Il problema�� o la speranza�� della telepatia ha suggerito agli scopritori di f.s. migliaia di pagine, quasi tutte di una scoraggiante ingenuit�; abbiamo quindi pensato di ripubblicare qui il famoso romanzo di Bester, vero e proprio � classico � sull�argomento, gi� apparso anni fa, a puntate, su altro periodico Mondadori, e che pensiamo sia sfuggito,alla maggior parte dei lettori di Urania. E un�opera di eccezionale ingegnosit�, dove la trasmissione del pensiero diventa l�arma di un duello mortale tra un assassino e un detective insoliti.
Nel gennaio del 2013 sulla coppia solare n. 3 (perch� l�Occhio Cosmico vede la Terra e la Luna come un sistema binario), Edward Turnbul, studente del Coates Teachers College, decise di approfondire, quale argomento della sua tesi di laurea, l�enigma dell�isteresi magnetica. Le variazioni di Reamur sulle equazioni post-mortem di Einstein avevano messo in luce un paradosso che nessuno si era preoccupato di analizzare. Le ricerche in campo atomico l�avevano trascurato; e a che servono i vicoli ciechi della scienza se non a offrire un�innocua occupazione agli studenti universitari? Turnbul studi� generalmente il tratto originale, diede un�occhiata a un paio di pubblicazioni minori sull�argomento e poi si divert� a fare lo sperimentatore.
Eccovi il quadro: un giovane serio, grasso, pallido, incredibilmente noioso. Un magnete � il suo amore; le radiazioni di un Duplexor x-27 sono i suoi amplessi coniugali. A mezzanotte il nostro giovane si diverte e prova la sublimazione di tutti i suoi guai nell�eccitante incertezza dell�esperimento. Riuscir�? E lui potr� davvero sfruttarlo commercialmente, guadagnare milioni di dollari, conquistare tutte le donne con questa incontestabile prova della sua virilit�?
Turnbul apre l�involto dei panini imbottiti, ne addenta uno, poi fa passare la corrente. L�esperimento � riuscito. Trentadue libbre di macchinari e un litro di etere dimetilmetilico volano dal banco al soffitto con improvviso fragore. Turnbul ha scoperto qualcosa che gli scienziati di un secolo prima avevano, guarda caso, ignorato: l�antigravit�. Fatto unico? No, inevitabile. La statistica dichiarava inevitabili tali avvenimenti.
Dimenticate Turnbul. Non � il protagonista di questa storia. Se vi identificate in lui vi perderete nel corso di questa vicenda come Turnbul si � sperduto nell�instabile trama che produrr� l�Uomo Disintegrato. Turnbul prese il suo brevetto, poi fu citato in giudizio. Si batt� per quindici anni nelle aule dei tribunali, difeso da un mediocre avvocato, e perdette il brevetto. A quell�epoca Turnbul si era fatto conoscere abbastanza da ottenere una cattedra di professore al suo Istituto. Spos� una bibliotecaria, educ� i propri figli, e coninu� a scorrere avidamente ogni nuovo testo, ritenendosi soddisfatto se in qualche nota o appendice gli si attribuiva la paternit� dell�antigravit� o
Nel settembre del 2110 la moglie di Galen Gart mor�. Era una donna alta, appariscente, di carattere chiuso, e Gart l�aveva amata profondamente e per trent�anni. Erano stati una coppia felice, e nel corso della loro unione erano venuti ad assomigliare sempre pi� l�uno all�altra, come spesso accade alle coppie. Era difficile distinguere la loro calligrafia, le loro voci, le loro battute.
��Pensiamo sempre allo stesso modo�� era solito dire Gart.�� Normalmente le rispondo prima di rendermi conto che non ha avuto il tempo di esprimermi il suo pensiero.�� E dopo la sua morte disse:�� Che senso c�� a continuare cos�? Eravamo un corpo e un�anima sola. Non avevamo bisogno di tante parole. Con chi altro potrei giungere a tale intimit�?�� Ma a cinquant�anni Galen Gart, inconsolabile, prematuramente invecchiato, conobbe un�eccitante ragazza di venti, con un busto stupendo, la pelle di seta, l�infantile nomignolo di Duffi, e sei mesi dopo il funerale la spos�.
��Whow, Duffi�� esclam� Gart.�� Che cose piacevoli dici!
��Ma non ho parlato.�� Ed era vero.
Ci volle un anno perch� Gart si accorgesse che era lui a non aver bisogno che gli altri parlassero. Divenne la sua specialit�, il suo giochetto di societ�, la sua bizzarria.
��Ma s� che ci riesco, cara signora.
��Io non ho detto niente. Ho soltanto�
��Ehi, sentite! Gart c�� riuscito ancora una volta.
��Guardate come arrossisce lei.
��Che cosa sta pensando, Gart?
��La signora�� sorrise Gart�� sta pensando che io rido di lei. Arrossisce perch� le sto dicendo che l�ammiro. Ha una delle pi� belle menti in cui mi sia imbattuto.
Risate generali.
Risate generali accoglievano il rivelarsi della strana facolt� di Gart, quando lui, gentile, educato, cortese si esibiva nel suo giochetto di societ�. Ma tale caratteristica era una qualit� recessiva, che si rivel� appieno in suo figlio.
Nessuno rise quando quella piccola bestia amorale di Galen junior (tutti i bambini lo sono un po�) scopr� di aver ereditato la facolt� di percezione extrasensoriale e cominci� a usarla brutalmente. Il giovane Galen mut� le risate in lacrime, e si scrissero parecchi libri intorno alla sua triste carriera criminale che si concluse con la sua morte violenta. E Galen Gart junior, ricattatore, consigliere fraudolento e ladro, aiut� a produrre l�Uomo Disintegrato.
Il lotto di terreno in vendita nei pressi di Sheridan Place trov� un acquirente, e il Club dello Spazio fu costretto a trasferire la sede della lotteria, con relativi premi, a Brooklyn. Il barometro costituito da un razzo in miniatura inserito a met� di una colonna illuminata per graduare la quale c�erano voluti migliaia di dollari, e che era di propriet� dei soci, fu lasciato dov�era. Sul terreno sorse un isolato di grandi magazzini sperimentali, costruiti senza tetto e senza mura, protetti dalle intemperie, e dagli eventuali ladri, da un nuovo sistema difensivo detto Protezione Donaldson, una sorgente invisibile di radiazioni che, quando era umido, scintillava con il balenio fluorescente dell�olio sull�acqua.
Il negozio centrale, accanto all�ingresso della Stazione Pneumatica, venne affittato, con un contratto valido per 99 anni, da Wilson Winter, un artista di tendenze ambigue che acquist� una partita di libri vecchi in omaggio alla letteratura, e si diede a esercitare un proprio commercio di opere scandalose in omaggio alla propria borsa. Fra le anticaglie senza valore figurava
Quinn ripieg� la pistola, la ripose nella sua scrivania e ve la dimentic�. Si dimentic� di prenderla con s� anche quando lasci� l�albergo. Ed essa vi rimase, dimenticata da tutti, finch� non fu scoperta dall�Uomo Disintegrato.
L�antigravit�, altrimenti nota con il nome di
Anche il Club dello Spazio, che era in gran difficolt� per la raccolta dei fondi comuni, decise di sfruttare l�antigravit�. I grandi industriali alzarono le spalle, preferendo lasciare agli sciocchi l�arduo compito di fare da pionieri. Chi si prende la briga di speculare su una semplice probabilit�? Che vantaggi commerciali possono derivare dalla possibilit� di raggiungere l�ardita distesa della Luna o quelle ghiacciate dei pianeti? Chi si sentiva di spalleggiare le imprese di Cayley, Stringfellow, Haneson, Chanute, Santos-Dumont, i Wright? Tra l�altro erano in corso alcune guerre e gli eserciti combattevano per eliminare l�antigravit� in omaggio a nebulose ragioni di sicurezza.
Nel frattempo fece la sua comparsa Alan Courtney. Dopo aver divorziato dalla sua dodicesima moglie, Courtney cominci� a guardarsi attorno in cerca di una nuova terapia per il suo ipertiroidismo. Aveva abbastanza denaro per essere annoiato e ci� bast� a dargli l�idea di costruire un�astronave interplanetaria. Alla stampa annunci� che era sua intenzione ricercare negli spazi stellari una moglie ideale. La stampa non si scompose, e Courtney ne fu seccato. Per dispetto, complet� il suo apparecchio e, reso pi� ardito da una solenne sbornia, part� per la sua avventura.
Non torn�. Nessuno credette alla sua partenza. Cinque anni dopo la gente per lo pi� si chiedeva:
Anche Glen Tuttle, uno psicopatico inguaribile, e Almedo Zigerra, Joan Turnbul, Fritz Wonchalk, Speeman Van Tuerk, e ancora altri, tutta gente che si sentiva a disagio in questo mondo; incapaci di compromessi sociali, malati d�evasione, se ne andarono dalla Terra a uno a uno, con pi� o meno clamore e pubblicit�. Nessuno ritorn�. Il Club dello Spazio accolse con entusiasmo la donazione di 100.000 dollari da parte di un magnate dell�industria dei trasporti, Reich, e annunci� che presto l�uomo avrebbe lasciato la terra per il suo primo viaggio negli spazi. In realt� era cosa gi� avvenuta.
Varcata la soglia, si trov� nella tranquillit� dello studio e si guard� attorno. Era una donna sciatta, sui quarant�anni, appassita, spaventata. Scorse subito l�uomo seduto dietro la scrivania, un giovane coi capelli e gli occhi neri, la pelle bianca e vellutata come quella di Duffi.
��Avanti signora. Accomodatevi.
Aveva una voce bassa, leggermente roca, come se celasse passioni represse.
��Grazie�� sedette, faticosamente.
��Qual � il vostro nome, signora?
��Il mio nome?
��E il vostro problema, signora Nolles?
��Bene, continuo a sentire quelle voci che mi parlano all�orecchio. Cos� ho pensato che un dottore�
��Non sono un dottore, signora. Cercate di capire. Non esercito la professione del medico. Do solo consigli ai miei amici. Potete chiamarmi semplicemente signore, non dottore, signor Lorry Gart.
��Il vostro problema, signora Nolles?�� ripet� Gart.
��Si tratta di quelle voci. Mi dicono che io sono Dio.
�� Forniti dal signor Hannerly?
��Oh no, sono i miei risparmi. Io��� S�interruppe.
Gart annu� e sorrise.�� Cominciamo a capire, vero, signora Rennsaeler?
��No, naturalmente. E non avete neppure detto il vostro nome. Cerchiamo di essere pratici, signora Rennsaeler. Io non sono un ciarlatano. Voi non mi smaschererete. Anzi dimenticherete questo episodio.
��Un divinatore di pensiero, un uomo dotato di facolt� telepatiche, un Esper. Posseggo la facolt� della percezione extrasensoriale, signora Rennsaeler. Extra-Sensoriale PERcezione. ESP.
��Signora Rennsaeler, smettetela!�� Gart parl� aspramente. Si alz� e girando attorno alla scrivania si accost� alla donna.�� Ascoltatemi, non abbiate paura. Avete l�impressione che la vostra pi� segreta intimit� sia violata, e questo vi rende ostile. Ma non c�� niente di cui dobbiate vergognarvi, signora Rennsaeler. Nel chiuso della nostra mente siamo tutti uguali. Tutti, indistintamente. Lo so. L�ho scoperto con la mia esperienza personale.
Lei lo guard� fisso, spaventata.
��Credetemi.�� Scosse la testa e fece una smorfia penosa.�� Volete che vi racconti le mie vergogne, le mie paure segrete, i miei vizi e i miei orrori? Vogliamo sentirci fratelli oltre la soglia della coscienza? Mio padre era un criminale. Galen Gart junior, un ricattatore, un truffatore, un uomo che leggeva il pensiero e di questo si serviva per eliminare le persone. Fu ucciso. Io possiedo le stesse qualit�, la sua stessa capacit� di leggere il pensiero, non molto a fondo, ma con una certa esattezza. Da qui nascono le mie tentazioni, tentazioni suscitate dall�avidit�, dal subdolo odio per la societ�, dall�istinto di sbalordire e distruggere la gente, dall�istinto malsano di distruggere me stesso.
��Non capisco.�� La donna scosse la testa.
��Sto denudandomi psicologicamente per voi, signora Rennsaeler. � la mia unica difesa contro la vostra ostilit�. Spero che voi possiate aiutarmi a divenire qualcosa di meglio di un illusionista da strapazzo. Vi intendete di rapporti sociali?
��No�� disse lei.�� No. Sono venuta qui per smascherare un volgare ciarlatano. Io�
��Ascoltatemi. Io mi servo della mia eccezionale facolt� per aiutare le persone confuse e smarrite. Vengono qui da me degli strani malati, quelli che non sanno scoprire i loro stessi problemi. Io li aiuto in un solo modo: a indovinare i loro problemi. Mentre parlano io seguo il flusso dei loro pensieri. Mentre si agitano e si confondono, ricostruisco punto per punto il loro caso, dico loro di che crisi soffrono. La delineo chiaramente davanti ai loro occhi. � come se avvolgessi il loro problema individuale in un bel pacchetto e lo consegnassi nelle loro stesse mani. Possono portarlo al pi� vicino psicanalista per averne la soluzione, bench� generalmente non sia affatto necessario.
��Allora non siete un ciarlatano.
��No, signora Rennsaeler. E voi mi credete. Almeno cos� leggo nel vostro pensiero. Mi credete e volete aiutarmi. Non � vero?
Dopo un lungo silenzio lei disse:�� S� dannata telespia. Vi credo e voglio aiutarvi.
Gart le prese una mano.�� Avete gi� cominciato ad aiutarmi. Mi avete dato un nome.
Il
AVV. ASJ: La difesa pu� procedere all�interrogatorio del testimone di parte avversa.
AVV. LECKY: Col beneplacido della corte vorrei presentarvi il dottor Walter Clark, esper ed Esperto Sanitario, che proceder� all�interrogatorio dei testimoni.
AVV. ASJ: Mi oppongo!
LA CORTE: In base a cosa sostenete la vostra tesi, avvocato Lecky?
AVV. LECKY: Ricordo a Vostro Onore che in questa causa per l�assegnazione dei beni di Alan Courtney c�� in gioco una somma di oltre venticinque milioni di dollari. Pur non discutendo l�intima onest� dei testimoni di parte avversa, sospetto che i loro ricordi siano addomesticati a suon di dollari.
AVV. ASJ; L�avvocato Lecky sta sostenendo la sua tesi o scrivendo un copione per uno spettacolo Panty?
AVV. LECKY; � cosa accertata che gli uomini ricordano quello che vogliono ricordare e dimenticano quello che vogliono dimenticare. Lo fanno in piena buona fede. Per la psicanalisi non esiste verit� obiettiva, e le nostre Corti si sono pi� volte appellate al principio psicanalitico in una lunga serie di casi.
LA CORTE: A questa Corte sono noti i casi precedenti, avvocato Lecky, ma il caso in discussione non ha niente in comune con essi.
AVV. ASJ: Non si � mai verificato che in una causa un esper fosse ammesso a dire la sua e se l�avvocato Lecky crede di poter forzare�
AVV. LECKY: Che cosa temete? Se i vostri testimoni dicono la verit�, il mio uomo scruter� nel loro intimo e non far� che confermarlo. Ma se mentono come credo�
LA CORTE: Signori! Signori! Non possiamo permettere discussioni di questo genere. La Corte � perfettamente al corrente del fatto che esperti in materia extrasensoriale rendono validi servigi alla societ� in vari campi della vita attuale; il medico esper, il legale esper, l�educatore esper, il criminologo esper� per menzionarne solo alcuni. Tuttavia un esper non pu� legalmente essere ammesso in una Corte, e fare dichiarazioni da scriversi a verbale.
AVV. LECKY: Non si pu� sostenere che un�intrusione nell�intimit� del pensiero sia immorale, come non si pu� affermare che l�istantanea di un bagnante nudo rappresenti un�offesa al pudore. Tre secoli fa si pensava che il corpo umano fosse una cosa vergognosa. Celarlo era la strana consuetudine dell�epoca. Ma abbiamo superato da molto tali concetti medievali.
LA CORTE: Verissimo avvocato Lecky, ma la giustizia umana non ha ancora ripudiato il principio stabilito per cui non ci si pu� servire di un uomo come testimone contro se stesso. Non si pu� rivolgere la testimonianza di un uomo contro di lui. Non si pu� forzare un uomo a convincersi che � nel falso a livello inconscio. La giustizia deve sempre mantenersi obiettiva. Se cos� non fosse che cosa accadrebbe agli innocenti che si credono colpevoli? Come potrebbe una Corte conciliare le loro confessioni di colpevolezza soggettive con la loro innocenza obiettiva? L�obiezione � accolta.
Nel 2300 la
Evidentemente era impazzito perch� trovarono il suo cadavere rinsecchito ancora inginocchiato ai piedi di una roccia sulla quale era stato scolpito il simbolo dell�Ordine del Pitone.
Di questo simbolo, un serpente avvolto in lunghe spire, non si fece parola nei resoconti, ma il nome di Courtney fu dato a una citt�. In onore di Alan Courtney il suo pronipote Samuel Dus prese anche il suo nome, e si stabil� nella citt� di Courtney su Marte.
Ma vi fu spinto anche da altre ragioni. Samuel Dus-Courtney era stato battuto nella sua grande lotta finanziaria contro il vecchio Geoffrey Reich III, e voleva ritirarsi per poter risanare il suo patrimonio pericolante.
L�apparecchio di Joan Turnbul, un sottomarino trasformato in astronave, rimase vittima della Legge dei Tre Corpi Celesti, e segue tutt�ora Giove nella sua eterna corsa insieme ai Troiani.
Gli apparecchi di linea dell�impresa
Van Tuerk si schiant� su Titano. Un�astronave cisterna della compagnia
��Magma cum laude�� sbuff� Ben Reich quando la notizia gli fu trasmessa dalla Torre Sacramento, ma non se ne rallegr�.
Perch� Ben Reich � l�Uomo Disintegrato.
Questa volta il suo grido echeggi� per la casa.
Ben Reich si dest�.
Giaceva nel suo letto, col cuore che gli martellava e gli occhi che si fissavano a caso, ora su uno ora su un altro degli oggetti che arredavano la camera. Le pareti di giada verde, la lampada che aveva per paralume un mandarino di porcellana che annuiva col capo appena lo si toccava, l�orologio che segnava sui molti quadranti l�ora di tre pianeti e nove satelliti, il letto stesso, una vasca di cristallo con un getto di glicerina carbonata a 99,9 gradi Fahrenheit.
La porta si apr� senza rumore e nella luce incerta apparve Jonas, un�ombra in pigiama rossobruno con la faccia da cavallo e l�aria da becchino.
��Ancora?�� disse Reich.
��S�, signor Reich.
��Molto forte?
��Fortissimo, signore. E pieno di terrore.
��Accidenti alle vostre orecchie d�asino�� borbott� Reich.�� Io non ho mai paura.
��No, signore.
��Uscite.
��S�, signore. Buonanotte.�� Jonas arretr� e chiuse la porta. Reich url�:�� Jonas!
Il maggiordomo riapparve.
��Scusami Jonas.
��Bene, signore.
��Non va affatto bene, Jonas�� Reich cerc� di accattivarselo con un sorriso.�� La prima volta che urlo urlate anche voi. Perch� dovrei godermela solo io?
��Oh, signor Reich�
��Fate come vi dico e vi aumenter� lo stipendio.�� Di nuovo quel sorriso.�� � tutto Jonas. Grazie.
��Grazie a voi, signore.�� Il maggiordomo si ritir�.
Reich si alz� dal letto e si frizion� accuratamente con una salvietta davanti allo specchio, esercitandosi a sorridere.�� Fatti dei nemici per libera scelta�� borbott� non per caso.�� Contempl� la sua immagine riflessa: le spalle forti, il torace ampio, i fianchi stretti, le gambe lunghe, gli occhi grandi e la bocca sottile.
Indoss� una vestaglia e guard� l�orologio. Erano passate da poco le sei. Bisognava che si sottoponesse a un�ora di psicanalisi. Quella faccenda del grido doveva finire.
��Ma non ho paura�� disse forte.�� Io non ho paura.
Percorse un corridoio ciabattando sul pavimento d�argento indifferente al sonno dei suoi dipendenti, senza preoccuparsi che quel lugubre clamore mattutino avrebbe svegliato dodici cuori all�odio e alla paura. Spalanc� la porta dell�appartamento del suo psicanalista, entr� e si sdrai� subito sul divano.
Wilson Breen era gi� sveglio e lo aspettava. Come psicanalista fisso di Reich dormiva il sonno leggero delle madri o delle bambinaie rimanendo costantemente in rapporto con il suo paziente, svegliandosi di colpo se questi aveva bisogno del suo aiuto. Quell�unico grido era stato sufficiente per Breen. Ora sedeva accanto ad un divano elegante, indossando una vestaglia da camera ricamata, pronto e premuroso perch� sapeva che il suo principale era generoso ma esigente.
��Raccontate, signor Reich�� invit�.
��Ancora l�Uomo senza Volto�� disse Reich.
��Incubi?
��S�, incubi di nuovo. Tentava di derubare una banca. Poi tentava di prendere il treno. Poi qualcuno cantava. Ero io, credo. Cerco di rendervi il quadro meglio che posso. Credo di non aver dimenticato nulla�
��Continuate a non riuscire a identificare l�Uomo senza Volto, signor Reich?
��Come diavolo potrei? Non lo vedo mai.
��Penso che possiate. Solo non volete.
��Ascoltate�� esplose Reich in uno scatto ingiustificato di collera�� vi pago ventimila dollari all�anno. Se il meglio che potete fare � di esprimere supposizioni idiote�
��Parlate sul serio, signor Reich, o si tratta semplicemente di un sintomo del vostro generale stato di ansiet�?
��Non c�� nessuna ansiet� in me�� grid� Reich.�� Non ho paura. Io non ho mai��� Si interruppe, rendendosi conto di tutta la futilit� di quelle sue parole, mentre l�abile mente della telespia esplorava la sua mente al di sotto della sua aggressivit�.�� Avete torto, comunque�� disse cupo.�� Non so di che si tratti. � un uomo senza volto. Ecco tutto.
��Voi sorvolate sui punti essenziali, signor Reich. Bisogna che qualcuno ve li indichi. Tentiamo insieme qualche associazione di parola, prego. Furto.
��Volete ripetere l�ultima parola, prego?
��� stato un lapsus. Volevo pensare
�� Non � stato un lapsus. � stato una correzione significativa, o piuttosto un�alterazione. Continuiamo. Pneumatico�
��C�entra, signor Reich. Si tratta di un inconscio gioco di parole. Leggete
��Voi intriganti telespie siete troppo furbi. Dunque, pneumatico�
�� � una nozione che vi viene dall�inconscio, signor Reich. Un ultimo tentativo e comincerete a capire. Platea�
�� Ci siamo, signor Reich. Negli ultimi mesi avete avuto novantasette incubi in cui compariva l�Uomo senza Volto. � stato il vostro tenace nemico, il vostro demolitore, l�ispiratore dei sogni spaventosi che hanno tre denominatori comuni� Finanze, Trasporti, e Marte. Continuate� L�Uomo senza Volto, Finanze, Trasporti, Marte.
��Tutto questo non ha alcun significato per me.
��Ma deve averne uno, signor Reich. Dovete riuscire a identificare questo spaventoso personaggio. Come sfuggire all�incubo se vi rifiutate di vederne il volto?
��Io non mi rifiuto di vedere qualcosa.
��Vi offro un�ulteriore indicazione: la parola che avete alterato, cio�
�� Vi ripeto che non lo so.�� Reich si alz� di scatto dal divano.�� Le vostre indicazioni non servono. Non riesco a identificare niente.
��L�Uomo senza Volto non vi fa paura per il fatto che non ha volto. Sapete benissimo chi �. Lo odiate e lo temete, ma sapete chi �.
��Siete voi la telespia, maledizione! Voi, dovete dirmelo!
��C�� un limite alle mie capacit�, signor Reich. Se non mi volete aiutare non posso penetrare molto a fondo nella vostra volont�.
��Che cosa intendete con aiutare? Siete il migliore elemento che potevo assumere. Se�
��Signor Reich, voi avete assunto deliberatamente alle vostre dipendenze, per proteggervi in questo frangente, un esper di secondo grado. Se volete che questa faccenda del grido abbia termine dovete consultare un esper di primo grado, Augustus T8 o Gart o Samuel Akins.
��Ci penser� disse Reich e si volse per andarsene.
Breen lo chiam�, mentre apriva la porta.�� A proposito.
Bruscamente Reich cerc� di chiudere la sua mente all�interferenza di Breen, poi percorse barcollando il corridoio in direzione del suo appartamento. Un�ondata di odio selvaggio lo sopraffece.
Vestito di tutto punto, e di cattivo umore, Reich si precipit� fuori dal suo appartamento e scese in strada dove una
Reich entr� nel suo ufficio seguito dalla sua prima segretaria (una esper di terzo grado), e dal personale alle sue dirette dipendenze, che trasportava un enorme vassoio carico degli incartamenti del mattino.
��Deponete queste cose e andatevene�� ordin� brusco.
Gli inservienti depositarono sulla scrivania le carte e i cilindri di cristallo con le registrazioni e se ne andarono in fretta: non erano risentiti, erano troppo abituati alle sue esplosioni d�ira. Reich sedette alla scrivania, tremando di una furia omicida che segnava gi� il destino di D�Courtney. Infine borbott�:�� Dar� a quel bastardo un�ultima possibilit� di salvezza.
Apr� il cassetto di sicurezza della scrivania e ne trasse il Codice Segreto della Direzione, noto solamente ai principali organizzatori delle ditte registrate dai Lloyds con la quadrupla sigla A-I. Trov� quel che cercava.
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Tenendo il segno nel Codice, Reich afferr� il videofono e disse all�immagine della centralinista:�� Datemi l�Ufficio Trasmissioni in Codice.�� Lo schermo si offusc� e comparve una stanza fumosa stipata di libri e bobine di nastri telegrafici. Un uomo pallido, che indossava una camicia sbiadita, apparve davanti allo schermo e si mise in ascolto.
��S�, signor Reich?
��Buongiorno Hassop. Sembra che abbiate bisogno di un po� di riposo. Fatevi una settimana di vacanza. Paga la
��Grazie, signor Reich. Grazie infinite.
��Questo messaggio � confidenziale. Per Craye D�Courtney. L�Ufficio Informazioni comuni vi dir� dove trovarlo. Trasmettete��� Reich consult� il codice.�� Trasmettete: YYJI-TTED-BBCB-UUFE-AALK-QQBA. Fatemi avere la risposta al volo.
��Benissimo, signor Reich, eseguir�.
Reich interruppe la comunicazione. Allung� la mano verso il mucchio di carte e di cilindri di cristallo ammassati sulla scrivania, ne prese uno e lo inser� nel magnetofono. La voce della segretaria disse;�� Le azioni della
��Fuori dalla mia tasca, dentro la sua!�� e si alz� in un�agonia d�impazienza. Ci sarebbero volute ore perch� il messaggio raggiungesse Marte e ritornasse. Tutta la sua vita dipendeva dalla risposta di D�Courtney.
Usc� dal suo ufficio e cominci� ad aggirarsi per i vari piani e reparti della Torre, dandosi l�aria di controllare rigidamente le varie attivit� come effettivamente soleva fare. La sua prima segretaria lo accompagnava discretamente come un cane ammaestrato.
��Non importa, signor Reich, capisco.
��Io no. All�inferno quel dannato D�Courtney!
Nell�Ufficio del Personale stavano esaminando, interrogando, vagliando la solita massa di aspiranti a un impiego. Impiegati tecnici specialisti, personale amministrativo, capi ufficio. La selezione preliminare veniva effettuata in base a prove e colloqui che non soddisfacevano mai il capo del personale esper, il quale, all�apparire di Reich, stava appunto percorrendo la stanza a grandi passi in un accesso d�ira. Il fatto che la segretaria di Reich lo avesse avvisato telepaticamente della visita non lo turbava affatto.
��Ho destinato dieci minuti a ogni candidato per il mio esame finale.�� Il capo stava strillando all�indirizzo dei suoi uomini spauriti.�� Sei all�ora. Quarantotto al giorno. A meno che la percentuale delle mie bocciature non scenda sotto il trentacinque per cento, io sto perdendo il mio tempo, il che significa che voi state sprecando il danaro della
��Buongiorno. Qualcosa che non va?
��Niente che non possa essere sistemato una volta che questa gente abbia capito che la percezione extrasensoriale non � un miracolo ma un�abilit� come un�altra da esercitarsi secondo le esigenze del proprio lavoro. Cosa avete deciso circa Blogg?
Segretaria:
��Chi diavolo � Blogg?�� chiese Reich.
��Anzitutto il retroscena, signor Reich: ci sono circa centomila
�� Ci sono circa diecimila esper di secondo grado nell�associazione�� continu� il capo del personale in tono glaciale.�� Hanno il mio grado di abilit�, possono cio� penetrare al di sotto del livello della coscienza fino a raggiungere la zona precosciente. La maggior parte degli esper due appartengono alla classe dei professionisti: medici, avvocati, ingegneri, educatori, economisti, architetti e via cos�.
��E costate una fortuna�� brontol� Reich.
��L�attivit� che noi svolgiamo � unica. La
�� Meno di mille esper di primo grado fanno parte dell�associazione. Costoro sono capaci di penetrare attraverso gli strati coscienti e precoscienti fino all�inconscio, cio� fino alle zone pi� remote della mente umana. Desideri primordiali e cos� via. Questi esper, naturalmente occupano posizioni preminenti. Alte cariche nel campo educativo, nella medicina specializzata, psicanalisti come Gart, Akins, Moselle, criminologi come Preston Powell della sezione psicopatici, psicanalisti politici, diplomatici, consiglieri politici speciali e cos� via. Fino ad ora la
��E allora?�� chiese Reich.
��L�occasione si � presentata, signor Reich, e credo che Blogg sia a nostra disposizione. Per farla breve�
��Per farla breve la
��Ho gi� detto perch� non possa svolgere io questo compito, signor Reich. Io sono un esper di secondo grado. Posso vagliare telepaticamente i normali aspiranti a un impiego con rapidit� e sicurezza, ma non posso esaminare altri esper con la stessa sicurezza. Tutti gli esper sono soliti opporre una resistenza mentale pi� o meno efficente a secondo del loro grado. Per passare un terzo grado a un vaglio veramente efficace mi ci vorrebbe un�ora. Per un secondo grado tre ore. Non potrei mai esaminare un primo grado. Per lo svolgimento di un tale lavoro dobbiamo assumere per forza un primo grado come Blogg. Ci coster� molto, s�, ma � urgente.
��Che cosa c�� di tanto urgente?�� chiese Reich.
��Andate all�inferno�� url� Reich.�� E vada all�inferno anche la
Lasci� l�ufficio del personale e scese alle vendite, dove era stato messo in funzione un proiettore per un pubblico di cento persone scelte a caso per la strada. Sedevano attentamente nel piccolo teatro seguendo la proiezione di provini pubblicitari, mentre l�esper capo del Reparto Vendite captava le loro impressioni. Avvertito dalla Segretaria di Reich, interruppe immediatamente il suo lavoro e gli si fece incontro col viso perplesso e seccato.
��Buongiorno, signor Reich.
��Buongiorno. Qualcosa che non va?
��Vorrei che poteste captare i sentimenti di questo pubblico, signor Reich. Ma come riesce a farcela in questo modo D�Courtney?
��A fare che cosa?
��A creare tanta ostilit� verso di noi.�� L�esper capo del Reparto Vendite indic� con un cenno la gente seduta l� accanto.�� Il pubblico pensa che tutti i nostri prodotti siano volgari contraffazioni a paragone di quelli di D�Courtney. Pensa che ogni nostra immagine pubblicitaria sia un evidente imbroglio. Tutta colpa del patriottismo su cui gioca quella dannata
�� Chi si occupa del loro ufficio informazioni? Chiunque sia, portateglielo via con ogni mezzo.
��� una donna, signor Reich�� disse la segretaria,�� una esper due. Incorruttibile.
��Chi ha detto di corromperla?
��Voi non lo avete detto signor Reich, ma noi l�abbiamo tentato.
��Ci penser� io!�� grid� Reich.
Si precipit� all�Ufficio Propaganda dove il capo reparto stava rapidamente esaminando un gruppo di inviati speciali, tutti di terzo grado, di ritorno dall�Africa Centrale, e apparentemente con cattive notizie.
��Buon giorno�� disse Reich interrompendo.�� Qualcosa che non va?
Il capo dell�Ufficio Propaganda, ignorando i messaggi della segretaria, annu� con aria cupa.�� Tanto vale affrontare la situazione�� disse.�� Ci stanno rovinando.
��D�Courtney?
��D�Courtney. In ogni luogo e su qualsiasi pianeta o satellite voi lo possiate nominare D�Courtney � il Grande Padre. Se la
��D�ora in poi cambieremo completamente sistema. D�ora in poi non ci affanneremo pi� a dar lustro alla
��Ho capito come la pensate�� lo interruppe la telespia.�� Non temete un processo per diffamazione?
��Chi se ne frega della Legge! Lasciate che mi citi in giudizio. Sar� rovinato prima che abbia inizio la procedura. Avvertite il mio legale di passare nel mio ufficio.
Reich ritorn� al suo ufficio, dove il capo dell�Ufficio Legale, avvertito tempestivamente dal fulmineo flusso telepatico, lo attendeva gi�, al corrente dei piani di Reich.
��Non potete attuare il vostro progetto, signor Reich�� disse.�� D�Courtney vi citer� in giudizio e l�avr� vinta.
��In un modo o nell�altro D�Courtney mander� all�aria la
��Li ho gi� letti in voi, signore.
��Allora ritornate al vostro reparto e preparatevi alla difesa. L�Ufficio Propaganda sta per scatenare un�aperta battaglia: insinuazioni, accuse esplicite, tumulti. Mi preparo a usare un vecchio trucco. Se non potete attaccare l�oggetto attaccate l�uomo. Io voglio che D�Courtney sia attaccato legalmente e illegalmente. Siete preavvertito. Inevitabilmente infrangeremo alcune leggi�
��Un centinaio.
��Benissimo. Citate D�Courtney in giudizio prima che lui citi noi. Accusatelo di tutto quanto noi stessi stiamo per fargli. Intentategli ogni azione civile e penale che lui sar� indotto a intentare contro di noi. Si tratta di vita o di morte. Avvertite i vostri colleghi e andatevene fuori dai piedi.
Quando il capo dell�Ufficio Legale fu uscito, Reich misur� la stanza a lunghi passi rabbiosi, per cinque minuti.�� Non serve a nulla�� borbott�.�� So che dovr� uccidere il bastardo. Non accetter� la mia proposta. Perch� dovrebbe accettarla? Pensa di avermi rovinato. Mi ha rovinato davvero, maledetto! Tutte queste non sono che parole e parole. Bisogner� che lo uccida. E mi sar� necessario un vero aiuto� l�aiuto dell�esper.
Afferr� il telefono e disse alla centralinista:�� Ufficio Informazioni.�� Sullo schermo apparve un salone splendente con decorazioni in cromo e smalto, arredato con tavoli da gioco e un bar automatico. Pareva, ed era, un centro ricreativo. Si trattava in effetti del quartier generale del potente Servizio Informazioni della
��Buongiorno, signor Reich.
Messo in guardia dal formale
��Regolarmente. Ho per� una lamentela; penso che si giochi troppo d�azzardo in complesso.�� West parl� ostentatamente a voce alta finch� due impiegati della
��Hassop ha gi� trasmesso il messaggio cifrato, Ellery?
La telespia scosse amaramente il capo.
��Sta tentando?
West sorrise e annu�.
��Dov�� D�Courtney?
��In viaggio verso la Terra a bordo dell�
��Dove si stabilir�?
��Vuoi che m�informi?
��Non so, dipende�
��Dipende da che cosa?�� West gli gett� uno sguardo incuriosito.�� Vorrei che si potesse captare il pensiero anche per telefono, Ben. Vorrei sapere a che cosa miri.
Reich sorrise con aria cupa.�� Grazie a Dio ci sono i telefoni. Ci proteggono dal demonio della telepatia. Qual � il tuo atteggiamento personale nei riguardi del delitto, Ellery?
��Quello tipico.
��Di chiunque?
��Della Lega degli esper. La Lega non ama il delitto.
��Tu sei in gamba Ellery. Conosci il valore del denaro, del successo. Perch� non ti sveltisci, perch� lasci che la Lega pensi in tua vece?
��Tu non capisci. Noi nasciamo nella Lega, viviamo con la Lega. Personalmente abbiamo il diritto di eleggere i dirigenti della Lega, e questo � tutto. La Lega si occupa della nostra carriera. Ci istruisce, ci gradua, stabilisce dei principi morali, e bada che ci atteniamo ad essi. Ci protegge escludendo dai nostri ranghi gli incompetenti. Abbiamo l�equivalente del giuramento d�Ippocrate. � chiamato
��Pu� darsi�� disse Reich con voce grave.�� Forse sto insinuando che varrebbe la pena che tu rompessi il voto di fedelt� alla Lega. Forse io traduco tutto in denaro� pi� di quanto tu o qualsiasi esper di secondo grado possa sognare di guadagnare in tutta la vita.
��Lascia perdere, Ben. La cosa non m�interessa.
��Ammettiamo che tu infrangessi il giuramento. Che cosa accadrebbe?
��Verrei messo al bando.
��� gi� accaduto che delle telespie di grande ingegno rompessero con la Lega. Sono stati messi al bando. Che importa?
West sorrise storto.�� Non puoi capire, Ben.
��Spiegami.
��Prendi per esempio quegli esper che hai citato. Non erano poi cos� furbi. � come��� West riflett� un momento.�� Prima che la chirurgia si affermasse veramente esisteva un gruppo di persone minorate chiamate
��Non sentivano e non parlavano?
��Proprio cos�. Essi comunicavano per mezzo di un particolare linguaggio fatto di segni. Ci� significa che non potevano comunicare che con altri sordomuti. Capito? Dovevano vivere nella loro comunit� o non potevano vivere affatto. Un uomo impazzisce se non pu� avere amici.
��Vuoi dire che voi esper siete come sordomuti?
��No, Ben. Voi
E West riattacc� il telefono senza attendere la risposta di Reich. Con un�esclamazione rabbiosa Reich afferr� un fermacarte d�oro e lo scagli� contro lo schermo di cristallo. Prima che le schegge fossero tutte cadute a terra, si era gi� sbattuta alle spalle la porta dell�ufficio e si avviava a grandi passi verso l�uscita del palazzo.
La sua segretaria sapeva dove stava andando. Il suo autista, un esper, sapeva dove voleva andare. Non appena Reich mise piede nel suo appartamento gli si fece incontro, per accoglierlo, il capo del personale di servizio, un esper anch�egli, che subito annunci� che si pranzava presto e gli serv� il pranzo senza che avesse fatto in tempo a chiederlo. Sentendosi un po� meno incline alla violenza, Reich cominci� a camminare su e gi� per lo studio finch� si diresse alla cassaforte: un semplice bagliore luminoso in un angolo.
Si trattava di scaffali incastrati fra loro a nido di vespa e sintonizzati nell�invisibile mediante una pulsazione monofasica. A ogni secondo, quando la fase visibile e quella invisibile coincidevano, lo schedario palpitava di una luce abbagliante. La cassaforte poteva essere messa in fase visibile stabile solo dall�impronta digitale dell�indice destro di Reich che era irriproducibile.
Reich pos� la punta dell�indice al centro della macchia luminosa. Questa impallid� e apparvero gli scaffali. Tenendo sempre il dito nel medesimo punto, prese un piccolo taccuino nero e una grossa busta rossa su cui era scritto a grandi lettere DA APRIRSI IN CASO DI ASSASSINIO.
Cominci� a sfogliare rapidamente le pagine del taccuino: ANARCHICI� CORRUZIONE (GI� SPERIMENTATA)� CORRUZIONE (DA TENTARSI) RAPIMENTO� INCENDIO DOLOSO� Sotto le parole
Lacer� la busta rossa e ne esamin� il contenuto. Conteneva cinque fogli ricoperti da una scrittura vecchia di secoli. Quattro erano numerati: PIANO A, PIANO B, PIANO
Reich sfogli� i piani, lentamente, pensosamente, pieno di ammirazione per il vecchio filibustiere che aveva avuto tanto intuito e tanto ingegno da tramandare quell�opera ai suoi discendenti. La sua fantasia si eccit�, e nella sua mente le idee cominciarono a formarsi e a cristallizzarsi per essere analizzate, scartate e immediatamente sostituite.
Una frase attrasse la sua attenzione:
��L�istinto dell�assassino�� disse Reich con respiro affannoso.�� Sento di possederlo!
Il telefono trill� e il telericettore automatico scatt�. Si ud� un rapido scambio di frasi, poi il nastro cominci� a snodarsi a sobbalzi dall�apparecchio. Reich si avvicin� alla scrivania e lo esamin�.
La risposta era brevissima e implacabile. CODICE REICH: RISPONDETE WWHG.
��Rifiuta l�offerta. Lo sapevo!�� mormor� a denti stretti.�� Benissimo, D�Courtney. Se non ci sar� fusione ci sar� delitto.
August T8 si faceva pagare mille dollari per un�ora di analisi�� non una somma enorme, dato che raramente gli si chiedeva pi� di un�ora del suo tempo prezioso�� ma i suoi guadagni erano di ottomila dollari al giorno, quarantamila alla settimana, due milioni all�anno. La gente conosceva queste cifre ma non sapeva quale percentuale lui versasse alla Lega per l�istruzione degli esper, e per l�attuazione del piano eugenetico della Lega di estensione della percezione extrasensoriale a tutti. August T8 lo sapeva; quel 95 % che doveva pagare era una nota assai dolente per lui. Per questo motivo non aveva mai accettato con piena convinzione il
Reich entr� direttamente nell�ufficio di consultazione di T8, diede un�occhiata alla sua figura, vagamente sproporzionata all�ambiente, poi si sedette e mormor�:�� Analizzatemi, presto.
��Siete Ben Reich della
��Continuate�� disse Reich.
��Di uccidere D�Courtney come prima mossa per impadronirvi della sua industria. Vi occorre un aiuto. In cambio offrite� Qui il vostro pensiero si fa vago.
��Un milione di dollari. In segreto. Senza tasse n� versamenti alla Lega.
��Assurdo.
��Analizzatemi. Che cos�ho in tasca?
��Cinque smeraldi del valore di ventimila dollari l�uno. Se continuate su questo tono, signor Reich, dovr� denunciarvi.
��Centomila dollari, pagamento immediato.
Reich tolse di tasca le pietre preziose e le gett� sulla scrivania, dove rotolarono come ciottoli color verde cupo. T8 le fiss�, affascinato.
��Centomila dollari alla settimana, per dieci settimane. Non sar� necessario altro tempo perch� tutto sia fatto. Nessuno scritto, nessuna complicazione, nessun pericolo. Pensate ancora di denunciarmi?
��� impossibile�� disse T8, accarezzando avidamente con lo sguardo le pietre.
��� possibile con il vostro aiuto.
��Non posso far niente per aiutarvi.
��Un esper di primo grado. Come posso credervi? Come posso credere che non siate capace di farla al mondo intero?
��No�� disse T8 decisamente.�� Non pu� andare. Dovr� denunciarvi, signor Reich.
��Aspettate. Volete scoprire perch�, quando mi soffermavo a riflettere sulle condizioni di pagamento, il mio pensiero si faceva nebuloso? Leggete pi� a fondo in me. Quanto sono disposto a pagare? Qual � il mio limite massimo?
T8 socchiuse gli occhi. Il suo viso da manichino si contrasse in un�espressione penosa. Poi i suoi occhi si spalancarono per la sorpresa.
��Ma non lo pensate seriamente!�� esclam�.
��S� che lo penso�� mormor� Reich.�� E, quel che pi� conta sapete che � un�offerta fatta in buona fede. Potete credermi. Metto a vostra disposizione tutte le ricchezze di cui mi trover� in possesso. Vi assicuro che soddisfer� ogni capriccio, ogni desiderio, ogni passione che potrete avere per il resto della vostra vita. Leggetemi dentro. Sono sincero? Manterr� la mia parola?
��S젗 ammise T8, con riluttanza.
Raccolse le pietre e le rigir� tra le dita. Socchiuse gli occhi e disse:�� Negli ultimi anni non si conosce un solo delitto premeditato che sia riuscito. Gli esper rendono impossibile che l�assassino mascheri le proprie intenzioni prima di metterle in esecuzione. O, se pure si riesce a sfuggire alla loro onniveggenza prima del delitto, � impossibile, poi, celare loro la colpa.
��Gli esper non possono testimoniare in tribunale.
��Vero, ma una volta che un esper abbia scoperto il colpevole, pu� procurarsi testimonianze obiettive per comprovare i risultati acquisiti telepaticamente. Powell, l�ispettore capo del Reparto psicologico, � implacabile.�� T8 spalanc� gli occhi.�� Rivolete i vostri smeraldi?
��No�� disse Reich.�� Riflettete con me sulla situazione. I delitti sono sempre stati scoperti perch� nessun assassino ha avuto l�acume di servirsi di una telespia, o almeno, se ne ha avuto idea non ha potuto sobbarcarsi le spese necessarie. Io ne ho la possibilit�.
��S�.
��Sto per combattere una guerra�� continu� Reich.�� Sto per battermi con la societ� in un duello all�ultimo sangue. Consideriamolo come un problema di tattica e di strategia. Il mio problema � quello di qualunque esercito. Audacia, valore, e fede non sono sufficienti. Un esercito deve essere coadiuvato da un servizio di spionaggio. Io ho bisogno di voi per il mio.
��D�accordo.
��Io combatter� sul campo, voi sarete il servizio di spionaggio. Bisogner� ch�io sappia dove si trover� D�Courtney, dove potr� colpire, quando potr� colpire. Del delitto mi occuper� io; ma voi dovrete dirmi quando e dove sar� pi� opportuno eseguirlo.
��Capito.
��Per prima cosa dovr� occupare il campo, penetrare attraverso la rete difensiva che circonda D�Courtney. Ci� richiede da parte vostra un�azione di ricognizione. Dovrete prevenire ogni interferenza, controllare le mosse degli individui normali e individuare le telespie, avvertirmi della loro presenza e bloccarle se non posso evitarle. Dovrete rimanere sulla scena dopo il delitto. Scoprire chi � sospettato dalla polizia e perch�. Se sapr� che i sospetti si appuntano contro di me, sar� in grado di allontanarli. Se sapr� che si dirigono contro qualcun altro, potr� rafforzarli. Mi sento di affrontare questa guerra, e di vincerla con il vostro aiuto. Non � la verit�? Scrutatemi.
Dopo una lunga pausa T8 disse:�� � la verit�. Possiamo farcela.�� Raccolse gli smeraldi e se li mise in tasca con gesto conclusivo.�� Stasera ci sar� una riunione a casa di Preston Powell. Vi parteciper� il medico di D�Courtney. Inizier� la ricognizione. Pu� darsi che riesca a individuare i progetti e la destinazione di D�Courtney. Penso che mi sar� possibile.
��E non avete paura dell�implacabile Powell?
T8 sorrise sprezzantemente.�� Se ci� fosse, signor Reich, mi sarei forse arrischiato ad accettare la vostra proposta?
Reich sorrise, alzandosi per andare. Non tese neppure la mano per salutare.
��Signor Reich?�� disse T8 improvvisamente.
Reich lo guard�.
��La faccenda del grido continuer�. L�Uomo senza Volto non � il simbolo di D�Courtney o dell�assassinio.
��Non fate l�idiota! Pensate di poter fare dei giochetti simili con un esper di primo grado?
��Dubito che qualcuno ve ne possa dare la spiegazione, all�infuori di un esper di primo grado, e naturalmente non credo che oserete consultarne un altro dopo questo nostro colloquio.
��Questa � la mia arma. Cos� siamo su un piano di parit�.
Come tutti gli esper di grado superiore, Preston Powell viveva solo in una casa appartata.
Abitare in un grande edificio sarebbe stato per un esper, specialmente per uno di primo grado, come vivere in un inferno di scoperte emozioni.
Powell abitava una casetta di pietra sulla Hudson Ramp, sovrastante il fiume Hudson. Consisteva in sole quattro stanze; di sopra camera da letto e studio, sotto salotto e cucina. Le pareti erano rivestite di madreperla iridescente, di bianco opale, in quel momento, con stucchi e mensole in stile Adam XVIII secolo.
Tutti gli esper avevano bisogno di frequenti cambiamenti dell�ambiente in cui vivevano per poter mantenere inalterata la propria sensibilit�. Powell era in quel momento nella sua fase georgiana.
Non c�era personale di servizio in casa: Powell preferiva fare da s�. Se ne stava in cucina, a trafficare intorno alla cena fredda per gli ospiti, fischiettando un motivo ossessivo. Era alto e dinoccolato, flemmatico, sulla quarantina. La folta massa di capelli, precocemente incanutiti, contrastava con le sopracciglia nerissime e gli occhi bruni e profondi. Aveva un naso grande, prominente, quasi arrogante. La bocca larga, pareva sempre pronta a incresparsi al riso.
Osservando la parte inferiore del volto di Powell lo si sarebbe detto il pi� simpatico individuo che si potesse incontrare. Ma osservando la parte superiore si aveva l�impressione che fosse la persona pi� triste del mondo. A chiedergli il perch�, avrebbe risposto che era l�uno e l�altro, o n� l�uno n� l�altro, a seconda di chi gli poneva la domanda e della ragione per cui gliela poneva.
Faceva parte del suo destino di esper quello di essere multiforme: una personalit� dai molti aspetti e dalle molte sfaccettature. Gli esper non possedevano un carattere riconoscibile, non potevano che reagire alle esigenze delle diverse situazioni: vi davano la risposta che ansiosamente attendevate ed era questa facolt� di reazione immediata che li rendeva tanto popolari e li circondava di un alone di mistero. Gli uomini comuni li circuivano tenacemente offrendo loro Amicizia e Solidariet�, e gli esper li sfuggivano disperatamente, incapaci di spiegare a quei sordomuti che le loro offerte erano unilaterali, che non vi poteva essere un autentico rapporto l� dove uno dava tutto e l�altro prendeva tutto, e che solo gli esper potevano aiutarsi gli uni con gli altri su un piano di uguaglianza.
Il campanello della porta suon�. Powell gett� un�occhiata all�orologio, sorpreso�� era molto presto�� poi trasmise il segnale di
Subito gli giunse l�onda di una sensazione familiare.
Entr� nella cucina. Era piccola di statura, ma alta e flessuosa agli occhi della mente; bruna all�apparenza, ma di un candore gelato nell�essenza.
Francamente Ellery non credo che
Abbiamo portato continuerai
Galen per a lavorare per
festeggiarlo la
Ha appena
sostenuto l�esame alla Lega
Se ed � stato classificato
ti interessa secondo grado
Powell ha
abbiamo l�intenzione di
eleggerti dichiarare
Presidente illecito lo
Toast? spionaggio
S�, della
T8, grazie Mary
ho in cura sono
D�Courtney deliziosi
lo aspetto qui
in citt�
molto presto
Cess� il chiacchierio telepatico. Gli ospiti scoppiarono in una risata.
��Senti, Pres, definisci un po� questo schema.
Scusa Noi pensavamo
T8 che fosse ma io
Alan Seaver il candidato
all�elezione non
sono disposto Pres
che essendo a rivelarti
tra i non sposati
potrebbe nuocere niente
riguardo alla
presenza Lega
cio� ai suoi di D�Courtney
piani eugenetici perch� non
Grazie Mary capto il suo arrivo
��Che cosa importa la definizione?
��Di�, di�. Tessuto? Curve matematiche? Musica? Disegno architettonico?
��Tutto quel che volete. Purch� non mi facciate dolere il cervello.
Ci fu un altro generale scoppio di risa. Poi il campanello squill� ancora e Alan Seaver (un secondo grado, avvocato, di un�equit� definita
��E io temo di aver accettato�� disse Helen.
��Non parlare�� sbott� Seaver.�� Non siamo qui a schiamazzare come i terzo grado.��
�� Me n�ero dimenticata�� balbett�, e il colore della sua vergogna e della sua paura riemp� la camera. Seaver le gettava occhiate di fuoco. Powell si avvicin� alla ragazza, le prese la mano tremante e le invase la mente di un caldo flusso di simpatia.
��Non badateci, Helen. � un povero secondo grado, uno snob, un arrivato. Io sono Preston Powell, il vostro ospite. Faccio da Sherlock Holmes per la polizia. Se Alan vi maltratta ci penser� io a farlo pentire. Venite a far la conoscenza di quei fenomeni dei vostri colleghi telepati.�� La condusse in giro per il salotto.
In una lampeggiante trasmissione telepatica Powell e Akins s�impegnarono in un melodrammatico duello mentale in difesa della ragazza, mentre Seaver li richiamava all�ordine, intimando loro la resa; Sally sfreg� insieme due fiammiferi come per dar fuoco ai due rivali ed eliminarli.
La ragazza rise e cominci� a sentirsi pi� a suo agio.
Il giovane Galen Chervil, indignato, fece notare che era gi� stato classificato secondo grado e che era un anno che non aveva dovuto ricorrere a parole di sorta per farsi capire. Powell lo blocc� dinanzi alla soglia cosciente della ragazza e gli spieg� la ragione di quel deliberato errore; non voleva cio� che la poverina si sentisse troppo sola tra tutti quei primo e secondo grado.
��Oh�� disse Galen.�� Gi�, fratello e sorella di terzo grado, ecco che cosa siamo, signorina Post. E sono ben contento che siate venuta! Tutte queste bravissime telespie cominciavano a impaurirmi.
��Ho avuto un po� di paura all�inizio, ora non pi�.
Jeremy Church, rannicchiato nell�ombra del portico di pietra, stava addossato alla porta di servizio della casa di Powell, con la mente tesa in ascolto. Era pieno di risentimento, di odio, di disprezzo e si sentiva morir di fame. Era un avvocato esper di secondo grado e moriva di fame. L�ostracismo della Lega era la causa della sua miseria.
Attraverso il sottile pannello di legno d�acero filtrava il vario e complesso diagramma mentale della riunione, uno schema mutevole, esaltante, in continua trasformazione. E Church, esper di secondo grado, che da dieci anni viveva in una dieta di sole parole, si sentiva morir di fame per la sua vera forma di comunicazione.
T8 stava conversando avido di ottenere altre notizie, con Akins.
S�.
Poi un tintinnio di vetri rotti, dalla cucina, e Powell che se la prendeva con T8 con la sua solita aria di predicatore.
T8, da quel sudicio verme che era, si sent� terrorizzato.
Pareva di vederlo tremare al di l� della cortina difensiva con cui subito blocc� l�interferenza di Powell.
L�omino se la batt�, impaurito, e Powell rimase in cucina, calmo e flemmatico, a raccogliere i cocci del bicchiere mentre Church si rannicchiava infreddolito contro la porta di servizio, cercando di soffocare l�impeto d�odio che gli ribolliva nel cuore. Il giovane Chervil si esibiva in onore della fidanzata di Al facendo la parodia telepatica di una vecchia canzone d�amore; roba da collegiali. Le signore discutevano animatamente in belle curve geometriche. Akins e West si scambiavano idee in un intersecarsi seducente di figure telepatiche che rendevano anche pi� acuta e dolorosa la nostalgia di Church.
La porta di servizio si apr�, L�alta figura di Powell si disegn� nella luce, un bicchiere colmo in mano. Il chiarore delle stelle si rifletteva pallido sul suo viso. I suoi profondi occhi velati erano pieni di piet� e di comprensione. Come abbagliato, Church si drizz� in piedi e prese timidamente il bicchiere che Powell gli offriva.
Church butt� il bicchiere in faccia a Powell, poi si volse e fugg�, versando invisibili lacrime d�ira e di autocompassione.
Alle nove del mattino seguente il viso da manichino di T8 apparve sullo schermo dell�apparecchio telefonico di Reich.
��La linea � sicura?�� chiese bruscamente.
Reich gli indic� il Sigillo Governativo di garanzia.
��Benissimo�� disse T8.�� Penso di aver eseguito egregiamente quanto mi chiedevate. Ieri sera ho avuto modo di captare i pensieri di Akins. Prima di riferirvi i risultati, � bene che vi avverta che esiste una possibilit� d�errore quando si capta un primo grado. Akins ha reagito immediatamente con una cauta resistenza.
��� naturale.
��Craye D�Courtney arriver� da Marte a bordo dell�
��Una notte?�� ripet� Reich.�� E poi? Che piani ha?
��Questo non lo so. A quel che sembra D�Courtney si propone di prendere provvedimenti drastici.
��Contro di me?
��Forse. Secondo Akins, D�Courtney � in un periodo di violenta tensione e il suo sistema di adattamento � in pezzi. L�Istinto della Vita e l�Istinto della Morte si sono scissi in lui. Sotto l�azione di questo crollo emotivo cede rapidamente.
��La mia vita dipende da questo�� grid� Reich.�� Parlate chiaro.
��Akins vedr� D�Courtney mercoled� mattina, nel tentativo di dissuaderlo dai suoi pericolosi disegni. Akins teme gli sviluppi di questa situazione ed � deciso a fare il possibile per arrestarlo in tempo.
��Ma non dovr� intervenire. Io stesso lo arrester�. Ormai si tratta di autodifesa, non pi� di un assassinio, T8! Avete fatto un buon lavoro.
��Oggi � luned�. Dovete tenervi pronto per mercoled�.
��Mi terr� pronto�� assicur� Reich con una smorfia.�� E anche voi fareste meglio a essere pronto.
��Ci ho ripensato�� disse T8.�� Non ci tengo ad andare oltre il punto a cui gi� sono arrivato.
��All�inferno voi e il vostro punto!
��Vi ho riferito quanto pi� vi premeva sapere. Sono stato una buona spia, come mi avete definito. Ho avuto il compenso che mi spettava, siamo pari e patta.
��Sentite�� disse Reich sinistro�� non posso cavarmela da solo e voi lo sapete. Ci eravamo accordati in questi termini. Ho bisogno che voi assecondiate la mia azione mercoled� in casa di Marie Beaumont. Avr� bisogno di voi dopo, per difendermi dalla polizia. Vi avevo detto che si trattava di una decina di settimane. Un giorno per l�assassinio e sessantanove per mascherarlo.
��Spiacente�� disse T8.�� Non posso aiutarvi.
��Non avete idea di come sarete spiacente tra poco�� rispose Reich. Sfior� con un dito il Sigillo e questo rotol� a terra. Era veramente una straordinaria contraffazione e il solo esserne in possesso avrebbe potuto creare guai seri se il governo ne fosse venuto a conoscenza. Reich indic� con un cenno il cristallo del registratore.�� Volete risentire la conversazione?
La faccia di T8 divenne livida.�� Avete registrato la nostra conversazione? Voi�
��E tale rimarr� finch� la faccenda non sar� chiusa. Poi vi spedir� il cilindro di cristallo e un martello.
��Se mai la Polizia� significherebbe Disintegrazione. Non ve ne rendete conto?
��Disintegrazione per entrambi. Me ne rendo conto.�� La voce di Reich s�incrin�.�� Miserabile verme che non siete altro! Pensate che io permetta che qualcosa si frapponga tra me e il sangue di quel bastardo?�� Cerc� di padroneggiarsi.�� Vi batterete con me fino alla fine, e io mi batter� fino all�ultimo sangue. Non dimenticate che anch�io sono in uno stato anormale. Anch�io mi sto disgregando.
Reich pass� tutto quel luned� a preparare il suo piano di battaglia. L�ide� come si inventa la trama di un romanzo o il motivo di una canzone. Ne abbozz� le linee essenziali con la delicatezza con cui un artista copre il foglio bianco di sottili arabeschi prima di tracciare il segno definitivo. Ma lui non lo tracci�. Mercoled� notte il suo istinto assassino avrebbe completato l�abbozzo. Per il momento mise da parte i suoi piani e la notte di luned� si addorment� per risvegliarsi con un urlo, in preda all�incubo dell�Uomo senza Volto.
Ma la mattina di marted� riesamin� il suo piano e ne rimase soddisfatto. Era audace, ben congegnato e sicuro. Comprendeva un trucco per rendersi invisibile al momento di attaccare D�Courtney; un cronoteleruttore per proiettare fuori dal flusso del tempo gli eventuali difensori; un ingegnoso inganno per defraudare tutte le telespie della loro pericolosa facolt� di percezione telepatica; un ultimo imprevedibile colpo assassino per distruggere per sempre il suo nemico.
Marted� pomeriggio Reich lasci� presto la Torre per fare una capatina in Sheridan Place agli Studios Winter.
Per ragioni sentimentali la vecchia libreria Winter era rimasta intatta in uno stretto passaggio tra due degli imponenti edifici. Cos� essa lasciava al di sopra tanto pi� spazio e luce, e costituiva, con la sua antica Protezione Donaldson, un tipico monumento dei tempi andati. Si era specializzata in dischi piezoelettrici, piccoli cristalli con eleganti montature. L�ultima moda consisteva in opere tascabili per signora. Winter disponeva anche di scaffali gremiti di seducenti libri antichi.
��Vorrei acquistare qualcosa di speciale per un amico a cui ho dimenticato di fare un regalo�� disse Reich al commesso.
Fu immediatamente subissato da una valanga di oggetti e di suggerimenti.
��Non vedo niente di abbastanza speciale�� si lament�.�� Perch� non assumete una telespia per evitare tutta questa fatica ai vostri clienti?�� Cominci� ad aggirarsi per il negozio, con un corteggio di premurosi commessi alle calcagna. Dopo aver recitato con sufficiente convinzione la sua parte e prima che il direttore preoccupato potesse mandare a chiamare un commesso telespia per l�occasione, Reich si ferm� accanto agli scaffali dei libri.
��Che cosa c�� qui?�� chiese con aria incuriosita.
��Libri antichi, signor Reich.�� I commessi cominciarono a spiegare che genere di libri erano e come li stampavano un tempo, mentre Reich identificava con uno sguardo cauto il volume ingiallito e macchiato che era lo scopo della sua visita. Se lo ricordava bene. Gli aveva dato un�occhiata cinque anni prima, e aveva preso, su un certo particolare, un appunto nel taccuino nero su cui segnava tutto quanto gli potesse tornar utile. Il vecchio Geoffrey Reich non era il solo a credere nell�efficacia dei piani ben preparati.
��Interessante. Di che si tratta?�� disse Reich prendendo in mano quel volume ingiallito.
I commessi lo assicurarono che gli antichi erano modernissimi in tanti modi sorprendenti.
��Ma guarda un po�!�� disse Reich.�� Bridge da luna di miele� Whist alla prussiana� Ufficio postale� Sardina. Ma che cosa diavolo pu� essere? Pagina 96. Vediamo un po�.
Reich sfogli� il volume finch� trov� una pagina dal presuntuoso titolo
�� Lo prendo�� disse Reich.�� � proprio quello che ci vuole per un de� per un amico.
Quella sera pass� tre ore a deturpare accuratamente il resto del volume. Con fumo, acidi, inchiostro e forbici rese illeggibili le spiegazioni degli altri giochi e ogni bruciatura, taglio, macchia erano come altrettanti colpi inferti al corpo di D�Courtney. Quando questi suoi pseudo delitti furono compiuti, delle istruzioni relative a ogni gioco non restavano che pochi frammenti. Solo
Reich infil� il libro in una grossa busta su cui scrisse l�indirizzo di un famoso perito e lo lasci� cadere nella buca della posta pneumatica. Vi cadde con un lieve tonfo, e un�ora dopo era di ritorno con il sigillo dell�approvazione ufficiale del perito. Le mutilazioni di Reich erano state interpretate come semplici segni di antichit� e non avevano destato sospetti.
Fece avvolgere il libro in un elegante pacchetto, lo sigill� come era l�uso, e lo sped� a Marie Beaumont. Venti minuti dopo ricevette la risposta, naturalmente scritta dalle mani della donna.
Reich rispose:
Lei rispose:
Lui rispose:
E grid� alla vista dell�Uomo senza Volto.
Mercoled� mattina Reich visit� i laboratori della
Sarebbe scoppiato il finimondo se si fosse notata tale perdita nella stesura dell�inventario settimanale, e uno dei brillanti giovanotti avrebbe potuto aver guai con il governatore e buscarsi una condanna; ma per quel giorno il corpo di D�Courtney sarebbe gi� stato un cadavere putrescente.
Mercoled� pomeriggio Reich si rec� in Melody Lane, nel cuore del quartiere dei Panty, e fece una capatina alla casa psicomusicale. Ci lavorava una ragazza molto sveglia che aveva composto certi motivetti spiritosi per il Reparto Vendite e canzonette di grande effetto per l�Ufficio Pubblicit� ai tempi in cui la
Si chiamava Duffy Wygs; lei insisteva nell�affermare che Duffy non era un soprannome. Per anni e anni si era usato quel nome nella sua famiglia.
��Bene, Duffy?�� La baci�.
��Bene, signor Reich. Ancora questo orribile tweed? Si capisce che non avete una donna che pensi a voi.�� Lo guard� con aria strana.�� Un giorno o l�altro ricorrer� a una telespia pro-Cuori Solitari e le far� diagnosticare il vostro modo di baciare. Insisto col credere che baciando non intendiate affatto far proposte.
��� cos�.
��Non siete affatto carino.
��Un uomo deve difendersi, Duffy. Quando bacia una ragazza non fa che dare il bacio d�addio al proprio denaro.
��Gli uomini!�� esclam� la ragazza con aria disgustata.�� Benissimo, bello mio. Che problema vi assilla?
��Il gioco d�azzardo�� disse Reich.�� Ellery West, il direttore del Reparto Ricreazione, si lamenta che alla
��Cos� volete una canzone anti-azzardo?
��S�, una cosa del genere. Qualcosa che impressioni. Qualcosa di non eccessivamente banale. Che abbia un�azione ritardata, non un effetto immediato. Preferisco che le influenze si esercitino a livello del subconscio.
Duffy annu�, prendendo rapidamente qualche appunto.
��E per favore, che sia un motivo sopportabile. Dovr� sorbirmelo Dio solo sa da quante persone, cantato, fischiettato, mugolato.
��I miei motivi si ascoltano sempre volentieri!
��S�, ma una volta sola. Comunque, qual � il motivo pi� persistente che abbiate composto?
��Persistente?
��Come quegli slogan pubblicitari che non riuscite mai a togliervi di mente.
��Oh, li chiamiamo Pepsi.
��Perch�?
��Perch� dicono che il primo fu scritto secoli fa per le forme primitive di radio e televisione da un tipo che si chiamava Pepsi. Sar�! Io non lo so. Una volta ne scrissi uno.�� Duffy trasal� al ricordo.�� Non posso sopportare di ripensarci neppure adesso. Mi perseguit� per un anno intero.
��Scherzate.
��Parola d�onore. Era
��Fatemelo sentire.
��Non voglio infliggervi questo tormento.
��Su Duffy! Sono curioso.
��Ve ne pentirete.
��Non vi credo.
��E allora va bene, vecchio stupido�� disse la ragazza e attir� a s� il pannello multivocale.�� Questo vi ripagher� del vostro tiepido bacio.�� Fece scorrere delicatamente le dita sul pannello. Nella stanza echeggi� un motivetto di ossessionante, indimenticabile banalit�. Era la quintessenza stessa della banalit�: Reich non aveva mai udito niente di simile. Qualunque melodia si cercasse di richiamare alla memoria, invariabilmente quel dannato motivetto si sovrapponeva. Poi Duffy cominci� a cantare con vocetta ossessionante:
��Mi sono servita di un trucchetto geniale per comporre questo motivo�� disse Duffy continuando a suonare.�� Notate la battuta dopo uno! � una semicadenza. Poi ce n�� un�altra dopo
��Duffy!�� protest� Reich.
��E c�� un�altra cosa�� continu� lei dolcemente.�� Gli ultimi due versi sono composti da tredici sillabe. Rimarreste sorpreso dell�effetto che hanno sul subcosciente. Contatele.
Reich si alz� in piedi tappandosi le orecchie.
��Quanto durer� questa tortura?
��Non meno di un mese.
��Paura, tensione, ans� Sono rovinato. Non c�� modo di uscirne?
��Ma certo�� disse Duffy.�� � facile. Prendervela con me.�� Si strinse a lui e lo baci�. Reich rest� impassibile.�� Villano�� mormor� Duffy.�� Antipatico. Asino, sciocco. Quando ti deciderai ad accorgerti della mia esistenza? Svegliati, marmotta! Perch� non ti mostri intelligente come ti credo?
��Perch� sono pi� intelligente�� disse Reich, e se ne and�.
La canzonetta gli si era insinuata nella mente e continu� a risuonargli dentro per tutta la strada. Tira disse Molla, Molla disse Tira. Paura, Tensione, Ansiet� cominciano gi�. Un perfetto schermo mentale per un
��Ottimo�� mugol� Reich, e prese una
Paura, Tensione, Ansiet� cominciano gi�.
La gestione di un Monte di pegni � tra le professioni pi� antiche che ci siano. Dilaga dalle profondit� del passato alle estreme propaggini del futuro, immutabile come l�ambiente stesso del Monte di pegni. Addentrandovi nello scantinato che fungeva da deposito, ingombro di oggetti di ogni epoca, avevate l�impressione di trovarvi in un Museo dell�Eternit�. E lo stesso Church, rinsecchito, bieco, col viso disfatto e segnato da un doloroso logor�o interiore, sembrava veramente l�ultimo rappresentante della stirpe umana.
Church usc� dall�ombra e si trov� faccia a faccia con Reich, illuminato dai raggi di sole che cadevano obliqui sul banco. Non trasal�. Non riconobbe Reich. Quasi sfiorando il suo mortale nemico and� a porsi dietro il banco e disse;�� Desiderate, prego?
��Salve, Jerry.
Senza alzare lo sguardo Church stese la mano attraverso il banco. Reich fece per afferrarla. L�altro la ritir� rapidamente.
��No�� disse Church con un ghigno che fu come una risata isterica.�� Non questo, grazie. Datemi quello che volete impegnare.
La telespia aveva voluto tendergli la sua piccola trappola maligna, e Reich c�era cascato. Non importava.
��Non ho niente da impegnare, Jerry.
��Sei diventato cos� povero? Come cadono i potenti. Ma c�� da aspettarselo, eh? Tutti cadiamo.
Church gli gett� uno sguardo obliquo cercando di captarne il pensiero. Ci si provasse pure.
��Tutti cadiamo�� ripet� Church.�� Tutti.
��� vero, Jerry. Io non ancora. Sono stato fortunato.
��Io invece ho avuto la sfortuna di incontrare te�� disse l�esper con amarezza.
��Jerry, non sono stato io a portarti sfortuna�� disse Reich.�� � stato il tuo stesso destino che ti ha rovinato. Io non�
��Bastardo�� disse Church con calma spaventosa.�� Falso, bugiardo, sporco cannibale. Fuori di qui. Non voglio avere niente a che fare con te.
��Non vuoi neppure il mio denaro?�� Reich trasse di tasca dieci banconote un po� gualcite da dieci sovrane l�una e le mise sul banco.
�� Vorrei che ti squarciassero il cuore. Vorrei che il tuo sangue imbevesse la terra. Vorrei che i vermi ti divorassero gli occhi da vivo. Non � il tuo denaro che voglio.
��Allora che cosa vuoi, Jerry?
��Te l�ho detto�� url� l�esper.�� Che ti si geli il sangue!
��Che cosa vuoi, Jerry?�� ripet� Reich, senza staccare gli occhi da quel viso riarso.
��Che cosa vuoi?�� chiese Church cupamente.
Reich sbuff�.�� Tu sei la telespia, tu lo devi dire.
��Non posso captare niente. Quella stupida musica crea una grande confusione.
��Allora te lo dir� io. Voglio una pistola.
��Che cosa?
��Una pistola. Arma antica. Lancia proiettili!
��Non ho niente di simile, qui.
��S� che ne hai, Jerry. Keno Quizzard me ne ha parlato tempo fa. L�ha vista: d�acciaio e apribile. Molto interessante come antichit�.
��Per che scopo te ne vuoi servire?
��Leggimi nel pensiero, Jerry e scoprirai tutto. Niente che non sia innocente.
Church assunse un�espressione concentrata. Poi desistette, disgustato.�� Non mi contagerai con quel monotono motivetto.
Scomparve nell�ombra. Si ud� un lontano sbattere di cassetti metallici, poi il tintinn�o di un involucro protettivo frantumato. Church torn� con in mano un oggetto d�acciaio brunito e lo depose sul banco accanto al denaro. Premette un pulsante e l�oggetto metallico si apr� rivelando un tirapugni d�acciaio, una pistola a tamburo e uno stiletto.
��Perch� la vuoi?�� chiese ancora Church.
��Speri che voglia farne qualcosa per cui potrai ricattarmi?�� disse Reich con un sorriso.�� Spiacente, � un regalo.
��Un regalo pericoloso.�� Church gli lanci� quel suo sguardo obliquo che era come un ghigno o una risata.�� Vuoi rovinare qualcun altro, eh?
��� un regalo per un mio amico. Il dottor T8.
��T8!�� Church lo guard� sorpreso.
��Lo conosci? Fa collezione di cose antiche.
��S�, lo conosco.�� Church cominci� a ridacchiare sussultando.�� Ma comincio a conoscerlo meglio ora. Comincio a compatirlo.�� Smise di ridere e guard� Reich con sguardo penetrante.�� Naturale! Sar� un bellissimo regalo per Gus. Proprio un magnifico regalo. Perch� � carica.
��Ah s�?
��Cinque belle cartucce. Magnifico regalo per Gus.�� Fece scattare una leva. Dalla pistola usc� il cilindro rivelando cinque scompartimenti contenenti ciascuno il fondo di ottone di un proiettile.
��Cinque denti di serpente per Gus.
��Ti ho detto che il mio scopo � assolutamente innocuo�� disse Reich con voce dura.�� Toglieremo questi denti.
Church lo fiss� attonito, poi cominci� a far cenni di finta complicit�.�� S�, s�, li estrarremo�� canticchi� con voce stranamente gaia. Scomparve un attimo nel buio e torn� con due piccoli arnesi.�� Un regalo per Gus�� canticchi� con tono quasi isterico.�� Un regalo per il nostro bravo, ricco, felice, piccolo Gus!�� Con gesto rapido tolse i proiettili da ogni cartuccia, rimise i bossoli di ottone al loro posto, inser� nuovamente il cilindro e pose l�arma accanto al denaro.
��Nessun pericolo�� disse vivacemente.�� Nessun pericolo per il nostro caro piccolo Gus.
Guard� Reich con sguardo interrogativo. Reich tese entrambe le mani. Con una spinse il denaro verso Church, con l�altra prese l�arma. In quel momento Church cambi� di nuovo espressione. Quella sua aria di allegra malizia scomparve. Afferr� i polsi di Reich in una stretta ferrea e si curv� sul banco con un�espressione di ardente concentrazione.
��No, Ben�� disse, chiamandolo per nome per la prima volta.�� Non � questo il prezzo. Lo sai. Malgrado quella stupida canzone che hai in testa so che lo sai.
��Benissimo, Jerry�� disse Reich con voce ferma senza allentare la presa sulla pistola.�� Qual � il prezzo?
��Non voglio denaro. C�� stato troppo fra noi perch� ci sia ancora bisogno di denaro.
��Che cosa vuoi, Jerry?
��So che Gus lavora per te.
��Non l�hai captato certo da me.
��L�ho captato da Pres, ma non importa dove; lo so, stai macchinando qualcosa di pericoloso per Gus, vero? Qualcosa di simile a quello che infliggesti a me.
��Con una pistola scarica? Tu stesso hai allontanato il pericolo, Jerry. Ricordatelo.
��Nel caso che me lo chiedessero?
��E perch� te lo dovrebbero chiedere?
��Non mi importa di quello che vuoi fare a Gus. Mi importa di quello che puoi fare a me.
��Che cosa vuoi? Qual � il tuo prezzo?
��Voglio essere riammesso�� disse l�ex-esper.�� Voglio essere riammesso nella Lega. Voglio sentirmi di nuovo vivo. Questo � il prezzo.
��Che cosa posso fare io? Non sono un esper. Non appartengo alla Lega.
��Hai patteggiato con me. Hai patteggiato con T8. Potresti patteggiare con la Lega. Potresti ottenere la mia riammissione.
��Impossibile.
��Tu puoi corrompere, ricattare, intimidire, lusingare, abbagliare, affascinare. Puoi farlo, Ben. Fallo per me. Aiutami, Ben. Io ti ho gi� aiutato una volta.
��E l�ho pagata assai cara.
��E io? Che cosa ho pagato io?�� url� Church.�� Io ho pagato con la mia stessa vita.
��Tu hai pagato per la tua stupidit�.
��Per l�amor di Dio, Ben, aiutami! Aiutami oppure uccidimi. Non ho fegato abbastanza per farlo io stesso.
��Non ho la possibilit� di pagarti un tale prezzo, Jerry. Nessuno l�avrebbe.
��Benissimo. Ascolta.�� Church strinse ancor pi� forte i polsi di Reich e si curv� in avanti.�� Ecco quello che puoi fare. Vai alla polizia. Vai da Powell. Digli cos�� successo realmente nell�affare Swingle. Sar� una confessione compromettente, ma te la caverai Ben. Un uomo potente come te se la cava sempre. E io sar� a posto. Potr� tornare a far parte della Lega. Cosa ne dici?
Dopo una pausa Reich disse bruscamente:�� Penso che la cosa migliore per te, Jerry, sarebbe il suicidio.
La telespia si ritrasse come se fosse stata improvvisamente scottata.
��Ora dimmi il prezzo�� disse Reich.
Con aria decisa Church sput� sul denaro.�� Da te non voglio niente�� disse. Si volse e scomparve nell�ombra dello scantinato.
Finch� non venne distrutta per ragioni ormai dimenticate nel tenebroso caos della fine del XX secolo, la Pennsylvania Station rappresent�, a New York City, e all�insaputa di milioni di viaggiatori, un legame tra passato e futuro. Gli abbonati che s�affrettavano gi� per le scale mobili del lato orientale verso i piani inferiori raramente alzavano lo sguardo a osservare le imponenti colonne e gli archi a tutto sesto dell�interno. E i turisti che passavano attoniti e trafelati di rado sapevano che tutto quello era gi� esistito nel passato. E non potevano sapere che sarebbe esistito anche nel futuro. La gigantesca stazione riproduceva al suo interno le imponenti Terme di Caracalla dell�antica Roma. Tale era pure il grande palazzo di Marie Beaumont, soprannominata dai suoi numerosi nemici intimi la
Ben Reich scendeva lentamente la scalinata orientale con il dottor T8 al fianco e l�ordigno di morte in tasca.
I suoni delle voci, della musica� lo spasimo che gli serrava il petto in un alternarsi di odio e di terrore�
La dorata trappola della morte, qualcosa che non succedeva pi� da settant�anni. Un�arte perduta, come perdute erano la flebotomia e l�alchimia. Lui avrebbe ripristinato la morte violenta. Non gli affrettati delitti degli psicopatici e dei violenti, ma il delitto perfettamente congegnato�
��In nome di Dio!�� mormor� T8.�� State attento. State rivelando le vostre intenzioni assassine.
�� Cos� va meglio. Ecco una delle telespie che fanno da segretario alla signora Beaumont.
Un giovanotto alto e dinoccolato, molto affettato, tutto folti capelli biondi giubbetto lilla e pantaloni argentei, esclam�:�� Dottor T8! Signor Reich, sono senza parola, veramente.
T8 scambi� una stretta di mano con il segretario.
Farsi strada tra i gruppi degli ospiti era come immergersi in un acquario tropicale. Guizzi di balenanti, iridescenti pesci umani. Tavole imbandite, simili a bianche, fredde isole di corallo. Voci simili a bolle di spuma, improvvise e gorgoglianti. L�incessante ribollire della festa ondeggiante in rapidi cerchi intorno alle celebrit� della serata.
Marie Beaumont fendeva le acque, le braccia stese, gli occhi spalancati, il busto eretto, il corpo rimodellato dalla pneumochirurgia.
��Ben, carissimo!�� Lo abbracci� con pneumatica intensit�.�� � troppo, troppo meraviglioso! Non hai ancora trovato quel milione che avevi perduto?
��L�ho proprio ora tre le braccia.
��Attenzione, Don Giovanni. Ogni istante di questo divino ricevimento verr� accuratamente registrato.
Al di sopra della spalla di lei Reich gett� un�occhiata a T8, rigido e attento come una guardia del corpo. T8 gli fece un cenno rassicurante col capo.
��Vieni che ti presento tutti quelli che vale la pena di conoscere�� disse Marie prendendolo per un braccio. Con la sua voce di pavone strill�:�� Avremo secoli per noi due pi� tardi.
La luce emanata dalle ampie volte cambi� ancora tingendosi di un altro dei colori dello spettro. E cambiarono colore anche i costumi. Le carnagioni che prima splendevano di un chiarore rosato ora s�avvolsero di una fosforescenza misteriosa.
Symon Zigerra� Jeanny von Chalk� Tom Moyse, che ancora lo odiava per quel brutto tiro che gli aveva giocato alla conferenza in onore di Tycho� Gloria Blomefield Jr., provocante come in quella domenica di settembre in cui le aveva strappato la formula Blomefield resistendole� Bill Winter� Bart Van Tuerk� Edmund Barr, che bisognava trovare il modo di ricattare� Tony Asj, che portava ancora al dito quel diamante che lui le aveva regalato quando gli si era data per riavere certe azioni della Societ� Stellare. Non era mai riuscita a ottenerle, ma aveva avuto il diamante. Aveva sentito dire che lo incolpava di essere sleale.
Alla sua sinistra T8 diede il segnale preordinato.
Pericolo.
Marie gli stava presentando l�altro suo segretario, tutto affettazione, tutto folti capelli color rame, giubbetto rosso e pantaloni blu di Prussia.
��Larry Ferrar, Ben. Larry moriva dal desiderio di conoscerti.
��Signor Reich! Sono troppo emozionato. Non riesco a spiccicare parola.
Il giovanotto ricambi� il sorriso di Reich e si allontan�. Mentre riprendevano il loro giro per la sala, T8 riassicur� Reich con un cenno. Di nuovo le luci mutarono colore. Sembr� che parte dei costumi degli ospiti si dissolvesse e Reich, che non aveva mai ceduto alla moda di indossare abiti con schermi ultravioletti, se ne stette tranquillo nel suo completo impenetrabile, seguendo con disprezzo i rapidi scambi di avidi sguardi intorno a lui.
T8 segnal�: Pericolo!
Glas apparve a fianco di Marie.�� Madame�� bisbigli� un lieve contrattempo.
��Che cosa c��?
��Il giovane Chervil. Galen Chervil.
Il viso di T8 si contrasse.
��Ebbene?�� Marie cerc� di individuarlo tra la folla.
��A sinistra della fontana. � un impostore, Madame. L�ho telespiato. Non ha vinto. � uno studente che ha scommesso che sarebbe riuscito a entrare. Vuol rubare un vostro ritratto come prova.
��Un mio ritratto?�� disse Marie.�� Cosa pensa di me?
��� estremamente difficile sondarlo. Penso che gli piacerebbe rubarvi qualcos�altro oltre il ritratto.
��Ah s�?�� chiocci� Marie estremamente interessata.
��Certo, Madame. Devo allontanarlo?
��No.�� Marie lanci� un ultimo sguardo al giovanotto, poi gli volse le spalle.�� Avr� quel che cerca.
��E non dovr� rubare�� disse Reich.
��Geloso?�� squitt� lei.�� Mettiamoci a tavola.
In risposta a una segnalazione urgente di T8, Reich si ferm� un momento.
��Reich, bisogna che rinunciate.
��Siete pazzo! Perch� mai?
��Il giovane Chervil.
��Ebbene?
��� un secondo grado.
��Dannazione!
��� un ragazzo precoce, di intelligenza vivacissima. L�ho conosciuto in casa di Powell domenica scorsa. Marie Beaumont non invita mai telespie a casa sua. Sono l�unico qua dentro. Contavo su questo.
��E quel ragazzino � riuscito a introdursi qui!
��Rinunciate, Reich. Sono in grado di reagire alle interferenze dei due segretari: sono solo dei terzo grado. Ma non posso garantirvi di tener testa a loro e insieme a un secondo grado, anche se � solo un ragazzo. � giovane, e pu� darsi che si senta troppo eccitato per riuscire a captare chiaramente. Ma non posso promettere nulla.
��Io non cedo�� grugn� Reich.�� Non mi capiter� pi� un�occasione come questa. Ma anche se sapessi che mi si presenterebbe ancora, non desisterei. Ne sarei incapace. Sento troppo l�odore della preda e�
��Allora bisogna fare il possibile per allontanare il giovane Chervil.
��Da escludere. Avete visto come l�ha guardato Marie?
��E allora che cosa pensate di fare?
��Affrontare la situazione.
��Non riuscirete mai�
Reich fiss� il viso nervoso di T8.�� So che cercate l�occasione per sgusciare via. Ma non ce la farete. Ci siamo dentro tutt�e due, fino alla rovina.
Ricompose il viso sconvolto e raggiunse la sua ospite su un divano disposto accanto a una delle tavole.
Ribolliva d�impazienza in attesa della parola definitiva di T8. Era compito di T8 individuare in quale parte della casa si teneva nascosto D�Courtney. Osservava ansiosamente l�esper aggirarsi tra la folla degli invitati captando, frugando, cercando, finch� ritorn� con un cenno negativo del capo e gli indic� Marie Beaumont. Evidentemente Marie era la sola fonte di informazione, ed era troppo eccitata perch� le si potesse facilmente rubare la notizia. Era un altro dell�infinita serie di imprevisti che dovevano essere risolti dall�istinto dell�assassino.
Fra una portata e l�altra Reich si alz� e si diresse alla fontana. T8 gli tagli� la strada.
��Cosa volete fare, Reich?
��Non � evidente? Levarle dalla testa il giovane Chervil.
��Reich, non avvicinatevi a quel ragazzo!
��Fatemi passare.�� Reich eman� un�onda di prepotenza cos� selvaggia che la telespia arretr�. T8 lanci� un segnale di allarme e Reich cerc� di controllarsi.
��� un rischio, lo so, ma non cos� grave come credete. In primo luogo � giovane e inesperto. Secondo si � intrufolato qui senza diritto, e quindi � un po� agitato. Terzo non dev�essere poi cos� pronto, perch� altrimenti non si sarebbe lasciato telespiare facilmente dai segretari.
��Riuscite a sdoppiare il pensiero?
��Ho in mente quella canzone e la mia situazione � abbastanza delicata da farmi sembrare un piacere lo sdoppiamento. Ora levatevi di mezzo e andate a intercettare la
Chervil stava mangiando solo accanto alla fontana, tentando goffamente di mostrarsi disinvolto.
Reich si accomod� tranquillamente accanto al ragazzo.�� Sono Ben Reich�� disse.
��Io sono Gally Chervil. Voglio dire Galen. Io��� Era rimasto visibilmente impressionato dal nome di Reich.
�� Quella dannata canzonetta�� mormor� Reich.�� Sentita per la prima volta l�altro giorno. Non riesco a liberarmene.
��Di cosa potrei parlarvi?
��Mai venuto prima dalla
��Intendete dire in questa casa?
��Gi�. Lei sa che siete qui senza invito, sapete?
��No!
Reich annu�.
��Dovrei darmela a gambe?
��Senza il ritratto?
��Ma sapete anche questo? Ci deve essere una telespia qui in giro.
��Ce ne sono due: segretari speciali per ricevimenti. Gente come voi sono il loro pane.
��E il ritratto, signor Reich? Ci ho scommesso cinquanta dollari. Voi dovete sapere bene che cosa � una scommessa. Siete un giocat� un finanziere voglio dire.
��Contento che non sia una telespia, eh? Non importa, non mi offendo. Vedete quell�arco? Passateci dritto sotto e poi girate a destra. Troverete uno studio. Sulle pareti si allineano i ritratti di Marie, tutti in pietre sintetiche. Servitevi a vostro gradimento. State certo che non sentir� mai la mancanza di quello che vi prenderete.�� Il ragazzo balz� in piedi.
��Grazie, signor Reich. Un giorno o l�altro vi ricambier� il favore.
��Che cosa farete, ad esempio?
��Bene, ne resterete sorpreso. Si d� il caso che io sia��� Si trattenne e arross�.�� Lo scoprirete da voi, signore.�� Si avvi� per la grande sala verso l�arco nord.
Reich ritorn� accanto alla sua ospite.
��Traditore�� disse lei.�� Con quale bellezza mi hai tradito?
��Con il giovane Chervil�� rispose.�� Mi ha chiesto dove tieni i tuoi ritratti.
��Ben! Non gliel�avrai detto?
��Ma certo che gliel�ho detto. � andato a prendersene uno. Poi se la batter�. Sai che sono geloso.
Lei balz� dal divano e si avvi� ancheggiando verso l�arco nord.
��Fatto�� disse Reich.
Alle undici il rituale della cena aveva portato i convitati a tal punto di eccitazione che tutti desideravano solitudine e oscurit�. Marie Beaumont non aveva mai deluso i suoi ospiti, e Reich sperava che la
��Non so come ve la siate cavata�� sussurr�.�� Trasmettete sete di sangue su ogni lunghezza d�onda.
��Il ragazzo non ha capito nulla?
��Proprio niente. Avete ragione. � agitato, fuori dal suo normale equilibrio.
��E io lo so a chi deve questo suo stato. Dov�� D�Courtney?�� Reich afferr� il braccio di T8.�� Non ditemi che non � in questa casa. Ne sento la presenza: mi aspetta.
T8 sottrasse il braccio alla sua stretta.�� S�, � qui. Ha solo due guardie del corpo fornite da Marie. Akins aveva ragione. � gravemente malato�
��All�inferno. Ci penser� io a curarlo. Dov��?
��Passate sotto l�arco occidentale. Girate a destra. Salite le scale. Percorrete un corridoio. Girate a destra. Vi troverete nella Galleria. Aprite la porta tra il quadro del
��L�appartamento nuziale? Mi piace questo particolare.
La
Con viso animato e lucido di sudore, la donna sal� su una specie di palco innalzato tra le due fontane, sotto il bagliore di una luce rosea, e batt� le mani per chiedere silenzio: ciac, ciac, ciac. Le palme umide batterono una contro l�altra e nelle orecchie di Reich l�eco tuon�: morte, morte, morte.
��Miei cari!�� grid� la donna.�� Stasera ci divertiremo moltissimo. Ora organizzeremo un bel gioco di societ�.
Un brontol�o trattenuto si alz� dalla folla degli ospiti e una voce disse:�� Sono proprio qui in giro turistico.
Tra le risate, Marie continu�:�� Non preoccupatevi! Giocheremo a un magnifico vecchio gioco e giocheremo al buio.
La compagnia si rianim�, mentre le luci diffuse cominciavano ad affievolirsi. Solo il palco rimase illuminato, e in quel chiarore Marie mostr� un vecchio libro tutto strappato; il regalo di Reich.
Marie volt� lentamente le pagine, concentrandosi per decifrare i caratteri inconsueti.
�� Il gioco�� grid� Marie�� si chiama
��Un giocatore�� disse Marie�� viene scelto a fare da Sardina. Si spengono tutte le luci e la Sardina si nasconde.
Mentre Marie cercava di orientarsi nella spiegazione, la grande sala cadde in una fitta oscurit� ad eccezione di un unico roseo chiarore sul palcoscenico.
��Successivamente ogni giocatore trovando le Sardine si unisce al gruppo finch� tutti si trovano a starsene nascosti in un solo posto e l�ultimo giocatore che � il perdente viene lasciato solo a vagare nel buio.�� L�ultimo raggio di luce scomparve. Reich era finalmente invisibile. Aveva mezz�ora per sgusciare ai piani superiori, uccidere D�Courtney e ritornare a partecipare al gioco. T8 doveva tener lontani dal suo campo d�azione i due segretari. Non c�era pericolo. Ci sarebbe riuscito anche uno sciocco: l�unico problema era la presenza del giovane Chervil. L�avrebbe affrontato.
Attravers� la sala principale e si fece strada tra le persone che si affollavano presso l�arco ovest. Lo attravers�, entrando nella sala di musica. Da un piano aperto provenivano note discordi, attutite. Concentrato in se stesso, Reich non si cur� di nulla e volt� a destra, cercando a tentoni le scale. Dal primo piano gli giunsero un�imprecazione e un tonfo, poi un rumore di passi rapidi e qualcosa di morbido urt� contro di lui.
��Se mi toccate�� grid� la voce di Duffy Wygs con tono isterico�� vi uccider�.
Reich si sent� gelare.�� Duffy!�� esclam� e subito avrebbe voluto mordersi la lingua.
��Ma chi �? Il signor Reich?
��S�.
La mano di lei gli tast� il braccio e avvert� la trama del tessuto.�� Dio vi benedica, signor Reich.�� S�appoggi� a lui debolmente.�� Dio benedica questo orribile tweed.
��Che cosa c�� Duffy? Non ti va che qualcuno si occupi di te?
��Non mi va la compagnia.
��Allora torna in Melody Lane.
Gli si aggrapp� al braccio.�� � la prima e l�ultima volta che vengo qui. Come si pu� uscire da questo porcile?
��Torna nella sala principale e sali su per la scalinata.
��Ma non riesco a orientarmi. Accompagnatemi fuori di qui signor Reich. Ho bisogno di una guardia del corpo.
Tormentato da una furiosa impazienza si mise a cercare delle scuse. Una voce disgustata disse dietro di lui;�� Posso farvi un favore, signor Reich?
��Chi �?
��Un fuggiasco, Galen Chervil. Un po� a terra.
La figura del giovane Chervil si disegn� indistintamente nell�ombra.�� Ho dovuto darmela a gambe per fuggire via da quel� ritratto. Sto ancora correndo fra attacchi di nausea. Non sono mai stato pi� felice di perdere cinquanta dollari.
��Anch�io me la sto battendo�� disse Duffy.
��Come i bambini perduti nel bosco�� disse Chervil.�� Alta societ�! Ma che schifo. Battiamocela insieme.
��Sapete orientarvi nel buio?
��Ci riuscir�. Datemi la mano, Duffy.
��Come fate a sapere il mio nome?
��Per puro caso. Non sono in me stesso stasera. Venite con noi, signor Reich?
��No�� disse Reich con voce soffocata.�� Mi piacerebbe, ma � impossibile. Voi ragazzi andatevene. Su!
I due si allontanarono in fretta.
Ai piedi della scalinata fu costretto a passare su di una barriera di corpi che, con braccia tenaci come tentacoli di polipo, cercavano di trascinarlo gi�. Sal� le scale, diciassette eterni gradini, e prosegu� a tastoni attraverso uno stretto corridoio tappezzato di velluto. Improvvisamente qualcuno gli sbarr� il passaggio. Una donna gli si incoll�.
��Ciao, Sardina�� gli bisbigli� all�orecchio.�� Ohi!�� esclam� sentendo la dura massa della pistola nel suo taschino.
Si liber� di lei e and� a battere il naso contro la parete di fondo del corridoio. Allora gir� a destra; apr� la porta e si trov� in una galleria a volta, lunga pi� di quindici metri.
Anche qui le luci erano spente ma le tele fluorescenti, splendendo sotto l�azione dei raggi ultravioletti, riempivano la galleria di un vivo bagliore. Era vuota.
Tra una livida Lucrezia e una folla di floride Sabine si apriva una porta di bronzo lucido. Reich si ferm�, trasse dalla tasca posteriore il piccolo ionizzatore Rhodopsin e cerc� di bilanciare il tubo di rame tra il pollice e l�indice. Le sue mani erano scosse da un tremito cos� violento che non riusciva a controllarne i movimenti.
Finalmente bilanci� la capsula Rhodopsin, poi spalanc� la porta di bronzo; nove gradini portavano all�anticamera. Reich premette il pollice contro il tubo di rame col movimento che si usa per lanciare una biglia.
Mentre il proiettile Rhodhopsin descriveva una traiettoria per l�anticamera Reich distolse lo sguardo. Ci fu un freddo lampo purpureo. Reich sal� i gradini di corsa. I due guardiani di casa Beaumont sedevano sulla panca dove lui li aveva colpiti, i visi abbassati, il senso visivo distrutto, il senso del tempo abolito, i centri motori sconvolti da un susseguirsi di corti circuiti. Erano fuori dal mondo.
Se qualcuno fosse entrato e avesse scoperto i guardiani prima della completa esecuzione dell�azione, sarebbe stata la rovina. Se i guardiani si fossero risvegliati prima che tutto fosse finito, sarebbe stata la rovina. Qualunque imprevisto poteva rappresentare la rovina.
Abbandonando l�ultimo rimasuglio di umanit�, Reich spalanc� una porta intarsiata di gioielli ed entr� nella camera nuziale.
Reich si trov� in una stanza sferica che era come il cuore di una gigantesca orchidea. Le pareti erano petali ricurvi, le colonne stami, il pavimento un calice dorato; le sedie, i tavoli e i divani erano color orchidea e oro. Ma la camera era antica� antica� i petali sbiaditi e ingialliti, il pavimento di piastrelle dorate secolare e i mosaici scrostati. Su un divano giaceva un uomo vecchissimo, vizzo e rinsecchito, come un�erbaccia secca, come la velenosa radice di mandragola essiccata.
Era D�Courtney, immobile come un cadavere.
Reich sbatt� la porta furibondo.�� Non pu� essere morto! Non posso venire deluso a questo modo!
Quel rudere d�uomo s�alz�, sbarr� gli occhi, poi penosamente si lev� dal divano, mentre il volto gli si schiudeva in un sorriso.
��Ancora vivo!�� grid� Reich esultante.
D�Courtney avanz� lentamente verso Reich continuando a sorridere, le braccia tese come se volesse dare il benvenuto al figliol prodigo.
Di nuovo allarmato Reich grugn�;�� Siete sordo?
Il vecchio scosse la testa.
��Io sono Reich. Ben Reich della
D�Courtney sempre sorridendo annu�. Schiuse le labbra senza emettere suono. Gli occhi gli brillarono di lacrime improvvise.
��Ma che cosa diavolo avete! Io sono Reich, Ben Reich! Mi conoscete? Rispondetemi.
D�Courtney scosse il capo e si batt� una mano sulla gola. La sua bocca si schiuse di nuovo. Ne uscirono suoni rauchi; poi parole lievi come polvere:�� Ben� Ben caro� ho aspettato tanto. Ora� non posso parlare. La mia gola� non posso parlare.�� Di nuovo tent� di abbracciare Reich.
Scosso da un tremito di animale in agguato Reich gir� attorno a D�Courtney, il collo teso, il sangue ribollente di sete assassina, gli occhi ossessionati dall�immagine dell�agonia di D�Courtney. Ansava. Si venne a mettere in faccia a D�Courtney, e sbarr� gli occhi in viso al vecchio.
La bocca di D�Courtney form� le parole:�� Caro Ben�
��Sapete perch� sono qui. Che cosa cercate di farmi� una dichiarazione d�amore?�� Vibr� un gran colpo con la mano. Il vecchio barcoll� e cadde in una poltrona color orchidea che pareva una ferita.
��Ascoltami, vecchio figlio di un cane.�� Reich aveva seguito D�Courtney e gli stava dinanzi.�� Da anni aspettavo di fare i conti con te. Aspettavo? Ardevo, addirittura, dal desiderio. Come un fuoco, come un vulcano. E ora vorresti arrestare la lava con un bacio?
��Ben�� sussurr� D�Courtney atterrito.�� Ben, ascolta�
��Per dieci anni mi hai stretto alla gola. Dieci anni! C�era posto abbastanza per tutti e due. La
D�Courtney scosse il capo sbalordito.�� No, Ben, no�
��Non chiamarmi Ben. Non sono tuo amico. La settimana scorsa ti ho dato l�ultima possibilit� di riabilitarti. Io, Ben Reich, ho chiesto l�armistizio. La fusione delle nostre Compagnie. Mio padre avrebbe sputato disprezzo se fosse stato vivo. Ma io ho chiesto pace, non � vero?�� Reich scosse D�Courtney selvaggiamente.�� Non � vero?
Il volto di D�Courteny era terreo e fisso. Finalmente sussurr�:�� S� Io ho accettato.
��Accettato!�� Reich interruppe aspro.�� � questa la tua tattica? Mi hai preso per un imbecille?
Reich si curv�, a forza sollev� D�Courtney obbligandolo a stare in piedi. Il vecchio era fragile e leggero, ma il suo peso fu come fuoco per le braccia di Reich, e il contatto con la vecchia pelle gli bruci� le dita.
��Niente fusione. Niente pace. Morte. Questo il dilemma, capito?
D�Courtney scosse la testa e tent� di far cenni significativi.
��Ti vuoi arrendere?
��S젗 bisbigli� D�Courtney.�� S�, Ben. S�.
��Non crederai di salvarti con questa buffonata! Questi sono dunque i tuoi trucchi! Fai l�idiota e noi ci caschiamo a tuo piacimento. Ma io no. Mai!
��Io non sono� tuo nemico, Ben.
��No�� sibil� Reich.�� Non lo sei perch� sei gi� morto. Sei morto da quando io ho messo piede in questa bara d�orchidea. Uomo senza Volto! Mi senti gridare per l�ultima volta. Sei finito!
Reich trasse di tasca la pistola. Premette il pulsante e l�arma si schiuse come un rosso fiore d�acciaio. D�Courtney arretr�, terrorizzato. Reich lo afferr� per l�esile nuca tirando a s� la testa. Doveva far fuoco entro la bocca aperta perch� il trucco funzionasse.
In quel momento uno dei petali d�orchidea si scost� e una ragazza irruppe nella stanza. In un lampo di spasmodica sorpresa Reich vide alle sue spalle un corridoio che terminava in una camera da letto spalancata, e la ragazza, capelli biondi ondeggianti, occhi scuri atterriti� un improvviso bagliore di selvaggia bellezza.
��Pap�!�� grid�.
E corse verso D�Courtney. Reich s�interpose rapidamente tra i due, non allentando la stretta sul vecchio. La ragazza si ferm� di colpo, arretr�, poi come un fulmine aggir� Reich piombandogli addosso da sinistra, con un urlo.
Reich ruot� su se stesso, e vibr� un colpo di stiletto. Lei lo evit�, ma cadde indietro sul divano. Reich ficc� la punta dello stiletto tra i denti del vecchio aprendogli a forza le mascelle.
��No!�� grid� la ragazza.�� No! Pap�!
Reich premette il grilletto. Si ud� un colpo attutito e una goccia di sangue sprizz� dalla testa di D�Courtney. Reich abbandon� la presa e il corpo si afflosci�.
La ragazza cadde in ginocchio e si trascin� in avanti, verso il corpo. Con un gemito di dolore gli strapp� la pistola di bocca, dov�era ancora. Poi si accasci� accanto a quel corpo contorto dall�agonia muta, con gli occhi fissi sul viso di cera.
Quando il rombo di tuono nelle sue orecchie si fu affievolito, Reich si lanci� verso la ragazza, tentando di riordinare il suo cervello sconvolto e di apportare fulminei mutamenti al suo piano. Mai aveva considerato la possibilit� di un testimone al delitto. Nessuno aveva parlato di una figlia. Dannato T8! Ora avrebbe dovuto uccidere la ragazza�
Lei balz� in piedi, si liber� di scatto dalla sua stretta, corse alla porta intarsiata di gioielli, la spalanc� e fugg� per l�anticamera.
Mentre la porta si richiudeva lentamente, Reich intravide i due guardiani accasciati ancora sulla panca e la ragazza che scompariva per le scale con la pistola in mano� Con la rovina in mano.
Il sangue intorpidito cominci� a scorrergli di nuovo per le vene. Raggiunse la porta, si precipit� gi� per i gradini e si trov� nella Galleria. Era vuota, ma la porta che dava sul corridoio si stava richiudendo proprio allora. E ancora quel silenzio. Ancora nessun grido d�allarme. Quanto tempo sarebbe passato prima che quella ragazza si mettesse a urlare fcendo fremere la casa intera?
Attravers� la Galleria con la velocit� d�una freccia ed entr� nel corridoio. Era ancora buio pesto. Inciampando e barcollando riusc� a raggiungere la sommit� della sala di musica, e si ferm� di nuovo. Poi discese gli scalini. Il buio e il silenzio erano spaventosi. Perch� la ragazza non urlava? Dov�era?
Reich pass� sotto l�arco e comprese dal quieto mormorio delle fontane di essere sulle soglie del salone principale. Dov�era la ragazza? In tutto quel nero silenzio dove mai si era ficcata? E l�arma! Maledizione! L�arma camuffata!
Una mano gli prese il braccio. Reich trasal�, allarmato. T8 disse in un bisbiglio:�� Sono stato all�erta. Ci avete messo esattamente�
��Zitto, telespia maledetta!�� sbott� Reich.�� C�era una figlia. Perch� non�
T8 mormor�:�� Lasciate che capti tutto da me.�� Dopo quindici secondi di ardente silenzio cominci� a tremare. Con voce atterrita gemette:�� Mio Dio!
Il suo terrore ag� da dissolvente. Reich ritrov� il dominio di s�. Cominci� a coordinare i suoi pensieri di nuovo.�� Zitto�� grugn�.�� Non � ancora la Disintegrazione�
��Dovrete uccidere anche lei, Reich. Dovrete�
��Trovatela. Battete la casa. Avete captato in me i suoi connotati mentali. Identificate il luogo dove si trova. Vi aspetter� alla fontana. Presto!
Diede una spinta a T8 e barcollando si accost� alla fontana. Si curv� sul bordo di diaspro e immerse il viso ardente nell�acqua. Bisognava trovare la ragazza e ucciderla subito. Se avesse avuto ancora la pistola quando T8 l�avesse trovata, si poteva usare la pistola. E in caso contrario? Strangolarla? No, la fontana. Sarebbe stata trovata annegata nella vasca� Ma bisognava agire subito, prima che quel dannato gioco della Sardina finisse. Dov�era T8? Dov�era la ragazza?
T8 giunse, a tentoni nell�oscurit�, ansante.
��Ebbene?
��Scomparsa.
��Non l�avete cercata bene.
��Vi assicuro che non avverto in nessun posto la sua presenza psichica.
��Nessuno l�ha vista uscire?
��No.
��Maledizione!
��Faremmo meglio ad andarcene anche noi!
��Non possiamo farlo subito. Una volta usciti di qui avremmo tutto il resto della notte per rintracciarla, ma non possiamo andarcene ora. Darebbe troppo nell�occhio. Dov�� Marie?
��Nella sala di proiezione.
��Assiste a un Panty?
��No. Stanno ancora giocando a Sardina. Sono accatastati l� come pesci in un barile. Siamo ormai gli ultimi a starcene qui in giro.
��A vagare soli nel buio, eh? Venite.
Afferr� il braccio tremante di T8 e lo guid� verso la sala di proiezione. Avanzando chiam� con voce lamentosa:�� Ehi! Dovete siete tutti? Marie!
T8 emise un singhiozzo isterico. Reich lo scosse rudemente.�� Fate la vostra parte, su! In cinque minuti saremo fuori di qui. Allora potrete lamentarvi a piacer vostro.
��Se trovano il corpo prima che usciamo, siamo perduti.
��Chi lo pu� trovare?
��Ancora no, per cinque minuti. Sono fuori del mondo. Completamente fuori, ve l�assicuro.
��Ci sono i servi.
��Ma non usciranno dalle loro stanze finch� il gioco non sar� finito. Vi assicuro che in cinque minuti saremo al sicuro.
��Ma se c�imbottigliano qui non riusciremo a rintracciare la ragazza. E�
��Non rimarremo imbottigliati. Ricordatevi, tutto andr� bene se saremo audaci, decisi, fiduciosi.�� Reich apr� la porta della sala di proiezione. Era buio anche l� dentro, ma si avvertiva il calore di molti corpi.�� Ehi!�� chiam�.�� Dove siete tutti? Sono qui solo.
Nessuna risposta.
��Marie, sono tutto solo nel buio.
Un voc�o soffocato, poi uno scoppio di risate.
��Carissimo�� chiam� Marie.�� Hai perduto il meglio del divertimento, povero tesoro.
��Dove sei, Marie? Sono venuto a salutarti.
��Non devi andartene, ora!
��Mi dispiace, tesoro. � tardi. Domani devo giocare un tiro a un amico. Dove sei Marie?
��Sali sul palcoscenico, caro.
Reich percorse lo spazio vuoto tra le poltrone, cerc� gli scalini e sal� sul palcoscenico. Avvert� subito dietro di s� il freddo globo di proiezione dei Panty. Una voce grid�:�� Siamo a posto. L�abbiamo preso. Luce!
Il globo s�illumin� di una luce bianca che abbagli� Reich. Gli ospiti seduti sulle poltrone intorno al palcoscenico cominciarono a sussultare dal gran ridere, poi a lanciare urla di disapprovazione.
��Oh, Ben, tu bari�� strill� Marie.�� Sei ancora vestito. Non � bello da parte tua. Ci siamo tanto divertiti a cogliere tutti in flagrante, proprio quel che si dice
��Un�altra volta, Marie carissima.�� Reich tese la mano e si apprest� a prender congedo con un compito inchino.�� I miei rispetti e molte grazie per�
S�interruppe, sbalordito. Sul candore abbagliante del suo polsino c�era una vivida macchia di sangue. In un silenzio di tomba, Reich vide apparire una seconda e poi una terza macchia. Ritir� in fretta la mano e una goccia rossa cadde sul palcoscenico dinanzi a lui, seguita da una lenta inesorabile pioggia di goccioline vermiglie.
��� sangue�� url� Marie.�� Qualcuno perde sangue, su di sopra. Ben, in nome di Dio, non puoi andartene ora. Luci! Luci!
Sangue, filtrante dal soffitto, il sangue di D�Courtney. Non ancora sufficiente a colmare un cucchiaio, ma Reich vi si sentiva annegare.
Come accade in tutti i delitti premeditati, un particolare non era stato previsto. Con tutte le sue ricchezze e con un abilissimo esper al suo servizio, Reich sarebbe riuscito a correre ai ripari in tempo?
Alle dodici e mezzo del mattino seguente la Pattuglia d�Emergenza giunse a casa Beaumont in seguito al messaggio trasmesso dal corpo di guardia locale: G. Z.
Alle dodici e cinquanta comparvero gli operatori pantygrafici in seguito a un anonimo messaggio.
All�una, Preston Powell arriv� a casa Beaumont in seguito all�affannosa chiamata di un ispettore:�� Ve lo dico io, Powell, qui si tratta di un delitto con le tre aggravanti massime. Non so se essere contento o seccato; so solo che nessuno di noi � in grado di risolvere la situazione.
��Ma in che cosa consiste esattamente il problema?
��Ecco qui, Powell. L�assassinio � un fatto anormale. Solo una psiche alterata pu� concepire di dare la morte con la violenza. Giusto?
��Giusto.
��E questo � il motivo per cui negli ultimi settant�anni non si � verificato un delitto cos� grave. Un uomo non pu� andarsene in giro in stato di alterazione psichica, meditando il delitto. Voi telespie lo scoprirete invariabilmente prima che possa realizzare i suoi loschi disegni.
��Finora�� ammise Powell.
��Qui siamo di fronte a un assassinio che deve essere stato premeditato in ogni particolare, e a un assassino che � riuscito a sfuggire all�attenzione di tutti, perfino delle due telespie di Marie Beaumont. Deve essere psichicamente non molto diverso da tutti gli altri eppure abbastanza anormale da uccidere. Come diavolo si spiega un paradosso del genere?
��Non ho ancora idee in proposito. Nessun indizio?
��Nessun indizio fondato. Non sappiamo che cosa abbia causato la morte di D�Courtney. Sua figlia � scomparsa; qualcuno ha proiettato fuori del tempo per un�ora intera i due uomini messi a guardia di D�Courtney, e non riusciamo a capire con che mezzo. E inoltre�
��Basta cos�. Vengo immediatamente.
Il salone di casa Beaumont splendeva di una bianca luce abbagliante. Poliziotti in uniforme si aggiravano dappertutto. I tecnici del Laboratorio Legale in camice sbucavano qua e l� improvvisi, come scarafaggi. Quattro Rivelatori Molecolari, lucenti apparecchi con lunghe spire da serpi e lucidi tubi, stridevano rumorosamente sui pavimenti azionati da squadre del Reparto Molecolare, che avevano la precisione di movimenti di un fotografo astronomico. Gli ospiti erano riuniti nel centro del salone.
Scendendo dalla scalinata orientale, Powell avvert� l�ondata di ostilit� che accolse il suo arrivo. Rapidamente si mise in contatto telepatico con Charley Son, Ispettore di polizia, un secondo grado:
Servendosi del Codice informativo in uso presso la polizia, fatto di sintesi di immagini, scambi di significati e simboli specifici, Son continu�:
A met� scalinata Powell si ferm�. Un�espressione di stupita indignazione si dipinse sul suo viso.
��Son!�� sbott�. Tutti gli occhi si rivolsero a lui.�� � cos� che usate condurre le vostre indagini? Ammucchiate della povera gente innocente tutta insieme, come un branco di bestie?
��Non sono innocenti�� grugn� Son.�� � stato ucciso un uomo, qui.
��Son, finch� l�assassino non sar� stato scoperto, bisogna trattarli come se fossero tutti innocenti, con quella cortesia che si meritano.
��Che cosa?�� sbuff� Son.�� Questo branco di iene, questa gentaglia marcia e corrotta?
��Come osate! Fate immediatamente le vostre scuse!
Son trasse un profondo respiro, strinse i pugni con gesto rabbioso, poi si volse agli ospiti attoniti:�� Le mie scuse�� brontol�.
��E vi avverto, Son�� continu� Powell con voce dura�� se qualcosa del genere dovesse ripetersi, ve la far� pagare cara. E adesso andatevene.
Powell discese la scalinata e sorrise agli ospiti.�� Signore e signori, naturalmente vi conosco di vista. No, non sono tanto famoso, quindi permettete che mi presenti. Preston Powell. Ispettore del Reparto Psicologico. Titoli antiquati, eh? Ispettore e psicologo. Ma non ci faremo caso.�� Avanz� verso Marie Beaumont con la mano tesa.�� Ve la siete passata male. Lo so. Con questi villani in uniforme.
Un mormorio di soddisfazione si lev� dalla folla degli ospiti. L�atmosfera di ostilit� cominci� a dissolversi. Marie strinse meccanicamente la mano di Powell, come affascinata, e cominci� a rassettarsi.
��Caro ispettore!�� Era come un�attempata ragazzina, cos� aggrappata al suo braccio.�� Ho avuto tanta paura.
Powell fece schioccare le dita. Al capitano che gli si present� disse:�� Conducete Madame e i suoi ospiti nello studio. Niente guardie.
Il capitano si schiar� la voce.�� Per quel che riguarda gli ospiti di Madame, uno � arrivato quando il delitto era gi� stato denunciato. Si tratta di un legale, San Jordan.
Powell trov� San Jordan, secondo grado, legale, tra la folla, e si mise in contatto telepatico con lui:
��Signori e signore� nello studio, prego�
La folla degli ospiti si mosse, guidata dal capitano. Tutti chiacchieravano con rinnovata animazione. Tra il brusio e gli scoppi di risa Powell avvert� la durezza di una resistenza telepatica. Ne riconobbe il carattere ed espresse il suo stupore.
Caotica risposta di rabbia, dolore, terrore di perder la stima altrui, autodeprecazione, vergogna�
Quando la sala si fu svuotata degli ospiti, Powell rivolse un�occhiata penetrante ai tre uomini che rimanevano con lui. San Jordan era un uomo di corporatura robusta, pesante, solido, con una lucente testa calva, viso dai lineamenti forti ed espressione cordiale. Il piccolo T8 era nervoso ed eccitato� pi� del solito. Peccato che i chirurghi estetici non potessero far nulla per farlo crescere fino a un metro e ottanta. Ci� avrebbe risolto gran parte dei complessi di T8.
E il famoso Ben Reich. Powell lo vedeva per la prima volta. Alto, spalle ampie, deciso, emanante fascino e forza.
Gli occhi di Reich erano belli, ma la bocca era troppo piccola, con labbra troppo sottili, e faceva lo strano effetto di una ferita. Un uomo magnetico con qualcosa di repellente.
Reich sorrise. Spontaneamente i due si strinsero la mano. Un�inaspettata forma di chemotropismo avvicinava l�uno all�altro. Era pericoloso. Powell cerc� di scuotersi.
Si volse a Jordan:�� Ebbene San?
��Reich mi ha chiamato qui a rappresentare lui e tutte le altre persone sospettate. Niente telepatia, Pres. Si tratta di una questione che va risolta su un piano obiettivo. Io sono qui per controllare che le cose si svolgano in questo modo. Assister� a ogni interrogatorio.
��Non si pu� smettere di captare, San. Non c�� nessuna legge che lo impedisca. Noi possiamo scoprire quanto � possibile�
��Se l�esaminando d� il suo consenso. Io sono qui appunto per dirti se hai o no tale consenso.
Powell guard� Reich.�� Avete un�idea dei vostri diritti e doveri legali?
��Ne ho un�idea vaga.
��Vaga?�� sorrise Powell.�� Devo accettare questa risposta dalla volpe della
��Talvolta la volpe finge di dormire.
��Ebbene, vi chiarir� io le idee. Ogni individuo ha il diritto di opporsi a una teleanalisi, come ha il diritto di opporsi a un interrogatorio orale.
��E c�� poi il Quinto Emendamento�� disse Jordan.
Powell annu�.�� Ma la legge dichiara che non si pu� rispondere ad alcune domande e rifiutarsi di rispondere ad altre. Dev�essere tutto o niente.
��Capisco�� disse Reich.
��Naturalmente se in un caso grave come questo uno ricorre al Quinto Emendamento e rifiuta di rispondere a qualunque domanda posta in qualsiasi modo, ci obbliga a dedurre che ha qualcosa da nascondere.
��Comunque�� lo interruppe Jordan�� non vi ho interpellato su questo.
��Stavo per chiedervi come stanno le cose circa la telepatia�� disse Reich.
��Ebbene�� rispose Powell�� se decidete di spalancare le porte della vostra mente al telepate che vi analizza, dovete rispondere a tutte le eventuali domande, ma sottomettersi all�analisi telepatica non � obbligatorio, � volontario. La legge si accontenta di risposte orali.
��Infatti�� soggiunse Jordan�� la legge impone al teleesaminatore al servizio della polizia, di chiedere un�approvazione all�interrogato per ogni singola domanda. Io sono appunto qui perch�, se voi rifiutate, non si forzi la vostra volont�. Non c�� bisogno che mi confidiate nulla. Ditemi semplicemente che non volete essere analizzato e vedr� che nessuno lo faccia. Non � necessario che io sappia quali motivi vi inducono a tale decisione.
��Naturalmente�� disse Powell, in tono scherzoso�� ci sono casi in cui non potreste vietare che si capti la vostra risposta a certe domande. Ad esempio, se vi chiedessi cos�avete mangiato ieri sera�
��Avrebbe tutti i diritti del mondo di rifiutare di essere teleesaminato anche su questo punto.
Powell si volse a Reich.�� Son � un secondo grado. Io sono un primo. Volete aspettare finch� riuscite a trovare un altro primo che vi rappresenti? � vostro diritto.
��No�� disse Reich lentamente.�� Mi fido di voi.
��Grazie. Come mai vi siete procurato immediatamente un avvocato? Siete implicato in questo pasticcio?
��Non si dirige la
��Perch� Jordan dovrebbe rappresentare gli altri invitati?
��Porr� la questione in altri termini�� disse Powell prima che Reich potesse rispondere.�� Pensavate che qualcuno, o tutti gli invitati avessero particolarmente bisogno del sostegno del signor Jordan, un legale esper di grande autorit�? Vorrei captare la vostra risposta per avere una idea delle vostre reazioni emotive generali.
��Non siete obbligato a dare la vostra approvazione�� disse Jordan.
��E non la dar� replic� Reich.
��Volete rispondermi a voce?
��S젗 disse Reich.�� Erano tutti spaventati. Marie era terrorizzata. Mi chiese aiuto. Questo era il miglior aiuto che potessi darle.
��Volete dirmi perch� vi siete rifiutato di lasciarvi analizzare su questa domanda?
��Non preoccupatevi di rispondere�� consigli� Jordan.�� Pres non ha il diritto di fare questa domanda. Nessuno ce l�ha. Il processo per il vecchio caso Alan Courtney l�ha stabilito definitivamente.
��Dannazione�� disse Powell, seccato�� m�hai bloccato. Passiamo alla fase investigativa.
I tre si avviarono verso lo studio. Mentre attraversavano il salone Son si rivolse a Powell in gergo:
Ci fu un momento di profondo silenzio e poi, mentre Powell si allontanava verso lo studio, sotto l�arco nord, un messaggio di ammirazione lo segu�.
Powell entr� nella stanza e, staccandosi da Reich, T8, e Jordan, si avvi� direttamente al centro. Poi si guard� intorno, cercando di valutare la psicologia di massa di quei gaudenti e chiedendosi quale tattica avrebbe dovuto impiegare.
Si accese una sigaretta.�� Tutti sapete, naturalmente, che sono una telespia. Probabilmente qualcuno di voi si � sentito allarmato dalla mia presenza. Cos� mi immaginate come un mostro favoloso che sia qui a sondare la vostra psiche. Ebbene, Jordan me lo impedirebbe, qualora ne fossi capace. E francamente parlando, captare le reazioni psicologiche di una massa � un lavoro che nessun esper saprebbe fare. � gi� abbastanza difficile sondare la psiche di un singolo individuo, ma diventa impossibile quando dozzine di figure telepatiche affollano il quadro, confondendo le linee. E quando ci troviamo di fronte a un gruppo di persone eccezionali, altamente differenziate come siete voi, non possiamo trovarci che a vostra completa merc�.
��E ha detto che io ho del fascino!�� mormor� Reich.
��Stanotte�� prosegu� Powell�� vi siete divertiti a giocare un vecchio gioco detto
��Certo�� promise Marie,�� certo, carissimo Ispettore.
��Nel corso del gioco, il vecchio D�Courtney � stato ucciso. Siamo quasi sicuri che si tratta di omicidio premeditato. Ne saremo certi quando il laboratorio legale avr� compiuto le sue analisi. Ma supponiamo che si tratti di un crimine aggravato. Questo ci permetter� di giocare a un altro antico gioco, detto
Gli invitati parvero interessarsi. Powell prosegu� con lo stesso tono leggero, riuscendo a far apparire il pi� spaventoso delitto del secolo come un pretesto al pi� piacevole degli svaghi.
��Nel gioco chiamato
Una voce chiese:�� E come si fa, esattamente?
Un�altra aggiunse:�� Sono proprio qui in giro turistico.
��L�inchiesta�� disse Powell con un sorriso�� analizza tre aspetti diversi del delitto. Primo: il motivo. Secondo: il metodo. Terzo: l�occasione. I tecnici del nostro Laboratorio si occupano del secondo e del terzo. Il primo lo scopriremo nel corso del nostro gioco. Se ci riusciremo saremo anche in grado di risolvere gli altri due problemi su cui ora si accaniscono quelli del Laboratorio. Sapevate che non riesco a immaginare chi pu� aver ucciso D�Courtney? Sapevate che la figlia di D�Courtney � scomparsa? Se n�� andata mentre voi stavate giocando a
Erano tutti sospesi sull�orlo della trappola, affascinati, senza respiro. Bisognava farla scattare con infinita cautela.
��Morte, sparizione, cronoteleruttori� Possiamo chiarire il mistero una volta individuato il motivo. Io far� la parte dell�investigatore, voi farete la parte dei sospettati. Mi direte la verit�� tutti tranne l�assassino, naturalmente. Ma noi lo prenderemo in trappola, e questa festa avr� una fine trionfale se solo mi permetterete di esaminare telepaticamente ciascuno di voi.
��Oh!�� grid� Marie allarmata.
��Aspettate, Madame. Tutto ci� che chiedo � il vostro permesso. Non sar� necessario che io vi analizzi perch�, credete, se tutti quelli che tra voi sono innocenti mi daranno il loro permesso, allora l�unico che rifiuter� dovr� essere il colpevole.
��Ma ha il diritto di fare tutto questo?�� sussurr� Reich a Jordan.
Jordan annu�.
��Immaginatevi per un momento la scena�� Powell voleva dar loro la netta impressione del gioco tramutando la stanza in palcoscenico.�� Io chiedo formalmente:
Tutti fissavano la scena, come ipnotizzati. Anche Reich era allibito, come trafitto dall�indice puntato contro di lui e da quel volto penetrante.
��Esitazione. Il suo viso arrossisce violentemente, poi diventa di un pallore terreo come se il sangue fosse risucchiato dall�interno. Udite il suo convulso rifiuto:
Li aveva quasi nelle sue mani. Quasi, ma a Tom Moyse pesava sull�animo il segreto della sua nascita illegittima, a Gloria Blomefield Junior quello dei suoi adulterii; Tony Asj aveva molte cose di cui vergognarsi; Nick Boutman era uno spergiuro.
��No!�� grid� Marie. E tutti gli altri balzarono in piedi e urlarono:�� No! No!
Powell rimase affascinante anche nella sconfitta.�� Mi dispiace, signore e signori, ma non mi sento davvero di biasimarvi. Soltanto uno sciocco si fiderebbe di un poliziotto.�� Sospir�.�� Uno dei miei aiutanti registrer� le dichiarazioni orali di coloro che vorranno farne. Il signor Jordan rimarr� a vostra disposizione per consigliarvi e tutelare i vostri interessi.�� Guard� Jordan con aria triste.
Powell strizz� l�occhio a Ben Reich e lasci� la stanza.
Nello sfarzoso appartamento nuziale, le indagini scientifiche erano finite. Kr I-2t, brusco, nervoso, tese a Powell il suo rapporto e disse:�� Magri risultati!
Powell gett� un�occhiata al cadavere di D�Courtney.�� Suicidio?�� lo assal�. Era sempre pungente con Kr I-2t, che d�altra parte si trovava a suo agio solo con se stesso.
��Del tutto escluso. Non ci sono armi.
��Ma con che mezzo � stato ucciso?
��Non si sa.
��Se ha un buco nella testa che ci passerebbe un pugno!
��Entrata sotto il velo pendulo. Uscita dalla cosiddetta fontanella. Morte istantanea. Ma che cosa gli ha perforato il cranio? Non lo sappiamo.
��Radiazioni?
��Nessuna bruciatura.
��Cristallizzazione?
��Nessun segno di congelamento.
��Una carica di nitro vapore?
��Nessun residuo di ammoniaca.
��Acido?
��Un getto d�acido non avrebbe potuto sfondargli il cranio a quel modo.
��Un pugnale o un coltello?
��Impossibile. Avete un�idea di che forza ci vuole per un colpo del genere? Nessuno ci sarebbe riuscito.
��Bene, non riesco a immaginare nessun�altra arma. No, aspetta. Che ne diresti di un proiettile?
��Escluso anche questo. Non c�� traccia di proiettili. Nulla nell�interno della ferita. Nulla nella camera.
��Maledizione!
��Sono d�accordo.
��Allora non hai proprio nulla di speciale da riferirmi?
��S�. Al momento di morire stava mangiando zucchero candito. Gli abbiamo trovato in bocca un frammento di materia plastica del tipo in cui in genere si avvolge lo zucchero candito.
��Ebbene?
��Nessuna traccia di zucchero candito nella stanza.
��Potrebbe averlo mangiato tutto.
��Nessuna traccia di zucchero candito nel suo stomaco. Comunque, non avrebbe potuto mangiarlo, con la gola che aveva.
��Perch� no?
��Cancro di origine psichica. Un brutto caso. Non poteva parlare, figuriamoci se poteva mangiare zucchero candito.
��Dobbiamo mettere le mani sull�arma, di qualunque cosa si tratti.
��Cerca la figlia e troverai l�arma�� disse Kr I-2t.�� Ha fatto fuori il vecchio e poi se ne � andata di corsa con l�arma.
��E sai anche perch� lo avrebbe fatto?
��Non ti posso dire perch� l�abbia ucciso�� rispose, con disperata calma, Kr I-2t�� non ti posso dire come, l�ha ucciso��� e improvvisamente esplose:�� Non posso nemmeno dirti a che ora! Powell, io do le dimissioni!
Con questa, Kr I-2t aveva dato le dimissioni diciassette volte nel corso di due anni. Ignorando completamente il fatto, Powell sfogli� il fascicolo del rapporto, fiss� il cadavere bianco come cera, fischiett� un motivetto. Ricordava di aver letto un romanzo in cui si narravano le vicende di un esper capace di leggere nella psiche di un cadavere� qualcosa di simile all�antico mito secondo cui si poteva, fotografando la retina di un morto, avere l�immagine dell�assassino. Gli sarebbe piaciuto possedere quella eccezionale capacit�.
��Bene�� disse infine con un sospiro.�� Ci hanno battuto per quel che riguarda il motivo e il metodo. Speriamo che il Reparto Molecolare ci illumini sull�occasione, Kr I-2t, o non riusciremo mai a battere Reich.
��Reich? Ben Reich? E che cosa c�entra?
��� Gus T8 che mi preoccupa, pi� che altro�� mormor� Powell.�� Se davvero � immischiato in questa faccenda� Che cos�hai detto? Oh, Reich? � lui l�assassino, Kr I-2t. Ho giocato San Jordan, gi� nello studio di Marie Beaumont. Recitando la mia parte della piccola commedia che ho inscenato, sono riuscito a distrarre l�attenzione di San e ne ho approfittato per telespiare il suo cliente. Nessuna prova obiettivamente valida, naturalmente, ma ho captato abbastanza per convincermi che Reich � l�assassino.
��Davvero?�� esclam� Kr I-2t.
��Ma ci vuol altro per consegnarlo alla legge, fratello. � un lungo, lungo cammino.
Di malumore Powell si conged� da Kr I-2t, attravers� l�anticamera e discese al quartier generale, installato nella galleria.
��E ho simpatia per Reich�� borbott�.
Il Rivelatore Molecolare era una specie di segugio meccanico. Nel XX secolo, quando si usavano le armi da fuoco, i malviventi facevano scomparire il numero d�identit� dell�arma servendosi di una lima e un po� di acido. Non sapevano che l�incisione aveva alterato a tal punto la struttura molecolare del metallo che con raggi X e altri metodi affini si potevano leggere i numeri anche dopo che la superficie era stata accuratamente raschiata.
Il Rivelatore Molecolare agiva su per gi� nello stesso senso dei raggi X. Si poteva camminare su un pavimento con la massima circospezione, cancellare accuratamente ogni orma senza lasciare alcuna traccia
La traccia veniva riportata sotto forma di freccioline su una carta graduata di pellicola plastica trasparente, di colore diverso per ogni singolo sospettato. Quando l�indagine era compiuta, le pellicole venivano sovrapposte, ed esaminandole si aveva una visione complessiva di tutti i tortuosi itinerari seguiti da ciascun individuo sospetto.
Son mise il fascio delle carte sotto gli occhi di Powell che osserv� attentamente i sinuosi fili colorati per un attimo e poi alz� stancamente lo sguardo.
Powell esamin� ancora le carte sovrapposte. Linee colorate attraversavano in varie direzioni il salone di casa Beaumont, la sala di musica, lo studio, passavano attorno al palco e alle fontane e confluivano nella sala di proiezione. Da questa un grosso nastro di colori si snodava di nuovo in direzione del salone, risaliva la galleria e raggiungeva l�appartamento nuziale.
Powell e Son iniziarono uno di quei rapidi scambi di idee che caratterizzavano la conversazione degli esper.
Un ispettore di polizia di una citt� con diciassette milioni di abitanti non pu� restare inchiodato in un ufficio. Non ha una scrivania. Non ha schedari, memorandum, dossier. Ha tre segretari, tre esper, tutti fenomeni di memoria, che portano stampati nel cervello i pi� minuti particolari che lo interessano. Lo accompagnano fedelmente come una guardia del corpo. Qualche volta uno di essi lo segue sul campo di battaglia mentre gli altri rimangono a rappresentarlo.
Circondato dalla sua squadra mobile, Powell si precipit� alla Centrale, cercando di raccogliere il pi� rapidamente possibile il materiale necessario per condurre la sua battaglia.
Espose ancora una volta il fatto per sommi capi al commissario Crabbe.
��Abbiamo bisogno di scoprire il movente, il metodo, l�occasione, commissario. E abbiamo bisogno di prove valide da portare dinanzi alla Corte. Ora io sono pronto a lanciarmi all�assalto della
Crabbe, che non poteva soffrire gli esper, si fece di porpora e balz� dalla sedia di ebano, dietro la sua scrivania di ebano, nel suo studio tutto di ebano e argento, tuonando:�� Che cosa diavolo intendete dire?
��Vi chiedo semplicemente se siete in qualche modo legato a Ben Reich e alla
��Accidenti alla vostra impudenza, Powell�
��Scusatemi. Cerco solo di essere realista. Io sono un criminologo di carriera. Voi siete un funzionario. I funzionari hanno sempre bisogno di essere appoggiati. Reich � stato tra i vostri sostenitori?
��No.
Segretario:
Powell abbandon� il suo tatto e lanci� un�occhiata folgorante a Crabbe.�� E la vostra campagna per essere eletto giudice di Contea? Reich vi sostenne allora, no?
��S�.
��E devo pensare che non vi ha pi� appoggiato in seguito?
��Certo che lo dovete. Mi sostenne allora. Da allora in poi non mi ha pi� sostenuto.
��Allora mi date carta bianca per quel che riguarda il delitto di Reich?
��Perch� insistete col sostenere che Reich ha ucciso quell�uomo? � assurdo. Non avete prove.
��Ho carta bianca s� o no?
��S�.
Ai suoi uomini Powell disse:�� Sentite un po�; tutti voi sapete che mostro dal sangue freddo � il giudice Peetcy. Vi giuro che me lo sogno� e nei miei incubi chiede a gran voce fatti, fatti. Dovremo produrre prove obiettive perch� si convinca a procedere. A questo scopo useremo con Reich il cosiddetto sistema del Furbo e del Tonto.
��Illuminaci�� disse Son.
��Riportatevi al tempo in cui frequentavate i corsi speciali, signori. Ricordate quell�antico sistema in uso per pedinare con successo un soggetto difficile. Gli si mettevano alle calcagna un elemento un po� tardo e uno abilissimo. Il tonto non sapeva che il furbo era al lavoro. E non lo sapeva neppure il nostro uomo. Cos� quando si era sbarazzato del tonto pensava di essersela cavata. Allora il furbo era sicuro di farcela. Ecco come ci comporteremo noi con Reich.
��Ordini�� disse Son.
��Andate in ogni distaccamento. Scegliete i cento poliziotti pi� tonti che vi capitano sottomano. Fateli vestire in borghese e lanciateli alle calcagna di Reich. Andate al Laboratorio e mettete mano su tutti i pi� benemeriti idioti che sono stati assunti negli ultimi dieci anni. Mettete in moto questa brava gente: che lavorino tutti contro Reich. Che lo facciano malamente, da tonti, ma tonti di cui gli sia difficile liberarsi.
��Campi specifici d�attivit�?
��Tutti eccetto uno. Perch� giocavano a
��E tutto questo dovrebbe essere affare del Tonto? Non ce la faremo, Pres.
��Pu� darsi. Io non la penso cos�. Reich � un uomo abituato al successo; creder� di averci giocato ogni volta che avr� messo fuori strada uno dei nostri uccelletti da richiamo. Fate in modo che lo pensi effettivamente. Nei Panty si far� la satira dei nostri sistemi. Lasciate che ci strapazzino a loro piacimento. Faremo la figura dei poveri poliziotti idioti, brancolanti nel vuoto, e mentre Reich si ingrasser� a nostre spese�
��Tu mangerai Reich��� sogghign� Son.�� E la ragazza?
��� l�eccezione di cui parlavo, l�unico punto da escludere dal mio discorso. Di lei ci occuperemo noi. Voglio che la sua fotografia e i suoi connotati siano comunicati a ogni ufficio di polizia della Contea nel giro di un�ora. Alla fine della comunicazione aggiungete che l�uomo che riuscir� a trovarla sar� automaticamente promosso a un grado cinque volte superiore a quello che detiene attualmente.
��Me ne infischio dei regolamenti�� sbuff� Powell in direzione del suo segretario.�� Promozione di cinque gradi all�uomo che ritrover� Barbara D�Courtney, ho detto. Devo assolutamente interrogarla.
Nella Torre della
��Andatevene alla malora e portatevi questa roba con voi�� ringhi�.�� Per un po� di tempo l�ufficio pu� funzionare senza di me. Capito?
��Ma gli estimi astronomici?
��Pensateci voi. Fateli valutare da qualcun altro. Soffiate alla
��Signor Reich, avevamo capito che intendevate occuparvi degli interessi di D�Courtney ora che Craye D�Courtney � morto.
��Proprio di questo mi sto occupando ora. Ecco perch� non voglio essere disturbato.
Li cacci� fuori, sbatt� la porta, e la chiuse a chiave. And� al telefono, chiam� BD 12232, e la figura di Church si disegn� su uno sfondo di anticaglie.
��Tu?�� ringhi� Church.
��Ancora interessato a una riammissione?
Church trasal�.�� Che c��?
��Tu chiedi molto. Io voglio molto in cambio.
��In nome di Dio, Ben, in cambio di questo qualunque cosa. Non hai che da chiedere.
��Non c�� limite alle mie richieste. Tu sai bene che prezzo ti pago. Sei disposto a vendere?
��Lo sono, Ben, lo sono!
��Voglio quel dannato figlio di un cane.
��Keno Quizzard? Non � tipo da fidarsene, Ben. Nessuno riesce a ottenere niente da Quizzard.
��Combina un appuntamento. Stesso posto. Sembra di essere ai vecchi tempi, eh, Jerry? Solo che questa volta si avr� un lieto fine.
La solita folla di candidati faceva la fila nell�anticamera della Lega degli Esper quando Powell entr�. Centinaia di persone di tutte le et�, di entrambi i sessi, piene di speranza, illuse di possedere il magico potere e inconsapevoli della gravosa responsabilit� che tale potere comportava. Il ripugnante effluvio di quei desideri giunse a Powell da quella folla:
Seduta alla scrivania, la signorina incaricata dell�accettazione trasmetteva stancamente sull�onda pi� lunga il suo messaggio telepatico:
A una giovane donna elegante e piena di s� che teneva in mano un libretto di assegni, stava intanto dicendo:�� No, signora, la Lega non accetta compensi per corsi di preparazione o di istruzione. Non possiamo fare niente per voi.
Sorda all�elementare messaggio-esame della Lega la donna volse le spalle seccata.
D�un tratto un negro d�et� avanzata si stacc� dal gruppo, gett� un�occhiata incerta alla signorina dell�accettazione, e poi raggiunse zoppicando la porta giusta. Powell fece un cenno di assenso all�indirizzo dell�impiegata e segu� il negro.
Jennings e Whitehead, che erano nella stanza, stavano stringendo entusiasticamente la mano dell�uomo sbalordito e battendogli amichevolmente sulle spalle.
Powell si un� un attimo a loro per fare le sue congratulazioni. Era sempre un giorno felice per la Lega quello in cui si scopriva un nuovo esper.
Powell percorse il corridoio dirigendosi all�ufficio del presidente. Attravers� un�aula dove trenta bambini e dieci adulti confondevano parole e pensieri in un caos spaventoso.
Sulla parete di fronte agli allievi era affissa una piastra dorata con incise le parole del Voto di Galeno:
Gli uffici del presidente erano sottosopra. Tutte le porte erano spalancate e impiegati e segretari correvano qua e l�. Il vecchio T�sung Hsai, il presidente, un imponente asiatico dal cranio calvo e i lineamenti soffusi di benevolenza, stava nel bel mezzo del suo ufficio e tuonava:
��Non mi importa un accidente di come si fanno chiamare questi benemeriti mascalzoni�� urlava.�� Vengono a parlare proprio a me di purezza razziale della Lega? Li assorder� coi miei insulti! Signorina Prinn!
Helen Prinn avanz� leggera nell�ufficio di TH.
��Scrivete una lettera. Alla Lega Patriottica degli Esper.��
TH si distolse a fatica dalla sua diatriba e si inchin� profondamente a Powell.
Powell chiuse discretamente la porta dietro di s� e si volse a Jenny James che se ne stava in un angolo, tutta tremante.
Un occhio strizzato e un punto interrogativo tremante.
Powell depose sul tavolino della segretaria i connotati ufficiali raccolti dalla polizia e una fotografia di Barbara D�Courtney.
Jenny fece un balzo sulla sedia.
Il Casin� di Quizzard era stato ripulito e lustrato durante l�intervallo pomeridiano, l�unico della giornata. I tavoli da roulette erano stati sgombrati, la gabbia d�oro splendeva, i bordi del tavolo da dadi lucevano bianchi e verdi. Sul banco del cassiere sovrane d�oro, la moneta standard del mondo del gioco, erano ammucchiate in pile tentatrici. Reich sedeva al tavolo da biliardo (un autentico pezzo antico) con Jerry Church e Keno Quizzard, il croupier cieco. Quest�ultimo era grasso, aveva una fiammeggiante barba rossa, la pelle di un pallore cadaverico, e maligni occhi vuoti.
��Il tuo prezzo�� disse Reich�� lo conosci gi�. E ti avverto, non cercare di telespiarmi. Se penetri nel mio cervello sar� la rovina per te.
Il cieco Quizzard mormor� con la sua voce roca e fonda:�� Io non voglio la mia rovina, Reich.
��Chi la vuole? Ma tu che vuoi di preciso, Keno?
Quizzard si chin�, con dita sicure afferr� una pila di monete e cominci� a farle cadere nell�altra mano.�� Sentite un po� che cosa voglio.
��Di� il prezzo pi� alto che puoi immaginare, Keno.
��Avete sottomano un centomila�?
��Va bene.
��Per l�amor di��� Church balz� dalla sedia e fiss� Reich.�� Centomila?
��Pensaci, Jerry�� disse Reich.�� Vuoi denaro o la riammissione?
��Varrebbe quasi la pena� No. Voglio essere riammesso nella Lega.
��Allora smettila di farti venire l�acquolina.�� Reich si volse a Quizzard.�� Ti conosco, Keno. Tu pensi di poter trovare quello che voglio e poi andare in giro a offrirlo per un compenso maggiore del mio.
��Giࠗ disse Keno lentamente.�� Questo � proprio quello che avevo in mente, Reich.�� Sorrise e i suoi occhi bianchi scomparvero tra una rete di rughe.
��Allora ti dico subito chi cercher� di comprarti. Un tale che si chiama Preston Powell. Non so quanto possa pagare.
��Bene, qualunque cosa mi offra, non accetter� fece Keno, bruscamente.
��Voglio sentire chiaramente la tua risposta.
��M�impegno.
��Non mi basta, Keno.
Quizzard si ficc� la mano in tasca e ne trasse un portachiavi. Reich fece lo stesso. Le chiavi erano piccoli cilindri di platino, emananti radiazioni con cui agire su serrature fotoelettriche ma capaci anche, se uno le sapeva usare a questo scopo�� e negli ambienti della malavita tutti conoscevano il modo�� di incidere sulla pelle un piccolo tatuaggio temporaneo. Reich e Quizzard si denudarono il braccio e ciascuno incise sotto il gomito dell�altro il segno caratter�stico della sua chiave. Era la forma di contratto in uso nella malavita.
��Benissimo�� disse Reich.�� Ora ascolta. Primo punto. Voglio che mi trovi una ragazza. Si chiama Barbara D�Courtney.
��Ah, quel delitto?�� annu� gravemente Keno.�� Pensavo che si trattasse di una faccenda del genere.
��Nessuna obiezione?
Quizzard giocherell� facendo passare le monete da una mano all�altra, e annu� con la testa.
��Voglio la ragazza. � fuggita la notte scorsa da casa Beaumont e nessuno sa dove sia andata a finire. La voglio prima che la polizia metta le mani su di lei.
Quizzard annu�.
��Ha venticinque anni circa. Alta circa un metro e sessantacinque. Una bella ragazza. Capelli biondi. Occhi neri. Sopracciglia nere. Viso ovale. Bocca carnosa, e naso piuttosto aquilino� insomma, il setto nasale pronunciato. Narici dilatate. Un viso pieno di carattere. Trovamela. Ma la voglio illesa!
��Dovr� andare nei bassifondi a cercarla.
��E vacci. Perlustra ogni casa equivoca, ogni ambiente losco, ogni taverna della citt�. Voglio la ragazza. Capito?
Quizzard annu�, sempre giocherellando con l�oro.�� Capito.
Una settimana di attacco e difesa, di agguati e di fughe, tutto in superficie, mentre sotto le acque agitate Powell e Augustus T8 si aggiravano silenziosi come squali, attendendo l�inizio della lotta vera e propria.
Powell ai suoi uomini: Marie Beaumont trovato l�istruzione per il gioco in un libro antico regalatole da Reich. Acquistato molto probabilmente da Winters. Informatevi. L�ha chiesto lui di sua iniziativa? Interrogate anche Cry, il perito che lo esamin�. Come mai l�unico gioco rimasto intatto nel libro era SARDINA? Peetcy vorr� saperlo. Dov�� la ragazza?
Doddo Wraught, ufficiale di polizia, ora in borghese, non voleva perdere la sua grande occasione di dimostrare l�efficacia delle maniere dolci. Ai commessi di Winters disse, con voce affettuosa:�� Sono nel commercio dei vecchi libri di giochi, del genere che il mio carissimo amico Ben Reich comper� una settimana fa.
T8 a Reich: Sono andato in giro a captare notizie. Stanno dandosi da fare intorno a quel libro che regalaste a Marie.
Reich a T8: Lasciateli fare. Io sono al sicuro. Devo concentrarmi sulla ricerca della ragazza.
I commessi risposero con grande cautela, e rifacendosi da molto lontano, alle dolci domande di Wraught. Molti clienti perdettero la pazienza e se ne andarono dal negozio. Uno solo rimase tranquillamente seduto in un angolo, troppo concentrato su un rullo registratore per accorgersi che nessuno si occupava di lui. Era Charley Son.
Powell ai suoi uomini; Pare che Reich abbia trovato il libro per caso. Gli � capitato sottomano mentre cercava un regalo per la Beaumont. Fatelo sapere in giro. Dov�� quella ragazza?
Dopo una conferenza all�agenzia che aveva l�esclusiva per la
��Non possiamo vendere i nostri mezzi di trasporto limitandoci ad esaltarne l�efficienza�� disse.�� La gente non comprer� la nostra
��Il vero, signor Reich�� disse premurosamente il revisore dei conti.�� � stata una campagna male impostata. Le nostre previsioni erano sbagliate.
��Ecco come stanno le cose�� continu� Reich.�� La gente antropomorfizza sempre i prodotti che usa. D� loro nomignoli e li tratta con affettuosa familiarit�. Una persona non comprer� mai una
��Magnifico, signor Reich.
��Iniziate subito una campagna per scoprire la ragazza adatta. Avvertite ogni rappresentante. Rastrellate la citt�. Che se ne parli nei
T8 a Reich: Sono andato un po� in giro a captare notizie. Hanno intenzione di introdurre un agente nella
Reich a T8: Pasticci tra me e Cry? Ma � possibile che Powell sia cos� stupido? Forse l�ho sopravvalutato.
Alfred Finelry non badava a spese, convinto com�era dell�efficacia della chirurgia estetica. Con un viso dai lineamenti mongoloidi, di recente fattura, si fece assumere nel reparto contabilit� della
Powell ai suoi uomini: L�idiota si aspettava che nei libri della
Alla riunione generale de
��La chiameremo
��Ottima iniziativa�� disse il gerente responsabile�� ma coster� parecchio. Che scopo avrebbe?
��Far breccia nell�opinione pubblica�� disse Reich decisamente.�� La
Reich usc� dagli uffici ed entr� in una cabina telefonica. Chiam� Ellery West.�� Voglio che in ogni ufficio della
��Non voglio far domande, Ben, ma mi piacerebbe poterti leggere nel pensiero. � che scopo fai tutto questo?
��Sospettoso?�� grugn� Reich.
��Solo un po� di curiosit�.
��Attento che non ti uccida!
T8 a Reich: La polizia si occupa seriamente di Cry. Dio sa che razza di mosca bianca Powell insegue, comunque il suo campo d�azione non vi tocca. Penso che il vostro margine di sicurezza stia aumentando.
Reich a T8: Non sar� al sicuro finch� non avr� trovato la ragazza.
Marcus Cry non aveva lasciato il suo nuovo indirizzo e sulle sue piste erano stati lanciati il
Il Selettore Orale fin� in Groenlandia; il Pronosticatore Probabilistico arriv� a Kimberly; l�Elettrodianetiforo raggiunse Shangai, e Marcus Cry arriv� nel frattempo a Mosca, dove Powell lo scov� a un�asta di libri condotta da un banditore esper.
Powell ai suoi uomini; Tutto chiaro. Reich comper� il libro, lo fece valutare dal perito, lo sped� in regalo. Il libro era in cattive condizioni e l�unico gioco che Marie pot� decifrare era
Tre agenti furono conquistati l�uno dopo l�altro dalla signorina Duffiy Wygs e si ritirarono in disgrazia per tornare a indossare l�uniforme. Powell finalmente riusc� a incontrarla a un ballo, scortata e protetta da San Jordan che le dava suggerimenti e consigli. Lei decise di parlare.
Powell ai suoi uomini: Ho parlato con Ellery West della
��Per quanto riguarda questo sciopero�� disse Reich al dirigente della
��Non sono d�accordo con voi, signor Reich. Il nostro rappresentante legale ha conferito con una commissione degli scioperanti. � un esper, naturalmente. Sembra che quando l�Unione Operaia stipul� il contratto lo scorso anno, non abbia espresso chiaramente le proprie esigenze. Questo inconveniente fu causato dalla mancata assunzione di un consigliere esper per ragioni di economia. Una decisione che ora rimpiangono. Ecco come stanno le cose. Non riesco a credere che la
��Non siete pagato per pensare. Dite al personale delle miniere di bandire un concorso di bellezza. Eleggeranno Barbara D�Courtney Miss Miniera. Manderanno una commissione a New York per conoscerla e proclamarla e si divertiranno un mondo; per ricambiare la inviteranno per un lungo viaggio. Se accetter�, che cosa scommettete che la banca D�Courtney porr� subito termine allo sciopero?
T8 a Reich: Powell brancola ancora nel buio. Questa volta si � ficcato in mente di scoprire l�ordigno che avete usato per eliminare ogni vigilanza intorno a D�Courtney. Siete al sicuro. Ha delle idee davvero strane.
Reich a T8: Dir� a Quizzard di assicurarsi che non ci sia pericolo da questo punto di vista; ma non ce la caveremo completamente finch� non avremo la ragazza. Devo trovarla!
Per tutta risposta alle aspre critiche del pubblico, il commissario Crabbe annunci� che i laboratori della polizia avevano scoperto una nuova tecnica investigativa che avrebbe risolto il caso D�Courtney in 24 ore. Essa si basava sulla analisi fotomagnetica della porpora retinica del cadavere, che avrebbe rivelato l�immagine dell�assassino.
Un anonimo dalla voce roca telefon� a Wilson 1/4 al Centro Tecnico, e tra le altre cose gli propose di cedergli i suoi interessi nell�eredit� Drake per una piccola somma. Quella voce roca parve sospetta a Wilson, che non aveva mai sentito parlare di un�eredit� Drake, perci� chiam� il Centro di Studi Giuridici. Fu informato che l�eredit� Drake sulla Stella Callisto era stata nuovamente contestata. Un�ora dopo lo psicologo volava gi� alla volta di Callisto.
Powell ai suoi uomini: Wilson 1/4 potrebbe essere il nostro uomo nella faccenda Rhodopsin. � l�unico psicologo che sia scomparso dopo la dichiarazione di Crabbe; avvertite Son di seguirlo su Callisto e di occuparsi della cosa. E la ragazza?
Frattanto gli elementi furbi che facevano parte del
Uno stupefacente sosia del giovanotto lavorava nel frattempo al suo posto.
T8 a Reich: Vigilate la vostra Sezione Legale. Non riesco a captare che cosa vi stia accadendo ma si tratta di qualcosa di poco chiaro. Pu� essere pericoloso.
Reich, con il pretesto di un controllo generale, fece investigare il reparto da un ispettore esper e scopri la sostituzione. Poi chiam� l�uomo dalla voce roca che aveva tante conoscenze in ogni ceto. Subito si fece avanti un tale che cit� il brillante giovanotto per truffa. Questo mise termine alla sostituzione in modo semplice e legale.
Powell ai suoi uomini: Siamo stati giocati. Reich ci chiude in faccia ogni porta�
Mentre Alfred Finelry si aggirava qua e l� per la
T8 a Reich: Finalmente l�ho capito. Powell non � un idiota. Conduce la sua indagine con due metodi diversi. Non fate caso a ci� che ostenta. State bene attento a ci� che nasconde. Ho captato qualcosa riguardo a un ospedale. Controllate.
Reich controll�. Ci vollero tre giorni. Poi chiam� l�uomo dalla voce roca. La
Powell ai suoi uomini: Il che significa che non potremo mai provare che Reich si procur� quell�ordigno Rhodopsin nel suo laboratorio. Come ha fatto a scoprire il nostro trucco? Non possiamo averla vinta con nessun mezzo? Dov�� la ragazza?
Mentre internamente se la rideva, Reich accoglieva con faccia di bronzo il controllore fiscale continentale, un esper di secondo grado, che era venuto per esaminare minuziosamente i libri della
T8 a Reich: Mi d� poco affidamento questa gente. State in guardia.
Reich accenn� a un sorriso bieco e consegn� al Controllore i libri della Compagnia. Poi mand� Hassop, il capo dell�Ufficio Codice, a godersi quella vacanza che gli aveva promesso. Hassop, compiacente, port� con s�, insieme con il suo normale equipaggiamento fotografico, un piccolo rullo di pellicola. Il rullo conteneva i libri segreti della
L�unica altra copia esistente era nell�invulnerabile cassaforte di Reich, a casa sua.
Powell ai suoi: E con ci� si pu� dire che tutto sia finito per noi. Fate pedinare Hassop con il solito duplice sistema. Probabilmente porta con s� delle testimonianze importantissime. Cos� Reich ha fatto il possibile per metterlo al sicuro. Maledizione, siamo battuti! Lo dico io. Lo dice Peetcy. Voi lo sapete. Dov�� quell�introvabile ragazza?
Come in uno schema anatomico del sistema sanguigno, colorato in rosso per le arterie e di azzurro per le vene, i tentacoli dei due mondi, quello della malavita e quello degli esper, si tesero in una rete insidiosa. Dal Quartier Generale della Lega la notizia si diffuse tra insegnanti e studenti, tra le loro famiglie, amici e conoscenti casuali. Nel Casin� di Quizzard la voce pass� da croupier a giocatori, a informatori, a ricattatori, a sicari, a teppisti e ubriaconi.
Un venerd� mattina Fred Deal, esper di terzo grado, si alz�, fece colazione e usc� per recarsi al lavoro. Era capo guardia alla Banca di Marte in Maiden Lane. Lungo la strada si ferm� con Biddy Mac Naughton, esper di terzo grado impiegato dell�ufficio informazioni. Biddy rifer� a Fred la faccenda di Barbara D�Courtney, e Fred fiss� bene nella memoria l�immagine psichica della ragazza.
Quello stesso venerd� mattina Lonzo Whittmaker, detto Snim, fu svegliato dalla sua padrona di casa, Chooka Frood, che con strilli acuti reclamava la pigione arretrata.
��State gi� facendo un bel gruzzolo con quella pazza dai capelli di stoppa che avete pescata�� si lament� Snim.�� Cosa volete da me?
Chooka Frood ricord� a Snim che la ragazza dai capelli di stoppa non era pazza. Era un�autentica medium. Chooka non faceva trucchi; era una vera e propria chiromante, lei. Se Snim non ce la faceva a pagare sei settimane d�affitto e di pasti, Chooka sarebbe stata in grado di predirgli il futuro senza nessuna difficolt�: Snim sarebbe stato buttato in strada.
Snim si alz�, si vest� e scese in citt� per giocare l�ultima carta. Per prima cosa ispezion� le cassette da elemosine che aveva collocato in vari angoli� piccole scatole d�acciaio, con una fessura in cima e a lato vistosi cartelli su cui si leggeva:
Era troppo presto per andare da Quizzard a scroccare qualcosa ai clienti pi� ricchi; cerc� allora di farsi a sbafo una corsa sulla pneumatica. Fu buttato gi� dal controllore telespia, e dovette camminare. Era lunga la strada per arrivare alla bottega di Jerry Church, ma Snim aveva impegnato da lui un pianino tascabile d�oro e perle, e sperava di indurre Church a sganciargli un�altra sovrana. Church era via per lavoro, e il commesso non poteva fare nulla per lui. Snim cerc� d�impietosirlo con la storia della sua padrona di casa che ogni giorno faceva denari a palate con quella specie di ragazza-fantasma, e cercava ancora di estorcergli denaro anche quando sapeva che lui era al verde.
Ma non riusc� a strappare al commesso neppure quanto bastava per un caff�.
Quando Jerry Church ritorn� al Monte dei Pegni per interrompere con un breve intervallo le sue affannose ricerche per conto di Reich, il commesso gli rifer� della visita e della conversazione avuta con Snim. Church si precipit� al telefono per chiamare Reich. Non riusc� a trovarlo. Allora chiam� Keno Quizzard.
Nel frattempo Snim si aggirava nella zona delle Banche.
Non essendo un tipo troppo sveglio commise l�errore di scegliere la Banca di Marte per il suo furtarello. L�edificio aveva un�aria cos� antiquata e provinciale! Snim non aveva ancora imparato che solo le istituzioni pi� forti ed efficienti possono permettersi di apparire modeste e irrilevanti.
Snim entr� nella Banca, attravers� l�atrio affollato, si diresse alla fila di scrivanie di fronte agli sportelli dei cassieri, e rub� una manciata di moduli per depositi e una penna. Mentre usciva dalla Banca, Fred Deal fece un lieve cenno ai suoi uomini, poi indic� Snim che stava scomparendo oltre la porta d�ingresso.
Ignaro, Snim s�appost� fuori della Banca, osservando attentamente gli sportelli. Un onesto cittadino stava ritirando una grossa somma allo sportello z. Era il pesce che ci voleva per lui. Snim si tolse rapidamente la giacca, si rimbocc� le maniche e si mise la penna dietro l�orecchio. Mentre il pesce usciva dalla Banca tutto intento a contare il suo denaro, Snim gli scivol� dietro, e gli batt� improvvisamente un colpetto sulla spalla:�� Scusatemi, signore�� disse in fretta�� sono dello sportello Z. Temo che il nostro cassiere si sia sbagliato e vi abbia dato meno denaro di quel che vi spetta. Volete ritornare un momento per regolare la situazione, prego?
Snim agit� il suo fascio di moduli, strapp� il denaro dalle mani del tipo e si volt� per rientrare nella Banca. Mentre il cittadino attonito lo seguiva, Snim si confuse fra la folla puntando verso un�uscita laterale.
Fu in quel momento che una mano vigorosa abbranc� Snim per il collo, e lui si trov� improvvisamente faccia a faccia con uno dei sorveglianti della Banca. In un solo caotico istante Snim contempl� lotta, fuga, corruzione, implorazione, manicomio, quella cagna di Chooka Frood e la fantomatica ragazza dai capelli di stoppa, il suo pianino tascabile e un tale a nome Streen che ora ne era venuto in possesso. Poi croll� e scoppi� in lacrime. Il sorvegliante lo affibbi� a un altro individuo in uniforme gridando:�� Tenetelo ragazzi. Ho fatto un gran bel colpo!
��C�� forse da cavar qualcosa da questo merlo, Fred?
��Non da lui. Da quel che ha in testa. Mi metto subito in comunicazione con la Lega.
Quasi nello stesso istante, nel tardo pomeriggio di quel venerd�, Reich e Powell ricevettero la medesima informazione: Ragazza rispondente ai connotati di Barbara D�Courtney � reperibile presso la chiromante Chooka Frood, Bastion West Side numero 99.
Ultima famosa roccaforte dell�assedio di New York, Bastion West Side era un ricordo di guerra.
I suoi dieci acri sconvolti dovevano rimanere tali perennemente a denunciare la follia che aveva provocato l�ultima guerra. Ma l�ultima guerra, come al solito, aveva mostrato di essere solo la penultima. Comunque, Bastion West Side era un ricordo di guerra. Il numero 99 era una fabbrica di ceramiche in rovina. Una serie di violente esplosioni si era verificata nel magazzino degli smalti e li aveva fusi formando una specie di arido e variopinto cratere lunare. Qui sorgeva la cosiddetta
I piani superiori erano stati ripartiti e suddivisi in una serie di stanzucce che la facevano sembrare una conigliera, cos� intricata e labirintica, che un uomo inseguito poteva sgusciare dall�una all�altra agevolmente e rompere il pi� impenetrabile accerchiamento. Da questa complicata costruzione Chooka traeva ogni anno lauti guadagni.
I piani inferiori erano occupati dalla famosa Taverna e Fumeria d�oppio di Chooka.
Ma era la cantina dell�edificio che aveva permesso a Chooka Frood l�industria pi� lucrosa. Ci si arrivava infilandosi in un dedalo di viuzze tortuose, finch� si scorgeva la striscia arancione che indicava la porta della
Avviluppata nelle note di una musica di fuoco, Chooka Frood faceva il suo ingresso nella cantina e si avviava a passi maestosi verso il centro della camera.
Quel giorno Powell fiss� il naso a patata di Chooka, i suoi occhi senza espressione.
Chooka si ferm� nel mezzo della stanza, poi alz� le braccia in quello che doveva essere un gesto mistico.
��Sono venuta a voi�� cominci� Chooka con voce profonda�� per aiutarvi a guardare nel profondo dei vostri cuori. Frugate nel fondo dei vostri cuori, voi che aspettate di vendicarvi di un certo Zerlan, abitante di Marte� voi che desiderate l�amore di una donna dagli occhi rossi venuta da Callisto� o le sostanze di quell�avaro di vostro zio che abita a Parigi�
Chooka si irrigid�. Spalanc� la bocca dallo stupore.
La risposta giunse in frammenti spauriti. Era ovvio che la facolt� naturale di Chooka Frood non era mai stata coltivata.
Fu patetico il modo con cui Chooka tent� di opporre resistenza.
Powell represse a fatica l�ondata di esasperazione che lo aveva invaso.
Confusa e mortificata Chooka grid�:�� Fuori di qui sporco poliziotto!
��Scusatemi vi prego�� disse Powell.�� Faccio il mio mestiere.�� Si alz� e usc� dalla stanza.
Questa brillante indagine ebbe luogo in quel minuto secondo che ci volle perch� Reich discendesse dal diciottesimo al diciannovesimo gradino che conduceva alla cantina di Chooka Frood. Reich ud� il grido di rabbia di Chooka e la risposa di Powell. Si volt� di scatto e rifece di corsa gli scalini fino al piano terreno. Passando di corsa davanti al sorvegliante gli gett� in mano una sovrana e gli sibil�:�� Mai stato qui, capito?
��Nessuno � mai stato qui, signore.
Percorse rapidamente i vari locali della Taverna.
��� un bel pasticcio. C�� qui Powell.
��Oh, Dio mio!
��Dove diavolo � Quizzard?
��Pensavo che fosse l�.
��Powell era nella cantina, ha captato tutto da Chooka. Puoi scommettere che Quizzard non c�era. Dove diavolo era?
��Non lo so, Ben, � sceso con sua moglie e�
��Powell deve aver scoperto dov�� la ragazza. Forse ho solo cinque minuti per arrivare primo. Quizzard avrebbe dovuto pensarci.
��Deve essere di sopra, nello sgabuzzino.
��C�� un modo rapido per salirvi? Una scorciatoia che io possa usare per arrivar primo?
��Se Powell ha teleanalizzato Chooka, ha captato anche la scorciatoia.
��Non � detto. Forse si � concentrato solo sulla ragazza. � bene che io tenti.
��Dietro la scalinata centrale. C�� un bassorilievo di marmo. Fa ruotare a destra la testa della donna scolpita. Vedrai che le figure si staccano l�una dall�altra e troverai l�ingresso di un ascensore pneumatico.
Reich appese il ricevitore. Usc� dalla cabina, trov� il bassorilievo, fece ruotare con furia selvaggia la testa della donna e attese che il blocco di marmo si fendesse. Apparve una porta d�acciaio. La spalanc� e si precipit� dentro l�apertura. Istantaneamente una lastra di metallo gli si attacc� alle suole, e in un sibilo d�aria compressa Reich fu sollevato fino al piano superiore. Per effetto magnetico la lastra rimase immobile mentre lui apriva la porta e balzava fuori dall�ascensore.
��Quizzard!�� url� Reich.
Nessuna risposta.
Reich percorse met� del corridoio, poi, a caso, infil� una porta.
��Quizzard!�� url� ancora.
Si ud� una risposta soffocata. Reich gir� sui tacchi, corse a un�altra porta e la apr�. Una donna dagli occhi rossi per effetto di un intervento di chirurgia estetica gli sbarr� il cammino, e Reich le and� a finire contro. Lei scoppi� in una inesplicabile risata. Reich arretr�, fece per riaprire la porta da cui era entrato; ma sbagli� ed evidentemente afferr� la maniglia di un�altra perch� non si trov� pi� nel corridoio.
Dinanzi a lui stava ora il viso adirato di Chooka Frood.
��Che cosa diavolo state facendo nella mia camera?�� strill� Chooka.
Reich si raddrizz�:�� Dov��?
��Uscite di qui, Ben Reich.
��Dov�� Barbara D�Courtney?
Chooka gir� la testa e chiam�:�� Magda!
La donna dagli occhi rossi teneva in mano un disgregatore psichico e stava ancora ridendo.
��Voglio la ragazza, Chooka, prima che Powell se la prenda.
��Caccialo fuori di qui, Magda!
Reich colpi la donna. Lei cadde indietro, abbandonando l�arma e continuando a ridere. Reich la ignor�. Raccolse l�arma e la punt� alla tempia di Chooka.
��Dov�� la ragazza?
��Andate all�inferno!
Reich fece scattare la leva nella prima posizione. La radiazione che si produsse caric� il sistema nervoso di Chooka di una corrente indotta a bassa frequenza. Lei si irrigid� e cominci� a tremare ma continu� a scuotere la testa. Reich mise l�arma in seconda posizione. Il corpo di Chooka fu scosso da un sussulto febbrile.
��La terza posizione vuol dire
Chooka era quasi completamente paralizzata:�� Fuori dalla porta�� rantol�.�� Quarta stanza a sinistra� dopo il gomito del corridoio.
Reich non si cur� pi� di lei, lasciando che si afflosciasse al suolo accanto alla donna dagli occhi rossi, sempre scossa dal riso. Usc� dalla camera da letto, svolt� rapidamente, si ferm� davanti alla quarta camera a sinistra. Spalanc� la porta ed entr�. Un letto vuoto, un cassettone, un armadietto vuoto, e una sola sedia.
��Truffato�� sbuff�.
Il letto era intatto. Tir� un cassetto semiaperto. Trov� un vestito di seta bianca e un oggetto d�acciaio brunito che pareva un fiore malefico. L�arma del delitto!
��Dio mio!�� mormor� Reich col respiro serrato. Afferr� l�arma e l�esamin�. Gli scomparti contenevano ancora i bossoli vuoti. Quello che aveva sfondato il cranio di Craye D�Courtney era ancora al suo posto, sotto il percussore.
��Non � ancora la rovina�� mormor� Reich. Ripieg� il revolver e se lo mise in tasca. In quel momento ud� il suono di una risata. La risata di Quizzard.
Reich si diresse rapidamente verso una scala a chiocciola, e seguendo quel suono raggiunse una porta imbottita, montata su cardini di bronzo. Impugnando il disgregatore, pronto a farlo scattare sulla posizione di
Si trov� in una cameretta rotonda, dal soffitto di velluto nero. Il pavimento era trasparente. Era la stanza dove Chooka praticava la sua arte di chiromante.
Nella saletta sotto quel locale, Quizzard sedeva in una poltrona, gli occhi ciechi balenanti. La ragazza D�Courtney era seduta sulle sue ginocchia con addosso una strana gonna a liste laminate d�argento, evidentemente il costume che Chooka le faceva indossare. Sedeva immobile, i biondi capelli lisci, i profondi occhi neri placidamente fissi nel vuoto.
��Che aspetto ha?�� chiese Quizzard a una donnina appassita che se ne stava appoggiata col dorso contro la parete e un�indicibile espressione d�agonia dipinta sul viso. Era la moglie di Quizzard.
��Sperduto�� rispose sua moglie con voce fioca.�� Come fosse morta.
��Ma non � morta.
��� inconscia di ci� che sta accadendo intorno a lei.
��Se solo potessi vedere!�� url� Quizzard.
��Io vedo per te Keno.
��Allora guarda per me!
Reich lanci� un�imprecazione e punt� il disgregatore contro la testa di Quizzard. Poi Powell entr� nel
��Corri, Keno! Fuggi!
Si stacc� dalla parete lanciandosi verso Powell con le mani stese per colpirlo agli occhi. Poi cadde supina e non si mosse pi�. Quando Quizzard si alz� dalla sedia con la ragazza tra le braccia, gli occhi ciechi dilatati, Reich giunse alla spaventosa conclusione che la caduta della donna non era accidentale; perch� anche Quizzard si afflosci� improvvisamente al suolo.
Non c�era dubbio che Powell aveva messo in atto chiss� quali poteri telepatici, e per la prima volta nel corso della sua lotta con lui, Reich sent� un senso di paura fisica. Punt� di nuovo l�arma, questa volta al capo di Powell mentre la telespia si avvicinava alla sedia.
Powell disse:�� Tutto bene, signorina D�Courtney?�� Poich� la ragazza non rispondeva, si curv� a fissare quel suo viso tranquillo e inespressivo. Le tocc� un braccio e ripet�:�� Tutto bene? Avete bisogno di aiuto?
Alla parola
��Pap�!�� grid�.�� In nome di Dio, pap�!
Corse avanti, si arrest� di scatto e indietreggi�. Fece un balzo a sinistra, si ferm� di nuovo lottando con immaginarie braccia che cercassero di trattenerla. Lott� e url�, gli occhi sempre fissi, poi s�irrigid� e si port� le mani alle orecchie come se un violento rumore le avesse percosse. Cadde sulle ginocchia e si trascin� in avanti, carponi. Poi si ferm�, fece l�atto di afferrare qualcosa sul pavimento, rimanendo accoccolata.
Reich comprese che la ragazza stava rivivendo la scena della morte di suo padre. L�aveva rivissuta dinanzi a Powell. E se lui avesse captato i suoi pensieri in quel momento�
Powell si accost� alla ragazza e la sollev�. La circond� con le braccia e la guid� verso la porta.
Reich lo segu� con l�arma spianata, aspettando il momento pi� opportuno per non sbagliare la mira. Di lass�, era invisibile. Poteva con un sol colpo mettersi per sempre al sicuro. Powell spalanc� la porta, poi improvvisamente alz� lo sguardo.
��Avanti�� grid� Powell.�� Un colpo solo per tutt�e due. Avanti!�� E tenne gli occhi chiusi fissi in alto, verso l�invisibile Reich, in un�attesa satura d�odio e di sfida.
Reich distolse lo sguardo da quell�uomo che non poteva vederlo.
Powell condusse la ragazza, completamente passiva, all�uscita e chiuse la porta dietro di s�, senza rumore.
Reich si era lasciato scivolare la salvezza tra le dita.
��� uno stato di rievocazione isterica�� spieg� a Powell e Mary Noyes il dottor Johnny Jeems del Kingston Hospital. Erano nel salotto della casa di Powell.�� Risponde alla parola chiave
��La morte di suo padre�� disse Powell.
��Capisco. Al di fuori di questo� assoluta catatonia.
��Definitiva?�� chiese Mary Noyes.
Jeems parve sorpreso e indignato. Era uno dei pi� giovani e brillanti psichiatri del Kingston Hospital, fanaticamente devoto al suo lavoro.�� In questi tempi e a quell�et�? Niente � definitivo eccetto la morte, signorina Noyes, e a Kingston abbiamo cominciato a lavorare anche intorno a questo. Studiando il fenomeno della morte dal punto di vista nosogenico, siamo giunti alla conclusione che�
��Un�altra volta, Johnny�� interruppe Powell.�� Niente lezioni stasera. Posso captare i pensieri della ragazza?
Jeems riflett�.�� Non c�� nessun motivo che lo impedisca. Ho gi� usato con lei il trattamento
��Che cos�� il trattamento
��Un nuovo sistema curativo�� rispose Jeems, tutto eccitato.�� Lo stato di catatonia significa fuga dalla realt�. Nella coscienza si fa strada il desiderio di non essere mai nati, il tentativo di ritornare allo stato prenatale. Capite?
Mary annu�.
��Allora interveniamo con il sistema
��Capito.
��Il paziente ricomincia cos�, coscientemente, ma solo per gli strati superficiali della coscienza, il processo di sviluppo, con un ritmo accelerato� infanzia, fanciullezza, adolescenza e infine maturit�.
��Volete dire che Barbara sta per ridiventare bambina, per imparare di nuovo a parlare, a camminare?
��Esatto. Ci vogliono circa tre settimane. Quando avr� compiuto il ciclo completo del suo sviluppo sar� in grado di accettare l�esperienza da cui ora tenta di fuggire. Sar�, per cos� dire, maturata ad essa. Questo vale solo per gli strati superiori della sua coscienza. Al disotto, nel subcosciente, non subir� alcuna influenza. Potrete scrutarla nel profondo fin che vorrete. L�unico guaio � che deve aver subito un forte trauma, laggi�. Vi sar� difficile riuscire a captare quel che volete. Naturalmente, voi siete specializzato in questo. Saprete voi come cavarvela.�� Jeems si alz� bruscamente.�� Devo ritornare al lavoro.�� Si avvi� alla porta.�� Mi fa sempre piacere essere consultato da un esper.�� E se ne and�.
Mary sal� a prendere la ragazza e la fece sedere su un basso palco disadorno. (Powell aveva recentemente rinnovato il suo appartamento, arredandolo in stile svedese del XX secolo). Barbara sedeva immobile come una statua. Mary le aveva fatto indossare un abito azzurro e le aveva pettinato i biondi capelli all�indietro, raccogliendoli sulla nuca con un nastro azzurro.
Di scatto lei balz� in piedi sulla piattaforma, in ascolto, e Powell cominci� a sondarne delicatamente le reazioni. Sensazione di lenzuola e coperte� Voce indistinta, invocante�
�� Non c�� nessuno! Nessuno! Sono sola.�� Ed era sola. Sola correva per un corridoio, spalancava una porta e si precipitava in una camera d�orchidee per vedere�
Urlava mentre il terrore la faceva fuggire da una nebulosa figura che si avventava contro di lei per allontanarla da suo padre.
�� Sta� no, voi non c�entrate qui. Qui siamo solo in tre. Pap�, io e��� Il suo viso trasal�.
�� S�, s�.�� E poi tutto era scomparso. Lei era ginocchioni di nuovo, immobile come una bambola.
Powell si asciug� il sudore dal volto.
Di nuovo lei balz� in piedi, in ascolto.
�� Guardate pap�! In nome di Dio aiutatemi!
S�inginocchi� di nuovo, tranquilla e immobile.
Powell avvert� la presenza di una mano sotto il suo ginocchio, e si rese conto di essere inginocchiato, il che non era stato previsto. Il corpo dinanzi a lui scomparve e anche la camera delle orchidee; c�era soltanto Mary Noyes che tentava di sollevarlo. Lui scosse la testa.
Mary sollev� da terra la ragazza. Poi si volse a Powell.
Sam Akins, medico esper di primo grado, guadagnava mille dollari per un�ora di analisi, il che significava due milioni di dollari l�anno. Ma si sprecava letteralmente in opere di carit�. Inoltre era uno dei fari del movimento educativo della Lega, e sosteneva che le facolt� telepatiche non erano una caratteristica congenita, ma una qualit� latente che un�adeguata educazione poteva convenientemente sviluppare.
Invitava le persone pi� indigenti di cui avesse notizia a sottoporgli i loro problemi e, aiutandole a chiarirli, cercava di sviluppare in loro le facolt� telepatiche. Fin�allora la sua attivit� aveva dato come risultato immediato la scoperta del solo 2 % di esper latenti, percentuale inferiore a quella messa in luce dall�Istituto Ricerche della Lega, ma Sam non si sentiva affatto scoraggiato.
Powell lo trov� che misurava a grandi passi il suo giardino, intento a calpestare energicamente le aiuole nell�illusione di fare della floricoltura. Sbuffava e urlava all�indirizzo delle piante e dei pazienti.
��Maledizione, non dirmi che si tratta di una zinnia. Non so pi� riconoscere un�erbaccia da un fiore con i miei occhi? Dammi il rastrello, Bernard.
Un omino vestito di nero gli tese il rastrello dicendo:�� Mi chiamo Walter, dottor Akins.
Akins grugn�, sradicando il ciuffo verde che non era n� una zinnia n� un�erbaccia.�� Perch� non vuoi essere chiamato Bernard? Chi ti ha insegnato tutte queste sottigliezze semantiche?
��Speravo che me lo spiegaste voi, dottor Akins�� replic� Walter.
��Mi fai pensare ad Alice Bright. Dov�� questa presuntuosa, a proposito?
Una graziosa ragazza dai capelli rossi si fece avanti e disse con un�allegra smorfia:
��Sono qui, dottor Akins.
��Bene, non far la ruota perch� ti ho chiamata per nome.�� Akins la guard� con viso corrucciato e continu�, telepaticamente:
Akins attese con impazienza una risposta, ma la ragazza continu� a pavoneggiarsi dinanzi a lui: nient�altro. Infine l�esper sbott�:
��Pomodoro�� risposero.
Sam la strapp�.�� Sono allergico ai pomodori�� annunci� con l�aria di aver avuto l�ultima parola.
Powell trov� il giovane Chervil che passeggiava distrattamente dinanzi alle finestre aperte sul giardino. Alz� appena lo sguardo, malinconicamente, quando lo vide.
Dal giardino Akins si lagn�:
Powell sogghign�:�� Ve la sentite di parlare, Gally?
��Mi mancano le parole.
��Guai?
Gally annu�.�� Credete nel dottor Akins?
��Non per quel che riguarda la botanica.
��Intendo se siete d�accordo con lui sull�idea che tutti possono divenire esper.
��A tutti noi piacerebbe credergli. Ma non ha ancora convinto nessuno.
��Deve avere ragione�� brontol� Gally.�� Sapete, la ragazza che conobbi alla festa in casa Beaumont la notte in cui D�Courtney fu ucciso�
��Duffy Wygs? Ebbene, che c��?
Gally disse tutto d�un fiato:�� Voglio sposarla.
��Ah, s�? Ma non � una esper.
��Il dottor Akins dice che chiunque lo �.
��Appoggio morale, eh?
��Voi siete contrario, signor Powell?
��La Lega � contraria, Gally. Sapete perch�. Sam Akins ha torto. Le statistiche della Lega dimostrano che quando un esper sposa un non-esper pochi tra i figli ereditano le facolt� telepatiche. � come per gli occhi azzurri: sono un carattere ereditario recessivo. Non possiamo permetterci di esporci a una simile perdita.
��Questo � quanto pensa la Lega, signor Powell, ma io ho chiesto il vostro parere. Siete contrario a questo matrimonio?
��Lei � una ragazza in gamba, Gally. Acuta, intelligente, piena di talento. Ecco perch� sono contrario.
��Non capisco.
��Per il bene di lei, non per il vostro. Altre telespie hanno fatto matrimoni di questo genere, matrimoni che non riescono mai perch� non sono basati sull�uguaglianza. Vivere con un esper d� a una persona normale un senso di inferiorit�. Duffy Wygs finirebbe con l�odiarvi, e con il disprezzare se stessa; non sarebbe pi� la ragazza acuta, intelligente, piena di talento, assolutamente amabile che � ora. Se l�amate, Gally, non rovinatela. Lasciatela andare.
Akins entr� rumorosamente nella stanza.
Il giovane Chervil esit�. Il flusso telepatico s�incrin�, fu interrotto da resistenze, abbandoni, tentativi di accomodamento.
Infine giunse la risposta:
Dopo che Gally ebbe risposto evasivamente e se ne fu andato, Powell gli illustr� la situazione del ragazzo. Akins deplor� sinceramente la cosa, ma non fu affatto impressionato dalla decisione di Chervil. Quindici anni di felice vita coniugale rendono indifferenti agli affanni di una storia d�amore giovanile.
Powell gli espose il problema. Non c�era pi� dubbio, Reich aveva ucciso D�Courtney. Powell non sapeva come n� perch�; ma un fatto era chiaro e sconcertante insieme e bisognava dimostrarlo obiettivamente al signor Peetcy. Reich aveva ficcato l�arma del delitto nella bocca di D�Courtney e gli aveva poi fatto saltare il cervello. Era virtualmente impossibile che l�uccisore avesse compiuto un atto del genere se fosse stato impegnato a lottare con la figlia da una parte e con la vittima dall�altra� a meno che la vittima non avesse neppure cercato di difendersi.
��Che ne dico di che cosa?
��Gus T8 era in casa Beaumont, la notte in cui D� Courtney fu ucciso. Ci and� con Reich, ma io speravo che�
�� Neppure io. Ma ascolta. Il piccolo Gus era l�esperto di Reich. Ti strapp� quel che pot� e poi lo rifer� a un assassino. Come sconter� ora l�infrazione del Voto di Galeno?
��Come sconter� ora la disintegrazione Reich?�� rispose Akins duramente. Da una stanza interna giunse un messaggio di Sally Akins:
Powell attravers� a grandi passi veloci la sala che lo separava dallo stanzino del telefono. Vide subito sullo schermo il viso di Son.
��Che fortuna trovarvi, Capo! Abbiamo sei ore di tempo.
��Raccontami tutto per ordine, Son.
��Il nostro studioso di Rhodopsin, il dottor Wilson 1/4 � di ritorno da Callisto; ora � diventato un ricco possidente per gentile concessione di Ben Reich. Rester� in citt� per sei ore per sistemare i suoi affari, poi torner� su Callisto dove ha deciso di stabilirsi sfruttando il patrimonio di recente acquisizione.
��Dannato telefono. Come fa uno a farsi un�idea esatta della situazione basandosi sulle parole? Credi che 1/4 abbia intenzione di parlare?
��Vi avrei chiamato se fosse cos�? � grato a Reich che� cito le sue parole� generosamente ha risolto certe complicazioni legali in favore del dottor Wilson 1/4 Maine e della giustizia. Se volete arrivare a qualcosa, affilate tutte le vostre armi.
��E questo�� disse Powell�� � il laboratorio della Lega, dottor Wilson.
1/4 Maine era impressionato. Tutto il piano superiore della Sede della Lega era destinato alle ricerche scientifiche.
Si trattava di un enorme salone circolare di quasi trecento metri di diametro, che terminava in una cupola di quarzo in duplice sovrapposizione, graduato in modo che si poteva far filtrare la luce nell�intensit� voluta, dalla totale oscurit� all�illuminazione piena, inclusa la luce monocroma entro un decimo di angstrom.
��Non ho molto tempo, signor Powell�� disse Wilson 1/4 Maine.
��Naturalmente. � davvero gentile da parte vostra dedicarci un�ora. � giusto il tempo sufficiente per darci i vostri preziosi consigli.
��Nulla che riguardi D�Courtney?�� chiese Wilson.
��Chi? Ah, quel delitto. Come vi � venuta questa idea?
��Sono stato pedinato�� disse Wilson, di malumore.
��Noi chiediamo il vostro consiglio in materia scientifica, non informazioni su un delitto. Che relazione ha il delitto con la scienza?
Giusto. Bastava guardarsi attorno, in quel laboratorio, per rendersene conto.
��Nessuno legger� il mio pensiero, dunque?
��Dottor 1/4 Maine!�� disse Powell con aria offesa.�� Vi ho dato la mia parola di scienziato.
��Bene, bene�� disse 1/4 Maine, indicando un banco.�� Di che si tratta? Simbiosi?
��Diamo un�occhiata intorno, d�accordo?�� E Powell prese delicatamente 1/4 Maine per un braccio. Agli studiosi presenti nel laboratorio lanci� invece questo messaggio:
Si fecero avanti in massa. Uno studioso, che si occupava del problema di registrare la corrente telepatica, chiese schiarimenti. Due graziose ragazze, accanite studiose del misterioso problema della trasmissione telepatica a vasto raggio, domandarono al dottor 1/4 Maine perch� la trasmissione delle immagini visive avesse un limite d�errore di dieci angstrom, il che non era vero. Il gruppo degli scienziati giapponesi, le cui ricerche convergevano sul cosiddetto Nodo di Galeno, centro della ricettivit� telepatica, sosteneva che il Nodo di Galeno era in circuito con l�asse ottico (ne era invece ben lontano) e cominciarono a sottoporre prove completamente assurde al dottor Wilson 1/4 Maine.
Alle due fu servita una colazione fredda per non interrompere il sacro banchetto della scienza. Il dottor 1/4 Maine, estatico e animato, confess� che non gli andava l�idea di possedere tante ricchezze su Callisto e di dovercisi stabilire: non vi erano scienziati, lass�. Confid� poi a Powell come gli era accaduto di ereditare quel vistoso patrimonio. Craye D�Courtney ne era stato, a quel che si diceva, il proprietario. Il vecchio Reich (il padre di Ben) doveva averglielo soffiato, in un modo o in un altro, e l�aveva intestato a sua moglie. Quando questa mor�, l�eredit� il figlio. Ben Reich doveva essere stato preso da rimorsi di coscienza tanto che l�aveva sottoposto al tribunale perch� ne decidesse a suo piacimento; e 1/4 Maine cos� ne era venuto in possesso.
��E ne deve avere altri di pesi sulla coscienza�� disse 1/4 Maine.�� Quante ne ho viste lavorando per lui! Ma tutti questi finanzieri sono dei filibustieri. Siete d�accordo?
Powell assunse un�aria di complicit� e si accattiv� 1/4 Maine con un sorriso.�� Come scienziati possiamo criticare, come uomini di mondo non ci resta che lodare.
��Afferrate perfettamente la questione.�� Cos� dicendo 1/4 Maine strinse con effusione la mano di Powell. Alle quattro il dottor Wilson 1/4 Maine inform� i garbati giapponesi che sarebbe stato assai lieto di illustrare loro i risultati raggiunti nelle sue indagini segrete sulla porpora retinica, allo scopo di consegnare la fiaccola della scienza alla nuova generazione. Gli occhi gli si inumidirono e la voce gli trem� durante i venti minuti che pass� a descrivere accuratamente lo ionizzatore Rhodopsin costruito per la
Alle cinque gli scienziati della Lega scortarono il dottor 1/4 Maine all�astrorazzo che l�avrebbe riportato su Callisto. Gli riempirono la cabina di doni e di fiori, le orecchie di grati complimenti ed elogi e il dottor Wilson 1/4 Maine prese congedo con la piacevole convinzione di aver giovato alla scienza in modo tangibile, senza aver tradito quel nobile e generoso patrono che era per lui Ben Reich.
Barbara si trascinava carponi sul pavimento del salotto. Le avevano appena dato la colazione e il suo viso era tutto impiastricciato di uovo.
��Tata�� diceva.�� Tata!
Mary gli invi� un�ondata di derisione.
Powell si inginocchi� accanto a Barbara.�� Di� pap�, piccina. Pap�?
��Tata�� ripet� Barbara con un incantevole balbett�o.
Powell rinunci�. Discese attraverso gli strati coscienti della ragazza ai preconcetti.
��Ancora voi?
�� Ditemelo.
�� No. Non c�� nessuno, all�infuori di voi.
�� Non so che volete dire, ma, vi prego� vi prego! Rimaniamo noi due soli nel buio.
Sensazione di lenzuola e coperte. Pavimento freddo sotto i piedi nudi e lungo corridoio senza fine finch� i due irruppero nella camera delle orchidee, lanciarono un urlo e si sottrassero con un rapido balzo all�atterrita stretta di Ben Reich, mentre lui alzava qualcosa verso la bocca di pap�. Che cosa? Trattieni quest�immagine. Fotografala. Dio mio! Quell�orribile esplosione soffocata.
I due gemettero e si trascinarono carponi sul pavimento per strappare un malefico fiore d�acciaio dal cereo� Powell si accorse improvvisamente che Mary Noyes lo stava trascinando, evidentemente per sollevarlo. L�aria intorno crepitava di indignazione.
Powell si avvi� barcollando al telefono e compose il numero BD-12232. Immediatamente il volto contorto di Jeremy Church comparve sullo schermo.
��Salve, Jerry.
��Salve, Powell�
��Per caso Gus T8 ha comprato da te una pistola, Jerry?
��Una pistola?
��S�, arma da fuoco stile XX secolo. � stata usata nell�assassinio di D�Courtney.
��No!
��S�. Penso che Gus T8 sia l�assassino che cerchiamo. Anche il signor Peetcy la pensa cos�. Vorrei darti l�esatta descrizione della pistola e sapere se effettivamente l�ha acquistata da te.�� Powell esit� e poi soggiunse, imprimendo alle sue parole il tono della massima gentilezza:�� Mi faresti un grande favore, Jerry, e te ne sarei estremamente grato. Estremamente. Aspettami. Sar� da te fra mezz�ora.
Powell attacc� il ricevitore. Guard� Mary. Immagine di un occhio strizzato.
L�antro di Church era avvolto nell�ombra. Un�unica lampada a irradiazione limitata ardeva sul banco, diffondendo una sfera di luce attenuata per un raggio di due piedi. Parlando i tre uomini uscivano e rientravano in quell�alone di luce.
��No�� disse Powell, seccamente.�� Come telespie potete considerare insultante il fatto che io mi serva del linguaggio parlato per rivolgermi a voi. Quanto a me io la considero una prova di buona fede. Mentre parlo non posso leggere il vostro pensiero.
��Non necessariamente�� rispose T8. La sua faccia da gnomo s�affacci� nel cerchio di luce.�� � troppo nota la tua sottigliezza, Powell.
��Non la sto esercitando adesso. Sto facendo indagini per un delitto. Leggervi nel pensiero non mi servirebbe proprio a nulla.
��Che cosa vuoi, esattamente, Powell?�� lo interruppe Church.
��So che non hai venduto la pistola a Gus. L�hai venduta a Reich.
La faccia di T8 si riaffacci� nell�alone di luce.�� Allora perch� sostenere che l�ho comprata io?
��Per farti venir qui, Gus.�� Si volse a Church.�� Tu eri in possesso di quell�arma, Jerry. Reich venne qui per farsela dare. Non era la prima volta che trafficavate insieme. Non ho dimenticato quella truffa�
��Maledizione!�� esclam� Church.
��Per causa della quale fosti scacciato dalla Lega�� continu� Powell.�� Tu e Reich vi divideste mezzo milione, risultato di quell�affare. Ricordo che offristi la tua parte per essere riammesso alla Lega�
��E ne ebbi un rifiuto.
��Non chiedo altro che quella pistola�� disse Powell.
��Offri molto?
��Mi conosci, Jerry. Credi davvero che farei un�offerta di questo genere?
��Allora quanto sei disposto a pagare per la pistola?
��Far� il meglio che potr�, credimi; ma non prometto nulla.
��Io conto gi� sulla promessa di un altro�� mormor� Church.
��Pensaci bene: devi fidarti di me o fidarti di Ben Reich.
Il viso di Church scomparve nell�ombra. Dopo una pausa, lui parl�, da quel buio:�� Non ho venduto nessuna pistola, sappilo, telespia, e non so niente su pistole usate in delitti. Questa � la mia testimonianza su un piano di obiettivit�.
��Grazie, Jerry.�� Powell sorrise, e si volse a T8.�� Voglio sottoporti una questione tecnica, Gus. Prescindendo dal fatto che tu sei complice di Ben Reich�
�� Continuiamo a usare il linguaggio parlato, Gus, non lasciarti prendere dal panico. Tutto quello che voglio sapere � come mai la Lega non � riuscita a esercitare su di te un�adeguata influenza. Tu sei uno psicanalista di professione e dovresti saper cogliere il difetto del nostro meccanismo formativo prima che noi ti mettiamo al bando.
��Mettermi al bando? Perch�?�� La tranquilla sicurezza che T8 avvertiva nella mente di Powell, l�indifferente accettazione della sua rovina come di un fatto compiuto sconvolsero la piccola telespia.
��Faresti meglio a cercarti subito una buona sistemazione. Ma mentre sei ancora membro della Lega, vorrei che dedicassi la tua attenzione al tuo stesso caso. Come mai non siamo riusciti a formarti? E a qual punto siamo falliti nell�intento? Apprezzerei un tuo parere prima che tu sia finito.
��Esiliato. Espulso. Guarda Jerry. � l�immagine di quello che sarai tu, dopo la riunione del prossimo consiglio.
��Idiota! Non hai mai assistito a un processo vero e proprio? Qui non ci sar� Peetcy a occuparsi del tuo caso. Te ne starai seduto al banco degli accusati e T�sung Hsai, Akins, Joyce, Chevisance, Vigo, Catzerie, Tudor Franion, tutti i primo grado, cominceranno a esaminarti. Te lo dico io, che sei finito!
��Era un tuo paziente?
�� Io non sono affatto testimonio�� url� Church.�� Hai cantato, eh? Dopo che Ben Reich ti ha promesso�
��Taci. Tu sei stato pazzo abbastanza da fidarti di Reich. Io giocher� lui prima che lui giochi me. Andr� in tribunale e comparir� al banco dei tre testimoni e far� quanto � in mio potere per aiutare Powell.
��Non farai niente del genere�� sbott� Powell.�� Fai ancora parte della Lega. Da quando in qua un esper rivela i segreti dei suoi pazienti?
��� questa la testimonianza che cercate per rovinare Reich, non � vero?
��� vero, ma non permetter� mai che alcun esper getti l�onta su tutti noi.
��Potresti perdere il posto se non riesci ad agguantare Reich.
��Voglio conservare il mio lavoro e voglio sconfiggere Reich, ma non a questo prezzo.
Lasci� il cerchio di luce e si incammin� nell�oscurit�. Mentre apriva la porta, Church lo chiam� improvvisamente:�� Un minuto!
Powell si ferm�, la figura delineata contro la luce della strada.�� S�?
��Lascia che legga direttamente il tuo pensiero.
��Fa� pure.�� Powell lasci� cadere molti dei suoi schermi mentali. Quello che Church doveva ignorare fu accuratamente confuso e dissimulato.
��Non so�� disse infine Church.�� Non riesco a decidermi per quel che riguarda te, Reich e la pistola. Dio sa che tu incanti sempre tutti con le tue parole, ma questa volta credo che farei meglio a fidarmi proprio di te.
��Ti ho detto che non posso fare promesse.
��Forse tutti i miei guai derivano dal fatto che cerco sempre promesse invece di�
In quel preciso momento Powell gir� rapidamente su se stesso e chiuse la porta.
La bottega fu investita da un rull�o nauseante e scossa da vibrazioni spaventose. Powell affibbi� un calcio al globo di luce, spegnendola.
Spinse T8 verso l�alto e lo segu� aggrappandosi ai lunghi bracci. I tre stettero appesi lass�, nel vuoto, protetti dalle mortali vibrazioni che squassavano la bottega� vibrazioni che traevano un fragore di distruzione da ogni cosa a contatto con il pavimento. Vetro, metalli, pietra, materie plastiche, tutto esplodeva con forza. T8 gemette.
L�idea della distruzione strisci� nel subcosciente del piccolo esper. Powell comprese che questo era il suo momento critico. Le mani di T8 allentarono la presa ed egli cadde sul pavimento. Un istante dopo le vibrazioni cessarono, ma in quel secondo Powell ud� l�esplodere di un corpo. Church ritrov� abbastanza forza da lanciare un grido.
La porta del monte di pegni si apr�. Solo uno spiraglio. Una lama di luce filtr� a frugare il pavimento. Individu� una chiazza rossa e grigia, poi scomparve. La porta si chiuse.
Church trasse un profondo respiro. Poi esplose improvvisamente:�� Dannato figlio di un cane!
��Reich si batte per la sua stessa vita. Non puoi pretendere che si preoccupi troppo di quella degli altri.
��Bene, anch�io voglio battermi. Tienti pronto, Powell. Ti riveler� tutto.
Barbara D�Courtney teneva una matita nera nella mano destra e una rossa nella sinistra. Era intenta a scarabocchiare vigorosamente sulle pareti, la lingua tra i denti e gli occhi scuri quasi strabici per l�estrema concentrazione.
��Piccola!�� esclam� Powell.�� Che cosa stai facendo?
��Pitture per papࠗ balbett� lei.
��Grazie, tesoro�� disse Powell.�� � un bel pensiero. Ora vieni a fare un po� di compagnia a pap�.
��No�� disse lei.
��La mia bambina fa sempre quello che dice pap�?
Ci pens� sopra un poco.�� Fi�� disse. Si mise le matite in tasca e sedette sul divano accanto a Powell.
Lentamente lui cominci� a penetrare per gli strati paralizzati della sua coscienza fino alla zona tumultuosa del precosciente invasa da grandi nubi oscure, dietro le quali splendeva quel fioco chiarore, una piccola isola infantile di intelligenza, a cui egli si era andato affezionando. Ma quel debole barlume divamp� allora con bruciante intensit�.
��Ehi, Mary�� chiam�.�� Vieni subito.
Mary Noyes sbuc� dalla cucina.�� Ancora nei guai?
��La nostra paziente sta migliorando rapidamente. � entrata in contatto con il suo
��Che cosa vuoi da me? Che faccia da chaperon? Vuoi qualcuno che protegga i segreti dei suoi dolci desideri adolescenti?
��Sono io che ho bisogno di protezione. Vieni a tenermi per mano.�� Powell gett� un�occhiata incerto al tranquillo viso da bambola che gli stava davanti e alle mani fresche abbandonate nelle sue. Di nuovo discese per gli oscuri passaggi verso il ricettacolo senza et� dell�energia psichica, un�energia irragionevole, libera da rimorsi, mossa soltanto dall�inesauribile desiderio della soddisfazione. Sent� che Mary Noyes lo seguiva, cautamente.
Fu accolto da un�ondata di odio.
All�ondata di odio ne segui una di ardente desiderio.
Powell colse parte dell�immagine prenatale, la segu� fino all�associazione sensoriale di un bacio, poi al riflesso psichico del neonato che succhia avidamente dal seno� di sua madre? No, di una balia. Negazione. Orfana di madre? Powell sfugg� a una fiamma di risentimento e d�ira infantile, il Complesso dell�Orfano. Ricerc� l�associazione di idee con un padre.
Improvvisamente si trov� a faccia a faccia con la sua stessa immagine.
L�immagine spar�.
Ora c�era il quadro che lei si faceva di se stessa, una patetica caricatura, i biondi capelli a cernecchi, gli occhi scuri simili a macchie, la graziosa figura deformata, ingrassata, goffa. Poi tutto ci� scomparve e di nuovo l�immagine di Powell�� Possente�� Protettore�� Paterno si precipit� verso di lui, impetuosa, distruttrice. La testa era bifronte: dall�altro lato si scorgeva il viso di D�Courtney. Segu� quella immagine di Giano gi� per un ardente canale di equivoci, doppioni, associazioni di idee fino a� s�, a Ben Reich e alla caricatura di Barbara unite indissolubilmente come due fratelli siamesi.
B unito a un altro B. B�n�dictine Brandy. Barbara Ben.
Met��
Una voce lo chiamava da lontano, chiss� da che direzione. Poteva aspettare. Bisognava che quella stupefacente immagine di Reich�
Si lasci� risalire lentamente. Il caos senza tempo, senza spazio gli rombava intorno. A mezza via sent� che Mary gli stava accanto, nel difficile cammino. Rimase con lui finch� non fu di nuovo nel suo salotto, seduto accanto a una bambina.
Mary era andata a prendere una salvietta gelata, con la quale gli frizion� pi� volte il viso, energicamente. Lui si accorse di essere scosso da un tremito.
��Perch� credi di aver impedito che andasse al Kingston Hospital?�� disse Mary.�� Perch� hai voluto che io facessi da chaperon? Ve lo dir� io, signor Powell�
��Mi dirai che cosa?
��Sei innamorato di lei, tu, e la ragazza non � una esper. Non � neppure in possesso delle sue normali facolt�. Vorrei che rimanessi nella sua mente fino a marcire, ecco!�� Volse la faccia e cominci� a piangere.
�� Taci�� disse lei, tra i singhiozzi.�� C�� un messaggio per te. Dal quartier generale. Devi partire per Pardi il pi� presto possibile. Ben Reich � lass�. Tutti hanno bisogno di te. Allora perch� dovrei lamentarmi?
Mentre la
Trenta astrolance dai finestrini di cristallo si erano posate sul pavimento. Erano dipinte a colori vivaci e ciascuna ostentava vistosamente il nome dell�hotel che l�aveva mandata.
Powell si apr� un varco tra la folla e sal� sulla piccola astrolancia nera della polizia. Il sergente Al Bible lo attendeva con aria depressa.
��Abbiamo fatto fiasco.
Un campanello diede il segnale della partenza. La lancia venne chiusa ermeticamente e, non appena il portello dell�astronave si apr�, si lanci� nello spazio. Dal finestrino Powell osservava Pardi che splendeva come un tappeto trapunto d�oro.
Anni e anni prima Pardi non era che un piatto disco meteorico di mezzo miglio di diametro. Un fanatico dell�igiene aveva innalzato al di sopra del disco un emisfero trasparente di aria in sospensione colloidale, vi aveva installato un generatore atmosferico e una colonia. D�allora in poi, Pardi si era ingrandito sempre pi� fino a divenire una vasta e regolare piattaforma che si estendeva nello spazio per centinaia di miglia.
Le colonie dei vari pianeti e satelliti avevano tentato di ricreare su questo nuovo mondo il loro ambiente d�origine. Il Marte in miniatura era rosseggiante e desolato, ma dei laghi di acqua azzurra vi portavano un�inusitata nota ridente. Venere in miniatura era velata di brume, il gigantesco emisfero sovrastante la colonia di Giove comprendeva in s� la cosiddetta Riserva naturale di Pardi, che accoglieva in ogni suo miglio quadrato pi� esemplari di fauna, flora, clima di ogni altro pianeta.
��Raccontatemi tutto, Al�� disse Powell.
��Abbiamo seguito le istruzioni. Abbiamo usato con Hassop il sistema del Furbo e del Tonto. Il tonto � stato tolto di mezzo dalla ragazza di Reich�
��Ah, c�entra una ragazza?
��Un tipino molto sveglio, si chiama Duffy Wygs.
Powell trasal�.�� Ma come, se l�ho interrogata io stesso! Non avrei mai��� Si interruppe e scosse il capo.�� Pare che anch�io abbia fatto fiasco, Al. Impara a stare in guardia quando incontri una bella ragazza!
��Bene, come vi stavo dicendo�� prosegu� Bible�� lei si � liberata del tonto e quando il furbo � partito all�attacco, ecco che Reich arriva a Pardi in preda a commozione cerebrale!
��Come mai?
��Astroyacht privato. Ha avuto un incidente in pieno spazio ed � riuscito a compiere un atterraggio di fortuna. Un morto e tre feriti, Reich incluso. Una falla a prua dello yacht. Meteora o altro frammento cosmico. Hanno subito portato Reich all�ospedale dove ci immaginavamo che si sarebbe fermato per un po�. Quando ci diamo d�attorno, Reich � scomparso. Io agguanto un interprete, una telespia, e me ne vado in giro a fare indagini in ben quattro lingue in uso nel sistema solare. Nessuna traccia.
��Il bagaglio di Hassop?
��Sparito anch�esso.
��Maledizione! Dobbiamo acciuffare Hassop e il suo bagaglio, Al. Solo cos� possiamo scoprire il movente del delitto. Hassop � il capo dell�Ufficio Codici della
��Il luned� prima del delitto?
��S�. Questo scambio di messaggi fu probabilmente la scintilla che provoc� il delitto. Inoltre Hassop ha con s� i registri segreti della situazione finanziaria di Reich. � probabile che essi possano dimostrare alla Corte che Reich aveva i suoi buoni motivi per uccidere D�Courtney.
��Per esempio?
��Alla
��Giurerei che i due non hanno lasciato Pardi. A meno che io non sia diventato del tutto idiota.
��Non deprimetevi troppo per il fatto che Reich vi abbia gabbato. Ne ha gabbati tanti. Incluso il sottoscritto.
Bible scosse il capo.
��Comincer� subito a scrutare in tutti i cervelli di Pardi per scoprire dove si celano Reich e Hassop�� disse Powell mentre l�astrolancia infilava la via d�accesso a Pardi.�� Ma voglio prima confermare un mio sospetto. Mostratemi il cadavere.
��Che cadavere?
��Quello ricuperato dall�incidente capitato a Reich.
Nell�obitorio notarono subito il cadavere adagiato su uno strato di aria gelata: un povero corpo maciullato, dalla pelle di un pallore cereo in contrasto con una fiammeggiante barba rossa.
��Keno Quizzard�� brontol� Powell.
��Lo conoscete?
��Uno della malavita. Lavorava per Reich ed era diventato troppo pericoloso per essere ancora di qualche utilit�. Cosa scommettete che l�incidente � stato organizzato per simulare un assassinio?
��Diavolo�� esplose Bible.�� Ma gli altri due erano feriti per bene, e lo yacht malridotto!
��Ah, s�, loro due feriti per bene e lo yacht in pezzi. E allora? La bocca di Quizzard � chiusa per sempre e Reich si sente pi� tranquillo, Al. Noi abbiamo spaventato Quizzard che ha tentato di battersela. Reich l�ha colto al volo e si � preso buona cura di lui. Non riusciremo mai a provarlo, naturalmente, ma non ne avremo bisogno se riusciremo a scovare Hassop. Questo sar� sufficiente per accompagnare il nostro amico Reich alla Camera di Disintegrazione.
Powell cominci� un giro di ricognizione per le varie bolle.
Girava da ore quando sent� alle sue spalle la presenza di una ragazza. Poi il tipo psichico di lei lo colp�, e Powell si volt� di colpo.
��Bene, Duffy!�� disse.
Il cipiglio di lei si mut� rapidamente in un sorriso.�� Ah, il signor Powell, il segugio. Mi dovete ancora un ballo.
��Vi devo le mie scuse.
��Mi fa piacere. Nessuno me ne fa mai abbastanza. Quale motivo vi induce a farmi le vostre?
��Non vi stimo pi�.
��� la storia della mia vita.�� Gli diede il braccio e si incammin� con lui lungo il vialetto.�� Mi avete osservata meglio e�
��E mi sono accorto che siete la persona pi� astuta che Reich abbia alle sue dipendenze.
��Sono astuta. E ho reso qualche servizio a Ben. Ma che c�� in tutto questo?
��Vi siete mangiata la pedina che avevamo messo in gioco dietro Hassop, Duffy. Congratulazioni.
Il viso vivace si alz� verso di lui, mezzo serio, mezzo divertito.�� Di che cosa diavolo state parlando?
��Avevamo messo in gioco una pedina dietro Hassop. Una pedina, in questo caso, � un agente a cui viene assegnato il compito di seguire una persona sospetta.
��Capito. E che cos�� un Hassop?
��Un tale che lavora per Ben Reich. Il capo del suo Ufficio Codici.
��Che cosa ho fatto a questo vostro spione?
��Seguendo le istruzioni di Ben Reich, avete sedotto il brav�uomo, e lo avete allontanato dai suoi doveri, tenendolo seduto davanti al piano per giorni e giorni�
��Un momento!�� disse Duffy vivamente.�� Quel giannizzero era della polizia?
��S�.
��E pedinava questo Hassop?
��S�.
��Hassop� un tipo molto pallido? Capelli color paglia? Scialbi occhi celesti?
Powell annu�.
��Lo sporco verme�� mormor� Duffy.�� E voi pensate che io mi presti a questi loschi servizi, vero? Voi� telespia! Io guadagno abbastanza denaro per avere pi� di una telespia alle mie dipendenze! Reich mi chiese di fargli un favore. Disse che quass� c�era un tale che lavorava intorno a un interessante cifrario musicale. Voleva che io lo bloccassi. Come potevo sapere che si trattava di un vostro giannizzero, mascherato da musicista?
Powell la fiss� stupito.�� Volete dire che non sapevate niente?
��Avanti, scrutatemi per bene. Se Reich non fosse nella Riserva, potreste captare a fondo l�inganno.
��Ferma!�� Powell l�interruppe d�improvviso. Indag� minutamente e profondamente nel pensiero di lei, poi si volse e cominci� a correre.
��Ehi!�� url� Duffy.�� Qual � il verdetto?
��Medaglia al valore�� le grid� Powell, volgendo appena il capo.�� Ve l�appunter� io non appena avr� recuperato un uomo sano e salvo.
��Non voglio un uomo qualunque, voglio voi!
Powell trov� il sergente Bible al teatro Globo, dove Diana Clerisy, la meravigliosa attrice esper, commuoveva migliaia di spettatori con le sue interpretazioni. Bible, indifferente al fascino della signorina Clerisy, esaminava, persona per persona, il pubblico. Powell lo prese per un braccio e lo trascin� fuori per parlargli con comodo.
��� nella Riserva�� disse Powell.�� Ha portato Hassop con s�. Anche il bagaglio di Hassop. Alibi perfetto. � rimasto scosso dall�incidente e ha bisogno di riposo. Ha bisogno anche di compagnia. � a otto ore da qui.
��La Riserva, eh?�� riflett� Bible.�� Duecentocinquanta miglia di animali, geografia e clima da far impazzire.
��Se vogliamo liberare Hassop, dobbiamo balzare su un elio e fare una rapida ricognizione in quella zona.
��Nella Riserva � vietato il transito a qualsiasi mezzo meccanico.
��Ma questa � una situazione di emergenza! Peetcy ha bisogno di avere Hassop a sua disposizione.
��E allora lasciate che ci pensi Peetcy a trattare con le autorit� di Pardi. Vedrete che non si riuscir� a ottenere un permesso speciale prima di tre o quattro settimane.
��Gi�. Nel frattempo Hassop sar� morto e sepolto. Che ne dite di usare il radar o il sonar? Potremmo individuare la localit� in cui si trova Hassop e�
��Non si possono portare con s� apparecchi di nessun genere nella Riserva, se escludete le macchine fotografiche. Dovete trascinarvi sui vostri propri piedi, l� dentro, portarvi con voi i vostri viveri. Munirvi di uno speciale schermo protettivo che impedisca agli animali di farvi sparire in un solo boccone. Se volete riscaldarvi, dovete farvi il vostro fuoco. Se volete andare a caccia dovete costruirvi armi di fortuna. Siete solo contro la natura. E vi fanno firmare un documento nel quale vi dichiarate pienamente responsabile della vostra sorte, nel caso che la natura abbia la meglio.
��Come faremo allora a trovare Hassop?
��Firmiamo il documento e andiamo a cercarlo a piedi, cos� come siamo.
��Noi due? Percorrere duecentocinquanta miglia quadrate di territorio dalle pi� varie caratteristiche geografiche? Di quanti agenti potete disporre?
��Forse dieci.
��Venticinque miglia quadrate a testa. Impossibile.
��Forse potreste tentar di convincere le autorit� di Pardi� No. Anche se ci riusciste non potremmo radunarli in meno di una settimana. Non potreste per caso radunarli mediante trasmissioni telepatiche?
��Noi non possiamo trasmettere il nostro pensiero a nessuno se non a un�altra telespia, cos� Un momento! Mi � venuta un�idea. Un essere umano � considerato alla stregua di un apparecchio meccanico? No, vero? Benissimo, allora. Far� una rapida azione di reclutamento e porter� con me nella Riserva il mio radar privato.
Fu cos� che un improvviso amore per la natura colse un eminente avvocato proprio nel pieno di una serie di delicate transazioni contrattuali in una delle lussuose sale da conferenza di Pardi. Lo stesso genere di amore invase anche la segretaria di un famoso scrittore, un giudice di pace, un medico, un teleanalista incaricato di vagliare i candidati che aspiravano a un posto nella Associazione alberghiera, un disegnatore, un ingegnere, il presidente della famosa
Con la stessa aria di gaia spensieratezza e gli abiti pi� impensati, essi varcarono i confini della Riserva. Quelli che avevano avuto notizia della spedizione per tempo indossavano abiti semplici e sportivi. Altri non avevano avuto il tempo di organizzarsi; e le guardie che stavano ai cancelli con l�incarico di ispezionare il contenuto dei bagagli e trattenere gli oggetti illeciti, videro un pazzo tutto azzimato, in abito ufficiale da diplomatico, avviarsi decisamente con un gran fagotto in spalla alla volta della Riserva. In realt� tutti questi amanti della natura improvvisati avevano con s� delle carte particolareggiate della Riserva accuratamente divise in settori.
Con straordinaria rapidit� di movimenti i nostri uomini si sparsero qua e l� avanzando indomiti in quel cosmo in miniatura comprendente i pi� varii tipi di clima e le pi� disparate caratteristiche geografiche. La linea di trasmissione telepatica sussultava assiduamente mentre commenti e informazioni andavano e venivano lungo quel radar umano di cui Powell occupava la posizione centrale.
Quel miglio quadrato della Riserva era costituito da un tratto di giungla acquitrinosa, intricata, grondante umidit�. Come cadde la notte, Powell strisci� lentamente verso i fuochi che Reich aveva acceso in uno spiazzo che s�apriva lungo le rive di un laghetto. Le acque erano infestate da coccodrilli e ippopotami. Gli alberi e il suolo brulicavano di vita. L�intera giungla era un selvaggio tributo all�abilit� e alla sapienza degli ecologi della Riserva che sapevano controllar la natura a bacchetta.
In omaggio a tale natura, lo schermo difensivo di Reich era in piena azione.
Powell udiva il ronzio delle zanzare che si abbattevano contro la barriera formata dallo schermo. Non poteva arrischiarsi a mettere in azione il suo, perch� gli schermi frusciavano leggermente e Reich aveva l�udito fino. Powell avanz� di qualche pollice e cominci� a captare.
Hassop era lusingato dal fatto di trovarsi con Reich. Reich, intento a lavorare febbrilmente intorno a un rudimentale, possente arco, progettava con torva passione l�incidente che lo avrebbe allontanato ancora di un poco dalla disintegrazione. Era per costruirsi quest�arco e queste frecce che aveva perduto le otto ore di vantaggio su Powell. Non si pu� uccidere un uomo in un incidente di caccia, se non si va a caccia.
Mentre Reich sollevava l�arco, evitando accuratamente di alzare lo sguardo su Hassop, ma con gli occhi della mente fissi su quel cuore pulsante che era il suo bersaglio, Powell si spinse rapidamente avanti. Prima che avesse percorso dieci piedi, un senso di allarme si infiltr� nel cervello di Reich, che si alz� di scatto, in tutta la sua prestanza. Strapp� dal fuoco un tizzone ardente e lo lanci� verso la fitta oscurit� in cui Powell si teneva celato. L�idea e la sua esecuzione furono cos� improvvise che Powell non pot� prevenire l�atto. E si sarebbe trovato in piena luce, se Reich non avesse dimenticato l�esistenza della barriera protettiva. Essa arrest� il tizzone a mezzo volo e lo fece cadere al suolo.
��Per Dio!�� url� Reich e si volse di scatto ad Hassop.
��Che c��, Ben?
Reich si port� la freccia all�altezza di un orecchio e punt� l�arco sul corpo di Hassop. Hassop si rannicchi� a terra.
��Ben, fa� attenzione! Stai mirando proprio a me.
Hassop fece un balzo laterale mentre Reich scoccava la freccia.
��Ben, per l�amor di��� D�improvviso Hassop si rese conto delle intenzioni di Reich. Correndo disperatamente and� a urtare contro l�invisibile barriera mentre un�altra freccia gli sfiorava la spalla.
��Ben!�� url�.
��Figlio di un cane�� grugn� Reich e scocc� un altro dardo.
Powell balz� in avanti e si avvicin� alla barriera. Superarla era impossibile. L� dentro, Hassop fuggiva gridando, mentre Reich lo inseguiva.
Powell si ritrasse nell�oscurit�, cercando disperatamente una soluzione. Gli urli di Hassop stavano risvegliando la giungla, e si udivano rombi e strida. Powell entr� in comunicazione con il flusso telepatico. Null�altro che cieco terrore, furore cieco, ciechi istinti intorno a lui.
Si trincer� tutto dietro i suoi schermi mentali, dissimulando tutti i suoi pensieri e sentimenti tranne:
Tutti gli uccelli si destarono stridendo. Le scimmie lanciarono a loro volta acute grida scuotendo i rami degli alberi in fughe improvvise. Un susseguirsi di cupi tonfi giunse dal lago dove gli ippopotami si alzavano atterriti dai loro giacigli di mota. La giungla trem� del potente barrito degli elefanti, del tumulto della loro fuga precipitosa. Reich ud� e si sent� gelare, dimenticando Hassop che ancora fuggiva singhiozzando, urtando ora contro l�una ora contro l�altra parete della barriera.
Gli ippopotami furono i primi a sfondarla. Poi seguirono i wapiti, le zebre, gli gnu, a torme pesanti, possenti. I costruttori del famoso schermo protettivo non avevano mai pensato a un�irruzione di questo genere. Nulla avrebbe potuto resistere a una simile carica selvaggia.
La barriera di Reich si abbatt� con un secco rumore di vetro tagliato.
Gli ippopotami calpestarono il bivacco. Powell avanz� nel buio, afferr� il braccio di Hassop e trascin� l�uomo semi-impazzito verso il mucchio dei bagagli, e riusc� a impadronirsi del prezioso rullo. Sempre trascinando Hassop con s�, impieg� le sue facolt� telepatiche per farsi strada tra l�orda degli animali in fuga.
Dietro un grosso tronco Powell si ferm� a riprendere fiato e mise al sicuro il rullo in una delle sue tasche. Hassop continuava a singhiozzare. Powell avvert� la presenza di Reich a trenta metri di distanza, il dorso appoggiato a un eucalyptus, l�arco e le frecce ancora stretti nelle mani serrate. Era sconvolto, furibondo, atterrito� ma sano e salvo. Powell lo voleva conservare tale per la disintegrazione.
Sganciatosi lo schermo protettivo dalla cintura, Powell lo lanci� oltre lo spiazzo verso le braci del bivacco dove Reich l�avrebbe certamente trovato. Poi si volt� sospingendo l�inebetito Capo dell�Ufficio Codici verso i cancelli.
E cos�, finalmente, il caso Reich era pronto per l�istruttoria, per quel temibile cacciatore di fatti e prove che era il giudice Peetcy.
Powell e i suoi uomini erano riuniti appunto nell�ufficio di Peetcy. Nel centro della stanza era stata portata una tavola rotonda e su di essa era stato costruito un modellino trasparente delle camere incriminate della villa Beaumont, in cui figuravano automi in miniatura riproducenti le fattezze dei personaggi coinvolti nel delitto. Si trattava di un capolavoro dei tecnici del laboratorio legale; i modelli erano straordinariamente somiglianti agli originali. Sulla tavola erano anche accumulati i documenti raccolti nel corso dell�indagine, pronti per essere presentati a quella specie di spauracchio che era Peetcy.
Peetcy stesso occupava l�intera parete circolare del suo ufficio. I suoi molti occhi ammiccavano, dardeggiando freddi sguardi sui presenti. La sua memoria prodigiosa produceva sibili e ronzii. La sua bocca, un altoparlante, era aperta in un�espressione di stupore per l�umana stupidit�. Le sue mani, gli innumerevoli tasti di una complicata macchina per scrivere, posavano accanto ai rulli del nastro, pronti a richiamare tutti alla realt� dei fatti.
Il signor Peetcy era il Calcolatore Legale di Accuse dell�ufficio del Procuratore Distrettuale; era una specie di giudice, in realt�, le decisioni del quale erano per tutti inappellabili.
��Per cominciare non incomoderemo Peetcy�� disse Powell al Procuratore Distrettuale.�� Daremo prima un�occhiata ai modelli e ne controlleremo l�azione in rapporto ai vari elementi raccolti. I vostri uomini hanno i dati temporali. Se vi capita di notar qualcosa che sia sfuggito ai nostri bravi collaboratori prendetene nota.
Fece un cenno a Kr I/2t il sempre insoddisfatto Capo Laboratorio, che premette un pulsante. Istantaneamente il modello s�illumin� e i pupazzi cominciarono a muoversi. L�accompagnamento acustico creava una perfetta illusione di realt�. Si udivano echi di musiche, risate, voci. Nel salone di casa Beaumont un minuscolo pupazzo pneumatico raffigurante Marie Beaumont sal� lentamente sul palco con un libriccino in mano.
��A questo punto sono le ventitr� e nove minuti�� disse Powell al Procuratore.�� Guardate l�orologio posto sopra il modellino: � sincronizzato con lo svolgersi dell�azione.
In silenzio i rappresentanti della sezione legale studiavano la scena e prendevano rapide annotazioni, mentre gli automi riproducevano atti e movimenti rivelati dai Molecolari, riferiti dai testimoni e scoperti dagli agenti di Powell. Nella casa in miniatura le luci si spensero. Il gioco della
Il piccolo dramma giunse a termine con l�uscita in massa degli ospiti dalla sala di proiezione, e l�irruzione nella camera delle orchidee dove i pupazzi si radunarono intorno al minuscolo cadavere. L� essi s�irrigidirono in un grottesco quadretto.
��E questo � il quadro completo�� disse Powell.�� Ora rivediamocelo punto per punto e passiamolo a Peetcy. Anzitutto l�occasione� I Rivelatori Molecolari non possono sbagliare. Reich sal� due volte come abbiamo visto nel modellino; una volta per compiere il delitto, una seconda con la folla. Avvocati, non avete nessuna difficolt� da opporre?
��Quel gioco della
��Reich acquist� il libro e lo mand� a Marie Beaumont.
��Come faceva a sapere che avrebbe organizzato proprio quel gioco?
��Conosceva la sua passione per i giochi di societ�.
Il Procuratore si gratt� la testa.�� Ce ne vuole per convincere Peetcy. Ma non sar� male tentare.
Crabbe, che stava riprendendosi visibilmente, sbott� indignato:�� Non ho mai approvato l�uso di questo mostro meccanico. E non sono d�accordo nemmeno adesso.
Son cominci� a introdurre nell�orecchio di Peetcy i dati gi� vagliati.�� Avete pienamente ragione, signor commissario.
��Ora il metodo�� disse Powell.�� Prima questione: Come ha fatto Reich a tramortire i custodi? Kr I/2t?
��E inoltre, signori��� prosegu� Crabbe.
��Ionizzatore Rhodopsin�� interruppe Kr I/2t. Porse a Powell una sfera di materia plastica e Powell la mostr� agli altri.�� Un tipo a nome 1/4 Maine l�ha sviluppata per la polizia privata di Reich. Ho pronta la formula empirica del procedimento perch� possa essere vagliata da Peetcy, e ho qui pure l�esemplare costruito da noi. Nessuno vuol provarlo?
��E inoltre, signori miei�
��Oh, provate voi, Crabbe�� disse Kr I/2t con offensiva gaiezza.�� Non crederete mai alle nostre parole se non farete l�esperienza da voi stesso. Non c�� nessun pericolo. Semplicemente sarete
Il bulbo di materia plastica esplose tra le dita di Powell. Un vivido bagliore azzurro si accese proprio sotto il naso di Crabbe. Sorpreso a met� del suo discorso, il commissario s�afflosci� sul pavimento.
��Buon Dio!�� esclam� il Procuratore. Gett� un�occhiata severa a Kr I/2t.�� La copertura era troppo sottile, Kr I/2t. Ora guardate un po� che cosa avete fatto al signor commissario Crabbe.
��Che cosa ho fatto?
��Passate i dati a Peetcy�� disse il procuratore cercando di controllare il proprio tono di voce per non scoppiare a ridere.�� Sono sicuro che non avr� nulla da ridire in merito.
Adagiarono il commissario su una poltrona.�� Ora il metodo con cui � stato compiuto il delitto�� ripet� Powell.�� Osservate attentamente i miei gesti, signori. La mano � pi� rapida dell�occhio.�� Mostr� a tutti una rivoltella del museo della polizia. Tolse i bossoli dagli scomparti e da uno dei bossoli estrasse il proiettile.�� Ecco come si � comportato Reich, avuta tra le mani l�arma consegnatagli da Jerry Church prima del delitto: ha finto, cio�, di scaricarla. Un alibi falso.
��Falso, ma come? La pistola � scarica. � questa la deposizione di Church?
��S�. Controllate, prego, sui vostri incartamenti.
��Allora � inutile incomodare Peetcy sottoponendogli questo problema.�� Il Procuratore Distrettuale gett� via le sue carte con moto di disgusto.�� Come pu� un bossolo uccidere se non contiene proiettile? In questi documenti non si dice che Reich abbia ricaricato l�arma.
��La ricaric�.
��Ma no�� insistette Kr I/2t.�� Non c�erano proiettili nella camera.
��Come, se l�avete scoperto voi stesso, Kr I/2t. Quel pezzetto di plastica che avete rinvenuto nella bocca di D�Courtney. Ricordate? Mentre non c�era traccia di zucchero candito nello stomaco.
Kr I/2t spalanc� tanto d�occhi. Powell sogghign�. Prese un contagocce e riemp� d�acqua una capsula di materia plastica, la inser� nell�estremit� aperta del bossolo, e introdusse questo nell�arma. Alz� la pistola, mir� a una piccola sporgenza di legno, sul bordo della tavola su cui era collocato il plastico della casa e tir� il grilletto. Si ud� una sorda detonazione e il legno si frantum�.
��Ma � un trucco!�� esclam� il Procuratore Distrettuale.�� C�era qualcosa nel bossolo oltre l�acqua.
��Con una carica di polvere, si pu� lanciare un�oncia d�acqua a una velocit� sufficiente per sfondare la testa della vittima, se si spara per il palato. Ecco perch� Reich dovette far fuoco entro la bocca. Ecco perch� Kr I/2t rinvenne quel pezzetto di plastica e null�altro. Il proiettile, naturalmente, era scomparso.
��Passate a Peetcy�� disse il Procuratore, con voce fioca.�� Per Dio, Powell, comincio a credere che siamo di fronte a un caso vero e proprio.
��Benissimo. Ora, il movente. Ci siamo impadroniti dei libri mastri di Reich. Essi danno un quadro completo della sua situazione finanziaria. D�Courtney aveva messo Reich con le spalle al muro. Reich chiese la fusione con la
��Io no, ma Peetcy? Passategli questi elementi e vediamo.
Introdussero nel mostro gli ultimi dati esaminati, e fecero scattare una leva da
��CON IL CONSENSO DELLA CORTE. I PERORANTI DELLE ECCEZIONI PREGIUDIZIALI E LE FIRME ILLEGALI. VEDETE IL PROCESSO HAY CONTRO COHOES, E LA LEGGE APPLICATA NEL PROCESSO SHELLEY. STOP.
��Ma che diavolo va dicendo?�� Powell guard� Son.
��Si diverte a far di questi scherzi, qualche volta�� spieg� Son.
Lo lasciarono riscaldare per cinque minuti buoni, poi lo misero in azione nuovamente. Di nuovo i suoi occhi ammiccarono, lo stomaco brontol�, la memoria sibil�, mentre Powell e i suoi due uomini attendevano ansiosamente. Il duro lavoro di un mese poteva esser reso vano dalla decisione di Peetcy. I tasti cominciarono a battere.
��VERBALE 921,088. SEZIONE C-1. MOVENTE PASSIONALE DEL DELITTO INSUFFICIENTEMENTE DOCUMENTATO. VEDI PROCESSO HANRAHAN, 1202 CORTE SUPREMA 19 E GLI ALTRI FONDAMENTALI PROCESSI SEGUENTI.
��Il movente passionale?�� mormor� Powell.�� Ma Peetcy � matto? Si tratta di un movente economico. Controlla C-1, Son.
Son controll�.�� Tutto bene qui.
��Mettilo in azione ancora.
Misero in azione Peetcy per la terza volta. Questa volta rispose a tono.
��VERBALE 921,088. SEZIONE C-1. MOVENTE ECONOMICO INSUFFICIENTEMENTE DOCUMENTATO. VEDI PROCESSO ROYAL 1197 CORTE SUPREMA 388.
��Scusatemi�� disse Powell agli altri.�� Bisogna che trasmetta subito la mia opinione a Son.�� Si volse a Son.��
��Son ha trascurato un particolare. Avendo Hassop a nostra disposizione siamo ancora in grado di interpretare il codice. Sappiamo che Reich chiese la fusione e che gli fu rifiutata. Ma non abbiamo ancora decifrato l�offerta definitiva e il rifiuto. Ecco che cosa vuole Peetcy.
��Come fate a sapere che l�offerta venne rifiutata?�� chiese il Procuratore Distrettuale.
��L�ho saputo da Reich stesso attraverso T8. Fu una delle ultime cose che captai nel suo cervello prima che fosse ucciso. Ti dico io che cosa dobbiamo fare, Son, introdurre una supposizione. Supponendo che il fatto dell�offerta e del rifiuto sia incontestabile, che cosa ne pensa Peetcy?
Son estrasse dalla mostruosa macchina un pezzo di nastro, lo colleg� a quello principale e, dopo averlo corredato degli adeguati particolari, lo inser� di nuovo. Ormai ben riscaldato, Peetcy rispose in trenta secondi: VERBALE 921,088. ACCETTANDO LA SUPPOSIZIONE PROBABILIT� DI SUCCESSO 97,99 %.
Gli uomini di Powell sogghignarono, risollevati. Powell estrasse la strisciolina e la porse al Procuratore Distrettuale con un sorriso di trionfo.
��Per Dio�� disse il Procuratore.�� Novantotto per cento! E io che mi ritenevo fortunato quando si raggiungeva il settanta!
La porta dell�ufficio si apr� ed entrarono due uomini tutti sudati.
��Ecco il codice�� disse Powell.�� L�avete decifrato?
��S�, l�abbiamo decifrato, ma ora siete fritto, Powell, l�intero processo va a monte.
��Che cosa diavolo intendete dire?
��Reich avrebbe eliminato D�Courtney perch� D� Courtney avrebbe rifiutato la fusione? Avrebbe avuto i suoi buoni motivi finanziari per uccidere D�Courtney? Li aveva un accidente!
��Reich sped� il messaggio: YYJI TTED BBCB UUFE AALK QQBA a D�Courtney�� soggiunse l�altro.�� Il che significa: PROPONIAMO FUSIONE NOSTRI INTERESSI PARI CONDIZIONI COMPARTECIPAZIONE.
��Dannazione, questo � quel che vado dicendo da tanto tempo. E D�Courtney rispose: WWHG. Era un rifiuto. Reich lo disse a T8. T8 lo rifer� a me.
��Siamo spiacenti, Powell. WWGH significa esattamente il contrario: ACCETTIAMO OFFERTA. Non riuscirete mai a convincere nessuna Corte del sistema solare che Reich aveva motivo di uccidere D�Courtney. Il vostro caso � liquidato.
Powell rimase immobile, i pugni serrati. D�improvviso afferr� la figura in miniatura rappresentante Reich e gli torse la testa. S�accost� a Peetcy, strapp� le striscioline su cui figuravano i dati vagliati, le gualc� fino a ridurle in una pallottola che gett� nel mezzo della stanza. Poi sferr� un tremendo calcio alla sedia su cui era sdraiato Crabbe. Sotto gli occhi atterriti degli agenti sedia e commissario finirono sul pavimento.�� Maledetto voi, siete sempre seduto su quella sedia!�� disse Powell e si precipit� fuori dell�ufficio.
Quel battere si mut� in un bussare alla porta della cabina.�� Siamo sopra New York, signor Reich. Un�ora allo sbarco.
��Benissimo�� mugol� Reich.�� Ho sentito.
Saltando fuori dal letto ancora attanagliato dal terrore dell�incubo, si aggir� nella cabina vacillando. Gett� la sua biancheria e i suoi abiti nel raccoglitore, scelse indumenti nuovi nel distributore e li dispose in bell�ordine per indossarli.
Entr� nel bagno, si sbarb�, fece doccia, vaporizzazioni e bagni d�aria per dieci minuti. Barcollava ancora. Pass� nel gabinetto per i massaggi e premette il pulsante della scritta
Con un�istintiva reazione si precipit� nella stanza da letto, afferr� la sua valigia e cerc� la scatola dei bulbi esplosivi che portava sempre con s�. Non c�era.
Reich cerc� di ricomporsi. Sentendo acuto il bruciore del sale penetrato nelle ferite alla schiena, torn� nella stanza da bagno, tolse la corrente e diede un�occhiata al disastro avvenuto nel gabinetto dei massaggi. Qualcuno gli aveva sottratto la scatola durante la notte e aveva inserito un bulbo in ciascuno dei repulsori del massaggiatore automatico. La scatola vuota giaceva in un angolo.
Esamin� la porta della cabina. Evidentemente la serratura era stata forzata da un maestro. Ma chi? E perch�?
Ritorn� nel bagno, si deterse sangue e sale e si cosparse il dorso con un coagulante. Si vest�, bevve un caff�, e discese nel salone degli spettacoli dove dopo un accanito duello con il doganiere esper (
Dalla lancia telefon� alla
��Notizie di Hassop?�� chiese Reich.
��No, signor Reich. Nessuna notizia da quando avete chiamato l�ultima volta da Pardi.
��Datemi l�Ufficio Informazioni.
Lo schermo rivel� il salone della
��Salve, Ben.
��Non aver quell�aria cos� allegra, Ellery�� brontol� Reich.�� Dov�� Hassop? Pensavo che con ogni probabilit� tu�
West gli mostr� i volumi.�� La storia della mia carriera alla
��Che cosa?
��La Lega ha rotto i suoi rapporti con la
��Ellery, non puoi andartene ora. Qualcuno mi ha teso un tranello sull�astronave stamattina. Devo scoprire chi � stato. Ho bisogno di una telespia.
��Mi dispiace, Ben.
��Non devi lavorare per la
��Breen? Lo psicanalista? Non ce l�ha pi�.
��Pi�?
��La disposizione � stata emanata oggi. Vieta ogni pratica telepatica a servizio di un singolo ente o di una singola persona. L�attivit� professionale delle telespie ha ora dei limiti ben precisi. La nostra opera deve giovare al maggior numero di persone possibile.
��� quel bastardo di Powell!�� grid� Reich.�� Sta mettendo in azione tutti i pi� luridi mezzucci da telespia che possa ideare quella sua mente tenebrosa per demolirmi.
��Ti sbagli, Ben. Powell non c�entra nulla in tutto questo. � stato T�sung Hsai, il nostro presidente. Il vecchio T-H ha finalmente esteso la sua giurisdizione al campo commerciale e ha emanato una serie di nuove disposizioni proprio questa mattina. Tu sei rimasto impigliato tra due di esse, ecco tuttol
��Voi dannate telespie parlate tanto di morale, ma vi battete con mezzi pi� sporchi di�
��A che serve inveire, Ben? Abbiamo sempre cercato di andare d�accordo. Non urtiamoci proprio ora!
��Va� al diavolo!�� tuon� Reich e interruppe la comunicazione. Nello stesso tono disse al pilota dell�astrolancia:�� Conducetemi a casa!
Reich irruppe nel suo appartamento risvegliando ancora una volta i cuori dei suoi dipendenti al terrore e all�odio. Gett� la valigia al maggiordomo dalla faccia equina e si precipit� nell�appartamento di Breen.
Non c�era nessuno.
A grandi passi raggiunse le sue stanze e si accost� al telefono. Compose il numero di Gus T8. Lo schermo s�illumin�:
Reich fiss� queste parole, stupito, e chiam� Jeremy Church. Sullo schermo apparve:
Imprec� e tent� di entrare in comunicazione con il casin� di Keno Quizzard. Di nuovo quelle parole:
Reich si aggir� incerto nel suo studio, poi si avvicin� al bagliore di vivida luce che era la sua cassaforte, nella speranza che il vecchio Reich avesse qualche consiglio da dargli. Mise la cassaforte in fase visibile: comparvero subito gli scaffali disposti ad alveare e allung� la mano per prendere la busta rossa. Mentre la stava afferrando ud� un lieve suono secco. Si chin� di scatto e fece un balzo indietro, col viso nascosto tra le braccia. Qualcosa lo colp� con violenza a un fianco e lo sbatt� contro la parete. Ud� i passi frettolosi dei servi nel corridoio e url�:�� Non entrate! Nessuno!
Inciamp� tra le rovine e si mise a frugare tra i resti della sua cassaforte. Trov� il disgregatore psichico che aveva sottratto alla donna dagli occhi rossi amica di Chooka Frood. Trov� il malefico fiore d�acciaio, la pistola a stiletto con cui aveva ucciso D�Courtney. Conteneva ancora quattro proiettili carichi d�acqua racchiusi in capsule di plastica. Si ficc� le due armi in tasca, prese dalla sua scrivania una nuova scatola di bulbi esplosivi, e usc� di corsa dalla stanza, senza badare ai servi che lo fissavano attoniti.
Reich discese bestemmiando rabbiosamente dal suo appartamento nella Torre al garage sotterraneo dove introdusse la chiave della sua
Una volta in strada, insanguinato, impregnato dell�odore del creosoto, fece cenno a una
��Dove andiamo?�� chiese il conducente.
Egli cerc� di ricomporre i suoi pensieri.�� Da Chooka Frood, Bastion West.
��Ma non vi lasceranno entrare conciato cos�.
��Chooka Frood!�� ripet� Reich.
In un balzo la
��Eccomi qua, Chooka�� disse con voce rauca.�� Gi� una volta ho usato questo disgregatore contro di voi. Mi sento in vena di ripetere la scenetta.
Lei url�:�� Magda!
Reich l�afferr� per un braccio e la trascin� attraverso l�ufficio. La donna dagli occhi rossi accorse rapida. Reich l�attendeva. La colp� alla nuca, seccamente.
Poi, ignorandola completamente, sibil� all�orecchio di Chooka:�� Sistemiamo la faccenda. Perch� tutti quei tranelli?
Chooka scosse con forza la testa, alquanto stranita.
��Gi� tre, finora. Uno sull�astronave proveniente da Pardi. Uno nel mio studio. Uno sulla mia
��Ma non sono stata io, Reich. Lasciatemi in pace!
��La serratura della mia cabina � stata forzata. La chiusura della mia cassaforte � stata forzata, la serratura della portiera della
��Per amor di Dio�� url� Chooka.�� Ma che cosa posso avere io contro di voi? � vero che mi avete messo la casa sottosopra. � vero che ve la siete presa con Magda e che per colpa vostra la ragazza D�Courtney mi � sfuggita; ma vi sembra che potrei tendervi insidie mortali solo perch� mi avete minacciato con un disgregatore? Usate il cervello, se l�avete.
��Lo so usare bene. Se non si tratta di te di chi altro si pu� trattare?
��Keno Quizzard. Anche lui ha rapporti con la malavita. Vi ho sentito parlare di�
��Quizzard � morto. Chi altro pu� essere?
��Church.
��Non ha il fegato sufficiente per attaccarmi o l�avrebbe fatto dieci anni fa. Ora poi sta aspettando la mia ricompensa. Chi altro pu� essere?
��Come posso saperlo io? Vi sono parecchie centinaia di persone che vi odiano.
��Migliaia, ma chi potrebbe arrivare alla mia cassaforte? Chi saprebbe interrompere una combinazione di fasi magnetiche e�
��Forse nessuno ha scassinato la vostra cassaforte. Forse qualcuno � penetrato nel vostro cervello e ci ha captato la combinazione.
��Captato?
��S�, captato. Forse avete fatto male a fidarvi di Church o c�� qualche altra telespia che ha tutte le sue buone ragioni per prepararvi la bara.
��S젗 bisbigli� Reich.
��Church?
��Powell! Non riesce a raccogliere gli elementi per un processo. L�ho bloccato con la canzonetta di Duffy Wygs. L�ho bloccato con il gioco della
��Siete pazzo, Reich.
��Ah, s�? Perch� mi ha sottratto Ellery West e Breen? Sa che l�unica difesa di cui io possa disporre contro i suoi tranelli � una telespia.
��Ma come pu� un poliziotto comportarsi come voi dite, Reich?
��E perch� no? Chi sospetterebbe di un poliziotto? Al suo posto io farei la stessa cosa. Benissimo, ora lo ripagher� della stessa moneta!�� S�avvicin� a Chooka e la obblig� ad alzarsi.�� Chiama Powell. Digli di venire qui subito.
��No, Reich�
��Ascoltami, dannata chiromante. Bastion West � propriet� della
��� una telespia. Quando arriver� capir� subito che mento.
��Aspetta un minuto�� disse Reich, poi si trasse la pistola-stiletto di tasca e la ficc� tra le mani di Chooka.�� Digli che la ragazza D�Courtney l�ha lasciata qui. � l�arma che mand� D�Courtney dritto all�inferno.
��E gliela consegnate?
Reich rise.�� Prima di averla cadr� in un tranello.
Spinse Chooka verso l�apparecchio telefonico, la segu� e si avvicin� allo schermo rimanendone per� al di fuori. Nella mano brandiva il disgregatore con aria significativa.
La donna compose il numero di Powell. Mary Noyes apparve sullo schermo, rispose a Chooka e and� a chiamare Powell. Poi apparve l�ispettore, il magro viso sofferente, gli occhi scuri segnati da grandi ombre.
��Io� io ho qui qualcosa che potrebbe interessarvi, signor Powell�� balbett� Chooka.�� L�ho trovato per caso. La ragazza che avete portato via da casa mia l�ha lasciato qui. � la pistola che ha spedito suo padre dritto all�inferno. Vedete?
��� proprio lei, per Dio!�� esclam� Powell.�� Sar� da voi nel minor tempo che una
Lo schermo si oscur�. Reich usc� a precipizio dalla
Reich lott� contro se stesso e il proprio autocontrollo per le tre miglia che lo separavano da Hudson Ramp. L�istinto assassino lo spinse a intrufolarsi nel giardino di Powell dal retro. Non seppe neppur lui il perch�. Mentre apriva la portiera della
��Sar� responsabile di fatti ben pi� gravi�� brontol� Reich.
��Si trattasse solo di questo!�� Si cal� sotto un fitto cespuglio fiorito e attese, con il disgregatore pronto a scattare. Allora comprese perch� aveva deciso d�intrufolarsi in tal modo. La ragazza che aveva risposto al telefono attravers� di corsa il giardino dirigendosi alla
��I miei rispetti a Powell�� disse alzando il disgregatore.
Qualcuno l�osservava.
Lanci� un rapido sguardo intorno al salotto. Non c�era nessuno. Si volse di nuovo alla ragazza.�� Siete voi che mi date questa impressione con la vostra telepatia, esper?�� Poi alz� l�arma. L�abbass� di nuovo.
Qualcuno lo stava osservando.
Questa volta Reich esplor� il salotto, guardando sotto le sedie, dentro gli armadi; perlustr� anche la cucina e il bagno. Nessuno. Ritorn� in salotto, da Mary Noyes, poi pens� di salire al piano superiore. Si diresse alle scale, cominci� a salire, e si ferm� con un piede a mezz�aria.
Qualcuno lo stava osservando. Si volse e la vide.
Lei era alla sommit� delle scale, inginocchiata a scrutare attraverso le sbarre della ringhiera. Era vestita come una bambina, con un aderente pagliaccetto, i capelli ravviati all�indietro e raccolti con un nastro. Barbara D�Courtney.
��Sono Baba�� disse.
Reich, tremante, le fece un lieve cenno. Lei discese le scale tenendosi cautamente aggrappata alla ringhiera.
��Non dovrei farlo�� disse.�� Sei un amico di pap�?
Reich sospir�.�� Io�
��Pap� � dovuto andar via�� cinguett� ma torna subito. Se sar� buona mi porter� un regalo. Cerco di esserlo ma � terribilmente difficile. Tu sei buono?
��Torna subito vostro padre?
Lei annu�.�� Hai baciato zia Mary. L�ho visto. Pap� bacia me. Mi piace. A zia Mary piace?�� Gli prese una mano fiduciosamente.�� Quando divento grande sposo pap�. Tu hai una bambina?
Reich scosse Barbara e la fiss� in viso.�� Credete che io mi lasci abbindolare cos� facilmente? Che cosa avete detto a Powell?
��� il mio papࠗ disse lei.�� Quando gli chiedo perch� il suo nome � differente dal mio prende un�aria strana. Tu come ti chiami?
��Credete di farvi beffe di me con questa commedia? Rispondetemi! Che cosa gli avete raccontato?
Lei incominci� a piangere, cercando di liberarsi dalla sua stretta.�� Lasciatemi andare!
Reich la trascin� verso il divano dove Mary Noyes giaceva ancora paralizzata. Gett� la ragazza accanto a lei e di nuovo arretr� con l�arma spianata. D�improvviso la ragazza si drizz� in ascolto. Il suo viso perse quell�espressione infantile per contrarsi in una rigida smorfia. Balz� dal divano, si mise a correre, si arrest� di scatto, poi fece l�atto di aprire una porta. Si lanci� in avanti, i biondi capelli ondeggianti, gli oscuri occhi dilatati dal terrore� un improvviso bagliore di selvaggia bellezza.
��Pap�!�� grid�.�� In nome di Dio! Pap�!
Reich ebbe un tuffo al cuore. La ragazza correva verso di lui. Lui si tese in avanti per afferrarla. Lei fece un balzo a sinistra.
��No!�� grid�.�� No! Pap�!
Reich l�afferr� mentre si divincolava e gridava. La ragazza s�irrigid� di colpo e si tapp� le orecchie. Reich fu nella camera delle orchidee. Ud� l�esplosione e vide sangue e materia cerebrale colare dal cranio di D�Courtney. La vide accasciarsi sul corpo immobile.
Reich ansim� e si batt� insieme le nocche delle dita fino a farsi male, per riscuotersi. Non aveva mai previsto la possibilit� di avere un testimone. Dannato Gus T8! Un momento. Non si trovava in casa Beaumont. Si trovava�
��Hudson Ramp numero 33�� lo inform� Powell dalla porta di ingresso.
Reich si gir� di scatto, alz� il disgregatore.
��Non ci provate�� lo ammon� seccamente Powell.
��Figlio di un cane�� url� Reich.�� Maledetta telespia!
Powell si curv� a sinistra, poi a destra, e diresse un vigoroso flusso di energia telepatica verso l�ulna di Reich. L�arma cadde a terra. Reich cerc� di sostenersi vacillando, aggrappandosi, cozzando dappertutto. Powell lo colp� con tre colpi fulminei�� nuca, addome, basso ventre�� che ebbero l�effetto di una paralisi alla spina dorsale. Reich s�accasci� al suolo, contorcendo il viso per la nausea, il naso sanguinante.
��Credete di sapervi battere duramente, ma non ci riuscite�� brontol� Powell. S�avvicin� a Barbara D�Courtney, ancora stesa sul pavimento e l�aiut� ad alzarsi.�� Tutto bene, Barbara?
��Ciao, pap�. Ho fatto un brutto sogno.
��Sono stato io a provocarlo. Si trattava di una prova necessaria per questa mia grande bambina.
��Dammi un bacio.
La baci� in fronte.�� Stai crescendo in fretta�� disse con un sorriso.�� Solo ieri balbettavi come una bambina piccola.
��Sto crescendo in fretta perch� tu hai promesso di aiutarmi.
��Si, l�ho promesso, Barbara. Puoi salire in camera tua da sola o ti ci devo portare io come ieri?
��Ci vado da sola.
S�aggrapp� fermamente alla ringhiera e cominci� a salire. Prima di raggiungere l�ultimo scalino si volse a Reich e gli mostr� la lingua, poi scomparve.
Powell s�accost� a Mary Noyes, le tolse il bavaglio e le tast� il polso.
��Prima posizione�� disse a Reich.�� Doloroso, ma fra un�ora si sar� rimessa. Dovrei farvela pagare, ma a che servirebbe? Non imparereste la lezione. Non siete proprio buono a nulla.
��Uccidetemi�� mugol� Reich contorcendosi.�� Uccidetemi o fatemi rialzare e, per Dio, sar� io a uccidervi!
Powell raccolse il disgregatore.�� Provate a flettere un poco i muscoli. Questa paralisi non dovrebbe durare pi� di pochi secondi.�� Si sedette con l�arma sulle ginocchia.�� Avete fatto fiasco decisamente. Ero uscito di casa da soli cinque minuti quando mi sono accorto che la storia di Chooka era una frottola. Naturalmente gliel�avete suggerita voi.
��Voi siete pieno di frottole!�� url� Reich�� voi e i vostri principi morali!
��Chooka ha detto che si trattava dell�arma che uccise D�Courtney�� continu� Powell imperturbabile.�� � vero, ma lei non poteva saperlo. Cos� me ne sono tornato indietro.
Reich si rialz� con grande sforzo, ansimando orribilmente.
D�improvviso infil� una mano in tasca ed estrasse la scatola di bulbi esplosivi. Powell s�inarc� e sferr� un violento calcio nello stomaco a Reich.
I proiettili schizzarono lontano. Reich s�accasci� su un divano.
��Quando imparerete che non si pu� prendere di sorpresa una telespia?�� disse Powell. Si avvicin� alla scatola e la raccolse.�� Un intero arsenale oggi, vero? Vi state comportando pi� come un individuo ricercato che come un uomo libero. Notate bene che ho detto libero, non innocente.
��Libero per quanto tempo?�� disse Reich tra i denti.�� Neppur io ho mai parlato d�innocenza. Ma libero per quanto tempo?
��Avevo tutti gli elementi per istruire un processo fatale per voi. Ogni particolare era esatto. L�ho controllato anche ora, quando ho captato i vostri pensieri in presenza di Barbara. C�� stata un�unica lacuna che mi ha respinto in alto mare. Siete libero, Reich. Il vostro caso � stato archiviato.
Reich spalanc� tanto d�occhi.�� Archiviato il mio caso?
��Potete deporre le armi, Reich, nessuno vi dar� delle noie.
��Questo � un altro dei vostri stratagemmi da telespia!
��Vi spiegher� tutto allora. So ogni cosa di voi. So quanto avete offerto a Gus T8� Che cosa avete promesso a Jerry Church� Dove avete pescato quel gioco della
��Voi mentite!
��Potrei accusarvi di violazione di domicilio e tentato omicidio, ma � un�accusa insufficiente e probabilmente riuscireste a scaricarvene. I miei soli testimoni sarebbero una telespia e una ragazza ammalata.
��Devo credervi? Non avete nessun elemento, Powell. Vi ho battuto su tutta la linea. Ecco perch� ora cercate di prendermi in trappola.�� Reich si interruppe di colpo.�� Questa � probabilmente la trappola pi� pericolosa e io ci sono caduto. Che dannato idiota.
��State zitto�� sbott� Powell�� quando vi agitate cos� non riesco a captare un bel niente!
Powell si concentr� su Reich poi il suo viso impallid�.�� Ecco! Peetcy aveva ragione. Movente passionale e noi pensavamo che si divertisse a dir sciocchezze. L�immagine di Reich e di Barbara unite come due fratelli siamesi� Il senso di colpevolezza di D�Courtney. Non c�� da stupirsi se Reich non pot� uccidere me e Barbara da Chooka� Ma il delitto non ha pi� importanza ora. La cosa � ben pi� profonda e pi� pericolosa di quel che io abbia mai immaginato.
S�interruppe, si volse e fiss� Reich con occhi fiammeggianti.�� Ma sapete fino a che punto siete pericoloso? Sa un flagello di essere letale? La morte � cosciente di essere morte?
Reich stralun� gli occhi in viso a Powell, sconvolto.
��Perch� chiederlo a voi?�� mormor� Powell.�� Voi non sapete di che cosa sto parlando. Non lo saprete mai.
Si accost� al bar, riemp� due coppe di brandy e le fece trangugiare a Reich una dopo l�altra. Reich s�ingozz� e sputacchi� rabbiosamente.
��Sappiate questo�� disse Powell.�� Il processo contro di voi � chiuso a causa di questi tranelli, di queste insidie in cui cadete. Se avessi conosciuto prima la loro esistenza avrei infranto i miei principi e vi avrei ucciso.
Reich smise di sputacchiare.
��Quando avete offerto la fusione a D�Courtney egli vi rispose WWHG, che significa
Reich impallid�.�� WWHG: rifiuto.
��No, accetto. Quando lo seppi mi resi conto che non avrei potuto chiedere la vostra condanna. Ma non sono io l�uomo che vi insidia, che tenta di uccidervi. C�� un altro che tenta di uccidervi perch� sa che siete sfuggito alla disintegrazione. Lui ha sempre saputo quanto io ho scoperto solo ora: che voi siete una spaventosa minaccia per tutto il nostro futuro.
Reich si alz� a fatica dal divano.�� Chi �? Chi �?
��Il vostro antico nemico, Reich. Non riuscirete mai a sfuggirgli� a nascondervi� e io spero che non riuscirete mai a mettervi in salvo.
��Chi �?
��L�Uomo senza Volto.
Reich gli volse le spalle e usc� barcollando dalla casa.
Una mano gli tocc� la spalla.
��Signor Reich?
Reich si rese conto che pioveva a dirotto. Giaceva su un fianco, le ginocchia piegate, fradicio, tremante di freddo. Si trovava sulla spianata dell�Inlet Bombe. Intorno gli alberi frusciavano, grondanti. Una figura era curva su di lui.
��Chi siete?
��Galen Chervil. Quello della festa di Marie Beaumont. Posso farvi quel famoso favore, signor Reich?
��Non leggetemi nel pensiero, ve ne prego.
��Ma no, signor Reich. Non lo facciamo, d�abitudine��� Il giovane Chervil s�interruppe.�� Non sapevo che foste al corrente che ero una telespia.
��Vi conosco tutti, dannati�
��Non parlate cos�, signor Reich. Mi fate venir voglia di darvi ragione.
Il giovane Chervil lo prese sotto per le ascelle e l�aiut� a rialzarsi, fissando quel suo viso spaventato.
��Siete stato assalito, signor Reich?
��Cosa? No.
��Un incidente, signore?
��No, io� Oh, andatevene all�inferno!
��Certo, signore, ma pensavo aveste bisogno di aiuto e vi devo un favore, ma�
��Tornate qui.�� Reich si abbranc� al tronco di un albero, si drizz� in piedi e fiss� Chervil con occhi iniettati di sangue.�� Siete pronto a farmi qualunque favore?
��Ma certo, signor Reich.
��Il mio problema � il delitto, Chervil. Voglio scoprire chi sta tentando di uccidermi. Mi farete questo favore? Leggerete il pensiero di chi vi indicher�?
��Suppongo che la polizia sia in grado di�
��La polizia?�� Reich rise e agit� una mano disperatamente.�� Voglio captare il pensiero di un pezzo grosso, Chervil. Il commissario stesso.�� Si stacc� dall�albero e si avvicin� barcollando a Chervil.�� Voglio fare una visitina al mio amico, il commissario Crabbe e fargli un paio di domande. Voglio che voi siate presente per dirmi la verit�.
��Ma il commissario potrebbe seccarsi di essere telespiato.
��Non lo saprࠗ tuon� Reich.�� Guardatemi, idiota. Sono distrutto� sono a pezzi� mi hanno assassinato per due terzi! Voglio questo favore. Dite che me lo dovete. Dunque siete disposto a venire con me nell�ufficio di Crabbe e a telespiarlo?
��S�, signor Reich.
��Una telespia per bene! Che cosa strana. Andiamo.
Reich percorse la spianata alla cieca, come fosse solo un corpo, un corpo appena decapitato. Chervil lo segu�, soggiogato dalla furia che spingeva Reich alla centrale di polizia. L� giunto, Reich riacquist� tutta la sua prepotenza, pass� come un fulmine dinanzi a impiegati e guardie e irruppe nell�ufficio tutto ebano e argento del commissario Crabbe.
��Mio Dio, Reich�� Crabbe trasecol�.�� Sei tu, non � vero?
��Sedetevi, Chervil�� disse Reich. Si volse a Crabbe.�� S�, sono io. � la terza volta che per poco non mi fanno fuori, oggi. Questo ragazzo��� Reich indic� Chervil.�� Questo ragazzo mi ha trovato sulla spianata dell�Inlet Bombe pi� morto che vivo. E dov�era quella dannata polizia?
��Che ti fanno fuori, dici?�� Crabbe batt� un gran colpo sulla sua scrivania.�� Ma naturale! Powell � un idiota. Ho detto a Powell che eri innocente. Non ha voluto darmi retta. Anche quando Peetcy ha asserito che tu eri innocente, non ha voluto darsene per inteso.
��Il giudice ha detto che io sono innocente?
��Ma certo. Non c�� in corso nessun processo contro di te. Non andartene, Ben. Voglio parlarti di quell�elezione a senatore del sistema solare�
La porta si apr� e sbatt�. Reich barcoll� e lott� per riprendere i sensi. Vedeva accanto a s� tre Chervil.�� Bene?
��Dice la verit�, signor Reich�� disse Chervil.�� Il Calcolatore Legale d�Accusa ha proibito che si proceda contro di voi per l�assassinio di D�Courtney. Il signor Powell ha dovuto rinunciare al processo e� bene, la sua carriera ne � compromessa gravemente.
��� vero?�� Reich lo afferr� per le spalle.�� � vero?
��S�, signor Reich.
��Sono stato assolto?
��Certo, signor Reich. Nessuno vi dar� noie di nessun genere.�� Reich scoppi� in una tonante risata di trionfo, pass� dinanzi a Chervil e usc� dallo studio del commissario, ombra dell�uomo di Neanderthal torreggiante nei corridoi del quartier generale, insozzato di sangue e fango, ridendo e gemendo per lo sforzo di ridere, aggrappandosi a tutte le fiaccate energie della sua antica arroganza.
Rimase per un attimo fermo sui gradini, a contemplare le strade lucide di pioggia� il parco divertimenti al di l� della piazza, un ammasso di edifici illuminati sotto un�unica cupola trasparente� i negozi lungo i marciapiedi, tutti luce e brusio, in quell�ora notturna in cui si riaprivano dopo il breve intervallo� i maestosi palazzi del quartiere degli affari sullo sfondo, immani cubi di duecento piani e la fitta rete delle vie sopraelevate che li congiungevano l�uno all�altro� le palpitanti luci delle
��Sarai mio!�� afferm� solennemente, con un�acuta risata isterica.�� Vita, morte, riso, pianto, amore, tutto sar� mio!
Poi i suoi occhi colsero l�alta, malefica figura familiare che attraversava la strada, guardandolo da sopra una spalla. Una figura di nera ombra, raggiante di gioielli�� le gocce di pioggia�� lo sguardo fisso, minacciosa, muta, terribile�
Un Uomo senza Volto.
Come un albero secco, Reich cadde a terra, piegato in un rigido arco.
Alle nove meno un minuto dieci dei quindici membri del Consiglio della Lega degli Esper si adunarono nell�ufficio di T�sung Hsai. Ecco il verbale della seduta:
Richiesta di Azione di Massa, con Preston Powell quale Canale per il convogliamento dell�Energia Accumulata.
Decisione: La richiesta � accolta.
L�Assemblea viene sciolta.
Lancetta delle ore sulle nove.
Lancetta dei minuti su 0,1.
Lancetta dei secondi su
Powell arriv� a casa mezz�ora dopo. Aveva fatto testamento, aveva pagato tutti i suoi debiti, sistemato ogni cosa. Alla Lega tutti erano rimasti sgomenti. Ci fu sgomento anche quando torn� a casa, perch� Mary Noyes colse il quadro della situazione nell�istante stesso in cui egli entr�.
Mary gli volse le spalle e corse di sopra lasciando dietro di s� una familiare ondata di sensazioni, miste ora a terrore ora a lacrime. Powell sospir�, poi sorrise quando un�adolescente dal portamento grazioso apparve alla sommit� delle scale. A met� scala ella sost� un attimo per lasciargli il tempo di abituarsi ai suoi abiti e ai suoi modi.
��Ebbene, siete il signor Powell, no?
��S�. Buongiorno Barbara.
��E quale buon vento vi porta questa mattina al nostro piccolo regno?�� Continu� a scendere, sfiorando appena lo scorrimano con la punta delle dita: inciamp� all�ultimo gradino.
Powell la sostenne.
Lei alz� lo sguardo su di lui.�� Voi rimanete qui, per favore. Io scender� nuovamente dalle scale e scommetto che questa volta ci riuscir� perfettamente.
��Scommetto che non ci riuscirai.
Lei si volse, sal� trotterellando, sost� un attimo alla sommit� in un atteggiamento aggraziato e incominci� la grande discesa.�� Non sono pi� la bimbetta che ero ieri. Sono cresciuta enormemente. Dovete considerarmi come una donna fatta ora.�� Super� l�ultimo gradino e gli rivolse uno sguardo intento.�� Va bene?
��Splendidamente, cara.
Improvvisamente Barbara rise, lo spinse verso una sedia e gli salt� in braccio. Powell brontol�.
��Piano, Barbara. Sei cresciuta enormemente e pesi tanto di pi�.
��Come mai ero convinta che foste mio padre?�� domand� lei.
��E che cosa ci sarebbe da ridire se lo fossi?
��Vi sentite come un padre nei miei riguardi? Io non mi sento affatto come una figlia nei vostri riguardi.
��Ah, s�? E come ti senti?
��Io ho fatto la domanda per prima, cos� voi dovete rispondere per primo.
��I miei sentimenti verso di te sono quelli di un padre affezionato e devoto.
Arross� di stizza e si alz� dalle sue ginocchia.�� Volevo che foste serio perch� ho bisogno del vostro consiglio.
��Scusami, Barbara. Che hai?
S�inginocchi� accanto a lui e gli prese una mano.�� C�� una grande confusione in me quando penso a voi.
��S�, lo so.
��E anche voi avete la stessa impressione.
��� vero. � cos� anche per me.
��� male?
Powell si alz� dalla sedia e cominci� a misurare la camera a grandi passi, con aria triste.�� No, Barbara, non � male. Noi due siamo quattro persone: due in te e due in me.
��Perch�?
��Sei stata ammalata, tesoro, cos� abbiamo dovuto farti ritornare bambina e lasciarti crescere di nuovo. Ecco perch� in te ci sono due persone. La Barbara adulta interiormente, la bambina, esternamente.
��E voi?
��In me ci sono due adulti. Uno sono io. L�altro � un membro del Consiglio Direttivo della Lega degli Esper.
��Quando non mi sento come una figlia nei vostri riguardi, che cosa mi fa sentire cos�?
��Non lo so, Barbara.
��Dovete saperlo. Perch� non lo dite?�� Gli si accost� e gli mise le braccia intorno al collo. Una donna fatta dai modi infantili.�� Se io vi amo�
Powell rise.�� Bambina mia! Che cosa ti fa pensare che io ti voglia bene in questo modo? Non � cos�. Non lo � mai stato.
��S� che lo �.
��Guarda me. Guarda Mary. Sei cresciuta, non � vero? Non riesci a capire?
Barbara fiss� Mary. Poi Powell. Scoppi� in lacrime e disse singhiozzando:�� Oh, andate via! Perch� andate via?
��S�, andiamo via, Barbara!�� disse Mary.
Prese il braccio della ragazza e la condusse verso la porta.
��C�� una
Rimase sulla soglia seguendo con lo sguardo la
Il primo impulso venne, un sottile zampillo d�energia latente. L�avvert� distintamente e gett� un�occhiata al suo orologio. Dieci e venti. Cos� presto? Meglio prepararsi.
Rientr� in casa e sal� in camera sua. La sua psiche cominciava a palpitare e vibrare mentre egli si curvava in se stesso a raccogliere quei minuscoli rivoli d�energia latente. Si cambi� d�abito, equipaggiandosi per qualsiasi tempo, e�
L�energia gli giungeva a torrenti, ora: un mare agitato di massa energetica fluiva in Powell.
Usc� di casa, vagabond� per le strade cieco, sordo, insensibile, immerso in quella massa ribollente di latente energia, come un veliero sorpreso da un tifone che lotta per trasformare il turbine che lo squassa in vento benefico che lo sospinga in salvo. Cos� Powell lottava per assorbire quel pauroso torrente, per accumulare quell�energia latente, per convogliarla in un�azione efficace e servirsene per la Disintegrazione di Reich prima che fosse troppo tardi.
��Che cosa non c��?�� url� Reich. Lott� per liberarsi dalle coperte e dalle mani che lo trattenevano.�� Che cosa non c��?
��Non ci saranno pi� incubi�� disse una ragazza.
Reich apr� gli occhi. Si trovava in un letto di foggia antiquata. Con lenzuola e coperte all�antica. Duffy Wigs, fresca e candida, tent� di farlo appoggiare ai guanciali.
��Ero sveglio�� disse egli gravemente.�� Ho udito� non so che cosa ho udito. Infinito e zero. Cose importanti. Poi mi sono addormentato.
��Vi sbagliate�� disse Duffy sorridendo.��
��Sono addormentato!�� grid� Reich.�� Mi devo svegliare, Duffy, devo ritornare alla realt�!
Duffy si chin� su di lui e lo baci� forte sulla bocca.�� Che ne dite? Vi sembra reale?
��Non capisco. Ho avuto tante allucinazioni. Debbo riprendere il mio equilibrio prima che sia troppo tardi.
Duffy alz� vivamente le mani.�� Anzitutto quel dannato dottore vi ha trovato svenuto, poi ha giurato che vi eravate rimesso� e ora guardatevi: psicopatico!
��Chi mi ha trovato svenuto?
��Rocky Martin. Un dottore mio amico. Di fronte al Comando di Polizia.
��E voi mi avete portato qui?
��Certo. Era il solo modo che avevo per offrirvi ospitalit� nel mio letto.
Reich scoppi� in una risata.�� Non mi avevate chiesto una volta che mi occupassi di voi per aprirvi una strada in societ�?
��Pensavo che vi avrei incontrato gente migliore.
��Ditemi che strada volete percorrere e l�avrete. Volete una strada da qui a Marte? L�avrete. Volete che trasformi l�intero Sistema Solare in una strada per voi?
��Carissimo, cos� modesto e cos� ubriaco.
��Ubriaco? Certo che ho bevuto.
Reich mise le gambe fuori dal letto e si rizz� in piedi, barcollando un poco, le mise un braccio attorno alla vita per sostenersi.�� Perch� non dovrei aver bevuto? Ho battuto D�Courtney. Ho battuto Powell. Ho davanti a me sessant�anni per dominare l�intero universo. Vi piacerebbe fondare una dinastia con me, Duffy?
��Non saprei come comportarmi, per fondare una dinastia.
��Cominciate con Ben Reich, per prima cosa sposatelo, poi�
��� abbastanza. Quando incominciamo?
��Poi metterete al mondo dei figli e vedrete Ben Reich impadronirsi della
Reich sferr� un pugno su un tavolino da notte scolpito, e lo abbatt�. La
��Siate furbo, signor Reich!�� Duffy gli si appese al collo.�� Perch� sprecate tutte queste energie?
Egli la sollev� tra le braccia e la strinse fino a farla gridare.�� Alcune parti del Sistema saranno dolci come te, Duffy, altre insopportabilmente nauseanti� Ma io le ingoller� tutte.�� Scoppi� in una risata e la premette forte contro di s�.�� Sconvolgeremo il mondo intero, Duffy, e lo ricostruiremo a nostro piacimento. Tu, io e la nostra dinastia.
La port� accanto alla finestra, scost� le cortine. Fuori la citt� era avvolta in un�oscurit� vellutata. Solo le vie del cielo e le strade palpitavano di luce e qua e l� gli occhi scarlatti di una
��Voi l� fuori!�� Reich tuon�.�� Potete udirmi? Tutti voi che state dormendo e sognando: d�ora in poi i miei sogni saranno i vostri.
Si aggrapp� all�intelaiatura della finestra e sporse la testa nel buio, torcendo il collo per guardare pi� in alto. Quando si ritrasse, la sua faccia aveva un�espressione delusa.
��Voglio urlarlo alle stelle�� disse.�� Ma non ci sono, stanotte.
Duffy lo guard� incuriosita.�� Che cosa non ci sarebbe?
��Le stelle. Dai un�occhiata in cielo. C�� solo la luna.
��Ma sempre � cos�!�� disse Duffy.
��Ma no! Dove sono le stelle?
��Che stelle?
��Come diavolo posso sapere tutti i loro nomi? Non sono un astronomo io. Che cosa � accaduto delle stelle?
��Ma che cosa sono queste stelle?�� chiese Duffy.
Reich l�afferr� selvaggiamente.�� Astri incandescenti e irradianti luce. A migliaia e migliaia brillano nella notte. Che cosa diavolo hai? Non capisci?
Duffiy scosse il capo. Aveva il viso spaventato.�� Non so di che cosa parli, Ben.�� Egli l�allontan� da s�, and� nel bagno e vi si rinchiuse. Mentre si lavava e vestiva frettolosamente, la ud� chiamare al telefono il Kingston Hospital, con voce sommessa.
��Lasciamo pure che si metta a raccontare la storia delle stelle�� mormor� Reich, combattuto tra l�ira e il terrore. Ritorn� nella stanza. Duffy riattacc� il ricevitore in fretta e furia e si volse a lui.�� Aspettate qui�� brontol� vado a chiarire la questione.
��Quale questione?
��Quella delle stelle!�� url�.
Si precipit� in strada. In un vicolo deserto, si ferm� e alz� di nuovo lo sguardo. C�era la luna. C�era un vivido punto di luce rossa� Marte. Ce n�era un altro� Giove. Null�altro. Oscurit�. Pendeva sul suo capo, misteriosa, terrificante. Cominci� a correre, sempre con lo sguardo verso il cielo. Svoltando all�angolo del vicolo and� a urtare contro una donna. La prese per un braccio e le indic� il cielo.�� Guardate! Vedete anche voi quello che vedo io? Le stelle sono scomparse!
��Che cosa � scomparso?
��Le stelle. Non vedete? Sono scomparse.
��Non so di che cosa parliate, siete forse un pilota? Venite, andiamo a ballare.�� Le fugg� dalle grinfie e si mise a correre. A met� vicolo c�era una cabina telefonica. Vi entr� e chiam� l�ufficio informazioni.
��Che ne � delle stelle?�� chiese Reich.�� Quando sono sparite? Ormai il fatto dovrebbe essere stato segnalato. Qual � la spiegazione?
Si ud� un lieve scatto, poi silenzio.�� Volete ripetere pi� chiaramente la parola, prego?
��Stella!�� url� Reich.�� S-t-e-1-l-a! Stella!
��Sostantivo o verbo?
��Andate al diavolo! Sostantivo.
��Spiacenti di non potervi dare l�informazione: non riusciamo a rintracciare la parola�� annunci� la voce lontana.
Reich lanci� un�imprecazione, poi si sforz� di riprendere il dominio di s�.�� Dov�� il pi� vicino Osservatorio?
��L�Osservatorio lunare di Croton Park dista trenta miglia in direzione Nord. Lo potrete raggiungere con il servizio
Reich riattacc� violentemente il ricevitore.�� Impossibile darvi l�informazione? Sono tutti pazzi?�� Corse per le strade in cerca di una
��Nord 227�� disse salendo.�� L�Osservatorio lunare.
L�apparecchio si mise in moto. Reich si trattenne per cinque minuti, poi cominci� con noncuranza.�� Avete notato il cielo?
��Ebbene, signore?
��Le stelle sono scomparse.
Risata compiacente.
��Ma non � uno scherzo�� disse Reich.�� � vero.
��Se non � uno scherzo, allora spiegatevi�� disse il conducente.�� Che cosa diavolo sono le stelle?
Prima che Reich avesse il tempo di esplodere, l�apparecchio lo depose nei pressi dell�Osservatorio. Egli sibil�:�� Aspettatemi�� e attravers� il prato di corsa.
Appena entrato, ud� il cupo ronz�o del meccanismo della cupola, e il lieve ticchett�o dell�orologio dell�Osservatorio. La stanza era avvolta in un�oscurit� rotta solo dal fioco chiarore dell�orologio luminoso. Riusc� a distinguere l�osservatore, una figura nebulosa, curva sull�oculare del telescopio.
��Sentite�� disse Reich a bassa voce.�� Spiacente di disturbarvi, ma dovete aver notato il fatto. Che cosa � accaduto? Dove sono le stelle?
La figura si raddrizz� lentamente, si volse a Reich.�� Non ci sono stelle�� disse. Era l�Uomo senza Volto.
Reich usc� a precipizio, discese i gradini di corsa e attravers� il prato dirigendosi all�apparecchio in attesa. And� a sbattere contro i cristalli della cabina e cadde. Il conducente lo aiut� a rialzarsi.�� Tutto bene, amico?
��Non so�� brontol� Reich.
��Non � affar mio, ma penso che fareste bene a consultare una telespia.
Reich prese l�uomo per il bavero.�� Sono Ben Reich della
��Vi avevo riconosciuto.
��Bene. Sapete che cosa posso darvi in cambio di un favore? Denaro, un nuovo lavoro, tutto quel che volete�
��Non potete far nulla per me amico, sono gi� sistemato al Kingston.
��Meglio cos�. Un individuo onesto, finalmente. Mi volete fare un grande favore?
��Certo, amico.
��Entrate in quell�edificio. Date un�occhiata all�uomo che sta al telescopio. Guardatelo bene. Tornate qui e descrivetemelo.
Il conducente si allontan�, scomparve per cinque minuti, poi torn� e rifer�:
��Sui sessanta. Calvo. Faccia segnata da rughe profonde. Orecchie a sventola. Mento sfuggente.
��Non � nessuno� nessuno�� mormor� Reich.
��Che cosa?
��Parlavo delle stelle�� disse Reich.�� Non ne avete davvero mai sentito parlare? Non le avete mai viste? Non sapete a che cosa mi riferisco?
��Non agitatevi troppo, amico. Vi dir� io qualcosa. Mi hanno insegnato tante cose al Kingston, per esempio che qualche volta uno si ficca in mente un�idea assurda. Per esempio che gli uomini abbiano sempre avuto un occhio solo ed ora all�improvviso ne abbiano due.
Reich lo fiss� stupito.
��Cos� ve ne andate in giro urlando:
Il conducente gli batt� un gran colpo sulla spalla.�� Mi sembra che vi stia capitando qualcosa di simile a questa faccenda dell�occhio solo.
��Un occhio solo�� ripet� Reich.�� Due occhi. Paura. Tensione. Ansiet�. Cominciano gi�.
��Come?
��Ho passato dei brutti momenti il mese scorso. Pu� darsi che abbiate ragione.
��Forse volete stare un po� qui a sbizzarrirvi in quei vostri discorsi sulle stelle?
��Ma che mi importa delle stelle! Io posseggo il mondo intero. Che m�importa delle poche delusioni che fatalmente tutto questo comporta?
��Avete ragione, amico. Dove andiamo?
��Al Palazzo Reale.
��Come?
Reich rise.�� Alla
Il personale notturno attendeva stancamente la fine del turno 12-8 quando Reich irruppe negli uffici.
S�accost� alla scrivania, subito seguito da segretari e sottosegretari, pronti a sottoporgli il carteggio pi� urgente.
��Tutto questo pu� aspettare�� disse.�� Chiamate a rapporto tutti i Capi Sezione e i Supervisori dell�organizzazione. Devo fare una comunicazione.
Questa era l�unica realt�. Lo squillo dei campanelli, l�eco degli ordini, la rapida apparizione di tanti visi intimoriti nel suo ufficio. Tutto questo non era che un preannuncio del futuro, quando i campanelli avrebbero squillato su tutti i pianeti e i Supervisori dell�organizzazione universale sarebbero accorsi alla sua scrivania con un�espressione di timoroso rispetto sul volto.
��Come tutti voi sapete�� cominci� Reich�� noi della
Fece una pausa, attendendo di udire l�eccitato mormorio che avrebbe dovuto seguire la sua comunicazione. Non ci fu nessuna risposta.
��Forse�� disse�� alcuni di voi non afferrano l�entit� e l�importanza di questa notizia. Quelli di voi che ora sono ispettori di una citt� diverranno Ispettori di un Continente. Gli Ispettori di un Continente verranno messi a capo di un Satellite. Quelli che ora sono capi di un Satellite lo saranno di un pianeta. D�ora in poi la
Reich esit�, allarmato dagli sguardi vuoti che si vedeva intorno. Si rivolse al capo segretario.�� Che diavolo c��? Qualche cattiva notizia di cui non sono ancora al corrente?
��N� no, signor Reich.
��Allora? Che cosa avete? Tutti abbiamo atteso questo momento: che cosa c�� che non va?
��Io� n� non ho mai sentito parlare di questa organizzazione, signor Reich. Io� noi��� Il capo segretario gett� un�occhiata intorno come a chiedere aiuto. Dinanzi agli occhi increduli di Reich, tutto il personale scosse il capo in segno di profondo stupore.
��Intendo la
��Di dove, signore?
��Uno dei dieci pianeti. Il quarto a partire dal Sole: Mercurio, Venere, Terra, Marte. Centoquarantuno milioni di miglia dal Sole: Marte!
Arretrarono un po�. Reich s�accost� di scatto ai segretari e strapp� loro di mano il carteggio d�ufficio.�� Qui dentro si parla della
Frug� tra le carte. In nessuna di esse si accennava alla
Apr� i cassetti della scrivania. S�ud� una violenta esplosione. Schegge di legno caddero tra il personale, Reich fu sbattuto contro la finestra.
��L�Uomo senza Volto�� grid� Reich. Scosse la testa febbrilmente, e ritorn� al problema primitivo:�� Dove sono gli schedari? Vi mostrer� negli schedari� la
Si precipit� negli archivi, strapp� fuori uno schedario dopo l�altro, sparpagliando fogli, mucchi di piezocristalli, microfilm, coppie molecolari. Non un accenno alla
Tre robusti impiegati all�Ufficio Informazioni entrarono di corsa negli Archivi.
��Calmatevi adesso, signor Reich, calmatevi�
��Andatevenel
��Calmatevi. Va tutto bene, signore.
Poi si ritirarono prudentemente, mentre il brus�o e il mormor�o aumentavano, i campanelli squillavano e voci lontane dicevano:�� Chiamate il suo dottore.�� Qualcuno chiami il Kingston.�� Avete avvertito la Polizia?�� No, meglio di no, niente scandali.�� Chiamate qualcuno della Sezione Legale.�� Non � ancora aperta l�infermeria?
Reich rovesci� gli schedari tra i piedi dei tre robusti impiegati, attravers� di corsa l�ufficio, raggiunse il corridoio esterno e l�ascensore pneumatico dove schiacci� il pulsante 57. La porta si apr�. Egli fece un passo avanti nel vuoto ed avvert� sotto i piedi il contatto della piastra d�acciaio. Poco dopo usciva al cinquantasettesimo piano.
Il Laboratorio della
Reich si sedette e schiacci� il pulsante
Reich premette
��Problema?
��Il termine universo nel suo significato fisico si riferisce a tutta la materia esistente.
��Com�� organizzata questa materia?
��La materia d� origine a complessi di grandezza diversa, dal pi� piccolo atomo alla pi� vasta entit� materiale nota agli astronomi.
��Qual � la pi� vasta entit� materiale nota agli astronomi?�� Reich premette il tasto
��Il Sole.�� Sulla lamina di cristallo apparve una dardeggiante immagine del Sole.
��Ma e gli altri corpi celesti? E le stelle?
��Non ci sono stelle.
��E i pianeti?
��Non ci sono pianeti.
��E la Luna?
��Non ci sono Lune.
Reich trasse un profondo respiro; tremava.�� Riproviamo. Ritorniamo al Sole.
Di nuovo l�immagine del Sole apparve sulla lamina di cristallo.�� Il Sole � la pi� grande entit� materiale nota agli astronomi�� cominci� la voce metallica. Poi d�improvviso si interruppe. L�immagine scolor�, lentamente. La voce parl� di nuovo.�� Non c�� neppure il Sole.
L�immagine scomparve, lasciando dietro di s� un�ombra che alz� lo sguardo su Reich� minacciosa, muta� L�Uomo senza Volto.
Reich afferr� la poltrona su cui sedeva e la scaravent� contro quella spaventosa apparizione. Poi si precipit� fuori dalla biblioteca nel corridoio. Giunto all�ascensore pneumatico premette il pulsante
Era affollata di impiegati che si affrettavano verso i loro uffici. Facendosi strada tra la calca Reich colse sguardi stupiti che si fissavano sul suo viso ferito e sanguinante. Poi si rese conto che dodici guardie in uniforme del servizio speciale della
Le vie erano illuminate; le strade sopraelevate palpitavano di improvvisi balenii lass� nel cielo; gli occhi delle
��Il Sole! Dov�� il Sole?
Poi la prima guardia usc� per la porta girevole e Reich si infil� sotto un portico fiancheggiato da negozi splendenti e affollati. Al di l� del portico c�era l�ingresso di un ascensore pneumatico che conduceva alle vie di traffico sopraelevate. Reich vi entr�, sal� di settanta piani. Lass�, sporgente da un lato della Torre della
Volgeva lo sguardo ora dietro, al di sopra della spalla, ora al cielo. Non c�era pi� il Sole� e la gente continuava tranquillamente a farsi gli affari propri come se non ci fosse mai stato. Si sent� tremare. Era forse un�altra idea fissa, come quella dell�occhio solo?
D�improvviso la macchina rallent� e si ferm�. Egli si trov� bloccato lass�, a mezza strada tra la Torre della
Reich premette energicamente i pulsanti. Nessuna reazione. Scese, sollev� la parte anteriore e ispezion� l�interno. Poi scorse le guardie, laggi� in fondo alla via, dirette verso di lui di corsa, e comprese. Quelle macchine erano azionate da un sistema di trasmissione di energia. Avevano interrotto il passaggio dell�energia, l� al parcheggio, e ora stavano per raggiungerlo.
Reich avanz� barcollando, in direzione del Chanin Building. La via, in quel punto, s�infilava entro l�edificio, formando una galleria fiancheggiata da negozi, ristoranti, teatri� ed anche un�agenzia di viaggi. Avrebbe potuto acquistare un biglietto, entrare in un piccolo siluro a un solo posto, e raggiungere in un baleno il pi� vicino campo d�aviazione. Ci sarebbe voluto un po� di tempo perch� si potesse riorganizzare e poi avrebbe messo su casa a Parigi.
Gir� intorno alla pensilina, pass� tra le macchine in corsa ed entr� correndo nell�agenzia. Pareva una banca in miniatura. Il banco era stretto, lo sportello a grata, protetto da uno schermo antifurto di materia plastica. Reich gett� alcune monete d�oro sul banco.
��Un biglietto per Parigi�� disse.�� Tenete il resto.
��Non esiste un luogo che porti questo nome!�� gli fu risposto.
Reich cerc� di vedere al di l� dell�opaco schermo plastico e scorse� minaccioso, muto, in agguato� l�Uomo senza Volto.
Con le tempie che gli battevano, usc�, correndo alla cieca, nel passaggio aereo, fece un debole tentativo per evitare una macchina che sopravveniva, e venne lanciato in un mare di oscurit��
Qualcuno gli teneva una mano sopra la bocca. Reich apr� gli occhi.
Si trovava in una piccola stanza dalle pareti a piastrelle, una stazione di polizia. Giaceva su un bianco lettino. Intorno a lui vi erano tre poliziotti in uniforme e altri individui non meglio identificati.
Lo sconosciuto gli tolse la mano dalla bocca.�� Tutto bene�� disse gentilmente.�� Sono un medico.
��Siete una telespia? Ho bisogno di consultare una telespia. Ho bisogno che qualcuno scruti dentro il mio cervello per controllare se tutto va bene.
��Che cosa vuole?�� chiese un poliziotto.
��Non so. Ha detto: una telespia.�� Il medico si volse di nuovo a Reich.�� Che cos�� una telespia?
��Un esper. Un lettore del pensiero. Un�
Il dottore sorrise.�� Segno di euforia. Molti pazienti si comportano cos� dopo un incidente. Definiamo questa reazione
��Sentite�� disse Reich esasperato.�� Mi chiamo Reich. Ben Reich della
��Chi � Powell?
��Che cosa volete confessare?
��Ho ucciso Craye D�Courtney il mese scorso. In casa di Marie Beaumont. Voglio dirlo a Powell.
Gli agenti si guardarono l�un l�altro sbalorditi. Uno di essi and� in un angolo e alz� il ricevitore di un telefono di foggia antica.�� Capitano? Abbiamo qui un tipo strano. Dice di essere un certo Ben Reich della
��Sentite�� cominci� Reich.
��Ma sta bene?�� chiese il poliziotto al dottore.
��� solo un po� scosso.
��Sentite!�� url� Reich.
Il poliziotto lo fece drizzare in piedi e lo spinse verso l�uscita.�� Non c�� nessun Preston Powell in servizio. Non sappiamo nulla di questo D�Courtney che avreste assassinato. Ora, fuori di qui.�� E gett� Reich nella strada.
Reich vacill�, poi riacquist� l�equilibrio e rimase immobile, inebetito, smarrito. Poche luci ardevano per le strade. I passaggi aerei erano avvolti nell�ombra. Qua e l� s�intravedevano fosse profonde.
Cominci� ad avanzare barcollando per le vie interrotte, premendosi le mani sullo stomaco.
��Tass�!�� grid�.�� Tass�!
Non si vedeva nulla.
��Non c�� nessuno che possa udirmi? Sto male. Ho bisogno di aiuto� Devo andare a casa.
Non si vedeva nulla.
Lanci� un gemito acuto. Poi cominci� a canticchiare stancamente, inutilmente.�� Otto, amico, cinque, amico, uno, amico! Tira disse Molla� paura, tensione, ansiet� cominciano gi�!
Afferr� il braccio tremante di T8 e lo costrinse a entrare in casa di Marie Beaumont. Camminando chiamava con voce lamentosa:�� Ehi, dove siete tutti? Marie?
T8 emise un singhiozzo isterico. Reich lo scosse rudemente.�� Fate la vostra parte, su! In cinque minuti saremo fuori di qui. Allora potrete lamentarvi a piacer vostro.
��Se trovano il corpo prima che usciamo, siamo perduti!
��Chi lo pu� trovare?
��I guardiani.
��Sono fuori dal mondo.
��I servi.
��Non usciranno dalle cucine prima che il gioco sia finito. Vi assicuro io che in cinque minuti saremo al sicuro.
��Ma se c�imbottigliano qui, non riusciremo a rintracciare la ragazza. E�
��Non rimarremo imbottigliati.�� Reich spalanc� la porta della sala di proiezione.
��Ehi, dove siete tutti?
Nessuna risposta.
Non c�era nessuna porta, non c�era nessuna sala di proiezione. Egli si trovava in Park Mouth 9, a cercare la casa di Marie Beaumont, il luogo della morte di D�Courtney� e Marie Beaumont, cicalante, avvizzita, rassicurante.
C�era una tundra nera, invece. Una strana desolazione. Nulla.
��In nome di Dio!�� grid�.�� Dov�� ogni cosa? Smettetela di giocare a questo stupido gioco della
Da lontano, da quelle lande desolate avanz� una figura� si guard� intorno, minacciosa, muta. L�Uomo senza Volto. Reich lo osserv� avvicinarsi, paralizzato.
Poi quella figura nebulosa parl�:�� Non c�� spazio. Non c�� nulla.
L�urlo che Reich sentiva era la sua voce; quel martell�o incessante il suo cuore. Stava correndo, correndo a precipizio per uno strano sentiero incavato, senza spazio, senza vita, correndo mentre c�era ancora tempo, tempo, tempo�
Si imbatt� in una figura d�ombra nera. Una figura senza volto. Una figura che disse:�� Non c�� tempo. Non c�� nulla.
Reich arretr�. Si volt�. Cadde. Si trascin� privo di forze per quell�eterno vuoto, urlando:�� Powell! Duffy! Hassop! Quizzard! T8! Church! Dove siete tutti? Per l�amor di Dio!
Ed era faccia a faccia con l�Uomo senza Volto, che disse:�� Non esiste Dio. Nulla esiste tranne tu e io.
Reich alz� gli occhi e li fiss� nel volto del suo mortale nemico, dell�uomo a cui non poteva sfuggire, il terrore dei suoi incubi, la rovina della sua esistenza.
Era�
Lui stesso.
D�Courtney.
Entrambi.
Due visi fusi in uno solo. Craye D�Courtney. Ben Reich. D�Courtney-Reich.
Non riusciva a emetter suono. Non riusciva a compiere un gesto. Non vi era n� tempo n� spazio n� materia. Non vi era nulla tranne il suo pensiero agonizzante.
Finito.
Trovarono i due uomini la mattina seguente nei giardini sovrastanti il vecchio canale di Harlen. Powell era seduto a gambe incrociate sull�erba umida, il viso segnato, il respiro faticoso. Reich era avvolto su se stesso, come un feto, completamente catatonico.
Trasportarono subito Powell a casa sua, nella Hudson Ramp, dove gli scienziati del Laboratorio della Lega si diedero subito da fare attorno a lui e poi si congratularono che per la prima volta nella storia della Lega l�Azione di Massa fosse stata applicata con successo. Non c�era nessuna fretta di occuparsi di Reich. Al momento opportuno, secondo la procedura opportuna, il suo corpo inerte fu trasportato al Kingston Hospital.
Otto giorni dopo Powell si alz�, fece un bagno, si vest�, salut� con riconoscenza le infermiere e usc�. Si ferm� un momento da
Passando, fece una capatina nell�ufficio di Son.
Powell sal� all�ufficio tutto ebano e argento di Crabbe. Crabbe fu corretto, ma freddo. Il caso D�Courtney non aveva certo migliorato i suoi rapporti con Powell.
��Dichiarato colpevole, eh?�� disse con tono bellicoso.�� Che io sia dannato se mi portate delle prove obiettive�
��Si trattava di un caso eccezionalmente complicato, signore�� rispose Powell cortesemente.�� Nessuno di noi riusciva a vederci chiaro. Neppure lo stesso Reich sapeva perch� avesse ucciso D�Courtney. L�unico che ha afferrato la verit� � stato il Calcolatore Legale di Accusa.
��Peetcy? E come ha fatto?
��Quando gli sottoponemmo per la prima volta gli elementi da noi raccolti, Peetcy dichiar� che il
��Perch�?
��Perch� non poteva fronteggiare il vero motivo.
��Qual era?
��D�Courtney era suo padre.
��Come!�� esclam� Crabbe sbalordito.�� Suo padre? Sua carne e sangue?
��S�, signore. Tutto era dinanzi ai nostri occhi. Solo che non potevamo capire� perch� neppure Reich poteva capire. Quella propriet� su Callisto, ad esempio, quella di cui si serv� per allontanare dalla Terra il dottor 1/4 Maine, Reich la eredit� da sua madre, che l�aveva avuta da D�Courtney. Tutti noi eravamo convinti che il padre di Reich l�avesse in un modo o nell�altro sottratta a D�Courtney nel corso di qualche affare e l�avesse intestata a sua moglie. Ci sbagliavamo. D�Courtney l�aveva regalata alla madre di Reich come pegno d�amore alla madre di suo figlio.
Crabbe spalanc� la bocca.
��E c�erano anche altri indizi. L�impulso al suicidio di D�Courtney, provocato da un grave complesso di colpa e di abbandono. Aveva ripudiato suo figlio. Quel pensiero lo perseguitava. Ora aggiungete l�immagine, da me intravista nel subcosciente di Barbara D�Courtney, di Ben Reich e di lei stessa uniti come fratelli siamesi. Oscuramente lei sentiva di essergli quasi sorella. Poi, l�incapacit� di Ben Reich a uccidere Barbara: anch�egli sapeva la verit�, nel profondo del subcosciente. Lui voleva uccidere lo spietato padre che l�aveva ripudiato, ma non riusciva a fare alcun male alla sorella.
��Quando avete scoperto tutto questo?
��Quando Reich mi attacc� per chiarire l�origine dei tranelli di cui era vittima.
��Dannazione, Powell, qualcuno doveva averglieli tesi! E se non voi chi altro?
��Reich stesso, signore!
��Reich?
��Egli uccise suo padre, e con ci� si liber� della sua carica d�odio. Ma la sua coscienza non poteva permettere che il delitto rimanesse impunito. Dal momento che la polizia non riusciva a condannarlo, la sua coscienza stessa entr� in azione. Questo il significato degli incubi di Reich.
��Dell�Uomo senza Volto?
��S�, commissario. Era il simbolo del reale rapporto che univa Reich a D�Courtney. Non aveva volto perch� Reich non poteva accettare la verit�. Esso rappresent� dapprima la minaccia della condanna che sarebbe seguita all�esecuzione dei suoi criminosi progetti. Poi si trasform� nella condanna stessa per il delitto compiuto.
��I tranelli?
��Esatto. Reich tese a se stesso quei tranelli senza rendersene conto� in breve fuga dalla realt� cosciente. I trucchi dell�inconscio sono formidabili.
��Ma se Reich stesso non sapeva nulla di tutto questo, come avete fatto a capirlo voi?
��Abbiamo applicato la misura dell�Azione di Massa, signore. � assai difficile da spiegare, ma far� del mio meglio. La psiche di ogni essere umano si compone di energia latente e di energia accumulata. L�energia latente � la nostra riserva, la segreta risorsa naturale della nostra mente. L�energia accumulata � quest�energia latente quando viene chiamata a raccolta e utilizzata per qualche scopo specifico. Moltissimi di noi usano soltanto una minima parte dell�energia latente.
��Capisco.
��Quando la Lega ricorre all�Azione di Massa, ogni esper schiude per cos� dire la propria psiche e lascia che la sua energia latente fluisca verso un bacino di raccolta. Un solo esper si mette in contatto con il bacino e diviene il canale dell�energia latente. Egli l�accumula in s� e poi la utilizza, e con l�aiuto di essa pu� compiere cose grandiose� se riesce a controllarla. � un�operazione difficile e pericolosa. Come trovarsi lanciati verso la Luna, insieme a una carica di dinamite� anzi a cavallo di una carica di dinamite.
Crabbe sogghign� d�improvviso.�� Mi piacerebbe essere una telespia�� disse.�� Mi piacerebbe vedere chiaramente l�immagine che vi passa per la testa in questo momento.
��Ma l�avete afferrata perfettamente, signore�� sogghign� Powell di rimando.
Per la prima volta un senso d�intesa cordiale si era stabilito tra di loro.
��Era necessario�� continu� Powell�� mettere Reich faccia a faccia con l�Uomo senza Volto. Era necessario che lui vedesse la verit� perch� noi potessimo scoprire qual era. Servendomi del bacino di energia latente, ho immesso nel cervello di Reich un�idea fissa tipica di molti malati di mente� l�illusione, cio�, di essere la sola cosa reale in tutto il mondo.
��Ma come, io ho spesso� � davvero tanto tipica?
��� uno dei fondamentali mezzi di evasione mentale. Quando la vita diventa troppo dura per voi, voi cercate rifugio nell�idea che si tratta di un gigantesco trucco. Reich aveva gi� in s� le radici di questa illusione. Non ho fatto che svilupparle. Sono riuscito a distruggere tutto, per poco non mi sono spezzato nello sforzo� ma alla fine Reich � rimasto solo nel nulla con l�Uomo senza Volto. Allora, poich� non poteva guardare altrove, � stato costretto a guardare quel volto e vi ha visto se stesso e il proprio padre. Una volta raggiunto questo momento, avevamo tutto quanto ci serviva.
Powell prese il suo pacco e si alz�; Crabbe scatt� in piedi e lo accompagn� alla porta tenendogli cordialmente una mano sulla spalla.
��Avete compiuto un�impresa formidabile, Powell. Tutto quanto posso dirvi � che deve essere una gran bella cosa essere un esper. Dovete sentirvi tutti molto felici.
Powell si ferm� sulla porta.�� Sareste felice di vivere in un ospedale, commissario?
��Un ospedale?
��Cos� viviamo noi esper, tutti noi. Nel reparto psichiatrico. Senza scampo, senza rifugio. Ringraziate il cielo di non essere una telespia, signore. Di vedere l�uomo solo nel suo aspetto esteriore. Ringraziate il cielo di non aver mai visto le passioni, gli odii, le gelosie, le crudelt�, le malattie. Il mondo sar� un luogo meraviglioso quando tutti diventeranno esper, dotati delle adeguate facolt�. Ma fino allora, siate felice di essere cieco.
Usc� dal Comando, sal� su una
Poi apparve il Kingston Hospital, una vasta distesa di prati, di piscine, di ampie terrazze soleggiate, di campi sportivi, di padiglioni, di cliniche, tutto in uno squisito stile neoclassico. Mentre la
Pass� dall�Ufficio Visitatori, chiese dove si trovasse Barbara D�Courtney, e s�incammin� nella direzione che gli fu indicata.
Si videro nello stesso momento, in un vasto spiazzo d�erba fiancheggiato da terrazze di pietra e da luminosi giardini. Lei vol� verso di lui, agitando le mani, ed egli si precipit� verso di lei. Poi, mentre si avvicinavano, furono colti entrambi da una specie di timidezza. Si fermarono, a qualche passo di distanza l�uno dall�altra, non osando guardarsi.
��Salve.
��Salve, Barbara.�� Pausa.�� Andiamo all�ombra.
Si ripararono all�ombra di una terrazza. Powell la guard� con la coda dell�occhio. Era pi� vivace che mai. E l�espressione da monella�� quella che egli credeva fosse semplicemente da attribuirsi agli effetti del
��Sar� dimessa questa sera�� disse Barbara.
��Lo so.
Si sedettero su una panchina di pietra. Lei gli volse uno sguardo pieno di gravit�.�� Voglio dirvi quanto vi sia grata.
��Per favore, Barbara. Mi mettete a disagio.
��Davvero?
��Vi conoscevo cos� bene da bambina, ma ora�
��Ora sono cresciuta di nuovo.
��S�.
��Dovete approfondire la conoscenza, ora. Vogliamo vederci domani all�ora del t�? Va bene alle cinque? Un invito del tutto confidenziale.
��Sentite�� disse Powell disperatamente.�� Vi ho aiutato pi� volte a vestirvi. E vi ho pettinato, e vi ho raccomandato di pulirvi bene i denti.
Lei agit� graziosamente una mano, sorridendogli.
��Vi piaceva il pesce, ma non potevate soffrire l�agnello. Una volta me ne avete ficcato un pezzetto in un occhio.
��� stato tanto tempo fa, signor Powell.
��� stato due settimane fa, signorina D�Courtney.
Si alz� con aria maestosa.�� Ma signor Powell! Se insistete su queste calunnie cronologiche��� Si interruppe e lo fiss�. L�espressione da monella riapparve sul suo viso.�� Cronologiche?�� ripet�.
Lui depose il pacco e la prese tra le braccia.
��Signor Powell�� mormor�.�� Ciao, signor Powell.
��Mio Dio, Barbara-Baba, tesoro. Per un istante ho creduto che parlassi sul serio.
��Ti ricambiavo di tutte le tue cure per farmi crescere bene.
��Sei sempre stata una bambina vendicativa.
��Sei sempre stato un cattivo pap�.�� Si pieg� un poco all�indietro e lo guard�.�� Mary Noyes mi ha raccontato. Tutto.
��Davvero?
Barbara annu�.�� Aveva ragione. Io sono pronta a tutto.
Lui rise, irradiando intorno a s� una grande ondata di felicit�.�� Non devi sentirti pronta a nulla. Siediti. Voglio chiederti una cosa.
Barbara sedette.
��Devo ritornare a quella notte.
��In casa Beaumont?
Annu�.
��Non � facile parlarne�� bisbigli� lei, tristemente.
��Sar� affare di un minuto. Tu eri a letto, addormentata. Improvvisamente ti svegliasti e ti precipitasti nella camera delle orchidee. Ricordi il resto�
��Ricordo.
��Una domanda. Che grido ti svegli�?
��Lo sai.
Stando al capezzale del letto di Ben Reich, Powell vide i segni della consapevolezza, della pena, in quegli occhi stralunati, balenanti.
Il dottor Johnny Jeems pos� una mano sul braccio di Reich.�� � un ragazzo pieno di risorse. Abbiamo grandi speranze per lui.
Reich si agit� e si contorse.
��Come riesce l�operazione?�� chiese Powell ansiosamente.
��Benissimo. Dovrebbe esser pronto per la rinascita entro un anno.
��� un ragazzo in gamba. Abbiamo bisogno di uomini come lui. Sarebbe stato un gran peccato perderlo.
��Perderlo?�� ripet� Jeems, con aria stupita.�� E in che modo?
��Tre o quattrocento secoli fa, Johnny, la polizia eliminava gente come Reich. Pena di morte, la chiamavano.
��Ma non ha senso; un uomo che ha il talento e il fegato di sfidare la societ� � potenzialmente un uomo di valore. Se non lo si liberasse da se stesso e non si sfruttassero i valori che sono in lui al pi� alto grado� ebbene, ci si renderebbe colpevoli di un criminale spreco di esseri umani.
��Erano molto in gamba in questo genere di sprechi, a quei tempi�� disse Powell. Da sotto il braccio trasse il pacchetto.�� Questo, per esempio, sarebbe stato definito un mostruoso sentimentalismo verso un rifiuto della societ�.
Jeems osserv� in silenzio, con simpatia, Powell che tendeva il pacco a quanto ancora rimaneva di Reich.�� � un regalo per voi, Ben. Prendetelo.�� La strana creatura gett� uno sguardo a Powell, poi al regalo. Infine le mani incerte afferrarono il pacco, lacerarono la carta, ne trassero una manciata di magnifici bastoni di zucchero candito, specialit� della
��Non si pu� dire che non abbia avuto regali�� disse Jeems, accennando ai fiori, ai dischi, alle sculture, alla gabbia di vivacissimi animali provenienti da Venere, alle piante esotiche di Pardi che ricoprivano tavole e scaffali.
��Da parte del commissario Crabbe, dal vecchio T-H, dal dottor Wilson 1/4 Maine�� disse Powell, leggendo i biglietti che accompagnavano i vari regali. Tacque un attimo.�� Perfino Jeremy Church. Con tutto l�odio che nutriva contro Reich da quando l�aveva fatto espellere dalla Lega degli
��Ma no�� disse Jeems.�� Perch�? Un criminale � un malato. Naturale che lo si porti all�ospedale e che gli si mandino regali. In che altro modo si potrebbero trattare i criminali?
��In che altro modo?�� ripet� Powell, gentilmente. Dal caos della mente lacerata di Reich usc� un brandello di pensiero:
Fu cos� improvviso, cos� inaspettato, cos� pieno di appassionata gratitudine, che Powell afferr� la spalla di Reich e cerc� di abbozzare un sorriso, poi dovette voltarsi e correre via, verso il padiglione di Barbara.
Una mente malata era stata salvata. C�erano stati timori e delusioni, il sistema solare, Powell, Barbara e Reich stesso avevano corso un grave pericolo, un vecchio logorato dalle sue stesse colpe, troppo stanco per continuare a vivere, era stato assassinato. Ma una personalit� malata era salva, ora. Un giorno tutto il genere umano sarebbe guarito. Fino allora gli esper dovevano guidare, custodire e proteggere un mondo malato di cecit� psichica.
Ne valeva la pena?
Senza esitazioni, Powell decise che s�, ne valeva la pena.