro�la. Co innego w tym deszczu. Mniej pocieszaj�ce by�o to, �e za moment widoczno�� spadnie do zera. Mog� wpa�� na siebie z kobiet�, nie�wiadomi, �e znale�li si� w tym samym punkcie.

Wycofa� si� do jeepa na czwart�. Znalaz� czwarty karabin oparty o drzwi, za�adowany fabrycznymi nabojami. Bro� by�a mokra. Otrz�sn�� j� i wycelowa� na jedenast�. Strzeli� cztery razy � na dwunast�, pierwsz�, drug� i trzeci�. Ostrzeliwanie. Hazard. Zaleta jest taka, �e je�li mu dopisze szcz�cie, trafi w kobiet�. A wada taka, �e zdradza kobiecie, i� jest sam. Jeden facet, chocia� wi�cej ni� jeden karabin. Teraz �atwo si� tego domy�li�. Strza�y zdradz� te� jego pozycj�.

Wsun�� karabin pod jeepa i pomkn�� na zach�d przez krzaki, a� znalaz� si� dwana�cie metr�w od kraw�dzi ska�y. Wyj�� z kieszeni hecklera & kocha Alice, odbezpieczy� go i ruszy� na po�udnie, oddalaj�c si� od jeepa, ale zbli�aj�c do garbusa, trzymaj�c si� dziesi�� metr�w od zaro�li. Deszcz wali� coraz mocniej. Huk by� nieprawdopodobny. Trudno by�o sobie wyobrazi� co� g�o�niejszego.

Znajdowa� si� naprzeciwko pozycji na drugiej, kiedy z nieba b�ysn�o. Szybko przykucn�� i spojrza� przed siebie. Niczego nie dostrzeg�. Gdzie ona jest? Przywar�a gdzie� do kraw�dzi p�yty, przera�ona jak jeszcze nigdy w �yciu.

Drugi piorun b�ysn�� trzy minuty p�niej. Reacher uni�s� si� nieco i zerkn�� na lewo. Zauwa�y� kobiet� dwadzie�cia metr�w od siebie, schowan� przed deszczem na p�ce skalnej. Dostrzeg� litery na jej czapce: FBI. Patrzy�a wprost na niego, trzymaj�c pewnie bro�. Nagle lufa rozb�ys�a, strzeli�a do niego. Odg�os by� ledwie s�yszalny, gdy� zag�uszy�a go burza.

Chybi�a. B�yskawica przygas�a i zn�w wszystko pogr��y�o si� w ca�kowitym mroku. Reacher strzeli� w jej kierunku i nastawi� uszu. Nic. Pewnie chybi�em. Potem rozleg� si� grzmot. Og�uszaj�cy grzechot rozszed� si� echem po ziemi. Zosta�o mu jeszcze dziewi�� naboi. Postanowi� zastosowa� podw�jny blef. B�dzie my�la�a, �e zmieni� pozycj�, a ja tego nie zrobi�. Nie ruszy� si� z miejsca. Czeka� na kolejn� b�yskawic�. Dzi�ki niej przekona si� o jej umiej�tno�ciach. Amatorka oddali�aby si� od niego. Prawdziwa profesjonalistka r�wnie� zastosowa�aby podw�jny blef i nie rusza�a si� z miejsca.

Kolejny piorun trafi� bli�ej. Kobieta przysun�a si�, wci�� przykra w�dzi p�yty. Dobrze, ale nie wzorowo. Strzeli�a do niego i chybi�a o metr. Teraz on strzeli� do niej. Nie by� pewny, czy trafi�.

I zn�w kalkulacje. Co ona zrobi? Jak s�dzi, co ja zrobi�? Ostatnim razem si� pomyli�a. Wi�c tym razem pomy�li, �e si� przybli��. Zatem i ona si� zbli�y.

Pozosta� przykucni�ty dok�adnie w tym samym miejscu. Potr�jny blef. Przesun�� pistoletem wzd�u� hipotetycznej drogi jej przemieszczania si�. Oczekiwa� na b�yskawic�. B�ysn�o szybciej, ni� si� spodziewa�. Wyt�y� wzrok. Kobieta znik�a. Gwa�townie obr�ci� si� w lewo i dostrzeg� wyra�n� granatow� smug� oddalaj�c� si� w przeciwnym kierunku. Instynktownie wystrzeli� przed ni� i b�yskawica zgas�a.

Skoczy� na r�wne nogi i pu�ci� si� p�dem w ty� na lewo, �ami�c po drodze krzewy i rozpryskuj�c ka�u�e. By�o mu wszystko jedno, ile ha�asu przy tym czyni�. I tak niczego nie by�o s�ycha� z odleg�o�ci jednego metra. Musia� uzyska� nad ni� przewag� przed kolejnym piorunem.

Bieg� wielkim �ukiem, potem zwolni� i przystan�� przy wapiennej kraw�dzi oko�o pi�ciu metr�w na p�noc od miejsca, gdzie zauwa�y� j� pierwszy raz. Przemie�ci�a si� na po�udnie, a potem z powrotem, wi�c teraz powinna zn�w i�� na po�udnie. Powinna by� jakie� dziesi�� metr�w z przodu. Wprost przed nim. Pod��a� w �lad za ni�, staraj�c si� wczu� w rytm b�yskawic, got�w w ka�dej chwili pa�� na mokr� ziemi�.

Kolejny b�ysk pioruna roz�wietli� ca�� okolic�. Reacher gwa�townie przykucn�� i wyt�y� wzrok. Nie ma jej tam. Pad� na brzuch w b�oto i le�a� nieruchomo. Mo�e posz�a w stron� jeepa.

Przy kolejnym rozb�ysku zrobi�o si� jasno jak w dzie�, grzmot byt pot�ny, a b�yskawica pod�wietli�a sp�d chmur, jak flara o�wietlaj�ca pole walki. Jeep byt daleko. Zdecydowanie za daleko. Obr�ci� si�, wi�c i poczo�ga� na po�udnie. Porusza� si� powoli na czworaka. Trzy metry, sze��, osiem. Nagle poczu� wo� perfum.

By�a intensywniejsza od zapachu deszczu. Czy to aby na pewno perfumy? A mo�e zapach natury, na przyk�ad jaki� nocny kwiat, kt�ry gwa�townie zakwita w czasie burzy? Nie, to perfumy. Le�a� bez ruchu.

W kt�r� stron� jest zwr�cona? Je�li spogl�da na p�noc, to patrzy prosto na mnie, tyle, �e mnie nie widzi. Zbyt ciemno. Uni�s� si� na lewym przedramieniu i wycelowa� pistolet. Wstrzyma� oddech.

Na u�amek sekundy niebo si� rozdarto i wielka b�yskawica o�wietli�a pustyni� ja�niej ni� s�o�ce. Kobieta znajdowa�a si� metr od niego. Le�a�a twarz� do ziemi, nogi mia�a ugi�te w kolanach, pistolet upad� obok ramienia, zanurzony do po�owy w b�ocie. W ostatniej chwili, nim zapad�a ciemno��, wymaca� jej szyj�. Nie wyczul pulsu. Cia�o zd��y�o ju� troch� ostygn��. Strzelanie z wyprzedzeniem. To musia� by� trzeci pocisk, kt�ry instynktownie wycelowa� tu� przed ni�, kiedy kobieta si� przemieszcza�a. Wyskoczy�a kuli naprzeciw. Nast�pny piorun b�ysn�� wiat�em mniej wyra�nym, rozproszonym w przestrzeni. Reacher przewr�ci� kobiet� na plecy, rozerwa� kurtk� i koszul�. Tak, trafi� j� w lew� pach�. Kula przesz�a na wylot drugim bokiem tu�owia. Prawdopodobnie przestrzeli� jej serce, p�uca oraz kr�gos�up.

By�a �redniej postury. W�osy blond, nasi�kni�te wod� i utyt�ane b�otem, tam gdzie wymyka�y si� spod czapki FBI. Twarz wyda�a mu si� sk�d� znajoma. Bar. Mro�ona cola. Wzi�� ich wtedy za zesp� handlowc�w. Kolejny b��d.

W�o�y� do kieszeni pistolet Alice i wr�ci� do jeepa. By�o tak ciemno, a dodatkowo deszcz zalewa� mu oczy, �e dos�ownie wpad� na samoch�d. Macaj�c r�k� po masce, dotar� do drzwi kierowcy i wsiad� do �rodka.

W��czy� d�ugie �wiat�a, uruchomi� nap�d czteroko�owy i buksowa�, p�ki przednie opony nie odzyska�y przyczepno�ci, po czym wjecha� pod g�rk�. Potem szerokim �ukiem podjecha� do stanowiska na si�dmej. Zatr�bi� dwa razy, na co Alice wynurzy�a si� niepewnie zza krzaka jad�oszynu i podbieg�a do drzwi pasa�era.

��Nic ci nie jest? � spyta�.

��Co si� sta�o?

Ruszy� bez s�owa, jecha� zygzakiem, by przeczesa� reflektorami ca�� p�yt�. Dziesi�� metr�w przed zniszczonym garbusem znalaz� cia�o m�czyzny. By� wysoki i pot�ny, dosta� kul� z winchestera w brzuch. Reacher przypomnia� sobie scen� w barze. Kobieta i dw�ch m�czyzn.

��Dwa trupy � powiedzia�. � To si� sta�o. Ale kierowca uciek�. Rozpozna�a� go? Potrz�sn�a g�ow�.

��Nie, przykro mi. Bieg�am, a �wiat�a pali�y si� raptem sekund� czy dwie.

��Widzia�em ju� tych ludzi. � Zastanowi� si� chwil�. � W pi�tek na skrzy�owaniu. Pewnie wkr�tce po zab�jstwie Eugene�a. By�a ich tr�jka. Kobieta, zwalisty facet i drobny brunet. Mog� odfajkowa� kobiet� i tego wielkoluda. Ale czy drobny brunet by� dzi� ich kierowc�?

��Niewiele widzia�am. A ty?

��Patrzy� si� w przeciwnym kierunku, tam sk�d ty strzeli�a�. Rozb�ysk by� pot�ny. Potem ja strzela�em, a po chwili uciek�. Ale chyba nie by� ma�y.

Kiwn�a g�ow�.

��Te� mam przeczucie, �e nie by� mikrusem. Ani brunetem. Mign�� mi tylko, ale s�dz�, �e by� do�� du�y. Mia� chyba jasne w�osy.

��To by si� zgadza�o � rzek� Reacher. � Zostawili tego bruneta, �e by pilnowa� Ellie.

��Wi�c kto siedzia� za k�kiem?

��Ich klient. Facet, kt�ry ich wynaj��. Tak przypuszczam.

��Uciek�.

Reacher u�miechn�� si�.

��Mo�e sobie ucieka�, ale si� nie ukryje.

PRZYJRZELI si� garbusowi. Nie nadawa� si� ju� do niczego. Alice wzruszy�a tylko ramionami i obr�ci�a si� na pi�cie. Reacher wyj�� ze schowka mapy, nawr�ci� jeepem i ruszy� z powrotem do Czerwone go Domu. Deszcz przeszed� teraz w m�awk�.

Reacher gwa�townie wymin�� gara� i dostrzeg� nik�e �wiate�ka pe�gaj�ce w oknach domu.

��Pal� �wieczki � powiedzia�.

��Pewnie wysiad� pr�d � zauwa�y�a Alice.

Tak ustawi� jeepa, �e wn�trze gara�u znalaz�o si� w �wietle jego reflektor�w.

��Rozpoznajesz? � spyta�.

Pick-up Bobby�ego zn�w sta� na swoim miejscu, ale by� mokry i umazany b�otem. Z ty�u skapywa�a woda. Reacher obr�ci� g�ow� i obserwowa� drog� na p�nocy.

��Kto� si� zbli�a � zauwa�y�.

Gdzie� w oddali wida� by�o nik�e �wiat�a samochodu.

��Przywitajmy si� z Greerami � zaproponowa�.

Weszli po schodkach na ganek, pchn�� drzwi i wprowadzi� Alice do salonu. Lampa naftowa sta�a na kom�dce, sycza�a, p�on�c jasno.

Cho� by�a trzecia w nocy, Bobby siedzia� z matk� przy stole. Rusty by�a ubrana w d�insy i koszul�. Bobby zajmowa� miejsce obok niej ze wzrokiem utkwionym w pustk�.

��Czy� to nie romantyczna sceneria? � odezwa� si� Reacher.

Rusty poruszy�a si� zak�opotana.

��Boj� si� ciemno�ci � wyja�ni�a � to silniejsze ode mnie. Zawsze tak by�o.

��W ciemno�ci mog� si� te� zdarzy� r�ne nieszcz�cia � przyzna� Reacher.

Nic nie odpowiedzia�a.

��Twoja p�ci�ar�wka je�dzi�a dzisiejszej nocy � zwr�ci� si� Reacher do m�czyzny.

��Ale to nie my � zastrzeg� si� Bobby � Nie ruszali�my si� z miejsca, tak jak nam kaza�e�. Oboje.

Reacher u�miechn�� si�.

��Stanowicie dla siebie nawzajem alibi � powiedzia�. � Ko� by si� u�mia�.

Teraz us�ysza�, jak pod ganek podje�d�a samoch�d. Kroki na schodach. Skrzypi� drzwi frontowe, kroki w przedpokoju. Drzwi do salonu si� otwieraj� i do pokoju wchodzi Hack Walker.

��wietnie � powiedzia� Reacher. � Nie mamy wiele czasu.

��To ty si� w�ama�e� do mojego gabinetu? � odezwa� si� Walker.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��By�em ciekaw.

��Czego?

��Szczeg��w � odpar�. � Interesuj� mnie szczeg�y.

��Wpad�e� po uszy.

Reacher u�miechn�� si�.

��Siadaj, Hack � zaproponowa�.

Walker zawaha� si�.

W ko�cu usiad� obok Rusty Greer. Reacher zaj�� miejsce naprzeciwko. Po�o�y� d�onie na drewnianym blacie.

��By�em niez�ym glin� przez trzyna�cie lat � zacz��. � Wiele si� nauczy�em. Na przyk�ad tego, �e k�amstwa s� niechlujne. Wymykaj� si� spod kontroli. Ale prawda te� bywa niechlujna. A wi�c w ka�dym wypadku b�d� jakie� zadziory. Zawsze nabieram podejrze�, gdy wszystko jest g�adziutkie, jak pupcia niemowlaka. Sytuacja Carmen by�a wystarczaj�co pogmatwana, by by� prawdziwa.

��Ale?

��Niekt�re zadziory by�y zbyt ostre. Carmen nie mia�a przy sobie pieni�dzy. Wiem to na pewno. Cho� ma dwa miliony na koncie, podr�uje pi��set kilometr�w z jednym dolarem w portmonetce? �pi w samochodzie? Je�dzi od jednej stacji Mobila do drugiej?

��Udawa�a. Jest niez�� komediantk�.

��S�ysza�e� o Miko�aju Koperniku?

��To przedpotopowy astronom � odpar� Walker. � Udowodni�, �e Ziemia kr��y wok� S�o�ca.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Zada� nam pytanie, jakie jest prawdopodobie�stwo tego, �e mo�emy by� p�pkiem ca�ego wszech�wiata? Jakie szanse, �e to, co widzimy, jest absolutnie wyj�tkowe?

��Co z tego wynika?

��Je�li Carmen mia�a na koncie dwa miliony dolar�w, ale podr�owa�a z jednym dolarem, na wszelki wypadek, �e a nu� spotka tak podejrzliwego go�cia jak ja, to jest najbardziej przewiduj�c� i najlepsz� aktork� wszech czas�w. Poczciwy staruszek Kopernik pyta mnie, na ile jest to prawdopodobne? Ot� prawdopodobie�stwo jest bliskie zeru.

��Do czego zmierzasz?

��Zmierzam do tego, �e nie kupi�em tej wersji. Zacz��em rozmy�la� o pieni�dzach w banku. I tu zn�w co� mi si� nie zgadza�o.

��Co takiego?

��Ludzie Ala Eugene'a przes�ali kurierem dokumenty dotycz�ce finans�w Slupa, prawda?

��Dzi� rano, a wydaje si�, �e min�y wieki.

��Kiedy jednak szed�em do muzeum, zobaczy�em przypadkiem biuro Ala. Jest tu� obok s�du, zaledwie minuta marszu. Dlaczego wi�c osobi�cie nie przynie�li tych dokument�w? Przecie� to by�a bardzo pilna sprawa. Samo zam�wienie kuriera trwa�o na pewno dziesi�� razy d�u�ej.

��Tu cz�sto przesy�a si� r�ne rzeczy kurierem � powiedzia� Walker. � To normalka. Zreszt� by�o zbyt gor�co na chodzenie.

��Mo�e. To nie mia�o wtedy jeszcze wielkiego znaczenia. Ale potem nie zgodzi�o mi si� jeszcze co�. Obojczyk.

��Co z nim nie tak?

��Mam na my�li otarcie sk�ry. Jecha�em z Carmen w sobot�. Wtedy pierwszy raz. Przede wszystkim pami�tam, jak wysoko siedzi si� w siodle. To przera�aj�ce. Je�li wi�c Carmen spad�a z takiej wysoko�ci na kamienie, tak silnie, by z�ama� sobie obojczyk, to dlaczego nie obtar�a sobie sk�ry na d�oniach?

��Mo�e obtar�a.

��W szpitalu nie napisali o tym ani s�owa.

��Mo�e zapomnieli.

��To by� niezwykle szczeg�owy opis badania. Pracuj�cy rzetelnie nowy personel. Zauwa�y�em to, podobnie zreszt� jak Cowan Black. Zwr�ci� uwag�, �e byli niezwykle skrupulatni. Na pewno odnotowaliby skaleczenia d�oni.

��Pewnie mia�a r�kawice do jazdy konnej.

Reacher pokr�ci� g�ow�.

��Powiedzia�a mi, �e w tych stronach nikt nie nosi r�kawic. Zbyt gor�co. Zacz��em si� zastanawia�, �e mo�e jednak obojczyk z�ama� jej Slup, kiedy j� bi�. Utrzymywa�a tak�e, �e z�ama� jej r�k� oraz szcz�k� i wybi� kilka z�b�w, w aktach choroby nie by�o nic na ten temat, wi�c przesta�em si� nad tym g�owi�. Zw�aszcza, gdy przekona�em si�, �e pier�cionek jest prawdziwy.

�wieca na lewym kra�cu sto�u zgas�a. Wypali�a si�, przez sekund� prosty jak struna, cieniutki w�yk dymu unosi� si� nad knotem, a potem zacz�� spiralnie wirowa�.

��Ona k�amie i tyle � rzek� lekcewa��co Walker.

��M�j syn nie podni�s�by r�ki na kobiet� � wtr�ci�a Rusty.

Reacher zwr�ci� si� do niej.

��Wkr�tce zajmiemy si� tym, co Slup zrobi�, a czego nie. Teraz jednak mamy kilka spraw do om�wienia z Hackiem.

��Jakich spraw? � zdziwi� si� Walker.

��Takich spraw � powiedzia� Reacher, opieraj�c pistolet Alice o st� i celuj�c w pier� Walkera.

��Co ty, do diab�a, wyczyniasz? � zawo�a� prawnik.

��Kiedy zrozumia�em, o co chodzi z tym brylantem, elementy uk�adanki zacz�y do siebie pasowa�. Sta�o si� dla mnie jasne, po co da�e� nam odznaki i wys�a�e� na rozmow� z Rusty Greer w Czerwonym Domu.

��O czym ty gadasz?

��Znasz dobrze Carmen, wi�c wiedzia�e�, co musia�a mi powiedzie�. A nigdy nie k�ama�a. M�wi�a prawd� o sobie i o tym, jak traktowa� j� Slup. Wi�c ty odwr�ci�e� kota ogonem. To proste. Sprytna i przekonuj�ca sztuczka. Powiedzia�a mi, �e pochodzi z Napa, wi�c ty powiedzia�e�: �Na pewno m�wi�a, �e pochodzi z Napa, ale to nieprawda�. Powiedzia�a mi te�, �e dzwoni�a do urz�du skarbowego z donosem, a ty na to: �Na pewno m�wi�a ci, �e dzwoni�a do urz�du skarbowego, ale to nieprawda�. Bardzo skutecznie k�ama�e�. A wszystko to robi�e�, udaj�c, �e chcesz j� uratowa�.

��Naprawd� chcia�em j� ocali� i nadal chc�.

��Nie, Hack. Zale�a�o ci tylko na tym, �eby przyzna�a si� do czego�, czego nie zrobi�a. Plan by� prosty. Wynaj�ci przez ciebie ludzie uprowadzili Ellie, �eby zmusi� Carmen do przyznania si� do winy. Wszystko posz�oby g�adko, gdyby nie ja. Miesza�em si� w nie swoje sprawy i zatrudni�em Alice. Psuli�my ci szyki od poniedzia�ku rano, wi�c wodzi�e� nas za nos przez bite dwadzie�cia siedem godzin. Powoli i precyzyjnie robi�e� nas w balona. Zegarmistrzowska robota. Ale nie oby�o si� bez potkni��. �eby wszystko posz�o jak po ma�le, musia�by� by� najlepszym k�amc� na �wiecie. A co staruszek Kopernik m�wi o mo�liwo�ci, �e najlepszy k�amczuch na �wiecie trafi si� akurat w Pecos?

��Rozum ci odj�o � wycedzi� przez z�by Walker.

��Wr�cz przeciwnie. By�e� na tyle przebieg�y, by podsun�� nam cyniczny pow�d, dla kt�rego chcesz j� ocali�. Walka o sto�ek s�dziego. Cwany ruch, Hack. Ale ci�gle rozmawia�e� z Carmen przez telefon, przedstawiaj�c si� stra�nikowi jako jej adwokat, a jej grozi�e�, �e skrzywdzisz Ellie, je�li zgodzi si� na rozmow� z prawdziwym adwokatem. Dlatego nie chcia�a gada� z Alice. Potem napisa�e� na swoim komputerze fa�szywe sprawozdania finansowe, sporz�dzi�e� fa�szywe dokumenty rodzinnych rachunk�w powierniczych. Kiedy tylko otrzyma�e� wiadomo�� od swoich zbir�w, �e porwali dziewczynk�, zadzwoni�e� do Carmen kolejny raz i powiedzia�e� jej dok�adnie, co ma zezna�, przekazuj�c te same k�amstwa, kt�re wcisn��e� mnie.

��Nonsens.

Reacher wzruszy� ramionami.

��To udowodnij, �e by�o inaczej.

Wci�� trzyma� pistolet wycelowany w pier� Walkera, ale odwr�ci� si� do Rusty.

��Prosz� mi powiedzie�, o co pytali pani� agenci FBI, kiedy zacz�li szuka� Ellie � poprosi�.

Rusty spojrza�a ze zdumieniem.

��Jacy znowu agenci?

��Nie by�o u pani agent�w FBI tej nocy?

Potrz�sn�a rud� czupryn�.

Reacher pokiwa� g�ow�.

��Odgrywa�e� przed nami komedi�, Hack. To twoje s�owa, �e zawiadomi�e� FBI i policj� stanow�, �e zablokowano drogi, wys�ano helikoptery, a teren przeczesuje ponad stu pi��dziesi�ciu funkcjonariuszy. Jednak do nikogo nie zadzwoni�e�. Nie zrobi�e� tego, bo w pierwszej kolejno�ci przyjechaliby tu. Wiele godzin rozmawialiby z Rusty. Przystaliby specjalist�w od portret�w pami�ciowych uraz technik�w kryminalistyki. Przecie� to miejsce przest�pstwa. A Rusty jest jedynym �wiadkiem.

��Widzia�em na podw�rku funkcjonariuszy FBI � wtr�ci� Bobby.

Reacher potrz�sn�� g�ow�.

��To tylko dwie osoby, kt�re mia�y na g�owie czapki z napisem FBI � wyja�ni�. � Ale ju� ich nie nosz�.

Walker nie odezwa� si�.

��Zrobi�e� powa�ny b��d, Hack � ci�gn�� Reacher. � �e da�e� nam odznaki i pos�a�e� tutaj. Wiedzia�e�, �e Rusty to koronny �wiadek. Wiedzia�e� te�, �e nie b�dzie chcia�a z nami wsp�pracowa�. A wi�c decyzja o wys�aniu nas tutaj wydawa�a si� niezrozumia�a. By�em zdumiony. Ale potem przejrza�em na oczy. Chcia�e� tu przys�a� swoich ludzi w �lad za nami.

��Jakich ludzi?

��Najemnych morderc�w, Hack. Ludzi w czapkach FBI. Tych samych, kt�rych pos�a�e�, by zabili Ala Eugene�a. Tych, kt�rym zleci�e� zab�jstwo Slupa. To nie�li zawodowcy. Ale k�opot z zawodowcami polega na tym, �e oni chc� nadal pracowa� w przysz�o�ci. Sprz�tni�cie Ala Eugene�a posz�o jak z p�atka. Ka�dy dokona�by tego na tym pustkowiu. Trudniej by�o ze Slupem. Wr�ci� w�a�nie z wi�zienia do domu i nigdzie si� nie wybiera� w najbli�szej przysz�o�ci. Trzeba to by�o za�atwi� na miejscu, co rodzi�o du�e ryzyko. Zgodzi�e� si� kry� ich, wrabiaj�c Carmen. Potem ich nak�oni�e�, �eby ci pomogli w tym, porywaj�c dziecko.

��To niedorzeczne � rzuci� z gniewem Walker.

��Wiedzia�e�, �e Carmen kupi�a pistolet � kontynuowa� Reacher. � I nie mia�e� w�tpliwo�ci, po co go kupi�a. Wiedzia�e� wszystko o Slupie i o tym, jak j� traktuje. Zdawa�e� sobie spraw�, �e ich sypialnia przypomina cel� tortur, wi�c �e na pewno tam schowa pistolet. Twoi ludzie pewnie obserwowali j� przez okno do momentu, gdy posz�a pod prysznic. Natychmiast wpadli do pokoju, wycelowali w Slupa swoje pistolety, nim znale�li bro� Carmen, z kt�rej go zastrzelili. P� minuty i ju� ich nie by�o.

Walker zamkn�� oczy. By� blady i wygl�da� staro.

��Pope�nia�e� jednak b��dy, Hack � powt�rzy� Reacher. � Nie przy�o�y�e� si� do sfa�szowania sprawozda� finansowych. Taka kupa kasy i �adnych wydatk�w? Czy to mo�liwe? Potem wpadka z kurierem. Gdyby dokumenty faktycznie przyni�s� kurier, zatrzyma�by� je w oryginalnej kopercie.

Walker otworzy� oczy i spojrza� arogancko.

��Zapominasz o dokumentacji choroby, Reacher � powiedzia�. � Sam j� widzia�e�. Najlepiej dowodzi, �e ona k�amie.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Rozwa�ne by�o zostawienie diagnoz w oryginalnej paczce FedExu, ale zapomnia�e� zedrze� naklejk� z przodu. Cennik FedExu zale�y od wagi przesy�ki, wi�c zwa�y�em paczk� na kuchennej wadze Alice. Czterysta osiemdziesi�t gram�w. A na nalepce widnia�o: tysi�c siedemdziesi�t gram�w. Zatem wyj��e� i wyrzuci�e� oko�o sze��dziesi�ciu procent zawarto�ci. Zostawi�e� tylko faktyczne wypadki. Ale przeoczy�e� kwesti� otartego nask�rka na d�oni, wi�c omy�kowo zostawi�e� tak�e z�amanie obojczyka. A mo�e wydawa�o ci si�, �e musisz zostawi� t� diagnoz�, poniewa� tamta kontuzja pozostawi�a widoczne zgrubienie, kt�re mog�em zauwa�y�.

Walker nie odzywa� si�. Reacher u�miechn�� si�.

��Przewa�nie nie�le sobie radzi�e� � przyzna�. � Kiedy zwr�ci�em uwag� na powi�zanie z Eugene�em, w dziesi�� sekund wymy�li�e� motyw z urz�dem skarbowym. By�e� jednak tak skoncentrowany na g��wkowaniu, �e zapomnia�e� dostatecznie okaza� strach z powodu tego, �e dw�ch z waszej tr�jki ju� w�cha kwiatki. Przecie� zagro�enie by�o ca�kiem realne. Powiniene� by� si� bardziej przej��.

Walker nic nie m�wi�. Bobby trwa� pochylony, utkwiwszy w nim wzrok i powoli wszystko do niego dociera�o.

��Nas�a�e� ludzi, �eby zabili mojego brata? � wyszepta�.

��Nie. Reacher si� myli � powiedzia� szybko Walker. � Czemu mia� bym to robi�? Jaki m�g�bym mie� motyw?

��Chcia�e� zosta� s�dzi� � rzek� dobitnie Reacher. � Wcale nie dla tego, by czyni� dobro. Zale�a�o ci na w�adzy, bo jeste� ��dny pieni�dzy i wp�yw�w. Ale najpierw musia�e� zosta� wybrany. Co mo�e za szkodzi� w wyborach?

Walker wzruszy� ramionami.

��Skandal � dopowiedzia� Reacher. � Dawne grzeszki z czas�w, kiedy tworzyli�cie jeszcze paczk� ze Slupem i Alem. Byli�cie w�wczas prawie nieroz��czni. Slup znalaz� si� w ciupie za oszukiwanie fiskusa. Bardzo si� tam m�czy�. Zastanawia� si�, jak si� wydosta�, i przypomnia� sobie, �e jego dawny kumpel Hack ubiega si� w tym roku o urz�d s�dziego. Co jest got�w zrobi�, by otrzyma� to upragnione stanowisko? Slup zadzwoni� do ciebie i zagrozi�, �e zacznie rozpuszcza� na tw�j temat nieprzyjemne pog�oski, je�li go nie wydob�dziesz z wi�zienia. Sp�aci�e� wi�c fiskusowi jego d�ug z pieni�dzy przeznaczonych na kampani� wyborcz�. Slup dosta� to, czego chcia�, ale ciebie wci�� co� gn�bi�o. Slup zaszanta�owa� ci� raz. A je�li zrobi to znowu? Al te� by� w to zamieszany jako adwokat Slupa. Twoje szans� na sto�ek s�dziego zacz�y si� kurczy�.

Walker nadal milcza�.

��Wiesz, co napisa� kiedy� Benjamin Franklin? � spyta� Reacher. � �Trzy osoby potrafi� dotrzyma� tajemnicy pod warunkiem, �e dwie z nich nie �yj��.

W pokoju zapad�a cisza. Nikt si� nie porusza�, nikt nawet nie od dycha�. Tylko delikatny syk lampki i pe�gaj�ce male�kie p�omyki �wiec.

��Co to za tajemnica? � wyszepta�a Alice.

��Trzech ch�opak�w z teksa�skiej wsi � powiedzia� Reacher. � Dorastali razem, grali w pi�k�, wyg�upiali si�. Z wiekiem zacz�li interesowa� si� broni� i polowaniami. Pewnie zacz�li od pancernik�w. Nie powinni byli do nich strzela�, bo to chroniony gatunek. Ale ka�dy z nich my�la� sobie: skoro s� na mojej ziemi, to mog� je zabija�. Bobby sam mi to m�wi�. Jednak pancerniki s� niemrawe. Gdzie tu emocje? Ch�opcy byli coraz starsi. Chodzili do ostatniej klasy liceum. Pragn�li silniejszych wra�e�. Trudniejszych przeciwnik�w. Polowali noc�. W pick-upie. Je�dzili daleko. Wkr�tce znale�li wi�ksze ofiary. Ten sport bardzo im przypad� do gustu.

��Jaki znowu sport?

��Meksykanie � rzek� dobitnie Reacher. � Brali tego starego pick-upa, jeden prowadzi�, a dw�ch sta�o na platformie. Bobby powie dzia�, �e to pomys� Slupa. M�wi�, �e Slup by� dobry w te klocki. Pewnie wszyscy byli. �wiczenie czyni mistrza. Zrobili to dwadzie�cia pi�� razy w ci�gu roku.

��To by�a sprawka granicznego patrolu � zaprotestowa� Bobby.

��Wcale nie. W raporcie nie chodzi�o o zatuszowanie sprawy. Napisano w nim sam� prawd�. Powiedzia� mi to sier�ant Rodriguez. �ledztwo utkn�o w �lepym zau�ku, poniewa� szukano nie tam, gdzie trzeba. Wcale nie chodzi�o o �adnych zwyrodnia�ych oficer�w. Zab�jcami byli trzej miejscowi: Slup Greer, Al Eugene oraz Hack Walker. Ch�opcy zawsze b�d� ch�opcami, no nie?

W pokoju panowa�a cisza.

��Ataki sko�czy�y si� pod koniec sierpnia � ci�gn�� Rsacher. � Dlaczego? Wcale nie dlatego, �e przestraszyli si� �ledztwa, bo nic o nim nie wiedzieli. Po prostu rok akademicki zaczyna si� na pocz�tku wrze�nia. Poszli na pierwszy rok studi�w. Kolejnego lata by�o to zbyt niebezpieczne, a mo�e ju� z tego wyro�li. Ca�a historia posz�a w zapomnienie. Dopiero po dwunastu latach odgrzeba� j� Slup, kiedy szuka� sposobu na wydostanie si� z wi�zienia. � ci�gn�� Rsacher.

Wszyscy utkwili wzrok w Walkerze. By� bia�y jak �ciana.

��Nie � odezwa� si� schrypni�tym g�osem. � To nie tak. Chcia�em porwa� Ellie tylko na jaki� czas. Wynaj��em do tego miejscowych ludzi. Mia�em mn�stwo pieni�dzy na kampani�. Obserwowali j� przez tydzie�. Odwiedzi�em w wi�zieniu Slupa i powiedzia�em mu o swoich zamiarach, ale on zupe�nie si� tym nie przej��. Odpar�: �Chcesz, to zabieraj Ellie�. Nie zale�a�o mu na niej. By� wewn�trznie sk��cony. O�eni� si� z Carmen, �eby siebie ukara� za nasze uczynki, jak s�dz�. Dlatego ci�gle j� bi�. Wci�� mu przypomina�a o dawnych grzechach, wi�c nie przej�� si� gro�b� porwania dziecka.

��Wtedy naj��e� innych ludzi.

Walker kiwn�� g�ow�.

��Przej�li ca�� spraw� i na moj� pro�b� sprz�tn�li obserwator�w.

��Potem sprz�tn�li Ala i Slupa.

��To by�a stara zamkni�ta sprawa, Reacher. Slup nie powinien by� jej wywleka�. Byli�my wtedy dzie�mi. Obiecali�my sobie, �e nigdy o tym nie wspomnimy. Przyrzekli�my to sobie. Nigdy, przenigdy. Nie wracali�my ju� do tego, jakby to w og�le nie mia�o miejsca. Jakby to by� trwaj�cy przez rok koszmarny sen.

Panowa�o milczenie.

��Dzisiejszej nocy ty prowadzi�e� pick-upa � stwierdzi� Reacher.

Walker zn�w powoli kiwn�� g�ow�.

��Jeszcze wy dwoje i mia�o by� po wszystkim. � Z trudem prze�kn�� lin� i zacisn�� powieki. � Ale strach mnie oblecia�. To mnie przeros�o.

Cisza.

��Masz przy sobie bro�? � spyta� Reacher.

Walker kiwn�� g�ow�.

��Rewolwer w kieszeni.

��Czy mo�e mi go pani poda�, pani Greer? � poprosi� Reacher.

Rusty si�gn�a do kieszeni Walkera. Wyj�a rewolwer Colt Detective Special i przymierzy�a go do swojej d�oni.

��Gdzie jest Ellie, Hack? � spyta� Reacher.

��Nie wiem � odpar� Walker. � Zatrzymuj� si� w motelach. Nie m�wili dok�adnie gdzie.

��Jak si� z nimi kontaktujesz?

��Przez specjalny numer po�rednika w Dallas. Pewnie rozmowy s� przekierowywane.

��Mamy zerwan� lini� � powiedzia� Bobby.

Reacher uni�s� pistolet Alice. Przystawi� go na p� metra od twarzy Walkera. Zacz�� naciska� spust, w �wietle �wiecy wida� by�o, jak zbiela�a mu sk�ra na palcu.

��Chcesz umrze�, Hack?

Walker skin�� g�ow�.

��Tak � wyszepta�.

��Ale najpierw powiedz. Tylko nie k�am. Gdzie ona jest?

��Nie wiem.

Reacher westchn�� i opu�ci� pistolet na blat sto�u. Nikt si� nie odzywa�. Nikt si� nie rusza�. Nagle Rusty podnios�a niepewnie bro� Walkera, zatoczy�a luf� p�okr�g i wycelowa�a w czo�o prawnika.

��Zabi�e� mi syna � wyszepta�a.

Walker nawet si� nie poruszy�.

��Przykro mi.

Rewolwer Colt Detective Special to bro� z mechanizmem spustowym podw�jnego dzia�ania, co oznacza, �e przesuni�cie spustu o po�ow� powoduje odci�gni�cie kurka i obr�cenie b�benka, je�li naciskamy dalej, kurek opada i nast�puje strza�.

��Rusty, nie! � ostrzeg� Reacher.

��Mamo! � zawo�a� Bobby.

Kurek co�ta szcz�kn��.

��Nie! � krzykn�a Alice.

Kurek opad�. Rewolwer wypali�. Huk i p�omie� by�y ogromne. Rusty strzeli�a ponownie. Drugi pocisk w �lad za pierwszym przeszy� g�ow� Walkera. Rusty unios�a bro� i wystrzeli�a w powietrze. Trzeci strza� zrobi� dziur� w �cianie, a czwarty trafi� w zbiorniczek z naft� w lampie.

�ciana zaj�a si� b�yskawicznie. P�omienie wystrzeli�y gwa�townie w g�r� i na boki, pali�a si� �ciana od pod�ogi a� po sufit. Ogie� rozprzestrzenia� si� na boki, po chwili wszystkich otoczy�y p�omienie.

��Uciekamy! � krzykn�� Reacher.

Poci�gn�� Rusty w stron� wyj�cia. Alice ju� by�a w holu i otworzy�a drzwi frontowe. Reacher czu�, jak do �rodka wdziera si� wilgotne powietrze, kt�re podsyci ogie�.

Alice zbieg�a po schodkach na podw�rko, Reacher pchn�� Rusty w �lad za ni�. Sam wpad� ponownie do holu, w kt�rym k��bi� si� dym. Bobby krztusi� si� przy drzwiach do salonu. Reacher chwyci� go za nadgarstek, wykr�ci� mu r�k� i wyci�gn�� w mrok na �rodek podw�rka.

��Wszystko sp�onie! � wrzeszcza� Bobby. � Na popi�!

Z okien pada�o migocz�ce ��te �wiat�o. P�omienie ta�czy�y za szybami. Ze �rodka dochodzi�y pot�ne trzaski trawionego przez ogie� drewna. Mokry dach lekko parowa�. Reacher chwyci� d�o� Alice i pu�ci� si� biegiem do jeepa.

ROZDZIA� TRZYNASTY

KIEDY burza przesun�a si� na p�noc, kierowca domy�li� si�, �e jego partnerzy ju� nie wr�c�. Przekonanie by�o tak silne, i� przerodzi�o si� w pewno��. Wyszed� z motelu w mrok. Bulgota�y studzienki, krople skapywa�y z drzew. Nikt nie nadchodzi�. Nikt ju� nie mia� nadej��. Wr�ci� do pokoju i spojrza� na pogr��one we �nie dziecko.

Wykona swoje zadanie, cho� nie sprawi mu to przyjemno�ci. Otworzy� znowu drzwi i powiesi� na klamce od zewn�trz tabliczk�: NIE PRZESZKADZA�. Zamkn�� drzwi i przekr�ci� zamek od �rodka. Za�o�y� �a�cuch i ruszy� w g��b pokoju.

��TY PROWADZISZ! � zawo�a� Reacher. � Na p�noc, okay?

Pchn�� Alice w kierunku drzwi kierowcy, a sam obieg� samoch�d. Przysun�a sobie fotel, on za� odsun�� sw�j i roz�o�y� mapy na kolanach. Po lewej stronie Czerwony Dom gwa�townie p�on��. Zaj�o si� ju� pi�tro.

Alice przekr�ci�a kluczyk w stacyjce i jeep ruszy� z miejsca. Przejecha�a przez bram�, nie zwalniaj�c i wdusi�a gaz. Reacher zapali� �wiate�ko na suficie i przegl�da� mapy, p�ki nie znalaz� p�achty z hrabstwem Pecos.

��Szybciej! � nagli�. � Mam z�e przeczucia.

Alice jecha�a najszybciej jak mog�a. Reacher wpatrywa� si� w map� i mierzy� odleg�o�ci, rozchylaj�c palec wskazuj�cy i kciuk.

��Zwiedza�a� tutejsz� okolic�? � spyta�.

��Troch�. By�am w Obserwatorium McDonalda.

Zerkn�� na map�.

��To sto trzydzie�ci kilometr�w � powiedzia�.

��Nie pojechali tam dzisiaj, za daleko. Podejrzewam, �e s� od Pecos najwy�ej p� godziny drogi. Czterdzie�ci, g�ra pi��dziesi�t kilometr�w.

��Niby czemu?

��eby by� blisko Walkera.

Mo�e planowa� przywie�� Ellie na spotkanie z Carmen, by udowodni� jej, �e gro�ba jest prawdziwa. My�l�, wi�c, �e zadekowali si� gdzie� w pobli�u.

��I niedaleko jakiej� atrakcji turystycznej?

��Na pewno � odpar�. � To klucz.

��Czy potrafisz wydedukowa�, gdzie si� kryj�?

��Do tej pory jako� si� udawa�o.

Chwyci�a mocniej kierownic� i spojrza�a na szybko�ciomierz.

��O Bo�e � j�kn�a. � Sko�czy�o si� nam paliwo. Bak jest pusty.

Nie odzywa� si� przez chwil�.

��Jed� dalej. Nie przejmuj si�.

Jecha�a dalej. Silnik zacz�� si� krztusi�.

��Reacher, nie mamy benzyny � powiedzia�a Alice.

��Nie martw si� tym.

��Mam si� nie martwi�?

��Sama zobaczysz. Jeszcze p�ltora kilometra. � Popatrz tylko � odezwa� si� nagle.

W snopie reflektor�w pojawi�a si� na poboczu stalowoniebieska crown victoria. Zaopatrzona z ty�u w cztery anteny. Sta�a sobie jak gdyby nigdy nic, oboj�tna i porzucona.

��Skorzystamy z niej � powiedzia�.

Zatrzyma�a si� za fordem.

��To ich w�z? Czemu tu stoi?

��Walker go tu zostawi�.

��Sk�d wiedzia�e�?

��To nic trudnego. Przyjechali z Pecos dwoma samochodami, tym i lincolnem Walkera. Zostawili lincolna tutaj i pokonali reszt� drogi na ranczo fordem. Wzi�li pick-upa, kt�rym potem Walker uciek� z p�yty p�askowy�u, odstawi� go do gara�u i przyjecha� tu fordem, przesiad� si� do lincolna i wr�ci� nim. Chcia� uda�, �e przyje�d�a na ranczo pierwszy raz, tak na wszelki wypadek, gdyby�my jeszcze �yli i zobaczyli go.

��Sk�d we�miesz kluczyki?

��Na pewno s� w stacyjce.

Walker mia� w nosie, �e kto� mo�e ukra�� samoch�d Hertzowi.

Alice wyskoczy�a i sprawdzi�a. Unios�a kciuk. Kluczyki rzeczywi�cie tkwi�y w stacyjce. Reacher przesiad� si� z mapami i ju� po minucie jechali dalej.

��Co znajduje si� na Stanowym Terenie Rekreacyjnym Balmorhea? � spyta�.

By�o to czterdzie�ci osiem kilometr�w na po�udnie od Pecos. Odpowiednia odleg�o��.

��To oaza na pustyni � wyja�ni�a. � Wielkie jezioro z krystalicznie czyst� wod�. Mo�na w nim p�ywa� i nurkowa�. Ale nieodpowiednie miejsce.

��Raczej nie � powiedzia�.

��A Fort Stockton?

��To zwyk�e miasto � powiedzia�a. � W�a�ciwie takie jak Pecos. Ale warto odwiedzi� Stary Fort Stockton.

Spojrza� na map�. Stary Fort Stockton zaznaczono tam jako zabytkowe ruiny, na p�noc od samego miasta. Niedaleko Pecos. Zmierzy� odleg�o��. Jakie� siedemdziesi�t kilometr�w. Niewykluczone.

��Co to dok�adnie jest?

��Dawny fort wojskowy � odpar�a. � Stacjonowa�a tam kiedy� Czarna Kawaleria.

Sprawdzi� jeszcze raz. Ruiny mie�ci�y si� na po�udniowy wsch�d od Pecos, mo�na tam dojecha� tras� numer 285, droga wydawa�a si� porz�dna. Przymkn�� oczy. Alice p�dzi�a przed siebie.

��Podoba mi si� ten Stary Fort Stockton � powiedzia�.

��My�lisz, �e tam w�a�nie s�?

Nie odzywa� si� przez kolejne p�tora kilometra.

��Nie tam � odezwa� si�. � Ale w pobli�u. Sp�jrz na to z ich punktu widzenia. To zawodowcy. Cisi i dyskretni. Przemykaj�, nie rzucaj�c si� nikomu w oczy. Postaw si� na ich miejscu, Alice. Kim s�? Mnie si� zdawa�o, �e to zesp� handlowc�w. Rusty Greer wzi�a ich za pracownik�w opieki spo�ecznej, a Al Eugene najwyra�niej za agent�w FBI. Wi�c je�li my�lisz tak jak oni, to wasz� broni� jest to, �e wygl�dacie przeci�tnie. W takim razie jeste�cie bia�ymi przedstawicielami klasy �redniej, je�dzicie crown victoria, kt�ra bez tych wszystkich gad�et�w wygl�da na przeci�tny rodzinny w�z.

��W porz�dku.

��Ale teraz macie dzieciaka. Tworzycie rodzin�.

��Przecie� by�o ich troje.

Nie otwiera� oczu.

��Jeden z m�czyzn to wujek � powiedzia�. � Jeste�cie rodzin� klasy �redniej na wakacjach. Wygl�dacie na spokojnych ludzi, mo�e lekko sztywnych intelektualist�w. Przyjechali�cie z innego stanu. Co za interesowa�oby sztywnaw� rodzin� klasy �redniej z ma�� c�reczk�?

��Stary Fort Stockton � wyrecytowa�a Alice.

��W�a�nie. Jedziecie fordem, a nie bmw. Liczycie si� z kosztami. Nie lubicie trwoni� pieni�dzy na motele, podobnie jak na samochody. Nadje�d�acie wi�c z p�nocy i zatrzymujecie si� w rozs�dnie odleg�ym miejscu, na obrze�ach turystycznego rejonu Fort Stockton.

Otworzy� oczy.

��W�a�nie tam by�cie si� zatrzymali, Alice.

��Naprawd�?

Kiwn�� g�ow�.

��W miejscu, gdzie pe�no jest sztywnawych, niezbyt maj�tnych rodzin klasy �redniej na wakacjach. Tam, gdzie nie b�dziecie si� niczym wyr�nia�. Sk�d jest p� godziny drogi do Pecos.

��To chyba przekonuj�ca teoria � zgodzi�a si�.

��Logiczna. Pozo staje tylko kwestia, czy kierowali si� tymi samymi przes�ankami?

��Mam tak� nadziej�, bo zosta�o nam ma�o czasu na poszukiwania. Podejrzewam, �e Ellie grozi wielkie niebezpiecze�stwo.

POSTANOWI� najpierw wzi�� prysznic. Nie musi si� spieszy�. Ma czas. Pok�j jest zamkni�ty. Dziecko �pi g��boko. Zdj�� ubranie i z�o�y� je r�wniutko na krze�le. Wszed� do �azienki i odkr�ci� wod�.

Stan�� pod natryskiem i pozwoli�, by cia�o obmywa� mu ciep�y strumie� wody. Potem dok�adnie umy� sobie d�onie i przedramiona, jak chirurg szykuj�cy si� do operacji.

��ILE nam jeszcze zosta�o? � spyta�a A�ice.

��Czterdzie�ci kilometr�w � odpar� Reacher. � Musimy u�o�y� plan.

��eby schwyta� tego go�cia? � spyta�a. � Nie mam poj�cia.

��Nie, na p�niej. Jak wyci�gn�� Carmen z ciupy.

��Wykorzystamy habeas corpus, czyli zakaz wi�zienia obywatela bez wyroku s�dowego � powiedzia�a. � Zg�osimy si� do s�dziego federalnego i poprosimy o tryb nadzwyczajny, ale potrzebne nam b�dzie zeznanie �wiadka, wi�c je�li nie prosz� o zbyt wiele, zachowaj tego ostatniego przy �yciu.

OBUDZI� j� szum wody.

M�czyzna bra� prysznic. W pokoju nie pali�a si� �adna lampa, ale kotary nie by�y do ko�ca zas�oni�te, wi�c z zewn�trz s�czy�o si� ��tawe �wiat�o.

Jej ubranko by�o z�o�one na stole. Wygramoli�a si� z ��ka, w�o�y�a koszulk� i szorty. Usiad�a, �eby zapi�� sanda�ki.

Bardzo cicho wsta�a i podkrad�a si� powoli do drzwi. Stan�a na palcach i przesun�a ostro�nie �a�cuch. Szarpn�a go i �a�cuch pu�ci�. Spad� w d�, uderzaj�c g�o�no o framug�. Wstrzyma�a oddech i przera�ona nas�uchiwa�a.

Woda pod prysznicem nadal lecia�a.

Spr�bowa�a otworzy� zasuwk�. Ani drgn�a. Chwyci�a obur�cz i na par�a mocniej. Nagle zasuwka pu�ci�a.

Znieruchomia�a, nas�uchuj�c. M�czyzna zakr�ci� prysznic.

Zamar�a. Sta�a nieruchomo, bia�a ze strachu jak �ciana.

ALICE nie spuszcza�a nogi z gazu, p�dz�c przez teren zabudowany Fort Stockton z szybko�ci� stu czterdziestu pi�ciu kilometr�w na godzin�. Reacher pochylony do przodu rozgl�da� si� we wszystkie strony. Mijali niskie budynki. Niekt�re z nich to motele.

��Mo�e szukamy w z�ym miejscu � zaniepokoi�a si� Alice.

��Niebawem si� przekonamy.

ZAKR�CI� wod�, ods�oni� zas�onk� i wyszed� z brodzika. Owin�� sobie r�cznik na biodrach i wszed� do pokoju. Do �rodka wpad�o �wiat�o z �azienki. Szerokim ��tym snopem leg�o na pod�odze. Stan�� jak wryty i wbi� wzrok w puste ��ko. Podbieg� do drzwi i ujrza� wisz�cy lu�no �a�cuch.

Otworzy� drzwi. Tabliczka: NIE PRZESZKADZA� le�a�a na betonowym chodniku, trzydzie�ci centymetr�w od progu. Uciek�a.

Zabezpieczy� drzwi, �eby si� nie zatrzasn�y, i wybieg� na zewn�trz boso, owini�ty tytko r�cznikiem. Gdzie ona, do diab�a, si� podzia�a? Pewnie pobieg�a ile si� w nogach. Prawdopodobnie w stron� drogi. Za wr�ci� do pokoju. Musia� si� ubra�. Nie mo�e goni� za ni� w samym r�czniku.

KO�CZY� si� teren zabudowany i zaczyna�a pustynia.

��Zawr�� powiedzia� teraz Reacher.

Zahamowa�a i gwa�townie skr�ci�a w drug� stron�.

��Zwolnij troch� � poleci�. � Musimy patrze� ich oczami.

Pierwszy motel, kt�ry zn�w mijali, mia� dwa pi�trowe skrzyd�a, w ka�dym po sze�� pokoi. W recepcji by�o ciemno.

��Nie � zawyrokowa� Reacher. � Nie zatrzymamy si� w pierwszym napotkanym miejscu. Raczej spr�bujemy w drugim.

Kolejny motel znajdowa� si� czterysta metr�w na po�udnie. Recepcja sta�a przodem do drogi, natomiast dwa pawilony ustawione prostopadle do ulicy by�y ukryte przed wzrokiem przechodni�w. Teren obsadzono drzewami, kapa�y z nich krople deszczu.

��Wjed� na teren motelu.

Alice przejecha�a obok pierwszego rz�du pokoi. By�o ich osiem. Na parkingu sta�y trzy samochody. Objecha�a pawilony od ty�u i wyjecha�a z drugiej strony. Kolejne osiem pokoi. Dalsze trzy samochody.

��No i co? � spyta�a.

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie � odpar�. � Za ma�o go�ci. Szesna�cie pokoi i tylko sze�� samochod�w. Musi by� co najmniej osiem.

��Czemu?

��Nie zatrzymaj� si� tam, gdzie motel �wieci pustkami. Wi�ksze prawdopodobie�stwo, �e wpadn� komu� w oko. Pewnie szukali miejsca zape�nionego w dw�ch trzecich, gdzie na szesna�cie pokoi przy padnie dziesi��, jedena�cie samochod�w. Wynaj�li dwa pokoje, ale w tej chwili nie maj� �adnego samochodu, wi�c powinno by� osiem, dziewi�� samochod�w na szesna�cie pokoi. Interesuje nas tylko taka proporcja.

Spojrza�a na niego i wzruszy�a ramionami. Wjecha�a z powrotem na drog� i ruszy�a dalej na po�udnie.

MʯCZYZNA zatrzyma� si�, nim doszed� do drzwi. �wiat�o padaj�ce z parkingu o�wietla�o wilgotny beton, na kt�rym widnia�y �lady jego st�p. Nie widzia� jednak jej �lad�w.

Byty tylko jedne odciski, nale��ce do niego. Nie wysz�a na zewn�trz. U�miechn�� si�. Schowa�a si� w �rodku.

Przebieg� ostatnie osiem krok�w i zn�w znalaz� si� w pokoju. Po cichu zamkn�� drzwi, za�o�y� �a�cuch i przekr�ci� zasuwk�.

��Zaraz ci� dorw� � wyszepta�.

Zacz�� od okna, przy kt�rym sta�o krzes�o obite tapicerk�, ale nie by�o jej tam. Zajrza� pod ��ka. Tam te� nie. Wiedzia�, �e nie ma jej w �azience. Wi�c gdzie si� schowa�a? Rozejrza� si� po pokoju. Szafa. No jasne.

��Ju� id�, male�ka! � zawo�a�.

Otworzy� drzwi i zajrza� do �rodka. Nie znalaz� jej tam.

PRZED trzecim motelem zamiast neonu wisia� zwyk�y szyld. Kawa� dechy na �a�cuchach. Litery by�y tak wymy�lne, �e Reacher nie by� pewny, co tam napisano. Co� tam, co� tam Canyon. Literki pocieniowano na z�oto.

��Podoba mi si� tu � powiedzia�. � Niez�y gust.

��Wchodzimy? � spyta�a Alice.

��No jasne.

Przez ogr�d prowadzi�a d�uga dwudziestometrowa droga wjazdowa. Ro�liny przywi�d�y i troch� wysch�y, ale kto� najwyra�niej stale je piel�gnowa�.

��Podoba mi si� tu � powt�rzy�.

Motel przypomina� poprzedni. Z przodu recepcja, parking w kszta�cie podkowy okalaj�cy dwa pawilony skierowane do siebie plecami, stoj�ce prostopadle do ulicy. Alice objecha�a motel woko�o. Dziesi�� pokoi w jednym rz�dzie, w sumie dwadzie�cia, dwana�cie samochod�w zaparkowanych r�wniutko przed dwunastoma drzwiami. Dwa chevrolety, trzy hondy, dwie toyoty, dwa buicki, stary saab, stare audi i gdzie� pi�cioletni ford explorer.

��Dwie trzecie minus dwa � podliczy� Reacher.

��To tu? � spyta�a Alice, zatrzymuj�c w�z przed recepcj�.

Nie odezwa� si�, tylko otworzy� drzwi i wysiad�.

Recepcja by�a zamkni�ta, w �rodku ciemno, ale na drzwiach zobaczy� mosi�ny przycisk dzwonka. Wdusi� go kciukiem.

Na ty�ach recepcji zapali�o si� �wiat�o i pojawi� si� m�czyzna. Reacher wyj�� z kieszeni odznak� zast�pcy szeryfa hrabstwa Echo i przy�o�y� j� do szyby. M�czyzna otworzy� zamek. Reacher wszed� do po mieszczenia. Ulotki na p�ce zach�ca�y do odwiedzenia wszelkich atrakcji turystycznych w promieniu stu pi��dziesi�ciu kilometr�w. W�r�d nich wybija� si� Stary Fort Stockton. Skin�� na Alice, �eby te� wesz�a do �rodka.

��To w�a�nie tu � powiedzia�.

��Naprawd�?

Kiwn�� g�ow�.

��Pasuje mi.

��Jeste�cie z policji? � spyta� recepcjonista.

��Niech mi pan poka�e ksi�g� go�ci � poleci� Reacher. � Tych, kt�rzy zameldowali si� dzi� wieczorem.

To ABSOLUTNIE niemo�liwe. Dziewczynki nie by�o na zewn�trz, nie by�o jej te� w �rodku. Jeszcze raz rozejrza� si� po pokoju. ��ka, meble, szafa. I nic. Nie by�o jej te� w �azience, bo przecie� on wyszed� z �azienki.

Chyba�

Chyba �e schowa�a si� pod ��kiem albo w szafie, a potem kiedy wyszed� na zewn�trz, ukry�a si� w �azience. Otworzy� drzwi �azienki i odsun�� zas�on� w kabinie prysznicowej.

��Tu ci� mam � powiedzia� z ulg�.

Siedzia�a skulona w k�ciku brodzika, ubrana w koszulk�, szorty i sanda�ki. Wierzch d�oni wcisn�a sobie do buzi. Jej ciemne oczy by�y szeroko rozwarte.

��KSI��KA go�ci, szybko � powt�rzy� Reacher i wyj�� z kieszeni swojego hecklera kocha.

��Nie mamy czasu na �arty.

Facet wszed� za kontuar i obr�ci� w ich stron� ksi�g�.

��Jakie nazwiska? � Alice spyta�a Reachera.

��Nie mam poj�cia. Patrz po samochodach. Na stronie by�o pi�� kolumn. Data, nazwisko, adres domowy, marka wozu oraz data odjazdu. Dwadzie�cia wierszy na dwadzie�cia pokoi. Zaj�tych by�o szesna�cie. Do jedenastu pokoi przypisano samochody. Cztery pokoje odnotowano jako dwie pary, do kt�rych przypisane by�o po jednym samochodzie.

��Rodziny � wyja�ni� recepcjonista � lub wi�ksze grupy.

��Czy pan ich meldowa�? � spyta� Reacher.

Facet potrz�sn�� g�ow�.

��Ja tu pracuj� na nocnej zmianie � rzek�. � Przychodz� do pracy dopiero o p�nocy.

Reacher wpatrywa� si� w kartk�.

��To nie tu. Schrzani�em wszystko.

��Czemu? � spyta�a Alice.

��Sp�jrz na samochody.

Przejecha� luf� pistoletu po czwartej kolumnie. Trzy chevrolety, trzy hondy, dwie toyoty, dwa buicki, jeden saab, jedno audi. I jeden ford.

��Powinny by� dwa fordy � powiedzia�. � Ich crown victoria i explorer, kt�rego widzia�em na parkingu.

��Cholera.

Reacher zblad�. Skoro to nie tu, nie mia� zielonego poj�cia, gdzie dalej szuka�. Postawi� wszystko na jedn� kart�. Nie mia� �adnego planu awaryjnego. Spojrza� na ksi�g� meldunkow�. Wszystko zapisano tym samych charakterem.

��Kto to wype�nia? � spyta�.

��W�a�cicielka � odpar� recepcjonista. � Robi to w swoim staro�wieckim stylu.

Pomy�la� o wszystkich starych motelach, w jakich przysz�o mu si� wielokrotnie zatrzymywa�.

��Dobrze � powiedzia�. � Go�� m�wi jej nazwisko i adres, ona to zapisuje. A potem mo�e tylko wygl�da przez okno i odnotowuje na oko mark� wozu.

��Mo�e. Ja pracuj� na nocnej zmianie. Nie ma mnie, kiedy ona to wszystko pisze.

��S�abo si� zna na samochodach, prawda?

��Sk�d mam wiedzie�. A co?

��Poniewa� w rejestrze s� trzy chevrolety, a na parkingu stoj� tylko dwa. Chyba zapisa�a tego explorera jako chevroleta. Mo�e pomyli�a go z blazerem albo jakim� innym modelem.

Dotkn�� luf� s�owa ford.

��To jest nasza crown victoria � powiedzia�. � To oni. Czuj� to przez sk�r�.

Wynaj�li dwa pokoje nie s�siaduj�ce ze sob�, ale w tym samym pawilonie. Numer pi�� i osiem.

��W porz�dku � powiedzia� Reacher. � P�jd� to sprawdzi�.

Wskaza� palcem na recepcjonist�.

��Pan tu zostaje. Prosz� by� cicho.

Nast�pnie zwr�ci� si� do Alice.

��Zadzwo� do policji stanowej i zacznij za�atwia� sprawy z s�dzi� federalnym.

��Da� klucze? � zaproponowa� recepcjonista.

��Nie � odpar� Reacher. � Nie potrzebuj� kluczy I wyszed� na dw�r.

SZEREG pokoi po prawej stronie zaczyna� si� od numeru pierwszego. Przy drzwiach bieg� betonowy chodnik. Szybko przemierza� go, staraj�c si� i�� jak najciszej. Mi�dzy drzwiami by�y r�wne odst�py. Nie by�o okien. Pewnie s� z ty�u.

Przy pokoju numer pi�� le�a�a na chodniku tabliczka: NIE PRZESZKADZA�, jakie� trzydzie�ci centymetr�w od drzwi. Min�� j�. Porwane dziecko trzyma si� jak najdalej od recepcji. Ruszy� znowu i zatrzyma� si� przy pokoju numer osiem. Przy�o�y� ucho do szpary przy drzwiach. Nic nie by�o s�ycha�. Dotar� do ko�ca budynku. Dwa pawilony sta�y r�wnolegle naprzeciw siebie, przedziela� je prostok�t ogrodu szeroki na dziesi�� metr�w. Ros�y tu ro�liny pustynne, jakie� niskie, kolczaste sukulenty w zagrabionym �wirze.

Przeszed� pod oknami dziesi�tki i dziewi�tki, schyli� si� i podkrad� do przodu, znalaz� si� dok�adnie pod oknem �semki. Powolutku uni�s� g�ow�. Zajrza� do �rodka.

Pok�j by� opustosza�y. Mo�e nikt w nim nie mieszka�. Wsta� i poczu�, jak ogarnia go panika. Biegiem znalaz� si� przy oknie pi�tki. Zajrza�.

Ujrza� niewielkiego bruneta z biodrami owini�tymi r�cznikiem, kt�ry wywleka Ellie z �azienki. Jedn� r�k� trzyma� j� za oba nadgarstki nad jej g�ow�. Kopa�a i gwa�townie si� wyrywa�a. Reacher przygl�da� si� tej scenie przez u�amek sekundy i tyle wystarczy�o, by dostrzeg� czarny pistolet na p�ce. Schyli� si� po kamie� z ogr�dka i wrzuci� go przez okno. Szyba si� rozprys�a, a on da� nura do pokoju.

Drobny m�czyzna zamar� na u�amek sekundy, pu�ci� Ellie i si�gn�� w stron� p�ki. Reacher go jednak wyprzedzi�, przydusi� do �ciany, waln�� z lewej w brzuch, a� tamten si� osun��, i jeszcze doprawi� kopniakiem w g�ow�. Widzia�, jak facet przewraca oczami.

Potem zwr�ci� si� do Ellie.

��Nic ci nie jest? � zapyta� bez tchu.

Pokr�ci�a g�ow�.

��To bardzo z�y cz�owiek � powiedzia�a cicho. � Chcia� mnie chyba zastrzeli�.

Reacher z trudem �apa� oddech.

��Teraz ju� nic ci nie zrobi.

By�a bardzo opanowana. Nie p�aka�a, nie krzycza�a. W pokoju zapanowa�a absolutna cisza. Ca�a akcja od pocz�tku do ko�ca zaj�a raptem trzy sekundy. W�a�ciwie, jakby nic si� nie sta�o.

��Naprawd� nic ci nie jest? � spyta� ponownie.

Ellie zn�w pokr�ci�a g�ow�. U�miechn�� si�, podni�s� s�uchawk� i wykr�ci� zero. Odezwa� si� recepcjonista. Reacher poprosi�, �eby przys�a� Alice do pi�tki.

Po minucie Alice wesz�a do �rodka. Ellie spojrza�a na ni�.

��To jest Alice � powiedzia� Reacher. � Pomaga twojej mamusi.

��Gdzie jest mama?

��Wkr�tce zn�w b�dziecie razem � odparta Alice.

Spojrza�a na drobnego bruneta, kt�ry le�a� bezw�adnie na pod�odze.

��yje? � szepn�a.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Tylko film mu si� urwa�. Mam nadziej�.

��Policja stanowa zabra�a si� ju� do dzia�ania � relacjonowa�a cicho. � Dzwoni�am te� do mojego szefa do domu. Wyci�gn�am go z ��ka. Szykuje ju� spotkanie w kancelarii z s�dzi�. M�wi, �e ten facet musi jak najszybciej zeznawa�, je�li zale�y nam na czasie.

Reacher kiwn�� g�ow�.

��Ju� my mu pomo�emy.

Schyli� si�, zawi�za� brunetowi r�cznik na szyi i poci�gn�� go energicznie do �azienki.

DWADZIE�CIA minut p�niej wyszed� i zasta� w pokoju dw�ch stanowych policjant�w: sier�anta i szeregowca. Skin�� im g�ow� i zabra� ubranie kierowcy. Wrzuci� ciuchy do �azienki.

��No i co? � spyta� sier�ant.

��Powiedzia�, �e wszystko dobrowolnie wam wy�piewa � o�wiadczy� Reacher.

Policjanci spojrzeli po sobie i weszli do �azienki. Reacher s�ysza� szuranie i brz�k zatrzaskiwanych kajdanek.

��Musz� wraca� � powiedzia�a Alice. � Trzeba przygotowa� pismo. Jest du�o roboty przy habeas corpus.

��We� crown victori� � zaproponowa� Reacher. � Ja zaczekam tu z Ellie.

Policjanci wyprowadzili kierowc� z �azienki. By� ju� ubrany, r�ce mia� skute za plecami. Zgi�ty wp� z b�lu, ju� gada� jak naj�ty. Gliniarze powiedli go prosto do radiowozu, drzwi pokoju zamkn�y si� za nimi.

Reacher poprosi� Alice, �eby zawo�a�a recepcjonist� z zapasowym kluczem. Kiedy posz�a do recepcji, zwr�ci� si� do Ellie:

��Jeste� zm�czona? � spyta�.

��Tak.

��Mama wkr�tce przyjedzie � obieca�. � Zaczekamy tu na ni�, ale przeniesiemy si� do innego pokoju, dobrze? Tu jest wybita szyba w oknie.

Zachichota�a.

��Sam j� zbi�e�. Kamieniem.

��Przenie�my si� do pokoju numer osiem � zaproponowa�. � Tam jest czysto i przyjemnie.

Wzi�ta go za r�k� i poszli do �semki, dla niego by�o to dziesi�� krok�w, dla niej za� trzydzie�ci. Spotkali recepcjonist�, kt�ry im wr�czy� klucz. Ellie z miejsca posz�a do ��ka przy oknie. Reacher po�o�y� si� na drugim ��ku i czuwa�, p�ki nie zasn�a. Potem pod�o�y� sobie r�k� pod g�ow� i stara� si� zdrzemn��.

NIECA�E dwie godziny p�niej wsta� nowy dzie�. Reacher otworzy� oczy po kr�tkim, niespokojnym �nie. Ellie sta�a przy jego ��ku i potrz�sa�a go za rami�.

��Jestem g�odna � powiedzia�a.

��Ja te� � odpar�. � Co by� zjad�a?

��Lody.

��Dobrze � zgodzi� si�. � Ale najpierw jajka. Mo�e boczek. Dzieci powinny si� zdrowo od�ywia�.

Znalaz� w ksi��ce telefonicznej pobliski bar. Zadzwoni� i obieca� dwadzie�cia dolar�w napiwku, je�eli dostarcz� �niadanie do motelu. Wys�a� Ellie do �azienki, �eby si� umy�a. Nim wysz�a, przywie�li ju� jedzenie. Jajecznica, boczek, tosty, d�em, cola dla niej i kawa dla niego. A dodatkowo wielki plastikowy talerz lod�w �mietankowych polanych sosem czekoladowym.

Po �niadaniu �wiat wygl�da zupe�nie inaczej. Zjad�, popijaj�c kaw�, i poczu�, jak powoli wraca mu energia. Ellie te� nabra�a wigoru. Otworzyli drzwi na o�cie�, �eby rozkoszowa� si� rze�kim porannym powietrzem podczas posi�ku. Potem na betonowym chodniku ustawili obok siebie dwa krzes�a i czekali.

Trwa�o to ponad cztery godziny.

Kilka minut po jedenastej Reacher dostrzeg� w oddali nadje�d�aj�c� z po�udnia crown victori�.

��Ellie! � zawo�a�. � Sp�jrz tylko.

Stan�a obok niego i przys�oni�a oczy d�oni�. Wielki samoch�d skr�ci� i podjecha� do nich. Za kierownic� siedzia�a Alice, a obok niej Carmen. By�a blada i zmizerowana, u�miecha�a si� jednak rado�nie. Otworzy�a drzwi, nim samoch�d stan��. Ellie podbieg�a i rzuci�a si� matce w ramiona. Tuli�y si� do siebie w promieniach s�o�ca. Jednocze�nie piszcza�y, plakaty i �mia�y si�. Obserwowa� je przez chwil�, a potem od szed� i przykucn�� obok samochodu. Nie chcia� im przeszkadza�. Uwa�a�, �e w takich chwilach ka�dy powinien mie� odrobin� prywatno�ci. Alice, odgaduj�c jego my�li, opu�ci�a szyb� i po�o�y�a mu d�o� na ramieniu.

��Wszystko za�atwione? � spyta�.

��Przynajmniej z naszego punktu widzenia � odpar�a. � Gliny maj� jeszcze stosy papierkowej roboty.

��A co ze mn�?

��Pytali mnie, co zasz�o ostatniej nocy.

Powiedzia�am, �e wszystko to moja sprawka.

��Czemu?

U�miechn�a si�.

��Bo jestem prawniczk�. O�wiadczy�am, �e dzia�a�am w obronie w�asnej i ju� o nic wi�cej nie pytali. Na miejscu zdarzenia by� m�j samoch�d i m�j pistolet. Po co niepotrzebnie komplikowa� sprawy.

��Wi�c mo�emy wraca� do domu?

��Zw�aszcza Carmen.

Zerkn�� w g�r�. Carmen trzyma�a Ellie na biodrze jak ma�pk�, twarz wtuli�a jej w szyj�. Chodzi�a z ni� dooko�a. Potem unios�a g�ow� i u�miechn�a si� tak promiennie, �e tak�e Reacher nie potrafi� powstrzyma� u�miechu.

��Ma jakie� plany? � spyta�.

��Przenosi si� do Pecos � powiedzia�a Alice. � Zajmiemy si� interesami Slupa. Chyba wyskrobiemy jeszcze jakie� pieni�dze. Chce si� przeprowadzi� do takiego domu jak m�j. Mo�e zacznie pracowa� na p� etatu. Mo�e p�jdzie do szko�y prawa.

Teraz Ellie prowadzi�a j� za r�k� po parkingu. Wygl�da�y na uszcz�liwione swoim towarzystwem. Ellie rozsadza�a energia, trajkota�a jak katarynka. Carmen by�a wyciszona, rozja�niona i niezwykle pi�kna. Reacher wsta� i opar� si� o samoch�d.

��Masz ochot� na lunch? � zapyta� Alice.

��Tutaj?

��Zawar�em pewien uk�ad z tutejszym barem. Na pewno maj� w karcie jakie� warzywa.

��Ch�tnie zjem sa�atk� z tu�czyka.

Wszed� do pokoju, �eby zadzwoni�. Zam�wi� trzy kanapki. Kiedy wyszed�, Ellie i Carmen w�a�nie go szuka�y.

��Wkr�tce zmieniam szko�� oznajmi�a Ellie. � Tak samo jak ty, pami�tasz?

��Na pewno �wietnie dasz sobie rad�. Bystra z ciebie dziewuszka.

Carmen pu�ci�a r�k� c�rki i podesz�a do niego, lekko onie�mielona i milcz�ca, przez moment czu�a si� niezr�cznie. Ale ju� po chwili u�miechn�a si� szeroko i mocno go obj�a.

��Dzi�ki za wszystko � powiedzia�a.

Odwzajemni� u�cisk.

��Przykro mi, �e zaj�o to tyle czasu.

��Czy moja wskaz�wka ci pomog�a?

��Jaka wskaz�wka?

��Na nagranym zeznaniu.

Nic nie odpowiedzia�. Wyzwoli�a si� z jego obj�� i zaprowadzi�a za r�k� z dala od uszu Ellie.

��Kaza� mi powiedzie�, �e jestem dziwk�. Ale ja udawa�am, �e jestem zdenerwowana, i si� przej�zyczy�am. Powiedzia�am, �e jestem chodnicznic�.

Kiwn�� g�ow�.

��Pami�tam.

��A przecie� poprawnie m�wi si� ulicznic�. To by�a moja wskaz�wka. Mia�e� sobie pomy�le� �chodnicznic��? A ten, kto chodzi, to po angielsku walker. Rozumiesz. Walker. Chcia�am ci powiedzie�, �e to wszystko sprawka Hacka Walkera.

Zn�w si� zamy�li�.

��Przeoczy�em to � przyzna�.

��No, wi�c, jak si� zorientowa�e�?

��Doszed�em do tego okr�n� drog�.

Zn�w si� u�miechn�a. Wzi�a go pod rami� i podeszli do samochodu, gdzie Ellie �mia�a si� razem z Alice.

��Dasz sobie rad�? � spyta� j�.

Kiwn�a g�ow�.

��Ale czuj� si� winna. Tyle os�b zgin�o.

Wzruszy� ramionami.

��Pami�tasz, co m�wi� Clay Allison?

��Dzi�ki za wszystko � powt�rzy�a.

��No hay de qu�, se�ora.

��Se�orita � poprawi�a.

CARMEN, Ellie i Alice wesz�y do pokoju umy� r�ce przed lunchem. Popatrzy�, jak drzwi si� za nimi zamykaj�, i odszed�. Czu�, �e tak b�dzie najlepiej. Nie chcia�, �eby go kto� zatrzymywa�. Ruszy� biegiem do drogi i skierowa� si� na po�udnie. Przemierzy� w skwarze prawie dwa kilometry, nim zatrzyma�a si� wiejska ci�ar�wka z bezz�bnym milczkiem za kierownic�. Wysiad� na najbli�szym skrzy�owaniu i czeka� w s�o�cu na zachodnim poboczu p�torej godziny, zanim przystan�� obok niego osiemnastoko�owy tir. Obszed� pot�n� mask� i zajrza� przez okno. Szyba opu�ci�a si�. Muzyka zag�usza�a warkot dieslowskiego silnika. Chyba �piewa� Buddy Holly. Kierowca wychyli� si�. Za�ywny pi��dziesi�ciolatek z czterodniowym zarostem, ubrany w koszulk� Dodgers�w.

��Do Los Angeles? � zawo�a�.

��Dok�dkolwiek � odkrzykn�� Reacher.

***