Per quelli che mi hanno ascoltato:

Dee, Dave, Laurie, Barbara, R.J., Wes

e le pazienti signore del M.A.W.A.

Il parto procedeva regolarmente. Le lunghe dita di Ethan staccarono con delicatezza la sottile cannula dai supporti.

��Ora dammi la soluzione ormonale C�� ordin� al meditec in attesa al suo fianco.

��Eccola, Dr. Urquhart.

Ethan premette l�hypospray contro la membrana discoidale all�estremit� della cannula e spar� nell�interno una dose calcolata. Controll� i monitor: la placenta ondeggiava libera, separata dalla superficie nutritiva che l�aveva sostenuta negli ultimi nove mesi. Era il momento.

Con gesti rapidi spezz� i sigilli, alz� il coperchio del contenitore cilindrico e pass� il vibro-bisturi sullo spesso rivestimento di microscopici tubicini per lo scambio dei liquidi. Quand�ebbe aperto la massa spugnosa, il meditec la trasse di lato con una pinza e chiuse il tubo che la riempiva di soluzione oxi-nutriente. Solo poche gocce di fluido chiaro spruzzarono le mani guantate di Ethan. La sterilit� dell�interno non era stata compromessa, not� con soddisfazione, e il suo passaggio col bisturi era stato cos� leggero che l�argenteo sacco amniotico sotto i tubicini era intatto. Una piccolo corpo roseo si muoveva impaziente nell�interno.�� Fra un momento sarai fuori�� gli promise allegramente lui.

Un�altra incisione, ed Ethan estrasse l�umido e sporco infante da quella che era stata la sua prima casa.�� Detergente!

Il meditec gli mise il bulbo in mano, e lui ripul� dal fluido il naso e la bocca del bambino per prepararlo al suo primo stupefatto respiro. Il neonato ansim�, gemette, sbatt� le palpebre e vag� nella gentile ma ferma presa di Ethan. Il meditec spost� il tavolino con la bacinella d�acqua sotto la luce calda e lui vi appoggi� il neonato, per chiudere e tagliare il cordone ombelicale.�� Ora sei libero di andare per il mondo, piccolo�� gli disse.

Il tecnico in attesa presso la porta venne a prendere il replicatore uterino che aveva cos� fedelmente incubato il feto per tre quarti di un anno. Le luci spia e i monitor dell�apparecchio erano spenti, adesso; l�uomo cominci� a staccarlo dal banco dov�era fissata una fila di macchinari identici, per portarlo al piano di sotto dove sarebbe stato pulito e riprogrammato.

Ethan si volse al padre dell�infante, che s�era fatto avanti con ansia.�� Peso ideale, colorito ottimo, riflessi soddisfacenti. Posso assegnare a suo figlio un A-pi�, signore.

L�uomo sorrise, tir� su col naso, ebbe una breve risata e si asciug� una lacrima d�emozione dall�angolo di un occhio.�� � un miracolo, Dr. Urquhart.

��� un miracolo che succede una decina di volte al giorno, qui a Sevarin.�� Ethan sorrise.

��Lei non si annoia mai, dottore?

Ethan abbass� uno sguardo compiaciuto sul neonato, che agitava le gambe e apriva e chiudeva i pugni dentro la bacinella.�� No. Mai.

��Forse�� disse speranzosamente il delegato anziano del Consiglio della Popolazione di Las Sands,�� la Casa Bharaputra ha commesso un errore in buona fede. Forse pensavano che il materiale ci servisse per gli studenti di medicina, o qualcosa del genere.

Ethan si stava chiedendo perch� Roachie l�avesse trascinato a quella riunione. Come testimone? Come esperto? In un�altra occasione avrebbe potuto sentirsi intimidito da quell�ambiente lussuoso: lo spesso ed elegante tappeto, il bel panorama della capitale dalle finestre, il tavolo di legno ondulato e le facce barbute dei consiglieri che si riflettevano sulla sua lucida superficie. Ma in quel momento era cos� irritato che non se ne accorgeva neppure.�� Questo non spiega perch� ci siano 38 pezzi in una scatola marcata 50 sbott�,�� n� spiega la presenza di quelle dannate ovaie di mucca. Credevano per caso che volessimo allevare minotauri, qui?

Il giovane delegato di Delara li inform�, con voce blanda:�� La scatola che abbiamo ricevuto noi era completamente vuota.

��All�inferno!�� disse Ethan, alzandosi.�� Nessun materiale cos� putrefatto e scadente pu� essere frutto di un errore "in buona fede" o di un disguido nella spedizione��� Desroches, esasperato, gli accenn� di rimettersi a sedere, e lui moder� il tono:�� Se non si tratta di negligenza, o di una truffa, l�unica ipotesi che posso fare � quella di un atto di sabotaggio.

��Pi� tardi�� gli promise sottovoce Desroches.�� Potr� alzarsi e approfondire questo punto pi� tardi.

Il presidente raccolse i dischi coi rapporti ufficiali sul materiale ricevuto da tutti e nove i Centri di Riproduzione, li registr� sulla sua consolle di comunicazioni e fece un sospiro.�� Perch� diavolo abbiamo ordinato le nostre forniture a quella gente del Gruppo Jackson?�� chiese. Era una domanda retorica, ma sembrava aspettarsi una risposta.

Il capo del sub-comitato per gli acquisti mise due pasticche in un bicchier d�acqua e le guard� mentre cominciavano a sciogliersi in un nugolo di bollicine.�� La Casa Bharaputra ci faceva il prezzo pi� basso�� spieg�, accigliato.

��E tu hai messo il futuro di Athos nelle mani di chi fa i prezzi pi� bassi?�� grugn� un altro consigliere.

��Voi tutti avete approvato. Ve ne siete dimenticati?�� ribatt� il capo del sub-comitato per gli acquisti, accalorandosi.�� Anzi, avete insistito, dopo aver saputo che un�altra ditta ci avrebbe mandato soltanto trenta colture per lo stesso prezzo. La Casa Bharaputra ci aveva promesso cinquanta colture� e vi brillavano gli occhi quando ho letto il preventivo, lo ricordo benissimo.

��Cerchiamo di attenerci all�ordine del giorno, prego�� lo esort� il presidente.�� Non abbiamo tempo da perdere con le recriminazioni o per distribuire le colpe. La nave del censimento galattico lascer� l�orbita di Athos fra quattro giorni, e questo � il solo mezzo di trasporto disponibile fino all�anno prossimo, se vogliamo trasmettere all�estero la nostra decisione.

��Dovremmo avere anche noi le nostre navi da balzo�� fece notare un consigliere.�� Allora non saremmo trattati in questo modo, n� ci troveremmo alla merc� dei programmi di viaggio altrui.

��I militari insistono con me da anni per averne un paio�� disse il consigliere dell�Ufficio della Difesa.

��E a quale centro di riproduzione vorresti tagliare i fondi per acquistarle?�� domand� ironicamente un terzo.�� Noi e i militari siamo le due voci maggiori nel bilancio, insieme alle opere di terraformazione dalle quali dovr� nascere il cibo con cui vogliamo nutrire pi� figli� salvo che tu non desideri spiegare ai nostri cittadini che i figli da loro agognati devono esser lasciati nell�aldil�, per fare posto su questo mondo a dei giocattoli che non producono nulla in cambio del loro costo.

��Non producono nulla� finch� non ce ne sar� bisogno�� mugol� l�altro consigliere, irritato.

��Per non parlare della tecnologia che dovremmo importare insieme a delle astronavi da guerra� e cos�, ti prego d�illuminarmi, potremo esportare per pagarle? Il nostro reddito annuale lordo basta appena per�

��Allora facciamo in modo che le navi da balzo si paghino da sole. Se le avessimo potremmo esportare qualcosa, e avere cos� abbastanza valuta galattica da�

��Cercare il contatto con quelle culture contaminate sarebbe una contravvenzione ai dettami dei Padri Fondatori�� lo interruppe un quarto consigliere.�� Essi ci hanno portato qui, proprio in fondo a questo lungo corridoio di transito, e in una zona isolata della Distorsione Galattica, in primo luogo proprio per tutelarci dalla nociva influenza�

Il presidente batt� alcuni secchi colpi sul tavolo.�� I dibattiti su argomenti d�interesse planetario spettano al Consiglio Generale, signori. Oggi ci siamo riuniti per occuparci di un problema specifico, e possibilmente in fretta.�� La sua voce piatta e irosa non invitava alla discussione. Intorno al tavolo i consiglieri si irrigidirono, buttarono gi� note sulle loro tastiere e assunsero espressioni accigliate.

Il giovane delegato di Barka, dopo essersi consultato con un suo collega anziano, si schiar� la gola.�� Evitando di andare su altri mondi, c�� un�unica possibile soluzione. Possiamo far crescere il nostro materiale genetico qui.

��� proprio perch� le nostre colture non crescono pi� che siamo stati costretti a��� cominci� un altro.

��No, no, questo l�ho capito, � ovvio�� s�affrett� a interromperlo il delegato di Barka, un capo del personale come Desroches.�� Io volevo dire che, uh��� si schiar� la gola,�� potremmo far crescere alcuni feti femminili noi, qui. Non sar� necessario portarli a termine, naturalmente. Tolti dal replicatore uterino prima del parto, si potr� asportare loro il tessuto ovarico, e ricominciare con altri feti.

Sul tavolo cadde un pesante silenzio e ci furono borbott�i di disgusto. Il presidente torse la bocca come se avesse succhiato un limone acerbo. Il consigliere di Barka deglut� un groppo di saliva ed evit� accuratamente di guardare dalla sua parte.

Infine il presidente disse:�� Non siamo ancora alla disperazione. Tuttavia forse � un bene aver intavolato un argomento a cui qualcun altro avrebbe pensato, se le cose dovessero peggiorare.

��Non sarebbe necessario renderlo di pubblico dominio�� precis� il delegato di Barka.

��Questo voglio sperarlo�� annu� il presidente.�� Prendo nota della possibilit� suggerita. I presenti sono tenuti a considerare segreto e non divulgabile questo argomento. Ma devo sottolineare che questa proposta non risolverebbe l�altro perenne problema, ormai da anni all�attenzione del Consiglio e di Athos: mantenere un�accettabile variet� genetica. La nostra generazione non lo sente ancora come un problema pressante, ma tutti noi sappiamo che lo diverr�, in futuro.�� Il suo tono si ammorbid�.�� Sarebbe venir meno alle nostre responsabilit� se oggi lo ignorassimo, scaricandolo cos� sui nostri nipoti sotto forma di crisi.

Intorno al tavolo ci furono mormorii di sollievo, quando la logica prese il posto delle emozioni destate dal delegato di Barka. Anche quest�ultimo apparve rassicurato.�� � giusto� Proprio cos� Bisogna pensarci prima� Meglio prendere due piccioni con una fava, se possibile�

��L�Ufficio Immigrazione potrebbe esserci d�aiuto nel cercare un agente�� disse un consigliere, che una settimana all�anno lavorava all�Ufficio Immigrazione e Naturalizzazione di Athos.�� Se uno degli immigrati fosse disposto.

��Quanti immigrati sono arrivati con la nave di quest�anno?�� domand� l�uomo seduto di fronte a lui.

��Tre.

��Per l�inferno, � un periodo di stanca?

��Non direi. L�anno scorso ne sono giunti soltanto due. E due anni fa, nessuno.�� L�uomo dell�Ufficio Immigrazione sospir�.�� La logica fa pensare che dovremmo essere sommersi da folle di uomini in cerca di una vita migliore o di asilo politico. Probabilmente i Padri Fondatori hanno voluto esser certi di offrirci un pianeta molto al di fuori delle consuete rotte di navigazione. Talvolta mi chiedo se la gente, sugli altri mondi della galassia, ha mai sentito parlare di noi.

��Forse questa informazione viene soppressa da� uh, loro. Sapete di chi parlo.

��Forse gli uomini che tentano di arrivare qui vengono fermati a Stazione Kline�� ipotizz� Desroches.�� Forse soltanto a pochi loro concedono di passare oltre.

��� la veritࠗ annu� l�uomo dell�Ufficio Immigrazione.�� Tuttavia va notato che gli individui provenienti da fuori tendono a essere un po�� uh. strani.

��Non c�� da stupirsene, considerando che sono il prodotto un parto cos� traumatico, e delle� uh. creature, che li educano. Non per colpa loro.

Il presidente batt� ancora sul tavolo.�� Queste chiacchiere potrete continuarle pi� tardi. Dunque, siamo tutti d�accordo nell�insistere con la nostra precedente scelta, e cio� cercare al di fuori di questo pianeta un rifornimento di tessuti da coltura�

Ethan, che si sentiva bollire, non riusc� a star zitto:�� Signori! Non starete pensando di rivolgervi ancora a quei delinquenti che ci hanno appena��� Desroches lo costrinse con fermezza a rimettersi a sedere.

��� acquistandoli da una fonte pi� sicura e controllata�� fin� il presidente, gratificando Ethan di uno sguardo severo. Non di biasimo, tuttavia, ma anzi come se si sentisse d�accordo con lui.�� Il vostro parere, signori consiglieri?

Dai presenti si lev� un mormorio di approvazione.

��I s� prevalgono, la mozione � approvata. Penso inoltre che siate d�accordo sull�opportunit� di non fare due volte lo stesso errore: non pi� acquisti alla cieca. Ne consegue che dovremo scegliere un agente. Qualche suggerimento, Dr. Desroches?

Desroches si alz� in piedi.

��Grazie per avermi interpellato, signor presidente. Ho gi� riflettuto con attenzione su questo problema. � ovvio che l�agente commerciale ideale deve prima di tutto possedere le conoscenze tecniche necessarie per valutare, scegliere, imballare e trasportare le colture. Questo restringe considerevolmente la rosa di candidati, dai quali mi sia perci� consentito escludere tutti gli emigrati giunti nei recenti anni sul nostro pianeta. L�agente dovr� essere inoltre un uomo di provata integrit�, non solo perch� sar� responsabile di quasi tutto il commercio con l�estero che Athos potr� permettersi quest�anno�

��Di tutto�� lo corresse con calma il presidente.�� Il Consiglio Generale non ha approvato altri scambi, ieri sera.

Desroches annu�.�� E non solo perch� il futuro di Athos dipender� dalla sua capacit� di giudizio, ma anche perch� dovr� avere la fibra morale per resistere alla, uh� a qualunque cosa ci sia l� fuori, e che lui potrebbe quindi incontrare.

Stava parlando di loro, ovviamente, delle femmine, e di tutto ci� che costoro avrebbero potuto fare a un uomo. Dato che aveva elencato la fibra morale fra le caratteristiche indispensabili, Ethan si chiese se Roachie stesse meditando di offrirsi volontario. Senza dubbio era qualificato dal punto di vista tecnico, riconobbe. E ammir� il coraggio del collega, anche se fino a quel momento l�aveva considerato un piccolo burocrate di vedute ristrette. Ora invece riconosceva di averlo giudicato frettolosamente. Per Desroches sarebbe stato un sacrificio lasciare i due figli, che lui adorava, per un intero anno�

��Dovr� anche essere un uomo libero dalle responsabilit� familiari, in modo che la sua assenza non lasci un pesante fardello sulle spalle del suo coniuge alternativo designato�� continu� Desroches.

Tutte le facce barbute intorno al tavolo annuirono gravemente.

��� e infine, dovr� essere un uomo dotato dell�energia e della fermezza che gli occorreranno per portare a termine il suo compito, superando gli ostacoli che gli saranno opposti dalle� dal destino o da chiunque altro potrebbe trovarsi ad affrontare.�� Desroches appoggi� saldamente una mano su una spalla di Ethan; l�espressione di cupa approvazione sulla faccia del presidente si allarg� in un sorriso.

Le parole con cui Ethan stava per congratularsi con lui, e fargli i suoi auguri gli si erano congelate in gola. Da un lato all�altro del cranio gli echeggiava soltanto una stridula, tremante e incredula frase: Questa me la pagherai, Roachie�

�� Signori, ho il piacere di proporre alla vostra attenzione il nostro nuovo agente commerciale, il dottor Urquhart�� disse Desroches, e rivolse a Ethan un sorriso allegro.�� Ora pu� alzarsi e dire quel che voleva dire�� lo incit�.

Stazione Kline era il frutto di una crescita durata trecento anni, e tuttavia Ethan fu colto di sorpresa dalla vastit� delle sue dimensioni e dalla sua complessit�. La stazione era stata costruita in una regione di spazio dove ben sei corridoi di transito facevano convergere altrettante rotte di balzo entro una distanza ragionevole a velocit� sub-luce. La stella spenta a cui si doveva quell�anomalia nella Distorsione Galattica non aveva pianeti, e cos� l�immensa struttura discoidale ruotava da sola in un�orbita lenta, nella zona esterna del suo pozzo gravitazionale buio e freddo come lo Stige.

La Stazione Kline aveva gi� alle spalle cent�anni di storia quando il pianeta Athos era stato scoperto e colonizzato; aveva funto da base e punto di partenza per l�ultima fase del nobile esperimento dei Padri Fondatori. Valeva poco sotto l�aspetto militare per la difesa di quel nodo per le rotte da balzo, ma era un ottimo posto per gli scambi commerciali, e aveva cambiato proprietario un certo numero di volte quando l�uno o l�altro dei mondi pi� prossimi s�era assunto l�incarico di difendere i suoi corridoi di transito, nonch� i suoi incassi. Attualmente manteneva una precaria indipendenza politica basata sugli intrighi militari dei vicini, sulla determinazione dei suoi abitanti, su una buona capacit� nel fare affari con tutti, e sulla nascita di un sentimento nazionale che poteva senz�altro chiamarsi patriottismo. Circa centomila cittadini kliniani vivevano nel suo ramificato labirinto di sezioni, e nei periodi di maggior traffico la stazione poteva ospitare fino a ventimila turisti o viaggiatori di passaggio.

Queste notizie e altre ancora Ethan le aveva apprese dagli impiegati della nave del censimento. L�equipaggio era composto da otto membri tutti di sesso maschile, e questo particolare, aveva scoperto lui, non si doveva al loro rispetto per le leggi e le usanze di Athos, bens� alla scarsa propensione delle impiegate femmine dell�Ufficio Censimento a trascorrere lunghi mesi nello spazio senza la prospettiva di una vacanza al suolo su un pianeta che consentisse loro quel semplice diritto. Ci� aveva dato a Ethan un po� di respiro prima di trovarsi immerso nella cultura galattica. L�equipaggio era stato cordiale con lui, ma non troppo desideroso di penetrare nel suo timido riserbo, cos� Ethan aveva trascorso la maggior parte di quei due mesi di viaggio nella sua cabina, studiando videolibri di medicina e preoccupandosi.

Come preparazione aveva deciso di leggere tutti gli articoli scritti da e sulle donne delle sue copie dei Giornale Betano di Biologia Riproduttiva. C�era la biblioteca della nave, naturalmente, ma il suo contenuto non era stato certo approvato dall�Ufficio della Censura Athosiano, e lui non sapeva esattamente quale livello di sicurezza gli fosse attribuito per quella missione. Meglio rispettare i precetti delia virt� che gli erano stati insegnati, s�era detto con cupa determinazione; sapeva che ne avrebbe avuto bisogno.

Femmine. Replicatori uterini con le gambe, ecco cos�erano. Lui non sapeva bene se la loro natura fosse quella di provocare l�uomo al peccato, o se il peccato fosse qualcosa di insito in loro come il succo in un�arancia, oppure se il peccato fosse un contagio che emanava da loro tipo un virus. Avrebbe dovuto studiare con pi� scrupolo durante l�educazione religiosa della sua infanzia, anche se l�argomento non era infine cos� proibito che non se ne parlasse in giro, se proprio uno aveva voglia di sviscerarlo. E tuttavia, quando lui leggeva gli articoli scientifici del Giornale, il loro contenuto non faceva affatto capire o supporre quale fosse il sesso dell�autore.

Questo non aveva senso. Che fossero le loro anime dunque, e non le loro menti, ad essere cos� diverse? Uno degli articoli del quale lui aveva creduto che l�autore fosse un uomo era risultato scritto da un ermafrodita betano, un sesso che non esisteva ancora quando i Padri Fondatori avevano colonizzato Athos. Ma che genere di sesso era? Per un poco lui s�era perso in fantasticherie immaginando i problemi dei funzionari dell�Ufficio Doganale Athosiano se una creatura simile avesse chiesto il visto d�ingresso, mentre i medici cercavano di capire se la sua mascolinit� escludesse la sua femminilit� o viceversa� probabilmente il dilemma sarebbe stato deferito a un comitato, che ci avrebbe ponderato sopra per tanto di quel tempo che l�ermafrodita avrebbe rischiato di morire di vecchiaia.

L�Ufficio Doganale di Stazione Kline si rivel� non meno burocratico e tedioso, a causa delle procedure di controllo e disinfestazione microbiologica pi� capillari che Ethan avesse mai visto. Ai kliniani, almeno in apparenza, non importava niente che uno contrabbandasse anni, droghe, o fosse un criminale evaso da qualche penitenziario, purch� le suole delle sue scarpe non ospitassero spore misteriose o virus mutanti. Il preoccupato terrore di Ethan e, doveva ammetterlo, la sua famelica curiosit�, erano giunti al culmine quando gli fu finalmente permesso d�incamminarsi nel corridoio tubolare che collegava l�astronave al resto dell�universo.

Al primo sguardo il resto dell�universo risult� deludente: un lungo molo, freddo e maleodorante, dove sfociavano le strutture di scarico e smistamento per le merci delle navi mercantili. L�incolore faccia meccanizzata di Stazione Kline, si disse, era evidentemente come il retro di un arazzo ricamato che senza dubbio avrebbe fatto un migliore effetto una volta visto dal giusto lato. Perplesso si domand� quale della dozzina di uscite visibili da l� conducevano verso i settori destinati ad abitazione e alle attivit� commerciali. L�equipaggio della nave aveva da fare a bordo, e i tre membri appena sbarcati erano gi� scomparsi; la squadra di disinfestazione della Dogana aveva fatto il suo lavoro e se n�era andata senza una parola, come se fosse attesa con urgenza su un�altra nave. Allo sbocco di un tunnel un�unica solitaria figura stava appoggiata con le spalle al muro, nell�universale atteggiamento pigro e casuale di chi osserva gli altri al lavoro o sta aspettando qualcuno. Ethan controll� la reazione dei suoi canali semicircolari alla gravit� del molo, tenne stretti i manici della sua borsa da viaggio e si avvi� a passi misurati in quella direzione.

L�elegante uniforme bianca e grigia che l�individuo indossava era sconosciuta a Ethan, ma evidentemente militare, dato che la completava un cinturone da cui pendeva la fondina di una pistola. Null�altro che uno storditore, il cui possesso era legale sulla stazione, anche se il calcio appariva lievemente consunto e la fondina�� lui lo not� subito, fiero della sua perspicacia�� non era di quelle chiuse che facevano perder tempo prima di estrarre l�arma.

Il soldato, giovane e snello, s�era girato nel sentire avvicinarsi i passi di Ethan, e dopo averlo esaminato da capo a piedi con aria distratta aveva continuato a guardarlo, accorgendosi che veniva verso di lui con l�intenzione di rivolgergli la parola. La sua bocca si curv� in un sorrisetto cortese, quando lo vide fermarsi l�.

��Mi scusi, signore, posso chiederle��� cominci� Ethan, ma subito s�interruppe, incerto. Fianchi troppo arcuati per una figura cos� snella, occhi troppo larghi e distanziati ai lati di un naso finemente cesellato, mascella sottile e delicata, un volto liscio senza barba come quello di un ragazzino� e avrebbe potuto essere un ragazzino assai avvenente e piuttosto alto per la sua et�, ma�

La risata di lei (quello era il pronome che le si addiceva, non potevano esserci dubbi) suon� stranamente acuta agli orecchi di Ethan, che stava arrossendo.�� Ehi� tu devi essere un athosiano, � cos�?�� lo interpell� divertita quella voce un paio di ottave troppo alta.�� Volevi chiedermi qualcosa?

Ethan fece un passo indietro, prima d�accorgersi che quello era il secondo passo indietro. Be�, cerc� di giustificarsi, la persona che si vedeva davanti non aveva niente in comune con la foto della scienziata di mezz�et� sul Giornale Betano. Era stato un errore pi� che comprensibile da parte sua. Comunque, s�era appena ripromesso che avrebbe evitato di parlare con le femmine, per quanto umanamente possibile, ed ecco che stava gi�� Si schiar� la voce.�� Come si fa per uscire da qui?�� mormor�, gettando occhiate a destra e a sinistra lungo il molo.

La femmina inarc� le sopracciglia.�� Non ti hanno dato una mappa della stazione?

Ethan scosse il capo, nervosamente.

��Be�, � quasi un crimine mandare in giro uno straniero per Stazione Kline senza una mappa. Uno potrebbe avventurarsi alla ricerca urgente di un gabinetto, perdersi nei corridoi di servizio e morire di fame prima di trovare il modo di uscirne. Ah� ecco laggi� uno spaziale che conosco. Ehi, Dom!�� grid� la femmina verso un membro dell�equipaggio della nave del censimento, ora vestito in eleganti abiti civili, che stava attraversando il molo.�� Vieni qui un momento, per favore!

L�uomo dell�equipaggio cambi� strada, mentre la sua espressione seccata diventava compiaciuta nel vedere la persona che l�aveva chiamato, anche se appariva perplesso. Nel fermarsi accanto a loro si tenne eretto pi� di quanto Ethan l�avesse mai visto, petto in fuori e pancia in dentro.�� Purtroppo non ricordo dove, ma��� e sorrise,�� io la conosco, signora?

��Be�, dovresti� sei stato seduto accanto a me per due mesi, al corso di addestramento Emergenze Navali nello Spazio. Ammetto che � stato parecchio tempo fa.�� Si pass� una mano fra i corti capelli riccioluti.�� Immaginami coi capelli pi� lunghi. Andiamo., la re-gen non pu� aver cambiato la mia faccia a questo punto. Io sono Elli!

La bocca dell�uomo si apr� in un O di stupore.�� Per la Cometa Santa! Elli Quinn! Ma sei diversa� cosa ti � successo?

Lei si tocc� uno zigomo liscio.�� Completa rigenerazione facciale. Che te ne pare?

��Ti hanno fatto un lavoro fantastico!

��Chirurghi betani, sai� i migliori.

��S�, ma��� Dom si accigli�.�� Perch�? Non si pu� certo dire che tu fossi sgradevole da guardare, prima di arruolarti coi mercenari.�� La gratific� di un sorriso timido come un pugno nelle costole, mentre oscillava avanti e indietro sui talloni con l�espressione di un bambino davanti alla vetrina di una pasticceria.�� Oppure sei diventata ricca con quel lavoro?

Lei si sfior� ancora la mandibola, e il suo sorriso si spense.�� No, non ho sposato un miliardario o svaligiato il suo yacht. � stata una necessit�� mi sono presa un raggio al plasma nella testa durante un abbordaggio, in una battaglia su Tau Verde, qualche anno fa. Non avevo un aspetto molto attraente senza faccia, credimi. Cos� l�ammiraglio Naismith, che non fa le cose a met�, me ne ha comprata una nuova.

��Che mi possano��� mormor� Dom, colpito.�� Be�, non si pu� dire che te ne abbia comprata una da quattro soldi.

Ethan, che aveva trovato un po� esagerato il suo entusiasmo per l�estetica facciale della femmina, fu costretto ad ammettere che aveva ragione. Una bruciatura da plasma era orrenda, c�era anzi da sorprendersi che non l�avesse uccisa. Osserv� la faccia di lei con interesse medico.

��Se non ricordo male te n�eri andata coi mercenari dell�ammiraglio Oser.�� disse Dom.�� Quella che indossi � ancora la sua uniforme, no?

��Ah, permettimi di presentarmi col mio grado, amico: comandante Elli Quinn, della Flotta dei Liberi Mercenari Dendarii, al tuo servizio.�� E gli rivolse uno scherzoso inchino.�� I Dendarii si sono annessi Oser, le sue uniformi, e me� ed � stato un bel passo avanti nella mia carriera, lascia che te lo dica. Ma questa � la prima vera vacanza che mi prendo da quando me ne andai da casa, dieci anni fa, e intendo godermela. Capitare come per caso davanti ai vecchi compagni di scuola e sbalordirli con la mia nuova faccia� sventolare le mie ricche carte di credito davanti agli occhi della gente che diceva che avrei fatto una brutta fine� ma, a proposito di fare una brutta fine, sembra che abbiate spedito in esplorazione il vostro passeggero, qui, privo delle necessarie informazioni. Ed essendo un athosiano, senza una mappa qui non � in grado di trovarsi neanche� il naso. -

Dom guard� sospettosamente l�ufficialessa mercenaria.�� Non � che stai facendo giochi di parole, eh? Ne ho sentiti altri su quelli che si fermano su Athos, e dopo quattro anni nello spazio ti assicuro che quelle battute possono diventare drammaticamente vere.

La risata della femmina mercenaria echeggi� fra i carrelli trasportatori parcheggiati sul molo.�� Ecco rivelato il segreto motivo per cui tutti ti hanno abbandonato, signor athosiano�� disse a Ethan. Si rivolse all�altro:�� Posso occuparmi io di lui, allora, essendo in virt� del mio sesso esente dal sospetto di, uh, desideri lascivi contronatura?

��Per quel che riguarda me, puoi�� concesse Dom con una scrollata di spalle.�� Io ho una moglie che mi aspetta a casa.�� E s�avvi� intorno a Ethan, evitandolo con attenzione.

��Bene. Ci vediamo pi� tardi, d�accordo?�� disse la femmina.

L�uomo della nave del censimento annu� e dopo un ultimo sguardo, fra ammirato e rammaricato di doverla lasciare, spar� lungo la rampa d�uscita. Rimasto solo con la femmina Ethan soppresse l�impulso di corrergli dietro in cerca di protezione. Ripensando vagamente che la servit� economica era uno dei marchi dei dannati, all�improvviso ebbe l�orribile sospetto che la femmina mirasse ad alleggerirlo del suo denaro� e lui aveva con s� tutto il denaro che quell�anno Athos aveva destinato alle spese all�estero. Il suo sguardo corse con repentina preoccupazione all�arma che lei aveva al fianco.

Sulla strana faccia della femmina ci fu un�espressione divertita.

��Non guardarmi cos�. Non ho intenzione di mangiarti. N� di fare del sesso con te.�� Ebbe una smorfia.�� La terapia di conversione non � fra le mie specialit�.

��Fare del��� Ethan deglut� saliva.�� Io sono un uomo fedele al mio p-partner�� balbett�.�� Si chiama Janos. Ho qui una sua foto� vuole vederla? Cos� capir��

��Ti credo sulla parola�� disse lei. alzando una mano. L�ironia che c�era nella sua voce si smorz� in un tono pi� comprensivo.�� Ti ho davvero spaventato, � cos�? Santo cielo, non sar� la prima donna che tu abbia mai incontrato, per caso?

Ethan annu�. Dodici uscite da cui poteva andarsene, e aveva voluto venire a domandare proprio a lei�

La femmina sospir�.�� Ti credo.�� Si mordicchi� pensosamente un labbro.�� Potresti assumere una guida indigena, anche se Stazione Kline ha fama di non derubare troppo i turisti. � un buon posto per gli affari� una giungla, in altre parole. Io comunque sono un cannibale amico, e se vuoi posso offrirti mezzora del mio tempo.

Ethan scosse il capo, con un sorriso paralizzato sul volto.

Lei scroll� le spalle.�� Be�, forse quando avrai superato il tuo shock culturale ci incontreremo ancora. Se cerchi un distributore puoi procurarti uno di questi��� Tolse di tasca un oggetto, un piccolo proiettore olovideo.�� Non costano poco, ma te ne regalano uno quando scendi da una nave passeggeri come si deve� io del mio non ne ho bisogno.�� Premette il pulsante e nell�aria apparve un�immagine larga un metro, che ondeggi� quando lei mosse l�altra mano per indicare la zona periferica.�� Noi siamo qui. Ti consiglio di dirigerti in questa sezione, la Passeggiata del Viaggiatore, dove potrai trovare negozi, una camera d�albergo, ristoranti� in effetti nella zona commerciale puoi trovare tutto, ma immagino che tu voglia attenerti alle cose normali. Passa da questa parte. Prendi questa rampa e gira qui, al secondo incrocio. Sai come far funzionare quest�affare? Bene. Buon divertimento��� La femmina gli mise in mano il proiettore olovideo, lo salut� con un ultimo sorriso e se ne and� da un�altra uscita.

Lui raccolse la sua borsa da viaggio, s�incammin� su per la rampa e alla fine, dopo aver sbagliato strada solo tre o quattro volte, trov� la zona commerciale. Durante il tragitto aveva incrociato molte altre femmine a piedi, che sembravano infestare i corridoi, i tubolari delle auto a bolla, i marciapiedi, i pozzi degli ascensori e le scale, ma grazie a Dio il Padre nessuna di loro l�aveva accostato. Sembrava che quelle creature fossero ovunque. Una teneva un infante inerme fra le braccia; Ethan aveva dovuto sforzarsi per reprimere l�eroico impulso di strappare il poverino al pericolo e portarselo via. Con un bambino a cui badare non sarebbe riuscito a condurre a termine facilmente la sua missione, e del resto non poteva salvarli tutti. Gli venne anche da pensare, comunque, mentre un gruppo di ragazzini gli roteavano attorno in un ascensore antigravit� come uno stormo di passeri, che c�era il cinquanta per cento di probabilit� che quell�infante fosse femmina. Questo plac� un poco la sua coscienza.

Ethan riprese i sensi in una camera d�albergo molto pi� vasta e pi� lussuosa della sua, o quantomeno l�aspetto non personalizzato di quell�arredamento a base di metalli argentei e dorati gli diede l�impressione che si trattasse di una camera d�albergo. La lucidit� scese nella sua mente con la pesante lentezza di una colala di miele, riempiendone solo una parte. Il resto di lui continu� a fluttuare in una dolce, languida euforia. Nelle lontane profondit� del suo cervello, o forse in fondo alla colonna vertebrale, qualcuno gemeva e urlava e si torceva freneticamente, come un animale in gabbia, ma non c�era alcuna possibilit� che uscisse da quella trappola. La sua logica vischiosa not� con indifferenza che aveva i polsi legati ai braccioli di una scomodissima sedia di plastica, e che certi muscoli delle gambe, delle braccia e della schiena gli dolevano molto. Di questi fatti prese visione con indifferenza.

Assai pi� interessante fu la vista dell�uomo che usc� dalla stanza da bagno sfregandosi vigorosamente la faccia umida e arrossata con un asciugamano. Occhi grigi come pezzi di granito, corti capelli grigi. un corpo solido e avvezzo alla ginnastica, altezza media: non molto dissimile dall�individuo che aveva prelevato Ethan dal corridoio e che ora. seduto l� accanto su una sedia antigravit�, sorvegliava con attenzione il prigioniero.

Il rapitore di Ethan era un tipo talmente qualsiasi che lui non aveva neppure captato la sua presenza prima di mettere a fuoco lo sguardo proprio sulla sua grigia figura. Ma Ethan era adesso fornito di una strana visione-interiore, come quella a raggi X, grazie a cui poteva vedere che le ossa di costui non contenevano midollo, bens� ghiaccio duro come la roccia e freddo quanto lo spazio fuori dalla stazione. Ethan si chiese come potesse fabbricare globuli rossi in quelle singolari condizioni biologiche. Forse nelle sue vene scorreva azoto liquido. Entrambi gli uomini avevano comunque molto sex-appeal, e lui avrebbe voluto poter alzarsi in piedi per baciarli.

��� pronto a rispondere, capitano?�� domand� l�uomo con l�asciugamano, accennando a lui.

��S�, colonnello Millisor�� rispose l�altro.�� Gliene ho fatta una dose intera.

L�uomo uscito dal bagno grugn� e gett� l�asciugamano sul letto, accanto al contenuto delle tasche di Ethan ed ai suoi vestiti, che si trovavano tutti quanti l�. Soltanto allora lui si rese conto d�essere completamente nudo. Sul letto c�erano alcune banconote di Stazione Kline, un pettine, un fazzoletto, il piccolo proiettore della mappa, la carta di credito contenente i fondi di cui Ethan disponeva per acquistare le culture, in dollari betani� a quella vista, l�animale in gabbia nel retro del suo cervello ulul� e gemette. L�individuo tocc� quei pochi oggetti con una smorfia di disgusto.�� Questa roba � pulita?

��Ah. Adesso s�, ma prima non tanto�� disse il capitano dalle ossa fredde.�� Guardi questo.�� Prese il proiettore olovideo, svit� la parte posteriore e colleg� un visore elettronico sopra i suoi circuiti interni.�� Gli abbiamo ripulito le tasche nella zona dei moli, prima di portarlo qui. Vede questa chiazza nera? � stata causata dall�acido contenuto in una membrana di lipidi polarizzati. Quando il raggio del mio scanner l�ha attraversato, la membrana si � depolarizzata e dissolta, e l�acido ha bruciato� qualunque cosa ci fosse qui. Una microtrasmittente, direi, forse unita a un registratore audio-video. Un ottimo lavoro, mascherato nei circuiti standard del proiettore di mappe, il quale fra l�altro nascondeva il rumore elettronico della microspia. � un agente, non c�� dubbio.

��Siete riusciti a rintracciare il collegamento con la sua base?

Il capitano freddo scosse il capo.�� No, purtroppo. Come le ho detto, la microtrasmittente si � autodistrutta al momento della scoperta. Per� quelli in ascolto non possono pi� riceverlo, visto che li abbiamo accecati. Adesso loro non sanno dove si trova.

��E questi "loro" chi sono? Terrence Cee?

��Cos� possiamo sperare.

L�uomo dagli occhi di granito, quello che il capitano freddo aveva chiamato colonnello Millisor, grugn� ancora. Venne di fronte a Ethan e si pieg� a fissarlo negli occhi.�� Qual � il tuo nome?

��Ethan�� rispose serenamente lui.�� E il tuo?

Millisor ignor� quell�aperto invito a socializzare.�� Il tuo nome completo, e il tuo grado.

Questo colp� un ricordo non sgradevole del suo passato, ed Ethan raddrizz� fieramente le spalle:�� Sergente maggiore Ethan CJB-8 Urquhart. Reparto Medico del Reggimento Blu. matricola U-221-767, signore!�� esclam� guardando con un sorriso eccitato il suo interlocutore, che s�era ritratto con aria sbalordita.�� In congedo, signore!�� aggiunse nello stesso tono, dopo un momento.

��Tu non sei un medico?

��Oh, s젗 disse orgogliosamente lui.�� Dove ti fa male? Fammi vedere la lingua.

��Detesto il penta-rapido�� grugn� Millisor al collega.�� Li fa parlare troppo.

Il capitano freddo ebbe un sorrisetto.�� S�, ma se non altro pu� stare sicuro che non tengono nascosto nulla.

Millisor sospir� dal naso, a labbra strette, e si volse di nuovo a Ethan.�� Rispondi. Sei qui per incontrare Terrence Cee?

Lui lo guard� un momento, confuso. Vedere Terrence, l�? L�unico Terrence che lui conoscesse era un tecnico elettronico del Centro di Riproduzione.�� No. Loro non l�hanno mandato qui�� spieg�.

��Loro chi? Chi � che non l�ha mandato?�� chiese subito Millisor, protendendosi in avanti.

��Il Consiglio.

��All�inferno.�� Il capitano scosse il capo, preoccupato.�� Possibile che abbia trovato un nuovo finanziatore, cos� presto dopo il Gruppo Jackson? Non pu� aver avuto il tempo, n� i contatti necessari! Io stesso ho controllato ogni�

Millisor gli chiese il silenzio alzando una mano e torn� a interrogare Ethan.�� Dimmi tutto ci� che sai su Terrence Cee.

Doverosamente lui cominci� a farlo, cominciando dal giorno in cui Terrence era venuto per la prima volta nel suo laboratorio a riparare una centrifuga. Dopo cinque minuti Millisor, sulla cui faccia c�era una perplessit� sempre pi� sfumata di rabbia, lo colp� con un ceffone.�� Basta cos�!

��Evidentemente sta parlando di un altro individuo�� ipotizz� il capitano freddo. Il suo capo lo guard� esasperato, e lui sugger� in tono ragionevole:�� Provi a passare a un altro argomento. Gli domandi delle colture.

Millisor annu�.�� Le colture ovariche umane spedite ad Athos dai laboratori biologici dei Bharaputra. Che cosa ne avete fatto?

Ethan cominci� a descrivere, nei pi� minuti particolari, tutti i test a cui aveva sottoposto il materiale quel memorabile pomeriggio. Con crescente disappunto not� che i suoi catturatori non sembravano molto compiaciuti da quella narrazione: erano disgustati, e stupefatti, e infine irritati, ma per nulla felici. E lui desiderava soltanto renderli felici�

��Altri discorsi senza senso�� lo interruppe il capitano freddo.�� Che significano queste scempiaggini?

��Possibile che riesca a resistere alla droga?�� si domand� Millisor, scrutandolo con poca simpatia.�� Gliene faccia un�altra dose.

��� pericoloso, se lei pensa ancora di rimandarlo in strada con un vuoto di memoria. E cominciamo a essere a corto di tempo per modificare questa parte del piano.

��Qualunque parte del piano pu� essere cambiata. Se quel carico � gi� arrivato su Athos ed � stato distribuito, potremmo non avere altra scelta che passare a un�operazione militare, a meno che non decidessimo di limitarci al raid di un commando per distruggere i loro Centri di Riproduzione. Un attacco militare vero e proprio ci costerebbe sei o sette mesi di preparativi� � chiaro che dovremmo sterilizzare l�intero dannato pianeta per essere sicuri di aver eliminato tutto quanto.

��Nessuno ne sentirebbe la mancanza.�� Il capitano freddo scroll� le spalle.

��S�, ma ci costerebbe molto. E non sarebbe facile mantenere l�operazione sotto silenzio.

��Nessun superstite, nessun testimone.

��Ci sono sempre superstiti ai massacri. Fra i vincitori, se non altro.�� Gli occhi di granito fissarono il capitano freddo, che grugn� un riluttante assenso.�� Gliene faccia un�altra dose.

Un fremito nel braccio sinistro di Ethan. Con metodica insistenza e senza dargli un attimo di requie, i due uomini continuarono a fargli domande sulla spedizione del materiale ovarico, sui suoi superiori, sull�organizzazione di cui faceva parte e sul lavoro che gli era stato affidato.

Ethan cominci� a balbettare. La stanza si espandeva e si restringeva, la testa gli girava come una trottola, i suoi occhi si torcevano nelle orbite come per fissarsi a vicenda.�� Oh, io vi amo, vi amo tutti!�� gemette, e vomit� con violenza quel poco liquido che aveva nello stomaco. Poi svenne.

Riprese i sensi sotto la doccia. Quando fu riportato sulla sedia gli iniettarono una droga diversa, che invece di renderlo espansivo come l�altra lo riemp� di terrori senza nome, e facendo leva sul suo spavento i due lo interrogarono interminabilmente su Terrence Cee e sulla sua missione, sia insieme che uno alla volta.

Sempre pi� delusi dalle risposte che ottenevano i suoi catturatori gli diedero una terza droga, il cui effetto fu d�incrementare le percezioni sensorie di tutti i suoi nervi; poi gli applicarono alle palpebre e agli organi genitali degli strumenti che non lasciavano segni ma gli procurarono un�indescrivibile agonia. Lui disse loro tutto ci� che sapeva, rispose a ogni domanda (sarebbe stato lieto di dire ci� che volevano sentirsi dire, se solo avesse avuto un indizio di cos�era) ma i due erano spietatamente esperti, quasi chirurgici, nel mettere alla prova la sincerit� delle sue risposte con serie di domande incrociate. Ethan divenne cera molle nelle loro mani, quasi frenetico nella sua ansia di accontentarli, finch� i suoi sensi esplosero e cadde preda di un attacco di convulsioni cos� violento che per poco non gli blocc� il cuore. A questo punto i due decisero di rinunciare.

Ethan giacque di traverso sulla sedia di plastica, nudo e bagnato di sudore gelido, sotto shock, fissandoli con pupille dilatate che non vedevano pi� molto bene.

Il colonnello Millisor lo guard� con un grugnito di disgusto.�� Maledizione, Rau! Questo bastardo ci ha fatto perdere tempo e basta. Il carico che ha ricevuto su Athos non � affatto quello che era stato spedito dai laboratori Bharaputra. Terrence Cee � riuscito a metterci le mani sopra, in qualche modo. A quest�ora potrebbe essere in qualsiasi punto della galassia.

Il capitano mugol� un assenso.�� E pensare che eravamo cos� vicini a chiudere la faccenda, sul Gruppo Jackson! Ma no, dannazione. Doveva essere Athos. Tutti siamo stati d�accordo: avrebbe dovuto essere Athos.

��Pu� ancora essere Athos. Un piano dentro il piano� dentro un altro piano.�� Millisor si massaggi� stancamente il collo, e d�un tratto apparve molto pi� vecchio di quello che Ethan aveva dapprima creduto.�� Il defunto Dr. Jahar ha fatto un lavoro troppo buono. Terrence Cee � tutto ci� che Jahar aveva promesso� fuorch� leale. Be�, di questo tipo noi non ne abbiamo pi� bisogno. Lei � sicuro che la macchia scura in quei circuiti non fosse solo un po� di untume?

Il capitano fece per dare una risposta indignata, poi guard� Ethan come se non fosse pi� un essere umano ma un pezzo di carne appeso a un gancio nel frigorifero di una macelleria.

��Non era untume. Ma a questo punto possiamo star certi che costui non � neppure un agente di Terrence Cee. Pensa che potremmo usarlo come specchietto per le allodole, tanto per dare loro un bersaglio?

��Se solo fosse un agente�� disse Millisor con rammarico.�� varrebbe la pena di fare un tentativo. Dato che evidentemente non lo �, a noi non serve.�� Guard� il suo orologio da mignolo.�� Mio Dio, ci abbiamo lavorato sette ore? Ormai � troppo tardi per cancellargli la memoria e lasciarlo andare. Consegnalo a Okita. che lo porti da qualche parte e organizzi la cosa in modo che sembri un incidente.

Ethan si svegli� di soprassalto, con il fiato mozzo e la netta impressione che qualcosa gli fosse piombato sullo stomaco. Apr� gli occhi e si guard� attorno, del tutto incapace di riconoscere il luogo in cui si trovava. Poi vide che in piedi accanto a lui c�era la comandante Quinn, che lo osservava nella debole luce della sua lampada elettrica, con un pollice uncinato sulla fondina vuota dello storditore. Alzando una mano a palpeggiarsi l�addome scopr� che la cosa di cui aveva sentito il peso era un fagotto. Lo svolse con un grugnito, sbattendo le palpebre; si trattava di due tute rosse del tipo usato nella stazione, di misura diversa, e un paio di stivali di plastica da operaio.

��Mettiti una di queste�� ordin� la mercenaria.�� e cerca di fare presto, per favore. Credo di aver trovato il modo di liberarci del cadavere, ma bisogna arrivare sul posto prima del cambio di turno, se voglio trovare di servizio le persone giuste.

Ethan scelse una delle due tute e la indoss�, dopo aver annaspato sulle insolite cerniere a pressione. Gli stivali erano troppo larghi, ma fu mentre si chinava per infilarseli che un giramento di testa lo fece cadere sui cuscini. Senza nascondere una certa impazienza Quinn lo aiut� ad alzarsi, lo fece sedere sopra il contenitore e accese di nuovo la barella antigravit�. A cavalcioni su quel cilindro giallo Ethan aveva la stupida impressione d�essere un bambino di cinque anni, ma si sentiva pi� riposato e lott� per ritrovare energia. Dopo che la bruna mercenaria ebbe controllato in corridoio sal� anche lei in sella al contenitore, che non si abbass� di un millimetro sotto il suo peso; poi i due lasciarono quei locali non visti come quando c�erano entrati e si avviarono nei labirinti periferici della stazione.

Se non altro non aveva pi� la sensazione che il suo cervello fosse sospeso in un vaso di sciroppo, si disse Ethan. Il mondo scorreva attorno a lui con aspetto e velocit� normale, e nei suoi occhi non esplodevano pi� lampi di colore infuocato che gli lasciavano tracce pulsanti nella r�tina. Ma l�elenco di novit� positive si fermava l�, perch� le tute da operaio che Quinn gli aveva portato per nascondere i suoi abiti athosiani erano di un rosso abbagliante. E un�onda di nausea minacciava di sollevarsi dal fondo del suo stomaco verso la gola, inarrestabile come una marea lunare. Si distese in avanti, per abbassare il suo centro di gravit� rispetto alla barella fluttuante, e desider� dolorosamente qualcosa di pi� delle tre ore di sonno che la bruna mercenaria gli aveva concesso.

��La gente che ci vede passare mi noter�, con questa roba addosso�� obiett�, mentre giravano in un corridoio pi� frequentato.

��Non ti preoccupare.�� Lei si gir� a indicare la tuta con un cenno del capo.�� Quando uno sta trasportando un contenitore per merci, quell�abbigliamento � come il mantello dell�invisibilit�. Il rosso � usato dalle squadre dagli addetti ai Moli e Portelli. Chi ti vede penser� che stai portando il contenitore da qualche parte. Finch� non apri bocca, o non agisci come uno straniero.

Passarono dentro un lunghissimo stanzone dove migliaia di carote erano allineate fittamente su una grata, con le radici coperte di peluzzi bianchi immerse nella nebbia emessa dagli spray idroponici e le foglioline verdi alla sommit� esposte alla luce. L�aria del locale (Quinn gli assicur� che stavano prendendo una scorciatoia) era fredda e umida, e odorava di sostanze chimiche.

Lo stomaco di Ethan gorgogli�. Quinn, che guidava la barella col telecomando, si gir� a guardarlo. Lui scosse il capo.�� Credo di aver fatto uno sbaglio a mangiare quella roba con le noccioline�� mormor� cupamente.

��Be�, per l�amor del cielo, non vomitarla qui�� lo preg� lei.�� Se proprio devi, apriamo il contenitore e�

Ethan deglut� con fermezza.�� No.

��Pensi che una carota ti aggiusterebbe lo stomaco?�� domand� lei con sollecitudine.�� Si allung� di lato, facendo ondeggiare follemente il loro mezzo di trasporto, e stacc� una carota dalla grata.�� Ecco, prova ad assaggiarla.

Lui esamin� dubbiosamente il tubero giallo irto di radichette e di foglie, quindi se lo infil� in una delle molte tasche della tuta.�� Forse pi� tardi.

Oltrepassarono dozzine di banchi di ortaggi in crescita e sul fondo del locale Quinn fece sollevare la barella fino a un�uscita situata a qualche metro d�altezza. VIETATO L�INGRESSO era scritto sul portello in scintillanti lettere verdi.

La mercenaria ignor� il divieto con un�allegra indifferenza giovanile, che la dipinse agli occhi di Ethan come una creatura asociale. Si gir� a guardare il portello mentre si richiudeva dietro di loro con un sibilo d�aria compressa. VIETATO L�INGRESSO c�era scritto anche da quella parte. Dannazione pens� innervosito, se infrango la legge potrei finire in prigione, qui su Stazione Kline�

Nel corridoio successivo Quinn fece abbassare la barella al suolo davanti a una porta su cui una targa diceva: CONTROLLO ATMOSFERICO, VIETATO L�INGRESSO�� SOLO PERSONALE AUTORIZZATO. Da ci� Ethan comprese che sarebbero entrali proprio l�.

La mercenaria scese dal contenitore e si alz� in piedi.�� Ora qualunque cosa accada, cerca di non aprir bocca. Il tuo accento ti tradirebbe subito. A meno che tu non preferisca restare qui fuori con Okita finch� non torner� a occuparmi di voi�

Ethan si affrett� a scuotere il capo, allarmato dalla visione di se stesso che cercava di spiegare a un funzionario di passaggio che lui non era, nonostante le apparenze contrarie, un omicida alla ricerca di un posto dove seppellire un cadavere.

��E va bene. Due mani in pi� potranno farmi comodo. Ma stai pronto a eseguire subito i miei ordini, se sar� necessario.�� Quinn apr� la serratura a combinazione e attravers� la soglia, seguita dalla barella antigravit� come da un cane al guinzaglio.

Fu come penetrare nel palazzo di una sirena, sotto il mare. Linee iridescenti di luci ed ombre serpeggiavano con morbida lentezza sul pavimento, sul soffitto e� Ethan rest� senza fiato per lo spavento nel guardare quelle pareti: barriere trasparenti alte tre piani dietro cui c�era un oceano d�acqua cristallina, nella quale cresceva un�oscillante foresta di alghe verdi. Miriadi di bollicine argentee sciamavano allegramente fra le fronde di quelle piante acquatiche, ora fermandosi, ora trascinate via dalla corrente.

Un anfibio lungo mezzo metro sbuc� da quella giungla subacquea e scese a guardare Ethan con occhi inespressivi. Aveva una pelle nera e liscia come la plastica, e zampe e coda a strisce rosse. Dopo qualche istante l�anfibio s�allontan� con movimenti serpentini e spar� di nuovo nel verde.

��Il sistema di riciclaggio ossigeno/anidride carbonica della stazione�� spieg� a bassa voce la comandante Quinn.�� Le alghe sono bio-programmate per la massima produzione d�ossigeno, mentre assorbono anidride carbonica e altri gas. Ma naturalmente crescono. Cos�, per non dover svuotare ogni tanto l�intera camera e ripulirla dalle alghe, sono stati immessi dei tritoni geneticamente modificati che le mietono. Ma naturalmente ci si trova con un sacco di tritoni in sovrappi��

Quinn tacque, quando un tecnico in tuta azzurra spense un monitor della consolle a cui sedeva e si gir� verso di loro, accigliato. Lei agit� la mano con un sorriso civettuolo.�� Salve, Dale. Ti ricordi di me? Elli Quinn. Dom mi ha detto che avrei potuto trovarti qui.

��Oh, Elli!�� L�uomo cambi� subito espressione e si alz�.�� Sicuro, Dom mi ha detto che ti ha incontrato. Diavolo, � un secolo che non ci vediamo��� Venne verso di lei come se volesse abbracciarla, poi esit� e ripieg� su un�energica stretta di mano.

I due cominciarono a chiacchierare dei fatti loro e di argomenti spiccioli, mentre Ethan, che non era stato presentato, cerc� di non agitarsi troppo nervosamente e di non aprir bocca o rischiare di agire come uno straniero. Le prime due cose erano abbastanza semplici, ma quali erano le azioni che rivelavano l�estraneo agli occhi degli abitanti della stazione? Rimase accanto alla barella antigravit� e fece il possibile per non compiere movimenti, innocui o meno che fossero.

Quinn concluse quello che a Ethan parve un discorso inutilmente lungo sui Mercenari Dendarii esclamando:�� E sai una cosa? Quei soldati non hanno mai assaggiato le zampe di tritone fritte!

Negli occhi del tecnico balen� un divertimento i cui motivi erano del tutto oscuri per Ethan.�� Ma non mi dire! Possibile che nel grande cosmo esista un�anima tanto scalognata? Allora bisogna supporre che non conoscano neppure la zuppa di tritone.

��N� i filetti di tritone marinati�� rincar� la dose Quinn alzando le mani con divertito orrore,�� n� la tritonata al formaggio!

��Neppure i tortelli di tritone?�� le fece eco il tecnico.�� Neppure lo stufato di tritone all�aglio? Neppure il dessert verde? Neppure il goulash di mare? Neppure il sugo al tritone con cipolla e prosciutto?

��Fuori di qui non sanno niente sulle pietanze a base di anfibi�� conferm� Quinn.�� Il caviale di tritone � del tutto sconosciuto.

��E le schiacciatine di tritone al basilico?

��Schiacciatine al basilico?�� domand� la comandante Quinn, improvvisamente perplessa.

��Sono venute fuori un paio d�anni fa�� spieg� il tecnico.�� In realt� � zampa di tritone macinata, mescolata con riso e odori, e poi fritta nel burro.

��Ah�� annu� la mercenaria.�� Per un momento m�era sembrato che tu parlassi di un altro genere di polpettine di tritone.

I due scoppiarono a ridere per un motivo che conoscevano solo su Stazione Kline. Ethan si schiar� la gola e scrut� il locale, alla ricerca di qualche vasca o loculo in cui scaricare il contenuto del cilindro giallo. Un paio di snelli anfibi neri serpeggiarono fino alla parete e lo guardarono con pigro interesse.

��Comunque�� disse infine Quinn, cambiando tono.�� ho pensato che se ti occupassi tu della prossima raccolta potresti mettermene da parte qualcuno, da congelare e portare via con me. Se in questo periodo non siete a corto, naturalmente.

��Non siamo mai a corto!�� esclam� lui.�� A corto di tritoni? Che Dio ci scampi.�� Guard� Ethan e il contenitore.�� Ti servo subito: portane pure via cento chili. Duecento. Trecento, se hai posto.

��Un centinaio di chili sarebbe l�ideale. � tutto quel che posso permettermi di aggiungere al peso del bagaglio. Vorrei organizzare una dozzina di cene per soli ufficiali� uomini, magari, se mi spiego.

Il tecnico ridacchi�, poi la invit� a seguirlo e la precedette su per una scaletta metallica fino a un portello. Ethan colse al volo il rapido gesto di lei e si affrett� a tener loro dietro, manovrando la barella antigravit� col telecomando.

A passi attenti il tecnico s�avvi� lungo una sottile passerella metallica sostenuta da cavi. Sotto di loro, nel gorgoglio delle bolle d�ossigeno che emergevano alla superficie, l�acqua sibilava come una creatura vivente; la corrente fredda che saliva dal basso fece venire a Ethan la pelle d�oca e gli schiar� la mente. Alcuni gorghi regolarmente disposti facevano intuire la presenza di pompe d�aspirazione sul fondo verde-argento, fra le alghe. Dietro quella piscina se ne vedeva un�altra, e pi� lontano ce n�erano altre ancora, a perdita d�occhio.

La passerella li condusse a una piattaforma. Il rumore di bolle lasci� il posto a un forte sciacquio quando il tecnico sollev� il coperchio di una larga gabbia sommersa. Il contenitore di rete oscillava, fittamente ricolmo di forme nere e scarlatte che scivolavano una sopra l�altra.

��Oh, Dio, � gi� piena�� esclam� l�uomo.�� Inutile cercare di venderli tutti. Sei sicura di non volerne abbastanza per sfamare il tuo esercito?

��Mi piacerebbe, se potessi�� ridacchi� Quinn.�� Ti dico quello che far�: lascer� l�eccedenza gi� all�Assimilazione, a tuo nome, quando avr� fatto la mia scelta. I ristoranti della Passeggiata del Viaggiatore hanno chiesto qualcosa?

��Nessuna ordinazione, oggi. Serviti pure.

Dale raccolse un telecomando e premette un pulsante; la trappola per tritoni si sollev� lentamente, con l�acqua che ruscellava gi� da tutte le parti, e i tritoni restarono compressi in una massa compatta dove zampe e code continuavano a divincolarsi. Un altro pulsante del telecomando, un ronzio, e un lampo azzurro che pervase la gabbia. Ethan pot� sentire sulla pelle il riverbero del potente storditore fin da dove stava. Gli anfibi smisero di agitarsi e giacquero immobili, tramortiti dalla scarica.

Il tecnico tolse uno scatolone di robusta plastica verde da una pila di altri identici e lo appoggi� su una bilancia digitale, sotto lo sportello di rete metallica sul fondo della gabbia. Azzer� la cifra sul display e apr� lo sportello. Dozzine di tritoni inerti scivolarono gi� nello scatolone. Mentre il peso saliva verso i 100 chili rallent� il flusso, quindi prelev� a mano un ultimo corpo nero e chiuse lo sportello. Fatto ci� applic� un�etichetta, rimosse lo scatolone con un trattore a mano, ne mise al suo posto un�altro vuoto e ripet� l�operazione. Il contenuto della gabbia non bast� a riempire per intero il terzo scatolone. Fatto questo, il tecnico apr� il suo computer tascabile e registr� l�esatto totale della biomassa prelevata dal sistema.

��Vuoi che ti dia una mano a riempire il tuo contenitore?�� domand� poi, indicando il cilindro di plastica gialla.

Ethan impallid�, ma la mercenaria disse allegramente:�� Naah, torna pure gi� ai tuoi monitor. Io sceglier� i miei tritoni uno per uno. Visto quel che costa il trasporto via nave, voglio soltanto i migliori.

Il tecnico sorrise e s�incammin� sulla lunga passerella.�� Trovati i pi� succosi�� disse. Quinn lo salut� con un cenno amichevole e attese di vederlo sparire oltre il portello d�ingresso.

��E ora veniamo a noi�� disse, voltandosi verso Ethan.�� Cerchiamo di far tornare queste cifre. Aiutami a spostare il caro estinto sulla bilancia.

Non fu facile. Okita s�era gi� irrigidito nel contenitore, e ci� che la mercenaria voleva fare richiedeva che fosse privato di tutti gli indumenti. Glieli tolsero con una certa fatica, insieme a un piccolo arsenale di armi letali, e quindi arrotolarono le sue propriet� terrene in un fagotto compatto.

Ethan aveva scacciato la paralisi dell�incertezza e della confusione per concentrarsi su un lavoro che capiva, almeno in parte. Mise il cadavere sulla bilancia e lo pes�. Qualunque fosse la situazione folle in cui era precipitato, lui aveva scoperto una grave minaccia per il pianeta Athos. L�istintiva prudenza che l�aveva spinto ad evitare la vicinanza della femmina mercenaria stava diventando, mentre la testa gli si schiariva sempre pi�, un altrettanto istintivo desiderio di non lasciarla sparire nel nulla prima di aver scoperto in qualche modo tutto ci� che lei sapeva sulla faccenda.

��Ottantuno virgola quarantacinque chilogrammi�� le rifer� nel suo miglior tono scientifico, quello che usava coi VIP in visita ai laboratori di Sevarin.�� E ora?

��E ora metti il corpo in uno di quegli scatoloni, quindi aggiungi tritoni fino ai� uh, cento virgola sessantadue chilogrammi esatti�� ordin� lei, dopo un�occhiata all�etichetta di uno dei contenitori. Quando Ethan ebbe finito (l�ultima frazione di chilo fu raggiunta accludendo mezzo tritone, grazie al taglio preciso di una vibrolama che lei si tolse di tasca) la mercenaria chiuse lo scatolone e lo sigill� con un nastro adesivo.

��Adesso ottantuno virgola quarantacinque chili di tritoni nel nostro contenitore per merci�� disse. Quando anche quell�operazione fu terminata si trovarono con quattro contenitori (i tre scatoloni e il cilindro) il cui peso era lo stesso di prima.

��Vuole essere cos� gentile da dirmi cosa diavolo stiamo facendo?�� la esort� Ethan.

��Trasformiamo un problema piuttosto difficile in uno molto pi� facilmente risolvibile. Ora. invece di un contenitore per merci spaziali il cui contenuto potrebbe farci incriminare per omicidio, dobbiamo soltanto liberarci di uno uno dentro cui c�� un�ottantina di chili di tritoni storditi.

��Ma non ci siamo ancora liberati del cadavere�� obiett� lui, indicando uno degli scatoloni. Guard� le acque colme di bollicine.�� Stai pensando di rimettere l� dentro una parte dei tritoni?�� domand�, incerto.�� Potranno riprendere a nuotare, svenuti come sono?

��Ma niente affatto!�� esclam� Quinn, stupita dalla sua ignoranza.�� Questo sbilancerebbe il sistema. L�entrata-uscita della biomassa � calcolata con estrema precisione. Lo scopo di questa operazione � invece quello di far combaciare le registrazioni dei computer. In quanto al cadavere� fra poco vedrai.

Dopo aver riportato la barella nello scomparto del pronto soccorso del Molo 32, la comandante Elli Quinn condusse Ethan lungo vari corridoi secondari della stazione fino a un albergo dove aveva una camera non molto pi� spaziosa della sua. L�albergo, credette di capire Ethan, si trovava in una zona interna della Passeggiata dei Viaggiatori, anche se non gli era parso d�aver attraversato il quartiere riservato ai turisti. Durante il percorso Quinn lo aveva fatto restare indietro, o l�aveva parcheggiato senza preavviso in una traversa intanto che lei andava avanti a esplorare, oppure l�aveva preceduto camminando con fare noncurante a braccetto con un�amica da lei incontrata per strada, gesticolando allegramente con la mano libera. Ethan poteva solo augurarsi che la mercenaria sapesse ci� che stava facendo.

Ad ogni modo gli parve che Elli Quinn fosse convinta di averlo portato con successo in una specie di base sicura, perch� quando furono in albergo chiuse la porta si rilass� visibilmente, scalci� via le scarpe, si tolse la blusa e and� subito ad accendere la consolle dei servizi in camera.

��Ecco qua. Vera birra�� disse, porgendogli un bicchiere colmo di liquido ambrato dove aveva versato un paio di pillole prese dal suo medikit dendarii.�� � roba d�importazione.

L�odore accrebbe la salivazione di Ethan, ma invece di portarsi il bicchiere alle labbra lo guard� insospettito.�� Le spiace se chiedo cosa ci ha messo dentro?

��Vitamine. Guarda� vedi?�� Quinn fece uscire altre due pillole dallo stesso tubetto, se le gett� destramente in bocca e le ingoi� accompagnandole con una lunga sorsata della sua birra.�� Qui puoi considerarti al sicuro, per il momento. Mangia, bevi, datti una lavata, fai quello che ti pare.

Lui gett� un�occhiata speranzosa verso il bagno.�� Il doppio uso non sar� registrato da qualche computer del riciclaggio? E se qualcuno facesse domande?

Lei alz� gli occhi al cielo.�� Al massimo potranno pensare che la comandante Quinn sta intrattenendo un amico nella sua camera. Questi sono affari miei, e nessuno oser� certo ficcare il naso. Rilassati.

Le implicazioni di quell�intimit� erano tutt�altro che rilassanti, ma Ethan era arrivato al punto che avrebbe rischiato la vita per una rasatura; il suo mento ispido era pericolosamente vicino a fingere prerogative di padre a cui egli non aveva alcun diritto.

Il bagno, ahim�, non aveva un�altra uscita che desse nel corridoio. Lui cedette e and� a lavarsi, portando con s� la birra. Se Millisor e Rau non avevano trovato il modo di spremergli informazioni utili molto probabilmente non ci sarebbe riuscita neppure la comandante Quinn, qualunque cosa gli avesse messo nella birra.

La faccia stravolta che lo guard� dallo specchio lasci� Ethan stupefatto e inorridito. Rigonfia, molliccia, pelle come carta vetrata, occhi iniettati di sangue e cerchiati di nero. Sembrava un criminale reduce da una nottata di bagordi. Se si fosse presentato sul lavoro in quelle condizioni, nessun cliente avrebbe permesso che un individuo cos� losco si occupasse del suo bambino. Fortunatamente qualche minuto di lavoro col rasoio a vibrazioni e con un pelle-schiuma gli restituirono un aspetto da persona civile, soltanto stanco, e non depravato. C�era perfino uno scomparto per il lavaggio a secco, che ripul� i suoi indumenti mentre lui si faceva la barba e glieli restitu� un po� umidi ma profumati.

Venti minuti dopo, quando usc� dal bagno, trov� la comandante Quinn semisdraiata sull�unica sedia della stanza e coi piedi nudi poggiati sul ripiano di uno scaffale. La mercenaria apr� gli occhi e gli accenn� di sistemarsi sul letto gonfiabile. Ethan si distese nervosamente, spostando il cuscino per stare un po� sollevato; ma non c�era altro posto in cui sedersi. Sul ripiano che fungeva da comodino accanto al letto lo aspettavano un�altra birra e un vassoio di fast-food, anonime confezioni fornite dai distributori della stazione. Lui cerc� di non pensare agli impianti che riciclavano tutto, perfino i cadaveri, e di convincersi che quello era cibo e basta.

��Dunque�� disse Elli Quinn,�� sembra che ci siano interessi peculiari accentrati su quel carico di materiale biologico che Athos ha ordinato all�estero. Supponiamo che tu cominci da qui.

Ethan inghiott� il boccone che stava masticando e fece appello alla sua risolutezza.�� No. Ci scambieremo le informazioni. Supponiamo che lei cominci da qui.�� Quella sua pretesa di assumere una posizione di forza produsse nella mercenaria l�ironico sollevarsi di un sopracciglio, e lui aggiunse debolmente:�� Se non le spiace.

Quinn si pass� una mano sulla faccia; anche lei era stanca.�� E va bene.�� Fece una pausa per mangiare un boccone di sandwich.�� La vostra ordinazione di materiale biologico fu trasmessa, a quanto mi risulta, alla squadra genetica del laboratorio principale di Casa Bharaputra. La squadra lavor� un paio di mesi buoni su questa fornitura, circondata da strette misure di sicurezza. Questo serv� probabilmente a salvare parecchie vite, in seguito. Il materiale fu quindi spedito con una nave mercantile non-stop fino a Stazione Kline. dove dovette sostare due mesi in un magazzino in attesa dell�arrivo della nave del censimento diretta ad Athos. Si trattava di nove grosse scatole da imballaggio refrigerate, di colore bianco.�� La mercenaria le descrisse nei particolari, e ricord� perfino alcuni dei numeri di serie.�� � questo ci� che avete ricevuto?

Ethan accenn� di s�, accigliato.

Lei continu�:�� All�incirca nel periodo in cui questa fornitura lasciava Stazione Kline sulla nave diretta ad Athos, Millisor e i suoi uomini arrivarono sul Gruppo Jackson. La loro incursione nei ben protetti laboratori di Casa Bharaputra fu un vero e proprio raid militare, eseguito con notevole abilit� professionale.�� Le sue labbra si contrassero in una smorfia con cui esprimeva un giudizio personale d�altro genere.�� Millisor e la sua squadra travolsero l�opposizione armata dei sorveglianti di Casa Bharaputra e se ne andarono, facendo saltare in aria il laboratorio e tutto il suo contenuto. Nel contenuto era compresa la squadra genetica, alcuni innocenti clienti, e le registrazioni tecniche del lavoro fatto sul vostro materiale. Io presumo che abbiano investito un po� del tempo di cui disponevano interrogando il personale di Bharaputra, prima di eliminarlo, perch� vennero a sapere parecchie cose. Fatto questo, dopo una sosta nelle vicinanze durante la quale uccisero la moglie di un genetista e gli bruciarono la casa. Millisor e compagni scomparvero dal pianeta del Gruppo Jackson. Poco tempo dopo fecero la loro comparsa qui, sotto false identit�, mossi dallo scopo di bloccare le nove casse prima che ripartissero per Athos, ma erano in ritardo di tre settimane.

�Nel frattempo io ero arrivata sul Gruppo Jackson, fornita di informazioni molto frammentarie. Senza immaginare i fatti accaduti feci in giro qualche innocente domanda su una richiesta commerciale pervenuta da Athos. Gli agenti di Casa Bharaputra, che stavano ancora cercando di capire come avesse fatto Millisor a sparire cos� in fretta, piombarono su di me come falchi. Per fortuna alla fine riuscii a convincerli che io non avevo niente a che fare coi cetagandani. In effetti, al momento sono convinti che io stia lavorando per loro.

��Il bharaputrani?

Il suo sorriso si spense in una smorfia.�� Gi�. Mi hanno assoldata per rintracciare e assassinare Millisor e la sua squadra. Questa � stata una fortuna, perch� avrebbero potuto lasciarmi andare e mettermi alle calcagna i loro killer, contando che io li portassi fino al bersaglio. Invece mi hanno fatto l�onore di mettermi sul loro libro paga. E stanotte ho fatto una parte del lavoro per cui mi hanno assunta. Saranno molto compiaciuti di me.�� Ebbe un sospiro e bevve un sorso di birra.�� Tocca a te, dottore. Cosa c�era in quelle scatole, da causare la morte di tanti innocenti?

��Nulla, glielo assicuro!�� Ethan scosse il capo, sbalordito.�� Materiale biologico costoso, certo, ma non al punto che qualcuno possa voler uccidere per averlo. Il Consiglio della Popolazione di Athos aveva ordinato 450 colture ovariche vive, ovvero il tessuto che produce le cellule uovo fertilizzando le quali�

��So come nascono i bambini, s젗 mormor� lei.

��Dovevano essere garantite esenti da difetti genetici, e prelevate da almeno venti diversi esseri umani di sesso femminile appartenenti alla razza bianca. Non erano state richieste altre caratteristiche. Il lavoro di una settimana al massimo, per una squadra di genetisti come quella di cui ha parlato lei. Semplice routine. Invece, ci� che noi abbiamo ricevuto era spazzatura!�� Ethan le descrisse il contenuto di quei refrigeratori con fervore sempre pi� indignato, finch� lei lo interruppe.

��E va bene, dottore! Va bene, ti credo. Ma ci� che part� dal Gruppo Jackson non era affatto spazzatura, bens� qualcosa di molto speciale. Qualcuno, di conseguenza, ha intercettato il vostro materiale in qualche punto del tragitto e lo ha sostituito con degli avanzi di macelleria�

��Avanzi piuttosto strani, se ci pensa un momento�� cominci� Ethan in tono perplesso, ma lei stava gi� parlando.

��Chi � questo qualcuno, e dove e quando ha agito? Tu non sei, e io neppure� anche se suppongo che tu debba accontentarti della mia parola. E ovviamente non si tratta di Millisor, a cui sarebbe piaciuto ma non c�� riuscito.

��Millisor sembra pensare che sia stato questo Terrence Cee� chiunque o qualunque cosa sia.

Lei sospir�.�� Chiunque-o-qualunque-cosa-sia ha avuto tutto il tempo per fare quello che voleva fare. Pu� aver agito prima della partenza del materiale dal Gruppo Jackson, o sul mercantile in viaggio da l� per Stazione Kline, o in qualsiasi momento prima che qui arrivasse la nave del censimento per Athos� Santo cielo, hai un�idea di quante astronavi attraccano a Stazione Kline in due mesi? O di quanti trasbordi pu� aver avuto quel materiale, quello originario, una volta spedito su altre rotte? Non c�� da meravigliarsi se il colonnello Millisor si sta rovinando la digestione con queste ipotesi. Io ho avuto una copia degli arrivi e delle partenze da questa stazione, ma dubito che possa servire a qualcosa. Comunque��� La mercenaria prese un minicomp dallo scaffale e registr� una breve nota.

Ethan approfitt� di quella pausa per chiedere:�� Cos�� una moglie?

La mercenaria per poco non si strangol� con la sua birra. Per quanto tenesse di continuo il bicchiere in mano, not� lui, il livello del contenuto diminuiva molto lentamente.�� Gi�, dimenticavo che voi athosiani� be�, una moglie � il partner in un matrimonio, la compagna femmina di un uomo. Il partner maschio � chiamato marito. I matrimoni sono di molti generi, ma quello pi� comune in questa regione dello spazio umano prende la forma di un contratto legale, economico e genetico il cui scopo basilare resta quello di produrre e allevare dei figli. Mi sono fatta capire?

��Credo di s젗 disse lentamente lui.�� Sembra un po� come l�unione di due coniugi alternativi designati.�� Ethan assapor� il suono di quella parola:�� Marito. Su Athos, maritare � un verbo che significa unire le risorse. Come associarsi in affari.�� Questo implicava che il marito mantenesse la femmina durante la gestazione? In tal caso questo cosiddetto metodo organico nascondeva costi che facevano apparire economici quelli di un centro di riproduzione, pens� lui soddisfatto.

��Maritare, eh? Comincio a pensare che la vostra lingua non deriva poi molto dall�inglese, dopotutto�� borbott� Quinn.�� Avete ancora il verbo ammogliarsi?

��No. Cosa significa?

��La stessa cosa ma fatta dal punto di vista mascolino. Prendere moglie. Immagino che dal vostro vocabolario siano sparite parecchie parole.

��L�evoluzione linguistica accompagna l�evoluzione sociale�� annu� Ethan. Esit�.�� Questo genetista a cui hanno bruciato la casa� lui e sua, uh, moglie, avevano dei figli?

��Un bambino piccolo, che per� in quel momento era alla nursery. A scuola, insomma. Una fortuna, dato che senza dubbio Millisor non avrebbe esitato a torchiare anche lui come fece con sua madre prima di ucciderla� la donna era incinta, fra l�altro.�� Quinn affond� rabbiosamente i denti in una tavoletta proteica.

Ethan scosse il capo, frustrato.�� Ma perch� tutto questo? Perch�, perch�, perch�?

Lei ebbe un sorrisetto triste.�� Ci sono momenti in cui mi sembri davvero un uomo normale� no, scusa, � una battuta stupida�� aggiunse in fretta, quando Ethan la guard� con aria offesa.�� Gi� Perch�. Proprio la domanda a cui io devo dare una risposta. Millisor sembra convinto che il materiale prodotto dai laboratori Bharaputra fosse veramente destinato ad Athos, bench� il tempo necessario a produrlo e il fatto che sia stato rubato facciano pensare che non fosse affatto la cosa richiesta da voi. Ora, se non altro, nei mesi scorsi io ho imparato che se Millisor � convinto che una cosa sta in un certo modo, molto probabilmente ha ragione. Di conseguenza: perch� quel materiale veniva spedito su Athos? Cosa c�� su Athos che nessun altro pianeta ha?

��Niente�� disse Ethan, con sicurezza.�� Siamo una societ� piccola, basata sull�agricoltura, senza una produzione che valga la pena d�essere commercializzata all�estero. Trovandoci in fondo a un corridoio di transito non siamo su una rotta di balzo verso altri posti. E non abbiamo mai dato fastidio a nessuno.

��Niente�� ripet� lei.�� Consideriamo come scenario tattico un pianeta per cui non avere niente sarebbe un pregio� Godete di una certa tranquillit�, e nessuno viene a ficcare il naso da quelle parti, suppongo. A parte questo, L�unica altra cosa che vi distingue � la vostra fisima di riprodurvi nel modo pi� difficile.�� Quinn bevve un sorso di birra. -Tu dici che Millisor ha ventilato l�ipotesi di attaccare e distruggere i vostri centri di riproduzione. Parlami un po� di questi centri.

Ethan non aveva bisogno d�essere molto stimolato per illustrarle con entusiasmo il suo amato lavoro. Le descrisse Sevarin. le attivit� che vi si svolgevano e la dedizione dei tecnici e dei medici che le portavano avanti. Le spieg� il sistema economico basato sul credito da doveri sociali, dal quale uscivano padri qualificati. Poi cambi� discorso bruscamente quando s�accorse che si stava addentrando nelle difficolt� personali che gli avevano fin�allora impedito di avere un figlio. Quella femmina stava riuscendo a farlo parlare con strana facilit�� di nuovo si chiese cosa gli avesse messo nella birra.

Elli Quinn si appoggi� allo schienale della sedia e per qualche secondo fischiett� fra i denti.�� Al momento, questo dannato furto ancora non lo capisco. In quanto al resto, per�, la teoria che mi attira � quella dell�uovo del cuculo. Si accoppierebbe bene a quella di Millisor: la tattica del topo di fogna.

��L�uovo di chi?

��L�uovo del cuculo. Non avete cuculi su Athos?

��No� Sono rettili?

��Il cuculo � un uccello di origine terrestre. Non ha niente di speciale, salvo la biasimevole caratteristica di deporre le uova nei nidi degli altri uccelli lasciando cos� a loro il tedioso compito di allevare la sua prole. Ora lo si trova nella galassia soltanto sotto forma di riferimento letterario, dato che per qualche miracolo nessuno � mai stato cos� idiota da esportarlo su altri pianeti. Non � poi un volatile cos� astuto, dato che tutte le bestie pi� disgustose della Tena sono riuscite a trovare il modo di seguire l�uomo nello spazio, a dispetto di ogni sforzo. Comunque, tu hai capito cosa voglio dire quando parlo di tattica del cuculo, no?

Ethan corrug� le sopracciglia, annuendo.�� Sabotaggio�� sussurr�.�� Sabotaggio genetico. Quei criminali progettavano di impiantare i loro mostri nella nostra societ�, senza che ci accorgessimo di��� S�interruppe e scosse il capo.�� No, un momento. Non sono stati i cetagandani a mandarci quei contenitori refrigerati. Uh� topi, ha detto? Ma anche se loro avessero voluto subentrare in un progetto dei bharaputrani. noi abbiamo il modo di identificare i geni difettosi e��� Tacque di nuovo, incapace di vedere la fine anche di quel ragionamento.

��Per�, nei contenitori spediti dal Gruppo Jackson poteva esserci del materiale rubato da quel progetto di ricerca cetagandano. Questo spiegherebbe l�accanimento con cui Millisor cerca di ritrovarlo, o di distruggerlo.

��Pu� darsi, ma� perch� il Gruppo Jackson vorrebbe farci questo? O agisce cos� solo perch� � nemico di Cetaganda?

��Ah� mmh. Tu cosa sai del Gruppo Jackson?

��Non molto. � un pianeta, hanno laboratori biologici, e due anni fa la Casa Bharaputra ha risposto a una lettera del Consiglio della Popolazione che chiedeva un preventivo per questa fornitura di materiale biologico. Anche una dozzina di altre ditte ha risposto.

��S�. Be�, la prossima volta fate le ordinazioni a Colonia Beta.

��Colonia Beta ci ha chiesto il prezzo pi� alto.

Lei si pass� le dita sulla mandibola, distrattamente. Ethan pens� alle bruciature di un raggio al plasma.�� Pu� darsi, per� otterrete quello per cui avrete pagato� Ma non voglio prenderti in giro. In realt� puoi avere un servizio tecnico altrettanto buono da una Casa del Gruppo Jackson, se la paghi abbastanza. Vuoi un clone della tua persona, fatto crescere in vasca fino alla maturit� fisica, giovane e forte, per trasferire il tuo cervello nel suo corpo? Si pu� fare, col 50% di probabilit� che l�operazione uccida te, e il 100% di probabilit� che uccida� lui, se un clone appena tirato fuori da una vasca pu� essere gi� considerato una persona umana. Nessun genetista betano farebbe un lavoro del genere; l� i cloni hanno tutti i diritti civili. Casa Bharaputra � invece nota per questo tipo di servizio.

��Ah�� disse Ethan, con una smorfia.�� Su Athos, clonare � uno dei Sette Peccati Capitali.

Lei inarc� un sopracciglio.�� Ah, s�? Quale peccato?

��La vanit�.

��Non sapevo che la vanit� fosse un peccato� oh. be�. Il punto � che se qualcuno avesse offerto a Casa Bharaputra abbastanza soldi, loro avrebbero riempito quelle nove scatole di� di tritoni morti. O di super-soldati bio-modificati alti due metri e mezzo, o di qualsiasi cosa gli fosse stata richiesta.�� Quinn tacque, e bevve la sua birra.

��Allora, quale sar� la nostra prossima mossa?�� domand� baldanzosamente lui.

La mercenaria si mordicchi� un labbro.

��Non lo so. Io non avevo pianificato la morte di Okita, cerca di capirmi. Non ho l�ordine di intervenire attivamente in questo affare� al contrario, le mie istruzioni sono di osservare. Professionalmente parlando, nel salvarti io ho commesso un errore. Avrei dovuto assistere alla tua dipartita, prenderne nota con rammarico, e poi spedire un rapporto cifrato all�ammiraglio Naismith.

��E lui, uh, le far� passare dei guai per questo?�� domand� nervosamente Ethan, mentre in lui lampeggiava la visione paranoica di quell�ammiraglio che ordinava severamente a Quinn di restaurare l�equilibrio originario mandandolo a raggiungere Okita.

��Naah. Anche lui si permette degli errori professionali, a volte. Questo � pericoloso; un giorno o l�altro si far� ammazzare. Ma finora � riuscito a far andare dritte le cose, perch� sa come farsi baciare dalla Dea Bendata.�� Quinn spazz� via l�ultima confezione fast-food dal vassoio, vuot� il bicchiere di birra e si alz� in piedi.�� Il dovere mi chiama. � adesso che devo tenere d�occhio Millisor. Se qui su Stazione Kline ha degli agenti di cui non so nulla, mettendosi a cercare te e Okita dovrebbero uscire dall�ombra. Tu puoi dormire qui. Non devi lasciare la stanza.

Di nuovo imprigionato, anche se pi� comodamente.�� Ma i miei abiti, il mio bagaglio, la mia stanza��� La sua Camera Turistica Economica, che continuava a costargli soldi.�� Io ho un incarico da svolgere, per conto del mio governo.

��Tu non devi neppure avvicinarti a un chilometro dalla tua stanza d�albergo!�� Quinn sbuff� spazientita.�� Mancano otto mesi al giorno in cui dovrai imbarcarti per tornare su Athos, giusto? Ti propongo questo: tu mi aiuti nella mia missione, e io ti aiuter� con la tua. Se fai quello che ti dico potresti perfino vivere abbastanza da portarla a termine.

��Sempre presumendo�� disse Ethan, di malumore,�� che il Ghem-colonnello Millisor non le offra per i suoi servizi pi� di quanto la stanno pagando Casa Bharaputra e l�ammiraglio Naismith.

Lei infil� le scarpe, poi si gett� sulle spalle la blusa bianca e grigia, un indumento pieno di tasche che sembravano aver contenuto cose troppo pesanti per quella stoffa.�� Voglio sprecare il fiato per segnalarti un fatto, athosiano: ci sono cose che il denaro non pu� comprare.

��Quali, mercenaria?

Sulla porta Quinn si ferm� e le sue labbra si curvarono lievemente, malgrado la freddezza dello sguardo.

��Gli errori professionali.

Amareggiato e confuso, rest� seduto su un mucchio di stracci per pi� di un�ora dopo che il cuore ebbe smesso di pulsargli nelle tempie e il suo respiro ansante si fu placato. Dunque nascondersi e sfuggire i problemi non era il modo di risolverli? E qualsiasi iniziativa era meglio che marcire nella camera-cella d�albergo agli ordini di quella femmina mercenaria? Cupamente Ethan medit� su quant�era facile per un uomo riesaminare la sua posizione morale dopo aver sentito crepitare sulla testa l�infernale scarica di un distruttore neuronico. Gir� lo sguardo nella penombra dello sgabuzzino in cui s�era rifugiato. Se non altro la prigione di Quinn aveva un bagno.

Ora non gli restava altro che rivolgersi alle autorit� della stazione. Rimettersi in contatto con Quinn era da escludersi, questo la mercenaria l�aveva chiarito senza equivoci, ed era inutile che lui s�illudesse ancora di poter fare una pace separata con quei pazzoidi cetagandani. Ethan batt� leggermente la nuca sulla parete metallica alcune volte, per sottolineare quei pensieri e rafforzare la fiducia nelle sue capacit�; poi si alz� dal mucchio di stracci e guard� se in quello sgabuzzino c�era qualcosa di utile.

Un armadietto pieno di tute da lavoro gli ricord� improvvisamente che i suoi abiti lo etichettavano come uno straniero, ma a quel pensiero ne segu� un altro assai pi� allarmante: possibile che Quinn gli avesse piazzato addosso una microspia? Non sarebbe stata la prima volta, e le opportunit� non le erano certo mancate. Si spogli� completamente e sostitu� gli indumenti athosiani con una tuta rossa e un paio di stivali appena un po� larghi per lui. Erano di una gomma dura che gli irritava la pelle dei piedi, ma non os� tenere neanche i calzini. Quel travestimento gli sarebbe servito solo per il tempo di sgattaiolare�� prima individuare, e poi sgattaiolare�� fino al pi� vicino posto di polizia della stazione. Non era un furto. Alla prima opportunit� avrebbe restituito la tuta e gli stivali.

Scivol� fuori dal piccolo locale�� dopo aver memorizzato il numero della porta per esser certo di ritrovare i suoi abiti, pi� tardi�� e svolt� a sinistra in un corridoio deserto cercando d�imitare l�andatura ferma e tranquilla di un operaio della stazione diretto al lavoro. Oltrepass� due donne in tuta azzurra che si portavano dietro un carrello antigravit�, e che sembravano avere troppa fretta per far caso a lui. Ethan non ebbe il coraggio di fermarle e chiedere loro la strada. Nei suoi abiti da turista avrebbe potuto farlo, ma un operaio kliniano avrebbe dovuto sapere dov�era la stazione di polizia. La sua domanda le avrebbe insospettite ancor pi� del suo accento.

Si stava chiedendo se era davvero saggio sentirsi tranquillo, in base all�assunzione che se lui non sapeva dov�era non lo sapevano neanche i suoi nemici, quando un grido e un tonfo seguiti da altri rumori confusi gli fecero alzare lo sguardo. Poco pi� avanti, a un incrocio, due carrelli antigravit� s�erano scontrati con violenza. Ci furono grida e imprecazioni e qualcuno fece un goffo tentativo di afferrare il carico, ma la pila di fragili cassette che era su uno dei veicoli si rovesci� al suolo. Nel corridoio echeggi� un ciangottio assordante; palle di piume gialle esplosero nell�aria da uno dei contenitori fracassati e saettarono qua e l�, rimbalzando sulle pareti.

Una donna cominci� a gridare:�� La gravit�! Aumenta la gravit�!�� Ethan riconobbe la voce, con un sussulto. Era quella robusta sorvegliante ecologica in tuta verde e azzurra, Helda qualcosa, dell�Ufficio Riciclaggio. Stava indicando verso la parete accanto a lui, rossa in faccia per l�indignazione.�� La Gravit�! Svegliati, razza di idiota, non vedi che stanno scappando?�� lo accus� l�indisponente femmina. Si tir� fuori dal mucchio delle cassette rovesciate e barcoll� verso di lui, ansando.

Mentre Ethan lottava con la coscienza per decidere se aveva il dovere etico di rinunciare al travestimento e prestare la sua assistenza di medico�� le altre tre persone coinvolte nell�incidente erano ancora sedute al suolo e si lamentavano a gran voce, bench� sembrassero in grado di alzarsi�� Helda lo fece spostare dalla parete, spalanc� un pannello e gir� un interruttore a manopola. Gli spaventatissimi uccelli canori squittirono ancor pi� forte quando il loro sbatter d�ali cominci� a essere inutile, mentre la gravit� li risucchiava al suolo. Ethan si sent� piegare di colpo le ginocchia quando il suo peso corporeo raddoppi�, e si ritrov� ad annaspare abbracciato alla sorvegliante ecologica, entrambi impegnati a non cadere dolorosamente sul marciapiede.

��Oh, Dio, ancora tu!�� sbott� Helda.�� Avrei dovuto immaginarlo. Che stai facendo qui? Sei di servizio?

��No�� gracid� Ethan.

��Bene. Allora puoi aiutarmi a recuperare questi dannati volatili, prima che spargano il virus della toxoplasmidosi in tutta la stazione. Muoviti!

Ethan conosceva gi� la toxoplasmidosi. una malattia sub-virale poco contagiosa che attaccava l�RNA, e volonterosamente tenne dietro alla femmina, sulle mani e sulle ginocchia, alla cattura dei dieci o dodici isterici uccelli ora inchiodati al suolo dal loro peso. Solo quando l�ultimo di essi fu ricacciato nella cassetta e il coperchio aggiustato con la cintura di Helda, la sorvegliante ecologica si decise a prendere atto dei gemiti delle vittime umane dello scontro, ora distese al suolo e per nulla soddisfatte dell�espediente col quale lei aveva risolto la situazione. Quando la femmina ebbe riportato le piastre gravitazionali del pavimento di quella sezione allo 0,8 G standard, Ethan si sent� d�un tratto cos� leggero che avrebbe potuto volare, per il sollievo.

Una delle vittime era un uomo con l�uniforme verde-pino e azzurro-cielo come quella di Helda. Aveva sulla fronte un taglio da cui gli ruscellava sangue su tutta la faccia. Ethan lo diagnostic� a colpo d�occhio vistoso ma superficiale. Un paio di minuti di pressione sui vasi sanguigni intorno alla ferita�� non ad opera delle sue mani; lui aveva toccato gli uccelli�� avrebbe fermato la perdita di sangue senza problemi. Gli altri due pallidi adolescenti arrivati a bordo dell�altro carrello, uno maschio e l�altra femmina�� l�occhio ormai esperto di Ethan l�aveva immediatamente identificata come tale�� vacillarono in piedi e guardarono con orrore la faccia del ferito, evidentemente convinti di averlo ammazzato.

Ethan, stringendo le mani a pugno per ricordare a se stesso che non doveva toccare niente, mise nella sua voce una brusca autorit� da adulto e istru� il ragazzo su come improvvisare un tampone e medicare la ferita. La femmina stava piagnucolando di avere un polso fratturato ma, visto come lo muoveva, Ethan avrebbe scommesso tutti i suoi dollari betani che l�articolazione era intatta. Nel frattempo Helda, tenendo le mani a pugno come lui, era andata ad aprire con un gomito un pannello trasparente della parete e stava convocando i soccorsi. Il primo pensiero della sorvegliante ecologica fu per una squadra di decontaminazione del suo dipartimento, il secondo per la Sicurezza della Stazione, e da ultimo ma senza molta convinzione si decise a chiamare anche un meditec per i feriti.

Sollevato, Ethan riflett� che non tutto il male veniva per nuocere. Invece di dover vagare chiss� per quanto tempo in cerca della Sicurezza della Stazione, questa stava per venire da lui. Avrebbe potuto affidarsi alle loro mani e lasciare che fossero le autorit� a occuparsi di tutti i suoi problemi.

Ad arrivare per prima fu la squadra di decontaminazione. I portelli stagni del settore furono chiusi, e gli addetti cominciarono a ripassare le pareti, il soffitto e la pavimentazione con aspiratori sonici, sterilizzatori a raggi X e potenti disinfettanti.

��Descrivi tu l�incidente alla Sicurezza, Teki�� ordin� Helda al suo assistente, mentre entrava nella vettura antigravit� sigillata che la squadra di decontaminazione aveva portato con s�.�� E accertati che questi giovani malandrini abbiano una bella multa salata.

I due adolescenti assunsero un�espressione costernata, non molto rassicurati dal segreto cenno di complicit� con cui Teki cerc� di rassicurarli.

��Allora cosa aspetti? Andiamo�� disse Helda a Ethan.

��Eh? Mmh��� Grugniti e monosillabi potevano mascherare il suo accento, ma non consentivano di domandare informazioni. Ethan azzard� un:�� Andiamo dove?

��In quarantena, naturalmente.

In quarantena? E per quanto? Quelle parole dovevano essergli sfuggite di bocca involontariamente, perch� l�uomo della decontaminazione che gli era venuto accanto per farlo entrare nel carrello rispose, placando le sue preoccupazioni:

��Ti daremo soltanto un colpetto e una ripulita da capo a piedi. Se hai un impegno urgente potrai telefonare di l�. Noi confermeremo che il ritardo non � colpa tua.

Ethan fu sul punto d�informare il tecnico che lui era uno straniero nei guai, ma la pressione della sua mano gli fece capire che le misure di quarantena avrebbero avuto comunque la precedenza sulle sue necessit� personali. Si lasci� spingere dentro la vettura a bolla, e sedette di fronte alla sorvegliante ecologica dipingendosi un sorrisetto inespressivo sulla faccia.

Lo sportello fu chiuso e sigillato, isolando l�interno dai rumori del corridoio, e la vettura a bolla fluttu� via. Mentre Ethan guardava fuori attraverso l�abitacolo trasparente, seccato di aver dovuto andarsene in quel modo, sopraggiunsero due veicoli della Sicurezza con a bordo gli agenti in uniforme nera e arancione. Se anche avesse gridato loro che voleva essere interrogato, dubitava che avrebbero potuto sentirlo.

��Non toccarti la faccia�� gli raccomand� Helda distrattamente, voltandosi a dare un ultimo sguardo alla scena dell�incidente. Tutto sembrava ormai sotto controllo; la squadra di decontaminazione si stava occupando dei carrelli e delle cassette di volatili, e i portelli stagni di quel settore erano stati riaperti.

Ethan le mostr� i suoi pugni chiusi perch� capisse che sapeva gi� cosa fare.

��Sembra che tu sappia cosa fare, se c�� pericolo di contaminazione�� gli concesse Helda scontrosamente, girandosi di nuovo verso di lui. Si appoggi� allo schienale�� Per un momento avrei detto che eri diventato sordo dall�ultima volta che ti ho visto, o che Moli e Portelli avevano assunto un handicappato di troppo.

Ethan scroll� le spalle. Nella vettura cadde il silenzio. Il silenzio si prolung�. Lui si schiar� la gola.�� Di che si trattava?�� domand�, con un cenno del capo all�indietro verso la zona dell�incidente.

��Un paio di ragazzi stupidi che giocavano a guerre stellari con un carrello antigravit�. I loro genitori mi sentiranno. Se uno vuole il brivido della velocit�, prende una vettura e si cerca un settore deserto, I carrelli da carico servono per lavoro. O stavi parlando degli uccelli?

��Gli uccelli.

��Un carico condannato. Avresti dovuto sentire le urla del comandante di quel mercantile, quando glieli abbiamo sequestrati. Come se lui avesse il diritto di spargere epidemie in tutta la galassia. Ma avrebbe potuto capitare di peggio.�� La femmina sospir�.�� Avrebbe potuto trattarsi di mucche.

��Mucche?�� mormor� Ethan.

Lei sbuff�.�� Un�intera dannata mandria di mucche vive, dirette su un pianeta del Sesto Quadrante per l�allevamento e la riproduzione. Piene di germi patogeni dalle corna alla coda. Sono stata costretta a tagliarle a pezzi per farle passare nello sportello del degradatore. Il lavoro pi� sporco e faticoso che tu abbia mai visto. Le abbiamo ridotte in atomi, comunque, su questo puoi scommetterci. Subito i proprietari hanno fatto causa alla stazione, per danni.�� Nei suoi occhi ci fu un lampo.�� E hanno perso.�� Dopo un momento aggiunse:�� Odio il sudiciume e i germi.

Ethan annu� ancora, sperando di apparirle ragionevole e comprensivo. Quella femmina robusta e dall�aria minacciosa era l�ultima persona della stazione di cui avrebbe desiderato la compagnia, a parte Millisor e Rau. Con una persona simile all�Ufficio Riciclaggio, c�era da temere che perfino gli esseri umani ammalati, scoperti a bordo di navi in transito, fossero resi innocui per i loro simili con sistemi altrettanto spicci.

��Allora, che state facendo voi dei Moli e Portelli? L�avete poi ripulita quella porcheria al Molo 13?�� gli domand� d�un tratto Helda.

��Ah, be���� Ethan si schiar� la gola.

Lei corrug� le sopracciglia.�� Che ti succede? Hai il raffreddore?

Ethan non avrebbe osato ammettere che le sue mucose ospitavano un virus.�� Ho un po� di abbassamento di voce. Mal di gola�� bofonchi�.

��Ah.�� La femmina si appoggi� allo schienale con aria delusa. Poi. visto che ora il peso della conversazione ricadeva tutto sulle sue spalle, si guard� attorno in cerca di qualche argomento.�� Bah. Quello s� che � uno spettacolo disgustoso�� disse, indicando il marciapiede con un pollice. Ethan guard� fuori ma non vide niente, a parte un paio di kliniani di passaggio.�� Viene da chiedersi con che coraggio i suoi la lascino uscire di casa.

��Chi?�� balbett� Ethan, colto del tutto di sorpresa.

��Quella ragazza. La cicciona.

Lui si gir� a guardare indietro. L�obesit� della femmina in oggetto era cos� minima che lui l�avrebbe a stento diagnosticata tale, e non faceva che aggiungere qualche cuscinetto in pi� alle sue naturali sporgenze fisiche.

��Pu� darsi che sia un carattere genetico non modificabile nel solito modo�� sugger� in tono mite.

��Ha. Questa � soltanto una patetica scusa per la mancanza di autodisciplina. Probabilmente quella svergognata si alza la notte per rimpinzarsi di costose leccornie importate dall�esterno.�� Helda scosse il capo.�� Ripugnanti porcherie straniere. Non si sa neanche dove le fabbrichino. Io, invece, mangio soltanto verdure prodotte dalle nostre buone vasche idroponiche, ed evito quelle carni ad alto contenuto proteico, troppo grasse, il cui impatto sul colesterolo � micidiale��� E prosegu� in una verbosa dissertazione sui saggi metodi con cui teneva sotto controllo i suoi processi digestivi, finch� l�auto a bolla giunse a destinazione e si ferm�.

Ethan attese che Helda fosse uscita prima di sganciare la cintura di sicurezza. Poi scivol� gi� dal sedile e cautamente mise fuori la testa.

L�aria del settore d�isolamento per le malattie infettive aveva un odore di laboratorio che lo riemp� di nostalgia per il centro di riproduzione di Sevarin. Deglut� saliva; il pensiero d�essere cos� lontano da casa sua gli aveva fatto venire un groppo in gola.

��Da questa parte, egregio.�� Un tecnico ecologico in tuta sterile gli accenn� di precederlo. Altri due tecnici stavano gi� ripassando l�auto a bolla con gli sterilizzatori a raggi X. Dal parcheggio delle vetture Ethan fu indirizzato in fondo al corridoio, a una specie di spogliatoio, mentre il tecnico lo seguiva sterilizzando le invisibili impronte delle sue scarpe con un aspiratore sonico.

Mentre Ethan si spogliava, il tecnico lo obblig� a leggere una targa con le istruzioni per la doccia di decontaminazione, quindi infil� i suoi stivali e la rossa tuta da operaio in uno scomparto di vetro per il lavaggio sterilizzante, mugolando:�� Niente biancheria intima? Che razza di gente!

Il documenti di Ethan e la sua carta di credito erano in una tasca della tuta, e nel vederla inondata da getti di liquido gli sfugg� un�imprecazione lamentosa. Ma ormai era inutile protestare. Si fece la doccia per i dieci minuti prescritti, si asciug�, sternuti pi� volte a causa del sapone disinfettante che gli aveva irritato le mucose, e infine usc� nello spogliatoio e attese, nudo come un verme, per quello che gli parve un tempo interminabile. Stava meditando sulla possibilit� di spaccare a calci lo scomparto di lavaggio, che non voleva saperne di aprirsi per restituirgli le sue cose, e di andarsene insalutato ospite, quando il tecnico in tuta bianca fece ritorno.

Lo scomparto giunse al termine del suo ciclo e si apr�. Il tecnico mise la tuta rossa ancora umida e le scarpe su una panca, tir� fuori un hypospray e quando gli ebbe fatto l�iniezione nel braccio disse:�� Puoi proseguire. Seconda a destra. Prima di andartene fermati alla Registrazione. � dall�altra parte.�� Gli volse le spalle e spar� nel locale attiguo.

Ethan frug� nella tuta. Il suo portafoglio era ancora l�, asciutto e intatto. Sospir� di sollievo, si rivest�, raddrizz� le spalle per trovare il coraggio di fare una piena confessione a chi aveva ora l�incarico di registrarlo, e seguendo la poco decifrabile indicazione del tecnico usc� dalla parte opposta a quella a cui era entrato.

Stava pensando d�essersi perduto in qualche altro posto "vietato ai non addetti" quando vide una porta aperta, e un locale dove dietro un banco c�era un impiegato che si occupava di numerosi terminali e altre attrezzature interfacciale coi computer della stazione. In quel momento il giovanotto che era stato sul carrello dei volatili gialli, Teki, un po� pallido e con un vistoso bendaggio di plastica bianca sulla fronte, lo raggiunse a passi svelti e arriv� alla porta insieme a lui. Sulla soglia si ferm� con un sorrisetto esitante, e accenn� a Ethan di entrare per primo. La corpulenta Helda era gi� l�, in piedi davanti al bancone, con le braccia conserte e l�aria impaziente.

L�accidiosa femmina gratific� Teki di uno sguardo freddo.�� Era l�ora che ti staccassi da quel telefono. Credevo che tu avessi detto alla tua amichetta dai capelli ritinti di non chiamarti durante l�orario di lavoro.

��Non era Sara�� rispose Teki, pazientemente.�� Era una mia parente, e per questioni di lavoro.�� Poi, per dirigere altrove l�attenzione di Helda, le indic� Ethan.�� Ecco qua il nostro aiutante.

Ethan era rimasto indietro, ma visto che lo stavano guardando si avvicin� di malavoglia al bancone dell�impiegato. Si chiedeva da dove avrebbe dovuto cominciare, per rendere logica e accettabile la sua storia. Avrebbe voluto che Helda non fosse l� ad ascoltare.

��Uh, bene�� disse l�impiegato in tuta verde e azzurra che si occupava delle registrazioni.�� Mi fornisca la tessera assicurativa, prego.�� E tese una mano verso Ethan.

Voleva un qualche genere di documento usato dai lavoratori della stazione, suppose lui. Trasse un profondo respiro, si fece coraggio, guard� la sorvegliante ecologica che lo scrutava accigliata, e lasci� perdere la confessione in favore di un:�� Ehm, uh� in questo momento non ce l�ho qui�

L�espressione di Helda si fece ancor pi� disgustata.�� Dovresti portarla sempre con te sul lavoro, tuta rossa. Come ti chiami?

��Ma ora sono fuori servizio�� si difese Ethan disperatamente.�� L�ho lasciata nell�altra tuta.�� Se fosse riuscito a lasciarsi alle spalle quella terribile femmina, sarebbe andato dritto dalla Sicurezza della Stazione�

Helda agit� severamente un dito verso di lui.

Teki intervenne prima che potesse aprir bocca:�� Avanti, Helda, lascialo respirare. Dopotutto � qui perch� ha voluto aiutarci con quei dannati uccelli, no?�� Detto questo prese Ethan sottobraccio, rivolse un cenno d�intesa all�impiegato, il quale pass� ad occuparsi d�altro con una scrollata di spalle, e lo condusse alla porta.�� Puoi andare a prendere la tua tessera assicurativa e portarla qui pi� tardi, con comodo.

��Questa � una procedura irregolare�� fece notare Helda dal banco, rivolta all�impiegato. Ma lui scosse il capo e accenn� a Ethan che poteva andarsene.

��Non far caso a Helda�� disse Teki mentre si separava da lui davanti alla camera degli sterilizzatori UV, l�ultimo locale a chiusura stagna all�uscita del reparto d�isolamento.�� Non � sempre stata cos� insopportabile. Prima che suo figlio se ne andasse dalla stazione per emigrare fra i mangiafango di un pianeta, era pi� sopportabile� anche se non per lui. evidentemente. Non ti ha neanche ringraziato per il tuo aiuto, scommetto, eh?

Ethan scosse il capo.

��Be�, io ti ringrazio�� disse Teki, toccandosi la fronte. La porta della camera degli sterilizzatori UV si richiuse sul suo sorriso.

��Arrivederci�� mormor� Ethan. uscendo dell�altra parte. Si guard� attorno. Era in un corridoio della stazione, identico a migliaia d�altri. Si pass� una mano sulla faccia, chiuse un attimo gli occhi per placare le sue sofferenze spirituali, poi fece un sospiro e s�incammin� in una direzione a caso.

Dopo un momento di sbalordito silenzio, Ethan si guard� attorno. Nessuno li stava osservando; il giovanotto biondo che lo aveva avvicinato era solo, o almeno non aveva complici nelle vicinanze.�� Che cosa vuole da Athos?�� gli domand�, vincendo l�impulso di allontanarsi di corsa.

��Rifugio, signore�� disse l�altro.�� Perch� io sono un fuggiasco, non c�� dubbio su questo.�� La tensione dipingeva di una luce falsa e ansiosa il suo sorriso. Il modo in cui Ethan si ritraeva davanti a lui lo rese ancor pi� allarmato e supplichevole.�� Sull�elenco dei passeggeri della nave del censimento c�era solo il suo nome, e l� ho letto che lei � l�ambasciatore del suo pianeta all�estero. Lei pu� offrirmi asilo politico, non � cos�?

��Io� io��� Ethan alz� le mani per tenerlo lontano.�� Quello � soltanto un titolo che il Consiglio della Popolazione ha pensato di attribuirmi all�ultimo momento, perch� non sapevano cos�avrei trovato qui fuori. Ma io non sono un diplomatico, io sono un medico.

Cerc� di calmarsi e guard� il giovanotto, che lo fissava come se volesse aggrappargli addosso. Con una parte della sua attenzione not� in lui i segni della stanchezza fisica. La faccia attraente di Cee aveva una sfumatura gr�gia, gli occhi erano iniettati di sangue, e qualche tremito percorreva le sue mani lisce ed eleganti. D�un tratto Ethan fu colpito da un dubbio orribile.�� Senta, uh� non mi sta per caso chiedendo di proteggerla dal Ghem-colonnello Millisor, vero?

Cee annu� senza esitare.

��Ehi, no� no, aspetti. Lei non capisce. Io qui sono un turista, un viaggiatore di passaggio. Non ho nessuna ambasciata o niente del genere. Voglio dire, le ambasciate hanno impiegati e guardie, una intera organizzazione per la sicurezza dei cittadini del loro paese e la tutela dei loro diritti, mentre invece io non�

Cee ebbe un sorrisetto incredulo.�� L�uomo che ha eliminato Okita, un sicario addestrato e pericoloso, ha davvero bisogno di tutto questo apparato?

Ethan rest� a bocca aperta, troppo stupito da quel malinteso per riuscire a rispondere.

Cee continu�:�� Loro sono in molti. Millisor ha a disposizione le risorse dell�intero Cetaganda contro di me� e io sono solo. L�unico rimasto, L�unico superstite. Ormai non � pi� questione di se riusciranno a uccidermi, ma di quando.�� Le sue mani ben strutturate si aprirono in un gesto di supplica.�� Io ero sicuro di aver fatto perdere le mie tracce a quella gente, e mi illudevo che avrei potuto trovare un passaggio su un�astronave diretta molto lontano da qui. ma� l�ultima via di fuga che mi restava � stata sbarrata da quel vampiro di Millisor. un cacciatore di uomini assetato di sangue��� La bocca del giovanotto si torse in una smorfia amara.�� Non mi lasceranno scampo. Io la prego, signore, mi dia asilo politico.

Ethan si schiar� nervosamente la gola.�� Ah. uh� cosa intende con "cacciatore di uomini", esattamente?

��� cos� che lui vede se stesso.�� Cee scroll� le spalle.�� Per Millisor, perfino i delitti pi� feroci sono atti di eroismo compiuti al servizio di Cetaganda, in base al principio che qualcuno deve fare anche i lavori sporchi� lui stesso lo pensa con grande convinzione. Ed � orgoglioso di ci� che fa. Ma non ha avuto il fegato di fare personalmente il suo lavoro sporco su di me. Nel profondo della sua anima meschina quell�uomo mi odia e mi teme pi� dell�inferno� ah! Come se i suoi piccoli segreti personali fossero pi� importanti o pi� vergognosi di quelli degli altri. Come se a me importasse qualcosa dei suoi segreti, o della sua anima.

Ethan stava cercando, vanamente, di capire cosa ci fosse dietro quelle dichiarazioni piuttosto oscure. Qualcosa c�era. Ma gli sarebbe piaciuto che la conversazione restasse pi� sul concreto.�� Insomma, lei chi �? Anzi, cosa �?

Il giovanotto fece un passo indietro, mentre il suo sguardo si faceva improvvisamente sospettoso e guardingo.�� Asilo politico. Prima mi garantisca asilo politico, e poi potrete avere tutto.

��Uh? In che senso?

Sul volto di Cee la disperazione torn� a sostituire il sospetto. La speranzosa eccitazione con cui aveva avvicinato Ethan per chiedergli aiuto lasciava il posto a una truce amarezza.�� Gi�, capisco. Lei mi vede come mi vedono loro. Una mostruosit� biologica messa insieme con pezzi di cadavere, un essere non del tutto umano partorito da un utero artificiale. Ebbene��� Sospir�, risolutamente.�� Sia pure. Ma prima di morire io mi vendicher� sul capitano Rau. Questo l�ho giurato a Janine. fosse l�ultima cosa che far�.

Ethan riilett� sull�unica cosa abbastanza comprensibile di quel discorso, e con tutta la dignit� che pot� trovare disse:�� Se per "utero artificiale" intende un replicatore uterino, sappia che io stesso sono stato incubato nove mesi in un replicatore, e che questo metodo di gestazione � lecito e giusto quanto l�altro. Di pi�, anzi. Cos� la prego di non definire "non del tutto umane" le mie origini, o il lavoro a cui ho dedicato la mia vita.

Un po� della confusione che lui sentiva di avere nella testa era leggibile anche sulla faccia di Cee. E perch� no, del resto? La miseria pens� Ethan con acida soddisfazione, ama la compagnia.

Il giovanotto�� il ragazzo, in realt�, perch� la tensione e la stanchezza gli aggiungevano qualche anno, mentre doveva essere pi� giovane di Janos�� parve sul punto di dire qualcos�altro, poi scosse il capo, gli volse le spalle e si allontan�.

La necessit�, riflett� ad un tratto Ethan, era il replicatore uterino dell�inventiva.�� Aspetti!�� esclam�.�� Far� in modo che Athos le dia asilo politico!�� Per quanto stava nei mezzi di cui disponeva avrebbe potuto promettergli anche la remissione dei peccati e la salvezza eterna, visto che le sue possibilit� di offrirgli l�una o l�altra cosa si equivalevano. Ma Cee torn� subito verso di lui, cos� ribollente di speranza che quell�emozione sembrava schizzar fuori come un vapore dai suoi occhi azzurri.�� Solo a un patto�� prosegu� Ethan.�� Lei dovr� dirmi cosa ne ha fatto delle colture ovariche che il Consiglio della Popolazione aveva ordinato ai Laboratori di Casa Bharaputra.

Stavolta fu Terrence Cee a restare a bocca aperta per lo stupore.�� Vuol dire che Athos non le ha ricevute?

��Nossignore.

L�imprecazione che scatur� fra i denti del giovanotto biondo fece voltare un paio di turiste indignate, ma lui non se ne accorse neppure.�� Millisor! Dev�essere stato lui a rubarlo! Ma� no, come avrebbe potuto� non sarebbe riuscito a�

Ethan gli accenn� di abbassar la voce e scosse il capo.�� Credo che il colonnello Millisor non c�entri con quel furto, infatti. A meno che lei non pensi che mi abbia interrogato per ben sette ore, e in modo molto sgradevole, solo per convincermi che lui era estraneo al fatto.

� quasi un sollievo vedere qualcun altro agitato e confuso come me, pens� Ethan. Questo aveva l�effetto di renderlo pi� freddo e lucido, per reazione, e lui aveva bisogno d�essere freddo e lucido. Cee espresse uno stupore teatrale allargando le braccia.

��Ma, dottor Urquhart� se voi non avete quelle colture, e gli uomini di Millisor non le hanno, e neppure io le ho� dove sono finite?

Ethan sent� che finalmente capiva quella frase di Elli Quinn sul fatto che era stanca di stare sulla difensiva. Lui non ne poteva pi� d�essere un giocattolo in balia di eventi messi in moto da altri. Aggredisci la realt�, prendila a calci pens� selvaggiamente, accorgendosi che il pi� piccolo seme di risolutezza sbocciato nel suo cuore poteva fiorire in un poderoso albero capace di resistere agli scrolloni di ogni bufera. Il sorriso che rivolse all�attraente giovanotto biondo fu tranquillo. Cee era pi� snello di Janos, ma gli somigliava davvero. Anche nell�incarnato pallido, e nel colore dei capelli. Ma la bocca di Cee non assumeva quella piega petulante che a volte guastava l�espressione di Janos, quand�era irritato o stanco.

��Supponiamo di mettere insieme ci� che sappiamo e di scoprirlo�� propose Ethan.�� Che ne pensa?

Cee alz� lo sguardo su di lui (era qualche centimetro pi� basso) e domand�:�� Lei � davvero un agente segreto del suo governo?

��In un certo senso�� annu� Ethan, riflettendo che fra i suoi doveri di rappresentante di Athos all�estero poteva benissimo esserci anche quello,�� lo sono, s�.

Terrence Cee annu�.�� Allora sar� un piacere, signore.�� Trasse un lungo respiro.�� In questo caso mi occorrer� una certa quantit� di tyramina. Ho usato l�ultima che avevo per sondare Millisor, tre giorni fa.

La tyramina era un aminoacido legato a un certo numero di attivit� chimiche del cervello, ma Ethan non aveva mai saputo che la si potesse usare anche come droga della verit�.�� Le serve� a cosa?�� domand�, perplesso.

��Per la mia telepatia�� spieg� Cee, sottovoce.

La strada, le piante e la fontana si fecero evanescenti intorno a Ethan. che aveva l�impressione d�essere sospeso nell�aria.�� Tutte le teorie sulla psionica sono state definitivamente scartate molti secoli fa, prima ancora dei viaggi spaziali�� sent� dire dalla sua voce, come di lontano.�� Non c�� mai stato un potere mentale chiamato telepatia.

Terrence Cee si tocc� la fronte in un gesto che gli fece pensare a un paziente che descrivesse la sua emicrania.

��Adesso c�蠗 disse semplicemente.

Accecato dalla luce dell�alba di una nuova era, Ethan guardava negli occhi il giovane che aveva davanti.�� Senta, noi siamo in mezzo alla pubblica strada�� disse alla fine, con voce rauca,�� in uno dei luoghi meno intimi e pi� monitorati che esistano nella galassia. Prima che il colonnello Millisor e quel pazzoide di Rau saltino fuori da dietro una siepe, non sarebbe meglio trovare un posto, uh, pi� tranquillo per fare due chiacchiere?

��Ah. Oh, s�, naturalmente, signore. Lei ha senza dubbio una base sicura. � nelle vicinanze?

��E� mmh, la sua non va bene?

Il giovanotto biondo sorrise e annu�.�� Finch� le autorit� della stazione non indagheranno troppo sui miei documenti.

Ethan lo invit� a fargli strada con un gesto, e Cee si avvi�. "Base sicura" decise Ethan dopo un po�, doveva essere un termine usato dagli agenti segreti per indicare il posto in cui si nascondevano, perch� il giovanotto lo accompagn� fino a un albergo molto economico dove alloggiavano i lavoratori stranieri che si fermavano alla stazione con un permesso di soggiorno, in attesa di trovare una sistemazione migliore. Nell�atrio c�era un certo traffico di clienti, in genere operai e fattorini, o al pi� impiegati e tecnici le cui funzioni Ethan non poteva neppure immaginare, come ad esempio le due femmine dai vestiti coloratissimi e con facce coperte da un makeup innaturale quasi-cetagandiano, che dapprima accostarono lui e Cee con fare cordiale e poi sbuffarono insulti incomprensibili in tono sprezzante allorch� loro si affrettarono ad allontanarsi.

L�alloggio di Cee era praticamente il gemello della Camera Turistica Economica di Ethan, poco pulito e cos� stretto che in due ci si muoveva a stento. Non senza una certa preoccupazione lui s�era chiesto se il fuggiasco cetagandano stesse leggendo la sua mente� in apparenza non era cos�, visto che non aveva dato segno d�intuire in anticipo le sue risposte n� d�accorgersi dell�errore che faceva affidandosi a lui.

��Se ho capito bene�� disse Ethan,�� i suoi poteri mentali sono intermittenti.

��� cos�, infatti�� rispose Cee.�� Se la mia fuga in direzione di Athos fosse andata come avevo programmato all�inizio, non ne avrei fatto uso mai pi�. Suppongo che ora il vostro governo domander� di avere i miei servizi, come pagamento per la protezione che mi date.

��Questo non saprei dirglielo. Vedremo�� rispose onestamente Ethan.�� Ma se lei possiede davvero un talento psi sarebbe un peccato non farne pi� uso. Voglio dire, potrebbe avere delle applicazioni in molti campi socialmente utili.

��Anche inutili, mi creda�� mormor� aspramente Cee.

��Pensi alla medicina pediatrica� che aiuto sarebbe nella diagnosi su pazienti pre-verbali! I neonati non possono rispondere a domande tipo: dove ti fa male? Cosa ti senti? O per le vittime di colpi apoplettici, o per quelli rimasti paralizzati dopo incidenti che li hanno resi incapaci di comunicare, prigionieri dei loro corpi! Nel nome di Dio il Padre��� L�entusiasmo di Ethan si stava scaldando.�� Lei potrebbe diventare un benefattore dell�umanit�!

Terrence Cee sedette pesantemente sullo sportello dell�armadio, che abbassato si trasformava in una sedia. Nei suoi occhi c�era una luce di stupore e incomprensione; poi strinse le palpebre, insospettito.�� � molto pi� facile che gli altri mi vedano come una minaccia. Nessuno di quelli che conoscono il mio segreto mi ha mai proposto di usarlo altro che nel campo dello spionaggio.

��Be�� queste persone erano spie, o militari?

��Ora che ci penso, s�. Per la maggior parte.

��Mi sembra ovvio, allora. Quella gente non pensava a sfruttare il suo talento in modo davvero pratico, ma soltanto nel ristretto campo di loro competenza.

Cee gli diede un�occhiata scrutatrice e la sua bocca si curv� in un sorrisetto.�� Spero che lei abbia ragione, signore.�� Il suo atteggiamento si fece meno rigido, un po� della tensione che gli bloccava la muscolatura si sciolse, ma i suoi occhi azzurri restarono fermi e attenti su di lui.�� Dottor Urquhart, lei si rende conto che io non sono un essere umano? Io sono una costruzione genetica artificiale, un composito proveniente da una dozzina di sorgenti, con l�aggiunta di un organo di senso che nessun uomo ha mai avuto, un organo incuneato nel mio cranio come un granchio in una buca.�� E curv� le dita di una mano a imitare la forma di un mollusco.

��Be�, mmh� i biologi che hanno fabbricato il suo corpo, se vogliamo usare questo termine, dove hanno preso i geni? Da altri uomini, voglio supporre�� domand� Ethan.

��Oh, s�. Esseri umani selezionati con cura.�� Gli occhi di Cee si persero in qualche visione del passato, non molto piacevole a giudicare dalla sua smorfia ostile.

��Tuttavia�� gli fece notare Ethan,�� se lei risale all�indietro di, mi lasci fare il conto, quattro generazioni, ogni essere umano � un composito di sedici diverse sorgenti. Che li chiami antenati o con qualsiasi altro nome, sono sempre la stessa cosa. Il suo miscuglio di geni � stato meno casuale, tutto qui. Ora, io conosco la genetica. Se lasciamo da parte quel nuovo organo che ha menzionato, io posso garantirle che la sua mescolanza genetica per quanto peculiare non pu� essere anormale. Non � questo il test della sua umanit�.

��E allora qual � il test dell�umanit� di un individuo?

��Be�� lei ha il libero arbitrio, questo � ovvio, altrimenti non si sarebbe opposto ai suoi creatori. Ne consegue che lei non � un robot di carne, bens� un figlio di Dio il Padre, destinato a vivere finch� Lui vorr� per poi rispondere a Lui dei suoi peccati�� gli fece il predicozzo Ethan.

Se avesse spalancato un paio d�ali e preso il volo davanti a lui, Terrence Cee non avrebbe potuto guardarlo con uno sbalordimento maggiore. Sembrava proprio che quei fatti, cos� palesi e ovvii, non gli si fossero mai presentati alla mente.

Si pieg� in avanti, protendendosi verso Ethan.�� Cosa sono io per lei, allora, se non sono un mostro?

Lui si pass� una mano sul mento e riflett� qualche istante.�� Tutti noi restiamo Suoi figli agli occhi del Padre, per quanto possiamo credere d�essere orfani. Lei � mio fratello, naturalmente.

��Naturalmente, dice?�� mormor� Cee. Si strinse le braccia al petto e chin� la testa, scosso da un tremito. Quando sbatt� le palpebre, pi� volte, fu per schiarirsi la vista offuscata dalle lacrime che gli avevano improvvisamente riempito gli occhi. Se le asciug� con un polsino della blusa, quasi rabbiosamente, e il suo volto avvamp� di vergogna.�� Dannazione�� mugol�,�� l�arma segreta dei militari, la super-spia, l�uomo sopravvissuto a tutti i suoi simili e sfuggito a quelli che gli davano la caccia. Com�� riuscito a farmi piangere? Non mi succedeva da molti anni.�� Strinse i pugni e aggiunse, con voce rauca:�� Se dovessi scoprire che lei mi ha mentito, giuro che la uccido!

Dette da un altro uomo avrebbero potuto essere soltanto parole, ma la luce fredda che ci fu negli occhi azzurri di Cee fece capire a Ethan che stava dicendo la semplice verit�.�� Senta, adesso lei � molto stanco�� disse per placarlo, allarmato da quell�atteggiamento cos� emotivo. Per Cee non fu facile ritrovare l�autocontrollo, tuttavia ci prov�, lavorando sulla respirazione come uno yogi. Ethan vide che sul minuscolo comodino da notte c�era un fazzoletto e glielo diede perch� si asciugasse la faccia.�� Credo che guardare il mondo attraverso gli occhi di Millisor, se � questo che lei ha fatto ultimamente, abbia avuto un brutto effetto psicologico su di lei.

��Vedo che lei ha capito questa situazione�� mormor� Cee annuendo.�� Io sono andato dentro e fuori dalla sua mente fin da quando questa cosa�� e allarg� ancora le dita di una mano a imitare la forma di un granchio,�� si � sviluppata del tutto dentro la mia testa, all�et� di tredici anni.

��Un�esperienza spiacevole, giࠗ disse Ethan. senza pensarci.�� Come annusare della spazzatura.

Sorpreso, Cee si lasci� sfuggire una risata che per ritrovare la padronanza di s� gli serv� meglio della respirazione.�� Come ha fatto a saperlo?

��Io non so niente su come funziona la sua telepatia, ma conosco quell�individuo�� Ethan si mordicchi� pensosamente le labbra.�� Lei � giovane. Quanti anni ha?�� domand� all�improvviso.

��Diciannove anni standard.

Non c�era alcuna sfida adolescenziale in quella risposta. Cee stava soltanto esponendo un fatto, come se la sua giovinezza non fosse mai stata un periodo in cui s�era sentito contrapposto agli adulti. La consapevolezza della sua diversit� raggel� un momento Ethan, come la vista della cima di un iceberg.�� Ah-ehm� spero che non le dispiaccia raccontarmi qualcosa di lei, adesso. Parlando nelle mie vesti di Ufficiale addetto all�Immigrazione, se posso dire cos�.

��Ancora lei!�� esclam� Ethan, incredulo di vederla l�. Poi le implicazioni di ci� che la mercenaria aveva detto lo colpirono, e la gratific� di uno sguardo ostile.�� Dove mi ha appiccicato la microspia, stavolta?

��Nella tua carta di credito�� rispose lei senza esitare.�� Era l�unica cosa che ti portavi anche a letto. Si appoggi� allo stipite della porta e sporse la testa, per guardare dentro oltre le spalle di Ethan.�� Non vuoi presentarmi al tuo nuovo amico? � il minimo che puoi fare, dopo avermi trasmesso la sua triste storia.

Ethan mugol� alcune parole sottovoce.

��Proprio cos젗 annu� Quinn.�� E devo dire che tu sei il miglior specchietto per le allodole che abbia mai visto, anche se quelli che hai catturato stamattina nel Settore Verde erano canarini. Ma oggi hai invischiato una preda assai pi� ricercata.

��Credevo che lei non sapesse cosa farsene dei "chiacchieroni che non hanno il fegato di fare le cose fino in fondo"�� disse freddamente Ethan.

Lei ebbe un sogghigno astuto.�� Be�, non prendertela tanto per una semplice osservazione. In realt� stavo cercando un modo per farti uscire da sotto il mio letto. Mi ha fatto piacere vedere che sai dimostrare una certa iniziativa.

Le labbra di Ethan si piegarono in una smorfia. Era sicuro che lo stesse prendendo in giro. Ma finch� la mercenaria avesse tenuto il piede davanti alla fessura la porta avrebbe rifiutato di uscire dal muro. Si fece indietro e le accenn� di entrare, di malavoglia.

Terrence Cee aveva ancora una mano sotto il bordo della blusa.�� � un�amica?�� gli domand�, teso.

��Io non ho amiche femmine�� disse brusco Ethan.

��� un po� timido con le ragazze, tutto qui�� comment� Elli Quinn, dirigendo un sorriso abbagliante sul suo nuovo bersaglio.

Terrence Cee, not� Ethan con un vago disgusto, mostrava la stessa stupida attrazione che tutti i maschi non-athosiani rivelavano nei confronti della comandante Quinn; ma con suo sollievo parve subito riprendersi dalla reazione glandolare e la scrut� da capo a piedi con occhi simili al mirino di una pistola. Lo sguardo di Quinn prese le misure del giovanotto biondo con la stessa rapidit� e, bench� Cee fosse stato svelto a fingere di grattarsi il petto con la mano, lei inarc� un sopracciglio per comunicargli che sapeva benissimo cos�aveva sotto la blusa. Ethan sospir�. Era destino che quella mercenaria fosse sempre un passo pi� avanti di lui?

Mentre la porta si richiudeva con un sospiro. Quinn tir� gi� un altro sportello-sedia e si sedette con le mani sulle ginocchia, visibilmente lontane dalla fondina e dall�arsenale che aveva celato addosso.�� Racconta al tuo amico chi sono, Ambasciator-Dottor Urquhart.

��Perch�?�� grugn� Ethan.

��Oh, avanti, sii gentile. Dopotutto mi devi un favore o due.

��Cosa?�� sbott� lui, agitando un dito mentre cercava il fiato per esprimere la sua indignazione. Ma Quinn lo precedette.

��Proprio cos�. Se io non avessi telefonato a mio cugino Teki per chiedergli di tirarti fuori dal Reparto Quarantena saresti ancora l�, senza documenti, innocente quanto i canarini che hai aiutato a catturare ma prigioniero come loro. O avevi davvero la stupida illusione che raccontando chi sei alla Sicurezza (dopo esserti fatto pescare travestito da operaio, mentre in giro c�� un evaso collegato come te a una sparatoria e ad altri fatti molto strani) ti avrebbero scortato con tutti gli onori alla prima astronave per Colonia Beta?

��Senta, non � certo per merito suo che�

��Be�, devi a me se oggi eri abbastanza libero da fare la conoscenza col signor Cee. Perci� presentami.

Ethan decise di non darle la soddisfazione di replicare e scroll� le spalle, sempre pi� indignato da quella sfacciataggine.�� Si presenti da sola�� disse.

La bruna annu� e si volse a Terrence Cee, incapace di celare sotto la sua studiata indifferenza una certa eccitazione.

��Io mi chiamo Elli Quinn. Ho il grado di comandante nella Libera Flotta dei Mercenari Dendarii, e in questo periodo lavoro per il servizio informazioni della Flotta. Ho l�ordine di osservare l�attivit� del Ghem-colonnello Millisor e del suo gruppo, e di scoprire cosa stanno cercando di fare e perch�. Grazie al qui presente ambasciatore Urquhart, oggi ho finalmente saputo tutto.�� I suoi occhi neri brillavano di soddisfazione.

Terrence Cee li guardava entrambi con aria molto insospettita. Questo irrit� Ethan, dopo tutti gli sforzi che aveva fatto per ammorbidire il giovanotto e indurlo a fidarsi di lui.

��Lei per chi lavora?�� volle sapere Cee.

��Prendo gli ordini dall�ammiraglio Miles Naismith.

Cee ebbe un gesto d�impazienza.�� Per chi lavora lui, allora?

Ethan si chiese perch� non gli fosse mai venuto in mente di fare quella domanda.

La comandante Quinn si schiar� la gola.�� Una delle ragioni per cui certe persone assoldano mercenari, invece di esporre personalmente se stesse oppure altri loro agenti, � che queste certe persone non desiderano esser coinvolte. E allorch� l�ammiraglio Naismith manda in missione un suo agente, deve tenere presente che costui o costei non � immune n� al penta-rapido n� ai calci nelle costole.

��In altre parole, lei non sa per chi lavora.

��Proprio cos�.

Terrence Cee strinse le palpebre.�� Io riesco a pensare a un�altra ragione per assoldare dei mercenari. Come agisce un governo quando vuole un riscontro esterno sul funzionamento dei suoi servizi segreti? Perci� chi mi dice che lei non stia lavorando per i cetagandani?

Ethan ansim�, inorridito da quell�ipotesi abbastanza logica.

��Lei pensa davvero che i superiori di Millisor ricorrano a questi metodi per sapere se � un traditore, o un incapace, o se merita una promozione?�� Quinn parve divertita all�idea.�� Gli auguro di no, perch� dall�ultimo rapporto che ho spedito Millisor e Rau non ne vengono fuori esattamente come due mostri di efficienza.�� Dal modo in cui la mercenaria si teneva nel vago, Ethan cap� che non aveva intenzione di reclamare per s� l�eliminazione di Okita. La sua generosit� manc� di riempirlo di gratitudine.

��La sola garanzia che posso offrirle, signor Cee, � un mio giudizio personale sulle inclinazioni dell�ammiraglio Naismith: lui non accetterebbe mai un contratto coi cetagandani.

��I mercenari non possono permettersi di rifiutare un contratto, a volte anche per una misera paga�� disse Cee.�� Hanno sempre molto bisogno di lavorare, e non gli interessa sapere per chi.

��Non � esatto. I mercenari che desiderano vivere abbastanza da riscuotere la loro paga, per quanto misera, devono essere in gamba. Chi comanda dei mercenari in gamba non pu� essere uno sciocco. E solo a uno sciocco non interessa sapere per chi lavora. Vero, nel nostro ambiente esistono degli individui senza morale, degli avventurieri a cui va bene tutto, o degli psicopatici� ma non nello staff dell�ammiraglio Naismith.

Ethan si trattenne a stento dal dire che lui avrebbe preso con un grano di sale quell�ultima affermazione.

��Veniamo ora al motivo per cui ho deciso di parlarle.�� Ormai lanciata, la bruna dimentic� il suo atteggiamento non minaccioso e si alz� in piedi, andando avanti e indietro nell�esiguo spazio accanto al letto.�� Signor Cee, ci� che io sono in grado di offrirle � un posto sicuro e un buon lavoro nella Libera Flotta dei Mercenari Dendarii. Basandomi soltanto sulle sue capacit� telepatiche, purch� siano effettive, io posso garantirle il grado iniziale di tenente nel Servizio Informazioni. Forse qualcosa di pi�, data la sua esperienza, ma comunque un grado da ufficiale. Se lei � stato addestrato fin dall�infanzia al controspionaggio militare, perch� non mettere a frutto questa sua istruzione? Fra i Dendarii lei non sar� soggetto a nessun regime tirannico o struttura di potere come i Ghem-lord. Far� carriera solo con le sue capacit�. E per quanto diverso lei pensi d�essere, trover� dei compagni a volte perfino pi� strani di lei�

��Non ne dubito�� mugol� Ethan.

��� gente nata da donne come da replicatori uterini, persone provenienti da habitat che hanno mutato alcune loro caratteristiche umane. Uno dei nostri capitani pi� stimati, ad esempio, � un ermafrodita betano.

Agitava le braccia, annuiva con enfasi, se avesse potuto si sarebbe messa a volare come un angelo, pens� Ethan, per meglio promuovere la sua causa.

��Potrei farle notare, comandante Quinn, che il signor Cee ha gi� chiesto asilo politico al pianeta Athos.

Lei non si sprec� neppure a fare del sarcasmo.�� S�, lei ha chiesto protezione, signor Cee�� disse subito.�� Se � Millisor che teme, quale posto migliore che in mezzo a un esercito?

C�era il fatto, fu costretto a riflettere Ethan, che la comandante Quinn appariva molto avvenente quando si arrossava in viso e si eccitava cos�. Pochi uomini giovani, su Athos, avevano quel genere di avvenenza. E i non-athosiani trovavano attraenti le femmine� sbirci� Cee, senza parere, e fu sollevato nel vedere che appariva freddo e analitico. Notevole. Lo stesso Ethan, se tutta quella passione fosse stata diretta su di lui, avrebbe potuto sentirsi tentato di firmare l�ingaggio. Chiss� se i Dendarii avevano bisogno di un medico-chirurgo?

��Suppongo�� disse seccamente Cee,�� che prima di assumermi il suo ammiraglio mi interrogherebbe.

��Be��� lei si strinse nelle spalle.�� Direi di s�.

��Con una droga della verit�, senza dubbio.

��Ah� questa � la prassi con tutti i nuovi dipendenti del Servizio Informazioni. Nonostante la sincerit� dei soggetti � possibile che qualcuno abbia ricevuto un "impianto�", materiale o psichico, senza saperlo.

��Un esame completo in tutti i sensi, dunque.

Lei sospir� un assenso.�� Noi disponiamo dell�attrezzatura per tutti i test fisici e mentali, ovviamente. Se fosse necessario.

��E sapete come usarla. Se fosse necessario.

��Quella a cui presumo si stia riferendo, non la usiamo con la nostra gente. Solo con gli estranei.

��Signora�� Cee si tocc� la fronte.�� quando questa cosa � attivata, io sono il pi� estraneo che lei abbia mai visto.

Un po� dell�energia nervosa della mercenaria si spense, e per la prima volta mostr� i sintomi del dubbio.�� Ah. Mmh.

��E se decidessi di non unirmi a voi� lei cosa far� allora, comandante Quinn?

��Oh, be���� disse lei con un�aria che a Ethan parve quella di una gatta che stesse fingendo di non inseguire il topo.�� Lei non � ancora fuori da Stazione Kline. Millisor � sempre in giro a darle la caccia. Io sono in erado di farle un favore o due�

Era un�offerta sincera, o dietro di essa si nascondeva la minaccia di consegnarlo ai suoi avversari?

��In cambio, lei pu� darmi altre informazioni su Millisor e sui servizi di controspionaggio cetagandani. Cos� avr� almeno qualcosa da riportare all�ammiraglio Naismith.

Ethan immagin� la gatta che orgogliosamente depositava il topo morto ai piedi del suo padrone.

Cee doveva aver visualizzato sospetti dello stesso genere, perch� in tono sarcastico chiese:�� La mia salma in un sacco di plastica servirebbe allo scopo?

��L�ammiraglio Naismith non � la persona che lei crede, glielo assicuro�� disse Quinn.

Cee sbuff�.�� Cosa ne sapete voialtri ciechi di quel che c�� davvero nella mente degli altri? Potete forse dire di conoscere a fondo qualcuno? Quando io la guardo, cieco come sono adesso ai suoi pensieri, cosa ne so di lei?

Costretta su quel piano retorico certo non molto pratico dal suo punto di vista, Quinn esit�.�� Be�, non � esattamente con occhi ciechi che tutti noi giudichiamo gli altri�� disse infine.�� Noi soppesiamo le azioni e le parole, senza fermarci alle apparenze esterne. Facciamo le nostre ipotesi, per quanto in parte basate sulla fantasia. E poi decidiamo se fidarci o meno di una persona.�� Si volse a Ethan con aria d�attesa e lui annu�, per onest�, anche se non aveva alcuna voglia di appoggiare le argomentazioni della mercenaria.

Cee scart� quelle parole con un gesto secco.�� Sia le azioni che le parole possono mentire, o non fornire indizi sulla realt�. Io ho visto persone oneste servire passivamente dei criminali, convinte d�essere nel giusto. Quando dico che � cieca, lei non capisce fino a che punto lo �.�� And� verso la finta finestra e guard� l�ologramma del panorama silvestre, poi si gir� di nuovo.�� Io devo sapere. Devo sapere.�� Li guard� entrambi, come se davanti a lui ci fosse un muro di tenebra in cui non vedeva niente.�� Procuratemi un po� di tyramina. Poi parleremo. Quando potr� sapere chi siete realmente.

Ethan si chiese se il disappunto che sentiva di avere sulla faccia fosse lo specchio di quello sulla faccia di Quinn. Si scambiarono un�occhiata, senza alcun bisogno della telepatia per intuire i pensieri dell�altro: Quinn era senza dubbio preoccupata dei suoi segreti e delle procedure del Servizio Informazioni Dendarii; lui, be�� era destino che Cee prima o poi scoprisse quale errore aveva fatto rivolgendosi a lui per essere protetto. Ma forse era meglio cos�. Ethan ebbe un sospiro di rimpianto al pensiero di dover rinunciare all�immagine di s� che aveva creato per gli occhi di Cee. Ma uno sciocco lo era due volte se cercava di nasconderlo.�� D�accordo, per me sta bene�� concesse in tono lugubre.

Quinn si stava mordicchiando un labbro con espressione assente.�� Questo � obsoleto�� mormor�.�� Stando cos� le cose, ora dovranno cambiare tattica� ma Millisor sapeva gi� tutto questo. E il resto sono soltanto fatti miei, personali.�� Si volse a Cee.�� Come vuole.

Il giovanotto la guard� stupito.�� Lei � d�accordo?

Quinn storse la bocca in una smorfia.�� � la prima volta che il signor ambasciatore athosiano e io ci troviamo d�accordo su qualcosa, non � vero?�� Inarc� un sopracciglio verso Ethan, che bofonchi�:�� Umpf.

��A me occorre della tyramina pura�� disse loro Cee.�� Voi sapete dove trovarla?

��Oh, qualsiasi farmacia dovrebbe tenerne un poco�� disse Ethan.�� Ha un uso medicinale abbastanza esteso anche fuori Athos, da quanto ho letto nelle riviste di�

��C�� un problema, se bisogna per forza rivolgersi a una farmacia�� lo interruppe bruscamente Cee, come irritato da quell�ipotesi.

Quinn annu� subito, con un sospiro.�� Gi�, � ovvio.

��� ovvio cosa?�� domand� Ethan.

��Ora capisco perch� Millisor agisce sotto le spoglie di un commerciante�� disse la mercenaria.�� Si � dato molta pena per inserirsi nella rete commerciale computerizzata, senza preoccuparsi troppo di cercare tracce collegate alla presenza di turisti e lavoratori stranieri. Mi chiedevo perch�, e quale misterioso motivo lo inducesse a buttare via soldi per iscriversi alla Camera di Commercio.�� Nei suoi occhi neri brillava una luce soddisfatta.

��Ah, s�?�� disse Ethan, perplesso.

��� una trappola, vero?�� domand� Quinn a Cee.

Il giovanotto ebbe un cenno d�assenso.

La mercenaria spieg� a Ethan:�� Millisor ha chiesto dei servizi alla rete commerciale computerizzata. Scommetto che se qualcuno, qui su Stazione Kline, acquista un medicinale che contiene una pur minima percentuale di tyramina, sulla sua consolle di comunicazione arriva automaticamente un messaggio. Dopodich� lui manda Rau, o Setti, o magari un impiegato della Camera di Commercio, a controllare se si tratta di un falso allarme. Oh, s�. Molto logico. Del resto, sono professionisti.

Quinn and� a sedersi e per qualche momento riflett�, grattandosi uno dei candidi incisivi superiori con un�unghia. Anche lei era una ex-mangiatrice di unghie, diagnostic� Ethan riconoscendosi in quel gesto.

Poi la bruna rialz� lo sguardo.�� Forse ho il modo di aggirare questo ostacolo�� mormor�.

Tanto per far compagnia a Cee, Ethan mangi� alcuni cubetti di fegato di pollo, qualche sottaceto e un po� di cioccolato; poi si lasci� convincere ad assaggiare i vini. Il chiaretto era aspro e scadente malgrado il prezzo, ma il Borgogna gli parve ben invecchiato e lo Champagne (come dessert) risult� all�altezza della sua fama. La leggerezza di cui si sentiva preda lo avvert� poi che quell�assaggio era gi� andato troppo in l�. Si chiedeva come reggesse allo sforzo Cee, che seduto di fronte a lui mangiava e beveva doverosamente tutto ci� che poteva.

��Comincia a sentire qualcosa?�� gli domand� Ethan. ansiosamente.�� Vuole che le apra questo vasetto di aringhe? Ancora un po� di formaggio piccante? Un bicchiere di birra?

��Un�insalata di pillole anti-nausea?�� propose Quinn, premurosa. Ethan la guard� con disapprovazione. Cee rifiut� le loro offerte con un gesto e si pul� la bocca, deglutendo un ultimo boccone.

��Sono sazio, grazie�� disse. Si massaggi� la nuca e il collo, e dal suo grugnito diagnostic� un incipiente mal di capo.�� Dottor Urquhart, lei � certo che neppure una parte delle colture ovariche ricevute da Athos erano quelle spedite da Casa Bharaputra?

Ethan aveva l�impressione di aver risposto un milione di volte a quella domanda.�� Ho aperto il contenitore io stesso, e in seguito ho esaminato il materiale ricevuto dagli altri centri. Non si trattava neanche di colture, ma di semplici pezzi di ovaie e carne morta.

��Janine�

��Se la sua, uh, donazione d�organi � stata usata per produrre cellule-uovo�

��� stata usata. Tutte e due le ovaie.

��� in tal caso non era nei contenitori. Neppure una frazione.

��Io stesso ho assistito al confezionamento dei pacchetti sigillati�� disse Cee.�� Ero presente quando i contenitori sono stati spediti, al reparto merci dello spazioporto, sul Gruppo Jackson.

��Questo restringe, anche se di poco, il tempo e il luogo dov�� avvenuta la sostituzione�� disse Quinn.�� Pu� essere accaduto qui su Stazione Kline, nei due mesi che il materiale ha trascorso in magazzino. Ci� lascia, se ricordo bene, uh, 426 astronavi di cui andrebbe riesaminata la lista dei passeggeri e il carico.�� Sospir�.�� Un lavoro, sfortunatamente, oltre le mie possibilit�.

Cee vers� del Borgogna in un bicchiere di plastica e bevve ancora.�� Oltre le sue possibilit�, o semplicemente di nessun interesse per lei?

��Mmh� e va bene, entrambe le cose. Voglio dire, se io volessi davvero rintracciare quel carico potrei aspettare che sia Millisor a fare il lavoro e limitarmi a tenerlo d�occhio. Ma l�interesse delle colture ovariche sta soltanto nel fatto che contengono un materiale genetico il quale, se ho capito bene, � anche nelle sue cellule. Una manciata di capelli o una provetta del suo sangue potrebbero bastarmi. Oppure, per fare meglio le cose, un po� di��� Tacque, lasciando che Cee capisse a quale altro tipo di prelievo stava alludendo.

Il giovanotto cambi� discorso.�� Io non posso aspettare che Millisor rintracci quelle colture. Appena lui e la sua squadra avranno finito i loro controlli sui passeggeri arrivati di recente, sapranno che io sono qui su Stazione Kline.

��Lei ha ancora un certo margine di tempo�� osserv� Quinn.�� Sono certa che i cetagandani sprecheranno delle giornate dietro quel povero innocente di Teki, per scoprire se lei lo contatta. Forse si annoieranno al punto di rinunciare e andranno via da qui�� si augur�,�� risparmiandomi cos� di completare un lavoro antipatico per conto di Casa Bharaputra.

Cee si volse a Ethan.�� Athos non vuole il materiale che ha ordinato e pagato?

��Ci abbiamo rinunciato. Ritrovarlo significherebbe risparmiare la spesa di un�altra ordinazione, ma temo di non vedere dove starebbe il nostro guadagno se Millisor venisse a cercare quelle ovaie su Athos, seguito da un esercito e con propositi di genocidio nella mente. � cos� ossessionato dal timore che qualcuno possa averle, che� in realt� vorrei potergli consegnare io stesso quella dannata roba, per assicurarmi che Athos si liberi di lui una volta per tutte.�� Allarg� le mani verso Cee.�� Mi scusi, ma le cose stanno cos�.

Cee sorrise mestamente.�� Non si scusi per la sua onest�, dottor Urquhart.�� In tono pi� teso continu�:�� Ma lei deve capire che non possiamo permettere che quel complesso genetico cada nelle loro mani. La prossima volta saranno molto pi� sottili nell�assicurarsi che i telepati siano schiavi fedeli dei Ghem-lord, e non ci sar� limite all�uso corrotto e mostruoso che sapranno farne.

��Possono davvero allevare esseri umani privi di libero arbitrio?�� domand� Ethan, con un brivido. La vecchia frase "� un abominio agli occhi di Dio il Padre" sembrava riempirsi di un significato molto reale e inquietante.�� Devo ammettere che l�idea non mi piace affatto, seguendola fino alle sue logiche conclusioni. Macchine di carne, capaci di�

Quinn lo interruppe, dal letto, in un tono che Ethan cominciava a riconoscere come il prodotto di un pensiero assai rapido:�� A me sembra che il genio sia ormai uscito dalla bottiglia, sia che Millisor ritrovi o non ritrovi quel materiale. Millisor pensa in termini di operazione da controspionaggio, per semplice abitudine di lavoro. Lo cerca con tanto accanimento solo per assicurarsi che nessun altro lo abbia. Ma ora che Cetaganda ha ottenuto un certo risultato scientifico, dimostrando che � possibile, � solo questione di tempo prima che qualcun altro lo replichi. Dieci anni, venti al massimo. Quando i cetagandani avranno schiere di telepati con cui schiacciare l�opposizione al loro regime, ci saranno gi� eserciti di telepati liberi che si opporranno ad essi.�� Il suo sguardo scrut� Cee come se cercasse qualche punto del suo corpo da cui prelevare subito un po� di preziose cellule.

��E cosa le fa pensare che al servizio del suo ammiraglio Naismith farei qualcosa di meglio di quando lavoravo per i cetagandani?

Quinn si schiar� la gola. Il telepate le stava leggendo nella mente fin da quando aveva cominciato a far domande, comprese Ethan, e lei se ne rendeva conto.

��In questo caso, spedisca un campione del suo tessuto organico a tutti i governi della galassia, se preferisce.�� Ebbe un sogghigno lupesco.�� Millisor sar� richiamato in patria per riscuotere il prezzo del suo fallimento, lei avr� avuto la sua vendetta, e Athos torner� ad essere un posto privo d�interesse per tutti. Mi sembra una soluzione rapida ed efficiente.

��Una soluzione da cui nascerebbero cento razze di schiavi?�� disse Cee.�� Cento minoranze di mutanti, temute e odiate, o controllate da regimi dittatoriali con tutti i mezzi ritenuti necessari dai loro padroni? Schiavi alla catena� o esseri umani destinati a fuggire in eterno, sempre incalzati da chi li teme troppo per consentire che esistano?

Ethan non aveva mai immaginato di trovarsi all�incrocio di eventi decisivi per la storia umana. Il guaio di quella posizione, scopr�, era che in qualsiasi direzione uno guardasse vedeva davanti a s� un pendio scivoloso, un percorso incontrollabile verso lo strano genere di futuro in cui avrebbe dovuto vivere. Non era mai stato cos� ansioso di pregare, n� cos� incerto se questo sarebbe servito a qualcosa.

Cee scosse il capo e bevve ancora.�� Per me, io ne ho abbastanza. Non voglio pi� saperne. Tre anni fa ho camminato nel fuoco, ma lo facevo solo per Janine.

��Ah�� disse Quinn.�� Janine.

Il giovanotto la fiss� con occhi duri. Non era per niente ubriaco, comprese Ethan.�� Lei vuole la sua libbra di carne, mercenaria. Le faccio il prezzo, allora. Mi trovi Janine.

Quinn storse le labbra.�� Ci� che ne resta, vuol dire, nelle colture che gli athosiani hanno ordinato come spose-in-vitro? � un problema. Si arrotol� una ciocca di capelli intorno a un dito.�� Lei si rende conto, suppongo, che la mia missione qui � finita. Ho gi� fatto il mio lavoro. Potrei metterla fuori combattimento con lo storditore l� dove si trova, prelevarle un campione di tessuto e sparire prima che lei si svegli.

Cee si agit�, a disagio.�� E allora?

��Gliel�ho detto perch� lei capisca i fatti.

��Cosa vuole da me?�� la sfid� Cee, rabbiosamente.�� Pretende che io mi fidi di lei?

Quinn strinse le labbra.�� Lei non si fida di nessuno. Non lo ha mai fatto. Per� si aspetta che gli altri si fidino di lei.

��Ah�� disse Cee. annuendo seccamente.�� Si riferisce a questo.

��Lei dica ad altri una sola parola di questo�� sorrise Quinn a denti stretti,�� e io organizzer� per la sua persona un�uscita di scena ancor pi� completa di quella di Okita

��I suoi segreti e quelli del suo ammiraglio non hanno il minimo interesse per me�� disse Cee rigidamente.�� Sono cose poco rilevanti in questa situazione, comunque.

��Sono rilevanti per me�� borbott� Quinn, ma gli concesse un cenno d�assenso, accettando la sua implicita assicurazione che avrebbe rispettato il silenzio.

Tutti i peccati che Ethan aveva commesso o contemplato gli balzarono alla mente, fuggendo dalle stanze del suo passato in cui li aveva chiusi e nascosti. Capiva bene da cosa nasceva la minaccia di Quinn. Ed evidentemente questo suo sentimento non sfugg� a Cee, perch� il giovanotto biondo distolse lo sguardo dalla mercenaria e si gir� verso di lui.

All�improvviso Ethan si sent� spaventosamente nudo. Tutte le cose a cui avrebbe voluto evitare di pensare sembravano affollarsi nella sua testa. L�affascinante bellezza fisica di Cee, ad esempio, la sua personalit� intelligente e nervosa, quei meravigliosi occhi azzurri� Ethan maledisse il debole che aveva per i ragazzi biondi e snelli, e distolse a stento la mente dalle immagini di un rapporto sessuale. Dopo essersi visto nudo nelle sue fantasie erotiche, Cee non si sarebbe pi� lasciato ingannare dalla sua distaccata aria professionale da medico. Ethan invidi� disperatamente l�indifferenza e l�autocontrollo di Quinn.

Ma poteva fare di peggio. Poteva pensare a quanto fragile era la protezione di Athos che lui doveva teoricamente fornire a Cee, come ricompensa per tutte le cose che il telepatc gli aveva rivelato. Quanto si sarebbe sentito tradito e in pericolo Cee, dopo aver capito che l�asilo politico di Athos consisteva nelle chiacchiere di uomo incapace perfino di proteggere se stesso? Ethan arross�, ancor pi� vergognoso di prima, e abbass� lo sguardo sul pavimento.

Stava per lasciare Cee all�eccitante vita avventurosa dei Mercenari Dendarii ancor prima di aver avuto la possibilit� di parlargli di Athos� i mari azzurri, le tranquille cittadine, l�ordinata vita sociale, le fattorie nelle regioni terraformate. e oltre quei confini le zone desertiche coi loro affascinanti aspetti climatici e le bizzarre comunit� di Emarginati� i saggi, anche se scostanti, eremiti che si davano alla contemplazione, i fuorilegge� Ethan immagin� se stesso mentre conduceva Cee in barca sulla costa della Provincia Meridionale, per mostrargli i recinti sommersi degli allevamenti di pesce di suo padre (Cetaganda aveva mari?) gli operai abbronzati dal riflesso dell�acqua salmastra, il duro lavoro sotto il sole caldo, e la birra fresca bevuta di sera sotto un pergolato.

Cee ebbe un fremito, come un uomo che si distogliesse con uno sforzo da un sogno indotto dalla droga.�� Ci sono mari su Cetaganda, s젗 mormor�,�� ma io non li ho mai visti. Ho sempre vissuto nei corridoi, nei laboratori, nelle prigioni.

Il rossore di Ethan si estese al collo e agli orecchi. Si sentiva trasparente come vetro.

Quinn, che lo guardava, ridacchi� senza alcuna allegria per comunicargli che capiva perfettamente.�� Signor Cee, credo che il suo talento non le procurer� molti inviti ai ricevimenti della buona societ�.

Il giovanotto parve tirarsi fuori dal bozzolo dei pensieri altrui con uno sforzo di volont�. Ethan ne fu sollevato.

��Se potete dare asilo politico su Athos a me, dottor Urquhart, perch� non prendere anche l�eredit� di Janine? E se non potete proteggervi da Millisor, perch� suppone di�

Il sollievo di Ethan abort�. Ma ormai mentire sarebbe stato assurdo.�� Io non riesco ancora a immaginare come uscire vivo da questo guaio�� ammise, sconfortato.�� figuriamoci come tirarne fuori lei.�� Diede uno sguardo a Quinn.�� Ma non ho intenzione di gettare la spugna. Il mio lavoro non � finito.

La mercenaria alz� un dito a indicare che accusava il colpo.�� Potrei farvi notare, signori, che prima di pensare a cosa fare con quel materiale genetico bisogna scoprire se esiste ancora e dove lo hanno portato. Ora, in questa dannata equazione sembra che manchi un elemento. Cerchiamo di restringere il campo d�indagini. Se Millisor non ha quel carico, chi pu� averlo?

��Chiunque abbia scoperto di cosa si trattava�� rispose Cee.�� Governi planetari rivali. Organizzazioni criminali. Flotte di mercenari indipendenti.

��Badi a chi mette nello stesso mazzo, Cee�� brontol� Quinn.

��Casa Bharaputra sapeva di che si trattava�� sugger� Ethan.

Quinn sorrise a mezza bocca.�� E loro appartengono a due di quelle tre categorie, essendo sia un governo privato sia un�organizzazione criminale� ahem. Scusate i miei pregiudizi. S�, alcune persone di Casa Bharaputra sapevano probabilmente anche quello che lei, Cee, non ha voluto dir loro. Ma ormai costoro sono morti e sepolti. A quanto ho capito io, Casa Bharaputra non sa pi� quale uovo aveva covato. I dirigenti con cui ho parlato non mi hanno certo messo a parte dei fatti loro, per� devo presumere che se avessero saputo quant�erano importanti quelle colture mi avrebbero chiesto di mettere nelle loro mani Millisor vivo, per poterlo interrogare, invece di ordinarmi esplicitamente la sua eliminazione fisica.�� Inarc� un sopracciglio verso Cee.�� Lei ha senza dubbio conosciuto la loro mentalit� meglio di me. Pensa che il mio ragionamento regga?

��S젗 ammise Cee con riluttanza.

��Stiamo girando in cerchio�� fece notare Ethan.

Quinn srotol� la ciocca di capelli.�� Gi�.

��C�� la possibilit� che sia intervenuto qualcun altro�� disse ancora Ethan.�� Un estraneo, giunto per caso a conoscere alcuni fatti. Il capitano di un�astronave. ad esempio, o�

��Senta�� brontol� Quinn.�� io ho detto di restringere il campo delle possibilit�, non di allargarlo! Mi servono informazioni. Fatti.�� Si alz� in piedi. Scrut� il giovanotto biondo.�� Pensa di aver finito per oggi, signor Cee?

Lui si stava palpeggiando una tempia con aria sofferente.�� S�. l�effetto si � smorzato. Non sento pi� niente.

Ethan lo guard� preoccupato.

��Sente dolore? � una cosa collegata alla telepatia?

��S�. Non importa. � sempre cos�.�� Cee and� a sdraiarsi sul letto e si copr� il volto con una mano.

��Cosa pensa di fare?�� domand� Ethan a Quinn, che stava uscendo.

��Per prima cosa guarder� se nelle mie trappole per dati � rimasta imprigionata qualche informazione. Poi cercher� di sondare con molta discrezione il personale dei magazzini. In quanto a ci� che il supervisore umano di un sistema automatizzato potr� ricordare di un singolo carico, a sette mesi di distanza dai fatti� Oh, be�. Se non altro avr� scartato una pista. Tu potresti restare qui anche oggi, dottor Urquhart; questo posto � sicuro quanto un altro.�� Un cenno del capo gli sugger� in silenzio: E gi� che ci sei, tieni d�occhio il nostro amico.

Ethan ordin� alla consolle di servizio della stanza tre quarti di grammo di acido acetil-salicilico e un po� di vitamina B. e mise le due pasticche in mano al giovane telepate.

Cee le ingoi� e si gir� di fianco, rivolgendogli un gesto mi-lasci-stare-io-posso-anche-morire che non ebbe certo l�effetto di tranquillizzarlo. Ma dopo una ventina di minuti la sofferente apatia che s�era impadronita di lui lasci� il posto al sonno.

Ethan rimase a vegliarlo e rumin� sulle sue scarse possibilit� d�azione. Lui non aveva niente da offrire, o almeno niente di simile al repertorio di trucchi elettronici e di esperienza che Quinn sapeva usare cos� bene. Tutto ci� che aveva era la crescente convinzione che stessero avvicinando il problema dall�estremit� sbagliata.

Alla fine fu Ethan, e non Cee, che Quinn scelse per affiancarla in quella che defin� "la seconda ondata di questo assalto".

La bruna mercenaria lasci� il telepate appostato agli ascensori antigravit� in fondo al corridoio su cui si apriva l�albergo di Millisor. armato con uno dei due storditoli di cui lei disponeva.

��Rimani fuori vista, e spaia su tutti quelli che arrivano da questa parte con atteggiamento sospetto�� lo istru�.�� E non pensarci troppo prima di premere il grilletto. Con uno storditore puoi sempre chiedere scusa dopo, per i tuoi errori.

A quella frase Ethan inarc� dubbiosamente un sopracciglio, mentre si girava per avviarsi con lei sul marciapiede.

��Non guardarmi cos�. Non credo che sparer� su una vecchietta, o su un cardiopatico�� borbott� Quinn. voltandosi a controllare il nascondiglio di Cee fra le piante in vaso, le proiezioni olografiche e i terminali di comunicazione all�uscita del pozzo antigravit�. Ethan vide che gli alberghi della zona, compreso quello di Millisor, erano evidentemente per turisti le cui possibilit� economiche superavano le sue.

Entrarono e dopo aver oltrepassato l�atrio si avviarono nel corridoio di sinistra, deserto e silenzioso. Fu in quel momento che una sgradevole pecca del piano d�attacco della mercenaria cominci� a disturbarlo.�� Senta, se non d� uno storditore anche a me come posso affiancarla?

��Ne avevo soltanto due�� mormor� lei, spazientita.�� Ecco, prendi il mio medikit. Tu sarai il medico.

Ethan esamin� con una smorfia la cassettina che s�era staccata dalla cintura, larga un palmo.�� E cosa dovrei fare? Sbatterla in testa a Rau prima che lui usi il suo distruttore neuronico?

��Bravo, questo � lo spirito giusto�� disse lei, con un brevissimo sorriso.�� Se ne avrai l�occasione, certo. Ma Teki avr� bisogno di un antidoto per qualsiasi cosa gli abbiano propinato. Ad esempio quello contro il penta-rapido; lo troverai proprio accanto al penta-rapido stesso. A meno che le cose non degenerino di brutto; in tal caso usa la tua esperienza di medico.

��Ah�� annu� Ethan, accontentandosi di questo. Sembrava una linea di condotta razionale.

Stava aprendo bocca per esprimere un�altra valida obiezione quando Quinn lo colp� con una spallata e lo spinse, senza complimenti, nel limitatissimo e inadeguato riparo della nicchia di una porta.

Da un ingresso in penombra all�altra estremit� del corridoio, quello che comunicava direttamente coi pozzi antigravit�, erano apparse tre figure seguite da una vettura a bolla sigillata sulla cui parte anteriore c�era lo stemma del Biocontrollo-Epidemiologia, una foglia stilizzata in un triangolo rosso di "pericolo".

Passando sotto il primo pannello illuminante del lussuoso corridoio d�albergo�� Ethan aveva gi� riflettuto che qualcuno doveva aver fatto studi accurati sulle reazioni del cervello umano alle lunghezze d�onda, perch� quella luce dava al corridoio un aspetto effettivamente "lussuoso"�� le tre figure si rivelarono per un robusto agente della Sicurezza della Stazione, e due tecnici della sorveglianza ecologica, uno di sesso maschile e una di sesso femminile.

Una di sesso femminile corpulenta e ossuta, la cui andatura emanava il calore umano e la gentilezza di un bulldozer�

��Per Dio il Padre�� ansim� Ethan,�� � quell�infernale piantagrane di Helda!

��E tu mantieni la dannata calma�� ringhi� Quinn, spingendolo pi� forte nella nicchia. Era profonda a malapena un palmo, inadatta a celare alla vista una persona adulta e tantomeno due.�� Voltagli le spalle e fingi di fare qualcosa di normale. La porta di Millisor � a dieci metri da qui, e non arriveranno fino a noi. Girati, cos�, ora metti una mano al muro accanto alla mia testa�� gli ordin� in fretta.�� Appoggiati, tieni la voce bassa e fai come se mi baciassi il collo�

��Cosa devo fare? Questo contatto fisico � poco� � poco�

��Qualcuno direbbe che � molto. Ora chiudi la bocca e ascolta me. E non guardarmi cos�, o comincer� a ridere� anche se qualche calcolata risatina non guasterebbe per fare scena.

Fingere di fare qualcosa di normale? Appoggiato al corpo di una femmina? Ethan non s�era mai sentito pi� anormale in vita sua. Lo spazio fra le sue scapole fremeva nell�attesa di un raggio mortale scaturito dalla porta di Millisor, che era sul lato opposto del corridoio. Non vedere quel che stava accadendo lo aiutava solo a immaginare il peggio. Quinn, invece, da sotto il suo braccio sollevato aveva una vista completa del corridoio, senza parlare del fatto che lui la stava proteggendo col suo corpo.

��Soltanto un agente della Sicurezza di scorta?�� mugol� Quinn con un lampo negli occhi.�� � una fortuna che siamo venuti anche noi.

Alcune note musicali attutite uscirono da una tasca della sua blusa. La mercenaria si affrett� a far tacere il rintracciatore. Poi si contorse per tirarlo fuori di qualche centimetro, abbastanza da vedere il numero apparso sul display. Emise un fischio fra i denti.

��Che succede?�� le sussurr� Ethan in un orecchio.

��Questo numero! � la consolle di comunicazione di quel bastardo di Millisor�� mormor� lei, alzando l�altra mano fin dietro il collo di Ethan in una carezza realistica.�� � riuscito ad avere il mio numero da Teki, dunque. Probabilmente vuole farsi telefonare per registrare la mia immagine e la mia voce� o per ricattarmi. Lasciamo che sudi un po�.

A dieci metri da loro la sorvegliante biologica Helda premette per la seconda volta la piastra della porta di Millisor, controllando qualcosa su uno schermo che aveva in mano.�� Ghem-lord Harman Dal� signor Dal, vuole aprire, per cortesia?

Non ci fu risposta.

��Siamo sicuri che sia in casa?�� domand� l�altro tecnico.

Helda grugn� un assenso e gli indic� un display sopra la piastra sensibile. Ethan intu� che le strisce di colore dovevano essere un codice, forse imposto dal regolamento per i soccorsi antincendio, perch� il tecnico disse:�� Ah. E in compagnia, anche. Forse la segnalazione corrisponde al vero.

Helda premette ancora la piastra dell�avvisatore.�� Signor Dal, io sono la sorvegliante biologica F. Helda. Le chiedo di aprire subito questa porta, altrimenti lei sar� incriminato per infrazione agli articoli 176-b e 2-a del Regolamento della Sicurezza Interna.

��Almeno diamogli il tempo di rimettersi i pantaloni�� disse l�altro tecnico.�� Questo dev�essere molto imbarazzante per lui.

��Che sia imbarazzato quanto gli pare�� disse seccamente Helda.�� Quel mangiafango non pu� illudersi di fare qui le sue porcherie, appestando tutti i��� Premette ancora la mano sulla piastra, con rabbia.

Quando fu chiaro che dall�interno non intendevano aprire, la donna tir� fuori dalla blusa una chiave universale e la appoggi� sulla fessura della serratura elettronica. Sull�oggetto palpitarono alcune luci. Non accadde niente.

��Mio Dio�� disse il tecnico, stupito.�� Hanno bloccato il circuito dell�apertura d�emergenza!

��Questa s� che � una violazione dei regolamenti antincendio�� grugn� soddisfatto l�agente della Sicurezza, e batt� una nota sul suo minicomp. Al tecnico, che lo interrogava con lo sguardo, spieg� il motivo del suo improvviso buonumore:�� Voi del Bio-controllo potete saltare addosso a tutti gli stranieri senza preoccuparvi dei loro diritti civili, ma io devo avere una prova documentata per intervenire, altrimenti rischio il posto.�� E sospir�, invidioso.

��Dal, sblocchi subito questa porta!�� grid� furiosamente Helda nell�intercom.

��Potremmo tagliargli i servizi in camera, da sotto�� sugger� il suo collega.�� Quando non avr� pi� da mangiare e da bere dovr� venir fuori.

Helda strinse i denti.�� Io non ho certo intenzione di aspettare tanto, prima che un mangiafango infetto si decida a collaborare con chi protegge questa stazione dai sudicioni come lui.�� La femmina raggiunse a lunghi passi un pannello, poco pi� in l�. su cui c�era scritto: SERVIZIO ANTINCENDIO�� SOLO PERSONAL AUTORIZZATO, e premette la sua tessera sulla piastra sensibile. Lo sportello si apr� con ubbidienza. Non avrebbe osato restare chiuso, pens� Ethan. Helda premette una lunga serie di tasti luminosi.

Da oltre la porta chiusa della camera di Millisor provenne un sibilo ruggente, accompagnato subito da grida e imprecazioni spaventate. La sorvegliante ecologica sorrise trucemente.

��Cosa sta facendo?�� sussurr� Ethan nell�orecchio di Quinn.

Anche la mercenaria stava sorridendo.�� Ha azionato il sistema antincendio. Voi avete nebulizzatori d�acqua, o di schiuma ignifuga. Nello spazio non sarebbero efficienti. Qui sigilliamo i locali e pompiamo fuori l�aria. Molto veloce. Niente ossigeno, niente fuoco. Millisor non � stato abbastanza intelligente, o abbastanza stupido, da bloccare le griglie degli aspiratori.

��Uh� ma non � molto spiacevole per chi restasse intrappolato dentro?

��Di norma c�� un rivelatore di presenza, oltre all�allarme per evacuare i locali. Helda li ha disattivati, evidentemente.

La chiave elettronica universale che l�altro tecnico premeva sulla serratura palpit� di luci rosse e mand� un beep. All�interno ci furono altre grida e qualcuno tempest� freneticamente la porta, a pugni e a calci.

��Ora Millisor vuole aprire, ma la sua forza non basta, perch� la differenza di pressione glielo impedisce�� sussurr� Quinn.

Dopo un intervallo a suo avviso sufficiente come punizione, Helda invert� il flusso dell�aria. La porta si apr� con un pop udibile, e l�aria del corridoio sibil� dentro. Millisor e Rau vacillarono fuori, col naso che buttava sangue e agitando la mandibola nello sforzo di ristabilire la pressione dell�aria nell�orecchio interno.

��Helda non ha neanche dato a questi bastardi la possibilit� di far uscire il loro ostaggio�� borbott� Quinn.�� Fin troppo efficiente�

Millisor ritrov� finalmente il fiato.�� Ma siete impazziti?�� grid� in faccia ai tre funzionari della stazione. Si rivolse all�agente della Sicurezza:�� Io godo di immunit� diplomatica! Mi rivolger� a�

L�agente gli indic� Helda con un pollice.�� Qui comanda il Pronto Intervento dei Bio-controllo. Parli con la sorvegliante.

��Come si permette di calpestare cos� i miei diritti?�� grid� Millisor, imbestialito.�� Questi locali sono stati legalmente affittati e pagati, e inoltre io ho un passaporto diplomatico di Classe IV. Lei non ha l�autorit� di ostacolare la mia libert� personale in nessun caso, salvo che io non venga accusato di reati contro la persona o le propriet� altrui!

Ethan non avrebbe potuto dire se quell�indignazione fosse vera o recitata, e se a parlare fosse il Ghem-colonnello Millisor o l�onesto commerciante Harman Dal.

��I diritti che lei cita riguardano la Sicurezza della Stazione�� ribatt� Helda, nello stesso tono.�� L�emergenza del Bio-controllo li abroga tutti. Ora salite sulla vettura isolante, prego. Senza discutere.

Ethan non poteva pi� rimanere voltato, perch� lui e Quinn dovevano ora fingere d�essere spettatori casuali. Com�era inevitabile, lo sguardo di Rau fin� per spostarsi su di loro; subito una mano dell�individuo tocc� un braccio del superiore, interrompendo le sue verbose proteste. Millisor gir� la testa, e la sua bocca si chiuse di colpo. Ethan trov� qualcosa di orribile in quell�istantanea capacit� di controllare la rabbia. Non placata, bens� spinta gi� sotto la superficie, conservata per qualche momento futuro. Negli occhi del cetagandano ribollirono turbini di pensieri.

��Ehi�� disse l�agente della Sicurezza, mettendo la testa nella stanza appena evacuata.�� Qui c�� una terza persona. Un giovanotto legato a una sedia� nudo come un verme.

��Me lo aspettavo, da questi depravati. Siete disgustosi�� disse Helda, fulminando Millisor con lo sguardo.

Lo sguardo rimbalz� innocuo come una brezza su quello di Millisor, che continuava a macinare furibondi sospetti fissando Ethan. Rau si agit� nervosamente. La sua mano destra fece per entrare sotto il bordo della giacca, ma sia Millisor che Quinn scossero il capo in un silenzioso non provarci, ciascuno dalla sua diversa prospettiva.

��Quest�uomo non � una faccia nuova. Perde sangue�� disse l�agente della Sicurezza entrando nella stanza. Subito per� si volse a controllare Millisor e Rau con uno sguardo insospettito, e port� una mano alla fondina dello storditore.

��� il naso�� disse Helda da fuori.�� � normale, quando si abbassa la pressione atmosferica. Anche se uno sembra uscito da un mattatoio, nessuno � mai morto per un po� di sangue dal naso.

��Senta, lei, il mio amico � un medico�� disse a voce alta Quinn, dirigendosi verso di loro con entusiasmo.�� Possiamo essere d�aiuto, se c�� un ferito?

��S�, pu� darsi�� disse l�agente dalla soglia, con sollievo.�� Lei � un medico?

Quinn si volt� a prendere Ethan per mano e poi lo spinse nella stanza, senza smettere di sorridere a Millisor e a Rau. Aveva in pugno il suo storditore, ma lo teneva in modo che soltanto i due cetagandani lo vedessero. L�agente della Sicurezza la ringrazi� con un cenno del capo. Helda s�infil� un paio di guanti di plastica con aria in grugnita e quindi entr� nell�alloggio, per vedere coi suoi occhi quella scena scandalosa.

Ethan s�avvicin� ansiosamente alla preda di Millisor e cerc� di capire in che condizioni fosse. L�agente della Sicurezza si chin� invece accanto alla sedia e tocc� con un brontolio di stupore il nudo fil di ferro che era stato usato per legare le caviglie di Teki. L�avevano attorcigliato con un paio di pinze, facendogli sanguinare la pelle. I vestiti e gli oggetti personali del giovanotto erano sul letto, disposti come Ethan ricordava di aver visto i suoi dopo che erano stati esaminati in cerca di microspie. Anche i suoi polsi erano assicurati ai braccioli con un giro di filo di ferro, stretto altrettanto spietatamente. Il sangue gli era colato dal naso fin sul petto e sull�inguine. La testa di Teki ciondolava stupidamente, ma il giovanotto aveva gli occhi spalancati e sorrideva con innaturale allegria. Ridacchi�, quando l�agente della Sicurezza gli tocc� le caviglie. L�uomo indietreggi� stupito, quindi scosse minacciosamente il capo e tir� fuori il minicomp. agitandolo verso di lui come fosse un�arma.�� Questa storia non mi piace, amico. Qui c�� qualcosa di molto, molto strano. Come ti chiami?

Helda, sbucando alle spalle di Ethan, si ferm� di colpo.�� Signore Iddio che mi proteggi� Teki! Io l�ho sempre saputo che eri uno scriteriato capace di tutto, ma questo oltrepassa ogni�

��Io sono fuori servizio�� le comunic� Teki con voce impastata ma dignitosa.�� E non ho intenzione di lasciarmi offendere da te fuori dell�orario di lavoro. Anzi, andr� subito via.�� Il giovanotto si agit� lottando contro i legami, e altre gocce di sangue gli colarono sui piedi.

La sorvegliante biologica rest� ammutolita quando pot� vedere meglio ci� che aveva davanti, ma il suo silenzio non dur� a lungo.�� Che diavolo significa tutto questo?

��� drogato, dottore?�� domand� l�agente della Sicurezza a Ethan, inginocchiato accanto a Teki.�� Con cosa? Secondo lei si tratta di una faccenda privata di questa gente che gli � sfuggita di mano, o di qualcosa per cui devono essere incriminati?�� Le sue grosse dita attendevano speranzose sulla tastiera del minicomp.

��� evidente che lo hanno drogato e torturato, agente�� dichiar� Ethan senza mezzi termini, aprendo il medikit di Quinn.�� Inoltre ci troviamo di fronte a un sequestro di persona.�� Nella scatola c�era un bisturi a vibrolama; un tocco, e i fili di ferro alle caviglie tintinnarono al suolo.�� Quest�uomo � stato rapito.

��A scopo di libidine?

��Ne dubito.

Il suono della voce di Ethan distrasse Helda, che si gir� di scatto a guardarlo.�� Tu non sei un medico�� si sbalord� la femmina.�� Tu sei quel filibustiere dei Moli e Portelli. Che diavolo stai facendo qui? Il mio ufficio si aspetta ancora delle spiegazioni da te!

Teki esplose in una risata stridula a quelle parole, facendo cadere la spugnetta sterile con cui Ethan gli disinfettava una caviglia.�� Povera Helda, quanto poco sai degli esseri umani che sfiorano la tua grigia vita! Lui � davvero un dottore!�� esclam�. Si pieg� verso Ethan, rischiando di rovesciare la sedia, e in tono da cospiratore sussurr�:�� Non lasciarle mai capire, per nessuna ragione, che tu sei un athosiano, o le scoppier� un�arteria e quello sar� il suo ultimo attacco di bile. Helda odia Athos.�� Annu� con enfasi teatrale e poi, esausto, lasci� ciondolare di lato la testa.

Helda rimugin� quelle parole.�� Un athosiano? Cos��, una specie di scherzo?�� Guard� Ethan in attesa di una risposta.

Assorbito nel suo lavoro lui accenn� col capo a Teki.�� Lo domandi a lui. In questo momento � pieno di siero della verit�.�� Il cugino di Quinn aveva le pulsazioni accelerate, e le mani e i piedi freddi, ma non era in stato di shotk. Gli liber� anche i polsi. Era pronto a sostenerlo, per� il giovanotto non cadde in avanti, anzi si alz� in piedi con le sue forze.�� Comunque, signora, per sua informazione io sono il dottor Ethan Urquhart di Athos. Ambasciatore dottor Urquhart, in missione per conto del Consiglio della Popolazione del mio pianeta.

Non si era aspettato di impressionare molto quell�indisponente femmina, ma con sua sorpresa Helda si fece indietro e sbarr� gli occhi, pallida in viso.�� Ah, s�?�� disse con voce piatta.

��Te l�avevo detto di non dirglielo. Doc�� lo rimprover� Teki.�� Dopo che suo figlio scapp� di casa, come ti ho raccontato l�altro giorno. Helda rimase sola. Il ragazzo se l�era squagliata su una nave diretta ad Athos, lasciando detto che non ne poteva pi� di lei e di tutte le altre donne del mondo. Helda cerc� di contattarlo per posta spedendogli dei video� ma la censura athosiana rimanda indietro tutte le immagini dove appaiono delle donne. Finora non � riuscita ad avere una parola da lui.�� Teki ricominci� a ridere stupidamente.�� Scommetto che � felice come un topo nel formaggio.

Ethan ebbe una smorfia al pensiero di poter essere trascinato in una lite di famiglia. L�agente della Sicurezza stava annuendo con interesse professionale.

��Fuggito di casa, eh? Quanti anni aveva il ragazzo?

��Trentadue�� rispose Teki.

��Ah, be�.�� L�uomo ebbe un gesto come a dire che la faccenda non lo riguardava pi�.

��Tu� lei dispone di un antidoto a questo cosiddetto siero della verit�, dottore?�� chiese gelidamente Helda.�� In tal caso voglia per cortesia somministrarlo. Poi risolveremo gli altri aspetti della cosa gi� al Reparto Quarantena.

Ethan rallent� il lavoro sulle caviglie di Teki. Le parole gli uscirono di bocca come lame di coltello:�� Dove lei possiede poteri dittatoriali, e dove io��� Alzando la testa incontr� lo sguardo ostile della sorvegliante ecologica. Il tempo si ferm�.�� Dove io�

Il tempo acceler� di colpo.�� Comandante Quinn!�� chiam� Ethan.

La bruna mercenaria entr� subito nella stanza preceduta da Millisor e da Rau, tenuti sotto tiro dal suo storditore, ed Ethan si alz� in piedi. Si sentiva in preda all�impulso folle di correre avanti e indietro dando pugni alle pareti, o di strapparsi manciate di capelli dalla testa, o di afferrare quella femmina per il petto della sua blusa bianca e grigia e scuoterla fino a farle battere i denti. Le parole gli scaturirono in un flusso eccitato.

��Io ho cercato di dirglielo, ma lei non si � mai fermata un momento ad ascoltarmi. Immagini di essere l�agente di qualcuno, o quello che le pare, qui su Stazione Kline. e di volersi impadronire delle colture ovariche spedite ad Athos. Immagini di dover prendere l�improvvisa decisione di sostituire quei tessuti congelati con altro materiale. E noi sappiamo che la decisione � stata improvvisa, perch� se lei l�avesse programmata avrebbe portato con s� delle colture autentiche e nessuno avrebbe mai saputo e indagato sulla sostituzione. Giusto? Allora dove, dove, nel nome di Dio il Padre, andrebbe a prendere 450 ovaie umane? No, neppure 450: trecento e ottantotto, pi� sei ovaie di mucca. Io dico che neanche sul suo Manuale del Mago dello Spazio c�� scritto da quale cilindro tirarle fuori, comandante Quinn.

La bruna mercenaria apr� la bocca, la richiuse, e assunse un�aria molto pensosa.�� Vai avanti, dottore.

Millisor aveva lasciato cadere la sua maschera indignata da Harmon Dal e, come dimentico dello storditore di Quinn, fissava Ethan con rapita attenzione. Rau spiava il suo capo in attesa di qualche segnale che gli desse l�ordine di agire. L�altro sorvegliante ecologico aveva un�aria disinteressata e spazientita. L�agente della Sicurezza, bench� sorpreso da quel secondo e non meno imprevisto risvolto della situazione, sembrava deciso a mettere a verbale ogni parola pronunciata in quella stanza.

Ethan continu�:�� Dimentichi le 426 astronavi sospette. Segua al contrario la rotta di una sola nave, quella del censimento galattico, quando ancora era attesa qui nella sua rotta verso Athos. Metodo, motivo e opportunit�, per i Nove Peccati Capitali! Chi ha accesso a ogni locale e ogni cassetto di Stazione Kline? Chi pu� andare dentro e fuori da un magazzino senza che nessuno faccia domande? Chi si vede passare davanti ogni giorno le salme dei defunti� cadaveri met� dei quali sono di sesso femminile, e da cui nessuno noter� mai la scomparsa di pochi grammi di tessuto, perch� i corpi vengono biodegradati subito dopo il prelievo? Ma questi cadaveri femminili non erano abbastanza, eh, Helda, per sostituire l�intero insieme delle colture ovariche prima che la nave del censimento partisse per Athos. Vero? Ecco perci� le ovaie di mucca, gettate frettolosamente nel mucchio tanto per fare numero, e le scatole piene solo in parte, e la scatola vuota.�� Ethan fece una pausa, ansimando.

��Lei � un folle!�� rantol� Helda. La sua faccia era impallidita ancor di pi�, ma ora stava diventando paonazza. Gli occhi ostili di Millisor la stavano divorando. Quinn la guardava come un essere umano di fronte a una visione ultraterrena. Le dita dell�agente della Sicurezza erano inchiodate alla tastiera del minicomp in una sorta di stupefatta paralisi.

��Non folle quanto lei�� disse Ethan.�� Cosa sperava di ottenere?

��Domanda inutile�� sbott� Millisor.�� Noi sappiamo a cosa mirava. Non si faccia ingannare dalle apparenze, e le domandi chi l�ha pagata e dove ha mandato le��� Un secco gesto dello storditore di Quinn gli ricord� che era stato retrocesso dal rango di interrogatore a quello di prigioniero.

��Voi dovete andare tutti al Reparto Quarantena e�

��� finita, Helda�� disse Ethan.�� Scommetto che se scendessi gi� al Riciclaggio troverei da qualche parte un sigillatore per pacchi postali.

��Oh, sicuro�� lo inform� volonterosamente Teki.�� Lo usiamo per sigillare oggetti ritenuti contaminati e immagazzinarli in attesa di ulteriori analisi. � sotto il tavolo dove sezioniamo gli oggetti organici troppo voluminosi prima d�introdurli nel degradatore. Io l�ho usato per sigillare un paio di scarpe, una volta. Ho anche cercato di sigillare globi d�acqua da gettare nei pozzi antigravit�, ma non ci sono riuscito perch�

��Chiudi la bocca. Teki!�� protest� disperatamente Helda.

��Questo � niente. Pensa che Vernon ha sigillato dei topi bianchi e li ha spediti�

��Basta con queste chiacchiere insulse�� grugn� Millisor da un angolo della bocca, esasperato. Teki si calm� e sedette, sbattendo le palpebre.

Ethan allarg� le mani e fronteggi� Helda senza ostilit�, scuotendo la testa.�� Perch� ha fatto questo? Io devo capire.

L�ostilit� concentrata nell�atteggiamento della femmina esplose in parole quasi a dispetto della sua volont�.�� Perch�? Lei ha anche il coraggio di chiedermi il perch�? Quando ho visto sull�etichetta qual era il contenuto delle scatole ho deciso che se non volevate delle madri, voi bastardi snaturati nemici delle donne, allora non avreste avuto nessuna madre. Neppure i ventri di metallo che vi partoriscono contronatura. E poich� avevate bisogno di ordinare altrove le colture ovariche ho giurato che avrei fermato anche la prossima ordinazione, e la successiva, e quella dopo ancora, finch酠� Stava rantolando, adesso. Soffocava di rabbia? No, comprese Ethan: il suo vanaglorioso trionfo intellettuale s�era trasformato in veleno dentro di lei, in lacrime cocenti.�� Finch� non sarei riuscita a costringere Simmi a fuggire da quel pianeta, condannato all�estinzione, e allora lui avrebbe capito il suo sbaglio e sarebbe tornato a casa per vivere con una donna. E ho giurato a me stessa che stavolta non avrei criticato la sua scelta e non le avrei torto un capello, e anche la sciocca pi� vanitosa mi sarebbe andata bene. Ma non potevo sopportare il pensiero che i miei nipoti sarebbero nati fra i mangiafango di quel mondo di depravati, di soli uomini, posto che meritino d�essere chiamati uomini��� Helda ingoi� le lacrime e si erse rigidamente, fronteggiandoli con aria di sfida, rossa in faccia e ansimante, con un filo di saliva sulle labbra dopo quello sfogo.

Ethan pens� che ora capiva come un giovane soldato con la testa imbottita di propaganda poteva sentirsi quando, alla sua prima esperienza di combattimento, si trovava davanti la faccia odiata del suo nemico. Poco prima, in un momento di furore eroico, lui s�era gloriato della possibilit� di colpire quella femmina, gli era parso di aver sempre saputo che a minacciare Athos era stata una di quelle creature maligne e subdole. Ma le cose non erano cos� semplici, e adesso lui si trovava l� con tutti i pezzi di quel rompicapo fra le mani, senza voler colpire nessuno. E per nulla eroico.

��Per il Cristo degli Spazi�� mormor� l�agente della Sicurezza, che aveva finalmente fatto i suoi conti.�� Allora devo arrestare una della Sorveglianza Ecologica?

Teki ridacchi�. L�altro tecnico, chiaramente colto di sorpresa dalla confessione di Helda, aveva l�aria di non sapere se dire la sua opinione o restare in disparte e rendersi invisibile.

��Ma cosa ne hai fatto delle altre?�� Millisor si pieg� verso di lei, a denti stretti.

��Le altre cosa?�� tir� su col naso Helda.

��Le colture ovariche congelate che hai tolto da quei contenitori diretti ad Athos�� spieg� Millisor, sillabando le parole come se stesse parlando a un animale che forse, pazientemente interrogato, poteva essere in grado di rispondere come un essere umano.

��Oh, quelle. Le ho buttate via.

Sulle tempie del cetagandano pulsavano vene e capillari. Ethan avrebbe potuto dire di quant�era salita la sua pressione. Sembrava avere anche qualche difficolt� a respirare.�� Stupida puttana�� ansim�.�� Stupida puttana, tu non sai cos�hai fatto�

La risata di Quinn li colse di sorpresa, facendoli voltale stupiti. Se l�ammiraglio Naismilh fosse qui, si divertirebbe un mondo.

L�autocontrollo del Ghem-colonnello cedette, alla fine.�� Maledetta cagna senza cervello!�� grid� gettandosi su Helda, e le artigli� le mani alla gola. Il raggi degli storditori di Quinn e dell�agente della Sicurezza s�incrociarono, e il robusto cetagandano si afflosci� al suolo.

Rau si fece indietro, scuotendo la testa e mugolando fra s�:�� Oh, merda, merda, merda�

��Resistenza all�arresto��� batt� l�agente della Sicurezza sul minicomp, e fece una pausa per precisare l�accusa.�� No. Tentata aggressione a una funzionaria della Sorveglianza Ecologica che espletava i suoi compiti�

Rau scivol� verso la porta.

��Non dimentichiamo l�evaso dal Reparto Detenzione�� disse subito Quinn.�� Sar� meglio non lasciarlo allontanare, agente.�� Indic� Rau.�� � lui l�individuo che state cercando da due giorni, dopo la sua fuga dal C-9. E scommetto che se perquisite questo alloggio troverete armi e attrezzature militari che la dogana di Stazione Kline non ha mai consentito d�importare.

��Prima viene la quarantena�� disse l�altro sorvegliante ecologico, dopo un�occhiata alla collega ormai emotivamente svuotata.

��Ma senza dubbio l�ambasciatore Urquhart vorr� sporgere denuncia per il furto e la distruzione di beni appartenenti ad Athos�� fece presente Quinn.�� perci� chi deve arrestare chi?

��Tutti noi andremo al Reparto Quarantena, dove potr� tenervi sotto controllo finch� non avr� chiarito ogni aspetto della situazione�� disse fermamente l�agente della Sicurezza.�� Chi � evaso dal C-9 scoprir� che fuggire dalla quarantena � un�altra cosa.

��Questo � vero�� mormor� Quinn.

Rau ricominci� a imprecare fra i denti quando altri due agenti della Sicurezza apparvero sulla porta, sbarrandogli la sola via di fuga. La stanza sembr� all�improvviso troppo affollata. Ethan non aveva visto il robusto funzionario della Sicurezza chiamare rinforzi, ma evidentemente doveva averlo fatto ancor prima di entrare. La sua stima per quell�uomo in apparenza lento e indeciso sal� di qualche grado.

��S�, signore?�� chiese uno dei nuovi venuti.

��Ve la siete presa comoda�� disse l�agente della Sicurezza.�� Perquisite quell�uomo.�� Indic� Rau.�� Poi darete una mano a scortare tutti alla Quarantena. Questi tre sono accusati di aver portato e sparso un contagio. Quello l� � l�uomo evaso dal C-9 e indagato per altri reati. Questa funzionaria � stata accusata di furto da quest�uomo, il quale indossa una tuta della stazione senza apparente giustificazione e nel contempo afferma che quel giovanotto del Bio-controllo � stato rapito. E ho una lista di accuse lunga da qui ai moli da notificare all�individuo disteso sul pavimento, quando si sveglier�. Questi tre hanno bisogno di cure mediche, anche se non urgenti�

Ricordando i suoi doveri, Ethan si avvicin� a Teki e gli applic� a un braccio l�hipospray con l�antidoto del penta-rapido. Si sent� quasi triste per il giovanotto, quando il suo sorriso vacuo ma tranquillo fu sostituito dall�espressione di chi si sveglia con un forte mal di capo. Nel frattempo la squadra della Sicurezza stava estraendo ogni genere di misteriosi oggetti dalle tasche di Rau, che non faceva resistenza.

��E l�attraente signora in uniforme bianca e grigia, che sembra saperla lunga sugli affari di tutti quanti, sar� trattenuta come testimone finch� non avr� accertato le sue responsabilitࠗ concluse l�agente della Sicurezza.�� Ma� ehi, dov�� andata?

Nel Reparto Quarantena Rau tenne dietro alla lettiga su cui era disteso il suo superiore ancora privo di sensi, sopportando tutte le ispezioni fisiche e le analisi pretese dal Bio-controllo senza una parola di protesta. In effetti non aveva pi� aperto bocca da quando avevano lasciato l�albergo sotto pesante scorta, ma era rimasto accanto a Millisor con una sorta di cupa fedelt�, come un cane che rifiutasse di allontanarsi dalla bara del padrone.

Ethan non poteva immaginare quali esami si richiedessero per rivelare la plasmosi virale Alpha S-D-2�� o la sua mitica mutazione 3�� ma dall�espressione tetra che vide sulla faccia di Rau suppose che non fossero stati molto gradevoli.

Si sarebbe sentito meglio se Rau avesse mostrato almeno un minimo di fair play. Lo sguardo che c�era negli occhi del cetagandano quando lo riportarono in sala d�attesa per far entrare lui fu invece amichevole come una lama di coltello.

Seguendo fuori l�inserviente Ethan fu condotto in un ufficio per un colloquio con due agenti della Sicurezza, l�uomo robusto che aveva eseguito gli arresti all�albergo e un ufficiale femmina che sembrava essere il suo diretto superiore. A met� del colloquio i due furono raggiunti da un terzo funzionario della Sicurezza, che si present� come il capitano Arata, un eurasiatico magro e nervoso con lisci capelli neri, faccia pallida e occhi acuti come aghi, che parlava poco e ascoltava molto.

Il primo impulso di Ethan, che si sentiva tentato d�essere franco e dire tutto, si smorz� subito allorch� dovette pensare al problema della sparizione di Okita. Prudentemente decise che non avrebbe fatto il minimo accenno a quell�individuo, se non ci fosse stato costretto. Gli esperimenti genetici cetagandani e i tragici fatti culminati nella fuga dei loro due telepati divennero, sotto quelle tre paia d�occhi kliniani sicuramente molto interessati alle manovre politiche altrui, la vaga notizia che "un�ordinazione di colture ovariche per Athos era stata sostituita, sul Gruppo Jackson, con del materiale genetico rubato su Cetaganda". Ethan evit� con cura di menzionare Terrence Cee. Questo avrebbe potuto rendere le cose troppo complicate�

��In questo caso�� disse la funzionaria della Sicurezza,�� la sorvegliante biologica F. Helda ha fatto un favore ad Athos, agli effetti pratici, anche se involontariamente. Ha impedito che materiale genetico alterato fosse introdotto nella vostra societ�.

La funzionaria, comprese Ethan, stava cercando obliquamente di fargli pressione perch� lui lasciasse cadere le accuse contro Helda, risparmiando cos� uno scandalo imbarazzante a una stazione la cui economia si basava sul traffico di merci e di viaggiatori. Ripens� alle dimensioni dei loro magazzini, e alla quantit� di navi che attraccavano continuamente ai moli. Capire che quella gente stava sudando come lui lo fece sentire meglio, al punto che pass� subito all�offensiva.

I tre funzionari assunsero un atteggiamento di fredda cortesia, dicendosi disposti a collaborare. Questo significava che la mezza dozzina di infrazioni commesse da Ethan, ed elencate con precisione burocratica dall�agente che aveva eseguiti gli arresti, potevano esser lasciate evaporare in considerazione del fatto che lui rappresentava Athos, anche se la presentazione delle sue credenziali di ambasciatore non era stata richiesta da Stazione Kline (e non era avvenuta). Nessun altro vandalismo come quello perpetrato dalla sorvegliante ecologica F. Helda, gli fu assicurato, sarebbe stato permesso. La sorvegliante ecologica F. Helda, che ormai aveva una certa et�, avrebbe avuto il pensionamento anticipato senza che ci fossero altre pretese di Athos o conseguenze legali. L�ambasciatore Urquhart non avrebbe pi� dovuto preoccuparsi del Ghem-lord Harmon Dal, o colonnello Millisor che fosse, poich� lui e i suoi assistenti erano gi� in lista per la deportazione a bordo della prima nave disponibile, con l�accusa di rapimento, presentazione di false generalit� e sospetta truffa (accuse, queste ultime, per cui la Camera di Commercio s�era gi� costituita parte civile).

��A proposito, signor ambasciatore�� intervenne il capitano Arala,�� lei ha idea di dove si trovino gli altri due dipendenti di questo Ghem-lord?

��Vuol dire che non avete ancora arrestato quel, uh, come si chiama. Setti?�� domand� Ethan.

��Ci stiamo lavorando�� disse Arata. Il suo volto inespressivo e controllatissimo non diede a Ethan alcun indizio sul significato di quella frase.

��Suppongo che far� meglio a domandarlo al colonnello Millisor. quando riprender� i sensi. In quanto all�altro dipendente, forse potr� avere sue notizie da� mmh. quella mercenaria�

��La comandante Elli Quinn?�� domand� Arata.

��Pu� darsi�� annu� Ethan, con indifferenza.

��E dove si trova la comandante Quinn, signor ambasciatore?

Ethan sospir�.�� Se � andata via cos� in fretta, presumo che la sua nave stesse partendo. Era in ferie. Probabilmente far� ritorno alla flotta dei Mercenari Dendarii. dovunque sia in questo momento.�� Portandosi dietro senza dubbio il suo nuovo acquisto, Cee. Quanto tempo il giovane telepate sarebbe sopravvissuto, ora che aveva perso del tutto i suoi sogni e i suoi scopi? Pi� di quanto era destinato a sopravvivere quando aveva Millisor alle calcagna, ammise Ethan per onest�. Che vada pure. Faccia come vuole.

Anche Arata ebbe un sospiro.�� Una creatura scivolosa come un�anguilla�� borbott�.�� Quanto al fatto che se ne sia andata, vedremo. Mi deve ancora qualche spiegazione.

A quel punto Ethan vide che il colloquio era terminato e si alz�. La funzionaria lo accompagn� solo fino alla porta del suo ufficio.�� La ringrazio per la sua gentile collaborazione, signor ambasciatore. Se c�� qualcosa che Stazione Kline potr� fare per rendere pi� gradevole la sua permanenza, la prego di informarci.

Non gli era stato detto altro di Helda, e poich� adesso lui era un diplomatico decise che chiedere qualcosa di pi� del pensionamento anticipato (la sua testa in un blocco di plastiglax, ad esempio) sarebbe stato poco diplomatico.

Nel corridoio che conduceva al portello stagno di quel settore Ethan rallent� il passo.�� Ora che ci penso, capitano Arata, c�� qualcosa che potreste fare per me.

��Davvero? Mi fa piacere.

��Il colonnello Millisor � sotto sorveglianza, no? Quando si sar� svegliato, potreste concedermi di parlargli per qualche minuto?

Arata lo scrut� con aria speculativa.�� Se vuole seguirmi vedr� cosa posso fare, signore.

Ethan fu condotto dal capitano della Sicurezza attraverso la sezione amministrativa e oltre due portelli stagni, di nuovo nel Reparto Quarantena. Qui incontrarono un meditec che stava uscendo giusto allora da una camera dalle pareti trasparenti. Il meditec accese un pannello INGRESSO CONSENTITO sopra la porta della camera e cominci� a togliersi la tuta isolante. All�interno una guardia armata della Sicurezza mand� fuori da uno scomparto un rotolo di indumenti, in un sacchetto che il meditec gett� in un cestone con altra roba destinata alla lavanderia.

��Quali sono le condizioni del vostro paziente?�� gli domand� Arata.

Il meditec guard� i gradi del suo interlocutore.�� � sveglio e ha recuperato l�orientamento. Accusa qualche tremito dovuto al trauma dello storditore, e un certo mal di capo. Le analisi rivelano che soffre inoltre di ipertensione cronica, di una gastrite dovuta presumibilmente al lavoro stressante, di un inizio di degenerazione epatica pre-cirrotica, e di una prostata ingrossata che fra qualche anno dovr� farsi operare. In breve, � in uno stato di salute normale in un uomo della sua et�. Quello che non ha � la plasmosi virale Alpha S-D-2, n� la 3, n� la 29 o qualsiasi altro numero. Il suo apparato genitale � tatuato, come usa fra i cetagandani, ma non ammalato. Qualcuno ci ha inoltrato un falso allarme, capitano, con quel rapporto di qualche ora fa, e spero che scoprirete chi � stato. Io non ho tempo per giochetti cos� stupidi e costosi.

��Ci stiamo lavorando�� disse il capitano Arata.

La camera fu aperta ed Ethan segu� il suo accompagnatore fino all�ingresso di quella successiva. Qui Arata accenn� alla guardia di restare fuori dalla porta ma invece di fare lo stesso entr� con Ethan, fermandosi un passo oltre la soglia in educato ma risoluto atteggiamento d�attesa. Lui riflett� che chiedergli di uscire sarebbe stato inutile; la stanza era sicuramente monitorata.

Avvicinandosi al letto su cui giaceva Millisor, sveglio e vestito con un semplice camice verde sotto cui doveva essere nudo, Ethan not� con sollievo che aveva cinghie di sicurezza chiuse intorno ai polsi e alle caviglie. Il cetagandano s�era limitato a voltare la testa verso di loro. Teneva le mani incrociate sul petto, rilassato come se avesse gi� completamente accettato il fatto d�essere legato e in arresto, ma scrutava Ethan con un sardonico distacco. Questo ebbe l�effetto di farlo sentire un codardo, come un goffo turista che osasse avvicinare un predatore feroce ormai messo ai ceppi da cacciatori ben pi� esperti e coraggiosi di lui.

��Uh, buon pomeriggio, colonnello Millisor�� lo salut� Ethan, piuttosto incongruamente.

��Buon pomeriggio, dottor Urquhart.�� Il cetagandano gli rivolse un ironico cenno del capo a mo� di inchino. Appariva esente da qualsiasi animosit� personale: un professionista, come Quinn. Del resto non aveva mostrato alcuna animosit� personale verso di lui neppure quando aveva ordinato la sua esecuzione.

��Io, uh� volevo essere completamente e definitivamente sicuro, prima della sua deportazione, che lei abbia capito che Athos non ha mai ricevuto, e non ricever� mai, materiale genetico proveniente dal Gruppo Jackson�� disse Ethan.

��Le probabilit� sembrano far propendere per questa ipotesi�� gli concesse Millisor.�� Nonostante ci� io dubito di tutto. � una questione di logica.

Ethan soppes� quella dichiarazione.�� Incontrare la verit� cos� all�improvviso deve sembrarle insopportabile, allora. Specialmente una verit� dove c�� molta follia umana e assai poca logica.

Millisor lo guard� con aria di compatimento.�� Lei ha una filosofia difettosa, Urquhart. Io non ho mai conosciuto nessuno disposto a regalarmi la verit�; al massimo la sua versione della verit�.�� Strinse le palpebre,�� Dunque, cosa ne pensa di Terrence Cee, ora che lo ha conosciuto?

Ethan s�irrigid�, allarmato.�� Di chi sta parlando?

��Andiamo, Urquhart, so benissimo che si trova qui. Posso sentire l�odore della sua presenza, nella situazione tattica. Lo ha trovato attraente, lei, da autentico athosiano? Ma non c�� bisogno d�essere athosiani per apprezzarlo� e per essere apprezzati da lui. Sa, in passato ho avuto modo di notare che il suo, uh, dono, funziona in due direzioni per quel che riguarda certe emozioni� come se lui fosse contagiato da quelle altrui.

Era un pensiero sgradevole, al momento, soprattutto perch� Ethan non poteva negare di aver trovato Cee molto attraente. Si volse a mezzo. Millisor stava ora guardando con interesse Arata, forse in attesa delle reazioni dell�ufficiale della Sicurezza alla piega che aveva preso la conversazione. Ethan cerc� subito di tagliare ogni accenno di Millisor alla lista di fatti e nomi che lui aveva tenuto segreti:�� Non mi � ancora accaduto di parlare del signor Cee con� con loro. E non ho alcuna voglia di farlo. Questo, nel caso che lei se lo stia domandando.

Millisor inarc� le sopracciglia, stupito.�� Come favore a me?

��Come favore a loro�� lo corresse lui.

Il cetagandano accett� quella dichiarazione col beneficio del dubbio, almeno a giudicare dal suo cenno del capo.�� Ma Cee � su Stazione Kline. Dove, esattamente, Urquhart?

Ethan scosse il capo.�� Non lo so, mi creda. Se lei preferisce pensare che questa � una bugia, � un problema suo.

��Allora lo sa la sua amichetta, la mercenaria. Perci� la domanda resta la stessa: dov�� quella donna?

��Non � la mia amichetta!�� esclam� Ethan, inorridito.�� Io non ho niente a che fare con la comandante Quinn. Quella femmina lavora da sola. Se lei ha dei problemi con la comandante Quinn, se la prenda con lei, non con me!

Arata, senza muovere neppure un muscolo del viso, s�era fatto pi� attento.

��Al contrario�� disse Millisor.�� Quinn ha tutta la mia ammirazione. Molte cose che prima non avevo capito mi sono adesso chiare. Se potessi la assumerei al mio servizio.

��Uh� non credo che lei sia disponibile.

��Tutti i mercenari hanno l�etichetta col prezzo. Forse non in denaro. Prestigio, potere, piacere.

��No, guardi�� disse con sicurezza Ethan�� Il suo ammiraglio � ostile a voi cetagandani, e Quinn sembra innamorata di lui. Io ho gi� visto questo fenomeno nell�esercito di Athos� adorazione di certi ufficiali che i subordinati vedono come eroi. Alcuni ufficiali abusano di questo vantaggio, altri no. Non so a quale categoria il suo ammiraglio appartenga, ma non credo che voi riuscireste a interessarla altrettanto.

Arata annu� in silenzio, con aria comprensiva.

��Anch�io conosco quel comportamento�� sospir� il Ghem-lord.�� Be�, peccato.�� Il suo grugnito, indifferente e distaccato, costrinse Ethan a chiedersi perch� si fosse lasciato indurre a prendere le difese di Quinn e della sua fedelt� ai Dendarii. Che Millisor stesse cercando di farlo avvicinare a lui per afferrarlo? Ma aveva le gambe saldamente assicurate al letto.

��Le confesso una cosa, Urquhart: lei mi lascia perplesso�� prosegu� il cetagandano.�� Se lei non era d�accordo con Cee per cospirare ai nostri danni, allora poteva essere soltanto la sua vittima. Non riesco a capire che guadagno lei veda nel proteggere quell�uomo, dopo il brutto scherzo che stava cercando di fare ad Athos.

��Lui non voleva fare niente di male ad Athos. Voleva soltanto emigrare l�. Non � certo un delitto. E da quanto ho visto finora di questa parte della galassia, devo dire che lo capisco. Io stesso ho una gran voglia di tornarmene in patria.

Le sopracciglia di Millisor si sollevarono fin quasi all�attaccatura dei capelli, uno dei pochi gesti che gli erano concessi.�� Perdio! Comincio davvero a credere che lei sia lo sciocco ingenuo che proclamava d�essere, Urquhart! Eppure credevo che lei avesse capito cos�hanno fatto al materiale da voi ordinato.

��S�. Cee ha chiesto che il fornitore ci spedisse materiale ovarico prelevato da sua moglie. Un po� macabro, forse, dato che si trattava di un cadavere. Ma considerando chi lo ha allevato, c�� da stupirsi che non sia molto pi� strano.

Millisor lo guard� un attimo, incredulo, e poi scoppi� a ridere. Ethan non trovava nulla di divertente in quella situazione. Guard� il Ghem-lord, a disagio.

Millisor si calm� e scosse il capo.�� Lasci che le presenti due fatti, allora. Due fatti ormai obsoleti, visto che la mentecatta colpevole di aver aperto i contenitori su questa stazione ha ormai compiuto il suo stupido sabotaggio. Uno: il complesso genetico, uh, del quale stiamo parlando��� gett� uno sguardo ad Arata,�� era recessivo, e non sarebbe riapparso nel fenotipo finch� non fosse stato presente in entrambe le met� del genotipo, ovvero l�ovulo femminile e uno spermatozoo maschile. Due: ogni singolo ovulo prodotto dalle colture destinate ad Athos conteneva il meccanismo per produrre l�altra met� del complesso genetico. Rifletta su questo, dottor Urquhart.

Ethan corrug� le sopracciglia.

Nella prima generazione, le nuove colture ovariche avrebbero fornito le loro caratteristiche recessive, nascoste e non attivate, ai bambini�� e ben presto, dato il ritmo a cui morivano le vecchie colture, a tutti i bambini�� nati su Athos. Ma soltanto allorch� la seconda generazione avesse raggiunto la pubert� l�organo telepatico funzionante sarebbe apparso in una met� (statisticamente) della popolazione, dall�unione del genotipo attivato maschile con il genotipo recessivo delle colture. Nella terza generazione, met� della popolazione restante sarebbe passata dalla telepatia latente a quella effettiva, e cos� via, poich� la maggioranza telepatica avrebbe continuato a trasmettere il genotipo attivato a met� della minoranza non-telepatica dimezzandola a ogni generazione.

Ma per allora anche tutti i non-telepatici avrebbero portato quei geni nelle loro cellule, potenziali padri di figli telepatici. L�intera popolazione di Athos sarebbe stata quindi permeata con quel complesso genetico, ormai impossibile da sradicare anche con estese operazioni di chirurgia microcellulare.

Dati quei meccanismi di riproduzione obbligati, la domanda Perch� Athos? trovava quindi la sua risposta. Naturalmente Athos. Soltanto Athos.

L�audacia, la perfezione, la bellezza�� e l�enormitࠗ del complotto di Cee mozz� il fiato a Ethan. Tutte le tessere del mosaico cadevano al posto, ciascuna provando l�evidenza dell�altra con la chiarezza di un calcolo matematico. C�era da credere che Cee fosse orgoglioso di come aveva speso la sua montagna di denaro.

��Ora chi � che trova insopportabile incontrarsi all�improvviso con la verit�?�� lo derise Millisor.

��Oh�� disse Ethan con un fil di voce.

��La cosa pi� insidiosa di quel piccolo mostro � il suo fascino�� prosegu� il cetagandano, guardandolo con intensit�.�� Lo abbiamo costruito cos� proprio a questo scopo, quando ancora non sapevamo che i limiti del suo talento l�avrebbero reso poco adatto come agente sul campo. Anche se. visti i guai che ha saputo darci in seguito, di talenti ne aveva fin troppi. Ma non bisogna pensare che il fascino sia una virt�, dottore. Lui � pericoloso, se non altro perch� non prova la minima lealt� verso l�umanit� dalla quale � uscito, e di cui non fa pi� parte�

Ethan si chiese se in quel contesto poteva interpretare: Umanit� = Cetaganda.

��� essendo non pi� un uomo ma un virus, che vuole trasformare l�intero universo a sua immagine e somiglianza, un pezzo dopo l�altro. Sicuramente lei capisce che un contagio di questo genere richiede contromisure energiche. Ma la nostra � soltanto la violenza controllata della chirurgia. Lei non deve farsi convincere dalla propaganda del virus. Per quanto pieni di difetti, noi non siamo i macellai che lui vuol farci apparire.

Le mani di Millisor si girarono, nelle cinghie, aprendosi in un gesto di supplica.�� Ci aiuti. Lei deve aiutarci.

Scosso, Ethan guard� l�uomo avvolto in quel camice spiegazzato.�� Senta, mi spiace di��� Per Dio il Padre, stava davvero chiedendo scusa a Millisor?�� No, colonnello. Vede, io ho parlato con Okita. Posso capire che un uomo diventi un killer. Ma un killer che si annoia a fare il suo lavoro?

��Okita � solo uno strumento. Il bisturi del chirurgo.

��Allora il vostro governo trasforma un uomo in una cosa.�� Una citazione antica pass� nella mente di Ethan: Dai loro frutti li conoscerai�

Millisor strinse le palpebre. Non insist� nelle sue argomentazioni, e dopo un breve sguardo ad Arata domand�:�� Cos�ha fatto al sergente Okita, dottor Urquhart?

Anche lui gett� un�occhiata al capitano della Sorveglianza, seccato che quel nome fosse stato riportato in ballo.�� Io non gli ho fatto niente. Magari ha avuto un incidente. Oppure ha disertato.�� O forse, considerato il destino ultimo di Okita, era pi� esatto dire "dessertato"� Ethan scacci� quei pensieri morbosi.�� In ogni caso, io non posso aiutarla. Anche se volessi tradire Cee per consegnarlo a voi (� questo che mi sta chiedendo, no?) non so assolutamente dov��.

��Neppure dove sta andando?�� sugger� Millisor.

Ethan scosse il capo.�� Pu� esser diretto dovunque, per quello che ne so. Cio�: dovunque ma non su Athos.

��Ahim�, � vero�� mormor� Millisor.�� Fino ad oggi Cee era legato a quel materiale genetico. Se io fossi riuscito ad averlo avrei potuto mettermi a sedere, e lui sarebbe venuto da noi. Ora che le colture sono state distrutte, e che non sar� possibile da parte nostra attirarlo con qualcosa di analogo, Cee � libero di portare avanti una nuova variante della sua trama nefasta chiss� dove.�� Il cetagandano sospir�.�� Chiss� dove�

Il Ghem-colonnello, ricord� risolutamente Ethan a se stesso, era legato e impotente. Lui era libero di muoversi; spettava a lui mettere fine al colloquio prima che quell�astuta spia gli tirasse fuori altre informazioni.

Nella sua ritirata strategica Ethan si ferm� un momento quando fu a met� strada verso la porta.�� La lascio con un�ultima considerazione su cui riflettere, colonnello: se lei avesse usato questi modi cos� ragionevoli la prima volta che ci siamo incontrati, invece di fare quello che ha fatto, forse mi avrebbe convinto, e le avrei dato ci� che voleva.

Le mani di Millisor si chiusero a pugno e tesero i loro legami, alla fine.

Ethan ed Elli Quinn furono spinti uno accanto all�altra, entrambi nel potenziale raggio di fuoco della parabola con cui terminava la canna del distruttore neuronico, impugnato con truce decisione dall�individuo che portava l�uniforme della Sicurezza. Cee fu invece tenuto sotto tiro dallo storditore di Rau, in disparte. Questo bast� per far capire a Ethan quanto fosse pi� precaria la loro situazione.

Vista da vicino Quinn appariva ridotta ancora peggio, con un labbro spaccato, pallida e tremante sia per le percosse ricevute che per i postumi di un colpo di storditore. Senza gli stivaletti sembrava pi� piccola e delicata. Cee si muoveva come un cadavere in cerca di una tomba dove lasciarsi cadere, indifferente, rigido, con gli occhi azzurri vuoti e senza luce.

��Cos�� successo?�� sussurr� Ethan a Quinn.�� Come sono riusciti a trovarla loro, quando neppure la Sicurezza c�� riuscita?

��Mi ero dimenticata di avere addosso quel dannato rintracciatore�� sibil� fra i denti lei.�� Avrei dovuto sbatterlo nel primo cestino di rifiuti, quando non mi serviva pi�. Sapevo che avrebbe potuto compromettermi! Ma Cee mi stava distraendo con le sue chiacchiere, e io avevo fretta e� oh, all�inferno, ormai a che serve��� Si morse un labbro, frustrata, poi se ne pent� e lo lecc� teneramente. Il suo sguardo continuava a scrutare i loro avversari, soppesando le possibilit�, rifiutando le inevitabili conclusioni, cercando ancora altri sbocchi senza migliore fortuna.

Millisor s�incammin� intorno a loro, rilassato e soddisfatto.�� � un piacere vederla qui, dottor Urquhart. Avremmo potuto organizzare due incidenti separati, uno per lei e uno per la comandante Quinn; ma avervi entrambi qui ci offre ora un�opportunit� assai pi�� ghiotta. Per l�efficienza professionale, intendo.

��Perch� vuole vendicarsi?�� balbett� Ethan.�� Noi non abbiamo mai cercato di ucciderla.

��Non sia sciocco�� lo rimprover� amichevolmente Millisor.�� La vendetta non ha niente a che fare con la professionalit�. Voi due morirete per il semplice motivo che sapete troppo. Quant�� banale, vero?

Rau sogghign� aspramente.�� Gli dica come, colonnello�� lo invit�.

��Ma certo. Io le auguro di cuore che la cosa stimoli il suo senso dell�umorismo, comandante Quinn, perch� vorrei davvero andarmene sapendo che lei � morta con il sorriso sulle labbra.�� Millisor le indic� i moli.�� Osservi, se non le spiace, i tubolari estensibili sulla paratia esterna della stazione. Sigillati a entrambe le estremit�, essi costituiscono piccoli compartimenti privati. Proprio il posto adatto che una coppietta col gusto dell�avventura troverebbe stimolante per un amplesso un po� insolito. Stimolante, ma ahim� sfortunato, perch� nel sonno profondo seguito alle loro impegnative effusioni erotiche�

Rau alz� allegramente lo storditore. perch� fosse chiaro quanto sarebbe stato inevitabile quel sonno profondo.

��� il corridoio tubolare verr� esteso nello spazio, durante i preparativi per l�aggancio automatico al convogliatore delle merci, nella stiva di una nave da carico. Detta nave trovasi in fase di avvicinamento, ed � attesa al Molo C-12, quello laggi�, dopo che il mio corriere sar� salpato. Ora, perch� facciate buona impressione a chi vi scongeler� da quell�imbarazzante posa, mi domando: dovremmo lasciarvi completamente nudi?�� Millisor si mostr� seriamente perplesso.�� Oppure soltanto nudi dalla vita in gi�, per inscenare un amplesso pi� appassionato e furioso?

��In nome di Dio il Padre�� mugol� Ethan inorridito.�� Il Consiglio della Popolazione penser� che ho raggiunto gli abissi d�ogni depravazione, per compiere atti sessuali con una femmina!

��Signore Iddio�� ansim� sottovoce Quinn, non meno sbigottita.�� L�ammiraglio Naismith penser� che mi sono completamente rimbecillita per fare all�amore dentro un tubolare d�attracco, fra tutti i maledetti posti che c�erano.

Lo sguardo di Terrence Cee si gir� sulla paratia esterna dei moli, come se cercasse la morte con la stessa disperazione con cui la comandante Quinn vi cercava una via d�uscita. Fece un passo da quella parte. Subito lo storditore di Rau lo prese di mira.

��Illuditi pure, mutante�� grugn� Rau.�� Non ti lasceremo una sola possibilit�. Una mossa sbagliata e sarai portato a bordo in stato d�incoscienza.�� I suoi denti si scoprirono in un sorriso.�� Ma non vorrai perderti lo spettacolo che i tuoi amici stanno per darci, no?

Le mani di Cee si aprivano e si chiudevano; l�angoscia e la rabbia lottavano per prendere il sopravvento in lui. entrambe impotenti e inutili.�� Mi dispiace, dottore�� mormor�.�� Puntavano un distruttore neuronico alla testa della comandante Quinn, e io sapevo che non stavano bluffando. Ho pensato che forse lei non sarebbe venuto, visto che ce l�aveva con me. Avrei dovuto lasciare che uccidessero una sola persona. Mi dispiace, mi dispiace�

Le labbra di Quinn si piegarono in un sorriso sarcastico; un�altra goccia di sangue usc� dal taglio.�� Non � il caso di chiedergli scusa con tanto fervore, Cee. L�avrebbero eliminato anche senza la tua collaborazione.

��Non deve affatto chiedermi scusa�� disse Ethan con fermezza.�� Probabilmente io avrei fatto lo stesso, al suo posto.

L�uomo col distruttore neuronico accenn� a Ethan e a Elli Quinn di muoversi e li scort� fino alla paratia esterna, tenendosi per sicurezza una decina di metri pi� indietro; poi lungo le piattaforme di carico verso il portello del Molo C-12.

��Chi � questo individuo?�� domand� Ethan a Quinn, accennando col capo alle loro spalle.�� � lui Setti?

��Gi�, proprio lui. Avrei dovuto sparargli nella schiena quando ne avevo l�occasione, e riscuotere il denaro che Casa Bharaputra mi aveva promesso�� sussurr� la mercenaria con aria disgustata. E aggiunse, pensosamente:�� Se io saltassi addosso a questo bastardo, pensi che riusciresti a raggiungere uno di quei corridoi sulla destra prima che Rau ti abbatta con lo storditore?

C�erano cinquanta metri o forse pi�. e quasi tutti allo scoperto sulla strada.�� No�� mormor� francamente Ethan.

��Che ne dici di gettarti al riparo in quel tubolare estensibile?

��E poi? Impiccarmi con la cintura dei pantaloni prima che vengano a spararmi?

��E va bene�� ringhi� lei con impazienza.�� Allora fammi la grazia di un�idea migliore.

Una mano di Ethan si appoggi� sulla tasca destra dei pantaloni e incontr� un piccolo oggetto oblungo.�� Forse potremmo guadagnare tempo con questo�� disse, tirando fuori la capsula del messaggio.

��Cosa diavolo � quella?

��Pensavo di consegnarla alla Sicurezza. Mentre venivo qui, un uomo mi ha avvicinato per strada e me l�ha voluta lasciare per forza. Ha detto che � un messaggio per Millisor, attivabile soltanto con il suo numero di matricola militare, e che io avrei dovuto dargliela se mi fosse capitata l�occasione di incontrarlo�

Quinn s�irrigid�, e allarg� una mano a stringergli un braccio.�� Di che colore era?

��Eh?

��Quell�uomo. Il suo colore!

��Rosa. Cio�, aveva un completo rosa.

��Non il vestito, la sua pelle!

��Una sfumatura interessante� color caff�. Insolita ma attraente. Vorrei che Athos consentisse l�importazione di geni della razza africana terrestre, per variare�

��Ehi, tu, cos�hai in mano? Fammi vedere�� disse Setti dietro di loro, in tono minaccioso.

��Dammela, dammela!�� sussurr� Quinn, strappando il piccolo oggetto dalla mano di Ethan.�� Vediamo. 672-191� oh, Dio, era 142 o 124?�� Le sue dita si artigliarono sui minuscoli pulsanti della serratura a combinazione, poi esitarono frementi.�� 421, e prega.�� Si volt�.�� � un messaggio per il tuo padrone�� esclam� gettando la capsula verso lo stupito cetagandano. che automaticamente alz� la mano libera per afferrarla al volo.�� Buttati gi�!�� grid� subito la mercenaria in un orecchio di Ethan. e gli si aggrapp� addosso trascinandolo al suolo accanto a un nastro trasportatore.

Ci fu qualche secondo di silenzio perplesso mentre Setti, con il distruttore neuronico nell�altra mano, esaminava la capsula. Nell�aria davanti a lui s�era materializzata un�immagine olografica.�� Un messaggio, eh? Molto bene. Alzatevi, voi due.

��Ah. dannazione�� sospir� Quinn. pesando su una spalla di Ethan.�� Ho preso un granchio.

Lui si tir� in piedi, lamentandosi.�� Cosa diavolo credevi di�

L�improvvisa esplosione li scaravent� dall�altra parte del nastro trasportatore, facendoli rotolare storditi fra i cavi di un argano accanto alla piattaforma di carico. Per qualche momento Ethan non riusc� a sentire n� a vedere niente. La sua testa echeggiava come se fosse un tamburo di bronzo, e la vista gli si era oscurata.

��Lo sapevo che non poteva essere un messaggio amichevole�� mugol� Quinn soddisfatta annaspando sulla sua schiena. Si puntell� su di lui per alzarsi, cadde, si tir� ancora in piedi e sband� contro la paratia, sbattendo le palpebre e agitando le mani davanti a s�.

Le sirene d�allarme cominciarono a ululare come bestie impazzite in tutti gli angoli del settore. Le luci gialle d�emergenza si accesero qua e l� sui moli (Ethan fu sollevato nell�accorgersi che non era diventato cieco) e in distanza ci furono i tonfi dei portelli stagni che si chiudevano uno dopo l�altro.

Pi� vicino, meno rumoroso ma assai pi� allarmante c�era il sibilo, sempre pi� acuto, dell�aria che stava sfuggendo nello spazio dal portello del tubolare estensibile dinnanzi al punto dove si trovava Setti, danneggiato dall�esplosione. Un turbine di cristalli di ghiaccio si allargava attorno alla falla.

D�istinto Ethan si trascin� in direzione opposta, sulle mani e sulle ginocchia. La gravit� artificiale aumentava e diminuiva con effetti sconvolgenti sul suo stomaco, e il vento gli scompigliava i capelli. Girandosi vide che le piastre metalliche della piattaforma di carico erano divelte per un paio di metri. Di Setti non c�era traccia da nessuna parte.

��Per Dio il Padre�� mugol�, storditamente,�� � proprio un�esperta nel far sparire la gente�

Spinse lo sguardo attraverso il vasto spazio deserto della strada e vide Terrence Cee che correva come un cervo inseguito dagli altri due cetagandani. Non and� lontano, perch� Rau si tuff� su di lui e lo fece cadere al suolo. Millisor li raggiunse da dietro, prese la mira per sferrare un calcio alla testa del giovanotto biondo, poi sembr� riflettere che quello era un punto troppo prezioso e lo colp� invece al plesso solare. La loro preda rimase faccia al suolo, senza fiato. Millisor e Rau lo agguantarono ciascuno per un braccio e presero a trascinarlo di peso in direzione del corridoio estensibile con la luce accesa, quello che comunicava con la loro astronave.

Ethan vacill� in piedi e cominci� a correre verso di loro. Non aveva la minima idea di cos�avrebbe fatto dopo averli raggiunti, salvo che tentare di fermarli in qualche modo. Quello era l�unico imperativo.�� Dio il Padre�� ansim�,�� dev�esserci un premio in paradiso per gli stupidi come me�

Aveva il vantaggio di un�angolazione pi� breve da attraversare, mentre Millisor e Rau erano ostacolati dalle contorsioni della loro preda. Ethan riusc� a balzare davanti all�entrata del tubolare estensibile con qualche metro d�anticipo e la blocc� allargando le braccia e le gambe. Era in posizione perfetta per sferrare un pugno a chi l�avesse aggredito per primo, a parte il grave handicap di doversi difendere senza armi. Aiutatemi, qualcuno pens�.�� Non provateci!�� disse, raucamente.

Con sua sorpresa i due si fermarono. Rau aveva perduto il suo storditore da qualche parte nella lotta con Cee. ma Millisor estrasse dalla blusa una piccola quanto micidiale pistola ad aghi e gliela punt� addosso. Ethan sapeva che i sottili proiettili ad ago si espandevano al contatto del bersaglio, squarciando come una raffica di rasoi la carne umana. L�autopsia del suo corpo sarebbe stata una faccenda molto sanguinosa�

Terrence Cee si liber� di Rau con una spinta e barcoll� fra Ethan e Millisor, spalancando le braccia in un futile gesto di protezione.�� No! Lui no!

��Razza d�idiota, credi che io sia obbligato a tenerti in vita solo perch� le colture di quella cagna non ci sono pi�? Mi basta un chilo della tua carne� e sai quale parte di te congeler�?�� Millisor rise, inferocito.�� Proprio quella che da ragazzo mi davi cos� poco volentieri, stupido mutante. E adesso muori, perdio!�� La mano con cui puntava l�arma oscill�.�� Ma cosa��� L�uomo s�inclin� di lato quando i suoi piedi si staccarono dal pavimento metallico, e agit� le braccia per ritrovare l�equilibrio.

Ethan si aggrapp� a Cee. Il suo stomaco sembrava fluttuare via indipendentemente dal resto del corpo. Si guard� attorno, sconvolto, e vide Quinn aggrappata alla paratia alquanto lontano da l�, fra il Molo C-12 e il portellone d�ingresso del settore. La mercenaria stava cercando di strappare il coperchio da un largo pannello di comandi.

Il corpo di Millisor ondeggi� a mezz�aria quando l�uomo compens� con mosse esperte l�indesiderata rotazione sul suo asse, e questo lo mise in grado di prendere ancora la mira verso Cee. La comandante Quinn, con un rauco grido, cerc� di distrarlo scaraventando verso di loro il coperchio del pannello. L�oggetto rote� nell�aria davanti ai moli, ma ancor prima di aver coperto met� della distanza fu chiaro che avrebbe mancato abbondantemente Millisor. Con un�imprecazione rabbiosa l�individuo punt� la pistola ad aghi�

I moli furono attraversati da una striscia di luce bianca. Per un abbagliante momento Millisor si agit� nel raggio di plasma che l�aveva colpito, incorniciato nell�aureola di quella vampa come un martire assunto al cielo, poi i sensi di Ethan furono aggrediti dal disgustoso puzzo della carne bruciata e dei vestiti e della plastica fusa. Inorridito sbatt� le palpebre, per scacciare le immagini retiniche rosse e verdi oltre le quali la forma scura e carbonizzata del Ghem-lord si contorceva in una nuvola di fumo bianco.

La pistola ad aghi era volata via, e Rau lasci� la ringhiera a cui si stava aggrappando per lanciarsi in un vano tentativo di afferrarla. Il cetagandano nuot� freneticamente nell�aria, girandosi da una parte e dall�altra alla ricerca della provenienza di quel nuovo attacco devastante. Il coperchio scagliato da Quinn rimbalz� nella paratia esterna e saett� sopra la testa di Ethan, mancandolo per pochi centimetri.

��Eccolo, lass�!�� grid� Cee, che si spingeva con energia da un appiglio all�altro verso il cetagandano superstite. Il giovanotto arriv� accanto a Ethan e gli indic� le passerelle e le scalette sopra la zona interna dei moli. Una figura vestita di rosa alz� un braccio, puntando un�arma contro Rau.

��No, lui � mio!�� grid� Cee. E ringhiando con furia animalesca si puntell� su Ethan, usando il suo corpo per proiettarsi in direzione di Rau.�� Ti ammazzo, bastardo!

L�unico beneficio che Ethan pot� vedere nell�imprudente iniziativa del telepate fu che lui venne spinto con forza in alto, verso la paratia esterna dei moli. Riusc� ad agguantare abilmente il braccio di un argano senza spaccarsi un dito a causa del momento d�inerzia del suo corpo, e mise fine a quel volo pericoloso.

��No, Terrence!�� grid� dietro di lui.�� Se qualcuno sta sparando ai cetagandani, dobbiamo toglierci di mezzo!�� Ma la sua voce fu portata via dal vento. Vento? Si gir� verso il portello danneggiato. La falla si stava allargando sempre pi�; da un momento all�altro avrebbe potuto verificarsi una decompressione esplosiva�

Nel pannello di comandi da cui aveva strappato il coperchio. Quinn stava cercando di accendere le piastre di gravit� d�emergenza. Il peso tornava, e Rau e Cee avvinti nella lotta scesero lentamente al suolo. Ethan smise di ondeggiare come una bandiera al vento e si ritrov� a penzolare, bench� ancora molto leggero, a una decina di metri d�altezza rispetto ai moli. In fretta scese gi� dall�argano e raggiunse la pavimentazione, prima che Quinn facesse la stessa cosa che Helda aveva fatto con gli uccelli fuggiti.

Rau scaravent� sulla strada Cee. pi� snello e leggero, e mentre il giovanotto rotolava via lui corse verso il tubolare del Molo C-8, collegato con la nave ormeggiata all�esterno. Ma aveva fatto appena due passi quando il suo corpo fiammeggi� e bruci� come un tizzone nei raggi incrociati di armi al plasma, usate non da uno ma da due individui appostati sulle passerelle. Lo sventurato cadde con un tonfo molle, visse ancora qualche orribile istante mentre la sua mandibola scarnificata si apriva in un muto grido, e poi fu scosso solo dai sussulti interni delle ossa che si carbonizzavano. Poco pi� in l� Cee, sulle mani e sulle ginocchia lo guard� a occhi sbarrati, come stupito dalla distanza ormai insuperabile che qualcun altro aveva messo fra lui e la sua vendetta.

Ethan aspett� d�essere certo che quegli uomini non avrebbero sparato a nessun altro prima d�incamminarsi verso il telepate. Gli sconosciuti stavano scendendo lungo una scaletta. Uno era l�uomo in completo rosa che l�aveva avvicinato fuori dall�albergo, l�altro, anche lui nero di pelle, vestiva un abito marrone altrettanto vistoso e ricamato. I due si avvicinarono subito a Quinn, che invece di mostrarsi lieta dell�intervento dei loro salvatori cominci� ad arrampicarsi su per la parete come un ragno spaventato.

Gli individui di pelle nera la agguantarono ciascuno per una caviglia e la tirarono gi� senza complimenti, facendole sbattere la testa su una piattaforma di carico. La mercenaria cerc� di colpire uno di loro con un calcio in faccia, ma il suo tentativo fu sventato da Abito Marrone e lei precipit� dalla piattaforma, in una caduta che sarebbe stata dolorosa a piena gravit� e anche cos� non fu certo piacevole. Abito Rosa le immobilizz� le braccia dietro la schiena, e Abito Marrone le tolse la voglia di lottare ancora con un pugno nello stomaco che le mozz� il respiro.

Subito dopo, tenendola per le braccia, i due la trascinarono su per una rampa verso la luce gialla di un�uscita d�emergenza, mentre le squadre del controllo-danni della stazione, in tuta pressurizzata, stavano gi� entrando nel settore da altri portelli.

��Quei due stanno portando via Quinn� la rapiscono!�� grid� Ethan a Cee.�� Chi sono? Cosa vogliono?�� Aiut� il giovanotto a rialzarsi e rimase l� a ballare da un piede all�altro, sgomento e senza sapere cosa fare.

Il telepate li guard� e scosse il capo.�� Gente del Gruppo Jackson? Di Casa Bharaputra? Non lo so, ma dobbiamo fermarli!

��Preferibilmente fuori di qui, dove c�� aria da respirare�

Aggrappandosi uno all�altro per non procedere a salti troppo lunghi e incontrollati, I due attraversarono la strada pi� rapidamente possibile e salirono su per la rampa.

Al compartimento stagno d�emergenza dovettero aspettare per decine di terribili secondi, coi denti stretti e le dita ficcate negli orecchi per proteggere i timpani contro la pressione dell�aria che diminuiva sempre pi�, mentre il terzetto che li aveva preceduti passava attraverso il ciclo automatico del piccolo locale che comunicava con le zone a minore rischio della stazione. Ethan scopr� che premere tutti i pulsanti, o maledire e prendere a calci in preda al panico i comandi manuali, non serviva ad accelerare il ciclo. Il meccanismo si apr� solo quando i suoi sensori gli diedero le risposte giuste.

I due si gettarono nell�interno e poi dovettero aspettare che la pressione si ristabilisse, mentre i rapitori di Quinn aumentavano il loro vantaggio. Ethan pot� riempirsi i polmoni per respirare di sollievo. S�era sbagliato sull�aria della stazione: riciclata o no, aveva il profumo pi� dolce che lui avesse mai sentito.

��Come diavolo hanno fatto Millisor e Rau�� ansim�, nell�attesa che l�indicatore dei minibar raggiungesse la linea verde,�� a fuggire dai Reparto Quarantena? Credevo che neppure un virus avrebbe potuto uscire di l�.

��Li ha liberati Setti�� ansim� in risposta Cee.�� Si � presentato dicendo di essere l�agente che li doveva scortare nella stiva di un mercantile ormeggiato ai moli, in attesa della deportazione. O forse era veramente lui ad avere quell�incarico, non lo so. Non credo che Quinn avesse capito fino a che punto erano riusciti a infiltrarsi nell�organizzazione della stazione.

Il portello interno del compartimento stagno si apr� con un sibilo, ed Ethan e Cee corsero nel corridoio all�inseguimento di una preda gi� scomparsa e dalla quale, disarmati com�erano, sapevano che avrebbero dovuto restare a prudenziale distanza. Al primo incrocio si fermarono, indecisi.

Cee allarg� le braccia e gir� su se stesso, come se la sua telepatia fosse attiva e stesse cercando di captare qualcosa.�� Da questa parte�� decise, indicando a sinistra.

��Ne � sicuro?

��No.

I due ripresero a correre. Arrivati all�incrocio successivo furono ricompensati dal suono di una voce femminile che gridava qualcosa, in tono di protesta, dalla traversa di destra. Seguirono quella direzione e da l� a poco videro che il corridoio sfociava in un atrio da cui partiva un pozzo antigravit� per le merci.

L�uomo dal vestito di seta marrone aveva spinto Quinn faccia al muro, e le torceva un braccio dietro la schiena. Lei cercava di divincolarsi per attenuare il dolore, ma in quella posizione non aveva possibilit� di opporsi.

��Avanti, signora mia�� stava dicendo l�uomo dall�abito rosa.�� Non farci perdere altro tempo. Dov�� il denaro?

��Se avete fretta non voglio trattenervi, andate pure�� ansim� lei con la faccia schiacciata contro il muro. Quella sfacciataggine le cost� cara.�� Ouch! Razza di� agh! Sentite, vi consiglio di nascondervi nella vostra ambasciata prima che arrivi la Sicurezza. Fra poco sar� pieno di gente, qui, dopo quell�esplosione.

Abito rosa gir� su se stesso e alz� la pistola a plasma nel sentire i passi di Ethan e di Cee che arrivavano nell�atrio.

��Si fermi!�� disse il telepate afferrando Ethan per un braccio.

��Non sparate, questi due sono amici!�� protest� Quinn, lottando per divincolarsi.�� Sono amici, vi dico. Non c�� bisogno di sparare, siamo tutti amici, qui!

��� cos�, ve l�assicuro!�� si affrett� a dire Ethan, stordito e confuso ma non al punto di tentare qualcosa contro quelle armi.

��I mercenari che riscuotono soldi per un contratto e poi non lo portano a termine, non hanno amici�� grugn� Abito Marrone.�� Hanno soltanto eredi.

��Io stavo eseguendo il contratto�� replic� Quinn.�� Voialtri scalzacani non apprezzate la professionalit�. Qui uno non pu� riempire le strade di cadaveri e correre sotto la protezione di questa o quell�ambasciata. Non pu� neanche farsi sbattere fuori e dichiarare persona non grata su Stazione Kline, se ci tiene a lavorare da queste parti anche in futuro. Non solo io sono stata costretta a recitare due diversi ruoli, ma ho dovuto restare dietro le quinte, se volevo poter tornare qui un giorno o l�altro. A me piace fare il lavoro con professionalit�.

��Hai avuto sei mesi per fare il lavoro con professionalit�. Adesso il Barone Luigi rivuole indietro i soldi della Casa�� disse Abito Rosa.�� Questa � l�unica professionalit� che io so apprezzare.

Abito Marrone le strapp� un gemito, costringendola ad alzarsi sulle punte dei piedi.�� Ouch! Ouch! E va bene, non c�� problema!�� La vostra tessera di credito � nel taschino interno della mia blusa. Servitevi da soli.

��E dov�� la tua blusa?

��Me l�ha levata Millisor. � gi� ai moli. Auch! No. credetemi, � la verit�!

Nei gesti di Abito Marrone ci fu una pausa disgustata.�� Potrebbe essere come dice lei�� borbott� Abito Rosa.

��Quel settore dei moli � pieno di gente della Sicurezza, a quest�ora�� obiett� Abito Marrone.�� Potrebbe essere un trucco.

��Sentite, ragazzi, cercate d�essere ragionevoli e di mettervi nei miei panni, uh?�� disse Quinn.�� Il prezzo del Barone Luigi era met� in anticipo e met� a lavoro finito. E io ho gi� eliminato Okita. Perci� un quarto della somma mi spetta a buon diritto.

��Noi abbiamo soltanto la tua parola, su Okita. Io non ho visto il corpo�� disse Abito Rosa.

��Professionalit�, sergente, professionalit�.

��Maggiore�� la corresse Abito Rosa.

��E sono stata io a far fuori Setti, gi� al molo, proprio poco fa. Questo fa met� del lavoro. Dunque siamo pari, mi sembra.

��L�hai fatto fuori con la nostra bomba�� disse Abito Marrone.

��Vogliamo litigare su dettagli cos� meschini? Sentite, noi siamo alleati, si o no?

��Nossignora�� grugn� Abito Marrone, storcendole il braccio ancor di pi�.

Nel corridoio si stavano avvicinando delle voci, e rumori di veicoli e di attrezzature, dalla parte dei moli. Abito Rosa s�infil� la pistola al plasma in una fondina ascellare, sotto la blusa ricamata.�� E ora di andare.

��E vuoi passargliela liscia?�� domand� Abito Marrone.

Abito Rosa scroll� le spalle.�� Met� lavoro l�ha fatto. Diciamo che gliela passiamo liscia a met�. Tu sei mancina o destra, comandante Quinn?

��Destra.

��Saldiamo il conto del Barone sul suo braccio sinistro, e andiamocene.

Abito Marrone lasci� cadere in ginocchio Quinn, le fece allungare il braccio sinistro sul bordo di un grosso vaso da piante e premette con fredda e calcolata energia. Il lieve crack cartilaginoso fu quasi udibile. La mercenaria scivol� al suolo senza un gemito. Per la seconda volta Cee trattenne Ethan dal precipitarsi avanti. I due bharaputrani di pelle nera entrarono nel pozzo antigravit�, si diedero una spintarella verso il basso e sparirono.

��Dannazione, credevo che non se ne sarebbero pi� andati�� mugol� Quinn tirandosi a sedere.�� L�ultima cosa di cui ho bisogno � che la Sicurezza mi veda con quei due figli di puttana e tragga le sue conclusioni.�� Si gir� con la schiena contro il vaso, pallida in faccia.�� La prossima volta mi far� assegnare a una missione di combattimento. Questo lavoro dei Servizi Segreti non mi piace come mi aveva assicurato l�ammiraglio Naismith.

Ethan si schiar� la gola.�� Comandante, lei ha� uh, bisogno di un medico?

La mercenaria cerc� di sorridergli.�� Forse. E tu?

��Gi�.�� Ethan sedette pesantemente accanto a lei. Gli ronzavano gli orecchi, e le pareti di quell�atrio sembravano pulsare. Rumin� sul commento di lei.�� Questo non sar� per caso il suo primo lavoro per il Servizio Segreto, eh?

��L�hai detto.

��La mia solita fortuna.�� Ethan poggi� le mani al suolo. Il pavimento antiattrito non gli era mai sembrato cos� invitante.

��La Sicurezza sta arrivando�� osserv� lei. Alz� lo sguardo verso Cee. che si protendeva su di loro con ansiosa ma impotente sollecitudine.�� Che ne dice di far loro un favore e semplificargli un po� la scena? Sparisca, signor Cee. Se si allontana con aria indifferente, quella tuta verde la far� arrivare dove vuole. Vada al lavoro, o da qualche altra parte.

��Io� io��� Cee allarg� le braccia.�� Come potr� mai ripagarvi? Voi due avete fatto molto per me.

Lei si teneva il braccio, con una smorfia.�� Non si preoccupi, penser� a qualcosa. Nel frattempo io non ho visto nessun telepate qui attorno, oggi. E tu, dottore?

��Neppure uno�� annu� blandamente Ethan.

Terrence Cee scosse il capo, frustrato, gett� uno sguardo verso il corridoio e spar� verso l�alto nel pozzo antigravit�.

Quando gli agenti della Sicurezza fecero finalmente la loro comparsa, arrestarono Elli Quinn.

Ethan pass� attraverso il rivelatore d�armi senza provocare un solo fremito di reazione nei sensori che lo avevano analizzato da capo a piedi fino alla profondit� delle ossa, e respir� pi� liberamente. Il Reparto Detenzione di Stazione Kline era un ambiente spoglio capace di mettere soggezione a chiunque, privo delle sottigliezze della psico-architettura e dei colori studiati per rallegrare i turisti. Se quell�effetto era voluto, certo otteneva il suo scopo. Ethan si sentiva in colpa per il solo fatto d�essere entrato in visita al Settore Minima Sicurezza, dov�erano tenuti i carcerati in attesa di giudizio o ritenuti non pericolosi.

��La comandante Quinn � nell�Infermeria Numero Due, ambasciatore Urquhart�� lo inform� il secondino incaricato di fargli da guida.�� Da questa parte, prego.

Su per un pozzo antigravit�, a destra e a sinistra lungo corridoi dalle pareti metalliche non verniciate. La gente che viveva da generazioni in una stazione spaziale, riflett� Ethan, doveva aver finito per sviluppare un senso dell�orientamento molto particolare basato su cose come le differenze di gravit�, o di pressione, che caratterizzavano il passaggio da un settore all�altro. Per non parlare della sensibilit� a certi dettagli.

La scarsa percezione dei colori poteva rivelarsi un handicap mortale, in un luogo dove gli avvertimenti di cui tenere conto erano molteplici. Le uniformi degli agenti di custodia, come tutti gli abiti da lavoro del personale, avevano un codice di colori ben preciso, e la quantit� di arancione e di nero variava a seconda del grado. I semplici secondini avevano tute arancione con poche strisce nere. Quello che lo accompagnava rallent� il passo per rivolgere un formale saluto, che fu restituito distrattamente, a un uomo dai capelli bianchi la cui uniforme non era molto rallegrata dal colore arancio. Uno poteva farsi un�idea di tutte le gerarchie della stazione in base a quel genere di indizi.

Il capitano Arata, che stava uscendo dall�Infermeria Due giusto mentre Ethan e la sua guida arrivavano, esibiva molto nero con fasce arancione solo sul colletto, sulle maniche, e sul lato esterno dei pantaloni. Anche la sua faccia era piuttosto scura.

��Ah, ambasciatore Urquhart.�� Il cipiglio fu messo da parte e sostituito con un sorrisetto dal sapore ironico.�� � venuto a visitare la nostra avventurosa mercenaria spaziale? Non c�era bisogno che si prendesse il disturbo. Fra poco sar� di nuovo una persona libera, con soddisfazione di tutti i parenti e amici che l�hanno tenuta su di morale in questi giorni. La sua carta di credito � risultata essere qualcosa di stupefacente, sostenuta addirittura da garanzie diplomatiche, e le pene pecuniarie stabilite dal tribunale sono state pagate. Aspetta solo il nulla osta dei medici, per andarsene.

��Sembra che lei non ne sia altrettanto soddisfatto, capitano�� osserv� Ethan.�� Comunque, io ho solo qualche domanda da farle.

��Anch�io�� sospir� Arata.�� Parecchie. Le auguro di avere pi� fortuna di me con le risposte. Nelle ultime settimane, quando supponevo che mi frequentasse perch� ho un sorriso simpatico, non faceva che risucchiarmi informazioni abbastanza riservate. Ora che sono io a volere informazioni, cosa ottengo? Un sorriso simpatico.�� Scosse il capo.�� Ma sono certo che la persuader� a collaborare. Ci sono responsabilit� tuttavia, che anche altre persone potrebbero aiutarci a precisare.�� E guard� Ethan con aria d�attesa, per chiarire che quella non era soltanto un�allusione.

��Le auguro buona fortuna nella sua indagine�� disse Ethan, cordialmente deciso a non essergli d�aiuto neppure un po�. Aveva fatto fronte alle domande della Sicurezza sui terribili eventi accaduti ai moli trincerandosi dietro i suoi privilegi diplomatici, dopo aver lasciato alla prolifica inventiva di Quinn la versione ufficiale dell�intera faccenda. Nell�interrogatorio preliminare, a cui avevano partecipato entrambi, nonostante le sue condizioni fisiche la mercenaria aveva mescolato menzogne e verit�, montando una storia abbastanza fantasiosa che tuttavia poteva reggere su tutti i punti verificabili dalla Sicurezza. Nella sua spiegazione, ad esempio, Millisor e Rau stavano cercando di rapirla allo scopo di farle il lavaggio del cervello e trasformarla in un doppio agente, infiltrata fra i Mercenari Dendarii ma in realt� al servizio dei cetagandani. I due killer di Casa Bharaputra, ancora a piede libero, erano stati accusati di tutti i crimini che avevano commesso e di qualcuno con cui non c�entravano niente� come la scomparsa di Okita, il cui cadavere veniva per il momento cercato nello spazio. Buona parte delle energie della Sicurezza erano adesso rivolte al consolato del Gruppo Jackson, che dava rifugio ai due bharaputrani, e si stavano negoziando i termini della loro deportazione. Terrence Cee era rimasto nell�ombra. Ethan non aveva osato aggiungere o sottrarre una parola a quel poco che la Sicurezza sapeva di lui.

��Sfortunatamente per una certa persona�� concluse Arata, gratificandolo di uno sguardo acuto come una pistola ad aghi,�� io ho inoltrato domanda al tribunale per l�uso del penta-rapido.

Ethan ebbe un sorriso blando.�� Spero che non ci siano conseguenze diplomatiche�� disse, e si separarono con un cenno del capo.

Il secondino scort� Ethan nel corridoio dell�infermeria. Se non fosse stato per le porte metalliche chiuse da serrature speciali, la corsia dov�era ricoverata Quinn avrebbe potuto essere una comune corsia di ospedale. O meglio, non tanto comune; Ethan cominciava a sentire la mancanza di finestre che si potessero aprire, una delle tante cose che nello spazio gli davano la nostalgia di Athos.

Quinn era seduta davanti a uno schermo e guardava un documentario di produzione straniera, uno dei tanti che arrivavano con ogni nave. Non sentendosela d�intavolare subito l�argomento per cui era venuto l�, Ethan esord� con quel pensiero:�� Che ne pensa delle finestre, lei che � cresciuta su una stazione?�� le chiese.�� Voglio dire, quelle che usano alla superficie di un pianeta, non le cornici che avete qui per metter a loro agio i turisti.

��Mi rendono paranoica�� rispose subito lei.�� Continuo a guardarmi attorno in cerca di una sfoglia autosigillante per chiuderle. Hai intenzione di chiedermi qualcos�altro, ad esempio come sto?

��Lei ha un buon aspetto�� disse distrattamente Ethan,�� a parte il braccio fratturato e. le contusioni. Ho gi� chiesto al medico di guardia. Analgesici per via orale e nessuno sforzo fisico per qualche giorno.

La bruna mercenaria aveva infatti un bell�aspetto. Il suo colorito era sano, e si muoveva con scioltezza, salvo il braccio sinistro immobilizzato. Si alz� in piedi e agit� una mano verso lo schermo per abbassare il volume. Non indossava la tuta gialla degli altri detenuti dell�infermeria, ma i suoi pantaloni bianchi e grigi, anche se non aveva la blusa dell�uniforme e al posto degli stivaletti portava le pantofole. Sul tavolo c�erano oggetti che dovevano esserle stati portati dagli amici e dai parenti.

��Non intendo fare sforzi, anche se il medico si riferiva a quelli che solitamente si fanno in due.�� Gli occhi di lei ebbero uno scintillio.�� E tu cosa provi oggi per le donne, dottor Urquhart?

��Oh��� Lui si strinse nelle spalle.�� Pi� o meno quello che prova lei per le finestre, temo. Lei pensa che si abituer� alle finestre, o che finiranno per piacerle?

��Perch� no? Ma qui tutti mi accusano d�essere una che va a cercare le emozioni forti.�� Il suo sorriso vacill�.�� Non ho ancora dimenticato il mio primo impatto con la superficie di un pianeta, dopo aver firmato coi Mercenari Dendarii� i Mercenari di Oser, come si chiamavano prima che l�ammiraglio Naismith prendesse il comando. Per tutta la vita avevo sognato di conoscere sulla pelle il vero clima di un pianeta di tipo terrestre. Nebbie di montagna, brezza oceanica, questo genere di cose. I depliant dicevano che quel pianeta aveva un clima "temperato", e io lo presi come sinonimo di "mite". Atterrammo in cerca di carburante nel mezzo di una bufera di neve. Ci volle un anno prima che mi offrissi di nuovo volontaria per una missione su un pianeta.

��Gi�, lo immagino.�� Ethan rise, si rilass� un poco e sedette.

Elli Quinn annu�.�� Avete la neve, su Athos?�� Senza attendere la risposta prosegu�:�� Sai cosa trovo attraente in te. e anche un po� sorprendente? Il fatto che venendo da una societ� piuttosto chiusa, piuttosto xenofoba, tu riesca a fare uno sforzo d�immaginazione e vedere molte piccole cose della nostra societ� attraverso gli occhi degli altri.

Lui scroll� le spalle, imbarazzato.�� A me � sempre piaciuto vedere cose nuove, scoprire come funzionano le cose. La biologia molecolare lo richiede. Comunque la curiosit� non � una cosa proibita dalla nostra teologia.

��Secondo voi athosiani esistono delle virt� carnali?

Ethan sbatt� le palpebre, sorpreso dall�insolito accoppiamento di quelle due parole.�� Io� non lo so. Cos� a occhio direi che possono esserci. Forse vengono chiamate con un altro nome. Ma sono sicuro che non ci sono virt� nuove sotto il sole di Athos� n� nuovi vizi sotto il vostro.�� Prima che Quinn gli facesse osservare che la lontana palla di cenere intorno a cui girava Stazione Kline non era un vero sole, Ethan smise di menare il can per l�aia:�� A proposito di cose carnali, io� uh, prima che lei se ne torni dai Mercenari Dendarii vorrei chiederle se� mmh, cio�, avrei quella che lei potrebbe definire una richiesta un po� insolita. Non si offende se gliene parlo?

Adesso Ethan aveva tutta l�attenzione della mercenaria, che lo scrutava con la testa inclinata di lato e un sorrisetto teso.�� Come faccio a saperlo, prima che tu dica di che si tratta? Comunque penso di aver sentito proposte di tutti i generi, per quel che vale.

Lui era pi� vicino alla porta, fuori dalla quale c�era una guardia pronta a intervenire, e inoltre lei sarebbe stata poco propensa a lottare con una mano dietro la schiena, per cos� dire. Quali guai avrebbe potuto dargli? Ethan decise di andare avanti.

��Io ho gi� stabilito come e dove eseguire la mia missione e procurarmi le colture ovariche per Athos. Mi recher� su Colonia Beta, come mi ha consigliato lei, dove potr� anche approfittare delle organizzazioni universitarie che offrono complessi genetici di cittadini selezionati� Ho visto il loro catalogo, e lo considero molto attraente.

Lei annu� con educata approvazione e lo guard�, in attesa di quel che avrebbe detto.

��Del resto�� continu� Ethan,�� niente m�impedisce di cominciare fin d�ora. Parlando cio� di questa scelta di complessi genetici selezionati. Ci� che voglio dire � a lei farebbe piacere donare un�ovaia al pianeta Athos, comandante Quinn?

Ci fu un momento di sbalordito silenzio.�� Per tutte le comete dello spazio�� disse lei con voce debole.�� Questa ancora non l�avevo mai sentita.

��L�operazione � del tutto indolore�� si affrett� a rassicurarla Ethan.�� Qui a Stazione Kline c�� un laboratorio che pu� occuparsi della preparazione e conservazione di queste colture� ho trascorso la mattina da loro, per controllare. Non � una richiesta comune ma rientra nelle loro possibilit�. E lei mi ha detto che mi avrebbe aiutato nella mia missione, se io l�avessi aiutata nella sua.

��L�ho detto? Ah. Suppongo di averlo detto�

Un nuovo pensiero colp� Ethan, che ansiosamente chiese:

��Lei ne ha una di cui pu� fare a meno, s�? Voglio dire, le femmine hanno due ovaie, come gli uomini hanno due testicoli. Lei non ne ha mai donata una prima, o non ha avuto un incidente in combattimento o qualcosa del genere� non le sto chiedendo l�unica che ha, insomma?

��No, sono ancora equipaggiata con tutte le mie parti di ricambio originali.�� Quinn rise, ed Ethan fu subito rassicurato.�� � solo che mi hai colto di sorpresa. Non � la proposta� non � la proposta che mi aspettavo, dopo che mi hai detto che ti incuriosiscono le esperienze nuove. Temo d�essere inguaribilmente materialistica.

��Non � colpa sua, ne sono certo�� disse Ethan, comprensivo.�� Essendo femmina e tutto il resto, voglio dire.

Lei apr� la bocca, la richiuse e scosse il capo.�� Non si pu� spremere birra da una vacca�� mormor� fra s�.�� Be�, senti��� Inal� il fiato, lo lasci� uscire.�� Senti� e chi sarebbe a beneficiare della mia, uh, donazione?

��Chiunque scegliesse il suo genotipo�� disse Ethan.�� In poco tempo la sua coltura sarebbe divisa in sub-colture ospitate in ogni centro di riproduzione di Athos. Fra un anno, di questi tempi, lei potrebbe avere gi� un migliaio di figli. Io stesso, non appena risolto il problema del mio coniuge alterativo designato, potrei senz�altro� uh��� Senza capire il perch� si trov� ad arrossire, sotto lo sguardo improvvisamente allusivo della bruna.�� Io preferirei avere tutti i miei figli dalla stessa coltura ovarica, capisce? Per quell�epoca potrei avere gi� diritto a quattro bambini. Io non ho mai avuto neppure un fratello, sa, proveniente dalla stessa coltura. Questa pratica sembra dare alle famiglie una certa piacevole omogeneit�. La diversit� nell�uguaglianza��� Si accorse che stava cominciando a balbettare e s�interruppe.

��Un migliaio di figli maschi�� ironizz� lei,�� e nessuna femmina?

��Be�, no� niente femmine. Non su Athos.�� E timidamente aggiunse:�� Le figlie femmine sono importanti per una femmina come i figli lo sono per un uomo?

��Diciamo che il pensiero della continuit� ha una certa attrattiva�� ammise lei.�� Nella mia vita professionale, tuttavia, non c�� molto spazio per i figli, maschi o femmine.

��Be�, lei pu� averne.

��Cos� pare.�� La luce divertita nel suo sguardo aveva lasciato il posto a qualche ombra pensosa.�� Per� non potrei mai vederli, no? I miei mille figli maschi. Loro non saprebbero neppure chi sono io.

��Lei sarebbe soltanto due iniziali e un numero: EQ-1. Io per� io potrei usare il mio Livello di Sicurezza A con la censura per mandarle, diciamo, un olocubo, un giorno o l�altro� Se questo le interessa, voglio dire. Lei non potrebbe mai venire su Athos, n� mandare dei messaggi video� almeno non con la sua faccia. Oppure potrebbe nascondere il suo sesso e oltrepassare la censura con questo stratagemma��� Ethan riflett� che avere a che fare con Quinn e le sue tendenze avventurose gli aveva fatto un brutto effetto, se si lasciava sfuggire di bocca suggerimenti cos� asociali. Si schiar� la gola.

Negli occhi di lei brillava di nuovo una scintilla maliziosa.�� Contrabbandare immagini femminili su Athos, mimetizzandole magari con un paio di baffi� che idea rivoluzionaria.

��Io non sono un rivoluzionario e lei lo sa�� replic� Ethan con dignit�. Fece una pausa.�� Anche se� la mia patria mi apparir� diversa quando sar� tornato. Io non voglio cambiare me stesso e le persone che amo. Non oltre certi limiti, comunque.

Lei si guard� attorno, come se vedesse oltre le paratie metalliche quella che era stata la sua casa, la sua gente, e la distanza che la separava da loro.�� I tuoi istinti sono sani, dottor Urquhart, anche se suppongo che questo ormai serva a poco. Il cambiamento � in funzione del tempo, oltrech� delle esperienze, e il tempo � una barriera implacabile.

��Una coltura ovarica pu� sfidare il tempo� per 200 anni o forse pi�, ora che stiamo perfezionando i nostri metodi di conservazione. Lei potrebbe continuare ad avere figli per molti anni dopo la sua morte.

��Io avrei potuto morire l�altro giorno sul molo. O potrei morire fra un mese, quanto a questo. Chiss� cosa mi riserva il futuro.

��Questo vale per tutti.

��Gi�, ma le probabilit� che un mercenario spenga cento candeline sono sei volte inferiori a quelle di qualsiasi altra professione, e non perch� noi abbiamo il fiato pi� corto. La mia assicurazione sulla vita � quella che paga di meno, sa?�� Quinn sospir�.�� Be�. inutile pensarci.�� Le sue labbra si piegarono.�� E io che pensavo che Tav Arata avesse una gran faccia di bronzo. Tu li batti tutti, dottor Urquhart.

Ethan curv� le spalle, deluso, mentre le immagini dei quattro figli dai capelli neri e dallo sguardo luminoso svanivano di nuovo nel reame dei sogni irraggiungibili.�� Mi scusi. Non avevo l�intenzione di offenderla. Allora io vado.�� E si alz� in piedi.

��Non stai cedendo un po� troppo facilmente?�� borbott� lei, senza guardarlo.

Lui si affrett� a sedersi di nuovo. Intrecci� le dita e poi le strinse fra le ginocchia, per impedirsi di tamburellare nervosamente sui braccioli. Cerc� di mostrarsi lucido e pratico.�� I suoi figli sarebbero allevati con ogni cura. I miei lo sarebbero, senz�altro. Noi conferiamo i permessi di paternit� con molta attenzione. Un uomo che non viva secondo la legge pu� vedersi annullare il diritto di paternit� e privare dei figli che ha gi�, e questa � considerata una vergogna terribile, una disgrazia.

��A me cosa ne viene, per�?

Ethan rivolt� quella domanda da tutti i lati.�� Niente�� ammise infine, onestamente. All�improvviso ebbe l�impulso di offrirle del denaro� dopotutto era una mercenaria. Ma subito l�idea gli sembr� sbagliata, anche se non avrebbe saputo dire perch�. Curv� di nuovo le spalle.

��Niente.�� Lei scosse lentamente il capo.�� Quale donna potrebbe resistere a un simile invito? Ti ho mai detto che uno dei miei hobby � di fare una cosa stupida ogni gioved�?

Lui la guard� senza capire, poi si accorse che stava scherzando.

Lei si port� alle labbra l�ultima unghia non mangiucchiata, ma senza morderla.�� Sei sicuro che Athos potrebbe sopportare un migliaio di piccoli Quinn?

��Forse di pi�, col tempo. Potrebbero vivacizzare il posto� magari migliorare il nostro esercito.

Quinn sembr� divertita da quel pensiero.�� Cosa posso dirti? Dottor Urquhart, mi hai convinto.

Lui balz� in piedi e le strinse la mano con entusiasmo.

Casa. Gli occhi di Ethan erano umidi mentre guardava con ansia fuori dall�obl� della navetta. Riusciva gi� a distinguere il reticolo dei territori coltivati, e a intravedere le piccole citt�, le strade e i fiumi? Cumuli di nuvole bianche erano sparsi sopra le insenature e le isole al largo della costa della Provincia Meridionale, screziando la vivida luce del mattino con chiazze d�ombra che rendevano incerto ogni suo riconoscimento. Ma s�. laggi� c�era un�isola a forma di mezzaluna, e nel punto in cui la linea costiera s�incurvava si scorgeva la treccia d�argento di un fiume.

��Terrence, guarda. L�allevamento di pesci di mio padre � in quella piccola baia sulla destra�� disse a Cee, seduto accanto a lui.�� Proprio sotto quell�isola ricurva come una falce.

La testa bionda di Cee si pieg� verso l�obl�.�� S�, la vedo. Ethan.

��Sevarin � pi� a settentrione, nell�entroterra. Lo spazioporto dove atterreremo e alla periferia della capitale, nel distretto immediatamente a nord di quello. Da qui non si pu� ancora vedere.

Cee si appoggi� allo schienale, con aria pensierosa. I primi veli d�aria nella stratosfera cominciavano a portare il rombo dei motori nella carlinga. Un inno gioioso, agli orecchi di Ethan.

��Ci sar� un comitato di ricevimento per te, come per gli eroi di guerra?�� gli domand� Cee.

��Oh, ne dubito. La mia era una missione segreta, dopotutto. Non segreta nel senso che voi cetagandani potreste dare a questa parola, ma c�era la necessit� di non innescare prematuramente il panico e soprattutto di non creare una crisi di sfiducia verso i Centri di Riproduzione. Immagino per� che allo spazioporto ci sar� un membro del Consiglio della Popolazione. Vorrei farti conoscere il Dr. Desroches, e anche qualcuno della mia famiglia� Sulla stazione orbitale, mentre tu ti occupavi dei bagagli, ho telefonato a mio padre e lui ha detto che sarebbe venuto. L�ho informato che con me c�� un amico, e lui ha subito chiesto che sia nostro ospite.�� aggiunse Ethan, nel tentativo di metterlo a suo agio. Cee sembrava piuttosto nervoso.

Neppure lui era del tutto tranquillo. Come avrebbe potuto spiegare a Janos la presenza di Cee? Durante i due mesi di viaggio da Stazione Kline ad Athos aveva pensato a un centinaio di modi di presentarlo, finch� s�era stancato di preoccuparsi. Se Janos fosse stato geloso, o se avesse storto il naso, che si mettesse al lavoro e cominciasse a guadagnarsi il suo stato di coniuge alternativo designato. Questo poteva essere lo stimolo capace di spingerlo a diventare finalmente adulto. Considerato il comportamento di Janos, era difficile che lui vedesse in qualcun altro (e specialmente in un bel ragazzo come Cee) un candidato all�iscrizione nella Fratellanza della Castit�. Ethan fece un sospiro.

Cee smise di osservarsi distrattamente le unghie e alz� lo sguardo verso Ethan.�� Ma alla fine, quando sapranno tutto, tu sarai giudicato un bravo cittadino di Athos oppure un traditore?

Ethan si gir� a controllare il retro del compartimento. Il suo prezioso carico, nove grossi scatoloni bianchi refrigerati, non era stato lasciato agli scossoni della stiva ma assicurato ai sedili con solide cinture di sicurezza. I soli altri passeggeri, l�esperto in statistica, il suo assistente, e tre membri dell�equipaggio della nave del censimento galattico diretti in superficie per una licenza, si erano sistemati sul fondo e parlavano fra loro, fuori portata di udito.

��Vorrei saperlo�� disse Ethan.�� Ogni giorno prego che vada tutto bene. Non mi mettevo a pregare in ginocchio neppure da bambino, al catechismo, ma ora lo faccio. Non so se servir� a qualcosa.

��Non vorrai cambiare idea e tirarti indietro all�ultimo momento, vero, Ethan? Bada che l�ultimo momento � vicino.

Si avvicinava con la stessa velocit� del suolo sotto di loro. Ora stavano attraversando lo strato di nuvole pi� basso, veli di nebbia che roteavano fuori dall�obl�, scompigliati dal vento del loro passaggio. Ethan pens� all�altro carico, quello che viaggiava insieme al suo bagaglio personale, compresso e nascosto: le 450 colture ovariche da lui acquistate su Colonia Beta allo scopo di poter dimostrare sia ai Cetagandani (se costoro avessero tentato qualcosa nel prossimo futuro) sia al Consiglio della Popolazione, che le originali colture ovariche fornite da Casa Bharaputra non erano state mai pi� ritrovate.

Cee lo aveva aiutato a fare quello scambio di materiale biologico: ore e ore trascorse nella stiva dell�astronave del censimento a scambiare etichette, a falsificare documenti di carico. O forse era stato lui ad aiutare Cee. Ormai c�erano dentro tutti e due, comunque, insieme e fino al collo.

Ethan scosse il capo.�� Era una decisione che qualcuno doveva prendere. Se non io, il Consiglio della Popolazione. Alla lunga ci sono due sole scelte che non comportino il rischio della guerra razziale o del genocidio: o tutto, o niente. Io sono convinto che lei abbia ragione su questo punto. E il comitato� be�, io temo che sarebbero costituzionalmente incapaci di arrivare a un accordo su una decisione cos� difficile. Tu hai intuito l�inevitabile, e io tremo al pensiero del nostro futuro. Ma anche se mi fa tremare e mi spaventa � un futuro che io devo cercare di raggiungere. Potrebbe perfino essere� interessante.

Se Ethan provava un senso di colpa era per la 451a coltura, la EQ-1, il cui contenitore era sulle sue ginocchia. Se lui non fosse riuscito a portare a termine ci� che aveva progettato, di tutti i bambini che sarebbero nati su Athos la prossima generazione soltanto i suoi figli non avrebbero avuto i geni nascosti, la bomba a orologeria recessiva della telepatia. Ma i suoi nipoti li avrebbero avuti, si ripromise per tranquillizzarsi la coscienza. Alla lunga tutto sarebbe rientrato nella media. Forse lui avrebbe vissuto abbastanza da vederlo succedere; forse avrebbe potuto alimentare e aiutare quel processo.

��Ma ti sei riservato una possibilit� di cambiare idea�� osserv� Cee. Il suo cenno del capo verso il bagaglio di Ethan e la stiva della navetta indic� l�origine del suo disagio.

��Temo d�essere inguaribilmente portato all�economia�� si scus� Ethan.�� A volte mi viene da pensare che avrei dovuto essere un casalingo. Le colture ovariche betane erano troppo invitanti per rinunciare a procurarmele quand�ero gi� a met� strada. Ma se riavr� il mio vecchio lavoro, o meglio, se otterr� la direzione di un Centro di Riproduzione, potr� esserci una possibilit�� cio�, mi piacerebbe mettere alla prova le mie capacit� di ingegnere genetico trasferendo il complesso telepatico nelle culture betane, per poi distribuire queste ultime nei Centri di Riproduzione di Athos. Se riuscissi a farlo in segreto. Ad ogni modo intendo distribuire subito questa coltura, appena avr� la possibilit� di farla riprodurre.�� Sollev� la scatola contenente la EQ-1 e dopo aver controllato il termostato se la rimise con cura sulle ginocchia.�� Ho promesso alla comandante Quinn un migliaio di figli. E come direttore di un Centro di Riproduzione mi spetter� un seggio nel Consiglio. Forse potr� perfino concorrere alla presidenza, un giorno o l�altro.

Nonostante il segreto che aveva circondato la missione di Ethan, nell�atrio dello spazioporto della capitale era in attesa una piccola folla di uomini. La maggior parte, risult�, erano biologi e meditec dei Centri di Riproduzione del Nono Distretto, impazienti di portarsi via le nuove colture. Ethan rischi� d�essere educatamente travolto nella loro fretta di affollarsi intorno ai contenitori refrigerati. Ma c�erano anche il Presidente del Consiglio della Popolazione, il Dr. Desroches, e soprattutto il padre di Ethan.

��Ha avuto delle difficolt� con quelle persone, uh� le femmine?�� gli domand� il Presidente.

��Oh��� Ethan tenne stretta la scatola della EQ-1.�� Niente che un uomo retto non sappia affrontare, signore.

Desroches sogghign�.�� Cosa le avevo detto?�� mormor� al Presidente.

Ethan e suo padre si abbracciarono, non una ma pi� volte, come per rassicurarsi a vicenda sul loro ottimo stato di salute. Suo padre era un uomo alto, con una faccia temprata dal sole e dal vento come quella di un vecchio marinaio. Ethan pot� sentirgli addosso l�odore del salmastro, anche sull�abito buono che indossava solo alla festa, e in lui fiottarono catene di piacevoli ricordi.

��Sei un po� pallido�� lo rimprover� l�uomo tenendolo per le spalle, appena pot� guardarlo meglio.�� Per Dio il Padre, ragazzo, � come riaverti dalla tomba in pi� di un senso, credimi.�� E lo abbracci� di nuovo.

��Be�, sono stato lontano da casa per un anno.�� Ethan sorrise.�� Stazione Kline non ha un sole e le lampade solari sono proibite; su Escobar sono rimasto appena una settimana; e su Colonia Beta c�� anche troppo sole ma la gente non va quasi mai in superficie, salvo nelle zone protette da schermi ambientali. Sto meglio di quello che il mio aspetto fa pensare, te lo assicuro. In effetti mi sento meglio di quando sono partito. Uh��� Si guard� attorno di nuovo, stavolta senza nascondere la sua perplessit�.�� Ma dov�� Janos? Possibile che non abbia trovato il tempo di venire?�� Quando vide l�espressione accigliata di suo padre, un�improvvisa paura lo fece irrigidire.

L�uomo tossicchi�, non sapendo da dove cominciare.�� Mi spiace doverti accogliere con questa notizia, figliolo, ma� tutti siamo stati d�accordo che era meglio dirtelo subito.

Dio il Padre pens� Ethan, Janos ha fatto riparare la mia auto antigravit� e si � ammazzato�

��Janos non � in citt�.

��Non � in citt�.�� Il cuore di Ethan riprese vita a quelle parole.

��Dopo la tua partenza � diventato sempre pi� scriteriato� Spiri dice che non c�era pi� nessuno a esercitare un salutare controllo su di lui, anche se io dico che un uomo deve saper controllare se stesso e Janos ha passato da un pezzo l�et� in cui uno dovrebbe cominciare a comportarsi da uomo. Spiri e io abbiamo avuto delle discussioni a causa sua, purtroppo, anche se ora � tutto appianato�

L�atrio dell�astroporto sembrava ruotare intorno al centro di gravit� di Ethan, proprio sotto il suo stomaco.�� Ma cosa � successo?

��Be�� Janos � scappato da casa e se n�� andato nelle Terre Esterne col suo amico Nick, un paio di mesi dopo la tua partenza. Ha detto che non sarebbe pi� tornato� ha detto che laggi� uno � libero, non ci sono stupide usanze ammuffite, e nessuno che cerca di costringerlo a rispettarle per forza.�� Il padre di Ethan ebbe una smorfia malinconica.�� Non c�� neanche un futuro, ma di questo a lui non importa nulla, evidentemente. Io gli d� qualche anno, al massimo cinque o sei, e poi vedrai che ne avr� abbastanza di quella sua libert�. Non sar� il primo n� l�ultimo ad accorgersene. Ma forse gli occorrer� pi� tempo che ad altri per capire la ragione. � sempre stato il pi� testardo di voi ragazzi.

��Ah�� disse Ethan con voce molto sottile. Cerc� di sentirsi adeguatamente addolorato. Ci prov� con tutta la sua forza, piegando in gi� gli angoli della bocca.�� Be���� Si schiar� la gola.�� Forse non tutto il male vien per nuocere. Alcuni uomini non sono tagliati per la paternit�. Meglio che lo capiscano per tempo, e non dopo esser diventati responsabili di un figlio.

Si rivolse a Terrence Cee, e il sorriso che aveva trattenuto sfugg� al suo controllo.�� Ora, padre, come ti ho detto per telefono, voglio che tu conosca una persona� ho portato qui un immigrante. Soltanto uno, ma ti assicuro che � un uomo di tutto rispetto. Ha sopportato gravi traversie, prima di cercare qui un approdo sicuro. � stato un buon compagno di viaggio per me, negli ultimi otto mesi, e un vero amico.

Ethan present� Terrence Cee, e lo snello cetagandano e l�anziano uomo di mare si strinsero la mano.�� � un piacere conoscerti, Terrence�� disse il padre di Ethan.�� Un amico di mio figlio � come un figlio per me. Sono certo che avrai un buon futuro qui su Athos.

L�abituale riserbo di Cee lasci� filtrare un po� di commozione, e qualcosa di simile al timore.�� Sul serio lei pensa che� Grazie. � gentile da parte sua. Grazie, signore.