Blood Test

Prze�o�yli Ewa i Dariusz Wojtczakowie

Siedzia�em w sali rozpraw i obserwowa�em, z jak� min� Richard Moody przyjmuje od s�dzi z�e wie�ci.

Moody w�o�y� na t� okazj� poliestrowy czekoladowy garnitur, kanarkowo-��t� koszul�, w�ski krawat i kowbojskie buty ze sk�ry jaszczurki. Skrzywi� si�, zagryz� warg� i wbi� wzrok w s�dzi�, ta jednak zmierzy�a go twardym spojrzeniem, wi�c w ko�cu spu�ci� oczy i zacz�� si� wpatrywa� w swoje d�onie. Zauwa�y�em, �e stoj�cy z ty�u sali stra�nik czujnie go obserwuje. Po moim ostrze�eniu przez ca�e popo�udnie stara� si� nie dopuszcza� do siebie Moodych, a przed wej�ciem na sal� nawet skrupulatnie zrewidowa� Richarda.

S�dzi� by�a Diane Severe, zadziwiaj�co dziewcz�ca jak na pi��dziesi�ciolatk�, o szaro-blond w�osach i wyrazistej �yczliwej twarzy. Zawsze m�wi�a spokojnie i niezwykle rzeczowo. Nigdy nie uczestniczy�em w jej rozprawach, lecz doskonale zna�em jej reputacj�. Zanim rozpocz�a studia prawnicze, pracowa�a w opiece spo�ecznej, a teraz � po dziesi�ciu latach praktyki w s�dzie dla nieletnich i sze�ciu w s�dzie rodzinnym � nale�a�a do nielicznych s�dzi�w, kt�rzy naprawd� rozumieli dzieci.

��Panie Moody � odezwa�a si� � prosz� bardzo uwa�nie wys�ucha� tego, co mam panu do powiedzenia.

Oskar�ony przybra� agresywn� postaw�, garbi�c si� i mru��c oczy jak barowy ochroniarz. Kiedy jego prawnik szturchn�� go, rozlu�ni� si� i zmusi� do u�miechu.

��Wys�ucha�am zezna� doktora Daschoffa i doktora Delaware�a. Obaj s� wybitnymi specjalistami w dziedzinie psychologii i cz�sto wyst�powali jako eksperci w tym s�dzie. Rozmawia�am te� na osobno�ci z pa�skimi dzie�mi, obserwowa�am pa�skie zachowanie dzisiejszego popo�udnia i wys�ucha�am pana zarzut�w wobec eks-ma��onki. Podobno namawia pan w�asne dzieci do ucieczki od matki, twierdz�c, �e zamierza je pan ocali� � zamilk�a na chwil� i pochyli�a si� do przodu. � Podsumowuj�c, musz� stwierdzi�, �e cierpi pan na powa�ne problemy emocjonalne, panie Moody.

Uwagi s�dzi nie umkn�� u�mieszek wy�szo�ci, kt�ry znikn�� z twarzy Moody�ego r�wnie szybko, jak si� pojawi�.

��Dziwi mnie, �e uwa�a pan zaistnia�� sytuacj� za zabawn�, panie Moody, poniewa� ja okre�li�abym j� raczej mianem tragicznej.

��Wysoki S�dzie� � wtr�ci� prawnik oskar�onego.

S�dzia uciszy�a adwokata machni�ciem r�ki ze z�otym pi�rem.

��Nie teraz, panie Durkin. Nie mam ochoty na kolejne gierki s�owne. To jest ko�cowy werdykt i pragn�, by pa�ski klient wys�ucha� go z nale�yt� uwag�.

Zn�w spojrza�a na Moody�ego.

��By� mo�e pa�skim problemom zdrowotnym da si� zaradzi�. Wierz�, �e tak jest. Nie mam jednak�e w�tpliwo�ci, �e niezb�dna jest psychoterapia� Potrzebuje pan pomocy psychiatrycznej, prawdopodobnie wspomaganej lekami. Przyda si� ona dla dobra pana i pa�skich dzieci. Mam nadziej�, �e oka�e si� skuteczna. Na razie zabraniam panu kontakt�w zdzie�mi, do czasu, a� psychiatrzy stwierdz�, �e nie stanowi pan ju� zagro�enia dla innych. Kiedy przestanie pan grozi� ludziom �mierci� i szanta�owa� ich w�asnym samob�jstwem, porozmawiamy ponownie. Musi pan zaakceptowa� rozw�d i zacz�� wspiera� pani� Moody w wychowaniu waszych dzieci. Pa�skie s�owo, panie Moody, na razie mi nie wystarczy� Na wniosek s�du doktor Delaware ustali harmonogram pa�skich spotka� z dzie�mi. Wizyty b�d� si� odbywa�y w obecno�ci wyznaczonego kuratora.

Moody wykona� nag�y ruch do przodu. Stra�nik natychmiast zareagowa� i w okamgnieniu stan�� u jego boku. Widz�c to, Moody skrzywi� si� i opad� na swoje miejsce. Po jego policzkach sp�yn�y �zy. Durkin wyj�� chusteczk�, poda� mu j� i zg�osi� sprzeciw wobec naruszenia prywatno�ci jego klienta.

��Mo�e si� pan odwo�a� od mojej decyzji, panie Durkin � o�wiadczy�a spokojnie s�dzia.

��Wysoki S�dzie� � odezwa� si� Moody niskim g�osem, w kt�rym czu� by�o wielkie napi�cie.

��O co chodzi, panie Moody?

��Pani nie rozumie� � Za�ama� r�ce. � Te dzieci to ca�e moje �ycie.

Przez moment s�dzi�em, �e s�dzia go skarci, ale ona tylko przyjrza�a mu si� ze wsp�czuciem.

��Prosz� mi wierzy�, �e doskonale pana rozumiem. Wiem, �e kocha pan dzieci. Niestety, mo�e pan by� dla nich dobrym ojcem tylko wtedy, gdy uporz�dkuje pan w�asne �ycie. Chc�, by w pe�ni dotar�a do pana konkluzja ekspertyzy psychiatrycznej: nie mo�e pan obarcza� dzieci odpowiedzialno�ci� za swoje problemy. Dziecko nie zniesie takiego ci�aru. Syn i c�rka nie mog� wychowywa� pana, panie Moody! To pan jest cz�owiekiem doros�ym, nie one. Przy obecnym stanie umys�u nie mo�e pan bra� czynnego udzia�u w ich opiece. Potrzebuje pan pomocy.

Moody chcia� co� powiedzie�, lecz zrezygnowa�. Pokr�ci� g�ow� i odda� adwokatowi chusteczk�, wyra�nie usi�uj�c zachowa� resztki godno�ci.

Podczas nast�pnego kwadransa ustalano podzia� maj�tku Moodych. Nie mia�em ochoty s�ucha� szczeg��w na temat ich skromnego mienia i wyszed�bym, lecz Mai Worthy prosi�, �ebym z nim porozmawia� po rozprawie.

Po odczytaniu ostatnich ustale� s�dzia Severe zdj�a okulary i zako�czy�a spraw�. Popatrzy�a w moj� stron� i si� u�miechn�a.

��Poprosz� pana na moment do mojego pokoju, doktorze Delaware.

Odwzajemni�em u�miech i skin��em g�ow�. Chwil� p�niej wstali�my i s�dzia wysz�a z sali rozpraw.

Durkin wyprowadza� Moody�ego pod czujnym okiem stra�nika.

Przy drugim stoliku Mai usi�owa� podnie�� na duchu Darlene Moody. Poklepa� j� po pulchnym ramieniu, po czym zebra� dokumenty i spakowa� je do jednej ze swoich dw�ch walizeczek. Mai by� cz�owiekiem bardzo sumiennym, tote� podczas gdy inni prawnicy przychodzili na rozpraw� jedynie z podr�czn� akt�wk�, on zabiera� ze sob� wsz�dzie tony dokument�w w walizach, kt�re przywozi� na chromowanym w�zku baga�owym.

Eks-�ona Richarda Moody�ego popatrzy�a na niego skonsternowana z rozpromienion� twarz� i skin�a g�ow�. Mia�a dzi� na sobie jasnoniebiesk� letni� sukienk� przyozdobion� mn�stwem falbanek. Str�j taki pasowa�by kobiecie o co najmniej dziesi�� lat m�odszej. Czy aby Darlene nie pomyli�a �wie�o odzyskanej wolno�ci z powrotem do lat niewinnego panie�stwa?

Jej prawnik ubra� si� w typowy dla adwokat�w z Beverly Hills w�oski garnitur, jedwabn� koszul�, krawat oraz mokasyny z ciel�cej sk�ry z fr�dzelkami. Mia� starannie przyci�te i u�o�one kr�cone w�osy, brod� przystrzy�on� tu� przy sk�rze, zadbane l�ni�ce paznokcie, idealne z�by i opalenizn� z Malibu. Na m�j widok mrugn�� porozumiewawczo i pomacha� r�k�. Nast�pnie zn�w poklepa� swoj� klientk� po plecach, uj�� j� za r�k� i odprowadzi� do drzwi.

��Dzi�kuj� ci za pomoc � powiedzia� po powrocie i zaj�� si� pakowaniem pozosta�ych na stole papierzysk.

��Nie by�o lekko � oceni�em.

��Takie sprawy nigdy nie bywaj� �atwe ani zabawne � odpar� z nutk� triumfu w g�osie.

��Ale wygra�e�.

Na moment przesta� szele�ci� papierami.

��Tak. No c�, na tym polega moja praca. Walcz�. � Poruszy� nadgarstkiem i zerkn�� na cienk� z�ot� bransoletk�. � Nie powiem, �eby zmartwi�o mnie pokonanie takiego frajera jak Moody.

��S�dzisz, �e pogodzi si� z przegran�? Tak po prostu? Mai wzruszy� ramionami � Je�li si� nie pogodzi, wyprowadzimy przeciwko niemu ci�k� artyleri�.

Tak, tak� za dwie�cie dolar�w na godzin�. U�o�y� walizy na w�zku baga�owym.

��Widzisz, Alex, nie by�o �atwo, ale przecie� nie mieli�my do czynienia z jakim� wyrafinowanym przest�pstwem. W takiej sprawie nawet bym nie �mia� do ciebie zadzwoni�, mam od tego swoich ludzi. Dobrze post�pi�em, nieprawda�?

��Tak, byli�my po w�a�ciwej stronie.

��Ot� to. Jeszcze raz ci dzi�kuj�. Pozdrowienia dla s�dzi.

��Jak my�lisz, czego ode mnie chce? � spyta�em.

U�miechn�� si� i w charakterystyczny dla siebie spos�b poklepa� mnie po plecach.

��Mo�e jej si� podobasz. A i ona nie�le si� prezentuje, co? Jest samotna, wiesz o tym?

��Stara panna?

��Nie, do diab�a! Jest rozwiedziona. Prowadzi�em jej spraw�.

Du�y czarno-z�oty karp koi pierwszy wyp�yn�� na powierzchni�, inne ryby pod��y�y za jego przyk�adem i w ci�gu kilku sekund ca�a czternastka wystawia�a z wody w�sate pyski i po�era�a kuleczki chleba, gdy tylko je rzuca�em. Kl�kn��em przy wielkiej wyg�adzonej skale poro�ni�tej pn�cym ja�owcem oraz lawendowymi r�anecznikami i przytrzyma�em trzy kulki w palcach tu� pod powierzchni� wody. Du�y samiec dostrzeg� przysmak. Zawaha� si�, lecz �akomstwo zwyci�y�o i zbli�y� si� do mojej r�ki. Zatrzyma� si� kilka centymetr�w od niej i popatrzy� na mnie.

W promieniach zachodz�cego s�o�ca metalicznie b�yszcza�y z�ote �uski, wyra�nie kontrastuj�ce z aksamitnie czarnymi pasami na rybim grzbiecie. Prawdziwie wspania�y kinki-utsuri.

Nagle du�y samiec wystrzeli� w g�r� i wyrwa� mi z palc�w jedzenie. Wzi��em nowe kuleczki. Do karpia przy��czy� si� czerwono-bia�y kohaku, potem ohgon o ciele w kolorze platyny, upstrzonym plamkami w odcieniu jasnej po�wiaty ksi�ycowej. Wkr�tce wszystkie skuba�y moje palce. Ryby mia�y pyski tak delikatne jak dzieci�ce buzie.

Staw by� prezentem od Robin, kt�ra wymy�li�a go dla mnie podczas przykrych miesi�cy leczenia pogruchotanej szcz�ki. Zaproponowa�a jego budow�, gdy� szuka�a czego�, co zajmie mnie w okresie wymuszonej bezczynno�ci, a wiedzia�a o moim zami�owaniu do orientalnej fauny i flory.

Pocz�tkowo uwa�a�em jej projekt za niewykonalny. M�j dom nale�y do typu dziwacznych budowli charakterystycznych dla po�udniowej Kalifornii, uczepiony pod nieprawdopodobnym k�tem stoku g�ry. Z trzech stron rozci�ga si� st�d niezwyk�y widok, ale wok� znajduje si� bardzo niewiele wolnej przestrzeni. Nie widzia�em miejsca na staw.

Robin jednak�e skonsultowa�a sw�j pomys� z grupk� zaprzyja�nionych rzemie�lnik�w i wybra�a odpowiedniego fachowca. Mieszka� w Oxnard i zwano go Zamglonym Cliftonem, m�wi� bowiem niewyra�nie i stale wygl�da� na dziwnie zamroczonego. Przywi�z� on betoniark�, deski na szalunek i w kilka tygodni stworzy� pi�kny, pe�en meandr�w, naturalnie wygl�daj�cy staw, kt�ry obudowa� ska�ami. Dzi�ki temu woda nie sp�ywa�a po pochy�ym terenie.

Po zako�czeniu budowy miejsce Zamglonego Cliftona zaj�� jaki� starszy Azjata, kt�ry ozdobi� dzie�o genialnego poprzednika traw� zen, ja�owcami, japo�skimi klonami, liliami o d�ugich �odygach, r�anecznikami i bambusami. Odpowiednio umiejscowione g�azy nadawa�y si� do medytacji, a po�acie �nie�nobia�ego �wiru stwarza�y atmosfer� spokoju. Nim up�yn�� tydzie�, ogr�d wygl�da� na kilkusetletni.

Coraz cz�ciej stawa�em na p�pi�trze mojego domu i patrzy�em z g�ry na staw. �ledzi�em wzrokiem wyryte w �wirze przez wiatr formy, obserwowa�em karpie � leniwe, przywodz�ce na my�l klejnoty. Mog�em te� w ka�dej chwili zej�� do ogrodu, usi��� nad brzegiem stawu, karmi� ryby i przygl�da� si� kr�gom rozchodz�cym si� po powierzchni wody.

Przesiadywanie nad stawem sta�o si� dla mnie rytua�em: codziennie wieczorem przed zachodem s�o�ca rzuca�em karpiom kuleczki jedzenia, co za ka�dym razem potwierdza�o teori� Paw�owa, uczy�em si� przegania� ze swojego umys�u przykre wspomnienia zwi�zane ze �mierci�, fa�szem i zdrad�.

W ten sam spos�b ws�ucha�em si� teraz w szum wodospadu i stara�em si� odsun�� od siebie obraz poni�onego przeze mnie Richarda Moody�ego.

Niebo �ciemnia�o i ryby � zazwyczaj barwne niczym pawie � najpierw poszarza�y, a p�niej wtopi�y si� w czer� wody. Siedzia�em w ciemno�ciach, nieco spi�ty, mimo woli zadowolony z pogn�bienia wroga.

Zachodnie Centrum Pediatryczne mie�ci si� w centrum Hollywood, w niegdy� bardzo dobrej dzielnicy, obecnie zamieszkanej przez �pun�w, dziwki, striptizerki, diler�w narkotykowych i wszelkiego typu obibok�w. �Pracuj�ce dziewczyny� wcze�nie dzi� wsta�y i gdy jecha�em Bulwarem Zachodz�cego S�o�ca, ubrane w kuse podkoszulki i obcis�e szorty podchodzi�y na skrzy�owaniach do drzwiczek mojego seville�a, pr꿹c lubie�nie p�nagie cia�a i kusz�co pogwizduj�c. Prostytutki stanowi�y r�wnie nieod��czn� cz�� Hollywood jak mosi�ne gwiazdy wtopione w chodniki i m�g�bym przysi�c, �e niekt�re z tych krzykliwie umalowanych twarzy widzia�em w tej okolicy ju� przed trzema laty. Uliczne dziwki wyra�nie dzieli�y si� na dwie kategorie. Jedn� stanowi�y smag�e uciekinierki z Bakersfield, Fresno i okolicznych farm, drug� � chude, d�ugonogie, zm�czone �yciem czarnosk�re dziewczyny z po�udniowej cz�ci centrum Los Angeles. Wszystkie najwidoczniej stawia�y sobie za punkt honoru rozpocz�cie pracy za kwadrans �sma. Gdyby inni mieszka�cy hrabstwa byli tak pracowici, Japo�czycy nie mieliby z nami szans.

Nagle wy�oni� si� przede mn� szpital � wielki ogrodzony teren ze starymi budynkami z ciemnego kamienia i z jedn� nowsz� konstrukcj� z betonu i szk�a. Zostawi�em samoch�d na parkingu dla lekarzy i wszed�em do nowoczesnego gmachu o nazwie Prinzley Pavilion.

Oddzia� Onkologii mie�ci� si� na pi�tym pi�trze. Gabinety lekarskie rozmieszczono obok siebie w korytarzach o kszta�cie podkowy; po�rodku znajdowa�a si� cz�� administracyjna. Jako kierownik oddzia�u Raoul mia� cztery razy tyle przestrzeni co ka�dy z pozosta�ych onkolog�w i sporo prywatno�ci, gdy� jego biuro zajmowa�o koniec korytarza odgrodzony podw�jnymi szklanymi drzwiami. Przeszed�em przez nie i trafi�em do cz�ci recepcyjnej. Poniewa� nigdzie nie dostrzeg�em recepcjonistki, ruszy�em dalej przed siebie i wreszcie dotar�em do drzwi biura Raoula. By�y oznaczone napisem: �Obcym wst�p wzbroniony�, mimo to otworzy�em je i wszed�em do �rodka.

Raoul m�g�by mie� prawdziwie dyrektorski apartament, urz�dzi� tu jednak laboratorium; na biuro pozosta�a mu zaledwie klitka trzy na trzy i p� metra. Pok�j wygl�da� tak, jak go zapami�ta�em � biurko zarzucone ogromnymi stertami korespondencji, czasopism i pozostawionych bez odpowiedzi wiadomo�ci (wszystkie uporz�dkowane i starannie u�o�one). Ksi��ki nie mie�ci�y si� w wysokiej od pod�ogi po sufit biblioteczce, tote� cz�� le�a�a obok niej w stosach. Za biurkiem wisia�y sp�owia�e be�owe zas�onki, kt�re zakrywa�y wychodz�ce na wzg�rza jedyne okno.

Zna�em ten widok a� nazbyt dobrze, gdy� du�o czasu w Zachodnim Centrum Pediatrycznym zmarnowa�em na wpatrywanie si� w nadgryzione przez z�b czasu litery napisu: �Hollywood�. Najcz�ciej czeka�em, a� Raoul zjawi si� wreszcie na kolejnym zebraniu, kt�re sam wcze�niej zaplanowa�, lecz o kt�rym jak zwykle zapomnia�. Albo traci�em cierpliwo�� podczas jego nieko�cz�cych si� zamiejscowych rozm�w telefonicznych.

Teraz rozejrza�em si� w poszukiwaniu jakich� �lad�w jego bytno�ci i znalaz�em styropianowy kubek na wp� wype�niony zimn� kaw� oraz kremow� jedwabn� marynark� troskliwie powieszon� na oparciu krzes�a przy biurku. Zastuka�em do drzwi prowadz�cych do laboratorium. Nie us�ysza�em odpowiedzi, a drzwi by�y zamkni�te na klucz. Odsun��em zas�onki, odczeka�em chwil� i wys�a�em Raoulowi informacj� na pager, ale nie oddzwoni�. M�j zegarek wskazywa� dziesi�� minut po dziewi�tej. Odkry�em, �e od�ywaj� we mnie stare uczucia � niecierpliwo�� i rozdra�nienie.

Postanowi�em poczeka� jeszcze kwadrans, a p�niej wyj��. Do�� si� ju� w �yciu na niego naczeka�em.

Raoul wpad� do biura dziewi��dziesi�t sekund przed wyznaczonym przeze mnie ostatecznym terminem.

��Alex! � Energicznie potrz�sn�� moj� r�k�. � Dzi�kuj�, �e przyszed�e�!

Postarza� si�. Brzuch ur�s� mu do sporych rozmiar�w pi�ki, kt�r� opina�a zapi�ta na wszystkie guziki koszula. Resztki w�os�w na wierzcho�ku g�owy znikn�y ju� i tylko ciemne k�dziory nad uszami zdobi�y wysok� i b�yszcz�c� czaszk�. G�sty w�s, niegdy� hebanowy, poszarza� od siwizny. Tylko oczy przypominaj�ce ziarenka kawy stale si� �ywo porusza�y, sugeruj�c wieczn� m�odo�� i niespo�yt� energi� ich w�a�ciciela. Raoul by� niewysokim przysadzistym m�czyzn� i chocia� ubiera� si� starannie, nie zamierza� tuszowa� zbytnich kr�g�o�ci. Tego ranka w�o�y� blador�ow� koszul�, czarny krawat w r�owe zegary i kremowe spodnie, kt�re pasowa�y do przewieszonej przez krzes�o marynarki. Na nogach mia� jasnobr�zowe mokasyny o ostrych noskach, wypolerowane do po�ysku. D�ugi bia�y fartuch Raoula by� wykrochmalony i nieskazitelnie czysty, ale o rozmiar za du�y. Na szyi Melendez-Lynch zawiesi� sobie stetoskop, a w kieszenie fartucha wsun�� tyle o��wk�w i papier�w, �e a� obwis�y.

��Dzie� dobry, Raoul.

��Jad�e� ju� �niadanie? � Odwr�ci� si� do mnie ty�em i niczym �lepiec przesun�� grubymi palcami po zawalaj�cych biurko papierzyskach.

��Nie, powiedzia�e�, �e sam�

��Mo�e zejdziemy do sto��wki dla lekarzy? Oczywi�cie oddzia� zap�aci za tw�j posi�ek.

��Brzmi zach�caj�co � westchn��em.

��Doskonale, doskonale. � Poklepa� si� po kieszeniach, przeszuka� je, w ko�cu wymamrota� jakie� przekle�stwo po hiszpa�sku. � Wykonam jeszcze tylko kilka telefon�w, a zaraz potem p�jdziemy�

��Mam ma�o czasu. By�oby dobrze, gdyby�my poszli ju� teraz.

Odwr�ci� si� i popatrzy� na mnie z ogromnym zaskoczeniem.

��Co takiego? Och tak, oczywi�cie. Ju� idziemy. Rzuci� jeszcze okiem na biurko, z�apa� najnowszy egzemplarz magazynu medycznego �Krew� i wyszli�my.

Chocia� mia�em nogi d�u�sze od jego o dobre dziesi�� centymetr�w, musia�em niemal biec, by za nim nad��y�. P�dzili�my przez szklany korytarz, kt�ry ��czy� Prinzley Pavilion z g��wnym budynkiem. A poniewa� m�j towarzysz gada� podczas drogi jak naj�ty, nie mog�em odsta� od niego ani o metr.

��Nazywaj� si� Swope. � Przeliterowa� mi nazwisko. � Ch�opiec ma na imi� Heywood, zdrobniale m�wi� na niego Woody. Pi�� lat. Zlokalizowany nowotw�r uk�adu limfatycznego, cho� nie jest to choroba Hodgkina. Pocz�tkowo zosta� zaatakowany tylko jeden z bocznych w�z��w ch�onnych. Skaning metastazy by� bardzo pi�kny� to znaczy ca�kowicie zrozumia�y. Histologia nielimfoblastyczna, czyli korzystna, poniewa� znamy w�a�ciw� kuracj�

Dotarli�my do windy. Raoul zasapa� si�, polu�nia� krawat. Drzwi rozsun�y si� i wsiedli�my, zje�d�aj�c na parter w milczeniu. M�j towarzysz nie potrafi� ani przez chwil� sta� nieruchomo: stuka� palcami o �ciank� windy, g�adzi� w�sy, bawi� si� d�ugopisem, w��czaj�c go i wy��czaj�c.

Korytarz na parterze by� � jak zwykle � pe�en lekarzy, piel�gniarek, technik�w i pacjent�w. Panowa� tu straszny ha�as. Melendez-Lynch znowu zacz�� m�wi�, lecz dotkn��em jego ramienia i krzykn��em mu prosto do ucha, �e go nie s�ysz�. Skin�� g�ow� i jeszcze szybciej pogna� naprz�d. Min�li�my kafeteri� i weszli�my do kiepsko o�wietlonej, lecz ca�kiem porz�dnej sto��wki dla lekarzy.

Grupa chirurg�w i sta�yst�w siedzia�a przy okr�g�ym stoliku. Wszyscy ubrani byli w zielone operacyjne uniformy. Jedli lub palili, czepki zwisa�y im na piersiach jak �liniaki. Poza nimi nie by�o tu nikogo.

Raoul poprowadzi� mnie do naro�nego stolika, skin�� na kelnerk� i roz�o�y� na kolanach p��cienn� serwetk�. Wzi�� do r�ki pojemnik ze s�odzikiem i odwraca� go to w jedn�, to w drug� stron�. Proszek przesypywa� si� z cichym szmerem niczym piasek w klepsydrze. M�j towarzysz powt�rzy� ten gest kilka razy, po czym podj�� temat, przerywaj�c jedynie na chwil�, by z�o�y� zam�wienie.

��Pami�tasz protok� COMP?

��Jak przez mg��. Cyklofosfamid� metotreksat i prednizon, prawda? Zapomnia�em, co oznacza O.

��Bardzo dobrze. O to onkowin. Udoskonalili�my ten protok� specjalnie dla przypadk�w nieb�d�cych chorob� Hodgkina. Dzia�a cuda, kiedy po��czymy leki z na�wietlaniem. Osiemdziesi�t jeden procent pacjent�w prze�ywa trzy lata bez nawrotu. Tak wygl�da krajowa statystyka� Je�li chodzi o moich pacjent�w, procent jest jeszcze wy�szy: ponad dziewi��dziesi�t przypadk�w wylecze� na sto. Szczeg�lnie dobrze kuracj� t� znosz� dzieci. Znam sporo pi�cio- czy siedmiolatk�w, kt�re czuj� si� dzi� znakomicie� Pomy�l o tym, Alex. Choroba, kt�ra dziesi�� lat temu zabija�a w�a�ciwie ka�de dziecko, sta�a si� potencjalnie uleczalna. �wiat�o w jego oczach nabra�o dodatkowej mocy.

��Fantastyczne � zauwa�y�em.

��Idealne s�owo. Rzeczywi�cie to jest fantastyczne. Podstaw� stanowi chemioterapia multimodalna. Wi�cej doskonalszych lek�w w odpowiednich kombinacjach.

Kelnerka przynios�a nam jedzenie. Raoul po�o�y� sobie na talerzu dwie bu�ki, kt�re pokroi� na male�kie kawa�ki. Sko�czy� je��, gdy by�em w po�owie mojego bajgla. Kelnerka nala�a kawy, kt�r� Melendez-Lynch spr�bowa�, doda� �mietanki, pomiesza� i szybko prze�kn��. Nast�pnie wytar� wargi i w�sy.

��Zauwa�, �e u�y�em s�owa �uleczalna�. Nie jest to gadanie o przed�u�onej remisji. Pokonali�my guz Wilma, pokonali�my chorob� Hodgkina. Nowotw�r uk�adu limfatycznego b�dzie nast�pny. Zapami�taj moje s�owa, bo t� chorob� zaczniemy skutecznie leczy� ju� w najbli�szej przysz�o�ci.

Pokroi� i zjad� trzeci� bu�k�. Przywo�a� kelnerk�, prosz�c o dolewk� kawy.

Gdy odesz�a, powiedzia�:

��To w�a�ciwie nie jest kawa, m�j przyjacielu, lecz tylko jaka� gor�ca lura. Moja matka umie parzy� prawdziw� kaw�. Na Kubie mieli�my w�asne poletko. Jeden ze s�u��cych, stary Murzyn imieniem Jose, kruszy� ziarna w d�oni. Mielenie jest bardzo istotne dla smaku kawy� � Wypi� kilka �yk�w, odstawi� kubek, wzi�� szklank� z wod� i j� opr�ni�. � Przyjd� do mnie do domu, a napijemy si� prawdziwej kawy.

Przysz�o mi do g�owy, �e chocia� pracowa�em z tym cz�owiekiem przez trzy lata, a zna�em go dwa razy d�u�ej, nigdy nie widzia�em jego mieszkania.

��Mo�e odwiedz� ci� kt�rego� dnia. Gdzie mieszkasz?

��Niedaleko st�d. Mam mieszkanie na Los Feliz. Z jedn� sypialni�� Malutkie, ale na moje potrzeby wystarczy. Kiedy cz�owiek mieszka sam, najlepiej �y� skromnie. Nie zgadzasz si� z tym?

��Ale� zgadzam si�.

��Te� mieszkasz sam, prawda?

��Jeszcze do niedawna rzeczywi�cie tak by�o. Teraz zamieszka�em ze wspania�� kobiet�.

��To dobrze, bardzo dobrze. � Odnios�em wra�enie, �e jego ciemne oczy si� zachmurzy�y. � Tak, tak, kobiety. Wzbogacaj� moje �ycie. I niszcz� je. Moja ostatnia �ona, Paula, ma du�y dom we Flintridge. Inna w Miami, a dwie pozosta�e B�g wie gdzie. Jorge, m�j drugi syn� syn Niny� twierdzi, �e jego matka jest w Pary�u, ale ta kobieta nigdy nie zagrza�a zbyt d�ugo miejsca w jednym mie�cie.

Pochyli� g�ow� i uderzy� �y�eczk� o st�. Potem pomy�la� o czym�, co go wyra�nie rozweseli�o.

��Jorge idzie w przysz�ym roku na studia medyczne. Wybra� szko�� stanow� w Hopkinsville.

��Gratuluj�.

��Dzi�kuj�. Wiesz, to wspania�y ch�opak, zawsze taki by�. Latem mnie odwiedza i pracuje w laboratorium. Jestem dumny, �e go inspiruj� do pracy. Pozosta�e dzieciaki nie maj� o niczym poj�cia� Kto wie, co b�d� robi� w �yciu, ale ich matki te� nie by�y takie jak Nina. Nina pracowa�a jako wiolonczelistka.

��Nie wiedzia�em o tym.

Wzi�� kolejn� bu�k� i zwa�y� j� w d�oni.

��Pijesz swoj� wod�? � spyta�.

��Nie, nie, cz�stuj si�.

Wypi�.

��Opowiedz mi o tych Swope�ach. Jakiego rodzaju problemy masz z nimi?

��Najgorsze z mo�liwych. Po prostu nie chc� si� zgodzi� na leczenie syna. Zamierzaj� zabra� go do domu i podda� B�g wie jakiej kuracji.

��S�dzisz, �e to holi�ci?

Wzruszy� ramionami.

��Ca�kiem mo�liwe. Pochodz� ze wsi, przyjechali z La Visty, ma�ego miasteczka w pobli�u granicy z Meksykiem.

��To tereny rolnicze. Znam je.

��Na pewno lecz� si� tam robionymi przez siebie miksturami� Ojciec ch�opca to farmer czy hodowca. Prymitywny cz�owiek, kt�ry stale pr�buje mi czym� zaimponowa�. Pewnie sko�czy� jak�� szko�� lub kursy, bo lubi zarzuca� swoich rozm�wc�w terminami z zakresu biologii. Du�y, przysadzisty facet, tu� po pi��dziesi�tce.

��Stary, jak na ojca pi�ciolatka.

��Tak. A matka musi mie� ponad czterdzie�ci pi�� lat� Pewnie by�a to niechciana ci��a. A teraz obwiniaj� siebie za to, �e ich syn ma raka.

��C�,nie widz� w takiej reakcji niczego niezwyk�ego � oceni�em. � Rodzice cz�sto zadaj� sobie pytanie, na kt�re nie ma odpowiedzi: �Dlaczego zachorowa�o w�a�nie moje dziecko?� Nie post�puj� wtedy racjonalnie. Zdarza si� to ludziom niezale�nie od ich wykszta�cenia, nawet lekarzom, biochemikom i innym osobom, kt�re powinny si� zna� na tych sprawach� Ka�dy prze�ywa katusze, dylemat mi�dzy rzeczywisto�ci� i pragnieniami. Wi�kszo�� rodzic�w przezwyci�a depresj� i niemoc. Przecie� trzeba leczy� dziecko�

��W tym przypadku � przerwa� mi Raoul � ich wyrzuty sumienia nie s� bezpodstawne. Stare jajniki� i tak dalej. No c�, lepiej podam ci wi�cej fakt�w. Gdzie sko�czy�em� Ach tak, Emma Swope. Szara myszka. Pos�uszna, uleg�a. W tej rodzinie rz�dzi ojciec. Dwoje dzieci. C�rka ma oko�o dziewi�tnastu lat.

��Jak d�ugo diagnozowano ch�opca?

��Lekarz domowy zauwa�y� podczas badania powi�kszony brzuch. Przez dwa tygodnie dziecko odczuwa�o b�l, przez ostatnie pi�� dni gor�czkowa�o. Lekarz nabra� podejrze� Okaza� si� ca�kiem niez�y jak na wiejskiego �apiducha. Nie ufa� lokalnym szpitalom, wi�c przys�a� Swope��w do nas. Musieli�my powt�rzy� badania og�lne, zbada� krew, mocz, pobra� w dw�ch miejscach szpik kostny, zastosowa� markery immunodiagnostyczne� Od dw�ch dni mamy diagnoz�. Nowotw�r zosta� zlokalizowany, na szcz�cie nie znale�li�my �adnych przerzut�w. Odby�em z rodzicami rozmow�, poinformowa�em ich, �e prognozy s� dobre, poniewa� guzy jeszcze si� nie rozprzestrzeni�y. Podpisali zgod� na leczenie i byli�my gotowi do rozpocz�cia kuracji. W ostatnim czasie ch�opiec cz�sto przechodzi� rozmaite infekcje oraz zapalenie p�uc charakterystyczne dla os�b z os�abion� odporno�ci�, tote� zdecydowali�my si� umie�ci� go w sterylnym module. Planowali�my potrzyma� go w nim przez pierwszy okres chemioterapii. Sprawa wydawa�a si� za�atwiona, a potem nagle zadzwoni� do mnie Augie Valcroix, kt�ry opiekuje si� malcem� P�jdziemy do niego za chwil�. Powiedzia� mi, �e rodzice si� wystraszyli.

��Podczas pierwszej rozmowy nie sprawiali problem�w?

��W�a�ciwie nie. Ojciec m�wi� za nich oboje. Jego �ona siedzia�a nieruchomo i p�aka�a. Robi�em, co mog�em, by j� podnie�� na duchu. Swope zada� mi mn�stwo dociekliwych pyta� Jak ju� wspomnia�em, stara� si� zrobi� na mnie wra�enie. W sumie nasza rozmowa wygl�da�a na przyjazn� pogaw�dk� po�wi�con� trudnemu tematowi. Rodzice dziecka wydali mi si� inteligentni i otwarci. Po telefonie Augiego Valcroix poszed�em do nich. Chcia�em porozmawia�. Wiesz, czasami rodzice s�ysz� o kuracji i wyobra�aj� sobie, �e torturujemy ich dziecko. Zaczynaj� szuka� prostszych �lek�w�, jak na przyk�ad wywar z pestek moreli. Je�li lekarz po�wi�ci czas na wyja�nienie zasad chemioterapii, zwykle udzielaj� ponownej zgody na kuracj�. Ale nie Swope�owie! Ci po prostu nagle si� rozmy�lili. U�y�em tablicy i kredy. Narysowa�em wykres, pokazuj�c im ow� osiemdziesi�ciojednoprocentow� statystyk� zwi�zan� z leczeniem. M�j wyk�ad nie zrobi� na nich wra�enia. A przecie�� Podkre�la�em, �e konieczny jest po�piech. Przypochlebia�em im si�, b�aga�em, krzycza�em. Nie spierali si� ze mn�. Po prostu odm�wili i ju�. Chc� zabra� syna do domu.

Podzieli� kolejn� bu�k� na kawa�eczki i u�o�y� je w p�kolu na swoim talerzu.

��Zamierzam wzi�� jeszcze jajka � oznajmi� nagle.

Skin�� na kelnerk�. Przyj�a zam�wienie, po czym za jego plecami pos�a�a mi spojrzenie, kt�re m�wi�o: �Jestem do tego przyzwyczajona�.

��Masz jakie� teorie na temat przyczyn tego zwrotu o sto osiemdziesi�t stopni? � spyta�em.

��Dwie. Albo Augie Valcroix zawali� spraw�, albo rodzicom namieszali w g�owie ci przekl�ci �dotykacze�.

��Kto taki?

���Dotykacze�! Tak ich nazywam na w�asny u�ytek. Cz�onkowie jakiej� diabelskiej sekty o nazwie Dotkni�cie, kt�ra ma swoj� siedzib� nieopodal domu rodziny ch�opca. Oddaj� cze�� guru zwanemu Szlachetnym Matthiasem� Tak mi powiedzia� pracownik opieki spo�ecznej. � W g�osie Raoula pojawi�a si� pogarda. � Madre de Dios, Kalifornia sta�a si� azylem dla psychicznych dewiant�w z ca�ego �wiata!

��Czy to holi�ci?

��Tak twierdzi facet z opieki spo�ecznej. Holistyczne dupki� Ka�d� chorob� lecz� marchewkami, otr�bami i wstr�tnie �mierdz�cymi zio�ami, kt�re zbieraj� o p�nocy dla wzmocnienia efektu. Ukoronowaniem stuleci naukowego post�pu jest �wiadomy regres kulturowy! �wiadomy!

��Co w�a�ciwie zrobili cz�onkowie Dotkni�cia?

��Nic, co m�g�bym udowodni�. Wiem tylko jedno: do pewnego momentu wszystko sz�o g�adko, Swope�owie wyrazili zgod� na kuracj�, a p�niej pojawi�a si� pewna para z sekty� M�czyzna i kobieta� Odwiedzili rodzic�w i zapocz�tkowali katastrof�!

Kelnerka przynios�a talerz z jajecznic� i drugi z ��tym sosem. Przypomnia�em sobie, jak Raoul lubi majonez. Teraz pola� nim jajka, po czym wzi�� widelec i podzieli� jajecznic� na trzy cz�ci. �rodkow� zjad� pierwsz�, potem t� z prawej. Wreszcie znikn�a tak�e cz�� z lewej. Wytar� usta i strz�sn�� okruszki z brody.

��Co ma wsp�lnego z t� spraw� tw�j kolega po fachu?

��Valcroix? Prawdopodobnie sporo. Pozw�l, �e ci o nim opowiem. Prezentuje si� naprawd� �wietnie: doktor medycyny, doktoryzowa� si� u McGilla. Jest francuskim Kanadyjczykiem. Sta� odby� w Mayo, potem tam pracowa�. Rok pracy badawczej w Michigan. Dobiega czterdziestki, jest starszy ni� wi�kszo�� kandydat�w, wi�c s�dzi�em, �e dojrzalszy. Ha! Kiedy przeprowadza�em z nim rozmow� kwalifikacyjn�, uzna�em go za dobrze pouk�adanego, inteligentnego cz�owieka. Sze�� miesi�cy p�niej stwierdzi�em, �e mam do czynienia z podstarza�ym hipisem. Facet jest bystry, ale nie podchodzi do swojej pracy jak profesjonalista. M�wi i ubiera si� jak nastolatek. No i stara si� zni�y� do poziomu pacjent�w. Rodzice go nie szanuj�, podobnie jak dzieci. Hm� Mam z nim te� inne problemy. Przespa� si� przynajmniej z jedn� matk� pacjenta. O tej sprawie wiem na pewno, ale podejrzewam, �e takich przypadk�w by�o znacznie wi�cej. Zapyta�em go o to, a on spojrza� na mnie jak na pomyle�ca. Nie m�g� zrozumie�, czym si� przejmuj�.

��Uwa�asz wi�c, �e jest niemoralny?

��W og�le nie zna s�owa �moralno��. Czasami podejrzewam, �e jest pijakiem albo �punem, ale nigdy nie uda�o mi si� go przy�apa�. Podczas obchod�w jest doskonale przygotowany, zawsze znajduje w�a�ciw� odpowied� na ka�de moje pytanie. Nazywam go nadzwyczaj wyedukowanym hipisem.

��Jak wygl�daj� jego kontakty ze Swope�ami?

��Powiedzia�bym, �e radzi sobie a� za dobrze. Wydaje si� bardzo zaprzyja�niony z matk� ch�opca i chyba ca�kiem dobrze si� rozumie z ojcem� Najlepiej, jak mo�na sobie wyobrazi�. � Zapatrzy� si� w pusty kubek po kawie. � Nie by�bym zaskoczony, gdyby mia� ochot� przespa� si� z siostr� ch�opca. To bardzo poci�gaj�ca dziewczyna. Jednak nie to mnie dr�czy najbardziej. � Zmru�y� oczy. � Ot� zdaje mi si�, �e doktor August Valcroix sprzyja holistom i innym szarlatanom. Na zebraniach personelu m�wi, �e powinni�my by� tolerancyjni dla tego, co nazywa �alternatywnym podej�ciem do opieki zdrowotnej�. Sp�dzi� troch� czasu w india�skim rezerwacie i szamani zrobili na nim spore wra�enie. Omawiamy na przyk�ad jaki� artyku� z �New England Journal�, a ten nagle wyskakuje z uzdrowicielami i proszkiem ze sk�ry w�a. Nieprawdopodobne. � Twarz Raoula wykrzywi� grymas nieukrywanego wstr�tu. � Kiedy mi powiedzia�, �e Swope�owie zabieraj� ch�opca ze szpitala, chyba us�ysza�em w jego g�osie rado�� i triumf.

��Naprawd� s�dzisz, �e dzia�a� przeciwko tobie?

��Wr�g w moim otoczeniu? � Zastanowi� si�. � Nie, nie w spos�b jawny. S�dz� po prostu, �e nie popiera� w ca�ej rozci�g�o�ci planu kuracji. Nie tak, jak powinien. Cholera, nie jeste�my na wyk�adzie z teorii filozofii. M�wimy o biednym ch�opcu, kt�rego zapewne potrafi� wyleczy�, a jego rodzina chce mi przeszkodzi� w kuracji. To jest� morderstwo!

��M�g�by� � podsun��em � p�j�� z t� spraw� do s�du.

Pos�pnie pokiwa� g�ow�.

��Ju� poruszy�em ten temat w rozmowie ze szpitalnym prawnikiem. Uwa�a, �e wygraliby�my. By�oby to jednak�e pyrrusowe zwyci�stwo. Pami�tasz spraw� Chada Greena? Dziecko mia�o bia�aczk�, rodzice zabrali je z Bosto�skiego Szpitala Dzieci�cego i wyjechali z nim do Meksyku, gdzie leczono je, hm� alternatywnie. Spraw� t� zaj�y si� media i zrobi�y z niej cyrk. Rodzice stali si� bohaterami, lekarzy i szpital przedstawiano jako ��dne ofiar wilki. Ostatecznie, mimo wyroku s�dowego, ch�opiec nie zosta� poddany kuracji i zmar�.

Przy�o�y� palce wskazuj�ce do skroni i nacisn��. �y�y pod palcami pulsowa�y. Raoul si� skrzywi�.

��Migrena?

��Umiem sobie z ni� radzi�.

Wci�gn�� g��boko powietrze.

��Mo�e rzeczywi�cie b�d� ich musia� poda� do s�du, chcia�bym jednak tego unikn��. Dlatego w�a�nie zadzwoni�em do ciebie, przyjacielu.

Pochyli� si� do przodu i po�o�y� r�k� na mojej d�oni. Jego sk�ra by�a bardzo ciep�a i troch� wilgotna.

��Porozmawiaj z nimi, Alex. U�yj wszelkich sztuczek, kt�re trzymasz w zanadrzu. Empatia, wsp�czucie, sympatia� wszystko, co ci przyjdzie do g�owy. Spr�buj sprawi�, by poj�li konsekwencje swojego czynu.

��Trudne zadanie.

Cofn�� r�k� i si� u�miechn��.

��Innych tu nie miewamy.

�ciany oddzia�u by�y pokryte ��t� tapet� z wzorkiem w postaci ta�cz�cych pluszowych misi�w i u�miechni�tych szmacianych lalek. Gdy poczu�em szpitalny zapach, od kt�rego zd��y�em odwykn�� (zapach �rodk�w odka�aj�cych zmieszany z odorem chorych cia� i wi�dn�cych kwiat�w), stwierdzi�em, �e jestem tu obcy. Chocia� przechodzi�em tym korytarzem z tysi�c razy, poczu�em nagle lodowaty niepok�j, kt�ry cz�sto wywo�uj� w ludziach szpitale.

Sterylne modu�y znajdowa�y si� na wschodnim ko�cu oddzia�u, za pozbawionym okien szarym korytarzem. Kiedy podeszli�my, drzwi nagle si� otworzy�y i wysz�a z nich m�oda kobieta. W korytarzu zapali�a papierosa i prawdopodobnie zamierza�a odej��, lecz Raoul zawo�a� do niej. Zatrzyma�a si�, odwr�ci�a i zamar�a w tej pozie � w jednej r�ce papieros, druga na biodrze.

��Siostra Woody�ego � szepn�� Melendez-Lynch.

Okre�li� j� mianem bardzo poci�gaj�cej, lecz uzna�em ten epitet za nazbyt enigmatyczny.

Dziewczyna prezentowa�a si� po prostu osza�amiaj�co.

By�a do�� wysoka: mi�dzy metr siedemdziesi�t a metr siedemdziesi�t pi��, a jej cia�o wydawa�o si� jednocze�nie kobiece i ch�opi�ce. Nogi mia�a d�ugie i zgrabne, piersi ma�e i stercz�ce, szyj� � �ab�dzi�, r�ce � delikatne i smuk�e, paznokcie pomalowane na karmazynowo. Mia�a na sobie bia�� bawe�nian� sukienk�, przepasan� srebrnym sznureczkiem, kt�ry podkre�la� szczup�� tali� i p�aski brzuch. Sukienka si�ga�a zaledwie do po�owy ud.

Na owalnej twarzy dziewczyny dostrzeg�em do�eczki, wydatne ko�ci policzkowe, a w male�kich uszach po dwie cieniutkie z�ote obr�cze. Usta mia�a pe�ne i nadzwyczaj czerwone.

Najwi�ksze wra�enie zrobi�a na mnie jej karnacja.

W�osy � d�ugie, l�ni�ce, miedziano-rude � zaczesa�a do ty�u, ods�aniaj�c wysokie g�adkie czo�o. W przeciwie�stwie do wi�kszo�ci rudzielc�w nie mia�a jednak pieg�w ani mlecznobia�ej cery, lecz pozbawion� jakichkolwiek skaz opalon� sk�r�. Oczy by�y szeroko rozstawione, atramentowo czarne, okolone pi�knymi rz�sami. Dziewczyna mia�a zbyt ostry makija�, ale brwi na szcz�cie zostawi�a w spokoju. G�ste i ciemne, naturalnie wygi�te w �uk, nadawa�y jej wygl�d sceptyczki. Trudno by�o nie zauwa�y� tej m�odej kobiety, uosobienia prostoty i wyrafinowania.

��Witaj � odezwa� si� Raoul.

Panna Swope poruszy�a si� lekko i z uwag� przypatrzy�a si� nam obu.

��Cze�� � odezwa�a si� pos�pnym tonem i obrzuci�a nas znudzonym wzrokiem. Jakby dla zaakcentowania swojej niech�ci do nas zerkn�a powt�rnie, po czym zaci�gn�a si� papierosem.

��Nono, przedstawiam ci doktora Delaware�a.

Kiwn�a g�ow� bez wi�kszego zainteresowania.

��Jest psychologiem, ekspertem od opieki nad dzie�mi chorymi na raka. Kiedy� pracowa� tutaj, na pododdziale modu��w sterylnych.

��Cze�� � mrukn�a. G�os mia�a �agodny, przypomina� szept, niemal pozbawiony modulacji. � Je�li chcia� porozmawia� z moimi rodzicami, to �le trafi�, bo w�a�nie wyszli.

��Tak, po to w�a�nie go przyprowadzi�em. Kiedy wr�c�?

Wzruszy�a ramionami i strzepn�a popi� na pod�og�.

��Nie powiedzieli. Spali w szpitalu, wi�c prawdopodobnie wr�cili do motelu, �eby si� od�wie�y�. Mo�e przyjd� tej nocy, mo�e dopiero jutro.

��Rozumiem. A jak ty sobie radzisz?

���wietnie. � Spojrza�a na sufit i kilka razy nerwowo postuka�a obcasem.

Raoul podni�s� r�k�, by poklepa� j� po plecach w typowym lekarskim ge�cie, jednak jej spojrzenie go powstrzyma�o. Natychmiast opu�ci� d�o�.

Pomy�la�em, �e to twarda dziewczyna, ale zapewne nie jest jej �atwo.

��Jak si� ma Woody? � spyta� Melendez-Lynch.

To pytanie wyra�nie j� rozw�cieczy�o. Napi�a si�, upu�ci�a papierosa i zmia�d�y�a go butem. �zy zebra�y si� w k�cikach jej ciemnych oczu.

��To ty jeste� lekarzem! Dlaczego sam nie odpowiesz na to pytanie?! � Zacisn�a z�by, odwr�ci�a si� i uciek�a.

Raoul nie patrzy� mi w oczy. Podni�s� niedopa�ek i wrzuci� go do popielniczki. Przy�o�y� d�o� do czo�a, g��boko wzi�� oddech i na jego twarzy pojawi� si� grymas. Zapewne bardzo bola�a go g�owa.

��Chod�my � mrukn�� z rezygnacj�. � Wejd�my do �rodka.

Nabazgrany r�cznie napis w dy�urce piel�gniarek g�osi�: �Witamy w krainie medycyny ery kosmicznej�.

Tablica og�osze� by�a obwieszona karteczkami z harmonogramami, wyci�tymi z czasopism dowcipami rysunkowymi oraz grafikami dawkowania chemioterapii. Dostrzeg�em te� ozdobione autografem zdj�cie jednego ze s�ynnych graczy Dodgers�w. Obok bejsbolisty sta� w�zek z �ysym ch�opcem, kt�ry trzyma� w obu r�kach kij i nabo�nie wpatrywa� si� w sportowca. Ten chyba nie czu� si� najlepiej w towarzystwie malca oplecionego rurkami kropl�wki.

Raoul wyj�� ze skrzynki kart� zdrowia, obejrza� j�, po czym odchrz�kn�� i wcisn�� guzik na tablicy nad biurkiem. Kilka sekund p�niej do pomieszczenia zajrza�a ubrana na bia�o t�ga kobieta.

��Tak? Och, witam, doktorze Melendez. � Spojrza�a na mnie pytaj�co.

Raoul przedstawi� mnie piel�gniarce, kt�ra nazywa�a si� Ellen Beckwith.

��No dobrze � powiedzia�a z wy�szo�ci�. � Na pewno znajdziemy tu dla pana co� do roboty.

��Doktor Delaware pe�ni� niegdy� funkcj� g��wnego psychoterapeuty pododdzia�u modu��w sterylnych. To ekspert o mi�dzynarodowej s�awie. Zajmuje si� psychologicznymi skutkami wymuszonej izolacji.

��Och, to �wietnie. Mi�o mi pana pozna�.

U�cisn��em podan� mi�sist� d�o�.

��Ellen, kiedy pa�stwo Swope�owie wr�c� na oddzia�? � zapyta� Raoul.

��Nie wiem, doktorze. Siedzieli tutaj przez ca�� noc. Dotychczas przychodzili codziennie, wi�c powinni si� zjawi� za jaki� czas.

Melendez-Lynch zacisn�� z�by.

��Jeste� bardzo pomocna, Ellen � mrukn�� drwi�co.

Piel�gniarka zmiesza�a si�, wygl�da�a teraz na zwierz� z�apane w sid�a.

��Przykro mi, doktorze, ale rodzice pacjent�w nie musz� nam si� opowiada�

��Mniejsza o to. Je�li chodzi o stan ch�opca� wiesz co� wi�cej ni� to, co widnieje w jego karcie?

��Nie, doktorze, teraz czekamy tylko na� � Uchwyci�a spojrzenie, jakim j� obrzuci�, i na moment zamilk�a. � W�a�nie zamierza�am zmieni� po�ciel w sali numer 3, wi�c je�li nie ma pan dalszych pyta�

��Id�, id�. Najpierw jednak sprowad� mi Beverly Lucas.

Ellen zerkn�a na tablic� wisz�c� na przeciwleg�ej �cianie pokoju.

��Jaki� czas temu opu�ci�a oddzia�. Wzi�a pager.

Raoul podni�s� wzrok na sufit i podkr�ci� w�sa, pod kt�rym lekko dr�a�y usta � jedyna oznaka jego straszliwej migreny.

��W takim razie zadzwo� na pager, na mi�o�� bosk�!

Piel�gniarka odesz�a pospiesznie.

��I ci ludzie uwa�aj� si� za specjalist�w � warkn��. � Czuj� si� r�wni lekarzom i s�dz�, �e potrafi� z nimi wsp�pracowa�. Kompletna bzdura!

��U�ywasz jakich� lek�w przeciwb�lowych? � spyta�em.

Pytanie to zbi�o go z tropu.

��Co takiego? Och, moja migrena nie jest a� tak straszna � sk�ama� g�adko i b�ysn�� wymuszonym u�miechem. � Czasami co� bior�.

��Pr�bowa�e� autohipnozy albo akupunktury?

Pokr�ci� g�ow�.

��Powiniene�. To naprawd� dzia�a. Nauczysz si� si�� woli rozszerza� w�asne naczynia krwiono�ne albo uciska� odpowiednie miejsca.

��Nie mam czasu na nauk�.

��To nie trwa d�ugo, je�li pacjent ma siln� motywacj�.

��Tak, no c� � przerwa� mu d�wi�k telefonu. Odebra�, wyda� polecenia do s�uchawki i j� od�o�y�.

��Zjawi si� za chwil�. Beverly Lucas, pracownica opieki spo�ecznej. Wprowadzi ci� we wszystko.

��Znam Beverly. Odbywa�a tu praktyk� studenck�, gdy by�em na sta�u.

��No i co?

��Zawsze uwa�a�em j� za przebojow� os�bk�.

��Skoro tak m�wisz. � Popatrzy� z pow�tpiewaniem. � Niezbyt mi pomog�a w sprawie Swope��w.

��Mnie r�wnie� mo�e si� nie powie��, Raoul.

��Ty to co innego. My�lisz jak naukowiec, a r�wnocze�nie potrafisz nawi�za� kontakt z pacjentami. Posiadasz rzadk� kombinacj� r�nych cech, przyjacielu, i w�a�nie dlatego ci� wybra�em.

Prawd� m�wi�c, nigdy mnie nie wybiera�, ale nie podj��em tematu. Mo�e po prostu zapomnia� o pocz�tkach naszej wsp�pracy.

Wiele lat temu Melendez-Lynch otrzyma� rz�dow� dotacj� na badanie medycznych aspekt�w odosobnienia chorych na raka dzieci w sterylnym �rodowisku. Owe ��rodowiska� przyby�y do szpitala z NASA i by�y plastikowymi modu�ami u�ywanymi do kwarantanny astronaut�w powracaj�cych z wypraw kosmicznych w celu ochrony przed zainfekowaniem reszty spo�ecze�stwa kosmicznymi bakteriami. Modu�y by�y stale filtrowane powietrzem. R�wnomierny przep�yw by� niezwykle wa�ny, poniewa� nie dopuszcza� do powstania obszar�w, w kt�rych zbiera�yby si� i rozmna�a�y zarazki.

Znaczenie skutecznej ochrony chorych na raka przed mikrobami by�o oczywiste dla ka�dego, kto cho� troch� rozumia� zasady chemioterapii, bowiem wiele lek�w u�ywanych do zabijania nowotwor�w niszczy�o tak�e uk�ad immunologiczny organizmu. R�wnie du�a liczba pacjent�w umiera�a w trakcie kuracji zar�wno z powodu infekcji, jak i samej choroby.

Raoul mia� jako naukowiec doskona�� reputacj�, tote� rz�d ch�tnie przys�a� mu cztery modu�y i przekaza� do dyspozycji mn�stwo pieni�dzy. A on natychmiast stworzy� minioddzia� i laboratorium, podzieli� chore dzieci na dwie grupy: eksperymentaln� i kontroln�; te drugie leczono w normalnych salach szpitalnych konwencjonalnymi metodami, u�ywaj�c w celu izolacji masek i fartuch�w. Zatrudni� mikrobiolog�w, kt�rzy monitorowali poziom zarazk�w. Za�atwi� sobie dost�p do komputera w Kalifornijskim Centrum Techniki, gdzie analizowa� dane.

Wtedy kto� zwr�ci� uwag� na ewentualne szkody psychologiczne.

Raoul wy�mia� ryzyko, jednak ludzie z eksperymentalnego zespo�u medycznego zacz�li mie� w�tpliwo�ci, zw�aszcza �e do�wiadczeniu poddawano bardzo ma�e dzieci, nawet dwuletnie. Miesi�ce w plastikowym pokoju, podczas kt�rych sk�ra dziecka nie mia�a �adnego kontaktu ze sk�r� innych ludzi, oddzielenie od normalnych �yciowych czynno�ci� ��rodowisko� z pewno�ci� pe�ni�o funkcj� ochronn�, lecz r�wnie� mog�o si� okaza� szkodliwe. Tak czy owak, wi�kszo�� lekarzy uwa�a�a, �e eksperymentowi nale�y si� dobrze przyjrze�.

W owym czasie by�em psychologiem sta�yst� i otrzyma�em t� prac� tylko dlatego, �e �aden inny terapeuta nie chcia� mie� nic wsp�lnego z nowotworami. Poza tym nikt nie mia� ochoty wsp�pracowa� z Raoulem Melendezem-Lynchem.

Uzna�em to za okazj� do przeprowadzenia fascynuj�cych bada� i zapobie�enia katastrofie w sferze emocjonalnej ma�ych pacjent�w. Gdy po raz pierwszy spotka�em Raoula i zacz��em mu m�wi� o swoich pomys�ach, obrzuci� mnie lekcewa��cym spojrzeniem i wr�ci� do lektury egzemplarza �New England Journal�.

Gdy sko�czy�em m�wi�, podni�s� na mnie wzrok i o�wiadczy�:

��Przypuszczam, �e b�dziesz potrzebowa� osobnego gabinetu.

Pocz�tek wsp�pracy by� nie najlepszy, lecz z czasem Melendez-Lynch doceni� znaczenie konsultacji psychologicznej. Wierci�em mu dziur� w brzuchu, by stworzy� prawdziwy oddzia�. Chcia�em, by ka�dy modu� mia� dost�p do okna. Tak d�ugo marudzi�em, a� Raoul uzyska� fundusze na pe�noetatow� przedszkolank� oraz pracownika spo�ecznego, kt�ry zajmowa� si� rodzinami. Dosta�em te� spory limit godzin na rejestracj� oraz analiz� komputerow� danych psychologicznych. W ko�cu moja dzia�alno�� si� op�aci�a. Inne szpitale musia�y zrezygnowa� z izolacji pacjent�w ze wzgl�du na problemy psychologiczne, natomiast nasze dzieci ca�kiem dobrze znosi�y t� osobliw� kuracj�. Zebra�em stosy danych i opublikowa�em wiele artyku��w oraz monografi� psychologicznych skutk�w terapii (Melendez-Lynch wyst�powa� jako wsp�autor). �rodowisko lekarskie zacz�o po�wi�ca� wi�cej uwagi wynikom bada� psychologicznych ni� artyku�om stricte medycznym i w ci�gu trzech lat Raoul zmieni� si� w entuzjastycznego zwolennika opieki psychologicznej, sta� si� nieco bardziej� ludzki.

Zaprzyja�nili�my si�, chocia� nie by�a to przyja�� zbyt g��boka. Czasami rozmawiali�my o jego dzieci�stwie. Jego rodzina, pochodz�ca z Argentyny, uciek�a z Hawany �odzi� ryback�, gdy Castro znacjonalizowa� ich plantacj� i wi�ksz� cz�� maj�tku. Okaza�o si�, �e wujowie Raoula i wi�kszo�� kuzyn�w uko�czyli studia medyczne, a niekt�rzy nawet uzyskali tytu� profesorski. (Wszyscy byli dystyngowanymi d�entelmenami poza kuzynem Ernestem, kt�ry okaza� si� �komunistyczn� �wini��. R�wnie� by� lekarzem, ale porzuci� rodzin� i sw�j zaw�d, staj�c si� radyka�em, morderc�. Mimo �e �tysi�ce g�upc�w� czci�o go jako Che Guevare, dla Raoula pozosta� �nikczemnym kuzynem Ernestem�, czarn� owc� rodziny).

Cho� Melendez-Lynch odnosi� wspania�e sukcesy na polu zawodowym, jego �ycie osobiste stanowi�o prawdziw� kl�sk�. Fascynowa� kobiety, lecz tylko do czasu, gdy� w ko�cu ka�d� z nich odstr�cza� jego obsesyjny charakter. Cztery kobiety zaryzykowa�y ma��e�stwo i wytrwa�y w nim przez jaki� czas; Raoul sp�odzi� jedena�cioro dzieci. Wi�kszo�ci z nich nigdy nie widzia�.

Skomplikowany i trudny cz�owiek.

Teraz siedzia� na plastikowym krze�le w ponurym biurze i pr�bowa� udawa� macho, mimo �e z b�lu p�ka�a mu g�owa.

��Chcia�bym si� spotka� z tym ch�opcem � odezwa�em si�.

��Oczywi�cie. Je�li masz ochot�, mog� ci� przedstawi� natychmiast.

Gdy wstawa�, do pomieszczenia wesz�a Beverly Lucas.

��Dzie� dobry, panowie � powiedzia�a. � Alex� Jak mi�o ci� widzie�.

��Cze��, Bev.

Podnios�em si� i na moment przytuli�em j� do siebie.

Wygl�da�a dobrze, chocia� wydawa�a si� znacznie szczuplejsza, ni� pami�ta�em. Przed laty zna�em j� jako weso��, pe�n� entuzjazmu i chyba jeszcze erotycznie nierozbudzon� praktykantk�. W szkole �redniej by�a zapewne pulchniutka. Teraz dobiega�a trzydziestki i z beztroskiej dziewczyny zamieni�a si� w dojrza�� kobiet�. By�a drobna i �adna, mia�a zar�owione policzki i w�osy w kolorze s�omy, zakr�cone w d�ugie mi�kkie loki. Na okr�g�ej, nietkni�tej przez makija� twarzy zwraca�y uwag� pi�kne orzechowe oczy o kszta�cie spodeczk�w. Nie nosi�a bi�uterii, ubrana by�a prosto � w d�ug� do kolan granatow� sp�dnic�, kraciast� b��kitno-czerwon� bluzk� z kr�tkimi r�kawami, zwyk�e mokasyny. Wielk� torebk� delikatnie postawi�a na biurku.

��Zeszczupla�a� � zauwa�y�em.

��Biegam na d�ugie dystanse.

��Imponuj�ce hobby.

��Bieganie pomaga mi si� skupi�. � Usiad�a na kraw�dzi biurka. � Co ci� do nas sprowadza po tylu latach?

��Raoul prosi� mnie o pomoc w sprawie Swope��w.

Nagle spowa�nia�a, jakby przyby�o jej kilka lat. Z wymuszon� uprzejmo�ci� mrukn�a:

��Powodzenia.

Raoul wsta� i zacz�� t�umaczy�.

��Alex Delaware jest ekspertem w dziedzinie psychospo�ecznej opieki nad dzie�mi z nowotworami z�o�liwymi�

��Raoul � przerwa�em mu � mo�e niech Beverly wprowadzi mnie w t� spraw�. Nie musisz marnowa� swojego cennego czasu.

Popatrzy� na zegarek.

��Tak. Rzeczywi�cie. Przeka�esz mu � zwr�ci� si� do Beverly � najdrobniejsze szczeg�y, dobrze?

��Oczywi�cie, panie doktorze � odpar�a z przek�sem.

��Mam ci� przedstawi� Woody�emu?

��Nie trud� si�, Raoul. Beverly na pewno ze wszystkim sobie poradzi.

Spojrza� na ni�, a potem ponownie na zegarek.

��No dobrze, id�. Zadzwo�, je�li b�dziesz mnie potrzebowa�.

Zdj�� z szyi stetoskop i odszed�, machaj�c nim.

��Przepraszam � powiedzia�em, gdy zostali�my sami. � Nie przejmuj si�, Raoul to straszny dupek. Jeste� ju� drug� osob�, kt�r� dzi� rano zdenerwowa�.

��B�dzie ich znacznie wi�cej przed zachodem s�o�ca. Kim by�a pierwsza?

��Nona Swope.

��Ach, panna Swope. Obra�ona na ca�y �wiat.

��Pewnie sytuacja jest dla niej trudna � stwierdzi�em.

��Niew�tpliwie � zgodzi�a si� Beverly. � S�dz� jednak, �e sta�a si� tak� pann� du�o wcze�niej, zanim jej brat zachorowa�. Pr�bowa�am nawi�za� z ni� jaki� kontakt� z ca�� rodzin�� Niestety, nie otworzyli si� przede mn�. Oczywi�cie � doda�a z gorycz� � tobie si� to uda.

��Bev, nie jestem cudotw�rc�. Raoul nie wspomina� o wcze�niejszych pr�bach� A ja tylko chcia�em odda� przyjacielowi przys�ug�. Rozumiesz?

��Powiniene� lepiej wybiera� przyjaci�

Nie odpowiedzia�em, czeka�em, a� przemy�li sobie w�asne s�owa.

Moja metoda zadzia�a�a.

��Ojej, Alex, przepraszam. Ale z Raoulem nie spos�b pracowa�, zupe�nie nie dostrzega stara� innych, wpada w z�o��, gdy co� idzie nie po jego my�li. Z�o�y�am podanie o przeniesienie, ale p�ki nie znajd� frajera na moje miejsce, nie wypuszcz� mnie st�d.

��Nikt nie jest w stanie wykonywa� tego typu pracy przez d�u�szy czas � zauwa�y�em.

��Doskonale o tym wiem! �ycie jest zbyt kr�tkie. Dlatego zacz�am biega�. Przychodz� do domu kompletnie wypalona, wyprana z emocji� Dopiero po paru godzinach joggingu zaczynam na nowo egzystowa�.

��Wygl�dasz �wietnie.

��Tak? Zacz�am si� ju� martwi�, �e zbytnio schud�am. Ostatnio straci�am apetyt� Och, cholera, za bardzo si� skupiam na sobie. A przecie� otaczaj� mnie ludzie, kt�rzy maj� prawdziwe k�opoty.

��Cz�owiek powinien o siebie dba�.

��Staram si� tak w�a�nie my�le�. � U�miechn�a si� i wyj�a notes. � Przypuszczam, �e oczekujesz psychospo�ecznej opinii na temat Swope��w.

��Przyda�aby si�.

��C�, zacznijmy od tego, �e to s� bardzo dziwni ludzie. Matka nigdy si� nie odzywa, ojciec m�wi przez ca�y czas, a siostra ch�opca szczerze nienawidzi rodzic�w.

��Sk�d o tym wiesz?

��Widz�, jak na nich patrzy. Dziewczyna rzadko bywa w szpitalu, a gdy ju� przyjdzie, pozornie nie po�wi�ca Woody�emu szczeg�lnej uwagi. Wpada o dziwnych godzinach: p�no w nocy albo bardzo wcze�nie rano. Piel�gniarki z nocnego dy�uru m�wi�, �e przewa�nie tylko siedzi i patrzy na ch�opca. Zreszt� on wtedy i tak zazwyczaj �pi. Raz na jaki� czas Nona wchodzi do modu�u i czyta dziecku ksi��k�. Jej ojciec r�wnie� niewiele zajmuje si� malcem. Lubi poflirtowa� z piel�gniarkami i stale si� wym�drza, jakby pozjada� wszystkie rozumy.

��Raoul m�wi� to samo.

��Czasem udaje mu si� co� zauwa�y�. � Za�mia�a si� z�o�liwie. � M�wi�c powa�nie, Swope to osobliwy facet. Wielki, siwow�osy, z brzuchem piwosza i ma�� br�dk�. Z wygl�du przypomina ostrzy�onego Buffalo Billa, a zachowuje si�, jakby by� kompletnie pozbawiony uczu� Podejrzewam, �e mo�emy mie� do czynienia z odrzuceniem dziecka. Widzia�am tu wiele podobnych przypadk�w, jednak�e Swope przekracza wszelkie granice. U jego syna rozpoznano nowotw�r, a on �mieje si� i �artuje z piel�gniarkami. Opowiada o swoim sadzie, zarzuca rozm�wc�w ogrodniczymi terminami. Wiesz, co mo�e si� przydarzy� cz�owiekowi, kt�ry tak si� zachowuje?

��Wiem, mo�e si� nagle za�ama�.

��W�a�nie. Ni z tego, ni z owego u�wiadomi sobie sytuacj� i �ups! Wpadnie w depresj�.

��Z twoich s��w wynika, �e rodzina nie jest dla ch�opca oparciem.

��Hm, jest jeszcze matka. Chyba nigdy nie spotka�am bardziej potulnej kobiety� Garland Swope jest w tej rodzinie kr�lem. Jednak�e jego �ona naprawd� okazuje sporo uczu� swojemu synkowi. To dobra matka. Opiekuje si� dzieckiem, cz�sto je przytula i ca�uje, bez wahania wchodzi do modu�u. Sam wiesz, �e skafander kosmiczny przera�a niekt�rych rodzic�w. Jednak ona natychmiast si� do niego przyzwyczai�a. Piel�gniarki widuj� j�, jak p�acze, gdy s�dzi, �e nikt jej nie widzi, natomiast w towarzystwie m�a zawsze si� uprzejmie u�miecha i przytakuje wszystkim. Biedna kobieta.

��Dlaczego twoim zdaniem chc� zabra� dziecko ze szpitala? � spyta�em.

��Wiem, co my�li Raoul. Obarcza win� cz�onk�w sekty Dotkni�cie. Ma obsesj� na punkcie holist�w� Nie wiem jednak, sk�d jest tego taki pewien. Mo�e w rzeczywisto�ci to jego nale�a�oby obarczy� cho� cz�ciowo odpowiedzialno�ci� za zmian� decyzji rodzic�w. Nie potrafi si� z tymi lud�mi porozumie�. Nie tylko z nimi zreszt�. Bywa zbyt brutalny, gdy wyja�nia zasady kuracji. Zniech�ca w ten spos�b wiele os�b�

��Raoul twierdzi, �e lekarz ch�opca co� zaniedba�.

��Augie Valcroix? Augie �yje na sw�j spos�b, ale to dobry cz�owiek. Jeden z tych nielicznych lekarzy, kt�rzy rzeczywi�cie po�wi�caj� czas rodzinom pacjent�w. Siada z nimi i bezpo�rednio rozmawia. Bardzo si� z Raoulem nie lubi�. Ich wzajemna niech�� jest ca�kiem zrozumia�a dla ka�dego, kto zna ich obu. Augie uwa�a Melendeza-Lyncha za faszyst�, Raoul za� wyzywa Augiego od wywrotowc�w. Nie�le si� bawi�, pracuj�c na tym oddziale.

��Powiesz mi co� wi�cej o tej sekcie?

Wzruszy�a ramionami.

��C� mog� doda�? Kolejna grupka zb��kanych duszyczek. Niewiele o nich wiem� Tyle jest tu r�nych skrajnych ugrupowa�, �e trudno j� zliczy�. Dwoje przedstawicieli Dotkni�cia pojawi�o si� u nas par� dni temu. Facet wygl�da� na nauczyciela: s�abeusz, okularki, kozia br�dka, br�zowe trampki. Jego towarzyszka by�a znacznie starsza, pewnie pod pi��dziesi�tk�. Chyba kiedy� by�a przystojna, ale niewiele ju� pozosta�o z jej urody. Oboje mieli� szkliste spojrzenie. Spojrzenie, kt�re m�wi: �Znam sekrety wszech�wiata, ale wam ich nie zdradz�. Jak ludzie w transie� Jak przedstawiciele Ko�cio�a Zjednoczenia Moona, scjentolodzy, krisznowcy, jak cz�onkowie wi�kszo�ci sekt� W�a�nie tak patrzyli.

��Nie s�dzisz, �e to oni przekonali Swope��w, by nie leczyli ch�opca?

��Mo�e w jakim� stopniu. Nie obarcza�abym ich jednak�e ca�kowit� win�. Raoul szuka po prostu koz�a ofiarnego i �atwych odpowiedzi. To jego styl. Wi�kszo�� lekarzy post�puje w ten spos�b. Chce jak najszybciej rozwi�za� skomplikowane problemy.

Odwr�ci�a wzrok i skrzy�owa�a r�ce na piersi.

��Naprawd� m�czy mnie ta sytuacja � powiedzia�a cicho.

Skierowa�em rozmow� z powrotem na Swope��w.

��Raoul zastanawia� si�, czy rodzice, ze wzgl�du na sw�j wiek� maj� wyrzuty sumienia. Mo�e ch�opiec by� dzieckiem niechcianym?

��Nie zbli�y�am si� do tych ludzi wystarczaj�co, by wysnuwa� takie wnioski. Ojciec ch�opca u�miecha� si�, zwraca� si� do mnie per �moja droga�, ale nigdy nie pozwoli� mi zosta� sam na sam ze swoj� �on�. Nie uda�o mi si� z ni� d�u�ej porozmawia�. Wszyscy cz�onkowie tej rodziny s� dziwnie skryci. Mo�e maj� sekrety, kt�rych ujawnienia sobie nie �ycz�.

Pomy�la�em, �e nie jest to wykluczone. R�wnie dobrze jednak mog�o ich po prostu przera�a� nowe nieznane �rodowisko, pobyt z dala od domu, powa�ny stan ich dziecka.

Mo�e nie chcieli okazywa� uczu� przed obcymi. Mo�e nie przepadaj� za pracownikami opieki spo�ecznej. Mo�e s� z natury skryci. Zbyt wiele tych mo�liwo�ci�

��Co z Woodym?

��Bystry malec. Trafi� tu jednak w ci�kim stanie, wi�c trudno mi dok�adnie okre�li� jego charakter. Wydaje si� grzeczny, mi�y� a jak wiesz, ludzie cierpi�cy nie zawsze s� uprzejmi. � Wyj�a chusteczk� higieniczn� i wydmucha�a nos. � Nie znosz� tutejszego powietrza. Woody jest sympatycznym ch�opcem, kt�ry potulnie na wszystko si� zgadza. Chce by� lubiany. Troch� bierny. P�aka� podczas punkcji, bo go to bola�o, ale zazwyczaj jest spokojny i nie sprawia wi�kszych problem�w � zamilk�a na moment, powstrzymuj�c �zy. � Przerwanie tej kuracji b�dzie potworn� zbrodni�. Nie lubi� Melendeza-Lyncha, niech go szlag, ale tym razem ma racj�! Je�li rodzice zabior� ch�opca do domu, zabij� go. My�l, �e pewnie co� zepsuli�my, doprowadza mnie do sza�u.

Uderzy�a pi�ci� w biurko, potem wyprostowa�a si� i zacz�a chodzi� po pokoju. Zauwa�y�em, �e dr�y jej dolna warga.

Wsta�em, podszed�em do Beverly i otoczy�em j� ramionami. Wtuli�a twarz w ko�nierz mojej marynarki.

��Czuj� si� jak idiotka!

��Nie jeste� idiotk�. � U�cisn��em j� mocniej. � Nic nie zawini�a�.

Odsun�a si� ode mnie i wytar�a oczy. Kiedy uzna�em, �e si� opanowa�a, powiedzia�em:

��Chcia�bym teraz pozna� Woody�ego.

Skin�a g�ow� i zaprowadzi�a mnie na pododdzia� modu��w sterylnych.

Nast�pnego ranka pojecha�em na wsch�d Bulwarem Zachodz�cego S�o�ca pod niebem poprzecinanym strz�piastymi chmurami. Wspomina�em sny z ubieg�ej nocy � nawiedzi�y mnie te same straszliwe, mroczne omamy, kt�re m�czy�y mnie przed laty podczas pierwszych miesi�cy pracy na onkologii. Musia� w�wczas min�� rok, zanim poradzi�em sobie z tymi demonami, ale � jak si� teraz okazywa�o � wcale nie przegna�em, ich na dobre; po prostu zaczai�y si� w mojej pod�wiadomo�ci, stale gotowe do ataku.

Czu�em do Raoula �al, �e ponownie wci�gn�� mnie do tego.

Dzieci nie powinny chorowa� na raka!

Nikt nie powinien�

Choroby, kt�re og�lnie nazywamy nowotworami, to prawdziwy Armagedon. Kom�rki rakowe atakuj� cia�o w g�odnym ob��dzie, poniewieraj� je, gwa�c�, trawi�, morduj�� Potworne, oszala�e kom�rki� naszego w�asnego cia�a.

Wsun��em do samochodowego magnetofonu kaset� z muzyk� Lenny�ego Breaua. Mia�em nadziej�, �e genialny wirtuoz gitary pomo�e mi zapomnie� o plastikowych pokoikach, �ysych dzieciach i jednym ma�ym ch�opcu z czarnymi k�dziorkami i czaj�cym si� w oczach pytaniem: �Dlaczego w�a�nie ja?� Niestety, przed oczami ci�gle mia�em jego twarz i twarze innych chorych dzieci, kt�re wcze�niej pozna�em. Przesuwa�y si� przez m�j m�zg, b�agaj�c o ratunek�

By�em w takim stanie umys�u, �e nie dra�ni� mnie nawet widok na wp� nagich prostytutek przy wje�dzie do Hollywood.

Ostatnie dwa kilometry Bulwaru pokona�em w ponurym nastroju, zaparkowa�em samoch�d na parkingu dla lekarzy i wszed�em do szpitala z opuszczon� g�ow�, nie reaguj�c na pozdrowienia mijanych ludzi.

Wspi��em si� schodami na czwarte pi�tro, gdzie znajdowa� si� oddzia� onkologiczny, i w po�owie korytarza us�ysza�em awantur�.

Raoul sta� plecami do modu�u. Z wyba�uszonymi oczyma na przemian przeklina� szybko po hiszpa�sku i krzycza� po angielsku na troje ludzi.

Beverly Lucas przyciska�a torebk� do piersi niczym tarcz�. Dr�a�y jej r�ce i wpatrywa�a si� w jaki� daleki punkt za plecami ubranego w bia�y fartuch Melendeza-Lyncha, przygryzaj�c nerwowo warg�.

Na twarzy Ellen Beckwith dostrzeg�em zaskoczenie. Wida� by�o, �e ch�tnie przyzna si� do ka�dej zbrodni, kt�rej nie pope�ni�a.

Trzeci� osob� by� tu wysoki kud�aty m�czyzna o twarzy przypominaj�cej pysk ogara i zezowatych oczach �ypi�cych spod obwis�ych powiek. Mia� bia�y fartuch zarzucony niedbale na wytarte d�insy i zbyt jaskraw� koszul�. Pasek z wielk� sprz�czk� w kszta�cie india�skiego wodza wbija� si� w mi�kkie brzuszysko. M�czyzna mia� ogromne stopy, a palce n�g tak d�ugie, �e �atwo m�g�by nimi chwyta� r�ne przedmioty. Widzia�em je dok�adnie, poniewa� nosi� meksyka�skie sanda�y zwane huaraches i nie mia� skarpet. Jego twarz by�a g�adko ogolona, blada, otoczona d�ugimi do ramion kud�atymi w�osami � jasno-kasztanowymi, upstrzonymi siwizn�. Na jego szyi o nieco ju� obwis�ej sk�rze dostrzeg�em naszyjnik z muszelek.

M�czyzna sta� w oboj�tnej pozie, patrz�c beznami�tnie zmru�onymi oczyma.

Raoul zauwa�y� mnie i przerwa� kazanie.

��Znikn��.

Wskaza� na plastikowe pomieszczenie, gdzie nieca�e dwadzie�cia cztery godziny temu gra�em w warcaby z chorym dzieckiem. Teraz ��ko by�o puste.

��Sprz�tn�li go sprzed nosa tym tak zwanym profesjonalistom! � Pogardliwie machn�� r�k�.

��Mo�e porozmawiamy o tym gdzie indziej � zaproponowa�em.

Czarny nastolatek w s�siednim module spogl�da� przez przezroczyst� �cian� z zaciekawieniem i niepokojem.

Raoul zignorowa� moj� sugesti�.

��Odwa�yli si� na to, wyobra�asz sobie?! Szarlatani! Przebrali si� za technik�w od rentgena i go porwali. Oczywi�cie, gdyby niekt�rzy z tu obecnych potrafili czyta� kart� pacjenta i grafik zabieg�w, zauwa�yliby, �e nikt nie zleca� wykonania zdj�� rentgenowskich, a w�wczas mogliby zapobiec tej straszliwej zbrodni!

Kierowa� teraz swoje s�owa do korpulentnej piel�gniarki, kt�ra wyra�nie by�a bliska �ez. Wysoki m�czyzna otrz�sn�� si� z ot�pienia i spr�bowa� j� wybawi� z opresji.

��Nie mo�esz oczekiwa� od piel�gniarek, �e b�d� si� zachowywa�y jak policjanci � powiedzia� z ledwie wyczuwalnym francuskim akcentem.

Raoul natar� na niego.

��Hola, m�j panie! Zachowaj dla siebie te swoje cholerne uwagi! Gdyby� mia� troch� wi�cej poj�cia o medycynie, unikn�liby�my tego wszystkiego! �Jak policjanci�, te� co�. Je�li to s�owo oznacza czujno��, trosk�, zapewnienie bezpiecze�stwa i ochron� pacjenta przed porwaniem, niech piel�gniarki stan� si� policjantami! Niech my�l� jak gliniarze, ot co! Nie jeste� w india�skim rezerwacie, Valcroix! Masz do czynienia z chorobami zagra�aj�cymi �yciu i z poczynaniami, kt�re utrudniaj� nam ich leczenie. Tu trzeba u�ywa� m�zgu otrzymanego od Boga, wyci�ga� wnioski, dedukowa� i podejmowa� decyzje! Na moim oddziale ludzie musz� ze sob� wsp�pracowa�. Tu trzeba mie� oczy i uszy otwarte, to nie dworzec autobusowy, gdzie ka�dy mo�e sobie wchodzi� i wychodzi� kiedy chce!

Kanadyjczyk zareagowa� szerokim u�miechem, po czym ponownie zapad� w trans.

Raoul obrzuci� go piorunuj�cym spojrzeniem. Chyba by� got�w rzuci� si� na niego z pi�ciami. Szczup�y Murzynek obserwowa� t� scen� ze swojego plastikowego pokoiku szeroko otwartymi z przera�enia oczyma. Matka, kt�ra odwiedza�a dziecko w trzecim module, patrzy�a na nich przez chwil�, a potem zaci�gn�a zas�on�.

Wzi��em Melendeza-Lyncha pod rami� i zaprowadzi�em do dy�urki piel�gniarek. Filipinka akurat wpisywa�a dane do kart pacjent�w. Gdy nas zobaczy�a, chwyci�a papiery i pospiesznie wysz�a.

Raoul wzi�� z biurka o��wek i z�ama� go w palcach, po czym rzuci� kawa�ki na pod�og� i kopn�� je w k�t pokoju.

��Co za dra�! Jakim trzeba by� arogantem, by dyskutowa� ze mn� w obecno�ci personelu pomocniczego. Rozwi��� kontrakt z nim i pozb�d� si� go raz na zawsze.

Otar� r�k� czo�o. Przez chwil� �u� w�sa i szczypa� policzki, a� jego smag�a cera si� zar�owi�a.

��Zabrali go � powiedzia�. � Tak po prostu zabrali. I ju�.

��Co mog� w tej sprawie zrobi�?

��Wiesz, czego chc�? Chcia�bym dorwa� tych z Dotkni�cia. Udusi�bym ich go�ymi r�kami�

Podnios�em s�uchawk�.

��Mam zadzwoni� do ochrony?

��To banda starych pijak�w, kt�rzy nie potrafi� znale�� w�asnych latarek�

��Mo�e na policj�? Przecie� mamy do czynienia z uprowadzeniem.

��Nie dzwo�! � zawo�a� szybko. � Nie rusz� palcem, a tylko zrobi si� cyrk dla medi�w.

Odnalaz� kart� choroby Woody�ego i j� przejrza�.

��Radiologia� � mrukn��. � Po co mia�bym zleca� wykonanie zdj�cia rentgenowskiego ch�opcu, na kt�rego kuracj� rodzina nie wyrazi�a zgody?! To bezsensowne. Nikt tu ju� nie my�li. Wszyscy pracuj� jak roboty!

��Co mog� w tej sprawie zrobi�? � ponowi�em pytanie.

��Nie mam poj�cia � przyzna�.

Przez chwil� siedzieli�my w pos�pnym milczeniu.

��S� prawdopodobnie w po�owie drogi do Tijuany � zauwa�y� nagle. � Zmierzaj� do jakiej� podejrzanej kliniki, w kt�rej szarlatani udaj�, �e czyni� cuda. By�e� kiedy� w takim miejscu? Malowid�a krab�w na obrzydliwie brudnych ceglanych �cianach. To ma by� szpital?! Tylko g�upcy szukaj� tam pomocy!

��Mo�e jeszcze nie wyjechali? Mo�e warto sprawdzi�?

��Jak?

��Beverly ma numer telefonu do motelu, w kt�rym si� zatrzymali. Dowiemy si�, czy si� wymeldowali.

��Zabawa w detektywa? Tak, hm� Czemu nie? Zawo�aj zatem nasz� spo�ecznic�.

��B�d� dla niej mi�y.

��Dobra, dobra.

Wywo�a�em Beverly Lucas z narady, kt�r� odbywa�a z Valcroix i Ellen Beckwith. Ta ostatnia pos�a�a mi takie spojrzenie, jakbym by� zad�umiony.

Powiedzia�em Beverly, czego od niej chcemy. Pokiwa�a g�ow� i posz�a za mn�.

Kiedy znale�li�my si� w biurze, stara�a si� nie patrze� na Raoula. W milczeniu wystuka�a numer, zamieni�a kilka zda� z recepcjonist� motelu, po czym od�o�y�a s�uchawk� i powiedzia�a:

��Facet powiedzia�, �e nie widzia� ich dzisiaj, ale si� nie wymeldowali. Samoch�d ci�gle stoi na parkingu.

��Je�li chcesz � zaoferowa�em si� � pojad� do tego motelu i spr�buj� si� z nimi skontaktowa�.

Raoul zajrza� do kalendarza.

��Mam zebranie do trzeciej. Odwo�am je. Jed�my.

��Nie musisz mi towarzyszy�, Raoul.

��Absurd! Oczywi�cie, �e musz�. Jestem lekarzem, a to jest sprawa medyczna�

��Tylko z nazwy. Pozw�l, �e sam j� za�atwi�.

Uni�s� g�ste brwi, a w jego oczach o wygl�dzie ziarenek kawy pojawi�a si� prawdziwa furia. Zacz�� co� m�wi�, ale mu przerwa�em.

��Pos�uchaj. Powinni�my przynajmniej rozwa�y� pewn� mo�liwo�� � powiedzia�em spokojnie. � Mo�e obecna sytuacja jest wynikiem konfliktu mi�dzy tob� i Swope�ami�

Popatrzy� na mnie, jakby chc�c si� przekona�, czy dobrze us�ysza�, po czym poczerwienia� i uni�s� r�ce z oburzeniem.

��Jak mo�esz cho�by�

��Nie twierdz�, �e tak jest. Uwa�am tylko, �e powinni�my bra� pod uwag� r�wnie� tak� ewentualno��. Chcemy przecie� wznowi� kuracj� ch�opca. Je�li we�miemy pod uwag� wszystkie mo�liwo�ci, mamy wi�ksze szanse na sukces.

By� w�ciek�y jak cholera, ale po namy�le przyzna� mi racj�.

��Zgoda. Mam wystarczaj�co du�o spraw na g�owie, jed� zatem sam.

��Chcia�bym zabra� ze sob� Beverly. Ze wszystkich na oddziale mia�a chyba najlepszy kontakt z cz�onkami tej rodziny.

��Doskonale, doskonale. We� Beverly. We�, kogo tylko chcesz.

Poprawi� krawat i wyg�adzi� nieistniej�ce zagniecenia na d�ugim bia�ym fartuchu.

��A teraz wybacz mi, przyjacielu � o�wiadczy�, sil�c si� na serdeczny ton. � Wracam do laboratorium.

Zdw�ch muskularnych policjant�w w cywilu jeden by� blondw�osym bia�ym, drugi � czarnym jak w�giel Murzynem, kt�ry wygl�da� niczym fotograficzny negatyw partnera. Beverly i mnie zadali tylko kilka pyta�, natomiast ira�skiemu recepcjoni�cie po�wi�cili znacznie wi�cej czasu. Najwyra�niej poczuli do niego instynktown� niech��, kt�r� w spos�b charakterystyczny dla policjant�w z Los Angeles maskowali przesadn� uprzejmo�ci�.

Wi�ksza cz�� ich przes�uchania mia�a oczywi�cie zwi�zek ze Swope�ami. Pytali, kiedy ich ostatnio widzia�, jakie samochody wje�d�a�y i wyje�d�a�y z parkingu, kto wezwa� policj�. Gdyby wierzy� s�owom recepcjonisty, motel stanowi� oaz� niewinno�ci, a on sam nigdy nie mia� do czynienia ze z�em.

Policjanci odgrodzili ta�m� teren wok� domku numer 15. Widok radiowozu na �rodku parkingu wyra�nie wzbudzi� pop�och � w wielu oknach zauwa�y�em poruszaj�ce si� firanki. Policjanci r�wnie� to dostrzegli i �artowali, �e warto wezwa� obyczaj�wk�.

Dwa kolejne czarnobia�e samochody wjecha�y na parking. Wysiad�o z nich czterech mundurowych, kt�rzy przy��czyli si� do pierwszych dw�ch. Po chwili dotar�a furgonetka technik�w i nieoznakowany br�zowy matador.

M�czyzna, kt�ry wysiad� z matadora, mia� oko�o trzydziestu pi�ciu lat, by� du�y, mocno zbudowany, ale porusza� si� lekko. Na twarzy mia� �lady dawnego tr�dziku. Krzaczaste brwi ocienia�y zm�czone oczy o zaskakuj�co jasnozielonej barwie. Jego czarne w�osy zosta�y przyci�te kr�tko z ty�u i z bok�w, natomiast by�y znacznie d�u�sze na czubku g�owy na przek�r wszelkim modom; grzywka opada�a na czo�o. Podobnie niemodnie prezentowa�y si� jego baczki, si�gaj�ce a� do p�atk�w uszu, oraz jego str�j: zmi�ta sportowa, bawe�niana, kraciasta marynarka w zbyt intensywnym odcieniu turkusu, granatowa koszula, szarob��kitny pasiasty krawat i jasnoniebieskie spodnie, kt�re wisia�y nad cholewami zamszowych kozaczk�w.

��A ten to kto? � zdziwi�a si� Beverly.

��To jest w�a�nie Milo.

��Tw�j przyjaciel� � By�a wyra�nie zak�opotana.

Milo naradzi� si� z mundurowymi, potem wyj�� notes i o��wek, przest�pi� ta�m� zawieszon� przy wej�ciu do domku numer 15 i wszed� do �rodka. Zosta� tam przez jaki� czas. Gdy wyszed�, robi� notatki.

Du�ymi krokami skierowa� si� do recepcji. Spotkali�my si� przy drzwiach.

��Witaj, Alex. � Jego wielka, mi�kka d�o� wr�cz poch�on�a moj�. � Straszny ba�agan� tam w �rodku. Tak naprawd� jeszcze nie wiem, jak nazwa� to, co zobaczy�em.

Dostrzeg� Beverly, podszed� i si� przedstawi�.

��Je�li b�dzie si� pani trzyma� tego faceta � wskaza� na mnie � z pewno�ci� wpakuje pani� w k�opoty.

��Zauwa�y�am.

��Spieszy si� pani? � spyta�.

��Nie wracam ju� do szpitala � odpar�a. � Na dzi� mam zaplanowany tylko jogging o pi�tnastej trzydzie�ci.

��Jogging? Stymulacj� sercowo-naczyniow�? Tak, tak, te� pr�bowa�em biega�, ale zacz�o mnie k�u� w piersiach, a przed oczyma zata�czy�y mi wizje jawnie zapewniaj�ce mnie o mojej �miertelno�ci.

U�miechn�a si� zak�opotana. Nie wiedzia�a, co odpowiedzie�. Nie podejrzewa�a nawet, jak wspaniale jest czasem mie� Mila obok siebie� z bardzo wielu powod�w�

��Prosz� si� nie martwi�, nie zepsujemy pani harmonogramu dnia. Chcia�em tylko wiedzie�, czy mo�e pani poczeka� do czasu, a� przes�ucham pana� � zajrza� do notesu � Fahrizbadeha. To nie powinno potrwa� d�ugo.

��Poczekam.

Wyprowadzi� recepcjonist� na zewn�trz. Poszli razem do pi�tnastki. Beverly i ja siedzieli�my w milczeniu.

��Okropne � wyduka�a w ko�cu. � Ten pok�j. Tyle krwi.

��Siedzia�a sztywnona krze�le i �ciska�a kolana.

��Mo�e ch�opcu nic nie jest � powiedzia�em bez wi�kszego przekonania.

��Mam nadziej�, �e masz racj�.

Po chwili Milo wr�ci� z Ira�czykiem, kt�ry, nie patrz�c na nas, wszed� za lad�, po czym znikn�� na zapleczu.

��Bardzo ma�o spostrzegawczy facet � podsumowa� Milo.

��Ale s�dz�, �e by� szczery. Mniej wi�cej. Najwyra�niej ten motelik nale�y do jego szwagra. On sam studiuje wieczorowo zarz�dzanie i pracuje tutaj, zamiast si� wysypia�. � Popatrzy� na Beverly. � Co mo�e pani powiedzie� o tych Swope�ach?

Opowiedzia�a z grubsza to, co us�ysza�em od niej na pododdziale modu��w sterylnych.

��Interesuj�ce � zastanowi� si�, gryz�c o��wek. � Wi�c mo�e o to chodzi. Rodzice w po�piechu zabrali dziecko z miasta, co wcale nie jest przest�pstwem, p�ki szpital nie poda ich do s�du. Do koncepcji wyjazdu nie pasuje mi tylko samoch�d. Na pewno by go tu nie zostawili. Mam te� drug� hipotez�: cz�onkowie sekty za�atwili ca�� spraw� za przyzwoleniem rodzic�w. To r�wnie� nie jest zbrodnia. Je�li jednak tego pozwolenia nie uzyskali, mamy do czynienia z prymitywnym porwaniem.

��A krew? � spyta�em.

��No tak, krew. Technicy okre�lili grup�. 0Rh+. M�wi wam to co�?

��O ile dobrze pami�tam dane z karty chorobowej � odpar�a Beverly � Woody i rodzice maj� grup� zero. Nie jestem pewna czynnika Rh.

��Tej krwi nie by�o du�o. Na pewno nie tyle, ile traci cz�owiek zastrzelony lub zad�gany� � Dostrzeg� wyraz jej twarzy i urwa�.

��Milo � wtr�ci�em � ch�opiec choruje na raka. Nie jest jednak w stanie terminalnym� w ka�dym razie nie by� wczoraj. Niestety trudno przewidzie� rozw�j jego choroby. Mo�e si� rozwin�� i zaatakowa� g��wne naczynia krwiono�ne albo przekszta�ci� si� w bia�aczk�. Je�li dosz�o do kt�rej� z tych dw�ch sytuacji, ch�opiec m�g� mie� nag�y krwotok.

��Jezu! � j�kn�� m�j przyjaciel. � Biedny malec.

��Co zamierzacie zrobi�? � spyta�a Beverly.

��Zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby ich odnale��, ale, szczerze m�wi�c, nie b�dzie to �atwe. Mogli do tej pory dotrze� niemal w ka�de miejsce na �wiecie.

��Mo�e roze�le pan chocia� rysopisy? � nalega�a.

��Ju� to zrobili�my. Natychmiast po telefonie Alexa skontaktowa�em si� z w�adzami w La Vi�cie. Rz�dzi tam niepodzielnie jeden cz�owiek, szeryf Houten. Twierdzi, �e nie widzia� ostatnio nikogo z rodziny Swope��w, ale obieca� bacznie si� rozgl�da�. Ca�kiem dok�adnie opisa� mi ich wszystkich, a ja telefonicznie przekaza�em rysopisy komu trzeba. Dosta�a je drog�wka, policja w Los Angeles, San Diego i wszystkie wa�niejsze komisariaty pomi�dzy tymi miastami. Nie wiemy jednak�e, jakim pojazdem si� przemieszczaj�, nie znamy numer�w rejestracyjnych, co utrudnia poszukiwania. Ma pani jeszcze jakie� sugestie?

W jego pytaniu nie by�o z�o�liwo�ci ani sarkazmu. Szczerze prosi� o pomoc w trudnej sprawie. Beverly nieco si� speszy�a.

��Nie bardzo � przyzna�a. � Niczego nie potrafi� wymy�li�. Po prostu mam nadziej�, �e znajdziecie ma�ego.

��Ja r�wnie�� Mog� ci m�wi� po imieniu?

��Och, jasne.

��Widzisz, Beverly, na razie nie wymy�li�em �adnej genialnej teorii w tej sprawie, ale obiecuj�, �e b�d� nad tym intensywnie pracowa�. Je�li co� ci przyjdzie do g�owy, zadzwo� do mnie. � Wr�czy� jej wizyt�wk�. � Cokolwiek ci przemknie przez my�l, dobrze? A teraz mo�e kt�ry� z moich ludzi odwiezie ci� do domu?

��Alex m�g�by�

Milo u�miechn�� si� szeroko.

��Musz� przez kilka minut pogaw�dzi� z Alexem. Lepiej za�atwi� ci transport. � Podszed� do sze�ciu policjant�w, wybra� z grupy najprzystojniejszego: szczup�ego wysokiego m�czyzn�, kt�ry mia� czarne kr�cone w�osy i bia�e l�ni�ce z�by. Przyprowadzi� go do nas, do recepcji.

��Pani Lucas. A to jest funkcjonariusz Fierro.

��Dok�d pojedziemy, prosz� pani? � Policjant kurtuazyjnie uchyli� czapki.

Beverly poda�a mu adres w Westwood. Bez s�owa poprowadzi� j� do radiowozu.

Ledwie wsiad�a, Milo poszpera� w kieszeni koszuli i zawo�a�:

��Hej, Brian, zaczekaj.

Fierro si� odwr�ci�. Milo skierowa� si� w stron� samochodu. A ja poszed�em za nim.

��Czy ten przedmiot kojarzy ci si� z czym�, Beverly? � Wr�czy� jej p�askie reklamowe pude�ko z zapa�kami.

Obejrza�a je dok�adnie.

���Adam i Ewa. Pos�a�cy. Us�ugi�. Tak, jedna z piel�gniarek m�wi�a mi, �e Nona Swope za�atwi�a sobie prac� jako pos�aniec. Zdziwi�am si�. Po co podejmuje prac�, skoro przyby�a tutaj wraz z rodzin� jedynie na kr�tki czas? � Przyjrza�a si� jeszcze uwa�niej pude�eczku. � Co to za agencja? Czy�by Nona dorabia�a jako prostytutka?

��Obawiam si�, �e jest to mo�liwe.

��Od razu wiedzia�am, �e to szalona dziewczyna � odrzek�a z gniewem i odda�a reklam�wk� Milowi. � Masz jeszcze jakie� pytania?

��Nie, chwilowo nie.

��W takim razie chcia�abym pojecha� do domu.

Milo da� znak policjantowi. Fierro siad� za kierownic� i uruchomi� silnik.

��Nerwowa kobitka � oceni� Milo po odje�dzie radiowozu.

��Kiedy� by�a s�odk� dziewczyn� � odpowiedzia�em. � Ale wieloletnia praca na oddziale onkologicznym bardzo cz�owieka zmienia.

M�j przyjaciel zmarszczy� brwi.

��Niez�y ba�agan w tym domku � o�wiadczy�.

��Paskudnie to wygl�da, nieprawda�?

��Chcesz, �ebym spekulowa�? Pok�j przetrz�sn�� kto� naprawd� rozw�cieczony. Mo�e kt�re� z rodzic�w, osoba przygn�biona i roz�alona ci�k� chorob� swojego dziecka, a r�wnocze�nie przera�ona i zdezorientowana w�asnym czynem. W ko�cu potajemnie wywie�li dziecko ze szpitala� Pracowa�e� ju� z lud�mi, kt�rzy znale�li si� w podobnej sytuacji. Widzia�e�, by kto� dosta� takiego sza�u?

Cofn��em si� my�lami o kilka lat.

��Tak, ci�kiej chorobie zawsze towarzyszy gniew � odpar�em. � Wi�kszo�� ludzi wy�ywa si� g��wnie s�ownie, urz�dzaj�c potworne awantury lekarzom. Niekt�rzy jednak rzeczywi�cie dostaj� sza�u. Pami�tam, jak ojciec chorego dziecka pobi� lekarza sta�yst�. O gro�bach nawet nie warto wspomina�, to normalka. Pewien facet, kt�ry straci� nog� w wypadku na polowaniu, mia� c�rk� chor� na nowotw�r nerek. Trzy tygodnie p�niej zmar�a, a on dzie� po jej �mierci wpad� do szpitala z dwoma pistoletami. Najbardziej wybuchowo reaguj� zazwyczaj ludzie, kt�rzy w og�le nie dopuszczaj� do siebie my�li o mo�liwo�ci �mierci w�asnego dziecka i nie chc� z nikim rozmawia� o jego chorobie.

Przysz�o mi do g�owy, �e m�j opis pasuje do opinii Beverly na temat Garlanda Swope�a. Powiedzia�em o tym Milowi.

��Mo�e wi�c facet po prostu dosta� sza�u � o�wiadczy� nieco niepewnym tonem.

��Odnosz� wra�enie, �e nie bardzo w to wierzysz.

Wzruszy� ramionami.

��W tej chwili trudno cokolwiek stwierdzi�. Ale wiesz, �e mieszkamy w szalonym mie�cie, gdzie wszystko jest mo�liwe. Z ka�dym rokiem pope�nia si� tu wi�cej zab�jstw i ludzie trac� �ycie z coraz bardziej niesamowitych powod�w. W ubieg�ym tygodniu jaki� stary dziwak wbi� s�siadowi w pier� n� do stek�w, poniewa� by� przekonany, �e facet zabija hodowane przez niego pomidory szkodliwymi promieniami, emitowanymi przez p�pek. Ob��kane dupki wchodz� do fast food�w i kosz� z pistolet�w maszynowych dzieciaki zajadaj�ce hamburgery. Na lito�� bosk�! Gdy zacz��em pracowa� w wydziale zab�jstw, �wiat wydawa� mi si� w miar� logiczny i ca�kiem prosty. Naprawd�. Ludzie zabijali si� najcz�ciej z mi�o�ci, zazdro�ci albo dla pieni�dzy. Niekiedy dochodzi�o te� do tragicznych w skutkach wa�ni rodzinnych� No, wiesz, normalne ludzkie konflikty. Teraz to co innego, compadre. Kto� znajduje zbyt wiele dziur w kawa�ku szwajcarskiego sera, wi�c idzie zakatrupi� sprzedawc� z delikates�w. �wiat kompletnie zwariowa�.

��Czy to, co widzia�e�, wygl�da na robot� szale�ca?

��A kt� to mo�e wiedzie�? Do cholery, nie wybierajmy od razu najgorszego scenariusza. Bardzo prawdopodobne, �e jest tak, jak ci powiedzia�em na pocz�tku. Jedno z nich, najpewniej ojciec, przemy�la�o sobie w�asne zachowanie, wkurzy�o si� i zdemolowa�o pok�j. Zostawili samoch�d, przypuszczalnie wi�c wyszli na kr�tko. Z drugiej strony � doda� po chwili � nie mog� zagwarantowa�, �e nie znale�li si� przypadkiem w z�ym miejscu o niew�a�ciwej porze. Mogli trafi� na �wira, kt�ry uzna� ich za wampiry pragn�ce zaw�adn�� jego w�trob�. � Potrz�sn�� pude�kiem reklamowym. � No c�, to wszystko, co w tej chwili mamy. Agencja znajduje si� poza moim rewirem, ale poniewa� ci zale�y, z�o�� wizyt� w�a�cicielce i sprawdz� ten �lad. Jeste� zadowolony?

��Dzi�ki, Milo. Rozwi�zanie tej sprawy uspokoi�oby par� os�b. Potrzebujesz towarzystwa?

��Jasne, czemu nie. Nie widzieli�my si� do�� d�ugo, wi�c fajnie b�dzie pogaw�dzi�. Oczywi�cie, o ile po wyje�dzie twojej pi�knej dziewczyny nie zamieni�a� si� w niezno�nego mruka.

Na reklam�wce znale�li�my numer telefonu, lecz nie by�o adresu, tote� Milo zadzwoni� do obyczaj�wki. Opr�cz lokalizacji otrzyma� stamt�d gar�� danych na temat agencji us�ugowej Adam i Ewa.

��Znaj� t� agencj� � o�wiadczy�, wje�d�aj�c na bulwar Pico i kieruj�c si� na wsch�d. � Nale�y do laleczki zwanej Jan Rambo. Zajmowa�a si� w �yciu r�nymi sprawami. Jej papcio jest jak�� szych� w San Francisco. Ma�a Jan to jego duma i rado��.

��No i c� to za agencja? Panienki?

��Tak, ale nie tylko. Obyczaj�wka podejrzewa, �e pos�a�com zdarza si� przewozi� narkotyki, wszystko jednak zale�y od zamawiaj�cego us�ug�. Z pozoru dzia�aj� ca�kiem legalnie. Gdy kto� ma urodziny, zamawia si� panienk�, kt�ra odstawia przed facetem striptiz. Czasem sytuacja rozwija si� w wiadomym kierunku. Tak czy owak, zazwyczaj chodzi o seks.

��Informacje te rzucaj� nowe �wiat�o na Non� Swope � zauwa�y�em.

��Mo�e. Wspomnia�e�, �e jest �adna.

��Wspania�a. Naprawd� pi�kna.

��Pewnie jest �wiadoma w�asnych walor�w i postanowi�a zrobi� z nich odpowiedni u�ytek. Co ci� dziwi, do diab�a? W tym mie�cie powszechnie handluje si� cia�em. Gdy przyje�d�a tu dziewczyna z ma�ego miasteczka, mo�e jej si� w g�owie przewr�ci�. Codziennie tu takie trafiaj�.

��Nigdy dot�d nie s�ysza�em od ciebie takich wytartych frazes�w.

Milo wybuchn�� �miechem, a poniewa� uprzytomni� sobie, �e jedzie pod s�o�ce, w�o�y� okulary przeciws�oneczne.

��No to czas zagra� gliniarza. Jak si� prezentuj�?

��Jeste� przera�aj�cy.

Wed�ug akt Doug Carmichael mieszka� w g�rnej cz�ci Venice, blisko Mariny. Milo kaza� mi zadzwoni� do niego z budki telefonicznej nieopodal Bundy, podczas gdy sam sprawdza� przez policyjne radio, czy pojawi�y si� nowe informacje na temat Swope��w.

U Carmichaela odezwa�a si� automatyczna sekretarka. Na tle muzyczki granej na gitarze klasycznej us�ysza�em g��boki baryton: �Cze��, m�wi Doug�, po czym przez chwil� zapewnia� mnie, �e koniecznie powinienem pozostawi� wiadomo��, kt�ra jest niezb�dna dla jego �dobrego samopoczucia�. Poczeka�em na sygna�, po czym powiedzia�em, �e �koniecznie� musi zadzwoni� do detektywa Sturgisa z Wydzia�u Policji Zachodniego Los Angeles. Poda�em numer Mila.

Wr�ci�em do auta. M�j przyjaciel siedzia� z zamkni�tymi oczami rozparty w fotelu.

��Dowiedzia�e� si� czego�? � spyta�.

��Zostawi�em wiadomo�� na sekretarce.

��Ach, te maszyny. U mnie r�wnie� wielkie zero. Nikogo z rodziny Swope��w nie widziano st�d a� do San Ysidro.

��Ziewn�� i uruchomi� silnik. � No to w drog� � mrukn�� i w��czy� si� w strumie� samochod�w jad�cych na wsch�d.

��Nie jad�em od sz�stej. Co wolisz, wczesn� kolacj� czy p�ny lunch?

Znajdowali�my si� par� kilometr�w od oceanu, lecz �agodny wschodni wiatr ci�gle przynosi� nam s�ony zapach morskiej wody.

��Co powiesz na ryb�?

���wietnie.

Dotarli�my do male�kiego lokalu na Ocean Avenue przy wej�ciu na molo. Restauracj� urz�dzono w stylu lat trzydziestych. W porze kolacji trudno znale�� tu miejsce na parkingu w�r�d dziesi�tk�w rolls�w, mercedes�w i jaguar�w. Nie uznaje si� tu rezerwacji ani kart kredytowych, lecz amatorzy owoc�w morza cierpliwie czekaj� na stolik i nie odstrasza ich konieczno�� p�acenia got�wk�. Podczas lunchu jest tu o wiele lu�niej, tote� natychmiast wskazano nam naro�ny stolik.

Milo wypi� dwie szklanki soku bez cukru ze �wie�o wyci�ni�tych owoc�w, ja za� zam�wi�em sobie grolscha.

��Pr�buj� �y� zdrowiej � wyja�ni�, podnosz�c szklank�. � Rick zaj�� si� moim zdrowiem. Wyg�osi� mi kazanie i pokaza� zdj�cie w�troby alkoholika.

��Cudownie. Widz�, �e doskona�a z was para. Mam nadziej�, �e pomieszkacie razem przez jaki� czas.

Chrz�kn�� nieco zmieszany.

Kelnerka, weso�a Latynoska, poinformowa�a nas, �e dzi� rano dostarczono im bia�ego tu�czyka z San Diego. Zam�wili�my go. Podano nam ryb� z grilla z pieczonymi ziemniakami, cukini� na parze i kromkami razowego pieczywa.

Milo zjad�, napi� si� soku i wyjrza� przez okno. Ponad dachami starych budynk�w srebrzy�cie po�yskiwa� ocean.

��Jak ci si� �yje? � spyta�.

��Nie�le.

��Mia�e� jakie� wiadomo�ci od Robin?

��Kilka dni temu dosta�em od niej kartk�. Nocny widoczek Ginzy, ulicy w Tokio. Japo�czycy podejmuj� j� wystawnymi kolacyjkami i spe�niaj� wszystkie jej zachcianki. Nie wiedzia�em, �e tak tam rozpieszczaj� kobiety.

��Czego w�a�ciwie od niej chc�? � spyta�.

��Robin zaprojektowa�a nowa gitar� dla Rockin�Billy�ego Orleansa, na kt�rej on zagra� w Madison Square Garden. Podczas wywiadu po koncercie zachwala� gitar� i fantastyczn� lutniczk�, kt�ra j� stworzy�a. Ameryka�ski reporter przekaza� te informacje Japo�czykom. A ci zdecydowali, �e gitar� mo�na by produkowa� masowo, reklamuj�c jako model Billy�ego Orleansa. I zaprosili Robin do siebie na rozmowy.

��Mo�e ju� nied�ugo twoja pani b�dzie ci� utrzymywa�, co?

��Mo�e � odburkn��em ponuro i kiwn��em na kelnera, by przyni�s� mi nast�pne piwo.

��Widz�, �e naprawd� cieszy ci� ta perspektywa � powiedzia�.

��Ciesz� si�, �e Robin jest szcz�liwa � zapewni�em go szybko. � Ma przed sob� szans�, na kt�r� od dawna czeka�a. Strasznie za ni� t�skni�. Nigdy nie rozstawali�my si� na tak d�ugo i widz�, �e ju� mi nie odpowiada �ycie w samotno�ci.

��Tylko o to chodzi? � spyta�, podnosz�c widelec.

Popatrzy�em na niego ostro.

��A o co jeszcze?

��No c�, mo�e moje podejrzenia s� ca�kowicie bezpodstawne, drogi doktorku, wydaje mi si� wszak�e, �e po Japonii wasz zwi�zek mo�e wkroczy� w zupe�nie nowy etap.

��Jaki?

��Przez par� ostatnich lat zwykle ty za wszystko p�aci�e�, zgadza si�? Robin starcza�o na przeci�tne �ycie, ale powiedz mi, kto p�aci� za te wszystkie ekstradodatki: wakacje na Maui, bilety do teatru, ten niewiarygodny ogr�d� No, kto za to p�aci�?

��Och, to nie ma znaczenia � odwarkn��em poirytowany.

��Ale� ma, poniewa� mimo wszystkiego, co m�wi�e�, wasz uk�ad by� tradycyjny. Teraz Robin dosta�a szans� i mo�e si� sta� prawdziw� kobiet� biznesu. Gdy odniesie sukces, wasza sytuacja diametralnie si� zmieni.

��Potrafi� sobie z tym poradzi�.

��Nie w�tpi�. Zapomnij, �e o tym m�wi�em.

��A w og�le o czym� m�wi�e�? � Sili�em si� na dowcip, ale jako� nagle kompletnie straci�em apetyt. Odsun��em jedzenie i skupi�em wzrok na stadku mew opadaj�cych ku molo po karm� rozrzucan� przez turyst�w. � Ty w�cibski �ajdaku. Czasami jeste� nie do wytrzymania.

Wyci�gn�� r�k� przez stolik i poklepa� mnie po ramieniu.

��Nie jeste� zbyt dobrym aktorem. Wszystko wyra�nie wida� na twojej twarzy.

Opar�em podbr�dek na d�oniach.

��A �wiat by� taki prosty. Robin wprawdzie wprowadzi�a si� do mnie, ale zostawi�a sobie w�asne mieszkanie. Byli�my dumni, �e sta� nas na tolerancj�, i cenili�my sobie wolno��. Ostatnio zacz�li�my nawet rozmawia� o ma��e�stwie i dzieciach. �ycie wygl�da�o wspaniale, oboje pod��ali�my tym samym tempem, wsp�lnie podejmowali�my decyzje. A teraz� � Wzruszy�em ramionami. � Kto wie, co b�dzie teraz? � �ykn��em holenderskiego piwa. � Powiem ci co�, Milo. Nie pisz� o tym w ksi��kach psychologicznych, lecz istnieje co� takiego jak pragnienie ojcostwa i w wieku trzydziestu pi�ciu lat w�a�nie zacz��em je odczuwa�.

��Wiem � odpar�. � Ja r�wnie� to czuj�.

Mimowolnie obrzuci�em go zaskoczonym spojrzeniem.

��I co si� tak gapisz? Wiem, �e sprawa jest przegrana, a jednak du�o o tym my�l�.

��Nigdy nic nie wiadomo. Urz�d adopcyjny staje si� coraz bardziej liberalny.

Polu�ni� troch� pasek od spodni i posmarowa� mas�em kromk� chleba.

��Ale nie a� tak! � Roze�mia� si�. � Poza tym Rick i ja nie spe�niamy podstawowych warunk�w dla macierzy�stwa� czy jak to nazwa�. Mo�esz sobie wyobrazi�, jak robi� zakupy w sklepie dla dzieci, a m�j gryma�ny doktorek zmienia pieluszki?

Za�mieli�my si� obaj.

��C� � o�wiadczy� � nie zamierza�em porusza� dra�liwych temat�w, ale naprawd� musisz sobie zawczasu przemy�le� wasz� sytuacj�. Widzisz� znalaz�em si� w podobnej.

Przez wi�ksz� cz�� �ycia sam zarabia�em na siebie. Rodzice mnie nie rozpieszczali. Od jedenastego roku �ycia stale gdzie� pracowa�em. Roznosi�em gazety, opiekowa�em si� dzie�mi, zrywa�em gruszki, tyra�em na budowie. Zrobi�em studia, potem by� Sajgon, wojsko. W wydziale zab�jstw nie zarabia si� kokos�w, lecz facet bez rodziny mo�e bez trudu wy�y� z pensji. By�em samotny, jednak zaspokaja�em swoje potrzeby. Potem pozna�em Ricka, rozpocz�li�my wsp�lne �ycie i wszystko si� zmieni�o. Pami�tasz mojego starego fiata� To by� kompletny wrak. Zawsze je�dzi�em takimi albo radiowozami. A teraz paradujemy porszakiem niczym para kokainowych diler�w. No i mamy dom� Nigdy w �yciu nie kupi�bym takiego ze swojej pensji. Rick chodzi na zakupy do Carrolsa albo Giorgia, kupuje mi tam koszule i krawaty. Nie jestem, hm� utrzymankiem, ale m�j styl �ycia zupe�nie si� zmieni�. Niby na lepsze, lecz nie�atwo mi t� zmian� zaakceptowa�. Lekarze zarabiaj� wi�cej ni� gliny, zawsze tak by�o i zawsze tak b�dzie. C�, powoli si� do tego przyzwyczajam. Wobec powy�szego zacz��em si� zastanawia�, przez co musz� przechodzi� kobiety.

��Tak. � Ciekawe, czy Robin mia�a takie dylematy. Mo�e toczy�a wewn�trzn� walk�, kt�rej nie zauwa�y�em z powodu wrodzonej niewra�liwo�ci?

��Na d�u�sz� met� � stwierdzi� � lepiej, gdy ka�de z dwojga ludzi w zwi�zku czuje si� finansowo niezale�ne od drugiego. Nie s�dzisz?

��Wiesz, Milo, co s�dz�? �e jeste� doprawdy zaskakuj�cym facetem.

Ukry� zak�opotanie, si�gaj�c po menu.

��Je�li dobrze pami�tam, maj� tutaj niez�e lody.

��Rzeczywi�cie s� �wietne.

Nad deserem kaza� mi opowiedzie� szczeg�y zwi�zane ze spraw� Woody�ego Swope�a i dzieci�cymi nowotworami. By� zaszokowany � podobnie jak wiele os�b � �e rak stanowi najcz�stsz� przyczyn� �mierci dzieci. Tylko w wypadkach drogowych ginie ich wi�cej.

Zainteresowa�y go detale zwi�zane z mechanik� modu��w sterylnych. Zadawa� mi dok�adne, analityczne pytania.

��Kilka miesi�cy w tym plastikowym pude�ku� I dzieci to nie przera�a?

��Nie, je�li personel szpitala zadba o wszelkie drobiazgi. Trzeba przyzwyczai� dziecko do tego miejsca, zapewni� mu zaj�cie, zach�ci� rodzin�, by sp�dza�a z nim jak najwi�cej czasu. Sterylizuje si� ulubione zabawki oraz ubrania i wnosi je do �rodka. Najwa�niejsze jest, �eby zminimalizowa� r�nice mi�dzy domem i szpitalem.

��Interesuj�ce. Wiesz, o czym my�l�, prawda?

��O czym?

��O AIDS. Mamy do czynienia z podobn� sytuacj�, prawda? To znaczy z obni�on� odporno�ci� na infekcje.

��Sytuacja podobna, ale nie identyczna � odrzek�em. � Modu� sterylny odfiltrowuje bakterie i grzyby, dzi�ki czemu mo�emy chroni� dzieci podczas kuracji. Jednak�e w ich przypadku utrata odporno�ci jest chwilowa, po zako�czeniu chemioterapii uk�ad odporno�ciowy regeneruje si�. Natomiast u chorych na AIDS utrata odporno�ci jest trwa�a i jej ofiary maj� inne problemy: mi�sak Kaposiego, infekcje wirusowe. Modu�y mog� chroni� ludzi przez jaki� czas, lecz nie bez ko�ca.

��Tak, jednak wyobra� sobie taki obrazek: bulwar Santa Monica zastawiony tysi�cami plastikowych sze�cian�w. W ka�dym wegetuje jaki� biedny facet. Mo�na by pobiera� op�at� za wst�p, a zebrane fundusze przeznaczy� na badania nad lekarstwem. � Za�mia� si� gorzko. � Zarabianie na grzechu! � Pokr�ci� g�ow�. � Wystarczy, by zrobi� z cz�owieka purytanina. Ze wszystkich stron s�ysz� przera�aj�ce opowie�ci. Dzi�kuj� Bogu, �e jestem monogamiczny. Rick ma wi�ksze do�wiadczenie ode mnie. W ubieg�ym tygodniu na ostrym dy�urze trafi� mu si� pewien pacjent ze skaleczon� r�k�. Chyba b�jka barowa� Tak czy owak, narobi� wrzasku, gdy zacz�� podejrzewa�, �e Rick jest gejem. A przecie� m�j doktor w �adnej mierze nie wygl�da na homoseksualist� P�niej nie pozwoli� si� Rickowi dotkn��, krzycza�, �e boi si� AIDS, a przy okazji zakrwawi� ca�e pomieszczenie. Wobec powy�szego m�j doktorek po prostu wyszed� z gabinetu zabiegowego. Niestety inni lekarze byli zawaleni prac�� Wiesz, sobotnia noc. Wkurzyli si� na Ricka i do ko�ca dy�uru traktowali jak cholernego tr�dowatego.

��Biedny facet.

��Jest doskona�y w swoim zawodzie, by� przecie� g��wnym lekarzem w Stanford� A tu taki afront! Przyszed� do domu w bardzo ponurym nastroju. Na domiar z�ego poprzedniego wieczoru w�a�nie o tym ze mn� rozmawia�. M�wi�, �e obawia si� leczy� pacjent�w gej�w� Szczeg�lnie tych, kt�rzy krwawi�. Nie�le mu wtedy nagada�em.

Na�o�y� na �y�eczk� resztk� lod�w i podni�s� do ust.

��Nie�le mu nagada�em � powt�rzy� i odgarn�� w�osy z oczu. � Ale, tak to przecie� jest, gdy si� kogo� kocha, prawda?

Podczas jazdy powrotnej do Morskiej Bryzy Milo zacz�� si� niespodziewanie t�umaczy�.

��Niestety nie mog� po�wi�ci� tej sprawie wi�cej czasu. Na razie tylko zagin�o kilka os�b, reszta to zwyk�e domys�y.

��Wiem. Dzi�kuj�, �e przyjecha�e�.

��Nie dzi�kuj. Oderwa�em si� przynajmniej od rutynowych zaj��. Prowadz� teraz bardzo paskudne sprawy. Gangsterska strzelanina. �mier� dw�ch Metys�w. Kto� zaciacha� sprzedawc� ze sklepu z alkoholem denkiem zbitej butelki. No i mam prawdziw� pere�k�; gwa�ciciela, kt�ry sra ofiarom na brzuchy, gdy ju� z nimi sko�czy. Wiemy, �e napad� na przynajmniej siedem kobiet. Ostatniej przydarzy�o si� co� znacznie gorszego ni� defekacja�

��Jezu!

��Jezus nie wybaczy temu bydlakowi! � Zmarszczy� brwi i skr�ci� z Sawtelle w bulwar Pico. � Ka�dego roku powtarzam sobie, �e dotar�em ju� chyba do g��bin deprawacji, i w nast�pnym roku szumowiny z naszego miasta udowadniaj� mi, �e si� pomyli�em. Mo�e powinienem zda� tamten egzamin.

Pi�tna�cie miesi�cy temu wsp�lnie z Milem zdemaskowali�my renomowany sierociniec jako burdel �wiadcz�cy us�ugi pedofilom i przy okazji rozwi�zali�my seri� morderstw. Mojego przyjaciela okrzykni�to bohaterem i zaproponowano, �eby zda� egzamin na porucznika. Nie mia�em w�tpliwo�ci, �e poradzi�by sobie, poniewa� jest bystry i �wietny w tym, co robi. Szef powiadomi� go, �e Los Angeles gotowe jest zaakceptowa� oficera geja, o ile nie b�dzie si� za bardzo afiszowa� swoj� odmienno�ci�. Milo zastanawia� si� nad spraw� przez d�ugi czas i ostatecznie odm�wi�.

��Nie ma mowy, stary. Czu�by� si� g�upio. Przypomnij sobie, co mi m�wi�e�.

��Na jaki temat?

��Nie po to porzuci�e� badania nad tw�rczo�ci� Walta Whitmana, �eby przek�ada� papierki.

Zachichota�.

��No tak, zgadza si�.

Milo, zanim trafi� do Wietnamu, da� si� nam�wi� na studia doktoranckie dla absolwent�w filologii ameryka�skiej na uniwersytecie w Indianie, �eby zosta� potem nauczycielem akademickim. Mia� nadziej�, �e takie �rodowisko oka�e si� tolerancyjne dla jego seksualnych preferencji. Wkr�tce jednak musia� pojecha� do Wietnamu, a wojna zmieni�a go w policjanta.

��Tylko sobie wyobra� nieko�cz�ce si� zebrania z innymi urz�dasami, rozmowy o implikacjach politycznych ewentualnych przeciek�w. No i �adnego kontaktu z ulic�.

��Do��, bo b�d� rzyga�.

��Doradza�bym zupe�nie inn� terapi�. Wjechali�my na motelowy parking. Niebo zacz�o ju� ciemnie�; Morska Bryza zyska�a na wygl�dzie w zapadaj�cym zmierzchu.

Biuro by�o jasno o�wietlone, a ira�ski recepcjonista, �wietnie widoczny za kontuarem, oczywi�cie czyta� ksi��k�. M�j seville sta� samotnie na parkingu. Na wp� opr�niony basen przypomina� krater.

Milo zatrzyma� samoch�d i wrzuci� bieg na luz.

��Chyba rozumiesz, �e nie mog� zaj�� si� t� spraw�?

��Oczywi�cie. P�ki nie ma zab�jstwa, sprawa nie trafia do wydzia�u zab�jstw.

��Prawdopodobnie wr�c� po samoch�d. Musia�em go skonfiskowa�, tote� zg�osz� si� po niego. Gdy przyjd�, zadzwoni� do ciebie, by� m�g� z nimi porozmawia�. Ale i tak dowiemy si�, czy dotarli do domu. � Skrzywi� si�. � Cholera, to ju� chyba skleroza. Co z dzieckiem?

��Mo�e nic mu nie jest. Mo�e zabrali go do innego szpitala. � Chcia�em, �eby zabrzmia�o to optymistycznie, ale nie wierzy�em w szcz�liwe zako�czenie sprawy. Nie mog�em zapomnie� o b�lu widocznym na twarzy Woody�ego i o krwawej plamie na dywanie w motelu.

��Chyba �e w og�le nie chc� go leczy�, prawda?

Pokiwa�em g�ow�.

Milo wyjrza� przez przedni� szyb�.

��Z takim rodzajem morderstwa jeszcze nigdy nie mia�em do czynienia.

Przemkn�o mi przez g�ow�, �e Raoul Melendez-Lynch powiedzia� to samo, cho� innymi s�owami. Podzieli�em si� t� my�l� z Milem.

��Wi�c tw�j przyjaciel nie chce szuka� drogi prawnej?

��Stara� si� tego unikn��. Mo�e jednak sprawa trafi w ko�cu do s�du.

Pokr�ci� g�ow� i po�o�y� mi d�o� na ramieniu.

��B�d� mia� oczy otwarte i natychmiast ci� powiadomi�.

��Doceniam twoj� pomoc. I dzi�ki za wszystko, stary druhu.

��Drobnostka, przyjacielu. � U�cisn�li�my sobie r�ce. � Pozdr�w ode mnie swoj� bizneswoman, gdy wr�ci.

��Zrobi� to. �ycz Rickowi wszystkiego dobrego. Wysiad�em z samochodu. Przednie �wiat�a matadora przesun�y si� po �wirze, gdy Milo opuszcza� parking. Mia� w��czone radio. Do moich uszu dotar�o trajkotanie dyspozytora policyjnego, brzmi�ce niczym fragment punkrockowego koncertu.

Ruszy�em na p�noc ku Bulwarowi Zachodz�cego S�o�ca, by skr�ci� potem w Beverly Glen i skierowa� si� do domu. Uprzytomni�em sobie nagle, �e nikt tam na mnie nie czeka. Rozmowa z Milem o Robin otworzy�a kilka ledwo zasklepionych ran i nie chcia�em pozosta� sam na sam z pos�pnymi my�lami. Pomy�la�em, �e Raoul nie wie zapewne jeszcze, co znale�li�my w Morskiej Bryzie, i uzna�em, �e czas go o tym poinformowa�.

Nast�pnego ranka wyszed�em na taras po gazet� i znalaz�em �prezent�. O�lizg�y, spuchni�ty. Martwy szczur.

Z jego szyi zwisa�a p�tla konopnego sznura. Mia� otwarte, zamglone oczy i matowe futro. Przednie �apy zastyg�y jakby niemal w pro�bie. W p�otwartym pysku wida� by�o ��tawe przednie z�by.

Pod zw�okami le�a� kawa�ek papieru. Pomagaj�c sobie �Timesem�, odepchn��em szczura, kt�ry stawia� pewien op�r. Wreszcie przesun�� si� niczym kr��ek hokejowy na kraw�d� tarasu.

Wiadomo�� przypomina�a mi te, kt�re widywa�em w starych filmach gangsterskich � wyci�te z czasopism litery uk�ada�y si� w napis:

Ani znikni�cie Swope��w, ani szczur od Richarda Moody�ego nie podpada�y pod jurysdykcj� Milo. Z przyja�ni pom�g� mi w obu sprawach, wi�c nie chcia�em znowu do niego dzwoni� i dodatkowo obarcza� go informacjami o Augiem Valcroix.

Jednak�e s�owa Beverly z ubieg�ej nocy poruszy�y mnie. Potwierdzi�y zarzuty Raoula. Kanadyjczyk rzeczywi�cie by� cz�owiekiem nieetycznym oraz narkomanem i pijakiem, a jego znajomo�� z przedstawicielami sekty Dotkni�cie sugerowa�a spisek maj�cy na celu przerwanie kuracji Woody�ego Swope�a. Poczu�em si� w obowi�zku powiadomi� mojego przyjaciela detektywa o tych podejrzeniach, jednak nie robi�em sobie wielkich nadziei, bo czu�em, �e Milo mo�e mnie wy�mia�. W ka�dym razie zanim zaczn� tworzy� sobie w g�owie teori�, chcia�em si� poradzi� zawodowca.

Na szcz�cie Milo, niech go B�g b�ogos�awi, naprawd� si� ucieszy� z mojego telefonu.

��Nie ma sprawy. I tak zamierza�em, do ciebie zadzwoni�. Fordebrand pojecha� do motelu Bedabye, aby pogada� z Moodym, niestety, kiedy dotar� na miejsce, tego dupka ju� nie by�o. Zostawi� po sobie w pokoju w�asny smr�d i stosy papierk�w po cukierkach. Ludzie z podg�rza b�d� si� za nim rozgl�da�, a moi ch�opcy robi� to samo, tym niemniej b�d� ostro�ny. Co jeszcze� Oddzwoni� Carmichael, wiesz, ten, kt�ry pracowa� jako pos�aniec razem z pann� Swope. Normalnie wystarczy�aby mi telefoniczna pogaw�dka, ale gagatek wyda� mi si� podczas rozmowy strasznie spi�ty. Odnios�em wra�enie, �e jest w co� zamieszany. Mam te� jego akta� Par� lat temu aresztowano go za prostytucj�. Zamierzam wi�c spotka� si� z nim twarz� w twarz. A ty jak� masz do mnie spraw�?

��Pojad� z tob� do Carmichaela i opowiem ci po drodze.

Zatelefonowa�em na Uniwersytet Kalifornijski do profesora Setha Fiacre�a, mojego starego kolegi, jeszcze ze szko�y, obecnie psychologa spo�ecznego. Wiedzia�em, �e przez wiele lat studiowa� rozmaite kulty.

��Cze��, Alex � przywita� si� jak zwykle weso�o. � W�a�nie wr�ci�em z Sacramento. Mia�em przes�uchanie w senacie. Oczywi�cie nic nie za�atwi�em.

Po�artowali�my sobie, po czym obja�ni�em mu cel mojego telefonu.

��Dotkni�cie? Dziwi� si�, �e w og�le o nich s�ysza�e�. Nie s� specjalnie znani i nie nawracaj� innych. Jaki� czas temu nabyli posesj� zwan� Ustroniem, dawny klasztor, blisko granicy z Meksykiem.

��A ich przyw�dca� Matthias?

��Szlachetny Matthias. Kiedy� by� prawnikiem. Wtedy nazywa� si� Norman Matthews.

��Jakiego rodzaju prawem si� zajmowa�?

��Nie wiem. Nie mia� dobrej opinii. Praktykowa� w Beverly Hills.

Prawnik, a teraz guru? Nieprawdopodobna metamorfoza.

��Dlaczego zmieni� styl �ycia? � spyta�em.

��Tego r�wnie� nie wiem. Charyzmatyczni przyw�dcy miewaj� podobno kosmiczne wizje. Zwykle do�wiadczaj� ich po jakim� traumatycznym prze�yciu. Wiesz, wariacja, kt�r� nazywa si� g�osem na pustyni. Mo�e zabrak�o mu benzyny na pustyni Mojave i ujrza� Boga?

Roze�mia�em si�.

��Szkoda, �e nie mog� ci powiedzie� wi�cej, ale ta sekta naprawd� stara si� nie przyci�ga� niczyjej uwagi. Zreszt�, jest bardzo nieliczna, ma oko�o sze��dziesi�ciu cz�onk�w. A poniewa�, jak wspomnia�em, nie staraj� si� pozyska� nowych, wi�c prawdopodobnie liczebno�� grupy nie wzro�nie. Pojawili si� dopiero trzy czy cztery lata temu. Zauwa�y�em jeszcze co� niezwyk�ego. Wi�kszo�� cz�onk�w sekty to ludzie w �rednim wieku. Sekty o charakterze ekspansywnym zwykle rekrutuj� m�odzie�. W przypadku Dotkni�cia �adni rodzice nie wnosili skarg na policj� o uprowadzenie dzieci.

��Czy s� holistami w kwestiach zwi�zanych ze zdrowiem?

��Prawdopodobnie. Wi�kszo�� tego typu sekt to holi�ci. Holizm jest jednym z syndrom�w odrzucenia warto�ci cenionych przez og� spo�ecze�stwa. Nie s�ysza�em jednak�e, by cz�onkowie Dotkni�cia mieli obsesj� na tym punkcie. S�dz�, �e raczej skupiaj� si� na zdrowej �ywno�ci, kt�r� sami produkuj�. Uprawiaj� warzywa, tworz� sw�j �wiat z dala od cywilizacyjnego zepsucia. Podobnie jak zwolennicy pierwotnych utopii: Oneidy, Ephraty czy te� Nowej Harmonii. Mog� spyta�, po co ci te wszystkie informacje?

Stre�ci�em mu histori� Swope��w, powiedzia�em o decyzji, by nie leczy� Woody�ego, i p�niejszej ucieczce ca�ej rodziny.

��Czy Dotkni�cie mo�e by� twoim zdaniem wpl�tane w co� takiego, Seth?

��Wydaje mi si� to ma�o prawdopodobne, poniewa� trzymaj� si� na uboczu. Konflikt z renomowanym szpitalem zwr�ci�by na nich uwag� i tym samym narazi� na kontrol� w�adz.

��Odwiedzili jednak Swope��w w szpitalu � przypomnia�em mu.

��Gdyby byli ekstremistami, nie afiszowaliby si� w miejscu publicznym, nie uwa�asz? M�wi�e�, �e ta rodzina mieszka w pobli�u Ustronia?

��Tak. Przynajmniej tak zrozumia�em.

��Mo�e zatem byli po prostu s�siadami. W tak ma�ym mie�cie jak La Vista ludzie bywaj� nieufni wobec obcych, lecz cz�sto si� solidaryzuj�. Nawet udaj� przyja��. To dobra strategia, by przetrwa�.

��Je�li ju� m�wimy o przetrwaniu, to z czego si� utrzymuj�?

��S�dz�, �e z datk�w cz�onkowskich. Matthews by� jednak bogatym cz�owiekiem. Mo�e sam finansuje sekt�. Dla w�adzy i presti�u. Je�li naprawd� jest samowystarczalna, koszty sta�e nie s� zbyt wysokie.

��Jeszcze jedna rzecz, Seth. Dlaczego nazwali si� Dotkni�cie?

Roze�mia� si�.

��Cholera ich wie. Na to pytanie tak�e nie potrafi� odpowiedzie�.

Nast�pnego ranka Milo zastuka� do moich drzwi i obudzi� mnie za kwadrans si�dma. Niebo by�o szare niczym sier�� dachowego kota. Deszcz pada� przez ca�� noc, tote� zapach powietrza przywodzi� na my�l wilgotn� flanel�. W tak� pogod� w g�rskiej dolinie, gdzie stoi m�j dom, robi si� strasznie zimno. Dzi� r�wnie� w ko�ciach poczu�em przenikliwy ch��d, gdy tylko otworzy�em drzwi.

M�j przyjaciel detektyw ubrany by� w l�ni�cy czarny prochowiec, pod kt�rym mia� bia�� koszul�, br�zowo-b��kitny krawat i br�zowe spodnie. Jego twarz poro�ni�ta by�a szczecin�, a powieki opada�y ze zm�czenia. Na butach z niewyprawionej sk�ry dostrzeg�em b�oto, kt�re wytar� o kraw�d� tarasu przed wej�ciem.

��Znale�li�my zw�oki obojga Swope��w, matki i ojca, w kanionie Benedict. Zastrzeleni, strza�y w g�ow� i w plecy.

Wypowiedzia� to szybko, nie patrz�c mi w oczy, potem min�� mnie i wszed� do kuchni. Pod��y�em za nim i zabra�em si� do przygotowania kawy. Gdy si� parzy�a, umy�em twarz nad kuchennym zlewem, Milo za� �u� tymczasem kawa�ek chleba. �aden z nas si� nie odzywa�, p�ki nie usiedli�my przy moim starym d�bowym stole inie zacz�li�my si� rozgrzewa� niemal wrz�c� kaw�.

��Pewien starszy go�� z wykrywaczem metali znalaz� ich po pierwszej w nocy. To bogaty facet, emerytowany dentysta. Ma du�y dom w pobli�u kanionu Benedict, ale lubi w�drowa� po okolicy, szukaj�c nie wiadomo czego. Jego wykrywacz zareagowa� na monety w kieszeniach Swope�a� Bo zamordowanych nie zagrzebano zbyt g��boko. Deszcz zmy� nieco b�ota i poszukiwacz dostrzeg� cz�� g�owy w po�wiacie ksi�ycowej. Biedny facet by� naprawd� roztrz�siony. Gdy zidentyfikowali cia�a, detektyw zajmuj�cy si� spraw� przypomnia� sobie moje nazwisko i zadzwoni� do mnie. W�a�nie mia� wyjecha� na wakacje, wi�c by� zachwycony, �e mo�e mi j� przekaza�. Siedzia�em tam od trzeciej.

���adnego �ladu Woody�ego i Nony?

Pokr�ci� g�ow�.

��Zupe�nie nic. Przeczesali�my najbli�sz� okolic�. Znaleziono ich w miejscu, w kt�rym droga zaczyna si� pi�� ku Valley. Wi�ksza cz�� kanionu Benedict zosta�a do�� g�sto zabudowana, lecz w zachodniej cz�ci znajduje si� ma�y w�w�z, do kt�rego technicy nie dotarli. Jest wkl�s�y jak p�misek. Porastaj� go krzewy, powierzchni� pokrywa trzydzie�ci centymetr�w zwi�d�ych li�ci. �atwo go przegapi�, je�li jedzie si� szybko, poniewa� od strony drogi skrywaj� go du�e eukaliptusy. Przeszukali�my go dok�adnie, metr po metrze. Wykopali�my kolejne zw�oki, a raczej same ko�ci. Po kszta�cie miednicy koroner oceni�, �e jest to trup kobiecy. Le�a� w ziemi co najmniej od dw�ch lat.

Koncentrowa� si� na szczeg�ach, aby zag�uszy� emocjonaln� reakcj� na morderstwa. Wypi� wielki �yk kawy, przetar� oczy i si� wzdrygn��.

��Ale� jestem przemoczony.

Zdj�� p�aszcz przeciwdeszczowy i przewiesi� go przez krzes�o.

��Co si� sta�o z t� s�oneczn� Kaliforni�? � mrukn��. � Czuj� si� jak na polu ry�owym.

��Chcesz ciep�� koszul�?

��Nie, dzi�ki. � Zatar� d�onie, napi� si� jeszcze kawy i wsta� po dolewk�. � Ani �ladu dzieciak�w � powt�rzy� po powrocie do sto�u. � Istnieje kilka mo�liwo�ci. Na przyk�ad, �e nie by�y z rodzicami i zdo�a�y unikn�� tragedii. Po powrocie do motelu zobaczy�y krew, przerazi�y si� i uciek�y.

��Czy nie trzymaliby si� razem, gdyby postanowili wr�ci� do domu? � spyta�em.

��Mo�e siostra wzi�a brata na lody. A rodzice tymczasem si� pakowali.

��Nie ma mowy, Milo. Ch�opiec by� na to zbyt chory.

��Tak, ci�gle o tym zapominam.

��Ot� to.

��Dobra, w takim razie rozwa�my hipotez� numer dwa. Nie byli razem, poniewa� siostra uprowadzi�a ma�ego. M�wi�e�, �e wed�ug Beverly Nona nie mog�a si� dogada� z rodzicami. Mo�e przyszed� jej do g�owy pomys� wsp�lnej ucieczki?

��Trudno do ko�ca wierzy� w to, co Beverly m�wi�a na temat Nony. Ona spotyka�a si� z m�czyzn�, kt�rego Beverly kiedy� kocha�a.

��Sam mi m�wi�e�, �e Nona by�a jaka� dziwna. Opowiada�e�, jak potraktowa�a Melendeza-Lyncha. A po obejrzeniu zdj�� i po rozmowach z Jan Rambo i Carmichaelem sam si� przekona�em, co z niej za zi�ko.

��Chyba ma sporo problem�w emocjonalnych. Ale dlaczego mia�aby porywa� brata? Wszystkie dane na temat jej charakteru sugeruj� raczej egocentryzm i brak rodzinnych uczu�. Najwyra�niej nie ��czy�y j� z Woodym bliskie stosunki. Rzadko go odwiedza�a, a je�li ju�, to p�no w nocy, kiedy spa�. Potrafi� zrozumie�, dlaczego unika�a rodzic�w. Jednak reszta nie trzyma si� kupy.

��Rany, doskona�y z ciebie kumpel � mrukn�� Milo. � Zawsze, gdy b�d� w kiepskim humorze, poprosz� ci� o pomoc. Masz to jak w banku.

Rozdziawi� usta, ziewaj�c pot�nie. Kiedy odzyska� oddech, podj��:

��Wszystko, co m�wisz, kolego, jest logiczne, musisz jednak dok�adnie si� temu przyjrze�. Tu� przed przyjazdem tutaj zadzwoni�em do Houtena z La Visty. Obudzi�em go i kaza�em mu przetrz�sn�� miasteczko w poszukiwaniu panny Swope i jej ma�ego brata. Porazi�a go wiadomo�� o �mierci ich rodzic�w. Powiedzia�, �e ju� skrupulatnie przeszuka� miasto, ale gdy poprosi�em, zgodzi� si� zrobi� to powt�rnie.

��Odwiedzi r�wnie� siedzib� Dotkni�cia?

��W pierwszej kolejno�ci. Mo�e Melendez-Lynch mia� od pocz�tku racj�? Je�li nawet Houten wyjdzie z pustymi r�koma, oficjalnie stan� si� podejrzani. Jad� dzi� do La Visty, wi�c sprawdz� sekt�. Zw�aszcza t� park�, kt�ra z�o�y�a Swope�om wizyt� w szpitalu, podczas rozmowy po�o�� nacisk na ich zwi�zki z Valcroix.

Powiedzia�em mu, �e Seth Fiacre podkre�la� kastowy charakter sekty, kt�rej cz�onkowie starali si� nikomu nie rzuca� w oczy, a nast�pnie stre�ci�em opowie�� Mala o Normanie Matthewsie.

��Nie szukaj� nowych cz�onk�w � stwierdzi�em. � �yj� w odosobnieniu. Po co mieliby si� pakowa� w k�opoty innych ludzi?

Odnios�em wra�enie, �e Milo zignorowa� moje pytanie, za to wyra�nie by� zaskoczony to�samo�ci� Szlachetnego Matthiasa.

��Matthews zosta� guru? Zawsze si� zastanawia�em, jak sko�czy�. Pami�tam tamt� spraw�, chocia� zdarzy�a si� w Beverly Hills i nie zajmowali�my si� ni�. Dramaturga zamkn�li w Atascadero, gdzie p� roku p�niej sporz�dzi� sobie zab�jczy koktajl. � U�miechn�� si� nieweso�o. � Kiedy� nazywali�my Matthewsa �kanciarzem gwiazd�. Kt� by si� spodziewa� takiej przemiany?

Ziewn�� znowu i napi� si� kawy.

��Po co mieliby si� pakowa� w k�opoty? � powt�rzy� moje pytanie. � Mo�e s�dzili, �e przekonali rodzic�w do �swojej� kuracji dla dziecka, a p�niej sprawy wymkn�y si� spod kontroli.

��Je�li tak, to bardzo si� wymkn�y � odburkn��em.

��Nie zapominaj, co jej powiedzia�em w motelu. �wiat naprawd� staje si� coraz bardziej szalony. Poza tym mo�e w czasie, gdy tw�j przyjaciel profesor bada� sekt� Dotkni�cie, jej przedstawiciele unikali rozg�osu, a teraz to si� zmieni�o. Kto wie, �wiry s� nieobliczalne, a w dodatku ka�dy z nich jest inny. Jim Jones by� ich bohaterem, p�ki nie zreinkarnowa� si� w Idi Amina.

��Pi�knie powiedziane.

��Przecie� jestem profesjonalist�. � Roze�mia� si� weso�o i przyja�nie, szybko jednak ucich� na wspomnienie niedawnej okrutnej zbrodni.

��Jest jeszcze inna mo�liwo�� � odezwa�em si� w ko�cu.

��Tak, te� o tym pomy�la�em. � Zielone oczy Mila pociemnia�y. � Mo�e zw�oki dzieciak�w zakopano w innym miejscu. Morderca przestraszy� si� czego� i uciek� z Benedict, zanim, pogrzeba� wszystkie cia�a.

Odk�d dowiedzia�em si� o zab�jstwach, czu�em si� przybity, odr�twia�y i nie do ko�ca potrafi�em si� skupi� na tym, co m�wi� Milo, bo przez g�ow� przemyka�y mi potworne wizje. Nagle jednak dotar�o do mnie pe�ne znaczenie jego s��w.

��Jednak zamierzasz dalej go szuka�, prawda? � zapyta�em.

��Przetrz�sn�li�my Benedict od Bulwaru Zachodz�cego S�o�ca a� po Valley. Chodzili�my od drzwi do drzwi i pytali�my, czy kto� co� widzia�. By�o jednak ciemno, wi�c nie liczymy na naocznych �wiadk�w. Zamierzamy tak�e sprawdzi� inne kaniony: Malibu, Topanga, Coldwater, Laurel i tutaj, w Glen. To poch�onie mn�stwo czasu i w�tpi�, czy co� znajdziemy.

Wr�ci�em do tematu morderstwa rodzic�w, poniewa� wola�em nie my�le� o losie Woody�ego.

��Czy zostali zastrzeleni tam, w Benedict? � spyta�em.

��To absolutnie niemo�liwe. Nie znale�li�my �lad�w krwi ani �usek. Wprawdzie pada� deszcz, ale pami�taj, �e mieli w cia�ach wiele dziur po kulach. Taka kanonada robi du�o ha�asu, no i musia�yby zosta� �uski. Nie, nie, zabito ich gdzie indziej i dopiero po �mierci trafili do kanionu. Hm� Nie uda�o nam si� tak�e znale�� �lad�w st�p ani opon, lecz by� mo�e zawini� tu deszcz.

Wsun�� do ust kromk� chleba, gryz�c j� ma�ymi ostrymi z�bami.

��Jeszcze kawy? � zaproponowa�em.

��Nie, dzi�ki. I bez niej mam nerwy napi�te jak postronki.

��Pochyli� si� do przodu, zaciskaj�c na kraw�dzi sto�u grube walcowate palce. � Przykro mi, Alex. Wiem, �e si� bardzo niepokoisz o ch�opca.

��Ta sytuacja przypomina mi koszmarny sen � przyzna�em. � Staram si� o nim nie my�le�. � Zaraz jednak, na przek�r moim s�owom, przed oczyma zamigota�a mi ma�a, blada, dzieci�ca twarzyczka. Partia warcab�w w plastikowej kapsule�

��Gdy obejrza�em ich pok�j w motelu, naprawd� s�dzi�em, �e wyjechali do domu. Uzna�em, �e to ich rodzinna sprawa � ci�gn�� pos�pnym, tonem. � Po pobie�nym ogl�dzie cia� koroner oceni�, �e Swope��w zamordowano ju� kilka dni temu. Prawdopodobnie wkr�tce po zabraniu ch�opca ze szpitala.

��W�a�ciwie nic podejrzanego nie odkryli�my, Milo.

��Pr�bowa�em m�wi� przekonuj�co. � Kto m�g� si� spodziewa�, �e dosz�o do tragedii?

Kiedy Milo wyszed�, usi�owa�em si� uspokoi� Niestety, z miernym skutkiem. R�ce mi si� trz�s�y, umys� szala�. Nie mia�em ochoty zostawa� sam na sam ze swoj� bezradno�ci� i udr�k�. Postanowi�em poszuka� zapomnienia w aktywno�ci. Pojecha�bym do szpitala i zawiadomi� Raoula o morderstwach, ale Milo prosi�, �ebym si� przez jaki� czas wstrzyma� z informowaniem kogokolwiek. Kr��y�em zatem po pokoju, nala�em sobie fili�ank� kawy, wyla�em j� do zlewu, chwyci�em gazet� i otworzy�em na stronach po�wi�conych filmowi. W studyjnym kinie w Santa Monica wy�wietlano na porannym seansie dokument po�wi�cony Williamowi Burroughsowi. Pomy�la�em, �e ze wzgl�du na ekscentryczno�� bohatera film powinien mnie oderwa� od smutnej rzeczywisto�ci. Akurat gdy wychodzi�em, zadzwoni� telefon. To Robin telefonowa�a z Japonii.

��Witaj, kochanie � powiedzia�a.

��Witaj, ma�a. T�skni� za tob�.

��Ja za tob� te�, najdro�szy.

Wzi��em telefon do ��ka i usiad�em naprzeciwko fotografii w ramce, przedstawiaj�cej nas oboje. Pami�tam dzie�, kiedy j� zrobili�my. Poszli�my do parku w kwietniow� niedziel� i poprosili�my przygodnego osiemdziesi�cioletniego staruszka, �eby zrobi� nam zdj�cie. Mimo i� t�umaczy� si�, �e dr�� mu r�ce i nie zna si� na nowoczesnych aparatach fotograficznych, zdj�cie wysz�o pi�knie.

Stali�my na tle purpurowego kr�lewskiego rododendrona i �nie�nych kamelii. Robin opiera�a si� o mnie, a ja otoczy�em r�koma jej tali�. Tego dnia mia�a na sobie obcis�e d�insy i bia�y golf, kt�ry podkre�la� jej kszta�ty. Pod wp�ywem s�o�ca jej kasztanowe d�ugie kr�cone w�osy przypomina�y miedziane winogrona. U�miecha�a si� szeroko, pokazuj�c idealny p�ksi�yc bia�ych z�b�w. Ciemne, �ywe, weso�e oczy zdobi�y jej twarz w kszta�cie serca.

Po raz nie wiem kt�ry pomy�la�em, �e Robin jest pi�kn� kobiet� o z�otym sercu. Jej g�os sprawia� mi r�wnocze�nie rozkosz i b�l.

��Kupi�am ci jedwabne kimono, Alex. Szarob��kitne. B�dzie pasowa�o do twoich oczu.

��Nie mog� si� doczeka� dnia, w kt�rym je zobacz�. Kiedy wracasz do domu?

��Za jaki� tydzie�, kochanie. Produkuj� tu ogromnie du�o instrument�w. Chc�, abym je sprawdzi�a.

��A zatem wszystko w porz�dku?

��Oczywi�cie. Jednak ty wydajesz si� jaki� roztargniony. Czy co� si� sta�o?

��Nie. Mo�e tylko przez telefon robi� takie wra�enie.

��Nie ukrywasz czego� przede mn�, kochanie?

��Nie. Wszystko w porz�dku. T�skni� za tob�, to wszystko.

��Jeste� na mnie z�y, prawda? �e tak d�ugo nie wracam.

��Nie. Naprawd� nie. Wiem, �e ten wyjazd jest dla ciebie wa�ny. Zosta� tam tak d�ugo, jak trzeba.

��Wiesz, wcale si� nie bawi� tak dobrze, jak s�dzisz. Przez pierwszych par� dni rzeczywi�cie serdecznie mnie przyjmowali, jednak uprzejmo�ci si� sko�czy�y i zacz�y si� interesy. Ci�gle odwiedzam studia projektowe i fabryki. A na noc nikt mi nie podsuwa m�skich gejsz!

��Biedactwo.

��Bardzo jestem z tego powodu nieszcz�liwa. � Roze�mia�a si�. � Ale musz� przyzna�, �e to fascynuj�cy kraj. Ludzie s� tu pracowici i bardzo racjonalni. Nast�pnym razem musisz pojecha� ze mn�.

��Nast�pnym razem?!

��Skoro Billy Orleans zachwala m�j instrument, Japo�czycy te� chc� mie� taki. Mogliby�my pojecha� w czasie kwitnienia wi�ni. Spodoba�oby ci si�. Tutejsze publiczne parki to pi�kne ogrody� Widzia�am ogromne ponadp�torametrowe koi. Kwadratowe arbuzy, niewiarygodne bary serwuj�ce sushi. Ten kraj jest niesamowity, kochanie.

��Wnosz�c z twojego tonu, chyba rzeczywi�cie�

��Alex, o co chodzi? Przesta� m�wi�, �e nic si� nie sta�o.

��Nic si� nie sta�o.

��Daj spok�j. Czu�am si� taka samotna� Siedzia�am sama w sterylnym pokoju hotelowym, popija�am herbat� i ogl�da�am Kojaka z japo�skimi napisami. Pomy�la�am, �e rozmowa z tob� pomo�e mi od�y�. Niestety, jedynie mnie zasmuci�a.

��Przykro mi, kochana. Kocham ci� i naprawd� jestem z ciebie dumny. Okazuje si� jednak, �e jestem taki sam jak inni m�czy�ni: egoistyczny, seksistowski dra�, przera�ony twoim sukcesem i zmartwiony, �e ju� nigdy nie b�dzie tak wspaniale, jak by�o przed twoim wyjazdem.

��Przecie� nic si� nie zmieni. Nasz zwi�zek jest najcenniejsz� rzecz� w moim �yciu. Czy kiedy� nie powiedzia�e� mi, �e codzienne sprawy, kt�re zajmuj� nam tyle czasu, kariera i wszystko, co si� z ni� wi���, stanowi� jedynie wierzchni� warstw� naszej egzystencji? Najwa�niejsza jest mi�o�� i przyja��. Zaakceptowa�am t� teori�. Naprawd� w ni� wierz�.

Jej g�os si� za�ama�. Zapragn��em j� obj��, mie� blisko przy sobie. Przytuli�.

��O co chodzi z tymi kwadratowymi arbuzami? � spyta�em.

Roze�miali�my si� oboje i przez nast�pne pi�� minut gruchali�my niczym nastolatki. Mimo dziel�cej nas ogromnej odleg�o�ci, byli�my szcz�liwi.

Przedtem Robin podr�owa�a po Japonii, jednak od kilku dni przebywa�a w Tokio, sk�d mia�a wr�ci� do Stan�w. Zapisa�em sobie adres hotelu i numer jej pokoju. Przed lotem powrotnym do Los Angeles mia�a nocowa� na Hawajach i przemkn�� nam przez my�l pewien plan. Wsi�d� w samolot, spotykamy si� w Honolulu, a potem sp�dzamy razem tydzie� na Kauai. Pocz�tkowo uznali�my ten pomys� za �art, lecz po chwili zacz�li�my go omawia� ca�kiem powa�nie. Robin obieca�a zawiadomi� mnie o dacie swojego wyjazdu.

��Wiesz, jakie wspomnienie trzyma mnie tu przy �yciu? � Zachichota�a. � Przypominam sobie wesele, na kt�rym byli�my ubieg�ego lata w Santa Barbara.

��Hotel Biltmore, pok�j 351?

��W�a�nie. Podnieca mnie sama my�l o tym.

��Przesta�, w przeciwnym razie nic ju� dzi� nie zrobi�.

��Przynajmniej mnie docenisz.

��Wierz mi, naprawd� ci� doceniam.

D�ugo �egnali�my si�, w ko�cu Robin si� roz��czy�a.

Nie wspomnia�em jej, jak jestem zaanga�owany w spraw� Swope��w. Nasz zwi�zek zawsze opiera� si� na szczero�ci i otwarto�ci, wi�c poczu�em si� jak zdrajca. Uzna�em jednak, �e nie powinienem jej teraz m�wi� o tych sprawach. Przebywa�a zbyt daleko ode mnie, by s�ucha� o okropno�ciach, kt�re tylko wytr�ci�yby j� z r�wnowagi.

Pr�buj�c st�umi� poczucie winy, zadzwoni�em do kwiaciarni wysy�kowej i d�ugo t�umaczy�em, �e maj� na drugi koniec �wiata wys�a� tuzin czerwonych r�.

Zadzwoni� telefon. Kobieta po drugiej stronie wydawa�a si� wstrz��ni�ta. Sk�d� zna�em jej g�os.

��Doktorze Delaware, potrzebuj� pa�skiej pomocy!

Pr�bowa�em odgadn��, z kim mam do czynienia. Pacjentka z dawnych lat, kt�ra przypomnia�a sobie o mnie w k�opotliwej sytuacji? Je�li tak, chyba lepiej si� nie przyznawa�, �e jej nie pami�tam. M�g�bym pog��bi� jej niepok�j. Postanowi�em poczeka�, a� z rozmowy zorientuj� si�, kto to jest.

��Co mog� dla pani zrobi�? � spyta�em koj�cym tonem.

��Chodzi o Raoula. Wpakowa� si� w straszliwe k�opoty.

Helen Holroyd. Zdenerwowanie nieco zmieni�o jej g�os.

��Jakiego rodzaju k�opoty, Helen?

��Jest w wi�zieniu w La Vi�cie!

��Co takiego?!

��W�a�nie z nim rozmawia�am. Mia� prawo do jednego telefonu. Raoul jest w strasznym stanie! B�g jeden wie, co z nim robi�! Zamkn�li takiego geniusza! Jak pospolitego przest�pc�! Och Bo�e, pom� mi, prosz�!

Rozklei�a si�, co wcale mnie nie zaskoczy�o. Ludzie, kt�rzy robi� wra�enie twardych, cz�sto skrywaj� w ten spos�b k��bi�ce si� silne, sprzeczne uczucia. Zachowanie takie okre�lam mianem �emocjonalnej hibernacji�. Gdy z jakiego� powodu za�ami� si�, nie potrafi� zapanowa� nad uczuciami.

Zaszlocha�a, �api�c coraz szybciej powietrze.

��Prosz� si� uspokoi� � nalega�em. � Wyja�nimy t� spraw�, ale najpierw niech mi pani powie, co si� w�a�ciwie sta�o.

Dopiero po paru minutach zapanowa�a nad sob�.

��Wczoraj po po�udniu przyszli do laboratorium policjanci i poinformowali go o zab�jstwie tych Swope��w. By�am tam, pracowa�am po drugiej stronie pokoju. Raoul wys�ucha� ich oboj�tnie. Sprawia� wra�enie, �e ca�a sprawa w og�le go nie obchodzi. Siedzia� przy komputerze i wpisywa� dane a� do wyj�cia policji. Pracowa� i pracowa�. Zacz�am podejrzewa�, �e co� jest nie tak, bo to zupe�nie do niego nie pasowa�o. Chyba naprawd� si� zdenerwowa�. Gdy policjanci wyszli, chcia�am z nim porozmawia�, ale kaza� mi si� zamkn��. Potem opu�ci� budynek, nikomu nie m�wi�c, dok�d idzie.

��Pojecha� do La Visty?

��Tak! Prawdopodobnie rozmy�la� nad decyzj� przez ca�� noc. Tak czy owak, wyjecha� wcze�nie rano, dotar� bowiem na miejsce oko�o dziesi�tej i zaraz wda� si� w sprzeczk�. Nie jestem pewna z kim, poniewa� nie pozwolili mu ze mn� zbyt d�ugo rozmawia�, zreszt�� by� taki poruszony, �e m�wi� bardzo chaotycznie. Po��czy�am si� z posterunkiem i rozmawia�am z szeryfem. Zamierzaj� zatrzyma� Raoula do czasu przes�uchania przez policj� Los Angeles. Nie powiedzia� nic wi�cej. Poradzi�, �eby zadzwoni� do adwokata, i odwiesi� s�uchawk�. Wyda� mi si� pozbawiony uczu�, m�wi� o Raoulu jak o przest�pcy. Niemal sugerowa�, �e znajomo�� z Melendezem-Lynchem czyni ze mnie kryminalistk�. Sytuacja jak z powie�ci Kafki! Nie wiem, jak pom�c Raoulowi. Pomy�la�am o panu, gdy� wspomnia� kiedy� o pa�skich uk�adach w policji. Prosz� mi powiedzie�, co mam robi�?

��Na razie nic. Zadzwoni�, gdzie trzeba, i skontaktuj� si� z pani�. Sk�d pani dzwoni?

��Z laboratorium.

��Prosz� stamt�d nie wychodzi�.

��Rzadko wychodz�.

Nie uda�o mi si� dotrze� do Mila, a oficer dy�urny nie chcia� mi wskaza� miejsca jego pobytu, wi�c spyta�em o Delana Hardy�ego, kt�ry cz�sto wsp�pracowa� z moim przyjacielem. Czeka�em dziesi�� minut, zanim mnie wreszcie po��czono. Hardy to elegancki, �ysiej�cy Murzyn o du�ym poczuciu humoru i szczerym u�miechu. Jego umiej�tno�ci strzeleckie uratowa�y mi pewnego dnia �ycie.

��Jak si� masz, doktorku.

��Cze��, Del. Musz� pilnie porozmawia� z Milem. Dy�urny nie chcia� mi nic powiedzie�. Nie wiesz czasem, czy Milo wr�ci� ju� z La Visty?

��Nie wr�ci�, poniewa� wcale tam nie pojecha�. Zmiana plan�w. Od jakiego� czasu pracowali�my nad pewn� paskudn� spraw�. Wczorajszy dzie� wiele wyja�ni�.

��Sraj�cy gwa�ciciel?

��Tak. Z�apali�my go wreszcie i Milo z kumplem ca�y ranek przes�uchuj� drania, odstawiaj�c skecz pod tytu�em �Dobry i z�y gliniarz�.

��Gratulacje. M�g�by� mu przekaza�, �eby do mnie zadzwoni�, jak tylko b�dzie m�g�?

��Co� wa�nego?

Wyja�ni�em mu.

��Poczekaj chwilk�. Spytam, czy mo�e zrobi� sobie przerw�.

Kilka minut p�niej wr�ci� do telefonu.

��Powiedzia�, �e zadzwoni do ciebie za p� godziny.

��Wielkie dzi�ki, Del.

��Nie ma sprawy. Przy okazji, ci�gle u�ywam tego strata.

Hardy podobnie jak ja gra� na gitarze. By� pierwszorz�dnym muzykiem, po godzinach koncertowa� z kapel� rythmandbluesow�. Z wdzi�czno�ci za uratowanie �ycia kupi�em mu klasycznego fendera stratocastera.

��Ciesz� si�, �e dobrze ci s�u�y. Pogramy kiedy� znowu.

��Koniecznie. Przyjd� do klubu ze swoim sprz�tem. Na razie, Alex, musz� wraca� do pracy.

Zadzwoni�em do Helen i nakaza�em jej cierpliwo��. M�wi�a s�abym g�osem, wi�c pociesza�em j� przez chwil�, a nast�pnie poprosi�em, aby mi opowiedzia�a o swojej pracy. Kiedy si� ca�kowicie uspokoi�a, po�egna�em si�. Wiedzia�em, �e nic jej nie b�dzie. Przynajmniej przez jaki� czas.

Milo zadzwoni� godzin� p�niej.

��Nie mog� d�ugo rozmawia�, Alex. Skurwiel musi si� dzi� przyzna�. Wyobra� sobie, �e to jaki� student z Arabii Saudyjskiej, krewny rodziny kr�lewskiej. Mo�e komu� si� to nie spodoba, ale niech mnie diabli, je�li facetowi uda si� wykr�ci� immunitetem dyplomatycznym.

��Jak go z�apa�e�?

��Niestety nie by�a to �adna genialna akcja policyjna. Po prostu zaatakowa� kolejn� babk�, kt�ra mia�a w torebce gaz. Psikn�a gnojowi w oczy, a kiedy zacz�� wrzeszcze�, kopn�a go kolanem w przyrodzenie i zadzwoni�a do nas. Taka ma�a delikatna kobietka � doda� z podziwem. � W mieszkaniu znale�li�my przedmioty nale��ce do innych ofiar. Facet sra w gacie, gdy si� podnieci albo zdenerwuje. Przes�uchanie by�o bardzo weso�e. Naj�mieszniejsze, �e jego pieprzony prawnik siedzia� w pobli�u, wi�c te� musia� w�cha� ten smr�d.

��Zabawne. S�uchaj, je�li nie mo�esz teraz rozmawia�

��W porz�dku. Zrobi�em sobie przerw�. Musz� zaczerpn�� powietrza. Del opowiedzia� mi o aresztowaniu Kuba�czyka, wi�c zadzwoni�em do Houtena, a ten poinformowa� mnie, co si� zdarzy�o. Tw�j przyjaciel doktor jest chyba do�� niezr�wnowa�ony. Wjecha� do miasta dzi� rano niczym Gary Cooper w W samo po�udnie. Wpad� do szeryfa i za��da� aresztowania ludzi z Dotkni�cia za zamordowanie Swope��w. Twierdzi� te�, �e sekta przetrzymuje w swojej siedzibie ch�opca i Non�. Houten odpar� mu, �e ju� ich przepyta�, a ja mam przyjecha� i ponownie ich przes�ucha�, teren za� gruntownie przetrz��ni�to. Melendez-Lynch w og�le go nie s�ucha�, obrzuca� tylko obelgami, a� w ko�cu facet musia� go wykopa� ze swojego biura. Doktorek wsiad� do samochodu i pojecha� prosto do Ustronia.

A� st�kn��em.

��Poczekaj, to jeszcze nie wszystko. Maj� tam du�� �elazn� bram� przy wje�dzie. By�a zamkni�ta, wi�c Melendez-Lynch zacz�� wrzeszcze�, �eby go natychmiast wpuszczono. Paru ludzi wysz�o go uspokoi�, a on si� na nich rzuci�. Nie pozostali mu d�u�ni i dosta� po pysku. Kiedy wr�cili do �rodka, uruchomi� samoch�d i staranowa� bram�. Wtedy zadzwonili do Houtena, kt�ry aresztowa� twojego przyjaciela za zak��canie porz�dku, poczynione szkody i kto wie, za co jeszcze. Podobno doktor zachowywa� si� jak szaleniec, wi�c szeryf wpad� na pomys�, �e pewnie chcieliby�my go przes�ucha�. Zamkn�� go zatem i zezwoli� mu na jedn� rozmow� telefoniczn�.

��Niewiarygodne.

Milo si� roze�mia�.

��Prawda? Gdy my�l� o nim, o Valcroix, gdy wspominam historie, kt�re opowiada mi Rick� trac� resztki wiary w nowoczesn� medycyn�.

��Mo�e Swope�owie r�wnie� tak uwa�ali?

��Je�li odkryli to samo co ja, nie dziwi� si�, �e uciekli.

��Niestety niezbyt daleko zaszli.

��Tak. Teraz, po z�apaniu Saudyjczyka, ich sprawa stanie si� dla mnie najwa�niejsza. Musi jednak jeszcze troch� poczeka�, poniewa� je�li nie przyci�niemy sracza gwa�ciciela, facet wymknie si� nam i wr�ci do Rijadu.

Jego s�owa mnie zmrozi�y. Milo zawsze bardzo ceni� ludzkie �ycie i gdyby wierzy�, �e Woody i Nona �yj�, mimo sprawy Saudyjczyka znalaz�by spos�b na energiczniejsze dzia�ania w sprawie Swope��w.

��Kiedy uzna�e�, �e nie �yj�? � spyta�em.

��Co?� Jezu, Alex, przesta� analizowa�. Niczego nie uzna�em. Setki policjant�w przeszukuj� kaniony, sprawdzam listy zaginionych przynajmniej dwa, trzy razy dziennie. Nie siedz� bezczynnie na ty�ku, na pewno nie! Jednak prawda jest taka, �e w jednej sprawie mam aresztowanego, a w drugiej nie. Nad kt�r� by� si� skupi� na moim miejscu?

��Och, przepraszam, troch� mnie ponios�y nerwy. Po prostu trudno mi uwierzy�, �e dla malca nie ma ju� nadziei.

��Wiem, stary � powiedzia� �agodniej. � Te� jestem zdenerwowany. Zbyt wiele czasu sp�dzi�em w�r�d krwi i szumowin. B�d� ostro�ny, Alex. Uwa�aj, �eby� si� za bardzo nie zaanga�owa�. Po raz kolejny.

Mimowolnie dotkn��em pokancerowanej szcz�ki.

��Postaram si�. No dobrze, co zrobimy z Raoulem? Musz� co� powiedzie� jego dziewczynie.

��Nic nie zrobimy. Powiedzia�em Houtenowi, �e ma go wypu�ci�, bo facet mo�e i jest walni�ty, ale akurat teraz o nic go nie podejrzewamy. Szeryf jednak stwierdzi�, �e Melendeza- Lyncha trzeba zabra� z miasta, bo tw�j doktorek nie przestaje gada�, odk�d trafi� do pud�a, a lepiej, �eby nie narobi� g�upstw w minut� po wyj�ciu. Skoro uwa�asz, �e potrafisz go uspokoi�, zadzwoni� do Houtena. Powiem, �e jeste� psychologiem, to pewnie go wyda pod twoj� opiek�.

��Sam nie wiem � mrukn��em. � Widzia�em Raoula podczas napad�w z�ego humoru, ale nigdy w takim stanie.

��Wyb�r nale�y do ciebie, Alex. Je�eli tw�j przyjaciel nie uspokoi si� i nie zgodzi na rozmow� z prawnikiem albo z kim�, kto po niego przyjedzie, posiedzi troch�.

Ujawnienie opinii publicznej aresztowania Melendeza-Lyncha narazi�oby na szwank jego zawodow� reputacj�. Nie zna�em �adnej bliskiej mu osoby z wyj�tkiem Helen Holroyd, kt�ra potrafi�aby go zabra� z La Visty.

��Decyduj, Alex, bo musz� wraca� � niecierpliwi� si� Milo. � A gdy zaczn� przes�uchanie, utkn� w nim na dobre.

��Dobrze, zadzwo� do szeryfa. Powiedz, �e przyjad�, najszybciej jak b�d� m�g�.

��Ale� ty masz dobre serce! Na razie.

Ponownie zatelefonowa�em do Helen i powiedzia�em, �e osobi�cie dopilnuj� uwolnienia szanownego doktora Melendeza-Lyncha. Podzi�kowa�a mi wylewnie. Wyda�o mi si�, �e zaraz si� rozp�acze, wi�c szybko si� roz��czy�em. Dla jej w�asnego dobra.

Wjecha�em seville�em na autostrad� kr�tko po dwunastej w po�udnie. Przez pierwsz� po�ow� dwugodzinnej jazdy do La Visty p�dzi�em, przemierzaj�c przemys�ow� cz�� Kalifornii. Mija�em stocznie i doki, gigantyczne salony samochodowe, brudne warsztaty i fabryki zatruwaj�ce powietrze wyziewami z komin�w, do po�owy przes�oni�te ogromnymi billboardami. Zamkn��em okna, w��czy�em klimatyzacj� i kaset� z Flor� Purim.

W Irvine teren przeobrazi� si� nagie w niesko�czone obszary zieleni ze spazmatycznie wiruj�cymi zraszaczami, poprzecinane r�wnymi rz�dami pomidor�w, papryki, truskawek i kukurydzy. Otworzy�em okno i poczu�em wo� obornika. Po jakim� czasie autostrada zbli�y�a si� do oceanu i pola ust�pi�y bogatym przedmie�ciom Orange County, kt�rych zabudowa stopniowo rzed�a a� do drutu kolczastego otaczaj�cego dziko wygl�daj�cy zagajnik. Ogrodzone terytorium nale�a�o do rz�du i podobno znajdowa�y si� tu zak�ady testuj�ce bro� nuklearn�.

Potem utkn��em w korku, poniewa� patrol graniczny przeprowadza� w Oceanside wyrywkow� kontrol� w poszukiwaniu nielegalnych imigrant�w. Funkcjonariusze w szarych mundurach i kapeluszach à la mi� Yoggie zagl�dali do ka�dego pojazdu. Wi�kszo�ci szybko pozwalali jecha� dalej, lecz kilka poddano dok�adnej kontroli. Dzia�ali metodycznie, z rytualn� dok�adno�ci�, cho� moim zdaniem zatamowanie fali Latynos�w marz�cych o dostatnim �yciu w ameryka�skim raju by�o r�wnie prawdopodobne, jak schwytanie ca�ego deszczu w naparstek.

Kilka kilometr�w za blokad� skierowa�em si� na wsch�d autostrad� stanow�, kt�ra bieg�a w�r�d szpaleru fastfoodowych budek i benzynowych stacji samoobs�ugowych; potem zjecha�em z autostrady i skr�ci�em w dwupasm�wk�.

Droga pi�a si� ku g�rom przes�oni�tym mg��. Po dwudziestu minutach od skrzy�owania nigdzie w zasi�gu wzroku nie dostrzega�em innych pojazd�w. Min��em kamienio�om, gdzie maszyny o wygl�dzie modliszek dr��y�y ziemi�, wydobywaj�c na powierzchni� stosy ska� i b�ota, a potem ranczo oraz ��k� z pas�cymi si� ko�mi. Dalej nic ju� nie by�o.

Z zakurzonych tablic wynika�o, �e powstaj� tu �luksusowe osiedla�, jednak poza jedn� niedoko�czon� budow� � zbiorowiskiem pozbawionych dach�w ma�ych dom�w wci�ni�tych w pra�ony s�o�cem w�w�z � okolica by�a kompletnym pustkowiem.

Im wy�ej wje�d�a�em, tym bujniejsz� ro�linno�� dostrzega�em wok� siebie. Wjazd do La Visty poprzedza�y hektary ocienionych eukaliptusami cytrusowych gaj�w i dwa kilometry gaju awokadowego. Miasteczko le�a�o w dolinie u st�p g�r, otoczone lasem. �atwo mo�na je by�o przeoczy�.

G��wn� ulic� stanowi�a Orange Avenue, kt�rej spor� cz�� zmieniono w pokryty �wirem plac zastawiony m�ockarniami, kombajnami, traktorami i innymi maszynami rolniczymi. Z boku znajdowa� si� d�ugi, niski, oszklony ginach; zniszczony drewniany szyld nad jego wej�ciem oznajmia�: �Sprzeda�, wynajem i naprawa wyposa�enia farm oraz narz�dzi r�cznych z nap�dem mechanicznym�.

Uliczki osady by�y spokojne, poprzecinane uko�nymi liniami parkingowymi. Kilka miejsc zajmowa�y p�ci�ar�wki i wys�u�one sedany. Limit pr�dko�ci wynosi� tu dwadzie�cia pi�� kilometr�w na godzin�, wi�c zwolni�em. Przejecha�em obok pasmanterii, supermarketu, gabinetu kr�garza lecz�cego za osiem dolar�w �bez wcze�niejszych zapis�w�, fryzjera oraz pozbawionej okien tawerny o nazwie U Erny.

Ratusz � dwupi�trowy czworobok z r�owej ceg�y � sta� po�rodku miasteczka. Betonowy pasa� biegn�cy w�r�d wysokich palm daktylowych posadzonych na �adnie utrzymanym trawniku ko�czy� si� przy otwartych podw�jnych mosi�nych drzwiach. Przed wej�ciem na sp�owia�ych od s�o�ca mosi�nych masztach powiewa�y flagi Stan�w Zjednoczonych i Kalifornii.

Zaparkowa�em seville�a przed budynkiem, wysiad�em i w suchym upalnym powietrzu ruszy�em do drzwi. Obok wej�cia na wysoko�ci oczu dostrzeg�em p�yt� z 1947 roku, po�wi�con� poleg�ym w II wojnie �wiatowej mieszka�com La Visty. Wszed�em do holu, w kt�rym sta�o jedynie kilka d�bowych �aw z listewkowymi siedzeniami. Rozejrza�em si� za recepcjonistk�. Ani �ywej duszy. W tej samej chwili us�ysza�em odg�osy pisania na maszynie i skierowa�em si� ku nim. W pustym korytarzu d�wi�ki moich krok�w odbija�y si� echem.

W dusznym pokoju wype�nionym d�bowymi szafkami na akta sekretarka pisa�a na maszynie marki Royal. Zar�wno ona sama, jak i maszyna by�y do�� wiekowe. Na jednej z szafek szumia� wentylator, kt�ry rozwiewa� w�osy kobiety.

Odchrz�kn��em. Spojrza�a na mnie zaskoczona, potem u�miechn�a si�, a ja spyta�em, gdzie mog� znale�� biuro szeryfa. Skierowa�a mnie do tylnej klatki schodowej prowadz�cej na pi�tro.

Na szczycie schod�w znajdowa�a si� sala rozpraw, kt�ra wygl�da�a na nieu�ywan� od niepami�tnych czas�w. Na ��tozielonym tynku wymalowano po�yskuj�c� czarn� farb� s�owo �Szeryf�. Pod nim zauwa�y�em strza�k� w prawo.

Siedzib� str�a prawa w La Vi�cie stanowi� niewielki ciemny pok�j z dwoma drewnianymi biurkami, automatyczn� centralk� telefoniczn� i milcz�cym teleksem. Na jednej ze �cian wisia�a mapa hrabstwa. Wn�trze uzupe�nia�y listy poszukiwanych i dobrze zaopatrzona szafka z broni�. Na �rodku tylnej �ciany znajdowa�y si� zaryglowane metalowe drzwi z okratowanym okienkiem.

Siedz�cy przy jednym z biurek m�czyzna w be�owym mundurze wygl�da� zbyt m�odo na szeryfa (mia� niemowl�co r�owe policzki i szczere orzechowe oczy pod br�zow� grzywk�), lecz by� jedyn� osob� w pokoju. Przyjrza�em si� plakietce przypi�tej do kieszonki na piersi. �Zast�pca szeryfa, W. Bragdon�. Policjant czyta� dziennik dla farmer�w, a kiedy wszed�em, podni�s� wzrok i spojrza� na mnie w spos�b typowy dla policjanta: bacznie, podejrzliwie.

��Jestem doktor Delaware, przyjecha�em odebra� aresztowanego Melendeza-Lyncha.

W. Bragdon wsta�, przypi�� kabur� i znikn�� za metalowymi drzwiami. Wr�ci� z m�czyzn� po pi��dziesi�tce, kt�ry przypomina� posta� z p��cien Frederica Remingtona.

By� niski i krzywonogi, ale mocno zbudowany. W oczy rzuca�y si� jego szerokie ramiona i nieco rozko�ysany ch�d. Nosi� zaprasowane w ostry kant spodnie uszyte z identycznego materia�u co mundur zast�pcy oraz zielon� koszul� w kratk�, zapinan� na per�owe guziki. Wielki stetson z szerokim rondem tkwi� na szczycie wrzecionowatej g�owy. S�dz�c po wyszczuplaj�cym kroju koszuli i spodni, szeryf by� prawdopodobnie cz�owiekiem pr�nym.

W�osy pod kapeluszem mia� ciemnobr�zowe i przyci�te tu� przy skroniach. Pod wydatnym zakrzywionym niczym dzi�b nosem mia� g�sty, siwy, zakr�cony w�s.

Moj� uwag� przyci�gn�y r�ce m�czyzny � niezwykle grube i wielkie. Jedna spoczywa�a na kolbie kolta kaliber 45, rewolweru o d�ugiej lufie, kt�ry tkwi� w r�cznie wykonanej kaburze, drug� wyci�gn�� w moj� stron�. U�cisn�li�my sobie d�onie.

��Witam, doktorze � odezwa� si� g��bokim aksamitnym g�osem. � Jestem szeryf Raymond Houten. � Jego u�cisk by� zdecydowany, lecz nie przesadnie mocny. Nie szuka� sztucznego potwierdzenia w�asnej si�y, z kt�rej �wietnie zdawa� sobie spraw�. � Prosz� wej�� dalej.

Za drzwiami z krat� znajdowa� si� trzymetrowej d�ugo�ci korytarz. Po lewej by�y kolejne zaryglowane metalowe drzwi, po prawej biuro szeryfa � o wysokim suficie, o�wietlone s�o�cem i intensywnie cuchn�ce tytoniem.

Houten usiad� za wiekowym biurkiem i wskaza� mi fotel z podniszczonej sk�ry. Zdj�wszy kapelusz, rzuci� go na stojak stylizowany na �osie rogi.

Wyci�gn�� paczk� chesterfield�w, zaproponowa� mi papierosa, a kiedy odm�wi�em, zapali�, odchyli� si� w ty� i wyjrza� przez wielkie okno wykuszowe, kt�re wychodzi�o na Orange Avenue. Jego oczy przez chwil� �ledzi�y przejazd du�ej ci�ar�wki z �adunkiem p�od�w rolnych. Zanim si� odezwa�, poczeka�, a� hucz�cy pojazd zniknie z pola widzenia.

��Jest pan psychiatr�?

��Psychologiem.

Trzyma� papierosa mi�dzy kciukiem i palcem wskazuj�cym. Zaci�gn�� si�.

��I przyjecha� pan do nas raczej jako przyjaciel doktora Lyncha, nie za� z racji swojego zawodu?

Z jego tonu wywnioskowa�em, �e bardziej stosowna by�aby ta druga mo�liwo��.

��Zgadza si�.

��Zaraz pana do niego zaprowadz�. Chc� jednak najpierw pana przygotowa�. Doktor wygl�da tak, jakby przejecha� po nim kombajn. Chc� podkre�li�, �e to nie nasza wina. Obchodzili�my si� z nim jak z jajkiem.

��Rozumiem. Detektyw Sturgis uprzedzi� mnie, �e doktor Melendez-Lynch wszcz�� b�jk� z cz�onkami sekty Dotkni�cie, kt�rzy w obronie w�asnej troch� go poturbowali.

Szeryf skrzywi� si� w u�miechu.

��Mo�na tak to uj��. Z tego, co s�ysza�em, doktor Lynch jest s�awnym cz�owiekiem � zauwa�y� sceptycznie.

��Tak, jest ekspertem o mi�dzynarodowej s�awie w sprawach dzieci�cych nowotwor�w.

Houten rzuci� kolejne spojrzenie za okno. Na �cianie za biurkiem zauwa�y�em wisz�cy dyplom. Na jednym ze stanowych college��w szeryf uzyska� licencjat z kryminologii.

��Rak. � Wym�wi� to s�owo bardzo cicho. � Moja �ona mia�a raka. Dziesi�� lat temu. Z�era� j� niczym dzikie zwierz�, a potem zabi�. Lekarze nic nam nie powiedzieli. Do ko�ca ukrywali si� za swoim �argonem.

Jego u�miech mnie przerazi�.

��A jednak � ci�gn�� � nie przypominam sobie w�r�d nich nikogo takiego jak doktor Lynch.

��Jest jedyny w swoim rodzaju, szeryfie.

��Chyba ma zbyt wielki temperament. Sk�d pochodzi, z Gwatemali?

��Z Kuby.

��Wszystko jedno. Latynoski temperament!

��Niech mi pan wierzy, �e takie zachowanie jest dla niego zupe�nie nietypowe. Z tego, co wiem, nigdy nie mia� k�opot�w z prawem.

��Zgadza si�, doktorze. Przejrzeli�my jego akta w komputerze. Oto jeden z powod�w, dla kt�rych chc� go potraktowa� �agodnie. Zap�aci grzywn� i go wypuszcz�. Jestem wyrozumia�y, cho� m�g�bym go przez jaki� czas przetrzyma�. Sporo na niego mam: wkroczenie na teren prywatny, napa��, zniszczenie mienia, stawianie oporu policji. Nawet nie wspomn� o uszkodzeniu bramy, w kt�r� wjecha� samochodem. Jednak�e s�d okr�gowy nie dzia�a a� do zimy, wi�c musieliby�my odstawi� gagatka do San Diego. To zbyt skomplikowane.

��Doceniam pa�sk� wyrozumia�o�� i jestem got�w wypisa� czek za wyrz�dzone szkody.

Pokiwa� g�ow�, wyj�� papierosa i podszed� do telefonu.

��Walt, wypisz grzywn� dla doktora Lyncha. Do��cz kwot� za uszkodzenie bramy� Nie ma potrzeby, doktor Delaware przyjdzie i zap�aci. � Rzuci� okiem w moim kierunku. � Przyjmij czek, facet wygl�da na uczciwego. Wyjdzie niez�a sumka � o�wiadczy�, gdy odwiesi� s�uchawk�. � Pa�ski przyjaciel narobi� nam sporo k�opot�w.

��Prawdopodobnie by� w szoku, kiedy dowiedzia� si� o morderstwie Swope��w.

��Wszyscy byli�my w szoku, doktorze. W tym miasteczku mieszka tysi�c dziewi��set siedem os�b, nie licz�c imigrant�w. Wszyscy si� znaj�. Wczoraj na znak �a�oby opu�cili�my flag� do po�owy masztu. Choroba ma�ego Woody�ego by�a prawdziwym ciosem dla nas wszystkich. A teraz co� takiego�

S�o�ce przesun�o si� i zala�o swoim blaskiem biuro. Houten spogl�da� przez zmru�one oczy. Pod krzaczastymi brwiami pozosta�y jedynie szparki.

��Doktor Lynch najwyra�niej wbi� sobie do g�owy, �e dzieci przebywaj� tutaj, w Ustroniu � powiedzia� to takim tonem, jakby mnie sprawdza�. Nie da�em si� sprowokowa�.

��A pan uwa�a, �e to wykluczone � odparowa�em.

��Oczywi�cie, �e tak! Ludzie z Dotkni�cia s�� no, s� jacy� dziwni, ale to nie przest�pcy. Kiedy nasi mieszka�cy dowiedzieli si�, kto kupi� stary klasztor, zrobi�a si� niez�a wrzawa. � U�miechn�� si� sennie. � Farmerzy bywaj� konserwatywni, wi�c musia�em ich troch� dokszta�ci�. Tego dnia, gdy sekta przyby�a do miasta, nasi ludzie po prostu stali, gapili si� i wskazywali ich palcami. Jakby przyjecha� cyrk. Od razu poszed�em porozmawia� z panem Matthiasem. Poprosi�em go o wyrozumia�o�� i poleci�em, �eby popiera� lokalne biznesy i od czasu do czasu da� jaki� datek na ko�ci�.

Ta strategia skojarzy�a mi si� z opisan� przez Setha Fiacre�a.

��S� tutaj ju� trzy lata i nigdy nie by�o �adnych problem�w. Ludzie przyzwyczaili si� do nich. Wpadam czasami do klasztoru, aby nasi mieszka�cy wiedzieli, �e za jego bram� nie s� odprawiane �adne czary. Przybysze pozostali r�wnie dziwni jak pierwszego dnia, ale to wszystko. Dziwacy, lecz z pewno�ci� nie kryminali�ci. Gdyby dosz�o do przest�pstwa, wiedzia�bym o tym.

��Nie ma najmniejszej nadziei, �e Woody i Nona mog� gdzie� tutaj przebywa�?

Zapali� kolejnego papierosa i zmierzy� mnie ch�odnym spojrzeniem.

��Te dzieci dorasta�y tutaj. Bawi�y si� na naszych ��kach, biega�y po b�otnistych drogach i nigdy nic si� im nie sta�o.

A wystarczy�a jedna wycieczka do du�ego miasta i sytuacja diametralnie si� zmieni�a. Ma�e miasteczko jest jak rodzina, doktorze. Nie mordujemy si� nawzajem ani nie porywamy sobie dzieci.

Do�wiadczenie i studia powinny by�y go nauczy�, �e rodzina jest kot�em, w kt�rym kipi przemoc. Tak pomy�la�em, ale si� nie odezwa�em.

��Chc� panu powiedzie� jeszcze jedn� rzecz. Prosz� mnie dok�adnie wys�ucha� i przekaza� moje s�owa doktorowi Lynchowi. � Wsta� i stan�� przed oknem. � Oto wielki ekran, na kt�rym wy�wietla si� program pod tytu�em La Vista. Czasem mam do czynienia z mydlan� oper�, w inne dni z komedi�. Raz na jaki� czas jest to przygodowy film akcji. Niezale�nie od rodzaju zdarze�, obserwuj� je z uwag�. Ka�dego dnia.

��Rozumiem.

��By�em przekonany, �e mnie pan zrozumie, doktorze. Wzi�� kapelusz z wieszaka i w�o�y� go.

��Zobaczmy, co s�ycha� u eksperta o mi�dzynarodowej s�awie.

Szeryf zadzwoni� do kogo�, jednak rozmowy nie s�ysza�em. Dziesi�� minut p�niej na progu pojawi� si� jaki� m�czyzna w samej koszuli i Houten poszed� si� z nim przywita�.

��Dzi�ki, �e przyszed�e� tak szybko, Ezra.

��Nie ma sprawy, szeryfie, zawsze do us�ug � odpowiedzia� przybysz cichym, spokojnym g�osem.

Na oko mia� pod pi��dziesi�tk�, by� �redniego wzrostu, szczup�y i nieco przygarbiony w spos�b typowy dla naukowc�w. Modelowy przyk�ad pedanta. Jego ma�� g�ow� pokrywa�y rzadkie, proste szpakowate w�osy starannie zaczesane do ty�u. Delikatne uszy niemal nie odstawa�y od g�owy. Rysy twarzy mia� regularne, lecz trudno go by�o okre�li� mianem przystojnego. Bia�a koszula z kr�tkimi r�kawami prezentowa�a si� nieskazitelnie, mimo panuj�cego gor�ca nie by�o na niej �ladu zagniece�. Spodnie koloru khaki wygl�da�y na �wie�o odebrane z pralni. Go�� nosi� o�miok�tne okulary bez oprawek, a etui na nie tkwi�o w kieszonce na piersi.

Pomy�la�em, �e chyba nigdy si� nie poci. Wsta�em. Omi�t� mnie taksuj�cym spojrzeniem, ale uczyni� to niezwykle taktownie.

��Ezro � odezwa� si� Houten � oto doktor Delaware, psycholog z Los Angeles. Przejecha� taki szmat drogi, �eby zabra� od nas tego typka, o kt�rym ci opowiada�em. Doktorze, to jest Ezra Maimon, najlepszy prawnik w mie�cie.

Ezra roze�mia� si� cicho.

��Hm� Szeryf pos�u�y� si� swego rodzaju hiperbol� � o�wiadczy� i wyci�gn�� szczup�� tward� d�o�. � Jestem jedynym prawnikiem w La Vi�cie i zazwyczaj mam pod swoj� piecz� wy��cznie drzewa.

��Ezra posiada jedyny w swoim rodzaju sad owocowy tu� za miastem � wyja�ni� Houten. � Twierdzi, �e przeszed� ju� na emerytur�, ale od czasu do czasu udaje nam si� go nam�wi�, by zaj�� si� prawem.

��Sprawy spadkowe i ustalanie prawa w�asno�ci to nic trudnego � zauwa�y� Maimon. � Je�li jednak trzeba b�dzie broni� przest�pcy, musicie zatrudni� fachowca.

��Jasne. � Szeryf podkr�ci� w�sa. � Ale to nie jest sprawa kryminalna. Przynajmniej do tej pory. Po prostu mamy ma�y problem� M�wi�em ci przez telefon.

Maimon skin�� g�ow�.

��Podaj mi kilka szczeg��w � powiedzia�.

S�ucha� w milczeniu i beznami�tnie. Jedynie raz czy dwa odwr�ci� si� do mnie i u�miechn��. Kiedy Houten sko�czy�, prawnik zapatrzy� si� w sufit, jakby dokonywa� w my�lach jakich� oblicze�. A potem oznajmi�:

��Chcia�bym si� teraz spotka� z moim klientem.

Wychodz�c, dostrzeg�em grupk� cz�onk�w sekty. Siedzieli na trawie w pozycji jogin�w � zamkni�te oczy, d�onie przyci�ni�te do piersi. Ich twarze po�yskiwa�y w s�o�cu. Houten pochyla� si� nad fontann�. Pal�c, spogl�da� od niechcenia w kierunku medytuj�cych. Gdy mnie zobaczy�, upu�ci� niedopa�ek, przydepta� go, podni�s� i wrzuci� do ceramicznego kosza na �mieci.

��Dowiedzia� si� pan czego�?

Skrzywi�em si� z rezygnacj�.

��Tak jak panu m�wi�em � wskaza� g�ow� ku odzianym na bia�o postaciom, kt�re teraz co� wsp�lnie �piewa�y � s� dziwni, lecz nieszkodliwi.

Przyjrza�em si� im. Mimo jasnych stroj�w, sanda��w i d�ugich br�d przypominali uczestnik�w seminari�w korporacyjnych, tych opartych na z gruntu fa�szywych za�o�eniach szkoleniach organizowanych przez kierownictwa firm w celu podniesienia wydajno�ci pracy. Osoby spogl�daj�ce ku niebu by�y w �rednim wieku, dobrze od�ywione. Odnios�em wra�enie, �e w przesz�o�ci niemal wszyscy �yli komfortowo. Zapewne dysponowali w�adz� i maj�tkiem.

Normana Matthewsa opisano mi wcze�niej jako cz�owieka bardzo bezwzgl�dnego i ambitnego. Wulkan energii i przedsi�biorczo�ci. Gdy us�ysza�em, w jaki spos�b sta� si� ��wi�tym cz�owiekiem�, pomy�la�em cynicznie, �e mo�e po prostu zamieni� jeden szwindel na inny.

Sekta Dotkni�cie stanowi�a istn� kopalni� z�ota: oferowa�a rzekom� prostot� i wi� z natur� w malowniczej okolicy, zdejmowa�a ze swoich cz�onk�w ci�ar wszelakiej osobistej odpowiedzialno�ci, identyfikowa�a zdrowie i �ywotno�� z prawo�ci�. Istnia�o tylko ma�e �ale�: trzeba by�o zap�aci� za te wspania�o�ci. Jak taki interes m�g� nie wypali�?

Ale przecie� je�li nawet ca�a ta szopka z New Age by�a zwyczajnym oszustwem, nie nale�a�o natychmiast podejrzewa� porwania i morderstwa.

��Rozejrzyjmy si� zatem � przerwa� moje rozmy�lania szeryf � �eby raz na zawsze usun�� wszelkie podejrzenia.

Gdy si� rano obudzi�em, czu�em si� jeszcze gorzej. Wzi��em aspiryn�, wypi�em herbat� cytrynow�, bardzo �a�uj�c, �e nie ma ze mn� Robin, kt�ra by si� mn� odpowiednio zaj�a.

W��czy�em niezbyt g�o�no telewizor i zapad�em w drzemk�. Przez ca�y dzie� na przemian budzi�em si� i zasypia�em. Pod wiecz�r poczu�em si� na tyle dobrze, �e zwlok�em si� z ��ka i zjad�em galaretk� owocow�. Jednak nawet te kilka krok�w zm�czy�o mnie i wkr�tce ponownie zasn��em.

�ni�o mi si�, �e dryfuj� na arktycznej krze lodowej. Usi�owa�em znale�� schronienie przed gwa�townym gradobiciem pod prowizorycznym dachem z cienkiej tektury. Ka�dy kolejny atak gradu mocniej szatkowa� karton. By�em coraz bardziej obna�ony i moje przera�enie ros�o.

Obudzi�em si� nagi, dr��cy z zimna. Gradobicie trwa�o r�wnie� na jawie. W ciemno�ciach na zegarku jarzy�y si� cyferki 23.26. Niebo za oknem by�o ca�kowicie czarne. Grad zmieni� si� w kule. Seria z karabinu maszynowego zagrzechota�a na �cianie mojego domu.

Rzuci�em si� na pod�og�, po�o�y�em p�asko na brzuchu i znieruchomia�em, ci�ko oddychaj�c.

Nast�pna salwa. Werbel pocisk�w, brz�k t�uczonego szk�a. Krzyk b�lu. Przyprawiaj�cy o md�o�ci g�uchy d�wi�k, jakby melon p�ka� pod m�otem kowalskim. Warkot zapuszczanego silnika. Pisk opon gwa�townie startuj�cego samochodu.

Potem cisza.

Doczo�ga�em si� do telefonu. Zadzwoni�em na policj�. Spyta�em o Mila. Mia� wolne.

��A wi�c chc� m�wi� z Delem Hardym.

Czarny detektyw podni�s� s�uchawk�. Opowiedzia�em mu o koszmarze, kt�ry przemieni� si� w rzeczywisto��.

Odpar�, �e zadzwoni do Mila i natychmiast przyjad�.

Kilka minut p�niej ca�� dolin� wype�ni�o zawodzenie syren, przypominaj�cych rozszala�e puzony.

W�o�y�em szlafrok i wyszed�em na zewn�trz.

Sekwojowe deski na froncie domu by�y podziurawione jak durszlak. Znikn�a te� szyba z jednego okna.

Poczu�em zapach benzyny.

Na tarasie sta�y trzy otwarte kanistry. Wci�ni�te w otwory szmaty przypomina�y wielkie knoty. Mokre �lady st�p prowadzi�y do kraw�dzi podestu. Spojrza�em ponad por�cz�.

Jaki� m�czyzna le�a� w japo�skim ogrodzie. Nieruchomo, twarz� w d�.

Zeskoczy�em akurat wtedy, gdy pojawili si� dwaj detektywi: czarny i bia�y. Poszed�em boso do ogrodu, w rozpalonych gor�czk� stopach czuj�c lodowate zimno. Krzykn��em. M�czyzna nie odpowiedzia�.

To by� Richard Moody.

P� jego twarzy znikn�o; pozosta�o z niej jedynie co�, co przypomina�o krwawy och�ap. Albo � m�wi�c bardziej precyzyjnie � rybi� karm�, poniewa� g�owa Moody�ego tkwi�a zatopiona w moim stawie i koi muska�y j� pyszczkami, wsysaj�c krwaw� wod�, rozkoszuj�c si� nowym przysmakiem.

Poczu�em md�o�ci. Pr�bowa�em przegoni� ryby, machaj�c r�koma, lecz odnios�em wr�cz przeciwny skutek, bowiem m�j widok kojarzy� im si� z karmieniem. Rytmicznie otwiera�y i zamyka�y pyszczki. Du�y czarno-z�oty karp wyskoczy� z wody, staraj�c si� uszczkn�� wi�kszy k�s. M�g�bym przysi�c, �e u�miechn�� si� do mnie w�satymi wargami.

Kto� nagle stan�� u mojego boku. A� podskoczy�em zaskoczony.

��Spokojnie, Alex.

��Milo!

Wygl�da�, jakby dopiero co wsta� z ��ka. Mia� jak�� wiatr�wk�, pod ni� ��t� koszulk� polo firmy HangTen i d�insy.

Jego w�osy by�y rozczochrane, a zielone oczy b�yszcza�y w ksi�ycowej po�wiacie.

��Chod�. � Wzi�� mnie za �okie�. � Wejd�my na g�r�. Napijemy si� czego�, a potem opowiesz mi dok�adnie, co si� zdarzy�o.

Kiedy ekipa techniczna zabezpiecza�a miejsce zbrodni, usiad�em na mojej starej sk�rzanej sofie i napi�em si� whisky Chivas.

Powoli zaczyna�em sobie u�wiadamia�, �e nadal jestem chory, przemarzni�ty i os�abiony. Szkocka sp�yn�a ciep�o i g�adko do �o��dka. Naprzeciwko mnie siedzieli Milo i Del Hardy. Czarny detektyw jak zwykle prezentowa� si� elegancko, w dopasowanym ciemnym garniturze, brzoskwiniowej koszuli, czarnym krawacie i wypolerowanych p�butach. Na nos w�o�y� okulary i robi� notatki.

��Na pierwszy rzut oka � oznajmi� Milo � sprawa wygl�da tak: Moody zaplanowa� podpalenie twojego domu, kto� go �ledzi�, przy�apa� na gor�cym uczynku i zastrzeli�. � Rozmy�la� przez moment. � W tej rodzinie mieli�my do czynienia z tr�jk�tem, prawda? Jak ci si� podoba przyjaciel pani Moody w roli egzekutora?

��Niespecjalnie, nie wygl�da� mi na faceta zdolnego do zbrodni.

��Jego nazwisko � za��da� Hardy z gotowym o��wkiem.

��Carlton Conley. Pracuje jako stolarz w Aurora Studios. On i Moody byli przyjaci�mi, zanim powsta�� tr�jk�t.

Hardy pisa�.

��Czy wprowadzi� si� do �ony Moody�ego?

��Tak. Teraz� podobno wraz z ni� i dzie�mi przebywa na p�nocy, w pobli�u Davis. Za rad� prawnika.

��Nazwisko prawnika?

��Malcolm J. Worthy. Beverly Hills.

��Lepiej do niego zadzwo�my � stwierdzi� Milo. � Je�li Moody przygotowa� sobie list� wrog�w, prawnik figuruje na samym jej szczycie. Dowiedzmy si� o numer w Davis i sprawd�my, czy co� tam si� wydarzy�o� Zreszt� dawn� �on� zmar�ego i tak trzeba powiadomi�. Niech miejscowi j� poinformuj� i zwr�c� uwag� na jej reakcj�. Ciekawe, czy b�dzie zaskoczona nowin�. Zadzwo� te� do s�dzi. Czy kto� jeszcze przychodzi ci do g�owy?

��Tak, w spraw� wpl�tany by� jeszcze jeden psycholog. Doktor Lawrence Daschoff. Mieszka w Brentwood, ale gabinet ma w Santa Monica. � Zna�em numer gabinetu Larry�ego na pami�� i poda�em go policjantom.

��A prawnik Moody�ego? � spyta� Del. � Je�li facet uzna�, �e adwokat spieprzy� jego spraw�, m�g� wali� na o�lep.

��To prawda. Nazywa si� Durkin. Na imi� ma Emil, Elton czy jako� tak.

Grymas wspomnienia przemkn�� przez twarz czarnego detektywa.

��Eldridge � burkn�� gderliwie. � Ten gnojek reprezentowa� moj� by�� �on�. Doszcz�tnie mnie ograbi�.

��No c�, w takim razie� � Milo si� roze�mia� � b�dziesz mia� przyjemno�� przes�uchania go. Chyba �e wolisz pociesza� wdow�.

Hardy mrukn�� co� pod nosem, zamkn�� notes i poszed� do kuchni, aby wykona� te telefony.

Jeden z technik�w sta� w progu, czekaj�c na Mila. M�j przyjaciel poklepa� mnie po ramieniu i poszed� z nim porozmawia�. Wr�ci� po paru minutach.

��Zbadali �lady opon � o�wiadczy�. � Szerokie, auto raczej stare, ale wnosz�c z kolein, nie�le podrasowane. M�wi ci to co�?

��Moody je�dzi� furgonetk�.

��Ju� por�wnali jego ko�a. Nie pasuj�.

���aden inny samoch�d nie przychodzi mi do g�owy.

��W furgonetce znale�li jeszcze sze�� kanistr�w z benzyn�, co potwierdza moj� wersj� o li�cie kandydat�w do odstrza�u. Tyle �e nie do ko�ca ma to sens. Moody zamierza� u�y� trzech kanistr�w tutaj. Przypu��my, �e zaplanowa� jaki� wysoce przemy�lany rytua� i przeznaczy� na jedn� osob� po trzy kanistry. Bior�c pod uwag� minimum pi�� ofiar: ciebie, drugiego psychologa, obu prawnik�w i s�dzi�, wychodzi nam pi�tna�cie kanistr�w. Sze�� zosta�o, czyli �e zu�y� ju� dziewi��. Nie licz�c ciebie, trzeba by uzna�, �e dokona� wcze�niej dw�ch pr�b. Je�li zaplanowa� r�wnie� podpalenie rodzinnego domu, potrzebowa�by dwunastu� i musimy pami�ta�, �e dokona� ju� trzech pr�b. Cho� liczby si� nie zgadzaj�, ma�o prawdopodobne, �eby dla ciebie przeznaczy� wi�cej benzyny ni� dla kogo� innego. Reasumuj�c, prawdopodobnie nie by�e� na jego li�cie numerem pierwszym. Dlaczego zatem strzelec �ledzi� go ca�y czas, obserwowa�, jak facet podk�ada ogie� dwa lub trzy razy, ryzykowa�, �e zostanie zauwa�ony i dopiero tutaj� powiedzmy, przy trzecim podej�ciu� wykona� swoj� robot�?

Zastanowi�em si� nad jego pytaniem.

��Tylko jedna rzecz przychodzi mi na my�l � podsun��em. � Ten teren jest do�� odosobniony i ro�nie tu wiele wysokich drzew, wi�c snajperowi �atwo by�o si� ukry�.

��Mo�e � odpar� sceptycznie. � Przeanalizujemy k�t ustawienia opon. Hm� �Podrasowany zab�jca�. Dobrze to brzmi.

Przez chwil� gryz� paznokie� i przypatrywa� si� mi z powa�n� min�.

��Masz jakich� wrog�w, o kt�rych nie wiem, kolego?

Poczu�em ucisk w �o��dku. To, o czym wcze�niej my�la�em, zosta�o teraz wypowiedziane na g�os. Milo podejrzewa�, �e by�em potencjaln� ofiar��

��Tylko facet�w ze sprawy La Casa de Los Niños, a ci siedz� za kratkami. Nie s�ysza�em, �eby kt�rego� wypu�cili.

��Przy obecnym stanie systemu prawno-wi�ziennego nigdy nie mo�na by� pewnym, czy kto� jest w pudle, czy te� �azi sobie po ulicy. Sprawdzimy wszystkich. B�dzie to r�wnie� w moim interesie.

S�cz�c kaw�, pochyli� si� do przodu.

��Wiem, �e prze�y�e� szok, Alex, i nie chc� ci� dodatkowo niepokoi�, ale musimy teraz o tym porozmawia�. Pami�tam, �e kiedy zadzwoni�e� do mnie w sprawie szczura, spyta�em ci� o rysopis Moody�ego. Powiedzia�e�, �e byli�cie prawie tego samego wzrostu, wagi i karnacji.

Pokiwa�em t�po g�ow�.

��Przez ca�y dzie� nie rusza�em si� z domu, le�a�em chory w ��ku. Kto�, kto przyjecha� po zmroku, nie wiedzia�by, �e jestem w �rodku. A z daleka �atwo o pomy�k�.

��Sprawa jest nieprzyjemna, jednak�e musimy j� rozwa�y� � o�wiadczy� niemal przepraszaj�co Milo. � W g��bi duszy nie s�dz�, aby chodzi�o o La Casa de Los Niños. A typki, o kt�rych otar�e� si� w zwi�zku ze Swope�ami?

B�yskawicznie przejrza�em w my�lach list� os�b, kt�re spotka�em w ci�gu ostatnich paru dni. Valcroix. Matthias i cz�onkowie sekty Dotkni�cie. Houten� Czy el camino szeryfa nie mia�o szerokich opon? Maimon. Bragdon. Carmichael. Jan Rambo. Beverly i Raoul. Nikt z tej grupki nie wydawa� si� nawet w najmniejszym stopniu podejrzany i powiedzia�em o tym Milowi.

��Z ca�ej paczki najbardziej nie podoba mi si� ten kanadyjski dupek � oznajmi�.

��Valcroix obrazi� si� na mnie za przes�uchanie. Ale uraza do kogo� nie r�wna si� nienawi�ci, a ten, kto odda� te strza�y, dzia�a� z ��dzy krwi.

��M�wi�e�, �e Kanadyjczyk ostro �pa. A powszechnie wiadomo, �e narkomani miewaj� czasem ataki paranoi.

Przypomnia�em sobie, �e Beverly wspomnia�a o coraz dziwniejszym zachowaniu Valcroix, i powt�rzy�em to Milowi.

��Sam widzisz � mrukn��. � Kokainowe szale�stwo.

��Istnieje oczywi�cie taka mo�liwo��, ale wydaje mi si� niezwykle ma�o prawdopodobna. Nie by�em dla niego a� tak wa�ny. Poza wszystkim za� Augie zawsze woli si� wycofa�, ni� zadzia�a�. Typ pacyfisty z festiwalu w Woodstock.

��Dok�adnie taka sama by�a �rodzina� Mansona. Jakiej marki samochodem je�dzi Valcroix?

��Nie mam poj�cia.

��Sprawdzimy w wydziale komunikacji, potem zadamy facetowi kilka pyta�. Porozmawiamy tak�e z innymi. Mam nadziej�, �e sprawa sprowadzi si� jednak do Moody�ego. Skoro ju� o nim mowa, chyba �atwo go by�o znienawidzi�, co?

Wsta� i si� przeci�gn��.

��Dzi�ki za wszystko, Milo.

Niedbale machn�� r�k�.

��Jeszcze nic nie zrobi�em, wi�c nie masz za co dzi�kowa�. I prawdopodobnie nie b�d� w stanie zajmowa� si� sam twoimi problemami. Musz� wyjecha�.

��Dok�d?

��Do Waszyngtonu. W sprawie naszego mordercy gwa�ciciela. Saudyjczycy wynaj�li jedn� z tych zr�cznych firm public relations. �aduj� miliony w reklamy, kt�re pokazuj� ich jako sympatycznych, przyjaznych �wiatu ludzi. Z powodu wyczyn�w �mierdz�cego ksi�cia mogliby straci� na opinii. Mamy wi�c naciski z g�ry, �eby�my wypu�cili faceta. Je�li wyjedzie z miasta, uniknie s�du i wszelkiego rozg�osu. Departament nie chce go wprawdzie zwolni� ze wzgl�du na ohyd� jego zbrodni, jednak Arabowie si� upieraj�, a politycy pragn� symbolicznego gestu dobrej woli. � Pokr�ci� g�ow� z oburzeniem. � Kt�rego� dnia przyjecha�o paru facet�w w szarych garniturach z Departamentu Stanu. Wzi�li mnie i Dela na lunch. Trzy martini i super�arcie na koszt podatnik�w, potem towarzyska pogaw�dka o kryzysie paliwowym. Pozwoli�em im gada�, po czym nagle podsun��em pod nosy stosik zdj�� dziewczyny, kt�r� zabi� ten �mierdziel. Typki z dyplomacji maj� naprawd� delikatne organizmy. O ma�o nie zwymiotowali w doskona�e coq au vin. Tego popo�udnia dosta�em wezwanie do stolicy, �eby przedyskutowa� tam spraw� Araba.

��Chcia�bym ci� zobaczy� z tymi biurokratami. Kiedy lecisz?

��Nie wiem. Mo�e jutro albo pojutrze. Po raz pierwszy w ca�ym moim n�dznym �yciu lec� pierwsz� klas�. � Popatrzy� na mnie z trosk�. � Przynajmniej Moody zszed� nam z drogi � mrukn��.

��Tak � westchn��em. � �a�uj�, �e sko�czy� w taki spos�b. � Pomy�la�em o jego dzieciach. Zab�jstwo ojca z pewno�ci� odbije si� negatywnie na ich psychice. Gdyby morderc� okaza� si� Conley, dramat by�by jeszcze powa�niejszy.

Hardy wr�ci� z kuchni i stre�ci� odbyte rozmowy telefoniczne.

��Hm� mog�o by� gorzej. Po�owa domu Durkina stoi w ogniu. On i jego �ona odnie�li poparzenia drugiego stopnia i troch� si� nawdychali dymu, ale prze�yj�. Worthy mia� alarmy przeciwpo�arowe, kt�re w��czy�y si� na czas. Mieszka w Palisades w wielkiej posiad�o�ci obsadzonej drzewami. Par� z nich sp�on�o.

A zatem Moody zd��y� ju� pod�o�y� ogie� w kilku miejscach. Milo popatrzy� na mnie znacz�co. Hardy m�wi� dalej.

��Domy s�dzi i Daschoffa pozosta�y nietkni�te, tote� te kanistry w samochodzie by�y prawdopodobnie przeznaczone dla nich. Wys�a�em mundurowych, maj� sprawdzi� jej biuro i jego gabinet.

Richard Moody zako�czy� swoje n�dzne �ycie w ogniu zbrodni.

Milo gwizdn�� i przedstawi� Hardy�emu scenariusz pod tytu�em: �Delaware jako ofiara�, co bynajmniej nie poprawi�o mi humoru.

Podzi�kowali za kaw� i wstali. Hardy wyszed�, Milo za� oci�ga� si� jeszcze przez chwil�.

��Mo�esz tu zosta�, je�li chcesz � powiedzia� w ko�cu � poniewa� technicy wi�kszo�� pracy wykonaj� na zewn�trz. Je�eli jednak wolisz si� gdzie� przenie��, nie ma sprawy.

Moj� dolin� wype�nia�y �wiat�a radiowoz�w, kroki ludzi i przyt�umione rozmowy. Na razie by�em bezpieczny, ale przecie� policja nie zostanie tu na zawsze.

��Wyprowadz� si� na kilka dni.

��Gdyby� chcia� si� zatrzyma� w moim mieszkaniu, oferta jest wci�� aktualna. Rick przez nast�pne dwa dni b�dzie na dy�urze, wi�c mia�by� cisz� i spok�j.

Zastanowi�em si� przez moment.

��Dzi�ki, ale naprawd� chc� poby� sam.

Odpar�, �e ca�kowicie mnie rozumie, wys�czy� resztki kawy i podszed� bli�ej.

��Widz� ten znajomy b�ysk w twoich oczach i przyznam, �e to mnie martwi, kolego.

��Nic mi nie jest.

��Jak do tej pory. I chcia�bym, �eby tak zosta�o.

��Nie masz si� o co martwi�, Milo. Naprawd�.

��Chodzi o ch�opca, tak? Nie zrezygnujesz, p�ki go nie znajdziesz?

Milcza�em.

��Pos�uchaj, Alex, je�li zdarzenia z dzisiejszego wieczoru maj� co� wsp�lnego ze Swope�ami, radz� ci� trzymaj si� z dala od tej sprawy. Tak b�dzie dla ciebie najlepiej. Nie m�wi�, �e dzieciak nie jest wa�ny, ale pomy�l o sobie.

Delikatnie poklepa� mnie po uszkodzonej szcz�ce.

��Ostatnim razem mia�e� szcz�cie. Nie ku� losu.

Zaufanie komu� wi��e si� z ogromnym ryzykiem. Ale bez zaufania niewiele mo�na osi�gn��.

Nie zastanawia�em si� ju�, czy w og�le podj�� to ryzyko. Musia�em tylko zdecydowa�, komu zaufa�.

By� oczywi�cie Del Hardy, uwa�a�em jednak, �e policja nie mo�e mi zbytnio pom�c. Policjant�w interesowa�y jedynie fakty. Ja natomiast mog�em im zaoferowa� wy��cznie swoje podejrzenia i intuicyjny strach. Hardy wys�ucha�by mnie grzecznie, podzi�kowa�by za wk�ad w spraw� i powiedzia�, �ebym si� nie martwi�.

Odpowiedzi, kt�rych potrzebowa�em, kry�y si� w La Vi�cie. Na �mier� Swope��w musia� rzuci� �wiat�o kto�, kto zna� ich za �ycia.

Szeryf Houten z pozoru wydawa� si� osob� odpowiedni�, cho� zachowywa� si� jak wielka ropucha rz�dz�ca ma�� sadzawk�. Podobnie jak inni tego typu ludzie przecenia� swoj� rol�. Z drugiej strony, rzeczywi�cie uosabia� prawo w swojej osadzie i wszelkie zbrodnie pope�nione na jej terenie odbiera� zapewne jako osobist� zniewag�. Przypomnia�em sobie, jak si� rozz�o�ci�, gdy zasugerowa�em, �e Woody i Nona przebywaj� gdzie� w mie�cie. Takie rzeczy po prostu nie mog�y si� zdarzy� w La Vi�cie!

Tego rodzaju paternalistyczne podej�cie zaowocowa�o koegzystencj� osady z sekt� Dotkni�cie. Dla os�b pozytywnie nastawionych taki stosunek oznacza� tolerancj�, dla malkontent�w � hermetyczny ciemnogr�d.

Nie, w �adnym razie nie mog�em si� zwr�ci� do Houtena po pomoc. S�dzi�em, �e niezale�nie od sytuacji niezbyt ch�tnie wys�ucha pyta� zadawanych przez kogo� z zewn�trz, a incydent z Raoulem tylko potwierdzi� moje podejrzenia. Zreszt�, ekscesy Melendeza-Lyncha wyzwoli�y w szeryfie pragnienie obrony w�asnej pozycji. A poniewa� miasto by�o w jakim� sensie od niego uzale�nione, nie mog�em tak po prostu wej�� mi�dzy mieszka�c�w i pogaw�dzi� z nimi. Przez moment sytuacja wydawa�a mi si� beznadziejna, a La Vista skojarzy�a mi si� z zamkni�tym pude�kiem. Potem jednak przyszed� mi na my�l Ezra Maimon.

Wed�ug mojej opinii by� cz�owiekiem uczciwym i niezale�nym. Swoim zachowaniem zrobi� na mnie bardzo dobre wra�enie. Ledwie si� pojawi�, natychmiast wszystko uporz�dkowa�. Reprezentowanie interes�w cz�owieka z zewn�trz przeciw interesom Houtena wymaga�o pewnej odwagi. Maimon potraktowa� swoje zadanie nadzwyczaj powa�nie i bardzo dobrze je wykona�. By� �mia�y, przebojowy i inteligentny.

Poza tym � co r�wnie wa�ne � nikogo innego nie mia�em.

Zdoby�em w informacji numer i zadzwoni�em do niego.

Odebra� telefon osobi�cie.

��Rzadkie owoce i nasiona. Uprawa i sprzeda� � odezwa� si� tym samym spokojnym g�osem, kt�ry zapami�ta�em.

��Dzie� dobry, panie Maimon, m�wi Alex Delaware. Spotkali�my si� u szeryfa.

��Witam, doktorze Delaware. Jak si� miewa doktor Melendez-Lynch?

��Nie widzia�em go od tamtego dnia. Gdy si� �egnali�my, by� do�� przygn�biony.

��No tak. Sprawy przybra�y tragiczny obr�t!

��W�a�nie dlatego do pana dzwoni�.

��Tak?

Opowiedzia�em mu o �mierci Valcroix, o zamachu na moje �ycie i moim przekonaniu, �e sytuacji nie da si� rozwi�za� bez przyjrzenia si� rodzinie Swope��w. Zako�czy�em monolog, wprost b�agaj�c go o pomoc.

Przez chwil� po drugiej stronie panowa�o milczenie. Wiedzia�em, �e prawnik si� zastanawia, podobnie d�ugo rozmy�la� bowiem po przedstawieniu sprawy Raoula przez Houtena. Niemal s�ysza�em, jak w jego g�owie pracuj� trybiki.

��Jest pan osobi�cie zainteresowany rozwi�zaniem tych zbrodni � oceni� w ko�cu.

��Rzeczywi�cie. Chodzi jednak o co� wi�cej. Woody�ego Swope�a mo�na wyleczy�. Ch�opiec nie musi umrze�. Je�li nadal �yje, chc� go odnale�� i podda� kuracji.

Znowu zastanawia� si� przez chwil�.

��Nie jestem pewny, czy wiem co�, co panu pomo�e.

��Ani ja. Ale warto spr�bowa�.

��Dobrze, zatem porozmawiajmy.

Serdecznie mu podzi�kowa�em. Zgodzili�my si�, �e spotkanie w La Vi�cie jest wykluczone. Dla naszego dobra.

��Zwykle jadam kolacje przy Oceanside w restauracji U Anity � powiedzia�. � Jestem wegetarianinem, a tam maj� �wietne dania bezmi�sne. Mo�e mi pan potowarzyszy� dzi� wieczorem? Zd��y pan dojecha� do dwudziestej pierwszej?

By�a teraz siedemnasta czterdzie�ci. Bior�c pod uwag� nawet najgorsze korki na drodze, powinienem dotrze� przed czasem.

��Przyjad�.

��Dobrze, zatem wyja�ni� panu, jak znale�� lokal. Udzieli� mi wskaz�wek dok�adnie takich, jakich oczekiwa�em: prostych, jednoznacznych i precyzyjnych.

Skr�t okaza� si� ca�kiem niespodziewany. Ten w �aden spos�b nieoznakowany szlak rzeczywi�cie trudno by�o uzna� za drog�. By� raczej w�sk�, b�otnist� �cie�k�, jedn� z wielu miedz, przecinaj�cych rozleg�� r�wnin� p�l uprawnych. Cz�owiek nieobeznany z terenem �atwo by go przegapi�. Maimon jecha� jednak powoli, ja za� pod��a�em za jego tylnymi �wiat�ami przez o�wietlone ksi�ycem truskawkowe pola. Wkr�tce odg�osy autostrady zosta�y daleko za nami. Cicha noc po�yskiwa�a �mami, kt�re wzlatywa�y ku gwiazdom, p�dz�c szale�czo i beznadziejnie ku ciep�u odleg�ych galaktyk.

Nad nami wznosi�y si� g�ry � surowe, olbrzymie, ocienione masy. Pikap Maimona przechyli� si� niebezpiecznie podczas wjazdu na wzniesienie. Trzyma�em si� o par� d�ugo�ci samochodu za nim, pogr��aj�c si� w ciemno�� tak g�st�, �e niemal namacaln�.

Wspinali�my si� tak przez kilka kilometr�w, a� w ko�cu dotarli�my na p�askowy�. Droga skr�ci�a ostro w prawo. Po lewej znajdowa� si� szeroki kanion otoczony p�otem. Nagle wyros�y obok nas wie�e w kszta�cie piramid, szkieletowe, nieruchome. Opuszczone pola naftowe. Maimon wspina� si� wy�ej, oddalaj�c si� od nich.

Przez kilka kilometr�w z obu stron nieprzerwanie ci�gn�y si� plantacje drzew o charakterystycznych, z�bkowanych li�ciach, kt�re b�yszcza�y na tle aksamitnego nieba. S�dz�c po aromacie wype�niaj�cym powietrze, by�y to cytrusy. Potem min�li�my ci�g farm, niezbyt okaza�ych domostw usytuowanych na ma�ych dzia�kach ocienionych przez jawory i d�by. �wieci�o si� tylko w nielicznych oknach.

Maimon zasygnalizowa� skr�t na sze��dziesi�t metr�w przed zjazdem w lewo, wprost w otwart� bram�. Przeczyta�em napis: �Rzadkie owoce i nasiona. Sp. z o. o.� Prawnik zatrzyma� si� przed dwupi�trowym drewnianym domem z szerok� werand�, na kt�rej obok dw�ch krzese� siedzia� labrador. Podbieg� do swojego pana, rado�nie si� z nim witaj�c. Zupe�nie nie by� zainteresowany moj� obecno�ci�. Gdy Maimon go pog�aska�, labrador wr�ci� na legowisko na werandzie.

Na tylnej �cianie domu wisia�a elektryczna skrzynka rozdzielcza. Maimon otworzy� j�, przekr�ci� w��cznik i �wiat�a zacz�y si� zapala� seriami � niczym wyre�yserowana iluminacja.

�wiat, kt�ry rozpostar� si� przed moimi oczyma, by� tak ozdobny i zielony jak malowid�a Rousseau. Arcydzie�o pod tytu�em: �Wariacje na temat zieleni�.

Wsz�dzie wok� ros�y drzewa i inne krzewy. Wiele z nich kwit�o, wszystkie za� ugina�y si� pod listowiem. Wi�ksze ros�y w kontenerach, kilka ukorzeni�o si� ju� w �yznej ciemnej glebie. Mniejsze ro�liny i sadzonki sta�y w doniczkach z torfem na sto�ach os�oni�tych kloszami z drucianej siatki. Poza tym w posiad�o�ci Maimona znajdowa�y si� trzy oran�erie pod szk�em.

Prawnik oprowadzi� mnie po terenie. Rozpoznawa�em wi�kszo�� gatunk�w. Widzia�em niezwyk�e szczepy brzoskwi�, nektarynek, moreli, �liwek, ciep�olubnych jab�ek i gruszek. Pod p�otem sta�y donice z drzewkami figowymi. Maimon zerwa� dwie figi, poda� mi jedn�, drug� za� wsun�� sobie do ust. Nigdy nie przepada�em za surowymi figami, ale ta naprawd� mi smakowa�a.

��Wspania�a � powiedzia�em. � Smakuje jak suszona.

Wyra�nie si� ucieszy�.

��Odmiana Celeste. Wed�ug mnie najsmaczniejsza, chocia� niekt�rzy wol� Pasquale.

W�drowali�my po sadzie i Maimon z nieukrywan� dum� pokazywa� mi swoje najlepsze krzy��wki, czasami zatrzymuj�c si�, by zerwa� jaki� owoc i da� mi do skosztowania. Jego owoce wcale nie przypomina�y tych, kt�re znajdowa�em na sklepowych p�kach � by�y wi�ksze, bardziej soczyste i aromatyczne. Nawet kolor mia�y intensywniejszy.

W ko�cu dotarli�my do okaz�w egzotycznych. Wiele z nich urzeka�o podobnymi do orchidei kwiatami, w pi�knych odcieniach ��ci, r�u, szkar�atu i fio�kowego r�u. Przy ka�dej grupce ro�lin sta� drewniany znak wbity w ziemi�. Na tablicach umieszczono kolorowe fotografie owocu, kwiatu i li�cia. Pod g��wn� ilustracj� widnia�y nazwy: botaniczna i pospolita, starannie wykaligrafowane, a poni�ej zwi�zane z dan� odmian� szczeg�y geograficzne, ogrodnicze i kulinarne.

Niekt�re gatunki kiedy� ju� spotka�em. Rozpozna�em liczi, niezwyk�e odmiany mango i papai, nie�pliki japo�skie, guajawy i passiflory. Jednak o istnieniu wielu innych nawet nie mia�em poj�cia. By�y w�r�d nich sapoty, s�czy�ce, wi�nie acerola, jujuby, jabotykaba, tamaryndy, pomidory drzewne.

Cz�� sadu zajmowa�y pn�cza winogron, kiwi, malin w kolorach od czarnego do z�otego. W innym miejscu, poro�ni�tym rzadkimi cytrusami, zobaczy�em pomelo z gatunku Chandler, trzy razy wi�ksze od grejpfruta i podobno s�odkie jak cukier, krwistoczerwone pomara�cze moro, sanguinelli i tarocco o mi��szu i soku barwy burgunda, olbrzymie mandarynki, limekwaty, s�odkie limony i cytryny z gatunku Palec Buddy, przypominaj�ce o�miopalczaste ludzkie d�onie.

Oran�erie zawiera�y szczepy najdelikatniejszych ro�linek w kolekcji. Maimon otrzymywa� je od m�odych podr�nik�w, kt�rzy wyprawiali si� w odleg�e regiony �wiata w poszukiwaniu nowych gatunk�w flory. Przez odpowiedni� regulacj� �wiat�a, ciep�a i wilgotno�ci stworzy� mikroklimat, kt�ry zapewnia� mu sukces. O�ywi� si�, opisuj�c swoj� prac�, zarzuca� mnie specjalistycznymi terminami, kt�re cierpliwie t�umaczy�.

Po�ow� ostatniej oran�erii zajmowa�y sterty starannie opisanych pude�ek. Na stole le�a�a piecz�tka, no�yczki, ta�ma i grube koperty.

��Nasiona � wyja�ni�. � Podstawa dzia�alno�ci mojej firmy. Rozsy�am je po ca�ym �wiecie.

Przytrzyma� otwarte drzwi, a p�niej zaprowadzi� mnie do k�py ma�ych drzewek.

��Rodzina flaszowcowatych, czyli annonaceae. - Rozsun�� li�cie pierwszego drzewka i ods�oni� przede mn� wielki ��tozielony owoc pokryty kolcami. � Annona muricata, czyli kwa�ny flaszowiec mi�kkociernisty, zwany r�wnie� guanaban�. Te czerwone to Annona reticulata, odmiana Lindstroms. O, to drzewko zaowocuje dopiero w sierpniu, s�odki flaszowiec �uskowaty, Annona squamosa, zwana te� cukrowym jab�kiem. Tu mamy inny flaszowiec, odmian� brazylijsk�, bez nasion. A tamte � wskaza� na drzewka ze zwisaj�cymi ku ziemi eliptycznymi li��mi � nosz� miano flaszowca peruwia�skiego, czyli w�a�nie czerymoi. Akurat teraz owocuje kilka odmian: Booth, Bonita, Pierce, Bia�a, Deliciosa.

Wyci�gn��em r�k� i dotkn��em li�cia. Sp�d mia� meszkowaty. Poczu�em zapach podobny do pomara�czy.

��Cudowny aromat, prawda? � Nadal odgarnia� ga��zie. � O, tak wygl�da ten owoc.

Nie przypomina� obiektu marze�. By� wielki, kulisty, w kszta�cie serca, bladozielony, usiany wypuk�o�ciami, kt�re przywodzi�y na my�l zielon� szyszk� sosnow�. Dotkn��em go ostro�nie.

��Wejd�my do �rodka. Rozetn� jeden z dojrza�ych.

Kuchnia Maimona by�a du�a, stara i wyj�tkowo czysta. Lod�wka, bia�y emaliowany zlew, a na pod�odze linoleum wypastowane do po�ysku. �rodek pomieszczenia zajmowa� st� i krzes�a z drzewa klonowego. Usiad�em na jednym z nich. Wielki labrador zd��y� ju� wcze�niej wej�� do �rodka i le�a�, pochrapuj�c, przy piecu.

Maimon otworzy� lod�wk�, wyj�� owoc czerymoi i po�o�y� go na stole wraz z dwiema miskami, �y�eczkami i no�em. Dojrza�y owoc by� pokryty br�zowymi c�tkami i mi�kki w dotyku. Prawnik przekroi� go na dwie r�wne cz�ci i w�o�y� po��wki do misek, sk�rk� do do�u. Mi��sz by� koloru kremowego i mia� konsystencj� �wie�o zastygni�tego budyniu.

��Deser � o�wiadczy� Maimon i nabra� go na �y�eczk�. Poszed�em za jego przyk�adem. �y�eczka wesz�a w owoc, �atwo zatopi�a si� w nim. Wyj��em porcj� owocowego kremu i w�o�y�em do ust.

Smak by� wprost niewiarygodny, przypomina� wiele innych owoc�w, r�wnocze�nie jednak pozostawa� niepowtarzalny: s�odki, potem cierpki, zn�w s�odki. Zmienia� si� niepostrze�enie na j�zyku, a jednak � niczym najprzedniejsze bakalie � nie przestawa� zaskakiwa� �agodno�ci�, wyrafinowaniem i aromatem. Owoc naszpikowany by� nasionami � fasolkowatymi i twardymi jak drewno � ale dostarcza� takiej rozkoszy podniebieniu, �e ta jego niedogodno�� wydawa�a si� niemal zupe�nie nieistotna.

Jedli�my w milczeniu. Delektowa�em si� smakiem czerymoi i cho� wiedzia�em, �e z�ama�a serca Swope�om, my�l ta wcale nie psu�a mi przyjemno�ci jedzenia. W ko�cu z owocu pozosta�a jedynie pusta zielona skorupka.

Maimon jad� powoli i sko�czy� chwil� po mnie.

��Wyborny � oceni�em, kiedy od�o�y� �y�eczk�. � Gdzie mo�na je kupi�?

��Og�lnie rzecz bior�c, w dw�ch miejscach. Na latynoskich rynkach s� stosunkowo tanie, lecz tam dostanie pan egzemplarze ma�e i w gorszym gatunku. Je�li za� uda si� pan do delikates�w, zap�aci pan pi�tna�cie dolar�w za dwa spore owoce owini�te w fantazyjn� bibu�k�.

��A zatem hoduje si� je na wi�ksz� skal�?

��Tak, ale tylko w Ameryce Po�udniowej i Hiszpanii. U nas zajmuje si� tym zaledwie par� os�b, g��wnie na p�nocy, w okolicy Carpenterii. Tamtejszego klimatu nie spos�b nazwa� tropikiem, gdy� jest na to zbyt ch�odny� ale jednocze�nie bardziej umiarkowany ni� tutejszy.

���adnych przymrozk�w?

��Do tej pory si� nie zdarzy�y.

��Pi�tna�cie dolar�w� � powiedzia�em g�o�no.

��Tak. Czerymoja nigdy nie b�dzie naprawd� popularna� Ma zbyt wiele nasion, jest za bardzo galaretowata. No i ludzie nie lubi� jada� owoc�w �y�eczk�. Poza tym na razie nie uda�o si� wynale�� sposobu mechanicznego zapylania, wi�c uzyskanie owoc�w jest drogie i bardzo pracoch�onne. Niemniej jednak, ten rarytas ma swoich zwolennik�w. Tak czy owak, popyt przekracza poda�. Gdyby nie psikus losu, Garland zapewne zdoby�by dzi�ki niemu maj�tek.

R�ce mia�em lepkie od owocu, wi�c wsta�em i poszed�em je umy� w kuchni. Gdy wr�ci�em do sto�u, pies �asi� si� u st�p Maimona, kt�ry g�adzi� jego sier��. Labrador mia� zamkni�te oczy i mrucza� cicho, wyra�aj�c zadowolenie w typowo psi spos�b.

Paradoksalnie, sielsko�� tej sceny zwi�kszy�a m�j niepok�j. Mia�em do siebie �al, �e tak d�ugo zabawi�em w sadowniczym raju prawnika, skoro powinienem zrobi� tyle innych rzeczy.

��Chcia�bym rzuci� okiem na farm� Swope��w. Czy mijali�my j� po drodze do pa�skiej posiad�o�ci?

��Nie. Swope�owie mieszkaj�� to znaczy mieszkali jeszcze wy�ej. W�a�ciwie nie ma tam ju� farmy, znajdzie pan tylko dzia�k� ze starym domem. Jest zbyt ma�a, by mo�na j� by�o korzystnie sprzeda�. Niekt�rzy z pracuj�cych w mie�cie ludzi wol� mieszka� tutaj. Maj� troch� wi�cej przestrzeni i szans� dodatkowego zarobku na uprawach sezonowych. Hoduj� na przyk�ad dynie na Halloween albo melony na rynek azjatycki.

Przypomnia�em, jak Houten zdenerwowa� si�, kiedy spyta�em, czy pracowa� na farmie. Wspomnia�em o tym Maimonowi.

��Ray mia� kiedy� dzia�k� w pobli�u. Uprawia� drzewka iglaste, kt�re sprzedawa� handlarzom przed �wi�tami Bo�ego Narodzenia � powiedzia� niech�tnie.

��Kiedy�?

��Po �mierci c�rki sprzeda� posiad�o�� pewnej m�odej parze i wprowadzi� si� do wynaj�tego domu oddalonego zaledwie o przecznic� od ratusza.

Przysz�a mi do g�owy my�l, �e mo�e szeryf sk�ama�, poniewa� chcia� mnie zniech�ci� do w�szenia w okolicy. Postanowi�em dowiedzie� si� wi�cej o cz�owieku, kt�ry uosabia� prawo w La Vi�cie.

��Powiedzia�, �e jego �ona umar�a na raka. Co si� przydarzy�o c�rce?

Prawnik uni�s� brwi i przesta� g�aska� labradora. Pies poruszy� si� i zaskomla� cicho.

��Pope�ni�a samob�jstwo. Cztery czy pi�� lat temu. Powiesi�a si� na starym d�bie na terenie posiad�o�ci.

Odnios�em wra�enie, �e o �mierci dziewczyny m�wi bez wielkich emocji. Podzieli�em si� z nim swoim spostrze�eniem.

��Hm� To by�a tragedia � odpar� � lecz rzeczywi�cie ma�o kogo tak naprawd� zaskoczy�a. Zawsze uwa�a�em Marl� za trudne dziecko. Nie�adna, ze spor� nadwag�, nie�mia�a, bez przyjaci�. Stale tkwi�a z nosem w ksi��ce. Ilekro� zajrza�em jej przez rami�, czyta�a jak�� bajk�. Nigdy nie widzia�em na jej twarzy u�miechu.

��Ile mia�a lat, kiedy to si� sta�o?

��Oko�o pi�tnastu.

A zatem, gdyby �y�a, mia�aby mniej wi�cej tyle samo lat, co Nona Swope. Dwie dziewczyny, r�wie�niczki� Mieszka�y blisko siebie. Spyta�em Maimona, czy si� przyja�ni�y.

��Nie s�dz�. Wiem, �e w dzieci�stwie czasem si� ze sob� bawi�y, lecz gdy podros�y, wszystko si� zmieni�o. Marla by�a typem samotnika, Nona za� zadawa�a si� z rozwydrzonymi ch�opakami. Trudno o bardziej r�ni�ce si� od siebie istoty.

Przesta� g�aska� psa. Wsta�, posprz�ta� ze sto�u i zabra� si� do mycia naczy�.

���mier� Marli ca�kowicie odmieni�a Raya � powiedzia�. Zakr�ci� wod� i wzi�� �cierk� do naczy�. � A miasto zmieni�o si� wraz z nim. Przed jej �mierci� by� cz�owiekiem niezwykle towarzyskim. Lubi� wypi�, posi�owa� si� w barze na r�k�, opowiada� s�one dowcipy. Od chwili, kiedy odci�to zw�oki c�rki od drzewa, zamkn�� si� w sobie. Nie chcia�, �eby go pocieszano. Pocz�tkowo ludzie s�dzili, �e to typowa po stracie bliskiej osoby depresja, z kt�rej si� w ko�cu otrz��nie. Niestety, on jest w niej stale pogr��ony. � Maimon wytar� misk� a� do po�ysku. � Od tej pory La Vista zrobi�a si� jakby pos�pniejsza. Mieszka�cy czekaj�, kiedy Ray pozwoli im si� u�miechn��.

Ten opis doskonale pasowa� do znanego mi syndromu masowej anhedonii, czyli powszechnego odrzucenia przyjemno�ci. Zastanowi�em si�, czy aby nie tu nale�y szuka� klucza do tolerancji Houtena wobec ostentacyjnej abnegacji, z jak� obnosili si� cz�onkowie sekty Dotkni�cie.

Maimon sko�czy� wyciera� naczynia.

Wsta�em.

��Bardzo dzi�kuj� � powiedzia�em � �e po�wi�ci� mi pan tyle czasu. Stworzy� pan tutaj istny raj.

Wyci�gn��em r�k�. U�cisn�� j� i si� u�miechn��.

��Rozmowa z panem, doktorze, sprawi�a mi ogromn� przyjemno��. Jest pan doskona�ym s�uchaczem. Pojedzie pan teraz do posiad�o�ci Garlanda?

��Tak. Chc� si� troch� rozejrze�. Wska�e mi pan tras�?

��Prosz� pojecha� dalej drog�, kt�r� przyjechali�my. Minie pan sad awokadowy. Nale�y do konsorcjum lekarzy z La Jolla, kt�rzy dzi�ki tej ziemi korzystaj� z ulg podatkowych. Potem przejedzie pan przez most nad wyschni�tym korytem rzeki. P� kilometra dalej posiad�o�� Swope��w pojawi si� po lewej stronie.

Powt�rnie mu podzi�kowa�em, kiedy odprowadzi� mnie do drzwi.

��Przeje�d�a�em tamt�dy kilka dni temu � dorzuci�. � Na bramie wisia�a k��dka.

���aden problem, wspinaczka to moje hobby.

��Nie w�tpi�. Pami�ta pan, co m�wi�em o niech�ci Garlanda do obcych? Za�o�y� na szczycie p�otu zwoje drutu kolczastego.

��No to jak si� tam dosta�?

��Z ty�u domu mam szop� z narz�dziami � powiedzia� po chwili zastanowienia. � Znajdzie pan tam co� odpowiedniego.

Odwr�ci� si� ode mnie. Bez po�egnania wyszed�em z domu.

Narz�dzia Maimona by�y dobrze zakonserwowane, owini�te w pokrowce. Wybra�em ci�kie szczypce do przecinania drutu oraz �om i zanios�em je do seville�a. Po�o�y�em narz�dzia i latark� wyj�t� ze schowka na pod�odze samochodu, uruchomi�em silnik i ruszy�em przed siebie.

Zerkn��em do ty�u na jasno o�wietlony sad. Ci�gle czu�em na j�zyku smak czerymoi. Kiedy odje�d�a�em, �wiat�a na posiad�o�ci zgas�y.

Zebra�em ju� sporo informacji o Swope�ach, i to z r�nych �r�de�, jednak dopiero podczas jazdy zacz��em porz�dkowa� swoj� wiedz� o tej nieszcz�snej rodzinie w jeden logiczny obraz.

Wszyscy tutaj uwa�ali Garlanda za nieprzewidywalnego, podatnego na emocje, a r�wnocze�nie skrytego, wr�cz wrogiego wobec innych. Beverly i Raoul okre�lili go jednak jako cz�owieka zadufanego w sobie i do przesady gadatliwego. Nie wyda� im si� ani ma�om�wny, ani nietowarzyski.

Emma � wed�ug powszechnej opinii � wygl�da�a na kobiet� ca�kowicie zale�n� od m�a, niemal pozbawion� w�asnej osobowo�ci. Jedynie Augie Valcroix dostrzeg� w niej osob� siln� i nawet nie wyklucza� mo�liwo�ci, �e w�a�nie ona by�a inicjatork� porwania.

Na temat Nony chyba wszyscy mieli identyczne zdanie. By�a gwa�towna, prowokacyjnie kobieca i zbuntowana.

A Woody? S�odki ma�y ch�opiec. Jakkolwiek na niego spojrze�, by� niewinn� ofiar�. Czy tylko si� �udzi�em, wierz�c, �e nadal �yje? Czy�bym po prostu nie chcia� zaakceptowa� oczywistej prawdy?

A Matthias i sekta Dotkni�cie? �ywi�em wobec nich intuicyjn� niech��, lecz nie mia�em �adnego dowodu na poparcie swoich podejrze�. Odwiedzi� ich Valcroix. Czy z�o�y� im rzeczywi�cie tylko jedn� wizyt�? Wiele razy widzia�em, jak zachowywa� si� w spos�b przywodz�cy na my�l medytacje sekty. Teraz nie �y�. Co ��czy�o ze sob� te sprawy, je�li w og�le istnia� jaki� zwi�zek?

Uderzy� mnie te� inny szczeg�. Matthias twierdzi�, �e sekta kilka razy naby�a nasiona od Swope�a. A przecie� Ezra Maimon zaprzeczy�, by Garland Swope je sprzedawa�. Podobno za bram� jego posiad�o�ci znajdowa� si� jedynie stary dom i puste pole. Dlaczego wi�c guru Dotkni�cia k�ama�?

Wiele pyta�, na kt�re nie zna�em odpowiedzi.

Mia�em do czynienia z �amig��wk�, kt�rej fragmenty by�y niew�a�ciwie pouk�adane. Niezale�nie od tego, jak bardzo si� stara�em, m�j wysi�ek nie przynosi� efektu.

Przejecha�em most nad wyschni�t� rzek� i zwolni�em. B�otnista dr�ka prowadzi�a do zardzewia�ej �elaznej bramy posiad�o�ci Swope��w. Brama by�a niewiele wy�sza ode mnie, ale rzeczywi�cie jej szczyt wie�czy� zw�j drutu kolczastego. Maimon si� nie myli�: na bramie wisia� �a�cuch z k��dk�.

Podjecha�em bardzo blisko do wielkiego eukaliptusa, zaparkowa�em seville�a, wyj��em z baga�nika narz�dzia oraz latark�.

K��dka wygl�da�a na zupe�nie now�. Prawdopodobnie za�o�y� j� Houten. �a�cuch wykonano z pokrytej plastikiem stali. Przez moment opiera� si� moim szczypcom, potem nagle p�k� niczym zbyt d�ugo gotowana kie�basa. Otworzy�em bram�, prze�lizn��em si� przez ni�, zamkn��em za sob� i jako� po��czy�em przeci�te ogniwa, by zamaskowa� w�amanie.

Podjazd by� wysypany �wirem i pod moimi nogami wydawa� odg�osy przypominaj�ce chrupanie p�atk�w �niadaniowych. Latarka o�wietli�a dwupi�trowy drewniany dom. Na pierwszy rzut oka wyda� mi si� podobny do siedziby Maimona, z bliska zauwa�y�em jednak, �e budynek osiad� z jednej strony, a drewno w wielu miejscach pop�ka�o lub rozszczepi�o si�. Papa na dachu w wielu miejscach �wieci�a �ysin� i zzielenia�a, okna zwisa�y z zawias�w. Postawi�em nog� na pierwszym stopniu schod�w prowadz�cych na werand� i poczu�em, �e zmursza�e deski uginaj� si� pod moim ci�arem.

Zahuka�a sowa. Us�ysza�em szum skrzyde�, podnios�em �om i zamachn��em si� na nadlatuj�cego ptaka. Sowa uciek�a w panice. Rozleg� si� przejmuj�cy pisk, potem zapad�a cisza.

Frontowe drzwi by�y zamkni�te na klucz. Rozwa�y�em r�ne sposoby sforsowania zamka, lecz natychmiast odsun��em tego rodzaju my�li, poczu�em si� bowiem jak zwyk�y w�amywacz. Patrz�c na zniszczony, zagrzybiony dom, przypomnia�em sobie los jego mieszka�c�w. Wyrz�dzanie dalszych szk�d wydawa�o mi si� niepotrzebnym aktem wandalizmu. Postanowi�em sprawdzi� tylne drzwi.

Potkn��em si� na lu�nej desce, z trudem odzyskuj�c r�wnowag�. Zaledwie zrobi�em kilka krok�w, kiedy us�ysza�em jaki� d�wi�k. Jakby rytmiczne kapanie wody.

Skrzynka rozdzielcza znajdowa�a si� w identycznym punkcie �ciany jak u Maimona. By�a jednak�e zardzewia�a i musia�em u�y� �omu, by j� podwa�y� i otworzy�. Wypr�bowa�em trzy przyciski � ale bez efektu. Dopiero czwarty w��czy� �wiat�a.

Dostrzeg�em oran�eri�. Wszed�em do niej.

D�ugie solidne drewniane sto�y bieg�y wzd�u� ca�ej szklarni. �ar�wki, kt�re w��czy�em, by�y przy�mione, b��kitnawe. Rzuca�y ksi�ycow� po�wiat� na wielkie donice. Pod sufitem dostrzeg�em urz�dzenie s�u��ce do otwierania dachu.

Szybko znalaz�em �r�d�o kapania. Nad moj� g�ow� znajdowa� si� system nawadniaj�cy ze staro�wieckimi mechanicznymi regulatorami czasowymi.

Maimon myli� si�, twierdz�c, �e za bram� Swope��w nie znajduje si� nic poza pustym polem. W oran�erii by�o mn�stwo ro�lin, tyle �e nie kwiat�w ani nie drzew.

Sad sefardyjskiego prawnika nazwa�em rajem. �wiatek, do kt�rego trafi�em obecnie, jednoznacznie przywodzi� na my�l piek�o.

Garland Swope wyhodowa� jakie� botaniczne potworno�ci.

Wok� siebie dostrzeg�em setki r�, kt�re w �adnym razie nie nadawa�y si� do bukiet�w. Ich kwiaty by�y pomarszczone, wyschni�te, �miertelnie szare. Ka�dy mia� poszarpane kraw�dzie, by� nieregularny i pokryty warstw� czego�, co wygl�da�o jak wilgotne futro. Inne che�pi�y si� kilkucentymetrowymi kolcami, kt�re zmienia�y �odyg� w �mierciono�n� bro�. Poczu�em cierpki, ciep�awy, zje�cza�y zapach.

Obok r� ros�o wiele ro�lin mi�so�ernych. Mucho��wki, dzbaneczniki i inne, kt�rych nie potrafi�em zidentyfikowa�. Nigdy nie widzia�em tak wielkich ro�lin z tych gatunk�w. Mia�y otwarte zielone paszcze, z wici s�czy� si� sok. Na stole le�a� zardzewia�y kuchenny n� i kawa� wo�owiny poci�tej w male�kie kosteczki. Ka�da cz�steczka upstrzona by�a setkami larw much. Jedna z mi�solubnych ro�lin pochyli�a paszcz� tak nisko, �e do jej �mierciono�nej s�odkiej wydzieliny przylepi�o si� kilka bia�ych larw. W pobli�u zauwa�y�em wi�cej przysmak�w dla mi�so�erc�w � puszk� po kawie pe�n� po brzegi zasuszonych chrz�szczy i much. Nagle wydoby� si� spomi�dzy nich �ywy insekt ze szczypcami na g�owie i nabrzmia�ym brzuchem. Popatrzy� na mnie, zabrz�cza� i odfrun��. Kiedy wylecia� przez drzwi, podbieg�em do nich i zatrzasn��em je. Szklana szyba a� zawibrowa�a.

Przez ca�y czas s�ysza�em r�wnomierne odg�osy kapania z rurek nad g�ow�. Aparatura dzia�a�a bez zastrze�e�, utrzymuj�c piekie�ko Swope��w przy� �yciu.

By�o mi s�abo i kolana si� pode mn� ugina�y, szed�em jednak dalej. Odkry�em hodowl� oleandr�w, kt�rych li�cie starto na proszek i zmagazynowano w s�ojach. W�a�ciciel tej paskudnej krainy wyra�nie testowa� zab�jczy granulat, bowiem wok� le�a�y wychudzone, martwe polne myszy. Prawdopodobnie bardzo cierpia�y przed �mierci�, bo ich �apki zastyg�y w niemej pro�bie o pomoc. Truch�ami zwierz�tek Garland nawozi� muchomory. Ka�dy rz�dek truj�cych grzyb�w zaopatrzony by� w etykietk�. Amanita muscaria. Boletus miniato-olivaceus. Helvella esculenta.

Ro�liny w nast�pnej cz�ci oran�erii wygl�da�y �wie�o i �adnie, lecz by�y r�wnie �mierciono�ne: szczw� plamisty, czyli cykuta, naparstnica, lulek czarny, wilcza jagoda. Bluszczowata pi�kno�� nazywa�a si� sumak jadowity.

Zauwa�y�em tak�e drzewka owocowe. Kwaskowato pachn�ce pomara�cze i cytryny, zbyt mocno przyci�te i powykrzywiane. Jab�onka obci��ona groteskowo zdeformowanymi guzami udaj�cymi owoce. Krzew granatu o�lizg�y i �luzowato galaretowaty. �liwki w kolorze cielistym, stanowi�ce siedlisko ca�ych kolonii k��bi�cych si� robak�w. Sterty owoc�w gnij�ce na ziemi.

Kr��y�em po tej wstr�tnej, odpychaj�cej fabryce koszmar�w. Potem nagle moje oko przyci�gn�o co� innego.

Tu� przy zewn�trznej �cianie oran�erii w r�cznie malowanej glinianej donicy ros�o pojedyncze drzewo. Dobrze ukszta�towane, zdrowe i normalne. A poniewa� donica sta�a na podwy�szeniu ponad zab�ocon� pod�og� oran�erii, wygl�da�o jak obiekt kultu.

Cudowne, pi�kne drzewo o eliptycznych li�ciach i owocach przypominaj�cych zielone szyszki sosnowe.

Wcze�niej � podobnie jak wi�kszo�� os�b � odrzuci�em podejrzenia Raoula, jakoby Woody�ego Swope�a uprowadzili cz�onkowie sekty Dotkni�cie. Teraz nie by�em ju� tego taki pewien.

W ogrodach Ustronia nie dostrzeg�em �adnych odbiegaj�cych od normy ro�lin, zatem Matthias ok�ama� mnie, m�wi�c, �e kupowa� nasiona od Swope��w. Z pozoru k�amstwo wydawa�o si� ma�o znacz�ce i bezcelowe. Wiedzia�em jednak�e, �e ludzie k�ami� cz�sto po to, by odci�gn�� czyj�� uwag� od innych spraw. Mo�e guru wymy�li� pow�d spotka� przedstawicieli jego sekty z ma��e�stwem Swope��w, gdy� pragn�� ukry� ��cz�cy ich g��bszy zwi�zek?

Rozmy�la�em nad tym oszustwem. Rozwa�a�em te� szczeg�y swojej pierwszej wizyty w Ustroniu, kt�ra � z perspektywy czasu � wyda�a mi si� podejrzanie dobrze wyre�yserowana. Uzna�em, �e Matthias zbyt �atwo przysta� na moje odwiedziny w siedzibie sekty, a w trakcie rozmowy by� za bardzo uleg�y i sk�onny do wsp�pracy. Jak na tak hermetyczn� sekt�, Dotkni�cie i jego przyw�dca okazali si� wyj�tkowo ch�tni do wsp�pracy, skoro zezwolili ca�kowicie obcej osobie, czyli mnie, szwenda� si� po ca�ym terenie.

Czy oznacza�o to, �e sekta nie ma nic do ukrycia? A mo�e raczej tak dobrze ukryli sw�j sekret, �e jego odkrycie uwa�ali za niemo�liwe?

Pomy�la�em o Woodym. Mo�e mimo wszystko ch�opiec nadal �y�? Jednak� jak d�ugo po�yje? Z�era�a go choroba i w ka�dej chwili mog�o sta� si� to najgorsze.

Tak czy owak, je�li Matthias rzeczywi�cie ukry� ch�opca gdzie� na swoim terenie, szans� na odnalezienie dziecka by�a tylko mniej oficjalna wizyta.

Pami�ta�em drog�, kt�r� Houten jecha� do Ustronia. Skr�ci� w prawo na rozwidleniu tu� za rogatkami La Visty. Poniewa� nie chcia�em, by ktokolwiek mnie zobaczy�, musia�em wybra� inny szlak. Skupi�em si�, przypominaj�c sobie map� hrabstwa. O ile si� nie myli�em, jecha�em teraz �cie�k� prostopad�� do tamtej drogi. Przyspieszy�em, jad�c ze zgaszonymi �wiat�ami, i wkr�tce znalaz�em si� nieopodal bramy dawnego klasztoru.

Ukry�em seville�a pod wysokimi drzewami i ruszy�em do wej�cia. No�yce do ci�cia drutu mia�em za pasem, latark� w kieszeni kurtki, �om � w r�kawie. Podczas burzy z piorunami nie mia�bym szans.

Moja nadzieja na to, �e uda mi si� wej�� ukradkiem, rozwia�a si� na widok cz�onka sekty patroluj�cego teren za bram�. Jego bia�a szata wyra�nie by�a widoczna w ciemno�ciach; lu�ny str�j falowa�, gdy m�czyzna chodzi� w t� i z powrotem. U pasa mia� zawieszon� sk�rzan� saszetk�.

Zrozumia�em, �e zaszed�em ju� za daleko i nie mog� zawr�ci�. Nie mia�em wyboru. Ostro�nie ruszy�em przed siebie. Po bli�szych ogl�dzinach stwierdzi�em, �e stra�nikiem jest braciszek Baron, dawniejszy Barry Graffius. Bardzo mnie to ucieszy�o. Nie mam gwa�townego usposobienia i zaczyna�em ju� odczuwa� wyrzuty sumienia na my�l, �e musz� u�y� si�y. Jednak�e Graffius w pe�ni zas�u�y� sobie na lanie.

Podkrad�em si�. Przez ga��zie krzak�w widzia�em, jak Baron kontynuuje swoj� w�dr�wk�. W pewnym momencie zatrzyma� si�, zmuszaj�c mnie do dzia�ania. Wyda�em z siebie cichy syk. Baron drgn��, odwr�ci� si�, szukaj�c �r�d�a d�wi�ku. P�niej podszed� do bramy i wyjrza� za ni�, w�sz�c niczym pies go�czy.

Wstrzyma�em oddech, a on podj�� przerwany spacer. Po chwili zrobi� kolejn� przerw�, tym razem obliczon� na zidentyfikowanie niepokoj�cego d�wi�ku� Znowu sykn��em.

Baron si�gn�� pod bluz� i wyj�� pistolet. Zrobi� krok do przodu i wycelowa� bro� w moim kierunku.

Poczeka�em, a� zastyg� w miejscu, i ponownie sykn��em. Tym razem zakl�� g�o�no i przycisn�� brzuch do �elaznych sztab bramy. Dostrzeg�em jego oczy � wytrzeszczone w nerwowej niepewno�ci. Wci�� mierzy� z pistoletu.

Kiedy lufa odsun�a si� ode mnie, dopad�em bramy, wsun��em r�k�, z�apa�em za bro� i szarpn��em ku sobie. Poci�gn��em tak mocno, �e Baron krzykn�� z b�lu i wypu�ci� pistolet. Uderzy�em go pi�ci� w splot s�oneczny, a kiedy j�kn��, zastosowa�em sztuczk�, kt�rej nauczy�em si� od Jaroslava. Z�apa�em przeciwnika za szyj�, odszuka�em w�a�ciwe miejsce i ucisn��em aort�, odcinaj�c na moment dop�yw krwi.

Po chwili Baron zrobi� si� bezw�adny i zemdla�. Ostro�nie opu�ci�em go na ziemi�. Przetoczy�em go na bok i otworzy�em saszetk�. Wy�owi�em z niej torebk� od�wie�aj�cych cukierk�w mi�towych, woreczek pestek s�onecznikowych i k�ko z kluczami.

Zabra�em klucze i otworzy�em nimi bram�. Schowa�em narz�dzia i pistolet, wszed�em do �rodka, a nast�pnie zamkn��em bram� na klucz.

Zdj�cie ubrania z Barona okaza�o si� trudniejsze, ni� s�dzi�em. Wykorzysta�em cz�ci jego garderoby do zwi�zania mu r�k i n�g. Kiedy sko�czy�em, ci�ko dysza�em z wysi�ku. Upewniwszy si�, �e m�j wi�zie� mo�e oddycha� przez nos, zakneblowa�em mu usta jego w�asn� skarpet�.

Wiedzia�em, �e wkr�tce odzyska przytomno��. Poniewa� nie chcia�em, by zosta� odkryty, chwyci�em go pod ramiona, zaci�gn��em mi�dzy sukulenty i po�o�y�em mi�dzy dwiema sekwojami.

Zebrawszy narz�dzia i bro�, rozpocz��em w�dr�wk� do Ustronia.

Blado-bursztynowe �wiat�o po�yskiwa�o nad drzwiami �wi�tyni, natomiast krucyfiks ponad dzwonnic� wydawa� si� p�on��. Teren patrolowa�o dw�ch m�czyzn z sekty. Przed wej�ciem pojawiali si� co dziesi�� minut.

Zmarnowa�em troch� czasu, przechodz�c przez wiadukt, poniewa� � �eby mnie nie zauwa�yli � cz�sto kuca�em lub kry�em si� za jego kolumnami. W �cianie po prawej stronie g��wnego budynku znajdowa�a si� p�kolista brama. W odpowiedniej chwili podbieg�em do niej. Nie by�a zamkni�ta na klucz, wi�c szybko si� przez ni� przedosta�em.

Znalaz�em si� na jednym z wielu dziedzi�c�w, kt�re zauwa�y�em podczas mojej pierwszej wizyty � trawiastym prostok�cie obrze�onym z trzech stron �ywop�otem, z czwartej natomiast ko�cielnym murem. Na drugim ko�cu trawnika sta� kamienny zegar s�oneczny.

Okna ko�cio�a zakryto zas�onami, ale z jednego pada�o troch� �wiat�a na traw�. Postanowi�em przez nie zajrze�, lecz okno znajdowa�o si� zbyt wysoko, a na otynkowanych �cianach nie dostrzeg�em wyst�p�w, na kt�rych m�g�bym oprze� stopy.

Szuka�em jakiego� podwy�szenia, ale zauwa�y�em jedynie zegar s�oneczny. By� z litego kamienia i wyda� mi si� zbyt ci�ki do podniesienia. W dodatku jego podstaw� obros�y korzenie. Ko�ysz�c nim w ty� i w prz�d, zdo�a�em go jednak jako� oderwa� od ziemi. Z wysi�kiem podtoczy�em go do okna, wspi��em si� na niego i zajrza�em przez szpar� w brokatowej zas�onie.

Ogromne zwie�czone kopu�� pomieszczenie by�o jasno o�wietlone. �ciany zdobi�y biblijne malowid�a � tak jaskrawe, �e a� trywialne. Po�rodku sali na grubym mi�kkim materacu siedzia� po turecku nagi Matthias. Mia� bia�e cia�o i by� chudy jak fakir. Pod �cianami le�a�y inne materace. Siedzieli na nich w kucki cz�onkowie sekty, ca�kowicie ubrani, m�czy�ni po lewej, kobiety po prawej stronie.

Sosnowy st�, kt�ry widzia�em w �rodku pomieszczenia podczas swojej pierwszej wizyty, znajdowa� si� teraz za guru. Sta� przy nim czarnobrody wielkolud, kt�rego spotka�em w winnicy. Na stole dostrzeg�em szereg czerwonych porcelanowych misek. By�em ciekaw ich zawarto�ci.

Matthias medytowa�.

Trz�dka czeka�a cierpliwie w milczeniu, a� ich przyw�dca wr�ci ze swojego wewn�trznego �wiata. Na razie oczy mia� zamkni�te, d�onie mocno �ci�ni�te. W miar� jak si� ko�ysa� i mrucza�, penis zacz�� mu twardnie� i wznosi� si�. Pozostali patrzyli na nabrzmiewaj�cy organ niczym na �wi�to��. Przy pe�nym wzwodzie guru otworzy� oczy i wsta�.

G�adz�c cz�onek, w�adczo przyjrza� si� swoim wyznawcom. Mia� bardzo zadowolon� min�.

��Niech si� zacznie Dotkni�cie! � zagrzmia� niskim metalicznym g�osem.

W tym momencie podnios�a si� jaka� kobieta. By�a nisk� korpulentn� blondynk� po czterdziestce. Z wdzi�kiem podesz�a do sto�u. Czarnobrody wsun�� z�ot� s�omk� w jedn� z mis. Kobieta schyli�a si�, w�o�y�a s�omk� do nosa i wci�gn�a przez ni� proszek.

Kokaina musia�a by� wysokiej jako�ci, szybko bowiem zadzia�a�a. Kobieta u�miechn�a si�, zachichota�a i wykona�a kilka tanecznych obrot�w.

��Magdalene! � przywo�a� j� do porz�dku Matthias. Podesz�a do niego, zdj�a ubranie i stan�a naga przed swoim mistrzem. Cia�o mia�a r�owe i pulchne, po�ladki jasne, upstrzone piegami. Ukl�k�a i wzi�a cz�onek m�czyzny do ust. Liza�a go i lekko gryz�a. Jej piersi podskakiwa�y przy ka�dym ruchu. Matthiasowi zadr�a�y nogi, a z rozkoszy a� zacisn�� z�by. Przez kilka minut kobieta kontynuowa�a �pos�ug� (podczas gdy inni to obserwowali), a� w ko�cu przyw�dca odsun�� jej g�ow� i kaza� odej��.

Wsta�a, przesz�a na lew� stron� i stan�a przed m�czyznami z opuszczonymi wzd�u� bioder r�koma. Wygl�da�a na ca�kowicie spokojn�.

Guru wym�wi� nast�pne imi�.

��Luther.

Niski m�czyzna, �ysy i zgarbiony, z g�st� siw� brod�, wsta� i si� rozebra�. Po komendzie podszed� do sto�u i przyj�� od wielkoluda rytualny niuch kokainy. Kolejne polecenie przyw�dcy sprowadzi�o brodacza i korpulentn� blondynk� na �rodek sali. Kobieta opad�a na kolana, przez chwil� intensywnie podnieca�a m�czyzn�, p�niej u�o�y�a si� na plecach, natomiast jej partner leg� na niej. Rozpocz�li szale�cz� kopulacj�.

Nast�pna kobieta posz�a po narkotyk, po czym ukl�kn�a przed guru. By�a wysoka, chuda, o latynoskich rysach. Do pary trafi� jej si� mocno zbudowany rumiany okularnik, kt�ry wygl�da� na dawnego ksi�gowego. Mia� niezwykle ma�y penis i kanciasta kobieta niemal poch�ania�a go w ca�o�ci, gdy energicznie stara�a si� go pobudzi�. Wkr�tce tych dwoje przy��czy�o si� do pierwszej pary w horyzontalnym ta�cu na pod�odze ko�cio�a.

Trzeci� kobiet� by�a Delilah. Jej cia�o okaza�o si� nadzwyczaj m�odzie�cze, gibkie i j�drne. Matthias zatrzyma� j� przy sobie d�u�ej ni� jej dwie poprzedniczki i cztery nast�pne kobiety razem wzi�te. Wszystkie s�u�y�y mu niczym trutnie kr�lowej pszcz�. W ko�cu zwalnia� je i przydziela� im partner�w.

W ci�gu dwudziestu minut ka�da osoba w pomieszczeniu otrzyma�a porcj� kokainy z wielkiej misy. Ludzie wracali po drug� i trzeci� dawk�, zawsze na polecenie Matthiasa. Gdy zawarto�� pierwszej miski si� wyczerpa�a, wielkolud po prostu wsun�� s�omk� w drug�.

Na mi�kkich matach wi�a si� masa cia�. Orgia by�a w pewnym sensie ca�kowicie aseksualna, zdecydowanie brakowa�o jej spontaniczno�ci, wydawa�a si� bezmy�lnie rytualna, skodyfikowana, wyre�yserowana i zale�na od kaprys�w jednego megalomana. Na kiwni�cie g�owy swojego guru cz�onkowie sekty k�adli si� na ziemi i kopulowali. Na zmarszczenie jego brwi wszyscy podnosili si� i j�czeli. Nie mog�em si� powstrzyma� przed natr�tnym wspomnieniem � przypomnia�y mi si� larwy myszkuj�ce na �lepo w mi�sie na stole oran�erii Garlanda Swope�a.

W�r�d wyznawc�w podni�s� si� ryk. Matthias mia� wytrysk. Kobiety natychmiast podbieg�y i zacz�y zlizywa� jego sperm�. Przyw�dca le�a� zaspokojony na plecach, lecz pod wp�ywem kobiecych zabieg�w jego cz�onek ponownie stwardnia�. Pomy�la�em, �e teraz orgia rozpocznie si� od nowa.

Widzia�em wystarczaj�co du�o. Zeskoczy�em z zegara s�onecznego i ruszy�em cicho do bramy. Z prawej strony zbli�a�o si� dw�ch wartownik�w. Obaj mieli rude brody, gro�ne miny i maszerowali r�wnomiernym, defiladowym krokiem. Cofn��em si� w cie� i poczeka�em, a� przejd�. Gdy w ko�cu skr�cili za rogiem, przebieg�em dziedziniec i pop�dzi�em do wzmocnionych stalowymi sztabami drzwi. Poci�gn��em je, uchyli�em troch� i zajrza�em do �rodka. Wej�cie nie by�o strze�one. Zza drzwi sanktuarium dotar�y do mnie d�wi�ki st�umionych szept�w i rytmicznego uderzania cia�a o cia�o.

Po lewej stronie mia�em �lepy korytarzyk z biurem Matthiasa, pobieg�em wi�c na prawo, z po�piechu potykaj�c si� o doniczk� z palm�. Korytarz by� pusty, jasny. Poczu�em si� bezbronny, wystawiony na niebezpiecze�stwo niczym �ma na lod�wce. Je�li mnie odkryj�, zgin�; widzia�em przecie� kokainow� melin�. Nie mia�em poj�cia, ile czasu jeszcze potrwa orgia ani kiedy wartownicy maj� zmian�. Musia�em si� �pieszy�.

Przetrz�sn��em pralni�, kuchni�, bibliotek� wsp�lnoty, poszukuj�c ukrytych tuneli, fa�szywych �cian, sekretnych schod�w. Bez skutku.

Za pomoc� uniwersalnego klucza, kt�ry znalaz�em na k�ku przy Graffiusie, przeprowadza�em rewizje wszystkich pomieszcze�. W pewnym momencie, gdy dostrzeg�em ruch pod po�ciel� na jednym z ��ek, przez chwil� pomy�la�em, �e moje poszukiwania dobieg�y ko�ca. Niestety okaza�o si�, �e by� to doros�y m�czyzna, ow�osiony, t�usty, o plamiastej twarzy, z czerwonym nosem i otwartymi ustami. Jeden z cz�onk�w sekty by� przezi�biony i zosta� sobie pospa�. M�czyzna poruszy� si� pod wp�ywem �wiat�a mojej latarki, pierdn�� i przewr�ci� si� na drugi bok. Wyszed�em cicho.

Nast�pny pok�j nale�a� do Delilah. Aktorka zatrzyma�a niekt�re ze starych recenzji i wycink�w prasowych na dnie szuflady wype�nionej g�adk� bawe�nian� bielizn�. Poza tym jej sypialnia by�a r�wnie nijaka jak pomieszczenia innych przedstawicieli Dotkni�cia.

Chodzi�em od pokoju do pokoju. Sprawdzi�em jeszcze wiele pomieszcze�, zanim doszed�em do tego, kt�re zapami�ta�em jako pok�j Matthiasa.

Do zamka nie pasowa� �aden z wisz�cych na k�ku kluczy. U�y�em �omu. Zasuwa nie poddawa�a si� i musia�em wy�ama� drzwi.

Pomy�la�em, �e kto� przechodz�cy obok m�g�by zauwa�y� poczynione przeze mnie szkody. Szybko w�lizn��em si� do �rodka, spi�ty, zdenerwowany.

Pomieszczenie r�ni�o si� od innych jedynie ma�� biblioteczk�.

Niski sufit. �ciany i pod�oga z kamienia. Twarde w�skie ��ko przykryte zwyk�ym szarym kocem.

Skromne mieszkanko cz�owieka, kt�ry porzuci� rozkosze cielesne dla przyjemno�ci duchowych.

Ascetyczne� I przera�liwie fa�szywe.

Matthiasa z pewno�ci� nie mo�na by�o nazwa� cz�owiekiem uduchowionym. To okre�lenie zupe�nie do niego nie pasowa�o. Zaledwie kilka minut temu obserwowa�em, jak bezcze�ci� ko�ci�, otumaniony kok�, zimny niczym Lucyfer. Nagle wyda�o mi si�, �e ksi��ki z jego p�ek gapi� si� na mnie kpi�co. M�dre cenne ksi��ki po�wi�cone religii, filozofii, etyce, moralno�ci.

Dzi�ki ksi��kom ju� raz dzi� odkry�em niezwyk�e sekrety. By� mo�e powt�rnie u�atwi� mi odkrycie tajemnic.

Z w�ciek�o�ci� opr�nia�em p�ki. Bada�em ka�dy tom, otwiera�em, potrz�sa�em, szuka�em fa�szywych grzbiet�w i notatek na marginesach, sprawdza�em grubo�� stronic.

Nie znalaz�em niczego. Ksi��ki wygl�da�y jak nowe, ok�adki mia�y sztywne, stronice �wie�e, niepoplamione.

Ani jedna nie zosta�a przeczytana.

Pusta biblioteczka zachwia�a si� i przesun�a na podstawie. Chwyci�em j�, zanim upad�a. I wtedy co� zauwa�y�em.

Cz�� pod�ogi pod ni� by�a wyra�nie ja�niejsza od reszty. Ukl�kn��em, o�wietli�em latark� i obmaca�em kraw�dzie. Wyci�te w kamieniu. Pchn��em. Prostok�t lekko si� poruszy�.

Musia�em nieco poeksperymentowa�, aby znale�� w�a�ciwy punkt oparcia. Stan��em na jednym rogu prostok�ta i p�yta unios�a si� na tyle, �e zdo�a�em wsun�� �om w szpar�. Odsun��em p�yt� na bok.

Otw�r mia� oko�o pi��dziesi�ciu centymetr�w d�ugo�ci, trzydzie�ci szeroko�ci, metr dwadzie�cia g��boko�ci i by� obetonowany. Zbyt ma�y, by zmie�ci� tam cia�o. Jednak�e� wystarczaj�co obszerny na tajny schowek.

Znalaz�em w nim mn�stwo obci��aj�cych sekt� dowod�w. Podw�jne plastikowe torebki wype�nione proszkami w odcieniach wanilii (�nie�na kokaina) i jasnej czekolady; t� drug� substancj� rozpozna�em jako meksyka�sk� heroin�. Metalowa kasa ogniotrwa�a pe�na lepkiej, ciemnej substancji � czyste opium. Wiele kilogram�w haszyszu w owini�tych foli� kostkach.

A na samym dnie schowka le�a�a szara teczka.

Otworzy�em j�, przeczyta�em to, co zawiera�a, i wsun��em sobie pod koszul�. Wy��czy�em latark�, otworzy�em drzwi, wyjrza�em na korytarz. Us�ysza�em g�osy. Na ko�cu korytarza znajdowa�y si� drzwi. Pop�dzi�em do nich, najszybciej jak mog�em, i wybieg�em na zewn�trz. Od gwa�townego wysi�ku czu�em k�ucie w piersiach.

Cz�onkowie sekty opuszczali sanktuarium. Wi�kszo�� nadal by�a naga. Niedostrze�ony przez nikogo pobieg�em do fontanny i ukry�em si� pod d�bami. Matthias wyszed� otoczony przez kobiety. Jedna wyciera�a mu czo�o. Druga, Maria � starsza kobieta o dobrotliwej twarzy, kt�r� spotkali�my przy wej�ciu w dzie� mojej pierwszej wizyty � masowa�a mu szyj� i pie�ci�a jego penis. Guru, wyra�nie nie zwracaj�c uwagi na te pos�ugi, poprowadzi� ludzi na trawnik i kaza� im tam usi���. Dzieli�o mnie od nich najwy�ej dziesi�� metr�w.

Przyw�dca sekty spojrza� na gwiazdy. Potem zamkn�� oczy i zacz�� co� nuci�. Pozostali szybko si� do niego przy��czyli. By�y to d�wi�ki bez �adnej melodii, i�cie poga�skie wycie. Kiedy osi�gn�li crescendo, p�dem ruszy�em do wiaduktu i przebieg�em go, kieruj�c si� wprost do bramy.

Graffius le�a� kilka metr�w od miejsca, gdzie go po�o�y�em. Zapewne od d�ugiego czasu wi� si� niczym robak, staraj�c si� uwolni� z wi�z�w. Kiedy stwierdzi�em, �e oddycha swobodnie, opu�ci�em to miejsce.

Co prawda nie znalaz�em tego, czego szuka�em, ale dzi�ki dziennikowi Garlanda Swope�a i kopercie zabranej z pokoju Matthiasa mia�em sporo dowod�w i informacji. Bez w�tpienia naruszy�em prawo, w�amuj�c si� do ich dom�w, lecz zdobyte materia�y mog�y bardzo dopom�c w �ledztwie.

By�o tu� po drugiej w nocy, kiedy usiad�em za kierownic� seville�a. Nadmiar adrenaliny sprawi�, �e zmys�y mia�em nadmiernie wyostrzone. Uruchomi�em silnik i w my�lach opracowa�em plan dzia�ania. Zdecydowa�em, �e dojad� do Oceanside, znajd� telefon i porozmawiam z Milem albo, je�li przebywa jeszcze w Waszyngtonie, z Delem Hardym. Kt�ry� z nich zawiadomi odpowiedni wydzia� i policja jeszcze przed �witem przyst�pi do akcji.

Uzna�em, �e teraz powinienem unika� ludzi z La Visty. Ruszy�em w ciemno��, skr�caj�c w kierunku drogi publicznej. Min��em posiad�o�� Swope��w, sad Maimona, gospodarstwa i gaje cytrusowe. Gdy dotar�em do p�askowy�u, dostrzeg�em jaki� samoch�d.

W�a�ciwie najpierw go us�ysza�em, bowiem reflektory, podobnie jak m�j seville, mia� wy��czone. Ksi�yc wszak�e �wieci� tak jasno, �e z daleka rozpozna�em mark�. P�ny model corvetty, ciemny lakier, mo�liwe, �e ca�kowicie czarny. Podrasowany silnik. Tylny spoiler. B�yszcz�ce felgi.

Zareagowa�em jednak dopiero wtedy, gdy zauwa�y�em szerokie opony.

Corvetta skr�ci�a w lewo. Ruszy�em za ni�, pozostaj�c dostatecznie daleko, by jej kierowca mnie nie us�ysza�, lecz staraj�c si� nie straci� z oczu ciemnego nadwozia. Osoba siedz�ca za k�kiem musia�a �wietnie zna� drog�, p�dzi�a bowiem niczym nastoletni amator przeja�d�ek kradzionymi samochodami, prawie nie hamuj�c na zakr�tach i przyspieszaj�c na prostej z rykiem, kt�ry sugerowa� doci�ni�cie peda�u gazu do dechy.

Droga skr�ci�a w b�oto. Corvetta radzi�a tu sobie tak dobrze jak samoch�d terenowy. Seville zacz�� si� �lizga�, lecz postanowi�em nie odpu�ci�. Samoch�d przede mn� zwolni� nieco przy zamkni�tym wje�dzie na pola naftowe, p�niej skr�ci� ostro i pojecha� wzd�u� p�askiego kanionu. Tutaj jeszcze przyspieszy� i p�dzi� dalej, trzymaj�c si� blisko p�otu, na kt�ry rzuca� nik�y cie�.

Opuszczone pola naftowe ci�gn�y si� przez kilka kilometr�w. Zdewastowany teren przypomina� powierzchni� ksi�yca. Wype�nione brej� kratery dziurawi�y ziemi�. W ha�dach b�otnistej ziemi tkwi�y wraki traktor�w i furgonetek. Nagle wystrzeli�y w g�r� rz�dy u�pionych na zawsze szyb�w wiertniczych � ich kratowane wie�e na tle nocnego nieba przypomina�y wie�owce.

Corvetta to pojawia�a si�, to znika�a mi z oczu. W p�ocie o rombowym wzorze dostrzeg�em dziur� wielko�ci samochodu. Jak gdyby ogrodzenie zosta�o rozci�te gigantycznymi no�ycami. �lady opon ��obi�y b�oto.

Przejecha�em, zatrzyma�em si� za pordzewia�ym d�wigiem, wysiad�em i rozejrza�em si� dooko�a.

Opony corvetty zostawi�y szeroki �lad niczym czo�g, znacz�c tras� w korytarzu beczek na rop�, ustawionych jedna na drugiej. �mierdzia�o smo�� i spalon� gum�.

Korytarz ko�czy� si� na polanie. Na �rodku otwartej przestrzeni ujrza�em star� przyczep� ustawion� na klockach. W okienku zas�oni�tym firankami wida� by�o �wiat�o. Drzwi wykonano z ozdobnej sklejki. Kilka krok�w dalej sta�o l�ni�ce czarne auto.

Otworzy�y si� drzwiczki samochodu. Cofn��em si� i przycisn��em p�asko do beczek. Z corvetty wysiad� m�czyzna o muskularnych ramionach. Ni�s� bez wysi�ku cztery wielkie torby z zakupami, Na kciuku zawiesi� kluczyki od samochodu. Zbli�y� si� do przyczepy, zastuka� raz, trzy razy, potem jeszcze raz i wszed� do �rodka.

Przebywa� w przyczepie przez p� godziny, po czym opu�ci� j� z toporkiem w r�ku. Po�o�y� go z przodu corvetty na fotelu pasa�era, obszed� samoch�d i usiad� za kierownic�.

Po jego odje�dzie odczeka�em jeszcze dziesi�� minut, p�niej podszed�em do drzwi i zastuka�em w podpatrzony spos�b � raz, trzy razy, znowu raz. Cisza. Powt�rzy�em wi�c seri� stukni��. Drzwi si� otworzy�y. Ujrza�em przed sob� szeroko rozstawione ciemne oczy.

��Wracasz tak pr�dko� � Zaskoczona pr�bowa�a zatrzasn�� mi drzwi przed nosem, lecz wsun��em w szpary stop� i pchn��em je mocno. Kiedy wszed�em do �rodka, dziewczyna si� cofn�a. � To pan?! � Mia�a dzikie oczy i by�a naprawd� pi�kna. W�osy ognistego koloru zwi�za�a i upi�a w kok, ale kilka lu�nych kosmyk�w opad�o na d�ug�, smuk�� niczym u gazeli szyj�. Dwie cienkie obr�cze przebija�y ka�de ucho. By�a w szortach i bia�ej bluzeczce, si�gaj�cej jedynie do talii. Brzuch mia�a opalony i p�aski, nogi g�adkie i d�ugie, stopy � go�e. Paznokcie r�k i n�g pokrywa� zgni�ozielony lakier.

Przyczepa by�a podzielona na pokoiki. Wraz z Non� stali�my w ma�ej, zalatuj�cej ple�ni� kuchni o ��tych �cianach. Jedna z toreb na zakupy zosta�a ju� opr�niona. Pozosta�e trzy sta�y na kontuarze. Dziewczyna szybko odwr�ci� si� do suszarki do naczy�, sk�d wzi�a n� do chleba o plastikowej r�czce.

��Niech pan st�d wyjdzie albo pana d�gn�. Przysi�gam!

��Od�� n�, Nono � powiedzia�em �agodnie. � Nie zamierzam ci zrobi� krzywdy.

��Cholera! To samo m�wi� wszyscy. � Trzyma�a n� w obu r�kach. Z�bkowane ostrze zatoczy�o �uk. � Wyno� si� pan!

��Wiem, co ci zrobili inni. Prosz�, wys�uchaj mnie. Zastyg�a, zaintrygowana. Przez moment s�dzi�em nawet, �e uda�o mi si� j� uspokoi�. Zbli�y�em si� o krok. Nagle twarz dziewczyny wykrzywi�a si� w�ciekle.

Nona g��boko zaczerpn�a powietrza i natar�a na mnie z wysoko podniesionym no�em.

Odskoczy�em. N� przeszy� powietrze dok�adnie w miejscu, gdzie przed chwil� znajdowa�a si� moja klatka piersiowa. Nona zachwia�a si� na nogach. Chwyci�em j� za nadgarstek, �cisn��em i potrz�sn��em.

N� upad�, uderzaj�c g�ucho o brudne linoleum. Dziewczyna natar�a ponownie, tym razem usi�uj�c wydrapa� mi oczy d�ugimi zielonymi paznokciami. Z�apa�em j� za obie r�ce. By�a delikatnie zbudowana, pod sk�r� wyczu�em drobne ko�ci, jednak gniew dodawa� jej si�. Kopa�a, wykr�ca�a si� i plu�a, a w pewnej chwili zdo�a�a mi rozry� paznokciami policzek. Po tej strome, gdzie mia�em uszkodzon� szcz�k�. Poczu�em �askotanie ciep�ej stru�ki krwi sp�ywaj�cej po twarzy, potem ostry b�l. Pod�og� upstrzy�y burgundowe plamy.

Unieruchomi�em Nonie r�ce przy pasie. Zesztywnia�a i popatrzy�a na mnie z panik� zranionego zwierz�cia. Nagle szarpn�a si� do przodu. Odskoczy�em w ty�, chc�c unikn�� ugryzienia. Ku mojemu zdziwieniu wysun�a j�zyk i zliza�a kropelk� krwi. Przesun�a koniuszkiem po swoich wargach, barwi�c je na r�owo. U�miechn�a si� z przymusem.

��Zrobi� wszystko � powiedzia�a chrapliwie, odsuwaj�c si� troch�. � Nie�le obci�gam. Albo niech pan robi ze mn�, co chce, pod warunkiem �e wyjdzie pan natychmiast potem.

��Nie po to przyszed�em.

��Nie ma pan poj�cia, co pan traci. Potrafi� sprawi�, �e poczuje si� pan jak w raju. � Odnios�em wra�enie, �e gram w tanim filmie erotycznym, dziewczyna jednak najwidoczniej potraktowa�a swoj� rol� powa�nie, gdy� zbli�a�a si� do mnie, zach�caj�co poruszaj�c biodrami. Poliza�a m�j policzek i ostentacyjnie po�kn�a krew.

��Przesta� � warkn��em i odsun��em si�.

��Och, daj spok�j. Chod�. � Kokietowa�a mnie i kusi�a, ocieraj�c si� o mnie. � Kawa� ch�opa z ciebie. Masz �adne niebieskie oczy i pi�kne, g�ste, ciemne loki. Za�o�� si�, �e tw�j cz�onek jest r�wnie� pi�kny, co?

��Do��, Nono!

Wyd�a usteczka i ci�gle si� do mnie tuli�a. Jej sk�ra pachnia�a tani� wod� toaletow�.

��Nie gniewaj si� na mnie, b��kitnooki. Nie jest �le by� du�ym, zdrowym facetem z wielkim twardym cz�onkiem. Czuj� go teraz. O tak, tutaj. Och, ale� jest du�y! Bardzo chcia�abym si� nim pobawi�. W�o�y� go do ust. Po�kn�� go. Wyssa� ci�. � Zatrzepota�a rz�sami. � Zdejm� ubranie i b�dziesz m�g� si� ze mn� zabawi�, a ja tymczasem b�d� ci� pie�ci�.

Ponownie spr�bowa�a mnie poliza� po twarzy. Uwolni�em jedn� r�k� i wymierzy�em jej mocny policzek.

Oszo�omiona zatoczy�a si� do ty�u i wpatrzy�a we mnie z zaskoczeniem ma�ej dziewczynki.

��Nono, jeste� istot� ludzk� � powiedzia�em jej � a nie och�apem mi�sa.

��Jestem dziwk�! � wrzasn�a i zacz�a szarpa� swoje d�ugie rude w�osy, rozpuszczaj�c kok.

��Nona�

Unios�a r�ce, jakby chcia�a wbi� paznokcie we w�asn� �liczn� twarz.

Chwyci�em j� i mocno przytrzyma�em. Walczy�a ze mn� i obrzuca�a mnie przekle�stwami, potem wybuchn�a p�aczem. Szlochaj�c na moim ramieniu, os�ab�a i zwiotcza�a. Kiedy zabrak�o jej �ez, osun�a si� na moj� pier�, oniemia�a, bezw�adna.

Zanios�em j� na krzes�o, usadzi�em, wytar�em jej twarz chusteczk�, a drug� przycisn��em do swojego policzka. Rana prawie ju� nie krwawi�a. Znalaz�em n� i wrzuci�em go do zlewu.

Dziewczyna gapi�a si� w stolik. Unios�em d�oni� jej podbr�dek. Atramentowe oczy by�y szkliste, rozedrgane.

��Gdzie jest Woody?

��Tam z ty�u � odpar�a g�uchym g�osem. � �pi.

��Poka� mi go.

Wsta�a niepewnie. Przyczep� przedziela�a podarta plastikowa zas�ona prysznicowa.

Tylne pomieszczenie by�o duszne i mroczne, umeblowane rupieciami z wyprzeda�y. �ciany zosta�y obite tapet� imituj�c� deski brzozowe. Kalendarz jakiej� stacji benzynowej zwisa� krzywo z wbitego w sufit gwo�dzia. Na radio-budziku stoj�cym na blacie plastikowego stolika �wieci�y si� cyferki. Na pod�odze le�a� stos magazyn�w dla nastolatk�w. B��kitn� pluszow� sof� roz�o�ono, tworz�c kr�lewskich rozmiar�w �o�e.

Woody spa� pod zmi�t� kolorow� bawe�nian� po�ciel�, jego miedziane loki rozsypa�y si� na poduszce. Na przyleg�ej do ��ka nocnej szafce le�a�y komiksy, plastikowy samochodzik, nadgryzione jab�ko i butelka pastylek. Witamin.

Oddech ch�opca by� regularny, lecz ci�ki, wargi spuchni�te i suche. Dotkn��em jego policzka.

��Ma wysok� temperatur� � o�wiadczy�em Nonie.

��Minie mu � odrzek�a obronnym tonem. � Daj� mu na gor�czk� witamin� C.

��Pomog�a?

Odwr�ci�a wzrok i pokr�ci�a g�ow�.

��Ch�opak musi wr�ci� do szpitala, Nono.

��Nie! � Pochyli�a si� i poca�owa�a Woody�ego, kt�ry u�miechn�� si� przez sen.

��Mam zamiar zadzwoni� po ambulans.

��Tu nie ma telefonu � obwie�ci�a z triumfem. � Wyjd� st�d i znajd� go sobie. Pojedziemy, gdy wr�cisz.

��Ch�opiec jest bardzo chory � wyja�nia�em cierpliwie. � Ka�da godzina zw�oki dzia�a na jego niekorzy��. Pojedziemy razem moim samochodem. Przygotuj wasze rzeczy.

��Skrzywdz� go tam! � krzykn�a. � Tak samo jak przedtem. Wk�uwali mu przecie� ig�y w ko�ci! I wpakowali go do tego plastikowego wi�zienia!

��Pos�uchaj mnie, Nono. Woody jest chory na raka! Bez leczenia umrze.

Odwr�ci�a si�.

��Nie wierz� w to.

��Lepiej uwierz. Bo tak w�a�nie wygl�da prawda.

��Sk�d ta pewno��? Poniewa� ten latynoski doktor tak powiedzia�? W niczym nie r�ni si� od innych. Nie mo�na mu ufa�. Czemu to ma by� rak? Przecie� Woody nigdy nie pali� papieros�w i nie grzeszy�! Jest tylko ma�ym dzieckiem.

��Dzieci r�wnie� choruj� na nowotwory. Ka�dego roku tysi�ce ich zapada na t� straszliw� chorob�. Nikt nie zna powodu, lecz tak ju�, niestety, jest. Prawie wszystkim tym dzieciom mo�na przed�u�y� �ycie, a niekt�re nawet ca�kowicie wyleczy�. Woody do nich nale�y. Daj mu szans�.

Zmarszczy�a brwi.

��Ale w tamtym szpitalu go truj�.

��Aby wyleczy� tak straszliw� chorob�, lekarze musz� u�ywa� silnych lek�w. Nie twierdz�, �e kuracja nie jest bolesna, jednak tylko dzi�ki niej mo�na uratowa� ch�opcu �ycie.

��W�a�nie to kaza� ci powiedzie� tamten Latynos?

��Nie. M�wi� ci prawd�. Zreszt� nie musicie wraca� do doktora Melendeza-Lyncha. Znajdziemy innego specjalist�. W San Diego.

Ch�opiec krzykn�� przez sen. Nona podbieg�a do niego, przez chwil� cicho nuci�a ko�ysank� bez s��w i g�adzi�a go po w�osach. Woody ucich�.

Nona ko�ysa�a go w ramionach. Jej pi�kna twarz dr�a�a. Dziewczyna by�a najwyra�niej o krok od za�amania nerwowego. Znowu zacz�a p�aka�.

��Je�li pojedziemy do szpitala, zabior� mi go. A tutaj mog� si� nim opiekowa�.

��Nono � szepn��em wsp�czuj�cym tonem � niekt�rych rzeczy nawet matka nie potrafi da� swojemu dziecku.

Dziewczyna na chwil� zamar�a, potem znowu zacz�a go ko�ysa�.

��Dzi� wieczorem by�em w domu twoich rodzic�w. Obejrza�em oran�eri� i przeczyta�em notatki twojego ojca.

Zastyg�a, wyra�nie wstrz��ni�ta. Prawdopodobnie po raz pierwszy us�ysza�a o istnieniu dziennik�w.

��Wiem, przez co przesz�a�. Twoja tragedia zacz�a si� po zag�adzie czerymoi. Tw�j ojciec by� z pewno�ci� zawsze cz�owiekiem niezr�wnowa�onym, lecz niepowodzenie i poczucie bezradno�ci zmieni�y go w potwora. Spr�bowa� odzyska� kontrol� nad swoim �yciem, udaj�c Boga. Usi�owa� stworzy� w�asny �wiat.

Zesztywnia�a, odsun�a si� od ch�opca, po�o�y�a delikatnie jego g��wk� na poduszce i wysz�a z pokoju. Pod��y�em za ni� do kuchni, nie spuszczaj�c wzroku z no�a w zlewie. Nona stan�a na palcach, zdj�a z g�rnej p�ki kredensu butelk� whisky Southern Comfort, nala�a sobie po�ow� kubka od kawy, opar�a si� o lad� i wypi�a. Najwyra�niej nie by�a przyzwyczajona do picia mocnych trunk�w, poniewa� skrzywi�a si� i rozkaszla�a.

Poklepa�em j� po plecach i pomog�em usi��� na krze�le. Wzi�a ze sob� butelk�. Usiad�em naprzeciwko i poczeka�em, a� Nona przestanie kas�a�. Gdy si� uspokoi�a, kontynuowa�em:

��Najpierw ojciec przeprowadzi� seri� eksperyment�w zwi�zanych ze skomplikowanym szczepieniem ro�lin. Robi� dziwaczne rzeczy, lecz nie pope�nia� �adnych przest�pstw. P�ki nie zauwa�y�, �e doros�a�.

Nape�ni�a ponownie kubek, odrzuci�a g�ow� w ty� i wla�a sobie p�yn do gard�a. Udawa�a tward� osob�, kt�r� wcale nie by�a.

Kiedy� nie musia�a by� twarda. Maimon zapami�ta� j� jako �adn�, rudow�os� dziewczynk�, stale u�miechni�t� i przyja�nie nastawion� do ludzi. Powiedzia�, �e zmieni�a si� mniej wi�cej wtedy, kiedy uko�czy�a dwana�cie lat. Nie wiedzia� dlaczego.

Ja jednak wiedzia�em.

Nona osi�gn�a dojrza�o�� p�ciow� na trzy miesi�ce przed swoimi dwunastymi urodzinami. Garland Swope zarejestrowa� ten dzie� jako w�asne odkrycie: �Eureka! � napisa� � Annona zakwit�a. Brakuje jej mo�e intelektualnej g��bi, ale jaka� fizyczna perfekcja! Towar pierwszej jako�ci��

By� szczerze zafascynowany transformacjami jej cia�a i opisywa� je w terminach botanicznych. Obserwowa� rozw�j c�rki i powoli w jego szalonym umy�le skrystalizowa� si� ohydny pomys�.

Swope mia� umys� analityczny niczym doktor Mengele. Zaplanowa� uwiedzenie z precyzj� eksperymentu naukowego.

Pierwszym krokiem mia�a by� dehumanizacja ofiary. Aby usprawiedliwi� gwa�t, przeklasyfikowa� dziewczyn� � najpierw przesta� my�le� o niej jak o c�rce, potem jak o cz�owieku. Sta�a si� po prostu egzemplarzem nowego egzotycznego gatunku. Annona zingiber. Annona ruda. S�upek do zapylenia.

Nast�pnie szalony m�zg Swope�a doprowadzi� do semantycznego wypaczenia samego gwa�tu. Codziennych wycieczek do lasu za oran�eri� m�czyzna nie nazywa� kazirodztwem, ale tylko nowym, intryguj�cym projektem. Dope�nieniem bada� nad chowem wsobnym.

Codziennie czeka� podniecony na powr�t Nony ze szko�y, potem bra� j� za r�k� i prowadzi� w ciemno��. W odpowiednim miejscu rozk�ada� koc na ziemi zasypanej mi�kkimi sosnowymi ig�ami i wszelkimi sposobami usi�owa� prze�ama� niech�� dziewczynki. Przez ca�e p� roku zmusza� c�rk� do stymulacji oralnej swojego penisa, po tym okresie zgwa�ci� j�, wchodz�c tylko cz�ciowo w jej m�ode cia�o, nasieniem za� obdarzy� ziemi�.

Wieczory po�wi�ca� na rejestracj� danych. Wspina� si� na strych i � nie szcz�dz�c szczeg��w � opisywa� w notesie ka�dy stosunek. By� r�wnie dok�adny jak podczas wcze�niejszych eksperyment�w.

Z dziennik�w wynika�o, �e drobiazgowo informowa� �on� o post�pie bada�. Pocz�tkowo s�abo protestowa�a, potem przesta�a i biernie pozwala�a m�owi na wszystko. Spe�nia�a ka�dy jego rozkaz.

Zap�odnienie dziewczynki nie by�o przypadkowe. Przeciwnie, stanowi�o ostateczny cel Swope�a, skalkulowany i przemy�lany. By� cierpliwy i metodyczny, tote� poczeka�, a� c�rka nieco podro�nie (czyli uko�czy czterna�cie lat) i dopiero w�wczas uczyni� j� ci�arn�. Chcia� zoptymalizowa� zdrowie p�odu. Wykre�la� nawet cykl menstruacyjny c�rki, aby ustali� dzie� owulacji. Powstrzymywa� si� od obcowania z ni� przez wiele dni, dzi�ki czemu zamierza� zwi�kszy� ilo�� spermy.

Dokona� pierwszej pr�by. Przyjemno�� sprawi�o mu przerwanie b�ony dziewiczej dziewczynki, p�niej ucieszy� si� z jej rosn�cego brzucha. W swoim mniemaniu stworzy� now� odmian�!

Powiedzia�em jej, co wiem, ubieraj�c histori� w �agodne s�owa. Mia�em nadziej�, �e Nona dostrze�e moje wsp�czucie i osi�gniemy porozumienie. S�ucha�a mnie jednak z oboj�tnym wyrazem twarzy i tak d�ugo popija�a southern comfort, a� opad�y jej powieki.

��On pastwi� si� nad tob�, Nono. Wykorzysta� ci�, a gdy przesta� potrzebowa�, odrzuci�.

Ledwie dostrzegalnie kiwn�a g�ow�.

��Musia�a� by� bardzo przera�ona. W tak m�odym wieku w ci��y� A potem wys�a� ci� daleko st�d, by� urodzi�a w sekrecie dziecko.

��Banda lesbijek � wybe�kota�a.

��Zakon Madronas? Nala�a sobie kolejny kubek.

��Tak, kurwa. By�am u Las Pieprzonas Madronas. W domu dla pieprzonych z�ych ma�ych dziewczynek. W pieprzonym Meksyku. � Na chwil� opad�a jej g�owa, lecz otrz�sn�a si� i si�gn�a po butelk�. � Wielkie, t�uste, pieprzone, osch�e lesby zarz�dza�y tym miejscem. Wiecznie wrzeszcza�y, dokucza�y nam i pomiata�y nami. Nazywa�y nas zwyk�ymi �mieciami. Dziwkami.

Maimon dobrze zapami�ta� poranek, kiedy opuszcza�a miasto. Opisa� mi j�, jak czeka�a z walizk� na �rodku drogi. Przestraszona ma�a dziewczynka, kt�rej odebrano wszelk� rado�� �ycia. I wygnano z miasta, by odpokutowa�a za grzechy kogo� innego.

Maimon zauwa�y� te�, �e wr�ci�a odmieniona. Cichsza, przybita, jakby pokonana. I zepsuta.

Odezwa�a si�, be�kocz�c pijacko:

��Bardzo mnie bola�o, gdy rodzi�am mojego synka. Krzycza�am, a zakonnice zatyka�y mi usta. Wydawa�o mi si�, �e zaraz si� rozpadn�. Kiedy por�d si� sko�czy�, nawet nie pozwolili mi potrzyma� Woody�ego. Natychmiast zabrali go ode mnie. To by�o moje dziecko, a oni mi je odebrali! Zebra�am si�y, usiad�am i spojrza�am na niego. My�la�am, �e serce mi p�knie. Ch�opczyk mia� rude w�oski, dok�adnie takie same jak ja. � Pokr�ci�a g�ow�, przybita wspomnieniem. � S�dzi�am, �e po powrocie do domu pozwol� mi go zatrzyma�. Ale ojciec si� nie zgodzi�. Powiedzia�, �e jestem niczym, zerem� Tylko naczyniem. Naczynie! Eleganckie okre�lenie dla cipy. Takiej, co to nadaje si� jedynie do pieprzenia. Powiedzia� mi, �e nie jestem prawdziw� mam�. Moja matka ju� sobie zagarn�a moje dziecko. Ja by�am wy��cznie naczyniem. G�wniar� wykorzystano i wyrzucono na �mietnik. Teraz doro�li mieli przej�� kontrol�.

Opu�ci�a g�ow� na st� i zakwili�a niczym bezbronne koci�.

Pog�aska�em j� po karku i wyg�osi�em kilka pocieszaj�cych formu�ek. Nawet w tym stanie zareagowa�a odruchowo na m�ski dotyk � podnios�a ku mnie pi�kn� twarz, b�ysn�a uwodzicielskim u�miechem i pochyli�a si� do przodu, ukazuj�c spor� cz�� piersi w dekolcie koszulki.

Pokr�ci�em g�ow�, a wtedy Nona odwr�ci�a si� zawstydzona.

Mia�em dla niej tak wiele wsp�czucia, �e ta empatia wr�cz sprawia�a mi fizyczny b�l. Zna�em wiele s��w o dzia�aniu terapeutycznym, uzna�em jednak, �e nadesz�a pora, by nam�wi� dziewczyn� do wsp�pracy. Le��cy w pokoiku obok ch�opiec potrzebowa� natychmiastowej pomocy. Przygotowa�em si� na zabranie go z przyczepy wbrew woli m�odej matki, nie chcia�em jednak�e by� sprawc� kolejnego porwania. Dla dobra ich obojga.

��To nie ty zabra�a� Woody�ego ze szpitala, prawda? Tak bardzo go kochasz, �e na pewno nie narazi�aby� go na niebezpiecze�stwo.

��Oczywi�cie, �e nie ja � odpar�a ze �zami w oczach. � Oni to zrobili. Poniewa� nie chcieli, �ebym by�a dla niego mam�. Przez tyle lat pozwala�am sob� pomiata�. Traktowali mnie jak �miecia. Schodzi�am im z drogi, podczas gdy oni wychowywali go po swojemu. Nie zdradzi�am mu prawdy, bo ba�am si�, �e zwariuje, �e nie poradzi sobie z tym. Przez to milczenie ka�dego dnia umiera�am od nowa. � Podnios�a smuk�� d�o� i przy�o�y�a do serca, drug� chwyci�a kubek, kt�ry osuszy�a jednym haustem. � Kiedy zachorowa�, poczu�am si� tak, jakby wypruwano ze mnie wn�trzno�ci. Postanowi�am odzyska� prawo do swojego dziecka. D�ugo si� nad tym zastanawia�am, gdy przesiadywa�am z Woodym w plastikowym pomieszczeniu i obserwowa�am, jak �pi. Moje male�stwo. W ko�cu si� zdecydowa�am. Pewnej nocy w motelu o�wiadczy�am, �e mam do�� ich k�amstw. �e od tej pory sama si� b�d� opiekowa� moim dzieckiem� Oni, a zw�aszcza on� �mia� si� ze mnie. Drwi� ze mnie i m�wi�, �e do niczego si� nie nadaj�. �e jestem tylko pieprzonym naczyniem! �e powinnam znikn��, gdy� tak b�dzie najlepiej dla nas wszystkich. Tym razem jednak nie da�am si� pokona�. Wygarn�am im wszystko. Wo�a�am, �e s� �li. �e s� grzesznikami. �e ten rak� ta choroba� jest kar� za ich czyny. Powiedzia�am, �e to w�a�nie oni do niczego si� nie nadaj�. I �e zamierzam wszystkim powiedzie� prawd�. Lekarzom, piel�gniarkom. Kiedy ludzie si� dowiedz�, wyrzuc� ich ze szpitala i oddadz� dziecko mnie, prawowitej matce.

Jej d�onie otaczaj�ce kubek zadr�a�y gwa�townie. Podszed�em, stan��em za ni� i przytrzyma�em jej r�ce w swoich.

��Mia�am do tego prawo! � krzykn�a, gwa�townie odwr�ciwszy ku mnie g�ow�. B�aga�a mnie wzrokiem o potwierdzenie. Przytakn��em, a wtedy osun�a si� na moj� pier�.

Podczas szpitalnej wizyty Barona i Delilah Emma Swope narzeka�a, �e kuracja przeciwnowotworowa podzieli�a jej rodzin�. Cz�onkowie sekty zinterpretowali jej s�owa po swojemu. My�leli, �e kobieta niepokoi si� z powodu fizycznej roz��ki wymuszonej przez modu� sterylny. Teraz wiedzia�em, �e matka Nony martwi�a si� o daleko powa�niejsz� spraw� � trapi�a j� gro�ba ca�kowitego zerwania wszelkich rodzinnych wi�zi, r�wnie nieodwracalnego jak odci�cie g�owy przez gilotyn�.

By� mo�e Emma Swope uzmys�owi�a sobie w�wczas, �e sytuacja nieuchronnie wymyka si� spod kontroli. A jednak wraz z m�em zdecydowali si� na desperackie posuni�cie � aby op�ni� zdemaskowanie potwornego sekretu, zdecydowali si� porwa� dziecko i znikn��

��Wykradli go za moimi plecami � kontynuowa�a dziewczyna. �ciska�a mi d�onie, wbijaj�c w nie zielone paznokcie. Jej cia�em ponownie wstrz�sa� gniew. Cienka warstewka potu okala�a pi�kne pe�ne usta. � Jak pieprzeni z�odzieje!

Ona przebra�a si� za technika z pracowni rentgenowskiej. W�o�y�a mask� i kitel, kt�re skradli z kosza w pralni. Zwie�li Woody�ego do piwnicy s�u�bow� wind� i wyszli z nim bocznym wyj�ciem. Z�odzieje! Gdy wr�ci�am do motelu, zasta�am tam ca�� tr�jk�. M�j synek le�a� w ��ku� taki ma�y, bezradny. Starzy pakowali si� i cieszyli, bo tak �atwo im posz�o. Matki nikt nie rozpozna� za mask�, poniewa� nikt nie spojrza� jej w oczy. �miali si�, �e uda�o im si� oszuka� szpital. A on stale gada� o smogu i brudzie Los Angeles. Pr�bowa� w ten spos�b usprawiedliwi� sw�j paskudny czyn.

Kiedy przerwa�a, uzna�em, �e powinienem przej�� do dzia�ania. Nie mog�em ju� d�u�ej czeka�. Musia�em umiej�tnie przekona� Non�, �eby wraz z synkiem dobrowolnie pojecha�a ze mn� do szpitala.

Zanim jednak�e zd��y�em cokolwiek powiedzie�, drzwi przyczepy otworzy�y si� z hukiem.

Doug Carmichael zgarbi� si� w progu niczym komandos w kiepskim filmie wojennym. Dostrzeg�em, �e w jednej r�ce trzyma strzelb�, w drugiej za� obosieczny toporek. Mia� na sobie obcis�e bia�e k�piel�wki i czarny siatkowy podkoszulek, kt�ry podkre�la� muskulatur�. Jego nogi by�y silne i �ylaste, poro�ni�te kr�conymi jasnymi w�osami, kolana � typowe dla surfingowca: zdeformowane i bry�owate. Gumowe pla�owe sanda�y na stopach. Jasnoruda, starannie przyci�ta broda, cieniowane w�osy precyzyjnie wymodelowane przy u�yciu suszarki.

Owego popo�udnia w Venice, gdy zobaczy�em go po raz pierwszy, jego oczy przypomina�y bezdenne czarne dziury.

To by�y oczy szale�ca, kt�ry badawczo rozejrza� si� po przyczepie, przenosz�c wzrok od butelki southern comfort na senn� dziewczyn� i na mnie.

��Powinienem ci� od razu zabi�, facet! Za to, �e dajesz jej trucizn�.

��Niczego jej nie da�em. Sama wzi�a.

��Zamknij si�, draniu!

Nona pr�bowa�a si� wyprostowa�, lecz tylko zako�ysa�a si� pijacko.

Doug wycelowa� we mnie strzelb�.

��Siadaj na pod�odze. Oprzyj plecy o �cian�, r�ce wyci�gnij przed siebie. Dobra! I nie ruszaj si�, bo b�d� ci� musia� skrzywdzi�. � A potem rzek� do Nony: � Chod� tu, siostrzyczko.

Podesz�a i opar�a si� o niego. Obj�� j� czule r�k�, w kt�rej trzyma� toporek.

��Nie zrobi� ci krzywdy, malutka?

Wpatrzy�a si� we mnie. Wiedzia�a, �e zale�y od niej m�j los, wi�c dobrze rozwa�y�a swoj� odpowied�. A potem pokr�ci�a przecz�co g�ow�.

��Nie, wszystko w porz�dku. Tylko rozmawiali�my. Ten pan chce zabra� Woody�ego do szpitala.

��Akurat � zadrwi� Carmichael. � To jedna wielka klika. Daj� ludziom trucizn� i tylko t�uk� kas�.

Podnios�a na niego wzrok.

��No, nie wiem, Doug, ma�emu nie spada gor�czka.

��Da�a� mu witamin� C?

��Tak jak kaza�e�.

��A jab�ko?

��Nie zjad�by go. Przecie� �pi.

��Spr�buj jeszcze raz. Je�li nie lubi jab�ek, mo�e daj mu gruszki lub �liwki. I pomara�cze. � Pochyli� g�ow� nad reklam�wk� na ladzie. � Te owoce s� bardzo zdrowe. �wie�o zerwane, ca�kowicie naturalne, bez �adnych chemikali�w. Daj mu kilka razem z dodatkow� dawk� witaminy C. Temperatura na pewno w ko�cu spadnie.

���ycie ch�opca jest zagro�one � wtr�ci�em. � Ma�y potrzebuje czego� wi�cej ni� witamin.

��Kaza�em ci zamkn�� mord�! Chcesz, �ebym ci� wyko�czy�?

��Nie s�dz�, �eby ten pan chcia� nas skrzywdzi� � odpar�a Nona.

Carmichael u�miechn�� si� do niej z pewn� protekcjonalno�ci�.

��Wr�� do ma�ego, siostrzyczko. Postaraj si� go nakarmi�.

Zacz�a co� m�wi�, ale m�czyzna uciszy� j�, uspokajaj�co kiwaj�c g�ow�. Pos�usznie znikn�a za zas�on�.

Kiedy zostali�my sami, kopniakiem zamkn�� drzwi przyczepy, podszed� bli�ej i stan�� naprzeciwko mnie, plecami do lady. Spojrza�em w bli�niacze lufy strzelby � �mierciono�nej �semki.

��B�d� musia� ci� zabi� � o�wiadczy� cicho, po czym wzruszy� przepraszaj�co ramionami. � Nie mam nic do ciebie, ale jeste�my rodzin�, a ty stanowisz zagro�enie.

Wiedzia�em, �e w tym momencie najg�upsz� reakcj� by�oby kwestionowanie jego s��w. Czu�em jednak�e, �e zupe�nie nie potrafi� przewidzie� zachowania tego paranoika, kt�ry wycelowa� strzelb� mi�dzy moje oczy.

��Jeste�my rodzin�! I nie potrzebujemy testu krwi, aby to udowodni�.

��Oczywi�cie, �e nie � wybe�kota�em niewyra�nie. Ze strachu zesztywnia�y mi wargi. � Liczy si� wi� emocjonalna.

Wpatrzy� si� we mnie twardo, sprawdzaj�c, czy czasem sobie z niego nie kpi�. Zmieni�em si� w uosobienie szczero�ci i zastyg�em z t� min�.

Carmichael zamacha� lekko toporkiem. Ostrze otar�o si� o pod�og�.

��Dok�adnie tak. Najwa�niejsze s� uczucia. A nasze uczucia zrodzi�y si� w b�lu. We troje musimy stawi� czo�o okrutnemu �wiatu. Nasza rodzina jest tym, czym powinna by� ka�da rodzina, sanktuarium chroni�cym przed panuj�cym na zewn�trz szale�stwem. Jest wspania�a, drogocenna. Dlatego musz� j� chroni�.

Nie mia�em planu ucieczki. Nie widzia�em �adnej szansy na ratunek, chc�c jednak zyska� na czasie, zach�ci�em go do dalszego m�wienia.

��Rozumiem. Jeste� zatem g�ow� rodziny. B��kitne oczy zap�on�y niczym acetylenowe palniki.

��Dopiero ja stworzy�em t� rodzin�. Tamci dwoje byli z�ymi lud�mi, rodzicami jedynie z nazwy. Nadu�yli swoich praw. Pr�bowali zniszczy� rodzin� od �rodka.

��Wiem, Doug. By�em w ich domu dzi� wieczorem. Widzia�em oran�eri� i przeczyta�em niekt�re dzienniki Garlanda Swope�a.

Wyraz jego twarzy sta� si� nagle przera�aj�cy. Uni�s� r�k� i uderzy� toporkiem w lad�, gruchocz�c plastik. Przyczepa a� si� zatrz�s�a. Carmichael wykona� ten ruch bez najmniejszego wysi�ku, a r�ka ze strzelb� nawet mu nie drgn�a. Za zas�onk� us�ysza�em jakie� poruszenie, lecz Nona si� nie pojawi�a.

��Zamierza�em zdemolowa� t� przekl�t� bud� dzisiejszego wieczoru � szepn��, wymachuj�c niedbale toporkiem. � Roztrzaska�bym ka�d� pieprzon� szyb�. Rozwali�bym ca�y dom deska po desce. Potem spali�bym go a� do fundament�w. Jednak� kiedy dotar�em do niego, zauwa�y�em, �e kto� majstrowa� przy zamku, wi�c wr�ci�em. Na szcz�cie!

Wci�gn�� g��boko powietrze i wypu�ci� je g�o�no. Tak oddychaj� ci�arowcy i kultury�ci przed decyduj�c� pr�b�. Carmichael intensywnie si� poci� i by� ogromnie pobudzony. Zmusi�em si� do tego, �eby zachowa� spok�j. Musia�em mie� jasny umys�, aby znale�� jakie� wyj�cie z tej matni. Uzna�em, �e najlepiej zaj�� jego uwag� zbrodni� pope�nion� na Swope�ach. Byle zapomnia� o mnie.

��Paskudne miejsce � zauwa�y�em. � A� trudno uwierzy�, �e ludzie potrafi� by� tacy �li.

��Mnie to nie dziwi. Mia�em to na co dzie�. Identycznie jak siostrzyczka. M�j stary ca�ymi latami mnie oszukiwa�, bi� i powtarza�, �e jestem zwyk�ym kawa�kiem g�wna. A ta suka, kt�ra mieni�a si� moj� matk�, tylko sta�a obok i obserwowa�a. Ja i Nona wychowywali�my si� mo�e w nieco innych salach kinowych, ale film by� ten sam.

S�uchaj�c, jak Carmichael opowiada o swoim przykrym dzieci�stwie, zrozumia�em pod�o�e wszystkich jego problem�w, ekshibicjonizmu, nienawi�ci i strachu. Emanowa�y z niego, gdy m�wi� o swoim ojcu.

��Nona i ja byli�my sobie przeznaczeni � o�wiadczy� bardzo z siebie zadowolony. � �adne z nas samo nie zdo�a�oby si� wydoby� z tego bagna, w jakim �yli�my. Ale dzi�ki jakiemu� cudowi poznali�my si�. I stali�my si� rodzin�.

��Jak d�ugo ju� ni� jeste�cie? � spyta�em.

��Od wielu lat. Kiedy� przyje�d�a�em tu na lato i tyra�em na tym polu. Praca fizyczna przy odwiertach. Stary dra� mia� ogromne plany wobec tego miejsca. Jego firma, Carmichael Oil, pragn�a rozry� t� ziemi�, rozparcelowa� j� i wycisn�� z niej ka�d� t�ust� kropl�. Niestety gleba okaza�a si� sucha jak cycek martwej baby.

Roze�mia� si� i trzasn�� toporkiem o pod�og�.

��Nienawidzi�em tej roboty. By�a brudna, poni�aj�ca i nudna jak flaki z olejem, lecz m�j stary zmusza� mnie do niej. Co roku! Gdy zbli�a�o si� lato, jecha�em tu niczym skazaniec, kt�ry nie zna jeszcze wyroku, ale podejrzewa do�ywocie. Korzysta�em z ka�dej wolnej chwili i chodzi�em na przechadzki po bocznych dr�kach, gdzie oddycha�em wreszcie czystym powietrzem. Rozmy�la�em nad sposobem ucieczki od tego �ycia. Pewnego dnia podczas w�dr�wki spotka�em w lesie Non�. Mia�a wtedy szesna�cie lat i by�a najpi�kniejsz� istot�, jak� kiedykolwiek widzia�em. Siedzia�a na pniaku i p�aka�a. Gdy mnie zobaczy�a, przerazi�a si� ogromnie, ale uda�o mi si� j� uspokoi�. Zamiast ucieka� lub rozmawia� zacz�a� � Jego przystojna twarz pociemnia�a od gniewu i wykrzywi�a si� karykaturalnie. � Nie, nie my�l sobie za wiele. Nigdy jej nie tkn��em. A ta historia, kt�r� opowiedzia�em tobie i gliniarzowi o obci�ganiu na autostradzie, to lipa. Kompletna bzdura! Pr�bowa�em was zwie��.

Skin��em g�ow�. Kolejne usprawiedliwienie dla chorych fantazji. My�lenie �yczeniowe. Pragn�� Nony, cho� nie chcia� si� do tego przyzna�. Szczeg�lnie teraz, gdy uwa�a� j� za przybran� siostr�. Mia�em nadziej�, �e nadal b�dzie utrzymywa� w ryzach swoje po��danie.

��Dzi�ki temu, �e potraktowa�em j� inaczej ni� pozostali m�czy�ni, zrodzi�o si� mi�dzy nami szczeg�lne uczucie. Zamiast j� wykorzystywa�, s�ucha�em jej. S�ucha�em o jej b�lu i cierpieniu. Podzieli�em si� z ni� w�asnymi k�opotami. Ca�e lato spotykali�my si� i gaw�dzili�my. I ca�e nast�pne lato. W kolejnych latach ju� wiosn� zaczyna�em si� cieszy� na my�l o pracy przy odwiertach. Poznawali�my si� krok po kroku i odkrywali�my, �e przeszli�my przez to samo. Szybko uprzytomnili�my sobie, jacy jeste�my do siebie podobni, niczym dwie po��wki jednej osoby. M�ski i �e�ski sk�adnik, tworz�ce razem jedn� ca�o��. Brat i siostra, a nawet co� wi�cej. Rozumie pan?

Poniewa� nie chcia�em, by przerwa� opowie��, powiedzia�em:

��Stworzyli�cie wsp�ln� to�samo��. Bli�ni�ta czasem tak robi�.

��Ot� to. By�o cudownie. Niestety potem stary dra� zamkn�� odwierty. Mimo to nadal przyje�d�a�em do La Visty.

Na weekendy. A podczas wakacji na d�u�ej. Przyzwyczai�em si� do tego miejsca i sta�em si� jego nocnym stra�nikiem. Gotowa�em dla Nony, j� te� tego nauczy�em. Nauczy�em prowadzi� auto. Toczyli�my d�ugie nocne rozmowy. Stale rozmawiali�my. O marzeniach, oboje chcieli�my pozabija� naszych rodzic�w. Odci�� nasze korzenie. Zacz�� wszystko od nowa, stworzy� now� rodzin�. Urz�dzali�my pikniki w lesie. Chcia�em zabiera� na spacery tak�e Woody�ego, kt�rego uwa�a�em za cz�onka naszej nowej rodziny. Niestety potwory nie spuszcza�y go z oczu. Nona wiele m�wi�a o ch�opcu. Zamierza�a za��da� praw do niego. Popiera�em j� w tym, opowiada�em jej o wolno�ci i prawach cz�owieka. Snuli�my plany na nast�pne lato. We troje zamierzali�my uciec na jak�� wysp�. Mo�e do Australii. Zacz��em zbiera� foldery, w kt�rych wyszukiwa�em najlepsze miejsca do zamieszkania. Potem� ma�y zachorowa�. Nona zadzwoni�a do mnie natychmiast po przyje�dzie do Los Angeles. Prosi�a, �ebym pom�g� jej zdoby� prac� hostessy w jakim� teleturnieju, nie mia�em jednak a� takich znajomo�ci. Poniewa� pracowa�em wtedy przy skeczach dla agencji Adam i Ewa, sk�oni�em Rambo, �eby zrobi�a z nas par�. Wraz z Non� natychmiast okazali�my si� idealnymi partnerami. Rozumieli�my si� bez s��w. Czu�em si� tak, jakbym pracowa� ze swoim sobowt�rem. Dostawali�my spore napiwki, a ja oddawa�em jej swoje pieni�dze. Chcieli�my co� zaoszcz�dzi�. Potem pewnej nocy Nona zatelefonowa�a do mnie spanikowana. Powiedzia�a, �e postawi�a si� rodzicom, a w�wczas oni zdecydowali si� porwa� ch�opca. Od pocz�tku nie podoba� mi si� pomys� umieszczenia dzieciaka w tym szpitalu, teraz jednak przestraszy�em si�, �e Swope�owie zamierzaj� uciec przez po�udniow� granic� i zabra� Woody�ego w jakiej� miejsce, gdzie jego prawowita matka nigdy go nie znajdzie. Pop�dzi�em do motelu. Akurat zbierali si� do wyjazdu. Garland sta� w drzwiach, gdy je otworzy�em. Nie spotka�em go wcze�niej, lecz dobrze wiedzia�em, jaki z niego gnojek. Zacz�� na mnie wrzeszcze�, wi�c waln��em go w twarz, a p�niej skopa�em. Kobieta przybieg�a z krzykiem, wi�c j� r�wnie� trzasn��em. W bok g�owy. Po chwili oboje le�eli bez przytomno�ci. Ch�opiec by� troch� oszo�omiony, mamrota� co� przez sen. Nona dosta�a nagle sza�u i zacz�a demolowa� pok�j. Uspokoi�em j� i kaza�em poczeka� w �rodku, sam za� w tym czasie za�adowa�em oboje do corvetty. Kobiet� wpakowa�em na ty�, jego za� usadzi�em na przednim siedzeniu. Zawioz�em nieprzytomnych na pla�� w Playa Del Rey, a kiedy przelatywa� mi nad g�ow� samolot, wyko�czy�em t� par� drani. Potem zaci�gn��em cia�a do pewnego znanego miejsca w kanionie Benedict i tam porzuci�em. Zas�u�yli sobie na �mier�.

Zakr�ci� w powietrzu toporkiem i przygryz� s�omkowy w�s.

��Policja znalaz�a w kanionie szcz�tki jeszcze jednego cia�a � powiedzia�em. � Kobiecego. � Niezadane pytanie zawis�o w powietrzu.

Wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Wiem, o czym pan my�li, ale myli si� pan. Marzy�o mi si� wyko�czenie w�asnej matki, lecz niestety, par� lat temu przydarzy� jej si� wylew i umar�a w ��ku. Wkurzy�em si�, poniewa� od lat planowa�em zemst�. Mam te� plan dla mojego starego, kt�ry pewnego dnia zrealizuj�. Mamu�ce, niestety, uda�o si� uciec, lecz i tak wy�y�em si� po swojemu. Mia�em szcz�cie. Podczas ostatniego wyst�pu w Lancelocie podesz�o do mnie stare babsko z pierwszego rz�du, wepchn�o mi banknot dziesi�ciodolarowy za skarpetk� i poliza�o mnie po kostkach. Okaza�a si� lekark�. Radiologiem. Rozwiod�a si� przed kilkoma miesi�cami i wysz�a z domu sp�dzi� szalon� noc. Zjawi�a si� w mojej garderobie, napalona jak kotka w rui, i zacz�a mnie ob�apia�. By�a namolna, napawa�a mnie obrzydzeniem i chcia�em j� wykopa�. Kiedy jednak zapali�em �wiat�o, zobaczy�em, �e wygl�da jak bli�niaczka tej starej suki, mojej matki. Mia�a identyczn� pomarszczon� facjat�, zadarty nochal i maniery bogatej kurwy. U�miechn��em si� wi�c i powiedzia�em: �Chod�, kochanie�. Pozwoli�em jej na wszystko od razu, w garderobie. Drzwi nie by�y zamkni�te na klucz, ka�dy m�g� wej��. Babsko nie dba�o o to, po prostu podci�gn�o kieck� i dosiad�o mnie. P�niej pojechali�my do jej mieszkania, apartamentu na najwy�szym pi�trze w Marinie. Dosiad�a mnie jeszcze raz, po czym zasn�a, a wtedy j� udusi�em. � Jego oczy rozszerzy�y si� niewinnie. � Sama si� pcha�a. Kto� musia� jej pom�c. W ten spos�b zrealizowa�em dawny plan.

Opar� toporek o piec, si�gn�� do reklam�wki z zakupami i woln� r�k� wyj�� z niej ogromn� brzoskwini�.

��Chce pan?

��Nie, dzi�kuj�.

��Zawieraj� wapno, potas. Sporo witaminy A i C. �wietne na ostatni posi�ek.

Pokr�ci�em odmownie g�ow�.

��Jak pan sobie chce. � Ugryz� brzoskwini� i zliza� sok z ko�c�w w�sa.

��Nie stanowi� dla was zagro�enia � stwierdzi�em, starannie dobieraj�c s�owa. � Chc� tylko pom�c pa�skiemu ma�emu braciszkowi.

��Jak? Pompuj�c w jego cia�o te pieprzone trucizny? Poczyta�em sobie o tym g�wnie, kt�re chcieli mu poda�. W�a�nie to paskudztwo powoduje raka!

��Nie twierdz�, �e leki s� nieszkodliwe. To bardzo silne �rodki� trucizny, dok�adnie tak jak m�wisz. Ale nowotw�r trzeba czym� zabi�.

��Nie przekonasz mnie tymi bzdurami, cz�owieku. � Zacisn�� szcz�ki, a� mu zadrga�a br�dka. � Nona opowiedzia�a mi o tamtejszych doktorach. Sk�d mam wiedzie�, �e pan jest inny?

Sko�czy� brzoskwini� i wrzuci� pestk� do zlewu. Wyci�gn�� z torby �liwk� i j� tak�e spa�aszowa�.

��Chod�my � powiedzia� z�owr�bnie i podni�s� toporek. � Niech pan si� zbiera. Zako�czmy t� spraw�. Mam nadziej�, �e dla pa�skiego dobra zabij� pana pierwszym strza�em. Nawet si� pan nie zorientuje, �e strzeli�em. Teraz pocierpi pan troch�, czekaj�c na to, co nieuniknione�

Ruszy�em do drzwi. Lufa strzelby d�ga�a mnie w plecy.

��Otw�rz je pan powoli � poinstruowa� mnie Carmichael. � Trzymaj r�ce na g�owie i patrz prosto przed siebie.

Pos�ucha�em go, cho� ca�e moje cia�o dr�a�o. Us�ysza�em szelest zas�ony.

��Nie musisz go krzywdzi�, Doug � powiedzia�a Nona.

��Wracaj do �rodka, siostro. Pozw�l, �e sam to za�atwi�.

��A je�li on ma racj�? Woody jest strasznie rozpalony�

��M�wi�em, �e poradz� sobie z t� spraw�! � warkn��, nagle trac�c cierpliwo��.

Nie widzia�em reakcji Nony, lecz Doug wyra�nie z�agodnia�.

��Przykro mi, siostrzyczko. Sytuacja jest paskudna i wszyscy jeste�my zdenerwowani. Kiedy z nim sko�cz�, usi�dziemy sobie spokojnie i za�yjemy witamin� B12. Poka�� ci, jak uspokoi� ma�ego. Za dwa tygodnie nic mu nie b�dzie, a wtedy wyjedziemy. Za miesi�c o tej porze b�d� go uczy� strzela� do fal.

��Doug, ja� � zacz�a. Mia�em nadziej�, �e dalej b�dzie mnie broni�a. Gdyby skupi� na Nonie swoj� uwag�, m�g�bym zaryzykowa� ucieczk�. Niestety dziewczyna przerwa�a w p� zdania. Us�ysza�em ciche kroki, potem szelest zasuwanej zas�onki.

��Ruszaj � rzuci� do mnie Carmichael. Rozgniewa�a go sama my�l o buncie i wy�adowa� swoj� w�ciek�o��, wciskaj�c mi zimn� stal pod nerk�.

Pchn��em drzwi i wyszed�em w ciemno��. Wisz�cy w powietrzu chemiczny smr�d wyda� mi si� silniejszy, a niego�cinna pos�pno�� kanionu � wyra�niejsza. Gigantyczne pordzewia�e wraki nieu�ywanych od dawna maszyn sta�y na ca�ym spustoszonym terenie � bierne i milcz�ce. Nikt nie chcia�by umiera� w tak parszywym miejscu.

Carmichael d�ga� mnie i pop�dza�. Szli�my stumetrowym korytarzem utworzonym przez stosy beczek. Popatrywa�em na boki, szukaj�c drogi ucieczki, lecz czarne cylindry tworzy�y bezlito�nie jednolit� barykad�.

Kilkana�cie metr�w przed wyj�ciem na otwart� przestrzeli Carmichael zacz�� proponowa� mi rozmaite rozwi�zania:

��Mog� ci� zabi�, gdy b�dziesz sta�, kl�cza� albo le�a� na ziemi, czyli tak, jak to zrobi�em ze Swope�ami. Chyba �e si� boisz, to biegnij. Zastrzel� ci� podczas pr�by ucieczki. Rozruszasz si� troch� przy okazji i nawet nie zauwa�ysz, �e co� si� sta�o. A poniewa� nie powiem, na ile krok�w ci pozwol�, przez chwil� mo�esz my�le�, �e uda ci si� zwia�. Albo �e uprawiasz jogging. Kiedy biegam, poprawia mi si� humor. Mo�e i tobie si� poprawi. U�yj� ci�kiej amunicji, dzi�ki temu niczego nie poczujesz, jeden strza� i b�dzie po wszystkim.

Kolana ugi�y si� pode mn�.

��No dalej, stary � mrukn��. � Nie rozklejaj si�. Odejd� z klas�.

��Nic nie zyskasz, zabijaj�c mnie. Zreszt� policja wie, �e tu jestem. Je�li nie wr�c� o okre�lonej godzinie, zaroi si� w tym miejscu od mundurowych.

��Nie martw si�. Gdy tylko pozb�d� si� twojego cia�a, natychmiast st�d wiejemy.

��W tym stanie ch�opiec nie mo�e podr�owa�. Zabijesz go.

Szturchn�� mnie bole�nie luf� strzelby.

��Nie potrzebuj� twoich rad. Sam potrafi� o siebie zadba�.

Kroczyli�my w milczeniu, a� dotarli�my do wylotu korytarza z beczek.

��Wi�c jak chcesz umrze�? � zapyta�. � Na stoj�co czy w biegu?

Mia�em przed sob� sto metr�w p�askiej pustej ziemi. Otacza�a nas ciemno��, ale i tak by�bym �atwym celem do ustrzelenia. Dalej znajdowa�y si� ha�dy z�omu � szyny, blachy, zwoje drutu� A tak�e d�wig, za kt�rym ukry�em seville�a. Kiepskie kryj�wki, lecz klucz�c tam, zyska�bym czas na wymy�lenie jakiego� planu�

��Nie spiesz si� � o�wiadczy� wielkodusznie Carmichael, syc�c si� poczuciem w�adzy absolutnej.

Przez ca�y czas gra� okrutnego, zimnego morderc�, kt�ry ca�kowicie panuje nad sytuacj�, zauwa�y�em jednak, �e w gruncie rzeczy jest r�wnie wra�liwy na wstrz�sy jak flakon nitrogliceryny. Wystarczy jedno nieprzemy�lane s�owo, jeden ruch i natychmiast wybuchnie. Wiedzia�em, co musz� zrobi� � odwr�ci� jego uwag�, wprawi� go w chwilow� cho�by konsternacj�, zmyli� jego czujno�� a nast�pnie da� nog�. Albo zaatakowa�. Toczy�em gr� na �mier� i �ycie, zdaj�c sobie spraw� z tego, �e je�li Carmichael dostanie sza�u, mo�e mimowolnie poci�gn�� za spust. Tyle �e� Nie mia�em w obecnej sytuacji wiele do stracenia, a ju� na pewno nie zamierza�em da� si� zabi� jak bezwolne ciel� prowadzone na rze�.

��Na co si� decydujesz? � spyta�.

��Taki wyb�r to idiotyzm, Doug. �wietnie o tym wiesz.

��Co takiego?!

��Tak, a w dodatku zachowujesz si� jak g�upi g�wniarz.

Ruszy� ku mnie z rykiem. Odrzuci� na bok strzelb�, chwyci� mnie za prz�d koszuli i szarpn��. Uni�s� toporek nad moj� g�ow� i zamar� w tej pozie.

��Rusz si�, a posiekam ci� na drobne kawa�eczki. � Sapa� z gniewu, jego twarz b�yszcza�a od potu. Z wielkiego cielska emanowa� zapach dzikiego zwierz�cia.

Z ca�ej si�y kopn��em go w krocze. Zaskowycza� z b�lu i pu�ci� mnie. Wyl�dowa�em na ziemi, rani�c sobie kolana i d�onie. Gdy stara�em si� podnie��, nadepn��em stop� na co� okr�g�ego. Wielka metalowa spr�yna. Potoczy�a si� na bok, a ja upad�em p�asko na plecy.

Carmichael zaszar�owa�, dysz�c g�o�no. Ostrze wysoko podniesionego toporka b�ysn�o w po�wiacie ksi�ycowej. Na tle czarnego nieba wydawa�o si� ogromne, nierzeczywiste.

Szarpn��em si� w bok.

��Masz niewyparzon� g�b�, facet � wykrztusi�. � �adnej klasy, �adnego stylu. Da�em ci okazj� na pi�kn� �mier�. Chcia�em ci� dobrze potraktowa�, ale ty nie wiesz, co to szacunek. Wi�c teraz b�dzie ci� bola�o. Mam zamiar zabi� ci� tym. � Dla podkre�lenia swoich s��w zamacha� toporkiem. � Powoli. Potn� ci� jak sztuk� mi�sa, metodycznie i powoli. W ko�cu zaczniesz b�aga� o kulk�.

Jaka� posta� wysz�a zza beczek.

��Od�� to, Doug.

Na polanie pojawi� si� szeryf Houten � spokojny, pewny siebie. Po�yskuj�cy kolt kaliber 45 wygl�da� jak niklowana sztuczna r�ka wyci�gni�ta do u�cisku.

��Od�� to � powt�rzy� i wycelowa� pistolet w pier� Carmichaela.

��Daj spok�j, Ray � odpar� tamten. � Sko�czmy, co zacz�li�my.

��Nie w ten spos�b.

��To jedyny spos�b.

Szeryf pokr�ci� g�ow�.

��Dopiero co odebra�em telefon od niejakiego Sturgisa z wydzia�u zab�jstw w Los Angeles. Wypytywa� o doktora. Podobno kto� chcia� go zabi� ubieg�ej nocy i przypadkiem zastrzeli� niew�a�ciwego faceta. Nast�pnego dnia doktor znikn��. Wszyscy go szukaj�. Pomy�la�em, �e mo�e jest tutaj.

��Pr�buje rozbi� moj� rodzin�, Ray. Sam mnie przed nim ostrzega�e�.

��Jeste� podenerwowany, ch�opcze, i gadasz g�upoty. M�wi�em ci tylko, �e pyta� o t� drog�, wi�c mia�e� sobie znale�� inn� kryj�wk�. Nie namawia�em ci� do zabicia tego cz�owieka. No, rzu� toporek i porozmawiajmy spokojnie.

Szeryf, ci�gle trzymaj�c pistolet, spojrza� na mnie z g�ry.

��Nie rozumiem, po co pan tu w�szy�, doktorze.

��Uzna�em, �e lepiej dzia�a�, ni� stanowi� dla kogo� nieruchomy cel. A w przyczepie czeka ma�y ch�opiec, kt�ry musi trafi� do szpitala.

Niespodziewanie Houten z w�ciek�o�ci� pokr�ci� g�ow�.

��Ch�opiec i tak umrze.

��Nieprawda, szeryfie. Mo�na go wyleczy�.

��To samo powiedzieli mi o mojej �onie, wi�c pozwoli�em im j� poci�� i nafaszerowa� truciznami. Na darmo. Gdyby niczego nie stosowali, rak zjad�by j� dok�adnie w tym samym tempie. � Spojrza� na Carmichaela. � A� do tej pory wspiera�em ci�, Doug, niestety sprawy zasz�y za daleko. Od�� toporek.

Obaj przez chwil� mierzyli si� wzrokiem. Skorzysta�em z okazji i odtoczy�em si� na bok. Carmichael dostrzeg� m�j ruch i zamachn�� si� toporkiem.

W tym momencie wypali�a czterdziestkapi�tka. Carmichael odskoczy� w ty�, krzycz�c z b�lu. Przycisn�� r�k� do boku, przez jego palce przes�cza�a si� krew. W drugiej jednak nadal �ciska� toporek. C� za niewiarygodna determinacja!

��Ray� zrani�e� mnie � wymamrota� z niedowierzaniem.

��Tylko ci� drasn��em � odpar� szeryf. � Prze�yjesz. A teraz rzu� to cholerne narz�dzie.

Wsta�em i ruszy�em powoli ku porzuconej strzelbie. Trzyma�em si� poza zasi�giem r�ki wymachuj�cego toporkiem Carmichaela.

Drzwi do przyczepy otworzy�y si� nagle, zimne bia�e �wiat�o pad�o na �cie�k�. Ze �rodka wybieg�a Nona.

��We� strzelb�, siostrzyczko! � krzykn�� do niej Carmichael. Rzuci� to polecenie spomi�dzy zaci�ni�tych a� do b�lu szcz�k. R�ka z toporkiem si� trz�s�a. Druga, przyci�ni�ta do boku d�o� po�yskiwa�a czerwieni� od nadgarstka do czubk�w palc�w. Lepka krew �cieka�a na ziemi�.

Nona zatrzyma�a si� i szeroko otwartymi oczyma patrzy�a na b�oto przy stopach Carmichaela, kt�re powoli zmienia�o si� w karmazynowy kwiat.

��Zabi�e� go! � wrzasn�a, podbieg�a do Houtena i zacz�a go ok�ada� na o�lep pi�ciami. Szeryf odpycha� j� jedn� r�k�, w drugiej nadal trzymaj�c pistolet wymierzony w rannego m�czyzn�. W ko�cu pchn�� j� tak, �e si� zatoczy�a, straci�a r�wnowag� i upad�a.

Zbli�y�em si� o krok do strzelby. Nona si� podnios�a.

��Spro�ny stary skurwielu! � krzykn�a do Houtena. � Mia�e� nam pom�c, a ty go zastrzeli�e�! � Szeryf patrzy� na ni� oboj�tnie. Nagle rzuci�a si� do st�p Carmichaela. � Nie umieraj, Doug. Prosz�, tak bardzo ci� potrzebuj�.

��We� strzelb�! � zawo�a� Carmichael.

Pokiwa�a g�ow� i posz�a w stron� broni. By�a bli�ej ni� ja, tote� pomy�la�em, �e nie mam ju� na co czeka�. Rzuci�em si� naprz�d i pierwszy dopad�em strzelby.

Carmichael dostrzeg� mnie k�tem oka, odwr�ci� si� gwa�townie i ciachn�� toporkiem, celuj�c w moj� r�k�. W ostatniej chwili szarpn��em j� w ty�. J�kn�� z b�lu, z jego rany obficie pociek�a krew. Mimo to znowu si� na mnie zamachn��, chybiaj�c zaledwie o centymetry.

Houten przykucn��, chwyci� w obie r�ce czterdziestk�pi�tk� i strzeli� mu z g�ry w ty� g�owy. Kula wysz�a przez gard�o. Carmichael z�apa� si� kurczowo za szyj�, usi�owa� zaczerpn�� powietrza, zagulgota� i upad�.

Nona porwa�a strzelb� i z wpraw� opar�a j� na biodrze. P�niej przyjrza�a si� le��cemu na ziemi cia�u. Ko�czyny Carmichaela dygota�y w agonii. Nona obserwowa�a je w milczeniu, a� znieruchomia�y. Jej lu�ne w�osy porusza�y si� na nocnym wietrze, oczy mia�a przera�one i wilgotne.

Przystojna twarz surfingowca zastyg�a w rigor mortis. Nona przesun�a wzrok na mnie, wycelowa�a we mnie bro�, potem pokr�ci�a g�ow� i zgarbi�a si�, celuj�c w szeryfa.

��Jeste� taki sam jak wszyscy. � Splun�a na niego. Zanim zdo�a� si� odezwa�, zacz�a �piewnym g�osem przemawia� do zw�ok.

��Jest taki sam jak reszta, Doug. Pomaga� nam nie dlatego, �e jest dobrym cz�owiekiem. Wcale nie by� po naszej stronie, tak jak s�dzi�e�. Pomaga� nam ze strachu. Jest pieprzonym tch�rzem i ba� si�, �e wydam jego plugawe sekrety.

��Zamknij si�, dziewczyno � ostrzeg� j� szeryf.

Zignorowa�a go.

��Pieprzy� mnie, Doug, tak samo jak wszyscy inni oble�ni, �li starzy ludzie ze swoimi obrzydliwymi kutasami i obwis�ymi jajami. Zacz�li, gdy by�am jeszcze ma�� dziewczynk�. I ten potw�r te� mnie uje�d�a�. Prawowite rami� sprawiedliwo�ci zadrwi�a. � Ofiarowa�am mu pr�bk� rozkoszy, a on przyj�� moj� uprzejmo�� za dobr� monet�. Ci�gle mu by�o ma�o. Musia� mie� mnie codziennie. U niego w domu. W s�u�bowym pikapie. Zabiera� mnie, gdy wraca�am do domu ze szko�y, i zawozi� na wzg�rza. Tam to robili�my. Co teraz my�lisz, Doug, o swoim starym przyjacielu?

Houten krzycza� do Nony, �eby si� zamkn�a, jednak jego g�osowi brakowa�o dawnej pewno�ci siebie. Szeryf wygl�da� na za�amanego, wypalonego i, cho� trzyma� w d�oniach bro�, bezradnego.

Nona nadal przemawia�a do zw�ok, �kaj�c.

��By�e� taki dobry i ufny, Doug� My�la�e�, �e Ray jest twoim przyjacielem, �e pomaga nam si� ukry�, poniewa� nie lubi lekarzy� Poniewa� nas rozumie� Niestety, wcale tak nie by�o. Wyda�by nas bez namys�u, lecz zagrozi�am, �e w�wczas rozpowiem wszystkim, jak mnie pieprzy�. Jak mnie uczyni� ci�arn�.

Houten zerkn�� na swojego kolta. Przez g�ow� przemkn�a mu straszliwa my�l, kt�r� na szcz�cie szybko odrzuci�.

��Nono, nie chcesz chyba�

��Nie, nie. Ray s�dzi, �e jest ojcem Woody�ego, bo tak mu m�wi�am przez te wszystkie lata. � Pog�aska�a strzelb� i zachichota�a. � Zreszt�, mo�e jednak nim jest� A mo�e nie. Nigdy nie dowiedzieli�my si� tego, gdy� nigdy nie wykonali�my �adnych test�w krwi, prawda, Ray?

��Jeste� szalona � warkn��. � Za takie gadanie zamkn� ci� w zak�adzie dla psychicznych. To wariatka � rzuci� w moj� stron�. � Rozumie pan to chyba, prawda?

��Doprawdy? � Po�o�y�a palec na cynglu i u�miechn�a si�. � Pewnie wiesz wszystko o szale�stwie. Wiesz wszystko o szalonych, ma�ych dziewczynkach. Na przyk�ad by�a taka ma�a, gruba, szalona Marla. Stale siedzia�a sama, ko�ysa�a si� idiotycznie i pisa�a durne, zwariowane wiersze. M�wi�a do siebie, sika�a w gacie i zachowywa�a si� jak dziecko. Twoja c�rka naprawd� by�a walni�ta, co, Ray? Gruba, brzydka i brakowa�o jej pi�tej klepki.

��Zamknij g�b�

��Sam si� zamknij, stary capie! � wrzasn�a. � Kim, do diab�a, jeste�, by mi rozkazywa�? Pieprzy�e� mnie codziennie, a ja bez skargi znosi�am twoje wstr�tne cielsko. Wlewa�e� we mnie litry swojej ohydnej spermy i zap�odni�e� mnie. � U�miechn�a si� niesamowitym u�miechem. � Mo�e tak, a mo�e nie. W ka�dym razie powiedzia�am o tym twojej szalonej Marli. Szkoda, �e nie widzia�e� spojrzenia tych �wi�skich ma�ych �lepk�w. Opowiedzia�am jej ca�� histori� ze szczeg�ami. Powtarza�am, �e ogromnie ci si� ze mn� podoba�o i stale �ebra�e� o wi�cej. Tak, tak, szeryfie! Chyba wytr�ci�am z r�wnowagi t� nieszcz�sn� istot�, gdy� nast�pnego dnia wzi�a lin� i�

Houten krzykn�� i rzuci� si� na ni�.

Roze�mia�a si� i strzeli�a mu w g�ow�.

Opad� na ziemi� niczym przek�uty balon. Nona stan�a nad nim i jeszcze raz poci�gn�a za spust. Prze�adowa�a bro� i pos�a�a mu jeszcze jedn� kulk�.

Nie stawia�a najmniejszego oporu, gdy odebra�em jej bro�. Po�o�y�a mi g�ow� na ramieniu i pos�a�a cudowny u�miech.

Zabra�em j� ze sob� i ruszy�em na poszukiwanie samochodu szeryfa. Znalaz�em go bez trudu. Houten zaparkowa� auto tu� za dziur� w p�ocie. Nie spuszczaj�c oka z Nony, w��czy�em radio i wezwa�em policj�.

W p�ne, spokojne niedzielne popo�udnie sta�em na trawniku naprzeciwko wej�cia do Ustronia i czeka�em na Matthiasa. Przez ostatnie trzydzie�ci sze�� godzin wia� bez przerwy piekielnie gor�cy wiatr i mimo zbli�aj�cego si� zachodu s�o�ca upa� nie s�ab�. Wszystko mnie sw�dzia�o. Spocony, zm�czony, zbyt ciep�o ubrany w d�insy, bawe�nian� koszul� i sk�rzan� kurtk�, szuka�em cienia pod starymi d�bami otaczaj�cymi fontann�.

Guru wyszed� z g��wnego budynku otoczony orszakiem swoich wyznawc�w, zerkn�� w moim kierunku i kaza� im si� rozej��. Skierowali si� na pobliski wzg�rek, usiedli i zacz�li medytowa�. Matthias szed� do mnie powoli, w zadumie. Patrzy� w d�, jakby szuka� czego� w trawie.

Wreszcie stan�li�my twarz� w twarz. Bez s�owa powitania usiad� na ziemi w pozycji kwiatu lotosu i pog�adzi� brod�.

��Nie widz� kieszeni w pana stroju � zauwa�y�em. � Ani niczego innego, gdzie m�g�by pan schowa� plik banknot�w. Mam nadziej�, �e fakt ten nie oznacza, i� zamierza pan zlekcewa�y� moj� najzupe�niej powa�n� ofert�.

Patrzy� przed siebie, ignoruj�c mnie. Tolerowa�em ten stan rzeczy przez chwil�, poczym da�em mu do zrozumienia, �e trac� cierpliwo��.

��Niech pan sko�czy z t� b�azenad�, Matthias, i przestanie udawa� �wi�tego cz�owieka. Pora pogaw�dzi� o interesach.

Na czole guru usiad�a mucha, potem przesz�a zwinnie wzd�u� kraw�dzi g��bokiej blizny. Najwyra�niej obecno�� owada wcale mu nie przeszkadza�a.

��Prosz� przedstawi� swoj� spraw� � powiedzia� w ko�cu cicho.

��S�dzi�em, �e wyrazi�em si� do�� jasno przez telefon. Zerwa� koniczyn� i pokr�ci� ni� w smuk�ych palcach.

��Rzeczywi�cie, co nieco mi pan wyjawi�. Przyzna� si� pan do wkroczenia na nasz teren, do napa�ci na brata Barona i do w�amania. Niejasne dla mnie pozostaj� powody, dla kt�rych pan� dla kt�rych mieliby�my prowadzi� wsp�lne interesy.

��A jednak jest pan tutaj.

U�miechn�� si�.

��Szczyc� si� posiadaniem otwartego umys�u.

��Prosz� pos�ucha�. Mam za sob� kilka m�cz�cych, paskudnych dni i straci�em cierpliwo��. Powiedzia�em ju� swoje. Chce pan dok�adniej rozwa�y� moj� propozycj�, prosz� bardzo. Poczekam na pa�sk� decyzj�. Tylko prosz� codziennie doda� do wyznaczonej przeze mnie kwoty odsetki w postaci drobnego tysi�czka.

��Niech pan siada � poleci�.

Usiad�em naprzeciwko niego po turecku. Ziemia by�a gor�ca niczym gofrownica. Sw�dzenie na mojej piersi i brzuchu si� wzmog�o. W oddali kiwali si� cz�onkowie sekty.

Matthias zdj�� r�k� z brody i z roztargnieniem pog�adzi� traw�.

��Przez telefon m�wi� pan o znacznej kwocie � zauwa�y�.

��Tak. Sto pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w. Trzy raty po pi��dziesi�t tysi�cy. Pierwsza dzi�, nast�pne co p� roku.

Bardzo si� stara� wygl�da� na rozbawionego.

��Dlaczeg�, u diab�a, mia�bym panu zap�aci� tyle pieni�dzy?

��Poniewa� dla pana taka sumka prawie nic nie znaczy, je�li nocne orgie, kt�rych by�em �wiadkiem kilka dni temu, nale�� do waszych typowych rozrywek, a tak w�a�nie my�l�, pan i pa�skie zombie zu�ywacie tygodniowo sporo niez�ego towaru.

��Sugeruje pan, �e w naszych rytua�ach u�ywamy niedozwolonych �rodk�w, jak na przyk�ad narkotyki? � spyta� szyderczo.

��Bez w�tpienia usuwacie wszelkie �lady, towar magazynujecie w przemy�lnych kryj�wkach i nie l�kacie si� policyjnej rewizji. Jak mia�o to miejsce podczas mojej pierwszej wizyty w klasztorze. Posiadam jednak�e polaroidy z przyj�cia, kt�re zrobi�yby furor� jako geriatryczne porno. Wszystkie te zwiotcza�e cia�a kot�uj�ce si� na matach� Misy koki i s�omki do nosa. �e nawet nie wspomn� o kilku wyra�nych zdj�ciach przedstawiaj�cych skrytk� pod pa�sk� biblioteczk�.

��Fotografie pe�noletnich os�b dobrowolnie uprawiaj�cych seks � wyrecytowa�, przybieraj�c nagle prawniczy ton. � Na stole misy wype�nione jak�� substancj�. Plastikowe torebki. Nie ma pan za wiele. Pa�skie rewelacje raczej nie s� warte stu pi��dziesi�ciu tysi�cy.

��A ile pan zap�aci, by unikn�� kary za morderstwo? Jego oczy zw�zi�y si�, twarz sta�a si� drapie�na, wilcza.

Matthias pr�bowa� traktowa� mnie z g�ry, lecz nie bardzo mu si� to udawa�o. Sw�dzenie sta�o si� prawie nie do zniesienia, lecz zapomnia�em o nim w tym momencie.

��Prosz� kontynuowa� � rzuci� lodowato.

��Zrobi�em trzy kopie znalezionego u pana tekstu, doda�em do ka�dej stron� interpretacji i z�o�y�em dokumenty w trzech bezpiecznych miejscach. Wraz ze zdj�ciami i instrukcjami dla prawnik�w, na wypadek mojej przedwczesnej �mierci. Zanim skopiowa�em informacje, bardzo uwa�nie je przeczyta�em. Doprawdy fascynuj�ca sprawa!

Wygl�da� na ca�kowicie opanowanego, lecz wiedzia�em, �e jest zdenerwowany. Zdradzi�a go prawa r�ka: ko�ciste bia�e palce wbi�y si� nagle w ziemi� i wydar�y z niej k�p� trawy.

��Aluzje do niczego nas nie doprowadz� � wyszepta� ochryple. � Je�li ma pan co� do powiedzenia, prosz� m�wi� otwarcie.

��W porz�dku � odpar�em. � Cofnijmy si� nieco w czasie. Jakie� dwadzie�cia lat z ok�adem. Na d�ugo, zanim postanowi� pan zosta� guru. Siedzi pan sobie w biurze na Camden Drive w Beverly Hills, gdy zjawia si� szara myszka, drobna kobietka o imieniu Emma. Przyjecha�a do pana z prowincjonalnego miasteczka La Vista. P�aci panu sto dolar�w za porad� prawnicz�. Sporo pieni�dzy w tamtych czasach. W zamian prosi o dyskrecj�. Historia Emmy jest przera�liwie smutna, chocia� bez w�tpienia pan uwa�a j� za co� w rodzaju trzeciorz�dnego melodramatu. Kobieta �yj�ca w ma��e�stwie bez mi�o�ci szuka�a pocieszenia w ramionach innego m�czyzny. M�czyzny, kt�ry pokaza� jej inny �wiat i dostarczy� dozna�, o istnieniu kt�rych wcze�niej nawet nie zdawa�a sobie sprawy. Romans by� cudowny i stanowi� dla Emmy prawdziw� ucieczk� przed przygn�biaj�c� rzeczywisto�ci�. Wszystko uk�ada�o si� wspaniale, p�ki kobieta nie zasz�a z kochankiem w ci���. Przera�ona ukrywa�a ten fakt tak d�ugo, jak si� da�o, a kiedy brzuch sta� si� widoczny, o�wiadczy�a m�owi, �e dziecko jest jego. Zdradzony ma��onek ogromnie si� ucieszy�, niemal nosi� j� na r�kach, a kiedy uroczy�cie otworzy� szampana, jego �ona niemal umar�a z poczucia winy. Zastanawia�a si� nad aborcj�, lecz za bardzo si� ba�a. Modli�a si� o poronienie, ale p��d rozwija� si� prawid�owo. Gdy j� pan spyta�, czy powiedzia�a kochankowi o ich wsp�lnym problemie, Emma zaprzeczy�a, wyra�nie przestraszona sam� my�l�. Jej wybranek by� filarem miejscowej spo�eczno�ci, zast�pc� szeryfa, cz�owiekiem odpowiedzialnym za przestrzeganie prawa� W dodatku by� �onaty i jego �ona r�wnie� spodziewa�a si� dziecka. Pa�ska klientka nie chcia�a niszczy� szcz�cia dw�ch rodzin. Poza tym kochanek od jakiego� czasu zacz�� jej unika�, utwierdzaj�c j� w podejrzeniach, �e w ich zwi�zku od pocz�tku szuka� jedynie rozkoszy cielesnych. Czy Emma poczu�a si� opuszczona? Nie. Uwa�a�a, �e zgrzeszy�a i �e teraz p�aci za sw�j b��d. Z ka�dym miesi�cem ci��y coraz bardziej te� doskwiera�o jej brzemi� sekretu. �y�a w k�amstwie przez osiem i p� miesi�ca, a� w ko�cu nie mog�a ju� d�u�ej go znie��. Pewnego dnia, gdy m�� wyjecha� z miasta, wsiad�a w autobus i pojecha�a na p�noc, do Beverly Hills. Do pana. Trafi�a do pa�skiego l�ni�cego biura zaledwie kilka dni przed porodem. By�a zagubiona, spanikowana. Przez wiele bezsennych nocy rozwa�a�a swoj� sytuacj� i w ko�cu podj�a decyzj�. Chcia�a odej�� od Garlanda. Pragn�a rozwodu. Mia� by� szybki, bez �adnych wyja�nie�. Potem zamierza�a opu�ci� miasto, urodzi� dziecko w samotno�ci, mo�e w Meksyku� Odda�aby je do adopcji i zacz�a nowe �ycie z dala od miejsca, w kt�rym grzeszy�a. Przeczyta�a o panu w jakim� kolorowym magazynie, na stronach plotek z Hollywood, i uzna�a pana za najw�a�ciwszego cz�owieka do tej roboty. Wys�ucha� jej pan z uwag� i natychmiast poj��, �e szybki rozw�d jest wykluczony. Sprawa �mierdzia�a, cho� oczywi�cie panu akurat ten jej aspekt absolutnie nie przeszkadza�. Im paskudniejsze sekrety, tym lepiej mo�na na nich zarobi�. Tyle �e� Emma Swope nie pasowa�a do typu klientek, w kt�rych pan gustowa�. Nijaka, bezbarwna i straszliwie ma�omiasteczkowa. A co najwa�niejsze, nie pachnia�a pieni�dzmi. Przyj�� pan od niej sto dolar�w i sp�awi� j�, m�wi�c, �e lepiej zrobi, kontaktuj�c si� z lokalnym prawnikiem. Wysz�a od pana z zaczerwienionymi od p�aczu oczyma i ci�kim sercem, pan za� zapisa� jej dane, schowa� raport do szuflady na akta i zapomnia� o ca�ej sprawie. Wiele lat p�niej dosta� pan postrza� w g�ow� i postanowi� zako�czy� karier� prawnicz�. Przez lata pracy pozna� pan mn�stwo prawdziwych bogaczy, a w�r�d nich, co normalne w Los Angeles, narkotykowych boss�w. Nie wiem, kto pierwszy wpad� na pomys� wys�ania pana jako rezydenta megadolarowego interesu kokainowo-heroinowego, kto� z nich czy pan sam, tak czy owak, zdecydowa� si� pan na t� wypraw�. Nielegalno�� owej fuchy bardzo pana podnieci�a, poniewa� postrzega� pan siebie jako ofiar�, osob� zdradzon� przez system, kt�remu wiernie pan dot�d s�u�y�. Pieni�dze i w�adza r�wnie� by�y nie do pogardzenia. Aby przedsi�wzi�cie si� uda�o, potrzebowa� pan kryj�wki w pobli�u meksyka�skiej granicy. Solidnej kryj�wki i legalnej przykrywki. Pa�scy nowi partnerzy zaproponowali jedn� z ma�ych rolniczych osad po�o�onych na po�udnie od San Diego. La Vista. S�yszeli o starym klasztorze na sprzeda�. Teren znajdowa� si� tu� za rogatkami miasta, by� odludny i bezpiecznie po�o�ony. Przez jaki� czas sami rozwa�ali jego zakup, potrzebowali jednak jakiego� pretekstu, by powstrzyma� tubylc�w przed w�szeniem. Pan spojrza� na map� i nagle dozna� ol�nienia. Kulka nie zniszczy�a pa�skiej doskona�ej prawniczej pami�ci. Przejrza� pan stare akta� Jak mi idzie do tej pory?

��Prosz� kontynuowa�. � D�o� mia� mokr� i zielon� od mi�toszenia trawy.

��Zrobi� pan ma�y wywiad �rodowiskowy i odkry�, �e Emma Swope nigdy nie wynaj�a innego prawnika. Jej wizyta u pana okaza�a si� jedyn� pr�b� pokierowania w�asnym losem, po kt�rej kobieta wr�ci�a do swojej codziennej egzystencji. Ponownie podj�a prac� maszynistki i �y�a ze swoim sekretem. Urodzi�a pi�kn� rudow�os� dziewczynk�, kt�ra wyros�a na zbuntowan� nastolatk�. Kochanek Emmy r�wnie� nadal mieszka� w okolicy. Ci�gle by� str�em prawa. Zosta� szeryfem. Teraz on rz�dzi� w La Vi�cie. By� cz�owiekiem powszechnie szanowanym i tak wp�ywowym, �e jego zdanie mieszka�cy miasteczka traktowali jak s�owa wyroczni. Wiedzia� pan, �e ze swoimi informacjami ma go pan w kieszeni i szeryf na pewno nie odm�wi panu pomocy.

Ostatnie pozory spokoju znikn�y z poci�g�ej zaro�ni�tej twarzy. Guru dotkn�� brody i usmarowa� j� na zielono, potem poliza� traw� pod doln� warg� i splun��.

��Banalni ludzie ze swoimi �mierdz�cymi, ma�ymi intrygami � odburkn��. � �udz� si� przez ca�e �ycie, �e ich egzystencja ma jakikolwiek sens.

��Wys�a� mu pan kopi� listu, kt�ry u pana znalaz�em, po czym zaprosi� szeryfa na rozmow� do Beverly Hills. Bez w�tpienia obawia� si� pan, �e Houten pana zignoruje albo ka�e i�� do diab�a. Co takiego mog�oby mu grozi�? Niewielki, jak na standardy naszego miasta, skandal? Wczesna emerytura?

A jednak facet zjawi� si� w pa�skim biurze ju� nast�pnego dnia, prawda?

Matthias roze�mia� si� g�o�no. Nie by� to przyjemny d�wi�k.

��Jasne, ju� o �wicie � odrzek�, kiwaj�c g�ow�. � Przyjecha� w tym swoim �miesznym stroju kowboja. Stara� si� wygl�da� jak macho, ale trz�s� si� jak osika. Kretyn.

Guru sekty Dotkni�cie rozkoszowa� si� wspomnieniem z okrutnym b�yskiem w oku.

��Natychmiast pan sobie u�wiadomi� � kontynuowa�em � �e trafi� pan w czu�y punkt. Szczeg��w domy�li� si� pan wprawdzie dopiero nast�pnego lata, gdy Nona Swope zacz�a dla was pracowa�, ale nie musia� pan zna� do ko�ca powod�w czyjego� strachu, by na nim zarobi�.

��Houten to kmiotek. � Matthias wyd�� pogardliwie wargi. � Frajer, na kt�rego wystarczy� byle blef.

��Tamto lato � przerwa�em mu � by�o zapewne bardzo interesuj�ce. �wie�o stworzona przez pana wsp�lnota spo�eczna o ma�o si� nie rozpad�a. I to przez kogo? Przez szesnastolatk�.

��To by�a ma�a nimfomanka � powiedzia� drwi�co. � Lubowa�a si� w starszych facetach. Ci�gn�a za nimi jak pies go�czy. Odk�d si� pojawi�a, stale s�ysza�em plotki, a pewnego dnia nakry�em j� w spi�ami z pewnym sze��dziesi�ciolatkiem. Wyci�gn��em j� za uszy i zadzwoni�em do Houtena. Przyjecha�. Patrzyli na siebie w taki spos�b, �e od razu odkry�em, dlaczego moje intencje go zdenerwowa�y. Facet nie�wiadomie pieprzy� w�asn� c�rk�. Tamtego dnia zrozumia�em, �e mam go w kieszeni. Na zawsze! Od tamtej pory by� ca�kowicie na moje us�ugi.

��Bez w�tpienia bardzo si� przydawa�.

��Nadzwyczaj. � U�miechn�� si�. � Przed wyborami, kiedy bardziej kontrolowano granic�, szeryf Houten pojecha� z nami do Meksyku i pom�g� przewie�� �adunek. Nie ma to jak policyjna eskorta.

��Tak, to cholernie dobry uk�ad � przyzna�em. � Z pewno�ci� warto go piel�gnowa�.

Zmieni�em pozycj�. Stopa mi zdr�twia�a i przez chwil� potrz�sa�em ni�, aby przywr�ci� kr��enie krwi.

��Wszystko, co do tej pory od pana us�ysza�em, to czyste domys�y � stwierdzi� ch�odno. � �adnych konkret�w, za kt�re warto zap�aci� cho� dolara.

��Spokojnie, to tylko preludium. Porozmawiajmy teraz o doktorze Augu�cie Valcroix. Niedopasowany do wsp�czesno�ci hipis z lat sze��dziesi�tych. Nie jestem pewny, jak si� spotkali�cie, ale prawdopodobnie nasz drogi lekarz handlowa� prochami w Kanadzie i ju� tam pozna� niekt�rych spo�r�d pa�skich wsp�lnik�w. Tak czy owak, zosta� jednym z waszych diler�w i rozprowadza� narkotyki mi�dzy innymi w szpitalu. Czy istnieje lepsza przykrywka ni� prawdziwy tytu� doktora medycyny? Podejrzewam, �e otrzymywa� od was towar na dwa sposoby. Czasami przyje�d�a� tutaj pod pozorem uczestnictwa w seminarium i zabiera� paczuszki osobi�cie. Innym razem pan mu je wysy�a�. W�a�nie z nim spotkali si� Graffius i Delilah podczas swojej wizyty w Los Angeles owego dnia, gdy odwiedzili Swope��w. Kontrolna wizyta po narkotykowym transferze. I oczywi�cie, wbrew podejrzeniom Raoula Melendeza-Lyncha, wcale nie zach�cali Swope��w do zako�czenia leczenia Woody�ego, a tym bardziej nie mieli nic wsp�lnego z uprowadzeniem dziecka. Nast�pna sprawa. Valcroix, cho� narkoman i flejtuch, potrafi� swoich pacjent�w i ich rodziny sk�oni� do zwierze�. Wykorzystywa� ten talent do uwodzenia kobiet, a czasem takie informacje przydawa�y si� podczas kuracji. Nawi�za� dobre stosunki z Emm� Swope� Jako jedyny nie nazwa� jej nijak�, bezwoln�. Ma�o tego, wyda�a mu si� wr�cz siln� osobowo�ci�. Poniewa� wiedzia� o niej co�, czego nikt inny nawet si� nie domy�la�. Wykrycie raka u dziecka cz�sto staje si� przyczyn� rozbicia rodziny. Niekiedy zachowanie rodzic�w zmienia si� wprost nie do poznania� Widzia�em takie transformacje wiele razy. W przypadku Swope��w stres by� znacznie silniejszy. Z Garlanda uczyni� pompatycznego b�azna, Emma natomiast z ka�dym dniem coraz g��biej pogr��a�a si� w my�lach o przesz�o�ci. Bez w�tpienia Valcroix nam�wi� j� na szczer� rozmow� w chwili szczeg�lnej s�abo�ci. Choroba synka zwielokrotni�a jej poczucie winy, a lekarz wyda� jej si� mi�y i przepe�niony wsp�czuciem, wi�c otworzy�a si� przed nim i wyla�a swoje �ale. Kto� inny uzna�by opowie�� Emmy za podobn� do wielu innych smutnych historii i zachowa�by j� dla siebie, jednak dla Valcroix zdobyte informacje mia�y daleko id�ce implikacje. Prawdopodobnie od dawna przygl�da� si� Houtenowi i zastanawia�, dlaczego szeryf tak ch�tnie wykonuje pa�skie polecenia. Teraz ju� wiedzia�. Mia� w nosie moralno��, a tajemnica lekarska nic dla niego nie znaczy�a. Kiedy jego zawodowa przysz�o�� stan�a pod znakiem zapytania, przyjecha� tu, na po�udnie, podzieli� si� z panem swoj� wiedz� i za��da� wi�kszego procentu od zysk�w. Uda� pan zgod� na nowy uk�ad, po czym poda� mu narkotyki. Kiedy Valcroix zasn��, kaza� pan jednemu ze swoich wyznawc�w wywie�� go w kierunku Los Angeles. Drugi cz�owiek jecha� za nimi. W dokach Wilmington wsp�lnie upozorowali �miertelny wypadek. Upewnili si�, �e Kanadyjczyk nie �yje, i odjechali. Technika jest do�� prosta, trzeba tylko desk� zablokowa� peda� gazu�

��Co� w tym rodzaju. � Matthias si� u�miechn��. � U�yli�my ga��zi drzewa. Jab�onki. Materia�u ca�kowicie naturalnego. Valcroix uderzy� w �cian� przy pr�dko�ci osiemdziesi�ciu kilometr�w na godzin�. Barry powiedzia�, �e facet przypomina� omlet pomidorowy. � Poliza� w�s i pos�a� mi twarde znacz�ce spojrzenie. � To by�a zach�anna chciwa �winia.

��Nie dam si� zastraszy� � zapewni�em go. � Sto pi��dziesi�t tysi�cy. Ani centa mniej.

Guru westchn��.

��Sto pi��dziesi�t tysi�cy to spora sumka, ale jako� bym j� przebola� � o�wiadczy�. � Kto mnie jednak�e zapewni, �e nie wr�ci pan po wi�cej? Sprawdzi�em pana, Delaware. By� pan kiedy� niez�ym specjalist� w swojej dziedzinie i �wietnie pan zarabia�. Teraz pracuje pan jedynie dorywczo, lecz lubi pan wystawne �ycie. Ten fakt mocno mnie martwi. Nie ma nic gorszego ni� wielka przepa�� mi�dzy �chcie� i �mie�. Nowy samoch�d, kilka luksusowych wypad�w wakacyjnych, drogie mieszkanko w Mammoth i nagle pieni�dze si� ko�cz�. Minie troch� czasu, a pojawi si� pan ponownie z kolejnymi ��daniami. Jestem co do tego przekonany.

��Nie jestem zach�anny, Matthias. Gdyby mnie pan dok�adniej sprawdzi�, dowiedzia�by si� pan, �e poczyni�em kilka korzystnych inwestycji, kt�re nadal przynosz� mi niez�y doch�d. Mam trzydzie�ci pi�� lat i nie narzekam na brak funduszy, niech mi pan wierzy. �yj� sobie wygodnie bez pa�skiej forsy i mog�oby to trwa� w niesko�czono��. Podoba mi si� wszak�e pomys� oskubania takiego jak pan speca od pomna�ania got�wki. Traktuj� ten interes jako jednorazowy fuks. Gdy ostatnia pi��dziesi�tka znajdzie si� w moich r�kach, nigdy wi�cej ju� mnie pan nie zobaczy.

Zamy�li� si�.

��Mo�e dwie setki w kokainie?

��Nie ma mowy. Nigdy nie tykam tego paskudztwa. Musi by� got�wka.

Wyd�� wargi i zmarszczy� brwi.

��Ale� z pana nieust�pliwy dra�, doktorku. Ma pan instynkt zab�jcy. Podziwiam ludzi z takim charakterem. Przyznam, �e Barry myli� si� co do pana. M�wi�, �e jest pan uczciwy, szczery i chorobliwie zadufany w sobie. W rzeczywisto�ci niez�y z pana szakal.

��Graffius zawsze by� kiepskim psychologiem. Nigdy nie rozumia� ludzi.

��Tak jak i pan. � Wsta� nagle i da� znak zgromadzonym na wzg�rzu cz�onkom sekty. Podnie�li si� powoli i majestatycznie ruszyli ku nam. Tyraliera odzianych w biel �o�nierzy.

Zerwa�em si� na r�wne nogi.

��Pope�nia pan b��d, Matthews. Przedsi�wzi��em �rodki ostro�no�ci na tak� ewentualno��. Je�li nie wr�c� do Los Angeles przed �sm�, akta zostan� ujawnione.

��Dupek z pana � warkn��. � Kiedy by�em prawnikiem, zjada�em takich frajer�w na �niadanie. Prze�uwa�em ich i wypluwa�em. Naj�atwiej by�o sterroryzowa� wszelkiej ma�ci psychiatr�w i psycholog�w. Podczas pewnego procesu jeden z nich w trakcie zezna� posika� si� przeze mnie w gacie ze strachu. A mia� tytu� profesora. Pa�ska dziecinna pr�ba szanta�u jest �a�osna. W kilka minut poznam miejsca z�o�enia kopii dokument�w. Barry ma ochot� osobi�cie pokierowa� przes�uchaniem. Uwa�am ten pomys� za wspania�y, jego pragnienie zemsty wydaje mi si� niezwykle silne. To paskudny, ma�y gnojek, kt�ry �wietnie si� nadaje do tej roboty. Rozmowa z nim mo�e si� okaza� dla pana bardzo, bardzo przykra, Delaware. A kiedy ju� wyci�gniemy z pana odpowiednie informacje, za�atwimy pana. Nast�pny nieszcz�liwy wypadek.

Cz�onkowie sekty zbli�yli si� do nas. Wygl�dali jak bezlitosne automaty.

��Niech pan ich odwo�a, Matthews. W ten spos�b jeszcze bardziej si� pan pogr��a.

M�czy�ni i kobiety otoczyli nas kr�giem. Mieli oboj�tne twarze. Zaci�ni�te drapie�nie usta. Puste oczy. Puste umys�y�

Ich przyw�dca odwr�ci� si� do mnie plecami.

��A je�li istniej� inne kopie? Takie, o kt�rych panu nie powiedzia�em?

���egnaj, doktorku � rzuci� mi pogardliwie.

Jego wyznawcy rozst�pili si�, aby go przepu�ci�, a potem natychmiast zwarli szeregi. Dostrzeg�em Graffiusa. Dr�a� z niecierpliwo�ci. Strumyczek �liny �cieka� na jego doln� warg�. Kiedy nasze oczy si� spotka�y, u�miechn�� si� nienawistnie.

��Bierzcie go � rozkaza�.

Czarnobrody wielkolud zrobi� krok do przodu i z�apa� mnie za rami�. Inny osi�ek o szeroko rozstawionych z�bach chwyci� za drugie. Na dany przez Barona znak poci�gn�li mnie ku g��wnemu budynkowi. Za nimi pod��yli inni, zawodz�cy pie�� pogrzebow� bez s��w.

Graffius podbieg� i uderzy� mnie z pogard� w twarz. Rechocz�c rado�nie, opowiedzia� mi o przyj�ciu, kt�re zaplanowali na moj� cze��.

��Mam nowy, dopiero testowany halucynogen, przy kt�rym LSD wydaje si� aspiryn� dla dzieci. Wstrzel� ci go prosto w �y�� z dodatkiem metedryny. Poczujesz si� jak w piekle i z ka�d� kolejn� minut� b�dziesz si� zapada� w nie g��biej.

Zamierza� ci�gn�� dalej t� przemow� rodem z tandetnego krymina�u, gdy nagle rozleg� si� terkot pistolet�w maszynowych, wdzieraj�cy si� w cisz� niczym symfonia gigantycznych ropuch, a po chwili pojedyncze g�o�ne eksplozje.

��Co za cholera?! � zawo�a� Graffius.

Procesja si� zatrzyma�a.

Od tego momentu wszystkie zdarzenia rozegra�y si� tak szybko jak na przyspieszonym filmie.

Na niebie pojawi�y si� wiruj�ce o�lepiaj�ce �wiat�a przeszywaj�ce mrok. Nad naszymi g�owami kr��y�y dwa helikoptery. Z jednego z nich zahucza� wzmocniony przez megafon g�os:

��M�wi agent Siegel z Federalnego Urz�du do Walki z Handlem Narkotykami. Macie uwolni� doktora Delaware�a i po�o�y� si� twarz� do ziemi.

Powt�rzono to trzykrotnie.

Graffius zacz�� co� krzycze�, natomiast inni cz�onkowie sekty stali niczym wryci w ziemi�. Gapili si� w niebo zaskoczeni. Przypominali ludzi pierwotnych, kt�rym objawi� si� nowy b�g.

Helikoptery zacz�y opada� coraz ni�ej. Drzewa gi�y si� od podmuchu wirnik�w.

Agent Siegel raz za razem powtarza� polecenie, jednak ludzie z sekty nie zastosowali si� do niego � raczej z powodu szoku ni� �wiadomego niepos�usze�stwa.

Jeden z helikopter�w wycelowa� intensywny snop o�lepiaj�cego �wiat�a w grup�. Kiedy m�czy�ni i kobiety os�aniali oczy, komandosi rozpocz�li natarcie.

Dziesi�tki uzbrojonych m�czyzn w kuloodpornych kamizelkach i he�mach wyros�o jak spod ziemi.

Jedna grupa wy�oni�a si� niespodziewanie spod wiaduktu. Kilka sekund p�niej zza g��wnego budynku wynurzy�a si� druga � komandosi prowadzili stadko zakutych w kajdanki wyznawc�w Matthiasa. Trzecia grupa przyby�a od strony p�l i rozpocz�a szturm na ko�ci�.

Usi�owa�em si� uwolni�, lecz czarnobrody i ten drugi trzymali mnie w katatonicznym u�cisku. Graffius wskazywa� na mnie i mamrota� co� bez sensu niczym ma�pa na amfetaminie. Podbieg�, wygra�aj�c mi pi�ci�. Kopn��em go i trafi�em w kolano. Wrzasn�� i przez chwil� skaka� przede mn� na jednej nodze w ta�cu b�agaj�cego o deszcz Indianina. Ci, kt�rzy mnie trzymali, popatrzyli po sobie, niepewni, jak zareagowa�. Kilka sekund p�niej decyzja i tak nie nale�a�a ju� do nich.

Byli�my otoczeni. Komandosi z wiaduktu uformowali koncentryczny pier�cie� wok� kr�gu cz�onk�w sekty. Zauwa�y�em teraz, �e s� w�r�d nich funkcjonariusze Urz�du do Walki z Handlem Narkotykami, agenci FBI, przedstawiciele policji stanowej, szeryfowie hrabstwa i przynajmniej jeden detektyw z policji Los Angeles, kt�rego rozpozna�em.

Latynoski oficer z w�sikiem à la Zapata beznami�tnie rozkaza� wszystkim po�o�y� si� na ziemi. Tym razem pos�uchali natychmiast. Dwa wielkoludy uwolni�y moje r�ce, jakby kto� od��czy� ich od zasilania. Odsun��em si� i obserwowa�em akcj�.

Komandosi kazali cz�onkom sekty roz�o�y� nogi i zrewidowali ich; po dw�ch �o�nierzy na ka�dego pojmanego. Po obszukaniu zak�adali im kajdanki, wyprowadzali z grupy jednego po drugim, niczym paciorki zdejmowane ze sznurka, odczytywali im ich prawa i pod broni� odstawiali do czekaj�cych nieopodal furgonetek.

Poza Graffiusem, kt�ry kopa� i krzycza�, m�czy�ni i kobiety z sekty Dotkni�cie nie stawiali oporu. Odr�twiali ze strachu i kompletnie zdezorientowani, biernie poddawali si� policyjnej procedurze i, pow��cz�c nogami, szli w beznadziejnej procesji o�wietlanej reflektorami przez kr���ce w g�rze helikoptery.

Ci�kie drzwi g��wnego budynku otworzy�y si� i wysz�a z nich kolejna grupka w towarzystwie komandos�w. Ostatni pojawi� si� Matthias w otoczeniu agent�w. Guru kroczy� na sztywnych nogach i co� perorowa�. Patrz�c z oddali, odnosi�em wra�enie, �e wyg�asza ko�cow� mow� obro�cz�, lecz jego s�owa ca�kowicie zag�usza� ha�as helikopter�w. I tak zreszt� nikt go zapewne nie s�ucha�.

Gdy wok� mnie troch� si� uspokoi�o, znowu u�wiadomi�em sobie, jak mi gor�co. Zdj��em kurtk�, odrzuci�em j� na bok i zacz��em rozpina� koszul�. Podeszli do mnie Milo wraz z m�czyzn�, kt�rego szczup�a twarz o wyostrzonych rysach nosi�a �lady kilkugodzinnego ciemnego zarostu. Towarzysz mojego przyjaciela mia� na sobie szary garnitur, bia�� koszul� i ciemny krawat pod operacyjn� kurtk� z odblaskowym nadrukiem i maszerowa� wojskowym krokiem. Nazywa� si� Severing Fleming i kierowa� ca�� akcj� z ramienia Urz�du do Walki z Handlem Narkotykami.

��Doskona�a robota, Alex. � Milo poklepa� mnie po plecach.

��Pomog� panu, doktorze � powiedzia� agent Fleming i zabra� si� do odrywania od mojej piersi ta�my z mikrofonem marki Nagra. � Mam nadziej�, �e nie cierpia� pan zbytnio.

��Sw�dzia�o jak cholera.

��Pewnie ma pan wra�liw� sk�r�.

��Tak, to w og�le bardzo wra�liwy facet, Sev.

Fleming si� u�miechn��.

��No to wszystko w porz�dku � powiedzia� Fleming, chowaj�c mikrofon do pokrowca. � Ods�uch w furgonetce by� doskona�y, mamy nagranie. Przys�uchiwa�a mu si� wraz z nami prawniczka z Departamentu Sprawiedliwo�ci. Jest zdania, �e zdobyte informacje zupe�nie wystarcz�. Jeszcze raz dzi�ki, doktorze. Do zobaczenia, Milo.

U�cisn�� nam d�onie, niedbale zasalutowa� i odszed�, tul�c mikrofon niczym noworodka.

��No c� � zauwa�y� Milo. � Nieustannie ujawniasz nowe talenty. Hollywood nied�ugo zacznie wali� do twoich drzwi.

��Zgadza si� � odpar�em, pocieraj�c pier�. � Zadzwo� do mojego agenta i zorganizuj spotkanie w Polo Lounge.

Roze�mia� si� i zdj�� policyjn� kurtk�.

��Czuj� si� w niej jak facet z reklamy opon Michelina.

��Chcia�by� by� taki �adny.

Ruszyli�my razem ku wiaduktowi. Niebo zd��y�o ju� �ciemnie� i ucichn��. Za bram� z warkotem rusza�y radiowozy. Weszli�my na most i przeszli�my po zimnych kamieniach. Milo si�gn�� w g�r�, zerwa� winogrono z pn�cza porastaj�cego kamienn� altank�.

��Odwali�e� kawa� doskona�ej roboty, Alex � stwierdzi�. � W ko�cu capn�li go za narkotyki. Najwa�niejsze jednak, �eby bekn�� za morderstwo. Gdy dodam do tego rozwi�zanie sprawy pana Lepkie Gacie, musz� stwierdzi�, �e mamy za sob� niez�y tydzie�.

���wietnie � o�wiadczy�em znu�onym tonem.

��Wszystko w porz�dku, stary?

��Nic mi nie b�dzie, nie martw si�.

��Wci�� my�lisz o ch�opcu, prawda?

Zatrzyma�em si� i spojrza�em mu w oczy.

��Musisz od razu wraca� do Los Angeles? � spyta�em.

Obj�� mnie, u�miechn�� si� i pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Powr�t oznacza zanurzenie si� w papierkowej robocie. A raporty nie zaj�c, nie uciekn�.

Zpewnej odleg�o�ci zagl�da�em przez plastikow� �cian�.

Woody le�a� na ��ku nieruchomy, lecz by� przytomny. Jego m�oda mama siedzia�a obok. W skafandrze, r�kawiczkach i masce by�a trudna do rozpoznania. Jej ciemne oczy w�drowa�y po pomieszczeniu, zatrzyma�y si� przez moment na twarzy synka, p�niej na w�asnych d�oniach, w kt�rych trzyma�a ksi��k�. Dziecko usi�owa�o si� podnie��, powiedzia�o co� do Nony, ta za� pokiwa�a g�ow�, wzi�a kubek i przystawi�a mu do ust. Picie szybko wyczerpa�o ch�opca i opad� na poduszk�.

��Mi�y dzieciak � zauwa�y� Milo. � Jakie ma szanse wed�ug lekarzy?

��Jest powa�nie przezi�biony. W kropl�wce dostaje jednak antybiotyki, kt�re powinny zwalczy� infekcj�. Je�li chodzi o nowotw�r� Niestety powi�kszy� si� i zaczyna uciska� przepon�. To niedobrze, bardzo niedobrze, ale na szcz�cie nie znaleziono przerzut�w i nie ma nowych zmian patologicznych. Jutro rozpocznie si� chemioterapia. Og�lnie rzecz bior�c, prognozy s� nadal dobre.

Milo pokiwa� g�ow� i poszed� do pokoju piel�gniarek.

Woody zasn��. Matka poca�owa�a go w czo�o, okry�a ko�dr� i ponownie wzi�a do r�ki ksi��k�. Przekartkowa�a kilka stron, po czym od�o�y�a j� i zacz�a sprz�ta� w pokoiku. Gdy sko�czy�a, wr�ci�a do ��ka i usiad�a. Po�o�y�a r�ce na udach i zastyg�a w bezruchu. Czeka�a.

Z pokoju piel�gniarek wysz�o dwoje funkcjonariuszy wymiaru sprawiedliwo�ci, zajmuj�cych si� egzekucj� wyrok�w s�dowych. M�czyzna by� brzuchaczem w �rednim wieku, kobieta za� drobn� farbowan� blondynk�. M�czyzna rzuci� okiem na zegarek i oznajmi�: �Ju� czas�. Jego partnerka podesz�a do modu�u i zastuka�a w �cian�.

Nona natychmiast j� dostrzeg�a.

��Pora i�� � powiedzia�a kobieta.

Dziewczyna zawaha�a si�, pochyli�a nad �pi�cym ch�opcem i poca�owa�a go mocno. Woody zamrucza� co� cicho przez sen i przewr�ci� si� na brzuch. Ten ruch sprawi�, �e zako�ysa�a si� butelka od kropl�wki. Nona przytrzyma�a j�, a potem pog�adzi�a synka po w�osach.

��Chod�, kochanie � ponagli�a j� kobieta.

Nona niezdarnie wysz�a z modu�u. Zdj�a mask� i r�kawiczki, rozpi�a sterylny skafander. Gdy kosmiczny str�j opad� jej a� do kostek, pojawi� si� pod nim kombinezon z numerem na plecach i napisem �Wi�zienie hrabstwa San Diego�. Miedziane w�osy Nony by�y �ci�gni�te w ko�ski ogon, z jej uszu znikn�y z�ote ko�a, twarz wydawa�a si� szczuplejsza i starsza, ko�ci policzkowe wydatniejsze, oczy bardziej zapadni�te. Wi�zienna blado�� zmatowi�a jej sk�r�. Dziewczyna nadal by�a pi�kna, lecz jakby przygas�a. Skojarzy�a mi si� ze zwi�dni�t� r�.

Skuli j� i poprowadzili do drzwi. Spojrza�a na mnie. Odnios�em wra�enie, �e jej oczy zwilgotnia�y. Jednak�e chwil� p�niej przybra�a tward� min�, podnios�a dumnie g�ow� i wysz�a.

Znalaz�em Raoula w jego laboratorium. Gapi� si� na ekran komputera, na kt�rym widnia�y kolumny wielomian�w w wielobarwnej tabelce. P�niej mrukn�� co� po hiszpa�sku, przejrza� wydrukowan� stron� i zacz�� szybko pisa� nowy ci�g liczb. Duszne laboratorium wype�nia�y cierpkie wyziewy. W tle brz�cza�a jaka� aparatura.

Przysun��em sobie sto�ek do biurka, usiad�em obok Raoula i przywita�em si�.

W odpowiedzi skrzywi� jedynie twarz w nieokre�lonym grymasie i nadal pracowa� przy komputerze. Si�ce na jego twarzy rozja�ni�y si� ju� w purpurowo-zielone smugi.

��Wi�c wiesz wszystko � odezwa� si�.

��Tak. Powiedzia�a mi.

Pisa� dalej, uderzaj�c mocno w klawiatur�.

��Okaza�em si� cz�owiekiem r�wnie niemoralnym jak Valcroix. Udowodni�a mi to Nona, gdy pojawi�a si� tutaj, kr�c�c ty�kiem w obcis�ej sukience.

Przyszed�em do laboratorium z zamiarem pocieszenia go. Przygotowa�em w tym celu ca�� przemow�. Zamierza�em powiedzie�, �e �ycie zmieni�o Non� w erotyczn� bro�, w instrument zemsty� �e m�czy�ni tak d�ugo j� wykorzystywali i demoralizowali, a� seks i nienawi�� sta�y si� dla niej czym� nierozerwalnie ze sob� zwi�zanym� �e u�ywa�a swoich wdzi�k�w przeciwko facetom, tak jak u�ywa si� termolokacyjnych pocisk�w samonaprowadzaj�cych si� na cel. Pragn��em zapewni� Raoula, �e niew�a�ciwie oceni� ca�� spraw�, co jednak�e nie neguje jak najbardziej s�usznych intencji, jakimi si� potem kierowa�. �e ma do wykonania jeszcze mn�stwo roboty. �e czas uleczy rany�

Uprzytomni�em sobie jednak, i� wszelkie tego typu argumenty zabrzmia�yby banalnie. Melendez-Lynch by� dumnym m�czyzn�, kt�ry na moich oczach sam si� poni�y�. Widzia�em go brudnego, obszarpanego, na wp� oszala�ego w �mierdz�cej celi, obsesyjnie poch�oni�tego pragnieniem odnalezienia pacjenta. Zmusi�o go do tego poczucie winy, fa�szywe przekonanie, �e jego grzech � dziesi�� za�lepionych przez ��dz� minut z kl�cz�c� przed nim Non� Swope � przyczyni� si� do porwania ch�opca ze szpitala i tym samym przerwania niezb�dnej do uratowania jego �ycia kuracji.

Zrozumia�em, �e przychodz�c do niego, pope�ni�em b��d. ��cz�ca nas wcze�niej przyja�� bezpowrotnie znikn�a, a wraz z tym utraci�em mo�liwo�� pocieszenia go, uspokojenia.

Je�li istnia�o dla niego ocalenie, musia� je znale�� sam.

Po�o�y�em wi�c tylko r�k� na jego ramieniu, �ycz�c mu wszystkiego dobrego. Wzruszy� ramionami i zagapi� si� w ekran.

Zostawi�em go ze wzrokiem wbitym w stos danych. Gdy wychodzi�em, przeklina� g�o�no, bo co� nie zgadza�o mu si� w obliczeniach.