Clive Cussler, Paul Kemprecos<empty-line/>Podwodny Zab�jca

PROLOG I

Na zach�d od Wysp Brytyjskich, rok 1515

Diego Aguirrez obudzi� si� z niespokojnego snu z wra�eniem, �e po twarzy przebieg� mu szczur. Wysokie czo�o mia� mokre od zimnego potu, serce mu wali�o. Ws�uchiwa� si� w chrapanie swojej �pi�cej za�ogi i plusk ma�ych fal, uderzaj�cych o drewniany kad�ub. Wszystko by�o w porz�dku. A mimo to nie m�g� si� pozby� niepokoju i uczucia, �e w mroku czai si� niebezpiecze�stwo.

Wygramoli� si� z hamaka, zarzuci� na opalone ramiona gruby we�niany koc i wspi�� si� na zasnuty mg�� pok�ad. W przy�mionym blasku ksi�yca solidnie zbudowana karawela l�ni�a, jakby utkano j� z paj�czej nici. Aguirrez podszed� do skulonej postaci obok ��tej plamy �wiat�a lampy oliwnej.

��Dobry wiecz�r, kapitanie � odezwa� si� marynarz trzymaj�cy wacht�.

��Dobry wiecz�r � odrzek� Aguirrez. � Wszystko w porz�dku?

��Tak jest. Ale wci�� nie ma wiatru.

Aguirrez zerkn�� w g�r� na widmowe maszty i �agle.

��Nadejdzie. Czuj� to.

��Tak jest � odpar� marynarz i ziewn�� mimo woli.

��Zejd� na d� i prze�pij si� troch�. Zast�pi� ci�.

��Moja wachta sko�czy si� dopiero z nast�pnym odwr�ceniem klepsydry.

Kapitan przestawi� klepsydr�, stoj�c� obok lampy.

��Ju� si� sko�czy�a.

Marynarz podzi�kowa� i powl�k� si� do kwater za�ogi. Kapitan zaj�� jego miejsce na wysokiej prostok�tnej rufie. Spojrza� na po�udnie i wpatrzy� si� w g�st� mg��. Unosi�a si� nad wod� niczym para, morze by�o g�adkie jak lustro. Aguirrez nadal tkwi� na posterunku, gdy wzesz�o s�o�ce. Oliwkowoczarne oczy bola�y go ze zm�czenia i by�y zaczerwienione, koc przesi�k� wilgoci�. Z w�a�ciwym sobie uporem nie zwraca� na to uwagi i spacerowa� tam i z powrotem po mostku jak tygrys w klatce.

By� Baskiem, mieszka�cem skalistych g�r mi�dzy Hiszpani� i Francj�. Lata na morzu wyostrzy�y mu instynkt i nie lekcewa�y� go. Baskowie byli najlepszymi �eglarzami na �wiecie. Ludzie tacy jak Aguirrez regularnie zapuszczali si� na wody, kt�re bardziej boja�liwi marynarze omijali w obawie przed w�ami morskimi i wielkimi wirami. Mia� krzaczaste brwi, du�e odstaj�ce uszy, d�ugi prosty nos i podbr�dek niczym p�ka skalna. Wiele lat p�niej naukowcy zasugeruj�, �e grube rysy twarzy Bask�w mog� �wiadczy� o ich pochodzeniu w linii prostej od cz�owieka z Cro-Magnon.

W szarym �wietle przed�witu pojawi�a si� za�oga. Marynarze ziewali, przeci�gali si� i zabierali powoli do pracy. Kapitan ci�gle jeszcze nie chcia� zej�� z mostka. I okaza�o si�, �e mia� racj�. W pewnym momencie przekrwionymi oczami dostrzeg� jaki� b�ysk za grub� zas�on� mg�y. Trwa�o to tylko moment, ale Aguirrez poczu� dziwn� mieszanin� ulgi i strachu.

Serce zabi�o mu szybciej. Uni�s� mosi�n� lunet�, zawieszon� na szyi. Rozci�gn�� j� na ca�� d�ugo��, zmru�y� jedno oko, a drugie przy�o�y� do okularu. Najpierw widzia� w powi�kszeniu tylko szary wa� mg�y, sk��bionej na styku z morzem. Przetar� oczy r�kawem, zamruga� powiekami i ponownie uni�s� lunet�. Zn�w nic nie zobaczy�. Pomy�la�, �e by�a to tylko gra �wiat�a.

Nagle dostrzeg� jaki� ruch. Z mg�y wy�oni� si� ostry kszta�t. Przypomina� dzi�b drapie�nego ptaka, badaj�cego otoczenie. Potem ukaza� si� ca�y statek. Czarny smuk�y kad�ub wystrzeli� naprz�d, sun�� wolno przez kilka sekund, potem zn�w przyspieszy�. Pojawi�y si� dwa nast�pne statki. �lizga�y si� po g�adkiej powierzchni morza jak gigantyczne owady wodne. Aguirrez zakl�� cicho.

Galery wojenne.

S�o�ce odbija�o si� w mokrych wios�ach, kt�re rytmicznie zanurza�y si� w wodzie. Ka�dy ich ruch szybko przybli�a� smuk�e okr�ty bojowe do �aglowca.

Aguirrez przygl�da� si� im okiem do�wiadczonego budowniczego statk�w. Prawdziwe charty morskie, zdolne rozwija� du�� szybko�� na kr�tkich odcinkach. Bojowe okr�ty, skonstruowane przez Wenecjan i u�ywane przez wiele kraj�w europejskich.

Ka�d� galer� nap�dza�o sto pi��dziesi�t wiose�, w trzech rz�dach po dwadzie�cia pi�� z ka�dej burty. Niski, p�aski kad�ub mia� niespotykany dot�d op�ywowy kszta�t. Z ty�u wygina� si� wdzi�cznie do g�ry ku nadbud�wce mostka kapita�skiego. Wyd�u�ony dzi�b nie s�u�y� ju� za taran, jak w dawnych czasach. Teraz umieszczone by�y na nim dzia�a.

Z pojedynczego masztu blisko rufy zwisa� ma�y tr�jk�tny �agiel �aci�ski, ale szybko�� i manewrowo�� zapewnia�y galerze ludzkie mi�nie. Hiszpa�skie s�dy zapewnia�y sta�y dop�yw galernik�w, skazanych na �mier� przy ci�kich, dziesi�ciometrowych wios�ach. Po corsii, w�skim pomo�cie mi�dzy dziobem i ruf�, chodzili nadzorcy i pop�dzali wio�larzy gro�bami i uderzeniami bicz�w.

Aguirrez wiedzia�, jak wielk� ma przeciwko sobie si�� ognia. Galery by�y niemal dwukrotnie d�u�sze od jego p�katej, dwudziestoczterometrowej karaweli. Zwykle mia�y na pok�adzie pi��dziesi�t jednostrza�owych, g�adkolufowych arkebuz�w, �adowanych od przodu. Na ich dziobowych platformach artyleryjskich montowano mo�dzierze nazywane bombardami. Umieszczano je z prawej strony, co pozosta�o z czas�w, kiedy strategia walki morskiej polega�a g��wnie na taranowaniu przeciwnika.

Galera przypomina�a mocny okr�t grecki, jakim Odyseusz przep�yn�� z wyspy czarodziejki Kirke do kraju cyklop�w, karawela natomiast by�a statkiem przysz�o�ci. Szybka i zwrotna mog�a �eglowa� po wodach ca�ego �wiata. ��czy�a po�udniowy takielunek z wytrzyma�ym p�nocnym kad�ubem o g�adkim poszyciu i sterze na zawiasach. �atwe w obs�udze o�aglowanie �aci�skie, pochodz�ce od arabskich dhow, dawa�o jej przewag� manewrow� nad ka�dym �wczesnym �aglowcem.

Na nieszcz�cie dla Aguirreza te wspania�e �agle zwisa�y teraz bezw�adnie z dw�ch maszt�w. Przy bezwietrznej pogodzie by�y bezu�ytecznymi kawa�kami tkaniny. Karawela tkwi�a nieruchomo na powierzchni morza niczym statek w butelce.

Aguirrez zerkn�� na martwe �agle, przeklinaj�c �ywio�y, kt�re sprzysi�g�y si� przeciwko niemu. By� w�ciek�y na siebie za karygodn� kr�tkowzroczno��. Nale�a�o od razu wyp�yn�� na pe�ne morze. Galery, ze wzgl�du na niskie burty, nie mog�yby go �ciga� daleko od wybrze�a. Nie spodziewa� si� jednak martwej ciszy na morzu. Ani tego, �e galery tak �atwo go znajd�.

Nie czas jednak na obwinianie si� za pope�nione b��dy. Odrzuci� koc na bok niczym matador peleryn� i ruszy� wzd�u� statku, wykrzykuj�c rozkazy. Marynarze o�ywili si� na d�wi�k dono�nego g�osu kapitana, rozbrzmiewaj�cego od rufy do dziobu. Po kilku sekundach pok�ad przypomina� ruchliwe mrowisko.

Aguirrez wskaza� zbli�aj�ce si� okr�ty wojenne.

��Spu�ci� �odzie! � zawo�a�. � Uwijajcie si�, ch�opcy, bo inaczej damy katom zaj�cie na ca�y dzie� i noc.

Za�oga rzuci�a si� do pracy. Wszyscy na pok�adzie �aglowca wiedzieli, �e czekaj� ich tortury i �mier� na stosie, je�li wpadn� w r�ce ludzi na galerach. W ci�gu kilku minut wszystkie trzy szalupy karaweli znalaz�y si� na wodzie. Zaj�li w nich miejsca najsilniejsi wio�larze. Liny przymocowane do statku napi�y si� jak ci�ciwy �uk�w, ale uparta karawela ani drgn�a. Aguirrez krzykn�� do marynarzy, �eby wios�owali mocniej. Apelowa� do ich baskijskiej m�sko�ci i miota� najgorsze przekle�stwa, jakie tylko przysz�y mu do g�owy.

��Ci�gnijcie razem! Wios�ujecie jak banda hiszpa�skich dziwek!

Wios�a spieni�y spokojn� wod�. Statek zadr�a�, zaskrzypia� i w ko�cu ruszy�. Aguirrez krzykn�� jeszcze s�owa zach�ty i pobieg� z powrotem na ruf�. Opar� si� o reling i przy�o�y� lunet� do oka. Zobaczy� wysokiego, szczup�ego m�czyzn�, kt�ry patrzy� na niego przez lunet� z platformy dziobowej galery na czele po�cigu.

��El Brasero � szepn�� Aguirrez z nieukrywan� pogard�.

Ignatius Martinez zobaczy�, �e Aguirrez patrzy na niego i wykrzywi� grube, lubie�ne wargi w triumfalnym u�miechu. Z jego bezlitosnych, g��boko osadzonych ��tych oczu wyziera� fanatyzm. D�ugi, arystokratyczny nos by� zmarszczony, jakby poczu� smr�d padliny.

��Kapitanie Blackthorne � mrukn�� do rudobrodego m�czyzny � niech pan obieca wio�larzom, �e odzyskaj� wolno��, je�li dopadniemy nasz� zdobycz.

Kapitan wzruszy� ramionami i wykona� rozkaz. Wiedzia�, �e to okrutne oszustwo i Martinez nie zamierza dotrzyma� obietnicy.

El Brasero znaczy�o po hiszpa�sku �kotlarz�. Martinez zawdzi�cza� to przezwisko gorliwo�ci w paleniu heretyk�w na stosie podczas autodafe, jak nazywano publiczne spektakle wymierzania kary. By� znan� postaci� na quemerdo � placu ka�ni. U�ywa� wszystkich �rodk�w, ��cznie z przekupstwem, by zapewni� sobie zaszczyt podpalenia stosu. Cho� oficjalnie nosi� tytu� oskar�yciela publicznego i doradcy inkwizycji, przekona� swych zwierzchnik�w, by powierzyli mu rol� g��wnego inkwizytora i oskar�yciela Bask�w. Ich �ciganie by�o wyj�tkowo op�acalne. Inkwizycja natychmiast konfiskowa�a maj�tek oskar�onego. Zagarni�te bogactwa ofiar finansowa�y wi�zienia inkwizycji, jej tajn� policj�, armi�, izby tortur i urz�dnik�w oraz sz�y do kieszeni inkwizytor�w.

Baskowie opanowali do perfekcji sztuk� nawigacji i budowy statk�w. Aguirrez wiele razy wyp�ywa� na sekretne �owiska na Morzu Zachodnim. Polowa� na wieloryby i �owi� dorsze. Baskowie byli urodzonymi lud�mi interesu. Wielu � jak Aguirrez � wzbogaci�o si� na rybo��wstwie. Jego stocznia na rzece Nervion budowa�a statki wszystkich typ�w i rozmiar�w. Aguirrez wiedzia� o okrucie�stwach inkwizycji, ale by� zbyt zaj�ty prowadzeniem r�nych interes�w, swoj� pi�kn� �on� i dwojgiem dzieci, by zwraca� na to wi�ksz� uwag�. Kiedy� po powrocie z rejsu przekona� si�, �e Martinez i inkwizycja to wrogie si�y, kt�rych nie wolno lekcewa�y�.

Gdy statki pe�ne ryb zawin�y do portu, by wy�adowa� po��w, przywita� je wzburzony t�um. Ludzie b�agali Aguirreza o pomoc. Inkwizytorzy aresztowali grup� miejscowych kobiet i oskar�yli o uprawianie czar�w. W�r�d uwi�zionych by�a �ona Aguirreza. Rzekome czarownice postawiono przed s�dem i uznano za winne.

Aguirrez uspokoi� t�um i pojecha� prosto do stolicy prowincji. Cho� by� wp�ywowym cz�owiekiem, nie chciano s�ucha� jego pr�b o uwolnienie kobiet. Urz�dnicy odpowiadali, �e nie mog� nic zrobi�; to sprawa Ko�cio�a, nie w�adz cywilnych. Niekt�rzy szeptali, �e w obawie o w�asne �ycie i mienie wol� si� nie nara�a� �wi�temu Oficjum. El Brasero nie zna lito�ci.

Aguirrez wzi�� sprawy w swoje r�ce i zebra� setk� wiernych mu ludzi. Zaatakowali konw�j wioz�cy rzekome czarownice na miejsce strace� i uwolnili je bez jednego strza�u. �ona Aguirreza powiedzia�a mu, �e El Brasero aresztowa� j�, by zagarn�� ich maj�tek.

Jednak Aguirrez podejrzewa�, �e inkwizycja zwr�ci�a na niego uwag� z du�o wa�niejszego powodu. Rok wcze�niej rada starszych powierzy�a mu opiek� nad naj�wi�tszymi relikwiami Kraju Bask�w. W przysz�o�ci mia�y po��czy� wszystkich Bask�w w walce o niepodleg�o�� przeciwko Hiszpanii. Na razie spoczywa�y w kufrze ukrytym w sekretnej izbie w domu Aguirreza. Martinez m�g� us�ysze� o tym. Wsz�dzie roi�o si� od donosicieli. Wiedzia�, �e relikwie mog� rozpali� fanatyzm w podobny spos�b, jak niegdy� �wi�ty Graal doprowadzi� do krwawych wypraw krzy�owych. Wszystko, co jednoczy�o Bask�w, zagra�a�o inkwizycji.

Martinez nie zareagowa� na uwolnienie kobiet, ale wiadomo by�o, �e uderzy, gdy tylko zbierze obci��aj�ce dowody. Aguirrez wykorzysta� ten czas na przygotowania. Pod pretekstem remontu wys�a� najszybsz� karawel� swojej floty do San Sebastian. Wyda� mn�stwo pieni�dzy na zorganizowanie w�asnej armii szpieg�w i zwerbowa� nawet ludzi z otoczenia Martineza. Obieca� wielk� nagrod� temu, kto ostrze�e go przed aresztowaniem. Potem zaj�� si� codziennymi sprawami i czeka�. Trzyma� si� blisko domu, otoczony przez stra�nik�w, do�wiadczonych �o�nierzy.

Min�o kilka spokojnych miesi�cy, a� pewnej nocy przygalopowa� jeden z jego szpieg�w w inkwizycji i za�omota� zdyszany do drzwi domu. Martinez prowadzi grup� �o�nierzy, by go aresztowa�! Aguirrez zap�aci� informatorowi i wprowadzi� w czyn sw�j starannie przygotowany plan. Uca�owa� na po�egnanie �on� i dzieci, obiecuj�c, �e spotkaj� si� w Portugalii. Gdy rodzina uciek�a ch�opskim wozem z wi�kszo�ci� maj�tku, skierowa� po�cig na fa�szywy trop. Wraz z uzbrojonymi towarzyszami dotar� na wybrze�e. Czeka�a ju� tam karawela, kt�ra wkr�tce potem postawi�a �agle i odp�yn�a na p�noc.

Nast�pnego dnia o wschodzie s�o�ca z porannej mg�y wynurzy�a si� flotylla galer wojennych, by przeci�� drog� karaweli. Aguirrez zr�cznym manewrem omin�� przeciwnika i pop�yn�� z wiatrem na p�noc wzd�u� francuskiego wybrze�a. Wzi�� kurs na Dani�, sk�d zamierza� skierowa� si� na zach�d ku Grenlandii i Islandii, a potem w stron� odleg�ego Wielkiego L�du. Jednak w pobli�u Wysp Brytyjskich wiatr ucich� i Aguirrez utkn�� ze swoimi lud�mi w�r�d martwej ciszy.

Teraz, w obliczu trzech zbli�aj�cych si� galer, by� zdecydowany walczy� na �mier� i �ycie. Rozkaza� artylerzystom przygotowa� si� do bitwy. Uzbrajaj�c karawel� uwa�a�, �e si�a ognia mo�e by� r�wnie wa�na jak szybko�� i zwrotno�� statku.

Standardowy arkebuz �adowano przez luf� i umieszczano na stojaku. Do �adowania i strzelania potrzeba by�o dw�ch ludzi. Kanonierzy Aguirreza mieli mniejsze, l�ejsze wersje tej broni, z kt�r� m�g� poradzi� sobie jeden cz�owiek. Byli doskona�ymi strzelcami i nigdy nie chybiali. Aguirrez wyposa�y� karawel� r�wnie� w ci�sz� artyleri�. Wybra� dwie armaty z br�zu na ko�owych lawetach. Jego kanonierzy byli tak wyszkoleni, �e potrafili �adowa� dzia�a, celowa� i strzela� z zegarmistrzowsk� precyzj�.

Wio�larze wyra�nie opadli z si� i statek porusza� si� w tempie muchy pe�zn�cej przez kube� melasy. Galery by�y ju� niemal w zasi�gu ognia armat. Ale te� i Hiszpanie mogli z �atwo�ci� powystrzela� ludzi w �odziach. Aguirrez zdecydowa� jednak, �e jego marynarze zostan� przy wios�ach. Dop�ki karawela p�yn�a, mia� przynajmniej zdolno�� manewrow�. Przynagli� wio�larzy i odwr�ci� si�, by wyda� rozkazy kanonierom, gdy jego wyczulone zmys�y zarejestrowa�y zmian� temperatury, co zwykle zapowiada�o wiatr. Mniejszy z �aci�skich �agli zatrzepota� niczym skrzyd�o zranionego ptaka. Potem zamar� w bezruchu.

Kiedy kapitan bada� wzrokiem morze w poszukiwaniu zmarszczek na powierzchni, zwiastuj�cych podmuch wiatru, us�ysza� znajomy huk bombardu. Mo�dzierz du�ego kalibru by� zamontowany nieruchomo, bez �adnej mo�liwo�ci przestawienia go w pionie lub poziomie. Kula armatnia nieszkodliwie rozprysn�a wod� sto metr�w za ruf� karaweli. Aguirrez roze�mia� si�. Wiedzia�, �e bezpo�rednie trafienie z bombardu jest praktycznie niemo�liwe, nawet gdy cel porusza si� tak wolno, jak teraz karawela.

Trzy galery sz�y dzi�b w dzi�b. Kiedy ob�ok dymu rozp�yn�� si� w powietrzu, dwa boczne okr�ty wyprzedzi�y �rodkowy i znalaz�y si� tu� za karawel�. Manewr mia� zmyli� przeciwnika. Obie galery skr�ci�y w lewo i jedna wysun�a si� do przodu. Wi�kszo�� uzbrojenia mia�y z prawej burty. Przy mijaniu wlok�cej si� karaweli mog�y ostrzela� jej pok�ad i takielunek z broni ma�ego i �redniego kalibru.

Aguirrez spodziewa� si� takiego ataku. Umie�ci� oba dzia�a blisko siebie przy lewej burcie i zakry� ich lufy czarn� tkanin�. Wr�g powinien pomy�le�, �e karawela te� ma nieskuteczny bombard i jest bezbronna od strony burt.

Aguirrez spojrza� przez lunet� na platform� artyleryjsk� galery i zakl��. Rozpozna� swojego dawnego marynarza, kt�ry towarzyszy� mu w wielu rejsach na �owiska. Zna� on tras� na Morze Zachodnie. By�o bardziej ni� pewne, �e inkwizycja zagrozi�a jego rodzinie.

Aguirrez sprawdzi� k�t podniesienia luf obu dzia�. Zerwa� czarn� tkanin� i spojrza� na morze przez otwory strzelnicze. Nie napotkawszy oporu, pierwsza galera zbli�y�a si� do karaweli. Aguirrez da� rozkaz i oba dzia�a zagrzmia�y. Pierwsz� kul� wystrzelono za wcze�nie i tylko od�ama�a d�ugi dzi�b galery, ale druga trafi�a w platform� artyleryjsk�.

Cz�� dziobowa okr�tu rozprys�a si� w�r�d ognia i dymu. Do rozerwanego kad�uba wdar�a si� woda pod ci�nieniem zwi�kszonym przez szybko�� galery. Okr�t zanurzy� si� pod powierzchni� i zaton�� w ci�gu kilku sekund. Aguirrez wsp�czu� galernikom. Byli przykuci kajdanami do wiose� i nie mogli si� ratowa�. Ale przynajmniej mieli szybk� �mier� i unikn�li dalszych cierpie� w niewoli.

Za�oga drugiej galery, nie chc�c podzieli� losu pierwszej, da�a pokaz s�ynnej zwrotno�ci trirem. Okr�t skr�ci� ostro i oddali� si� od karaweli. Potem zatoczy� kr�g, by do��czy� do Martineza, kt�ry przezornie trzyma� si� z ty�u.

Aguirrez przypuszcza�, �e galery rozdziel� si�, okr�� statek poza zasi�giem dzia�, zn�w si� spotkaj� i zaatakuj� bezbronnych wio�larzy. Martinez jakby czyta� w jego my�lach. Okr�ty rozsta�y si� i zacz�y okr��a� karawel� z obu stron niczym ostro�ne hieny.

Aguirrez us�ysza� trzask nad g�ow� � nieoczekiwanie za�opota� grot. Wstrzyma� oddech. Czy to tylko pojedynczy podmuch wiatru, jak poprzednio?

Ale �agle zn�w za�opota�y i wyd�y si�, a� zaskrzypia�y maszty. Pobieg� na dzi�b, przechyli� si� przez reling i krzykn�� do za�ogi na pok�adzie, �eby zabra� wio�larzy z powrotem na statek.

Za p�no.

Galery przerwa�y zataczanie d�ugiej p�tli i wr�ci�y ostrym zwrotem na kurs w kierunku karaweli. Okr�t z prawej strony ustawi� si� burt� do �odzi i strzelcy otworzyli ogie� z arkebuz�w. Pociski podziurawi�y bezbronnych wio�larzy.

Druga galera spr�bowa�a takiego samego manewru. Za�oga karaweli otrz�sn�a si� jednak z zaskoczenia i skoncentrowa�a ogie� na ods�oni�tej platformie artyleryjskiej, gdzie Aguirrez widzia� ostatnio Martineza. El Brasero bez w�tpienia ukry� si� za os�on� z grubych desek, ale niech wie, �e nie p�jdzie mu tak �atwo.

Salwa uderzy�a w platform� jak o�owiana pi��. Gdy jedni strzelali, inni gor�czkowo �adowali arkebuzy. Zab�jcza kanonada trwa�a. Galera nie wytrzyma�a gradu pocisk�w. Z jej kad�uba i wiose� lecia�y drzazgi. Okr�t wycofa� si�.

Za�oga karaweli rzuci�a si� do wci�gania �odzi. Pierwsza szalupa ocieka�a krwi�, po�owa wio�larzy nie �y�a. Aguirrez wyda� rozkazy artylerzystom i pobieg� do ko�a sterowego. Obs�uga dzia� zakrz�tn�a si� wok� armat i przemie�ci�a je do dziobowych otwor�w strzelniczych. Inni marynarze zaj�li si� �aglami, by maksymalnie wykorzysta� orze�wiaj�c� bryz�.

Gdy karawela nabra�a szybko�ci, zostawiaj�c za ruf� spieniony kilwater, kapitan skierowa� statek ku galerze uszkodzonej przez jego strzelc�w. Okr�t pr�bowa� ucieka�, ale straci� wio�larzy i porusza� si� wolno. Aguirrez czeka�, chc�c zbli�y� si� na odleg�o�� pi��dziesi�ciu metr�w. Strzelcy na galerze otworzyli ogie� do karaweli, ale z marnym skutkiem.

Na karaweli hukn�y dzia�a. Kule trafi�y w nadbud�wk� kapita�sk� na rufie i roztrzaska�y j� na drobne kawa�ki. Armaty za�adowano powt�rnie i wycelowano w lini� wodn� galery. W jej kad�ubie pojawi�y si� wielkie dziury. Obci��ony lud�mi i sprz�tem okr�t natychmiast poszed� pod wod�. Na powierzchni pozosta�y tylko p�cherze powietrza, od�amki drewna i garstka nieszcz�snych p�ywak�w.

Aguirrez skierowa� swoj� uwag� na trzeci� galer�.

Widz�c zmian� w uk�adzie si�, Martinez zacz�� ucieka�. Jego okr�t mkn�� na po�udnie niczym sp�oszony zaj�c. Zwinna karawela zostawi�a swoj� ofiar� i ruszy�a w po�cig. Aguirrez mia� w oczach ��dz� krwi, rozkoszowa� si� perspektyw� zabicia El Brasero.

Nic z tego. Orze�wiaj�ca bryza wia�a zbyt s�abo, by karawela mog�a dogoni� galer�, kt�rej wio�larze walczyli o �ycie. Wkr�tce uciekaj�cy okr�t sta� si� ciemnym punktem na oceanie.

Aguirrez �ciga�by Martineza na koniec �wiata, ale zobaczy� �agle na horyzoncie. Podejrzewa�, �e to posi�ki nieprzyjaciela. Inkwizycja mia�a d�ugie r�ce. Pami�ta� o obietnicy danej �onie i dzieciom i o swoich obowi�zkach wobec Bask�w. Niech�tnie zawr�ci� na p�noc i wzi�� kurs na Dani�. Nie mia� z�udze� co do swojego wroga. Martinez m�g� by� tch�rzem, ale by� cierpliwy i uparty.

Aguirrez wiedzia�, �e jeszcze si� spotkaj�. To tylko kwestia czasu.

PROLOG II

Niemcy, rok 1935

Kr�tko po p�nocy na wiejskich terenach mi�dzy Hamburgiem i Morzem P�nocnym zacz�y wy� psy. Przera�one zwierz�ta wpatrywa�y si� w czarne, bezksi�ycowe niebo z wywieszonymi j�zykami, dr��c na ca�ym ciele. Ich czu�e uszy �owi�y d�wi�k, kt�rego nie us�ysza�by cz�owiek: cichy szum silnik�w gigantycznej, srebrzystej torpedy, sun�cej przez g�st� warstw� chmur wysoko w g�rze.

Cztery dwunastocylindrowe silniki Maybacha, po dwa z ka�dej strony, wisia�y w op�ywowych obudowach pod brzuchem 244-metrowego statku powietrznego. W wielkich oknach gondoli blisko dziobu jarzy�o si� �wiat�o. D�ugie, w�skie pomieszczenie przypomina�o sterowni� okr�tu. Mia�o kompas i szprychowe ko�a ster�w kierunku i wysoko�ci.

Obok pilota sta� w szerokim rozkroku kapitan Heinrich Braun. By� wysoki, wyprostowany jak struna, r�ce trzyma� z�o�one za plecami. Mia� na sobie nieskazitelny granatowy mundur i wysok� czapk� z daszkiem. Mimo w��czonego ogrzewania do kabiny przenika�o zimno i kapitan w�o�y� pod kurtk� gruby sweter z golfem. Jego wynios�y profil wygl�da� jak wyrze�biony z granitu. Sztywna postawa, ostrzy�one tu� przy sk�rze w�osy i lekkie uniesienie wystaj�cego podbr�dka pozosta�y mu z czas�w s�u�by w marynarce pruskiej.

Braun sprawdzi� kompas, potem odwr�ci� si� do t�giego m�czyzny w �rednim wieku z sumiastymi, podkr�conymi do g�ry w�sami, kt�re nadawa�y mu wygl�d spasionego morsa.

��A zatem, Herr Lutz, pokonali�my pomy�lnie pierwszy etap naszej historycznej podr�y. Utrzymujemy docelow� szybko�� stu dwudziestu kilometr�w na godzin�. Nawet przy lekkim czo�owym wietrze zu�ycie paliwa zgadza si� dok�adnie z wyliczeniami. Moje gratulacje, Herr Professor.

Herman Lutz przypomina� barmana z monachijskiej piwiarni, ale by� jednym z najzdolniejszych in�ynier�w lotniczych w Europie. Po przej�ciu na emerytur� Braun napisa� ksi��k�, w kt�rej proponowa� regularne loty sterowcami nad biegunem do Ameryki P�nocnej. Na wyk�adzie promuj�cym ksi��k� pozna� Lutza. In�ynier usi�owa� zebra� fundusze na wypraw� polarn� statkiem powietrznym. Obu m�czyzn po��czy�o mocne przekonanie, �e sterowce mog�yby reklamowa� wsp�prac� mi�dzynarodow�.

Niebieskie oczy Lutza b�yszcza�y z podniecenia.

��To ja panu gratuluj�, kapitanie Braun. Razem umocnimy pok�j na �wiecie.

��Chyba mia� pan na my�li umocnienie Niemiec � zadrwi� niski, szczup�y m�czyzna o nazwisku Gerhardt Heinz. Sta� z ty�u w takiej odleg�o�ci, by s�ysze� ka�de s�owo. Ostentacyjnie zapali� papierosa.

��Herr Heinz � odezwa� si� lodowato Braun � zapomnia� pan, �e mamy nad g�owami tysi�ce metr�w sze�ciennych wybuchowego wodoru? Palenie jest dozwolone tylko w wydzielonej cz�ci kwater za�ogi.

Heinz wymamrota� co� w odpowiedzi i zgasi� palcami papierosa. Dla dodania sobie pewno�ci wypi�� pier� jak kogut. Goli� g�ow� na �yso, by� kr�tkowidzem i nosi� binokle. Chcia� by� gro�ny, ale wygl�da� groteskowo.

Lutz pomy�la�, �e w opi�tym, czarnym sk�rzanym p�aszczu Heinz przypomina larw� wy�aniaj�c� si� z kokona, ale przezornie zachowa� to dla siebie. Obecno�� Heinza na pok�adzie by�a cen�, jak� on i Braun musieli zap�aci� za start sterowca. Podobnie jak nazwa statku powietrznego: �Nietzsche�, od nazwiska niemieckiego filozofa. Niemcy usi�owa�y wyzwoli� si� z finansowego i psychologicznego jarzma, na�o�onego przez Traktat Wersalski. Kiedy Lutz przedstawi� pomys� podr�y sterowcem do bieguna p�nocnego, znalaz�o si� wielu ludzi ch�tnych do jej sfinansowania, ale projekt utkn�� w miejscu.

Wreszcie postanowiono, �e b�dzie to tajna misja. Je�li powiedzie si�, zostanie ujawniona. Alianci stan� przed faktem dokonanym i przekonaj� si� o wy�szo�ci niemieckiej techniki lotniczej. Fiasko b�dzie zachowane w tajemnicy, �eby unikn�� kompromitacji.

Statek powietrzny zbudowano w ukryciu. Lutz skonstruowa� go na wz�r wielkiego sterowca �Graf Zeppelin�. Warunkiem umowy by�o zabranie na wypraw� Heinza, kt�ry reprezentowa� interesy przemys�owc�w.

��Kapitanie, mo�e nas pan o�wieci�, gdzie jeste�my? � zapyta� Lutz.

Braun podszed� do sto�u nawigacyjnego i wskaza� pozycj� na mapie.

��Tutaj. Polecimy kursem �Norge� i �Italii� na Spitsbergen. Stamt�d skierujemy si� na biegun. Spodziewam si�, �e ostatni etap podr�y pokonamy w jakie� pi�tna�cie godzin, zale�nie od pogody.

��Mam nadziej�, �e b�dziemy mieli wi�cej szcz�cia ni� W�osi � odezwa� si� Heinz, bez potrzeby przypominaj�c innym o wcze�niejszych pr�bach dotarcia do bieguna statkami powietrznymi. W 1926 roku norweski badacz polarny Amundsen i w�oski in�ynier Umberto Nobile szcz�liwie osi�gn�li cel i okr��yli biegun w�oskim sterowcem �Norge�. Nast�pna ekspedycja Nobilego w bli�niaczym statku powietrznym �Italia� mia�a wyl�dowa� na biegunie, ale sterowiec rozbi� si�. Amundsen zagin�� w drodze na miejsce katastrofy. Nobilego i cz�� jego ludzi uratowano.

��To nie jest kwestia szcz�cia � odpar� Lutz. � Nasz statek powietrzny zosta� skonstruowany z my�l� o tej konkretnej misji. Jest mocniejszy i odporniejszy na kaprysy pogody. Ma dodatkowe systemy ��czno�ci. Blaugas pozwala nim lepiej sterowa�, bo nie musimy wypuszcza� wodoru jako balastu. Mechanizmy mog� pracowa� w niskich temperaturach arktycznych. To najszybszy sterowiec, jaki kiedykolwiek powsta�. W pogotowiu s� samoloty i statki, kt�re w razie konieczno�ci natychmiast przyst�pi� do akcji ratowniczej. Nasze urz�dzenia meteorologiczne nie maj� sobie r�wnych.

��Mam pe�ne zaufanie do pana i tego sterowca � zapewni� Heinz z ob�udnym u�miechem.

��To dobrze. Proponuj�, �eby�my troch� wypocz�li przed postojem na Spitsbergenie. Zatankujemy paliwo i wystartujemy na biegun.

Lot na Spitsbergen przebieg� bez przyg�d. Zawiadomiona przez radio obs�uga naziemna czeka�a z paliwem i zaopatrzeniem. Po kilku godzinach statek powietrzny by� w drodze na p�noc i min�� Ziemi� Franciszka J�zefa.

Na szarym morzu w dole dryfowa�y kawa�ki kry. W ko�cu bry�y lodu po��czy�y si� w wielkie, nieregularne po�acie, poprzecinane tu i tam ciemnymi �y�ami wody. Blisko bieguna l�d tworzy� rozleg��, jednolit� pow�ok�. Cho� niebieskobia�a powierzchnia wygl�da�a z wysoko�ci trzystu metr�w na p�ask�, polarnicy wiedzieli, �e s� na niej trudne do przebycia grzbiety i garby.

��Dobra wiadomo�� oznajmi� weso�o Braun. � Jeste�my ju� na osiemdziesi�tym pi�tym stopniu szeroko�ci p�nocnej. Nied�ugo dotrzemy do bieguna. Warunki pogodowe s� idealne. �adnego wiatru. Czyste niebo.

Podniecenie ros�o. Nawet ci, kt�rzy nie byli na s�u�bie, st�oczyli si� w sterowni i wygl�dali przez wielkie okna, jakby mieli nadziej� zobaczy� wysoki, pasiasty s�up oznaczaj�cy biegun.

��Panie kapitanie, chyba widz� co� na lodzie � zawo�a� jeden z obserwator�w.

Kapitan spojrza� przez lornetk� we wskazanym kierunku.

��Ciekawe. � Wr�czy� lornetk� Lutzowi.

��To statek � powiedzia� po chwili Lutz.

Braun skin�� g�ow� i poleci� pilotowi zmieni� kurs.

��Co pan robi? � zapyta� Heinz.

Braun poda� mu lornetk�.

��Niech pan zobaczy � odrzek� bez wyja�nienia.

Heinz przy�o�y� lornetk� do oczu.

��Nic nie widz� � powiedzia�.

Brauna wcale to nie zaskoczy�o. Facet by� �lepy jak kret.

��Nie szkodzi. Na lodzie jest statek.

Heinz zamruga� gwa�townie powiekami.

��A co on tu robi? Nie s�ysza�em o �adnej innej ekspedycji na biegun. Rozkazuj� panu wr�ci� na kurs.

��Na jakiej podstawie, Herr Heinz? � zapyta� kapitan i uni�s� wy�ej podbr�dek.

��Mamy zadanie dotrze� do bieguna p�nocnego � odpar� Heinz.

Kapitan Braun spojrza� na Heinza, jakby mia� ochot� wykopa� go z kabiny i popatrze�, jak spada na pokryw� lodow�.

��Herr Heinz, ma pan racj�, przyjacielu, ale uwa�am, �e powinni�my r�wnie� bada� wszystko, co mo�e si� przyda� nam lub nast�pnej ekspedycji � wtr�ci� si� Lutz.

��Poza tym � doda� Braun � jak ka�dy statek p�ywaj�cy po morzu, mamy obowi�zek ratowa� tych, kt�rzy potrzebuj� pomocy.

��Je�li nas zobacz�, zawiadomi� kogo� przez radio, co zagrozi naszej misji � pr�bowa� oponowa� Heinz.

��Musieliby by� �lepi i g�usi, �eby nas nie widzie� i nie s�ysze� � odrzek� Braun. � A je�li zamelduj� komu� o naszej obecno�ci, to co z tego? Nasz statek powietrzny nie jest oznakowany, ma tylko nazw�.

Heinz podda� si�. Powoli zapali� papierosa i prowokacyjnie wydmuchn�� dym, rzucaj�c kapitanowi wyzwanie.

Braun zignorowa� ten buntowniczy gest i da� rozkaz do zej�cia w d�. Pilot przestawi� stery i gigantyczny statek powietrzny rozpocz�� d�ugi, �lizgowy lot ku pokrywie lodowej.

1

Wyspy Owcze, czasy wsp�czesne

Samotny statek zmierzaj�cy ku Wyspom Owczym wygl�da� jak po przegranej bitwie paintballowej. Pi��dziesi�ciodwumetrowy kad�ub �Sea Sentinela� by� ochlapany od dziobu do rufy o�lepiaj�c�, psychodeliczn� mieszanin� farb w kolorach t�czy. Do uzupe�nienia karnawa�owej atmosfery brakowa�o tylko piszcza�ek i parady klaun�w. Ale weso�y wygl�d statku by� myl�cy. Wielu przekona�o si� na w�asnej sk�rze, �e �Sea Sentinel� jest na sw�j spos�b r�wnie gro�ny jak okr�t wojenny.

Statek przyp�yn�� na te wody po 180-milowym rejsie z Wysp Szetlandzkich niedaleko Szkocji. Powita�a go ca�a flotylla kutr�w rybackich i jacht�w, wynaj�tych przez mi�dzynarodowe koncerny prasowe. W pobli�u czuwa� du�ski kr��ownik �Leif Eriksson�, pod zachmurzonym niebem kr��y� helikopter.

M�y�o, typowa letnia pogoda na Wyspach Owczych, archipelagu osiemnastu skalistych kawa�k�w l�du na p�nocno-wschodnim Atlantyku, w po�owie drogi mi�dzy Dani� i Islandi�. Czterdzie�ci pi�� tysi�cy mieszka�c�w wysp to w wi�kszo�ci Farerowie. S� potomkami wiking�w, kt�rzy osiedlili si� tam w IX wieku. Cho� archipelag jest cz�ci� Kr�lestwa Danii, miejscowi m�wi� j�zykiem wywodz�cym si� ze staronordyckiego. Na wysokich klifach, wznosz�cych si� nad morzem jak mury obronne, gnie�d�� si� miliony ptak�w

Na pok�adzie dziobowym statku sta� wysoki, dobrze zbudowany m�czyzna po czterdziestce. Otaczali go reporterzy i kamerzy�ci. Marcus Ryan, kapitan �Sea Sentinela�, by� ubrany w szyty na miar�, czarny mundur oficerski ze z�otymi galonami na ko�nierzu i r�kawach. Mia� profil gwiazdora filmowego, opalon� twarz i w�osy do karku, kt�re teraz rozwiewa�a bryza. Kwadratow� szcz�k� otacza�a ruda broda. Przypomina� filmowego kapitana statku i bardzo dba� o ten wizerunek.

��Gratuluj�, panie i panowie � powiedzia� modulowanym g�osem, g�ruj�cym ponad warkotem silnik�w i pluskiem wody uderzaj�cej o kad�ub. � Niestety, nie mogli�my zapewni� spokojniejszego morza. Niekt�rzy z was troch� zzielenieli po podr�y z Szetland�w.

��Nie ma sprawy � mrukn�a reporterka CNN. � Tylko niech pan si� postara, �eby materia� by� wart tej ca�ej cholernej dramaminy, kt�r� po�kn�am.

Ryan pos�a� jej hollywoodzki u�miech.

��Mog� zagwarantowa�, �e zobaczy nas pani w akcji. � Teatralnym gestem zatoczy� r�k� szeroki �uk. Obiektywy kamer pos�usznie pod��y�y za jego palcem wycelowanym w okr�t wojenny. Kr��ownik p�yn�� z wystarczaj�c� szybko�ci�, by ich wyprzedzi�. Na maszcie trzepota�a du�ska bandera � czerwona z bia�ym krzy�em. � Kiedy ostatnim razem pr�bowali�my przeszkodzi� Farerom w rzezi wieloryb�w, ten du�ski kr��ownik strzeli� nam przed dzi�b. Pociski z broni r�cznej omal nie trafi�y jednego z cz�onk�w naszej za�ogi. Ale Du�czycy zaprzeczaj�, �e otworzyli do nas ogie�.

��Naprawd� obrzucili�cie ich �mieciami? � zapyta�a reporterka CNN.

��Bronili�my si� tym, co by�o pod r�k� � odrzek� Ryan z udawan� powag�. � Nasz kucharz zrobi� miotacz do wystrzeliwania z pok�adu work�w z odpadkami biodegradalnymi. Jest fanem �redniowiecznej broni i skonstruowa� co� w rodzaju katapulty. Kiedy kr��ownik pr�bowa� przeci�� nam drog�, trafili�my go. Sami byli�my zaskoczeni. Tamci te�. � Odczeka� chwil� i zako�czy�: � Nie ma to, jak waln�� w kogo� obierkami kartofli, skorupkami jajek i fusami z kawy, �eby zwin�� agle.

Rozleg� si� �miech.

��Nie obawia si� pan � zapyta� reporter BBC � �e takie wyg�upy umacniaj� reputacj� Stra�nik�w Morza jako jednej z bardziej radykalnych grup obro�c�w �rodowiska i praw zwierz�t? Pa�ska organizacja SOS ch�tnie przyznaje si� do zatapiania statk�w wielorybniczych, blokowania dr�g wodnych, malowania sprayem m�odych fok, atakowania ich �owc�w, przecinania sieci�

Ryan uni�s� r�k� w prote�cie.

��Chodzi o pirackie statki wielorybnicze na wodach mi�dzynarodowych. Inne rzeczy mo�emy udokumentowa� jako legalne, zgodne z umowami mi�dzynarodowymi. Z drugiej strony, nasze statki te� s� taranowane. Przeciwko naszym ludziom u�ywa si� gazu, strzela si� do nich i bezprawnie ich aresztuje.

��Co pan odpowie tym, kt�rzy nazywaj� was organizacj� terrorystyczn�? � zapyta� reporter z �The Economist�.

��Zadam im pytanie: czy mo�e by� co� bardziej przera�aj�cego ni� zabijanie z zimn� krwi� od tysi�ca pi�ciuset do dw�ch tysi�cy bezbronnych wieloryb�w rocznie? I przypomn� im, �e podczas naszych interwencji nikt nigdy nie zosta� ranny ani zabity. � Ryan zn�w b�ysn�� swoim u�miechem. � Dajcie spok�j, na tym statku s� ludzie, nie potwory. � Wskaza� gestem atrakcyjn�, m�od� kobiet�. Sta�a z dala od reszty i przys�uchiwa�a si� dyskusji. � Powiedzcie szczerze, czy ta pani wygl�da na przera�aj�c�?

Therri Weld mia�a trzydzie�ci pi�� lat. By�a �redniego wzrostu i zgrabnie zbudowana. Sprane d�insy, robocza koszula i workowata kurtka nie mog�y zamaskowa� jej powabnych, kobiecych kszta�t�w. Czapka baseballowa z napisem SOS przykrywa�a kasztanowe, naturalne loki, kt�re wi�y si� jeszcze bardziej od wilgotnego powietrza. Oczy koloru gencjany by�y czujne i inteligentne. Podesz�a z u�miechem.

��Wi�kszo�� z pa�stwa ju� mnie zna � odezwa�a si� cichym, lecz wyra�nym g�osem. � Wiecie wi�c, �e kiedy Marcus nie wykorzystuje mnie w roli marynarza, jestem doradc� prawnym SOS. Jak powiedzia�, u�ywamy akcji bezpo�redniej jako ostatecznego �rodka. Po ostatnim spotkaniu na tych wodach wycofali�my si� i przeszli�my do bojkotu tutejszych ryb.

��Ale wci�� nie potraficie zastopowa� grind�w � zwr�ci� si� do Ryana reporter BBC.

��Nigdy nie m�wili�my, �e �atwo b�dzie wykorzeni� tradycj�, kt�ra ma setki lat � odrzek� Ryan. � Farerowie s� tak samo uparci, jak musieli by� ich norma�scy przodkowie, �eby przetrwa�. Nie poddadz� si� takiej garstce obro�c�w wieloryb�w, jak my. I cho� ich podziwiam, uwa�am grindarap za okrucie�stwo i barbarzy�stwo. Wiem, �e niekt�rzy z was byli ju� na grindzie. Czy kto� chcia�by to skomentowa�?

��Cholernie krwawa impreza � przyzna� reporter BBC. � Ale polowa� na lisy te� nie lubi�.

Rysy Ryana st�a�y.

��Lis ma przynajmniej szans� uciec � odpar�. � Grind to zwyk�a masakra. Kiedy kto� zauwa�y stado wieloryb�w, w��cza syren� i �odzie zaganiaj� stworzenia w kierunku l�du. Miejscowi � kobiety i czasem dzieci � czekaj� na brzegu. Jest mn�stwo alkoholu i wielka feta. Ludzie wbijaj� wielorybom harpuny w nozdrza i wyci�gaj� je na l�d. Tam przecinaj� wielorybom �y�y szyjne, �eby wykrwawi�y si� na �mier�. Woda robi si� czerwona. Czasem odpi�owuj� g�owy stworzeniom, kt�re jeszcze �yj�!

Wtr�ci�a si� blondynka jakiego� dziennika.

��Ale czym r�ni si� grind od zarzynania byd�a na wo�owin�?

��Pyta pani niew�a�ciw� osob� � odrzek� Ryan. � Jestem wegetarianinem. � Odczeka�, a� ucichn� �miechy. � Jednak rozumiem pani�. W mi�sie wieloryb�w jest rt�� i kadm. To szkodzi dzieciom Farer�w.

��Skoro chc� tru� siebie i swoje dzieci � odpowiedzia�a reporterka � to czy pot�pianie ich tradycji nie jest nietolerancj� ze strony SOS?

��Walki gladiator�w i publiczne egzekucje te� by�y kiedy� tradycj�. Cywilizacja zdecydowa�a, �e we wsp�czesnym �wiecie nie ma miejsca dla takich barbarzy�skich spektakli. Zadawanie niepotrzebnego b�lu bezbronnym stworzeniom jest tym samym. Oni uwa�aj� to za tradycj�, my za morderstwo. Dlatego wr�cili�my.

��Nie lepiej kontynuowa� bojkot? � zapyta� przedstawiciel BBC.

Odpowiedzia�a mu Therri.

��To zbyt powolna metoda. Nadal zabija si� setki wieloryb�w. Wi�c zmienili�my taktyk�. Koncerny naftowe chc� postawi� wie�e wiertnicze na tych wodach. Je�li stworzymy wystarczaj�co z�� atmosfer� wok� polowa�, nafciarze mog� si� wycofa�. To sk�oni wyspiarzy, �eby zaprzestali grind�w.

��Mamy tu jeszcze inn� spraw� do za�atwienia � doda� Ryan. � B�dziemy pikietowa� mi�dzynarodow� firm� przetw�rstwa rybnego, �eby zademonstrowa� nasz sprzeciw wobec szkodliwych skutk�w przemys�owej hodowli ryb.

Reporterka Fox News nie wierzy�a w�asnym uszom.

��Czy jest kto�, w kim nie chcecie mie� wroga?

��Prosz� da� mi zna�, kogo przeoczyli�my � roze�mia� si� Ryan.

��Jak daleko zamierzacie si� posun�� w waszym prote�cie? � zainteresowa� si� przedstawiciel BBC.

��Tak daleko, jak b�dzie mo�na. Wed�ug nas te polowania s� prowadzone wbrew prawu mi�dzynarodowemu. Jeste�cie tu jako �wiadkowie. Mo�e by� niebezpiecznie. Je�li kto� woli zrezygnowa�, zapewniam transport. � Ryan rozejrza� si� dooko�a i u�miechn�� si�. � Nikt? Doskonale. A zatem ruszamy do boju. �ledzimy kilka stad wieloryb�w. Na tych wodach jest ich pe�no. Tamten m�ody za�ogant, kt�ry tak energicznie macha r�k�, mo�e mie� co� dla nas.

Podbieg� marynarz pe�ni�cy wacht�.

��Par� stad mija wysp� Streymoy � zameldowa�. � Nasz obserwator na brzegu m�wi, �e wyje syrena i spuszczaj� �odzie na wod�.

Ryan zn�w odwr�ci� si� do reporter�w.

��Pewnie spr�buj� zagna� te stworzenia na l�d w strefie polowa� w Kvivik. Ustawimy si� mi�dzy �odziami i wielorybami. Je�li uda nam si� odp�dzi� stado, zaczniemy blokowa� wyspiarzy.

Reporterka CNN wskaza�a kr��ownik.

��Czy to nie wkurzy tamtych facet�w?

Ryan wyszczerzy� z�by.

��Na to licz�.

Wysoko na mostku �Leifa Erikssona� m�czyzna w cywilnym ubraniu patrzy� na �Sea Sentinela� przez siln� lornetk�.

��M�j Bo�e � mrukn�� Karl Becker do kapitana okr�tu, Erica Petersena � tamten statek wygl�da, jakby pomalowa� go jaki� pomyleniec.

��Ach, wi�c zna pan kapitana Ryana � odrzek� Petersen z lekkim u�miechem.

��Tylko ze s�yszenia. Tyle razy z�ama� prawo i nigdy go o nic nie oskar�ono. Co pan o nim wie, kapitanie?

��Po pierwsze, nie jest pomylony. Wszystkie jego dzia�ania s� dok�adnie przemy�lane. Nawet krzykliwe kolory tamtego statku. Usypiaj� czujno�� przeciwnika, kt�ry nic nie podejrzewa i pope�nia b��d. I ca�kiem dobrze wygl�daj� w telewizji.

��Mo�e mogliby�my go zaaresztowa� za psucie pejza�u morza, kapitanie Petersen � podsun�� Becker.

��Podejrzewam, �e Ryan znalaz�by eksperta, kt�ry okre�li�by jego statek jako p�ywaj�ce dzie�o sztuki.

��Ciesz� si�, �e nie straci� pan poczucia humoru, mimo upokorzenia, jakiego dozna� ten okr�t przy ostatnim spotkaniu ze Stra�nikami Morza.

��Sp�ukanie �mieci z pok�adu zaj�o tylko kilka minut. Ale m�j poprzednik uzna�, �e na obrzucenie nas odpadkami trzeba odpowiedzie� ogniem.

Becker skrzywi� si�.

��O ile mi wiadomo, kapitan Olafsen siedzi teraz za biurkiem. Zrobi� nam fataln� reklam�. �Du�ski okr�t wojenny atakuje bezbronny statek�. Napisali, �e za�oga by�a pijana. Ca�kowita kl�ska.

��By�em pierwszym oficerem u Olafsena i bardzo ceni�em jego umiej�tno�� oceny sytuacji. Problem polega� na tym, �e nie dosta� wyra�nych polece� od biurokrat�w z Kopenhagi.

��Takich jak ja? � zapyta� Becker.

Kapitan u�miechn�� si� z przymusem.

��Wykonuj� rozkazy. Moi prze�o�eni powiedzieli, �e przyb�dzie pan jako obserwator Departamentu Marynarki Wojennej.

��Na pa�skim miejscu nie chcia�bym mie� urz�dnika na okr�cie. Ale zapewniam pana, �e nie jestem upowa�niony do rz�dzenia tutaj. Oczywi�cie b�d� musia� zameldowa� o tym, co tu widzia�em i s�ysza�em. I pozwol� sobie przypomnie� panu, �e je�li ta misja �le si� sko�czy, polec� nasze g�owy.

Kapitan nie wiedzia�, co my�le� o Beckerze, kiedy wita� go na pok�adzie �Erikssona�. Niski, ciemnow�osy urz�dnik z wielkimi, wilgotnymi oczami i d�ugim nosem przypomina� smutnego kormorana. Natomiast Petersen, jak typowy Du�czyk, by� wysokim blondynem o kwadratowej szcz�ce.

��Niech�tnie zabra�em pana na pok�ad � przyzna� kapitan. � Ale narwa�cy zamieszani w t� histori� mog� doprowadzi� do tego, �e sytuacja wymknie si� spod kontroli. Ciesz� si�, �e mam okazj� skonsultowa� si� z kim� z rz�du.

Becker podzi�kowa� Petersenowi i zapyta�:

��Co pan my�li o tej aferze z grindarapem?

Kapitan wzruszy� ramionami.

��Mam na wyspie wielu przyjaci�. Pr�dzej zgin�, ni� zrezygnuj� ze swoich zwyczaj�w. Twierdz�, �e bez nich utraciliby swoj� to�samo��. Szanuj� ich uczucia. A co pan o tym s�dzi?

��Jestem z Kopenhagi. Ta ca�a sprawa z wielorybami wydaje mi si� zupe�n� strat� czasu, cho� stawk� s� wielkie pieni�dze. Rz�d szanuje tradycje wyspiarzy, ale bojkot szkodzi tutejszemu rybo��wstwu. Nie chcemy, �eby Farerowie zostali bez �rodk�w do �ycia i przeszli pod opiek� pa�stwa. To by za du�o kosztowa�o. Nie m�wi�c o stratach w dochodach naszego kraju, gdyby koncerny naftowe wycofa�y si� z wierce� z powodu polowa� na wieloryby.

��Wszyscy aktorzy dok�adnie znaj� swoje role. Wyspiarze zaplanowali grind, �eby sprowokowa� SOS i przypomnie� parlamentowi o swoich problemach. Ryan te� wymownie daje do zrozumienia, �e nic go nie powstrzyma.

��A pan, kapitanie, zna swoj� rol�?

��Oczywi�cie. Nie znam tylko zako�czenia tego dramatu.

Becker chrz�kn�� w odpowiedzi.

��Uspokoj� pana � powiedzia� kapitan. � Tutejsza policja dosta�a rozkaz, �eby nie interweniowa�. Ja pod �adnym pozorem nie u�yj� broni. Polecono mi chroni� wyspiarzy przed niebezpiecze�stwem i zostawiono woln� r�k� w wyborze �rodk�w. Je�li �Sea Sentinel� podejdzie zbyt blisko i zagrozi �odziom, b�d� mia� prawo �szturchn�� go. Przepraszam, panie Becker, ale widz�, �e kurtyna idzie w g�r�.

Z kilku przystani wyp�yn�y �odzie rybackie. Zmierza�y szybko ku wzburzonej strefie morza, ich uniesione dzioby przeskakiwa�y nad falami. Kierowa�y si� do miejsca, gdzie nad powierzchni� wystawa�y czarne grzbiety stada wieloryb�w. Z nozdrzy stworze� tryska�y fontanny wody.

�Sea Sentinel� te� ruszy� w stron� stada. Petersen wyda� rozkaz sternikowi. Kr��ownik wchodzi� do akcji.

Becker zastanawia� si� nad wcze�niejszymi s�owami kapitana.

��Niech pan mi powie, kiedy �szturchni�cie� staje si� taranowaniem?

��Kiedy tego chc�.

��Chyba �atwo przekroczy� t� granic�?

Petersen poleci� sternikowi zwi�kszy� szybko�� i wzi�� kurs prosto na �Sea Sentinela�. Potem odwr�ci� si� do Beckera z nieweso�ym u�miechem.

��Zaraz si� przekonamy.

2

Ryan patrzy�, jak kr��ownik zmienia kurs i kieruje si� na statek SOS.

��Wygl�da na to, �e Hamlet w ko�cu podj�� decyzj� � powiedzia� do Chucka Mercera, swojego pierwszego oficera, stoj�cego przy kole sterowym.

�Sea Sentinel� pr�bowa� odp�dzi� wieloryby na pe�ne morze. Stado liczy�o oko�o pi��dziesi�ciu stworze�. Niekt�re samice trzyma�y si� z ty�u z m�odymi i spowalnia�y akcj� ratownicz�. Statek SOS zygzakowa� niczym samotny kowboj, kt�ry chce zagoni� rozproszone byd�o do zagrody. Jednak nerwowe wieloryby niemal uniemo�liwia�y to zadanie.

Ryan wyszed� na prawe skrzyd�o mostka, �eby zobaczy�, jak daleko od stada s� nadp�ywaj�ce �odzie wielorybnicze. Jeszcze nie widzia� tylu wyspiarzy uczestnicz�cych w grindzie. Wydawa�o si�, �e opustosza�y wszystkie porty na Wyspach Owczych. Z kilku kierunk�w mkn�y kutry i �odzie r�nej wielko�ci, od trauler�w do zwyk�ych motor�wek z doczepnymi silnikami. Ciemn� wod� przecina�y smugi ich kilwater�w.

Therri Weld obserwowa�a, jak zbiera si� ta armada.

��Trzeba podziwia� ich up�r � powiedzia�a.

Ryan skin�� g�ow�.

��Teraz wiem, co czu� Custer. Chyba wszyscy Farerowie wyruszyli w morze, �eby broni� swoich cholernych tradycji.

��To nie jest spontaniczny zryw � zaprzeczy�a Therri. � S�dz�c po tym, jaki utrzymuj� porz�dek, maj� plan.

Ledwo sko�czy�a m�wi�, flotylla � jakby na sygna� � zacz�a si� rozdziela� w klasycznym wojskowym manewrze oskrzydlaj�cym. �odzie wzi�y statek Ryana w kleszcze i odci�y powolne wieloryby od pe�nego morza. Ustawi�y si� w tyralier� dziobami do brzegu i stado znalaz�o si� mi�dzy nimi i �Sea Sentinelem�. Ko�ce tyraliery zacz�y powoli skr�ca� do wewn�trz. Wieloryby st�oczy�y si� razem i skierowa�y w stron� l�du.

Ryan obawia� si�, �e je�li statek zostanie na miejscu, porani przera�one stworzenia lub rozbije rodziny. Niech�tnie rozkaza� sternikowi usun�� si� z drogi.

Kiedy �Sea Sentinel� odp�yn�� na bok, wielorybnicy wydali g�o�ny okrzyk triumfu. �odzie zacz�y otacza� stado, zamykaj�c je w morderczym u�cisku. Zacie�nia�y p�kole i spycha�y stworzenia do miejsca rzezi, gdzie czeka�y ostre no�e i harpuny oprawc�w.

Ryan rozkaza� Mercerowi skierowa� �Sea Sentinela� na pe�ne morze.

��Zbyt �atwo si� poddajesz � zauwa�y� pierwszy oficer.

��Zaczekaj, to zobaczysz � odpar� Ryan z enigmatycznym u�miechem.

Kr��ownik zr�wna� si� z �Sea Sentinelem� niczym gliniarz eskortuj�cy niesfornego kibica po pi�karskim meczu. Kiedy oddalili si� o p� mili morskiej od strefy polowania, zacz�� zostawa� z ty�u. Ryan przej�� ster, co chwila sprawdzaj�c, gdzie jest jego prze�ladowca. W pewnym momencie podni�s� s�uchawk� telefonu do maszynowni.

��Ca�a naprz�d � rozkaza�.

�Sea Sentinel� by� zdezelowan�, szerok� �ajb� z wysokim dziobem i ruf�. Jego sylwetka przypomina�a staromodn� wann�. Powolny statek badawczy zaprojektowano g��wnie jako stabiln� platform� do opuszczania pod wod� aparatury i sieci. Pierwsz� rzecz�, jak� Ryan zrobi� po kupieniu statku na aukcji, by�o wyposa�enie maszynowni w pot�ne diesle, kt�re zapewnia�y przyzwoit� szybko��.

Ryan skr�ci� ko�o sterowe do oporu w lewo. Kad�ub zadr�a� od napr�enia, statek zawr�ci� w wielkim p�okr�gu piany i pomkn�� z powrotem ku strefie polowania. Zaskoczony kr��ownik pr�bowa� zrobi� to samo, ale nie m�g� wykona� tak ciasnego skr�tu, jak �Sea Sentinel�. Straci� cenne sekundy.

Ob�awa by�a mil� od brzegu, gdy �Sea Sentinel� dogoni� stado i tyralier� naganiaczy. Statek SOS zrobi� ostry zwrot i przeci�� kilwatery �odzi wielorybniczych. Ryan pozosta� za sterem. Zamierza� wzi�� odpowiedzialno�� na siebie, gdyby co� si� nie uda�o. Jego plan rozp�dzenia ob�awy wymaga� zr�czno�ci w sterowaniu. Zbyt szybkie i bliskie podej�cie wywr�ci�oby �odzie i ludzie wpadliby do lodowatej wody. Utrzymywa� r�wn� pr�dko��, wykorzystuj�c szeroko�� kad�uba do stworzenia fali, kt�ra uderzy�a w rufy �odzi i unios�a je do g�ry. Niekt�rym uda�o si� pop�yn�� dalej, inne straci�y szybko�� i obr�ci�y si� dooko�a w rozpaczliwej pr�bie unikni�cia wywrotki.

Tyraliera za�ama�a si�. Mi�dzy �odziami powsta�y szerokie luki niczym szczerby mi�dzy z�bami. Ryan zn�w zakr�ci� ko�em sterowym i wprowadzi� �Sea Sentinela� w nast�pny ostry skr�t. Statek ustawi� si� burt� do nadp�ywaj�cych wieloryb�w. Stado uciekaj�ce przed wyspiarzami wyczu�o obecno�� statku, zawr�ci�o i skierowa�o si� w przeciwn� stron�. Wieloryby zacz�y si� wydostawa� przez luki w linii my�liwych.

Za�oga �Sea Sentinela� zacz�a wiwatowa�, ale rado�� nie trwa�a d�ugo. Szybki kr��ownik dogoni� statek SOS i by� sto metr�w od jego burty. Przez radio odezwa� si� g�os m�wi�cy po angielsku.

��Tu kapitan Petersen z okr�tu �Leif Eriksson� do statku �Sea Sentinel�.

Ryan chwyci� mikrofon.

��Tu kapitan Ryan. Czym mog� s�u�y�, kapitanie Petersen?

��Prosz� skierowa� sw�j statek na pe�ne morze.

��Dzia�amy zgodnie z prawem mi�dzynarodowym. � Ryan u�miechn�� si� krzywo do TherTi. � Mam obok siebie mojego doradc� prawnego.

��Nie zamierzam dyskutowa� o szczeg�ach prawa z panem ani z pa�skim doradc�, kapitanie Ryan. Zagra�a pan du�skim rybakom. Jestem upowa�niony do u�ycia si�y. Je�li natychmiast nie odp�ynie pan st�d, zatopi� pa�ski statek.

Wie�yczka artyleryjska na pok�adzie dziobowym fregaty obr�ci�a si� i lufy dzia� wycelowa�y w �Sea Sentinela�.

��Prowadzi pan niebezpieczn� gr� � odrzek� spokojnie Ryan. � Niecelny strza� mo�e zatopi� kogo� z rybak�w, kt�rych stara si� pan chroni�.

��W�tpi�, �eby�my chybili z tej odleg�o�ci � odpar� Petersen � ale chc� unikn�� rozlewu krwi. Dostarczy� pan kamerzystom telewizyjnym mn�stwo materia�u. Wieloryby uciek�y, polowanie si� nie uda�o. Postawi� pan na swoim i nie jest pan tu d�u�ej mile widziany.

Ryan zachichota�.

��Przyjemnie mie� do czynienia z rozs�dnym cz�owiekiem. Nie to, co z pa�skim poprzednikiem, mi�o�nikiem strzelania. Dobrze, odp�yn� st�d, ale nie opu�cimy tych w�d. Mamy tu jeszcze co� do za�atwienia.

��Mo�e pan robi�, co si� panu podoba, dop�ki nie �amie pan naszego prawa i nie zagra�a naszej ludno�ci.

Ryan odetchn�� z ulg�. Udawa� spokojnego, ale wiedzia�, �e nara�a na niebezpiecze�stwo swoj� za�og� i dziennikarzy. Przekaza� ster pierwszemu oficerowi i wyda� rozkaz powolnego wycofania si�. �Sea Sentinel� odp�yn�� z rejonu polowania i skierowa� si� na morze. Ryan planowa� rzuci� kotwic� kilka mil od brzegu i przygotowa� si� do protestu przeciwko hodowli ryb.

Pami�taj�c o wcze�niejszej sztuczce �Sea Sentinela�, Petersen trzyma� si� za kr��ownikiem troch� z ty�u. By� got�w natychmiast wej�� do akcji i zablokowa� statek, gdyby Ryan spr�bowa� si� przebi�.

Therri roz�adowa�a napi�cie w sterowni.

��Kapitan Petersen nawet nie wie, jakie mia� szcz�cie � powiedzia�a z u�miechem. � Jeden strza� i zaci�gn�abym go do s�du, a jego okr�t poszed�by pod zastaw.

��Chyba bardziej ba� si� naszej �mieciowej katapulty � odrzek� Ryan.

Dobry nastr�j zepsu�y przekle�stwa Mercera.

��Co jest, Chuck? � zapyta� Ryan.

��Niech to szlag, Mark. � Pierwszy oficer sta� z r�kami na kole sterowym. � Musia�e� spieprzy� ster, kiedy szala�e� tak t� �ajb�. � Zmarszczy� brwi i cofn�� si�. � Masz, zobacz.

Ryan spr�bowa� obr�ci� ko�o. Przesuwa�o si� o par� centymetr�w w ka�d� stron�, ale wygl�da�o na zablokowane. Nacisn�� troch� mocniej, potem zrezygnowa�.

��To cholerstwo si� zaci�o � powiedzia� z mieszanin� z�o�ci i zdumienia.

Podni�s� s�uchawk� telefonu, rozkaza� maszynowni zastopowa� silniki i z powrotem zaj�� si� ko�em. Zamiast zwolni�, statek w niewyja�niony spos�b nabra� szybko�ci. Ryan zakl�� i zn�w zadzwoni� na d� do maszynowni.

��Co jest, Cal? � warkn��. � Og�uch�e� od tych silnik�w? Kaza�em wytraci� szybko��, nie zwi�kszy�.

G��wny mechanik Ryana, Cal Rumson, by� do�wiadczonym marynarzem.

��Wiem, do cholery, co kaza�e� � odpar�, wyra�nie zdenerwowany. � Zredukowa�em szybko��. Ale silniki oszala�y. Chyba nie dzia�aj� przyrz�dy.

��Wi�c odetnij zasilanie � doradzi� Ryan.

��Pr�buj�, ale diesle dostaj� jeszcze wi�kszych obrot�w.

��Pr�buj dalej, Cal.

Ryan z trzaskiem od�o�y� s�uchawk� na wide�ki. To jaki� ob��d! Statek jakby mia� w�asny rozum. Ryan popatrzy� na morze przed dziobem. Dobra wiadomo��. �adnego statku ani l�du na drodze. A jak im zabraknie paliwa na �rodku Atlantyku? Ryan podni�s� mikrofon radia, �eby zawiadomi� kr��ownik o sytuacji. Ale przeszkodzi� mu krzyk Mercera.

��Ko�o si� obraca!

Mercer stara� si� utrzyma� je w miejscu, ale powoli, stopniowo obraca�o si� w prawo. Statek skr�ca� i kierowa� si� na kr��ownik. Ryan rzuci� si� na pomoc Mercerowi i razem pr�bowali wr�ci� na kurs. Jednak ko�o sterowe wy�lizgiwa�o si� z ich spoconych r�k i �Sea Sentinel� zbli�a� si� do okr�tu wojennego.

Du�ski kr��ownik zauwa�y� zmian� kursu. W radiu zatrzeszcza� znajomy g�os.

��Zg�o� si�, �Sea Sentinel�. Po co zmieniacie kurs?

��Mamy problemy ze sterowaniem. Ster jest zablokowany i nie mo�emy wy��czy� silnik�w.

��Bzdury.

��Powiedz to temu statkowi!

Cisza. Potem Petersen zdecydowa�:

��Usuniemy si�, �eby zrobi� wam miejsce. Ostrze�emy wszystkie statki w pobli�u.

��Dzi�ki. Wygl�da na to, �e spe�ni si� twoje �yczenie, �eby�my opu�cili te wody.

Zanim jednak du�ski okr�t zd��y� si� oddali�, �Sea Sentinel� wykona� ostry zwrot, celuj�c w jego burt�.

Na pok�adzie kr��ownika marynarze gor�czkowo machali r�kami. Zawy�a syrena okr�towa. Przez g�o�niki po du�sku i angielsku og�oszono alarm.

Widz�c, �e do katastrofy pozosta�y sekundy, marynarze rzucili si� do ucieczki.

W ostatniej desperackiej pr�bie unikni�cia kolizji Ryan napar� ca�ym swoim ci�arem na ko�o. Nadal je trzyma�, gdy statek uderzy� w burt� kr��ownika. Ostry dzi�b �Sea Sentinela� przebi� stalowe p�yty kad�uba jak bagnet, a potem z przera�liwym zgrzytem rozdzieranego metalu ze�lizgn�� si� z p�yn�cego okr�tu.

�Sea Sentinel� osuwa� si� do morza niczym bokser po silnym ciosie w nos. Kr��ownik walczy� o utrzymanie si� na powierzchni, gdy tysi�ce litr�w wody wlewa�y si� przez dziur� w kad�ubie. St�oczona w szalupach za�oga przygotowywa�a si� do spuszczenia ich na zimne morze.

Wstrz�s rzuci� Therri na kolana. Ryan pom�g� jej wsta� i razem z innymi wybiegli ze ster�wki na pok�ad. Przera�eni cz�onkowie ekip telewizyjnych zorientowali si� nagle, �e s� teraz bohaterami reporta�y. Pr�bowali znale�� kogo�, kto powie im, co robi�. Byli posiniaczeni i s�aniali si� na nogach.

Kto� przera�liwie wzywa� pomocy. Za�oga i reporterzy wydobyli zakrwawione cia�o z metalowej miazgi, jaka pozosta�a z cz�ci dziobowej.

Ryan wykrzykiwa� rozkazy, �eby opu�ci� statek.

W ha�asie i zamieszaniu nikt nie spojrza� w g�r� i nie zauwa�y� helikoptera kr��cego wysoko nad miejscem katastrofy. �mig�owiec zatoczy� kilka kr�g�w niczym g�odny s�p i odlecia� wzd�u� wybrze�a.

3

U p�nocnych wybrze�y Rosji

Tysi�c dwie�cie mil morskich na po�udniowy wsch�d od Wysp Owczych statek poszukiwawczo-badawczy �William Beebe� sta� na kotwicy na zimnych wodach Morza Barentsa. Siedemdziesi�ciosze�ciometrowy turkusowy kad�ub zdobi�y litery NUMA. Nazwa �Beebe� pochodzi�a od nazwiska jednego z pionier�w eksploracji g��bin morskich. Statek by� naje�ony pot�nymi d�wigami i wyci�garkami, zdolnymi unie�� z dna ca�y wrak.

Na pok�adzie rufowym stali czterej za�oganci w neoprenowych skafandrach. Wpatrywali si� w morze, gdzie woda kipia�a jak wrz�cy kocio�. Jej powierzchnia poja�nia�a i utworzy�a bia��, spienion� kopu��. Z morza wystrzeli� podwodny pojazd ratowniczy �Sea Lamprey� niczym zmutowany lewiatan, wynurzaj�cy si�, �eby zaczerpn�� powietrza. Z wpraw� komandos�w za�oga statku zepchn�a z pochylni rufowej na wod� ponton z doczepnym silnikiem. Kilku m�czyzn wskoczy�o do �rodka i wystartowa�o ostro w kierunku jaskrawopomara�czowego pojazdu podwodnego.

Przyczepili do niego hol i wyci�garka na pok�adzie �Beebe� doci�gn�a batyskaf pod wysok� ram� w kszta�cie litery A na rufie statku. Umocowano liny do uchwyt�w na pok�adzie pojazdu podwodnego. Zarycza� pot�ny silnik d�wigu i batyskaf wynurzy� si� z wody. Kiedy zawisn�� w powietrzu, ukaza� si� jego niezgrabny, cylindryczny kad�ub i dziwnie kr�tki, harmonijkowy dzi�b.

Rama w kszta�cie litery A obr�ci�a si� wolno nad pok�ad statku i opu�ci�a pojazd na zrobiony na zam�wienie stalowy stojak. Za�oga �Beebe� przystawi�a do batyskafu drabink�. W�az na szczycie kiosku otworzy� si� i odchyli� do ty�u na zawiasach. Kurt Austin wystawi� g�ow� na zewn�trz i zamruga� oczyma. Jego stalowoszare, niemal platynowe w�osy l�ni�y w metalicznej po�wiacie zachmurzonego nieba.

Austin skinieniem g�owy pozdrowi� za�og�, a potem przecisn�� si� przez w�ski otw�r i stan�� obok kiosku. Po chwili wysun�� g�ow� na �wie�e powietrze jego partner, Joe Zavala, i poda� mu b�yszcz�c�, aluminiow� walizeczk�.

Austin rzuci� j� kr�pemu cz�owiekowi w �rednim wieku, kt�ry czeka� na dole przy drabince. M�czyzna by� ubrany w we�niany sweter z golfem, ��te spodnie przeciwdeszczowe i nieprzemakalny p�aszcz. Tylko wysoka czapka z daszkiem zdradza�a, �e jest oficerem rosyjskiej marynarki wojennej. Na widok szybuj�cego w powietrzu pojemnika wyda� okrzyk rozpaczy. Z�apa� go w locie i przytuli� do piersi.

Kiedy Austin i Zavala zeszli po drabince, Rosjanin otworzy� walizeczk� wy�o�on� piank� ochronn� i wyj�� przedmiot zawini�ty w papier. Rozpakowa� go i ukaza�a si� ci�ka, prostok�tna butelka. Oficer trzyma� butelk� jak noworodka, przemawiaj�c do niej czule po rosyjsku.

Widz�c zaskoczone miny ludzi z NUMA, powiedzia�:

��Wybaczcie, panowie. Odmawia�em modlitw� dzi�kczynn� za to, �e zawarto�� pojemnika nie ucierpia�a.

Austin popatrzy� na etykietk� i skrzywi� si�.

��Nurkowali�my na g��boko�� prawie stu metr�w i wciskali�my si� do okr�tu podwodnego po butelk� w�dki?

��O, nie � odpar� W�asow i si�gn�� do walizeczki. � Po trzy butelki. � Ostro�nie rozpakowa� nast�pne flaszki, ka�d� g�o�no poca�owa� i w�o�y� z powrotem do pojemnika. � Klejnot Rosji to jedna z naszych najlepszych w�dek, a moskiewska nie ma sobie r�wnych na �wiecie. Je�li za� chodzi o czarodzieja, to najlepiej smakuje sch�odzony.

Austin zastanawia� si�, czy kiedykolwiek zrozumie Rosjan.

��Wszystko jasne � odrzek� weso�o. � Zatopili�cie sw�j okr�t podwodny, �eby sch�odzi� gorza��.

��To stary okr�t podwodny klasy Foxtrot, u�ywany do �wicze� � odpowiedzia� W�asow. � Nie by� remontowany od ponad trzydziestu lat. � U�miechn�� si� szeroko do Austina. � Musi pan przyzna�, �e to by� pa�ski pomys�, �eby umie�ci� obiekty w okr�cie podwodnym i sprawdzi� mo�liwo�� ich wydobycia.

��Rzeczywi�cie.

W�asow zamkn�� wieko walizeczki.

��Zatem wasze nurkowanie zako�czy�o si� sukcesem?

��Tak � odrzek� Zavala. � Mieli�my kilka problem�w technicznych, ale to nic powa�nego.

��Wi�c trzeba to obla� � powiedzia� W�asow.

Austin wyj�� mu walizeczk� z r�ki.

��Najlepiej od razu.

Wzi�li z mesy trzy plastikowe kubki i poszli do kabiny odpraw. W�asow otworzy� butelk� czarodzieja i nala� ka�demu solidn� porcj�. Wzni�s� toast:

��Za dzielnych m�odych ludzi, kt�rzy zgin�li na �Kursku�.

Prze�kn�� w�dk�, jakby pi� herbat�. Austin s�czy� alkohol. Wiedzia� z do�wiadczenia, �e w mocnej rosyjskiej wodzie ognistej czaj� si� demony.

��I za to, �eby nic takiego nigdy ju� si� nie zdarzy�o � odpowiedzia�.

Zatoni�cie �Kurska� w 2000 roku by�o jedn� z najwi�kszych znanych katastrof okr�t�w podwodnych. Zgin�o ponad stu marynarzy, gdy okr�t klasy Oscar II z pociskami manewruj�cymi poszed� na dno na Morzu Barentsa po eksplozji w torpedowni.

��Dzi�ki waszemu batyskafowi � powiedzia� W�asow � �aden m�ody cz�owiek s�u��cy swojej ojczy�nie nie b�dzie musia� gin�� tak� straszn� �mierci�. Pomys�owo�� NUMA pozwoli nam dosta� si� do zatopionego okr�tu bez wzgl�du na to, czy w�az ewakuacyjny b�dzie dost�pny i sprawny, czy nie. Wprowadzone przez was innowacje to prawdziwa rewolucja.

��Jest pan bardzo uprzejmy, komandorze W�asow. S�owa uznania nale�� si� Joemu. To on zmontowa� do kupy r�ne graty, u�ywaj�c do tego wypr�bowanego ameryka�skiego zdrowego rozs�dku.

��Dzi�ki za pochwa�y, ale ukrad�em ten pomys� matce naturze � odpar� Zavala z typow� dla siebie skromno�ci�. Uko�czy� in�ynieri� morsk� w nowojorskim Maritime College i by� genialnym mechanikiem. Zaraz po studiach zosta� zwerbowany przez dyrektora NUMA, Jamesa Sandeckera. Opr�cz pracy w zespole specjalnym, kierowanym przez Austina, projektowa� liczne za�ogowe i bezza�ogowe pojazdy podwodne.

��Nonsens! � zaprotestowa� W�asow. � Mi�dzy prawdziwym minogiem morskim i pa�skim batyskafem o tej nazwie jest wielka r�nica.

��Zasada dzia�ania jest ta sama � odrzek� Zavala. � Minogi to wspaniale skonstruowane stworzenia. Przywieraj� do p�yn�cej ryby, zatapiaj� z�by w jej ciele i wysysaj� krew. My zamiast z�b�w u�ywamy przyssawki i laser�w. G��wnym problemem by�o elastyczne uszczelnienie, kt�re przylega�oby do ka�dej powierzchni i umo�liwia�o wyci�cie w niej otworu. Zastosowanie materia��w ery kosmicznej i komputer�w pozwoli�o nam stworzy� ca�kiem dobre urz�dzenia.

W�asow zn�w uni�s� kubek z w�dk�.

��Trzymam w r�ku dow�d pa�skiej pomys�owo�ci. Kiedy �Sea Lamprey� osi�gnie pe�n� zdolno�� operacyjn�?

��Nied�ugo � odpowiedzia� Zavala. � Mam tak� nadziej�.

��Im pr�dzej, tym lepiej. Moi rodacy zbudowali kilka doskona�ych okr�t�w, ale ich stan techniczny pozostawia wiele do �yczenia. � W�asow dopi� w�dk� i wsta� z krzes�a. � Musz� wraca� do swojej kajuty i przygotowa� raport dla moich prze�o�onych. Powinni by� bardzo zadowoleni. Jestem wam wdzi�czny za wykonanie tak ci�kiej pracy. Osobi�cie podzi�kuj� admira�owi Sandeckerowi.

Po wyj�ciu W�asowa pojawi� si� jeden z oficer�w statku i zawiadomi� Austina, �e jest do niego telefon. Austin podni�s� s�uchawk�, s�ucha� przez chwil�, zada� kilka pyta�, a potem powiedzia�:

��Niech pan zostanie przy aparacie. Zaraz oddzwoni�.

Zwr�ci� do Zavali:

��Wschodnioatlantyckie biuro NATO do spraw wypadk�w okr�t�w podwodnych potrzebuje naszej pomocy przy akcji ratowniczej.

��Co si� sta�o? � zapyta� Joe.

��Du�ski kr��ownik poszed� na dno u wybrze�y Wysp Owczych i cz�� za�ogi jest uwi�ziona wewn�trz. Najwyra�niej jeszcze �yj�. Szwedzi i Brytyjczycy s� ju� w drodze, ale okr�t nie ma w�azu ewakuacyjnego. Du�czycy potrzebuj� kogo�, kto m�g�by wej�� do �rodka bezpo�rednio przez kad�ub i wydosta� tych facet�w. S�yszeli, �e tu jeste�my i przeprowadzamy zanurzenia testowe.

��Ile mamy czasu?

��Z rozmowy wynika�o, �e kilka godzin.

Zavala pokr�ci� g�ow�.

��Wyspy Owcze s� ponad tysi�c mil st�d. �Beebe� to szybki statek, ale musia�by mie� skrzyd�a, �eby dotrze� tam na czas.

Austin zastanawia� si� przez minut�, a potem o�wiadczy�:

��Jeste� genialny.

��Ciesz� si�, �e wreszcie to sobie u�wiadomi�e�. Mog� spyta�, jak doszed�e� do tego wniosku? To warte kilku dobrych kolejek w barze.

��Najpierw chcia�bym wiedzie�, czy �Sea Lamprey� nadaje si� ju� do akcji ratowniczych. Wyczu�em w twoim g�osie nutk� CST, kiedy W�asow zapyta�, kiedy batyskaf b�dzie gotowy.

��My, ludzie w s�u�bie pa�stwowej, automatycznie nastawiamy si� na tryb Chro� Sw�j Ty�ek, kiedy podpisujemy umow� o prac� � odpar� Zavala.

��Musia�e� zaliczy� ten kurs z wyr�nieniem. No, wi�c?

Zavala duma� przez chwil�.

��Widzia�e�, jak si� zachowywa� przy wynurzaniu.

��Jak w�ciek�y byk, ale uda�o si�. W Disneylandzie zap�aci�by� kup� forsy za tak� przeja�d�k�.

Zavala pokr�ci� g�ow�.

��Naprawd� masz talent do przedstawiania perspektywy strasznej �mierci w niefrasobliwy spos�b.

��Nie pragn� �mierci bardziej ni� ty. M�wi�e�, �e �Sea Lamprey� jest jak dom z ceg�y.

��Przesadzi�em. Jest wyj�tkowo mocny, ale m�g�by by� lepszy.

��Podsumowuj�c, jakie s� szans� na udan� misj�?

��Mniej wi�cej p� na p�. Mog� wprowadzi� kilka innowacji i troch� zmieni� ten stosunek na nasz� korzy��.

��Nie naciskam ci�, Joe.

��Nie musisz. Do ko�ca �ycia nie m�g�bym spa�, gdyby�my nie spr�bowali pom�c tym facetom. Ale trzeba jako� dostarczy� batyskaf do du�skiego kr��ownika. Pewnie ju� co� wymy�li�e�, stary cwaniaku? � zapyta� Zavala na widok szerokiego u�miechu Austina.

��By� mo�e � odpar� Austin. � Musz� obgada� kilka szczeg��w z W�asowem.

��Skoro mam ryzykowa� �ycie w twojej akcji, mo�e mi zdradzisz, co kombinujesz w tej przedwcze�nie posiwia�ej g�owie?

��Nic � odrzek� Austin. � Ale nie nale�y zra�a� si� drobiazgami.

4

Karl Becker spacerowa� nerwowo po pok�adzie du�skiego statku badawczego �Thor�. Z przygarbionymi plecami i r�kami w kieszeniach grubego p�aszcza wygl�da� jak wielki, bezskrzyd�y ptak. Cho� mia� na sobie kilka warstw ubrania, dr�a� na wspomnienie kolizji. Wepchni�to go do szalupy, ale przeci��ona ��d� przewr�ci�a si� przy wodowaniu i wpad� do lodowatego morza. Traci� przytomno��, gdy wy�owi� go trauler rybacki. Inaczej zgin��by w ci�gu kilku minut.

Przystan��, �eby zapali� papierosa. Os�oni� p�omie� d�o�mi, potem opar� si� na relingu. Kiedy wpatrywa� si� ponuro w czerwon�, plastikow� boj�, kt�r� oznaczono miejsce zatoni�cia kr��ownika, us�ysza� swoje nazwisko. W jego kierunku szed� kapitan �Thora�, Nils Larsen.

��Gdzie ci cholerni Amerykanie? � warkn�� Becker.

��Mam dobr� wiadomo�� odrzek� kapitan. � W�a�nie dzwonili. B�d� tu za pi�� minut.

��Nareszcie � odpar� Becker.

Podobnie jak jego kolega z �Leifa Erikssona�, kapitan Larsen by� wysokim blondynem o ostrym profilu.

��Prawd� m�wi�c � powiedzia� � kr��ownik zaton�� zaledwie kilka godzin temu. Ekipa ratownicza NATO potrzebowa�aby minimum trzech dni na przerzucenie tu statku i batyskafu. Ludzie z NUMA zobowi�zali si� dotrze� na miejsce katastrofy w osiem godzin i dotrzymali s�owa.

��Wiem, wiem� � odpowiedzia� Becker, bardziej z rozdra�nieniem ni� z�o�ci�. � Nie chc� by� niewdzi�czny, ale liczy si� ka�da minuta. � Pstrykn�� niedopa�ek papierosa do morza i jeszcze g��biej wetkn�� r�ce w kieszenie. � Szkoda, �e w Danii nie ma ju� kary �mierci! � wybuchn��. � Ch�tnie zobaczy�bym t� band� z SOS, dyndaj�c� na sznurze.

��Jest pan pewien, �e celowo was staranowali?

��Nie mam �adnych w�tpliwo�ci! Zmienili kurs i skierowali si� prosto na nas. Jedna chwila i po wszystkim! Jak torpeda. � Becker zerkn�� na zegarek. � Amerykanie na pewno m�wili o pi�ciu minutach? Nie widz�, �eby nadp�ywa�y jakie� statki.

��Dziwne � powiedzia� kapitan. Uni�s� lornetk� i zbada� horyzont. � Ja te� nic nie widz�. � Us�ysza� ha�as i wycelowa� soczewki w zachmurzone niebo. � Moment. W nasz� stron� leci helikopter. Zbli�a si� bardzo szybko.

Kropka na tle ciemnoszarej pow�oki chmur ros�a w oczach. Wkr�tce rozleg� si� warkot rotor�w. Maszyna skierowa�a si� prosto na �Thora� i przelecia�a tu� nad wierzcho�kami maszt�w. Potem przechyli�a si� w skr�cie i zatoczy�a szerokie ko�o wok� statku badawczego. Na turkusowym kad�ubie bella 212 wida� by�o wyra�nie du�e, dumne litery NUMA.

Do kapitana podbieg� pierwszy oficer i wskaza� kr��cy �mig�owiec.

��To Amerykanie. Pytaj�, czy mog� wyl�dowa�.

Kapitan wyrazi� zgod�. Helikopter znurkowa�, zawisn�� nad pok�adem rufowym, opu�ci� si� wolno i usiad� mi�kko w samym �rodku bia�ego kr�gu, wyznaczaj�cego l�dowisko.

Drzwi otworzy�y si� gwa�townie. Pod wiruj�cymi rotorami ukazali si� dwaj m�czy�ni. Becker by� politykiem i od pierwszego spojrzenia potrafi� ocenia� ludzi. Spos�b poruszania si� i postawa go�ci �wiadczy�y o tym, �e znaj� swoj� warto��.

Becker uzna�, �e id�cy przodem barczysty m�czyzna ma troch� ponad metr osiemdziesi�t wzrostu i wa�y oko�o dziewi��dziesi�ciu kilogram�w. By� siwy, ale zapewne nie przekroczy� jeszcze czterdziestki. Jego towarzysz mia� ciemn� cer�, by� troch� ni�szy, m�odszy i szczuplejszy. Szed� z gracj� pantery, widywan� u bokser�w. Becker nie by�by zaskoczony, gdyby si� okaza�o, �e w czasach college�u m�czyzna ten walczy� na ringu, by op�aci� swoje studia. Wygl�da� na wyluzowanego, ale porusza� si� z wewn�trzn� energi� zwini�tej spr�yny.

Kapitan wyszed� na spotkanie Amerykanom.

��Witamy na pok�adzie �Thora�.

��Dzie� dobry. Jestem Kurt Austin z Narodowej Agencji Bada� Morskich i Podwodnych � powiedzia� siwow�osy m�czyzna. � A to m�j partner, Joe Zavala. � Potrz�sn�� d�oni� kapitana i Beckera. Du�skiemu urz�dnikowi nap�yn�y �zy do oczu od mia�d��cego u�cisku. Zavala zgni�t� mu reszt� ko�ci, kt�re oszcz�dzi� Austin.

��Szybko si� zjawili�cie � zauwa�y� kapitan.

��Mamy kilka minut sp�nienia � odrzek� Austin. � Logistyka troch� nawali�a.

��Nie ma sprawy. Dzi�ki Bogu, �e jeste�cie! � odezwa� si� Becker, masuj�c r�k�. Zerkn�� na helikopter. � A gdzie ekipa ratownicza?

Austin i Zavala z rozbawieniem wymienili spojrzenia.

��Stoi przed panem � odpowiedzia� Austin.

Zdumienie Beckera nie mia�o granic. Odwr�ci� si� gwa�townie do kapitana.

��Jakim cudem, ci dwaj� d�entelmeni mog� uratowa� kapitana Petersena i jego ludzi?!

Kapitan Larsen r�wnie� zastanawia� si� nad tym, ale lepiej panowa� nad sob�.

��Proponuj�, �eby ich pan zapyta� � odpar�, wyra�nie za�enowany wybuchem Beckera.

Becker utkwi� w�ciek�e spojrzenie w Austinie, a potem w Zavali.

��No wi�c?

Nie m�g� wiedzie�, �e dwaj m�czy�ni, kt�rzy wysiedli z helikoptera, wystarcz� za ca�y statek ratownik�w. Austin urodzi� si� w Seattle i wychowa� na wybrze�u i morzu � nic dziwnego, skoro jego ojciec by� w�a�cicielem firmy ratownictwa morskiego. Uko�czy� zarz�dzanie systemami na Uniwersytecie Waszyngto�skim i podczas studi�w uczy� si� w wysoko cenionej szkole nurk�w w Seattle. Wyspecjalizowa� si� tam w kilku dziedzinach. Wykorzystywa� swoj� wiedz� na platformach wiertniczych na Morzu P�nocnym, przez pewien czas pracowa� u ojca, potem trafi� do wywiadu podwodnego CIA. Po zako�czeniu zimnej wojny zosta� zwerbowany przez Sandeckera do kierowania Zespo�em Specjalnym NUMA.

Zavala by� synem Meksykan�w, kt�rzy przeprawili si� przez Rio Grande i osiedlili w Santa Fe. W NUMA opowiadano o nim legendy. Potrafi� naprawi�, zmodyfikowa� i odrestaurowa� ka�dy silnik. Sp�dzi� tysi�ce godzin za sterami helikopter�w, ma�ych odrzutowc�w i turbo�mig�owc�w. Jego przydzia� do zespo�u Austina zaowocowa� udanym partnerstwem. Wiele ich akcji pozostawa�o tajemnic� NUMA. Niefrasobliwa atmosfera kole�e�stwa w obliczu zagro�enia maskowa�a �elazn� determinacj� i kompetencj� tych ludzi. Niewielu mog�o z nimi rywalizowa�.

Austin spokojnie patrzy� na Beckera przenikliwymi, niebieskozielonymi oczami w kolorze podwodnej rafy koralowej. Rozumia� sytuacj� Du�czyka i u�miechn�� si� ugodowo.

��Przepraszam za moj� nonszalancj�. Powinienem by� od razu wyja�ni�, �e pojazd ratowniczy jest w drodze.

��Powinien tu by� za godzin� � doda� Zavala.

��Przez ten czas mo�emy du�o zrobi� � zapewni� Austin. Odwr�ci� si� do kapitana. � Potrzebna mi pomoc do wy�adowania sprz�tu z helikoptera. Mo�e pan przydzieli� do tego kilku silnych facet�w?

��Tak, oczywi�cie. � Kapitan by� zadowolony, �e wreszcie mo�e co� zrobi�. Sprawnie wyda� pierwszemu oficerowi rozkazy zorganizowania pracy.

Pod kierownictwem Austina za�oga wynios�a z �adowni �mig�owca wielk�, drewnian� skrzyni� i ustawi�a na pok�adzie. Austin podwa�y� wieko �omem i zajrza� do �rodka. Po szybkiej inspekcji o�wiadczy�:

��Chyba wszystko w porz�dku. Jaka jest obecna sytuacja?

Kapitan Larsen wskaza� boj� oznaczaj�c� miejsce zatoni�cia kr��ownika i opowiedzia�, jak dosz�o do kolizji. Austin i Zavala s�uchali uwa�nie.

��To bez sensu � zauwa�y� Austin. � Z pa�skich s��w wynika, �e mieli mn�stwo miejsca na morzu.

��Andrea Doria� i �Stockholm� te� � przypomnia� Zavala, maj�c na my�li katastrof� morsk� w pobli�u Nantucket.

Becker wymamrota� co� o przest�pcach z SOS, ale Austin zignorowa� go.

��Sk�d pewno��, �e kapitan i jego ludzie jeszcze �yj�? � zapyta�.

��Badali�my populacj� wieloryb�w niedaleko st�d, kiedy dostali�my wezwanie o pomoc � odrzek� Larsen. � Wyrzucili�my za burt� hydrofon i wy�apali�my sygna� SOS, wystukiwany przez kogo� o kad�ub alfabetem Morse�a. Ustalili�my, �e chodzi o trzynastu m�czyzn, ��cznie z kapitanem Petersenem, uwi�zionych w dziobowej kwaterze za�ogi. Ko�czy im si� powietrze i s� we wczesnym stadium hipotermii.

��Kiedy ostatnio si� odzywali?

��Oko�o dw�ch godzin temu. Wiadomo�� by�a ta sama, tylko stukali du�o s�abiej. Pod koniec powtarzali w k�ko jedno s�owo.

��Jakie?

��Rozpacz.

Zapanowa�o ponure milczenie. Przerwa� je Austin.

��Dostali�cie jaki� sprz�t?

��Farerska stra� przybrze�na zawiadomi�a baz� NATO na wyspie Streymoy. Skontaktowali si� z natowsk� sieci� ratownictwa okr�t�w podwodnych natychmiast po zatoni�ciu kr��ownika. Tamte statki, kt�re pan widzi, s� g��wnie z kraj�w skandynawskich. Dzia�amy jako tymczasowy koordynator. Nied�ugo powinien przyp�yn�� szwedzki statek z pojazdem ratowniczym, ale w tej sytuacji nic nie pomo�e. Podobnie jak inni. Jest przeznaczony do wydostawania ludzi z okr�t�w podwodnych przez w�azy ewakuacyjne. Uda�o nam si� zlokalizowa� kr��ownik na g��boko�ci sze��dziesi�ciu metr�w, ale to wszystko. Nie mamy mo�liwo�ci technicznych, �eby zrobi� co� wi�cej. Jeste�my tylko obserwatorami tej tragedii.

��Niekoniecznie � odpar� Austin.

��Wi�c my�li pan, �e mogliby�cie pom�c? � zapyta� Becker z b�aganiem w oczach.

��By� mo�e � odpowiedzia� Austin. � B�dziemy wiedzieli wi�cej, kiedy zobaczymy, z czym mamy do czynienia.

Becker przeprosi� za sw�j wcze�niejszy wybuch.

��Wybaczcie, �e si� unios�em. Jeste�my wdzi�czni za wasz� propozycj� pomocy. Mam wyj�tkowy d�ug wobec kapitana Petersena. Po staranowaniu nas, kiedy nie by�o w�tpliwo�ci, �e kr��ownik zatonie w ci�gu kilku minut, kapitan zapewni� mi miejsce w szalupie. Gdy si� dowiedzia�, �e inni s� jeszcze na dole, pobieg� im pom�c i najwidoczniej znalaz� si� w pu�apce, kiedy okr�t poszed� na dno.

��Odwa�ny cz�owiek � stwierdzi� Austin. � Tym bardziej trzeba uratowa� jego i za�og�. Znacie pozycj� okr�tu na dnie?

��Tak, oczywi�cie. Prosz� ze mn� � odrzek� kapitan. Zaprowadzi� ich do pomieszczenia wyposa�onego w monitory komputerowe do bada� na odleg�o��. � To jest obraz sonarowy �Leifa Erikssona� o wysokiej rozdzielczo�ci � powiedzia�, wskazuj�c du�y ekran. � Jak wida�, okr�t spoczywa pod lekkim k�tem na pochy�o�ci. Kwatery za�ogi s� tutaj, poni�ej mesy, niedaleko dziobu. Najwyra�niej zrobi�a si� tam kiesze� powietrzna. � Zakre�li� kursorem cz�� kad�uba. � To cud, �e jeszcze �yj�.

��Pewnie woleliby, �eby si� nigdy nie zdarzy� � odezwa� si� ponuro Becker.

��Niech pan nam opowie o tym przedziale okr�tu.

��Jest do�� du�y, z kojami dla dwudziestu czterech marynarzy. Wchodzi si� tam przez mes�. Jest te� w�az awaryjny.

��B�d� nam potrzebne szczeg�y konstrukcyjne, zw�aszcza rozmieszczenie rur, przewod�w i wspornik�w.

Kapitan przekaza� dokumentacj�.

��Departament marynarki przefaksowa� nam ten materia� w nadziei na akcj� ratownicz�. My�l�, �e znajdziecie tu wszystko, co was interesuje. Je�li nie, mo�emy to szybko uzupe�ni�.

Austin i Zavala przestudiowali schematyczny plan okr�tu, potem wr�cili do obrazu sonarowego.

��Chyba czas, �ebym poszed� pop�ywa� � powiedzia� w ko�cu Austin.

��Dobrze, �e zabra�e� kostium � odrzek� Zavala.

��Nowy model Michelina. Powodzenie u dziewczyn gwarantowane.

Becker i kapitan zastanawiali si�, czy trafili na dw�ch wariat�w. Wymienili zdumione spojrzenia, potem pobiegli, �eby dotrzyma� kroku ludziom z NUMA. Kiedy Zavala przedstawia� ich plan kapitanowi Larsenowi i Beckerowi, Austin nadzorowa� czterech za�ogant�w, kt�rzy przenosili na pasach skrzyni�, ustawiaj�c j� pod bomem prze�adunkowym. Austin w�o�y� do �rodka lin�, umocowa� j� i da� znak, by uruchomiono d�wig.

Z wielkiej skrzyni wy�oni�a si� jaskrawo��ta posta�. Mia�a ponad dwa metry wysoko�ci i wygl�da�a jak robot w filmach science fiction z lat 50. Aluminiowe r�ce i nogi by�y rzeczywi�cie powybrzuszane jak u figurki Michelina, he�m przypomina� kuliste akwarium dla z�otych rybek. D�onie zast�powa�y szczypce podobne do kleszczy owada. Z �okci i tylnych cz�ci ramion wystawa�y cztery ma�e wiatraczki w okr�g�ych os�onach.

Austin postuka� kostkami palc�w w pojemnik na plecach robota.

��To najnowsza technika w dziedzinie �twardych� skafandr�w. Ten model mo�e operowa� do sze�ciu godzin na g��boko�ci ponad sze�ciuset metr�w. Dostan� drabink�? I b�d� potrzebowa� �odzi z do�wiadczon� za�og�.

Kapitan wyda� odpowiednie rozkazy pierwszemu oficerowi. Austin zdj�� kurtk�, w�o�y� na golf gruby, we�niany sweter i naci�gn�� na uszy czarn� we�nian� czapk�, u�ywan� w marynarce wojennej. Skafander dzieli� si� w pasie na dwie cz�ci. Austin z drabinki wsun�� si� do dolnej po�owy skafandra. Potem umocowano g�rn� cz��, przyczepiono lin� i bom uni�s� go z pok�adu.

W skafandrze by�o radio dzia�aj�ce na cz�stotliwo�ci statku. Kilkadziesi�t centymetr�w nad pok�adem Austin kaza� zatrzyma� d�wig. Poruszy� r�kami i nogami, wspomagany przez szesna�cie obrotowych przegub�w hydraulicznych. Potem wypr�bowa� manualnie sterowane manipulatory na ko�cach ramion. Wreszcie sprawdzi� peda�y pod stopami i pos�ucha� szumu wirnik�w pionowych i poziomych.

��Wszystkie systemy sprawne � zameldowa�.

Atmosferyczny skafander nurka, czyli ADS, by� zaprojektowany do ochrony cz�owieka przed ci�nieniem morskim przy wykonywaniu precyzyjnych zada�. Mimo ludzkiego kszta�tu, ADS uwa�ano za pojazd, a operatora nazywano pilotem.

Pod nadzorem Zavali bom przesun�� si� nad wod�. Austin ko�ysa� si� w prz�d i w ty� niczym jo-jo na sznurku. Gdy zwodowano ��d� z za�og�, powiedzia�:

��Na d�.

Zwolniono lin� i Austin wyl�dowa� w falach. He�m zala�a zielona piana. Za�oga �odzi odczepi�a lin� i Austin poszed� pod wod� jak kamie�. Opad� kilka s��ni, zanim wyregulowa� neutraln� wyporno�� skafandra. Potem uruchomi� wirniki, przesun�� si� w prz�d, w ty�, w g�r� i w d�, wreszcie zawisn�� w miejscu. Po raz ostatni spojrza� na blad�, l�ni�c� powierzchni� morza, w��czy� reflektory na piersi, nacisn�� peda� sterowania pionowego i rozpocz�� schodzenie w d�.

5

Kapitan Petersen nie mia� poj�cia, co dzieje si� sze��dziesi�t metr�w nad jego g�ow�. Le�a� na swojej koi, patrzy� w ciemno�� i zastanawia� si�, czy pr�dzej zamarznie na �mier�, czy udusi si� z braku tlenu. W gruncie rzeczy nie obchodzi�o go, jak umrze. Mia� tylko nadziej�, �e szybko.

Zimno odebra�o mu niemal ca�� energi�. Z trudem wci�ga� do p�uc dwutlenek w�gla, kt�rym zmuszeni byli oddycha�. Powietrze coraz mniej nadawa�o si� do podtrzymania �ycia. Kapitan zapada� w �pi�czk�. Nadchodzi taki moment, gdy wola przetrwania oddala si� jak odp�yw morza. Nawet my�li o �onie i dzieciach nie mog�y go zmobilizowa�.

T�skni� za takim stadium odr�twienia, �eby przesta� si� m�czy�. Atak kaszlu z udr�czonych p�uc wywo�a� b�l w lewym ramieniu. Z�ama� r�k�, kiedy wpad� na przegrod�. Bola�o okropnie. J�ki za�ogi przypomnia�y Petersenowi, �e nie tylko on tak cierpi.

Jeszcze raz odtworzy� w my�lach przebieg kolizji. Czy m�g� jej unikn��? Wszystko sz�o dobrze. Nie dopu�ci� do niebezpiecznej konfrontacji i eskortowa� �Sea Sentinela� na pe�ne morze. Potem, bez ostrze�enia, statek pomalowany jak w�z cyrkowy skr�ci� w kierunku burty kr��ownika.

Petersen za p�no wyda� rozpaczliwy rozkaz uniku. Przera�liwy d�wi�k rozdzieranej stali powiedzia� mu, �e rana jest �miertelna. Rozkaza� opu�ci� okr�t i nadzorowa� wodowanie szalup. Nagle przybieg� marynarz z wiadomo�ci�, �e pod pok�adem s� ranni. Petersen nie waha� si�. Powierzy� wodowanie �odzi ratunkowych pierwszemu oficerowi i pospieszy� na pomoc swoim ludziom.

W chwili staranowania �Leifa Erikssona� nocna wachta spa�a. Dzi�b �Sea Sentinela� przebi� kad�ub kr��ownika za kwaterami za�ogi. Dzi�ki temu nikt nie zgin��, ale niekt�rzy zostali ranni. Petersen wpad� do mesy, rzuci� si� zej�ciem w d� i zobaczy�, �e rannych opatruj� koledzy.

��Opu�ci� okr�t! � rozkaza�. � Wynie�� rannych.

Kr��ownik ton�� pod k�tem, ruf� w d�. Zatapia� go ci�ar wody, wlewaj�cej si� przez dziur� w kad�ubie. Morze wdar�o si� do mesy, potem przez otwarty w�az do kwater za�ogi i odci�o drog� ucieczki. Petersen wspi�� si� na drabink�, zatrzasn�� klap�, obr�ci� ko�o rygluj�ce i uszczelni� w�az. Kiedy schodzi� po szczeblach, okr�t przechyli� si�. Kapitan wpad� na przegrod� i straci� przytomno��.

Na szcz�cie, bo dzi�ki temu nie s�ysza� przera�aj�cych j�k�w i trzask�w, jakie wydawa� kr��ownik w drodze na dno. Petersen nie odni�s� dalszych obra�e�, gdy chwil� p�niej okr�t uderzy� w mi�kki mu�. Kiedy jednak kapitan ockn�� si� w ciemnej kabinie, dotar�y do niego jeszcze straszniejsze odg�osy � krzyki jego ludzi. Wkr�tce potem ciemno�� przeszy� snop �wiat�a i Petersen zobaczy� zakrwawione cia�a w�r�d po�amanych koi i porozrzucanych marynarskich kufr�w. Lars, niski i gruby szef kuchni okr�towej, wo�a� kapitana po nazwisku.

��Tutaj � wychrypia� Petersen.

Dr��ce �wiat�o zbli�y�o si�. Lars podczo�ga� si� z latark�.

��Nic ci nie jest, Lars? � zapyta� Petersen.

��Kilka zadrapa� i siniak�w. Moja tusza mnie ochroni�a. A pan?

��Nie mia�em takiego szcz�cia. Z�ama�em lew� r�k�.

��Co si� sta�o, kapitanie?

��Uderzy� w nas statek.

��Cholera � zakl�� Lars. � Zanim spad�em z koi, �ni�y mi si� r�ne smako�yki. Nie spodziewa�em si� pana tu na dole.

��Jeden z marynarzy powiedzia�, �e macie k�opoty. Przybieg�em na pomoc. � Petersen podni�s� si� z trudem. � Nie na wiele si� przydam, siedz�c tutaj. Pomo�esz mi?

Umocowali z�aman� r�k� kapitana na prowizorycznym temblaku z pasa. Z pomoc� kilku l�ej rannych spr�bowali ul�y� najbardziej cierpi�cym. Najwi�kszym zagro�eniem by�o dokuczliwe, wilgotne zimno. Petersen pomy�la�, �e mogliby zyska� na czasie. W tym pomieszczeniu przechowywano skafandry do ochrony przed zimn� wod� na wypadek zatoni�cia okr�tu. Za�o�ono je r�wnie� rannym. Wszyscy naci�gn�li r�kawice i kaptury. Potem owin�li si� kilkoma warstwami koc�w.

Po tymczasowym zabezpieczeniu ludzi przed zimnem Petersen zaj�� si� problemem powietrza. W jednej z aluminiowych szafek by�y aparaty ze spr�onym powietrzem na wypadek po�aru lub innej sytuacji alarmowej. Rozdano je za�odze. W ten spos�b te� zyskano, na czasie. Petersen zdecydowa�, �e najpierw zu�yj� powietrze w pojemnikach � czy�ciejsze ni� powietrze w kabinie, kt�re wywo�ywa�o md�o�ci.

Kapitan zorganizowa� dru�yny do stukania w kad�ub, tak jak oficerowie w obozach jenieckich przydzielaj� swoim ludziom obowi�zki, �eby utrzyma� morale. Marynarze na zmian� wystukiwali kluczem maszynowym sygna� SOS. Kiedy zm�czeni kolejno odpadali, Petersen zaj�� ich miejsce, cho� nie bardzo wiedzia�, po co to wszystko. Potem zacz�� opisywa� alfabetem Morse�a ich sytuacj�. Zm�czy� si�, stuka� w burt� coraz rzadziej, a� wreszcie przesta�. Straci� nadziej� na ratunek, zamkn�� oczy i zn�w zacz�� my�le� o �mierci.

Wykorzystuj�c lin� boi jako drogowskaz, Austin opada� w g��biny nogami w d�, lekko pochylony do przodu, jak dawny nurek w mosi�nym he�mie, opuszczany na w�u powietrznym. Pl�saj�ce t�czowe smugi przecina�y wod� niczym �wiat�o s�oneczne, wpadaj�ce przez witra�owe okna. Kiedy Austin znalaz� si� g��biej, kolory znikn�y i p�mrok nagle zamieni� si� w fioletow� noc.

Mocne reflektory halogenowe, zamontowane z przodu skafandra, o�wietla�y morsk� ro�linno�� i �awice zaniepokojonych ryb. Wkr�tce jednak Austin dotar� do dna, gdzie �y�y tylko najodporniejsze stworzenia. Na g��boko�ci sze��dziesi�ciu metr�w lampy wy�owi�y z mroku maszty i anteny kr��ownika, potem zmaterializowa�y si� widmowe kontury okr�tu.

Austin w��czy� wirniki pionowe, zwolni� i zatrzyma� si� na wysoko�ci pok�adu. Potem zawarcza�y wirniki poziome i pop�yn�� wzd�u� kad�uba. Okr��y� ruf� i wr�ci� do dziobu. Okr�t le�a� tak, jak wynika�o z obrazu sonarowego � pod lekkim k�tem na pochy�o�ci, z uniesionym dziobem. Austin obejrza� kr��ownik z dok�adno�ci� lekarza dokonuj�cego autopsji cia�a ofiary zab�jstwa. Szczeg�ln� uwag� zwr�ci� na tr�jk�tny otw�r w burcie. �aden okr�t nie prze�y�by takiej rany zadanej gigantycznym bagnetem.

Widz�c w g��bi dziury tylko pogi�ty metal, Austin zn�w pop�yn�� w kierunku dziobu. Posuwa� si� zaledwie centymetry od kad�uba, czuj�c si� jak mucha na �cianie. Przyk�ada� he�m do stalowego poszycia i nas�uchiwa�. Ale s�ysza� tylko w�asny g�uchy oddech i warkot wirnik�w, kt�re utrzymywa�y skafander w zawieszeniu. Odepchn�� si� od kad�uba, w��czy� wirniki poziome i waln�� metalowymi kolanami w okr�t.

Po drugiej stronie kad�uba Petersen otworzy� p�przymkni�te oczy. Wstrzyma� oddech.

��Co to by�o? � zapyta� w ciemno�ci ochryp�y g�os Larsa, skulonego na koi obok kapitana.

��Dzi�ki Bogu te� to s�ysza�e� � szepn�� Petersen. � My�la�em, �e trac� zmys�y. Cicho�

Wyt�yli s�uch. Na zewn�trz rozlega�o si� stukanie w kad�ub. Alfabet Morse�a. Wolno i z przerwami, jakby nadawca mia� trudno�ci z ka�dym znakiem. Kapitan zacz�� odczytywa� litery, ze zdumienia wytrzeszczaj�c oczy.

P-E-T-E�

Na polecenie Austina jeden z cz�onk�w za�ogi statku przymocowa� do manipulatora prawej r�ki skafandra specjalny m�otek. Mechaniczne rami� porusza�o si� potwornie wolno, ale Austin nie poddawa� si� i doko�czy� wystukiwanie pierwszego s�owa alfabetem Morse�a.

�E-R-S-E-N

Przerwa� i przy�o�y� he�m do kad�uba. Po chwili us�ysza� d�wi�cz�ce w odpowiedzi kropki i kreski.

TAK

SYTUACJA

Z�E POWIETRZE ZIMNO

WKR�TCE POMOC

Cisza, a potem:

SZYBKO

WKR�TCE

Petersen zawo�a� do swoich ludzi, �e nadesz�a pomoc. Czu� si� winny, �e k�amie. Ich czas prawie si� sko�czy�. Kapitan zaczyna� widzie� nieostro. Coraz trudniej by�o oddycha�. Temperatura spad�a poni�ej zera. Nawet skafandry nie chroni�y przez zimnem. Petersen przesta� si� trz�� pierwszy objaw hipotermii.

Lars przerwa� tok jego ulatuj�cych my�li.

��Panie kapitanie, mog� o co� spyta�?

Petersen chrz�kn�� twierdz�co.

��Dlaczego pan wr�ci�? M�g� si� pan uratowa�.

��Gdzie� s�ysza�em � odrzek� Petersen � �e kapitan powinien i�� na dno ze swoim okr�tem.

��To ju� chyba jest samo dno, kapitanie.

Petersen wyda� gard�owy odg�os, kt�ry mia� by� �miechem. Szybko opadali z si�. U�o�yli si� jak najwygodniej i czekali.

6

Za�oga �odzi czeka�a, a� Austin wynurzy si� z wody. Po chwili by� z powrotem na pok�adzie i przedstawi� sytuacj� Beckerowi i kapitanowi Larsenowi.

��Bo�e drogi� � powiedzia� Becker. � Co za straszna �mier�. M�j rz�d nie b�dzie szcz�dzi� �rodk�w na wydobycie ich cia�.

Jego pesymizm zaczyna� dra�ni� Austina.

��Pa�ski rz�d mo�e nie si�ga� do portfela, panie Becker. Tamci ludzie jeszcze �yj�.

��Ale m�wi� pan�

��Wiem, co m�wi�em. S� w kiepskim stanie, ale to nie znaczy, �e ich los jest przes�dzony. Akcja ratownicza na okr�cie podwodnym �Squalus� trwa�a ponad dob�, a prze�y�o trzydziestu trzech ludzi. � Austin urwa�. Jego czu�y s�uch wy�owi� nowy d�wi�k. Spojrza� w niebo i os�oni� oczy przed blaskiem zza chmur. � Wygl�da na to, �e przyby�y posi�ki.

W kierunku okr�tu lecia� gigantyczny helikopter. Pod jego brzuchem dynda�a w uprz�y ��d� podwodna w kszta�cie sterowca z t�pym dziobem.

��Jeszcze nie widzia�em takiego wielkiego helikoptera � powiedzia� kapitan Larsen.

��Mi-26 to najwi�kszy �mig�owiec na �wiecie � odrzek� Austin. � Ma ponad trzydzie�ci metr�w d�ugo�ci. Nazywaj� go lataj�cym d�wigiem.

Becker u�miechn�� si� po raz pierwszy od wielu godzin.

��Ten dziwaczny obiekt wisz�cy pod helikopterem to wasz pojazd ratowniczy?

Zavala wzruszy� ramionami.

��Sea Lamprey� nie jest mo�e najpi�kniejsz� jednostk� p�ywaj�c�, bo przy jego projektowaniu zwraca�em szczeg�ln� uwag� nie na wygl�d, lecz na funkcjonalno��.

��Wr�cz przeciwnie � zaprzeczy� Becker. � Jest �liczny.

Kapitan z podziwem pokr�ci� g�ow�.

��Jakim cudem uda�o wam si� tak szybko �ci�gn�� tutaj ten sprz�t? Byli�cie tysi�c dwie�cie mil st�d, kiedy wys�ali�my wezwanie o pomoc.

��Pami�tali�my, �e Rosjanie lubi� robi� wielkie rzeczy � odpowiedzia� Austin. � Ch�tnie skorzystali z okazji pokazania �wiatu, �e wci�� s� pa�stwem pierwszej kategorii.

��Ale ten helikopter nie m�g�by dostarczy� stamt�d pojazdu w tak kr�tkim czasie. Musicie by� magikami, panowie.

��Wyj�cie tego kr�lika z cylindra kosztowa�o mn�stwo pracy � odpar� Austin, patrz�c na manewruj�cy �mig�owiec. � Mi-26 zabra� batyskaf z morza i przerzuci� do bazy l�dowej, gdzie czeka�y dwa pot�ne samoloty transportowe Antonow N-124. Do jednego za�adowano �Sea Lampreya�, do drugiego helikopter Mi-26 i �mig�owiec NUMA. Lot do bazy NATO na Wyspach Owczych trwa� dwie godziny. Kiedy wy�adowywano batyskaf i szykowano si� do dalszej podr�y, przylecieli�my tutaj, �eby przygotowa� grunt.

Odpowied� kapitana zag�uszy�y pot�ne silniki turbinowe. Maszyna zbli�y�a si� i zawis�a w bezruchu. O�mio�opatowy rotor g��wny i pi�cio�opatowy wirnik ogonowy me��y powietrze, ich podmuch tworzy� na morzu rozleg�y krater. Batyskaf odczepiono tu� nad falami i helikopter odlecia�. �Sea Lampreya� wyposa�ono w wielkie pontony. Zanurzy� si�, ale szybko wr�ci� na powierzchni�.

Austin zasugerowa� kapitanowi, �e warto przygotowa� ambulatorium do przyj�cia ci�kich przypadk�w hipotermii. Potem za�oga �odzi dostarczy�a Austina i Zaval� do batyskafu. Marynarze odczepili pontony. Pojazd ratowniczy wypu�ci� powietrze ze swoich zbiornik�w balastowych i znikn�� w granatowoczarnym morzu.

�Sea Lamprey� zawisn�� pod wod� na wirnikach nap�dowych. Austin i Zavala siedzieli w przytulnym kokpicie. Ich twarze o�wietla� niebieski blask panela przyrz�d�w. Wed�ug listy przeprowadzili kontrol� przedzanurzeniow�. Potem Zavala pchn�� do przodu dr��ek sterowy, pochyli� t�py dzi�b batyskafu i pozby� si� balastu. Sprowadza� pojazd spiralnie w d� z tak� swobod�, jakby jecha� z rodzin� samochodem na niedzieln� wycieczk�.

Austin wpatrywa� si� w zamglon�, niebieskaw� ciemno�� poza zasi�giem reflektor�w.

��Nie zd��y�em ci� zapyta� przed wej�ciem na pok�ad � odezwa� si� wreszcie � czy ten pojazd jest bezpieczny?

��Jak powiedzia� kiedy� by�y prezydent, zale�y to od definicji bezpiecze�stwa.

Austin j�kn��.

��Zapytam inaczej: czy nieszczelno�ci i pompa s� naprawione?

��Chyba uda�o mi si� zlikwidowa� przecieki, ale pompa balastowa dzia�a prawid�owo tylko w idealnych warunkach.

��A jakie s� teraz warunki?

��Kurt, m�j ojciec cz�sto cytowa� stare hiszpa�skie przys�owie: �Do zamkni�tych ust nie wpadaj� muchy�.

��A co, do cholery, muchy maj� wsp�lnego z nasz� sytuacj�?

��Nic � odpar� Zavala. � Tylko pomy�la�em, �e lepiej zmie�my temat. Mo�e nie b�dzie problemu z obs�ug� balastu.

Pojazd zbudowano jako ostateczny �rodek ratowniczy. Po wyci�ciu laserami otworu w zatopionym okr�cie i wycofaniu batyskafu, do wn�trza wraka wdziera�a si� woda. Nie by�o sposobu, �eby zatka� dziur�. Nale�a�o natychmiast ewakuowa� wszystkich cz�onk�w za�ogi. �Sea Lamprey� by� prototypem przeznaczonym tylko dla o�miu pasa�er�w i dw�ch pilot�w. Gdyby z kr��ownika zabrano wszystkich trzynastu marynarzy, limit obci��enia zosta�by przekroczony o pi�� os�b.

��Zrobi�em prowizoryczne obliczenia � powiedzia� Austin. � Przy za�o�eniu, �e przeci�tny cz�owiek wa�y sze��dziesi�t osiem kilogram�w, mieliby�my ponad ton� �adunku. �Lamprey� jest zbudowany z marginesem bezpiecze�stwa, wi�c powinno si� nam uda�. Martwi mnie zbiornik balastowy.

��Je�li wysi�dzie pompa g��wna, mamy zapasow�. � Przy konstruowaniu �Sea Lampreya� zainstalowano systemy rezerwowe. Zavala zamilk� na moment. � Zreszt� cz�� za�ogi mo�e ju� nie �y�.

��My�la�em o tym � odrzek� Austin. � Zwi�kszyliby�my margines bezpiecze�stwa, gdyby�my zostawili zw�oki na dole. Ale nie odp�yn�, dop�ki nie zabierzemy wszystkich. �ywych czy martwych.

W kokpicie zapad�a cisza. S�ycha� by�o tylko szum elektrycznych silnik�w nap�dowych, gdy niezgrabny pojazd opada� w g��biny. Wkr�tce dotarli do burty kr��ownika. Austin skierowa� Zaval� do punktu penetracji. Batyskaf z cichym stukiem uderzy� dziobem w stalowe poszycie. Zaszumia�y pompy i pojazd zosta� przyssany do metalu.

Rozci�gn�� si� tunel ewakuacyjny z mocnego, gi�tkiego materia�u syntetycznego. Osiem pionowych i poziomych wirnik�w stabilizowa�o batyskaf pod nadzorem komputer�w, kt�re monitorowa�y jego ruch w stosunku do pr�du morskiego. Przyrz�dy wskaza�y, �e uszczelnianie zosta�o zako�czone. W innej sytuacji cienka sonda spenetrowa�aby kad�ub w poszukiwaniu wybuchowych opar�w.

Sensory czuwa�y nad ci�nieniem wewn�trznym. Austin odebra� sygna�, �e mo�na bezpiecznie wej��. Z aparatem oddechowym wy�oni� si� z komory powietrznej. Wok� uszczelnienia zauwa�y� przecieki, ale tak ma�e, �e nie warto si� by�o nimi przejmowa�. Zacz�� pe�zn�� przez tunel ewakuacyjny.

Wewn�trz kr��ownika za�oga i kapitan zapadli w sen podobny do �mierci. Petersena obudzi�o z drzemki stukanie gigantycznego dzi�cio�a. Cholerny ptak! Przeklinaj�c ha�as, automatycznie zacz�� analizowa� d�wi�ki. Litery!

CZE��

Kapitan zapali� latark�. Szef kuchni te� us�ysza� ha�as i oczy omal nie wysz�y mu z orbit. Petersen wymaca� zesztywnia�ymi palcami klucz maszynowy i uderzy� nim s�abo w kad�ub. Potem jeszcze raz, mocniej.

Natychmiast dosta� odpowied�.

ODSU�CIE SI�

Kapitan kaza� szefowi kuchni cofn�� si� od burty. Przeczo�ga� si� po pok�adzie i zawo�a� do swoich ludzi, �eby si� ruszyli. Potem usiad�, oparty plecami o szafk�. Nie bardzo wiedzia�, czego si� spodziewa�.

Austin wpe�z� z powrotem do �Lampreya�.

��Wszystko w porz�dku � oznajmi�.

��Uruchamiam otwieracz do konserw � odrzek� Zavala i w��czy� pier�cie� palnik�w laserowych. Przecina�y pi�ciocentymetrowy metal poszycia tak �atwo, jak n� pomara�cz�. Monitor pokazywa� obraz miejsca penetracji. Lasery wy��cza�y si� automatycznie.

Petersen obserwowa�, jak blador�owy kr�g zmienia kolor na jaskrawoczerwony. Poczu� na twarzy mi�e ciep�o. Rozleg� si� g�uchy �oskot, gdy fragment burty wpad� do kabiny. Kapitan musia� os�oni� oczy przed jasnym �wiat�em.

Tunel ewakuacyjny wype�nia�a para. Brzegi otworu by�y jeszcze gor�ce od ci�cia laserami. Austin przystawi� specjaln� drabink� i wysun�� g�ow� z dziury.

��Kt�ry� z pan�w zamawia� taks�wk�? � zapyta�.

Mimo swobodnego zachowania zastanawia� si�, czy pomoc nie przysz�a za p�no. Ci ludzie byli w okropnym stanie. Zawo�a� kapitana Petersena. Podczo�ga�a si� jaka� brudna posta� i wychrypia�a:

��To ja. Kim pan jest?

Austin wszed� do okr�tu i pom�g� kapitanowi wsta�.

��P�niej przyjdzie czas na prezentacj�. Prosz� powiedzie� swoim ludziom, kt�rzy jeszcze mog� si� rusza�, �eby wpe�zli do tej dziury.

Petersen przet�umaczy� polecenie. Austin paroma wilgotnymi kocami os�oni� poszarpane brzegi otworu, a potem pom�g� tym, kt�rzy nie mieli si�y i�� sami. Petersen upad� przy pr�bie wdrapania si� do bafyskafu. Austin wepchn�� go i wgramoli� si� za nim. W komorze powietrznej zobaczy� stru�ki wody w miejscu, gdzie Zavala naprawia� pier�cie� uszczelniaj�cy.

Szybko zamkn�� za sob� w�az. Zavala w��czy� automatycznego pilota i przeci�ga� du�skich marynarzy przez komor� powietrzn�. Ich obszerne skafandry ratunkowe nie u�atwia�y mu zadania. Cud, �e ci ludzie jeszcze �yli. A nawet kilku porusza�o si� samodzielnie. Uratowani, stoj�c i siedz�c na dw�ch wy�cie�anych �awkach, st�oczyli si� jak pasa�erowie tokijskiego metra.

��Niestety, nie ma tu przedzia�u pierwszej klasy � powiedzia� Austin.

��Nie skar�ymy si� � odrzek� kapitan. � Moi ludzie na pewno potwierdz�, �e lepsze to ni� nasze poprzednie warunki bytowe.

Po ulokowaniu za�ogi Kurt wr�ci� do kokpitu.

��Mamy ma�e przecieki wok� uszczelki � zameldowa�.

Zavala wskaza� pulsuj�c� kontrolk� na komputerowym diagramie bafyskafu.

��Nie takie ma�e. Uszczelka sflacza�a jak przebita opona, kiedy tylko zamkn�li�my komor� powietrzn�.

Z�o�y� teleskopow� rur� ewakuacyjn�, odczepi� pojazd od wraka i wycofa� si�. W �wietle reflektor�w ukaza� si� wyra�nie okr�g�y otw�r, gdzie lasery wyci�y drog� ucieczki. Gdy odsun�li si� od okr�tu, Zavala uruchomi� pompy balastowe. Ich elektryczne silniki o�y�y z cichym szumem, nie zadzia�a�a tylko prawa przednia pompa. Dochodzi� z niej zgrzyt, jakby szuflami zgarniano �miecie do zsypu. W jednym zbiorniku balastowym pozosta�a woda, inne wype�ni�y si� spr�onym powietrzem i bafyskaf straci� r�wnowag�.

�Sea Lamprey�, jak ka�dy okr�t podwodny, nabiera� wody do zbiornik�w balastowych, �eby si� zanurzy�, a potem wypompowywa� j�, by wyp�yn��. Komputer pr�bowa� wyr�wna� przechy�, zwi�kszaj�c obroty wirnik�w pionowych. Batyskaf znurkowa� dziobem w d�, a z wentylator�w wydoby� si� zapach przegrzanego metalu. Joe z powrotem zala� pozosta�e zbiorniki balastowe i mniej wi�cej wypoziomowa� �Lampreya�.

Austin wpatrywa� si� w panel przyrz�d�w. Na schematycznym diagramie awarii b�yska�a lampka ostrzegawcza. Zrobi� diagnostyk� na komputerze, kt�ry by� m�zgiem pojazdu. System kontrolny wskazywa�, �e alarm wywo�a�a usterka mechaniczna. Taki problem mia� prawo pojawi� si� w nowej konstrukcji i zapewne �atwo da�oby si� naprawi� uszkodzenie. Ale to nie by� rejs testowy, lecz zanurzenie na g��boko�� pi��dziesi�ciu s��ni. Zacz�a pulsowa� nast�pna czerwona kontrolka.

��Wysiad�y obie przednie pompy � oznajmi� Austin. � W��cz zapasowe.

��To w�a�nie one si� zepsu�y � odpar� Zavala.

��A wi�c dodatkowe systemy mamy z g�owy. Co teraz?

��Powiem ci za minut�. Je�li uda mi si� unie�� t� �ajb�.

��Nie widz� w pobli�u �adnego warsztatu i na wszelki wypadek uprzedzam, �e zapomnia�em karty kredytowej.

��Jak mawia� m�j ojciec, wystarczy laska dynamitu i uparty osio� ruszy.

Austin cieszy� si� w NUMA zas�u�on� opini� nieust�pliwego wobec przeciwno�ci losu. Wi�kszo�� ludzi ucieka w obliczu pewnej kl�ski. Austin zachowywa� ca�kowity spok�j. To, �e jeszcze �y�, zawdzi�cza� wyj�tkowej zaradno�ci i szcz�ciu. Tych, kt�rzy bywali z nim w trudnych sytuacjach, przera�a�y jego pomys�y. Austin zawsze wzrusza� ramionami na ich narzekania. A teraz Joe dawa� mu jego w�asn� recept� na k�opoty. Austin u�miechn�� si� lekko, za�o�y� r�ce za g�ow� i rozpar� si� wygodnie.

��Nie by�by� taki pewny siebie, gdyby� nie mia� jakiego� planu � powiedzia�.

Zavala pu�ci� do niego oko i zdj�� z szyi kluczyk na �a�cuszku. Otworzy� ma�� metalow� pokryw� na �rodku konsoli i wsun�� kluczyk do otworu.

��Kiedy przekr�c� ten kluczyk i przesun� w��cznik, zadzia�a trzeci system zapasowy. �adunki wybuchowe uwolni� nas od zbiornik�w balastowych i p�jdziemy do g�ry. Sprytne, co?

��To si� oka�e. Je�li na naszej drodze znajdzie si� �Thor�, zatopimy jego i siebie.

��Je�li ma to ci� uspokoi�, wci�nij tamten przycisk. Wysy�a boj� ostrzegawcz� na powierzchni�. Flary, gwizdki. Pe�ny pakiet.

Austin nacisn�� przycisk. Rozleg� si� szum boi wystrzelonej z batyskafu. Poleci� pasa�erom, �eby mocno si� trzymali. Zavala z figlarnym u�miechem uni�s� kciuk.

��Do g�ry!

Przesun�� w��cznik, ale jedynym d�wi�kiem by�y hiszpa�skie przekle�stwa, mamrotane pod nosem przez Zaval�.

��Nie zadzia�a� � powiedzia� speszony.

��Spr�bujmy to podsumowa�. Znajdujemy si� prawie sto metr�w pod wod�, mamy przeci��enie, kabina jest pe�na p�ywych marynarzy i przycisk ostatniej szansy nie dzia�a.

��Potrafisz si� zwi�le wyra�a�, Kurt.

��Dzi�ki. P�jd� dalej. Dwa dziobowe zbiorniki balastowe s� pe�ne wody, dwa rufowe s� puste, a to powoduje neutraln� wyporno��. Jest jaki� spos�b na odci��enie �Lampreya�?

��Mog� si� pozby� rury konektorowej. Wynurzymy si�, ale to nie b�dzie przyjemne.

��Nie wygl�da na to, �eby�my mieli wielki wyb�r. Powiem naszym pasa�erom, �eby si� mocno trzymali.

Austin ostrzeg� marynarzy, przypi�� si� do fotela i da� sygna� Zavali, kt�ry odstrzeli� tunel ewakuacyjny. By� od��czany na wypadek, gdyby batyskaf musia� si� szybko wycofa� z akcji ratowniczej. Rozleg�a si� przyt�umiona eksplozja i pojazd przechyli� si�. Po usuni�ciu wody z tylnych zbiornik�w uni�s� si� p� metra, potem metr, kilka metr�w. Pocz�tkowo sun�� potwornie wolno, ale wraz z wysoko�ci� nabiera� szybko�ci. Wkr�tce p�dzi� ku powierzchni.

�Sea Lamprey� wystrzeli� z wody ruf� do g�ry i opad� w fontannie piany. Zako�ysa� si� gwa�townie, potrz�saj�c lud�mi wewn�trz jak ko��mi w kubku. Ma�e �odzie, zaalarmowane �wiat�em i d�wi�kiem boi ostrzegawczej, ruszy�y do akcji i ich za�ogi przymocowa�y do batyskafu pontony stabilizuj�ce. Pojazd ustawi� si� mniej wi�cej poziomo.

�Thor� rzuci� hol i przyci�gn�� Sea Lampreya� bli�ej, sk�d d�wig m�g� go przenie�� na pok�ad. Natychmiast po otwarciu w�azu wok� batyskafu zaroi�o si� od personelu medycznego. Wyjmowano uratowanych marynarzy, k�adziono na noszach i transportowano do czekaj�cych helikopter�w, kt�re zabiera�y ich do szpitala na l�dzie. Zanim Austin i Zavala zd��yli wydoby� si� z pojazdu, pok�ad niemal opustosza�. Pozosta�a tylko garstka za�ogant�w, kt�rzy podeszli, pogratulowali im i szybko znikn�li.

Zavala rozejrza� si� po wyludnionym pok�adzie.

��A gdzie orkiestra d�ta?

��Bohaterstwo samo w sobie jest nagrod� � odrzek� uroczy�cie Austin. � Ale gdyby kto� zaproponowa� mi �yk tequili, nie odm�wi�bym.

��Co za zbieg okoliczno�ci. Przypadkiem mam w worku marynarskim butelk� niebieskiej agawy. Pierwszy gatunek.

��Chyba b�dziemy musieli od�o�y� �wi�towanie. Idzie do nas pan Becker.

Du�ski urz�dnik szed� przez pok�ad z twarz� rozpromienion� szcz�ciem. Potrz�sn�� r�kami ludzi z NUMA, poklepa� ich po plecach i zasypa� pochwa�ami.

��Dzi�kuj� wam, panowie � powiedzia� wzruszony. � Dania wam dzi�kuje. �wiat wam dzi�kuje!

��Ca�a przyjemno�� po naszej stronie � odpar� Austin. � Mieli�my okazj� przetestowania �Sea Lampreya� w akcji. Rosyjski helikopter i samoloty transportowe s� w bazie NATO. Wezwiemy je i za kilka godzin znikamy.

Twarz Beckera spowa�nia�a.

��Pan Zavala jest wolny, ale obawiam si�, �e pan b�dzie musia� op�ni� sw�j odlot. W Thorshavn zbiera si� jutro specjalna komisja �ledcza, powo�ana do zbadania przyczyn zatoni�cia kr��ownika. B�dzie przes�uchiwa�a �wiadk�w i chcia�aby mie� pa�skie zeznania.

��Nie wiem, jak m�g�bym pom�c. Nie widzia�em katastrofy.

��Tak, ale dwukrotnie nurkowa� pan do �Erikssona�. Mo�e pan szczeg�owo opisa� uszkodzenia. To nam u�atwi spraw�. � Widz�c pow�tpiewanie na twarzy Austina, Becker doda�: � Niestety, b�dziemy musieli nalega�, �eby by� pan naszym go�ciem do zako�czenia przes�ucha�. Prosz� si� nie obawia�. Ambasada Stan�w Zjednoczonych zosta�a poinformowana o naszej pro�bie i przeka�e j� NUMA. Za�atwi�em ju� panu lokum. Zamieszkamy w tym samym hotelu. Wyspy s� pi�kne i sp�ni si� pan tylko dzie� lub dwa na sw�j statek.

��Dla mnie to nie problem, Kurt � powiedzia� Zavala. � Mog� zabra� �Lampreya� z powrotem na �Beebe� i doko�czy� testy.

W oczach Austina b�ysn�� gniew. Nie podoba�o mu si�, �e ma�y urz�dniczyna m�wi mu, co ma robi�. Nie stara� si� ukry� niech�ci w g�osie.

��Wygl�da na to, �e b�d� waszym go�ciem, panie Becker. � Odwr�ci� si� do Zavali. � Trzeba zaczeka� ze �wi�towaniem. Zadzwoni� do bazy NATO i za�atwi� spraw�.

Nied�ugo potem powietrze wype�ni� huk silnik�w ogromnego rosyjskiego helikoptera. Pod brzuch �Sea Lampreya� za�o�ono uprz�� i �mig�owiec uni�s� batyskaf z pok�adu statku. Nast�pnie helikopterem NUMA odlecia� Zavala. Uda� si� do bazy, gdzie ��d� podwodna mia�a by� za�adowana do samolotu transportowego, by wyruszy� w powrotn� podr�.

��Jeszcze jedno � odezwa� si� do Austina Becker. � Chcia�bym, �eby zostawi� pan na pok�adzie sw�j niezwyk�y skafander na wypadek, gdyby komisja potrzebowa�a dalszych dowod�w. Potem ch�tnie dostarczymy go, gdziekolwiek pan zechce.

��Znowu mam nurkowa�?!

��Mo�liwe. Oczywi�cie uzgodni� to z pa�skimi prze�o�onymi.

��Oczywi�cie � odrzek� Austin. By� zbyt zm�czony, �eby si� k��ci�.

Podszed� kapitan i oznajmi�, �e czeka ��d�, kt�ra zabierze ich na l�d. Austin nie pali� si� do tego, �eby sp�dza� z du�skim biurokrat� wi�cej czasu, ni� jest to konieczne.

��Je�li mo�na, zejd� na brzeg jutro. Kapitan Larsen chce mi pokaza� wyniki swoich bada� nad wielorybami.

Larsen, doskonale rozumiej�c Austina, przyszed� mu w sukurs.

��A, tak. Jak ju� m�wi�em, na pewno uzna pan nasz� prac� za fascynuj�c�. Rano odstawi� pana Austina na l�d.

Becker wzruszy� ramionami.

��Prosz� bardzo. Ja sp�dzi�em ostatnio na morzu tyle czasu, �e wystarczy mi do ko�ca �ycia.

Austin popatrzy� na odp�ywaj�c� ��d� i odwr�ci� si� do kapitana.

��Dzi�ki za uratowanie mnie przed panem Beckerem.

Larsen westchn�� ci�ko.

��Widocznie i tacy biurokraci s� potrzebni.

��Podobnie jak bakterie trawienne w jelitach � odpar� Austin.

Kapitan roze�mia� si� i po�o�y� mu r�k� na ramieniu.

��Chyba trzeba obla� sukces waszej misji.

��Racja � przyzna� Austin.

7

Austina potraktowano na statku badawczym jak VIP-a. Po drinkach w kajucie kapita�skiej zjad� wspania�� kolacj�, potem obejrza� ekscytuj�cy materia� filmowy z podwodnych bada� nad wielorybami. Dosta� wygodn� kajut� i spa� jak zabity. Nast�pnego ranka po�egna� si� z kapitanem Larsenem.

Kapitan �a�owa�, �e musz� si� rozsta�.

��Przez kilka dni b�dziemy tu robili ogl�dziny kr��ownika. Prosz� da� zna�, je�li kiedykolwiek m�g�bym w czym� pom�c panu lub NUMA.

U�cisn�li sobie r�ce i Austin wsiad� do �odzi, by odby� kr�tk� podr� do Portu Zachodniego. Po tygodniach sp�dzonych na wodzie i pod wod� z przyjemno�ci� zszed� na l�d i ruszy� brukowanym nabrze�em wzd�u� rz�du kutr�w rybackich. Stolic� Wysp Owczych nazwano Thorshavn � �Port Thora� � od najpot�niejszego z bog�w skandynawskich. Wbrew swej nazwie Thorshavn okaza�o si� spokojnym miasteczkiem, po�o�onym mi�dzy dwoma ruchliwymi portami.

Austin mia� ochot� zwiedzi� w�skie uliczki z malowniczymi, starymi domkami, ale zerkn�� na zegarek i uzna�, �e trzeba si� pospieszy�, je�li chce zd��y� na przes�uchanie. Zostawi� worek marynarski w pokoju hotelowym, kt�ry zarezerwowa� mu Becker. Zamierza� zosta� na Wyspach Owczych najwy�ej dzie� lub dwa. Postanowi�, �e potem wyjedzie, bez wzgl�du na to, co powie Becker. Gdy wychodzi�, poprosi� recepcj� o zarezerwowanie mu lotu do Kopenhagi za dwa dni.

Dotar� do celu po kilkuminutowym spacerze pod g�r� w kierunku placu Vaglio w sercu centrum handlowego miasta. Przystan�� przed okaza�ym, dziewi�tnastowiecznym budynkiem z ciemnego bazaltu. Tablica na murze informowa�a, �e to raohus, czyli ratusz. Austin przygotowa� si� psychicznie na czekaj�c� go przepraw�. Jako pracownik agencji federalnej zna� pu�apki czyhaj�ce w korytarzach w�adzy. Pomy�la�, �e uratowanie ludzi uwi�zionych w kad�ubie �Leifa Erikssona� mo�e by� naj�atwiejsz� cz�ci� jego przygody na Wyspach Owczych.

Recepcjonistka w holu ratusza wskaza�a mu drog� do sali przes�ucha�. Austin doszed� korytarzem do drzwi strze�onych przez t�giego policjanta i przedstawi� si�. Policjant kaza� mu zaczeka� i w�lizn�� si� do sali. Po chwili pojawi� si� z Beckerem, kt�ry wzi�� Austina pod rami� i odprowadzi� na bok.

��Mi�o pana zn�w widzie�, panie Austin. � Zerkn�� na policjanta i zni�y� g�os. � To delikatna sprawa. Wie pan co� o Wyspach Owczych?

��Tylko tyle, �e nale�� do Danii.

��Zgadza si�. Wyspy s� cz�ci� Kr�lestwa Danii, ale od roku 1948 maj� autonomi�. S� ca�kiem niezale�ne, zachowa�y w�asny j�zyk. Kiedy jednak wpadaj� w tarapaty finansowe, nie wahaj� si� prosi� Kopenhagi o pieni�dze � wyja�ni� Becker z lekkim u�miechem. � Ten incydent wydarzy� si� na wodach farerskich, ale chodzi o du�ski okr�t wojenny.

��Co oznacza, �e SOS nie wygra�aby w Danii �adnego konkursu popularno�ci.

Becker zby� komentarz machni�ciem r�ki.

��Stawiam spraw� jasno. Tych wariat�w powinno si� powiesi� za zatopienie naszego okr�tu. Ale jestem realist�. Ten godny po�a�owania incydent nigdy by si� nie zdarzy�, gdyby wyspiarze nie trzymali si� z uporem swoich dawnych zwyczaj�w.

��Ma pan na my�li polowania na wieloryby?

��Nie b�d� komentowa� moralnej strony grindarapu. Wielu Du�czyk�w uwa�a grind za barbarzy�ski i niepotrzebny rytua�. Ale wa�niejszy jest aspekt ekonomiczny. Firmy, kt�re mog�yby kupowa� od Farer�w ryby lub szuka� tu ropy, nie chc�, �eby m�wiono, �e robi� interesy z mordercami wieloryb�w. I Kopenhaga zn�w musi si�ga� do portfela.

��To tyle, je�li chodzi o niezale�no��.

Becker zn�w si� u�miechn��.

��Rz�d du�ski chce za�atwi� t� spraw� szybko, bez zbytniego rozg�osu mi�dzynarodowego. Nie chcemy, �eby ludzi z SOS uznano za bohaterskich m�czennik�w, kt�rzy dzia�ali nierozwa�nie, ale w obronie bezbronnych stworze�.

��Czego pan ode mnie oczekuje?

��Prosz� nie ogranicza� si� w zeznaniach do pa�skich obserwacji technicznych. Wiemy, jak zaton�� kr��ownik. Niech pan uwypukli ludzkie cierpienie, kt�rego by� pan �wiadkiem. Naszym celem jest postawienie Ryana pod pr�gierzem opinii publicznej, potem wydalenie tych niebezpiecznych chuligan�w z naszego kraju i dopilnowanie, �eby tu nie wracali. Chcemy, �eby �wiat uzna� ich za wyrzutk�w spo�ecze�stwa, nie za m�czennik�w. Mo�e wtedy nie powt�rzy si� taka historia.

��A je�li Ryan mimo wszystko jest niewinny?

��Mojego rz�du to nie interesuje. Tu chodzi o wa�niejsze rzeczy.

��Jak pan powiedzia�, to delikatna sprawa. Zeznam, co widzia�em. Tylko tyle mog� obieca�.

Becker skin�� g�ow�.

��W porz�dku. Mo�emy wej��?

Policjant otworzy� drzwi i weszli do sali przes�ucha�. Austin obrzuci� wzrokiem du�e pomieszczenie z ciemn� boazeri� i ludzi w garniturach, zapewne przedstawicieli w�adz i prawnik�w, kt�rzy zajmowali kilka rz�d�w krzese�. By� w swoim zwyk�ym stroju roboczym � d�insach, golfie i kurtce. Na statku nie musia� si� elegancko ubiera�. Nast�pne garnitury zauwa�y� za d�ugim drewnianym sto�em z przodu sali. Na prawo od sto�u siedzia� m�czyzna w mundurze. M�wi� po du�sku, jego s�owa stenografowano.

Becker wskaza� Austinowi miejsce, usiad� obok i szepn�� mu do ucha:

��To przedstawiciel stra�y przybrze�nej. Pan jest nast�pny.

�wiadek ze stra�y przybrze�nej sko�czy� zeznania kilka minut p�niej. Austin us�ysza�, �e wywo�uj� jego nazwisko. Za sto�em siedzia�o czterech m�czyzn i dwie kobiety. Tyle samo Du�czyk�w co Farer�w. Przewodnicz�cy komisji, dobroduszny Du�czyk z d�ug� twarz� wikinga, przedstawi� si� jako Lundgren. Wyja�ni� Austinowi, �e b�dzie mu zadawa� pytania g��wne, a reszta komisji � uzupe�niaj�ce. Zaznaczy�, �e to tylko przes�uchanie w celu zebrania informacji, nie rozprawa s�dowa, tote� nie b�dzie krzy�owego ognia pyta�. W razie potrzeby mo�e r�wnie� t�umaczy�.

Austin usiad� na krze�le i w odpowiedzi na pytania opisa� akcj� ratownicz� zgodnie z prawd�. Nie musia� upi�ksza� cierpienia za�ogi w ciemnym i pozbawionym powietrza grobowcu. Mina Beckera wskazywa�a, �e jest zadowolony z tego, co s�yszy. Austin sko�czy� po czterdziestu pi�ciu minutach. Komisja podzi�kowa�a mu. Chcia� ju� wyj��, ale postanowi� zosta�, gdy przewodnicz�cy oznajmi� po du�sku i angielsku, �e b�dzie teraz zeznawa� kapitan �Sea Sentinela�.

Austin by� ciekaw, jak mo�e si� on obroni� przed zeznaniami naocznych �wiadk�w. Drzwi otworzy�y si� i weszli dwaj policjanci. Prowadzili mi�dzy sob� wysokiego, dobrze zbudowanego m�czyzn� po czterdziestce. Austin przyjrza� si� jego rudawej, pirackiej brodzie, bujnym w�osom i mundurowi ze z�otymi lam�wkami.

Przewodnicz�cy poprosi�, �eby �wiadek usiad� i przedstawi� si�.

��Nazywam si� Marcus Ryan � powiedzia� m�czyzna, wpatruj�c si� szarymi oczami w zebranych. � Jestem wicedyrektorem organizacji Stra�nicy Morza, inaczej SOS, i kapitanem jej statku flagowego �Sea Sentinel�. Tym, kt�rzy nas nie znaj�, wyja�niam, �e SOS jest mi�dzynarodow� organizacj�, zajmuj�c� si� ochron� m�rz i ich flory i fauny.

��Prosz� opowiedzie� komisji o okoliczno�ciach kolizji z du�skim kr��ownikiem �Leif Eriksson�.

Ryan zacz�� wyg�asza� mow� przeciwko polowaniom na wieloryby. Przewodnicz�cy upomnia� go surowo, �eby trzyma� si� tematu. Ryan przeprosi� i opisa�, jak �Sea Sentinel� nagle skr�ci� i uderzy� w okr�t wojenny.

Lundgren nie kry� rozbawienia.

��Kapitanie Ryan, chce mi pan wm�wi�, �e pa�ski statek zaatakowa� i staranowa� �Leifa Erikssona� z w�asnej woli?

Po raz pierwszy od chwili rozpocz�cia zezna� Ryan straci� pewno�� siebie.

��Hm� no� nie. Chodzi mi o to, �e nie reagowa�y urz�dzenia sterownicze mojego statku.

��Nie wiem, czy dobrze rozumiem � odezwa�a si� kobieta z komisji. � Twierdzi pan, �e statek sam sob� sterowa� i p�yn��, gdzie mu si� podoba�o?

Rozleg�y si� �miechy.

��Na to wygl�da�o � przyzna� Ryan.

Jego potwierdzenie wywo�a�o seri� dociekliwych pyta�. Ryan stara� si� jak m�g�, odpowiada� wymijaj�co, ale ka�dym zdaniem pogarsza� swoj� sytuacj�. W ko�cu podni�s� r�ce, jakby chcia� powiedzie�, �e si� poddaje.

��Zdaj� sobie spraw�, �e moje wyja�nienia wywo�uj� wi�cej pyta�, ni� daj� odpowiedzi. Ale powiem jasno, �eby nie by�o nieporozumie�. Nie staranowali�my celowo du�skiego okr�tu. Mam �wiadk�w, kt�rzy to potwierdz�. Prosz� zapyta� kapitana Petersena. Powie pa�stwu, �e go ostrzeg�em.

��Na jak d�ugo przed kolizj�? � zapyta� Lundgren.

Ryan wzi�� g��boki oddech i wypu�ci� powietrze z p�uc.

��Nieca�� minut�.

Lundgren nie mia� wi�cej pyta�. Ryana zwolniono i jego miejsce zaj�a reporterka CNN. Spokojnie zrelacjonowa�a katastrof�, ale przy opisywaniu �mierci swojego kamerzysty za�ama�a si� i spojrza�a na Ryana oskar�ycielskim wzrokiem.

Lundgren poleci� urz�dnikowi s�dowemu w�o�y� kaset� wideo do magnetowidu. Telewizor ustawiono przy bocznej �cianie, �eby wszyscy mogli dobrze widzie� ekran. Film ukazywa� Ryana na pok�adzie swojego statku w otoczeniu reporter�w i fotograf�w. S�ycha� by�o �arty o wzburzonym morzu, potem odezwa� si� kobiecy g�os:

��Tylko niech pan si� postara, �eby materia� by� wart tej ca�ej cholernej dramaminy, kt�r� po�kn�am.

Kamera zrobi�a zbli�enie szeroko u�miechni�tej twarzy Ryana, kiedy odpowiada�:

��Mog� zagwarantowa�, �e zobaczy nas pani w akcji.

Gdy obiektyw pod��y� za jego palcem wycelowanym w du�ski kr��ownik, przez sal� przebieg� pomruk. Austin pomy�la�, �e Ryan jest ugotowany.

Film sko�czy� si� i Lundgren zada� reporterce pytanie:

��Czy na ta�mie by� pani g�os?

Kiedy przytakn�a, Ryan zerwa� si� z miejsca.

��To nie fair. Moja wypowied� jest tu ca�kowicie wyj�ta z kontekstu!

��Prosz� siada�, panie Ryan � upomnia� go Lundgren.

Ryan zda� sobie spraw�, �e przez sw�j wybuch mo�e sprawia� wra�enie narwa�ca zdolnego do staranowania okr�tu. Opanowa� si�.

��Przepraszam. Nie powiedziano mi, �e ta kaseta b�dzie przedstawiona jako dow�d. Mam nadziej�, �e dadz� mi pa�stwo szans� skomentowania tego materia�u.

��To nie jest ameryka�ski s�d, ale przed zako�czeniem przes�ucha� b�dzie pan mia� okazj� zabra� g�os w swojej sprawie. Komisja wezwie kapitana Petersena i jego za�og�, kiedy tylko zdo�aj� zeznawa�. Do tego czasu pozostanie pan w areszcie prewencyjnym na posterunku policji. Postaramy si� szybko zamkn�� dochodzenie.

Ryan podzi�kowa� komisji i w eskorcie policjant�w opu�ci� sal�.

��To wszystko? � zapyta� Beckera Austin.

��Na to wygl�da. My�la�em, �e mo�e poprosz� pana jeszcze na miejsce dla �wiadk�w, ale okazuje si�, �e nie jest pan d�u�ej potrzebny. Mam nadziej�, �e nie pokrzy�owali�my panu plan�w.

Austin zapewni� Beckera, �e to nie problem. Kiedy sala zacz�a pustosze�, nadal siedzia� na krze�le i zastanawia� si� nad zeznaniami Ryana. Albo facet m�wi prawd�, albo jest bardzo dobrym aktorem. Niech rozstrzygn� to m�drzejsi. Teraz trzeba napi� si� dobrej, mocnej kawy, a potem sprawdzi�, czy s� wcze�niejsze loty do Kopenhagi. A stamt�d � do Waszyngtonu.

��Panie Austin.

W jego kierunku sz�a u�miechni�ta, zgrabna, mocno zbudowana kobieta. Zwr�ci� uwag� na jej kasztanowe w�osy do ramion, g�adk� sk�r� i bystre oczy. Mia�a na sobie bia�y islandzki sweter.

��Nazywam si� Therri Weld � przedstawi�a si� ciep�ym, mi�kkim g�osem. � Jestem doradc� prawnym organizacji SOS.

��Mi�o mi pani� pozna�. Czym mog� s�u�y�?

Therri obserwowa�a powa�n� min� Austina, kiedy sk�ada� zeznania, i teraz zaskoczy� j� jego rozbrajaj�cy u�miech. Barczysta sylwetka, opalenizna i niebieskozielone oczy przywodzi�y jej na my�l filmowego kapitana pirat�w. Niemal zapomnia�a, co ma powiedzie�, ale szybko si� pozbiera�a.

��M�g�by mi pan po�wi�ci� kilka minut? � zapyta�a.

��W�a�nie zamierza�em i�� na kaw�. Przy��czy si� pani? Zapraszam.

��Dzi�ki. Za rogiem jest ca�kiem porz�dna kawiarnia.

Znale�li cichy stolik i zam�wili cappuccino.

��Pa�skie zeznania by�y fascynuj�ce � powiedzia�a Therri, kiedy pili kaw�.

��Gwiazd� dnia jest pani szef, kapitan Ryan. Moja relacja blednie przy jego opowie�ci.

Therri za�mia�a si�.

��Niestety, nie mia� dzi� swojego dnia. Zwykle jest bardziej elokwentny. Zw�aszcza w�wczas, kiedy m�wi o sprawach, kt�rymi si� najbardziej pasjonuje.

��Trudno wyt�umaczy� grupie sceptyk�w, �e statkiem zaw�adn�y z�e duchy. Zeznania reporterki i kaseta wideo nie u�atwi�y mu zadania.

��Zgadzam si� z tym. Dlatego chcia�am si� z panem spotka�.

Austin u�miechn�� si� do niej z rozbrajaj�c� min�.

��Ale niefart! Mia�em nadziej�, �e przyci�ga pani� m�j zwierz�cy magnetyzm.

Therri unios�a brwi.

��To oczywiste. Ale chcia�am z panem porozmawiaj g��wnie dlatego, �eby zapyta�, czy m�g�by pan pom�c SOS.

��Zacznijmy od tego, pani Weld�

��Therri. Mog� ci m�wi� po imieniu?

Austin skin�� g�ow�.

��Widz� od razu par� problem�w, Therri. Przede wszystkim nie wiem, jak m�g�bym pom�c. Po drugie, nie jestem pewien, czy chcia�bym pom�c waszej organizacji. Nie podoba mi si� zabijanie wieloryb�w, ale nie popieram radykalnych �wir�w.

Therri przeszy�a go spojrzeniem oczu b�yszcz�cych jak lasery.

��Henry David Thoreau, John Muir i Edward Abbey te� byli uwa�ani w swoim czasie za radykalnych �wir�w. Ale rozumiem ci�. Wielu ludzi twierdzi, �e SOS jest zbyt aktywna. Zgoda, nie popierasz radyka��w. A popierasz niesprawiedliwo��? Bo w�a�nie z ni� mamy tutaj do czynienia.

��W jakim sensie?

��Marcus nie staranowa� celowo tego du�skiego okr�tu. By�am w sterowni, kiedy to si� sta�o. Robi� wszystko, co m�g�, �eby unikn�� kolizji.

��Powiedzia�a� to w�adzom du�skim?

��Tak. Odpowiedzieli, �e nie s� im potrzebne moje zeznania i kazali mi opu�ci� te wyspy.

��Dobrze � odrzek� Austin. � Wierz� ci.

��Tak po prostu? Nie wygl�dasz na takiego, kt�ry przyjmuje co� na wiar�.

��Nie wiem, co jeszcze powiedzie�, �eby ci� nie obrazi�.

��Nic, co powiesz, nie mo�e mnie obrazi�.

��Mi�o mi to s�ysze�. Ale dlaczego ma mnie obchodzi�, czy Ryan jest winny, czy nie?

��Nie prosz� ci� o to � powiedzia�a g�osem twardym jak stal. Austin powstrzyma� u�miech.

��Wi�c czego ty w�a�ciwie chcesz, Therri?

Odgarn�a z twarzy kosmyk w�os�w.

��Chcia�abym, �eby� zanurkowa� na �Sea Sentinela�.

��Po co?

��Mo�e mog�abym udowodni�, �e Marcus jest niewinny.

��W jaki spos�b?

Roz�o�y�a r�ce.

��Nie wiem. Ale mo�e co� by� znalaz�. Wiem tylko tyle, �e Marcus m�wi prawd�. Szczerze m�wi�c, ten jego radykalizm to g��wnie puste s�owa. W rzeczywisto�ci jest twardym pragmatykiem, kt�ry bardzo dok�adnie kalkuluje swoje szans�. Nie taranuje okr�t�w wojennych. Poza tym uwielbia� �Sea Sentinela�. Sam wybra� te �mieszne, psychodeliczne kolory. Nikt na statku nie chcia� zrobi� nikomu krzywdy.

Austin rozpar� si� wygodnie na krze�le, za�o�y� r�ce za g�ow� i wpatrzy� si� w szczer� twarz Therri. Podoba�y mu si� jej usta w u�miechu Mony Lisy, nawet w�wczas, kiedy by�a powa�na. Niezwyk�e oczy �wiadczy�y o zmys�owej naturze tej kobiety. Austin mia� tysi�c powod�w, �eby po prostu podzi�kowa� za wsp�lnie wypit� kaw�, u�cisn�� Therri r�k� i �yczy� jej szcz�cia. Mia� te� trzy powody, by rozwa�y� jej pro�b�. By�a �adna. Mog�a mie� racj�. I wierzy�a w s�uszno�� swojej sprawy. Odlatywa� dopiero za dwa dni. Warto by�o uatrakcyjni� sobie ten kr�tki pobyt na wyspach.

Zaintrygowany usiad� prosto i zn�w zam�wi� kaw�.

��Dobra. Opowiedz mi dok�adnie, co si� wydarzy�o.

8

Kilka godzin p�niej Austin by� daleko od przytulnej kawiarni. Mia� na sobie p�kat� zbroj� ochronn� skafandra i zn�w zanurza� si� w zimnym morzu u wybrze�y Wysp Owczych. Kiedy opada� w g��biny, u�miechn�� si�. Wyobrazi� sobie, jak zareagowa�by Becker, gdyby si� dowiedzia�, �e du�ski statek jest wykorzystywany do tego, �eby pom�c Marcusowi Ryanowi i organizacji. Ma�y biurokrata dosta�by za swoje. Chichot Austina odbi� si� echem w he�mie.

Po rozstaniu z Therri Weld wr�ci� do hotelu, zadzwoni� do kapitana Larsena i zapyta�, czy m�g�by jeszcze raz zanurkowa� z �Thora�. Powiedzia�, �e chcia�by do��czy� do raportu zdj�cia miejsca akcji ratowniczej, co cz�ciowo by�o prawd�. Larsen zgodzi� si� bez wahania. Wys�a� nawet ��d� po Austina. Poniewa� skafander pozosta� na statku, wkr�tce wszystko by�o gotowe.

G��boko�ciomierz wskazywa�, �e Austin zbli�a si� do dna. Zwolni� tempo opadania, kilkakrotnie na kr�tko w��czaj�c wirniki pionowe, i zawisn�� jak koliber oko�o pi�tnastu metr�w nad cz�ci� dziobow� kr��ownika. Morze nie traci�o czasu, �eby wzi�� okr�t w swoje posiadanie. Kad�ub i nadbud�wk� pokry�a ju� ro�linno��, przypominaj�ca kosmaty koc. Przez bulaje wp�ywa�y i wyp�ywa�y �awice g��bokowodnych ryb.

Austin sfotografowa� aparatem cyfrowym otw�r wyci�ty przez �Sea Lampreya� podczas akcji ratowniczej. Potem zrobi� zdj�cia tr�jk�tnej dziury w kad�ubie, spowodowanej uderzeniem �Sea Sentinela�. Wcze�niej wypyta� kapitana Larsena o ostatni� pozycj� statku SOS w stosunku do kr��ownika i teraz pop�yn�� w przewidywanym kierunku jego zatoni�cia.

Porusza� si� wed�ug standardowego wzorca poszukiwawczego po mniej wi�cej r�wnoleg�ych liniach prostych. W ko�cu jego reflektory wy�owi�y z mroku jaskrawo pomalowany kad�ub. Podobnie jak kr��ownik, �Sea Sentinel� by� ju� poro�ni�ty futrem podwodnej ro�linno�ci. Statek SOS wyl�dowa� na dnie na lewej burcie. Poza zmia�d�onym dziobem nie odni�s� �adnych uszkodze�.

Austin obejrza� przedni� cz�� wraka i przypomnia� sobie zeznania Ryana. Podobno silniki zwariowa�y i nie reagowa�y na przekazywane do nich sygna�y. Nie mo�na by�o tego sprawdzi� bez wej�cia do wn�trza statku. Ale uk�ad sterowniczy by� �atwiej dost�pny, bo cz�ciowo znajdowa� si� na zewn�trz. Nowoczesnym statkiem steruje si� za pomoc� elektroniki i hydrauliki. Jednak mimo komputer�w, GPS-u i autopilota, sama istota sterowania nie zmieni�a si� od czasu, gdy Kolumb wyruszy� na poszukiwanie Indii. Na jednym ko�cu jest ko�o sterowe lub rumpel, na drugim ster. Obr�t ko�a wychyla ster i kieruje statek w ��dan� stron�.

Austin wzni�s� si� nad ruf�, zawr�ci� i opad� kilka metr�w do poziomu steru wysoko�ci cz�owieka.

Ciekawe.

Ster okaza� si� nietkni�ty, ale przymocowano do niego dwie liny, kt�re bieg�y po obu stronach statku w kierunku dziobu. Austin pop�yn�� wzd�u� prawej burty i znalaz� stalow� skrzynk� wielko�ci du�ej walizki przyspawan� do dna. Wychodzi� z niej przew�d elektryczny, kt�ry znika� we wn�trzu kad�uba.

Jeszcze ciekawsze.

Kabel i spawy wok� skrzynki l�ni�y i wygl�da�y na nowe. Austin wycofa� si� i dotar� wzd�u� drugiej liny do identycznego urz�dzenia na lewej burcie. Uni�s� aparat fotograficzny i zrobi� par� zdj��. Skrzynki ��czy� kabel grubo�ci kciuka w gumowej os�onie. Inny bieg� w g�r� burty do punktu nad lini� wodn� statku. Na ko�cu kabla znajdowa� si� p�aski, plastikowy kr��ek o �rednicy oko�o pi�tnastu centymetr�w. Austin nagle zrozumia�.

Wygl�da na to, �e kto� jest panu winien przeprosiny, panie Ryan.

Zrobi� kilka zdj��, potem oderwa� plastikowy kr��ek i umie�ci� go w pojemniku umocowanym na zewn�trz skafandra. Zosta� na dole jeszcze dwadzie�cia minut i zbada� ka�dy centymetr kwadratowy kad�uba. Nie znalaz� ju� nic podejrzanego, wi�c w��czy� wirniki pionowe i rozpocz�� podr� ku powierzchni. Po zdj�ciu skafandra podzi�kowa� kapitanowi Larsenowi za udost�pnienie �Thora� i pop�yn�� odzi� do Thorshavn.

W pokoju hotelowym wyj�� kaset� z aparatu fotograficznego i w�o�y� j� do laptopa. Studiowa� na ekranie powi�kszone podwodne zdj�cia, dop�ki nie wry�y mu si� w pami��. Potem zadzwoni� do Therri i um�wi� si� z ni� na spotkanie w tej samej kawiarni. Zjawi� si� tam wcze�niej i ustawi� na stoliku komputer. Po kilku minutach przysz�a Therri.

��Dobra wiadomo�� czy z�a? � zapyta�a.

��Obie. � Austin podsun�� jej laptop. � Rozwi�za�em jedn� zagadk�, ale odkry�em nast�pn�.

Therri usiad�a i wpatrzy�a si� w obraz na ekranie.

��Co to jest?

��Uwa�am, �e jest to mechanizm zast�puj�cy czy te� omijaj�cy uk�ad sterownania z mostka.

��Jeste� tego pewien?

��Raczej tak.

Austin kilkakrotnie klikn�� mysz� komputera, wy�wietlaj�c seri� zdj�� ukazuj�cych pod r�nymi k�tami skrzynki przyspawane do kad�uba.

��W tych obudowach mog� by� ko�owrotki linowe do poruszania sterem lub blokowania go. Sp�jrz tutaj. Ten kabel prowadzi do odbiornika powy�ej linii wodnej. Kto� m�g� sterowa� statkiem na odleg�o��.

Therri zmarszczy�a brwi.

��Wygl�da jak talerzyk do ciasta.

Austin si�gn�� do kieszeni kurtki, wyj�� plastikowy kr��ek, kt�ry oderwa� od kad�uba, i po�o�y� na stoliku.

��Ten talerzyk jest anten� do odbierania sygna��w.

Therri zerkn�a na ekran, potem wzi�a kr��ek i obejrza�a uwa�nie.

��To by wyja�nia�o problemy Marcusa ze sterowaniem. A co z silnikami, kt�rych nie m�g� wy��czy�?

��Gdyby�my mogli wej�� do wn�trza wraka, pewnie znale�liby�my tam mechanizm do zdalnego regulowania szybko�ci statku.

��Znam wszystkich na �Sea Sentinelu�. S� absolutnie lojalni. � Wysun�a podbr�dek do przodu, jakby spodziewa�a si�, �e Austin zaoponuje. � Nikt z za�ogi nie dopu�ci�by si� sabota�u.

��Nikogo nie oskar�am.

��Przepraszam � powiedzia�a. � Chyba nie powinnam wyklucza� tego, �e w spraw� mo�e by� zamieszany kto� z naszych ludzi.

��Niekoniecznie. Pozw�l, �e zapytam ci� jak ochrona lotniska: czy kto� inny pakowa� ci baga�, czy straci�a� go z oczu?

��Wi�c jednak uwa�asz, �e sabota�u m�g� dokona� kto� z zewn�trz?

Austin przytakn��.

��Znalaz�em kabel zasilaj�cy ko�owrotki linowe, kt�ry wchodzi do kad�uba. Kto� wewn�trz okr�tu musia� pod��czy� go do �r�d�a mocy.

��Teraz, kiedy to powiedzia�e�, przypomnia�am sobie, �e silniki wymaga�y jakiej� naprawy. Statek przez cztery dni sta� w suchym doku na Wyspach Szetlandzkich.

��Kto go naprawia�?

��Marcus b�dzie wiedzia�. Zapytam go.

��To mo�e by� wa�ne. � Austin postuka� w ekran. � Dzi�ki temu Ryan mo�e unikn�� wi�zienia. Proponuj�, �eby� skontaktowa�a si� z facetem o nazwisku Becker. Mieszka w moim hotelu. Wygl�da na to, �e jest szar� eminencj� w du�skim Departamencie Marynarki. Mo�e b�dzie m�g� pom�c.

��Nie rozumiem. Dlaczego Du�czycy mieliby pomaga� Marcusowi po tym wszystkim, co o nim wygadywali?

��To na u�ytek publiczny. Naprawd� chodzi im tylko o to, �eby raz na zawsze wykopa� Ryana z Wysp Owczych. Nie chc�, �eby tutaj rozrabia�, bo mog�oby to wystraszy� koncerny, kt�re my�l� o inwestycjach na wyspach. Przykro mi, je�li pokrzy�uje to jego plany zostania m�czennikiem.

��Nie przecz�, �e ma nadziej� zrobi� z tego g�o�n� spraw�.

��Czy to nie ryzykowna strategia? Je�li sprowokuje Du�czyk�w, mog� by� zmuszeni do skazania go i wpakowania za kratki. Nie wygl�da na lekkomy�lnego faceta.

��Marcus nie jest lekkomy�lny, ale podejmuje wkalkulowane ryzyko, kiedy uwa�a, �e stawka jest tego warta. W tym wypadku b�dzie musia� rozwa�y�, czy op�aca si� i�� do wi�zienia za cen� powstrzymania grindu.

Austin wyj�� z laptopa kaset� ze zdj�ciami i wr�czy� Therri.

��Przeka� Beckerowi, �e po�wiadcz�, co widzia�em, i potwierdz�, �e zrobi�em te zdj�cia. Postaram si� ustali� producenta tej anteny, ale mo�liwe, �e kto� z�o�y� j� z powszechnie dost�pnych cz�ci i nic nam to nie powie.

Therri wsta�a.

��Nie wiem, jak ci dzi�kowa�.

��Moja zwyk�a stawka to zaproszenie na kolacj�.

��By�oby mi bardzo mi�o� � Urwa�a i zerkn�a ponad ramieniem Austina na sal�. � Kurt, znasz tamtego go�cia? Przygl�da ci si� od jakiego� czasu.

Austin odwr�ci� si� i zobaczy� �ysiej�cego m�czyzn� po sze��dziesi�tce z wydatn� szcz�k�, kt�ry teraz szed� do ich stolika.

��Kurt Austin z NUMA, je�li si� nie myl� � zagrzmia� m�czyzna.

Austin wsta� i wyci�gn�� r�k�.

��Co za mi�e spotkanie, profesorze Jorgensen. Nie widzieli�my si� chyba trzy lata.

��Cztery. Od czasu naszej wsp�lnej pracy nad tamtym projektem na Jukatanie. A to niespodzianka! Ogl�da�em reporta� o pa�skiej wspania�ej akcji ratowniczej, ale my�la�em, �e ju� pan opu�ci� wyspy.

Profesor by� wysoki i w�ski w ramionach. Z du�ymi k�pkami w�os�w z bok�w piegowatej g�owy przypomina� �ab�dzia. M�wi� po angielsku z oksfordzkim akcentem, w czym nie by�o nic dziwnego, poniewa� studiowa� na tym s�ynnym angielskim uniwersytecie.

��Zosta�em, �eby pom�c pani Weld w pewnej sprawie. � Austin przedstawi� Therri i wyja�ni� jej: � To profesor Peter Jorgensen, jeden z najlepszych fizjolog�w morskich na �wiecie.

��W ustach Kurta brzmi to du�o powa�niej ni� w rzeczywisto�ci. Jestem po prostu rybim lekarzem. Co pani� sprowadza na te peryferia cywilizacji?

��Jestem adwokatem. Studiuj� du�ski system prawny.

��A pana, profesorze? � zapyta� Austin. � Prowadzi pan tu jakie� badania?

��Tak, obserwuj� pewne wyj�tkowe zjawisko � odrzek� Jorgensen, nie odrywaj�c oczu od Therri. � Nie chc� si� narzuca�, ale mam propozycj�. Mo�e zjedliby�my dzi� razem kolacj� i opowiedzia�bym wam, nad czym teraz pracuj�?

��Pani Weld i ja mamy ju� plany na ten wiecz�r.

Therri zrobi�a zbola�� min�.

��Och, Kurt, tak mi przykro. Niestety, nie mam dzi� czasu. Musz� zaj�� si� tym problemem prawnym, o kt�rym dyskutowali�my.

Austin wzruszy� ramionami.

��Wpad�em we w�asn� pu�apk�. Wygl�da na to, �e mamy randk�, profesorze.

��Doskonale! Spotkajmy si� w restauracji hotelu Hania o si�dmej, je�li to panu odpowiada. � Jorgensen odwr�ci� si� do Therri: � Mam nadziej�, �e jeszcze si� zobaczymy. � Poca�owa� j� w r�k�.

��Czaruj�cy � powiedzia�a Therri, kiedy profesor wyszed�. � Bardzo szarmancki, w starym stylu.

��Owszem � zgodzi� si� Austin. � Ale wola�bym zje�� kolacj� z tob�.

��Mo�e po powrocie do Stan�w. � Jej oczy pociemnia�y. � My�la�am o twojej teorii, �e kto� sterowa� �Sea Sentinelem� na odleg�o��. Jaki mo�e by� zasi�g takiego urz�dzenia?

��Ca�kiem spory, ale ten kto� na pewno by� blisko, �eby widzie�, czy statek reaguje na polecenia. Podejrzewasz kogo�?

��W pobli�u by�y �odzie prasowe. Nawet helikopter.

��Statek m�g� by� sterowany z morza lub powietrza. Nie potrzeba do tego du�o sprz�tu. Wystarczy nadajnik z joystickiem, jak do gier komputerowych. Pozostaje jednak pytanie: po co to zrobiono? Komu mog�oby zale�e� na usuni�ciu Ryana?

��Marcus narobi� sobie wrog�w na ca�ym �wiecie.

��Na pocz�tek ograniczmy si� do Wysp Owczych.

��Na pierwszym miejscu postawi�abym wielorybnik�w. Podchodz� do tej sprawy bardzo emocjonalnie. Ale w gruncie rzeczy to porz�dni ludzie. Nie wierz�, �eby zaatakowali okr�t wojenny, kt�ry przys�ano do ich ochrony. � Therri urwa�a na moment. � Jest jeszcze jedna mo�liwo��, ale chyba zbyt ma�o prawdopodobna, �eby bra� j� pod uwag�.

��Co takiego?

W skupieniu zmarszczy�a czo�o.

��Po operacji �Grindarap� Marcus i jego ludzie planowali urz�dzi� akcj� przy gospodarstwie rybnym, nale��cym do korporacji Oceanus. SOS jest przeciwna takim hodowlom na wielk� skal�, bo szkodz� �rodowisku.

��Co wiesz o Oceanusie?

��Niewiele. To mi�dzynarodowy dystrybutor produkt�w rybnych. Kiedy� po prostu kupowali ryby na ca�ym �wiecie, ale od kilku lat zajmuj� si� akwakultur�. Maj� hodowle ryb wielko�ci niekt�rych farm w Stanach, zarz�dzanych przez koncerny spo�ywcze.

��My�lisz, �e Oceanus m�g�by zorganizowa� t� ca�� spraw�?

��Och, nie wiem, Kurt. Ale mieliby �rodki. I mo�e motyw.

��Gdzie jest ta hodowla?

��Niedaleko st�d, w pobli�u miejscowo�ci Skaalshavn. Marcus zamierza� p�ywa� �Sea Sentinelem� tam i z powrotem przed tym gospodarstwem rybnym. Na u�ytek kamer. � Therri zerkn�a na zegarek. � Musz� lecie�. Mam mas� roboty.

Po�egnali si�, obiecuj�c sobie, �e jeszcze si� spotkaj�. Therri przesz�a przez sal�, zatrzyma�a si� na moment i rzuci�a przez rami� kokieteryjne spojrzenie. Zapewne mia�o to pocieszy� Austina, ale tylko pogorszy�o mu humor.

9

Profesor Jorgensen przygl�da� si� uprzejmie przez kilka minut, jak Austin usi�uje rozszyfrowa� niezrozumia�e nazwy da� w menu. W ko�cu nie wytrzyma� i pochyli� si� nad stolikiem.

��Je�li chcia�by pan spr�bowa� farerskiej specjalno�ci, poleca�bym pieczonego maskonura albo stek z wieloryba.

Austin wyobrazi� sobie, jak ogryza n�k� ma�ego, przysadzistego ptaka o papuzim dziobie, i zrezygnowa� z maskonura. Wiedz�c o krwawych rzeziach miejscowych wieloryb�w pomy�la�, �e wola�by p�etw� rekina, ale zdecydowa� si� na skerpikjot � pieczon� baranin�. Po pierwszym k�sie po�a�owa�, �e nie wzi�� maskonura.

��Jak pa�ska baranina? � zapyta� Jorgensen.

��Jest troch� bardziej mi�kka od podeszwy � odpar� Austin, ruszaj�c pracowicie szcz�k�.

��Powinienem by� panu doradzi�, �eby wzi�� pan gotowan� baranin�, jak ja. Skerpikjot susz� na wietrze. Zwykle przygotowuj� to mi�so na Bo�e Narodzenie i podaj� przez reszt� roku. Nie jest ju� pierwszej �wie�o�ci. Ale na pewno panu nie zaszkodzi. Przeci�tna d�ugo�� ycia na Wyspach Owczych jest do�� wysoka.

Austin odkroi� ma�y kawa�ek i prze�kn�� go. Od�o�y� n� i widelec.

��Co pana tutaj sprowadza, profesorze? Chyba nie jedzenie?

Oczy Jorgensena rozb�ys�y weso�o.

��Nie. Studiuj� raporty o zmniejszaj�cej si� populacji ryb wok� wysp. To prawdziwa zagadka!

��W jakim sensie?

��Pocz�tkowo my�la�em, �e powodem jest ska�enie �rodowiska. Ale tutejsze morze jest zdumiewaj�co czyste. Na miejscu nie mog� wiele zdzia�a�, wi�c jutro wracam do Kopenhagi, �eby zrobi� testy komputerowe pr�bek wody. Mo�liwe, �e znajd� �lady chemikali�w, kt�re mog� mie� zwi�zek z tym problemem.

��Ma pan jak�� teori� co do ich �r�d�a?

Profesor zacz�� skuba� k�pk� w�os�w.

��Jestem przekonany, �e ma to co� wsp�lnego z poblisk� hodowl� ryb. Ale na razie nie mam �adnych dowod�w.

Austin patrzy� na baranin�, zastanawiaj�c si�, gdzie m�g�by zje�� hamburgera. Ale przy s�owach Jorgensena nadstawi� uszu.

��Bada� pan wod� w pobli�u hodowli?

��Tak. Kilka gospodarstw rybnych na wyspach hoduje pstr�gi i �ososie. Wzi��em pr�bki wody z morza wok� hodowli w Skaalshavn. Z Thorshavn to kilka godzin jazdy w g�r� wybrze�a wzd�u� Sundini, d�ugiej cie�niny, kt�ra oddziela Streymoy od wyspy Eysturoy. Kiedy� by�a tam stacja wielorybnicza. Hodowl� prowadzi du�y konglomerat rybacki.

��Oceanus? � strzeli� Austin.

��Tak. S�ysza� pan o tej firmie?

��Znam t� nazw� od bardzo niedawna. O ile dobrze rozumiem, populacja ryb w pobli�u hodowli jest mniejsza, ni� powinna by�.

��Zgadza si� � przytakn�� profesor ze zmarszczonym czo�em. � Prawdziwa zagadka.

��Podobno akwakultura mo�e by� szkodliwa dla �rodowiska � powiedzia� Austin, przypominaj�c sobie s�owa Therri Weld.

��Owszem. Odpady z hodowli ryb mog� by� toksyczne. Ryby karmi si� specjalnymi chemikaliami, �eby szybciej ros�y. Ale Oceanus twierdzi, �e jego system oczyszczania �ciek�w to cud techniki. Jak dot�d, nie znalaz�em �adnego dowodu, �e tak nie jest.

��Widzia� pan t� hodowl�?

Jorgensen u�miechn�� si�.

��Nikogo tam nie wpuszczaj�. To miejsce jest strze�one lepiej ni� klejnoty korony. Uda�o mi si� porozmawia� z kim� z kancelarii prawniczej, kt�ra reprezentuje interesy firmy w Danii. Ten cz�owiek zapewni� mnie, �e Oceanus nie u�ywa �adnych chemikali�w i ma doskona�e urz�dzenia do oczyszczania �ciek�w. Jestem sceptykiem, wi�c wynaj��em domek letniskowy niedaleko hodowli Oceanusa, podp�yn��em �odzi� najbli�ej jak mog�em i pobra�em pr�bki wody. Jak powiedzia�em, jutro wracam do Kopenhagi, ale pan i pa�ska m�oda przyjaci�ka mo�ecie skorzysta� z domku. To przyjemne miejsce.

��Dzi�kuj�, profesorze. Niestety, pani Weld b�dzie zaj�ta przez kilka dni.

��No to pech.

Austin w zamy�leniu skin�� g�ow�. Zaintrygowa�a go wzmianka Jorgensena o szczelnej ochronie hodowli Oceanusa. Kto� inny m�g�by to uzna� za przeszkod�, Austin postanowi� poszuka� zwi�zku mi�dzy Oceanusem i zderzeniem statku SOS z kr��ownikiem.

��Skorzystam z pa�skiej propozycji. Chcia�bym zwiedzi� kawa�ek Wysp Owczych, zanim wyjad�.

��Wspaniale! Mo�e pan tam zosta�, jak d�ugo pan zechce. Wyspy s� bardzo malownicze. Uprzedz� gospodarza o pa�skim przyje�dzie. Nazywa si� Gunnar Jepsen i mieszka obok domku letniskowego. Niech pan we�mie m�j wypo�yczony samoch�d. Na miejscu jest ma�a ��d�. Nie b�dzie si� pan nudzi�. Na klifach gnie�d�� si� pi�kne ptaki, okolica nadaje si� doskonale do pieszych w�dr�wek, a w pobli�u s� fascynuj�ce zabytkowe ruiny.

Austin u�miechn�� si�.

��Na pewno b�d� mia� co robi�.

Po kolacji wypili drinka w barze hotelowym, po�egnali si� i um�wili na spotkanie w Kopenhadze. Profesor nocowa� u przyjaci� i rano mia� opu�ci� wyspy. Austin poszed� do swojego pokoju hotelowego. Chcia� wsta� wczesnym rankiem. Sta� przez chwil� przy oknie i patrzy� w zamy�leniu na miasto i port. Potem wzi�� telefon kom�rkowy i wystuka� znajomy numer.

Gamay Morgan-Trout by�a w swoim biurze w waszyngto�skiej centrali NUMA. Wpatrywa�a si� z uwag� w monitor komputera, kiedy zadzwoni� telefon. Podnios�a s�uchawk�, nie odrywaj�c oczu od ekranu. Na d�wi�k g�osu Austina u�miechn�a si� rado�nie, ods�aniaj�c charakterystyczny niewielki odst�p mi�dzy przednimi z�bami.

��Kurt! � wykrzykn�a. � Cudownie, �e si� odezwa�e�!

��Ja te� si� ciesz�, �e ci� s�ysz�. Co w NUMA?

Nie przestaj�c si� u�miecha�, Gamay odgarn�a z czo�a kosmyk d�ugich ciemnorudych w�os�w.

��Odk�d ty i Joe wyjechali�cie, p�ywamy tu w stoj�cej wodzie. W�a�nie czytam o badaniach nad pewnym nerwem ropuchy, kt�re mog� pom�c w leczeniu zaburze� b��dnika u ludzi. Paul jest przy swoim komputerze i pracuje nad modelem Rowu Jawajskiego. Nie pami�tam, kiedy ostatni raz mia�am takie ekscytuj�ce zaj�cie. �al mi ciebie i Joe. Musieli�cie si� zanudzi� na �mier� podczas tej akcji ratowniczej.

Komputery ma��e�stwa sta�y naprzeciw siebie. Paul Trout wpatrywa� si� w ekran, pochylaj�c g�ow� z powodu ponaddwumetrowego wzrostu. By� szatynem, czesa� si� z przedzia�kiem na �rodku g�owy, w stylu epoki jazzu, a w�osy na skroniach mia� zaczesane do ty�u. Zawsze ubiera� si� nienagannie i mia� teraz na sobie lekki oliwkowobr�zowy w�oski garnitur i muszk� dobran� kolorem, co stanowi�o jego znak rozpoznawczy. Spojrza� w g�r� piwnymi oczami, jakby znad okular�w, cho� nosi� szk�a kontaktowe.

��Zapytaj naszego nieustraszonego szefa, kiedy wraca do domu � powiedzia�. � W centrali NUMA jest cicho jak w grobie, a on i Joe ci�gle goszcz� na pierwszych stronach gazet.

Austin us�ysza� jego s�owa.

��Powiedz Paulowi, �e b�d� za kilka dni. Joe zjawi si� w ci�gu tygodnia, kiedy sko�czy testowa� swoj� now� zabawk�. Chc�, �eby�cie wiedzieli, gdzie jestem. Jutro jad� w g�r� farerskiego wybrze�a do miasteczka Skaalshavn.

��Co si� dzieje? � zapyta�a Gamay.

��Chc� zobaczy� hodowl� ryb, prowadzon� przez firm� o nazwie Oceanus. Mo�liwe, �e istnieje zwi�zek mi�dzy t� firm� i zderzeniem statku z kr��ownikiem na tutejszych wodach. Kiedy b�d� w�szy�, mog�aby� spr�bowa� dowiedzie� si� czego� o Oceanusie. Mo�e Hiram m�g�by pom�c.

Hiram Yeager by� komputerowym geniuszem, prowadz�cym wielk� baz� danych NUMA. Pogaw�dzili jeszcze kilka minut. Austin opowiedzia� Gamay o uratowaniu du�skich marynarzy. Zanim si� roz��czy�, obieca�a mu, �e zaraz zacznie zbiera� informacje o Oceanusie. Stre�ci�a m�owi rozmow� z Austinem.

��Kurt potrafi gwizdaniem sprowadzi� sztorm � zachichota� Paul. � Czego chce si� dowiedzie� o gospodarstwie rybnym? Jak si� je�dzi traktorem pod wod�?

��Nie, jak si� obs�uguje m�ockarni� � odpar�a Gamay z udawan� powag�. � Jak mog�am zapomnie�, �e wychowa�e� si� na kutrze rybackim?

��Jestem tylko wnukiem rybaka.

Trout urodzi� si� na Cape Cod w rodzinie rybak�w. Zerwa� z rodzinn� tradycj�, gdy w m�odo�ci zaw�drowa� do Instytutu Oceanograficznego Woods Hole. Kilku tamtejszych naukowc�w nam�wi�o go do studiowania oceanografii. Zrobi� doktorat w Instytucie Oceanograficznym Scrippsa i wyspecjalizowa� si� w geologii morskiej. By� ekspertem w u�ywaniu grafiki komputerowej w swoich pracach podwodnych.

��Nie udawaj ignoranta. O akwakulturze wiesz o wiele wi�cej ni� ja.

��W moich stronach ludzie od stu lat hoduj� mi�czaki i ostrygi.

��W wypadku ryb og�lna zasada jest taka sama. Wyl�gaj� si� w zbiornikach i rosn� w klatkach z siatki, umieszczonych w morzu. Ca�y proces przebiega znacznie szybciej ni� w przypadku ryb, kt�re �yj� na wolno�ci.

Paul zmarszczy� brwi.

��Przy rz�dowych zakazach po�ow�w z powodu uszczuplania zasob�w rybnych taka konkurencja dodatkowo zagra�a rybakom.

��Hodowcy nie zgodziliby si� z tym. Twierdz�, �e akwakultura to ta�sza �ywno��, �e daje prac� ludziom i pieni�dze gospodarce kraju.

��Jako biolog morski, po kt�rej stronie stoisz?

Gamay sko�czy�a archeologi� morsk�, potem zmieni�a zainteresowania. Wst�pi�a do Instytutu Scrippsa, gdzie zrobi�a doktorat z biologii morskiej. W tamtym okresie pozna�a Paula i wysz�a za niego.

��Chyba po�rodku. Gospodarstwa rybne przynosz� korzy�ci, ale troch� si� obawiam, �e przy hodowlach prowadzonych przez wielkie firmy sprawy mog� si� wymkn�� spod kontroli.

��To znaczy?

��Trudno powiedzie�, ale dam ci pewien przyk�ad. Wyobra� sobie, �e jeste� politykiem, kt�ry ubiega si� o urz�d. Firmy hoduj�ce ryby obiecuj� zainwestowa� setki milion�w dolar�w w rozw�j twojego okr�gu. Ludzie dostan� prac�, a inwestycje przynios� rocznie miliardy dolar�w, kt�re uaktywni� gospodark�. Kogo poprzesz?

Trout gwizdn�� cicho.

��Miliardy? Nie mia�em poj�cia, �e w gr� wchodzi taka forsa.

��M�wi� tylko o u�amku �wiatowego biznesu. Hodowle ryb istniej� na ca�ym �wiecie. Je�li jad�e� ostatnio �ososia, krewetki czy ma��e, mog�y pochodzi� z Kanady, Tajlandii lub Kolumbii.

��e te� firmy hodowlane potrafi� dostarcza� takie ilo�ci ryb.

��To prawdziwy fenomen. W Kolumbii Brytyjskiej hoduje si� siedemdziesi�t milion�w �ososi, a �owi tylko pi��dziesi�t pi�� tysi�cy �yj�cych na wolno�ci.

��Wi�c jak rybacy mog� konkurowa� z tak� produkcj�?

Gamay wzruszy�a ramionami.

��Nie mog�. Kurta interesuje firma o nazwie Oceanus. Spr�bujmy co� znale��. � Przebieg�a palcami po klawiaturze komputera. � Dziwne. Zwykle Internet dostarcza a� za du�o informacji. A tu nie ma prawie nic o Oceanusie. Znalaz�am tylko kr�ciutki artyku� o sprzeda�y Oceanusowi jakiej� przetw�rni �ososi w Kanadzie. Poszukam dalej.

Min�o pi�tna�cie minut. Paul by� zn�w poch�oni�ty Rowem Jawajskim, gdy nagle us�ysza� g�os Gamay:

��Mam! Znalaz�am kilka zda� w materiale prasowym o fuzjach przedsi�biorstw. Oceanus najwyra�niej ma firmy na ca�ym �wiecie. Ich zdolno�� produkcyjn� ocenia si� na ponad dwie�cie dwadzie�cia sze�� milion�w kilogram�w ryb rocznie. Po wch�oni�ciu pewnej ameryka�skiej firmy Oceanus uzyska� dost�p do naszego rynku. Podobno Stany b�d� kupowa�y jedn� czwart� jego produkcji.

��Dwie�cie dwadzie�cia sze�� milion�w kilogram�w?! Wyrzucam swoj� w�dk�. Ch�tnie zobaczy�bym jedn� z tych hodowli. Gdzie jest najbli�sza?

��W Kanadzie. To ta, o kt�rej wspomina�am. Te� chcia�abym j� zobaczy�.

��Wi�c na co czekamy? Kurta i Joego nie ma, a my siedzimy bezczynnie. Na razie nie musimy ratowa� �wiata, a je�li b�dzie taka potrzeba, zawsze s� jeszcze Dirk i Al.

Gamay popatrzy�a zmru�onymi oczami na ekran.

��Ta hodowla jest na wyspie Cape Breton. Nie tak blisko st�d.

Paul westchn��.

��Kiedy nauczysz si� wierzy� w moj� jankesk� pomys�owo��?

Gamay przygl�da�a si� z rozbawieniem, jak Paul podnosi s�uchawk� telefonu i wystukuje numer. Po kr�tkiej rozmowie u�miechn�� si� triumfalnie.

��To by� kumpel z dzia�u transportu NUMA. Za kilka godzin odlatuje do Bostonu nasz firmowy samolot. Maj� dwa wolne miejsca. Mo�e uda ci si� tak oczarowa� pilota, �e podrzuci nas na Cape Breton.

��Warto spr�bowa� � odrzek�a Gamay i wy��czy�a komputer.

��A co z twoimi badaniami nad ropuch�? � zapyta� Paul.

��A co z twoim Rowem Jawajskim?

��Jest tam od milion�w lat. Chyba mo�e zaczeka� jeszcze kilka dni.

Monitor komputera Paula te� zgas�. Z ulg�, �e wreszcie sko�czy�a si� nuda, rzucili si� na wy�cigi do drzwi biura.

10

Poranne zachmurzenie ust�pi�o i nad Wyspami Owczymi ukaza�o si� rzadko widywane s�o�ce, o�wietlaj�c malownicz� sceneri�. Krajobraz wydawa� si� pokryty zielonym suknem jak st� bilardowy. Nier�wny teren by� pozbawiony drzew, tu i tam widnia�y domki z trawiastymi dachami, czasem wie�a ko�cio�a. Wsz�dzie kamienne murki i �cie�ki pomi�dzy nimi.

Austin prowadzi� volvo profesora kr�t� drog� nadbrze�n� z widokiem na odleg�e g�ry w g��bi l�du. Z morza o zimnym odcieniu b��kitu wyrasta�y szare, wyszczerbione ska�y niczym skamienia�e p�etwy wieloryb�w. Nad wysokimi, pionowymi klifami, wyrze�bionymi przez morze w nieregularnej linii brzegowej, kr��y�y ptaki.

Ko�o po�udnia Austin zobaczy� miasteczko jak dla lalek, z domkami st�oczonymi na �agodnym zboczu wzg�rza na kraw�dzi fiordu. Na kilkukilometrowym odcinku droga opada�a o trzysta metr�w. Opony samochodu piszcza�y na serpentynie bez barier ochronnych. Austin z ulg� wyjecha� na prost� mi�dzy morzem i kolorowymi domkami, usadowionymi na pochy�o�ci niczym widzowie w amfiteatrze.

Przed male�kim ko�cio�em z nisk�, prostok�tn� wie�� na trawiastym dachu jaka� kobieta sadzi�a kwiaty. Austin zajrza� do rozm�wek angielsko-farerskich i wysiad� z volvo.

��Orsaka. Hvar er Gunnar Jepsen? � zapyta�, chc�c si� dowiedzie�, gdzie m�g�by znale�� Gunnara Jepsena.

Kobieta od�o�y�a �opat� i podesz�a. Wygl�da�a na oko�o pi��dziesi�ciu do sze��dziesi�ciu lat. Mia�a poci�g��, opalon� twarz, szare oczy koloru pobliskiego morza i srebrzyste w�osy upi�te w kok. U�miechn�a si� promiennie i wskaza�a boczn� drog�, kt�ra prowadzi�a na obrze�a miasteczka.

��Gott taak � podzi�kowa� Austin.

��Eingiskt?

��Nie, Amerykanin.

��Nie widujemy tu wielu Amerykan�w � powiedzia�a po angielsku ze skandynawskim akcentem. � Witamy w Skaalshayn. Gunnar mieszka tam, na wzg�rzu. Prosz� pojecha� t� w�sk� drog�. � Zn�w si� u�miechn�a. � Mam nadziej�, �e pa�ski pobyt tutaj b�dzie udany.

Austin jeszcze raz podzi�kowa�, wr�ci� do samochodu i przejecha� oko�o p� kilometra w �wirowych koleinach. Droga ko�czy�a si� przy du�ym, krytym traw� domu z pionowych desek w kolorze ciemnej czekolady. Na podje�dzie sta� pick-up. Sto metr�w w d� zbocza Austin ujrza� jak gdyby mniejsz� kopi� tego budynku. Wspi�� si� po schodach na ganek i zapuka�.

Drzwi otworzy� t�gawy m�czyzna �redniego wzrostu. Mia� okr�g��, rumian� twarz i cienkie pasma rudawych w�os�w, zaczesane z po�yczk� na �ys� czaszk�.

��Ja? � zapyta� z uprzejmym u�miechem.

��Pan Jepsen? Nazywam si� Kurt Austin. Jestem znajomym profesora Jorgensena.

��Pan Austin. Prosz� wej��. � Jepsen potrz�sn�� d�oni� Kurta jak sprzedawca u�ywanych samochod�w w nadziei na transakcj�. Potem wprowadzi� go�cia do salonu w wiejskim stylu. � Profesor Jorgensen zatelefonowa� do mnie i uprzedzi�, �e pan przyjedzie. Z Thorshavn to kawa� drogi. Napije si� pan?

��Dzi�kuj�. Mo�e p�niej.

Jepsen skin�� g�ow�.

��Przyjecha� pan troch� pow�dkowa�?

��S�ysza�em, �e na Wyspach Owczych mo�na z�apa� ryb� nawet na l�dzie.

Jepsen u�miechn�� si� szeroko.

��Niezupe�nie. Ale prawie.

��Przeprowadza�em akcj� ratownicz� na morzu w pobli�u Thorshavn i pomy�la�em, �e wyjazd na ryby by�by dobrym relaksem.

��Akcj� ratownicz�? Austin� � Jepsen zakl�� po farersku. � Powinienem by� si� zorientowa�. Jest pan tym Amerykaninem, kt�ry uratowa� du�skich marynarzy. Widzia�em to w telewizji. Prawdziwy cud! Zobaczy pan, co b�dzie, jak miejscowi si� dowiedz�, �e mam u siebie takiego bohatera.

��Mia�em nadziej�, �e nikt mi tu nie b�dzie przeszkadza�.

��Oczywi�cie, �e nie. Ale nie uda si� zachowa� pa�skiej wizyty w tajemnicy.

��Jedn� osob� ju� spotka�em. Kobiet� przed ko�cio�em. Wyda�a mi si� ca�kiem mi�a.

��Na pewno wdow� po pastorze. To kierowniczka poczty i g��wna plotkara. Wszyscy zaraz si� dowiedz�, �e pan tu jest.

��Czy to domek profesora tam poni�ej na zboczu wzg�rza?

Jepsen przytakn�� i zdj�� z gwo�dzia w �cianie klucz na k�ku.

��Chod�my, poka�� panu.

Austin wzi�� z samochodu sw�j worek marynarski. Kiedy szli �cie�k�, Jepsen zapyta�:

��Zna pan dobrze profesora Jorgensena?

��Poznali�my si� kilka lat temu. Jest znanym na �wiecie naukowcem.

��Tak, wiem. By�em bardzo zaszczycony, �e mog�em go tu go�ci�. A teraz pana.

Zatrzymali si� przed domkiem. Z ganku rozci�ga� si� widok na port z malownicz� flotyll� kutr�w rybackich.

��Jest pan rybakiem, panie Jepsen?

��W takim ma�ym miasteczku trzeba robi� r�ne rzeczy, �eby przetrwa�. Wynajmuj� domek. Nie mam du�ych wydatk�w.

Weszli do �rodka. Wewn�trz znajdowa� si� pok�j z pojedynczym ��kiem, �azienka, aneks kuchenny, ma�y st� i par� krzese�. Wygl�da�o na to, �e mo�na tu mieszka� ca�kiem wygodnie.

��W szafie jest sprz�t w�dkarski � powiedzia� Jepsen. � Prosz� da� mi zna�, gdyby potrzebowa� pan przewodnika na ryby czy piesz� wycieczk�. Jestem potomkiem wiking�w i nikt nie zna tych okolic lepiej ode mnie.

��Dzi�ki za propozycj�, ale ostatnio mia�em wok� siebie zbyt du�e ludzi. Chcia�bym sp�dzi� troch� czasu w samotno�ci. Czy mog� skorzysta� z �odzi?

��Trzecia od ko�ca nabrze�a � odrzek� Jepsen. � Kluczyki s� w stacyjce.

��Dzi�kuj� za pomoc. Przepraszam, ale chcia�bym si� rozpakowa�. Potem przejd� si� po miasteczku, �eby rozprostowa� ko�ci.

Jepsen powiedzia� Austinowi, �eby da� mu zna�, gdyby czego� potrzebowa�.

��I niech pan si� ciep�o ubiera � doda� od drzwi. � Pogoda tutaj szybko si� zmienia.

Austin skorzysta� z rady, w�o�y� na sweter kurtk� i wyszed� na dw�r. Sta� na ganku i wdycha� ch�odne powietrze. Teren opada� stopniowo do morza. Austin mia� dobry widok na port, nabrze�e rybackie i �odzie. Wr�ci� �cie�k� do swego samochodu i pojecha� do miasteczka.

Pierwszy post�j zrobi� przy ruchliwym nabrze�u rybackim, gdzie traulery wy�adowywa�y po��w. W g�rze kr��y�y wrzeszcz�ce ptaki. Austin odnalaz� swoj� ��d�. By�a przycumowana w miejscu opisanym przez Jepsena. Mia�a solidny, drewniany kad�ub, oko�o sze�ciu metr�w d�ugo�ci, wysoki dzi�b i ruf�. Wbudowany na sta�e silnik wygl�da� na nowy i dobrze utrzymany. Kluczyk tkwi� w stacyjce, tak jak powiedzia� Jepsen. Austin uruchomi� silnik i s�ucha� go przez kilka minut. Zadowolony z jego pracy, wy��czy� zap�on i poszed� z powrotem do samochodu. Po drodze spotka� wdow� po pastorze. Wychodzi�a z zatoki wy�adunkowej.

��Witaj, Amerykaninie � powiedzia�a z przyjaznym u�miechem. � Znalaz� pan Gunnara?

��Tak, dzi�kuj�.

Trzyma�a ryb� zawini�t� w gazet�.

��To moja kolacja. Nazywam si� Pia Knutsen.

U�cisn�li sobie r�ce. Pia mia�a ciep��, mocn� d�o�.

��Mi�o mi. Kurt Austin. Podziwia�em widoki. Skaalshavn to pi�kne miejsce. Zastanawia�em si�, co ta nazwa mo�e znaczy� po angielsku.

��Rozmawia pan z nieoficjalnym historykiem tego miasteczka. Skaalshavn to Port Czaszki.

Austin zerkn�� na morze.

��Od kszta�tu zatoki?

��Och, nie. To ma zwi�zek z przesz�o�ci�. Kiedy osiedlili si� tu wikingowie, w kilku grotach znale�li czaszki.

��Kto� tu by� przed wikingami?

��Zapewne irlandzcy mnisi, a mo�e kto� jeszcze wcze�niej. Groty s� po drugiej stronie p�wyspu, przy porcie z dawn� stacj� wielorybnicz�. Po�owy by�y coraz wi�ksze, zrobi�o si� tam za ciasno i rybacy przenie�li si� tutaj.

��Ch�tnie wybra�bym si� na piesz� wycieczk�. Mo�e mi pani poleci� jakie� trasy z dobrym widokiem na miasteczko i okolic�?

��Z klif�w, gdzie �yj� ptaki, wida� kilometry wybrze�a. Niech pan p�jdzie tamt� �cie�k� za miastem. Prowadzi obok du�ego jeziora przez wrzosowiska z pi�knymi wodospadami i strumieniami. Za ruinami starej farmy pnie si� stromo na klify. Niech pan nie podchodzi zbyt blisko do kraw�dzi, zw�aszcza gdy jest mg�a. Chyba �e ma pan skrzyd�a. Klify maj� prawie pi��set metr�w wysoko�ci. W drodze powrotnej niech pan idzie wzd�u� kopc�w i trzyma si� po ich prawej stronie. �cie�ka jest stroma i gwa�townie opada. Nad morzem lepiej nie zbli�a� si� za bardzo do brzegu. Fale czasem przelewaj� si� nad ska�ami i mog� pana zmy�.

��B�d� uwa�a�.

��Jeszcze jedno. Prosz� si� ciep�o ubra�. Czasem pogoda szybko si� zmienia.

��Gunnar te� mi tak doradzi�. Chyba jest dobrze zorientowany. Czy pochodzi z tych okolic?

��Udaje potomka wiking�w � parskn�a Pia. � Jest z Kopenhagi. Sprowadzi� si� tutaj dwa lata temu.

��Dobrze go pani zna?

��O, tak. Pr�bowa� zaci�gn�� mnie do ��ka, ale a� tak nie potrzebuj� faceta.

Pia by�a �adna i Austin nie dziwi� si� Jepsenowi. Jednak nie po to przejecha� taki kawa� drogi, �eby zajmowa� si� miejscowymi romansami.

��S�ysza�em, �e jest tu jaka� hodowla ryb.

��Tak, zobaczy j� pan z klif�w. Brzydki budynek z betonu i stali. W porcie jest pe�no ich klatek z rybami. Hoduj� je tutaj i wywo��. Miejscowi rybacy nie s� zachwyceni. Po�owy wok� starego portu zmala�y. Firma nie zatrudnia nikogo z tutejszych. Nawet Gunnar ju� tam nie pracuje.

��A pracowa�?

��Na pocz�tku. Przy budowie. Zarobi�, kupi� domy i �yje z wynajmu.

��Macie tu du�o go�ci? � zapyta� Austin, spogl�daj�c na smuk�y, niebieski jacht, kt�ry wchodzi� do portu.

��Obserwator�w ptak�w i w�dkarzy. � Pia spojrza�a w tym samym kierunku, co Austin. � Jak tamci z tego pi�knego statku. S�ysza�am, �e to jacy� bogaci Hiszpanie. Podobno przyp�yn�li tu na ryby. Taki kawa� drogi.

Austin odwr�ci� si� do niej.

��M�wi pani bardzo dobrze po angielsku.

��Uczymy si� go w szkole razem z du�skim. I sp�dzili�my z m�em troch� czasu w Anglii zaraz po �lubie. Ale rzadko mamy okazj�, �eby porozmawia� po angielsku. Mo�e zjedliby�my razem kolacj� u mnie w domu? Po�wiczy�abym angielski.

��Nie b�d� sprawia� k�opotu?

��Ale� nie. Niech pan przyjdzie po spacerze. Mieszkam w domu za ko�cio�em.

Um�wili si� na spotkanie za kilka godzin i Austin podjecha� tam, gdzie zaczyna� si� pieszy szlak. �wirowa �cie�ka wiod�a przez pag�rkowate wrzosowiska z polnymi kwiatami, omijaj�c ma�e, niemal idealnie okr�g�e jezioro, kt�re wygl�da�o jak zrobione z kryszta�u. Mniej wi�cej p�tora kilometra od jeziora Austin dotar� do ruin starej farmy i cmentarza sprzed wiek�w.

�cie�ka sta�a si� bardziej stroma i mniej widoczna. Tak, jak radzi�a Pia, Austin trzyma� si� starannie u�o�onych stos�w kamieni, kt�re wskazywa�y drog�. Na horyzoncie widzia� stada owiec. Z daleka wygl�da�y jak k�aczki we�ny. W oddali wznosi�y si� g�ry z wodospadami.

Szlak doprowadzi� Austina do klif�w. W g�rze kr��y�y setki morskich ptak�w, szybuj�cych na pr�dach powietrznych. Z zatoki wyrasta�y wysokie kominy skalne, kt�rych p�askie szczyty ton�y we mgle. �uj�c energetyczny baton, pomy�la�, �e Wyspy Owcze s� chyba najbardziej niesamowitym miejscem na �wiecie.

Szed� tak, dop�ki nie stan�� na szczycie wzg�rza z rozleg�ym widokiem na poszarpane wybrze�e. Zaokr�glony cypel oddziela� Skaalshavn od mniejszej zatoki. Wzd�u� starego portu sta�y r�wnym szeregiem budynki. Kiedy Austin patrzy� w d�, poczu� na policzku kropl� deszczu. Od strony g�r nadci�ga�y ciemne chmury. Zacz�� schodzi� strom� �cie�k�, co wcale nie by�o �atwe. Musia� porusza� si� wolno, dop�ki zn�w nie znalaz� si� na p�askim terenie. Zacz�o la�. Kieruj�c si� na �wiat�a miasteczka, Austin doszed� do samochodu.

Pia spojrza�a na przemoczon� posta� stoj�c� w drzwiach domu i pokr�ci�a g�ow�.

��Wygl�da pan jak po k�pieli w morzu. � Kaza�a Austinowi i�� do �azienki i rozebra� si�. Nie mia� si�y protestowa�. Kiedy si� rozbiera�, Pia uchyli�a drzwi, rzuci�a mu r�cznik i suche ubranie.

��Rzeczy mojego m�a doskonale na pana pasuj� � powiedzia�a z aprobat�, gdy w�o�y� koszul� i spodnie. � By� taki wysoki, jak pan.

Kiedy nakrywa�a do sto�u, Austin roz�o�y� swoje ubranie przy piecu opalanym drewnem, rozkoszuj�c si� ciep�em, dop�ki Pia nie oznajmi�a, �e kolacja gotowa.

�wie�y sma�ony dorsz rozp�ywa� si� w ustach. Popijali kolacj� lekkim bia�ym winem domowej roboty. Na deser by� s�odki pudding rodzynkowy. Przy jedzeniu Pia m�wi�a o �yciu na Wyspach Owczych, a Austin opowiedzia� jej troch� o swojej pracy w NUMA. By�a zafascynowana jego eskapadami do egzotycznych miejsc.

��Zapomnia�am zapyta� � powiedzia�a Pia, kiedy sprz�ta�a ze sto�u � czy spacer si� uda� mimo deszczu?

��Wszed�em na szczyt klifu. Widok jest niesamowity. Widzia�em hodowl� ryb, o kt�rej pani wspomina�a. Wpuszczaj� tam go�ci?

Pia pokr�ci�a g�ow�.

��O, nie. Nikt tam nie ma prawa wst�pu. Jak ju� m�wi�am, nie zatrudniaj� nikogo z miejscowych. Wzd�u� wybrze�a biegnie droga, z kt�rej korzystali podczas budowy, ale potem przegrodzili j� wysokim parkanem. Wszystko przywo�� i wywo�� morzem. To jakby oddzielne miasto.

��Ciekawe. Szkoda, �e nie mo�na tam wej��.

Pia dola�a Austinowi wina i spojrza�a na niego chytrze.

��Gdybym chcia�a, mog�abym tam wej�� w ka�dej chwili. Przez Wrota Syreny.

��Wrota Syreny?

��Tak m�j ojciec nazywa� grot� na skraju starego portu. Czasem zabiera� mnie tam �odzi�. Ale nigdy nie wp�yn�li�my razem do �rodka. To niebezpieczne miejsce z silnymi pr�dami i ska�ami. Ci, kt�ry pr�bowali si� tam dosta�, uton�li, wi�c rybacy trzymaj� si� z daleka od tej groty. M�wi�, �e nawiedzaj� j� duchy zmar�ych. Jakoby s�ycha� ich zawodzenie, ale to tylko wycie wiatru.

��Wynika z tego, �e pani ojciec nie ba� si� duch�w.

��On si� niczego nie ba�.

��A co te groty maj� wsp�lnego z tutejsz� hodowl� ryb?

��Mo�na tamt�dy wej�� na jej teren. Jedna grota ��czy si� z innymi, kt�re prowadz� do starego portu. M�j ojciec opowiada�, �e na �cianach s� rysunki. Poka�� panu.

Pia podesz�a do biblioteczki i wyj�a stary album rodzinny. Mi�dzy zdj�ciami znajdowa�a si� kartka. Pia roz�o�y�a j� na stole. Austin ujrza� skopiowane ze �cian grot bizony i jelenie. Najbardziej jednak zainteresowa�y go d�ugie, smuk�e statki �aglowo-wios�owe.

��To bardzo stare rysunki � powiedzia�. � Czy pani ojciec pokazywa� je komu�?

��Tylko rodzinie. Chcia� zachowa� w tajemnicy istnienie grot, bo obawia� si�, �e ludzie je zniszcz�, je�li si� o nich dowiedz�.

��Wi�c do grot nie ma wej�cia z l�du?

��By�o, ale zosta�o zablokowane g�azami. Ojciec m�wi�, �e �atwo je usun��. Chcia� sprowadzi� tu naukowc�w z uniwersytetu, �eby zrobili to fachowo, ale zgin�� w czasie sztormu.

��Bardzo pani wsp�czuj�.

Pia u�miechn�a si�.

��Jak powiedzia�am, niczego si� nie ba�. W ka�dym razie po jego �mierci matka postanowi�a, �e musimy zmieni� miejsce zamieszkania. Wr�ci�am tutaj z m�em. By�am zbyt zaj�ta wychowywaniem dzieci, �eby zajmowa� si� grotami. Potem ta firma rybna kupi�a tu ziemi� i dawn� stacj� wielorybnicz�. Teraz nikt tam nie ma prawa wst�pu.

��Ma pani wi�cej takich rysunk�w?

Pia pokr�ci�a g�ow�.

��Ojciec zrobi� map� grot, ale nie wiem, co si� z ni� sta�o. M�wi�, �e ci dawni ludzie u�ywali obrazk�w ryb i ptak�w jako drogowskaz�w. Dop�ki idzie si� �ladem w�a�ciwej ryby, nie mo�na si� zgubi�. Niekt�re z tych grot prowadz� w �lepe zau�ki.

Rozmawiali do p�nej nocy. W ko�cu Austin spojrza� na zegarek i powiedzia�, �e musi i��. Pia nie wypu�ci�a go, dop�ki nie obieca�, �e nast�pnego wieczoru zn�w przyjdzie na kolacj�. Jecha� pust� drog� w p�mroku bia�ej, polarnej nocy.

W wi�kszym domu pali�o si� �wiat�o, ale nie zauwa�y� Jepsena. Domy�li� si�, �e gospodarz po�o�y� si� spa�. Deszcz usta�. Austin wyszed� na ganek i przez chwil� patrzy� na ciche miasteczko i port. Potem wszed� z powrotem do domku i przygotowa� si� do snu. Cho� okolica wydawa�a si� spokojna, nie m�g� si� pozby� nieprzyjemnego uczucia, �e Skaalshavn to miejsce mrocznych tajemnic. Zanim po�o�y� si� spa�, sprawdzi�, czy drzwi i okna s� dobrze zamkni�te.

11

Paul Trout lawirowa� szerokim humvee w g�stym waszyngto�skim ruchu niczym futbolista p�dz�cy do celu w finale Super Bowl. Chocia� Paul i Gamay cz�sto wyje�d�ali na rodzinne wyprawy w wiejskie okolice Wirginii, gdzie potrzebny by� nap�d na cztery ko�a, �aden najci�szy teren nie m�g� si� r�wna� z zat�oczonymi ulicami stolicy. Gamay wypatrywa�a luk mi�dzy samochodami i pilotowa�a Paula. Potrafili pracowa� w duecie jak dobrze naoliwiona maszyna, co by�o wa�ne podczas zada� wykonywanych dla NUMA. Admira� Sandecker docenia� to i zatrudnia� ich razem.

Paul skr�ci� w w�sk� ulic� w Georgetown i wjecha� na miejsce parkingowe za ich ceglanym domem. Pobiegli do drzwi. Kilka minut p�niej wskoczyli do taks�wki z pospiesznie spakowanymi torbami podr�nymi w r�kach. Odrzutowiec pasa�erski NUMA czeka� na lotnisku i rozgrzewa� silniki. Pilotka, kt�ra mia�a odstawi� grup� naukowc�w do Bostonu, zna�a Trout�w z poprzednich misji zespo�u specjalnego. Dosta�a od NUMA zgod� na przed�u�enie trasy i wype�nia�a nowy plan lotu.

Po wysadzeniu naukowc�w w porcie lotniczym Logan, samolot polecia� dalej w g�r� atlantyckiego wybrze�a. Cessna citation utrzymywa�a szybko�� podr�n� prawie o�miuset kilometr�w na godzin� i Troutowie dotarli do Halifaksu w Nowej Szkocji w porze p�nej kolacji. Przenocowali w hotelu blisko lotniska i wczesnym rankiem z�apali lot Air Canada na Cape Breton. W porcie lotniczym w Sydney wypo�yczyli samoch�d i pojechali z miasta w stron� skalistego wybrze�a, �eby zobaczy� przetw�rni�, kt�r� kupi� Oceanus. Gamay zaopatrzy�a si� na lotnisku w przewodnik turystyczny. Autor rozdzia�u opisuj�cego t� odludn� cz�� wybrze�a r�wnie� przetw�rni� ryb zaliczy� do atrakcji turystycznych.

Przez wiele kilometr�w nie wida� by�o oznak cywilizacji. W ko�cu dojechali do stacji benzynowej, po��czonej z warsztatem, restauracj� i sklepem wielobran�owym. Gamay, kt�ra prowadzi�a samoch�d, zaparkowa�a obok rz�du zdezelowanych pick-up�w przed zrujnowanym budynkiem z pi�knie odmalowan� fasad�.

Paul podni�s� wzrok znad mapy.

��Urocze miejsce, ale do centrum miasta mamy jeszcze kilka kilometr�w.

��Za to tutaj na pewno jest centrum plotkarskie. I tak musimy zatankowa� � odrzek�a Gamay i postuka�a we wska�nik paliwa. � Kiedy b�dziesz pompowa� benzyn�, ja wypompuj� tutejszych ludzi.

Wetkn�a pod pach� przewodnik turystyczny, przesz�a nad czarnym labradorem, kt�ry spa� jak zabity na zniszczonym ganku, i pchn�a drzwi. Przywita� j� przyjemny zapach fajkowego tytoniu, bekonu i kawy. Po�ow� pomieszczenia zajmowa� sklep, zapchany wszystkimi mo�liwymi towarami, od konserwowanej wo�owiny po amunicj� my�liwsk�. W drugiej cz�ci by�a restauracja.

Przy okr�g�ych, chromowanych stolikach z laminowanymi blatami siedzia�o oko�o tuzina m�czyzn i kobiet. Wszyscy wlepili wzrok w Gamay. Ze wzrostem metr siedemdziesi�t osiem, wag� sze��dziesi�ciu jeden kilogram�w, szczup�� sylwetk� i rudymi w�osami o niespotykanym odcieniu, Gamay zwr�ci�aby uwag� nawet na pla�owym party w Malibu. Ciekawe spojrzenia �ledzi�y jej ka�dy ruch, gdy nalewa�a kaw� z automatu do dw�ch plastikowych kubk�w.

Gamay posz�a zap�aci�. M�oda pulchna kobieta przy kasie powita�a j� przyjaznym u�miechem.

��Przejazdem? � zapyta�a, jakby nie potrafi�c sobie wyobrazi�, �e jaki� podr�ny mo�e zatrzyma� si� w tym mie�cie d�u�ej ni� trwa nape�nienie kubka kaw�.

Gamay przytakn�a.

��Jedziemy z m�em wzd�u� wybrze�a.

��Nie ma tu wiele do ogl�dania � odrzek�a z rezygnacj� kasjerka.

Gamay mia�a �atwo�� nawi�zywania kontakt�w z lud�mi. Nikt nie m�g� si� oprze� jej urokowi.

��Uwa�amy, �e to pi�kna okolica � powiedzia�a z ujmuj�cym u�miechem. � Zostaliby�my d�u�ej, gdyby�my mieli czas. � Otworzy�a przewodnik na za�o�onej stronie. � Tu jest napisane, �e w pobli�u macie �liczny ma�y port z przetw�rni� rybn�.

��Naprawd�? � zapyta�a z niedowierzaniem kasjerka.

Go�cie restauracji przys�uchiwali si� ka�demu s�owu. Siwa, �ylasta kobieta zagdaka�a jak kura:

��Nie �owi si� ju� tak ryb, jak kiedy�. Przetw�rni� sprzedali. Jaka� wielka firma kupi�a ten interes. Wywalili wszystkich pracownik�w. Nikt nie wie, co tam robi�. Ich ludzie nigdy nie przyje�d�aj� do miasta. Czasem widujemy Eskimos�w w du�ych, czarnych samochodach.

Gamay zerkn�a do przewodnika, �eby sprawdzi�, czy czego� nie przeoczy�a.

��Eskimos�w? Nie my�la�am, �e jeste�my tak daleko na p�nocy.

Jej niewinne pytanie wywo�a�o dyskusj� przy stolikach. Niekt�rzy z miejscowych twierdzili, �e przetw�rni pilnuj� Eskimosi. Inni m�wili, �e ludzie za kierownicami samochod�w to Indianie lub mo�e Mongo�owie. Gamay zastanawia�a si�, czy przypadkiem nie trafi�a do domu wariat�w. Utwierdzi�a si� w tym, gdy kasjerka wymamrota�a co� o �obcych�.

��Obcy? � zapyta�a Gamay.

Kasjerka zamruga�a powiekami za grubymi, okr�g�ymi okularami.

��To jak tajna baza UFO w Stanach! Strefa Pi��dziesi�t Jeden. To, co pokazuj� w Archiwum X.

��Widzia�em raz UFO, jak polowa�em niedaleko dawnej przetw�rni � wtr�ci� si� staruszek wygl�daj�cy na sto lat. � Wielkie i srebrne. Tak si� nagrza�o, �e ca�e �wieci�o.

��Do cholery, Joe � odpowiedzia�a chuda kobieta. � Widzia�am ci� wtedy. Sam si� tak nagrza�e�, �e zobaczy�by� nawet purpurowe s�onie.

Joe wyszczerzy� w u�miechu resztki z�b�w.

��S�onie te� widzia�em.

W restauracji rozleg�y si� �miechy.

Gamay u�miechn�a si� s�odko do kasjerki.

��By�oby wspaniale, gdyby�my po powrocie mogli opowiedzie� naszym znajomym, �e widzieli�my baz� UFO. To daleko st�d?

��Jakie� trzydzie�ci kilometr�w � odrzek�a kasjerka i wyja�ni�a Gamay, jak dojecha� do przetw�rni. Gamay podzi�kowa�a jej, w�o�y�a dziesi�� dolar�w do pustego s�oika na napiwki, wzi�a kubeczki z kaw� i wysz�a.

Paul sta� z za�o�onymi r�kami, oparty o samoch�d.

��Uda�o si�? � zapyta�.

Gamay zerkn�a przez rami� na budynek.

��Sama nie wiem. Czu�am si� jak na planie Miasteczka Twin Peaks. W ci�gu kilku minut dowiedzia�am si�, �e w tej cz�ci �wiata �yj� Eskimosi, kt�rzy je�d�� du�ymi, czarnymi limuzynami, jest baza UFO i purpurowe s�onie.

��My�lisz, �e miejscowi bawi� si� kosztem turyst�w? � zapyta� Paul, wsiadaj�c od strony pasa�era.

��Powiem ci, kiedy znajdziemy wielkie, srebrne UFO w Strefie Pi��dziesi�t Jeden. � Na widok zdumionej miny m�a roze�mia�a si�. � Wyja�ni� ci po drodze.

Min�li skr�t do centrum miasta i portu i wjechali w g�sty, sosnowy las. Mimo szczeg�owych wskaz�wek kasjerki, kt�ra opisa�a ka�dy pniak i kamie� na przestrzeni paru kilometr�w, omal nie przegapili drogi. Nie by�o �adnego drogowskazu. Tylko ubite koleiny z do�� wie�ymi �ladami opon odr�nia�y dojazd do przetw�rni od dr�g po�arowych mi�dzy drzewami.

Oko�o kilometra od g��wnej drogi zjechali na bok. Kasjerka doradzi�a Gamay, �eby zaparkowa� na polanie w pobli�u wielkiego g�azu polodowcowego i dalej p�j�� przez las. Powiedzia�a, �e kilku miejscowych, kt�rzy dojechali w pobli�e bramy przetw�rni, zatrzymano i brutalnie zawr�cono. Eskimosi, czy kimkolwiek byli ochroniarze, mieli zapewne ukryte kamery.

Gamay i Paul zostawili samoch�d i poszli lasem r�wnolegle do drogi. Po jakich� dwustu metrach zobaczyli b�yszcz�cy w s�o�cu wysoki parkan z metalowej siatki. Wzd�u� szczytu ogrodzenia bieg� czarny kabel. Siatka by�a pod napi�ciem. Nie zauwa�yli kamer, ale mog�y zosta� zamaskowane.

��Co dalej? � zapyta�a Gamay.

��Mo�emy spr�bowa� zarzuci� w�dk� � odpar� Paul.

Wyszed� spomi�dzy drzew na pas trawy biegn�cy wzd�u� parkanu. Mia� dobry wzrok, wi�c dostrzeg� prawie niewidoczny drut na wysoko�ci kostek. Pu�apka. Od�ama� such� ga�� z pobliskiego drzewa, rzuci� na drut i wr�ci� mi�dzy sosny. Po�o�yli si� p�asko na dywanie z igie�.

Wkr�tce us�yszeli odg�os silnika i po drugiej stronie ogrodzenia zatrzyma� si� czarny samoch�d. Drzwi otworzy�y si� i w kierunku parkanu pop�dzi�y gro�ne, �nie�nobia�e psy arktyczne wielko�ci lw�w. Po chwili do��czy� do nich �niady ochroniarz o okr�g�ej twarzy. By� w czarnym mundurze, w r�kach trzyma� wycelowany przed siebie karabin szturmowy.

Kiedy psy biega�y tam i z powrotem wzd�u� ogrodzenia, ochroniarz bada� wzrokiem las. Zauwa�y� ga�� le��c� na drucie. Uni�s� radio do ust, powiedzia� co� w niezrozumia�ym j�zyku i zawr�ci�. Psy najwyra�niej wyczu�y ludzi ukrytych mi�dzy drzewami. Zamar�y w miejscu, warcz�c i wpatruj�c si� w kryj�wk� Trout�w. Ochroniarz zawo�a� je. Wskoczy�y do samochodu i patrol odjecha�.

Paul spojrza� na zegarek.

��Niez�y czas. Dziewi��dziesi�t sekund.

��Mo�e pora si� st�d wynie�� odrzek�a Gamay. � Na pewno wy�l� kogo�, �eby usun�� ga��.

Troutowie zn�w wtopili si� w las. Id�c i biegn�c, dotarli do samochodu. Po kilku minutach byli na g��wnej drodze.

Gamay ze zdziwieniem pokr�ci�a g�ow�.

��Czy ten ochroniarz przypomina� ci Eskimosa?

��Chyba tak. Dawniej nie spotyka�o si� ich na Cape Cod.

��Co on tu robi, tak daleko na po�udniu? Sprzedaje lody?

��Jedyn� rzecz�, jak� ten facet i jego pieski mog� sprzedawa�, s� bilety na szybk� podr� do kostnicy. Zobaczmy, co si� dzieje w wielkim mie�cie.

Gamay skin�a g�ow� i kilka minut p�niej skr�ci�a do miasteczka. Nie by�o tu nic ciekawego. Teraz rozumia�a, dlaczego przewodnik ledwie o nim wspomina�. Sp�owia�e zielone i br�zowe domy mia�y kamienne podmur�wki wysmo�owane dla ochrony przed deszczem i blaszane dachy, �eby zsuwa� si� z nich �nieg. Na ulicach by� ma�y ruch. Na niekt�rych sklepach wisia�y wywieszki, �e s� zamkni�te do odwo�ania. Miasteczko wygl�da�o jak opuszczone. W przewodniku napisano, �e port jest malowniczy, ale nie cumowa�y tu �adne �odzie, co pot�gowa�o wra�enie odludzia.

Na nabrze�u rybackim drzema�o tylko stadko mew. Gamay zauwa�y�a neon �Restauracja � Bar� na ma�ym, prostok�tnym budynku z widokiem na port. Paul zaproponowa�, �eby zaj�a stolik i zam�wi�a mu ryb� z frytkami, a on pokr�ci si� w poszukiwaniu kogo�, kto m�g�by powiedzie� co� o przetw�rni Oceanusa.

Gamay wesz�a do restauracji. W �rodku zobaczy�a tylko t�giego barmana i jednego klienta. Usiad�a przy stoliku z widokiem na port. Barman podszed� przyj�� zam�wienie. Podobnie jak ludzie w sklepie przy stacji benzynowej, okaza� si� przyja�nie nastawiony. Przeprosi� za brak ryby z frytkami i poleci� Gamay grillowan� kanapk� z szynk� i serem. Gamay wzi�a dwie kanapki i kanadyjskie piwo Molson. Lubi�a je, bo by�o mocniejsze od ameryka�skiego.

Popija�a piwo i rozgl�da�a si� po restauracji. Sufit by� upstrzony przez muchy, na �cianie wisia�a dekoracja z podartej sieci rybackiej i zniszczonej boi u�ywanej przy �owieniu homar�w. Klient siedz�cy przy barze zsun�� si� ze sto�ka, najwyra�niej zaintrygowany obecno�ci� atrakcyjnej kobiety, popijaj�cej samotnie w lokalu w �rodku dnia. Podszed� z butelk� piwa w d�oni i obrzuci� wzrokiem rude w�osy i spr�yste cia�o Gamay. Nie widzia� jej obr�czki �lubnej, bo trzyma�a lew� r�k� na kolanie.

��Dzie� dobry � zagadn�� z przyjaznym u�miechem. � Mo�na si� przysi��?

Gamay dobrze radzi�a sobie z m�czyznami, bo potrafi�a my�le� jak oni. Patrz�c na jej wysok�, szczup�� sylwetk� i d�ugie, kr�cone w�osy, trudno by�o uwierzy�, �e kiedy� rozrabia�a razem z ch�opakami, budowa�a domki na drzewach i gra�a w kosza na ulicach Racine. By�a te� doskona�ym snajperem, bo ojciec nauczy� j� strzela� do rzutk�w.

��Prosz� bardzo � odrzek�a swobodnie i wskaza�a mu krzes�o.

��Mike Neal � przedstawi� si�. By� po czterdziestce. Nosi� robocze ubranie i czarne, wysokie gumiaki. Mia� ostre rysy i g�ste czarne w�osy. Wygl�da�by ca�kiem dobrze, gdyby nie kilkudniowy zarost i czerwony, pijacki nos. � M�wi pani jak Amerykanka.

��Bo ni� jestem. � Gamay wyci�gn�a r�k� i przedstawi�a si�.

��adne imi� � stwierdzi� Neal. By� pod wra�eniem mocnego u�cisku jej d�oni. Zapyta� tak samo, jak kasjerka w sklepie przy stacji benzynowej: � Przejazdem?

Gamay przytakn�a.

��Zawsze chcia�am zobaczy� t� cz�� Kanady. Jest pan rybakiem?

��Tak. � Wskaza� okno i powiedzia� z wyra�n� dum�: � To moja �licznotka, tam, w doku stoczni. �Tiffany�. Nazwa�em j� imieniem mojej dawnej dziewczyny. W zesz�ym roku zerwali�my ze sob�, ale zmiana nazwy �odzi przynosi pecha.

��Dzi� pan nie �owi? Dzie� wolny?

��Niezupe�nie. Naprawiali mi silnik. Nie chc� mi wyda� �Tiffany�, dop�ki nie zap�ac�. Boj� si�, �e odp�yn� i nie oddam im forsy.

��Zrobi�by pan to?

U�miechn�� si�.

��Kiedy� wyko�owa�em ich na kilka dolc�w.

��Mimo wszystko to kr�tkowzroczno�� z ich strony. Gdyby wydali panu ��d�, wyp�yn��by pan na po��w, zarobi� i zap�aci� im.

Neal przesta� si� u�miecha�. Zmarszczy� brwi.

��M�g�bym, gdyby w morzu by�y ryby.

��S�ysza�am w sklepie przy stacji benzynowej, �e rybakom �le idzie.

��Gorzej ni� �le. Ca�a flota przenios�a si� w g�r� wybrze�a. Niekt�rzy faceci wpadaj� do domu mi�dzy po�owami, �eby odwiedzi� rodziny.

��Od kiedy tak jest?

��Mniej wi�cej od p� roku.

��Ma pan jakie� przypuszczenia, sk�d te k�opoty?

Neal wzruszy� ramionami.

��Kiedy rozmawiali�my z lud�mi od rybo��wstwa w stolicy prowincji, powiedzieli, �e widocznie ryby przenosz� si� gdzie indziej, szukaj�c lepszego po�ywienia. Nikogo tu nawet nie przys�ali. Pewnie boj� si� zamoczy� nogi. Wszyscy biolodzy morscy musz� by� cholernie zaj�ci. Siedz� na swoich grubych ty�kach i gapi� si� w komputery.

��Zgadza si� pan z tym, co m�wili o migracji ryb?

Neal u�miechn�� si� szeroko.

��Jak na turystk�, zadaje pani du�o pyta�.

��Jestem biologiem morskim.

Zaczerwieni� si�.

��Przepraszam. Nie m�wi�em o pani grubym ty�ku. O, cholera�

Gamay wybuchn�a �miechem.

��Wiem doskonale, co pan my�li o komputerowych biologach, kt�rzy nigdy nie ruszaj� si� ze swoich pracowni. Uwa�am, �e rybacy maj� wi�cej praktycznej wiedzy o morzu ni� jakikolwiek naukowiec. Ale fachowa ekspertyza nie zaszkodzi. Mo�e mog�abym pom�c panu wyja�ni�, dlaczego nie ma tu ryb.

Neal spochmurnia�.

��Nie powiedzia�em, �e w og�le nie ma ryb. S�.

��Wi�c w czym problem?

��Chodzi o to, �e nie s� to ryby, jakie widywa�em w dawnych czasach.

��Nie rozumiem.

Neal wzruszy� ramionami. Najwyra�niej nie chcia� o tym rozmawia�.

��Studiuj� pojawianie si� i znikanie r�nych gatunk�w ryb na ca�ym �wiecie � powiedzia�a Gamay. � Niewiele mo�e mnie zaskoczy�.

��Za�o�� si�, �e to pani� zaskoczy.

Gamay wyci�gn�a r�k�.

��Zgoda, zak�ad stoi. Ile ma pan zap�aci� za napraw� silnika?

��Siedemset pi��dziesi�t dolar�w. Kanadyjskich.

��Zap�ac� ten rachunek, je�li poka�e mi pan to, o czym pan m�wi�. A teraz postawi� panu piwo, �eby przypiecz�towa� umow�.

Nealowi opad�a szcz�ka.

��Powa�nie?

��Oczywi�cie. Pos�uchaj, Mike. W oceanie nie ma parkan�w. Ryby p�yn� tam, gdzie im si� podoba. W tych wodach mo�e by� co�, co zaszkodzi r�wnie� ameryka�skim rybakom.

Neal potrz�sn�� jej r�k�.

��Zgoda. Kiedy mo�emy rusza�?

��Mo�e jeszcze dzisiaj?

Wyszczerzy� z�by w u�miechu. Pow�d jego zadowolenia nietrudno by�o odgadn��. �adna i mi�a Amerykanka zap�aci jego rachunek w stoczni i wyp�ynie z nim w morze, gdzie b�dzie m�g� j� oczarowa�. W tym momencie w barze pojawi� si� Paul Trout i podszed� do stolika.

��Przepraszam, �e to tak d�ugo trwa�o � powiedzia�. � Port jest zupe�nie pusty.

��To Mike Neal � odrzek�a Gamay. � Mike, przedstawiam ci mojego m�a.

Neal zerkn�� w g�r� na ponaddwumetrow� posta� Trouta i jego fantazje na temat Gamay prys�y jak ba�ka mydlana. Ale by� praktycznym facetem � umowa to umowa.

��Mi�o mi � powiedzia� i u�cisn�li sobie r�ce.

��Mike zgodzi� si� zabra� nas swoj� �odzi� na morze, �eby pokaza� nam niezwyk�e ryby � wyja�ni�a Gamay.

��Mo�emy wyp�yn�� za godzin� � doda� Neal. � Zd��ycie zje�� lunch. Spotkamy si� przy �odzi. � Wsta� i ruszy� do drzwi.

��Mamy co� zabra�? � zapyta� Paul.

Neal zatrzyma� si�.

��Nie. Chyba �e sztucer na s�onie.

Na widok zaskoczonych min Trout�w wybuchn�� miechem. S�yszeli, jak wci�� rechocze za progiem.

12

Stary Eric pali� fajk� z d�ugim cybuchem, mia� z�by jak po�amany p�ot i twarz zniszczon� przez sztormy. Pia powiedzia�a, �e ten emerytowany rybak m�wi po angielsku i zna miejscowe wody lepiej od ryb. Teraz jest ju� za stary na �owienie i pracuje dorywczo na nabrze�u. Eric natychmiast zrobi� si� bardzo uprzejmy, gdy tylko Austin wymieni� imi� Pii.

Austin przyjecha� na nabrze�e rybackie wczesnym rankiem. Potrzebowa� informacji o tutejszej pogodzie i morzu. M�y�o. W wilgotnym powietrzu wisia�a purpurowoniebieska mgie�ka spalin miejscowych kutr�w. Rybacy w sztormiakach i gumowych butach przygotowywali si� do wyj�cia w morze. �adowali wiadra z przyn�t� i zwoje lin tra�owych. Austin powiedzia� Ericowi, �e bierze ��d� profesora Jorgensena i wyrusza na ryby.

Stary rybak popatrzy� zmru�onymi oczami na szare chmury i w zamy�leniu zacisn�� wargi.

��Powinno przesta� pada�. Mg�a nied�ugo si� rozwieje. � Wskaza� wysoki s�up skalny, strzeg�cy wej�cia do portu. � Niech pan p�ynie po prawej stronie tej ska�y. Mil� dalej znajdzie pan dobre miejsce do w�dkowania. Ko�o po�udnia wzmaga si� wiatr, ale ��d� profesora poradzi sobie. � Wyszczerzy� w u�miechu resztki z�b�w. � Wiem co� o tym. Sam j� budowa�em.

��A gdybym pop�yn�� w drug� stron�?

Eric zmarszczy� nos.

��Przy gospodarstwie rybnym cuchnie, i w powrotnej drodze mo�na si� zmoczy�. Wysokie fale.

Austin podzi�kowa� staremu cz�owiekowi za rad�, w�o�y� do �odzi prowiant i sprz�t w�dkarski, sprawdzi� poziom paliwa i wybra� wod� z z�zy. Silnik zaskoczy� natychmiast i wkr�tce zacz�� r�wno pracowa�. Austin odcumowa�, odbi� od brzegu i skierowa� dzi�b w stron� ska�y w kszta�cie komina. Mia�a sze��dziesi�t metr�w wysoko�ci i sta�a jak latarnia morska u wej�cia do portu. Zamiast pop�yn�� z prawej strony skalnej kolumny, skr�ci� w lewo. Mia� nadziej�, �e stary Eric go nie zobaczy.

Wkr�tce p�yn�� ju� wzd�u� wysokich klif�w, gdzie tysi�ce gnie�d��cych si� tam ptak�w morskich szybowa�y w powietrzu jak niesione wiatrem confetti. Silnik mrucza� niczym napojony mlekiem kotek. Morze by�o lekko rozko�ysane, ale dzi�b �odzi ci�� jak n� grzbiety fal. Austinowi by�o ciep�o i sucho w ��tym sztormiaku i gumiakach, kt�re znalaz� w schowku �odzi.

Skalne urwiska ust�pi�y i w ko�cu l�d zszed� do poziomu morza, gdy Austin zbli�y� si� do starego portu. Nie widzia� �adnych �odzi. Miejscowi rybacy pracowali gdzie indziej, na bardziej wydajnych �owiskach. Dopiero kiedy okr��y� cypel, przekona� si�, �e nie jest sam.

W ma�ej zatoce p� mili od brzegu sta� na kotwicy hiszpa�ski jacht z niebieskim kad�ubem, kt�ry poprzedniego dnia wchodzi� do portu. Niski, smuk�y statek mia� ponad sze��dziesi�t metr�w d�ugo�ci. Jego linia �wiadczy�a o tym, �e jest szybki i komfortowy. Na rufie widnia�a nazwa �Navarra�. Pok�ad by� pusty. Nikt nie wyszed�, �eby pomacha� r�k�, jak nakazuje zwyczaj przy spotkaniu dw�ch statk�w, zw�aszcza na takich odludnych wodach. Austin czu� na sobie niewidoczne oczy, obserwuj�ce go zza przyciemnionych szyb, kiedy mija� jacht w drodze do l�du. Przez chmury prze�wieca�o s�o�ce i odbija�o si� matowo w odleg�ych metalowych dachach, kt�re widzia� poprzedniego dnia z wysokiego wzg�rza.

Od strony budynk�w pojawi� si� na niebie punkt. Szybko ur�s� i okaza�o si�, �e jest to czarny, nieoznakowany helikopter. Maszyna zesz�a nisko nad ��d�. Bucza�a jak rozdra�niony szersze�. Zatoczy�a dwa kr�gi i zawis�a w powietrzu kilkaset metr�w na wprost Austina. Z kad�uba stercza�y wysi�gniki z rakietami. Przybywa�o towarzystwa. Zbli�a�a si� motor�wka. P�yn�a szybko, wzbijaj�c w g�r� fontanny piany. Z mniejszej odleg�o�ci Austin rozpozna� nisk� cigarette z mocnym silnikiem, ulubiony model przemytnik�w narkotykowych z Florydy.

�lizgacz zwolni� i przep�yn�� obok na tyle blisko, �e Austin m�g� dok�adnie zobaczy� trzech m�czyzn na pok�adzie. Byli kr�pi, mieli okr�g�e twarze, �niad� cer� i czarne w�osy z grzywk� nad azjatyckimi oczami. Jeden sterowa�, dwaj trzymali uniesione karabiny przy ramieniu i przygl�dali si� Austinowi z niezdrow� ciekawo�ci�.

Motor�wka zatrzyma�a si�. M�czyzna za ko�em sterowym przy�o�y� do ust elektroniczny megafon. Krzykn�� co�, zapewne po farersku. Austin odpowiedzia� g�upkowatym u�miechem, rozk�adaj�c r�ce w uniwersalnym ge�cie oznaczaj�cym, �e nie rozumie. Sternik �lizgacza spr�bowa� po du�sku, potem po angielsku.

��Teren prywatny! Wst�p wzbroniony!

Austin nadal udawa� g�upiego i szczerzy� z�by. Uni�s� w�dk� nad g�ow� i pokaza� j� palcem. Ponurzy strzelcy zrobili to samo ze swoimi karabinami. Austin kiwn�� g�ow� na znak, �e zrozumia�, co chcieli mu przekaza�. Od�o�y� w�dk�, pchn�� przepustnic�, pomacha� przyja�nie na po�egnanie i skierowa� ��d� do wyj�cia z portu.

Po minucie zerkn�� przez rami�. Cigarette p�dzi�a z powrotem w kierunku l�du. Helikopter r�wnie� tam si� uda�, wyprzedzaj�c �lizgacz. Austin zn�w min�� jacht. Pok�ad wci�� by� pusty. Pop�yn�� dalej wzd�u� wybrze�a do cypla w kszta�cie papuziego dziobu. Kilka minut p�niej zobaczy� Wrota Syreny u podn�a pionowego klifu. Otw�r by� zaskakuj�co symetryczny jak na dzie�o natury. Mia� oko�o sze�ciu metr�w wysoko�ci i niewiele mniej szeroko�ci. Na tle ogromnej, br�zowoczarnej �ciany skalnej wygl�da� jak mysia nora.

Wbrew lirycznej nazwie, Wrota Syreny nie zach�ca�y do wej�cia. Morze by�o stosunkowo spokojne, ale fale rozbija�y si� tu o ostre ska�y. Rozbryzgi strzela�y wysoko w powietrze. Woda przed otworem kipia�a i wirowa�a w�r�d niebezpiecznych, krzy�uj�cych si� pr�d�w niczym w gigantycznej pralce. Przez szum morza Austin s�ysza� g�uche zawodzenie, dochodz�ce z wn�trza groty. W�osy zje�y�y mu si� na karku. Ponura pie�� pogrzebowa kojarzy�a mu si� z j�kami �eglarzy, kt�rzy uton�li. Niestety, nie zauwa�y� �adnej syreny.

Zatrzyma� ��d� w bezpiecznej odleg�o�ci od otworu. Pr�ba dostania si� tam teraz przypomina�aby nawlekanie ig�y w szturchaj�cym si� t�umie. Austin spojrza� na zegarek, usadowi� si� wygodnie i wyj�� kanapk� z serem, kt�r� przygotowa�a mu troskliwa Pia. Ko�czy� �niadanie, gdy wyczu� zmian� stanu morza, jakby kr�l Neptun machn�� tr�jz�bem.

Woda dooko�a nadal by�a niespokojna, ale fale we Wrotach Syreny przesta�y eksplodowa� z si�� armatnich pocisk�w. Pia m�wi�a, �e mo�na tam wp�yn�� tylko podczas s�abego pr�du.

Austin zabezpieczy� wszystkie lu�ne przedmioty w �odzi, w�o�y� kamizelk� ratunkow�, rozstawi� szeroko nogi, pchn�� przepustnic� i wycelowa� dzi�b we Wrota Syreny. Nawet przy s�abym pr�dzie wok� otworu by�y wiry. Zacisn�� z�by, modl�c si� w duchu, �eby wspomnienia Pii z dzieci�stwa okaza�y si� dok�adne. Kilka metr�w przed zab�jczymi ska�ami zwi�kszy� gwa�townie szybko�� i skr�ci� lekko w prawo, zgodnie z instrukcj�, cho� by� niebezpiecznie blisko kamieni. ��d� niczym piskorz prze�lizn�a si� przez ciasny otw�r z kilkucentymetrowym zapasem.

Pod kopu�� jaskini Austin skr�ci� w lewo, skierowa� si� ku w�skiej szczelinie skalnej i wp�yn�� do kana�u szerszego zaledwie o par� centymetr�w od �odzi. Burty obija�y si� o poro�ni�te wodorostami kraw�dzie. Przesmyk mia� w przybli�eniu kszta�t litery S i rozszerza� si�, tworz�c okr�g�� lagun� wielko�ci przydomowego basenu. Powierzchnia wody by�a czarna od wodorost�w. Zapach morza a� dusi� w ciasnej przestrzeni.

Austin dobi� do brzegu i owin�� lin� cumownicz� wok� wystaj�cej z wody ska�y. Zdj�� kamizelk� ratunkow� i sztormiak, wspi�� si� po uformowanych przez natur� stopniach i wszed� do otworu w kszta�cie odwr�conej dziurki od klucza. Natychmiast uderzy� w niego wiatr o zapachu st�chlizny. Zawodzi� niczym duchy zmar�ych marynarzy.

W��czy� latark� i doszed� tunelem do du�ej groty. Rozga��zia�a si� na trzy mniejsze. Na �cianie przy ka�dym wej�ciu widnia� rysunek ryby. Pami�taj�c o instrukcjach Pii, wszed� do groty oznaczonej leszczem. Wkr�tce znalaz� si� w zdumiewaj�cym labiryncie jaski� i korytarzy. Zgubi�by si� bez tych prymitywnych drogowskaz�w. Po kilku minutach dotar� do wysokiej groty z kolorowymi rysunkami na g�adkich �cianach. Rozpozna� bizony i jelenie ze szkic�w ojca Pii. Ochra i czerwie� wci�� mia�y �yw� barw�.

Sceny polowa� ukazywa�y antylopy, dzikie konie, nawet w�ochate mamuty. My�liwi w kr�tkich sp�dniczkach atakowali zwierzyn� w��czniami i strza�ami z �uk�w. Freski przedstawia�y r�wnie� �ycie codzienne, dostojnych �udzi w zwiewnych szatach, smuk�e �aglowce, dwu- i trzypoziomowe domy o ciekawej architekturze. Mamuty sugerowa�y, �e rysunki pochodz� z epoki neolitu, ale ta cywilizacja by�a na wy�szym poziomie.

Austin doszed� za leszczem do ci�gu mniejszych jaski� i napotka� pozosta�o�ci palenisk. Bardziej zainteresowa�y go jednak oznaki bytno�ci wsp�czesnych ludzi. Gdzie� przed sob� us�ysza� szmer g�os�w. Przywar� plecami do �ciany, podkrad� si� ostro�nie do rogu i wyjrza�. Zobaczy� grot�, kt�ra wygl�da�a na naturaln� jaskini�, powi�kszon� za pomoc� materia��w wybuchowych i m�ot�w pneumatycznych. Z wysokiego sufitu zwisa�y mocne lampy. O�wietla�y setki plastikowych karton�w, pi�trz�cych si� na drewnianych paletach.

Obserwowa� z mrocznej kryj�wki, jak dwunastoosobowa ekipa w czarnych kombinezonach zdejmuje pud�a z w�zka wid�owego i uk�ada na przeno�niku ta�mowym. Robotnicy byli �niadzi, jak m�czy�ni w �odzi patrolowej. Mieli proste, kruczoczarne w�osy z grzywk�, wystaj�ce ko�ci policzkowe i oczy w kszta�cie migda��w. Sko�czyli prac� i po chwili po�owa z nich wysz�a z magazynu. Reszta przez kilka minut sprz�ta�a. Na polecenie m�czyzny o wygl�dzie szefa oni te� znikn�li.

Austin wy�oni� si� z ukrycia i sprawdzi� napisy na pud�ach. Nadruki w kilku j�zykach m�wi�y, �e to uszlachetniona karma dla ryb. Min�� wielkie wrota gara�owe w jednej ze �cian, u�ywane zapewne do wy�adunku karton�w w magazynie, i skierowa� si� do drzwi, za kt�rymi znikn�a ekipa.

W nast�pnym pomieszczeniu by�o mn�stwo pomp i rur, kt�re wychodzi�y z du�ego, okr�g�ego zbiornika. U g�ry prowadzi�y do niego pochylnie. Austin domy�li� si�, �e t� drog� karma trafia do pojemnika i po wymieszaniu jest rozprowadzana rurami po terenie hodowli ryb.

Wzi�� z przyleg�ej narz�dziowni �om. Zwa�y� go w d�oni i pomy�la�, �e niewiele tym zdzia�a przeciwko broni automatycznej, ale wetkn�� go za pasek. Rury prowadzi�y korytarzem do �ciany z drzwiami. Austin uchyli� je i poczu� na twarzy zimny powiew. Nas�uchiwa�. Cisza. Wydosta� si� na zewn�trz. Z przyjemno�ci� odetchn�� wie�ym powietrzem po pobycie w st�ch�ej atmosferze grot.

Rury przechodzi�y przez �cian� i bieg�y dalej szerok�, �wirowan� alejk� mi�dzy dwoma rz�dami parterowych pawilon�w z �u�lobetonu, krytych blach� falist�. Odga��zienia g��wnego ci�gu rur wchodzi�y do budynk�w. Dooko�a cuchn�o rybami, ze wszystkich stron szumia�y maszyny.

Austin podszed� do najbli�szego pawilonu. Stalowe drzwi nie by�y zaryglowane. Oceanus zapewne nie spodziewa� si�, �e jaki� intruz przeniknie przez ochron� w �odzi i helikopterze. We wn�trzu o�wietlonym przy�mionymi lampami sufitowymi panowa� p�mrok. Szum, kt�ry s�ysza� na zewn�trz, pochodzi� z silnik�w elektrycznych, nap�dzaj�cych pompy obiegu wody w du�ych, niebieskich plastikowych zbiornikach. Sta�y rz�dami wzd�u� �cian budynku. Zbiorniki by�y obs�ugiwane przez instalacj� wodn�, rury zasilaj�ce, pompy, zawory i z��cza elektryczne. Austin wspi�� si� na metalow� drabink� z boku jednego ze zbiornik�w. Snop �wiat�a z jego latarki sp�oszy� setki rybek wielko�ci ludzkiego palca.

Zszed� na d� i pow�drowa� dalej. Pawilony wygl�da�y identycznie, r�ni�y si� tylko wielko�ci� i rodzajem hodowanych ryb. W zbiornikach rozpozna� �ososie, dorsze i inne znane gatunki. Mniejszy budynek w �rodku kompleksu by� centrum komputerowym. Austin nie zasta� tam nikogo. Przyjrza� si� migocz�cym wska�nikom i wy�wietlaczom na panelu centralnym i zrozumia�, dlaczego pracuje tutaj tak ma�o ludzi. Hodowla by�a niemal ca�kowicie zautomatyzowana.

Gdy wychodzi� z centrum komputerowego, us�ysza� kroki i da� nura za r�g. Min�li go dwaj ochroniarze z karabinami na ramionach. �miali si� z jakiego� dowcipu, nie podejrzewaj�c, �e tu� obok czai si� intruz.

Kiedy przeszli, Austin przekrad� si� do portu. Przy d�ugim falochronie mog�y si� zmie�ci� nawet du�e statki. W basenie portowym sta�a przycumowana motor�wka patrolowa, kt�ra wcze�niej zagrodzi�a mu drog�. Helikoptera nie by�o. Z wody wystawa�y setki klatek z rybami. Pracowali przy nich m�czy�ni w odkrytych �odziach. Ochroniarze na brzegu przygl�dali si� temu bezczynnie w niedba�ych pozach.

Austin zerkn�� na zegarek. Musia� si� po�pieszy�, je�li chcia� zd��y� do Wr�t Syreny, zanim pr�d przybierze na sile. Okr��y� kompleks i natrafi� na samotny budynek, podobny do reszty pawilon�w. Wok� sta�y tablice ostrzegawcze. Wszed� g��wnym wej�ciem i ujrza� drugie drzwi. W przeciwie�stwie do pozosta�ych wyl�garni ta by�a zamkni�ta.

Podwa�y� �omem zamek, najciszej jak m�g�, i pchn�� drzwi. W przy�mionym �wietle zobaczy� zbiorniki dwukrotnie wi�ksze od tych, kt�re widzia� wcze�niej, ale by�o ich o po�ow� mniej. Co� go tutaj zaniepokoi�o, cho� nie wiedzia� co. Po raz pierwszy od pocz�tku tej wyprawy przesz�y mu ciarki po plecach.

Okaza�o si�, �e ma towarzystwo. Wok� zbiornik�w spacerowa� samotny ochroniarz. Austin zaczeka�, a� wartownik dojdzie do przeciwleg�ego ko�ca swojej trasy, po�o�y� �om, wspi�� si� po drabince do najbli�szego zbiornika i zajrza� do �rodka.

Od�r ryb by� mocniejszy ni� z mniejszych zbiornik�w w innych budynkach. Austin pochyli� si� i us�ysza� cichy odg�os wiruj�cej wody. W �rodku co� by�o. O�wietli� latark� wn�trze i woda zawrza�a. Ukaza�a si� rozwarta paszcza pe�na ostrych z�b�w. Odruchowo cofn�� si�. Co� mokrego i �liskiego musn�o jego g�ow�. Straci� r�wnowag� i run�� z drabinki. Zamacha� r�kami, chwyci� si� plastikowego w�a, urwa� go i spad� na betonow� pod�og�. Z w�a tryska�a woda. Poderwa� si� i zobaczy� jak przez mg��, �e nad zbiornikiem b�yska czerwone �wiat�o. Zakl��. Zosta� w��czony alarm.

Ochroniarz us�ysza� ha�as i bieg� w jego kierunku. Austin da� nura mi�dzy dwa zbiorniki. Omal nie potkn�� si� o stos metalowych rur. Wartownik min�� go i zatrzyma� si� na widok tryskaj�cej wody. Austin podni�s� kr�tki kawa�ek rury i zaszed� go od ty�u. Ochroniarz musia� wyczu� jego obecno��. Ju� si� odwraca�, �ci�ga� z ramienia karabin, gdy dosta� rur� w g�ow� i zwali� si� na pod�og�.

Wymachuj�c rur� jak m�otem kowalskim, Austin rozwali� kilka plastikowych z��czy. Nad uszkodzonymi zbiornikami zacz�y b�yska� czerwone �wiat�a alarmowe. Z roztrzaskanych rur trysn�a woda, zalewaj�c pod�og�.

Pobieg� przez ka�u�e do drzwi. Szum wody zag�uszy� kroki drugiego ochroniarza. Spotkali si� na skrzy�owaniu �cie�ek mi�dzy dwoma rz�dami zbiornik�w i omal nie zderzyli ze sob�. Obaj si� po�lizgn�li i przewr�cili. Wygl�da�o to na pewno komicznie, ale Austinowi nie by�o do �miechu, gdy ochroniarz zerwa� si� na nogi i wyszarpn�� pistolet z kabury przy pasie.

Austin podni�s� si� i zamachn�� rur�. Pistolet poszybowa� w powietrze. Ochroniarz wytrzeszczy� oczy, zaskoczony szybko�ci� Austina. Si�gn�� pod koszul� czarnego munduru i wyci�gn�� n� z d�ugim bia�ym ostrzem. Cofn�� si� i przyj�� postaw� obronn�. Przez ten kr�tki moment Austin mia� okazj� przyjrze� si� przeciwnikowi.

Ochroniarz by� mniej wi�cej o g�ow� ni�szy od niego. Wydawa� si� nie mie� szyi. Muskularne ramiona �wiadczy�y o sile tkwi�cej w kr�pym ciele. Jak inni tutejsi ochroniarze, mia� szerok�, okr�g�� twarz, grzywk� i twarde spojrzenie czarnych oczu w kszta�cie migda��w. Wystaj�ce ko�ci policzkowe zdobi�y tatua�e. Pod p�askim nosem rozci�ga�y si� w u�miechu szerokie, mi�siste wargi. Ale w tym szczerzeniu z�b�w nie by�o weso�o�ci, tylko okrucie�stwo.

Austin nie by� w nastroju do konkursu u�miech�w. Czas dzia�a� przeciwko niemu. W ka�dej chwili mogli pojawi� si� inni ochroniarze. Nie m�g� si� wycofa�. Musia� usun�� t� przeszkod� i prosi� Boga, �eby nie by�o nast�pnych. Zacisn�� d�onie na rurze. Oczy najwyra�niej zdradzi�y jego zamiary, bo przeciwnik natar� bez ostrze�enia. Mimo przysadzistej sylwetki, zaatakowa� z szybko�ci� skorpiona. Lew� stron� klatki piersiowej Austina przeszy� piek�cy b�l. Trzyma� rur� jak kij baseballowy i n� zsun�� si� po niej. Austin poczu� wilgo� w miejscu, gdzie ostrze przeci�o sweter i koszul�.

M�czyzna u�miechn�� si� jeszcze szerzej i przygotowa� do nast�pnego pchni�cia zakrwawionym no�em. Austin zareagowa� odruchowo. Zamachn�� si� rur� jak baseballista, odbijaj�cy pi�k�. Rozleg� si� trzask mia�d�onej ko�ci i chrz�stki nosowej. Krew trysn�a niczym z fontanny. Austin nie m�g� w to uwierzy�! Po ciosie, kt�ry powali�by jelenia, przeciwnik nadal trzyma� si� na nogach. Ale jego oczy zm�tnia�y, chwil� p�niej wypu�ci� z r�ki n� i osun�� si� na ziemi�.

Austin wystartowa� sprintem do drzwi, ale us�ysza� krzyki i zanurkowa� pod zbiornik z rybami. Do budynku wpad�o kilku ochroniarzy. Zobaczyli czerwone �wiat�a alarmowe i rzucili si� do zbiornik�w. Austin wystawi� g�ow�. Od strony portu dochodzi�y podniecone g�osy. Wysun�� si� z kryj�wki, pop�dzi� wzd�u� �ciany pawilonu i dobieg� do g��wnego kompleksu wyl�garni. Ochroniarze skoncentrowali si� na zniszczeniach, kt�re po sobie zostawi�, i dzi�ki temu zdo�a� dotrze� do magazynu z karm� dla ryb.

Odetchn�� z ulg�, kiedy zobaczy�, �e w hali nikogo nie ma. Nied�ugo zapu�ci si� w labirynt grot. Przyciska� r�k� do rany, ale nie m�g� ca�kowicie zatamowa� krwawienia. Co gorsza, zostawia� za sob� krwawy �lad. W oddali zacz�a wy� syrena. Kiedy mija� w�zek wid�owy, wpad� na pomys�. Nie b�dzie u�atwia� zadania tym facetom.

Wskoczy� na siedzenie w�zka, uruchomi� silnik, wycelowa� wid�y w wysoki stos pude� z karm� i wdepn�� gaz. Pojazd wyrwa� do przodu, uderzy� w kartony i przewr�ci� je. Pud�a zwali�y si� na przeno�nik ta�mowy i zablokowa�y przej�cie. Austin przewr�ci� jeszcze kilka stos�w przed drzwiami i wrotami gara�owymi. Na zako�czenie wbi� wid�y w�zka w skrzynk� sterownicz� przeno�nika.

Chwil� p�niej bieg� przez groty. Zatrzyma� si� w g��wnej galerii rysunk�w i nas�uchiwa�. Opr�cz w�asnego ci�kiego oddechu s�ysza� krzyki. Co gorsza, szczeka�y psy. Jego prymitywna barykada nie na wiele si� zda�a. Pobieg� dalej za podskakuj�cym snopem �wiat�a swojej latarki. W po�piechu pomyli� rysunki ryb, musia� zawr�ci�, szuka� drogi i straci� cenne sekundy. Krzyki i szczekanie by�y coraz g�o�niejsze. Widzia� ju� za sob� �wiat�a latarek. Jaskinie zwielokrotnia�y ha�as, g�osy odbija�y si� echem. Mia� wra�enie, �e �ciga go ca�a armia.

Rozleg� si� terkot broni automatycznej. Austin pad� na ziemi� i pociski trafi�y w �cian�. Staraj�c si� ignorowa� przeszywaj�cy b�l w zranionej piersi, wsta�. Znowu do niego strzelano, ale zd��y� schowa� si� za zakr�tem. Kilka sekund p�niej przeciska� si� przez ostatni, w�ski korytarz. Wydosta� si� na zewn�trz i zbieg� do �odzi.

Silnik zakrztusi� si� przy pr�bie startu. Austin si�gn�� r�k� do zimnej wody, oczy�ci� �rub� z wodorost�w i spr�bowa� jeszcze raz. Tym razem silnik zaskoczy�. Kiedy odbi� od brzegu i skierowa� ��d� w stron� kana�u prowadz�cego do Wr�t Syreny, na kraw�dzi laguny pojawi�y si� dwie czarne sylwetki. Ich latarki o�wietli�y Austina, ale r�wnie� wlot przesmyku.

Skierowa� tam dzi�b �odzi. Uderzy� najpierw jedn�, potem drug� burt� o brzegi kana�u. Zobaczy� przed sob� szare �wiat�o dzienne i wp�yn�� do Wr�t Syreny. Obr�ci� mocno ko�em sterowym. ��d� skr�ci�a ostro w prawo, w kierunku wyj�cia na morze, ale powr�ci�y ju� tam diabelskie wiry i silne pr�dy. ��d� sun�a bokiem ku nieuchronnej kolizji z przeciwleg�� cian�, ale nast�pna fala skierowa�a j� szcz�liwie z powrotem w stron� wylotu kana�u.

Austin pchn�� przepustnic�, �eby przywr�ci� �odzi zdolno�� manewrow�. Szarpn�� ko�em sterowym, by omin�� wyszczerbione ska�y, kt�re przy zderzeniu przeci�yby ��d� na p�. �ruba zawadzi�a o dno. ��d� straci�a pr�dko�� i morze cofn�o j� do groty. Austin desperacko wycelowa� dzi�b w rozwidlenie fal, kt�re oznacza�o spokojniejsze miejsce mi�dzy pr�dami.

W tym samym momencie zauwa�y�, �e ma towarzystwo. Przeciwnicy dostali si� tu p�kami skalnymi wzd�u� kana�u. Czekali zaledwie kilka metr�w przed jego nadp�ywaj�c� �odzi�.

By� teraz �atwym celem. Jeden z m�czyzn przy�o�y� karabin do ramienia, ale jego towarzysz odepchn�� luf� w d�. Odczepi� od pasa granat i kilka razy podrzuci� go lekko, jak rozgrzewaj�cy si� miotacz pi�k� baseballow�. Kiedy Austin przep�ywa� obok, wyci�gn�� zawleczk�, nie puszczaj�c d�wigni. Austin patrzy� to na granat, to na bezlitosn� twarz przeciwnika, kt�ry wcze�niej d�gn�� go no�em. Nos ochroniarza by� czerwon� miazg�, na jego policzkach krzep�y stru�ki krwi. Musia� strasznie cierpie� z b�lu, ale u�miecha� si� szeroko, gdy leniwym �ukiem wrzuca� granat do �odzi Austina. Potem razem z koleg� da� nura za wyst�p skalny i zatka� uszy.

Granat wpad� do �odzi i zatrzyma� si� u st�p Austina. Kurt wycisn�� z silnika resztk� mocy. ��d� skr�ci�a pod ostrym k�tem i granat stoczy� si� po przechylonym pok�adzie pod burt�.

��d� wystrzeli�a z p�kolistych Wr�t Syreny na otwart� przestrze�. Austin znalaz� si� mi�dzy m�otem i kowad�em: albo za moment zostanie rozerwany na kawa�ki, albo za kilka minut zamarznie na �mier� w zimnym morzu. Instynktownie wybra� to drugie. Wyskoczy� za burt�.

Zanurzy� si� w lodowatej wodzie i sekund� p�niej us�ysza� przyt�umiony wybuch granatu. Potem eksplodowa� zbiornik paliwa. Austin zosta� pod powierzchni� najd�u�ej jak m�g� i wynurzy� si� w deszczu drewnianych szcz�tk�w. ��d� przesta�a istnie�. Zn�w zanurkowa�, �eby unikn�� p�on�cego paliwa na powierzchni. Kiedy wy�oni� si� z wody drugi raz, by� zdr�twia�y z zimna, ale instynkt przetrwania dzia�a�. Zacz�� p�yn�� w kierunku l�du, jednak po kilku ruchach stawy odm�wi�y mu pos�usze�stwa, jakby kto� nape�ni� je lodem.

Ponad grzbietami fal dostrzeg� niewyra�nie ��d� p�dz�c� w jego stron�. Bez w�tpienia zbli�ali si� przeciwnicy, �eby go wyko�czy�. Roze�mia� si� gard�owo. Zanim tu dop�yn�, b�dzie topielcem.

13

Podr� Austina na tamten �wiat zosta�a jednak przerwana, zanim zd��y� znikn�� pod powierzchni� wody. Zza burty motor�wki wysun�a si� r�ka i z�apa�a go za w�osy. Z�by szcz�ka�y mu jak kastaniety, mia� wra�enie, �e go skalpuj�. Inne r�ce chwyci�y Austina pod pachy i za ko�nierz i wyci�gn�y z morza. Prycha� i kaszla� niczym kociak wy�owiony ze studni.

Wci�� mia� nogi w wodzie, gdy motor�wka pomkn�a ponad falami z wysoko zadartym dziobem i rykiem silnika. P�przytomny Austin z zaskoczeniem zobaczy�, �e podp�ywaj� do burty niebieskiego jachtu. Wci�gni�to go na pok�ad i zaniesiono do jakiego� pomieszczenia, najwyra�niej ambulatorium. Tam zdj�to mu mokre ubranie i owini�to go w ciep�e r�czniki. Obejrza� go m�czyzna ze stetoskopem. Potem wpakowano Austina do sauny, gdzie wreszcie m�g� poruszy� palcami r�k i n�g. Zbadano go drugi raz i ubrano w mi�kki niebieski dres. Wygl�da�o na to, �e b�dzie �y�.

Jego powr�t do �ycia obserwowali czujnie dwaj m�czy�ni zbudowani jak zawodowi zapa�nicy. Rozmawiali ze sob� po hiszpa�sku. Ci sami goryle eskortowali go, gdy szed� na mi�kkich nogach do luksusowej kajuty. Posadzili Austina w wygodnym fotelu wypoczynkowym, przykryli mi�kkim kocem i zostawili, �eby odpocz��.

Zapad� w ci�ki sen. Kiedy si� obudzi�, zobaczy�, �e w fotelu klubowym siedzi jaki� m�czyzna i obserwuje go z niewielkiej odleg�o�ci jak preparat na szkie�ku mikroskopowym.

U�miechn�� si� szeroko, gdy Austin zatrzepota� powiekami.

��wietnie. Ockn�� si� pan � powiedzia�. Mia� g��boki, d�wi�czny g�os i m�wi� ameryka�skim angielskim zaledwie ze �ladem obcego akcentu.

Si�gn�� po srebrn� piersi�wk� na stoliku obok i nala� Austinowi drinka. Kurt wzi�� dr��cymi palcami kieliszek, zakr�ci� bursztynowym p�ynem na jego dnie, wci�gn�� mocny zapach i wypi� solidny �yk. Pal�cy alkohol sp�yn�� mu do gard�a i po jego ciele rozesz�o si� ciep�o.

Austin zerkn�� na p�ask� butelk�.

��Za dobre na p�yn do ch�odnicy, ale efekt jest taki sam.

M�czyzna zachichota� i poci�gn�� yk z piersi�wki.

��Zielona izarra ma sto procent alkoholu � wyja�ni� i otar� usta wierzchem d�oni. � Zwykle podaje si� j� w kieliszkach niewiele wi�kszych od pa�skiego kciuka. Ale pomy�leli�my, �e troch� wi�ksza porcja wyjdzie panu na zdrowie. Jak rana?

Austin dotkn�� eber. Mia� pod koszul� sztywny banda�, nie czu� �adnego b�lu, nawet gdy naciska� ran� palcami. Przypomnia� sobie bia�y b�ysk, kiedy n� z ko�ci s�oniowej przebija� mu sk�r�.

��Bardzo �le to wygl�da�o?

��Centymetr g��biej i pochowaliby�my pana w morzu.

��Czuj� si� ca�kiem dobrze.

��M�j lekarz okr�towy to ekspert od uraz�w. Zaszy� i zamrozi� ran�.

Austin rozejrza� si�. Wraca�a mu pami��.

��Lekarz okr�towy? Jestem na niebieskim jachcie, tak?

��Zgadza si�. Nazywam si� Balthazar Aguirrez. To m�j statek.

Z pot�n� klatk� piersiow� i wielkimi d�o�mi Aguirrez wygl�da� bardziej na robotnika portowego ni� w�a�ciciela jachtu wartego zapewne kilka milion�w dolar�w. Mia� wysokie czo�o, g�ste czarne brwi, wydatny nos, szerokie, u�miechni�te usta, podbr�dek jak p�ka skalna i oczy o barwie dojrza�ych oliwek. By� w jasnoniebieskim dresie, identycznym jak ten, kt�ry po�yczono Austinowi. Na g�stych, szpakowatych w�osach mia� przekrzywiony czarny beret.

��Mi�o mi pana pozna�, panie Aguirrez. Nazywam si� Kurt Austin. Dzi�ki za go�cinno��.

Aguirrez omal nie zmia�d�y� mu r�ki w u�cisku.

��Nie ma o czym m�wi�, panie Austin. Lubimy przyjmowa� go�ci. � W jego ciemnych oczach b�ysn�a weso�o��. � Cho� wi�kszo�� wchodzi na pok�ad w bardziej konwencjonalny spos�b. Jeszcze kieliszek izarry?

Austin odm�wi� gestem. Chcia� mie� jasn� g�ow�.

��Mo�e zdecyduje si� pan po jedzeniu. Jest pan g�odny?

Kurt nie mia� nic w ustach od skromnego �niadania.

��Przypomnia� mi pan, �e tak. Nie pogardzi�bym kanapk�.

��By�bym kiepskim gospodarzem, gdybym pocz�stowa� pana tylko kanapk�. Je�li czuje si� pan na si�ach, zapraszam na lekki posi�ek do salonu.

Austin podni�s� si� z fotela. Troch� kr�ci�o mu si� w g�owie.

��Poradz� sobie.

��Doskonale � odrzek� Aguirrez. � Prosz� przyj��, kiedy b�dzie pan got�w. � Wsta� i wyszed� z kajuty.

Austin popatrzy� na zamkni�te drzwi i potrz�sn�� g�ow�. Wci�� by� lekko zamroczony i os�abiony z up�ywu krwi. Wszed� do �azienki i spojrza� w lustro. Wygl�da� jak upi�r. Nic dziwnego. Dosta� no�em, strzelano do niego i omal nie uton��. Przemy� twarz zimn�, potem gor�c� wod�. Zauwa�y� elektryczn� maszynk� do golenia i usun�� zarost z twarzy. Kiedy wr�ci� do kajuty, okaza�o si�, �e ma towarzystwo.

Czekali na niego ponurzy goryle, kt�rzy eskortowali go wcze�niej. Jeden otworzy� drzwi i ruszy� przodem, drugi szed� z ty�u. Spacer pozwoli� Austinowi rozrusza� si�. Z ka�dym krokiem mocniej trzyma� si� na nogach. Doszli do salonu na g��wnym pok�adzie i jeden z m�czyzn da� znak, �eby wszed� do �rodka. Sami nie przekroczyli progu.

Austin widzia� wiele jacht�w i wszystkie mia�y podobny wystr�j. Norm� by� chrom, sk�ra i nowoczesne kszta�ty. Ale salon �Navarry� przypomina� wn�trze wiejskiego domu na po�udniu Europy.

Bia�e stiukowe �ciany przecina�y grubo ciosane belki, na pod�odze le�a�a czerwona terakota. W du�ym kamiennym kominku potrzaskiwa� ogie�. Powy�ej wisia�y obrazy. Jeden przedstawia� m�czyzn przy grze w jai alai. Podszed� do martwej natury z owocami i studiowa� podpis, gdy us�ysza� g��boki g�os:

��Interesuje si� pan sztuk�, panie Austin?

Aguirrez podszed� do niego od ty�u. Porusza� si� bezszelestnie.

��Kolekcjonuj� pistolety pojedynkowe � odpar� Austin. � My�l�, �e to te� rodzaj sztuki.

��Bezwzgl�dnie! �mierciono�ny rodzaj sztuki. Tego Cezanne�a do��czy�em do mojej ma�ej kolekcji w zesz�ym roku. Inne obrazy kupi�em na aukcjach i od os�b prywatnych.

Austin przeszed� wolno obok Gauguin�w, Degas�w, Manet�w i Monet�w. �Ma�a kolekcja� by�a wi�ksza ni� w wielu muzeach. Podszed� do innej �ciany z du�ymi fotografiami.

��To te� dzie�a sztuki?

Aguirrez wzruszy� ramionami.

��Kilka moich holding�w. Stocznie, huty � powiedzia� tonem zm�czonego kelnera, kt�ry recytuje dania z menu. � Ale do�� o interesach. � Wzi�� Austina pod rami�. � Kolacja gotowa.

Wprowadzi� go�cia przez rozsuwane drzwi do eleganckiej jadalni. Na �rodku sta� owalny mahoniowy st� nakryty dla dwunastu os�b. Aguirrez zdj�� beret i szybkim ruchem rzuci� go p�asko przez pok�j na krzes�o. Wskaza� wytwornym gestem dwa miejsca naprzeciw siebie przy jednym ko�cu sto�u. Kiedy obaj usiedli, pojawi� si� kelner i nape�ni� winem wysokie kielichy.

��My�l�, �e b�dzie panu smakowa�a ta mocna hiszpa�ska rioja � powiedzia� Aguirrez i wzni�s� toast: � Za sztuk�.

��Za gospodarza i za�og� �Navarry�.

��Bardzo pan uprzejmy � odrzek� Aguirrez z wyra�n� aprobat�. Zab�ys�y mu oczy. � Doskonale. Widz�, �e mo�emy zaczyna� uczt�.

Nie by�o zak�sek, od razu podano danie g��wne: fasol�, papryk� i �eberka wieprzowe z kapust�. Austin pochwali� szefa kuchni i zapyta�, co to za potrawa.

��Alubias de tolosa � odpowiedzia� Aguirrez. � My, Baskowie, traktujemy j� z niemal mistyczn� czci�.

��Bask! No, oczywi�cie! Nawarra to baskijski region. I ten obraz z gr� jai alai. I czarny beret.

��Jestem pod wra�eniem, panie Austin! Du�o pan wie o moim narodzie.

��Ka�dy, kto interesuje si� morzem, wie, �e Baskowie byli najwi�kszymi odkrywcami, �eglarzami i budowniczymi statk�w na �wiecie.

Aguirrez zaklaska�.

��Brawo. � Nala� Austinowi wina i pochyli� si� do przodu. � A na czym polega pa�skie zainteresowanie morzem? � Nadal si� u�miecha�, ale przeszywa� Austina przenikliwym spojrzeniem.

Austin podziwia�, w jak zr�czny Aguirrez potrafi� zmieni� temat. Postanowi� nie odkrywa� kart, dop�ki nie pozna lepiej swojego gospodarza i nie dowie si�, dlaczego niebieski jacht zakotwiczy� w pobli�u hodowli ryb Oceanusa.

��Jestem specjalist� od ratownictwa morskiego � odpar�. � Pracowa�em nad pewnym projektem na Wyspach Owczych. Przyjecha�em do Skaalshavn na ryby.

Aguirrez odchyli� si� do ty�u i wybuchn�� miechem.

��Przepraszam za z�e maniery � powiedzia� ze �zami w oczach � ale to moi ludzie z�owili pana w morzu.

Austin u�miechn�� si� z zak�opotaniem.

��Nie mia�em w planach zimnej k�pieli. Aguirrez spowa�nia�.

��O ile dobrze widzieli�my, na pa�skiej �odzi dosz�o do eksplozji.

��Przewietrzanie komory silnikowej by�o niewystarczaj�ce i zebra�y si� opary benzyny � wyja�ni� Austin. � Zdarza si� to czasem na �odziach z wbudowanym silnikiem.

Aguirrez pokiwa� g�ow�.

��Dziwne. Z moich do�wiadcze� wynika, �e takie eksplozje zdarzaj� si� zwykle wtedy, gdy ��d� stoi w porcie. Niew�tpliwie zrani� pana od�amek metalu.

��Niew�tpliwie � odrzek� Austin z min� pokerzysty. Dobrze wiedzia�, �e lekarz okr�towy musia� zauwa�y�, �e na jego sk�rze nie ma �lad�w poparze� i ran� spowodowa�o cienkie ostrze, a nie poszarpany kawa�ek metalu. Nie mia� poj�cia, dlaczego Aguirrez bawi si� z nim w kotka i myszk�, ale w��czy� si� do zabawy. � Mia�em szcz�cie, �e byli�cie w pobli�u.

Aguirrez przytakn�� z powag�.

��Obserwowali�my pa�skie wcze�niejsze spotkanie z �odzi� patrolow� i widzieli�my, �e pop�yn�� pan wzd�u� wybrze�a. Kiedy p�niej okr��yli�my cypel, znikn�� pan. Nied�ugo potem wyskoczy� pan z groty morskiej jak wystrzelony z armaty. � Klasn�� w wielkie d�onie. � Bum! Pa�ska ��d� w kawa�kach, a pan w wodzie.

Austin u�miechn�� si� lekko.

��Trafne podsumowanie.

Aguirrez pocz�stowa� go kr�tkim, grubym cygarem, ale Austin nie mia� na nie ochoty. Bask zapali� sam. Ciemne cygaro �mierdzia�o jak sk�adowisko toksycznych odpad�w.

��No wi�c, m�j przyjacielu � powiedzia�, wypuszczaj�c nosem dym � dosta� si� pan do grot?

Austin uda� g�upiego.

��Do grot?

��Na lito�� bosk�, cz�owieku, dlatego tu jestem, szukam grot. Na pewno zastanawia� si� pan, co m�j jacht robi na tym odludziu.

��Owszem.

��Wi�c wyja�ni� panu. Dobrze mi idzie w interesach�

��Skromnie powiedziane. Jest pan bardzo bogaty. Gratuluj�.

��Dzi�kuj�. M�j maj�tek umo�liwia mi robienie tego, co lubi�. Niekt�rzy wydaj� pieni�dze na pi�kne m�ode kobiety. Ja jestem archeologiem amatorem.

��Jedno i drugie hobby jest godne uwagi.

��Lubi� towarzystwo pi�knych kobiet, zw�aszcza inteligentnych. Ale dla mnie przesz�o�� to wi�cej ni� hobby. � Aguirrez wygl�da�, jakby zamierza� poderwa� si� z krzes�a. � To moja pasja. Jak sam pan powiedzia�, Baskowie byli wielkimi lud�mi morza. Pionierami rybo��wstwa i wielorybnictwa u wybrze�y Ameryki P�nocnej. Docierali tam dziesi�tki lat przed Kolumbem. M�j przodek, Diego Aguirrez, zrobi� na tym maj�tek.

��By�by dumny, �e poszed� pan w jego �lady.

��Bardzo pan uprzejmy, panie Austin. Diego by� bardzo odwa�ny i mia� �elazne zasady. Narazi� si� hiszpa�skiej inkwizycji. Zw�aszcza jednemu z najbardziej bezwzgl�dnych inkwizytor�w.

��I zosta� stracony?

Aguirrez u�miechn�� si�.

��By� te� bardzo zaradny. Wys�a� �on� i dzieci w bezpieczne miejsce. Jestem w linii prostej potomkiem jego najstarszego syna. Diego uciek� podobno jednym ze swoich statk�w, ale nic nie wiadomo o jego losie.

��Morze jest pe�ne nierozwi�zanych zagadek.

Aguirrez przytakn��.

��Zostawi� jednak �lady, kt�re wskazuj�, �e zamierza� znale�� si� daleko poza zasi�giem inkwizycji. Tradycyjna trasa Bask�w do Ameryki P�nocnej prowadzi�a przez Wyspy Owcze. Zacz��em wi�c i�� tym tropem. Zna pan pochodzenie nazwy Skaalshavn?

��To podobno Port Czaszki.

Aguirrez u�miechn�� si�, wsta� od sto�u i wyj�� z szafki ozdobnie rze�bion� drewnian� skrzynk�. Otworzy� wieko, wyci�gn�� czaszk� i wzi�� j� do r�ki jak Hamlet rozmy�laj�cy o Joriku.

��Pochodzi z jednej z tamtych grot. Da�em j� do zbadania ekspertom. Ma wyra�ne cechy baskijskie. � Rzuci� czaszk� Austinowi jak pi�k�, zapewne w nadziei, �e go zaszokuje.

Austin z�apa� j� zgrabnie i obr�ci� w d�oni niczym geograf ogl�daj�cy globus.

��Mo�e to pa�ski przodek Diego. � Odrzuci� czaszk� z powrotem.

��Pomy�la�em to samo i zleci�em zrobienie test�w DNA. Niestety ten d�entelmen i ja nie jeste�my spokrewnieni. � Aguirrez schowa� czaszk� do skrzynki i wr�ci� do sto�u. � To moja druga wyprawa tutaj. Za pierwszym razem spodziewa�em si�, �e groty b�d� dost�pne z l�du. Okaza�o si� jednak, �e teren obejmuj�cy jaskinie i port zakupiono na hodowl� ryb. Odnalaz�em specjalist� od materia��w wybuchowych, kt�ry pracowa� przy budowie hodowli. Powiedzia�, �e w czasie wysadzania ska�, by zbudowa� magazyn, przebili si� do grot. Prosi�em w�a�cicieli, �eby pozwolili mi przeprowadzi� badania archeologiczne w jaskiniach, ale odm�wili. Pr�bowa�em to za�atwi� r�nymi drogami. Niestety, mimo moich znajomo�ci, nie uda�o si� przekona� Oceanusa. Wi�c wr�ci�em tutaj, �eby zn�w si� temu przyjrze�.

��Jest pan bardzo uparty.

��Ta sprawa sta�a si� moj� obsesj�. Dlatego interesuje mnie pa�ska przygoda. Podejrzewa�em, �e z morza mo�na dosta� si� do grot, ale wody wok� nich okaza�y si� zbyt niebezpieczne dla naszych �odzi. Pan najwyra�niej znalaz� drog�.

��G�upi ma szcz�cie � odpar� kr�tko Austin.

Aguirrez zachichota�.

��W�tpi�, �eby to by�a tylko kwestia szcz�cia. Prosz� mi opowiedzie�, co pan tam widzia�. Przekupi� pana dolewk� wina.

Strzeli� palcami. Wszed� kelner z now� butelk�, otworzy� j� i nape�ni� kielichy.

��ap�wka nie jest potrzebna � odrzek� Austin. � Niech pan potraktuje to jako cz�ciowy rewan� za pa�sk� go�cinno�� i doskona�� kolacj�. � �ykn�� wina, napawaj�c si� narastaj�c� atmosfer�. � Ma pan racj�, pod tym �ukiem skalnym znajduje si� droga do grot. Miejscowi nazywaj� to wej�cie Wrotami Syreny. Sie� jaski� jest bardzo rozleg�a. Widzia�em tylko jej cz��.

Austin opowiedzia� szczeg�owo o rysunkach na �cianach, ale przemilcza� wypraw� na teren hodowli ryb. Aguirrez ch�on�� ka�de s�owo.

��Podobne obrazy z okresu paleolitu, sprzed dwunastu tysi�cy lat, znaleziono na �cianach grot w Kraju Bask�w � mrukn�� w pewnym momencie. � Tutejsze rysunki wskazuj�, �e z jaski� musieli korzysta� ludzie z zaawansowanej cywilizacji.

��Takie odnios�em wra�enie. Uwa�a si�, �e Wyspy Owcze nie by�y zamieszkane, dop�ki nie osiedlili si� tu irlandzcy mnisi i wikingowie. Mo�e historycy si� myl�.

��Nie by�bym zaskoczony. Naukowcy nie maj� poj�cia, sk�d pochodzi m�j nar�d. Nasz j�zyk nie ma korzeni w Europie ani Azji. W�r�d Bask�w jest najwy�szy na �wiecie procent ludzi z grup� krwi Rh minus i dlatego niekt�rzy spekuluj�, �e jeste�my w prostej linii potomkami cz�owieka z Cro-Magnon. � Aguirrez uderzy� lekko pi�ci� w st�. � Da�bym wszystko, �eby dosta� si� do tutejszych grot.

��Widzia� pan, jak ciep�o mnie przyj�li.

��Jak szerszenie, kiedy potr�ci si� ich gniazdo. Kiedy pan spa�, przyp�yn�li tu z l�du �odziami patrolowymi. Za��dali, by wpuszczono ich na pok�ad. Oczywi�cie odm�wili�my.

��W �odzi, kt�r� widzia�em, by�o paru ludzi z broni� automatyczn�.

Aguirrez machn�� r�k� w kierunku �ciany z obrazami.

��Kiedy zobaczyli, �e moi ludzie maj� nad nimi przewag� ogniow� i liczebn�, szybko si� wycofali.

��Dysponuj� te� helikopterem uzbrojonym w rakiety.

��Moi ludzie pokazali r�czn� wyrzutni� pocisk�w woda � powietrze i przesta� nas niepokoi�.

Pociski rakietowe i bro� automatyczna. Uzbrojenie jak na okr�cie wojennym.

Aguirrez jakby czyta� w my�lach Austina.

��Bogaci ludzie mog� sta� si� celem porywaczy. Dlatego postara�em si�, �eby �Navarra� nie by�a ca�kiem bezbronna. Otoczy�em si� lojalnymi i dobrze uzbrojonymi lud�mi.

��Jak pan przypuszcza, dlaczego Oceanus tak gwa�townie reaguje, kiedy kto� wtyka nos w jego sprawy? � zapyta� Austin. � Przecie� chodzi o hodowl� ryb, nie o kopalni� diament�w.

Aguirrez wzruszy� ramionami.

��Te� zadaj� sobie to pytanie.

Do jadalni wszed� jeden z m�czyzn, kt�rzy wcze�niej eskortowali Austina. Wr�czy� Aguirrezowi plastikow� torb� i szepn�� mu co� do ucha. Aguirrez skin�� g�ow� i powiedzia�:

��Dzi�kuj� za relacj� z wizyty w grotach, panie Austin. Mog� jeszcze w czym� pom�c?

��Nie odm�wi�bym, gdyby zaproponowa� mi pan transport do miasteczka.

��Za�atwione. M�j cz�owiek poinformowa� mnie, �e mijamy komin skalny i za kilka minut powinni�my rzuci� kotwic�. � Aguirrez poda� Austinowi torb�. � Pa�skie rzeczy s� ju� suche.

Austina zaprowadzono do kajuty, gdzie m�g� si� przebra�. W plastikowej torbie znalaz� te� sw�j portfel z legitymacj� NUMA. Aguirrez musia� wiedzie�, �e Kurt nie pracuje w ratownictwie morskim, ale nie zdradzi� si� z tym. W�o�y� do torby w�asn� wizyt�wk� z numerem telefonu. Austin schowa� j� do portfela.

Aguirrez czeka� na pok�adzie, �eby si� po�egna�.

��Dzi�ki za go�cinno�� powiedzia� Austin i u�cisn�� mu d�o�. � Przepraszam, �e uciekam od razu po obiedzie.

��Nic nie szkodzi � odrzek� Aguirrez z enigmatycznym u�miechem. Nie zdziwi�bym si�, gdyby�my zn�w si� spotkali.

��Zdarzaj� si� r�ne dziwne rzeczy.

Po chwili Austin by� w motor�wce p�yn�cej przez cichy port.

14

Sze��set metr�w nad portem w Skaalshaven helikopter Bell 206 Jet Ranger, kt�ry �ledzi� jacht p�yn�cy wzd�u� wybrze�a, zawisn�� w powietrzu i skierowa� kamer� obserwacyjn� Wescam o wysokiej rozdzielczo�ci na ��d� p�yn�c� do brzegu. M�czyzna w fotelu pilota wpatrzy� si� w monitor wideo. Przygl�da� si�, jak samotny pasa�er motor�wki schodzi na l�d.

Pilot helikoptera mia� okr�g�� twarz i wystaj�ce ko�ci policzkowe z pionowymi tatua�ami. Kruczoczarne w�osy z grzywk� nad niskim czo�em mog�yby sugerowa� przypadkowemu obserwatorowi, �e to mieszkaniec p�nocnej tundry. Jednak na jego twarzy, zamiast weso�ego u�miechu, typowego dla Eskimos�w, widnia�o okrucie�stwo. Czarne oczy, kt�re powinny b�yszcze� naiwnym humorem, mia�y spojrzenie twarde jak diament. Br�zowawa cera by�a ospowata, jakby porami sk�ry s�czy�o si� wewn�trzne zepsucie. Jego niesamowity wygl�d podkre�la� opatrunek przyklejony pospiesznie w poprzek zmia�d�onego nosa.

��Cel w polu widzenia � powiedzia� pilot. M�wi� archaicznym j�zykiem, kt�ry zrodzi� si� pod zorz� polarn�.

Sygna� elektroniczny z kamery w g�owicy pod kokpitem by� przetwarzany w konwertorze na mikrofale i natychmiast transmitowany do zaciemnionego pokoju po drugiej stronie kuli ziemskiej, gdzie bladoszare oczy �ledzi�y obraz widziany z helikoptera.

��Widz� go ca�kiem wyra�nie � odrzek� m�czyzna o bladoszarych oczach. Jego cichy g�os brzmia� spokojnie, ale czai�a si� w nim gro�ba. � Kim jest ten cz�owiek, kt�ry tak �atwo przenikn�� przez nasz� ochron�?

��Nazywa si� Kurt Austin.

Chwila ciszy.

��Ten sam Austin, kt�ry uratowa� du�skich marynarzy z zatopionego okr�tu?

��Tak, wielki Toonooku. To in�ynier morski z Narodowej Agencji Bada� Morskich i Podwodnych.

��Jeste� pewien? Zwyk�y in�ynier nie by�by taki odwa�ny ani zaradny, �eby dosta� si� na nasz teren. I dlaczego NUMA mia�aby si� interesowa� nasz� operacj�?

��Nie wiem, ale nasz cz�owiek potwierdzi� jego to�samo��.

��A ten jacht, kt�ry go zabra� i przegna� twoich ludzi? To statek NUMA?

��O ile wiemy, to prywatna jednostka, zarejestrowana w Hiszpanii. Sprawdzamy przez nasze �r�d�a w Madrycie, kto jest w�a�cicielem.

��Dopilnuj, �eby si� pospieszyli. Jaki jest ostatni meldunek o naszych stratach?

��Jeden ochroniarz nie �yje. Uda�o nam si� naprawi� uszkodzenia i uratowa� najwa�niejsze okazy.

��Ochroniarz zas�u�y� na �mier� za swoj� beztrosk�. Okazy trzeba natychmiast przenie�� do Kanady. Nasze eksperymenty s� zbyt wa�ne, by nara�a� je na niebezpiecze�stwo.

��Tak jest, wielki Toonooku.

��Nawet idiota zorientowa�by si�, o co chodzi. Pan Austin jakim� cudem powi�za� Oceanusa z kolizj�, kt�r� tak zgrabnie zaaran�owali�my.

��To niemo�liwe�

��Dow�d masz przed oczami, Umealiq. Nie dyskutuj ze mn�. Musisz opanowa� sytuacj�!

Pilot mocniej zacisn�� r�ce na sterach, got�w opa�� helikopterem w d� jak jastrz�b. Okrutne oczy obserwowa�y na monitorze, jak pasa�er �odzi idzie z nabrze�a rybackiego do zaparkowanego samochodu. Umealiq m�g� w ka�dej chwili odpali� rakiety lub podziurawi� cia�o k�opotliwego przeciwnika pociskami z broni maszynowej. Zaci�ni�te wargi rozchyli�y si� w bezlitosnym u�miechu.

��Mamy zlikwidowa� Austina, kiedy wejdzie nam w celowniki?

��Czy�bym wyczuwa� ��dz� zemsty za z�amanie twojego drogocennego nosa? � zadrwi� g�os. Nie czekaj�c na odpowied�, oznajmi�: � To ja powinienem go zabi� za to, �e stwarza mi problemy. Gdyby pozwoli� umrze� tamtym du�skim marynarzom, uwaga �wiata skoncentrowa�aby si� na SOS i prasa przesta�aby si� zajmowa� Oceanusem.

��Zrobi� to teraz�

��Nie! Cierpliwo�ci. Trzeba spraw� za�atwi� dyskretnie, bez ha�asu.

��Mieszka tutaj w domku na uboczu. To doskona�e miejsce, �eby si� go pozby�. Mogliby�my zrzuci� jego cia�o z urwiska.

��Wi�c zajmij si� tym. Ale ma to wygl�da� na wypadek. Nie mo�na dopu�ci� do tego, �eby Austin ujawni� swoje odkrycia. Nasz projekt jest w decyduj�cej fazie.

��Wr�c� do bazy i zorganizuj� ludzi. Postaram si�, �eby Austin d�ugo umiera�. �eby czu� strach i b�l, kiedy b�dzie �egna� si� z �yciem, �eby�

��Nie. Zle� to komu�. Mam wobec ciebie inne plany. Musisz natychmiast wyjecha� do Kanady i dopilnowa�, �eby okazy bezpiecznie dotar�y na miejsce. Potem do Waszyngtonu, �eby wyeliminowa� tego senatora, kt�ry stwarza nam przeszkody prawne. Za�atwi�em przykrywk� dla ciebie i twoich ludzi.

Pilot zerkn�� z m�ciw� t�sknot� na monitor i dotkn�� zmia�d�onego nosa.

��Tak jest � odpar� niech�tnie.

Po chwili wisz�cy w powietrzu helikopter odlecia� w kierunku starego portu.

Nie�wiadomy tego, jak niebezpiecznie blisko by�a �mier�, Austin usiad� za kierownic� volvo profesora Jorgensena, zastanawiaj�c si� nad nast�pnym posuni�ciem. Wola� nie wraca� do domku na uboczu. Popatrzy� na �wiat�a miasteczka, chwyci� worek marynarski i wysiad� z samochodu. Po drodze nie spotka� �ywej duszy. Zatrzyma� si� przed domem za ko�cio�em i zapuka� do drzwi.

Pia rozpromieni�a si� na jego widok i zaprosi�a go do �rodka. Prze�ycia minionego dnia musia�y by� widoczne na jego twarzy, bo kiedy wszed� do o�wietlonego wn�trza, przesta�a si� u�miecha�.

��Co� si� sta�o? � zapyta�a z niepokojem.

��Nic takiego, na co nie pom�g�by kieliszek akavitu.

Zaj�a si� nim jak troskliwa kwoka, zaprowadzi�a go do kuchni, posadzi�a przy stole i nala�a wysoki kieliszek akavitu. Przygl�da�a si�, jak pije.

��I co? � zagadn�a w ko�cu. � Du�o ryb pan z�owi�?

��Nie, ale odwiedzi�em syreny.

Pia roze�mia�a si� rado�nie, klasn�a w d�onie i dola�a mu trunku.

��Wiedzia�am! � wykrzykn�a z podnieceniem. � Czy groty s� takie pi�kne, jak opowiada� m�j ojciec?

S�ucha�a jak dziecko opowie�ci Austina o przeprawie przez Wrota Syreny przy s�abym pr�dzie i w�dr�wce przez sie� jaski�. Powiedzia� jej, �e zosta�by d�u�ej, ale �cigali go ludzie z broni�. Pia zakl�a po farersku.

��Nie mo�e pan dzi� wr�ci� do domku. Gunnar twierdzi, �e ju� nie pracuje dla tych ludzi, ale ja mu nie wierz�.

��Zastanawia�em si� nad tym samym. Zostawi�em samoch�d przy nabrze�u rybackim. Mo�e powinienem st�d wyjecha�?

��O, nie! W nocy zmyli pan drog�. Mo�e pan tutaj przenocowa� i wyjecha� rano.

��Na pewno chce pani przyj�� m�czyzn� na noc? � zapyta� Austin z u�miechem. � Ludzie b�d� plotkowa�.

Odwzajemni�a u�miech.

��Mam nadziej� � odrzek�a z figlarnym b�yskiem w oczach.

Austin obudzi� si� kr�tko przed �witem i wsta� z sofy. Pia us�ysza�a go i te� wsta�a, �eby przygotowa� mu �niadanie. Zrobi�a omlet ziemniaczany z w�dzon� ryb�, na talerzu obok po�o�y�a pasztecik. Potem zapakowa�a mu na drog� kanapki z w�dlin� i serem i jab�ko. Nie wypu�ci�a go, dop�ki nie obieca�, �e kiedy� j� odwiedzi.

Poranek by� wilgotny. Miasteczko budzi�o si� do �ycia, gdy Austin doszed� do nabrze�a rybackiego. Kiedy otwiera� drzwi samochodu, kilku rybak�w jad�cych do pracy pomacha�o mu z pick-up�w. On te� im pomacha� i wypad�y mu kluczyki z r�ki. Schyli� si�, �eby je podnie��. Wtedy poczu� zapach jakiej� substancji chemicznej i us�ysza� ciche kapanie. Ukl�kn�� i zajrza� pod samoch�d. Zapach by� tutaj mocniejszy. Z przeci�tego przewodu hamulcowego kapa� p�yn. Zagwizda� cicho i poszed� na nabrze�e, chc�c znale�� jakiego� mechanika. Kapitan portu zadzwoni� pod znany sobie numer i wkr�tce zjawi� si� chudy m�czyzna w �rednim wieku.

Mechanik obejrza� uszkodzenie, wylaz� spod samochodu i wr�czy� Austinowi kawa�ek przewodu hamulcowego.

��Kto� pana nie lubi.

��Czy nie mog�a to by� zwyk�a awaria?

Ma�om�wny Farer wskaza� miejsce, gdzie droga z miasteczka bieg�a wzd�u� kraw�dzi klifu, i pokr�ci� g�ow�.

��Na pierwszym zakr�cie pofrun��by pan razem z ptakami. Ale �atwo to naprawi�.

Nied�ugo potem hamulce by�y w porz�dku. Kiedy Austin chcia� zap�aci�, mechanik powstrzyma� go gestem.

��Nie ma sprawy. Jest pan przyjacielem Pii.

��Ludzie, kt�rzy chcieli mnie za�atwi�, mog� wiedzie�, �e u niej by�em � powiedzia� Austin. � Chyba powinienem zawiadomi� policj�.

��Tu nie ma policji. Ale bez obaw, ca�e miasteczko b�dzie jej pilnowa�o.

Kurt podzi�kowa� i kilka minut p�niej by� w drodze. Popatrzy� na komin skalny w lusterku wstecznym i podsumowa� w my�lach kr�tki pobyt w Skaalshavn. Wywozi� st�d wi�cej pyta� ni� odpowiedzi, ale zyska� nowych, wspania�ych przyjaci�.

15

Paul Trout wszed� na pok�ad traulera o drewnianym kad�ubie i rozejrza� si� okiem eksperta. To, co zobaczy�, zaskoczy�o go. Neal by� mi�ym luzakiem i pijaczkiem, ale jednocze�nie rybakiem z g�ow�, dumnym ze swojej �odzi. Bardzo o ni� dba�. Drewno l�ni�o �wie�� farb�, na pok�adzie nie by�o plam oleju, metalu nie z�era�a rdza. W ster�wce znajdowa�y si� najnowocze�niejsze urz�dzenia do �owienia ryb i nawigacji.

Kiedy Trout pochwali� stan kutra, Neal rozpromieni� si� jak ojciec, kt�remu powiedziano, �e jego pierworodny syn podobny jest do niego jak dwie krople wody. Potem obaj zacz�li sobie przypomina� r�ne morskie opowie�ci. W pewnym momencie, gdy Neala nie by�o w pobli�u, Gamay powiedzia�a:

��Szybko si� dogadali�cie. Nied�ugo zaczniecie wymienia� mi�dzy sob� przepisy kulinarne.

��Ciekawy facet. Jeszcze nie widzia�em tak dobrze utrzymanego kutra.

��Ciesz� si�, �e ci si� podoba. Kawa�ek �Tiffany� jest teraz w�asno�ci� NUMA.

Okup za wypuszczenie traulera ze stoczni remontowej si�gn�� prawie tysi�ca dolar�w, zamiast siedmiuset pi��dziesi�ciu. Po zatankowaniu paliwa, za kt�re te� zap�aci�a Gamay, wyszli w morze.

��Strefa po�ow�w jest niedaleko � krzykn�� Neal przez warkot silnika. � Oko�o siedmiu mil. G��boko�� dziesi�� s��ni. Dno g�adkie jak pupa noworodka. Doskona�e miejsce do tra�owania. Nied�ugo tam b�dziemy.

Po pewnym czasie sprawdzi� pozycj� na wy�wietlaczu GPS-a, przymkn�� przepustnic� i zostawi� silnik na ja�owym biegu. Potem opu�ci� tra� � sto�kowy w�r siatkowy o d�ugo�ci oko�o czterdziestu pi�ciu metr�w do ci�gni�cia wzd�u� dna morskiego. Kuter zrobi� dwie rundy, ale z�owi� tylko mn�stwo wodorost�w, �adnej ryby.

��Bardzo dziwne � powiedzia� Trout, ogl�daj�c w�ski koniec w�oka, nazywany matni�, gdzie gromadz� si� z�apane ryby. � Zdarzaj� si� kiepskie po�owy, ale to wr�cz nieprawdopodobne, �eby nic nie wyci�gn��. Sie� jest zupe�nie pusta.

Neal u�miechn�� si� z wy�szo�ci�.

��eby� nie �a�owa�, �e taka nie zosta�a.

Zn�w opu�ci� tra�, poholowa� go wzd�u� dna i powoli wci�gn�� z powrotem. Za pomoc� bomu przetransportowa� matni� nad pok�ad. Tym razem co� si� w�ciekle miota�o w sieci. Wida� by�o b�yski srebrzystobia�ej �uski. Wielka ryba walczy�a dziko, �eby si� uwolni�. Neal krzykn�� ostrzegawczo przed opr�nieniem sieci.

��Cofnijcie si�, mamy ostr� sztuk�!

Ryba wyl�dowa�a z g�uchym pla�ni�ciem na pok�adzie. Po uwolnieniu z sieci nabra�a jeszcze wi�kszej energii. Rzuca�a si�, wygina�a d�ugi tu��w, wytrzeszcza�a gro�ne oczy, niepodobne do rybich, k�apa�a szerok� paszcz�. Wreszcie wpad�a na �cian� �adowni, co rozw�cieczy�o j� jeszcze bardziej. W gwa�townych konwulsjach zacz�a si� przesuwa� po �liskim pok�adzie.

��O, cholera! � krzykn�� Neal, usuwaj�c si� szybko przed z�batymi szcz�kami. Wzi�� harpun i zbli�y� trzonek do g�owy ryby. B�yskawicznym ruchem przegryz�a go na p�.

Paul i Gamay obserwowali to jak zahipnotyzowani z bezpiecznej wysoko�ci sterty sieci.

��To najwi�kszy �oso�, jakiego widzia�em! � zawo�a� w ko�cu Paul.

Ryba mia�a oko�o p�tora metra d�ugo�ci.

��ososie tak si� nie zachowuj� � powiedzia�a Gamay. � Maj� s�abe z�by i po�ama�yby je na harpunie.

��Powiedz to tej cholernej rybie � mrukn�� Neal i cisn�� za burt� zniszczony harpun.

Chwyci� wid�y, przebi� ryb� za skrzelami i przygwo�dzi� do pok�adu. Nadal walczy�a. Neal z�apa� stary kij baseballowy i uderzy� ryb� w �eb. Zamroczy�o j� na moment, ale potem zn�w zacz�a si� ciska�, cho� s�abiej.

��Czasem trzeba je waln�� kilka razy, �eby si� uspokoi�y � wyja�ni�.

Bardzo ostro�nie zap�tli� lin� wok� jej ogona. Potem przeci�gn�� lin� przez kr��ek wyci�gu, wyszarpn�� wid�y z pok�adu, uni�s� ryb� i zawiesi� nad otworem �adowni, ca�y czas trzymaj�c si� z daleka od jej szcz�k. Wyj�� n� i przeci�� lin�. Ryba wpad�a do �adowni, gdzie zacz�a obija� si� z ha�asem o �ciany.

Paul z niedowierzaniem pokr�ci� g�ow�.

��Nigdy nie widzia�em takiej zajad�ej ryby. Zachowuje si� bardziej jak barrakuda ni� �oso�.

Gamay zajrza�a w mrok �adowni.

��Wygl�da jak �oso� atlantycki, ale nie mam pewno�ci, co to jest. Te dziwnie bia�e �uski� Niemal albinos. Jest zbyt du�a i agresywna na normaln� ryb�. Czy�by jaki� mutant? � Odwr�ci�a si� do Neala. � Kiedy po raz pierwszy z�apali�cie tu co� takiego?

Neal wyj�� z ust niedopa�ek cygara, kt�ry trzyma� w z�bach, i splun�� za burt�.

��Ch�opaki zacz�li je wyci�ga� jakie� p� roku temu. Nazwali je diab�orybami. Rwa�y sieci, ale by�y du�e, wi�c je kroili�my i dawali�my do sprzeda�y. Mi�so chyba by�o dobre, bo nikt nie umar� � doda� z krzywym u�miechem. � Szybko si� okaza�o, �e udaje si� z�owi� tylko to. Mniejsze ryby po prostu znikn�y. Z powodu tego. � Wskaza� cygarem �adowni�.

��Skontaktowali�cie si� z jakimi� naukowcami? Powiedzieli�cie komu�, co �owicie?

��Jasna sprawa. Ludziom od rybo��wstwa. Ale nikogo tu nie przys�ali.

��Dlaczego?

��Powiedzieli, �e brakuje im personelu. Ty pewnie ich rozumiesz. Jeste� biologiem morskim. Ruszy�aby� si� ze swojej pracowni, gdyby kto� zadzwoni� i powiedzia� ci, �e diab�oryby z�eraj� mu �awice?

��By�abym tu w ci�gu minuty.

��Wi�c jeste� inna ni� reszta. Chcieli, �eby�my przywie�li im jedn� z tych rybek, to j� obejrz�.

��Dlaczego tego nie zrobili�cie?

��Chcieli�my, ale po tym, co si� sta�o z Charliem Marstonsem, ch�opaki si� wystraszyli i odpu�cili to sobie.

��Kto to jest Charlie Marstons? � zapyta� Paul.

��By�. Rybak starej daty. �owi� na tych wodach od lat. Nawet wtedy, jak ju� ci�ko mu si� by�o rusza� z chor� nog�. Ale stary mato� by� uparty i lubi� wyp�ywa� sam. Znale�li go � a raczej to, co z niego zosta�o � kilka mil st�d na wsch�d. Wygl�da�o na to, �e na�apa� troch� tych przero�ni�tych �ososi, podszed� za blisko i pewnie si� wywr�ci� przez t� przetr�con� nog�. Nie by�o co wk�ada� do trumny.

��Te ryby go zabi�y?!

��Nie ma innego wyt�umaczenia. Wtedy ch�opaki zacz�li si� st�d wynosi�. Te� bym tak zrobi�, gdybym mia� swoj� ��d�. � Neal u�miechn�� si� szeroko. � Zabawne, ale jedna z tych rybek to m�j bilet na wyjazd st�d.

��Chc� j� zabra� do zbadania � powiedzia�a Gamay.

��Nie ma sprawy � odrzek� Neal. � Za�adujemy j� do skrzyni, jak tylko przestanie by� gro�na.

Skierowa� �Tiffany� w stron� l�du. Zanim dobili do brzegu, ryba by�a prawie martwa, ale rzuci�a si� jeszcze kilka razy. Bezpieczniej by�o zostawi� j� na razie w �adowni. Neal poleci� Troutom pensjonat, gdzie mogli przenocowa�. Gamay da�a mu sto dolar�w ekstra i um�wili si� na nast�pny dzie�.

W pensjonacie � wiktoria�skim budynku na obrze�ach miasteczka � przywita�o ich serdecznie sympatyczne ma��e�stwo w �rednim wieku. Paul i Gamay wywnioskowali z entuzjazmu gospodarzy na ich widok, �e interes nie idzie najlepiej. Pok�j by� tani i czysty, kolacja obfita. Troutowie dobrze spali i nast�pnego ranka, po solidnym �niadaniu, pojechali na spotkanie z Nealem, �eby zabra� ryb�.

Nabrze�e by�o puste. Co gorsza, nigdzie nie zauwa�yli Neala ani �Tiffany�. Zapytali o niego w stoczni remontowej, ale nikt go nie widzia� od poprzedniego dnia, kiedy zap�aci� za napraw� silnika. Kilku m�czyzn w��czy�o si� nad wod� z braku lepszego zaj�cia. �aden nic nie wiedzia� o Nealu. Pojawi� si� barman, kt�rego Troutowie poznali poprzedniego dnia. Przyszed� otworzy� restauracj�. Zapytali go, czy nie wie, gdzie mo�e by� Neal.

��Pewnie jeszcze leczy kaca � odrzek� barman. � By� tu wczoraj wieczorem, mia� sto dolc�w. Wi�kszo�� wyda� na stawianie kolejek sta�ym bywalcom. Wyszed� nie�le nabuzowany. Nie martwi�em si� o niego, bo ju� mu si� to zdarza�o. Neal �atwiej znajduje drog� po pijaku ni� niejeden na trze�wo. Po�egna� si� oko�o jedenastej, potem ju� go nie widzia�em. Mieszka na swojej �odzi. Spa� tam nawet wtedy, jak sta�a w stoczni.

��Nie wie pan, dlaczego w porcie nie ma �Tiffany�? � zapyta� Paul.

Barman przyjrza� si� nabrze�u i zakl�� pod nosem.

��Cholerny palant. Nie nadawa� si� wczoraj do p�ywania �odzi�.

��Czy kto� z wczorajszych go�ci baru m�g�by wiedzie�, gdzie jest Neal?

��W�tpi�. Byli bardziej nabuzowani od niego. Tylko jeden nie pi�. Fred Grogan. Ale wyszed� przed Nealem.

Trout nadstawi� ucha.

��Kto to jest ten Grogan?

��Nieciekawy typ � odpar� z pogard� barman. � Mieszka w lesie niedaleko dawnej przetw�rni. Jedyny miejscowy facet, kt�rego nowi w�a�ciciele nie wywalili z roboty po kupieniu tego interesu. Samotnik. Czasem wpada do miasteczka wielkim czarnym samochodem, jak te, kt�re kr�c� si� w okolicy przetw�rni.

Barman urwa�, spojrza� na morze i os�oni� r�k� oczy. Do portu wp�yn�a ma�a ��d�. Zbli�a�a si� do nabrze�a z du�� szybko�ci�.

��To Fitzy. Latarnik. Chyba mu si� strasznie spieszy.

��dka z doczepnym silnikiem dobi�a do brzegu i siwobrody m�czyzna rzuci� cum�. By� wyra�nie podekscytowany. Nie wysiadaj�c z �odzi, zacz�� co� be�kota�.

��Spokojnie, Fitzy � powiedzia� barman. � Nie rozumiem ani s�owa.

Brodacz z�apa� oddech.

��Dzi� w nocy us�ysza�em wielki huk. A� szyby w oknach zadr�a�y. Pomy�la�em, �e pewnie odrzutowiec przelecia� nisko. Rano wyszed�em zobaczy�. Wsz�dzie kawa�ki drewna. Sp�jrz na to. � Rozwin�� brezent, wyj�� poszarpan� desk� i uni�s� nad g�ow�. Wida� by�o wyra�nie napis: �Tiffany�.

Barman zacisn�� wargi. Wszed� do restauracji i wezwa� policj�. Potem zadzwoni� jeszcze w kilka miejsc. Zacz�y si� zje�d�a� pick-upy i zorganizowano ca�� flotyll� poszukiwawcz�. Kiedy przyjecha� szeryf, �odzie z Fitzym na czele by�y ju� na morzu. Szef policji porozmawia� z barmanem i wys�ucha� jego opowie�ci. Niekt�re �odzie wr�ci�y. Przywioz�y nast�pne szcz�tki �Tiffany�. Ale nikt nie znalaz� Neala.

Szeryf zadzwoni� do stra�y przybrze�nej. Obiecali przys�a� helikopter, ale wszyscy byli zgodni co do tego, �e Neal po pijanemu wyp�yn�� na przeja�d�k� �odzi�, zapewne uderzy� w ska�� w pobli�u portu i uton��. Troutowie nie skomentowali tego wyt�umaczenia, ale w drodze powrotnej do pensjonatu Gamay powiedzia�a:

��Uwa�am, �e Neala zamordowano.

��Chyba nie tylko ja widzia�em �lady spalenizny na kawa�kach drewna. Jego ��d� musia�a si� zapali� albo po prostu wylecia�a w powietrze. Pewnie Neal chwali� si� ryb�, kt�r� z�owi�. Dlatego zgin��.

W oczach Gamay b�ysn�� gniew.

��O co tu chodzi? Kto� go zabi� z powodu ryby?

��Mo�liwe.

Pokr�ci�a g�ow�.

��Biedny facet. Nie mog� si� pozby� my�li, �e cz�ciowo jeste�my odpowiedzialni�

��Jedynymi odpowiedzialnymi s� jego zab�jcy.

��I za�o�� si�, �e Oceanus macza� w tym palce.

��Je�li masz racj�, my mo�emy by� nast�pni.

��Wi�c proponuj� zabra� graty i wynie�� si� st�d.

Paul zaparkowa� wypo�yczony samoch�d przed pensjonatem. Weszli do �rodka, zap�acili rachunek i zabrali swoje torby podr�ne. W�a�ciciele byli wyra�nie zawiedzeni, �e Troutowie ju� ich opuszczaj�. Chcieli jeszcze porozmawia�, ale Gamay chwyci�a Paula za r�kaw i poci�gn�a do samochodu. Wsiad�a i pomacha�a gospodarzom na po�egnanie.

��Przepraszam, �e przerwa�am t� imprez� po�egnaln�, ale kiedy rozmawiali�my, przeje�d�a� t�dy czarny tahoe.

��Wygl�da na to, �e wilki si� zbieraj� � odrzek� Paul. Skr�ci� w drog� wylotow� z miasteczka i zerkn�� w lusterko. � Nie mamy jednak ogona.

Spotkali tylko kilka pojazd�w, za granicami miasteczka jednopasmowa szosa by�a pusta. Wi�a si� przez g�ste sosnowe lasy i wznosi�a stopniowo na wysoki morski brzeg. Po jednej stronie mieli drzewa, po drugiej g��bok� przepa��.

Oko�o trzech kilometr�w za miasteczkiem Gamay obejrza�a si�.

��Aha � powiedzia�a.

Paul rzuci� okiem w lusterko i zobaczy� zbli�aj�cego si� czarnego tahoe.

��Musieli czeka� na bocznej drodze, a� ich miniemy.

Gamay sprawdzi�a zapi�cie pasa.

��Dobra, poka� im, co potrafisz.

Paul spojrza� na ni� z niedowierzaniem.

��Zdajesz sobie spraw�, �e jedziemy sze�ciocylindrowym sedanem rodzinnym o po�ow� mniejszym i l�ejszym od tamtego czarnego potwora za nami?

��Do jasnej cholery, Paul, nie b�d� taki dok�adny! Wyobra� sobie, �e jeste� piratem drogowym z Massachusetts. Po prostu wci�nij gaz do dechy.

��Tak jest, prosz� pani � odrzek� pokornie Trout.

Wdepn�� peda� do oporu. Samoch�d przyspieszy� do przyzwoitej szybko�ci stu trzydziestu kilometr�w na godzin�. Tahoe z �atwo�ci� utrzymywa� t� pr�dko��. Paulowi uda�o si� wycisn�� z silnika jeszcze dziesi�� kilometr�w, ale �cigaj�cy ich samoch�d zbli�a� si�.

Zacz�a si� seria zakr�t�w odpowiadaj�cych konturom nadbrze�nych wzg�rz. Wypo�yczony sedan nie by� autem sportowym, jednak na �ukach lepiej trzyma� si� drogi ni� wielki tahoe.

�cigaj�cy zostawali w tyle, ale Trout jeszcze si� nie cieszy�. Nie odrywa� wzroku od drogi, mocno trzyma� kierownic� i jecha� z szybko�ci� zbli�on� do granicy utraty panowania nad samochodem. Wiedzia�, �e wystarczy troch� piasku, kamie� lub b��d w ocenie sytuacji, �eby wypadli z zakr�tu i zgin�li.

Gamay obserwowa�a tahoe i informowa�a Paula na bie��co. Opony sedana piszcza�y przy ka�dej zmianie kierunku. Trout kontrolowa� sytuacj�. Utrzymywa� szybko�� stu, stu dziesi�ciu kilometr�w na godzin�. Wyskoczy� na d�ug� prost� id�c� w d� i zobaczy� co� nieprawdopodobnego.

Zza wielkiego g�azu wyjecha� czarny tahoe. Paul pomy�la� przez moment, �e goni�cy wyprzedzili ich jakim� skr�tem.

��S� dwa! � krzykn�a Gamay. � Chc� nas wzi�� mi�dzy siebie.

Tahoe z przodu blokowa� przejazd. Samoch�d z ty�u zbli�y� si� szybko. Paul pr�bowa� wyprzedzi� pierwszego tahoe, ale ilekro� skr�ca� na pas ruchu z przeciwnego kierunku, tamten zaje�d�a� mu drog�. Zacz�� hamowa�, �eby unikn�� zderzenia. �cigaj�cy ich tahoe uderzy� w tylny zderzak sedana, wgni�t� go do baga�nika.

Trout gwa�townie skontrowa� kierownic� i uda�o mu si� unikn�� obr�cenia auta. Tahoe zn�w zaatakowa�. Rozszed� si� zapach benzyny z przedziurawionego zbiornika paliwa. Gdy spr�bowa� zrobi� to po raz trzeci, Gamay zd��y�a ostrzec Paula.

��W prawo! � krzykn�a.

Paul skr�ci� w prawo i tahoe tylko drasn�� jego zderzak.

��Zrezygnowali � powiedzia�a Gamay, gdy przeciwnicy przerwali t� zabaw�.

��Pewnie nie na d�ugo � odpar� Paul.

��Wi�c trzeba co� zrobi�. W wypo�yczalni samochod�w b�d� si� zastanawiali, dlaczego ich auto ma tylko metr d�ugo�ci. O, cholera, zn�w nadje�d�a. W lewo!

Trout szarpn�� kierownic�. Samoch�d zjecha� na przeciwny pas i Paulowi zje�y�y si� w�osy na g�owie. Szosa ostro skr�ca�a w prawo. Przeciwnicy mogli ich blokowa� do ostatniej chwili. Tahoe z przodu zas�ania�by �uk drogi. Potem zwolni�by i skr�ci�, a samoch�d z ty�u zepchn��by ich z klifu.

Paul zawo�a� do Gamay, �eby si� mocno trzyma�a. Zacisn�� spocone d�onie na kierownicy. Przesta� my�le� o czymkolwiek, zda� si� tylko na instynkt i czujnie obserwowa� widok w lusterku wstecznym.

Samoch�d z ty�u zacz�� przyspiesza�. Kiedy by� kilkadziesi�t centymetr�w od jego baga�nika, Paul szarpn�� kierownic� w prawo.

Sedan wpad� na mi�kkie, piaszczyste pobocze i wjecha� na skarp� powy�ej szosy, jak samoch�d wy�cigowy na wira�u toru. Przebija� si� przez g�szcz krzak�w i ma�ych drzew. Ga��zie zgrzyta�y o karoseri�.

Tahoe przemkn�� z jego lewej strony. Rozleg� si� przera�liwy pisk opon i huk. Samoch�d �cigaj�cych przeciwnik�w uderzy� w ty� pojazdu blokuj�cego przejazd. Oba tahoe sczepi�y si� zderzakami. Pierwszy pr�bowa� skr�ci�, ale rozp�dzona masa drugiego samochodu spycha�a go z drogi. Z��czone pojazdy wystrzeli�y z klifu niczym pociski z procy i run�y w g��bok� przepa��.

Trout mia� swoje problemy. Skarpa skr�ca�a wzd�u� krzywizny szosy, a samoch�d p�dzi� prosto. Poszybowa� w powietrzu i Paul straci� nad nim kontrol�. Si�a od�rodkowa przycisn�a go do drzwi. Sedan wyl�dowa� pod k�tem, zawieszenie nie wytrzyma�o i rozleg� si� odg�os jak na z�omowisku. Paul spr�bowa� zerkn�� na �on�, ale eksplodowa�y poduszki powietrzne i zobaczy� tylko bia�y plastik.

Potem zapad�a ciemno��.

16

��Witamy z powrotem w Thorshavn, panie Austin � powiedzia� recepcjonista w hotelu Hania. � Mam nadziej�, �e uda�a si� panu wyprawa na ryby.

��Tak, dzi�kuj�. Trafi�em na niezwyk�e okazy.

Recepcjonista wr�czy� Austinowi klucz i kopert�.

��Ten list przyszed� dzisiaj.

Austin otworzy� kopert� i przeczyta� wiadomo��, napisan� starannie na firmowym papierze hotelowym: Jestem w Kopenhadze. Mieszkam w hotelu Palace. Czy zaproszenie na kolacj� nadal aktualne? Therri.

Austin u�miechn�� si� na wspomnienie jej fascynuj�cych oczu i melodyjnego g�osu. Musi pami�ta�, �eby zagra� na loterii. Chyba zaczyna mu sprzyja� szcz�cie. Na hotelowej papeterii napisa� odpowied�: Mo�e dzi� wieczorem w Tivoli? Z�o�y� kartk�, da� recepcjoni�cie i poprosi� o wys�anie wiadomo�ci.

��M�g�by pan spr�bowa� zarezerwowa� mi pok�j na dzi� w hotelu Palace?

��Oczywi�cie, panie Austin. Przygotuj� panu rachunek.

Austin poszed� do swojego pokoju, wzi�� prysznic i ogoli� si�. Kiedy wyciera� si� r�cznikiem, zadzwoni� telefon. Recepcjonista zawiadomi�, �e zrobi� rezerwacj� w Palace i pozwoli� sobie anulowa� wcze�niejsz� w hotelu przy lotnisku. Austin spakowa� si� i zadzwoni� do Jorgensena. Profesor w�a�nie prowadzi� wyk�ad, wi�c Kurt zostawi� wiadomo��, �e chcia�by si� z nim p�niej spotka�. Przekaza�, �e leci do Kopenhagi i czeka na odpowied� w hotelu Palace.

Austin da� recepcjoni�cie du�y napiwek, potem z�apa� helikopter kursuj�cy wahad�owo mi�dzy Thorshavn a portem lotniczym Vagar i wsiad� do samolotu Atlantic Airways do Kopenhagi. Po przylocie na miejsce dojecha� taks�wk� lotniskow� do Radhuspladen, g��wnego placu miasta. Min�� pomnik Hansa Christiana Andersena i tryskaj�ce fontanny i doszed� do okaza�ego, starego hotelu Palace z widokiem na ruchliwy plac. Czeka�y na niego dwie wiadomo�ci. Jedna by�a od Therri: Tivoli to jest to! Do zobaczenia o sz�stej. Drug� zostawi� profesor Jorgensen. Przekaza�, �e b�dzie ca�e popo�udnie w swojej pracowni.

Austin wrzuci� sw�j worek marynarski do pokoju i zadzwoni� do profesora, �e ju� jedzie. Kiedy wychodzi� z hotelu, przysz�o mu do g�owy, �e golf i d�insy nie s� odpowiednie na wieczorn� randk� z pi�kn� kobiet�. Wst�pi� do sklepu z m�sk� odzie�� w pasa�u handlowym i z pomoc� do�wiadczonego sprzedawcy szybko wybra� to, czego potrzebowa�.

Z g��wnego placu miasta dojecha� taks�wk� do kampusu Uniwersytetu Kopenhaskiego. Pracownia Biologii Morskiej nale�a�a do Instytutu Zoologii. Dwupoziomowy budynek z ceg�y otacza�y trawniki. W klitce profesora z braku miejsca sta�o tylko biurko z komputerem i dwa krzes�a. Wsz�dzie pi�trzy�y si� stosy papier�w, na �cianach wisia�y mapy morskie i wykresy.

��Przepraszam za ba�agan � powiedzia� Jorgensen. � Mam gabinet w campusie w Helsingor. Z tego pokoiku korzystam tylko wtedy, kiedy prowadz� tutaj wyk�ady. � Uprz�tn�� krzes�o, �eby Austin m�g� usi��. Nie bardzo wiedz�c, co zrobi� z trzymanymi w r�ku dokumentami, w ko�cu po�o�y� je na biurku na chwiej�cym si� niebezpiecznie stosie innych papier�w. Wyszczerzy� w u�miechu du�e z�by. � Ciesz� si�, �e zn�w pana widz�, Kurt. Wspaniale, �e uda�o si� panu wpa�� do naszego pi�knego miasta.

��Zawsze z przyjemno�ci� odwiedzam Kopenhag�. Niestety, jutro mam samolot do Stan�w, wi�c b�d� tu tylko jedn� noc.

��Lepsze to ni� nic � odrzek� profesor, sadowi�c si� za biurkiem. � Mia� pan jakie� dalsze wiadomo�ci od tamtej pi�knej kobiety, prawniczki, z kt�r� by� pan na kawie w Thorshavn?

��Therri Weld? Jestem z ni� dzi� um�wiony na kolacj�.

��Szcz�ciarz z pana! Na pewno b�dzie atrakcyjniejszym towarzystwem ni� ja � zachichota� Jorgensen. � Podoba�o si� panu Skaalshavn?

��Skaalshavn to zaskakuj�ce miejsce. Dzi�kuj�, �e pozwoli� mi pan skorzysta� z domku i �odzi.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie. To fascynuj�cy kraj, prawda?

Austin przytakn��.

��Skoro mowa o Skaalshavn, ciekaw jestem, co wykaza�y pa�skie testy laboratoryjne.

Profesor poszpera� w wysokiej stercie papier�w na biurku. Jakim� cudem uda�o mu si� znale�� w�a�ciwy dokument. Zdj�� okulary i w�o�y� inne.

��Nie wiem, czy orientuje si� pan, czym si� g��wnie zajmuj�. Specjalizuj� si� w badaniach wp�ywu niedoboru tlenu i zmiany temperatury na populacj� ryb. Nie uwa�am si� za eksperta w ka�dej dziedzinie, skonsultowa�em moje wnioski z kolegami pracuj�cymi nad wirusami bakteryjnymi. Zbadali�my wiele pr�bek wody i ryb z r�nych miejsc wok� hodowli Oceanusa w poszukiwaniu �lad�w anomalii. Nic nie znale�li�my.

��A co z pa�sk� pierwotn� teori�, �e w wodzie mog� by� �lady chemikali�w?

��Nie ma �adnych. Oceanus nie przesadza, chwal�c si�, �e jego system filtracyjny to cud techniki. Woda jest absolutnie czysta. Inne hodowle ryb, kt�re sprawdza�em, zanieczyszczaj� �rodowisko odpadami karmy. Kr�tko m�wi�c, nie znalaz�em nic, co mog�oby szkodzi� rybom wok� Skaalshavn.

��Wi�c dlaczego ich ubywa?

Jorgensen zsun�� okulary na czo�o.

��Mog� by� inne przyczyny, kt�rych nie badali�my. Drapie�niki, degradacja �rodowiska, brak po�ywienia.

��Wykluczy� pan ca�kowicie win� hodowli?

��Nie, dlatego zn�w wybieram si� do Skaalshavn, �eby zrobi� wi�cej test�w.

��Z tym mo�e by� problem � odpar� Austin i opowiedzia� profesorowi w du�ym skr�cie o swojej wyprawie do hodowli ryb, kt�ra omal nie sko�czy�a si� tragicznie. � Chcia�bym panu zap�aci� za zniszczon� ��d�.

Jorgensen by� oszo�omiony.

��d� to najmniejszy problem. M�g� pan zgin��. Ja te� spotyka�em patrole w motor�wkach, kiedy robi�em testy. Tamci ludzie nie wygl�dali przyja�nie, ale nigdy mnie nie zaatakowali. Nawet mi nie grozili.

��Mo�e nie podoba�a im si� moja g�ba.

��Te� nie jestem gwiazdorem filmowym � odrzek� profesor � ale nikt nie pr�bowa� mnie zabi�.

��Mo�e wiedzieli, �e wyniki pa�skich test�w b�d� negatywne. W takim wypadku nie mieli powodu pana straszy�. Rozmawia� pan o swoich badaniach z Gunnarem?

��Tak, by� zawsze w domu, kiedy wraca�em z terenu. Bardzo si� interesowa� tym, co robi�. � Jorgensena nagle ol�ni�o. � Rozumiem! Uwa�a pan, �e jest informatorem Oceanusa?

��Nie mam pewno�ci, ale podobno pracowa� w tej firmie podczas budowy hodowli ryb. Mo�liwe, �e nadal go zatrudniaj�.

Profesor zmarszczy� brwi.

��Zawiadomi� pan policj� o swojej przygodzie?

��Jeszcze nie. Szczerze m�wi�c, wszed�em na teren prywatny.

��Ale nie mo�na zabi� cz�owieka tylko dlatego, �e jest w�cibski!

��Owszem, troch� przesadzili. Jednak w�tpi�, �eby farerska policja co� zdzia�a�a. Oceanus zaprzeczy, �e nasze drobne przepychanki w og�le mia�y miejsce. Ich reakcja na moj� niewinn� ciekawo�� wskazuje, �e co� ukrywaj�. Chcia�bym si� tam po cichu rozejrze�, a policja tylko narobi�aby szumu.

��Jak pan uwa�a. Nie znam si� na tym. Jestem naukowcem. � Jorgensen zmarszczy� czo�o w zamy�leniu. � Czy to stworzenie w zbiorniku, kt�re tak pana przestraszy�o, to na pewno nie by� rekin?

��Wiem tylko, �e by�o wielkie, g�odne i bia�e jak duch.

��Ryba-duch. Interesuj�ce. B�d� musia� to przemy�le�. Na razie przygotuj� si� do podr�y na Wyspy Owcze.

��Chce pan tam jednak wr�ci�? Po mojej przygodzie mo�e to by� niebezpieczne.

��Tym razem pop�yn� statkiem badawczym. Opr�cz tego, �e b�dzie nas wielu, zapewni mi to dost�p do pe�nego zestawu aparatury naukowej. Ch�tnie zabra�bym ze sob� archeologa do zbadania tamtych grot.

��Niezbyt dobry pomys�, ale w Skaalshavn jest kobieta, kt�ra pewnie mog�aby pom�c. Jej ojciec penetrowa� groty. Powiedzia�a mi, jak si� tam dosta�. Ma na imi� Pia.

��ona pastora?

��Tak, znaj� pan? Wspania�a kobieta.

��O, tak� � przyzna� profesor i nagle si� zaczerwieni�. � Spotkali�my si� kilka razy. Trudno jej nie zauwa�y�. Mo�e zmieni�by pan plany i wr�ci� tam ze mn�?

Austin pokr�ci� g�ow�.

��Dzi�kuj� za propozycj�, ale wzywaj� mnie obowi�zki w NUMA. Zostawi�em Joego samego z testami �Sea Lampreya�. Prosz� mnie informowa� o swoich odkryciach.

��Oczywi�cie. � Jorgensen podpar� brod� d�oni� i wpatrzy� si� w przestrze�. -Nauczy�em si� nie wyci�ga� wniosk�w, dop�ki nie mam fakt�w na ich poparcie. Ale czuj� przez sk�r�, �e dzieje si� co� niedobrego, Kurt. Co� niesamowitego.

��Je�li to pana pocieszy, te� mam takie wra�enie. To co� wi�cej ni� banda facet�w biegaj�cych z broni�. � Austin pochyli� si� do przodu i spojrza� profesorowi prosto w oczy. � Chcia�bym, �eby mi pan obieca� pewn� rzecz.

��Oczywi�cie, co tylko pan zechce.

��Niech pan b�dzie ostro�ny w Skaalshavn � powiedzia� Austin tonem, kt�ry nie pozostawia� w�tpliwo�ci, co ma na my�li. � Niech pan bardzo uwa�a.

17

Poczucie zagro�enia towarzyszy�o Austinowi jeszcze po wyj�ciu od profesora, cho� na zewn�trz �wieci�o jasne s�o�ce. Podczas powrotu taks�wk� do hotelu kilka razy przy�apa� si� na tym, �e zerka przez tyln� szyb�. W ko�cu da� sobie spok�j. Gdyby gdzie� czai�o si� niebezpiecze�stwo, nie zobaczy�by go w g�stwinie samochod�w.

Wst�pi� do sklepu odzie�owego, �eby odebra� przygotowane ubranie. Z hotelu zadzwoni� do Therri. By�a godzina 17.30.

��Mam pok�j pi�tro pod tob�. Zdawa�o mi si�, �e s�ysz�, jak �piewasz z rado�ci w niecierpliwym oczekiwaniu na nasz� randk�.

��Musia�e� wi�c te� s�ysze�, jak ta�cz�.

��Nie do wiary, jak m�j urok dzia�a na kobiety � odrzek� Austin. � Zobaczymy si� w holu. Mo�emy udawa� dawnych kochank�w, kt�rzy spotkali si� przypadkowo.

��Jest pan zaskakuj�co romantyczny, panie Austin.

��Czasem okre�lano mnie jeszcze gorzej. Rozpoznasz mnie po czerwonym go�dziku w klapie marynarki.

Kiedy otworzy�y si� drzwi windy, Therri wysz�a jak na scen� i natychmiast zwr�ci�a na siebie uwag� wszystkich obecnych m�czyzn. Austin nie m�g� oderwa� od niej oczu, gdy sz�a przez hol. Jej kasztanowe w�osy opada�y na rami�czka bia�ej, koronkowej sukienki do kostek, kt�ra opina�a w�sk� tali� i uda.

U�miech Therri wskazywa�, �e ona te� cieszy si� z randki. Przyjrza�a si� jasnoszarej, jednorz�dowej marynarce Austina, lekko wci�tej w pasie, kt�ra uwydatnia�a jego szerokie ramiona jak wojskowy mundur. Niebieska koszula i bia�y jedwabny krawat podkre�la�y jego ciemn� opalenizn�, niebieskozielony kolor oczu i siwe w�osy. W klapie tkwi� czerwony go�dzik.

Austin poca�owa� Therri w r�k�.

��Co za cudowna niespodzianka � powiedzia�a z brytyjskim akcentem wy�szych sfer. � Nie widzieli�my si� od czas�w�

��Biarritz. A mo�e Casablanki?

��Tak? Kto by pomy�la�? Z up�ywem czasu wszystkie wspomnienia si� zacieraj�.

Austin nachyli� si� i szepn�� jej do ucha:

��Ale zawsze b�dziemy mieli Marrakesz.

Potem poda� jej rami� i wyszli z hotelu pod r�k�, jakby znali si� od wiek�w. Poszli przez ruchliwy plac w kierunku Tivoli, s�ynnego dziewi�tnastowiecznego parku rozrywki, znanego z kolejki szynowej, karuzeli i widowisk. Park by� o�wietlony neonami i pe�en go�ci, kt�rzy ogl�dali teatralne przedstawienie i s�uchali muzyki symfonicznej. Austin i Therri zatrzymali si� na kilka minut, by popatrze� na zesp� ta�ca ludowego. Therri zaproponowa�a, �eby zjedli kolacj� w restauracji z tarasem. Dostali stolik z widokiem na diabelski m�yn.

Austin wzi�� menu.

��Skoro ty wybra�a� lokal, ja wybior� dania, je�li nie masz nic przeciwko temu.

��Wr�cz przeciwnie. �yj� sandwiczami smorrebrod.

Kiedy podszed� kelner, Austin zam�wi� na zak�sk� male�kie krewetki z fiord�w. Jako g��wne danie wzi�� dla siebie flaekesteg, piecze� wieprzow� ze skwarkami i kapust�, dla Therri morbradbof, ma�e filety wieprzowe w sosie pieczarkowym. Zamiast wina, poprosi� o piwo carlsberg.

��Zgrabnie ci posz�o z tym zam�wieniem � powiedzia�a z podziwem Therri.

��Bywa�em w tej restauracji w czasie ostatniego pobytu s�u�bowego w Kopenhadze na zlecenie NUMA.

Stukn�li si� szklankami i napili si� ch�odnego piwa z piank�. Podano krewetki. Gdy Therri ich spr�bowa�a, przymkn�a oczy z zachwytu.

��Pycha!

��Tajemnica przyrz�dzania owoc�w morza polega na tym, �eby przyprawy nie zabi�y ich subtelnego smaku.

��Jeszcze jedna pozycja na mojej li�cie podzi�kowa�.

��Tw�j dobry humor �wiadczy chyba o tym, �e uda�o ci si� spotkanie z Beckerem.

��Pan Becker by� wr�cz czaruj�cy. Nie m�g� si� ciebie nachwali�. Twoje zdj�cia �Sentinela� zrobi�y na nim wielkie wra�enie. Na moje nalegania sami zbadali statek i stwierdzili, �e dosz�o do sabota�u. Zgodzili si� wycofa� zarzuty przeciwko Marcusowi.

��Moje gratulacje. Bez �adnych warunk�w?

��To by by�o zbyt pi�kne. Marcus i wszyscy zwi�zani z SOS, ��cznie z moj� skromn� osob�, maj� opu�ci� Dani� w ci�gu najbli�szych czterdziestu o�miu godzin. Mamy rezerwacj� na jutrzejszy lot concorde�em.

��Concorde�em? SOS nie oszcz�dza na podr�ach.

Therri wzruszy�a ramionami.

��Ludzie, kt�rzy pakuj� miliony w nasz� organizacj�, chyba nie maj� nic przeciwko temu, dop�ki morza s� chronione.

��Spr�buj� w ten sam spos�b przem�wi� do rozumu ksi�gowym NUMA, kt�rzy sk�pi� pieni�dzy na podr�e. Kiedy ty b�dziesz jad�a lunch u Kinkaida, ja b�d� �u� gumowatego kurczaka na wysoko�ci jedenastu tysi�cy metr�w. Jakie jeszcze warunki postawi� Becker?

��adnych konferencji prasowych na terenie Danii, �adnych pr�b wydobycia z morza �Sea Sentinela�. W og�le mam zamkni�t� drog� do tego kraju. Nie wiem, jak ci dzi�kowa� za to, co dla nas zrobi�e�.

��Wszystko ma swoj� cen�. Powiedz mi jak najwi�cej o Oceanusie.

��Prosz� bardzo. Jak ju� m�wi�am ostatnim razem, Oceanus to mi�dzynarodowa korporacja, zajmuj�ca si� przetw�rstwem rybnym i transportem. Jej floty rybackie i handlowe p�ywaj� po morzach ca�ego �wiata.

��Taki opis pasuje to wielu korporacji � u�miechn�� si� Austin. � Dlaczego mam wra�enie, �e co� ukrywasz?

Therri by�a zaszokowana.

��To a� takie oczywiste?

��Tylko dla kogo� stale maj�cego do czynienia z lud�mi, kt�rzy uwa�aj�, �e powiedzenie cz�ci prawdy to dobry unik, �eby nie ujawni� wszystkiego.

Zmarszczy�a brwi.

��Nale�a�o mi si�. My, prawnicy, lubimy mie� co� w rezerwie. SOS jest twoim wielkim d�u�nikiem. Co chcesz wiedzie�?

��Na pocz�tek, kto jest w�a�cicielem Oceanusa?

��Zadajemy sobie to samo pytanie. Natrafili�my na g�szcz powi�zanych ze sob� tajemniczych korporacji, papierowych firm, podejrzanych trust�w. Wci�� pojawia�o si� jedno imi�: Toonook.

��Hm� Przypomina mi imi� ze starego filmu dokumentalnego, kt�ry widzia�em w dzieci�stwie � Nanook z p�nocy. To Eskimos?

��Chyba tak. Nie mo�emy tego potwierdzi�, ale dogrzebali�my si� do dowodu po�redniego, kt�ry na to wskazuje. Mieli�my z tym mn�stwo roboty. Dowiedzieli�my si�, �e jest obywatelem kanadyjskim i bardzo dobrze ukrywa swoj� twarz. To wszystko, co mog� ci o nim powiedzie�.

Austin skin�� g�ow�, my�l�c o �niadych ochroniarzach, kt�rzy do niego strzelali.

��Wr��my do Oceanusa. Co zwr�ci�o na niego wasz� uwag�?

��Jako jedna z nielicznych firm zignorowa� nasz bojkot Wysp Owczych. Uwa�amy, �e przemys�owe hodowanie ryb jest szkodliwe dla �rodowiska naturalnego, ale to pr�by ukrycia przez firm� swoich dzia�a� zainteresowa�y Marcusa. Kiedy dowiedzieli�my si� o hodowli ryb na Wyspach Owczych, uzna�, �e nag�o�nienie sprawy mo�e wywo�a� jak�� reakcj�.

��Wasz statek i du�ski okr�t na dnie morza dowodz�, �e si� nie myli�.

Therri spojrza�a Austinowi prosto w oczy.

��Pozw�l, �e o co� ci� zapytam. Co ty wiesz o Oceanusie, czego mi nie m�wisz?

��Wystarczaj�co du�o. Kiedy negocjowa�a� z panem Beckerem, pow�szy�em troch� w hodowli ryb na Wyspach Owczych.

��Dowiedzia�e� si� czego�?

Austin poczu� uk�ucie b�lu w ranie na piersi.

��Tego, �e tamci nie lubi�, kiedy kto� wtyka nos w ich sprawy. Radz� tobie i twoim przyjacio�om omija� ich szerokim �ukiem.

��I kto teraz robi uniki?

Austin tylko si� u�miechn��. Chcia� ufa� Therri, ale nie wiedzia�, na ile jest lojalna wobec SOS i swojego szefa.

��Ujawni�em ci tylko tyle, �eby� nie mia�a k�opot�w.

��Powiniene� wiedzie�, �e rzucenie mi och�apu informacji tylko rozbudzi moj� ciekawo��.

��Pami�taj, �e ciekawo�� to pierwszy stopie� do piek�a. Nie chcia�bym, �eby� tam trafi�a.

Therri u�miechn�a si� czaruj�co.

��Dzi�ki za ostrze�enie.

��Prosz� bardzo. Mo�e kiedy� w Waszyngtonie wr�cimy do tej rozmowy.

��Znam mn�stwo hoteli, gdzie mo�na si� przypadkowo spotka� w holu. Ale um�wmy si�, �e nie b�dziemy rozmawiali o sprawach s�u�bowych.

��Mo�emy od razu zmieni� temat. � Austin przywo�a� gestem kelnera i zam�wi� dwa likiery wi�niowe Peter Heering.

��Wi�c o czym chcia�by� porozmawia�? � zapyta�a Therri.

��Opowiedz mi o SOS.

��To sprawy s�u�bowe.

��Dobrze, zadam ci pytanie osobiste. W jaki spos�b trafi�a� do Stra�nik�w Morza?

��Przeznaczenie � odrzek�a z u�miechem Therri. � Zanim zosta�am obro�c� wieloryb�w, broni�am las�w. By�o mi to pisane od urodzenia. Moja rodzina da�a mi imi� Thoreau od Henry�ego Davida.

��Zastanawia�em si�, sk�d si� wzi�o Therri.

��Chyba mia�am szcz�cie, �e nie ochrzcili mnie Henry. M�j ojciec by� aktywnym obro�c� �rodowiska, zanim taki ruch w og�le powsta�. Moja matka pochodzi ze starej jankeskiej rodziny, kt�ra dorobi�a si� na niewolnikach i rumie. Kiedy sko�czy�am prawo na Harvardzie, wszyscy spodziewali si�, �e wejd� do rodzinnego interesu. Teraz twoja kolej. Jak trafi�e� do NUMA?

Austin poda� Therri skr�con� wersj� swojej kariery zawodowej.

��W twoim �yciorysie widz� du�� luk� czasow� � zauwa�y�a.

��Bystra jeste�. W tamtym okresie pracowa�em w CIA. Po zako�czeniu zimnej wojny m�j wydzia� zlikwidowano. Wi�cej nie mog� ci powiedzie�.

��W porz�dku � zgodzi�a si�. � Tajemniczo�� dodaje ci atrakcyjno�ci.

Austin chcia� odpowiedzie� jej w tym samym tonie, gdy zauwa�y�, �e Therri patrzy ponad jego ramieniem. Odwr�ci� si� i zobaczy� Marcusa Ryana, id�cego w kierunku ich stolika.

��Therri! � wykrzykn�� Ryan ze swoim u�miechem idola. � Co za mi�a niespodzianka!

��Cze��, Marcus. Pami�tasz Kurta Austina z przes�uchania w Thorshavn?

��Oczywi�cie! Pan Austin jako jedyny z�o�y� w�wczas bezstronne zeznanie w tej farsie.

��Mo�e si� do nas przy��czysz? � zaproponowa�a Therri. � Nie masz nic przeciwko temu, prawda, Kurt?

Austin mia�. I to du�o. Na kilometr wyczuwa� zaaran�owane spotkanie, ale by� ciekaw, po co ta zabawa. Wskaza� Ryanowi krzes�o i u�cisn�� mu d�o�. Marcus mia� zaskakuj�co mocny chwyt.

��Tylko na minutk� � powiedzia� Ryan. � Nie chc� wam przeszkadza� w kolacji, ale ciesz� si�, �e mam okazj� podzi�kowa� panu Austinowi za pomoc udzielon� SOS.

��Myli si� pan. Nie zrobi�em tego, �eby pom�c SOS. To by�a osobista przys�uga wy�wiadczona pani Weld. To ona nam�wi�a mnie do obejrzenia waszego statku.

��Niewielu ludzi mo�e si� oprze� jej namowom. Therri wzbudza du�e zaufanie. Tak czy owak, wspaniale si� pan przys�u�y� morskim stworzeniom.

��Niech pan sobie daruje ten md�y sentymentalizm, panie Ryan. Dostarczy�em Therri dow�d sabota�u, bo uwa�a�em to za s�uszne, a nie dlatego, �e wierz� w wasz� spraw�.

��Zatem wie pan, �e nie jestem odpowiedzialny za t� kolizj�.

��Wiem, �e celowo d��y� pan do tego, by co� si� wydarzy�o, i �eby m�wiono o tym w telewizji.

��Niekt�re sytuacje wymagaj� desperackich krok�w. Z tego, co wiem o NUMA, wynika, �e pa�ska organizacja te� nie jest �wi�ta, je�li chodzi o metody osi�gania celu.

��To ca�kiem co innego. Ka�dy z nas, ��cznie z admira�em Sandeckerem, bierze na siebie odpowiedzialno�� za to, co robi. Nie chowamy si� za plakatami z pyszczkami ma�ych fok.

Ryan poczerwienia�.

��Zawsze jestem got�w ponie�� konsekwencje swoich czyn�w.

��Jasne, dop�ki wie pan, �e mo�na si� jako� wykr�ci�.

Ryan u�miechn�� si�.

��Trudny z pana facet, panie Austin.

��Staram si�.

Zjawi� si� kelner z daniami g��wnymi.

��No c�. Nie b�d� psu� wam wieczoru � powiedzia� Ryan. � Mi�o si� z panem rozmawia�o, panie Austin. P�niej do ciebie zadzwoni�, Therri.

Pomacha� im beztrosko i wmiesza� si� w t�um ludzi na ulicy.

��Tw�j przyjaciel ma strasznie wysokie mniemanie o sobie � powiedzia� Austin. � A ja my�la�em, �e bogiem morza jest Neptun lub Posejdon.

Spodziewa� si�, �e Therri b�dzie broni�a Ryana, ale wybuchn�a �miechem.

��Gratuluj�, Kurt. Dobrze wiedzie�, �e nie tylko Marcus potrafi irytowa� ludzi.

��To m�j wrodzony talent. Powinna� mu powiedzie�, �e nast�pnym razem b�dzie lepiej, je�li zaaran�ujesz przypadkowe spotkanie.

Therri zerkn�a na diabelski m�yn, �eby unikn�� wzroku Austina. Potem zacz�a si� bawi� widelcem.

��To by�o a� tak widoczne? � zapyta�a w ko�cu.

��Jasne jak s�o�ce.

Westchn�a ci�ko.

��Przepraszam za nieudoln� pr�b� oszukania ci�. Nie zas�u�y�e� na to. Marcus chcia� si� z tob� zobaczy�, �eby ci podzi�kowa�. M�wi� szczerze. Nie spodziewa�am si�, �e dojdzie do takiej wymiany zda�. Wybacz mi.

��Wybacz� tylko pod warunkiem, �e po spacerze wypijemy drinka w barze hotelowym.

��Twardo si� targujesz.

Austin u�miechn�� si� szelmowsko.

��Jak zauwa�y� tw�j przyjaciel, pan Ryan, trudny ze mnie facet.

18

Atmosfera zabawy sugerowa�a, �e w Kopenhadze trwa jakie� wielkie �wi�to, ale tak wygl�da� zwyk�y wiecz�r w jednym z najbardziej t�tni�cych �yciem miast europejskich. Z licznych kawiarni dochodzi�a muzyka. W parkach i na placach wzd�u� szerokiego deptaka Stroget roi�o si� od spacerowicz�w i ulicznych artyst�w. Nastr�j by� przyjemny, ale utrudnia� prowadzenie rozmowy. Austin zaproponowa�, �eby skr�cili w cich� uliczk� z nieczynnymi ju� butikami i wr�cili tamt�dy do hotelu.

Pusty zau�ek o�wietla�y tylko s�abe lampy gazowe i kilka sklepowych witryn. Austin s�ucha� opowie�ci Therri o Beckerze, gdy zauwa�y� z przodu dwie sylwetki, kt�re wysz�y z cienia.

Wiedzia�, �e Du�czycy s� spokojni i bardzo uprzejmi, a w Kopenhadze jest niska przest�pczo��. Nie zaniepokoi� si�, kiedy dwaj m�czy�ni stan�li w takich pozach, �e zablokowali przej�cie. Pomy�la�, �e mo�e wypili za du�o akavitu. Chc�c ich omin��, wzi�� Therri pod r�k�. Nagle tamci wyj�li zza plec�w kije baseballowe.

Austin us�ysza� za sob� kroki i zerkn�� przez rami�. Z ty�u zbli�ali si� dwaj nast�pni m�czy�ni, te� z kijami. Therri zda�a sobie spraw� z zagro�enia, cho� nie rozumia�a, o co chodzi. Zamilk�a. Czterej m�czy�ni zacz�li ich okr��a�. Wygl�da�o to na prze�wiczon� strategi�.

Austin rozejrza� si� za jak�� broni�. Pomy�la�, �e lepsze jest cokolwiek ni� nic i chwyci� pokryw� od �mietnika. Zauwa�y� z zadowoleniem, �e jest zrobiona z solidnego, grubego aluminium. Wyst�pi� naprz�d, zas�oni� sob� Therri i u�y� pokrywy jak �redniowieczny piechur tarczy do odbicia ciosu najbli�szego napastnika. M�czyzna zn�w uni�s� kij, ale Austin przeszed� od obrony do ataku. Wysun�� przed siebie rami� i uderzy� przeciwnika pokryw� w twarz. Napastnik krzykn�� z b�lu i ugi�y si� pod nim kolana. Austin z�apa� pokryw� obiema r�kami i waln�� go z g�ry w g�ow�. Rozleg� si� d�wi�k przypominaj�cy gong. Od si�y uderzenia zabola�y go d�onie, ale m�czyzna zwali� si� bezw�adnie na chodnik.

Szybko zbli�y� si� drugi przeciwnik. Austin chcia� go potraktowa� podobnie, ale tamten to przewidzia�. Cofn�� si� i odtr�ci� kijem pokryw�. Kurt stara� si� os�oni� przed uderzeniem zranione miejsce z lewej strony klatki piersiowej. Napastnik wyczu� to i r�bn�� go kijem w g�ow�. Austin zobaczy� wiruj�ce gwiazdy. W tym samym momencie us�ysza� krzyk Therri. Jeden z przeciwnik�w trzyma� j�, a drugi ci�gn�� w ty� za w�osy, by ods�oni� jej gard�o. Mocny cios w tchawic� m�g�by by� �miertelny.

Austin ruszy� na pomoc. Jego prze�ladowca zast�pi� mu drog� i zamachn�� si� obur�cz kijem jak mieczem. Austin sparowa� cios, ale upu�ci� pokryw� i straci� r�wnowag�. Opad� na jedno kolano i zas�oni� ramieniem g�ow�. Zobaczy� szerokie twarze, b�yszcz�ce oczy, uniesione kije i przygotowa� si� na seri� uderze� w czaszk�. Zamiast tego us�ysza� �omot i krzyki w dw�ch j�zykach. Rozr�ni� hiszpa�ski, drugiego nie zna�. Napastnicy wok� niego rozp�yn�li si� jak p�atki topniej�cego �niegu.

Podni�s� si� z trudem i zobaczy� uciekaj�cych, rzucaj�cych kije przeciwnik�w. Towarzyszy�y im jakie� cienie. Chwil� potem zosta� tylko z Therri, je�li nie liczy� le��cego na chodniku pierwszego napastnika, kt�ry dosta� pokryw� w g�ow�. Kumple najwyra�niej go opu�cili.

Austin wzi�� Therri za rami�.

��Nic ci si� nie sta�o?

��Nie, ale ca�a si� trz�s�, chyba to czujesz. A tobie?

Dotkn�� lekko w�os�w.

��Mam g�ow� jak surowy hamburger i �wierkaj� w niej ptaszki, ale poza tym w porz�dku. Mog�o by� gorzej.

Wzdrygn�a si�.

��Wiem. Dzi�ki Bogu, tamci m�czy�ni nas uratowali.

��Jacy m�czy�ni?

��Zjawili si� nie wiadomo sk�d. Chyba by�o ich dw�ch. Przegonili tych z kijami.

Austin kopn�� pogi�t� pokryw� od �mietnika.

��A my�la�em, �e wystraszy�em ich moim t�uczkiem do g��w. � Otrzepa� z kurzu brudne, rozdarte spodnie. � Niech to szlag, to pierwszy nowy garnitur, jaki kupi�em od lat.

Therri nie mog�a si� powstrzyma� od �miechu.

��Nie do wiary! O ma�o ci� nie zat�ukli, a ty si� przejmujesz garniturem. � Przytuli�a go mocno.

Nawet nie protestowa�, �e uciska mu ran� od no�a. Ale Therri nagle zesztywnia�a, cofn�a si�, spojrza�a ponad jego ramieniem i wytrzeszczy�a oczy z przera�enia.

��Kurt, uwa�aj!

Austin odwr�ci� si�. Napastnik le��cy na chodniku powoli wstawa�. Patrzy� na nich jeszcze p�przytomny. Kurt zacisn�� pi�ci i ruszy� na niego, �eby z powrotem go u�pi�. Zatrzyma� si� w p� kroku, kiedy na czole m�czyzny pojawi� si� czerwony punkt.

��Padnij! � krzykn�� do Therri.

Zawaha�a si�, wi�c poci�gn�� j� na ziemi� i nakry� w�asnym cia�em.

M�czyzna zacz�� i�� w ich kierunku, potem stan��, jakby wpad� na niewidzialn� �cian�. Osun�� si� na kolana i upad� twarz� na chodnik. Austin us�ysza� kroki i zobaczy� posta� uciekaj�c� w g��b uliczki. Pom�g� wsta� Therri.

By�a oszo�omiona.

��Co si� sta�o?

��Kto� zastrzeli� naszego przyjaciela. Zobaczy�em punkcik celownika laserowego.

��Dlaczego to zrobili?

��Mo�e w jego firmie nale�y eliminowa� tych, co nie nad��aj� za innymi.

Therri patrzy�a na zw�oki.

��Albo nie chcieli, �eby co� wy�piewa�.

��Tak czy inaczej, nie jest to bezpieczne miejsce.

Wzi�� Therri za rami� i szybko odeszli. Po drodze rozgl�da� si� czujnie, wypatruj�c napastnik�w. Odpr�y� si� dopiero na widok �wiate� hotelu Pa�ace. Cocktail-bar wydawa� si� innym �wiatem. Usiedli w k�cie. Wok� rozbrzmiewa�y weso�e g�osy. Pianista jazzowy gra� utwory Cole�a Portera. Austin zam�wi� dwie podw�jne szkockie.

Therri wypi�a du�y �yk whisky i rozejrza�a si� po sali.

��Czy to si� naprawd� wydarzy�o, tam, na ulicy?

��To nie by� film West Side Story. Co z tego zapami�ta�a�?

��Wszystko dzia�o si� tak szybko. Tamci dwaj faceci z kijami z�apali mnie� � Zmarszczy�a brwi. � Zobacz, co zrobili z moimi w�osami. � Jej strach zast�pi�a z�o��. � Kim byli ci psychole?

��Atak zosta� dobrze skoordynowany. Wiedzieli, �e jeste�my w Kopenhadze i musieli nas obserwowa� dzi� wieczorem, �eby urz�dzi� zasadzk�. Co podejrzewasz?

��Oceanus � odpar�a bez wahania.

Austin ponuro skin�� g�ow�.

��Przekona�em si� na Wyspach Owczych, �e Oceanus ma swoich mi�niak�w, sk�onno�� do przemocy i dobr� organizacj�. Co by�o potem?

��Pu�cili mnie. I uciekli �cigani przez tych, kt�rzy nie wiadomo sk�d si� zjawili. � Pokr�ci�a g�ow�. � Szkoda, �e nasi dobrzy samarytanie nie zostali, �ebym mog�a im podzi�kowa�. Zawiadomimy policj�?

��Nie wiem, czy to by co� da�o. Pewnie uznaliby to za napad chuliga�ski. Bior�c pod uwag� twoje stosunki z du�skimi w�adzami, mogliby zatrzyma� ci� tu d�u�ej, ni� by� chcia�a.

��Masz racj� � zgodzi�a si� Therri i dopi�a drinka. � Lepiej wr�c� do pokoju. M�j samolot odlatuje bardzo wcze�nie.

Austin odprowadzi� j� na g�r�. Zatrzymali si� przed drzwiami.

��Na pewno nic ci nie jest? � zapyta�.

��Nie, wszystko w porz�dku. Dzi�ki za interesuj�cy wiecz�r. Wiesz, jak zapewni� dziewczynie atrakcje.

��To jeszcze nic. Zaczekaj do naszej nast�pnej randki.

U�miechn�a si� i poca�owa�a go lekko w usta.

��Nie mog� si� doczeka�.

Podziwia� j�, �e tak szybko dosz�a do siebie.

��Zadzwo�, gdyby� czego� potrzebowa�a.

Skin�a g�ow�. Austin �yczy� jej dobrej nocy i wszed� do windy. Patrzy�a za nim, dop�ki drzwi si� nie zasun�y. Potem wyj�a klucz z zamka i zapuka�a do innego pokoju. Drzwi otworzy� Marcus Ryan. Na widok napi�cia na jej twarzy przesta� si� u�miecha�.

��Co� si� sta�o? � zapyta� z trosk� w g�osie. � Jeste� taka blada.

��Wystarczy odrobina makija�u. � Wymin�a go i wyci�gn�a si� na sofie. � Zr�b mi fili�ank� mocnej herbaty, potem usi�d� i pos�uchaj.

Opowiedzia�a mu o napadzie i o tym, jak nagle zostali uratowani. Ryan spl�t� palce d�oni i zapatrzy� si� w przestrze�.

��Austin ma racj�. To Oceanus. Jestem tego pewien.

��Ja te�. Tylko nie wiem, kto nas uratowa�.

��Austin te� nie wie?

Pokr�ci�a g�ow�.

��Powiedzia�, �e nie.

��M�wi� prawd�?

��Mo�e podejrzewa, kim s�, ale nie naciska�am go.

��No, prosz�, m�j twardy doradca prawny ma jednak jak�� s�abo��. Austin ci si� podoba, co? � zapyta� Ryan z chytrym u�miechem.

��Nie przecz�. Jest� inny.

��Musisz przyzna�, �e ja te�.

��Owszem � przytakn�a z u�miechem. � Dlatego jeste�my kolegami po fachu, a nie kochankami.

Ryan westchn�� teatralnie.

��Chyba zawsze b�d� druhn�, nigdy pann� m�od�.

��By�by� odra�aj�c� pann� m�od�. Poza tym mia�e� okazj� ni� by�. Jak pami�tasz, nie chcia�am gra� drugich skrzypiec w SOS.

��Nie mam o to pretensji. Jednak gdy chodzi o prac�, jestem jak rycerz zakonny.

��Bzdura! Przypadkiem wiem, �e masz dziewczyn� w ka�dym porcie.

��Do diab�a, Therri, nawet mnich musi czasem troch� si� zabawi�. Porozmawiajmy jednak o twojej intryguj�cej znajomo�ci z Austinem. My�lisz, �e owiniesz go sobie dooko�a palca?

��Chyba �adna kobieta nie potrafi tego dokona�. � Zmru�y�a oczy. � Co ty kombinujesz?

��Pomy�la�em, �e chcia�bym mie� NUMA po naszej stronie. Potrzebujemy silnych ludzi, �eby wzi�� si� za Oceanusa.

��A je�li NUMA nam nie pomo�e?

Wzruszy� ramionami.

��Zrobimy to sami.

Therri pokr�ci�a g�ow�.

��Nie damy rady. To nie gang uliczny. S� zbyt pot�ni. Sam widzia�e�, jak �atwo dokonali sabota�u na naszym statku. Je�li nawet Kurt Austin jest zaniepokojony, powinni�my uwa�a�. Nie mo�emy ryzykowa�, �e b�d� nast�pne ofiary.

��Nie doceniasz SOS, Therri. Si�a bierze si� z wiedzy.

��Nie m�w do mnie zagadkami, Marcus.

Ryan u�miechn�� si�.

��Mo�emy mie� asa w r�kawie. Wczoraj dzwoni� Josh Green. Natrafi� na co� ciekawego. Chodzi o dzia�ania Oceanusa w Kanadzie.

��Jakie dzia�ania?

��Josh nie by� pewien. Dowiedzia� si� o tym od Bena Nighthawka.

��Od tego studenta college�u, kt�ry pracuje u nas?

Ryan przytakn��.

��Jak wiesz, Nighthawk to kanadyjski Indianin. Dostaje dziwne listy od rodziny w Norm Woods. Jaka� korporacja wesz�a w posiadanie du�ego terenu w pobli�u ich wioski. Josh zrobi� Renowi przys�ug� i sprawdzi�, kto jest w�a�cicielem. Ziemi� kupi�a fikcyjna firma, za�o�ona przez Oceanusa.

Therri zapomnia�a o niedawnych obawach.

��To mo�e by� �lad, kt�rego szukamy!

��Te� tak pomy�la�em. Dlatego kaza�em Joshowi rozejrze� si� na miejscu.

��Wys�a�e� go samego?

��Kiedy zadzwoni�, by� w drodze do Kanady na spotkanie z Benem. Nighthawk zna tamte okolice. Bez obaw. B�d� ostro�ni.

Therri zagryz�a wargi. Wr�ci�a my�lami do brutalnego napadu w cichej kopenhaskiej uliczce. Szanowa�a Ryana z wielu r�nych powod�w, ale czasami jego zapa� w d��eniu do celu przeszkadza� mu w ocenie sytuacji.

��Mam nadziej� � mrukn�a z niepokojem.

19

Gigantyczne pnie drzew wznosi�y si� jak kolumny w staro�ytnej �wi�tyni. Spl�tane ga��zie nie przepuszcza�y s�o�ca i tworzy�y sztuczny mrok przy ziemi. Stary pick-up ko�ysa� si� i podskakiwa� na wystaj�cych korzeniach i g�azach niczym ��d� podczas sztormu.

Na twardym siedzeniu obok kierowcy trz�s� si� Joshua Green. Trzyma� r�k� w g�rze, by chroni� g�ow� przed uderzeniami w dach samochodu. By� ekspertem prawnym Stra�nik�w Morza od ochrony �rodowiska. Mia� jasne w�osy i szczup�� twarz. Ptasi nos i du�e, okr�g�e okulary nadawa�y mu wygl�d wymizerowanej sowy. Dzielnie znosi� jazd� i nie narzeka�, dop�ki na kolejnym wyboju omal nie wylecia� przez dach kabiny.

��Czuj� si� jak ziarno kukurydzy w maszynie do popcornu � powiedzia� do kierowcy. � D�ugo jeszcze?

��Oko�o pi�ciu minut. Dalej p�jdziemy pieszo � odpar� Ben Nighthawk. � Nie twoja wina, �e masz dosy� tej jazdy. I przepraszam za taki transport. Ale tylko to m�g� za�atwi� m�j kuzyn.

Green z rezygnacj� skin�� g�ow� i zn�w wpatrzy� si� w g�sty las po obu stronach samochodu. Zanim dosta� przydzia� do centrali SOS, by� w specjalnej terenowej grupie operacyjnej. Bito go i strzelano do niego, mia� nawet na swoim koncie kilka kr�tkich, lecz niezapomnianych pobyt�w w wi�zieniach przypominaj�cych �redniowieczne lochy. Uchodzi� za cz�owieka, kt�ry nigdy nie traci zimnej krwi. Jego profesorski wygl�d maskowa� prawdziwego twardziela. Ale nienaturalna ciemno�� dooko�a dzia�a�a mu na nerwy bardziej ni� cokolwiek podczas jego dotychczasowych przyg�d na morzu.

��Droga mi nie przeszkadza. To ten cholerny las � odrzek�, patrz�c na drzewa. � Ciarki cz�owieka przechodz�. �rodek dnia, �wieci s�o�ce, a tu jest ciemno jak w Hadesie. Od razu przypominaj� mi si� powie�ci Tolkiena. Nie zdziwi�bym si�, gdyby wyskoczy� na nas ork albo ogr. O, chyba widzia�em Shreka.

Nighthawk roze�mia� si�.

��Las rzeczywi�cie mo�e by� straszny dla kogo�, kto nie jest do niego przyzwyczajony. Co innego, je�li si� tu wychowa�e�. Drzewa i ciemno�� s� twoimi przyjaci�mi, bo zapewniaj� ci ochron�. � Urwa� i doda� smutno: � W wi�kszo�ci wypadk�w.

Kilka minut p�niej Nighthawk zatrzyma� samoch�d. Wysiedli i stan�li w mroku. Nad ich g�owami kr��y�y chmary muszek. Nighthawk wdycha� mocny zapach sosen jak najlepsze perfumy. Ch�on�� widoki i zapachy z wyrazem szcz�cia na twarzy. Potem wraz z Greenem za�o�yli plecaki z aparatami fotograficznymi i filmami, sprz�tem biwakowym, wod� i jedzeniem.

Nighthawk ruszy�, nie patrz�c na kompas.

��T�dy � powiedzia� z tak� pewno�ci� siebie, jakby widzia� na ziemi narysowan� lini�.

Szli w ciszy po grubym dywanie sosnowych igie�, lawiruj�c mi�dzy pniami drzew. By� dokuczliwy upa� i po kilku minutach koszule mieli mokre od potu. Z wyj�tkiem k�p paproci i pag�rk�w mchu, pod drzewami nic nie ros�o. Brak zaro�li pozwala� na szybki marsz. Green kluczy� za Nighthawkiem i rozmy�la� o tym, co przywiod�o go z wygodnego, klimatyzowanego gabinetu do tego mrocznego lasu.

Opr�cz pracy w SOS, wyk�ada� na niepe�nym etacie na uniwersytecie Georgetown w Waszyngtonie. Pozna� tam Bena Nighthawka, kt�ry by� jego studentem. M�ody Indianin chcia� w przysz�o�ci wykorzysta� swoj� wiedz� do uratowania �rodowiska naturalnego North Woods. Lasom grozi�a zag�ada, spowodowana masowym wycinaniem drzew. Green zwr�ci� uwag� na inteligencj� i entuzjazm Bena. Zaproponowa� mu stanowisko asystenta naukowego w SOS.

Chudego ekologa i kr�pego, m�odego Indianina dzieli�a niewielka r�nica wieku. Szybko si� zaprzyja�nili. Nighthawk cieszy� si� z tego, bo rzadko je�dzi� do domu. Jego rodzina mieszka�a nad wielkim jeziorem w odludnej, niemal niedost�pnej cz�ci wschodniej Kanady. Mieszka�cy wioski mieli hydroplan, kt�ry raz na tydzie� lata� do najbli�szego miasta po zaopatrzenie i przewozi� poczt�. U�ywano go te� w razie nag�ych wypadk�w.

Matka informowa�a Nighthawka na bie��co o du�ej budowie nad jeziorem. Ben pomy�la� z rezygnacj�, �e pewnie kto� chce tu stworzy� o�rodek �owiecki. W�a�nie takim inwestorom zamierza� po studiach wypowiedzie� wojn�. Przed tygodniem matka napisa�a jednak, �e dziej� si� jakie� podejrzane rzeczy. Prosi�a, �eby jak najszybciej przyjecha�.

Green powiedzia� mu, �eby wzi�� tyle wolnego, ile potrzebuje. Kilka dni po wyje�dzie do Kanady Nighthawk zadzwoni� do biura SOS. Mia� zdesperowany g�os.

��Pomo�esz mi? � zapyta� b�agalnie.

Green my�la�, �e Benowi sko�czy�y si� pieni�dze.

��Nie ma sprawy � odrzek�. � Ile chcesz?

��Nie chodzi o fors�. Boj� si� o moj� rodzin�!

W mie�cie po�o�onym najbli�ej wioski Nighthawk dowiedzia� si�, �e hydroplan nie przylatuje od dw�ch tygodni. Przypuszczano, �e s� jakie� problemy techniczne z samolotem i w ko�cu kto� z lasu przyjedzie drog� l�dow� po cz�ci zamienne.

Nighthawk po�yczy� pick-upa od krewnego w mie�cie i pojecha� wyboist� drog� do wioski. Natkn�� si� na parkan. Ochroniarze powiedzieli mu, �e to teraz teren prywatny. Kiedy wyt�umaczy�, �e chce si� dosta� do rodzinnej wioski, kazali mu zawraca�, pogrozili broni� i ostrzegli, �eby si� wi�cej nie pokazywa�.

��Nie rozumiem � powiedzia� do s�uchawki Green. � Czy twoja rodzina nie mieszka�a na terenie rezerwatu?

��Zosta�a nas tylko garstka. W�a�cicielem ziemi by� wielki konglomerat papierniczy. Formalnie rzecz bior�c, mieszkali�my tam bezprawnie, ale firma nas tolerowa�a. Wykorzystywali nawet nasz� wiosk� w reklamach, �eby pokaza�, jacy s� dobrzy. Potem sprzedali ziemi� i nowi w�a�ciciele rozpocz�li du�� budow� po drugiej stronie jeziora.

��To ich teren. Mog� robi�, co chc�.

��Wiem, ale to nie wyja�nia, co si� sta�o z moj� rodzin�.

��S�usznie. Zawiadomi�e� w�adze?

��To by�a pierwsza rzecz, jak� zrobi�em. Rozmawia�em z miejscow� policj�. Powiedzieli, �e skontaktowa� si� z nimi prawnik z miasta i poinformowa�, �e mieszka�cy wioski zostali wysiedleni.

��Gdzie si� przenie�li?

��Policja zapyta�a o to samo. Prawnik odpowiedzia�, �e pewnie osiedlili si� bezprawnie na innym prywatnym terenie. Potrzebuj� pomocy.

Podczas rozmowy Green sprawdzi� sw�j terminarz.

��Przylec� jutro rano firmowym samolotem � obieca�. SOS wynajmowa�a ma�y odrzutowiec, kt�ry by� w pogotowiu.

��Na pewno?

��A dlaczego nie? Marcus ugrz�z� w Danii, wi�c ja tu teraz rz�dz�. I szczerze m�wi�c, mam ju� do�� tutejszych rozgrywek personalnych. Powiedz mi, gdzie jeste�.

Green dotrzyma� s�owa i nast�pnego dnia przylecia� do Quebecu. Z�apa� samolot lokalnej linii lotniczej i wyl�dowa� w mie�cie, z kt�rego dzwoni� Nighthawk. Ben czeka� na male�kim lotnisku. Pick-up wy�adowany sprz�tem kempingowym i prowiantem by� gotowy do podr�y. Jechali kilka godzin bocznymi drogami i na noc rozbili ob�z.

W �wietle lampy kempingowej Green obejrza� map�. Las zajmowa� wielki teren z du�ymi jeziorami. Rodzina Nighthawka mieszka�a nad wod�. �ywi�a si� tym, co z�owi�a i upolowa�a, pieni�dze zarabia�a na w�dkarzach i my�liwych.

Green zaproponowa� wynaj�cie hydroplanu, �eby dosta� si� na miejsce, ale Nighthawk obawia� si� dobrze uzbrojonych ochroniarzy, kt�rzy go zatrzymali. Dali mu jasno do zrozumienia, �e zastrzel� ka�dego intruza. Powiedzia�, �e do wioski prowadzi nie tylko ta droga, kt�rej pilnuj�. Nast�pnego ranka ruszyli dalej. W czasie kilkugodzinnej jazdy nie spotkali �adnego samochodu. W ko�cu dotarli do szlaku w g��bi lasu.

Zostawili pick-upa i szli ju� od godziny. Poruszali si� jak cienie w ciszy panuj�cej w�r�d wysokich drzew. Wreszcie Nighthawk zatrzyma� si� i uni�s� r�k�. Zamar� w miejscu, przymkn�� oczy i zacz�� lekko obraca� g�ow� tam i z powrotem niczym antena radarowa szukaj�ca celu. Wydawa�o si�, �e zapomnia� o wzroku i s�uchu i korzysta tylko z jakiego� wewn�trznego zmys�u kierunku.

Green obserwowa� go zafascynowany. Pomy�la�, �e mo�na wyci�gn�� Indianina z lasu, ale nie las z Indianina. W ko�cu Nighthawk odpr�y� si�, si�gn�� do plecaka i odkr�ci� manierk�. Poda� j� Greenowi.

Green �ykn�� ciep�ej wody.

��Daleko jeszcze?

Nighthawk wskaza� lini� drzew.

��Oko�o stu metr�w w tamt� stron� jest �cie�ka my�liwych, kt�ra doprowadzi nas do jeziora.

��Sk�d wiesz?

Ben dotkn�� swego nosa.

��To nic trudnego. Kieruj� si� zapachem wody. Sam spr�buj.

Green kilka razy wci�gn�� powietrze i ku swojemu zaskoczeniu poczu� wo� gnij�cej ro�linno�ci i ryb zmieszan� z aromatem sosen. Nighthawk wypi� troch� wody i z powrotem wetkn�� manierk� do plecaka.

��Od tego miejsca musimy zachowa� wielk� ostro�no�� uprzedzi� cicho. � B�dziemy si� porozumiewali na migi.

Zn�w ruszyli naprz�d. Niemal natychmiast sceneria zacz�a si� zmienia�. Drzewa by�y ni�sze i cie�sze, ziemia piaszczysta. Pojawi�y si� g�ste zaro�la. Musieli przedziera� si� przez ciernie, kt�re rozdziera�y ubrania.

Przez ga��zie w g�rze przebija�y smugi �wiat�a. Nagle zobaczyli b�ysk wody. Na sygna� Nighthawka padli na ziemi� i podkradli si� na czworakach do brzegu jeziora.

Do chwiej�cego si� pomostu by� przycumowany stary hydroplan. Nighthawk obejrza� samolot. Nie zauwa�y� uszkodze�. Zdj�� pokryw� silnika i zawo�a�:

��Josh, zobacz!

Green popatrzy� na silnik.

��Wygl�da, jakby kto� wali� w niego siekier�.

Przeci�te w�e i przewody zwisa�y sm�tnie, w kilkunastu miejscach wida� by�o �lady uderze� czym� twardym.

��Dlatego nikt nie m�g� st�d przylecie� � powiedzia� Nighthawk. Wskaza� wydeptan� �cie�k�. � To droga do wioski.

Po kilku minutach zbli�yli si� do skraju polany. Nighthawk uni�s� r�k� i przystan�li. Przykucn�� i popatrzy� bystrym wzrokiem przez zaro�la.

��Nikogo tu nie ma � odezwa� si� w ko�cu.

��Jeste� pewien?

��Niestety, tak � odrzek� Nighthawk i wyszed� bez obaw na otwart� przestrze�. Green z wahaniem zrobi� to samo.

Na polanie sta�o w dw�ch rz�dach kilkana�cie dom�w z drewnianych bali. Wi�kszo�� mia�a ganki. Przez �rodek wioski prowadzi�a bita droga, przypominaj�ca ulice w ma�ych miasteczkach. Na jednym z budynk�w wisia� szyld sklepu wielobran�owego. Green spodziewa� si�, �e lada chwila kto� wyjdzie przed drzwi, ale w sklepie i ca�ej wiosce by�o cicho jak w grobie.

Nighthawk zatrzyma� si� przed jednym z wi�kszych dom�w.

��To nasz. Mieszkali tu moi rodzice i siostra. � Wszed� do �rodka. Po kilku minutach pojawi� si� z powrotem, kr�c�c g�ow�. � Nikogo. Ale wszystko jest na swoim miejscu, jakby wyszli tylko na chwil�.

��Zajrza�em w par� innych miejsc � odrzek� Green. � Wsz�dzie to samo. Ilu ludzi tu mieszka�o?

��Oko�o czterdziestu.

��Gdzie mogli si� podzia�?

Nighthawk podszed� do jeziora. Sta� i ws�uchiwa� si� w cichy plusk fal. Po chwili wskaza� drugi brzeg.

��Mo�e tam?

Green zmru�y� oczy i popatrzy� w tamtym kierunku.

��Sk�d to mo�esz wiedzie�?

��Matka pisa�a, �e dzia�y si� tam dziwne rzeczy. Trzeba to sprawdzi�.

��Jakie dziwne rzeczy?

��Podobno dzie� i noc przylatywa�y wielkie helikoptery i wy�adowywa�y materia�y. Kiedy m�czy�ni z wioski poszli to zbada�, przep�dzili ich ochroniarze. Potem, pewnego dnia, zjawili si� tu faceci z broni�. Rozejrzeli si�, nikomu nic nie zrobili, ale matka przypuszcza�a, �e wr�c�.

��Nie lepiej zawiadomi� w�adze? Mogliby tam wys�a� samolot.

��Nie mamy czasu � odpar� Nighthawk. � Jej list jest sprzed dw�ch tygodni. Poza tym czuj� w powietrzu niebezpiecze�stwo i �mier�.

Green wzdrygn�� si�. Znalaz� si� na jakim� zadupiu, a jedyny cz�owiek, kt�ry mo�e go st�d wyprowadzi�, bredzi jak szaman w kiepskim filmie.

Nighthawk wyczu� zdenerwowanie przyjaciela i u�miechn�� si�.

��Bez obaw, nie postrada�em zmys��w. Wezwanie glin to dobry pomys�, ale poczu�bym si� lepiej, gdyby�my najpierw sami to sprawdzili. Chod�.

Wr�cili na wzg�rze, kt�re opu�cili kilka minut wcze�niej. Doszli do nawisu skalnego. Nighthawk odsun�� ga��zie zas�aniaj�ce otw�r. Na stojaku le�a�o dnem do g�ry kanu z kory brzozowej. Nighthawk czule przesun�� d�oni� po l�ni�cej powierzchni.

��Sam je zrobi�em. U�ywa�em tylko tradycyjnych materia��w i technik.

��Pi�kne � pochwali� Green. � Takie, jak w filmie Ostatni Mohikanin.

��Lepsze. P�ywam nim po ca�ym jeziorze.

Przeci�gn�li kanu na pla�� i zjedli puszk� wo�owiny. Potem odpoczywali w oczekiwaniu na zach�d s�o�ca.

Z nadej�ciem zmroku wrzucili plecaki do �odzi, zepchn�li j� na wod� i zacz�li wios�owa�. Zanim zbli�yli si� do drugiego brzegu, zapad�a noc. Musieli si� zatrzyma�, gdy kanu uderzy�o w co� twardego.

Nighthawk si�gn�� w d�. My�la�, �e wpadli na ska��.

��To jaka� metalowa klatka. Jak na przyn�t�. � Przyjrza� si� powierzchni jeziora. � Pe�no ich tutaj. Czuj� zapach ryb. To musi by� jaka� wyl�garnia.

Znale�li wy�om w podwodnej barykadzie i skierowali ��d� w stron� l�du. W metalowych klatkach co� si� rusza�o i pluska�o, jakby na potwierdzenie teorii Nighthawka o wyl�garni ryb. Przybili do kra�ca p�ywaj�cego pomostu, o�wietlonego na wysoko�ci kostek przy�mionymi lampami, kt�re widzieli z wody. Przy odga��zieniach nabrze�a zobaczyli kilka skuter�w wodnych i motor�wek. Dalej sta� du�y katamaran z przeno�nikiem ta�mowym mi�dzy kad�ubami. Nighthawk domy�li� si�, �e jest u�ywany do obs�ugi wyl�garni.

��Mam pomys� � powiedzia� Green.

Wyj�� kluczyki zap�onowe z motor�wek i skuter�w i wrzuci� do jeziora. Wp�yn�li mi�dzy �odzie i przykryli kanu po�yczonym brezentem.

Od nabrze�a bieg�a w g��b l�du asfaltowa alejka. Nighthawk i Green woleli jednak i�� mi�dzy drzewami. Po kilku minutach zobaczyli szeroki pas zrytej ziemi. Wygl�da� tak, jakby przez las przejecha� buldo�er. Ruszyli wzd�u� niego i dotarli do ci�ar�wek i roboczych maszyn ustawionych w r�wnych rz�dach za wielkim magazynem. Wyjrzeli zza rogu budynku. Otwart� przestrze� wykarczowan� w lesie o�wietla�y ustawione w kr�g halogenowe reflektory. Spychacze niwelowa�y teren, wielkie maszyny do budowy dr�g k�ad�y nawierzchni�. Ekipy robotnik�w z �opatami wyg�adza�y gor�cy asfalt, �eby mog�y go wyr�wna� walce drogowe.

��Co dalej, profesorze? � zapyta� Nighthawk.

��Ile zosta�o czasu do �witu?

��Oko�o pi�ciu godzin. Dobrze by�oby wr�ci� na jezioro przed wschodem s�o�ca.

Green usiad� i opar� si� plecami o drzewo.

��Do tego czasu popatrzymy sobie, co si� tu dzieje. B�d� czuwa� pierwszy.

Kr�tko po pomocy zmieni� go Ben. Green wyci�gn�� si� na ziemi i zamkn�� oczy. Wykarczowany teren niemal opustosza�. Przechadza�o si� tam tylko kilku uzbrojonych m�czyzn. Nighthawk zamruga� powiekami i klepn�� Greena w rami�.

��Josh�

Green usiad� i spojrza� na plac.

��Co za cholera?

Za polan�, gdzie przedtem by�y tylko drzewa, sta�a teraz ogromna budowla w kszta�cie kopu�y. Pojawi�a si� jakby za spraw� magii. �arzy�a si� niebieskawobia�ym blaskiem.

��Co to jest? � szepn�� Ben. � i sk�d si� wzi�o?

��Mnie nie pytaj � odpar� Green.

��Mo�e to hotel?

��W�tpi� � odrzek� Green. � Zamieszka�by� w czym� takim?

��Wychowa�em si� w drewnianej chacie. Dla mnie ka�dy wi�kszy budynek to hotel.

��Nic nie ujmuj�c twoim rodzinnym stronom, wyobra�asz sobie tutaj t�umy w�dkarzy i my�liwych? Takie co� pasuje do Las Vegas.

��Raczej do bieguna p�nocnego. Przypomina monstrualne igloo. Green musia� przyzna�, �e budowla ma kszta�t eskimoskich domk�w, kt�re widzia� w �National Geographic�. Ale najwyra�niej zrobiono j� z p�prze�roczystego plastiku, zamiast z ubitego �niegu. U podstawy kopu�y wida� by�o wielkie wrota hangarowe, wychodz�ce na budowany plac. Zn�w co� zacz�o si� dzia�. Na placu ponownie zapanowa� ruch. Ekipa budowlana wr�ci�a w towarzystwie wi�kszej liczby ochroniarzy, kt�rzy zerkali na niebo. Wkr�tce w g�rze rozleg� si� odg�os silnik�w. W powietrzu ukaza� si� gigantyczny obiekt, kt�ry przes�oni� gwiazdy.

��Sp�jrz na kopu�� odezwa� si� Nighthawk.

Na szczycie budowli pojawi�a si� pionowa linia. Rozszerzy�a si� do szczeliny, potem g�rna po�owa kopu�y roz�o�y�a si� niczym cz�stki obranej pomara�czy i ca�kowicie si� otworzy�a. Blask z wn�trza budowli o�wietli� srebrzyste poszycie obiektu w kszta�cie torpedy, kt�ry wolno ustawi� si� dok�adnie nad wielkim otworem.

��Obaj mylili�my si� � powiedzia� Nighthawk. � Nasz hotel z Las Vegas to hangar dla sterowca.

Green przygl�da� si� uwa�nie ogromnemu statkowi powietrznemu.

��Widzia�e� kiedy� stare materia�y filmowe o �Hindenburgu�, wielkim zeppelinie, kt�ry sp�on�� w latach trzydziestych XX wieku?

��Ale co taki sterowiec robi tutaj?

��Chyba nied�ugo si� dowiemy � odpar� Green.

L�duj�cy sterowiec opu�ci� si� do wn�trza budowli, jej ruchome cz�ci wr�ci�y na miejsce i kopu�a odzyska�a p�kulisty kszta�t. Wkr�tce potem rozsun�y si� wrota od strony placu i pojawi�a si� grupa m�czyzn. Mieli czarne mundury i �niad� cer�. Otoczyli m�czyzn� z du�� g�ow� i pot�nymi ramionami.

M�czyzna podszed� do kraw�dzi placu i przyjrza� si� post�pom w budowie. Nighthawk nie zwraca� wcze�niej wi�kszej uwagi na robotnik�w. Ale teraz zauwa�y�, �e w przeciwie�stwie do umundurowanych m�czyzn s� w d�insach i koszulach roboczych i pilnuj� ich uzbrojeni ochroniarze.

��O, cholera! � szepn��.

��Co takiego? � zapyta� Green.

��To ludzie z mojej wioski. S� tam m�j brat i ojciec. Ale nie widz� matki ani innych kobiet.

Przyw�dca szed� wzd�u� kraw�dzi placu, kontynuuj�c inspekcj�. Ochroniarze pilnuj�cy robotnik�w obserwowali swojego szefa. Korzystaj�c z ich nieuwagi, jeden z pracuj�cych przesun�� si� bli�ej drzew. Rzuci� �opat� i zacz�� ucieka�. W biegu lekko utyka� i jego ruchy wyda�y si� Benowi znajome.

��To m�j kuzyn! Poznaj� po tym, jak biegnie. Kiedy byli�my dzie�mi, uszkodzi� sobie stop�.

Jeden z ochroniarzy zerkn�� za siebie i zobaczy� uciekiniera. Uni�s� bro� do strza�u, ale na rozkaz przyw�dcy opu�ci� luf�. M�czyzna z du�� g�ow� podszed� do sterty narz�dzi i chwyci� metalowy �om z ostrym ko�cem. Odchyli� si� do ty�u jak oszczepnik i rzuci� go z ca�� si�� kr�pego, muskularnego cia�a.

Pocisk poszybowa� w powietrzu z metalicznym b�yskiem. Lecia� po wysokiej, zakrzywionej trajektorii. Trafi� robotnika prosto mi�dzy �opatki. Uciekinier upad�, przygwo�d�ony do ziemi niczym motyl w albumie kolekcjonera. Przyw�dca zd��y� si� ju� odwr�ci� i nawet tego nie widzia�.

Ca�a scena � nieudana ucieczka i zab�jstwo � trwa�a zaledwie kilka sekund. Nighthawk obserwowa� j� nieruchomo, teraz rzuci� si� naprz�d i wypad� z ukrycia. Green pr�bowa� go zatrzyma�, ale Ben wyrwa� mu si� i podbieg� do zabitego kuzyna.

Green dogoni� m�odego Indianina, z�apa� wp� i powali� na ziemi�. Byli wyra�nie widoczni w jasnym �wietle reflektor�w. Nighthawk zobaczy� lufy wycelowane w ich kierunku i jego instynkt zwyci�y�.

Dali nura mi�dzy drzewa. Hukn�y strza�y i Green upad�. Nighthawk zatrzyma� si� i wr�ci� po przyjaciela, ale pocisk roztrzaska� Joshowi czaszk�. Nighthawk pobieg� dalej, spod jego st�p wytryskiwa�y fontanny ziemi. Zag��bia� si� w las. Na g�ow� sypa�y mu si� ga��zie �cinane kulami. Przedziera� si� mi�dzy drzewami, dop�ki nie dotar� do jeziora. Jego kroki zadudni�y na pomo�cie.

Szkoda, �e Green nie zachowa� jednego kluczyka zap�onowego skuter�w wodnych. Wydoby� z pochwy n� my�liwski i przeci�� cumy. Odepchn�� odzie jak najdalej od nabrze�a. Zerwa� brezent z kanu, odbi� od pomostu i zacz�� szale�czo wios�owa�. By� na jeziorze, gdy zobaczy� b�yski z luf i us�ysza� terkot broni automatycznej. Ochroniarze strzelali na �lepo i pociski trafia�y w wod� daleko od �odzi.

Kanu mkn�o po jeziorze, dop�ki nie znalaz�o si� poza zasi�giem ognia. Nighthawk nadal wios�owa� z ca�ych si�. Na drugim brzegu m�g� znikn�� w g�stym lesie. Na wodzie nigdy nie jest zupe�nie ciemno, jej powierzchnia odbija i powi�ksza nawet najmniejsz� plamk� �wiat�a. Ale teraz jezioro wok� Bena rozjarzy�o si� jak po dodaniu chemicznego �rodka luminescencyjnego. Odwr�ci� si� i przekona�, co to takiego.

Z ty�u bi� w niebo szeroki snop �wiat�a. Otwiera�a si� kopu�a. Sterowiec unosi� si� wolno. Kiedy by� kilkadziesi�t metr�w nad wierzcho�kami drzew, skierowa� si� w stron� jeziora. O�wietlony z do�u upiornym blaskiem, przypomina� jakiego� mitycznego potwora. Skr�ci� ostro i polecia� wzd�u� brzegu. Pod jego brzuchem rozb�ys�y reflektory i zacz�y bada� wod�.

Po pierwszym przelocie statek powietrzny zawr�ci� r�wnoleg�ym kursem. Nie kr�ci� si� nad jeziorem na chybi� trafi�, lecz prowadzi� metodyczne poszukiwania, poruszaj�c si� tam i z powrotem jak kosiarka do trawy. Nighthawk wios�owa� co si�, ale wiedzia�, �e za kilka minut �wiat�a pl�saj�ce po powierzchni wody wy�owi� z mroku jego ��d�.

Sterowiec zn�w zawr�ci� i lecia� teraz prosto na kanu. Po wykryciu ��d� by�aby �atwym celem. Nighthawk wiedzia�, �e ma tylko jedno wyj�cie.

Wyci�gn�� n� my�liwski i przebi� dno kanu. Do wn�trza wtargn�a zimna woda i zala�a go do pasa. Si�ga�a mu do szyi, kiedy statek powietrzny przes�oni� niebo niemal dok�adnie nad nim. Warkot silnik�w zag�uszy� wszystkie inne d�wi�ki.

Nighthawk schyli� g�ow� i przytrzyma� pod powierzchni� ton�c� ��d�. Woda w g�rze zrobi�a si� bia�a od �wiat�a szperaczy, potem zn�w zapad�a ciemno��. Ben nie wynurza� si�, dop�ki starczy�o mu tlenu. Wreszcie wystawi� g�ow� nad wod�, �api�c gwa�townie powietrze.

Sterowiec zn�w zawraca�. Nighthawk us�ysza� nowy d�wi�k, zmieszany z odg�osem silnik�w � wycie skuter�w wodnych. Musieli mie� zapasowe kluczyki zap�onowe. Pop�yn�� na skos, �eby oddali� si� od wioski.

Kilka minut p�niej zobaczy� na jeziorze reflektory p�dz�cych skuter�w. Kierowa�y si� prosto do opuszczonej wioski. Nighthawk p�yn��, dop�ki nie poczu� pod stopami mi�kkiego mu�u. Wype�z� na brzeg. By� wyko�czony, ale odpoczywa� tylko przez chwil�, kiedy wy�yma� mokr� koszul�.

Wzd�u� pla�y zbli�a�y si� do niego �wiat�a.

Nighthawk po raz ostatni spojrza� smutno na drug� stron� jeziora, a potem wtopi� si� w las jak widmo.

20

Na opalonej twarzy Austina pojawi� si� szeroki u�miech, kiedy pod oponami taks�wki zachrz�ci� �wir na d�ugim podje�dzie w Fairfax w Wirginii. Austin zap�aci� za kurs z lotniska Dullesa i wbieg� po stopniach do starej wiktoria�skiej przystani z widokiem na Potomac. Wrzuci� worek marynarski za pr�g, rozejrza� si� po mieszkaniu-pracowni i przypomnia� mu si� znajomy fragment wiersza Roberta Louisa Stevensona: �eglarz powr�ci� do domu, powr�ci� z morza.

Pe�en kontrast�w dom przypomina� swojego w�a�ciciela. Austin by� cz�owiekiem czynu � silnym, odwa�nym i szybkim � z kt�rym nale�a�o si� liczy�. Jednocze�nie jednak potrafi� wywa�y� ka�d� spraw� i cz�sto inspirowa�y go wielkie umys�y przesz�o�ci. W pracy u�ywa� najnowszych zdobyczy techniki, ale jego szacunek dla historii symbolizowa�a para pistolet�w pojedynkowych, wisz�cych nad kominkiem. Mia� ponad dwie�cie komplet�w i stale powi�ksza� kolekcj�, mimo ograniczonych mo�liwo�ci finansowych.

Jego podw�jn� osobowo�� odzwierciedla�y wygodne, kolonialne meble z ciemnego drewna, kontrastuj�ce z g�adkimi bia�ymi �cianami, jak w nowojorskiej galerii sztuki, ozdobionymi orygina�ami wsp�czesnego malarstwa. D�ugie p�ki ugina�y si� pod ci�arem setek ksi��ek, w�r�d kt�rych by�y pierwsze wydania Josepha Conrada i Hermana Melville�a oraz dzie�a wielkich filozof�w. Austin potrafi� godzinami studiowa� Platona i Kanta, natomiast w jego obszernej kolekcji muzycznej dominowa� nowoczesny jazz. Niewiele wskazywa�o na to, �e niemal ca�y czas sp�dza na morzu i pod wod�. Wyj�tkiem by� obraz klipra i kilku innych �aglowc�w, zdj�cie jachtu Austina pod pe�nymi �aglami i model jego wy�cigowego hydroplanu w szklanej gablotce.

Kurt w�o�y� du�o serca w przebudow� przystani na dom mieszkalny. Wiele rzeczy zrobi� sam. Pracuj�c w NUMA, a przedtem w CIA, podr�owa� po ca�ym �wiecie. Jednak po wykonaniu zadania zawsze wraca� do swojego zacisznego portu, gdzie m�g� opu�ci� �agle i rzuci� kotwic�. Pomy�la�, �e do pe�nej analogii z zako�czeniem rejsu brakuje tylko grogu.

Wszed� do kuchni i wla� do szklanki ciemny rum jamajski i piwo imbirowe. L�d przyjemnie d�wi�cza� o szk�o, gdy Austin otwiera� wszystkie drzwi, �eby pozby� si� zapachu st�chlizny. Wyszed� na pomost, odetchn�� g��boko �wie�ym powietrzem znad rzeki i popatrzy� na wolno p�yn�cy Potomac w ostatnim blasku dnia. Nic si� nie zmieni�o. Rzeka by�a pi�kna i spokojna jak zawsze.

Wyci�gn�� si� na drewnianym le�aku i wpatrzy� w niebo, jakby szuka� w gwiazdach odpowiedzi na to, co kryje si� za wydarzeniami ostatnich kilku dni. Niemi�e przygody na Wyspach Owczych i w Kopenhadze by�yby jak sen, gdyby nie sw�dzenie goj�cej si� rany po d�gni�ciu no�em w pier� i bol�ca przy dotyku opuchlizna na g�owie po uderzeniu kijem baseballowym. Sabota� na statku SOS niew�tpliwie mia� bezpo�redni zwi�zek z napadem w cichej kopenhaskiej uliczce. Kto� zorganizowa� dywersj�, �eby uziemi� Stra�nik�w Morza. Komu� zale�a�o, �eby ta organizacja znikn�a ze sceny. Kiedy Austin zacz�� w�szy�, sta� si� celem. Najpierw w Skaalshavn, potem w Kopenhadze.

Sytuacj� mo�na by�o podsumowa� kr�tko: ilekro� kto� zbli�y si� za bardzo do firmy Oceanus, skutki s� fatalne. Austin wr�ci� my�lami do hodowli ryb na Wyspach Owczych i stworzenia w zbiorniku, kt�re go tak cholernie wystraszy�o. Nad dzia�aniami Oceanusa wydawa�y si� unosi� opary samego z�a. Jak to okre�li� Jorgensen? Co� niesamowitego. Jest jeszcze baskijski potentat Balthazar Aguirrez i jego donkiszotowskie poszukiwania. O co w tym wszystkim chodzi?

Austin rozmy�la� o wydarzeniach ostatnich kilku dni, dop�ki nie zacz�y mu opada� powieki. Dopi� drinka, wspi�� si� po schodach do sypialni w wie�yczce wie�cz�cej mansardowy dach i po�o�y� si� do ��ka. Dobrze si� wyspa� i wczesnym rankiem wsta� wypocz�ty. Ubra� si� i na pobudzenie wypi� mocn� kaw� Kona. Zatelefonowa� do starego przyjaciela w CIA, �eby go uprzedzi� o swojej wizycie. Potem zadzwoni� do swojego biura w NUMA, �e si� sp�ni.

W przeciwie�stwie do swojego kolegi Dirka Pitta, kt�ry kolekcjonowa� zabytkowe auta i rozkoszowa� si� ich prowadzeniem, Austinowi by�o oboj�tne, czym je�dzi. Usiad� za kierownic� sedana z gara�y NUMA, niewyr�niaj�cego si� niczym poza turkusowym kolorem, i wyruszy� do Langley. Pojecha� tras�, kt�r� dobrze zna� z czas�w pracy w CIA. Zaparkowa� obok licznych samochod�w rz�dowych. Po 11 wrze�nia 2001 roku wzmocniono �rodki bezpiecze�stwa w ca�ym wielkim kompleksie.

Uprzedzony telefonicznie Herman Perez czeka� w pomieszczeniu dla go�ci. By� szczup�ym m�czyzn� o oliwkowej cerze i ciemnobr�zowych oczach, taki sam kolor mia�y jego przerzedzone w�osy. Przyspieszy� procedur� kontroln� i poprowadzi� Austina labiryntem korytarzy do gabinetu bez jednego skrawka papieru le��cego na wierzchu. Na biurku sta�y tylko komputer, telefon i zdj�cie atrakcyjnej kobiety z dwojgiem �adnych dzieci.

��Ciesz� si�, �e mog� zn�w ci� widzie�, Kurt! � powiedzia� Perez i wskaza� Austinowi krzes�o. � My�lisz o wyskoczeniu ze statku Sandeckera i powrocie do Firmy? Powitaliby�my ci� z otwartymi r�kami. W Langley zn�w docenia si� takich spec�w od tajnych operacji, jak ty. By�e� w tym naprawd� dobry.

��Admira� Sandecker mia�by tu co� do powiedzenia. Ale przyznam, �e wci�� wspominam, jak� zabaw� mieli�my przy ostatniej robocie.

Perez wyszczerzy� z�by w ch�opi�cym u�miechu.

��M�wisz o odzyskaniu tajnego pocisku w pobli�u Gibraltaru? Ch�opie, to dopiero by�o co�!

��My�la�em o tym w drodze tutaj. Ile to ju� lat?

��Cholernie du�o, Kurt. Zbyt du�o. Wiesz, �e jeszcze s�ysz� tamte tancerki flamenco, ilekro� pij� hiszpa�skie wino? � Perez zrobi� rozmarzon� min�. � Chryste, to by�y czasy, co?

Austin przytakn��.

��Od tamtej pory �wiat bardzo si� zmieni�.

Perez roze�mia� si�.

��Nie dla ciebie, stary! Czyta�em o twojej wspania�ej akcji ratowniczej u wybrze�y Wysp Owczych. Nic si� nie zmieni�e�, stary wilku morski. Ci�gle ten sam bohaterski Austin.

Austin j�kn��.

��W dzisiejszych czasach na ka�d� minut� mojego bohaterstwa przypada godzina siedzenia za biurkiem nad raportami.

��Rozumiem ci�. Mnie te� papierki nie s� potrzebne do szcz�cia, cho� odk�d jestem ojcem, nawet polubi�em robot� od dziewi�tej do siedemnastej. Dw�jka dzieciak�w, dasz wiar�? Bycie urz�dasem nie jest wcale takie z�e. Mo�esz kiedy� spr�bowa�.

��Nie, dzi�ki. Pr�dzej da�bym sobie wytatuowa� oczy.

Perez roze�mia� si�.

��No, dobra. Nie przyszed�e� tu, �eby wspomina� stare dobre czasy. M�wi�e� przez telefon, �e potrzebujesz informacji o Balthazarze Aguirrezie. Dlaczego on ci� interesuje, je�li wolno spyta�?

��Natkn��em si� na niego na Wyspach Owczych. Fascynuj�cy facet. Wiem, �e jest magnatem okr�towym, ale podejrzewam, �e kim� jeszcze.

��Pozna�e� go?

��By� na rybach, jak ja.

��No oczywi�cie � odrzek� Perez. � K�opoty przyci�gaj� k�opoty.

��Jaki jest z nim k�opot?

��Co wiesz o baskijskim ruchu separatystycznym?

��Istnieje od dawna. Co jaki� czas terrory�ci baskijscy wysadzaj� w powietrze budynki publiczne lub zabijaj� niewinnych urz�dnik�w pa�stwowych.

��Do�� trafne podsumowanie � przyzna� Perez. � Od kilkudziesi�ciu lat m�wi si� o oddzielnym pa�stwie baskijskim, kt�re mia�oby powsta� pomi�dzy Hiszpani� i Francj�. Najbardziej radykalna grupa separatystyczna, ETA, zacz�a walczy� o autonomiczne pa�stwo baskijskie w 1968 roku. Po �mierci Franco w 1975 roku nowy rz�d hiszpa�ski da� Baskom wi�ksz� niezale�no��, ale ETA chce ca�y tort. Od pocz�tku walki o swoj� spraw� zabili ponad osiemset os�b. Kto nie jest z nimi, jest przeciwko nim.

��Historia znana w r�nych cz�ciach �wiata.

��Polityczne skrzyd�o ruchu separatystycznego to partia Batasuna. Niekt�rzy por�wnuj� ten uk�ad do Sinn Fein i IRA. Po kolejnych zamachach i wykryciu du�ych zapas�w broni ETA, w�adze hiszpa�skie straci�y cierpliwo��. Z autonomii nic nie wysz�o, wi�c zdelegalizowa�y Batasun� i zabra�y si� do rozbijania ca�ego ruchu separatystycznego.

��A co Aguirrez ma wsp�lnego z tym krwawym obrazem?

��Masz racj�, �e jest nie tylko magnatem okr�towym. To g��wna podpora Batasuny. Rz�d hiszpa�ski oskar�a go o finansowanie terroryzmu.

��Polubi�em go. Nie wygl�da na terroryst� � powiedzia� Austin, przypominaj�c sobie zachowanie i maniery swojego dobroczy�cy.

��Jasne, J�zio Stalin te� wygl�da� jak dobry dziadek.

Austin przypomnia� sobie ochroniarzy na jachcie i ci�kie uzbrojenie �Navarry�.

��Wi�c te zarzuty s� s�uszne?

��Aguirrez ch�tnie przyznaje si� do wspierania Batasuny, ale zaznacza, �e kiedy dawa� partii pieni�dze, dzia�a�a legalnie. W�adze hiszpa�skie podejrzewaj�, �e nadal pompuje fors� w ruch separatystyczny. Nie maj� dowodu, a Aguirrez jest zbyt ustosunkowany, �eby postawi� go przed s�dem na podstawie m�tnych poszlak.

��Co o nim my�lisz?

��W czasie mojego wieloletniego pobytu w Hiszpanii nie mia�em okazji go pozna�, dlatego by�em zaskoczony, �e tobie si� uda�o. Uwa�am, �e jest zwolennikiem umiarkowanej linii i pokojowego rozwi�zania kwestii separatyzmu. Jednak zamachy ETA niwecz� jego starania. Obawia si�, �e represje zaostrz� konflikt i nara�ana niebezpiecze�stwo spokojnych obywateli. Mo�e mie� racj�.

��Wygl�da na to, �e balansuje na bardzo cienkiej linie.

��Niekt�rzy twierdz�, �e z powodu presji traci r�wnowag�. M�wi o jakim� sposobie zdobycia poparcia europejskiej opinii publicznej dla narodu baskijskiego. Nie zdradzi� ci przypadkiem, co mu chodzi po g�owie? � Perez zmru�y� ciemne oczy. � Chyba nie rozmawiali�cie tylko o w�dkowaniu?

��Zrobi� na mnie wra�enie bardzo dumnego ze swojego baskijskiego rodowodu. Jego jacht nazywa si� �Navarra�. Nie powiedzia� ani s�owa o polityce. Rozmawiali�my g��wnie o archeologii. To jego hobby. Interesuje si� bardzo swoimi przodkami.

��S�uchaj�c ci�, mo�na by pomy�le�, �e to jaki� nawiedzony profesor. Ale ostrzegam ci�, przyjacielu. Policja hiszpa�ska nie mo�e si� doczeka�, kiedy go przygwo�dzi. Nie maj� bezpo�redniego dowodu jego powi�za� z terrorystami, ale jak co� znajd�, lepiej �eby ci� nie by�o na ich drodze.

��B�d� o tym pami�ta�. Dzi�ki za informacje.

��Przynajmniej tyle mog�em zrobi� dla dawnego towarzysza broni.

Zanim Perez zd��y� wr�ci� do wspomnie�, Austin zerkn�� na zegarek.

��Musz� lecie�. Dzi�ki, �e znalaz�e� dla mnie czas.

��Nie ma za co. Musimy kiedy� wybra� si� na lunch. Brakuje nam tu ciebie. Kierownictwo ci�gle jest wkurzone na Sandeckera, �e porwa� ci� do NUMA.

Austin wsta�.

��Mo�e kt�rego� dnia przeprowadzimy wsp�ln� operacj�.

Perez u�miechn�� si�.

��Chcia�bym.

Ruch na ulicach Waszyngtonu by� ju� teraz mniejszy i Austin zobaczy� wkr�tce l�ni�c� w s�o�cu zielon� szklan� fasad� trzydziestopi�trowego budynku NUMA z widokiem na Potomac. J�kn��, kiedy wszed� do swojego gabinetu. Sekretarka u�o�y�a mu na �rodku biurka stos r�owych karteczek z wiadomo�ciami od os�b, kt�re dzwoni�y. W dodatku czeka�o go przekopanie si� przez lawin� e-maili i przygotowanie raportu o testach �Sea Lampreya�.

Ach, jakie ekscytuj�ce jest �ycie bohatera! Przejrza� e-maile, po�ow� usun�� jako niewa�ne i zabra� si� za stos r�owych karteczek. Znalaz� wiadomo�� od Paula i Gamay. Wybrali si� do Kanady, �eby przyjrze� si� dzia�aniom Oceanusa. Zavala zostawi� informacj� na automatycznej sekretarce, �e wieczorem wr�ci do domu, bo ma atrakcyjn� randk�. Austin pokr�ci� g�ow�. Pomy�la�, �e niekt�re rzeczy nigdy si� nie zmieniaj�. Jego przystojny, czaruj�cy partner mia� du�e powodzenie u waszyngto�skich kobiet. Austin westchn�� i wzi�� si� za raport o przygodach z Oceanusem. Kiedy ko�czy�, zadzwoni� telefon.

��Dzie� dobry, panie Austin. Spodziewa�am si�, �e zastan� pana w biurze.

Austin u�miechn�� si� na d�wi�k g�osu Therri.

��Ju� t�skni� za pe�nym morzem. Mam nadziej�, �e lot concorde�em do domu by� przyjemny.

��Owszem, cho� nie wiem, do czego si� tak spieszy�am. Mam pe�n� skrzynk� e-mailow� zawiadomie� z s�du. Ale nie dzwoni�, �eby narzeka�. Chcia�abym si� z tob� zobaczy�.

��Ju� jestem w drzwiach. Najpierw spacer. P�niej koktajle i kolacja. A potem, kto wie?

��Kto wie� b�dziemy musieli od�o�y� na kiedy indziej. To sprawa s�u�bowa. Chce z tob� porozmawia� Marcus.

��Naprawd� zaczynam nie lubi� twojego przyjaciela. Ci�gle przeszkadza nam w tym, co mo�e by� romansem stulecia.

��To wa�ne, Kurt.

��Zgoda, spotkam si� z nim, ale pod jednym warunkiem. Dzi� wieczorem mamy randk�.

��Za�atwione.

Poda�a Austinowi godzin� i miejsce spotkania. Pomijaj�c urok Therri, Austin zgodzi� si� porozmawia� z Ryanem, bo by� w �lepym zau�ku i pomy�la�, �e mo�e dowie si� czego� nowego. Wyci�gn�� si� na obrotowym krze�le i za�o�y� r�ce za g�ow�. Nietrudno by�o mu wr�ci� my�lami do Oceanusa. Przy podniesieniu r�ki zabola�a go rana na piersi. Skutecznie od�wie�a�a pami��.

By� ciekaw, czy Troutowie co� odkryli. Nie odzywali si� od chwili zostawienia wiadomo�ci. Spr�bowa� dodzwoni� si� do nich na kom�rk�, ale bez skutku. Nie zaniepokoi�o go to. Paul i Gamay potrafili sobie radzi�. Zatelefonowa� do Rudiego Gunna, wicedyrektora NUMA, i um�wi� si� na spotkanie podczas lunchu. Rudi s�yn�� z analitycznych zdolno�ci. M�g� mu pom�c przebi� si� przez g�szcz zagadek, otaczaj�cych tajemnicz� korporacj�.

Gunn we�mie Aguirreza pod lup� i zbada, czy jest jaki� zwi�zek mi�dzy baskijskimi terrorystami i Oceanusem. Aguirrez wspomina� o swoim przodku Diego. Austin zaduma� si� nad obsesj� Baska na tym punkcie i doszed� do wniosku, �e Aguirrez m�g� na co� trafi�. Austin wiedzia� z w�asnego do�wiadczenia, �e przesz�o�� zawsze jest kluczem do tera�niejszo�ci. Potrzebowa� kogo�, kto poprowadzi go wstecz przez pi�� wiek�w. Natychmiast przysz�a mu do g�owy w�a�ciwa osoba. Si�gn�� po telefon i wystuka� numer.

21

�wiatowej s�awy historyk morski i smakosz, St. Julien Perlmutter, cierpia� w ekstazie. Siedzia� na ocienionym tarasie trzystuletniej toska�skiej willi z zapieraj�cym dech widokiem na rozleg�e winnice. W oddali nad renesansow� Florencj� dominowa�a katedra Duomo. Szeroki, d�bowy st� przed Perlmutterem ugina� si� pod ci�arem w�oskich potraw, od pikantnych kie�basek miejscowego wyrobu do grubych, krwistych befsztyk�w florenckich. Wspania�ego jedzenia, kolor�w i zapach�w by�o tyle, �e Perlmutter nie m�g� si� zdecydowa� od czego zacz��.

��We� si� w gar��, stary � mrukn�� do siebie, szarpi�c siw� brod� i wpatruj�c si� w smako�yki. � G�upio by�oby umrze� z g�odu w�r�d tego wszystkiego.

Wa�y� sto osiemdziesi�t kilogram�w i raczej nie grozi�a mu �mier� z niedo�ywienia. Go�ci� we W�oszech od dziesi�ciu dni w podr�y promuj�cej w�osko-ameryka�ski magazyn kulinarny. Odwiedza� winiarnie, trattorie i w�dzarnie. Pozowa� do zdj�� w ch�odniach pe�nych wisz�cego prosciutto i wyg�asza� wyk�ady o historii �ywienia od czas�w Etrusk�w. Ucztowa� wsz�dzie, gdzie si� zatrzyma�. W ko�cu przesyt doprowadzi� go do obecnego impasu.

Odezwa�a si� kom�rka w kieszeni jego garnituru. Na szcz�cie telefon wybawi� go z k�opotu.

��Prosz� si� streszcza�.

��Trudno ci� z�apa�, St. Julien.

Na d�wi�k znajomego g�osu Kurta Austina niebieskie oczy rozb�ys�y weso�o.

��Wr�cz przeciwnie, m�j ch�opcze. Jestem jak Ja� i Ma�gosia. Id� tropem okruch�w, a znajdziesz mnie skubi�cego domek z piernika.

��atwiej by�o p�j�� tropem wskaz�wek twojej gospodyni. Powiedzia�a mi, �e jeste� we W�oszech. Jak przebiega wycieczka?

Perlmutter poklepa� si� po pe�nym brzuchu.

��Bardzo tre�ciwa. Mam nadziej�, �e w dystrykcie Kolumbii wszystko w porz�dku?

��O ile wiem, tak. Wczoraj wieczorem wr�ci�em z Kopenhagi.

��Ach, to miasto Hansa Christiana Andersena i Ma�ej Syrenki� Pami�tam, �e kiedy by�em tam kilka lat temu, trafi�em do pewnej restauracji, gdzie jad�em�

Austin przerwa� Perlmutterowi, zanim ten zacz�� wymienia� kolejno wszystkie dania.

��Wys�ucha�bym tego z przyjemno�ci�, ale w tej chwili jest mi potrzebna twoja znajomo�� historii.

��Zawsze ch�tnie rozmawiam o jedzeniu i historii. Strzelaj. � Perlmutter cz�sto wspomaga� NUMA swoj� wiedz�.

��Natkn��e� si� kiedykolwiek na baskijskiego �eglarza Diego Aguirreza? Pi�tnasty lub szesnasty wiek.

Perlmutter si�gn�� w g��b swego encyklopedycznego umys�u.

��Owszem. Mia�o to co� wsp�lnego z Pie�ni� o Rolandzie, francuskim poematem epickim.

��Chanson de Roland? M�czy�em si� z tym w szkole na lekcjach francuskiego.

��Wi�c znasz t� legend�. Roland by� siostrze�cem cesarza Karola Wielkiego. Swoim magicznym mieczem Durendalem powstrzymywa� Saracen�w w w�wozie Roncesvalles. Kiedy umiera�, uderzy� mieczem o ska��, chc�c go zniszczy�, �eby nie wpad� w r�ce wroga. Ale klinga nie p�k�a. Zad�� w r�g, wzywaj�c pomocy. Cesarz us�ysza� to i przyby� ze swoimi wojskami, ale by�o za p�no. Roland ju� nie �y�. Z biegiem lat sta� si� bohaterem Bask�w, symbolem ich uporu.

��A jak to si� wi��e z Aguirrezem?

��Przypominam sobie wzmiank� o rodzinie Aguirrez�w w osiemnastowiecznej rozprawie naukowej o wyprawach do obu Ameryk przed Kolumbem. Aguirrez podobno wiele razy p�ywa� na �owiska na wodach Ameryki P�nocnej, kilkadziesi�t lat przed dotarciem tam Kolumba. Niestety, narazi� si� hiszpa�skiej inkwizycji. Podobno powierzono mu relikwie Rolanda.

��Z tego, co m�wisz, wynika, �e opowie�� o Rolandzie to nie tylko legenda. Miecz i r�g istnia�y naprawd�.

��Inkwizycja najwyra�niej tak uwa�a�a. Obawia�a si�, �e relikwie mog� by� wykorzystane do zjednoczenia Bask�w.

��Co si� sta�o z Aguirrezem i relikwiami?

��Znikn�� razem z nimi. I nie ma nigdzie mowy o katastrofie jego statku. Mog� spyta�, dlaczego si� tym interesujesz?

��Pozna�em potomka Diego Aguirreza. Podr�uje tropem swojego przodka, ale nic mi nie m�wi� o relikwiach.

��Nie jestem zaskoczony. Separaty�ci baskijscy nadal podk�adaj� bomby w Hiszpanii. B�g jeden wie, co by si� sta�o, gdyby wpad�y im w r�ce takie cenne symbole.

��Pami�tasz co� jeszcze o Aguirrezie?

��W tej chwili nic wi�cej nie mog� powiedzie�. Po powrocie do domu pogrzebi� w moich ksi��kach. � Perlmutter mia� jedn� z najwi�kszych na �wiecie bibliotek marynistycznych. � B�d� w Georgetown za kilka dni, po wizycie w Mediolanie.

��Bardzo mi pomog�e�, jak zwykle. Jeszcze pogadamy. Buon appetito.

��Grazie � odrzek� Perlmutter i wy��czy� si�.

Zn�w skoncentrowa� si� na zastawionym stole. Ju� mia� si� wzi�� za p�misek marynowanych karczoch�w, gdy jego gospodarz, w�a�ciciel willi i okolicznych winnic, wr�ci� z butelk� wina, po kt�r� poszed�.

��Nie tkn�� pan jedzenia � zdziwi� si�. � �le si� pan czuje?

��Ach, nie, senior Nocci. Mia�em w�a�nie telefon z trudnym pytaniem z dziedziny historii.

Siwy W�och skin�� g�ow�.

��Mo�e od�wie�y panu pami�� chingali z dzika. Sos jest zrobiony z trufli z moich las�w.

��Wspania�a propozycja, m�j przyjacielu.

Tama p�k�a i Perlmutter zabra� si� do jedzenia ze zwyk�ym apetytem. Nocci uprzejmie powstrzymywa� swoj� ciekawo��, kiedy jego go�� poch�ania� dok�adki. Ale gdy Perlmutter wytar� usta i od�o�y� serwetk�, Nocci powiedzia�:

��Jestem historykiem amatorem. Trudno nim nie by�, kiedy mieszka si� w kraju pe�nym pozosta�o�ci po niezliczonych cywilizacjach. Mo�e m�g�bym pom�c.

Perlmutter nala� sobie drugi kieliszek chianti rocznik 1997 i zrelacjonowa� mu swoj� rozmow� z Austinem. W�och przechyli� g�ow� na bok.

��Nic nie wiem o tym Basku, ale pa�ska opowie�� przypomina mi co�, na co natkn��em si� podczas moich bada� w Biblioteca Laurenziana.

��By�em tam wiele lat temu. Zafascynowa�y mnie manuskrypty.

��Maj� ich ponad dziesi�� tysi�cy � przytakn�� Nocci. � Jak pan wie, bibliotek� za�o�y� r�d Medyceuszy, by umie�ci� tam swoje bezcenne zbiory. Pisz� prac� o Wawrzy�cu Wspania�ym, kt�r� mam nadziej� kiedy� opublikowa�, cho� w�tpi�, czy kto� j� przeczyta.

��Ja na pewno � obieca� uroczy�cie Perlmutter.

��Wi�c m�j wysi�ek nie p�jdzie na marne � odrzek� W�och. � W ka�dym razie jednym z niebezpiecze�stw bada� naukowych jest pokusa zbaczania z g��wnego kierunku poszukiwa�. Uleg�em jej w bibliotece i doszed�em do osoby papie�a Leona X z rodu Medyceuszy. Po �mierci kr�la Ferdynanda w 1516 roku zacz�to naciska�, siedemnastoletniego nast�pc� tronu, Karola V, �eby przeciwstawi� si� pot�dze inkwizycji. W rodzinie Medyceuszy istnia�y wielkie tradycje humanistyczne i papie� chcia� ograniczy� uprawnienia inkwizytor�w. Jednak doradcy Karola przekonali m�odego kr�la, �e bez inkwizycji nie utrzyma si� przy w�adzy i prze�ladowania trwa�y jeszcze przez trzysta lat.

��Smutny rozdzia� w historii ludzko�ci. To pocieszaj�ce, �e Aguirrez mia� odwag� wyrazi� w�asne zdanie, ale ciemne moce by�y silne.

��Najgorszy by� Hiszpan Martinez. Wys�a� do kr�la list z przynagleniem do poparcia inkwizycji i rozszerzenia jej uprawnie�. Uda�o mi si� ustali�, �e list zosta� przekazany Leonowi X z pro�b� o komentarz i trafi� do biblioteki wraz z innymi dokumentami papie�a. � Nocci pokr�ci� g�ow�. � Martinez nienawidzi� Bask�w, chcia� ich zetrze� z powierzchni ziemi. Pami�tam wzmiank� o Rolandzie i przypominam sobie, �e wyda�a mi si� niezwyk�a w tym kontek�cie.

��O co w niej chodzi?

W�och westchn�� ci�ko i postuka� si� palcem w g�ow�.

��Zapomnia�em. Skleroza. Starzej� si�.

��Mo�e pan sobie przypomni po dolewce wina.

Nocci u�miechn�� si�.

��Bardziej ufam chianti ni� w�asnej pami�ci. Zast�pczyni kustosza biblioteki to moja przyjaci�ka. Prosz� poczeka�, a ja p�jd� do niej zadzwoni�.

Wr�ci� po kilku minutach.

��Powiedzia�a, �e w ka�dej chwili z przyjemno�ci� poka�e nam ten list.

Perlmutter odsun�� wielkie cielsko od sto�u i wsta�.

��Troch� ruchu chyba dobrze mi zrobi.

Jazda do Florencji nie trwa�a nawet pi�tnastu minut. Nocci mia� fiata, ale na czas wizyty Perlmuttera wypo�yczy� mercedesa, �eby go�ciowi by�o wygodniej. Zaparkowali w pobli�u stragan�w z wyrobami sk�rzanymi i pami�tkami na Piazza San Lorenzo i skierowali si� na lewo od starej kaplicy parafialnej rodu Medyceuszy.

Przeszli przez ciche kru�ganki klasztorne, zostawili za sob� ruchliwy rejon handlowy i wspi�li si� do czytelni po schodach b�d�cych dzie�em Micha�a Anio�a. Zwinno�� ogromnej postaci Perlmuttera wydawa�a si� przeczy� prawu grawitacji. Mimo to u szczytu schod�w zasapa� si� z wysi�ku i ch�tnie zgodzi� si�, gdy Nocci zaproponowa�, �e przyprowadzi tu przyjaci�k�. Perlmutter przechadza� si� mi�dzy rz�dami rze�bionych �aw z prostymi oparciami, p�awi� si� w s�o�cu, wpadaj�cym przez wysokie okna, i wdycha� st�ch�y zapach staroci.

Nocci wr�ci� po chwili z przystojn� kobiet� w �rednim wieku. Przedstawi� j� jako Mar� Maggi, zast�pczyni� kustosza. Mara by�a rudaw� blondynk� i mia�a jasn� cer� jak z obraz�w Botticellego.

Perlmutter u�cisn�� jej d�o�.

��Dzi�kuj�, �e tak szybko znalaz�a pani dla nas czas, seniora Maggi.

Obdarzy�a go promiennym u�miechem.

��Nie ma za co. To przyjemno�� udost�pni� nasze zbiory tak znanej osobie. Prosz� ze mn�. List jest w moim biurze.

Zaprowadzi�a go�ci do pomieszczenia z widokiem na ogr�d klasztorny. Posadzi�a Perlmuttera przy wolnym biurku. W otwartej drewnianej kasetce obci�gni�tej sk�r� le�a�o kilka kartek pomarszczonego pergaminu. Mara zostawi�a m�czyzn samych i powiedzia�a, �eby j� zawo�ali, gdyby by�a potrzebna.

Nocci ostro�nie wyj�� pierwsz� kartk�.

��Znam hiszpa�ski ca�kiem nie�le. Je�li pan pozwoli�

Perlmutter skin�� g�ow� i W�och zacz�� g�o�no czyta�. Pe�en jadu, nienawi�ci i ��dzy krwi list by� litani� oskar�e� pod adresem Bask�w � mi�dzy innymi o czarnoksi�stwo i satanizm. Jako dowodu u�yto nawet odmienno�ci ich j�zyka. Martinez najwyra�niej by� ob��kany. Ale w jego bredniach kry�o si� ostrze�enie dla m�odego kr�la z rodu Medyceuszy: ograniczenie w�adzy inkwizycji zagrozi pot�dze tronu.

��O � powiedzia� Nocci i poprawi� okulary � tu jest ten fragment, o kt�rym wspomina�em. Martinez pisze: �Ale najbardziej obawiam si� ich sk�onno�ci do rebelii. S� przywi�zani do relikwii. Maj� Miecz i R�g. Przypisuj� tym przedmiotom wielk� moc. To im daje si�� do buntu. Mo�e zagrozi� pot�dze Ko�cio�a i Twojego kr�lestwa, Panie. Jest w�r�d nich cz�owiek nazwiskiem Aguirrez, przyw�dca spisku. Przysi�g�em �ciga� go cho�by na koniec �wiata i odzyska� relikwie. Obawiam si�, Panie, �e je�li nasza �wi�ta misja nie b�dzie mog�a trwa� a� do wykorzenienia herezji, d�wi�k rogu Rolanda wezwie naszych wrog�w do boju, a jego miecz zniszczy wszystko, co nam drogie�.

Perlmutter zmarszczy� brwi.

��Interesuj�ce. Po pierwsze, wed�ug niego relikwie naprawd� istniej�. Po drugie, ma je ten Aguirrez. To potwierdza legend� o �mierci Rolanda.

Zajrza�a seniora Maggi i zapyta�a, czy czego� potrzebuj�. Nocci podzi�kowa� i powiedzia�:

��To fascynuj�cy dokument. Czy jest tu co� jeszcze, co napisa� Martinez?

��Nie przypominam sobie nic takiego.

Perlmutter spl�t� palce.

��Martinez robi na mnie wra�enie cz�owieka bardzo ambitnego. Zdziwi�bym si�, gdyby nie prowadzi� dziennika swoich dzia�a�. By�oby wspaniale, gdyby�my dotarli do takiego dokumentu. Mo�e jest co� w archiwach pa�stwowych w Sewilli.

Seniora Maggi, s�uchaj�c go niezbyt uwa�nie, czyta�a kartk� przyczepion� do pud�a z innymi dokumentami.

��To lista wszystkich manuskrypt�w w tym zbiorze. Najwyra�niej poprzedni kustosz zabra� st�d jeden z r�kopis�w i wys�a� do archiw�w pa�stwowych w Wenecji.

��Co to za dokument? � zapyta� Perlmutter.

��Jest tu okre�lony jako Oczyszczenie z zarzut�w cz�owieka morza. Napisa� go Anglik, kapitan Richard Blackthorne. Manuskrypt powinien tutaj wr�ci�, ale archiwa obejmuj�ce tysi�c lat historii maj� ponad dziewi��dziesi�t kilometr�w p�ek, wi�c czasem co� mo�e si� zawieruszy�.

��Bardzo chcia�bym przeczyta� r�kopis Blackthorna � powiedzia� Perlmutter. � Jutro mia�em by� w Mediolanie, ale mo�e wybior� si� do Wenecji.

��Chyba nie b�dzie to konieczne � odrzek�a Maggi. Zabra�a akta do swojego gabinetu, sk�d rozleg�o si� ciche stukanie w klawiatur� komputera. Po chwili Maggi wr�ci�a. � Skontaktowa�am si� z archiwum pa�stwowym w Wenecji i poprosi�am o odszukanie dokumentu. Jak tylko si� znajdzie, zrobi� kopi� i prze�l� przez Internet.

��Serdeczne dzi�ki � powiedzia� Perlmutter.

Seniora Maggi poca�owa�a go na po�egnanie w oba mi�siste policzki. Wkr�tce on i Nocci jechali przez przedmie�cia Florencji. Zm�czony wydarzeniami dnia Perlmutter zdrzemn�� si� i obudzi� w sam� por� na kolacj�. Jedli z Noccim na tarasie. Perlmutter odzyska� apetyt i nie mia� k�opotu z poch�anianiem ciel�ciny i makaronu. Zako�czy� sa�atk� szpinakow� i deserem ze �wie�ych owoc�w. Potem patrzyli na zach�d s�o�ca, w milczeniu s�cz�c ze szklanek limoncello.

Zadzwoni� telefon i Nocci poszed� odebra�. Perlmutter siedzia� w ciemno�ci i rozkoszowa� si� zapachem ziemi i winogron, niesionym przez lekki wieczorny wiatr. Nocci wr�ci� po kilku minutach i zaprosi� go do ma�ego pokoju komputerowego, wyposa�onego w sprz�t ostatniej generacji. Widz�c zdziwienie go�cia, powiedzia�:

��Nawet taka ma�a firma jak moja musi mie� najnowsze urz�dzenia telekomunikacyjne, �eby utrzyma� si� na �wiatowym rynku. Dzwoni�a seniora Maggi � wyja�ni� i usadowi� si� przed monitorem. � Przeprasza za op�nienie, ale interesuj�cy pana dokument musieli wydoby� z Museo Storico Navale, muzeum morskiego, gdzie le�a� bezu�ytecznie. Prosz� � Wsta� i ust�pi� go�ciowi miejsca.

Solidne, drewniane krzes�o zaskrzypia�o w prote�cie pod ci�arem Perlmuttera. St. Julien przyjrza� si� pierwszej stronie, na kt�rej autor stwierdza�, �e jego dziennik to: �relacja niech�tnego najemnika w s�u�bie hiszpa�skiej inkwizycji�.

Perlmutter pochyli� si� do przodu, wpatrzy� si� w ekran i zacz�� czyta� s�owa napisane przed pi�cioma wiekami.

22

Ci�ar�wka z piwem wyjecha�a zza ostrego zakr�tu i kierowca z ca�ej si�y wdepn�� hamulec, �eby nie uderzy� w poturbowany wrak na szosie. Samoch�d le�a� na boku kilka metr�w od kraw�dzi drogi. Wygl�da� tak, jakby spad� z du�ej wysoko�ci. Na dnie przepa�ci dymi�y dwa inne wraki. Kierowca wyskoczy� z ci�ar�wki i zajrza� przez szyb� do samochodu. By� zaskoczony, �e ludzie wewn�trz jeszcze �yj�.

Wezwa� pomoc przez CB radio. Ekipa ratownicza musia�a u�y� no�yc hydraulicznych, �eby wydoby� Trout�w. Zabrano ich do ma�ego, lecz dobrze wyposa�onego szpitala. Paul mia� z�amany nadgarstek, Gamay dozna�a wstrz�su m�zgu. Oboje byli pot�uczeni i posiniaczeni. Sp�dzili noc na obserwacji, rano ponownie ich zbadano i wypisano. Kiedy za�atwiali formalno�ci w rejestracji, podeszli do nich dwaj m�czy�ni w pogniecionych garniturach. Przedstawili si� jako miejscowi policjanci i zapytali, czy mogliby porozmawia�.

Usiedli w pustej poczekalni i zacz�li wypytywa� Trout�w o to, co si� wydarzy�o. Starszy z m�czyzn nazywa� si� MacFarlane i by� klasycznym dobrym glin�. Jego partner, z�y glina o nazwisku Duffy, stara� si� znale�� luki w ich relacji.

Po odpowiedzi na kolejne podchwytliwe pytanie Gamay popatrzy�a na Duffy�ego z u�miechem.

��Mo�e si� myl�, ale mam wra�enie, �e jeste�my o co� oskar�eni.

��Och nie � wtr�ci� MacFarlane � ale niech pani spojrzy na to z naszego punktu widzenia. Nie wiadomo czemu pojawili si� pa�stwo w tym mie�cie. W ci�gu dwudziestu czterech godzin znikn�� rybak, z kt�rym si� pa�stwo widzieli. Jego ��d� te�. Potem czterech m�czyzn zgin�o w bardzo dziwnym wypadku.

��Jaka� cholernie tajemnicza plaga zgon�w � warkn�� Duffy.

��Powiedzieli�my panom wszystko � odrzek� Paul. � Byli�my na wakacjach i wyp�yn�li�my w morze z rybakiem o nazwisku Mike Neal, kt�rego poznali�my w restauracji portowej. Mo�na to sprawdzi� u barmana. Neal szuka� pracy i zaproponowa� nam rejs.

��Do�� drogi rejs � zadrwi� Duffy. � Stocznia twierdzi, �e zap�acili�cie za Neala rachunek na prawie tysi�c dolar�w.

��Oboje jeste�my biologami morskimi. Kiedy dowiedzieli�my si�, �e rybacy maj� problemy z po�owami, powiedzieli�my Nealowi, �e chcemy to zbada�.

��Co by�o dalej?

��Przenocowali�my w pensjonacie. Nast�pnego ranka dowiedzieli�my si�, �e Neal zagin�� wraz ze swoj� �odzi�. Kontynuowali�my nasz� podr�, gdy nagle dostali�my si� mi�dzy dw�ch pirat�w drogowych w du�ych samochodach.

Duffy nie ukrywa� sceptycyzmu.

��Z pa�skich s��w wynika, �e tamci faceci chcieli zepchn�� was z drogi.

��Na to wygl�da�o.

Duffy podrapa� si� po nieogolonym podbr�dku.

��Nie bardzo mo�emy to sobie wyobrazi�. Dlaczego mieliby pr�bowa� zabi� par� niewinnych turyst�w?

��B�dzie pan musia� ich zapyta� � odpar� Paul.

Rumiana twarz Duffy�ego poczerwienia�a jeszcze bardziej. Otworzy� usta, ale MacFarlane powstrzyma� go gestem uniesionej r�ki.

��Tamci go�cie nie s� w stanie nic powiedzie� � wyja�ni� z lekkim u�miechem. � I tu mamy nast�pny problem. Pa�ska �ona wst�pi�a do sklepu przy stacji benzynowej i pyta�a o przetw�rni� ryb za miastem. Tak si� sk�ada, �e ci czterej martwi d�entelmeni pracowali w tej przetw�rni.

��Jestem biologiem morskim � odrzek�a Gamay. � Moje zainteresowanie rybami to chyba nic dziwnego. Nie chc� pana poucza�, jak ma pan wykonywa� swoj� robot� � doda�a tonem, kt�ry �wiadczy� o tym, �e w�a�nie to robi � ale mo�e powinien pan porozmawia� z kim� w przetw�rni.

��To nast�pna ciekawa rzecz � wtr�ci� si� Duffy. � Przetw�rni� zamkni�to.

Gamay z trudem ukry�a zaskoczenie i przygotowa�a si� na kolejne pytania. Ale w tym momencie odezwa�a si� kom�rka MacFarlane�a, co uratowa�o Trout�w przed nast�pn� rund� przes�uchania trzeciego stopnia. Gliniarz przeprosi�, wsta� i odszed� na bok. Po kilku minutach wr�ci� i oznajmi�:

��S� pa�stwo wolni. Dzi�kujemy.

��Nie chc� by� niegrzeczny � powiedzia� Paul � ale czy m�g�by nam pan wyja�ni�, co si� dzieje? Przed chwil� byli�my wrogami publicznymi numer 1 i 2.

Na stale zak�opotanej twarzy MacFarlane�a pojawi� si� przyjazny u�miech.

��Dzwonili z posterunku. Przeprowadzili�my ma�e �ledztwo, kiedy zobaczyli�my w pa�stwa portfelach dokumenty to�samo�ci. W�a�nie by� telefon z Waszyngtonu. Wygl�da na to, �e jeste�cie do�� wa�nymi osobami w NUMA. Przygotujemy par� o�wiadcze� i damy pa�stwu do ewentualnego uzupe�nienia i podpisania. Mo�e gdzie� podwie��? � Wyra�nie mu ul�y�o, �e znalaz�o si� wyj�cie z trudnej sytuacji.

��Najpierw do wypo�yczalni samochod�w � powiedzia�a Gamay.

��A potem do pubu � doda� Paul.

Podczas jazdy do wypo�yczalni samochod�w Duffy przesta� gra� z�ego glin�. Wyt�umaczy� Troutom, jak trafi� do pubu z dobrym piwem i dobrym jedzeniem. Policjanci w�a�nie ko�czyli s�u�b� i te� dali si� tam zaprosi�. Przy drugim kuflu detektywi rozgadali si�. Opowiedzieli, �e poszli tropem Trout�w. Rozmawiali z w�a�cicielami pensjonatu i kilkoma bywalcami okolic portu. Mike Neal nie znalaz� si�, Grogan te� gdzie� przepad�. Przetw�rnia Oceanusa nie ma numeru telefonu. Pr�bowali skontaktowa� si� z mi�dzynarodowym biurem korporacji, ale na razie bez skutku.

Po wyj�ciu gliniarzy Gamay zam�wi�a nast�pne piwo. Zdmuchn�a pian� i odezwa�a si� oskar�ycielskim tonem:

��Ostatni raz pojecha�am z tob� w teren.

��Ty przynajmniej nic sobie nie z�ama�a�. A ja musz� trzyma� kufel w lewej r�ce. I jak b�d� teraz wi�za� muszk�?

��Nie daj Bo�e, �eby� zacz�� u�ywa� takich na gumk�, biedaku. Widzisz moje podbite oko? Kiedy by�am dzieckiem, nazywali�my to �liw�.

Paul nachyli� si� i lekko poca�owa� �on� w policzek.

��Wygl�dasz z tym egzotycznie.

��Przynajmniej co� zyska�am � odpar�a Gamay z u�miechem. � Co dalej? Nie mo�emy wr�ci� do Waszyngtonu tylko z rachunkiem za napraw� nieistniej�cej �odzi i kilkoma siniakami.

Paul �ykn�� piwa.

��Jak si� nazywa ten naukowiec, z kt�rym pr�bowa� si� skontaktowa� Mike Neal?

��Throckmorton. Neal m�wi�, �e jest z Uniwersytetu McGilla.

��To Montreal! Skoro jeste�my w pobli�u, mo�e wpadniemy do niego?

��Wspania�y pomys�! � pochwali�a Gamay. � Ci�gnij swoje piwko, ma�kucie, a ja zawiadomi� Kurta o naszych planach.

Gamay posz�a z kom�rk� do bardziej cichego k�ta pubu i zadzwoni�a do NUMA. Nie zasta�a Austina, wi�c zostawi�a wiadomo��, �e wybieraj� si� tropem Oceanusa do Quebecu i b�d� w kontakcie. Poprosi�a sekretark� Austina o odnalezienie numeru telefonu Throckmortona i zarezerwowanie dw�ch miejsc w samolocie do Montrealu. Sekretarka oddzwoni�a kilka minut p�niej. Poda�a Gamay telefon do naukowca i powiedzia�a, �e zrobi�a rezerwacj�.

Gamay zadzwoni�a do Throckmortona. Wyja�ni�a, �e jest biologiem morskim z NUMA i chcia�aby porozmawia� o jego pracy. Zgodzi� si� bardzo ch�tnie. Samolot Air Canada wyl�dowa� w porcie lotniczym Dorval p�nym popo�udniem. Troutowie zostawili baga�e w hotelu Queen Elizabeth, z�apali taks�wk� i pojechali do kampusu Uniwersytetu McGilla, kompleksu starszych budynk�w z szarego granitu i bardziej nowoczesnych konstrukcji na zboczu wzg�rza Mont Royal.

Profesor Throckmorton sko�czy� w�a�nie wyk�ad i wyszed� z sali w otoczeniu grupy rozgadanych student�w. Zauwa�y� rude w�osy Gamay i wysok� posta� Paula. Odprawi� student�w i podszed� przywita� si� z go��mi.

��Doktorostwo Trout, jak si� domy�lam � powiedzia�, potrz�saj�c ich d�o�mi.

��Dzi�kujemy, �e tak szybko znalaz� pan dla nas czas � odrzek�a Gamay.

��Nie ma za co � odpowiedzia� ciep�o. � To zaszczyt pozna� naukowc�w z NUMA. Bardzo mi to pochlebia, �e interesuj� si� pa�stwo moj� prac�.

��Podr�ujemy po Kanadzie � wyja�ni� Paul � i kiedy Gamay dowiedzia�a si� o pa�skich badaniach, upar�a si�, �eby do pana wpa��.

Krzaczaste brwi Throckmortona podskoczy�y jak przestraszone g�sienice.

��Mam nadziej�, �e nie jestem przyczyn� niezgody ma��e�skiej.

��Ale� nie � uspokoi�a go Gamay. � Montreal to jedno z naszych ulubionych miast.

��W takim razie, skoro ju� to sobie wyja�nili�my, zapraszam do pracowni. Zobaczmy, co tam mamy na warsztacie, jak to m�wi�.

��Czy to nie z The Rocky Horror Picture Show? � zapyta�a Gamay.

��Zgadza si�! Niekt�rzy koledzy ju� mnie nazywaj� szalonym naukowcem, Frankiem N. Furterem.

Throckmorton by� niski, gruby i puco�owaty. Kszta�t jego cia�a i twarzy podkre�la�y okr�g�e okulary. Ale w drodze do pracowni porusza� si� z szybko�ci� lekkoatlety.

Wprowadzi� Trout�w do du�ego, jasno o�wietlonego pomieszczenia i wskaza� im krzes�a przy stole laboratoryjnym. Wsz�dzie sta�y komputery. W rz�dach akwari�w w g��bi sali bulgota�y napowietrzacze, czu� by�o s�ony zapach ryb. Throckmorton nala� mro�on� herbat� do trzech zlewek laboratoryjnych i usiad�.

��Jak dowiedzieli si� pa�stwo, nad czym pracuj�? � zapyta� po wypiciu �yka herbaty. � Z jakiego� periodyku naukowego?

Troutowie wymienili spojrzenia.

��Szczerze m�wi�c � wyzna�a Gamay � nie wiemy, nad czym pan pracuje.

Na widok zaskoczonej miny Throckmortona w��czy� si� Paul.

��Dostali�my pa�skie nazwisko od pewnego rybaka, Mike�a Neala. Podobno skontaktowa� si� z panem w imieniu swoich koleg�w po fachu. Sko�czy�y si� im po�owy i podejrzewali, �e to ma zwi�zek z dziwnym rodzajem ryb, kt�re wy�awiali.

��A, pan Neal! Zadzwoni� do mojego biura, ale nie rozmawia�em z nim. Nie by�o mnie wtedy w kraju. A potem mia�em za du�o roboty, �eby do niego oddzwoni�. Intryguj�ca sprawa. Chodzi�o o jak�� diab�oryb�. Mo�e skontaktuj� si� z nim dzisiaj.

��Mam nadziej�, �e ma pan zni�k� na telefony zamiejscowe � powiedzia� Paul. � Neal jest na tamtym �wiecie.

��Nie rozumiem�

��Zgin�� podczas eksplozji na swojej �odzi � wyja�ni�a Gamay. � Policja nie zna przyczyn wybuchu.

Throckmorton by� zaszokowany.

��Biedny facet� � Zamilk�, potem doda�: � Mo�e zabrzmi to bezdusznie, ale najbardziej �a�uj�, �e niczego si� ju� nie dowiem o tej diab�orybie.

��Ch�tnie powiemy panu to, co wiemy � odrzek�a Gamay.

Throckmorton s�ucha� z uwag�, gdy Troutowie na zmian� opowiadali mu o wyprawie z Nealem. Coraz bardziej powa�nia�, spogl�daj�c ponuro to na Paula, to na Gamay.

��S� pa�stwo absolutnie pewni tego wszystkiego? � zapyta� w ko�cu. � Wielko�ci tej ryby, jej dziwnie bia�ego koloru, agresywno�ci?

��Niech pan sam zobaczy � odpar� Paul i wyj�� kaset� wideo.

Po obejrzeniu filmu nakr�conego na �odzi Neala Throckmorton wsta� i zacz�� spacerowa� tam i z powrotem z r�kami za�o�onymi do ty�u.

��Niedobrze, bardzo niedobrze � mamrota� w k�ko.

��Prosz� nam wyja�ni�, o co chodzi, profesorze � odezwa�a si� Gamay.

Throckmorton zatrzyma� si� i usiad�.

��Jako biolog morski musia�a pani s�ysze� o rybach transgenicznych. Pierwsz� stworzono niemal na pani podw�rku, w Instytucie Biotechnologii Uniwersytetu Maryland.

��Czyta�am r�ne rzeczy na ten temat, ale nie jestem ekspertem w tej dziedzinie. O ile wiem, do ikry wprowadza si� geny, �eby ryby szybciej ros�y.

��Zgadza si�. Geny pochodz� od innych gatunk�w, nawet od owad�w i ludzi.

��Ludzi?

��Ja nie u�ywam ludzkich gen�w do moich eksperyment�w. Zgadzam si� z Chi�czykami, bardzo zaanga�owanymi w badania nad biorybami, �e u�ywanie ludzkich gen�w jest nieetyczne.

��Co daj� geny?

��Produkuj� niezwykle du�o hormon�w wzrostu i stymuluj� apetyt ryb. Pracuj� nad rybami transgenicznymi razem z o�rodkiem naukowym Federalnego Departamentu Rybo��wstwa i Gospodarki Morskiej w Vancouver. Hodowane tam �ososie s� karmione dwadzie�cia razy dziennie, co jest bardzo istotne. Te super�ososie s� zaprogramowane tak, �eby w pierwszym roku ros�y osiem razy szybciej i by�y czterdzie�ci razy wi�ksze ni� normalne. Rozumie pani, jaka to korzy�� dla hodowcy. W kr�tkim czasie dostarcza na rynek znacznie wi�ksze sztuki.

��I ma znacznie wi�kszy zysk.

��Oczywi�cie. Ci, kt�rzy domagaj� si� dostarczania na rynek bioryb, nazywaj� to �B��kitn� rewolucj��. Przyznaj�, �e chc� mie� wi�ksze zyski, ale twierdz�, �e maj� te� motywy altruistyczne. Ryby modyfikowane za pomoc� DNA stan� si� �r�d�em taniej �ywno�ci dla biednych kraj�w �wiata.

��Chyba te same argumenty przytaczano w zwi�zku z modyfikowanym zbo�em.

��Nie bez powodu. Ryby modyfikowane genetycznie to logiczny skutek wprowadzania �ywno�ci transgenicznej. Skoro mo�na zaprojektowa� zbo�e, to dlaczego nie zrobi� tego samego z wy�szymi organizmami �ywymi? Cho� to zapewne jest bardziej kontrowersyjne. Ju� zacz�y si� protesty. Przeciwnicy twierdz�, �e ryby transgeniczne zaszkodz� �rodowisku naturalnemu, zniszcz� dziko �yj�ce gatunki i zrujnuj� drobnych rybak�w. Nazywaj� te biotechniczne stworzenia Frankenfish.

��Sprytna nazwa � wtr�ci� Paul, kt�ry z zainteresowaniem przys�uchiwa� si� rozmowie. � Nie zrobi tym rybom dobrej reklamy.

��Jakie jest pa�skie stanowisko w tej sprawie? � zapyta�a Gamay.

��Poniewa� sam stworzy�em cz�� tych ryb, czuj� si� szczeg�lnie odpowiedzialny za skutki. Chcia�bym przeprowadzi� wi�cej bada�, zanim zaczniemy przemys�owo hodowa� te stworzenia. Nie podoba mi si� p�d do komercjalizacji tego, co robi�. Musimy dobrze oceni� ryzyko, zanim we�miemy si� za co�, co mo�e doprowadzi� do katastrofy.

��Jest pan bardzo zaniepokojony � zauwa�y�a Gamay.

��Martwi mnie to, czego nie wiem. Sprawa wymyka si� spod kontroli. Wiele firm chce wprowadza� na rynek w�asne ryby. Opr�cz �ososia, bada si� kilkadziesi�t innych gatunk�w. Niekt�rzy hodowcy nie chc� ryb transgenicznych z powodu zwi�zanych z nimi kontrowersji. Ale do gry wchodz� wielkie korporacje. W Kanadzie i Stanach Zjednoczonych wydaje si� liczne patenty na zmiany genetyczne u ryb.

��Kiedy ta machina ekonomiczna i naukowa ruszy, trudno b�dzie j� zatrzyma�.

��Czuj� si� jak kr�l Kanut, pr�buj�cy unieruchomi� fale morskie � powiedzia� Throckmorton z wyra�n� frustracj� w g�osie. � Chodzi o miliardy dolar�w, wi�c presja jest ogromna. Dlatego rz�d kanadyjski finansuje badania transgeniczne. Uwa�a si�, �e je�li nie b�dziemy pierwsi, znajd� si� inni. Chcemy by� gotowi, kiedy p�knie tama.

��Je�li jest taka wielka presja i w gr� wchodz� takie wielkie pieni�dze, to co powstrzymuje ten ca�y proces?

��Obawa przed ewentualn� antyreklam� w mediach. Dam pani przyk�ad. Nowozelandzka firma King Salmon pracowa�a nad biorybami, ale rozesz�a si� pog�oska o dwug�owym stworze z cia�em pokrytym guzami. Wybuch�a panika i firma musia�a przerwa� eksperymenty, bo ludzie bali si�, �e te Frankenfishe mog� si� wydosta� na wolno�� i zacz�� zap�adnia� normalne ryby.

��Czy co� takiego jest mo�liwe? � zapyta�a Gamay.

��W zamkni�tych hodowlach nie, ale ryby transgeniczne mog� uciec, je�li umie�ci si� je w klatkach na otwartych wodach. S� agresywne i wiecznie g�odne. Rz�dowy o�rodek badawczy rybo��wstwa w Vancouver jest strze�ony jak Fort Knox. Mamy tam alarmy elektroniczne, ochroniarzy i zbiorniki rybne o podw�jnych �cianach. Jednak w prywatnym o�rodku mog� nie zachowywa� takich ostro�no�ci.

Gamay skin�a g�ow�.

��W wodach ameryka�skich mamy inwazj� zagranicznych gatunk�w, co mo�e mie� katastrofalne skutki. Na przyk�ad pojawi�y si� azjatyckie w�gorze b�otne � �ar�oczne stworzenia, potrafi�ce pe�za� po suchym l�dzie. W rzece Missisipi �yj� karpie azjatyckie, gotowe wkr�tce przedosta� si� do jeziora Michigan. Maj� metr dwadzie�cia d�ugo�ci i kr�� o nich opowie�ci, �e wyskakuj� z wody i str�caj� ludzi z �odzi. Ale naprawd� niepokoj�ce jest to, �e wch�aniaj� plankton jak odkurzacze. S� jeszcze ryby-lwy, prawdziwa ciekawostka. Maj� kolce grzbietowe truj�ce dla cz�owieka i walcz� o pokarm z miejscowymi gatunkami.

��Ot� to, ale sytuacja z rybami transgenicznymi jest bardziej skomplikowana ni� walka o po�ywienie. Niekt�rzy moi koledzy obawiaj� si� efektu �genu troja�skiego�. Oczywi�cie pami�ta pani histori� o koniu troja�skim.

��Drewniany ko� pe�en greckich �o�nierzy � wtr�ci� si� Paul. � Trojanie my�leli, �e to podarunek, wci�gn�li go za mury swojego miasta i to by� koniec Troi.

��W tym wypadku to odpowiednia analogia � przytakn�� Throckmorton.

Postuka� palcem w ok�adk� grubego raportu, le��cego na stole.

��Opublikowa�a to English Nature, grupa doradc�w rz�du brytyjskiego do spraw zasob�w naturalnych. S� tu wyniki dwukrotnych bada� naukowych. English Nature jest przeciwna hodowli ryb transgenicznych, chyba �e b�d� sterylizowane. Komisja Izby Lord�w chce ca�kowitego zakazu hodowli ryb modyfikowanych genetycznie. Pierwsze badania przeprowadzono na uniwersytecie Purdue. Naukowcy odkryli, �e m�ski osobnik ryby transgenicznej ma czterokrotnie wi�ksz� zdolno�� zap�adniania, a osobniki �e�skie wol� wi�kszych partner�w.

��I kto m�wi, �e wielko�� nie jest wa�na? � odezwa� si� Paul ze swoim typowym poczuciem humoru.

��W �rodowisku ryb jest bardzo wa�na. Naukowcy badali japo�sk� medak�. Jej potomstwo transgeniczne by�o o dwadzie�cia dwa procent wi�ksze od rodze�stwa. Te du�e osobniki m�skie zap�adnia�y osiemdziesi�t procent ryb, mniejsze tylko dwadzie�cia.

Gamay pochyli�a si� do przodu i zmarszczy�a brwi.

��To by�aby kl�ska dla naturalnej populacji.

��Gorzej ni� kl�ska. Prawdziwa katastrofa. Jedna ryba transgeniczna w populacji stu tysi�cy sztuk doprowadzi�aby do tego, �e w szesnastym pokoleniu pi��dziesi�t procent populacji stanowi�yby ryby zmodyfikowane genetycznie.

��Co nie jest d�ugim okresem w �rodowisku ryb � zauwa�y�a Gamay.

Throckmorton przytakn��.

��Mo�na to jeszcze przyspieszy�. Symulacje komputerowe pokazuj�, �e je�li do populacji sze��dziesi�ciu tysi�cy ryb wprowadzi si� sze��dziesi�t sztuk o zmienionym DNA, to zaledwie w czterdziestym pokoleniu wygin� zwyk�e ryby.

��M�wi� pan, �e by� te� drugi cykl bada�.

Throckmorton zatar� r�ce.

��A, tak. Wypad� jeszcze lepiej. Naukowcy z uniwersytet�w w Alabamie i Kalifornii wprowadzili �ososiowe geny promotora wzrostu do organizm�w niekt�rych z�baczy z kana�u La Manche. Okaza�o si�, �e te ryby transgeniczne potrafi� �atwiej unika� drapie�nik�w ni� ich naturalne odpowiedniki.

��Kr�tko m�wi�c, obawia si� pan, �e kt�re� z tych superryb mog� wydosta� si� na wolno��, gdzie zap�odni� i prze�yj� naturalne gatunki i szybko doprowadz� do ich wygini�cia.

��Zgadza si�.

Paul z niedowierzaniem pokr�ci� g�ow�.

��Wi�c po co rz�dy i r�ne firmy bawi� si� tym genetycznym dynamitem?

��Rozumiem, o co panu chodzi, ale w r�kach profesjonalist�w ten dynamit mo�e by� wyj�tkowo u�yteczny � Throckmorton wsta�. � Chod�my do warsztatu doktora Frankensteina�

Zaprowadzi� Trout�w w drugi koniec pracowni. Ryby w akwariach mia�y d�ugo�� od ludzkiego palca do ponad metra. Zatrzyma� si� przed jednym z wi�kszych akwari�w. Ryba o srebrzystej �usce i ciemnym grzbiecie p�ywa�a wolno od jednego jego kra�ca do drugiego.

��I co pa�stwo my�l� o naszym ostatnim genetycznie zmodyfikowanym potworze?

Gamay przysun�a si� tak blisko, �e omal nie dotkn�a nosem szyby.

��Wygl�da jak dobrze od�ywiony �oso� atlantycki. Mo�e troch� wi�kszy w obwodzie od normalnego.

��Wygl�d mo�e by� myl�cy. Na ile ocenia pani wiek tego przystojniaka?

��Na jaki� rok.

��Wyl�g� si� zaledwie kilka tygodni temu.

��Niemo�liwe!

��Zgodzi�bym si� z pani�, gdybym osobi�cie nie odbiera� porodu. Patrzy pani na maszyn� do poch�aniania pokarmu. Uda�o nam si� przyspieszy� jego metabolizm. Gdyby to stworzenie �y�o na wolno�ci, szybko po�ar�oby naturaln� populacj�. Jego ma�y m�zg w k�ko wykrzykuje jedn� wiadomo��: �Jestem g�odny, nakarm mnie!� Prosz� zobaczy�.

Throckmorton otworzy� ch�odziark�, wyj�� wiadro ma�ych rybek na przyn�t� i cisn�� gar�� do akwarium. �oso� rzuci� si� na pokarm i momentalnie wszystko po�ar�. Potem poch�on�� p�ywaj�ce resztki.

Paul patrzy� na to wytrzeszczonymi oczami.

��Wychowa�em si� na kutrze rybackim. Widzia�em rekiny, rzucaj�ce si� na dorsze na haczyku, i �awice b��kitk�w, goni�ce przyn�t� a� do brzegu, ale jeszcze nie spotka�em si� z czym� takim. Jest pan pewien, �e to pa�skie male�stwo nie dosta�o gen�w piranii?

��Nie zrobili�my nic a� tak skomplikowanego, cho� dokonali�my r�wnie� pewnych zmian fizycznych. �ososie maj� s�abe, �amliwe z�by, wi�c temu dali�my ostrzejsze i mocniejsze, �eby m�g� szybciej je��.

��Niesamowite � powiedzia�a Gamay.

��Ta ryba jest tylko troch� zmodyfikowana. Stworzyli�my te� istne potwory, prawdziwe Frankenfishe. Natychmiast je zniszczyli�my, wi�c nie by�o mowy, �eby wydosta�y si� na wolno��. Okaza�o si�, �e mo�emy kontrolowa� wielko��, ale zaniepokoi�a mnie agresja naszych stworze�, cho� wygl�da�y ca�kiem normalnie.

��Ryba, kt�r� z�owili�my � powiedzia�a Gamay � by�a agresywna i nie mia�a normalnej wielko�ci.

Na twarz Throckmortona powr�ci� wyraz niepokoju.

��Nasuwa si� tylko jeden wniosek. Wasza diab�oryba by�a mutantem stworzonym w laboratorium. Kto� prowadzi badania, kt�re wymykaj� si� spod kontroli. Zamiast niszczy� mutanty, pozwala im �y� na wolno�ci. Szkoda, �e tamta ryba przepad�a. Mog� mie� tylko nadziej�, �e by�a wysterylizowana.

��Co by si� sta�o, gdyby taka genetycznie zmodyfikowana ryba zacz�a si� rozmna�a�?

��Ryby transgeniczne to w zasadzie obce gatunki. To tak, jakby przywie�� z Marsa jakie� formy �ycia i wprowadzi� do naszego �rodowiska naturalnego. Obawiam si� strat ekologicznych i ekonomicznych na niespotykan� skal�. Takie ryby mog� doprowadzi� do ruiny ca�e floty rybackie, spowodowa� takie problemy, jakie mia� pan Neal i jego koledzy, zniszczy� r�wnowag� w naszych wodach przybrze�nych, gdzie s� najbardziej wydajne �owiska. Nie mam poj�cia, jakie by�yby d�ugofalowe skutki.

��Zabawi� si� w adwokata diab�a � zaproponowa�a po kr�tkim namy�le Gamay. � Przypu��my, �e te superryby zaj�yby miejsce naturalnej populacji. Rybacy zast�piliby drapie�niki, utrzymuj�ce ich liczebno�� w rozs�dnych granicach. Nadal �owiliby ryby i sprzedawali je. Tyle �e wi�ksze.

��I gro�niejsze � zauwa�y� Paul.

��Jest zbyt wiele niewiadomych, by podejmowa� takie ryzyko � odpar� Throckmorton. � W Norwegii hybrydowe �ososie uciek�y do morza i z powodzeniem zap�odni�y miejscowe ryby, ale by�y gorzej przystosowane do �ycia na wolno�ci. Wi�c mo�e si� zdarzy�, �e superryby zast�puj�ce naturalne gatunki wymr�, eliminuj�c siebie i dziko �yj�c� populacj�.

��M�j drogi Throckmortonie � rozleg� si� sardoniczny g�os � pr�bujesz nastraszy� tych biednych ludzi swoimi przera�aj�cymi ostrze�eniami?

M�czyzna w laboratoryjnym fartuchu w�lizn�� si� cicho do pracowni i obserwowa� ca�� scen� z szerokim u�miechem na twarzy. Profesor Throckmorton rozpromieni� si�.

��Frederick! � Odwr�ci� si� do Trout�w. � To m�j szacowny kolega, doktor Barker. Fredericku, to doktorostwo Trout z NUMA. � Potem doda� teatralnym szeptem: � Mog� mnie nazywa� Frankensteinem, ale to jest doktor Strangelove.

Obaj m�czy�ni roze�miali si� z �artu. Barker podszed� i u�cisn�� go�ciom d�onie. By� po pi��dziesi�tce, mia� imponuj�c� sylwetk�, ogolon� g�ow� i jasn� karnacj�. Oczy ukrywa� za przeciws�onecznymi okularami.

��To wielka przyjemno�� pozna� kogo� z NUMA. Prosz� nie da� si� nastraszy� Throckmortonowi. Po wys�uchaniu go ju� nigdy nie zjedz� pa�stwo �ososia amondine. Co pa�stwa do nas sprowadza?

��Jeste�my na wakacjach i dowiedzieli�my si� o pracy doktora Throcmortona � wyja�ni�a Gamay. � Jestem biologiem morskim i pomy�la�am, �e mo�e to zainteresowa� NUMA.

��Urlop po�wi�cony na prac� zawodow�! Pozwol� pa�stwo, �e zadam k�am oszczerstwom, kt�re pad�y tu przed chwil�. Jestem wielkim zwolennikiem ryb transgenicznych, co czyni ze mnie podejrzanego typa w oczach mojego przyjaciela.

��Doktor jest wi�cej ni� ich zwolennikiem. Wsp�pracuje z pewnymi firmami, kt�re chcia�yby wprowadzi� te stworzenia na rynek.

��Robisz z tego jak�� afer�, Throckmorton. M�j przyjaciel zapomnia� doda�, �e pracuj� przy pe�nej aprobacie i wsparciu finansowym rz�du kanadyjskiego.

��Doktor Barker chcia�by stworzy� takiego �ososia, �eby inaczej smakowa� ka�dego dnia tygodnia.

��To niez�y pomys�, Throckmorton. Mog� go wykorzysta�?

��Pod warunkiem, �e we�miesz na siebie pe�n� odpowiedzialno�� za stworzenie takiego potwora.

��Profesor jest zbyt ostro�ny. � Barker wskaza� akwarium. � Ten okaz to dow�d, �e nie trzeba tworzy� ryb transgenicznych o monstrualnych rozmiarach. I jak sam powiedzia�, ryby zmodyfikowane genetycznie s� gorzej przystosowane do �ycia na wolno�ci. �atwo je wysterylizowa�, �eby si� nie rozmna�a�y.

��Tak, ale techniki sterylizacyjne zapewniaj� mniej ni� jeden procent skuteczno�ci. Nie by�by� taki beztroski, gdyby� us�ysza� wiadomo��, kt�r� przy wie�li mi pa�stwo Trout.

Throckmorton poprosi� Trout�w o powt�rzenie opowie�ci i ponowne pokazanie kasety wideo. Kiedy sko�czyli, zapyta�:

��I co ty na to, Fredericku?

Barker pokr�ci� g�ow�.

��Niestety, to cz�ciowo moja wina. Nie porozmawia�em z Nealem, kiedy dzwoni�. Mieliby�my jakie� ostrze�enie.

��I co o tym my�lisz?

Barker przesta� si� u�miecha�.

��Gdyby nie relacja fachowc�w i kaseta wideo, nie uwierzy�bym. Wszystko wskazuje na to, �e pope�niono b��d przy jakim� eksperymencie transgenicznym.

��Kto m�g� by� na tyle nieodpowiedzialny, �eby pozwoli� takiej rybie uciec na wolno��? Je�li wierzy� rybakom, tych stworze� jest wi�cej. Natychmiast musimy tam kogo� wys�a�.

��Ca�kowicie si� z tob� zgadzam. To pewne, �e ta bia�a diab�oryba ju� walczy z naturalnymi gatunkami o po�ywienie. Czy mo�e przekaza� dalej swoje geny, to ju� inna sprawa.

��Ca�y czas niepokoi mnie nieprzewidywalno�� tego wszystkiego � powiedzia� Throckmorton.

Barker zerkn�� na zegarek.

��Przewidywalne jest natomiast to, �e za kilka minut zaczynam nast�pny wyk�ad. � Sk�oni� si� lekko i poda� r�k� Paulowi i Gamay. � Przepraszam, ale musz� ucieka�. Mi�o by�o pozna� pa�stwa.

��Pa�ski kolega jest fascynuj�cy � stwierdzi�a Gamay. � Wygl�da bardziej na zawodowego zapa�nika ni� na genetyka.

��O tak. Frederick jest jedyny w swoim rodzaju. Studentki go uwielbiaj�. Je�dzi po mie�cie na motocyklu i uwa�aj�, �e jest super.

��Ma co� z oczami?

��Oczywi�cie zauwa�y�a pani okulary przeciws�oneczne. Frederick cierpi na albinizm. Jak wida� po braku opalenizny, unika s�o�ca i ma oczy bardzo wra�liwe na �wiat�o. Jednak choroba nie przeszkadza mu w robieniu kariery. Jest geniuszem, cho� w przeciwie�stwie do mnie wykorzystuje swoj� wiedz� do pracy w sektorze prywatnym. Zapewne zostanie milionerem. W ka�dym razie obaj jeste�my pa�stwu wdzi�czni za zaalarmowanie nas. Natychmiast bior� si� za organizowanie grupy terenowej.

��Zaj�li�my panu ju� zbyt du�o czasu � odrzek�a Gamay.

��Ale� nie. Przyjemnie by�o porozmawia�. Mam nadziej�, �e jeszcze si� zobaczymy.

Throckmorton zapyta�, czy m�g�by skopiowa� nagranie wideo. Wkr�tce potem Paul i Gamay jechali taks�wk� do hotelu.

��Interesuj�ce popo�udnie � powiedzia� Paul.

��Bardziej ni� my�lisz. Przy kopiowaniu kasety zapyta�am Throckmortona, dla kogo pracuje Barker. Pomy�la�am, �e nie zaszkodzi mie� jeden trop wi�cej. Firma nazywa si� Aurora.

Paul ziewn��.

��adna nazwa. Co jeszcze powiedzia�?

Gamay u�miechn�a si� tajemniczo.

��e Aurora nale�y do wi�kszej firmy.

Paul zamruga� oczyma.

��Tylko mi nie m�w�

Skin�a g�ow�.

��Do Oceanusa.

Paul zastanowi� si�.

��Pr�bowa�em na to spojrze� tak, jakbym tworzy� grafik� komputerow�, ale ten problem bardziej przypomina rysunkow� zagadk� dla dzieci. Barker to jedna kropka. Faceci, kt�rzy pr�bowali zepchn�� nas z szosy, to druga. Je�li obie po��czymy, b�dziemy mogli zacz�� rysowa� obrazek. Wi�c kierunek naszych dzia�a� jest bardzo wyra�ny.

��To znaczy? � zapyta�a sceptycznie Gamay.

Paul wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Musimy mie� wi�cej kropek.

23

Ryan zaproponowa� spotkanie w miejscu odleg�ym tylko o kilka minut drogi od centrali NUMA. Austin dojecha� wzd�u� George Washington Parkway do znaku wskazuj�cego Theodore Roosevelt Island. Zaparkowa� samoch�d, przeszed� przez most dla pieszych nad w�skim kana�em Little River i dotar� do Roosevelt Memorial, szerokiego placu, otoczonego niskimi �awkami. Ryan sta� plecami do br�zowego pomnika prezydenta i najwyra�niej wypatrywa� Austina. Pomacha� do niego.

��Dzi�ki, �e przyszed�e�, Kurt.

Odwr�ci� si� i spojrza� w g�r� na pomnik. Prezydent sta� na szeroko rozstawionych nogach z zaci�ni�t� pi�ci�, uniesion� wysoko w g�r�.

��To stary Teddy na tym cokole wpakowa� mnie w ten zwariowany interes. Obj�� ochron� federaln� miliony akr�w ziemi, uratowa� zagro�one gatunki ptak�w przed my�liwymi i zrobi� z Wielkiego Kanionu park narodowy. Nie obawia� si� naginania prawa, kiedy uwa�a�, �e dzia�a dla dobra publicznego. Ilekro� mam w�tpliwo�ci na temat tego, co robi�, my�l� o tym facecie, patrz�cym surowo na dzisiejszych wa�niak�w.

Austin nie m�g� si� pozby� wra�enia, �e Ryan pozuje do zdj�cia.

��Trudno uwierzy�, �e masz w�tpliwo�ci na temat czegokolwiek, Marcus.

��Wierz mi, �e mam. Zw�aszcza kiedy my�l� o zadaniu, kt�re sobie wyznaczy�em: o ochronie m�rz i �yj�cych w nich stworze�.

��O ile znam mitologi�, stanowisko boga m�rz jest zaj�te od kilku tysi�cy lat.

Ryan u�miechn�� si� krzywo jak skarcone dziecko.

��Fakt, chyba czasami zachowuj� si� jak b�g. Ale mitologia m�wi te�, �e bogowie zwykle sami zdobywali swoje stanowiska.

��B�d� o tym pami�ta�, je�li kiedy� strac� posad� w NUMA. Therri powiedzia�a, �e chcesz ze mn� pogada� o czym� wa�nym.

��Tak � odrzek� Ryan, patrz�c ponad ramieniem Austina. � Zreszt� ona ju� tu jest.

Therri sz�a przez plac z m�odym, dwudziestoletnim m�czyzn�. Mia� czerwonawobr�zow� sk�r�, szerok� twarz i wystaj�ce ko�ci policzkowe.

��Mi�o zn�w ci� widzie�, Kurt � powiedzia�a Therri i wyci�gn�a r�k�. Przy �wiadkach zachowywa�a si� jak na spotkaniu s�u�bowym, ale jej oczy m�wi�y, �e nie zapomnia�a poca�unku na dobranoc w Kopenhadze. Przynajmniej Austin mia� tak� nadziej�. � To Ben Nighthawk, asystent naukowy w naszym biurze.

Ryan zaproponowa�, �eby odeszli kawa�ek w bok od pomnika. Kiedy upewni� si�, �e s� poza zasi�giem s�uchu spaceruj�cych turyst�w, przeszed� do rzeczy.

��Ben zdoby� wa�ne informacje o Oceanusie.

Skin�� g�ow� i m�ody Indianin zacz�� opowiada�.

��Pochodz� z male�kiej wioski na p�nocy Kanady. Le�y na odludziu nad du�ym jeziorem i zwykle jest tam bardzo spokojnie. Kilka miesi�cy temu matka napisa�a mi w li�cie, �e kto� kupi� ca�y teren po drugiej stronie jeziora. Jaka� du�a korporacja. Po sko�czeniu college�u zamierzam walczy� z inwestycjami w kanadyjskich lasach, wi�c zainteresowa�a mnie wiadomo��, �e dzie� i noc trwa tam budowa i ca�� dob� przylatuj� helikoptery i hydroplany. Poprosi�em matk�, �eby informowa�a mnie na bie��co. Ostatni list przys�a�a ponad dwa tygodnie temu. By�a bardzo zaniepokojona.

��Czym? � zapyta� Austin.

��Nie wyja�ni�a. Napisa�a tylko, �e chodzi o to, co si� dzieje po drugiej stronie jeziora. Pojecha�em do domu, �eby to sprawdzi�. Okaza�o si�, �e moja rodzina gdzie� przepad�a.

��Znikn�a? � upewni� si� Austin.

Nighthawk przytakn��.

��Jak wszyscy mieszka�cy wioski.

��Kanada to du�y kraj, Ben. Gdzie dok�adnie po�o�ona jest twoja wioska?

Nighthawk zerkn�� na Ryana.

��Po kolei, Kurt � powiedzia� Ryan. � Ben, opowiedz panu Austinowi, co by�o dalej.

��Zacz��em szuka� mojej rodziny � ci�gn�� Nighthawk. � Odkry�em, �e s� przetrzymywani jako wi�niowie po drugiej stronie jeziora. Faceci z broni� zmusza� i m�czyzn z mojej wioski do pracy, oczyszczania terenu wok� wielkiego budynku.

��Wiesz, co to za ludzie?

��Nigdy przedtem ich nie widzia�em. Mieli czarne mundury. � Nighthawk zn�w spojrza� na Ryana, jakby szuka� zach�ty. � To jaki� ob��d. Kiedy tam podeszli�my�

��My?

��Z Benem by� m�j zast�pca � wyja�ni� Ryan. � Josh Green. Nie obawiaj si� powiedzie� panu Austinowi wszystkiego, co widzia�e�, Ben. Niewa�ne, �e to mo�e brzmie� niewiarygodnie.

Nighthawk wzruszy� ramionami.

��Dobra. Kiedy tam podeszli�my, najpierw zobaczyli�my tylko las i teren, kt�ry oczyszczali. Potem nagle pojawi� si� jakby znik�d ogromny budynek. � Urwa�, jakby spodziewa� si�, �e Austin roze�mieje si� niedowierzaj�co.

Austin patrzy� na niego niebieskozielonymi oczami.

��M�w dalej � zach�ci� z oboj�tn� min�.

��Zamiast drzew zobaczyli�my gigantyczn� kopu��. Josh i ja pomy�leli�my, �e wygl�da jak igloo, tylko setki razy wi�ksze. G�rna cz�� otworzy�a si� w ten spos�b� � Nighthawk u�o�y� d�onie jak otwart� skorup� � i okaza�o si�, �e to hangar dla sterowca.

��Takiego jak sterowiec Goodyeara? � zapyta� Austin.

Nighthawk w zamy�leniu skrzywi� usta.

��Nie. Ten by� wi�kszy i d�u�szy. Przypomina� rakiet�. Mia� nawet nazw� na stateczniku. �Nietzsche�.

��Jak ten niemiecki filozof?

��Chyba tak � przyzna� Ben. � Wyl�dowa� w hangarze i dach zn�w si� zamkn��. Potem wysz�a drzwiami grupa ludzi. W�r�d robotnik�w by� m�j kuzyn. Pr�bowa� uciec i jeden z tych skurwieli zabi� go. � G�os mu si� za�ama� z emocji.

Ryan po�o�y� mu r�k� na ramieniu.

��Na razie wystarczy, Ben.

��Chcia�bym pom�c � powiedzia� Austin � ale potrzebuj� wi�cej szczeg��w.

��Ch�tnie ci ich dostarczymy � odrzek� Ryan. � Jednak informacje kosztuj�.

Austin uni�s� brwi.

��Nie mam dzi� drobnych, Marcus.

��Pieni�dze nas nie interesuj�. Chcemy, �eby NUMA pomog�a SOS wyko�czy� Oceanusa. Wymienimy si� wiadomo�ciami i w��czysz nas do akcji.

Austin wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Lepiej wezwij marines, Ryan. NUMA to organizacja naukowa. Jej zadaniem jest gromadzenie wiedzy. To nie jednostka wojskowa.

��Daj spok�j, Kurt, nie udawaj. Sprawdzili�my, co robisz w NUMA. Ten tw�j zesp� specjalny za�atwi� ju� sporo trudnych spraw. I nie rozprawami naukowymi wali�e� po g�owach swych przeciwnik�w.

��Przeceniasz mnie, Marcus. Nie jestem upowa�niony do organizowania wsp�lnej akcji. Musia�bym uzgodni� to z g�r�.

��Wiedzia�em, �e si� zgodzisz! � wykrzykn�� triumfalnie Ryan. � Wielkie dzi�ki.

��Powoli. Nie zamierzam z tym i�� do szefa.

��Dlaczego?

��NUMA narazi�aby na szwank swoj� reputacj�, wsp�pracuj�c z tak� ekstremistyczn� organizacj�, jak SOS. A ty pod parasolem NUMA zdoby�by� poparcie opinii publicznej dla Stra�nik�w Morza. Wybacz, ale ten uk�ad by�by korzystny tylko dla jednej strony.

Ryan odgarn�� do ty�u w�osy.

��Jeszcze nie powiedzieli�my ci wszystkiego, Kurt. Mam osobisty pow�d do dzia�ania. Opr�cz kuzyna Bena tamci zabili r�wnie� Josha Greena.

��Z mojej winy � wtr�ci� si� Nighthawk. � Pobieg�em do mego kuzyna, a on pr�bowa� mnie zatrzyma�. Zastrzelili go.

��Ka�dy by tak zrobi� na twoim miejscu � pocieszy� go Ryan. � Josh by� odwa�nym cz�owiekiem.

��Wi�c mamy ju� dwa zab�jstwa � podsumowa� Austin. � Zawiadomili�cie policj�?

��Nie. Chcemy to za�atwi� sami. I mo�e zmienisz zdanie, je�li us�yszysz jeszcze co�. Wytropili�my, kto jest nowym w�a�cicielem ziemi wok� jeziora Bena. Fikcyjna firma handlu nieruchomo�ciami, za�o�ona przez� Oceanusa.

��Jeste� tego pewien?

��Owszem. Przy��czasz si�?

Austin pokr�ci� g�ow�.

��Zanim we�miecie rewolwery i pojedziecie tam, pozw�lcie, �e przypomn� wam, na kogo si� porywacie. Oceanus ma pieni�dze, mi�dzynarodowe powi�zania i, jak sami przekonali�cie si�, nie waha si� zabija� z zimn� krwi�. Rozgniecie was i ca�� SOS jak muchy. Wsp�czuj� wam z powodu zamordowania kuzyna Bena i twojego przyjaciela, ale ich �mier� stanowi tylko dow�d na to, o czym m�wi�. Narazicie swoich ludzi na podobne niebezpiecze�stwo.

Zerkn�� znacz�co na Therri.

��Nasi ludzie podejm� ka�de ryzyko w obronie �rodowiska naturalnego � zapewni� Ryan. � Jednak NUMA najwyra�niej ma je gdzie�.

��Zamknij si�, Marcus � wtr�ci�a si� szybko Therri na widok gro�nej miny Austina. � Kurt ma racj�. Proponuj� kompromis. SOS mog�aby wsp�pracowa� z NUMA nieoficjalnie.

��Typowa postawa prawnika � mrukn�� Austin.

Therri nie spodziewa�a si� takiej reakcji.

��Co to ma znaczy�? � zapyta�a ch�odnym tonem.

��Podejrzewam, �e bardziej tu chodzi o ambicje twojego szefa ni� o wieloryby, morsy i zabitych przyjaci�. � Austin odwr�ci� si� do Ryana. � Wci�� jeste� wkurzony po stracie �Sea Sentinela�. By� twoj� dum� i rado�ci�. Zamierza�e� odgrywa� m�czennika przed kamerami kabl�wek, ale Du�czycy uziemili ci�, kiedy wycofali oskar�enia i po cichu wykopali ci� ze swojego kraju.

��To nieprawda � zaprotestowa�a Therri. � Marcus jest�

Ryan uciszy� j� gestem.

��Szkoda s��w. Wida� wyra�nie, �e Kurt to przyjaciel na dobre czasy.

��Lepszy taki przyjaciel ni� �aden � odrzek� Austin i wskaza� pomnik Roosevelta. � Mo�e powiniene� jeszcze raz przeczyta� �yciorys tego faceta. Nie prosi� innych, �eby nadstawiali g�owy. Przykro mi z powodu �mierci twojego kuzyna, Ben, i Josha Greena. Mi�o by�o zn�w ci� zobaczy�, Therri.

Austin mia� dosy� Ryana i jego manii wielko�ci. Nabra� nadziei, gdy us�ysza� opowie�� Nighthawka, ale Ryan wszystko zepsu�. Nagle us�ysza� za sob� kroki. Dogoni�a go Therri.

��Kurt, prosz� ci�, przemy�l to. Marcus naprawd� potrzebuje twojej pomocy.

��Wiem. Ale nie mog� si� zgodzi� na jego warunki.

��Spr�bujmy co� wymy�li� � poprosi�a b�agalnie.

��Je�li ty i Ben chcecie, �eby NUMA wam pomog�a, musicie si� odci�� od Ryana.

��Nie mog� tego zrobi� � odrzek�a, pr�buj�c go oczarowa� spojrzeniem pi�knych oczu.

��Uwa�am, �e mo�esz � odpar� Austin, wpatruj�c si� w ni� r�wnie intensywnie.

��Do jasnej cholery, Austin � wybuchn�a. � Ale z ciebie uparty skurwiel.

Austin za�mia� si�.

��Czy to znaczy, �e nie p�jdziesz ze mn� na kolacj�?

Twarz Therri pociemnia�a z gniewu. Odwr�ci�a si� na pi�cie i odesz�a. Austin patrzy� za ni�, dop�ki nie znikn�a za zakr�tem �cie�ki. Pokr�ci� g�ow�. Nikt tak jak on nie po�wi�ca si� dla dobra sprawy. Ruszy� w kierunku parkingu, ale po minucie przystan��. Spomi�dzy drzew wy�oni�a si� jaka� posta�. Ben Nighthawk.

��Znalaz�em wym�wk�, �eby si� na chwil� urwa� � wysapa�. � Powiedzia�em Marcusowi, �e musz� i�� do toalety. Chcia�bym z panem porozmawia�. Nie wini� pana za to, �e nie chce pan wsp�pracowa� z SOS. Marcusowi uderza do g�owy popularno��. Uwa�a si� za Wyatta Earpa. Jednak tamci faceci na moich oczach zabili mojego kuzyna i Josha. Pr�bowa�em wyt�umaczy� Marcusowi, na kogo si� porywa, ale nie chcia� mnie s�ucha�. Je�li SOS wkroczy do akcji, moja rodzina zginie.

��Powiedz mi, gdzie oni s�. Zrobi�, co b�d� m�g�.

��To trudno wyt�umaczy�. Narysuj� panu map�. O, cholera�

W ich kierunku szed� z gniewn� min� Ryan.

��Zadzwo� do mnie � powiedzia� Austin.

Ben skin�� g�ow� i skierowa� si� w stron� Ryana. Wdali si� w ostr� dyskusj�. Potem Ryan otoczy� Bena ramieniem i poprowadzi� z powrotem do pomnika. Obejrza� si� raz i w�ciekle popatrzy� na Austina. Kurt wzruszy� ramionami i poszed� do samochodu.

Dwadzie�cia minut p�niej Austin wszed� do Muzeum Lotnictwa i Astronautyki na Independence Avenue. Wjecha� wind� na trzecie pi�tro i skierowa� si� do biblioteki, gdy z bocznej sali wy�oni� si� m�czyzna w �rednim wieku, w pogniecionym br�zowym garniturze.

��Niech skonam! Kurt Austin! � wykrzykn��.

��Zastanawia�em si�, czy na ciebie wpadn�, Mac.

��Tutaj zawsze jest taka szansa. Prawie nie opuszczam tych mur�w. Jak si� miewa bohater NUMA?

��wietnie. A jak si� miewa smithsonia�ski odpowiednik St. Juliena Perlmuttera?

Wysoki i szczup�y MacDougal zachichota�. Mia� jasne w�osy, orli nos i poci�g�� twarz. Z wygl�du by� przeciwie�stwem pulchnego Perlmuttera. Jednak brak tuszy rekompensowa�a jego encyklopedyczna znajomo�� historii lotnictwa, odpowiadaj�ca morskiej wiedzy Perlmuttera.

��St. Julien d�wiga du�o wi�kszy, hm� balast historyczny ni� ja � powiedzia� z weso�ym b�yskiem w szarych oczach. � Co ci� sprowadza do rozrzedzonej atmosfery Wydzia�u Archiwalnego?

��Prowadz� pewne badania nad starym statkiem powietrznym. Mia�em nadziej� znale�� co� w bibliotece.

��Nie ma potrzeby chodzi� do archiwum. Id� na spotkanie, ale mo�emy pogada� po drodze.

��Natkn��e� si� kiedykolwiek na wzmiank� o statku powietrznym �Nietzsche�? � zapyta� Austin.

��Oczywi�cie. By� tylko jeden o takiej nazwie. Zagin�� podczas tajnej wyprawy polarnej w roku 1935.

��Wi�c znasz ten sterowiec?

MacDougal przytakn��.

��Chodzi�y s�uchy, �e Niemcy wys�ali go w tajnej misji na biegun p�nocny. Gdyby ekspedycja si� powiod�a, nastraszyliby aliant�w i rozs�awili niemieck� Kultur w wojnie propagandowej. Niemcy zaprzeczali, ale nie potrafili wyja�ni� zagini�cia dw�ch swoich pionier�w podr�y sterowcami � Heinricha Brauna i Hermana Lutza. Wybuch�a wojna i sprawa posz�a w zapomnienie.

��To wszystko?

��O, nie. Po wojnie znaleziono dokumenty, kt�re wyra�nie wskazywa�y, �e tamten lot rzeczywi�cie mia� miejsce. Sterowiec by� podobny do �Grafa Zeppelina�. Przypuszczalnie nada� wiadomo�� radiow� z okolic bieguna. Za�oga odkry�a na lodzie co� ciekawego.

��Nie wyja�nili, co to by�o?

��Nie. I niekt�rzy uwa�aj�, �e to wszystko zosta�o sfabrykowane. Mo�liwe, �e przez samego Josefa Goebbelsa.

��Ale ty w to nie wierzysz?

��Taka wyprawa by�a ca�kiem mo�liwa. �wczesna technika na pewno na to pozwala�a.

��Co mog�o si� sta� z tym sterowcem?

��Jest mn�stwo mo�liwo�ci. Awaria silnika. Nag�a burza. L�d. Ludzki b��d. �Graf Zeppelin� by� bardzo udan� konstrukcj�, ale m�wimy o ekstremalnych warunkach. Podobny los spotka� inne statki powietrzne. Sterowiec m�g� si� rozbi� o pow�ok� lodow�, a potem dryfowa� na krze setki mil i wpa�� do morza, kiedy l�d si� roztopi�. � MacDougala nagle ol�ni�o. � Czy�by� znalaz� jego szcz�tki na dnie morza?

��Niestety, nie. Kto� mi o nim wspomnia� i� ciekawo�� wzi�a g�r�.

��Dobrze znam to uczucie. � MacDougal zatrzyma� si� przed jakimi� drzwiami. � Tutaj mam spotkanie. Wpadnij jeszcze, to pogadamy d�u�ej.

��Dobra. Dzi�ki za pomoc.

Austin by� zadowolony, �e Mac nie pyta� go o szczeg�y. Nie lubi� kr�ci� w rozmowach ze starymi przyjaci�mi. MacDougal po�o�y� r�k� na klamce.

��Zabawne, �e wspomnia�e� o Arktyce. Tak si� sk�ada, �e dzi� wieczorem jest uroczyste otwarcie wielkiej wystawy kultury i sztuki eskimoskiej. Ludzie mro�nej p�nocy, czy co� takiego. Wy�cigi psich zaprz�g�w i inne atrakcje.

��Wy�cigi psich zaprz�g�w w Waszyngtonie?

��Te� si� zdziwi�em, ale widocznie mo�na to zorganizowa�. Wybierz tam, to zobaczysz.

��Chyba tak zrobi�.

Wychodz�c z muzeum, Austin przystan�� przy stanowisku informacyjnym i wzi�� broszur� o wystawie. Nazywa�a si� Mieszka�cy mro�nej p�nocy. Wst�p na uroczyste otwarcie tylko z zaproszeniami. Austin spojrza� ni�ej i zauwa�y� nazw� sponsora: Oceanus.

Wetkn�� broszur� do kieszeni i wr�ci� do swojego biura. Po kilku telefonach za�atwi� sobie zaproszenie. Popracowa� troch� nad raportem dla Gunna, potem pojecha� do domu, �eby si� przebra�. Kiedy mija� p�ki z ksi��kami w swoim salonie-bibliotece, przesuwa� palcami po grzbietach starannie ustawionych tom�w. Wydawa�o mu si�, �e Arystoteles, Dante i Locke przemawiaj� do niego.

Wielcy filozofowie zafascynowali go jeszcze w college�u. Mia� na to wp�yw profesor, zmuszaj�cy student�w do my�lenia. P�niej filozofia sta�a si� dla Austina odpoczynkiem od pracy. Pomaga�a mu te� zrozumie� ciemne strony ludzkiej natury. Podczas wykonywania swoich zada� Austin zabija� i rani� przeciwnik�w. Poczucie obowi�zku i sprawiedliwo�ci oraz instynkt samozachowawczy chroni�y go przed niebezpiecznymi w�tpliwo�ciami. Kiedy jednak potem zastanawia� si� na s�uszno�ci� swoich dzia�a�, filozofia s�u�y�a mu za kompas moralny.

Wzi�� gruby tom i w��czy� stereo. Z g�o�nik�w pop�yn�y tony saksofonu Johna Coltrane�a. Wyszed� na pomost i usadowi� si� w fotelu. Przerzuci� strony ksi��ki i szybko znalaz� cytat, o kt�rym my�la� od chwili, gdy MacDougal wspomnia� o sterowcu �Nietzsche�: Ktokolwiek walczy z potworami, powinien uwa�a�, by sam nie stal si� potworem. A kiedy zagl�dasz w otch�a�, ona r�wnie� zagl�da w ciebie.

Przez chwil� wpatrywa� si� w przestrze�. Czy widzia� otch�a�? A mo�e, co wa�niejsze, ona patrzy�a na niego? Zamkn�� ksi��k�, od�o�y� na p�k� i poszed� przygotowa� si� do uroczysto�ci.

24

Nad wej�ciem do Narodowego Muzeum Historii Naturalnej od strony Mall wisia� wielki transparent z napisem MIESZKA�CY MRO�NEJ PӣNOCY. �eby nie by�o w�tpliwo�ci co do tematu wystawy, na transparencie wymalowano r�wnie� postacie w futrzanych parkach z kapturami, p�dz�ce przez �nie�ne r�wniny na saniach zaprz�onych w psy. W tle widnia�y g�ry lodowe.

Austin wszed� do rozleg�ej, oktagonalnej rotundy muzeum. Na �rodku pomieszczenia o szeroko�ci dwudziestu czterech metr�w sta� wypchany afryka�ski s�o�, szar�uj�cy przez wyimaginowan� sawann�. Stoj�ca przy tym kolosie dziewczyna wygl�da�a jak karze�ek.

��Dobry wiecz�r � powita�a z u�miechem Austina i wr�czy�a mu program. Mia�a na sobie kopi� tradycyjnego stroju eskimoskiego, uszytego z cienkiego materia�u. � Witamy na wystawie �Mieszka�cy mro�nej p�nocy�. Prosz� wej�� tamtymi drzwiami do sali wystawowej i obejrze� eksponaty. Co dwadzie�cia minut w kinie Imax wy�wietlamy film o kulturze eskimoskiej. Za pi�tna�cie minut na Mall rozpoczn� si� zawody harpunnik�w i psich zaprz�g�w. Warto zobaczy�.

Austin podzi�kowa� i wszed� za innymi go��mi do sali. W jasno o�wietlonych gablotach znajdowa�y si� eskimoskie wyroby artystyczne, rze�by z ko�ci s�oniowej, przybory my�liwskie i rybackie, sk�rzane ubrania i buty, chroni�ce przed zimnem i wilgoci� w arktycznych temperaturach, oraz sanie, kanu i �odzie wielorybnicze z pni drzew. Z g�o�nik�w w r�nych punktach sali dochodzi�y smutne, monotonne �piewy w rytm b�bn�w.

Rozgadany t�um stanowi� typow� mieszanin� waszyngto�skich polityk�w, urz�dnik�w i dziennikarzy. Mimo �wiatowego znaczenia, Waszyngton pozosta� ma�ym miastem i Austin zauwa�y� znajome twarze. Rozmawia� z historykiem z Muzeum Marynarki, entuzjast� kajakarstwa, gdy us�ysza� swoje nazwisko. Mi�dzy go��mi przeciska� si� Angus MacDougal z Muzeum Lotnictwa i Astronautyki. Wzi�� Austina za rami�.

��Chod�, Kurt. Chc�, �eby� kogo� pozna�.

Zaprowadzi� Austina do dostojnego, siwego m�czyzny. Przedstawi� ich sobie nawzajem. By� to Charles Gleason, kurator wystawy.

��M�wi�em Chuckowi, �e interesuj� ci� Eskimosi � powiedzia�.

��Wol�, �eby nazywa� ich �Innuit�, co t�umaczy si� jako �Lud� � wyja�ni� Gleason. � Nazwa �Eskimosi�, kt�r� nadali im Indianie, oznacza �zjadaczy surowego mi�sa�. Oni sami nazywaj� siebie �Nakooruk�, czyli �dobrymi�. � U�miechn�� si�. � Przepraszam za ten wyk�ad. Przez wiele lat uczy�em w college�u i stale odzywa si� we mnie pedagog.

��Nie ma za co przeprasza� � odrzek� Austin. � Zawsze ch�tnie korzystam z okazji dowiedzenia si� czego� nowego.

��Bardzo pan uprzejmy. Ma pan jakie� pytania na temat wystawy?

��Zastanawia�em si� nad sponsorem � odpar� Austin. Przeczyta� na plakacie, �e eksponaty wypo�yczy�a firma Oceanus i zdecydowa� si� strzeli� w ciemno. � S�ysza�em, �e szefem Oceanusa jest niejaki Toonook.

��Toonook?

��Zgadza si�.

Gleason przyjrza� mu si� niepewnie.

��M�wi pan powa�nie?

��Jak najbardziej. Chcia�bym pozna� tego d�entelmena.

Gleason parskn�� miechem.

��Przepraszam, ale nie nazwa�bym Toonooka d�entelmenem. To innuicki z�y duch. Jest uwa�any za tw�rc� i niszczyciela.

��Wi�c to mitologiczna posta�?

��Tak. Innuici twierdz�, �e jest w morzu, powietrzu i na ziemi. Ka�dy nieoczekiwany ha�as, na przyk�ad skrzypni�cie lodu pod stopami, t�umacz� tym, �e Toonook szuka ofiary. Kiedy wiatr wyje niczym stado g�odnych wilk�w, jest to g�os Toonooka.

Austin zmiesza� si�. Therri poda�a mu imi� Toonooka jako szefa Oceanusa.

��Teraz rozumiem, dlaczego rozbawi�o pana moje pytanie. Musia�em co� pokr�ci�.

��Dla Innuit�w sprawa jest prosta � odrzek� Gleason. � Kiedy podr�uj� samotnie, wsz�dzie spodziewaj� si� ujrze� Toonooka. Nosz� ko�ciane no�e i wymachuj� nimi dooko�a siebie, �eby trzyma� go na dystans.

Austin spojrza� ponad ramieniem Gleasona.

��Takie no�e, jak tamten w gablocie?

Gleason postuka� w szyb�, gdzie le�a� n� z ozdobnie rze�bionym bia�ym ostrzem.

��To bardzo rzadki, niezwyk�y eksponat.

��W jakim sensie?

��Wi�kszo�� innuickich no�y s�u�y g��wnie do zdejmowania sk�r ze zwierz�t. Ten zosta� zrobiony tylko w jednym celu � do zabijania ludzi.

��Dziwne � powiedzia� Austin. � Zawsze s�ysza�em, �e Eskimosi s� spokojni i �yczliwi.

��To prawda. �yj� blisko siebie w trudnych warunkach naturalnych. Wiedz�, �e do przetrwania konieczna jest wsp�praca i dlatego maj� wiele rytua��w i zwyczaj�w zapobiegaj�cych agresji.

��Ten n� wygl�da bardzo gro�nie.

Gleason przytakn��.

��Innuici ulegaj� takim samym mrocznym ��dzom, jak reszta ludzko�ci. T� bro� zrobi�o plemi�, kt�re wy�ama�o si� z pokojowego wsp�ycia. Przypuszczamy, �e w czasach prehistorycznych przyw�drowa�o z Syberii i osiedli�o si� w p�nocnym Quebecu. Gwa�ci�o, rabowa�o, sk�ada�o ofiary z ludzi� A� wreszcie inne wsp�lnoty zjednoczy�y si� i przep�dzi�y to plemi�, kt�re nazwa�y Kiolya.

��Nic mi to nie m�wi.

��To innuicka nazwa zorzy polarnej, kt�r� mieszka�cy Arktyki uwa�aj� za symbol z�a. Nikt nie zna prawdziwej nazwy tego plemienia.

��Co si� z nim sta�o?

��Rozproszy�o si� po Kanadzie. Wielu jego cz�onk�w trafi�o do miast, gdzie ich potomkowie za�o�yli organizacje przest�pcze. G��wnie zab�jstwa na zlecenie i wymuszenia. Niekt�rzy zachowali dawne zwyczaje plemienne, jak na przyk�ad tatuowanie pionowych kresek na ko�ciach policzkowych, dop�ki nie zorientowali si�, �e policja �atwo mo�e ich rozpozna�.

��Jestem ciekaw, jak si� urz�dza takie wystawy, jak ta.

��Jest wiele r�nych sposob�w. W tym wypadku firma public relations, wynaj�ta przez Oceanusa, zwr�ci�a si� do muzeum z zapytaniem, czy byliby�my zainteresowani takim pokazem. Powiedzieli, �e sponsorom bardzo zale�y na upowszechnieniu wiedzy o kulturze Innuit�w, wi�c zorganizuj� wystaw� i pokryj� wszystkie koszty. No, c� Nie mieli�my nic przeciwko temu. To fascynuj�cy pokaz, prawda?

Austin patrzy� na kiolya�ski n�. Identyczna bro� przebi�a mu klatk� piersiow� w hodowli ryb na Wyspach Owczych. My�la� o pionowych tatua�ach na twarzy tamtego no�ownika.

��Owszem, fascynuj�cy � odpowiedzia�.

��Skoro nie mog� przedstawi� panu Toonooka, mo�e chcia�by pan pozna� pe�nomocnika Oceanusa?

��Jest tutaj?

��Rozmawia�em z nim zaledwie kilka minut temu w sali dioramicznej. Prosz� ze mn�.

Lampy w pomieszczeniu by�y przy�mione, �eby stworzy� nastr�j nocy polarnej. Lasery rzuca�y na sufit ruchome �wiat�a dalekiej p�nocy. Przed dioram� naturalnej wielko�ci, ukazuj�c� polowanie na foki, sta� samotny m�czyzna. By� wysoki i dobrze zbudowany. Mia� ogolon� g�ow�, jego oczy os�ania�y ciemne okulary przeciws�oneczne.

Gleason podszed� do niego.

��Doktorze Barker, chcia�bym panu przedstawi� pana Kurta Austina z Narodowej Agencji Bada� Morskich i Podwodnych. Zna pan t� organizacj�?

��Musia�bym pochodzi� z innej planety, �eby nie s�ysze� o NUMA.

U�cisn�li sobie r�ce. Barker mia� d�o� zimn� jak zamro�ony befsztyk.

��Pozwoli pan, �e opowiem o naszym zabawnym nieporozumieniu � zwr�ci� si� Gleason do Kurta. � Pan Austin my�la�, �e szef Oceanusa nazywa si� Toonook.

��Pan Gleason wyja�ni� mi, �e to nie cz�owiek, lecz z�y duch � doda� Austin.

Barker przyjrza� mu si� przez ciemne szk�a.

��To troch� bardziej skomplikowane. W kulturze Innuit�w Toonook jest uwa�any za z�o. Ale, jak w innych regionach na przestrzeni wiek�w, ludzie P�nocy czcz� to, czego si� najbardziej boj�.

��Wi�c Toonook jest bogiem?

��Czasami. Jednak zapewniam pana, �e szef Oceanusa to cz�owiek z krwi i ko�ci.

��Wi�c jak si� naprawd� nazywa?

��Woli zachowa� swoj� to�samo�� w tajemnicy. Je�li chce go pan nazywa� Toonookiem, prosz� bardzo. Konkurenci nazywali go ju� gorzej. Trzyma si� na uboczu i powierza personelowi reprezentowanie swoich interes�w. Ja pracuj� w firmie Aurora, nale��cej do Oceanusa.

��Czym si� pan zajmuje w Aurorze?

��Genetyk�.

Austin rozejrza� si� po sali.

��Ten pokaz nie ma z ni� wiele wsp�lnego.

��Lubi� pewn� odmian�. To ja zasugerowa�em Oceanusowi sponsorowanie tej wystawy. Jestem osobi�cie zainteresowany Kiolya. M�j prapradziadek z Nowej Anglii by� kapitanem statku wielorybniczego. Pr�bowa� powstrzyma� polowania na morsy, co doprowadzi�o do wygini�cia Kiolya.

��Pan Gleason m�wi� mi, �e inni Eskimosi wyp�dzili Kiolya, bo cz�onkowie tego plemienia byli z�odziejami i mordercami.

��Musieli tak post�powa�, �eby przetrwa� � odpar� Barker.

��Ch�tnie kontynuowa�bym t� dyskusj� � wtr�ci� si� Gleason � ale widz�, �e jeden z asystent�w potrzebuje mojej pomocy. Prosz� do mnie kiedy� zadzwoni�, panie Austin, to porozmawiamy d�u�ej.

Po odej�ciu Gleasona Austin zapyta�:

��Jakie interesy prowadzi Oceanus, �e potrzebuje us�ug genetyka?

Lodowaty u�miech znikn�� z twarzy Barkera.

��Daj spok�j, Austin. Jeste�my teraz sami, wi�c ju� nie musimy udawa�. Dobrze wiesz, co robi Oceanus. Wdar�e� si� na nasz teren na Wyspach Owczych, narobi�e� mn�stwo szk�d i zabi�e� jednego z moich ludzi. Nie zapomn� ci tego.

��Nic z tego nie rozumiem � odrzek� Austin. � Musia� mnie pan z kim� pomyli�.

��W�tpi�. Prasa du�ska wsz�dzie publikowa�a twoje zdj�cie. Jeste� bohaterem. Uratowa�e� ich marynarzy po tamtej kolizji.

��Po kolizji, kt�r� zaaran�owa�a twoja firma.

��Wszystko posz�oby dobrze, gdyby� si� nie wmiesza�. � Cichy dot�d, kulturalny g�os sta� si� opryskliwy. � Ale na tym koniec. Ostatni raz wtr�ci�e� si� do mojego interesu.

��Twojego interesu? My�la�em, �e jeste� skromnym pracownikiem Oceanusa, doktorze Barker. A mo�e powinienem nazywa� ci� Toonookiem?

Barker zdj�� okulary i popatrzy� na Austina bladoszarymi oczami. Kolorowe �wiat�a pl�sa�y po jego bia�ej twarzy jak po ekranie.

��Niewa�ne, kim jestem. Ale to, czym jestem, ma bezpo�redni zwi�zek z twoj� przysz�o�ci�. Jestem narz�dziem twojej �mierci. Obejrzyj si�.

Austin zerkn�� przez rami�. Za jego plecami stali dwaj �niadzi m�czy�ni. Blokowali mu drog�. Zamkn�li drzwi, �eby nikt nie wszed� do sali. Austin zastanawia� si�, co zrobi�: pchn�� Barkera na szyb� czy przebi� si� mi�dzy jego lud�mi do wyj�cia. Nie spodoba�a mu si� �adna z tych mo�liwo�ci i zacz�� rozwa�a� jeszcze inn�, gdy kto� zapuka� i do sali zajrza� MacDougal.

��Hej, Kurt! � zawo�a�. � Szukam Charliego Gleasona. Przepraszam, �e przeszkadzam.

��Wcale nie � zapewni� Austin. MacDougal nie by� wprawdzie komandosem, ale musia� wystarczy�.

Goryle spojrzeli pytaj�co na swojego szefa. Barker z powrotem w�o�y� ciemne okulary i u�miechn�� si� do Austina lodowato.

��Do nast�pnego spotkania � powiedzia�.

Jego ludzie odsun�li si� na bok, �eby go przepu�ci� i po chwili wszyscy trzej znikn�li w t�umie.

Austin zd��y� zamieni� z MacDougalem zaledwie kilka s��w. Mac zauwa�y� senatora zaprzyja�nionego ze Smithsonian Institution i pop�dzi�, �eby prosi� go o dodatkowe fundusze. Austin kr�ci� si� w�r�d go�ci, dop�ki nie us�ysza� komunikatu, �e zaraz zacznie si� wy�cig psich zaprz�g�w. Kiedy wraca� do rotundy, dostrzeg� kasztanowe w�osy opadaj�ce na nagie ramiona. Therri musia�a wyczu� jego spojrzenie. Odwr�ci�a si�.

��Kurt, co za mi�a niespodzianka � powiedzia�a z u�miechem. U�cisn�li sobie r�ce. � W smokingu jeste� ca�kiem przystojny.

Austin nie spodziewa� si� tak mi�ego powitania po ich burzliwym rozstaniu na Roosevelt Island.

��Dzi�ki � odrzek�. � Mam nadziej�, �e nie pachnie zbyt mocno naftalin�.

Poprawi�a mu klap� niczym jego partnerka na balu.

��Pachniesz ca�kiem przyjemnie.

��Ty te�. Czy ta kwiecista wymiana komplement�w oznacza, �e zn�w jeste�my przyjaci�mi?

��Nie by�am na ciebie z�a. No, mo�e troch�. � Boczy�a si�, ale je oczy b�yszcza�y zmys�owo.

��Wi�c zawrzyjmy rozejm i zacznijmy wszystko od pocz�tku.

��Bardzo ch�tnie. � Therri rozejrza�a si� wok�. � Ciekawa jestem, co ci� tu sprowadza.

��To samo, co ciebie. Na pewno nie usz�o twojej uwagi, �e te eksponaty s� w�asno�ci� Oceanusa.

��Tak, dlatego tu jeste�my.

Therri zerkn�a w bok, gdzie pod �cian� rotundy sta� Ben Nighthawk Czu� si� niepewnie w czarnym smokingu. Nie wiedzia�, co zrobi� z r�kami i przest�powa� z nogi na nog�. Przywo�a�a go gestem.

��Pami�tasz Bena � zwr�ci�a si� do Kurta.

��Mi�o zn�w ci� widzie�, Ben � powiedzia� Austin i u�cisn�li sobie d�onie. � �adny smoking.

��Dzi�ki � odrzek� bez entuzjazmu Nighthawk. � Wypo�yczony. � Zerkn�� dooko�a na innych go�ci. � Nie jestem tu w swoim �ywiole.

��Nie przejmuj si� � pocieszy� go Austin. � Wi�kszo�� ludzi przychodzi na takie imprezy, �eby co� zje�� i poplotkowa�.

��Marcus uzna�, �e Ben mo�e tu zobaczy� co�, co od�wie�y mu pami�� wyja�ni�a Therri.

��I zobaczy�?

��Jeszcze nie � odrzek�a Therri. � A ty? Dowiedzia�e� si� czego�?

��Owszem � przytakn�� Austin z lekkim u�miechem. � Przekona�em si�, �e nie s�uchasz ostrze�e� o potencjalnym niebezpiecze�stwie.

��To zamierzch�a historia � odpar�a Therri takim tonem, jakby m�wi�a do niegrzecznego dziecka.

Austin uzna�, �e przekonywanie jej to strata czasu.

��Wychodz� na zewn�trz, �eby zobaczy� wy�cig psich zaprz�g�w � oznajmi�. � Przy��czycie si�?

��Owszem � odpowiedzia�a Therri i wzi�a Nighthawka pod r�k�. � Te� si� tam wybierali�my.

Hostessa wskaza�a im drog�. Zatrzymano ruch na Madison Drive, �eby widzowie mogli przej�� na drug� stron� do National Mall. Wiecz�r by� pi�kny. Reflektory o�wietla�y wie�yczki z czerwonego piaskowca, wie�cz�ce Smithsonian Castle za trawnikiem o szeroko�ci dwustu pi��dziesi�ciu metr�w. W kierunku Potomacu na tle nocnego nieba wida� by�o bia�y obelisk Waszyngtona.

Du�� cz�� trawnika odgrodzono ��tymi ta�mami policyjnymi i o�wietlono mocnymi reflektorami. Wewn�trz zrobiono czworok�t z pomara�czowych s�upk�w. Wzd�u� ta�m zebra�y si� setki go�ci w strojach wieczorowych i przechodni�w, zwabionych �wiat�ami i t�umem. Wida� by�o mundury Narodowej S�u�by Parkowej. Z drugiej strony toru wy�cigowego, gdzie sta�o rz�dem kilka ci�ar�wek, dochodzi�a wrzawa jak podczas karmienia ps�w. Potem podekscytowane okrzyki i szczekanie zag�uszy� m�ski g�os, p�yn�cy z g�o�nik�w.

��Panie i panowie, witamy na wystawie Mieszka�cy mro�nej p�nocy. Za chwil� zobacz� pa�stwo najbardziej ekscytuj�c� cz�� dzisiejszego pokazu � zawody psich zaprz�g�w. To wi�cej ni� wy�cig. Zawodnicy z dw�ch r�nych wsp�lnot Innuit�w w Kanadzie zademonstruj� umiej�tno�ci potrzebne do przetrwania w Arktyce. My�liwy musi dogoni� zwierzyn� i celnie rzuci� harpunem. Jak pa�stwo wiedz�, o tej porze roku nie mamy w Waszyngtonie zbyt du�ych opad�w �niegu. � Konferansjer urwa�, �eby przeczeka� �miechy. � Tote� sanie, zamiast p��z, b�d� mia�y ko�a. Dobrej zabawy!

Wok� ci�ar�wek pojawi�y si� jakie� postacie. Podzieli�y si� na dwie grupy. Ka�da pcha�a sanie ku otwartej przestrzeni wewn�trz odgrodzonego terenu. Jeden pojazd by� jasnoniebieski, drugi jaskrawoczerwony. Ustawiono je obok siebie na linii startu. Z przyczep przyprowadzono psy podobne do wilk�w i zapi�to im uprz��.

Podniecone perspektyw� biegu zwierz�ta o�ywi�y si� jeszcze bardziej. Szczeka�y coraz g�o�niej i szarpa�y si� niecierpliwie. W ka�dym zaprz�gu by�o dziewi�� ps�w: cztery pary i jeden przewodnik. Razem mia�y zdumiewaj�c� si��. Mimo wci�ni�tych hamulc�w, obs�uga nie mog�a utrzyma� sa� w miejscu.

Dwaj zawodnicy od��czyli si� od innych i wsiedli do sa�. Sekund� p�niej rozleg� si� huk pistoletu startowego. Wo�nice krzykn�li komendy, psy wbi�y �apy w ziemi� i oba pojazdy wystrzeli�y do przodu niczym rakiety. Zwierz�ta natychmiast przesz�y do pe�nego biegu. Zawodnicy, niepewni przyczepno�ci trawiastej nawierzchni, troch� zwolnili przed pierwszym zakr�tem. Sanie wpad�y w lekki po�lizg i wysz�y z �uku obok siebie. Jednocze�nie wesz�y w drugi zakr�t i pokona�y go bez problem�w.

Z pe�n� szybko�ci� zbli�a�y si� do miejsca, gdzie za ��t� ta�m� stali Austin, Therri i Ben. Zawodnicy pop�dzali psy g�o�nymi cmokni�ciami. Z powodu ciep�ego wieczoru nie byli ubrani w futrzane parki z kapturami. Mieli na sobie sk�rzane spodnie wpuszczone w wysokie buty. Ich nagie torsy l�ni�y od potu.

Stalowe sanie mia�y konstrukcj� rurow�. Mi�dzy czterema gumowymi ko�ami samolotowymi znajdowa�a si� platforma z metalowej siatki o d�ugo�ci oko�o dw�ch metr�w i szeroko�ci jednego metra. Z przodu umieszczono ma��, okr�g�� kierownic�. Zawodnicy stali na w�skich stopniach, wystaj�cych z obu stron platformy g��wnej. Pochylali si� nad kierownicami, �eby zmniejszy� op�r powietrza i obni�y� �rodek ci�ko�ci pojazd�w. Ich twarze rozmazywa�y si� w p�dzie, gdy z szumem opon mijali widz�w.

Sanie nadal p�dzi�y r�wno, kiedy wesz�y w trzeci �uk. Czerwone jecha�y po wewn�trznej. Zawodnik tak ostro �ci�� zakr�t, �e dwa ko�a oderwa�y si� od ziemi. Umiej�tnie skontrowa� przechy� ci�arem cia�a i mu�ni�ciem hamulca. Zawodnik w niebieskich saniach wykorzysta� b��d przeciwnika. Po mistrzowsku zacie�ni� �uk i wyszed� na prost� �wier� d�ugo�ci pojazdu przed rywalem.

Rozgor�czkowany t�um zupe�nie oszala�, gdy niebieskie sanie zwi�kszy�y przewag� do po�owy d�ugo�ci. Za chwil� mog�y wysun�� si� przed czerwone, zablokowa� je i kontrolowa� wy�cig. Niebieski zawodnik ci�gle zerka� przez rami� i szuka� okazji. Znalaz� j� na czwartym, ostatnim zakr�cie.

Prowadz�cy pojazd wszed� w �uk po zewn�trznej. Mia� optymaln� szybko�� i pusty tor do wyprzedzenia przeciwnika. Ale czerwone sanie nagle skr�ci�y w prawo i zawadzi�y przednim ko�em o lew� tyln� opon� niebieskich. Lidera wy�cigu zarzuci�o od uderzenia. Psy wyczu�y zbli�aj�ce si� trza�niecie bata i zacz�y mocniej ci�gn��, �eby wyr�wna� tor jazdy. Jednak si�a od�rodkowa dzia�aj�ca na lekkie sanie okaza�a si� zbyt du�a.

Niebieski pojazd jecha� przez chwil� na dw�ch ko�ach i przewr�ci� si�. Wo�nica poszybowa� w powietrzu jak cyrkowiec wystrzelony z armaty. Wyl�dowa� ci�ko na trawie, przetoczy� si� kilka razy i znieruchomia�. Psy p�dzi�y dalej, wlok�c le��ce na boku sanie. W ko�cu zatrzyma�y si� i zacz�y ze sob� walczy�. Obs�uga zanurkowa�a pod ��tymi ta�mami i pobieg�a do zwierz�t, �eby je uspokoi�. Cz�� ekipy zaj�a si� le��cym zawodnikiem.

Wo�nica czerwonego pojazdu nie zwalnia�, cho� ju� wygra� wy�cig. Min�� lini� mety z pe�n� szybko�ci� i dopiero wtedy przyhamowa�. Zeskoczy� w biegu z sa� i chwyci� harpun stoj�cy w beczce. Nie celuj�c, rzuci� nim w tarcz� �ucznicz� obok toru i trafi� w dziesi�tk�. Potem wyszarpn�� zza pasa toporek i cisn�� w cel. Zn�w dziesi�tka.

Uni�s� do g�ry pi�ci i wyda� mro��cy krew w �y�ach okrzyk zwyci�stwa. Ruszy� dumnie wzd�u� toru wy�cigowego, wykrzywiaj�c w u�miechu szerokie usta. Jego twarz przypomina�a latarni� zrobion� z wydr��onej dyni, imituj�cej ludzk� g�ow�. Arogancka postawa nie pozostawia�a �adnych w�tpliwo�ci, �e kolizja na torze nie by�a przypadkowa. Z zaszokowanego t�umu dobieg� pojedynczy gwizd, po chwili do��czy�y inne. Widzowie gniewnym ch�rem wyra�ali dezaprobat� dla taktyki zwyci�zcy. Rozczarowani wy�cigiem go�cie zacz�li wraca� do muzeum.

Zawodnik gestykulowa� do rozchodz�cych si� widz�w, jakby zach�ca� ich do podej�cia bli�ej. Przygl�da� si� t�umowi w poszukiwaniu kogo�, kto b�dzie na tyle odwa�ny lub g�upi, by stawi� mu czo�o. W ko�cu jego wzrok pad� na Austina. Ciemne oczy zw�zi�y si�. Austin st�a�. Zaledwie kilka metr�w od niego sta� cz�owiek, kt�ry zrani� go no�em i wrzuci� granat do jego �odzi u Wr�t Syreny. Rozpozna�by go po nienawi�ci p�on�cej w dzikich oczach, nawet bez pionowych tatua�y na policzkach i bezkszta�tnego kawa�ka mi�sa w miejscu zmia�d�onego nosa.

Grube wargi wym�wi�y bezg�o�nie: �Austin�.

Kurt by� zdumiony, �e tamten zna jego nazwisko, ale ukry� zaskoczenie.

��Dawno nie widzieli�my si�, Nanook � powiedzia� najbardziej drwi�cym tonem, na jaki m�g� si� zdoby�. � Wisisz mi za operacj� plastyczn�, kt�r� zrobi�em na twojej przystojnej bu�ce.

Wo�nica podszed� tak blisko, �e rozdziela�a ich tylko ��ta ta�ma. Austin poczu� jego cuchn�cy oddech.

��Nazywam si� Umealiq � odpar�. � Chc�, �eby� wo�a� moje imi�, kiedy b�dziesz b�aga� o lito��.

��Nie dziwi� ci si�, �e jeste� niezadowolony z nowego nosa � odrzek� spokojnie Austin. � Nie da�e� mi nad nim popracowa�. Zap�a� mi za rozwalon� ��d� i b�dzie po sprawie.

��Jedyn� zap�at�, jak� dostaniesz, b�dzie �mier� � warkn�� tamten. Grube palce si�gn�y do pasa i zacz�y wyci�ga� z pochwy ko�ciany n�. Cho� wi�kszo�� widz�w ju� si� rozesz�a, w pobli�u kr�ci�y si� jeszcze grupki ludzi. Austin wyczuwa�, �e mimo ich obecno�ci nie jest bezpieczny. Ten cz�owiek nie zawaha si� go zabi� nawet przy �wiadkach. Zacisn�� praw� pi��, got�w waln�� w zmia�d�ony nos, by zada� przeciwnikowi jak najwi�cej b�lu.

Nagle k�tem oka dostrzeg� jaki� ruch. Na wo�nic� rzuci� si� Ben Nighthawk. Indianin by� za lekki i zaatakowa� zbyt niezdarnie, �eby zrobi� mu krzywd�. Kr�py wo�nica st�kn�� i zachwia� si� lekko, ale utrzyma� si� na nogach i powali� Nighthawka pot�nym ciosem.

Zn�w si�gn�� po n�, da� krok naprz�d, ale nagle znieruchomia�. Przez Mall szed� wo�nica niebieskich sa� w towarzystwie swojej rozw�cieczonej ekipy. Mia� brudn�, zakrwawion� twarz. Umealiq odwr�ci� si� do nadchodz�cych. Wymienili kilka gwa�townych zda�, najwyra�niej na temat wy�cigu. Wo�nica czerwonych sa� zerkn�� w�ciekle przez rami� na Austina i odszed� w kierunku ci�ar�wek.

Therri kl�cza�a przy le��cym Nighthawku. Austin podszed� bli�ej i zobaczy�, �e Indianin ma tylko podbite oko. Pomogli mu wsta�.

��To on zabi� mojego kuzyna � wyrzuci� z siebie Ben.

��Jeste� pewien? � zapyta�a Therri.

Nighthawk bez s�owa skin�� g�ow�. Wpatrzony b��dnym wzrokiem w posta� id�c� przez Mall, zrobi� krok w jej stron�. Austin zast�pi� mu drog�.

��On i jego kolesie zat�uk� ci�.

��Niewa�ne.

��To nie jest dobry moment � powiedzia� Austin zdecydowanym tonem.

Nighthawk zrozumia�, �e nie poradzi sobie z barczystym Austinem. Zakl�� w swoim j�zyku i poszed� przez Mall w kierunku muzeum.

��Dobrze, �e go powstrzyma�e� � odezwa�a si� Therri. � Powinni�my zawiadomi� policj�.

��Niez�y pomys�. Ale mo�e by� z tym problem.

Od strony muzeum nadchodzi�a grupa m�czyzn z doktorem Barkerem na czele. Genetyk powita� Austina jak dawno niewidzianego przyjaciela.

��Mi�o zn�w ci� spotka�, Austin. Chcia�em si� po�egna�.

��Ja jeszcze nigdzie si� nie wybieram.

��Ale� tak! Umealiq czeka na ciebie i twoj� przyjaci�k�. Zaraz si� dowiesz, dlaczego nazywa si� tak, jak oszczep z kamiennym grotem, u�ywany przez Innuit�w do polowa� na foki.

Barker wskaza� miejsce, gdzie na �rodku toru wy�cigowego sta� nieprzejednany wr�g Austina. Potem odszed� w eskorcie dw�ch goryli do czekaj�cej limuzyny. Reszta jego ludzi zosta�a.

Od strony zaparkowanych ci�ar�wek nadbiegli nast�pni. Austin szybko policzy�, �e w sumie jest ich oko�o dwudziestu. Niezbyt r�wne szanse. Sytuacja nie poprawi�a si�, gdy kilku m�czyzn podbieg�o do reflektor�w o�wietlaj�cych tor wy�cigowy i wy��czy�o je.

Najbli�szym policjantem by� gliniarz z drog�wki, kt�ry zatrzymywa� samochody na Madison Drive, �eby go�cie mogli wr�ci� do muzeum. Resztki zaproszonych os�b kierowa�y si� z powrotem na wystaw�, przechodnie szli dalej. Bystre oko Austina �ledzi�o cienie przesuwaj�ce si� po trawie w klasycznym manewrze okr��aj�cym.

Wzi�� Therri za rami� i spr�bowa� poprowadzi� j� w kierunku muzeum, ale ludzie Barkera zablokowali mu drog�. Powtarza�a si� sytuacja z Kopenhagi, tylko �e tym razem Austin nie mia� do obrony pokrywy od �mietnika. Dostrzeg� kilku spacerowicz�w i nawet par� mundur�w Narodowej S�u�by Parkowej. Wszyscy szli beztrosko przez Mall, nie�wiadomi rozgrywaj�cego si� dramatu. Austin postanowi� nie wzywa� pomocy. Nie chcia� nikogo nara�a� na niebezpiecze�stwo.

Jeden reflektor pozosta� w��czony. Umealiq sta� w kr�gu �wiat�a niczym aktor na scenie. Trzyma� d�o� na pochwie no�a. Jego ludzie zbli�ali si� z obu stron i z ty�u. Austin nie mia� wyboru. Wzi�� Therri za r�k� i zacz�li wolno i�� ku pewnej �mierci.

25

Mimo �miertelnego niebezpiecze�stwa, Austin zachowywa� ca�kowity spok�j. Potrafi� przestawi� umys� na tryb pracy, kt�ry najlepiej mo�na by okre�li� jako �psychiczny nadbieg�. Wewn�trzny g�os spowalnia� proces my�lowy, ch�odno analizowa� szczeg�y dostarczane przez zmys�y i uk�ada� plan dzia�ania.

On i Therri mieli przed sob� dwie ewentualno�ci. Na sygna� przyw�dcy zbli�aj�cy si� m�czy�ni mogli posieka� ich toporkami. Jednak Austin przypuszcza�, �e raczej zrobi to sam Umealiq, jak przed chwil� obieca�. Austin zerka� strachliwie dooko�a, �eby wywo�a� wra�enie, �e jest ca�kiem zdezorientowany. W rzeczywisto�ci planowa� drog� ucieczki i kalkulowa� szans�.

Therri �cisn�a jego d�o�, a� zabola�y go kostki.

��Co robimy, Kurt? � zapyta�a z ledwo wyczuwalnym dr�eniem w g�osie.

Austin poczu� ulg�. Pytanie �wiadczy�o o tym, �e Therri nie zamierza si� podda� i te� szuka wyj�cia z sytuacji. Jej determinacja sugerowa�a, �e ma w sobie ukryte rezerwy. B�dzie ich potrzebowa�a.

��Idziemy dalej. Traktuj to jako spacer po parku.

Therri zerkn�a w bok na ich milcz�c� eskort�.

��Spacer po parku. Nie mia�am takiej zabawy od naszej randki w Kopenhadze.

Iskierka humoru by�a dobrym znakiem. Zrobili jeszcze kilka krok�w.

��Kiedy powiem odjazd, r�b to, co ja � mrukn�� Austin.

��Odjazd?

��Tak. Trzymaj si� mnie. Mo�esz nawet dos�ownie depta� mi po pi�tach. Cokolwiek b�dzie si� dzia�o, masz by� blisko mnie.

Skin�a g�ow�. Szli dalej w �limaczym tempie. Zbli�yli si� na tyle do Umealiqa, �e widzieli jego bezlitosne oczy, b�yszcz�ce niczym czarne diamenty pod nisko obci�t� grzywk�. Przeciwnicy nie spieszyli si�. Zapewne chcieli, by ta zabawa trwa�a jak najd�u�ej. W czarnych kombinezonach przypominali kondukt �a�obny. Austin traktowa� ich tylko jak niebezpieczn� przeszkod�, kt�r� trzeba omin��. Skoncentrowa� uwag� na stoj�cych bez opieki czerwonych saniach wy�cigowych. Psy siedzia�y lub le�a�y skulone na trawie z przymkni�tymi oczami i rozwartymi pyskami.

Austin wzi�� g��boki oddech. �ycie jego i Therri b�dzie zale�a�o od dobrej koordynacji.

Zrobili nast�pny krok ku �mierci.

Umealiq czeka�, a� podejd�. Opu�ci� d�o� na r�koje�� ko�cianego no�a w pochwie i wykrzywi� okrutne usta w szerokim u�miechu, jakby oblizywa� si� na widok smakowitego steku. Powiedzia� co� w niezrozumia�ym j�zyku. Kilka s��w, by� mo�e o szykuj�cej si� zabawie, przyku�o uwag� jego ludzi. Wszyscy spojrzeli w kierunku swojego przyw�dcy.

Austin mocno �cisn�� d�o� Therri.

��Gotowa? � szepn��.

Odpowiedzia�a mu takim samym u�ciskiem.

��Odjazd!

Austin gwa�townie skr�ci� w lewo, omal nie odrywaj�c Therri od ziemi. Rzuci� si� w kierunku luki mi�dzy przeciwnikami. Spr�bowali go zablokowa�, niczym obro�cy na boisku, powstrzymuj�cy szar�uj�cego napastnika. Jednak Austin w ostatniej chwili zmieni� kierunek. Pu�ci� d�o� Therri i z ca�ej si�y waln�� r�k� w brzuch przeciwnika po lewej stronie. Facet wyda� odg�os zepsutej maszyny parowej i zgi�� si� wp�.

Zaatakowali nast�pni z toporkami w r�kach. Austin wykorzysta� odbicie od pierwszego przeciwnika, uni�s� si� z przysiadu i zmi�t� innego drug� r�k�. Uderzenie poderwa�o tamtego do g�ry. Toporek polecia� na traw�.

Therri nie odst�powa�a Austina. W kilku susach dopadli sa�. Psy zauwa�y�y ich i nadstawi�y uszu. Austin chwyci� i mocno przytrzyma� ram� pojazdu, �eby zaprz�g nie wyrwa� naprz�d. Therri wskoczy�a na platform� z metalowej siatki, usiad�a, wyci�gn�a nogi do przodu i z�apa�a si� pionowych wspornik�w przed sob�. Austin kopni�ciem zwolni� hamulec.

��Jazda! � krzykn�� wyra�nym, rozkazuj�cym g�osem.

Wo�nica zaprz�gu zapewne u�ywa� innuickich komend, ale psy zrozumia�y ton Austina. Mimo �e Kurt by� cz�owiekiem morza, nie brakowa�o mu umiej�tno�ci przydatnych na l�dzie. Niestety nie potrafi� prowadzi� psich zaprz�g�w. Pr�bowa� par� razy przy okazji wypraw na narty, ale przekona� si�, �e nie jest to �atwa sprawa. Zawodnik musi balansowa� na p�ozach o szeroko�ci ostrza no�a i panowa� nad stadem zwierz�t, kt�re zaledwie kilka pokole� wcze�niej by�y dzikimi wilkami. Psy zaprz�gowe s� niepozornie ma�e, ale w kr�tkich �apach ca�ej grupy drzemie niewiarygodna si�a.

Austin wiedzia� r�wnie�, �e wo�nica musi by� liderem stada, �eby zwierz�ta reagowa�y na jego komendy. Psy zerwa�y si� na nogi, zanim zd��y� wyda� rozkaz. Lina ��cz�ca je z saniami napi�a si� i szarpni�cie omal nie wyrwa�o mu kierownicy z r�k. Przebieg� kilka krok�w, �eby pojazd �atwiej si� rozp�dzi�, potem wskoczy� na sanie i pozwoli� psom dzia�a�. Ujada�y g�o�no, zadowolone, �e mog� robi� to, co najlepiej umiej�, czyli p�dzi� przed siebie.

Od momentu, kiedy Austin chwyci� ram� sa�, min�y zaledwie sekundy. Ludzie Umealiqa pr�bowali przeci�� pojazdowi drog�. Psy by�y szybsze. Szczeka�y rado�nie, oddalaj�c si� od po�cigu. Kiedy sanie znalaz�y si� w bezpiecznej odleg�o�ci od przeciwnik�w, Austin zacz�� eksperymentowa� z prowadzeniem zwierz�t. Wykrzykiwa� kierunki, ka��c psom skr�ca� w lewo lub w prawo, i z zadowoleniem stwierdzi�, �e zaprz�g jest wieloj�zyczny. Sterowanie wymaga�o poruszania kierownic� z wyczuciem, zw�aszcza na zakr�tach. Zbyt gwa�towny obr�t powodowa� zarzucanie pojazdu, cho� przy obci��eniu dwiema osobami ko�a nie odrywa�y si� od ziemi.

Ci�ar ogranicza� r�wnie� pr�dko��, ale Austin nie przejmowa� si� tym. Uwa�a�, �e jad� szybciej ni� biegn�cy cz�owiek, zw�aszcza t�gi Umealiq i jego kr�tkonoga banda. Straci� pewno�� siebie, kiedy si� obejrza�. Umealiq �ciga� ich drugimi saniami. Austin skr�ci� z trawy w alejk�. Pojazd nabra� pr�dko�ci na g�adkim asfalcie, jednak jazd� utrudnia�o teraz omijanie ludzi. Lawirowa� mi�dzy przeszkodami jak slalomista. Omal nie potr�ci� m�odej pary, potem otar� si� o m�czyzn� z ma�ym pude�kiem, kt�ry zacz�� wrzaskliwie szczeka�. Zepchn�� na traw� dziewczyn� na rolkach. Obrzuci�a go wyzwiskami. Pogania� psy, �eby jeszcze przyspieszy�y. Towarzyszy�y mu gniewne okrzyki i przekle�stwa.

Austin zastanawia� si�, jak d�ugo wytrzyma zaprz�g p�dz�cy z pe�n� szybko�ci�. Doszed� do wniosku, �e nie ma zbyt wiele czasu. Psy by�y przyzwyczajone do biegania na mrozie po �niegu. Mia�y grub� warstw� sier�ci i mog�y si� wkr�tce przegrza� w ciep�y wiecz�r. Rozejrza� si� dooko�a. Jechali w poprzek Mall i oddalali si� od muzeum w kierunku Smithsonian Castle. Spojrza� do ty�u. Umealiq zbli�a� si�. By�o tylko kwesti� czasu, kiedy ich dogoni.

��Luz! � rozkaza� psom i nacisn�� hamulec, �eby dobrze zrozumia�y jego komend�. Zwolni�y.

��Co ty robisz? � zdziwi�a si� Therri.

��Wyskakuj!

��Co?!

��Wyskakuj i biegnij do Smithsonian. Tam jest jasno i s� ludzie. Nie uciekn� mu z tob� na pok�adzie. On chce dopa�� tylko mnie.

Therri zamierza�a protestowa�, ale u�wiadomi�a sobie niebezpiecze�stwo. Zeskoczy�a z platformy i zacz�a biec. Austin pop�dzi� krzykiem psy. Zaprz�g zn�w wystartowa� na z�amanie karku. Sanie by�y teraz l�ejsze, zwrotniejsze i szybsze. Zauwa�y�, �e Umealiq nadal go �ciga. Therri by�a bezpieczna. Kiedy jednak przyhamowa�, �eby mog�a wysi��, Umealiq zmniejszy� dziel�cy ich dystans.

Oczy Austina zalewa� pot sp�ywaj�cy po czole. Wytar� twarz r�kawem smokingu i zerkn�� przez rami�. Po�cig zbli�a� si�. Austin omin�� kolejnego przechodnia i spojrza� przed siebie. W oddali widzia� bia�y obelisk Waszyngtona. Ko�o pomnika mogli znajdowa� si� uzbrojeni ludzie z ochrony, ale w�tpliwe, �eby dotar� tak daleko. Psy zaczyna�y odczuwa� zm�czenie. Bieg�y troch� wolniej. Sanie zachowywa�y si� jak samoch�d, kiedy ko�czy si� benzyna. Pop�dzi� zaprz�g cmokaniem, kt�re s�ysza� u zawodnik�w podczas wy�cigu.

Ulic� przed nim przeje�d�a�y samochody. Je�li dopisze mu szcz�cie, ruch uliczny mo�e go odgrodzi� od po�cigu. Sanie wypad�y z Mall na chodnik. Austin zobaczy� luk� mi�dzy dwoma jad�cymi autami i wycelowa� w ni� w nadziei, �e zd��y przedosta� si� na drug� stron�. Psy zawaha�y si�, ale pop�dzi� je. Przewodnik zaprz�gu zeskakiwa� z kraw�nika, gdy przed saniami, jak spod ziemi, pojawi�a si� ci�ka limuzyna.

Austin mocno szarpn�� kierownic�. Pies przewodnik zd��y� zmieni� kierunek i skr�ci� w prawo. Sanie przechyli�y si� niczym lawiruj�ca �agl�wka. Austin skontrowa� cia�em, sanie opad�y z powrotem na cztery ko�a. Psy poci�gn�y je po chodniku. Umealiq �ci�� zakr�t i znalaz� si� kilka metr�w od Austina.

Dwa pojazdy p�dzi�y chodnikiem jak rydwany w filmie Ben Hur. Austin zrezygnowa� z kierowania i zda� si� na psy, kt�re lepiej od niego omija�y przechodni�w. Koncentrowa� si� tylko na tym, �eby nie spa��. Sanie jecha�y tu� obok siebie, niemal si� styka�y. Umealiq wyci�gn�� pistolet i wycelowa� w Kurta.

Austin poczu� si� tak, jakby mia� namalowan� na czole tarcz� strzelnicz�. Ale oddanie celnego strza�u nie by�o �atwe. Poniewa� Umealiq trzyma� teraz kierownic� jedn� r�k�, sanie jecha�y w�ykiem i nie m�g� dok�adnie wycelowa�. Mimo to nacisn�� spust.

Pocisk chybi�, poszed� za wysoko. Austin pomy�la�, �e to s�aba pociecha. Umealiq b�dzie strzela�, dop�ki nie opr�ni magazynka. Przy okazji mo�e zrani� lub zabi� kogo� innego. Kurt zadzia�a� instynktownie � mocno nacisn�� hamulec. Sanie Eskimosa wysun�y si� troch� do przodu. Austin powt�rzy� sztuczk� Umealiq z wy�cigu i skr�ci� w prawo. Jego przednie ko�o zawadzi�o o tyln� opon� drugiego pojazdu i Umealiq musia� walczy� o utrzymanie kontroli nad saniami.

Manewr by� ryzykowny, ale da� po��dany efekt. Przy uderzeniu kierownica wy�lizgn�a si� ze spoconej d�oni Umealiqa. Przednie ko�a sa� skr�ci�y ostro, pojazd zarzuci� i przewr�ci� si�. Eskimos wypad� na chodnik, wypu�ci� z r�ki pistolet, przetoczy� si� kilka razy i znieruchomia�. Jego psy p�dzi�y dalej, wlok�c le��ce na boku sanie.

Zaprz�g Austina p�dzi� w kierunku Constitution Avenue. Zawo�a� do przestraszonych hukiem wystrza�u ps�w, �eby stan�y i wdepn�� hamulec, ale bez skutku. Wypadli na ruchliwy bulwar.

Sanie oderwa�y si� od kraw�nika, unios�y w powietrze i opad�y na cztery ko�a, a� Austinowi zagrzechota�y z�by. Rozleg� si� przera�liwy pisk opon, kiedy kierowca wielkiego jak dom samochodu rozpaczliwie nacisn�� hamulec i pot�na, chromowana os�ona ch�odnicy zatrzyma�a si� centymetry od Austina. Kurt dostrzeg� przera�on� twarz za przedni� szyb�. Kierowcy oczy wychodzi�y z orbit, gdy patrzy� na wo�nic� w smokingu, p�dz�cego psim zaprz�giem przez najbardziej ruchliwy bulwar w Waszyngtonie.

Dooko�a piszcza�y opony hamuj�cych samochod�w, potem rozleg� si� �omot, gdy kto� uderzy� w czyj� tylny zderzak. Nast�pi�a reakcja �a�cuchowa kolejnych zderze�. �mierdzia�o spalon� gum�. Austin dotar� ca�o na drug� stron� szerokiej alei i psy wdrapa�y si� na chodnik. Sanie jecha�y na tyle wolno, �e zd��y� z nich zeskoczy�, zanim uderzy�y w kraw�nik. Psy by�y wyko�czone gonitw� w obcym im upale i nie zamierza�y dalej biec. Po�o�y�y si�, ci�ko dysz�c z wywieszonymi j�zykami.

Kurt spojrza� na chaos, kt�ry po sobie zostawi� na Constitution Avenue. Ruch po tej stronie alei zamar�, w�ciekli kierowcy wysiadali z samochod�w, �eby ustali� winnych st�uczek. Na przeciwleg�ym chodniku sta� Umealiq. Po jego twarzy sp�ywa�a krew. Wyci�gn�� zza pasa n�. Trzymaj�c go przy piersi, zszed� z kraw�nika. Na d�wi�k syren policyjnych zatrzyma� si�. Nagle pojawi�a si� jedna z psich ci�ar�wek, kt�re Austin widzia� przy torze wy�cigowym. Zahamowa�a przed Eskimosem i zas�oni�a go na kilka sekund. Kiedy odjecha�a, Umealiq znikn��.

Austin podszed� do ci�ko dysz�cych ps�w i poklepa� ka�dego po �bie.

��Kiedy� b�dziemy musieli to powt�rzy� � powiedzia�.

Otrzepa� kolana i �okcie, ale wiedzia�, �e wygl�da, jakby wraca� z weekendowej balangi. Wzruszy� z rezygnacj� ramionami i poszed� z powrotem w kierunku muzeum. Therri sta�a przy czteropi�trowym, granitowym budynku od strony Constitution Avenue. Na widok Austina jej twarz rozja�ni�a si�. Podbieg�a i obj�a go.

��Dzi�ki Bogu, nic ci si� nie sta�o � powiedzia�a, przytulaj�c go mocno. � A co z tamtym strasznym typem?

��Przestraszy� si� waszyngto�skiego ruchu i zrezygnowa� z jazdy. Przepraszam, �e po drodze musia�em si� ciebie pozby�.

��Nie ma sprawy. Faceci nieraz mnie rzucali, cho� jeszcze �aden nie kaza� mi si� wynosi� z sa� zaprz�onych w psy.

Therri opowiedzia�a, �e znalaz�a radiow�z policyjny, zaparkowany w pobli�u Castle. Powiedzia�a gliniarzom, �e jej przyjacielowi grozi w parku �miertelne niebezpiecze�stwo. Popatrzyli na ni� jak na wariatk�, ale pojechali to zbada�. Wr�ci�a do muzeum poszuka� Bena, jednak nie by�o po nim �ladu. Kiedy zastanawia�a si�, co ma dalej robi�, us�ysza�a syreny. Wysz�a na bulwar i zobaczy�a Austina.

Z�apali taks�wk� i dojechali do swoich samochod�w. Poca�owali si� na po�egnanie i um�wili na spotkanie nast�pnego dnia.

Kiedy Austin wr�ci� do domu, na podje�dzie sta� turkusowy samoch�d NUMA. Drzwi frontowe nie by�y otwarte. Wszed� do �rodka i us�ysza� z g�o�nik�w stereo Take Five w wykonaniu kwartetu Dave�a Brubecka. W jego ulubionym czarnym sk�rzanym fotelu siedzia� ze szklank� w r�ku Rudi Gunn, zast�pca szefa NUMA, niski, �ylasty m�czyzna o w�skich ramionach i biodrach. Gunn by� mistrzem logistyki, absolwentem Annapolis i by�ym komandorem marynarki.

��Mam nadziej�, �e wybaczysz mi to w�amanie do ciebie � powita� Austina.

��Jasne. Przecie� da�em ci szyfr zamka.

Gunn wskaza� szklank�.

��Ko�czy ci si� szkocka whisky Highland � oznajmi� z typowym dla niego figlarnym u�miechem.

��Pogadam o tym z lokajem. � Austin rozpozna� ksi��k�, kt�r� trzyma� Gunn. � Nie wiedzia�em, �e lubisz Nietzschego.

��Znalaz�em to na stoliku do kawy. Ci�ka rzecz.

Kurt podszed� do baru, �eby zrobi� sobie drinka.

Gunn od�o�y� ksi��k� na bok i wzi�� ze stolika plik dokument�w.

��Dzi�ki za raport. Zainteresowa� mnie du�o bardziej ni� dzie�a pana Nietzschego.

��Domy�la�em si�, �e tak b�dzie � odpar� Austin i usadowi� si� ze szklank� na sofie.

Gunn podni�s� na czo�o grube okulary w rogowej oprawie i przerzuca� stronice raportu.

��W takich momentach u�wiadamiam sobie, jakie nudne prowadz� �ycie. Naprawd� min��e� si� z powo�aniem. Powiniene� pisa� scenariusze do gier wideo.

Austin rozkoszowa� si� smakiem ciemnego rumu z dodatkiem jamajskiego piwa imbirowego.

��Nie. Ta historia jest za bardzo naci�gana.

��Pozwol� sobie by� innego zdania, stary. Co jest naci�gane w opowie�ci o tajemniczej korporacji, kt�ra na odleg�o�� zatapia statki? Dawno zapomniana jaskinia na Wyspach Owczych z fantastyczn� sztuk� �cienn�� Stw�r z filmu Szcz�ki, przez kt�rego wyl�dowa�e� na ty�ku� � Gunn nie m�g� powstrzyma� chichotu. � Chcia�bym to zobaczy�.

��Nie ma ju� takich rzeczy, jak szacunek dla cz�owieka � poskar�y� si� Austin.

Gunn przerzuci� kilka nast�pnych stron.

��Lista ci�gnie si� w niesko�czono��. Eskimoskie bandziory poluj�ce na ludzi zamiast na foki� Jest te� prawniczka z radykalnej grupy obro�c�w �rodowiska� � Podni�s� wzrok znad papier�w. � Za�o�� si�, �e ma �adne, d�ugie nogi.

Austin zastanowi� si�.

��Powiedzia�bym, �e przeci�tnej d�ugo�ci, ale ca�kiem zgrabne.

��Nie mo�na mie� wszystkiego. � Gunn po�o�y� raport na kolanach i przyjrza� si� Austinowi. Popatrzy� na przekrzywion� muszk�, dziur� na kolanie smokingowych spodni i zdarte buty. � Bramkarz wywali� ci� z imprezy w muzeum? Jeste� troch�, hm� wymi�toszony.

��Impreza by�a w porz�dku. Ale przekona�em si�, �e Waszyngton schodzi na psy.

��To nic nowego � odrzek� Gunn. � Mam nadziej�, �e nie wypo�yczy�e� tego stroju.

��Gorzej � odpar� Austin. � To m�j w�asny smoking. Mo�e NUMA kupi mi nowy.

��Pogadam o tym z admira�em Sandeckerem � obieca� Gunn.

Austin zrobi� nast�pne drinki, a potem opowiedzia� o spotkaniu z Marcusem Ryanem i o tym, co wydarzy�o si� tego dnia. Gunn postuka� palcem w raport na swoich kolanach.

��Jaki ma to zwi�zek z tym, co tu opisa�e�?

��Szefowie Oceanusa rozprawiaj� si� bezlito�nie z ka�dym, kto wejdzie im w drog�.

��Te� tak uwa�am. � Gunn zamilk� na chwil� i zmarszczy� czo�o. Potrafi� analizowa� dane jak komputer. W ko�cu zapyta�: � A co z tym Baskiem, Aguirrezem?

��Interesuj�cy facet. To zakryta karta w tym pokerze. Gada�em z kumplem z CIA. Nie wiadomo, czy Aguirrez jest powi�zany z separatystami baskijskimi. Perlmutter grzebie dla mnie w historii jego rodziny. Na razie wiem tylko tyle, �e to albo baskijski terrorysta, albo archeolog amator.

��Mo�e sam m�g�by nam to wyja�ni�. Szkoda, �e nie masz z nim kontaktu.

Austin odstawi� drinka, wyci�gn�� z kieszeni portfel i wyj�� wizyt�wk�, kt�r� Aguirrez da� mu na jachcie. Na odwrocie napisany by� numer telefonu.

��No to zadzwo� � powiedzia� Gunn.

Austin podni�s� s�uchawk� telefonu i wystuka� numer. By� zm�czony po wieczornych wyczynach i nie robi� sobie wielkich nadziei.

��Co za mi�a niespodzianka, panie Austin. Czu�em, �e jeszcze porozmawiamy � us�ysza� znajomy g�os.

��Mam nadziej�, �e nie przeszkadzam w niczym wa�nym.

��Ale� nie.

��Jest pan jeszcze na Wyspach Owczych?

��Nie. Przyjecha�em w interesach do Waszyngtonu.

��Do Waszyngtonu?

��Tak, w�dkowanie na Wyspach Owczych jest przereklamowane. Czym mog� s�u�y�, panie Austin?

��Dzwoni�, �eby podzi�kowa� za wyci�gni�cie mnie z tarapat�w w Kopenhadze.

Aguirrez nie pr�bowa� zaprzeczy�, �e to jego ludzie przep�dzili napastnik�w z kijami, kt�rzy zaatakowali Austina i Therri Weld.

��Ma pan talent do pakowania si� w k�opoty, m�j przyjacielu � za�mia� si�.

��Wi�kszo�� moich k�opot�w ma zwi�zek z firm� o nazwie Oceanus. Liczy�em na to, �e zn�w b�dziemy mogli o tym pogaw�dzi�. I �e opowie mi pan, jak post�puj� pa�skie badania archeologiczne.

��Bardzo ch�tnie � odrzek� Aguirrez. � Jutro rano mam spotkania, ale po po�udniu jestem wolny.

Uzgodnili godzin� i Austin zanotowa� waszyngto�ski adres Aguirreza. Zacz�� relacjonowa� Gunnowi tre�� rozmowy, gdy zn�w odezwa� si� telefon. Dzwoni� Joe Zavala. Wr�ci� z Europy. Rozwi�za� problemy z �Sea Lampreyem� i opu�ci� statek, kiedy �Beebe� zosta� zaproszony przez du�sk� jednostk� �Thor� do wsp�pracy przy projekcie badawczym na Wyspach Owczych.

��Chcia�em ci� tylko zawiadomi�, �e ju� jestem w domu. U�ciska�em moj� corvett� i w�a�nie wybieram si� na wieczornego drinka z pewn� m�od�, pi�kn� dam� � powiedzia� Zavala. � Czy wydarzy�o si� co� nowego od czasu, kiedy widzieli�my si� ostatni raz?

��Normalka. Dzi� wieczorem pewien stukni�ty Eskimos �ciga� mnie psim zaprz�giem przez Mall z ��dz� mordu w oczach. Poza tym cisza i spok�j.

Po drugiej stronie linii zapad�o milczenie.

��artujesz? � zapyta� w ko�cu Zavala.

��Nie. Rudi jest tutaj. Wpadnij, to wszystkiego si� dowiesz.

Zavala mieszka� w ma�ym budynku dawnej biblioteki okr�gowej w Arlington.

��Widz�, �e musz� odwo�a� randk�. B�d� za kilka minut � obieca�. � Zaczekaj. Masz jeszcze t� flaszk� tequili, kt�r� chcieli�my rozpi� na Wyspach Owczych?

��Jasne, jest w moim worku marynarskim.

��To j� przywie�.

26

Nast�pnego ranka, w drodze do centrali NUMA, Austin wst�pi� do Muzeum Historii Naturalnej. W sali wystawowej ujrza� Gleasona. Nie wygl�da� na uszcz�liwionego. Nie pozosta�o �ladu po wieczornej imprezie, a gabloty �wieci�y pustkami. Pozdejmowano nawet wszystkie plakaty.

��To straszne � powiedzia� Gleason. � Straszne.

��Czy�by zdarzy� si� po�ar? � zapyta� Austin.

��Gorzej. Sponsorzy zwin�li wystaw�.

��Mogli to zrobi�? � zdziwi� si� Austin i natychmiast zda� sobie spraw�, �e to g�upie pytanie.

Gleason zamacha� r�kami.

��Tak, zgodnie z aneksem do umowy. Naciskali nas, �eby�my go podpisali. Mieli prawo zlikwidowa� wystaw� w ka�dej chwili i wyp�aci� nam niewielkie odszkodowanie.

��Dlaczego si� wycofali?

��Nie wiem. Firma public relations, kt�ra to wszystko za�atwia�a, wyja�ni�a, �e tylko wykonuje polecenia.

��A doktor Barker?

��Pr�bowa�em si� z nim porozumie�, ale znikn�� bez �ladu.

��Mia� pan bli�szy kontakt z Oceanusem ni� wi�kszo�� ludzi � powiedzia� Austin, przechodz�c do rzeczy. � Co pan wie o doktorze Barkerze?

��Niestety, niewiele. Wi�cej wiem o jego przodku.

��Kapitanie statku wielorybniczego, o kt�rym wspomina�?

��Tak, o Fredericku Barkerze seniorze. Widzia� pan wczoraj no�e Kiolya. Jeden z nich nale�a� kiedy� do niego. Ma ponad sto lat. Przera�aj�ca bro�, ostra jak brzytwa. Od samego patrzenia na ni� dostawa�em rozstroju �o��dka.

��Gdzie m�g�bym si� dowiedzie� czego� o kapitanie Barkerze?

��Mo�e pan zacz�� od mojego biura. � Gleason obrzuci� ponurym spojrzeniem puste gabloty. � Chod�my. Nic tu po mnie.

Biuro mie�ci�o si� w skrzydle administracyjnym. Gleason wskaza� Kurtowi krzes�o i wzi�� z p�ki star� ksi��k� Kapitanowie statk�w wielorybniczych z New Bedford. Otworzy� j� i podsun�� Austinowi.

��Wzi��em to z naszej biblioteki z okazji wystawy. Oto kapitan Barker. Wielorybnicy z Nowej Anglii byli twardzi. Wielu zosta�o szyprami tu� po dwudziestce. Bunty za��g, niszczycielskie sztormy i wrogo�� krajowc�w stanowi�y dla nich chleb powszedni.

Austin przyjrza� si� ziarnistej, czarno-bia�ej fotografii w ksi��ce. Barker mia� na sobie str�j eskimoski i trudno by�o rozpozna� jego rysy. Twarz kapitana otacza� kaptur futrzanej parki, oczy chroni�y ko�ciane gogle z poziomymi szczelinami. Podbr�dek pokrywa�a siwa szczecina.

��Ciekawe okulary � zauwa�y� Austin.

��Przeciws�oneczne. Innuici bali si� o�lepn�� od bieli �niegu. Barker mia� zapewne bardzo wra�liwe oczy. Jego rodzin� prze�ladowa� albinizm. Podobno dlatego sp�dzi� tyle zim na p�nocy, poniewa� unika� s�o�ca.

Gleason wyja�ni�, �e w 1871 roku statek Barkera, �Orient�, rozbi� si�. Ocala� tylko kapitan.

��Krajowcy uratowali mu �ycie i sp�dzi� zim� w eskimoskiej osadzie. Wspomina, jak �ona wodza �ci�gn�a mu buty i rozgrza�a jego zmarzni�te stopy ciep�em swojego nagiego �ona.

��Znam gorsze sposoby rozgrzewania. Co ma z tym wsp�lnego plemi� Kiolya?

��To oni go uratowali.

��Nie pasuje mi to do ich krwio�erczo�ci, o kt�rej pan m�wi�. Spodziewa�bym si� raczej, �e zabij� obcego.

��Normalnie tak by by�o, ale niech pan nie zapomina, �e Barker r�ni� si� wygl�dem od innych wielorybnik�w. Mia� bia�e w�osy, blad� sk�r� i jasne oczy. Pewnie wzi�li go za boga �niegu.

��Mo�e za Toonooka.

��Wszystko jest mo�liwe. Barker pomija niekt�re szczeg�y. Spo�eczno�� kwakierska w New Bedford nie zaaprobowa�aby tego, �e kto� z jej cz�onk�w udawa� jakiego� boga. Ale to prze�ycie zmieni�o go.

��W jakim sensie?

��Sta� si� zagorza�ym obro�c� mors�w. Po powrocie do domu namawia� swoich koleg�w wielorybnik�w do zaprzestania rzezi tych stworze�. Kiolya opanowywali tereny �owieckie niczym gangi uliczne, kontroluj�ce w miastach handel narkotykami. Zabierali pokonanym nawet kobiety i narz�dzia. Inne plemiona Innuit�w g�odowa�y, dop�ki nie zjednoczy�y si� i nie przep�dzi�y Kiolya. Barker mia� d�ug wdzi�czno�ci wobec Kiolya i my�la�, �e po zaprzestaniu polowa� na morsy plemi� zrezygnuje ze swoich bandyckich zwyczaj�w.

��Mia� racj�?

��Moim zdaniem, by� naiwny. W�tpi�, �eby cokolwiek mog�o ich zmieni�. Chyba tylko u�ycie si�y.

Austin zastanowi� si�. Jako mi�o�nik filozofii, wierzy� w teori�, �e przesz�o�� to tera�niejszo��. Kiolya mogli by� kluczem do rozwi�zania zagadki Oceanusa.

��Gdzie m�g�bym si� dowiedzie� czego� wi�cej o tym plemieniu?

��Pewnie w kartotece aresztowanych policji kanadyjskiej. Nie ma zbyt wielu informacji z okresu mi�dzy rozproszeniem Kiolya i dniem dzisiejszym, ale znalaz�em pewn� niesamowit� histori�, kt�ra zdaje si� potwierdza� to, co powiedzia�em wcze�niej o bogu �niegu. � Gleason poszpera� w szafce na akta i wyj�� wycinek z �New York Timesa� z 1935 roku. Przechowywa� go w plastikowej kopercie. Doniesienie prasowe pochodzi�o znad Zatoki Hudsona. Austin przeczyta�:

Historia bada� Arktyki wzbogaci�a si� o kolejn� zagadk�, gdy na wp� ob��kany Niemiec wype�z� z tundry, twierdz�c, �e jest jedynym ocala�ym z katastrofy statku powietrznego. W�adze kanadyjskie poinformowa�y nas, �e Niemca, podaj�cego si� za Gerhardta Heinza, przyprowadzili Eskimosi, kt�rzy najwyra�niej go uratowali. Odwiedzili�my pana Heinza w szpitalu, gdzie wkr�tce zmar�. Podczas wywiadu powiedzia� nam:

�Bra�em udzia� w tajnej wyprawie na biegun p�nocny ku chwale Vaterlandu. Wyl�dowali�my na biegunie, ale w drodze powrotnej zauwa�yli�my wrak statku, zamarzni�ty w lodzie. Nasz kapitan upar� si�, �eby wyl�dowa� na pow�oce lodowej i zbada� to. Statek by� prawdziwym antykiem, mia� zapewne setki lat. Wyj�li�my zamro�one cia�o i umie�cili�my w ch�odni naszego sterowca wraz z kilkoma niezwyk�ymi przedmiotami. Po wystartowaniu i przebyciu pewnego dystansu pojawi�y si� problemy techniczne i zn�w musieli�my l�dowa�. Nasi ludzie postanowili przeprawi� si� pieszo przez l�d, ale ja zosta�em na stra�y zeppelina. By�em bliski �mierci, gdy znale�li mnie krajowcy�.

Pan Heinz powiedzia�, �e krajowcy nie m�wili po angielsku, ale dowiedzia� si�, �e nazywali si� Kiolya. My�leli, �e jest bogiem przyby�ym z nieba. Kiedy poprosi� j�zykiem migowym, �eby zabrali go do najbli�szej osady, zgodzili si�.

W�adze niemieckie, z kt�rymi skontaktowali�my si�, nie znaj� pana Heinza i nic nie wiedz� o podr�y sterowcem do bieguna p�nocnego.

Austin poprosi� Gleasona o zrobienie kopii artyku�u i podzi�kowa� za po�wi�cenie mu czasu.

��Przykro mi z powodu wystawy � doda� przy wyj�ciu.

Gleason pokr�ci� g�ow�.

��Po prostu mnie zamurowa�o, gdy tak nagle si� zwin�li. A przy okazji, s�ysza� pan o senatorze Grahamie? Nast�pne nieszcz�cie. To jeden z naszych najwi�kszych sprzymierze�c�w.

��Chyba widzia�em go tu wczoraj � odrzek� Austin.

��Na pewno. Kiedy wraca� do siebie do Wirginii, jaka� ci�ar�wka zepchn�a go z drogi. Jest w stanie krytycznym. Sprawca uciek�. Mam nadziej�, �e to nieprawda, �e nieszcz�cia chodz� tr�jkami.

��Mo�e by� prostsze wyt�umaczenie pa�skiego pecha � odpar� Austin.

��Tak? Jakie?

Austin wskaza� niebo i z ca�� powag� odrzek�:

��Toonook.

27

St. Julien Perlmutter wszed� do swojego przestronnego, przerobionego z wozowni domu w Georgetown i spojrza� z lubo�ci� na setki starych i nowych ksi��ek. Wylewa�y si� z przeci��onych p�ek pod �cianami niczym rozleg�a rzeka s��w, kt�rej odnogi si�ga�y do ka�dego pokoju.

Zwyk�y �miertelnik uciek�by na widok tego ba�aganu, jednak Perlmutter u�miecha� si� b�ogo, pieszcz�c wzrokiem stosy tom�w. M�g� wyrecytowa� tytu�y, nawet zacytowa� ca�e strony ze swojej kolekcji, kt�r� powszechnie uznawano za najbardziej kompletn� bibliotek� marynistyczn�.

Perlmutter umiera� z g�odu po rygorach lotu transatlantyckiego. Nie mia� problemu z pomieszczeniem swojego wielkiego cielska w samolocie: po prostu zarezerwowa� dwa miejsca. Ale nawet w pierwszej klasie oferta kulinarna by�a, wed�ug jego standard�w, odpowiednikiem ko�cielnej zupki dla bezdomnych. Skierowa� si� do kuchni niczym rakieta i z zadowoleniem stwierdzi�, �e gospodyni zrobi�a zakupy zgodnie z jego instrukcjami.

Mimo wczesnej pory, poch�ania� wkr�tce faszerowan� jagni�cin� po prowansalsku z ziemniakami przyprawionymi tymiankiem i popija� bordeaux. Kiedy wyciera� serwetk� usta i siw� brod�, zadzwoni� telefon.

��Kurt! � wykrzykn�� Perlmutter na d�wi�k znajomego g�osu w s�uchawce. � Sk�d, u diab�a, wiedzia�e�, �e wr�ci�em?

��CNN poda�a, �e we W�oszech zabrak�o makaronu. Domy�li�em si�, �e wr�cisz do domu, �eby si� porz�dnie naje��.

��Nie � zagrzmia� Perlmutter. � Wr�ci�em dlatego, �e brakowa�o mi telefonicznych drwin impertynenckich g�wniarzy.

��Jeste� w �wietnej formie, St. Julien. Musia�e� mie� udan� podr�.

��Owszem. I rzeczywi�cie czuj� si� tak, jakbym zjad� ca�y makaron we W�oszech. Ale dobrze by� z powrotem na swoich �mieciach.

��Jestem ciekaw, co dla mnie ustali�e�.

��Mia�em zadzwoni� do ciebie p�niej. Znalaz�em fascynuj�cy materia�. Mo�esz wpa��? Zaparz� kaw� i pogadamy.

��B�d� za pi�� minut. Tak si� sk�ada, �e w�a�nie przeje�d�am przez Georgetown.

Po przyje�dzie Austina Perlmutter postawi� na stole dwie wielkie fili�anki kawy z mlekiem. Odsun�� na bok stert� ksi��ek, �eby zwolni� fotel dla go�cia, potem drugi stos, by zrobi� miejsce na du�ej sofie dla swojego szerokiego siedzenia.

��Przechodz�c do rzeczy� � powiedzia�. � Po twoim telefonie do Florencji porozmawia�em o relikwiach Rolanda z moim gospodarzem, seniorem Noccim. Przypomnia� sobie wzmiank� historyczn� w li�cie do papie�a z rodu Medyceuszy, napisanym przez niejakiego Martineza, fanatycznego zwolennika inkwizycji hiszpa�skiej i zagorza�ego wroga Bask�w. Pan Nocci skontaktowa� mnie z zast�pczyni� kustosza Biblioteki Laurenziana. Wygrzeba�a manuskrypt, w kt�rym Martinez wyra�a si� z nienawi�ci� o Diego Aguirrezie.

��Przodku Balthazara, mojego nowego znajomego. Dobra robota.

Perlmutter u�miechn�� si�.

��To dopiero pocz�tek. Martinez stwierdza stanowczo, �e Aguirrez ma miecz i r�g Rolanda. Zapowiada, �e b�dzie go �ciga�, cytuj�, �na koniec �wiata�, �eby odzyska� te przedmioty.

Austin gwizdn�� cicho.

��Wynika z tego, �e relikwie Rolanda naprawd� istnia�y i by�y w r�kach rodziny Aguirrez�w.

��To wydaje si� potwierdza� plotki, �e Diego mia� miecz i r�g.

Perlmutter podsun�� Austinowi dokument.

��Oto kopia r�kopisu z Archiw�w Pa�stwowych w Wenecji. Znaleziono go w muzeum morskim w aktach dotycz�cych galer wojennych.

Austin przeczyta� tytu� na pierwszej stronie: OCZYSZCZENIE Z ZARZUT�W CZ�OWIEKA MORZA. Na frontispisie by�a podana data: 1520 roku. We wst�pie do publikacji autor napisa�: Relacja Richarda Blackthorne�a, najemnika w s�u�bie hiszpa�skiej inkwizycji, skromnego marynarza, kt�ry zawsze stawa� w obronie dobrego imienia Jej Kr�lewskiej Mo�ci, dowodzi, �e oskar�enia pod jego adresem s� nieprawd�, oraz stanowi ostrze�enie dla wszystkich, by nigdy nie ufali zdradzieckim Hiszpanom.

Austin zerkn�� na Perlmuttera.

��Co Blackthorne ma wsp�lnego z Rolandem i dawno nie�yj�cym Aguirrezem?

��Wszystko, m�j ch�opcze. Wszystko. � Perlmutter zajrza� do swojej fili�anki. � Poniewa� wstajesz, czy m�g�by� mi dola� kawy? Czuj� si� os�abiony po trudach podr�y. Sobie te� nalej.

Austin wcale nie zamierza� wstawa�, ale podni�s� si� z fotela i poszed� po kaw�. Wiedzia�, �e Perlmutter najlepiej funkcjonuje, kiedy pije lub je.

Gospodarz �ykn�� kawy i przesun�� d�oni� po manuskrypcie, jakby czyta� go palcami.

��Mo�esz to przestudiowa� w wolnej chwili. Blackthorne�a najwyra�niej gn�bi�y plotki, �e ch�tnie s�u�y� znienawidzonym Hiszpanom i chcia� to sprostowa�.

��M�wi o tym jasno i wyra�nie we wst�pie.

��Blackthorne obawia� si� plamy na swoim nazwisku. Pochodzi� z szanowanej rodziny kupieckiej z Sussex. W m�odo�ci wyruszy� na morze, zacz�� prac� od ch�opca okr�towego, a� w ko�cu zosta� kapitanem statku handlowego, p�ywaj�cego po Morzu �r�dziemnym. Wpad� w r�ce berberyjskich pirat�w i jako niewolnik zosta� przykuty do wiose� na algierskiej galerze. Statek zaton��, a Blackthorne�a uratowali Genue�czycy i przekazali Hiszpanom.

��Przypominaj mi, �ebym nigdy nie korzysta� z pomocy Genue�czyk�w.

��Hiszpanie mieli z Blackthorne�em problem. Wed�ug inkwizycji, ka�dy Anglik by� heretykiem, zas�ugiwa� na wi�zienie, tortury i �mier�. Angielscy i holenderscy �eglarze omijali hiszpa�skie porty z obawy przed aresztowaniem. Je�li kogo� z�apano z Bibli� kr�la Jakuba lub z dzie�ami staro�ytnych klasyk�w uznawanymi za heretyckie, by� ugotowany, w dos�ownym znaczeniu tego s�owa.

Austin spojrza� na manuskrypt.

��Blackthorne albo prze�y�, albo te wspomnienia napisa� jego duch.

��Nasz kapitan Blackthorne uciek� Hiszpanom, ale go z�apali. W ko�cu wywlekli go w kajdanach z ciemnej celi i postawili przed s�dem. Oskar�yciel nazwa� go wrogiem wiary i obrzuci� �innymi obel�ywymi s�owami�, jak sam wspomina. Skazano go na �mier� i zosta�by spalony na stosie, gdyby nie El Brasero.

��Czy to nie nazwa meksyka�skiej restauracji w Falls Church?

��Pytasz niew�a�ciw� osob�. Zawsze uwa�a�em, �e s�owa �meksyka�ska� i �restauracja� to taka sama sprzeczno��, jak �wojskowy� i �inteligent�. �El Brasero� znaczy po hiszpa�sku �kotlarz�. Takie przezwisko mia� wspomniany przeze mnie wcze�niej Martinez. Zawdzi�cza� je gorliwo�ci w paleniu heretyk�w.

��Nie zaprosi�bym takiego typa na grilla.

��Jednak okaza� si� wybawc� Blackthorne�a. Anglik zaimponowa� Martinezowi zaradno�ci� i znajomo�ci� hiszpa�skiego, ale najwa�niejsze, �e zna� si� na galerach wojennych i �aglowcach.

��To dowodzi, jak daleko Martinez by� got�w si� posun��, �eby dopa�� Aguirreza. Potrafi� nawet oszcz�dzi� skaza�ca.

��O, tak! Wiemy z jego zapisk�w, �e uwa�a� Aguirreza za wyj�tkowo niebezpiecznego, gdy� powierzono mu opiek� nad relikwiami Rolanda, kt�re mog�y zjednoczy� Bask�w przeciwko Hiszpanom. Kiedy w 1515 roku Aguirrez uciek� swoim statkiem przed aresztowaniem, Brasero ruszy� za nim. Galer� Martineza, p�yn�c� na czele po�cigu, dowodzi� Blackthorne. Dogonili karawel� Aguirreza u wybrze�y Francji. Mimo braku wiatru i przewagi ogniowej przeciwnika Aguirrez zdo�a� zatopi� dwie galery i zmusi� Martineza do ucieczki.

��Im wi�cej wiem o Aguirrezie, tym bardziej go lubi�.

Perlmutter skin�� g�ow�.

��Jego strategia by�a genialna. Zamierzam wspomnie� o tej walce w ksi��ce o bitwach morskich, kt�r� przygotowuj�. Niestety, Brasero mia� informatora i wiedzia� od niego, �e Aguirrez zawsze zatrzymuje si� na odpoczynek na Wyspach Owczych przed rejsem przez ocean do Ameryki P�nocnej.

Austin pochyli� si� w fotelu.

��Skaalshavn � mrukn��.

��Wi�c wiesz?

��By�em tam kilka dni temu.

��Nie mog� powiedzie�, �ebym zna� to miejsce.

��Nie dziwi� si�, to raczej odludzie. Ma�e, malownicze miasteczko rybackie. W pobli�u s� ciekawe groty.

W niebieskich oczach Perlmuttera ukaza� si� b�ysk o�ywienia.

��Groty?

��Widzia�em je. S�dz�c po rysunkach na �cianach, by�y znane ju� w staro�ytno�ci. Baskowie, czy kto� inny, mogli z nich korzysta� przez setki, mo�e nawet tysi�ce lat.

��Blackthorne wspomina o nich w swojej opowie�ci. Odgrywaj� wa�n� rol� w tej historii.

��W jakim sensie?

��Aguirrez m�g�by �atwo uciec swoim przeciwnikom do Ameryki P�nocnej, gdzie Brasero nigdy by go nie znalaz�. W tamtych czasach tylko Baskowie potrafili przep�yn�� Atlantyk. Jednak Aguirrez wiedzia�, �e Brasero b�dzie tropi� jego rodzin�. Wiedzia� te�, �e je�li nawet ukryje relikwie w Ameryce P�nocnej i wr�ci do Europy, Brasero b�dzie czeka�.

��Mo�e postanowi� zosta� � odrzek� Austin. � Chcia� si� zem�ci� na cz�owieku, kt�ry zniszczy� mu �ycie i ukrad� maj�tek.

��Zgadza si�. Brasero r�wnie� by� zdecydowany doko�czy� to, co zacz��. Przesiad� si� z galery na okr�t wojenny dwukrotnie wi�kszy od karaweli Diego. Dow�dztwo powierzy� Blackthorne�owi. Okr�t by� naje�ony dzia�ami i szybko rozprawi�by si� z uciekinierami. Jednak Aguirrez wiedzia� ju�, �e Brasero ma informatora, i przezornie trzyma� si� z dala od jaski�. Umie�ci� na l�dzie garstk� swoich ludzi, �eby Brasero ich zobaczy�. Kiedy Martinez spu�ci� na wod� szalupy, Baskowie uciekli do grot i wci�gn�li za sob� przeciwnik�w.

��Czuj� pu�apk�.

��Wi�c masz lepszy nos ni� Martinez, zaprz�tni�ty wizj� spalenia na stosie Aguirreza i jego za�ogi.

��Te jaskinie to labirynt. Doskona�e miejsce do zorganizowania zasadzki.

��Wi�c na pewno nie b�dziesz zaskoczony, kiedy us�yszysz, co si� sta�o. Baskowie zastosowali strategi� ataku z dw�ch kierunk�w. Karawela ruszy�a na okr�t wojenny i postraszy�a jego nieliczn� za�og� kilkoma strza�ami armatnimi. Potem Baskowie dokonali aborda�u i opanowali okr�t. Poza tym Aguirrez przygotowa� pu�apk�. Wci�gn�� do grot jedno ze swoich dzia� i otworzy� ogie� do przeciwnik�w. � Perlmutter uni�s� pulchn� pi��, jakby prze�ywa� tamt� walk�. � Brasero by� dobrym szermierzem, ale Aguirrez lepszym. Zamiast od razu zabi� Martineza, pobawi� si� z nim, zanim go wyko�czy�.

��A jak� rol� odegra� w tym wszystkim Blackthorne?

��Gdy jeden z ludzi Brasero chcia� strzeli� do Aguirreza, Blackthorne zabi� go. Aguirrez kaza� sprowadzi� do siebie Anglika i wys�ucha� historii jego �ycia. Poniewa� Blackthorne by� do�wiadczonym kapitanem, powierzono mu dowodzenie zdobycznym okr�tem wojennym, na pok�adzie kt�rego zamierzano odstawi� do domu cz�� ludzi Aguirreza. Kilka tygodni p�niej okr�t wp�yn�� na Tamiz�.

��A co si� sta�o z relikwiami Rolanda?

��Blackthorne nie wspomina o tym. Pisze jednak, �e przed wys�aniem swoich ludzi do domu Aguirrez zebra� ma�� grup� ochotnik�w, kt�rzy z nim zostali. Nie potrzebowa� ju� strzelc�w i kanonier�w, tylko do�wiadczonych �eglarzy. Wiedzia�, �e mimo �mierci Brasero relikwie nie b�d� bezpieczne, dop�ki istnieje inkwizycja. Pop�yn�� wi�c na zach�d i przepad� bez �ladu. Jeszcze jedna niewyja�niona tajemnica morska.

��Mo�e nie � odpar� Austin i wr�czy� Perlmutterowi wycinek prasowy o katastrofie zeppelina.

Perlmutter przeczyta� artyku� i podni�s� wzrok.

��Te �niezwyk�e przedmioty� mog�y by� dawno zaginionymi relikwiami.

��Ot� to. Co oznacza, �e s� w r�kach Oceanusa.

��Czy oddadz� je?

Austin pomy�la� o swoich starciach z lud�mi Oceanusa i za�mia� si� ponuro.

��W�tpi�.

Perlmutter popatrzy� na niego ponad z��czonymi czubkami palc�w.

��W tej ca�ej historii jest chyba co�, czego jeszcze nie wiem.

��Mn�stwo rzeczy. Ch�tnie opowiem ci wszystkie krwawe szczeg�y przy nast�pnej kawie. � Austin uni�s� fili�ank�. � Skoro wstajesz, stary, m�g�by� mi dola�? Sobie te� nalej.

28

Austin przyszed� na spotkanie z Aguirrezem trzy minuty przed czasem. Po wyj�ciu od Perlmuttera pojecha� Embassy Row. Bogowie czuwaj�cy nad waszyngto�skimi kierowcami byli dla niego �askawi i bez problemu znalaz� miejsce parkingowe. Poszed� Pennsylvania Avenue i stan�� przed kilkupi�trowym budynkiem z fasad� z ciemnego szk�a. Przeczyta� szyld obok drzwi i pomy�la�, �e chyba �le zapisa� adres. Bior�c pod uwag� kilkusetletnie k�opoty rodziny Aguirrez�w z w�adzami hiszpa�skimi, ambasada Hiszpanii by�a ostatnim miejscem, gdzie spodziewa�by si� znale�� Balthazara.

Austin poda� swoje nazwisko ochronie przy wej�ciu i zosta� przekazany recepcjonistce. Wystuka�a numer na interkomie i porozmawia�a z kim� po hiszpa�sku. Potem u�miechn�a si� i z uroczym kastlijskim akcentem oznajmi�a, �e pan Aguirrez jest u ambasadora i za chwil� przyjdzie.

Kilka minut p�niej z korytarza wy�oni� si� Aguirrez. Zrezygnowa� z niebieskiego dresu i czarnego beretu i by� nienagannie ubrany w ciemnoszary garnitur, kt�ry kosztowa�by Austina tygodniow� pensj�. Jednak nawet najlepszy krawiec nie m�g� ukry� jego ch�opskich d�oni i mocnej budowy cia�a. Aguirrezowi towarzyszy� siwy m�czyzna. Szed� obok niego z opuszczon� g�ow� i r�kami za�o�onymi do ty�u, uwa�nie s�uchaj�c jego s��w. Aguirrez zobaczy� Austina i pomacha� mu. Obaj m�czy�ni z u�miechem u�cisn�li sobie r�ce i rozstali si�. Aguirrez podszed� do Austina i otoczy� go ramieniem.

��Pan Austin � powiedzia� weso�o. � Mi�o zn�w pana widzie�. Przepraszam, �e nie przedstawi�em pana ambasadorowi, ale by� ju� sp�niony na spotkanie. T�dy, prosz�

Zaprowadzi� Austina korytarzem do drzwi salonu w starej cz�ci kompleksu ambasady. W wygodnie urz�dzonym pokoju by� du�y marmurowy kominek, mi�kkie dywany i ci�kie drewniane meble. Na �cianach wisia�y obrazy olejne, przedstawiaj�ce sceny z �ycia hiszpa�skiej wsi.

Aguirrez najwyra�niej zauwa�y� zdumion� min� Austina. Kiedy usiedli, powiedzia�:

��Wygl�da pan na zaskoczonego.

Kurt nie widzia� powodu, �eby kluczy�.

��Zdziwi�em si�, �e zasta�em pana, cz�owieka oskar�anego o to, �e jest baskijskim terroryst�, w murach hiszpa�skiej ambasady.

Aguirrez nie wydawa� si� ura�ony.

��Zebra� pan o mnie informacje, czego si� spodziewa�em, wi�c wie pan, �e te zarzuty s� bezpodstawne.

��Mimo to nie w�o�y� pan dzi� swojego czarnego beretu.

Aguirrez wybuchn�� miechem.

��Zrezygnowa�em z niego przez szacunek dla moich gospodarzy. Obawia�em si�, �e niekt�rzy w tym budynku b�d� podejrzewa�, �e pod beretem mam bomb�, co mo�e przeszkodzi� nam w za�atwieniu sprawy.

��To znaczy?

��W pokojowym rozwi�zaniu problemu Bask�w.

��Ambitne zadanie po setkach lat konfliktu.

��Jestem pewien, �e si� uda.

��A co z poszukiwaniami pa�skiego przodka?

��W tym wypadku nie mo�na oddzieli� przesz�o�ci od tera�niejszo�ci. Separaty�ci baskijscy chc� mie� ojczyzn�. Rz�d hiszpa�ski eksperymentowa� z autonomi�, ale z marnym skutkiem. Gdybym znalaz� relikwie, kt�rych szukam, ujawnienie ich istnienia mog�oby wywo�a� fal� baskijskiego nacjonalizmu. Znam moich rodak�w. To by podzieli�o Hiszpani�.

��Wi�c nagle sta� si� pan bardzo wa�ny dla rz�du hiszpa�skiego.

Aguirrez przytakn��.

��Rozmawia�em z wysoko postawionymi osobami w Madrycie. Poproszono mnie, �ebym poinformowa� wasz Departament Stanu o sytuacji i zapewni�, �e nie jestem terroryst�. Zgodzi�em si�, �e je�li znajd� relikwie, b�d� przechowywane w bezpiecznym miejscu.

��Co pana powstrzyma przed wycofaniem si� z tego?

Bask zmarszczy� brwi.

��Logiczne pytanie. Rz�d hiszpa�ski te� je zada�. Powiedzia�em, �e uszanuj� pami�� mojego przodka, kt�rego wybrano na stra�nika relikwii. W zamian rz�d hiszpa�ski podejmie w�a�ciwe kroki, by zapewni� Baskom autonomi�.

��U�ywa pan relikwii jako karty przetargowej?

Aguirrez wzruszy� ramionami.

��Wol� nazywa� to dzia�aniem w obop�lnym interesie.

��Niez�y uk�ad, bior�c pod uwag� fakt, �e jeszcze nie ma pan relikwii.

Bask u�miechn�� si� szeroko.

��To drobiazg. Dokopa�em si� do informacji o trasach morskich, kt�rymi m�j przodek podr�owa� do Nowego �wiata. Baskowie byli na Wyspach Owczych ju� w 875 roku. Po zatrzymaniu si� tam, Diego pop�yn��by w kierunku Nowej Fundlandii lub Labradoru. T� teori� potwierdzaj� wcze�niejsze wyprawy. Moi rodacy ju� w �redniowieczu �owili dorsze i polowali na wieloryby u wybrze�y Ameryki P�nocnej.

��Czyta�em, �e Cabot natrafi� na Indian u�ywaj�cych s��w, kt�re mog�y si� wywodzi� z j�zyka baskijskiego.

Aguirrez dosta� wypiek�w z podniecenia.

��Nie ma co do tego w�tpliwo�ci! Moje badania wskazuj�, �e w pobli�u Channel-Port aux Basques w Nowej Fundlandii s� niespenetrowane jaskinie. Zostawi�em tam jacht. Wr�c� na jego pok�ad, kiedy tylko za�atwi� tutaj wszystkie sprawy. Jestem pewien, �e nied�ugo odzyskam miecz i r�g Rolanda.

Austin zastanawia� si�, jak delikatnie przekaza� Baskowi to, co wie.

��Mo�e by� z tym pewien problem.

Aguirrez przyjrza� mu si� uwa�nie.

��Co pan ma na my�li?

Austin wr�czy� Baskowi kopert� z kopi� manuskryptu Blackthorne�a.

��Ten dokument sugeruje, �e relikwii mo�e nie by� tam, gdzie pan si� spodziewa.

Powt�rzy� Aguirrezowi to, co us�ysza� od Perlmuttera. Bask spochmurnia�.

��Znam St. Juliena Perlmuttera z moich bada�. Jest bardzo ceniony jako historyk morski.

��Nikt nie wie wi�cej ni� on.

Aguirrez uderzy� pi�ci� w otwart� d�o�.

��Wiedzia�em, �e Diego nie zgin�� z r�ki Brasero. Uciek� z relikwiami.

��To nie wszystko � odrzek� Austin i wr�czy� Baskowi wycinek prasowy z wywiadem udzielonym przez uratowanego cz�onka za�ogi zeppelina.

��Nadal nie rozumiem � powiedzia� Aguirrez po przeczytaniu artyku�u.

��Zeppelin, kt�rego za�oga znalaz�a statek pa�skiego przodka uwi�ziony w lodzie, jest teraz w�asno�ci� Oceanusa.

��Uwa�a pan, �e relikwie ma Oceanus?

��Tak to wygl�da.

��Czy nie mo�na dogada� si� z Oceanusem w tej sprawie?

Austin za�mia� si� ponuro.

��W�tpi�, czy z Oceanusem mo�na si� dogada� w jakiejkolwiek sprawie. Pami�ta pan m�j wypadek na �odzi? Musz� panu co� wyzna�. Wylecia�a w powietrze od eksplozji granatu wrzuconego do �rodka przez jednego z ochroniarzy Oceanusa.

��A ja musz� powiedzie�, �e nie uwierzy�em w bajk� o wybuchu opar�w paliwa.

��Skoro jeste�my w nastroju do zwierze�, mo�e m�g�by mi pan wyja�ni�, dlaczego pa�scy ludzie �ledzili mnie w Kopenhadze.

��Na wszelki wypadek. Szczerze m�wi�c, nie mog�em pana rozgry��. Dowiedzia�em si� z pa�skiej legitymacji s�u�bowej, �e pracuje pan w NUMA, ale nie wiedzia�em, dlaczego w�szy� pan na terenie Oceanusa. Zaciekawi�o mnie to, wi�c postanowi�em mie� pana na oku. Kiedy pana zaatakowano, moi ludzie akurat byli w pobli�u. A przy okazji, jak si� miewa m�oda dama, kt�ra by�a wtedy z panem?

��Dobrze, dzi�ki czujno�ci pa�skich ludzi.

��Wi�c nie jest pan z�y, �e pana �ledzili�my?

��Nie, ale wola�bym, �eby nie wesz�o wam to w nawyk.

��Rozumiem � odrzek� Aguirrez i zamy�li� si� na chwil�. � Czy zaatakowali pana ludzie z Oceanusa?

��Chyba tak. Z wygl�du przypominali tamtych ochroniarzy Oceanusa z Wysp Owczych.

��Dwa razy chcieli pana zabi�. Niech pan b�dzie ostro�ny, m�j przyjacielu. Mog� zn�w spr�bowa�.

��Ju� spr�bowali.

Aguirrez nie zapyta� o szczeg�y. Najwyra�niej my�la� o czym� innym. Wsta� i zacz�� spacerowa� po pokoju z kopi� manuskryptu Blackthorne�a w r�ku.

��Ludzie w tym budynku nie mog� si� dowiedzie� o tej historii. Bez relikwii rz�d hiszpa�ski nie zechce przyzna� Baskom autonomii. Ale chodzi tu nie tylko o polityk� � doda�. � Zawiod� mojego przodka Diego, je�li nie znajd� relikwii.

��Mo�e jeszcze jest na to spos�b.

Aguirrez przystan�� i utkwi� w Austinie badawcze spojrzenie.

��Jaki?

��Obaj chcemy przygwo�dzi� Oceanusa. Pogadajmy o tym we wsp�lnym interesie.

Bask uni�s� krzaczaste brwi, ale jego twarz nie zmieni�a wyrazu. Podszed� do barku, sk�d przyni�s� dwa ma�e kieliszki i butelk� zielonkawo-��tego alkoholu. Nape�ni� kieliszki i poda� jeden go�ciowi.

Godzin� p�niej Austin usiad� za kierownic� swojego samochodu. Zastanawia� si�, czy zawar� korzystn� umow�. Ufa� jednak swojemu instynktowi. Obaj mieli ten sam cel, wi�c by�oby g�upot� nie utworzy� sojuszu.

Sprawdzi� kom�rk�. By�y do niego dwa telefony. Pierwszy od Trout�w. Ul�y�o mu, �e si� odezwali. Pracowa� z nimi w zespole specjalnym i wiedzia�, �e Paul i Gamay potrafi� sobie radzi�, ale wyruszyli tropi� Oceanusa, nie znaj�c skali zagro�enia.

Oddzwoni� do nich. Odebra�a Gamay. Wr�cili z Kanady przed kilkoma godzinami. Zostawili w domu baga�e i przyjechali do centrali NUMA na spotkanie z Zaval�, kt�ry mia� ich zapozna� z aktualn� sytuacj�.

��Dostali�cie si� na teren Oceanusa? � zapyta� Austin.

��Nie � odrzek�a Gamay. � Ale spotkali�my si� z jego lud�mi.

Powiedzia�a to troch� zbyt nonszalancko.

��Wiem z w�asnego do�wiadczenia, �e spotkania z nimi mog� si� �le sko�czy�. Nic wam si� nie sta�o?

��Wszystko gra. Mia�am tylko lekki wstrz�s m�zgu, a Paul z�ama� nadgarstek. Skaleczenia i siniaki dobrze si� goj�.

Austin zakl�� pod nosem. By� z�y na siebie, �e narazi� swoich partner�w na niebezpiecze�stwo.

��Nie zdawa�em sobie sprawy, w co was pakuj�. Przepraszam.

��Nie ma za co. Prosi�e� tylko, �eby�my spr�bowali si� czego� dowiedzie� o Oceanusie. Wyprawa do Kanady i wtykanie nosa tam, gdzie nie byli�my mile widziani, to by� nasz pomys�. Ale op�aci�o si�. Inaczej nie dowiedzieliby�my si� o diab�orybach.

Jedyn� diab�oryb�, o jakiej Austin kiedykolwiek s�ysza�, by�a manta.

��Na pewno wyleczy�a� si� ju� z tamtego wstrz�su?

��Nigdy nie mia�am ja�niejszej g�owy, Kurt, W ci�gu ca�ej mojej kariery biologa morskiego jeszcze nie spotka�am si� z czym� takim. Paul nazwa� to �bia�� mierci��.

Austina przeszed� dreszcz na wspomnienie spotkania z wielkim, z�batym stworzeniem w hodowli ryb Oceanusa.

��Opowiecie mi wszystko, kiedy przyjad�.

Wy��czy� si� i wystuka� numer Gunna.

��Cze��, Rudi � powiedzia� bez zwyk�ej wymiany uprzejmo�ci. � Chyba czas, �eby�my si� spotkali z Sandeckerem.

29

Wielki ekran wideo w sali konferencyjnej �arzy� si� przez moment na niebiesko, potem pojawi� si� obraz. W sieci b�ysn�a srebrzysto-bia�a �uska i Mike Neal krzykn��: Cofnijcie si�, ludzie, mamy ostr� sztuk�! Ryba upad�a na pok�ad i na zbli�eniu z�baty pysk przegryz� harpun. W tle s�ycha� by�o zdumione g�osy Trout�w.

Paul zatrzyma� pilotem obraz. Zapali�o si� �wiat�o i energiczny, w�adczy g�os powiedzia�:

��Wygl�da na to, �e Szcz�ki maj� gro�n� konkurencj�.

Admira� James Sandecker, szef NUMA, siedzia� przy d�ugim stole konferencyjnym. Wok� jego g�owy k��bi� si� dym z grubego cygara, kt�re trzyma� w r�ku.

��Ten stw�r na ekranie to co� niezwyk�ego, panie admirale � odpar�a Gamay, siedz�c przy stole z Austinem, Zaval� i Rudim Gunnem. � Wielki bia�y rekin atakuje, kiedy jest g�odny lub czuje si� zagro�ony. Stworzenie, kt�re tu widzieli�my, to urodzony zab�jca, samo z�o.

Sandecker wypu�ci� k��b dymu i spojrza� na obecnych.

��Wyja�nijcie mi �askawie, co ten potw�r ma wsp�lnego z gipsem na nadgarstku Paula.

Gamay i Paul opowiedzieli o swojej kanadyjskiej przygodzie. Zacz�li od wyprawy do przetw�rni rybnej Oceanusa, sko�czyli na rozmowie z genetykami na Uniwersytecie McGilla.

��Spotka�a� Fredericka Barkera? � wtr�ci� si� Austin.

Gamay przytakn�a.

��Znasz go?

��To przelotna znajomo��. Wczoraj wieczorem jego ludzie pr�bowali mnie zabi�.

Austin szybko zda� relacj� ze swojego spotkania z Barkerem i szale�czego wy�cigu psich zaprz�g�w przez Mali.

��Moje gratulacje, Kurt. Karambol, kt�ry spowodowa�e�, trafi� na pierwsz� stron� �Washington Post�. � Sandecker urwa� i zamy�li� si�. � Nie wiem, czy wszystko dobrze rozumiem. Uwa�asz, �e Oceanus zorganizowa� zatoni�cie okr�tu i statku na wodach farerskich, �eby odwr�ci� uwag� od tajnego projektu, kierowanego przez Barkera, maj�cego co� wsp�lnego z rybami mutantami. Z takimi jak ta, na kt�r� Paul i Gamay natrafili w Kanadzie. A ludzie z tego bandyckiego plemienia eskimoskiego pr�bowali ci� zabi� na Wyspach Owczych, w Kopenhadze i w Waszyngtonie.

Austin pokr�ci� g�ow�.

��Wiem, �e brzmi to nieprawdopodobnie.

��Przelicytowa�e� chyba barona Munchhausena. Na szcz�cie Paul i Gamay potwierdzili istnienie tych krwio�erczych Eskimos�w. � Sandecker odwr�ci� si� do Gunna. � Co s�dzisz o tej fantastycznej opowie�ci, Rudi?

��Zanim odpowiem, chcia�bym zapyta� Gamay, co by si� sta�o, gdyby te sztucznie zmutowane superryby trafi�y do m�rz i zacz�y si� rozmna�a�?

��Wed�ug doktora Throckmortona, kolegi Barkera, sta�yby si� biologiczn� bomb� zegarow� � odrzek�a Gamay. � Na przestrzeni kilku pokole� mog�yby wyprze� naturalne gatunki ryb.

��A co w tym z�ego? � zapyta� Sandecker, bawi�c si� w adwokata diab�a. � Rybacy �owiliby wi�ksze ryby zamiast drobnicy.

��To prawda, ale nie znamy efekt�w d�ugofalowych. A je�li te Frankenfishe by�yby niejadalne dla ludzi? A je�li powsta�aby jaka� nieprzewidziana mutacja? Mo�e potomstwo tych superryb nie potrafi�oby przetrwa� na wolno�ci? Nie mieliby�my w�wczas ani naturalnych gatunk�w, ani mutant�w. R�wnowaga w �rodowisku morskim zosta�aby zachwiana. Rybacy, przetw�rcy i dystrybutorzy na ca�ym �wiecie straciliby prac�. Spo�eczno�ci �ywi�ce si� rybami zacz�yby g�odowa�. Kraje wysoko uprzemys�owione te� by ucierpia�y.

��Czarny scenariusz � zauwa�y� Sandecker.

��Staram si� by� ostro�na w moich ocenach. Jest za du�o niewiadomych. Wiemy, �e programy modyfikacji genetycznej obejmuj� ponad dwadzie�cia pi�� gatunk�w ryb. Je�li te stworzenia wydostan� si� na wolno��, mo�e doj�� do katastrofy na niewyobra�aln� skal�.

��Zak�adamy, �e ten potw�r na ekranie uciek� z laboratorium badawczego � powiedzia� Rudi. � A je�li on i jemu podobne stwory celowo wypuszczono do morza?

Gamay popatrzy�a na Gunna zaskoczona.

��Dlaczego kto� mia�by ryzykowa�, �e wygin� ca�e gatunki? To by�aby katastrofa.

Gunn pokr�ci� g�ow�.

��Nie dla wszystkich.

��Co ty m�wisz? � wtr�ci� si� Sandecker.

��Ryby znikn�yby z m�rz, ale nie z hodowli Oceanusa. Ta firma uzyskuje mi�dzynarodowe patenty na rybie geny. Gatunki zosta�yby zachowane w jej bankach DNA.

��Bardzo sprytnie, Rudi � przyzna� Sandecker. � Oceanus mia�by monopol na produkcj� g��wnego �wiatowego �r�d�a protein.

��Taki monopol by�by wart miliardy dolar�w � doda� Paul.

��Nie chodzi tylko o pieni�dze � odpar� Sandecker. � Rybie proteiny to g��wne �r�d�o wy�ywienia dla du�ej cz�ci �wiata. �ywno�� to w�adza.

��To wyja�nia, dlaczego Oceanus tak si� z tym kryje � powiedzia� Austin. � Gdyby wysz�o na jaw, �e zamierza wyt�pi� ryby w morzach �wiata, nietrudno sobie wyobrazi� reakcj� opinii publicznej.

��Brzmi prawdopodobnie � zgodzi� si� Gunn. � Zak�adasz wyl�garnie bioryb na ca�ym �wiecie i w kr�tkim czasie mo�esz zarybi� g��wne �owiska.

��Nie potrzeba do tego wielu bioryb � doda�a Gamay. � Ka�dy uwolniony osobnik m�ski mo�e zap�odni� mn�stwo osobnik�w �e�skich. Chcia�abym jednak zaznaczy�, �e wpuszczanie ryb do morza nie jest sprzeczne z prawem.

��Oceanus zatopi� okr�t i statek oraz zabi� kilka os�b, �eby zachowa� w tajemnicy swoje kombinacje � zauwa�y� Austin. � Trzyma w niewoli ca�� wiosk� india�sk�. Prawo nie akceptuje morderstw i porwa�.

��Poniewa� jednak na razie nie mo�emy Oceanusowi nic udowodni� � odrzek� Sandecker � musimy post�powa� ostro�nie. Nawet rz�d kanadyjski nie mo�e wiedzie�, co robimy. Oceanus �ci�gn��by nam na kark policj�. Zesp� specjalny zosta� stworzony do zada� poza oficjaln� kontrol�, wi�c doskonale si� nadaje do zrealizowania naszego planu.

��Nie wiedzia�em, �e mamy jaki� plan � odezwa� si� Zavala.

��Mnie wydaje si� to oczywiste � odpar� admira�. � Rozwalimy Oceanusa i jego cholerny projekt. Zdaj� sobie spraw�, �e to nie b�dzie �atwe. Rodzina Nighthawka mo�e si� znale�� w niebezpiecze�stwie, kiedy wkroczymy na scen�.

��Musimy wzi�� pod uwag� jeszcze co� � powiedzia� Austin. � Marcus Ryan jest zdecydowany wprowadzi� do akcji SOS. Mog� pokrzy�owa� nam plany i narazi� wi�ni�w na du�e ryzyko.

��To przes�dza spraw� � odrzek� Sandecker. � Ruszamy natychmiast. Musimy uderzy� w samo serce Oceanusa, w tamto miejsce w kanadyjskich lasach. Kurt, czy ten m�ody Indianin poda� ci lokalizacj� swojej wioski?

��Ryan trzyma� go na kr�tkiej smyczy. Ben gdzie� znikn��, ale postaram si� go znale��.

��Nie mo�emy czeka� tak d�ugo. � Sandecker przeni�s� wzrok na m�czyzn� o niechlujnym wygl�dzie, kt�ry w czasie dyskusji w�lizn�� si� cicho do sali i usiad� w rogu. � Hiram, masz co� dla nas?

Hiram Yeager by� szefem centrum komputerowego, zajmuj�cego ca�e dziesi�te pi�tro budynku NUMA. O�rodek przetwarza� i przechowywa� tak� ilo�� danych o morzach, jakiej nigdy odt�d nie zgromadzono pod jednym dachem. Cz�owiek kieruj�cy t� niewiarygodn� machin� do zbierania informacji by� ubrany w sw�j zwyk�y str�j � d�insy i kurtk� Levisa, bia�y T-shirt i kowbojskie buty. D�ugie w�osy mia� zwi�zane w kucyk i patrzy� na �wiat przez okulary w drucianej oprawce.

��Rudi prosi� mnie, �ebym sprawdzi�, czy Max uda si� zrobi� list� miejsc, gdzie nagle gin� ryby, oraz powi�za� to z pobliskimi przetw�rniami lub hodowlami.

��Chcesz, �eby�my przenie�li to spotkanie do centrum komputerowego? � zapyta� Sandecker.

Ch�opi�ca twarz Yeagera rozpromieni�a si� z podniecenia.

��Zosta�cie tutaj. Zaraz zademonstruj� wam przeno�n� Max.

Sandecker skrzywi� si�. Chcia� jak najszybciej wys�a� swoich ludzi w teren i nie interesowa�y go eksperymenty Yeagera. Jednak z szacunku dla komputerowego geniusza wykaza� wyj�tkow� cierpliwo��. Z tego samego powodu pozwala� Yeagerowi ignorowa� obowi�zuj�cy w NUMA str�j.

Yeager pod��czy� laptop do r�nych ko�c�wek i ekranu wideo. Wcisn�� przycisk uruchamiaj�cy. Je�li kto� spodziewa� si� zwyk�ej prezentacji, nie zna� Hirama Yeagera. Na ekranie wideo pojawi� si� obraz kobiety. Mia�a oczy jak br�zowe topazy, l�ni�ce kasztanowe w�osy i nagie ramiona.

Trudno by�o uwierzy�, �e pi�kna kobieta na ekranie to system sztucznej inteligencji, produkt ko�cowy najbardziej skomplikowanych obwod�w elektronicznych. Yeager nagra� sw�j g�os i zmieni� cyfrowo jego brzmienie na kobiece. Do stworzenia programu wykorzysta� twarz �ony, znanej artystki. Max by�a r�wnie wra�liwa i dra�liwa jak ona.

Podczas pracy w centrum komputerowym Yeager siedzia� przy wielkiej konsoli i wy�wietla� tr�jwymiarow� Max na ogromnym ekranie.

��Przy przeno�nej Max nie musicie przychodzi� z pytaniami do centrum komputerowego. Laptop jest po��czony z g��wnym komputerem, wi�c mog� j� zabiera� ze sob�, dok�d chc�. Zgadza si�, Max?

Normalnie Max odpowiada�a na to pytanie czaruj�cym u�miechem, ale teraz mia�a taki wyraz twarzy, jakby ssa�a cytryn�. Yeager pomanipulowa� przy z��czach i spr�bowa� jeszcze raz.

��Max? Wszystko gra?

Spojrza�a w d� ekranu.

��Czuj� si� jaka�� p�aska.

��Ale� sk�d, wygl�dasz �wietnie � odrzek� Yeager.

��Tylko �wietnie?

��Cudownie!

Sandecker straci� cierpliwo��.

��Mo�e powiniene� pos�a� tej m�odej damie bukiet r�.

��W moim wypadku to zawsze dzia�a � wtr�ci� si� Zavala.

Sandecker zmia�d�y� go wzrokiem.

��Dzi�ki, �e zechcia�e� podzieli� si� z nami swoim ogromnym do�wiadczeniem, Joe. Mo�esz to umie�ci� w pami�tnikach. Hiram, b�d� tak dobry i przejd� do rzeczy.

Max u�miechn�a si�.

��Cze��, admirale Sandecker.

��Cze��, Max. Hiram ma racj�, �e wygl�dasz cudownie. Uwa�am jednak, �e powinni�my zako�czy� ten eksperyment z przeno�n� Max. W przysz�o�ci b�dziemy ci� odwiedzali w centrum komputerowym.

��Dzi�ki za zrozumienie, admirale. Czym mog� s�u�y�?

��Poka� nam dane, o kt�re prosi� Hiram.

Twarz natychmiast znikn�a. Zast�pi�a j� mapa �wiata.

��Ta mapa ukazuje miejsca, gdzie w pobli�u akwakultur gin� ryby. Mog� poda� szczeg�y � powiedzia�a Max.

��Nie fatyguj si� na razie. Poka� nam akwakultury nale��ce do Oceanusa. Niekt�re k�ka znikn�y, ale du�o pozosta�o.

��A teraz poprosz� Kanad� � powiedzia� Sandecker.

Pojawi�o si� powi�kszenie Cape Breton.

��To tam Gamay i ja mieli�my spotkanie z Oceanusem! � wykrzykn�� Paul Trout.

��Max � odezwa� si� Austin � mog�aby� poprowadzi� lini� prost� od terenu Oceanusa do najbli�szego jeziora w p�nocnej Kanadzie?

Na mapie wy�wietli�a si� linia prowadz�ca od nadmorskiego terenu firmy w g��b kraju, ale wskazane jezioro by�o zbyt ma�e i znajdowa�o si� za blisko cywilizacji. Po kilku pr�bach Max po��czy�a akwakultur� z jedynym jeziorem na tyle du�ym i odludnym, �e odpowiada�o opisowi Nighthawka.

��Mo�emy zrobi� zdj�cia satelitarne tego miejsca � zaproponowa� Austin. � Jednak instynkt m�wi mi, �e to tu.

��Dzi�kuj�, Max. Mo�esz si� wy��czy� � powiedzia� Sandecker.

Ekran zgas�. Sandecker, najwyra�niej zadowolony z siebie, odwr�ci� si� do Zavali.

��Tak si� post�puje z kobietami. � Po chwili spowa�nia�. � Chyba czas rusza�.

Zavala odchrz�kn��.

��To do�� dziki rejon. Za��my, �e bez k�opotu znajdziemy tych hombres. I co dalej? Po prostu rzucimy si� na nich?

Sandecker zrobi� min�, jakby pytanie go zaskoczy�o.

��Czekam na propozycje.

��Mam jedn�. Wezwa� Kr�lewsk� Kanadyjsk� Policj� Konn�.

Sandecker pokaza� w krokodylim u�miechu r�wne z�by.

��Jestem pewien, �e poradzicie sobie bez nich. Daj� wam woln� r�k�.

��Wola�bym Kanadyjsk� Konn� � odpar� Zavala. � Je�li s� zaj�ci, mo�e by� kontyngent Si� Specjalnych.

Austin przyszed� partnerowi z pomoc�.

��Nie dziwi� si�, �e Joe ma w�tpliwo�ci. Troutowie i ja ju� przekonali�my si�, �e Oceanus najpierw strzela, potem zadaje pytania.

��Formalno�ci potrzebne do wezwania kanadyjskiej policji czy wojska trwa�yby za d�ugo. Co do Si� Specjalnych, musieliby�my mie� zgod� prezydenta na przekroczenie granicy kanadyjskiej. W�tpi�, �eby�my j� dostali.

��W takim razie mam propozycj� � odrzek� Austin.

Powt�rzy� swoj� rozmow� z Aguirrezem.

Sandecker przez chwil� w zamy�leniu pali� cygaro.

��Chcesz skorzysta� z pomocy tego Baska, kt�ry mo�e by� terroryst�, �eby przeprowadzi� operacj� NUMA w obcym kraju?

��Je�li nie mo�emy liczy� na ameryka�skich marines ani Kanadyjsk� Konn�, tylko on nam pozostaje.

��Hm� � mrukn�� Sandecker. � Mo�na mu ufa�?

��Wiem, �e zrobi wszystko, �eby znale�� relikwie. Wi�cej nie potrafi� powiedzie�. Ale dwa razy uratowa� mi �ycie.

Sandecker zacz�� skuba� precyzyjnie przyci�t� br�dk�. Pomys� wykorzystania Baska w gruncie rzeczy odpowiada� mu, ale nie chcia� traci� kontroli nad sytuacj�. Mia� jednak ca�kowite zaufanie do Austina i jego zespo�u.

��Sam zdecyduj � odpar�.

��Jest jeszcze co�. � Austin opowiedzia� o nag�ym zamkni�ciu wystawy w muzeum i wypadku senatora Grahama.

��Dobrze go znam � odrzek� Sandecker.

Gunn przytakn��.

��I zgadnijcie, czym si� ostatnio zajmowa�a jego komisja handlu? Likwidowaniem luk prawnych, kt�re pozwoli�yby na przyw�z bioryb do Stan�w.

��Co za zbieg okoliczno�ci � zauwa�y� Austin. � Zw�aszcza �e wraca� z imprezy zorganizowanej przez Oceanusa.

��Sugerujesz � odezwa� si� Sandecker � �e ta wystawa by�a sprytn� przykrywk� dla zab�jc�w?

��To by pasowa�o. Bez Grahama by� mo�e nie uda si� zlikwidowa� tych luk prawnych.

��S�usznie � zgodzi� si� Sandecker. � W tym towarzystwie z pewno�ci� jest wielu ch�tnych do brania w �ap�. � Mia� kiepsk� opini� o Kongresie.

��Oceanus usun�� g��wn� przeszkod� � powiedzia� Austin. � Podejrzewam, �e teraz wykona nast�pny ruch.

Sandecker wsta� i zmierzy� ich zimnym spojrzeniem niebieskich oczu.

��Wi�c najwy�szy czas, �eby�my przyst�pili do dzia�ania.

Kiedy Austin wr�ci� do swojego biura, czeka�a na niego wiadomo�� od kapitana statku badawczego NUMA �William Beebe�, pracuj�cego wsp�lnie z Du�czykami u wybrze�y Wysp Owczych. Zadzwo� natychmiast � przeczyta� Austin. Poni�ej by� numer telefonu.

��Pomy�la�em, �e powiniene� o tym wiedzie� � powiedzia� kapitan, kiedy Austin zadzwoni� do niego. � Zdarzy� si� tutaj wypadek. Wylecia� w powietrze statek badawczy. Zgin�o osiem os�b. ��cznie z du�skim naukowcem, profesorem Jorgensenem.

Austin przypomnia� sobie, �e Jorgensen zamierza� kontynuowa� badania w pobli�u hodowli ryb Oceanusa. Ostrzega� profesora, �eby by� ostro�ny.

��Dzi�ki, kapitanie � odrzek�. � Wiadomo, co spowodowa�o eksplozj�?

��Jedyna uratowana kobieta m�wi�a co� o helikopterze w pobli�u statku tu� przed wybuchem, ale brzmia�o to bez sensu. To ona zasugerowa�a, �eby ci� zawiadomi�. Chyba by�a go�ciem profesora na pok�adzie. Nazywa si� Pia, czy co� w tym rodzaju.

��To moja znajoma. Co z ni�?

��Kilka z�amanych ko�ci i poparze�. Lekarze oceniaj�, �e wyjdzie z tego.

��M�g�by� przekaza� jej wiadomo��?

��Oczywi�cie.

��Powiedz, �e odwiedz� j�, kiedy tylko poczuje si� lepiej.

��Za�atwione.

Austin podzi�kowa� kapitanowi i roz��czy� si�. Zapatrzy� si� w przestrze�. Drga�y mu mi�nie szcz�ki, niebieskozielone oczy mia�y twardy wyraz. My�la� o ko�skim u�miechu Jorgensena i uprzejmo�ci Pii. Barker, Toonook, czy jakkolwiek si� nazywa� ten typ, pope�ni� �yciowy b��d. Zabijaj�c profesora i rani�c Pi�, wypowiedzia� Austinowi prywatn� wojn�.

30

Jednosilnikowy hydroplan lecia� nisko, wygl�daj�c jak zabawka na tle rozleg�ych kanadyjskich las�w. Therri Weld siedzia�a obok pilota na przednim fotelu. Widzia�a ostre wierzcho�ki drzew, kt�re mog�y bez trudu rozpru� podbrzusze kad�uba.

Na pocz�tku podr�y Therri bardzo si� denerwowa�a, ale lot przebiega� bez problem�w. Dosz�a do wniosku, �e wielki, nied�wiedziowaty pilot o nazwisku Bear najwyra�niej zna si� na rzeczy.

��Nie latam tu zbyt cz�sto � powiedzia� Bear, przekrzykuj�c ryk silnika. � Za du�e odludzie dla tych, kt�rzy przyje�d�aj� na ryby i polowania. Musz� mie� domki z kanalizacj�. � Wskaza� przez przedni� szyb� monotonny teren. � Zbli�amy si� do jeziora Looking Glass. To w�a�ciwie dwa jeziora po��czone kr�tkim przesmykiem. Miejscowi nazywaj� je Bli�niakami. Za kilka minut usi�dziemy na mniejszym z nich.

��Widz� tylko drzewa � odezwa� si� Marcus Ryan, siedz�cy za pilotem.

Bear wyszczerzy� z�by w szerokim u�miechu.

��W tych stronach to jest najwa�niejsze.

Zerkn�� na Therri, �eby sprawdzi�, czy podoba� jej si� �art. U�miechn�a si� bez przekonania. Czu�aby si� du�o pewniej, gdyby by� z nimi Ben Nighthawk. Nie odbiera� telefon�w w swoim mieszkaniu. Chcia�a pr�bowa� dalej, ale Marcusowi spieszy�o si� do wyjazdu.

��Mo�esz si� wycofa�, je�li chcesz � powiedzia�. � Chuck i ja polecimy sami. Ale musimy si� pospieszy�, bo samolot czeka.

Therri ledwo zd��y�a si� spakowa�. Ryan wpad� po ni� i wkr�tce potem za�adowali si� do dyrektorskiego odrzutowca SOS razem z Chuckiem Mercerem, by�ym pierwszym oficerem na �Sea Sentinelu�. Po zatoni�ciu statku Mercer rwa� si� do dzia�ania.

Therri by�aby wi�ksz� entuzjastk� tej wyprawy, gdyby nie mia�a zastrze�e� do strategii Ryana. Dowiedzia� si� od Bena, jak trafi� na miejsce. Dosta� od niego nazw� i lokalizacj� jeziora. Ben zarekomendowa� mu te� Beara.

Pilot przemyca� kiedy� narkotyki i nie zadawa� pyta�, je�li m�g� dobrze zarobi�. Nawet nie mrugn�� okiem, gdy Marcus powiedzia� mu, �e robi film dokumentalny o kulturze tubylc�w i chce potajemnie obejrze� wiosk� Bena.

Bear by� zazwyczaj dyskretny, ale mieszka� w osadzie, gdzie wszyscy znali jego przesz�o�� i przesta� by� ostro�ny. Przy tankowaniu samolotu wymkn�o mu si� kilka s��w o pracy dla SOS. Nie m�g� wiedzie�, �e kto� zwr�ci� na to uwag�, a potem obserwowa� start jego hydroplanu.

Nagle wy�oni�o si� jezioro. Therri dostrzeg�a l�nienie wody w uko�nych promieniach popo�udniowego s�o�ca. Sekund� p�niej samolot opad�, jakby dosta� si� w dziur� powietrzn�. Serce podskoczy�o jej do gard�a. Potem hydroplan wyr�wna� i zszed� �lizgiem w d�. P�ywaki dotkn�y powierzchni wody.

Bear podp�yn�� do brzegu. Kiedy samolot by� blisko stromej pla�y o szeroko�ci kilku metr�w, wygramoli� si� z kokpitu na p�ywak i zeskoczy� do wody, kt�ra si�ga�a mu do pasa. Przywi�za� do wspornika lin�, drugi jej koniec prze�o�y� przez rami� i doholowa� maszyn� bli�ej l�du. Przycumowa� j� do pniaka, potem pom�g� innym wy�adowa� baga�. Za pomoc� butli z dwutlenkiem w�gla szybko napompowali ponton o d�ugo�ci oko�o dw�ch i p� metra. Bear sta� z r�kami na biodrach i przygl�da� si� z zainteresowaniem, jak Ryan sprawdza cichy, akumulatorowy silnik doczepny.

��Wr�c� po was jutro � powiedzia�. � Gdybym by� potrzebny, macie radio. Uwa�ajcie na siebie.

Samolot podko�owa� do ko�ca jeziora, wystartowa� i polecia� z powrotem. Therri podesz�a do Ryana i Mercera. Mercer otworzy� pakunek z materia�em wybuchowym C-4 i obejrza� detonatory. U�miechn�� si�.

��Jak za starych, dobrych czas�w.

��Na pewno dasz sobie z tym rad�, Chuck?

��M�wisz do cz�owieka, kt�ry sam jeden zatopi� islandzki statek wielorybniczy.

��To by�o dawno. Teraz jeste�my du�o starsi.

Mercer dotkn�� detonatora.

��Nie potrzeba si�y, �eby wcisn�� przycisk. Odp�ac� tym skurwielom za nasz statek. � By� w�ciek�y, odk�d si� dowiedzia�, �e statki Oceanusa s� obs�ugiwane w tej samej stoczni na Szetlandach, gdzie prawdopodobnie dokonano sabota�u na �Sea Sentinelu�.

��O Joshu te� nam nie wolno zapomina� � doda� Ryan.

��Pami�tam o nim � odrzek�a Therri � ale czy jeste� pewien, �e nie ma innego sposobu?

��Nie ma. Musimy to rozegra� ostro.

��Nie spieram si�, �e trzeba co� zrobi�. Chodzi mi o �rodki. Co b�dzie z rodzin� Bena? Narazisz ich na niebezpiecze�stwo.

��Nie mo�emy zrezygnowa� z osi�gni�cia naszego podstawowego celu. Musimy powstrzyma� zaraz�, zanim si� rozprzestrzeni.

��Zaraz�? Przera�asz mnie, Marcus. M�wisz jak biblijny prorok.

Ryan poczerwienia�, ale opanowa� si�.

��Nie zamierzam zaszkodzi� rodzinie Bena. Oceanus b�dzie za bardzo zaj�ty naszymi drobnymi prezentami, �eby robi� co innego. W ka�dym razie, kiedy tylko sko�czymy swoje, wezwiemy w�adze.

��Wystarczy kilka serii z broni automatycznej, �eby zabi� rodzin� Bena. Dlaczego od razu nie wezwiemy pomocy?

��Bo to wymaga�oby czasu, kt�rego nie mamy. By�yby potrzebne nakazy rewizji i ca�a procedura prawna. Zanim Kanadyjska Konna zdecydowa�aby si� wkroczy�, wie�niacy mogliby ju� nie �y�. � Ryan urwa�. � Pami�taj, �e pr�bowa�em wci�gn�� do tego NUMA i Austin odm�wi�.

Therri przygryz�a doln� warg�. By�a ca�kowicie lojalna wobec Ryana, ale nie bezkrytyczna.

��Nie czepiaj si� Kurta. Gdyby nie on, jad�by� teraz sardynki w du�skim wi�zieniu.

Ryan u�miechn�� si� do niej promiennie.

��Masz racj�. Nie pomy�la�em o tym. Ale jeszcze zd��ymy wezwa� Beara, �eby ci� st�d zabra�.

��Nie ma mowy, Ryan.

Mercer sko�czy� pakowa� plecaki. W�o�y� pas z pistoletem, drugi wr�czy� Ryanowi. Therri nie przyj�a broni. W�adowali baga� do pontonu, odepchn�li si� od brzegu, uruchomili silnik i odp�yn�li z cichym szumem. Trzymali si� blisko l�du, nawet po wydostaniu si� na wi�ksze jezioro.

Ryan korzysta� z mapy topograficznej z naniesionymi informacjami od Bena. W pewnym momencie zatrzyma� ponton i popatrzy� przez lornetk� na drugi brzeg. Zobaczy� pomost i kilka �odzi, ale nie zauwa�y� budowli opisanej przez Nighthawka.

��Dziwne. Nie widz� kopu�y. Ben m�wi�, �e by�a wy�sza ni� drzewa.

��Co robimy? � zapyta�a Therri.

��Zaczekamy w wiosce Bena. Potem przeprawimy si� przez jezioro, pod�o�ymy �adunki tam, gdzie narobi� najwi�cej szk�d, i nastawimy detonatory na p�ny ranek, kiedy ju� nas tu nie b�dzie.

Pop�yn�li dalej. S�o�ce chowa�o si� za drzewami, gdy zobaczyli polan� z domami, kt�re tworzy�y wiosk� Bena. Panowa�a �miertelna cisza. S�ycha� by�o tylko lekki szum lasu i plusk fal, uderzaj�cych o brzeg. Zatrzymali si� oko�o pi��dziesi�ciu metr�w od l�du. Najpierw Ryan, potem pozostali przyjrzeli si� wiosce przez lornetki. Nikogo nie zauwa�yli, wi�c podp�yn�li do pla�y, wci�gn�li ponton na piasek i wyszli na brzeg.

Ryan by� ostro�ny. Nalega�, �eby sprawdzi� domy i sklep. Wioska okaza�a si� opuszczona, tak jak m�wi� Ben. Zjedli kolacj�. Zanim sko�czyli, zapad�a ciemno��. Powierzchnia jeziora l�ni�a granatowoczarnym blaskiem, na drugim brzegu pali�o si� kilka �wiate�. Czuwali kolejno, kiedy reszta spa�a. Ko�o p�nocy przygotowali si� do drogi. Zepchn�li ponton na wod� i odp�yn�li.

W po�owie jeziora Ryan spojrza� przez lornetk�.

��Jezu!

Niebo na wprost roz�wietli�o si�. Poda� lornetk� Therri, ale nawet go�ym okiem widzia�a �arz�c� si�, zielonkawoniebiesk� budowl�, kt�ra g�rowa�a nad drzewami. Wygl�da�a tak, jakby spad�a z kosmosu.

Ryan kaza� Mercerowi sterowa� w bok, z dala od pomostu. Kilka minut p�niej przybili do brzegu, wci�gn�li ponton na l�d i przykryli ga��ziami. Potem ruszyli wzd�u� pla�y w kierunku pomostu. Niedaleko przystani skr�cili w g��b l�du i dotarli do drogi, kt�r� Ben i Josh Green doszli do hangaru statku powietrznego. B�otniste koleiny, opisane przez Nighthawka, zosta�y ju� wyr�wnane i wyasfaltowane.

Szukali konkretnego budynku i rozpoznali go po szumie pomp. Mercer szybko upora� si� z k��dkami za pomoc� miniaturowego palnika.

Od �ciany do �ciany ci�gn�y si� wielkie szklane zbiorniki. Cuchn�o rybami, ha�asowa�y silniki elektryczne. W p�mroku wida� by�o du�e, jasne kszta�ty, poruszaj�ce si� w akwariach. Mercer zabra� si� do pracy. Umie�ci� �adunki C-4 w strategicznych punktach. Materia� wybuchowy przypomina� kit. Oblepi� nim pompy i z��cza elektryczne, gdzie eksplozje mia�y spowodowa� najwi�ksze zniszczenia. Reszt� przyklei� na zewn�trz akwari�w.

Szybko uzbroili �adunki i nastawili zegary. Ca�a operacja zaj�a im trzydzie�ci minut. W oddali widzieli ludzi. Wr�cili na brzeg jeziora. Po drodze zn�w nikogo nie spotkali. Ryan zaczyna� si� czu� niepewnie, ale par� naprz�d. Zgodnie z planem, Bear mia� ich zabra� tu� przed wybuchem.

Niestety, wszystko posz�o nie tak. Okaza�o si�, �e znikn�� ich ponton. Ryan pomy�la�, �e mo�e zab��dzili w ciemno�ci. Wys�a� przyjaci� na poszukiwania, sam zosta� na stra�y. Min�o pi�� minut i nikt nie wr�ci�. Ryan ruszy� �ladem Therri i Mercera. Stali obok siebie i patrzyli na jezioro.

��Znale�li�cie? � zapyta�.

Nie odpowiedzieli i nie poruszyli si�. Podszed� bli�ej i zrozumia�. Mieli r�ce zwi�zane drutem za plecami i usta zaklejone ta�m�. Zanim zd��y� ich oswobodzi�, z zaro�li przy pla�y wyskoczy�o kilkunastu ludzi.

Jeden z m�czyzn zabra� Ryanowi pistolet, inny podszed� blisko, zapali� latark� i skierowa� snop �wiat�a na swoj� d�o�. Trzyma� w niej jeden z �adunk�w za�o�onych przez Mercera w budynku z akwariami. Rzuci� materia� wybuchowy do jeziora i o�wietli� swoj� twarz. Ryan zobaczy� ospowat� cer� i okrutny u�miech.

M�czyzna wyci�gn�� n� z bia�ym ostrzem i przystawi� Ryanowi do gard�a. Nacisn�� lekko i po sk�rze sp�yn�a kropelka krwi. Potem powiedzia� co� w dziwnym j�zyku i schowa� n� do pochwy. Wszyscy razem poszli w kierunku hangaru statku powietrznego.

31

Austin obejrza� pod szk�em powi�kszaj�cym zdj�cie satelitarne le��ce na jego biurku i pokr�ci� g�ow�. Podsun�� fotografi� i lup� Zavali. Joe przez chwil� ogl�da� zdj�cie, a potem powiedzia�:

��Wida� jezioro i polan� z jakimi� domami. Mo�e to by� wioska Nighthawka. Po drugiej stronie wida� pomost i �odzie, ale nie ma �adnego hangaru dla statku powietrznego. Chyba �e jest gdzie� ukryty.

��W przeciwnym wypadku oka�e si�, �e nasza wyprawa to robota g�upiego.

��Nie po raz pierwszy. Jednak Max twierdzi, �e to tutaj, a ja powierzy�bym jej w�asne �ycie.

��Mo�e b�dziesz musia� � odrzek� Austin i zerkn�� na zegarek. � Nasz samolot b�dzie gotowy do startu za par� godzin. Lepiej zacznijmy si� pakowa�.

��Jeszcze nie zd��y�em si� rozpakowa� po ostatniej podr�y � odpar� Zavala. � Do zobaczenia na lotnisku.

Austin zrobi� szybki obch�d swojego domu w dawnej przystani. Kiedy szed� do drzwi, zauwa�y�, �e na automatycznej sekretarce miga lampka. Zawaha� si�, czy ods�ucha� wiadomo��. Gdy wcisn�� przycisk, uzna�, �e dobrze zrobi�. Pr�bowa� go z�apa� Ben Nighthawk i zostawi� numer telefonu.

Austin rzuci� worek marynarski i szybko oddzwoni�.

��Ciesz� si�, �e ci� s�ysz� � powiedzia� Nighthawk. � Czeka�em przy telefonie w nadziei, �e si� odezwiesz.

��Pr�bowa�em si� z tob� skontaktowa� par� razy.

��Przepraszam, �e zachowa�em si� tak g�upio. Tamten facet zabi�by mnie, gdyby� nie wkroczy�. Potem troch� zabawi�em si� z kumplami. Kiedy wr�ci�em do domu, zasta�em wiadomo�� od Therri, �e SOS wyrusza do Kanady na w�asn� r�k�. Pewnie Ryan j� nam�wi�.

��Cholerni idioci. Zabij� ich tam.

��Te� si� tego obawiam. I martwi� si� o moj� rodzin�. Musimy ich powstrzyma�.

��Zamierzam to zrobi�, ale potrzebuj� twojej pomocy.

��Nie ma sprawy.

��Kiedy mo�esz wyjecha�?

��W ka�dej chwili.

��Wi�c wpadn� po ciebie w drodze na lotnisko.

��B�d� czeka�.

Po wyj�ciu z budynku NUMA Zavala pojecha� corvett� kabriolet rocznik 1961 do swojego domu w Arlington. O ile na g�rze panowa� idealny porz�dek, czego mo�na si� by�o spodziewa� po kim�, kto stale pracuje z zegarmistrzowsk� dok�adno�ci�, o tyle podziemie wygl�da�o jak skrzy�owanie warsztatu kapitana Nemo z wiejsk� stacj� benzynow�. By�o zawalone modelami pojazd�w podwodnych, narz�dziami do ci�cia metalu i stosami rysunk�w technicznych z odciskami brudnych palc�w.

Jedynym wyj�tkiem w tym ba�aganie by�a zamkni�ta metalowa szafka, gdzie Zavala trzyma� swoj� kolekcj� broni. Oficjalnie mia� stanowisko in�yniera konstruktora, ale jego praca w Zespole Specjalnym wymaga�a czasem strzelania. W przeciwie�stwie do Austina, kt�ry najch�tniej pos�ugiwa� si� rewolwerem Bowen, zrobionym na zam�wienie, Zavala korzysta� z takiego uzbrojenia, jakie by�o najbardziej skuteczne w danej sytuacji. Przyjrza� si� kolekcji w szafce i zastanowi�, co � poza bomb� neutronow� � by�oby odpowiednie do walki z bezwzgl�dn� mi�dzynarodow� organizacj�, posiadaj�c� w�asn� armi�. Wybra� wielostrza�ow� strzelb� Ithaca model 37, podstawowe uzbrojenie komandos�w SEAL w Wietnamie.

Zavala zapakowa� j� starannie razem z du�ym zapasem amunicji i wkr�tce potem by� w drodze do portu lotniczego Dullesa. Jecha� z opuszczonym dachem i rozkoszowa� si� prowadzeniem samochodu. Wiedzia�, �e nast�pn� jazd� corvett� odb�dzie dopiero po zako�czeniu operacji. Zaparkowa� przy hangarze, w ustronnym miejscu lotniska, gdzie mechanicy ko�czyli przegl�d dyrektorskiego odrzutowca NUMA. Ze smutkiem po�egna� si� z samochodem i wspi�� si� na pok�ad samolotu.

Kiedy przegl�da� plan lotu, zjawi� si� Austin. Przyprowadzi� ze sob� Bena Nighthawka. Przedstawi� Zavali m�odego Indianina. Nighthawk rozejrza� si� dooko�a, jakby czego� szuka�.

Austin zauwa�y� wyraz konsternacji na jego twarzy i uspokoi� go.

��Bez obaw. Joe tylko wygl�da na takiego nierozgarni�tego. Naprawd� potrafi pilotowa� samolot.

Zavala podni�s� wzrok znad clipboardu.

��Zgadza si�. Sko�czy�em kurs korespondencyjny. Nie zaliczy�em tylko l�dowania.

��Joe lubi �artowa� � wyja�ni� Austin, �eby uspokoi� Bena.

��Nie o to mi chodzi. Lecimy tylko we trzech?

Zavala u�miechn�� si�. Przypomnia� sobie sceptycyzm Beckera, kiedy on i Austin przybyli na ratunek du�skim marynarzom.

��Cz�sto to s�yszymy. Zaczynam mie� kompleks ni�szo�ci.

��Nie jeste�my samob�jcami � powiedzia� Austin. � Po drodze zabierzemy jeszcze kogo�. Na razie rozgo�� si�. W dzbanku jest kawa. B�d� asystowa� Joemu w kokpicie.

Szybko dostali pozwolenie na start i polecieli na p�noc. Utrzymywali pr�dko�� o�miuset kilometr�w na godzin� i po trzech godzinach byli nad wodami Zatoki �wi�tego Wawrzy�ca. Wyl�dowali na ma�ym nadmorskim lotnisku. Rudi Gunn sprawdzi� wcze�niej, �e w zatoce pracuje statek badawczy NUMA. Austin, Zavala i Ben bez przeszk�d przeszli przez kanadyjsk� kontrol� celn� i wsiedli na statek, kt�ry zawin�� do portu. Zgodnie z wcze�niejszymi ustaleniami, �Navarra� czeka�a dziesi�� mil morskich od brzegu.

Kiedy zbli�yli si� do jachtu, Zavala z uznaniem przyjrza� si� jego d�ugiej, smuk�ej sylwetce.

��Pi�kny � powiedzia�. � I chyba szybki. Ale nie wygl�da na odpowiedni do walki z Oceanusem.

Austin u�miechn�� si� z wy�szo�ci�.

��Zaczekaj, to zobaczysz.

Z �Navarry� wys�ano po nich motor�wk�. Aguirrez czeka� na pok�adzie w czarnym berecie, na�o�onym na bakier. Obok stali dwaj goryle, kt�rzy eskortowali Austina po wy�owieniu go z wody przy Wrotach Syreny.

Aguirrez mocno u�cisn�� d�o� Kurta.

��Mi�o zn�w pana widzie�, panie Austin. Ciesz� si�, �e pan i pa�scy przyjaciele jeste�cie ju� na pok�adzie. To moi dwaj synowie, Diego i Pablo.

Austin po raz pierwszy zobaczy� u�miech na twarzach tych dw�ch m�czyzn i zauwa�y� ich podobie�stwo do ojca. Przedstawi� Zaval� i Nighthawka. Jacht ruszy� w drog�. Go�cie poszli za Aguirrezem do salonu. Gospodarz wskaza� im miejsca, steward poda� gor�ce napoje i kanapki. Aguirrez zapyta�, jak� mieli podr�. Zaczeka� cierpliwie, a� sko�cz� lunch. Potem wzi�� pilota i wcisn�� przycisk. Cz�� ciany odsun�a si� do g�ry i ods�oni�a wielki ekran. Po naci�ni�ciu nast�pnego przycisku pojawi�o si� na nim zdj�cie zrobione z powietrza. Ukazywa�o las i wod�.

Nighthawk wstrzyma� oddech.

��To moje jezioro i moja wioska.

��Wykorzysta�em wsp�rz�dne dostarczone mi przez pana Austina i wprowadzi�em je do komercyjnego satelity � wyja�ni� Aguirrez. � Nie ma tu jednak �adnego �ladu hangaru dla statku powietrznego, o kt�rym s�ysza�em.

��Mieli�my ten sam problem z naszymi zdj�ciami satelitarnymi � odrzek� Austin. � Jednak z symulacji komputerowej wynika, �e to tutaj.

Nighthawk wsta� i podszed� do ekranu. Wskaza� cz�� lasu przy jeziorze.

��To tu, jestem tego pewien. Wida� miejsce po wycince drzew i pomost. � Zmiesza� si�. � Ale tam, gdzie powinien by� hangar, jest tylko las.

��Opowiedz nam jeszcze raz, co wtedy widzia�e� � poprosi� Austin.

��Wielk� kopu��, ale zobaczyli�my j� dopiero po przylocie statku powietrznego. Mia�a panelow� powierzchni�.

��Panelow�? � upewni� si� Zavala.

��Tak. Jak kopu�a, kt�r� zbudowano na olimpiad� w Montrealu. Sk�adaj�c� si� z setek cz�ci.

Zavala skin�� g�ow�.

��Nie wiedzia�em, �e technologia kamufla�u adaptacyjnego jest ju� tak zaawansowana.

Austin wskaza� ekran.

��M�wimy raczej o niewidzialno�ci.

��Kamufla� adaptacyjny to nowa technika. Powierzchnia, kt�r� chce si� ukry�, zostaje pokryta p�askimi panelami. Sensory wy�wietlaj� na nich to, co widz� doko�a. W tym wypadku s� to drzewa. Kopu�a wtapia si� w t�o lasu. Kto� najwyra�niej wzi�� pod uwag� obserwacj� satelitarn�.

Austin pokr�ci� g�ow�.

��Nigdy nie przestaniesz mnie zadziwia� swoj� wiedz�, Joe.

��Chyba wyczyta�em to w magazynie �Mechanika dla Ka�dego�.

��By� mo�e rozwi�za� pan zagadk� � powiedzia� Aguirrez. � W nocy panele s� zapewne zaprogramowane na ciemno�� dooko�a. Kiedy kopu�a otworzy�a si� dla zeppelina, pan Nighthawk zobaczy� wi�cej, ni� zamierzano pokaza�. Jest jeszcze co�, co mo�e pan�w zainteresowa�. Zachowa�em zdj�cia zrobione wcze�niej. � Przeszuka� wstecz baz� danych i pokaza� inny widok z lotu ptaka. � To zdj�cie zosta�o zrobione wczoraj. W rogu wida� kontury ma�ego samolot. Powi�ksz� ten fragment.

Ca�y ekran wype�ni� obraz hydroplanu. Na brzegu sta�y cztery postacie.

��Samolot znikn�� wkr�tce po zrobieniu zdj�cia, ale prosz� spojrze� na to.

Pojawi� si� ma�y ponton z trzema osobami na pok�adzie. Kobieta patrzy�a w niebo, jakby wiedzia�a, �e s� obserwowani z kosmosu. Austin zakl�� cicho. Aguirrez uni�s� krzaczaste brwi.

��Chyba wiem, kim s� ci ludzie � powiedzia� Austin. � Ich obecno�� mo�e skomplikowa� sytuacj�. Kiedy tam dotrzemy?

��P�yniemy w g�r� wybrze�a do punktu, sk�d w linii prostej jest najkr�tsza droga na miejsce. Zajmie to jakie� dwie godziny. Tymczasem poka�� panom, co mog� zaproponowa�.

Aguirrez ruszy� przodem, go�cie za nim, a synowie na samym ko�cu. Zeszli pod pok�ad do jasno o�wietlonego hangaru.

��Mamy dwa helikoptery � powiedzia� Bask. � Cywilnym, kt�ry stoi na rufie, latamy na co dzie�. Sea cobr� trzymamy w rezerwie na specjalne okazje. Pewn� liczb� tych maszyn zam�wi�a hiszpa�ska marynarka wojenna. Dzi�ki znajomo�ciom uda�o mi si� zdoby� jeden z nich. Ma standardowe uzbrojenie. � Aguirrez m�wi� tonem sprzedawcy samochod�w, kt�ry chce wcisn�� klientowi dodatkowe wyposa�enie do buicka.

Austin przyjrza� si� morskiej wersji �mig�owca, u�ywanego przez wojska l�dowe. Pod kr�tkimi, grubymi skrzyd�ami wisia�y rakiety i dzia�ka.

��Standardowe uzbrojenie wystarczy.

��W porz�dku � odrzek� Aguirrez. � Moi synowie polec� z panem i pa�skim przyjacielem eurocopterem, a sea cobra b�dzie was ubezpiecza�. � Zmarszczy� brwi. -Niepokoj� si� jednak, czy ludzie na tyle sprytni, �eby u�ywa� takiego kamufla�u, nie b�d� mieli najnowszych urz�dze� wykrywaj�cych. Je�li traficie na komitet powitalny, nawet dobrze uzbrojony helikopter mo�e okaza� si� bezbronny.

��Zgadzam si� z tym � przytakn�� Austin. � Dlatego podejdziemy tam l�dem. Przyczaimy si� w opuszczonym obozie drwali i Ben doprowadzi nas lasem do celu. Podejrzewam, �e po poprzedniej wyprawie Bena tamci spodziewaj� si� intruz�w od strony jeziora, wi�c zajdziemy ich od ty�u. Wycofamy si� t� sam� drog� i mam nadziej�, �e z rodzin� i przyjaci�mi Bena.

��Podoba mi si� ten plan, bo jest prosty � powiedzia� Aguirrez. � Co zrobicie po dotarciu do celu?

��To najtrudniejsza cz�� operacji � odpar� Austin. � Mo�emy polega� tylko na opisie Bena i zdj�ciach z powietrza. B�dziemy musieli improwizowa�, co zdarza si� nam nie po raz pierwszy.

��A wi�c ruszajcie.

Da� znak jednemu z syn�w. Diego podszed� do telefonu, powiedzia� co� i nacisn�� kilka guzik�w na konsoli steruj�cej. Rozleg� si� szum silnik�w elektrycznych, odezwa� si� sygna� alarmowy i wrota w suficie rozsun�y si� wolno. Pod�oga zacz�a si� unosi� i po chwili wszyscy wraz z helikopterem znale�li si� na pok�adzie. Zawiadomiona telefonicznie za�oga podbieg�a do sea cobry, �eby przygotowa� j� do akcji.

32

Statek doktora Throckmortona by� przerobionym, przysadzistym traulerem, u�ywanym przez Kanadyjsk� S�u�b� Rybo��wstwa. Sta� przy nabrze�u blisko miejsca, gdzie cumowa�a ��d� Mike�a Neala podczas pierwszej wizyty Trout�w w porcie.

��Dziwne uczucie znowu by� tutaj. Tak tu spokojnie� � powiedzia�a Gamay.

��Jak na cmentarzu � odpar� Paul.

Pojawi� si� Throckmorton i przywita� ich ze swoj� zwyk�� wylewno�ci�.

��Doktorostwo Trout! To prawdziwa przyjemno�� go�ci� pa�stwa na pok�adzie. Ciesz� si�, �e zadzwonili�cie. Nie spodziewa�em si�, �e po naszej rozmowie w Montrealu tak pr�dko si� zobaczymy.

��My te� nie � odrzek�a Gamay. � Pa�skie odkrycia narobi�y w NUMA sporo zamieszania. Dzi�ki, �e zgodzi� si� pan nas zabra�.

��Ale� nie ma za co. � Throckmorton zni�y� g�os. � Zwerbowa�em do pomocy dw�jk� moich student�w. Ch�opaka i dziewczyn�. Bardzo zdolni. Jestem jednak zadowolony, �e mam na pok�adzie prawdziwych naukowc�w. Widz�, �e jeszcze nosi pan gips. Jak r�ka?

��W porz�dku � odpowiedzia� Paul i rozejrza� si�. � Nie ma doktora Barkera?

��Nie m�g� przyjecha�. Przeszkodzi�y mu jakie� sprawy osobiste � wyja�ni� Throckmorton. � Mo�e do��czy do nas p�niej. Mam nadziej�, �e si� zjawi. Przyda�aby mi si� jego wiedza na temat genetyki.

��Ma pan jakie� problemy? � zapyta�a Gamay.

��Ale� nie, wszystko gra. Jednak w tej dziedzinie mo�na mnie por�wna� zaledwie do mechanika, kt�ry potrafi po��czy� nadwozie z podwoziem, podczas gdy Frederick projektuje samochody sportowe.

Gamay u�miechn�a si�.

��Nawet najdro�sze samochody sportowe nie b�d� je�dzi�y wiecznie bez mechanika, kt�ry zadba o silnik.

��Bardzo pani uprzejma. Ale to skomplikowana sprawa i jest kilka nowych aspekt�w, do�� zagadkowych. � Throckmorton zmarszczy� brwi. � Zawsze uwa�a�em rybak�w za doskona�ych obserwator�w tego, co si� dzieje na morzu. Jak pa�stwo wiedz�, miejscowa flotylla kutr�w przenios�a si� na bardziej wydajne �owiska. Rozmawia�em jednak z kilkoma starszymi kapitanami, kt�rzy widzieli, jak znikaj� �awice ryb i zast�puj� je tak zwane diab�oryby. Teraz one te� s� na wymarciu. I nie wiem, dlaczego gin�.

��Szkoda, �e nie uda�o si� panu �adnej z�owi�.

��Tego nie powiedzia�em. Chod�my, poka�� pa�stwu.

Throckmorton poprowadzi� Trout�w przez �such�� pracowni�, gdzie znajdowa�y si� komputery i inny sprz�t elektryczny. Weszli do �mokrej� pracowni � ma�ego pomieszczenia z bie��c� wod�, zlewami, akwariami i sto�ami sekcyjnymi do badania okaz�w. Throckmorton w�o�y� r�kawice i si�gn�� do wielkiej ch�odziarki. Przy pomocy Trout�w wyj�� zamro�onego �ososia o d�ugo�ci ponad stu dwudziestu centymetr�w i po�o�y� na stole. Paul pochyli� si� nisko i przyjrza� bia�ej �usce.

��Podobny do ryby, kt�r� z�owili�my.

��Musieli�my go zabi�. Rozerwa� sie� i gdyby �y�, po�ar�by ca�y statek.

��Teraz, kiedy ju� obejrza� pan z bliska jeden z tych okaz�w, jakie s� pa�skie wnioski? � zapyta�a Gamay.

Throckmorton wyd�� pulchne policzki.

��Jest tak, jak si� obawia�em. S�dz�c po jego niezwyk�ej wielko�ci, powiedzia�bym, �e na pewno zosta� zmodyfikowany genetycznie. Kr�tko m�wi�c, to mutant, kt�ry powsta� w laboratorium. Taki sam gatunek, jaki pokazywa�em pa�stwu w mojej pracowni.

��Jednak pa�ska ryba by�a mniejsza i wygl�da�a bardziej normalnie.

Throckmorton przytakn��.

��Obie zaprogramowano przy u�yciu gen�w wzrostu, tyle tylko, �e m�j eksperyment by� pod kontrol�. W wypadku tego �ososia najwyra�niej nie starano si� ograniczy� jego rozmiar�w. Jakby kto� chcia� zobaczy�, co stanie si� dalej. Jednak wielko�� i agresja doprowadzi�y do zag�ady tych okaz�w. Kiedy wytrzebi�y i zast�pi�y naturalne gatunki, zwr�ci�y si� przeciwko sobie.

��Innymi s�owy, by�y zbyt g�odne, �eby si� rozmna�a�?

��Mo�liwe. Albo po prostu nie by�y przystosowane do �ycia na wolno�ci. To tak, jak z du�ym drzewem, kt�re huragan wyrwie z korzeniami, podczas gdy kar�owate przetrwa. Natura eliminuje mutanty niepasuj�ce do otoczenia.

��Jest jeszcze inna mo�liwo�� powiedzia�a Gamay. � Doktor Barker wspomina� co� o tworzeniu bezp�odnych bioryb, �eby nie mog�y si� rozmna�a�.

��Teoretycznie jest to ca�kowicie mo�liwe.

��Co zamierza pan teraz robi�? � zapyta� Paul.

��Zobacz�, co uda nam si� z�owi� przez nast�pne kilka dni. Potem zabior� te okazy do Montrealu i zbadamy geny. Spr�buj� dopasowa� je do tego, co mam w komputerze. Ustalimy, kto to zaprojektowa�.

��Mo�na to zrobi�?

��O, tak. Program genetyczny jest jak podpis. Powiadomi�em doktora Barkera o tym, co znalaz�em. Frederick to guru w tych sprawach.

��Ocenia go pan bardzo wysoko � zauwa�y� Paul.

��M�wi�em ju�, jest genialny. �a�uj� tylko, �e zaj�� si� dzia�alno�ci� komercyjn�.

��Skoro m�wimy o dzia�alno�ci komercyjnej, s�yszeli�my, �e niedaleko jest przetw�rnia ryb. Mo�e ma co� wsp�lnego z tym, co si� tu dzieje?

��W jakim sensie?

��Mo�e zanieczyszcza �rodowisko. W ska�onych wodach czasem znajduje si� dwug�owe �aby.

��Interesuj�ce, cho� nieprawdopodobne. Zdarzaj� si� zdeformowane ryby, ale ten potw�r nie pojawi� si� przypadkowo. Zaproponuj� co� pa�stwu. Mo�emy tam pop�yn��, stan�� w nocy na kotwicy w pobli�u przetw�rni i rano spr�bowa� co� z�apa� w sie�. Jak d�ugo zamierzaj� pa�stwo tutaj zosta�?

��Dop�ki pan z nami wytrzyma � odrzek� Paul. � Nie chcemy sprawia� k�opotu.

��O tym nie ma mowy. � Throckmorton z powrotem w�o�y� �ososia do ch�odziarki. � Kiedy zobaczycie pa�stwo swoj� kajut�, mo�ecie straci� ochot� na d�u�szy pobyt tutaj.

W kajucie z trudem mie�ci�a si� pi�trowa koja. Gdy Paul spr�bowa� po�o�y� si� na dolnym pos�aniu, nogi wystawa�y mu poza jego kraw�d�. Gamay wspi�a si� na g�r�.

��My�la�am o tym, co powiedzia� nam Throckmorton. Przypu��my, �e jeste� doktorem Barkerem i pracujesz dla Oceanusa. Chcia�by�, �eby sprawdzono materia� genetyczny, kt�ry m�g�by wykaza�, kto stworzy� bioryby?

��Nie. Wiemy z w�asnego do�wiadczenia, �e Oceanus potrafi by� bezwzgl�dny, je�li kto� w�szy wok� niego.

��Jaki z tego wniosek?

��Mo�emy zaproponowa� Throckmortonowi, �eby na noc zarzuci� kotwic� gdzie indziej.

��Ale nie zrobimy tego, prawda?

��Wybra�em si� tutaj dlatego, �e nie mog�em by� z Kurtem i Joem.

��Nie musisz mi tego przypomina�.

��Throckmorton jest w porz�dku, ale nie by�em przygotowany na to, �e zostan� jego nia�k�.

��Uwa�asz, �e mo�e zrobi� si� gor�co?

Paul skin�� g�ow�.

��No to losujmy � powiedzia�.

Gamay wygrzeba�a kanadyjskiego dolara. Paul podrzuci� go w powietrze, z�apa� i po�o�y� na zagipsowanej d�oni.

��Reszka. Przegra�em. Wybieraj, kt�r� chcesz wart�.

��Mo�esz wzi�� dwie pierwsze godziny. Zaczniesz czuwa�, kiedy tylko za�oga p�jdzie spa�.

��W porz�dku. � Paul zlaz� z koi. � I tak bym nie zasn�� na tym �o�u tortur. � Wyci�gn�� do g�ry z�aman� r�k�. � Mog� u�y� gipsu jako broni.

Gamay u�miechn�a si�.

��Nie ma potrzeby. � Pogrzeba�a w swoim worku marynarskim i wyj�a kabur� z pistoletem kaliber 22. � Zabra�am to na wypadek, gdybym chcia�a po�wiczy� strzelanie do celu.

Paul u�miechn�� si�. Jej ojciec uczy� j� od dziecka strzelania do rzutk�w i by�a doskona�ym snajperem. Chwyci� bro� zagipsowan� r�k� i podtrzyma� j� drug� d�oni�.

Gamay popatrzy�a na niego krytycznie.

��Chyba powinni�my czuwa� razem.

Statek zarzuci� kotwic� oko�o mili od brzegu. Na skalistym wzg�rzu nad wod� wida� by�o dachy budynk�w i wie�� telekomunikacyjn� Oceanusa. Troutowie zjedli kolacj� w ma�ej mesie z Throckmortonem, jego studentami i cz�ci� za�ogi. Naukowiec opowiada� o swoich badaniach, Paul i Gamay o pracy w NUMA. Czas szybko mija�. Oko�o jedenastej wszyscy si� rozeszli.

Troutowie wr�cili do swojej kajuty i zaczekali, a� na statku zapadnie cisza. Potem wymkn�li si� na pok�ad i zaj�li pozycj� przy burcie od strony l�du. Noc by�a ch�odna. Mieli grube swetry, kurtki i koce zabrane ze swoich koi. Spokojne morze falowa�o leniwie. Paul siedzia� oparty plecami o nadbud�wk� statku, Gamay le�a�a obok niego na pok�adzie.

Pierwsze dwie godziny szybko min�y. Gamay obj�a wacht�, a Paul wyci�gn�� si� na pok�adzie. Zdawa�o mu si�, �e dopiero zasn��, gdy Gamay potrz�sn�a go za rami�. Obudzi� si� natychmiast.

��Co jest?

��Obserwuj� tamt� ciemn� smug� na wodzie. My�la�am, �e to wodorosty, ale zbli�a si�.

Paul przetar� oczy i spojrza� w kierunku, kt�ry wskazywa�a palcem. Przez chwil� widzia� tylko granatowoczarne morze. Potem dostrzeg� ciemniejszy kszta�t, kt�ry zdawa� si� p�yn�� w ich kierunku. Dochodzi� stamt�d szmer g�os�w.

��Pierwszy raz s�ysz�, �eby morskie zielsko gada�o. Proponuj� przestrzeli� im dzi�b.

Podczo�gali si� naprz�d i Gamay przyj�a le��c� pozycj� strzeleck� z �okciami opartymi o pok�ad i pistoletem w obu d�oniach. Paul wycelowa� przed siebie latark�. Na znak �ony w��czy� j�. Mocny snop �wiat�a pad� na �niade twarze czterech m�czyzn. Byli ubrani na czarno i siedzieli w dw�ch kajakach. Drewniane wios�a zamar�y w po�owie mchu. Migda�owe oczy zamruga�y zaskoczone �wiat�em.

Pad� strza�.

Pierwszy pocisk roztrzaska� wios�o m�czyzny siedz�cego z przodu w jednym z kajak�w. Po nast�pnym strzale rozlecia�o si� na kawa�ki wios�o w drugim kajaku. M�czy�ni siedz�cy na rufie kajak�w zacz�li szale�czo wios�owa� wstecz, ich towarzysze pomagali im r�kami. Zawr�cili i skierowali si� z powrotem w stron� l�du. Jednak Gamay nie zamierza�a ich tak �atwo pu�ci�. Kajaki by�y ju� na granicy �wiat�a, gdy przestrzeli�a dwa pozosta�e wios�a.

��Dobre strza�y � pochwali� Paul.

��Przez jaki� czas powinni�my mie� spok�j.

Pistolet nie by� g�o�ny, ale w nocnej ciszy musia� brzmie� jak dzia�o. Doktor Throckmorton wybieg� na pok�ad wraz z kilkoma lud�mi.

��Ach, to pa�stwo� � powiedzia�, kiedy zobaczy� Trout�w. � Us�yszeli�my ha�as. M�j Bo�e � doda� na widok broni w r�ku Gamay.

��wiczy�am strzelanie do celu.

Z wody dobieg�y g�osy. Jeden z cz�onk�w za�ogi podszed� do relingu i zacz�� nas�uchiwa�.

��Chyba kto� potrzebuje pomocy. Spu��my szalup� za burt�.

��Na pa�skim miejscu nie robi�bym tego � poradzi� mu Paul �agodnym tonem, ale z wyra�nym ostrze�eniem w g�osie. � Tamci ludzie poradz� sobie.

Throckmorton zawaha� si�, potem zwr�ci� do za�oganta:

��Wszystko w porz�dku. Chc� przez chwil� porozmawia� z pa�stwem Trout.

Gdy zostali sami, zapyta�:

��Mogliby�cie mi �askawie wyja�ni�, moi drodzy, co si� w�a�ciwie dzieje?

Gamay spojrza�a na m�a.

��Przynios� kaw�. To mo�e by� d�uga noc. � Po kilku minutach wr�ci�a z trzema paruj�cymi kubkami. � Znalaz�am whisky i dola�am odrobin�. Chyba dobrze nam to zrobi.

Troutowie opowiedzieli o swoich podejrzeniach wobec Oceanusa, uzasadniaj�c je informacjami z r�nych �r�de�.

��To powa�ne zarzuty � odrzek� Throckmorton. � Macie niezbity dow�d, �e istnieje taki przera�aj�cy plan?

��Uwa�am, �e dow�d le�y w pa�skiej ch�odziarce � odpar�a Gamay. � Ma pan jeszcze jakie� pytania?

��Tak � odpowiedzia� po chwili Throckmorton. � Ma pani jeszcze whisky?

Gamay przezornie przynios�a butelk� w kieszeni. Dola�a mu alkoholu do kawy.

��To, co Frederick robi� w tej firmie, nigdy mi si� nie podoba�o � wyzna�. � Ale spodziewa�em si�, �e z czasem pasja naukowa we�mie w nim g�r� nad ch�ci� zysku.

��Musz� pana o co� zapyta� � powiedzia�a Gamay. � Czy by�oby mo�liwe wyniszczenie naturalnej populacji ryb i zast�pienie jej tymi Frankenfishami?

��Ca�kowicie mo�liwe. I nikt inny nie potrafi�by tego lepiej zrobi� ni� doktor Barker. To wiele wyja�nia. Jeszcze nie mog� uwierzy�, �e trzyma z t� band�. Ale dziwnie si� zachowywa�. � Throckmorton zamruga� oczyma, jakby nagle si� ockn��. � Te strza�y, kt�re s�ysza�em� Kto� chcia� si� dosta� na nasz statek?

��Na to wygl�da�o � powiedzia�a Gamay.

��Mo�e lepiej by�oby wynie�� si� st�d i zawiadomi� w�adze?

��Nie wiemy, co tutejsza przetw�rnia ma z tym wszystkim wsp�lnego � odpar�a Gamay uspokajaj�cym tonem. � Kurt chce, �eby�my mieli j� na oku, dop�ki nie zako�czy swojej operacji.

��Czy to nie jest niebezpieczne dla ludzi na tym statku?

��Dop�ki czuwamy, nie powinno nic si� wydarzy� � odrzek� Paul. � Niech kapitan b�dzie got�w do szybkiego odp�yni�cia, chocia� w�tpi�, �eby nasi przyjaciele wr�cili. Pozbawili�my ich elementu zaskoczenia.

��Dobrze � powiedzia� Throckmorton i z determinacj� zacisn�� z�by.

��Ale co ja mam robi�?

Paul wzi�� od Gamay whisky i dola� mu nast�pn� porcj� na uspokojenie nerw�w.

��Czeka� � odpar�.

33

Ekipa SOS potyka�a si� w marszu przez g��boki las. Stra�nicy byli bezlito�ni. Therri spr�bowa�a przyjrze� si� bli�ej prze�ladowcom, ale jeden z nich wbi� jej luf� w plecy z tak� si��, �e metal przeci�� sk�r�. Zagryz�a wargi, �eby nie krzykn�� z b�lu.

W lesie by�o ciemno, tylko tu i tam mi�dzy drzwiami b�yska�y �wiat�a. W ko�cu las si� przerzedzi� i stan�li przed budynkiem z wielkimi drzwiami o�wietlonymi zewn�trznym reflektorem. Wepchni�to ich do �rodka i stra�nicy przeci�li druty kr�puj�ce im r�ce. Potem zatrzasn�li i zaryglowali zasuwane wrota.

Pachnia�o benzyn�, na pod�odze by�y plamy oleju. Pomieszczenie wygl�da�o na olbrzymi gara�, ale nie by�o tu pojazd�w. Pod przeciwleg�� cian� kuli�o si� kilkudziesi�ciu przera�onych ludzi � m�czyzn, kobiet i dzieci. Na zm�czonych twarzach mieli wyraz udr�ki, w oczach strach na widok nag�ego pojawienia si� obcych.

Obie grupy patrzy�y na siebie nieufnie. Po chwili m�czyzna siedz�cy po turecku na pod�odze wsta� i podszed�. Mia� pomarszczon� twarz, si�ce pod oczami i d�ugie, siwe w�osy zwi�zane w kucyk. Mimo brudnego ubrania, emanowa�a z niego godno��. Kiedy si� odezwa�, Therri zrozumia�a, dlaczego wyda� si� jej znajomy.

��Jestem Jesse Nighthawk � przedstawi� si� i wyci�gn�� r�k�.

��Nighthawk � powt�rzy�a. � Wi�c musi pan by� ojcem Bena.

Ze zdziwieniem otworzy� usta.

��Zna pani mojego syna?

��Tak, pracujemy razem w biurze SOS w Waszyngtonie.

Stary cz�owiek popatrzy� ponad ramieniem Therri, jakby kogo� szuka�.

��Ben tu by�. Zobaczy�em go, kiedy wybieg� z lasu z drugim m�czyzn�, kt�rego zabili.

��Tak, wiem. Benowi nic si� nie sta�o. Widzia�am si� z nim w Waszyngtonie. Powiedzia� nam, �e jeste�cie w tarapatach.

Ryan wyst�pi� naprz�d.

��Przyjechali�my, �eby was st�d wydosta�.

Jesse Nighthawk spojrza� na niego i pokr�ci� g�ow�.

��Niepotrzebnie przyjechali�cie. Narazili�cie si� na wielkie niebezpiecze�stwo.

��Z�apali nas, jak tylko wyl�dowali�my � powiedzia�a Therri. � Jakby wiedzieli, �e chcemy z�o�y� im wizyt�.

��Wsz�dzie maj� obserwator�w � odpar� Nighthawk. � Z�y mi to powiedzia�.

��Z�y?

��Pewnie go poznacie. Jest jak potw�r z koszmarnego snu. Zabi� w��czni� kuzyna Bena. � Oczy Jesse�a zwilgotnia�y na to wspomnienie. � Pracowali�my dzie� i noc przy wyr�bie lasu. Nawet kobiety i dzieci� � G�os mu si� za�ama� ze zm�czenia.

��Kim s� ci ludzie? � zapyta� Ryan.

��Nazywaj� siebie Kiolya. To chyba Eskimosi. Nie jestem pewien. Zacz�li budow� w lesie po drugiej stronie jeziora na wprost naszej wioski. Nie bardzo nam si� to podoba�o, ale mieszkamy nielegalnie na tej ziemi, wi�c nie mamy nic do gadania. Pewnego dnia przyp�yn�li przez jezioro z broni� i zabrali nas tutaj. Wycinali�my drzewa i odci�gali�my na bok. O co w tym wszystkim chodzi?

Zanim Ryan zd��y� odpowiedzie�, rozleg� si� odg�os otwieranych drzwi. Do gara�u wesz�o sze�ciu m�czyzn z wycelowanymi karabinami automatycznymi. Wszyscy wygl�dali tak samo. Mieli szerokie, ciemne twarze z wystaj�cymi ko��mi policzkowymi i twarde spojrzenie oczu w kszta�cie migda��w. Najbardziej przera�aj�co wygl�da� si�dmy m�czyzna. By� pot�nie zbudowany, mia� kr�tk�, grub� szyj�, g�owa wydawa�a si� wyrasta� wprost z barczystych ramion. Jego ��tawoczerwona sk�ra by�a ospowata, usta wykrzywia� gro�ny grymas. Po obu stronach zmia�d�onego, bezkszta�tnego nosa bieg�y pionowe tatua�e. Nie mia� �adnej broni, poza no�em w pochwie przy pasie.

Therri patrzy�a zaskoczona na cz�owieka, kt�ry �ciga� Austina psim zaprz�giem. Rozpozna�a okaleczon� twarz i sylwetk� jakby napompowan� sterydami. Ju� wiedzia�a, kogo Jesse mia� na my�li, kiedy m�wi� o �z�ym�. Z�y przesun�� wzrokiem po nowych wi�niach i zatrzyma� spojrzenie czarnych oczu na Therri. Ciarki przesz�y jej po plecach. Jesse Nighthawk i inni wie�niacy cofn�li si� instynktownie.

Z�y zauwa�y�, �e wywo�a� strach, i u�miechn�� si� usatysfakcjonowany. Wyda� gard�ow� komend�. Stra�nicy wypchn�li Therri, Ryana i Mercera z budynku i pop�dzili przez las. Therri zupe�nie straci�a orientacj�. Nie mia�a poj�cia, gdzie jest jezioro. Gdyby jakim� cudem uda�o jej si� uciec, nie wiedzia�aby, gdzie si� skierowa�.

Chwil� p�niej mia�a jeszcze wi�kszy zam�t w g�owie. Zbli�ali si� asfaltow� �cie�k� do �ciany g�stych jode�. Drzewa blokowa�y drog� jak ciemna, nieprzenikniona barykada. Kiedy byli kilka metr�w od nich, cz�� lasu znikn�a i pojawi� si� czworok�t bia�ego o�lepiaj�cego �wiat�a. Therri os�oni�a oczy. Gdy po chwili jej wzrok przyzwyczai� si� do blasku, zobaczy�a poruszaj�cych si� ludzi. Mia�a wra�enie, �e znalaz�a si� w �wiecie z innego wymiaru.

Wprowadzono ich do ogromnego, jasno o�wietlonego pomieszczenia z wysokim sklepieniem. Therri zrozumia�a, �e s� w budynku zamaskowanym sprytnym kamufla�em. Budowla by�a cudem architektonicznym, ale co innego zapar�o im dech � znaczn� cz�� przestrzeni wewn�trz kopu�y zajmowa� wielki, srebrzystobia�y statek powietrzny.

Patrzyli w oszo�omieniu na lewiatana w kszta�cie torpedy o d�ugo�ci wi�kszej ni� dwa boiska pi�karskie. Przy ogonie mia� cztery tr�jk�tne stateczniki. Pod brzuchem sterowca wisia�y na wysi�gnikach cztery masywne silniki w ochronnych obudowach. Do podtrzymywania statku powietrznego s�u�y� skomplikowany system sta�ych i ruchomych rusztowa�. Wok� krz�ta�o si� mn�stwo ludzi w kombinezonach. W hangarze rozbrzmiewa�o echo pracy maszyn i narz�dzi. Stra�nicy popchn�li wi�ni�w naprz�d, pod zaokr�glony dzi�b zeppelina. Wisia� nad nimi i Therri poczu�a si� jak robak, kt�rego chc� zgnie�� butem.

Pod kad�ubem sterowca niedaleko dziobu, znajdowa�a si� d�uga, w�ska kabina z du�ymi oknami. Kazano im tam wej��. Przestronne wn�trze z ko�em sterowym i postumentem kompasu przypomina�o zwyk�y statek morski. Sta� tam jaki� m�czyzna i wydawa� innym rozkazy. W przeciwie�stwie do stra�nik�w, kt�rzy nie r�nili si� od siebie, jakby wszystkich odlano z jednej formy, by� wysoki i przera�liwie blady. G�ow� mia� ogolon� na �yso. Odwr�ci� si� i spojrza� na wi�ni�w przez ciemne przeciws�oneczne okulary. Od�o�y� elektroniczny clipboard.

��No, prosz� Co za mi�a niespodzianka. SOS przybywa na ratunek.

U�miecha� si�, ale jego g�os mia� temperatur� wiatru znad lodowca.

Ryan zareagowa� tak, jakby nie us�ysza� drwiny.

��Nazywam si� Marcus Ryan. Jestem dyrektorem Stra�nik�w Morza. To Therri Weld, nasz doradca prawny, i Chuck Mercer, dyrektor operacyjny.

��Nie ma potrzeby wymienia� nazwisk, stanowisk i numer�w identyfikacyjnych. Doskonale wiem, kim jeste�cie � odrzek� m�czyzna. � Nie tra�my czasu. W �wiecie bia�ego cz�owieka wyst�puj� jako Frederick Barker. M�j lud nazywa mnie Toonookiem.

��Jeste�cie Eskimosami? � zapyta� Ryan.

��Tak o nas m�wi� ignoranci. Jeste�my Kiolya.

��Nie pasuje pan do stereotypu Eskimosa.

��Odziedziczy�em geny kapitana statku wielorybniczego z Nowej Anglii. To, co pocz�tkowo by�o upokarzaj�cym obci��eniem, umo�liwi�o mi zainstalowanie si� w �wiecie zewn�trznym z korzy�ci� dla Kiolya.

Ryan zerkn�� w g�r�.

��Co to jest?

��Pi�kny, prawda? �Nietzsche� zosta� potajemnie zbudowany przez Niemc�w do wyprawy na biegun p�nocny. Planowali u�ywa� go do lot�w komercyjnych. Wyposa�ono go tak, �eby m�g� zabiera� pasa�er�w, kt�rzy zap�aciliby ka�d� sum� za podr� na pok�adzie pojazdu do bada� polarnych. Kiedy si� rozbi�, m�j lud my�la�, �e to dar z nieba. W pewnym sensie mieli racj�. Wyda�em miliony na odrestaurowanie sterowca. Usprawnili�my silniki i zwi�kszyli�my ich moc. Zast�pili�my zbiorniki gazu nowymi, kt�re mieszcz� miliony metr�w sze�ciennych wodoru.

��My�la�em, �e zrezygnowano z wodoru po katastrofie �Hindenburga� � wtr�ci� si� Mercer.

��Niemieckie statki powietrzne przemierza�y bezpiecznie tysi�ce kilometr�w na wodorze. Wybra�em go z powodu ci�aru �adunku. Wod�r ma dwukrotnie wi�ksz� si�� wznoszenia ni� hel. Za pomoc� tego najl�ejszego pierwiastka Lud Zorzy Polarnej zdob�dzie to, co mu si� nale�y.

��M�wi pan zagadkami � powiedzia� Ryan.

��Legenda g�osi, �e Kiolya narodzili si� w zorzy polarnej, kt�rej Innuici bali si� jako �r�d�a nieszcz��. Pan i pa�scy przyjaciele przekonacie si� nied�ugo, �e ich strach by� uzasadniony.

��Chce pan nas zabi�?

��Kiolya nie trzymaj� nieprzydatnych wi�ni�w.

��A co z wie�niakami?

��Powiedzia�em, �e nie trzymamy wi�ni�w.

��Skoro nasz los jest przes�dzony, mo�e zaspokoi pan nasz� ciekawo�� i powie nam, jak do tej ca�ej sprawy pasuje ten lataj�cy antyk?

Blade wargi wykrzywi�y si� w lodowatym u�miechu.

��W�a�nie w takim momencie filmowy bohater wykorzystuje pr�no�� bandyty w nadziei, �e przyb�dzie na odsiecz kawaleria. Szkoda pa�skiego czasu. Pan i pa�scy przyjaciele zginiecie natychmiast, kiedy przestaniecie by� mi potrzebni.

��Nie interesuje pana, co wiemy o pa�skich planach?

W odpowiedzi Barker zagada� co� w dziwnym j�zyku. Szef ochroniarzy wyst�pi� naprz�d i wr�czy� mu jeden z �adunk�w C-4, przygotowanych starannie przez Mercera.

��Zamierzali�cie co� zaminowa�?

��Oczywi�cie! � wypali� Ryan. � Planowali�my zniszczy� wasz� operacj�, tak jak wy zniszczyli�cie nasz statek!

��Jak zwykle szczery i konkretny pan Ryan. W�tpi� jednak, �eby�cie mieli szans� urz�dzi� pokaz fajerwerk�w na czwartego lipca � odpar� pogardliwie Barker. Rzuci� materia� wybuchowy swojemu cz�owiekowi. � A co w�a�ciwie wiecie o naszej �operacji�?

��Wiemy wszystko o pa�skich eksperymentach z rybami.

��Dlatego pr�bowa�em storpedowa� wasz protest na Wyspach Owczych � odrzek� Barker. � Mo�e by�oby dla was lepiej, gdyby mi si� uda�o. Pozw�lcie, �e wyja�ni� wam, co przyniesie przysz�o��. Dzi� w nocy ten sterowiec uniesie si� w powietrze i poleci na wsch�d. Jego �adownie b�d� pe�ne zmodyfikowanych genetycznie ryb kilku gatunk�w, kt�re stworzy�em. Rozrzuci je po morzu jak rolnik obsiewaj�cy pole. Po kilku miesi�cach naturalne gatunki zostan� wytrzebione. Je�li ten pilota�owy projekt powiedzie si�, podobnego zasiewu dokonamy na wszystkich morzach �wiata. Z czasem wi�kszo�� ryb na �wiatowych rynkach b�dzie produkowana przez nasze banki opatentowanych gen�w. Staniemy si� monopolistami.

Ryan roze�mia� si�.

��Pan naprawd� my�li, �e ten szalony pomys� ma racj� bytu?

��Nie ma w nim nic szalonego. Ka�da symulacja komputerowa wskazuje na wielki sukces. Naturalna populacja ryb i tak jest skazana na wygini�cie z powodu rabunkowych po�ow�w i ska�enia przemys�owego. Ja po prostu przyspieszam dzie�, w kt�rym oceany zamieni� si� w rozleg�e gospodarstwa rybne. Poza tym wrzucanie ryb do morza nie jest dzia�aniem wbrew prawu.

��Ale prawo nie pozwala zabija� ludzi � odpar� z gniewem Ryan. � Zabili�cie mojego przyjaciela, Josha Greena.

��Nie tylko jego � doda�a Therri. � Zabili�cie reportera telewizyjnego na pok�adzie �Sentinela�. Zastrzelili�cie w Kopenhadze jednego z waszych ludzi. Zamordowali�cie kuzyna Bena Nighthawka i pr�bowali�cie zabi� senatora Grahama. Przetrzymujecie ludzi jako niewolnik�w.

Rysy Barkera st�a�y, ton jego s��w sta� si� opryskliwy,

��Firmowa prawniczka ma ci�ty j�zyk! Szkoda, �e nie by�o pani w�wczas, kiedy Kiolya umierali z g�odu, bo biali ludzie dziesi�tkowali morsy. Albo kiedy plemi�, zmuszone si�� do opuszczenia swoich tradycyjnych teren�w �owieckich, rozproszy�o si� po Kanadzie i trafi�o do miast z dala od swoich rodzinnych stron.

��Nie daje to panu prawa do zabijania ludzi ani robienia szk�d w morzach dla w�asnego zysku! � odparowa�a z furi� Therri. � Mo�e pan terroryzowa� garstk� biednych Indian i wy�ywa� si� na nas, ale b�dzie pan musia� zmierzy� si� z NUMA.

��Banda dziwak�w admira�a Sandeckera nie sp�dza mi snu z powiek.

��A Kurt Austin? � zapyta� Ryan.

��Wiem o nim wszystko. To niebezpieczny typ, ale NUMA uwa�a SOS za organizacj� wyj�t� spod prawa. Pan i pa�scy przyjaciele jeste�cie tutaj sami. Nikt was nie b�dzie ratowa�. � Wytatuowany cz�owiek Barkera powiedzia� co� w j�zyku Kiolya. � Umealiq przypomnia� mi w�a�nie, �e chcecie zobaczy� nasze kochane zwierz�tka.

Barker ruszy� przodem. Otworzy� boczne drzwi. Po chwili znale�li si� w budynku, gdzie SOS pod�o�y�a �adunki wybuchowe. Jednak tym razem wn�trze by�o jasno o�wietlone.

Barker zatrzyma� si� przy jednym z akwari�w. Ryba w �rodku mia�a niemal trzy metry d�ugo�ci. Przekrzywi� g�ow� jak artysta malarz, patrz�cy na swoje p��tno.

��Wi�kszo�� moich wczesnych eksperyment�w robi�em na �ososiach � wyja�ni�. � Tworzenie takich olbrzym�w, jak ten, by�o stosunkowo �atwe. Cho� ostatnio wyhodowa�em prawie dwudziestotrzykilogramow� sardynk�, kt�ra prze�y�a kilka miesi�cy.

Podszed� do nast�pnego akwarium. Na widok stworzenia wewn�trz Therri wstrzyma�a oddech. �oso� by� o po�ow� mniejszy od poprzedniego, ale mia� dwie identyczne g�owy.

��Ten mi nie wyszed� tak, jak planowa�em. Ale musicie przyzna�, �e jest interesuj�cy.

Ryba w trzecim akwarium by�a jeszcze bardziej zdeformowana. Jej cia�o pokrywa�y okr�g�e guzy, przypominaj�ce otoczaki. Wygl�da�a odra�aj�co.

W kolejnym akwarium p�ywa�a ryba z wystaj�cymi, wy�upiastymi oczami. Takie same deformacje powtarza�y si� u innych gatunk�w � dorsza, �upacza i �ledzia.

��Ohydne � powiedzia� Ryan.

��Rzecz gustu. � Barker przystan�� przed akwarium z p�torametrow�, srebrzystobia�� ryb�. � To wczesny prototyp, kt�ry opracowa�em, zanim odkry�em, �e agresja i wielko�� wymykaj� si� spod kontroli w czasie eksperyment�w. Wypu�ci�em kilka na wolno��, �eby zobaczy�, co si� stanie. Niestety po wytrzebieniu lokalnych gatunk�w moje ryby zacz�y po�era� si� nawzajem.

��To potwory � odrzek� Ryan. � Dlaczego pozwala im pan �y�?

��Wsp�czuje pan rybom? Przesada, nawet jak na SOS. Opowiem panu o tym osobniku. Jest bardzo przydatny. Wrzucili�my do akwarium cia�a Indianina i pa�skiego przyjaciela. B�yskawicznie oczy�ci� je do ko�ci. Kazali�my reszcie wie�niak�w patrze� na to i od tamtej pory nie mamy z nimi �adnych k�opot�w.

Ryan straci� panowanie nad sob� i rzuci� si� na Barkera. Zaciska� palce na jego szyi, gdy szef stra�nik�w wyrwa� karabin jednemu ze swoich ludzi i uderzy� Ryana kolb� w g�ow�. Na Therri prysn�a krew, Ryan osun�� si� na pod�og�.

Therri poczu�a ucisk w �o��dku, kiedy zrozumia�a pow�d strachu w oczach Jesse�a Nighthawka. Us�ysza�a s�owa Barkera:

��Skoro pan Ryan i jego towarzysze tak si� przejmuj� losem swoich p�ywaj�cych przyjaci�, to mo�e zorganizujemy dla nich kolacj�?

Stra�nicy zbli�yli si�.

34

Eurocopter z Austinem, Zaval�, Benem Nighthawkiem i dwoma Baskami uni�s� si� z pok�adu �Navarry� i zatoczy� nad jachtem szeroki kr�g. Kilka minut p�niej do kr��cej maszyny do��czy�a sea cobra. Oba helikoptery polecia�y obok siebie ku zachodz�cemu s�o�cu,

Austin siedzia� obok pilota. Przygl�da� si� gro�nej sylwetce sea cobry, lec�cej niedaleko eurocoptera. Uzbrojenie �mig�owca bojowego wystarczy�oby do zr�wnania z ziemi� ma�ego miasta. Jednak Austin nie mia� z�udze�, �e Oceanus b�dzie �atwym przeciwnikiem.

Helikoptery utrzymywa�y pr�dko�� stu dwudziestu pi�ciu w�z��w. Wkr�tce min�y skalist� lini� brzegow�, zostawiaj�c z ty�u morze. Lecia�y obok siebie nad g�stym, jod�owym lasem, trzymaj�c si� blisko wierzcho�k�w drzew w nadziei, �e unikn� wykrycia. Austin sprawdzi� sw�j rewolwer, a potem wyci�gn�� si� w fotelu, zamkn�� oczy i jeszcze raz przemy�la� plan dzia�ania.

Zavala czasem �artobliwie zarzuca� Austinowi, �e przed ka�d� akcj� przygotowuje si� na najgorsze. By�o w tym troch� prawdy. Austin wiedzia�, �e nie wszystko mo�na zaplanowa�. Wychowa� si� na wodzie i korzysta� ze swoich morskich do�wiadcze�. Ka�da operacja przypomina�a wp�yni�cie �odzi� w stref� sztormu. Nie mo�na sobie pozwoli� na �aden b��d. Dobry �eglarz ma wyklarowane liny i czerpak do wylewania wody pod r�k�.

Austin trzyma� si� zasady, �eby nie komplikowa� sytuacji. Jego g��wnym celem by�o bezpieczne uwolnienie rodziny i przyjaci� Bena. Sea cobra nie mog�a po prostu zej�� w d� i rozwali� wszystkiego w polu widzenia. Wiedzia�, �e nie istnieje co� takiego, jak atak z chirurgiczn� precyzj�. Uzbrojenie �mig�owca bojowego musia�o by� u�yte w spos�b rozs�dny, co oznacza�o ograniczenie jego mo�liwo�ci. Zmarszczy� brwi. Zastanawia� si�, w co go wpakowa� ten fanatyczny idiota, Marcus Ryan. Nie chcia�, �eby sympatia do Therri Weld utrudnia�a mu ocen� sytuacji.

Silnik eurocoptera zmieni� ton. �mig�owiec wytraci� szybko�� i zawisn�� nad lasem. Ben, kt�ry siedzia� za Austinem z Zaval� i bra�mi Aguirrez, da� znak pilotowi, �eby wyl�dowa�. Pilot przecz�co pokr�ci� g�ow�, poniewa� uwa�a�, �e jest to zbyt ryzykowne.

Pablo wyjrza� przez szyb�.

��Ufasz Indianinowi?

Austin sprawdzi� stref� l�dowania. Widoczno�� by�a ograniczona. W niskim s�o�cu widzia� tylko ciemn� ziele�.

��To jego kraj, nie m�j.

Pablo skin�� g�ow� i warkn�� do pilota co� po hiszpa�sku. Pilot zawiadomi� przez radio drugi helikopter, �e zamierza l�dowa�. Sea cobra od��czy�a si� od eurocoptera i przelecia�a tam i z powrotem nad drzewami, sprawdzaj�c detektorami podczerwieni, czy w okolicy nie czaj� si� ludzie. Nic nie wykry�a i da�a zezwolenie na l�dowanie.

Eurocopter opu�ci� si� w las. Wszyscy z wyj�tkiem Bena czekali, �e lada chwila rozbije si� o pnie drzew. Ale rozleg� si� tylko trzask cienkich ga��zi i ciche, g�uche uderzenie, gdy p�ozy dotkn�y ziemi. Ben wypatrzy� z powietrza to, czego nie dostrzegli inni: polan� w g�stym lesie, zaro�ni�t� bujnymi krzakami. Sea cobra usiad�a kawa�ek dalej.

Austin odetchn�� z ulg� i razem z Zaval� wyskoczyli z helikoptera. Bracia Aguirrez byli tu� za nimi. Przykucn�li z broni� gotow� do strza�u. Rotory przesta�y si� obraca� i zapad�a kompletna cisza.

��Nikogo tu nie ma � powiedzia� Ben. � Nikt tutaj nie przychodzi od czasu, kiedy by�em dzieckiem. Tam jest rzeka. � Wskaza� jakie� wal�ce si� budynki, ledwo widoczne w mroku. � To sza�as i tartak. Pechowe miejsce. Ojciec opowiada�, �e by�o tu mn�stwo wypadk�w. Drwale zbudowali w dole rzeki nowy ob�z. Stamt�d mogli szybciej sp�awia� drewno.

Austina bardziej interesowa�a tera�niejszo��.

��ciemnia si�. Czas rusza�.

Za�o�yli plecaki i podzielili si� na dwie grupy. Austin, Zavala, Nighthawk i bracia Aguirrez mieli by� dru�yn� szturmow�. Muskularni Baskowie poruszali si� z pewno�ci� siebie, kt�ra sugerowa�a, �e s� obeznani z tajnymi operacjami.

Dwaj dobrze uzbrojeni piloci mieli czeka� na wezwanie jako wsparcie. Ben pierwszy zag��bi� si� w las. Pod drzewami zmrok natychmiast zamieni� si� w noc. Ka�dy z m�czyzn mia� ma�� latark� halogenow�. �wiecili sobie pod nogi i trzymali si� za Benem, kt�ry przemyka� mi�dzy drzewami bezszelestnie jak le�ny duch. Przez kilka kilometr�w poruszali si� truchtem. Mi�kki dywan z igie� sosnowych t�umi� odg�os ich krok�w. W ko�cu Ben kaza� si� im zatrzyma�. Przystan�li w ciemno�ci. Sapali z wysi�ku, po twarzach sp�ywa� im pot.

Ben zacz�� nas�uchiwa�.

��Jeszcze p�tora kilometra � oznajmi� po chwili.

Zavala zdj�� z ramienia strzelb�.

��Czas sprawdzi�, czy proch nie zam�k�.

��Nie przejmujcie si� stra�nikami � uspokoi� Ben. � Wszyscy s� na brzegu jeziora. Nikt si� nas nie spodziewa z tej strony.

��Dlaczego? � zapyta� Zavala.

��Zobaczycie. Tylko nie wysuwajcie si� przede mnie � ostrzeg� Nighthawk i bez dalszych wyja�nie� zn�w ruszy� naprz�d. Dziesi�� minut p�niej zatrzymali si� na kraw�dzi przepa�ci. Austin o�wietli� latark� urwiste, pionowe �ciany, potem skierowa� j� w d�, gdzie szumia�a woda. Jednak snop �wiat�a nie si�gn�� rzeki.

��Ju� chyba wiem, dlaczego z tej strony nie ma stra�nik�w � powiedzia� Zavala. � Doszli�my do p�nocnej kraw�dzi Wielkiego Kanionu.

��Miejscowi nazwali to Skokiem Martwego Cz�owieka � wyja�ni� Ben. � Nie s� zbyt oryginalni, je�li chodzi o nazwy.

��Trafili w sedno � odrzek� Austin.

Zavala spojrza� w prawo, potem w lewo.

��Mo�na jako� to obej��?

��Musieliby�my i�� jeszcze ponad pi�tna�cie kilometr�w przez g�sty las � odpar� Ben. � To najw�sze miejsce. Jezioro jest nieca�y kilometr st�d.

��Pami�tam film z serii Indiana Jones, gdzie przechodzono nad przepa�ci� po niewidzialnym mo�cie � powiedzia� Zavala.

��Pro�cie, a b�dzie wam dane � odpar� Austin i zdj�� plecak. Wyj�� z niego zw�j nylonowej liny i sk�adan� kotwiczk�.

Zavala wytrzeszczy� oczy.

��Nigdy nie przestaniesz mnie zadziwia�, amigo. A ja my�la�em, �e jestem dobrze przygotowany, bo zabra�em scyzoryk armii szwajcarskiej z korkoci�giem. Za�o�� si�, �e masz te� butelk� dobrego wina.

Austin wyci�gn�� kr��ek linowy i uprz��.

��Zanim przyznasz mi honorow� odznak� skauta, powinienem ci co� zdradzi�. Ben uprzedzi� mnie, �e b�dziemy musieli przekroczy� t� fos�, zanim wedrzemy si� na mury twierdzy.

Austin stan�� nad sam� kraw�dzi� przepa�ci, zakr�ci� kotwiczk� nad g�ow� i cisn�� j� przed siebie. Pierwszy rzut by� za bliski i metal zad�wi�cza� o skaln� �cian�. Przy dw�ch nast�pnych pr�bach kotwiczka wyl�dowa�a po drugiej stronie, ale o nic nie zahaczy�a. Za czwartym razem zaklinowa�a si� w szczelinie mi�dzy g�azami. Austin przywi�za� drugi koniec liny do drzewa i sprawdzi� swoim ci�arem, czy kotwiczka nie pu�ci. Potem umocowa� do liny kr��ek i uprz��, wzi�� g��boki oddech i da� krok w przepa��.

Mia� wra�enie, �e w tej podr�y przekroczy� szybko�� d�wi�ku. K�pa krzak�w zamortyzowa�a jego l�dowanie. Zavala za pomoc� drugiej liny przyci�gn�� kr��ek z powrotem, przyczepi� plecak Austina i wys�a� nad przepa�ci�. Po przetransportowaniu w ten spos�b ca�ego baga�u Zavala i Ben, a po nich dwaj Baskowie, przedostali si� na drug� stron�.

Zabrali swoje rzeczy i ruszyli przez las. W ko�cu zobaczyli mi�dzy drzewami �wiat�a. Wygl�da�y jak ogniska w cyga�skim obozowisku. Us�yszeli przyt�umione odg�osy maszyn.

Ben zatrzyma� grup�.

��Teraz trzeba uwa�a� na stra�nik�w � szepn��.

Zavala i Baskowie zdj�li z ramion bro�, Austin odpi�� kabur� przy pasie. Przed wypraw� przestudiowa� zdj�cia satelitarne kompleksu, �eby m�c orientowa� si� w terenie. Ben pom�g� mu uzupe�ni� wiadomo�ci.

Hangar zeppelina sta� niedaleko jeziora. Otacza�a go sie� asfaltowych alejek i dr�g dojazdowych, ��cz�cych mniejsze budynki, ukryte w lesie. Austin poprosi� Bena, �eby mu pokaza�, gdzie widzia� kopu��. Indianin poprowadzi� go mi�dzy drzewami do kraw�dzi asfaltowej �cie�ki, o�wietlonej s�abymi lampami na wysoko�ci kostek. Alejka by�a pusta, wi�c szybko przebiegli do lasu po drugiej stronie.

W pewnym momencie Ben zatrzyma� si� i wyci�gn�� przed siebie r�ce jak lunatyk. Zacz�� i�� w kierunku drzew blokuj�cych drog�. Zn�w przystan�� i szeptem kaza� Austinowi zrobi� to samo. Austin posuwa� si� naprz�d z wyci�gni�tymi r�kami, dop�ki nie dotar� do pni. Jednak zamiast chropowatej kory poczu� pod palcami g�adk�, zimn� powierzchni�. Przy�o�y� do niej ucho i us�ysza� cichy szum. Cofn�� si� i zn�w zobaczy� pnie drzew. Pomy�la�, �e kamufla� adaptacyjny ma wielk� przysz�o��.

Szybko wr�cili po swoich �ladach. Austin zaproponowa�, �eby si� rozdzielili i zbadali budynki. Mieli si� spotka� po pi�tnastu minutach.

��Tylko unikajcie nie�wie�ych lod�w Eskimos � doradzi� Zavala i znikn�� w ciemno�ci.

Pablo zawaha� si�.

��A je�li nas odkryj�?

��Je�li b�dziesz m�g� to zrobi� po cichu, zneutralizuj ka�dego, kto ci� zauwa�y � odrzek� Austin. � W razie czego uciekaj t� sam� drog�, kt�r� przyszli�my.

��A co ze mn�? � zapyta� Ben.

��Ju� zrobi�e� swoje: przyprowadzi�e� nas tutaj. Odpocznij.

��Nie mog� siedzie� bezczynnie, kiedy moja rodzina jest w niebezpiecze�stwie.

Austin nie dziwi� si� Benowi, �e chce znale�� swoich krewnych.

��Trzymaj si� blisko mnie.

Wyci�gn�� bowena z kabury i zaczeka�, a� pozostali znikn� w ciemno�ci. Potem skin�� Benowi, �eby szed� za nim. Ruszyli asfaltow� �cie�k�, rezygnuj�c z os�ony lasu.

S�yszeli ruch nad jeziorem, ale droga by�a wolna. Wkr�tce dotarli do d�ugiego, niskiego budynku. Nikt go nie pilnowa�.

��Wst�pimy? � zapyta� Austin Bena.

Weszli do �rodka. Okaza�o si�, �e to tylko magazyn. Zrobili szybk� inspekcj� i wr�cili na miejsce zbi�rki. Po kilku minutach zjawi� si� Zavala.

��Sprawdzili�my magazyn � poinformowa� go Austin. � Znalaz�e� co� ciekawego?

��Niestety, tak � odpar� Zavala. � Na zawsze rezygnuj� z ryby z frytkami. Chyba trafi�em na kolebk� Frankenfish�w.

Opisa� dziwne, zdeformowane stworzenia w budynku, kt�ry zbada�. Niewiele rzeczy mog�o go wyprowadzi� z r�wnowagi, ale jego ton wyra�nie wskazywa�, �e jest wstrz��ni�ty widokiem zmutowanych potwor�w w akwariach.

��Wygl�da na to, �e te p�ywaj�ce dziwol�gi to modele prototypowe � odrzek� Austin.

Zamilk�, s�ysz�c cichy szelest w lesie. Wr�ci� Pablo. Powiedzia�, �e znalaz� budynek wygl�daj�cy na pusty gara�. W �rodku by�y �lady obecno�ci ludzi � resztki jedzenia, wiadra z brudn� wod� i koce, kt�re mog�y s�u�y� za pos�ania. Pokaza� dziecinn� lalk�. Kurt zacisn�� z�by.

Czekali na Diego. Kiedy wy�oni� si� z ciemno�ci, zrozumieli, dlaczego si� sp�ni�. Nisko pochylony d�wiga� na ramionach jaki� ci�ar. Wyprostowa� si� i rzuci� na ziemi� nieprzytomnego stra�nika.

��M�wi�e�, �eby zneutralizowa� ka�dego, kto si� nawinie, ale pomy�la�em, �e ten dra� bardziej przyda si� �ywy.

��Sk�d go wytrzasn��e�?

��Z koszar dla stra�nik�w. Jest tam sto, mo�e dwie�cie wyrek. Zrobi� sobie sjest�.

��Za�o�� si�, �e ju� nigdy nie za�nie podczas pracy � powiedzia� Austin.

Przykl�kn�� na jedno kolano i o�wietli� latark� twarz stra�nika. Nie r�ni�a si� od tych, kt�re widzia� � takie same wystaj�ce ko�ci policzkowe i szerokie usta. Tylko czo�o by�o posiniaczone. Austin wsta� i odkr�ci� korek manierki. Wypi� �yk wody, a reszt� wyla� na twarz stra�nika. Grube rysy o�y�y, powieki unios�y si�. Jeniec wytrzeszczy� oczy na widok luf wycelowanych w jego g�ow�.

��Gdzie s� wi�niowie? � zapyta� Austin i pokaza� lalk�, �eby stra�nik wiedzia�, o co mu chodzi.

Wargi m�czyzny wykrzywi�y si� w z�owrogim u�miechu, czarne oczy zab�ys�y jak roz�arzone w�gle. Warkn�� co� w niezrozumia�ym j�zyku. Diego u�y� �agodnej perswazji. Nacisn�� mu butem krocze i przystawi� luf� do czo�a. U�miech znikn��, ale Austin wiedzia�, �e to fanatyk, kt�ry zignoruje wszystkie gro�by i ka�dy b�l.

Diego zrozumia�, �e w ten spos�b niczego nie wsk�ra. Nadepn�� twarz stra�nika i wbi� mu luf� w krocze. Jeniec wyba�uszy� oczy i wymamrota� co� w swoim j�zyku.

��M�w po angielsku � rozkaza� Diego i mocniej wbi� luf�.

Stra�nik wstrzyma� oddech.

��Jezioro � wykrztusi�. � Na jeziorze.

Diego u�miechn�� si�.

��Nawet on nie chce straci� swoich cojones.

Uj�� karabin za luf� i uderzy� kolb�. Rozleg� si� trzask przyprawiaj�cy o md�o�ci i g�owa stra�nika opad�a na bok jak u lalki w r�ku Austina.

Kurt, my�l�c o wi�niach, wcale nie wsp�czu� zabitemu. Wzruszy� tylko ramionami.

��S�odkich sn�w.

��Prowad� � powiedzia� Pablo.

��Poniewa� przeciwnicy maj� przewag� liczebn� � odezwa� si� Zavala � to mo�e by� dobry moment na wezwanie posi�k�w.

Pablo odczepi� od pasa radio i rozkaza� pilotowi sea cobry czeka� w powietrzu p�tora kilometra dalej. Austin wetkn�� lalk� za koszul�. Potem ruszy� biegiem na czele grupy w kierunku jeziora. By� zdecydowany odda� zabawk� w�a�cicielce.

36

Austin prowadzi� swoj� grup� szturmow� przez las. Omija� ciemny plac przy s�abo o�wietlonej �cie�ce, widocznej mi�dzy drzewami. Posuwa� si� wolno i ostro�nie. Przed ka�dym krokiem upewnia� si�, czy nie nadepnie na le��c� ga��zk�.

Cho� od spotkania ze stra�nikiem nikogo nie napotkali, mia� nieprzyjemne uczucie, �e s� �ledzeni. Instynkt go nie zawi�d�. Kopu�a rozb�ys�a jak gigantyczna �ar�wka i z placu dobieg� niski ryk.

Austin i reszta zamarli w miejscu, a potem padli na ziemi�. Jednak nikt do nich nie strzela�. Ryk przybra� na sile. Wydobywa� si� z garde� setek Kiolya. Na ich szerokie, uniesione twarze pada� niebieskawy blask. Wpatrywali si� w Barkera, kt�ry sta� na podium przed hangarem statku powietrznego.

Przy monotonnym rytmie b�bn�w t�um zacz�� skandowa�:

��Toonook� Toonook� Toonook�

Barker p�awi� si� w uwielbieniu, upaja� si� nim. W ko�cu uni�s� r�ce. D�wi�k b�bn�w i ch�ralne okrzyki ucich�y, jakby kto� wy��czy� g�o�nik. Barker przem�wi� w dziwnym j�zyku, kt�ry narodzi� si� za granicami zorzy polarnej. Jego g�os z ka�dym s�owem nabiera� mocy.

Zavala podczo�ga� si� do Austina.

��Co jest grane?

��Wygl�da na to, �e nasz przyjaciel zwo�a� jaki� wiec.

Austin patrzy� spomi�dzy drzew, zahipnotyzowany barbarzy�skim spektaklem. Zgodnie z opisem Bena, kopu�a rzeczywi�cie przypomina�a ogromne igloo. Prywatna armia Barkera koncentrowa�a ca�� uwag� na swoim przyw�dcy i nie mog�a zauwa�y� garstki intruz�w, skradaj�cych si� w lesie. Austin wsta� i zasygnalizowa� pozosta�ym, �eby zrobili to samo. Ruszyli w p�przysiadzie mi�dzy drzewami i w ko�cu wydostali si� na otwart� przestrze� nad brzegiem jeziora.

Okolica wok� przystani wydawa�a si� pusta. Austin mia� nadziej�, �e wszyscy ludzie Barkera zebrali si� przed wielkim igloo, ale wola� nie ryzykowa�. Szopa w pobli�u pomostu by�a wystarczaj�co du�a, by mog�o si� tam ukry� wielu Kiolya. Austin podkrad� si� do �ciany i wyjrza� zza rogu. Dwuskrzyd�owe drzwi od strony jeziora by�y szeroko otwarte, jakby kto� w po�piechu nie mia� czasu ich zamkn��.

Zavala i Baskowie stan�li na stra�y, Austin wszed� do �rodka i zapali� latark�. W szopie le�a�y liny, kotwice, boje i inny tego rodzaju sprz�t. Austin zamierza� ju� wyj��, gdy zatrzyma� go Ben, kt�ry wszed� za nim.

��Zaczekaj � powiedzia�.

Wskaza� betonow� pod�og�. Przykl�kn�� na jedno kolano i zakre�li� palcem ma�y odcisk stopy dziecka. Austin zacisn�� z�by i wyszed� na zewn�trz. Zavala i bracia Aguirrez przygl�dali si� ruchomym �wiat�om na jeziorze. Austinowi wydawa�o si�, �e s�yszy odg�os silnika. Nie by� pewien, bo wiatr wci�� przynosi� g�os Barkera. Si�gn�� do plecaka, wyj�� gogle noktowizyjne i przy�o�y� do oczu.

��To jaki� statek z niskimi burtami.

Wr�czy� gogle Benowi. Indianin spojrza� przez noktowizor.

��To katamaran, kt�ry widzia�em, kiedy by�em tu pierwszy raz.

��Nie przypominam sobie, �eby� mi o nim m�wi�.

��Przepraszam. Tyle si� wtedy dzia�o. Kiedy przyp�yn�li�my tu z Joshem Greenem moim kanu, ten statek sta� przycumowany do pomostu. Nie wydawa� mi si� godny uwagi.

��Mo�e by� bardzo wa�ny. Opowiedz mi o nim.

Ben wzruszy� ramionami.

��Na oko ma ponad pi�tna�cie metr�w d�ugo�ci. Rodzaj barki z dwoma kad�ubami. Przez �rodek biegnie przeno�nik ta�mowy o szeroko�ci paru metr�w. Ci�gnie si� od du�ej skrzyni na dziobie do spadzistej rufy. Pewnie s�u�y do karmienia ryb.

��Do karmienia ryb� � mrukn�� Austin.

��M�wi�em ci, �e widzia�em klatki z rybami, pami�tasz?

Austin nie my�la� o rybach w klatkach. S�owa Bena skojarzy�y mu si� z mafi� i podr� w cementowych butach na dno East River. Zakl��, kiedy przypomnia� sobie o krwawych zwyczajach Kiolya, kt�re doprowadzi�y ich do konfliktu z s�siednimi plemionami. Barker postanowi� z�o�y� masow� ofiar� z ludzi, �eby wyr�wna� rachunki.

Austin pobieg� na koniec pomostu. Zatrzyma� si� i zn�w spojrza� zmru�onymi oczami przez gogle noktowizyjne. Maj�c w g�owie opis Bena, lepiej rozumia� to, na co patrzy�. Niski statek p�yn�� wolno i by� ju� prawie na �rodku jeziora. W �wiat�ach barki Kurt widzia� ruchome sylwetki ludzi na pok�adzie. Domy�la� si�, co mia�o nast�pi�.

Podszed� do niego Pablo. Spojrza� na �wiat�a odbijaj�ce si� w wodzie.

��Co jest? � zapyta�.

��K�opoty � odpar� Aust�n. � Wezwij sea cobr�.

Pablo po hiszpa�sku wyda� przez radio rozkaz.

��Ju� lec� � oznajmi�. � Co maj� robi�?

��Na pocz�tek niech zniszcz� tamto wielkie igloo.

Pablo u�miechn�� si� i przekaza� rozkaz.

Austin przywo�a� Zaval� i rozmawiali przez chwil�. Kiedy Zavala odszed�, Kurt zebra� pozosta�ych.

��Zaczekacie na nas w wiosce Bena po drugiej stronie jeziora. Je�li zrobi si� zbyt gor�co, rozproszycie si� po lesie.

��Czy na barce jest moja rodzina? � zapyta� z niepokojem Ben.

��Tak s�dz�. Joe i ja sprawdzimy to.

��Chc� i�� z wami.

��Wiem, ale b�dzie nam potrzebna twoja znajomo�� lasu, �eby si� st�d wydosta�. � Widz�c, �e Ben z uporem zacisn�� z�by, Austin doda�: � Im d�u�ej rozmawiamy, tym gorsza jest sytuacja twojej rodziny.

Z miejsca, gdzie Zavala majstrowa� przy jednej z przycumowanych motor�wek, dobieg� warkot silnika. Po ostatniej wizycie Bena ludzie Barkera woleli nie ryzykowa� i nie zostawiali kluczyk�w w stacyjkach. Jednak Zavala potrafi� z zamkni�tymi oczami roz�o�y� na cz�ci ka�dy silnik. Po chwili podp�yn�� skuterem wodnym.

��Wiedzia�em, �e m�j szwajcarski scyzoryk si� przyda � powiedzia�.

Austin zerkn�� niespokojnie na jezioro i wsiad� z pomostu na skuter. Zavala usadowi� si� z ty�u ze strzelb�. Austin odbi� od brzegu, odkr�ci� przepustnic� i po kilku sekundach pojazd mkn�� przez jezioro z szybko�ci� osiemdziesi�ciu kilometr�w na godzin� ku odleg�ym �wiat�om.

Austin nie lubi� skuter�w wodnych. Uwa�a�, �e s� g�o�ne, zanieczyszczaj� �rodowisko i przeszkadzaj� pla�owiczom, stworzeniom wodnym oraz �eglarzom. Musia� jednak przyzna�, �e je�dzi si� tym jak motocyklem. Po kilku minutach widzia� kontury katamarana nawet bez gogli noktowizyjnych. Barka zatrzyma�a si�. Ludzie na pok�adzie us�yszeli zbli�aj�cy si� skuter wodny i zobaczyli grzebie� jego kilwatera. Rozb�ysn�� reflektor.

Jasne �wiat�o na moment o�lepi�o Austina. Pochyli� si� nisko nad kierownic�, ale wiedzia�, �e zareagowa� za p�no. Mia� nadziej� podp�yn�� blisko do barki, zanim go wykryj�. Wystarczy�by jeden rzut oka na jego europejskie rysy i siwe w�osy, �eby rozpozna� w nim obcego, czyli wroga. Skr�ci� ostro i obok skutera wyros�a �ciana piany. Reflektor natychmiast odnalaz� cel. Austin skr�ci� w przeciwn� stron�. Nie wiedzia�, jak d�ugo b�dzie m�g� robi� te ewolucje i czy w og�le co� to da.

��Mo�esz zgasi� ten reflektor? � zawo�a� przez rami� do Zavali.

��P�y� spokojnie, to zgasz� � odkrzykn�� Joe.

Austin zwolni� i ustawi� skuter bokiem do katamarana. Wiedzia�, �e jest teraz �atwym celem dla ludzi na pok�adzie, ale musia� zaryzykowa�. Zavala uni�s� strzelb� do ramienia i nacisn�� spust. Hukn�� strza�. Reflektor �wieci� nadal i zn�w ich odnalaz�. Zgas� po drugim strzale.

Ludzie na barce zapalili latarki i w�skie snopy �wiat�a zacz�y przeszukiwa� ciemno��. Austin us�ysza� trzaski i terkot broni r�cznej na katamaranie. Jednak by� ju� poza zasi�giem latarek. P�yn�� wolno, �eby za skuterem nie wyrasta� �atwo widoczny kilwater. Pociski rozpryskiwa�y wod� w pobli�u. Barka podnios�a kotwic� i ruszy�a.

Austin by� pewien, �e w ten spos�b nie op�ni, lecz przyspieszy wykonanie makabrycznego zadania przez za�og� katamarana. Mija�y cenne sekundy. Zastanawia� si�, co robi�. Przypomnia� sobie, co Ben m�wi� o katamaranie i wpad� na pewien pomys�. Przedstawi� sw�j plan Zavali.

��Zaczynam si� niepokoi� � odrzek� Joe.

��Nie dziwi� ci si�. Wiem, �e to ryzykowne.

��Nie rozumiesz. Plan mi si� podoba. I w�a�nie to mnie niepokoi.

��Po powrocie um�wi� ci� z psychiatr� NUMA. Na razie spr�buj zmi�kczy� przeciwnika.

Zavala skin�� g�ow� i wycelowa� strzelb� w m�czyzn�, kt�ry sta� na tle �wiate�. Hukn�� strza�, m�czyzna wyrzuci� r�ce do g�ry i znikn�� z oczu niczym tarcza na strzelnicy.

Austin otworzy� przepustnic� i uciek�, zanim pociski podziurawi�y powierzchni� jeziora. Strzelba zn�w hukn�a i nast�pna posta� zwali�a si� z n�g. Ludzie na pok�adzie katamarana w ko�cu zrozumieli, �e s� �atwym celem. Zgasili latarki. W�a�nie na to liczy� Austin.

Barka zacz�a nabiera� szybko�ci. Kurt przez chwil� p�yn�� r�wnolegle do niej, potem zatoczy� kr�g i zosta� kilkaset metr�w z ty�u. Przyspieszy�, nie odrywaj�c wzroku od podw�jnego kilwatera przed sob�. Celowa� troch� w bok i zamkn�� przepustnic� w ostatniej chwili.

Prz�d skutera uderzy� w ruf� katamarana z g�uchym �omotem, a potem z przera�liwym zgrzytem wjecha� na pochy�y pok�ad. Za�ogant, kt�ry chwil� wcze�niej us�ysza� zbli�aj�cych si� przeciwnik�w, sta� na rufie z pistoletem maszynowym gotowym do strza�u. Zaokr�glony dzi�b skutera uderzy� go w nogi. Rozleg� si� trzask ko�ci i m�czyzna wyl�dowa� w po�owie barki. Zavala zeskoczy� na pok�ad, zanim skuter stan��. Austin poszed� w jego �lady i wyszarpn�� bowena z kabury.

Skuter zatrzyma� si� w poprzek pok�adu, daj�c im os�on�. Austin szybko wycelowa� w posta� poruszaj�c� si� w ciemno�ci i nacisn�� spust. Chybi�, ale ogie� z luty o�wietli� przera�aj�cy widok. W poprzek podajnika le�eli rz�dem ludzie. W ciemno�ci trudno by�o dostrzec, czy �yj�. Ta�ma sun�a wolno w kierunku rufy, gdzie ofiary mia�y si� ze�lizn�� po pochylni do jeziora.

Austin krzykn�� do Zavali, �eby go os�ania�. Strzelba wypali�a szybko trzy razy. W drugim, ko�cu barki rozleg�y si� krzyki. Przynajmniej jeden pocisk musia� trafi�. Austin wetkn�� rewolwer do kabury, rzuci� si� na najbli�sz� posta� i �ci�gn�� j� z podajnika. Jej miejsce na makabrycznej ta�mie zaj�o nast�pne, mniejsze cia�o. Austin odci�gn�� je na bok i zobaczy�, �e to dziecko.

Zbli�a�y si� kolejne ofiary. Kurt chwyci� za nogi nast�pn� osob�. Domy�li� si� po ci�arze, �e to m�czyzna. St�kn�� z wysi�ku i odci�gn�� go w bezpieczne miejsce. �apa� za kostki kolejn� osob�, gdy ta�ma stan�a. Wyprostowa� si�. Po twarzy sp�ywa� mu pot, ci�ko dysza�. Poczu� b�l w starej ranie na piersi. Spojrza� w g�r� i zobaczy� nadchodz�c� posta� z latark�. Wyci�gn�� rewolwer.

��Nie strzelaj, amigo � zabrzmia� znajomy g�os jego partnera.

Austin opu�ci� bowena.

��My�la�em, �e mnie os�aniasz.

��Ju� nie ma przed kim. Kiedy za�atwi�em paru facet�w, reszta wyskoczy�a za burt�. Znalaz�em wy��cznik podajnika.

Pierwsza osoba, kt�r� Austin uratowa� od niechybnej �mierci, wydawa�a st�umione przez knebel odg�osy. Kurt w��czy� latark� i zobaczy� szafirowe oczy Therri Weld. Ostro�nie odklei� jej ta�m� z ust, potem oswobodzi� r�ce i nogi. Podzi�kowa�a mu i uwolni�a z wi�z�w dziecko. Austin wr�czy� dziewczynce lalk�. Przytuli�a j� mocno.

Razem pr�dko oswobodzili pozosta�ych. Ryan powita� Austina promiennym u�miechem i zacz�� zasypywa� pochwa�ami. Kurt mia� dosy� tego egoistycznego aktywisty. By� na niego w�ciek�y za wtr�canie si� do akcji ratowniczej i nara�anie na niebezpiecze�stwo Therri. Ch�tnie wyrzuci�by go za burt�.

��Zamknij si� � powiedzia�.

Ryan zamilk�, poniewa� zrozumia�, �e Austin nie jest w dobrym nastroju.

Uwalniano ostatnich wi�ni�w, gdy Austin us�ysza� silnik �odzi. Chwyci� bowena i razem z Zaval� przykucn�li za burt�. Silnik ucich� i ��d� stukn�a w kad�ub barki. Austin wsta� i zapali� latark�. Snop �wiat�a pad� na przestraszon� twarz Bena Nighthawka.

��W�a� � zawo�a� Austin. � Wszyscy s� �ywi.

Ben odetchn�� z ulg�. Wdrapa� si� na pok�ad katamarana, bracia Aguirrez za nim. Pablo porusza� si� z pewnym trudem. Mia� zakrwawiony r�kaw powy�ej �okcia.

��Co si� sta�o? � zapyta� Austin.

Diego u�miechn�� si�.

��Kiedy byli�cie tutaj, kilku ochroniarzy zauwa�y�o, �e bierzemy ich ��d� i chcieli nas skasowa�. Pablo oberwa�, ale oni poszli do piachu. � Rozejrza� si� po barce i zobaczy� trzy trupy. � Widz�, �e wy te� nie pr�nowali�cie.

Austin zerkn�� w kierunku przystani, gdzie porusza�y si� liczne �wiat�a.

��Wygl�da na to, �e potr�cili�cie gniazdo szerszeni.

��Bardzo du�e gniazdo � odpar� Pablo. Na odg�os helikoptera spojrza� w g�r�. � Ale my te� mamy ��d�a.

Austin zauwa�y� ruchomy cie� na granatowoczarnym tle nocnego nieba. Sea cobra zbli�y�a si� w u�amku sekundy. Lecia�a jak strza�a w kierunku l�du. Nad kompleksem Barkera zwolni�a i zatoczy�a kr�g. Szuka�a celu, nie mog�c go znale��. W��czono kamufla� kopu�y i ogromny budynek wtopi� si� w otaczaj�cy go las.

Chwila niezdecydowania mia�a fatalne skutki. Reflektory o�wietli�y helikopter jak niemiecki bombowiec w czasie nalot�w na Londyn. Za�oga �mig�owca odpali�a rakiet�, celuj�c w plac. Za p�no. Eksplozja zabi�a garstk� ludzi Barkera, ale w tym samym momencie w g�r� wystrzeli� pi�ropusz ognia. Naprowadzany ciep�em pocisk ziemia-powietrze nie m�g� chybi� z takiej ma�ej odleg�o�ci. Trafi� w rur� wydechow� sea cobry. Nast�pi� ��toczerwony b�ysk i p�on�ce szcz�tki maszyny opad�y do jeziora.

Wszystko sta�o si� tak szybko, �e ludzie na katamaranie ledwo mogli uwierzy� w�asnym oczom. Nawet Austin, kt�ry wiedzia�, �e losy bitwy mog� si� zmieni� w mgnieniu oka, by� zaszokowany. Jednak pr�dko si� otrz�sn��. Nie by�o chwili do stracenia. Ludzie Barkera mogli zaatakowa� lada moment. Austin zawo�a� Bena. Kaza� mu odstawi� uratowanych na l�d i ukry� w lesie.

Podszed� Ryan.

��Pos�uchaj, przepraszam za to wszystko i dzi�kuj�, �e zn�w mnie uratowa�e�.

��Kiedy nast�pnym razem wpadniesz w tarapaty, b�dziesz zdany na siebie.

��Mo�e m�g�bym ci si� jako� odwdzi�czy�?

��Najlepiej si� odwdzi�czysz, jak ruszysz si� st�d. Dopilnuj, �eby Therri i inni dotarli bezpiecznie do brzegu.

Zza plec�w Ryana wy�oni�a si� Therri.

��A ty? � zapyta�a.

��Zamierzam zamieni� kilka s��w z doktorem Barkerem, czy raczej Toonookiem.

Therri popatrzy�a na Austina z niedowierzaniem.

��Przecie� m�wi�e�, �e nie mo�na niepotrzebne nara�a� si� na niebezpiecze�stwo. Barker i jego ludzie zabij� ci�.

��Nie wykr�cisz si� tak �atwo od randki ze mn�.

��Randki? Jak mo�esz my�le� o czym� takim? Jeste� stukni�ty!

��Jestem ca�kiem normalny i zdecydowany zje�� wreszcie romantyczn� kolacj� tylko we dwoje.

Therri u�miechn�a si� lekko.

��Te� bym chcia�a. B�d� ostro�ny.

Austin poca�owa� j� delikatnie w usta. Potem razem z Zaval� zepchn�� skuter na wod�. Pojazd mia� kilka wgniece� i dziur od pocisk�w po ataku na katamaran, ale silnik nie ucierpia� i Zavala uruchomi� go bez problemu. Austin skierowa� skuter w stron� l�du. Nie wiedzia�, co zrobi, kiedy wreszcie spotka si� z Barkerem. Ale by� pewien, �e co� wymy�li.

Austin i Zavala przybili do brzegu kilkaset metr�w od przystani i ruszyli w kierunku placu, gdzie wcze�niej Barker przemawia� do swoich ludzi. Plac by� teraz pusty. Podczas ataku helikoptera wszyscy uciekli do lasu. Austin i Zavala omin�li krater i kilka trup�w.

Przy w��czonym kamufla�u elektronicznym kopu�a by�a niewidoczna, ale z w�skiego, prostok�tnego otworu, gdzie pozostawiono otwarte wej�cie, s�czy�o si� �wiat�o. Nikt nie zagrodzi� im drogi, gdy weszli do �rodka. Zobaczyli ogromn� srebrzyst� torped�, wype�niaj�c� wi�ksz� cz�� hangaru. Ten widok zapiera� dech. W l�ni�cym, aluminiowym poszyciu zeppelina odbija�o si� �wiat�o mocnych reflektor�w, reszta pomieszczenia by�a ciemna. Ukryli si� w mroku za rusztowaniem, sk�d mieli dobry widok na sterowiec.

Wok� statku powietrznego krz�tali si� ludzie. Najwyra�niej ko�czyli przygotowania do startu. Przy zeppelinie wygl�dali jak karze�ki.

Obs�uga naziemna trzyma�a napi�te cumy, jak na zawodach w przeci�ganiu liny. Wysoko w g�rze rozchyla�o si� wolno sklepienie kopu�y. Przez otw�r wida� by�o gwiazdy. Austin przygl�da� si� sterowcowi, od t�pego dziobu do zw�onego ogona, ch�on�c ka�dy szczeg�. Na moment zatrzyma� wzrok na tr�jk�tnym g�rnym stateczniku i napisie �Nietzsche�. Statek powietrzny by� pi�knym przyk�adem po��czenia formy z funkcjonalno�ci�, ale Austina nie interesowa�a estetyka.

Kabin� sterownicz�, znajduj�c� si� tu� nad pod�og�, otaczali stra�nicy. Austin zn�w przyjrza� si� zeppelinowi i znalaz� to, czego szuka�. Wskaza� Zavali obudow� najbli�szego silnika i szybko wy�o�y� mu sw�j plan. Joe skin�� g�ow�, �e zrozumia�. Zawiadomi� przez radio Diego, �e wchodz� na pok�ad sterowca. Dach hangaru by� ju� ca�kiem ods�oni�ty i za kilka sekund obs�uga naziemna mog�a zacz�� luzowa� liny kotwiczne.

Zeppelin spoczywa� na sto�kowych podporach, przypominaj�cych dawne wie�e wiertnicze. Przy kad�ubie sta�y rusztowania. Austin zacz�� si� skrada� od jednego do drugiego, Zavala szed� tu� za nim. W ko�cu dotarli do dw�ch stojak�w, podtrzymuj�cych obudow� prawego tylnego silnika. Austin rozejrza� si�. Obs�uga wci�� by�a zaj�ta przytrzymywaniem lin kotwicznych, kt�re napina� sterowiec. Korzystaj�c z tego, �e nikt ich nie zauwa�y�, Austin wspi�� si� na szczyt stojaka.

Jajowata obudowa silnika wisia�a na metalowych wysi�gnikach, wystaj�cych z kad�uba. Wiruj�ce �mig�o mia�o wysoko�� dw�ch ludzi. Austin podci�gn�� si� do g�ry. Poczu� pod stopami wibracje pot�nego silnika. Kiedy �mig�o nabra�o szybko�ci, musia� si� mocno trzyma�, �eby nie zdmuchn�� go wsteczny strumie� powietrza. Si�gn�� w d�, by pom�c Zavali wdrapa� si� na g�r�. W tym momencie obs�uga naziemna zluzowa�a liny i zeppelin zacz�� si� wznosi�. Trzymaj�c si� jedn� r�k�, Austin napi�� mi�nie ramion i wci�gn�� Zaval�.

Sterowiec by� w po�owie drogi do dachu. Obudowa silnika zas�ania�a Austina i Zaval� przed wzrokiem ludzi na dole. Jednak strumie� powietrza od �mig�a przybiera� na sile i utrzymanie si� na g�adkiej, zaokr�glonej powierzchni by�o coraz trudniejsze. Austin spojrza� w g�r� i zobaczy� prostok�tny otw�r w miejscu, gdzie wysi�gniki znika�y w kad�ubie. Zawo�a� do Zavali, ale jego s�owa porwa� wiatr, wi�c pokaza� na migi, o co mu chodzi. Joe co� odkrzykn��.

��Ty pierwszy.

Austin zacz�� si� wspina�. Wysi�gnik mia� konstrukcj� drabiny, �eby mechanik m�g� si� dosta� do silnika podczas lotu. Przy wiruj�cym �migle przebycie kilku szczebli by�o prawdziwym wyczynem. Austin wdrapywa� si� wolno, a� w ko�cu dobrn�� do prostok�tnego otworu w podbrzuszu sterowca. Zavala by� tu� za nim. Ludzie w dole wygl�dali jak mr�wki. Zanim Zavala dotar� do kad�uba, zamkn�o si� sklepienie kopu�y. Gdy raz zdecydowali si� na lot, nie mieli wyboru. Zacz�li wspina� si� w ciemno��.

37

Nietzsche� by� cudem techniki lotniczej. Mia� d�ugo�� dw�ch boeing�w 747 Jumbo Jet i powsta� przed epok� komputer�w i materia��w ery kosmicznej. Przy jego konstruowaniu wzorowano si� na �Grafie Zeppelinie�, 236-metrowym srebrzystym cygarze, zbudowanym w 1928 roku przez Hugona Eckenera, ale wprowadzono w nim takie same innowacje, jakie p�niej znalaz�y si� w �Hindenburgu�. W �Grafie Zeppelinie� kajuty pasa�er�w znajdowa�y si� za kabin� sterownicz�, w �Nietzschem� umieszczono je w �rodku kad�uba.

Po ryzykownej wspinaczce z obudowy silnika do wn�trza sterowca Austin i Zavala znale�li si� w ma�ym pomieszczeniu. Na �cianach wisia�y narz�dzia, cz�ci zamienne i d�ugie czarne p�aszcze sk�rzane, noszone kiedy� ch�tnie przez lotnik�w. Przy braku ogrzewania na pewno by�y potrzebne pracuj�cym tu ludziom. Austin przymierzy� jeden i stwierdzi�, �e pasuje na niego. W�o�y� na g�ow� sk�rzan� pilotk�. Na widok sceptycznej miny partnera powiedzia�:

��Mo�e zauwa�y�e�, �e r�nimy si� troch� wygl�dem od tych eskimoskich d�entelmen�w, kt�rych ci�gle spotykamy na swojej drodze. Warto spr�bowa� kamufla�u.

��Jak ja si� po�wi�cam dla NUMA� � westchn�� Zavala i zacz�� szuka� p�aszcza w swoim rozmiarze.

Za drzwiami pomieszczenia znajdowa� si� d�ugi korytarz z pluszowym dywanem, �ciany zdobi�y scenki lotnicze � m�czy�ni w cylindrach, podr�uj�cy balonami na gor�ce powietrze i maszynami lataj�cymi o dziwnych kszta�tach. Z sufitu zwisa�y stare, kryszta�owe lampy. Korytarz prowadzi� do wygodnie urz�dzonych dwuosobowych kabin pasa�erskich. Ka�da mia�a inn� kwiecist� tapet�.

W eleganckiej jadalni sta�o kilkana�cie ma�ych, czworok�tnych stolik�w z bia�ymi obrusami i starannie uformowanymi serwetkami. Wy�cie�ane mahoniowe krzes�a z por�czami � po dwa przy ka�dym stoliku � by�y lekko odsuni�te, jakby za chwil� mieli przyj�� go�cie.

Wysokie okna z zas�onami pozwala�y jedz�cym obserwowa� �wiat z lotu ptaka. Obok jadalni by�a sala dansingowa z l�ni�cym, drewnianym parkietem, estrad� dla orkiestry i barem. Oba pomieszczenia udekorowano w stylu art deco. Przewa�a�y figury geometryczne. Na �cianie za barem urz�dzono wystaw� zdj�� zeppelina.

Wok� panowa�a cisza. S�ycha� by�o tylko przyt�umiony odg�os silnik�w. Zavala rozejrza� si� z podziwem.

��Jak na starym transatlantyku.

��M�dl si�, �eby to nie by� �Titanic� � odpar� Austin.

Skierowa� si� do sali umeblowanej sk�rzanymi sofami i fotelami. Nie zna� dobrze niemieckiego, ale domy�li� si�, �e tabliczka na �cianie oznacza palarni�. Korytarzem doszli do innego wielkiego pomieszczenia. Wygl�da�o na jak�� pracowni�. Zobaczyli du�y st� o�wietlony halogenowymi lampami, komputery i kilka biurowych krzese�. Cz�� pokoju ton�a w mroku. Austin znalaz� na �cianie w��cznik i pomieszczenie zala�o �wiat�o. Obaj m�czy�ni st�eli, gdy okaza�o si�, �e nie s� sami. Pod przeciwleg�� cian� sta�y dwie postacie. Zavala zakl�� po hiszpa�sku. Austin dostrzeg� k�tem oka, �e Joe unosi strzelb�.

��Zaczekaj! � powiedzia�.

Zavala opu�ci� bro�, przyjrza� si� dw�m sylwetkom i u�miechn�� si�. By�y tu zmumifikowane cia�a dw�ch m�czyzn, umieszczone na metalowych stojakach. Sta�y w naturalnych pozach z r�kami opuszczonymi wzd�u� bok�w. Ciemna sk�ra ciasno opina�a czaszki. Oczodo�y by�y puste, ale twarze zachowa�y si� bardzo dobrze. Austin i Zavala podeszli bli�ej.

��S�dz�c po ubraniach, pochodz� z r�nych epok � powiedzia� Austin.

Ni�szy m�czyzna mia� na sobie grub� koszul� i legginsy z szorstkiego materia�u. Ciemne w�osy si�ga�y mu do ramion. Wy�szy by� kr�tko ostrzy�onym blondynem. Jego sk�rzany p�aszcz sprzed II wojny �wiatowej przypomina� te, kt�re w�o�yli Austin i Zavala. Nad mumiami wisia� poszarpany kawa� aluminium z napisem �Nietzsche�.

Obok sta�a szklana gablota muzealna. Wewn�trz le�a� ma�oobrazkowy aparat fotograficzny Leica, kilka obiektyw�w, kamera Zeissa, mapy nawigacyjne p�nocnej p�kuli i notes w sk�rzanej oprawie. Austin otworzy� gablot� i przerzuci� stronice notesu. Wpisy po niemiecku ko�czy�y si� w 1935 roku. Wetkn�� notes do kieszeni. Ogl�da� kolekcj� eskimoskich harpun�w i no�y, gdy zawo�a� go Zavala.

��Kurt, musisz to zobaczy�.

Zavala podszed� do d�ugiej hebanowej skrzyni, ustawionej na platformie si�gaj�cej mu do pasa. Na wierzchu le�a� r�g. Wydawa� si� zrobiony z k�a s�onia. Ozdobiony by� klejnotami i z�otem. Austin wzi�� go ostro�nie i poda� Zavali. Otworzy� wieko skrzyni. Na purpurowym aksamicie le�a� miecz w sk�rzanej pochwie. Austin wyj�� go ze skrzyni, obejrza� z�ot� r�koje�� i gard�. Na ci�kiej, tr�jk�tnej ga�ce r�koje�ci b�yszcza� wielki rubin. Gard� zdobi�y wzory kwiat�w. Pi�kne ozdoby kontrastowa�y z przeznaczeniem zab�jczej broni.

Uni�s� obosieczny miecz i poczu�, �e jest doskonale wywa�ony. Potem ostro�nie wyci�gn�� go z pochwy. Czy to Durendal, legendarna bro�, kt�r� Roland walczy� z Saracenami? Ostrze by�o gdzieniegdzie wyszczerbione. Austin przypomnia� sobie, �e Roland podobno uderzy� mieczem o ska��, �eby bro� nie wpad�a w r�ce wroga.

Zavala gwizdn��.

��Ta zabawka musi by� warta fortun�.

Austin pomy�la�, ile czasu i pieni�dzy Balthazar Aguirrez po�wi�ci� na poszukiwania przedmiotu, kt�ry trzyma� teraz w d�oni.

��Jest warta o wiele wi�cej � odrzek�.

Zdj�� p�aszcz i przypasa� miecz. Zrobi� na pr�b� kilka krok�w i okaza�o si�, �e pochwa obija mu si� o nog�. Gruby, sk�rzany pas utrudnia� mu te� dost�p do kabury rewolweru. Spr�bowa� inaczej. Zarzuci� pas z pochw� na rami�. Miecz wisia� teraz przy jego lewym boku. Austin z powrotem w�o�y� p�aszcz.

��Zamierzasz po�wiczy� troch� szermierk�? � zapyta� Zavala.

��Mo�liwe. Musisz przyzna�, �e ta rzecz jest znacznie lepsza ni� tw�j szwajcarski scyzoryk.

��M�j scyzoryk ma korkoci�g � przypomnia� Zavala. � A co z t� tr�bk�?

��Lepiej od��my j� na miejsce. Po co maj� wiedzie�, �e wymkn��em si� st�d z t� wyka�aczk� pod p�aszczem?

Starannie u�o�yli r�g tak, jak go znale�li. Przeszli do innej cz�ci pomieszczenia, gdzie na stole le�a�a rozpostarta mapa �wiata. Austin pochyli� si� nad ni�. Wybrze�a na wszystkich kontynentach by�y zakre�lone na czerwono. Przy ka�dej czerwonej strefie widnia�a data i lista kilku gatunk�w ryb. Rejon jeziora, sk�d wystartowali, oznaczono du�� gwiazdk�. Austin przesun�� palcem wzd�u� narysowanej linii od gwiazdki na wsch�d, do p�nocnego Atlantyku. Nad lini� wpisano dzisiejsz� dat�. Wyprostowa� si�.

��Musimy zatrzyma� ten sterowiec, zanim dotrze do Atlantyku. To nie jest lot testowy.

��W porz�dku. Chcia�bym jednak zauwa�y�, �e ma on prawie trzysta metr�w d�ugo�ci i pe�no tu uzbrojonych ludzi, kt�rzy mog� mie� inne plany.

��Nie musimy opanowa� ca�ego zeppelina. Wystarczy nam kabina sterownicza.

��Dlaczego od razu tego nie powiedzia�e�? Ruszajmy do roboty.

��Poradzisz sobie z pilotowaniem tego starego worka wype�nionego gazem?

��A co w tym trudnego? Otwierasz przepustnic� i celujesz dziobem tam, gdzie chcesz lecie�.

Austin nie w�tpi� w s�owa Zavali. Jego partner przelata� setki godzin wszystkimi typami pojazd�w powietrznych, jakie kiedykolwiek zbudowano. Znajdowali si� mniej wi�cej w po�owie d�ugo�ci wielkiego sterowca. Je�li b�d� si� posuwali do przodu i w d�, trafi� do kabiny sterowniczej.

Opu�cili pomieszczenie z dziwn� ekspozycj� muzealn� i zapu�cili si� w labirynt korytarzy innych ni� te, kt�re napotkali zaraz po wej�ciu na pok�ad. Wszystko by�o tu nowsze i bardziej funkcjonalne. Dotarli do schod�w prowadz�cych w d�. Austin my�la�, �e s� w pobli�u kabiny sterowniczej, ale zmieni� zdanie, gdy poczu� zapach s�onej wody i ryb. Przypomnia�a mu si� jego wizyta w wyl�garni ryb Oceanusa na Wyspach Owczych.

Zawaha� si� na szczycie schod�w, wyci�gn�� bowena i wolno zszed� w ciemno��. Us�ysza� szum silnik�w elektrycznych i bulgot napowietrzaczy. Odg�osy potwierdza�y jego teori�, �e to wyl�garnia ryb. Kiedy by� w po�owie schod�w, rozb�ys�o �wiat�o i zobaczy�, �e b�dzie si� musia� zmierzy� nie tylko z biorybami.

Na dole sta� doktor Barker i patrzy� na niego z weso�ym u�miechem na poci�g�ej twarzy. Oczy ukrywa� za ciemnymi przeciws�onecznymi okularami.

��Witam, panie Austin � powiedzia�. � Czekali�my na pana. Przy��czy si� pan do nas?

Trudno by�o odm�wi�. Barkera otacza�y ponure typy z karabinami szturmowymi wycelowanymi w schody. Jeden ruch palca na spu�cie zamieni�by Austina i Zaval� w krwaw� miazg�. Jeszcze bardziej przekonuj�ca by�a mina oszpeconego szefa stra�nik�w, kt�ry ju� kilka razy pr�bowa� zabi� Austina. Cz�owiek z blizn� wykrzywia� wargi w szerokim u�miechu. Cieszy� si�, �e wreszcie b�dzie m�g� za�atwi� z nim porachunki.

��Jak�e mia�bym nie przyj�� tak mi�ego zaproszenia? � odrzek� Austin i zszed� na d�.

��A teraz rzu�cie bro� i kopnijcie daleko od siebie � rozkaza� Barker.

Austin i Zavala wykonali polecenie. Stra�nicy podnie�li rewolwer i strzelb�. Jeden z nich przeszuka� Zaval�. Cz�owiek z blizn� podszed� do Austina i dotkn�� jego p�aszcza.

��Nie mog� si� doczeka� widoku twojej �mierci � warkn��.

Durendal parzy� Austina w �ebra.

��Znam dentyst�, kt�ry m�g�by zrobi� cuda z twoimi z�bami.

Szef stra�nik�w przerwa� rewizj� osobist�, z�apa� Austina za klapy i przydusi�. Na rozkaz Barkera cofn�� si�.

��Nie wolno tak traktowa� go�ci � pouczy� go Barker i odwr�ci� si� do Joego. � Pan Zavala, jak si� domy�lam?

K�ciki ust Zavali unios�y si� lekko. Jego �agodny ton nie m�g� zamaskowa� pogardy w g�osie.

��A pan to ten stukni�ty naukowiec, doktor Barker, jak si� domy�lam? Kurt du�o mi o panu opowiada�.

��Na pewno same dobre rzeczy � odrzek� Barker. Wydawa� si� ubawiony. Zerkn�� na Austina. � Wybieracie si�, panowie, na bal kostiumowy?

��Zgadza si� � przytakn�� Austin. � Je�li nie ma pan nic przeciwko temu, p�jdziemy dalej.

��Nie uciekajcie tak szybko. Dopiero przyszli�cie.

��Skoro pan nalega� Chcieliby�my jednak opu�ci� r�ce, je�li mo�na.

��Prosz� bardzo, tylko nie dawajcie moim ludziom powodu do zabicia was na miejscu.

��Dzi�ki za ostrze�enie. � Austin rozejrza� si�. � Sk�d pan wiedzia�, �e jeste�my na pok�adzie? Ukryte kamery?

��W tym zabytku nie ma takich skomplikowanych urz�dze�. Dla bezpiecze�stwa w ca�ym sterowcu zainstalowali�my sensory. Lampka kontrolna w kabinie sterowniczej pokaza�a zmian� temperatury powietrza w prawym pomieszczeniu obs�ugi silnik�w. Kiedy poszli�my to sprawdzi�, zastali�my otwarty w�az. My�leli�my, �e to przypadek, dop�ki nie zauwa�yli�my, �e brakuje dw�ch p�aszczy.

��Ale� byli�my nieostro�ni�

��Ta nieostro�no�� mo�e was kosztowa� �ycie. Je�li chcieli�cie zwiedzi� nasz statek, ch�tnie by�my wam go pokazali.

��Mo�e nast�pnym razem.

��Nie b�dzie nast�pnego razu.

Barker podszed� bli�ej i zdj�� przeciws�oneczne okulary. Austin zobaczy� jego blade oczy. Pierwszy raz widzia� je na otwarciu wystawy w waszyngto�skim muzeum. T�cz�wki niemal niczym nie r�ni�y si� od bia�ek i przypomina�y �lepia jadowitego w�a.

��Pan i NUMA narobili�cie mi mn�stwo k�opot�w � powiedzia� Barker.

��Pa�skie k�opoty dopiero si� zaczynaj� � odpar� Austin.

��Odwa�ne s�owa jak na cz�owieka w pa�skiej sytuacji. Ale spodziewa�em si� ich po tym, jak w Waszyngtonie pokrzy�owa� pan plany Umealiqowi.

Zavala po raz pierwszy us�ysza� to imi�.

��Kto to taki? � zapyta�.

��Ten facet z blizn� � wyja�ni� mu Austin. � Podobno znaczy to �kamienna dzida�.

Zavala u�miechn�� si� lekko.

��Uwa�a pan t� sytuacj� za �mieszn�? � zapyta� Barker.

��My�la�em, �e to imi� znaczy po kiolya�sku �focze �ajno� � odrzek� Zavala.

Umealiq si�gn�� do ko�cianego no�a przy pasie i zrobi� krok naprz�d. Barker wyci�gn�� r�k� i powstrzyma� go. Przyjrza� si� w zamy�leniu ludziom z NUMA.

��Co wiecie o Kiolya?

��Innuici uwa�aj� was za szumowiny Arktyki � odpar� Austin.

Barker poczerwienia�.

��W�a�nie przez Innuit�w ca�y �wiat s�dzi, �e ludzie P�nocy to g�upkowato u�miechni�te karykatury, kt�re biegaj� w futrach i mieszkaj� w lodowych domkach.

Austin by� zadowolony, �e uda�o mu si� wkurzy� Barkera.

��S�ysza�em, �e kiolya�skie kobiety cuchn� zje�cza�ym tranem.

Zavala wyczu� dobr� zabaw� i w��czy� si�.

��Naprawd� �mierdz� jeszcze gorzej. Dlatego te palanty tutaj wol� swoje w�asne, m�skie towarzystwo.

��Mo�ecie nas obra�a�, ile chcecie � powiedzia� Barker. � Wasze kiepskie dowcipy to ostatnie s�owo skaza�ca. Moi ludzie s� jak rycerze zakonni w dawnych czasach.

M�zg Austina pracowa� na najwy�szych obrotach. Barker mia� racj�. On i Joe mogli wymy�la� r�ne obelgi, ale byli bezradni, maj�c przeciwko sobie tylu dobrze uzbrojonych ludzi. Trzeba znale�� jakie� wyj�cie z sytuacji. Ziewn�� i zapyta�:

��A co z tym zwiedzaniem, kt�re nam pan obieca�?

��C� za nietakt z mojej strony, �e o tym zapomnia�em.

Barker ruszy� przodem. Wszed� na pomost biegn�cy �rodkiem pomieszczenia. Z obu stron bulgota�a woda, ale �r�d�o ha�asu by�o ukryte w ciemno�ci. Barker zn�w za�o�y� przeciws�oneczne okulary i wyda� rozkaz jednemu ze swoich ludzi. Sekund� p�niej pomieszczenie zala�o niebieskie �wiat�o z plastikowych zbiornik�w wpuszczonych w pod�og� po obu stronach pomostu. Pod przezroczystymi, odsuwanymi pokrywami p�ywa�y wielkie ryby.

��Wygl�da pan na zaskoczonego, panie Austin.

��Kolejna pomy�ka z mojej strony. My�la�em, �e trzyma pan swoje ryby na wybrze�u, gdzie maj� dost�p do s�onej wody.

��To nie s� zwyk�e ryby � odpar� Barker z dum� w g�osie. � Mog� �y� w s�onej lub s�odkiej wodzie. Tak je zaprojektowa�em. Udoskonali�em modele, kt�re opracowa�em wsp�lnie z doktorem Throckmortonem. S� troch� wi�ksze i bardziej agresywne ni� zwyczajne ryby. Perfekcyjne maszyny do rozmna�ania. Polecimy tu� nad powierzchni� oceanu i ryby zsun� si� do wody po specjalnych pochylniach. � Rozpostar� r�ce jak podczas wiecu przed hangarem. � Oto moje dzie�o. Nied�ugo te pi�kne stworzenia b�d� p�ywa�y w morzu.

��Gdzie narobi� nieprawdopodobnych zniszcze� � doda� Austin. � To potwory.

��Potwory? Ja tak nie uwa�am. Po prostu wykorzysta�em moj� znajomo�� in�ynierii genetycznej do stworzenia lepszego produktu komercyjnego. To nie jest wbrew prawu.

��Ale zab�jstwa s� karane!

��Niech pan sobie daruje to �a�osne oburzenie. Zanim wkroczyli�cie na scen�, by�o wiele ofiar. I b�dzie jeszcze du�o wi�cej przeszk�d do usuni�cia. � Barker podszed� do zbiornik�w po drugiej stronie rybiej �adowni. � To moi ulubie�cy. Chcia�em sprawdzi�, do czego uda mi si� doj��. Przekona� si�, jak du�e i �ar�oczne mog� by� ryby. S� zbyt agresywne, �eby si� rozmna�a�. Gdyby nie te �luzy, rzuci�yby si� na siebie.

Na polecenie Barkera stra�nik podszed� do ch�odziarki i wyj�� zamro�onego, ponad p�metrowego dorsza. Odsun�� plastikow� pokryw� jednego ze zbiornik�w i wrzuci� martw� ryb� do wody. W przeci�gu sekundy dorsz znikn�� w krwawej pianie.

��Zarezerwowa�em panom miejsca na kolacj� � powiedzia� Barker.

��Dzi�kujemy, ju� jedli�my � odrzek� Austin.

Barker przyjrza� si� twarzom obu m�czyzn, ale nie dostrzeg� w nich strachu. Zmarszczy� brwi.

��Dam panom czas na zastanowienie si� nad tym, co was czeka. Spr�bujcie sobie wyobrazi�, jakie to uczucie by� rozerwanym na kawa�ki przez ostre z�by i rozwleczonym po oceanie. Moi ludzie przyjd� po was wkr�tce po postoju na naszym l�dowisku na wybrze�u, gdzie zatankujemy paliwo. �egnam pan�w.

Austina i Zaval� zaprowadzono korytarzem do magazynu, wepchni�to do �rodka i zaryglowano drzwi.

Austin zbada� zamek, potem usiad� na stosie tekturowych pude�.

��Nie wygl�dasz na zbyt przej�tego tym, �e b�dziesz karm� dla ryb � zauwa�y� Zavala.

��Bo nie zamierzam dostarczy� rozrywki temu bia�ookiemu psycholowi i jego przyg�upom. A przy okazji, podoba� mi si� tw�j tekst o kiolya�skich kobietach.

��To by�o wbrew mojej naturze. Jak wiesz, kocham wszystkie kobiety, a te musz� mie� ci�kie �ycie ze swoimi facetami, kt�rzy morduj� i sk�adaj� ludzi w ofierze. No wi�c jak si� wyp�aczemy z tego ma�ego ba�aganu?

��Chyba wywalimy drzwi.

��Aha. Zak�adaj�c, �e nam si� uda, jakie mamy we dw�ch szans� przeciwko batalionowi uzbrojonych facet�w?

��W�a�ciwie jest nas trzech.

Zavala rozejrza� si�.

��My i niewidzialny przyjaciel?

Austin zrzuci� p�aszcz i wyci�gn�� z pochwy miecz. Nawet w s�abym �wietle magazynu ostrze wydawa�o si� �arzy�.

��To jest nasz przyjaciel. Durendal.

38

Katamaran przybi� do brzegu jak barka desantowa marines. Dwa kad�uby ze szklanego w��kna zazgrzyta�y, tr�c o piasek. Zanim statek zd��y� si� zatrzyma�, ludzie zacz�li zeskakiwa� na l�d. Pierwszy Ben Nighthawk, za nim Baskowie i ekipa SOS. Pomogli wysi�� wie�niakom i wszyscy pobiegli do lasu. Zostali tylko Ben i Diego. Jesse Nighthawk obejrza� si� i wr�ci� do Bena.

��Dlaczego nie idziesz z nami? � zapyta�.

��Rozmawia�em z Diego. Mamy robot� � odrzek� Ben.

��O czym ty m�wisz? Jak� robot�?

Ben spojrza� na drug� stron� jeziora.

��Musimy si� zem�ci�.

��Nie mo�esz tam wr�ci� � powiedzia� Jesse. � To zbyt niebezpieczne.

��Pilot zestrzelonego helikoptera by� naszym przyjacielem. Musimy pom�ci� jego �mier� � rzek� Diego, kt�ry przys�uchiwa� si� rozmowie.

��Tamci ludzie zabili mojego kuzyna � doda� Ben. � Bili i torturowali moj� rodzin� i przyjaci�. Zniszczyli nasz pi�kny las.

Jesse nie widzia� w ciemno�ci twarzy syna, ale us�ysza� determinacj� w jego g�osie.

��Dobrze � odrzek� smutno. � Zaprowadz� reszt� w bezpieczne miejsce.

Z lasu wy�oni� si� Marcus Ryan, za nim Chuck Mercer i Therri Weld.

��Co si� dzieje? � zapyta�.

��Ben i ten cz�owiek wracaj� � wyja�ni� Jesse. � Pr�bowa�em ich powstrzyma�, ale koniecznie chc� zgin��.

Ben po�o�y� r�k� na ramieniu ojca.

��Nie, tato, ale chc� przynajmniej zetrze� z powierzchni ziemi tamto wielkie, fa�szywe igloo.

��To nie jest zadanie dla dw�ch ludzi � powiedzia� Ryan. � B�dzie wam potrzebna pomoc.

��Dzi�ki, Mark. Wiem, �e chcesz dobrze, ale inni potrzebuj� ci� bardziej ni� my.

��Nie tylko wy macie rachunki do wyr�wnania � odpar� ostro Ryan. � Barker zabi� Joshu� i zatopi� m�j statek. Teraz pr�buje zniszczy� oceany. Tamta budowla po drugiej stronie jeziora to nie sza�as. Nie rozwalicie go tupni�ciem nogi.

��Co� wymy�limy.

��Nie macie czasu na pr�by. Wiem, jak mo�emy wys�a� tamt� kopu�� w stratosfer�. � Ryan odwr�ci� si� do Mercera. � Pami�tasz, o czym rozmawiali�my?

��Jasne, �e pami�tam. Obiecali�my sobie, �e przypieczemy Barkera, je�li b�dziemy mieli okazj�.

��I co ty na to, Ben? � zapyta� Ryan. � We�miesz nas?

��Nie tylko ja tu decyduj�. � Ben odwr�ci� si� do Diego.

��Ich jest du�o, nas tylko kilku � odrzek� Bask. � Pablo jest wy��czony z akcji. B�dziemy mieli szcz�cie, je�li prze�yjemy.

Ben zawaha� si�.

��Dobrze, Mark. Bierzemy was.

Ryan u�miechn�� si� triumfalnie.

��Potrzebne s� jakie� materia�y wybuchowe. Nasze �adunki C-4 przepad�y, kiedy nas z�apali.

��Mamy z bratem troch� granat�w r�cznych � powiedzia� Diego i klepn�� sw�j plecak. � Po trzy na g�ow�. Wystarczy?

W odpowiedzi Ryan spojrza� pytaj�co na Mercera.

��Wystarczy, je�li umie�cimy je we w�a�ciwych miejscach � odpar� Chuck.

��A co ze mn�? � zapyta�a Therri, kt�ra przys�uchiwa�a si� dyskusji.

��Rodzina i przyjaciele Bena s� w kiepskim stanie � odpowiedzia� Ryan. � Przyda im si� twoja pomoc. Zw�aszcza dzieciom.

��Zrobi�, co b�d� mog�a � obieca�a Therri. Poca�owa�a Ryana, potem cmokn�a w policzek Mercera i Bena. � Uwa�ajcie na siebie.

Kiedy Therri wr�ci�a do lasu, Ben i inni zepchn�li katamaran na wod� i wdrapali si� na pok�ad. Dzi�ki dw�m kad�ubom i pot�nym silnikom statek rozwija� spor� szybko��. Wkr�tce dotarli na drugi brzeg. Gdy przybijali do pomostu, Pablo i Diego czuwali na dziobie z karabinami. Szybko przycumowali i ruszyli w g��b l�du.

Mercer wst�pi� do szopy obok przystani. Wyni�s� stamt�d dwa zwoje stalowej linki, przew�d elektryczny i rolk� ta�my samoprzylepnej. Id�c g�siego, zbli�yli si� do placu. Nikt ich nie zauwa�y�. Ryan doprowadzi� grup� do kopu�y i znalaz� to, czego szuka� � wysoki, cylindryczny zbiornik na polanie otoczonej g�stym lasem. Na zbiorniku by�o ostrze�enie, �e zawarto�� jest �atwo palna. Od zbiornika do budynku bieg�y stalowe rury o �rednicy oko�o pi�tnastu centymetr�w. Obok miejsca, gdzie rury wchodzi�y do hangaru sterowca, by�y zaryglowane drzwi zrobione z plastiku, podobnie jak sama kopu�a. �atwo ust�pi�y pod silnym ramieniem Diego.

Weszli do korytarza, kt�ry przez kilka metr�w bieg� r�wnolegle do rur znikaj�cych w �cianie obok nast�pnych drzwi. Te nie by�y zaryglowane. Ryan uchyli� je i zobaczyli wn�trze kopu�y. Na �rodku hangaru, gdzie wcze�niej sta� sterowiec, kr�cili si� ludzie. Zwijali liny, przesuwali rusztowania i pomosty.

Ryan pokaza� innym, �eby zostali. W�lizn�� si� z Mercerem do hangaru. Skradali si� wzd�u� �ciany za wysokimi stosami zwini�tych w�y, a� dotarli do rur wchodz�cych do budynku. W�a�nie te rury wskazywa� Barker, kiedy wyja�nia�, dlaczego u�ywa wodoru zamiast helu do nape�niania zbiornik�w gazu w sterowcu. Obs�ugiwane r�cznie zawory otwiera�y i zamyka�y dop�yw gazu do w�y.

W ci�gu kilku minut otworzyli wszystkie zawory. Gaz unosi� si� pod dach i mieli nadziej�, �e przez jaki� czas nikt go nie wykryje. Kiedy sko�czyli, wymkn�li si� na zewn�trz. Ben i Diego, wed�ug instrukcji Mercera, przykleili ta�m� granaty do rur. Do zawleczek przyczepili kr�tkie kawa�ki przewodu elektrycznego, kt�re po��czyli z jednym zwojem stalowej linki. Ryan i Mercer obejrzeli ich dzie�o i byli zadowoleni. Wycofali si� do jeziora, rozwijaj�c za sob� link�. Starali si� ci�gn�� j� w linii prostej, �eby nie zahacza�a o krzaki i drzewa.

Kiedy pierwszy sze��dziesi�ciometrowy zw�j si� sko�czy�, przymocowali wolny koniec linki do drugiej szpuli. Dziesi�� metr�w od jeziora zabrak�o im linki. Mercer poszed� do szopy i przyni�s� kilka kawa�k�w lin i sznur�w r�nej d�ugo�ci i grubo�ci. Powi�zali je razem i doprowadzili do brzegu jeziora. Kiedy wszystko by�o gotowe, Diego wr�ci� na plac i zaj�� pozycj� za grubym drzewem.

Kiolya sko�czyli prac� w hangarze i wychodzili na plac. Niekt�rzy kierowali si� do swoich barak�w. Bask spokojnie wzi�� na muszk� jednego z ochroniarzy i strzeli� kr�tk� seri�. Stra�nik upad� na ziemi�. Od strony koszar nadbiegli inni i otworzyli bez�adny ogie� w kierunku lasu, gdzie widzieli b�yski z lufy. Ale Diego zmienia� miejsce po ka�dym strzale i pociski przeciwnik�w nie trafia�y w cel. Po stracie dw�ch nast�pnych ludzi m�czy�ni na placu rzucili si� do drzwi wielkiego igloo.

W�a�nie na tak� reakcj� liczy� Diego. Stara� si� odci�� im drog� ucieczki do lasu. W efekcie ochroniarze ukryli si� w budynku. Wiedzia�, �e nied�ugo wy�oni� si� z hangaru innymi wyj�ciami, rozbiegn� w�r�d drzew i spr�buj� go oskrzydli�. Kiedy jednak ostatni z nich znikn�� wewn�trz kopu�y i plac opustosza�, Diego pop�dzi� z powrotem na brzeg jeziora.

Ryan i reszta czekali na niego, zaalarmowani strzelanin�. Na widok Diego Ryan wr�czy� Benowi koniec linki.

��Chcesz mie� ten zaszczyt?

Ben wzi�� link�.

��Dzi�ki. Nic nie sprawi�oby mi wi�kszej przyjemno�ci.

Ryan odwr�ci� si� do pozosta�ych.

��Kiedy Ben poci�gnie za link�, dajecie nura do wody i trzymacie g�owy pod powierzchni�, dop�ki mo�ecie. Dobra, Ben. Szarp!

Ben mocno poci�gn�� link�, potem wypu�ci� j� z r�ki i wskoczy� z innymi do jeziora. Nabrali powietrza i schowali si� pod wod�. Nic si� nie sta�o. Ryan wynurzy� g�ow� i zakl��. Wyszed� na brzeg, podni�s� koniec linki i szarpn��. Odskoczy�a z powrotem, jakby zaczepi�a o ga��.

��Co� j� musi trzyma� � zawo�a� do pozosta�ych. � Sprawdz� to.

Ruszy� w g��b l�du.

Jeden ze stra�nik�w zauwa�y� Diego biegn�cego do jeziora i postanowi� to zbada�. Natrafi� na link� i trzyma� j� w r�ku, gdy zobaczy� Ryana. Ryan szed� nisko schylony, wpatruj�c si� w link�. Nie zauwa�y� wycelowanej w siebie lufy. Poczu� trafienie w rami� jak cios gor�cym �elazem. Opad� na kolana.

Stra�nik nie zd��y� strzeli� drugi raz. Seria z broni Diego, kt�ry poszed� za Ryanem, podziurawi�a mu pier�. Pociski odrzuci�y go do ty�u, ale jego palce zacisn�y si� w �miertelnym skurczu na lince. Padaj�c, poci�gn�� j� swoim ci�arem. Mimo b�lu w g�owie Ryana zad�wi�cza� alarm. Spr�bowa� wsta�, ale nogi mia� jak z gumy. Nagle poczu�, jak podnosz� go silne r�ce i kieruj� z powrotem w stron� jeziora. Byli niemal na skraju wody, gdy jezioro rozb�ys�o, jakby kto� spryska� powierzchni� farb� fosforescencyjn�.

Poci�gni�ta przez padaj�cego stra�nika linka wyrwa�a zawleczki z granat�w. D�wignie odskoczy�y i uruchomi�y zapalniki. Sze�� sekund p�niej granaty zdetonowa�y. Zapali� si� wod�r w rurach. P�on�cy gaz b�yskawicznie przeby� kr�tk� drog� do wylot�w rur i wystrzeli� jak z miotaczy ognia. P�omienie dosi�gn�y niewidocznej chmury wodoru, wisz�cej pod kopu��.

Hangar sterowca sta� si� piek�em dla kiolya�skich stra�nik�w. Nasycone wodorem, gor�ce powietrze eksplodowa�o wewn�trz kopu�y, pal�c cia�a. Bia�y �ar by� uwi�ziony w hangarze tylko przez kilka sekund, dop�ki nie stopi�y si� �ciany z grubego plastiku. Ryan i Diego zd��yli jednak dotrze� do wody i zanurzy� si�, zanim kopu�a eksplodowa�a i p�omienie ogarn�y otaczaj�cy j� las i budynki. Wok� rozesz�a si� fala gor�ca.

Os�abiony postrza�em Ryan zdo�a� zaczerpn�� niewiele powietrza przed schowaniem si� pod wod�. Zobaczy� rozblask na jeziorze i us�ysza� przyt�umiony grzmot. Zosta� pod powierzchni� dop�ki m�g�, potem wynurzy� g�ow�. Oczy piek�y go od g�stego dymu z p�on�cego lasu, ale nie zwraca� uwagi na b�l. Patrzy� ze zgroz� na grzyb unosz�cy si� wysoko pod niebo w miejscu, gdzie ostatnio widzia� kopu��. Po�ar �Hindenburga� wygl�da� przy tym jak p�omie� �wiecy.

Ben, Mercer i Diego wystawili g�owy z wody niczym wydry �api�ce oddech i te� przygl�dali si� gro�nej scenie. Ka�dy z nich straci� krewnego lub przyjaciela w walce z Barkerem i jego kiolya�sk� band�. Nie czuli jednak satysfakcji, �e dokonali takich zniszcze�. Wiedzieli, �e tylko cz�ciowo wymierzyli sprawiedliwo��. Zadali cios szalonemu genetykowi, ale go nie powstrzymali. W chybotliwym �wietle p�on�cych drzew pop�yn�li do katamarana, pomagaj�c Ryanowi utrzyma� si� na wodzie. Kilka minut p�niej statek sun�� po jeziorze, zostawiaj�c za sob� tl�cy si� stos pogrzebowy.

39

Austin siedzia� na pudle z antybiotykami dla ryb. Mi�dzy kolanami trzyma� miecz, opieraj�c g�ow� na jego r�koje�ci. Kto� inny uzna�by to za rezygnacj�, ale Zavala wiedzia� swoje: Kurt zacznie dzia�a�, kiedy b�dzie got�w.

W tym samym czasie Zavala by� poch�oni�ty �wiczeniami, stanowi�cymi po��czenie jogi, zen i bokserskiej walki z cieniem. Pomaga�y mu si� wyluzowa� i skoncentrowa�. Sko�czy� demolowanie wyimaginowanego przeciwnika lewym sierpowym i szybkim prawym prostym i zatar� r�ce.

��W�a�nie znokautowa�em kolejno Rocky�ego Marciano, Sugar Raya Robinsona i Muhammada Alego.

Austin podni�s� wzrok.

��Zachowaj kilka cios�w dla Barkera i jego kolesi�w. Zaczynamy schodzi� w d�.

Austin potraktowa� serio zapowied� Barkera, �e nakarmi nimi swoich ulubie�c�w i wrzuci ich szcz�tki do Atlantyku. Morderca tego rodzaju by� zdolny do wszystkiego, �eby osi�gn�� sw�j cel. Uwa�a� si� za boga, pana �ycia i �mierci. Je�li zagrozi�, �e ich zabije, z pewno�ci� nie �artowa�.

Austin czeka� na post�j z tankowaniem. Mia� nadziej�, �e za�oga b�dzie zaj�ta, gdy zeppelin podejdzie do l�dowania. Stra�nicy zabrali im zegarki i nie wiedzia�, ile czasu min�o od startu. Gdy zamkni�to ich tutaj, opar� koniec miecza na pod�odze i przy�o�y� ucho do r�koje�ci. Ostrze wy�apywa�o wibracje silnik�w jak ig�a gramofonowa. Przed kilkoma minutami drgania os�ab�y. Silniki pracowa�y wolniej. Austin wsta� i podszed� do solidnych drewnianych drzwi, kt�re pr�bowali ju� wywa�y� ramieniem, ale tylko narobili sobie siniak�w. Cicho w nie zastuka�. Chcia� by� pewien, �e po drugiej stronie nie stoi stra�nik. Nikt nie odpowiedzia�. Chwyci� obur�cz r�koje�� miecza, uni�s� ostrze nad g�ow� i z ca�� si�� opu�ci� w d�.

Polecia�y drzazgi, ale drzwi si� nie podda�y. Ko�cem miecza wydr��y� dziur� wielko�ci pi�ci i zacz�� j� gor�czkowo powi�ksza�. Potem wysun�� rami� na zewn�trz. Na drzwiach wisia�a k��dka. Przez kilka minut na zmian� z Zaval� od�upywali drewno, a� wyci�li zamek i otworzyli drzwi. Nie widz�c �adnych stra�nik�w, zakradli si� ostro�nie do �adowni z rybami. Austin wychyli� si� z pomostu.

��Przykro mi, �e was rozczaruj� � zwr�ci� si� do bia�ych mutant�w, p�ywaj�cych w zbiornikach � ale mamy inne plany na kolacj�.

��Pewnie i tak nie lubi� meksyka�skiej kuchni � powiedzia� Zavala.

Uko�na powierzchnia wody w zbiornikach wskazywa�a na to, �e zeppelin jest pochylony w prz�d. Schodzili w d�. Austin chcia� si� dosta� do gondoli sterowniczej, ale podejrzewa�, �e jest dobrze strze�ona. Musieli wymy�li� co� innego. W swojej chaotycznej przemowie Barker ujawni� wi�cej, ni� powinien.

��Joe � mrukn�� Austin � pami�tasz, co nasz gospodarz m�wi� o �luzach?

��e rozdzielaj� bardziej agresywne ryby. Inaczej rozszarpa�yby si� wzajemnie na kawa�ki.

��Powiedzia� te�, �e wszystkie systemy tego worka z gazem s� okablowane. Za�o�� si�, �e otwarcie �luz w��cza alarm. Co ty na to, �eby wywo�a� ma�e zamieszanie?

Austin wyci�gn�� jedn� przegrod�. Ryby po obu stronach �luzy podp�yn�y wcze�niej do szczytu zbiornika. Obecno�� cz�owieka oznacza�a dla nich por� karmienia. Po usuni�ciu przegrody wszystkie na moment znieruchomia�y. Potem w zbiorniku zakot�owa�o si�. Miga�y p�etwy, srebrzystobia�a �uska i k�api�ce szcz�ki. Maj�c w pami�ci plany Barkera wobec nich, Austin i Zavala obserwowali t� walk� ze �ci�ni�tymi �o��dkami. Po kilku sekundach w wodzie pozosta�a tylko krew i szcz�tki ryb. Stworzenia porozrywa�y si� wzajemnie na strz�py.

Po otwarciu �luzy zacz�o b�yska� czerwone �wiat�o na �cianie. Austin zaczeka� przy drzwiach, Zavala przyj�� niedba�� poz� na pomo�cie. Omal nie krzykn�� z rado�ci, gdy zjawi� si� tylko jeden stra�nik. Kiolya stan�� jak wryty na jego widok, potem uni�s� karabin. Austin zaszed� go z ty�u.

��Cze�� powiedzia�.

Kiedy stra�nik odwr�ci� si�, Austin waln�� go �okciem w szcz�k�. Kiolya run�� na pod�og�. Kurt zabra� mu bro� i rzuci� Zavali. Znale�li wy��cznik alarmu i czerwone �wiat�o zgas�o.

Wyszli z �adowni. Zavala trzyma� karabin, Austin �ciska� miecz, jakby szykowa� si� do szturmu na twierdz�. Kr�tki korytarz doprowadzi� ich do schod�w, prowadz�cych w d� do kabiny sterowniczej. Przez otwarte drzwi zobaczyli wewn�trz kilku m�czyzn. Jedni chodzili, inni stali przy sterach. Barkera nie by�o. Austin zasygnalizowa� Zavali, �eby si� wycofa�. Kabina sterownicza mog�a zaczeka�. Pakowanie si� w paszcz� potwora o nazwie Oceanus nie mia�o sensu. Nale�a�o odci�� mu �eb.

Austin domy�li� si�, gdzie znajdzie Barkera. Pobiegli z powrotem przez �adowni� z rybami i korytarz do pracowni-muzeum, gdzie Austin odkry� Durendala. Nie myli� si� � Barker i cz�owiek z blizn� stali pochyleni nad map� rozpostart� na stole.

Umealiq wyczu� intruz�w zwierz�cym instynktem. Podni�s� g�ow� i zobaczy� ich. Jego twarz wykrzywi�a furia. Barker us�ysza� warkni�cie swojego cz�owieka i spojrza� w g�r�. Po pocz�tkowym zaskoczeniu u�miechn�� si�. Austin nie widzia� jego oczu za przeciws�onecznymi okularami, ale by� pewien, �e s� utkwione w mieczu. Barker podszed� bez s�owa do skrzyni, uni�s� r�g i otworzy� wieko.

��No, prosz�. Okazuje si�, �e jest pan nie tylko pasa�erem na gap�, lecz r�wnie� z�odziejem.

Zamkn�� skrzyni�, ale przed od�o�eniem rogu zerkn�� na Umealiqa. Tamten odpowiedzia� ledwo dostrzegalnym skinieniem g�owy. Zanim Austin zd��y� si� ruszy�, Barker rzuci� rogiem w Zaval�. Joe schyli� si�, �eby unikn�� ciosu. Korzystaj�c z zamieszania, Umealiq da� nura za biurko. Potem z koci� zwinno�ci� ukry� si� za ci�k� sof�. Wyskoczy� zza oparcia jak diabe� z pude�ka, strzeli� na �lepo z pistoletu i znikn�� za drzwiami.

��Zatrzymaj go, zanim zaalarmuje innych! � krzykn�� Austin. Ale Zavala by� ju� za progiem.

Austin i Barker zostali sami. Na upiornej twarzy Barkera wci�� b��ka� si� u�miech.

��Zdaje si�, �e za�atwimy to mi�dzy sob�, panie Austin.

��Je�li tak, to ju� po tobie.

��Odwa�ne s�owa. Ale niech pan si� zastanowi nad swoj� sytuacj�. Umealiq zabije pa�skiego partnera i za chwil� tymi drzwiami wbiegn� uzbrojeni ludzie.

��To ty si� zastan�w nad swoj� sytuacj�, Barker � odpar� Austin, uni�s� miecz i ruszy� naprz�d. � Wytn� ci to lodowate serce i rzuc� na po�arcie twoim zmutowanym potworom.

Barker zakr�ci� si� jak baletnica, chwyci� harpun ze �ciany i b�yskawicznym rzuci� nim w Austina z zadziwiaj�c� celno�ci�. Kurt schyli� si� i harpun utkwi� w piersi jednej z mumii. Stojak ze zmumifikowanym m�czyzn� w sk�rzanym p�aszczu przewr�ci� si� i poci�gn�� za sob� fragment poszycia sterowca z napisem �Nietzsche�. Barker porwa� ze �ciany nast�pny harpun i natar� na Austina z ko�cianym no�em w drugiej r�ce.

Austin kling� miecza sparowa� cios harpunem, ale ods�oni� si� przy tym ruchu. Cofn�� si� przed no�em i nadepn�� na r�g le��cy na pod�odze. Potkn�� si� i upad�. Barker wrzasn�� triumfalnie i zaatakowa�. Austin le�a� na mieczu i nie m�g� go u�y� do obrony. N� opad�. Austin zablokowa� nadgarstek Barkera kantem d�oni. Pu�ci� miecz drug� r�k� i zacz�� odpycha� n� od swojego gard�a.

Zaskoczony jego si�� Barker wyszarpn�� rami� i zn�w zada� cios. Austin przetoczy� si� w bok, zostawiaj�c miecz na pod�odze. N� przeci�� powietrze centymetr od jego piersi. Barker kopn�� miecz na bok i ruszy� naprz�d. Austin cofn�� si� i opar� o kraw�d� biurka. Nie mia� drogi odwrotu. Przeciwnik by� ju� tak blisko, �e Austin widzia� odbicie swojej twarzy w jego przeciws�onecznych okularach. Barker u�miechn�� si� i uni�s� n� do ciosu.

Zavala wypad� za pr�g i stan�� jak wryty. Spodziewa� si� korytarza, a zamiast tego znalaz� si� w klitce niewiele wi�kszej od kabiny telefonicznej. Do �ciany przymocowana by�a drabina. Ciasne pomieszczenie o�wietla�a jedna lampa. Pod ni� by� stojak z latarkami. Zavala chwyci� jedn� z nich i po�wieci� w g�r�. Wyda�o mu si�, �e zobaczy� jaki� ruch. Zarzuci� karabin na rami�, wetkn�� latark� za pas i zacz�� si� wspina�. U szczytu szybu znajdowa� si� tr�jk�tny korytarz, skonstruowany z po��czonych d�wigar�w � zapewne fragment kila, kt�ry usztywnia� kad�ub statku powietrznego.

Zavala wstrzyma� oddech i us�ysza� cichy d�wi�k, by� mo�e uderzenie buta o metal. Skr�ci� w boczny korytarz i odkry�, �e prowadzi on w g�r� wzd�u� poszycia zeppelina. Z drugiej strony przywiera�a do niego �ci�le bia�a pow�oka wype�niona gazem. Joe domy�li� si�, �e jest wewn�trz pier�cienia po��czonego z kilem dla wzmocnienia konstrukcji statku powietrznego.

Zavala mia� dobr� kondycj�, ale ci�ko dysza�, gdy na szczycie zeppelina napotka� nast�pny tr�jk�tny korytarz biegn�cy przez ca�� d�ugo�� statku. Po�wieci� latark� wzd�u� podpory poprzecznej. Zobaczy� ruch i us�ysza� w oddali echo ci�kich krok�w.

Rzuci� si� w tamt� stron�. Musia� zatrzyma� Umealiqa, zanim dotrze on do gondoli sterowniczej i podniesie alarm. Nast�pne skrzy�owanie poprzecznego korytarza z pier�cieniem podporowym. Cisza. Ani �ladu przeciwnika. Zavala zastanowi� si� nad konstrukcj� wn�trza statku. Wyobrazi� sobie tarcz� zegara. Korytarz, w kt�rym jest teraz, to godzina dwunasta. Poprzeczne przej�cie, kt�re widzia� wcze�niej, to godzina �sma. Dla zapewnienia pier�cieniom sztywno�ci musi by� trzeci poziomy korytarz na godzinie czwartej. Mo�e tam uda si� dopa�� Umealiqa.

Ze�lizgn�� si� w d� pier�cienia. Omal nie krzykn�� triumfalnie na widok trzeciego poprzecznego korytarza. Pobieg� w g��b, przystaj�c i nas�uchuj�c przy ka�dym pier�cieniu. Przypuszcza�, �e Umealiq postara si� dotrze� jak najbli�ej dziobu zeppelina, zanim zejdzie kolejnym pier�cieniem do gondoli sterowniczej.

Przy trzecim skrzy�owaniu kila z pier�cieniem Zavala us�ysza� jaki� odg�os, jakby kto� schodzi� po metalowej drabinie. Czeka� cierpliwie.

Kiedy tu� obok rozleg� si� ci�ki oddech, w��czy� latark�. Snop �wiat�a pad� na Umealiqa, uczepionego drabiny jak wielki paj�k.

��Nie ruszaj si�! � rozkaza� Zavala i przy�o�y� karabin do ramienia.

Umealiq zatrzyma� si� i spojrza� w d� na Zaval� z pogardliwym u�miechem.

��Ty idioto! � krzykn��. � No, dalej! Strzelaj! Podpiszesz na siebie wyrok �mierci. Je�li chybisz i zamiast mnie trafisz w worek z gazem, sterowiec stanie w p�omieniach i obaj z twoim partnerem zginiecie.

Zavala jako in�ynier dobrze zna� w�a�ciwo�ci r�nych substancji. Wiedzia�, �e musia�by u�y� pocisku smugowego, �eby zapali� wod�r.

��I tu si� mylisz � odpar�. � Zrobi�bym tylko dziur� w worku z gazem.

Drwi�cy u�miech znikn��. Umealiq wygi�� si� na drabinie i wycelowa� w Zaval� z pistoletu. Hukn�� strza� karabinowy. Pocisk du�ego kalibru trafi� Umealiqa w pier� i str�ci� z drabiny. Zavala cofn�� si� przed cia�em, kt�re wyl�dowa�o u jego st�p. W ostatniej sekundzie �ycia twarz Umealiqa wykrzywi� wyraz niedowierzania.

��Pomyli�e� si� jeszcze raz � powiedzia� Zavala. � Ja nie chybiam.

Kiedy Zavala �ciga� Umealiqa, Austin walczy� o �ycie. Zn�w zablokowa� nadgarstek Barkera kantem lewej d�oni i zatrzyma� opadaj�cy n� centymetr od swojej szyi. Praw� r�k� chcia� z�apa� przeciwnika za gard�o, ale Barker odchyli� si� do ty�u. Wyci�gni�tymi palcami Kurt str�ci� mu przeciws�oneczne okulary. Spojrza� z bliska w jasnoszare, w�owe oczy i zamar� na moment, co pozwoli�o Barkerowi wyrwa� r�k� z jego uchwytu.

Austin si�gn�� za siebie, szukaj�c rozpaczliwie na biurku przycisku do papieru lub innej broni. Nagle co� go oparzy�o. Po omacku dotkn�� jednej z lamp halogenowych, o�wietlaj�cych map�. Chwyci� lamp�, chc�c uderzy� ni� Barkera w twarz. Genetyk zablokowa� cios, ale porazi�o go �wiat�o. Zareagowa� tak, jakby Austin chlusn�� mu w oczy kwasem. Krzykn�� i zas�oni� si� r�k�. Zatoczy� si� do ty�u, krzycz�c w j�zyku Kiolya. Austin patrzy� w oszo�omieniu na to, czego dokona� jedn� �ar�wk�.

Barker wycofa� si� po omacku z pomieszczenia. Austin podni�s� miecz i ruszy� za nim. Chcia� dopa�� Barkera, zanim dotrze on do gondoli sterowniczej. Z po�piechu zapomnia� o ostro�no�ci. Barker czeka� na niego w �adowni z rybami. Zaatakowa� tu� za progiem. D�gn�� Austina no�em w klatk� piersiow�. Austin upu�ci� miecz i spad� z pomostu na plastikowe pokrywy zbiornik�w z rybami. Poczu� pod koszul� ciep�� wilgo�.

Us�ysza� paskudny �miech Barkera. Genetyk sta� na pomo�cie w blasku niebieskiego �wiat�a ze zbiornik�w. Patrzy� to w g�r�, to w d�. Austin zorientowa� si�, �e Barker nadal nic nie widzi. Odetchn�� z ulg�. Spr�bowa� przeczo�ga� si� wzd�u� �adowni po pokrywach zbiornik�w. Ryby pod nim miota�y si� w wodzie. Widzia�y go i czu�y krew. Barker gwa�townie odwr�ci� g�ow� w jego kierunku.

��Zgadza si�, panie Austin. Nadal pana nie widz�. Ale wystarczy mi m�j czu�y s�uch. W �wiecie niewidomych cz�owiek o najlepszym s�uchu jest kr�lem.

Barker stara� si� sprowokowa� Austina do odpowiedzi, kt�ra zdradzi�aby, gdzie jest. Kurt mocno krwawi� i nie wiedzia�, jak d�ugo pozostanie przytomny. Zavala m�g� ju� nie �y�. By� zdany na siebie. Mia� tylko jedn� szans�. Odsun�� pokryw� zbiornika obok siebie. Ha�as zag�uszy� j�kiem.

G�owa Barkera zatrzyma�a si� jak antena radarowa po namierzeniu celu. Genetyk u�miechn�� si� i spojrza� bladymi oczami prosto na Austina.

��Jest pan ranny, panie Austin?

Przeszed� po pomo�cie kilka krok�w w kierunku Austina. Kurt zn�w j�kn�� i odsun�� pokryw� zbiornika o nast�pne par� centymetr�w. Barker zszed� z pomostu i ruszy� wolno po pokrywach zbiornik�w. Austin zerkn�� na otw�r. Nie mia� nawet trzydziestu centymetr�w d�ugo�ci. Zn�w j�kn�� i odsun�� pokryw� jeszcze troch�.

Barker przystan�� i zacz�� nas�uchiwa�, jakby co� podejrzewa�.

��Pieprz� ci�, Barker � powiedzia� Austin. � Otwieram �luzy.

Barker warkn�� w�ciekle i rzuci� si� naprz�d. Nie us�ysza�, jak Austin odsuwa pokryw� o dalsze trzydzie�ci centymetr�w i wpad� do zbiornika. Znikn�� pod wod�, potem wynurzy� g�ow�. Na jego twarzy pojawi� si� strach, kiedy zda� sobie spraw�, gdzie jest. Chwyci� si� kraw�dzi zbiornika i spr�bowa� podci�gn�� si� do g�ry. Zmutowan� ryb� najpierw przerazi�o wtargni�cie intruza, ale teraz kr�ci�a si� wok� n�g Barkera. Podnieca�a j� krew Austina, kapi�ca z rany do wody.

Kurt wsta� i otworzy� s�siednie �luzy. Barker ju� do po�owy wydosta� si� na zewn�trz, gdy dopad�y go ryby z innych zbiornik�w. Zblad� jeszcze bardziej i osun�� si� z powrotem do wody. Zakot�owa�o si� i jego cia�o znikn�o w krwawej pianie.

Austin wy��czy� alarm i powl�k� si� z powrotem do kwatery Barkera, gdzie znalaz� apteczk� z zestawem pierwszej pomocy. Za pomoc� plastra i banda�y zatamowa� krwawienie. Potem wr�ci� po miecz. Zamierza� uda� si� na poszukiwanie Zavali, kiedy jego partner stan�� w drzwiach.

��Gdzie Barker? � zapyta� Zavala.

Austin u�miechn�� si� ponuro.

��Pok��cili�my si� i szlag go trafi�. P�niej ci opowiem. Co z tamtym?

��miertelne zatrucie gazem � odrzek� Zavala i rozejrza� si�. � Mo�e by�my ju� wysiedli?

��W�a�nie zacz�a mi si� podoba� ta wycieczka, ale jak chcesz.

Poszli szybko do gondoli sterowniczej. W kabinie zastali tylko trzech ludzi. Jeden sta� z przodu przy szprychowym kole sterowym. Inny obs�ugiwa� drugi ster po lewej stronie. Trzeci wydawa� tamtym rozkazy. Na widok Austina i Zavali si�gn�� do pasa po pistolet. Austin nie by� w nastroju do zabawy.

Przystawi� ostr� jak brzytwa kling� miecza do jab�ka Adama dow�dcy.

��Gdzie reszta?

Nienawi�� w ciemnych oczach m�czyzny zast�pi� strach.

��Przy linach cumowniczych.

Austin opu�ci� miecz i podszed� do jednego z okien gondoli, Zavala go os�ania�. Z wielu punkt�w na ca�ej d�ugo�ci zeppelina zwisa�y cumy. Reflektory sterowca o�wietla�y twarze patrz�cych w g�r� ludzi, kt�rzy czekali na dole, �eby chwyci� liny i przyci�gn�� statek powietrzny do wie�y cumowniczej. Austin odwr�ci� si� i kaza� dow�dcy zabra� swoich ludzi i wyj�� z kabiny. Zaryglowa� za nimi drzwi.

��Poradzisz sobie z tym antykiem? � zapyta� Zaval�.

Zavala skin�� g�ow�.

��Przypomina to du�y statek morski. Tamto ko�o z przodu to ster kierunkowy. To z boku to ster wysoko�ci. Lepiej sam go wezm�. Tu mo�e by� potrzebne wyczucie.

Austin stan�� za sterem kierunkowym. Zeppelin by� pochylony do przodu i Austin mia� dobry widok na l�dowisko. Obs�uga naziemna ju� trzyma�a kilka lin cumowniczych.

Wzi�� g��boki oddech i odwr�ci� si� do Zavali.

��No to le�my.

Zavala obr�ci� ko�em, ale zeppelin nie chcia� si� wznie��. Austin przestawi� d�wignie przepustnic silnik�w. Sterowiec zacz�� sun�� naprz�d, ale cumy ci�gn�y go w d�.

��Potrzebujemy wi�kszej si�y wznoszenia � powiedzia� Zavala.

��To mo�e wyrzucimy troch� balastu?

��Przyda�oby si�.

Austin przyjrza� si� panelowi sterowniczemu i znalaz� to, czego szuka�.

��Trzymaj si� � uprzedzi�.

Wcisn�� przycisk. Rozleg� si� szum opr�nianych zbiornik�w w �adowni. Setki wij�cych si� ryb i tysi�ce litr�w wody run�o otwartymi pochylniami na ludzi w dole. Obs�uga naziemna zostawi�a cumy i rozbieg�a si�. Ci, kt�rzy nie pu�cili lin, znale�li si� w powietrzu, gdy odci��ony sterowiec nagle si� uni�s�. Potem spadli na ziemi�.

Zeppelin sun�� naprz�d i w g�r�. Ogromna masa nad ich g�owami reagowa�a z op�nieniem na ruchy ko�a sterowego. Austin skierowa� zeppelina nad morze. W z�ocistym blasku wschodz�cego s�o�ca zobaczy� sylwetk� statku kilka mil od brzegu. Potem jego uwag� zwr�ci�o walenie do drzwi kabiny.

��Zdaje si�, �e nie jeste�my tu mile widziani, Joe � zawo�a� przez rami�.

Austin skierowa� zeppelina w kierunku statku na morzu. Kiedy si� zbli�yli, zmniejszy� obroty silnik�w. Zavala tak ustawi� ster wysoko�ci, �e zawi�li w powietrzu. Wydostali si� przez okna gondoli i chwycili cumy. Z powodu �wie�ej rany Austin mia� pewne trudno�ci z utrzymaniem si� na linie. Gdy byli tu� nad morzem, sterowiec zacz�� nabiera� wysoko�ci.

Paul pe�ni� wacht� od kilku minut, gdy us�ysza� odg�os pot�nych silnik�w. Co� si� dzia�o w powietrzu nad terenem Oceanusa. Chwil� wcze�niej w niebo wystrzeli�y snopy �wiat�a. Paul zobaczy� wielki kszta�t i l�ni�c� w blasku reflektor�w metaliczn� pow�ok� zeppelina. Sterowiec skierowa� si� ku morzu. Im bardziej zbli�a� si� do statku, tym ni�ej lecia�.

Paul obudzi� Gamay i kaza� jej zaalarmowa� reszt� za�ogi. Chwil� p�niej na pok�adzie zjawi� si� zaspany kapitan.

��Co si� dzieje? � zapyta�.

Paul wskaza� zbli�aj�cy si� zeppelin. Sterowiec l�ni� w z�ocistych promieniach porannego s�o�ca, jakby p�on��.

��Lepiej wyno�my si� st�d. Nie wiem, czy to przyjaciel, czy wr�g.

Kapitan pobieg� na mostek.

Profesor Throckmorton te� przyszed� na pok�ad.

��Dobry Bo�e! � krzykn��. � Nigdy w �yciu nie widzia�em czego� tak wielkiego.

Zapuszczono silniki i statek ruszy�. Obserwowali, jak sterowiec skr�ca w lewo i w prawo, wznosi si� i opada. Ale jedno by�o pewne � lecia� prosto na nich. Sun�� teraz tak nisko, �e liny zwisaj�ce z kad�uba dotyka�y fal.

Gamay wpatrywa�a si� w gondol� sterownicz�. W oknach pojawi�y si� g�owy. Potem dwaj m�czy�ni wydostali si� na zewn�trz i zjechali po linach w d�. Pokaza�a ich Paulowi. U�miechn�� si� szeroko i kaza� kapitanowi zatrzyma� statek.

��Ale tamci nas dogoni�.

��I o to w�a�nie chodzi, kapitanie.

Kapitan mrukn�� co� pod nosem i pobieg� na mostek. Paul i Gamay zebrali kilku cz�onk�w za�ogi i przygotowali ponton motorowy. Gigantyczna sylwetka zeppelina przes�oni�a niebo. Kiedy sterowiec znalaz� si� na trawersie, postacie wisz�ce na linach opad�y do morza w wielkich rozbryzgach wody. Ponton wy�owi� Zaval� i Austina, a Paul i Gamay wci�gn�li ich na pok�ad statku.

��Mi�o z waszej strony, �e wpadli�cie � powiedzia� Paul.

��Mi�o z waszej strony, �e na nas czekali�cie � odrzek� Austin.

U�miecha� si� szeroko, nie odrywaj�c wzroku od zeppelina. Zobaczy� z ulg�, �e sterowiec wyr�wna� lot i oddali� si� od statku. Ludzie Barkera musieli si� w�ama� do gondoli. Mieli bro� automatyczn� i szybko rozprawiliby si� ze statkiem i wszystkimi na pok�adzie. Jednak po �mierci swojego przyw�dcy, Toonooka, Kiolya zostali bez szefa.

Gamay fachowo opatrzy�a ran� Austina. By�a mniej gro�na, ni� wygl�da�o. Kurt pociesza� si�, �e przynajmniej b�dzie mia� takie same blizny po obu stronach klatki piersiowej. On i Zavala siedzieli z Troutami w ciep�ej mesie przy kawie, kiedy kucharz zapyta�, co chc� na �niadanie.

Austin zda� sobie spraw�, �e nie jedli od poprzedniego dnia. Pozna� po oczach Zavali, �e Joe te� jest g�odny.

��Wszystko jedno, byle du�o � odpar�.

��Mo�e ryba w cie�cie i jajka? � zaproponowa� kucharz.

��Ryba w cie�cie? � zapyta� Zavala.

��Tak. To nowofundlandzka specjalno��.

Austin i Zavala wymienili spojrzenia.

��Nie, dzi�kujemy � odpowiedzieli.

40

Bear zjawi� si� zgodnie z obietnic�. Therri wywo�a�a pilota przez radio, powiedzia�a mu, �e musi ewakuowa� oko�o pi��dziesi�ciu os�b, Bear nie zadawa� pyta�. Wezwa� wszystkich pilot�w w promieniu stu pi��dziesi�ciu kilometr�w. Z r�nych kierunk�w nadlecia�y hydroplany, by zabra� pasa�er�w z brzegu jeziora. Najpierw wsiedli chorzy i starzy, potem m�odzi. Therri sta�a na pla�y z mieszanymi uczuciami ulgi i smutku. Pomacha�a na po�egnanie swojej nowej przyjaci�ce Rachaeli.

Ryan kwalifikowa� si� do odlotu w pierwszej kolejno�ci. Prowizorycznie opatrzono mu ran�, �eby powstrzyma� krwawienie i zapobiec infekcji. Trafi� z innymi do ma�ego, ale dobrze wyposa�onego prowincjonalnego szpitala. Bracia Aguirrez skorzystali z w�asnego transportu. Wezwali eurocopter, kt�ry zabra� ich na jacht.

Przed odlotem Ben i niekt�rzy m�odzi m�czy�ni z plemienia wybrali si� na drug� stron� jeziora, �eby sprawdzi�, co zosta�o z kompleksu Barkera. Po powrocie zameldowali, �e nic ju� tam nie ma. Therri zapyta�a, co sta�o si� z diab�orybami, kt�re ogl�da�a. Ben tylko si� u�miechn��.

��Usma�one.

Therri, Ben i Mercer byli ostatni w kolejce do ewakuacji. Kiedy hydroplan wzbi� si� nad rozleg�y las, Therri spojrza�a w d� na spalone drzewa wok� zniszczonej budowli Barkera.

��Co si� tu sta�o? � zawo�a� Bear przez ha�as silnika. � Wiecie co� o tym?

��Kto� musia� si� bawi� zapa�kami � odrzek� Mercer. Na widok sceptycznej miny Beara u�miechn�� si� szeroko. � Jak dolecimy na miejsce, opowiem ci wszystko przy piwie.

Austin i Zavala w towarzystwie Trout�w p�yn�li do portu na pok�adzie statku badawczego Throckmortona. Naukowiec wci�� by� w szoku po odkryciu szalonego planu Barkera. Obieca� z�o�y� zeznania przed komisj� kongresow� senatora Grahama, kiedy tylko poinformuje parlament kanadyjski o zagro�eniach, jakie stwarzaj� genetycznie modyfikowane ryby.

Po powrocie do Waszyngtonu Austin spotka� si� z Sandeckerem i zda� mu relacj� z przebiegu operacji. Admira� z zainteresowaniem s�ucha� opowie�ci o �mierci Barkera, ale najbardziej fascynowa� go Durendal. Trzyma� miecz ostro�nie w obu r�kach.

W przeciwie�stwie do wielu ludzi morza Sandecker nie by� przes�dny, tote� Austin ze zdziwieniem uni�s� brwi, kiedy admira�, wpatrzony w l�ni�ce ostrze, mrukn��:

��Ten miecz wydaje si� �y� w�asnym �yciem.

��Mia�em to samo wra�enie � przyzna� Austin. � Kiedy pierwszy raz wzi��em go do r�ki, poczu�em dreszcz, jakby przep�yn�� przeze mnie pr�d elektryczny.

Sandecker wsun�� miecz do pochwy.

��To oczywi�cie zabobonne bzdury.

��Oczywi�cie. Co pan proponuje z nim zrobi�?

��Nie mam �adnych w�tpliwo�ci, �e trzeba go zwr�ci� ostatniemu prawowitemu w�a�cicielowi.

��Roland nie �yje, a Diego, je�li jest t� mumi�, kt�r� widzia�em, nie b�dzie w najbli�szym czasie ro�ci� pretensji do Durendala.

��Niech pomy�l� Nie mia�by� nic przeciwko temu, �ebym na razie po�yczy� sobie ten miecz?

��Oczywi�cie, �e nie, cho� m�g�bym go wykorzysta� do przebicia si� przez kup� papierkowej roboty.

Sandecker zapali� cygaro i wrzuci� zapa�k� do kominka. Na jego twarzy pojawi� si� u�miech.

��Zawsze uwa�a�em, �e ogie� du�o lepiej wszystko za�atwia ni� nasza federalna biurokracja.

Par� dni p�niej Sandecker wezwa� Austina. W s�uchawce telefonu zatrzeszcza� jego g�os:

��Kurt, je�li masz chwil� czasu, wpadnij do mojego gabinetu. I we� ze sob� Joego. Jest u mnie kilka os�b, kt�re chc� si� z wami zobaczy�.

Austin znalaz� Zaval� w pracowni projektowej pojazd�w g��bokiego zanurzenia i przekaza� mu polecenie szefa. Sandecker wprowadzi� ich do pokoju, kt�ry by� centralnym o�rodkiem NUMA.

��Kurt, Joe, mi�o, �e przyszli�cie � powita� ich wylewnie i wzi�� obu pod r�k�.

Austin u�miechn�� si� na t� ob�ud� admira�a. Kiedy Sandecker kogo� wzywa�, nie by�o wyboru. Ten, kto si� sp�ni� lub w og�le nie przyszed�, mia� okazj� przekona� si�, co znaczy gniew admira�a.

Za Sandeckerem sta� Balthazar Aguirrez i jego dwaj synowie. Bask rozpromieni� si� na widok Austina. Potrz�sn�� jego r�k�, potem u�cisn�� d�o� Zavali.

��Zaprosi�em pana Aguirreza i jego syn�w, �eby podzi�kowa� im za pomoc w Kanadzie � wyja�ni� Sandecker.

��Nie zrobiliby�my tego bez waszej pomocy � powiedzia� Austin, zwracaj�c si� do Bask�w. � Przykro mi z powodu �mierci waszego pilota i straty helikoptera. I rany Pablo.

Aguirrez zby� to machni�ciem r�ki.

��Dzi�kuj�, przyjacielu. Helikopter to tylko maszyna, kt�r� �atwo zast�pi� inn�. Jak wida�, rana mojego syna szybko si� goi. Szkoda mi pilota, ale jak wszyscy ludzie na moim jachcie, by� dobrze op�acanym najemnikiem i doskonale zdawa� sobie spraw� z ryzyka tego zawodu.

��Niemniej jednak to bolesna strata.

��Oczywi�cie. Ciesz� si� z waszego sukcesu, ale czy nie macie jakich� wiadomo�ci o mieczu i rogu?

��Wygl�da na to, �e pa�skie relikwie przeby�y d�ug� i trudn� drog� � odrzek� Sandecker. � Dzi�ki notesowi znalezionemu przez Kurta w makabrycznym muzeum Barkera uda�o nam si� odtworzy� ich histori�. Pa�ski przodek Diego �eglowa� z Wysp Owczych przez Atlantyk. Nie dotar� jednak do Ameryki. On i jego za�oga zmarli, najprawdopodobniej z powodu jakiej� epidemii. Statek dryfowa�, a� dotar� do lod�w polarnych. Zeppelin odkry� karawel� setki lat p�niej podczas tajnego lotu do bieguna p�nocnego i zabra� cia�o pa�skiego przodka. Awaria zmusi�a potem sterowiec do l�dowania na lodzie. Kiolya znale�li go i zabrali cia�a Diego i kapitana zeppelina, Heinricha Brauna.

��Kurt opowiedzia� mi t� histori� � odpar� niecierpliwie Aguirrez. � Ale co z relikwiami?

��Prosz� usi��. My�l�, �e czas na brandy � powiedzia� Sandecker.

Admira� wskaza� go�ciom wygodne sk�rzane fotele na wprost masywnego biurka i podszed� do barku ukrytego w �cianie. Wr�ci� z butelk� i nape�ni� kieliszki. Potem otworzy� skrzyneczk� i wyj�� gar�� specjalnie zwijanych cygar. Pocz�stowa� wszystkich i poklepa� si� po g�rnej kieszeni marynarskiej kurtki.

��Chyba zgubi�em obcinacz do cygar. Nie macie panowie scyzoryka? Nie szkodzi. � Si�gn�� do ty�u i po�o�y� na blacie miecz w pochwie. � Mo�e to wystarczy.

Balthazar z niedowierzaniem wytrzeszczy� oczy. Dr��cymi r�kami wyci�gn�� miecz z pochwy i uni�s� go wysoko nad g�ow�, jakby wzywa� do boju rycerzy Karola Wielkiego.

��Durendal � wyszepta�.

��R�g otrzyma pan za kilka dni razem ze szcz�tkami pa�skiego przodka � powiedzia� Sandecker. � Pomy�la�em, �e mo�e pochowa pan te bezcenne relikwie z ich prawowitym w�a�cicielem.

Balthazar wsun�� miecz z powrotem do pochwy i poda� synom.

��Prawowitym w�a�cicielem jest nar�d baskijski. Wykorzystam miecz i r�g Rolanda do zapewnienia Baskom suwerenno�ci. � U�miechn�� si�. � Ale w pokojowy spos�b.

Niebieskie oczy Sandeckera b�yszcza�y weso�o. By� wyra�nie zadowolony, �e uda� mu si� ten teatralny spektakl. Uni�s� wysoko kieliszek.

��Wypijmy za to.

P�niej, tego samego dnia, do Austina zadzwoni� Ryan. Wr�ci� ju� do Waszyngtonu. Poprosi� o spotkanie w �zwyk�ym miejscu�. Austin przyjecha� na Roosevelt Island kilka minut wcze�niej. Czeka� pod pomnikiem, kiedy zobaczy� nadchodz�cego Ryana. Ryan by� jeszcze blady i wymizerowany po postrzale. Nie mia� tego aroganckiego wyrazu twarzy, kt�ry tak dra�ni� Austina.

U�miechn�� si� i wyci�gn�� r�k�.

��Dzi�ki, �e przyszed�e�, Kurt.

��Jak si� czujesz?

��Tak, jak musi si� czu� tarcza strzelnicza.

��Nie jeste� przyzwyczajony � odrzek� Austin, my�l�c o swoich bliznach po no�u i kulach. � Ale �wiadomo��, �e pokrzy�owa�e� Barkerowi plany, powinna �agodzi� b�l. Gratuluj�.

��Nie uda�oby mi si� bez pomocy Bena, Chucka i Diego Aguirreza.

��Nie b�d� taki skromny.

��To ty jeste� skromny. S�ysza�em o twoich przygodach na pok�adzie zeppelina.

��Mam nadziej�, �e nie za�o�ymy towarzystwa wzajemnej adoracji � odpar� Austin. � Nie chcia�bym psu� naszej wspania�ej znajomo�ci.

Ryan roze�mia� si�.

��Zaproponowa�em to spotkanie, �eby ci� przeprosi�. Wiem, �e by�em zarozumia�y i apodyktyczny.

��Zdarza si� najlepszym z nas.

��Jest jeszcze co�. Pr�bowa�em wykorzysta� Therri do uzyskania twojej pomocy.

��Wiem. Ale Therri jest zbyt niezale�na, �eby j� wykorzysta�.

��W ka�dym razie musia�em ci� przeprosi�, zanim si� po�egnamy.

��M�wisz, jakby� zamierza� znikn�� na zawsze za horyzontem.

��Za kilka dni wyje�d�am na Bali, �eby zobaczy�, czy SOS uda si� przeszkodzi� w nielegalnym handlu ��wiami morskimi. Potem musz� pom�c w ratowaniu lw�w morskich w Afryce Po�udniowej i sprawdzi�, co mo�emy zrobi� z k�usownictwem w Parku Narodowym Galapagos. Jednocze�nie b�d� zbiera� fundusze na nast�pc� �Sentinela�.

��Ambitne plany. �ycz� szcz�cia.

��B�dzie mi potrzebne. � Ryan spojrza� na zegarek. � Przepraszam, ale musz� lecie�. Trzeba ustawi� ludzi.

Poszli razem na parking. U�cisn�li sobie r�ce.

��O ile wiem, w tym tygodniu b�dziesz si� widzia� z Therri.

��Wybieramy si� na kolacj�, kiedy tylko uporamy si� z robot� biurow�.

��Obiecuj�, �e nie przeszkodz� wam jak w Kopenhadze.

��Nie ma obawy � odrzek� Austin. Zerkn�� na niebo i u�miechn�� si� tajemniczo. � Tam, gdzie j� zabior�, nikt nam nie przeszkodzi.

41

��Mog� dola� szampana, mademoiselle? � zapyta� kelner.

Therri u�miechn�a si�.

��Bardzo prosz�.

Kelner zr�cznie nape�ni� kryszta�owy kieliszek. Potem sk�oni� si� i wr�ci� na swoje miejsce, got�w na ka�de wezwanie. By� nienagannie ubrany, jego czarne, zaczesane do ty�u w�osy l�ni�y od brylantyny, g�rn� warg� zdobi� cienki w�sik.

��Jest cudowny � szepn�a Therri. � Sk�d go wzi��e�?

��Prosto z Orient Expressu � odrzek� Austin. Na widok pow�tpiewaj�cej miny Therri doda�: � Powiem prawd�. Wypo�yczy�em go z dzia�u obs�ugi gastronomicznej NUMA. Pracowa� jako maitre d�h�tel w La Tour d�Argent w Pary�u, zanim Sandecker �ci�gn�� go do NUMA.

��Wykona� kawa� dobrej roboty, organizuj�c nasz� kolacj� � zauwa�y�a Therri.

Siedzieli przy dwuosobowym stoliku nakrytym bia�ym wykrochmalonym obrusem. Zastawa sto�owa i sztu�ce by�y w stylu art deco. Ubrali si� wieczorowo. Therri w�o�y�a zapieraj�c� dech czarn� sukienk� bez rami�czek, Austin nowy smoking, kt�ry zast�pi� poprzedni, zniszczony podczas wy�cigu psich zaprz�g�w w Waszyngtonie. Kwartet smyczkowy gra� Mozarta. Therri wskaza�a g�ow� muzyk�w.

��Przypuszczam, �e s� z Narodowej Orkiestry Symfonicznej.

Austin u�miechn�� si� nie�mia�o.

��To koledzy z dzia�u konstrukcyjnego NUMA. Zbieraj� si� w weekendy. Ca�kiem dobry zesp�, prawda?

��Tak. Jedzenie te�. Nie wiem, kto jest szefem kuchni, ale� � Therri urwa�a, widz�c spojrzenie Austina. � Niech zgadn�. Te� jest z NUMA.

��Nie. To m�j przyjaciel, St. Julien Perlmutter. Koniecznie chcia� przyrz�dzi� nam dzi� kolacj�. P�niej ci go przedstawi�.

Nagle Therri straci�a humor.

��Przepraszam, ale nie mog� przesta� my�le� o Barkerze i potworach, kt�re stworzy�. To jaki� koszmar.

��Chcia�bym, �eby to by� tylko z�y sen. Jednak Barker i sp�ka istnieli naprawd�. Frankenfishe te�.

��Co za koszmarny typ. Pewnie nigdy nie dowiemy si�, jak taki geniusz m�g� si� sta� takim zbrodniarzem.

��Tym bardziej zaskakuj�ce, �e jego przodek by� porz�dnym cz�owiekiem. Kiedy kapitan Frederick Barker zobaczy�, �e Eskimosi g�oduj�, pr�bowa� powstrzyma� swoich koleg�w wielorybnik�w przed zabijaniem mors�w.

��Co� si� musia�o sta� z jego genami.

��Wyobrazi� sobie, �e jest uciele�nieniem z�ego ducha.

Therri zamy�li�a si�.

��Co za ironia losu � powiedzia�a po chwili. � Barker by� produktem wypaczenia gen�w. Taki sam proces wykorzystywa� w swojej pracowni do tworzenia potwor�w z normalnych, �agodnych ryb. Za ka�dym razem, kiedy my�l� o tych biednych, zdeformowanych stworzeniach, dostaj� dreszczy. � W jej oczach pojawi� si� niepok�j.

��Mam nadziej�, �e ta sprawa na tym si� zako�czy.

Austin przytakn��.

��Barker rzeczywi�cie by� geniuszem. Nic nie zapisywa�. Wszystkie dane do swoich genetycznych eksperyment�w mia� w g�owie. Ta wiedza umar�a razem z nim.

��Nie ma �adnej gwarancji, �e inny geniusz nie p�jdzie w jego �lady.

��Nie, ale luki w prawie wkr�tce znikn�. Do Stan�w nie b�dzie mo�na sprowadza� bioryb. Europejczycy te� s� zdecydowani wykluczy� ze swojego menu Frankenfishe z frytkami. Bez rynku zniknie bodziec.

��A co z innymi lud�mi z plemienia Kiolya?

��Cz�� aresztowano, cz�� nie �yje, reszta uciek�a. Bez Barkera ta banda przesta�a by� gro�na. Holdingi Barkera s� rozgrabiane. Wilki rozrywaj� jego gigantyczn� korporacj� na kawa�ki. A teraz pozw�l, �e o co� ci� zapytam. Jak� widzisz dla siebie przysz�o�� w SOS?

��Rozstajemy si�. Uzna�am, �e rajdy komandos�w nie s� w moim stylu. Zaproponowano mi stanowisko doradcy senatora Grahama do spraw ochrony �rodowiska.

��Ciesz� si�, �e b�dziesz w pobli�u.

Kelner przyni�s� do stolika czarny telefon.

��Pan Zavala chcia�by z panem m�wi�.

Kurt us�ysza� g�os Joego:

��Przepraszam, �e przeszkadzam w kolacji. Ale chc� ci� zawiadomi�, �e nied�ugo zaczynamy schodzi� w d�.

��Dzi�ki, �e mnie uprzedzi�e�. Ile mamy czasu?

��Wystarczy na jeden bardzo d�ugi taniec.

Austin u�miechn�� si� i od�o�y� s�uchawk�.

��Joe dzwoni� z kabiny sterowniczej. Nied�ugo l�dujemy.

Therri popatrzy�a przez wielkie okno na �wiat�a daleko w dole.

��Pi�kny widok. Nigdy nie zapomn� tego wieczoru. Ale jakim cudem uda�o ci si� za�atwi� zeppelina na nasz� randk�?

��Musia�em poci�gn�� za kilka sznurk�w. Niemcy gor�czkuj� si�, �eby odzyska� pierwszy statek powietrzny, kt�ry wyl�dowa� na biegunie p�nocnym. Kiedy us�ysza�em, �e zeppelin ma przylecie� z Kanady do Waszyngtonu, zaproponowa�em us�ugi do�wiadczonego pilota i w zamian za to zarezerwowa�em na kilka godzin jadalni�. To by� chyba jedyny spos�b, �eby nikt nam nie przeszkodzi� w kolacji. � Spojrza� na zegarek. � Pilot powiedzia�, �e mamy czas na jeden taniec.

��Bardzo ch�tnie.

Wstali od stolika i Austin poda� Therri rami�. Przeszli do sali dansingowej z przyciemnionym �wiat�ami. Austin w��czy� magnetofon i z g�o�nika pop�yn�y �agodne tony orkiestry Glenna Millera.

��Pomy�la�em, �e przyda nam si� troch� wsp�czesnej muzyki.

Therri patrzy�a przez okno na �wiat�a Wschodniego Wybrze�a. Odwr�ci�a si� i powiedzia�a:

��Dzi�kuj� ci za ten wyj�tkowy wiecz�r.

��Jeszcze si� nie sko�czy�. Po wyl�dowaniu mo�emy wypi� u mnie drinka. Kto wie, dok�d nas zaprowadzi ta randka?

��Och, ja ju� wiem dok�d � odrzek�a z marzycielskim u�miechem.

Wzi�� j� w ramiona, wdychaj�c zapach jej perfum, i zata�czyli wysoko nad ziemi� w�r�d gwiazd.

***