Erano rigidamente seduti sulle sue antiche poltrone stile Eames, due persone che non volevano trovarsi l�, quanto meno una che non voleva e una che era risentita per la riluttanza dell�altra. Per il Dottor Ong non si trattava di cosa nuova. Nel giro di due minuti fu sicuro: era la donna quella che opponeva una silenziosa e accanita resistenza. Lei avrebbe perduto. L�uomo l�avrebbe invece scontata in seguito, attraverso piccole cose, per lungo tempo.

��Presumo che lei abbia gi� effettuato i necessari controlli relativi alla solvibilitࠗ disse Roger Camden con espressione gradevole.�� Quindi occupiamoci subito dei dettagli, d�accordo, dottore?

��Certamente�� rispose Ong.�� Perch� non comincia a elencarmi tutte le modifiche genetiche a cui siete interessati per il bambino?

La donna si spost� improvvisamente nella poltrona. Era sulla ventina inoltrata, chiaramente una seconda moglie, ma aveva gi� un aspetto sbiadito, come se tenere il passo con Roger Camden la stesse logorando. Ong non stentava a crederlo. La signora Camden aveva capelli bruni e occhi castani; la sua pelle era di una tonalit� scura che sarebbe risultata graziosa se le sue guance avessero mostrato un briciolo di colore. Indossava un cappotto marrone, n� di gran moda n� dozzinale, e scarpe che avevano un vago aspetto ortopedico. Ong lanci� un�occhiata ai propri appunti per controllare il suo nome: Elizabeth. Avrebbe giurato che le persone lo scordavano di frequente.

Accanto a lei, Roger Camden irradiava una vitalit� nervosa: un uomo di mezz�et�, la cui testa a forma di proiettile non si armonizzava con il taglio di capelli curato e il completo italiano in seta, da uomo d�affari. Ong non ebbe bisogno di consultare la propria documentazione per ricordare le informazioni relative a Camden. Una caricatura della testa a forma di proiettile era stata la vignetta di prima pagina dell�edizione della mattina precedente del "Wall Street Journal": Camden aveva messo a segno un colpo magistrale con un investimento su un atollo-dati oltre frontiera.

Ong non era certo di cosa fosse un investimento su un atollo-dati oltre frontiera.

��Una bambina�� disse Elizabeth Camden. Ong non si era aspettato che fosse lei a parlare per prima. La voce della donna rappresent� un�ulteriore sorpresa, inglese britannico di alta classe.�� Bionda. Occhi verdi. Alta. Slanciata.

Ong sorrise.�� I fattori esteriori sono i pi� facili da ottenere e sono certo che voi lo sappiate gi�. Tutto quello che possiamo fare per la snellezza � fornire una disposizione genetica in quella direzione. Il modo in cui nutrirete la bambina, ovviamente�

��S�, s�, � ovvio�� disse Roger Camden.�� Adesso parliamo di intelligenza. Grande intelligenza. E senso di temerariet�.

��Mi dispiace, signor Camden, non si conoscono ancora abbastanza bene i fattori di personalit� per consentire genet�

��Stavo solamente sondando il campo�� lo interruppe Camden con un sorriso che Ong ritenne volesse indicare allegria.

Elizabeth Camden aggiunse:�� Abilit� musicale.

��Ancora una volta, signora Camden, tutto ci� che possiamo garantire � una disposizione alla musicalit�.

��� sufficiente�� comment� Camden.�� La gamma completa di correzioni per qualunque problema di salute collegato ai geni, ovviamente.

��Ovviamente�� disse il dottor Ong. Nessuno dei due clienti parl�. Per il momento si trattava di una lista relativamente modesta, dati i soldi di Camden; la maggior parte dei clienti doveva essere convinta a eliminare tendenze genetiche contraddittorie, sovraccarico di alterazioni o aspettative irrealistiche. Ong rest� in attesa. La tensione pizzicava nell�aria come un forte calore.

��E nessun bisogno di dormire�� aggiunse Camden.

Elizabeth Camden volt� violentemente la testa di lato per guardare fuori dalla finestra.

Ong prese un fermacarte magnetico dalla scrivania. Cerc� di rendere la propria voce gradevole.�� Posso chiederle come sia venuto a sapere dell�esistenza di questo programma di modifica genetica?

Camden sogghign�.�� Non ne sta negando l�esistenza. L�apprezzo molto per questo, dottore.

Ong cerc� di contenersi.�� Posso chiederle com�� venuto a sapere dell�esistenza del programma?

Camden infil� una mano nella tasca interna della giacca. La seta era spiegazzata e arricciata: corpetto e abito erano di classe differente. Ong ramment� che Camden era uno Yagaista, amico intimo di Kenzo Yagai in persona. Camden consegn� a Ong un foglio di carta: dati tecnici del programma.

��Non si preoccupi di andare a caccia della falla nei sistemi di sicurezza della sua banca dati, dottore. Non la trover�. Se per� pu� servirle da consolazione, non ci riuscir� nessun altro. Ora.�� Si sporse in avanti all�improvviso. Il suo tono cambi�.�� So che lei ha creato venti bambini che non hanno alcun bisogno di dormire che, per il momento, diciannove di loro sono in perfetta salute, intelligenti e psicologicamente normali. In effetti, sono migliori di quelli normali: sono tutti insolitamente precoci. Il pi� grande ha gi� quattro anni e sa leggere in due lingue. So che lei sta pensando di mettere sul mercato questa modificazione genetica nel giro di qualche anno. Tutto quello che io voglio � un�opportunit� di acquistarla per mia figlia adesso. A qualsiasi prezzo lei intenda chiedermi.

Ong si alz� in piedi.�� Non mi � possibile discutere direttamente con lei dell�argomento, signor Camden. N� il furto dei nostri dati�

��Che non � stato un furto� il vostro sistema ha sviluppato una bolla di rigurgito spontaneo nel canale pubblico. Avrebbe una difficolt� del diavolo a provare che � avvenuto altrimenti�

���n� l�offerta di acquistare questa particolare modifica genetica ricade nella mia sola area di competenza. Tutt�e due le cose devono essere discusse con il consiglio d�amministrazione dell�Istituto.

��Ma certo, ma certo. Quando port� parlare anche con loro?

��Lei?

Camden, ancora seduto, sollev� lo sguardo su di lui. A Ong sovvenne che esistevano soltanto pochi uomini in grado di mantenere uno sguardo cos� sicuro di s� trovandosi mezzo metro sotto il livello degli occhi altrui.�� Certamente. Mi piacerebbe avere l�opportunit� di sottoporre la mia offerta a chiunque possegga la reale autorit� per accettarla. Si tratta soltanto di un buon affare.

��Non � solamente una transazione commerciale, signor Camden.

��Non � nemmeno solamente pura ricerca scientifica�� ribatt� Camden.�� Siete un�azienda a scopo di lucro. Con determinate agevolazioni fiscali concesse soltanto a imprese che si adeguano a determinate leggi di concorrenza leale.

Per un minuto Ong non riusc� a comprendere che cosa intendesse dire Camden.�� Leggi di concorrenza leale�

���promulgate per proteggere fornitori di minoranza. So che non si � mai arrivati a utilizzarle in processo a favore di clienti, eccetto che nel caso di speculazioni immobiliari relative a installazioni di energia-Y. Ma si potrebbe arrivare in tribunale, dottor Ong. Le minoranze hanno diritto alle stesse offerte di prodotti delle non minoranze. So perfettamente che l�Istituto potrebbe non gradire un processo in tribunale, dottore. Nessuna delle vostre famiglie genetiche sottoposte al test-beta � negra o ebrea.

��Un processo� ma lei non � negro n� ebreo!

��Io faccio parte di una minoranza diversa. Polacco-americana. Il nome originale era Kaminsky.�� Camden si alz� in piedi, alla fine. Sorrise calorosamente.�� Ascolti, � ridicolo! Lo sa lei e lo so anch�io, e tutti e due sappiamo che festa sarebbe per i giornalisti. Lei sa anche che non voglio perseguirla con un processo ridicolo solo per utilizzare la minaccia di pubblicit� prematura e negativa per ottenere quello che desidero. Non voglio fare alcuna minaccia, mi creda. Voglio solamente per mia figlia questo meraviglioso vantaggio che lei ha scoperto.�� Il suo volto cambi�, mostrando un�espressione che Ong non avrebbe mai creduto possibile su quei particolari lineamenti: malinconia.�� Dottore, sa quante cose in pi� avrei potuto realizzare se non avessi dovuto dormire in tutta la mia vita?

Elizabeth Camden comment� seccamente:�� Adesso dormi a mala pena.

Camden abbass� lo sguardo su di lei come se si fosse dimenticato della sua presenza.�� Be�, no, certo, mia cara, non adesso. Ma quando ero giovane, al college. Sarei stato in grado di terminare il college e nello stesso tempo di mantenere� Comunque, adesso tutto questo non ha pi� alcuna importanza. Ci� che importa, dottore, � che io, lei e il consiglio di amministrazione arriviamo a un accordo.

��Signor Camden, adesso la pregherei di lasciare il mio ufficio.

��Intende dire, prima che lei perda la pazienza per la mia presunzione? Non sarebbe il primo. Mi aspetto che venga indetta una riunione per la fine della prossima settimana: quando e dove lo dir� lei, ovviamente. Comunichi semplicemente i dettagli alla mia segretaria personale, Diane Clavers. Qualunque sia il momento pi� adatto per lei.

Ong non li accompagn� alla porta. Le tempie gli pulsavano per la pressione. Sull�arco della porta, Elizabeth Camden si volt�.�� Che cosa � successo al ventesimo?

��Come?

��Al ventesimo bambino. Mio marito ha detto che diciannove di loro sono normali e in perfetta salute. Che cosa � successo al ventesimo?

La pressione si fece pi� forte, pi� calda. Ong sapeva che non avrebbe dovuto rispondere, che Camden probabilmente conosceva gi� la risposta anche se sua moglie non era al corrente di nulla; sapeva anche che lui, Ong, avrebbe risposto comunque; sapeva che si sarebbe rammaricato amaramente, in seguito, per la mancanza di autocontrollo.

��Il ventesimo bambino � morto. I suoi genitori si sono dimostrati instabili. Si sono separati durante la gravidanza, e la madre non � riuscita a sopportare il pianto di ventiquattro ore di un neonato che non dorme mai.

Elizabeth Camden sgran� gli occhi.�� Lo ha ucciso?

��Per errore�� rispose brevemente Camden.�� Ha scosso il piccino un po� troppo duramente.�� Corrug� la fronte fissando Ong.�� Bambinaie, dottore. A turni. Avreste dovuto scegliere solamente genitori sufficientemente ricchi da potersi permettere bambinaie a turni.

��Ma � terrificante!�� esplose la signora Camden, e Ong non fu in grado di stabilire se si riferisse alla morte del bambino, alla mancanza di bambinaie o alla superficialit� dell�Istituto. Ong chiuse gli occhi.

Quando se ne furono andati, prese dieci milligrammi di cyclobenzaprina-III. Per la schiena� solamente per la schiena. La vecchia ferita ricominciava a procurargli dolore. In seguito, rimase per parecchio tempo in piedi davanti alla finestra, tenendo ancora in mano il fermacarte magnetico, avvertendo la pressione attenuarsi alle tempie, sentendosi calmare. Sotto di lui, il lago Michigan lambiva pacificamente la riva; la polizia aveva portato via tutti i senzatetto in una retata appena la sera precedente e quelli non avevano ancora avuto il tempo di ritornare. Restavano solamente i loro avanzi gettati nei cespugli del parco adiacente alle sponde: coperte sfrangiate, giornali, sacchetti di plastica come patetici stendardi calpestati. Era illegale dormire nel parco, illegale entrarvi senza un permesso da residenti, illegale essere senza casa e senza residenza. Mentre Ong guardava, alcuni guardiani del parco, in uniforme, iniziarono metodicamente ad arpionare giornali e a infilarli in bidoni motorizzati.

Ong sollev� il ricevitore del telefono per chiamare il presidente del consiglio di amministrazione dell�Istituto Biotech.

Il primo ricordo di Leisha fu di linee fluttuanti che non erano li. Sapeva che non c�erano perch�, quando lo allung� per afferrarle, il suo pugnetto rest� vuoto. Si rese conto, successivamente, che le linee fluttuanti erano luce: raggi di sole che si inclinavano in strisce tra le tendine della sua stanza, tra gli scuri in legno della sala da pranzo, fra le grate incrociate della serra. Il giorno in cui comprese che il flusso dorato era luce rise forte per la pura gioia della scoperta, e Pap� si volt�, smettendo di invasare fiori, e le sorrise.

L�intera casa era piena di luce. La luce riverberava dal lago, scorreva sugli alti soffitti bianchi, formava chiazze sui lucidi pavimenti in legno. Lei e Alice si muovevano in continuazione attraverso la luce, e a volte Leisha si fermava e tirava indietro la testa perch� quella luce le inondasse il volto. Riusciva a sentirla, quasi fosse acqua.

La luce migliore, ovviamente, era quella della serra. Era l� che a Pap� piaceva stare quando era a casa e non stava a far soldi. Pap� invasava le piante e annaffiava gli alberi, fischiettando mentre Leisha e Alice correvano fra le tavole di legno cariche di fiori che emanavano meravigliosi profumi di terra; correvano dalla parte in ombra della serra dove crescevano i grandi fiori color porpora fino al lato a sole con i suoi spruzzi di fiori gialli, scorrazzando avanti e indietro, dentro e fuori dalla luce.�� Sviluppo i fiori che mantengono la loro promessa�� le diceva Pap�.�� Alice, sta� attenta! Hai quasi fatto ribaltare quell�orchidea!�� Alice, obbediente, smetteva di correre per un po�. Pap� non diceva mai a Leisha di smettere di correre.

Dopo qualche tempo la luce se ne andava. Alice e Leisha facevano il bagno, e poi Alice si mostrava pi� tranquilla o capricciosa, Non voleva giocare con Leisha, nemmeno se Leisha le lasciava scegliere il gioco o prendere le bambole migliori. A quel punto, la Tata portava a letto Alice e Leisha parlava con Pap� ancora un po�, finch� lui non le diceva che doveva andare a lavorare nel proprio studio con tutte le carte che gli facevano fare soldi. Leisha provava sempre un istante di rammarico perch� lui doveva andarsene per quel motivo, ma il momento non durava mai a lungo perch� arrivava Mamselle e iniziava le lezioni di Leisha, che a lei piacevano molto. Era cos� interessante imparare le cose! Sapeva gi� cantare venti canzoni, scrivere tutte le lettere dell�alfabeto e contare fino a cinquanta. Nel momento in cui le lezioni erano terminate, la luce era tornata ed era tempo di colazione.

Quello della colazione era l�unico momento che a Leisha non piaceva. Pap� era gi� andato in ufficio, e Leisha e Alice consumavano la colazione con la Mamma nella grande sala da pranzo. La Mamma era seduta, indossava una vestaglia rossa che a Leisha piaceva e non aveva lo strano odore o lo strano modo di parlare che la caratterizzavano pi� avanti, nella giornata; tuttavia la colazione non era divertente. La Mamma iniziava sempre con La Domanda.

��Alice, tesoro, come hai dormito?

��Bene, Mamma.

��Hai fatto dei bei sogni?

Per un lungo periodo la risposta di Alice fu no. Quindi un giorno disse:�� Ho sognato un cavallo. Lo stavo cavalcando.�� La Mamma batt� le mani, baci� Alice e le dette un�ulteriore ciambellina. Da quel momento in poi, Alice ebbe sempre un sogno da raccontare alla Mamma.

Una volta Leisha disse:�� Anch�io ho fatto un sogno. Ho sognato che la luce arrivava dalla finestra e mi avvolgeva come una coperta e poi mi baciava sugli occhi.

La Mamma appoggi� la tazza di caff� sulla tavola cos� bruscamente che il caff� si rivers� fuori.�� Non dirmi bugie, Leisha. Non hai fatto alcun sogno.

��S�, invece�� insistette Leisha.

��Solo i bambini che dormono possono sognare. Non dirmi bugie. Tu non hai sognato.

��S� invece! S�!�� grid� Leisha. Riusciva quasi a vederlo: la luce che scorreva attraverso la finestra e le si avvolgeva attorno come una coperta dorata.

��Non tollerer� una bambina bugiarda! Mi hai capito, Leisha� non lo tollerer�!

��Sei tu la bugiarda!�� grid� Leisha, sapendo che le parole non erano vere, odiandosi perch� non erano vere ma odiando la Mamma ancor di pi�, e anche questo era sbagliato e c�era l� Alice seduta, paralizzata, con gli occhi sbarrati; Alice era terrorizzata ed era colpa di Leisha.

La Mamma chiam� con voce tagliente:�� Tata! Tata! Porti immediatamente Leisha nella sua camera. Non pu� restare seduta in mezzo a persone civili se non riesce a trattenersi dal dire bugie!

Leisha cominci� a piangere. La Tata la port� fuori dalla sala. Leisha non aveva fatto nemmeno colazione. Tuttavia non era quello che le importava: ci� che riusciva a vedere mentre piangeva erano gli occhi di Alice, terrorizzati in quel modo, che riflettevano spezzoni di luce.

Leisha non pianse a lungo. La Tata le raccont� una storia e gioc� con lei a "salta i dati", quindi arriv� anche Alice e la Tata le port� tutt�e due allo zoo di Chicago dove c�erano bellissimi animali da vedere, animali che Leisha non poteva aver sognato� e neanche Alice. Quando furono tornate a casa, la Mamma si era chiusa in camera; Leisha seppe che sarebbe rimasta l� per il resto della giornata con i bicchieri pieni di quella strana roba puzzolente e che non l�avrebbe pi� vista.

Quella notte, per�, entr� nella camera di sua madre.

��Devo andare in bagno�� disse a Mamselle. Mamselle le chiese:�� Hai bisogno di aiuto?�� forse perch� Alice ne aveva ancora bisogno quando andava in bagno. Leisha invece no e ringrazi� Mamselle. Rest� seduta sul water per un minuto, anche se non le scappava nulla, cos� che quello che aveva detto a Mamselle non fosse una bugia.

Leisha avanz� in punta di piedi lungo il corridoio. Entr� dapprima nella camera di Alice. Accanto alla culla, in una presa a parete, riluceva una piccola lampadina. Nella camera di Leisha non c�erano culle. Leisha fiss� la sorella attraverso le sbarre. Alice giaceva su un fianco con gli occhi chiusi. Le palpebre le tremolavano velocemente, come tendine mosse dal vento. Il collo e il mento di Alice sembravano abbandonati.

Leisha chiuse la porta con estrema cautela e and� nella camera dei genitori.

Loro non dormivano in una culla ma in un letto immenso, con tanto spazio fra loro due da poter accogliere altre persone. Le palpebre della Mamma non fremevano: giaceva sulla schiena producendo uno strano rumore col naso, hrrr-hrrr. Su di lei lo strano odore era davvero forte. Leisha si allontan� sempre in punta di piedi e si avvicin� a Pap�. Aveva lo stesso aspetto di Alice, solo che aveva collo e mento che apparivano ancora pi� abbandonati, mostrava pieghe di pelle che ricadevano come la tenda che era caduta nel giardino. Leisha si spavent� vedendolo in quel modo. A quel punto, gli occhi di Pap� si aprirono cos� improvvisamente che Leisha strill�.

Pap� rotol� gi� dal letto, prendendola in braccio, e lanci� un�occhiata veloce alla Mamma. Lei tuttavia non si mosse. Pap� indossava solamente le mutande. Port� Leisha nel corridoio, dove stava giungendo di corsa Mamselle dicendo:�� Oh, signore, mi dispiace, ha detto solo che doveva andare in bagno�

��Non si preoccupi�� rispose Pap�.�� La porter� con me.

��No!�� grid� Leisha, perch� Pap� aveva addosso solo le mutande, e il suo collo era sembrato cos� strano e la stanza puzzava a causa della Mamma. Tuttavia Pap� la port� nella serra, la appoggi� su una panca, si avvolse attorno un pezzo di telo in plastica verde che serviva per coprire le piante e si sedette accanto a lei.

��Adesso dimmi: che cos�� successo, Leisha? Che cosa stavi facendo?

Leisha non rispose.

��Stavi guardando la gente che dorme, vero?�� disse Pap� e, poich� la sua voce era molto dolce, Leisha bofonchi�.�� S�.�� Si sent� immediatamente meglio: era bello non mentire.

��Stavi guardando la gente che dorme perch� tu non dormi ed eri curiosa, vero? Come George il Curioso del tuo libro?

��S젗 rispose Leisha.�� Avevo capito che tu stavi a fare soldi nel tuo studio tutta la notte!

Pap� sorrise.�� Non tutta la notte. In parte. Poi per� dormo, anche se non molto�� Si mise Leisha sulle ginocchia.�� Non ho bisogno di molto sonno, e quindi riesco a fare molte pi� cose di notte rispetto alla maggior parte della gente. Persone diverse hanno bisogno di una diversa quantit� di sonno. E poche, pochissime, sono come te. Tu non ne hai bisogno affatto.

��Perch� no?

��Perch� tu sei speciale. Migliore delle altre persone. Prima che tu nascessi ho chiesto ad alcuni dottori che ti facessero cos�.

��Perch�?

��Perch� tu potessi fare tutto quello che vuoi e manifestare la tua individualit�.

Leisha si mosse fra le sue braccia per poterlo fissare: quelle parole non significavano nulla per lei. Pap� allung� una mano e tocc� un fiore singolo che stava crescendo su un alto albero in vaso. Il fiore mostrava spessi petali bianchi come la panna che lui versava nel caff� e, nel centro, era leggermente rosato.

��Vedi, Leisha� questo albero ha prodotto questo fiore. Perch� pu�. Solamente questo albero pu� fare questo genere di fiore stupendo. La pianta che sta appesa laggi� non pu� e nemmeno quelle altre. Soltanto questo albero: di conseguenza, la cosa pi� importante al mondo per questo albero � far sbocciare questo fiore. Il fiore rappresenta l�individualit� dell�albero resa manifesta: cio� solo il fiore e niente altro. Niente altro ha importanza.

��Non capisco, Pap�.

��Capirai. Un giorno.

��Ma io voglio capire adesso - disse Leisha, e Pap� si mise a ridere deliziato e la strinse forte. L�abbraccio faceva stare bene, ma Leisha continuava a voler capire.

��Quando fai i soldi, � quella la tua indiv� quella cosa?

��S젗 disse Pap� allegramente.

��Allora nessun altro pu� fare soldi? Come solo quell�albero pu� fare quel fiore?

��Nessun altro pu� farlo proprio nel modo in cui lo faccio io.

��Che cosa fai con i soldi?

��Compero delle cose per te. Questa casa, i tuoi vestiti, pago Mamselle per insegnarti, l�automobile in cui viaggiare.

��Che cosa fa l�albero con il fiore?

��Si gloria di esso�� rispose Pap�, il che non aveva alcun senso.�� � la superiorit� quello che conta, Leisha. L�eccellenza sostenuta dallo sforzo individuale. E questo � tutto ci� che conta.

��Ho freddo, Pap�.

��Allora sar� meglio che ti riporti da Mamselle.

Leisha non si mosse. Tocc� il fiore con un dito.�� Voglio dormire, Pap�.

��No, tesoro. Il sonno � solamente una perdita di tempo, vita sprecata. � una piccola morte.

��Alice dorme.

��Alice non � come te.

��Alice non � speciale?

��No. Tu lo sei.

��Perch� non hai fatto speciale anche Alice?

��Alice si � fatta da sola. Non ho avuto l�opportunit� di renderla speciale.

Quell�intera storia era troppo difficile. Leisha smise di accarezzare il fiore e scivol� gi� dalle ginocchia del padre. Lui le sorrise.�� La mia piccola interrogatrice. Quando crescerai troverai anche tu la tua eccellenza e si tratter� di un nuovo ordine, un modo di essere speciale che il mondo non ha mai conosciuto. Potresti essere perfino come Kenzo Yagai. Lui ha creato il generatore Yagai che fornisce energia al mondo.

��Pap�, sei buffo tutto avvolto in quel telo di plastica per fiori.�� Leisha si mise a ridere. Anche Pap� rise. Lei, per�, aggiunse:�� Quando crescer� far� s� che la mia eccezionaiit� trovi un modo per rendere speciale anche Alice�� e il Pap� smise di ridere.

La riport� da Mamselle, che le insegn� a scrivere il suo nome, cosa talmente eccitante che le fece dimenticare la sconcertante discussione con il padre. Erano sei lettere, tutte diverse e insieme formavano il suo nome. Leisha lo scrisse in continuazione, ridendo, e anche Mamselle rise. Successivamente, nella mattinata, Leisha ripens� alla chiacchierata col padre. Ci pens� spesso, rigirando le parole cos� poco familiari nella mente come piccoli sassi duri, ma la parte a cui pens� di pi� non era una parola. Era l�espressione corrucciata sul volto di Pap� quando lei gli aveva detto che avrebbe usato la propria eccezionalit� per rendere speciale anche Alice.

Kenzo Yagai doveva arrivare negli Stati Uniti per una conferenza. L�argomento del discorso, che avrebbe tenuto a New York, Los Angeles e Chicago, con una replica a Washington in qualit� di intervento speciale al Congresso, era "ulteriori implicazioni politiche dell�energia a basso costo". Leisha Camden, che aveva undici anni, gli sarebbe stata presentata personalmente dopo la conferenza di Chicago, come aveva organizzato suo padre.

La piccola aveva studiato la teoria della fusione a freddo a scuola, e il suo insegnante di studi generali aveva evidenziato i cambiamenti avvenuti nel mondo a causa delle applicazioni a basso costo del brevetto di Yagai su ci� che, fino alla sua scoperta, era stata una teoria irrealizzabile: la crescente prosperit� del Terzo Mondo; gli spasimi mortali dei vecchi sistemi comunisti; il declino degli stati petroliferi; il rinnovato potere economico degli Stati Uniti. Il gruppo di studi di Leisha aveva preparato un servizio giornalistico, e lo aveva filmato con l�equipaggiamento professionale della scuola, su come viveva una famiglia americana del 1985 con l�energia ad alto costo e la fiducia nell�assistenzialismo dovuto alle tasse e su come viveva, invece, una famiglia del 2019 con l�energia a basso costo e la fiducia nel contratto come base di civilt�. Leisha era rimasta sconcertata da alcune parti della sua ricerca.

��Il Giappone considera Kenzo Yagai un traditore del paese�� disse a suo padre durante la cena.

��No�� rispose Camden�� "alcuni" giapponesi lo pensano. Diffida sempre delle generalizzazioni, Leisha. Yagai ha brevettato e patentato l�energia-Y negli Stati Uniti perch� qui esistevano, quanto meno, le braci morenti dell�iniziativa individuale. Grazie alla sua invenzione, il nostro intero paese � lentamente tornato verso la meritocrazia individuale e il Giappone � stato lentamente costretto a seguirlo.

��Tuo padre ha sempre creduto in questo�� fece Susan.�� Leisha, mangia i piselli.�� Leisha mangi� i piselli. Susan e Pap� erano sposati da meno di un anno: le faceva ancora un�impressione un po� strana averla l�, ma era gradevole. Pap� diceva che Susan rappresentava un valido apporto all�unit� familiare: intelligente, motivata e allegra. Proprio come Leisha.

��Ricorda, Leisha�� disse Camden�� un uomo valido per la societ� e per se stesso non si basa su quello che pensa che altre persone dovrebbero fare, essere o sentire, ma su se stesso. Su quello che sa effettivamente fare e fare bene. La gente si scambia ci� che sa fare bene e tutti ne traggono beneficio. Lo strumento basilare della civilt� � il contratto. I contratti sono volontari e portano a un mutuo beneficio, al contrario della coercizione, che � sbagliata.

��Il forte non ha alcun diritto di prendere una qualsiasi cosa al debole usando la forza�� disse Susan.�� Alice, mangia anche tu i piselli, tesoro.

��N� il debole di prendere qualsiasi cosa con forza a chi � forte�� prosegu� Camden.�� Ecco la base di quello che sentirai dire da Kenzo Yagai questa sera, Leisha.

Alice interruppe:�� A me non piacciono i piselli.

Camden ribatt�:�� Al tuo corpo s�. Ti fanno bene.

Alice sorrise. Leisha si sent� alleggerire il cuore: Alice non sorrideva pi� frequentemente a tavola.�� Il mio corpo non ha un contratto con i piselli.

Camden disse, con una certa impazienza:�� S� che ce l�ha. Il tuo corpo trae beneficio dai piselli. Adesso mangia.

Il sorriso di Alice svan�. Leisha abbass� lo sguardo sul proprio piatto. All�improvviso vide una via di fuga.�� No, Pap�, ascolta: il corpo di Alice trae beneficio, ma i piselli no! Non lo si pu� considerare un mutuo beneficio e quindi non � un contratto! Alice ha ragione!

Camden eruppe in una breve risata. Disse quindi a Susan:�� Undici anni� undici. - Perfino Alice sorrise, e Leisha agit� il cucchiaio con espressione trionfante, mentre la luce scintillava sulla cavit� danzando in un argenteo luccichio sulla parete opposta.

Nonostante tutto, Alice non ne volle sapere di andare a sentire Kenzo Yagai. Sarebbe andata a dormire a casa della sua amica Julie: si sarebbero messe i bigodini a vicenda. Cosa ancora pi� sorprendente, nemmeno Susan sarebbe andata. Lei e Pap� si guardarono in modo un po� strano sulla porta di casa, pens� Leisha, ma era troppo eccitata per degnare la cosa di eccessiva attenzione. Doveva andare a sentire Kenzo Yagai.

Yagai era un uomo piccolo, magro e scuro. A Leisha piacque subito la sua inflessione. Le piacque anche qualcosa di lui cui non riusc� immediatamente a dare un nome.�� Papࠗ sussurr� nella penombra dell�auditorium�� � un uomo gioioso.

Pap� la abbracci� nell�oscurit�.

Yagai parl� di spiritualit� e di economia.�� La spiritualit� di un uomo, che � solamente la sua dignit� come uomo, poggia sui suoi sforzi. Dignit� e valore non si acquisiscono automaticamente per natali aristocratici: dobbiamo guardare semplicemente alla storia per rendercene conto. Dignit� e valore non si acquisiscono automaticamente grazie a ricchezze ereditate. Un grande erede pu� dimostrarsi un ladro, uno scialacquatore, un uomo crudele, uno sfruttatore, una persona che lascia il mondo molto pi� povero di quanto non l�abbia trovato. N� dignit� e valore vengono acquisiti automaticamente con l�esistenza di per s�. Esiste anche un omicida multiplo, ma risulta di valore negativo per la sua societ� e, nella frenesia di uccidere, non possiede alcuna dignit�.

"No, l�unica dignit�, l�unica spiritualit� ha origine da quello che un uomo � in grado di realizzare con i propri sforzi. Deprivare un uomo della possibilit� di realizzarsi e di commerciare con altri ci� che lui realizza, equivale a deprivarlo della sua dignit� spirituale di uomo. Ecco il motivo per cui, nel nostro tempo, il comunismo ha fallito. Ogni coercizione, ogni azione di forza per togliere a un uomo i suoi sforzi per realizzarsi, provoca danneggiamento spirituale e indebolisce una societ�. Coscrizione, furto, frode, violenza, assistenzialismo, mancanza di rappresentazione legislativa: "tutto" deruba un uomo della sua possibilit� di scegliere, di realizzare per proprio conto, di scambiare i risultati delle sue realizzazioni con altri. La coercizione � un inganno. Non produce nulla di nuovo. Solamente la libert�� la libert� di realizzare, la libert� di commerciare i risultati dei propri sforzi� crea un ambiente adeguato alla dignit� e alla spiritualit� dell�uomo.

Leisha applaud� con tale foga da farsi male alle mani. Recandosi dietro le quinte con suo padre pens� che era in grado a mala pena di respirare. Kenzo Yagai!

Le quinte per� erano pi� affollate di quanto non si fosse aspettata. C�erano telecamere dappertutto. Pap� disse:�� Signor Yagai, posso presentarle mia figlia Leisha?�� e le telecamere avanzarono chiudendo velocemente� su di lei. Un uomo giapponese sussurr� qualcosa all�orecchio di Kenzo Yagai e lui esamin� Leisha pi� attentamente.�� Oh, s�.

��Guarda da questa parte, Leisha�� grid� qualcuno, e lei lo fece. Una telecamera robotizzata zoom� in una ripresa talmente ravvicinata al suo volto che Leisha indietreggi� di un passo, spaventata. Pap� parl� con voce davvero tagliente a qualcuno, quindi a qualcun altro.

Le telecamere non si mossero. Una donna si inginocchi� improvvisamente davanti a Leisha e protese un microfono verso di lei.�� Che effetto fa non dormire mai, Leisha?

��Come?

Qualcuno si mise a ridere. Non si trattava di una risata gradevole.�� Geni di allevamento�

Leisha avvert� una mano sulla spalla. Kenzo Yagai l�afferr� molto saldamente e la trascin� via dalle telecamere. Immediatamente, come per magia, una linea di uomini giapponesi si form� alle spalle di Yagai, aprendosi soltanto per lasciar passare Pap�. Dietro la linea, i tre si mossero in direzione di un camerino, e Kenzo Yagai chiuse la porta.

��Non devi permettere loro di infastidirti, Leisha�� le disse col suo meraviglioso accento.�� Mai. C�� un antico proverbio orientale: "I cani latrano ma la carovana prosegue". Non devi mai permettere che la tua carovana individuale venga rallentata dal latrare di cani rozzi e invidiosi.

��Non lo far� disse Leisha con un sospiro, ancora non del tutto sicura di cosa significassero quelle parole, sapendo che avrebbe avuto tempo in seguito per comprenderle, per parlarne con Pap�. Per il momento era abbacinata da Kenzo Yagai in carne e ossa, l�uomo che stava cambiando il mondo senza usare la forza, senza fucili, commerciando soltanto i suoi speciali sforzi individuali.�� Nella mia scuola studiamo la sua filosofia, signor Yagai.

Kenzo Yagai guard� Pap�, e quest�ultimo disse:�� � una scuola privata. La studia per� anche la sorella di Leisha, un po� superficialmente, nel sistema scolastico pubblico. Piano, piano, Kenzo, ma arriver�. Arriver�.�� Leisha not� che lui non disse il motivo per cui Alice non si trovava l� con loro, quella sera.

Tornati a casa, Leisha rimase seduta per ore nella sua camera a ripensare a tutto ci� che era accaduto. Quando Alice rientr� da casa di Julie la mattina successiva, Leisha le corse incontro. Alice tuttavia sembrava infuriata per qualcosa.

��Alice� cosa c��?

��Non pensi che io debba gi� sopportare anche troppo a scuola?�� le grid� Alice.�� Tutti lo sanno, ma almeno finch� sei stata zitta non � stato eccessivamente importante! Avevano smesso di prendermi in giro! Perch� lo hai fatto?

��Fatto che cosa?�� chiese Leisha, sconcertata.

Alice le gett� qualcosa: l�edizione mattutina di un giornale stampato su carta pi� sottile di quella usata dai sistemi Camden. Il giornale si apr� cadendo ai piedi di Leisha. La ragazzina fiss� la propria immagine, larga tre colonne, con Kenzo Yagai. Il titolo diceva: YAGAI E IL FUTURO. CI SAR� SPAZIO PER IL RESTO DI NOI? L�INVENTORE DELL�ENERGIA-Y A COLLOQUIO CON LA FIGLIA "SENZA SONNO" DEL MEGAFINANZIERE ROGER CAMDEN.

Alice dette un calcio al giornale.�� Ieri sera � apparsa anche in tiv�� in tiv�. Io faccio una faticaccia per non sembrare boriosa o viscida, e tu esci e mi combini una cosa simile! Adesso Julie non mi inviter� probabilmente pi� al suo pigiama-party la settimana prossima!�� Sfrecci� su per l�ampia scalinata curva verso la sua camera.

Leisha abbass� lo sguardo sul giornale. Ud� nella testa la voce di Kenzo Yagai: "I cani latrano ma la carovana prosegue". La ragazzina fiss� la scalinata vuota. A voce alta, disse:�� Alice� ti stanno davvero bene i capelli arricciati in quel modo.

��Voglio incontrare il resto di loro�� disse Leisha.�� Perch� me ne hai tenuta lontano cos� a lungo?

��Non ti ho tenuta affatto lontano da loro�� rispose Camden. La non offerta non equivale al rifiuto. Perch� non saresti dovuta essere tu a chiedere? Adesso sei tu quella che lo vuole.

Leisha lo guard�. Aveva quindici anni, all�ultimo anno della Sauley School.�� Perch� non me lo hai offerto?

��Perch� avrei dovuto farlo?

��Non lo so�� disse Leisha.�� Ma mi hai dato tutto il resto.

��Inclusa la libert� di chiedere quello che vuoi.

Leisha cerc� la contraddizione e la trov�.�� Non ti ho chiesto la maggior parte delle cose che mi hai fornito per la mia istruzione, perch� io non sapevo abbastanza da poter chiedere e tu, come adulto, s�. Non mi hai mai offerto, tuttavia, l�opportunit� di incontrare alcuno degli altri mutanti insonni�

��Non usare quel termine�� replic� Camden tagliente.

���quindi o pensavi che non fosse una cosa essenziale per la mia istruzione oppure dovevi avere qualche altro motivo per non volere che io li incontrassi.

��Sbagliato�� ribatt� Camden.�� Esiste una terza possibilit�: che io pensi che sia essenziale per la tua istruzione, che io voglia che tu lo faccia, ma che questo problema abbia fornito un�opportunit� per approfondire l�educazione all�iniziativa personale aspettando che fossi tu a chiedere.

��D�accordo�� fece Leisha in tono di moderata sfida: sembrava essersi creato un forte atteggiamento di sfida fra loro due, ultimamente, senza alcun buon motivo. La ragazza si inquart� nelle spalle. Spinse in avanti il seno che da poco aveva cominciato a farsi pronunciato.�� Adesso lo sto chiedendo. Quanti Insonni ci sono, chi sono e dove sono?

Camden rispose:�� Se usi quel termine "gli Insonni", vuole dire che hai gi� letto qualcosa per conto tuo. Quindi sai con tutta probabilit� che siete in milleottantadue negli Stati Uniti fino a questo momento, altri in paesi stranieri, la maggior parte nelle pi� grandi aree metropolitane. Ce ne sono settantanove a Chicago, per lo pi� bambini piccoli. Solamente diciannove sono pi� grandi di te.

Leisha non neg� di avere gi� letto quelle cose. Camden si sporse in avanti nella poltrona dello studio per scrutarla. Leisha si chiese se non avesse bisogno di occhiali. Ormai i capelli dell�uomo erano completamente grigi, radi e rigidi, come solitari ciuffi di saggina. Il "Wall Street Journal" lo indicava fra i cento uomini pi� ricchi d�America; il "Women�s Wear Daily" sottolineava che lui era l�unico miliardario del paese a non frequentare la societ� delle Feste internazionali, dei balli di beneficenza e delle segreterie sociali. Il jet di Camden lo portava a riunioni di affari in tutto il mondo, al consiglio di amministrazione dell�Istituto di Economia Yagai e in pochissimi altri luoghi. Nel corso degli anni era divenuto sempre pi� ricco, pi� isolato, pi� cerebrale. Leisha prov� un�ondata del vecchio affetto.

Si gett� di lato su una poltrona in pelle con le gambe lunghe e sottili che pendevano da sopra il bracciolo. Si gratt� distrattamente una puntura di zanzara che aveva sulla coscia.�� Benissimo, allora, mi piacerebbe incontrare Richard Keller.�� Abitava a Chicago ed era l�Insonne beta-test pi� vicino alla sua et�. Il ragazzo aveva diciassette anni.

��Perch� lo chiedi a me? Perch� non ci vai e basta?

Leisha pens� di avvertire una nota di impazienza nella voce del padre. Gli piaceva che fosse lei a esplorare per prima le situazioni, per poi parlarne con lui in seguito. Tutt�e due le parti erano importanti.

Leisha si mise a ridere.�� Sai una cosa, Pap�? Sei prevedibile.

Anche Camden si mise a ridere. Nel bel mezzo della risata arriv� Susan.�� Non lo � di sicuro. Roger, che mi dici del meeting a Buenos Aires di gioved�? Ci vai o no?�� Visto che lui non rispose, la voce della donna si fece pi� stridula.�� Roger? Sto parlando con te!

Leisha distolse lo sguardo. Due anni prima Susan aveva abbandonato il campo della ricerca genetica per gestire la casa e l�agenda di Camden; prima di allora aveva cercato strenuamente di fare tutt�e due le cose. A Leisha sembrava che Susan, da quando aveva lasciato la Biotech, fosse cambiata. Aveva un tono di voce pi� duro. Insisteva molto di pi� perch� Cook e il giardiniere seguissero le sue istruzioni alla lettera, senza deviare. La sua chioma bionda era divenuta una rigida scultura di onde color platino.

��Ci vado�� rispose Roger.

��Be�, grazie per avermi quanto meno risposto. Devo andare?

��Se desideri.

��Desidero.

Susan lasci� la stanza. Leisha si alz� e si stiracchi�. Le sue gambe lunghe si alzarono sulla punta dei piedi. Era bello stiracchiarsi, allungarsi, sentire la luce del sole proveniente dalle ampie finestre inondarle il volto. Sorrise a suo padre e lo trov� a fissarla con un�espressione che non si aspettava.

��Leisha�

��Cosa c��?

��Vai a trovare Keller. Ma stai attenta.

��A cosa?

Camden, per�, non le rispose.

Le piacque moltissimo.

Alla prima vista della Massachusetts Hall, pi� antica degli Stati Uniti di un mezzo secolo, Leisha prov� qualcosa che le era del tutto mancato a Chicago: et�. Radici. Tradizione. Tocc� i mattoni in cotto della Biblioteca Widener, le teche in vetro del Museo Peabody come se fossero il graal. Non era mai stata particolarmente sensibile al mito o al dramma: il tormento di Giulietta le appariva artificiale, quello di Willy Loman semplicemente inutile. Solamente la lotta di Re Art� per creare un miglior ordine sociale l�aveva interessata. In quel momento, tuttavia, camminando sotto gli immensi alberi autunnali, colse improvvisamente il barlume di una forza che era in grado di abbracciare intere generazioni, tesori lasciati per fornire istruzione e conquiste che i benefattori non avrebbero mai visto, uno sforzo individuale che percorreva e modellava i secoli a venire. Si ferm� e guard� il cielo attraverso le foglie, gli edifici resi ancor pi� solidi dal loro scopo. In quei momenti pensava a Camden, che aveva piegato la volont� di un intero istituto di ricerca genetica per creare lei secondo l�immagine che lui aveva voluto.

Nel giro di un mese aveva dimenticato tutte quelle megameditazioni.

Il carico di lavoro era incredibile, perfino per lei. La Sauley School aveva incoraggiato l�approfondimento individuale a un ritmo personalizzato; Harvard sapeva che cosa voleva da lei, e ai propri ritmi. Nei vent�anni precedenti, sotto la guida accademica di un uomo che in giovent� aveva assistito con dispiacere alla dominazione economica giapponese, Harvard era divenuta controversa di un ritorno all�apprendimento severissimo di fatti, teorie, applicazioni, risoluzione dei problemi ed efficienza intellettuale. La scuola accettava solamente un candidato su duecento provenienti da tutto il mondo. La figlia del Primo Ministro inglese non aveva superato il primo anno ed era stata rispedita a casa.

Leisha aveva una camera singola in un dormitorio nuovo: la scelta dell�alloggio per studenti era stata fatta perch� lei aveva passato tantissimi anni isolata a Chicago ed era bramosa di conoscere altre persone, la scelta della camera singola era dovuta al fatto che non avrebbe disturbato nessuno pur lavorando tutta la notte. Durante il secondo giorno di permanenza, un ragazzo che proveniva dal corridoio le entr� salterellando nella camera e si appollai� sul margine della sua scrivania.

��E cos� tu sei Leisha Camden.

��S�.

��Sedici anni.

��Quasi diciassette.

��Pronta a sbaragliarci tutti, a quanto ho capito, senza nemmeno provarci.

Il sorriso di Leisha svan�. Il ragazzo la fiss� da sotto sopracciglia abbassate e aggrottate. Stava sorridendo e aveva uno sguardo tagliente. Da Richard, Tony e gli altri Leisha aveva imparato a riconoscere la rabbia che si presentava sotto forma di disprezzo.

��S젗 disse freddamente Leisha�� lo far�.

��Ne sei certa? Con i tuoi bei capelli da ragazzina e il tuo cervello mutante da ragazzina?

��Oh, lasciala in pace, Hannaway�� intervenne un�altra voce. Un ragazzo alto, biondo, cos� magro che le sue costole sembravano increspature sulla sabbia, stava l� in jeans e a piedi nudi, asciugandosi i capelli bagnati.�� Non ti stanchi mai di andare in giro a fare l�idiota?

��E tu?�� ribatt� Hannaway. Si alz� dalla scrivania e si diresse verso la porta. Il biondo si spost� dalla sua traiettoria. Leisha vi si piazz�.

��Il motivo per cui otterr� risultati migliori di te�� disse in modo equilibrato�� � che posseggo determinati vantaggi che tu non hai. Inclusa la possibilit� di non dormire. Quando poi ti avr� superato nelle prestazioni, sar� felice di aiutarti a studiare per gli esami in modo che li possa superare anche tu.

Il biondo che si stava asciugando i capelli si mise a ridere. Hannaway invece rimase immobile e, nei suoi occhi, comparve un�espressione che port� Leisha a indietreggiare. Lui la super� e usc� a precipizio.

��Ben fatto, Camden�� disse il biondo.�� Se lo meritava.

��Ma io parlavo sul serio�� ribatt� Leisha.�� Lo aiuter� a studiare.

Il biondo abbass� l�asciugamano e la fiss�.�� � vero, eh? Parlavi proprio sul serio.

��Certo! Perch� tutti continuano a metterlo in dubbio?

��Bene�� disse il ragazzo,�� Io non lo metto in dubbio. Potrai aiutare me se mi trover� nei pasticci.�� Improvvisamente sorrise.�� Ma non mi succeder�.

��Perch� no?

��Perch� io sono bravo in tutto esattamente come te, Leisha Camden.

La ragazza lo esamin�.�� Tu non sei uno di noi. Non sei un Insonne.

��Non ho bisogno di esserlo. So quello che sono in grado di fare. Fare, essere, creare, commerciare.

Lei disse entusiasta:�� Sei uno yagaista!

��Ovviamente.�� Lui le porse la mano.�� Stewart Sutter. Che ne dici di un fishburger nello Yard?

��Fantastico�� rispose Leisha. Uscirono insieme, parlando in modo eccitato, Quando le persone la fissavano lei cercava di non notarlo. Si trovava l�. Ad Harvard. Con tanto spazio davanti a s�, tempo, per imparare e per stare con gente come Stewart Sutter che l�accettava e la sfidava.

Durante tutte le ore in cui lui era sveglio.

MUTANTE INSONNE IMPLORA CHE VENGA INVERTITA L�ALTERAZIONE GENETICA sbandierava un titolone al supermercato. "VI PREGO, FATEMI DORMIRE COME LA GENTE VERA!" IMPLORA UNA BAMBINA.

Leisha digit� il suo numero di credito e premette il pulsante del chiosco dei giornali per prendere una copia, anche se, solitamente, ignorava i tabloid elettronici. Il titolo appariscente continuava a girare attorno al chiosco. Un impiegato del supermercato smise di accatastare scatole sugli scaffali e cominci� a osservarla. Bruce, la guardia del corpo di Leisha, fiss� l�impiegato.

Leisha aveva ventidue anni, era all�ultimo anno di Legge ad Harvard, redattore del "Law Review", chiaramente prima nella classe di laureandi. I tre contendenti a lei pi� prossimi erano Jonathan Cocchiara, Len Carter e Martha Wentz. Tutti Insonni.

Nel suo appartamento si mise a sfogliare il giornale. Entr� quindi nella rete del Gruppo gestita da Austin. I file contenevano nuovi articoli sulla bambina, con commenti di altri Insonni, ma, prima che lei potesse richiamarli, Kevin Baker si inser� personalmente in linea, a voce.

��Leisha, sono contento che tu abbia chiamato. Stavo per chiamarti io.

��Com�� la situazione di questa Stella Bevington, Kev? Qualcuno ha gi� controllato?

��Randy Davies. � di Chicago ma non penso che tu lo abbia mai conosciuto: � ancora alle scuole superiori. Abita a Park Ridge, Stella a Skokie. I genitori della piccola non hanno voluto parlare con lui, in effetti sono stati piuttosto offensivi� ma � riuscito comunque a vedere Stella faccia a faccia. Non sembra un caso di maltrattamento, solamente di comune stupidit�: i genitori volevano un bambino genio, hanno risparmiato e lesinato, e adesso non sanno gestire il fatto che lo sia. Le gridano di dormire, abusano di lei a livello emotivo quando li contraddice, ma per il momento nessuna violenza.

��L�abuso di tipo emotivo � processabile?

��Non penso che ci vogliamo muovere in quella direzione, per adesso. Due di noi si terranno in stretto contatto con Stella, lei ha un modem e non ha parlato ai genitori della rete, e Randy l�andr� a trovare tutte le settimane.

Leisha si morse un labbro.�� Una schifezza di tabloid dice che ha sette anni.

��S�.

��Forse non dovrebbe essere lasciata l�. Io sono residente nell�Illinois, potrei esporre una denuncia per maltrattamento da qui se Candy ha troppi impegni in agenda al momento��� Sette anni.

��No. Lasciamo decantare la cosa. Probabilmente Stella non avr� problemi. Lo sai.

Era vero. Quasi tutti gli Insonni si mantenevano sereni, indipendentemente dall�opposizione che proveniva dallo strato pi� ottuso della societ�. Si trattava, inoltre, solamente dello strato stupido, consider� Leisha, una piccola minoranza anche se vociante. La maggior parte delle persone avrebbe potuto adeguarsi e in effetti lo avrebbe fatto, alla crescente presenza degli Insonni, quando fosse stato lampante che quella presenza prevedeva non soltanto crescente potere ma anche crescenti benefici per l�intero paese.

Kevin Baker, ormai ventiseienne, aveva fatto una fortuna con microchip talmente rivoluzionari che l�Intelligenza Artificiale, un tempo solamente un sogno dibattuto, si faceva di anno in anno pi� vicina alla realizzazione. Carolyn Rizzolo aveva vinto il premio Pulitzer per il teatro con l�opera Luci del Mattino. Aveva ventiquattro anni. Jeremy Robinson aveva compiuto un lavoro significativo nelle applicazioni della superconduttivit� quando era ancora diplomando a Stanford. William Thaine, redattore del "Law Review" quando Leisha era arrivata il primo anno ad Harvard, svolgeva ora la libera professione. Non aveva mai perduto una causa. Aveva ventisei anni e i casi stavano diventando importanti. I suoi clienti stimavano il suo valore pi� della sua et�.

Ma non tutti reagivano in quel modo.

Kevin Baker e Richard Keller avevano fondato una rete dati che legava gli Insonni in uno stretto gruppo, costantemente al corrente delle lotte personali gli uni degli altri. Leisha Camden finanziava le battaglie legali, i costi dell�istruzione degli Insonni i cui genitori erano meno abbienti, il sostegno di bambini in situazioni emotive disgraziate. Rhonda Lavelier si era diplomata come assistente sociale in California e, quando era possibile, il Gruppo manovrava le cose in modo tale che i giovani Insonni che erano stati tolti alle rispettive famiglie venissero assegnati a Rhonda. Il Gruppo contava per il momento su tre avvocati abilitati: nel giro di un anno ne avrebbe avuti altri quattro, autorizzati alla pratica legale in cinque stati diversi.

L�unica volta che non erano stati in grado di ottenere legalmente l�affidamento di un bambino Insonne sottoposto a maltrattamenti, lo avevano rapito.

Timmy DeMarzo, quattro anni. Leisha si era opposta all�azione. Aveva discusso del caso a livello morale e prammatico, per lei si trattava in effetti della stessa cosa, e quindi, se credevano nella loro societ�, nelle sue leggi fondamentali e nella loro capacit� di appartenervi in qualit� di individui produttivi che commerciavano liberamente, dovevano rimanere legati alle leggi contrattuali della societ�. Gli Insonni erano, nella maggior parte, yagaisti. Avrebbero gi� dovuto saperlo. Se l�FBI li avesse presi, i tribunali e la stampa li avrebbero crocifissi.

Non vennero presi.

Timmy DeMarzo: non era stato nemmeno abbastanza grande da richiedere aiuto via rete, gli Insonni erano venuti a conoscenza della sua situazione tramite l�analisi automatica dei dati della polizia che Kevin faceva effettuare alla sua compagnia. Era stato rapito dal giardinetto sul retro della sua stessa casa a Wichita. Aveva vissuto l�anno precedente in un camper isolato nel Nord Dakota, ma non esisteva posto sufficientemente isolato per un modem. Veniva seguito da una madre adottiva cui era stato affidato che era irreprensibile a livello legale e aveva vissuto l� per tutta la vita. La donna era cugina di secondo grado di un Insonne, una persona allegra e grassoccia con un cervello molto pi� acuto di quanto non indicasse il suo aspetto esteriore. Era una yagaista. Non esisteva alcuna registrazione del bambino su alcuna banca dati: non quella delle Imposte, non quella di una scuola, nemmeno negli scontrini computerizzati della drogheria locale. Il cibo specifico per il bambino veniva inviato mensilmente con un camion di propriet� di un Insonne di State College in Pennsylvania. Dieci membri del Gruppo erano al corrente del rapimento, su un totale di 3.428 Insonni nati negli Stati Uniti. Di questi ultimi, 2.691 facevano parte del Gruppo tramite la rete. Altri 701 erano ancora troppo piccoli per poter utilizzare un modem. Soltanto 36 Insonni, per svariati motivi, non facevano parte del Gruppo.

Il rapimento era stato organizzato da Tony Indivino.

��� di Tony che volevo parlarti�� disse Kevin a Leisha.�� � ripartito alla carica. Questa volta fa sul serio. Sta acquistando terreni.

La ragazza ripieg� il tabloid facendolo piccolo piccolo e lo appoggi� con estrema cura sul tavolino.�� Dove?

��Monti Allegheny. Nel sud dello stato di New York. Moltissima terra. Adesso sta facendo costruire le strade. In primavera i primi edifici.

��Lo sta ancora finanziando Jennifer Sharifi?�� Erano passati sei anni da quando avevano bevuto interleukin nel bosco, ma quella sera era ancora vivida nei ricordi di Leisha, cos� come il ricordo di Jennifer Sharifi.

��S�. Lei ha i soldi per farlo. Tony sta cominciando ad avere un seguito, Leisha.

��Lo so.

��Chiamalo.

��Lo far�. Tienimi informata su Stella.

Leisha lavor� fino a mezzanotte al "Law Review", quindi fino alle quattro del mattino per preparare le lezioni. Dalle quattro alle cinque si occup� di questioni legali per il Gruppo. Alle cinque chiam� Tony, ancora a Chicago. Aveva terminato la scuola superiore, aveva frequentato un semestre alla Northwestern e, durante le vacanze di Natale, era finalmente esploso contro sua madre che lo costringeva a vivere come un Dormiente. Secondo il parere di Leisha, l�esplosione non era mai terminata.

��Tony? Sono Leisha.

��Le risposte sono s�, s�, no e vai all�inferno.

Leisha digrign� i denti.�� Benissimo. Adesso dimmi anche le domande.

��Sei proprio sicuro che gli Insonni si debbano ritirare in una loro societ� autosufficiente? Jennifer Sharifi � disposta a finanziare un progetto di dimensioni pari all�edificazione di una piccola citt�? Non pensi che sia un tradimento di tutto quello che potrebbe essere realizzato con una paziente integrazione del Gruppo nella societ�? E che mi dici delle contraddizioni insite nel vivere in una citt� rigidamente armata e tuttavia di contrattare con il mondo esterno?

��Io non ti direi mai di andare all�inferno.

��Un urr� per te�� ribatt� Tony. Un istante dopo aggiunse:�� Mi dispiace. Mi sembra di essere uno di loro.

��Non � la cosa giusta per noi, Tony.

��Grazie per non avere detto che non ce la farei mai.

Lei si chiese se non fosse possibile.�� Non siamo una specie separata, Tony.

��Vallo a dire ai Dormienti.

��Tu esageri. Ci sono persone cariche di odio l� fuori, ci sono sempre persone cariche d�odio, ma darsi per vinti�

��Non ci stiamo dando per vinti. Tutto quello che creiamo potr� essere commerciato liberamente: software, hardware, romanzi, informazioni, teorie, pareri legali. Potremo andare e venire, ma avremo sempre un luogo sicuro in cui tornare. Senza le sanguisughe che pensano che noi dobbiamo loro sangue perch� siamo meglio di loro.

��Non � una questione di dovere qualcosa.

��Davvero?�� ribatt� Tony.�� Vediamo di chiarire le cose, Leisha. Fino in fondo. Tu sei una yagaista: in che cosa credi?

��Tony�

��Dillo�� ingiunse Tony, e nella sua voce lei ud� il quattordicenne al quale era stata presentata da Richard. Nello stesso tempo, vide anche il volto di suo padre: non come era diventato, dopo l�operazione e il by-pass, ma come era stato quando lei era piccola, quando la teneva sulle ginocchia per spiegarle che lei era speciale.

��Credo nel commercio volontario che sia di mutuo beneficio. Credo che la dignit� spirituale venga dal sostentare la propria vita con i propri sforzi personali e dal commerciare i risultati di tali sforzi in una mutua cooperazione con tutta la societ�. Credo che il simbolo di tutto ci� sia il contratto e che abbiamo bisogno gli uni degli altri per potere contare sugli scambi pi� proficui e utili.

��Benissimo�� schiocc� Tony.�� E che mi dici dei mendicanti in Spagna?

��I cosa?

��Tu cammini lungo una strada in un paese povero come la Spagna e vedi un mendicante. Gli dai un dollaro?

��Probabilmente.

��Perch�? Non ti sta dando nulla in cambio. Non ha nulla da scambiare.

��Lo so. Lo faccio per gentilezza. Per compassione.

��Vedi sei mendicanti. Dai a tutti un dollaro?

��Probabilmente�� rispose Leisha.

��Lo faresti. Vedi cento mendicanti e non hai tutti i soldi di Leisha Camden. Daresti un dollaro a ognuno?

��No.

��Perch� no?

Leisha cerc� di non perdere la pazienza. Erano poche le persone che riuscivano a farle interrompere una telefonata: Tony era una di quelle.�� Inciderebbe troppo sulle mie risorse. La mia vita ha il principale diritto alle risorse che mi sono guadagnata.

��D�accordo. Adesso rifletti su questo. All�Istituto Biotech, dove io e te abbiamo avuto inizio, cara pseudo-sorella, la dottoressa Melling proprio ieri ha�

��Chi?

��La dottoressa Susan Melling. Oh, Dio, lo avevo dimenticato completamente: era sposata con tuo padre!

��Ho perso le sue tracce�� disse Leisha.�� Non avevo mai pensato che sarebbe ritornata alla ricerca. Una volta Alice mi aveva detto� non importa. Che sta succedendo al Biotech?

��Due fattori cruciali, appena resi noti. Carla Dutcher ha effettuato le analisi genetiche del primo mese di gravidanza. Quella degli Insonni � una caratteristica genetica dominante. Nemmeno la prossima generazione del Gruppo dormir�.

��Lo sapevamo tutti�� disse Leisha. Carla Dutcher era la prima Insonne al mondo rimasta incinta. Suo marito era un Dormiente.�� Tutto il mondo se lo aspettava.

��Ma per la stampa sar� una festa. Vedrai. I Mutanti si riproducono! Nuova razza impegnata per dominare la prossima generazione di bambini!

Leisha non si sent� di negarlo.�� E il secondo fatto?

��� triste, Leisha. Abbiamo appena subito la nostra prima perdita.

Lo stomaco le si serr�.�� Chi?

��Bernie Kuhn. Seattle.�� Lei non lo conosceva.�� Un incidente stradale. Sembra tutto abbastanza normale: ha perso il controllo in una curva a gomito quando hanno ceduto i freni. Guidava soltanto da pochi mesi. Aveva diciassette anni. La cosa significativa, tuttavia, � che i genitori hanno donato il suo cervello e il suo corpo al Biotech e al reparto di patologia della Medical School di Chicago. Lo faranno a pezzi per poter dare la prima occhiata approfondita su quello che pu� fare l�insonnia prolungata sul corpo e sul cervello.

��� giusto�� comment� Leisha.�� Povero ragazzo Ma che cosa temi che possano trovare?

��Non so. Non sono un dottore. Tuttavia, qualsiasi cosa sar�, se le persone cariche di odio potranno usarla contro di noi, lo faranno.

��Sei paranoico, Tony.

��Impossibile. Gli Insonni hanno personalit� pi� calme e pi� orientate alla realt� rispetto alla norma. Non hai letto la documentazione?

��Tony�

��Che succede se cammini per quella strada in Spagna, e cento mendicanti vogliono un dollaro ciascuno, e tu dici di no, e loro non hanno niente da darti in cambio, ma sono cos� marci di rabbia per quello che tu hai che ti danno una botta in testa e ti strappano tutto, quindi ti picchiano selvaggiamente per pura invidia e disperazione?

Leisha non rispose.

��Forse intendi dirmi che non si tratta di uno scenario umano, Leisha? Che non succede mai?

��Succede�� rispose Leisha con voce piatta.�� Ma non cos� spesso.

��Stronzate. Leggi pi� storia. Leggi pi� giornali. Ma il punto � questo: che cosa devi ai mendicanti? Che cosa fa un buon yagaista che crede nei contratti di mutua utilit� con gente che non ha niente da scambiare e sa solamente prendere?

��Non vorrai�

��Cosa, Leisha? Nei termini pi� obbiettivi che riesci a trovare, che cosa dobbiamo ai bisognosi non produttivi e arraffoni?

��Quello che ho detto al principio. Gentilezza. Compassione.

��Anche se loro non la ricambiano? Perch�?

��Perch酠� Lei si interruppe.

��Perch�? Perch� esseri umani rispettosi della legge e produttivi dovrebbero qualcosa a coloro che n� producono molto n� rispettano leggi giuste? Quale giustificazione di tipo filosofico o economico o spirituale esiste per dovere loro qualche cosa? Sii onesta quanto so che sei.

Leisha appoggi� la testa fra le ginocchia. La domanda stava aperta come un baratro davanti a lei, ma non cerc� di scantonare.

��Non so. So solo che lo facciamo.

��Perch�?

La ragazza non rispose. Un istante dopo, lo fece Tony per lei. La sfida intellettuale era sparita dalla sua voce. Disse, in tono quasi tenero:�� Vieni a vedere in primavera il luogo per il Rifugio. Per allora gli edifici saranno in costruzione.

��No�� rispose Leisha.

��Mi piacerebbe che lo facessi.

��No. Ritirarsi armati non � la strada giusta.

Tony disse:�� I mendicanti stanno diventando sempre pi� pericolosi, Leisha, con la crescita della ricchezza degli Insonni. E non parlo solo di soldi.

��Tony��� inizi� lei, e poi si interruppe. Non riusciva a pensare a cosa dire.

��Non camminare per molle strade armata solo del ricordo di Kenzo Yagai.

Leisha sostenne gli esami per l�abilitazione alla libera professione in luglio. Non le sembrarono difficili. In seguito, tre compagni di corso, due uomini e una donna, si sentirono in dovere di parlare con Leisha in modo falsamente casuale finch� lei non fu salita al sicuro su un taxi il cui conducente evidentemente non conosceva n� lei n� i cartelli di stop. I tre erano tutti Dormienti. Un paio di matricole, giovanotti biondi e ben rasati dai visi lunghi e la sciocca arroganza della stupidit� dei ricchi, adocchiarono Leisha e sogghignarono. La compagna di corso di Leisha sogghign� di rimando.

Leisha aveva un volo per Chicago la mattina successiva. Alice l�avrebbe raggiunta l�. Dovevano ripulire la grande casa sul lago, disporre delle propriet� personali di Roger e mettere in vendita l�immobile. Leisha non aveva avuto tempo per farlo prima.

Ricord� suo padre nella serra, con un antico cappello piatto che aveva recuperato da qualche parte, mentre invasava orchidee, gelsomini e fiori della passione.

Quando il campanello della porta suon�, la ragazza sobbalz�: non riceveva quasi mai visite. Con ansia, accese il videocitofono: forse si trattava di Jonathan o Martha, tornati a Boston per farle una sorpresa, per festeggiare. Perch� non aveva pensato in anticipo a una specie di festeggiamento?

Richard stava fissando in alto la telecamera. Aveva pianto.

Lei spalanc� la porta. Richard non accenn� nemmeno a entrare. Leisha vide che ci� che la telecamera aveva riportato come dolore in realt� era qualcosa d�altro: lacrime di rabbia.

��Tony � morto.

Leisha protese la mano, alla cieca. Richard non la prese.

��Lo hanno ucciso in prigione. Non le autorit�: gli altri prigionieri. Nel cortile della ricreazione. Assassini, stupratori, saccheggiatori, la feccia della terra; hanno pensato di avere il diritto di uccidere lui perch� era diverso.

A quel punto, Richard afferr� il braccio di Leisha con tale violenza che qualcosa, qualche osso, si mosse sotto la carnee le premette contro un nervo.�� Non solo diverso, migliore. Perch� lui era migliore, perch� tutti noi lo siamo, solo che, maledizione, non ci ribelliamo e non lo gridiamo a causa di qualche sentimento mal riposto, per i loro sentimenti� Dio!

Leisha liber� il braccio e lo sfreg�, intorpidito, fissando sbigottita il volto contorto di Richard.

��Lo hanno picchiato a morte con un tubo di piombo. Nessuno sa nemmeno come abbiano fatto a procurarsi un tubo di piombo. Lo hanno picchiato sulla nuca, poi lo hanno rivoltato e�

��Smettila!�� intim� Leisha. La parola venne fuori in un gemito.

Richard la guard�. Nonostante le grida, la violenta presa sul suo braccio, Leisha ebbe la confusa impressione che quella fosse la prima volta in cui lui l�avesse realmente vista. Continu� a sfregarsi il braccio, guardandolo a occhi sbarrati, terrorizzata.

Lui disse pacatamente:�� Sono venuto per portarti al Rifugio, Leisha. Dan Jenkins e Vernon Bulriss sono nell�auto qui davanti. Noi tre ti porteremo fuori a forza, se necessario. Ma tu verrai, vero? Lo capisci da sola, no? Non sei al sicuro, qui, con la tua importanza e il tuo fisico che d� nell�occhio. Sei un bersaglio naturale, semmai ne � esistito uno. Dobbiamo costringerti? O riesci finalmente a capire da sola che non abbiamo altra scelta? Quei bastardi non ci hanno lasciato altra scelta se non il Rifugio.

Leisha chiuse gli occhi. Tony, quattordicenne, in spiaggia. Tony, con occhi feroci e scintillanti, il primo ad allungare la mano verso il bicchiere di interleukin-1. Mendicanti in Spagna.

��Verr�.

Jordan Watrous stava appena al di fuori della cancellata principale della fabbrica di scooter Noi-Dormiamo e guardava la polverosa strada del Mississippi. Una recinzione elettrificata alta due metri e mezzo si estendeva su entrambi i lati. Non si trattava di un campo a energia-Y, non era di tecnologia sofisticata, ma era sufficiente. Quanto meno per il momento, intanto che gli attacchi alla fabbrica erano di secondaria importanza, non organizzati e di tipo verbale. Successivamente avrebbero avuto bisogno di un campo a energia-Y. Hawke diceva cos�.

Dall�altra parte del fiume, in Arkansas, i coni a energia-Y dell�impianto Samsung-Chrysler scintillavano al sole del primo mattino.

Jordan sbirci� lungo la strada. Il sudore gli appiccicava i capelli e gli gocciolava lungo il collo. La guardia, una donna legnosa dai capelli di stoffa che indossava jeans sbiaditi, cacci� fuori la testa dalla guardiola e grid�:�� � abbastanza caldo per te, Jordan?

Da sopra la spalla, lui rispose:�� Come sempre, Mayleen.

La donna si mise a ridere.�� Voi ragazzi californiani non fate altro che appassire al calore naturale del buon Dio.

��Penso che non siamo duri come voi ratti di fiume.

��Ragazzo, non ci sta nessuno duro come noi. Guarda solo il signor Hawke.

Come se fosse stato possibile per chiunque alla fabbrica Noi-Dormiamo fare altrimenti! Non che Hawke non si fosse meritato il rispetto che traspariva dalla voce di Mayleen. Quando Mayleen era stata assunta l�inverno passato, Jordan, solo da quattro settimane impiegato come assistente personale di Hawke, si era recato con lui alla baracca della donna per il colloquio. Anche se adeguatamente riscaldata e rifornita con l�economica energia-Y cui ogni cittadino aveva diritto se godeva dell�assistenza sociale, la baracca non aveva impianto idraulico interno, mostrava pochissimi mobili e rari giochi per gli ossuti bambini dai capelli stopposi che avevano fissato con occhi sgranati la giacca di pelle di Jordan e la ricetrasmittente sul bavero. La settimana precedente Mayleen aveva annunciato con orgoglio di avere acquistato un gabinetto e una coppia di cuscini di pizzo. L�orgoglio, sapeva ormai Jordan, era una cosa pratica come il gabinetto. Lui lo sapeva perch� Calvin Hawke glielo aveva insegnato.

Jordan riprese a esaminare la strada. Mayleen gli chiese:�� Aspetti qualcuno?

Lentamente Jordan si volt�.�� Hawke non ti ha telefonato?

��Telefonato cosa? Non mi ha detto mica niente.

��Ges� Cristo - esclam� Jordan. Il terminale nella guardiola trill�, e Mayleen tir� dentro la testa. Jordan la osserv� attraverso la vetrata in plastivetro. Mentre lei ascoltava, il viso le si indur� come sapevano fare solamente quei volti del Mississippi. Ghiaccio istantaneo nel calore ribollente. Lui non aveva mai visto una cosa simile in California.

Evidentemente, Hawke le stava dicendo non soltanto di permettere l�ingresso a un visitatore, ma anche chi fosse il visitatore in questione.

��S�, signore�� disse lei in tono enfatico al terminale, e Jordan si contrasse. Nessuno in fabbrica chiamava Hawke "signore" a meno che non fosse infuriato, e nessuno si infuriava mai con Hawke. Tendevano a rimuovere. Sempre.

Mayleen usc� dalla guardiola.�� Non � che � opera tua, Jordan?

��S�.

��Perch�?�� La donna sput� la parola e Jordan, finalmente, sent� indurirsi anche il proprio volto. Finalmente Hawke diceva sempre che gli occorreva troppo tempo per arrabbiarsi.

��Sono affari tuoi, Mayleen?

��Tutto quello che succede in questo impianto qui sono affari miei�� rispose Mayleen, il che era soltanto la verit�. Hawke lo aveva reso la verit� per tutti e ottocento gli impiegati.�� Non vogliamo gente del suo genere qui.

��Apparentemente, Hawke s�.

��Ti ho chiesto perch�.

��Perch� non lo chiedi a lui perch�?

��Lo sto chiedendo a te. Perch�, maledizione?

Lungo la strada avanzava una nuvola di polvere. Un�automobile. Jordan avvert� un�improvvisa fitta di terrore: qualcuno le aveva detto forse di non presentarsi con una Samsung-Chrysler? Ma si poteva contare sul fatto che lei sapesse gi� una cosa del genere. Sapeva sempre tutto.

Mayleen latr�:�� Ti ho fatto una domanda, Jordan! Che intenzioni ha il signor Hawke lasciando entrare uno di loro nel nostro impianto?

��Hai preteso una risposta, non hai fatto una domanda.�� Ormai la rabbia gli dava una sensazione gradevole, spazzando via il suo nervosismo.�� Ma risponder� comunque, Mayleen. Solo perch� sei tu. Leisha Camden � qui perch� ha chiesto di venire, e Hawke le ha dato il permesso.

��Questo l�ho capito da sola! Quello che non riesco a capire � perch�!

L�automobile si ferm� al cancello. Era pesantemente corazzata e stipata di guardie del corpo. Il conducente scese per aprire il cancello. L�auto non era una Samsung-Chrysler.

��Perch�?�� ripet� Mayleen con un tale odio che perfino Jordan rimase sconcertato. Si volt�. La sottile bocca di lei era contorta in un ringhio, ma nei suoi occhi regnava una paura che Jordan riconobbe, Hawke gli aveva insegnato a riconoscerla, la paura non per le persone in carne e ossa, ma per le scelte degradanti che quelle persone avevano causato indirettamente: due dollari per mezzo pacchetto di sigarette o due dollari per un paio di calzettoni caldi? Latte extra per i bambini oltre quello passato dall�assistenza sociale o un taglio di capelli? La paura non era tanto di morire di fame, non in un paese con una prosperit� basata sull�energia a basso costo, quanto di essere tagliati fuori da quella prosperit�. Essere di seconda classe. Non abbastanza in gamba per il fondamentale distintivo di dignit� adulta: il lavoro. Un parassita. La rabbia col� fuori da Jordan: tristemente, la sent� scemare. La rabbia era molto pi� comoda.

Nel modo pi� gentile possibile, disse a Mayleen:�� Leisha Camden si trova qui perch� � la sorella di mia madre. Mia zia.

Lui si chiese quanto sarebbe occorso a Hawke, quella volta, per redimerlo.

��Leisha�� disse la centralinista del suo studio legale�� questo signore sta aspettando di vederti da tre ore. Non ha un appuntamento. Gli ho detto che saresti anche potuta non rientrare per oggi, ma � rimasto comunque.

L�uomo si alz�, barcollando leggermente per il tipico irrigidimento di qualcuno che ha trattenuto i muscoli troppo a lungo in una posizione tesa. Era basso e magro, un po� inconsistente, vestito con uno sgualcito abito marrone che non era n� dozzinale n� costoso. Teneva in mano un tabloid ripiegato acquistato in un chiosco. "Dormiente", pens� Leisha. Se ne accorgeva sempre subito.

��Leisha Camden?

��Mi dispiace ma non posso accettare nuovi clienti. Se ha bisogno di un avvocato dovr� chiedere da qualche altra parte.

��Penso che lei assumer� questo caso�� disse l�uomo, sorprendendola. La sua voce era considerevolmente meno inconsistente del suo aspetto.�� Quanto meno, vorr� saperne qualcosa. La prego, mi conceda dieci minuti.�� Apr� il tabloid e glielo sbandier� davanti. Sulla prima pagina si trovava la fotografia di lei con Calvin Hawke e sopra il titolo: "Insonni sufficientemente preoccupati da investigare nel movimento Noi-Dormiamo� Li stiamo forse facendo arretrare?".

Adesso lei si rese conto del perch� Hawke le avesse permesso di visitare il suo stabilimento di scooter.

��Dice che questa fotografia � stata scattata questa mattina�� comment� l�uomo.�� Ahi, ahi, ahi�� e Leisha seppe che lui non lavorava nelle telecomunicazioni.

��Venga nel mio ufficio, signor�?

��Adam Walcott. Dottor Adam Walcott.

��Medico?

Lui la guard� direttamente. I suoi occhi erano di un azzurro pallido lattiginoso, come vetro gelato.�� Ricercatore genetico.

Il sole stava tramontando sul lago Michigan. Leisha scur� la parete a vetrata, si sedette dirimpetto al dottor Walcott e aspett�.

Walcott avvolse le gambe, che erano sensibilmente ossute, formando una specie di pretzel attorno alle zampe della sedia.�� Lavoro per una ditta di ricerca privata, signorina Camden. Samplice Biotecnica. Perfezioniamo tecniche di modificazione e alterazione genetica e offriamo questi prodotti alle case pi� importanti che eseguono alterazioni genetiche in vitro. Abbiamo sviluppato la procedura Pastan per fornire un udito eccezionalmente acuto.

Leisha annu� in modo neutrale: un udito eccezionalmente acuto le era sempre apparso un�idea terribile. Il beneficio di potere udire un sussurro a sei camere di distanza era superato di gran lunga dal dolore di sentire un rock sfrenato tre stanze pi� in l�. I bambini dotati di udito-P erano adatti per gli impianti di controllo sonoro a due mesi di et�.

��La Samplice concede ai suoi ricercatori moltissimo margine.�� Walcott si interruppe per tossire, emettendo un suono cos� debole e indeciso che fece pensare a Leisha alla tosse di un fantasma.�� Dicono di sperare che incappiamo in qualcosa di meraviglioso, ma la verit� � che la compagnia � in una condizione terribile di disorganizzazione e che non sanno semplicemente come supervisionare gli scienziati. Circa due anni fa, ho chiesto il permesso di lavorare su alcuni dei peptidi associati all�insonnia.

Leisha lo interruppe seccamente:�� Non pensavo che esistesse qualcosa di associato con l�insonnia che non fosse gi� stato oggetto di ricerca.

Walcott sembr� trovare la frase spiritosa: emise un risolino ansimante, srotol� le gambe ossute dalle zampe della sedia e le annod� l�una all�altra.�� La maggior parte delle persone pensano di no. Ma io stavo lavorando sui peptidi nell�insonnia degli adulti e stavo utilizzando alcuni nuovi approcci guida dell�Institut Technique di Lione. Scoperti da Gaspard-Thiereux. Conosce il suo lavoro?

��Ho sentito parlare di lui.

��Probabilmente lei non conosce questo nuovo appr�ccio. � davvero rivoluzionario, in se stesso.�� Walcott si pass� una mano fra i capelli e tir�: mano e capelli apparivano privi di sostanza.�� Avrei dovuto cominciare con il chiederle quanto fosse sicuro questo ufficio.

��Completamente�� rispose Leisha.�� Altrimenti lei non si troverebbe qui dentro.�� Walcott, per�, non fece altro che annuire: apparentemente non era uno di quei Dormienti che rimaneva offeso dai mezzi di sicurezza adottati dagli Insonni. La stima che la donna aveva di lui si alz� leggermente.

��Per farla corta, quello che penso di avere trovato � un modo per ricreare l�insonnia in adulti che sono nati Dormienti.

Le mani di Leisha si mossero per sollevare� cosa? Qualcosa. Le mani si bloccarono, Lei le fiss�.�� Di�

��Non sono ancora stati risolti tutti i problemi.�� Walcott si lanci� in una complessa descrizione di manifattura di peptidi alterati, sinapsi neurali e sovrabbondanti informazioni sul codice del DNA, nulla che Leisha fosse in grado di seguire. Rimase seduta tranquillamente, mentre l�universo assumeva una forma differente.

��Dottor Walcott, � sicuro?

��Sulla sovrabbondanza di trasmissione della lisina?

��No. Sul ricreare l�insonnia in Dormienti.

Walcott si pass� l�altra mano nei capelli.�� No, ovviamente non siamo sicuri. Come potremmo esserlo? Abbiamo bisogno di sperimentazione controllata, repliche addizionali, per non parlare dei fondi.

��Ma in teoria potreste farlo.

��Oh, teoria�� disse Walcott e, per quanto fosse scioccata, le sembr� uno strano modo per uno scienziato di congedare un argomento. Evidentemente, Walcott era un pragmatico.�� S�, possiamo farlo in teoria.

��Con tutti gli effetti collaterali? Inclusa la longevit�?

��Be�, questa � una delle cose che non sappiamo. � ancora tutto molto approssimativo. Ma, prima di procedere, abbiamo bisogno di un avvocato.

La frase colp� Leisha. L� c�era qualcosa di storto. Lo trov�.�� Perch� � qui da solo, dottor Walcott? Certamente qualsiasi problema di tipo legale connesso con questa ricerca cade sotto la responsabilit� della Samplice, e la ditta ha di sicuro legali propri.

��Il direttore Lee non sa che io mi trovo qui. Sto agendo per mio conto. Ho bisogno di un avvocato a livello personale.

Leisha prese in mano un fermacarte elettromagnetico, doveva essere stato quello che avevano cercato le sue dita, s�, perch� no, lo accese, lo spense, lo accarezz� con le dita. La finestra, resa opaca, riluceva dietro alla testa di Walcott.�� Vada avanti.

��Quando mi sono reso conto per la prima volta dove stesse conducendo questa linea di ricerca, io e il mio assistente l�abbiamo tolta dalla banca dati. Completamente. Non abbiamo mantenuto alcuna documentazione nella rete della compagnia, non abbiamo effettuato simulazioni su niente altro se non su computer isolati, abbiamo cancellato tutti i programmi ogni sera e ci siamo portati le copie cartacee, le uniche copie, di tutti i progressi a casa con noi ogni sera in cassette di sicurezza portatili, in duplicati. Non abbiamo detto a nessuno quello che stavamo facendo, nemmeno al direttore.

��Perch� ha agito cos�, dottore?

��Perch� la Samplice � una compagnia pubblica e il sessantadue per cento delle azioni � diviso tra due fondi comuni di investimento controllati da Insonni.

Quando volt� la testa, gli occhi pallidi e lattiginosi sembrarono quasi assorbire luce.

��Uno dei fondi comuni di investimento � costituito dalla Canniston Fidelity; l�altro � gestito dal Rifugio. Mi perdoni, signorina Camden, per essere cos� schietto e ancor di pi� per il ragionamento che c�� dietro alla schiettezza, ma il direttore Lee non � un uomo particolarmente ammirevole. � stato accusato in precedenza, anche se non condannato, per utilizzo illecito di fondi. Io e il mio assistente abbiamo avuto paura che se fosse stato contattato da qualcuno del Rifugio per fare interrompere la ricerca, o qualcosa del genere, allora� inizialmente io e il mio assistente avevamo soltanto un barlume. Un barlume di idea sufficientemente vago da non essere certi di potere interessare una qualche altra seria compagnia di ricerca. A dire la verit�, non lo siamo ancora. Al momento si tratta soltanto di una teoria. Il Rifugio avrebbe potuto offrire cos� tanti soldi per mettere tutto a tacere�

Leisha si premur� di non rispondere.

��Benissimo. Due mesi fa � successo qualcosa di strano. Sapevamo, ovviamente, che la rete della Samplice non era probabilmente sicura: realisticamente, quale rete pu� esserlo? Ecco perch� noi non ci lavoravamo sopra. Ma io e Timmy, Timmy � il mio assistente, il dottor Timothy Herlinger, non ci siamo resi conto del fatto che la gente analizza le reti non soltanto per quello che c�� dentro ma anche per quello che non c��, Apparentemente lo fanno. Qualcuno all�esterno della compagnia deve avere confrontato ripetutamente le liste degli impiegati che inseriscono file nella rete, perch� io e Timmy siamo entrati nel nostro laboratorio una mattina e abbiamo trovato un messaggio sul nostro terminale: "A che diavolo avete lavorato voi due ragazzi per due mesi?".

Leisha disse:�� Come fa a sapere che il messaggio provenisse dall�esterno della compagnia e che non fosse un malizioso indizio che eravate stati scoperti mandatovi dal vostro direttore?

��Perch� il nostro direttore non sarebbe in grado di scoprirsi un foruncolo sul sedere�� disse Walcott, sorprendendola nuovamente.�� Anche se non � questo il vero motivo. Il messaggio era firmato "azionista". Quello che tuttavia ci ha realmente spaventati, me e Timmy, � stato il fatto che esso � comparso su un computer isolato. Nessun telecollegamento di alcun tipo. Nemmeno con la linea elettrica. Si tratta di un IBM-Y che funziona direttamente utilizzando i coni a energia-Y. E il laboratorio era chiuso a chiave.

Qualcosa formicol� nello stomaco di Leisha.�� Altre chiavi?

��Solo il direttore Lee che si trovava a una conferenza nelle Barbados.

��Avr� dato la sua chiave a qualcuno. Oppure un duplicato. Oppure l�avr� persa. Oppure l�avr� persa il dottor Herlinger.

Walcott alz� le spalle,�� Non Timmy. Ma mi lasci proseguire con la mia storia. Abbiamo ignorato il messaggio ma abbiamo deciso di depositare il lavoro che avevamo, ormai ci eravamo quasi arrivati, in un posto sicuro. Abbiamo distrutto quindi tutte le copie tranne una, abbiamo affittato una cassetta di sicurezza in una filiale del centro della First National Bank e abbiamo preso solamente una chiave. Di notte, l�abbiamo seppellita nel giardino posteriore di casa mia, sotto un cespuglio di rose. Endicott Perfection: rose triple che fioriscono in continuazione nel giardino, dalla primavera all�autunno.

Leisha guard� Walcott come se l�uomo avesse perduto la testa. Lui sorrise debolmente.�� Non ha mai letto libri sui pirati da bambina signorina Camden?

��Non ho mai letto molto di narrativa fantastica.

��Ebbene, immagino che suoni melodrammatico, ma non siamo riusciti a pensare ad altro da fare.�� Si pass� nuovamente la mano sinistra fra i radi capelli, che avevano cominciato ad assomigliare a frange aggrovigliate. Tutto a un tratto la sua voce perse la propria sicurezza, divenendo inconsistente e stanca.�� La chiave � ancora l�, sotto il cespuglio di rose. L�ho tirata fuori questa mattina. Ma le carte della ricerca sono sparite dalla cassetta di sicurezza. � vuota.

Leisha si alz� e si avvicin� alla finestra. Senza riflettere, fece schiarire il vetro. Una luce rosso sangue, bassa sopra il lago Michigan, macchiava l�acqua. A est, una falce di luna si stava alzando.

��Quando ha scoperto questo furto?

��Questa mattina. Ho tirato fuori la chiave per andare a prendere le carte, cos� che Timmy e io potessimo aggiungervi qualcosa, e poi ci siamo recati in banca. Ho detto ai funzionari della banca che la cassetta era vuota. Mi hanno risposto che non risultava ci fosse dentro niente. Ho detto loro che avevo inserito personalmente nove fogli di carta nella cassetta.

��Lo aveva verificato su terminale al momento dell�affitto.

��S�, ovviamente.

��Le � stata fornita una ricevuta cartacea?

��S�.�� Lui gliela consegn�. Leisha l�esamin�.�� Ma quando il direttore della banca ha richiamato la documentazione elettronica, questa mostrava che il dottor Adam Walcott era ritornato il giorno successivo e aveva ritirato tutte le carte, e che il dottor Adam Walcott aveva firmato una ricevuta in tal senso. E, signorina Camden� loro avevano quella ricevuta.

��Con la sua firma.

��S�. Ma io non l�ho mai firmata! � un falso!

��No, sar� la sua calligrafia personale�� ribatt� Leisha.�� Quanti documenti firma al mese alla Samplice, dottore?

��Decine, direi.

��Richieste di materiale, rimborsi spese, pratiche di routine. Legge tutto?

��No, ma�

��C�� qualche segretaria che se n�� andata, ultimamente?

��Mah� Immagino di si. Il dottor Lee incontra grossi problemi nel mantenere lo staff di supporto.�� Le sopracciglia inconsistenti si inarcarono.�� Ma il direttore non aveva la minima idea di quello su cui stavamo lavorando!

��No, sono certa di no.�� Leisha si appoggi� le mani sullo stomaco. Molto tempo addietro i clienti avevano smesso di farle venire la nausea. Qualsiasi avvocato che avesse una pratica di vent�anni si abituava ai disadattati, ai criminali, ai manipolatori, agli eroi, ai ciarlatani, ai casi di pazzia, alle vittime e alle stronzate. Si riponeva il proprio credo nella legge, non nel cliente.

Ma nessun avvocato aveva mai avuto, prima di allora, un cliente che poteva trasformare i Dormienti in Insonni.

Represse la nausea con la forza di volont�.�� Vada avanti, dottore.

��Non che qualcuno possa duplicare il nostro lavoro�� prosegu� Walcott, ancora con la sua voce flebile e affievolita.�� Quanto meno per un motivo: non siamo riusciti a inserire le ultime equazioni, realmente critiche, che io e Timmy stiamo ancora risolvendo. L�intero lavoro, per�, � nostro e lo rivogliamo indietro. Timmy ha dato svariati concerti di musica da camera per finanziare i nostri sforzi. E poi, ovviamente, un giorno ci saranno anche premi in ambito medico.

Leisha fiss� il volto di Walcott. Si stava parlando di un�alterazione nella chimica corporea che poteva trasformare la razza umana, e quell�ometto inconsistente sembrava vederla fondamentalmente in termini di cespugli di rose, giochi pirateschi, premi e musica da camera. Leisha chiese:�� Voleva un avvocato che le dicesse in che posizione vi trovate a livello legale? Personalmente?

��S�, e che potesse rappresentare me e Timmy contro la banca, o la Samplice, se si arriver� a tanto.�� All�improvviso, la guard� con quella franchezza sconcertante che era parso in grado di richiamare ma non di riuscire a mantenere.�� Siamo venuti da lei perch� lei � un�Insonne e perch� lei � Leisha Camden. Tutti sanno che lei non crede nella separazione della razza umana in due cosiddette specie e, ovviamente, il nostro lavoro metterebbe fine a questo genere di� questo genere di��� Sbandier� l�immagine sul tabloid che raffigurava lei e Calvin Hawke.�� E, ovviamente, il furto � furto, anche all�interno di una compagnia.

��La Samplice non ha rubato la sua ricerca, dottor Walcott. Neanche la banca.

��Allora chi�

��Non ho prove. Tuttavia mi piacerebbe incontrare lei e il dottor Herlinger qui, domani alle otto di mattina. Nel frattempo, questo � importante, non scrivete nulla. Da nessuna parte.

��Capisco.

Senza sapere che avrebbe parlato finch� le parole non le furono uscite di bocca, Leisha ripet�:�� "Trasformare i Dormienti in Insonni�"

��S젗 comment� lui�� bene.�� Si volt� per guardare tutto attorno l�ufficio fondamentalmente funzionale, i fiori esotici, sgargianti di colori o pallidi come il chiaro di luna, piantati sotto una luce artificiale in un loro angolino appositamente costruito.

Jordan Watrous si vers� un altro drink al secr�taire Hepplewhite, allestito come mobile bar nel salotto di sua madre. Il terzo? Quarto? Forse nessuno li stava contando. Dalla pedana d�ingresso con travi a sbalzo che dava sull�oceano fluttuava un suono di risate. Alle orecchie di Jordan le risate apparivano nervose, ed era possibilissimo. Che diavolo stava dicendo Hawke adesso? E a chi?

Lui non aveva voluto portare Hawke. Era il cinquantesimo compleanno del suo patrigno: Beck aveva desiderato dare una festicciola in famiglia, ma la madre di Jordan aveva appena terminato di arredare la nuova casa e desiderava esibirla. Per vent�anni, Alice Camden Watrous aveva vissuto come se non avesse denaro, senza toccare l�eredit� lasciatale dal padre eccetto che, Jordan lo aveva scoperto in seguito, per pagare l�istruzione, i computer e le attivit� sportive sue e di Moira. Aveva trattato il proprio denaro come se fosse stato un cane grosso e pericoloso che le era stato affidato ma al quale non voleva avvicinarsi. Al quarantesimo compleanno, poi, apparentemente era accaduto qualcosa nell�intimo di sua madre, qualcosa che Jordan non aveva capito. Tuttavia non lo aveva nemmeno sorpreso. Gran parte dei comportamenti umani gli sfuggivano.

Sua madre aveva fatto costruire improvvisamente quella grande casa sull�oceano a Morro Bay, dove, a pochi chilometri di distanza, le balene grigie sollevavano le code immense e passavano proiettando spruzzi. Aveva arredato la casa con mobili antichi in stile inglese, costosi ma poco appariscenti, acquistati a Los Angeles, New York e Londra. Beck, sicuramente l�uomo dal carattere pi� dolce che Jordan avesse mai conosciuto, aveva sorriso in modo indulgente anche se sua moglie aveva assunto un diverso costruttore, non Beck, per edificare la casa. In qualche occasione Jordan, arrivando all�appezzamento di terra con sua madre, aveva trovato Beck a lavorare insieme con i carpentieri del sindacato e i loro robot a inchiodare assi e allineare travetti. Quando la casa era stata completata, Jordan aveva atteso con apprensione i nuovi lati di sua madre che sarebbero potuti emergere. Scalata sociale? Chirurgia plastica? Amanti? Alice, per�, aveva ignorato i vicini snob, aveva lasciato che la propria tozza figura rimanesse tale e aveva borbottato allegramente sui suoi pezzi di antiquariato e il suo amato giardino.

��Perch� inglese?�� le aveva chiesto una volta Jordan, passando le dita sullo schienale di una poltrona Sheraton.�� Perch� pezzi di antiquariato?

��Mia madre era inglese�� aveva risposto Alice, ed era stata la prima e l�ultima volta che lui l�avesse mai sentito menzionare sua madre.

La festa di compleanno per Beck era stata anche un party per l�inaugurazione della nuova casa. Alice aveva invitato tutti gli amici suoi e di Beck, i suoi colleghi del Gruppo dei gemelli, i compagni di classe e i professori di Moira, Leisha Camden e Kevin Baker e un�Insonne sulla quale Jordan non aveva mai posato gli occhi prima di allora, una graziosa giovane dai capelli rossi di nome Stella Bevington che Alice aveva abbracciato e baciato come se fosse stata un�altra Moira. Calvin Hawke si era invitato da solo.

��Non penso proprio sia il caso, Hawke�� aveva detto Jordan nell�ufficio della fabbrica nel Mississippi e, per chiunque altro, sarebbe stato argomento concluso.

��Mi piacerebbe conoscere tua madre, Jordy. La maggior parte degli uomini non parlano altrettanto bene delle loro madri, n� altrettanto spesso.

Jordan non pot� farci nulla: si sent� arrossire. Da quando frequentava le elementari era stato passibile dell�accusa di essere un cocco di mamma, Hawke non aveva voluto sottintendere nulla� oppure s�? Successivamente, tutto quello che aveva detto Hawke aveva preso a pungere. Era colpa di Jordan o di Hawke? Jordan non poteva stabilirlo.

��� proprio una festa di famiglia, Hawke.

��Non avrei certo intenzione di intromettermi nelle cose di famiglia�� aveva detto Hawke in tono mellifluo.�� Ma non hai detto che era anche una grossa festa di inaugurazione della casa? Ho un regalo che vorrei dare a tua madre per la casa. Qualcosa che � appartenuto a mia madre.

��� molto generoso da parte tua�� aveva detto Jordan, e Hawke aveva sogghignato. Le buone maniere che Alice aveva inculcato in suo figlio divertivano Hawke. Jordan era sufficientemente astuto da capirlo, ma non sufficientemente astuto da sapere come rimediare. Si irrigid� per parlare con schiettezza.�� Non voglio che tu venga. Ci sar� mia zia. E anche altri Insonni.

��Capisco perfettamente�� aveva detto Hawke, e Jordan aveva pensato che la questione fosse chiusa. Non si sa come, per�, continuava a riaffiorare e, non si sa come, le frecciate peggioravano nelle frasi apparentemente innocenti di Hawke e, proprio perch� erano innocenti, Jordan si sentiva in colpa per le risposte brusche che gli dava. E, non si sa come, in quel momento Hawke si trovava fuori sulla pensilina della casa di sua madre a parlare con Beck, Moira e un�ammirata folla dei compagni di college di Moira, mentre Leisha, completamente silenziosa, osservava Hawke con espressione vacua e. Jordan scivolava via per versarsi il terzo� quarto?� whisky nel bicchiere, cos� velocemente da farlo spillare sulla nuova moquette azzurra di sua madre.

��Non � colpa tua�� disse una voce alle sue spalle. Leisha. Non aveva sentito i suoi passi.

Lui chiese: - Cosa si pu� fare per le macchie di whisky? Bicarbonato? O danneggia la moquette?

��Lascia perdere la moquette. Volevo dire che non � colpa tua se Hawke si trova qui. Sono certa che tu non lo volessi e sono anche certa che ti sia passato sopra come un rullo compressore. Non darti la colpa, Jordan.

��Nessuno pu� mai dirgli di no�� comment� con espressione afflitta Jordan.

��Oh, Alice ci sarebbe riuscita, se avesse voluto. Non dubitarne. Lui � qui perch� a lei stava bene, non perch� ti ha costretto a invitarlo.

La questione lo aveva preoccupato per lungo tempo:�� Leisha, pensi che la mamma approvi quello che faccio? L�intera storia del movimento Noi-Dormiamo?

Leisha rest� a lungo in silenzio. Alla fine disse:�� Non lo verrebbe a dire a me, Jordan.�� Il che era ovviamente vero. Era stata una domanda sciocca, scioccamente spifferata. Lui pass� con scarsa efficacia un fazzoletto sulla moquette.

Leisha continu�:�� Perch� non lo chiedi a lei?

��Noi non parliamo di Dormienti e insonnia.

��No, questo lo credo�� comment� Leisha.�� Ci sono moltissime cose di cui non si parla in questa famiglia, vero?

Jordan chiese:�� Dov�� Kevin?

Leisha lo fiss� con genuina sorpresa. - Non era un non sequitur, vero?

Lui si sent� in imbarazzo.�� Non intendevo implicare�

��Non preoccuparti, Jordan� Smettila di scusarti in continuazione. Kevin aveva un appuntamento con un cliente su una stazione orbitante.

Jordan emise un fischio.�� Non sapevo che ci fossero Insonni su nessuna delle stazioni orbitanti.

Leisha corrug� la fronte.�� Non ce ne sono. Ma la maggior parte del lavoro di Kevin � per clienti internazionali che non sono necessariamente, e nemmeno solitamente, Insonni ma che�

���che sono ricchi a sufficienza da potersi permettere di assumerlo�� disse Hawke, arrivando alle loro spalle.�� Signorina Camden, non mi ha rivolto la parola per tutta la sera.

��Avrei dovuto farlo?

Lui si mise a ridere.�� Certo che no. Perch� mai Leisha Camden dovrebbe avere qualcosa da dire all�organizzatore sindacale di una sottospecie di deficienti che sprecano un terzo della loro vita in un�attivit� non produttiva da zombie?

Leisha rispose pacatamente:�� Non ho mai considerato i Dormienti in questo modo.

��Davvero? Li ritiene forse uguali? Sa che cosa ha detto Abramo Lincoln sull�uguaglianza, signorina Camden? Ha pubblicato un libro sul punto di vista di Lincoln sulla Costituzione con lo pseudonimo di Elizabeth Kaminsky, non � vero?

Lei non rispose. Jordan disse:�� Basta cos�, Hawke.

Hawke insistette:�� Lincoln ha detto sull�uomo a cui viene negata l�uguaglianza economica: "Quando lo avete mortificato e gli avete reso impossibile essere di pi� delle bestie nei campi; quando avete estinto la sua anima in questo mondo e lo avete posto dove il raggio della speranza � spento come nell�oscurit� della dannazione, siete sicuri che il demone che avete risvegliato non si rivolter� per ritorcersi contro di voi?".

Leisha rispose:�� Sa che cosa ha detto Aristotele sull�uguaglianza? "Gli uguali si ribellano per poter divenire superiori. Questo � lo stato mentale che provoca le rivoluzioni."

Il volto di Hawke si fece pi� tagliente. A Jordan parve addirittura che le sue ossa divenissero pi� sporgenti: qualcosa si mosse dietro gli occhi di Hawke. Fece per dire qualcosa, evidentemente ci ripens�, e sorrise in modo enigmatico. Quindi si volt� e si allontan�.

Un istante dopo Leisha disse:�� Mi dispiace, Jordan. � stato imperdonabile a una festa. Sono troppo abituata ai tribunali, immagino.

��Hai un aspetto terribile�� disse improvvisamente Jordan, sorprendendo anche se stesso.�� Hai perduto troppo peso. Hai il collo tutto raggrinzito e il volto tirato.

��Dimostro la mia etࠗ rispose Leisha, improvvisamente divertita. Perch� mai una cosa simile doveva divertirla? Forse non erano gli Insonni che lui non capiva: forse erano le donne. Lui volt� la testa verso l�esterno per lanciare un�occhiata alle piccole luci scintillanti con cui Stella Bevington aveva adornato i capelli rossi.

Leisha si sporse in avanti e lo afferr� per un polso.�� Jordan, hai mai desiderato di diventare Insonne?

Lui la fiss� negli occhi verdi, cos� diversi da quelli di Hawke: gli occhi di lei riflettevano indietro tutta la luce. Come una parcella rifiutata. Tutto a un tratto, la sua tipica incertezza lo abbandon�.�� S�, Leisha. Lo desidero. Lo desideriamo tutti. Ma non possiamo diventarlo. Ecco perch� io lavoro con Hawke nell�organizzare una sottospecie di deficienti che sprecano un terzo della loro vita a dormire. Perch� noi non possiamo essere voi.

Sua madre arriv� alle loro spalle.�� Tutto bene qui?�� chiese Alice guardando il figlio e poi la sorella. Sfoggiava, not� improvvisamente Jordan, la sua solita calda espressione e un abito veramente orrendo, un costoso vestito di seta verde che non faceva nulla per attenuare la sua goffaggine. Attorno al collo indossava il pendente antico che Beck le aveva regalato. Era appartenuto un tempo a una qualche duchessa inglese.

��Bene�� rispose Jordan, e non riusc� a pensare a nulla altro da dire. Gemelle: erano gemelle. Si sorrisero tutti e tre a vicenda, in silenzio, finch� Alice non parl�. Jordan rest� sbalordito nel notare che sua madre era leggermente alticcia.

��Leisha, ti ho parlato del nuovo caso registrato nel nostro Gruppo dei gemelli? Gemelli allevati separati dalla nascita, ma, quando uno si � rotto un braccio, l�altro ha sentito dolore per settimane allo stesso braccio senza riuscire a capire il perch�.

��Oppure ha creduto di provare dolore�� ribatt� Leisha�� a posteriori.

��Oh�� comment� Alice, come se Leisha avesse risposto a tutt�altra domanda, e Jordan si accorse che gli occhi di sua madre erano pi� astuti di quanto non li avesse mai visti, intensi e scuri proprio come quelli di Calvin Hawke.

La cella in pietra spugnosa era di sei passi per sei. Conteneva una piattaforma incassata per il letto, due coperte riciclabili, un cuscino, un lavandino, una sedia e un gabinetto, ma nessuna finestra e nessun terminale. Will Sandaleros, avvocato della prigioniera, si era lamentato per la mancanza di un terminale: tutte le celle, eccetto quelle di isolamento, avevano una specie di semplice terminale per la sola lettura fatto con una lega infrangibile, saldato alla parete. Alla sua cliente era consentito l�accesso agli ologiornali, agli articoli approvati della biblioteca e al sistema postale a energia degli Stati Uniti. Il direttore della prigione della contea aveva ignorato la protesta: non si fidava di mettere in mano ad alcun Insonne un terminale. N� avrebbe concesso alla prigioniera ginnastica, pasti comuni o visitatori in cella, nemmeno Sandaleros. Vent�anni prima, lo stesso direttore del carcere della contea di Cattaraugus, pi� giovane e duro, aveva perduto un Insonne del Rifugio a seguito di un omicidio in prigione. Non sarebbe successo nuovamente. Non nella sua prigione.

Jennifer Sharifi disse al proprio legale di non inoltrare pi� la protesta.

Il primo giorno analizz� scrupolosamente i quattro angoli della sua cella. L�angolo a sud-est fu assegnato alla preghiera. Chiudendo gli occhi, riusciva a vedere il sole nascente invece della parete di pietra spugnosa: nel giro di qualche giorno non ebbe pi� bisogno di chiudere gli occhi. Il sole era l�, evocato dal credo e dalla volont�.

L�angolo a nord-est era occupato dal lavandino. Lei si lavava completamente due volte al giorno, scivolando fuori dalla sua abbaya e lavando anche quella, rifiutando di utilizzare la lavanderia e l�abito della prigione. Se il video della sorveglianza trasmetteva la sua quotidiana nudit�, questo risultava irrilevante quanto la parete di pietra spugnosa per la vista del sole. Rilevante era solo quello che lei faceva, non il fatto che dei subumani esaminassero ci� che lei faceva. Con il loro lascivo sbirciare, avevano perduto l�umanit� che le avrebbe permesso di prenderli in considerazione.

I restanti due angoli erano occupati dalla brandina. Lei vi lasci� le lenzuola piegate sotto, giorno dopo giorno, senza sfiorarle. Il letto stesso divenne il suo luogo di studio. Vi rimaneva seduta sul bordo, con la schiena diritta nella abbaya ancora umida. Quando le venivano consegnati i documenti cartacei che aveva richiesto, frammentariamente e a intermittenza, lei li leggeva, concedendosi una singola lettura per ogni tabloid, ogni libro di legge, ogni stampa della biblioteca. Quando non c�era niente da leggere imparava pensando, creando scenari dettagliati di ogni contingenza riuscisse a immaginare. Pens� alle contingenze della sua situazione legale. Alla ricerca di Walcott. Al futuro del Rifugio. Alle scelte di Leisha Camden. Ai sostegni economici di ogni reparto, di ogni organizzazione, di ogni significativa relazione personale o professionale all�interno del Rifugio. Ogni contingenza si ramificava in svariati punti: li impar� tutti finch� non fu in grado di chiudere gli occhi e di vedere l�intera grande struttura, un albero della decisione dopo l�altro, che si ramificava e si ramificava ancora, decine di alberi. Quando le arrivavano nuovi dati dalla stampa o da Sandaleros, lei ridisegnava mentalmente ogni ramo interessato. A ogni punto di decisione assegnava un versetto del Corano o, se esisteva la possibilit� di applicazioni contrastanti, pi� di un versetto. Quando era in grado di vedere l�immensa ed equilibrata unit� allargarsi dietro le sue palpebre chiuse, apriva gli occhi e si allenava a vederla in tre dimensioni all�interno della cella, a riempire tutto lo spazio, con rami che crescevano tangibili come lo stesso albero della vita.

��Tutto quello che fa � stare seduta a fissare nel vuoto�� riport� la vigilatrice al Procuratore distrettuale.�� A volte a occhi aperti. A volte chiusi. Non si muove quasi mai.

��Le sembra in uno stato catatonico che abbia bisogno di osservazione medica?

La vigilatrice scosse la testa, quindi annu�, poi scosse nuovamente la testa.�� Come diavolo faccio a sapere di che cosa ha bisogno uno di quelli!

Il Procuratore distrettuale non rispose.

Il mercoled� e la domenica erano giorni di visita, ma l�unico visitatore a cui lei aveva concesso di andare era Will Sandaleros, che giungeva quotidianamente alla sala visite vuota, dove lei sedeva dietro una spessa vetrata in plastica sotto un cerchio di pannelli video di sorveglianza.

��Jennifer, il gran giur� ha prodotto un capo di imputazione contro di te.

��S젗 comment� Jennifer. Non c�erano rami nel suo albero decisionale in cui il gran giur� non la rimandava a giudizio.�� Hanno fissato la data del processo?

��L�otto dicembre. La mozione per riesaminare la cauzione � stata respinta.

��S젗 pronunci� Jennifer. Non c�erano stati nemmeno rami riguardanti una cauzione.�� Leisha Camden ha testimoniato davanti al gran giur�.�� Non era una domanda.

��Gi�. La testimonianza � stata consegnata alla difesa: sto cercando di farti avere una copia.

��Non mi sono state portate carte da due giorni.

��Presenter� nuovamente una mozione contro questa cosa. Gli ologiornali sono sempre pi� o meno uguali: non penso che ti interessi vederli.

��S젗 disse Jennifer�� li voglio vedere.�� L�isteria della stampa era necessaria: non per la sua istruzione quanto per il rafforzamento delle sue preghiere. "Un ricordo per i credenti" diceva il Corano. "Insonne uccide per controllare il mondo!" "Prima soldi� ora sangue?" "Cartello segreto di Insonni complotta per un rovesciamento negli Stati Uniti� con l�omicidio!" "Rinnegato Insonne provoca la morte totale del Rifugio mafioso." "Banda locale rivendica il pestaggio mortale di un ragazzino: �Era un Insonne�."

��Penso che forse tu li voglia avere�� disse Sandaleros. Aveva venticinque anni ed era cresciuto al Rifugio da quando ne aveva quattro, il suo affidamento firmato volontariamente dai genitori che non avevano ricevuto quello che si erano aspettati da un bambino alterato geneticamente. Dopo avere frequentato legge ad Harvard, Sandaleros era tornato al Rifugio per aprire l� il suo studio, uscendone soltanto per conferire con i clienti o per apparire in tribunale. E nemmeno per quello gradiva allontanarsi. Ricordava a mala pena i propri genitori e senza alcun affetto. Era stato il primo a essere scelto da Jennifer come avvocato.

��C�� un�altra cosa�� aggiunse Sandaleros�� Ho un messaggio da parte dei tuoi bambini.

Jennifer raddrizz� ulteriormente la schiena. Ogni volta, quella era la cosa pi� difficile da affrontare: ecco perch� si autodisciplinava giorno dopo notte sul bordo della dura brandina in metallo, con la schiena diritta e la mente costretta a una calma programmazione. Per quello:�� Vai avanti.

��Najla mi ha chiesto di dirti che ha finito il software di Fisica Tre. Ricky dice di avere trovato un nuovo schema di migrazione dei pesci nei dati dal vivo della Corrente del Golfo e che sta inserendo il diagramma nella Directory Globale sul lavoro del padre.

Ricky trovava quasi sempre un modo per inserire il padre nei suoi messaggi; Najla non lo faceva mai. Era stato detto loro che il padre avrebbe testimoniato contro l� loro madre in tribunale. Jennifer aveva insistito perch� Sandaleros glielo dicesse. Non era quello il mondo in cui ai bambini Insonni si potesse concedere un�ignoranza protettiva.

��Grazie�� disse Jennifer composta.�� Adesso illustrami le nostre opzioni di difesa.

Successivamente, dopo che Sandaleros se ne fu andato, lei rimase seduta a lungo sul bordo della brandina, facendo crescere alberi decisionali negli spazi liberi della sua mente.

La fiera che aveva luogo sull�argine era arrivata al pieno dello svolgimento verso le otto di sera. Sotto le pareti in pietra spugnosa, il fiume Mississippi scorreva oscuro e silenzioso. Era stato allestito un campo a energia-Y per sicurezza, mura invisibili che racchiudevano una bolla del diametro di un campo di calcio. La cupola comprendeva un arco di fiume, un centinaio di metri di ampio argine, un semicerchio di erba e scuri cespugli fra lo stabilimento degli scooter e il fiume stesso. Dai cespugli pi� lontani provenivano occasionali risatine, accompagnate da grande tramestio.

Sull�estremit� sud dell�ampio argine la gente si affollava attorno ai chioschi di ristoro, le cabine di ologiochi, i terminali dove il movimento Noi-Dormiamo sovvenzionava parzialmente le occasioni di vincere alle pi� importanti lotterie della stampa. All�estremit� nord, una rumorosa band di cui Jordan aveva dimenticato il nome inondava la notte di musica da ballo. Ogni trenta secondi un ologramma con comando a distanza del logo Noi-Dormiamo, tridimensionale e alto un metro e ottanta, balenava in un differente volume cubico dell�aria; a tre metri da terra, a cinque centimetri dall�acqua, al centro dei turbinanti ballerini. Dall�altra parte del fiume, leggermente confuso dai margini del campo a energia-Y, le luci della Samsung-Chrysler brillavano castamente.

��La pecca principale di tua zia Leisha � che appartiene al Diciottesimo secolo, non al Ventunesimo�� disse Hawke.�� Prendi un gelato, Jordy.

��No�� rispose Jordan. Non voleva il gelato e voleva anche meno parlare con Hawke di Leisha. Ancora. Cerc� di deviare il loro cammino verso l�estremit� nord della fiera dove la musica da ballo avrebbe sommerso la voce di Hawke.

Hawke non devi�, n� tanto meno rest� sommerso.�� Il gelato � un nuovo biobrevetto delle Ditte GeneFresco. La fragola � incredibile. Due coni, per favore.

��Davvero, non mi va�

��Che ne pensi, Jordy? Avresti mai immaginato che hanno cominciato con geni di germogli di soia? Margine di utile del diciassette per cento, lo scorso trimestre.

��Sbalorditivo�� disse Jordy, un po� acido. Sperava che il gelato sarebbe stato mediocre, invece si rivel� il migliore che avesse mai assaggiato.

Hawke si mise a ridere, scrutandolo con arguzia da sopra il cono alla fragola. Jordan immagin� che il giorno successivo la GeneFresco sarebbe stata contattata da un dirigente della Noi-Dormiamo, sempre che non fossero gi� in trattative. La fiera sull�argine era studiata per festeggiare compagnie come la GeneFresco che erano (o sarebbero divenute) nuove cellule della rivoluzione Noi-Dormiamo. I profitti medi erano saliti a uno strabiliante settantaquattro per cento da quando il caso dell�omicidio Sharifi era piombato sui giornali. La connessione fra la morte di Timothy Herlinger e l�acquistare Noi-Dormiamo, per Jordan dolorosa in quanto dovuta all�isteria, aveva portato milioni di nuovi consumatori sotto la retorica di Hawke.�� "Lo sapevo"!�� avevano gridato i membri del Noi-Dormiamo per l�entusiasmo, la paura, la rabbia e l�ingordigia.�� "Gli Insonni hanno paura di noi! Sono tanto terrorizzati da cercare di controllarci con gli omicidi!"

Nella fabbrica di scooter sul Mississippi, dove Hawke continuava a condurre il quartier generale in un modo artificialmente rustico che irritava Jordan, la produzione era raddoppiata prima di stabilizzarsi. Hawke aveva appeso sui muri della fabbrica i diagrammi rappresentanti la tendenza produttiva, aveva sorriso in quel suo tipico modo libidinoso e furtivo e aveva annunciato l�allestimento della fiera sull�argine: "Dove i politici locali ai giorni del mio bis-bisnonno friggevano i pesci gatto".

Jordan, da californiano che non aveva la minima idea di chi fosse il suo bis-bisnonno, non si era reso conto che il pesce gatto non modificato fosse commestibile. Aveva lanciato un�occhiata in tralice a Hawke, il quale si era messo a ridere.�� Non il mio bis-bisnonno Cherokee, Jordan. Un altro, in posizione decisamente diversa. Anche se non faceva parte dei tuoi signori latifondisti.

��Non i "miei" signori latifondisti. Non provengo da quella classe�� aveva detto Jordan infastidito. La risata di Hawke lo irritava.

��Certo che no�� aveva risposto Hawke, ed era nuovamente scoppiato a ridere.

Quindi, come se la discussione sulle ditte GeneFresco non fosse mai avvenuta, proprio come se Jordan non avesse tentato di cambiare argomento, Hawke disse:�� La pecca principale di tua zia Leisha � che non appartiene affatto a questo secolo. Appartiene al Diciottesimo. � sempre fatale essere nati al di fuori del proprio tempo.

��Cerchiamo di non parlare di Leisha questa sera, Hawke. D�accordo?

��I valori del Diciottesimo secolo erano la coscienza sociale, il pensiero razionale e un fondamentale credo nella bont� dell�ordine. Con queste attitudini avrebbero rimodellato o stabilizzato il mondo i vari Locke, Rousseau, Franklin e perfino Jane Austen, che per� si trovava anche lei nel secolo sbagliato. Proprio come Leisha Camden, eh?

��Ho detto�

��Ma ovviamente i romantici hanno spazzato via tutto e non siamo mai riusciti a ritornarvi. Finch� non sono arrivati gli Insonni. Non pensi che sia interessante, Jordan? Un�innovazione biologica ha spostato indietro l�orologio dei valori sociali.

Jordan smise di camminare e affront� Hawke. Da qualche parte sulla sua sinistra, sopra al fiume, apparve l�ologramma della Noi-Dormiamo, scintill� e scomparve in un�esplosione di luce elettronica.�� Non ti interessa proprio quello che ti dico, vero Hawke? Tu continui semplicemente a passarci sopra come un rullo compressore. Solo le tue parole sono quelle che contano.

Hawke rest� in silenzio, osservandolo con malizia.

��Perch� mi hai assunto? Tutto quello che vuoi � muovermi critiche, cancellare le mie obiezioni, avere qualcuno da mostrare in giro come lo scemo del paese e�

��Tutto quello che voglio�� ribatt� tranquillamente Hawke, mentre il gelato gli gocciolava sopra le mani�� � che tu ti arrabbi.

��Mi�

��Arrabbi. Pensi di essermi di qualche utilit� quando mi permetti di esibirti come uno scemo? Quando non insisti sulle cose che mi dici? Voglio che tu avverta la tua furia quando qualcuno ti sta calpestando, o non sarai mai di alcuna utilit� al movimento. A che diavolo pensi che serva tutta questa idea del Noi-Dormiamo? A risvegliare la rabbia!

In quel discorso c�era una falla, da qualche parte, qualcosa di non perfettamente corretto, o forse la cosa non corretta era la vista di Hawke con il gelato alla fragola che gli colava sulle mani, le sue parole appassionate a Jordan ma il suo sguardo focalizzato sull�argine, che analizzava la folla. Perch�? Per controllare se qualcuno aveva origliato? Soltanto una giovane coppia che camminava verso di loro provenendo dalla cabina olografica avrebbe potuto senti�

Il Mississippi esplose. L�acqua si proiett� verso l�alto a geyser e, sotto i piedi di Jordan, l�argine ball� e si spacc�. Una seconda esplosione, e la cabina degli ologrammi delle stelle si sbriciol�. La coppia di giovani venne sbattuta a terra come bambolotti. La gente prese a gridare. Ai piedi di Jordan si apr� una crepa; un istante dopo Hawke lo placc�, trascinandolo verso un luogo sicuro. Proprio mentre Jordan era ancora in aria, vide l�ologramma telecomandato esplodere sopra di lui, ingigantito a una dimensione di tre mostruosi metri e visibile per tutta la fiera. Non si sa come, per�, non si trattava del logo del Noi-Dormiamo, ma di lettere rosse e dorate, stagliate contro le luci tremolanti dall�altra parte del fiume: SAMSUNG-CHRYSLER.

��Il Popolo contro Jennifer Fatima Sharifi. In piedi.

Leisha, seduta nel lato riservato ai testimoni, si alz�. Centosessantadue persone, spettatori, giuria, stampa, testimoni, avvocati, si alzarono con lei, un solo corpo con centosessantadue cervelli in lotta. Campi energetici di sicurezza avvolgevano l�aula del tribunale, il tribunale stesso, la citt� di Conewango, come guanti stratificati. Nessuna linea di comunicazione era in grado di funzionare attraverso i due strati pi� interni. Quindici anni prima, in un�altra delle periodiche oscillazioni del sistema giuridico fra il diritto del pubblico a sapere e il diritto dell�individuo alla riservatezza, lo stato di New York aveva bandito nuovamente i dispositivi di registrazione dai processi penali. I giornalisti erano tutti accreditati e potenziati con memorie eidetiche, con bioimpianti auricolo-neurali o con tutt�e due le cose; Leisha si chiese, cinicamente, quanti altri possedevano casualmente anche modificazioni genetiche non menzionate.

Vicino ai reporter, gli oloartisti degli ologiornali tenevano appoggiati i CAD sulle ginocchia serrate e, con minute flessioni delle dita, scolpivano gli ologrammi per i notiziari pomeridiani. Non era stato identificato alcun sito genetico per l�abilit� artistica.

��Udite, udite. La Corte Suprema della Contea di Cattaraugus, stato di New York � riunita, l�onorevole Daniel J. Deepford, giudice, la presiede. Avvicinatevi, date tutta la vostra attenzione e sarete uditi. Dio salvi gli Stati Uniti e questa onorevole corte!

Leisha si chiese se solamente lei avesse sentito il febbrile punto esclamativo.

Era il primo giorno riservato alle testimonianze. Due settimane e mezzo di implacabili colloqui erano state necessarie per comporre una giuria: Signora Wright, ritiene di poter prendere una decisione imparziale rispetto all�imputata? Signor Aratina, ha gi� visto qualcosa sui notiziari riguardo al caso? Signorina Moranis, � membro della Noi-Dormiamo? Di Sveglia-America! Di Madri per la Parit� Biologica? Trecentoottantanove destituzioni per questioni di ideali, un numero impensabile per qualsiasi altro voir dire. La giuria era composta da otto uomini e quattro donne. Sette bianchi, tre neri, un asiatico e un latino-americano. Cinque con istruzione da college, sette con diploma di scuola media superiore o anche meno. Nove pi� giovani di cinquant�anni, tre pi� anziani. Otto genitori biologici, tre senza figli, uno con un legale attestato per donare ovuli. Sei lavoranti, sei a carico dell�assistenza sociale. Nessun Insonne.

"Un cittadino dovr� essere giudicato da una giuria di suoi pari."

��Pu� cominciare, signor Hossack�� disse il giudice al pubblico ministero, un uomo pesante dai folti capelli grigi e dalla considerevole capacit�, in un processo, di attirare l�attenzione con il silenzio. Come chiunque altro negli Stati Uniti che avesse accesso a un nutrito data-base, Leisha sapeva tutto su Geoffrey Hossack. Aveva cinquantaquattro anni, un rapporto tra cause vinte e perse di ventitr� a nove, non aveva mai subito accertamenti da parte del fisco e non aveva avuto reprimende da parte dell�Associazione Magistrati Americani. Sua moglie comperava solamente pane di vero grano, tre pagnotte alla settimana. Hossack era abbonato a due olocanali e a un canale privato per appassionati della Guerra Civile. La figlia maggiore era stata rimandata in trigonometria.

Lui e il giudice Deepford avevano tutti e due una carriera da corretti, onesti e abili professionisti della legge.

Alcune settimane prima Leisha, seduta davanti al terminale dopo avere meticolosamente dragato la documentazione processuale di Deepford, aveva riflettuto sui dossier riguardanti Deepford e Hossack. Non si era aspettata che il Rifugio fosse in grado di manipolare la scelta del giudice o del pubblico ministero: il potere degli Insonni era principalmente economico, non politico. Non erano abbastanza per poter costituire un blocco di voto ed erano troppo poco amati per poter guadagnare cariche elettorali. Il Rifugio era ovviamente in grado di comperare giudici, avvocati o singoli uomini del congresso e probabilmente lo faceva, ma non c�era nulla a indicare che Hossack o Deepford fossero in vendita.

Cosa ancora pi� importante, Deepford non era un fanatico Dormiente. Qualsiasi fossero i suoi personali sentimenti, aveva presieduto oltre nove cause civili con parti in causa Insonni, c�erano pochissimi procedimenti penali contro Insonni, e in ognuno dei casi la prestazione di Deepford era stata giusta e ragionevole. Tendeva ad attenersi rigidamente a interpretazioni ristrette sia delle regole riguardanti l�ammissione delle prove, sia della legge stessa, ma quello era l�unico punto su cui Leisha lo avrebbe contestato.

Il discorso d�apertura di Hossack alla giuria espose il caso velocemente e chiaramente: esistevano prove a dimostrare che il deflettore a energia-Y sullo scooter del dottor Timothy Herlinger era stato manomesso. Ulteriori prove avrebbero collegato la manomissione a Jennifer Sharifi.�� Lo scooter era equipaggiato con un analizzatore di retina, signori e signore, che mostrava tre impronte: quella di un bambino del vicinato che aveva giocato per la strada quella mattina. Quella dello stesso dottor Herlinger. L�impronta, inoltre, di una donna adulta Insonne. Dimostreremo altres� che questa donna Insonne era qualcuno posto alle pi� alte sfere di comando nel Rifugio, qualcuno che controllava tecnologie fra le pi� avanzate del mondo.

Hossack si interruppe.�� Forniremo come prova un pendente trovato nel garage alla Samplice, accanto al punto occupato dallo scooter del dottor Herlinger. Quel pendente contiene un microchip talmente avanzato, talmente differente, che gli esperti del governo non sono ancora in grado di duplicarlo. Non possiamo capire come esso sia stato fatto, ma possiamo capire che cosa faccia. Lo abbiamo provato: apre i cancelli del Rifugio. In breve, lo Stato prover� che la manomissione dello scooter faceva parte di un elaborato schema illegale progettato ed eseguito dal Rifugio. Proveremo altres� che l�unica persona che avrebbe potuto architettare questo schema era Jennifer Sharifi, creatrice e direttrice di illecite reti di potere che includono infiltrazioni nel sistema bancario nazionale e perfino nell�archivio dati del governo, impresa tanto grave da essere attualmente sotto inchiesta da parte di una speciale commissione al Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti�

��Obiezione!�� grid� Will Sandaleros.

��Signor Hossack�� disse il giudice�� � chiaramente sconfinato dal suo discorso di apertura. In questo caso di omicidio, la giuria non terr� conto di ogni riferimento a qualsiasi inchiesta parallela portata avanti da chiunque.

Tutti i giurati stavano fissando Jennifer, con la schiena eretta nella sua abbaya bianca dietro a una vetrata a prova di proiettile. La parola "potere" aleggiava nell�aria come una carica ad alta densit�. Jennifer non guard� mai di lato.

��Il movente della signora Sharifi�� continu� Hossack�� era di sopprimere brevetti che, se sviluppati e messi sul mercato, avrebbero permesso ai Dormienti di diventare Insonni, con gli stessi vantaggi biologici degli Insonni. Il Rifugio non vuole che noi, voi e io, godiamo di questi vantaggi. Il Rifugio, guidato da Jennifer Sharifi, � stato disposto a commettere un omicidio per poter evitare una cosa simile.

Leisha esamin� i giurati. Stavano ascoltando attentamente, ma lei non riusciva a comprendere nulla dalle rigide espressioni dei Dormienti.

A differenza di Hossack, Will Sandaleros si inoltr� nel discorso di apertura in chiave minore.�� Sono imbarazzato per dover confutare il caso della pubblica accusa�� cominci� a dire. Il suo volto bello, nettamente scolpito (Leisha ricord� che i genitori Dormienti che lo avevano rifiutato avevano acquistato per lui un�estesa modificazione genetica dell�aspetto), appariva modestamente sconcertato. Nessun Insonne, Leisha lo sapeva benissimo, poteva permettersi di affrontare una giuria con un qualsiasi atteggiamento che potesse essere interpretato come arroganza. Si sporse in avanti, ignorando gli inevitabili sguardi curiosi di altri spettatori, studiando attentamente Sandaleros. L�uomo appariva concentrato e pieno di energia. Appariva competente.

��Il fatto 蠗 continu� Sandaleros�� che non esiste un caso da confutare. Jennifer Sharifi � innocente dell�omicidio. L�accusa non ha alcuna prova incontestabile, come dimostrer�, che possa collegare Jennifer Sharifi, o l�entit� aziendale del Rifugio, alla manomissione dello scooter, a una disputa sui brevetti o a una qualsiasi cospirazione omicida. Quello che l�accusa ha, signori e signore, � una sottile ragnatela di coincidenze, dicerie e collegamenti forzati. E qualcosa d�altro.

Sandaleros si avvicin� moltissimo al banco della giuria, pi� di quanto Leisha non si fosse mai permessa di spingersi, e si sporse in avanti. Una donna in prima fila indietreggi� leggermente.�� Quello che l�accusa ha, signori e signore, � una ragnatela pi� spessa, molto pi� spessa della ragnatela delle prove, di insinuazioni, pregiudizi e connessioni prive di fondamento, basate su odio e sospetto contro la signora Sharifi perch� lei � un�Insonne.

��Obiezione!�� grid� Hossack. Sandaleros prosegu� a raffica, come se non avesse sentito.

��Dico questo per portare alla luce i veri motivi di questo processo, dove tutti possiamo vederli. Jennifer Sharifi � un�Insonne. Io sono un Insonne�

��Obiezione!�� grid� nuovamente Hossack, carico di vero furore.�� Il difensore sta cercando di mettere sotto processo l�accusa, qui. La legge non fa distinzioni fra Dormienti e Insonni nel caso in cui venga commesso un reato, e non dovrebbe farlo nemmeno il nostro uso delle regole riguardanti le prove.

Ogni coppia di occhi nell�aula, Dormienti, Insonni, migliorati, velati, di vedute ristrette, incerti, fanatici, guardarono il giudice Deepford che non esit�. Aveva evidentemente riflettuto a priori sulla questione,�� Proceda pure�� disse tranquillamente, staccandosi in questo modo dal suo stile e chiarendo subito che ampio margine avrebbe concesso a Sandaleros per evitare l�accusa di pregiudizio nella sua aula di tribunale. Leisha not� che le unghie della mano destra le si erano conficcate nella sinistra. Quella era una trappola�

��Vostro Onore��� cominci� a dire molto pacatamente Hossack.

��Obiezione respinta, signor Hossack. Proceda, signor Sandaleros.

��Jennifer Sharifi � un�Insonne�� ripet� Sandaleros.�� Io sono un Insonne. Questo � il processo a un Insonne accusato di avere ucciso un Dormiente, accusato perch� � Insonne�

��Obiezione! L�imputato � qui accusato dopo che un gran giur� ha considerato le prove a suo carico!

Tutti fissarono Hossack, Leisha vide il momento in cui lui si rese conto di essere caduto nel gioco di Sandaleros. Indipendentemente da quello che dicevano le prove, tutti nell�aula sapevano che Jennifer Sharifi era stata rinviata a giudizio da ventitr� Dormienti presso il gran giur� perch� era Insonne. La paura, non le prove, l�aveva rinviata a giudizio. Negandolo, Hossack stesso finiva con l�apparire disonesto oppure stupido: un uomo che non era in grado di guardare in faccia l�orribile realt�. Un uomo delle cui affermazioni bisognava dubitare.

Leisha si accorse che Hossack aveva appena visto usare contro di s� il suo stesso senso della giustizia e dell�onest� in modo da farlo apparire un asino ipocrita.

Jennifer Sharifi non si mosse mai.

Durante la terza settimana del processo, mentre Richard Keller testimoniava contro sua moglie, l�attivit� nella zona riservata alla stampa divenne frenetica. Le dita degli oloartisti volavano; i giornalisti politici sussurravano annotazioni subvocali, i pomi d�Adamo degli uomini lavoravano senza emettere suono. Su qualcuno dei volti, Leisha scorse i piccoli e crudeli sorrisi di piccole e crudeli persone davanti al dolore.

Richard indossava un abito scuro sopra un corpetto elasticizzato nero. Leisha ricordava i colori chiari che aveva usato per programmare poster e finestre in ogni luogo in cui aveva vissuto. Colori marini, solitamente: verde, blu, i tenui grigi e crema della spuma. Richard stava accasciato in avanti sul banco dei testimoni, con i palmi delle mani appoggiati sulle ginocchia, mentre la luce piatta dell�aula gli picchiava sulla pelle tirata e sui lineamenti marcati. Lei si accorse che Richard aveva le unghie mangiucchiate, non pulitissime. Richard, la cui passione era il mare.

Hossack disse:�� Quando si � reso conto per la prima volta che sua moglie aveva rubato i brevetti del dottor Walcott e li aveva registrati a nome del Rifugio?

Sandaleros balz� istantaneamente in piedi.�� Obiezione! Non � stato stabilito da nessuna parte, nessuna parte!, che siano stati rubati dei brevetti o da chi!

��Accolta�� disse il giudice. Fiss� con espressione dura Hossack.�� Lei sa fare di meglio, signor Hossack.

��Quando, signor Keller, sua moglie le ha detto per la prima volta che il Rifugio aveva registrato dei brevetti su una ricerca che avrebbe permesso ai Dormienti di divenire Insonni?

Richard parl� con voce monocorde.�� La mattina del 28 agosto.

��Sei settimane dopo la reale data di registrazione.

��S�.

��E qual � stata la sua reazione?

��Le ho chiesto�� rispose Richard con le mani ancora appoggiate sulle ginocchia�� chi fosse stato, al Rifugio, ad aver sviluppato quei brevetti.

��E cosa rispose lei?

��Mi disse che li aveva presi dall�esterno e che li aveva inseriti nel sistema dell�archivio dell�Ufficio brevetti degli Stati Uniti.

��Obiezione! Prova per sentito dire!

��Respinta�� disse Deepford.

��Le ha detto, in altre parole�� continu� Hossack�� che era responsabile sia per il furto sia per l�intromissione nelle banche dati degli Stati Uniti.

��S�. Mi ha detto cos�.

��L�ha interrogata su come fosse stalo realizzato questo presunto furto?

��S�.

��Dica alla corte che cosa le ha risposto.

Era ci� che la stampa stava aspettando: era quello il motivo per cui gli spettatori erano venuti, accalcandosi l�uno sull�altro. Per vedere il potere del Rifugio messo a nudo dall�interno, sventrato da un Insonne che, per farlo, stava sventrando se stesso. Leisha riusciva a provare il sapore di quella tensione: aveva una traccia ramata, salina, come il sangue.

Richard disse:�� Ho spiegato una volta a Leisha Camden che non sono un esperto di reti di dati. Non so come sia stato realizzato. Non ho chiesto. Quello che so � archiviato in una registrazione presso il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Se volete sentirlo, mandate la registrazione. Io non lo ripeter�.

Il giudice Deepford si sporse di lato, al di sopra del banco.�� Signor Keller, lei � sotto giuramento. Risponda alla domanda.

��No�� rispose Richard.

��Se non risponderࠗ disse il giudice in modo non scortese�� la incriminer� per disobbedienza alla corte.

Richard cominci� a ridere.�� Disobbedienza? Incriminare me per disobbedienza?�� Smise di ridere e sollev� le mani all�altezza delle spalle, come un pugile suonato. Le mani ricaddero gi�. Le lasci� penzolare flaccide lungo i fianchi. Indipendentemente da quello che gli era stato detto, rimase seduto senza rispondere e sorrideva e di tanto in tanto mormorando "disobbedienza", finch� il giudice annunci� un�ora di sospensione.

Quando la corte si riun� nuovamente, Deepford sembr� affaticato. Tutti, a parte Will Sandaleros, apparivano affaticati. Smembrare un uomo, pens� Leisha inebetita, era un lavoro duro.

Will Sandaleros sembrava di fuoco.

Hossack fece oscillare davanti al testimone un ciondolo sulla catenina d�oro.�� Lo riconosce, signor Keller?

��S�.�� La pelle sul volto di Richard sembrava gonfia, come la pasta del pane non cotta lasciata a lievitare.

��Che cos��?

��� un controller micro-alimentato collegato al campo a energia-Y del Rifugio.

La giuria fiss� il pendente nelle mani di Hossack. Alcuni si sporsero in avanti. Un uomo scosse lentamente la testa.

Il pendente aveva una forma a goccia ed era di un materiale liscio e opaco, del verde delle mele acerbe. Secondo la testimonianza dello scontroso addetto al garage, aveva trovato quell�oggetto vicino al parcheggio riservato allo scooter del dottor Herlinger pochi istanti dopo aver visto una figura dotata di maschera e guanti scappar via da un ingresso laterale. Il campo di forza dell�entrata era stato abbassato:�� Cos� da non registrare tutti i miei piccoli avanti e indietro quotidiani, capite?�� aveva spiegato l�addetto. Il filmato del servizio di sicurezza aveva confermato la testimonianza. Leisha non ne aveva dubitato fin dall�inizio. La lunga esperienza le aveva insegnato a riconoscere un testimone troppo disinteressato alla giustizia per prendersi la briga di falsarla.

Il pendente verde oscillava dolcemente fra le dita di Hossack.

��A chi appartiene questo dispositivo, signor Keller?

��Non lo so.

��I pendenti del Rifugio non sono in alcun modo personalizzati? Con iniziali, colori o una qualsiasi altra cosa?

��No.

��Quanti ne esistono?

��Non lo so.

��Come mai?�� chiese Hossack.

��Non ero io responsabile della loro produzione o distribuzione.

��Chi lo era?

��Mia moglie.

��Intende dire l�imputata, Jennifer Sharifi.

��S�.

Hossack lasci� indugiare la risposta mentre consultava alcuni appunti. "Mia moglie". Leisha poteva quasi udire la giuria pensare: che cosa occorre perch� un marito condanni sua moglie? Le dita di lei si serrarono le une fra le altre.

��Signor Keller, lei � membro del Consiglio del Rifugio. Perch� non sa quanti pendenti di questo tipo esistono?

��Perch� non l�ho voluto sapere.

Se fosse stata l�avvocato di Richard, pens� Leisha, non gli avrebbe mai permesso di dire una cosa del genere. Richard, per�, aveva rifiutato qualsiasi consiglio di tipo legale. Si chiese improvvisamente se anche lui avesse un pendente. E la piccola Najla? Ricky?

Hossack continu�:�� La ragione per cui lei non voleva sapere nulla sui pendenti era forse perch� altre attivit� di sua moglie la sgomentavano tanto?

��Obiezione!�� grid� infuriato Sandaleros.�� Non solo il signor Hossack sta suggerendo al testimone opinioni pregiudiziali ma, come ho ripetutamente cercato di sottolineare, questa intera linea di prove non � stata collegata direttamente alla mia cliente ed � di fatto irrilevante. L�accusa sa che esistono almeno venti altre persone che posseggono tali pendenti: ha confermato la stima. Se il signor Hossack ha intenzione di mungere circostanze irrilevanti per il loro valore sensazionalistico�

��Vostro Onore�� lo interruppe Hossack�� stiamo stabilendo che il collegamento tra il Rifugio e la manomissione dello scooter � inequivocabilmente chiaro e che�

��Obiezione! Pensa forse che, anche se si potesse dimostrare che quell�amuleto appartiene a un membro del Rifugio, un qualsiasi Insonne sarebbe tanto stupido da lasciarlo cadere? Questo � chiaramente un complotto e la signora Sharifi�

��Obiezione!

��Gli avvocati si avvicinino al banco del giudice!

Sandaleros fece uno sforzo visibile per controllarsi. Hossack veleggi� in avanti, con la sua pesante massa. Deepford si sporse sopra il banco verso di loro, con il volto reso rigido dalla rabbia. Tuttavia non era infuriato quanto Sandaleros, quando i due legali ritornarono ai propri posti. Leisha chiuse gli occhi.

Ormai sapeva cosa aspettarsi quando Sandaleros avesse controinterrogato. Non ne era stata certa, prima. A quel punto, lo sapeva.

Non dovette aspettare a lungo.�� E cos� lei dice a questa corte, signor Keller�� inizi� Sandaleros chiaramente incredulo�� che la sua motivazione per tradire sua moglie recandosi da Leisha Camden�

��Chiedo che venga cancellato�� disse stancamente Hossack.�� "Tradimento" � chiaramente un termine indicato per infiammare gli animi.

��Accolta�� rispose il giudice.

��Quindi lei sta dicendo a questa corte che le sue motivazioni per rivelare a Leisha Camden le presunte attivit� ispettive di sua moglie e il presunto furto� la sua motivazione per fare questo era assicurarla a una legge che non aveva protetto i suoi affari dall�essere distrutti dal pregiudizio da parte di Dormienti, che nor aveva protetto il suo amico Anthony Indivino dall�essere assassinato da Dormienti, non aveva�

��Obiezione!�� grid� Hossack.

��Proceda�� disse Deepford. Il suo volto cedette.

���non aveva protetto i suoi bambini dall�essere pericolosamente minacciati da una folla di appartenenti al movimento Noi-Dormiamo all�aeroporto Stelle e Strisce, che non aveva protetto la sua nave di ricerca marina dall�essere affondata da ignoti, ma presunti Dormienti. Dopo tutti questi fallimenti della legge nel proteggerla in queste circostanze, la sua motivazione per consegnare sua moglie era il volerla assicurare alla giustizia?

��S젗 disse Richard con voce roca.�� Non c�era altro modo per fermare Jennifer. Gliel�ho detto, l�ho scongiurata, sono andato da Leisha prima di sapere di Herlinger� io non� Leisha non mi aveva detto�

Perfino il giudice Deepford distolse lo sguardo.

Sandaleros ripet� in modo sarcastico:�� E le sue motivazioni per denunciare sua moglie alla signorina Camden erano dovute alla preoccupazione coniugale e a un buon senso civico. Molto lodevole. E mi dica, signor Keller, lei e Leisha Camden siete mai stati amanti?

��Obiezione!�� Hossack si mise quasi a strillare.�� Irrilevante! Vostro Onore�

Deepford esamin� il proprio martelletto. Leisha, attraverso una specie di intorpidimento, comprese che avrebbe ammesso la domanda nella preoccupazione di onest� nei confronti di una minoranza, dei perseguitati, di quelli che venivano generalmente discriminati.

��Respinta.

��Signor Keller�� ricominci� Sandaleros a denti stretti. Leisha si accorse che si stava trasformando in un angelo vendicatore, uno strato dopo l�altro, una cellula dopo l�altra, un gene dopo l�altro. L�originale Will Sandaleros era quasi sparito.�� Lei e Leisha Camden, la donna alla quale lei ha denunciato i presunti atti illeciti di sua moglie, siete mai stati amanti?

��S젗 rispose Richard.

��Dopo il suo matrimonio con Jennifer Sharifi?

��S젗 rispose Richard.

Jordan apr� la porta del suo appartamento, mezzo addormentato e sbalordito. Erano le quattro e trenta del mattino. Leisha Camden era l� con tre silenziose guardie del corpo.

��Leisha! Che�

��Vieni con me. Svelto. Ormai sono certa che Hawke sa che mi trovo qui. Non avevo modo di dirti che stavo arrivando senza che lui intercettasse il messaggio. Vestiti, Jordan. Andiamo allo stabilimento Noi-Dormiamo.

��Io�

��Subito! Sbrigati!

Jordan pens� di dirle che lui non sarebbe tornato all�impianto� n� allora n� mai. Una seconda occhiata, tuttavia, lo convinse che Leisha vi si sarebbe recata da sola, e questo lui non lo voleva, Leisha indossava un lungo giaccone blu sopra una tuta elasticizzata nera. Ombre azzurrognole le si addensavano nell�incavo che aveva sotto gli occhi. Si sporse leggermente in avanti, rimanendo sui talloni, come se si stesse chinando dentro di lui, e improvvisamente Jordan comprese che aveva bisogno che lui l�accompagnasse. Non per proteggerla fisicamente, le tre guardie del corpo assommavano nel complesso quasi trecento chili, per non parlare delle armi, ma per qualche altro incalzante motivo che Jordan non riusc� a identificare.�� Fammi vestire�� disse.

Nel corridoio buio, Joey sollev� la testa dalla brandina di dimensioni eccezionali.�� Torna dentro�� disse Jordan.�� � tutto a posto.�� Leisha aveva bisogno di lui.

C�era un aereo, apparentemente ripiegato su se stesso, ultramoderno, che gli permetteva di atterrare verticalmente nel parcheggio del condominio. Non si trattava per� di un�aeromobile. Era decisamente un aereo. Il pannello di controllo non portava segni di identificazione. Una volta nell�aria, si dispieg� e sfrecci� sopra la citt� addormentata in direzione del fiume.

��D�accordo, Leisha. Dimmi di che si tratta.

��Hawke ha ucciso Timothy Herlinger.

Qualcosa si mosse all�interno di Jordan. Sapeva che cos�era: la verit�. Piccola, mortale, come una di quelle perle di veleno che si dissolvono nei cuori dei suicidi. Tutto ci� che occorreva fare era ingoiarla, e la parte pi� difficile era superata, il resto era inevitabile e inarrestabile. Jordan la sent� muoversi, e seppe che era gi� stata l� prima che Leisha parlasse. Era stata l� alla fiera, nell�ambigua ammirazione di Jordan per Hawke, nella discussione riguardante Joey, perfino nel nuovo gabinetto di Mayleen e nella sua tovaglia di pizzo. Era stata nello stesso movimento Noi-Dormiamo.

Guard� Leisha. Lei sembrava irradiare luce, una luce dura e vivida come quella dei campi a energia-Y progettati per allertare le persone contro macchinari pericolosi. Lei disse nuovamente:�� Hawke ha ucciso il dottor Herlinger. Ha inscenato tutto.

Jordan sent� se stesso dire:�� E tu sei felice.

Lei gli rivolse un volto sconcertato. Si fissarono a vicenda nella piccola cabina di pilotaggio dell�aereo, le tre guardie del corpo erano un�immagine immobile confusa alle loro spalle. Jordan non aveva avuto intenzione di dirlo, ma quando le parole gli furono uscite dalla bocca seppe che anche loro erano vere. Lei era felice. Che fosse stato Hawke e non un Insonne. Felicit�. Ecco la fonte della luce sfavillante e il motivo per cui aveva bisogno della sua presenza l�.

��Testimone per l�accusa�� disse lui con una voce tanto dissimile dalla solita che Leisha disse:�� Come?

��Non importa. Dimmi tutto.

Lei non esit� un istante.�� L�impronta della retina sullo scanner corrisponder� a quella di Stella Bevington, Hawke deve averla presa durante la festa organizzata da tua madre per Beck, nella casa nuova, quando tutti stavano bevendo e avevano abbassato la guardia. La festa a cui ti ha costretto a invitarlo. Ed � stato l� che ha preso anche il pendente di Stella. Jennifer gliene aveva inviato uno: voleva assolutamente Stella all�interno del Rifugio, e stava cercando di costringerla a una scelta. Stella indossava il pendente, ma lo tolse alla festa perch� aveva avuto ancora una dimostrazione della gentilezza, della tolleranza di Dormienti come tua madre.�� "�Oh, Pap� come � speciale Alice!�"�� Hawke le ha sottratto il pendente dalla borsetta. Lei ne ha denunciato la scomparsa a Jennifer ma senza dare ulteriori dettagli: � stato per me�

Leisha volt� la testa. Jordan non si concesse di provare n� simpatia n� compassione. Leisha, pens�, non stava perdendo nulla. L�assassino era un Dormiente.

��Jennifer sapeva che nessuno sarebbe stato in grado di scoprire accidentalmente l�utilizzo del pendente, inoltre esso si sarebbe autodistrutto se avessero provato a usarlo, e quindi non si preoccup� eccessivamente del fatto che Stella l�avesse perduto. Jennifer aveva gi� abboccato all�esca di Hawke sui brevetti. Jordan, non � mai esistito un procedimento per trasformare i Dormienti in Insonni. Hawke ha assoldato Walcott ed Herlinger per fingere che ci fosse, per creare una falsa pista che apparisse scientificamente possibile. Dio, ha architettato tutta questa storia in dettaglio. Il Rifugio si sarebbe intromesso nelle reti governative falsificando dei dati. A quel punto, lui avrebbe potuto usare Walcott per denunciare il furto, mettere in moto la stampa e, anche senza un processo, il Rifugio avrebbe subito un tracollo. L�affiliazione al movimento Noi-Dormiamo sarebbe salita alle stelle.

Il che era esattamente ci� che era avvenuto, pens� Jordan. Hawke era sempre un ottimo programmatore. Il piccolo aereo inizi� la propria discesa sopra lo stabilimento.

��Ma poi Herlinger ha cambiato idea. Ha avuto un rimorso di coscienza e stava per denunciare Walcott e Hawke. Cos� Hawke ha deciso di farlo uccidere.

Anche questo era tipico di Leisha, riflett� Jordan. Lei non aveva pensato: "Herlinger stava cercando di ricattare i suoi soci e cos� loro lo hanno fatto uccidere. Oppure: Herlinger � entrato in conflitto di potere con Hawke, e Hawke lo ha fatto uccidere". No, lei immaginava un rimorso di coscienza, perfino in una situazione simile. Immaginava la causa pi� decorosa e dal risvolto sociale. "Una sensibilit� da Diciottesimo secolo" aveva detto Hawke. Con disprezzo.

Jordan disse:�� Non sai per certo di avere ragione. E se quello che dici � vero e Hawke mi ha messo sotto una tale sorveglianza da sapere gi� che stiamo arrivando, non sar� rimasta alcuna prova quando arriveremo l�.

Leisha gli lanci� uno sguardo brillante.�� Non ce ne sarebbero state comunque. Non prove reperibili.

��Allora perch� ci stiamo andando?

Lei non rispose.

Il cancello della fabbrica aveva gli scudi abbassati. La guardia, non Mayleen, fece loro segno di passare.

Hawke li stava aspettando nel suo ufficio, appoggiato in modo disinvolto contro la parte anteriore della scrivania, con i palmi delle mani appoggiati sulla superficie in legno alle sue spalle. La scrivania mostrava l�intero campionario da operetta: le bamboline Cherokee, il boccale da caff� di Harvard, il modellino di uno scooter Noi-Dormiamo, la pila di lettere sgrammaticate di lavoratori grati per il primo lavoro ottenuto da anni, le piastrine, le penne e le statuine dorate delle imprese Noi-Dormiamo. Jordan non aveva mai visto alcune di esse: Hawke doveva averle tirate fuori, pezzo per pezzo, sistemandole accuratamente sulla scrivania in modo tale che il suo grosso corpo non ne impedisse la vista dalla porta. Tutte le lodi dozzinali di imprese in difficolt� economica, tutti i totem di contraddittori successi. Guardandoli, Jordan sent� una gran freddezza scivolargli sopra. Era tutto reale, allora. Non soltanto vero, ma reale. Hawke aveva ucciso.

��Signorina Camden�� salut� Hawke.

Leisha non sprec� parole. Aveva una voce controllata, ma la luce sfavillante era ancora su di lei.�� Lei ha ucciso Timothy Herlinger.

Hawke sorrise.�� No. Non l�ho fatto.

��S�, invece�� ribatt� Leisha, ma a Jordan non diede l�impressione che stesse discutendo o che stesse cercando di costringerlo a un�ammissione.�� Lei ha architettato la ricerca fasulla di Walcott per fomentare l�odio contro gli Insonni, e quando ha visto la possibilit� di accusare un�Insonne di omicidio, ha fatto anche quello.

��Non so di che cosa stia parlando�� rimand� cordialmente Hawke.

Come se lui non avesse nemmeno parlato, Leisha prosegu�.�� Lo ha fatto per aumentare i profitti della Noi-Dormiamo. O meglio, lei pensa di averlo fatto per quel motivo. I profitti, tuttavia, stavano crescendo comunque. Lei lo ha fatto, in realt�, perch� non � un Insonne e non potr� mai esserlo, ed � uno di quegli individui carichi di odio che si adoperano sempre per distruggere qualsiasi superiorit� non siano in grado di avere.

La carne sopra al colletto di Hawke cominci� ad arrossire. Quello non era evidentemente ci� che si era aspettato di sentire. Jordan esord젗 Leisha�

��Va tutto bene, Jordan�� ribatt� lei con chiarezza.�� Le tre guardie del corpo sono altamente addestrate, l�aereo � dotato di dispositivi di sicurezza regolati sul mio corpo, io sto registrando e il signor Hawke lo sa. Non esiste alcun pericolo.�� Si rivolse quindi a Hawke.�� Nemmeno per lei, ovviamente. Non c�� nulla di dimostrabile. Non contro di lei, e nemmeno contro Jennifer, non appena l�impronta della retina verr� identificata come appartenente a Stella Bevington. Perch� Stella potr� spiegare non soltanto come ha perduto il pendente, ma anche dove si trovava la mattina in cui � morto Herlinger. Era a una riunione congiunta con quattordici amministratori delegati ad Harrisburg, in Pennsylvania. Lei sapeva che tutto questo sarebbe venuto a galla, vero, signor Hawke, non appena il pendente fosse stato ammesso come prova, e Stella si fosse resa conto che era il suo. Sapeva che il processo sarebbe fallito e che nessuno sarebbe stato condannato. L�odio, tuttavia, sarebbe stato un po� pi� infiammato, ed era questo ci� che le importava.

��Sta dicendo sciocchezze, signorina Camden�� rispose Hawke. Jordan si accorse che l�uomo aveva nuovamente un pieno controllo di s�, il suo grosso corpo rilassato e possente mentre si appoggiava contro la scrivania.�� Ma risponder� comunque alla sua ultima affermazione. Le dir� io quello che importa. Questo��� prese in mano un pacco di lettere alle sue spalle�� � importa. La gratitudine da parte di gente che prima non aveva la dignit� del lavoro e, grazie alla Noi-Dormiamo, adesso ce l�ha. Questo importa.

��Dignit�? Basata su frode, furto e omicidio?

��L�unico furto di cui sono a conoscenza � quello commesso dal Rifugio, che ha sottratto i brevetti del dottor Walcott. Quanto meno, � ci� che ho sentito dire negli olonotiziari.

��Oh�� comment� Leisha.�� Allora mi lasci parlare di un altro furto, signor Hawke. Giusto per farle capire. Lei ha rubato qualche altra cosa, e l�ha rubata a mia sorella Alice, alla mia amica Susan Melling e a ogni altro Dormiente che credeva che esistesse una possibilit� di una vita pi� lunga e di poteri maggiorati dovuti all�insonnia. Ci hanno creduto, per un breve periodo. Lo hanno sperato, nelle ore della notte in cui i Dormienti giacciono svegli e pensano alla vita e alla morte e non riescono a dormire. Si chieder� come faccio a saperlo. Lasci che le dica come faccio. Lo so perch� Susan Melling sta morendo per una malattia incurabile al cervello, lo sa, e vuole disperatamente non morire. Lo so perch� mia sorella me lo ha detto durante il processo, il processo che lei ha messo in piedi per aumentare il suo prestigio, mi ha detto: "La cosa pi� dura che ho imparato, Leisha, non � stata allevare Jordan da sola o guadagnarmi da vivere o accettare il fatto che Pap� non mi amasse. La cosa pi� dura che ho imparato � stata che anche se davo la colpa a te, sarei stata comunque costretta a fare tutte quelle cose. La cosa pi� dura che ho imparato � che non esiste una via d�uscita". Lei ha offerto la promessa di una via d�uscita, signor Hawke, e poi ne ha derubato Alice. Alice, Susan e ogni altro Dormiente che non considera l�odio una via di uscita. Lei non ha derubato coloro che odiano. Ha derubato gli altri, la gente che si sforza di essere troppo onesta per odiare. Ecco che cosa ha rubato e a chi lo ha rubato.

Il sorriso di Hawke era rigido, Ci fu un lungo silenzio. Alla fine, lui disse in tono canzonatorio:�� Molto carino, signorina Camden. Potrebbe trovare facilmente un lavoro come scrittrice di bigliettini di auguri.

L�espressione di Leisha non mut�. Si volt� per andarsene, e in quel singolo movimento di disprezzo Jordan si accorse improvvisamente quanto poco si fosse aspettata da quell�incontro. Non aveva affrontato Hawke nella speranza di cambiarlo, o di scoprire qualcosa da lui, o anche solo di scaricare la sua rabbia. Non erano stati quelli i motivi per cui era andata l�, o i motivi per cui aveva avuto bisogno che Jordan l�accompagnasse.

Nessuno li ferm�, quando lasciarono la fabbrica. Nessuno parl� finch� l�aereo non sfrecci� via sopra i campi scuri tagliati dal fiume ancor pi� scuro. Jordan guard� sua zia. Lei non sapeva di Joey, non sapeva che Jordan aveva gi� abbandonato Hawke.�� Sei venuta qui per me. Cos� che potessi vedere che cosa � Hawke.

Leisha gli prese la mano. Aveva le dita fredde.�� S�. Sono venuta per te. � tutto qui, Jordan. Tu. Tu e tu e tu e tu e tu. Pensavo che ci fosse dell�altro, qualcosa di pi�, ma mi sbagliavo. Uno per uno. � tutto quello che c��.

Susan Melling e Leisha Camden erano sedute sulle sedie a sdraio sul tetto della casa di Susan nel deserto del Nuovo Messico e osservavano Stella e Jordan passeggiare verso un immenso pioppo nero in prossimit� del ruscello. Sopra le loro teste, il triangolo estivo formato da Vega, Altair e Deneb scintillava debolmente accanto a una sfolgorante luna piena, Sull�orizzonte occidentale l�ultimo tocco di rosso sbiadiva da nuvole basse. Lunghe tenebre si muovevano sul deserto in direzione delle montagne, i cui picchi rilucevano ancora per un sole invisibile. Susan rabbrivid�.

��Vado a prenderti una giacca�� disse Leisha.

��No, sto bene cos젗 rispose Susan.

��Chiudi il becco.

Leisha scese la scala dal tetto e trov� la giacca nello studio stipato di Susan, quindi si ferm� un istante in salotto. Tutti i crani lucidi erano spariti. Risal� la scala e appoggi� la giacca sulle spalle di Susan.

��Guardali�� disse Susan, con piacere. Appena davanti alla profonda oscurit� del pioppo nero, la sagoma che rappresentava Jordan si era fusa con l�ombra di Stella. Leisha sorrise: la vista di Susan, quanto meno, era ancora acuta.

Le due donne restarono sedute in silenzio. Alla fine, Susan disse:�� Kevin ha chiamato di nuovo.

��No�� comment� semplicemente Leisha.

L�anziana donna spost� il suo leggero, doloroso peso sulla sdraio.�� Non credi nel perdono, Leisha?

��S�. Ci credo. Ma Kevin non sa di avere fatto qualcosa che lo richieda.

��Suppongo che non sappia nemmeno che Richard � qui con te.

��Non so che cosa sappia�� disse Leisha con indifferenza.�� E chi potrebbe saperlo?

��Come tu, per esempio, non potevi sapere che Jennifer Sharifi era innocente dell�omicidio. Non perdonerai te stessa pi� di quanto tu non sia disposta a perdonare Kevin.

Leisha volt� la testa. Il chiaro di luna le scorreva sulle guance come uno scalpello. Dal pioppo nero provenivano risa sommesse. Leisha disse all�improvviso:�� Vorrei tanto che Alice fosse qui.

Susan sorrise. Il sorriso era tirato: gli antidolorifici che prendeva dovevano essere nuovamente aumentati.

��Forse si presenter� di nuovo, se avrai davvero tanto bisogno di lei.

��Non � divertente.

��Non credi che sia successo, vero, Leisha? Non credi che Alice abbia avuto una percezione paranormale su di te.

��Credo che lei ci creda�� disse Leisha misurando le parole. Tutto era diverso, ormai, fra lei e Alice, e quella diversit� era troppo preziosa per metterla a rischio. Alice era l�unica cosa che Leisha aveva ottenuto in cambio per quell�anno di perdite dalla portata cataclismica. Alice e Susan, e Susan stava morendo.

Comunque era sempre stata in grado di essere onesta con Susan.�� Sai che io non credo nel paranormale. � gi� abbastanza difficile capire il normale.

��E il paranormale disturba moltissimo la tua visione del mondo, vero?�� Dopo un minuto, Susan aggiunse con un tono di voce pi� dolce:�� Hai paura che Alice disapprover� la relazione di Jordan e Stella? Una Insonne con un Dormiente?

��Dio mio, no. So che approver�.�� Scoppi� improvvisamente in una dura risata.�� Alice potrebbe essere una delle dodici persone al mondo che non lo far�.

Susan disse, come se fosse importante:�� Hai ricevuto chiamate anche da Stewart Sutter, Kate Addams, Miyuki Yagai e il tuo segretario, come-si-chiama. Ho detto a tutti che avresti richiamato.

��Non lo far� disse Leisha.

��Sono pi� di dodici�� prosegu� Susan. Leisha non rispose.

Sotto di loro, Richard emerse dal portone principale e si incammin� verso la mesa distante. Si muoveva lentamente, afflosciato, come se per lui la direzione non fosse importante. Leisha pens� che, probabilmente, non lo era. Pochissime cose lo erano. Anche il fatto che si trovasse l� era dovuto soltanto a Jordan che non aveva esitato, aveva semplicemente caricato Richard in auto e ce lo aveva portato. Jordan ormai esitava solo raramente. Agiva. Un istante dopo, l�immensa figura di Joey, che amava passeggiare ovunque, si mise a trotterellare allegramente dietro Richard.

Susan disse:�� Pensi che il processo Sharifi abbia concluso ogni possibilit� di reale integrazione. Dormienti e Insonni, Noi-Dormiamo ed economia principale, possidenti e nullatenenti.

��S�.

��Non c�� mai un�ultima possibilit� per qualcosa, Leisha.

��Davvero? E allora come mai tu stai morendo?�� Dopo un istante, Leisha aggiunse:�� Mi dispiace.

��Non puoi restare nascosta qui per sempre, Leisha, solo perch� sei rimasta delusa dalla legge.

��Non mi sto nascondendo.

��Come lo chiami, allora?

��Sto vivendo�� disse Leisha.�� Semplicemente vivendo.

��Col cavolo. Non in questo modo, non tu. Non discutere con me, io ho le intuizioni dei quasi-eterni.

A dispetto di se stessa, Leisha si mise a ridere. La risata fu dolorosa.

Susan disse:�� � maledettamente vero che � buffo. Allora chiama Stewart, Kate, Miyuki e il tuo segretario.

��No.

Richard scomparve nell�oscurit�, seguito da Joey. Jordan e Stella, mano nella mano, cominciarono a riavvicinarsi a casa. Susan disse, con apparente innocenza:�� Io vorrei tanto che Alice fosse qui.

Leisha annu�.

��Giࠗ disse Susan candidamente.�� Sarebbe bello riunire qui la tua intera comunit�.

Leisha la guard�, ma Susan era assorta nello studiare il chiaro di luna sul deserto, mentre sotto di loro qualche piccolo animale sgattaiolava invisibile, e sopra le loro teste le stelle venivano fuori una per una, una per una.

La mattina del suo sessantasettesimo compleanno, Leisha Camden stava seduta sul bordo di una poltrona nella sua tenuta del Nuovo Messico a rimirarsi i piedi.

Erano stretti e dall�inarcatura pronunciata, la pelle fresca e sana fino alla punta delle dita, che erano forti e diritte. Le unghie dei piedi, dal taglio netto, brillavano leggermente di rosa. Susan Melling avrebbe approvato. Susan aveva sempre tenuto in gran conto i piedi: la loro forza, la condizione delle loro ossa e delle vene, la loro generale utilit� come barometro dell�invecchiamento. O del non invecchiamento.

Scoppi� a ridere. Piedi. Ricordare Susan, morta da ventitr� anni, in termini di piedi. E nemmeno per i piedi di Susan, che sarebbe stata cosa logica, ma per i propri, quelli di Leisha, che risultava ridicolo. In memoriam bipedalis.

Quando aveva cominciato a trovare buffe cose come i piedi? Certamente non quando era giovane, a venti, trenta o cinquant�anni. Tutto era stato molto serio allora, di conseguenze tali da sconvolgere la terra. Non soltanto le cose che avrebbero potuto effettivamente scuotere la terra, ma tutto. Doveva essere stata davvero pesante. Forse i giovani non avevano alcuna possibilit� di essere seri senza essere pesanti. Mancava loro l�importantissima dimensione della fisica: il momento torcente. Troppo tempo davanti, troppo poco alle spalle, come un uomo che tentasse di portare orizzontalmente una scala tenendola a un�estremit�. Nemmeno un�onorevole passione poteva fornire un buon equilibrio. Mentre ci si muoveva faticosamente a scatti, solo per mantenere il proprio equilibrio, come si sarebbero potute trovare divertenti le cose?

��Per cosa stai ridendo?�� chiese Stella, entrando nell�ufficio di Leisha dopo una singola perentoria bussata.�� Quel giornalista ti sta aspettando nella sala riunioni.

��Di gi�?

��� in anticipo.�� Stella tir� su col naso; non aveva voluto che Leisha parlasse con alcun giornalista, "Che facciano pure il loro tricentenario senza di noi" aveva detto. "Che cosa c�entriamo noi? Adesso?" Leisha non aveva avuto una risposta, ma aveva accettato di incontrare comunque il giornalista. Stella sapeva essere cos� poco curiosa. Ma, in fondo, Stella aveva soltanto cinquantadue anni ed era difficile che trovasse divertente qualcosa.

��Annunciagli che sto arrivando�� disse Leisha�� ma non prima di avere fatto visita ad Alice. Dagli un po� di caff� o di quello che ti pare. Fagli suonare dai bambini l�assolo di flauto: dovrebbe entusiasmarlo.�� Seth ed Eric avevano appena imparato a costruire flauti con le ossa degli animali che recuperavano nel deserto. Stella tir� su col naso ancora una volta e usc�.

Alice si era appena svegliata. Stava seduta sul bordo del letto, mentre l�infermiera le faceva passare la camicia da notte da sopra la testa. Leisha si ritir� subito nel corridoio: Alice odiava che la sorella vedesse il suo corpo nudo. Non rientr� nella stanza finch� non ud� l�infermiera dire:�� Ecco fatto, signora Watrous.

Alice indossava pantaloni di cotone larghi e un top bianco abbastanza ampio da permetterle di infilarlo con il solo braccio destro: il sinistro era inutilizzabile da quando era stata colpita dalla paralisi. I suoi riccioli bianchi erano stati pettinati. L�infermiera stava inginocchiata a terra, infilando i piedi della paziente in soffici pantofole.

��Leisha�� esclam� Alice, mostrando piacere.�� Buon compleanno.

��Volevo dirtelo prima io!

��Peccato�� fece Alice.�� Sessantasette anni.

��Giࠗ comment� Leisha,, e le due donne si fissarono a vicenda, Leisha con la schiena diritta in pantaloncini bianchi e reggiseno, Alice che si sosteneva con una mano venata alla spalliera del letto.

��Buon compleanno, Alice.

��Leisha!�� Era di nuovo Stella, con il suo atteggiamento da top-manager.�� Hai una conferenza telefonica alle nove, quindi se devi parlare con quel giornalista�

Dall�angolo destro della bocca, tanto piano che Stella non la potesse sentire, Alice sussurr�:�� Povero il mio Jordan�

Leisha mormor� di rimando:�� Sai che a lui piace? - e si rec� nella sala riunioni per incontrare il giornalista.

Lui la sorprese, dimostrando di essere approssimativamente un sedicenne, un ragazzetto dinoccolato con gomiti esageratamente appuntiti e una brutta pelle, vestito in quella che doveva essere l�ultima moda degli adolescenti: pantaloni corti a palloncino e una maglietta plastificata e decorata con piccoli pendenti in plastica a forma di scooter bianchi, rossi e blu. Stava appollaiato nervosamente su una sedia mentre Eric e Seth gli danzavano attorno suonando il flauto, malamente. Leisha mand� via i nipotini dalla stanza. Seth si allontan� allegramente, Eric corrug� la fronte e sbatt� la porta. Nell�improvviso silenzio, Leisha si sedette dirimpetto al ragazzo.

��Che testata ha detto di rappresentare, signor� Cavanaugh?

��La rete della mia scuola�� spiffer� lui.�� Solo che non l�ho detto alla signora con cui ho preso l�appuntamento.

��Ovviamente no�� conferm� Leisha. Che cos�erano i suoi piedi al confronto? Questo s� che era divertente. La prima intervista che concedeva in dieci anni e saltava fuori che si trattava di un ragazzo per il giornalino della scuola. A Susan sarebbe piaciuto moltissimo.

��Benissimo, allora, cominciamo�� disse lei. Sapeva che il ragazzo non aveva mai parlato con un Insonne prima di allora. Ce l�aveva scritto dappertutto: la curiosit�, il disagio, il giudicare furtivo. Nessuna invidia, per�, in nessuna delle sue forme virulente. Quella era la cosa eccezionale: la sua assenza in quel ragazzino cos� poco eccezionale.

Era pi� organizzato di quanto non sembrasse.�� Mia madre dice che era diverso da come � adesso. Dice che i Muli e perfino i Vivi odiavano gli Insonni. Come mai?

��Come mai lei non lo fa?

La domanda sembr� sorprenderlo profondamente. Corrug� la fronte e poi le lanci� un�occhiata di celato imbarazzo che disse a Leisha, ben pi� chiaramente delle parole, quanto lui fosse decoroso.�� Be�, non vorrei proprio offenderla ma� perch� io dovrei odiarla? Voglio dire, i Muli sono quelli che� gli Insonni sono in realt� solo una specie di Super-Muli, no?� che devono fare tutto il lavoro, A noi Vivi spetta di goderci i risultati, Vivere. Sa�� disse in uno slancio di ingenua confidenza�� non riesco proprio a capire perch� i Muli non lo comprendono e odiano noi.

��Plus ga change, plus c�est la m�me chose.

��Che significa?

��Nulla, signor Cavanaugh. Ci sono Muli nella sua scuola?

��Nooo. Hanno scuole loro.�� Guard� Leisha come se lei fosse stata tenuta a saperlo, e, ovviamente, lei lo sapeva. Gli Stati Uniti erano ormai una societ� a tre strati: i nullatenenti, che tramite il misterioso ed edonistico narcotico della Filosofia del Vivere Vero erano divenuti i beneficiari del dono dell�ozio. I Vivi, l�ottanta per cento della popolazione, che si erano liberati dell�etica del lavoro per sostituirla con una godereccia versione popolare dell�antica etica aristocratica: i fortunati non devono lavorare. Sopra di loro, oppure sotto, c�erano i Muli, Dormienti migliorati geneticamente che gestivano la macchina politica ed economica, come dettato dai, e in cambio dei, voti signorili della nuova classe oziosa. I Muli tiravano avanti: i loro robot lavoravano. Alla fine c�erano gli Insonni, quasi tutti invisibili all�interno del Rifugio, che venivano trascurati dai Vivi, se non dai Muli. L�intera organizzazione a trifoglio, Es, Io e Super Io, come qualcuno l�aveva sardonicamente etichettata, veniva assicurata dall�economica, onnipresente energia-Y che alimentava le fabbriche automatizzate rendendo possibile l�esistenza di una prodiga assistenza sociale che barattava pane e giochi del circo con voti. Tutta quella situazione, pens� Leisha, era tipicamente americana, essendo riuscita a combinare democrazia con materialismo, mediocrit� con entusiasmo, potere con l�illusione del controllo dal basso.

��Mi dica, signor Cavanaugh, che cosa fate lei e i suoi amici con tutto il tempo libero che avete?

��Fare?�� sembr� sconcertato.

��S�. Fare. Oggi, per esempio. Quando avr� termi nato di registrare questa intervista, che cosa far�?

��Be�, lascer� a scuola la registrazione. L�insegnante la inserir� nell�olonotiziario scolastico, immagino. Se vorr� farlo.

��� un Vivo o un Mulo?

��Un Vivo, ovviamente�� rispose, con un certo di sprezzo. Leisha si accorse che la sua stima stava calando rapidamente.�� Poi potrei leggere qualcosa fino al termine della scuola, a mezzogiorno: ho quasi imparato a leggere, ma non ancora bene. � abbastanza inutile, ma mia madre vuole che impari. Poi c�� la corsa di scooter a mezzogiorno, ci andr� con qualche amico�

��Chi le paga e le organizza?

��Il nostro deputato alla camera bassa locale, ovviamente. Cathy Miller. Lei � un Mulo.

��Ovviamente.

��Poi qualche amico dar� una fantastica narcofesta, il nostro uomo al congresso ha fatto circolare della roba nuova dal Colorado o da un altro posto del genere, poi c�� l�olovideo a realt� virtuale che voglio fare�

��Come si chiama?

��Tamarra dei Mari di Marte. Lei non andr� a vederlo? � una gallata.

��Forse lo far� rispose Leisha. Piedi, giornalisti, Tamarra dei Mari di Marte. Moira, la figlia di Alice, era emigrata su una colonia marziana.�� Lei sa che in realt� non ci sono mari su Marte, vero?

��Davvero?�� fece lui, del tutto privo di interesse.�� Poi andr� a giocare a palla con qualche amico, e poi io e la mia ragazza andremo a farci una scopata. Dopo, se ci sar� tempo, potrei raggiungere i miei genitori nella casetta di mia madre perch� terranno un ballo. Se non ci sar� tempo� signorina Camden? C�� qualcosa di divertente?

��No�� disse Leisha soffocando una risatina.�� Mi dispiace. Nessun aristocratico del Diciottesimo secolo avrebbe potuto avere un carnet sociale pi� pieno.

��Gi�, be�, io sono un Vivo gallo�� disse il ragazzino modestamente.�� Ma dovrei essere io a fare domande a lei. Allora, c�� no, aspetti� che cos�� questa� Fondazione che lei dirige? Che cosa fa?

��Chiede ai mendicanti perch� sono mendicanti e fornisce fondi per quelli che vogliono essere qualcosa d�altro.

Il ragazzo sembr� sconcertato.

��Se, per esempio, lei volesse diventare un Mulo�� spieg� Leisha�� la Fondazione Susan Melling potrebbe aiutarla a iscriversi a scuola, finanziare potenziamenti genetici per lei, qualsiasi cosa fosse necessaria.

��Perch� mai dovrei volere una cosa simile?

��Gi�, perch�?�� ribalt� Leisha.�� Ma alcune persone lo vogliono.

��Nessuno di mia conoscenza�� rispose deciso il ragazzo.�� Mi sembra una cosa un po� bacata. Un�altra domanda. Perch� lei lo fa? Gestire questa specie di fondazione?

��Perch� ci� che i forti devono ai mendicanti � chiedere a ognuno di loro perch� � un mendicante, e agire di conseguenza�� rispose Leisha misurando le parole.�� Perch� la comunit� � il presupposto, non il risultato, e soltanto attribuendo all�improduttivit� la stessa individualit� dell�eccellenza, e agendo di conseguenza, si colma l�obbligo nei confronti dei mendicanti di Spagna.

Si accorse che il ragazzino non aveva capito una singola parola. N� le chiese spiegazioni. Si alz� in piedi, recuper� il registratore con ovvio sollievo. Il lavoro giornaliero era terminato. Le porse la mano.�� Be�, immagino che sia tutto. L�insegnante ha detto che quattro domande erano abbastanza. Grazie, signorina Camden.

Lei gli strinse la mano. Un ragazzino cos� cortese, cos� privo di odio e invidia, cos� soddisfatto. Cos� stupido.�� Grazie, signor Cavanaugh. Per avere risposto alle mie domande. Risponderebbe ancora a una?

��Certo.

��Se il suo insegnante inserir� questa intervista nel notiziario scolastico, qualcuno la guarder�?�� Lui distolse lo sguardo: Leisha si accorse che non aveva intenzione di metterla in imbarazzo con la risposta. Che ragazzino cortese.�� Lei guarda mai i notiziari, signor Cavanaugh?

Ora lui incroci� il suo sguardo, con un�espressione sbalordita sul giovane volto.�� Certamente! Tutta la mia famiglia lo fa! Come farebbero altrimenti la mamma e il pap� a sapere quali Muli ci daranno di pi� per il nostro voto?

��Oh�� disse Leisha.�� La Costituzione Americana all�opera.

��E l�anno prossimo � l�anno del tricentenario�� aggiunse con orgoglio il ragazzo: i Vivi erano tutti patrioti.�� Be�, grazie ancora.

��Grazie a lei�� rispose Leisha. Stella sulla porta, con espressione severa, accompagn� il ragazzo all�uscita.

��La tua comunicazione telefonica � fra due minuti, Leisha, e adesso c��

��Stella, quante domande ha esaminato questo trimestre la Fondazione?

��Centosedici�� rispose Stella con precisione. Teneva lei la documentazione della Fondazione, inclusa la contabilit�.

��Di che percentuale siamo scesi rispetto allo scorso trimestre?

��Sei per cento.

��E dall�anno scorso?

��Otto per cento. Lo sai.�� Leisha lo sapeva: Stella avrebbe avuto molto pi� da fare se la Fondazione avesse funzionato al ritmo impetuoso dei primi anni. Non avrebbe cercato di far s� che gli impegni materni e di segretariato riempissero il suo cervello di prima categoria, pesando su tutti gli altri nell�agire cos�. Stella doveva avere immaginato quello che Leisha stava pensando. Disse improvvisamente:�� Potresti tornare a occuparti di legge. Oppure scrivere un altro libro. Oppure fondare una nuova azienda, semmai intendessi prendere in considerazione l�idea di competere con i Muli su quello che sai fare anche meglio di loro.

��Il Rifugio compete�� rispose dolcemente Leisha.�� Il nuovo ordinamento economico non � basato comunque sulla competizione, � basato sulla qualit� della vita: me l�ha appena detto quel giovanotto. Non mi tormentare, Stella, � il mio compleanno. Che cos�� tutto quel fracasso l� fuori?

��� quello che stavo cercando di raccontarti. C�� un bambino, appena fuori dal cancello, che sta gridando a squarciagola che vuole vedere te e nessun altro se non te.

��Un bambino Insonne?�� chiese Leisha, mentre il sangue prendeva a scorrerle pi� velocemente. Succedeva ancora qualche volta: una modificazione genetica illegale, un bambino confuso che apprendeva lentamente nel corso degli anni di essere differente, che le corse degli scooter, gli olovideo e le narcofeste non erano sufficienti per lui come invece lo erano per i suoi amici. L�occasione, quindi, di scoprire della Fondazione Susan Melling, generalmente da un Mulo gentile, e il viaggio terrorizzante e determinato in cerca del proprio genere, ancora prima di sapere che cosa significasse appartenere al proprio genere. Accogliere quegli Insonni, bambini, ragazzi e a volte perfino adulti all�interno della Fondazione, aiutarli a diventare ci� che realmente erano, era stato il pi� dolce godimento di Leisha durante i venticinque anni passati nell�isolato deserto.

Stella, per�, disse:�� No. Non � un Insonne. Ha pi� o meno dieci anni: � un bambino lurido che strilla a squarciagola che deve vedere te e nessun altro. Ho mandato fuori Eric per dirgli che ricevi domani, ma quello gli ha dato un pugno in un occhio e ha detto che non poteva aspettare.

��Eric lo ha messo a terra?�� chiese Leisha. Il figlio dodicenne di Stella aveva i geni della forza modificati. Prendeva lezioni di karate. Inoltre, aveva un temperamento che nessun Insonne avrebbe dovuto avere.

��No�� rispose Stella, con orgoglio.�� Eric sta crescendo. Ha imparato a non colpire a meno che non ci sia una chiara necessit� fisica di difendersi.

Leisha ne dubitava. Eric Bevington-Watrous la preoccupava. Tutto quello che disse, per�, fu:�� Fai entrare il ragazzino. Gli parler� subito.

��Leisha! Tokio � in linea proprio adesso!

��Di� che richiamer�. Assecondami, Stella: � il mio compleanno. Sono vecchia.

��Alice � vecchia�� rettific� Stella, mutando improvvisamente umore. Un istante dopo aggiunse:�� Mi dispiace.

��Fai entrare il ragazzino. Quanto meno smetter� di strillare. Come hai detto che si chiama?

��Drew Arlen�� rispose Stella.

��Prossimo servizio: una nazione rappacificata, gli Stati Uniti nel tricentenario�� disse l�annunciatore olovisivo.�� Un approfondimento speciale della CNS.

��Bah�� comment� Leisha.�� Non saprebbero fare un commento approfondito nemmeno su un seme di soia sintetica da cucina.

��Sttt, fammi sentire�� disse Alice.�� Drew, passami gli occhiali che stanno sul tavolino.

Formavano un semicerchio attorno all�olovisore, ventisei persone assorte sedute, in piedi o appoggiate contro le pareti in cotto. Drew consegn� ad Alice gli occhiali. Leisha distolse per un minuto l�attenzione dalla ridicola trasmissione per lanciargli un�occhiata. Era un anno che Drew era sulla carrozzella, e la manovrava con la stessa disinvoltura di un paio di scarpe. Nei mesi in cui era stato lontano, a scuola, era diventato pi� alto, anche se non meno sparuto. Era pi� tranquillo, meno aperto, ma non era normale per un ragazzino che si stava avvicinando all�adolescenza? Drew sembrava a posto: si era abituato alla carrozzella, adeguato alla nuova vita. Leisha riport� la propria attenzione sull�olovisore.

Rappresentava la tecnologia da Mulo pi� avanzata, un rettangolo appiattito fissato al soffitto, butterato da varie aperture e protuberanze. Proiettava la trasmissione in ologrammi tridimensionali di un metro e mezzo sull�olopalco sottostante. I colori erano pi� vividi di quelli della realt�, i contorni meno netti, cos� che tutte le immagini assumevano l�aspetto brillante e contuso dei disegni dei bambini.

��Trecento anni fa�� disse il cronista eccezionalmente bello, ovviamente modificato geneticamente, vestito con un�immacolata divisa dell�esercito di George Washington�� i fondatori del nostro paese firmarono il documento pi� importante per la storia che il mondo abbia mai conosciuto: la Dichiarazione di Indipendenza. Le antiche parole ci commuovono ancora: "Quando nel corso degli eventi umani diviene necessario per un popolo sciogliere i vincoli politici che l�hanno unito a un altro e assumere fra i Poteri della Terra, lo stato separato e ugualitario che gli garantiscono le Leggi di Dio e della Natura, un onesto rispetto delle opinioni dell�umanit� richiede che esso dichiari le cause che lo spingono alla separazione. Noi consideriamo lampanti le seguenti verit�: che tutti gli uomini sono stati creati uguali�".

Alice sbuff�. Leisha le lanci� un�occhiata, ma Alice stava sorridendo.

��"�che siano stati dotati dal loro Creatore di determinati diritti inalienabili e che fra questi vi siano la Vita, la Libert� e il conseguimento della Felicit��"

Drew corrug� la fronte. Leisha si chiese se sapesse che cosa significassero tali parole: i suoi voti a scuola non erano stati esaltanti. Una sottile coperta gli copriva le gambe. Dall�altra parte della camera, Eric, afflitto e tetro, stava appoggiato contro una parete. Non guardava mai direttamente Drew, ma Leisha aveva notato, invece, che Drew sembrava quasi cambiare strada per spingere la propria carrozzella sotto il naso di Eric, per parlargli, per rivolgergli il suo sfolgorante sorriso. Rivincita? Era certamente un comportamento troppo sottile per un ragazzino di undici anni. Riconciliazione? Bisogno?�� Tutte e tre le cose�� aveva detto bruscamente Alice una volta.�� Ma in fondo, Leisha, non sei mai stata molto sensibile al teatro.

Il pittoresco narratore termin� la Dichiarazione di Indipendenza e svan�. Seguirono alcune scene di festeggiamenti del Quattro Luglio in tutto il paese: Vivi impegnati in grigliate di arrosti di soia sintetica in Georgia; sfilate di scooter bianchi-rossi-e-blu in California; un ballo per Muli a New York, con donne che indossavano i nuovi severi abiti di seta tanto diritti da sembrare inamidati, sfoggiandoli tuttavia con elaborati colletti e polsini d�oro massiccio tempestato di pietre preziose.

La voce fuori campo era potenziata elettronicamente:�� Una vera Indipendenza, dalla fame, dal bisogno, dal fazionalismo che ci ha divisi cos� a lungo. Da intrighi stranieri, come ammoniva George Washington trecento anni fa, dall�invidia, dal conflitto di classe. Dall�innovazione: � passato un decennio dall�ultima volta in cui gli Stati Uniti sono stati pionieri di un singolo importante progresso tecnologico. Sembra che accontentarsi dia luogo all�agio della familiarit�; ma era questo ci� che i padri fondatori volevano per noi, questo dolce comodo, questo indisturbato equilibrio politico? Il tricenfenario ci trova arrivati a destinazione o immobili in acque stagnanti?

Leisha rimase strabiliata: quando era stata l�ultima volta che aveva sentito porre quella domanda, anche solo su un canale olovisivo da Muli? Jordan e Stella si sporsero tutti e due in avanti.

��E che effetto sta avendo questo smielato equilibrio sui nostri giovani?�� prosegu� la voce fuori campo.�� La classe lavoratrice�� �scene della Borsa di New York, sedute del Congresso, una riunione del consiglio di amministrazione di Fortuna 500��� si d� ancora da fare. Ma i cosiddetti Vivi, l�ottanta per cento della popolazione che controlla le votazioni semplicemente con il proprio numero, rappresenta una fonte in estinzione da cui trarre gli elementi migliori e i pi� brillanti per creare il futuro dell�America. Diventare i migliori e i pi� brillanti deve essere preceduto dal desiderio di eccellere�

��Oh, spegni l�olovideo�� disse Eric a voce alta. Stella gli lanci� un�occhiata infuriata; Jordan fiss� il pavimento. Quel secondo figlio stava spezzando loro il cuore.

���e forse la stessa avversit� � necessaria per creare quel desiderio. Gli ideali dello yagaismo, niente affatto screditati, che portarono avanti questa spinta quaranta anni fa quando�

Le gare di scooter e Wall Street scomparvero. Il narratore prosegu�, descrivendo oloimmagini che non erano li, mentre il palco si riempiva di una proiezione di profonda oscurit�.�� Che diavo��� disse Seth.

Nell�oscurit�, apparvero le stelle. Lo spazio. La voce del narratore andava avanti a descrivere la festa per il tricentenario alla Casa Bianca. Davanti alle stelle apparve una stazione orbitale che ruotava lentamente e, sotto di essa, uno stendardo con la citazione fatta da un diverso presidente in un diverso periodo� Abramo Lincoln: "Nessun uomo ha il diritto di governare un altro uomo senza il consenso di quest�ultimo".

La stanza si riemp� di un vociare confuso. Leisha rest� seduta un istante, sbalordita, ma poi comprese. Quella non era un trasmissione a diffusione generale. Il Rifugio manteneva una serie di satelliti per comunicazioni che monitorava le trasmissioni terrestri e portava avanti affari in rete. Era in grado di inserirsi in frequenze strettissime, focalizzate. L�immagine del Rifugio era stata inviata in modo che arrivasse solamente alla tenuta, a nessun altro se non a lei. Erano passati venticinque anni dall�ultima volta che Leisha aveva comunicato con il Rifugio, con le sue holding dichiarate o con i suoi partner economici nascosti e segreti. Quella mancanza di comunicazione, con la sua miriade di implicazioni, aveva costretto tutti all�inattivit�, a quella specie di calma piatta: la sua, quella di Jordan e dei figli di Jordan. Venticinque anni. Fino a quella comunicazione.

Jennifer voleva solamente ricordarle che il Rifugio c�era ancora.

Il primo ricordo di Miri furono le stelle. Il secondo ricordo Tony.

Nel ricordo delle stelle, sua nonna la teneva in braccio davanti a una lunga vetrata curva e, al di l� della vetrata, c�era il nero punteggiato di luci fisse: luci scintillanti, meravigliose e, mentre Miri guardava, una di esse era sfrecciata davanti a loro.�� Una meteora�� aveva detto la nonna, e Miri aveva allungato le braccia per toccare le magnifiche stelle. La nonna si era messa a ridere.�� Sono troppo lontane per la tua mano. Ma non per la tua mente. Ricordalo sempre, Miranda.

Lo aveva fatto. Ricordava sempre tutto: ogni singola cosa le accadesse. Non poteva per� essere vero, perch� non ricordava un periodo di tempo senza Tony; la mamma e il pap� le avevano detto che c�era stato un intero anno senza di lui, prima che nascesse da loro esattamente nello stesso modo in cui era nata lei. Doveva esistere, quindi, almeno un anno che lei non ricordava.

Ricordava di quando erano arrivati Nikos e Christina, Demetrios e, subito dopo i gemelli, erano giunti Allen Sheffield e poi Sara Cerelli. Erano in sei che si agitavano nell�asilo nido, sotto lo sguardo vigile della signora Patterson o della nonna Sheffield, tornavano alle proprie cupole in visita dai genitori e giocavano con gli elettrodi sulla testa per il dottor Toliveri e il dottor Clement. A tutti loro piaceva il dottor Toliveri che rideva spesso, e piaceva anche il dottor Clement che non rideva mai. A loro piaceva sempre tutto, perch� era tutto molto interessante.

Il loro asilo nido si trovava nella stessa cupola di un altro, e per una parte di ogni "giorno" (Miri non era sicura di cosa significasse quella parola, eccetto che aveva qualcosa a che fare con il contare, e a lei piaceva contare) la plasti-parete fra di essi veniva aperta. I bambini dell�altro asilo nido sfrecciavano in quello di Miri o viceversa, e Miri si rotolava per terra con Joan, si azzuffava per i giocattoli con Robbie oppure metteva dei blocchi in pila l�uno sull�altro insieme con Kendall.

Ricordava il primo giorno in cui ci� era terminato.

Tutto aveva avuto inizio con Joan Lucas, che era pi� grande di Miri e aveva riccioli castano chiaro che scintillavano come stelle. Joan le aveva detto:�� Perch� ti dimeni in continuazione cos�?

��Io n-n-non s-s-so�� aveva risposto Miri. Ovviamente, aveva notato che lei, Tony e gli altri del proprio asilo nido si agitavano, mentre Joan e gli altri del suo non lo facevano. Joan non balbettava mai come succedeva invece a Miri, Tony, Christina e Allen. Miri, per�, non ci aveva riflettuto. Infatti, Joan aveva i capelli castani, lei li aveva neri, Allen li aveva biondi. Il tremito, invece, si manifestava come il balbettio.

Joan aveva detto:�� Hai la testa troppo grossa.

Miri l�aveva tastata. Non le sembrava pi� grossa del solito.

��Non voglio giocare con te�� aveva deciso bruscamente Joan, e si era allontanata. Miri l�aveva fissata sbalordita. La signora Patterson era arrivata immediatamente.�� Joan, c�� qualche problema?

Joan aveva smesso di camminare e aveva fissato la signora Patterson. Tutti i bambini conoscevano quel tono di voce. Il volto di Joan aveva assunto un�espressione abbattuta.

��Ti sei comportata da sciocca�� aveva detto la signora Patterson.�� Miri � un membro della tua comunit�, del Rifugio. Adesso giocherai con lei.

��S�, signora�� aveva risposto Joan. Nessuno dei bambini era certo di cosa fosse una comunit� ma, quando gli adulti pronunciavano quella parola, loro obbedivano. Joan aveva preso la bambola che lei e Miri avevano cercato di vestire per gioco, ma la sua espressione era rimasta corrucciata e, dopo qualche tempo, Miri non aveva avuto pi� alcuna voglia di giocare.

Lo ricordava.

Avevano lezione ogni "giorno", tre asili nido di bambini che imparavano insieme in una comunit�. Miri ricordava chiaramente il momento in cui si era resa conto che un terminale non era solamente da guardare o da ascoltare: gli si potevano far fare delle cose. Gli si potevano far dire delle cose. Lei gli aveva chiesto che cosa fosse un "giorno", perch� il soffitto si trovasse in alto, che cosa avesse mangiato Tony a colazione, quanti anni avesse il pap�, quanti giorni mancassero al proprio compleanno. Quello sapeva sempre tutto: sapeva pi� della nonna, della mamma o del pap�. Era molto saggio. Diceva anche di fare determinate cose e, se le si facevano correttamente, mostrava una faccia sorridente, se invece non vi si riusciva, bisognava provare un�altra volta.

Ricordava il primo giorno in cui aveva notato che a volte il terminale si sbagliava.

Era stato proprio a causa di Joan che Miri se n�era accorta. Stavano lavorando insieme a un terminale, cosa che ognuno doveva fare per una parte di ogni giorno (Miri ormai conosceva quella parola), perch� erano una comunit�. A Miri non piaceva lavorare con Joan: Joan era lentissima. Lasciata da sola, Joan poteva restare bloccata al secondo problema mentre Miri era gi� al decimo. A volte pensava che nemmeno a Joan piacesse lavorare con lei.

Il terminale aveva solo la modalit� visiva: si stavano esercitando a leggere. Il problema era: "bambola: plastica bambino:?" Miri aveva detto:�� T-t-tocca a m-m-me�� e aveva digitato "Dio". Il terminale aveva mostrato un volto imbronciato.

��Non � giusto�� aveva esclamato Joan con una certa soddisfazione.

��S-s-s� c-c-che lo 蠗 aveva replicato Miri, preoccupata.�� Il t-t-t-terminale � s-s-sbagliato.

��Immagino che tu sappia pi� del terminale!

��D-dio � g-g-giusto - aveva insistito Miri.�� � q-q-quattro s-s-tringhe pi� in b-b-basso.

A dispetto di se stessa, Joan era apparsa interessata.�� Che cosa vuoi dire con "quattro stringhe pi� in basso?" Non esistono stringhe in questo problema.

��N-n-n-on nel p-p-p-roblema�� aveva spiegato Miri. Aveva cercato di pensare a come farlo capire: lei riusciva a vederlo nella mente, ma spiegarlo era pi� difficile. Specialmente a Joan. Prima che avesse potuto iniziare, era arrivata la signora Patterson.

��C�� qualche problema qui, bambine?

Joan aveva detto, senza cattiveria:�� Miri ha dato una risposta sbagliata ma dice che � giusta.

La signora Patterson aveva guardato lo schermo. Si era inginocchiata accanto alle piccole.�� Come fa a essere giusto, Miri?

Miri aveva tentato di spiegare.�� � q-q-quattro p-p-piccole s-s-stringhe p-p-pi� in b-b-basso, s-s-signora P-Patterson. V-v-v-ede, una "B-bambola" � un "g-g-giocattolo"� la p-p-prima s-s-stringa va da b-b-bambola a g-g-giocattolo. Un g-g-giocattolo sta per "f-f-fingere" e una c-c-cosa che noi f-f-facciamo f-finta � che una s-s-stella c-c-cadente � una s-s-stella v-v-vera, cos� si p-p-pu� m-m-mettere "s-s-stella c-c-cadente" v-vicino n-nella p-p-p-prima s-s-stringa. Per far f-f-f-funzionare lo s-s-s-schema.�� Dire cos� tante parole era un lavoro difficile: Miri desiderava non dover spiegare tanto.�� P-p-oi, una s-s-tella c-c-cadente � in r-r-realt� una m-m-meteora e b-b-bisogna far r-r-ridiventare v-v-vera la s-s-stringa p-p-p-perch� p-prima la si � resa f-f-finta e cos� la f-f-fine della p-p-p-rima s-s-stringa, q-q-quattro piccole s-s-stringhe s-s-sotto c�� "m-m-meteora".

La signora Patterson la stava fissando.�� Vai avanti, Miri.

��P-poi per "P-p-plastica�� aveva detto Miri, un po� disperata�� la p-p-prima stringa c-c-conduce a "i-i-inventato". D-d-d-deve, c-capisce, p-p-perch� "G-g-giocattolo" p-portava a "f-f-fingere".�� Aveva cercato di pensare a un modo per spiegare che il fatto che le piccole stringhe erano a un passo di distanza l�una dall�altra faceva parte dell�intero disegno, riecheggiato nell�inversione che lei avrebbe poi effettuato delle stesse parole fra le sotto-stringhe due e tre, ma era troppo difficile Era rimasta incastrata fra le stringhe stesse, non nel disegno complessivo, cosa che la turbava perch� il disegno nel complesso era altrettanto importante. Le occorreva semplicemente troppo per spiegare nel suo linguaggio balbettante.�� "I-i-inventato" p-porta a "p-p-persone", o-o-ovviamente, p-p-perch� s-sono le p-p-persone a inventare le c-c-cose. La s-s-stringa p-p-persone p-p-porta a "c-c-comunit�", m-m-molte p-p-persone, e quella s-s-stringa d-deve p-p-portare a "o-o-orbitale", p-p-perch� allora le d-due s-s-stringhe al-l-lineate una di f-fianco all�al-al-altra f-f-fanno dire al p-p-problema "m-m-meteora: o-o-orbitale".

La signora Patterson aveva detto con un buffo tono di voce:�� E questa � un�analogia ragionevole. La meteora ha una relazione definibile con stazione orbitale: una naturale e inumana, l�altra costruita e umana.

Miri non era certa di cosa volessero dire tutte le parole pronunciate dalla signora Patterson. Non stava andando bene. La signora Patterson appariva spaventata e Joan completamente persa. Lei comunque si era tuffata avanti.�� P-p-poi per "b-b-bambino", la p-p-prima s-s-stringa p-p-porta a "p-p-piccolo". Questo p-p-porta a "p-p-p-proteggere" come f-f-faccio io con T-tony p-p-perch� lui � pi� p-p-p-piccolo di m-me e p-p-potrebbe farsi m-m-male se si ar-r-arrampica t-t-troppo in alto. Poi la p-p-piccola s-s-stringa p-p-porta a "c-c-comunit�" p-p-perch� la c-c-comunit� p-p-protegge le p-p-persone, e la q-q-quarta p-p-piccola s-s-stringa d-deve p-p-portare a "p-p-persone" perch� le c-c-comunit� sono p-p-persone e p-p-perch� era al c-c-contrario sotto "p-p-lastica" e g-g-ran parte del n-n-nostro o-o-orbitale � fatto di p-p-p-plastica.

La signora Patterson aveva ancora il buffo tono di voce.�� Cos� alla fine di tre serie di quattro stringhe, Joan non cambiare la videata sul terminale proprio adesso, alla fine di queste tue stringhe il problema dice "meteora sta a orbitale come persone a X" e tu hai inserito "Dio".

��S-s젗 aveva detto Miri, pi� contenta: la signora Patterson capiva!�� P-p-perch� un orbitale � una c-c-comunit� i-i-inventata, mentre una m-m-meteora � s-s-solo r-r-roccia nuda e D-d-dio � una c-c-comunit� di m-m-menti o-o-organizzate mentre le p-p-persone da sole s-s-sono, una per una, n-n-nude.

La signora Patterson l�aveva portata dalla nonna. Miri aveva dovuto spiegare l�intera cosa da capo, ma quella volta era stato pi� semplice, perch� la nonna aveva tracciato un disegno mentre Miri parlava. Miri si era chiesta come avesse fatto a non pensarci da sola. Il disegno le permetteva di inserire tutte le connessioni incrociate ed era molto pi� chiaro, anche se alcune delle linee che tracciava erano tremolanti perch� la penna luminosa che aveva in pugno non andava diritta come il quadro che lei aveva nella mente.

Quando era arrivata al termine, il disegno le era sembrato davvero semplicissimo. Ma, in fondo, era semplice, solo una piccola serie di stringhe per esercitarsi nella lettura:

In seguito, la nonna era rimasta in silenzio per lungo tempo.

��Miri, tu pensi sempre in questo modo? In stringhe che creano schemi?

��S-s-s젗 aveva risposto Miri sbalordita.�� Tt-tu nn-no?

La nonna non aveva commentato.�� Perch� hai voluto inserire sul terminale l�analogia esistente quattro piccole stringhe pi� in basso?

��V-v-vuoi dire i-i-i-invece di o-o-otto o-o-oppure d-d-dieci s-s-stringhe pi� in b-b-basso?�� aveva chiesto Miri, e gli occhi della nonna si erano spalancati moltissimo.

��Invece di� di nessuna stringa sotto. Quella che il terminale chiedeva. Non sapevi che era ci� che voleva?

��S-s-s�. M-ma��� Miri si era dimenata sulla sedia.�� Io m-m-mi a-a-annoio con le s-s-stringhe di t-t-testa. A v-v-volte.

��Oh�� aveva fatto la nonna. Dopo un ulteriore lungo silenzio, aveva aggiunto:�� Dove hai sentito dire che Dio � una comunit� di menti organizzate?

��S-s-sulla olovisione. La s-s-stava g-g-guardando la m-m-mamma quando ero a c-c-casa in v-v-visita.

��Capisco.�� La nonna si era alzata in piedi.�� Tu sei molto speciale, Miri.

��Anche T-t-t-tony. E N-n-nikos e C-c-christina e Al-Al-Allen e S-sara. Nonna, il nuovo b-b-b-ambino che v-v-vuole a-a-avere la M-m-mamma sar� s-s-speciale anche lui q-q-quando n-n-nascer�?

��S�.

��S-s-si d-d-d-imener� c-come n-n-noi? E b-b-balbetter�? E m-m-m-anger� t-t-tanto?

��S�.

��E p-p-p-penser� in s-s-stringhe?

��S젗 aveva detto la nonna, e Miri ricord� sempre l�espressione sul suo viso.

Non ci furono pi� trasmissioni olovisive dalla Terra. Non le aveva mai viste all�asilo nido, solo nella cupola della mamma e del pap�, ma adesso Miri non le vide pi� nemmeno l�.�� Quando sarai pi� grande�� aveva detto la nonna.�� Ci sono idee da mendicanti che dovrai affrontare anche troppo presto, ma non ancora. Prima impara quello che � giusto.

Era la nonna, o a volte il nonno Will, che decideva che cosa fosse giusto. Il pap� era via frequentemente per affari. La mamma invece era spesso presente, ma a volte Miri aveva l�impressione che non desiderasse esserci. Distoglieva lo sguardo da Miri e da Tony quando loro entravano in una stanza,

��� p-p-perch� ci d-d-dimeniamo e b-b-balbettiamo�� aveva detto lei a Tony.�� Alla m-m-m-mamma non p-p-piacciamo,

Tony aveva cominciato a piangere. Miri lo aveva abbracciato e si era messa a piangere anche lei, ma non aveva ritirato le parole dette. Erano vere: la mamma era troppo bella perch� potesse piacerle chiunque si dimenasse, balbettasse e sbavasse, e la verit� era la cosa pi� importante per una comunit�.�� Sono i-i-io la t-t-tua c-c-comunitࠗ aveva detto a Tony, e si era trattato di una frase interessante perch� era contemporaneamente vera e di limitata veridicit�, con sottostringhe e connessioni incrociate che si allungavano per sedici ulteriori stringhe, formando uno schema che si avvicinava a quello che aveva imparato in matematica, astronomia e biologia: un magnifico schema complesso e bilanciato come la struttura molecolare di un cristallo. Lo schema valeva quasi le lacrime di Tony. Quasi.

Diventando pi� grande, tuttavia. Miri cominci� ad avvertire che mancava qualcosa nei suoi schemi. Non riusciva a stabilire di cosa si trattasse. Ne aveva tracciati parecchi per il dottor Toliveri e per la nonna, finch� non si erano fatti talmente complicati che lei si era accorta di tralasciare sempre qualcosa. Inoltre, ogni volta che disegnava uno schema a stringhe, il pensare e il disegnare producevano altri schemi, ognuno con stringhe a livelli multipli e riferimenti incrociati propri, e non c�era modo di disegnare anche quelli perch�, se lei lo avesse fatto, il disegnarli ne avrebbe generati altri. Disegnare e spiegare non riuscivano mai a stare al passo con il pensare, e Miri divenne impaziente nei suoi tentativi.

Comprese, all�et� di otto anni, l�aspetto biologico di ci� che era stato fatto a lei e agli altri come lei. Venivano chiamati Superinsonni. Comprese, anche, che non bisognava mai permettere che qualcosa interferisse con le due verit� su cui era stato costruito il Rifugio: produttivit� e comunit�. Essere produttivi significava essere completamente umani. Condividere la propria produttivit� con la comunit� in modo leale significava creare forza e protezione per tutti. Chiunque avesse cercato di violare una qualsiasi delle due verit�, estorcendo i benefici alla comunit� senza contribuirvi produttivamente a propria volta, era un essere osceno, un mendicante disumano. Miri inorrid� al pensiero. Nessuno poteva essere cos� moralmente repellente. La Terra s� che era piena di quelli che la nonna chiamava mendicanti di Spagna, alcuni dei quali erano perfino Insonni, ma il Rifugio mai.

Le alterazioni del suo sistema nervoso, di quello di Tony, di Christina, di Allen, di Mark e di Joanna dovevano renderla pi� produttiva, pi� utile alla comunit� e a se stessa, pi� intelligente di quanto gli umani non fossero mai stati prima. Quello era stato insegnato a tutti loro, perfino ai non Super e, alla fine, tutti lo avevano accettato. Joan e Miri giocavano insieme, ormai, ogni giorno. Miri si sentiva piena di gratitudine.

Per quanto per� lei amasse Joan, per quanto ammirasse i lunghi riccioli bruni di Joan, la sua abilit� nel suonare la chitarra e la sua acuta dolce risata, Miri sapeva che era con quelli della sua specie, con gli altri Super, che provava maggiormente il senso di comunit�. Cerc� di nasconderlo: era sbagliato. Non cel�, ovviamente, quel sentimento con Tony, che era suo fratello e che un giorno, insieme con lei e il piccolo Ali, che alla fine non era poi nato Super, nonostante quanto aveva detto la nonna si sarebbe andato ad aggiungere al blocco di votanti Sharifi, che controllava il cinquantuno per cento delle azioni del Rifugio, oltre alle holding finanziarie di famiglia. Erano quelle le cose che garantivano loro di non essere mendicanti.

La struttura economica del Rifugio la interessava. Tutto la interessava. Impar� a giocare a scacchi, e per un mese si rifiut� di fare qualsiasi altra cosa: quel gioco permetteva di creare dozzine di generazioni di stringhe, tutte annodate in modo complesso alle stringhe dell�avversario! Ma, dopo un mese, gli scacchi la stancarono. Dopo tutto, erano coinvolte solamente due serie di stringhe, anche se molto, molto lunghe.

La neurologia l�interess� di pi�. Il cervello aveva cento miliardi di neuroni, ognuno con siti ricettori multipli per neurotrasmettitori dei quali esistevano talmente tante varianti, che le stringhe che si potevano costruire risultavano quasi infinite. Quando Miri comp� i dieci anni, stava conducendo esperimenti sui dosaggi di neurotrasmettitori, utilizzando se stessa e il volontario Tony come soggetti primari, Christina e Nikos come campioni di controllo. Il dottor Toliveri la incoraggi�.�� Miranda, presto contribuirai personalmente alla prossima generazione di Super!

Ma non bastava ancora. C�era sempre qualcosa di mancante nelle sue stringhe, qualcosa che Miri percepiva cos� oscuro da non riuscire a discuterne con alcuno oltre a Tony, che, si scopr�, non sapeva di che cosa lei stesse parlando.

��V-v-vuoi d-d-dire, M-m-miri, che alcune s-s-stringhe m-m-m-mostrano punti d-d-deboli d-d-dovuti all�ins-insufficienza delle b-b-banche d-d-dati da cui t-t-trarre c-c-concetti?

Lei ud� le parole pronunciate, ma ud� anche di pi�: le stringhe che vi si univano, le stringhe nel cervello di Tony, che lei poteva dedurre perch� lo conosceva cos� bene. Lui stava seduto sorreggendosi la grossa testa con le mani, come facevano frequentemente tutti loro, mentre la bocca, le palpebre e le tempie gli fremevano e i folti capelli scuri gli sobbalzavano ritmicamente sulla fronte per le convulsioni del corpo. Le stringhe del fratello erano amabili, forti e nitide, ma Miri sapeva che non erano lunghe come le sue, o altrettanto complesse nelle interconnessioni. Tony aveva solo nove anni.

��N-n-no�� disse lentamente lei�� non b-b-banche d-d-dati ins-insufficienti. P-p-pi� c-come� la m-m-m-mancanza di uno s-s-spazio in cui d-d-dovrebbe an-an-dare un�altra d-d-dimensione di s-s-stringhe.

��Una t-t-t-terza d-d-dimensione del p-p-pensiero�� disse lui con entusiasmo.�� F-f-forte. M-m-m-a� p-p-perch�? T-t-tutto si ad-adatta nelle d-d-due d-d-di-mensioni. La s-s-semplicit� del d-d-disegno � s-s-superiorit� del d-d-disegno.

Lei ud� le stringhe relative: lama di Occam, minimalismo, eleganza di programma, teoremi geometrici. Agit� una mano, goffamente. Nessuno di loro era molto agile a livello fisico: tendevano a evitare qualsiasi ricerca che richiedesse la manipolazione di molti materiali, e a passare il tempo a programmare robot domestici quando una tale manipolazione non poteva essere evitata.�� N-non s-s-so.

Tony la abbracci�. Non erano necessarie parole fra di loro, e quello era un terzo linguaggio, un�aggiunta alla semplicit� delle parole e alla complessit� delle stringhe, migliore di tutt�e due.

Per una volta tanto, Jennifer sembr� scossa.

��Come � potuto accadere?�� chiese il consigliere Perrilleon. Era pallido quanto Jennifer.

La dottoressa, una giovane donna che aveva ancora addosso gli indumenti sterili riciclabili, scosse la testa. Il sangue macchiava la parte anteriore del camice. Era venuta direttamente dalla sala parto dell�ospedale da Jennifer, che aveva indetto una riunione di emergenza del Consiglio. La dottoressa sembrava prossima alle lacrime. Era tornata al Rifugio solo due mesi prima dall�internato medico sulla Terra, che era ancora obbligatorio, molto pi� magra di quando era partita.

Perrilleon continu�:�� Ha gi� compilato il certificato di nascita?

��No�� rispose la dottoressa. Era intelligente, pens� Jennifer, ed era capace. La sensazione di orrore attorno al tavolo non diminu�, ma vi strisci� sopra una specie di rilassamento quasi impercettibile. Non esisteva ancora alcuna comunicazione ufficiale a Washington.

��Allora abbiamo un po� di tempo�� disse Jennifer.

��Se non fossimo ancora legati ai governi dello stato di New York e degli Stati Uniti, avremmo ancora pi� tempo�� comment� Perrilleon.�� Inoltrare certificati di nascita, ricevere un numero dell�assistenza sociale��� Sbuff�.�� Venire inseriti negli archivi fiscali.

��Nulla di tutto ci� conta in questo momento�� osserv� Ricky, con un briciolo di impazienza.

��S�, invece�� insistette Perrilleon. Jennifer vide il volto allungato dell�uomo fissarsi in un�espressione cocciuta. Aveva settantadue anni, era appena qualche anno pi� giovane di lei, ed era venuto dagli Stati Uniti con la prima ondata di insediamento. Sapeva, aveva visto, come stavano le cose laggi�, a differenza degli Insonni nati nel Rifugio, e ricordava. I suoi voti erano stati utili agli scopi di Jennifer al Rifugio. Ne avrebbe sentito la mancanza, quando fosse scaduto il suo mandato.

��La questione che ci troviamo ad affrontare�� disse Najla�� � che cosa fare di questo� bambino. Non abbiamo molto tempo. Se ci fosse un�anomalia nella registrazione del certificato di nascita, un qualche maledetto agente potrebbe emanare un mandato di perquisizione.

Era quello che temevano tutti: un motivo legale per i Dormienti per entrare nel Rifugio. Per ventisei anni si erano premurati che non si creasse alcuna ragione legale simile, osservando scrupolosamente ogni singola richiesta burocratica del governo sia degli Stati Uniti, sia dello stato di New York: il Rifugio, in quanto propriet� di un�azienda registrata nello stato di New York, ricadeva sotto la sua giurisdizione. Il Rifugio presentava l� le sue istanze legali, vi abilitava alla professione i propri avvocati e i medici, pagava le tasse e ogni anno inviava altri studenti di legge ad Harvard per imparare come mantenere "qui" e "l�" legalmente separati.

Quel nuovo bambino avrebbe potuto infrangere la separazione.

Jennifer aveva riacquistato la propria compostezza. Era ancora molto pallida, ma la sua testa, con la corona di capelli neri, era alta.�� Cominciamo con l�esposizione dei fatti. Se questo bambino dovesse morire, il suo corpo verrebbe inviato a New York per l�autopsia, come tutti gli altri.

Perrilleon annu�. Sapeva gi� dove stesse andando a parare. Il suo cenno d�assenso significava sostegno.

Lei prosegu� con fermezza:�� Se questo accadr�, i Dormienti potrebbero avere un motivo legale per entrare nel Rifugio. Imputazione di omicidio.

Nessuno menzion� l�altro processo farsa per omicidio, avvenuto trentacinque anni prima. Quel caso sarebbe stato differente. Il Rifugio sarebbe stato colpevole.

��D�altra parte�� continu� Jennifer con voce chiara�� sarebbe clinicamente possibile che il bambino sembrasse morto di sindrome di morte istantanea infantile, o di qualche altra causa chiaramente irrefutabile. Se invece il bambino vivr�, saremo costretti a crescerlo. Qui, con i nostri. Nelle sue condizioni, con tutto ci� che questo implica.�� Si interruppe.�� Penso che l�alternativa sia chiara.

��Ma come � potuto accadere!�� sbott� la consigliera Kivenen. Era molto giovane e incline al mostrarsi piagnucolosa. Jennifer non ne avrebbe sentito la mancanza, quando il suo mandato fosse scaduto.

Il dottor Toliveri disse:�� Non sappiamo tutto ci� che desidereremmo sulla trasmissione di informazioni genetiche nel corso del tempo. Ci sono state soltanto due generazioni di Insonni nate spontaneamente��� la sua voce si affievol�. Era ovvio che, in qualche modo, si sentisse colpevole lui in qualit� di Genetico-Capo del Rifugio. Era cos� chiaramente ingiusto che Jennifer prov� una gran rabbia. Raymond Toliveri era un superbo esperto di genetica, autore della creazione della sua preziosa Miranda. Quel bambino stava gi� causando fratture e lotte nella comunit�.

Ma non lo facevano sempre?

La consigliera Kivenen disse alla giovane dottoressa: - Ci racconti ancora una volta cosa � accaduto.

La voce della donna si era calmata.�� Il parto � stato normale. Un maschietto di circa quattro chili. Ha pianto subito. L�infermiera lo ha pulito e lo ha portato allo scanner McKelvey-Waller per un�analisi del cervello neonatale. Questo esame dura circa dieci minuti. Mentre il piccolo era steso nella culla imbottita sotto gli scanner, il bambino, lui� si � addormentato.�� Ci fu un momento di silenzio. Alla fine, il dottor Toliveri disse:�� Regressione dell�RNA verso il valore medio: sappiamo cos� poco nel campo della ridondanza di codificazione�

Jennifer disse bruscamente:�� Non � colpa sua, dottore.�� Lasci� che l�affermazione indugiasse nell�aria, in modo che tutti notassero la colpa che un Dormiente, perfino un Dormiente neonato, poteva riversare su persone innocenti. Dette quindi inizio al dibattito.

Il Consiglio esamin� tutti gli scenari legali possibili: e se avessero inoltrato un certificato di nascita falso, contrassegnando la casella "Insonne" invece di "Dormiente"? Potevano passare ottant�anni prima che il bambino morisse di vecchiaia prematura e il governo pretendesse un�autopsia. Ma il bambino avrebbe dovuto sostenere i test obbligatori della Commissione educativa dello stato di New York a sette anni; quanti parametri di normalit� avevano realmente i mendicanti per quei test? Erano sufficienti per differenziare i Dormienti dagli Insonni? C�era inoltre l�impronta della retina, una prova virtualmente certa per l�identificazione del sonno, anche se non per i bambini piccolissimi. E se�

Jennifer, con l�aiuto di Will e Perrilleon, continu� a riportare l�argomento al punto focale: il bene della comunit� contro il bene di uno che sarebbe stato per sempre un outsider. Non soltanto un outsider, ma anche un punto di frattura, una potenziale scusante per l�ingresso legale di governi stranieri, una persona che non avrebbe mai potuto produrre allo stesso livello del resto di loro, che avrebbe sempre preso pi� di quanto non potesse dare.

Un mendicante.

La votazione termin� otto a sei.

��Non sar� io a farlo - disse improvvisamente la giovane dottoressa.�� Non io.

��Non dovr� esserlo�� rispose Jennifer.�� Sono io il Capo esecutivo, mia � la firma che dovrebbe essere apposta su un certificato di nascita falso: lo far� io, � sicuro, dottor Toliveri, che l�iniezione creer� condizioni indistinguibili dalla sindrome di morte improvvisa infantile?

Toliveri annu�. Era pallidissimo. Ricky abbass� lo sguardo sulla superficie della tavola. La consigliera Kivenen si morse un pugno. La giovane dottoressa sembr� in preda al dolore.

Nessuno di loro, tuttavia, protest� a voce alta dopo che il voto fu espresso. Erano una comunit�.

Pi� tardi, Jennifer pianse. Le lacrime la umiliavano, scarse lacrime bollenti come sale incandescente. Will la abbracci�, e lei riusc� a sentire la sua rigidit� anche mentre le batteva una mano sulla schiena. Non era ci� che si era aspettato da lei. Non era nemmeno quello che si era aspettato lei.

Lui tent� comunque di parlarle.�� Mia cara, non ha sofferto. Il cuore si � fermato immediatamente.

��Lo so�� ribatt� freddamente lei.

��Allora�

��Perdonami. Non mi piace fare cos�.

Pi� tardi, quando fu tornata in s�, lei non si scus� nuovamente. Disse tuttavia a Will, mentre camminavano insieme sotto l�arco incurvato dei pannelli agricoli e tecnici che rappresentavano il cielo:�� La colpa � delle normative del governo che ci costringono all�inganno, indipendentemente da quello che facciamo. � soltanto un nuovo esempio di ci� che abbiamo detto prima. Se non facessimo parte degli Stati Uniti�

Will annu�.

Si recarono dapprima a visitare Miranda nella cupola dei bambini, e poi ai Laboratori Sharifi, Reparto Imprese Speciali, importanti quanto Miranda e sottoposti alla pi� stretta sorveglianza della propriet� privata rispetto a qualsi�si altro posto sotto il cielo solido e produttivo del Rifugio.

Era arrivata la primavera nel deserto. Il pero Spinoso rifioriva di boccioli gialli. Lungo i dilavamenti brillavano verdi i pioppi neri. Gli sparvieri, solitari per la maggior parte dell�inverno, stavano appollaiati a coppie. Leisha osserv� quella fioritura molto pi� brulla e disadatta di quella lungo il lago Michigan, e si chiese sardonicamente se la modestia del deserto fosse per lei un vantaggio, cos� come lo era il suo isolamento. L� nulla era alterato geneticamente.

Si pose davanti al terminale da lavoro, mordicchiando una mela e ascoltando il programma che recitava il quarto capitolo del suo libro su Thomas Paine. La stanza era soffusa di luce solare. Il letto di Alice era stato spostato accanto alla finestra, cos� che lei potesse vedere i fiori. Leisha ingoi� velocemente un pezzetto di mela e si rivolse al terminale.

��Modificare testo: "Paine correndo a Philadelphia" con "Paine stava correndo a Philadelphia"

"Modificato" conferm� il terminale. Alice disse:�� Pensi davvero che a qualcuno interessino ancora quelle vecchie regole verbali?

��A me interessano�� rispose Leisha.�� Alice, non hai toccato il pranzo.

��Non ho fame. E a te non interessa niente dei verbi: stai solo riempiendo il tempo, Leisha. Ascolta, c�� un sacco di frastuono davanti casa.

��Che tu abbia fame o no, devi mangiare. Devi. - Alice aveva settantacinque anni, ma sembrava molto pi� vecchia. La figura grassoccia che l�aveva tormentata per tutta la vita era sparita: ormai la pelle era tirata sulle ossa che venivano messe in evidenza come un sottile intreccio di fili. Aveva avuto un�altra paralisi e, in seguito, aveva messo da parte il terminale. Leisha, dalla disperazione, aveva perfino suggerito che Alice riprendesse il lavoro sulla parapsicologia nei gemelli. Alice aveva sorriso tristemente il lavoro sui gemelli era stata l�unica cosa su cui non erano mai state realmente in grado di discutere, e aveva scosso la testa.�� No, cara. � troppo tardi. Per convincerti.

La paresi tuttavia non aveva intaccato l�amore di Alice per la famiglia. Si mise a sorridere quando il trambusto che proveniva dal portone di ingresso le esplose nella camera.

��Drew!

��Sono a casa, Nonna Alice! Ehi, Leisha!

Alice protese le braccia, bramosa, e Drew si mosse con la carrozzella per entrare nell�abbraccio. A differenza dei nipoti di Alice dotati di una salute perfetta, Drew non aveva mai provato repulsione per il lato sinistro immobilizzato del volto di Alice, la bava nell�angolo sinistro della bocca, il parlare un po� biascicato. Alice lo strinse forte.

Leisha appoggi� la mela, non sapeva comunque di nulla; qualsiasi cosa avessero fatto gli agronomi quella volta rappresentava un passo indietro. Si irrigid� sulle punte dei piedi, aspettando. Quando Drew, alla fine, si rivolse verso di lei, gli disse:�� Sei stato sbattuto fuori da un�altra scuola.

Drew esib� il suo solito sorriso ingraziante, si avvicin� ulteriormente al volto di Leisha e smise di sorridere.�� S�.

��Per quale motivo, questa volta?

��Non i voti, Leisha. Questa volta avevo studiato.

��Bene, e allora?

��Una rissa.

��Chi � rimasto ferito?

Lui rispose con espressione truce:�� Un figlio di puttana che si chiama Lou Bergin.

��E immagino che avr� notizie dall�avvocato del signor Bergin.

��� stato lui a cominciare, Leisha. Io ho solamente finito.

Leisha esamin� Drew. Aveva sedici anni, e a dispetto della carrozzella, o forse proprio per quello, si allenava freneticamente, mantenendo la parte superiore del corpo in condizione superba. Non aveva alcuna difficolt� a credere che fosse un combattente letale. I suoi lineamenti da adolescente non erano ancora ben amalgamati: naso troppo grosso, mento troppo piccolo, pelle macchiata di acne nei punti in cui non era pi� arrotondata dal grasso infantile. Solamente i suoi occhi erano belli, di un verde vivido e circondati da folte ciglia nere, con uno sguardo concentrato che riusciva ancora a far pensare a tutti che Drew si trovasse completamente affascinante. Leisha costituiva un�eccezione. Durante gli ultimi due anni era cresciuto dell�antagonismo fra loro, mitigato periodicamente da goffi tentativi da parte di lui di ricordare quanto le dovesse e da parte di lei di ricordare che bambino accattivante fosse stato.

Quella era la quarta scuola che lo aveva espulso. La prima volta Leisha era stata indulgente: era un piccolo Vivo menomato, e le richieste intellettuali di una scuola piena di bambini Muli, nella maggior parte dei casi alterati geneticamente in quanto a intelligenza e salute fisica, dovevano essere state sconvolgenti per lui. La seconda volta era stata meno indulgente: Drew era stato bocciato in ogni singola materia, poich� aveva semplicemente smesso di recarsi alle lezioni, passando ore in solitudine con la sua chitarra semiautomatica o con i giochi su computer. Nessuno lo aveva disturbato. La scuola si aspettava che i propri studenti, la maggior parte dei quali un giorno avrebbe governato il paese, fosse automotivata.

Leisha, quindi, lo aveva inviato alla scuola meglio strutturata che era riuscita a trovare. A Drew era piaciuta immediatamente: aveva scoperto il programma teatrale. Era la celebrit� della sua classe di recitazione.�� Ho trovato il mio destino!�� aveva detto durante una telefonata a casa. Leisha si era irrigidita, Alice si era messa a ridere. Quattro mesi dopo, tuttavia, Drew era tornato a casa, amareggiato e cupo. Non era riuscito ad avere una parte n� in Morte di un commesso viaggiatore n� in Luci del mattino. Alice gli aveva chiesto gentilmente:�� � stato forse perch� non volevano un Willy Loman o un Kelland Vie sulla carrozzella?

��� stata politica da Muli�� aveva sputato Drew.�� E lo sar� sempre.

Perci� Leisha aveva cercato strenuamente una scuola con un programma accademico leggero e un programma artistico impegnativo, una giornata scolastica strutturata e con la pi� alta percentuale possibile di studenti provenienti da famiglie senza grossi appoggi politici, importanti collegamenti finanziari o storie illustri. Ne aveva trovata una che sembrava adatta a Springfield, nel Massachusetts. Pareva che a Drew la scuola piacesse, e Leisha aveva pensato che le cose stessero andando bene. Eppure eccolo l� di nuovo.

��Guarda l�espressione che hai�� disse Drew in modo cupo.�� Perch� non lo dici ad alta voce? "Ecco di nuovo Drew, il fottuto Drew che pensa che diventer� qualcuno ma che non riesce a portare a termine niente. Che cacchio dovremmo fare con il povero piccolo Vivo Drew?"

��Che cosa faremo?�� ribatt� Leisha in modo crudo.

��Perch� non mi abbandonate semplicemente a me stesso?

Alice disse:�� Oh, no, Drew.

��Non tu, Nonna Alice. Lei. Lei che insiste che la gente deve essere meravigliosa oppure non esistere.

Leisha replic�:�� Invece di pensare che sia meravigliosa solo perch� esiste, ma non fa nulla per realizzare la sua esistenza?

Alice schiocc�:�� Adesso basta, voi due!

Non bastava, per�, per Leisha. La battuta di Drew aveva ferito parti di lei che non sapeva che esistessero ancora. Disse:�� Adesso che sei a casa, Drew, vorrai vedere Eric. Lui si � sistemato magnificamente e sta facendo dei reali progressi nello studio dei diagrammi atmosferici. Jordan � immensamente orgoglioso di lui.

Gli occhi verdi di Drew balenarono. Leisha volt� le spalle. Prov�, in modo improvviso e nauseante, una gran vergogna di s�. Aveva settantacinque anni, fatto incredibile di per se stesso, non si era mai sentita una settantacinquenne, e quel ragazzino aveva sedici anni. Non alterato geneticamente, un Dormiente, nemmeno estratto dalla classe dei Muli. Con l�avanzare dell�et�, stava perdendo la compassione. Per quale altro motivo senn� si era alienata dal mondo in quella fortezza nel Nuovo Messico, ritirandosi da un paese che aveva sperato, un tempo, di migliorare per tutti? Sogni di giovent�.

Sogni che Drew non aveva nemmeno.

Alice disse con espressione stanca:�� D�accordo Leisha. Drew, Eric mi ha detto di darti un messaggio.

��Cosa?�� ud� ringhiare Drew. Si trattava per� di un ringhio addolcito: non poteva essere infuriato con Alice. Non con Alice.

Alice continu�:�� Eric mi ha chiesto di dirti che, come parte dei suoi studi, ha camminato nel Pacifico e si � fatto pulire il culo. Che significa?

Drew scoppi� a ridere.�� Davvero? Eric ha detto questo? Immagino che sia cambiato.�� La meditabonda amarezza gli torn� nella voce.

Stella entr� di corsa nella camera con espressione eccitata. Aveva messo su peso e ormai assomigliava a un dipinto di Tiziano, con la carne soda e grassoccia sotto una giovanile chioma rossa.�� Leisha c�� Drew! Che ci fai a casa?

��� in visita�� rispose Alice.�� Cosa c��, cara?

��C�� una visita per Leisha. A dire il vero sono in tre.�� Stella sorrise, e il doppio mento le ondeggi� di, eccitazione.�� Eccoli!

��Richard!

Leisha si catapult� attraverso la stanza per abbracciarlo. Richard la strinse, ridendo, e poi la lasci� andare. Leisha si volt� immediatamente verso la moglie di lui, Ada, una sottile ragazzina polinesiana che le sorrise timidamente. Ada aveva ancora dei problemi con l�inglese.

Quando Richard aveva portato Ada per la prima volta nella tenuta del Nuovo Messico, dopo vent�anni di pellegrinaggi solitali e privi di meta attorno al globo, Leisha era stata diffidente. Lei e Richard non erano mai pi� stati amanti: Leisha era inorridita al pensiero di andare a letto con il marito di Jennifer. Richard, inoltre, non glielo aveva mai chiesto. Aveva sofferto per anni per i suoi bambini perduti, Najla e Ricky, una sofferenza silenziosa e amara cos� insolita in un Insonne che Leisha non aveva saputo come reagire. Si era sentita sollevata quando lui aveva cominciato a compiere viaggi lunghi interi anni, scomparendo con il solo anello di credito e i vestiti che aveva addosso, in India, in Tibet, nelle colonie Antartiche, nel deserto sudamericano: sempre in luoghi tecnologicamente arretrati, prossimi al primitivo quanto poteva esserlo un mondo alimentato dall�energia di Kenzo Yagai. Leisha non gli aveva mai posto domande sui suoi viaggi, e lui non aveva mai fornito volontariamente informazioni. Lei sospettava che si facesse passare per un Dormiente.

Poi, quattro anni prima, era tornato per una delle sue poco frequenti visite portando Ada. Sua moglie. Era originaria di una delle riserve culturali volontarie del Pacifico del sud. Ada era magra e scura, con lunghi e lucidi capelli neri e l�abitudine di abbassare la testa ogniqualvolta le si rivolgeva la parola. Non parlava inglese. Aveva quindici anni.

Leisha le aveva dato il benvenuto, si era mesa a studiare il samoano e aveva cercato di nascondere di essere rimasta ferita nel profondo del cuore. Non era tanto perch� Richard l�avesse rifiutata, quanto perch� aveva rifiutato tutte le scelte dell�essere Insonne: la scelta della realizzazione, la scelta dell�ambizione, la scelta della mente.

Gradatamente, per�, Leisha aveva compreso. Il punto fondamentale per Richard non era soltanto che Ada, con i suoi sorrisi timidi, la sua parlata inceppata e la sua giovane adorazione per lui, era cos� diversa da Leisha; Ada era cos� diversa da Jennifer Sharifi.

Richard, inoltre, sembrava felice. Aveva fatto ci� che Leisha non era riuscita a fare e aveva raggiunto una specie di pace con il loro passato Insonne. Se quella pace appariva come una resa, Leisha poteva forse sostenere che la propria soluzione, la moribonda Fondazione Susan Melling che l�anno precedente aveva avuto solamente dieci iscritti, fosse realmente migliore?

��Io vedo te, Leisha�� disse Ada in inglese.�� Io vedo te con felicit�.

��E io vedo con felicit� te�� rispose caldamente Leisha, Per Ada si trattava di un lungo discorso di notevole forza intellettuale.

��Io vedo te con felicit�, Mirami Alice.�� Mirami, aveva detto una volta Richard, era un termine di grande rispetto per gli onorati anziani. In modo timido e dolce e tuttavia molto deciso, Ada aveva decisamente rifiutato di credere che Alice e Leisha fossero gemelle.

��Ti vedo con felicit�, cara�� disse Alice.�� Ti ricordi di Drew?

��Salve�� salut� Drew sorridendo. Ada gli rivolse un debole sorriso, quindi distolse lo sguardo, come si confaceva a una donna sposata rispetto a un uomo non imparentato. Richard rispose allegramente:�� Salve Drew.�� C�era un tale cambiamento dal solito dolore ombroso nei suoi occhi quando si rivolgeva a Drew, che Leisha strizz� gli occhi. Non aveva mai capito fino in fondo quel dolore: Drew era di una generazione pi� giovane rispetto al figlio che Richard aveva perduto. Oltre tutto, poi, era un Dormiente.

La voce di Alice si fece tremula, il che significava che si stava stancando.�� Stella ha detto tre visitatori�

Stella entr�, a quel punto, portando in braccio un neonato.

��Oh, Richard�� disse Leisha.�� Oh, Richard�

��Questo � Sean. Come mio padre.

Il piccolo assomigliava in maniera quasi assurda a Richard: fronte bassa, folti capelli scuri, occhi scuri. Solo la pelle color caff� indicava i geni di Ada. Evidentemente non lo avevano fatto modificare per nulla. Leisha prese in braccio il neonato, senza essere sicura di cosa provasse. Sean la fiss� solennemente. Il cuore di Leisha sembr� rigirarsi.

��� magnifico�

��Fammelo tenere�� disse Alice bramosa, e Leisha le consegn� il piccolo. Era contenta per Richard, che aveva sempre desiderato una famiglia, un punto fisso, una comunit� intima. Due anni prima Leisha aveva fatto delle analisi che avevano confermato che i suoi ovuli erano inerti. I gameti, l�aveva ammonita Susan decenni addietro, non si rigenerano.

Kevin Baker, l�unico Insonne importante rimasto negli Stati Uniti, aveva avuto quattro figli dalla sua giovane moglie Insonne.

Jennifer Sharifi, Leisha lo sapeva per aver consultato l�anagrafe degli Stati Uniti, aveva due figli e quattro nipoti.

Alice poteva avere perduto Moira, emigrata su una colonia di Marte, ma aveva Jordan con i suoi tre figli.

"Smettila", si disse, e lo fece.

Il bambino venne fatto girare. Stella entr� tutta affaccendata, portando caff� e biscotti. Alice, stanca, venne condotta nella sua stanza a dormire. Jordan arriv� da un campo che stava coltivando con girasoli sperimentali modificati geneticamente. Richard raccont�, in apparente libert� e tuttavia con qualcosa di strano nei modi, dei viaggi insieme con Ada attraverso le Isole Artificiali Santuario del Gioco al largo della costa africana.

��Ehi�� disse Drew, e al suono della sua voce tutti sollevarono lo sguardo.�� Ehi, questo bambino dorme.

Leisha rimase seduta immobile. Quindi si alz�, si avvicin� alla carrozzella di Drew e abbass� lo sguardo sul port-enfant appoggiato ai piedi del ragazzo. Sean giaceva con i piccoli pugni sollevati accanto alla testa, addormentato. Le palpebre chiuse tremolavano. Leisha sent� serrarsi lo stomaco. Richard aveva provato un tale odio per il suo genere, per la sua gente, che aveva fatto eseguire una modificazione genetica in vitro per invertire l�insonnia.

L�uomo la stava fissando.�� No, Leisha�� disse tranquillamente.�� Non l�ho fatto. � naturale.

��Naturale�

��S�. Ecco dove siamo stati il mese scorso, dopo le Isole Artificiali: l�Istituto Medico di Chicago. In cerca delle risposte per una regressione spontanea. Ma l� non c�� nessuno in grado di fare pi� di una specie di intruglio da libro di cucina con le antiche scoperte. Che diavolo, non � rimasto alcun esperto in genetica da nessuna parte che sappia fare pi� di quello, eccetto che nel settore agricolo.�� Rimase in silenzio: lui e Leisha sapevano che non era vero. Esisteva il Rifugio.

Leisha disse con voce incerta:�� Sanno almeno se � un fenomeno in diffusione, oppure in crescita� nei parametri statistici�

��Sembra essere abbastanza raro. Ovviamente ci sono talmente pochi Insonni, adesso, che non si pu� stilare alcun profilo statistico.

Ancora quel silenzio, carico di ci� che non veniva pronunciato.

Fu Ada a rompere il silenzio. Non poteva aver seguito un gran che della conversazione fra Leisha e il marito, ma si alz� con grazia per portarsi accanto a Leisha. Ada si ferm� e prese in braccio il bambino. Guardandolo teneramente disse:�� Ti vedo con felicit�, Sean. Ti vedo dormire�� e il suo sguardo si alz� per incrociare direttamente quello di Leisha per la prima volta, per quanto Leisha ricordasse.

Anche quando tutto nel paese era cambiato, non era cambiato nulla.

Jennifer, Will, i due esperti in genetica dottor Toliveri e dottor Blure e i loro assistenti stettero a guardare la creazione di un mondo in miniatura.

A settecento chilometri di distanza, nello spazio, fluttuava una bolla in plastica. Mentre il gruppo di ricerca del Rifugio osservava via schermo dai Laboratori Sharifi, Reparto Imprese Speciali, la bolla raggiunse il massimo della dimensione. All�interno migliaia di membrane in plastica si tesero. L�interno era un alveare di tunnel dalle pareti sottili, di camere e di diaframmi; alcuni dotati di forellini, altri porosi come i materiali da costruzione standard terrestri, altri ancora aperti. Nessuno di essi era pi� alto di dieci centimetri. Quando la bolla fu completamente gonfia e piena della miscela atmosferica standard, l�olovisore sul soffitto del laboratorio proiett� verso il basso un modello trasparente e tridimensionale della bolla e delle sue ripartizioni interne.

Da ognuna delle quattro camere poste all�esterno della bolla vennero rilasciati cinque topi. I topi si infilarono nei tunnel, la cui altezza ridotta impediva la caduta libera, squittendo in modo isterico. Sul modello dell�olovisore venti punti neri ne tracciarono i percorsi. Uno schermo su una parete differente mostr� venti serie di valori provenienti dai biorilevatori impiantati in ogni topo.

I topi corsero liberamente per dieci minuti. Quindi, da una singola fonte all�interno della bolla, venne rilasciato l�organismo modificato geneticamente, lontanamente imparentato con un virus: Toliveri e Blure avevano impiegato sette anni per crearlo.

Uno per uno, i valori dei biorilevatori cominciarono a diminuire e lo squittio, amplificato sul canale audio, cess�. I primi tre smisero di trasmettere nel giro di tre minuti, i sei successivi qualche minuto dopo, altri cinque nei successivi dieci minuti. Gli ultimi sei trasmisero ancora per circa trentuno minuti.

Il dottor Blure inser� i dati in un programma di proiezione. Corrug� la fronte. Era molto giovane, non aveva pi� di venticinque anni e, visto che era anche biondissimo, la barba che cercava strenuamente di far crescere appariva come una morbida peluria, come piuma.�� Non va bene. A questo ritmo il tempo stimato di un progetto di minima per arrivare alla saturazione in una stazione orbitale si protrae per oltre un�ora, e in una citt� di mendicanti, in un giorno privo di vento, per oltre cinque ore.

��Troppo lento�� convenne Will Sandaleros.�� Non sarebbe convincente.

��No�� conferm� Blure.�� Ma siamo pi� vicini.�� Lanci� un�altra occhiata ai biovalori piatti.�� Immaginate persone che potrebbero realmente usare una cosa simile.

��I mendicanti lo farebbero�� ribatt� Jennifer Shar�fi.

Nessuno la contraddisse.

I cinque giovani strisciarono furtivamente verso la recinzione metallica, tenendosi nell�ombra di cespugli e alberi non potati e di una panchina sfasciata in quello che un tempo poteva essere stato un parco. La luna stava salendo alta a est, facendo scintillare la recinzione d�argento. Le sue maglie erano molto ampie, con una lavorazione a chiocciola che risultava tanto diseguale quanto priva di sostanza: la recinzione era indubbiamente solo un segnale, e la vera protezione doveva essere fornita da un campo a energia-Y. Se cos� era, il debole scintillio del campo non risultava visibile nell�oscurit� e non c�era modo di calcolarne l�altezza.

��Lancia in alto�� sussurr� Drew dalla carrozzella al ragazzo che gli stava vicino, chiunque fosse. Tutti e cinque indossavano plastitute scure e stivali neri. Drew riusciva a ricordare soltanto tre dei loro nomi. Li aveva incontrati nel pomeriggio in un bar, appena dopo essere arrivato in citt�. Immaginava che avessero meno dei suoi diciannove anni; non era importante. Avevano crediti dell�assistenza sociale per liquori e narcotici, quindi perch� doveva importare? Perch� doveva importare qualsiasi cosa?

��Ora!�� grid� qualcuno.

Balzarono in avanti. La carrozzella di Drew si incepp� su un ammasso di erbacce resistenti e lui venne proiettato in avanti. Le cinture di sicurezza lo trattennero, e la carrozzella si raddrizz� e procedette, ma gli altri raggiunsero per primi lo scudo a energia-Y. Scagliarono le bombe di fortuna, fatte con benzina procurata in una fattoria abbandonata. Nessuno oltre Drew aveva avuto idea di cosa fosse quella roba, cos� come nessuno oltre Drew aveva mai sentito parlare di "cocktail Molotov". Lui era l�unico che sapeva leggere.

��Merda!�� strill� il ragazzo pi� giovane. La sua bomba aveva colpito quella che poteva essere la parte superiore della recinzione a energia, era esplosa e aveva cominciato a far piovere fiamme e plastica sull�erba secca. L�erba prese fuoco. Due delle altre bombe fecero la stessa fine; il quarto ragazzo lasci� cadere la propria e si mise a correre, strillando. La sua camicia aveva preso fuoco a causa di un frammento incandescente.

Drew fece correre la carrozzella fino a meno di due metri dalla recinzione, tir� indietro il braccio e lanci�. Le sue braccia fortemente muscolose, risultato di un incessante allenamento, spedirono la bomba al di sopra della recinzione a energia-Y. L�erba su entrambi i lati dello scudo si infiamm�.

��Karl � stato colpito!�� grid� qualcuno. I tre ragazzi pi� grandi sfrecciarono in direzione dei propri scooter. Uno di loro placc� Karl e lo fece rotolare, urlante, sull�erba. Drew rimase seduto sulla carrozzella, immobile, a guardare l�incendio e a sentire lo stridio della sirena d�allarme, perfino pi� rumorosa del ragazzo ustionato.

Miri aveva tredici anni. Da un anno guardava le trasmissioni dei Dormienti sia sui canali olovideo dei Vivi sia dei Muli. Per i primi pochi mesi, le olovisioni risultarono interessanti perch� sollevavano moltissime domande: perch� le corse di scooter erano cos� importanti? Perch� i bellissimi uomini e le bellissime donne di Storie da letto cambiavano partner sessuali cos� spesso se sembravano davvero entusiasti di quelli che avevano gi�? Perch� le donne avevano tutte seni cos� gonfi e gli uomini peni cos� grossi? Perch� un�eletta al Congresso dello Iowa doveva tenere un discorso decisamente risentito sulle spese di un eletto al Congresso del Texas, quando, sembrava, la donna stava spendendo esattamente le stesse cifre e, in ogni caso, i due non erano nemmeno membri della stessa comunit�? Quanto meno non sembravano definirsi tali. Perch� tutti i canali olovideo lodavano i Vivi per la loro inattivit�, "ozio creativo", e menzionavano a mala pena le persone che lavoravano per mandare avanti le cose, quando saltava poi fuori che la gente che mandava avanti le cose mandava avanti anche le olovisioni?

Alla fine, Miri scopr� alcune risposte a quelle domande, sia tramite ricerche nelle banche dati sia parlando con suo padre o con sua nonna. Il problema era che le risposte non risultavano interessanti. Le corse degli scooter erano importanti perch� i Vivi le consideravano importanti: era tutto qui? Non esisteva standard eccetto quello di ci� che piaceva al momento?

La sua mente cre� lunghe stringhe dalla questione, inserendo il Principio di Heisenberg, Epicuro, una filosofia scomparsa chiamata esistenzialismo, le costanti di Rahvoli sul rinforzo neurale, il misticismo, le tempeste epilettiche nei cosiddetti centri "visionari" del cervello, la socialdemocrazia, l�utilit� dell�organismo sociale e le favole di Esopo. La stringa era buona ma la parte fornita dall�olonotiziario terrestre era ancora essenzialmente poco interessante.

Valeva lo stesso per le risposte al resto delle domande di Miri. L�organizzazione politica e la distribuzione delle risorse dipendevano da un precario equilibrio fra i voti dei Vivi e il potere dei Muli, e quell�equilibrio pareva essere a sua volta il risultato di un�evoluzione sociale casuale, non di programmazione o di principi. Le cose negli Stati Uniti stavano in quel modo perch� stavano cos�: se c�era qualcosa di pi� profondo, gli olonotiziari non lo rivelavano.

Stabil� che si trattasse solo degli Stati Uniti, coccolati dalla economica energia-Y, ricchi per la concessione dei diritti di quegli stessi brevetti all�estero, decadenti quanto sua nonna aveva sempre sostenuto. Impar� il russo, il francese e il giapponese e pass� qualche mese a guardare gli olonotiziari in quelle lingue. Le risposte erano differenti ma non pi� interessanti. Le cose accadevano perch� accadevano: stavano in quel modo perch� erano fatte cos�. Venivano combattute guerre di confine di secondaria importanza, oppure non venivano combattute. Venivano firmati accordi commerciali, oppure non venivano firmati. Importanti Dormienti morivano oppure venivano operati e guarivano. Un annunciatore francese, uno dei pi� famosi, chiudeva la propria trasmissione sempre allo stesso modo: �a va toujours.

Negli olonotiziari popolari Miri non riusc� mai a trovare menzione di ricerche scientifiche, o di svolte significative, che non fossero chiaro sensazionalismo, riguardanti entusiasmo politico, suoni musicali complessi come quelli di Bach, Mozart o O�Neil delle biblioteche dati, idee articolate come quelle di cui discuteva con Tony ogni giorno.

Dopo sei mesi, smise di guardare gli olonotiziari.

Tuttavia, una cosa era cambiata. Spesso sua nonna era indaffarata, passava sempre pi� tempo ai Laboratori Sharifi, e Miri cominci� a porre le domande a suo padre. Lui non conosceva tutte le risposte e quelle che le dava creavano stringhe corte e contraddittorie nella sua mente. Lui aveva lasciato la Terra, le disse, quando aveva dieci anni e, anche se talvolta vi si recava per affari, passava raramente del tempo insieme con i Dormienti. Di solito, effettuava le transazioni attraverso un intermediario, un Insonne che, tuttavia, viveva sulla Terra, che si chiamava Kevin Baker.

Miri conosceva il nome di Baker: vi erano estese documentazioni su di lui nelle banche dati. Non le interessava molto. Le sembrava anzi leggermente deprecabile: un uomo che viveva da solo con i mendicanti, traeva profitti da loro e preferiva quei profitti, che erano apparentemente immensi, ai collegamenti con la comunit�. Ascolt� per� suo padre che parlava perch�, attraverso gli olonotiziari, aveva cominciato a interessarsi a lui. A differenza di sua madre, lui poteva guardare direttamente il volto tremolante, la testa eccezionalmente grossa e il corpo fremente di Miri senza distogliere lo sguardo. Poteva stare a sentire il suo balbettio. Rimaneva seduto, un uomo scuro dalla fronte bassa, con le mani appoggiate tranquillamente sulle ginocchia e la ascoltava pazientemente; nei suoi occhi scuri c�era qualcosa cui lei non riusciva ad attribuire un nome, indipendentemente dal numero di stringhe che ci si avvolgevano attorno. Tutte le stringhe cominciavano con dolore.

��P-p-pap�, d-d-dove eri?

��Ai Laboratori Sharifi. Con Jennifer.�� Suo padre, a differenza della zia Najla, chiamava spesso la madre per nome. Miri non era sicura di quando avesse cominciato a farlo.

Lo guard�. Aveva la fronte leggermente imperlata di sudore anche se Miri pensava che i laboratori fossero freschi. Il suo volto appariva scosso. Le stringhe di Miri inclusero scosse sismiche, effetti adrenalinici, la compressione di gas che forma l�innesco delle stelle. Disse:�� C-c-che cosa s-s-stanno f-f-facendo ai L-laboratori?

Ricky Keller scosse la testa. Disse improvvisamente:�� Quando entrerai a far parte del Consiglio?

��A s-s-sedici anni. Fra d-d-due anni e d-d-due mesi.

Suo padre sorrise, e quel sorriso produsse una stringa che si colleg�, sorprendentemente, con una olotrasmissione di Dormienti che aveva visto mesi prima e alla quale non aveva pi� pensato da allora: una storia, evidentemente immaginaria, di un libro mistico fondamentale per molte religioni di Dormienti. Un uomo chiamato Giobbe era stato derubato di un possedimento dietro l�altro senza nemmeno combattere in propria difesa o studiare qualcosa per riconquistarli o rimpiazzarli. Miri aveva pensato che Giobbe fosse uno smidollato, uno stupido o tutt�e due le cose e aveva perso interesse nella trasmissione prima ancora che fosse terminata. Il sorriso di suo padre, per�, le riport� alla mente il volto rassegnato dell�attore. Tutto ci� che suo padre disse, tuttavia, fu:�� Bene, abbiamo bisogno di te al Consiglio.

��P-p-perch�?�� chiese Miri in modo tagliente, odiando il fatto che le occorresse tanto tempo per far uscire quella parola, anche se si sentiva infiammata dalla necessit� di farlo.

Lui non rispose.

Il 152� Congresso degli Stati Uniti si trov� ad affrontare un deficit commerciale annuale che era aumentato negli ultimi dieci anni del seicento per cento, un debito federale pi� che triplicato e un debito fiscale del ventisei per cento. Per quasi un secolo, i brevetti dell�energia-Y erano stati concessi in esclusiva a ditte americane dagli eredi di Kenzo Yagai, come specificato nell�eccentrico testamento di Yagai stesso. Cosa che aveva alimentato la pi� lunga ascesa economica della storia. Grazie alla tecnologia-Y, gli Stati Uniti si erano tirati fuori da una pericolosa recessione internazionale di fine secolo e da una ancora pi� pericolosa depressione interna. Gli americani avevano inventato e costruito ogni applicazione conosciuta dell�energia-Y, e tutti volevano l�energia-Y. Stazioni orbitali progettate e alimentate da americani giravano attorno alla Terra; aerei di costruzione americana spaziavano per i cieli; armi create da americani venivano commerciate sul mercato illegale degli armamenti di ogni nazione importante del mondo. Le colonie sulla Luna e su Marte sopravvivevano grazie a generatori-Y. Sulla Terra, un migliaio di applicazioni tecniche ripulivano l�aria, riciclavano i rifiuti, riscaldavano le citt�, alimentavano le industrie automatizzate, facevano crescere le messi migliorate geneticamente, davano energia all�assistenza sociale istituzionalizzata e facevano fluire le costose informazioni alle multinazionali, che divenivano ogni anno pi� ricche, pi� miopi e pi� avanzate, come i tronfi aristocratici di un�era precedente cui saltavano i bottoni dei panciotti mentre scommettevano intere fortune giocando a faro e a EO.

Nel 2080 i brevetti erano scaduti.

La Commissione per il commercio internazionale aveva aperto l�accesso internazionale ai brevetti dell�energia-Y. Le nazioni che avevano vivacchiato con le briciole della prosperit� americana, costruendo gli alloggiamenti per i macchinari, subappaltando le concessioni che davano minori profitti, sopravvivendo come intermediari e broker, erano pronte. Erano state pronte da anni, stabilimenti a posto, tecnici addestrati nelle grandi universit� di Muli americane, progetti preparati. Dieci anni dopo, gli Stati Uniti avevano perduto il sessanta per cento del mercato globale dell�energia-Y. Il deficit saliva come uno sherpa.

I Vivi non si preoccupavano. Era ci� per cui eleggevano gli uomini e le donne del Congresso: per preoccuparsi. Per accapigliarsi nel loro modo di lavorare da Muli e per trovare soluzioni, per prendersi cura del problema, qualora ci fosse stato un problema. La cittadinanza, i pochi che ascoltavano, non trovava che ci fossero problemi. Le corse pubbliche di scooter, le elargizioni dell�assistenza sociale, gli intrattenimenti olovisivi, i comizi di massa sovvenzionati politicamente, con grande abbondanza di cibo e birra, gli edifici distrettuali e i buoni energetici continuavano a crescere. E nei distretti in cui non crescevano, ovviamente, i politici non venivano semplicemente pi� votati. I voti, dopo tutto, dovevano essere guadagnati. Gli americani lo avevano sempre creduto.

Il deficit interno divent� critico.

Il Congresso aument� le tasse sulle imprese. Lo fece ancora nel 2087 e poi nuovamente nel 2090. Le ditte di Muli che mandavano figlie, padri e cugini al Congresso presero a protestare. Nel 2091 l�argomento non pot� pi� essere ignorato. Il dibattito alla Casa Bianca, che dur� sei giorni e sei notti e rinnov� l�arte dell�ostruzionismo, venne trasmesso negli olonotiziari. Lo guardarono in pochi, oltre ai Muli. Uno dei pochi che lo fece fu Leisha Camden. Un altro, Will Sandaleros.

Al termine del sesto giorno, il Congresso promulg� un importante pacchetto di tasse. Le tasse alle imprese vennero ricalcolate in base alle fasce progressive pi� alte mai viste al mondo. Le entit� multinazionali che ricadevano nella fascia pi� elevata vennero tassate al novantadue per cento del loro profitto lordo, con strette limitazioni per quanto riguardava la richiesta di spesa, come contributo per governare l�America. Nella fascia successiva le multinazionali erano tassate al settantotto per cento. Dopo di quella le fasce scendevano rapidamente.

Fra le aziende tassate al settantotto per cento, il cinquataquattro per cento si basava sulla stazione orbitale del Rifugio. Soltanto una multinazionale ricadeva nel criterio della tassazione al novantadue per cento: il Rifugio stesso.

Il Congresso promulg� il pacchetto fiscale in ottobre. Leisha, guardando l�olonotiziario in Nuovo Messico, lanci� involontariamente un�occhiata fuori dalla finestra, al cielo. Era azzurro e vuoto, senza una singola nuvola.

Will Sandaleros fece un rapporto completo a Jennifer Sharifi che era stata lontana dal Rifugio, sulla stazione orbitale Kagura, per concludere l� una transazione commerciale di vitale importanza. Jennifer lo stette ad ascoltare con calma, con le pieghe della bianca abbaya che le ricadevano con grazia attorno ai piedi. I suoi occhi scuri scintillarono.

��Allora, Jenny�� disse Will.�� Inizieremo il primo gennaio.

Jennifer annu�. I suoi occhi si portarono sull�oloritratto di Tony Indivino, appeso sulla parete della Cupola. Dopo un momento ritornarono su Will, ma lui era chino sulla copia cartacea con le proiezioni dei calcoli fiscali del Rifugio e non lo not�.

Una settimana dopo la morte di Tony, Miri and� a cercare suo padre. Le Strutture della stazione orbitale l�avevano sbattuta fuori dal suo laboratorio, suo e di Tony, dove un tempo lui aveva lavorato, riso e parlato con lei, e l�avevano trasferita in un laboratorio nuovo nell�Edificio Scientifico Due. Quello stesso pomeriggio era andato nel suo laboratorio Terry Mwakambe. Fra tutti i Super Terry era il pi� brillante nei sistemi di controllo, perfino migliore di Tony, ma lui e Tony avevano lavorato insieme raramente perch� le stringhe di Terry rendevano difficile la comunicazione. Un accumulo di modificazioni genetiche radicali con conseguenze neurochimiche non ancora completamente comprese lo rendevano strano perfino per gli altri Super. La maggior parte delle sue stringhe consisteva in formule matematiche basate sulla teoria del caos e sui nuovissimi fenomeni della disarmonia. Aveva dodici anni.

Terry pass� svariate ore ai terminali e ai pannelli a parete di Miri, strizzando furiosamente gli occhi e con la sottile e giovane bocca che sembrava una linea tremante. Non disse assolutamente nulla a Miri. Alla fine, lei comprese che quel silenzio rappresentava una furia forte quasi quanto la propria. Terry amava i suoi genitori, Normali che avevano fatto alterare i suoi geni per creare quella strana, straordinaria intelligenza, le sue Super abilit� che ora quegli stessi Normali stavano mettendo sotto sorveglianza come se Miri, una come lui, fosse una specie di ladruncolo mendicante. La sensazione di tradimento provata da Terry riempiva il laboratorio come calore.

Quando ebbe terminato, l�equipaggiamento di sorveglianza del Consiglio funzionava alla perfezione. Mostrava Miri intenta a giocare interminabili partite a scacchi con il terminale. Una difesa contro il lutto. Un�affermazione di potere fatta da qualcuno che aveva scoperto di essere impotente davanti alla morte. Il corpo di Miri, seguito su uno scanner a infrarossi, accasciato sulla console olografica impiegava un sacco di tempo per effettuare ogni mossa. I programmi dei sistemi di sorveglianza rendevano disponibile ogni mossa in ogni partita. Miri le vinse tutte, anche se fece qualche occasionale difesa sciatta.

��E-e-ecco�� disse Terry, e usc� sbattendo la porta del laboratorio. Era l�unica parola che aveva pronunciato.

Miri trov� suo padre seduto nel parco sotto il punto in cui aveva fluttuato il campo giochi. Il secondo figlio maschio Normale suo e di Hermione gli stava seduto in grembo. Il bambino aveva quasi due anni, era un bel maschietto di nome Giles, dai riccioli color nocciola modificati geneticamente e grandi occhi scuri. Ricky lo teneva come se potesse rompersi, e Giles si dimenava per essere messo a terra.

��Non parla ancora�� fu la prima cosa che Ricky disse a Miri. Lei esamin� le implicazioni dell�osservazione.

��L-l-lo f-f-far�. I N-n-normali a v-volte si r-r-ri-sparmiano e p-p-poi c-cominciano a parlare in f-f-rasi.

Ricky strinse pi� forte il bambino che si divincolava.�� Come fai a saperlo, Miri? Non sei una mamma: tu stessa sei ancora una bambina. Come fate tutti a sapere?

Lei non riusc� a rispondergli. Senza stringhe e strutture di pensiero, la risposta alla sua vera domanda, "Come fai a pensare, Miri", sarebbe stata talmente incompleta da risultare inutile. Suo padre per� non poteva comprendere le stringhe. Non poteva nemmeno capire.

Gli disse invece:�� Tu a-a-amavi T-t-tony.

Lui la guard� sopra la testa del bambino.�� Certamente. Era mio figlio.�� Ma un momento dopo aggiunse:�� No, hai ragione. Tua madre non lo amava.

��N-n-n� ama m-m-me.

��Voleva farlo.�� Giles cominci� a piagnucolare. Ricky allent� leggermente la presa ma non lo lasci� scendere.�� Miri, tua nonna ti ha fatto sospendere come membro del Consiglio. Ha introdotto una mozione per alzare l�et� per la partecipazione al Consiglio da parte dei membri della famiglia a ventuno anni, la stessa dei membri del Consiglio eletti con un mandato a termine. La mozione � passata.

Miri annu�. Non era sorpresa. Era ovvio che la nonna la volesse fuori dal Consiglio, a quel punto, ed era ovvio che il Consiglio si sarebbe dichiarato d�accordo. C�erano sempre stati quelli che si erano risentiti dei differenti criteri per le quote di voto degli Sharifi rispetto alle quote comuni, anche se il modo in cui la famiglia Sharifi divideva i propri voti erano affari suoi. O forse il risentimento rispetto al seggio proveniva dalla stessa fonte della motivazione per cui le era stato assegnato: lei era una Super.

Giles dette un tremendo calcio sulle forti gambe del padre e cominci� a gridare. Ricky, alla fine, lo appoggi� a terra e gli sorrise con espressione vacua.�� Immagino di aver pensato che se lo avessi trattenuto abbastanza a lungo se ne sarebbe venuto fuori con una frase completa. Qualcosa come: "Per favore, pap�, lasciami scendere per andare a esplorare". A due anni tu lo avresti fatto.

Miri tocc� Giles, che stava esaminando, tutto felice, l�erba modificata geneticamente. La pompa ionica degli steli funzionava in modo cos� efficiente che essi avevano bisogno solamente di sostanze nutrienti ridottissime. I capelli di Giles erano morbidi e serici al tocco.�� L-l-lui non � m-m-me.

��No. Dovr� ricordarlo. Miri, che cosa facevate tu e gli altri Super riuniti nel laboratorio di Allen la notte scorsa?

Sent� un campanello d�allarme. Se Ricky lo aveva notato e vi aveva riflettuto, lo avevano fatto anche gli altri adulti? La sola congettura poteva danneggiare i Mendicanti? Terry e Nikos avevano detto che nessuno era in grado di superare l�impianto di sicurezza che avevano allestito, ma chiunque si sarebbe potuto chiedere, tanto per cominciare, come mai esistesse un sistema di sicurezza cos� severo. Chiedersi una cosa simile sarebbe stato sufficiente a innescare una ritorsione? Che cosa sapevano Miri o uno qualsiasi degli altri Super su come pensavano realmente i Normali?

��Io penso�� disse Ricky misurando le parole�� che foste tutti in lutto, a modo vostro, in privato. Io penso che, se vi riunirete di nuovo tutti e se qualche Normale vi chieder� cosa state facendo, gli risponderete proprio cos�.

Miri lasci� andare i capelli di Giles. Fece scivolare la mano in quella di suo padre. Le dita di lei, il sangue che sfrecciava caldo e veloce a causa del suo Supermetabolismo, i muscoli che fremevano, si contrassero contro le dita fredde di lui.

��S-s-s�, p-p-papࠗ lo rassicur� lei.�� L-l-lo f-f-faremo.

Il giorno di Capodanno, Leisha camminava lungo il ruscello, sotto i pioppi neri. Una neve leggera scintillava sul terreno. Sollev� lo sguardo per guardare Jordan, senza cappotto, che ansimava avvicinandosi a lei. Le rughe e le pieghe sul suo volto eroso dal sole erano tirate come corde: aveva sessantasette anni.

��Leisha! Il Rifugio si � separato dagli Stati Uniti!

��S젗 fece Leisha senza mostrare sorpresa. Aveva stabilito subito dopo il funerale di Alice che l�intento di Jennifer doveva essere quello. Combinava tutto. Le venne in mente che lei e Kevin Baker erano probabilmente le uniche due persone nella nazione a non essere sorprese. O forse Kevin lo era. Non aveva pi� parlato con lui dal giorno del funerale di Alice.

Leisha si pieg� per raccogliere un sasso: era di un ovale quasi perfetto, levigato dal vento paziente e dall�acqua antica. Sotto le sue dita, il sasso era freddo come il ghiaccio.�� S젗 disse a Jordan.�� Lo so.

��Be�, non vieni a vedere le olonotizie?

��Non lo facciamo sempre?�� rispose Leisha e, per il tono che us�, Jordan la fiss� sbalordito.

Il Rifugio fece l�annuncio alle otto del mattino del primo gennaio 2092. La dichiarazione, rilasciata simultaneamente ai cinque olocanali pi� famosi della nazione, al Presidente e al Congresso degli Stati Uniti, nessuno dei quali era particolarmente attivo a quell�ora del giorno di Capodanno, non era negoziabile.

Leisha guard� gli olonotiziari sui tumulti ad Atlanta per i piccioni morti, i tumulti a New York per il traffico di terra intasato per abbandonare la citt�, i tumulti a Washington per i tumulti. Tutti i vecchi striscioni erano venuti fuori. BOMBARDATE GLI INSONNI CON LE BOMBE NUCLEARI! Non era forse che tenevano i cartelloni e gli striscioni in qualche scantinato pieno di polvere fra una crisi e l�altra a trenta o quarant�anni di distanza? Tutta la vecchia retorica era tornata alla ribalta, tutti i vecchi atteggiamenti, perfino sui peggiori olocanali dei Vivi tutte le vecchie battute. "Che cosa ottieni se incroci un Insonne con un pitbull? Un paio di mascelle che davvero non lasciano mai la preda." Leisha l�aveva sentita quando era ad Harvard. Sessantasette anni prima.

Declam� a voce alta:�� Ho guardato e ho visto che non c�era niente di nuovo sotto il sole, che la corsa non andava ai veloci, la battaglia ai forti, n� il favore agli uomini di ingegno��� Jordan e Stella la fissarono preoccupati. Non era giusto preoccuparli con citazioni melodrammatiche. Specialmente, non dopo ore di silenzio. Avrebbe dovuto parlare con loro, spiegare loro quello che stava provando.

Era molto stanca.

Per oltre settant�anni aveva visto le stesse cose, a ripetizione, a cominciare da Tony Indivino. "Se cammini lungo una strada in Spagna, e cento mendicanti ti chiedono ognuno un dollaro, tu non glielo dai e loro ti saltano addosso infuriati�" Il Rifugio. La legge, quella illusoria creatrice di comunit� unitaria. Calvin Hawke. Di nuovo il Rifugio. E, in tutto quello, gli Stati Uniti ricchi, prosperi, miopi, magnifici nel complesso e insignificanti nel particolare, non disposti (mai, mai) ad accordare un totale rispetto alla mente: s� al destino, alla fortuna, al rigido individualismo, alla fede in Dio, al patriottismo, alla bellezza, all�audacia, al coraggio, alla fermezza o alla stupidit�, ma mai alla complessa intelligenza e al pensiero complesso. Non era l�insonnia che aveva causato tutti i tumulti, erano il pensiero e la sua doppia conseguenza: il cambiamento e la sfida.

Era diverso in altri paesi, in altre culture? Leisha non lo sapeva. In ottantatr� anni non aveva mai viaggiato fuori dagli Stati Uniti per periodi pi� lunghi di un fine settimana. Non che avesse particolarmente desiderato farlo. Era di certo singolare in un�economia di tipo cos� globale.

��Ho sempre amato questo paese�� disse Leisha, ancora a voce alta, e si rese conto istantaneamente di quanto dovesse suonare sconnesso quel sentimento.

��Leisha, cara, vuoi un bicchierino di brandy? Oppure una tazza di t�?�� le chiese Stella.

A dispetto di se stessa, Leisha sorrise.�� Sembravi proprio Alice quando hai detto quella frase.

��Be���� comment� Stella.

��Leisha�� fece Drew�� penso che sarebbe una buona idea se tu�

��Leisha Camden!�� chiam� l�olopalco. Stella rest� col fiato mozzo.

Il servizio sulla Casa Bianca, i tumulti a New York, le immagini via satellite del Rifugio erano tutti scomparsi. Una ragazzina dalla testa grossa, leggermente deforme, e grandi occhi scuri stava rigidamente sull�olopalco, in un laboratorio scientifico pieno di strumenti poco familiari. Indossava una sottile camicia sintetica, pantaloncini e semplici ciabatte, e i suoi scompigliati capelli scuri erano legati con un nastro rosso. Richard, che Leisha aveva dimenticato che si trovasse nella stanza, produsse un rumore strozzato.

La ragazzina si present�:�� Sono Miranda Serena Sharifi, del Rifugio. Sono la nipote di Jennifer Sharifi e Richard Keller. Sto inviando questa trasmissione direttamente alla sua ricevente del Nuovo Messico. � una trasmissione di sovrapposizione rispetto a tutte le altre reti di comunicazione del Rifugio. � anche non autorizzata dal Consiglio del Rifugio.

La ragazzina fece una pausa e, sul volto giovane e serio, si not� una piccola ruga. Cos� serio: quella piccola sembrava non sorridere mai. Quanti anni aveva? Quattordici? Sedici? La sua parlata aveva un accento particolare, come se l�inglese venisse pronunciato in modo diverso nel Rifugio. Pi� precisamente e pi� formalmente, tutt�e due caratteristiche contrarie al modo in cui generalmente si evolvevano i linguaggi. Anche le differenze conferivano seriet� alle sue parole. Leisha avanz� involontariamente di un passo verso l�olopalco.

��Qui c�� un gruppo di noi, Insonni ma anche qualcosa in pi�. Costruzione genetica. Siamo chiamati Superintelligenti, e io sono la pi� grande. Siamo in ventisette sopra i dieci anni. Siamo diversi dagli adulti, e loro ci hanno trattato diversamente. Abbiamo assunto il comando del Rifugio, inviato le indicazioni riguardanti la localizzazione di tutte le armi batteriologiche al vostro presidente, disattivato le difese del Rifugio e fermato la guerra per l�indipendenza.

��Oh, santo Dio�� comment� Jordan.�� Bambini.

��Se ricever� questo messaggio, significa che noi Superintelligenti siamo tenuti prigionieri da mia nonna e dal Consiglio del Rifugio, ma non pensiamo che possa durare a lungo. Tuttavia, non saremo in grado di rimanere qui al Rifugio. Non abbiamo alcun altro posto in cui andare. Ho effettuato ricerche su di lei, Leisha Camden, e ho effettuato ricerche sul suo pupillo Drew Arlen. Il Sognatore Lucido. Noi Super siamo tutti sognatori lucidi. � divenuta un�importante componente del nostro modo di pensare.

Leisha lanci� un�occhiata a Drew. Lui fissava intensamente Miranda Sharifi e, notando lo sguardo nei suoi occhi verdi, Leisha distolse il proprio.

��Non so cosa succeder� in seguito n� quando ci� avverrࠗ continu� Miranda.�� Forse il Rifugio ci metter� a disposizione una navetta. Forse, il vostro governo ci mander� a prendere, o potr� farlo una societ� che lei controlla. Forse, alcuni dei Superintelligenti, i pi� giovani, rimarranno qui. Alcuni di noi, tuttavia, avranno bisogno di un luogo in cui andare, lontano dal Rifugio, visto che avremo causato l�arresto per cospirazione e tradimento dell�intero Consiglio del Rifugio. Abbiamo bisogno di un luogo sicuro, un luogo con un ragionevole equipaggiamento che potremo modificare ulteriormente, e qualcuno che ci aiuti con il vostro sistema legale ed economico. Lei era avvocato, signorina Camden. Possiamo venire da lei?

Miranda si interruppe. Leisha sent� prudere gli occhi.

��Penso che insieme con noi ci saranno, anche se non ne sono sicura, alcuni Normali. Uno sar� probabilmente mio padre, Richard Sharifi. Non penso che lei potr� contattarmi direttamente per rispondere a questo messaggio, anche se non sono certa di quali siano le sue reali possibilit�.

��Non certo come le loro�� disse Stella, assumendo un�espressione abbacinata. Drew le lanci� un�occhiata divertita.

��Grazie�� termin� con un certo imbarazzo Miranda. Spost� il peso portandosi un piede sopra l�altro, e all�improvviso sembr� ancora pi� giovane��� Se� se Drew Arlen � l� con lei quando ricever� questo messaggio e se lei ha intenzione di permettere a noi Superintelligenti di venire da lei, la prego di chiedergli se pu� restare. Mi piacerebbe� mi piacerebbe incontrarlo.

Improvvisamente, Miranda sorrise, mostr� un sorriso di tale cinismo che Leisha ne rest� sbalordita. Non era una bambina, dopo tutto.�� Vede�� disse Miranda�� noi veniamo da voi come mendicanti. Nulla da offrire, nulla da barattare. Soltanto bisogno.�� Scomparve, e al suo posto apparve un improvviso grafico tridimensionale sullo schermo, un complesso globo fatto di stringhe di parole che si chiudevano, si incrociavano e si equilibravano, ogni parola o frase un�idea che si collegava alla successiva, l�intera struttura codificata a colori in modi che enfatizzavano le tensioni, gli equilibri e i controbilanciamenti di significato da concetti che si contrapponevano, rinforzavano o modificavano a vicenda. Il globo indugi�, ruotando lentamente.

��Che diamine � quello?�� esclam� Stella.

Leisha si alz� e prese a camminare attorno al globo a una velocit� leggermente maggiore rispetto a quella della rotazione, studiandolo. Sentiva le ginocchia tremanti.�� Penso� penso che sia una discussione filosofica.

��Ooohhh�� comment� Drew.

Leisha fiss� il globo. Lo sguardo colse una frase in verde in uno strato esterno: "una casa divisa; Lincoln". Improvvisamente si sedette sul pavimento.

Stella si rifugi� in un�esplosione di attivit� di tipo domestico.�� Se sono ventisette e se raddoppieranno, potremo aprire l�ala ovest e trasferire Richard e Ada in�

��Non sar� qui�� intervenne pacatamente Richard.

��Ma Richard! Tuo figlio��� sbott� Stella, apparendo quindi imbarazzata.

��Era un�altra vita.

��Ma Richard!�� Il volto di Stella cominci� ad arrossire. Richard scivol� silenziosamente fuori dalla stanza. L�unico che guard� direttamente fu Drew, che lo fiss� di rimando con fermezza.

Leisha non si accorse di nulla. Stava seduta sul pavimento, studiando il globo di stringhe di Miranda, finch� la trasmissione non termin� e l�ologramma svan�. Sollev� quindi lo sguardo sui tre che erano rimasti: Stella, Jordan e Drew. Stella trasse un sordo respiro.

��Leisha, la tua faccia�

��Le cose cambiano�� rispose Leisha a gambe incrociate e raggiante sul pavimento.�� Ci sono seconde e terze opportunit�. Poi, quarte e quinte.

��Be�, � ovvio�� comment� Stella sconcertata.�� Leisha, ti prego, alzati!

��Le cose cambiano�� ripet� Leisha, come una ragazzina.�� Non si tratta soltanto di cambiamenti di grado. Ci sono cambiamenti di genere. Anche per noi. Dopo tutto. Dopo tutto. Dopo tutto.

Leisha stava seduta sulla sua roccia piatta preferita, all�ombra di un pioppo nero. Il ruscello ai suoi piedi era completamente in secca. Trecento metri in direzione della corrente, un Super si muoveva lentamente con il volto chino in avanti verso il terreno. Doveva essere Joanna: era rimasta affascinata dai fossili e stava costruendo una stringa di pensiero tridimensionale, che Leisha non comprendeva, sulla relazione fra i coproliti e le stazioni orbitali. Era poesia, aveva detto Miri, aggiungendo che nessuno di loro aveva mai costruito poesia prima di iniziare a sognare lucidamente. Era quella la frase che aveva usato: "costruito poesia".

Un topo canguro si mise a scavare in un mucchietto di terra secca a pochi passi di distanza. Leisha lo guard� agitare le corte zampette anteriori come una trivella meccanica, quindi scalciar via la terra scavata con le lunghe zampe posteriori. Il topo si volt� improvvisamente e la guard�: orecchie rotonde e occhietti neri ancor pi� rotondi, sporgenti e lucidi. Aveva una strana protuberanza in cima alla testa: un incipiente tumore, pens� Leisha. L�animaletto torn� al proprio lavoro, aerando accidentalmente il suolo e arricchendolo con i nitrati contenuti nei propri escrementi. In lontananza, lontano dall�ombra del pioppo nero, il deserto scintillava nella calura gi� infuocata dei primi di giugno.

Leisha sapeva che, se si fosse voltata dall�altra parte, avrebbe visto un diverso tipo di scintillio. Centoventi metri al di sopra della tenuta, le molecole dell�aria venivano distorte da un nuovo genere di campo energetico che Terry stava sperimentando. Sarebbe diventato, aveva detto lui, la successiva svolta nel campo della fisica applicata. Kevin Baker stava negoziando con la Samsung, la IBM e la Konig-Rottsler per la compravendita selettiva dei brevetti di Terry.

Leisha si tolse scarpe e calze. Era una cosa un po� pericolosa: si trovava oltre la zona ripulita elettronicamente dagli scorpioni. Ma la pietra, calda perfino l� all�ombra, le dava una gradevole sensazione di ruvido sotto ai piedi nudi. Si ricord� improvvisamente di avere esaminato i propri piedi la mattina del suo sessantasettesimo compleanno. Che strano, che cosa bizzarra da ricordare. Il ricordo le fece piacere: aveva appena cominciato a rendersi conto di quante cose, in ottantaquattro anni, dimenticava perfino un Insonne.

I Super ricordavano tutto. Sempre.

Leisha stava aspettando che Miri esplodesse fuori dalla tenuta per accusarla. L�esplosione era gi� in ritardo: Miri doveva essere rimasta chiusa nel suo laboratorio pi� del solito. Oppure era con Drew, tornato a casa soltanto da pochi giorni dopo la sua tourn�e di primavera. In quel caso, sarebbero stati nella camera di lui: in quella di Miri non c�era il letto.

Il topo canguro spar� all�interno della propria buco.

��Leisha!

Leisha si volt�. Una sagoma in pantaloncini verdi stava correndo furiosamente verso di lei dalla tenuta, con le braccia e le gambe che si agitavano. Otto, sette, sei, cinque, quattro, tre�

��Leisha! Perch�?

I Super terminavano sempre le cose prima di quanto non ci si aspettasse.

��Perch� ho scelto di farlo, Miri. Perch� lo voglio.

��Lo vuoi? Difendere mia nonna contro l�accusa di tradimento? Tu, Leisha, che hai un scritto libro fondamentale su Abramo Lincoln?

Leisha sapeva che non si trattava di un non sequitur. Aveva iniziato, negli ultimi tre mesi, a imparare qualcosa su come pensavano i Super. Non al punto da seguire un�intera e complessa forma di stringhe, intessuta di associazioni, ragionamenti, connessioni e scintillante di scosse di sogno lucido. E mai al punto da poterne costruire una personalmente. N� Leisha aveva intenzione di costruirne una. Lei non era fatta cos�. Tuttavia, aveva imparato a riempire le linee mancanti quando la ragazzina, pi� importante per lei di quanto non lo fosse stata qualsiasi persona dopo Alice, le parlava. Quanto meno, Leisha era in grado di riempirle se Miri non aveva tralasciato troppi collegamenti. Quella volta non lo aveva fatto.

��Siediti, Miri. Voglio spiegarti perch� sono l�avvocato di Jennifer. Ho aspettato qui fuori che tu me lo venissi a chiedere.

��Resto in piedi!

��Siediti�� ripet� Leisha e, un istante dopo, Miri si sedette. Si scans� i capelli scuri dalla fronte, sudata perfino dopo la breve corsa, e piomb�, arrabbiata, sulla pietra di Leisha senza nemmeno controllare che ci fossero scorpioni.

C�erano cos� tante cose terrestri da cui Miri non sapeva di doversi guardare.

Leisha aveva studiato attentamente la proprie parole.�� Miri, io e tua nonna facciamo parte tutt�e due di una generazione americana specifica: la prima generazione di Insonni. Quella generazione aveva determinate cose in comune con la precedente, quella che ci ha creato. Entrambe le generazioni si sono rese conto che non � possibile avere sia uguaglianza, che � soltanto un nome diverso per ci� che tu chiami solidariet� comune, sia superiorit� individuale. Quando gli individui sono liberi di diventare tutto quello che vogliono, alcuni diventeranno geni e alcuni diventeranno mendicanti risentiti. Alcuni porteranno beneficio a se stessi e alle loro comunit�, e altri non porteranno beneficio a nessuno e saccheggeranno tutto quello che potranno. L�uguaglianza scompare. Non si pu� avere sia l�uguaglianza sia la libert� di perseguire la superiorit� individuale.

E cos�, due generazioni hanno scelto la disuguaglianza. Mio padre l�ha scelta per me. Kenzo Yagai l�ha scelta per l�economia americana. Un uomo di nome Calvin Hawke, di cui tu non sai�

��S�, lo so�� la interruppe Miri.

Leisha sorrise pacatamente:�� � ovvio. Commento stupido. Ebbene, Hawke si � schierato dalla parte dei nati disuguali e ha cercato di appianare leggermente l�equazione, al diavolo la superiorit�. Di tutti noi, solamente Tony Indivino e tua nonna hanno cercato di creare una comunit� che riponesse tanto valore nella solidariet�, "uguaglianza" di quelli che erano inclusi come membri, quanto sulle diverse realizzazioni individuali di quei membri. Jennifer ha fallito perch� non pu� essere fatto. Quanto pi� Jennifer ha fallito, tanto pi� fanatica � divenuta nel cercare di fare questa cosa, attribuendo la colpa di tutti i fallimenti alle persone che non erano membri della comunit�. Restringendo sempre di pi� la definizione. Allontanandosi sempre di pi� da qualsiasi tipo di equilibrio. Ma io sospetto che tu sappia in proposito anche pi� di me.

Leisha aspett�, ma Miri non disse nulla.

��Ma anche se Jennifer si � allontanata sempre di pi� dal sogno di comunit�, quello stesso sogno�� il sogno di Tony�� era ammirevole. Anche se impossibile, era il sogno idealistico di unire due grandi bisogni umani, due grandi desideri umani. Non puoi perdonare tua nonna sulla base di quel sogno iniziale?

��No�� rispose Miri, col volto rigido, e Leisha ricord� ancora una volta quanto la ragazzina fosse giovane. I giovani non perdonano. Leisha aveva mai perdonato sua madre?

Miri disse:�� E cos� � questo il motivo per cui la difendi? A causa di quello che tu consideri il suo sogno iniziale?

��S�.

Miri si alz�. La pietra le aveva lasciato piccoli solchi sulla parte posteriore delle gambe, sotto ai pantaloncini. I suoi occhi scuri perforarono Leisha,�� Restringendo le sue definizioni di comunit�, mia nonna ha ucciso mio fratello Tony.�� Si allontan�.

Leisha, dopo un momento di shock, arranc� in piedi e le corse dietro a piedi nudi.�� Miri. Aspetta!

Miri si ferm�, obbediente, e si volt�. Non aveva lacrime sul volto. Leisha balz� in avanti, ricadde su una pietra tagliente e si mise a balzellare dolorosamente. Miri l�aiut� a tornare alla roccia sulla quale le sue scarpe e le sue calze giacevano immobili nella calura.

��Controlla che non ci siano scorpioni prima di infilarle�� le ordin� Miri�� altrimenti� perch� stai sorridendo?

��Lascia perdere. Non so mai quello che sai e quello che non sai. Miri, mi escluderesti dalle tue categorie di comportamento difendibile? Oppure Drew? O tuo padre?

��No!

��Ma tutti noi abbiamo cambiato idea nel corso dei decenni rispetto a ci� che � accettabile, giusto o perfino desiderabile. � questa la chiave, tesoro. Ecco perch� difendo tua nonna.

��Qual � la chiave?�� schiocc� seccamente Miri.

��Il Cambiamento. Il modo imprevedibile in cui gli eventi possono cambiare le persone. E, Miri, gli Insonni vivono a lungo. C�� moltissimo tempo per moltissimi eventi�� il tempo che si accumula come polvere�� e questo significa molti cambiamenti. Perfino i Dormienti possono cambiare. Quando Drew � venuto da me, era un mendicante, Adesso ha dato un contributo importante al corso del mondo per il modo in cui ha cambiato il meccanismo di pensiero di voi Superintelligenti. � questa la risposta, Miri. Non puoi considerare nessuno non difendibile, mai, perch� le cose cambiano. Perfino tua nonna potrebbe cambiare. Forse in particolar modo tua nonna. Miri? Capisci quello che voglio dire?

��Ci penser� latr� Miri.

Leisha sospir�. Il pensiero di Miri in proposito sarebbe stato cos� complesso che Leisha, se avesse visto i risultati in un ologramma a stringhe, non avrebbe potuto nemmeno riconoscere la propria argomentazione.

Quando Miri fu rientrata in casa e Leisha ebbe infilato nuovamente scarpe e calze, la donna si sedette sulla pietra piatta guardando il deserto, con le braccia strette attorno alle ginocchia.

La gente cambiava. Mendicanti potevano diventare artisti. Produttivi avvocati potevano diventare afflitti fannulloni, oziando come Achille nella sua tenda, oziando per decenni, un ozio di tipo mondiale, e poi passare nuovamente la sbarra e tornare a essere avvocati. Esperti marini potevano diventare vagabondi. Ricercatori del sonno potevano diventare mogli fallite e poi trasformarsi nuovamente in brillanti ricercatori. I Dormienti potevano non essere in grado di diventare Insonni� oppure s�? Solo perch� Adam Walcott aveva fallito quarant�anni prima, solo perch� Susan Melling aveva detto che era una cosa impossibile, significava forse che sarebbe rimasto impossibile per sempre? Susan non aveva mai saputo dell�esistenza dei Superintelligenti.

"Tony" disse Leisha in silenzio, "non esistono mendicanti permanenti in Spagna. O in qualsiasi altro posto. Il mendicante al quale dai un dollaro oggi potrebbe cambiare il mondo domani. O diventare il padre dell�uomo che lo far�. O il nonno, oppure il bisnonno. Non esiste una stabile ecologia di commercio, come pensavo un tempo, quando ero molto giovane. Non esiste nulla di stabile, tanto meno di stagnante, nel corso del tempo. E nulla di assolutamente improduttivo. I mendicanti sono soltanto linee genetiche poste temporaneamente fra le comunit�."

Il topo canguro usc� dalla propria tana e annus� una primula odorosa. Leisha vide chiaramente la protuberanza sulla sua testa. Non era naturale. Il pelo era di colore differente e cresceva in ciuffi pi� lunghi: la protuberanza era troppo perfettamente rotonda. Il topo canguro la pieg� in avanti per toccare con i ciuffi la primula odorosa e si ferm�. La protuberanza era una specie di sensore. L�animale era modificato geneticamente: l�, in quel luogo lontano, contro ogni regola e ogni aspettativa. Leisha si leg� i lacci delle scarpe e si alz�. Si sent� improvvisamente benissimo, come la ragazza che il suo corpo la faceva ancora sembrare. Piena di energia. Piena di luce.

C�era cos� tanto da fare.

Si volt� in direzione della tenuta e cominci� a correre.