A Jill Prewett e Aine Kiely, le madrine dello swing

Harry Potter era un ragazzo insolito sotto molti punti di vista. Prima di tutto, odiava le vacanze estive pi� di qualunque altro periodo dell�anno. Poi voleva davvero fare i compiti, ma era costretto a studiare di nascosto, nel cuore della notte. E per giunta era un mago.

Era quasi mezzanotte, e Harry era steso sul letto a pancia in gi�, le coperte tirate sulla testa come una tenda, una torcia in mano e un grosso libro rilegato in pelle (Storia della magia, di Adalbert Incant) aperto e appoggiato al cuscino. Fece scorrere la punta della penna d�aquila sulla pagina, aggrottando le sopracciglia, alla ricerca di qualcosa che potesse aiutarlo a scrivere il tema: Perch� i roghi di streghe nel Quattordicesimo Secolo furono completamente inutili.

La penna si arrest� all�inizio di un paragrafo promettente. Harry si spinse su per il naso gli occhiali rotondi, avvicin� la torcia al libro e lesse:

Quando Harry scese a colazione la mattina dopo, trov� i tre Dursley gi� seduti al tavolo di cucina a guardare la televisione. L�apparecchio era nuovo di zecca, un regalo di fine scuola per Dudley, che si era sempre lamentato del lungo tragitto dal frigo alla tiv� del salotto. Dudley aveva passato gran parte dell�estate in cucina, masticando ininterrottamente, con i piccoli occhi porcini fissi sullo schermo e i cinque doppi menti che tremolavano.

Harry sedette tra Dudley e zio Vernon, un omone bene in carne con il collo cortissimo e folti baffi. Nessuno si sogn� di augurare buon compleanno a Harry, anzi nessuno dei Dursley diede segno di accorgersi che fosse entrato in cucina, ma Harry ci era troppo abituato per farci caso. Prese una fetta di pane tostato e guard� il mezzobusto sullo schermo: parlava di un detenuto evaso�

�Black � armato ed estremamente pericoloso. � stata attivata una linea telefonica speciale, e chiunque lo avvisti � pregato di comunicarlo immediatamente alle autorit�.

�� chiaro che � un delinquente� bofonchi� zio Vernon fissando l�ex prigioniero da sopra il giornale. �Guardatelo un po�, guardate com�� sporco! E i capelli, poi!�

Scocc� un malevolo sguardo obliquo a Harry, la cui chioma ribelle lo aveva sempre molto infastidito. Ma in confronto all�uomo sullo schermo, il volto magro incorniciato da un groviglio sporco che gli arrivava alle spalle, Harry si sent� molto ordinato.

Ricomparve il mezzobusto.

�Il Ministero dell�Agricoltura e della Pesca annuncer� oggi��

�Ehi!� abbai� zio Vernon, fissando furente il giornalista. �Non ci hai detto da dove � fuggito quel maniaco! Che razza di modo �? Quel pazzo potrebbe spuntare qui intorno da un momento all�altro!�

Zia Petunia, una donna ossuta con la faccia cavallina, si alz� di scatto e gett� un�occhiata fuori dalla finestra della cucina. Harry sapeva che zia Petunia sarebbe stata felicissima di poter chiamare il numero speciale. Era la donna pi� ficcanaso del mondo e passava gran parte del suo tempo a spiare i vicini, anche se erano noiosi e rispettosi della legge.

�Quando impareranno che la pena di morte � il solo modo di trattare con gente del genere?� disse zio Vernon picchiando il grosso pugno violaceo sul tavolo.

�Verissimo� disse zia Petunia, ancora intenta a sbirciare tra i rampicanti del vicino.

Zio Vernon fin� il suo t�, guard� l�orologio e disse: �Esco tra un minuto, Petunia, il treno di Marge arriva alle dieci�.

Harry, i cui pensieri erano tutti per il suo Kit di Manutenzione per Manici di Scopa, ripiomb� bruscamente nella realt�.

�Zia Marge?� esclam�. �N-non � che sta venendo qui, vero?�

Zia Marge era la sorella di zio Vernon. Anche se per lui era solo una parente acquisita (la madre di Harry era la sorella di zia Petunia), era costretto a chiamarla zia. Zia Marge viveva in campagna, in una casa con un grande giardino, e allevava bulldog. Non veniva spesso a Privet Drive, perch� non riusciva a separarsi dai suoi amatissimi cani, ma tutte le sue visite erano vividamente, orribilmente impresse nella memoria di Harry.

Per il quinto compleanno di Dudley, zia Marge aveva picchiato Harry sugli stinchi con il bastone da passeggio perch� la smettesse di battere Dudley al gioco dei mimi. Qualche anno dopo, a Natale, era arrivata con un aereo telecomandato per Dudley e una scatola di biscotti per cani per Harry. Durante la sua ultima visita, Harry aveva calpestato per errore la coda del suo cane preferito, Squarta, che l�aveva rincorso per tutto il giardino, finch� il ragazzo non aveva trovato riparo su un albero. Zia Marge aveva richiamato il cane solo a mezzanotte passata; l�episodio faceva ancora ridere Dudley fino alle lacrime.

�Marge rimarr� da noi per una settimana� sibil� zio Vernon, �e visto che siamo in argomento, sar� il caso di chiarire qualche cosetta prima che io vada a prenderla� aggiunse, puntando un grasso dito minaccioso verso Harry.

Dudley fece un sorrisetto e distolse lo sguardo dallo schermo. Guardare il padre che strapazzava Harry era il suo divertimento preferito.

�Prima di tutto� ringhi� zio Vernon, �tieni a posto la lingua quando parli con Marge�.

�Lo far� ribatt� Harry aspramente, �se lei lo fa con me�.

�Secondo� disse zio Vernon, fingendo di non aver sentito, �dal momento che Marge non sa nulla della tua anormalit�, non voglio che succedano cose� cose strane mentre lei � qui. Comportati bene, capito?�

�S�, se lo fa lei� disse Harry a denti stretti.

�Terzo� riprese zio Vernon, gli occhietti malvagi ridotti a fessure nel faccione violaceo, �abbiamo detto a Marge che frequenti il Centro di Massima Sicurezza San Bruto per Giovani Criminali Irrecuperabili�.

�Che cosa?� esclam� Harry.

�E sar� meglio che tu glielo lasci credere, ragazzo, o saranno guai� ribatt� zio Vernon.

Harry rimase seduto, pallido e furibondo, guardando zio Vernon con aria incredula. Zia Marge ospite per una settimana: era il peggior regalo di compleanno che i Dursley gli avessero mai fatto, peggio anche dei vecchi calzini di zio Vernon.

�Bene, Petunia� disse zio Vernon alzandosi goffamente, �vado alla stazione. Vuoi venire anche tu, Dudders?�

�No� rispose Dudley. Ora che suo padre aveva smesso di minacciare Harry, era tornato a guardare la televisione.

�Diddy adesso si fa bello per la zietta� disse zia Petunia accarezzando i folti capelli biondi di Dudley. �La mamma gli ha comprato un bel cravattino nuovo nuovo�.

Zio Vernon diede una pacca sulla spalla porcina di Dudley.

�Ci vediamo fra poco, allora� disse, e usc�.

Harry, che era rimasto immobile come impietrito dall�orrore, all�improvviso ebbe un�idea. Lasci� perdere il pane tostato, scatt� in piedi e segu� zio Vernon nell�ingresso.

Zio Vernon s�infil� il giaccone.

�Non ho intenzione di portare te� ringhi�.

�Non ho intenzione di venire� rispose Harry gelido. �Volevo chiederti una cosa�.

Zio Vernon lo squadr� con sospetto.

�I ragazzi del terzo anno a Hog� voglio dire alla mia scuola, hanno il permesso di visitare il villaggio� disse Harry.

�E allora?� scatt� zio Vernon prendendo le chiavi dell�auto da un gancio vicino alla porta.

�Devi firmare il permesso� disse Harry in fretta.

�E perch� dovrei?� chiese zio Vernon beffardo.

�Be�� spieg� Harry scegliendo con cura le parole, �non sar� facile per me far finta con zia Marge di frequentare quel Centro Nonsoche��

�Centro di Massima Sicurezza San Bruto per Giovani Criminali Irrecuperabili!� mugg� zio Vernon, e Harry fu lieto di cogliere un�evidente nota di panico nella sua voce.

�Esatto� disse Harry, fissando tranquillamente il faccione paonazzo di zio Vernon. �� lungo da ricordare. E dovr� sembrare credibile, vero? E se per sbaglio mi lascio scappare qualcosa?�

�Ti spezzo le ossa una per una, capito?� rugg� zio Vernon avanzando verso Harry con il pugno alzato. Ma Harry rimase immobile.

�Spezzarmi le ossa non farebbe dimenticare a zia Marge quello che le potrei dire� ribatt� ironico.

Zio Vernon si ferm�, col pugno ancora alzato, grigiastro in volto.

�Ma se mi firmi il permesso� riprese Harry in fretta, �giuro che mi ricorder� il nome della scuola che hai detto, e mi comporter� come un Bab� come uno normale�.

Harry cap� che zio Vernon stava riflettendo, anche se aveva i denti scoperti e una vena che gli pulsava alla tempia.

�Va bene!� esclam� alla fine zio Vernon. �Star� molto attento a come ti comporti durante la visita di Marge. E se alla fine avrai rigato dritto, ti firmer� quel maledetto permesso�.

Gir� sui tacchi, apr� la porta e la sbatt� cos� forte che uno dei pannelli di vetro cadde fragorosamente.

Harry non torn� in cucina. Invece and� di sopra, nella sua camera. Se doveva comportarsi come un vero Babbano, era meglio cominciare subito. Lentamente, malinconicamente, raccolse i regali e i biglietti di auguri e li nascose sotto il letto insieme ai compiti. Poi and� alla gabbia di Edvige. Errol si era ripreso; lui ed Edvige erano addormentati, il capo sotto l�ala. Harry sospir�, poi li svegli�.

�Edvige� disse in tono sconsolato, �devi sparire per una settimana. Vai con Errol, Ron si prender� cura di te. Gli scriver� un biglietto per spiegargli. E non guardarmi cosi� � gli occhi ambrati di Edvige erano colmi di rimprovero � �non � colpa mia. E l�unico modo per avere il permesso di andare a Hogsmeade con Ron e Hermione�.

Dieci minuti dopo, Errol ed Edvige (che aveva un messaggio per Ron legato a una zampa) volarono fuori dalla finestra e sparirono. Harry, decisamente triste, ripose la gabbia vuota nell�armadio.

Non dovette aspettare molto. In men che non si dica, zia Petunia prese a strillare su per le scale ordinandogli di scendere per salutare l�ospite.

�E fai qualcosa a quei capelli!� gli disse mentre Harry si avviava verso l�ingresso.

Harry non capiva perch� dovesse cercare di lisciarsi i capelli. Zia Marge adorava criticarlo, e quindi pi� lui era disordinato pi� sarebbe stata contenta.

Ben presto si senti scricchiolare la ghiaia mentre l�auto di zio Vernon percorreva il vialetto, poi si udirono il rumore delle portiere che si chiudevano e i passi sul sentiero del giardino.

�Vai alla porta!� sibil� zia Petunia a Harry.

Lo stomaco ridotto a un nodo, Harry apr� la porta.

Sulla soglia c�era zia Marge. Somigliava molto a zio Vernon: larga, bene in carne e paonazza, aveva perfino i baffi, anche se non cespugliosi come quelli dello zio. In una mano reggeva un�enorme valigia, e infilato sotto l�altro braccio c�era un vecchio bulldog dal pessimo carattere.

�Dov�� il mio Dudders?� rugg� zia Marge. �Dov�� il mio nipotino tesorino?�

Dudley caracoll� avanti, i capelli biondi incollati piatti sul testone, il cravattino appena visibile sotto molteplici strati di doppio mento. Zia Marge scagli� la valigia nello stomaco di Harry, mozzandogli il respiro, sollev� da terra Dudley, lo strizz� forte con il braccio libero e gli stamp� un grosso bacio sulla guancia.

Harry sapeva benissimo che Dudley tollerava gli abbracci di zia Marge solo perch� veniva ben ricompensato, ed era certo che, una volta sciolto l�abbraccio, Dudley avesse una crocchiante banconota da venti sterline ben stretta nel pugno ciccione.

�Petunia!� esclam� zia Marge passando davanti a Harry come se fosse un appendiabiti. Zia Marge e zia Petunia si baciarono, o meglio, zia Marge urt� il mascellone contro lo zigomo ossuto di zia Petunia.

Zio Vernon entr�, sorrise gioviale e chiuse la porta.

�T�, Marge?� chiese. �E Squarta che cosa prende?�

�Squarta prende il t� dal mio piattino� disse zia Marge mentre entravano tutti in cucina, lasciando Harry solo nell�ingresso con la valigia. Ma lui non si lament�; ogni scusa era buona per non dover stare con zia Marge. Cos� prese a trascinare la valigia di sopra, nella stanza degli ospiti, e ci mise pi� tempo che poteva.

Quando torn� in cucina, a zia Marge erano stati serviti t� e torta alla frutta e Squarta, in un angolo, leccava rumorosamente il piattino. Harry vide zia Petunia rabbrividire impercettibilmente notando le gocce di t� e bava che macchiavano il pavimento pulito. Zia Petunia odiava gli animali.

�Chi ti cura gli altri cani, Marge?� chiese zio Vernon.

�Oh, c�� il Colonnello Fubster che si occupa di loro� esclam� zia Marge. �Ora � in pensione, ed � contento di avere qualcosa da fare. Ma non ho proprio potuto lasciare a casa il povero vecchio Squarta. Quando � lontano da me piange�.

Squarta prese a ringhiare mentre Harry si sedeva. Per la prima volta da quando era arrivata, l�attenzione di zia Marge si concentr� sul ragazzo.

�Allora!� abbai�. �Sei ancora qui!�

�Si� disse Harry.

�Non dire s� con quel tono ingrato� ringhi� zia Marge. �Vernon e Petunia sono maledettamente gentili a tenerti. Io non l�avrei fatto. Saresti andato dritto filato all�orfanotrofio se ti avessero abbandonato sulla porta di casa mia�.

Harry moriva dalla voglia di dire che avrebbe preferito stare in un orfanotrofio invece che con i Dursley, ma il pensiero del permesso per Hogsmeade lo ferm�. Cos� sorrise a fatica.

�Non fare quelle smorfie!� tuon� zia Marge. �Vedo che non sei affatto migliorato dall�ultima volta. Speravo che la scuola ti avrebbe ficcato in testa un po� di buone maniere�. Prese una gran sorsata di t�, si asciug� i baffi e disse: �Dove hai detto che lo mandate, Vernon?�

�A San Bruto� rispose prontamente zio Vernon. �� un istituto di prim�ordine per casi senza speranza�.

�Ho capito� disse zia Marge. �Usano la frusta a San Bruto, ragazzo?� abbai�.

�Ehm��

Zio Vernon fece s� con la testa dietro la schiena di zia Marge.

�S� disse Harry. Poi, pensando che tanto valeva far le cose perbene, aggiunse: �Sempre�.

�Ottimo� disse zia Marge. �Io non la capisco, questa mania di non darle alla gente che se lo merita. � da smidollati, da mollaccioni. Una bella battuta � quello che ci vuole in novanta casi su cento. E te, ti picchiano spesso?�

�Oh, s� rispose Harry, �un sacco di volte�.

Zia Marge socchiuse gli occhi.

�Il tuo tono continua a non piacermi, ragazzo� proffer�. �Se usi quel tono svagato per parlare delle frustate che prendi, � chiaro che non te ne danno abbastanza. Petunia, se fossi in te scriverei una lettera al direttore. Per ribadire che approvi l�uso delle maniere forti con il ragazzo�.

Forse zio Vernon temeva che Harry dimenticasse il loro patto; comunque, cambi� bruscamente discorso.

�Hai sentito il telegiornale stamattina, Marge? Di quel prigioniero evaso? Che storia��

Harry era gi� abbastanza lontano quando croll� su un muretto in Magnolia Crescent, ansimando per lo sforzo. Sedette immobile, ancora sopraffatto dall�ira, ad ascoltare i tonfi affannosi del suo cuore.

Ma dopo dieci minuti di solitudine totale nella stradetta buia, una nuova emozione lo travolse: il panico. Non si era mai trovato in un guaio peggiore, in tutti i sensi. Era solo, abbandonato nel cupo mondo Babbano, senza un posto dove andare. E, quel che era peggio, aveva appena praticato una vera magia, il che voleva dire che sarebbe stato quasi certamente espulso da Hogwarts. Aveva violato il Decreto per la Restrizione delle Arti Magiche tra i Minorenni con tanta evidenza che era sorpreso che gli emissari del Ministero della Magia non gli fossero gi� alle costole.

Harry rabbrivid� e guard� Magnolia Crescent da una parte e dall�altra. Che cosa gli sarebbe successo? Sarebbe stato arrestato, o semplicemente bandito dal mondo della magia? Pens� a Ron e a Hermione, e il suo cuore sprofond� ancora un po�. Harry era certo che, criminale o no, Ron e Hermione sarebbero stati pronti ad aiutarlo, ma erano tutti e due all�estero, e senza Edvige non aveva modo di comunicare con loro.

Non aveva nemmeno del denaro Babbano. C�erano alcune monete magiche in un sacchetto in fondo al baule, ma il resto della fortuna ereditata dai genitori era depositato in una camera blindata della Banca per Maghi Gringott a Londra. E non sarebbe mai riuscito a trascinare il baule fino a Londra. A meno che�

Guard� la bacchetta, che teneva ancora stretta in pugno. Se era gi� praticamente espulso (al pensiero il cuore gli batteva cos� forte da fargli male), un altro po� di magia non poteva guastare. Aveva il Mantello dell�Invisibilit� ereditato da suo padre: e se avesse gettato un incantesimo sul baule per renderlo leggero come una piuma, lo avesse legato al manico di scopa, si fosse avvolto nel mantello e fosse volato fino a Londra? Cos� avrebbe potuto prelevare il resto del denaro dalla camera blindata e� cominciare la sua vita di reietto. Era una prospettiva orribile, ma Harry non poteva restare li seduto per sempre, a meno di non voler spiegare a un poliziotto Babbano che cosa ci faceva nel cuore della notte con un manico di scopa e un mucchio di libri d�incantesimi.

Harry riapr� il baule e spinse da una parte il contenuto per cercare il Mantello dell�Invisibilit�, ma prima ancora di averlo trovato si alz� all�improvviso e si guard� intorno un�altra volta.

Avvertiva un curioso formicolio alla nuca: era come se qualcuno lo stesse osservando. Ma la strada pareva deserta, e le luci erano tutte spente nelle grandi case squadrate.

Si chin� di nuovo sul baule, ma si rialz� quasi immediatamente e strinse pi� forte la bacchetta. Lo avvertiva, pi� che sentirlo con le orecchie: c�era qualcuno o qualcosa l� nello stretto passaggio tra il garage e la staccionata alle sue spalle. Harry cerc� di strizzare gli occhi per vedere meglio. Se solo la cosa si fosse mossa, avrebbe scoperto se si trattava di un gatto randagio o di qualcos�altro.

�Lumos� mormor� Harry, e una luce abbagliante apparve sulla punta della bacchetta. La tenne alta sopra la testa, e l�intonaco incrostato di ghiaino del numero 2 all�improvviso prese a brillare; la porta del garage scintill� e Harry scorse distintamente il vasto profilo di qualcosa di molto grosso, dagli enormi occhi lucenti�

Harry fece un passo indietro, inciamp� nel baule e cadde. La bacchetta gli sfugg� di mano mentre Harry allungava un braccio per attutire la caduta. Il ragazzo atterr� bruscamente nel canaletto di scolo�

Si ud� un BANG assordante e Harry alz� le mani per ripararsi da un�improvvisa luce accecante�

Con un grido, rotol� sul marciapiedi, appena in tempo. Un attimo dopo, un gigantesco paio di ruote sovrastate da due enormi fanali frenava bruscamente a pochi centimetri da lui. Come Harry pot� constatare, il tutto apparteneva a un autobus a tre piani di un viola intenso, apparso dal nulla. Le lettere d�oro sul parabrezza dicevano: Il Nottetempo.

Per un attimo Harry si chiese se la caduta lo avesse rimbambito. Poi un autista in uniforme viola balz� gi� dal pullman e prese a parlare ad alta voce nella notte.

�Benvenuti sul Nottetempo, mezzo di trasporto di emergenza per maghi e streghe in difficolt�. Allungate la bacchetta, salite a bordo e vi portiamo dove volete. Mi chiamo Stan Picchetto, e sono il vostro bigliettaio per questa not��

Il bigliettaio s�interruppe alla vista di Harry, che era ancora seduto per terra. Harry afferr� la bacchetta e si rialz�. Visto da vicino, Stan Picchetto sembrava poco pi� grande di lui: aveva diciotto, diciannove anni al massimo, con grandi orecchie a sventola e un bel po� di brufoli.

�Che ci fai l� per terra?� domand� Stan, abbandonando il tono professionale.

�Sono caduto� disse Harry.

�Ma davvero?� chiese Stan con una risatina.

�Non l�ho fatto apposta� rispose Harry seccato. Aveva i jeans strappati al ginocchio, e la mano che aveva gettato indietro per frenare la caduta sanguinava. All�improvviso gli venne in mente perch� era caduto, e si volt� rapido a guardare il passaggio tra il garage e la staccionata. I fari del Nottetempo lo inondavano di luce, ed era vuoto.

�Che guardi?� disse Stan.

�C�era una cosa nera� disse Harry indicando riluttante il passaggio. �Come un cane� ma grosso��

Guard� Stan, che lo fissava a bocca aperta. A disagio, Harry vide lo sguardo di Stan posarsi sulla cicatrice che aveva sulla fronte.

�Che c�hai sulla testa?� chiese Stan bruscamente.

�Niente� rispose rapido Harry schiacciandosi i capelli sulla cicatrice. Se il Ministero della Magia lo stava cercando, non voleva certo facilitargli il compito.

�Com�� che ti chiami?� insistette Stan.

�Neville Paciock� disse Harry sparando il primo nome che gli venne in mente. �Allora� questo autobus� riprese in fretta, sperando di distrarre Stan, �hai detto che va dappertutto?�

�Orpo!� disse Stan tutto fiero. �Dove ti pare, finch� c�� strada. Sott�acqua per� no che non ci va. Ehi� disse, di nuovo sospettoso, �ci hai fermato, eh? Hai messo fuori la bacchetta, vero?�

�S� rispose Harry in fretta. �Senti, quanto costa andare fino a Londra?�

�Undici falci� rispose Stan, �ma per tredici ti diamo anche una cioccolata bella fumante, e per quindici una borsa dell�acqua calda e uno spazzolino da denti, del colore che vuoi, eh�.

Harry frug� ancora una volta nel baule, estrasse un sacchetto e porse a Stan alcune monete d�argento. Poi insieme caricarono il baule sul pullman, con la gabbia di Edvige sopra, in bilico.

Dentro non c�erano i sedili; al loro posto, una mezza dozzina di letti, vicini ai finestrini chiusi da tende. Accanto a ogni letto c�era una candela accesa in un candeliere, che illuminava il rivestimento a pannelli di legno della carrozza. In fondo al pullman, un piccolo mago con un berretto da notte mormor�: �Non ora, grazie, sto mettendo le lumache in salamoia� e si rigir� nel sonno.

�Puoi metterti qui� sussurr� Stan spingendo il baule di Harry sotto il letto dietro il conducente, seduto in poltrona al volante. �Questo � il nostro autista, Ernie Urto. Questo � Neville Paciock, Ern�.

Ernie Urto, un anziano mago con gli occhialoni spessi, fece un cenno a Harry, che si appiatt� nervosamente la frangia e si sedette sul letto.

�Diamoci una mossa, Ern� disse Stan prendendo posto nella poltrona accanto a quella di Ernie.

Si udi un altro terribile BANG, e un attimo dopo Harry si trov� lungo disteso sul letto, sbalzato all�indietro dalla velocit� del Nottetempo. Si raddrizz�, guard� fuori dal finestrino e vide che sfrecciavano lungo una strada del tutto nuova. Stan osserv� divertito l�espressione stupefatta di Harry.

�� qui che eravamo quando ci hai chiamati� spieg�. �Dov�� che siamo, Ern? In Galles?�

�Mmm� disse Ernie.

�Come mai i Babbani non sentono il rumore dell�autobus?� chiese Harry.

�Figurati!� disse Stan sprezzante. �Non ci sentono e non ci vedono. Non si accorgono mai di nulla, quelli�.

�Meglio che vai a svegliare Madama Palude, Stan� disse Ern. �Tra un minuto saremo ad Abergavenny�.

Stan super� il letto di Harry e scomparve su per una scaletta di legno. Harry guard� ancora fuori dal finestrino, sempre pi� nervoso. Pareva che Ernie non avesse idea di come si usa un volante. Il Nottetempo continuava a salire sobbalzando sul marciapiede, ma non urtava nulla: file di lampioni, cassette delle lettere e bidoni si ritraevano al suo passaggio e tornavano al loro posto subito dopo.

Stan scese di nuovo, seguito da una strega verdina avvolta in un mantello da viaggio.

�Eccoci, Madama Palude� disse Stan allegramente, mentre Ern frenava di colpo e i letti scivolavano in avanti. Madama Palude si port� un fazzoletto alla bocca e scese i gradini barcollando. Stan le lanci� la borsa e richiuse la portiera; ci fu un altro BANG assordante, ed eccoli avanzare rombando lungo una stretta stradina di campagna, con gli alberi che si toglievano di torno a balzi.

Harry non sarebbe riuscito a dormire nemmeno se fosse stato a bordo di un autobus che non faceva bang e non andava a centocinquanta all�ora. Senti una stretta allo stomaco mentre tornava a riflettere su quello che lo aspettava e a chiedersi se i Dursley erano riusciti a far scendere zia Marge dal soffitto.

Stan aveva aperto La Gazzetta del Profeta e ora leggeva, con la lingua fra i denti. Una grossa foto di un uomo con il volto scavato e lunghi capelli arruffati strizz� l�occhio a Harry dalla prima pagina. Aveva l�aria stranamente familiare.

�Quell�uomo!� disse Harry, dimenticando i guai per un istante. �Era al telegiornale dei Babbani!�

Stan guard� la prima pagina e ridacchi�.

�Sirius Black� disse, e annu�. �Ma dove vivi? Certo che era al telegiornale dei Babbani�.

Allo sguardo vacuo di Harry reag� con una risatina di superiorit�, sfil� la prima pagina e gliela porse.

�Tocca che leggi i giornali, Neville, si s�.

Harry sollev� la pagina aila luce della candela e lesse:

Harry ci mise diversi giorni ad abituarsi alla nuova, strana libert�. Prima di allora non aveva mai potuto alzarsi quando voleva o mangiare quello che gli andava. Poteva perfino andare dove gli pareva, purch� rimanesse a Diagon Alley; e dal momento che sulla lunga via acciottolata si affacciavano uno accanto all�altro i negozi di magia pi� affascinanti del mondo, Harry non prov� il desiderio di mancare alla parola data a Caramell e di addentrarsi nel mondo Babbano.

Harry faceva colazione ogni mattina al Paiolo magico, osservando gli altri ospiti: buffe streghette di campagna, in citt� per un giorno di shopping; maghi dall�aspetto venerabile che discutevano l�ultimo articolo su Trasfigurazione Oggi; stregoni dall�aria selvatica, nani rauchi e una volta perfino una fattucchiera, che ordin� un piatto di fegato crudo parlando attraverso un pesante passamontagna di lana.

Dopo colazione Harry andava nel cortile sul retro, estraeva la bacchetta magica, colpiva il terzo mattone da sinistra sopra il bidone dell�immondizia e faceva un passo indietro mentre nel muro si apriva il passaggio che portava a Diagon Alley.

Trascorreva le lunghe giornate estive esplorando i negozi e mangiando sotto gli ombrelloni colorati fuori dai caff�, dove gli avventori si mostravano i loro acquisti (�� un Lunascopio. vecchio mio, basta perdere tempo con le carte lunari�) o discutevano il caso di Sirius Black (�personalmente non permetter� a nessuno dei ragazzi di uscire da solo finch� quello non torna al sicuro ad Azkaban�). Harry non doveva pi� fare i compiti sotto le coperte alla luce della torcia; ora poteva sedersi alla luce del sole, fuori dalla Gelateria Florian di Florian Fortebraccio, a finire i compiti, e a volte gli dava una mano Florian Fortebraccio in persona, che, oltre a sapere un sacco di cose sui roghi di streghe nel Medioevo, gli serviva un gelato gratis ogni mezz�ora.

Dopo aver riempito la borsa di galeoni d�oro, falci d�argento e zellini di bronzo ritirati dalla sua camera blindata alla Gringott, Harry dovette esercitare un notevole autocontrollo per non spendere tutto in una volta. Solo continuando a ripetersi che lo aspettavano ancora cinque anni a Hogwarts, e quanto sgradevole sarebbe stato dover chiedere ai Dursley il denaro per i libri di incantesimi, riusc� a trattenersi dal comprare un magnifico set di Gobbiglie d�oro massiccio (un gioco magico simile alle biglie, in cui le sferette spruzzavano un liquido puzzolente sulla faccia dell�avversario quando perdeva un punto). Fu tremendamente tentato anche dal perfetto, commovente modellino della galassia in una grande sfera di vetro, che gli sarebbe servito per non dover seguire pi� nemmeno una lezione di Astronomia. Ma la cosa che pi� mise alla prova la fermezza di Harry comparve nel suo negozio preferito, Accessori di Prima Qualit� per il Quidditch, una settimana dopo il suo arrivo al Paiolo magico.

Curioso di scoprire che cosa attirasse la folla nel negozio, Harry riusc� a sgusciare dentro e si infil� tra le streghe e i maghi eccitati, finch� non riusc� a scorgere un espositore nuovo di zecca nel quale troneggiava il manico di scopa pi� bello che avesse mai visto.

�� appena uscito� � un prototipo�� disse un mago dalla mascella volitiva rivolto al suo vicino.

�� la scopa pi� veloce del mondo, vero, pap�?� strill� un ragazzino pi� piccolo di Harry, strattonando il braccio del padre.

�Gli Irish International ne hanno appena ordinate sette!� disse il proprietario del negozio alla folla. �E sono i favoriti alla Coppa del Mondo!�

Una grassa strega davanti a Harry si spost�, e cos� lui riusc� a leggere il cartello appeso sotto il manico di scopa:

La mattina dopo, Tom svegli� Harry, con il suo solito sorriso sdentato e una tazza di t�. Harry si vest� e stava convincendo una riottosa Edvige a tornare dentro la gabbia quando Ron entr� nella sua camera sbattendo la porta, con una felpa infilata a met� e l�aria irritabile.

�Prima saliamo sul treno meglio � disse. �Almeno a Hogwarts riuscir� a stare alla larga da Percy. Ora mi accusa di aver versato il t� sulla sua foto di Penelope Light. Sai� Ron fece una smorfia, �la sua fidanzata. Si � nascosta sotto la cornice perch� ha il naso tutto a macchie��

�Devo dirti una cosa� esordi Harry, ma furono interrotti da Fred e George che si congratulavano con Ron per aver fatto di nuovo arrabbiare Percy.

Scesero per la colazione. Il signor Weasley leggeva accigliato la prima pagina della Gazzetta del Profeta e la signora Weasley raccontava a Ginny e a Hermione di un Filtro d�Amore che aveva preparato da ragazza. Avevano tutte e tre la ridarella.

�Che cosa stavi dicendo?� chiese Ron a Harry sedendosi a tavola.

�Te lo dico dopo� borbott� Harry vedendo entrare Percy.

Harry non riusc� a parlare con Ron n� con Hermione nel caos della partenza: furono troppo occupati a trascinare tutti i loro bauli gi� per la stretta scala del Paiolo magico e accatastarli vicino alla porta, con Edvige e Hermes, il gufo di Percy, in cima al tutto nelle loro gabbie. Un cestino di vimini vicino al mucchio di bauli sputacchiava rumorosamente.

�Va tutto bene, Grattastinchi� lo bland� Hermione attraverso i vimini. �Ti far� uscire sul treno�.

�Nemmeno per idea� scatt� Ron. �E il povero Crosta?�

Indic� il davanti della giacca, dove un grosso rigonfiamento segnalava la presenza di Crosta appallottolato nella tasca interna.

Il signor Weasley, che era uscito ad aspettare le auto del Ministero, infil� dentro la testa.

�Sono arrivate� disse. �Harry, andiamo��

Il signor Weasley scort� Harry verso la prima delle due auto fuori moda verde scuro, ciascuna delle quali aveva al volante un mago dall�aria furtiva in uniforme di velluto verde smeraldo.

�Sali, Harry� disse il signor Weasley guardando a destra e a sinistra nella strada affollata.

Harry sal� e ben presto fu seguito da Hermione, Ron e, con grande disgusto di Ron, Percy.

Il viaggio fino a King�s Cross fu molto tranquillo in confronto alla gita di Harry sul Nottetempo. Le auto del Ministero della Magia sembravano quasi normali, anche se Harry not� che sgusciavano nel traffico come la macchina nuova della ditta di zio Vernon non sarebbe mai riuscita a fare. Raggiunsero King�s Cross con venti minuti di anticipo; gli autisti del Ministero trovarono dei carrelli, scaricarono i bauli, salutarono il signor Weasley sfiorandosi il berretto e ripartirono, riuscendo misteriosamente a scattare in testa a una fila di macchine ferme ai semafori.

Il signor Weasley scort� Harry dentro la stazione.

�Bene� disse guardandosi intorno. �Andiamo due a due, visto che siamo in tanti. Io passo per primo con Harry�.

Il signor Weasley punt� verso la barriera che separava i binari nove e dieci, spingendo il carrello di Harry, apparentemente molto interessato all�Intercity 125 che era appena arrivato al binario nove. Con un�occhiata eloquente a Harry, si appoggi� in maniera casuale alla barriera. Harry lo imit�.

Un attimo dopo l�attraversarono ritrovandosi sul binario nove e tre quarti davanti all�Espresso di Hogwarts, un treno a vapore scarlatto, che sbuffava fumo su un binario affollato di streghe e maghi che salutavano i loro figli.

Percy e Ginny apparvero all�improvviso dietro a Harry. Ansimavano, e sembrava che avessero corso.

�Ah, ecco Penelope!� disse Percy, lisciandosi i capelli e diventando tutto rosa. Ginny intercett� lo sguardo di Harry ed entrambi si voltarono per nascondere le risate mentre Percy avanzava verso una ragazza dai lunghi capelli ricci, camminando col petto cos� in fuori che nessuno avrebbe potuto ignorare il distintivo splendente.

Quando gli altri Weasley e Hermione li ebbero raggiunti, Harry e il signor Weasley aprirono la strada verso la coda del treno, oltre una serie di scompartimenti affollati, fino a una carrozza che sembrava vuota. I ragazzi caricarono i bauli, sistemarono Edvige e Grattastinchi sulla reticella, poi tornarono sulla banchina per salutare i signori Weasley.

La signora Weasley baci� tutti i suoi figli, poi Hermione e alla fine Harry, che fu un po� imbarazzato ma anche contento quando la mamma di Ron lo strinse in un abbraccio supplementare.

�Farai attenzione, vero, Harry?� gli disse cercando di ricomporsi, con gli occhi stranamente lucidi. Poi apr� la capace borsetta e disse: �Ho preparato i sandwich per tutti� tieni, Ron� no, non � carne secca� Fred? Dov�� Fred? Eccoti qui, caro��

�Harry� disse piano il signor Weasley, �vieni qui un momento��

Scivol� dietro una colonna, e Harry lo segu�, lasciando gli altri attorno alla signora Weasley.

�C�� una cosa che devo dirti prima che tu parta�� esord� il signor Weasley con voce tesa.

�Va tutto bene, signor Weasley� disse Harry. �Lo so gi�.

�Lo sai? Come fai a saperlo?�

�Io� ehm� io vi ho sentiti parlare ieri sera, lei e la signora Weasley. Non ho proprio potuto evitarlo� aggiunse in fretta. �Mi dispiace��

�Non volevo che lo scoprissi cos� disse il signor Weasley ansioso.

�No� davvero, va tutto bene. Cos� lei non ha tradito la parola data a Caramell e io so come stanno le cose�.

�Harry, sarai molto spaventato��

�No� disse Harry con sincerit�. �Davvero� aggiunse, perch� il signor Weasley lo guardava incredulo. �Non sto cercando di fare l�eroe, ma insomma, Sirius Black non pu� essere peggio di Voldemort, vero?�

Il signor Weasley si ritrasse sentendo pronunciare quel nome, ma non fece i soliti commenti.

�Harry, sapevo che sei di una tempra pi� forte di quanto non creda Caramell, e naturalmente sono felice che tu non abbia paura, ma��

�Arthur!� grid� la signora Weasley, intenta a far salire gli altri sul treno, �Arthur, che cosa fai? � ora!�

�Arriva, Molly!� disse il signor Weasley, ma poi si volt� di nuovo verso Harry e riprese a parlare con voce pi� bassa, in fretta, questa volta. �Ascolta, voglio che tu mi dia la tua parola��

��che far� il bravo e rimarr� al castello?� chiese Harry rassegnato.

�Non proprio� disse il signor Weasley, pi� serio che mai. �Harry, giurami che non andrai a cercare Black�.

Harry lo fiss�. �Che cosa?�

Si senti un fischio acuto. I controllori camminavano lungo il treno e chiudevano le porte.

�Promettimi, Harry� disse il signor Weasley, parlando ancora pi� rapidamente, �che qualunque cosa accada��

�Perch� dovrei andare a cercare qualcuno che vuole uccidermi?� chiese Harry senza capire.

�Giurami che qualunque cosa sentirai��

�Arthur, sbrigati!� strill� la signora Weasley.

Il vapore schizzava dal treno, che aveva cominciato a muoversi. Harry corse verso la portiera, Ron la spalanc� e fece un passo indietro per lasciarlo salire. Poi tutti si sporsero dal finestrino per salutare i Weasley finch� il treno non fece una curva e li cancell� dalla loro vista.

�Devo parlarvi in privato� mormor� Harry a Ron e Hermione mentre il treno prendeva velocit�.

�Vai via, Ginny� disse Ron.

�Carino da parte tua� ribatt� Ginny irritata, e se ne and�.

Harry, Ron e Hermione si incamminarono lungo il corridoio, alla ricerca di uno scompartimento vuoto, ma erano tutti occupati tranne l�ultimo, in fondo al treno.

Dentro c�era un solo passeggero, un uomo profondamente addormentato, seduto vicino al finestrino. Harry, Ron e Hermione rimasero sulla soglia a guardarlo. L�Espresso di Hogwarts di solito era riservato agli studenti e non avevano mai visto un adulto a bordo, a parte la strega che portava il t� e i sandwich.

Lo sconosciuto indossava un completo da mago molto consunto, rammendato in pi� punti. Aveva l�aria stanca e malata. Bench� fosse piuttosto giovane, i suoi capelli castano chiaro erano striati di grigio.

�Secondo voi chi �?� sibil� Ron mentre si sedevano, chiudevano la porta e occupavano i posti pi� lontani dal finestrino.

�Il professor R.J. Lupin� sussurr� pronta Hermione.

�Come fai a saperlo?�

�C�� scritto sulla valigia� rispose Hermione, indicando la reticella sopra lo sconosciuto, occupata da una valigetta lisa tenuta insieme da una grande quantit� di spago legato con cura. Il nome professor R.J. Lupin era stampato su un angolo a lettere un po� sbucciate.

�Chiss� che cosa insegna� disse Ron osservando il pallido profilo di Lupin.

�� ovvio� sussurr� Hermione, �c�� solo una materia possibile, no? Difesa contro le Arti Oscure�.

Harry, Ron e Hermione avevano gi� avuto due professori di Difesa contro le Arti Oscure, ed entrambi avevano resistito un anno soltanto. Correva voce che quel posto portasse iella.

�Be�, spero che sia all�altezza� disse Ron in tono dubbioso. �Ha l�aria di uno che basta una bella fattura a sistemarlo, no? Comunque�� e si volt� verso Harry, �che cosa dovevi dirci?�

Harry raccont� della discussione tra il signore e la signora Weasley e degli avvertimenti che il signor Weasley gli aveva appena dato. Quando ebbe finito, Ron era sconvolto, e Hermione si teneva le mani sulla bocca. Alla fine le abbass� per dire:

�Sirius Black � fuggito per venire a cercare te? Oh, Harry� dovrai stare molto, molto attento. Non andare in cerca di guai, Harry��

�Non vado in cerca di guai� disse Harry seccato. �Di solito sono i guai che trovano me�.

�Harry non � mica tanto scemo da andare a cercare un pazzo che vuole ucciderlo� comment� Ron, scosso.

Stavano prendendo la notizia peggio di quanto Harry non si fosse aspettato. A quanto pareva, sia Ron che Hermione temevano Sirius Black molto pi� di lui.

�Non si sa come � riuscito a fuggire da Azkaban� disse Ron, nervoso. �Nessuno c�era mai riuscito prima. Ed era anche un sorvegliato speciale�.

�Ma lo prenderanno, vero?� intervenne Hermione in tono vivace. �Voglio dire, ci sono anche tutti quei Babbani che gli danno la caccia��

�Che cos�� questo rumore?� chiese Ron all�improvviso.

Era una sorta di fischio debole e tintinnante� Cercarono dappertutto nello scompartimento. �Viene dal tuo baule, Harry� disse Ron, alzandosi per raggiungere il bagaglio di Harry sulla reticella. Un momento dopo aveva estratto lo Spioscopio Tascabile dalle cose di Harry. L�oggetto vorticava sul palmo della mano di Ron, scintillando.

�Quello � uno Spioscopio?� disse Hermione incuriosita, avvicinandosi per vedere meglio.

�S� ma da due soldi� disse Ron. �� praticamente impazzito quando ho cercato di legarlo alla zampa di Errol per spedirlo a Harry�.

�Stavi facendo qualcosa di scorretto?� chiese Hermione pungente.

�No! Be�� non avrei dovuto usare Errol, non � adatto ai viaggi lunghi� ma come facevo altrimenti a mandare il regalo a Harry?�

�Rimettilo nel baule� disse Harry, mentre lo Spioscopio sibilava senza piet�, �o lo sveglieremo�.

Fece un cenno verso il professor Lupin. Ron infil� lo Spioscopio in un paio di vecchi calzini particolarmente orrendi di zio Vernon, che soffocarono il rumore, poi richiuse il baule.

�Possiamo farlo controllare a Hogsmeade� disse Ron, e si sedette di nuovo. �Da Mondomago vendono cose del genere, strumenti magici, cose cos�, me l�hanno detto Fred e George�.

�Che cosa sai di Hogsmeade?� chiese Hermione curiosa. �Ho letto che � l�unico insediamento completamente non-Babbano di tutta la Gran Bretagna��

�S�, credo di s� disse Ron in tono sbrigativo, �ma non � per quello che mi attira. Io voglio assolutamente andare da Mielandia!�

�Che cos��?� chiese Hermione.

�� un negozio di dolci� disse Ron con aria sognante, �dove hanno di tutto� Le Piperille, che ti fanno uscire il fumo dalla bocca, e dei Cioccoli giganti ripieni di crema alla fragola e panna, e certe deliziose penne d�aquila di zucchero che puoi succhiare in classe e sembra che tu sia l� a pensare che cosa scrivere��

�Ma Hogsmeade � un posto molto interessante, vero?� insistette Hermione entusiasta. �In Siti Storici della Stregoneria c�� scritto che la locanda � stata il quartier generale della Rivolta dei Folletti nel 1612, e la Stamberga Strillante dovrebbe essere l�edificio pi� infestato dai fantasmi di tutto il paese��

��ed enormi palline frizzanti che ti alzano da terra mentre le succhi� disse Ron, che evidentemente non aveva ascoltato una parola del discorso di Hermione.

Lei si rivolse a Harry.

�Che bello, poter uscire da scuola per un po� e fare un giro a Hogsmeade�.

�S�, che bello� disse Harry in tono funereo. �Poi mi racconterete�.

�Che vuoi dire?� chiese Ron.

�Non posso venire. I Dursley non mi hanno firmato il permesso, e nemmeno Caramell�.

Ron lo guard� orripilato.

�Non hai il permesso di venire? Ma� insomma� la McGranitt te lo dar�, o qualcun altro��

Harry fece una risatina lugubre. La professoressa McGranitt, direttrice della Casa di Grifondoro, era molto rigorosa.

��oppure possiamo chiedere a Fred e George, loro conoscono tutti i passaggi segreti che portano fuori dal castello��

�Ron!� esclam� Hermione decisa. �Non credo che Harry dovrebbe sgattaiolare fuori dalla scuola con Black in libert���

�S�, suppongo che sar� quello che dir� la McGranitt quando le chieder� il permesso� disse Harry amaramente.

�Ma se noi stiamo con lui� disse Ron a Hermione, �Black non oser���

�Oh, Ron, non dire sciocchezze� lo zitt� Hermione. �Black ha gi� ucciso un mucchio di persone in una strada affollata. Credi davvero che rinuncerebbe ad aggredire Harry solo perch� ci siamo noi?�

Mentre parlava, giocherellava con le cinghiette che chiudevano il cestino di Grattastinchi.

�Non far uscire quella cosa!� disse Ron. Troppo tardi: Grattastinchi balz� fuori dal cestino, si stiracchi�, sbadigli� e balz� sulle ginocchia di Ron. Il rigonfiamento nella tasca di Ron si mise a tremare, mentre il ragazzo spingeva via il gatto con rabbia.

�Via di qui!�

�Ron, lascialo stare!� esclam� Hermione arrabbiata.

Ron stava per risponderle a tono quando il professor Lupin si mosse. Lo guardarono preoccupati, ma non fece altro che voltare la testa e continuare a dormire, con la bocca leggermente aperta.

L�Espresso di Hogwarts puntava dritto a nord e il paesaggio fuori dal finestrino diventava sempre pi� cupo e selvaggio mentre le nuvole nel cielo s�infittivano. Oltre la porta dello scompartimento i ragazzi si rincorrevano avanti e indietro. Grattastinchi si era sistemato su un sedile vuoto, col muso schiacciato rivolto verso Ron e gli occhi gialli fissi sulla tasca interna della sua giacca.

All�una esatta la grassa strega col carrello del cibo si present� sulla soglia.

�Credete che dovremmo svegliarlo?� chiese Ron indicando con un cenno il professor Lupin. �Non gli farebbe male mangiare qualcosa, mi sembra�.

Hermione si avvicin� cauta al professor Lupin.

�Ehm� professore�� disse. �Mi scusi� professore��

Il mago non si mosse.

�Non preoccuparti, cara� disse la strega porgendo a Harry un vassoio di Calderotti. �Se quando si sveglia ha fame, mi trova nella vettura davanti con il macchinista�.

�Ma dorme?� chiese Ron piano, mentre la strega richiudeva la porta. �Voglio dire, non � morto, vero?�

�No, no, respira� sussurr� Hermione, prendendo il biscotto che Harry le offriva.

Forse non era un tipo di gran compagnia, ma la presenza del professor Lupin nello scompartimento si rivel� utile. A met� pomeriggio, proprio mentre la pioggia cominciava a cadere confondendo i profili delle colline che scorrevano oltre il finestrino, risuonarono dei passi nel corridoio, e sulla soglia comparvero le tre persone meno gradite a Harry e ai suoi amici: Draco Malfoy, accompagnato dai suoi scherani, Vincent Tiger e Gregory Goyle.

Draco Malfoy e Harry erano nemici sin dal momento in cui si erano incontrati durante il primo viaggio verso Hogwarts. Malfoy, che aveva un viso pallido, appuntito e beffardo, era nella Casa dei Serpeverde; giocava da Cercatore nella squadra di Quidditch del Serpeverde, lo stesso ruolo di Harry nel Grifondoro. Tiger e Goyle sembravano essere al mondo solo per eseguire gli ordini di Malfoy. Erano entrambi grossi e muscolosi; Tiger era pi� alto, con un taglio di capelli a scodella e il collo taurino, Goyle aveva ispidi capelli corti e lunghe braccia scimmiesche.

�Bene bene, ma guarda chi c�� disse Malfoy con il suo solito tono mellifluo, aprendo la porta dello scompartimento. �Potterino e Lenticchia�.

Tiger e Goyle ridacchiarono come due troll.

�Ho sentito dire che finalmente tuo padre ha messo le mani su un po� di soldi, Weasley� disse Malfoy. �Tua madre ci � rimasta secca dalla meraviglia?�

Ron si alz� cos� in fretta che rovesci� a terra il cestino di Grattastinchi. Il professor Lupin grugn� nel sonno.

�E quello chi �?� disse Malfoy, facendo istintivamente un passo indietro alla vista di Lupin.

�Un nuovo insegnante� disse Harry, che si era alzato a sua volta per trattenere Ron. �Che cosa stavi dicendo, Malfoy?�

Gli occhi pallidi di Malfoy diventarono due fessure: non era cos� sciocco da attaccare briga sotto gli occhi di un insegnante.

�Andiamo� disse a Tiger e Goyle in tono risentito, e il terzetto spari.

Harry e Ron si risedettero. Ron si massaggi� le nocche.

�Non ho intenzione di farmi insultare da Malfoy quest�anno� disse rabbioso. �Nessuna intenzione. Se fa un�altra battuta sulla mia famiglia, gli prendo la testa e��

Ron fece un gesto violento a mezz�aria.

�Ron� sibil� Hermione, indicando il professor Lupin, �attento��

Ma il professor Lupin era ancora profondamente addormentato.

La pioggia s�infitt� mentre il treno filava verso nord; i finestrini ora erano di un grigio compatto e luccicante, che s�incup� gradualmente finch� le luci non si accesero lungo i corridoi e sopra le reticelle. Il treno sferragliava, la pioggia tamburellava, il vento ululava, ma il professor Lupin continu� a dormire.

�Dovremmo esserci ormai� disse Ron, sporgendosi per guardare, oltre il professor Lupin, il finestrino ormai completamente nero.

In quel momento il treno prese a rallentare.

�Magnifico� disse Ron alzandosi e scavalcando con cautela l�insegnante addormentato per cercare di vedere fuori. �Ho una fame da lupi. Voglio andare al banchetto��

�Non � possibile che ci siamo gi� disse Hermione guardando l�orologio.

�E allora perch� ci fermiamo?�

Il treno perdeva velocit�. Mentre il rumore degli stantuffi cessava, il vento e la pioggia urlavano ancora pi� forte oltre i vetri.

Harry, che era il pi� vicino alla porta, si alz� e dette un�occhiata in corridoio. In tutto il vagone teste curiose spuntavano dagli scompartimenti.

Il treno si arrest� con uno scossone e una serie di tonfi lontani annunci� loro che i bagagli erano caduti dalle reticelle. Poi, senza alcun preavviso, tutte le luci si spensero e cadde la pi� completa oscurit�.

�Che cosa succede?� La voce di Ron risuon� alle spalle di Harry.

�Ahia!� strill� Hermione. �Ron, quello era il mio piede!�

Harry cerc� il suo sedile a tentoni.

�Credete che ci sia un guasto?�

�Non so��

Si ud� un rumore stridente, e Harry vide la scura sagoma di Ron che puliva un pezzetto di finestrino e cercava di guardare fuori.

�C�� qualcosa che si muove laggi�� disse Ron. �Credo che qualcuno stia salendo��

La porta dello scompartimento si apr� all�improvviso e qualcuno inciamp� nelle gambe di Harry.

�Scusa� sapete che cosa succede? Ahia� scusate��

�Ciao, Neville� disse Harry, tendendo le mani nel buio fino ad afferrare Neville per il mantello.

�Harry? Sei tu? Che cosa succede?�

�Non lo so� siediti��

Ci fu un sibilo acuto e un gemito di dolore. Neville aveva cercato di sedersi su Grattastinchi.

�Vado a chiedere al macchinista che cosa succede� disse Hermione. Harry la sent� passare, ud� la porta aprirsi di nuovo, e poi un tonfo e due strilli.

�Chi � l�?�

�Chi sei tu?�

�Ginny?�

�Hermione?�

�Che cosa fai?�

�Stavo cercando Ron��

�Entra e siediti��

�Non qui!� disse Harry in fretta. �Qui ci sono io!�

�Ahia!� gemette Neville.

�Silenzio!� disse all�improvviso una voce roca.

A quanto pareva il professor Lupin si era finalmente svegliato. Harry lo sent� muoversi nel suo angolo. Nessuno parl�.

Si ud� un basso crepitio e una luce tremolante riempi lo scompartimento. Il professor Lupin teneva in mano una manciata di fiammelle. Gli illuminavano il viso grigio e stanco, ma gli occhi erano attenti e guardinghi.

�Restate dove siete� disse con la stessa voce roca, e si alz� lentamente tenendo davanti a s� la manciata di fiammelle.

Ma la porta si apr� piano piano prima che Lupin potesse raggiungerla.

In piedi sulla soglia, illuminata dalle fiammelle danzanti nella mano di Lupin, c�era una figura ammantata che torreggiava fino al soffitto. Aveva il volto completamente nascosto dal cappuccio. Gli occhi di Harry sfrecciarono in basso, e quello che vide gli diede una stretta allo stomaco. Una mano spuntava dal mantello, ed era scintillante, grigiastra, viscida e rugosa, come una cosa morta rimasta troppo a lungo nell�acqua�

Ma fu visibile solo per un attimo. Come se la creatura sotto il mantello avesse avvertito lo sguardo di Harry, la mano si ritrasse all�improvviso nelle pieghe nere della stoffa.

Poi la cosa, quale che fosse, trasse un lungo, lento, incerto sospiro, come se cercasse di respirare qualcosa di pi� dell�aria.

Un freddo intenso cal� su di loro. Harry sent� il respiro mozzarsi nel petto. Il freddo penetr� fin sotto la pelle. Era dentro di lui, s�insinuava fino al cuore�

Gli occhi di Harry si rovesciarono. Non vedeva pi� niente. Annegava nel gelo. Senti un rumore come uno scroscio d�acqua, e poi fu trascinato verso il basso, e il rombo diventava pi� forte�

E poi, da molto lontano, sent� urlare. Urla terribili, di orrore, di supplica. Chiunque fosse, Harry pens� di aiutarlo, ma non ci riusc�: una fitta nebbia biancastra aleggiava vorticando attorno a lui, dentro di lui�

�Harry! Harry! Ti senti bene?�

Qualcuno lo stava schiaffeggiando.

�C-che cosa?�

Harry apr� gli occhi. C�erano luci sopra di lui, e il pavimento vibrava. L�Espresso di Hogwarts era di nuovo in movimento ed era tornata la luce. Era scivolato a terra. Ron e Hermione erano inginocchiati vicino a lui, dietro di loro Neville e il professor Lupin lo stavano guardando. Harry si sentiva malissimo; quando alz� la mano per aggiustarsi gli occhiali, sent� il viso coperto di sudore freddo.

Ron e Hermione lo aiutarono a mettersi seduto.

�Stai bene?� gli chiese Ron nervosamente.

�S� rispose Harry, guardando in fretta verso la porta. La creatura incappucciata era sparita. �Che cosa � successo? Dov�� quella� quella cosa? Chi � stato a urlare?�

�Nessuno ha urlato� disse Ron, ancora pi� nervoso.

Harry si guard� intorno nello scompartimento illuminato. Ginny e Neville lo fissavano, pallidissimi.

�Ma io ho sentito gridare��

Un colpo secco li fece sobbalzare tutti quanti. Il professor Lupin stava spezzando un�enorme tavoletta di cioccolato.

�Tieni� disse a Harry, e gliene tese un pezzo piuttosto grosso. �Mangia. Ti far� bene�.

Harry prese il cioccolato ma non lo mangi�.

�Che cos�era quella cosa?� chiese a Lupin.

�Un Dissennatore� disse Lupin, distribuendo il cioccolato agli altri. �Uno dei Dissennatori di Azkaban�.

Tutti lo guardarono. Il professor Lupin appallottol� la carta del cioccolato e se la mise in tasca.

�Mangiate� ripet�. �Vi far� bene. Devo andare a parlare col macchinista, scusate��

Oltrepass� Harry e scomparve nel corridoio.

�Sei sicuro di star bene, Harry?� disse Hermione, guardandolo preoccupata.

�Non capisco� che cosa � successo?� chiese Harry, asciugandosi il sudore.

�Be�� quella cosa� il Dissennatore� era l� in piedi che si guardava intorno� cio�, credo, non l�ho visto in faccia, e tu� tu��

�Credevo che ti prendesse un colpo� disse Ron, ancora spaventato. �Sei diventato tutto rigido e sei caduto dal sedile e hai cominciato a muoverti strano��

�E il professor Lupin ti ha scavalcato, � andato verso il Dissennatore e ha preso la bacchetta magica� disse Hermione, �e poi ha detto: �Nessuno di noi tiene nascosto Sirius Black sotto il mantello. Vai via�. Ma il Dissennatore non si � mosso, e cosi Lupin ha mormorato qualcosa, e dalla sua bacchetta � uscita una cosa d�argento diretta contro quell�essere, e poi � volata via��

�� stato orribile� esclam� Neville con voce pi� alta del solito. �Hai sentito che freddo quando � entrato?�

�Io mi sentivo strano� disse Ron stringendosi nelle spalle. �Come se non potessi mai pi� essere felice��

Ginny, che era rannicchiata nel suo angolino con l�aria sconvolta quasi quanto Harry, ruppe in un piccolo singhiozzo; Hermione le si avvicin� e le mise un braccio attorno alle spalle.

�Ma nessuno di voi� � caduto dal sedile?� chiese Harry imbarazzato.

�No� rispose Ron, guardando di nuovo Harry. �Ginny tremava come una foglia, per�

Harry non capiva. Si sentiva debole e tremante, come se si stesse rimettendo da un brutto raffreddore; sentiva anche le prime avvisaglie della vergogna. Perch� lui era crollato cosi, e gli altri no?

Il professor Lupin era tornato. Entrando si guard� intorno e disse con un sorrisetto:

�Non ho messo il veleno in quel cioccolato, sapete��

Harry ne stacc� un morso e con sua grande sorpresa sent� un fiotto di calore invaderlo da capo a piedi.

�Saremo a Hogwarts tra dieci minuti� disse il professor Lupin. �Stai bene, Harry?�

Harry non chiese come faceva a sapere il suo nome.

�S� mormor� imbarazzato.

Non parlarono molto durante il resto del viaggio. Finalmente il treno si ferm� alla stazione di Hogsmeade, e la discesa fu un gran caos: i gufi tubavano, i gatti miagolavano e il rospo di Neville gracidava da sotto il berretto del suo padrone. Sulla stretta banchina si gelava; scrosciava una pioggia ghiacciata.

�Quelli del primo anno da questa parte!� grid� una voce familiare. Harry, Ron e Hermione si voltarono e all�altro capo della banchina videro la sagoma gigantesca di Hagrid, che riuniva i nuovi, spaventatissimi studenti per la tradizionale traversata del lago.

�State bene, voi tre?� url� Hagrid sopra la folla. Lo salutarono con la mano, ma non poterono parlare con lui perch� la corrente di ragazzi li spingeva lungo il binario. Harry, Ron e Hermione seguirono gli altri fino a un sentiero fangoso, dove almeno cento carrozze attendevano il resto degli studenti. Ciascuna era trainata, ne dedusse Harry, da un cavallo invisibile, perch� quando furono saliti ed ebbero chiuso le portiere, le carrozze partirono da sole, formando una lunga fila traballante e oscillante.

La carrozza aveva un vago odore di muffa e paglia. Harry si sentiva meglio dopo il cioccolato, ma era ancora debole. Ron e Hermione continuavano a lanciargli occhiate preoccupate, come se temessero di vederlo svenire di nuovo.

Mentre la carrozza attraversava una maestosa cancellata in ferro battuto, affiancata da colonne di pietra sormontate da cinghiali alati, Harry vide altri due Dissennatori torreggianti e incappucciati che facevano la guardia ai lati dell�ingresso. Un�ondata di freddo malessere minacci� di assalirlo di nuovo; appoggi� la schiena al sedile bitorzoluto e chiuse gli occhi finch� non furono passati. La carrozza prese velocit� sul lungo viale che saliva al castello; Hermione si sporse dal finestrino a guardare le torri e i torrioni avvicinarsi. Infine, la carrozza si ferm�, e Ron e Hermione scesero.

Mentre Harry li seguiva, una voce strascicata ed euforica gli risuon� nelle orecchie.

�Sei svenuto, Potter? Paciock ha detto la verit�? Sei davvero svenuto?�

Malfoy diede una gomitata a Hermione per bloccare la strada a Harry sui gradini che portavano al castello. Aveva una smorfia soddisfatta e i suoi occhi pallidi brillavano di malizia.

�Togliti di torno, Malfoy� borbott� Ron con la mascella contratta.

�Sei svenuto anche tu, Weasley?� esclam� Malfoy ad alta voce. �Quel brutto, spaventoso Dissennatore ha fatto paura anche a te, Weasley?�

�Qualcosa non va?� disse una voce gentile. Il professor Lupin era appena sceso dalla carrozza dietro la loro.

Malfoy scocc� uno sguardo insolente al professor Lupin, che comprendeva le toppe sui suoi abiti e la valigia consunta. Con una vena di sarcasmo appena percettibile, rispose:

�Oh, no, ehm� professore�. Poi fece un cenno d�intesa a Tiger e Goyle, e li guid� su per i gradini, dentro il castello.

Hermione diede una spinta a Ron per farlo muovere, e i tre si unirono alla folla che sciamava per le scale, attraversava i portoni di quercia ed entrava nella Sala d�Ingresso illuminata da torce fiammeggianti, da cui partiva una maestosa scalinata di marmo che portava ai piani superiori.

La porta della Sala Grande era aperta sulla destra; Harry segu� la folla e la oltrepass�, ma aveva appena dato un�occhiata al soffitto incantato, che quella sera era nero e coperto di nuvole, quando sent� una voce:

�Potter! Granger! Voglio vedervi subito!�

Harry e Hermione si voltarono, sorpresi. La professoressa McGranitt, insegnante di Trasfigurazione e direttrice della Casa di Grifondoro, li stava chiamando al di sopra della folla. Era una strega dall�aria severa con i capelli raccolti in uno stretto chignon; i suoi occhi penetranti erano incorniciati da occhiali rettangolari. Harry si fece largo verso di lei con un vago presentimento: la professoressa McGranitt aveva un certo modo di farlo sentire sempre in colpa.

�Non c�� bisogno di fare quella faccia: voglio solo parlarvi nel mio ufficio� disse loro. �Tu va� pure avanti, Weasley�.

Ron rimase a guardare la professoressa McGranitt che spingeva Harry e Hermione via dalla folla rumorosa; insieme i tre attraversarono la Sala d�Ingresso, salirono le scale e si incamminarono lungo un corridoio.

Giunti nel suo ufficio, una stanzetta con un gran camino acceso, la professoressa McGranitt fece segno a Harry e Hermione di sedersi. Si sedette dietro la scrivania ed esord� senza preamboli:

�Il professor Lupin ha mandato un gufo per avvertire che sei stato male in treno, Potter�.

Prima che Harry potesse replicare, qualcuno buss� piano alla porta e Madama Chips, l�infermiera, entr� con aria affaccendata.

Harry si sent� arrossire. Era gi� abbastanza spiacevole che fosse svenuto, senza che tutti si agitassero tanto.

�Sto bene� disse, �non ho bisogno di niente��

�Oh, si tratta di te� disse Madama Chips senza battere ciglio e chinandosi su di lui per osservarlo da vicino. �Suppongo che stessi facendo di nuovo qualcosa di pericoloso�.

�� stato un Dissennatore, Chips� spieg� la professoressa McGranitt.

Le due donne si scambiarono uno sguardo torvo e Madama Chips fece un verso di disapprovazione.

�Mettere tutti quei Dissennatori attorno alla scuola� mormor�, spingendo indietro i capelli di Harry per sentirgli la fronte. �Non � certo il primo a svenire. S�, � tutto appiccicoso. Sono terrificanti, davvero, e l�effetto che fanno su persone che sono gi� di per s� cagionevoli��

�Io non sono cagionevole!� esclam� Harry imbronciato.

�Ma certo che no� disse Madama Chips distrattamente, mentre gli sentiva il polso.

�Di cosa ha bisogno?� chiese la McGranitt asciutta. �Riposo? � meglio se stanotte dorme in infermeria?�

�Sto bene!� disse Harry balzando in piedi. L�idea di quello che avrebbe detto Draco Malfoy se lui avesse passato la notte in infermeria era una tortura.

�Be�, come minimo dovrebbe mangiare un po� di cioccolato� disse Madama Chips, scrutando Harry negli occhi.

�Ne ho gi� mangiato un po�� disse Hafry. �Me l�ha dato il professor Lupin. L�ha dato a tutti�.

�Davvero?� disse Madama Chips in tono d�approvazione. �Vuol dire che finalmente abbiamo un insegnante di Difesa contro le Arti Oscure che conosce il suo mestiere?�

�Sei sicuro di stare bene, Potter?� chiese la McGranitt brusca.

�S� rispose Harry.

�Molto bene. Per favore aspetta qui fuori mentre scambio due parole con la signorina Granger sui suoi orari, poi andremo insieme al banchetto�.

Harry torn� in corridoio con Madama Chips, che si avvi� verso l�infermeria parlottando tra s�. Dovette aspettare solo qualche minuto, e poi Hermione usc� con l�aria molto soddisfatta, seguita dalla professoressa McGranitt, e il terzetto ridiscese le scale fino alla Sala Grande.

Era un mare di cappelli neri a punta; ognuna delle tavolate era affollata di studenti, i visi illuminati dalle fiammelle di migliaia di candele che galleggiavano a mezz�aria sui tavoli. Il professor Vitious, un piccolo mago con un gran ciuffo di capelli bianchi, stava portando via un cappello antico e uno sgabello a tre piedi.

�Oh� disse Hermione piano, �ci siamo persi lo Smistamento!�

I nuovi arrivati a Hogwarts indossavano il Cappello Parlante, che li assegnava strillando alle case a cui erano pi� adatti (Grifondoro, Corvonero, Tassorosso o Serpeverde). La professoressa McGranitt si avvi� verso il suo posto al tavolo degli insegnanti, mentre Harry e Hermione si dirigevano, cercando di non farsi notare, verso il tavolo dei Grifondoro. Tutti si voltarono a guardarli mentre strisciavano lungo il muro della sala, e alcuni indicarono Harry. La storia del suo svenimento davanti al Dissennatore si era diffusa cosi in fretta?

Lui e Hermione si sedettero ai due lati di Ron, che aveva tenuto loro il posto.

�Che cosa � successo?� mormor� a Harry.

Harry cominci� a spiegargli tutto in un sussurro, ma in quel momento il Preside si alz�, e cos� Harry fu costretto a tacere.

Il professor Silente, bench� molto vecchio, comunicava sempre una grande energia. Aveva i capelli e la barba d�argento, piuttosto lunghi, occhialetti a mezzaluna e il naso molto adunco. Spesso era stato definito il pi� grande mago del suo tempo, ma non era per questo che Harry lo rispettava. Non si poteva fare a meno di avere fiducia in Albus Silente, e mentre Harry lo guardava sorridere agli studenti, si sent� davvero tranquillo per la prima volta da quando il Dissennatore era entrato nello scompartimento del treno.

�Benvenuti!� disse Silente, con la luce delle candele che gli risplendeva nella barba. �Benvenuti a un altro anno a Hogwarts! Devo dirvi solo poche cose, e siccome sono tutte molto serie, credo che sia meglio toglierci il pensiero prima che finiate frastornati dal nostro ottimo banchetto��

Silente si schiar� la voce e riprese:

�Come ormai tutti saprete dopo la perquisizione dell�Espresso di Hogwarts, la nostra scuola attualmente ospita alcuni dei Dissennatori di Azkaban, che sono qui in missione per conto del Ministero della Magia�.

Si interruppe, e Harry ricord� le parole del signor Weasley su quanto Silente non fosse affatto felice che i Dissennatori sorvegliassero la scuola.

�Sono di guardia a tutti gli ingressi� riprese Silente, �e finch� rimarranno con noi, voglio che sia chiaro che nessuno deve allontanarsi da scuola senza permesso. I Dissennatori non devono essere presi in giro con trucchi o travestimenti, n� tantomeno coi Mantelli dell�Invisibilit� aggiunse in tono neutro, e Harry e Ron si scambiarono un�occhiata. �Non fa parte della natura di un Dissennatore comprendere eventuali scuse o suppliche. Di conseguenza vi metto in guardia tutti quanti: non date loro motivo di farvi del male. Conto sui Prefetti, e sui nuovi Capiscuola, perch� facciano in modo che nessuno entri in conflitto con i Dissennatori� disse.

Percy, che era seduto poco distante da Harry, spinse di nuovo il petto in fuori lanciando occhiate autoritarie tutto intorno. Silente tacque di nuovo; fece scorrere uno sguardo molto serio sulla sala, e tutti rimasero immobili, in silenzio.

�Per passare a un argomento pi� allegro� riprese, �sono lieto di dare il benvenuto a due nuovi insegnanti. Innanzitutto al professor Lupin, che ha gentilmente accettato la cattedra di Difesa contro le Arti Oscure�.

Risuon� qualche applauso sparso e poco entusiasta. Solo i ragazzi che si erano trovati nello scompartimento di Lupin batterono forte le mani, e Harry era uno di loro. Il professor Lupin aveva l�aria particolarmente trasandata accanto agli altri insegnanti, che indossavano i loro abiti migliori.

�Guarda Piton!� sibil� Ron all�orecchio di Harry.

Il professor Piton, l�insegnante di Pozioni, stava guardando il professor Lupin. Tutti sapevano che Piton desiderava moltissimo il posto di insegnante di Difesa contro le Arti Oscure, ma anche Harry, che odiava Piton, rimase stupito nel vedere l�espressione che gli deformava il viso scarno e olivastro. Era pi� che rabbia: era disgusto allo stato puro. Harry conosceva fin troppo bene quell�espressione: era lo sguardo che Piton gli rivolgeva ogni volta che lo incontrava.

�Quanto alla nostra seconda nuova nomina� riprese Silente, mentre il tiepido applauso per il professor Lupin si spegneva, �sono spiacente di dovervi dire che il professor Kettleburn, il nostro insegnante di Cura delle Creature Magiche, � andato in pensione alla fine dell�anno scorso per godersi gli anni, nonch� le membra, che gli restano. Comunque sono lieto di annunciarvi che il suo posto verr� preso nientemeno che da Rubeus Hagrid, che ha accettato di assumere il ruolo di insegnante in aggiunta al suo compito di guardiacaccia�.

Harry, Ron e Hermione si scambiarono una serie di occhiate stupefatte. Poi si unirono all�applauso, che fu fragoroso soprattutto alla tavola dei Grifondoro. Harry si protese per guardare Hagrid, che era di un rosso paonazzo e si fissava le manone, con un gran sorriso nascosto nel groviglio della barba nera.

�Dovevamo immaginarlo!� raggi Ron battendo il pugno sul tavolo. �Chi altri poteva dirci di comprare un libro che morde?�

Harry, Ron e Hermione furono gli ultimi a smettere di applaudire, e mentre il professor Silente riprendeva a parlare, videro che Hagrid si asciugava gli occhi con la tovaglia.

�Bene, credo di avervi detto tutte le cose importanti� concluse Silente. �Che la festa cominci!�

Fu un banchetto delizioso; la sala risuonava di chiacchiere, risate e del tintinnio di coltelli e forchette. Harry, Ron e Hermione, comunque, non vedevano l�ora che finisse per poter parlare con Hagrid. Sapevano che cosa significava per lui diventare insegnante. Hagrid non era un mago diplomato; era stato espulso da Hogwarts al terzo anno per una colpa che non aveva commesso, ed erano stati loro tre a riabilitarlo l�anno prima.

Finalmente, quando gli ultimi bocconi di torta di zucca furono spariti dai piatti d�oro, Silente annunci� che era ora di andare a dormire, e i ragazzi colsero al volo l�opportunit�.

�Congratulazioni, Hagrid!� strill� Hermione, mentre si avvicinavano al tavolo degli insegnanti.

�Eccovi qui, voi tre� disse Hagrid, asciugandosi la faccia lustra nel tovagliolo. �Non ci credo ancora� grand�uomo, Silente� � venuto da me dopo che il professor Kettleburn ha detto che non ci stava pi�� era proprio quello che desideravo��

Sopraffatto dall�emozione, nascose il viso nel tovagliolo, e la professoressa McGranitt fece loro cenno di andarsene.

Harry, Ron e Hermione si unirono ai Grifondoro che sciamavano su per la scalinata di marmo e, sempre pi� stanchi, percorrevano altri corridoi e salivano altre scale fino all�ingresso nascosto alla Torre di Grifondoro. Un grande ritratto di una signora grassa vestita di rosa chiese loro: �Parola d�ordine?�

�Entrate, entrate!� disse Percy dalla folla. �La nuova parola d�ordine � Fortuna Maior!�

�Oh, no� mormor� Neville Paciock sconsolato. Per lui tenere a mente la parola d�ordine era sempre stato un problema.

Dopo aver oltrepassato l�ingresso e la sala comune, i ragazzi e le ragazze si separarono; Harry si arrampic� su per la scala a chiocciola senza alcun pensiero se non la gioia di essere di ritorno; raggiunsero il familiare dormitorio circolare con i suoi cinque letti a baldacchino e Harry, guardandosi intorno, si sent� finalmente a casa.

Quando Harry, Ron e Hermione entrarono nella Sala Grande per la colazione, la mattina dopo, la prima cosa che videro fu Draco Malfoy impegnato a intrattenere un folto gruppo di Serpeverde con una storia molto divertente. Mentre passavano, Malfoy si esib� in una ridicola imitazione di uno svenimento che fece scoppiare tutti a ridere.

�Ignoralo� disse Hermione, che era appena dietro Harry, �ignoralo e basta, non ne vale la pena��

�Ehi, Potter!� strill� Pansy Parkinson, una ragazza di Serpeverde con la faccia da carlino. �Potter! Stanno arrivando i Dissennatori. Potter! Uuuuuu!�

Harry si lasci� cadere su una sedia al tavolo dei Grifondoro, accanto a George Weasley.

�I nuovi orari del terzo anno� disse George, passando dei fogli. �Che cosa ti succede, Harry?�

�Malfoy� disse Ron, sedendosi dall�altro lato di George e lanciando un�occhiata al tavolo dei Serpeverde.

George alz� gli occhi giusto in tempo per vedere Malfoy che fingeva un�altra volta di svenire.

�Quel piccolo idiota� disse tranquillamente. �Non era cos� tronfio ieri sera quando i Dissennatori sono saliti sul treno. � entrato di corsa nel nostro scompartimento, vero, Fred?�

�Quasi se la faceva addosso� disse Fred, scoccando a Malfoy uno sguardo sprezzante.

�Non ero tanto contento nemmeno io� disse George. �Sono tremendi, questi Dissennatori��

�� come se ti ghiacciassero dentro, vero?� aggiunse Fred.

�Per� voi non siete svenuti� disse Harry a voce bassa.

�Lascia perdere, Harry� lo esort� George. �Pap� � dovuto andare ad Azkaban una volta, ti ricordi, Fred? E ha detto che � il posto peggiore in cui sia mai stato. � tornato che era tutto un tremito� � come se portassero via la felicit�, i Dissennatori. Quasi tutti i prigionieri impazziscono l� dentro�.

�Comunque, vedremo come rider� Malfoy dopo la prima partita a Quidditch� disse Fred. �Grifondoro contro Serpeverde, il primo incontro della stagione, ti ricordi?�

L�unica volta che Harry e Malfoy si erano trovati di fronte in una partita a Quidditch, Malfoy ne era uscito decisamente malconcio. Un po� rincuorato, Harry si serv� di salsicce e pomodori fritti.

Hermione stava studiando l�orario.

�Oh bene, oggi cominciamo le nuove materie� disse allegramente.

�Hermione� disse Ron accigliato, guardando sopra la sua spalla, �hanno fatto un pasticcio col tuo orario. Guarda, ti hanno iscritto a dieci materie al giorno. Non c�� abbastanza tempo�.

�Ce la far�. Ho deciso tutto insieme alla McGranitt�.

�Ma guarda� esclam� Ron ridendo, �hai visto stamattina cosa ti tocca? Alle nove, Divinazione. E l� sotto, alle nove, Babbanologia. E�� Ron avvicin� il foglio, incredulo, �guarda� sotto, Aritmanzia, alle nove. Voglio dire, lo so che sei brava, Hermione, ma nessuno � cos� bravo. Come fai a seguire tre lezioni contemporaneamente?�

�Non essere sciocco� disse Hermione secca. �Certo che non seguir� tre lezioni contemporaneamente�.

�E allora��

�Passami la marmellata� tagli� corto Hermione.

�Ma��

�Oh, Ron, che cosa t�importa se il mio orario � un po� affollato?� scatt� Hermione. �Te l�ho detto, ho deciso tutto con la McGranitt�.

In quel momento Hagrid entr� nella Sala Grande. Indossava il suo lungo cappotto di talpa e in una delle manone teneva una moffetta morta che faceva dondolare distrattamente.

�Tutto bene?� disse allegramente, fermandosi al tavolo dei Grifondoro. �La mia prima lezione! Subito dopo pranzo! Sono in piedi dalle cinque che preparo tutto� spero che va tutto bene� io, insegnante� davvero��

Fece un gran sorriso ai tre e si diresse al tavolo dei professori, senza smettere di far dondolare la moffetta.

�Chiss� che cos�ha preparato� disse Ron, con una nota d�ansia nella voce.

La sala cominciava a svuotarsi mentre i ragazzi si avviavano alla prima lezione; Ron consult� il suo orario.

�Meglio andare, guardate, Divinazione � in cima alla Torre Nord, ci vogliono dieci minuti per arrivarci��

Finirono in fretta la colazione, salutarono Fred e George e riattraversarono la sala. Mentre passavano accanto al tavolo dei Serpeverde, Malfoy fece ancora finta di svenire. Le risate seguirono Harry fino all�ingresso.

Il viaggio fino alla Torre Nord fu lungo. In due anni a Hogwarts non avevano ancora imparato tutto sul castello, e non erano mai stati nella Torre Nord prima d�allora.

�Ci-deve-pur-essere-una-scorciatoia� disse Ron sbuffando mentre salivano la settima rampa di scale e approdavano su un pianerottolo sconosciuto, dove non c�era altro che un grande dipinto di una striscia d�erba appeso al muro di pietra.

�Credo che sia da questa parte� disse Hermione, dando un�occhiata al corridoio vuoto sulla destra.

�Non � possibile� disse Ron. �Da quella parte c�� il sud, si vede un pezzetto di lago dalla finestra��

Harry stava guardando il quadro. Un grasso pony pomellato grigio si era appena fatto avanti e ora brucava con aria noncurante. Harry era abituato al fatto che i soggetti dei quadri di Hogwarts si muovessero e uscissero dalle cornici per farsi visita, ma osservarli era sempre un divertimento. Un attimo dopo, un basso, tozzo cavaliere in armatura entr� nel quadro sferragliando, all�inseguimento del pony. A giudicare dalle macchie d�erba sulle ginocchiere di metallo, era appena caduto.

�Aha!� url�, vedendo Harry, Ron e Hermione. �Che razza di villanzoni sono costoro che osano invadere le mie terre! Siete forse venuti a burlarvi di me? Via di qui, canaglie, cani!�

I tre osservarono stupefatti il piccolo cavaliere che sfoderava la spada e prendeva a menare fendenti brutali, saltellando su e gi�, furioso. Ma la spada era troppo lunga per lui; un colpo particolarmente brusco gli fece perdere l�equilibrio, e il cavaliere cadde nell�erba, a faccia in gi�.

�Tutto bene?� disse Harry avvicinandosi al quadro.

�Indietro, vile spaccone! Indietro, furfante!�

Il cavaliere rialz� la spada e vi si puntell� per rimettersi in piedi, ma la lama penetr� a fondo nell�erba e, per quanto lui tirasse con tutte le sue forze, non riusc� a sfilarla. Alla fine si lasci� cadere di nuovo a terra e sollev� il cimiero per asciugarsi il viso.

�Senta� disse Harry, approfittando della stanchezza del cavaliere, �stiamo cercando la Torre Nord. Non sa dirci la strada, per caso?�

�Una missione!� L�ira del cavaliere svan� in un istante. L�ometto si rialz� in un clangore metallico ed esclam�: �Seguitemi, cari amici, e troveremo la nostra meta, o periremo eroicamente nell�impresa!�

Diede alla spada un altro vano strattone, cerc� inutilmente di salire sul grasso pony, rinunci� e grid�:

�Ora in marcia, buoni signori e gentile damigella! Avanti! Avanti!�

E prese a correre sferragliando verso il lato sinistro della cornice, finch� non scomparve.

Lo inseguirono lungo il corridoio, guidati dal clangore dell�armatura. Ogni tanto lo vedevano correre attraverso un quadro davanti a loro.

�Siate coraggiosi e di cuor saldo, il peggio deve ancora venire!� esort� il cavaliere, ricomparendo davanti a un gruppo di allarmate dame in crinolina, ritratte in un quadro appeso sul muro di una stretta scala a chiocciola.

Ansimando, Harry, Ron e Hermione salirono i gradini ripidi, sempre pi� stanchi e confusi, finch� finalmente non udirono un mormorio sopra le loro teste e capirono di aver raggiunto la classe.

�Addio!� grid� il cavaliere, infilando la testa in un quadro che raffigurava alcuni monaci dall�aria sinistra. �Addio, miei compagni d�armi! Se mai avrete bisogno di un nobile cuore e nervi d�acciaio, cercate di Sir Cadogan!�

�S�, senz�altro� mormor� Ron, mentre il cavaliere spariva, �se mai avremo bisogno di un pazzo�.

Salirono gli ultimi gradini e sbucarono su un piccolo pianerottolo, dov�era gi� radunata gran parte della classe. Non c�erano porte intorno, ma Ron diede un colpetto a Harry indicando il soffitto, sul quale si apriva una botola rotonda con una targa di ottone al centro.

�Sibilla Cooman, insegnante di Divinazione� lesse Harry. �Come facciamo a salire?�

Come in risposta alla sua domanda, la botola si apr� all�improvviso, e una scala argentata cal� fino ai piedi di Harry. Tutti tacquero.

�Dopo di te� disse Ron sorridendo. Cos� Harry sal� per primo.

Spunt� nell�aula pi� strana che avesse mai visto. In effetti non aveva l�aspetto di un�aula; sembrava pi� un incrocio tra un solaio e una sala da t� vecchio stile. Ospitava almeno venti tavolini rotondi, tutti circondati da poltroncine foderate di chintz e piccoli, grassi sgabelli. Il tutto era illuminato da una bassa luce scarlatta; le tende alle finestre erano tirate, e le numerose lampade erano drappeggiate con sciarpe rosso scuro. C�era un caldo soffocante, e il fuoco che ardeva nel camino lambendo un grosso bollitore di rame emanava un profumo intenso, quasi malsano. Gli scaffali che correvano tutto attorno ai muri circolari erano stipati di piume dall�aria polverosa, mozziconi di candele, scatole di vecchie carte da gioco, innumerevoli sfere di cristallo argentate e una gran variet� di tazze da t�.

Ron spunt� da dietro le spalle di Harry mentre la classe si radunava attorno a loro, sussurrando.

�Dov��?� chiese Ron.

Una voce usc� all�improvviso dall�ombra, una voce dolce e misteriosa.

�Benvenuti� disse. �� bello vedervi in carne e ossa, finalmente�.

La prima impressione che Harry ne ebbe fu quella di un grosso insetto luccicante. La professoressa Cooman avanz� nel cerchio di luce del fuoco, e videro che era molto magra; gli spessi occhiali le rendevano gli occhi molto pi� grandi del normale, ed era avvolta in uno scialle leggero, tutto ricamato di perline. Innumerevoli catene e collane le pendevano dal collo esile, e le mani e le braccia erano cariche di braccialetti e anelli.

�Sedete, ragazzi miei, sedete� disse, e tutti presero posto cautamente nelle poltrone o sprofondarono negli sgabelli. Harry, Ron e Hermione si sedettero attorno allo stesso tavolino rotondo.

�Benvenuti a Divinazione� disse la Cooman, che aveva preso posto in un�ampia poltrona davanti al fuoco. �Io sono la professoressa Cooman. Pu� darsi che non mi abbiate mai visto. Ritengo che scendere troppo spesso nella confusione della scuola offuschi il mio Occhio Interiore�.

Nessuno comment� questa straordinaria dichiarazione. La professoressa Cooman riaccomod� con grazia lo scialle e riprese: �Allora, avete deciso di studiare Divinazione, la pi� difficile di tutte le arti magiche. Devo per� dirvi subito che se non avete la Vista, potr� insegnarvi assai poco. I libri possono farvi progredire solo fino a un certo punto in questo campo��

Sia Harry che Ron sorrisero e lanciarono un�occhiata a Hermione, allarmata alla notizia che i libri non sarebbero stati di grande aiuto in questa materia.

�Molte streghe e molti maghi, per quanto talento possano avere nel campo delle esplosioni e degli odori e delle sparizioni improvvise, non sono tuttavia in grado di penetrare i misteri velati del futuro� riprese la professoressa Cooman, con gli enormi occhi scintillanti che si spostavano da un volto all�altro. �� un Dono concesso a pochi. Tu, ragazzo� disse improvvisamente rivolta a Neville, che quasi cadde dallo sgabello, �sta bene tua nonna?�

�Credo di s� rispose Neville con voce tremante.

�Non ne sarei cos� sicuro se fossi in te, caro� disse la professoressa Cooman mentre il fuoco traeva riflessi dai suoi lunghi orecchini di smeraldo. Neville deglut�. La professoressa riprese tranquillamente.

�Quest�anno ci occuperemo dei metodi base della Divinazione. Il primo trimestre sar� dedicato alla Lettura delle Foglie di T�. Nel prossimo passeremo alla Lettura della Mario. Comunque, mia cara� disse, rivolgendosi d�un tratto a Cal� Patil, �guardati da un uomo coi capelli rossi�.

Cal� scocc� uno sguardo stupito a Ron, che era dietro di lei, e allontan� la sedia.

�Nell�ultimo trimestre� prosegu� la professoressa Cooman, �passeremo alla Sfera di Cristallo, se avremo finito con i Presagi di Fuoco, naturalmente. Purtroppo, a febbraio avremo la classe decimata da una brutta epidemia di influenza. Io stessa perder� la voce. E attorno a Pasqua, uno di noi ci lascer� per sempre�.

Un silenzio carico di tensione segui questa dichiarazione, ma la professoressa Cooman parve non notarlo.

�Tu, cara� disse a Lavanda Brown, che era la pi� vicina e si ritrasse sulla sua sedia, �ti dispiace passarmi la teiera d�argento, quella grande?�

Lavanda, sollevata, si alz�, prese un�enorme teiera dallo scaffale e la pose sul tavolo davanti alla professoressa Cooman.

�Grazie, cara. Ah, fra l�altro, quella cosa che temi� succeder� venerd� sedici ottobre�.

Lavanda prese a tremare.

�Ora voglio che formiate delle coppie. Prendete una tazza dallo scaffale, venite da me e io la riempir�, poi sedetevi e bevete; bevete finch� non rimangono solo i fondi. Fateli roteare attorno alla tazza per tre volte con la mano sinistra, poi rovesciate la tazza sul piattino, aspettate che il t� rimasto coli via e passate la vostra tazza al compagno per la lettura. Interpreterete i disegni consultando le pagine 5 e 6 di Svelare il Futuro. Io girer� fra di voi e vi dar� una mano. Oh, caro� esclam� afferrando per il braccio Neville, che si stava alzando, �dopo che avrai rotto la prima tazza, vorresti essere cos� gentile da prenderne una di quelle con il disegno blu? Sono piuttosto affezionata a quelle rosa�.

Neville, in effetti, non aveva ancora raggiunto lo scaffale quando si ud� un tintinnio di ceramica infranta. La professoressa Cooman si avvicin� al ragazzo, gli tese paletta e scopino e disse: �Una di quelle blu, caro, se non ti dispiace� grazie��

Quando Harry e Ron ebbero riempito le loro tazze, tornarono al tavolo e cercarono di bere in fretta il t� bollente. Fecero roteare i fondi come aveva detto la professoressa Cooman, poi voltarono le tazze e se le scambiarono.

�Bene� disse Ron, mentre aprivano i libri alla pagina 5, �che cosa vedi nella mia?�

�Un mucchietto di roba marrone bagnata� rispose Harry. L�aroma intenso del fumo lo aveva reso sonnolento e intontito.

�Aprite le vostre menti, cari, e lasciate che i vostri occhi vedano al di l� del concreto!� disse la professoressa Cooman nella penombra.

Harry cerc� di riscuotersi dal torpore.

�Bene, nella tua c�� una specie di croce tutta storta�� disse consultando Svelare il Futuro. �Vuol dire che dovrai affrontare �prove e sofferenze�, mi dispiace, ma c�� una cosa che potrebbe essere il sole� aspetta� vuol dire �grande gioia�� quindi soffrirai ma poi sarai molto felice��

�Il tuo Occhio Interiore ha bisogno di una bella visita, dammi retta� disse Ron, ed entrambi soffocarono le risate mentre la professoressa Cooman guardava dalla loro parte.

�Ora tocca a me�� Ron scrut� l�interno della tazza di Harry, la fronte aggrottata per lo sforzo. �C�� un grumo che assomiglia a una bombetta� disse. �Forse andrai a lavorare al Ministero della Magia��

Rigir� la tazza dall�altra parte.

�Per� visto da qui assomiglia pi� a una ghianda� cosa vuol dire?� Studi� il libro. ��Una fortuna inaspettata, oro a sorpresa�. Ottimo, cos� puoi prestarmene un po�� e qui c�� un�altra cosa� disse rigirando di nuovo la tazza �che sembra un animale� s�, se questa � la testa� sembra un ippopotamo� no, una pecora��

La professoressa Cooman si avvicin� mentre Harry scoppiava a ridere.

�Fammi vedere, caro� disse a Ron in tono di rimprovero, curvandosi per prendergli la tazza di Harry. Tutti tacquero, in attesa.

La professoressa Cooman guard� dentro la tazza, facendola ruotare in senso antiorario.

�Il falco� caro, tu hai un nemico mortale�.

�Ma questo lo sanno tutti� disse Hermione in un sussurro un po� troppo forte. La professoressa Cooman la fiss�.

�Be�, � cos� insistette Hermione. �Tutti sanno di Harry e Lei-Sa-Chi�.

Harry e Ron la guardarono con un misto di stupore e ammirazione. Non avevano mai sentito Hermione rivolgersi in quel tono a un professore. La professoressa Cooman decise di non ribattere. Abbass� i grandi occhi sulla tazza di Harry e riprese a farla ruotare.

�Il bastone� un agguato. Oh, caro, questa non � una tazza benigna��

�Credevo che fosse una bombetta� disse Ron imbarazzato.

�Il teschio� pericolo sul tuo cammino, caro��

Tutti fissavano esterrefatti la professoressa Cooman, che fece roteare la tazza un�ultima volta, trattenne il respiro e infine gett� un grido.

Si ud� un altro fragore di ceramica infranta. Neville aveva rotto la sua seconda tazza. La professoressa Cooman sprofond� in una poltrona vuota, con la mano scintillante posata sul cuore e gli occhi chiusi.

�Caro ragazzo� povero caro ragazzo� no� � meglio non dire niente� no� non chiedermi��

�Che cosa c��, professoressa?� chiese Dean Thomas all�improvviso. Si erano alzati tutti e lentamente avevano circondato il tavolo di Harry e Ron, avvicinandosi alla professoressa Cooman per guardare nella tazza di Harry.

Gli occhi dell�insegnante si spalancarono in maniera teatrale. �Mio caro� disse, �� il Gramo�.

�Il cosa?� chiese Harry.

Non era l�unico a non aver capito. Dean Thoinas alz� le spalle e Lavanda Brown lo guard� perplessa, ma quasi tutti gli altri si portarono le mani alla bocca, orripilati.

�Il Gramo, mio caro, il Gramo!� esclam� la professoressa Cooman, stupita che Harry non avesse capito. �Il cane fantasma gigante che infesta i cimiteri! Caro ragazzo, � un presagio� il peggior presagio di morte!�

Malfoy non si ripresent� a lezione fino a marted� mattina tardi, quando i Serpeverde e i Grifondoro erano a met� della doppia ora di Pozioni. Entr� spavaldo nel sotterraneo, il braccio destro bendato e appeso al collo, con l�aria baldanzosa, almeno secondo Harry, di uno che � eroicamente sopravvissuto a una tremenda battaglia.

�Come va, Draco?� gli chiese Pansy Parkinson, tutta uno zucchero. �Ti fa tanto male?�

�S� disse Malfoy inalberando un cipiglio coraggioso. Ma Harry lo vide strizzare l�occhio a Tiger e a Goyle quando Pansy distolse lo sguardo.

�Al posto, al posto� disse mollemente il professor Piton.

Harry e Ron si scambiarono sguardi cupi. Piton non si sarebbe limitato a dire �al posto� se fossero stati loro ad arrivare in ritardo: li avrebbe puniti e basta. Invece Malfoy se la cavava sempre alle lezioni di Piton, che era il direttore dei Serpeverde e di solito riservava un trattamento di favore agli studenti della sua Casa.

Quel giorno stavano provando una nuova Pozione Restringente. Malfoy sistem� il suo paiolo vicino a Harry e Ron, che si trovarono cos� a dover preparare gli ingredienti sullo stesso tavolo.

�Signore� disse Malfoy, �signore, ho bisogno che qualcuno mi aiuti a tagliare queste radici di margherita, perch� ho il braccio��

�Weasley, taglia tu le radici a Malfoy� disse Piton senza alzare gli occhi.

Ron divent� paonazzo.

�Il tuo braccio sta benissimo� sibil� a Malfoy.

Malfoy fece una smorfia.

�Weasley, hai sentito che cosa ha detto il professor Piton. Tagliami quelle radici�.

Ron prese il coltello, afferr� le radici di Malfoy e prese a tritarle grossolanamente, a pezzi di grandezza diversa.

�Professore� disse Malfoy con la sua voce strascicata, �Weasley sta mutilando le mie radici�.

Piton avanz� verso il tavolo, avvicin� il naso adunco alle radici, poi rivolse a Ron un sorriso sgradevole da sotto la cortina di lunghi, neri capelli unticci.

�D�i le tue radici a Malfoy, Weasley�.

�Ma professore�!�

Ron aveva passato l�ultimo quarto d�ora a sezionare con cura le sue radici dividendole in pezzi tutti uguali.

�Adesso� disse Piton con un tono che non ammetteva repliche.

Ron spinse le sue radici ben tagliate verso Malfoy e riprese il coltello.

�Signore, ho bisogno che qualcuno mi sbucci questo Grinzafico� disse Malfoy ridacchiando sotto i baffi.

�Potter, sbuccia il Grinzafico di Malfoy� disse Piton, rivolgendo a Harry lo sguardo di disgusto che riservava sempre e soltanto a lui.

Harry prese il Grinzafico di Malfoy mentre Ron cercava di riparare il danno fatto alle radici che era costretto a usare. Sbucci� il Grinzafico pi� veloce che pot� e lo lanci� a Malfoy senza dire una parola. Malfoy sfoder� un ghigno ancora pi� ampio del solito.

�Avete visto il vostro amichetto Hagrid ultimamente?� chiese.

�Non sono affari tuoi� ribatt� Ron aspro, senza alzare lo sguardo.

�Temo che non far� l�insegnante ancora a lungo� disse Malfoy sarcastico. �Mio padre non � molto contento della mia ferita��

�Continua a parlare, Malfoy, e la ferita te la ritroverai davvero� sibil� Ron.

��ha protestato con il Consiglio della Scuola. E con il Ministero della Magia. Mio padre � un uomo molto influente, sapete. E una ferita permanente come questa�� disse sospirando, ��chiss� se il mio braccio torner� mai come prima?�

�Allora � per quello che lo tieni al collo� disse Harry, tremante di rabbia, decapitando per sbaglio un bruco morto. �Per cercare di far licenziare Hagrid�.

�Be�� disse Malfoy abbassando la voce fino a un sussurro, �in parte � cos�, Potter. Ma ci sono anche degli altri vantaggi. Weasley, affettami il bruco�.

Qualche paiolo pi� in l�, Neville era nei guai. Le lezioni di Pozioni gettavano sempre Neville nel panico; era la materia in cui andava peggio, e il terrore che gli incuteva il professor Piton non faceva che peggiorare le cose. La sua pozione, che sarebbe dovuta essere di uno splendente verde acido, era diventata�

�Arancione, Paciock� disse Piton, pescandone un po� con il mestolo e facendola colare di nuovo nel calderone, in modo che tutti vedessero. �Arancione. Dimmi, ragazzo, non ti entra proprio niente in quel testone? Non mi hai sentito quando ho detto che bastava una sola milza di gatto? Non ho detto che bastava una spruzzata di succo di sanguisuga? Che cosa devo fare perch� tu capisca, Paciock?�

Neville era rosso e tremava tutto. Sembrava sul punto di piangere.

�La prego, professore� disse Hermione, �per favore, mi permetta di aiutare Neville a sistemare le cose��

�Non ricordo di averti chiesto di esibirti, signorina Granger� disse Piton gelido, e Hermione divent� rossa come Neville. �Paciock, alla fine della lezione daremo un po� della pozione al tuo rospo e staremo a vedere che cosa succede. Forse cos� imparerai a fare le cose per bene�.

Piton si allontan�, lasciando Neville senza fiato per la paura.

�Aiutami!� gemette il ragazzo, rivolto a Hermione.

�Ehi, Harry� disse Seamus Finnigan, allungandosi sul tavolo per prendere in prestito la bilancia d�ottone di Harry, �hai sentito? Pare che Sirius Black sia stato avvistato, c�era scritto sulla Gazzetta del Profeta di oggi�.

�Dove?� chiesero Harry e Ron in fretta. All�altro capo del tavolo, Malfoy alz� lo sguardo e si mise in ascolto.

�Non lontano da qui� disse Seamus eccitato. �L�ha visto una Babbana. Naturalmente non � che ci abbia capito molto. I Babbani sono convinti che sia un criminale comune, no? Cos� ha chiamato il numero speciale. Quando sono arrivati quelli del Ministero della Magia, era sparito�.

�Non lontano da qui�� ripet� Ron, rivolgendo a Harry uno sguardo eloquente. Si volt� e vide Malfoy che li guardava fisso. �Che cosa vuoi, Malfoy? Hai bisogno che ti sbucci qualcos�altro?�

Ma gli occhi di Malfoy brillavano di una luce perfida, ed erano puntati su Harry. Malfoy si chin� sul tavolo.

�Stai pensando di catturare Black da solo, Potter?�

�S�, proprio cos� disse Harry in tono disinvolto.

La bocca di Malfoy si pieg� in un sorriso malvagio.

�Naturalmente, se si trattasse di me� disse tranquillamente, �avrei gi� fatto qualcosa. Non me ne starei qui a scuola come un bravo bambino. Sarei in giro a cercarlo�.

�Di che cosa stai parlando, Malfoy?� disse Ron bruscamente.

�Non lo sai, Potter?� sibil� Malfoy, socchiudendo gli occhi pallidi.

�Non so che cosa?�

Malfoy scoppi� in una bassa risatina.

�Forse � meglio che non rischi la pelle� disse. �Meglio lasciar fare ai Dissenatori, vero? Ma se si trattasse di me, vorrei vendicarmi. Sarei io a dargli la caccia�.

�Cosa diavolo stai dicendo?� esclam� Harry rabbiosamente. Ma in quel momento Piton disse:

�Ormai dovreste aver finito di mescolare gli ingredienti. Questa pozione ha bisogno di cuocere prima che sia possibile berla. Mettete via tutto mentre bolle e poi proveremo quella di Paciock��

Tiger e Goyle scoppiarono a ridere alla vista di Neville che sudava mescolando febbrilmente la sua pozione. Hermione gli suggeriva cosa fare a mezza voce, cercando di non farsi vedere n� sentire da Piton. Harry e Ron riposero gli ingredienti inutilizzati e andarono a lavare mani e mestoli nell�acquaio di pietra, nell�angolo.

�Che cosa voleva dire Malfoy?� mormor� Harry a Ron, ficcando le mani sotto il getto ghiacciato che sprizzava da una bocca di gargoyle. �Perch� dovrei vendicarmi di Black? Non mi ha fatto niente, non ancora�.

�Si sta inventando tutto� disse Ron furibondo. �Sta cercando di farti fare qualcosa di stupido��

Ormai la lezione era quasi finita. Piton si avvicin� a Neville, rannicchiato accanto al suo paiolo.

�Tutti qui� ordin� Piton, con gli occhi neri che scintillavano, �e guardate che cosa succede al rospo di Paciock. Se � riuscito a preparare una Pozione Restringente, diventer� un girino. Se ha sbagliato, e non ho alcun dubbio in proposito, � probabile che il suo rospo finisca avvelenato�.

I Grifondoro osservarono la scena intimoriti. I Serpeverde avevano l�aria eccitata. Piton prese il rospo e lo sistem� nella mano sinistra, immerse un cucchiaino nella pozione di Neville, che ora era verde, e ne fece colare alcune gocce nella gola di Oscar.

Ci fu un attimo di silenzio, e Oscar deglut�. Poi si ud� un piccolo pop, e Oscar il girino si contorse nella mano di Piton.

I Grifondoro applaudirono. Piton, irritato, prese una bottiglietta dalla tasca del mantello e vers� qualche goccia sul rospo, che ritorn� della sua taglia adulta.

�Cinque punti in meno per i Grifondoro� disse Piton, cancellando in un attimo i sorrisi dalle facce dei ragazzi. �Ti avevo detto di non aiutarlo, signorina Granger� La lezione � finita�.

Harry, Ron e Hermione risalirono i gradini che conducevano alla Sala d�Ingresso. Harry stava ancora pensando alle parole di Malfoy, mentre Ron si lamentava di Piton.

�Cinque punti in meno perch� la pozione andava bene! Perch� non hai mentito, Hermione? Dovevi dire che Neville l�aveva preparata da solo!�

Hermione non rispose. Ron si guard� intorno.

�Dov�� finita?�

Anche Harry si volt�. Erano in cima ai gradini e gli altri li stavano superando, diretti alla Sala Grande per il pranzo.

�Era qui dietro di noi� disse Ron preoccupato.

Malfoy li oltrepass�, scortato da Tiger e Goyle. Fece una smorfia a Harry e spar�.

�Eccola l� disse Harry.

Hermione saliva le scale in fretta, ansante; in una mano teneva stretta la borsa, con l�altra sembrava che si stesse infilando qualcosa sotto il vestito.

�Come hai fatto?� chiese Ron.

�Che cosa?� disse Hermione raggiungendoli.

�Un attimo fa eri dietro di noi, e poi eccoti di nuovo in fondo alle scale�.

�Cosa?� Hermione sembrava un po� confusa. �Oh� sono tornata indietro a prendere una cosa. Oh, no��

Una cucitura della sua borsa era saltata. Harry non ne fu stupito: dentro c�erano almeno una dozzina di libri grossi e pesanti.

�Perch� ti porti dietro tutta questa roba?� le chiese Ron.

�Lo sai quante materie ho scelto� rispose Hermione senza fiato. �Me li puoi tenere?�

�Ma�� Ron guard� le copertine dei libri che lei gli porgeva. �Oggi non ci sono queste lezioni. Nel pomeriggio abbiamo solo Difesa contro le Arti Oscure�.

�Oh, si� disse Hermione vaga, rimettendo tutti i libri nella borsa. �Spero che per pranzo ci sia qualcosa di buono: ho una fame�� aggiunse, dirigendosi verso la Sala Grande.

�Non hai la sensazione che Hermione ci stia nascondendo qualcosa?� chiese Ron a Harry.

In un lampo, Difesa contro le Arti Oscure divent� la lezione pi� amata. Solo Draco Malfoy e la sua banda di Serpeverde avevano qualcosa di sgradevole da dire sul professor Lupin.

�Guardate un po� i suoi vestiti� ripeteva Malfoy in un sussurro quando passava il professor Lupin. �Si veste come il nostro vecchio elfo domestico�.

Ma nessun altro badava agli abiti lisi e rattoppati del professor Lupin. Le lezioni che seguirono furono interessanti quanto la prima. Dopo i Mollicci, studiarono i Berretti Rossi, piccole, malvagie creature simili ai goblin che si aggiravano ovunque vi fosse stato uno spargimento di sangue, nelle segrete dei castelli e nelle buche dei campi di battaglia deserti, in attesa di colpire con un randello chi si era smarrito. Dai Berretti Rossi passarono ai Kappa, tetre creature acquatiche che sembravano scimmie squamose, con mani palmate pronte a strangolare gli ignari nuotatori negli stagni.

Harry desiderava solo che anche altri corsi fossero altrettanto piacevoli. Il peggiore di tutti era Pozioni. Piton in quel periodo era particolarmente vendicativo, e nessuno aveva dubbi sul perch�. La storia del Moll�ccio che aveva assunto le sue sembianze, e di come Neville gli aveva fatto indossare gli abiti di sua nonna, si era propagata per tutta la scuola alla velocit� del fulmine. Piton non la trov� affatto divertente. I suoi occhi lampeggiavano minacciosi solo a sentir nominare il professor Lupin, e strapazzava Neville pi� che mai.

Harry era arrivato a temere anche le ore che trascorreva nella torretta soffocante della professoressa Cooman, decifrando forme e simboli sbilenchi, cercando di ignorare gli enormi occhi dell�insegnante che si riempivano di lacrime tutte le volte che lo guardava. La professoressa Cooman non riusciva a piacergli, anche se gran parte della classe la trattava con un rispetto che sconfinava nella reverenza. Cal� Patil e Lavanda Brown avevano cominciato a frequentare la torre all�ora di pranzo, e tornavano sempre con un irritante atteggiamento di superiorit�, come se sapessero cose ignote agli altri. Avevano cominciato anche a parlare sottovoce quando si rivolgevano a Harry, come se fosse sul letto di morte.

A nessuno piaceva davvero Cura delle Creature Magiche, che, dopo la prima lezione tutta emozioni e colpi di scena, era diventata estremamente tediosa. Hagrid sembrava aver perso la fiducia in se stesso. Ora passavano lezioni intere a imparare come badare ai Vermicoli, che probabilmente erano tra le creature pi� noiose del mondo.

�Perch� uno dovrebbe occuparsi di loro?� disse Ron dopo un�altra ora trascorsa infilando striscioline di lattuga gi� per le gole viscide dei Vermicoli.

All�inizio di ottobre, comunque, Harry ebbe qualcos�altro a cui pensare, qualcosa di cos� piacevole da compensare le lezioni insoddisfacenti. Si avvicinava la stagione del Quidditch, e Oliver Baston, capitano della squadra dei Grifondoro, un gioved� sera indisse una riunione per discutere le tattiche per il nuovo campionato.

Una squadra di Quidditch era formata da sette giocatori: tre Cacciatori, il cui compito consisteva nel segnare i punti facendo passare la Pluffa (una palla rossa grande come un pallone da calcio) in uno degli anelli posti all�altezza di quindici metri alle due estremit� del campo; due Battitori, provvisti di mazze robuste per respingere i Bolidi (due pesanti palle nere che sfrecciavano in giro cercando di colpire i giocatori); un Portiere, che difendeva le reti, e il Cercatore, che aveva il compito pi� difficile, quello di prendere il Boccino d�Oro, una pallina alata grossa come una noce la cui cattura poneva fine alla partita e guadagnava alla squadra del Cercatore centocinquanta punti extra.

Oliver Baston era un corpulento ragazzo di diciassette anni che frequentava il settimo e ultimo anno a Hogwarts. C�era una sorta di quieta disperazione nella sua voce quando si rivolse ai sei compagni di squadra negli spogliatoi gelidi ai confini del campo di Quidditch gi� immerso nelle tenebre.

�Questa � la nostra ultima possibilit� � la mia ultima possibilit� � di vincere la Coppa del Quidditch� disse camminando avanti e indietro. �Alla fine di quest�anno me ne andr�. Non avr� un�altra occasione. Il Grifondoro non vince da sette anni. Ok, siamo stati sfortunatissimi: prima gli incidenti, poi l�annullamento del torneo l�anno scorso�� Baston deglut�, come se il ricordo gli facesse venire ancora un groppo in gola. �Ma sappiamo anche che la nostra � la squadra migliore della scuola� disse, battendo col pugno sul palmo della mano, con l�antico bagliore fanatico negli occhi.

�Abbiamo tre ottimi Cacciatori�.

Baston indic� Alicia Spinnet, Angelina Johnson e Katie Bell.

�Abbiamo due Battitori imbattibili�.

�Piantala, Oliver, ci metti in imbarazzo� dissero in coro Fred e George Weasley, fingendo di arrossire.

�E abbiamo un Cercatore che ci ha sempre portato alla vittoria!� rugg� Baston, fissando Harry con una sorta di furioso orgoglio. �E poi ci sono io� disse, come ripensandoci.

�Anche tu sei molto bravo, Oliver� disse George.

�Un diavolo di Portiere� comment� Fred.

�Il punto � continu� Baston, riprendendo a camminare avanti e indietro �che la Coppa del Quidditch avrebbe dovuto essere nostra negli ultimi due anni. Da quando Harry � entrato in squadra, ho pensato che ce l�avessimo in tasca. Ma non abbiamo vinto, e quest�anno � l�ultima possibilit� che abbiamo di vedere il nostro nome inciso sul trofeo��

Baston era cos� abbattuto che perfino Fred e George si mostrarono comprensivi.

�Oliver, questo � il nostro anno� disse Fred.

�Ce la faremo, Oliver!� esclam� Angelina.

�Ma certo� aggiunse Harry.

Carica di determinazione, la squadra riprese gli allenamenti, tre sere la settimana. Il tempo era sempre pi� freddo e umido, le notti pi� buie, ma n� fango n� vento n� pioggia potevano offuscare la meravigliosa visione di Harry che si immaginava finalmente nell�atto di vincere la grossa Coppa del Quidditch d�argento.

Una sera dopo gli allenamenti Harry torn� nella sala comune del Grifondoro intirizzito e indolenzito, ma soddisfatto di com�erano andate le cose, e trov� la stanza pervasa da un ronzio eccitato.

�Che cosa � successo?� chiese a Ron e Hermione, seduti in due dei posti migliori vicino al camino, intenti a completare delle mappe stellari per Astronomia.

�Il primo finesettimana a Hogsmeade� disse Ron, indicando un cartello appeso alla vecchia bacheca. �Alla fine di ottobre. Per Halloween�.

�Ottimo� disse Fred, che aveva seguito Harry attraverso il buco del ritratto. �Devo andare da Zonko, sono a corto di Pallottole Puzzole�.

Harry si lasci� cadere in una sedia accanto a Ron, mentre il suo buonumore svaniva. Hermione parve leggergli nella mente.

�Harry, sono sicura che la prossima volta potrai venire� disse. �E probabile che presto catturino Black, � gi� stato avvistato un�altra volta�.

�Black non � cos� sciocco da tentare qualcosa a Hogsmeade� disse Ron. �Chiedi alla McGranitt se puoi venire questa volta, Harry, la prossima chiss� quando sar���

�Ron!� esclam� Hermione. �Harry deve rimanere a scuola��

�Non pu� essere l�unico del terzo anno che non viene� disse Ron. �Chiedi alla McGranitt, d�i, Harry��

�S�, credo che lo far� decise Harry.

Hermione apr� la bocca per ribattere, ma in quel momento Grattastinchi le balz� in grembo. Dalla bocca gli penzolava un grosso ragno morto.

�Deve proprio mangiarlo davanti a noi?� chiese Ron accigliato.

�Bravo Grattastinchi, l�hai preso tutto da solo?� disse Hermione.

Grattastinchi mastic� lentamente il ragno, gli occhi gialli che fissavano Ron con insolenza.

�Tienilo l� disse Ron irritato, tornando al compito. �C�� Crosta che dorme nella mia borsa�.

Harry sbadigli�. Voleva andare a dormire, ma anche lui doveva completare la mappa stellare. Si tir� vicino la borsa dei libri, prese pergamena, inchiostro e penna, e cominci�.

�Puoi copiare la mia, se vuoi� disse Ron, scrivendo il nome dell�ultima stella con un ghirigoro e spingendo il foglio verso Harry.

Hermione, che disapprovava chi copia, strinse le labbra ma non disse niente. Grattastinchi continuava a fissare Ron senza battere ciglio, agitando la punta della coda cespugliosa. Poi, senza preavviso, balz�.

�EHI!� rugg� Ron, afferrando la borsa, mentre Grattastinchi vi affondava gli artigli e cominciava a tirare e strappare con furia. �VATTENE, STUPIDO ANIMALE!�

Ron cerc� di sottrarre la borsa a Grattastinchi, ma il gatto vi rimase aggrappato, soffiando e graffiando.

�Ron, non fargli del male!� strill� Hermione. Tutti seguivano lo spettacolo. Ron fece roteare la borsa, con il felino ancora saldamente ancorato, e Crosta vol� fuori�

�PRENDETE QUEL GATTO!� url� Ron, mentre Grattastinchi si districava dai resti della borsa, sfrecciava sotto il tavolo e si gettava all�inseguimento di uno spaventatissimo Crosta.

George Weasley cerc� di bloccare il gatto, ma non ci riusc�; Crosta pass� attraverso venti paia di gambe e s�infil� sotto un vecchio cassettone; Grattastinchi si immobilizz�, si appiatt� e prese a sferrare zampate furiose sotto il mobile.

Ron e Hermione corsero verso di lui; Hermione lo afferr� e lo port� via; Ron si gett� pancia a terra e, con grande difficolt�, tir� fuori Crosta prendendolo per la coda.

�Guardalo!� disse infuriato a Hermione, facendole penzolare il topo davanti al naso. �� pelle e ossa! Tienigli lontano quel gatto!�

�Grattastinchi non pu� capire!� disse Hermione con voce tremante. �Tutti i gatti danno la caccia ai topi, Ron!�

�Quell�animale ha qualcosa di strano!� esclam� Ron, cercando di convincere un agitatissimo Crosta a tornare dentro la tasca. �Ha sentito che dicevo che nella mia borsa c�era Crosta!�

�Oh, che sciocchezza� disse Hermione impaziente. �Grattastinchi ha sentito l�odore, Ron, altrimenti come avrebbe fatto a��

�Quel gatto ce l�ha con Crosta!� insistette Ron, ignorando i compagni che cominciavano a ridacchiare. �E Crosta era qui prima di lui, ed � anche malato!�

Ron attravers� la sala comune, sal� le scale e spar� nel dormitorio dei ragazzi.

Il professor Silente risped� tutti i ragazzi del Grifondoro nella Sala Grande, dove dieci minuti pi� tardi li raggiunsero gli studenti di Tassorosso, Corvonero e Serpeverde, tutti estremamente confusi.

�Io e gli insegnanti dobbiamo perquisire il castello� disse loro Silente mentre i professori McGranitt e Vitious chiudevano tutte le porte della sala. �Temo che per la vostra sicurezza dovrete passare la notte qui. Voglio che i Prefetti facciano la guardia agli ingressi. Affido la responsabilit� ai Capiscuola. Ogni anomalia deve essermi riferita immediatamente� aggiunse rivolto a Percy, che sembrava molto compreso nel suo ruolo. �Comunicate via fantasma�.

Il professor Silente tacque, fece per andarsene, poi disse:

�Oh, s�, avrete bisogno di��

Un cenno casuale della mano e i lunghi tavoli si addossarono alle pareti; un altro cenno, e il pavimento si copr� di centinaia di soffici sacchi a pelo violetti.

�Buonanotte� disse il professor Silente chiudendosi la porta alle spalle.

La Sala si riemp� in un attimo di mormoni eccitati; i Grifondoro raccontarono l�accaduto al resto della scuola.

�Tutti nei sacchi a pelo!� esclam� Percy. �Forza, basta con le chiacchiere! Fra dieci minuti luci spente!�

�Andiamo� disse Ron a Harry e Hermione. Presero tre sacchi a pelo e li trascinarono in un angolo.

�Credete che Black sia ancora nel castello?� sussurr� Hermione preoccupata.

�E chiaro che Silente � convinto di s� rispose Ron.

�Per fortuna ha scelto proprio questa sera� disse Hermione mentre si infilavano nei sacchi a pelo, completamente vestiti, e si puntellavano sui gomiti per chiacchierare. �L�unica sera che non eravamo nella torre��

�Suppongo che abbia perso la nozione del tempo, essendo in fuga� disse Ron. �Non si � reso conto che era Halloween. Altrimenti sarebbe venuto qui�.

Hermione rabbrivid�.

Tutto intorno a loro, i ragazzi si rivolgevano la stessa domanda: Come ha fatto a entrare?

�Forse � capace di Materializzarsi� disse un Corvonero vicino a loro. �Sa apparire dal nulla, insomma�.

�Probabilmente si � travestito� sugger� un Tassorosso del quinto anno.

�Potrebbe essere entrato volando� azzard� Dean Thomas.

�Ma insomma, io sono l�unica che si � presa la briga di leggere Storia di Hogwarts?� disse Hermione irritata a Harry e Ron.

�� probabile� rispose Ron. �Perch�?�

�Perch� il castello � protetto da qualcosa di pi� che dalle mura� disse Hermione. �Ci sono incantesimi di ogni sorta per impedire alla gente di entrare di soppiatto. Non ci si pu� Materializzare e basta, qui. Mi piacerebbe vedere il travestimento in grado di ingannare i Dissennatori. Sorvegliano ogni singolo ingresso. Se fosse venuto in volo, lo avrebbero visto. E Gazza conosce tutti i passaggi segreti, immagino che siano sorvegliati anche quelli��

�Si spengono le luci!� grid� Percy. �Tutti nei sacchi a pelo e silenzio assoluto!�

Le candele si spensero tutte in una volta. L�unica luce residua emanava dai fantasmi argentati che fluttuavano parlando in tono serio con i Prefetti, e dal soffitto incantato, che, come il cielo fuori dalle finestre, era trapunto di stelle. Un po� per quello, un po� per i sussurri che ancora echeggiavano, a Harry parve di dormire all�aperto, sotto un vento leggero.

Ogni ora un insegnante tornava nella sala per controllare che tutto fosse a posto. Verso le tre del mattino, quando molti studenti finalmente si erano addormentati, entr� il professor Silente. Harry lo vide cercare Percy, che si aggirava tra i sacchi a pelo sgridando chi ancora chiacchierava. Percy era a poca distanza da Harry, Ron e Hermione, che finsero subito di dormire mentre i passi di Silente si avvicinavano.

�Qualche traccia di lui, professore?� chiese Percy in un sussurro.

�No. Qui tutto bene?�

�Tutto sotto controllo, signore�.

�Bene. Ora � inutile spostarli. Ho trovato un guardiano temporaneo per il ritratto del Grifondoro. Domani potrai farli trasferire�.

�E la Signora Grassa, signore?�

�Si � nascosta in una cartina dell�Argyllshire al secondo piano. A quanto pare si � rifiutata di far entrare Black senza la parola d�ordine, cos� lui l�ha aggredita. � ancora molto scossa, ma quando si sar� calmata chieder� a Mastro Gazza di restaurarla�.

Harry sent� la porta della sala aprirsi di nuovo cigolando, e altri passi avvicinarsi.

�Preside?� Era Piton. Harry rimase immobile, con le orecchie tese. �Tutto il terzo piano � stato perquisito. Non � l�. E Gazza ha ispezionato le segrete: anche l� sotto niente�.

�E la torre di Astronomia? La stanza della professoressa Cooman? La Guferia?�

�Tutto controllato��

�Molto bene, Severus. Non che mi aspettassi di trovarlo�.

�Ha idea di come possa essere entrato, Preside?� chiese Piton.

Harry alz� appena la testa per sentirci anche con l�altro orecchio.

�Parecchie, Severus, una meno probabile dell�altra�.

Harry apr� gli occhi per un istante e li strizz� nella direzione delle voci. Silente gli dava le spalle, ma poteva vedere il volto di Percy, concentratissimo, e il profilo di Piton, che sembrava arrabbiato.

�Si ricorda la nostra conversazione, Preside, appena prima� ah� dell�inizio del trimestre?� disse Piton a labbra strette, come se cercasse di non farsi sentire da Percy.

�S�, Severus� rispose Silente, con una nota d�avvertimento nella voce.

�Sembra� quasi impossibile� che Black sia potuto entrare nella scuola senza un aiuto dall�interno. Avevo espresso la mia preoccupazione quando lei ha assegnato��

�Non credo che nel castello ci sia una sola persona che avrebbe aiutato Black a entrare� ribatt� Silente, facendo capire che l�argomento era chiuso cos� chiaramente che Piton non os� replicare. �Devo scendere dai Dissennatori� disse Silente. �Ho detto che li avrei informati alla fine dell�ispezione�.

�Non hanno offerto la loro collaborazione, signore?� chiese Percy.

�Oh, s� disse Silente gelido. �Ma temo proprio che nessun Dissennatore varcher� la soglia di questo castello finch� io sono il Preside�.

Percy parve confuso. Silente usc� dalla sala a passi rapidi e silenziosi. Piton rimase ancora un attimo, guardando il Preside con un�espressione di profondo rancore, poi se ne and� a sua volta.

Harry rivolse un�occhiata a Ron e Hermione. Entrambi avevano gli occhi spalancati che riflettevano il cielo stellato.

�Ma che sta succedendo?� sussurr� Ron.

Madama Chips insistette per trattenere Harry in infermeria per tutto il finesettimana. Lui non discusse e non si lament�, ma non le permise di buttare via i miseri resti della sua Nimbus Duemila. Sapeva che era stupido, sapeva che la Nimbus non poteva essere riparata, ma era pi� forte di lui; era come se avesse perduto uno dei suoi migliori amici.

Harry ebbe fiumi di visitatori, tutti decisi a tenerlo di buonumore. Hagrid gli mand� un mazzo di fiori imparruccati che sembravano cavoli gialli e Ginny Weasley, arrossendo furiosamente, s� present� con un biglietto d�auguri che aveva fatto lei e che cantava a squarciagola a meno che Harry non lo tenesse chiuso sotto la ciotola della frutta. La squadra dei Grifondoro torn� a fargli visita domenica mattina, questa volta accompagnata da Baston, che con voce cupa e desolata assicur� a Harry che non lo riteneva assolutamente responsabile della sconfitta. Ron e Hermione si allontanavano dal letto di Harry solo la sera. Ma nulla e nessuno poteva far stare meglio Harry, perch� nessuno sapeva nemmeno la met� di ci� che lo turbava.

Non aveva raccontato a nessuno del Gramo, nemmeno a Ron e Hermione, perch� sapeva che Ron si sarebbe spaventato e Hermione lo avrebbe preso in giro. Comunque, restava il fatto che ormai era apparso due volte, e che entrambe le sue apparizioni erano state seguite da incidenti quasi mortali; la prima volta aveva rischiato di essere travolto dal Nottetempo, la seconda era volato gi� dal manico di scopa, e da una grande altezza. Il Gramo aveva intenzione di perseguitarlo fino a ottenere la sua morte? Doveva passare il resto dei suoi giorni a guardarsi le spalle dalla bestia?

E poi c�erano i Dissennatori. Harry si sentiva umiliato tutte le volte che ci pensava. Tutti dicevano che i Dissennatori erano orribili, ma nessun altro sveniva tutte le volte che gli si avvicinavano� nessun altro udiva risuonare nella testa l�eco della voce dei propri genitori in punto di morte.

Perch� Harry ormai sapeva di chi erano quelle grida. Aveva sentito quelle parole, le aveva sentite e risentite durante le ore della notte in infermeria, mentre giaceva sveglio a guardare le strisce di luce lunare sul soffitto. Quando i Dissenatori gli si avvicinavano, riascoltava gli ultimi istanti di vita di sua madre, i suoi tentativi di proteggere lui, Harry, da Voldemort, e la risata di Voldemort appena prima che la uccidesse� Harry dormiva sonni agitati, sprofondava in sogni affollati di mani marce e appiccicose e di suppliche impietrite, e si svegliava di soprassalto cercando di fissare nella mente la voce di sua madre, cercando di ricordarla.

Per Harry fu un sollievo tornare al caos della scuola il luned�, essere costretto a pensare ad altro, anche se dovette sopportare la persecuzione di Draco Malfoy. Malfoy era quasi fuori di s� per la gioia dopo la sconfitta dei Grifondoro. Finalmente si era tolto le bende, e festeggiava il recuperato uso di entrambe le mani producendosi in ispirate imitazioni di Harry che precipitava dal manico di scopa. Malfoy trascorse gran parte della lezione di Pozioni imitando i Dissennatori per tutto il sotterraneo; Ron alla fine non ne pot� pi� e gli lanci� contro un grosso, viscido cuore di coccodrillo che gli si spiaccic� sulla faccia e diede a Piton l�opportunit� di togliere cinquanta punti ai Grifondoro.

�Se Piton insegna ancora Difesa contro le Arti Oscure, mi do malato� disse Ron, mentre si dirigevano verso l�aula di Lupin dopo colazione. �Guarda chi c�� dentro, Hermione�.

Hermione spi� dentro la classe.

�Tutto bene!�

Il professor Lupin era tornato. Aveva proprio l�aria di chi � stato malato. Il suo vecchio mantello penzolava pi� largo e c�erano ombre scure sotto i suoi occhi; per� sorrise ai ragazzi mentre prendevano posto, e tutti esplosero in un fiume di lamentele sul comportamento di Piton durante la sua assenza.

�Non � giusto, era solo una supplenza, perch� ci ha dato dei compiti?�

�Non sappiamo niente dei Lupi Mannari��

��due rotoli di pergamena!�

�Avete detto al professor Piton che non c�eravamo ancora arrivati?� chiese Lupin un po� accigliato.

�S�, ma lui ha detto che eravamo indietro��

��non ha ascoltato��

��due rotoli di pergamena!�

Il professor Lupin sorrise all�indignazione sulle loro facce. �Non preoccupatevi. Parler� io col professor Piton. Non dovete fare il tema�.

�Oh, no� esclam� Hermione delusa, �io l�ho gi� finito!� La lezione fu molto piacevole. Il professor Lupin aveva portato con s� un barattolo di vetro con dentro un Marciotto, una piccola creatura con una zampa sola, dall�aria fragile e innocua, che sembrava fatta di fili di fumo.

�Attira i viaggiatori nelle paludi� spieg� il professor Lupin, e tutti presero appunti. �Vedete la lanterna appesa alla mano? Lui avanza a saltelli, la gente segue la luce, e poi��

Il Marciotto emise un rumore orrendo e si scagli� contro il vetro.

Quando suon� la campana, tutti raccolsero i libri e si diressero alla porta, compreso Harry, ma�

�Aspetta un momento, Harry� disse Lupin, �vorrei parlarti�.

Harry torn� indietro e osserv� il professor Lupin che ricopriva il barattolo del Marciotto con un telo.

�Mi hanno detto della partita� disse Lupin, tornando verso la cattedra e cominciando a stipare la valigetta di libri, �e mi dispiace per il tuo manico di scopa. C�� qualche speranza di ripararlo?�

�No� disse Harry. �L�albero l�ha fatto a pezzi�.

Lupin sospir�.

�Hanno piantato il Platano Picchiatore l�anno che sono arrivato a Hogwarts. Allora facevamo un gioco, bisognava cercare di avvicinarsi e toccare il tronco. Alla fine un ragazzo, David Gudgeon, ha quasi perso un occhio, e ci � stato proibito di avvicinarci. Sarebbe ora di sradicarlo� Ne parler� con il professor Silente��

�Le hanno detto anche dei Dissennatori?� chiese Harry a fatica.

Lupin gli scocc� un rapido sguardo.

�S�. Credo che nessuno abbia mai visto il professor Silente cos� infuriato. Sono irrequieti da un po� di tempo� sono arrabbiati perch� si rifiuta di farli entrare nell�area della scuola� � per quello che sei caduto, immagino��

�S� disse Harry. Esit�, e poi la domanda gli sal� spontanea alle labbra. �Perch�? Perch� mi tormentano cos�? Sono solo�?�

�Non ha niente a che vedere con la debolezza� disse il professor Lupin seccamente, come se gli avesse letto nel pensiero. �I Dissennatori tormentano te pi� degli altri perch� nel tuo passato ci sono cose terribili che gli altri non hanno vissuto�.

Un raggio di sole invernale attravers� la classe, illuminando i capelli grigi di Lupin e i segni sul suo giovane volto.

�I Dissennatori sono le creature pi� disgustose della terra. Infestano i luoghi pi� cupi e sporchi, esultano nella decadenza e nella disperazione, svuotano di pace, speranza e felicit� l�aria che li circonda. Perfino i Babbani avvertono la loro presenza, anche se non li vedono. Se ti avvicini troppo a un Dissennatore, ogni sensazione piacevole, ogni bel ricordo ti verr� succhiato via. Se appena pu�, il Dissennatore si nutrir� di te abbastanza a lungo da farti diventare simile a lui� malvagio e senz�anima. Non ti rimarranno altro che le peggiori esperienze della tua vita. E le cose peggiori che sono successe a te, Harry, bastano a far precipitare chiunque da un manico di scopa. Non hai niente di cui vergognarti�.

�Quando mi si avvicinano�� Harry fiss� la cattedra di Lupin, con la gola stretta, �sento Voldemort che uccide mia madre�.

Lupin fece un gesto improvviso, come se volesse mettere una mano sulla spalla di Harry, ma poi ci ripens�. Ci fu un attimo di silenzio; e poi�

�Perch� sono venuti alla partita?� disse Harry amaramente.

�Cominciano ad aver fame� rispose Lupin tranquillo, chiudendo la valigetta con un colpo secco. �Silente non li lascia entrare a scuola, quindi la loro provvista di prede umane si � esaurita� credo che non abbiano resistito al pensiero della folla attorno al campo da Quidditch. Tutta quell�eccitazione� le emozioni al massimo� per loro � come un banchetto�.

�Azkaban dev�essere un posto tremendo� mormor� Harry. Lupin annu� cupo.

�La fortezza si trova su un�isoletta in mezzo al mare, ma non servono mura e acqua per trattenere i prigionieri, non quando sono tutti intrappolati nelle proprie teste, incapaci di formulare un solo pensiero allegro. Quasi tutti impazziscono entro qualche settimana�.

�Ma Sirius Black � fuggito� disse Harry lentamente. �Ce l�ha fatta��

La valigetta di Lupin scivol� dalla cattedra; lui l�afferr� di scatto prima che cadesse.

�S� disse, rialzandosi. �Black deve aver trovato il modo di combatterli. Non l�avrei creduto possibile� i Dissennatori sono in grado di prosciugare un mago dei suoi poteri se rimane nelle loro mani troppo a lungo��

�Ma lei � riuscito a mandar via quel Dissennatore sul treno� disse Harry all�improvviso.

�Ci sono� delle difese a cui si pu� ricorrere� disse Lupin. �Ma c�era un solo Dissennatore sul treno. Pi� sono, pi� � difficile resistergli�.

�Quali difese?� chiese subito Harry. �Me le pu� insegnare?�

�Non ho la pretesa di essere un esperto nella lotta ai Dissennatori, Harry, tutt�altro��

�Ma se i Dissennatori vengono a un�altra partita di Quidditch� io devo saperli combattere��

Lupin guard� il volto determinato di Harry, esit�, poi disse: �Be�� d�accordo. Cercher� di aiutarti. Ma temo che dovremo aspettare il prossimo trimestre. Ho molto da fare prima delle vacanze. Ho scelto un momento molto poco opportuno per ammalarmi�.

Harry non aveva idea di come fosse riuscito a tornare nella cantina di Mielandia, nel tunnel e infine al castello. Sapeva solo che il viaggio di ritorno gli era parso rapidissimo, e che si era a stento reso conto di quello che faceva, perch� nella sua testa rimbombava ancora la conversazione che aveva appena ascoltato.

Perch� nessuno gliel�aveva mai detto? Silente, Hagrid, il signor Weasley, Cornelius Caramell� perch� nessuno aveva mai accennato al fatto che i genitori di Harry erano morti traditi dal loro migliore amico?

Ron e Hermione studiarono Harry nervosamente per tutta la cena, senza avere il coraggio di parlare di quello che avevano origliato, perch� Percy era seduto accanto a loro. Quando salirono nell�affollata sala comune, scoprirono che Fred e George avevano fatto scoppiare una mezza dozzina di Caccabombe in un attacco di allegria da fine trimestre. Harry, che non voleva che Fred e George gli chiedessero se fosse riuscito a raggiungere Hogsmeade, sgattaiol� piano su nel dormitorio vuoto, e si diresse verso il suo comodino. Spinse da una parte i libri e trov� subito quello che cercava: l�album delle fotografie rilegato in cuoio che Hagrid gli aveva regalato due anni prima, pieno di foto animate di suo padre e sua madre. Si sedette sul letto, tir� le tende tutto attorno e cominci� a voltare le pagine, cercando, finch�

Si sofferm� su una foto del matrimonio dei genitori. Suo padre lo salutava con la mano, sorridendo, con i capelli neri arruffati come quelli di Harry sparati in tutte le direzioni. Ecco sua madre, splendente di felicit�, che lo teneva sottobraccio. E li vicino� doveva essere lui. Il loro testimone� Harry non ci aveva mai pensato prima.

Se non avesse saputo che si trattava della stessa persona, non avrebbe mai indovinato che quello nella foto era Black. Il suo viso non era incavato e cereo, ma bello e ridente. Lavorava gi� per Voldemort quando quella foto era stata scattata? Progettava gi� la morte delle due persone a lui pi� vicine? Sapeva che avrebbe dovuto affrontare dodici anni ad Azkaban, dodici anni che l�avrebbero reso irriconoscibile?

Ma i Dissennatori non gli fanno niente, pens� Harry, fissando la bella faccia radiosa. Lui non sente gridare la mamma se si avvicinano troppo�

Harry chiuse di colpo l�album, lo rimise nel comodino, si tolse i vestiti e gli occhiali e s�infil� sotto le coperte, controllando che le tende lo nascondessero ben bene.

La porta del dormitorio si apr�.

�Harry?� disse Ron, incerto.

Ma Harry rimase immobile, fingendo di dormire. Sent� Ron allontanarsi e si distese sulla schiena, con gli occhi spalancati.

Un odio che non aveva mai provato prima scorreva dentro di lui come veleno. Vedeva Black che rideva di lui nell�oscurit�, come se qualcuno gli avesse incollato davanti agli occhi la foto dell�album. Rimase a guardare, come se qualcuno gli mostrasse un frammento di film, Sirius Black che fulminava Peter Minus (che somigliava a Neville Paciock) mandandolo in mille pezzi. Sentiva un basso mormorio eccitato, anche se non aveva idea di come potesse suonare la voce di Black. �� accaduto, mio Signore� I Potter mi hanno nominato loro Custode Segreto�� E poi ecco un�altra voce, una risata penetrante, la stessa risata che Harry sentiva echeggiare dentro la testa tutte le volte che i Dissennatori si avvicinavano�

Harry sapeva che Hermione aveva agito con le migliori intenzioni, ma questo non gli imped� di arrabbiarsi con lei. Per poche, brevi ore era stato il proprietario di uno dei migliori manici di scopa del mondo, e ora, grazie alla sua intromissione, non sapeva se l�avrebbe mai pi� rivisto. Era certo che al momento non ci fosse niente che non andava nella Firebolt, ma in che condizioni sarebbe stata dopo aver subito ogni genere di test anti-malocchio?

Anche Ron era furioso con Hermione. Per quello che lo riguardava, smontare una Firebolt nuova di zecca non era niente di meno che un crimine. Hermione, sempre convinta di aver agito per il meglio, prese a evitare la sala comune. Harry e Ron immaginarono che si fosse rifugiata in biblioteca, e non cercarono di convincerla a tornare. Dopotutto furono contenti quando gli altri fecero ritorno a scuola subito dopo il primo dell�anno, e la Torre dei Grifondoro fu di nuovo affollata e rumorosa.

Baston and� a cercare Harry la sera prima dell�inizio delle lezioni.

�Hai passato un buon Natale?� chiese, e poi, senza aspettare una risposta, si sedette, abbass� la voce e disse: �Ho riflettuto un po� durante le vacanze, Harry. Dopo l�ultima partita, sai. Se i Dissennatori vengono anche alla prossima� voglio dire� non possiamo rischiare che tu� be���

Baston s�interruppe imbarazzato.

�Ci sto lavorando� disse Harry in fretta. �Il professor Lupin ha detto che mi avrebbe insegnato a tenere lontani i Dissennatori. Dovremmo cominciare questa settimana, ha detto che dopo Natale avrebbe trovato il tempo�.

�Ah!� esclam� Baston illuminandosi. �Bene, in questo caso� non volevo certo perdere un Cercatore come te, Harry. Hai gi� ordinato una scopa nuova?�

�No� rispose Harry.

�Cosa? Sar� meglio che ti sbrighi, sai� non puoi cavalcare quella Stellasfreccia contro i Corvonero!�

�Gli hanno regalato una Firebolt per Natale� disse Ron.

�Una Firebolt? No! Davvero? Una� una Firebolt vera?�

�Non agitarti, Oliver� disse Harry cupo. �Non ce l�ho pi�. Me l�hanno requisita�. E raccont� tutto del controllo anti-malocchio.

�Malocchio? E com�� possibile?�

�Sirius Black� disse Harry stancamente. �Pare che mi dia la caccia. Quindi la McGranitt crede che possa averla mandata lui�.

Trascurando il fatto che un celebre assassino desse la caccia al suo Cercatore, Baston disse:

�Ma Black non avrebbe potuto comprare una Firebolt! � un evaso! Tutto il paese lo sta cercando! Come avrebbe potuto entrare da Accessori di Prima Qualit� per il Quidditch e comprare un manico di scopa?�

�Lo so� disse Harry, �ma la McGranitt ha deciso di farla smontare��

Baston sbianc�.

�Andr� a parlarle, Harry� promise. �La far� ragionare� una Firebolt� una vera Firebolt nella nostra squadra� lei vuole quanto noi che Grifondoro vinca� Le far� capire� una Firebolt��

Quella parve la fine dell�amicizia tra Ron e Hermione. Erano tutti e due cos� arrabbiati che Harry non capiva come avrebbero potuto far pace.

Ron era furioso perch� Hermione non aveva mai preso sul serio i tentativi di Grattastinchi di divorare Crosta, non si era preoccupata di tenerlo d�occhio e tentava ancora di farlo passare per innocente, visto che gli suggeriva di cercare il topo sotto i letti dei ragazzi. Hermione, da parte sua, sosteneva che Ron non aveva nessuna prova che Grattastinchi avesse mangiato Crosta, che i peli rossi potevano essere l� da Natale, e che Ron era sempre stato prevenuto nei confronti del gatto, fin da quando Grattastinchi gli era balzato in testa al Serraglio Stregato.

Personalmente, Harry era sicuro che Grattastinchi si fosse mangiato Crosta, e quando cerc� di far notare a Hermione che tutte le prove puntavano in quella direzione, lei perse la pazienza anche con lui.

�Ok, stai con Ron, tanto lo sapevo!� disse con voce acuta. �Prima la Firebolt, poi Crosta, � sempre colpa mia, vero? Lasciami stare, Harry, ho un sacco di compiti!�

Ron in effetti aveva preso molto male la scomparsa del topo.

�D�i, Ron, non facevi che ripetere quanto era noioso Crosta� disse Fred per consolarlo. �Era gi� da secoli, se ne stava andando. Probabilmente � stato meglio per lui sparire cosi, in un boccone. Non deve aver sentito niente�.

�Fred!� esclam� Ginny indignata.

�Non faceva che mangiare e dormire, Ron, lo dicevi tu� disse George.

�Una volta per� ha morsicato Goyle!� disse Ron sconsolato. �Ti ricordi, Harry?�

�S�, � vero� conferm� Harry.

�Il suo momento di gloria� disse Fred, incapace di restar serio. �Che la cicatrice sul dito di Goyle sia perenne tributo alla sua memoria. D�i, Ron, vai a Hogsmeade e comprati un topo nuovo. A cosa serve lamentarsi?�

Nell�estremo tentativo di rincuorare Ron, Harry lo convinse ad accompagnarlo all�ultimo allenamento dei Grifondoro prima della partita contro i Corvonero, cos� alla fine avrebbe potuto fare un giro sulla Firebolt. La cosa parve distrarre per un attimo Ron dal pensiero di Crosta (�Splendido! Posso provare a fare qualche goal?�), e cos� i due ragazzi si diressero insieme verso il campo.

Madama Bumb, che continuava ad assistere agli allenamenti dei Grifondoro per tenere d�occhio Harry, fu colpita dalla Firebolt quanto gli altri. Prima del decollo la prese, la studi� da vicino ed espresse il suo giudizio tecnico.

�Che equilibrio! Se la serie Nimbus ha un difetto, � un piccolo solco nella coda: spesso dopo qualche anno comincia a fare attrito. Hanno anche modernizzato il manico, � un po� pi� sottile delle Scopalinda, mi ricorda le vecchie Frecce d�Argento, peccato che abbiano smesso di produrle, io ci ho imparato a volare, ed era una gran bella vecchia scopa anche quella��

Continu� cos� per un po�, finch� Baston disse:

�Ehm� Madama Bumb? Le spiace restituire la Firebolt a Harry? Dovremmo proprio allenarci��

�Oh� certo� ecco, Potter� disse Madama Bumb. �Vado a sedermi con Weasley��

Lei e Ron uscirono dal campo e presero posto sulle tribune, mentre la squadra dei Grifondoro si riuniva attorno a Baston per le istruzioni finali prima della partita del giorno dopo.

�Harry, ho appena scoperto chi sar� il Cercatore di Corvonero. Cho Chang. � una del quarto anno, ed � bravina� Speravo che non fosse in forma, ha avuto qualche problema�� Baston espresse il suo disappunto per la completa ripresa di Cho Chang, poi disse: �D�altra parte, cavalca una Comet Duecentosessanta, che sar� semplicemente ridicola vicino alla Firebolt�. Dedic� alla scopa di Harry uno sguardo di fervente ammirazione, poi disse: �Ok, andiamo��

E finalmente Harry si mise a cavalcioni della Firebolt e decoll�.

Era come sognare. La Firebolt girava al minimo tocco, sembrava obbedire ai suoi pensieri pi� che alla sua presa; filava per il campo a una tale velocit� che lo stadio divent� una macchia verde e grigia; Harry la fece voltare cos� bruscamente che Alicia Spinnet url�, poi si tuff� in una picchiata perfettamente controllata, sfiorando il campo erboso con le punte dei piedi prima di innalzarsi di nuovo a dieci, dodici, quindici metri�

�Harry, ora libero il Boccino!� grid� Baston.

Harry si volt� e insegu� un Bolide fino alla porta; lo super� senza sforzo, vide il Boccino sfrecciare da dietro Baston e di l� a dieci secondi lo teneva stretto in mano.

La squadra url� di gioia. Harry lasci� andare il Boccino, gli diede un vantaggio di un minuto, poi scatt� all�inseguimento, slalomando fra gli altri; lo vide rotolare vicino al ginocchio di Katie Bell, fece un giro della morte e lo afferr� di nuovo.

Fu l�allenamento pi� riuscito di tutti; la squadra, contagiata dalla presenza della Firebolt, prov� le sue tattiche migliori senza errori, e quando atterr� di nuovo, Baston non ebbe una sola critica da fare, cosa che, come fece notare George Weasley, non era mai successa prima di allora.

�Non so proprio che cosa potrebbe fermarci domani!� disse Baston. �A meno che� Harry, hai risolto il tuo problema con i Dissennatori, vero?�

�S� rispose Harry, pensando al suo debole Patronus e desiderando che fosse pi� forte.

�I Dissennatori non torneranno, Oliver, Silente andrebbe su tutte le furie� disse Fred fiducioso.

�Be�, speriamo di no� disse Baston. �Comunque� buon lavoro a tutti. Torniamo alla Torre� a letto presto��

�Io resto qui ancora un po�, Ron vuole fare un giro sulla Firebolt� disse Harry a Baston, e mentre il resto della squadra si avviava agli spogliatoi, Harry and� verso Ron, che super� con un balzo la barriera e gli venne incontro. Madama Bumb si era addormentata.

�Eccola qui� disse Harry, e tese la Firebolt a Ron.

Ron, con espressione estatica, mont� la scopa e fil� nell�oscurit� che si infittiva. Harry si spost� al bordo del campo per guardarlo, e la notte cal� prima che Madama Bumb si destasse con un sussulto, sgridasse Harry e Ron per non averla svegliata e insistesse per farli tornare al castello.

Harry si mise in spalla la Firebolt e lui e Ron uscirono dallo stadio buio, discutendo l�andatura straordinariamente regolare della scopa, la sua fenomenale accelerazione e la sua precisione nelle svolte. Erano a met� strada quando Harry, guardando a sinistra, vide qualcosa che gli mozz� il fiato: due occhi che scintillavano nell�oscurit�.

Harry s�immobilizz�, col cuore che gli sbatacchiava contro le costole.

�Che cosa succede?� chiese Ron.

Harry indic� gli occhi. Ron estrasse la bacchetta e mormor�: �Lumos!�

Un raggio di luce attravers� l�erba, colp� un albero e ne illumin� i rami; l�, accovacciato tra le foglie nuove, c�era Grattastinchi.

�Vattene via!� rugg� Ron, chinandosi per raccogliere un grosso sasso, ma prima che lo potesse lanciare, Grattastinchi spar� con un guizzo della lunga coda rossiccia.

�Visto?� disse Ron furioso, lasciando cadere il sasso. �Continua a lasciarlo andare dove vuole. Probabilmente adesso sta mandando gi� Crosta con un paio di uccelli��

Harry non disse niente. Respir� a fondo lasciandosi pervadere dal sollievo; per un attimo aveva creduto che quegli occhi appartenessero al Gramo. Ripartirono alla volta del castello. Vergognandosi un po� di quell�attacco di panico, Harry non disse nulla a Ron, e non si guard� n� a destra n� a sinistra finch� non furono nella Sala d�Ingresso bene illuminata.

La mattina dopo Harry scese a colazione con gli altri ragazzi del suo dormitorio, tutti convinti che la Firebolt meritasse una sorta di drappello d�onore. Quando Harry entr� nella Sala Grande, tutti si voltarono a guardare la Firebolt, e si diffuse un mormorio di eccitazione. Harry vide con enorme soddisfazione che la squadra dei Serpeverde sembrava colpita da un fulmine.

�Visto che faccia ha fatto?� disse Ron allegramente, fissando Malfoy. �Non ci pu� credere! Che bello!�

Anche Baston si pavoneggiava nella gloria riflessa della Firebolt.

�Mettila qui, Harry� disse, posando la scopa in mezzo al tavolo e voltandola in modo che il nome fosse ben visibile. Alcuni ragazzi di Corvonero e Tassorosso si avvicinarono per darle un�occhiata, Cedric Diggory and� a complimentarsi con Harry per aver acquistato una sostituta cos� straordinaria della Nimbus, e la fidanzata di Percy, Penelope Light di Corvonero, chiese se poteva prenderla in mano.

�Su, su, Penny, niente sabotaggi!� disse Percy cordialmente, mentre la ragazza esaminava la Firebolt da vicino. �Io e Penelope abbiamo fatto una scommessa� disse agli altri. �Dieci galeoni sul risultato della partita!�

Penelope rimise la scopa al suo posto, ringrazi� Harry e torn� al suo tavolo.

�Harry, fai in modo di vincere� disse Percy con un sussurro frettoloso. �Io non ce li ho, dieci galeoni. S�, vengo, Penny!� E si affrett� a raggiungerla davanti a una fetta di pane tostato.

�Sei sicuro di riuscire a controllare quella scopa, Potter?� disse una fredda voce strascicata.

Draco Malfoy si era avvicinato per vedere meglio, con Tiger e Goyle alle spalle.

�S�, credo di s� rispose Harry in tono indifferente.

�Ha un sacco di effetti speciali, vero?� chiese Malfoy, con gli occhi che brillavano maligni. �Peccato che non abbia anche un paracadute, nel caso si avvicini un Dissennatore�.

Tiger e Goyle ridacchiarono.

�Peccato che non ti possa spuntare un braccio in pi�, Malfoy� rispose Harry. �Cos� forse ce la faresti a prendere il Boccino�.

La squadra dei Grifondoro scoppi� in una sonora risata. Gli occhi pallidi di Malfoy diventarono due fessure, e il ragazzo si allontan�. Lo guardarono raggiungere il resto della squadra di Serpeverde, che si riun� a confabulare, certo per chiedere a Malfoy se la scopa di Harry fosse davvero una Firebolt.

Alle undici meno un quarto, la squadra di Grifondoro si avvi� agli spogliatoi. Il tempo non avrebbe potuto essere pi� diverso da quello della partita contro Tassorosso. Era una giornata limpida e fresca, con un venticello leggero; questa volta non ci sarebbero stati problemi di visibilit�, e Harry, seppur nervoso, cominciava ad avvertire l�eccitazione che solo una partita di Quidditch poteva portare con s�. Udirono il resto della scuola che prendeva posto nello stadio. Harry si tolse la divisa scolastica nera, estrasse la bacchetta dalla tasca e la infil� nella maglietta che avrebbe indossato sotto la divisa da Quidditch. Sperava solo di non averne bisogno. All�improvviso si chiese se il professor Lupin sarebbe stato tra la folla a guardare.

�Sapete che cosa dobbiamo fare� disse Baston mentre si preparavano a uscire dagli spogliatoi. �Se perdiamo questa partita, siamo fuori gara. Voi� comportatevi come all�allenamento di ieri e andr� tutto bene!�

Uscirono in campo, accolti da un tumultuoso applauso. La squadra di Corvonero, vestita di blu, era gi� schierata a met� campo. Il loro Cercatore, Cho Chang, era l�unica ragazza della squadra. Era pi� bassa di Harry di almeno tutta la testa, e Harry non pot� fare a meno di notare, pur teso com�era, che era molto carina. Lei sorrise a Harry mentre le squadre si fronteggiavano dietro i loro capitani, e lui avvert� una lieve stretta dalle parti dello stomaco, una cosa che non aveva nulla a che fare con i nervi.

�Baston, Davies, stringetevi la mano� disse Madama Bumb spiccia, e Baston tese la mano al capitano di Corvonero.

�Salite sulle scope� al mio fischio� tre� due� uno��

Harry si libr� a mezz�aria e la Firebolt scatt� pi� alta e pi� veloce di ogni altra scopa; il suo cavaliere fece un giro di prova sopra lo stadio e prese a guardarsi in giro in cerca del Boccino, ascoltando la cronaca affidata all�amico dei gemelli Weasley, Lee Jordan.

�Sono partiti, e l�attenzione di tutti in questa partita � puntata sulla Firebolt che Harry Potter cavalca per Grifondoro. Secondo la Guida ai Manici di Scopa, la Firebolt sar� la scopa prescelta dalle squadre nazionali alla Coppa del Mondo di quest�anno��

�Jordan, ti dispiacerebbe dirci che cosa succede in campo?� lo interruppe la voce della professoressa McGranitt.

�Sicuro, professoressa� stavo dando solo qualche informazione in pi�� la Firebolt, tra parentesi, monta un Incantesimo Autofrenante e��

�Jordan!�

�Ok, ok, Grifondoro in possesso di palla, Katie Bell di Grifondoro sfreccia verso la porta��

Harry oltrepass� Katie puntando nella direzione opposta e guardandosi in giro in cerca di uno scintillio dorato. Cho Chang se ne accorse subito, lo tallonava. Era una giocatrice esperta: continuava a tagliargli la strada, costringendolo a cambiare direzione.

�Falle vedere come acceleri, Harry!� url� Fred, superandolo per puntare a un Bolide che si dirigeva verso Alicia.

Harry spinse in avanti la Firebolt mentre giravano attorno alle porte di Corvonero, e Cho rimase indietro. Proprio mentre Katie segnava il primo goal della partita, e i giocatori di Grifondoro esultavano, lo vide: il Boccino era quasi a terra e svolazzava vicino a una delle barriere.

Harry scese in picchiata; Cho lo vide e si lanci� al suo inseguimento. Harry acceler�, pervaso dall�eccitazione; le picchiate erano la sua specialit�, mancavano solo tre metri�

In quel momento un Bolide, colpito da uno dei Battitori di Corvonero, balz� fuori dal nulla. Harry devi� e lo evit� per un pelo. In quei pochi cruciali istanti, il Boccino spar�.

Dai tifosi di Grifondoro si alz� un grosso �Oooooh� di delusione e dall�ala di Corvonero esplose un fragoroso applauso per il Battitore. George Weasley manifest� il suo disappunto sparando il secondo Bolide direttamente contro il Battitore avversario, che fu costretto a rovesciarsi a mezz�aria per evitarlo.

�Grifondoro � in vantaggio per ottanta a zero, e guardate quella Firebolt come fila! Potter la sta mettendo davvero alla prova, guardate come la fa girare, e la Comet di Chang non � certo all�altezza, la precisione e l�equilibrio della Firebolt sono davvero straordinari in questi lunghi��

�JORDAN! TI PAGANO PER FARE PUBBLICIT� ALLE FIREBOLT? VAI AVANTI CON LA CRONACA!�

Corvonero si riscosse; segn� tre reti, lasciando a Grifondoro un vantaggio di soli cinquanta punti. Se Cho avesse preso il Boccino prima di Harry, Corvonero avrebbe vinto. Harry plan� verso il basso, evitando di stretta misura un Cacciatore di Corvonero, e scrut� il campo, in ansia. Un brillio d�oro, un palpito di piccole ali� il Boccino era laggi�, attorno alla porta di Grifondoro�

Harry acceler�, gli occhi incollati al frammento d�oro davanti a lui. Ma un attimo dopo Cho apparve dal nulla e gli sbarr� la strada�

�HARRY, NON � IL MOMENTO DI FARE IL GENTILUOMO!� rugg� Baston, mentre Harry deviava per evitare l�urto. �FALLA CADERE DALLA SCOPA, SE DEVI!�

Harry si volt� e vide Cho che sorrideva. Il Boccino era sparito di nuovo. Harry punt� verso l�alto la Firebolt e presto fu a oltre sessanta metri. Con la coda dell�occhio, vide che Cho lo seguiva� aveva deciso di marcarlo stretto invece di andare a cercare il Boccino� benissimo� se voleva inseguirlo, doveva subirne le conseguenze�

Si tuff� di nuovo in picchiata, e Cho, convinta che avesse visto il Boccino, cerc� di stargli dietro; Harry si rialz� bruscamente e lei continu� a precipitare; lui scatt� di nuovo, veloce come un proiettile, e poi lo vide per la terza volta. Il Boccino scintillava alto sul campo, dalla parte di Corvonero.

Acceler�; cos� fece Cho, parecchi piedi pi� in basso. Harry era in vantaggio, si avvicinava al Boccino ogni secondo di pi�., e poi�

�Oh!� url� Cho, indicando qualcosa.

Distratto, Harry guard� in basso.

Tre Dissennatori, tre alti, neri Dissennatori incappucciati, guardavano verso di lui.

Non indugi� a pensare. S�infil� una mano sotto la divisa, estrasse la bacchetta e rugg�:

�Expecto Patronum!�

Qualcosa di enorme, di un bianco argenteo, spunt� dalla punta della bacchetta. Harry sapeva di averla puntata direttamente verso i Dissennatori ma non si ferm� a vedere che cosa succedeva; con la mente ancora miracolosamente sgombra, guard� davanti a s�, c�era quasi, tese la mano che ancora stringeva la bacchetta e riusc� a stento a serrare le dita attorno al minuscolo Boccino che si divincolava.

Madama Bumb fischi�, Harry si volt� a mezz�aria e vide sei macchie scarlatte che puntavano su di lui. Un attimo dopo, tutta la squadra lo abbracciava cos� forte che quasi lo fece cadere dalla scopa. In basso echeggiavano le urla dei Grifondoro tra la folla.

�Cos� si fa!� ripeteva Baston urlando. Alicia, Angelina e Katie avevano baciato Harry, Fred lo teneva cos� stretto che la testa rischiava di saltargli via. Nel caos pi� totale, la squadra riusc� a scendere a terra. Harry smont� dalla scopa e vide un branco schiamazzante di tifosi di Grifondoro che correvano in campo, Ron in testa. Prima di rendersene conto, si trov� circondato da una folla festante.

�S�!� strill� Ron, alzando il braccio di Harry. �S�! S�!�

�Benfatto, Harry!� disse Percy entusiasta. �Ho vinto dieci galeoni! Devo andare a cercare Penelope, scusa��

�Bravo, Harry!� rugg� Seamus Finnigan.

�Maledettamente bravo!� esplose Hagrid sulle teste dei Grifondoro che si accalcavano.

�Quello s� che era un Patronus� disse una voce all�orecchio di Harry.

Harry si volt� e vide il professor Lupin, insieme scosso e compiaciuto.

�I Dissennatori non mi hanno fatto niente!� disse Harry eccitato. �Non ho sentito niente!�

�Forse perch� ehm� non erano Dissennatori� disse il professor Lupin. �Vieni a vedere��

Guid� Harry via dalla folla, finch� non giunsero in vista dell�estremit� del campo.

�Hai fatto prendere un bello spavento al signor Malfoy� disse Lupin.

Harry guard� la scena stupefatto. Per terra, in un mucchio aggrovigliato, c�erano Malfoy, Tiger, Goyle e Marcus Flitt, il capitano dei Serpeverde, che lottavano per liberarsi dei loro lunghi mantelli neri col cappuccio. A quanto pareva, Malfoy doveva essere salito sulle spalle di Goyle. La professoressa McGranitt, furiosa come non mai, era in piedi di fronte a loro.

�Davvero un tiro spregevole!� urlava. �Un basso, vile tentativo di sabotare il Cercatore dei Grifondoro! Siete tutti puniti, e cinquanta punti in meno per Serpeverde! Ne parler� con il professor Silente, non dubitate! Ah, eccolo che arriva!�

Fu il miglior suggello alla vittoria dei Grifondoro. Ron, che si era fatto largo tra la folla al fianco di Harry, era piegato in due dalle risate mentre Malfoy cercava di districarsi dal mantello in cui era ancora impigliata la testa di Goyle.

�Andiamo, Harry!� disse George avvicinandosi, �andiamo a festeggiare! Nella sala comune di Grifondoro, subito!�

�D�accordo� disse Harry, felice come non lo era da secoli. Lui e il resto della squadra, ancora in divisa scarlatta, guidarono la folla fuori dallo stadio e verso il castello.

Quella notte nessuno dorm� nella Torre del Grifondoro. Sapevano che il castello sarebbe stato perquisito un�altra volta, e tutta la Casa rimase sveglia nella sala comune, in attesa di scoprire se Black era stato catturato. La professoressa McGranitt torn� all�alba per far sapere ai ragazzi che era riuscito a fuggire.

Il giorno dopo riconobbero ovunque i segni di una sorveglianza pi� stretta. Il professor Vitious stava insegnando alle porte principali a riconoscere Sirius Black da una grossa foto; Gazza andava su e gi� per i corridoi a inchiodare assi dappertutto, dalle minuscole crepe nelle pareti alle tane di topo. Sir Cadogan era stato licenziato. Il suo ritratto era stato riportato su al solitario pianerottolo del settimo piano, e la Signora Grassa era tornata. Era stata restaurata da mani esperte, ma era ancora molto nervosa, e aveva accettato di tornare al lavoro solo con la garanzia di una protezione speciale. Un gruppo di scontrosi troll guardiani era stato reclutato per sorvegliarla. Marciavano per il corridoio in un drappello minaccioso, parlando a grugniti e confrontando la misura delle loro mazze.

Harry non pot� fare a meno di notare che la statua della strega orba al terzo piano era rimasta incustodita. Pareva che Fred e George avessero avuto ragione nel dire che solo loro � e ora Harry, Ron e Hermione � sapevano del passaggio segreto al suo interno.

�Credi che dovremmo dirlo a qualcuno?� chiese Harry a Ron.

�Sappiamo che non entra da Mielandia� tagli� corto Ron. �Lo avremmo saputo se qualcuno fosse penetrato nel negozio�.

Harry fu felice che Ron la pensasse cos�. Se bloccavano anche la strega orba, non sarebbe mai pi� potuto andare a Hogsmeade.

In un baleno Ron divent� una celebrit�. Per la prima volta, tutti dedicavano pi� attenzione a lui che a Harry, ed era chiaro che Ron si stava godendo il momento. Ancora parecchio scosso dagli eventi della notte, era comunque felice di raccontare l�accaduto a chiunque glielo chiedesse, con gran ricchezza di particolari.

��Stavo dormendo quando ho sentito un rumore, come una cosa che si strappava, e credevo che fosse un sogno, insomma. Ma poi c�era uno spiffero� Mi sono svegliato e una tenda del mio letto non c�era pi�� Mi sono girato� e l�ho visto in piedi sopra di me� come uno scheletro, con una massa di capelli sporchi� e aveva un coltello lunghissimo, almeno trenta centimetri� e mi ha guardato, e io l�ho guardato, e poi io ho urlato e lui � fuggito�.

�Perch�, poi?� aggiunse rivolto a Harry, mentre il gruppo di ragazze del secondo anno che avevano ascoltato l�agghiacciante racconto si allontanava. �Perch� � fuggito?�

Harry si era chiesto la stessa cosa. Perch� Black, una volta sbagliato letto, non aveva messo a tacere Ron e cercato lui? Black aveva dimostrato dodici anni prima che non aveva alcuno scrupolo a uccidere persone innocenti, e questa volta si era trovato di fronte a cinque ragazzi disarmati, quattro dei quali addormentati.

�Forse sapeva che sarebbe stato difficile uscire di nuovo dal castello dopo che tu ti eri messo a gridare e avevi svegliato tutti� disse Harry pensieroso. �Avrebbe dovuto uccidere tutta la Casa per riuscire a ripassare dal buco del ritratto� poi avrebbe incontrato gli insegnanti��

Neville era nella disgrazia pi� totale. La professoressa McGranitt era cos� arrabbiata con lui che gli aveva interdetto qualunque futura gita a Hogsmeade, lo aveva punito e aveva proibito a tutti di dirgli la parola d�ordine per entrare nella Torre. Il povero Neville era costretto ad aspettare tutte le sere fuori dalla sala comune che qualcuno lo facesse entrare, mentre i troll della sorveglianza lo fissavano minacciosi. Nessuna di queste punizioni, comunque, uguagliava quella che sua nonna aveva in serbo per lui. Due giorni dopo l�incursione di Black, sped� a Neville la cosa peggiore che uno studente di Hogwarts potesse ricevere per colazione: una Strillettera.

I gufi della scuola planarono nella Sala Grande portando la posta come al solito, e a Neville and� il boccone di traverso mentre un grosso gufo atterrava davanti a lui con una lettera scarlatta nel becco. Harry e Ron, che erano seduti di fronte, riconobbero subito la lettera: Ron ne aveva ricevuta una cos� da sua madre l�anno prima.

�Scappa, Neville� gli consigli� Ron.

Non glielo dovette ripetere due volte. Neville afferr� la busta e tenendola davanti a s� come se fosse una bomba corse fuori dalla sala, mentre il tavolo dei Serpeverde scoppiava a ridere. Sentirono la Strillettera che partiva nell�ingresso: la voce della nonna di Neville, prodigiosamente aumentata di volume di almeno cento volte, che strillava ai quattro venti come il nipote aveva coperto di vergogna tutta la famiglia.

Harry era troppo occupato a compiangere Neville per notare che c�era una lettera anche per lui. Edvige attir� la sua attenzione beccandolo forte sul polso.

�Ahia� Oh� grazie, Edvige��

Harry strapp� la busta mentre Edvige trangugiava i cornflakes di Neville. Il biglietto diceva:

�Mi ha� mi ha mandato questa� disse Hermione, e tese la lettera.

Harry la prese. La pergamena era umida, ed enormi lacrime avevano fatto sbavare l�inchiostro in parecchi punti, tanto che si faceva fatica a leggere.

L�euforia di Harry per aver finalmente conquistato la Coppa del Quidditch dur� almeno una settimana. Anche il tempo sembrava festeggiare: con l�avvicinarsi di giugno, le giornate si fecero serene e afose, e l�unica cosa che veniva voglia di fare era passeggiare nei prati e gettarsi lunghi distesi sull�erba con parecchie pinte di succo di zucca gelato, a giocare qualche distratta partita a Gobbiglie o a guardare l�enorme piovra che avanzava sognante sulla superficie del lago.

Ma non potevano permetterselo: gli esami erano vicini, e invece di impigrire in giro, gli studenti erano costretti a rimanere al castello, cercando di obbligare i cervelli a concentrarsi mentre seducenti sbuffi di aria estiva penetravano dalle finestre. Anche Fred e George Weasley furono visti studiare: dovevano ottenere il G.U.F.O. (Giudizio Unico per i Fattucchieri Ordinari). Percy invece si preparava per il M.A.G.O. (Magia Avanzata Grado Ottimale), il diploma pi� alto che si potesse prendere a Hogwarts. Dal momento che sperava di entrare al Ministero della Magia, doveva ottenere il massimo dei voti. Diventava sempre pi� irritabile, e assegnava punizioni molto severe a chiunque disturbasse la pace serale della sala comune. In effetti, l�unica persona pi� tesa di lui era Hermione.

Harry e Ron avevano rinunciato a chiederle come facesse a seguire pi� corsi contemporaneamente, ma non riuscirono a trattenersi quando videro l�orario degli esami che si era preparata. Nella prima colonna c�era scritto:

Harry fu come svuotato dallo shock. Tutti e tre rimasero l�, paralizzati dall�orrore, sotto il Mantello dell�Invisibilit�. Gli ultimi raggi del sole che tramontava gettavano una luce insanguinata sui prati coperti di lunghe ombre. Poi udirono alle loro spalle un ululato selvaggio.

�Hagrid� mormor� Harry. Senza riflettere, fece per voltarsi, ma Ron e Hermione lo afferrarono per le braccia.

�Non possiamo� disse Ron, bianco come un cencio. �Finir� in un altro guaio se scoprono che siamo andati a trovarlo��

Il respiro di Hermione era breve e irregolare.

�Come� hanno� potuto?� disse con voce soffocata. �Come hanno potuto?�

�Andiamo� disse Ron battendo i denti.

Ripartirono alla volta del castello, avanzando piano per rimanere nascosti sotto il Mantello. La luce ora diminuiva in fretta. Quando furono sui campi aperti, l�oscurit� cal� come un incantesimo attorno a loro.

�Crosta, stai fermo� sibil� Ron, premendosi la mano sul petto. Il topo si divincolava come un pazzo. Ron si ferm� di colpo e cerc� di infilare Crosta pi� a fondo dentro la tasca. �Si pu� sapere che cos�hai, stupido topo? Stai fermo � AHIA! Mi ha morso!�

�Ron, stai zitto!� sussurr� in fretta Hermione. �Caramell sar� qui tra un minuto�.

�Non� vuole� stare tranquillo��

Crosta era chiaramente terrorizzato. Si agitava con tutte le forze, cercando di liberarsi dalla stretta di Ron.

�Che cos�ha?�

Ma Harry aveva appena visto Grattastinchi che scivolava verso di loro, il corpo appiattito, i grandi occhi gialli che scintillavano inquietanti nell�oscurit�. Non seppe dire se li vedesse o se stesse seguendo gli squittii di Crosta.

�Grattastinchi!� gemette Hermione. �No, vai via, Grattastinchi! Vai via!�

Ma il gatto si avvicinava�

�Crosta� No!�

Troppo tardi. Il topo scivol� tra le dita di Ron che cercava di trattenerlo, cadde a terra e fugg�. In un balzo, Grattastinchi scatt� alle sue calcagna, e prima che Harry o Hermione potessero impedirglielo, Ron si tolse il Mantello dell�Invisibilit� e spar� nell�oscurit�.

�Ron!� gemette Hermione.

Lei e Harry si scambiarono un�occhiata. Era impossibile correre sotto il Mantello, cos� uscirono allo scoperto e si gettarono all�inseguimento di Ron: sentivano i suoi passi risuonare davanti a loro, e le sue grida contro Grattastinchi.

�Vai via� vai via� Crosta, vieni qui��

Si ud� un colpo secco.

�Preso! Vattene via, gattaccio puzzolente��

Harry e Hermione quasi inciamparono addosso a Ron; riuscirono a stento a fermarsi davanti a lui. Era per terra, lungo disteso, ma Crosta era di nuovo nella sua tasca; il ragazzo teneva le mani strette sul rigonfiamento tremante.

�Ron� d�i� torna sotto il Mantello�� ansim� Hermione. �Silente� il Ministro� usciranno tra un attimo��

Ma prima che riuscissero a ricoprirsi, prima ancora che potessero riprendere fiato, sentirono i tonfi soffocati di zampe giganti. Qualcosa avanzava a balzi verso di loro: un enorme cane nero come la pece, con gli occhi chiari.

Harry cerc� la bacchetta magica, ma era troppo tardi. Il cane fece un balzo enorme e gli pos� le zampe sul petto. Harry cadde all�indietro in un turbinio di pelo; sent� il fiato caldo dell�animale, vide le sue lunghe zanne�

Ma la forza del balzo aveva portato la bestia troppo in l�; il cane rotol� via; intontito, con la sensazione di avere qualche costola rotta, Harry cerc� di rialzarsi; lo sent� ringhiare mentre si preparava a un nuovo attacco.

Ron era in piedi, pronto. Mentre il cane balzava di nuovo verso di loro, spinse da un lato Harry; le mascelle della belva si chiusero sul braccio teso di Ron; Harry si protese e afferr� una manciata di peli del mostro, ma l�animale trascinava via Ron come se fosse una bambola di pezza�

Poi, dal nulla, qualcosa colp� Harry in viso, cos� forte da farlo cadere di nuovo. Sent� che anche Hermione strillava di dolore e cadeva.

Harry cerc� la bacchetta, tentando di ricacciare indietro il sangue che gli colava negli occhi�

�Lumos!� sussurr�.

La luce della bacchetta magica illumin� il tronco di un grosso albero; l�inseguimento di Crosta li aveva portati all�ombra del Platano Picchiatore e i suoi rami scricchiolavano, come scossi da un forte vento, menando frustate avanti e indietro per impedire loro di avvicinarsi.

E l�, alla base del tronco, c�era il cane, che trascinava Ron dentro una grossa fessura delle radici. Ron lottava con furia, ma gi� la testa e il busto non si vedevano pi��

�Ron!� url� Harry, cercando di seguirlo, ma un grosso ramo scatt� ferocemente e il ragazzo fu costretto ad arretrare di nuovo.

Tutto quello che si vedeva ormai era una gamba di Ron, agganciata a una radice nel tentativo di impedire al cane di trascinarlo pi� gi�. Ma un terribile scricchiolio spezz� l�aria come un colpo di pistola: la gamba di Ron si era rotta, e un attimo dopo il suo piede spariva nel buco.

�Harry� dobbiamo andare a chiedere aiuto�� ansim� Hermione; sanguinava anche lei: il Platano le aveva ferito la spalla.

�No! Quella cosa � grande abbastanza da divorarlo, non abbiamo tempo��

�Non ce la faremo mai se qualcuno non ci aiuta��

Un altro ramo scatt� contro di loro, i ramoscelli contratti come nocche.

�Se pu� entrare quel cane, possiamo anche noi� disse Harry col fiato grosso, correndo di qua e di l� nel tentativo di aprirsi la strada fra i perfidi rami sibilanti, ma non era possibile avvicinarsi alle radici senza finire a tiro dell�albero.

�Oh, aiuto, aiuto!� sussurr� Hermione disperata, saltellando incerta sul posto. �Per favore��

Grattastinchi balz� in avanti. Strisci� come un serpente tra i rami agitati e appoggi� le zampe anteriori sopra un nodo nel tronco.

All�improvviso l�albero cess� di muoversi, come se fosse stato trasformato in marmo. Non si mosse pi� una foglia.

�Grattastinchi!� sussurr� Hermione incerta. Poi strinse forte il braccio di Harry, tanto da fargli male. �Come faceva a sapere�?�

�� amico di quel cane� disse Harry incupito. �Li ho visti insieme. Vieni� e tieni pronta la bacchetta��

In un attimo raggiunsero il tronco, ma prima di arrivare alla fessura nelle radici, Grattastinchi li precedette scivolando all�interno con un guizzo della coda cespugliosa. Harry lo segu�; avanz� a quattro zampe e scivol� gi� per una china di terra fino al fondo di un tunnel molto basso. Grattastinchi era un po� pi� avanti, gli occhi che lampeggiavano alla luce della bacchetta di Harry. Un attimo dopo, Hermione strisci� al suo fianco.

�Dov�� Ron?� sussurr� con voce terrorizzata.

�Da questa parte� disse Harry, avanzando dietro Grattastinchi, con la schiena curva.

�Dove finisce questo tunnel?� chiese Hermione senza fiato, seguendolo.

�Non lo so� � segnato sulla Mappa del Malandrino ma Fred e George dicono che non l�ha mai usato nessuno� finisce fuori dai confini della mappa, ma sembrava che portasse a Hogsmeade��

Avanzavano pi� velocemente possibile, quasi piegati in due; davanti a loro, la coda di Grattastinchi spariva e riappariva. La galleria proseguiva, sembrava lunga almeno come quella per Mielandia. Harry riusciva a pensare solo a Ron e a quello che l�enorme cane poteva fargli� boccheggiava, traendo brevi respiri dolorosi, e correva chino�

E poi il tunnel prese a salire; poco dopo curv�, e Grattastinchi spar�. Harry vide una macchia di luce fioca che penetrava da una piccola apertura.

Lui e Hermione si fermarono, ripresero fiato e si sporsero a guardare. Entrambi alzarono la bacchetta per vedere che cosa li attendeva.

Era una stanza, una stanza molto polverosa e disordinata. La carta da parati si scollava dai muri; il pavimento era tutto macchiato; ogni mobile era rotto come se qualcuno lo avesse preso a randellate. Le finestre erano chiuse da tavole inchiodate.

Harry lanci� uno sguardo a Hermione, che aveva l�aria molto spaventata ma annui.

Harry si spinse fuori dall�apertura e si guard� attorno. La stanza era deserta, ma c�era una porta aperta alla loro destra, che conduceva in un�anticamera buia. All�improvviso Hermione afferr� di nuovo il braccio di Harry. Osservava le finestre sbarrate con gli occhi sgranati.

�Harry� sussurr�, �credo che siamo dentro la Stamberga Strillante�.

Harry si guard� attorno. Lo sguardo gli cadde su una sedia di legno. Grossi pezzi erano saltati via; una delle gambe era stata strappata.

�Non sono stati i fantasmi� disse lentamente.

In quel momento sentirono uno scricchiolio sopra le loro teste. Qualcosa si era mosso al piano di sopra. Fissarono entrambi il soffitto. Hermione gli stringeva il braccio cosi forte che Harry stava perdendo la sensibilit� delle dita. La guard� alzando le sopracciglia; lei annu� e moll� la presa.

Pi� silenziosamente possibile, avanzarono nell�anticamera e presero a salire la scala che andava in pezzi. Tutto era ricoperto da uno spesso strato di polvere tranne il pavimento, dove una larga striscia lucida indicava che qualcosa era stato trascinato di sopra.

Raggiunsero il pianerottolo buio.

�Nox� sussurrarono insieme, e le luci sulla punta delle bacchette si spensero. C�era solo una porta aperta. Mentre la raggiungevano furtivi, avvertirono dei movimenti dall�altra parte; un sordo gemito, e poi un intenso ronzio di fusa. Si scambiarono un ultimo sguardo, un ultimo cenno.

Con la bacchetta ben stretta in mano e tesa davanti a s�, Harry sferr� un calcio alla porta e la spalanc�.

Su uno splendido letto a baldacchino con le cortine polverose era disteso Grattastinchi. Alla loro vista le fusa si fecero pi� intense. Sul pavimento c�era Ron, che si teneva la gamba, piegata con una strana angolatura.

Harry e Hermione si precipitarono verso di lui.

�Ron� stai bene?�

�Dov�� il cane?�

�Non � un cane� gemette Ron, digrignando i denti per il dolore. �Harry, � una trappola��

�Che cosa��

�� lui il cane� E un Animagus��

Ron guard� un punto oltre la spalla di Harry. Harry si volt�. Con un tonfo, l�uomo nell�ombra chiuse la porta.

Una massa di sudici capelli aggrovigliati gli scendeva fino alle spalle. Se non avesse avuto quegli occhi brillanti dentro le orbite cupe e infossate, avrebbe potuto essere un cadavere. La pelle cerea era cos� tirata sulle ossa del viso che questo sembrava un teschio. I denti gialli erano scoperti in un ghigno. Era Sirius Black.

�Expelliarmus!� gracchi�, puntando contro di loro la bacchetta di Ron.

Le bacchette di Harry e Hermione balzarono via dalle mani, in alto, e Black le afferr�. Poi si avvicin� di un passo. Aveva gli occhi puntati su Harry.

�Ero sicuro che saresti venuto ad aiutare il tuo amico� disse rauco. La sua voce aveva l�aria di non essere stata usata da un pezzo. �Tuo padre avrebbe fatto lo stesso per me. Sei stato coraggioso a non andare a chiamare un insegnante. Te ne sono grato� questo render� le cose molto pi� semplici��

L�allusione a suo padre risuon� nelle orecchie di Harry come se Black l�avesse urlata. Un odio ribollente gli esplose nel petto e prese il posto della paura. Per la prima volta nella vita, voleva riavere la bacchetta in mano non per difendersi, ma per attaccare� per uccidere. Senza sapere che cosa stava facendo, avanz�, ma ci fu un improvviso movimento ai suoi lati e due paia di mani lo afferrarono trattenendolo.

�No, Harry!� ansim� Hermione con un sussurro agghiacciato; Ron invece, che si era rialzato a fatica, si rivolse a Black.

�Se vuoi uccidere Harry, dovrai uccidere anche noi!� disse con fierezza, bench� lo sforzo di reggersi in piedi lo rendesse sempre pi� pallido, e oscillando leggermente.

Qualcosa lampeggi� negli occhi cupi di Black.

�Stenditi� disse piano a Ron. �Hai la gamba rotta�.

�Mi hai sentito?� disse Ron debolmente, aggrappandosi a fatica a Harry per non cadere. �Dovrai ucciderci tutti e tre!�

�Qui morir� una sola persona questa notte� disse Black, e il suo ghigno si allarg�.

�Perch�?� esplose Harry, cercando di liberarsi dalla presa di Ron e Hermione. �L�ultima volta non ci hai badato, vero? Non ti � importato niente di uccidere tutti quei Babbani per arrivare a Minus� che cosa succede, Azkaban ti ha rammollito?�

�Harry!� protest� Hermione. �Stai zitto!�

�HA UCCISO MIA MADRE E MIO PADRE!� rugg� Harry, e con grande sforzo si liber� dalla stretta di Ron e Hermione e balz� in avanti�

Si era dimenticato della magia� si era dimenticato di essere piccolo, magro e di avere solo tredici anni, mentre Black era un uomo fatto, e molto alto, anche. Harry sapeva solo che voleva fargli pi� male che poteva e che non gli importava se veniva a sua volta ferito�

Forse fu lo stupore nel veder fare a Harry una cosa cos� sciocca, ma Black non alz� le bacchette in tempo. Una delle mani di Harry si strinse attorno al suo polso ossuto, deviando le bacchette; l�altra colp� la testa di Black e caddero tutti e due all�indietro, verso il muro�

Hermione strill�; Ron url�; ci fu un lampo accecante mentre le bacchette nella mano di Black sparavano in aria un getto di scintille che manc� per un soffio il viso di Harry; quest�ultimo sent� il braccio rattrappito agitarsi follemente sotto le sue dita, ma non moll� la presa, mentre con l�altra mano colpiva tutte le parti di Black che gli capitavano a tiro�

Ma la mano libera di Black afferr� Harry per la gola�

�No� ringhi�. �Ho aspettato troppo��

Le dita si strinsero, Harry si sent� soffocare, gli occhiali di traverso.

Poi vide il piede di Hermione scattar fuori dal nulla. Black lasci� andare Harry con un grugnito di dolore. Ron si gett� sulla mano armata di bacchette di Black, e Harry ud� un lieve rumore�

Si liber� dal groviglio di corpi e vide la sua bacchetta che rotolava sul pavimento; si tuff� per prenderla, ma�

�Argh!�

Grattastinchi si era tuffato nella mischia e aveva affondato gli artigli nel braccio di Harry, che se lo scroll� di dosso. Ma Grattastinchi scatt� verso la bacchetta�

�NON FARLO!� url� Harry sferrando al gatto un calcio che lo fece balzare da una parte soffiando; Harry afferr� la bacchetta e si volt�

�Toglietevi di mezzo!� grid� a Ron e Hermione.

Non se lo fecero dire due volte. Hermione, cercando di riprendere fiato, il labbro sanguinante, scatt� di lato, recuperando la sua bacchetta e quella di Ron. Ron strisci� fino al letto a baldacchino, e vi si lasci� cadere, ansante, la faccia pallida ora quasi verdastra, le mani che stringevano la gamba rotta.

Black giaceva scompostamente vicino al muro. Il suo petto si alzava e si abbassava in fretta mentre lui osservava Harry avvicinarsi lentamente, la bacchetta puntata dritta al suo cuore.

�Vuoi uccidermi, Harry?� sussurr�.

Harry si ferm� sopra Black, la bacchetta ancora contro il suo petto, e lo guard�. Un livido scuro gli si stava allargando sotto l�occhio sinistro e perdeva sangue dal naso.

�Hai ucciso i miei genitori� disse Harry con voce appena tremante, ma la mano che reggeva la bacchetta rimase immobile.

Black lo guard� di sotto in su con i suoi occhi infossati.

�Non lo nego� disse molto piano. �Ma se sapessi com�� andata��

�Com�� andata?� ripet� Harry, con le orecchie che gli pulsavano furiosamente. �Tu li hai venduti a Voldemort, � tutto quello che devo sapere!�

�Devi ascoltarmi� disse Black, con una nota di urgenza nella voce. �Altrimenti lo rimpiangerai� non capisci��

�Capisco molte pi� cose di quello che credi tu� esclam� Harry, con voce pi� tremante che mai. �Non l�hai mai sentita, vero? Mia madre� che cerca di impedire a Voldemort di uccidermi� e sei stato tu� sei stato tu��

Prima che uno dei due potesse aggiungere altro, qualcosa di rosso sfrecci� davanti a Harry; un attimo dopo, Grattastinchi balz� su Black e si sistem� sul suo petto. Black batt� le palpebre e guard� il gatto.

�Scendi� mormor�, cercando di spingerlo via.

Ma Grattastinchi affond� gli artigli negli abiti di Black e non si mosse. Volt� il brutto muso schiacciato verso Harry e lo guard� con gli occhioni gialli. Alla sua destra, Hermione ruppe in un singhiozzo.

Harry guard� Black e Grattastinchi, la presa sempre pi� salda sulla bacchetta. E allora, che cosa gli importava di dover uccidere anche il gatto? Era alleato di Black� se era pronto a morire per cercare di proteggerlo, non erano affari di Harry� se Black voleva salvarlo, era solo la prova che gli importava pi� di Grattastinchi che dei genitori di Harry�

Harry alz� la bacchetta. Era il momento di agire. Era il momento di vendicare suo padre e sua madre. Stava per uccidere Black. Doveva uccidere Black. Era la sua occasione�

I secondi si allungarono, e Harry era ancora l� paralizzato, la bacchetta a mezz�aria, mentre Black lo guardava tenendo Grattastinchi sul petto. Dal baldacchino arrivava il respiro affannoso di Ron; Hermione taceva.

E poi si ud� un nuovo rumore�

Passi attutiti echeggiarono attraverso il pavimento� qualcuno camminava al piano di sotto.

�SIAMO QUASS�!� url� Hermione all�improvviso. �SIAMO QUASSم C�� SIRIUS BLACK� PRESTO!�

Black fece un gesto di sorpresa che riusc� quasi a far sloggiare Grattastinchi; Harry strinse convulsamente la bacchetta� Fallo adesso! disse una voce dentro di lui, ma i passi ormai risuonavano sulle scale e Harry non era ancora entrato in azione.

La porta della stanza si spalanc� in una pioggia di scintille rosse e Harry si volt� mentre il professor Lupin si precipitava dentro, il viso esangue, la bacchetta levata e pronta. I suoi occhi guizzarono da Ron disteso sul letto a Hermione rannicchiata vicino alla porta a Harry, che torreggiava su Black con la bacchetta alzata, e infine a Black, rannicchiato e sanguinante ai piedi di Harry.

�Expelliarmus!� grid� Lupin.

La bacchetta di Harry vol� via ancora una volta; cos� fecero le due che aveva Hermione. Lupin le afferr� tutte al volo, poi avanz� guardando Black, con Grattastinchi sul petto a difenderlo.

Harry si sent� all�improvviso svuotato. Non l�aveva fatto. I nervi avevano ceduto. Black sarebbe stato riconsegnato ai Dissennatori.

Poi Lupin parl� con voce molto alterata, una voce che vibrava di un�emozione repressa. �Dov��, Sirius?�

Harry guard� in fretta Lupin. Non capiva che cosa volesse dire. Dov�era chi? Si volt� di nuovo verso Black.

Black era privo di espressione. Per qualche secondo non si mosse. Poi, molto lentamente, alz� la mano vuota e indic� Ron. Del tutto confuso, Harry guard� a sua volta Ron, che aveva l�aria completamente inebetita.

�Ma allora�� mormor� Lupin, guardando Black cos� intensamente che sembrava volesse leggergli nella mente� �perch� non si � mai rivelato finora? A meno che�� Gli occhi di Lupin si allargarono all�improvviso, come se vedesse qualcosa al di l� di Black, qualcosa che nessun altro poteva vedere� �A meno che non fosse lui� a meno che non vi siate scambiati� senza dirmelo?�

Molto lentamente, senza levare quegli occhi infossati dal viso di Lupin, Black annu�.

�Professore� intervenne Harry ad alta voce, �che cosa�?�

Ma non fin� mai la domanda, perch� quello che vide gli spense la voce in gola. Lupin stava abbassando la bacchetta. Un momento dopo era al fianco di Black, gli afferrava la mano, lo aiutava a rialzarsi facendo cadere a terra Grattastinchi e lo abbracciava come un fratello.

Harry si sent� lo stomaco a pezzi.

�NON CI CREDO!� grid� Hermione.

Lupin lasci� andare Black e si volt� verso di lei. Si era alzata da terra e indicava Lupin, lo sguardo febbrile. �Lei� lei��

�Hermione��

�� lei e lui!�

�Hermione, calmati��

�Non l�ho detto a nessuno!� strill� Hermione. �Le ho parato le spalle��

�Hermione, ascoltami, ti prego!� grid� Lupin. �Posso spiegare��

Harry si sent� scuotere non dalla paura, ma da una nuova ondata di rabbia.

�Io le credevo� url� a Lupin, con la voce che tremava incontrollata, �e lei � sempre stato suo amico!�

�Ti sbagli� disse Lupin. �Per dodici anni non sono stato amico di Sirius, ma ora lo sono� lascia che ti spieghi��

�No!� grid� Hermione. �Harry, non credergli, ha aiutato Black a entrare nel castello, anche lui ti vuole morto� � un Lupo Marinaro!�

Scese un silenzio carico di tensione. Gli occhi di tutti erano fissi su Lupin, che sembrava straordinariamente calmo, anche se era piuttosto pallido.

�Questa volta non sei all�altezza di te stessa, Hermione� disse. �Ne hai azzeccata una su tre, temo. Non ho aiutato Sirius a entrare nel castello e di sicuro non voglio vedere Harry morto�� Uno strano tremito gli attravers� il viso. �Ma non negher� che sono un Lupo Mannaro�.

Ron fece un eroico sforzo per rialzarsi, ma ricadde con un gemito di dolore. Lupin gli si avvicin� preoccupato, ma Ron disse, respirando affannosamente:

�Lontano da me, Lupo Mannaro!�

Lupin si ferm� di colpo. Poi, con evidente fatica, si volt� verso Hermione e disse:

�Da quanto tempo lo sai?�

�Da un secolo� sussurr� Hermione. �Da quando ho fatto il tema per il professor Piton��

�Ne sar� felice� disse Lupin freddamente. �Ha assegnato quel tema nella speranza che qualcuno capisse che cosa significavano i miei sintomi. Hai controllato il calendario lunare e hai capito che ero sempre ammalato quando c�era la luna piena? O hai capito che il Molliccio si trasformava nella luna quando mi vedeva?�

�Tutt�e due le cose� disse Hermione piano.

Lupin scoppi� in una risatina forzata.

�Per la tua et�, sei la strega pi� brillante che abbia mai conosciuto, Hermione�.

�No� sussurr� Hermione. �Se fossi stata un po� pi� sveglia, avrei detto a tutti che cosa � lei!�

�Ma lo sanno gi� disse Lupin. �Almeno, i miei colleghi lo sanno�.

�Silente l�ha assunta anche se sapeva che era un Lupo Mannaro?� esclam� Ron sbalordito. �Ma � matto?�

�Alcuni colleghi erano di questo avviso� disse Lupin. �Ha dovuto faticare parecchio per convincere certi insegnanti che sono affidabile��

�E SI SBAGLIAVA! LEI LO HA SEMPRE AIUTATO!� url� Harry indicando Black, che all�improvviso and� verso il letto e vi sprofond�, il volto nascosto da una mano tremante. Grattastinchi gli balz� accanto e gli si piazz� in grembo, facendo le fusa. Ron si ritrasse da entrambi, trascinando la gamba.

�Non ho aiutato Sirius� disse Lupin. �Se me ne date la possibilit�, vi spiegher�. Guardate��

Prese le bacchette di Harry, Ron e Hermione una alla volta e le lanci� ai loro proprietari; Harry afferr� la sua, stupefatto.

�Allora� disse Lupin, infilando di nuovo la sua nella cintura. �Voi siete armati, noi no. Ora volete ascoltare?�

Harry non sapeva cosa pensare. Era un tranello?

�Se non l�ha aiutato� disse, lanciando a Black uno sguardo furioso, �come faceva a sapere che era qui?�

�La mappa� disse Lupin. �La Mappa del Malandrino. Ero nel mio studio a guardarla��

�Sa come farla funzionare?� chiese Harry sospettoso.

�Ma certo che so come farla funzionare� disse Lupin, agitando la mano con impazienza. �Ho dato una mano a disegnarla. Io sono Lunastorta: i miei amici mi chiamavano cosi, a scuola�.

�Lei l�ha disegnata..?�

�La cosa importante � che stasera la stavo guardando attentamente, perch� sospettavo che tu, Ron e Hermione avreste cercato di sgattaiolare fuori dal castello per andare da Hagrid prima dell�esecuzione del suo Ippogrifo. E avevo ragione, vero?�

Aveva cominciato a camminare avanti e indietro, guardandoli. Nuvolette di polvere si alzavano ai suoi piedi.

�Era probabile che avresti usato il vecchio Mantello di tuo padre, Harry��

�Come fa a sapere del Mantello?�

�Non sai quante volte ho visto James sparire l� sotto�� disse Lupin agitando di nuovo la mano, impaziente. �Il fatto � che sulla Mappa del Malandrino ti si vede anche se indossi un Mantello dell�Invisibilit�. Vi ho visto attraversare il parco ed entrare nella capanna di Hagrid. Venti minuti dopo, vi siete congedati da Hagrid e siete tornati al castello. Ma con voi c�era qualcun altro�.

�Cosa?� esclam� Harry. �No, non � vero!�

�Non riuscivo a credere ai miei occhi� disse Lupin senza smettere di camminare avanti e indietro, ignorando l�interruzione. �Credevo che la mappa fosse difettosa. Come poteva trovarsi con voi?�

�Non c�era nessuno con noi!� disse Harry.

�E poi ho visto un altro puntino che si spostava in fretta verso di voi, e sotto c�era scritto Sirius Black� L�ho visto scontrarsi con voi, ho visto che trascinava due di voi dentro il Platano Picchiatore��

�Uno di noi!� disse Ron rabbioso.

�No, Ron� disse Lupin. �Due�.

Si era fermato, gli occhi puntati su Ron.

�Credi che potrei dare un�occhiata al tuo topo?� disse in tono pacato.

�Cosa?� disse Ron. �Che cosa c�entra Crosta?�

�Tutto� disse Lupin. �Posso vederlo, per favore?�

Ron esit�, poi s�infil� una mano sotto gli abiti. Ne emerse Crosta, che si divincolava disperatamente; Ron dovette afferrarlo per la lunga coda pelata per impedirgli di fuggire. Grattastinchi alz� la testa e soffi�.

Lupin si avvicin� a Ron. Parve trattenere il respiro mentre studiava Crosta con grande attenzione.

�Cosa?� ripet� Ron, tenendosi vicino Crosta, con aria spaventata. �Che cosa c�entra il mio topo con tutto il resto?�

�Quello non � un topo� sbott� Sirius Black all�improvviso.

�Che cosa vuol dire� ma certo che � un topo��

�No che non lo � disse Lupin piano. �� un mago�.

�Un Animagus� disse Black, �che si chiama Peter Minus�.

Ci volle qualche secondo prima che l�assurdit� dell�affermazione colpisse nel segno. Poi Ron espresse ad alta voce quello che anche Harry stava pensando.

�Siete pazzi, tutti e due�.

�� ridicolo!� disse Hermione debolmente.

�Peter Minus � morto!� disse Harry. �L�ha ucciso lui dodici anni fa!�

Indic� Black, il cui viso si contorse in una smorfia.

�Avrei voluto� borbott� scoprendo i denti, �ma il piccolo Peter se l�� cavata� non questa volta, per�!�

E Grattastinchi fin� sul pavimento mentre Black si scagliava contro Crosta. Ron url� di dolore quando Black fin� con tutto il suo peso sulla gamba rotta.

�Sirius, NO!� grid� Lupin, scattando in avanti e allontanando di nuovo Black da Ron. �ASPETTA! Non puoi farlo cos� devono capire� dobbiamo spiegare��

�Possiamo spiegarglielo dopo!� ringhi� Black, cercando di liberarsi da Lupin, una mano che ghermiva l�aria cercando di afferrare Crosta, che strillava come un porcellino e graffiava il viso e il collo di Ron nel tentativo di fuggire.

�Hanno� il� diritto� di� sapere� tutto!� ansim� Lupin, trattenendo Black. �Era l�animaletto di Ron! Ci sono dettagli che non capisco nemmeno io! E Harry� a Harry devi la verit�, Sirius!�

Black cess� di lottare, anche se i suoi occhi infossati rimasero puntati su Crosta, che era ben stretto tra le mani morsicate, graffiate e sanguinanti di Ron.

�Allora d�accordo� disse Black, senza distogliere lo sguardo dal topo. �Digli quello che vuoi. Ma fai in fretta, Remus. Voglio commettere l�assassinio per il quale sono stato condannato��

�Siete pazzi, tutti e due� ripet� Ron tremante, cercando con lo sguardo il sostegno di Harry e Hermione. �Ne ho abbastanza. Me ne vado�.

Cerc� di puntellarsi sulla gamba sana, ma Lupin estrasse di nuovo la bacchetta e la punt� verso Crosta.

�Ora mi ascolterai fino alla fine, Ron� disse tranquillamente. �Ricordati solo di tenere stretto Peter mentre parlo�.

�NON � PETER, � CROSTA!� url� Ron, cercando di ricacciare il topo nella tasca davanti, ma Crosta si agitava troppo; Ron barcoll� e perse l�equilibrio, e Harry lo afferr� e lo risospinse sul letto. Poi, ignorando Black, Harry si volt� verso Lupin.

�C�erano dei testimoni che hanno visto Minus morire� disse. �Una strada intera��

�Non hanno visto quello che credevano di vedere!� esclam� Black con violenza, continuando a fissare Crosta che si divincolava tra le mani di Ron.

�Tutti hanno creduto che Sirius avesse ucciso Peter� spieg� Lupin. �Io stesso ne ero convinto� finch� stasera non ho visto la mappa. Perch� la Mappa del Malandrino non mente mai� Peter � vivo. Ce l�ha in mano Ron, Harry�.

Harry fiss� Ron, e mentre i loro sguardi s�incrociavano, convennero in silenzio: Black e Lupin erano fuori di senno. La loro storia non aveva alcun senso. Come faceva Crosta a essere Peter Minus? Azkaban doveva aver sconvolto la mente di Black, dopotutto� ma perch� Lupin gli dava corda?

Poi Hermione parl�, cercando di controllare la voce tremula, come per tentare di convincere Lupin a essere ragionevole.

�Ma professor Lupin� Crosta non pu� essere Minus� non pu� essere vero, lo sa che non � possibile��

�Perch� non pu� essere vero?� chiese Lupin tranquillamente, come se fossero in classe e Hermione avesse semplicemente incontrato una difficolt� in un esperimento con gli Avvincini.

�Perch� perch� lo saprebbero tutti se Peter Minus fosse stato un Animagus. Abbiamo studiato gli Animagi al corso della professoressa McGranitt. E sono andata a fare una ricerca in biblioteca quando ho dovuto fare i compiti� Il Ministero tiene sotto sorveglianza i maghi e le streghe che sanno trasformarsi in animali; c�� un registro in cui c�� scritto che animale diventano, e i loro segni particolari� Sono andata a cercare la professoressa McGranitt sul registro, e ho scoperto che esistono solo sette Animagi in questo secolo, e Minus non era sulla lista��

Harry ebbe appena il tempo di stupirsi per lo zelo di Hermione che Lupin scoppi� a ridere. Forse era pazzo, oltre a essere un Lupo Mannaro�

�Hai ragione un�altra volta, Hermione!� disse. �Ma il Ministero non ha mai saputo che esistevano tre Animagi non classificati che si aggiravano a Hogwarts�.

�Se hai intenzione di raccontargli tutta la storia, stringi, Remus� ringhi� Black, che continuava a studiare tutte le mosse disperate di Crosta. �Ho aspettato dodici anni e non ho intenzione di aspettare ancora a lungo�.

�Va bene� ma dovrai darmi una mano, Sirius� disse Lupin. �Io so solo com�� cominciata��

Lupin s�interruppe. Alle sue spalle si ud� un forte cigolio. La porta si apr� da sola. Tutti e cinque la fissarono. Poi Lupin and� a guardare fuori, sul pianerottolo.

�Non c�� nessuno qui��

�Questo posto � stregato!� disse Ron.

�No� disse Lupin, guardando la porta con aria perplessa. �La Stamberga Strillante non � mai stata stregata� le urla e gli ululati che sentivano gli abitanti del villaggio erano opera mia�.

Si scost� dagli occhi i capelli ingrigiti, riflett� un attimo e poi disse:

�Comincia tutto da qui� da quando sono diventato un Lupo Mannaro. Niente di tutto questo sarebbe successo se non fossi stato morso� e se non fossi stato cos� sconsiderato��

Aveva l�aria seria e stanca. Ron stava per interromperlo, ma Hermione disse �Sst!� e guard� Lupin intensamente.

�Ero un bambino quando fui morso. I miei genitori le provarono tutte, ma a quei tempi non c�erano cure. La pozione che mi prepara il professor Piton � un ritrovato molto recente. Mi rende innocuo, sapete. Se la prendo la settimana prima della luna piena, riesco a mantenere il controllo quando mi trasformo� i rannicchio nel mio studio, come un normalissimo lupo, e aspetto che la luna tramonti.

�Prima che la Pozione Antilupo venisse scoperta, comunque, una volta al mese diventavo un mostro a tutti gli effetti. Sembrava impossibile che riuscissi a frequentare Hogwarts. Gli altri genitori non avrebbero voluto che i loro figli entrassero in contatto con me.

�Ma poi Silente divent� Preside, e trov� la soluzione. Disse che se prendevamo alcune precauzioni non c�era motivo per cui io non potessi venire a scuola�� Lupin sospir� e guard� apertamente Harry. �Qualche mese fa ti ho detto che il Platano Picchiatore fu piantato l�anno che sono arrivato a Hogwarts. La verit� � che fu piantato perch� sono arrivato a Hogwarts. Questa casa�� e Lupin si guard� intorno desolato, ��e il tunnel che porta qui� furono costruiti per me. Una volta al mese mi facevano uscire di nascosto dal castello e venivo qui a trasformarmi. L�albero fu messo all�entrata del tunnel per impedire a chiunque di incrociarmi quando ero pericoloso�.

Harry non capiva dove andasse a parare quella storia ma ascoltava lo stesso, rapito. L�unico rumore, oltre alla voce di Lupin, era lo squittio spaventato di Crosta.

�Le mie trasformazioni in quei giorni erano� erano terribili. � molto doloroso trasformarsi in un Lupo Mannaro. Non avevo intorno degli umani da mordere, cosi mordevo e graffiavo me stesso. Gli abitanti del villaggio udivano il rumore e le urla e credettero che si trattasse di spiriti particolarmente violenti. Silente incoraggi� le dicerie� anche adesso che la casa � silenziosa da anni, gli abitanti di qui non osano avvicinarsi�

�Ma trasformazioni a parte, ero pi� felice di quanto non fossi mai stato. Per la prima volta avevo degli amici, tre grandi amici. Sirius Black� Peter Minus� e naturalmente tuo padre, Harry. James Potter.

�Ora, i miei tre amici non poterono fare a meno di notare che una volta al mese sparivo. Inventai ogni genere di storie. Dissi loro che mia madre era ammalata e che dovevo andare a casa a trovarla� Temevo che mi abbandonassero, una volta scoperto chi ero. Ma naturalmente loro scoprirono la verit�, come te, Hermione�

�E non mi abbandonarono affatto. Anzi, fecero per me una cosa che non solo rese le mie trasformazioni sopportabili, ma le mut� nei momenti pi� belli della mia vita. Diventarono Animagi�.

�Anche mio padre?� chiese Harry, stupefatto.

�S�, certo� rispose Lupin. �Gli ci vollero quasi tre anni per capire come fare. Tuo padre e Sirius erano gli studenti pi� brillanti della scuola, e per fortuna, perch� la trasformazione in Animagus pu� finire molto male: ecco perch� il Ministero tiene sotto stretta sorveglianza chi cerca di compierla. Peter ebbe bisogno di tutto l�aiuto di James e Sirius per farcela. Alla fine, il quinto anno di scuola, ci riuscirono. Furono in grado di trasformarsi ciascuno in un animale diverso, a loro piacimento�.

�Ma come facevano ad aiutarla?� chiese Hermione perplessa.

�Non potevano farmi compagnia da umani, e cos� mi facevano compagnia da animali� disse Lupin. �Un Lupo Mannaro � un pericolo solo per le persone. Ogni mese sgattaiolavano fuori dal castello sotto il Mantello dell�Invisibilit� di James. Si trasformavano� Peter, che era il pi� piccolo, riusciva a scivolare sotto i rami aggressivi del Platano e premeva il nodo che lo blocca. Poi si calavano nel tunnel e mi raggiungevano. Sotto il loro influsso, diventai meno pericoloso. Il mio corpo era ancora lupesco, ma la mia mente lo era molto meno quando stavo con loro�.

�Sbrigati, Remus� ringhi� Black, che continuava a fissare Crosta con orribile avidit�.

�Ci sto arrivando, Sirius, ci sto arrivando� be�, ora che potevamo trasformarci tutti e quattro ci si aprirono davanti parecchie eccitanti opportunit�. Ben presto di notte prendemmo ad abbandonare la Stamberga Strillante e a vagare per i prati del castello e per il villaggio. Sirius e James si trasformavano in animali cos� grossi che erano pi� che in grado di tener testa a un Lupo Mannaro. Dubito che qualche altro studente di Hogwarts abbia mai scoperto pi� cose sul parco e su Hogsmeade� E fu cos� che finimmo per disegnare la Mappa del Malandrino e firmarla con i nostri soprannomi. Sirius � Felpato. Peter � Codaliscia. James era Ramoso�.

�Che genere di animale�� esord� Harry, ma Hermione lo interruppe.

�Ma era sempre molto pericoloso! Andare in giro nella notte con un Lupo Mannaro! E se non fosse rimasto con gli altri e avesse morso qualcuno?�

�Un pensiero che mi perseguita ancora� disse Lupin gravemente. �E ci andammo vicino, molto spesso. Dopo, ne ridevamo. Eravamo giovani, spensierati� ci facevamo trascinare dalla nostra abilit�.

�A volte mi sento in colpa per aver tradito la fiducia di Silente, � chiaro� mi aveva ammesso a Hogwarts quando nessun altro Preside avrebbe fatto una cosa del genere, e non aveva idea che io infrangessi le regole che aveva stabilito per la mia sicurezza e quella degli altri. Non seppe mai che avevo indotto tre compagni a diventare Animagi illegalmente. Ma riuscivo sempre a dimenticare i miei sensi di colpa quando sedevamo insieme, noi quattro, a progettare l�avventura del prossimo mese. E non sono cambiato��

Il volto di Lupin si era indurito, e nella sua voce c�era scarsa stima di s�. �Per tutto quest�anno ho combattuto con me stesso, chiedendomi se dovevo dire a Silente che Sirius era un Animagus. Ma non l�ho fatto. Perch�? Perch� ero troppo vigliacco. Avrebbe significato ammettere che avevo tradito la sua fiducia quando ero qui a scuola, ammettere che avevo coinvolto altre persone� E la fiducia di Silente ha significato tutto per me. Mi ha fatto entrare a Hogwarts da ragazzo, e mi ha dato un lavoro, quando tutti mi hanno sempre sfuggito in tutta la mia vita di adulto, e non sono mai riuscito a trovare un lavoro vero a causa di quello che sono. E cos� mi convinsi che Sirius cercasse di entrare a scuola servendosi di arti oscure apprese da Voldemort, che il fatto di essere un Animagus non c�entrava nulla� quindi, in un certo senso, Piton ha sempre avuto ragione sul mio conto�.

�Piton?� disse Black con voce rauca, distogliendo lo sguardo da Crosta per la prima volta dopo parecchio tempo e fissando Lupin. �Che cosa c�entra Piton?�

�� qui, Sirius� disse Lupin gravemente. �Anche lui insegna qui�. Guard� Harry, Ron e Hermione.

�Il professor Piton era a scuola con noi. Si � battuto molto perch� non mi venisse affidata la cattedra di Difesa contro le Arti Oscure. � tutto l�anno che ripete a Silente che non bisogna fidarsi di me. Ha le sue ragioni� vedete, Sirius gli fece uno scherzo che quasi lo uccise, uno scherzo che coinvolse me��.

Black se ne usc� con una risatina di scherno.

�Se l�era meritato� disse in tono beffardo. �Sempre in giro a ficcare il naso dappertutto, a cercare di scoprire che cosa facevamo� sperando di riuscire a farci espellere��

�Severus era molto curioso di sapere dove andavo tutti i mesi� spieg� Lupin a Ron, Harry e Hermione. �Eravamo nello stesso anno, sapete, e non� ehm� non ci amavamo molto. Quello che gli piaceva meno di tutti era James. Era geloso, credo, del talento di James sul campo di Quidditch� comunque, Piton mi aveva visto attraversare il parco con Madama Chips una sera mentre mi accompagnava al Platano Picchiatore per trasformarmi. Sirius pens� che sarebbe stato� ehm� divertente dire a Piton che bastava premere il nodo sul tronco con un lungo bastone e avrebbe potuto seguirmi. Be�, naturalmente Piton lo fece� se fosse riuscito ad arrivare fin qui, avrebbe incontrato un Lupo Mannaro completamente sviluppato� ma tuo padre, che aveva scoperto cosa aveva fatto Sirius, segui Piton e lo fece tornare indietro, mettendo a repentaglio la propria vita� Piton per� riusc� a vedermi, alla fine del tunnel. Silente gli proib� di raccontare agli altri che cosa aveva visto, ma da allora seppe che cos�ero��

�Allora � per questo che lei non piace a Piton� disse Harry lentamente, �perch� credeva che lei fosse complice dello scherzo?�

�Proprio cos� disse una voce fredda alle spalle di Lupin.

Severus Piton si stava sfilando il Mantello dell�Invisibilit�, la bacchetta puntata verso Lupin.

Hermione url�. Black balz� in piedi. Harry trasal� come se fosse stato colpito da una forte scarica elettrica.

�L�ho trovato alle radici del Platano Picchiatore� disse Piton gettando di lato il Mantello, bene attento a tenere la bacchetta puntata dritto al petto di Lupin. �Molto utile, Potter, ti ringrazio��

Piton era un po� ansante, ma la sua espressione traboccava di trionfo represso. �Forse vi state chiedendo come facevo a sapere che eravate qui?� disse, gli occhi luccicanti. �Sono appena stato nel tuo studio, Lupin. Questa notte hai dimenticato di prendere la tua pozione, cos� te ne avevo portato un boccale intero. E meno male� meno male per me, voglio dire. Sulla tua scrivania c�era una certa mappa. Mi � bastata un�occhiata per sapere tutto quello che volevo. Vi ho visti sparire in questo passaggio�.

�Severus�� cominci� Lupin, ma Piton non lo lasci� continuare.

�Ho detto e ridetto al Preside che stavi aiutando il tuo vecchio amico Black a entrare nel castello, Lupin, ed ecco qui la prova. Nemmeno io mi sarei sognato che avresti avuto il coraggio di usare questa vecchia baracca come nascondiglio��

�Severus, stai commettendo un errore� disse Lupin incalzante. �Non hai sentito tutta la storia� ti posso spiegare� Sirius non � qui per uccidere Harry��

�Altri due criminali pronti per Azkaban questa notte� disse Piton con gli occhi febbrili. �Sono curioso di vedere come la prender� Silente� era convinto che tu fossi innocuo, sai, Lupin� un Lupo Mannaro addomesticato��

�Stupido� disse piano Lupin. �Vale la pena di rinchiudere un innocente ad Azkaban per una lite tra ragazzi?�

BANG! Sottili funi serpentine uscirono dalla punta della bacchetta di Piton e si avvolsero attorno alla bocca, ai polsi e alle caviglie di Lupin, che perse l�equilibrio e cadde a terra, immobilizzato. Black avanz� verso Piton, che gli punt� la bacchetta tra gli occhi.

�Dammi solo una scusa� sussurr�. �Dammi solo una scusa per farlo, e giuro che lo far�.

Black si ferm�. Impossibile dire quale dei due volti esprimeva pi� odio.

Harry rimase l� paralizzato, senza sapere cosa fare o a chi credere. Guard� Ron e Hermione. Ron era confuso quanto lui e continuava a lottare per trattenere l�agitatissimo Crosta. Hermione, comunque, fece un passo incerto verso Piton e disse, con voce rotta:

�Professor Piton� non� non le pare il caso di ascoltare quello che hanno da dire, o� o no?�

�Signorina Granger, sei gi� praticamente sospesa!� sbott� Piton. �Tu, Potter e Weasley siete fuori dai confini della scuola, in compagnia di un uomo condannato per assassinio e di un Lupo Mannaro. Per una volta nella vita, chiudi la bocca�.

�Ma se� se ci fosse stato un errore��

�STAI ZITTA, STUPIDA RAGAZZINA!� url� Piton, perdendo il controllo all�improvviso. �NON PARLARE DI COSE CHE NON CAPISCI!� Qualche scintilla sprizz� dalla punta della sua bacchetta, che era ancora puntata verso il volto di Black. Hermione tacque.

�La vendetta � dolcissima� sibil� Piton a Black. �Quanto ho sperato di essere io a catturarti��

�Rischi di nuovo di passare per stupido, Severus� sibil� Black. �Se questo ragazzo porta il suo topo al castello� e fece un cenno verso Ron, �ti seguir� senza far storie��

�Al castello?� disse Piton suadente. �Non credo che dovremo andare cosi in l�. Non devo far altro che chiamare i Dissennatori, una volta usciti dal Platano. Saranno felicissimi di vederti, Black� cos� felici che ti daranno un bacetto, credo��

Quel poco di colore rimasto sul viso di Black svan�.

�Tu� tu devi ascoltarmi� disse con voce roca. �Il topo� guarda il topo��

Ma nello sguardo di Piton c�era una luce folle che Harry non aveva mai visto prima. Sembrava aver perso la ragione.

�Muovetevi, tutti quanti� disse. Schiocc� le dita, e i capi delle funi che tenevano legato Lupin gli volarono in mano. �Io terr� il Lupo Mannaro. Forse i Dissennatori vorranno baciare anche lui��

Senza perdere tempo a riflettere, Harry attravers� la stanza in tre passi e blocc� la porta.

�Levati di torno, Potter, sei gi� abbastanza nei guai� sibil� Piton. �Se non fossi stato qui a salvarti��

�Il professor Lupin avrebbe potuto uccidermi cento volte quest�anno� disse Harry. �Sono rimasto solo con lui per ore, a prendere lezioni di difesa contro i Dissennatori. Se davvero stava aiutando Black, perch� non mi ha finito allora?�

�Non chiedermi di immaginare come funziona la mente di un Lupo Mannaro� sibil� Piton. �Togliti, Potter�.

�LEI � PATETICO!� grid� Harry. �SOLO PERCH� A SCUOLA LA PRENDEVANO IN GIRO NON HA NEMMENO INTENZIONE DI ASCOLTARE��

�SILENZIO! NON PERMETTO CHE MI SI PARLI CON QUESTO TONO!� strill� Piton, pi� folle che mai. �Tale padre tale figlio, Potter! Ti ho appena salvato la vita, dovresti ringraziarmi in ginocchio! Ti sarebbe stato proprio bene se ti avesse ucciso! Saresti morto come tuo padre, sei troppo arrogante per credere che potresti esserti sbagliato sul conto di Black� ora fuori dai piedi, o ti ci spedir� io� FUORI DAI PIEDI, POTTER!�

Harry decise in un lampo. Prima che Piton potesse fare anche solo un passo verso di lui, alz� la bacchetta.

�Expelliarmus!� grid�. Ma la sua non fu la sola voce a urlare. Si ud� un lampo che fece tremare la porta sui cardini; Piton fu sollevato da terra e sbatt� contro il muro, poi scivol� a terra, con un rivolo di sangue che gli scorreva tra i capelli. Era svenuto.

Harry si guard� intorno. Ron e Hermione avevano cercato di disarmare Piton esattamente nello stesso istante. La bacchetta di Piton disegn� un alto arco a mezz�aria e atterr� sul letto, vicino a Grattastinchi.

�Non dovevate farlo� disse Black, guardando Harry. �Dovevate lasciarlo a me��

Harry evit� lo sguardo di Black. Anche in quel momento non era sicuro di aver fatto la cosa giusta.

�Abbiamo aggredito un insegnante� abbiamo aggredito un insegnante�� piagnucol� Hermione, fissando l�inanimato Piton con occhi pieni di terrore. �Oh, passeremo un grosso guaio��

Lupin lottava per liberarsi dalle funi. Black si chin� in fretta e lo sleg�. Lupin si rialz� e si strofin� le braccia, dove le corde avevano lasciato il segno.

�Grazie, Harry� disse.

�Non ho ancora detto che le credo� ribatt� Harry.

�Allora � giunto il momento di darti qualche prova� disse Black. �Tu, ragazzo� dammi Crosta. Adesso�.

Ron strinse Crosta pi� forte al petto.

�Andiamo� disse debolmente, �sta cercando di dire che � fuggito da Azkaban solo per mettere le mani su Crosta? Insomma�� Guard� Harry e Hermione, in cerca di sostegno. �D�accordo, diciamo che Minus sapeva trasformarsi in un topo� ci sono milioni di topi al mondo� come fa a sapere qual � quello che cercava se � rimasto chiuso ad Azkaban?�

�Sai, Sirius, � una domanda intelligente� disse Lupin rivolto a Black, un po� accigliato. �Come hai fatto a scoprire dov�era?�

Black infil� una delle mani simili ad artigli sotto il vestito ed estrasse un foglio di carta stropicciato, che distese e mostr� agli altri.

Era la fotografia di Ron e della sua famiglia che era apparsa sulla Gazzetta del Profeta l�estate prima, e l�, sulla spalla di Ron, c�era Crosta.

�Come l�hai avuta?� chiese Lupin a Black, interdetto.

�Da Caramell� disse Black. �Quando � venuto per l�ispezione ad Azkaban l�anno scorso, mi ha dato il suo giornale. E in prima pagina c�era Peter� sulla spalla del ragazzo� l�ho riconosciuto subito� quante volte l�ho visto trasformarsi? E la didascalia diceva che il ragazzo sarebbe tornato a Hogwarts� dove c�era Harry��

�Mio Dio� disse piano Lupin, fissando prima Crosta, poi il giornale, poi di nuovo Crosta. �La zampa��

�Che cos�ha che non va?� chiese Ron in tono di sfida.

�Gli manca un dito� disse Black.

�Ma certo� sussurr� Lupin, �� cos� semplice� cos� astuto� se l�� tagliato da solo?�

�Appena prima di trasformarsi� disse Black. �Quando l�ho stanato, ha urlato che avevo tradito Lily e James, per farsi sentire da tutta la strada. Poi, prima che potessi scagliargli una maledizione, ha fatto saltare la strada tenendo la bacchetta dietro la schiena, ha ucciso tutti nel raggio di sei metri ed � filato via nelle fogne insieme agli altri topi��

�Non lo sapevi, Ron?� disse Lupin. �La parte pi� grossa di Peter che fu ritrovata fu un suo dito�.

�Senta, probabilmente Crosta si � azzuffato con un altro topo. � nella mia famiglia da secoli��

�Da dodici anni, in effetti� disse Lupin. �Non ti sei mai chiesto come mai � vissuto cos� a lungo?�

�Noi� noi lo trattiamo bene!� disse Ron.

�Per� al momento non ha l�aria molto sana, vero?� disse Lupin. �Scommetto che sta perdendo peso da quando ha sentito dire che Sirius era tornato in libert���

�Ha paura di quel gatto pazzo!� disse Ron, accennando a Grattastinchi che continuava a fare le fusa sul letto.

Ma non era vero, Harry riflett� all�improvviso� Crosta aveva cominciato a non star bene prima di incontrare Grattastinchi� fin dal ritorno di Ron dall�Egitto� da quando Black era fuggito�

�Questo gatto non � pazzo� disse Black con voce rauca. Tese una mano ossuta ad accarezzare la testa soffice di Grattastinchi. �� l�esemplare pi� intelligente della sua specie che io abbia mai incontrato. Ha riconosciuto subito Peter per quello che era. E quando ha incontrato me, ha capito che non ero un cane. Ci ha messo un po� a fidarsi� alla fine, sono riuscito a spiegargli chi stavo cercando, e mi ha aiutato��

�Che cosa intende dire?� mormor� Hermione.

�Ha cercato di portarmi Peter, ma non ce l�ha fatta� cos� ha rubato per me le parole d�ordine per la Torre di Grifondoro� Per quello che ho capito, le ha prese dal comodino di un ragazzo��

La lucidit� di Harry parve vacillare sotto il peso di tutte quelle rivelazioni. Era assurdo� eppure�

�Ma Peter ha intuito che cosa stava succedendo ed � scappato� Questo gatto� come lo avete chiamato, Grattastinchi?� mi ha detto che Peter aveva lasciato del sangue sulle lenzuola� immagino che si sia morsicato� be�, fingere la propria morte aveva gi� funzionato una volta��

Queste parole fecero rinsavire Harry.

�E perch� ha finto di essere morto?� disse furioso. �Perch� sapeva che lei stava per ucciderlo come aveva ucciso i miei genitori!�

�No� disse Lupin, �Harry��

�E ora lei � venuto a finirlo!�

�� vero� rispose Black, guardando Crosta con odio.

�Avrei dovuto lasciare che Piton la portasse via!� grid� Harry.

�Harry� disse Lupin in fretta, �non capisci? Per tutto questo tempo abbiamo creduto che Sirius avesse tradito i tuoi genitori e Peter lo avesse scoperto� ma era il contrario, non capisci? Peter ha tradito tuo padre e tua madre� Sirius ha scoperto Peter��

�NON � VERO!� url� Harry. �ERA IL LORO CUSTODE SEGRETO! L�HA DETTO PRIMA CHE ARRIVASSE LEI! HA DETTO CHE LI HA UCCISI!�

Indic� Black, che scosse la testa lentamente; gli occhi infossati all�improvviso divennero molto lucidi.

�Harry� � come se li avessi uccisi� mormor�, rauco. �Io ho convinto Lily e James a scegliere Peter al mio posto all�ultimo momento, li ho convinti a scegliere lui come Custode Segreto invece di me� � colpa mia, lo so� La notte in cui morirono, avevo deciso di andare da Peter, per assicurarmi che stesse bene, ma quando sono arrivato al suo nascondiglio, non c�era pi�. Eppure non c�erano segni di lotta. Qualcosa non andava. Mi sono spaventato. Ho deciso di andare subito dai tuoi genitori. E quando ho visto la loro casa distrutta e i loro corpi� ho capito quello che doveva aver fatto Peter. Quello che io avevo fatto�.

La voce gli si spezz�. Black si volt�.

�Basta cos� intervenne Lupin, con una nota di durezza nella voce che Harry non aveva mai sentito prima. �C�� un modo sicuro per provare quello che � veramente successo. Ron, dammi quel topo�.

�Che cosa gli far� se glielo do?� chiese Ron, tesissimo.

�Lo costringer� a mostrarsi� disse Lupin. �Se � davvero un topo, non gli succeder� niente�.

Ron esit�, ma alla fine tese Crosta e Lupin lo prese. Crosta cominci� a squittire ininterrottamente, agitandosi e contorcendosi, gli occhietti neri sporgenti.

�Sei pronto, Sirius?� chiese Lupin.

Black aveva gi� preso la bacchetta di Piton dal letto. Si avvicin� a Lupin e all�agitatissimo topo, e i suoi occhi umidi all�improvviso parvero bruciare.

�Insieme?� chiese piano.

�Direi di si� rispose Lupin, tenendo Crosta ben stretto in una mano e la bacchetta nell�altra. �Al tre. Uno� due� TRE!�

Un lampo di luce blu e bianca sprizz� da tutte e due le bacchette; per un attimo, Crosta rimase paralizzato a mezz�aria, una piccola sagoma nera che si contorceva follemente. Ron url�. Il topo cadde per terra; ci fu un altro lampo di luce accecante e poi�

Fu come vedere la ripresa accelerata di un albero che cresce. Dal suolo si lev� una testa; spuntarono braccia e gambe; un attimo dopo, nel punto in cui era caduto Crosta comparve un uomo che cercava di farsi piccolo piccolo e si torceva le mani. Grattastinchi soffiava e sibilava sul letto, col pelo ritto sulla schiena.

Era un ometto molto basso, poco pi� alto di Harry e Hermione. I suoi sottili capelli incolori erano in disordine e in mezzo alla testa aveva una larga chiazza calva. Aveva l�aspetto raggrinzito di un uomo grasso che avesse perso molto peso in poco tempo. La sua pelle sembrava sporca e malaticcia, come il pelo di Crosta, e qualcosa del topo era rimasto attorno al naso puntuto, agli occhietti acquosi. Si guard� intorno, il respiro rapido e irregolare. Harry vide i suoi occhi scattare verso la porta e tornare su tutti loro.

�Be�, ciao, Peter� disse Lupin in tono affabile, come se gli capitasse spesso di vedere un topo trasformarsi in un vecchio compagno di scuola. �� tanto che non ci si vede�.

�S� Sirius� R� Remus�� Anche la voce di Minus era uno squittio da topo. I suoi occhi dardeggiarono di nuovo verso la porta. �I miei amici� I miei vecchi amici��

La mano di Black, quella armata di bacchetta, si alz�, ma Lupin lo trattenne per il polso, gli scocc� uno sguardo di avvertimento e si rivolse di nuovo a Minus in tono leggero e disinvolto.

�Stavamo facendo una chiacchierata, Peter, su ci� che accadde la notte in cui Lily e James morirono. Pu� darsi che tu ti sia perso i momenti pi� interessanti mentre eri l� che squittivi sul letto��

�Remus� ansim� Minus, e Harry vide il sudore che gli imperlava la faccia pallida, �non credergli, ti prego� ha cercato di uccidermi, Remus��

�Lo abbiamo sentito dire� esclam� Lupin, pi� freddamente. �Vorrei chiarire una o due questioni con te, Peter, se sei cos� gentile da��

�� venuto a cercare di uccidermi un�altra volta!� squitt� Minus all�improvviso, indicando Black, e Harry vide che usava il dito medio, perch� non aveva pi� l�indice. �Ha ucciso Lily e James e ora uccider� anche me� devi aiutarmi, Remus��

Il viso di Black era pi� che mai simile a un teschio mentre fissava Minus con quegli occhi impenetrabili.

�Nessuno cercher� di ucciderti finch� non avremo chiarito un po� di cose� disse Lupin.

�Chiarire?� gemette Minus guardandosi freneticamente intorno un�altra volta e studiando le finestre sbarrate e, ancora una volta, l�unica porta. �Sapevo che sarebbe venuto a cercarmi! Sapevo che sarebbe tornato per me! Sono dodici anni che aspetto!�

�Sapevi che Sirius sarebbe fuggito da Azkaban?� chiese Lupin, la fronte aggrottata. �Quando nessuno c�era mai riuscito?�

�Possiede poteri oscuri che tutti noi possiamo solo sognarci!� strill� Minus con voce penetrante. �Come ha fatto altrimenti a uscire di l�? Immagino che Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato gli abbia insegnato qualche trucchetto!�

Black scoppi� a ridere, un�orribile risata senza gioia che riemp� l�intera stanza.

�Voldemort insegnarmi dei trucchetti?� disse.

Minus si ritrasse come se Black avesse brandito una frusta contro di lui.

�Cos��, hai paura di sentire il nome del tuo vecchio padrone?� disse Black. �Non ti biasimo, Peter. I suoi seguaci non sono molto soddisfatti di te, vero?�

�Non so� cosa intendi dire, Sirius�� balbett� Minus, il respiro pi� affannoso che mai. Ora aveva tutto il volto luccicante di sudore.

�Non sono dodici anni che ti nascondi da me� disse Black. �Tu ti nascondi dagli antichi sostenitori di Voldemort. Ho sentito delle voci ad Azkaban, Peter� Credono tutti che tu sia morto, perch� altrimenti dovresti spiegare molte cose� Li ho sentiti gridare nel sonno. Sembrano convinti che il doppiogiochista abbia fatto il doppio gioco anche con loro. Voldemort � arrivato ai Potter seguendo le tue informazioni� e Voldemort l� � caduto. E non tutti i suoi sostenitori sono finiti ad Azkaban, vero? Ce ne sono ancora molti liberi, che aspettano la loro occasione, fingendo di aver capito l�errore commesso� se mai venissero a sapere che sei ancora vivo, Peter��

�Non so� di che cosa parli�� disse di nuovo Minus, con voce pi� stridula che mai. Si asciug� il viso sulla manica e guard� Lupin. �Tu non puoi credere a questa� a questa follia, Remus��

�Devo ammettere, Peter, che ho qualche difficolt� a capire perch� un uomo innocente voglia passare dodici anni da topo� disse Lupin tranquillamente.

�Innocente, ma spaventato!� squitt� Minus. �Se i seguaci di Voldemort mi davano la caccia, era perch� ho fatto rinchiudere ad Azkaban uno dei loro uomini migliori: la spia, Sirius Black!�

Il volto di Black si contorse.

�Come osi?� ringhi�, improvvisamente simile all�enorme cane che era stato. �Io, la spia di Voldemort? Quando mai ho strisciato attorno a persone pi� forti e potenti di me? Ma tu, Peter� non capir� mai come ho fatto a non vedere che la spia fin dall�inizio eri tu. Ti � sempre piaciuto avere dei grandi amici che ti proteggessero, vero? Eravamo noi� io e Remus� e James��

Minus si asciug� di nuovo il viso; ormai quasi boccheggiava.

�Io, una spia� devi essere impazzito� mai� non so come fai a dire una cosa��

�Lily e James ti hanno scelto come Custode Segreto solo perch� gliel�ho detto io� ringhi� Black in tono cos� velenoso che Minus fece un passo indietro. �Credevo che fosse un piano perfetto� un inganno� Voldemort avrebbe di certo dato la caccia a me, non avrebbe mai immaginato che avessero scelto una creatura debole e ottusa come te� dev�essere stato il momento pi� bello della tua misera vita, dire a Voldemort che potevi consegnargli i Potter�.

Minus borbottava distrattamente; Harry colse alcune parole, come �incredibile� e �follia�, ma quello che not� fu il colore cinereo del suo volto e il modo in cui i suoi occhi continuavano a saettare verso le finestre e la porta.

�Professor Lupin� intervenne Hermione timidamente. �Posso� posso dire una cosa?�

�Certo, Hermione� disse Lupin gentile.

�Be�� Crosta� voglio dire, questo� quest�uomo� sono tre anni che vive nel dormitorio di Harry. Se lavora per Lei-Sa-Chi, perch� non ha mai cercato di fare del male a Harry prima d�ora?�

�Ecco!� disse Minus con voce acuta, indicando Hermione con la mano mutilata. �Grazie! Vedi, Remus? Non ho mai torto un capello a Harry! Perch� dovrei?�

�Te lo dico io perch� disse Black. �Perch� non hai mai fatto niente per nessuno se non hai il tuo tornaconto. Voldemort si nasconde da quindici anni, dicono che sia mezzo morto. Non avevi intenzione di commettere un assassinio proprio sotto il naso di Albus Silente per un mago in rovina, uno che ha perso tutto il suo potere, vero? Volevi essere sicuro che fosse il pi� forte di tutti prima di tornare da lui, vero? Altrimenti perch� ti saresti trovato una famiglia di maghi? Per tenere le orecchie bene aperte, vero, Peter? Cos�, se il tuo vecchio protettore riconquistava la sua forza ed era possibile riunirsi a lui��

Minus apri e richiuse la bocca parecchie volte. Sembrava aver perso la parola.

�Ehm� Signor Black� Sirius?� disse Hermione timidamente.

Black sussult� e guard� Hermione come se sentirsi chiamare �signore� fosse una cosa da tempo dimenticata.

�Mi scusi se glielo chiedo, ma come� come ha fatto a uscire da Azkaban, se non ha usato la magia nera?�

�Grazie!� ansim� Minus, annuendo freneticamente. �Proprio cos�! Proprio quello che��

Ma Lupin lo zitt� con uno sguardo. Black guard� Hermione appena rabbuiato, ma non come se fosse arrabbiato con lei. Sembrava piuttosto soppesare la risposta.

�Non so come ho fatto� disse lentamente. �Immagino che l�unico motivo per cui non sono impazzito � che sapevo di essere innocente. Non era un bel pensiero, quindi i Dissennatori non sono riusciti a portarmelo via� ma mi ha conservato il senno, e non ho perso me stesso� mi ha aiutato a mantenere i miei poteri� cos� quando tutto � diventato� troppo� sono riuscito a trasformarmi nella mia cella� sono diventato un cane. I Dissennatori, sapete, non ci vedono�� Deglut�. �Vanno a tentoni verso le persone captando le loro emozioni� capivano che le mie emozioni erano meno� meno umane, meno complesse quando ero un cane� ma naturalmente hanno pensato che stessi perdendo la testa come tutti gli altri l� dentro, e non si sono preoccupati. Ma ero debole, molto debole, e non avevo alcuna speranza di allontanarli da me senza una bacchetta magica�

�Ma poi ho visto Peter in quella foto� Ho capito che era a Hogwarts con Harry� nelle condizioni ideali per agire, se gli fosse giunta voce che il Lato Oscuro stava riprendendo potere��

Minus scuoteva la testa e muoveva le labbra senza dire niente, ma fissava Black come se fosse ipnotizzato.

��pronto a colpire nel momento in cui fosse stato sicuro di avere degli alleati� pronto a consegnare loro l�ultimo Potter. Se avesse dato loro Harry, chi avrebbe osato dire che aveva tradito Voldemort? Sarebbe stato riaccolto con grandi onori�

�Quindi, vedete, dovevo fare qualcosa. Ero l�unico a sapere che Peter era ancora vivo��

A Harry venne in mente quello che il signor Weasley aveva detto alla signora Weasley: Le guardie dicono che parla nel sonno� sempre le stesse parole� �� a Hogwarts�.

�Era come se qualcuno mi avesse acceso un fuoco nella testa, e i Dissennatori non potevano spegnerlo� non era una sensazione piacevole� era un�ossessione� ma mi diede forza, mi snebbi� la mente. Cos�, una sera, quando aprirono la porta della mia cella per portarmi il cibo, scivolai alle loro spalle in forma di cane� � molto pi� difficile per loro avvertire le emozioni di un animale, � difficile tanto da confonderli� io ero magro, abbastanza magro da passare attraverso le sbarre� da cane nuotai fino alla terraferma e da allora ho vissuto nella foresta� tranne quando sono venuto a vedere la partita di Quidditch, naturalmente� voli bene come tuo padre, Harry��

Guard� Harry, che non distolse lo sguardo.

�Credimi� disse Black con voce roca. �Credimi, Harry. Non ho mai tradito James e Lily; sarei morto piuttosto che tradirli�.

E infine Harry gli credette. Un nodo alla gola gli impediva di parlare. Cos� annu�.

�No!�

Minus era caduto in ginocchio, come se il cenno di Harry avesse decretato la sua condanna a morte. Strisci� sulle ginocchia, prostrato, le mani giunte.

�Sirius� sono io� sono Peter� il tuo amico� tu non��

Black gli sferr� un calcio e Minus si ritrasse.

�I miei vestiti sono gi� abbastanza sporchi senza che li tocchi tu� disse Black.

�Remus!� squitt� Minus, voltandosi verso Lupin, contorcendosi supplichevole davanti a lui. �Tu non ci credi� Sirius non ti avrebbe detto che avevano cambiato programma?�

�Non se avesse pensato che fossi io la spia, Peter� disse Lupin. �Suppongo che tu non me l�abbia detto per questo, vero, Sirius?� disse in tono noncurante guardando al di sopra di Minus.

�Perdonami, Remus� disse Black.

�Di nulla, Felpato, vecchio mio� disse Lupin rimboccandosi le maniche. �E tu, in cambio, perdonerai me per aver creduto che tu fossi la spia?�

�Ma certo� disse Black, e il fantasma di un sorriso balen� sul suo volto scavato. Anche lui prese a rimboccarsi le maniche. �Lo uccidiamo insieme?�

�S�, direi di s� disse Lupin cupo.

�Voi non� voi�� esal� Minus, strisciando verso Ron.

�Ron� non sono stato un buon amico� un bravo animaletto? Non lascerai che mi uccidano, Ron, vero� stai dalla mia parte, vero?�

Ma Ron lo guard� con sommo disgusto.

�Ti ho lasciato dormire nel mio letto!� disse.

�Bravo ragazzo� bravo padrone�� Minus avanz� verso Ron a quattro zampe, �non glielo permetterai� Ero il tuo topo� Ero un bravo animaletto��

�Se sei stato migliore da topo che da umano, non c�� molto di cui andar fieri, Peter� disse Black in tono asciutto. Ron, sempre pi� pallido per il dolore, trascin� la gamba rotta fuori dalla portata di Minus. Minus si volt� sulle ginocchia, inciamp� in avanti e afferr� l�orlo dell�abito di Hermione.

�Dolce ragazzina� brava ragazzina� tu� non lascerai che� aiutami��

Hermione strapp� l�abito dalla presa di Minus e arretr� contro il muro con aria orripilata.

Minus si chin�, tremando in maniera incontrollabile, e volt� lentamente il capo verso Harry.

�Harry� Harry� assomigli tanto a tuo padre� sei come lui��

�COME OSI RIVOLGERTI A HARRY?� rugg� Black. �COME OSI GUARDARLO? COME OSI PARLARE DI JAMES DAVANTI A LUI?�

�Harry� sussurr� Minus, avanzando verso di lui con le mani tese, �Harry, James non mi avrebbe voluto morto� James avrebbe capito, Harry� avrebbe avuto piet� di me��

Black e Lupin fecero un passo avanti, afferrarono Minus per le spalle e lo ributtarono a terra. Rimase l� seduto, contorcendosi dal terrore, a guardarli.

�Tu hai venduto Lily e James a Voldemort� disse Black, che a sua volta tremava tutto. �Lo neghi?�

Minus scoppi� a piangere. Era orribile a vedersi, un enorme bambino calvo rannicchiato per terra.

�Sirius, Sirius, che cosa potevo fare? Il Signore Oscuro� non avete idea� possiede armi che non immaginate� ero spaventato, Sirius, non sono mai stato coraggioso come te e Remus e James. Non volevo che succedesse� Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato mi ha costretto��

�NON MENTIRE!� url� Black. �GLI PASSAVI INFORMAZIONI DA UN ANNO QUANDO LILY E JAMES SONO MORTI! ERI LA SUA SPIA!�

�Lui� lui stava conquistando tutto!� disse Minus ansante. �Che� che cosa c�era da guadagnare a dirgli di no?�

�Che cosa c�era da guadagnare a combattere il mago pi� malvagio che sia mai esistito?� chiese Black, un�ira terribile stampata in viso. �Solo vite innocenti, Peter!�

�Tu non capisci!� piagnucol� Minus. �Mi avrebbe ucciso, Sirius!�

�E ALLORA AVRESTI DOVUTO MORIRE!� rugg� Black. �MEGLIO MORIRE CHE TRADIRE I TUOI AMICI! NOI PER TE LO AVREMMO FATTO!�

Black e Lupin si disposero fianco a fianco, le bacchette levate.

�Avresti dovuto capirlo� disse Lupin piano. �Se Voldemort non ti avesse ucciso, l�avremmo fatto noi. Addio, Peter�.

Hermione si copr� il viso con le mani e si volt� verso il muro.

�No!� url� Harry. Corse davanti a Minus, di fronte alle bacchette. �Non potete ucciderlo� disse col fiato mozzo. �Non potete�.

Black e Lupin erano stupefatti.

�Harry, questa feccia � il motivo per cui sei orfano� esclam� Black irato. �Questo viscido sudicio essere ti avrebbe guardato morire senza battere ciglio. L�hai sentito. La sua pelle schifosa per lui contava pi� di tutta la tua famiglia�.

�Lo so� disse Harry ansimando. �Lo porteremo al castello. Lo consegneremo ai Dissennatori. Pu� andare ad Azkaban� ma non uccidetelo�.

�Harry!� esclam� Minus, abbracciandogli le ginocchia. �Tu� grazie� � pi� di quello che merito� grazie��

�Stammi lontano� disse Harry sprezzante, allontanando da s� le mani di Minus con una smorfia di disgusto. �Non lo faccio per te. Lo faccio perch� non credo che mio padre avrebbe voluto che loro� diventassero assassini� solo per colpa tua�.

Nessuno si mosse n� fece un rumore tranne Minus, che aveva il respiro affannoso e le mani che annaspavano sul petto. Black e Lupin si guardarono. Poi, con un solo gesto, abbassarono le bacchette magiche.

�Sei il solo ad avere il diritto di decidere, Harry� disse Black. �Ma pensa� pensa a quello che ha fatto��

�Pu� andare ad Azkaban� ripet� Harry. �Se c�� qualcuno che merita di stare laggi�, � proprio lui��

Minus continuava ad ansimare alle sue spalle.

�Molto bene� disse Lupin. �Spostati, Harry�.

Harry esit�.

�Voglio legarlo� disse Lupin. �Tutto qui, lo giuro�.

Harry si tolse di mezzo. Funi sottili scattarono questa volta dalla bacchetta di Lupin, e un attimo dopo Minus si contorceva per terra, legato e imbavagliato.

�Ma se ti trasformi, Peter� ringhi� Black, anche lui con la bacchetta puntata verso Minus, �allora ti uccideremo. D�accordo, Harry?�

Harry guard� la misera figura sul pavimento e annui in modo che Minus potesse vederlo.

�Bene� disse Lupin assumendo all�improvviso un�aria efficiente. �Ron, io non so aggiustare le ossa bene come Madama Chips, quindi � meglio se per adesso ci limitiamo a immobilizzarti la gamba finch� non potremo accompagnarti in infermeria�.

Si avvicin� a Ron, si chin�, batt� la gamba rotta con la bacchetta e mormor� Ferula. Delle bende si avvolsero attorno alla gamba di Ron, legandola stretta a una stecca. Lupin lo aiut� ad alzarsi; Ron spost� cautamente il peso sulla gamba, senza una smorfia.

�Va meglio� disse, �grazie�.

�E il professor Piton?� chiese Hermione con una vocina sottile, guardando Piton lungo disteso per terra.

�Non ha niente di grave� disse Lupin curvandosi su di lui e tastandogli il polso. �Siete stati solo un po�� troppo entusiasti. � ancora privo di sensi. Ehm� forse � meglio non rianimarlo finch� non siamo al sicuro nel castello. Possiamo portarlo cos셻

Mormor� Mobilicorpus. Come se una serie di fili invisibili fossero stati legati ai suoi polsi, al collo e alle ginocchia, Piton si rizz� in piedi, la testa ciondolante simile a quella di una grottesca marionetta. Rimase sospeso a pochi centimetri da terra, con i piedi che pendevano flosci. Lupin raccolse il Mantello dell�Invisibilit� e se lo infil� al sicuro in tasca.

�E due di noi dovrebbero incatenarsi a questo qui� disse Black, dando un colpetto a Minus con la punta del piede. �Per sicurezza�.

�Ci penso io� disse Lupin.

�Anch�io� disse Ron rabbioso, zoppicando in avanti.

Black fece apparire dal nulla delle pesanti manette; presto Minus fu di nuovo in piedi, il braccio sinistro incatenato al destro di Lupin, il destro al sinistro di Ron. Ron aveva un�espressione risoluta. Sembrava aver preso la vera identit� di Crosta come un insulto personale. Grattastinchi balz� gi� dal letto con leggerezza e precedette gli altri fuori dalla stanza, la coda cespugliosa ben diritta.

Harry non aveva mai fatto parte di un gruppo pi� strano. Grattastinchi apriva la strada gi� per le scale; seguivano Lupin, Minus e Ron, simili a concorrenti di una gara a tre gambe. Poi veniva il professor Piton, aleggiando sinistramente a mezz�aria, le punte dei piedi che urtavano ogni gradino mentre scendeva, sorretto dalla sua stessa bacchetta che Black gli puntava contro. Harry e Hermione chiudevano il corteo.

Tornare nel tunnel fu complicato. Lupin, Minus e Ron dovettero mettersi di lato per riuscirci; Lupin aveva sempre Minus a tiro di bacchetta. Harry li vide avanzare goffamente nel tunnel uno a uno. Grattastinchi era ancora il primo della fila. Harry entr� subito dopo Black, che faceva galleggiare Piton davanti a loro; il professore continuava a picchiare la testa ciondolante contro il soffitto basso. Harry aveva l�impressione che Black non facesse nessuno sforzo per evitarlo.

�Sai che cosa significa?� chiese improvvisamente Black a Harry, mentre procedevano lentamente lungo il tunnel. �Consegnare Minus?�

�Che tu sei libero� disse Harry.

�S셻 disse Black. �Ma io sono anche� non so se nessuno te l�ha mai detto� io sono il tuo padrino�.

�S�, lo sapevo� disse Harry.

�Be�� i tuoi genitori mi hanno nominato tuo tutore� disse Black seccamente. �Se fosse successo qualcosa a loro��

Harry rimase in attesa. Black intendeva dire quello che anche lui pensava?

�Lo capisco, naturalmente, se vuoi restare con i tuoi zii� disse Black. �Ma� be�� riflettici. Una volta che avranno riconosciuto la mia innocenza� se tu volessi una� una casa diversa��

Qualcosa parve esplodere in fondo allo stomaco di Harry.

�Cosa� vivere con te?� chiese, battendo la testa contro una roccia che sporgeva dal soffitto. �Lasciare i Dursley?�

�Certo, lo sapevo che non avresti voluto� disse Black in fretta. �Capisco, credevo solo che��

�Sei matto?� disse Harry, la voce di colpo roca come quella di Black. �Ma certo che voglio lasciare i Dursley! Tu hai una casa? Quando posso venire?�

Black si volt� a guardarlo; la testa di Piton strisciava contro il soffitto, ma Black non ci fece caso.

�Lo desideri davvero?� chiese. �Sul serio?�

�S�, sul serio!� rispose Harry.

Il volto tormentato di Black si apr� nel primo vero sorriso che Harry vi avesse scorto finora. La differenza era sorprendente, come se una persona pi� giovane di dieci anni brillasse attraverso la maschera incavata; per un attimo, riapparve l�uomo che aveva riso al matrimonio dei genitori di Harry.

Non parlarono pi� fino alla fine del tunnel. Grattastinchi balz� fuori per primo; evidentemente aveva premuto la zampa sul nodo del tronco, perch� Lupin, Minus e Ron si arrampicarono fuori senza che si udisse alcun sibilo di rami infuriati.

Black fece passare Piton attraverso il buco, poi si ritrasse e lasci� uscire Harry e Hermione. Finalmente furono tutti fuori.

I prati ora erano immersi nell�oscurit�. L�unica luce proveniva dalle lontane finestre del castello. Si avviarono senza dire una parola. Minus continuava ad ansimare e ogni tanto piagnucolava. La testa di Harry era tutta un ronzio. Avrebbe detto addio ai Dursley. Avrebbe vissuto con Sirius Black, il migliore amico dei suoi genitori� si sentiva stordito� se avesse detto ai Dursley che andava a vivere con il criminale che avevano visto alla televisione!

�Una sola mossa falsa, Peter� disse Lupin minaccioso. Aveva ancora la bacchetta puntata sul petto di Minus.

Risalirono i prati in silenzio, mentre le luci del castello si facevano sempre pi� grandi. Piton continuava a galleggiare in maniera bizzarra davanti a Black, con il mento che gli sobbalzava sul petto. E poi�

Una nuvola pass�. All�improvviso sul suolo si allungarono tenui ombre. Il gruppo fu bagnato dalla luce della luna.

Piton urt� contro Lupin, Minus e Ron, che si erano fermati di colpo. Black rimase immobile. Tese un braccio per bloccare Harry e Hermione.

Harry vide la sagoma di Lupin che si irrigidiva. Poi braccia e gambe presero a tremare.

�Oh, cielo� esclam� Hermione col fiato mozzo. �Questa sera non ha preso la pozione! Non � innocuo!�

�Correte� sussurr� Black. �Correte! Ora!�

Ma Harry non riusc� a correre. Ron era incatenato a Minus e a Lupin. Balz� in avanti, ma Black lo trattenne e lo risospinse indietro.

�Lasciate fare a me. CORRETE!�

Si ud� un terribile ringhio. La testa di Lupin si stava allungando. Anche il corpo. Le spalle gli si incurvarono. I peli spuntarono a vista d�occhio sul suo viso e sulle mani, che si trasformarono in zampe artigliate. Il pelo di Grattastinchi era di nuovo ritto e il gatto indietreggi�

Mentre il Lupo Mannaro alzava la testa e faceva scattare le lunghe zanne, Black scomparve dal fianco di Harry. Si era trasformato. L�enorme cane simile a un orso fece un balzo in avanti. Mentre il Lupo Mannaro si liberava delle manette che lo tenevano legato, il cane lo prese per la collottola e lo spinse indietro, lontano da Ron e da Minus. Erano avvinti, mascella contro mascella, gli artigli che sferravano colpi laceranti�

Harry rimase l�, paralizzato dalla scena, troppo concentrato sulla lotta per notare qualunque altra cosa. Fu l�urlo di Hermione ad avvertirlo�

Minus si era tuffato in avanti per afferrare la bacchetta magica caduta a Lupin. Ron, in precario equilibrio sulla gamba bendata, cadde. Ci fu uno schiocco, un lampo di luce� E Ron giacque a terra immobile. Un altro schiocco� Grattastinchi vol� per aria e ricadde a terra.

�Expelliarmus!� grid� Harry, puntando la propria bacchetta contro Minus; la bacchetta di Lupin vol� per aria e spar�. �Resta dove sei!� url� Harry, correndo in avanti.

Troppo tardi. Minus si era trasformato. Harry vide la sua coda pelata scattare attraverso la manetta sul braccio teso di Ron, e ud� uno zampettare tra l�erba.

Risuonarono un ululato e un ringhio tonante; Harry si volt� e vide il Lupo Mannaro che fuggiva di gran carriera nella foresta�

�Sirius, � scappato, Minus si � trasformato!� url�.

Black perdeva sangue; era ferito sul muso e sulla schiena, ma alle parole di Harry si rialz�, e dopo un attimo il rumore delle sue zampe svan� nel silenzio mentre si allontanava di corsa attraverso il prato.

Harry e Hermione corsero da Ron e si curvarono su di lui.

�Che cosa gli ha fatto?� mormor� Hermione. Gli occhi di Ron erano semichiusi; la bocca spalancata. Era senz�altro vivo, sentivano il suo respiro, ma lui non dava segno di riconoscerli.

�Non lo so��

Harry si guard� intorno, disperato. Black e Lupin spariti tutti e due� a far loro compagnia c�era solo Piton, ancora sospeso a mezz�aria, privo di sensi.

�Sar� meglio che li portiamo al castello e che avvertiamo qualcuno� disse Harry scostandosi i capelli dagli occhi e cercando di riflettere. �Vieni��

Ma poi, da un punto invisibile udirono un gemito, un uggiolio: un cane che soffriva�

�Sirius� sussurr� Harry fissando l�oscurit�.

Ebbe un attimo di incertezza, ma al momento non potevano fare nulla per Ron, e a giudicare dal rumore, Black era in difficolt��

Harry part� di corsa, Hermione lo segu�. L�uggiolio sembrava provenire dal prato vicino alla riva del lago. Scattarono in quella direzione, e Harry, correndo pi� che poteva, sent� il gelo senza capire che cosa significava�

L�uggiolio cess� bruscamente. Mentre raggiungevano la riva del lago capirono perch�: Sirius era nuovamente umano. Era in ginocchio, le mani sopra la testa.

�Nooo� gemette. �Nooo� per favore��

E poi Harry li vide. Dissennatori, almeno un centinaio, che scivolavano in una massa nera attorno al lago, verso di loro. Si volt� di scatto, mentre il familiare freddo gelido gli pervadeva le viscere e la nebbia cominciava a offuscare i suoi occhi; altri ancora ne apparivano dall�oscurit�, da tutte le parti; li stavano accerchiando�

�Hermione, pensa a qualcosa di allegro!� url� Harry, alzando la bacchetta e battendo furiosamente le palpebre per cercare di snebbiarsi la vista, scuotendo la testa per svuotarla dal debole urlo che aveva cominciato a levarsi dentro di lui�

Vivr� con il mio padrino. Dir� addio ai Dursley.

Si costrinse a pensare a Black e solo a Black, e prese a ripetere:

�Expecto Patronum! Expecto Patronum!�

Black trem�, cadde su un fianco e giacque immobile a terra, mortalmente pallido.

Guarir�. Andr� a vivere con lui.

�Expecto Patronum! Hermione, aiutami! Expecto Patronum!�

�Expecto�� sussurr� Hermione, �expecto� expecto��

Ma non ci riusc�. I Dissennatori si stavano avvicinando, ormai erano a poco pi� di tre metri. Formavano una muraglia attorno a Harry e Hermione, ed erano sempre pi� vicini�

�EXPECTO PATRONUM!� url� Harry, cercando di sopraffare l�urlo che gli rimbombava nelle orecchie. �EXPECTO PATRONUM!�

Una scia sottile di fumo sfugg� dalla sua bacchetta e aleggi� come una nebbiolina davanti a lui. Nello stesso istante, Harry sent� Hermione cadere al suo fianco. Era solo� completamente solo�

�Expecto� expecto Patronum��

Harry sent� le ginocchia premere contro l�erba fredda. La nebbia stava per accecarlo. Con uno sforzo enorme, lott� per ricordare� Sirius era innocente� innocente� staremo bene� andr� a vivere con lui�

�Expecto Patronum!� ansim�.

Alla debole luce del suo informe Patronus, vide un Dissennatore arrestarsi, molto vicino. Non riusc� ad attraversare la nuvola di nebbiolina argentea che Harry aveva evocato. Una viscida mano morta scivol� fuori da sotto il mantello. Fece un gesto come per spingere da parte il Patronus.

�No� no� disse Harry in un soffio. �� innocente� expecto� expecto Patronum��

Sentiva che lo stavano osservando, udiva il loro respiro spezzato come un vento maligno tutto intorno. Il Dissennatore pi� vicino parve studiarlo. Poi alz� entrambe le mani� e abbass� il cappuccio.

Dove avrebbero dovuto esserci gli occhi c�era solo pelle sottile, grigia, butterata, tesa su orbite vuote. Ma c�era la bocca� un buco informe che si spalancava e risucchiava l�aria in un rantolo.

Un terrore paralizzante invase Harry rendendolo incapace di muoversi o parlare. Il suo Patronus diede un guizzo e spar�.

La nebbia bianca lo accecava. Doveva lottare� expecto Patronum� non vedeva niente� e a grande distanza sent� l�urlo familiare� expecto Patronum� cerc� a tentoni Sirius nella foschia, e trov� il suo braccio� non l�avrebbero preso�

Ma due mani robuste e appiccicose all�improvviso si strinsero attorno al collo di Harry. Costrinsero il suo viso a voltarsi verso l�alto� avvert� l�alito dell�essere� per prima cosa si sarebbe sbarazzato di lui� ne fiut� l�alito putrido� sua madre urlava nella sua testa� sarebbe stata l�ultima cosa che avrebbe sentito�

E poi, attraverso la nebbia che lo stava per sommergere, credette di vedere una luce argentea che diventava sempre pi� intensa� cadde in avanti sull�erba�

A faccia in gi�, troppo debole per muoversi, scosso dalla nausea e dai brividi, Harry apr� gli occhi. La luce accecante illuminava l�erba attorno a lui� L�urlo si era arrestato, il freddo arretrava�

Qualcosa stava respingendo i Dissennatori� girava attorno a lui, a Black e a Hermione� i rantoli e i risucchi dei Dissennatori svanirono. Se ne stavano andando� l�aria era di nuovo tiepida�

Radunando le forze che gli restavano, Harry alz� appena la testa e vide un animale nella luce, che galoppava attraverso il lago. Con lo sguardo offuscato dal sudore, Harry cerc� di capire che cos�era� era splendente come un unicorno. Lottando per non perdere conoscenza, Harry lo vide rallentare al piccolo trotto fino a fermarsi una volta raggiunta l�altra riva. Per un attimo, Harry vide nella luce irradiata dall�animale qualcuno che salutava il suo ritorno� alzava la mano per accarezzarlo� qualcuno dall�aria stranamente familiare� ma non poteva essere�

Harry non capiva. Non riusc� pi� a pensare. Sent� che le ultime forze lo abbandonavano e batt� il capo a terra, svenuto.

�Una faccenda spaventosa� spaventosa� � un miracolo se non � morto nessuno� mai sentito niente di simile� per tutti i fulmini, meno male che c�era lei, Piton��

�Grazie, Ministro�.

�Ordine di Merlino, Seconda Classe, direi. Anche Prima Classe, se solo ci riesco!�

�Grazie infinite, Ministro�.

�Brutta ferita� opera di Black, suppongo��

�In effetti, � opera di Potter, Weasley e Granger, Ministro��

�No!�

�Black li aveva stregati, l�ho capito subito. Un Incantesimo Confundus, a giudicare dal loro comportamento. Sembravano convinti che potesse essere innocente. Non erano responsabili delle loro azioni. D�altra parte, il loro intervento avrebbe potuto consentire a Black di fuggire� Credo che fossero convinti di poterlo catturare da soli. L�hanno passata liscia in un sacco di occasioni prima d�ora� e temo che si siano fatti un�alta opinione di se stessi� e naturalmente il Preside ha sempre concesso a Potter un�eccessiva libert���

�Ah, be�, Piton� Harry Potter, sa� abbiamo tutti un debole per lui�.

�Si, ma � un bene concedergli un trattamento cos� speciale? Personalmente cerco di trattarlo come tutti gli altri studenti. E qualunque altro studente verrebbe sospeso, come minimo, per aver messo a repentaglio le vite dei suoi amici come ha fatto lui. Ci pensi, Ministro: contro tutte le regole della scuola, dopo tutte le precauzioni prese per proteggerlo, uscire di notte, farsi complice di un Lupo Mannaro e di un assassino� e ho anche ragione di credere che abbia fatto visita illegalmente a Hogsmeade��

�Be�, be�� vedremo, Piton, vedremo� il ragazzo si � comportato come uno sciocco, certo��

Harry rimase disteso ad ascoltare, con gli occhi chiusi. Si sentiva molto confuso. Le parole che udiva sembravano viaggiare molto lentamente dalle orecchie al cervello, le capiva a stento. Si sentiva le membra come piombo; le palpebre erano troppo pesanti per aprire gli occhi� avrebbe voluto stare l� disteso su quel comodo letto per sempre�

�Quello che mi stupisce di pi� � il comportamento dei Dissennatori� davvero non ha idea di cosa li ha costretti a ritirarsi, Piton?�

�No, Ministro� quando sono arrivato stavano gi� tornando alle loro postazioni vicino agli ingressi��

�Straordinario. E Black, e Harry, e la ragazza��

�Quando li ho raggiunti erano tutti svenuti. Ho legato e imbavagliato Black, naturalmente, ho fatto apparire delle barelle e li ho riportati subito al castello�.

Ci fu una pausa. La mente di Harry parve muoversi un po� pi� rapida, e in fondo allo stomaco il ragazzo avvert� una sensazione strana, come un morso�

Apr� gli occhi.

Tutto era leggermente sfocato. Qualcuno gli aveva sfilato gli occhiali. Era disteso al buio, nell�infermeria. All�altra estremit� della corsia, riconobbe Madama Chips che gli dava le spalle e si curvava su un letto. Harry socchiuse gli occhi. I capelli rossi di Ron spuntavano sotto il braccio di Madama Chips.

Harry gir� la testa sul cuscino. Nel letto alla sua destra giaceva Hermione. Era illuminata dalla luna. Anche lei aveva gli occhi aperti. Sembrava pietrificata, e quando si accorse che Harry era sveglio, si premette un dito sulle labbra, poi indic� la porta. Era socchiusa, e dal corridoio arrivavano le voci di Cornelius Caramell e di Piton.

Madama Chips percorse a rapidi passi la corsia buia fino al letto di Harry, che si volt� a guardarla. Portava il pi� grosso pezzo di cioccolato che avesse mai visto. Sembrava un piccolo macigno.

�Ah, sei sveglio!� disse sbrigativa. Pos� il cioccolato sul comodino di Harry e prese a farlo a pezzi con un martelletto.

�Come sta Ron?� chiesero Harry e Hermione in coro.

�Ce la far� disse Madama Chips cupa. �Quanto a voi due� resterete qui finch� non avr� deciso che� Potter, che cosa credi di fare?�

Harry si era seduto, si era rimesso gli occhiali e aveva afferrato la bacchetta.

�Devo vedere il Preside� disse.

�Potter� disse Madama Chips in tono suadente, �va tutto bene. Hanno preso Black. � rinchiuso di sopra. I Dissennatori eseguiranno il Bacio da un momento all�altro��

�CHE COSA?�

Harry balz� fuori dal letto. Hermione lo segui. Ma il suo grido era echeggiato nel corridoio; un attimo dopo, entrarono Cornelius Caramell e Piton.

�Harry, Harry, che cosa c��?� disse Caramell agitato. �Dovresti essere a letto� ha preso del cioccolato?� chiese con ansia a Madama Chips.

�Ministro, mi ascolti!� esclam� Harry. �Sirius Black � innocente! Peter Minus ha solo fatto finta di morire! L�abbiamo visto stanotte! Non pu� permettere che i Dissennatori facciano quella cosa a Sirius, lui 腻

Ma Caramell scosse la testa con un piccolo sorriso.

�Harry, Harry, sei molto confuso, hai vissuto un�esperienza terribile, ora sdraiati di nuovo, � tutto sotto controllo��

�No!� url� Harry. �AVETE PRESO L�UOMO SBAGLIATO!�

�Ministro, ci ascolti, la prego� disse Hermione fissando Caramell con aria supplichevole. �L�ho visto anch�io, era il topo di Ron, � un Animagus, Minus, voglio dire, e��

�Cosa le dicevo, Ministro?� intervenne Piton. �Sono Confusi, tutti e due� Black ha fatto proprio un bel lavoro��

�NON SIAMO CONFUSI!� rugg� Harry.

�Ministro! Professore!� disse arrabbiata Madama Chips. �Devo insistere perch� ve ne andiate. Potter � un mio paziente, e non deve essere disturbato!�

�Macch� disturbato, sto cercando di spiegargli che cosa � successo!� ribatt� Harry furibondo. �Se solo mi ascoltassero��

Ma Madama Chips gli ficc� a tradimento un grosso pezzo di cioccolato in bocca. Harry quasi soffoc�, e lei ne approfitt� per costringerlo a tornare a letto.

�Ora, la prego, Ministro, questi ragazzi hanno bisogno di cure. Per favore, andate via��

La porta si apr� di nuovo. Era Silente. Harry inghiott� a fatica il boccone di cioccolato e si alz� di nuovo.

�Professor Silente, Sirius Black��

�Per l�amor del cielo!� esclam� Madama Chips in tono isterico. �Questa � un�infermeria o che cosa? Preside, devo insistere��

�Le mie scuse, Chips, ma ho bisogno di scambiare due parole con il signor Potter e la signorina Granger� disse Silente con calma. �Ho appena parlato con Sirius Black��

�Suppongo che le abbia raccontato la stessa favola che ha ficcato in testa a Potter� sibil� Piton. �Qualcosa a proposito di un topo, e di Minus che sarebbe vivo��

�In effetti, � proprio questa la versione di Black� disse Silente, osservando attentamente Piton attraverso gli occhialetti a mezzaluna.

�E la mia testimonianza non conta niente?� ringhi� Piton. �Peter Minus non era nella Stamberga Strillante, e non c�era traccia di lui nel parco�.

�Perch� lei era privo di sensi, professore!� intervenne Hermione. �Non � arrivato in tempo per sentire��

�Signorina Granger, FRENA QUELLA LINGUA!�

�Avanti, Piton� disse Caramell, turbato, �la signorina � sconvolta, dobbiamo essere pazienti��

�Vorrei parlare con Harry e Hermione da solo� ripet� Silente in tono brusco. �Cornelius, Severus, Chips, per favore, lasciateci soli�.

�Preside!� farfugli� Madama Chips. �Hanno bisogno di cure e di riposo��

�Non possiamo aspettare� disse Silente. �Devo insistere�.

Madama Chips, imbronciata, si diresse verso il suo ufficio all�altro capo della corsia e sbatt� la porta. Caramell consult� il grosso orologio d�oro appeso al panciotto.

�I Dissennatori dovrebbero essere arrivati� disse. �Andr� loro incontro. Silente, ci vediamo di sopra�.

Raggiunse la porta e la tenne aperta per Piton, ma Piton non si mosse.

�Spero che non creda a una parola della storia di Black, vero?� sussurr�, gli occhi fissi sul volto di Silente.

�Vorrei parlare con Harry e Hermione da solo� ripet� Silente per la terza volta.

Piton fece un passo verso di lui.

�Sirius Black ha dimostrato di essere capace di uccidere a sedici anni� borbott�. �Non se l�� dimenticato, Preside, vero? Non ha dimenticato che una volta ha tentato di uccidere me?�

�La mia memoria � buona come sempre, Severus� disse Silente con calma.

Piton gir� sui tacchi e oltrepass� la porta che Caramell teneva ancora aperta per lui e che si chiuse alle loro spalle. Silente si volt� verso Harry e Hermione. Entrambi presero a parlare nello stesso momento.

�Professore, Black dice la verit�� abbiamo visto Minus��

��� fuggito quando il professor Lupin si � trasformato in un Lupo Mannaro��

��� un topo��

��la zampa davanti, voglio dire, il dito, se l�� tagliato via��

��Minus ha aggredito Ron, non � stato Sirius��

Ma Silente alz� la mano per bloccare la raffica di spiegazioni.

�Ora tocca a voi ascoltare, e vi prego di non interrompermi, perch� abbiamo pochissimo tempo� disse con calma. �Non c�� una straccio di prova a sostegno della storia di Black, eccetto la vostra parola� e la parola di due maghi di tredici anni non convincer� nessuno. Tantissimi testimoni, una strada intera, hanno giurato di aver visto Sirius uccidere Minus. Io stesso ho fornito al Ministero la prova che Sirius era il Custode Segreto dei Potter�.

�Il professor Lupin pu� dirle�� esclam� Harry, senza riuscire a trattenersi.

�Il professor Lupin al momento � nel cuore della foresta e non pu� dire niente a nessuno. Quando sar� tornato umano, sar� troppo tardi, Sirius sar� peggio che morto. Devo aggiungere che i Lupi Mannari godono di una cos� scarsa fiducia presso gran parte di noi che il suo sostegno conter� pochissimo� e il fatto che lui e Sirius siano vecchi amici��

�Ma��

�Ascoltami, Harry. � troppo tardi, mi capisci? Devi ammettere che la versione del professor Piton � molto pi� convincente della vostra�.

�Lui odia Sirius� intervenne Hermione, disperata. �E tutto per qualche stupido scherzo che Sirius gli ha fatto��

�Sirius non si � comportato come una persona innocente. Ha aggredito la Signora Grassa, � entrato nella Torre di Grifondoro armato di pugnale� senza Minus, vivo o morto, non abbiamo alcuna possibilit� di modificare la sorte di Sirius�.

�Ma lei crede a noi�.

�S� disse Silente piano. �Ma non ho il potere di costringere gli altri a vedere la verit�, o di scavalcare il Ministero della Magia��

Harry fiss� il volto grave del mago e si sent� il terreno mancare sotto i piedi. Si era abituato all�idea che Silente potesse risolvere qualunque problema. Si aspettava che Silente tirasse fuori una soluzione cos�, dal nulla. E invece� la loro ultima speranza era svanita.

�Quello che ci occorre� disse Silente con calma, lo sguardo azzurro che si spostava da Harry a Hermione, �� pi� tempo�.

�Ma�� esord� Hermione. E poi sgran� gli occhi. �OH!�

�Ora, attenzione� disse Silente, parlando molto piano e scandendo bene le parole. �Sirius � chiuso nell�ufficio del professor Vitious al settimo piano. La tredicesima finestra a destra della Torre Ovest. Se tutto va bene, riuscirete a salvare pi� di una vita innocente stanotte. Ma ricordate tutti e due che non dovete farvi vedere. Signorina Granger, tu conosci la legge� sai qual � la posta in gioco� non-dovete-farvi-vedere�.

Harry non aveva idea di che cosa stesse succedendo. Silente si volt� e guard� verso di loro mentre si avviava verso la porta.

�Vi chiuder� dentro. Ora� e consult� l�orologio, �� mezzanotte meno cinque. Signorina Granger, tre giri dovrebbero bastare. Buona fortuna�.

�Buona fortuna?� ripet� Harry, mentre la porta si chiudeva dietro Silente. �Tre giri? Di che cosa sta parlando? Che cosa dovremmo fare?�

Ma Hermione stava trafficando con il colletto dell�abito, da cui estrasse una catena d�oro molto lunga e sottile.

�Harry, vieni qui� disse in tono febbrile. �Presto!�

Harry avanz� verso di lei, perplesso. Hermione teneva la catena tesa davanti a s�. Harry vide penzolare una piccola clessidra scintillante.

�Vieni qui��

Hermione pass� la catena anche attorno al collo di Harry.

�Sei pronto?� disse in un soffio.

�Che cosa succede?� chiese Harry, completamente smarrito.

Hermione fece girare la clessidra tre volte.

Il buio si dissolse. Harry ebbe la sensazione di volare all�indietro, a grandissima velocit�. Un turbine velocissimo di colori e forme gli sfrecci� accanto, le orecchie gli pulsavano, cerc� di gridare ma non riusc� a sentire la propria voce�

E poi avvert� di nuovo il terreno sotto i piedi, e tutto torn� a fuoco�

Era in piedi vicino a Hermione nella Sala d�Ingresso deserta e una cascata di luce d�oro inondava il pavimento di pietra attraversando le porte spalancate. Guard� Hermione stupefatto, la catena con la clessidra che gli segava il collo.

�Hermione, che cosa�?�

�Di qua!� Hermione afferr� Harry per un braccio e lo trascin� verso la porta di un armadio per le scope; lo apr�, spinse dentro Harry tra secchi e stracci, poi chiuse bruscamente la porta alle loro spalle.

�Cosa� come� Hermione, che cosa � successo?�

�Siamo tornati indietro nel tempo� sussurr� Hermione, sfilando la catena dal collo di Harry. �Di tre ore��

Harry cerc� a tentoni la propria gamba e la pizzic� forte. Gli fece parecchio male, il che parve escludere la possibilit� che si trattasse di un sogno molto strano.

�Ma��

�Sst! Ascolta! Viene qualcuno! Credo� credo che potremmo essere noi!�

Hermione teneva l�orecchio appoggiato alla porta dell�armadio.

�Dei passi nell�ingresso� s�, siamo noi che andiamo da Hagrid!�

�Mi stai dicendo� sussurr� Harry, �che siamo qui dentro in questo armadio e siamo anche fuori?�

�S� disse Hermione, con l�orecchio ancora incollato alla porta. �Sono sicura che siamo noi� non sembra che siano pi� di tre persone� e camminiamo piano perch� siamo sotto il Mantello dell�Invisibilit���

Tacque, restando in ascolto.

�Siamo scesi per i gradini��

Hermione si sedette su un secchio rovesciato. Aveva l�aria molto preoccupata, ma Harry voleva ancora qualche risposta.

�Dove hai preso quella clessidra?�

�� una GiraTempo� sussurr� Hermione, �e me l�ha data la professoressa McGranitt il primo giorno di scuola quest�anno. E da allora che la uso per riuscire a frequentare tutte le lezioni. La professoressa McGranitt mi ha fatto giurare di non dirlo a nessuno. Ha dovuto scrivere un sacco di lettere al Ministero della Magia per farmene avere una. Ha dovuto spiegare che sono una studentessa modello, e che non l�avrei mai usata assolutamente per altro se non per lo studio� La giro e ho delle ore in pi�, � cos� che riesco a seguire tante lezioni contemporaneamente, capito? Ma� Harry, non capisco che cosa Silente vuole che facciamo. Perch� ci ha detto di tornare indietro di tre ore? Come possiamo aiutare Sirius?�

Harry guard� il suo viso nell�ombra.

�Pi� o meno a quest�ora dev�essere successo qualcosa che vuole che cambiamo� disse lentamente. �Che cosa � successo? Tre ore fa stavamo andando da Hagrid��

�Adesso sono tre ore fa, e noi stiamo andando da Hagrid� disse Hermione. �Ci siamo appena sentiti passare��

Harry aggrott� la fronte. Era come se si stesse strizzando il cervello.

�Silente ha detto solo� ha detto solo che potevamo salvare pi� di una vita innocente�� E poi cap�. �Hermione, dobbiamo salvare Fierobecco!�

�Ma� servir� a Sirius?�

�Silente ha detto� ci ha detto qual � la finestra� la finestra dello studio di Vitious! Dove tengono chiuso Black! Dobbiamo far volare Fierobecco fino alla finestra e salvare Sirius! Sirius pu� fuggire con Fierobecco� possono fuggire insieme!�

Da quello che Harry riusciva a vedere del suo viso, Hermione sembrava terrorizzata.

�Se ci riusciamo senza farci vedere sar� un miracolo!�

�Be�, dobbiamo provare, no?� disse Harry. Si alz� e premette l�orecchio contro la porta.

�Sembra che non ci sia nessuno� d�i, andiamo��

Harry apri la porta dell�armadio. L�ingresso era deserto. Pi� in fretta possibile, cercando di non far rumore, sfrecciarono fuori dall�armadio e scesero i gradini di pietra. Le ombre si stavano gi� allungando, le cime degli alberi della foresta proibita ancora una volta bagnate d�oro.

�Se qualcuno sta guardando fuori dalla finestra�� gemette Hermione, fissando il castello alle loro spalle.

�Correremo� disse Harry deciso. �Dritti nella foresta, d�accordo? Dovremo nasconderci dietro un albero e stare a vedere��

�D�accordo, ma facciamo il giro delle serre!� disse Hermione senza fiato. �Non dobbiamo passare davanti alla casa di Hagrid, o ci vedr�! Ormai ci siamo quasi!�

Cercando di tenere a mente le sue parole, Harry part� a gran velocit� seguito da Hermione. Tagliarono attraverso gli orti fino alle serre, si fermarono un momento al riparo, poi ripartirono, velocissimi, attorno al Platano Picchiatore, e verso la foresta�

Ormai al sicuro all�ombra degli alberi, Harry si volt�; qualche secondo dopo Hermione, ansante, lo raggiunse.

�Bene� sussurr�, �dobbiamo andare fino da Hagrid� non farti vedere, Harry��

Si addentrarono in silenzio fra gli alberi, tenendosi ai bordi della foresta. Poi. di fronte alla capanna di Hagrid, sentirono qualcuno bussare alla porta. Si ripararono in fretta dietro una grossa quercia e si sporsero appena per spiare.

Hagrid comparve sulla soglia, bianco e tremante, per vedere chi aveva bussato. E Harry ud� la propria voce.

�Siamo noi� sibil� Harry. �Abbiamo addosso il Mantello dell�Invisibilit�. Facci entrare, cos� possiamo levarcelo�.

�Non dovevate venire!� sussurr� Hagrid. Si ritrasse, poi chiuse in fretta la porta.

�� la cosa pi� strana che ci sia mai successa� disse Harry con fervore.

�Spostiamoci� mormor� Hermione. �Dobbiamo avvicinarci di pi� a Fierobecco�.

Strisciarono fra gli alberi finch� non giunsero in vista dell�Ippogrifo che scalpitava, nervoso, legato a un albero nell�orto di zucche di Hagrid.

�Ora?� sussurr� Harry.

�No!� rispose Hermione. �Se lo portiamo via adesso, quelli del Comitato penseranno che sia stato Hagrid a liberarlo! Dobbiamo aspettare finch� non avranno visto che � legato fuori!�

�Ci resteranno non pi� di sessanta secondi� disse Harry. L�impresa sembrava impossibile.

In quel momento, dall�interno della capanna provenne un fragore di porcellana in frantumi.

�� Hagrid che rompe il bricco del latte� disse Hermione in un soffio. �Fra un attimo trover� Crosta��

E infatti qualche minuto dopo sentirono lo strillo sorpreso di Hermione.

�Hermione� disse Harry all�improvviso, �e se� se corriamo l� dentro, prendiamo Minus��

�No!� rispose Hermione in un sussurro terrorizzato. �Non capisci? Stiamo infrangendo una delle leggi magiche pi� importanti! Nessuno dovrebbe cambiare il tempo, nessuno! Hai sentito Silente, se ci vedono��

�Ma ci vedrebbero solo Hagrid e gli altri tre, insomma, noi stessi!�

�Harry, che cosa pensi che faresti se vedessi entrare te stesso in casa di Hagrid?� chiese Hermione.

�Credo� che penserei di essere impazzito� disse Harry, �o che � in atto una Magia Oscura��

�Proprio cos�! Non capiresti, e forse attaccheresti te stesso! Non capisci? La professoressa McGranitt mi ha raccontato le cose orribili che sono successe quando i maghi hanno interferito col tempo� tantissimi hanno finito per uccidere i loro s� passati o futuri per errore!�

�D�accordo!� disse Harry. �Era solo un�idea, � solo che pensavo��

Ma Hermione gli fece un cenno e indic� il castello. Harry spost� appena la testa per riuscire a vedere chiaramente l�ingresso lontano. Silente, Caramell, il vecchio membro del Comitato e Macnair il boia stavano scendendo i gradini.

�Fra poco usciremo!� sussurr� Hermione.

E in effetti, qualche istante dopo, la porta sul retro della capanna di Hagrid si apri, e Harry vide se stesso, Ron e Hermione uscire con Hagrid. Fu senza dubbio la sensazione pi� strana della sua vita, stare l� dietro l�albero e vedersi nell�orto delle zucche.

�Va tutto bene, Becco� disse Hagrid. �Tutto bene�� Poi si volt� verso Harry, Ron e Hermione. �Andate. Andate�.

�Hagrid, non possiamo��

�Diremo loro che cosa � successo veramente��

�Non possono ucciderlo��

�Andate! � gi� abbastanza brutto senza che finite tutti nei guai!�

Harry guard� Hermione, quella nell�orto delle zucche, gettare il Mantello dell �Invisibilit� addosso a s� e a Ron.

�Andate, svelti. Non dovete sentire��

Qualcuno buss� alla porta davanti. Il drappello d�esecuzione era arrivato. Hagrid si volt� e torn� nella capanna, lasciando socchiusa la porta sul retro. Harry vide l�erba appiattirsi a tratti attorno alla capanna e ud� tre paia di piedi che si allontanavano. Lui, Ron e Hermione se n�erano andati� ma l�Harry e la Hermione nascosti tra gli alberi poterono sentire quello che succedeva attraverso la porta aperta.

�Dov�� la bestia?� esclam� la gelida voce di Macnair.

�Fuo� fuori� mormor� Hagrid.

Harry si nascose mentre il volto di Macnair appariva alla finestra di Hagrid e guardava Fierobecco. Poi udirono Caramell.

�Noi� ehm� dobbiamo leggerti l�avviso di esecuzione, Hagrid. Far� in fretta. E poi tu e Macnair dovrete firmarlo. Macnair, anche lei deve ascoltare, � la procedura��

Il volto di Macnair spar� dalla finestra. Ora o mai pi�. �Aspettami qui� sussurr� Harry a Hermione. �Vado io�. Mentre Caramell ricominciava a parlare, Harry scatt� da dietro l�albero, salt� la staccionata in un balzo, atterr� nell�orto delle zucche e si avvicin� a Fierobecco.

�� stato stabilito dal Comitato per la Soppressione delle Creature Pericolose che l�esecuzione dell�ippogrifo Fierobecco, d�ora in poi definito il condannato, abbia luogo il sei giugno al calar del sole��

Attento a non abbassare le palpebre, Harry incroci� una volta ancora l�orgoglioso sguardo arancione di Fierobecco e s�inchin�. Fierobecco cadde sulle ginocchia squamose e poi si rialz�. Harry prese a trafficare con la corda che legava Fierobecco alla staccionata.

��condannato a morte per decapitazione. La sentenza verr� eseguita dal boia nominato dal Comitato stesso. Walden Macnair��

�Andiamo, Fierobecco� mormor� Harry, �vieni, vogliamo aiutarti. Piano� piano��

��davanti ai testimoni. Hagrid, firma qui��

Harry tir� la corda con tutte le sue forze, ma Fierobecco aveva puntato le zampe davanti.

�Be�, facciamola finita� disse la voce acuta del membro del Comitato dall�interno della capanna. �Hagrid, forse sarebbe meglio se restassi qui��

�No, io� io voglio stare con lui� non voglio che da solo��

Un suono di passi echeggi� dentro la capanna.

�Fierobecco, muoviti!� sibil� Harry, strattonando la corda attorno al collo dell�lppogrifo, che prese a camminare, agitando le ali irritato. Erano ancora a tre metri dalla foresta, in piena vista dalla porta sul retro.

�Un momento, prego, Macnair� esclam� Silente. �Deve firmare anche lei�. I passi si arrestarono. Harry tir� la corda. Fierobecco fece schioccare il becco e avanz� un po� pi� in fretta.

Il volto pallido di Hermione spunt� da dietro un albero.

�Harry, muoviti!� mormor�.

Harry sent� la voce di Silente, che continuava a parlare dentro la capanna. Diede un altro strattone alla corda. Fierobecco ruppe in un trotto riottoso. Ormai erano vicino agli alberi�

�Presto! Presto!� gemette Hermione scattando da dietro l�albero, afferrando a sua volta la corda e tirando con Harry per costringere Fierobecco a muoversi pi� in fretta. Il ragazzo guard� indietro: ora era impossibile vederli da casa di Hagrid; il giardino del guardiacaccia non si vedeva pi�.

�Fermati!� mormor� a Hermione. �Potrebbero sentirci��

La porta sul retro si era aperta con un tonfo. Harry, Hermione e Fierobecco rimasero immobili; anche l�Ippogrifo sembrava in ascolto.

Silenzio� e poi�

�Dov��?� esclam� la voce squillante del membro del Comitato. �Dov�� la bestia?�

�Era legata laggi�!� disse il boia furibondo. �L�ho vista! Era l�!�

�Che cosa straordinaria� disse Silente, con una nota divertita nella voce.

�Becco!� borbott� Hagrid.

Si ud� un sibilo e il colpo di un�ascia. A quanto pareva, il boia l�aveva scagliata con rabbia contro la staccionata. E poi venne l�ululato, e questa volta sentirono le parole di Hagrid tra i singhiozzi.

�� scappato! � scappato! Benedetto il suo beccuccio, � scappato! Deve essersi liberato! Becco, bravo ragazzo!�

Fierobecco cominci� a tirare la corda, deciso a tornare da Hagrid. Harry e Hermione rafforzarono la presa puntando i piedi per terra per cercare di trattenerlo.

�Qualcuno l�ha slegato!� ringhi� il boia. �Dobbiamo frugare il parco, la foresta��

�Macnair, se Fierobecco � stato davvero portato via da qualcuno, crede che il ladro sia partito a piedi?� disse Silente, ancora pi� divertito. �Semmai frughi i cieli, se vuole� Hagrid, mi andrebbe una tazza di t�. O un bel bicchiere di brandy�.

�Na� naturale, professore� disse Hagrid, esausto dalla felicit�. �Entri, entri��

Harry e Hermione ascoltarono attentamente. Sentirono dei passi, le imprecazioni del boia, lo scattare della porta, e poi di nuovo silenzio.

�E adesso?� sussurr� Harry guardandosi attorno.

�Dobbiamo restare qui nascosti� disse Hermione, molto turbata. �Dobbiamo aspettare finch� non tornano al castello. Poi aspettiamo il momento giusto per far volare Fierobecco fino alla finestra di Sirius. Mancano almeno un paio d�ore� Oh� sar� difficile��

Gett� uno sguardo nervoso oltre la propria spalla, verso il cuore della foresta. Il sole stava tramontando.

�Dovremo spostarci� disse Harry, concentrato. �Dovremo riuscire a vedere il Platano, altrimenti non sapremo che cosa succede�.

�D�accordo� convenne Hermione, stringendo la presa sulla corda di Fierobecco. �Ma dobbiamo fare in modo che non ci vedano, Harry, ricordati��

Avanzarono lungo il limitare della foresta, mentre l�oscurit� s�infittiva attorno a loro, finch� non furono nascosti da un ciuffo di alberi attraverso i quali si distingueva chiaramente il Platano.

�Ecco Ron!� disse Harry all�improvviso.

Una sagoma scura sfrecci� attraverso il prato e il suo grido echeggi� nell�aria immobile della sera.

�Vai via� vai via� Crosta, vieni qui��

E poi videro altre due figure materializzarsi dal nulla. Harry guard� se stesso e Hermione rincorrere Ron. Poi vide Ron tuffarsi.

�Preso! Vattene via, gattaccio puzzolente��

�Ecco Sirius!� disse Harry. La grossa sagoma del cane era spuntata dalle radici del Platano. Lo videro far cadere Harry, poi afferrare Ron�

�Visto da qui sembra ancora peggio, vero?� disse Harry osservando il cane che spingeva Ron tra le radici. �Ahia� guarda, l�albero mi ha appena colpito� e anche te� � strano��

Il Platano scricchiolava e assestava frustate con i rami pi� bassi; si videro sfrecciare da tutte le parti, nel tentativo di raggiungere il tronco. E poi l�albero si immobilizz�.

�Quello era Grattastinchi che ha premuto il nodo� disse Hermione.

�Ed eccoci�� mormor� Harry. �Siamo dentro�.

Nell�istante in cui scomparvero, l�albero riprese ad agitarsi. Qualche attimo dopo, sentirono dei passi vicini. Silente, Macnair, Caramell e il vecchio membro del Comitato risalivano verso il castello.

�Appena dopo che siamo scesi nel passaggio!� disse Hermione. �Se solo Silente fosse venuto con noi��

�Sarebbero venuti anche Macnair e Caramell� disse Harry in tono amaro. �Scommetto qualunque cosa che Caramell avrebbe ordinato a Macnair di uccidere Sirius immediatamente��

Guardarono i quattro uomini salire le scale del castello e sparire. Per qualche minuto la scena rimase deserta. Poi�

�Ecco Lupin!� disse Harry, mentre un�altra sagoma sfrecciava gi� e correva verso il Platano. Harry guard� il cielo. Le nuvole oscuravano completamente la luna.

Osservarono Lupin che raccoglieva un ramo spezzato e premeva il nodo sul tronco. L�albero cess� di lottare, e anche Lupin scomparve nella fessura tra le radici.

�Se solo avesse preso il Mantello� disse Harry. �� l� per terra��

Si volt� verso Hermione.

�Se corressi a prenderlo adesso, Piton non potrebbe mai impadronirsene e��

�Harry, non dobbiamo farci vedere!�

�Come fai a sopportarlo?� chiese Harry aspramente. �Come fai a star l� a guardare e basta?� Esit�. �Vado a prendere il Mantello!�

�Harry, no!�

Hermione riusc� a trattenere Harry per i vestiti appena in tempo. Proprio in quel momento sentirono una canzone. Era Hagrid che saliva al castello, cantando a squarciagola e barcollando un po�. Aveva con s� una grossa bottiglia.

�Visto?� sussurr� Hermione. �Visto che cosa sarebbe successo? Dobbiamo stare nascosti! No, Fierobecco!�

L�Ippogrifo stava cercando disperatamente di raggiungere Hagrid. Anche Harry afferr� la corda, sforzandosi di trattenere Fierobecco. Seguirono con lo sguardo Hagrid che zigzagava verso il castello, un po� brillo. Fierobecco cess� di agitarsi e chin� il testone, malinconico.

Pochi minuti dopo, le porte del castello si riaprirono e Piton usc� di corsa, diretto al Platano.

Harry strinse i pugni mentre Piton si fermava vicino all�albero e gettava un�occhiata intorno. Poi Piton afferr� il Mantello e lo sollev�.

�Gi� quelle sudicie mani� sibil� Harry sottovoce.

�Sst!�

Piton afferr� il ramo che Lupin aveva usato per immobilizzare l�albero, premette il nodo e spar� indossando il Mantello.

�Ecco fatto� disse Hermione piano. �Siamo tutti l� sotto� e adesso dobbiamo solo aspettare di uscire��

Afferr� il capo della corda che legava Fierobecco e lo annod� con cura attorno all�albero pi� vicino, poi si sedette sul terreno asciutto e si abbracci� le gambe.

�Harry, c�� una cosa che non capisco� perch� i Dissennatori non hanno preso Sirius? Ricordo che sono arrivati, e poi credo di essere svenuta� ce n�erano tanti��

Anche Harry sedette. Raccont� quello che aveva visto: come, mentre il Dissennatore pi� vicino si chinava verso di lui, una grande sagoma d�argento era arrivata al galoppo attraverso il lago e aveva costretto tutti i Dissennatori alla fuga.

Hermione rimase a bocca aperta.

�Ma che cos�era?�

�Poteva essere solo una cosa, per riuscire a mettere in fuga i Dissennatori� disse Harry. �Un vero Patronus. Uno potente�.

�Ma chi l�ha evocato?�

Harry non disse nulla. Stava ripensando alla persona che aveva visto sull�altra riva del lago. Credeva di sapere chi fosse� ma com�era possibile?

�Non hai visto com�era?� insistette Hermione. �Era uno dei nostri insegnanti?�

�No� rispose Harry. �Non era un insegnante�.

�Ma doveva essere un mago molto potente per far fuggire tutti quei Dissennatori� Se il Patronus brillava tanto, non era illuminato anche in faccia? Non hai visto��

�S�, l�ho visto� disse Harry lentamente. �Ma� forse me lo sono immaginato� ero confuso� sono svenuto subito dopo��

�Chi credevi che fosse?�

�Credo�� Harry degluti, ben sapendo come sarebbe suonato strano quello che stava per dire. �Credo che fosse mio padre�.

Guard� Hermione e vide che lei lo guardava a bocca aperta con un misto di ansia e compassione.

�Harry, tuo padre � be�� � morto� disse piano.

�Lo so� ribatt� in fretta Harry.

�Credi di aver visto il suo fantasma?�

�Non lo so� no� sembrava vero��

�Ma allora��

�Forse era solo una visione� disse Harry. �Ma da quello che ho visto� sembrava proprio lui� ho delle foto di lui��

Hermione continuava a fissarlo come se fosse preoccupata per la sua salute mentale.

�Lo so che sembra una follia� disse Harry in tono inespressivo. Si volt� a guardare Fierobecco che affondava il becco nel terreno, apparentemente in cerca di vermi. Ma il suo sguardo era assente.

Stava pensando a suo padre, e ai suoi pi� vecchi amici� Lunastorta, Codaliscia, Felpato e Ramoso� Quella notte erano tutti nel parco? Codaliscia era ricomparso proprio quella sera, quando tutti pensavano che fosse morto� era cos� impossibile che suo padre avesse fatto lo stesso? Era una visione, quella al di l� del lago? La sagoma era troppo lontana per vedere distintamente� eppure si era sentito sicuro, per un attimo, prima di perdere i sensi�

Le foglie sopra le loro teste frusciarono appena nella brezza. La luna spariva e riappariva dietro le nuvole di passaggio. Hermione sedeva con il viso rivolto al Platano, in attesa.

E poi, alla fine, dopo pi� di un�ora�

�Eccoci!� sussurr� Hermione.

Lei e Harry si alzarono. Fierobecco lev� il capo. Videro Lupin, Ron e Minus che uscivano barcollando dalla fessura tra le radici. Poi fu la volta di Hermione, poi di Piton, privo di sensi, che fluttuava stranamente. Poi arrivarono Harry e Black. Si misero tutti in cammino verso il castello.

Il cuore di Harry prese a battere molto forte. Guard� il cielo. Da un momento all�altro quella nuvola si sarebbe spostata rivelando la luna�

�Harry� mormor� Hermione, come se sapesse esattamente che cosa passava per la testa dell�amico, �dobbiamo stare tranquilli. Non dobbiamo farci vedere. Non possiamo fare niente��

�Allora dobbiamo permettere che Minus fugga di nuovo�� disse Harry piano.

�Come credi di riuscire a trovare un topo al buio?� sbott� Hermione. �Non possiamo farci niente! Siamo tornati indietro per aiutare Sirius, non dobbiamo fare altro!�

�D�accordo!�

La luna spunt� da dietro la nuvola. Videro le piccole sagome nel prato fermarsi. Poi distinsero un movimento�

�Ecco Lupin� sussurr� Hermione. �Si sta trasformando��

�Hermione!� esclam� all�improvviso Harry. �Dobbiamo muoverci!�

�Non dobbiamo, ti ripeto��

�No, non per intervenire! Lupin sta per correre nella foresta, dritto verso di noi!�

Hermione rimase senza fiato.

�Presto!� gemette, correndo a slegare Fierobecco. �Presto! Dove andremo? Dove ci nasconderemo? I Dissennatori stanno per arrivare��

�Da Hagrid!� disse Harry. �Ora non c�� nessuno� andiamo!�

Corsero il pi� veloce possibile, con Fierobecco che trottava dietro di loro. Sentirono il Lupo Mannaro ululare alle loro spalle�

La capanna era in vista. Harry si lanci� verso la porta e la spalanc�; Hermione e Fierobecco si precipitarono dentro; Harry li segu� di corsa e chiuse la porta col catenaccio. Thor, il cane di Hagrid, prese ad abbaiare forte.

�Zitto, Thor, siamo noi!� disse Hermione affrettandosi a grattargli le orecchie per calmarlo. �C�� mancato poco!� disse a Harry.

�S셻

Harry guard� fuori dalla finestra. Da l� era molto pi� difficile vedere che cosa succedeva. Fierobecco parve molto felice di ritrovarsi in casa di Hagrid. Si sedette davanti al fuoco, ripieg� le ali con aria soddisfatta e si prepar� a fare un bel sonnellino.

�� meglio se esco, sai� disse Harry lentamente. �Non vedo niente� cos� non riusciremo a capire quando � ora��

Hermione lo guard� insospettita.

�Non ho intenzione di fare nulla� disse Harry in fretta. �Ma se non vediamo che cosa succede, come faremo a sapere quando � ora di andare a liberare Sirius?�

�Be�� d�accordo, allora� io ti aspetto qui con Fierobecco� ma Harry, fai attenzione� l� fuori c�� un Lupo Mannaro� e i Dissenatori��

Harry usc� di nuovo e fece il giro della capanna. Sent� degli uggiolii lontani. I Dissennatori stavano accerchiando Sirius� lui e Hermione stavano per correre in suo aiuto�

Harry guard� verso il lago, col cuore che gli batteva furiosamente. Chiunque fosse stato a mandare quel Patronus, sarebbe apparso da un momento all�altro.

Per una frazione di secondo rimase l�, indeciso, davanti alla porta della capanna di Hagrid. Non devi farti vedere. Ma lui non voleva essere visto. Voleva capire� doveva sapere�

Ed ecco i Dissennatori. Affioravano dall�oscurit� da tutte le parti, scivolando attorno alle rive del lago� si allontanavano dal punto in cui si trovava Harry, andavano verso la riva opposta� non doveva avvicinarsi�

Harry cominci� a correre. Non aveva alcun pensiero in testa, tranne che suo padre� se era lui� se era davvero lui� doveva sapere, doveva scoprirlo�

Il lago si avvicinava sempre pi�, ma non c�era traccia di anima viva. Sulla riva opposta vide dei minuscoli barlumi d�argento: il suo tentativo di Patronus�

C�era un cespuglio vicinissimo all�acqua. Harry vi si nascose e spi� con ansia tra le foglie. Sull�altra riva i barlumi d�argento si spensero all�improvviso. Paura ed eccitazione lo invasero� da un momento all�altro�

�D�i!� mormor� senza distogliere lo sguardo. �Dove sei? D�i, pap���

Ma non venne nessuno. Harry alz� lo sguardo verso il cerchio di Dissennatori dall�altra parte del lago. Uno di loro si stava abbassando il cappuccio. Era ora che il salvatore apparisse� ma nessuno sarebbe corso in suo aiuto, questa volta�

E poi fu tutto chiaro. Harry cap�. Non aveva visto suo padre: aveva visto se stesso�

Harry si lanci� fuori dal cespuglio ed estrasse la bacchetta.

�EXPECTO PATRONUM!� url�.

E dalla punta della bacchetta esplose non una nuvola di vapore informe, ma un accecante, abbagliante animale d�argento. Harry socchiuse gli occhi per cercare di vedere cos�era. Sembrava un cavallo. Galoppava silenzioso allontanandosi da lui, attraverso la superficie nera del lago; lo vide abbassare il capo e caricare i Dissennatori che sciamavano� ora inseguiva le ombre nere sul terreno, e i Dissennatori cadevano all�indietro, si disperdevano, si ritiravano nell�oscurit�� erano spariti.

Il Patronus si volt�. Torn� al trotto verso Harry sulla superficie immobile dell�acqua. Non era un cavallo. Non era nemmeno un unicorno. Era un cervo. Risplendeva luminoso come la luna nel cielo� tornava verso di lui�

Si ferm� sulla riva. I suoi zoccoli non lasciavano tracce sul suolo morbido mentre guardava Harry con i grandi occhi d�argento. Lentamente, abbass� il capo sormontato dalle grandi corna. E Harry cap�

�Ramoso� sussurr�.

Ma mentre tendeva le dita tremanti verso la creatura, questa spar�.

Harry rimase l�, con la mano ancora tesa. Poi, con un tuffo al cuore, sent� un rumore alle sue spalle: si volt� di scatto e vide Hermione che correva verso di lui, trascinando Fierobecco.

�Che cos�hai fatto?� disse furiosa. �Avevi detto che guardavi e basta!�

�Ho appena salvato la vita a tutti noi�� disse Harry. �Mettiti l�, dietro quel cespuglio� adesso ti spiego�.

Hermione ascolt� il racconto di Harry ancora una volta a bocca aperta.

�Ti ha visto qualcuno?�

�S�, non mi hai sentito? Io mi sono visto! Va tutto bene!�

�Harry, non ci posso credere� hai evocato un Patronus che ha cacciato via tutti quei Dissennatori! Questa � magia molto, molto avanzata��

�Questa volta sapevo che potevo farcela� disse Harry, �perch� l�avevo gi� fatto� Ha senso tutto questo?�

�Non so� Harry, guarda Piton!�

Insieme spiarono oltre il cespuglio, verso l�altra riva. Piton era tornato in s�. Aveva fatto apparire delle barelle e vi sistemava i corpi inanimati di Harry, Hermione e Black. Una quarta barella, senza dubbio quella di Ron, fluttuava gi� al suo fianco. Poi, con la bacchetta tesa davanti a s�, le fece partire a mezz�aria in direzione del castello.

�Va bene, � quasi ora� disse Hermione tesa, guardando l�orologio. �Ci restano circa quarantacinque minuti prima che Silente chiuda la porta dell�infermeria. Dobbiamo salvare Sirius e rientrare prima che qualcuno si accorga che non ci siamo��

Attesero, osservando le nuvole in viaggio riflesse nel lago, mentre il cespuglio accanto a loro sussurrava al vento. Fierobecco, annoiato, aveva ripreso a cercare vermi.

�Credi che sia gi� lass�?� chiese Harry, controllando l�ora. Guard� verso il castello e prese a contare le finestre sulla destra della Torre Ovest.

�Guarda!� mormor� Hermione. �Chi � quello? Qualcuno sta tornando indietro!�

Harry fiss� lo sguardo nell�oscurit�. L�uomo correva sul prato, verso uno degli ingressi. Qualcosa di lucente brillava alla sua cintura.

�Macnair!� esclam� Harry. �Il boia! Sta andando a chiamare i Dissennatori! Forza, Hermione��

Hermione pos� le mani sulla groppa di Fierobecco e Harry l�aiut�. Poi appoggi� il piede su uno dei rami pi� bassi del cespuglio e si iss� a cavalcioni davanti a lei. Prese la corda che penzolava dal collo dell�animale e la leg� dall�altra parte del collare, ottenendo un paio di redini.

�Sei pronta?� mormor� a Hermione. �� meglio se ti tieni��

Sferr� un colpo di talloni nei fianchi di Fierobecco.

L�animale si lev� dritto nel buio. Harry gli strinse i fianchi con le ginocchia, mentre le grandi ali si spalancavano potenti. Hermione si teneva molto stretta alla vita di Harry e sussurrava: �Oh, no� non mi piace� davvero, non mi piace��

Harry incit� Fierobecco. Volarono lentamente verso i piani alti del castello� Harry diede uno strattone alla corda, verso sinistra, e Fierobecco pieg� da quella parte. Harry cerc� di contare le finestre che scorrevano davanti a loro�

�Whoa!� disse, tirando le redini pi� che poteva.

Fierobecco rallent� e si ritrovarono immobili, a parte il fatto che continuavano ad andare su e gi� mentre l�Ippogrifo agitava le ali per rimanere sospeso a mezz�aria.

�Eccolo!� disse Harry riconoscendo Sirius mentre si alzavano verso la finestra. Si tese in avanti e, quando le ali di Fierobecco si abbassarono, ne approfitt� per bussare forte sul vetro.

Black alz� gli occhi e rimase sbalordito. Balz� dalla sedia, corse alla finestra e cerc� di aprirla, ma era bloccata.

�Stai indietro!� gli grid� Hermione, ed estrasse la bacchetta magica, reggendosi con la mano sinistra agli abiti di Harry. �Alohomora!�

La finestra si spalanc�.

�Come� come�?� disse Black debolmente, guardando l�Ippogrifo.

�Sali, non abbiamo molto tempo� disse Harry afferrando il collo sottile di Fierobecco per farlo star fermo. �Devi andartene di qui. Stanno arrivando i Dissennatori. Macnair � andato a chiamarli�.

Black si puntell� con le mani ai lati della finestra e si spinse fuori. Era una fortuna che fosse tanto magro. In un attimo riusc� a lanciare una gamba oltre il dorso di Fierobecco e a salire sull�Ippogrifo, dietro Hermione.

�Vai, Fierobecco, su� disse Harry agitando la corda. �Su alla torre� d�i!�

Un solo battito delle ali possenti dell�Ippogrifo ed eccoli di nuovo in volo, all�altezza della cima della Torre Ovest. Fierobecco atterr� con uno scalpiccio sui bastioni, e Harry e Hermione scivolarono immediatamente gi� dal suo dorso.

�Sirius, � meglio se vai, presto� disse Harry ansimando. �Saranno nello studio di Vitious da un momento all�altro e scopriranno la tua fuga�.

Fierobecco rasp� le pietre con la zampa, agitando la testa.

�Che cosa � successo all�altro ragazzo, Ron?� chiese Sirius concitato.

�Si rimetter� presto� � ancora privo di sensi, ma Madama Chips dice che lo far� star meglio. Presto� vai!�

Ma Black continuava a guardare Harry.

�Non potr� mai ringraziarti��

�VAI!� urlarono insieme Harry e Hermione.

Black fece voltare Fierobecco verso il cielo aperto.

�Ci rivedremo� disse. �Sei� davvero il figlio di tuo padre, Harry��

Colp� i fianchi di Fierobecco con i talloni; Harry e Hermione fecero un balzo indietro mentre le enormi ali si dispiegavano di nuovo. L�Ippogrifo prese il volo. Davanti agli occhi di Harry lui e il suo cavaliere diventarono sempre pi� piccoli, poi una nuvola pass� davanti alla luna� e sparirono.

�Harry!�

Hermione lo tir� per la manica e guard� l�orologio. �Abbiamo esattamente dieci minuti per tornare nell�infermeria senza che nessuno ci veda� prima che Silente chiuda a chiave la porta��

�D�accordo� disse Harry, distogliendo lo sguardo dal cielo, �andiamo��

Scivolarono attraverso la porta alle loro spalle e discesero una stretta scala a chiocciola. Giunti in fondo, udirono delle voci. Si appiattirono contro il muro, in ascolto. Sembravano Caramell e Piton. Avanzavano rapidi nel corridoio ai piedi della scala.

��sperare solo che Silente non faccia difficolt� stava dicendo Piton. �Il Bacio verr� eseguito immediatamente?�

�Non appena Macnair toma con i Dissennatori. Tutta questa faccenda di Black � stata molto imbarazzante. Non vedo l�ora di informare La Gazzetta del Profeta che finalmente l�abbiamo preso� Credo che vorranno intervistarla, Piton� e una volta che il giovane Harry sar� tornato in s�, mi aspetto che racconti alla Gazzetta come lei l�ha salvato, con tutti i particolari��

Harry strinse i denti. Colse di sfuggita il sorriso compiaciuto di Piton mentre, al fianco di Caramell, oltrepassava il nascondiglio suo e di Hermione. Il suono dei loro passi si spense. Harry e Hermione attesero qualche istante per essere eerti che i due si fossero davvero allontanati, poi presero a correre nella direzione opposta; gi� per una scala, poi un�altra, lungo un nuovo corridoio� poi sentirono una risatina davanti a loro.

�Pix!� borbott� Harry, afferrando Hermione per il polso. �Qui dentro!�

Si precipitarono in una classe deserta alla loro sinistra. Appena in tempo. Pix procedeva a balzi nel corridoio, ridendo come un pazzo, e sembrava di ottimo umore.

�Oh, � orribile� sussurr� Hermione, l�orecchio appoggiato alla porta. �Scommetto che � tutto eccitato perch� i Dissennatori vogliono finire Sirius�� Controll� l�orologio. �Tre minuti, Harry!�

Aspettarono finch� la voce maligna di Pix non si spense in lontananza, poi scivolarono di nuovo fuori dalla porta e ripresero a correre.

�Hermione� che cosa succeder�� se non torniamo dentro� prima che Silente chiuda la porta?� disse Harry ansante.

�Non voglio pensarci!� mugol� Hermione, ricontrollando l�orologio. �Un minuto!�

Erano alla fine del corridoio dell�infermeria. �Ok, sento la voce di Silente� disse Hermione, tesa. �D�i, Harry!�

Avanzarono furtivi lungo il corridoio. La porta si apr�. Comparve la schiena di Silente.

�Vi chiuder� dentro� lo sentirono dire. �Ora � mezzanotte meno cinque. Signorina Granger, tre giri dovrebbero bastare. Buona fortuna�.

Silente usc� dalla stanza ed estrasse la bacchetta per chiudere a chiave la porta. Presi dal panico, Harry e Hermione scattarono. Silente li guard� e un gran sorriso comparve sotto i lunghi baffi d�argento. �Allora?� disse piano.

�Ce l�abbiamo fatta!� disse Harry senza fiato. �Sirius � fuggito con Fierobecco��

Silente rivolse loro un gran sorriso.

�Ben fatto. Credo�� Tese l�orecchio per ascoltare i rumori provenienti dall�infermeria. �S�, credo che anche voi siate fuggiti� entrate� vi chiuder� dentro��

Harry e Hermione entrarono. L�infermeria era vuota a parte Ron, che giaceva ancora immobile nell�ultimo letto. Mentre la serratura scattava alle loro spalle, Harry e Hermione andarono in punta di piedi verso i loro letti. Hermione si infil� di nuovo la GiraTempo sotto il vestito. Un attimo dopo, Madama Chips usciva a grandi passi dal suo ufficio.

�� uscito il Preside? Ora posso occuparmi dei miei pazienti?�

Era di pessimo umore. Harry e Hermione pensarono bene di prendere il loro cioccolato senza opporsi. Madama Chips li sorvegli� per assicurarsi che lo mangiassero. Ma Harry riusciva a stento a deglutire. Lui e Hermione attesero, le orecchie tese, i nervi a fior di pelle� E poi, mentre tutti e due prendevano il quarto pezzo di cioccolato, sentirono un lontano ruggito di rabbia echeggiare da un punto sopra di loro�

�Che cos�era?� chiese Madama Chips allarmata.

Risuonarono scoppi di voci irate, sempre pi� forti. Madama Chips fiss� la porta.

�Ma insomma� sveglieranno tutti! Che cosa credono di fare?�

Harry cerc� di sentire che cosa dicevano. Si stavano avvicinando�

�Dev�essersi Smaterializzato, Severus, avremmo dovuto lasciare qualcuno di guardia nella stanza� quando si sapr���

�NON SI � SMATERIALIZZATO!� rugg� Piton, ora molto vicino. �NON CI SI PU� MATERIALIZZARE O SMATERIALIZZARE IN QUESTO CASTELLO! SONO � SICURO � CHE � C�ENTRA � POTTER!�

�Severus� sii ragionevole� Harry era sotto chiave��

SBAM.

La porta dell�infermeria si apr� di colpo.

Caramell, Piton e Silente entrarono nella corsia. Solo Silente sembrava tranquillo. Anzi, sembrava che si stesse divertendo. Caramell pareva arrabbiato. Ma Piton era fuori di s�.

�SPUTA IL ROSPO, POTTER!� grid� furibondo. �CHE COS�HAI FATTO?�

�Professor Piton!� strill� Madama Chips. �Si controlli!�

�Andiamo, Piton, sia ragionevole� disse Caramell, �questa porta era chiusa a chiave, abbiamo appena visto��

�L�HANNO AIUTATO A FUGGIRE, LO SO!� ulul� Piton, indicando Harry e Hermione. Aveva la faccia deformata dalla rabbia e sputacchiava saliva dappertutto.

�Si calmi, amico!� abbai� Caramell. �Sta dicendo delle sciocchezze!�

�LEI NON CONOSCE POTTER!� strill� Piton. �� STATO LUI. LO SO CHE � STATO LUI��

�Basta cos�, Severus� disse Silente tranquillo. �Pensa a quello che dici. Questa porta � chiusa da quando sono uscito dall�infermeria, dieci minuti fa. Madama Chips, questi ragazzi si sono allontanati dai loro letti?�

�Ma certo che no!� esclam� Madama Chips incollerita. �Sono rimasta con loro da quando lei se n�� andato!�

�Visto, Severus?� disse Silente con calma. �A meno che tu non stia insinuando che Harry e Hermione possono trovarsi in due luoghi diversi nello stesso momento, temo che sia assolutamente inutile turbarli pi� di cosi�.

Piton rimase l�, furibondo, lo sguardo che correva da Caramell, profondamente turbato dal suo comportamento, a Silente, i cui occhi scintillavano dietro gli occhiali. Piton si volt� di scatto, con il mantello che frusciava alle sue spalle, e usc� rapido dall�infermeria.

�Il ragazzo sembra piuttosto instabile� disse Caramell guardando nella sua direzione. �Se fossi in lei, Silente, ci starei attento�.

�Oh, non � instabile� disse Silente con calma. �Ha solo subito una notevole delusione�.

�Non � il solo!� sbuff� Caramell. �La Gazzetta del Profeta avr� di che sbizzarrirsi! Avevamo Black sotto chiave e ci � scivolato fra le dita un�altra volta! Ora ci manca solo che trapeli la storia della fuga di quell�Ippogrifo e sar� lo zimbello di tutti! Be�� meglio che vada a informare il Ministero��

�E i Dissennatori?� chiese Silente. �Saranno allontanati dalla scuola, mi auguro��

�Oh, s�, dovranno andarsene� rispose Caramell passandosi distrattamente le dita fra i capelli. �Non avrei mai immaginato che avrebbero cercato di somministrare il Bacio a un ragazzo innocente� del tutto incontrollabili� no, li far� rispedire ad Azkaban questa notte stessa� forse dovremmo pensare a qualche drago per l�ingresso della scuola��

�Hagrid lo apprezzerebbe di sicuro� comment� Silente sorridendo a Harry e Hermione. Mentre lui e Caramell uscivano dall�infermeria, Madama Chips corse alla porta e la chiuse di nuovo a chiave. Borbottando furiosa fra s�, torn� nel suo ufficio.

Dall�altro capo della corsia si lev� un debole gemito. Ron si era svegliato. Lo videro alzarsi a sedere, massaggiarsi la testa e guardarsi intorno.

�Cosa� cosa � successo?� gemette. �Harry� perch� siamo qui? Dov�� Black? Che cosa succede?�

Harry e Hermione si scambiarono un�occhiata.

�Spiega tu� disse Harry, prendendo un altro po� di cioccolato.