A la lueur p�le du tube sinueux encastr� dans le plafond, les rang�es d�appareils avaient l�air d�une galerie de portraits: les ronds �taient malicieux, les ovales aplatis s��panouissaient dans une fatuit� insolente, les carr�s demeuraient fig�s dans une assurance obtuse. Les lumi�res bleues, orang�es, vertes, qui clignotaient � l�int�rieur, accentuaient l�impression de vie.

Au milieu d�un tableau de commande bomb�, ressortait un large cadran pourpre. Une jeune fille se penchait au-dessus dans l�attitude incommode d�une adoratrice, n�gligeant le fauteuil proche ou voisin. Elle approcha la t�te du verre. Le reflet rouge rendit plus m�r et plus aust�re son visage juv�nile, marqua des ombres nettes autour des l�vres pleines et effila un peu le nez l�g�rement retrouss�. La ligne noire des sourcils fronc�s pr�tait aux yeux une expression sombre et d�sol�e.

Le gr�sillement t�nu des compteurs fut interrompu par un son m�tallique. La jeune fille tressaillit et redressa son dos fatigu�, ses bras minces repli�s derri�re la t�te.

La porte claqua, une ombre parut, devint un homme aux mouvements brusques et pr�cis. Une clart� blonde inonda la pi�ce et alluma des reflets ardents dans la chevelure roux fonc� de la jeune fille. Ses yeux aussi brill�rent, tourn�s vers le nouveau venu avec une expression tendre et inqui�te.

��Vous n�avez donc pas dormi? Cent heures sans sommeil!

��L�exemple est-il mauvais? demandatil gaiement, quoique sans sourire. Sa voix avait des notes aigu�s et m�talliques qui paraissaient river les mots.

��Les autres reposent, fit timidement la jeune fille, et� ils ne savent rien, ajoutatelle dans un chuchotement instinctif.

��Parlez sans crainte. Les camarades dorment. Nous ne sommes que deux � veiller dans l�univers, � cinquante billions de kilom�tres de la Terre, un parsec1 et demi � peine!

��Et nous n�avons de carburant que pour un seul �lan! s��criatelle avec terreur et exaltation.

Erg Noor, chef de la 37e exp�dition astrale, fit deux pas rapides vers le cadran rouge.

��Le cinqui�me tour!

��Oui, nous y sommes. Et toujours rien. La jeune fille jeta un regard �loquent sur le hautparleur du poste automatique.

��Vous voyez, pas moyen de dormir. Il faut envisager loiitcs les versions, toutes les possibilit�s. Nous devons trouver la solution � la fin du cinqui�me tour.

��Cent dix heures � attendre�

��Bien, je vais faire un somme ici, dans le fauteuil, quand la sporamine2 aura cess� d�agir. J�en ai pris une dose il y a vingtquatre heures�

La jeune fille r�fl�chit un moment et hasarda:

��Si nous r�duisions le rayon du cercle? Peut-�tre que leur poste d��mission est en panne?

��Non, non! Si on r�duit le rayon sans ralentir le mouvement, le vaisseau p�rira aussit�t. Ralentir� voguer ensuite sans anam�son� Un parsec et demi � la vitesse des fus�es lunaires primitives? Nous atteindrions notre syst�me solaire dans cent mille ans�

��Je comprends� Mais n�auraientils pas�

��Non. Dans les temps imm�moriaux, les hommes pouvaient commettre des n�gligences, se tromper euxm�mes ou les uns les autres. Mais plus maintenant!

��Il ne s�agit pas de �a, r�pliqua vivement la jeune fille d�un ton vex�. Je voulais dire que peut-�tre L�Algrab s��tait �cart� de sa route et nous cherchait, lui aussi�

��Il n�a pas pu d�vier � ce point. Il est certainement parti � l�heure. Si, par impossible, les deux �metteurs s��taient d�traqu�s, il aurait �videmment travers� le cercle suivant le diam�tre et nous l�aurions entendu � la r�ception plan�taire. Pas moyen de s�y tromper: la voil�, la plan�te conventionnelle!

Erg Noor d�signa les �crans r�flecteurs dispos�s dans des niches profondes, aux quatre c�t�s du poste de commande. Des �toiles innombrables luisaient dans le noir sans fond. Sur le premier �cran de gauche, un petit disque passa, gris, � peine �clair� par son astre, tr�s �loign� du syst�me B7336C + 87A, o� se d�roule l�action de ce chapitre.

��Nos phares � bombes fonctionnent bien, quoique nous les ayons lanc�s il y a quatre ann�es ind�pendantes4.

Erg Noor montra une raie lumineuse sur la glace allong�e de la paroi gauche.

��L�Algrab devrait �tre l� depuis trois mois� S�il n�y est pas, Noor h�sita, comme s�il n�osait prononcer la sentence, c�est qu�il a p�ri!

��A moins qu�il n�ait �t� endommag� par une m�t�orite et ne puisse aller rapidement� r�pliqua la jeune fille rousse.

��Et ne puisse aller rapidement! r�p�ta Erg Noor, n�est-ce pas la m�me chose? Si des mill�naires de voyage s�interposent entre le vaisseau et son lieu de destination, c�est encore pire, car la mort, au lieu d��tre instantan�e, surviendra apr�s des ann�es de desespoir. S�ils appellent, peut-�tre le saurons-nous� dans six ans � peu pr�s� sur la Terre.

D�un geste imp�tueux, Erg Noor tira un fauteuil pliant de sous la table de la machine � calculer �lectronique, mod�le r�duit de la MNU-11. Jusqu�ici on n�avait pas pu munir les astronefs de machines �lectroniques universelles du type ITU, trop lourdes, encombrantes et fragiles. A d�faut de ce cerveau artificiel, il fallait donc au poste de commande un homme, d�autant plus que sur les trajets j�Tune telle longueur l�orientation exacte �tait impossible.

Noor fit courir ses mains sur les manettes et les boutons, avec la virtuosit� d�un pianiste. Son visage p�le, aux traits prononc�s, avait pris une immobilit� de pierre; le grand front inclin� sur le tableau de bord semblait d�fier les forces de la nature hostiles � ce petit monde de vivants qui s��taient aventur�s dans les profondeurs interdites de l�espace.

Niza Krit, jeune astronavigatrice qui en �tait � sa premi�re exp�dition, observait Noor en retenant son souffle. Qu�il �tait calme, �nergique et intelligent, son bienaim� Elle l�aimait depuis les cinq ans que durait le voyage. Inutile de dissimuler� et il le savait, Niza s�en rendait compte� Maintenant que ce malheur �tait arriv�, elle avait la joie de veiller avec lui. Trois mois en t�te � t�te, pendant que le reste de l��quipage dormait d�un bon sommeil hypnotique. D�ici treize jours, ils s�endormiraient, eux aussi, pour six mois, relev�s par deux autres �quipes de navigateurs, d�astronomes et de m�caniciens. Los biologistes, les g�ologues, dont le travail ne commencerait qu�� l�arriv�e, pouvaient continuer � dormir� tandis que les astronomes �taifent toujours surcharg�s de besogne.

Erg Noor se leva, et les pens�es de Niza s�interrompirent.

��Je m�en vais dans la cabine des cartes astrales� Votre pause� il consulta la montre d�pendante, est dans neuf heures. D�ici l� j�ai le temps de dormir.

��Je ne suis pas fatigu�e, je peux rester autant qu�il le faudra, pourvu que vous vous reposiez!

Erg Noor fron�a les sourcils, pr�t � riposter, mais c�dant � la caresse des paroles et des yeux dor�s, pleins de confiance, il sourit et s�en fut sans mot dire.

Niza s�assit dans le fauteuil, embrassa les appareils d�un regard habitu� et s�absorba dans ses reflexions.

Au-dessus d�elle les surfaces noires des �crans r�flecteurs transmettaient au poste central l�aspect du gouffre environnant. Les feux multicolores des �toiles semblaient des aiguilles de lumi�re qui traversaient l��il de part en part.

Le vaisseau stellaire d�passait une plan�te dont l�attraction le faisait osciller dans un champ de gravitation instable. Et les �toiles majestueuses et sinistres bondissaient sur les �crans. Le dessin des constellations se modifiait � une vitesse inou�e.

La plan�te K22N88, �loign�e de son soleil, froide et inanim�e, �tait un endroit commode pour le rendez-vous des astronefs� mais le rendez-vous n�avait pas eu lieu. Le cinqui�me tour � Niza imagina son vaisseau d�crivant � une vitesse r�duite ce cercle immense, d�un milliard de kilom�tres de rayon, et d�passant continuellement la plan�te qui se mouvait � une allure d�escargot. Le cinqui�me tour s�ach�verait dans cent dix heures� et apr�s? L�esprit puissant d�Erg Noor s��tait appliqu� tant�t � rechercher la meilleure issue. Chef de l�exp�dition et commandant du vaisseau, il ne pouvait commettre d�erreur, sinon la Tantra, astronef de premi�re classe, ayant � son bord l��lite des savants, ne reviendrait jamais de l�espace infini! Non, Erg Noor ne se tromperait pas�

Niza Krit sentit tout � coup un affreux malaise, qui t�moignait que le vaisseau s��tait �cart� de sa route d�une fraction infime de degr�, admissible seulement � vitesse r�duite, sans quoi sa fr�le cargaison aurait p�ri. A peine la brume grise qui voilait les yeux de Niza s��taitelle dissip�e, que le malaise la reprit: le vaisseau avait regagn� sa route. C��taient les d�tecteurs supersensibles qui avaient signal� dans le gouffre noir une m�t�orite, principal danger des astronefs. Les machines �lectroniques qui gouvernaient le vaisseau (elles seules pouvaient effectuer toutes les manipulations avec la rapidit� voulue, les nerfs humains �tant inadapt�s aux vitesses cosmiques) avaient d�vi� la Tantra en un millioni�me de seconde et, le danger pass�, l�avaient ramen�e aussi prestement sur sa route.

�Qu�est-ce qui a donc emp�ch� les machines de sauver L�Algrab? songea Niza, revenue � elle. Je suis s�re qu�il a �t� d�t�rior� par une m�t�orite. Erg Noor a dit que jusqu�ici un vaisseau sur dix p�rissait � la suite de ces collisions, malgr� les d�tecteurs tr�s sensibles, comme celui de Voll Hod, et les enveloppes de protection �nerg�tiques, qui rejettent les corps c�lestes de faibles dimensions.� Le d�sastre de L�Algrab les mettait euxm�mes dans une situation pr�caire, alors qu�on croyait avoir tout pr�vu et calcul�. La jeune fille �voqua tous les d�tails du voyage, � partir de l�envol.

La 37e exp�dition astrale avait pour but le syst�me plan�taire d�une �toile d�Ophiuchus, dont la seule plan�te habit�e � Zirda � conversait depuis longtemps avec la Terre et les autres mondes par le Grand Anneau. Or, elle s��tait tue soudain. Aucune communication depuis plus de soixantedix ans. Le devoir de la Terre, la plus proche voisine de Zirda parmi les plan�tes de l�Anneau, �tait de conna�tre la cause de ce silence. C�est pourquoi le vaisseau avait embarqu� beaucoup d�appareils et plusieurs savants �minents, dont le syst�me nerveux s��tait r�v�l�, apr�s de nombreuses �preuves, capable de supporter des ann�es de r�clusion dans l�astronef. Les r�serves de carburant � l�an�am�son, mati�re aux liens m�soniques d�truits, dou�e d�une vitesse d��coulement �gale � celle de la lumi�re � �taient r�duites au minimum, non � cause du poids de l�anam�son, mais vu l��norme volume des r�servoirs. On comptait se r�approvisionner sur Zirda. Au cas o� il serait arriv� quelque chose de grave � la plan�te, L�Algrab, vaisseau stellaire de seconde classe, devait rencontrer la Tantra pr�s de l�orbite de la plan�te K 22N88.

Niza, qui avait l�oreille fine, per�ut un changement de ton dans le r�glage du champ de gravitation artificielle. Les disques de trois appareils de droite clignot�rent par �coups, la sonde �lectronique du bord droit se brancha. Une forme anguleuse et brillante apparut sur l��cran �clair�. Elle fon�ait, tel un obus, droit sur la Tantra et devait par cons�quent �tre loin. C��tait un �norme fragment de mati�re, comme on en rencontre tr�s rarement dans d�espace cosmique, aussi Niza s�empressatelle d�en d�terminer le volume, la masse, la vitesse et la direction. Seul, le d�clic de la bobine automatique du journal de bord rendit Niza � ses souvenirs.

Le plus impressionnant �tait le soleil sanglant qui rougeoyait dans le champ visuel des �crans r�flecteurs, aux derniers mois de la quatri�me ann�e de voyage. La quatri�me pour les passagers de l�astronef qui filait � une vitesse de 56 de l�unit� absolue: la vitesse de la lumi�re. Mais sur Terre il s��tait d�j� �coul� pr�s de sept ann�es dites ind�pendantes.

Des filtres superpos�s aux �crans pour pr�server l��il humain amortissaient l�intensit� des rayons astraux autant que le faisait l�atmosph�re terrestre, avec ses couches protectrices d�ozone et de vapeur d�eau. La clart� violette, fantastique, indescriptible des astres aux temp�ratures excessivement �lev�es, semblait azur�e ou blanche, les �toiles maussades, d�un ros� gris�tre, devenaient jaune d�or, comme notre Soleil. Et, au contraire, celles qui brillaient d�un �clat rouge vif, prenaient une nuance pourpr�e, dans laquelle l�observateur terrestre est habitu� � voir les �toiles de classe spectrale5 M5. La plan�te se trouvait bien plus pr�s de son soleil que la Terre du sien. A mesure qu�on se rapprochait de Zirda, son astre devenait un disque rouge de plus en plus large, qui �mettait des masses de radiations thermiques.

Deux mois avant le voyage, la Tantra avait essay� de communiquer avec la station externe de la plan�te. Il n�y avait l� qu�une station sur un petit satellite naturel, sans atmosph�re, situ� plus pr�s de Zirda que la Lune de la Terre.

L�astronef continuait ses appels, alors qu�il restait trente millions de kilom�tres jusqu�i� la plan�te et que la vitesse formidable de la Tantra avait �t� r�duite � trois mille kilom�tres par seconde. C��tait Niza qui �tait de service, mais tout l��quipage veillait devant les �crans du poste central.

Niza lan�ait les appels en amplifiant la puissance d��mission et projetant les rayons en �ventail.

Ils aper�urent enfin le point minuscule du satellite. Le vaisseau se mit � d�crire une orbite autour de la plan�te, se rapprochant d�elle peu � peu, en spirale, et r�glant sa vitesse sur celle du satellite. Bient�t l�astronef et le satellite sembl�rent reli�s par un c�ble invisible et le vaisseau surplomba la petite plan�te au cours rapide. Les st�r�ot�lescopes �lectroniques du vaisseau fouillaient la surface du globe. Un spectacle inoubliable s�offrit soudain aux yeux de l��quipage.

Un vaste �difice de verre flambait � la lumi�re du soleil sanglant. Sous la toiture plate il y avait une sorte de salle de r�unions o� se massait, immobile, une foule d��tres qui ne ressemblaient pas aux terriens, mais �taient certainement des hommes. Pour Hiss, l�astronome de l�exp�dition, r�glait d�une main tremblante le foyer de sa lunette. Les rang�es d�hommes ne bronchaient toujours pas. L�astronome augmenta le grossissement. On vit alors une estrade bord�e d�appareils, une longue table o� un homme se tenait assis, face � l�auditoire, les jambes crois�es, les yeux fixes, effrayant�

��Ils sont morts, congel�s! s��cria Erg Noor. Le vaisseau restait suspendu audessous du satellite de Zirda, et quatorze paires d�yeux contemplaient sans rel�che la tombe de verre, car c�en �tait une. Depuis combien de temps �taientils l�, ces cadavres? Il y avait soixantedix ans que la plan�te s��tait tue.

En y ajoutant les six ann�es du trajet des rayons, cela faisait un quarts de si�cle�

Tous les regards s��taient tourn�s vers le chef. Erg Noor, la figure p�le, scrutait la brume jaun�tre de l�atmosph�re, � travers laquelle s��bauchaient vaguement les lignes des montagnes et les reflets des mers, sans que rien ne leur fourn�t l�explication qu�ils venaient chercher.

��La station a p�ri et on ne l�a pas refaite en soixantequinze ans! Gela prouve qu�il est arriv� une catastrophe sur lu plan�te. Il faut descendre, percer l�atmosph�re, atterrir peut-�tre. Puisque vous voil� tous rassembl�s, ditesmoi votre avis�

L�astronome Pour Hiss fut le seul � r�pliquer. C��tait un novice du Cosmos, qui avait remplac� juste avant le d�part un coll�gue tomb� malade. Niza consid�rait avec indignation le grand nez crochu et ses vilaines oreilles plant�es trop bas.

��S�il est arriv� une catastrophe, nous n�avons aucune chance de nous procurer de l�anam�son. Le survol de la plan�te � faible altitude, et � plus forte raison l�atterrissage, diminueraient nos r�serves de carburant plan�taire6. Et puis, nous ne savons pas ce qui s�est pass�. Il peut y avoir des radiations mortelles�

Les autres membres de l�exp�dition soutinrent leur chef:

��Notre vaisseau a une cuirasse cosmique qui le prot�ge contre les radiations. Ne sommesnous pas charg�s de tirer les choses au clair?� Que r�pondra la Terre au Grand Anneau? (le n�est pas tout de constater le fait, il faut l�expliquer; pardonnezmoi ces raisonnements d��colier! disait Erg Noor de sa voix m�tallique o� sonnait l�ironie. Je ne pense pas que nous puissions manquer � notre devoir�

��La temp�rature des couches sup�rieures de l�atmosph�re est normale! s��cria joyeusement Niza qui avait proc�d� � des mesures h�tives.

Erg Noor sourit et commen�a la descente avec pr�caution, spire par spire, ralentissant � mesure qu�on se rapprochait de irda. Elle �tait un peu plus petite que la Terre, et pour la survoler � basse altitude on n�avait pas besoin d�aller � tr�s grande vitesse. Les astronomes et les g�ologues v�rifiaient les cartes de la plan�te d�apr�s les donn�es des instruments d�optique de la Tantra. Les continents pr�sentaient absolument les m�mes contours, les mers luisaient, paisibles, au soleil rouge. Les cha�nes de montagnes, compar�es aux photographies, n�avaient pas chang� non plus, mais la plan�te se taisait.

L��quipage resta trentecinq heures sans quitter ses postes d�observation, o� il se relayait de temps � autre aux appareils.

La composition de l�atmosph�re, le rayonnement cosmique, les �manations du soleil rouge, tout correspondait aux renseignements qu�on avait sur Zirda. Erg Noor ouvrit l�annuaire qui concernait cette plan�te et relut le tableau de sa stratosph�re. L�ionisation �tait plus forte que d�habitude. Un soup�on inquiet s��veilla dans son esprit.

A la sixi�me spire de la descente, on vit les contours de grandes villes. Toujours pas de signal aux r�cepteurs du vaisseau�

Niza Krit, relev�e pour manger un peu, s�assoupit. Elle crut avoir dormi quelques minutes � peine. L�astronef survolait le c�t� nocturne de Zirda, pas plus vite qu�un simple vissopt�re terrestre. Il devait y aveir l�bas des villes, des usines, des ports. Mais pas une lumi�re ne brillait dans cette nuit noire, explor�e � l�aide des puissants st�r�ot�lescopes. Le grondement de l�atmosph�re fendue par le vaisseau aurait d� s�entendre � des dizaines de kilom�tres. Une heure s��coula. Pas la moindre lumi�re. L�attente devenait intol�rable. Noor brancha les sir�nes d�avertissement. Un hurlement terrible se r�pandit au-dessus du gouffre obscur; les hommes de la Terre esp�raient qu�en se confondant avec le tonnerre du vol, il serait entendu par les habitants de Zirda qui gardaient un silence si �nigmatique.

Un flot de lumi�re violente balaya les t�n�bres. La Tantra p�n�trait dans la zone �clair�e de la plan�te. Tout en bas, l�ombre velout�e persistait. Des clich�s rapidement agrandis montr�rent que c��tait un tapis de fleurs noires qui ressemblaient aux pavots terrestres. Ces champs s��tendaient sur des milliers de kilom�tres, �vin�ant les for�ts, les broussailles, les broussailles, les herbes� Les rues des villes z�braient, telles les c�tes d�un squelette g�ant, ce tapis sombre que des constructions de fer rouill�es marquaient de plaies rouges. Pas �me qui vive, pas un arbre, rien que ces pavots noirs!

La Tantra l�cha une stationbombe d�observation et rentra dans la nuit. Au bout de six heures, la station automatique indiqua la composition de l�air, la temp�rature, la pression et 1es autres conditions � la surface du sol. Tout �tait normal pour la plan�te, sauf un exc�s de radioactivit�.

��L�affreuse trag�die! murmura d�une voix �trangl�e le biologiste Eon Tal, en notant les derni�res donn�es de la station. Ils se sont tu�s euxm�mes en d�truisant tout sur leur plan�te!

��Pas possible? demanda Niza en refoulant ses larmes. C�est donc �a? L�ionisation n�est pourtant pas si forte�

��Des ann�es ont pass� depuis, r�pondit le biologiste d�une voix morne. Son visage caucasien, au nez busqu�, viril malgr� sa jeunesse, s��tait rembruni. Cette d�sint�gration radioactive est pr�cis�ment dangereuse parce qu�elle progresse imperceptiblement. La quantit� d��manation a augment� sans doute au cours des si�cles, kor par kor7, comme nous appelons les biodoses8 radioactives, puis tout � coup, il y a eu un bond qualitatif. Et voil� l�h�r�dit� d�compos�e, la st�rilit�, les l�sions �pidermiques par radioactivit� Ce n�est pas la premi�re fois que cela arrive. Le Grand Anneau a connu de ces catastrophes�

��Par exemple, ce qu�on appelle la �plan�te du soleil violet�, fit derri�re eux la voix d�Erg Noor.

��Le plus tragique, remarqua le sombre Pour Hiss, c�est que son soleil bizarre, 78 fois plus lumineux que les n�tres et de classe spectrale Az�ro, assurait aux habitants une �nergie tr�s �lev�e�

��O� estelle, cette plan�te? s�informa Eon Tal. N�est-ce pas celle que le Conseil se propose de peupler?

��Mais oui, c�est en son honneur qu�on a baptis� L�Algrab qui vient de p�rir.

��L��toile Algrab ou Delta du Corbeau, s��cria le biologiste. Mais elle est tr�s loin!

��Quarantesix parsecs. Mais nous construisons des astronefs de plus en plus perfectionn�s�

Le biologiste hocha la t�te et marmonna qu�on avait eu tort de donner � un astronef le nom d�une plan�te disparue.

��L��toile existe toujours, et la plan�te aussi. Avant un si�cle, nous l�aurons couverte de plantes et peupl�e, affirma Erg Noor.

Il s��tait r�solu � une man�uvre difficile, qui consistait � changer le chemin orbital du vaisseau et, de latitudinal qu�il �tait, le rendre longitudinal, c�est�dire le situer dans le plan de l�axe de rotation de Zirda. Gomment quitter la plan�te sans avoir la certitude que tous �taient morts? Peut-�tre que les survivants ne pouvaient appeler � l�aide parce que les centrales �nerg�tiques �taient d�truites et les appareils ab�m�s?

Ce n��tait pas la premi�re fois que Niza voyait le chef au tableau du bord � un moment critique. Le visage imp�n�trable, le geste brusque et pr�cis, Erg Noor lui semblait un h�ros l�gendaire.

De nouveau l�astronef faisait le tour de Zirda, mais d�un p�le � l�autre. �� et l�, surtout aux latitudes moyennes, apparaissaient de vastes zones de sol d�nud�. Un brouillard jaune y flottait, � travers lequel on entrevoyait de hautes dunes de sable rouge, �chevel�es par le vent�

Plus loin, c��taient encore les suaires de pavots noirs, les seules plantes qui eussent r�sist� � la radioactivit� ou donn� sous son influence une mutation viable.

Tout �tait clair. Il e�t �t� vain, dangereux m�me, de rechercher parmi les ruines l�anam�son, carburant import� des autres mondes � l�usage des explorateurs par recommandation du Grand Anneau (Zirda n�avait pas encore d�astronefs, mais seulement des vaisseaux plan�taires). La Tantra d�roula lentement la spirale de son vol en sens inverse, pour s��loigner de la plan�te. Acc�l�rant au moyen de ses moteurs ioniques plan�taires, utilis�s pour les voyages interplan�taires, les envols et les atterrissages, le vaisseau sortit du champ de gravitation de la plan�te morte. On mit le cap sur un syst�me inhabit�, d�sign� par un chiffre conventionnel, o� on avait lanc� les phares � bombes et o� devait attendre L�Algrab. Les moteurs � anam�son furent embray�s. En cinquantedeux heures, leur force imprima au vaisseau sa vitesse normale de neuf cents millions de kilom�tres � l�heure. Il restait jusqu�au point de rendez-vous quinze mois de trajet, onze au temps d�pendant du vaisseau. Tout l��quipage, sauf le groupe de service, pouvait sombrer dans le sommeil. Mais la discussion, les calculs et la pr�paration du rapport au Conseil prirent tout un mois. Les textes des annuaires consacr�s � Zirda mentionnaient des exp�riences hasardeuses avec des carburants atomiques � d�sint�gration partielle. On y trouva des discours de savants �m�rites qui signalaient des sympt�mes d�influences nuisibles � la vie et insistaient sur la cessation des exp�riences. Cent dixhuit ans plus t�t, on avait envoy� par le Grand Anneau un bref avertissement qui aurait suffi � convaincre les esprits �clair�s, mais n�avait pas �t� pris au s�rieux par le gouvernement de Zirda.

Plus de doutes que la plan�te avait p�ri � cause d��manations nuisibles, accumul�es au cours de nombreux essais imprudents et de l�emploi inconsid�r� de formes dangereuses d��nergie nucl�aire�

L��nigme est d�chiffr�e depuis longtemps; l��quipage a pass�, deux fois d�j� d�un sommeil de trois mois � une vie active de m�me dur�e.

Et voici plusieurs jours que la Tantra d�crit des cercles ftlitour de la plan�te grise, et l�espoir de rencontrer L�Algrab diminue d�heure en heure. Cela ne pr�sage rien de bon�

Erg Noor, arr�t� sur le seuil, regarde Niza pensive, dont la chevelure abondante ressemble � une belle fleur d�or� Un profil espi�gle et gar�onnier, des yeux un peu brid�s, souvent cligni�s dans un rire int�rieur, grands ouverts maintenant et scruttant l�inconnu� avec anxi�t� et courage! La petite ne se rend pas compte du soutien moral qu�elle pr�te � Noor par son amour d�vou�. A cet homme qui, malgr�, sa volont� tremp�e par de longues ann�es d��preuves, est parfois las d��tre un chef toujours pr�t � r�pondre de ses hommes, du vaisseau, du succ�s de l�exp�dition. L�bas, sur la Terre, il n�y a plus gu�re de responsabilit� personnelle: les d�cisions y sont prises par toute l��quipe charg�e d�ex�cuter le travail. En cas d�impr�vu, on est s�r de recevoir aussit�t le conseil le plus comp�tent, la consultation la plus d�taill�e. Tandis qu�ici, o� il n�y a pas de conseils � prendre, le Commandant est investi de pouvoirs extraordinaires. Il e�t mieux valu que cette responsabilit� dur�t deux ou trois ans, et non pas de dix � quinze, d�lai moyen d�une exp�dition stellaire.

Il p�n�tra, dans le poste central. Niza se leva en sursaut,

��J�ai choisi les mat�riaux et les cartes n�cessaires, dit Erg Noor. Nous allons faire travailler la machine � plein rendement!

Allong� dans le fauteuil, il tournait lentement les feuillets m�talliques, en indiquant les chiffres des coordonn�es, l�intensit� des champs de gravitation, la puissance des flux de parcelles cosmiques, la vitesse et la densit� des courants m�t�oriques. Niza, concentr�e, ramass�e sur ellem�me, appuyait sur les boutons et tournait les interrupteurs de la machine � calculer. Erg re�ut une s�rie de r�ponses et r�fl�chit, les sourcils fronc�s.

��Nous avons sur notre passage un champ de gravitation puissant: l�amas de mati�re opaque dans le Scorpion, pr�s de l��toile 6555ZR+11PCU, reprit Noor. Pour �conomiser le carburant, il faut obliquer par l�, vers le Serpent� Autrefois on volait sans moteurs, utilisant en guise d�acc�l�rateurs la p�riph�rie des champs de gravitation�

��Pouvons-nous recourir � ce moyen? s�enquit Niza.

��Non, car nos astronefs sont trop rapides. La vitesse de 56 de l�unit� absolue, soit 250 000 kilom�tres par seconde, augmenterait de 12 fois notre poids dans le champ d�attraction terrestre et nous r�duirait donc en poussi�re. Nous ne pouvons voler ainsi que dans l�espace du Cosmos, loin des grandes accumulations de mati�re. D�s que le vaisseau p�n�tre dans le champ de gravitation, il faut ralentir d�autant plus que ce champ est plus puissant.

��Mais il y a contradiction, Niza appuya d�un geste enfantin sa t�te sur sa main, plus le champ d�attraction est fort, plus on doit voler lentement!

��Ce n�est vrai que pour les tr�s grandes vitesses, proches de celle de la lumi�re, qui font que le vaisseau, tel un rayon lumineux, avance en ligne droite ou suivant une courbe dite d��gales intensit�s.

��Si j�ai bien compris, vous voulez diriger notre astronef droit sur le syst�me solaire?

��C�est l� la grosse difficult� de la navigation astrale. II est pratiquement impossible de viser telle ou telle �toile, malgr� toutes les corrections apport�es aux calculs. Il faut escompter sans cesse l�erreur qui s�accro�t en cours de route et changer de direction en cons�quence, ce qui excl�t l�automatisation absolue de la commande. En ce moment, nous sommes dans une mauvaise passe. Un arr�t, voire un ralentissement brusque apr�s l��lan, serait fatal, car nous n�aurions plus de quoi reprendre de la vitesse. Tenez, le voil� le danger: la r�gion 344 + 2U est inexplor�e. On n�y conna�t ni �toiles ni plan�tes habit�es, mais seulement un champ de gravitation, dont voici la limite. Pour nous d�cider, consultons les astronomes: nous r�veillerons tout le monde apr�s le cinqui�me tour, et en attendant�

Erg Noor se frotta les tempes et b�illa.

��L�action de la sporamine touche � sa fin, s��cria Niza. Vous pouvez vous reposer!

��Bien, je vais m�installer dans ce fauteuil� Peut-�tre y aurat-il un miracle, ne serait-ce qu�un son!

L�accent d�Erg Noor fit palpiter de tendresse le c�ur de Niza. Elle aurait voulu presser contre sa poitrine cette t�te volontaire et caresser ces cheveux bruns, m�l�s de fils d�argent pr�coces.

La jeune fille se leva, rangea avec soin les feuillets documentaires et �teignit, ne laissant qu�un faible �clairage vert le long des pupitres qui supportaient les appareils et les montres. Le vaisseau d�crivait paisiblement son cercle immense dans le vide absolu. L�astronavigatrice aux cheveux roux se posta en silence au �cerveau� de la Tantra. Les appareils chantaient en sourdine. La m�lodie se poursuivait, douce et harmonieuse, t�moignant du bon �tat des m�canismes, car le moindre accroc y e�t provoqu� une fausse note. De temps � autre, se r�p�taient des coups discrets, pareils � ceux d�un gong: c��tait le moteur plan�taire qui se mettait en marche pour incurver la trajectoire de l�astronef. Les formidables moteurs anam�soniens se taisaient. La paix nocturne r�gnait dans le vaisseau endormi, comme si aucun danger s�rieux ne mena�ait la Tantra et son �quipage. Tout � l�heure, les signaux si impatiemment attendus vont r�sonner dans le hautparleur, les deux astronefs freineront leur vol imp�tueux, se rapprocheront sur des routes parall�les et finiront par �galiser leurs vitesses pour voguer c�te � c�te. Une large galerie tubulaire les reliera, et l�astronef recouvrera sa force gigantesque..?

Audedans d�ellem�me, Niza �tait calme: elle avait foi en son chef. Les cinq ann�es de voyage ne lui paraissaient ni longues ni fatigantes. Surtout depuis qu�elle aimait� Mais auparavant d�j�, les observations passionnantes, les enregistrements �lectroniques des livres, des concerts et des films lui avaient permis de compl�ter sans cesse ses connaissances et d�oublier la nostalgie de la belle Terre, disparue comme un grain de sable au fond des t�n�bres infinies. Ses compagnons, tr�s �rudits, l�int�ressaient par leurs entretiens, et lorsqu�elle avait les nerfs fatigu�s par les impressions ou l�intensit� du travail, un sommeil prolong�, entretenu par un r�glage sur les ondes hypnotiques apr�s une courte pr�paration m�dicale, engloutissait de grands laps de temps� Et puis Niza �tait heureuse aupr�s de son bienaim�. Ses inqui�tudes ne tenaient qu�aux difficult�s qu��prouvaient les autres, et surtout lui, Erg Noor. Si seulement elle avait pu� mais que valaitelle, pauvre d�butante, � c�t� d�hommes de cette envergure! Pourtant, elle les aidait peut-�tre par sa tendresse, sa bonne volont�, son d�sir ardent de les seconder dans leur p�nible t�che�

Le chef de l�exp�dition se r�veilla et leva sa t�te alourdie. La m�lodie se poursuivait, harmonieuse, mais toujours interrompue par les coups espac�s du moteur plan�taire. Niza Krit surveillait les appareils, le dos un peu vo�t�, son jeune visage marqu� d�ombres de lassitude. Erg Noor jeta un regard sur l�horloge d�pendante9 et se mit debout d�une d�tente.

��J�ai dormi quatorze heures! Et vous ne m�avez pas r�veill�, Niza! C�est� il demeura court devant le joyeux sourire qu�elle lui adressait, allez vous reposer � l�instant!

��Permettez que je dorme ici� comme vous? demanda la jeune fille. Elle courut prendre un cassecro�te, fit sa toilette et s�installa dans le fauteuil. Ses yeux vifs, cercl�s de bistre, observaient � la d�rob�e Erg Noor qui, rafra�chi par une douche ondique et r�confort� par une collation, l�avait relev�e aux appareils. Ayant v�rifi� les t�moignages des indicateurs de PCE � protection des contacts �lectroniques � il marcha de long en large, � pas pr�cipit�s.

��Pourquoi ne dormez-vous pas? demandatil d�un ton imp�rieux � l�astronavigatrice.

Elle secoua ses boucles rousses qui avaient besoin d��tre coup�es: Iles membres des exp�ditions extraterrestres ne portaient jamais les cheveux longs.

��Je songe� commen�atelle, h�sitante, et maintenant que nous frisons le danger, je m�incline devant la grandeur de l�homme qui est parvenu jusqu�aux �toiles, � travers l�immensit�, de l�espace! Vous �tes familiaris� avec cette situation, tandis que moi, j�en suis � mon premier s�jour dans le Cosmos! Dire que je fais un voyage interstellaire, vers des mondes nouveaux!

Erg Noor eut un faible sourire et se passa la main sur le front.

��Je dois vous d�sabuser, ou plut�t vous montrer la v�ritable port�e de notre puissance. Voil�, il s�arr�ta devant le projecteur et l�on vit, sur la paroi post�rieure de la cabine, la spirale lumineuse de la Galaxie. Erg Noor montra, au bord de la spirale, une tra�n�e d��toiles clairsem�es, presque imperceptible.

��C�est une r�gion d�sertique de la Galaxie, sa marge pauvre de vie et de lumi�re, o� se trouve notre syst�me solaire et o� nous sommes en ce moment� Mais, vous le voyez, cette branche va du Cygne � la Car�ne et, sans compter son �loignement des zones centrales, elle contient l� un nuage opaque� Notre Tantra mettrait pr�s de quarante mille ans � la parcourir. Nous franchirions en quatre mille ans le vide noir qui s�pare notre branche de la suivante. Ainsi, nos vols actuels dans l�infini ne sont qu�un pi�tinement sur un lopin dont le diam�tre mesure une cinquantaine d�ann�eslumi�re! Sans la puissance de l�Anneau, nous saurions bien peu de chose sur l�univers. Les communications, les images, les pens�es transmises des r�gions encore inaccessibles nous parviennent t�t ou tard et nous renseignent sur des mondes de plus en plus lointains. Notre savoir s�enrichit continuellement.

Niza �coutait, recueillie.

��Les premiers vols interstellaires� continua Erg Noor r�veur. De petits vaisseaux lents, vuln�rables� Et la vie de nos anc�tres �tait deux fois plus br�ve que la n�tre � voil� o� la grandeur de l�homme �tait vraiment digne d�admiration!

Niza redressa la t�te d�une saccade, comme elle faisait toujours pour protester.

��Plus, tard, ditelle, quand on aura appris � vaincre l�espace sans y foncer � corps perdu, on dira de vous: fallaitil �tre h�ro�que pour conqu�rir le Cosmos par ces moyens primitifs!

Erg Noor sourit gaiement et tendit la main � la jeune fille.

��On le dira aussi de vous, Niza! Elle rougit.

��Je suis fi�re d��tre � vos c�t�s! Et je donnerais tout pour retourner encore et encore dans le Cosmos.

��Oui, je sais, fitil, songeur. Mais il y en a qui pensent autrement!

Niza devina par son intuition f�minine ce qu�il voulait dire. Il y avait dans sa cabine deux magnifiques stereoportraits aux tons violet et or, qui repr�sentaient l�historien V�da Kong, belle femme aux yeux bleus et limpides comme le ciel terrestre, sous de longs sourcils arqu�s� Bronz�e, montrant dans un sourire des dents �blouissantes, elle touchait des mains ses cheveux cendr�s. Et la voici riant aux �clats sur une pi�ce d�artillerie navale, monument de la plus haute antiquit�

Erg Noor avait perdu son entrain; il s�assit lentement devant l�astronavigatrice.

��Si vous saviez, Niza, avec quelle brutalit� le destin a d�truit mon r�ve l�bas, sur Zirda! ditil soudain d�une voix sourde, et il posa d�licatement les doigts sur la manette des moteurs � anam�son, comme s�il voulait acc�l�rer au maximum le vol de l�astronef.

��Si Zirda n�avait point p�ri et que nous eussions pu nous r�approvisionner en carburant, continuatil en r�ponse � la question muette de Niza, j�aurais conduit l�exp�dition plus loin. C��tait convenu avec le Conseil. Zirda aurait envoy� � la Terre les messages requis, et la Tantra serait partie avec les volontaires� Les autres se seraient embarqu�s � bord de L�Algrab qui, apr�s avoir., fait sa besogne ici, aurait �t� envoy� sur Zirda.

��Qui aurait consenti � rester sur Zirda? s��cria la jeune fille indign�e. Peut-�tre Pour Hiss? Un grand savant comme lui ne se laisseraitil pas entra�ner par le d�sir de savoir?

��Et vous, Niza?

��Moi? Bien s�r!

��Oui mais o�? demandatil soudain d�un accent ferme, en la regardant au fond des yeux.

��N�importe o�, m�me��� elle montra le gouffre noir entre deux spires de la Galaxie, et rendit � Noor son regard soutenu, les l�vres entrouvertes.

��Non, non, pas si loin! Vous savez, Niza, ma ch�re astronavigatrice, qu�il y a pr�s de quatrevingtcinq ans, a eu lieu la trentequatri�me exp�dition astrale, dite �� relais�.

Trois astronefs qui se ravitaillaient l�un l�autre en carburant, s��loignaient de plus en plus de la Terre en direction de la Lyre. Les deux qui ne portaient pas d��quipage revinrent sur la Terre, quand ils eurent donn� tout leur anam�son. C�est ainsi que les alpinistes faisaient jadis l�ascension des plus hauts sommets. Enfin, le troisi�me, appel� la Voile�

��Ah, oui, celui qui n�est pas revenu!.. chuchotatelle avec �motion.

��Il n�est pas revenu, en effet. Mais il a atteint son but et a p�ri sur le chemin du retour, apr�s avoir lanc� un message. Son but �tait le grand syst�me plan�taire de V�ga, �toile de la Lyre. Que de g�n�rations humaines avaient admir� l��clat bleu de cet astre du ciel bor�al! V�ga est � huit parsecs de notre Soleil, distance jamais encore franchie par les hommes� Quoi qu�il en soit, la Voile est parvenue � destination� On ne sait si la cause de son d�sastre est une m�t�orite ou une panne grave. Peut-�tre qu�elle vogue toujours dans l�espace et que les h�ros que nous croyons morts sont en vie�

��C�est affreux!

��Tel est le sort de tout astronef qui ne peut aller � une vitesse proche de celle de la lumi�re. Des mill�naires s�interposent aussit�t entre lui et sa plan�te�

��Que nous a communiqu� la Voile? demanda rapidement la jeune fille.

��Tr�s peu de chose. Un message entrecoup�, qui s�est arr�t� net. Je l�ai retenu par c�ur: �Ici Voile, ici Voile, reviens de V�ga depuis vingtsix ans� suffisamment� attendrai� quatre plan�tes de V�ga� rien de plus beau. quel bonheur��

��Mais ils appelaient � l�aide, ils voulaient attendre quelque part!

��Bien s�r, sans quoi le vaisseau n�aurait pas d�pens� l��nergie �norme que n�cessitait l��mission. H�las! nous n�avons plus re�u un mot de la Voile.

��Un parcours de vingtsix ann�es ind�pendantes, alors qu�il y en a trente et une en tout, de V�ga au Soleil. Il �tait donc dans nos parages, ou encore plus pr�s de la Terre.

��Je ne crois pas� � moins qu�il ait d�pass� la vitesse normale et fris� la limite quantique10. Mais c�est si dangereux!

Erg Noor r�suma le principe de la destruction qui menace la mati�re quand sa vitesse de d�placement s�approche de celle de la lumi�re, mais il s�aper�ut que Niza l��coutait d�une oreille distraite.

��Je comprends! s�exclamatelle d�s qu�il eut termin� son explication. J�aurais compris plus t�t, si la perte du vaisseau ne m�avait pas obscurci les id�es� ces catastrophes sont toujours si horribles, si r�voltantes!

��Vous concevez maintenant ce qu�il y a d�essentiel dans leur message, dit Erg Noor, la mine sombre. Ils ont d�couvert des mondes d�une beaut�, incomparable. Et j�ambitionne depuis longtemps de refaire le trajet de la Voile avec des appareils plus perfectionn�s. C�est d�sormais possible avec un seul vaisseau. Depuis ma jeunesse, je r�ve de V�ga, ce soleil bleu aux plan�tes magnifiques!

��Des merveilles� articula Niza, boulevers�e. Mais poui revenir il faut soixante ans terrestres ou quarante ann�es d�pendantes� la moiti� de la vie.

��Les grandes r�alisations exigent de grands sacrifices. Ce n�est d�ailleurs pas un sacrifice pour moi. Ma vie sur la Terre n�a jamais �t� qu�une s�rie de courtes escales entre les voyages astraux. C�est que je suis n� � bord d�un astronef!

��Comment cela s�est-il fait? questionnatelle, surprise.

��La trentecinqui�me exp�dition comprenait quatre vaisseaux. Ma m�re �tait astronome sur l�un d�eux. Je suis n� � michemin de l��toile double MN 19026 + 7 AL, ce qui m�a fait commettre deux ill�galit�s. Oui, deux, car j�ai grandi chez mes parents, dans l�astronef, au lieu d��tre �duqu� � l��cole. Que voulez-vous! Au retour de l�exp�dition, j�avais d�j� dixhuit ans. J�excellais � conduire le vaisseau stellaire, j�avais remplac� i�astronavigateur tomb� malade et je pouvais �tre m�canicien des moteurs plan�taires et � anam�son, ce qui me fut compt� comme exploit d�Hercule � ma majorit�

��Je ne comprends toujours pas�

��Ma m�re? Vous la comprendrez un jour! A l��poque, le s�rum ATAntiTia ne se conservait pas longtemps. Les m�decins l�ignoraient� Quoi qu�il en f�t, elle m�apportait au poste central, pareil � celuici, et j��carquillais mes yeux de b�b� devant les r�flecteurs o� oscillaient les �toiles. Nous volions vers Th�ta du Loup, o� se trouvait une �toile double proche du Soleil. Deux naines � l�une bleue, l�autre orange � cach�es par un nuage opaque. Ma premi�re impression consciente fut le ciel d�une plan�te sans vie, que j�observais de sous la coupole de verre de la station temporaire. La plupart des plan�tes des �toiles doubles sont inanim�es, � cause de l�irr�gularit� de leurs orbites. L�exp�dition avait atterri sur l�une d�elles et y fit durant sept mois des prospections. Autant que je m�en souvienne, il y avait l� de vastes gisements de platine, d�osmium et d�iridium. Des cubes d�iridium, d�un poids incroyable, me servirent de jouets. Et puis ce ciel tout noir, piquet� d��toiles claires, immobiles, et orn� de deux soleils splendides, orange vif et indigo. Je me rappelle que leurs rayons s�entrecroisaient parfois et inondaient la plan�te d�une ravissante lumi�re verte qui me faisait crier et chanter de joie!.. Erg Noor conclut: Allons, tr�ve de r�miniscences, il est grantl temps que vous vous reposiez.

��Continuez, c�est si int�ressant! supplia Niza, mais le chef resta inflexible. Il apporta le pulsateur hypnotique, et la jeune fille, magn�tis�e par son regard imp�rieux ou par l�appareil somnif�re, dormit si bien qu�elle ne se r�veilla qu�� la veille du sixi�me tour. Le visage froid d�Erg Noor lui apprit tout de suite que L�Algrab n��tait pas retrouv�.

��Vous vous �tes r�veill�e au bon moment! d�claratil, d�s qu�elle eut pris son bain d��lectricit� et d�ondes. Branchez la musique et la lumi�re du lever. Pour tout le monde!

Niza appuya aussit�t sur plusieurs boutons qui d�clench�rent dans toutes les cabines de l��quipage des lueurs intermittentes et une harmonie d�accords graves qui allaient crescendo. Le syst�me nerveux se d�gageait graduellement de l�inhibition pour reprendre son activit� normale. Cinq heures apr�s, tous les membres de l�exp�dition, r�confort�s par la nourriture et les toniques, se rassemblaient au poste central.

Chacun r�agit � sa mani�re � la nouvelle du d�sastre de L�Algrab. Comme l�avait pr�vu Erg Noor, l�exp�dition se r�v�la � la hauteur. Pas un mot de d�sespoir, pas un regard effray�. Pour Hiss, qui ne s��tait gu�re montr� courageux sur Zirda, fit bonne contenance. Seule, la jeune doctoresse Louma Lasvi p�lit un peu et passa la langue sur ses l�vres s�ches.

��Honorons la m�moire de nos camarades! dit le chef en branchant l��cran du projecteur, o� surgit L�Algrab photographi� au d�part de la Tantra. Tous se lev�rent. Les clich�s se succ�daient lentement, visages tant�t s�rieux, tant�t gais, des sept membres de l��quipage disparu. Erg Noor les nommait au fur et � mesure, et les passagers leur adressaient le salut d�adieu. C��tait la tradition des astronautes. Les vaisseaux stellaires qui partaient ensemble avaient toujours la collection compl�te des photos du personnel. Ceux qui disparaissaient pouvaient errer longtemps encore dans l�espace cosmique et leurs �quipages pouvaient rester vivants des ann�es. Mais cela n�avait aucune importance, car l�astronef ne revenait jamais. On n�avait pas la moindre possibilit� de le rechercher, de le secourir. Les pannes l�g�res se produisaient rarement et se r�paraient sans peine, tandis que les avaries graves n�avaient jamais pu �tre r�par�es dans le Cosmos. Quelquefois l�astronef r�ussissait, comme la Voile, � lancer un appel supr�me. Mais la plupart du temps, les messages ne parvenaient pas, vu la difficult� qu�on avait � les orienter. Pour les �missions du Grand Anneau, on avait rep�r�, au cours des mill�naires, les directions exactes et on pouvait en outre les varier, en transmettant les messages d�une plan�te � l�autre. Les vaisseaux stellaires se trouvaient en g�n�ral dans les zones inexplor�es o� les directions de l��mission ne pouvaient �tre devin�es que par hasard�

La majorit� des astronautes admettaient l�existence, dans le Cosmos, de champs neutres ou zones z�ro, qui absorbaient les radiations et les messages. Les astrophysiciens, par contre, qualifiaient les zones z�ro de chim�res n�es d�une imagination trop fertile.

Apr�s la c�r�monie fun�bre et la r�union, qui fut assez br�ve, Erg Noor tourna la Tantra vers la Terre et brancha les moteurs � anam�son. Ils fonctionn�rent quarantehuit heures, apr�s quoi le vaisseau s�approcha de la Terre � raison de 21 milliards de kilom�tres par jour. Il restait environ six ans terrestres de voyage jusqu�au Soleil. Le travail battait son plein au poste central et � la biblioth�quelaboratoire: on calculait et on tra�ait le nouvel itin�raire.

Il s�agissait de voler pendant six ann�es, en consommant l�anam�son seulement pour rectifier le cours. Autrement dit, il fallait conduire le vaisseau en �conomisant au maximum l�acc�l�ration. La r�gion inexplor�e 344 + 2U, entre le Soleil et l�astronef, donnait de l�inqui�tude � tout le monde; il n�y avait pas moyen de la contourner: de part et d�autre, on rencontrait des zones de m�t�orites libres, sans compter qu�en virant on perdait l�acc�l�ration�

Deux mois plus tard, la ligne de vol �tait calcul�e et la Tantra d�crivait une courbe douce d��gale intensit�.

Le superbe vaisseau stellaire �tait en parfait �tat, sa vitesse se jnaintenait dans les limites voulues. Le temps seul � pr�s de quatre ann�es d�pendantes � le s�parait � pr�sent du sol natal.

Erg Noor et Niza, fatigu�s par leur service, avaient sombr� dans un profond sommeil, ainsi que deux astronomes, le g�ologue, le biologiste, le m�decin et quatre ing�nieurs.

Ils �taient relev�s par l��quipe suivante: Pel Lin, un astronavigateur qui en �tait � sa deuxi�me exp�dition, l�astronome Ingrid Ditra et l�ing�nieur �lectronicien Key Baer, qui s��tait joint � eux volontairement. Ingrid, avec l�autorisation de Pel Lin, se retirait souvent dans la biblioth�que voisine du poste central. Elle collaborait avec son vieil ami Key Baer � une symphonie monumentale, la Mort d�une Plan�te, inspir�e par la trag�die de Zirda. Quand il �tait las d�entendre le susurrement des appareils et de contempler les ab�mes noirs du Cosmos, Pel Lin mettait Ingrid � sa place et s�appliquait � d�chiffrer des inscriptions myst�rieuses, provenant d�une plan�te du Centaure, abandonn�e par ses habitants pour une cause inconnue. Il croyait au succ�s de son entreprise al�atoire�

Il y eut deux rel�ves encore, le vaisseau s��tait rapproch� de la Terre d�environ dix trillions de kilom�tres, et les moteurs � anam�son n��taient embray�s que pour quelques heures.

L��quipe de Pel Lin achevait sa quatri�me veill�e depuis que la Tantra avait quitt� le lieu du rendez-vous manqu� avec L�Algrab.

L�astronome Ingrid Ditra, ses calculs termin�s, se retourna vers Pel Lin qui suivait d�un �il m�lancolique la palpitation incessante des aiguilles rouges sur les cadrans bleu clair des intensim�tres des champs de gravitation. Le ralentissement habituel des r�actions nerveuses, auquel �taient sujettes les natures les plus robustes, se faisait sentir dans la seconde moiti�, de la veill�e. L�astronef, gouvern� automatiquement, suivait pendant des mois et des ann�es une route �tablie d�avance. S�il survenait un �v�nement extraordinaire, qui d�passait les facult�s de l�automate directeur, la catastrophe �tait presque in�vitable, car l�intervention des hommes serait sans effet: le cerveau humain, si entra�n� qu�il f�t, ne pouvait r�agir assez vite.

��A mon avis, nous sommes en plein dans la r�gion inexplor�e 344 + 2 U. Le chef voulait veiller lui-m�me, dit Ingrid � l�astronavigateur. Pel Lin consulta le compteur chronologique.

��De toute fa�on nous serons relev�s dans deux jours. Il n�y a pour le moment rien de particulier� On y va jusqu�au bout?

Ingrid acquies�a d�un signe de t�te. Key Baer, sorti des compartiments de l�arri�re, occupa son fauteuil pr�s des m�canismes d��quilibre. Pel Lin se leva en b�illant.

��Je vais dormir quelques heures, d�claratil � Ingrid. Elle passa docilement au tableau de bord.

La Tantra voguait dans le vide absolu, sans osciller. Pas une m�t�orite, m�me lointaine, n��tait d�tect�e par les appareils de Voll Hotl. La route du vaisseau s��cartait un peu de la direction du Soleil: la diff�rence �quivalait � environ un an et demi de voyage. Les r�flecteurs avant �taient d�un noir opaque; on aurait dit que l�astronef se dirigeait au c�ur des t�n�bres. Seuls, les t�lescopes lat�raux continuaient � capter un semis d�innombrables �toiles.

Une angoisse �trange secoua les nerfs d�Ingrid. Revenue aupr�s de ses machines et de ses t�lescopes, elle v�rifiait � nouveau leurs indications et dressait la carte de la r�gion inconnue. La marche se poursuivait sans encombre, et cependant elle ne pouvait d�tacher les yeux de l�obscurit� sinistre qui s��tendait devant eux. Key Baer avait remarqu� l�inqui�tude de l�astronome et accordait toute son attention aux appareils.

��Je ne vois rien qui cloche, ditil enfin. Qu�astu donc?

��Je ne sais pas, c�est ce noir qui m�alarme. Il me semble que le vaisseau p�n�tre dans une n�buleuse opaque�

��Il y a bien l� un nuage, mais nous ne ferons que le fr�ler. C�est conforme aux calculs! L�intensit� du champ d�attraction s�accro�t petit � petit, r�guli�rement. En traversant cette zone, nous nous approcherons forc�ment d�un centre de gravitation. Qu�importe qu�il soit sombre ou lumineux?

��C�est vrai! dit Ingrid, quelque peu rassur�e.

��Le chef et ses principaux adjoints sont parfaits. Nous suivons notre route plus vite qu�il n��tait pr�vu. Si �a continue, nous sommes sauv�s, et nous atteignons Triton, malgr� la p�nurie d�anam�son.

Elle se sentit p�n�tr�e de joie � la seule pens�e de Triton, le plus gros satellite de Neptune, o� l�on avait construit la derni�re station astronautique du syst�me solaire. Gagner Triton, c��tait revenir chez soi�

��J�esp�rais qu�on travaillerait un peu � notre symphonie, reprit Key Baer, mais Lin est all� se reposer. Il dormira six ou sept heures; en attendant, je m�diterai seul la finale de la seconde partie, tu sais, le passage o� nous n�arrivons pas � introduire le motif de la menace. Celuil�� Key chanta plusieurs notes.

��Dii, dii, darara, r�pondirent soudain les parois du poste de commande, � ce qu�il parut � Ingrid. Elle tressaillit, se retourna� et comprit aussit�t. L�intensit� du champ d�attraction avait augment�, et les appareils r�pondaient par un changement de m�lodie.

��Curieuse co�ncidence! fitelle avec un rire l�g�rement penaud.

��La gravitation s�est accrue, c�est normal pour le nuage opaque. Sois donc tranquille et laisse dormir Lin.

A ces mots Key Baer quitta le poste central. Dans la biblioth�que vivement �clair�e, il s�assit � un petit pianoviolon �lectronique et s�absorba dans la composition musicale. Plusieurs heures s��taient sans doute pass�es, lorsque la porte herm�tique de la salle s�ouvrit d�une saccade et Ingrid parut.

��Key, mon ami, r�veille Lin.

��Qu�est-ce qu�il y a?

��L�intensit� du champ d�attraction augmente plus qu�elle ne le devrait.

��Et qu�y atil sur notre chemin?

��Toujours les t�n�bres!

Ingrid s�en fut. Key Baer alla r�veiller l�astronavigateur, qui se pr�cipita au poste central.

��Rien de grave. Mais d�o� vient ce champ de gravitation? Il est trop puissant pour un nuage opaque, et pas d��toile � proximit� Lin r�fl�chit, appuya sur le bouton de r�veil de la cabine d�Erg Noor, r�fl�chit encore et brancha la cabine de Niza Krit.

��Si tout va bien, ils nous rel�veront, voil� tout, expliquatil � Ingrid alarm�e.

��Et si �a va mal? Erg Noor ne sera revenu � lui que dans cinq heures. Que faire?

��Attendre tranquillement, r�pondit l�astronavigateur.

��Que veuxtu qu�il arrive en cinq heures, dans cette zone si �loign�e de tout syst�me stellaire?

La tonalit� du son des appareils baissait continuellement, sans commutation, preuve que les circonstances du vol se modifiaient. L�attente anxieuse ralentissait la marche du temps. Deux heures sembl�rent aussi longues que toute une veill�e. Pel Lin restait calme en apparence, mais l�agitation d�Ingrid s��tait communiqu�e � Key Baer. Il se retournait fr�quemment vers la porte, croyant voir entrer Erg Noor imp�tueux comme toujours, bien qu�il s�t que le r�veil apr�s le sommeil prolong� �tait lent.

Une sonnerie prolong�e les fit tous tressaillir. Ingrid se cramponna � Key Baer.

��La Tantra est en danger! L�intensit� du champ est deux fois plus forte que ne le pr�disaient les calculs!

L�astronavigateur p�lit. Il fallait faire face � l�impr�vu. Le sort du vaisseau �tait entre ses mains. L�attraction croissante imposait la n�cessit� de ralentit la marche de l�astronef, non seulement parce que son poids augmentait, mais aussi � cause d�une grande accumulation de mati�re dense qui devait se trouver sur son chemin. Or, si on ralentissait, il n�y aurait plus moyen de revenir � la vitesse initiale! Les dents serr�es, Pel Lin tourna la manette des moteurs plan�taires; la sonnerie alarmante cessa, l�aiguille de l�appareil indiquant le rapport de la gravitation et de la vitesse confirma que l��quilibre �tait r�tabli. Mais � peine Pel Lin eutil d�branch� le frein, que la sonnerie reprit. Cette terrible force d�attraction contraignait le vaisseau � s�arr�ter. Sans aucun doute, il fon�ait droit sur le centre de gravitation.

L�astronavigateur n�osa pas virer de bord, l�op�ration �tant tr�s risqu�e. Il freinait � l�aide des moteurs plan�taires, malgr� l��vidence de l�erreur qu�on avait commise en se dirigeant � travers la masse de mati�re inconnue.

��Le champ d�attraction est vaste, fit observer � mivoix I ngrid, peut-�tre que�

��Il faut ralentir encore, pour tourner, s��cria l�astrona loueur, mais comment acc�l�rer ensuite� On percevait clans ses paroles une ind�cision funeste.

��Nous avons d�j� perc� la zone externe, r�pliqua Ingrid. I,i gravitation s�accro�t rapidement.

Des coups sonores se suivaient � un rythme acc�l�r�: les moteurs plan�taires s��taient embray�s automatiquement, lorsque la machine �lectronique qui commandait l�astronef eut senti devant elle une immense accumulation de mati�re. La Tantra oscillait. Malgr� le ralentissement de la marche, les gens du poste central commen�aient � perdre connaissance. Ingrid tomba � genoux. Pel Lin, assis dans le fauteuil, s�effor�ait de relever sa t�te lourde. Key Baer, en proie � la panique, �tait d�sempar� comme un enfant.

Les coups des moteurs, de plus en plus pr�cipit�s, se fondirent en un rugissement continu. Le cerveau �lectronique du v;iisseau luttait � la place de ses ma�tres � demi �vanouis. Mais si puissant qu�il f�t � sa mani�re, il ne pouvait pr�voir les cons�quences complexes, ni trouver la bonne solution dans les cas exceptionnels.

L�oscillation de la Tantra faiblit. Les colonnes indiquant les r�serves de charges ioniques plan�taires baissaient � vue d��il. Pel Lin, revenu � lui, comprit que l��trange accroissement d�attraction �tait si rapide qu�il fallait prendre des mesures urgentes pour arr�ter le vaisseau dans son vol vers le centre du gouffre noir et changer de route.

Il tourna la manette des moteurs � anam�son. Quatre cylindres en borazonnitrite de bore, visibles par une fente sp�ciale du tableau, s��clair�rent en dedans. Une flamme verte s�y d�mena furieusement, ruissela et s�enroula en spirales serr�es. A l�avant du vaisseau, un champ magn�tique puissant avait enrob� les tuy�res des moteurs pour les pr�server de la destruction.

Pel Lin poussa la manette plus loin; on aper�ut, � travers le tourbillon de lumi�re verte, le rayon directeur, un flux gris�tre de particules K11. Encore un mouvement et, le long du rayon gris, fulgura un �clair violet, signal de l��chappement imp�tueux de l�anam�son. Tout le corps du vaisseau r�agit par une vibration de haute fr�quence, presque imperceptible, mais difficile � supporter�

Erg Noor, apr�s avoir pris sa ration de nourriture, somnolait sous un d�licieux massage �lectrique du syst�me nerveux. Le n�ant qui lui enveloppait le cerveau et le corps se retirait lentement. La m�lodie du r�veil r�sonnait plus fort�

Soudain, une impression d�sagr�able, venue du dehors, vint interrompre la joie du retour � la vie apr�s quatrevingtdix jours de sommeil. Erg Noor se sentit chef de l�exp�dition et lutta avec acharnement pour recouvrer sa conscience normale. Enfin, il constata une perte de vitesse et l�embrayage des moteurs � anam�son, preuve qu�il �tait arriv� quelque chose. Erg Noor essaya de se lever. Mais son corps restait inerte, ses jambes fl�chirent, il s��croula sur le plancher de la cabine. Au bout d�un moment il r�ussit � ramper jusqu�� la porte et � l�ouvrir. Sa conscience se faisait jour � travers le brouillard du sommeil; dans le corridor, il se mit � quatre pattes et s�engouffra dans le poste central.

Les gens occup�s � surveiller les r�flecteurs et les cadrans, se retourn�rent avec effroi et coururent � lui. Erg Noor, incapable de se redresser, balbutia:

��Les r�flecteurs avant� branchez sur l�infrarouge� arr�tez� les moteurs!

Les cylindres en borazon s��teignirent en m�me temps que cessa la vibration du vaisseau. Dans le r�flecteur avant de gauche apparut une �toile immense qui d�gageait une lueur terne, de couleur marron. Tous s�immobilis�rent, les yeux fix�s sur ce disque �norme, surgi des t�n�bres en face du vaisseau.

��Imb�cile que j��tais! lan�a Pel Lin, contrit. Moi qui nous croyais pr�s d�un nuage opaque! Or, c�est�

��Une �toile de fer! s��cria Ingrid Ditra �pouvant�e. Erg Noor se leva en s�appuyant au dossier d�un fauteuil.

Son visage, p�le d�ordinaire, avait bl�mi, mais les yeux brilI.lient comme toujours, d�un vif �clat.

��Oui, c�est une �toile.de fer, ditil lentement, et tous les regards se tourn�rent vers lui avec crainte et espoir. C�est l.i terreur des astronautes! Personne ne l�avait soup�onn�e Luis cette r�gion.

��Je ne songeais qu�au nuage, murmura Pel Lin, penaud.

��Un nuage opaque qui poss�de une telle force d�attraction doit contenir des particules solides assez volumineuses, et la Tantra aurait d�j� p�ri, car il est impossible d��viter une rollision dans un essaim pareil, dit le chef � mivoix, d�un ii m ferme.

��Mais ces brusques changements d�intensit�, ces remous, ne signalentils pas la pr�sence d�un nuage?

��Ou celle d�une ou de plusieurs plan�tes gravitant autour �le l��toile�

Pel Lin se mordit la l�vre jusqu�au sang. Le chef appuya lui m�me sur les boutons de r�veil.

��Vite, le journal de bord! Calculons les isograves!

Le vaisseau oscilla de nouveau. Quelque chose de gigantesque passa en trombe sur l��cran r�flecteur.

��Voici la r�ponse� nous avons doubl� une plan�te. Minus, au travail!

Erg Noor jeta les yeux sur les compteurs de carburant. Il se cramponna plus fort au dossier du fauteuil, voulut parler i i ne dit rien.

La doctoresse Louma Lasvi et le biologiste Eon Tal sortirent p�niblement de la cabine am�nag�e en infirmerie. Erg Noor s��lan�a audevant d�eux.

��Niza?

��Elle est vivante, mais.

��Elle meurt?

��Pas encore. Une paralysie compl�te. La respiration est tr�s ralentie. Le c�ur bat un coup toutes les cent secondes. Ce n�est pas la mort, c�est un collapsus qui peut durer ind�finiment.

��La conscience et les douleurs sont exclues?

��Oui.

��Absolument?

Le regard du chef �tait aigu, exigeant, mais le m�decin ne se laissa pas d�contenancer.

��Absolument!

Erg Noor interrogea du regard le biologiste qui r�pondit par un signe affirmatif.

��Que comptez-vous faire?

��La garder dans un milieu � temp�rature constante, dans le repos absolu, sous une lumi�re faible. Si le collapsus ne progress� pas� ce sera une sorte de sommeil� qui durera jusqu�� la Terre� Ensuite, on la mettra � l�Institut des Gourants Neurologiques. Le mal a pour cause un courant quelconque� Le scaphandre est perfor� en trois endroits. Heureusement qu�elle respirait � peine!

��J�ai remarqu� les trous et les ai bouch�s avec mon empl�tre, dit le biologiste.

Erg Noor, reconnaissant, lui serra le bras au-dessus du coude sans mot dire.

��Seulement�. fit Lourna, il vaut mieux quitter au plus vite le champ de gravitation accrue� Or, le plus dangereux dans l�affaire, ce n�est pas l�acc�l�ration de l�envol, c�est le retour � la force de pesanteur normale.

��Je vois: vous craignez que le pouls ne ralentisse encore. Ce n�est pourtant pas un pendule qui acc�l�re ses oscillations dans un champ de gravitation accrue?

��Le rythme des impulsions dans l�organisme est r�gi dans l�ensemble par les m�mes lois. Si les battements du c�ur ralentissent jusqu�� un coup par deux cents secondes, l�afflux du sang au cerveau sera insuffisant et�

Erg Noor, tout � ses pens�es, avait oubli� ses interlocuteurs; revenu � lui, il poussa un grand soupir. Les autres attendaient patiemment.

��Si on soumettait l�organisme � l�hypertension dans une atmosph�re enrichie d�oxyg�ne? hasarda le chef, et les sourires satisfaits du m�decin et du biologiste lui apprirent que l�id�e �tait bonne.

��Saturer le sang de gaz, sous une grande pression partielle, c�est excellent� Bien entendu, nous prendrons des mesures contre la thrombose, et alors un coup toutes les deux cents secondes ne pr�sentera aucun danger. Cela se r�gularisera par la suite.

Eon montra ses grandes dents blanches sous la moustache noire, et son visage aust�re devint aussit�t jeune et gai.

��L�organisme restera inconscient, mais il vivra, dit Louma d�un ton soulag�. Nous allons pr�parer la chambre. Je veux utiliser la grande vitrine de silicolle destin�e aux collections de Zirda. On peut y placer un fauteuil flottant que nous transformerons en lit pendant l�envol. L�acc�l�ration d�termin�e, nous installerons Niza d�finitivement�

��D�s que vous serez pr�ts faitesle savoir au poste. Nous ne tarderons pas une minute� Assez de t�n�bres et de pesan teur!..

Chacun regagna en h�te son compartiment, luttant de son mieux contre l�attraction accablante de la plan�te noire.

Les signaux du d�part entonn�rent leur chant triomphal.

C�est avec un soulagement jamais encore ressenti que les membres de l�exp�dition s�abandonn�rent � la douce �treinte des fauteuils hydrauliques. Mais l�envol � partir d�une plan�te lourde �tait une entreprise difficile et dangereuse. L�acc�l�ration n�cessaire au d�collage se trouvait � la limite de l�endurance humaine, et la moindre erreur du pilote risquait d�entra�ner une catastrophe.

Dans le rugissement formidable des moteurs plan�taires, Erg Noor conduisit l�astronef suivant la tangente � l�horizon.

Les leviers des fauteuils s�enfon�aient de plus en plus sous la pesanteur croissante. S�ils allaient ainsi jusqu�au bout, l�acc�l�ration broierait, comme sous une presse, les os humains. Les mains du chef, pos�es sur les boutons des appareils, lui semblaient d�une lourdeur de plomb. Mais les doigts vigoureux fonctionnaient, et la Tantra, d�crivant une vaste courbe, s��chappait des t�n�bres opaques vers le noir diaphane de l�infini. Erg Noor ne d�tachait pas les yeux de la ligne rouge du niveleur horizontal, qui oscillait dans un �quilibre instable, montrant que le vaisseau �tait sur le point de redesoendre suivant la trajectoire de chute. La plan�te gardait encore l�astronef prisonnier. Erg Noor r�solut d�embrayer les moteurs � anam�son, d�une puissance � toute �preuve. Leur vibration sonore �branla le vaisseau. La ligne rouge monta d�une dizaine de millim�tres au-dessus du z�ro. Encore un peu�

A travers le p�riscope de vis�e sup�rieure, Erg Noor vit la Tantra se couvrir d�une mince couche de flamme bleut�e, qui glissait lentement vers l�arri�re. L�atmosph�re �tait d�pass�e! Dans le vide, selon la loi de supraconductibilit�, les courants r�siduels ruisselaient � m�me le fuselage.

Les �toiles se pr�cisaient de nouveau, la Tantra lib�r�e s��loignait de plus en plus de la terrible plan�te. L�attraction diminuait d�une seconde � l�autre. Le corps s�ajll�geait. L�appareil de gravitation artificielle se mit � susurrer, et sa tension terrestre parut bien faible apr�s les jours v�cus sous la presse �crasante de la plan�te noire. Les gens bondirent de leurs fauteuils. Ingrid, Louma et Eon ex�cutaient un pas de danse fantastique. Mais la r�action in�vitable survint bient�t, et la majorit� de l��quipage sombra dans un sommeil de repos momentan�. Erg Noor, Pel Lin, Pour Hiss et Louma Lasvi �taient seuls � veiller. Il s�agissait de calculer l�itin�raire provisoire de l�astronef et de d�crire une vaste courbe perpendiculaire au plan de rotation du syst�me de l��toile T, pour �viter sa ceinture m�t�oritique. Apr�s quoi, on pouvait lancer le vaisseau � la vitesse normale, voisine de celle de la lumi�re, et passer � la longue �tude de son v�ritable trajet.

La doctoresse surveillait l��tat de Niza apr�s l�envol et l� retour � une force de pesanteur normale pour les terriens. Elle put bient�t rassurer ses compagnons �veill�s, en leur annon�ant que le pouls �tait parvenu � la constante d�une pulsation par cent dix secondes. Dans une atmosph�re fortement oxyg�n�e, ce n��tait pas mortel. Louma Lasvi se proposait de recourir au thyratron, stimulant �lectronique de l�activit� cardiaque, et � des stimulants organiques27.

La vibration des moteurs � anam�son fit g�mir pendant cinquantecinq heures les parois de l�astronef, jusqu�� ce que les compteurs eussent indiqu� la vitesse de 970 millions de kilom�tres � l�heure, proche de la limite de s�curit�. La distance de l��toile de fer augmentait de plus de vingt milliards de kilom�tres en 24 heures terrestres. Il serait difficile de rendre le soulagement des treize voyageurs apr�s les rudes �preuves subies: la plan�te tu�e, la disparition de L�Algrab, enfin l�horrible soleil noir. La joie de la d�livrance n��tait pourtant pas compl�te: le quatorzi�me membre de l��quipage, la jeune Niza Krit, gisait immobile, dans un sommeil voisin de la mort� Les cinq femmes: Ingrid, Louma, le second ing�nieur �lectronicien, le g�ologue et Ion�"Mar qui cumulait les fonctions de professeur de gymnastique rythmique, de distributrice de rations alimentaires, d�op�ratrice a�rienne et de collecteur de mat�riaux scientifiques, se r�unirent comme pour une c�r�monie fun�bre de l�antiquit�. Le coups de Niza, d�barrass� des v�tements, fut lav� aux solutions TM et AS, puis �tendu sur un tapis �pais, cousu � la main, en �ponges moelleuses de la M�diterran�e. On pla�a le tapis sur un matelas pneumatique et on le recouvrit d�une cloche en silicolle ros�e. Un appareil de pr�cision, le thermobarooxystat, pouvait y entretenir, durant des ann�es, la temp�rature, la pression et le r�gime d�air voulus. Les souples saillies de caoutchouc maintenaient la dor �meuse dans la m�me position, que Louma Lasvi comptait changer une fois par mois. Il fallait surtout craindre les meurtrissures dues � une longue immobilit�. Le m�decin d�cida donc de veiller Niza et renon�a � dormir d�un sommeil prolong� pendant un pu deux ans de voyage. L��tat cataleptique de la malade persistait. Le m�decin n�avait r�ussi qu�� acc�l�rer le pouls jusqu�� une pulsation par minute. Si infime que f�t ce succ�s, il �vitait aux poumons une nuisible saturation d�oxyg�ne�

Quatre mois s��coul�rent. L�astronef suivait sa route v�ritable, d�ment calcul�e, qui contournait la r�gion des m�t�orites libres. L��quipage, ext�nu� par ses aventures et un p�nible labeur, se refaisait dans un sommeil de sept mois. Cette fois, il y avait non plus trois, mais quatre veilleurs: � Erg Noor et Pour Hiss qui faisaient leur service, s��taient joints Louma Lasvi et le biologiste Eon Tal.

Erg Noor qui avait surmont� les plus grosses difficult�s qu�eussent jamais �prouv�es les astronautes de la Terre, se sentait bien seul. C��tait la premi�re fois que quatre ans de voyage jusqu�� la Terre lui paraissaient interminables. Il ne cherchait pas � s�illusionner: son impatience tenait au fait que la Terre seule lui donnait l�espoir de sauver son astronavigatrice si d�vou�e et qui lui �tait devenue ch�re.

Il remettait d�un jour � l�autre ce qu�il e�t fait le lendemain de l�envol: la projection des filins �lectroniques de la Voile. Erg Noor voulait voir et entendre avec Niza les premi�res nouvelles des mondes splendides, des plan�tes qui tournent autour de l��toile bleue. Il voulait qu�elle f�t l� quand se r�aliseraient les r�ves les plus hardis du pass� et du pr�sent: la d�couverte des mondes stellaires, futures �les lointaines de l�humanit�

Ces films, tourn�s il y avait quatrevingts ans, � huit parsecs du Soleil, et rest�s dans l�astronef ouvert, sur la plan�te noire de l��toile T, s��taient parfaitement conserv�s. L��cran h�misph�rique emporta enfin les quatre spectateurs de la Tantra vers la r�gion o� V�ga rayonnait dans toute sa gloire.

Les sujets se succ�daient rapidement, cadres instantan�s de la vie du vaisseau, dans l��blouissante clart� du soleil bleu. Le chef de l�exp�dition, un tout jeune homme � vingthuit ans � peine � travaillait � la machine � calculer; des astronomes encore plus jeunes faisaient leurs observations. Voici les danses et les sports quotidiens, pouss�s � une perfection acrobatique. Une voix moqueuse sp�cifia que le record �tait d�tenu tout le long du voyage par la biologiste. En effet, cette jeune fille aux cheveux courts, blonds comme le lin, pliait dans les exercices les plus difficiles son corps superbe de gymnaste entra�n�e�

A voir ces images qui avaient gard� leur fra�cheur de coloris, on oubliait que les jeunes astronautes, si gais, si �nergiques, �taient d�vor�s depuis longtemps par les horribles monstres de la plan�te de l��toile de fer.

La chronique succincte de la vie de l�exp�dition passa en un clin d��il. Les amplificateurs de lumi�re dans l�appareil de projection se mirent � bourdonner: l�astre violet brillait d�un �clat si intense, que son p�le reflet sur l��cran obligea les spectateurs � mettre des lunettes fum�es. L��toile gigantesque, tr�s aplatie, d�un diam�tre et d�une masse presque triples de ceux du Soleil, tournait � la vitesse �quatoriale de 300 kilom�tres par seconde. Cette sph�re de gai incandescent dont la temp�rature superficielle mesurait onze mille degr�s, �tendait � des millions de kilom�tres ses ailes de feu nacr�. Les rayons de V�ga semblaient d�immenses javelots qui filaient dans l�espace en balayant tout sur leur passage. Au sein de leur clart� se cachait la plan�te la plus proche de l��toile bleue. Mais aucun vaisseau de la Terre ou de ses voisins de l�Anneau ne pouvait atteindre cet oc�an de flamme. La projection visuelle c�da la place � un compte rendu verbal des observations; on vit appara�tre sur l��cran des �pures st�r�om�triques qui montraient la disposition de la premi�re et de la seconde plan�te de V�ga. La Voile n�avait pas pu s�approcher de la seconde plan�te, s�par�e de l��toile par une distance de cent millions de kilom�tres.

Des protub�rances monstrueuses, jaillies du fond de l�oc�an de feu violet qui enveloppait l�astre, tendaient dans l�espace leurs bras destructeurs. L��nergie de V�ga �tait si grande qu�elle �mettait la lumi�re des quanta maxima, partie violette et invisible du spectre. Aux yeux humains, m�me prot�g�s par un triple filtre, elle donnait une terrible sensation d�irr�alit�, d�un fant�me porteur d�un danger mortel� Des temp�tes de lumi�re se d�cha�naient, surmontant l�attraction de l��toile. Leurs r�percussions lointaines secouaient et balan�aient la Voile, Les compteurs de rayons cosmiques et d�autres radiations dures cessaient de fonctionner. Une ionisation dangereuse se produisait � l�int�rieur du vaisseau, malgr� sa cuirasse. On ne pouvait que deviner la fr�n�sie du rayonnement qui se pr�cipitait dans le vide en un torrent formidable.

Le chef de la Voile conduisit prudemment l�astronef vers la troisi�me plan�te, volumineuse, mais rev�tue d�une atmosph�re mince et transparente. Le souffle embras� de l��toile bleue avait sans doute chass� la couche des gaz l�gers, qui suivaient � pr�sent la plan�te du c�t� ombreux, sous l�aspect d�une longue tra�ne luminescente. Les �manations corrosives du fluor, le poison de l�oxyde de carbone, la densit� des gaz inertes, rendaient cette atmosph�re irrespirable pour tout �tre terrestre�

L�intensit� du soleil bleu provoquait l�activit� de la mati�re min�rale inerte. Des pics, des cr�tes aigu�s, des murailles dentel�es de roches, rouges comme des plaies vives ou noires comme des ab�mes, saillaient des entrailles de la plan�te. Les plateaux de lave balay�s par des tourbillons furieux pr�sentaient des crevasses et des effondrements qui s�cr�taient du magma chauff� au rouge et semblaient des veines de feu sanglant.

D��pais nuages de cendre, d�un bleu �blouissant du c�t� lumi�re, d�un noir imp�n�trable du c�t� ombre, s��levaient � une grande hauteur. Des �clairs g�ants, mesurant des milliers de kilom�tres de long, zigzaguaient en tous sens, t�moins de la saturation �lectrique de cette atmosph�re sans vie.

Sous le terrible fant�me du soleil violet et le ciel noir � moiti� cach� par le halo nacr�, s��talait un bariolage d�ombres �carlates parmi le chaos des rochers, les sillons, les m�andres et les cercles de flamme et le scintillement continuel des �clairs glauques.

Les st�r�ot�lescopes transmirent et Iles films �lectroniques enregistr�rent ce tableau avec une pr�cision impartiale, �trang�re � l�esprit humain.

Mais aupr�s des appareils, il y avait la raison des astronautes, qui protestait contre ces forces ineptes de destruction et d�accumulation de la mati�re inerte et concevait l�hostilit� de ce monde de feu cosmique d�cha�n�. Hypnotis�s par ce spectacle, les quatre astronautes �chang�rent des regards approbateurs lorsque la voix annon�a que l� Voile se dirigeait sur la quatri�me plan�te.

La s�lection humaine des �v�nements avait raccourci le temps: la derni�re plan�te de V�ga, d�une dimension proche de celle de la Terre, grandissait d�j� sous les t�lescopes de car�ne du vaisseau. La Voile descendait rapidement. Son �quipage avait apparemment d�cid� d�explorer co�te que co�te la derni�re plan�te, dans l�espoir supr�me de d�couvrir un monde sinon splendide, du moins habitable.

Erg Noor se surprit � prononcer mentalement ce terme concessif: �du moins�. C��tait sans doute le point de vue des gens qui avaient gouvern� la Voile et examin� la plan�te au t�lescope�

�Du moins�� ces deux syllabes renfermaient le renoncement au r�ve de voir autour de V�ga des mondes splendides, de trouver des plan�tesperles au fond de l�oc�an cosmique, au prix de quarantecinq ans de r�clusion dans l�astronef.

Mais, captiv� par le spectacle, Erg Noor n�y songea pas tout de suite. L��cran h�misph�rique l�entra�nait au-dessus de la plan�te lointaine. La d�sillusion fut am�re pour les explorateurs, pour les disparus comme pour les vivants: la plan�te ressemblait � Mars, voisin de la Terre et connu depuis l�enfance. La m�me enveloppe gazeuse, mince et transparente, le m�me ciel vert sombre, toujours serein, la m�me surface unie des continents d�serts, aux cha�nes de montagnes �croul�es. Mais sur Mars, les nuits �taient d�un froid mordant et les jours se distinguaient par de brusques �carts de temp�rature. Il y avait l� des marais peu profonds, pareils � des flaques g�antes, presque � sec, des pluies ou du givre chiches et rares, une maigre flore et une faune bizarre, malingre, souterraine.

Tandis qu�ici, la flamme joyeuse du soleil bleu apparentait la plan�te � nos d�serts les plus br�lants. Les vapeurs d�eau montaient en quantit�s infimes dans.les couches sup�rieures de l�enveloppe a�rienne, et les vastes plaines n��taient ombrag�es que par des remous de courants thermiques qui troublaient sans cesse l�atmosph�re. La plan�te tournait aussi vite que les autres. Le refroidissement nocturne avait chang� les roches en mer de sable dont les grandes taches orang�es, violettes, vertes, bleu�tres ou neigeuses semblaient de loin des nappes d�eau ou des fourr�s de plantes imaginaires. Les montagnes �rod�es, plus hautes que celles de Mars, mais toutes mortes, �taient v�tues d�une �corce brillante, noire ou brune. Les puissantes radiations ultraviolettes du soleil bleu d�sagr�geaient les min�raux, �vaporaient les �l�ments l�gers.

Les plaines de sable clair paraissaient d�gager ellesm�mes du feu. Erg Noor se rappela qu�au temps jadis o� l�s savants ne constituaient qu�une petite minorit� de la population terrestre, les �crivains et les artistes r�vaient d�hommes d�autres plan�tes, adapt�s aux temp�ratures �lev�es. C��tait beau et po�tique, cela exaltait la foi dans la puissance de la nature humaine. Les habitants de plan�tes merveilleuses, accueillant leurs fr�res terrestres dans le souffle embras� des soleils bleus!.. Beaucoup de gens, dont Erg Noor, avaient �t� impressionn�s par un tableau expos� au mus�e d�un centre oriental de la zone Sud: une plaine de sable �carlate, embrum�e � l�horizon, un ciel gris en feu et, sous cette vo�te incandescente, des formes humaines en scaphandres thermiques, qui projettent des ombres bleunoir, d�une brutalit� inou�e. Elles sont arr�t�es dans des poses dynamiques, pleines de surprise, devant l�angle d�un ouvrage m�tallique, chauff� presque � blanc. Aupr�s du m�tal, se tient une femme nue, aux cheveux roux d�nou�s. L��clat de sa peau blanche �clipse celui des sables; les ombres mauves et carmin�es accentuent chaque ligne de la svelte silhouette, dress�e tel un drapeau de la vie splendide, victorieuse des forces du Cosmos. Oui, splendide, c�est l� l�essentiel! Peuton consid�rer comme une victoire l�adaptation aux conditions difficiles d�un �tre r�duit � l��tat d�un d�voreur informe? R�ve hardi mais absolument irr�alisable, contraire � toutes les lois de l��volution biologique qui sont bien mieux �tudi�es aujoutrd�hui, � l��poque de l�Anneau, qu�aux temps de cette peinture.

Erg Noor tressaillit lorsque la surface de la plan�te, vue sur l��cran, fon�a � sa rencontre. Le pilote de la Voile se pr�parait � atterrir. Des c�nes de sable, des rochers noirs, des gisements de cristaux verts scintillants d�filaient sous les yeux. L�astronef tournait en spirale autour de la plan�te, d�un p�le � l�autre. Pas trace d�eau ni de vie, si primitive qu�elle f�t. Encore un terme concessif, �me humaine r�sign�e!

La triste solitude du vaisseau perdu parmi les horizons inanim�s, au pouvoir de l��toile de flamme bleue, Erg Noor partageait l�espoir des auteurs du film, qui avaient observ� la plan�te, � la recherche de la vie� ne f�tce que pass�e. Quiconque avait visit� des plan�tes "mortes, sans eau ni atmosph�re, connaissait si bien ces recherches anxieuses de ruines pr�sum�es, vestiges de villes et de constructions, dans les contours fortuits, des crevasses et de rocs, dans les escarpements des montagnes d�sol�es!

Terre du monde lointain, priv�e d�ombre, calcin�e, tourment�e par les rafales� Erg Noor, conscient de la ruine du grand r�ve, se demandait d�o� avait pu na�tre la fausse id�e des mondes br�l�s de l��toile bleue.

��Nos fr�res terriens seront d��us, murmura le biologiste qui s��tait rapproch� du chef. Des millions de gens ont regard� V�ga pendant des mill�naires. Les nuits d��t�, dans le nord, tous les jeunes r�veurs et amoureux contemplaient le ciel. En �t�, V�ga, si claire, si bleue, scintille presque au z�nith: comment ne pas l�admirer? Depuis des si�cles, on savait pas mal de choses sur les �toiles. Mais, par une singuli�re aberration de l�esprit, on �tait loin de soup�onner que la plupart des astres � rotation lente et au champ magn�tique puissant avaient des plan�tes, de m�me que la plupart des plan�tes ont des satellites. Les hommes ignoraient cette loi, mais dans leur solitude, ils r�vaient de confr�res peuplant les autres mondes, en premier lieu celui de V�ga, le Soleil Bleu. Je me rappelle les traductions de beaux vers en langue ancienne, consacr�s � des demidieux d�une �toile bleue.

��J�ai r�v� de V�ga apr�s le communiqu� de la Voile. Le chef s��tait carr�ment tourn� vers Eon Tal.

��Dans le d�sir de voir mon r�ve r�alis�, j�ai interpr�t� le communiqu� � ma guise. A pr�sent il est clair que l�attrait mill�naire des mondes lointains a aveugl� nombre de gens s�rieux�

��Gomment d�chiffrez-vous maintenant l�information de la Voile?

��Simplement: �Les quatre plan�tes de V�ga sont inanim�es. Il n�est rien de plus beau que notre Terre, quel bonheur de revenir!�

��Vous avez raison! s��cria le biologiste, que n�y avaiton song� avant?�

��On y a song� peut-�tre, mais pas nous, les astronautes, ni sans doute le Conseil. Cela nous fait n�anmoins honneur, car c�est le r�ve hardi, et non la d�sillusion sceptique, qui triomphe dans la vie!

Le survol de la plan�te �tait termin� sur l��cran. Vinrent les enregistrements de la station automatique l�ch�e pour analyser les conditions � la surface de la plan�te. Puis il y eut une violente d�tonation. C��tait le lancement d�une bombe g�ologique. Un immense nuage de parcelles min�rales projet�es atteignit l�astronef. Les pompes mugirent, aspirant la poussi�re dans les filtres des canaux lat�raux. Des �chantillons de poudre provenant des sables et des montagnes de la plan�te br�l�e remplirent plusieurs �prouvettes en silicolle; Pair des couches sup�rieures de l�atmosph�re fut enferm� dans des ballons de quartz. Puis la Voile entreprit le voyage du retour qui aurait dur� trente ans et qui resta inachev�. C��tait maintenant son camarade terrestre qui rapportait aux hommes les donn�es recueillies par les disparus avec tant d�efforts et de patience� La suite des enregistrements � six bobines d�observations � devait �tre �tudi�e sp�cialement par les astronomes de la Terre, et l�essentiel serait diffus� par le Grand Anneau.

Personne n�avait envie de voir les films concernant le sort ult�rieur de la Voile, sa lutte acharn�e contre l�avarie et l��toile T, et le d�nouement tragique: les propres �motions de l��quipage �taient encore trop r�centes. On d�cida de remettre la projection au jour o� tous seraient r�veill�s. Les astronautes de service, surcharg�s d�impressions, all�rent se reposer un moment, laissant leur chef au poste central.

Erg Noor ne pensait plus � son r�ve �croul�. Il t�chait d�anailyser les parcelles de savoir amer dont deux exp�ditions � celle de la Voile et la sienne � r�ussiraient � enrichir l�humanit� au prix de si grands sacrifices. A moins que ces r�sultats ne fussent amers seulement par suite de la d�sillusion!

Erg Noor envisagea pour la premi�re fois sa belle plan�te natale comme un in�puisable tr�sor d��mes humaines, affin�es et curieuses, lib�r�es des soucis de la soci�t� primitive et des dangers de la nature. Les souffrances, les recherches, les �checs, les erreurs et les d�ceptions survivaient � l��poque de l�Anneau, mais ils� concernaient d�sormais une sph�re sup�rieure de cr�ations dans les sciences, les arts et l��dification� C��tait seulement le savoir et le travail cr�ateur qui avaient affranchi la Terre des horreurs de la famine, de la surpopulation, des maladies, des animaux malfaisants. Les hommes �taient sauv�s de l��puisement du combustible, du manque d��l�ments chimiques utiles, de la faiblesse et de la mort pr�matur�e. Et ce peu de savoir que rapportait la Tantra participerait, lui aussi, au grand courant de pens�e qui progressait de d�cade en d�cade dans l�organisation de la soci�t� et la connaissance de la nature!

Erg Noor ouvrit le coffrefort du journal de la Tantra et sortit la bo�te qui contenait le m�tal de l�astronef disco�de

�chou� sur la plan�te noire. Le morceau massif, d�un bleu c�leste, reposait lourdement au creux de la main. Erg Noor, qui comptait faire analyser l��chantillon dans les vastes laboratoires de la Terre, savait d�avance que ce m�tal n�existait ni sur les plan�tes du syst�me solaire, ni sur les �toiles voisines. Or, tout l�univers se composait des m�mes corps simples, syst�matis�s depuis tr�s longtemps par le tableau de Mend�l�ev. Cela contredisait la d�couverte de ce nouvel �l�ment. Mais au cours de la formation � naturelle ou artificielle � des �l�ments, peuvent appara�tre d�innombrables vari�t�s, dites isotopes, qui diff�rent sensiblement par leurs propri�t�s physiques. En outre, les propri�t�s sont tr�s modifi�es par la recristallisation orient�e. Le fragment d�astronef des mondes lointains, Erg Noor en �tait s�r, pouvait �tre un m�tal connu sur la Terre, mais d�une structure atomique enti�rement transform�e� Voil� un autre renseignement essentiel, le plus important peut-�tre apr�s la nouvelle de la catastrophe de Zirda, qu�ils fourniraient � la Terre et � l�Anneau.

L��toile de fer �tant tr�s proche de la Terre, la visite de la plan�te noire par une exp�dition pr�par�e � cet effet, compte tenu de l�exp�rience de la Voile et de la Tantra, serait moins p�rilleuse, si nombreuses que fussent dans cette nuit �ternelle les croix noires et les m�duses. Ils s��taient mal pris pour ouvrir l�astronef disco�de. S�ils avaient eu le temps de r�fl�chir, ils auraient compris sur place que l�immense tuyau en spirale �tait une partie du moteur�

Erg Noor �voquait les �v�nements fatals du dernier jour: Niza, �tendue sur lui pour le prot�ger contre le monstre agressif� Il n�avait pas fleuri longtemps, son jeune amour qui alliait le d�vouement h�ro�que des femmes d�autrefois au courage sagace des temps modernes�

Pour Hiss surgit sans bruit, pour relever le chef � son poste. Erg Noor passa dans la biblioth�quelaboratoire, mais, au lieu d�enfiler le corridor du compartiment centrai qui conduisait aux chambres � coucher, il ouvrit la lourde porte de l�infirmerie.

Une lumi�re tamis�e, imitant celle du jouir terrestre, scintillait sur les armoires en silicolle pleines de fioles et d�instruments, sur le m�tal de l�installation de radioth�rapie, des appareils de circulation sanguine et de respiration artificielle. Erg Noor �carta un rideau �pais qui tombait du plafond et p�n�tra dans la p�nombre. Une faible lueur, pareille au clair de lune, prenait des tons chauds dans la transparence dor�e de la silicolle. Deux stimuilants tiratroniques, branch�s pour le cas d�un collapsus subit, entretenaient les battements du c�ur de la jeune fille paralys�e. Dans la clart� ros� de la cloche, Niza semblait dormir d�un sommeil tranquille. Cent g�n�rations d�anc�tres sains, purs et robustes avaient fa�onn� avec une perfection artistique les lignes souples et vigoureuses de ce corps de femme, chefd��uvre de la vie terrestre.

Tout ce qui existe se meut et �volue en spirale� Erg Noor imaginait cette immense courbe ascendante, appliqu�e � la vie et � la soci�t� humaines. Il voyait enfin, en toute nettet�, que plus les conditions de vie et d�activit� des organismes, en tant que machines biologiques, sont difficiles, plus l��volution de la soci�t� est ardue et plus la spirale ascendante est serr�e, donc plus le processus est lent et plus les formes sont ressemblantes. Or, d�apr�s les lois de la dialectique, moins la mont�e est sensible, plus le r�sultat est durable�

Il avait eu tort de courir apr�s les merveilleuses plan�tes des Soleils bleus, et il avait fourvoy� Niza! Le vol vers les mondes nouveaux ne devait pas avoir pour but la d�couverte de plan�tes inhabit�es, n�es par hasard, spontan�ment; non, il fallait que ce f�t une avance raisonn�e, syst�matique de l�humanit� dans sa branche de la Galaxie, une marche triomphale du savoir et de la beaut� de la vie� d�une beaut� comme Niza�

Accabl� de douleur, Erg Noor s�agenouilla devant le sarcophage en silicolle de l�astronavigatrice. Le souffle de la jeune fille �tait imperceptible, les cils des paupi�res ferm�es se prolongeaient d�une frange d�ombres violettes, la blancheur des dents brillait entre les l�vres entrouvertes. Des taches livides, traces du courant nocif, marquaient l��paule gauche, le bras et la naissance du cou.

��est-ce que tu vois quelque chose � travers ton sommeil? demandait Erg Noor dans un acc�s de d�sespoir qui ramollissait sa volont� et lui serrait la gorge. Il pressa � les bleuir ses doigts entrelac�s, dans le d�sir fou de transmettre � Niza ses pens�es, son appel ardent � la. vie, au bonheur. Mais la jeune fille aux cheveux roux restait immobile, comme une statue de marbre ros� reproduisant � la perfection le mod�le�

Louma Lasvi, le m�decin, entra doucement et devina une pr�sence dans le local silencieux. Ecartant avec pr�caution le rideau, elle vit le chef agenouill�, tel un monument aux millions d�hommes qui pleurent leurs bienaim�es. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�elle le trouvait ici; une vive piti� remua au fond de son �me. Erg Noor se releva, la mine sombre. Louma s�approcha en h�te et chuchota:

��J�ai � vous parler.

Erg Noor approuva de la t�te et, les yeux clign�s, passa dans la premi�re section de l�infirmerie. Il refusa la chaise que lui offrait Louma et resta debout, adoss� au pied d�un irradiateur en forme de champignon. Elle, qui n��tait pas tr�s grande, se dressa de toute sa hauteur pour en imposer davantage durant l�entretien. Le regard du chef ne lui donna pas le temps de s�y pr�parer.

��Vous savez, ditelle d�un ton mal assur�, que la neurologie moderne a p�n�tr� le processus de formation des �motions � l��tat conscient et subconscient. Le subconscient c�de � l�action que les rem�des inhibitifs exercent par les r�gions anciennes du cerveau sur le r�glage chimique de l�organisme, y compris le syst�me nerveux et partiellement l�activit� nerveuse sup�rieure�

Erg Noor haussa les sourcils. Louma Lasvi sentit que son expos� �tait trop long et trop d�taill�.

��Je veux dire que la m�decine peut agir sur les centres c�r�braux qui r�gissent les �motions violentes. Je pourrais�

Erg Noor avait compris, � en juger d�apr�s l��clat subit de ses yeux et son sourire fugitif.

��Vous me proposez d�agir sur mon amour, demandatil rapidement, et de me d�livrer ainsi de la souffrance?

Elle inclina la t�te, de crainte de chasser la douceur de la compassion par le sch�matisme in�vitable des paroles.

Erg Noor lui tendit la main en signe de reconnaissance et secoua la t�te.

��Je ne me d�partirai pas de la richesse de mes sentiments, si douloureux qu�ils soient. La douleur, pour peu qu�elle soit tol�rable, conduit � la compr�hension, la compr�hension � l�amour, tel est le cycle. Merci, Louma, vous �tes bonne, mais je ne veux pas!

Et il s�en alla, imp�tueux comme toujours.

Aussi press�s qu�en cas d�avarie, ing�nieurs �lectroniciens et m�caniciens r�installaient au poste central et � la biblioth�que, comme treize ans plus t�t, l��cran du vid�ophone des transmissions terrestres. L�astronef �tait entr� dans la zone o� on pouvait capter les ondes radio du r�seau universel de la Terre, diffus�es par l�atmosph�re

Les voix, les sons, les formes et les couleurs de la plan�te natale r�confortaient les voyageurs tout en exasp�rant leur impatience: la dur�e du vol cosmique semblait interminable.

L�astronef appelait le satellite artificiel 57 sur l�onde habituelle des raids interstellaires lointains, et attendait d�une heure � l�autre la r�ponse de ce puissant poste d��mission.

Enfin l�appel atteignit la Terre.

Tout l��quipage de l�astronef veillait aux appareils. C��tait le retour � la vie apr�s un isolement de treize ans terrestres et de neuf ann�es ind�pendantes! Les gens �coutaient les messages terrestres avec une avidit� insatiable, discutaient par le r�seau universel les questions importantes que chacun �tait libre de poser, selon la coutume.

C�est ainsi qu�une suggestion du p�dologue Heb Our, capt�e par hasard, fut suivie de six semaines de d�bats et de calculs complexes.

�Suggestion de Heb Our � discuter! tonnait la voix de la Terre. Tous ceux qui ont r�fl�chi � la chose et partagent ces id�es ou leur sont oppos�s, prononcez-vous!� La formule traditionnelle des discussions publiques comblait de joie les voyageurs. Heb Our proposait au Conseil d�Astronautique d��tudier syst�matiquement les plan�tes accessibles des �toiles vertes et bleues. Selon lui, c��taient des mondes particuliers dont les puissantes �missions d��nergie avaient le pouvoir d�inciter � la lutte contre l�entropie � c�est�dire d�animer � les compos�s min�raux, inertes dans les conditions terrestres. Certaines formes de vie, issues de min�raux plus lourds que les gaz, seraient actives sous l�effet des temp�ratures �lev�es et des radiations intenses des �toiles de classes spectrales sup�rieures� Heb Our estimait normal l��chec des explorateurs qui n�avaient d�couvert aucune trace de vie sur Sirius, cette �toile � rotation rapide �tant double et priv�e de champ magn�tique puissant. Personne ne contestait le fait que les �toiles doubles ne pouvaient passer pour des g�n�ratrices de syst�mes plan�taires, mais la suggestion m�me de Heb Our souleva une vive opposition de la part de l��quipage de la Tantra.

Les astronomes du vaisseau, Erg Noor en t�te, r�dig�rent un message repr�sentant l�avis des premiers hommes qui avaient vu V�ga dans le film de la Voile.

Et les terriens �merveill�s entendirent la voix de l�astronef qui revenait de son voyage � travers le Cosmos.

La Tantra s�oppose � l�envoi d�une exp�dition suivant les principes de Heb Our. Les �toiles bleues �mettent r�ellement assez d��nergie par unit� de surface de leurs plan�tes, pour faire na�tre la vie des compos�s lourds. Mais tout organisme vivant est un filtre et un barrage d��nergie qui, en d�pit de la deuxi�me loi thermodynamique, n�agit qu�en cr�ant une structure, en compliquant infiniment les mol�cules min�rales et gazeuses simples. Cette complication n�est possible qu�au cours d�une longue �volution qui n�cessite des conditions physiques plus ou moins constantes. Or, ces conditions font d�faut sur les plan�tes des �toiles � temp�ratures �lev�es, dont les rafales et les tourbillons de radiations tr�s puissantes d�truisent rapidement les compos�s complexes. Il n�y a l� rien de durable, bien que les min�raux y acqui�rent la structure cristalline la plus stable, � r�seau atomique cubique.

Selon la Tantra, Heb Our r�p�te le raisonnement unilat�ral des anciens astronomes qui ne comprenaient pas la dynamique de l��volution des plan�tes. Chaque plan�te perd ses �l�ments l�gers, qui sont emport�s dans l�espace et se dispersent. Le ph�nom�ne s�intensifie � la chaleur formidable des soleils bleus et sous la pression des radiations qu�ils �mettent.

La Tantra citait des exemples et concluait en affirmant que le processus d��alourdissement� des plan�tes tributaires des soleils bleus y emp�chait la formation de la vie.

Le satellite 57 transmit l�objection des savants de l�astronef � l�observatoire du Conseil.

Vint enfin l�instant si impatiemment attendu par Ingrid Ditra, Key Baer et les autres membres de l��quipage. La Tantra avait ralenti, pass� la ceinture de glace du syst�me solaire, et s�approchait de la station astronautique de Triton. La vitesse de neuf cent millions de kilom�tres � l�heure n��tait plus n�cessaire: de Triton, satellite de Neptune, la Tantra aurait atteint la Terre en moins de cinq heures, mais la force de son �lan lui aurait fait d�passer le Soleil et l�en aurait �loign�e � une distance consid�rable.

Pour �conomiser le pr�cieux anam�son et dispenser les vaisseaux d�un �quipement encombrant, on volait � l�int�rieur du syst�me sur des plan�tonefs ioniques. Leur vitesse ne d�passait pas huit cent mille kilom�tres � l�heure pour les plan�tes proches du Soleil et deux millions et demi pour les plus lointaines. Un voyage ordinaire de Neptune � la Terre prenait de deux � trois mois.

Triton, presque aussi volumineux que les gigantesques satellites de Jupiter � Ganym�de et Callisto � et que la plan�te Mercure, poss�de une mince couche atmosph�rique, compos�e essentiellement d�azote et d�acide carbonique.

Erg Noor atterrit au p�le du satellite, � une certaine distance des larges d�mes de la station. Les verri�res du sanatorium de quarantaine scintillaient sur un plateau, au bord d�une falaise creus�e de souterrains. C�est l� que les voyageurs devaient passer cinq semaines dans l�isolement. Pendant ce d�lai, des m�decins examineraient leur corps o� une infection pouvait s��tre introduite. Le danger �tait trop s�rieux pour qu�on le n�glige�t. Aussi, toute personne ayant atterri sur d�autres plan�tes, m�me inhabit�es, devaitelle passer par l�, quelle qu�e�t �t� la dur�e de son s�jour � bord de l�astronef. Le vaisseau �tait �galement inspect� par des sp�cialistes, avant que la station l�autoris�t � gagner la Terre. Pour les plan�tes explor�es de longue date, comme V�nus, Mars et quelques ast�ro�des, la quarantaine avait lieu � leurs stations avant l�envol�

La r�clusion au sanatorium �tait plus douce que dans l�astronef. Laboratoire d��tude, salles de concerts, bains combin�s d��lectricit�, de musique, d�eau et de vibrations, promenades quotidiennes en scaphandres l�gers dans les montagnes et les environs� Enfin, on �tait en contact avec la plan�te natale, un contact pas toujours r�gulier, il est vrai, mais les messages ne mettaient que cinq heures � parvenir � la Terre!

Le sarcophage de Niza fut transport� au sanatorium avec de grandes pr�cautions. Erg Noor et le biologiste Eon Tal quitt�rent la Tantra les derniers. Ils marchaient lestement et portaient m�me des alourdisseurs, pour �viter de faire des bonds subits � cause de la faible force de pesanteur de Triton.

Les feux du terrain d�atterrissage s��taignirent. Le satellite passait du c�t� �clair� de Neptune. Si p�le que f�t la lumi�re refl�t�e du Soleil, le miroir de l�immense plan�te qui se trouvait seulement � trois cent cinquante mille kilom�tres, dissipait les t�n�bres et cr�ait une p�nombre pareille au cr�puscule printanier du nord de la Terre. Triton faisait le tour de Neptune dans le sens inverse de la rotation de sa plan�te, de l�est � l�ouest, en six journ�es terrestres � peu pr�s, et son cr�puscule du �jour� durait environ soixantedix heures. Entretemps, Neptune tournait quatre fois autour de son axe, et l�on voyait nettement l�ombre du satellite glisser sur son disque blafard.

Erg Noor et le biologiste aper�urent un petit vaisseau pos� loin du bord du plateau. Ce n��tait pas un astronef � l�arri�re renfl� et � grandes cr�tes d��quilibre. Avec son avant aigu et son corps effil�, il ressemblait � une plan�tonef, mais s�en distinguait par un gros anneau � l�arri�re et une haute superstructure fusel�e.

��II y a donc un autre vaisseau en quarantaine? fit Eon Tal sur un ton interrogateur. Le Conseil auraitil d�rog� � la r�gle?

��De ne jamais envoyer une exp�dition astrale avant le retour des pr�c�dentes? encha�na Erg Noor. En effet, notre absence ne s�est pas prolong�e outre mesure, mais le message que nous devions lancer de Zirda est en retard de deux ans�

��C�est peut-�tre une exp�dition pour Neptune? supposa le biologiste. Ils franchirent les deux kilom�tres qui les s�paraient du sanatorium et mont�rent sur une vaste terrasse rev�tue de basalte rouge. L��toile la plus brillante du ciel noir �tait le disque minuscule du Soleif, bien visible du p�le du satellite. Le froid terrible � cent soixantedix degr�s audessous de z�ro � se sentait � travers le scaphandre chauff�, comme les rigueurs d�un hiver terrestre. De gros flocons d�ammoniaque ou d�acide carbonique congel�s tombaient lentement dans l�atmosph�re immobile, pr�tant aux alentours la qui�tude d�un paysage enneige.

Erg Noor et son compagnon suivaient du regard la chute des flocons, ainsi que le faisaient autrefois leurs anc�tres des zones temp�r�es, pour qui l�apparition de la neige marquait la fin des travaux agricoles. Cette neige inaccoutum�e annon�ait �galement la fin de leur labeur et de leur voyage.

Sous l�impulsion de ses sentiments subconscients, le biologiste tendit la main au chef:

��Nous voil� sortis sains et saufs de nos aventures, gr�ce � vous!

Erg Noor protesta violemment du geste.�� Sommesnous tous sains et saufs? A qui doisje mon salut, moi?

Eon Tal ne se laissa pas d�concerter.

��Je suis s�r que Niza gu�rira! Les m�decins d�ici veulent commencer tout de suite le traitement. Ils ont re�u les instructions de Grim Char en personne, directeur du laboratoire des paralysies totales�

��Saiton ce qu�elle a?

��Pas encore. Mais il est clair qu�elle a �t� frapp�e par un de ces courants condens�s dans les ganglions des syst�mes autonomes. Si on trouve le moyen de neutraliser son effet prolong�, la jeune fille sera gu�rie. Nous avons bien d�couvert le m�canisme des paralysies psychiques persistantes qu�on avait si longtemps crues incurables. C�est l� un mal analogue, mais caus� par un agent externe. Quand on aura exp�riment� mes prisonni�res, vivantes ou non, moi aussi� je recouvrerai Tusage de mon bras!

La honte fit froncer les sourcils � Erg Noor. Dans son chagrin, il avait oubli� le d�vouement du biologiste. C��tait ind�cent de la part d�un homme m�r. Il prit la main d�Eon Tal, et les deux savants exprim�rent leur sympathie r�ciproque par le geste viril adopt� depuis l�antiquit�.

��Vous pensez que les organes meurtriers des m�duses noires et de cette� salet� cruciforme sont de m�me nature? s�enquit Erg Noor.

��J�en suis certain. Mon bras en est la preuve. Le stockage et la modification de l��nergie �lectrique r�sument l�adaptation vitale de ces �tres noirs qui habitent une plan�te riche en �lectricit�. Ce sont �videmment des rapaces; quant � leurs victimes, nous les ignorons pour le moment.

��Rappelez-vous ce qui nous �tait arriv�, quand Niza�

��C�est autre chose. J�y ai beaucoup r�fl�chi. L�apparition de cette horrible croix s�accompagnait d�un infrason tr�s puissant qui a bris� notre volont� Dans ce monde des t�n�bres, les sons aussi sont noirs, inaudibles. Apr�s avoir d�prim� la

conscience par l�infrason, cet �tre agit par un hypnotisme plus fort que celui de nos grands serpents disparus, tels que l�anaconda. Voil� ce qui a failli nous co�ter la vie, n�e�t �t� Niza�

Erg Noor regarda le Soleil lointain, qui �clairait � ce moment la Terre. Le Soleil qui fut l�espoir de l�homme d�s son existence primitive dans l�implacable nature. Le Soleil, symbole de la force lumineuse de la raison, qui disperse les t�n�bres et les monstres de la nuit. Et une douce lueur d�esp�rance l��claira jusqu�au bout du voyage.

Le directeur de la station de Triton vint chercher Erg Noor au sanatorium. La Terre r�clamait le commandant de la Tantra, et la venue du directeur dans les locaux d�isolement signifiait que la quarantaine �tait termin�e et que l�astronef pouvait achever son vol de treize ans. Le chef de l�exp�dition revint, plus pr�occup� qu�� l�ordinaire.

��Nous repartons aujourd�hui m�me. On me demande de prendre six hommes de la plan�tonef Amat qui reste ici pour exploiter des gisements sur Pluton. Nous embarquerons les mat�riaux qu�ils y auront recueillis.

Ces six hommes ont r�am�nag� une simple plan�tonef et accompli un exploit extraordinaire. Ils ont plong� au fond du gouffre dans l�atmosph�re dense, n�onom�thanique, de Pluton, et ont tourn� autour, dans des temp�tes de neige ammoniacale, au risque de se fracasser dans l�obscurit� contre les aiguille� g�antes de glace d�eau, solide comme l�acier. Ils ont su trouver un endroit o� la couche de glace est perc�e de montagnes. L��nigme de Pluton est enfin r�solue: cette plan�te n�appartient pas � notre syst�me solaire. Elle fut captur�e au passage du Soleil � travers la Galaxie. Voil� pourquoi sa densit� est nettement sup�rieure � celle des autres plan�tes. On y a d�couvert des min�raux bizarres d�un monde absolument �tranger, mais le plus int�ressant, c�est qu�on y a trouv� les vestiges presque effac�s de constructions qui t�moignent d�une civilisation tr�s ancienne. Les donn�es recueillies par les explorateurs sont � v�rifier, bien s�r. Il faut encore prouver que les mat�riaux de construction ont �t� trait�s par des cr�atures pensantes� mais l�exploit n�en est pas moins admirable. Je suis fier de ramener les h�ros sur la Terre et je br�le de les entendre. Leur quarantaine s�est termin�e il y a trois jours. Erg Noor se tut, fatigu� d�avoir tant parl�.

��Mais il y a l� une grave contradiction! s��cria Pour Hiss.

��Contradiction est m�re de v�rit�! r�pondit tranquillement Erg Noor� Il est temps de pr�parer la Tantra!

L�astronef �prouv� d�colla saris peine de Triton et fila suivant une vaste courbe perpendiculaire au plan de l��cliptique. Le chemin direct vers la Terre �tait impraticable: le vaisseau aurait p�ri dans la vaste zone de m�t�orites et d�ast�ro�des, fragments de la plan�te Pha�ton qui avait exist� entre Mars et Jupiter et que l�attraction de ce g�ant du syst�me solaire avait mise en pi�ces.

La Tantra acc�l�rait. Erg Noor ne voulait pas transporter les h�ros sur la Terre en soixantedouze jours, d�lai r�glementaire; il comptait profiter de la force colossale de l�astronef pour faire le trajet en cinquante heures, avec consommation minime d�anam�son.

L��mission radiophonique de la Terre per�ait l�espace jusqu�au vaisseau; la plan�te acclamait la victoire sur les t�n�bres de l��toile de fer et sur la nuit de Pluton glacial. Les compositeurs ex�cutaient des romances et des symphonies en l�honneur de la Tantra et de Y Amat.

Des m�lodies triomphales r�sonnaient dans le Cosmos. Les stations de Mars, de V�nus et des ast�ro�des appelaient le vaisseau, ajoutant leurs accents au ch�ur g�n�ral de glorification.

��Tantra, Tantra, fit enfin la voix du poste du Conseil. Atterrissage sur El Homra!

Le cosmoport central se trouvait en Afrique du Nord, � l�emplacement d�un ancien d�sert. L�astronef s�y pr�cipita � travers l�atmosph�re terrestre impr�gn�e de soleil.

Des vitres en mati�re plastique servaient de parois � une large v�randa orient�e au sud, vers la mer. La lumi�re p�le et diffuse du plafond ne rivalisait pas avec l��clat de la lune: elle le compl�tait en adoucissant le noir brutal des ombres. Presque tout le personnel de l�exp�dition maritime �tait l�. Seuls, les plus jeunes s��battaient dans la mer argent�e par la lune. Le peintre Kart Sari �tait venu avec sori beau mod�le. Secouant ses cheveux d�or, Frit Don, chef de l�exp�dition, parlait du cheval d�couvert par Miika. L��tude du mat�riau, en vue de conna�tre son poids, avait donn� des r�sultats impr�vus. Sous une couche superficielle d�un alliage quelconque, il y avait de l�or pur. Si la statue �tait un moulage massif, elle devait peser jusqu�� quatre cents tonnes, abstraction faite de la mass� d�eau d�plac�e. Pour renflouer ce monstre, on allait faire venir de grands bateaux sp�cialement �quip�s; telle �tait la cons�quence inattendue de la promenade de Miika Eigoro et d� Dar V�ter. Comme quelqu�un demandait la raison de ce gaspillage absurde d�un m�tal pr�cieux, un des doyens de l�exp�dition se rappela une l�gende trouv�e dans les archives� historiques: la disparition des r�serves d�or de tout un pays au temps o� ce m�tal �tait l��quivalent du co�t du travail. Les gouvernants criminels qui avaient tyrannis� et ruin� le peuple, contraints de fuir dans un autre pays � il y avait alors entre les peuples des barri�res dites fronti�res � avaient rarhass� tout l�or de l�Etat et fondu une statue qu�on �rigea sur la place la plus populeuse de la capitale. Personne ne put retrouver l�or� Nul ne pouvait soup�onner quel m�tal se dissimulait sous la couche d�alliage ordinaire.

Le r�cit fit sensation. Cette trouvaille �tait un magnifique cadeau pour l�humanit�. Bien que le m�tal jaune ne f�t plus le symbole de la valeur, il demeurait tr�s utile en �lectrotechriique, en m�decine et surtout dans la fabrication de l�ariam�son.

Dans un coin, � l�ext�rieur de la v�randa, V�da Kong, Dar V�ter, le peintre, Tchara Nandi et Evda Nal �taient assis en cercle. Ren Boz s��tait timidement joint � eux, apr�s avoir vainement cherch� Mveri Mas.

��Vous aviez raison d�affirmer que la peinture ou, plus exactement, l�art en g�n�ral retarde toujours sur le progr�s de la science et de la technique, disait Dar V�ter.

��Vous m�avez mal compris, r�pliquait Kart San. L�art a d�j� corrig� ses erreurs et pris conscience de ses devoirs envers l�humanit�. Il a cess� de cr�er des formes monumentales, d�primantes, il ne figure plus le faste et la magnificence irr�els parce qu�ils ne sont que l�ext�rieur des choses. Le r�le de l�art est de d�velopper le c�t� �motif de l�homme. L�art seul a le pouvoir de disposer et de pr�parer l��me humaine aux impressions les plus complexes. Qui ne conna�t pas la merveilleuse facilit� de perception due � une pr�paration par la musique, les couleurs, la forme� et � quel point l��me est inaccessible quand on veut y p�n�trer brutalement. Vous, les historiens, vous savez mieux que les autres combien de malheurs les hommes ont enduf�s pour n�avoir pas compris la n�cessit� de d�velopper et d��duquer le c�t� �motif de l��me.

��Il y eut un temps o� l�art tendait vers l�abstraction, fit observer V�da Kong.

��L�art imitait alors la raison, qui primait sur tout le reste. Or, les arts ne peuvent �tre exprim�s abstraitement, sauf la musique, qui occupe une place � part et qui est absolument concr�te � sa mani�re� L�art faisant fausse route.

��Quelle route estimez-vous bonne?

��L�art, � mon avis, est la lytte et les inqui�tudes du monde refl�t�es dans les sentiments humains; c�est parfois l�illustration de la vie, mais sous le contr�le de la logique. C�est cette logique qui est la beaut�, sans laquelle je ne con�ois pas le bonheur et le sens de la vie. Sinon l�art d�g�n�re rapidement en artifices pr�tentieux, surtout si on ne conna�t pas assez la vie et l�histoire�

��Moi, intervint Dar V�ter, j�aurais voulu que l�art s�applique � vaincre et � transformer le monde, au lieu de se borner � le percevoir.

��D�accord! s��cria Kart San, mais � condition que le terme de monde comprenne le principal: le monde int�rieur de l�homme, ses �motions. L�art doit nous �duquer, compte tenu de toutes les contradictions�

Evda Nal posa sur la main de Dar V�ter la sienne, ferme et ti�de.

��A quel r�ve avez-vous renonc� aujourd�hui?

II songea d�abord � nier, puis il s�avisa qu�avec Evda c��tait impossible et feignit de s�int�resser vivement aux propos du peintre.

��Ceux d�entre vous, poursuivit ce dernier, qui ont vu les �uvres d�art populaire de l�antiquit� � films de cin�ma, enregistrements de repr�sentations th��trales, de salons de peinture � appr�cient, par comparaison, le fini, la distinction, la sobri�t� des spectacles et des tableaux modernes� Sans parler des �poques de d�cadence!

��Il est intelligent, mais prolixe, chuchota V�da Kong.�� Un peintre a du mal � rendre par des paroles ou des

formules les ph�nom�nes qu�il voit et choisit dans son entourage, expliqua Tchara Nandi, et Evda Nal approuva de la t�te.

��Voici mon id�al, continua Kart San: recueillir et assembler en une seule image les grains purs de la belle authenticit� des sentiments, des formes et des couleurs, �pars dans diff�rents individus. Reconstituer les types anciens, dans l�expression sup�rieure de la beaut� de chaque race antique, dont le croisement a form� l�humanit� contemporaine. C�est ainsi que la Fille de Gondvana est l�union avec la nature, la connaissance subconsciente du rapport des choses et des faits, une psychologie encore toute p�n�tr�e d�instincts� Quant � la Fille de Th�tis, ce sont des sentiments �volu�s, d�une ampleur intr�pide et d�une diversit� infinie. loi, l�union avec la nature n�est plus instinctive, mais �motive. Elle incarne � mes yeux la force d�Eros. Les grandes civilisations de l�antiquit� m�diterran�enne � Cretoise, �trusque, hell�nique, pr�indienne � ont engendr� le type humain qui, seul, a pu cr�er cette culture issue du matriarcat. Quelle chance j�ai eu de rencontrer Tchara: elle allie par hasard les traits et l�h�r�dit� des Eg�ens et des peuples plus r�cents.de l�Inde Centrale�

V�da sourit, heureuse d�avoir devin� juste, et Dar V�ter lui chuchota qu�il serait difficile de trouver un meilleur mod�le.

��Si la Fille de la M�diterran�e me r�ussit, je ne manquerai pas d�ex�cuter la troisi�me partie de mon projet: une femme nordique aux cheveux dor�s ou ch�tain clair, aux yeux calmes et limpides. Grande, un peu lente d�allures, le regard attentif, elle ressemble aux femmes anciennes du peuple russe, Scandinave ou anglais. Ce n�est qu�ensuite que je pourrai cr�er le type de la femme actuelle, synth�se des meilleurs caract�res de ses trois anc�tres�.:..

��Pourquoi seulement des filles, et pas de fils? s�enquit V�da avec un sourire �nigmatique.

��Est-il n�cessaire de sp�cifier que le beau est toujours plus accompli dans la femme, plus affin� par les lois physiologiques�. repartit le peintre en fron�ant les sourcils.

��Quand vous en serez � votre Fille du Nord, regardez bien V�da Kong, conseilla Evda Nal. Il me semble que c�est�

Le peintre.se leva en.sursaut.

��Comme si je ne voyais pas! Je lutte pour emp�cher cette image de me p�n�trer d�s maintenant, alors que je suis plein de l�autre. Mais V�da�

��R�ve de musique, ditelle en rougissant l�g�rement. Dommage que ce soit un piano solaire, qui n� marche pas la nuit!

��Il est actionn� au moyen de semiconducteurs qui canalisent la. lumi�re du Soleil? demanda Ren Boz pench� pardessus le bras du fauteuil. Je pourrais peut-�tre� l�adapter aux courants du poste de radio.

��Ce serait long? fit V�da, r�jouie.�� Une heure au moins.

��Pas l� peine.: Dans une heure, on transmettra les nouvelles du r�seau universel, il faut voir et entendre �a. Tout � notre travail, nous n�avons pas branch� le poste depuis deux jours.

��Alors, chantez, V�da, pria Dar V�ter. Kart San a un instrument � cordes des Si�cles Sombres de la soci�t� f�odale�

��Une guitare, souffla Tchara Nandi.

��Qui m�accompagnera? Je vais essayer moim�me�

��Je sais jouer, moi. Tchara offrit d�aller chercher la guitare � l�atelier.

��Couronsy ensemble, proposa Frit Don.

Tchara rejeta d�un geste espi�gle la masse noire de sa chevelure. Cherlis tourna un levier et fit coulisser la paroi lat�rale de la v�randa, d�couvrant la vue du bord oriental du golfe. Frit Don se sauva � grandes enjamb�es. Tchara courait, la t�te en arri�re. Elle se laissa bient�t distancer, mais ils atteignirent l�atelier en m�me temps, plong�rent dans l�entr�e noire, et l�instant d�apr�s ils galopaient de nouveau au clair de lune, le long de la mer, rivalisant de vitesse. Frit Don parvint le premier � la v�randa, mais Tchara bondit par l�ouverture et se trouva � l�int�rieur avant lui.

V�da, saisie d�admiration, frappa ses mains l�une contre l�autre.

��Dire que Frit Don est champion d�athl�tisme!

��Et Tchara Nandi a fait l��cole sup�rieure de danse, facult�s ancienne et moderne, r�pliqua Kart San sur le m�me ton.

��V�da et moi avons aussi appris la danse, mais � l��cole �l�mentaire, soupira Evda Nal.

��Comme tout le monde, remarqua le peintre taquin.

�Tchara pin�ait lentement les cordes, en tenant lev� son petit menton volontaire. La guitare rendait des sons graves et doux. La voix claire de la jeune femme monta, nostalgique, fascinante. Elle chantait un air triste, venu derni�rement de la zone Sud. Le contralto de V�da entra dans la m�lodie et devint la trame du duo. Le contraste des chanteuses s�harmonisait � la perfection. Dar V�ter reportait les yeux de l�une � l�autre et ne savait laquelle des deux �tait la plus embellie: V�da, accoud�e au poste de radio, la t�te pench�e sous le poids des cheveux blonds, argent�s par la lune� ou Tchara, inclin�e en avant, la guitare sur ses genoux ronds, le visage si bronz� que les dents et le blanc des yeux y brillaient d�un �clat extraordinaire.

La romance �tait finie. Tchara effleurait les cordes avec h�sitation. Et voici que Dar V�ter serra la m�choire: il entendait la chanson qui l�avait nagu�re �loign� de V�da et qui �tait maintenant douloureuse pour elle.

Les accords se suivaient par saccades, se couraient apr�s et s��teignaient avant de s��tre confondus. La m�lodie se d�roulait par syncopes, ainsi que des vagues qui assaillent la gr�ve, se r�pandent un instant sur le sable et refluent l�une apr�s l�autre dans la mer sans fond. Tchara ne se doutait de rien: sa voix sonore �voquait l�amour envol� � travers les espaces glac�s, d��toile en �toile, � la recherche des h�ros partis explorer le Cosmos� Il ne reviendra plus, tant pis! Mais qu�on puisse au moins le retrouver un instant, dans l�infini, le r�conforter d�une pri�re, d�une tendre pens�e, d�un salut affectueux!

V�da se taisait. Tchara, inqui�te, s�interrompit au milieu d�une phrase, se leva d�un bond, jeta la guitare au peintre et s�approcha de la femme blonde, l�air penaud.

V�da sourit:

��Dansez pour moi, Tchara!

Celleci fit un signe d�assentiment, mais Frit Don protesta.

��On dansera tant�t. C�est l�heure de la transmission. Sur le toit de l��difice, un t�lescope dressa son long tube termin� par deux plaques en croix et un cercle m�tallique o� saillaient huit h�misph�res. Les puissants accords des informations universelles remplirent la pi�ce.

��Nous continuons � commenter le projet pr�sent� par l�Acad�mie des Emissions Dirig�es: le remplacement de l�alphabet lin�aire par l�enregistrement �lectronique, dit la voix d�un homme dont l�image �tait apparue sur l��cran. Le projet n�est pas approuv� � l�unanimit�. L�objection principale est la complexit� des appareils de lecture. Le livre n�est plus l�ami, le compagnon fid�le de l�homme. Si avantageux qu�il soit en apparence, le projet sera refus�!

��Les d�bats ont �t� longs! fit observer Ren Boz.

��La contradiction est flagrante, d�clara Dar V�ter. D�une part, la facilit� s�duisante de l�enregistrement, de l�autre, la difficult� de la lecture�

Le speaker continuait:

��Le message d�hier se confirme: la trentesepti�me exp�dition astrale a parl�. Ils reviennent�

Dar V�ter se figea, �tourdi par la violence du conflit int�rieur. Il vit du coin de l��il V�da qui se levait lentement, les yeux de plus en plus dilat�s. L�ou�e aiguis�e de Dar V�ter per�ut la respiration haletante de la jeune femme.

��� du c�t� du carr� 401, et l�astronef vient de sortir du, champ n�gatif, � un centi�me de parsec de l�orbite de Neptune. Le retard de l�exp�dition est d� � la rencontre d�un soleil noir. Pas de pertes en hommes! La vitesse du vaisseau, conclut le speaker, est d�environ cinq sixi�mes de l�unit� absolue. On l�attend � la station de Triton, dans onze jours!.. Vous serez bient�t renseign�s sur des d�couvertes remarquables!

La transmission continuait. Mais personne n��coutait les autres nouvelles. On entourait V�da, on la f�licitait. Elle souriait, les joues en feu, une inqui�tude cach�e au fond des yeux. Dar V�ter s��tait approch� � son tour. V�da sentit la pression ferme de sa main devenue ch�re et indispensable, elle rencontra un regard franc. Il y avait longtemps qu�il ne l�avait plus regard�e ainsi; elle connaissait la cr�nerie m�lancolique qui per�ait dans son ancienne attitude envers elle, et elle savait qu�� l�heure actuelle il ne lisait pas seulement la joie sur son visage�

Dar V�ter l�cha doucement sa main et s��loigna avec un sourire d�une s�r�nit� inimitable. Les camarades discutaient vivement l�information. V�da, rest�e au milieu du groupe, observait Dar V�ter � la d�rob�e. Elle vit Evda Nal qui l�abordait, rejointe l�instant d�apr�s par Ren Boz.

��A propos, il faut trouver Mven Mas, il ne sait rien encore! s��cria Dar V�ter. Venez avec moi, Evda Nal. Vous aussi, Ren Boz?

��Et moi, fit Tchara Nandi, en s�avan�ant, puisje vous accompagner?

Ils sortirent vers le doux clapotis des vagues. Dar V�ter s�arr�ta, exposant sa figure � la brise, et poussa un grand soupir. S��tant retourn�, il croisa le regard d�Evda Nal.

��Je pars surlechamp, r�ponditil � sa question muette. Evda Nal lui prit le bras. On marcha quelque temps en silence.

��Je me demandais si s��tait le meilleur parti? chuchotatelile. Oui, sans doute, vous devez avoir raison. Si V�da� Elle n�acheva pas, mais Dar V�ter lui serra les mains d�un air entendu et les pressa contre sa joue. Ren Boz et Tchara leur embo�taient le pas; le physicien s��cartait prudemment de sa voisine, qui, dissimulant un sourire narquois, le regardait en biais de ses yeux immenses. Evda eut un petit rire et offrit � Ren Boz son bras libre. Il s�y cramponna d�un geste rapace qui paraissait comique chez ce timide.

��O� chercherons-nous votre ami?

Tchara s��tait arr�t�e au bord de l�eau. Dar V�ter distingua au clair de lune des empreintes humaines sur le sable mouill�. Elles �taient r�guli�rement espac�es et sym�triques au point qu�on les e�t attribu�es � une machine.

��Il est all� par l�.

Dar V�ter indiqua la direction des grands rochers.

��Oui, ce sont ses traces, confirma Evda.

��D�o� le savez-vous? questionna Tchara, sceptique.

��Voyez la r�gularit� de cette d�marche: c�est celle des chasseurs primitifs� ou de leurs descendants. Or, il me semble que Mven, malgr� son instruction, est plus pr�s de la nature que nous autres� Vous aussi, peut-�tre, Tchara?

Evda s��tait tourn�e vers la jeune fille.

��Moi? Oh! non. Et tendant le bras, elle s��cria: le voici!

Sur un rocher du voisinage, la puissante silhouette de l�Africain se dressa, brillant au clair de lune, telle une statue de marbre noir. Mven Mas gesticulait �nergiquement comme s�il mena�ait quelqu�un. Les muscles gonfl�s de son corps d�athl�te roulaient sous la peau luisante.

��On croirait le g�nie de la nuit des contes de f�es! chuchota Tchara, �mue. Mven Mas les avait aper�us; il sauta du rocher et reparut habill�. Quand Dar V�ter lui eut cont� en peu de mots la nouvelle, il voulut voir aussit�t V�da Kong.

��Allezy avec Tchara, dit Evda, nous resterons ici un moment�

Dar V�ter esquissa un salut que l�Africain comprit. Une impulsion subite lui fit murmurer des paroles d�adieu d�su�tes. Dar V�ter, touch�, s��loigna, pensif, en compagnie de la silencieuse Evda. Ren Boz pi�tina sur place d�un air embarrass� et suivit Mven Mas et Tchara Nandi�

Dar V�ter et Evda atteignirent le cap qui s�parait le golfe de la haute mer. Les feux en bordure des vastes radeaux circulaires de l�exp�dition maritime se voyaient nettement.

Dar V�ter poussa dans l�eau un canot translucide et se campa devant Evda, encore plus massif et plus vigoureux que Mven Mas. Hauss�e sur la pointe des pieds, elle embrassa l�ami qui partait.

��V�ter, je ne quitterai pas V�da, promitelle, r�pondant � ses pens�es. Nous retournerons ensemble dans notre zone pour attendre l�arriv�e des astronautes� Quand vous serez �tabli, faiteslemoi savoir, je serai toujours heureuse de vous �tre utile�

Evda suivit longuement des yeux le oanot sur la mer argent�e.

Dar V�ter gagna le second radeau o� les m�caniciens travaillaient encore, press�s d�achever l�installation des accumulateurs. Sur la demande de Dar V�ter, ils allum�rent trois feux verts en triangle. Au bout d�une heure et demie, le premier spiropt�re de passage stoppa au-dessus du radeau, dans un grondement de moteurs qui se r�pandait sur l�eau endormie. Dar V�ter grimpa dans l�ascenseur qu�on lui avait descendu, se montra un instant sous la car�ne �clair�e du vaisseau et disparut par la trappe. Le matin, il r�int�grait son domicile non loin de l�Observatoire du Conseil. Il ouvrit les robinets de soufflage dans les deux pi�ces. Quelques minutes plus tard, toute la poussi�re amass�e �tait balay�e. Dar V�ter tira le lit du mur et, apr�s avoir r�gl� l�atmosph�re de la chambre sur l�odeur et le clapotis de la mer, auxquels il �tait accoutum�, il s�endormit profond�ment.

Il se r�veilla avec la sensation de ne plus go�ter le charme de la vie. V�da �tait loin et le serait tous ces joursci� jusqu��� mais il devait lui venir en aide, au lieu de compliquer les choses!

Une trombe d�eau fra�che �lectris�e s�abattit sur lui dans la salle de bain. Il y demeura si longtemps qu�il eut froid. R�confort�, il alla ouvrir les battants de verre de l�appareil et appela la station de placement voisine. Un jeune visage apparut sur l��cran. Le gars reconnut Dar V�ter et le salua avec une l�g�re nuance de respect qui �tait une marque de politesse raffin�e.

��Je voudrais une besogne difficile et longue, d�clara Dar V�ter. Quelque chose qui n�cessite un travail manuel: les mines antarctiques, par exemple!

��Pas d�emplois vacants! dit l�autre sur un ton de regret. Il en est de m�me pour les gisements de Venus, de Mars et m�me de Mercure. Vous savez bien que les jeunes affluent l� o� la t�che est la plus ardue�

��Oui, mais je ne peux plus me compter dans cette belle cat�gorie� Qu�avez-vous � nfe proposer? Il me faut une occupation imm�diatement.

��Si vous tenez aux travaux miniers� il y a les terrains diamantif�res de Sib�rie Centrale, fit lentement le gars en consul/tant une liste invisible � Dar V�ter. Et puis, nous avons les usines flottantes de denr�es alimentaires, une station solaire de pompage au Tibet, mais c�est du travail facile. Les autres places ne le sont gu�re moins!

Dar V�ter remercia l�informateur et demanda de lui r�server les mines de diamants, jusqu�� ce qu�il e�t r�fl�chi.

Il d�brancha la station de placement et prit la Maison de la Sib�rie, vaste centre d�information g�ographique. On relia son t�l�visophone � une machine mn�motechnique � enregistrements r�cents, et il vit d�filer d�immenses for�ts. L�ancienne ta�ga mar�cageuse, o� des m�l�zes clairsem�s poussaient sur un sol toujours gel�, avait c�d� la place aux g�ants sylvestres, c�dres sib�riens et s�quoias d�Am�rique, dont l�esp�ce �tait jadis presque �teinte. Les grands troncs rouges formaient une cl�ture superbe autour de collines aux sommets b�tonn�s. Des tuyaux en acier de dix m�tres de diam�tre sortaient d�endessous et franchissaient les lignes de partage des eaux pour rejoindre les rivi�res qu�ils engouffraient dans leurs gueules en entonnoir. Les pompes �normes mugissaient sourdement. Des centaines de m�tres cubes d�eau se pr�cipitaient dans les profondeurs des br�ches diamantif�res, y tourbillonnaient en rugissant, �rodaient la roche et ressortaient en laissant des dizaines de tonnes de diamants sur les grilles des chambres de lavage. Dans de longues salles inond�es de lumi�res, des gens surveillaient les cadrans mobiles des trieuses. Les pierres scintillantes s��grenaient par les trous calibr�s des caisses de r�ception. Les op�rateurs des stations de pompage surveillaient sans cesse les indicateurs des machines qui calculaient la r�sistance variable de la roche, la pression et le d�bit d�eau, l�approfondissement du front de taille et l��jection des particules solides. Dar V�ter se dit que si la vue riante des bois ensoleill�s ne convenait pas � son humeur actuelle, le travail concentr� aux pompes ferait son affaire. Il d�brancha la Maison de la Sib�rie. Un signal d�appel retentit aussit�t, et l�informateur de la station de placement reparut sur l��cran.

��Je voudrais savoir ce que vous avez d�cid�. Nous venons de recevoir une offre de place aux mines sousmarines de titane sur la c�te occidentale de l�Am�rique du Sud. C�est ce que nous avons de plus difficile pour le moment� mais il faut s�y rendre d�urgence!

Dar V�ter s�alarma.

��Je n�aurai pas le temps de passer l�examen � la prochaine station de l�Acad�mie de Psychophysiologie du Travail.

��Les �preuves annuelles n�cessit�es par votre ancien travail vous en dispensent.

��Envoyez la communication et donnez les coordonn�es! repartit vivement Dar V�ter.

��Point KM 40, station 6L, ramification sud n� 17, branche ouest de la Voie Spirale. Je lance un avertissement.

Le visage s�rieux disparut de l��cran. Dar V�ter rassembla ses menus effets personnels, enferma dans un coffret les pellicules o� �taient enregistr�es les images et les voix de ses amis, ainsi que ses propres pens�es. Il enleva du mur la reproduction chromor�flexe28 d�un vieux tableau russe, prit sur la table une statuette en bronze de l�actrice Bello Gai, qui ressemblait � V�da Kong. Tous ces objets et quelques v�tements furent emball�s dans une caisse en aluminium dont le couvercle portait des chiffres et des signes lin�aires en relief. Dar V�ter composa les coordonn�es qu�on lui avait indiqu�es, ouvrit une trappe dans le mur et y poussa la caisse. Elle disparut, entra�n�e par un ruban sans fin. Puis il inspecta son logement. Bien avant l��poque de l�Anneau, il n�existait d�j� plus de personnes charg�es sp�cialement de l�entretien des locaux. Ces fonctions �taient remplies par les habitants euxm�mes, ce qui exigeait de leur part un soin et une discipline irr�prochables, ainsi qu�un am�nagement judicieux des logis et des �difices publics, l�automatisme de la ventilation et du nettoyage.

L�inspection termin�e, Dar V�ter abaissa un levier situ� � la porte, pour pr�venir la station immobili�re que ses deux pi�ces �taient disponibles, et s�ea fut� La v�randa vitr�e de plaques laiteuses �tait �chauff�e par le soleil, mais la brise marine rafra�chissait comme toujours le toit en terrasse. Les passerelles pi�tonnes, jet�es entre les b�timents en treillis, semblaient flotter dans l�air et inviter � la promenade, mais Dar V�ter ne s�appartenait plus. Le tuyau de la descente automatique le conduisit � la poste magn�to�lectrique souterraine, d�o� un wagonnet actionn� aux ondes l�emmena vers la gare de la Voie Spirale. Dar V�ter n�alla pas vers le d�troit de Behring, o� passait l�arc de jonction de la Branche ouest. Par cet itin�raire, le voyage jusqu�� la 17e ramification sud durait pr�s de quatre jours. Dans les zones habit�es Nord et Sud, circulaient des spiropteres de marchandises qui traversaient les oc�ans et reliaient par le chemin le plus court les branches de la Voie Spirale. Dar V�ter suivit la branche centrale jusqu�� la zone Sud, dans l�espoir de persuader le chef des transports a�riens qu�il �tait un colis express. Sans compter qu�il gagnait trente heures. Dar V�ter pourrait voir le fils de Grom Orm, pr�sident du Conseil d�Astronautique, qui l�avait choisi comme mentor.

Le gar�on �tait devenu grand et devait entreprendre l�ann��e prochaine ses travaux d�Hercule. En attendant, il travaillait au Service de Surveillance dans les marais d�Afrique Occidentale.

Quelle t�che s�duisante, pour un jeune, d��tre au Service de Surveillance, de guetter l�apparition des requins dans l�oc�an, des insectes nuisibles, des vampires et des reptiles dans les mar�cages tropicaux, des microbes morbifiques dans les zones peupl�es, des �pizooties ou des incendies dans les r�gions steppiques et foresti�res, de d�celer et d�an�antir les fl�aux terrestres du pass�, qui resurgissaient de fa�on myst�rieuse dans les coins perdus de la plan�te! La lutte contre les formes nocives de la vie se poursuivait sans tr�ve. Les microorganismes, les insectes et les champignons r�agissaient aux nouveaux moyens de destruction en produisant des esp�ces nouvelles qui d�fiaient les compos�s chimiques les plus meurtriers. Ce n��tait qu�apr�s l�Ere du Monde D�suni qu�on avait appris � utiliser les antibiotiques puissants, sans engendrer des esp�ces dangereuses et r�sistantes de microbes.

�Si Dis Ken est employ� � la surveillance des marais, songeait Dar V�ter, c�est qu�il devient un travailleur s�rieux d�s son jeune �ge��

Le fils de Grom Orm, comme tous les enfants de l�Ere de l�Anneau, avait �t� �duqu� hors de sa famille, dans une �cole situ�e au bord de la mer, dans la zone Nord. C�est l� qu�il avait subi les premi�res �preuves � la station de l�APT. En confiant un travail aux jeunes, on tenait toujours compte des particularit�s psychologiques de l�adolescence: exaltations, sentiment tr�s fort de la responsabilit�, �gocentrisme.

L�immense wagon filait sans bruit ni secousses. Dar V�ter monta � l��tage, sous le toit translucide. Tout en bas, de part et d�autre de la Voie, passaient en vitesse des b�timents, des canaux, des bois et des montagnes. Les usines automatiques align�es aux confins des zones agricole et foresti�re, faisaient �tinceler au soleil leurs coupoles diaphanes. Les contours nets et s�v�res des machines g�antes se voyaient � travers les murs de cristal.

Audel� du monument � Ginn Kad qui inventa un moyen avantageux pour la fabrication du sucre synth�tique, la Voie s�engagea dans les for�ts de la zone agricole des tropiques. Les plantations s��tendaient � perte de vue, groupant des arbres de toutes nuances, formes et hauteurs. Dans les all�es �troites et aplanies qui s�paraient les massifs de verdure, rampaient des r�colteuses m�caniques, des machines de pollinisation et de contr�le; d�innombrables fils s�entrecroisaient en un brillant r�seau. Jadis, le symbole de l�abondance �tait le champ de bl� m�r� Mais d�s l�Ere de l�Unification on avait compris le d�savantage �conomique des cultures annuelles; le transfert de toute l�agriculture dans la zone tropicale dispensa l�humanit� de semer et de soigner chaque ann�e, au prix de grands efforts, des herbes et des arbustes d�licats. Les arbres, v�g�taux vivaces qui �puisent moins le sol et r�sistent mieux aux intemp�ries, �taient devenus les principales plantes agricoles, bien avant l�Ere de l�Anneau.

Des arbres � pain, � baies, � noix, portant des milliers de vari�t�s de fruits et donnant jusqu�� un quintal de masse nutritive par pied� D�immenses vergers dont la superficie mesurait des centaines de millions d�hectares, entouraient la Terre d�une ceinture double, vraie ceinture de G�r�s, d�esse mythologique de la f�condit�. A l�int�rieur se trouvait la zone �quatoriale, oc�an de for�ts humides, qui fournissait � la plan�te le bois blanc, noir, violet, ros�, dor�, gris � reflets soyeux, dur comme l�ivoire ou tendre comme la pulpe d�une pomme, lourd comme la pierre ou l�ger comme le li�ge. On obtenait l� quantit� de r�sines diverses, moins ch�res que les synth�tiques et poss�dant de pr�cieuses qualit�s industrielles ou m�dicinales.

Les cimes des g�ants sylvestres parvenaient au niveau de la Voie: la mer verte bruissait maintenant de tous c�t�s. Dans les tr�fonds ombreux, au milieu de charmantes clairi�res, se dissimulaient des maisons sur pilotis m�talliques et des machines en forme d�araign�es monstrueuses, qui r�ussissaient � transformer ces fourr�s de quatrevingts m�tres de haut en piles r�guli�res de troncs et de planches.

Les c�l�bres montagnes de l�Equateur se montr�rent � gauche. Sur l�une d�elles, le Kenya, il y avait un poste de transmission du Grand Anneau. L� for�t refluait devant un plateau rocheux. Des constructions cubiques bleu ciel se dress�rent dans le voisinage.

Le train s�arr�ta et Dar V�ter descendit � la gare de l�Equateur, dont le vaste quai �tait dall� de verre glauque. Pr�s de la passerelle qui dominait les cimes plates des c�dres bleut�s, s��rigeait une pyramide en aplite29 blanche du fleuve Loualaba. Son sommet tronqu� supportait la statue d�un homme en combinaison de travail de l�Ere de l�Unification. Il levait de sa main gauche vers le ciel p�le de l�Equateur un globe �tincelant, muni de quatre antennes d��mission. Le corps rejet� en arri�re, comme pour lancer le globe dans le ciel, exprimait l�effort exalt� que semblaient lui communiquer les personnages en costumes �tranges, group�s autour du pi�destal. C��tait un monument aux constructeurs des premiers satellites de la Terre, qui accomplissaient des miracles d�ing�niosit� et de labeur. Le duvet argent� des leucodendrons d�Afrique encadrait la pyramide lisse comme la porcelaine, qui r�verb�rait l��clat aveuglant du soleil. Dar V�ter regardait toujours avec �motion les visages de ces statues. Il savait que les hommes qui avaient construit les premiers satellites et atteint le seuil du Cosmos �taient des Russes, ses admirables anc�tres qui avaient entrepris l��dification de la soci�t� nouvelle et la conqu�te du Cosmos� Cette fois encore, il se dirigea vers le monument, pour examiner les traits des h�ros d�autrefois en les comparant � ses contemporains et � lui-m�me. Deux silhouettes sveltes sortirent de sous les arbres, s�immobilis�rent, puis l�un des jeunes gens s��lan�a vers le voyageur. Mettant son bras sur l��paule massive de Dar V�ter, il examina � la d�rob�e les traits familiers du visage �nergique: nez prononc�, menton volontaire, l�vres �gay�es d�un sourire inattendu qui contrastait avec l�expression grave des yeux d�acier sous les sourcils joints�

Dar V�ter regarda, d�un air approbateur le fils de l�homme illustre qui avait b�ti des stations dans le syst�me plan�taire du Centaure et qui pr�sidait depuis plus de quatre triennats le Conseil d�Astronautique. Grom Orm devait avoir au moins cent trente ans, trois fois plus que Dar V�ter, tandis que son fils �tait presque un enfant.

Dis Ken appela son camarade, un gars aux cheveux noirs.

��Tor An, mon meilleur ami, le fils du compositeur Zig Zor.

��Nous travaillons tous deux dans les marais, poursuivit Dis, nous voulons faire nos exploits ensemble et ne jamais nous s�parer.

��Tu t�int�resses toujours � la cybern�tique de l�h�r�dit�? s�enquit Dar V�ter.

��Oh, oui! Tor, qui est musicien comme son p�re, a fait de mon go�t une passion. Lui et son amie� ils veulent se consacrer au domaine o� la musique aide � comprendre l��volution de l�organisme vivant, c�est�dire �tudier la symphonie de sa structure.

��C�est plut�t vague, remarqua Dar V�ter, les sourcils fronc�s.

��Je ne suis pas encore tr�s fort, avoua Dis, confus. Peut-�tre que Tor saura mieux s�expliquer.

L�autre jeune homme rougit, mais soutint le regard scrutateur de V�ter.

��Dis parle des rythmes de l�h�r�dit�. L�organisme vivant, issu de la cellule maternelle, s�enrichit d�accords mol�culaires. La spirale paire initiale se d�veloppe dans un plan analogue au d�veloppement de la symphonie musicale, autrement dit au fonctionnement logique de la machine � calculer �lectronique�

��Tiens! fit Dar V�ter avec un �tonnement outr�. Mais alors, vous r�duisez toute l��volution de la mati�re organique et inorganique � une sorte de symphonie colossale?�

��Dont le plan et le rythme int�rieur ob�issent aux lois fondamentales de la physique. Il suffit de comprendre le programme et l�origine de ce m�canisme lyricocybern�tique, affirma Tor An d�un ton p�remptoire.

��Qui a trouv� �a?

��Mon p�re Zig Zor. Il vient de publier sa treizi�me symphonie cosmique en fa mineur, de tonalit� chromatique 4,75 mu.

��Je l��couterai sans faute! J�aime la couleur bleue� Ma�s vos projets imm�diats sont les travaux d�Hercule. Vous connaissez les sujets?

��Les six premiers seulement.

��Bien s�r, les six autres sont donn�s apr�s l�ex�cution des pr�c�dents.

��Nettoyer et rendre visitable le niveau inf�rieur de la grotte de KoniGout en Asie Centrale, commen�a Tor An.

��Tracer une route jusqu�au lac Mental, � travers la cr�te aigu� de la montagne, encha�na Dis Ken, r�nover le verger d�arbres � pain en Argentine, d�celer la cause de l�apparition de grandes pieuvres dans la r�gion de l�exhaussement r�cent qui s�est produit pr�s de la Trinit�

��Et les exterminer!

��Cela fait cinq. Et le sixi�me? Les deux gars h�sit�rent.

��On nous a reconnu � tous les deux des dispositions musicales, d�clara Dis Ken en rougissant, et� on nous charge de nous documenter sur les danses anciennes de l��le de Bali, d�en reconstituer la musique et la chor�graphie�

��Vous allez donc choisir des danseuses et cr�er une troupe? pr�cisa Dar V�ter en riant.

��Oui, avoua Tor An, les yeux baiss�s.

��Pas mal! Mais c�est l� une t�che collective, de m�me que la route du lac?

��Oh, nous avons une bonne �quipe. Seulement� ils voudraient, eux aussi, vous avoir pour mentor. Ce serait �patant!

Dar V�ter mit en doute ses aptitudes quant � la sixi�me entreprise. Mais les gars, r�jouis et sautillants, l�assur�rent que Zig Zor �en personne� avait promis d�en assumer la direction.

��Dans un an et quatre mois, je trouverai de l� besogne en Asie Centrale, annon�a Dar V�ter en admirant les frimousses rayonnantes.

��Quelle veine que vous ne soyez plus directeur des stations, s��cria Dis Ken. Je n�esp�rais pas travailler avec un mentor pareil!..

Le gar�on s�empourpra au point que la sueur perla sur son front, et Tor s��carta de lui d�un air choqu�. Dar V�ter se h�ta de venir au secours du gaffeur.

��Vous avez du temps devant vous?

��Oh, non! On nous a l�ch�s pour trois heures. Nous avons amen� un fi�vreux de notre station palud�enne.

��La fi�vre n�est donc pas liquid�e? Moi qui croyais�

��Elle repara�t tr�s rarement et seulement dans les marais, intervint Dis, c�est pour �a que jious sommes l�!

��Il nous reste deux heures. Allons en ville, je parie que vous tenez � voir la Maison du Nouveau?

��Non, non! Nous voudrions� que vous nous r�pondiez: nous sommes pr�ts, et c�est si important pour le choix de notre carri�re.

Dar V�ter consentit, et tous les trois se dirig�rent dans une salle du Foyer des H�tes, rafra�chie par une brise marine artificielle�

Deux heures plus tard, un autre wagon emportait Dar V�ter assoupi sur un divan de l�entrepont. II s��veilla en gare de la Ville des Chimistes. Un immense b�timent vitr� en forme d��toile � dix branches surmontait une houill�re. Le charbon qu�elle fournissait �tait converti en rem�des, vitamines, hormones, soies et fourrures min�rales. Les d�chets servaient � la fabrication du sucre. Dans une branche de l��toile on tirait de la houille des m�taux rares: le germanium et le vanadium� Que de tr�sors enferm�s dans cette roche noire!

Un ancien camarade de Dar V�ter, qui �tait chimiste de la section pelleti�re, vint le voir � la gare. Il y avait jadis, � une station indon�sienne de r�colteuses de fruits de la zone tropicale, trois joyeux m�caniciens� Aujourd�hui, l�un �tait chimiste en chef d�un grand laboratoire d�usine; le second, rest� arboriculteur, avait invent� un moyen ing�nieux de pollinisation; le troisi�me � c��tait lui, Dar V�ter � revenait � la Terre, dans ses entrailles m�mes� L�entrevue des amis dura dix minutes � peine, mais ce contact direct �tait malgr� tout bien plus agr�able que les rencontres sur l��cran du t�l�visophone.

La suite du voyage ne fut pas longue. Le chef de la ligne a�rienne latitudinale manifesta la bienveillance propre aux hommes de l��poque de l�Anneau et se laissa facilement convaincre. Dar V�ter franchit l�oc�an et se trouva sur la branche ouest de la Voie, au sud de la ramification, au bout de laquelle il s�embarqua sur un glisseur.

De hautes montagnes bordaient la mer. Au bas des pentes, des murs en pierre blanche �tayaient des remblais couverts de pins parasols et de widdringtonies dont la verdure bronz�e et bleu�tre alternait en all�es parall�les. Plus haut, les rochers nus pr�sentaient des crevasses sombres, o� l�eau des cascades rejaillissait en embruns. Sur les terrasses s��chelonnaient des maisonnettes orange et jaune d�or, � toitures grisbleu.

Un basfond artificiel s�avan�ait loin dans la mer, termin� par une tour. Cette construction battue par les vagues se dressait au bord du talus c�tier qui tombait dans l�oc�an � un kilom�tre de profondeur. Au pied de la tour, descendait � pic un �norme tuyau de b�ton qui r�sistait � la pression des abysses. Il s�enfon�ait dans une montagne sousmarine compos�e de rutile � oxyde de titane � presque pur. Tout le traitement du minerai se faisait sous le fond marin. On montait � la surface les lingots de titane pur et les r�sidus. Les flots jaunes balan�aient le glisseur au d�barcad�re de la tour. Dar V�ter profita d�un moment favorable pour sauter sur la plateforme. De l�, il grimpa sur la galerie abrit�e, o� plusieurs personnes au repos �taient venues l�accueillir. Les travailleurs de cette mine qui lui semblait si isol�e, n��taient pas les sombres anachor�tes qu�il avait imagin�s sous l�effet de sa propre humeur. Des visages affables, quoique un peu las, lui souriaient. Cinq hommes et trois femmes: il y avait aussi du personnel f�minin.

Dar V�ter s�accoutuma en dix jours � son nouveau travail.

L�exploitation avait son r�seau �lectrique: dans de vieilles mines du continent, se cachaient des g�n�rateurs d��nergie nucl�aire de type E � on disait autrefois second type � qui ne donnait pas de radiations nuisibles et convenait de ce fait aux installations locales.

Un syst�me tr�s complexe de machines se d�pla�ait dans les entrailles de la montagne sousmarine et creusait la tendre roche brunrouge. Le secteur le plus difficile �tait � l��tage inf�rieur, o� se faisaient l�extraction et le concassage automatiques. On y recevait des signaux du poste central, situ� en haut, et qui assurait la surveillance g�n�rale des dispositifs de coupe et de morcellement, le contr�le des variations de r�sistance et de t�nacit� du minerai, la v�rification des tables de lavage. La vitesse de l�extraction et du concassage d�pendait de la teneur en m�tal du minerai. Or, l�exig�it� de l�espace prot�g� contre la mer emp�chait de confier tout le soin du r�glage aux robots.

Dar V�ter �tait devenu m�canicien du groupe inf�rieur de machines. Son service quotidien avait lieu dans la p�nombre des caveaux pleins de cadrans, o� la pompe d�a�ration luttait � grandpeine contre la chaleur accablante, aggrav�e par la pression due aux in�vitables fuites d�air comprim�.

Leur journ�e finie, Dar V�ter et son jeune aide prenaient le frais sur la terrasse; apr�s le bain et le repas, chacun regagnait sa chambre dans une maisonnette de la c�te. Dar V�ter t�chait de se remettre � l��tude des math�matiques cochl�aires, mais il s�endormait de plus en plus t�t et ne se r�veillait qu�� l�heure de la rel�ve. Il se sentait mieux, d�un mois � l�autre. Son ancien contact avec le Cosmos semblait oubli�. Comme tous les mineurs, il avait plaisir � voir d�marrer les radeaux charg�s de titane. Depuis la r�duction des fronts polaires, les temp�tes terrestres avaient nettement faibli et une grande partie du trafic maritime se r�alisait au moyen de radeaux remorqu�s ou automoteurs. Quand le personnel de la mine fut remplac� par un nouveau contingent, Dar V�ter prolongea son s�jour, avec deux autres enthousiastes des travaux miniers.

Rien n�est �ternel en ce monde changeant: la mine marqua un temps d�arr�t pour les r�parations courantes des machines d�extraction et de concassage. Dar V�ter p�n�tra pour la premi�re fois jusqu�au front de taille, pardel� le bouclier, o� seul un scaphandre sp�cial lui permettait de braver la chaleur, la haute pression et les gaz toxiques qui fusaient par les fissures. Sous la lumi�re �blouissante, les parois de rutile scintillaient comme le diamant et jetaient des feux rouges, tels des yeux furibonds dissimul�s dans le roc. Il r�gnait l� un silence de mort. La perforatrice �lectrohydraulique et les �normes disques, �metteurs d�ondes ultracourtes, s��taient immobilis�s apr�s des mois d�activit�. Des g�ophysiciens qui venaient d�arriver, s�affairaient dessous, installant leurs appareils pour v�rifier les contours du g�te.

L�-haut, resplendissaient les jours calmes de l�automne m�ridional. Dar V�ter, parti en excursion dans les montagnes, sentait vivement la solitude de ces masses rocheuses qui s��levaient depuis des mill�naires, entre mer et ciel. L�herbe s�che bruissait; le murmure du ressac s�entendait � peine. Le corps fatigu� r�clamait le repos, mais le cerveau captait avidement les impressions du monde qui semblait neuf apr�s ce long et p�nible travail souterrain.

L�odeur des falaises chauff�es et des herbes du d�sert rappela � Dar V�ter l��lot de la mer lointaine qui recelait le cheval d�or. Une puissante voix int�rieure lui promettait un avenir

heureux, d�autant plus heureux qu�il serait lui-m�me meilleur et plus fort.

Qui s�me la faute r�colte la manie. Qui s�me la manie r�colte le caract�re. Qui s�me le caract�re r�colte le destin.

C��tait un vieux dicton qui lui �tait revenu � la m�moire� Oui, la plus grande lutte de l�homme est la lutte contre l��go�sme. Il ne faut le combattre ni par les maximes sentimentales ni par une morale aussi belle qu�inefficace, mais par la notion dialectique que l��go�sme est non pas un produit des forces du mal, mais l�instinct de conservation de l�homme primitif, qui a jou� un grand r�le dans la vie sauvage. Voil� pourquoi les individualit�s fortes sont souvent caract�ris�es par un �go�sme difficile � vaincre. Cette victoire est cependant une n�cessit�, peut-�tre la principale n�cessit� du monde contemporain. C�est pour cette raison qu�on consacre tant d�efforts et de temps � l��ducation et qu�on �tudie avec soin l�h�r�dit� de chaque homme. Dans le grand m�lange des races et des peuples, qui a cr�� la grande famille de la plan�te, se manifestent subitement des traits issus des profondeurs de l�h�r�dit�. Il se produit parfois de singuli�res aberrations, qui remontent aux temps funestes de l�Ere du Monde D�suni, o� l�exp�rimentation imprudente de l��nergie nucl�aire d�t�riorait l�h�r�dit� d�un grand nombre de personnes� Autrefois on n��tablissait que la g�n�alogie des conqu�rants qui se disaient nobles pour se mettre au-dessus des autres. Mais aujourd�hui, nous comprenons l�importance de cette �tude pour la vie, le choix d�une profession, le traitement des maladies. Dar V�ter lui-m�me avait une longue g�n�alogie, d�sormais inutile� L��tude des anc�tr�s �tait remplac�e par l�analyse directe de la structure de l�organisme h�r�ditaire, devenue particuli�rement importante depuis que la vie humaine �tait prolong�e. A partir de l�Ere du Travail G�n�ral, on vivait jusqu�� 170 ans, et voici que l�on comptait d�passer 300�

Un roulement de cailloux arracha Dar V�ter � ses m�ditations. Deux personnes descendaient la pente: l�op�ratrice de la section d��lectrofonderie, femme timide et taciturne, excellente pianiste, et un petit homme alerte, ing�nieur du service externe. Tous deux rouges d�avoir march� vite, ils salu�rent Dar V�ter et s�appr�taient � continuer leur chemin, lorsqu�il les arr�ta, subitement assailli par les souvenirs.

��Il y a longtemps que j�ai quelque chose � vous demander, ditil � l�op�ratrice. Je voudrais entendre la treizi�me symphonie cosmique en fa mineur bleu. Vous avez jou� beaucoup de morceaux pour nous, mais pas cette �uvre.

��Celle de Zig Zor? s�informa la femme, et comme il faisait un signe affirmatif, elle se mit � rire.

��Il n�y a gu�re de musiciens qui puissent l�interpr�ter. Le piano solaire � triple clavier est trop pauvre, et il n�existe pas encore de transposition� Je doute qu�il y en ait jamais. Pourquoi ne r�clameriez-vous pas l�audition de son enregistrement � la Maison de la Musique Sup�rieure? Notre poste est universel et bien assez puissant!

��Je ne sais pas m�y prendre, bredouilla Dar V�ter, je n�ai�

��Je m�en occuperai ce soir! promit la musicienne et elle tendit la main � son compagnon pour repartir.

Le reste de la journ�e, Dar V�ter fut obs�d� par le pressentiment d�un �v�nement capital. Mven Mas avait sans doute �t� dans le m�me �tat d�esprit, la premi�re nuit de son travail � l�observatoire du Conseil. L�exdirecteur attendait avec une �trange impatience onze heures, temps fix� par la Maison de la Musique Sup�rieure pour la transmission de la symphonie.

L�op�ratrice d��lectrofonderie installa Dar V�ter et les autres amateurs dans le foyer de l��cran h�misph�rique, face � la grille d�argent du r�sonateur. Elle �teignit, expliquant que la lumi�re emp�cherait d�appr�cier le coloris de cette composition qui, ne pouvant �tre jou�e que dans une salle sp�cialement am�nag�e, se trouverait, en l�occurrence, limit�e par les dimensions de l��cran.

L��cran d�gageait une faible lueur, on entendait dans la nuit le murmure �touff� de la mer. Tout � coup, un son s��leva, tr�s lointain, et si intense qu�il en semblait mat�riel. Il grandit, �branlant la pi�ce et le c�ur des auditeurs, puis tomba, de plus en plus gr�le, et s��parpilla en millions d��clats cristallins. De petites �tincelles orang�es piquet�rent l�ombre. C��tait comme le coup de foudre primitif, qui avait fondu des millions d�ann�es auparavant les combinaisons simples du carbone en mol�cules plus complexes, devenues la base de la mati�re organique et de la vie.

Puis ce fut un flot de sons agit�s et incoh�rents, un ch�ur puissant d��nergie, d�angoisse et de d�sespoir, illustr� de vagues fulgurations pourpres et �carlates.

La succession de notes br�ves et per�antes esquissa un mouvement giratoire, et une spirale floue de feu gris s�enroula en haut. Subitement, le tourbillon du ch�ur fut transperc� de notes longues, fi�res et sonores, pleines d�imp�tuosit�.

Une tache de feu, aux contours estomp�s, se z�brait de raies bleues, tr�s nettes, qui filaient dans les t�n�bres, pardel� la spirale, et sombraient dans la nuit d�horreur et de silence.

T�n�bres et silence, telle �tait la fin de la premi�re partie.

Les auditeurs, un peu �bahis, n�avaient pas prononc� un mot que la musique reprit. Des sons puissants, accompagn�s de rutilances multicolores, s�abattaient en larges cascades, toujours plus graves, toujours plus assourdis, et les feux superbes mouraient � un rythme m�lancolique. Quelque chose de mince et de violent palpita dans les cascades, et les feux bleus remont�rent en une ascension rythm�e.

Dar V�ter, �merveill�, per�ut dans les sons bleus une complication graduelle des rythmes et des formes, qui rendait on ne peut mieux la lutte primitive de la vie contre l�entropie� Ressauts, barrages, filtres retenant la chute de l��nergie aux niveaux inf�rieurs. La retenir pour un instant et vivre � cet instant! Les voil�, les voil�, les premiers remous de l�organisation si complexe de la mati�re!

Les fl�ches bleues se r�unirent en sarabande de figures g�om�triques, de formes cristallines et de grilles qui se compliquaient proportionnellement aux combinaisons des tierces mineures, s��parpillaient et se regroupaient tour � tour pour se dissoudre d�un seul coup dans la p�nombre grise.

La troisi�me partie d�buta par une lente r�p�tition de notes graves, au rythme desquelles s�allumaient et s��teignaient des lanternes bleues qui s�engloutissaient une � une dans l�ab�me de l�infini et de l��ternit�. Le flux des basses mena�antes s�amplifiait, s�acc�l�rait, se changeait en une m�lodie saccad�e et lugubre. Les lumi�res bleues, telles des fleurs pench�es sur de minces tiges de flamme, d�p�rissaient sous l�assaut de notes cuivr�es et s��teignaient au loin. Puis les rangs de feux ou de lanternes se resserraient, leurs tiges devenaient plus �paisses. Par une piste aux bords ardents qui se perdait dans la nuit imp�n�trable, les voix claires de la vie s�envolaient dans l�immensit� de l�univers, animant de leur magnifique chaleur la morne indiff�rence de la mati�re mobile. La route noire se transformait en une coul�e de flamme bleue o� des paillettes multicolores dessinaient des arabesques de plus en plus capricieuses.

Les combinaisons subtiles des courbes harmonieuses et des surfaces sph�riques �taient aussi belles que les quartes contradictoires, dont la succession faisait cro�tre rapidement la complexit� de la m�lodie qui r�sonnait, de plus en plus forte et large, dans la rumeur sourde du temps�

Dar V�ter, pris de vertige, ne pouvait plus suivre les nuances de la musique et de la lumi�re; il ne saisissait que les grandes lignes de cette �uvre impressionnante. L�oc�an bleu de notes limpides chatoyait, d�bordant de joie, de puissance, d��clat. La tonalit� s��leva, la m�lodie tournoya en spirale ascendante, toujours plus vite, et s�arr�ta net, dans un �blouissement�

La symphonie �tait termin�e. Dar V�ter comprenait enfin ce qui lui avait manqu� durant ces longs mois. Il lui fallait travailler plus pr�s du Cosmos, de la spirale ininterrompue du progr�s humain. Au sortir de la salle de concerts, il alla droit au bureau vid�ophonique et appela la station centrale de placement de la zone Nord. Le jeune informateur qui avait dirig� Dar V�ter sur la mine, le reconnut et parut heureux de le revoir.

��Le Conseil d�Astronautique vous a appel� ce matin, mais je n�ai pas pu �tablir le contact. Je vais vous mettre en communication.

L��cran s�obscurcit et se ralluma, pr�sentant l�image de Mir Om, premier secr�taire du Conseil. Il semblait grave, triste m�me.

��Un grand malheur! Le satellite 57 a p�ri. Le Conseil vous confie une t�che tr�s difficile. Je vous envoie un plan�tonef ionique. Soyez pr�t!

Dar V�ter resta sid�r� devant l��cran �teint.

L��cole 410 du troisi�me cycle se trouvait dans le sud de l�Irlande. De vastes champs des vignes et des bouquets de ch�nes descendaient des collines verdoyantes jusqu�� la mer. V�da Kong et Evda Nal, venues � l�heure des �tudes, suivaient lentement le corridor qui faisait le tour des classes dispos�es sur le p�rim�tre d�un b�timent circulaire. Le temps �tait pluvieux, aussi les le�ons se passaientelles dans les salles et non sur les pelouses, � l�ombre des feuillages, comme d�ordinaire.

V�da Kong, qui se sentait redevenue �coli�re, marchait en tapinois et �coutait aux entr�es en chicane, sans portes, comme dans la plupart des �tablissements scolaires. Evda Nal se pr�ta au jeu. Elles guignaient de derri�re les cloisons, cherchant la fille d�Evda sans se faire voir.

Dans la premi�re pi�ce, elles aper�urent trac� � la craie bleue, sur tout le mur, un vecteur entour� d�une spirale. Deux portions de la courbe s�encadraient d�ellipses transversales o� �tait inscrit un syst�me de coordonn�es rectangulaires.

��Les math�matiques bipolaires! s��cria V�da avec une �pouvante comique.

��Bien plus! Attendons un peu, r�pliqua Evda. �Maintenant que nous avons pris connaissance des fonctions ombr�es du mouvement cochl�aire ou mouvement spiral progressif qui se produit suivant un vecteur, nous abordons la notion du calcul r�pagulaire.

Le professeur grisonnant, aux yeux vifs, enfonc�s dans les orbites, grossit la ligne � la craie:

��Il doit son nom � un mot latin qui signifie �barri�re�, plus exactement le passage d�un �tat � un autre, pris sous un aspect bilat�ral� Le professeur montra une large ellipse dessin�e en travers de la spirale. Autrement dit, c�est l��tude math�matique des ph�nom�nes de transition r�ciproque��

V�da se retira derri�re la cloison, entra�nant sa compagne par la main.

��Voil� du nouveau! C�est du domaine dont parlait votre Ren Boz sur la plage�

��L��cole pr�sente toujours aux �l�ves ce qu�il y a de plus nouveau et rejette constamment ce qui est caduc. Si la jeune g�n�ration ressassait les vieilles id�es, comment assureraiton un progr�s rapide? On perd assez de temps d�j� � transmettre les connaissances aux enfants. Il s��coule des dizaines d�ann�es avant que l�enfant soit assez instruit pour accomplir des oeuvres grandioses. Cette pulsation des g�n�rations, o� on avance d�un pas pour reculer aussit�t de neuf dixi�mes, jusqu�� ce que la rel�ve ait grandi et se soit form�e, est la plus dure loi biologique de la mort et de la renaissance. Bien des choses que nous avons apprises en math�matiques, en physique et en biologie sont d�su�tes. Votre branche � vous, l�histoire, vieillit moins vite, �tant tr�s vieille en soi.

Elles gliss�rent un coup d��il dans la pi�ce suivante. L�institutrice qui leur tournait le dos et les �coliers absorb�s par ses paroles ne les remarqu�rent pas. Les visages attentifs et les joues rosies des �l�ves t�moignaient de l�int�r�t qu��veillait en eux la le�on. C��tait la derni�re classe du troisi�me cycle, car il y avait l� des gar�ons et des filles de dixsept ans.

��L�humanit� a pass� par les plus rudes �preuves, disait l�institutrice d�une voix �mue, et le principal dans l�histoire scolaire reste toujours l��tude des grandes erreurs humaines et de leurs cons�quences. Nous avons subi la complication excessive de la vie et des objets d�usage courant, pour en arriver � leur simplification maximum. La complication de la vie conduisait dialectiquement � l�appauvrissement de la culture spirituelle. Il ne doit pas y avoir d�objets superflus qui entravent l�homme, dont les sentiments et les perceptions sont beaucoup plus fins et plus nuanc�s dans une vie simple. Tout ce qui doit satisfaire les besoins quotidiens, est �labor� par les plus grands esprits, au m�me titre que les probl�mes capitaux de la science. Nous avons suivi la voie d��volution g�n�rale du monde organique, qui tend � lib�rer l�attention en automatisant les mouvements, en d�veloppant les r�flexes dans l�activit� du syst�me nerveux. L�automatisation des forces productives de la soci�t� a cr�� un syst�me analogue dans l�industrie et permet � de nombreuses personnes de se livrer � la t�che fondamentale de l�homme: les recherches scientifiques. La nature nous a pourvus d�un grand cerveau investigateur, dont les fonctions se limitaient autrefois � la recherche de la nourriture et � l�examen de sa comestibilit�

��C�est bien! chuchota �vda Nal, et l�dessus elle vit sa fille. Celleci, sans se douter de rien, contemplait pensivement la surface ondul�e de la vitre qui cachait la vue du dehors.

V�da Kong la comparait curieusement � sa m�re. Les m�mes cheveux noirs, plats et longs, nou�s chez la fille d�une cordelette bleu clair et repli�s en deux grandes boucles. Le m�me ovale du visage, r�tr�ci dans le bas, un peu enfantin � cause du front trop large et des pommettes saillantes. La jaquette blanche, en laine artificielle, soulignait la p�leur oliv�tre du teint et le noir des yeux, des sourcils et des cils. Un collier de corail rouge relevait l�originalit� incontestable de son type.

La jeune fille portait, comme toutes les �l�ves, une culotte courte, qui se distinguait des autres par des franges rouges sur les coutures lat�rales.

��Une parure indienne, murmura Evda Nal en r�ponse au sourire interrogateur de sa compagne.

A peine Evda et V�da avaientelles regagn� le corridor, que l�institutrice quitta la classe. Plusieurs �l�ves la suivirent, dont la fille d�Evda. Elle se figea soudain, � la vue de sa m�re, son orgueil et son mod�le de tout temps. Evda ignorait qu�il y e�t � l��cole un cercle de ses admirateurs, qui voulaient embrasser la m�me carri�re que la c�l�bre doctoresse�

��Maman! chuchota la fillette, et jetant � la compagne de sa m�re un regard timide, elle se serra contre Evda.

L�institutrice s��tait arr�t�e et s�approchait avec un aimable salut.

��Il faut que j�informe le conseil scolaire, ditelle, sans tenir compte du geste de protestation d�Evda Nal, nous tirerons quelque profit de votre visite�

��Tirez plut�t profit de cette personne. Evda pr�senta V�da Kong.

La ma�tresse d�histoire rougit et parut toute jeune.

��Tr�s bien, fitelle en t�chant de garder un ton grave, nous sommes � la veille de la promotion. Les conseils d�Evda Nal et un aper�u des civilisations et des races anciennes donn� par V�da Kong � voil� qui vient � point pour nos pupilles! N�est-ce pas, R�a?

La fille d�Evda battit des mains. L�institutrice courut au pas gymnastique vers les bureaux situ�s dans un corps de b�timent long et tout droit.

��R�a, si tu manquais les travaux manuels pour faire un tour avec nous dans le jardin? proposa Evda � l�adolescente. Je n�aurai pas le temps de te revoir avant que tu aies choisi tes Travaux d�Hercule. Nous n�avons pas pris de d�cision d�finitive la derni�re fois�

R�a prit sa m�re par la main, sans mot dire. Les �tudes � l��cole alternaient toujours avec les travaux manuels. Le polissage des verres optiques, qui faisait l�objet de la le�on suivante, �tait la besogne pr�f�r�e de la jeune fille, mais pouvaitil y avoir quelque chose de plus int�ressant et de plus important que l�arriv�e de sa m�re?

V�da se dirigea vers un petit observatoire qu�on apercevait au loin, et laissa la m�re et la fille en t�te � t�te. R�a, pendue comme une gosse au bras robuste de sa m�re, marchait d�un air songeur.

��O� est ton petit Ka�? s�enquit Evda, et la fillette s�attrista visiblement. Ka� �tait son �l�ve: les grands fr�quentaient les �coles voisines du premier ou du second cycle pour s�occuper d�s filleuls qu�ils y avaient choisis. Cette aide aux instituteurs �tait impos�e par le soin qu�on mettait � �duquer les enfants.

��Ka� a pass� au second cycle et il est parti. Je le regrette tellement� Pourquoi nous d�placeton tous les quatre ans, de cycle en cycle?

��La monotonie des impressions fatigue l�esprit et �mousse les facult�s. L�effet instructif et �ducatif de l��cole diminuerait d�une ann�e � l�autre. C�est pourquoi les douze ann�es d��cole sont partag�es en trois cycles de quatre ans, et apr�s chaque cycle vous changez de contr�e. Seuls, les bambins du cycle pr�scolaire z�ro, �g�s d�un � quatre ans, n�ont pas besoin de ces mutations.

��Et pourquoi chaque cycle �tudie et vit � part?

��Vous devenez en grandissant des �tres de qualit�s diff�rentes. La vie en commun de groupes de tout �ge entrave l��ducation et agace les �l�ves euxm�mes. Nous avons r�duit la diff�rence au minimum en repartissant les enfants dans trois cycles, mais c�est encore imparfait. Ainsi, le premier cycle doit �videmment �tre subdivis� en deux groupes, et c�est ce qu�on fera un jour� Mais voyons d�abord tes projets. Je vous ferai une conf�rence qui t��clairera peut-�tre.

R�a se confia � sa m�re avec la franchise d�un enfant de l�Ere de l�Anneau, qui n�avait jamais �t� en butte aux railleries vexantes et � l�incompr�hension. Elle incarnait la jeunesse candide, mais d�j� pleine d�attente r�veuse. A dixsept ans, elle allait terminer l��cole et acc�der au triennat des Travaux d�Hercule, o� elle se m�lerait aux adultes. Les travaux ach�veraient de d�terminer ses go�ts et ses capacit�s. Ensuite, deux ann�es d��tudes sup�rieures, qui donnaient aux jeunes sp�cialistes le droit d�exercer librement leur profession. Au cours de sa longue vie, l�homme acqu�rait cinq ou six sp�cialit�s et changeait d�emploi de temps � autre; mais les premi�res t�ches difficiles, les Travaux d�Hercule, �taient d�une grande port�e. Aussi les choisissaiton apr�s m�res r�flexions et toujours en consultant un a�n�

��Avez-vous subi les �preuves psychologiques de fin d��tudes? demanda Evda, les sourcils fronc�s.

��Oui. J�ai de 20 � 24 dans les huit premiers groupes, de 18 � 19 dans le dixi�me et le treizi�me, et m�me 17 dans le dixsepti�me, s��cria fi�rement R�a.

��Bravo! fit Evda ravie. Tous les chemins te sont ouverts. Tu ne t�es pas ravis�e quant au premier exploit?

��Non. Je serai infirmi�re dans l��le de l�Oubli, apr�s quoi tout notre cercle travaillera � l�h�pital psychologique du Jutland.

R�a parla � sa m�re du cercle de ses �adeptes�. Evda ne fut pas avare de plaisanteries � l�adresse de ces psychologues z�l�s, mais R�a la persuada d��tre leur mentor,

��Je serais oblig�e de rester ici jusqu�� la fin de mes vacances, remarqua Evda en riant. Que fera V�da pendant ce temps?

R�a se ressouvint de la compagne de sa m�re.

��Elle est bonne, dit s�rieusement la fillette, et presque aussi belle que toi!

��Beaucoup plus belle!

��Non, non� ce n�est pas du tout parce que tu es ma m�re, insista R�a. Peut-�tre qu�elle est mieux � premi�re vue. Mais tu portes en toi un sanctuaire spirituel qu�elle n�a pas. Je ne dis pas qu�elle n�en aura jamais. Elle ne l�a pas encore b�ti. Quand ce sera fait, alors�

��Elle �clipsera ta maman, comme la lune �clipse une �toile.

R�a secoua la t�te:

��est-ce que tu resteras en place? Tu iras plus loin qu�elle!

Evda passa la main sur les cheveux lisses de la fillette et regarda son visage lev� vers elle.

��Tr�ve de compliments, ma fille! Nous n�avons pas de temps � perdre.

V�da Kong suivait lentement l�all�e d�un bois d��rables dont les larges feuilles humides murmuraient. La brume vesp�rale tentait de s��lever de la prairie voisine, mais le vent la dispersait aussit�t. V�da songeait au repos mobile de la nature et aux choix heureux des sites pour la construction des �coles. L�essentiel, dans l��ducation, c�est de d�velopper le go�t de la nature. L�homme qui se d�sint�resse de la nature, ne peut plus �voluer, car en d�sapprenant � observer, il perd la facult� de g�n�raliser. V�da pensait � l�art d�enseigner, si pr�cieux � l��poque o� on avait enfin compris que l��ducation importait plus que l�instruction et qu�elle seule pouvait pr�parer l�enfant � la carri�re difficile de l�homme v�ritable. Bien s�r, c��taient les propri�t�s inn�es qui formaient la base du caract�re, mais elles risquaient de demeurer st�riles sans le fa�onnage habile de l��me humaine par l�instituteur.

V�da Kong, le savant historien, se reporta aux temps o� elle �tait ellem�me une �l�ve du troisi�me cycle, un jeune �tre tout en contradictions, qui br�lait de se d�vouer et ne jugeait le monde que d�apr�s son moi, avec l��gocentrisme propre � la jeunesse saine. Que de bien lui avaient fait alors les instituteurs: c��tait d�cid�ment la plus noble profession du monde!

L�avenir de l�humanit� est entre les mains de l�instituteur, car c�est gr�ce � lui que l�homme progresse et devient toujours plus fort, en livrant une rude bataille � soim�me, � son avidit� et � ses d�sirs violents.

V�da Kong obliqua vers une crique bord�e de pins, d�o� parvenaient des voix fra�ches, et rencontra bient�t une dizaine de gamins en tabliers de mati�re plastique, qui taillaient un long madrier de ch�ne avec des haches, outils invent�s � l��ge de pierre. Les jeunes charpentiers salu�rent poliment la visiteuse et lui expliqu�rent qu�ils construisaient un bateau � l�instar des h�ros d�autrefois, sans recourir aux scies automatiques et aux machines de montage. Pendant les vacances, ils feraient une croisi�re jusqu�aux ruines d� Carthage, avec les ma�tres d�histoire, de g�ographie et de travaux manuels.

V�da leur souhaita bonne chance et voulut poursuivre son chemin, lorsqu�un gar�on �lanc�, aux cheveux jaunes, s�avan�a:

��Vous �tes venue avec Evda Nal? Pourraisje vous poser quelques questions?

Elle consentit ga�ment.

��Evda Nal travaille � l�Acad�mie des Peines et des Joies. Nous avons �tudi� l�organisation sociale de notre plan�te et d�autres mondes, mais nous ne savons rien de cette Acad�mie�

V�da parla des vastes �tudes psychologiques de la soci�t�j de la statistique des peines et des joies dans la vie des individus, de la classification des peines suivant l��ge. On �tablissait ensuite la dynamique des peines et des joies suivant les �tapes de l��volution historique de l�humanit�. Si diverse que f�t la nature des chagrins, les bilans totaux r�v�lent desr lois importantes. Les Conseils qui dirigeaient le d�veloppement de la soci�t�, s�appliquaient � r�parer les d�t�riorations et � obtenir de meilleurs r�sultats. Seul l�accroissement des joies ou leur �quilibre avec les peines pouvait assurer le progr�s social.

��Alors, c�est l�Acad�mie des Peines et des Joies qui est la principale? demanda un gar�on aux yeux espi�gles. Les autres se mirent � rire, et le premier interlocuteur de V�da Kong d�clara:

��Ol cherche partout les principaux. Il r�ve lui-m�me des grands chefs de l�histoire.

V�da sourit:

��C�est dangereux. Je vous assure, en tant qu�historien, que ces grands chefs �taient les gens les plus entrav�s et les plus d�pendants de la Terre.

��Entrav�s par la d�termination de leurs actes? demanda le gar�on aux cheveux jaunes.

��Parfaitement. Mais c��tait ainsi dans l�Ere du Monde D�suni et encore avant, lorsque les soci�t�s se d�veloppaient par �coup, d�une mani�re spontan�e. De nos jours, la primaut� appartient � tous les Conseils, en ce sens que rien ne peut se d�cider sans l�assentimentde l�un d�eux.

��Et le Conseil de l�Economie? Personne ne peut agir sans lui, hasarda Ol, un peu confus mais nullement d�sar�onn�.

��En. effet, car l��conomie est la seule base r�elle de notre existence. Mais il me semble que vous n�avez pas une id�e tout � fait juste de la primaut� Avez-vous d�j� �tudi� la cytoarchitectonique du cerveau humain?

Les gar�ons r�pondirent par l�affirmative.

V�da demanda un b�ton et dessina sur le sable le r�Se�� des institutions dirigeantes.

��Voici, au centre, le Conseil de l�Economie. Il est reli� directement � ses organismes consultatifs: l�APJ (Acad�mie des Peines et des Joies), l�AFP (Acad�mie des Forces Productives), l�AP (Acad�mie des Pr�dictions), l�APT (Acad�mie

de la Psychophysiologie du Travail). Ce trait oblique est la liaison avec le Conseil d�Astronautique, organisme autonome rattach� directement � l�Acad�mie des Emissions Dirig�es et aux Stations Externes du Grand Anneau. Ensuite�

V�da tra�a sur le sable un sch�ma complexe et poursuivit:

��est-ce que cela ne vous rappelle pas le cerveau humain? Les centres de recherche etde statistique sont les centres sensitifs; les Conseils � les centres d�association. Vous savez que toute la vie se compose de la dialectique d�attraction et de r�pulsion, du rythme des explosions et des accumulations, de l�excitation et de l�inhibition. Le centre principal d�inhibition est le Conseil de l�Economie, qui ram�ne tout sur le terrain des possibilit�s r�elles de l�organisme social et de ses lois objectives. Cette action r�ciproque des forces contraires, convertie en travail harmonieux, est pr�cis�ment notre cerveau et notre soci�t�, qui progressent d�un et l�autre d�une fa�on continue. Jadis on l�appelait � tort la cybern�tique ou science de l�autor�gulation et on s�effor�ait de r�duire les actions r�ciproques et les arr�ts les plus complexes � des fonctionnements assez simples de machines. Mais c��tait une erreur due � l�ignorance: � mesure que se d�veloppait notre savoir, les ph�nom�nes et les lois de la thermodynamique, de la biologie, de l��conomie s�av�raient plus complexes et r�futaient � jamais les id�es simplistes sur la nature et les processus de l��volution sociale.

Les enfants �taient tout oreilles.

��Qu�est-ce qui est le principal dans notre r�gime? demanda V�da � l�amateur de chefs. Il se taisait, embarrass�, mais le premier gar�on lui vint en aide.

��Le progr�s! lan�atil bravement, et V�da fut saisie d�admiration.

��Cette excellente r�ponse m�rite un prix! s��criatelle. Et apr�s s��tre examin�e, elle �ta de son �paule une agrafe en �mail qui repr�sentait un albatros sur la mer bleue. La jeune femme tendit le colifichet au gamin. L�autre h�sitait � le prendre.

��En souvenir de notre conversation et du� progr�s! insistatelle, et le gar�on se d�cida.

V�da retourna vers le parc en retenant l��pauli�re tombante de son corsage. L�agrafe �tait un cadeau d�Erg Noor, et le besoin subit de le donner, qui en disait long, attestait notamment le d�sir �trange de se d�barrasser au plus vite du pass� mort ou sur le point de mourir�

Toute la population de la cit� scolaire �tait r�unie dans la salle ronde, au centre de l��difice. Evda Nal, en robe noire, monta sur l�estrade �clair�e d�en haut et parcourut d�un regard calme les gradins de l�amphith��tre. L�auditoire silencieux �coutait sa voix claire et mod�r�e. Les hautparleurs n��taient utilis�s que pour la s�curit� technique. Les t�l�visophones avaient supprim� la n�cessit� des vastes salles publiques.

��Dixsept ans marquent un tournant dans la vie. Vous prononcerez bient�t l�allocution traditionnelle � l�assembl�e de l�arrondissement irlandais: �Vous, mes a�n�s, qui m�invitez sur le chemin du travail, recevez mon savoir et ma bonne volont�, acceptez mon labeur et enseignezmoi jour et nuit. Tendezmoi votre main secourable, car le chemin est ardu, et je votis suivrai.� Cette formule ancienne a un sens profond, dont je voudrais vous parler aujourd�hui.

On vous apprend d�s l�enfance la philosophie dialectique appel�e dans les livres secrets de l�antiquit� le Myst�re du Double. On en faisait jadis le monopole des �initi�s�, dou�s d�une grande force morale et spirituelle. Actuellement, d�s l��ge de raison, on con�oit le monde � travers les lois de la dialectique, dont la puissance insigne sert toute l�humanit�. Vous �tes n�s dans une soci�t� bien organis�e, cr��e par des g�n�rations de milliards de travailleurs anonymes qui lutt�rent pour une vie meilleure aux �poques de la cruaut� et de la tyrannie. Cinq cents g�n�rations ont pass� depuis la formation des premi�res soci�t�s caract�ris�es par la division scientifique du travail. Entretemps, les races et les nations se sont m�lang�es. Tous les peuples ont l�gu� � chacun de vous des gouttes de leur sang, comme on disait autrefois, des m�canismes h�r�ditaires disons-nous aujourd�hui. Un travail immense a �t� fait pour �purer l�h�r�dit� des cons�quences de l�emploi inconsid�r� des radiations et des maladies r�pandues autrefois, qui p�n�traient dans ses m�canismes.

L��ducation de l�homme nouveau est un travail d�licat, qui implique l�analyse individuelle et une foule de pr�cautions. Il est bien fini, le temps o� la soci�t� se contentait de gens �duqu�s tant bien que mal et dont on justifiait les d�fauts par l�h�r�dit�, la nature inn�e de l�homme. De nos jours, toute personne mal �duqu�e est un reproche � la soci�t�, la triste erreur d�un grand collectif.

Mais vous qui n��tes pas encore lib�r�s de l��gocentrisme juv�nile et de la surestimation du �moi�, vous devez vous repr�senter nettement ce qui d�pend de vousm�mes, � quel point vous �tes l�auteur de votre propre libert� et de l�int�r�t de votre vie. Le choix d�une carri�re pour vous est tr�s grand, mais la responsabilit� personnelle qui en d�coule ne l�est pas moins. Nous n�en sommes plus au temps des ignares qui r�vaient du retour � la nature sauvage, de la libert� des rapports primitifs. L�humanit� qui groupait des masses colossales d�individus, s�est trouv�e un beau jour devant cette alternative: dispara�tre ou accepter la discipline sociale et subir une longue �ducation. C�est le seul moyen de vivre sur notre plan�te, si riche que soit sa nature. Les pseudophilosophes qui chantaient la nature, ne la comprenaient ni ne l�aimaient r�ellement, sans quoi ils auraient connu sa cruaut� implacable.

L�homme de la soci�t� nouvelle s�est vu dans la n�cessit� de juguler ses d�sirs, sa volont�, ses pens�es, de lutter contre le pire ennemi de l�homme, l��go�sme, au profit de la collectivit� et pour l�extension de sa propre intelligence. Cette �ducation de l�esprit et de la volont� reste aussi obligatoire pour chacun de nous que l��ducation physique. L��tude des

lois de la nature, de la soci�t� et de son �conomie a remplac� le d�sir personnel par le savoir conscient. Quand nous disons: �je veux�, nous sousentendons: �je sais que c�est possible�.

Vous avez en vous un autre ennemi dangereux, un ennemi que nous combattons d�s les premiers pas de l�enfant: la grossi�ret� naturelle des perceptions, qui passe quelquefois pour de l�ing�nuit�. La grossi�ret�, c�est la perte de la mesure et du bon sens, donc de l�amour, car la mesure de la compr�hension est un degr� de l�amour. Il y a des mill�naires, les Grecs anciens disaient d�j� m�tron � ariston, qui signifie: la mesure est le summum de tout. Et nous affirmons toujours que le sens de la mesure est le fondement de la civilisation.

Le niveau de la culture s��l�ve quand faiblit la cupidit�, d�sir brutal de la possession, qui s��mousse vite et laisse un vague sentiment d�insatisfaction.

Nous vous avons enseign� le bonheur bien plus grand de l�abn�gation, du d�vouement, la joie ineffable du travail.

Nous vous avons aid� � vous affranchir du pouvoir des d�sirs et des objets mesquins, pour reporter vos joies et vos peines dans le domaine sup�rieur �le la cr�ation.

Le souci de l��ducation physique, la vie pure et r�guli�re de dizaines de g�n�rations vous a d�barrass�s du troisi�me ennemi.terrible de l�esprit humain: l�indiff�rence due � une mollesse morbide du corps. Vous d�butez dans le travail, charg�s d��nergie, dou�s d�un esprit sain et parfaitement �quilibr�, o� le rapport naturel des �motions fait dominer le bien sur le mal. Meilleurs vous serez, meilleure sera toute la soci�t�, car il s�agit l� d�une interd�pendance. Vous cr�erez un milieu spirituel �lev�, en tant que parties int�grantes de la soci�t�, laquelle vous �l�vera vousm�mes. Le milieu social est le facteur essentiel de l��ducation et de l�instruction de l�homme. De nos jours, on s��duque et s�instruit toute sa vie, et la soci�t� progresse rapidement�

Evda Nal s�interrompit, lissa ses cheveux du m�me geste que R�a, qui ne la quittait pas des yeux, et continua:

��Jadis on appelait r�ves le d�sir de conna�tre la r�alit� du monde. Vous r�verez ainsi toute votre vie et jouirez du savoir, du mouvement, de la lutte et du travail. Ne faites pas attention aux chutes qui suivent les envol�es de l��me: ce sont des spires normales du mouvement commun � toute mati�re. La libert� est s�v�re, mais vous y �tes pr�par�s par,la discipline de votre formation, et le sens de la responsabilit� vous donne droit aux changements d�activit� qui constituent le bonheur personnel. Les r�ves de la douce inaction du paradis ont �t� d�mentis par l�histoire, car ils sont contraires � la nature de l�homme combattant. Toute �poque a eu ses revers et les aura toujours, mais le bonheur de l�humanit� est devenu l�ascension continuelle et rapide vers des cimes de plus en plus hautes du savoir et des sentiments, de la science et de l�art!

Sa conf�rence termin�e, Evda Nal rejoignit les premiers rangs o� V�da Kong la salua comme elle avait salu� Tchara � la f�te. Et tous les autres s��taient lev�s, r�p�tant ce geste d�enthousiasme.

L�installation de Kor Ioule se trouvait au sommet d�un plateau, � un kilom�tre seulement de l�observatoire du Tibet du Conseil d�Astronautique. Quatre mille m�tres d�altitude excluaient toute v�g�tation ligneuse, sauf des arbres import�s de Mars, au tronc vert sombre et d�pourvus de

feuillage, avec des branches recourb�es vers le haut. L�herbe jaune p�le de la vall�e ployait sous le vent, tandis que ces robustes repr�sentants d�un monde �tranger demeuraient absolument immobiles. Des �boulis de rochers longeaient les flancs des montagnes, tels des fleuves de pierre. Les plaques de neige resplendissaient de blancheur sous le ciel �clatant.

Derri�re les vestiges d�un mur en diorite craquel�e, ruines d�un couvent b�ti avec une audace inouie � cette hauteur, s��rigeait une tour tubulaire en acier qui soutenait deux arcs ajour�s. Une immense spirale parabolique en bronze de b�ryllium, constell�e de contacts en rh�nium, �tait fix�e dessus en biais, I��vasement tourn� vers le ciel. Une deuxi�me spirale, accot�e � la premi�re mais ouverte en direction du sol, recouvrait huit grands c�nes en borazon verd�tre. Des tuyaux de six m�tres de section y amenaient l��nergie. A travers la vall�e s��chelonnaient des poteaux munis d�anneaux de guidage, d�rivation temporaire de la ligne principale de l�observatoire qui recevait pendant son fonctionnement le courant de toutes les stations de la plan�te. Ren Boz regardait tous ces changements avec plaisir, en tiraillant ses m�ches de cheveux rebelles. L�installation avait �t� mont�e par des volontaires en un temps record. On avait eu beaucoup de mal � creuser des tranch�es dans la roche dure, sans faire venir de puissantes perforatrices, mais c��tait fini. Les travailleurs qui voulaient naturellement, pour leur peine, assister � la grande exp�rience, avaient dress� leurs tentes un peu plus loin, sur une d�clivit� douce, au nord de l�observatoire.

Mven Mas qui d�tenait toute la force terrestre et les contacts avec le Cosmos, �tait assis sur la pierre froide, en face du physicien, et racontait, avec un l�ger frisson, les nouvelles de l�Anneau. Le satellite 57 servait depuis quelque temps � communiquer avec les astronefs et les plan�tonefs et ne travaillait plus pour l�Anneau. Quand Mven Mas eut annonc� que Vlihh oz Ddiz avait p�ri pr�s de l��toile E, le physicien fatigu� s�anima.

��L�intensit� maximum de l�attraction vers l��toile E / augmente r�chauffement au cours de l��volution de l�astre. Il en r�sulte une g�ante violette d�une force monstrueuse, qui triomphe de l�attraction colossale. La partie rouge de son spectre est supprim�e, car malgr� la puissance du champ de gravitation, les ondes des rayons lumineux se raccourcissent au lieu de s�allonger.

��Elles deviennent violettes et ultraviolettes, confirma Mven Mas.

��Le processus va plus loin. L�accroissement continu des quanta aboutit � la transgression du champ z�ro et donne la zone d�antiespace, second aspect du mouvement de la mati�re, qu�on ignore sur le globe terrestre, vu la petitesse de ses dimensions. Nous ne pourrions rien obtenir de pareil, m�me en br�lant tout l�hydrog�ne de l�oc�an�

Mven Mas fit un calcul mental instantan�.

��Quinze mille trillions de tonnes d�eau, converties en �nergie du cycle d�hydrog�ne suivant le principe de la relativit� masse�nergie, cela fait, en gros, un trillion de tonnes d��nergie. Or, le soleil en fournit 240 millions de tonnes par minute; c�est donc � peine dix ans de rayonnement solaire!

Ren Boz eut un sourire satisfait.

��Et que donnera la g�ante bleue?

��Je ne puis le dire au juste. Mais jugez vousm�me. Le Grand Nuage contient l�amas NGK 1910 pr�s de la N�buleuse de la Tarentule� Pardon, j�ai l�habitude d�employer les anciens noms!

��Aucune importance!

��Or, cet amas, dont le diam�tre mesure seulement soixantedix parsecs, compte au moins une centaine d��toiles g�antes.

En g�n�ral, la N�buleuse de la Tarentule est si brillante que si on la rapprochait de vous, mettons, � la distance o� se trouve la N�buleuse bien connue d�Orion, sa clart� serait �gale � celle de la pleine lune.

II y a dans ce secteur la g�ante bleue ES de la Dorade, dont le spectre pr�sente les raies claires de l�hydrog�ne et des raies sombres pr�s du bord violet. Son diam�tre est sup�rieur � celui de l�orbke de la Terre et sa luminosit� �quivaut � un demimillion de nos soleils! C�est d�une �toile de ce genre que vous voulez parler? Dans l�amas en question, il existe des �toiles encore plus volumineuses, d�une circonf�rence �gale � l�orbite de Jupiter, mais elles ne font que s��chauffer.

��Laissons l� ces g�antes. Les hommes ont regard� pendant des milliers d�ann�es les nuages annulaires du Verseau, de la Grande Ourse et de la Lyre, sans comprendre qu�ils avaient affaire aux champs neutres de gravitation z�ro, �tat transitoire entre l�attraction et l�antiattraotion. C��tait l� l��nigme de l�espace z�ro.

Ren Boz se leva brusquement du seuil du blindage de commande, construit en gros blocs enrob�s de silicate.

��Je me suis repos�. Mettons-nous � l��uvre!

Le c�ur de Mven Mas battit la chamade, l��motion lui serra la gorge. Il poussa un grand soupir. Ren Boz restait calme en apparence; seul, l��clat f�brile de ses yeux r�v�lait la concentration de pens�e et de volont� d�un homme qui va tenter une entreprise dangereuse.

Mven Mas serra dans sa poigne la petite main ferme de Ren Boz. Un signe de t�te, et voici la haute silhouette de l�Africain descendant la montagne en direction de l�observatoire. La bise hurla d�un ton lugubre, envoy�e par les glaciers des monts qui gardaient la route comme de gigantesques sentinelles. Mven Mas, frissonnant, pressa le pas, bien qu�il e�t tout le temps: l�exp�rience devait commencer apr�s le coucher du soleil.

Mven Mas communiqua avec le satellite 57 par la radio de diapason lunaire. Les r�flecteurs et les viseurs de la station fix�rent Epsilon du Toucan pour les quelques minutes de r�volution du satellite entre le 33e degr� de latitude nord et le P�le Sud, o� l��toile �tait visible de son orbite.

Mven Mas prit place au pupitre de la salle souterraine, qui ressemblait beaucoup � celle de l�observatoire m�diterran�en.

Revoyant pour la milli�me fois les donn�es sur la plan�te d�Epsilon du Toucan, il v�rifia m�thodiquement le calcul de son orbite et se remit en liaison avec le satellite 57, afin d�exiger qu�au moment o� le champ serait branch�, les observateurs changent tr�s lentement la direction suivant une courbe quatre fois plus grande que le parallaxe de l��toile.

Le temps tra�nait en longueur. Mven Mas �tait obs�d� par le souvenir de Bet Lon, le math�maticien criminel. Mais voici que l��cran du vid�ophone montra Ren Boz au pupitre de l�installation exp�rimentale. Ses cheveux rudes �taient plus �bouriff�s que d�ordinaire.

Les dispatchers des stations �nerg�tiques se d�clar�rent pr�ts. Mven Mas prit les manettes, mais un geste de Ren Boz l�arr�ta.

��L��nergie est insuffisante. Pr�venez la station auxiliaire Q de l�Antarctide.

��C�est fait, elle est pr�te.

Le physicien r�fl�chit un instant.

��Il y a des stations d��nergie F dans la presqu��le des Tchouktches et au Labrador. On devrait leur demander d�intervenir au moment de l�inversion du champ: je crains que l�appareil ne soit imparfait�

��Elles sont pr�venues. Ren Boz, d�rid�, leva la main.

La formidable colonne d��nergie atteignit le satellite 57. Les jeunes visages surexcit�s des observateurs apparurent sur l��cran h�misph�rique.

Apr�s avoir salu� ces hommes intr�pides, Mven Mas s�assura que la colonne d��nergie suivait bien le satellite. Puis il brancha le courant sur l�installation de Ren Boz. L�image du physicien s�effa�a de l��cran.

Les indicateurs du d�bit de puissance penchaient leurs aiguilles � droite, attestant une condensation toujours accrue.

Les signaux brillaient d�un �clat de plus en plus intense. A mesure que Ren Boz branchait l�un apr�s l�autre les �metteurs du champ, les indicateurs de remplissage tombaient par �coups vers la ligne z�ro. Une sonnerie entrecoup�e de l�installation exp�rimentale fit tressaillir Mven Mas. L�Africain savait ce qu�il avait � faire. Un tour de manette, et le courant en tourbillon de la station Q se d�versa dans les yeux mourants des appareils, animant leurs aiguilles inertes. Mais � peine Ren Boz avait-il branch� l�inverseur g�n�ral, que les aiguilles retomb�rent � z�ro. Mven Mas relia presque instinctivement l�observatoire aux deux stations F.

Il lui sembla que les appareils s��taient �teints, une �trange lueur p�le remplit le caveau. Les sons avaient cess�. L�instant d�apr�s, l�ombre de la mort traversa l�esprit de l�Africain, estompant les sensations. Mven Mas luttait contre le vertige, les mains crisp�es au bord du pupitre, haletant d�effort et tortur� par une douleur effroyable � la colonne vert�brale. La lumi�re s�intensifiait d�un c�t� de la salle souterraine, sans que Mven Mas p�t dire duquel: peut-�tre de l��cran ou de l�installation de Ren Boz�

Soudain, un rideau mouvant parut se d�chirer, et Mven Mas entendit nettement le clapotis des vagues. Une odeur subtile et ind�finissable p�n�tra dans ses narines dilat�es. Le rideau s��carta � gauche, tandis qu�une brume blafarde continuait � onduler dans le coin oppos�. De hautes montagnes rouge�tres, ceintes de bois couleur d�azur, avaient surgi, tr�s distinctes, et les vagues d�une mer violette clapotaient aux pieds de Mven Mas. Le rideau se retira encore, et l�Africain vit l�incarnation de son r�ve: une femme au teint cuivr�, accoud�e � une table de pierres blanche polie, �tait assise sur le palier sup�rieur d�un escalier et contemplait l�oc�an. Elle l�aper�ut tout � coup; ses yeux espac�s marqu�rent la surprise et l�admiration. La femme se leva, la taille gracieusement cambr�e, et tendit � Mven Mas sa main ouverte. Une respiration rapide soulevait sa poitrine, et � cette minute hallucinante il se ressouvint de Tchara Nandi.

��Offa alli kor, fitelle dune voix m�lodieuse et SOnore qui alla droit au c�ur de Mven Mas. Il ouvrit la bouche pour r�pondre, mais � la place de la vision jaillit une flamme verte et un sifflement violent �branla le local. Perdant connaissance, l�Africain sentit une force irr�sistible le plier en trois, le tourner comme un rotor de turbine et l�aplatir finalement en forme de galette. Sa derni�re pens�e fut pour le satellite 57, la station et Ren Boz�

Le personnel de l�observatoire et les b�tisseurs qui se tenaient � distance, sur la pente de la montagne, ne virent pas grandchose. Une lumi�re �tait pass�e dans le ciel profond du Tibet, �clipsant la clart� des �toiles. Une force invisible s�abattit sur la hauteur o� se trouvait l�installation exp�rimentale et y souleva une trombe de cailloux. Le jet noir, d�un demikilom�tre de large, comme tir� par un �norme canon hydraulique, fila vers l�observatoire, remonta et frappa de nouveau l�installation qui vola en �clats. L�air poussi�reux gardait une odeur de pierre chaude et de br�l�, qui se m�lait � un parfum bizarre, rappelant celui des c�tes fleuries des mers tropicales.

Les gens aper�urent dans Ja yall�e, entre le flanc arrach� de la montagne et l�observatoire, un large sillon aux bords calcin�s. L�observatoire �tait intact. Le sillon avait atteint le mur sudest, d�truit les cabines de transformateurs attenantes, et butai� contre la coupole de la salle souterraine, recouverte d�une couche de basalte de quatre m�tres d��paisseur. Le bazalte �tait us�, comme par un gigantesque polissoir, mais une partie avait tenu bon, sauvant la vie � Mven Mas et prot�geant le caveau.

Un ruisseau d�argent s��tait fig� dans une d�pression du terrain: c��taient les fusibles fondus de la station �nerg�tique de r�ception.

On r�ussit bient�t � r�tablir les c�bles de l��clairage auxiliaire. Le phare de la voie d�acc�s illumina un spectacle extraordinaire: le m�tal de l�installation exp�rimentale s��tendait en couche mince sur le chemin qui en paraissait chrom�.

Dans l�escarpement abrupt, comme tranch� au couteau, s�incrustait un morceau de spirale en bronze. La pierre s��talait en couche vitreuse, telle la cire sous le cachet br�lant. Les spires du m�tal rouge�tre, sem� de contacts en rh�nium, y scintillaient comme une fleur d��mail. A la vue de ce bijou de deux cents m�tres de diam�tre, on �tait �pouvant� par la force myst�rieuse qui l�avait fabriqu�.

Quand on eut d�blay� l�entr�e du souterrain, on trouva Mven Mas � genoux, la t�te sur la marche inf�rieure de l�escalier. Aux instants de lucidit�, il avait sans doute essay� de sortir. Parmi les volontaires il y avait des m�decins. L�organisme robuste de l�Africain, r�confort� par de puissants rem�des, triompha de la contusion. Mven Mas se leva, tremblant et titubant, soutenu des deux c�t�s.

��Ren Boz?

Les gens qui l�entouraient se rembrunirent. Le directeur de l�observatoire r�pondit d�une voix rauque:

��Ren Boz est horriblement mutil�. Je le crois perdu.�� � O� est-il?

��Sur le versant oriental de la montagne. Il a d� �tre projet� hors de son installation. Au sommet, il ne reste plus rien� Les ruines m�mes sont ras�es!

��Et Ren Boz est toujours l�bas?

��On ne peut pas le transporter. Il a les membres fractur�s, les c�tes et le ventre d�fonc�s.

��Gomment?

��Le ventre est ouvert�

Les jambes fl�chissantes, Mven Mas se cramponna convulsivement aux �paules de ceux qui le soutenaient. Mais il avait recouvr� sa volont� et sa raison,

��Il faut sauver Ren Boz � tout prix! C�est un grand savant�

��Nous ne l�ignorons pas. Cinq m�decins s�occupent de lui. On a construit au-dessus du patient une tente st�rile pour l�intervention chirurgicale. Deux volontaires donnent leur sang. Le t�ratron, le c�ur et le foie artificiels fonctionnent d�j�.

��Alors, conduisezmoi au bureau radiophonique. Mettez-vous en contact avec le r�seau mondial et appelez le centre d�information de la zone Nord. Que devient le satellite 57?

��On l�a appel�. Pas de r�ponse.

��Les t�lescopes sont intacts?

��Oui.

��Rep�rez le satellite au t�lescope et examinezle � l�inverseur �lectronique avec grossissement maximum�

L�homme de service du centre Nord d�information vit sur l��cran un visage ensanglant�, aux yeux hagards. Il eut du mal � reconna�tre le directeur des stations externes, personnalit� connue de toute la plan�te.

��Je veux parler � Grom Orm, pr�sident du Conseil d�Astronautique, et � la doctoresse Evda Nal.

L�homme fit un signe de t�te et mania les boutons et les verniers de la machine mn�motechnique. La r�ponse vint au bout d�une minute.

��Grom Orm se documente, il passe la nuit au foyer du Conseil. Fautil l�appeler?

��Oui. Et Evda Nal aussi.

��Elle est � l��cole 410, en Irlande. Je vais essayer de l�avoir�

L�employ� consulta le sch�ma au bureau radiophonique

��C�est indispensable! Il y va de la vie d�un grand savant!

L�homme d�tacha les yeux de ses sch�mas.

��Un accident?

��Un accident terrible!

��Je passe le poste � mon adjoint et je suis � vous. Attendez!

Mven Mas se laissa tomber dans le fauteuil qu�on lui avait avanc�, et fit un effort pour recueillir ses id�es et sa volont�. Le directeur de l�observatoire se pr�cipita dans la pi�ce.

��On vient de fixer la position du satellite 57. Il n�existe plus!

Mven Mas se leva, comme s�il n�avait pas re�u de l�sions. L�autre poursuivit son rapport accablant:

��Il reste un d�bris de l�avant � le port d�attache des vaisseaux stellaires � qui suit toujours l�ancienne orbite. Je suppose qu�il y a aussi de menus fragments, mais on ne les a pas encore d�couverts�

��Les observateurs�

��Ont certainement p�ri!

Mven Mas s�assit, les poings serr�s. Il y eut un p�nible silence. Puis l��cran se ralluma.

��Grom Orm est � l��coute, au si�ge du Conseil, dit l�homme de service et il tourna la manette. Sur l��cran qui refl�tait une vaste salle faiblement �clair�e, apparut le masque expressif du pr�sident: visage en lame de couteau, nez busqu�, regard sceptique des yeux enfonc�s dans les orbites, pli interrogatif des l�vres pinc�es� Sous son regard, Mven Mas baissa la t�te comme un gamin pris en faute.

��Le satellite 57 a p�ri! avouatil sans pr�ambules, avec la sensation de plonger dans une eau noire. Grom Orm tressaillit, son visage devint encore plus aigu.

��Comment cela se fait il?

Mven Mas raconta l�histoire en termes brefs et pr�cis, sans dissimuler que l�exp�rience �tait interdite et sans se m�nager. Le pr�sident du Conseil avait fronc� les sourcils, de longues rides s��taient creus�es autour de sa bouche, mais ses yeux demeuraient calmes.

��Attendez, je vais faire secourir Ren Boz. Croyez-vous qu�Af Nout�

��Ah, si c��tait lui!

L��cran ternit. L�attente parut interminable. Mven Mas se ma�trisait dans un effort supr�me. Allons, encore une petite minute�, revoil� Grom Orm.

��J�ai trouv� Af Nout et lui ai envoy� un plan�tonef. Il lui faut au moins une heure pour pr�parer le mat�riel et pr�venir ses assistants. Af Nout sera chez vous dans deux heures.

Assurez le transport d�une charge lourde. Au fait, votre exp�rience atelle r�ussi?

La question prit l�Africain au d�pourvu. Il avait certainement vu Epsilon du Toucan. Mais �taitce le contact r�el de ce monde infiniment lointain? Ou bien l�action funeste de l�exp�rience sur l�organisme et le d�sir ardent de voir avaientils produit une hallucination? Pouvaitil annoncer au monde entier que l�exp�rience avait r�ussi et qu�il fallait de nouveaux efforts, de nouveaux sacrifices pour la r�p�ter? Que la m�thode de Ren Boz valait mieux que celles de ses pr�d�cesseurs? De crainte d�exposer les autres, ils avaient tent� l�exp�rience � eux deux, les insens�s! Qu�avait vu Ren, que pouvaitil raconter?� A supposer qu�il soit en �tat de parler et qu�il ait vu quelque chose�

Mven Mas se montra encore plus franc.

��Je n�ai pas la preuve du succ�s. J�ignore ce qu�a vu Ren Boz�

Une tristesse manifeste assombrit le visage de Grom Orm. Simplement attentif l�instant d�avant, il �tait devenu aust�re.

��Que comptez-vous faire?

��Permettezmoi de remettre mes pouvoirs � Junius Ante. Je ne suis plus digne de diriger la station. Mon devoir est de rester aupr�s de Ren Boz jusqu�� la fin� L�Africain resta court et se reprit: jusqu�� la fin de l�op�ration. Apr�s quoi� je me retirerai dans l��le de l�Oubli en attendant le jugement� Jeme suis d�j� condamn� moim�me!

��Vous avez peut-�tre raison. Mais beaucoup de circonstances m��chappent, et je m�abstiens de me prononcer. Votre cas sera examin� � la prochaine s�ance du Conseil, Qui proposez-vous comme votre rempla�ant, tout d�abord pour restaurer le satellite?

��Je ne connais pas de meilleur candidat que Dar V�ter!

Le pr�sident approuva de la t�te. Il d�visagea un moment l�Africain, comme s�il voulait ajouter quelque chose, puis il fit un geste d�adieu. L��cran s��teignit � propos, car la t�te de Mven Mas s��tait brouill�e.

��Informez Evda Nal de ma part,� chuchotatil au directeur de l�observatoire qui se tenait � c�t� de lui. Il tomba, essaya en vain de se relever et ne remua plus.

La venue d�un homme de type mongolo�de, d�assez petite taille, au sourire gai et aux allures imp�ratives, attira l�attention g�n�rale. Ses assistants lui ob�issaient avec l�empressement joyeux des soldats de l�antiquit� command�s par un grand capitaine. Mais le prestige. du ma�tre n�annulait pas leur propre initiative. C��tait un groupe uni de gens �nergiques, pr�ts � combattre le pire ennemi de l�homme: la mort.

En apprenant que la fiche d�h�r�dit� de Ren Boz n��tait pas encore arriv�e, Af Nout s�emporta; mais il se calma aussit�t, quand on lui dit qu�Evda Nal en personne s��tait charg�e de la remplir et de l�apporter.

Le directeur de l�observatoire demanda prudemment � quoi servirait l�h�r�dit� de Ren Boz et quelle aide pouvaient lui fournir ses anc�tres. Af Nout plissa les paupi�res avec malice, comme s�il confiait un secret � un ami.

��L�ascendance de tout individu est �tudi�e non seulement pour comprendre sa structure psychique et �tablir les pronostics dans ce domaine. Non moins importantes sont les donn�es sur les particularit�s neurophysioiogiques, la r�sistance de l�organisme, l�immunologie, la r�action sensitive aux traumatismes et l�allergie aux rem�des. Le choix du traitement appropri� est impossible sans la connaissance de la structure h�r�ditaire et des conditions de vie des anc�tres.

Comme le directeur allait poser une autre question, Af Nout l�arr�ta.

��J�en ai assez dit pour vous mettre sur la voie. Le temps presse!

Le directeur balbutia des excuses que le chirurgien ne se donna pas la peine d��couter.

Sur la plateforme am�nag�e au pied de la montagne, on dressait en h�te une salle d�op�ration o� on amenait l�eau, le courant et l�air comprim�. D�innombrables ouvriers offraient leurs services � l�envi, et le pavillon en �l�ments pr�fabriqu�s fut mont� en trois heures. Parmi les m�decins qui avaient b�ti l�installation exp�rimentale, les assistants d�Af Nout choisirent quinze personnes pour desservir cette clinique �rig�e en h�te. Ren Boz fut transf�r� sous la coupole en mati�re plastique translucide, enti�rement st�rilis�e et ventil�e � l�air pur, qui passait par des filtres sp�ciaux. Af Nout et quatre assistants entr�rent dans le premier compartiment de la salle d�op�ration et y rest�rent plusieurs heures pour se d�sinfecter aux ondes bact�ricides et � l�air satur� d��manations antiseptiques, jusqu�� ce que leur haleine ellem�me dev�nt st�rile. Alors ils se mirent � l��uvre, alertes et s�rs d�eux.

Pour les os fractur�s et les veines rompues du physicien, on utilisait des crampons et des �clisses en tantale, qui n�irritaient par les tissus. Af Nout examina les l�sions des entrailles. Les intestins crev�s et l�estomac, d�barrass�s des parties n�cros�es, furent recousus et plac�s dans un bain de solution cicatrisante B 314, qui correspondait aux facult�s somatiques de l�organisme. Ensuite Af Nout entreprit la besogne la plus d�licate. Il extraya de l�hypocondre le foie noirci, perc� par les �clats des c�tes, et pendant que les assistants tenaient l�organe en suspens, il tira � sa suite les fils t�nus des nerfs autonomes sympathiques et parasympathiques. La moindre l�sion de la plus fine ramille risquait d�entra�ner des d�t�riorations irr�parables. D�un mouvement rapide, le chirurgien trancha la reine porte et adapta � ses deux extr�mit�s des vaisseaux artificiels. Quand il eut fait de m�me pour les art�res, Af Nout mit le foie dans un vase � part, rempli de solution B 314. Apr�s cinq heures d�op�ration, tous les organes endommag�s de Ren Boz se trouvaient dans des r�cipients. Le sang artificiel circulait dans son corps, propuls� par le c�ur v�ritable et une pompe automatique qui le secondait. On pouvait attendre maintenant que les organes extraits fussent gu�ris. Af Nout n�avait pas la possibilit� de remplacer carr�ment le foie malade par un autre, conserv� dans les magasins chirurgicaux de la plan�te, car cela e�t exig� des recherches suppl�mentaires dont la dur�e pouvait �tre fatale au malade. Un chirurgien resta pour veiller le corps, immobile et �tal� comme un cadavre diss�qu�, pendant que l��quipe suivante achevait de se st�riliser.

La porte de l�enceinte qui entourait la salle d�op�ration coulissa bruyamment et Af Nout parut, clignant des yeux et s��tirant comme un fauve � son r�veil, escort� de ses aides macul�s de sang. Evda Nal p�le et fatigu�e, vint � sa rencontre et lui tendit la g�n�alogie de Ren Boz. Il s�en saisit, la parcourut et poussa un soupir de soulagement.

��Je crois que tout ira bien. Allons nous reposer!

��Mais� s�il revient � lui?

��Non! Rien � craindre. Nous ne sommes pas assez b�tes pour n�gliger les pr�cautions.

��Combien fautil attendre?

��Quatre ou cinq jours. Si les analyses biologiques sont exactes et les calculs justes, on pourra op�rer de nouveau, en r�int�grant les organes � leur place. Puis il reprendra connaissance�

��Combien de temps pouvez-vous rester ici?

��Une dizaine de jours. La catastrophe s�est produite en pleines vacances. J�en profiterai pour visiter le Tibet o� je ne suis jamais venu. Mon destin est de vivre l� o� il y a le plus d�hommes, c�est�dire dans la zone habit�e!

Evda Nal lui jeta un regard admiratif. Af Nout sourit et remarqua d�un ton bourru:

��Vous me regardez comme on devait contempler autrefois l�image de Dieu. Cela messied � la plus sagace de mes �l�ves!

��Je vous vois, en effet, sous un jour nouveau. C�est la premi�re fois que la vie d�un homme qui m�est cher est entre les mains d�un chirurgien, et je comprends l��moi de ceux qui ont eu affaire � votre profession� Le savoir s�y allie � une habilet� incomparable!

��Bon! Extasiez-vous, si �a vous chante. Quant � moi, je ferai non seulement une deuxi�me op�ration � votre physicien, mais encore une troisi�me�

��Laquelle? fit Evda Nal, inqui�te. Mais Af Nout, les yeux clign�s avec malice, se contenta d�indiquer le sentier qui montait de l�observatoire. Mven Mas y clopinait, la t�te basse.

��Voici un autre de mes adorateurs� malgr� lui. Tenezlui compagnie, si vous ne voulez pas vous reposer; moi, je suis �reint�!

Le chirurgien disparut dans un repli de la colline, o� on avait install� la maison provisoire des m�decins. Evda Nal vit de loin que le directeur des stations externes avait les traits tir�s et paraissait terriblement vieilli� Non, Mven Mas n��tait plus directeur. Quand elle l�eut inform� de son entretien avec Af Nout, il poussa un soupir de soulagement.

��Alors, je partirai, moi aussi, dans dix jours!

��Etesvous s�r de bien agir, Mven? Je suis encore trop abasourdie pour comprendre la situation, mais il me semble que votre faute n�est pas si grave.

Le visage de Mven Mas se crispa douloureusement:

��Je me suis emball� pour la th�orie brillante de Ren Boz. Je n�avais pas le droit d�engager toute la force de la Terre dans le premier essai.

��Ren Boz affirmait qu�il �tait inutile d�essayer avec une force moindre, r�pliqua Evda Nal.

��Eh effet, mais il aurait fallu commencer par des exp�riences indirectes. J�ai �t� sottement impatient, je ne voulais pas attendre des ann�es. Quoi que vous disiez, le Conseil sanctionnera ma d�cision et le Contr�le d�Honneur et de Droit ne la r�voquera pas!

��Je suis membre du Contr�le!

��Oui, mais il y en a dix autres. Et comme mon cas int�resse toute la plan�te, les Contr�les du Sud et du Nord si�geront ensemble: vingt et un membres, � part vous�

Evda Nal posa la main sur l��paule de Mven Mas.

��Asseyons-nous, vous tenez � peine sur vos jambes. Savez-vous qu�apr�s le premier examen de Ren les m�decins voulaient convoquer le concile de mort?

��Oui, je sais. Il manquait deux hommes. Les m�decins sont routiniers, et d�apr�s les vieilles r�gles qu�on n�a pas encore eu l�id�e d�abroger, la mort l�g�re d�un malade ne peut �tre d�cid�e que par vingtdeux personnes.

��Il n�y a pas si longtemps que le concile de mort se composait de soixante m�decins!

��C��tait une survivance de cette crainte d�abus qui faisait que les m�decins condamnaient inutilement les malades � de longues souffrances et leurs proches � d�affreuses tortures morales, alors qu�il n�y avait plus d�espoir et que la mort aurait pu �tre douce et instantan�e� Mais voyez comme la tradition s�est r�v�l�e salutaire: il manquait deux m�decins et j�ai r�ussi � faire venir Af Nout� gr�ce � Grom Orm.

��C�est ce que je tiens � vous rappeler. Votre concile de mort sociale ne compte pour le moment qu�une voix!

Mven Mas prit la main d�Evda et la porta � ses l�vres. Elle lui permit ce geste de grande amiti�. Elle �tait pour le moment seule � soutenir cet homme �nergique mais bourrel� de remords. Seule� et si Tchara Nandi avait �t� � sa place? Non, il n��tait pas encore en �tat de revoir Tchara. Que les choses aillent leur train, jusqu�� la gu�rison de Ren Boz et la s�ance du Conseil d�Astronautique!

Evda changea de sujet:

��Vous ne savez pas quelle troisi�me op�ration doit subir Ren Boz?

Mven Mas r�fl�chit un instant, se rem�morant les propos d�Af Nout.

��Le chirurgien veut profiter de l�occasion pour nettoyer son organisme de l�entropie. Ce qui e�t �t� lent et difficile � l�aide de la physiohemotherapie est beaucoup plus rapide et plus effectif en combinaison avec une chirurgie aussi fondamentale.

Evda Nal �voqua dans son esprit tout ce qu�elle savait des principes de la long�vit�, du nettoyage de l�entropie amass�e dans l�organisme. Les anc�tres de l�homme: poissons, sauriens, animaux arboricoles, ont l�gu� � son organisme des couches de structures physiologiques contradictoires, dont chacune avait ses particularit�s de formation des rudiments entropiques de l�activit� vitale. Etudi�es au cours de mill�naires, ces r�gions d�accumulation d�entropie, anciens foyers de vieillissement, de maladies, ont fini par c�der � un nettoyage �nerg�tique: lavement chimique et radioactif de l�organisme, accompagn� d�une stimulation par les ondes.

Dans la nature, l�affranchissement des �tres vivants de l�entropie se fait par le croisement de sp�cimens h�t�rog�nes, c�est�dire de diff�rentes lignes h�r�ditaires. Le m�lange de l�h�r�dit� dans la lutte contre l�entropie et le puisement de nouvelles forces dans le milieu ambiant constituent le probl�me le plus complexe de la nature, que les biologistes, les physiciens, les pal�ontologistes et les math�maticiens s��vertuent � r�soudre depuis des milliers d�ann�es. Mais ils n�ont pas perdu leur peine: la dur�e possible de la vie a d�j� atteint deux cents ans et, ce qui est particuli�rement appr�ciable, la d�cr�pitude ext�nuante a disparu�

Mven Mas devina les pens�es cje la doctoresse.

��J�ai song�, ditil, � la grande contradiction de la vie actuelle: une puissante m�decine biologique qui r�conforte l�organisme, et l�activit� de plus en plus intense du cerveau qui consume rapidement l��tre humain. Comme les lois de notre monde sont compliqu�es!

��Notamment parce que nous freinons le d�veloppement du troisi�me syst�me de signalisation, conv�nt Evda Nal. La lecture des pens�es facilite beaucoup les rapports des individus entre eux, mais elle exige une grande d�pense de forces et affaiblit les centres d�inhibition. C�est ce dernier ph�nom�ne qui est le plus � craindre�

��N�emp�che que la tension nerveuse r�duit de moiti� la vie de la plupart des v�ritables travailleurs. Autant que je comprenne, la m�decine ne peut y rem�dier, sinon en interdisant le travail. Or, qui voudra abandonner le travail pour vivre quelques ann�es de plus?

��Personne, car la peur de la mort fait se cramponner � la vie seulement ceux qui ont v�cu retir�s, dans l�attente de joies in�prouv�es, dit Evda Nal, pensive, en songeant malgr� elle que les cas de long�vit� se rencontraient le plus souvent dans l��le de l�Oubli�

Mven Mas, qui l�avait encore devin�e, lui proposa avec brusquerie d�aller se reposer a l�observatoire. Elle ob�it�

Deux mois apr�s, Evda Nal retrouva Tchara Nandi dans la salle haute du Palais de l�Information qui ressemblait par ses colonnes �lanc�es � une �glise gothique. Les rayons biais du soleil y cr�aient � mihauteur une belle clart�, sous laquelle r�gnait une douce p�nombre.

La jeune fille se tenait appuy�e � une colonne, les mains jointes dans le dos et les pieds crois�s. Comme toujours, Evda Nal ne put s�emp�cher d�admirer la simplicit� de sa robe gris bleu, au corsage �chancr�.

A l�approche d�Evda, Tchara regarda pardessus l��paule et ses yeux tristes s�anim�rent.

��Que faitesvous ici, Tchara? Je croyais que vous alliez nous charmer par une nouvelle danse, et voici que vous vous int�ressez � la g�ographie.

��Il n�est plus temps de danser, dit Tchara s�rieusement. Je cherche un emploi dans le domaine qui m�est familier. Il y a une place dans une usine de peaux artificielles des mers int�rieures de C�l�bes, et une autre au centre de culture des plantes vivaces, dans l�ancien d�sert de l�Atacama� Le travail dans l�Atlantique me plaisait. Quelle s�r�nit�, quelle joie dans la communion instinctive avec la vigueur de la mer, dans la comp�tition habile avec ses vagues puissantes qui sont toujours l�, sit�t la journ�e finie�

��Moi aussi, d�s que je me laisse aller � la m�lancolie, je me rappelle mon travail au sanatorium mental de NouvelleZ�lande o� j�ai d�but� toute, jeune, comme infirmi�re. Et Ren Boz d�clare aujourd�hui, apr�s son terrible accident, n�avoir jamais �t� aussi heureux qu�au temps o� il conduisait les vissopt�res� Mais comprenez donc, Tchara, que c�est de la faiblesse! Vous �tes lasse de l�effort n�cessaire pour vous maintenir au niveau que vous avez atteint dans votre art. Cette lassitude s�aggravera, lorsque votre corps aura perdu sa magnifique charge d��nergie vitale. Mais tant que vous �tes dans la force de l��ge, continuez � nous r�jouir par votre talent et votre beaut�.

��Si vous saviez ce qu�il m�en co�te, Evda! La pr�paration de chaque danse est une recherche d�licieuse. Je me rends compte que le public en ressentira une joie nouvelle, une �motion de plus� Je ne vis que pour cela. Au moment d�ex�cuter mon projet, je me livre tout enti�re � l��lan passionn�, � l�ardente langueur� Mon �tat se communique sans doute aux spectateurs et c�est peut-�tre l� la cause du succ�s. Je me donne toute � vous tous�

��Et alors? Apr�s, c�est la d�pression?

��Oui! Je suis comme une chanson envol�e ou l�exil�e d�un monde disparu, qui n�a pour se consoler que l�admiration d�une jeunesse na�ve� Je ne cr�e rien qui porte l�empreinte de la pens�e�

��Mais vous impressionnez les �mes humaines, ce qui est mieux!

��C�est trop immat�riel et �ph�m�re�. je parle pour moi!

��Vous n�avez jamais aim�, Tchara?

La jeune fille baissa les cils et releva le menton.

��Cela se voit donc? questionnatelle � son tour. Evda Nal hocha la t�te.

��Par amour j�entends un tr�s grand sentiment, dont ne sont capables que les gens comme vous�

��Bien s�r, � d�faut d�intellectualit�, il me reste la richesse de la vie �motive�

��Le raisonnement est juste en principe, mais vous �tes, � mon avis, si dou�e du c�t� �motif, que le reste n�est pas forc�ment pauvre, quoiqu�il soit �videmment plus faible, en vertu de la loi naturelle des contradictions� Mais nous discutons dans l�abstrait, alors que j�ai � vous parler d�une affaire urgente, qui se rapporte directement au sujet. Mven Mas� La jeune fille tressaillit et Evda la sentit se renfermer. Elle prit Tchara par le bras et l�emmena dans une abside lat�rale dont le lambris de bois sombre rehaussait le bariolage bleu et or des larges vitraux.

��Ch�re Tchara, vous �tes une fleur terrestre �prise de lumi�re et transplant�e sur une plan�te d��toile double. Deux soleils, l�un bleu, l�autre rouge, brillent dans le ciel, et la fleur ne sait vers lequel se tourner. Mais vous qui �tes la fille du soleil rouge, pourquoi vous attacheriez-vous au soleil bleu?

Evda Nal attira tendrement la jeune fille qui se pressa soudain contre son �paule. La doctoresse caressait d�un geste maternel les cheveux abondants et un peu rudes, en songeant que des mill�naires d��ducation avaient remplac� les joies �go�stes de l�individu par les joies plus grandes de la collectivit�. Mais qu�on �tait encore loin de vaincre la solitude de l��me, surtout d�une �me aussi complexe, riche de sentiments et d�impressions, nourrie par un temp�rament sanguin� Elle dit � haute voix:

��Mven Mas� vous savez ce qui lui est arriv�?

��Bien s�r, toute la Terre commente son essai malheureux!

��Et qu�en pensez-vous?

��Il a raison!

��C�est mon avis. Aussi fautil le sortir de l��le de l�Oubli. La r�union annuelle du Conseil d�Astronautique aura lieu dans un mois. On jugera son cas et on soumettra la sentence � la sanction du Contr�le d�Honneur et de Droit qui surveille le destin de tout habitant de la Terre. J�ai l�espoir bien fond� que la condamnation sera b�nigne, mais il faut que Mven Mas soit ici. Il ne convient pas � un homme aussi �motif de s��terniser dans l��le de l�Oubli, surtout dans la solitude!

��Suisje assez vieux jeu pour faire d�pendre mes projets des intentions d�un homme� m�me s�il m�est cher?

��L�, l�, mon enfant. Je vous ai vus ensemble et je sais que vous �tes pour lui� ce qu�il est pour vous. Ne lui tenez pas rigueur d��tre parti sans vous avoir revue. Imaginez ce que c�est pour un homme aussi fier de se pr�senter � sa bienaim�e � car enfin, vous l��tes, Tchara!�� sous l�aspect d�un pauvre vaincu traduit en justice et menac� d�exil? Comment auraitil comparu devant vous qui �tes un ornement du Grand Monde?

��Il ne s�agit pas de cela, Evda. Atil besoin de moi, fatigu� et bris� comme il l�est� Je crains qu�il ne manque de forces pour une grande envol�e, non plus d�intelligence, mais de sentiment� pour l�amour actif dont je nous crois capables tous les deux� Ce serait alors une nouvelle perte de confiance en lui-m�me, et il ne supporterait pas d��tre en d�saccord avec la vie! J�ai pens� qu�il vaudrait mieux �tre en ce moment� dans le d�sert de l�Atacama!

��Vous avez raison, Tchara, mais seulement d�un point de vue. Il y a aussi la solitude et l�exc�s de scrupules d�un homme passionn� qui n�a plus de soutien, puisqu�il a quitt� notre monde. J�y serais all�e moim�me� mais j�ai Ren Boz dont l��tat grave r�clame ma pr�sence. Dar V�ter, lui, va reconstruire le satellite: c�est son aide � Mven Mas. Je ne me tromperai pas en vous disant d�aller rejoindre Mven sans rien exiger de lui: ni projets d�avenir, ni amour, ni m�me un regard affectueux� Assistezle, faitesle revenir sur sa d�cision farouche et rendezlenous. Vous le pouvez, Tchara! Irez-vous?

La jeune fille, haletante, leva sur sa compagne des yeux candides, mouill�s de larmes.

��Aujourd�hui m�me!

Evda Nal l�embrassa de tout c�ur.

��C�est cela, le temps presse. Nous prendrons ensemble la Voie Spirale jusqu�� l�Asie Mineure. Ren Boz est en traitement au sanatorium chirurgical de l��le de Rhodes, et vous, je vous enverrai � D�ir ez Zor, a�roport des spiropt�res sanitaires pour l�Australie et la Nouvelle-Z�lande. J�envie le plaisir qu�aura le pilote de transporter au point voulu Tchara la danseuse et non la biologiste, h�las�

Le chef du train 116/7c invita Evda Nal et sa compagne au poste central de commande. Un corridor en silicolle passait sur les toits des immenses wagons. Les employ�s de service y circulaient d�un bout � l�autre du convoi, surveillant les appareils qui indiquaient la temp�rature des essieux, la tension des ressorts et du ch�ssis de chaque voiture. Les compteurs d�atomes marqu�s contr�laient le graissage et les freins. Les deux femmes mont�rent l�escalier en colima�on, travers�rent le corridor sup�rieur et atteignirent une vaste cabine en surplomb � l�avant du wagon de t�te. Dans cet ellipso�de de cristal, � sept m�tres au-dessus de la voie, deux machinistes �taient assis de part et d�autre de la haute cloche pyramidale du robot conducteur �lectronique. Les �crans parabolo�daux des t�l�viseurs permettaient de voir tout ce qui se passait alentour. L�antenne tremblotante de l�avertisseur signalait l�apparition d�un obstacle � cinquante kilom�tres, bien que la chose ne p�t se produire que dans des circonstances exceptionnelles. Evda Nal et Tchara avaient pris place sur un divan, contre la cloison post�rieure de la cabine, � un demim�tre au-dessus des si�ges des m�caniciens. Elles se laissaient hypnotiser par le chemin qui filait � leur rencontre. La voie g�ante fendait les cr�tes des montagnes, franchissait les plaines sur des remblais colossaux, traversait les d�troits et les golfes sur des estacades basses.

La vitesse de deux cents kilom�tres � l�heure changeait les arbres des talus en nappes continues, rouge�tres, couleur de malachite ou vert sombre, selon les essences: pins, eucalyptus, oliviers� La mer calme de l�Archipel, qui s��tendait des deux c�t�s de l�estacade, se ridait au souffle du vent soulev� par les wagons immenses. Les ondes se propageaient en �ventail, obscurcissant la transparence bleue de l�eau�

Les deux femmes regardaient autour d�elles en silence, pensives, pr�occup�es. Quatre heures s��coul�rent ainsi. Elles en pass�rent quatre autres dans les fauteuils moelleux du salon de l��tage, parmi les voyageurs, et se quitt�rent � la gare, sur la c�te occidentale de l�Asie Mineure. Evda prit l��lectrobus qui l�emmena au port, tandis que Tchara continuait son chemin jusqu�� la station du Taurus Oriental, d�o� partait la premi�re branche sud. Deux heures plus tard, elle �tait dans une plaine torride dont l�air sec vibrait de chaleur. C��tait l�, au bord de l�ancien d�sert de Syrie, que se trouvait D�ir ez Zor, a�roport de spiropt�res dangereux pour les lieux habit�s. Tchara Nandi ne devait jamais oublier les longues heures d�attente � D�ir ez Zor. Elle m�ditait sans cesse ses actes et ses paroles en pr�vision de sa rencontre avec Mven Mas; elle faisait des projets de recherches dans l��le de l�Oubli, o� tout s�effa�ait dans la succession monotone des jours.

Enfin, on vit appara�tre en bas, dans les d�serts de N�foud et Rob alKhali, les vastes champs de cellules thermo�lectriques, formidables centrales qui convertissaient la chaleur solaire en �lectricit�. Elles s�alignaient en rang�es r�guli�res sur les dunes fix�es et nivel�es, sur les plateaux obliques, orient�s vers le sud, dans les labyrinthes des ravins combl�s. C��taient des monuments de la lutte grandiose de l�humanit� pour l��nergie, lutte entreprise apr�s l��puisement des r�serves terrestres de houille et de p�trofe, apr�s les premiers �checs de l��nergie atomique, quand l�humanit� en fut r�duite � utiliser surtout l��nergie du soleil, sous forme de centrales hydro�lectriques et solaires. L�assimilation de nouveaux genres d��nergie � P, Q et F � avait mis fin depuis longtemps � ce rationnement strict. Les for�ts d�a�romoteurs, autre r�serve d��nergie de la zone habit�e Nord, se dressaient, immobiles, le long de la c�te m�ridionale de l�Arabie. Le spiropt�re franchit aussit�t la limite estomp�e du continent et survola l�oc�an Indien. Cinq mille kilom�tres n��taient pas une distance consid�rable pour un appareil aussi rapide. Peu apr�s, Tchara Nandi, accompagn�e d�invitations � un retour prochain, descendait du spiropt�re, les jambes gourdes.

Le directeur de la station d�atterrissage chargea sa fille de conduire la voyageuse en glisseur jusqu�� l��le de l�Oubli. Les deux jeunes filles savouraient la course rapide de l�esquif sur les grosses vagues du large. Le canot fon�ait droit sur le rivage oriental de l��le vers une grande baie o� se trouvait l�un des centres m�dicaux du Grand Monde.

Des cocotiers qui penchaient leurs palmes vers la plage frang�e d��cume souhait�rent la bienvenue � Tchara. Le centre �tait d�sert, tout le personnel �tant parti � l�int�rieur de l��le pour exterminer des tiques d�couvertes sur des rongeurs sylvestres.

Aupr�s du centre, il y avait des �curies. On �levait les chevaux pour travailler dans les endroits tels que l��le de l�Oubli et dans les maisons de cure o� l�usage des vissopt�res �tait d�fendu � cause du bruit et o� les cars �lectriques ne pouvaient circuler, � d�faut de routes. Quand Tchara eut pris du repos et se fut chang�e, elle alla voir ces b�tes superbes et rares. Elle rencontra l�bas une femme qui dirigeait adroitement les machines � distribuer le fourrage et � balayer. Tchara lui donna ou coup de main et on fit connaissance.

La jeune fille demanda comment elle pourrait retrouver au plus vite dans l��le une personne de sa connaissance. La femme lui recommanda de suivre une des caravanes sanitaires qui sillonnaient le pays en tous sens et le connaissaient mieux que les aborig�nes. Le conseil plut � Tchara.

Le glisseur traversait le d�troit de Palk sous un fort vent debout, en bondissant pardessus les vagues plates. Deux mille ans auparavant, il y avait l� une barri�re de bancs de sable et de r�cifs de coraux qui s�appelait le Pont d�Adam. Des processus g�ologiques r�cents l�avaient remplac�e par une fosse profonde aux eaux noires, qui s�parait l�humanit� active des amateurs de repos.

Mven Mas se tenait pr�s du gardefou, les jambes �cart�es, et contemplait l��le de l�Oubli dont la silhouette grandissait peu � peu � l�horizon. Cette �le immense, entour�e d�un oc�an ti�de, �tait un paradis terrestre. Le paradis, selon les anciennes id�es religieuses, est un refuge� posthume d�licieux, sans soucis ni labeur. De m�me, l��le de l�Oubli servait de refuge � ceux que ne tentaient plus l�activit� intense du Grand Monde et le travail en commun.

Blottis contre le sein de la Terre Nourrici�re, ils passaient l� des ann�es paisibles, en se livrant aux travaux simples et monotones de l�agriculture, de la p�che ou de l��levage.

Bien que l�humanit� e�t c�d� � ses faibles confr�res une contr�e vaste et fertile, l��conomie primitive du pays ne pouvait assurer l�abondance � ses habitants, surtout aux �poques de mauvaise r�colte ou par suite d�autres d�sordres propres aux forces productives peu d�velopp�es. C�est pourquoi le Grand Monde donnait toujours � l��le de l�Oubli une part de ses ressources.

Trois ports, dans l� nordouest, le sud et l�est de l��le, recevaient les vivres conserv�s pour de longues ann�es, les m�dicaments, les moyens de d�fense biologique et les autres objets de premi�re n�cessit�. Les trois gouverneurs r�sidaient �galement dans le nord, l�est et le sud et s�appelaient les chefs des �leveurs, des agriculteurs et des p�cheurs. Ces hommes �lus par la population se distinguaient par la force de leur caract�re. Certains seraient devenus d�implacables tyrans, sans la vigilance des Conseils de l�Economie et de la Sant�, ainsi que du Contr�le d�Honneur et de Droit.

Dans l��le, voire dans le Grand Monde, il y avait des individus de l�odieuse cat�gorie des �taureaux� qui essayaient parfois de conspirer et de provoquer des �meutes. Les d�tachements sanitaires d�truisaient les assassins aussi impitoyablement que les requins, les microbes et les reptiles venimeux.

Tout en examinant son futur refuge, Mven Mas se demanda s�il n�appartenait pas, lui aussi, � la cat�gorie des �taureaux�, mais il repoussa aussit�t cette id�e avec indignation. Le �taureau�, fort et �nergique, ignore la compassion et n�ob�it qu�� ses instincts les plus vils. Ces gens qui tenaient leur caract�re de combinaisons fortuites de l�h�r�dit�, devaient se surveiller s�v�rement toute leur vie pour �tre dignes de la soci�t� moderne. Mais ces d�fauts �taient devenus r�parables, gr�ce � la connaissance approfondie des �tres vivants. Les souffrances, les discordes et les malheurs des temps anciens �taient toujours aggrav�s par les individus de cette esp�ce, qui se proclamaient sous divers titres gouvernants infaillibles, autoris�s � r�primer toute opposition, � extirper toute id�e et tout principe diff�rents des leurs. Depuis, l�humanit� abhorrait toute manifestation d�absolutisme et craignait particuli�rement les �taureaux�, qui vivaient au jour le jour, sans respecter les lois inviolables de l��conomie, sans souci de l�avenir. Les guerres et l��conomie inorganis�e de l�Ere du Monde D�suni conduisirent au pillage de la plan�te. On abattit les for�ts, on br�la les r�serves de houille et de p�trole amass�es pendant des millions d�ann�es, on pollua l�air d�acide carbonique et de r�sidus f�tides d�usines mal am�nag�es, on extermina de beaux animaux inoffensifs, jusqu�� ce que le monde f�t parvenu au seul r�gime susceptible d�assurer l�existence de l�humanit�: le r�gime communiste. Une longue t�che incomba � la post�rit�. Dans l�Ere de l�Unification il fallut r�organiser, au prix de grands efforts, des pays o� les arbres euxm�mes avaient d�g�n�r� en buissons et le b�tail en races naines. Des d�bris: �clats de verre, papiers, ferraille, souillaient le sol: des coul�es de cambouis et des r�sidus chimiques empoisonnaient les cours d�eau et les rivages des mers. Ce n�est qu�apr�s l��puration radicale de l�eau, de l�air et de la terre que l�humanit� donna son aspect actuel � la plan�te, o� on peut marcher partout pieds nus, sans se blesser�

Mais lui, Mven Mas, nomm� depuis moins de deux ans � un poste tr�s important, avait d�truit un satellite artificiel, fruit du labeur de milliers d�hommes et de l�habilet� extraordinaire des ing�nieurs. Il avait caus� la mort de quatre savants dont chacun aurait pu devenir un Ren Boz� Et Ren Boz lui-m�me avait failli p�rir� L�image de Bet Lon qui se cachait quelque part dans les montagnes et les vall�es de l��le de l�Oubli, reparut devant lui, poignante. Mven Mas avait vu avant son d�part des photographies du math�maticien, et avait retenu pour toujours son visage volontaire, � la m�choire massive, aux yeux rapproch�s et enfonc�s dans les orbites toute sa silhouette athl�tique�

Le m�canicien du glisseur aborda l�Africain.

��Le ressac est violent, les vagues sautent pardessus le m�le. Il faut gagner le port sud�

��Pas la peine. Vous avez des radeaux de sauvetage. J�y mettrai mes v�tements et nagerai jusqu�� la gr�ve.

Le m�canicien et le timonier le regard�rent avec respect. Les lames blafardes se chevauchaient lourdement sur un banc de sable, en cascades tonitruantes. Plus pr�s de la c�te, une cohue de vagues �cumeuses et troubles assaillait la plage. Les nu�es basses semaient une petite pluie ti�de qui tombait en biais sous le souffle du vent et se m�lait aux embruns. Des silhouettes grises apparaissaient sur le rivage, � travers la brume.

Les deux marins �chang�rent un regard, tandis que Mven Mas �tait et pliait ses v�tements. Ceux qui partaient pour l��le de l�Oubli �chappaient � la Tutelle de la Soci�t� o� on se prot�geait mutuellement et s�entraidait. Mais Mven Mas inspirait de la sympathie � tout le monde, et le timonier r�solut de le pr�venir du danger. L�Africain r�pondit par un geste insouciant. Le m�canicien lui remit une petite valise � fermeture herm�tique.

��Tenez, voici des aliments concentr�s pour un mois. Mven Mas r�fl�chit un instant et fourra la valise avec ses habits dans la chambre imperm�able, boucla soigneusement le clapet et enjamba le gardefou, le radeau sous le bras.

��Virez de bord! commandatil. Le glisseur pencha dans un brusque virage. Mven Mas, projet� dans la mer, engagea une �pre lutte avec les flots. Les marins le voyaient tour � tour monter sur les cr�tes �chevel�es et dispara�tre dans les d�pressions.

��II est assez costaud pour s�en tirer, dit le m�canicien avec un soupir de soulagement. On d�rive, faut s�en aller!

L�h�lice rugit et le bateau fila au sommet d�une lame. La silhouette sombre de Mven Mas se dressa de toute sa hauteur sur la gr�ve et s�estompa dans le brouillard�

Des gens v�tus de pagnes s�avan�aient sur le sable tass� du rivage. Ils tra�naient d�un air triomphant un grand poisson qui se d�battait. A la vue de Mven Mas, ils s�arr�t�rent pour lui adresser un salut amical.

��Un nouveau venu de l�autre monde, dit en souriant un des p�cheurs. On peut dire qu�il sait nager. Viens, sois des n�tres!

Mven Mas les d�visagea d�un regard aimable et franc, puis il secoua la t�te.

��Il me serait p�nible d�habiter au bord de la mer et de regarder le vaste horizon en songeant au monde splendide que j�ai perdu. J�aime mieux me retirer au c�ur de l��le, sur les plateaux des �leveurs�

Un p�cheur portant une barbe fournie et grisonnante qui devait passer ici pour un ornement, posa la main sur l��paule humide de Mven Mas.

��Seriez-vous exil�?

L�Africain eut un sourire amer et tenta d�expliquer les raisons de sa retraite.

Le p�cheur lui jeta un coup d��id triste et compatissant.

��Nous ne sommes pas faits pour nous entendre. Tant pis, allez par l� �l�homme indiqua le sudest, o� les montagnes lointaines �rigeaient leurs gradins bleus parmi les nuages �, le chemin est long et il n�y a pas d�autres moyens de locomotion que ceci� (L�insulaire frappa sa jambe muscl�e)�

Mven Mas, press� de partir, suivit � grands pas le sentier sinueux qui escaladait les collines en pente douce�

Le trajet jusqu�� la zone centrale de l��le ne d�passait gu�re deux cents kilom�tres, mais Mven Mas ne se pressait pas. A quoi bon! L�oisivet� faisait tra�ner les jours en longueur. Tant qu�il ne s��tait pas remis de la catastrophe, son corps las r�clamait le repos, la caresse de la nature. Sans les regrets cuisants, il aurait simplement joui de la vue des plateaux d�serts, balay�s par les vents, de l�obscurit� et du silence des nuits tropicales.

Mais les jours passaient, et l�Africain qui errait dans l��le en qu�te d�une besogne � sa convenance, eut la nostalgie du Grand Monde. Il n�appr�ciait plus les paisibles vall�es o� on cultivait des vergers � la main, ni le murmure berceur des torrents limpides aupr�s desquels il restait des heures enti�res, puar les apr�smidi torrides ou les nuits de lune.

Eh oui, pourquoi compter le temps dont il n�avait que faire? Dans l�infini du temps en g�n�ral, son temps � lui, son temps individuel �tait si peu de chose� Un instant bref, aussit�t oubli�! Il devait en avoir �t� de m�me pour ses anc�tres h�ro�ques de l��ge de pierre�

C�est maintenant seulement que Mven Mas comprenait que l��le m�ritait bien son nom. L��le de l�Oubli, anonymat obscur de la vie, des faits et des sentiments de l�homme primitif! Des faits oubli�s par la post�rit�, parce qu�ils visaient � contenter les besoins �go�stes de l�individu, au lieu de servir l�humanit�, de rendre la vie plus facile et meilleure pour tout le monde et de l�orner par les �lans d�un art cr�ateur.

L�Africain, re�u dans une commune d��leveurs du centre du pays, gardait depuis deux mois d�j� un troupeau de bovid�s g�ants, m�tis de gaurs et de buffles, au pied d�une montagne baptis�e d�un nom interminable, dans l�ancien langage des aborig�nes.

Il faisait cuire longuement sur la braise du gruau noir dans une marmite enfum�e, et le mois dernier il avait d� r�colter dans la jungle des fruits et des noix, en �mulation avec les singes goulus qui lui jetaient les noyaux et les �cales. Cette cueillette s��tait impos�e apr�s qu�il eut donn� ses provisions � deux vieillards d�une vall�e perdue, selon le principe altruiste de l�Ere de l�Anneau. Il avait alors compris ce que c��tait que de chercher sa pitance dans les lieux inhabit�s. Quelle absurde perte de temps�

Mven Mas monta sur un rocher et regarda autour de lui. A gauche, le soleil d�clinait vers le plateau; derri�re, une montagne bois�e dressait son sommet arrondi.

En bas, une rivi�re rapide luisait dans le cr�puscule, entre des bambous penn�s. Il y avait l�, � une demijourn�e de marche, des ruines envahies par les fourr�s et vieilles de six mille ans; c��tait l�ancienne capitale de l��le. D�autres villes abandonn�es, plus grandes et mieux conserv�es, existaient dans le pays. Mais Mven Mas n�en avait cure pour le moment�

Les bestiaux �taient couch�s, masses noires dans l�herbe assombrie. La nuit tombait � vue d��il. Les �toiles s�allumaient dans le ciel obscurci. T�n�bres famili�res � l�astronome�. figures bien connues des constellations�. vive clart� des grands astres. On aper�oit aussi le Toucan fatal� mais les yeux humains sont si faibles! Il ne reverra jamais les spectacles grandioses du Cosmos, les, spirales des galaxies, les plan�tes myst�rieuses et les soleils bleus. Ce ne sont pour lui que des lumi�res infiniment lointaines. Qu�importe que ce soient des �toiles ou des lampes fix�es � une vo�te de cristal, comme le croyaient les anciens. Pour lui, c�est pareil!

L�Africain se secoua et se mit � entasser du bois mort. Voici un autre objet devenu indispensable: un petit briquet. Peut-�tre commenceraitil un de ces jours, comme certains habitants, � absorber de la fum�e narcotique, pour tromper l�ennui qui l�engluait!

Les flammes dans�rent, chassant l�obscurit�, �teignant les �toiles. Les gros bovid�s s��brouaient paisiblement. Mven Mas fixait le feu d�un regard pensif.

La plan�te radieuse n��taitelle pas devenue un g�te obscur pour Mven Mas?

Non, sa fi�re renonciation n��tait que la vanit� de l�ignorance. Il s�ignorait lui-m�me, il sousestimait la valeur de sa vie cr�atrice, il ne r�alisait pas la force de son amour pour Tchara. Plut�t sacrifier sa vie en une heure pour une grande cause du Grand Monde que de vivre ici un si�cle�

L��le de l�Oubli comptait pr�s de deux cents stations de cure dont le personnel, volontaires du Grand Monde, mettait � la disposition des habitants toute la puissance de la m�decine moderne. Des jeunes du Grand Monde travaillaient �galement dans les d�tachements sanitaires qui pr�servaient l��le des maladies et des animaux nuisibles. Mven Mas �vitait de les rencontrer, pour ne pas se sentir un r�prouv� du monde de la beaut� et du savoir.

Mven Mas fut relev� � l�aube par un autre berger. Ayant deux jours de libre, il d�cida de se rendre dans la petite ville voisine pour se procurer une cape, car les nuits dans la montagne devenaient fra�ches.

Il faisait tr�s chaud, lorsque Mven Mas descendit dans une vaste plaine tapiss�e de fleurs mauves et jaunes d�or, o� voletaient des insectes aux couleurs vives. Une brise l�g�re agitait les plantes dont les corolles d�licates fr�laient au passage les genoux de l�Africain. Parvenu au milieu de l�immense champ, il s�arr�ta, �merveill� par la beaut� radieuse de ce parterre naturel. II se penchait d�un air pensif, pour caresser les p�tales mouvants, et se sentait comme dans un r�ve enfantin�

Un son rythm� s��leva, presque imperceptible. Mven Mas leva la t�te et vit une jeune fille qui marchait vite, dans les fleurs jusqu�� micorps. Elle se pr�senta de profil et Mven Mas admira sa jolie silhouette. Un vif regret lui per�a le c�ur: c�aurait pu �tre Tchara, si� si les choses avaient tourn� autrement�

Le don d�observation du savant r�v�la aussit�t � Mven Mas que la jeune fille �tait inqui�te. Elle se retournait et pressait le pas, comme si elle �tait poursuivie. L�Africain changea de direction et la rejoignit en h�te, redressant sa grande taille.

L�inconnue s�arr�ta. Un fichu bariol�, nou� en croix, emprisonnait son torse; le bas de sa jupe roug/�tait tremp� de ros�e. Les bracelets fins qui lui ceignaient les poignets sonn�rent plus fort, lorsqu�elle rejeta en arri�re ses cheveux noirs emm�l�s. Ses yeux tristes le regardaient fixement de sous les frisons courts qui lui tombaient en d�sordre sur le front et les joues. Elle haletait, sans doute essouffl�e par une longue marche� Des gouttes de sueur perlaient sur son beau visage brun. Elle fit quelques pas h�sitants � la rencontre de Mven Mas.

��Oui �tes-vous, o� courez-vous ainsi? Avez-vous besoin secours?

Elle le d�visagea et r�pondit pr�cipitamment:

��Je suis Onar, de la cit� n� 5. Je n�ai besoin de rien!

��On ne le dirait pas! Vous �tes lasse et tourment�e. Qu�est-ce qui vous menace? Pourquoi refusez-vous mon aide?

La jeune fil�e le regarda, et ses yeux rayonn�rent, profonds et purs comme ceux d�une femme du Grand Monde.

��Je sais qui vous �tes! Un homme venu de l�bas � elle indiqua du geste la direction de l�Afrique et de la mer �, un homme bon et confiant.

��Soyezle aussi! On vous pers�cute?

��Oui! s��criatelle avec" l�accent du d�sespoir, il me poursuit�

��Quel est celui qui ose vous terroriser et vous faire la chasse?

Elle s�empourpra et baissa les yeux.

��Un homme qui veut que je sois sa�

��N��tes-vous pas libre de choisir? Peuton se faire aimer par contrainte? Qu�il vienne, et je lui dirai�

��Non, non! Lui aussi est du Grand Monde, mais il est l� depuis longtemps et il est aussi fort� mais pas comme vous� Il est terrible!

L�Africain eut un rire plein d�insouciance.

��O� allez-vous?

��A la cit� n� 5. Je l�ai rencontr� sur le chemin de la ville�

Mven Mas fit un signe de t�te et prit la jeune fille par la main. Elle la laissa dans la sienne et le suivit sur le sentier qui menait � la cit�.

En cours de route, tout en se retournant de temps � autre, d�un air anxieux, Onar raconta que son pers�cuteur �tait toujours escort� de deux hommes forts et m�chants qui lui ob�issaient.

La crainte de parler haut indignait Mven Mas. La haine des oppresseurs, des soci�t�s secr�tes qui se cachaient de la conscience et du jugement du peuple, il l�avait puis�e d�s l�enfance dans l�histoire, dans les livres, les films et les �uvres musicales. Il ne pouvait se r�signer � l�existence de l�oppression, si rare qu�elle f�t, dans le monde actuel!

Mven Mas sursauta:

��Pourquoi les gens restentils passifs et ne pr�viennent pas le Contr�le d�Honneur et de Droit? est-ce qu�on n�apprend pas l�histoire dans vos �coles et vous ignorez o� m�nent les plus petits foyers de violence?

��Nous le savons, r�pondit machinalement Onar, le regard fixe. Pass� la plaine fleurie, le sentier s�enfon�ait dans les fourr�s en d�crivant un brusque virage. Deux hommes surgirent au tournant et leur barr�rent la route. La jeune fille retira vivement sa main en chuchotant: Partez, homme du Grand Monde, j�ai peur pour vous!

��Saisissezla, cria derri�re un buisson une voix imp�rieuse. Ce ton brutal �tait �tranger � l��poque de l�Anneau. Mven Mas se pla�a instinctivement devant la jeune fille et t�cha de raisonner ces hommes f�roces, mais il se tut bient�t, voyant que ses paroles restaient sans effet.

Les jeunes gens bien d�coupl�s coururent � lui et essay�rent de le repousser loin d�Onar, mais il �tait in�branlable comme un roc.

Alors, avec la rapidit� de l��clair, l�un des assaillants lui envoya un coup de poing dans la figure. Mven Mas vacilla. Il n�avait jamais eu affaire � des attaques pareilles, froidement calcul�es en vue de meurtrir.

L�autre ennemi le frappa aux reins, et Mven Mass entendit � travers le tintement de ses oreilles le cri angoiss� d�Onar. Aveugl� par la fureur, il se jeta sur ses adversaires. Deux coups, au ventre et � la m�choire, l�abattirent. Onar tomba � genoux pour le prot�ger, mais les sc�l�rats l�empoign�rent avec une clameur de triomphe. Les coudes tir�s en arri�re, elle se cambra d�un geste douloureux, la t�te renvers�e. Les mains souill�es de terre et du sang de Mven Mas press�rent le corps palpitant de la jeune fille, qui �clata en sanglots.

��Amenezla! fit de nouveau la voix tonitruante. Un homme assez �g� et de tr�s grande taille sortit de l�embuscade. Il �tait nu jusqu�� la ceinture; les muscles roulaient sous les poils gris de son torse athl�tique.

Mais Mven Mas �tait revenu � lui. Les travaux d�Hercule de sa jeunesse l�avaient oppos� � des ennemis plus redoutables, insoumis aux lois humaines. Il se rem�mora tout ce qu�on lui avait appris pour la lutte corps � corps avec les pieuvres et les requins.

L�Africain demeura quelques secondes � terre, afin de se remettre des coups re�us, puis il rejoignit d�un bond les ravisseurs. L�un d�eux se retourna pour parer l�attaque, mais Mven Mas le frappa en plein centre nerveux. L�homme s��croula avec un hurlement bestial, son compagnon le suivit de pr�s, culbut� d�un coup de pied. La jeune fille �tait libre. Mven Mas fit face au chef des assaillants qui avait d�j� lev� le bras. Mven Mas, qui cherchait l�endroit le plus sensible de l�adversaire, visa sa figure crisp�e de rage et recula soudain, stup�fait. Il avait reconnu ce masque aux traits prononc�s, qui l�avait obs�d� dans ses p�nibles m�ditations sur l�exp�rience du Tibet.

��Bet Lon!

L�autre se figea, examinant cet homme basan�, qu�il ne connaissait pas et qui avait perdu son expression d�bonnaire.

Ses deux acolytes s��taient relev�s, encore tordus par la douleur, et voulaient s�attaquer de nouveau � Mven Mas. Le math�maticien les arr�ta d�un geste autoritaire.

��Bet Lon! s��cria Mven Mas. J�ai souvent envisag� la possibilit� de notre rencontre, car je vous prenais pour un compagnon d�infortune. Mais j��tais loin de supposer que nous nous verrions dans des circonstances pareilles!

��Lesquelles? r�pliqua insolemment Bet Lon, en contenant la fureur qui allumait ses yeux.

L�Africain eut un geste de protestation:

��A quoi bon ces vaines paroles? Vous ne les prononciez pourtant pas dans l�autre monde, et vos actions bien que criminelles, �taient alors motiv�es par une grande id�e. Et ici, qu�est-ce qui vous fait agir? �

��Moim�me, et rien que moi! prof�ra Bet Lon entre ses dents, l�air d�daigneux. J�ai assez tenu compte des autres, des int�r�ts communs. C�est sans importance, je m�en suis convaincu. Des sages de l�antiquit� le savaient d�j��

��Vous n�avez jamais pens� aux autres, interrompit l�Africain. Esclave de vos passions, vous voil� devenu une brute, un fourbe, presque un animal!

Bet Lon �tait sur le point de se jeter sur Mven Mas, mais il se ma�trisa.

��Convientil � un homme du Grand Monde de mentir? Je n�ai jamais �t� un fourbe!

��Et eux? Mven Mas montra les deux jeunes gens qui �coutaient, perplexes. O� les menez-vous? Sous les balles naicotiques du d�tachement sanitaire? Vous devez bien comprendre que la supr�matie illusoire, fond�e sur la violence, conduit � l�ab�me de l�infamie et de la mort.

��Je ne les ai pas tromp�s. Ce sont eux qui l�ont voulu!

��Vous avez us� de votre grande intelligence et de votre volont� pour exploiter le c�t� faible de l��me humaine, qui a jou� un r�le si fatal dans l�histoire: l�instinct de soumission, la tendance � se d�charger de sa responsabilit� sur quelqu�un de plus fort, le besoin d�ob�ir aveugl�ment et d�imputer sa propre ignorance, sa paresse, sa veulerie � un dieu, � une id�e, � un chef militaire ou politique. est-ce l� l�ob�issance raisonnable � l��ducateur de notre monde! Vous voudriez, comme les tyrans d�autrefois, vous entourer de serviteurs fid�les, c�est�dire de robots humains�

��Suffit, vous parlez trop!

��Je sais que vous avez trop perdu et je veux�

��Moi, je ne veux pas! Otez-vous de mon chemin! Mven Mas ne broncha pas. La t�te pench�e, il d�fiait Bet

Lon, sentant tressaillir contre son dos l��paule d�Onar. Et ce tremblement l�exasp�rait bien plus que les coups re�us.

L�exmath�maticien, immobile, regardait les yeux noirs de l�Africain qui flamboyaient de col�re.

��Allez! exhalatil, en quattant le sentier et faisant signe � ses acolytes de s��carter. Mven Mas reprit Onar par la main et l�emmena, suivi du regard haineux de Bet Lon.

Au tournant du sentier, Mven Mas s�arr�ta si brusquement qu�Onar heurta son dos.

��Bet Lon, revenons ensemble dans le Grand Monde!

Le math�maticien retrouva son rire insouciant, mais l�oreille fine de l�Africain per�ut dans cette bravade une pointe d�amertume.

��Qui �tes-vous pour me proposer cela? Savez-vous�

��Oui, je sais. Moi aussi, j�ai fait une exp�rience interdite, qui a co�t� la vie � plusieurs personnes� Nos voies d�investigation �taient voisines et vous� vous, moi et d�autres sommes � la veille de la victoire f Vous �tes un homme utile � l�humanit�, mais pas dans cet �tat�

Bet Lon s�approcha, les yeux � terre, puis il fit soudain volteface et jeta pardessus l��paule un refus brutal. Mven Mas s��loigna par le sentier, sans mot dire.

Il restait une dizair�e de kilom�tres jusqu�� la cit� n� 5.

Ayant appris que la jeune fille �tait seule au monde, il lui conseilla de d�m�nager dans une localit� maritime de la c�te orientale, pour ne plus rencontrer son pers�cuteur. L�ancien savant devenait un despote dans la vie paisible et retir�e des �leveurs montagnards. Pour pr�venir le danger, Mven Mas d�cida de demander tout de suite aux autorit�s de surveiller ces trois hommes. Mven Mas prit cong� d�Onar � l�entr�e de la cit�. La jeune fille lui apprit qu�on avait r�cemment d�couvert, dans les bois de la montagne en forme de d�me, des tigres �chapp�s de la r�serve ou demeur�s depuis des temps imm�moriaux dans les fourr�s imp�n�trables qui entouraient le plus haut sommet de l��le. Lui saisissant la main, elle le pria d��tre prudent et de ne pas traverser les montagnes la nuit. Mven Mas rebroussa chemin d�un pas press�. Il r�fl�chissait � ce qui venait de se passer et revoyait le dernier regard de la jeune fille, empreint d�inqui�tude et d�un d�vouement qu�on rencontrait rarement, m�me dans le Grand Monde.

Il songea pour la premi�re fois aux v�ritables h�ros du pass�, rest�s bons et courageux dans un enfer d�humiliations, de haines et de souffrances physiques; il se dit que la vie d�autrefois qui paraissait si dure aux hommes actuels, contenait, elle aussi, du bonheur, de l�espoir, de l�activit�, parfois m�me plus intense qu�� l��poque superbe du Grand Anneau. Mven Mas �voqua presque avec irritation les th�oriciens de ce tempsl�, qui se fondaient sur la lenteur mal comprise de la transformation des esp�ces et pr�disaient que l�humanit� ne serait pas meilleure dans un million d�ann�es.

S�ils avaient mieux aim� les hommes et connu la dialectique de l��volution, cette ineptie ne leur serait jamais venue � l�esprit.

Le couchant teintait le rideau de nuages derri�re la cime ronde de la haute montagne. Mven Mas plongea dans la rivi�re et y lava la boue et le sang du combat�

Rafra�chi par le bain et tout � fait, calm�, il s�assit sur une pierre plate pour se s�cher et se reposer. N�ayant pas r�ussi � atteindre la cit� avant la tomb�e de la nuit, il comptait franchir la montagne au lever de la lune. Tandis qu�il contemplait d�un �il pensif l�eau qui bouillonnait sur les rochers, l�Africain sentit subitement un regard pos� sur lui, mais ne vit personne. La sensation d�sagr�able d��tre �pi� persista pendant la travers�e du torrent et au d�but de la mont�e.

Mven Mas marchait rapidement sur la route tass�e par les chariots, qui sillonnait le plateau de mille huit cents m�tres d�altitude, escaladant les gradins successifs pour franchir un contrefort bois� et gagner la cit� par un raccourci. Le mince croissant de la nouvelle lune ne pouvait �clairer le chemin pendant plus d�une heure et demie. Mven Mas se h�tait, pr�voyant qu�il serait tr�s difficile de grimper dans la nuit noire. Les arbres rabougris et espac�s projetaient de longues ombres qui z�braient le sol sec, blanchi par la lune. L�Africain cheminait en r�fl�chissant, les yeux � terre pour ne pas buter contre une racine.

Un grondement sinistre, au ras du sol, retentit � droite, o� la pente du contrefort s�adoucissait en se perdant dans l�ombre profonde. Un rugissement �touff� lui r�pondit dans le bois, parmi les taches et les raies du clair de lune. On sentait dans ces voix une force qui p�n�trait l��me et r�veillait en elle l�affolement de la victime choisie par l�invincible carnassier. En r�action � cette terreur primitive, l�Africain �prouva la passion ancestrale de la lutte, h�ritage d�innombrables g�n�rations de h�ros anonymes qui avaient affirm� le droit du genre humain � la vie parmi les mammouths, les lions, les ours g�ants, les aurochs furieux et les impitoyables meutes de loups, dans les jours de chasse ext�nuante et les nuits de d�fense opini�tre�

Mven Mas s�arr�ta, regardant autour de lui, le souffle en suspens. Rien ne bougeait dans le silence nocturne, mais d�s qu�il eut fait quelques pas sur le sentier, il ne douta plus d��tre suivi. Les tigres� Le r�cit d�Onar seraitil vrai?

L�Africain se mit � courir tout en r�fl�chissant � ce qu�il allait faire quand les fauves, il y en avait apparemment deux, l�attaqueraient.

Il e�t �t� absurde de se r�fugier dans les grands arbres o� le tigre grimpe mieux que l�homme� Combattre, mais avec quoi? Il n�y avait l� que des pierres� Pas moyen m�me de casser une de ces branches, dures comme l�acier, pour s�en faire un gourdin� Et lorsque le rugissement s��leva tout pr�s, Mven Mas se vit perdu. Les branches �tal�es au-dessus de la sente poussi�reuse l�oppressaient: il voulait puiser le courage des instants supr�mes dans les profondeurs �ternelles du ciel constell�, auquel il avait consacr� toute sa vie. Mven Mas galopa � toute allure. Le destin le favorisait: il d�boucha dans une grande clairi�re, au centre de laquelle s��rigeait un amas de rochers. II fon�a dessus, saisit un bloc aux ar�tes aigu�s, qui pesait au moins trente kilogrammes, et se retourna. Maintenant, il apercevait de vagues formes mouvantes, dont les rayures se confondaient avec le lacis d�ombres du bois clairsem�. La lune effleurait d�j� les cimes des arbres. Les ombres s�allongeaient en travers de la clairi�re, et c�est par ces sortes de chemins noirs que les grands f�lins rampaient vers Mven Mas. Il sentit l�approche de la mort, comme jadis, dans le soussol de l�observatoire du Tibet. Mais au lieu de venir du dedans, elle s�avan�ait du dehors, dans le feu vert des yeux phosphorescents� Aspirant la brise surgie � l�improviste dans cette touffeur, il jeta un regard d�adieu � la gloire rayonnante du Cosmos et se raidit, la pierre lev�e au-dessus de sa t�te.

��Je suis l�, camarade! Une grande ombre surgit des t�n�bres, brandissant un b�ton noueux. Mven Mas, stup�fait, en oublia sur le coup les tigres: il avait reconnu le math�maticien. Bet Lon, essouffl� d�avoir couru � une allure folle, vint se placer aupr�s de l�Africain en happant l�air de sa bouche ouverte. Les f�lins, qui avaient eu un mouvement de recul, revenaient � la charge. Le tigre de gauche n��tait plus qu�� trente pas. Il se ramassa, pr�t � bondir�

��Vite! Un cri sonore avait survol� la clairi�re. Les d�flagrations p�les des lancemines papillonnaient derri�re Mven Mas qui, de surprise, l�cha son arme. Le premier tigre se dressa sur ses pattes de derri�re, les grenades paralysantes �clat�rent avec un bruit sourd et le fauve se renversa sur le dos. Le deuxi�me bondit vers la for�t, o� parurent trois autres silhouettes de cavaliers. Une grenade de verre � puissante charge �lectrique se brisa contre le front de l�animal qui s��tendit, sa lourde t�te enfouie dans l�herbe s�che.

L�un des cavaliers prit les devants. Mven Mas n�avait jamais trouv� si belle la tenue de travail du Grand Monde: culotte large et courte, ample chemise bleue en lin artificiel avec un col rabattu et deux poches sur le plastron�

��Mven Mas, je vous sentais en p�ril!

Pouvaitil ne pas reconna�tre cette voix fra�che! Tchara Nandi! Il resta immobile, oubliant de r�pondre, jusqu�� ce que la jeune fille e�t saut� � terre et couru � lui. Ses cinq compagnons la suivirent. Mven Mas ne les avait pas plus t�t regard�s que le croissant disparut derri�re la for�t, le vent tomba et l�obscurit� lourde de la nuit cacha les alentours. La main de Tchara se posa sur le coude de Mven Mas. Il prit le poignet fin de la jeune fille et appliqua la paume contre sa poitrine, o� son c�ur battait pr�cipitamment. Elle remua � peine le bout des doigts, sur la saillie du muscle pectoral, et cette caresse discr�te remplit l�Africain d�une paix ineffable.

��Tchara, voici Bet Lon, un nouvel ami�

Mven Mas se retourna et vit que le math�maticien avait disparu. Alors il cria de toutes ses forces, dans la nuit:

��Bet Lon, ne vous en allez pas!

��Je reviendrai! fit au loin la voix puissante, qui n�avait plus son ton sarcastique.

L�un des cinq, homme de taille moyenne � sans doute le chef du groupe � d�tacha la lanterne fix�e au troussequin de la selle. Une faible lueur accompagn�e d�une radiation invisible monta vers le ciel. Mven Mas en conclut qu�ils attendaient un appareil volant. Tous se trouv�rent �tre de jeunes gar�ons engag�s dans un d�tachement sanitaire et qui avaient choisi comme travail d�Hercule la lutte contre les animaux nuisibles de l��le de l�Oubli. Tchara Nandi s��tait jointe � eux pour chercher Mven Mas.

��Ne croyez pas que nous soyons si perspicaces, dit le chef, quand tous se furent assis autour du phare, et Mven Mas les eut assaillis de questions. Nous avons �t� renseign�s par une jeune fille au nom grec�

��Onar! s��cria Mven Mas.

��Oui, Onar. Comme notre d�tachement s�approchait de la cit� n� 5, une jeune fille accourut hors d�haleine. Elle confiirra les bruits relatifs aux tigres et nous persuada d�aller sans retard sur vos traces, de crainte que les fauves ne vous attaquent � votre retour par les montagnes. Vous voyez, nous sommes arriv�s juste � temps. Un vissopt�re de marchandises va atterrir tout � l�heure, et nous exp�dierons dans la r�serve vos ennemis paralys�s. Si ce sont des cannibales inv�t�r�s, on les exterminera: il n�est pas permis de d�truire les animaux aussi rares sans examen pr�alable.

��Quel examen? L�adolescent haussa les sourcils.

��Ce n�est pas de notre ressort. On commencera sans doute par les calmer� C�est qu�on est parfois oblig� de faire aussi � des gens dou�s d�une �nergie excessive.

��Comment est-ce qu�on proc�de? s�enquit Mven Mas int�ress�.

��Je connais le cas d�un athl�te grossier qui avait oubli� ses devoirs publics. On lui a inject� un abaisseur de l�activit� vitale pour proportionner sa force physique � la faiblesse de sa volont� et de son esprit, et �quilibrer ainsi les deux c�t�s de son organisme. Il a fait de grands progr�s en trois ans� C�est ce qui arrivera � vos ennemis.

Un son fort et vibrant interrompit le jeune homme. Une masse sombre descendait lentement du ciel. Le terrain fut inond� de lumi�re. On enferma les tigres dans des containers rembourr�s, pr�vus pour les marchandises fragiles. L��norme a�ronef, presque invisible dans la nuit, s�envola, d�couvrant la clairi�re au doux scintillement des �toiles. Comme un des gar�ons �tait parti avec les animaux, on donna son cheval � Mven Mas.

Les montures de l�Africain et de Tchara marchaient c�te � c�te. La route descendait dans la vall�e de la rivi�re Galle, � l�embouchure de laquelle se trouvait une station m�dicale et le poste du d�tachement sanitaire.

��C�est la premi�re fois que je retourne au bord de la mer, dit enfin Mven Mas. La mer me semblait jusqu�ici une muraille qui me retranchait � jamais du monde�

��L��le a �t� pour vous une �cole nouvelle, fit joyeusement Tchara sur un ton � demi interrogatif.

��Oui. J�ai beaucoup r�fl�chi dans ce court laps de temps. Ces pens�es me hantaient de longue date�

Mven Mas confia ses appr�hensions � la jeune fille. Selon lui, l�humanit�, en r�p�tant, sous une forme moins hideuse, il est vrai, les erreurs des anciens, attachait trop d�importance � l�intellect, � la technique. Il avait l�impression que sur la plan�te d�Epsilon du Toucan la population, aussi admirable que la n�tre, se souciait davantage du perfectionnement spirituel.

��J�ai beaucoup souffert de me sentir en d�saccord avec la vie, r�pondit la jeune fille apr�s un silence; je pr�f�rais nettement les choses anciennes � celles qui m�entouraient. Je r�vais � l��poque des forces et des sentiments intacts, amass�s par s�lection primitive au si�cle d�Eros, qui avait fleuri jadis dans la zone m�diterran�enne. Le Grand Monde devrait fonder une r�serve de la Vie Antique, o� nous puissions nous d�lasser en recouvrant nos facult�s �motives. J�ai toujours souhait� d��veiller chez mes spectateurs une v�ritable force de sentiment, mais je crois que seule Evda Nal m�a comprise jusqu�au bout�

��Et Mven Mas! ajouta s�rieusement l�Africain, qui raconta comment elle lui �tait apparue sous l�aspect de la fille cuivr�e du Toucan. Elle leva son visage, et Mven Mas vit � la lueur timide de l�aube naissante des yeux si larges, si profonds, qu�il en eut un l�ger vertige et s��carta en riant.

��Nos anc�tres nous pr�sentaient dans leurs romans d�anticipation comme des �tres malingres, rachitiques, au cr�ne d�mesur�. Malgr� les millions d�animaux tortur�s � mort, ils n�avaient rien compris � la machine c�r�brale de l�homme, parce qu�ils maniaient le couteau l� o� il fallait des instruments de mesure superfins, � l��chelle des atomes et des mol�cules. Nous savons aujourd�hui que l�activit� intense de l�esprit exige un corps robuste, plein d��nergie vitale; mais ce corps engendre aussi des �motions violentes que nous avons appris seulement � r�primer, ce qui appauvrit notre nature!

��Et nous vivons toujours encha�n�s par la raison, convint Tchara Nandi.

��On a beaucoup fait pour y rem�dier, mais l�intellect a tout de m�me devanc� l��motivit� Elle m�rite toute notre attention, pour qu�elle jugule parfois la raison, au lieu d��tre jugul�e par elle. Gela me para�t si important que j�ai d�cid� d��crire un livre � ce sujet�

��Tr�s bien, s��cria Tchara avec feu. Et elle poursuivit, troubl�e: Trop peu de savants se sont consacr�s � l��tude des lois de la beaut� et de la pl�nitude des sentiments� Je ne parle pas de psychologie�

��Je comprends! r�pondit l�Africain en admirant malgr� lui la jeune fille, dont la t�te fi�rement dress�e reprenait au soleil levant un teint cuivr�. Tchara se tenait ais�ment en selle sur son grand cheval noir qui marchait en cadence avec l�alezan de Mven Mas.

��Nous sommes rest�s en arri�re! s��criatelle en rendant la bride au cheval qui prit aussit�t le mors aux dents. L�Africain la rejoignit et ils galop�rent ensemble sur la vieille route battue. Parvenus � la hauteur de leurs jeunes compagnons, ils frein�rent, et Tchara se tourna vers Mven Mas:

��Et cette jeune fille, Onar� Il faudrait qu�elle fasse un s�jour dans le Grand Monde. Vous avez bien dit qu�elle �tait rest�e dans l��le de l�Oubli par tendresse pour sa m�re qui �tait venue ici et qui est morte depuis peu. Elle devrait travailler avec V�da: aux fouilles, on a besoin de mains f�minines, sensibles et d�licates� Ce ne sont pas les besognes qui manquent, d�ailleurs� et B et Lon, r�nov�, la retrouvera chez nous d�une fa�on nouvelle.

Tchara fron�a ses sourcils arqu�s en ailes d�oiseau.

��Et vous, vous demeurez fid�le � vos �toiles?

��Quelle que soit la d�cision du Conseil, je servirai le Cosmos. Mais je veux d�abord �crire�

��Un livre, sur les �toiles des �mes humaines?

��Vous l�avez dit, Tchara! Leur diversit� infinie m�exalte�

Mven Mas se tut en voyant que la jeune fille le regardait avec un tendre sourire.

��Vous n��tes par de mon avis?

��Mais si, bien s�r! Je pensais � votre exp�rience. Vous l�avez faite par d�sir impatient d�offrir aux hommes la pl�nitude du inonde. Sous ce rapport, vous �tes un artiste et non un savant.

��Et Ren Boz?

��Ce n�est pas la m�me chose. Pour lui, c��tait un pas de plus dans ses recherches, mais un pas command� exclusivement par la science.

��Vous m�absolvez, Tchara?

��Enti�rement! Et je suis certaine que c�est le point de vue de la majorit�!

Mven Mas prit la bride de la main gauche pour tendre la droite � Tchara. Ils p�n�tr�rent dans la petite cit� de la station.

Les vagues de l�oc�an Indien grondaient au pied de la falaise. Leur bruit rythm� rappelait � Mven Mas les basses de la symphonie de Zig Zor sur la vie lanc�e dans le Cosmos. Un fa bleu, la note essentielle de la Terre, chantait sur les flots, incitant l�homme � communier de toute son �me avec la nature qui lui a donn� naissance.

La mer s��tendait, limpide, �tincelante, �pur�e des r�sidus du pass�: requins, poissons vei�imeux, mollusques, m�duses, comme la vie de l�homme moderne �tait �pur�e de la haine et de la peur. Mais il y avait dans l�immensit� de l�oc�an des coins perdus �o� germaient les graines conserv�es de la vie malfaisante, et c��tait uniquement � la vigilance des d�tachements sanitaires qu�on devait la s�curit� des eaux.

N�est-ce pas ainsi que, dans une jeune �me candide, surgit tout � coup l�ent�tement haineux, la suffisance du cr�tin, l��go�sme animal? Si l�homme c�de � ses ambitions fortuites et � ses instincts, au lieu de se soumettre aux lois de la soci�t�, son courage devient f�rocit�, ses talents se changent en ruse cruelle, et son d�vouement sert de rempart � la tyrannie, � l�exploitation �hont�e, aux pires abus� Le voile de la discipline et de la culture s�arrache facilement: une ou deux g�n�rations de mauvaise vie y suffiraient. Mven Mas avait entrevu ici, dans l��le de l�Oubli, une de ces b�tes humaines. En la laissant agir, on risquait de voir rena�tre le despotisme sauvage qui avait tyrannis� l�humanit� durant des si�cles�

Le plus �tonnant de l�histoire de la Terre, c�est la haine implacable que les sc�l�rats ignares vouent � la science et � la beaut�. Cette m�fiance, cette peur et cette r�pulsion persistent dans toutes les soci�t�s humaines, depuis la peur des magiciens et des sorci�res jusqu�aux massacres des penseurs d�avantgarde dans l�Ere du Monde D�suni. C��tait pareil sur d�autres plan�tes aux civilisations tr�s �volu�es, mais incapables de pr�server leur r�gime des violences d�une minorit�, de l�oligarchie, qui surgissaient perfidement, sous les formes les plus vari�es. C��tait pareil� Mven Mas se rappela les messages du Grand Anneau sur des mondes peupl�s o� les plus grands r�sultats de la science �taient employ�s � intimider, tourmenter et ch�tier les gens, � lire leurs pens�es, � transformer les peuples en brutes dociles, pr�tes � ex�cuter les ordres les plus insens�s� Une clameur de d�tresse d�une de ces plan�tes avait fait irruption dans l�Anneau et travers� l�espace, des centaines d�ann�es apr�s la mort de ceux qui l�avaient �mise et de leurs cruels oppresseurs�

Notre monde est � un stade d��volution qui exclut � jamais ces horreurs. Mais le d�veloppement spirituel de l�homme est encore insuffisant, d�faut qu�Evda Nal et ses coll�gues inlassables s�appliquent � �liminer�

��Assez m�dit�! fit derri�re Mven Mas la voix de Tchara. Le peintre Kart San a dit que la sagesse, c�est le savoir alli� au sentiment; soyons donc sages!

Et passant au pas de course devant l�Africain, elle plongea du haut de la falaise dans le gouffre �cumeux. Mven Mas la vit sauter, se retourner en l�air, ouvrir les bras et dispara�tre dans les flots. Les gar�ons du d�tachement sanitaire, qui se baignaient en bas, se fig�rent. Mven Mas eut un frisson d�extase qui tenait de l�effroi. Bien qu�il n�e�t jamais saut� d�une telle hauteur, il se pla�a sans crainte au bord de l�escarpement et se d�v�tit. Il se souvint, par la suite, que dans de courtes bribes de pens�es Tchara lui avait paru �tre une d�esse toutepuissante de l�antiquit�. Si elle avait pu, elle, il pourrait aussi!

Un faible cri d�alarme de la jeune fille monta � travers la rumeur des vagues, mais Mven Mas ne l�entendit pas. La chute �tait d�licieusement longue. Excellent plongeur, l�Africain piqua une t�te impeccablement et s�enfon�a � une grande profondeur. La mer �tait si limpide que le fond lui sembla trop proche. Il se cambra et fut �tourdi par le choc de la force d�inertie. Remont� � la surface avec la rapidit� d�une fus�e, il se coucha sur le dos et se balan�a au gr� des vagues. En revenant � lui, il aper�ut Tchara Nandi qui nageait dans sa direction. La p�leur de l�effroi avait terni le haie de la jeune fille. Un reproche m�l� d�admiration se lisait dans ses yeux.

��Pourquoi avez-vous fait cela? chuchotatelle, le souffle oppress�.

��Parce que vous m�avez donn� l�exemple� Je vous suivrai partout� pour construire mon Epsilon du Toucan sur notre Terre.

��Et vous reviendrez avec moi dans le Grand Monde?

��Oui.

Mven Mas se retourna pour�nager plus loin et poussa un cri de surprise: la limpidit� de l�eau qui lui avait jou� un mauvais tour s��tait encore accrue � cette distance consid�rable du rivage. Lui et Tchara semblaient planer � une hauteur vertigineuse, au-dessus du fond, visible dans ses moindres d�tails � travers des flots aussi transparents que l�air. L�audace triomphante de ceux qui d�passaient les limites de l�attraction terrestre s�empara de Mven Mas. Les vols en pleine temp�te sur l�oc�an et les bonds dans l�ab�me noir du Cosmos � partir des satellites artificiels provoquaient les m�mes sensations de t�m�rit� sans bornes et de succ�s absolu. L�Africain se rapprocha vivement de Tchara, murmurant son nom et lisant une ardente r�ponse dans ses yeux clairs et hardis. Leurs mains et leurs l�vres se joignirent au-dessus du gouffre cristallin.

Le Conseil d�Astronautique, de m�me que le Conseil de l�Economie, cerveau de la plan�te, disposait d�un b�timent � part pour ses r�unions scientifiques. On estimait qu�un local am�nag� et d�cor� sp�cialement � cet effet devait orienter toute l�assistance vers les probl�mes du Cosmos et favoriser la transition rapide des affaires terrestres aux questions stellaires.

Tchara Nandi n�avait jamais �t� dans la grande salle du Conseil. Elle entra tout �mue, en compagnie d�Eyda Nal, dans l��trange amphith��tre oblong dont la vo�te et lensemble des gradins avaient la forme d�un parabolo�de. La lumi�re, vive et diaphane, semblait �mise par un astre plus brillant que le soleil. Les lignes des murs, de la vo�te et des gradins se rejoignaient au fond de la vaste salle, comme si c��tait leur point de convergence naturelle. L�, sur une estrade, il y avait les �crans de d�monstration, la tribune et les si�ges des membres du Conseil qui pr�sidaient la r�union.

Les panneaux des murs couleur d�or mat encadraient des cartes plan�taires en relief. A droite, se trouvaient les cartes des plan�tes du syst�me solaire; � gauche, celles des plan�tes d��toiles proches, �tudi�es par les exp�ditions du Conseil. Plus haut, sous la retomb�e bleu ciel de la vo�te, s�alignaient des sch�mas phosphorescents de syst�mes stellaires habit�s, qu�on avait re�us de mondes voisins par le Grand Anneau.

L�attention de Tchara fut attir�e par un tableau noirci et sans doute restaur� � maintes reprises, qui surmontait la tribune. Un ciel violet sombre occupait toute la partie sup�rieure de l�immense toile. Le croissant mince d�une lune inconnue �clairait de sa lueur blafarde la poupe dress�e d�un astronef ancien qui se d�tachait violemment sur le couchant pourpre. Le sol se h�rissait de vilaines plantes bleues, s�ches et dures, d�aspect m�tallique. Un homme en scaphandre l�ger cheminait p�niblement sur le sable. Il se retournait vers l�astronef bris� et les cadavres de ses camarades. Les lunettes de son masque ne refl�taient que le rouge du couchant, mais l�artiste avait r�ussi, par un proc�d� myst�rieux, � y rendre le d�sespoir infini de la solitude dans un monde �tranger� A droite, sur une dune basse, rampait un �tre informe et r�pugnant. Le titre du tableau, Seul, �tait aussi laconique qu�expressif.

Captiv�e par cette peinture, la jeune fille n�appr�cia pas tout de suite l�ing�niosit� de l�architecte qui avait dispos� les gradins en �ventail, de sorte qu�on pouvait acc�der s�par�ment � chaque place par des galeries dissimul�es sous l�amphith��tre.

Les rangs des si�ges �taient isol�s les uns des autres. Une fois assise � c�t� d�Evda, Tchara remarqua le style ancien des fauteuils, des pupitres et des barri�res en bois gris perle de l�Afrique. Personne ne se serait donn� aujourd�hui tant de peine pour fa�onner ce qu�on pouvait mouler et polir en quelques minutes. Peut-�tre par respect traditionnel de l�antiquit�, Tchara trouva le bois plus intime et plus vivant que la mati�re plastique. Elle caressa tendrement l�accoudoir incurv�, sans cesser d�examiner la salle.

Il y avait, comme toujours, beaucoup de monde malgr� les puissants appareils de t�l�vision qui allaient diffuser � travers la plan�te toutes les p�rip�ties de la s�ance. Mir Om, secr�taire du Conseil, annon�ait les nouvelles br�ves qui s��taient amass�es depuis la derni�re r�union. Parmi les centaines d�auditeurs, on n�apercevait pas un visage distrait. L�attention constituait le trait caract�ristique des hommes du Grand Anneau. Mais Tchara n�entendit pas la premi�re information, occup�e qu�elle �tait � regarder la salle et � lire les aphorismes des savants c�l�bres inscrits sous les cartes de plan�tes. Elle go�ta surtout l�appel trac� audessous de Jupiter: Voyez tous ces faits incompr�hensibles qui nous entourent, qui sautent aux yeux et crient � nos oreilles, cependant que nous restons aveugles et sourds aux grandes d�couvertes qu�ils rec�lent. Et plus loin, � gauche, cette autre inscription: On ne peut soulever simplement le voile de l�inconnu, c�est apr�s un travail opini�tre, apr�s des r�culs et des d�viations, que nous commen�ons � saisir le sens v�ritable des choses et que des perspectives immenses s�ouvrent � nous. N��ludez jamais ce qui semble � premi�re vue inutile, inexplicable.

Un mouvement � la tribune, la lumi�re baissa. La voix calme du secr�taire tressaillit d��motion.

��Vous allez voir ce qui paraissait r�cemment impossible: un clich� montrant l�aspect ext�rieur de notre Galaxie. Il y a plus de cent cinquante mill�naires, une minute et demie du temps galactique, les habitants du syst�me plan�taire (vint une s�rie de chiffres qui ne disaient rien � Tchara) de la constellation du Centaure s�adress�rent aux habitants /lu Grand Nuage, le seul syst�me stellaire voisin situ� en dehors de la Galaxie, dont nous sachions qu�il contient des mondes pensants, capables de communiquer avec notre Galaxie par l�Anneau. Nous ne pouvons pas encore situer exactement ce syst�me plan�taire du Nuage, mais nous avons re�u, nous aussi, leur clich� de la Galaxie. Le voil�!

Le vaste �cran renvoya la clart� d�argent d�un large amas d��toiles, r�tr�ci aux deux bouts. Les t�n�bres profondes de l�espace noyaient les bords de l��cran. Un noir aussi opaque remplissait les intervalles des spires, des branches �chevel�es � leurs extr�mit�s. L�anneau des amas sph�riques, doyens des syst�mes plan�taires de notre Univers, s�aur�olait d�un nimbe p�le. Les champs stellaires plats alternaient avec des nuages et des bandes sombres de mati�re refroidie. Le clich� avait �t� pris sous un angle inexpressif: la Galaxie se pr�sentait de biais et par en dessus, de sorte que le noyau central se voyait � peine masse lumineuse convexe au milieu de l��troite lentille. Pour avoir une id�e plus compl�te de notre syst�me stellaire, il fallait sans doute solliciter des galaxies plus lointaines, situ�es plus haut suivant la latitude galactique. Mais aucune d�entre elles n�avait donn� signe de vie depuis l�existence du Grand Anneau.

Les nommes de la Terre ne d�tachaient pas les yeux de l��cran. C��tait la premi�re fois qu�on avait la possibilit� de regarder son propre Univers de l�ext�rieur, � une distance formidable.

Tchara eut l�impression que toute la plan�te retenait son souffle, examinant sa Galaxie dans les millions de t�l�viseurs des terres et des mers, partout o� il y avait des �lots de vie et de travail humains.

��C�est tout pour les nouvelles in�dites de l�Anneau re�ues par notre observatoire, reprit le secr�taire. Passons maintenant aux projets � d�battre en public.

Proposition de Iouta Gai de cr�er sur Mars une atmosph�re respirable, en extrayant des gaz l�gers des roches au moyen de dispositifs automatiques. Elle m�rite l�attention, �tant fond�e sur des calculs s�rieux. On obtiendra un air respirable et offrant une isolation thermique suffisante pour dispenser nos cit�s marsiennes des serres qui les abritent.

Il y avait des ann�es, apr�s la d�couverte d�oc�ans de p�trole et de montagnes d�hydrocarbures solides, on avait mont� sur V�nus des installations automatiques pour cr�er une atmosph�re artificielle sous une immense cloche en mati�res plastic ques translucides. Ces appareils permettaient de cultiver des plantes et de fonder des usines qui fournissaient aux hommes toute sorte de produits de la chimie organique, en quantit�s colossales. Dans le temps, apr�s la d�couverte de grandes r�serves de mati�res nucl�aires, on a install� sur V�nus des appareils pour saturer d�oxyg�ne l�atmosph�re. Ils ont permis de planter l�bas des v�g�taux qui d�composent le gaz carbonique, et, de nos jours, l�oxyg�ne afflue sur V�nus en quantit�s colossales. Dans quatre mille ans, ce sera une plan�te appropri�e � la vie animale.

Le secr�taire mit de c�t� ses notes marqu�es sur une plaque, m�tallique et sourit aimablement. Mven Mas, en costume rouge fonc�, la mine grave et solennelle, parut au premier rang de l�amphith��tre. Il salua l�assistance, les mains jointes au-dessus de la t�te, et s�assit.

��En g�n�ral, nous annon�ons nousm�mes les nouvelles propositions, continua Mir Om. Mais vous entendrez tout � l�heure l�expos� de recherches presque termin�es. C�est l�auteur, Iva Djan, qui vous le fera, et vous aurez l� de quoi m�diter.

Le secr�taire quitta la tribune, c�dant la place � une jeune femme blonde, aux cheveux courts et aux yeux verts �tonn�s. Grom Orm, le pr�sident du Conseil, vint se mettre � c�t� d�elle.

La femme aux yeux verts commen�a son rapport d�une voix �trangl�e, les membres paralys�s par la timidit�. Elle cita le fait bien connu que la flore des continents m�ridionaux se distinguait par la nuance bleu�tre de son feuillage. Cette teinte caract�rise les formes anciennes des plantes terrestres. L��tude de la v�g�tation des autres plan�tes a r�v�l� que le feuillage bleu est conditionn� par des atmosph�res plus transparentes que la n�tre ou par des radiations astrales ultraviolettes plus dures que celles du Soleil. On sait que les radiations rouges du Soleil sont stables, tandis que ses radiations bleues et ultraviolettes ne le sont nullement. Les radiations violettes du Soleil ont subi, il y a pr�s de deux millions d�ann�es, un brusque changement qui a dur� longtemps. Les plantes sont alors devenues bleues, les oiseaux et les animaux des lieux non abrit�s ont pris une couleur noire, les �ufs des oiseaux qui nichaient � d�couvert �taient noirs �galement. Pendant cette p�riode, la modification du r�gime �lectromagn�tique de notre syst�me solaire a rendu instable l�axe de rotation de la Terre. Les astronomes, au cours des si�cles, se fondaient exclusivement sur le m�canisme de gravitation, sans tenir compte du r�le de l��quilibre �lectromagn�tique, beaucoup plus changeant.

On projetait de faire passer les mers dans les d�pressions continentales pour modifier la position du globe par rapport � son axe. Si, pour r�soudre la question, on recourt non pas � la m�canique �l�mentaire, mais aux forces �lectromagn�tiques du syst�me, ce sera beaucoup plus simple, plus efficace et moins co�teux. Rappelons-nous qu�au d�but de l�astronautique la cr�ation de la gravitation artificielle exigeait une si �norme d�pense d��nergie, qu�elle �tait pratiquement irr�alisable. Mais depuis la d�couverte des forces m�soniques, nos astronefs sont munis d�appareils de gravitation simples et de toute s�curit�. De m�me, l�exp�rience de Ren Boz indique un chemin d�tourn�.

Iva Djan se tut. Les six vaillants explorateurs de Pluton, assis au centre de la salle, l�approuv�rent en tendant leurs mains jointes. Les joues de la jeune femme s�empourpr�rent � l�instant m�me o� l��cran se rallumait, barr� d��pur�s st�r�oscopiques aux contours bizarres.

��Je comprends qu�en �largissant la question, on peut songer � modifier les orbites des plan�tes et � rapprocher Pluton du Soleil.

Mais pour le moment, je n�envisage qu�un d�placement de la plan�te par rapport � son axe de rotation pour am�liorer les climats des h�misph�res. L�exp�rience de Ren Boz a montr� qu�il est possible d�invertir le champ de gravitation en son deuxi�me aspect: le champ �lectromagn�tique, et de polariser vectoriellement les directions que voici � les figures de l��cran s�allongeaient et viraient � ce qui rendra l�axe de rotation de la Terre moins stable et permettra de lui donner la position voulue pour l��clairage le plus avantageux des continents.

Sur la longue vitre fix�e audessous de l��cran d�fil�rent des param�tres calcul�s d�avance par les machines, et quiconque savait d�chiffrer ces symboles se rendait compte que le projet d�Iva Djan n��tait certainement pas utopique.

Iva Djan arr�ta le mouvement des �pures et des symboles et descendit de la tribune, la t�te pench�e. Le public, tr�s anim�, s�entreregardait en chuchotant. Apr�s un �change de gestes avec Grom Orm, le jeune chef de l�exp�dition de Pluton monta � la tribune.

��Il est certain que l�exp�rience de Ren Boz conduira � une succession de d�couvertes capitales. Je pr�vois qu�elle ouvrira des horizons jusquel� inaccessibles � la science. Ce fut le cas de la th�orie des quanta, premier �chelon de la connaissance de la transition r�ciproque, suivie de la d�couverte des antiparticules et des antichamps. Puis vint le calcul r�pagulaire, victoire sur le principe d�ind�termination du math�maticien de l�antiquit� Heisenberg. Enfin, Ren Boz a fait le pas suivant: l�analyse du syst�me espacechamp, la notion d�antigravitation et d�antiespace ou espace z�ro. Toutes les th�ories m�connues ont fini par devenir le fondement de la science!

Je propose, au nom du groupe d�explorateurs de Pluton, de soumettre la question � l�opinion publique. Le d�placement de l�axe terrestre �conomisera de l��nergie pour r�chauffer les r�gions polaires, �galisera encore plus les fronts polaires et enrichira en eau les continents.

��La question estelle assez claire pour �tre mise aux voix? demanda Grom Orm.

Une multitude de feux verts s�allum�rent en r�ponse.

��Eh bien, commen�ons! dit le pr�sident en passant la main sous son pupitre. Il y avait l� trois boutons dont le premier � droite signifiait �oui�, le deuxi�me �non� et celui de gauche �je m�abstiens�. Chaque membre envoya � son tour un signal imperceptible pour les autres. Evda Nal et Tchara en firent autant: une machine sp�ciale comptait les voix du public pour contr�ler la justesse de la d�cision du Conseil.

Au bout de quelques secondes, de grands signes lumineux parurent sur les �crans de d�monstration: les d�bats �taient approuv�s par toute la plan�te.

Grom Orm prit la parole.

��Pour une raison que je me permettrai de tenir secr�te jusqu�� la fin de l�affaire, il faut examiner maintenant l�acte de Mven Mas, exdirecteur des stations externes, puis on verra la question de la 38e exp�dition astrale. Le Conseil me faitil confiance?

Les feux verts furent la r�ponse unanime.

��est-ce que tout le monde sait les d�tails de l��v�nement?

Nouvelle cascade de feux verts.

��C�est du temps gagn�! Que l�exdirecteur des stations externes veuille bien nous exposer les motifs de son acte qui a eu des suites si funestes. Le physicien Ren Boz, qui souffre encore de ses blessures, n�a pas �t� cit� comme t�moin. Il n�est du rest� pas responsable.

Grom Orm aper�ut un feu rouge pr�s du si�ge d�Evda Nal.

��Avis au Conseil! Evda Nal a quelque chose � dire au sujet de Ren Boz.

��Je voudrais intervenir � sa place.

��Pourquoi?

��Parce que je l�aime!

��Vous parlerez apr�s Mven Mas. Elle �teignit le signal rouge et se rassit.

Mven Mas monta � la tribune. Tranquillement, sans se m�nager, l�Africain dit les r�sultats qu�il avait attendus de l�exp�rience et ce qui s��tait produit en r�alit�: une vision dont il se m�fiait lui-m�me. La h�te stupide des pr�paratifs, due au caract�re secret et ill�gal de l�action, les avait emp�ch�s d�inventer des enregistreurs sp�ciaux en remplacement des machines mn�motechniques ordinaires, dont les r�cepteurs avaient �t� d�truits au premier instant. On avait eu tort de faire l�exp�rience sur le satellite. Il aurait fallu accrocher au satellite 57 un vieux plan�tonef et installer dessus les appareils d�orientation du vecteur. Toute la faute en �tait � lui, Mven Mas. Ren Boz s�occupait de l�installation, tandis que la r�alisation de l�exp�rience � l��chelle du Cosmos relevait du directeur des stations externes.

Tchara serra les mains: les arguments accusateurs de Mven Mas lui semblaient probants.

��Les observateurs du satellite disparu savaientils qu�une catastrophe �tait possible? demanda Grom Orm.

��Oui, ils �taient pr�venus et ils ont accept� avec joie.

��Cela ne m��tonne pas, r�pliqua Grom Orm d�un air sombre: des milliers de jeunes gens participent aux exp�riences dangereuses qui se font chaque ann�e sur notre plan�te� il y en a qui p�rissent. Et d�autres, non moins vaillants, s�en vont combattre l�inconnu� Mais vous, si vous les avez avertis, c�est que vous admettiez vousm�me la possibilit� d�une telle issue. Et vous avez n�anmoins couru le risque, sans seulement prendre les mesures n�cessaires pour obtenir des r�sultats d�termin�s.

Mven Mas, silencieux, baissa la t�te, et Tchara r�prima un grand soupir, sentant la main d�Evda Nal sur son �paule.

��Exposez les motifs qui vous y ont pouss�, dit apr�s une pause le pr�sident du Conseil.

L�Africain reprit la parole, cette fois avec une ardeur passionn�e. D�s sa jeunesse, il �tait tourment� par les millions de morts anonymes, vaincus par le temps implacable; il ne pouvait se retenir de faire, pour la premi�re fois dans l�histoire de l�humanit� et des mondes voisins, un pas vers la victoire sur le temps et l�espace, de poser le premier jalon sur ce chemin glorieux, o� se seraient pr�cipit�s aussit�t des centaines de milliers d�esprits puissants� Il ne se sentait pas le droit de diff�rer l�exp�rience d�un si�cle, peut-�tre, � seule fin d��viter le risque pour quelques personnes et la responsabilit� pour soi.

Ses paroles faisaient battre le c�ur de Tchara, fi�re de son bienarm�. La faute de Mven Mas ne lui paraissait plus si grave.

Il revint � sa place et attendit, au vu de tous.

Evda Nal remit au jury l�enregistrement magn�tophonique du discours de Ren Boz. La voix faible et haletante du physicien, amplifi�e par les hautparleurs, r�sonna dans toute la saille. Il disculpait Mven Mas. Le directeur des stations externes, qui ignorait la complexit� de la question, ne pouvait que se fier � lui, Ren Boz, lequel l�avait assur� du succ�s. Mais le physicien ne s�estimait pas coupable non plus. On faisait chaque ann�e, disaitil, des exp�riences moins importantes qui parfois se terminaient tragiquement. La science, �tant la lutte pour le bonheur de l�humanit�, exigeait des sacrifices comme toute autre lutte. Les l�ches pr�occup�s de leur s�curit� ne jouissaient jamais de la pl�nitude de la vie, et les savants trop timides ne pouvaient r�aliser de grands prqgr�s�

Ren Boz conclut par une br�ve analyse de l�exp�rience et des erreurs, et se d�clara certain du futur succ�s. C��tait tout.

��Il n�a rien dit de ses observations pendant l�exp�rience, dit Gr�m Orm � Evda Nal. Vous vouliez parler � sa place?

��C�est bien pour cela que j�ai demand� la parole, r�ponditelle. Ren Boz a perdu connaissance quelques secondes apr�s le branchement des stations F et n�a plus rien vu. Etant pr�s de s��vanouir, il n�a remarqu� et retenu que les indications des appareils, qui attestaient la pr�sence de l�espace z�ro. Voici ses notes, prises de m�moire.

Des chiffres �taient apparus sur l��cran que de nombreuses personnes recopi�rent aussit�t.

��Permettez que j�ajoute quelques mots au nom de l�Acad�mie des Peines et des Joies, reprit Evda. La statistique des opinions relatives � la catastrophe donne les r�sultats suivants�

Des nombres � huit chiffres d�fil�rent sur l��cran, class�s par paragraphes de condamnation, d�absolution, de critique, de bl�me. Mais le bilan, nettement favorable � Mven Mas et � Ren Boz, d�cida l�assistance.

Un signal rouge s��tant allum� � l�autre bout de la salle, Grom Orm accorda la parole � Pour Hiss, astronome de la 37e exp�dition astrale. Celuici p�rora d�une voix forte en battant l�air de ses longs bras et pointant sa pomme d�Adam.

��Certains de mes coll�gues et moi d�sapprouvons Mven Mas. En tentant l�exp�rience sans informer le Conseil, il s�est conduit en l�che et nous fait l�impression d��tre moins d�sint� ress� que ne le pr�tendent ses d�fenseurs!

Tchara, indign�e, ne se contint que sous le regard froid d�Evda Nal.

Pour Hiss se tut.

��Vos accusations sont graves mais mal formul�es, r�pliqua l�Africain sur l�autorisation du pr�sident. Qu�entendez-vous au juste par l�chet� et int�r�t?

��Vous comptiez que le succ�s de l�aventure vous apporterait la gloire immortelle � voil� pour ce qui est de l�int�r�t. Quant � la l�chet�, vous avez agi en h�te et secr�tement, de crainte qu�on ne vous interdise de faire l�exp�rience!

Mven Mas eut un large sourire, ouvrit les bras d�un air d�sempar� et s�assit sans r�pondre. Tout l��tre de Pour Hiss exprimait une joie maligne.

Evda Nal redemanda la parole.

��Je ne vois pas sur quoi sont fond�s les soup�ons de Pour Hiss. Son jugement est trop prompt et trop malveillant pour trancher une question aussi s�rieuse. De telles id�es sur les motifs secrets des actions nous ram�nent � l��poque des Si�cles Sombres. Seuls, les gens du pass� lointain pouvaient parler ainsi de la gloire immortelle. M�contents de la vie, isol�s de la collectivit� active, ils redoutaient la mort et se cramponnaient au moindre espoir de perp�tuation. Le savant astronome Pour Hiss ne comprend pas que l�humanit� garde seulement le souvenir de ceux dont les pens�es, la volont� et les �uvres continuent d�agir, et les oublie d�s que leur action cesse. Il y a longtemps que je n�ai plus eu affaire � une id�e aussi primitive de l�immortalit�, et je m��tonne de la voir professer par un voyageur cosmique.

Evda Nal, dress�e de toute sa hauteur, se tourna vers Pour Hiss qui se fit petit dans son fauteuil, �clair� d�innombrables feux rouges.

��Laissons l� les inepties, continua la doctoresse, et envisageons l�acte de Mven Mas et de Ren Boz du point de vue du bonheur de l�humanit�. Ils ont suivi un chemin inexplor�. Sans �tre comp�tente en la mati�re, je ne doute pas que leur exp�rience soit pr�matur�e. C�est l� leur faute et leur responsabilit� des immenses d�g�ts mat�riels et de quatre vies humaines. Selon les lois de la Terre, il y a crime, mais n��tant pas accompli dans des buts personnels, il ne m�rite pas une peine s�v�re. Les intentions g�n�reuses de l�inculp� Mven Mas doivent att�nuer la gravit� des cons�quences!

Evda Nal retourna lentement � sa place. Grom Orm ne trouva plus personne qui voul�t intervenir. Les membres du Conseil demand�rent au pr�sident de se prononcer. La silhouette mince et nerveuse de Grom Orm se pencha sur la tribune, son regard aigu p�n�tra jusqu�au fond de la salle.

��La situation est claire. Ren Boz, � mon avis, est absolument hors de cause. Quel est le savant qui ne profitera pas des possibilit�s dont il dispose, surtout s�il est s�r du succ�s? L��chec terrible de l�exp�rience lui servira de le�on. Mais l�utilit� de l�essai est incontestable. Elle compense en partie les pertes mat�rielles, car ce d�but permettra de r�soudre une s�rie de probl�mes auxquels on n�avait gu�re song� � l�Acad�mie des Limites du Savoir.

Pour r�soudre les probl�mes et utiliser les forces productives, nous avons rejet� depuis longtemps les tendances mesquines de l�ancienne �conomie. Tout ce qui concerne la r�organisation de la production et les recherches est r�solu � vaste �chelle. Mais de nos jours encore, les gens ne Comprennent souvent pas le moment du succ�s, parce qu�ils oublient l�inamovibilit� des lois de l��volution. Ils s�imaginent que la structure doit progresser sans arr�t.

Or, la sagesse du dirigeant consiste � reconna�tre � temps la limite de telle ou telle �tape et d�attendre ou de changer de voie. Mven Mas, ma�tre de la force terrestre, ne s�est pas montr� � la hauteur de sa t�che. Le Conseil s�est tromp� dans son choix. Aussi partagetil la responsabilit� de son �lu. Le plus coupable, c�est moim�me, car j�ai soutenu sa candidature pos�e par deux membres du Conseil.

Je recommande au Conseil d�absoudre Mven Mas quant aux motifs personnels de son action, mais de l��carter des organismes dirigeants de la plan�te. Moi aussi, je dois �tre r�voqu� de mon poste de pr�sident du Conseil; qu�on me charge de reconstruire le satellite pour r�parer les cons�quences de mon choix imprudent!

Grom Orm parcourut l�assistance du regard, lisant sur de nombreux visages un regret sinc�re. Mais personne ne protesta, car les hommes de l��poque de l�Anneau respectaient mutuellement leurs d�cisions et se fiaient les uns aux autres.

Mir Om se concerta avec les membres du Conseil, et la machine � calculer annon�a les r�sultats du vote. La conclusion de Grom Orm �tait accept�e sans r�plique, mais � condition qu�il pr�sid�t la s�ance jusqu�� la fin.

Il s�inclina, imperturbable.

��Je dois expliquer maintenant ma demande d�ajourner la discussion de l�exp�dition astrale, poursuivitil, d�un ton calme. L�issue de l�affaire �tait �vidente, et je pense que le Contr�le d�Honneur et de Droit sera d�accord avec nous� Mais je puis � pr�sent inviter Mven Mas � prendre sa place au Conseil pour discuter l�exp�dition. Ses connaissances nous sont indispensables, surtout que le membre du Conseil Erg Noor ne peut assister � la r�union d�aujourd�hui.

Mven Mas se dirigea vers les fauteuils du Conseil. Les feux verts approbatifs clignotaient sur son passage.

Les cartes des plan�tes couliss�rent sans bruit, c�dant ta place � des tableaux sombres o� les feux multicolores des �toiles �taient reli�s par les traits bleus des itin�raires pr�vus pour un si�cle. Grom Orm se d�partit de son impassibilit�, une l�g�re rougeur colora ses joues bl�mes, ses yeux d�acier s�assombrirent. Il apparut � la tribune.

��Chaque exp�dition astrale est un r�ve longuement caress�, un espoir nourri durant des ann�es, un degr� de plus dans la grande ascension. D�autre part, c�est un labeur de millions d�hommes, qui ne peut manquer de produire sur le science ou l��conomie l�effet n�cessaire � notre progr�s, � la conqu�te syst�matique de la nature. C�est pourquoi nous discutons, r�fl�chissons et calculons d�ment, avant de lancer un nouvel astronef dans les espaces interstellaires.

Notre devoir nous a contraints d�envoyer la 37e exp�dition pour �lucider le sort de Zirda, au lieu de poursuivre les recherches. L��tude du projet de la 38e n�en a �t� que plus minutieuse.

L�ann�e derni�re, il s�est produit des �v�nements qui ont modifi� la situation et qui nous obligent � r�viser l�itin�raire et le but de l�exp�dition approuv�s par les Conseils pr�c�dents et l�opinion publique. L�invention de m�thodes de traitement des alliages sous haute pression et � la temp�rature du z�ro absolu a am�lior� la r�sistance des corps d�astronefs. Le perfectionnement des moteurs � anam�son, devenus plus �conomiques, permet d�effectuer des vols � plus longue distance avec un seul vaisseau. Les astronefs Aella et Tintagel, destin�s � la 38e exp�dition, sont d�suets en comparaison du Cygne qu�on vient de construire, engin sph�rique de type vertical, muni de quatre quilles d��quilibre. Nous pouvons d�ores et d�j� entreprendre des vols plus lointains.

Erg Noor, revenu sur la Tantra de la 37e exp�dition, a annonc� la d�couverte d�une �toile noire de classe T, dont une des plan�tes porte les restes d�un astronef de structure inconnue. La tentative de p�n�trer � l�int�rieur de l�appareil a failli provoquer une catastrophe, mais on a quand m�me r�ussi � rapporter un fragment de la cuirasse m�tallique. Cette mati�re myst�rieuse ressemble au quatorzi�me isotope de l�argent, d�cel� sur les plan�tes d�une �toile tr�s chaude de classe 08, que l�on conna�t depuis longtemps sous le nom de z�ta de la Car�ne.

La forme de l�astronef: un disque biconvexe, � surface spirale: est �tudi�e � l�Acad�mie des Limites du Savoir.

Junius Ante a revu tous, les enregistrements des informations transmises par l�Anneau depuis les huit cents ans que nous y avons adh�r�. Ce type d�astronef est irr�alisable par notre science. On l�ignore dans les mondes de la Galaxie avec lesquels nous �changeons des messages.

Le vaisseau disco�de g�ant est certainement un h�te de plan�tes tr�s lointaines, peut-�tre m�me de mondes situ�s en dehors des galaxies. Il a pu vagabonder des millions d�ann�es avant d�atterrir sur cette plan�te de l��toile de fer, � la p�riph�rie d�serte de notre Voie lact�e.

Inutile d�insister sur l�importance de son �tude par une exp�dition sp�ciale envoy�e vers l��toile T.

Grom Orm brancha l��cran h�misph�rique, et la salle disparut. Les enregistrements des machines mn�motechniques d�filaient lentement sous les yeux des spectateurs.

��Voici un message r�cent de la plan�te ZR 519; je vous fais gr�ce des coordonn�es compl�tes. C�est le compte rendu de leur exp�dition dans le syst�me de l��toile Achernard.

La disposition des �toiles semblait bizarre et l��il le plus exerc� n�aurait pu y reconna�tre des astres familiers. C��taient des �tendues de gaz phosphorescents, des nuages opaques, de grandes plan�tes refroidies qui renvoyaient la clart� d�un astre excessivement brillant.

D�un diam�tre � peine trois fois et demie plus grand que le Soleil, Achernard, �toile bleue de classe spectrale B 5, �tait deux cent quatrevingts fois plus lumineux.,Le vaisseau cosmique s��tait �loign� apr�s avoir pris le clich�. Des dizaines d�ann�es de voyage avaient sans doute pass� Un autre astre, �toile verte de classe S, apparut sur l��cran. Elle grandissait et sa lumi�re s�intensifiait � mesure que l�astronef �tranger s�en approchait. La surface d�une nouvelle plan�te surgit. Les spectateurs virent un paysage de hautes montagnes o� se jouaient toutes les nuances imaginables de clart� verte. Ombres vert fonc� des gorges profondes et des escarpements, vertbleu et vertmauve des roches et des vall�es �clair�es, neiges glauques des cimes et des plateaux, vertjaune des terrains br�l�s par l�astre ardent. Des torrents de malachite coulaient vers des lacs et des mers dissimul�s derri�re les cr�tes�

Plus loin, une plaine mamelonn�e s��tendait jusqu�au bord de la mer qui semblait de loin une t�le verte. Les arbres bleus, au feuillage touffu, poussaient autour de clairi�res o� des herbes et des buissons �tranges dessinaient des taches et des bandes pourpres. Et un flot puissant de rayons d�or vert se d�versait du ciel d�am�thyste. Les hommes de la Terre �taient saisis d�admiration devant cette plan�te splendide. Mven Mas fouillait dans sa puissante m�moire pour situer exactement l�astre vert. Des pens�es rapides traversaient son cerveau:

��Achernard, l��toile alfa d�Eridan, est au z�nith du ciel austral, pr�s du Toucan� Vingt et un parsecs de distance� L�astronef ne peut revenir du vivant de l��quipage�

L��cran s��teignit, et la vue �le la salle close, adapt�e aux conseils des terriens, parut bien singuli�re aux spectateurs.

��Cette �toile verte, reprit le pr�sident, dont les raies spectrales t�moignent d�une forte proportion de zirconium, est un peu plus grande que notre Soleil.

Grom Orm cita rapidement les coordonn�es de l�astre.

��Son syst�me, continuatil, comprend deux plan�tes jumelles qui tournent l�une en face de l�autre � une distance de l��toile correspondant � l��nergie re�ue du Soleil par la Terre.

La densit�, la composition de l�atmosph�re et la quantit� d�eau sont analogues aux conditions terrestres. Telles sont les donn�es pr�liminaires de l�exp�dition de la plan�te ZR 519. Elles attestent aussi l�absence de vie sup�rieure sur les plan�tes jumelles. La vie sup�rieure, pensante, transforme la nature au point qu�on la remarque m�me au passage, du bord d�un astronef volant tr�s haut. Cette vie ne peut sans doute pas se d�velopper, ou son temps n�est pas encore venu. C�est une chance rare, car l�existence d�une vie sup�rieure nous aurait interdit l�acc�s du monde de l��toile verte. Il y a plus de sept si�cles, en l�an soixantedouze de l�Ere de l�Anneau, nos anc�tres ont envisag� la possibilit� de peupler les plan�tes o� s�est d�j� cr��e une vie pensante, en admettant m�me qu�elle n�ait pas atteint le niveau de notre civilisation. Mais on a conclu d�s lors que toute intrusion de ce genre entra�nerait in�vitablement des actes de violence dus � l�incompr�hension.

Nous connaissons aujourd�hui la diversit� des mondes de notre Galaxie: �toiles bleues, vertes, jaunes, blanches, rouges, orang�es, comprenant toutes de l�hydrog�ne et de l�h�lium, mais se distinguant par la nature de leurs noyaux et de leurs enveloppes � de carbone, de cyanure, de titane, de zirconium � par le caract�re des radiations, la temp�rature. Plan�tes qui diff�rent tant par leur volume et leur densit� que par la composition et l��paisseur de l�atmosph�re, la distance au soleil, les conditions de rotation� Mais nous savons autre chose: notre Terre dont l�eau recouvre 70�% de la surface et qui se trouve assez pr�s du Soleil pour en recevoir une puissante r�serve d��nergie est la base d�une vie intense, telle qu�on en rencontre rarement dans le Cosmos, une vie riche en masse biologique et sujette � des transformations continuelles.

C�est pourquoi la vie s�est d�velopp�e chez nous plus rapidement que l� o� elle souffrait du manque d�eau, d��nergie solaire ou de terre ferme, et que sur les mondes trop humides. Les transmissions de l�Anneau nous ont montr� l��volution de la vie sur les plan�tes inond�es, o� les �tres s�agrippent d�sesp�r�ment aux v�g�taux �mergeant du marais �ternel.

Sur notre Terre, riche en eau, la superficie des continents est aussi relativement petite pour la collecte d��nergie solaire par les plantes alimentaires, le bois ou simplement par les installations thermo�lectriques.

Aux p�riodes tr�s anciennes de l�histoire de la Terre, la vie se d�veloppait plus lentement sur les terrains mar�cageux pal�ozo�ques que sur les hauteurs n�ozo�ques o� on s� disputait l�eau autant que la nourriture.

Nous savons que pour une vie forte et abondante il faut un rapport d�termin� entre les eaux et les terres, et que notre plan�te se rapproche de ce coefficient favorable. Des plan�tes pareilles sont assez rares dans le Cosmos, et chacune pr�sente � notre humanit� un tr�sor, un nouvel habitat et un tremplin de civilisation.

L�humanit� ne craint plus la surpopulation qui effrayait nos a�eux, mais nous �largissons sans cesse notre habitat dans le Cosmos, car c�est l� une manifestation du progr�s, une loi in�luctable du d�veloppement. La difficult� d�assimiler les plan�tes qui diff�rent trop de la n�tre par les conditions physiques a fait na�tre l�id�e d��tablir les hommes dans le Cosmos sur de vastes ouvrages semblables � de satellites artificiels tr�s agrandis. Une de ces �les a �t� construite � la veille de l��poque de l�Anneau: c�est le Nadir situ� � 18 millions de kilom�tres de la Terre. Une petite colonie y vit toujours, para�til� mais l�imperfection de ces g�tes, trop �troits pour la vie humaine audacieuse et port�e vers les grands espaces, �tait si �vidente qu�on ne peut que s��tonner de l�aveuglement de nos anc�tres, si hardi qu�ait �t� leur projet du point de vue technique.

Les plan�tes jumelles de l��toile verte ressemblent beaucoup � la n�tre. Elles ne conviennent pas aux fr�les habitants de la plan�te ZR 519, qui se sont empress�s de nous communiquer leur d�couverte, de m�me que nous les renseignerons sur ce qui les int�resse.

L��toile verte est s�par�e de nous par une distance que n�a franchie aucun astronef terrestre. En atteignant ses plan�tes, nous nous engagerons loin dans le Cosmos, non pas sur le monde r�duit d�un engin artificiel, mais sur la base solide de grandes plan�tes o� on peut organiser une vie confortable et une puissante industrie.

Si je m�arr�te ainsi aux plan�tes de l��toile verte, c�est qu�elles me paraissent dignes d�une �tude approfondie. Soixantedix ann�eslumi�re �tant franchissables par un astronef du type Cygne, il est peut-�tre indiqu� de diriger la 38e exp�dition sur Achernard!

Grom Orm se tut et regagna sa place apr�s avoir tourn� une manette sur le pupitre de la tribune.

Les spectateurs virent s��lever un petit �cran o� aparut le buste imposant et bien connu de Dar V�ter. Il sourit, accueilli par l�acclamation silencieuse des feux verts.

��Dar V�ter se trouve actuellement dans le d�sert radioactif de l�Arizona, d�o� on lance des fus�es � 57 kilom�tres de haut pour reconstruire le satellite, expliqua Grom Orm. Il veut vous dire son opinion, en tant que membre du Conseil.

��Je propose la solution la plus simple, dit une voix joyeuse, � laquelle l��metteur portatif pr�tait une sonorit� m�tallique. Envoyez trois exp�ditions au dieu d�une!

Les membres du Conseil et le public se fig�rent de surprise. Dar V�ter, qui n��tait pas orateur, ne tira aucun parti de cette pause avantageuse.

��Le projet initial, comportant l�envoi des deux astronefs de la 38e exp�dition sur l��toile triple EE 7723.

Mven Mas imagina aussit�t l��toile triple qui s�appelait autrefois Omikron 2 d�Eridan. Ces trois astres, jaune, bleu, rouge, situ�s � moins de cinq parsecs du Soleil, avaient deux plan�tes d�nu�es de vie, mais ce n��tait point l� ce qui faisait l�int�r�t de l�exploration. L��toile bleue du syst�me �tait naine. D�un volume �gal � celui d�une grande plan�te, elle poss�dait une masse deux fois moindre que celle du Soleil. Son poids sp�cifique moyen d�passait de 2 500 fois la" densit� du m�tal terrestre le plus lourd: l�iridium.

L�attraction, les champs magn�tiques, les processus thermiques de cr�ation d��l�ments lourds de cette �toile devaient �tre �tudi�s de pr�s, d�autant plus que la 10e exp�dition, envoy�e jadis sur Sirius, avait signal� le danger avant de p�rir. Sirius, �toile bleue double, voisine du Soleil, comprenait une naine blanche, plus grande et moins chaude que l�Omikron 2 d�Eridan et vingtcinq fois plus dense que l�eau. On n�avait pas pu atteindre Sirius � cause des m�t�orites qui tournaient autour en tous sens, trop dispers�s pour qu�on p�t d�terminer leur extension. Alors, on avait projet�, il y avait trois cent quinze ans, une exp�dition sur l�Omikron 2 d�Eridan�

�Cela pr�sente, de nos jours, depuis l�exp�rience de Mven Mas et de Ren Boz, disait Dar V�ter, trop d�int�r�t pour qu�on y renonce.

Cependant, l��tude de l�astronef �tranger, d�couvert par la 37e exp�dition, peut nous fournir des renseignements qui surpasseront de beaucoup les r�sultats des premi�res recherches.

On peut n�gliger les pr�cautions traditionnelles et s�parer les astronefs, en envoyant YAelle sur Omikron 2 d�Eridan et le Tintagel sur l��toile T. Les deux sont des vaisseaux de premi�re classe, comme la Tantra qui a surmont� � elle seule les plus terribles obstacles�

��Romantisme! cria insolemment Pour Hiss, qui se contracta aussit�t sous les regards r�probateurs du public.

��Oui, c�est du romantisme, du vrai! encha�na joyeusement Dar V�ter, ce romantisme sousestim� par les anciens, �touff� par la litt�rature, l��ducation, l�empirisme. Le romantisme est le luxe de la nature, mais il est indispensable � une soci�t� bien organis�e! La vigueur physique et morale a vite fait d�engendrer la soif du nouveau, des changements. On en vient � consid�rer autrement les ph�nom�nes: on voudrait voir quoique chose de plus que la marche r�guli�re de la vie quotidienne, on r�clame une dose sup�rieure d��preuves et d�impressions�

��J�aper�ois parmi vous Evda Nal, continua Dar V�ter. Elle vous confirmera que le romantisme, ce n�est pas seulement de la psychologie, mais de la physiologie! La t�che de notre �poque consiste � rendre tous les hommes de la Terre romantiques! Je reviens � notre sujet: il faut envoyer le Cygne sur Achernard, vers l��toile verte, car le r�sultat ne sera connu que dans cent soixantedix ans. Grom Orm a bien raison de dire que l�exploration des plan�tes apparent�es � la n�tre et la cr�ation de bases pour la conqu�te du Cosmos est notre devoir envers la post�rit�.

��Les r�serves d�anam�son ne sont pr�tes que pour deux vaisseaux, r�pliqua Mir Om, le secr�taire. Il faudra dix ans pour en pr�parer une ration de plus, sans compromettre l��conomie. Je rappelle que beaucoup de forces productives sont occup�es � r�tablir le satellite.

��Je l�ai pr�vu, fit Dar V�ter, et je propose, si le Conseil d�Economie y consent, de nous adresser � la population. Que chacun ajourne d�une ann�e les parties de plaisir, qu�on d�branche les appareils de t�l�vision de nos aquariums au fond des mers, qu�on cesse d�importer les gemmes et les plantes rares de V�nus et de Mars, qu�on ferme les usines de v�tements et de bijoux. Le Conseil d�Economie sait mieux que moi ce qu�il faut arr�ter provisoirement, pour employer l��nergie �conomis�e � produire de l�anam�son. Qui d�entre nous refuserait de restreindre ses besoins pour un an, afin d�offrir � nos enfants ce cadeau pr�cieux: deux plan�tes nouvelles, r�chauff�es par un soleil vert, agr�able � nos yeux terrestres!

Dar V�ter tendit les bras dans un appel � toute la Terre, aux milliards d�hommes qui le regardaient sur les �crans des t�l�viseurs; puis il salua de la t�te et disparut, laissant derri�re lui un scintillement bleu�tre. L�bas, dans le d�sert de l�Arizona, un fracas �branlait le sol de temps � autre, t�moin qu�une fus�e venait encore de partir avec un chargement audel� de la vo�te c�leste. Dans la salle du Conseil, tout le monde s��tait mis debout, la main gauche lev�e en signe d�assentiment.

Le pr�sident s�adressa � Evda Nal.

��Cher h�te de l�Acad�mie des Peines et des Joies, qu�en pensez-vous du point de vue du bonheur humain?

Evda remonta � la tribune.

��L�esprit humain ne se pr�te pas aux excitations prolong�es ou souvent r�p�t�es. C�est une d�fense contre l�usure rapide du syst�me nerveux. Nos anc�tres ont failli exterminer l�humanit� en la privant du repos indispensable. Effray�s par ce danger, nous avons d�abord trop m�nag� l�esprit, sans comprendre que le meilleur moyen de se reposer des impressions, c�est de travailler. On doit non seulement diversifier les occupations, mais faire alterner r�guli�rement le travail et le repos. Si le repos est d�autant plus prolong� que le travail est plus p�nible, les difficult�s ne feront que nous r�jouir et nous absorberont tout entiers.

On peut dire que le bonheur, c�est l�alternance continuelle du travail et du repos, des difficult�s et des plaisirs. La long�vit� a �largi l�horizon de l�homme et le pousse vers le Cosmos. La lutte pour le nouveau, voil� le v�ritable bonheur! Donc, l�envoi d�un astronef sur Achernard procurera plus de joie � l�humanit� que les deux autres exp�ditions, car les plan�tes du soleil vert offriront un monde nouveau � nos sentiments, alors que l��tude des ph�nom�nes physiques du Cosmos, si importants qu�ils soient, ne parle pour le moment qu�� la raison. L�Acad�mie des Peines et des Joies, qui vise � l�accroissement du bonheur, opterait sans doute pour l�exp�dition d�Achernard, mais si les trois sont r�alisables, on ne peut rien souhaiter de mieux!

L�auditoire enthousiasm� r�compensa la doctoresse par une avalanche de feux verts.

Grom Orm se leva.

��La question est claire, l�avis du Conseil aussi, et mon intervention sera sans doute la derni�re. Nous demanderons � l�humanit� de se restreindre pour l�an huit cent neuf de l�Ere de l�Anneau. Dar V�ter n�a rien dit du cheval d�or de l�Ere du Monde D�suni, qui a �t� d�couvert par les arch�ologues. Ces centaines de tonnes d�or pur peuvent servir � fabriquer de l�anam�son et � constituer d�ici peu les r�serves n�cessaires pour le vol. C�est la premi�re fois que nous envoyons des exp�ditions simultan�es vers trois syst�mes stellaires, pour atteindre des mondes situ�s � une distance de soixantedix ann�eslumi�re!

Le pr�sident d�clara la s�ance lev�e, mais pria les membres du Conseil de demeurer: il fallait r�diger d�urgence la demande au Conseil de l�Economie, et une autre � l�Acad�mie des Pr�dictions pour conna�tre les �ventualit�s du long parcours jusqu�� Achernard.

Tchara, tr�s lasse, cheminait derri�re Evda Nat dont les joues p�les gardaient toujours une fra�cheur �tonnante. La jeune fille voulait rester seule pour savourer en paix la r�habilitation de Mven Mas. Le beau jour! On n�avait pourtant pas couronn� de lauriers l�Africain, comme elle l�esp�rait en son for int�rieur. Il �tait �cart� du pouvoir pour longtemps, sinon pour toujours� Mais ne l�avaiton pas maintenu dans la soci�t�?" Ne devaientils pas suivre ensemble le chemin large et difficile de l�amour, des recherches, du travail?

Evda Nal l�entra�na dans une Maison d�Alimentation. Tehara s�attarda tellement devant le menu que la doctoresse r�solut de prendre l�initiative et dit les chiffres des plats et le num�ro de la table au portevoix r�cepteur de l�automate. A peine se furentelles assises � une table ovale � deux places, qu�une trappe s�ouvrit en son milieu et la collation parut, enferm�e dans un petit container. Evda Nal tendit � sa compagne une coupe de Lio, boisson tonique aux reflets opalins, se contentant ellem�me d�un verre d�eau fra�che et d�un gratin de ch�taignes, de noix et de bananes � la cr�me fouett�e. Quand Tchara eut mang� un hachis de raptes, oiseaux qui avaient remplac� la volaille et le gibier, elle fut remise en libert�. Evda la regarda descendre, avec une gr�ce surprenante m�me pour l��poque de l�Anneau, l�escalier bord� de statues en m�tal noir et de r�verb�res aux formes capricieuses.

C��tait un d�fi de l�homme aux forces redoutables de la nature qui lui avaient ravi sa bienaim�e� De l�homme qui ne se r�signait pas � sa perte et ne voulait rien c�der au destin!

L��lectrobus approchait de la branche de la Voie Spirale, mais V�da restait toujours � la porti�re, les mains serr�es sur la barre polie et fredonnant la belle romance pleine de douce m�lancolie.

�Les anges, c�est ainsi que les Europ�ens religieux appelaient jadis les esprits du ciel, messagers de la volont� divine. Le mot ange signifie �messager� en grec ancien. Un mot oubli� depuis des si�cles�� V�da sortit de sa r�verie � la station et s�y replongea d�s qu�elle fut dans le wagon de la Voie.

�Messagers du ciel, du Cosmos, voil� comment on pourrait appeler Erg Noor, Mven Mas, Dar V�ter. Surtout ce dernier, quand il sera en train de construire le satellite dans le ciel tout proche, terrestre�� V�da eut un sourire espi�gle. �Mais alors, les esprits de l�ab�me, c�est nous, les historiens, ditelle tout haut, en pr�tant l�oreille au timbre de sa voix, et elle �clata de rire. Eh oui, les anges du ciel et l�esprit des enfers! Je doute cependant que cela plaise � Dar V�ter��

Les c�dres nains, aux aiguilles noires � vari�t� r�sistante au froid, �lev�e pour les r�gions subantarctiques � �mettaient sous le vent tenace un murmure solennel. L�air froid et dense coulait en un flux rapide, plein de cette fra�cheur exquise qu�on ne rencontre que sur l�oc�an et dans les hautes montagnes. Mais le vent des montagnes, qui effleure les neiges �ternelles, est sec et piquant comme du vin mousseux. Tandis qu�au large, le souffle humide de l�oc�an passe sur vous comme des ondes �lastiques.

La maison de cure Aube blanche descendit vers la mer en gradins vitr�s qui rappelaient par leurs formes arrondies les paquebots g�ants d�autrefois. De jour, la teinte ros� des trumeaux, des escaliers et des colonnes contrastait avec les d�mes sombres, brunviolet, des rochers d�and�site, sillonn�s de sentiers grisbleu en sy�nite fondue, au luisant de porcelaine. Mais � l�heure actuelle, la nuit polaire du printemps noyait les couleurs dans sa clart� blafarde qui semblait �maner du fond du ciel et de la mer. Le soleil s��tait couch� pour une heure au sud, derri�re le plateau. Une aur�ole splendide rayonnait � l�horizon m�ridional. C��tait la r�verb�ration des glaces de l�Antarctide, conserv�es sur la haute bosse de l�est et chass�es de partout ailleurs par l�homme qui n�avait laiss� l� que le quart des formidables glaciers. L�aube blanche qui avait donn� son nom � la maison de cure transformait les alentours en un monde f�erique de lumi�re p�le, sans ombres ni reflets.

Quatre personnes se dirigeaient lentement vers la mer par un sentier de sy�nite miroitante. Les figures des hommes qui marchaient derri�re paraissaient taill�es dans du granit cendr�; les grands yeux des deux femmes �taient d�une profondeur myst�rieuse.

Niza Krit, le visage press� contre le col de la jaquette de fourrure de V�da Kong, r�pliquait d�une voix �mue au savant historien. V�da examinait avec un �tonnement non dissimul� cette jeune fille qui lui ressemblait physiquement.

��Je trouve que le meilleur cadeau qu�une femme puisse faire � un homme, c�est de le cr�er � nouveau et de prolonger ainsi son existence� Puis viendra une autre bienaim�e qui le r�novera encore� C�est presque l�immortalit�!

��Les hommes ne sont pas de cet avis� en ce qui nous concerne, r�pondit V�da. Dar V�ter m�a dit qu�il ne voudrait pas de fille qui ressembl�t trop � la femme aim�e, car il souffrirait de devoir quitter ce monde en la laissant seule, livr�e � un sort inconnu, sans que sa tendresse f�t l� pour l�envelopper� C�est une survivance de la jalousie et de l�instinct protecteur!

��Je me r�volte � l�id�e de me s�parer de mon petit, de cet �tre qui sera mien jusqu�� la derni�re goutte de sang, reprit Niza absorb�e par ses r�flexions, et de le mettre en pension, � peine sevr�.

��Je vous comprends, mais je ne suis pas d�accord. V�da fron�a les sourcils, comme si la jeune fille avait touch� une corde sensible de son �me.

L�une des plus grandes victoires de l�humanit� est la victoire sur l�instinct maternel aveugle! Les femmes se rendent compte aujourd�hui que seule l��ducation des enfants par des gens sp�cialement instruits et choisis � cet effet peut former l�homme de la soci�t� moderne. L�amour maternel d�autrefois, presque insens�, n�existe plus. Toute m�re sait que le monde entier choie son enfant, au lieu de le menacer comme jadis. Voil� pourquoi a disparu l�amour inconscient de la louve, n� de la peur bestiale pour son petit.

��Je le comprends, dit Niza, mais seulement par l�esprit.

��Et moi, je sens de tout mon �tre que le bonheur supr�me de faire du bien � autrui est d�sormais accessible � tout le monde, ind�pendamment de l��ge. Ce bonheur qui n��tait r�serv� qu�aux parents, aux grandsparents, et surtout aux m�res� Pourquoi garder son petit? C�est aussi une survivance des �poques o� les femmes menaient une vie recluse et ne pouvaient accompagner partout leurs maris. Tandis que vous, vous serez ensemble tant que durera votre amour�

��Je ne sais pas, j�ai parfois un d�sir si violent de voir � mes c�t�s un petit �tre fait � son image, que mes mains se crispent� et puis� non, je ne sais rien�

��Nous avons l��le des M�res, Java, o� habitent celles qui veulent �lever ellesm�mes leurs enfants; les veuves, par exemple�

��Oh non! Mais je pourrais �tre �ducatrice, � l�instar de celles qui adorent les enfants. Je me sens tant de forces et j�ai d�j� �t� dans le Cosmos�

V�da se radoucit.

��Vous �tes la jeunesse personnifi�e, Niza, et pas seulement du point de vue physique. Comme tous les gens tr�s jeunes, vous ne voyez pas que les contradictions de la vie c�est la vie ellem�me; que les joies de l�amour apportent toujours des inqui�tudes, des soucis et des chagrins, d�autant plus p�nibles que l�amour est plus fort. Et vous craignez de tout perdre au premier coup du destin.

A ces mots, V�da eut une r�v�lation: non, la jeunesse n��tait pas la seule cause des inqui�tudes et des d�sirs de Niza.

Comme tant d�autres, V�da avait le tort de croire que les blessures de l��me gu�rissent aussi vite que les l�sions du corps. Or, il n�en est rien: la blessure psychique persiste longtemps, tr�s longtemps, sous le couvert d�un corps sain et peut se rouvrir � l�improviste, pour une cause parfois insignifiante. Ainsi, pour Niza, cinq ans de paralysie et d�inconscience absolue avaient pourtant laiss� un souvenir dans toutes les cellules du corps� l�horreur de la rencontre avec la croix monstrueuse qui avait failli tuer Erg Noor!

Niza, qui devinait les pens�es de sa compagne, dit d�une voix sourde:

��Depuis l�aventure de l��toile de fer, j��prouve un malaise singulier. Un vide angoissant demeure au fond de mon �me. Il coexiste avec l�assurance et la force joyeuses, sans les exclure ni dispara�tre. Je ne peux le combattre que par ce qui m�accapare toute, sans me laisser en t�te � t�te avec� Ah, je sais maintenant ce que c�est que le Cosmos pour un homme solitaire, et j�honore encore plus la m�moire des premiers h�ros de l�astronautique!

��Je crois comprendre, r�pondit V�da. J�ai s�journ� sur des �lots de la Polyn�sie perdus au milieu de l�oc�an. Seule en face de la mer, j��tais en proie � une tristesse infinie, telle une m�lop�e qui meurt dans l�espace. C�est sans doute le souvenir de la solitude primitive de l�esprit qui rappelle � l�homme comme il �tait mis�rable dans l��troite prison de son �me. Il n�y a que le travail collectif et les pens�es communes qui puissent nous sauver; l�apparition d�un bateau, encore plus petit que l��le, sembletil, transforme l�immensit� de l�oc�an. Une poign�e de camarades et un bateau, c�est d�j� un monde � part, lanc� vers les lointains accessibles et dompt�s� Il en est de m�me pour l�astronef, vaisseau du Cosmos. Vous y �tes en compagnie de camarades forts et courageux! Quant � la solitude devant l�Univers� V�da fr�mit� je ne pense pas que l�homme soit capable de la supporter!

Niza se serra contre V�da.

��Vous l�avez dit! C�est bien pourquoi je veux tout avoir�

��Niza, vous m��tes sympathique. A pr�sent, je con�ois votre dessein� qui me semblait insens�! Pour que le vaisseau puisse revenir d�un si long voyage, il faut que vos enfants vous remplacent sur le chemin du retour: deux Erg, peut-�tre m�me davantage!

Niza pressa la main de V�da, sans mot dire, et pressa ses l�vres contre sa joue refroidie au grand air.

��Mais tiendrez-vous le coup, Niza? C�est si difficile!

��De quelle difficult� s�agitil? questionna Erg Noor qui avait entendu la derni�re exclamation de la jeune femme. Vous vous �tes donc donn� le mot, vous et Dar V�ter? Voici une demiheure qu�il m�exhorte � transmettre aux jeunes mon exp�rience d�astronaute, au lieu d�entreprendre un vol dont on ne revient pas.

��Et alors, il a r�ussi � vous convaincre?

��Non. Mon exp�rience est encore plus n�cessaire pour faire parvenir le Cygne � destination, le conduire par une voie que n�a jamais parcourue un vaisseau de la Terre ou de l�Anneau!

Erg Noor montra le ciel clair, sans �toiles, o� le brillant Achernard devait luir audessous du petit Nuage, pr�s du Toucan et de l�Hydre.

Comme il pronon�ait ces mots, le bord du soleil �mergea derri�re lui, balayant de ses rayons le myst�re de l�aube blanche.

Les quatre amis avaient atteint la c�te. Une haleine froide venait de l�oc�an qui assaillait la plage de ses vagues sans �cume, lourde houle de la farouche Antarctide. V�da Kong examinait curieusement l�eau couleur d�acier qui semblait noire aux endroits profonds et prenait au soleil la nuance violette de la glace.

Niza Krit se tenait aupr�s d�elle, en pelisse de fourrure bleue et bonnet assorti, d�o� s��chappait la masse de ses cheveu roux fonc�. La jeune fille relevait la t�te d�un mouvement qui lui �tait familier. Dar V�ter arr�ta malgr� lui son regard sur elle et fron�a les sourcils.

��Niza vous d�pla�t? s��cria V�da avec une indignation exag�r�e.

��Vous savez bien que je l�admire, r�ponditil, la mine sombre. Mais elle m�a paru tant�t si petite et si fr�le en com �paraison de�

��En comparaison de ce qui m�attend? intervint Niza, agressive. Voici que vous tournez l�attaque contre moi!..

��Je n�en ai pas l�intention, dit Dar V�ter avec tristesse, mais mon chagrin est naturel. Une admirable cr�ature de ma Terre va dispara�tre dans l�ab�me noir et glac� du Cosmos. Ce n�est pas de la piti�, Niza, c�est un regret!

��Nous avons le m�me sentiment, convint V�da. Niza m�appara�t comme une petite flamme de vie perdue au milieu de l�espace glac�.

��Aije l�air d�une fleur d�licate? demanda. Niza sur un ton qui emp�cha V�da de r�pondre par l�affirmative.

��Est-il quelqu�un qui aime plus que moi la lutte avec le froid?

La jeune fille arracha son bonnet et, secouant ses boucles ardentes, �ta sa pelisse.

��Que faitesvous? protesta V�da, alarm�e, en se jetant vers elle.

Mais Niza avait saut� sur un roc en surplomb et lan�ait ses v�tements � V�da.

Les vagues glac�es l�accueillirent et V�da frissonna, rien que de penser � un bain pareil. Niza s��loignait tranquillement � la nage, fendant les flots par des pouss�es vigoureuses. Elle agita la main du haut d�une cr�te, pour inviter ses compagnons � la suivre.

V�da Kong l�observait avec admiration.

��Dites donc, V�ter, Niza est moins faite pour Erg que pour un ours blanc. Allez-vous reculer, vous, l�homme du Nord?

��Je suis d�origine nordique, mais je pr�f�re les mers chaudes, dit piteusement Dar V�ter, en s�approc�hant � contrec�ur du ressac. S��tant d�v�tu, il toucha l�eau du pied et fon�a avec un �han!� � l�encontre de la vague de plomb. Il la gravit en trois larges brass�es et glissa dans le creux noir de la suivante. Son prestige ne fut sauv� que par des ann�es d�entra�nement en toute saison. Dar V�ter eut le souffle coup� et vit des �tincelles rouges. Il r�tablit sa respiration par des mouvements �nergiques. Transi, le corps bleu, il remonta la gr�ve au galop avec Niza, et, quelques instants apr�s, ils savouraient la chaleur des fourrures. L�aigre bise ellem�me leur paraissait charg�e de senteurs des mers coralliennes.

��Plus je vous connais, chuchota V�da, plus j�ai la conviction qu�Erg Noor ne s�est pas tromp� dans son choix. Vous saurez mieux que tout autre le r�conforter aux moments critiques, le r�jouir, le m�nager�

Les joues sans h�le de Niza s�empourpr�rent.

Pendant le d�jeuner, sur la haute terrasse de cristal qui vibrait au vent, V�da croisa � maintes reprises le regard pensif et tendre de la jeune fille. Ils se taisaient tous les quatre, comme on fait en g�n�ral � fia veille d�une longue s�paration.

��C�est dur de se faire des amis pareils et de les quitter aussit�t! s��cria soudain Dar V�ter.

��Ne pourriez-vous� commen�a Erg Noor.

��Mes vacances sont termin�es. Il est temps de monter au ciel! Grom Orm m�attend.

��Moi aussi, je dois travailler, ajouta V�da. Je vais retourner � mon �enfer�, dans une caverne r�cemment d�couverte qui garde des vestiges du Monde D�suni.

��Le Cygne sera pr�t au milieu de l�ann�e prochaine, et nous autres, nous ferons nos pr�paratifs dans six semaines, dit Erg Noor � voix bass�. Qui est maintenant directeur des stations externes?

��Junius Ante, mais il ne veut pas quitter ses machines mn�motechniques et le Conseil n�a pas encore valid� la candidature d�Emb Ong, ing�nieur physicien de la centrale F du Labrador.

��Je ne le connais pas.

��Il n�est gu�re connu, car il s�occupe de m�canique m�gaondique � l�Acad�mie des Limites du Savoir.

��Qu�est-ce que c�est?

��De grands rythmes du Cosmos, des ondes g�antes qui se propagent � travers l�espace. Elles expriment notamment les contradictions des vitesses de lumi�re contraires, qui donnent des valeurs relatives sup�rieures au z�ro absolu. Mais tout cela n�est pas encore au point�

��Et Mven Mas?

��Il �crit un livre sur les �motions. Son programme aussi est tr�s charg�: l�Acad�mie des Pr�dictions l�a nomm� consultant pour le vol de votre Cygne. D�s que j�aurai pr�par� la documentation, il sera oblig� d�abandonner son �crit.

��Dommage. Le sujet est si actuel! Il est temps de reconna�tre la r�alit� et la force des �motions, intervint Erg Noor.

��Je crains que Mven Mas ne soit incapable d�analyse � froid! dit V�da.

��C�est ce qu�il faut, sinon il n��crira rien de bon, r�pliqua Dar V�ter en se levant pour prendre cong�.

Niza et Erg tendirent leurs mains:

��A un de ces jours! D�p�chez-vous de terminer votre besogne, ou on ne se reverra plus!

��On se reverra, promit Dar V�ter avec assurance. A la rigueur, rendez-vous dans le d�sert d�El Homra, au d�part�

��Soit! acquiesc�rent les astronautes.

��Venez, ange du ciel.

V�da prit le bras de Dar V�ter en affectant de ne pas remarquer la ride qui s��tait creus�e entre ses sourcils.

��Vous devez en avoir assez de la Terre!

Dar V�ter se tenait, les jambes �cart�es, sur la base branlante d�une carcasse � peine fix�e et regardait le gouffre qui b�ait dans l�intervalle des nuages. La plan�te, dont l��normit� se sentait malgr� la distance de cinq diam�tres qui la s�parait du chantier, pr�sentait les taches grises et violettes de ses continents et de ses mers.

Dar V�ter reconnaissait ces contours qu�il avait vus d�s son enfance sur les clich�s pris des satellites. Voici la ligne de la c�te, � laquelle aboutissent les raies perpendiculaires des montagnes� A droite, c�est la mer, et tout en bas s�allonge une �troite vall�e. Il a de la chance aujourd�hui: les nuages se sont dissip�s au-dessus de la r�gion o� habite V�da. L�, au pied des ressauts � pic de ces montagnes gris de fonte, se trouve la caverne ancienne qui descend en larges gradins dans le sein de la Terre. V�da y recueille, parmi les d�bris muets et poussi�reux du pass�, les miettes de v�rit� historque sans lesquelles on ne peut comprendre le pr�sent ni pr�voir l�avenir�

Dar V�ter, pench� du haut de la plateforme en bronze de zirconium gaufr�, envoya un salut au point pr�sum�, qui s��tait cach� sous les cirrus �blouissants survenus de l�ouest. L�obscurit� nocturne s�y dressait ainsi qu�une muraille formidable, sem�e d��toiles. Les nuages s�avan�aient en couches superpos�es, tels des radeaux immenses. Audessous, dans le gouffre cr�pusculaire, la surface de la Terre roulait vers le mur de t�n�bres, comme si elle s�en allait � jamais dans le n�ant. La douce lumi�re zodiacale qui aur�olait la plan�te du c�t� ombreux luisait dans le noir de l�espace cosmique.

Le c�t� �clair� du globe s�enveloppait d�une nappe de nuages qui r�verb�rait la lumi�re intense du soleil grisbleu. Quiconque les e�t regard�s sans filtres obscurcissants serait devenu aveugle, de m�me que s�il s��tait tourn� vers l�astre terrible en se trouvant hors de l�atmosph�re terrestre de 800 kilom�tres d��paisseur. Les rayons durs, � ondes courtes � ultraviolets et X � se d�versaient en un flux meurtrier, aggrav� par une averse continue de particules cosmiques. Les �toiles qui s��taient rallum�es ou heurt�es dans les lointains inimaginables de la Galaxie envoyaient dans l�espace leurs radiations nocives. Seule, la protection du scaphandre sauvait les travailleurs d�une mort imminente.

Dar V�ter lan�a de l�autre c�t� le c�ble de s�curit� et se dirigea par la poutre d�appui vers le chariot scintillant de la Grande Ourse, On avait assembl� un tuyau g�ant qui tenait toute la longueur du futur satellite. Aux deux extr�mit�s, s��levaient des triangles aigus qui soutenaient d��normes disques magn�tiques. Apr�s avoir install� les piles qui transformaient en courant �lectrique les radiations bleues du soleil, on pourrait se d�barrasser de l�attache et se d�placer le long des lignes de force magn�tiques, avec des plaques de guidage sur la poitrine et dans le dos�

��Nous voulons travailler la nuit fit soudain la voix du jeune ing�nieur Kad La�t. Le commandant de L�Alta� a promis de nous �clairer!

Dar V�ter regarda en bas � gauche, o� plusieurs fus�es de marchandises, reli�es en grappe, flottaient comme des poissons endormis. Plus haut, sous Une hotte aplatie qui l�abritait des m�t�orites et du soleil, planait la plateforme provisoire en t�les de rev�tement int�rieur, o� on disposait et assemblait les pi�ces livr�es au moyen des fus�es. Les travailleurs s�y massaient, pareils � des abeilles sombres ou des vers luisants, lorsque la surface miroitante du scaphandre sortait de sous la hotte. Un r�seau de c�bles partait des tr�mies de d�chargement qui b�aient dans les flancs des fus�es. Encore plus haut, juste au-dessus de la carcasse mont�e, des hommes aux attitudes bizarres et parfois comiques s�affairaient autour d�une machine volumineuse. A terre, un seul anneau en bronze de b�ryllium borazon� aurait pes� au moins une centaine de tonnes. Mais ici, cette masse pendait docilement pr�s de la carcasse, au bout d�un c�ble mince qui avait pour r�le d��galiser les vitesses int�grales de rotation autour de la Terre de toutes ces pi�ces d�tach�es.

Quand les travailleurs se furent accoutum�s � l�absence ou, plus exactement, � l�intimit� de la force de pesanteur, ils devinrent adroits et s�rs d�eux. Mais on serait bient�t oblig� de les remplacer par d�autres, car un long travail manuel sans pesanteur provoque un trouble de la circulation sanguine, qui risque de persister et de faire de l�homme un invalide apr�s son retour sur la Terre. Aussi chacun travaillaitil sur le satellite cent cinquante heures au maximum et regagnait la Terre apr�s avoir �t� r�acclimat� � la station Interm�diaire qui tournait � 900 kilom�tres de la plan�te.

Dar V�ter qui dirigeait le montage, t�chait de ne pas se surmener, malgr� le d�sir d�acc�l�rer telle ou telle besogne.

Il devait, lui, demeurer plusieurs mois � cette altitude de 57 mille kilom�tres.

En autorisant le travail nocturne, il pourrait abr�ger le s�jour de ses jeunes amis et h�ter la rel�ve. Le deuxi�me p�an�tonef du chantier, le Baryon, se trouvait dans la plaine de l�Arizona, o� Grom Orm surveillait les �crans de t�l�vision et les pupitres des enregistreurs.

La d�cision de travailler pendant toute la nuit cosmique r�duisait de moiti� la dur�e du montage. Dar V�ter ne pouvait refuser cette chance. Il approuva donc l�id�e de ses hommes qui se dispers�rent aussit�t en tous sens pour tendre un r�seau de c�bles encore plus compliqu�. Le p�an�tonef Alta�, qui servait de logement au personnel et restait immobile au bout de la poutre d�appui, d�crocha soudain les c�bles � roulettes qui reliaient sa trappe d�entr�e � la carcasse du satellite. De longues flammes jaillirent de ses moteurs. L�immense vaisseau vira prestement. Pas un bruit ne parvint � travers le vide de l�espace interplan�taire. Le commandant exp�riment� de l�Alta� n�eut besoin que de quelques coups de moteurs pour s��lever � quarante m�tres au-dessus du chantier et tourner ses projecteurs d�atterrissage vers Ja plateforme. On retendit les c�bles conducteurs entre l�astronef et la carcasse, et la multitude d�objets h�t�roclites, suspendus dans l�espace, acquit une immobilit� relative, tout en poursuivant sa rotation autour de la TerVe � une vitesse d�environ dix mille kilom�tres � l�heure.

La r�partition des nuages r�v�la � Dar V�ter que le chantier survolait la r�gion antarctique et que, par cons�quent, il p�n�trerait bient�t dans l�ombre de la Terre. Les r�chauffeurs perfectionn�s des scaphandres ne peuvent neutraliser enti�rement le souffle glac� de l�espace cosmique, et malheur � celui qui d�pense �tourdiment l��nergie de ses piles! C�est ainsi qu�a p�ri, il y a un mois, un architecte monteur qui s��tait mis � l�abri d�une brusque averse de m�t�orites dans le corps froid d�une fus�e ouverte. Il n�a pas tenu jusqu�au retour vers le c�t� ensoleill� Un ing�nieur a �t� tu� par une m�t�orite Ces accidentsl� ne peuvent �tre pr�vus ni �vit�s. La construction des satellites r�clame toujours ses victimes et nul ne sait qui sera la suivante! Les lois de la probabilit�, difficilement applicables aux grains de poussi�re que sont les hommes isol�s, disent pourtant que Dar V�ter a le plus de chances d�y rester, car c�est lui qui se trouve le plus longtemps � cette hauteur expos�e � tous les hasards du Cosmos� Mais une voix int�rieure audacieuse lui sugg�re que rien ne peut arriver � sa magnifique personne. Si absurde que soit cette certitude pour un homme � l�esprit math�matique, elle ne quitte pas Dar V�ter et l�aide � marcher tranquillement, en �quilibre sur les poutres et les treillis de la carcasse suspendue dans le gouffre du ciel noir�

Le montage des pi�ces sur la Terre se faisait par des machines sp�ciales, qu�on appelait �embryotectes�, parce qu�elles fonctionnaient suivant le principe de la cybern�tique d��volution de l�organisme vivant. Evidemment, la structure mol�culaire de l��tre vivant, due au m�canisme cybern�tique h�r�ditaire, �tait beaucoup plus complexe.

Les organismes vivants ne se d�veloppaient qu�� partir des solutions ti�des de mol�cules ionis�es, tandis que les embryotectes fonctionnaient en g�n�ral aux courants polaris�s, � la lumi�re ou au champ magn�tique. Les marques et les clefs appos�es sur les pi�ces avec du thallium radioactif guidaient infailliblement le montage, qui s�ex�cutait � une vitesse �tonnante pour les profanes. Mais il n�y avait ni ne pouvait y avoir de machines pareilles en plein ciel. L�assemblage du satellite �tait un chantier � l�ancienne mode, o� on travaillait � la main. En d�pit des dangers, la besogne semblait si passionnante qu�elle attirait des milliers de volontaires. Les stations d��preuves psychologiques n�avaient que le temps d�examiner tous ceux qui se d�claraient pr�ts � partir dans l�espace interplan�taire�

Dar V�ter atteignit la base des machines solaires dispos�es en �ventail autour d�un �norme moyeu pourvu d�un appareil de gravitation artificielle et brancha sa pile dorsale sur le circuit de contr�le. Une m�lodie simple r�sonna dans le t�l�phone de son casque. Alors, il y relia parall�lement une plaque de verre o� un sch�ma �tait trac� en lignes d�or. La m�me m�lodie lui r�pondit. Dar V�ter tourna deux verniers pour faire co�ncider les temps et s�assura de la concordance absolue des m�lodies et m�me des tonalit�s du r�glage. Une partie importante du futur engin avait �t� mont�e de fa�on impeccable. On pouvait passer � l�installation des moteurs �lectriques. Dar V�ter redressa ses �paules fatigu�es de porter le scaphandre et remua la t�te. Le mouvement fit craquer les vert�bres du cou engourdi sous le casque. C��tait encore heureux que Dar V�ter ne f�t pas sujet � la maladie ultraviolette du sommeil et � la rage infrarouge, affections mentales qui s�vissaient en dehors de l�atmosph�re terrestre et qui l�auraient emp�ch� de mener � bonne fin sa mission glorieuse.

Le premier rev�tement d�fendrait bient�t les travailleurs contre la solitude accablante dans le Cosmos, au-dessus du gouffre sans ciel ni terre!

Un dispositif de sauvetage lanc� de Y Alta� passa en vitesse pr�s du chantier. C��tait un remorqueur envoy� aux fus�es automatiques qui ne transportaient que les marchandises et s�arr�taient aux niveaux pr�vus,�

II �tait temps! L�amas flottant de fus�es, d�hommes, de machines et de mat�riaux glissait vers le c�t� nocturne de la Terre. Le remorqueur revint, attel� � trois longues fus�es pisciformes aux reflets bleu�tres, dont chacune pesait sur la Terre cent cinquante tonnes, sans compter le carburant.

Elles rejoignirent leurs pareilles, ancr�es autour de la plateforme de triage. Dar V�ter bondit � l�autre extr�mit� de la carcasse et se trouva au milieu des ing�nieurs pr�pos�s au d�chargement. On discutait le plan de travail nocturne. Dar V�ter se rangea � leur avis, mais leur ordonna de renouveler les piles individuelles qui r�chauffaient les scaphandres pendant trente heures d�affil�e, tout en alimentant les lampes, les filtres � air et les radiot�l�phones.

Le chantier plongea dans les t�n�bres comme dans un ab�me, mais la douce lumi�re zodiacale provenant des rayons du soleil dispers�s par les gaz atmosph�riques �claira longtemps encore le squelette du futur satellite, fig� � 180 degr�s de froid. La supraconductibilit� devint plus g�nante que pendant le jour. A la moindre usure de l�isolation des instruments, des piles ou des accumulateurs, les objets voisins s�aur�olaient d�un nimbe bleut� et il devenait impossible de diriger le courant. L�obscurit� opaque du Cosmos survint, accompagn�e d�un froid terrible. Les �toiles brillaient d�un �clat intense, telles des aiguilles de flamme bleue. Le vol invisible et silencieux des m�t�orites paraissait plus effrayant que jamais. En bas, � la surface du globe sombre, dans les flux de l�atmosph�re, fulguraient des nuages �lectriques multicolores des d�charges d�une longueur d�mesur�e ou des bandes de clart� diffuse, s��tendant sur des milliers de kilom�tres. Des ouragans plus forts que les pires temp�tes terrestres se d�menaient dans les couches sup�rieures de l�enveloppe a�rienne. L�atmosph�re satur�e d��manations du Soleil et du Cosmos continuait � m�langer activement l��nergie, entravant au plus haut point le contact entre le chantier et la plan�te.

Quelque chose se modifia soudain dans le monde perdu au sein des t�n�bres glac�es. Dar V�ter ne r�alisa pas tout de suite que c��tait le plan�tonef qui avait allum� ses projecteurs. La nuit semblait encore plus noire, l��clat violent des �toiles avait terni, mais la plateforme et la carcasse ressortaient nettement dans la vive clart�. L�instant d�apr�s, VAlta� r�duisit la tension, la lumi�re baissa et devint jaune: le vaisseau �conomisait l��nergie de ses accumulateurs. Au chantier ranim�, les t�les carr�es et ovales du rev�tement, les treillis des fermes, les cylindres et les tuyaux des r�servoirs �voluaient comme en plein jour, prenant peu � peu leur place sur le squelette du satellite.

Dar V�ter trouva � t�tons la poutre transversale, saisit les poign�es � roulettes des c�bles faisant office de mains courantes, et s��lan�a d�un coup de pied vers Y Alta�. Parvenu devant la trappe de l�astronef, il serra les freins des poign�es et s�arr�ta juste � temps pour ne pas heurter la porte close.

Dans la cabine de passage, on n�entretenait pas la pression terrestre normale, pour �viter les pertes d�air lors du vaetvient des nombreux travailleurs. C�est pourquoi Dar V�ter p�n�tra sans �ter son scaphandre dans la cabine suivante construite provisoirement et y d�brancha son casque et ses piles.

D�gourdissant ses membres las, il suivait d�un pas ferme le pont int�rieur et savourait le retour � une pesanteur presque normale. La gravitation artificielle de l�astronef fonctionnait sans arr�t. Qu�il �tait bon de se sentir un homme solidement camp� sur le sol, et non un moucheron voltigeant dans le vide incertain! La lumi�re douce, l�air ti�de et un fauteuil moelleux l�invitaient au repos absolu. Dar V�ter savourait le plaisir de ses anc�tres, qui l�avait �tonn� autrefois dans les vieux romans. C��tait bien ainsi que les gens revenus d�un long voyage � travers un d�sert froid, une for�t humide ou des montagnes couvertes de glaciers entraient dans la demeure accueillante: maison, gourbi, yourte en feutre. La aussi, des murs minces s�paraient l�homme du grand Univers hostile, plein de dangers, et lui gardaient la chaleur et la lumi�re dont il avait besoin pour reprendre des forces, en songeant � l�avenir�

Dar V�ter r�sista � la tentation du fauteuil et du livre. Il devait se mettre en liaison avec la Terre: l��clairage allum� en plein ciel pour toute la nuit risquait d�alarmer les observateurs1 qui surveillaient le chantier. En outre, il fallait pr�venir que la rel�ve se ferait avant terme.

Cette fois, le contact �tait r�ussi: Dar V�ter conversa avec Grom Orm non par les signaux codifi�s, mais par le vid�ophone, tr�s puissant, comme � bord de tout vaisseau interplan�taire. L�expr�sident se montra satisfait et s�occupa surlechamp de recruter un nouvel �quipage et d�acc�l�rer le transport des pi�ces.

Sorti du poste central de YAlt�i, Dar V�ter traverse la biblioth�que qu�on avait am�nag�e en dortoir en installant deux rangs de couchettes le long des murs. Les cabines, les r�fectoires, la cuisine, les corridors lat�raux et la salle des moteurs sont aussi meubl�s de lits suppl�mentaires. L�astronef transform� en r�sidence fixe est comble. Ouvrant et refermant d�un geste las les portes herm�tiques, Dar V�ter se tra�ne dans le corridor carrel� de mati�re plastique brune, ti�de au toucher.

Il songe aux astronautes qui passent des dizaines d�ann�es � l�int�rieur de vaisseaux pareils, sans le moindre espoir d�en sortir entretemps. Il habite ici depuis pr�s de six mois, quittant chaque jour les locaux �troits pour travailler dans le vide interplan�taire. Et la Terre lui manque d�j�, avec ses steppes, ses mers, ses centres d�bordant de vie des zones habit�es. Tandis qu�Erg Noor, Niza et vingt autres membres de l��quipage du Cygne devront rester dans l�astronef quatrevingtdouze ann�es d�pendantes ou cent quarante ans terrestres, jusqu�au retour du vaisseau sur la plan�te natale. Aucun d�entre eux ne vivra jusquel�! Leurs corps seront incin�r�s et ensevelis dans les mondes infiniment lointains de l��toile verte en zirconium!..

S�ils meurent en cours de route, leurs d�pouilles enferm�es dans une fus�e s�envoleront dans le Cosmos� C�est ainsi que les barques fun�raires de ses anc�tres emportaient en haute mer les guerriers tomb�s au champ d�honneur� Mais l�histoire de l�humanit� n�a jamais connu de h�ros qui consentaient � la r�clusion perp�tuelle dans un vaisseau et quittaient le pays avec la certitude de ne plus revenir� Non, il se trompe et V�da le lui reprocherait! Atil donc oubli� les champions anonymes de la dignit� et de la libert� humaines, qui se vouaient � un destin encore plus terrible, � l�incarc�ration dans les oubliettes, aux pires tortures? Ces h�ros de jadis avaient plus de m�rite que ses contemporains m�mes qui se pr�paraient � un vol glorieux dans le Cosmos, vers les mondes inexplor�s!

Et lui, Dar V�ter, attach� � sa plan�te, il �tait si petit en comparaison d�eux et ne ressemblait nullement � un ange du ciel, comme l�appelait pour rire l�adorable V�da Kong!

Le robot minier peina vingt jours dans l�obscurit� humide jusqu�� ce qu�il e�t d�blay� les dizaines de milliers de tonnes de d�combres et �tay� les vo�tes effondr�es. L�acc�s du fond de la caverne �tait d�sormais ouvert. II ne restait plus qu�� en v�rifier la s�curit�. Des chariots automatiques, mus par des chenilles et une vis d�Archim�de, descendirent sans bruit. Les appareils indiquaient, tous les cent m�tres, la composition de l�air, la temp�rature et le degr� d�humidit�. Les chariots p�n�tr�rent � quatre cents m�tres de profondeur, en �vitant les obstacles. V�da Kong entra ensuite avec son �quipe dans la grotte myst�rieuse. Quatrevingtdix ans auparavant, lors d�une prospection d�eaux souterraines parmi des calcaires et des gr�s absolument st�riles, les indicateurs avaient d�cel� soudain la pr�sence d�une grande quantit� de m�tal. On constata bient�t que le site correspondait � la description de celui qui entourait la fameuse caverne antique de DenofKoul, dont le nom signifiait �Refuge de la Culture� dans une langue disparue. Devant la menace d�une guerre terrible, les peuples qui s�estimaient les plus civilis�s avaient cach� l� des tr�sors de leur culture. Le secret et le myst�re �taient tr�s eh usage � cette �poque.

En se laissant glisser sur l�argile rouge qui tapissait le sol de l�entr�e d�clive, V�da se sentait aussi �mue que la plus jeune de ses collaboratrices.

Elle imaginait des salles grandioses, avec des coffresforts remplis de films, d��pur�s et de cartes, des armoires contenant des bobines d�enregistrements magn�tophoniques ou des bandes de machines mn�moniques, des rayonnages charg�s d��chantillons de compos�s chimiques, d�alliages et de m�dicaments; des animaux empaill�s dans des vitrines �tanches, des herbiers, des squelettes p�trifi�s d�habitants disparus. Puis, elle se figurait des plaques en silicolle prot�geant des peintures superbes, des statues des plus beaux repr�sentants de l�humanit�, des bustes d�hommes c�l�bres, des chefsd��uvre de sculpteurs animaliers� Des maquettes d��difices, des inscriptions comm�moratives grav�es sur la pierre et le m�tal�

V�da p�n�tra en songe dans une vaste caverne de plus de trois mille m�tres carr�s de superficie. Sa haute vo�te dont le sommet se perdait dans l�ombre se h�rissait de longs stalactites qui brillaient � la lumi�re �lectrique� La salle s�av�ra r�ellement grandiose. Confirmant les pens�es de V�da, des machines et des armoires apparaissaient dans des niches. Les arch�ologues se dispers�rent dans la grotte avec des cris de joie. Beaucoup de machines qui gardaient encore, par places, l��clat du verre et du vernis, �taient des �quipages tr�s en faveur jadis et consid�r�s � l��poque du Monde D�suni comme le summum du g�nie technique. On construisait alors quantit� de v�hicules capables de transporter sur leurs si�ges rembourr�s un petit nombre de personnes. L��l�gance de leurs lignes se perfectionnait, les m�canismes de commande et de motion ne manquaient pas d�ing�niosit�, mais pour le reste ils demeuraient absurdes. Ils circulaient par centaines de milliers dans les rues et sur les routes, transportant des gens qui, on ne savait pourquoi, travaillaient loin de leur domicile et se h�taient chaque jour d�aller au travail et d�en revenir. Ces machines, dangereuses � conduire, avaient tu� une multitude de personnes, consum� des milliards de tonnes de mati�res pr�cieuses, tir�es du sein de la plan�te, et empoisonn� l�air par l�acide carbonique. Les arch�ologues de l�Ere de l�Anneau �taient d��us de voir qu�on avait r�serv� tant de place dans la grotte � ces voitures �tranges.

Sur des platesformes basses s��levaient des moteurs � pistons plus puissants, des moteurs �lectriques, � r�action, � turbines, �f �nergie nucl�aire. Dans des vitrines recouvertes d�une couche �paisse de tuf, s�alignaient des appareils: sans doute des postes de t�l�vision, des cam�ras, des machines � calculer, etc. Ce mus�e de m�canismes dont quelquesuns �taient rong�s par la rouille, tandis que d�autres avaient r�sist� aux attaques du temps, pr�sentait une immense valeur historique, car il r�v�lait le niveau de la technique des temps recul�s, dont la plupart des documents avaient disparu dans les perturbations militaires et politiques.

Miika E�goro, la fid�le adjointe de V�da, qui avait de nouveau abandonn� sa mer ch�rie pour l�humidit� et la nuit des souterrains, aper�ut au bout de la salle, derri�re une grosse colonne calcaire, le trou noir d�une galerie. La colonne �tait la carcasse d�une machine, au pied de laquelle s�amoncelaient les d�bris d�un panneau en mati�re plastique qui fermait autrefois l�entr�e. Longeant pas � pas les c�bles rouges des chariots de reconnaissance, les arch�ologues gagn�rent une seconde caverne, situ�e presque au m�me niveau et remplie d�armoires herm�tiques en verre et en m�tal. Une longue inscription en anglais faisait le tour des murs � pic, effrit�s par endroits. V�da ne put se retenir de la d�chiffrer aussit�t.

Les b�tisseurs du caveau d�claraient � leurs descendants, avec la fanfaronnerie typique de l�individualisme des anciens, qu�ils �taient parvenus aux sommets du savoir et conservaient l� pour la post�rit� leurs r�alisations �tonnantes.

Miika haussa les �paules d�un air d�daigneux.

��On voit, rien qu�� cette inscription, que le �Refuge de la Culture� remonte � la fin de l�Ere, aux derni�res ann�es de l�ancien r�gime. Elle est typique pour les gens de l��poque, cette croyance absurde � l�existence immuable de leur civilisation, de leur langue, de leurs coutumes, de la morale et de la pr�tendue grandeur de l�homme blanc!

��Votre jugement est net mais unilat�ral, Miika. Moi, j�entrevois � travers le sinistre squelette du capitalisme mourant ceux qui lutt�rent pour l�avenir. Leur avenir � eux, c�est notre pr�sent. Je vois quantit� d�hommes et de femmes qui cherchaient la lumi�re dans la vie �troite et pauvre, assez forts pour s��vader de leur ge�le, assez bons pour aider leurs amis et ne pas s�aigrir dans la touffeur morale du monde ambiant�

��Ceux qui cachaient leur culture dans cette caverne n��taient pas ainsi, r�pliqua Miika. Tenez, il n�y a l� que des choses techniques. Ils se targuaient de leur technique, sans s�inqui�ter de leur ensauvagement moral et �motif, Ils m�prisaient le pass� et fermaient les yeux sur l�avenir!

V�da donna raison � Miika. Ces hommes auraient �t� plus heureux, s�ils avaient su proportionner les r�sultats acquis � ce qui restait encore � faire pour transformer le monde et la soci�t�. Ils auraient vu alors, dans toute sa mis�re, leur plan�te souill�e, enfum�e, d�pouill�e de ses for�ts, encombr�e de papiers et d��clats de verre, de gravats et de ferraille. Dessill�s, ils auraient �t� plus sages et plus modestes�

Un puits �troit de trentedeux m�tres de profondeur conduisait � une autre salle. Apr�s avoir envoy� Miika et deux aides chercher l�appareil gamma pour la radioscopie des armoires, V�da se mit � explorer cette troisi�me grotte, sans tuf ni coul�es d�argile. Les vitrines basses, en verre moul� �taient seulement embu�es par l�humidit� int�rieure. Pench�s sur les glaces, les arch�ologues examinaient les bijoux en or et en platine, sertis de gemmes. Cette collection de reliques devait dater du temps o� on avait encore la manie, d�riv�e du culte des m�nes, de pr�f�rer l�ancien au nouveau. V�da �prouva, une fois de plus, du d�pit devant la suffisance des anc�tres qui croyaient que leurs notions de la valeur et leurs go�ts resteraient immuables � travers les si�cles et seraient adopt�s comme canon par la post�rit�.

L�extr�mit� de la grotte se changeait en couloir droit et haut, qui descendait en pente douce � une profondeur inconnue. Les compteurs des chariots indiquaient, au d�part du couloir, 304 m�tres audessous de la surface de la Terre. De larges fissures partageaient lgs vo�tes en �normes plaques calcaires qui devaient peser des milliers de tonnes. V�da se sentit alarm�e. L�exp�rience acquise au cours de l��tude de nombreux souterrains lui disait que la masse rocheuse, au piedde la cr�te de montagnes, �tait en �quilibre instable. Peut-�tre avaitelle �t� d�plac�e par un s�isme ou par l�exhaussement g�n�ral qui avait sur�lev� les montagnes d�une cinquantaine de m�tres depuis la fondation de ce mus�e. Une exp�dition arch�ologique ordinaire n��tait pas en mesure de fixer cette masse formidable. Seuls, des buts importants pour l��conomie de la plan�te auraient justifi� de tels efforts.

D�autre part, les tr�sors historiques recel�s dans une grotte aussi profonde pouvaient avoir une valeur technique, comme les inventions oubli�es mais utiles au monde actuel.

La prudence recommandait de ne pas pousser l�exploration plus loin. Mais pourquoi le savant m�nageraitil sa personne, alors que des millions de gens faisaient des travaux et des essais dangereux, que Dar V�ter et ses camarades �uvraient � 57 mille kilom�tres au-dessus, de la Terre et qu�Erg Noor se pr�parait � un voyage sans retour! Ces deux hommes qu�elle tenait en haute estime n�auraient pas recul� Eh bien, elle ne reculerait pas non plus�

Des piles de rechange, une cam�ra �lectronique, deux appareils � oxyg�ne� Elles iraient � deux, V�da et l�intr�pide Miika, laissant � leurs camarades le soin d��tudier la troisi�me salle.

V�da Kong leur conseilla de se restaurer. On sortit les tablettes des voyageurs, comprim�s d�albumines facilement assimilables, de sucres et d�antitoxines de la fatigue, m�lang�s de vitamines, d�hormones et de stimulants du syst�me nerveux. V�da, surexcit�e, n�avait pas faim. Miika ne revint qu�au bout de quarante minutes: elle avait, para�til, c�d� � la tentation de faire la radioscopie de quelques armoires pour avoir une id�e de leur contenu.

La descendante des plongeuses japonaises remercia du regard son chef d��quipe et fut pr�te en un instant.

Les c�bles rouges et minces passaient au milieu du couloir. La lumi�re mauve des couronnes de gaz pos�es sur la t�te des deux femmes ne pouvait percer l�obscurit� s�culaire de la galerie qui descendait en pente de plus en plus raide. De grosses gouttes froides tombaient de la vo�te avec un bruit sourd et r�gulier. Des ruisseaux murmuraient dans les fissures. L�humidit� p�n�trante entretenait dans le souterrain une atmosph�re de s�pulcre. On ne rencontre que dans les grottes ce silence absolu, auquel veille l��corce terrestre ellem�me, insensible, inerte. L�-haut, si profond que soit le silence, on devine toujours une vie cach�e, le mouvement de l�eau, de l�air ou de la lumi�re.

V�da et sa compagne subissaient malgr� elles l�emprise de la caverne qui les avait englouties, comme la tombe d�un pass� mort qui ne revit que dans l�imagination.

Elles avan�aient vite, malgr� la couche �paisse d�argile qui engluait le sol. Des blocs d�tach�s des parois les for�aient parfois � escalader des encombrements et � ramper entre ces amas et la vo�te. En une demiheure, les deux exploratrices �taient descendues de quatrevingtdix m�tres et avaient atteint un mur lisse, o� stationnaient les deux automates de reconnaissance. Un reflet de lumi�re leur suffit � distinguer dans le mur une porte massive en acier inoxydable. Au centre du battant, deux bosses rondes, marqu�es de signes, des fl�ches dor�es et des poign�es� Pour ouvrir, il fallait composer un signal conventionnel. Les arch�ologues connaissaient ce type de serrures, mais d�origine plus ancienne. Ayant tenu conseil, elles examin�rent le dispositif. Il ressemblait fort aux ouvrages que les gens rus�s et m�chants employaient autrefois � d�fendre leurs tr�sors contre les ��trangers�: dans l�Ere du Monde D�suni on classait les hommes en ��trangers� et �siens�. Quand on tentait de forcer ces portes, elles projetaient souvent des obus explosifs, des jets de gaz toxiques ou radiations aveuglantes qui tuaient les investigateurs sans m�fiance. Les m�canismes en m�taux r�sistants ou en mati�res plastiques s��taient conserv�s durant 4es si�cles et avaient emport� beaucoup de vies, jusqu�� ce qu�on e�t appris � les neutraliser.

Il �tait �vident qu�on devait ouvrir la porte au moyen d�instruments sp�ciaux. Les exploratrices se voyaient oblig�es de quitter le seuil du myst�re principal de la grotte. Sans aucun doute, cette porte herm�tique dissimulait les vestiges les plus pr�cieux. V�da et Miika �teignirent les lampes et cass�rent la cro�te � la lumi�re de leurs couronnes. Apr�s un bref repos, elles comptaient r�it�rer leur tentative.

��Qu�est-ce qu�il peut bien y avoir l�? soupira Miika, les yeux sur la porte dont les dorures brillaient orgueilleusement. Elle semble nous narguer� On ne passe pas�. vous ne saurez rien!

��Qu�avez-vous r�ussi � voir dans les armoires de la seconde salle? s�enquit V�da, en r�agissant contre le d�pit pu�ril que lui causait cet obstacle inattendu.

��Des �pures de machines, des livres aux pages m�talliques. Et puis, probablement, des rouleaux de films de cin�ma, des listes, des cartes stellaires et terrestres. Dans la premi�re salle, il y a des mod�les de machines, dans la seconde, les documents techniques qui s�y rapportent, dans la troisi�me, comment diraije� les reliques de l�histoire et les valeurs de l��poque o� on utilisait l�argent.. Ma foi, c�est logique� Mais o� sont les valeurs dans le sens actuel du mot? Les r�alisations supr�mes de l�esprit humain, des sciences, des arts, de la litt�rature, s��cria Miika.

��J�esp�re qu�elles sont derri�re cette porte, r�pondit tranquillement V�da, mais je ne serais pas �tonn�e d�y d�couvrir des armes!

��Comment!

��Des armements, des moyens d�extermination rapide des hommes. L�hypoth�se ne me semble pas fantaisiste.

La petite Miika devint r�veuse, s�attrista et dit � voix basse:

��En effet, cela para�t normal si on r�fl�chit au r�le de cette cachette. On y a mis � l�abri les plus grandes valeurs mat�rielles de la civilisation occidentale. Or, qu�est-ce qui passait pour essentiel, si en ce tempsl� il n�existait pas d�opinion publique commune � toute la plan�te, ni m�me au peuple de ce groupe de pays. La n�cessit� et l�importance d�une chose ou d�une autre au moment donn� �taient �tablies par des dirigeants qui manquaient souvent de comp�tence. Aussi, les objets r�unis dans ces grottes ne sontils nullement les vraies valeurs, mais ce que la minorit� des chefs tenait pour telles. Ils ont pu essayer de conserver, en premier lieu, les machines et peut-�tre les armes, sans se rendre compte que les superstructures de la civilisation sont pareilles � celles de l�organisme.

��Mais oui, les superstructures que l�histoire cr�e en recueillant et assimilant l�exp�rience du travail, les connaissances, la technique, les r�serves de mat�riaux, les corps simples et les formations chimiques pures. Une haute civilisation d�truite ne peut �tre restaur�e sans alliages solides, sans m�taux rares, sans machines d�un rendement impeccable. Si tout cela �tait an�anti, comment feraiton pour retrouver l�exp�rience, l�art de fabriquer les machines cybern�tiques de plus en plus complexes, capables de subvenir aux besoins de milliards d�hommes?

��Il �tait aussi impossible de retourner � la civilisation antique d�pourvue de machines, dont on r�vait parfois.

��Bien s�r. Au lieu de la culture antique, c�e�t �t� une �pouvantable famine� Les r�veurs individualistes se refusaient � comprendre que l�histoire ne se r�p�te jamais! Je n�affirme pas que ce sont des armes, mais je suis port�e � le croire. Si ceux qui ont am�nag� cette cachette avaient le tort, fr�quent � l��poque, de confondre la culture et la civilisation, en n�gligeant l��ducation et le d�veloppement obligatoires des sentiments humains, ils pouvaient se passer des arts, des lettres et de la science �loign�e des besoins du moment. On partageait la science ellem�me en science utile et inutile, sans songer � son unit�. Une science et un art pareils �taient regard�s comme d�$ attributs agr�ables, mais pas toujours n�cessaires, de la vie de l�homme. Or, le caveau que voici renferme l�essentiel� Je pense aux armes, si na�f, si absurde que cela paraisse � nos contemporains�

V�da se tut, fixant la porte.

��C�est peut-�tre un simple composteur que nous ouvrirons en l�auscultant au microphone, ditelle tout � coup en s�approchant de la porte. On essaye?

Miika s��lan�a entre la porte et sa compagne.

��Non, V�da! Pourquoi ce risque insens�?

��J�ai l�impression que la caverne est pr�s de s�effondrer. Une fois parties, nous ne pourrons plus revenir� Vous entendez? Un bruit vague et lointain leur parvenait, tant�t d�en bas, tant�t d�en haut�

Mais Miika, adoss�e � la porte, les �bras en croix, restait in�branlable.

��Vous croyez que ce sont des armes, V�da? Il y a donc certainement un dispositif de d�fense� C�est une port� de haine, comme tant d�autres�

Deux jours apr�s, on descendit dans la grotte des appareils portatifs: un �cran r�flecteur R�ntgen pour la radioscopie du m�canisme, un �metteur d�ultrasons pour la dislocation des joints int�rieurs. Mais on n�eut pas l�occasion de s�en servir.

Un grondement saccad� monta des entrailles de la caverne. Une forte secousse fit courir instinctivement vers la sortie les explorateurs qui �taient tous dans la troisi�me salle.

Le bruit s�amplifiait, devenait une sorte de grincement sourd. C��tait sans doute la masse enti�re des roches craquel�es qui s�affaissait suivant une faille longeant le pied de la montagne.

��Tout est perdu, sauve qui peut! cria V�da d�sol�e, et les gens se pr�cipit�rent sur les chariots automatiques pour les diriger vers la deuxi�me caverne.

Cramponn�s aux c�bles des robots, ils grimp�rent par le puits. Le tonnerre et le tremblement des parois les talonnaient et finirent par les rejoindre. Un fracas terrible� La paroi inf�rieure de la seconde caverne s��croula dans la br�che qui s��tait form�e � la place du boyau de communication de la troisi�me salle. La vague d�air projeta les hommes, dans un nuage de poussi�re et de gravier, jusque sous les vo�tes de la premi�re grotte. Ils s�abattirent sur le sol, attendant la mort.

La poussi�re se d�posait lentement. Les stalagmites et les saillies qui se voyaient � travers ce brouillard ne changeaient pas d�aspect. Le silence s�pulcral se r�tablit�

V�da, revenue � elle, se releva, agit�e d�un tremblement nerveux. Deux de ses collaborateurs la soutinrent, mais elle se d�gagea avec impatience.

��O� est Miika?

Son adjointe, appuy�e � une stalagmite, s�essuyait soigneusement le cou, les oreilles et les cheveux.

��Presque tout est perdu, fitelle en r�ponse � la question muette de V�da. La porte inabordable restera close sous quatre cents m�tres d��bouiis. La troisi�me caverne est compl�tement d�truite; quant � la seconde, on peut encore la d�blayer. Elle contient, comme celleci, ce qu�il y a de plus pr�cieux pour nous�

��En effet, V�da passa la langue sur ses l�vres s�ches, mais nous avons manqu� de r�solution et de courage. L�effondrement �tait � pr�voir�

��Un pressentiment gratuit. Inutile de vous affliger. Aurions-nous �tay� ces montagnes pour l�unique plaisir de conna�tre ces valeurs douteuses? Surtout, s�il s�agit d�armes�

��Et si c��taient des �uvres d�art, des monuments de l�inestimable cr�ation humaine? Non, nous aurions d� agir plus vite!

Miika haussa les �paules et conduisit sa compagne accabl�e vers la splendeur du soleil, la joie de l�eau claire et de la douche �lectrique tonifiante.

Mven Mas marchait de long en large, selon son habitude, dans la pi�ce qu�on lui avait r�serv�e � l��tage sup�rieur de la Maison, de l�Histoire, dans le secteur indien de la zone Nord. Il n��tait l� que depuis deux jours, apr�s avoir travaill� � la Maison de l�Histoire du secteur am�ricain�

La pi�ce, ou plus exactement la v�randa � fa�ade de verre polarisateur, donnait sur les lointains bleus d�un plateau accident�. Mven Mas branchait de temps � autre les volets de polarisation crois�e. Une p�nombre grise envahissait le local, et des reproductions �lectroniques de tableaux, de fragments de films, de sculptures et d��difices d�filaient sur l��cran h�misph�rique. L�Africain les examinait et dictait au robotsecr�taire des notes pour son futur livre. La machine imprimait, num�rotait les pages et les classait soigneusement.

Quand il �tait las, Mven Mas d�branchait les volets et s�approchait de la fen�tre, le ragard perdu, r�fl�chissant � son �tude.

Il s��tonnait de voir abolies tant de choses d�une civilisation encore r�cente. Ainsi, les finesses de langage caract�ristiques de l�Ere de l�Unification � astuces verbales et litt�raires qui passaient jadis pour un signe d�instruction sup�rieure � avaient compl�tement disparu. On ne pratiquait plus les belleslettres en tant que musique de la parole, art tr�s en faveur encore dans l�Ere du Travail G�n�ral, ni le jonglage de mots appel� traits d�esprit. Le besoin de dissimuler ses pens�es ne se faisait plus sentir depuis la fin de l�Ere du Monde D�suni. Les entretiens �taient sensiblement simplifi�s et abr�g�s� Sans doute que l�Ere du Grand Anneau verrait se d�velopper le troisi�me syst�me de signalisation de l�homme ou �change d�id�es sans paroles.

Mven Mas dictait au robot vigilant ses pens�es nouvelles.

��La psychologie fluctuante30 de l�art, fond�e par Luda Fir, date du deuxi�me si�cle de l�Ere de l�Anneau. C�est elle qui a permis de prouver scientifiquement la diff�rence de la perception �motive des femmes et des hommes, en d�voilant le domaine qui avait exist� durant des si�cles comme un subconscient quasi mystique. Mais ce n�est l� que la moindre partie de la t�che. Luda Fir a r�ussi � signaler les liens principaux des perceptions sensitives, gr�ce � quoi on a pu les faire correspondre chez les deux sexes�

Une sonnerie et un feu vert appel�rent soudain Mven Mas au vid�ophone. Pour qu�on le d�range�t aux heures d��tude, il fallait que la communication f�t importante. L�automate enregistreur se d�brancha, et Mven Mas descendit en h�te au bureau.

V�da Kong, les joues �corch�es et les yeux cern�s, le salua de l��cran. Mven Mas ravi lui tendit ses grandes mains, provoquant un faible sourire sur le visage soucieux de la jeune femme.

��Aidezmoi, Mven. Je sais que vous �tes occup�, mais Dar V�ter a quitt� la Terre, Erg Noor est loin, et, � part eux, il n�y a que vous � qui je puisse m�adresser sans fa�ons� Il m�est arriv� un malheur�

��Quoi donc? Dar V�ter?�

��Oh, non! Un �boulis � l�endroit des fouilles. Elle r�suma l�accident de la caverne de DenofKoul.

��Vous �tes actuellement le seul de mes amis qui ait acc�s au Cerveau Proph�tique�

��Auquel des quatre?

��Au centre de D�termination Inf�rieure.

��Je comprends. Il faut calculer les possibilit�s d�atteindre la porte en d�pensant le minimum d�efforts et de mat�riaux.

��C�est cela!

��Vous avez les donn�es?

��Elles sont l�.

��J��coute.

Mven Mas aligna rapidement les chiffres.

��Reste � attendre que la machine re�oive mon message. Je vais me mettre en liaison avec l�ing�nieur de service. La D�termination Inf�rieure se trouve dans le secteur australien de la zone Sud.

��Et la D�termination Sup�rieure?

��Dans le secteur indien de la zone Nord, o� je suis actuellement. Je tourne le commutateur, attendez la r�ponse.

Devant l��cran �teint, V�da essaya d�imaginer le Cerveau Proph�tique. Elle croyait voir un immense cerveau humain avec ses circonvolutions palpitantes, bien qu�elle s�t que c��taient de grandes machines �lectroniques de classe sup�rieure, capables de r�soudre les probl�mes les plus complexes du domaine connu des math�matiques. La plan�te ne poss�dait que quatre machines de ce genre, diff�remment sp�cialis�es.

V�da n�eut pas longtemps � attendre. L��cran se ralluma et Mven Mas lui demanda de l�appeler dans six jours, vers la fin de la soir�e.

��Mven, vous �tes un auxiliaire inestimable!

��Pour l�unique raison que j�ai quelques connaissances et quelques droits en math�matiques? C�est votre travail � vous qui est inestimable, car vous connaissez les langues et les cultures anciennes� V�da, vous �tes trop absorb�e par l�Ere du Monde D�suni!

Elle fron�a les sourcils, mais l�Africain rit de si bon c�ur qu�elle suivit son exemple et disparut apr�s un geste d�adieu.

Mven Mas la revit au vid�ophone � la date convenue.

��Inutile de parler, je devine que la r�ponse est d�favorable.

��Oui. La stabilit� est audessous de la limite de s�curit� Si on proc�de comme d�habitude, le d�blai constituera un kilom�tre cube de calcaire.

��Nous n�avons donc qu�un moyen: sortir les coffresforts de la seconde caverne par un tunnel, dit tristement V�da.

��Vautil la peine de vous d�soler?

��Pardonnezmoi, Mven, mais vous aussi vous �tiez devant une porte qui dissimulait un myst�re. Le v�tre �tait grand, universel, et le mien est petit. Mais du point de vue �motif, mon �chec est �gal au v�tre.

��Nous voil� compagnons d�infortune. Je vous garantis qu�on se heurtera maintes fois encore � des portes d�acier. Elles se multiplieront � mesure que nos vis�es seront plus audacieuses.

��L�une d�elles finira bien par s�ouvrir!

��Certes.

��Mais vous n�avez pas tout � fait renonc�?

��Bien s�r que non. Nous recueillerons de nouveaux faits, des coefficients plus exacts.

��Et s�il fallait attendre toute votre vie?

��Qu�est-ce que ma vie individuelle, compar�e aux progr�s de la science!

��O� est votre ardeur, Mven?

��Elle n�est pas disparue, elle est seulement jugul�e� par la souffrance.

��Et Ren Boz?

��Il va mieux. Il cherche � pr�ciser son abstraction.

��Je vois. Une minute, Mven� Quelque chose d�important!

L��cran de l�Africain s��teignit, et quand il se ralluma, Mven Mas crut voir une autre femme, juv�nile et insouciante.

��Dar V�ter redescend sur la Terre. Le satellite 57 est achev� avant terme.

��D�j�! Tout est fait?

��Non, seulement le montage ext�rieur et l�installation des machines �nerg�tiques. Les travaux int�rieurs sont plus faciles. On a rappel� Dar V�ter pour qu�il prenne du repos et analyse le rapport de Junius Ante sur un nouveau mode de transmission par l�Anneau.

��Merci, V�da. Je serais heureux de revoir Dar V�ter.

��Vous le verrez certainement� Mais je n�ai pas fini. Gr�ce aux efforts conjugu�s de l�humanit�, on a amass� de l�anam�son pour le Cygne. Les astronautes nous invitent � assister � leur d�part pour le vjpyage sans retour. Vous viendrez?

��Oui. La plan�te leur montrera, au moment des adieux, ce qu�elle a de plus beau et de plus s�duisant. Comme ils auraient voulu voir la danse de Tchara � la F�te des Coupes de Feu, la danseuse la r�p�tera pour eux avant l�envol, au cosmoport central d�El Homra� Rendez-vous l�bas!

��C�est entendu, cher Mven Mas!