Questa � la vivida stanza illuminata da luci di candela in cui viene custodita la durata di ogni vita� scansia su scansia, tozze clessidre, una per ogni persona vivente, riversano la loro finissima sabbia dal futuro nel passato. Il sibilo condensato dei granelli che cadono fa ruggire la stanza come fosse il mare.

Questa � invece la padrona della stanza, che incede impettita attraverso di essa con aria preoccupata. Il suo nome � Morte.

Tuttavia non si tratta di una Morte qualsiasi. Questa � la Morte la cui sfera d�azione specifica, be�, in realt� non � affatto una sfera, ma � il Mondo Disco che � piatto e sta appoggiato sulla schiena di quattro elefanti giganti che si trovano in piedi sul guscio dell�enorme tartaruga spaziale Grande A�Tuin ed � circondato da una cascata che riversa le sue acque all�infinito nello spazio.

Gli scienziati hanno calcolato che le reali probabilit� di esistenza di una cosa effettivamente assurda come questa siano una su un miliardo.

I maghi, invece, hanno calcolato che le probabilit� stimate una su un miliardo si avverano nove volte su dieci.

La Morte procede attraverso il pavimento di piastrelle bianche e nere producendo un rumore secco con le dita dei piedi di sole ossa, bofonchiando all�interno del cappuccio, mentre le sue dita scheletriche contano le file delle clessidre indaffarate.

Alla fine sembra averne trovata una che la soddisfa, la solleva delicatamente dalla sua scansia e la porta accanto alla candela pi� vicina.

La tiene in modo che la luce ci possa brillare sopra e guarda con intensit� il piccolo punto in cui il bagliore si riflette.

Lo sguardo fisso che proviene da quelle scintillanti orbite vuote comprende il mondo della tartaruga, che avanza attraverso le profondit� dello spazio col carapace inciso dalle comete e butterato dalle meteore. Un giorno perfino la Grande A�Tuin morir�, la Morte lo sa: quella s� che sarebbe una bella sfida.

Tuttavia il suo sguardo si focalizza pi� in profondit� verso la magnificenza verde-azzurrina del Disco stesso, che gira lentamente sotto il suo piccolo sole orbitante.

Ora esso si muove in direzione della grande catena montuosa chiamata Ramtop. Le montagne Ramtop sono caratterizzate da profonde vallate, inaspettati picchi e da una geografia considerevolmente pi� complessa di quanto non sappiano che farsene. Hanno un loro clima particolare, carico di piogge a goccioloni grossi quanto granate, venti sferzanti e permanenti tempeste temporalesche. Alcuni dicono che il motivo consiste nel fatto che la catena delle montagne Ramtop � patria dell�antica e selvaggia magia. Attenzione, alcune persone direbbero qualsiasi cosa.

La Morte strizza gli occhi per aggiustare la visione in profondit�. Ora vede la campagna erbosa sui declivi delle montagne.

Ora vede il fianco di una collina in particolare.

Ora vede un campo.

Ora vede un ragazzo che corre.

Ora osserva.

Ora, con una voce simile a lastre di piombo che cadono sul granito dice: �S�.�

Cinque minuti dopo, Morty si era perso.

Questa parte di Ankh-Morpork era conosciuta come Le Tenebre, una zona interna della citt� gravemente bisognosa dell�aiuto delle autorit� oppure, a piacere, di un lanciafiamme. Non poteva essere definita squallida in quanto questo avrebbe significato estendere la parola fino al punto di rottura. Era ben al di l� dello squallore e proseguiva sull�altro lato dove, per una specie di inversione einsteiniana, essa acquistava una sgradevolezza amplificata che ostentava come un monumento architettonico. Era rumorosa, sudicia e puzzava come il pavimento di una stalla.

Non aveva tanto l�aspetto di un quartiere quanto di un ecosistema, come una grande barriera corallina sviluppata sulla terraferma. C�erano gli umani, vero, equivalenti umanoidi di aragoste, calamari, gamberetti e cos� via. E squali.

Morty vagava privo di speranza lungo le stradine tortuose. Chiunque si fosse trovato sulla cima di un tetto avrebbe potuto notare un particolare modello comportamentale nelle persone che stavano dietro a lui, che faceva pensare ad un gran numero di uomini che convergevano con nonchalance verso un bersaglio, e avrebbe giustamente concluso che Morty e il suo sacchetto d�oro avevano pi� o meno la stessa prospettiva di vita di un riccio con tre zampe su una autostrada a sei corsie.

Risulta probabilmente gi� chiaro che Le Tenebre non era il genere di posto in cui esistono abitanti. Esso aveva i suoi autoctoni. Di tanto in tanto Morty cercava di coinvolgerne uno in una conversazione, per riuscire a trovare un buon venditore di cavalli. Gli autoctoni generalmente gli bofonchiavano qualcosa e si affrettavano ad allontanarsi, visto che tutti quelli che desideravano vivere alle Tenebre, per un periodo superiore a tre ore circa, sviluppavano dei sensi molto acutizzati e non si sarebbero attardati restando nelle vicinanze di Morty pi� di quanto un contadino non sarebbe rimasto in piedi sotto un alto albero durante un temporale.

E cos� Morty arriv�, alla fine, al fiume Ankh, il pi� grande dei fiumi. Anche prima che esso entrasse nella citt�, era lento e pesante a causa del limo che si trascinava dietro dalle pianure e, per quando arrivava alle Tenebre, perfino un agnostico sarebbe riuscito a camminarci sopra. Era molto difficile annegare nell�Ankh, ma molto semplice soffocarvici.

Morty ne osserv� la superficie con atteggiamento dubbioso. Sembrava si stesse muovendo. C�erano delle bolle. Doveva esserci anche dell�acqua.

Sospir� e si volt�.

Dietro di lui erano apparsi tre uomini come se fossero saltati fuori dai mattoni. Avevano l�aspetto greve e stolido di quei ceffi la cui apparizione in ogni romanzo significa che � arrivato il momento, per l�eroe, di venire un po� minacciato, anche se non in maniera eccessiva, visto che � anche ovvio che essi finiranno con l�avere delle terribili sorprese.

Lo stavano guardando con aria sfacciata. Erano bravissimi in questo.

Uno di essi aveva estratto un coltello, che agitava in piccoli cerchi nell�aria. Avanz� lentamente verso Morty, mentre gli altri due rimanevano indietro per fornire un sostegno immorale.

�Dacci i soldi� gracchi� l�uomo.

La mano di Morty si port� sul sacchetto che teneva legato al cinturone.

�Aspetta un momento� disse. �Poi che succede?�

�Cosa?�

�Voglio dire, � "o la borsa o la vita"?� chiese Morty. �� questo il genere di cose che si ritiene debbano pretendere i ladri. O la borsa o la vita. L�ho letto una volta in un libro� aggiunse.

�� possibile, � possibile� concesse il bandito. Sent� che stava perdendo l�iniziativa, ma recuper� in grande stile. �D�altra parte, potrebbe anche trattarsi della borsa e della vita. Eliminando cos� l�alternativa, come dire.� L�uomo guard� di sbieco i suoi colleghi, che abbozzarono un risolino per la battuta.

Morty disse: �In questo caso�� e sollev� il sacchetto in una mano, pronto a gettarlo il pi� lontano possibile nell�Ankh, anche se c�erano delle ragionevoli probabilit� che sarebbe rimbalzato.

�Ehi, che stai facendo?� domand� il bandito. Cominci� a correre in avanti, ma si ferm� quando Morty fece prendere al sacchetto una minacciosa oscillazione.

�Benissimo� disse Morty �a me sembra che le cose stiano in questo modo. Se voi avete intenzione di uccidermi comunque, potrei anche sbarazzarmi del denaro. Dipende tutto soltanto da voi.� Per illustrare meglio il concetto tir� fuori una moneta dal sacchetto e la gett� nell�acqua, che la accolse con un nefasto rumore di risucchio. I ladri rabbrividirono.

Il capoladro guard� il sacchetto. Guard� il coltello. Guard� la faccia di Morty. E guard� i suoi compagni.

�Scusami� disse, e si riunirono per confabulare.

Morty calcol� la distanza che lo separava dalla fine del vicolo. Non ce l�avrebbe fatta. In ogni caso, poi, sembrava che il rincorrere la gente fosse un�altra cosa che quei tre sapevano fare benissimo. Era soltanto la logica che li aveva resi un po� tesi.

Il loro capo ritorn� da Morty. Lanci� un�occhiata di intesa agli altri due. Entrambi annuirono con fare deciso.

�Io penso che ti ammazzeremo e che ci affideremo alla sorte rispetto ai soldi� disse. �Non vogliamo che si sparga la voce dell�esistenza di questo genere di discussione.�

Gli altri due estrassero i propri coltelli.

Morty deglut�. �Potrebbe essere estremamente poco saggio� disse.

�Perch�?�

�Be�, tanto per cominciare a me non piacerebbe.�

�Tu non sei tenuto a gradire la cosa, sei tenuto a� crepare� disse il ladro, avanzando.

�Non penso che adesso sia venuto il momento di morire� riprese Morty, indietreggiando. �Sono certo che sarei stato avvisato.�

�Gi� disse il ladro, che cominciava ad averne le tasche piene. �Gi�, be�, lo sei stato, non ti pare? Grande pezzo di sterco fumante di elefante!�

Morty era appena indietreggiato ancora una volta. Attraverso una parete.

Il capo ladro aveva fissato la solida pietra che aveva inghiottito Morty e quindi aveva gettato a terra il proprio coltello.

�Benone, che io� � �� disse. �Un � � � ssimo stregone. Io odio i � � �issimi stregoni!�

�Non dovresti � � �li, allora� bofonchi� uno dei suoi scagnozzi, pronunciando senza alcuno sforzo una sequela di bestemmie.

Il terzo membro del trio, che era un po� lento di comprendonio, disse: �Ehi, � passato attraverso il muro!�

�E noi lo seguiremo in eterno, vero?� mormor� il secondo. �Hai proprio ragione, Pilgarlic. Io avevo detto che pensavo fosse un mago, soltanto che i maghi non passeggerebbero mai da queste parti da soli. Non ho forse detto che sembrava un mago? Ho detto��

�Stai dicendo decisamente troppe cose� latr� il capo.

�Ma io l�ho visto, � passato proprio attraverso questo muro��

�Oh, davvero?�

�Gi�!�

�Proprio attraverso, non l�hai visto?�

�Pensi di essere aguzzo, eh?�

�Abbastanza, in questi casi!�

Il capo tir� su il coltello da terra con un movimento repentino.

�Aguzzo quanto questo?�

Il terzo ladro balz� verso il muro e gli assest� qualche calcio con violenza, mentre dietro di lui si sentivano provenire dei rumori di tafferuglio e qualche umido gorgoglio.

�Ehi, il muro � assolutamente normale� disse. �� un muro fatto a regola d�arte se mai ne ho visto uno. Come pensate che riescano a farlo, ragazzi?�

�Ragazzi?�

Inciamp� sui due corpi stesi a terra.

�Oh� disse. Per quanto lenta fosse la sua mente era tuttavia sufficientemente veloce da permettergli di rendersi conto di qualcosa di molto importante. Si trovava in un vicolo appartato delle Tenebre ed era da solo. Scapp� via per salvarsi la vita e fece un bel po� di strada.

Morty fiss� con sguardo vacuo le tende di velluto che si trovavano a pochi centimetri dai suoi occhi.

"Sono passato attraverso un muro" pens�. "Ed � impossibile."

Spost� di lato, con grande circospezione, le tende in modo da vedere se ci fosse una porta nascosta da qualche parte, ma non c�era nulla oltre l�intonaco grumoso che si era staccato in determinati punti per mettere a nudo dei mattoni ammuffiti, ma inequivocabilmente solidi.

Lui spinse, tanto per provare. Era abbastanza evidente che non sarebbe stato in grado di uscire di nuovo da quella parte.

�Benissimo� disse alla parete. �E adesso?�

Una voce dietro di lui disse: �Ehm. Scusi?�

Lui si volt� lentamente.

Raggruppati attorno alla tavola che si trovava al centro della stanza, c�era una famiglia di Klatchiani formata da padre, madre, una mezza dozzina di bambini di dimensione decrescente. Otto paia di occhi spalancati erano fissati su di lui. Un nono paio, appartenente a un nonno anziano di sesso indefinibile, non lo erano, in quanto il loro proprietario aveva colto l�occasione dell�interruzione per portar via una bella porzione dalla ciotola comune di riso, ritenendo che un pesce bollito in mano valesse pi� di una qualsiasi quantit� di manifestazioni inspiegabili e il silenzio venne sottolineato dal rumore di una robusta masticazione.

In un angolo della stanza affollata c�era un tempietto ad Offler di Klatch, il Dio Coccodrillo dalle sei zampe. Stava ghignando proprio come la Morte, a parte il fatto che la Morte non aveva uno stormo di uccelli sacri che gli portavano notizie dei suoi fedeli e, come compenso, aveva anche i denti puliti.

I Klatchiani stimavano l�ospitalit� al di sopra di ogni altra virt�. Mentre Morty si guardava attorno, la donna prese un altro piatto dalla mensola che si trovava dietro di lei e cominci� silenziosamente a riempirlo con i contenuti della grossa terrina, strappando un pezzo di pesce gatto dalle mani del vecchio dopo una breve colluttazione. Gli occhi della donna, orlati di nero col carboncino, rimanevano comunque fissi su Morty.

Era stato il padre quello che aveva parlato. Morty si inchin� con atteggiamento nervoso.

�Mi spiace� disse. �Ehm, sembra che io sia passato attraverso questo muro.� Era un�affermazione che non reggeva, doveva ammetterlo.

�Come, scusi?� chiese l�uomo. La donna, con i bracciali che tintinnavano, aggiunse con cura qualche grano di pepe sul piatto e vi spruzz� sopra una salsa verde scura che Morty temette di avere riconosciuto. L�aveva provata qualche settimana prima e, sebbene si trattasse di una ricetta complicata, un singolo assaggio era stato sufficiente per sapere che essa era a base di interiora di pesce marinate per parecchi anni in un vaso di bile di squalo. La Morte aveva detto che era un gusto da acquisire. Morty aveva deciso di non volersi sforzare troppo.

Cerc� di svicolare attorno ai lati della stanza verso l�arco della porta schermato da una tenda a palline, mentre tutte le teste si giravano per guardarlo. Tent� di fare un sorrisetto storto.

La donna domand�: �Come mai il demone mostra i suoi denti, uomo della mia vita?�

Il marito le rispose: �Potrebbe essere fame, luna dei miei desideri. Aggiungi un po� pi� di pesce!�

L�antenato grugn�: �Lo stavo mangiando io, quello, figlio infame. Che sia maledetto il mondo in cui non esiste pi� rispetto per l�et�!�

Ora il fatto era che mentre le parole penetravano nell�orecchio di Morty nel loro Klatchiano parlato, con tutti gli svolazzi e i sottili dittonghi di un linguaggio tanto antico e sofisticato da possedere quindici diversi termini per la parola "assassinio" prima che il resto del mondo fosse arrivato a comprendere il solo concetto relativo allo sfracellarsi la testa l�uno con l�altro con delle pietre, esse gli arrivavano nel cervello chiare e comprensibili come se fossero state pronunciate nella sua lingua madre.

�Non sono un demone! Sono un umano!� disse bloccandosi per lo shock quando le sue stesse parole gli emersero dalla bocca in un perfetto Klatchiano.

�Sei un ladro?� chiese il padre. �Un assassino? Per insinuarti qui in questo modo, sei forse un esattore delle tasse?� La sua mano scivol� sotto la tavola e riemerse tenendo una mannaia da macellaio con la lama affilata allo spessore di un foglio di carta. Sua moglie strill� e fece cadere il piatto stringendosi forte al petto i figli pi� piccoli.

Morty osserv� la lama roteare nell�aria e lasci� perdere.

�Vi porto i saluti dagli estremi gironi dell�inferno� prov� a dire.

Il cambiamento fu repentino e significativo. La mannaia venne abbassata e la famiglia cominci� a rivolgergli ampi sorrisi.

�Ci verr� grande fortuna se un demone viene a visitarci� disse il padre raggiante. �Qual � il tuo desiderio, o corrotta pedina dei lombi di Offler?�

�Prego?� disse Morty.

�Un demone porta benessere e fortuna all�uomo che lo aiuta� rispose l�uomo. �Come possiamo fornirti assistenza, oh, malefico fiato di cane della fossa pi� profonda?�

�Be�, non ho troppa fame� disse Morty �ma se sapete dove io possa procurarmi un cavallo veloce potrei arrivare a Sto Lat prima del tramonto.�

L�uomo sorrise radiosamente e si inchin�. �Conosco il posto adatto, dannosa estrusione di budella, se sarai tanto gentile da seguirmi.�

Morty si affrett� dietro di lui. Il vecchio antenato li guard� andare via con una espressione critica, mentre le mandibole masticavano ritmicamente.

�Quello sarebbe ci� che da queste parti chiamano demone?� disse. �Offler ha fatto marcire questo paese con l�umidit�, perfino i demoni qui sono di terza categoria, non sono nulla in confronto ai demoni che avevamo nel Vecchio Stato.�

La donna sistem� una piccola tazza di riso nella coppia centrale di mani ripiegate della statuetta di Offler (sarebbe sparita per la mattina successiva) e indietreggi�.

�Il mio uomo ha detto che il mese scorso nel Curry Gardens ha servito una creatura che non era l� disse. �� rimasto molto impressionato.�

Dieci minuti dopo l�uomo torn� e, in solenne silenzio, depose un mucchietto di monete d�oro sulla tavola. Esse rappresentavano una ricchezza sufficiente per acquistare una bella parte della citt�.

�Ne aveva un sacchetto pieno� disse.

L�intera famiglia fiss� il denaro per qualche tempo. La donna sospir�.

�Le ricchezze portano con s� molti problemi� disse. �Che cosa faremo, adesso?�

�Torneremo nel Klatch� esclam� fermamente il marito �dove i nostri figli potranno crescere in un paese adeguato, fedele alle gloriose tradizioni della nostra antica razza, e gli uomini non hanno bisogno di lavorare come camerieri per malefici padroni e possono camminare a testa alta, con orgoglio. E dobbiamo partire immediatamente, fragrante bocciolo di palma da dattero.�

�Perch� tanto presto, oh, indefesso lavoratore figlio del deserto?�

�Perch� rispose l�uomo �ho appena venduto il campione dei cavalli da corsa del Patrizio.�

�Da solo?� domand� Morty.

�CERTAMENTE, NUTRO IN TE UNA COMPLETA FIDUCIA.�

�Caspita!�

Quell�idea riusc� ad eliminare tutto il resto dalla mente di Morty ed egli rest� sorpreso di scoprire di non sentirsi disgustato. Aveva assistito a un notevole numero di decessi durante l�ultima settimana o gi� di l�, e tutto il lato ripugnante di essi spariva quando si sapeva di essere in grado di chiacchierare successivamente con le vittime. La maggior parte di esse si sentivano sollevate, una o due infuriate, ma erano tutte riconoscenti di un paio di parole di conforto.

�PENSI DI RIUSCIRE A FARCELA?�

�Be�, signora. S�. Almeno credo.�

�QUESTO � LO SPIRITO GIUSTO, HO LASCIATO BINKY ALL�ABBEVERATOIO DIETRO L�ANGOLO. PORTALO DIRETTAMENTE A CASA QUANDO HAI TERMINATO.�

�Lei rimarr� qui, signora?�

La Morte guard� la strada in su e in gi�. Le sue orbite vuote balenarono.

�PENSAVO CHE AVREI POTUTO FARMI UNA PASSEGGIATINA� disse con aria misteriosa. �NON MI SENTO PERFETTAMENTE A POSTO. PENSO CHE UN PO� D�ARIA FRESCA POTREBBE FARMI BENE.� Sembr� ricordarsi di qualcosa, infil� una mano all�interno delle misteriose ombre del suo mantello e tir� fuori tre clessidre.

�UNA DOPO L�ALTRA� disse. �DIVERTITI.�

Si volt� e incedette impettita lungo la strada, canticchiando fra s�.

�Ehm. Grazie� disse Morty. Sollev� le clessidre alla luce notando quella che conteneva gli ultimissimi granelli di sabbia.

�Significa forse che sono in servizio?� grid�, ma la Morte aveva gi� svoltato l�angolo.

Binky lo salut� con un debole nitrito mostrando di averlo riconosciuto. Morty mont� in sella, col cuore che gli batteva forte per l�apprensione e per la responsabilit�. Le sue dita agirono in maniera automatica: tir� fuori la falce dal fodero la aggiust� nella mano e fiss� la lama (che balen� con un riverbero azzurrognolo sull�acciaio, fendendo la luce delle stelle come fosse un salammo). Cavalcava con grande attenzione, contraendosi per le fitte provocategli dalle piaghe da sella, ma viaggiare con Binky era come stare su un cuscino. Soprappensiero, ubriaco per l�autorit� conferitagli, estrasse il mantello, che la Morte usava per cavalcare, dalla sacca della sella e se lo agganci� con la sua spilla d�argento.

Gett� un�altra occhiata alla prima clessidra e incit� Binky con le gambe. Il cavallo annus� l�aria fredda e cominci� a trottare.

Dietro di loro, Bentagliato usc� fuori a precipizio dalla porta, accelerando lungo la strada ricoperta di ghiaccio con i vestiti che gli svolazzavano alle spalle.

Adesso il cavallo procedeva al piccolo galoppo, allungando la distanza fra i suoi zoccoli e l�acciottolato. Con una frustata della coda spazzol� i tetti delle case e si mise a fluttuare nel cielo gelido.

Bentagliato lo ignor�. Aveva cose ben pi� urgenti in testa. Fece un balzo al volo e atterr� lungo disteso nell�acqua quasi congelata dell�abbeveratoio, giacendo contento fra le schegge di ghiaccio che salivano a galla. Dopo qualche momento l�acqua cominci� a emettere vapore.

Morty si tenne basso sulla sella per la pura allegria che gli provocava la velocit�. La campagna dormiente rombava priva di suono sotto di lui. Binky procedeva a un galoppo leggero, coi possenti muscoli che gli si contraevano sotto la pelle, con la stessa facilit� con cui gli alligatori escono dai banchi di sabbia, mentre la sua criniera frustava il volto di Morty. La notte turbinava via passando sulla lama in accelerazione della falce, divisa in due met� che si arricciavano.

Si affrettavano, sotto il chiaro di luna silenti quanto ombre, visibili soltanto ai gatti e alle persone che si occupavano delle cose di cui gli uomini non sono tenuti a sapere nulla.

Morty non riusc� a ricordarsene in seguito, ma molto probabilmente si mise a ridere.

Dopo poco le pianure coperte di brina cedettero il posto ai terreni disuguali attorno alle montagne e poi i ranghi avanzanti delle stesse montagne Ramptop sfrecciarono attraverso il mondo verso di loro. Binky abbass� la testa e allung� il passo puntando verso un passaggio fra due montagne aguzze quanto i denti dei folletti maligni nella luce argentata. Da qualche parte un lupo di mise a ululare.

Morty gett� un�altra occhiata alla clessidra. La sua parte esterna aveva incisioni raffiguranti foglie di quercia e radici di mandragola e la sabbia che vi si trovava all�interno, anche al chiarore della luna, era di color oro pallido. Girando la clessidra a destra e a sinistra, riusc� appena appena a leggere il nome "Hammeline Hamstring" inciso con linee estremamente delicate.

Binky rallent� fino al trotto. Morty abbass� lo sguardo sulla cima di una foresta, caratterizzata da una spolveratina di neve che era o molto precoce o molto, molto tardiva: sarebbe potuta essere sia l�una sia l�altra cosa, visto che le montagne Ramtop ammassavano i propri fenomeni atmosferici e li ridistribuivano senza alcun riferimento preciso alle stagioni dell�anno.

Si apr� un varco sotto d� loro. Binky rallent� nuovamente, scese seguendo una rotta a spirale e si abbass� su una radura, bianca per la neve che si era ammucchiata. Era circolare, e vi era una casetta sistemata esattamente al centro. Se il terreno tutto attorno non fosse stato coperto di neve, Morty avrebbe potuto notare che non c�erano ceppi visibili: gli alberi non erano stati tagliati in quella radura, erano stati semplicemente scoraggiati dal crescere l�. Oppure se ne erano andati di propria spontanea volont�.

La luce di una candela filtrava da una delle finestre al piano di sotto, proiettando una pallida chiazza arancione sulla neve.

Binky atterr� con grande delicatezza e trott� attraverso la superficie gelata senza affondarvi. Non lasci�, ovviamente, impronte.

Morty scese da cavallo e si incammin� verso la porta, bofonchiando qualcosa fra s� e menando colpi con la falce in maniera sperimentale.

Il tetto della casupola era stato costruito con larghi spioventi, in modo da lasciar scivolare la neve e tenere al coperto la scorta di legna. Nessun abitante delle montagne Ramtop si sarebbe nemmeno sognato di cominciare un inverno senza avere scorte di legna ammassate sui tre lati della casa. Tuttavia qui non si trovava nemmeno un ciocco di legna, anche se la primavera era ancora parecchio distante.

C�era, invece, una fascina di fieno in una reticella presso la porta. Aveva una nota attaccata di fianco, scritta in grandi maiuscole leggermente tremolanti: PER IL CAVALLO.

La cosa avrebbe preoccupato Morty, se lui glielo avesse permesso. Qualcuno lo stava aspettando. Il ragazzo aveva tuttavia imparato recentemente che era molto meglio, piuttosto che affogare nell�incertezza, cercare di veleggiare sulla sua cresta. In ogni caso, Binky non si sent� preso da scrupoli di tipo morale e si mise direttamente a mangiare.

Questo lasciava per� immutato il problema se bussare o no. Morty non sapeva perch�, ma non gli sembrava una cosa appropriata. Se non avesse risposto nessuno, oppure se qualcuno gli avesse gridato di andarsene?

Sollev� quindi il catenaccio e spinse la porta. Essa si apr� verso l�interno con una certa facilit�, senza scricchiolare.

C�era una cucina dal basso soffitto, con le travi a una altezza adatta perch� Morty ci sbattesse la testa. La luce di una singola candela riluceva sulle terrecotte che si trovavano su un lungo ripiano e sul pavimento in pietra che era stato lucidato fino a raggiungere una brillantezza iridescente. Il fuoco nel cantuccio del focolare simile ad una caverna non aggiungeva molta luce, in quanto non c�era dentro pi� di un mucchietto di cenere bianca sotto i resti di un ciocco di legno. Morty sapeva, senza che nessuno glielo avesse detto, che si trattava dell�ultimo pezzo.

Una donna anziana era seduta al tavolo della cucina e scriveva a gran velocit� con il naso ricurvo tenuto soltanto a pochi centimetri dalla carta. C�era un gatto grigio accoccolato sul tavolo accanto a lei che ammicc� a Morty con grande calma.

La falce fendette in due una trave. La donna sollev� lo sguardo.

�Sar� da te fra un minuto� disse. Guard� accigliata la carta. �Non ho inserito il pezzo riguardante il fatto che sono ancora sana di mente e di corpo, e comunque � soltanto una stupidata: nessuno sano di corpo e di mente morirebbe. Gradisci qualcosa da bere?�

�Prego?� disse Morty. Si ricompose, quindi, e ripet�: �PREGO?�

�Se vuoi bere qualcosa, tutto qui. C�� del porto di lampone. Sulla credenza. Puoi anche finire la bottiglia.�

Morty gett� alla credenza un�occhiata sospettosa. Aveva l�impressione di avere perduto l�iniziativa. Tir� fuori la clessidra e la fiss�. C�era ancora qualche granello di sabbia.

�Mancano ancora pochi minuti� disse la strega, senza sollevare lo sguardo.

�Come, cio�, COME FAI A SAPERLO?�

Lei lo ignor� e asciug� l�inchiostro di fronte alla candela, sigill� la busta con una goccia di cera e la infil� sotto il candeliere. Quindi prese in braccio il gatto.

�La nonna Beedle verr� immediatamente domani mattina a ripulire e tu andrai con lei, capito? E controlla che dia a Gammer Nutley il lavandino di marmo rosa, ci ha messo gli occhi sopra da anni ed anni.�

Il gatto sbadigli� con l�aria di chi la sa lunga.

�Non ho, cio� NON HO TUTTA LA NOTTE A DISPOSIZIONE, SAI� disse Morty in tono di rimprovero.

�Tu s�, io no, e non c�� alcun bisogno di gridare� disse la strega. Scivol� gi� dal suo sgabello e allora Morty not� quanto fosse incurvata, come un arco. Con qualche difficolt� la donna tolse un alto cappello a punta da un chiodo sulla parete, se lo fiss� sui capelli bianchi con una batteria di spilloni per cappelli e afferr� le sue grucce per camminare.

Avanz� barcollando verso Morty, sollev� lo sguardo per fissarlo in volto con occhi piccoli e brillanti quanto ribes neri.

�Avr� bisogno dello scialle? Pensi che avr� bisogno dello scialle? No, suppongo di no. Immagino che sia piuttosto caldo nel posto in cui sto andando.� Osserv� Morty pi� da vicino e corrug� la fronte.

�Sei decisamente pi� giovane di quanto non mi aspettassi� disse. Morty non comment�. Poi Goodie Hamstring aggiunse, pacatamente: �Sai, non penso proprio che tu sia quello che stavo aspettando io.�

Morty si schiar� la gola.

�Chi stavi aspettando, precisamente?� chiese._v

�La Morte� disse la strega con semplicit�. �� parte dell�accordo, sai. Uno pu� sapere il momento della propria morte in anticipo e gli viene garantita una� attenzione personale.�

�Sono io� disse Morty.

�Sono, cosa?�

�L�attenzione personale. Lei ha mandato me. Io lavoro per lei. Nessun altro avrebbe avuto me.� Morty smise di parlare. Stava andando tutto storto. Sarebbe stato rispedito a casa in disgrazia. Era la prima briciola di responsabilit� che gli veniva affidata, e lui aveva rovinato tutto. Poteva gi� sentire la gente che gli rideva dietro.

Il lamento gli inizi� gi� nelle profondit� del suo imbarazzo e scoppi� come una sirena antinebbia. �Il fatto � che questo � il mio primo vero lavoro e io sto sbagliando tutto!�

La falce cadde a terra provocando un gran fracasso, fettando via una gamba del tavolino e dividendo in due parti una lastra del pavimento.

Goodie lo osserv� per qualche istante, tenendo la testa piegata da una parte. Poi disse: �Ho capito. Come ti chiami, giovanotto?�

�Morty� disse lui tirando su col naso. �� il diminutivo di Mortimer.�

�Benissimo, Morty, ritengo che tu abbia una clessidra da qualche parte sulla tua persona.�

Morty annu� debolmente. Allung� una mano alla cintura e tir� fuori la clessidra. La strega la osserv� con espressione critica.

�Ancora un minuto, pi� o meno� disse. �Non abbiamo molto tempo da perdere. Lasciami soltanto un momento per chiudere a chiave.�

�Ma tu non capisci!� piagnucol� Morty. �Ho fatto un gran casino! Non avevo mai fatto una cosa del genere prima di adesso!�

Lei gli diede un colpetto su una mano. �Nemmeno io� rispose lei. �Possiamo imparare insieme. Adesso, raccogli la falce e cerca di non fare il bambino, che sei un bravo ragazzo!�

Nonostante le proteste di lui la donna lo spinse fuori, nella neve, e lo segu�, chiudendo la porta e facendo scattare la serratura con una pesante chiave di ferro che appese poi ad un chiodo che si trovava accanto alla porta.

Il gelo aveva stretto la sua morsa sulla foresta, serrandola tanto che le radici si misero a scricchiolare. La luna stava calando, ma il cielo era ancora pieno di stelle bianche che facevano sembrare l�inverno anche pi� freddo. Goodie Hamstring rabbrivid�.

�C�� un veccho tronco laggi�� disse in tono amichevole. �Vi si gode una vista piuttosto bella sulla vallata. Ovviamente in estate. Mi piacerebbe mettermi seduta.�

Morty la aiut� a superare i cumuli di neve e ne spazz� via il pi� possibile dal tronco di legno. Si sedettero con la clessidra fra di loro. Qualunque potesse essere la vista in estate, essa consisteva ora soltanto in rocce nude contro un cielo dal quale stavano ora scendendo piccoli fiocchi di neve.

�Non ci posso credere� disse Morty. �Mi sembra quasi che tu desideri morire.�

�Ci sono alcune cose che mi mancheranno� rispose lei. �Ma diventano sempre meno, sai. Mi sto riferendo alla vita. Non puoi pi� fare affidamento sul tuo corpo e allora � tempo per trasferirsi. Conto sul fatto che sia arrivato il momento per provare qualche cosa di diverso. Lei ti ha detto che la gente che si occupa di magia pu� vederla sempre?�

�No� disse Morty in modo vago.

�Ebbene, possiamo.�

�A lei non piacciono molto le streghe e i maghi� disse Morty senza essere stato interpellato.

�A nessuno piacciono gli smargiassi� afferm� lei con una sfumatura di soddisfazione. �Le creiamo dei problemi, vedi. I preti invece no, � per questo che le piacciono.�

�Non me lo ha mai detto� disse Morty.

�Eh, gi�. Quelli non fanno altro che dire alle persone quanto si stia meglio quando si � morti. Noi invece diciamo che possono stare piuttosto bene anche qui se si impegnano un po�.�

Morty esit�. Voleva dirle: "Hai torto, lei non � affatto cos�, non gliene importa nulla se la gente � buona o cattiva, basta che sia puntuale." "� gentile coi gatti" aggiunse fra s�.

Per� pens� fosse meglio non farlo. Gli venne in mente che le persone hanno bisogno di credere alle cose.

Il lupo ulul� di nuovo, cos� vicino che Morty si guard� attorno con una certa apprensione. Un altro, dall�altra parte della vallata, gli rispose. Il coro venne alimentato da alcuni altri membri che si fecero sentire dal profondo della foresta. Morty non aveva mai sentito nulla di altrettanto dolente.

Gett� un�occhiata in tralice alla figura immobile di Goodie Hamstring e poi, con panico crescente, alla clessidra. Balz� in piedi, afferr� la falce e la fece passare attraverso di lei brandendola a due mani.

La strega si alz�, lasciandosi alle spalle il proprio corpo.

�Ben fatto� disse lei. �Pensavo che tu mi avresti mancato, per un minuto.�

Morty si appoggi� contro un albero, ansimando profondamente e guardando Goodie camminare attorno al ceppo per osservare se stessa.

�Uhmm� disse lei con atteggiamento critico. �Il tempo ha parecchie cose di cui rispondere.� Sollev� una mano e si mise a ridere vedendoci le stelle attraverso.

Quindi si trasform�. Morty l�aveva visto succedere in precedenza, quando l�anima si rendeva conto di non essere pi� legata al campo morfico del corpo, ma mai con tale sicurezza. I capelli della donna si slegarono dalla stretta crocchia cambiando colore ed allungandosi. Il suo corpo si raddrizz�. Le rughe si spianarono e scomparvero. Il suo vestito grigio di lana si mosse come la superf�cie del mare e fin� col sottolineare delle forme completamente differenti e conturbanti.

Lei abbass� lo sguardo, emise una risatina soffocata e mut� il vestito in qualcosa di aderente e dal color verde foglia.

�Che ne pensi, Morty?� chiese. La sua voce era stata rotta e tremolante, prima. Adesso ricordava il muschio, lo sciroppo di melassa e altre cose che mandarono il pomo d�adamo di Morty su e gi� come una pallina di gomma appesa ad un elastico.

��� fu tutto quel che riusc� a dire e strinse forte la falce fra le mani finch� le nocche non gli divennero esangui.

Lei gli si avvicin� come un serpente che procede in quarta.

�Non ho sentito� disse, come se stesse facendo le fusa.

�M-m-m-molto graziosa� disse lui. �� cos� che� che eri?�

�� come sono sempre stata.�

�Oh� disse Morty fissandosi i piedi. �Io adesso dovrei portarti via� aggiunse.

�Lo so� rispose lei �ma io rimarr� qui!�

�Non puoi farlo! Voglio dire�� lui cerc� disperatamente le parole adatte� �vedi, se resterai qui ti disperderai diventando sempre pi� sottile, finch酻

�Penso che mi piacer� disse lei fermamente. Si chin� in avanti e gli dette un bacio privo di sostanza quanto un sospiro di effimera, dissolvendosi mentre cos� faceva, finch� non rimase soltanto il bacio, proprio come successe al gatto Cheshire, soltanto in modo ben pi� erotico.

�Riguardati, Morty� disse la voce di lei nel suo cervello. �Potresti anche voler mantenere il tuo lavoro, ma sarai mai in grado di lasciarlo?�

Morty rimase in piedi l�, come un idiota, tenendosi la guancia. Gli alberi attorno alla radura tremarono per un istante, si ud� il suono di una risata nella brezza e poi il silenzio si ricompose, glaciale.

Il dovere lo richiam� attraverso le foschie rosa della sua mente. Afferr� la seconda clessidra e la guard� con attenzione. La sabbia era quasi completamente esaurita.

Lo stesso vetro era decorato con petali di loto. Quando Morty lo colp� leggermente col dito esso emise una specie di "ommm".

Morty corse attraverso la neve scricchiolante verso Binky e mont� in sella con un balzo. Il cavallo sollev� la testa, indietreggi� e si lanci� verso le stelle.

Sono andata a pescare. Presentansi una esecuzione in Pseudopolis, una morte naturale a Krull, una caduta letale nelle Montagne del Carrick e una febbre malarica in Ell-Kinte. Hai libero il resto della giornata.

Keli balz� a sedere sul letto.

�Non avanzare di un altro singolo passo� intim�. �Guardie!�

�Non siamo riusciti a fermarlo� disse la prima guardia, facendo sporgere la testa dallo stipite della porta con espressione carica di vergogna.

�� semplicemente balzato dentro�� disse la guardia, posta dall�altro lato della stessa.

�Inoltre il mago ha detto che era tutto a posto e a noi � stato ordinato di ascoltare tutto quello che dice perch酻

�D�accordo, d�accordo. Potrebbero venire uccise delle persone qua attorno� disse Keli con atteggiamento irato e riappoggi� la balestra sul comodino dimenticando, sfortunatamente, di bloccarla con la sicura.

Si ud� uno scatto, il colpo della corda contro il metallo, un sibilo nell�aria e un gemito. Il gemito proveniva da Bentagliato. Morty turbin� su se stesso volgendosi verso di lui.

�Ti senti bene?� gli chiese. �Ti ha colpito?�

�No� rispose il mago con un fil di voce. �No, non lo ha fatto. E tu come ti senti?�

�Un po� stanco, perch�?�

�Oh, nulla. Nulla. Niente spifferi da qualche parte? Nessuna leggera sensazione di mancamento?�

�No. Perch�?�

�Oh, nulla, nulla.� Bentagliato si volt� ed esamin� attentamente la parete dietro a Morty.

�Ai morti non viene concessa alcuna pace?� chiese amaramente Keli. �Pensavo che l�unica cosa di cui si potesse essere sicuri, quando si era morti, fosse almeno una buona dormita.� Aveva l�aspetto di una persona che avesse pianto fino a quel momento. Con una intuizione che lo sorprese, Morty si rese conto che lei lo sapeva e che la cosa la rendeva pi� infuriata che mai.

�Non mi sembra molto giusto� disse lui. �Io sono venuto per aiutarti. Non � vero, Bentagliato?�

�Eh?� disse Bentagliato, che aveva appena trovato il dardo della balestra conficcato nell�intonaco e lo stava fissando con estremo sospetto. �Oh, s�. � vero. Tuttavia non funzioner�. Scusatemi, qualcuno di voi ha un pezzetto di corda?�

�Aiutare?� esclam� bruscamente Keli. �Aiutare? Se non fosse per te��

�Tu saresti gi� morta� comment� Morty. Lei lo guard� a bocca aperta.

�Per� io non lo saprei� rispose la ragazza. �� questa la cosa peggiore.�

�Penso che voi due fareste meglio ad andare via� disse Bentagliato alle guardie, che stavano tentando di assumere un aspetto poco appariscente. �Per� vorrei che mi lasciaste quella lancia, per favore. Grazie.�

�Ascoltami� disse Morty. �Qui fuori ho un cavallo. Ne resteresti stupita. Posso portarti ovunque. Non dovrai aspettare qui.�

�Non ne sai molto di monarchia, eh?� chiese Keli.

�Ehm. No?�

�Vuole dire che preferisce essere una regina morta nel suo castello che una comune viva da qualche altra parte� intervenne Bentagliato che aveva infilato la lancia nella parete vicino al dardo e stava ora tentando di calcolarne la traiettoria. �Non funzionerebbe comunque. La cupola non � centrata sul palazzo, � centrata su questa qui.�

�Su chi?� disse Keli. La sua voce avrebbe potuto mantenere il latte fresco per un mese.

�Su sua Altezza� rispose automaticamente Bentagliato, strizzando un occhio per guardare lungo la saetta.

�Non lo dimenticare.�

�Non lo dimenticher�, ma non � questo il punto� disse il mago. Estrasse il dardo dall�intonaco e ne prov� la punta con il dito.

�Ma se rimarrai qui, morirai!� disse Morty.

�Allora dovr� mostrare al Disco come muore una regina� rispose Keli, assumendo l�aspetto pi� orgoglioso possibile, avendo addosso uno scialletto fatto a maglia, di lana rosa, per la notte.

Morty si sedette sul fondo del letto tenendosi la testa fra le mani.

�Io so benissimo come muore una regina� mormor�. �Esse muoiono esattamente come tutte le altre perone. E alcuni di noi preferirebbero che questo non accadesse.�

�Scusate tanto, vorrei soltanto dare un�occhiata a quella balestra� disse Bentagliato con un tono confidenziale, allungando una mano fra i due. �Non badate a me.�

�Andr� incontro al mio destino con orgoglio� riprese Keli, ma nella sua voce si poteva avvertire un debole tremolio di incertezza.

�No, non lo farai. Voglio dire, so benissimo di che cosa sto parlando. Credimi sulla parola. L�orgoglio non c�entra per niente. Muori e basta.�

�S�, per� dipende dal modo in cui tu lo fai. Io morir� in modo nobile, come la Regina Ezeriel.�

Morty corrug� la fronte. La storia era un libro chiuso per lui.

�E chi sarebbe?�

�Visse a Klatch, ebbe una miriade di amanti e si sedette su un serpente� disse Bentagliato, che stava caricando la balestra.

�Lo ha fatto deliberatamente! Era stata sfortunata in amore!�

�Tutto quel che riesco a ricordare � che soleva fare il bagno nel latte di asina. Che buffa cosa, la storia� aggiunse pensosamente Bentagliato. �Diventi regina, regni per trent�anni, promulghi delle leggi, dichiari guerra ai popoli e poi l�unica cosa per cui vieni ricordata � che puzzavi di yogurt e che sei stata morsa sul��

�� una mia antica antenata� intervenne severamente Keli. �Non intendo ascoltare parole simili.�

�Adesso potreste stare zitti tutti e due per un momento e ascoltare me!� grid� Morty.

Il silenzio cal� sulla stanza come un sudario. A quel punto Bentagliato emise un sospiro e fece scattare il dardo puntato in mezzo alla schiena di Morty.

�Non potevi essere certo che avrebbe funzionato!�

Bersagliato allarg� le braccia in un gesto conciliatorio.

�Be�, no� ammise lui �ma ho pensato: che cosa ho da perdere?� Indietreggi�.

�Che cosa hai da perdere tu?� gli grid� dietro Morty.

Avanz� ed estrasse il dardo da una delle colonnine del letto a baldacchino della principessa.

�Non mi verrai a dire che mi � passato attraverso?� esclam� con voce gelida.

�Lo stavo guardando appositamente� disse Bentagliato.

�L�ho visto anche io� intervenne Keli. �� stato terribile. Ti � venuto fuori esattamente dal punto in cui hai il cuore.�

�E io ti ho visto camminare attraverso un pilastro di marmo� disse Bentagliato.

�E io ti ho visto entrare a cavallo da una finestra.�

�Gi� ma allora ero in servizio� protest� Morty, agitando le mani nell�aria. �Non era una cosa da tutti i giorni, era diverso. E��

Fece una pausa. �Il modo in cui mi state guardando� disse. �Mi hanno fissato alla stessa maniera quando mi trovavo alla taverna, questa sera. Che cosa c�� di storto?�

�� per il modo in cui agitavi le mani proprio attraverso il pilastrino del letto� rispose Keli con un fil di voce.

Morty si guard� una mano e la picchi� contro il legno.

�Vedete?� disse. �Solidi. Solida mano, solido legno.�

�Hai detto che la gente ti guardava in modo strano alla taverna?� chiese Bentagliato. �Che hai fatto l�? Sei passato attraverso una parete?�

�No! Voglio dire, no, ho soltanto bevuto quella roba, mi sembra che si chiamasse scumble��

�Scumble?�

�S�. Ha un sapore di mele marce. Avresti potuto pensare che si trattasse di una specie di veleno dal modo in cui continuavano a fissarmi.�

�Quanto ne hai bevuto?� chiese Bentagliato.

�Pi� o meno una pinta, non ci ho fatto particolarmente caso.�

�Lo sapevi che lo scumble � la bevanda acoolica pi� forte fra qui e le montagne Ramtop?� gli domand� il mago.

�No. Non me lo ha detto nessuno� rispose Morty. �Ma che cosa ha a che fare con��

�No� disse lentamente Bentagliato �non lo sapevi. Ehm. Questa � la chiave, non � vero?�

�Ha qualcosa a che vedere con il salvare la principessa?�

�Probabilmente no. Tuttavia vorrei dare un�occhiata ai miei libri.�

�In questo caso vuol dire che non � niente di importante� disse fermamente Morty.

Si rivolse a Keli che lo stava guardando con un debole principio di ammirazione.

�Penso di poterti aiutare� disse. �Penso di poter mettere le mani su un incantesimo molto potente. Una magia potrebbe trattenere la cupola, no, Bentagliato?�

�La mia magia, no. Dovrebbe trattarsi di qualcosa di davvero forte e, anche in quel caso, non ne sono assolutamente sicuro. La realt� e pi� potente di��

�Io devo andare� disse Morty. �A domani, addio!�

�� gi� domani� puntualizz� Keli.

Morty si sgonfi� leggermente.

�D�accordo, a questa notte, allora� disse sentendosi leggermente spiazzato e aggiunse �Torner� vincitor!�

�Vincitore di che?�

�� un modo di dire da eroe� disse gentilmente Bentagliato. �Lui non pu� farne a meno.� Morty lo guard� con aria truce, sorrise cortesemente a Keli e usc� dalla stanza.

�Avrebbe anche potuto aprire la porta� osserv� Keli, dopo che lui se ne fu andato.

�Penso che fosse leggermente imbarazzato� replic� Bentagliato. �Passiamo tutti attraverso quello stadio.�

�Quale, quello di camminare attraverso le cose?�

�In un certo senso. Entrandoci dentro, comunque.�

�Penso che mi far� una bella dormita� disse Keli. �Anche i morti hanno bisogno di un po� di riposo. Bentagliato, ti prego di smetterla di armeggiare con quella balestra. Sono certa che non sia una magia trovarsi da solo nella stanza di una signora.�

�Eh? Ma io non sono solo, no? Ci sei anche tu.�

�� esattamente questo il punto, non ti pare?�

�Oh. S�. Scusa. Ehm, ci vediamo domani mattina, allora.�

�Buona notte, Bentagliato. Chiuditi la porta alle spalle quando esci.�

Ysabell balz� a sedere sul letto.

Sent� bussare nuovamente alla porta in maniera delicata e urgente. Si tir� su le coperte fino al mento.

�Chi �?� sussurr�.

�Sono io, Morty� disse un sibilo che proveniva da sotto la porta. �Fammi entrare, ti prego!�

�Aspetta!�

Ysabell armeggi� freneticamente sul comodino che aveva di fianco al letto per cercare i fiammiferi, ribaltando una boccetta di acqua di colonia e facendo sparire una scatola di cioccolatini che conteneva ormai soltanto cartacce appallottolate. Appena ebbe acceso la candela si accomod� sul letto per ottenere il massimo effetto, abbass� la scollatura della camicia da notte in modo che rivelasse qualcosa di pi� e disse: �Non � chiuso a chiave.�

Morty avanz� barcollando all�interno della camera: puzzava di cavallo, ghiaccio e scumble.

�Spero� disse in modo malizioso Ysabell �che tu non ti sia introdotto qui per sfruttare la tua posizione di vantaggio all�interno di questa casa.�

Morty si guard� attorno. Ysabell era sommersa dalle trine. Perfino la toeletta sembrava indossare una sottoveste. L�intera stanza non pareva tanto arredata quanto vestita con biancheria intima.

�Stammi a sentire, non ho affatto tempo per gingillarmi� disse. �Porta quella candela in biblioteca. E, per l�amor del cielo, mettiti addosso qualcosa di pi� sensato, stai straripando.�

Ysabell abbass� lo sguardo e poi la sua testa balz� nuovamente su.

�Allora?�

Morty infil� nuovamente il capo all�interno della stanza. �� una questione di vita o di morte� aggiunse e scomparve.

La ragazza osserv� la porta richiudersi scricchiolando alle spalle di lui, mettendo in mostra la vestaglia blu con i fiocchi che la Morte aveva avuto la bella idea di regalarle per l�ultima Notte della Posta del Cinghiale e che lei non aveva avuto cuore di gettar via, nonostante il fatto che fosse di una misura troppo piccola e avesse un coniglio ricamato sulla tasca.

Alla fine tir� gi� le gambe dal letto, si infil� la castigata vestaglia e si incammin� lungo il corridoio. Morty la stava aspettando.

�Sei sicuro che mia madre non ci sentir�?� chiese lei.

�Non � ancora rientrata. Sbrigati.�

�Come fai a esserne sicuro?�

�Questo posto d� una sensazione diversa quando lei non c��. ȅ � come la differenza che passa quando un cappotto si trova addosso al proprietario e quando invece si trova appeso ad un gancio. Non lo hai notato?�

�Che cosa dobbiamo fare di tanto importante?�

Morty apr� la porta della biblioteca. Una folata di aria calda e secca scivol� fuori e i cardini emisero un cigol�o di protesta.

�Stiamo per salvare la vita di qualcuno� rispose lui. �Pi� precisamente quella di una principessa.�

Ysabell rimase istantaneamente affascinata.

�Una principessa vera? Voglio dire, riesce a sentire un pisello attraverso dodici materassi?�

�Riesce�?� Morty sent� svanire dentro di s� una preoccupazione anche se era di scarsa rilevanza. �Oh, Gi�. Avevo immaginato che Albert avesse detto una cosa sbagliata.�

�Sei innamorato di lei?�

Morty rest� immobilizzato fra gli scaffali, conscio dell�indaffarato debole scribacchiare dei libri all�interno delle copertine.

�� difficile esserne sicuri� disse. �Ho l�aspetto di uno che lo �?�

�Sei arrossito leggermente. E lei cosa prova per te?�

�Non lo so.�

�Ah� disse Ysabell con l�aria di chi la sa lunga, assumendo il tono dell�esperto. �L�amore non ricambiato � quello del tipo peggiore. Tuttav�a non mi sembra una buona idea prendere il veleno oppure ucciderti� aggiunse poi, pensierosa. �Che stiamo facendo qui? Vuoi trovare il suo libro e scoprire se ti sposer�?�

�L�ho gi� letto e lei � morta� disse Morty. �Ma soltanto tecnicamente. Voglio dire, non � realmente morta.�

�Bene, altrimenti saremmo scaduti nella necromanzia. Che cosa stiamo cercando?�

�La biografia di Albert.�

�� perch�? Non penso che ne abbia una.�

�Tutti ne hanno una.�

�Be�, a lui non piace che la gente gli ponga delle domande personali. Io l�ho cercata una volta e non sono riuscita a trovarla. Albert di per s� stesso non � uno su cui scrivere molto. Perch� mai sarebbe tanto interessante?� Ysabell accese un paio di candele con quella che aveva in mano e riemp� la biblioteca di ombre danzanti.

�Ho bisogno di un mago molto potente e penso che lui lo sia.�

�Cosa, Albert?�

�S�. Soltanto che adesso cercheremo Alberto Malich. Penso che abbia pi� di duemila anni.�

�Cosa, Albert?�

�S�. Albert.�

�Non porta mai il cappello da mago� disse Ysabell in tono dubbioso.

�Lo ha perso. Comunque questa cosa non � determinante. Dove possiamo cominciare a guardare?�

�Be�, se sei sicuro� penso nella Scansia. � il posto in cui la mamma mette le biografie vecchie pi� di cinquecento anni. � da questa parte.�

La ragazza fece strada oltre gli scaffali sussurranti verso una porta posta alla fine di un vicolo cieco. Essa si apr� con una certa fatica e il lamento dei cardini riecheggi� per l�intera biblioteca: a Morty sembr� per un istante che tutti i libri avessero interrotto momentaneamente il proprio lavoro soltanto per mettersi ad ascoltare.

Alcuni scalini scendevano gi� verso l�oscurit� vellutata. C�erano polvere e ragnatele e l�aria aveva uno strano odore, come se fosse stata bloccata in una piramide per un millennio.

�La gente non viene qui molto spesso� disse Ysabell. �Ti far� strada io.�

Morty si sent� di doverle qualche cosa.

�Devo ammettere� disse �che sei davvero una persona affidabile come un mattone.�

�Vuoi dire rossastra, squadrata e tozza? Sai davvero come si parla ad una ragazza, amico mio.�

�Morty� disse automaticamente Morty.

La Scansia era buia e silenziosa come una caverna sotterranea. Le mensole erano distanziate l�una dall�altra a mala pena lo stretto necessario perch� una persona potesse passarci in mezzo e torreggiavano ben al di sopra del cerchio di luce formato dalla candela. Esse erano particolarmente strane in quanto erano silenziose. Non c�erano pi� vite da scrivere: i libri dormivano. Morty, per�, sentiva che essi dormivano come i gatti, con un occhio aperto. Erano coscienti.

�Sono venuta quaggi� soltanto una volta� disse Ysabell in un sussurro. �Se ti inoltri a sufficienza lungo gli scaffali, i libri si esauriscono e si trovano tavolette d�argilla, pezzi di pietra, pelli di animali e tutti si chiamano Ug e Zog.�

Il silenzio era quasi tangibile. Morty poteva sentire i libri che li osservavano mentre essi avanzavano attraverso i passaggi affocati e silenti. Tutti quelli che avevano vissuto erano l� da qualche parte, proprio a partire dai primi uomini che gli dei avevano modellato dal fango o qualsiasi cosa fosse stata. Essi non erano particolarmente irritati per il fatto che lui si trovasse l�: si stavano soltanto chiedendo perch� ci fosse.

�Sei andata oltre Ug e Zog?� sibil� lui. �C�� un sacco di gente che sarebbe davvero interessata a sapere quello che si trova qui.�

�Mi sono spaventata. � un punto molto lontano e io non avevo abbastanza candele.�

�Peccato.�

Ysabell si ferm� tanto bruscamente che Morty le and� a sbattere contro la schiena.

�Questa dovrebbe essere pi� o meno la zona giusta� disse. �E adesso che si fa?�

Morty guard� i nomi sbiaditi sulle costole dei libri.

�Non sembrano essere sistemati in alcun ordine!� gemette.

Essi guardarono verso l�alto. Percorsero un altro paio di corridoi laterali. Presero qualche libro dagli scaffali pi� bassi a casaccio, sollevando nugoli di polvere.

�� una follia� disse alla fine Morty. �Ci sono milioni di Vite, qui. Le probabilit� di trovare la sua sono minori di��

Ysabell gli appoggi� una mano sulla bocca.

�Ascolta!�

Morty bofonchi� qualcosa attraverso le dita di lei e poi comprese il messaggio. Drizz� le orecchie, sforzandosi disperatamente di sentire qualcosa al di sopra del pesante sibilo del silenzio assoluto.

Quindi lo trov�. Un debolissimo, irritante grattare. Molto in alto rispetto alle loro teste; da qualche parte, nell�impenetrabile oscurit� sulla parete di scaffali, una vita si stava ancora scrivendo.

Essi si guardarono reciprocamente, con gli occhi spalancati. A quel punto Ysabell disse: �Siamo passati davanti ad una scala, laggi�. Aveva le rotelle.�

Le piccole rotelle che si trovavano sul fondo della scala cigolarono mentre Morty la trasportava indietro. Anche la parte superiore si muoveva, come se fosse stata fissata su un�altra serie di rotelle in qualche punto, su in alto, nell�oscurit�.

�Giusto� disse lui. �Dammi la candela e��

�Se la candela salir� verso l�alto, salir� anche io� esclam� fermamente Ysabell. �Tu resti fermo quaggi� e sposti la scala quando te lo dico io. E non discutere.�

�Potrebbe essere pericoloso, lass�� disse Morty in tono galante.

�Potrebbe essere pericoloso anche quaggi�� sottoline� Ysabell. �Quindi salir� io sulla scala con la candela, grazie.�

La ragazza appoggi� un piede sullo scalino pi� basso e presto non fu nulla pi� se non un�ombra piena di merletti che si stagliava nell�alone della luce di candela che subito cominci� a farsi sempre pi� piccola.

Morty rendeva stabile la scala e cercava di non pensare a tutte le vite che gli incombevano addosso. Di tanto in tanto, una meteora di cera fusa cadeva a terra di fianco a lui, sollevando un cratere nella polvere. Ysabell era, adesso, soltanto un debole bagliore su in alto, e lui ne poteva sentire ogni passo mentre esso vibrava lungo la scala.

La ragazza si ferm�. Sembr� passare parecchio tempo.

La sua voce fluttu� poi verso il basso, mortificata dal peso del silenzio che li circondava.

�Morty, l�ho trovato.�

�Bene. Portalo gi�.�

�Morty, avevi ragione.�

�D�accordo, grazie. Adesso portalo gi�.�

�S�, Morty, ma quale?�

�Non gingillarti, quella candela non potr� durare ancora a lungo.�

�Morty!�

�Cosa c��?�

�Morty, ce ne � un intero scaffale!�

Binky avanzava attraverso la notte al galoppo sfrenato, mentre il Disco sfrecciava ben al di sotto dei suoi zoccoli. Ora Morty scopr� che la spada poteva arrivare molto pi� in l� di quanto non avesse pensato, poteva raggiungere le stesse stelle e lui la fece oscillare attraverso le profondit� dello spazio fino nel cuore di una nana gialla che si trasform� in supernova in modo estremamente soddisfacente. Si alz� in piedi sulla sella e fece roteare la lama attorno alla testa, ridendo mentre la fiamma bluastra si allargava nel cielo lasciando una scia di oscurit� e braci.

E non si ferm� l�. Morty si dimenava mentre la spada fendeva l�orizzonte, sbriciolando le montagne, prosciugando i mari, trasformando verdi foreste in legno marcito e ceneri. Udiva delle voci alle sue spalle e le brevi grida di parenti ed amici mentre si voltava disperatamente. Tempeste di sabbia turbinavano su dalla terra arida mentre lui cercava strenuamente di abbandonare la presa, tuttavia la spada gli bruciava come gelido ghiaccio in mano, trascinandolo in una danza che non sarebbe finita finch� non fosse rimasto pi� nulla di vivente.

Arriv� poi anche quel momento e Morty si trov� solo, eccetto che per la Morte che gli disse: �Un bel lavoretto, ragazzo.�

E Morty rispose �MORTY.�

�Morty! Morty! Svegliati!�

Morty riaffior� lentamente, come un cadavere in uno stagno. Combatt� per non farlo, aggrappandosi al cuscino e agli orrori del sonno, ma qualcuno lo stava tirando con forza per un orecchio.

�Mmmpp?� disse.

�Morty!�

�Wssstt?�

�Morty si tratta di mia madre!�

Il ragazzo apr� gli occhi e fiss� con espressione vacua il volto di Ysabell. Quindi gli avvenimenti della notte precedente lo colpirono come una calza piena di sabbia bagnata.

Morty tir� gi� le gambe dal letto, ancora avvolto nei resti del suo sogno.

�Va bene. D�accordo� disse. �Andr� da lei immediatamente.�

�Non � qui! Albert sta diventando matto!� Ysabell stava in piedi accanto al letto, cincischiando il fazzoletto fra le mani. �Morty, pensi che le sia successo qualche cosa?�

Lui le gett� uno sguardo vuoto. �Non essere stupida� disse �� la Morte.� Si gratt�. Aveva caldo e si sentiva la pelle secca che gli prudeva.

�Ma non � mai rimasta lontana per cos� tanto tempo! Neppure quando c�� stata quella imponente pestilenza a Pseudopolis! Voglio dire, deve essere qui ogni mattina per lavorare sui libri, calcolare i nodi e��

Morty la afferr� per le braccia. �D�accordo, d�accordo� disse, cercando di rassicurarla nel miglior modo possibile. �Sono certo che vada tutto bene. Adesso calmati, andr� io a controllare� perch� tieni gli occhi chiusi?�

�Morty, per favore, mettiti addosso dei vestiti� disse Ysabell con voce debole e sottile.

Morty abbass� lo sguardo.

�Scusa� osserv� con espressione dimessa �non mi ero reso conto� Chi mi ha infilato a letto?�

�L�ho fatto io� disse lei. �Per� ho guardato dall�altra parte.�

Morty si mise rapidamente i pantaloni, si dimen� indossando la camicia e si affrett� verso lo studio della Morte con Ysabell alle calcagna. Albert si trovava gi� l� e stava ballonzolando da un piede all�altro come fosse un�anatra in una teglia. Quando entr� Morty l�espressione sul viso del vecchio sarebbe quasi potuta essere di gratitudine.

Morty not�, con un certo stupore, che l�uomo aveva le lacrime agli occhi.

�Non si � seduta nella sua poltrona� mugol� Albert.

�Scusa, ma � una cosa importante?� domand� Morty. �Mio nonno poteva anche non tornare a casa per giorni interi se aveva fatto delle buone vendite al mercato.�

�Ma lei � sempre qui� rispose Albert. �Tutte le mattine, da quando la conosco, sta seduta qui alla sua scrivania e lavora ai nodi. � il suo lavoro. Non lo trascurerebbe mai.�

�Ritengo che i nodi possano badare a se stessi per un giorno o due� disse Morty.

Il crollo della temperatura gli fece immaginare che lui avesse torto. Guard� i volti delle due persone.

�Non possono?� chiese. Entrambi scossero la testa.

�Se i nodi non vengono accuratamente calcolati l�intero Equilibrio risulta distrutto� disse Ysabell. �Potrebbe succedere qualsiasi cosa.�

�Non te lo ha spiegato?� chiese Albert a Morty.

�Non precisamente. Io mi sono occupato soltanto della parte pratica della faccenda. Ha detto che mi avrebbe parlato della questione teorica in seguito� disse Morty. Ysabell scoppi� in lacrime.

Albert prese Morty per un braccio, alzando con una notevole drammaticit� le sopracciglia, facendogli capire che avrebbero dovuto fare quattro chiacchiere in privato dietro l�angolo. Morty lo segu� con una certa riluttanza.

Il vecchio si frug� nelle tasche e ne estrasse, alla fine, un pezzo di carta sgualcito.

�Menta piperita?� chiese.

Morty scosse la testa.

�Non ti ha mai detto niente dei nodi?� domand� Albert.

Morty scosse la testa ancora una volta. Albert dette una succhiatina alla sbarretta di menta: risuon� come uno sturalavandini nel bagno di Dio.

�Quanti anni hai, ragazzo?�

�Morty. Ne ho sedici.�

�Ci sono delle cose che si dovrebbero dire ad un ragazzo prima che quello abbia sedici anni� disse Albert, gettando un�occhiata alle spalle verso Ysabell che stava singhiozzando sulla poltrona della Morte.

�Oh di quello so tutto. Mio padre me ne ha parlato quando portavamo i thargas ad accoppiarsi. Quando un uomo e una donna��

�Io intendevo parlare dell�universo� disse Albert a precipizio. �Voglio dire, ci hai mai pensato?�

�Io so che il Disco viene sospinto attraverso lo spazio sopra la groppa di quattro elefanti che stanno in piedi sul guscio della Grande A�Tuin� rispose Morty.

�Quello � soltanto una parte di esso. Io intendevo dire l�intero universo di tempo e spazio, vita e morte, giorno e notte e tutto il resto.�

�Non potrei affermare di averci riflettuto troppo� disse Morty.

�Ah. Avresti dovuto farlo. Il fatto � che i nodi sono parte di esso. Impediscono che la morte scappi dal controllo, capisci. Non lei, la Morte, in particolare. Soltanto la morte in s�. Come, ehm�� Albert cerc� disperatamente le parole opportune� �come il fatto che la morte arrivi esattamente al termine della vita, capisci, non prima e non dopo: i nodi devono essere calcolati in modo che le figure chiave� non riesci a seguirmi, eh?�

�Mi dispiace.�

�Essi devono essere calcolati e basta� disse Albert in modo deciso �e poi devono venire prese le vite giuste. Le clessidre, come le chiami tu. Il Servizio vero e proprio � la parte pi� semplice del lavoro.�

�Tu sai farlo?�

�No. E tu?�

�No!�

Albert succhi� con atteggiamento riflessivo la sua sbarretta di menta. �Allora tutto il mondo andr� in rovina� disse.

�Ascolta, non riesco affatto a capire perch� voi due siate cos� preoccupati. Io immagino che sia stata soltanto trattenuta da qualche parte� disse Morty, tuttavia la cosa sembrava improbabile anche a lui. Era ben difficile che la gente attaccasse un bottone alla Morte per raccontarle un�altra storiella, o che le desse una pacca sulla schiena e le dicesse cose tipo: "C�� ancora tempo per una mezz�oretta, vecchia mia, non c�� bisogno che scappi a casa" o che la avessero magari invitata per metter in piedi una partita a birilli, che poi fossero andati in un self-service klatchiano subito dopo e�

Morty venne colpito da una improvvisa, terribile ed amara consapevolezza che la Morte dovesse essere la creatura pi� sola dell�universo. Nella grande festa della Creazione, lei era sempre relegata in cucina.

�Di sicuro non riesco a capire che cosa sia successo ultimamente alla padrona� riflett� Albert. �Scendi da quella poltrona, ragazza! Diamo uno sguardo a questi nodi.�

Aprirono il grande libro.

Lo osservarono per parecchio tempo.

Quindi Morty disse: �Che significano tutti quei simboli?�

�Sodomia non sapiens� disse Albert a denti stretti.

�Che significa?�

�Che io sia fottuto se lo so!�

�Quello era un modo di dire da mago, vero?� chiese Morty.

�Chiudi il becco sulla parlata da maghi. Non so niente di parlata da maghi. Cerca di applicare il tuo cervello su questa roba, piuttosto.�

Morty abbass� nuovamente lo sguardo sulle nervature di linee. Era come se un ragno avesse tessuto una tela sulla pagina, fermandosi ad ogni congiunzione per segnare degli appunti. Morty fiss� il libro finch� non gli cominciarono a dolere gli occhi, aspettando una scintilla di ispirazione. Non ne venne fuori nemmeno una.

�Hai avuto fortuna?�

�Per me � puro klatchiano� disse Morty. �Non so nemmeno se si debba leggere dal basso verso l�alto oppure da un lato all�altro.�

�A spirale, dal centro verso l�esterno� intervenne Ysabell tirando su col naso dalla sua seggiola posta nell�angolo.

Le teste dei due collisero mentre entrambi guardavano il centro della pagina. La fissarono. Lei alz� le spalle.

�Mia madre mi ha insegnato come leggere la mappa dei nodi� disse lei �quando ero solita mettermi qui a ricamare. Me ne leggeva dei brani.�

�Puoi aiutarci?�

�No� disse Ysabell. Si soffi� il naso.

�Che vuol dire, no?� latr� Albert. �� troppo importante per qualsiasi scervellata��

�Voglio dire� precis� Ysabell con un tono di voce da rasoio �che io posso farli e voi potete aiutarmi.�

Bentagliato, mago e Reale Riconoscitore per nomina della regina, si trascin� fino all�ultimo dei gradini della torre e si appoggi� contro la parete, aspettando che il cuore gli smettesse di pulsare furiosamente.

A dire il vero la torre non era particolarmente alta, era soltanto alta per Sto Lat. Per la tipica progettazione e il profilo assomigliava al solito genere di torre nella quale imprigionare principesse: essa veniva per� usata principalmente per immagazzinare mobili vecchi.

Tuttavia offriva una vista insuperabile della citt� e della Pianura Sto, vale a dire che si poteva vedere una impressionante quantit� di cavoli.

Bentagliato arriv� fino ai merli sgretolati della torre e guard� fuori nella foschia del giorno. Essa era, forse, un po� pi� fosca del solito. Se si sforzava, riusciva a intravvedere una specie di tremolio nel cielo. Se poi impegnava a fondo la propria immaginazione, poteva sentire una specie di ronzio fuori, nei campi di cavoli, un suono simile a quello che produce qualcuno che frigge le locuste. Rabbrivid�.

In un momento come quello le sue mani dettero automaticamente qualche colpetto sulle tasche e non trovarono null�altro se non un mezzo sacchetto di gelatine, squagliatesi in un ammasso appiccicoso, e un torsolo di mela. Nessuna delle due cose gli offriva una grande consolazione.

Quello che Bentagliato desiderava era ci� che qualsiasi normale mago avrebbe desiderato in un momento simile e cio� qualcosa da fumare. Avrebbe potuto uccidere per un sigaro e si sarebbe potuto spingere fino ad una ferita superficiale per un mozzicone schiacciato. Cerc� di ricomporsi. La determinazione era fondamentale per la fibra morale: l�unico problema era che la fibra non apprezzava affatto i sacrifici che lui stava facendo per essa. Si diceva che un mago veramente grande dovesse trovarsi costantemente sotto pressione. In quel momento si sarebbe potuto usare Bentagliato come corda da arco.

Volt� la schiena al paesaggio cavolistico e si incammin� lungo i gradini del percorso tortuoso fino alla sezione principale del palazzo.

Eppure, pens� fra s�, pareva che la campagna venisse lavorata. La popolazione non sembrava essere contraria al fatto che stesse per avvenire un�incoronazione, sebbene non avesse ben chiaro in mente chi stesse per essere incoronato. Ci sarebbe stato uno sbandieramento nelle strade e Bentagliato aveva fatto in modo che la fontana della piazza principale zampillasse, se non vino, almeno una accettabile birra ricavata dai cavoli. Ci sarebbe stata gente che ballava danze popolari, se si fossero poi trovati con l�acqua alla gola. Ci sarebbero state corse di bambini. Ci sarebbe stato un manzo arrosto. La carrozza reale era stata nuovamente dorata e Bentagliato era ottimista rispetto al fatto che la gente potesse venire persuasa a notarla mentre essa passava.

L�Alto Sacerdote del Tempio del Cieco lo avrebbe costituito un problema. Bentagliato lo aveva classificato come una cara vecchia anima la cui esperienza col coltello era talmente inaffidabile che met� delle offerte sacrificali si stancavano di aspettare e se ne andavano via. L�ultima volta che aveva cercato di sacrificare una capra essa aveva avuto il tempo di dare alla luce due gemelli prima che egli l�avesse messa a fuoco e, quindi, il coraggio della maternit� si era manifestato facendole scacciare tutto il clero dal tempio.

Le probabilit� che egli riuscisse a sistemare la corona sulla testa giusta, perfino in circostanze normali, erano soltanto mediocri, aveva calcolato Bentagliato: sarebbe dovuto restare personalmente accanto al vecchio e avrebbe dovuto tentare di guidare le sue mani tremolanti.

Eppure, perfino quello non era il grosso problema. Il grosso problema era molto pi� grosso di cos�. Il grosso problema gli era stato gettato addosso dal Cancelliere dopo la colazione.

�Fuochi artificiali?� aveva detto Bentagliato.

�� il genere di cosa che si ritiene sappiano fare molto bene i suoi colleghi maghi, no?� aveva replicato il Cancelliere in tono secco quanto una pagnotta vecchia di una settimana. �Lampi e scoppi e che so io. Ricordo un mago, quando ero ragazzo��

�Temo di non sapere nulla di fuochi artificiali� aveva replicato Bentagliato, con voce designata a comunicare che lui fosse molto fiero di questa ignoranza.

�Un sacco di razzi� aveva ricordato il Cancelliere con entusiasmo. �Candele di Ankh. Lampi di tuono. E cosucce da poter tenere in mano. Non sar� una vera incoronazione, senza fuochi artificiali.�

�S�, certo, ma vede��

�Buon uomo� aveva detto seccamente il Cancelliere �sapevamo di potere contare su di lei. Moltissimi razzi, capisce, e a completamento ci dovrebbe essere un pezzo� faccia attenzione� qualcosa di veramente mozzafiato come un ritratto di� di�� i suoi occhi lo fissarono con uno sguardo che stava diventanto deprimentemente familiare per Bentagliato.

�Della Principessa Keli� aveva detto stancamente.

�Ah. Gi�. Lei� aveva confermato il Cancelliere. �Un ritratto di� quello che ha detto lei� creato coi fuochi artificiali. Ovviamente tutte queste cose sono piuttosto semplici per voi maghi, alla gente piacciono. Non c�� nulla come un bello scoppio, una esplosione e un po� di gente ai balconi che saluta per mantenere in perfetta forma i muscoli della lealt�, � quello che ho sempre sostenuto. Provveda lei. Razzi. Con simboli magici.�

Un�ora prima Bentagliato aveva sfogliato l�indice del Libro di Magia dei Mostri da Divertimento e aveva con grande cautela messo insieme un gran numero di comuni ingredienti dando poi loro fuoco.

"Che cosa strana sono le sopracciglia" aveva riflettuto fra s�. "Non le noti davvero mai finch� non spariscono."

Con gli occhi cerchiati di rosso e puzzando leggermente di fumo, Bentagliato trotterell� verso gli appartamenti reali passando oltre frotte di domestiche molto impegnate a svolgere quelli che costituiscono i loro compiti, che sembrano sempre necessitare della presenza di almeno tre di esse. Ogni volta che avvistavano Bentagliato, generalmente si zittivano, si affrettavano ad allontanarsi a testa bassa e poi a scoppiare in risolini soffocati lungo il corridoio. Questa cosa infastid� parecchio Bentagliato. "Non tanto" pens� velocemente fra s� "per qualche strana considerazione di tipo personale, quanto perch� ai maghi dovrebbe essere riservato un maggior rispetto." Come se non bastasse, parecchie delle domestiche avevano un modo di guardarlo che gli stimolava immediatamente e distintamente dei pensieri molto poco da mago.

"� proprio vero" pens�. "La via del progresso culturale � simile a un percorso che passa attraverso mezzo miglio di vetri rotti."

Buss� alla porta della suite di Keli. La apr� una domestica.

�La tua padrona � qui?� domand� lui, col tono pi� altezzoso che riuscisse a tirar fuori.

La ragazza si port� una mano sulla bocca. Le spalle le si misero a fremere. Gli occhi le scintillavano. Tra le dita le trapel� un suono simile a quello provocato da uno sbuffo di vapore.

"Non posso farci niente" pens� Bentagliato "sembra proprio che io abbia questo effetto sorprendente sulle donne."

�Si tratta di un uomo?� disse la voce di Keli che arrivava da dentro. Gli occhi della ragazza sembrarono vagare nel vuoto: pieg� la testa come se non fosse stata certa di quello che aveva udito.

�Sono io, Bentagliato� rispose Bentagliato.

�Oh, allora va bene. Puoi entrare.�

Bentagliato pass� oltre la ragazza e cerc� di ignorare la risata soffocata che quella emise quando scapp� via dalla stanza. Era chiaro che tutti sapevano che un mago non aveva bisogno di uno chaperon. Era soltanto il tono tipico della principessa "Oh, allora va bene" che lo aveva ferito dentro.

Keli stava seduta davanti alla sua toeletta e si spazzolava i capelli. Pochissimi uomini al mondo vengono a scoprire che cosa indossa una principessa sotto i suoi abiti e Bentagliato si un� a quelli con estrema riluttanza e con un rimarchevole autocontrollo. Soltanto il frenetico ballonzolare del suo pomo d�Adamo lo trad�. Non c�era alcun dubbio, non avrebbe potuto essere in grado di operare magie per giorni.

Lei si volt� e lui annus� una zaffata di talco profumato. Per settimane, maledizione, per settimane.

�Sembra che tu abbia un po� caldo, Bentagliato. C�� qualcosa che non va?�

�Naaaarrg.�

�Come, scusa?�

Lui cerc� di scuotersi. "Concentrati sulla spazzola, amico, la spazzola." �Soltanto qualche esperimento magico, mia signora. Qualche bruciacchiatura superficiale.�

�Si sta muovendo ancora?�

�Temo di s�.�

Keli si volt� nuovamente verso lo specchio. Aveva una espressione durissima.

�Abbiamo un po� di tempo?�

Questa era proprio la domanda che il mago aveva temuto. Lu� aveva fatto tutto quello che era stato in suo potere. L�Astrologo Reale era stato incalzato tanto a lungo da fargli ammettere che l�indomani sarebbe stato l�unico giorno possibile in cui la cerimonia potesse avere luogo e cos� Bentagliato l�aveva organizzata in modo che essa incominciasse un secondo dopo la mezzanotte. Aveva implacabilmente decurtato la partitura della fanfara di trombe. Aveva calcolato il tempo dell�invocazione agli dei dell�Alto Sacerdote e poi l�aveva tagliata pesantemente: ci sarebbe stato un bel trambusto quando gli dei lo avessero scoperto. La cerimonia dell�unzione con i sacri olii era stata ridotta ad un veloce buffetto dietro alle orecchie. Gli skateboard erano una invenzione sconosciuta nel Disco: se non lo fossero stati, il percorso di Keli lungo il corridoio sarebbe stato anticostituzionalmente veloce. Ma non era ancora sufficiente. Cerc� di farsi animo.

�Penso proprio di no� disse. �Potrebbe essere una cosetta davvero rapida.�

Lui vide che la ragazza lo fissava tramite lo specchio.

�Quanto rapida?�

�Ehm. Molto.�

�Stai forse cercando di dire che potrebbe raggiungerci nel momento stesso della cerimonia?�

�Ehm. � pi� probabile che arrivi anche prima.� disse Bentagliato miserevolmente.

Non si ud� alcun altro suono oltre quello del tamburellare delle dita di Keli sul bordo della tavola. Bentagliato si chiese se lei stesse forse per crollare oppure per distruggere lo specchio. Invece domand�: �Come fai a saperlo?�

Lui si chiese se se la sarebbe potuta cavare dicendo qualcosa del tipo: "Sono un mago, noi sappiamo queste cose", ma decise di non farlo. L�ultima volta che aveva pronunciato quella frase lei lo aveva minacciato con un�ascia.

�Ho chiesto ad una delle guardie informazioni sulla taverna di cui aveva parlato Morty� disse. �Poi sono riuscito a calcolare la distanza approssimativa che la cupola doveva percorrere. Morty ha detto che si muoveva ad un lento passo di marcia e io ho stimato che il suo passo � all�incirca di��

�Cos� facile? Non hai usato la magia?�

�Soltanto il buon senso. � molto pi� affidabile, alla lunga.�

La principessa allung� una mano e diede un buffetto su quella di lui.

�Povero vecchio Bentagliato� disse.

�Ho soltanto vent�anni, mia signora.�

La principessa si alz� in piedi e si diresse nello spogliatoio. Una delle cose che si imparano quando si � principesse � di essere sempre pi� vecchie di chiunque sia di rango inferiore.

�S�, suppongo debba esistere qualcosa come maghi giovani� disse da sopra le spalle. �� soltanto che la gente pensa sempre che essi siano vecchi. Mi chiedo perch� sia cos�.�

�I rigori della professione, mia signora� rispose Bentagliato, roteando gli occhi. Poteva avvertire il fruscio della seta.

�Che cosa ti ha fatto decidere di diventare mago?� La voce di lei era attutita, come se avesse qualche cosa sopra la testa.

�� un lavoro che si fa stando in casa e che non prevede gravi sollevamenti� disse Bentagliato. �E poi immagino anche di aver desiderato conoscere come funziona il mondo.�

�Ci sei riuscito, allora?�

�No.� Bentagliato non era molto abile nelle conversazioni di societ�, altrimenti non avrebbe mai permesso alla propria mente di distrarsi a sufficienza da chiedere: �E che cosa ha fatto decidere te a diventare principessa?�

Dopo una pausa di riflessivo silenzio lei rispose: �� stato deciso per me, sai?�

�Mi spiace, io��

�Essere reali � una specie di tradizione di famiglia. Ritengo che avvenga la stessa cosa per la magia: senza dubbio anche tuo padre era un mago.�

Bentagliato digrign� i denti. �Ehm. No� disse. �Non esattamente. A dire il vero assolutamente no.�

Lui sapeva perfettamente che cosa lei avrebbe detto dopo ed ecco che la frase arriv�, puntuale come il tramonto, in una voce tinta dal divertimento e dal fascino.

�Oh! � proprio vero che ai maghi non � permesso di��

�Be�, se � tutto io dovrei davvero andare� disse Bentagliato a voce alta. �Se qualcuno dovesse desiderarmi, basta che segua le esplosioni. Io� gnnnnhhh!�

Keli era uscita dallo spogliatoio.

Ora, i vestiti femminili non interessavano particolarmente Bentagliato� a dire il vero, di solito, quando pensava alle donne, le sue raffigurazioni mentali raramente includevano la presenza di vestiti� tuttavia la vista che aveva davanti riusc� veramente a mozzargli il fiato. Chiunque avesse ideato quell�abito non aveva saputo quando fermarsi. Avevano messo dei pizzi sopra la seta e li avevano bordati con vermino nero e avevano applicato perle in ogni punto che sembrasse vuoto, avevano anche arricciato e inamidato le maniche e poi vi avevano aggiunto filigrana argentata e avevano ricominciato da capo con la seta.

Era davvero stupefacente che cosa potesse venire realizzato con qualche chilo di metallo pesante, qualche irritazione di mollusco, un po� di roditori morti e una immensa quantit� di filo che veniva fuori dal sedere degli insetti. L�abito non era tanto indossato quanto occupato: se le balze che sporgevano verso l�esterno non erano sorrette da qualche rotella, allora Keli doveva essere ben pi� forte di quanto lui non avesse immaginato.

�Che ne pensi?� somand� lei girandosi lentamente. �� stato indossato da mia madre, da mia nonna e da sua madre.�

�Come, tutte insieme?� disse Bentagliato, abbastanza pronto a crederlo. "Come � potuta entrare l� dentro?" si stava intanto domandando. "Deve esserci una porticina sul dietro�"

�Fa parte della eredit� di famiglia. Sul corpetto ci sono diamanti veri.�

�Quale � il corpetto?�

�Questo pezzo qui.�

Bentagliato rabbrivid�. �� molto imponente� disse quando pot� darsi il permesso di parlare. �Non pensi, tuttavia, che sia un po� troppo maturo?�

�� regale.�

�Gi�, ma forse non ti permetter� di muoverti molto velocemente.�

�Non ho alcuna intenzione di correre. Deve esserci dignit�.� Ancora una volta la determinazione delle sue mascelle tracci� la linea di discendenza fino ad arrivare al suo vecchio antenato conquistatore, che aveva preferito muoversi sempre molto velocemente e che conosceva tanto della dignit�, quanto poteva essere portato sulla punta di una affilata spada.

Bentagliato allarg� le braccia.

�D�accordo� disse. �Va bene. Faremo tutto il possibile. Spero soltanto che Morty venga con qualche buona idea.�

�� difficile riporre della fiducia in un fantasma� disse Keli. �Cammina attraverso le pareti!�

�Ci ho pensato anche io� conferm� Bentagliato. �� un mistero, no? Cammina attraverso le cose soltanto quando non sa di stare facendolo. Penso che sia un difetto di fabbricazione.�

�Cosa?�

�Ne ero quasi certo, la notte scorsa. Lui sta diventando reale.�

�Ma siamo tutti reali! Almeno tu lo sei e suppongo di esserlo anche io.�

�Ma lui sta diventando pi� reale. Estremamente reale. Quasi reale quanto la Morte e non si diventa pi� reali. Assolutamente non molto pi� reali di cos�.�

Venti stratoemisferici frustavano il mantello di Morty.

�Dove dobbiamo andare prima?� gli strill� Ysabell in un orecchio.

�Bes Pelargic!� grid� Morty, mentre la burrasca faceva turbinare via le sue parole.

�Dove sta?�

�Impero Agateo! Continente Contrappeso!�

Indic� verso il basso.

Non stava ancora forzando Binky, al momento, sapendo quante miglia avessero ancora da percorrere, e il grosso e bianco cavallo stava attualmente correndo ad un galoppo leggero al di sopra dell�oceano. Ysabell guard� gi� sulle onde verdi e roboanti con le creste imbiancate di spuma e si strinse pi� forte a Morty.

Morty cerc� di scrutare oltre il banco di nuvole che contraddistingueva il distante continente e resistette all�urgenza di spronare Binky col piatto della spada. Non aveva mai colpito il cavallo e non era completamente sicuro di che cosa sarebbe successo qualora ci avesse provato. Tutto ci� che poteva fare era attendere.

Gli apparve una mano, da sotto un braccio, che teneva un tramezzino.

�Ce ne sono col prosciutto oppure con formaggio e mostarda� disse lei. �Potresti anche mangiare, tanto non si pu� fare niente altro.�

Morty gett� un�occhiata al triangolo di pane ripieno e cerc� di pensare quando fosse stata l�ultima volta che aveva mangiato. Sicuramente doveva avere superato il periodo di tempo a portata di un orologio� non aveva bisogno di un registro per calcolarlo. Prese il tramezzino.

�Grazie� disse, nel modo pi� gentile che riusc� ad esprimere.

Il piccolo sole rotolava gi� verso l�orizzonte, trascinandosi dietro la pigra luce del giorno. Le nuvole davanti a loro si infittivano e risultavano profilate di rosa e arancione. Dopo qualche tempo, Morty riusc� a distinguere la foschia pi� scura della terra sotto di loro che presentava, qui e l�, le luci di una citt�.

Mezz�ora dopo era certo di riuscire a vedere i singoli edifici. L�architettura Agatea era incline ad usare tozze piramidi.

Binky scese un po� di quota finch� i suoi zoccoli si trovarono pochi metri al di sopra del mare. Morty esamin� nuovamente la clessidra e, con delicatezza, tir� le redini per dirigere il cavallo verso il porto che si trovava leggermente pi� in direzione del Rim rispetto alla loro attuale rotta.

C�erano poche navi all�ancora, nella maggior parte dei casi si trattava di mercantili da costa dotati di una singola vela. L�Impero non aveva incoraggiato i suoi sudditi ad allontanarsi troppo, per paura che essi potessero vedere cose che avrebbero potuto turbarli. Per lo stesso motivo era stata costruita una grande muraglia che circondava l�intero paese, costantemente pattugliata dalla Guardia Celeste, la cui principale funzione era quella di pestare pesantemente i piedi di qualsiasi abitante riteneva potesse avere desiderio di uscire qualche minuto per prendersi una boccata d�aria fresca.

La cosa non succedeva frequentemente perch� la maggior parte dei sudditi dell�Imperatore del Sole erano abbastanza contenti di vivere all�interno della Muraglia. � un dato di fatto che ognuno si viene a trovare necessariamente o da una parte o dall�altra di un muro e cos� l�unica cosa da fare � dimenticarsene oppure cercare di sviluppare dei piedi molto forti.

�Chi governa questo posto?� chiese Ysabell, mentre passavano sopra al porto.

�C�� una specie di Imperatore Bambino� disse Morty. �Ma l�uomo che conta in realt� � il Gran Visir, immagino.�

�Non bisogna mai fidarsi di un Gran Visir� esclam� Ysabell con tono saggio.

E, a dire il vero, l�Imperatore del Sole non lo faceva. Il Visir, il cui nome era Nove Specchi Girevoli, aveva delle idee molto chiare rispetto a chi dovesse governare il paese, e cio� che sarebbe dovuto essere lui, e adesso il bambino era diventato grande a sufficienza da porre domande del tipo: "Non pensi che la muraglia sembrerebbe pi� bella se avesse dei grossi portali?" e "Gi�, ma che cosa c�� dall�altra parte?" e aveva deciso che, nell�interesse dello stesso Imperatore, quello sarebbe dovuto essere dolorosamente avvelenato e seppellito nella calce viva.

Binky atterr� sul ghiaietto ben rastrellato che si trovava all�esterno del palazzo basso e dalle molte stanze, che rispecchiava severamente l�armonia dell�universo.[8] Morty scivol� gi� dalla sella ed aiut� a scendere anche Ysabell.

�Cerca di non starmi fra i piedi, eh?� disse lui precipitosamente. �E non farmi nemmeno delle domande.�

Corse lungo qualche gradino laccato e si affrett� attraverso le stanze silenziose, fermandosi di tanto in tanto per ottenere qualche riferimento dalla clessidra. Alla fine pass� lungo un corridoio e sbirci� attraverso una grata a volute in una lunga e bassa stanza in cui la corte era riunita per il pasto serale.

Il giovane Imperatore del Sole era seduto a gambe incrociate al capo della stuoia e indossava un mantello pieno di fronzoli e penne che si estendeva alle sue spalle. Esso sembrava decisamente troppo grosso per la sua et�. Il resto della corte stava seduto attorno alla stuoia secondo un ordine di precedenza complesso e rigido, tuttavia non era assolutamente possibile non notare immediatamente chi fosse il Visir, che stava ingozzando lo squishi e le alghe bollite che aveva nella ciotola con atteggiametno decisamente sospetto. Sembrava che nessuno stesse per morire.

Morty avanz� lungo il passaggio, svolt� all�angolo e and� quasi a sbattere contro parecchi imponenti membri della Guardia Celeste, che erano ammassati attorno ad uno spioncino che si trovava nella parete di carta e si stavano passando l�un l�altro una sigaretta nel tipico modo che usano i soldati in servizio: con il palmo della mano a coppa.

Morty torn� in punta di piedi alla grata e si mise ad origliare la conversazione:

�Io sono il pi� sfortunato dei mortali, oh, Presenza Immanente, per trovare una cosa come questa nel mio per altro soddisfacentissimo squishi� disse il Visir, portando in avanti i bastoncini.

Tutta la Corte allung� il collo per vedere meglio. Anche Morty lo fece. Tuttavia non pot� esimersi dall�essere d�accordo con quella affermazione� quell�affare era una specie di ammasso blu-verdognolo con dei filamenti gommosi che pendevano gi� da esso.

�Il preparatore del cibo verr� punito, Nobile Rappresentante di Erudizione� disse l�Imperatore. �Chi ha fatto questa cosa?�

�No, o Percettivo Padre della Tua gente, mi stavo riferendo al fatto che questo boccone �, io credo, la vescica e la milza di un�anguilla di mare profondo: a quanto si tramanda � il cibo pi� prelibato che esista, tanto da potere essere mangiato soltanto dagli eletti degli stessi dei, cos� viene scritto, nel numero dei quali io non oserei mai includere il mio miserabile essere.�

Con un agile guizzo trasfer� il pezzetto di cibo alla ciotola dell�Imperatore in cui esso ballonzol� fino a fermarsi. Il ragazzo lo guard� per un istante e poi lo arrotol� sui bastoncini.

�Gi� disse �ma non � anche stato scritto, nientemeno che dal grande filosofo Ly Tin Wheedle che un erudito pu� essere inquadrato anche al di sopra di un principe? Mi sembra di ricordare che tu stesso mi abbia dato da leggere quel brano, una volta, o Fedele e Assiduo Ricercatore della Conoscenza.�

Il pezzo di cibo percorse un altro breve arco nell�aria e ricadde con atteggiamento contrito nella ciotola del Visir. Lui lo raccolse con un movimento rapido e lo tenne in equilibrio per un secondo spostamento. Gli occhi gli si restrinsero fino a diventare due fessure.

�Questo potrebbe essere vero parlando in generale, o Fiume di Giada di Saggezza, ma, nel caso specifico, non posso venire valutato pi� dell�Imperatore che amo come fosse il mio stesso figlio e che ho servito dal giorno della disgraziata morte del suo defunto padre e, di conseguenza, depongo questa umile offerta ai tuoi piedi.�

Gli occhi della corte seguirono l�organo a brandelli al suo terzo volo al di sopra della stuoia: tuttavia l�Imperatore apr� il proprio ventaglio ed esegu� una magnifica vol� che mand� a finire il boccone di nuovo nella ciotola del Visir con una forza tale da sollevare uno spruzzo di alghe

�Che qualcuno lo mangi, per l�amor del cielo!� grid� Morty restando completamente inudito. �Ho fretta!�

�Tu sei davvero il pi� premuroso dei servitori, o Devoto e Reale Unico Compagno del mio Defunto Padre e Nonno Quando Essi Trapassarono e, di conseguenza, io pretendo che il tuo premio sia il cibo fra i pi� rari e squisiti.�

Il Visir cincischi� la cosa con incertezza e fiss� lo sguardo dell�Imperatore. Esso era luminoso e terribile. L�uomo cerc� disperatamente di accampare una scusa.

�Ahim�, sembra che io abbia mangiato gi� troppo�� cominci� a dire, ma l�Imperatore fece un gesto perch� rimanesse in silenzio.

�Indiscutibilmente esso necessita di un adeguato condimento� aggiunse e sbatt� le mani. La parete che aveva alle spalle si strapp� da capo a piedi ed entrarono quattro Guardie Celesti: tre di esse brandivano spade cando mentre la quarta cercava disperatamente di ingoiare un mozzicone acceso.

Al Visir cadde la ciotola dalle mani.

�Il mio pi� fedele servitore crede di non avere pi� nemmeno uno spazio libero per questo boccone finale� disse l�Imperatore. �Senza dubbio voi potete investigare nel suo stomaco per controllare se � vero. Perch� mai quest�uomo ha del fumo che gli esce dalle orecchie?�

�� ansioso di entrare in azione, o Eminenza del Cielo� disse velocemente il sergente. �Temo che non ci sia modo di fermarlo.�

�Allora fa che sia lui a prendere il coltello, e� oh, il Visir sembra avere ancora un briciolo di fame, dopo tutto. Ben fatto.�

Ci fu un silenzio assoluto mentre le guance del Visir si gonfiavano ritmicamente. A quel punto egli deglut�.

�Delizioso� disse. �Superbo. Davvero cibo degno degli dei, e adesso, se vorrete scusarmi�� Allung� le gambe e fece per alzarsi. Cominciarono ad apparirgli delle perle di sudore sulla fronte.

�Desideri dipartire?� domand� l�Imperatore sollevando le sopracciglia.

�Urgenti questioni di Stato, o Perspicace Rappresentante di��

�Siediti. Alzarsi cos� presto dopo i pasti pu� essere dannoso per la digestione� riprese l�Imperatore, e le guardie annuirono in segno d�assenso. �Inoltre non ci sono urgenti questioni di Stato a meno che tu non ti riferisca a quelle che si trovano nella boccettina rossa con scritto "Antidoto" che � riposta nella credenzina laccata di nero sulla stuoia di bamb� nei tuoi quartieri, o Lampada dell�Olio di Mezzanotte.�

Il Visir cominci� a sentire le orecchie che gli ronzavano. Il suo volto si fece cianotico.

�Vedi?� disse l�Imperatore. �L�attivit� svolta in momenti poco tempestivi a stomaco pieno conduce a brutti malanni. Che questo messaggio raggiunga velocemente ogni angolo del mio Paese, che tutti gli uomini sappiano della tua sfortunata condizione e ne traggano insegnamento.�

�Io� devo� congratularmi� con Vostra� Personalit� di� una tale� considerazione� disse il Visir e cadde a faccia in gi� su un piatto di granchi bolliti dal guscio molle.

�Ho avuto un insegnante eccellente� esclam� l�Imperatore.

�ED ERA ANCHE ORA� osserv� Morty, facendo vibrare la spada.

Un istante dopo l�anima del Visir si alz� dalla stuoia e guard� Morty da capo a piedi.

�Chi sei, barbaro?� disse seccamente.

�LA MORTE.�

Albert si materializz� al centro della Universit� Invisibile, nello stesso punto, per essere pi� precisi, dal quale aveva lasciato il mondo un paio di migliaia di anni prima.

Grugn� di soddisfazione e si spazzol� via qualche chiazza di polvere dalla tunica.

Si rese conto di essere osservato: sollev� lo sguardo e scopr� di essere in un lampo ricomparso all�esistenza sotto l�austero sguardo di marmo di se stesso.

Si aggiust� gli occhiali e scrut� con disapprovazione la targa di bronzo avvitata al suo piedistallo. C�era scritto:

"Alberto Malich, Fondatore di Questa Universit�. AM 1222-1289. �Non Lo Vedremo Mai Pi�� ".

"Bella predizione" pens� fra s�. Se lo stimavano tanto avrebbero almeno potuto assoldare uno scultore decente. La statua era disgustosa. Il naso era completamente sbagliato. Chiamare quella poi una gamba? Come se non bastasse, la gente vi aveva inciso sopra i propri nomi. Inoltre non si sarebbe mai presentato nemmeno morto con un cappello come quello. Ovviamente, se avesse potuto farci qualcosa, non sarebbe morto affatto.

Albert punt� una saetta di ottarino contro l�orribile cosa e sghignazz� diabolicamente quando quella esplose, polverizzandosi.

�Benissimo� disse al Disco intero �sono tornato.�

Il solletico dell�incantesimo gli percorse tutto il braccio e gli esplose come un bagliore nella mente. Quanto gli erano mancate queste cose in tutti quegli anni�

I maghi arrivarono di corsa, al rumore dell�esplosione, attraverso il grande portone a due ante e giunsero alla conclusione sbagliata partendo da basi erronee.

L� c�era il piedistallo, vuoto. C�era anche una nuvola di polvere di marmo che ricopriva ogni cosa. E, proveniente da essa, bofonchiando fra s�, c�era Albert.

I maghi che si trovavano in fondo alla folla, cominciarono ad allontanarsi il pi� velocemente e silenziosamente possibile. Non c�era uno solo di essi che non avesse, in qualche periodo della propria giocosa giovent�, sistemato un comune oggetto da letto sulla testa del vecchio Albert o che non avese inciso il proprio nome sulle fredde caratteristiche anatomiche della statua oppure ancora che non avesse versato birra sul piedistallo. E anche qualcosa di peggio, a dire il vero, durante la Settimana Stracciata quando le bevande scorrevano velocemente e i gabinetti sembravano troppo lontani da raggiungere barcollando. Erano sembrate tutte idee estrememente spiritose a quel tempo. Adesso, improvvisamente, non lo sembravano pi�.

Soltanto due figure rimasero a fronteggiare l�ira della statua, una perch� gli era rimasta impigliata la tunica sotto la porta e l�altra perch� era, in effetti, uno scimmione e si poteva permettere, di conseguenza, di assumere un atteggiamento rilassato nei confronti delle questioni umane.

Albert afferr� il mago che cercava disperatamente di passare attraverso una parete. L�uomo si mise a piagnucolare.

�D�accordo, d�accordo, lo ammetto! Quella volta ero ubriaco, mi creda, non volevo farlo, oddio, mi dispiace, mi dispiace tanto��

�Che stai blaterando, amico?� domand� Albert realmente sconcertato.

��e allora mi scusi, se ho cercato di dirle quanto sono spiacente, noi abbiamo��

�Piantala con queste scemenze!� Albert gett� uno sguardo alla scimmia, che gli rivolse un caldo sorriso amichevole. �Come ti chiami, amico?�

�S�, signore, la smetter�, signore, immediatamente, niente pi� scemenze, signore� Scuotivento, signore. Assistente bibliotecario, se a lei va bene.�

Albert lo squadr� da cima a fondo. L�uomo aveva un aspetto disperatamente trasandato, come qualcosa lasciato fuori dalla porta per essere lavato. Decise che se questa era ci� che era diventata la magia, allora qualcuno avrebbe dovuto farci qualcosa.

�Quale specie di bibliotecario terrebbe te come assistente?� gli chiese con aria irritata.

�Oook.�

Qualcosa di simile ad un morbido e caldo guanto di pelle cerc� di afferrargli la mano.

�Una scimmia! Nella mia Universit�!�

�Orangutan, signore. Era un mago ma � stato intrappolato da qualche incantesimo, signore, adesso non vuole che noi lo trasformiamo di nuovo ed � l�unico che sappia dove si trovano i libri� disse in tutta fretta Scuotivento. �Io gli procuro le banane� aggiunse, sentendo che fosse necessaria una ulteriore spiegazione.

Albert lo fiss� con sguardo truce. �Chiudi il becco.�

�Chiuder� il becco all�istante, signore.�

�E dimmi dove si trova la Morte.�

�La Morte, signore?� disse Scuotivento indietreggiando verso la parete.

�Alta, scheletrica, occhi azzurri, cammina impettita PARLA IN QUESTO MODO� la Morte. Non l�hai vista, ultimamente?�

Scuotivento deglut�. �Ultimamente no, signore.�

�Bene, devo trovarla. Tutte queste foll�e devono cessare. Le fermer� immediatamente, capito? Voglio che gli otto maghi pi� anziani si riuniscano qui, subito, nel giro di mezz�ora con tutta l�attrezzatura necessaria per eseguire il Rito di AshkEnte, � chiaro? Non che il tuo aspetto mi ispiri alcuna fiducia. Siete una accolita di saccheggiatori di dispense tutti quanti, e tu smettila di tenermi la mano!�

�Oook.�

�Adesso me ne andr� al pub� disse seccamente Albert. �C�� un posto qua attorno in cui vendano una piscia di gatti decente, in questo periodo?�

�C�� il Tamburo, signore� disse Scuotivento.

�Il Tamburo Rotto? In Via della Filigrana? Esiste ancora?�

�Be� a volte gli cambiano nome e lo ricostruiscono da capo ma il posto � ehm� nello stesso posto da anni. Ritengo che lei sia piuttosto a secco, eh, signore?� disse Scuotivento, con un�aria sinistramente cameratesca.

�E tu che ne sai?� disse Albert con voce tagliente.

�Assolutamente nulla, signore� rispose prontamente Scuotivento.

�Allora andr� al Tamburo. Mezz�ora, bada. E se non mi staranno aspettando tutti quando torner�, allora� be�, faranno meglio ad esserci!�

Usc� in un turbine dalla sala sollevando una nuvola di polvere di marmo.

Scuotivento lo guard� allontanarsi. Il bibliotecario lo teneva per mano.

�Sai che cos�� la cosa peggiore?� disse Scuotivento.

�Oook?�

�Io non riesco nemmeno a ricordare di aver camminato sotto ad uno specchio.�

Il Rito di Ashk-Ente, molto semplicemente, convoca e trattiene la Morte. Gli studenti dell�occulto sapranno benissimo che esso pu� venire eseguito tramite un banale incantesimo, tre pezzetti di legno e quattro centilitri di sangue di topo, ma nessun mago che vale il proprio cappello aguzzo si sognerebbe mai di fare qualcosa di cos� poco impressionante: tutti sapevano nel profondo del cuore che se un incantesimo non prevedeva imponenti candele gialle, enormi quantit� di incenso raro, cerchi tracciati a terra con otto differenti gessetti colorati e qualche calderone sistemato attorno al posto, non valeva semplicemente la pena di prenderlo nemmeno in considerazione.

Gli otto maghi che si trovavano ai posti assegnati sulle punte del grande ottogramma cerimoniale, ondeggiavano e intonavano inni, con le braccia allungate di fianco in modo da riuscire a toccare appena con le punta delle dita i maghi che avevano ai lati.

Tuttavia qualcosa stava andando storto. S�, era vero che si era formata una specie di foschia proprio al centro dell�ottogramma vivente, ma si stava contorcendo e ritornando in se stessa, rifiutandosi di mettersi a fuoco.

�Pi� potere!� grid� Albert. �Date pi� forza!�

Nel fumo apparve, per un momento, una figura, vestita di nero e con una spada luccicante in mano. Albert lanci� una bestemmia quando capt� un�occhiata del pallido volto sotto al cappuccio: non era sufficientemente pallido.

�No!� strill� Albert, infilandosi nell�ottogramma e allontanando la sagoma traballante ed indistinta con le mani. �Non tu, non tu��

E, nel distante Tsort, Ysabell dimentic� di essere una signora, serr� stretto un pugno, strizz� gli occhi e becc� Morty direttamente alla mascella. Il mondo attorno a lei esplose�

Nella cucina della Casa delle Costolette di Harga la padella per friggere si schiant� al suolo, facendo scappar via tutti i gatti dalla porta�

Nella grande sala della Universit� Invisibile tutto successe un solo istante.[9]

La tremenda forza che i maghi stavano esercitando sul reame delle ombre improvvisamente ebbe un centro. Come un tappo di bottiglia riluttante, come una mestolata di fiero ketchup dalla bottiglia di salsa ribaltata dell�Infinito, la Morte atterr� nell�ottogramma e bestemmi�.

Albert si rese conto troppo tardi di trovarsi all�interno del cerchio magico e cerc� di tuffarsi verso il bordo. Dita scheletriche, per�, lo afferrarono per l�orlo della tunica.

I maghi, alcuni dei quali stavano ancora in piedi ed erano in stato di coscienza, restarono alquanto sorpresi dal notare che la Morte stava indossando un grambiule e tenendo in mano un gattino.

�Perch� mai hai ROVINATO TUTTO?�

�Rovinato tutto? Ha visto che cosa ha fatto il ragazzo?� disse bruscamente Albert, mentre continuava a tentare di raggiungere il bordo del cerchio.

La Morte sollev� il cranio e annus� l�aria.

Quel suono elimin� tutti gli altri rumori della grande sala e li obblig� al silenzio.

Era il tipo di rumore che viene sentito ai crepuscolari limiti del sogno di quel particolare genere da cui ci si sveglia sudando freddo in preda ad un mortale terrore. Era l�annusare sotto la porta della paura. Era come l�annusare di un porcospino, ma, in questo caso, di un porcospino che � in grado di distruggere palizzate e appiattire autocarri. Era il genere di rumore che non si sarebbe voluto sentire due volte: non lo si sarebbe voluto sentire nemmeno una.

La Morte si raddrizz� lentamente.

�� QUESTO IL MODO IN CUI RIPAGA LA MIA GENTILEZZA? RAPENDO MIA FIGLIA, INSULTANDO I MIEI SERVITORI E RISCHIANDO LA TRAMA STESSA DELLA REALT� PER UN CAPRICCIO PERSONALE? OH, PAZZA, PAZZA, SONO STATA, PAZZA TROPPO A LUNGO!�

�Padrona, se volesse essere soltanto cos� gentile da lasciarmi la tunica�� cominci� a dire Albert e il mago not� una sfumatura di preghiera nella propria voce che non vi era stata in precedenza.

La Morte lo ignor�. Schiocc� le dita come fossero nacchere e il grembiule che aveva attorno alla vita esplose in piccole fiammelle. Il gattino, tuttavia, venne adagiato a terra con grande attenzione e spinto delicatamente via con un piede.

�NON GLI AVEVO FORSE DATO LA PI� GRANDE DELLE OPPORTUNIT�?�

�Esattamente, Padrona, e se adesso mi volesse lasciare andare��

�ABILIT�? UNA CARRIERA STRUTTURATA? PROSPETTIVE? UN LAVORO PER LA VITA?�

�Davvero, se per� volesse soltanto lasciarmi��

Il cambiamento nella voce di Albert era stato completo. Le trombe del comando erano divenute ottavini di supplica. Sembrava, in effetti, terrorizzato, ma riusc� a incrociare lo sguardo di Scuotivento e a sibilargli:

�Il mio bastone! Gettami il bastone! Mentre si trova all�interno del cerchio non � invincibile! Fammi avere il bastone e mi potr� liberare!�

Scuotivento disse. �Come, scusi?�

�OH, MIA � LA COLPA PER ESSERE CADUTA IN QUESTA DEBOLEZZA CHE, IN MANCANZA DI UNA PAROLA MIGLIORE, POTREI DEFINIRE DELLA CARNE!�

�Il mio bastone, pezzo di un idiota, il mio bastone!� farfugli� Albert.

�Scusi?�

�BEN FATTO, MIO SERVITORE, PER AVERMI RICHIAMATO AI MIEI DOVERI� disse la Morte. �NON PERDIAMO ALTRO TEMPO.�

�Il mio bas�!�

Ci fu un�implosione e una raffica di vento. Le fiammelle delle candele si allungarono come linee di fuoco per un momento e poi si spensero.

Pass� qualche istante.

Quindi la voce dell�economo, che proveniva pi� o meno dal pavimento, disse: �� stata una cosa davvero poco carina, Scuotivento, perdere il suo bastone in quel modo. Ricordami di punirti severamente uno di questi giorni. C�� qualcuno che possa fare un po� di luce?�

�Non so che cosa sia successo al bastone! Io l�ho soltanto appoggiato contro questo pilastro e adesso 腻

�Oook.�

�Oh� esclam� Scuotivento.

�Razione di banane extra a questa scimmia� disse l�economo con voce pacata. Si not� la fiammella di un fiammifero e qualcuno riusc� ad accendere una candela. I maghi cominciarono a rialzarsi dal pavimento.

�Bene, � stata una lezione per tutti noi� continu� a dire l�economo, spazzolandosi via polvere e cera di candela dalla tunica. Sollev� lo sguardo, aspettandosi di vedere la statua di Alberto Malich di nuovo sul proprio piedistallo.

�Evidentemente anche le statue hanno dei sentimenti� disse. �Io stesso ricordo che quando ero soltanto studente del primo anno e stavo scrivendo il mio nome sul suo� be�, non importa. Il fatto � che io suggerisco di far sostituire immediatamente la statua.�

Un silenzio di tomba accolse la sua proposta.

�Diciamo� fusa in oro e con una perfetta somiglianza. Adeguatamente abbellita di gioielli come si addice al nostro grande fondatore� prosegu� in modo raggiante.

"E per essere sicuri che nessuno studente la possa profanare in alcun modo, suggerisco di erigerla nella pi� profonda cantina" continu� a dire.

�E poi di chiudere a chiave la porta� aggiunse. Parecchi maghi cominciarono a rallegrarsi.

�E di gettare via la chiave?� domand� Scuotivento.

�E di saldare la porta� aggiunse l�economo. Si era appena ricordato del Tamburo Riparato. Riflett� per qualche istante e poi ramment� anche gli esercizi di ginnastica.

�E quindi di murare l�entrata� termin�. Si lev� uno scroscio di applausi.

�E di allontanare il muratore!� ridacchi� Scuotivento, che stava per la prima volta comprendendo il senso del ragionamento.

L�economo lo fiss� con sguardo truce. �Non c�� alcun motivo di lasciarsi trasportare dall�entusiasmo� disse.

Bentagliato sporse la testa al di sopra dei bastioni del palazzo e gemette. L�interfaccia si trovava alla distanza di una singola strada, chiaramente visibile nell�ottarino, e lui non si doveva immaginare lo sfrigolio. Poteva sentirlo� un ronzio odioso, simile ai denti di una sega, mentre le particelle sparse di possibilit� colpivano l�interfaccia e le trasmettevano la loro energia sotto forma di rumore. Mentre macinava il proprio cammino lungo la strada, la parete perlacea inghiottiva i dipinti, le torce e la gente in attesa, lasciando soltanto strade oscure. "Da qualche parte, l� fuori" pens� Bentagliato "devo essere profondamente addormentato nel mio letto e nulla di tutto ci� � mai accaduto. Fortunato me."

Scese, appoggi� la scala sull�acciottolato e si affrett� verso la sala principale con la tunica che gli svolazzava attorno alle caviglie. Entr� attraverso il piccolo accesso secondario nella immensa porta e ordin� alle guardie di chiuderla a chiave, sollev� quindi le sottane e marci� a passo veloce attraverso il corridoio laterale cos� che gli ospiti non potessero notarlo.

La sala era illuminata dalla luce di migliaia di candele e affollata con i dignitari di Sto Lat, quasi tutti alquanto incerti del perch� si trovassero l�. E, ovviamente, c�era anche l�elefante.

Era stato proprio l�elefante a convincere Bentagliato di essere ormai deragliato dai binari della sanit� mentale, tuttavia, qualche ora prima, gli era sembrata un�ottima idea, quando cio� la sua disperazione rispetto alla scarsissima vista dell�Alto Sacerdote gli aveva fatto ricordare che un taglialegna al limitare della citt� possedeva la suddetta bestia per il trasporto dei pesi pi� imponenti. L�elefante era un po� vecchio, artritico e aveva un carattere instabile, tuttavia come vittima sacrificale offriva un notevole vantaggio. L�Alto Sacerdote sarebbe stato in grado di vederlo.

Una mezza dozzina di guardie stava cercando con grande cautela di tener fermo l�animale, nel lento cervello del quale aveva cominciato ad albeggiare il pensiero che si sarebbe dovuto trovare nella sua familiare stalla, con un sacco di fieno, acqua e tempo per sognare i cocenti giorni nelle grandi pianure color terra bruciata di Klatch. Si stava facendo irrequieto.

Presto risulter� chiaro che un altro motivo per la sua crescente vivacit� era dato dal fatto che, nella generale confusione precedente alla cerimonia, la sua lunga proboscide aveva trovato il calice cerimoniale contenente cinque litri di vino robusto e aveva scolato il tutto. Strane e calorose immagini stavano cominciando a ribollirgli davanti agli occhi incispati riguardanti baobab sradicati, lotte per l�accoppiamento con altri maschi, gloriose incursioni attraverso villaggi indigeni e altre piacevolezze mezzo ricordate. Presto avrebbe cominciato a vedere persone rosa.

Fortunatamente tutto questo era completamente ignoto a Bentagliato il quale colse lo sguardo dell�assistente dell�Alto Sacerdote� un giovanotto di belle speranze che aveva avuto la preveggenza di fornirsi di un lungo grembiule di tela cerata e di stivaloni impermeabili� e gli segnal� che la cerimonia sarebbe dovuta iniziare.

Egli sfrecci� nella stanza della vestizione dei sacerdoti e si dimen� per infilarsi nella speciale tunica da cerimonia che la sarta del palazzo aveva cucito per lui, dandoci dentro con pizzi, lustrini e fili dorati per confezionare un abito di tale abbacinante cattivo gusto che perfino l�Arcicancelliere dell�Universit� Invisibile non si sarebbe vergognato di indossare. Bentagliato si concesse cinque secondi per ammirarsi nello specchio prima di calzarsi in testa il cappello a punta e di ritornare correndo alla porta, fermandosi appena in tempo per emergere a passo tranquillo come si confaceva ad una persona di rango.

Raggiunse l�Alto Sacerdote mentre Keli iniziava la sua avanzata lungo il corridoio centrale, affiancata da ancelle che si accalcavano dietro a lei come rimorchiatori attorno ad una nave di linea.

Nonostante gli inconvenienti dell�abito ereditario, Bentagliato pens� che lei sembrava bellissima. C�era qualcosa in lei che lo�

Digrign� i denti e cerc� di concentrarsi sulle disposizioni di sicurezza. Aveva sistemato delle guardie in diversi punti cardine della sala, nel caso in cui il Duca di Sto Helit avesse cercato di realizzare all�ultimo momento un rimaneggiamento della successione reale, e si ricord� di tenere personalmente sott�occhio il duca stesso, che si trovava seduto in prima fila sfoggiando uno strano e pacato sorriso sul volto. Il duca colse lo sguardo di Bentagliato e il mago, prontamente, distolse il proprio.

L�Alto Sacerdote sollev� le mani per ottenere silenzio. Bentagliato gli scivol� accanto mentre il vecchio si voltava in direzione del Centro e con voce gracchiante cominciava l�invocazione agli dei.

Bentagliato lasci� che i propri occhi tornassero fugacemente sul duca.

�Ascoltatemi, ehm, o dei��

Sto Helit non stava forse guardando in alto nell�oscurit� del sottotetto infestata di pipistrelli?

��ascoltami, o Cieco Io dei Cento Occhi; ascoltami o Grande Offler dalla Bocca Piena di Uccelli; ascoltami, o Pietoso Fato; ascoltami o Freddo, ehm, destino; ascoltami, o Sek dalle Sette Mani; ascoltami, o Hoki dei Boschi; ascoltami, o��

Sgomento dall�orrore, Bentagliato si rese conto che quel vecchio pazzo scatenato, contro tutte le istruzioni, stava per menzionare l�intera serie. C�erano pi� di novecento dei conosciuti sul Disco e ricercatori teologici ne stavano scoprendo ogni anno qualcuno in pi�. Potevano volerci ore. La congregazione cominciava gi� a scalpitare.

Keli si trovava in piedi di fronte all�altare con uno sguardo furioso in volto. Bentagliato dette all�Alto Sacerdote una gomitatina nelle costole, che non sort� alcun effetto apprezzabile, e poi agit� le sopracciglia in modo feroce in direzione del giovane novizio.

�Fermalo!� sibil�. �Non abbiamo abbastanza tempo!�

�Gli dei resterebbero dispiaciuti��

�Non certo dispiaciuti quanto me, e io sono qui.�

Il novizio fiss� per un istante l�espressione di Bentagliato e decise che avrebbe fatto meglio a spiegarsi con gli dei successivamente. Dette un colpetto sulle spalle dell�Alto Sacerdote e gli sussurr� qualcosa all�orecchio.

�"�o Steikhegel dio di, ehm, stalle isolate per vacche; ascoltami, o� salve?" Cosa?�

Mormorio, mormorio.

�Questo �, ehm, altamente irregolare. Benissimo, andremo direttamente alla, ehm, Recitazione del Lignaggio.�

Mormorio, mormorio.

L�Alto Sacerdote guard� Bentagliato con atteggiamento truce, o almeno nel punto in cui credeva si trovasse Bentagliato.

�Oh, d�accordo. Ehm, prepara l�incenso e le fragranze odorose per l�Assoluzione del Sentiero-Avvolto-Quattro-Volte.�

Mormorio, mormorio.

Il volto dell�Alto Sacerdote si rabbui�.

�Suppongo che� ehm� una breve preghiera, ehm, sia completamente fuori discussione� disse in tono acido.

�Se certa gente non si sbrigher� intervenne Keli in modo contegnoso �ci saranno dei bei guai.�

Mormorio.

�Non so se ho capito bene� replic� l�Alto Sacerdote. �Determinate persone potrebbero non avere alcun interesse nella cerimonia religiosa in s�. Andate a prendere quel dannato elefante, allora.�

Il novizio gett� a Bentagliato uno sguardo frenetico e fece un cenno alle guardie. Mentre esse spingevano in avanti il loro affidato che ondeggiava delicatamente, pungolandolo con lance e bastoni appuntiti, il giovane sacerdote si avvicin� a Bentagliato e gli infil� qualcosa in mano.

Egli abbass� lo sguardo. Era un cappello impermeabile.

�� necessario?�

�Lui � molto devoto� disse il novizio. �Potremmo avere bisogno di un respiratore.�

L�elefante raggiunse l�altare e venne costretto, senza eccessiva difficolt�, ad inginocchiarsi. Aveva il singhiozzo.

�Bene, dov��, allora?� domand� seccamente l�Alto Sacerdote. �Vediamo di portare a termine questa farsa!�

Il novizio gli mormor� qualcosa. L�Alto Sacerdote lo stette ad ascoltare, annu� gravemente, prese il coltello sacrificale dalla bianca impugnatura e lo sollev� a due mani al di sopra della propria testa. L�intera sala lo guardava, trattenendo il respiro. Quindi egli lo abbass� di nuovo.

�Davanti a me dove?�

Mormorio.

�Non ho certo bisogno del tuo aiuto, ragazzo mio! Ho sacrificato uomini e bambini� e, ehm, donne e animali� per settant�anni e se non so usare il, ehm, il coltello, puoi mettermi a letto con una pala!�

Abbass� la lama con una selvaggia sferzata che, per pura fortuna, provoc� all�elefante una leggera ferita superficiale sulla proboscide.

La creatura si risvegli� dal suo gradevole e riflessivo instupidimento e barr�. Il novizio si volt� in preda al terrore per guardare due piccoli occhi iniettati di sangue che lo fissavano passando per tutta la lunghezza della proboscide oltraggiata e super� l�altare con un balzo a pi� pari.

L�elefante era furioso. Vaghe e confuse rimembranze di fuochi e di grida di uomini con reti, di gabbie e lance, e dei troppi anni in cui aveva trascinato pesanti tronchi d�albero gli fluivano nella testa indolenzita. Abbass� la proboscide sull�altare di pietra e, anche con sua grande sorpresa, lo spezz� in due, sollevando in aria le due parti con le zanne; cerc� di sradicare un pilastro senza successo e poi, sentendo l�improvviso bisogno di una boccata di aria fresca, cominci� a caricare, in maniera un po� artritica, lungo tutta la sala.

Colp� la porta a capofitto, col sangue che gli pulsava per il richiamo della foresta e lo stimolo dell�alcool, e la strapp� via dai cardini. Portandosene ancora lo stipite sulle spalle, sband� attraversando il cortile, abbatt� i cancelli esterni, rutt�, tuon� attraverso la citt� dormiente e stava ancora leggermente accelerando quando annus� il distante continente nero di Klatch nella brezza notturna e, a coda sollevata, segu� l�antico richiamo di casa.

Intanto, nella sala, regnavano grida, polvere e gran confusione. Bentagliato sollev� il cappello dagli occhi e si alz� mettendosi carponi.

�Grazie tante� disse Keli che era rimasta schiacciata sotto di lui. �Perch� mai mi saresti balzato addosso?�

�Il mio primo istinto � stato quello di proteggerti, Maest�.�

�S�, di istinto pu� anche essersi trattato ma�� Lei stava per cominciare a dire che forse l�elefante sarebbe stato meno pesante ma la vista del grosso, serio e alquanto rosso volto di lui glielo imped�.

�Di questo parleremo pi� tardi� disse la ragazza, sollevandosi a sedere e spazzolandosi via la polvere di dosso. �Nel frattempo, penso che faremo a meno del sacrificio. Non sono ancora vostra Maest�, soltanto sua Altezza e se qualcuno volesse andare a prendere la corona��

Si ud� lo scatto di una sicura dietro di loro.

�Il mago metter� le mani dove io possa vederle bene� disse il duca.

Bentagliato si alz� lentamente e si volt�. Il duca era spalleggiato da una mezza dozzina di uomini estremamente grossi e seri, del tipo di quelli la cui unica funzione nella vita � di apparire dietro le spalle di persone come il duca. Avevano una dozzina di balestre grosse e serie, il cui scopo principale era quello di sembrare sul punto di scattare.

La principessa balz� in piedi e si lanci� verso suo zio ma Bentagliato la ferm�.

�No� disse lui pacatamente. �Questo non � il genere di uomo che ti lega in una cella lasciando il tempo necessario ai topi per rosicchiare le corde prima che si alzi la marea. Questo � il tipo d�uomo che ti ammazza su due piedi.�

Il duca fece un inchino.

�Penso che possa venire asserito con certezza che abbiano parlato gli dei� disse. �� chiaro che la principessa � stata tragicamente travolta dal rude elefante. Il popolo rimarr� sconvolto. Io per primo proclamer� una settimana di lutto cittadino.�

�Non puoi farlo, tutti gli ospiti hanno visto�!� cominci� a dire la principessa sul punto di scoppiare a piangere.

Bentagliato scosse la testa. Poteva vedere le guardie avanzare attraverso una folla di ospiti sconcertati.

�Non hanno visto niente� riprese lui. �Rimarresti sconvolta nel sapere tutto quello che non hanno mai visto. Soprattutto quando scopriranno quanto pu� essere contagioso venire tragicamente travolti a morte da un rude elefante. Puoi morirne perfino nel tuo letto.�

Il duca rise con atteggiamento compiaciuto.

�Sei davvero abbastanza intelligente per essere un mago� disse. �Adesso, sto soltanto proponendo un esilio��

�Non riuscirai a farla franca� disse Bentagliato. Ci ripens� per un istante, quindi aggiunse: �Be�, forse la farai anche franca, ma ti arrecher� gravi dolori sul letto di morte e desidererai aver��

Smise di parlare. Rimase a bocca aperta.

Il duca si volt� parzialmente per seguire il suo sguardo.

�Ebbene, mago? Che cosa hai visto?�

�Non riuscirai a farla franca� disse Bentagliato in tono isterico. �Non sarai nemmeno qui. Tutto questo non sar� mai accaduto, capisci?�

�Guardate le sue mani� disse il duca. �Se muove anche solo un dito, colpiteli entrambi.�

Si volt� ancora, sconcertato. Il mago era sembrato sincero. Era vero che si diceva che i maghi potevano vedere cose che non c�erano�

�Non importer� nemmeno se mi ucciderai� aggiunse Bentagliato �perch� tanto domani mattina mi alzer� nel mio letto e questo non sar� mai successo comunque. Sta arrivando attraverso la parete!�

Il portone principale si apr�. Ysabell tir� fuori la testa.

�Non c�� nessuno in casa� disse. �Farete meglio ad entrare.�

Gli altri tre si introdussero nel corridoio in fila indiana. Bentagliato si pul� scrupolosamente i piedi.

�� un po� piccolo� disse Keli con aria critica.

�� molto pi� grande all�interno� precis� Morty e si rivolse a Ysabell. �Hai guardato dappertutto?�

�Non trovo pi� nenche Albert� rispose lei. �Non riesco nemmeno a ricordare che qualche volta non sia rimasto qui.�

Toss� leggermente, rammentando i suoi doveri di padrona di casa.

�Gradireste qualcosa da bere?� domand�. Keli la ignor�.

�Mi aspettavo almeno un castello� disse quella. �Grande e nero, con immense torri oscure. Non certo un�ombrelliera.�

�C�� dentro una falce� sottoline� Bentagliato.

�Andiamo tutti a sederci nello studio e sono certa che ci sentiremo meglio� aggiunse Ysabell velocemente e apr� la porta ricoperta di panno nero.

Bentagliato e Keli entrarono, bisticciando. Ysabell prese Morty per un braccio.

�E adesso che facciamo?� domand� lei. �Mia madre si infurier� sul serio se li trover� qui.�

�Penser� io a una scappatoia� rispose Morty. �Riscriver� le biografie o qualcosa del genere.� Sorrise debolmente. �Non ti preoccupare. Penser� io ad una scappatoia.�

La porta sbatt� alle sue spalle. Morty si volt� di scatto e si trov� a guardare dritto il volto sghignazzante di Albert.

La grande poltrona di pelle che stava dietro alla scrivania gir� lentamente. La Morte guard� Morty da sopra le dita ossute. Quando fu certa di avere attirato completamente la loro terrorizzata attenzione, disse: �FARESTI MEGLIO A COMINCIARE SUBITO.�

Si alz� in piedi, sembrando divenire sempre pi� grande mentre la stanza si faceva pi� buia.

�NON PERDERE TEMPO PER SCUSARTI� aggiunse.

Keli affond� il volto nell�ampio petto di Bentagliato.

�SONO TORNATA. E SONO FURIBONDA.�

Ancora una volta la grande sala di Sto Lat era illuminata di candele e rimbombante di musica.

Mentre gli ospiti scendevano a frotte lungo i gradini e calavano sul buffet freddo, il Maestro di Cerimonia introduceva, senza soluzione di continuit�, quelli che, o perch� erano persone importanti o per semplice distrazione, erano arrivati in ritardo. Per fare un esempio:

�Il Riconoscitore Reale, Maestro della Camera da Letto della Regina Sua Suit� Igneous Bentagliato, Mago di Primo Grado (UI).�

Bentagliato avanz� verso la coppia reale, sogghignando, con un grosso sigaro in mano.

�Posso baciare la sposa?� chiese.

�Se ai maghi � permesso� rispose Ysabell, porgendogli una guancia.

�I fuochi d�artificio sono stati davvero magnifici� disse Morty. �Ritengo anche che saranno in grado di ricostruire la muraglia esterna al pi� presto. Senza dubbio potrai trovare la via che porta alla dispensa.�

�Ha un aspetto molto migliore, ultimamente� disse Ysabell da dietro un sorrisetto fisso mentre Bentagliato spariva nella calca.

�Certamente ci sono in giro un sacco di chiacchiere sul fatto che sia l�unica persona che non si preoccupa di obbedire alla regina� disse Morty, scambiando qualche saluto al volo con alcuni nobili di passaggio.

�Dicono che sia lui il vero potere che sta dietro al trono� aggiunse Ysabell. �Una eminenza qualcosa.�

�Eminenza grassa� disse Morty in maniera assente. �Hai notato che non si occupa pi� di magia da qualche tempo?�

�Zittochestaarrivando.�

�Sua Suprema Maest�, Regina Kelirehenna I, Signora di Sto Lat, Protettrice degli Otto Ptotettorati e Imperatrice del Lungo e Sottile Territorio Conteso Verso il Centro di Sto Kerrig.�

Ysabell fece una riverenza. Morty si inchin�. Keli fiss� entrambi. Essi non poterono fare a meno di notare che lei si doveva essere sottomessa ad un influsso che l�aveva indirizzata verso vestiti che seguivano, anche se parzialmente, la sua figura e che l�aveva allontanata da acconciature che sembravano la discendenza di un ananas o di zucchero filato.

Diede un buffetto sulla guancia a Ysabell e poi indietreggi� per esaminare Morty dalla testa ai piedi.

�Come va Sto Helit?� chiese lei.

�Bene, bene� rispose Morty. �Tuttavia dovremo fare qualcosa per le cantine. Il tuo defunto zio aveva degli insoliti� hobby, e��

�Voleva dire come stai tu� sussurr� Ysabell. �Quello � il tuo nome ufficiale.�

�Preferivo Morty� disse Morty.

�Avete anche un interessantissimo stemma� disse la regina. �Falci incrociate su una clessidra rampante in campo di sabbia. Ha provocato nel Collegio Reale dei discreti mal di testa.�

�Non che mi dispiaccia di essere un duca� disse Morty. �� l�essere sposato con una duchessa che mi fa rimanere scioccato.�

�Ti ci abituerai.�

�Spero di no.�

�Bene. E adesso, Ysabell� disse Keli, indurendo l�espressione �se ti dovrai muovere in circoli reali ci sono delle persone che devi assolutamente conoscere��

Ysabell gett� a Morty uno sguardo di disperazione mentre veniva trascinata nella folla e spar� presto alla vista.

Morty si pass� un dito all�interno del colletto, gettando un�occhiata a destra e a sinistra e poi fiss� un�angolo ombreggiato da una felce pi� o meno alla estremit� del buffet dove si sarebbe potuto godere qualche attimo di solitudine.

Dietro di lui il Maestro di Cerimonia si schiar� la gola. Il suo sguardo assunse un aspetto vitreo e distante.

�La Rapitrice di Anime� disse con la voce strana di uno le cui orecchie non riescono bene a sentire quello che la bocca sta dicendo. �Distruttrice degli Imperi, Ingoiatrice di Oceani, Ladra degli Anni, Estrema Realt�, Mietitrice dell�Umanit���

�VA BENE, VA BENE. POSSO PRESENTARMI DA SOLA.�

Morty si immobilizz� con una coscia di tacchino freddo a mezza via per la sua bocca. Non si volt�. Non aveva bisogno di farlo. Non si poteva confondere quella voce, percepita pi� che udita, o il modo in cui l�aria si raffreddava e si scuriva. Il chiacchierio e la musica del ricevimento nuziale si abbassarono e si dissolsero.

�Non pensavamo che saresti venuta� disse lui a un vaso di felci.

�AL MATRIMONIO DI MIA FIGLIA? E POI, � STATA LA PRIMA VOLTA CHE MI � STATO RECAPITATO UN INVITO PER QUALCHE COSA. ERA BORDATO D�ORO E C�ERA TANTO DI VSI E TUTTO IL RESTO.�

�Gi�, ma visto che non eri presente alla cerimonia��

�HO PENSATO CHE NON SAREBBE STATO PRECISAMENTE APPROPRIATO.�

�Be�, s�, suppongo di s셻

�SE DEVO ESSERE SINCERA, PENSAVO CHE AVRESTI SPOSATO LA PRINCIPESSA.�

Morty arross�. �Ne abbiamo parlato� disse. �Poi abbiamo pensato che soltanto perch� ti � capitato di salvare una principessa, non dovresti imbarcarti in certe imprese.�

�MOLTO SAGGIO. ANCHE TROPPE GIOVANI DONNE CADONO NELLE BRACCIA DEL PRIMO GIOVANOTTO CHE LE SVEGLIA DOPO UN CENTINAIO D�ANNI DI SONNO, TANTO PER FARE UN ESEMPIO.�

�E, be�, abbiamo pensato, tutto sommato, be�, appena ho conosciuto meglio Ysabell, be���

�S�, S�, NE SONO CERTA. UNA DECISIONE ECCELLENTE. TUTTAVIA, HO DECISO DI NON IMMISCHIARMI MAI PI� NELLE QUESTIONI UMANE.�

�Davvero?�

�A PARTE CHE A LIVELLO UFFICIALE, OVVIAMENTE. LA COSA STAVA ANNEBBIANDO IL MIO METRO DI GIUDIZIO.�

Una mano scheletrica apparve al limite della vista di Morty e fece abilmente sparire un uovo ripieno. Morty si volt� di scatto.

�Che cosa � successo?� chiese. �Lo devo sapere! Un momento ci trovavamo nella Sala Lunga e quello successivo eravamo in un campo alle porte della citt� ed eravamo realmente noi! Voglio dire, la realt� era stata alterata per poterci accogliere! Chi lo ha fatto?�

�HO SCAMBIATO DUE CHIACCHIERE CON GLI DEI.� La Morte sembrava a disagio.

�Oh. Sei stata tu, non � vero?� disse Morty. La Morte evit� il suo sguardo.

�S�.�

Morty chiuse il libro producendo un debole scatto che risuon�, nel silenzio, come lo schianto della creazione e sorrise, a disagio.

�Ci sono ancora moltissime pagine da riempire� disse. �Quanta sabbia mi resta ancora? Ysabell sostiene che visto che tu hai ribaltato la clessidra questo significa che io morir� quando avr�

�NE HAI A SUFFICIENZA� disse freddamente la Morte. �LA MATEMATICA NON � POI PRECISA COME SI DICE.�

�Che ne diresti di essere invitata anche a qualche battesimo?�

�MEGLIO DI NO. NON ERO TAGLIATA PER FARE LA MADRE, E CERTAMENTE POI NON PER FARE LA NONNA. NON POSSIEDO IL TIPO GIUSTO DI GINOCCHIA.�

Appoggi� il bicchiere di vino e fece un cenno con la testa a Morty.

�I MIEI SALUTI ALLA TUA SIGNORA� disse. �E ADESSO DEVO DAVVERO ANDARE.�

�Sei sicura? Sei bene accetta se rimani.�

�� CARINO DA PARTE TUA, MA IL DOVERE MI CHIAMA.� Allung� una mano ossuta. �SAI COM��.�

Morty afferr� la mano e la strinse, ignorandone la freddezza.

�Ascolta� disse. �Semai volessi prenderti qualche giorno libero, come dire, se volessi prenderti una vacanza��

�GRAZIE MILLE PER L�OFFERTA� disse la Morte con gentilezza. �CI PENSER� SU MOLTO SERIAMENTE. E ADESSO��

�Addio� disse Morty e fu sorpreso nel sentirsi venire un groppo alla gola. �� una parola cos� sgradevole, vero?�

�ABBASTANZA.� La Morte sogghign� perch�, come � stato spesso sottolineato, non aveva molte alternative. Ma forse, questa volta, voleva farlo sul serio.

�PREFERISCO AU REVOIR� disse.