A NEIL, JESSICA E DAVID, CHE RENDONO MAGICO IL MIO MONDO

Il giorno pi� caldo dell�estate � almeno fino a quel momento � volgeva al termine e un silenzio sonnacchioso gravava sulle grandi case quadrate di Privet Drive. Le automobili di solito scintillanti sostavano impolverate nei vialetti e i prati un tempo verde smeraldo si stendevano incartapecoriti e giallognoli, perch� l�irrigazione era stata proibita a causa della siccit�. In mancanza delle loro consuete occupazioni � lavare l�auto e falciare il prato � gli abitanti di Privet Drive si erano rintanati nella penombra delle loro case fresche, con le finestre spalancate nella speranza di indurre una brezza inesistente a entrare. La sola persona rimasta all�aperto era un adolescente che giaceva lungo disteso sulla schiena in un�aiuola fuori dal numero quattro.

Era un ragazzo magro, occhialuto, dai capelli neri, con l�aria sciupata e un po� malsana di chi � cresciuto molto in poco tempo. I suoi jeans erano laceri e sporchi, la sua T-shirt larga e sbiadita, e le suole delle scarpe da tennis si stavano scollando. L�aspetto di Harry Potter non lo rendeva caro ai vicini, persone convinte che la trascuratezza dovrebbe essere punita per legge, ma poich� quella sera si era nascosto dietro un grosso cespuglio di ortensie, era del tutto invisibile ai passanti. In effetti, avrebbe potuto essere individuato solo se suo zio Vernon o sua zia Petunia avessero ficcato la testa fuori dalla finestra del salotto e guardato diritto dentro l�aiuola.

Nel complesso, Harry era convinto di aver avuto un�ottima idea a nascondersi l�. Forse non stava molto comodo, disteso sulla dura terra calda, ma d�altra parte nessuno lo guardava storto, n� digrigliava i denti cos� forte da impedirgli di ascoltare il notiziario, n� gli sparava domande perfide, com�era successo tutte le volte che aveva tentato di sedersi in salotto a guardare la televisione con gli zii.

Come se questo pensiero fosse entrato fluttuando dalla finestra aperta, Vernon Dursley, lo zio di Harry, parl� all�improvviso.

�Sono lieto di vedere che il ragazzo ha smesso di girarci fra i piedi. Dov��, comunque?�

�Non so� disse zia Petunia, indifferente. �Non � in casa�.

Zio Vernon grugn�.

�Guardare il telegiornale�� disse, sprezzante. �Vorrei sapere che cos�ha davvero in testa. Come se a un ragazzo normale potesse importare di quello che dicono al telegiornale� Dudley non ha idea di quello che succede; credo che non sappia nemmeno chi � il Primo Ministro! Comunque, non ci pu� essere qualcosa che riguarda i suoi simili nel nostro telegiornale��

�Vernon, ssst!� disse zia Petunia. �La finestra � aperta!�

�Oh� s� scusa, tesoro�.

I Dursley tacquero. Harry ascolt� uno spot sui cereali Fruit �n� Bran mentre osservava la signora Figg, una vecchia matta amante dei gatti che abitava nella vicina Wisteria Walk, passare lemme lemme. Era accigliata e borbottava tra s�. Harry fu molto contento di essere nascosto dietro il cespuglio, perch� la signora Figg di recente aveva preso l�abitudine di invitarlo a bere il t� tutte le volte che lo incontrava per la strada. Aveva svoltato l�angolo ed era scomparsa, quando la voce di zio Vernon usc� di nuovo dalla finestra.

�Dud � fuori per la merenda?�

�Dai Polkiss� disse zia Petunia, affettuosa. �Ha tanti amichetti, gli vogliono tutti cos� bene��

Harry soffoc� a fatica uno sbuffo. I Dursley erano straordinariamente stupidi quando si trattava del figlio Dudley. Si erano bevuti tutte le sue ottuse bugie sul fatto di essere invitato a merenda da un membro diverso della sua banda ogni sera delle vacanze estive. Harry sapeva benissimo che Dudley non era invitato da nessuna parte a merenda; lui e la sua banda passavano tutte le sere a fare a pezzi il parco giochi, fumare agli angoli delle strade e tirar sassi alle auto e ai bambini di passaggio. Harry li aveva visti all�opera durante le sue passeggiate serali per Little Whinging; aveva trascorso gran parte dell�estate vagando per le strade a recuperare giornali dai cestini.

L�attacco della sigla del notiziario delle sette raggiunse le orecchie di Harry e il suo stomaco si contrasse. Forse quella � dopo un mese di attesa � sarebbe stata la sera giusta.

�Un numero record di vacanzieri bloccati affolla gli aeroporti mentre lo sciopero degli addetti spagnoli ai bagagli entra nella seconda settimana��

�Gli affibbierei una bella siesta eterna, io, a quelli l� ringhi� zio Vernon in coda alla frase del giornalista, ma fuori, dentro l�aiuola, lo stomaco di Harry si rilass�. Se fosse successo qualcosa, certo sarebbe stata la prima notizia; morte e distruzione erano pi� importanti dei vacanzieri bloccati.

Emise un lungo, lento respiro e scrut� il cielo di un azzurro luminoso. Tutti i giorni di quell�estate erano uguali: la tensione, l�attesa, il temporaneo sollievo, e poi la tensione che saliva di nuovo� e la domanda si faceva sempre pi� insistente: perch� non era ancora successo nulla?

Rimase in ascolto, nel caso ci fosse qualche piccolo indizio, non riconosciuto dai Babbani per quello che era davvero: una scomparsa inspiegabile, forse, o qualche strano incidente� ma lo sciopero degli addetti ai bagagli fu seguito dalla siccit� nel Sud-est (�Spero che il vicino stia ascoltando!� borbott� zio Vernon. �Lui e i suoi innaffiatoi accesi alle tre del mattino!�), poi un elicottero che aveva rischiato di precipitare in un campo nel Surrey, poi il divorzio di una celebre attrice dal suo celebre marito (�Come se a noi interessassero le loro sordide storielle� disse tirando su col naso zia Petunia, che aveva seguito il caso morbosamente in tutte le riviste su cui era riuscita a mettere le ossute mani).

Harry chiuse di nuovo gli occhi contro il cielo ormai fiammeggiante mentre il giornalista leggeva: �� e infine, Bungy il pappagallino ha trovato un nuovo modo per passare una fresca estate. Bungy, che vive alle Cinque Piume di Barnsley, ha imparato a fare lo sci d�acqua! Mary Dorkins ci � andata per noi�.

Harry apr� gli occhi. Se erano arrivati ai pappagallini dediti allo sci d�acqua, non ci sarebbe stato nient�altro che valesse la pena di ascoltare. Rotol� cauto sulla pancia e si alz� su gomiti e ginocchia, pronto a strisciar fuori da sotto la finestra.

Si era spostato forse di cinque centimetri quando successero parecchie cose in rapida sequenza.

Un forte, echeggiante crac infranse il silenzio sonnacchioso come un colpo di fucile; un gatto sgattaiol� fuori da sotto un�auto parcheggiata e fil� via; uno strillo, un�imprecazione sorda e un rumore di porcellana infranta uscirono dal salotto dei Dursley e, quasi fosse il segnale che aspettava, Harry balz� in piedi sfilando dalla vita dei pantaloni una sottile bacchetta di legno come se sfoderasse una spada� ma prima che potesse raddrizzarsi del tutto, la sua testa urt� contro la finestra aperta dei Dursley. Il frastuono che segu� fece strillare zia Petunia ancora pi� forte.

Harry si sent� la testa come spaccata in due. Con gli occhi lacrimanti, barcoll�, tentando di mettere a fuoco la strada per individuare la fonte del rumore, ma si era a stento rimesso in piedi quando due manone violacee si protesero dalla finestra per serrarsi attorno alla sua gola.

�Mettila� via!� ringhi� zio Vernon nell�orecchio di Harry. �.Adesso! Prima� che� qualcuno� la� veda!�

�Lasciami� andare!� boccheggi� Harry. Per qualche istante lottarono: Harry tirava le dita a salsiccia dello zio con la mano sinistra, e con la destra manteneva una salda presa sulla bacchetta alzata; poi Harry sent� una fitta acuta alla sommit� della testa: zio Vernon gua� e lo lasci� andare come se avesse ricevuto una scarica elettrica. Una forza invisibile sembrava aver attraversato suo nipote, rendendo impossibile trattenerlo.

Ansante, Harry cadde in avanti sul cespuglio di ortensie, si rialz� e si guard� intorno. Non c�era traccia di ci� che aveva provocato la forte esplosione, ma c�erano molte facce che sbucavano da molte finestre vicine. Harry infil� in fretta la bacchetta al suo posto nei jeans e cerc� di assumere un�aria innocente.

�Serata deliziosa!� url� zio Vernon salutando con la mano la signora del numero sette di fronte, che lo guardava torva da dietro le tende a rete. �Sentito che ritorno di fiamma? Io e Petunia ci siamo presi un colpo!�

Continu� a sorridere in un modo orribile, maniacale, finch� tutti i vicini curiosi non furono scomparsi dalle varie finestre; poi mut� il sorriso in una smorfia di rabbia, e fece cenno a Harry di avvicinarsi.

Harry mosse qualche passo avanti, badando a fermarsi appena prima del punto in cui le mani tese di zio Vernon avrebbero potuto riprendere a strangolarlo.

�Che cosa diavolo intendevi fare, ragazzo?� chiese zio Vernon con voce rasposa, tremante di furia.

�Che cosa intendevo fare in che senso?� ribatt� Harry, gelido. Continuava a guardare a destra e sinistra lungo la strada, nella speranza di vedere il responsabile dell�esplosione.

�Quel fracasso da pistola proprio fuori dalla nostra��

�Non sono stato io� disse Harry con decisione.

La faccia magra, cavallina di zia Petunia comparve accanto al faccione largo e violetto di zio Vernon. Era furiosa.

�Perch� stavi appostato sotto la finestra?�

�S�, s�, hai ragione, Petunia! Che cosa ci facevi sotto la nostra finestra, ragazzo?�

�Ascoltavo il telegiornale� rispose Harry con voce rassegnata.

Zio e zia si scambiarono uno sguardo indignato.

�Ascoltavi il telegiornale? Ancora?�

�Be�, sapete, tutti i giorni � diverso� disse Harry.

�Non fare il furbo con me, ragazzo! Voglio sapere che cos�hai davvero in mente� e non rifilarmi pi� queste sciocchezze sul fatto che vuoi ascoltare il telegiornale! Sai perfettamente che i tuoi simili��

�Attento, Vernon!� sussurr� zia Petunia, e zio Vernon abbass� la voce tanto che Harry lo sent� a fatica: ��che i tuoi simili non finiscono nel nostro telegiornale!�

�Questo lo dite voi� replic� Harry.

I Dursley lo guardarono con gli occhi sbarrati per qualche istante, poi zia Petunia disse: �Sei un perfido piccolo bugiardo. Che cosa fanno�� e anche lei abbass� la voce, tanto che Harry dovette leggerle le labbra per il resto della frase ��tutti quei gufi, se non portarti notizie?�

�Aha!� esclam� zio Vernon in un sussurro trionfante. �Vediamo come te la cavi adesso, ragazzo! Come se non lo sapessimo, che tutte le notizie ti arrivano con quegli uccelli pestilenziali!�

Harry esit� un momento. Gli costava dire la verit�, questa volta, anche se gli zii non potevano sapere quanto soffriva ad ammetterlo.

�I gufi� non mi stanno portando nessuna notizia� confess�, con voce piatta.

�Non ci credo� disse subito zia Petunia.

�Nemmeno io� aggiunse zio Vernon con energia.

�Sappiamo che hai in mente qualcosa di strano� disse zia Petunia.

�Non siamo stupidi, sai� aggiunse zio Vernon.

�Be�, questa s� che � una notizia� rispose Harry, che si stava arrabbiando, e prima che i Dursley potessero richiamarlo indietro, si volt�, attravers� il prato, scavalc� il muretto del giardino e marci� su per la strada.

Era nei guai, e lo sapeva. Avrebbe dovuto affrontare gli zii pi� tardi e pagare il prezzo della sua insolenza, ma al momento non gl�importava granch�; aveva questioni molto pi� gravi per la testa.

Era sicuro che l�esplosione fosse stata provocata da qualcuno che si Materializzava o si Smaterializzava. Era esattamente il rumore che faceva Dobby l�elfo domestico quando svaniva nel nulla. Possibile che Dobby fosse l� in Privet Drive? Che lo stesse seguendo proprio in quell�istante? Nel pensarlo, Harry si volt� a guardare Privet Drive, che per� appariva completamente deserta. Ed era certo che Dobby non sapesse rendersi invisibile.

Continu� a camminare, senza nemmeno pensare a che strada stava facendo, perch� di recente aveva battuto quelle vie cos� spesso che i piedi lo portavano automaticamente verso i suoi rifugi preferiti. Ogni due o tre passi si guardava alle spalle. Un essere magico era vicino a lui quando era disteso tra le begonie morenti di zia Petunia, ne era certo. Perch� non gli aveva rivolto la parola, perch� non aveva cercato un contatto, perch� ora si nascondeva?

E poi, proprio quando la frustrazione era al culmine, la sua sicurezza svan�.

Forse non era un rumore magico, dopotutto. Forse lui era cos� avido del minimo segno di contatto da parte del suo mondo che aveva solo una reazione eccessiva a rumori perfettamente ordinali. Poteva essere certo che non fosse stato il fragore di qualcosa che si rompeva in casa di un vicino?

Prov� la sorda sensazione che lo stomaco gli sprofondasse e, prima che se ne rendesse conto, la disperazione che lo aveva afflitto tutta l�estate gli fu di nuovo addosso.

L�indomani mattina avrebbe messo la sveglia alle cinque, in modo da poter pagare il gufo che consegnava La Gazzetta del Profeta: ma aveva senso continuare a comprarla? Harry dava appena un�occhiata alla prima pagina e poi la gettava via; quando quegli idioti del giornale avessero finalmente capito che Voldemort era tornato, sarebbe stata una notizia da titoloni, ed era l�unico genere di notizie che gli interessava.

Se avesse avuto fortuna, ci sarebbero stati anche i gufi dei suoi migliori amici Ron e Hermione, anche se la speranza che le loro lettere gli portassero notizie si era infranta da tempo.

Non possiamo dire molto di Tu-Sai-Chi, ovviamente� Ci � stato raccomandato di non scrivere niente d�importante nel caso che le lettere vadano perse� Abbiamo parecchio da fare ma non posso spiegarti i dettagli� Stanno succedendo un sacco di cose, ti diremo tutto quando ci vedremo�

Ma quando si sarebbero visti? Nessuno pareva preoccuparsi di indicare una data precisa. Hermione aveva scribacchiato Spero che ci vedremo presto in fondo al suo biglietto di auguri di compleanno, ma quanto presto era presto? Per quello che poteva dedurre Harry dalle vaghe allusioni nelle loro lettere, Hermione e Ron si trovavano nello stesso posto, presumibilmente a casa di Ron. Riusciva a stento a sopportare il pensiero di quei due che si divertivano alla Tana quando lui era bloccato in Privet Drive. In effetti, era cos� arrabbiato con loro che aveva gettato via senza aprirle le due scatole di cioccolatini di Mielandia che gli avevano mandato per il suo compleanno. Pi� tardi se n�era pentito, dopo l�insalata appassita che zia Petunia aveva proposto a cena quella sera.

E che cosa teneva Ron e Hermione tanto occupati? Perch� lui, Harry, non era occupato? Non si era dimostrato capace di affrontare molte pi� cose di loro? Si erano dimenticati tutti di quello che aveva fatto? Non era stato lui a entrare nel cimitero, ad assistere all�assassinio di Cedric, a venire legato a quella lapide e a rischiare di essere ucciso?

Non pensarci, si disse Harry con fermezza per la centesima volta. Era gi� abbastanza brutto continuare a rivisitare il cimitero negli incubi senza indugiare in quei pensieri anche nelle ore di veglia.

Svolt� l�angolo in Magnolia Crescent; a met� della via pass� davanti allo stretto vicolo sul lato di un garage dove per la prima volta aveva scorto il suo padrino. Sirius, almeno, sembrava capire quello che Harry provava. Bisognava ammetterlo, le sue lettere erano prive di vere notizie quanto quelle di Ron e Hermione, ma se non altro, invece di tormentarlo con vaghe allusioni, cercavano di metterlo in guardia e di consolarlo: So che dev�essere frustrante per te� Sta� alla larga dai pasticci e andr� tutto bene� Sta� attento e non agire d�impulso�

Be�, pens� Harry mentre attraversava Magnolia Crescent, svoltava in Magnolia Road e puntava verso il parco giochi sempre pi� buio, si era comportato (pi� o meno) secondo i consigli di Sirius. Almeno aveva resistito alla tentazione di legare il baule alla scopa e partire da solo per la Tana. In fondo si era comportato anche troppo bene, considerato come si sentiva deluso e arrabbiato per essere bloccato in Privet Drive da tanto tempo, ridotto a nascondersi tra le aiuole nella speranza di scoprire qualcosa su Lord Voldemort. Tuttavia era piuttosto irritante sentirsi dire di non agire d�impulso da uno che aveva trascorso dodici anni ad Azkaban, la prigione dei maghi, era evaso, aveva cercato di commettere l�omicidio per il quale era stato condannato in origine e poi era fuggito con un Ippogrifo rubato.

Harry scavalc� con un salto il cancello chiuso del parco e s�incammin� nell�erba rinsecchita. Il parco era vuoto come le strade attorno. Quando fu alle altalene, si lasci� cadere sull�unica che Dudley e i suoi amici non erano ancora riusciti a distruggere, attorcigli� un braccio attorno alla catena e rimase l� a fissare ingrugnito il terreno. Non poteva pi� nascondersi nell�aiuola dei Dursley. L�indomani avrebbe dovuto pensare a un nuovo modo per ascoltare il telegiornale. Nel frattempo, l�unica sua prospettiva era un�altra notte di sonno disturbato, perch� anche quando sfuggiva agli incubi su Cedric faceva sogni sconvolgenti di lunghi corridoi ciechi o che finivano contro porte chiuse a chiave, cosa che attribuiva alla sensazione di prigionia che provava da sveglio. Spesso la vecchia cicatrice sulla fronte prudeva fastidiosa, ma Harry non s�illudeva pi� che Ron o Hermione o Sirius l�avrebbero trovato interessante. In passato, il dolore alla cicatrice era stato il segnale d�avvertimento che Voldemort stava ridiventando forte, ma adesso che lui era tornato probabilmente gli avrebbero detto che era ovvio che fosse sempre irritata� niente di cui preoccuparsi� roba vecchia�

L�ingiustizia di tutto questo gli fece montare una rabbia quasi da urlare. Se non fosse stato per lui, nessuno avrebbe nemmeno saputo che Voldemort era tornato! E la sua ricompensa era restare prigioniero a Little Whinging per ben quattro settimane, completamente isolato dal mondo magico, ridotto ad accucciarsi tra le begonie moribonde per sentir parlare di pappagallini che facevano sci d�acqua! Com�era possibile che Silente l�avesse dimenticato cos� facilmente? Perch� Ron e Hermione erano in vacanza insieme e non avevano invitato anche lui? Quanto ancora doveva sopportare che Sirius gli dicesse di star calmo e fare il bravo, o resistere alla tentazione di scrivere a quella stupida Gazzetta del Profeta per far notare che Voldemort era tornato? Questi pensieri furibondi vorticavano nella testa di Harry, e le sue viscere si contorcevano per la rabbia nell�afosa notte di velluto che calava attorno a lui, l�aria carica dell�odore di erba calda e secca, unico rumore il sordo brontolio del traffico sulla strada oltre le inferriate del parco.

Non sapeva quanto fosse rimasto seduto sull�altalena prima che un rumore di voci interrompesse le sue riflessioni. Alz� lo sguardo. I lampioni delle strade attorno gettavano un bagliore nebuloso abbastanza intenso da delineare un gruppo di persone che avanzavano nel parco. Uno cantava a gran voce una canzone volgare. Gli altri ridevano. Un dolce ticchettio si alzava dalle costose bici da corsa che spingevano.

Harry sapeva chi erano. La sagoma in testa era senz�ombra di dubbio quella di suo cugino, Dudley Dursley, che si avviava verso casa accompagnato dalla sua fedele banda.

Dudley era enorme come sempre, ma un anno di dieta ferrea e la scoperta di un nuovo talento avevano sortito un certo cambiamento nel suo fisico. Come zio Vernon raccontava deliziato a chiunque lo ascoltasse, Dudley di recente era diventato il Campione di Pesi Medi Juniores Scolastici del Sud-est. La �nobile arte�, come la definiva zio Vernon, aveva reso Dudley ancora pi� temibile di quanto non fosse apparso a Harry ai tempi della scuola elementare, quando lo aveva usato come primo punching-ball. Harry non era pi� neanche lontanamente intimorito dal cugino, ma non pensava che il fatto che Dudley imparasse a prendere a pugni gli altri con crescente precisione fosse da osannare. I bambini del vicinato erano terrorizzati da lui ancora pi� che da �quel Potter� che, li avevano avvertiti, era un teppista incallito e frequentava il Centro di Massima Sicurezza San Bruto per Giovani Criminali Irrecuperabili.

Harry osserv� le sagome scure solcare l�erba e si chiese chi avevano picchiato quella sera. Guardatevi attorno, si scopr� a pensare mentre li studiava. Andiamo� guardatevi attorno� sono qui tutto solo� dai, fatevi avanti�

Se gli amici di Dudley l�avessero visto l� seduto, certo si sarebbero precipitati su di lui, e allora come si sarebbe comportato Dudley? Non avrebbe voluto perdere la faccia davanti alla banda, ma sarebbe stato terrorizzato all�idea di provocare Harry� sarebbe stato proprio divertente assistere al dilemma di Dudley, schernirlo, osservarlo, incapace di reagire� e se uno degli altri avesse tentato di colpire Harry, lui era pronto. Aveva la sua bacchetta. Dovevano solo provarci� avrebbe adorato sfogare un po� della sua frustrazione sui ragazzi che un tempo avevano reso la sua vita un inferno.

Ma non si voltarono, non lo videro, erano quasi al cancello. Harry domin� l�impulso di chiamarli� cercare lo scontro non era una mossa astuta� non doveva usare la magia� avrebbe rischiato di nuovo l�espulsione.

Le voci della banda di Dudley si spensero; i ragazzi erano fuori dalla sua vista e puntavano verso Magnolia Road.

Ecco fatto, Sirius, pens� Harry debolmente. Niente d�impulsivo. Sono stato alla larga dai guai. Proprio il contrario di quello che avresti fatto tu.

Si alz� e si stiracchi�. Zia Petunia e zio Vernon sembravano convinti che quando Dudley si faceva vivo era l�ora giusta per rientrare a casa, e qualunque orario successivo era troppo tardi. Zio Vernon aveva minacciato di rinchiudere Harry nel capanno se fosse tornato a casa dopo Dudley, e cos�, soffocando uno sbadiglio, e ancora rabbuiato, Harry punt� verso il cancello del parco.

Magnolia Road, come Privet Drive, era piena di grandi case quadrate con prati perfettamente curati, tutte appartenenti a grandi proprietari quadrati che guidavano auto molto pulite simili a quella di zio Vernon. Harry preferiva Little Whinging di notte, quando le tende abbassate disegnavano macchie di colore come gioielli nell�oscurit� e lui non correva il rischio di sentire borbottii di disapprovazione per il suo aspetto da �delinquente�. Camminava in fretta, tanto che a met� di Magnolia Road la banda di Dudley fu di nuovo in vista; si stavano congedando all�imbocco di Magnolia Crescent. Harry entr� nell�ombra di un grande albero di lill� e attese.

��strillava come un maiale, vero?� stava dicendo Malcolm, tra le risate chiocce degli altri.

�Bel gancio destro, Big D� disse Piers.

�Domani alla stessa ora?� chiese Dudley.

�Da me, i miei sono fuori� rispose Gordon.

�Ci vediamo l� disse Dudley.

�Ciao, Dud!�

�Ci si vede, Big D!�

Harry attese che il resto della banda si allontanasse prima di muoversi. Quando le loro voci si furono spente di nuovo, gir� l�angolo di Magnolia Crescent e procedendo molto rapido si ritrov� ben presto a tiro di voce da Dudley, che passeggiava tranquillo, canticchiando un motivo stonato.

�Ehi, Big D!�

Dudley si volt�.

�Oh� borbott�. �Sei tu�.

�Quand�� che sei diventato Big D, eh?� chiese Harry.

�Piantala� ringhi� Dudley, voltandosi.

�Bel nome� disse Harry, sorridendo e accordando il passo a quello del cugino. �Ma per me sarai sempre Didino Piccino�.

�Ho detto PIANTALA!� ripet� Dudley, con le mani a prosciutto strette a pugno.

�I ragazzi non lo sanno che la tua mamma ti chiama cos�?�

�Chiudi quella bocca�.

�A lei non lo dici di chiudere la bocca. E vogliamo parlare di Patatino e Diduccio? Questi almeno li posso usare?�

Dudley non disse niente. Lo sforzo di trattenersi dal picchiare Harry sembrava richiedere tutto il suo autocontrollo.

�Allora, a chi le avete date stasera?� chiese Harry, col sorriso che svaniva. �A un altro bambino di dieci anni? Lo so che due sere fa avete picchiato Mark Evans��

�Andava in cerca di botte� soffi� Dudley.

�Oh, sul serio?�

�Ha fatto l�insolente�.

�Davvero? Ha detto che sembri un maiale a cui hanno insegnato a camminare sulle zampe di dietro? Perch� questa non � insolenza, Dud, � la verit�.

Un muscolo si contrasse nella mascella di Dudley. Per Harry era un�enorme soddisfazione sapere quanto stava facendo arrabbiare Dudley; era come se stesse dirottando la sua frustrazione sul cugino, la sola valvola di sfogo che aveva.

Voltarono a destra lungo lo stretto vicolo dove Harry aveva visto Sirius per la prima volta, una scorciatoia tra Magnolia Crescent e Wisteria Walk. Era vuoto e molto pi� buio delle vie che collegava perch� non c�erano lampioni. I loro passi suonavano smorzati tra le pareti di un garage da un lato e un�alta staccionata dall�altro.

�Credi di essere un grand�uomo a portare in giro quella roba, vero?� disse Dudley dopo qualche secondo.

�Quale roba?�

�Quella� quella cosa che tieni nascosta�.

Harry sorrise di nuovo.

�Non sei stupido come sembri, eh, Dud? Ma immagino che se lo fossi non riusciresti a camminare e parlare nello stesso tempo�.

Harry estrasse la bacchetta. Vide Dudley guardarla torvo.

�Non hai il permesso� disse subito il cugino. �Lo so che non ce l�hai. Verresti espulso da quella scuola di mostri dove vai�.

�Come fai a sapere che non hanno cambiato le regole, Big D?�

�Non � cos� borbott� Dudley, anche se non suonava del tutto convinto.

Harry rise piano.

�Non hai il coraggio di sfidarmi senza quella, vero?� sibil� Dudley.

�E invece tu hai bisogno di quattro compari alle spalle per darle a un bambino di dieci anni. E quel titolo di boxe che continui a sbandierare? Quanti anni aveva il tuo avversario? Sette, otto?�

�Ne aveva sedici, per tua informazione� ribatt� Dudley, �ed � rimasto secco per venti minuti dopo che l�ho steso, ed era il doppio di te. Aspetta che dica a pap� che hai tirato fuori quella cosa��

�Corri da pap�, adesso, eh? Il suo campioncino di boxe ha paura della brutta bacchetta di Harry?�

�Non sei cos� coraggioso di notte, vero?� sogghign� Dudley.

�Adesso � notte, Diddy. Si chiama cos� quando diventa tutto buio�.

�Voglio dire quando sei a letto!�

Aveva smesso di camminare. Anche Harry si ferm� e fiss� il cugino. Da quel poco che riusciva a vedere, il faccione di Dudley ostentava un�espressione di strano trionfo.

�Che cosa intendi dire, non sono coraggioso quando sono a letto?� domand�, sconcertato. �Di che cosa dovrei aver paura, del cuscino?�

�Ti ho sentito ieri notte� disse Dudley. �Che parlavi nel sonno. Che piagnucolavi�.

�Che cosa intendi dire?� chiese di nuovo Harry, ma c�era una sensazione di gelo e di vuoto nel suo stomaco. La notte prima aveva rivisitato il cimitero in sogno.

Dudley esplose in un�aspra risata canina, poi scelse una voce acuta e lamentosa.

��Non uccidere Cedric! Non uccidere Cedric!� Chi � Cedric, il tuo amichetto?�

�Io� tu menti� disse Harry automaticamente. Ma la bocca gli si era inaridita. Sapeva che Dudley non mentiva: altrimenti come avrebbe fatto a sapere di Cedric?

��Pap�! Aiuto, pap�! Mi uccider�, pap�! Buuu!��

�Zitto� sibil� Harry piano. �Zitto, Dudley, ti avverto!�

��Aiuto, pap�! Mamma, aiutami! Ha ucciso Cedric! Pap�, aiuto! Mi�� Non puntarmi addosso quella cosa!�

Dudley indietreggi� contro il muro del vicolo. Harry gli stava puntando la bacchetta dritto contro il cuore. Sentiva quattordici anni di odio per Dudley pulsargli nelle vene: che cosa non avrebbe dato per colpire subito, per stregare Dudley e costringerlo a strisciare a casa come un insetto, rimbambito, con le antenne che gli spuntavano�

�Non parlarmi mai pi� in quel modo� ringhi�. �Mi hai capito?�

�Punta quella cosa da un�altra parte!�

�Ho detto: mi hai capito?�

�Puntala da un�altra parte!�

�MI HAI CAPITO?�

�TOGLI QUELLA COSA DA��

Dudley emise uno strano sospiro tremolante, come se fosse stato immerso in acqua gelata.

Qualcosa era successo alla notte. Il cielo indaco cosparso di stelle all�improvviso era diventato nero come la pece e privo di luci: le stelle, la luna, i lampioni nebulosi ai due capi del vicolo erano scomparsi. Il rombo lontano delle auto e il sussurro degli alberi erano spariti. La serata fragrante all�improvviso era fredda e pungente. Erano circondati da un�oscurit� totale, impenetrabile, silenziosa, come se una mano gigante avesse gettato uno spesso mantello ghiacciato sull�intero vicolo, accecandoli.

Per un istante Harry credette di aver praticato la magia senza volerlo, nonostante avesse resistito pi� che poteva. Poi la ragione ebbe la meglio: non aveva il potere di spegnere le stelle. Volt� la testa da una parte e dall�altra, cercando di vedere qualcosa, ma l�oscurit� premeva sui suoi occhi come un velo senza peso.

La voce terrorizzata di Dudley esplose nell�orecchio di Harry.

�C-che cosa s-stai facendo? F-fermati!�

�Non sto facendo niente! Zitto e non muoverti!�

�N-non ci vedo! Sono d-diventato cieco! Io��

�Ho detto zitto!�

Harry rimase immobile, spostando lo sguardo cieco a destra e sinistra. Il freddo era cos� intenso che tremava tutto, sulle braccia gli era spuntata la pelle d�oca e i peli sulla nuca erano ritti. Spalanc� gli occhi pi� che poteva, gettando intorno uno sguardo vacuo, senza vedere.

Era impossibile� non potevano essere l� non a Little Whinging� Tese le orecchie� li avrebbe sentiti prima di vederli�

�Lo d-dir� a pap�!� piagnucol� Dudley. �D-dove sei? Che cosa stai f-fa��

�Vuoi star zitto?� sibil� Harry. �Sto cercando di ascol��

Ma all�improvviso tacque. Aveva sentito proprio quello che temeva.

C�era qualcosa nel vicolo oltre a loro due, qualcosa che faceva respiri lunghi, rochi, sonori. Harry, tremante nell�aria gelida, avvert� un terribile fiotto di paura.

�P-piantala! Smettila! Te le d-do, giuro che te le do!�

�Dudley, chiudi��

WHAM.

Un pugno colp� Harry alla testa, alzandolo da terra. Piccole luci bianche esplosero davanti ai suoi occhi. Per la seconda volta in un�ora Harry si sent� come se la sua testa fosse stata spaccata in due; un attimo dopo atterrava con un gran tonfo sul terreno e la bacchetta gli sfuggiva di mano.

�Dudley, sei un idiota!� url�, gli occhi che lacrimavano dal dolore mentre si rimetteva a fatica a quattro zampe, cercando freneticamente a tentoni nell�oscurit�. Sent� Dudley sferrare pugni, colpire la staccionata del vicolo, barcollare.

�DUDLEY, TORNA INDIETRO! GLI STAI CORRENDO INCONTRO!�

Ci fu un orrendo urlo, come uno squittio, e i passi di Dudley si fermarono. Nello stesso momento, Harry sent� un gelo strisciante alle spalle, che poteva voler dire solo una cosa. Ce n�era pi� di uno.

�DUDLEY, TIENI LA BOCCA CHIUSA! QUALUNQUE COSA TU FACCIA, TIENI LA BOCCA CHIUSA! La bacchetta!� borbott� Harry agitato, con le mani che zampettavano sul terreno come ragni. �Dov�� la bacchetta� andiamo� lumos!�

Pronunci� l�incantesimo automaticamente, avido di luce che lo aiutasse nella sua ricerca. Con suo incredulo sollievo, la luce fiott� a pochi centimetri dalla sua mano destra. La punta della bacchetta si era accesa. Harry la afferr�, si alz� barcollando e si volt�.

Gli si rovesci� lo stomaco.

Una sagoma incappucciata e torreggiante scivolava quieta verso di lui, incombente sul suolo, senza piedi o volto visibili sotto la veste, succhiando la notte.

Barcollando all�indietro, Harry lev� la bacchetta.

�Expecto Patronum!�

Uno sbuffo argenteo di vapore si sprigion� dalla punta della bacchetta e il Dissennatore rallent�, ma l�incantesimo non aveva funzionato a dovere; inciampando nei propri piedi, Harry si ritrasse ancora. Il Dissennatore si chinava su di lui, e il panico gli annebbi� il cervello. Concentrati�

Un paio di mani grigie, viscide, coperte di croste scivolarono fuori dalla veste del Dissennatore, cercando di afferrarlo. Un sibilo riemp� le orecchie di Harry.

�Expecto Patronum!�

La sua voce risuon� debole e remota. Un altro sbuffo di fumo d�argento, pi� esile del primo, si lev� dalla bacchetta: non riusciva a far altro, l�incantesimo non funzionava.

C�era una risata dentro la sua testa, una risata penetrante, acuta� sentiva il fiato putrido e freddo di morte del Dissennatore che gli riempiva i polmoni, affogandolo. Pensa� a qualcosa di bello�

Ma non c�era felicit� in lui� le dita ghiacciate del Dissennatore si stavano serrando attorno alla sua gola. Il riso acuto diventava sempre pi� forte, e una voce parl� nella sua testa: �Inchinati alla morte, Harry� forse non ti far� nemmeno male� io non posso saperlo� non sono mai morto��

Non avrebbe mai pi� rivisto Ron e Hermione�

E mentre lottava per respirare, i loro volti esplosero nitidi nella sua mente.

�EXPECTO PATRONUM!�

Un enorme cervo d�argento spunt� dalla punta della bacchetta di Harry; le sue corna colpirono il Dissennatore nel punto dove avrebbe dovuto esserci il cuore; l�essere fu scagliato all�indietro, privo di peso come l�oscurit�, e di fronte al cervo che caricava ancora, scivol� via come un pipistrello, sconfitto.

�DA QUESTA PARTE!� url� Harry al cervo. Voltandosi, scatt� lungo la stradina, tenendo alta la bacchetta accesa. �DUDLEY? DUDLEY!�

Aveva corso forse per una decina di passi quando li raggiunse: Dudley era rannicchiato a terra, le braccia strette sul volto. Un secondo Dissennatore era chino su di lui e gli stringeva i polsi nelle mani viscide, allontanandoli lentamente, quasi con affetto, curvando la testa incappucciata verso il suo viso, pronto a baciarlo.

�PRENDILO!� url� Harry, e con una sorta di rombo sibilante il cervo che aveva evocato lo super� al galoppo. Il volto senz�occhi del Dissennatore era appena a qualche centimetro da quello di Dudley quando le corna d�argento lo colpirono: vol� in aria e, al pari del compagno, si allontan� fluttuando e fu inghiottito dall�oscurit�; il cervo trotterell� in fondo alla stradina e si dissolse in una nebbia perlacea.

Luna, stelle e lampioni si riaccesero. Una calda brezza spazz� il vicolo. Gli alberi frusciarono nei giardini vicini e il banale rombo delle auto in Magnolia Crescent riemp� di nuovo l�aria. Harry rimase immobile, con tutti i sensi all�erta, prendendo atto del brusco ritorno alla normalit�. Dopo un momento, si rese conto che la T-shirt gli si era incollata addosso; grondava di sudore.

Non riusciva a crederci: dei Dissennatori l�, a Little Whinging.

Dudley giaceva rannicchiato a terra, piagnucoloso e tremante. Harry si chin� a vedere se era in grado di rialzarsi, ma poi ud� dei sonori passi di corsa alle spalle. Alz� d�istinto la bacchetta un�altra volta e si volt� di scatto per affrontare il nuovo venuto.

La signora Figg, la loro vicina, la vecchia matta, comparve ansimando. I capelli brizzolati le sfuggivano dalla retina, una tintinnante borsa per la spesa le penzolava dal polso e i suoi piedi erano mezzi fuori dalle pantofole di feltro scozzese. Harry fece per riporre in fretta la bacchetta al sicuro, ma�

�Non metterla via, sciocco!� strill� lei. �E se ce ne sono altri in giro? Oh, lo uccider�, quel Mundungus Fletcher!�

�Che cosa?� domand� Harry in tono vacuo.

�Se n�� andato!� disse la signora Figg, torcendosi le mani. �� andato via perch� doveva vedere uno per una partita di calderoni caduti dalla coda di una scopa! Gli ho detto che l�avrei spellato vivo se fosse andato via, e adesso guarda! Dissennatori! � pura fortuna che io abbia messo di guardia Mr Tibbles! Ma non abbiamo tempo di stare a cincischiare! Presto, adesso dobbiamo portarti indietro! Oh, i guai che ne verranno! Lo uccider�!�

�Ma�� La rivelazione che la vecchia vicina matta con la fissa dei gatti sapeva che cos�erano i Dissennatori fu per Harry uno shock pari quasi all�averne incontrati due nel vicolo. �Lei � lei � una strega?�

�Io sono una Magan�, Mundungus lo sa benissimo, e quindi come potevo aiutarti a respingere dei Dissennatori? Ti ha lasciato del tutto privo di protezione quando io lo avevo avvertito��

�Questo Mundungus mi seguiva? Un momento� � stato lui! Si � Smaterializzato davanti a casa mia!�

�S�, s�, s�, ma per fortuna avevo fatto appostare Mr Tibbles sotto una macchina perch� non si sa mai, e Mr Tibbles � venuto ad avvertirmi, ma quando sono arrivata a casa tua te n�eri andato� e adesso� oh, che cosa dir� Silente? Tu!� strill� rivolta a Dudley, ancora disteso per terra nel vicolo. �Tira su quel sederone, svelto!�

�Lei conosce Silente?� disse Harry, fissandola.

�Ma certo che conosco Silente, chi non conosce Silente? Ma andiamo� non sar� di nessun aiuto se quelli tornano, non sono mai riuscita nemmeno a Trasfigurare una bustina del t�.

Si chin�, afferr� con le mani rattrappite un braccio massiccio di Dudley e stratton�.

�Tirati su, fagotto inutile, tirati su!�

Ma Dudley o non poteva o non voleva muoversi. Rimase a terra, tremante, il volto grigio, la bocca serrata.

�Ci penso io�. Harry prese il braccio di Dudley e tir�. Con uno sforzo enorme riusc� a sollevarlo. Dudley sembrava l� l� per svenire. I suoi occhietti roteavano nelle orbite e il sudore gli imperlava il viso; non appena Harry lo lasci� andare, oscill� pericolosamente.

�Presto!� esclam� la signora Figg, agitata.

Harry si tir� uno dei braccioni di Dudley attorno alle spalle e lo trascin� verso la strada, curvo sotto il peso. La signora Figg camminava barcollando davanti a loro, scrutando ansiosa dietro l�angolo.

�Tieni fuori la bacchetta� disse a Harry mentre entravano in Wisteria Walk. �Non badare allo Statuto di Segretezza adesso, scoppier� un pandemonio comunque, tanto vale farsi impiccare per un drago che per un uovo. Altroch� Ragionevole Restrizione delle Arti Magiche tra i Minorenni� questo era precisamente ci� che temeva Silente� Che cosa c�� l� in fondo alla via? Oh, � solo il signor Prentice� non mettere via la bacchetta, ragazzo, devo continuare a ripeterti che io sono inutile?�

Non era facile tenere ferma la bacchetta e trasportare Dudley allo stesso tempo. Harry inflisse al cugino un�impaziente gomitata nelle costole, ma Dudley sembrava aver perso ogni desiderio di muoversi in modo autonomo. Era afflosciato sulla spalla di Harry, e i suoi piedoni si trascinavano.

�Perch� non mi ha detto che � una Magan�, signora Figg?� chiese Harry, ansante per lo sforzo. �Tutte le volte che sono venuto a casa sua� perch� non ha detto niente?�

�Ordini di Silente. Io dovevo tenerti d�occhio senza dire niente, eri troppo giovane. Mi dispiace di averti offerto uno svago cos� deprimente, Harry, ma i Dursley non ti avrebbero mai permesso di venire se avessero creduto che ti divertivi. Non � stato facile, sai� ma oh, parola mia� disse in tono tragico, torcendosi le mani un�altra volta, �quando lo sapr� Silente� come ha potuto andarsene, quel Mundungus, era di guardia fino a mezzanotte� dov��? Come far� a dire a Silente che cosa � successo? Io non sono capace di Materializzarmi�.

�Ho una civetta, pu� prenderla in prestito� gemette Harry, chiedendosi se la sua spina dorsale si sarebbe spezzata sotto il peso di Dudley.

�Harry, non capisci! Silente avr� bisogno di agire il pi� presto possibile; il Ministero ha i suoi modi per individuare la magia minorile, lo sapranno gi�, credimi�.

�Ma mi stavo liberando dei Dissennatori. Ho dovuto usare la magia� saranno pi� preoccupati di quello che facevano dei Dissennatori vaganti per Wisteria Walk, no?�

�Oh, caro mio, vorrei tanto che fosse cos�, ma temo che� MUNDUNGUS FLETCHER, IO TI UCCIDER�!�

Ci fu un sonoro crac e un forte odore di alcol misto a tabacco stantio riemp� l�aria. Un uomo tarchiato con la barba lunga, avvolto in un cappotto lacero, apparve proprio davanti a loro. Aveva gambe corte e storte, lunghi capelli rossi in disordine e occhi gonfi e iniettati di sangue che gli conferivano uno sguardo dolente da basset-hound. Reggeva un fagotto argenteo che Harry riconobbe subito. Un Mantello dell�Invisibilit�.

�Cosa succede, Figgy?� disse, guardando prima la signora Figg, poi Harry e Dudley. �Non dovevi mica stare in incognito?�

�Te lo do io l�incognito!� url� la signora Figg. �Dissennatori, brutto essere inutile, razza di vile perditempo!�

�Dissennatori?� ripet� Mundungus, sconcertato. �Dissennatori qui?�

�S�, qui, stupido mucchio di cacche di pipistrello, qui!� strill� la signora Figg. �Dissennatori che hanno attaccato il ragazzo quando eri di guardia tu!�

�Accidenti� disse Mundungus debolmente, spostando lo sguardo dalla signora Figg a Harry e viceversa. �Accidenti, io��

�E tu vai in giro a comprare calderoni rubati! Non te l�avevo detto di non andare? Eh?�

�Io� be�, io�� Mundungus era profondamente a disagio. �Era� era un�ottima occasione, sai��

La signora Figg alz� il braccio da cui penzolava la borsa e colp� Mundungus sul volto e sul collo; a giudicare dal rumore metallico, era piena di scatole di cibo per gatti.

�Ahia� piantala, piantala, vecchia pipistrella pazza! Qualcuno deve dircelo, a Silente!�

�S� certo� che s�!� url� la signora Figg, percuotendo con la borsa di cibo per gatti qualunque parte di Mundungus riusciva a raggiungere. �E� sar�� meglio� che� lo� faccia� tu� e� puoi� anche� dirgli� perch� non� eri� qui� a� dare� una� mano!�

�Datti una calmata!� url� Mundungus, le braccia sopra la testa, cercando di chinarsi. �Vado, vado!�

� con un altro forte crac, scomparve.

�Spero che Silente lo ammazzi!� disse la signora Figg furiosa. �Adesso andiamo, Harry, che cosa aspetti?�

Harry decise di non sprecare il fiato residuo per spiegare che sotto la mole di Dudley riusciva a stento a camminare. Diede uno strattone al cugino semisvenuto e barcoll� in avanti.

�Ti accompagno fino alla porta� disse la signora Figg mentre svoltavano in Privet Drive, �nel caso che ce ne fossero in giro degli altri� oh, parola mia, che catastrofe� e hai dovuto combatterli tu� e Silente aveva detto che dovevamo impedirti a tutti i costi di fare magie� be�, non serve piangere sulla pozione versata, immagino� e adesso� si Smaterializzi chi pu�!�

�E cos� boccheggi� Harry, �Silente� mi� ha fatto� seguire?�

�Ma naturale� rispose la signora Figg impaziente. �Ti aspettavi che ti lasciasse andare in giro da solo dopo quello che � successo in giugno? Buon Dio, ragazzo, mi avevano detto che eri intelligente� bene� vai dentro e restaci� disse quando raggiunsero il numero quattro. �Immagino che qualcuno si metter� in contatto con te al pi� presto�.

�E lei che cosa far�?� chiese Harry in fretta.

�Vado dritto a casa� rispose la signora Figg, scrutando la via buia con un brivido. �Devo aspettare altre istruzioni. Tu rimani dentro e basta. Buonanotte�.

�Aspetti, non se ne vada ancora! Voglio sapere��

Ma la signora Figg era gi� partita al trotto, con le pantofole di feltro che scivolavano e la borsa che tintinnava.

�Aspetti!� le url� dietro Harry. Aveva un milione di domande da fare a chiunque fosse in contatto con Silente, ma di l� a pochi istanti la signora Figg fu inghiottita dall�oscurit�. Accigliato, Harry si risistem� Dudley in spalla e risal� piano, a fatica, il vialetto del numero quattro.

La luce dell�ingresso era accesa. Harry infil� di nuovo la bacchetta nella cintura dei jeans, suon� il campanello e guard� la sagoma di zia Petunia diventare sempre pi� grande, stranamente deformata dal vetro ondulato della porta d�ingresso.

�Diddy! Era ora, cominciavo a essere� a essere� Diddy, che cosa c��?�

Harry diede un�occhiata sghemba a Dudley e scivol� da sotto il suo braccio appena in tempo. Dudley si dondol� sul posto per un momento, la faccia verde pallido� poi apr� la bocca e vomit� sullo zerbino.

�DIDDY! Diddy, che cos�hai? Vernon? VERNON!�

Lo zio arriv� a passi pesanti dal salotto, coi baffoni da tricheco che svolazzavano di qua e di l�, come sempre quando era agitato. Aiut� subito zia Petunia a trascinare Dudley oltre la soglia evitando di calpestare la pozza di vomito.

�Sta male, Vernon!�

�Che cos�hai, figliolo? Che cos�� successo? La signora Polkiss ti ha dato qualcosa di strano per merenda?�

�Perch� sei tutto coperto di polvere, tesoro? Ti sei steso per terra?�

�Un momento� non sei stato aggredito, vero, figliolo?�

Zia Petunia url�.

�Chiama la polizia, Vernon! Chiama la polizia! Diddy, tesoro, di� qualcosa alla tua mamma! Che cosa ti hanno fatto?�

In tutta quella confusione nessuno parve notare Harry, cosa che gli andava benissimo. Riusc� a scivolare dentro appena prima che zio Vernon sbattesse la porta per chiuderla e, intanto che i Dursley avanzavano rumorosamente lungo il corridoio diretti in cucina, si spost� cauto e silenzioso verso le scale.

�Chi � stato, figliolo? Fuori i nomi. Li prenderemo, non preoccuparti�.

�Ssst! Sta cercando di dire qualcosa, Vernon! Che cos��, Diddy? Dillo alla tua mamma!�

Il piede di Harry era sul primo gradino quando Dudley ritrov� la voce.

�Lui�.

Harry rimase paralizzato, il piede sulla scala, il volto contratto, pronto all�esplosione.

�RAGAZZO! VIENI QUI!�

Con un misto di paura e rabbia, Harry spost� lentamente il piede dalla scala e si volt� per seguire i Dursley.

La cucina scrupolosamente pulita emanava un singolare, irreale luccichio dopo l�oscurit� dell�esterno. Zia Petunia sistem� Dudley su una sedia; era ancora molto verde e sudaticcio. Zio Vernon era in piedi davanti allo scolapiatti e scrutava Harry con gli occhietti ridotti a fessure.

�Che cos�hai fatto a mio figlio?� chiese con un ringhio minaccioso.

�Niente� rispose Harry, sapendo perfettamente che zio Vernon non gli avrebbe creduto.

�Che cosa ti ha fatto, Diddy?� domand� zia Petunia con voce tremolante, pulendo il vomito con una spugna dal giubbotto di pelle di Dudley. �� stata� � stata tu-sai-che-cosa, tesoro? Ha usato� la sua cosa?�

Lentamente, tremando, Dudley annu�.

�Non � vero!� esclam� Harry secco, mentre zia Petunia esalava un gemito e zio Vernon alzava i pugni. �Non gli ho fatto niente, non sono stato io, sono stati��

Ma in quel preciso istante un allocco cal� in picchiata attraverso la finestra. Manc� di poco la testa di zio Vernon, plan� in cucina, lasci� cadere ai piedi di Harry la grossa busta di pergamena che reggeva nel becco, si volt� con grazia, sfior� appena la cima del frigorifero con la punta delle ali, poi sfrecci� fuori di nuovo e si libr� sopra il giardino.

�GUFI!� mugg� zio Vernon con la vena della tempia che pulsava rabbiosa. Chiuse violentemente la finestra della cucina. �ANCORA GUFI! NON VOGLIO PI� VEDERE GUFI IN CASA MIA!�

Ma Harry stava gi� strappando la busta e sfilando la lettera, col cuore che batteva in un punto imprecisato dalle parti del pomo d�Adamo.

�Che cos�� l�Ordine della�?� esord� Harry.

�Non qui, ragazzo!� ringhi� Moody. �Aspetta che siamo dentro!�

Gli sfil� la pergamena dalla mano e la incendi� con la punta della bacchetta. Mentre il messaggio si arricciava tra le fiamme e fluttuava sino a terra, Harry guard� di nuovo le case. Erano davanti al numero undici; guard� a sinistra e vide il numero dieci; a destra, tuttavia, c�era il numero tredici.

�Ma dov��?�

�Pensa a ci� che hai appena mandato a mente� disse Lupin piano.

Harry pens� e, non appena ebbe raggiunto la parte che riguardava il numero dodici di Grimmauld Place, una porta malconcia affior� dal nulla tra i numeri undici e tredici, seguita in fretta da muri sudici e finestre incrostate di sporco. Era come se una casa in pi� si fosse gonfiata, spingendo da parte quelle ai lati. Harry la guard� a bocca aperta. Lo stereo al numero undici continu� a pulsare. A quel che pareva, i Babbani all�interno non si erano accorti di nulla.

�Andiamo, presto� ringhi� Moody, dando a Harry un colpo nella schiena.

Harry sal� i consunti gradini di pietra, fissando la porta che si era appena Materializzata. La vernice nera era scrostata e graffiata. Il batacchio d�argento aveva la forma di un serpente intrecciato. Non c�erano serratura n� cassetta delle lettere.

Lupin estrasse la bacchetta e picchi� alla porta una volta. Harry ud� molti rumori metallici e quello che suonava come il tintinnio di una catena. La porta si apr� con un cigolio.

�Entra in fretta, Harry� sussurr� Lupin, �ma non andare troppo in l� e non toccare niente�.

Harry varc� la soglia per ritrovarsi nell�oscurit� quasi totale dell�ingresso. Fiut� umidit�, polvere e un odore dolciastro di marcio; il luogo dava la sensazione di un edificio abbandonato. Si guard� alle spalle e vide gli altri entrare dietro di lui, con Lupin e Tonks che trasportavano il suo baule e la gabbia di Edvige. Moody era sul gradino pi� alto, intento a liberare le sfere di luce che lo Spegnino aveva rubato ai lampioni; volarono al loro posto dentro i bulbi e la piazza brill� per un istante di luce arancione prima che Moody entrasse zoppicando e chiudesse la porta, cos� che l�oscurit� fu completa.

�Ecco��

Batt� forte con la bacchetta sulla testa di Harry, che si sent� scorrere lungo la schiena qualcosa di caldo, questa volta, e seppe che l�Incantesimo di Disillusione doveva essere stato sollevato.

�Ora tutti fermi, che procuro un po� di luce� sussurr� Moody.

Le voci soffocate degli altri infondevano in Harry un tetro presagio: era come se fossero appena entrati nella casa di un morente. Ud� un sibilo basso e poi vecchie lampade a gas tornarono in vita sputacchiando lungo le pareti, gettando una luce tremolante e inconsistente sulla tappezzeria scollata e sulla moquette lisa di un lungo, cupo corridoio, dove un candelabro coperto di ragnatele brillava sopra di loro e ritratti anneriti dal tempo affollavano i muri. Harry ud� qualcosa zampettare dietro lo zoccolo della parete. Sia il candelabro appeso al soffitto che quelli posati su un tavolino traballante l� vicino avevano la forma di serpenti.

Si udirono dei passi affrettati e la madre di Ron, la signora Weasley, emerse da una porta all�altro capo dell�ingresso. Sorrise in segno di benvenuto correndo verso di loro, anche se Harry not� che era pi� magra e pallida dell�ultima volta in cui l�aveva vista.

�Oh, Harry, che bello vederti!� sussurr�, stringendolo in un abbraccio stritolacostole prima di spingerlo indietro e osservarlo con aria critica. �Hai l�aria patita; hai bisogno di mangiare, ma dovrai aspettare un po� per la cena, temo�.

Si rivolse alla banda di maghi alle spalle di Harry e sussurr� frettolosa: �� appena arrivato, la riunione � cominciata�.

I maghi dietro Harry si produssero in mormorii d�interesse ed eccitazione e lo oltrepassarono diretti alla porta da cui la signora Weasley era appena arrivata. Harry fece per seguire Lupin, ma lei lo trattenne.

�No, Harry, la riunione � riservata ai membri dell�Ordine. Ron e Hermione sono di sopra, puoi aspettare con loro finch� non sar� finita, poi ceneremo. E parla piano nell�ingresso� aggiunse, con un sussurro.

�Perch�?�

�Non voglio che niente si svegli�.

�Che cosa�?�

�Ti spiegher� dopo, adesso devo muovermi, devo andare alla riunione� ti mostro dove dormirai�.

Premendosi un dito sulle labbra, pass� in punta di piedi accanto a una coppia di tende lunghe e tarmate, oltre la quale Harry suppose ci dovesse essere un�altra porta, e dopo aver evitato un grande portaombrelli che sembrava fatto con una zampa amputata di troll presero a salire le scale buie, passando sotto una fila di teste vizze montate su targhe lungo la parete. Un�occhiata pi� da vicino svel� a Harry che le teste appartenevano a elfi domestici. Avevano tutti lo stesso naso simile a un grugno.

La meraviglia di Harry cresceva a ogni gradino. Che cosa diavolo ci facevano in una casa che sembrava appartenere al pi� Oscuro dei maghi?

�Signora Weasley, chi�?�

�Ron e Hermione ti spiegheranno tutto, tesoro, devo scappar via, davvero� sussurr� la signora Weasley distrattamente. �Ecco�� avevano raggiunto il secondo pianerottolo ��la tua � la porta a destra. Vi chiamo quando � finita�.

E corse di nuovo gi� per le scale.

Harry attravers� il lugubre pianerottolo, gir� la maniglia a forma di testa di serpente e apr� la porta.

Colse un rapido scorcio di una tetra stanza con il soffitto alto e due letti gemelli; poi si ud� un forte cinguettio, seguito da uno stridio ancora pi� forte, e il suo campo visivo fu completamente oscurato da una gran quantit� di capelli molto cespugliosi. Hermione gli si era gettata addosso stringendolo in un abbraccio che quasi lo stese, mentre il minuscolo gufo di Ron, Leotordo, sfrecciava eccitato attorno alle loro teste.

�HARRY! Ron, � qui, Harry � qui! Non ti abbiamo sentito arrivare! Oh, come stai? Stai bene? Sei arrabbiato con noi? Scommetto di s�, lo so che le nostre lettere erano inutili, ma non potevamo dirti niente, Silente ci ha fatto giurare, oh, abbiamo tante cose da raccontarti, e anche tu hai delle cose da raccontare a noi� i Dissennatori! Quando abbiamo saputo� e quell�udienza al Ministero� � semplicemente vergognoso, ho studiato tutto, non possono espellerti, non possono e basta, nel Decreto per la Ragionevole Restrizione delle Arti Magiche tra i Minorenni � previsto l�uso della magia in pericolo di vita��

�Lascialo respirare, Hermione� disse Ron con un gran sorriso, chiudendo la porta dietro Harry. Sembrava cresciuto di parecchi centimetri durante il mese di separazione, ed era pi� alto e dinoccolato che mai, anche se il naso lungo, i capelli di un rosso acceso e le lentiggini erano gli stessi.

Sempre sorridendo radiosa, Hermione lasci� andare Harry, ma prima che potesse dire un�altra parola si ud� un dolce sibilo e qualcosa di bianco cal� dalla cima di un cupo armadio atterrando dolcemente sulla spalla di Harry.

�Edvige!�

La civetta candida come la neve fece schioccare il becco e gli mordicchi� l�orecchio con affetto mentre Harry la accarezzava.

�Era arrabbiatissima� disse Ron. �Ci ha quasi beccati a morte quando ha portato le tue ultime lettere, guarda qui��

Mostr� a Harry il dito indice della mano destra, che esibiva un taglio quasi rimarginato ma profondo.

�Oh, s� si scus� Harry. �Mi dispiace, ma volevo delle risposte, sapete��

�Noi volevamo dartele, Harry� disse Ron. �Hermione era agitatissima, continuava a dire che avresti fatto qualche stupidaggine se fossi rimasto bloccato tutto solo senza notizie, ma Silente ci ha fatto��

��giurare di non dirmi niente� termin� Harry. �S�, l�ha gi� detto Hermione�.

Il bagliore tiepido che gli si era acceso dentro alla vista dei suoi due migliori amici si spense e qualcosa di ghiacciato gli invase la bocca dello stomaco. All�improvviso � dopo aver desiderato di vederli per un mese intero � avrebbe preferito che Ron e Hermione lo lasciassero in pace.

Cal� un silenzio teso; Harry accarezzava Edvige meccanicamente, senza guardare nessuno dei due.

�Sembrava convinto che fosse la cosa migliore� disse Hermione, senza fiato. �Silente, intendo�.

�Gi� comment� Harry. Not� che anche le mani di lei recavano i segni del becco di Edvige e scopr� di non essere affatto dispiaciuto.

�Probabilmente pensava che eri assolutamente al sicuro con i Babbani�� tent� Ron.

�Davvero?� disse Harry, inarcando le sopracciglia. �Uno di voi due per caso � stato aggredito dai Dissennatori quest�estate?�

�Be�, no� ma � per questo che ha messo gente dell�Ordine della Fenice a sorvegliarti di continuo��

Harry sent� un gran balzo nelle viscere, come se avesse saltato un gradino scendendo le scale. E cos� tutti sapevano che era seguito, tranne lui.

�Non ha funzionato tanto bene, per�, vero?� chiese Harry, facendo del suo meglio per controllare il tono di voce. �Dopotutto ho dovuto badare a me stesso, no?�

�Era cos� arrabbiato� continu� Hermione, quasi intimorita. �Silente. L�abbiamo visto. Quando ha scoperto che Mundungus se n�era andato prima della fine del suo turno. Faceva paura�.

�Be�, sono contento che se ne sia andato� disse Harry freddamente. �Altrimenti non avrei fatto nessuna magia e Silente probabilmente mi avrebbe lasciato tutta l�estate in Privet Drive�.

�Non sei� non sei preoccupato per l�udienza al Ministero?� gli chiese Hermione piano.

�No� ment� Harry in tono di sfida. Si allontan� da loro e si guard� intorno, con Edvige rannicchiata sulla spalla, tutta soddisfatta, ma la stanza non aveva niente che potesse risollevare il suo umore. Era umida e buia. Una tela vuota in una cornice elaborata era l�unico arredo alla nudit� delle pareti scollate, e mentre Harry le passava davanti gli parve di sentir ridacchiare qualcosa che non riusciva a vedere.

�E allora perch� Silente aveva tanta voglia di tenermi all�oscuro di tutto?� chiese Harry, sempre sforzandosi di mantenere un tono di voce noncurante. �Per caso vi siete� ehm� presi la briga di chiederglielo?�

Alz� gli occhi appena in tempo per vederli scambiarsi uno sguardo: cap� che si stava comportando proprio come avevano temuto. Ci� non miglior� per nulla il suo umore.

�Abbiamo detto a Silente che volevamo raccontarti che cosa stava succedendo� disse Ron. �Gliel�abbiamo detto, Harry. Ma al momento � davvero molto impegnato, l�abbiamo visto solo due volte da quando siamo qui e non aveva molto tempo, ci ha fatto solo giurare di non dirti cose importanti nelle lettere, ha detto che i gufi potevano essere intercettati�.

�Per� poteva tenermi informato, se voleva� ribatt� Harry secco. �Non ditemi che non sa come mandare messaggi senza gufi�.

Hermione scocc� un�occhiata a Ron e poi disse: �L�ho pensato anch�io. Ma lui voleva che tu non sapessi niente�.

�Forse non crede di potersi fidare di me� butt� l� Harry, osservando le loro espressioni.

�Non essere idiota� rispose Ron, completamente allibito.

�O che non sappia badare a me stesso�.

�Ma certo che no!� esclam� Hermione agitata.

�E allora come mai devo stare dai Dursley mentre voi due potete partecipare a tutto quello che succede qui?� chiese Harry, le parole che inciampavano l�una nell�altra, la voce sempre pi� alta. �Come mai voi due potete sapere tutto?�

�Non � vero!� protest� Ron. �La mamma non ci permette nemmeno di avvicinarci alle riunioni, dice che siamo troppo giovani��

Ma prima di rendersene conto, Harry prese a urlare.

�E COS� NON ANDATE ALLE RIUNIONI, BELLA ROBA! MA ALMENO SIETE QUI, NO? STATE SEMPRE INSIEME! IO SONO STATO BLOCCATO UN MESE DAI DURSLEY! E HO AFFRONTATO COSE BEN PI� GROSSE DI QUANTO NON SIA MAI SUCCESSO A VOI, E SILENTE LO SA� CHI HA SALVATO LA PIETRA FILOSOFALE? CHI SI � SBARAZZATO DI RIDDLE? CHI VI HA SALVATO LA PELLE, A VOI DUE, DAI DISSENNATORI?�

Ogni pensiero amaro e rancoroso che Harry aveva formulato nell�ultimo mese si rivers� fuori: la frustrazione per la mancanza di notizie, il dolore che loro fossero insieme senza di lui, la rabbia per essere stato seguito senza saperlo� tutti i sentimenti di cui un po� si vergognava infine esplosero. Edvige si spavent� per il fracasso e vol� di nuovo in cima all�armadio. Leotordo cinguett� allarmato e sfrecci� ancora pi� rapido attorno alle loro teste.

�CHI HA DOVUTO SUPERARE DRAGHI E SFINGI E TUTTE QUELLE ALTRE SCHIFEZZE L�ANNO SCORSO? CHI HA VISTO LUI CHE TORNAVA? CHI HA DOVUTO SFUGGIRGLI? IO!�

Ron era l� con la bocca mezza aperta, evidentemente stordito e incapace di dire alcunch�, mentre Hermione sembrava sull�orlo delle lacrime.

�MA PERCH� DOVREI SAPERE CHE COSA STA SUCCEDENDO? PERCH� QUALCUNO DOVREBBE PRENDERSI LA BRIGA DI DIRMI CHE COSA SUCCEDE?�

�Harry, noi volevamo dirtelo, davvero�� cominci� Hermione.

�NON LO VOLEVATE PROPRIO TANTO, EH, ALTRIMENTI POTEVATE MANDARMI UN GUFO, MA SILENTE VI HA FATTO GIURARE��

�Be�, � vero��

�QUATTRO SETTIMANE, SONO RIMASTO PRIGIONIERO IN PRIVET DRIVE, A PESCARE I GIORNALI NEI BIDONI PER CERCARE DI SCOPRIRE CHE COSA SUCCEDEVA��

�Noi volevamo��

�IMMAGINO CHE VI SIATE FATTI DELLE BELLE RISATE, VERO, TUTTI RINTANATI QUI INSIEME��

�No, sul serio��

�Harry, ci dispiace tanto!� disse Hermione disperata, gli occhi luccicanti di lacrime. �Hai assolutamente ragione, Harry� io sarei furibonda se fosse capitato a me!�

Harry la scrut� irato, ancora ansante, poi si volt� di nuovo e prese a misurare la stanza a grandi passi. Edvige stridette cupa dalla cima dell�armadio. Ci fu una lunga pausa, interrotta solo dal funereo scricchiolio delle assi del pavimento sotto i piedi di Harry.

�Che cos�� questo posto, comunque?� sbott�, rivolto a Ron e Hermione.

�Il Quartier Generale dell�Ordine della Fenice� rispose subito Ron.

�Qualcuno si prende il disturbo di dirmi che cos�� l�Ordine della Fenice?�

�� una societ� segreta� rispose Hermione in fretta. �La guida Silente, l�ha fondata lui. Sono le persone che hanno combattuto contro Tu-Sai-Chi l�ultima volta�.

�Chi ne fa parte?� chiese Harry, fermandosi con le mani in tasca.

�Un po� di gente��

�Ne abbiamo visti una ventina� disse Ron, �ma crediamo che ce ne siano degli altri�.

Harry li guard� fosco.

�Allora?� chiese, guardando dall�uno all�altra.

�Ehm� disse Ron. �Allora cosa?�

�Voldemort!� disse Harry furioso, e sia Ron che Hermione trasalirono. �Che cosa sta succedendo? Che cosa sta combinando? Dov��? Che cosa stiamo facendo per fermarlo?�

�Te l�abbiamo detto, l�Ordine non ci permette di partecipare alle riunioni� rispose Hermione nervosamente. �Quindi non conosciamo i dettagli� ma ci siamo fatti un�idea generale� aggiunse in fretta, vedendo l�espressione di Harry.

�Fred e George, sai, hanno inventato le Orecchie Oblunghe� disse Ron. �Sono proprio utili�.

�Orecchie�?�

�Oblunghe, s�. Solo che ultimamente abbiamo dovuto smettere di usarle perch� la mamma ci ha scoperto ed � andata su tutte le furie. Fred e George hanno dovuto nasconderle tutte per evitare che la mamma le buttasse via. Ma ci sono state parecchio utili prima che la mamma ci beccasse. Sappiamo che alcuni membri dell�Ordine stanno seguendo dei noti Mangiamorte, li tengono d�occhio, insomma��

�Alcuni lavorano per reclutare altre persone nell�Ordine�� disse Hermione.

�E alcuni sorvegliano qualcosa� prosegu� Ron. �Parlano sempre di turni di guardia�.

�Non ero io, magari?� chiese Harry sarcastico.

�Oh, gi�, certo� disse Ron con l�aria di chi capisce qualcosa all�improvviso.

Harry sbuff�. Riprese a marciare per la stanza, guardando ovunque tranne che verso Ron e Hermione. �Allora, che cosa fate voi due, se non potete assistere alle riunioni?� chiese. �Avete detto che avete avuto da fare�.

�� vero� rispose Hermione in fretta. �Stiamo disinfestando la casa: � vuota da secoli e c�� un sacco di roba che si � riprodotta qui dentro. Siamo riusciti a ripulire la cucina, quasi tutte le camere da letto e credo che domani faremo il salo� AARGH!�

Con due schiocchi sonori i gemelli Fred e George, i fratelli maggiori di Ron, erano comparsi dal nulla nel centro della stanza. Leotordo cinguett� pi� selvaggiamente che mai e sfrecci� a raggiungere Edvige in cima all�armadio.

�Smettetela!� ordin� debolmente Hermione ai gemelli, che avevano gli stessi capelli rosso vivo di Ron, ma erano pi� robusti e un po� pi� bassi.

�Ciao, Harry� disse George con un gran sorriso. �Mi pare di aver sentito i tuoi toni soavi�.

�Non devi reprimere la rabbia cos�, Harry, lasciala sfogare� disse Fred, che pure sorrideva. �Forse a una quarantina di chilometri da qui ci sono due o tre persone che non ti hanno sentito�.

�Allora voi due avete superato gli esami di Materializzazione, eh?� chiese Harry imbronciato.

�Con lode� rispose Fred, che reggeva quello che sembrava un filo molto lungo color carne.

�Ci avreste messo solo trenta secondi di pi� a scendere le scale� osserv� Ron.

�Il tempo � galeoni, fratellino� ribatt� Fred. �Comunque, Harry, stai disturbando la ricezione. Orecchie Oblunghe� aggiunse in risposta alle sopracciglia inarcate di Harry, e mostr� il filo che, Harry se ne accorse in quel momento, si dipanava fin sul pianerottolo. �Stiamo cercando di sentire che cosa succede di sotto�.

�Dovete stare attenti� disse Ron, fissando l�Orecchio, �se la mamma ne vede un altro��

�Vale la pena di rischiare, � una riunione importante� rispose Fred.

La porta si apr� e comparve una lunga zazzera di capelli rossi.

�Oh, ciao, Harry!� disse allegramente Ginny, la sorella minore di Ron. �Mi pareva di aver sentito la tua voce�.

Rivolta a Fred e George, aggiunse: �Niente da fare con le Orecchie Oblunghe, ha gettato un Incantesimo Imperturbabile sulla porta della cucina�.

�Come fai a saperlo?� chiese George, mortificato.

�Tonks mi ha spiegato come scoprirli� rispose Ginny. �Basta buttare qualcosa contro la porta, e se non riesce a fare contatto vuol dire che la porta � stata Imperturbata. Ho provato a gettare delle Caccabombe dalla cima delle scale e non fanno che rimbalzare indietro, quindi non � possibile che le Orecchie Oblunghe riescano a passarci sotto�.

Fred trasse un profondo sospiro.

�Peccato, avevo proprio voglia di scoprire che cosa sta combinando il vecchio Piton�.

�Piton!� esclam� Harry. �� qui?�

�Sicuro� disse George, che chiuse cautamente la porta e si sedette su uno dei letti; Fred e Ginny lo imitarono. �Fa rapporto. Top secret�.

�Idiota� disse Fred pigramente.

�� dalla nostra parte, adesso� osserv� Hermione in tono di rimprovero.

Ron sbuff�. �Questo non gli impedisce di essere un idiota. Come ci guarda, quando ci vede��

�Non piace nemmeno a Bill� disse Ginny, come se questo sistemasse la faccenda.

Harry non era sicuro che la sua rabbia si fosse gi� placata; ma la sete di informazioni al momento superava il bisogno di urlare. Sprofond� nel letto di fronte agli altri.

�Bill � qui?� chiese. �Credevo che fosse in Egitto�.

�Ha fatto domanda per un lavoro di ufficio in modo da poter tornare a casa e collaborare con l�Ordine� disse Fred. �Dice che gli mancano le tombe, ma� e fece una smorfia, �ci sono dei vantaggi�.

�Cio�?�

�Ti ricordi la vecchia Fleur Delacour?� disse George. �� stata assunta alla Gringott per migliorooore il suo engleeese��

�E Bill le d� un sacco di lezioni private� ridacchi� Fred.

�Anche Charlie fa parte dell�Ordine� disse George, �ma � ancora in Romania. Silente vuole assoldare tutti i maghi stranieri che pu�, cos� Charlie cerca di prendere contatti nei giorni liberi�.

�Non potrebbe farlo Percy?� chiese Harry. L�ultima notizia che aveva era che il terzo fratello Weasley lavorava nell�Ufficio per la Cooperazione Internazionale Magica al Ministero della Magia.

Alle parole di Harry, tutti i Weasley e Hermione si scambiarono eloquenti sguardi cupi.

�Comunque vadano le cose, non parlare di Percy davanti a mamma e pap� gli disse Ron con voce tesa.

�Perch� no?�

�Perch� tutte le volte che si sente il nome di Percy, pap� rompe qualunque cosa abbia in mano e la mamma scoppia a piangere� disse Fred.

�� terribile� mormor� Ginny triste.

�Credo che ci siamo proprio liberati di lui� continu� George, con un�espressione insolitamente tetra.

�Che cosa � successo?� chiese Harry.

�Percy e pap� hanno litigato� disse Fred. �Non ho mai visto pap� litigare cos� con qualcuno. Di solito � la mamma che urla�.

�� successo la prima settimana dopo la fine della scuola� riprese Ron. �Stavamo per venire a unirci all�Ordine. Percy � tornato a casa e ci ha detto che era stato promosso�.

�State scherzando?� disse Harry.

Anche se sapeva benissimo che Percy era profondamente ambizioso, Harry aveva l�impressione che non avesse avuto un gran successo col suo primo incarico al Ministero della Magia. Aveva commesso l�incredibile leggerezza di non accorgersi che il suo capo era controllato da Lord Voldemort (non che il Ministero ci avesse creduto: avevano pensato tutti che il signor Crouch fosse impazzito).

�S�, ci ha stupito tutti� disse George, �perch� si era ficcato in un sacco di guai per via di Crouch; c�� stata anche un�inchiesta. Hanno detto che Percy avrebbe dovuto capire che Crouch era fuori di zucca e informare un superiore. Ma lo sai com�� fatto Percy: Crouch gli aveva lasciato le redini dell�ufficio, e lui certo non aveva intenzione di lamentarsi�.

�E allora come mai l�hanno promosso?�

�� quello che ci siamo chiesti anche noi� disse Ron, che sembrava assai desideroso di continuare con una normale conversazione ora che Harry aveva smesso di urlare. �� tornato a casa tutto compiaciuto � anche pi� del solito, se riesci a figurartelo � e ha detto a pap� che gli era stato offerto un posto nell�ufficio di Caramell. Un posto davvero buono per uno uscito da Hogwarts da appena un anno: Assistente del Ministro. Si aspettava che pap� fosse colpito, credo�.

�Solo che pap� non lo � stato� disse Fred cupo.

�Perch� no?� chiese Harry.

�Be�, a quanto pare Caramell continua a impazzare per il Ministero controllando che nessuno abbia contatti con Silente� spieg� George.

�Il nome di Silente � fango per il Ministero in questo periodo, sai� disse Fred. �Sono tutti convinti che provochi solo guai andando in giro a dire che Tu-Sai-Chi � tornato�.

�Pap� ha detto che Caramell ha dichiarato che chiunque � in combutta con Silente pu� anche sgombrare la scrivania� disse George.

�Il guaio � che Caramell sospetta di pap�, sa che � amico di Silente e ha sempre pensato che sia un po� svitato per via della sua ossessione per i Babbani�.

�Ma che cosa c�entra questo con Percy?� chiese Harry confuso.

�Ci sto arrivando. Pap� sospetta che Caramell voglia Percy nel suo ufficio solo per spiare la nostra famiglia� e Silente�.

Harry emise un fischio sommesso.

�Ma Percy � stato felicissimo�.

Ron rise, una risata vuota.

�Ha perso completamente la testa. Ha detto� be�, ha detto un mucchio di cose terribili. Che ha dovuto lottare contro la pessima reputazione di pap� fin da quando � entrato al Ministero e che pap� non ha ambizioni ed � per questo che siamo sempre stati� sai� che non abbiamo tanti soldi, voglio dire��

�Che cosa?� chiese Harry incredulo, mentre Ginny soffiava come un gatto arrabbiato.

�Lo so� disse Ron a voce bassa. �E le cose sono peggiorate. Ha detto che pap� era un idiota a frequentare Silente, che Silente si stava cacciando in un grosso guaio e pap� sarebbe affondato con lui, e che lui � Percy � sapeva a chi essere fedele, cio� al Ministero. E se pap� e mamma avevano intenzione di tradire il Ministero lui avrebbe fatto in modo che tutti sapessero che non faceva pi� parte della nostra famiglia. E ha fatto i bagagli la sera stessa e se n�� andato. Adesso vive qui a Londra�.

Harry imprec� sottovoce. Percy era sempre stato il fratello di Ron che gli piaceva di meno, ma non aveva mai pensato che potesse dire cose del genere al signor Weasley.

�La mamma � completamente sconvolta� disse Ron. �Sai� piange, eccetera. � venuta a Londra per cercare di parlare con Percy, ma lui le ha sbattuto la porta in faccia. Non so che cosa fa quando incontra pap� al lavoro: lo ignora, immagino�.

�Ma Percy deve sapere che Voldemort � tornato� disse Harry lentamente. �Non � stupido, deve sapere che tua mamma e tuo pap� non rischierebbero tutto senza averne le prove�.

�S�, be�, mentre litigavano � saltato fuori anche il tuo nome� ammise Ron, scoccando a Harry uno sguardo furtivo. �Percy ha detto che la sola prova era la tua parola e� non so� non credeva che fosse abbastanza valida�.

�Percy prende sul serio La Gazzetta del Profeta� disse Hermione acida, e tutti gli altri annuirono.

�Di che cosa state parlando?� domand� Harry, guardandoli. Lo osservavano tutti con aria circospetta.

�Non� non hai ricevuto La Gazzetta del Profeta?� gli chiese Hermione nervosa.

�S� che l�ho ricevuta!�

�E l�hai� ehm� letta tutta?� insist� Hermione, ancora pi� tesa.

�Non da cima a fondo� rispose Harry, sulla difensiva. �Se avessero scritto qualcosa su Voldemort sarebbe stato in prima pagina, no?�

Gli altri sussultarono sentendo pronunciare quel nome. Hermione riprese in fretta: �Be�, avresti dovuto leggerla da cima a fondo per notarlo, ma quelli� ehm� ti nominano un paio di volte la settimana�.

�Ma l�avrei visto��

�No, se hai letto solo la prima pagina no� Hermione scosse il capo. �Non sto parlando di articoloni. Ti citano di sfuggita, come se fossi uno zimbello fisso�.

�Che cosa�?�

�� proprio una cattiveria� disse Hermione con calma forzata. �Stanno solo continuando il lavoro che aveva cominciato Rita�.

�Ma non scrive pi� per loro, no?�

�Oh, no, ha mantenuto la promessa� non che avesse scelta� aggiunse soddisfatta. �Ma ha gettato le basi per quello che stanno cercando di fare adesso�.

�E cio� che cosa?� chiese Harry, impaziente.

�Sai che ha scritto che svenivi dappertutto e dicevi che ti faceva male la cicatrice eccetera, no?�

�S� rispose Harry, che non poteva aver dimenticato tanto in fretta gli articoli di Rita Skeeter su di lui.

�Be�, parlano di te come se fossi un frustrato, uno che cerca attenzione, che crede di essere un grande eroe tragico o roba del genere� disse Hermione rapidissima, come se fosse meno spiacevole per Harry venire a sapere quei fatti velocemente. �Continuano a buttar l� commenti malevoli su di te. Se esce un articolo su una storia inverosimile, scrivono cose tipo �Un racconto degno di Harry Potter�, e se qualcuno ha un incidente buffo o cose cos�, �Speriamo che non gli resti una cicatrice sulla fronte o presto ci toccher� adorarlo���

�Io non voglio che nessuno mi adori�� Harry cominci� a scaldarsi.

�Lo so che non vuoi� disse Hermione in fretta, con aria spaventata. �Io lo so, Harry. Ma lo capisci che cosa stanno facendo? Vogliono farti diventare una persona non credibile. C�� dietro Caramell, ci scommetto tutto quello che vuoi. Vogliono che i maghi della strada credano che sei solo un ragazzino stupido, una specie di macchietta, che racconta storie esagerate e ridicole perch� adora essere famoso e vuole che le cose continuino cos�.

�Io non ho chiesto� io non volevo� Voldemort ha ucciso i miei genitori!� farfugli� Harry. �Sono diventato famoso perch� ha assassinato la mia famiglia, ma non � riuscito a uccidere me! Chi vuole essere famoso per questo motivo? Non pensano che preferirei che non fosse mai��

�Noi lo sappiamo, Harry� disse Ginny, appassionata.

�E naturalmente non hanno scritto una riga sull�aggressione dei Dissennatori� riprese Hermione. �Qualcuno ha detto loro di tenere la bocca chiusa. Dissennatori a piede libero: quella s� che sarebbe stata una notizia. Non hanno nemmeno scritto che hai violato lo Statuto Internazionale di Segretezza. Credevamo che l�avrebbero fatto, collimava cos� bene con l�immagine di te come uno stupido fanfarone. Secondo noi stanno aspettando che tu venga espulso per andare fino in fondo� voglio dire, se vieni espulso, ovviamente� continu� in fretta. �Non dovrebbe succedere, se si attengono alle loro stesse leggi: non ci sono argomenti contro di te�.

Erano tornati a parlare dell�udienza e Harry non voleva pensarci. Cerc� di cambiare argomento, ma la fatica di trovarne un altro gli fu risparmiata da un rumore di passi che salivano le scale.

�Uh-oh�.

Fred diede un robusto strattone all�Orecchio Oblungo; si ud� un altro sonoro schiocco e lui e George scomparvero. Qualche istante dopo, la signora Weasley apparve sulla soglia.

�La riunione � finita, potete scendere a cena, adesso. Muoiono tutti dalla voglia di vederti, Harry. Si pu� sapere chi ha lasciato tutte quelle Caccabombe davanti alla porta della cucina?�

�Grattastinchi� rispose Ginny senza arrossire. �Gli piace tanto giocarci�.

�Oh� disse la signora Weasley, �credevo che fosse stato Kreacher, continua a fare strane cose del genere. Non dimenticate di tenere la voce bassa nell�ingresso. Ginny, hai le mani sporchissime, che cos�hai fatto? Vai a lavartele prima di scendere a cena, per favore�.

Ginny fece una smorfia e segu� la madre, lasciando Harry solo con Ron e Hermione. Entrambi lo osservavano ansiosi, come se temessero che ricominciasse a urlare, ora che gli altri se n�erano andati. Le loro espressioni nervose lo fecero vergognare un po�.

�Sentite�� borbott�, ma Ron scosse il capo e Hermione disse piano: �Lo sapevamo che ti saresti arrabbiato, Harry, non c�� da biasimarti, sul serio, ma devi capire, ci abbiamo provato, a convincere Silente��

�S�, lo so� concluse Harry asciutto.

Cerc� un argomento che non coinvolgesse il Preside, perch� il solo pensiero di Silente gli faceva di nuovo friggere le viscere di rabbia.

�Chi � Kreacher?� chiese.

�L�elfo domestico che abita qui� rispose Ron. �Un pazzo. Mai visto uno cos�.

Hermione lo guard� accigliata.

�Non � un pazzo, Ron�.

�La sua massima ambizione � farsi tagliare la testa per vederla inchiodata su una targa come quella di sua madre� disse Ron irritato. �� normale, Hermione?�

Ron sgran� gli occhi rivolto a Harry. �Hermione non ha ancora rinunciato al CREPA�.

�Non si chiama CREPA!� Hermione si infervor�. �Si chiama Comitato per la Riabilitazione degli Elfi Poveri e Abbrutiti. E non sono solo io, anche Silente dice che dovremmo essere gentili con Kreacher�.

�Siss� disse Ron. �Andiamo, muoio di fame�.

Usc� per primo sul pianerottolo, ma prima che cominciassero a scendere le scale�

�Fermi!� bisbigli� Ron, facendo scattare un braccio per bloccare Harry e Hermione. �Sono ancora nell�ingresso, forse riusciamo a sentire qualcosa�.

Il terzetto spi� cauto oltre il corrimano. Il tetro ingresso era affollato di maghi e streghe, compresa la scorta di Harry al completo. Sussurravano eccitati. Al centro del gruppo Harry vide la testa scura e unticcia e il naso prominente dell�insegnante di Hogwarts che meno amava, il professor Piton. Si sporse un po� di pi�. Voleva proprio sapere che cosa faceva Piton per l�Ordine della Fenice�

Un sottile spago color carne cal� davanti agli occhi di Harry. Guardando in su, vide Fred e George sul pianerottolo di sopra, che facevano scendere cautamente l�Orecchio Oblungo verso lo scuro manipolo di persone di sotto. Un attimo dopo, per�, presero tutti a muoversi verso la porta e sparirono.

�Maledizione� Harry ud� Fred sussurrare, mentre riavvolgeva l�Orecchio Oblungo.

Sentirono la porta d�ingresso aprirsi e richiudersi.

�Piton non cena mai qui� disse Ron a Harry, piano. �Grazie al cielo. Andiamo�.

�E non dimenticare di tenere bassa la voce nell�ingresso, Harry� sussurr� Hermione.

Mentre passavano sotto la fila di teste di elfi domestici appese al muro, videro Lupin, la signora Weasley e Tonks sulla soglia, intenti a sigillare con la magia le molte serrature e i lucchetti dietro coloro che erano appena usciti.

�Si mangia gi� in cucina� sussurr� la signora Weasley, raggiungendoli alla base delle scale. �Harry, caro, se attraversi l�ingresso in punta di piedi, � oltre quella porta l���

Crash.

�TONKS!� url� la signora Weasley esasperata, voltandosi per guardare alle proprie spalle.

�Mi dispiace!� ulul� Tonks, che giaceva a terra lunga distesa. �� quello stupido portaombrelli, � la seconda volta che ci inciampo��

Ma il resto delle sue parole fu soffocato da un terribile stridio, da spaccare i timpani e inacidire il sangue.

Le tende di velluto tarlate davanti alle quali Harry era passato prima si erano dischiuse, ma non c�era nessuna porta dietro. Per un istante, Harry credette di guardare attraverso una finestra oltre la quale una vecchia con una cuffia nera urlava e urlava come sotto tortura. Poi cap� che era solo un ritratto in grandezza naturale, ma il pi� realistico e il pi� sgradevole che avesse mai visto.

La vecchia sbavava, i suoi occhi roteavano, la pelle ingiallita del suo volto si tendeva; e lungo tutto il corridoio gli altri ritratti si ridestarono e presero anch�essi a urlare. Harry strizz� gli occhi e si premette le mani sulle orecchie.

Lupin e la signora Weasley scattarono in avanti e tentarono di chiudere a strattoni le tende sulla vecchia, ma quelle non si spostarono, e la donna grid� pi� forte che mai, tendendo le mani unghiute come per graffiare i loro volti.

�Sozzura! Feccia! Sottoprodotti di sudiciume e abiezione! Ibridi, mutanti, mostri, via da questo luogo! Come osate insudiciare la casa dei miei padri��

Tonks si scus� pi� e pi� volte, trascinando l�enorme, pesante zampa di troll al suo posto; la signora Weasley abbandon� il tentativo di chiudere le tende e corse su e gi� per l�ingresso, Schiantando tutti gli altri ritratti con la bacchetta; un uomo con lunghi capelli neri corse fuori da una porta di fronte a Harry.

�Taci, orrida vecchia strega, TACI!� ringhi�, afferrando la tenda abbandonata dalla signora Weasley.

La vecchia impallid�.

�Tuuuuu!� ulul�, gli occhi fuori dalle orbite. �Traditore del tuo sangue, abominio, vergogna della mia carne!�

�Ho� detto� TACI!� rugg� l�uomo, e con uno sforzo formidabile lui e Lupin riuscirono a richiudere le tende.

Gli strilli della vecchia si spensero ed echeggiarono nel silenzio.

Un po� ansante, Sirius, il padrino di Harry, si allontan� i lunghi capelli scuri dagli occhi e si volt� verso di lui.

�Ciao, Harry� disse in tono cupo. �Vedo che hai fatto conoscenza con mia madre�.

�Tua�?�

�La mia cara vecchia mamma, s� disse Sirius. �� un mese che cerchiamo di tirarla gi�, ma deve aver gettato un Incantesimo di Adesione Permanente sul retro della tela. Scendiamo, presto, prima che si risveglino tutti quanti�.

�Ma che cosa ci fa qui il ritratto di tua madre?� chiese Harry, sconcertato, mentre varcavano la porta e scendevano per primi lungo una rampa di stretti scalini di pietra.

�Non te l�hanno detto? Questa era la casa dei miei genitori� spieg� Sirius. �Ma io sono l�ultimo Black rimasto, quindi adesso � mia. L�ho offerta a Silente come Quartier Generale� praticamente � l�unica cosa utile che sono riuscito a fare�.

Harry, che si era aspettato un benvenuto pi� affettuoso, not� come suonava dura e amara la voce di Sirius. Segu� il padrino in fondo ai gradini, oltre una porta che conduceva in cucina.

Era poco meno tetra dell�ingresso di sopra, una stanza cavernosa con le pareti di pietra viva. La luce proveniva per lo pi� da un gran fuoco all�altra estremit�. Una cortina di fumo di pipa aleggiava nell�aria come vapori di battaglia, attraverso cui affioravano indistinte le forme minacciose di pesanti pentole e padelle di ferro appese al soffitto buio. Molte sedie erano state stipate nella stanza per la riunione, attorno a un lungo tavolo di legno, carico di rotoli di pergamena, calici, bottiglie di vino vuote, e un mucchio di quelli che sembravano stracci. Al capo del tavolo il signor Weasley e il suo figlio maggiore Bill parlavano piano, con le teste vicine.

La signora Weasley si schiar� la voce. Suo marito, un uomo magro, coi capelli rossi, una calvizie incipiente e occhiali di corno, si guard� intorno e balz� in piedi.

�Harry!� esclam�. Si avvicin� per salutarlo e gli strinse forte la mano. �� bello vederti!�

Dietro di lui Harry scorse Bill, che portava ancora i lunghi capelli raccolti in una coda, arrotolare in fretta le pergamene rimaste sul tavolo.

�Tutto bene il viaggio, Harry?� grid� Bill, cercando di raccogliere dieci rotoli in una volta sola. �Malocchio non vi ha fatto venire via Groenlandia, allora?�

�Ci ha provato� disse Tonks, che si fece avanti per aiutare Bill e rovesci� all�istante una candela sull�ultimo foglio. �Oh, no� mi dispiace��

�Ecco, cara� sospir� la signora Weasley esasperata, e ripar� la pergamena con un colpo di bacchetta. Nel lampo di luce provocato dall�incantesimo della signora Weasley, Harry colse uno scorcio di quella che sembrava la pianta di un edificio.

La signora Weasley si era accorta del suo sguardo. Tolse bruscamente la pergamena dal tavolo e la ficc� tra le braccia gi� sovraccariche di Bill.

�Queste cose dovrebbero essere messe via in fretta alla fine delle riunioni� sbott�, prima di spostarsi verso un�antica credenza, dalla quale prese i piatti per la cena.

Bill estrasse la bacchetta, borbott� �Evanesco!� e i rotoli sparirono.

�Siediti, Harry� disse Sirius. �Hai gi� conosciuto Mundungus, vero?�

La cosa che Harry aveva scambiato per un mucchio di stracci emise un prolungato sbuffo simile a un grugnito, poi si svegli� con un sussulto.

�Qualcuno mi chiama?� biascic� assonnato. �Sono d�accordo con Sirius�� Alz� una mano molto sporca come per votare; i suoi occhi languidi e iniettati di sangue erano appannati.

Ginny ridacchi�.

�La riunione � finita, Dung� disse Sirius, e si sedettero tutti al tavolo attorno a lui. �Harry � arrivato�.

�Eh?� fece Mundungus, scrutando cupo Harry attraverso i capelli rossicci impastati. �Accidenti, allora � arrivato. Sicuro� stai bene, Harry?�

�S� rispose.

Mundungus frug� nervosamente nelle tasche, senza smettere di fissare Harry, ed estrasse una pipa nera incrostata di sporcizia. Se la ficc� in bocca, accese il fornello con la bacchetta e trasse una bella boccata. Enormi nuvole fluttuanti di fumo verdastro lo oscurarono in pochi secondi.

�Ti devo le mie scuse� grugn� una voce dal centro della nube odorosa.

�Per l�ultima volta, Mundungus� grid� la signora Weasley, �vuoi smetterla di fumare quella roba in cucina, soprattutto quando stiamo per mangiare?�

�Ah� disse Mundungus. �Giusto. Scusa, Molly�.

Mundungus ripose la pipa in tasca e la nube di fumo svan�, ma un acre odore di calzini bruciati rimase nell�aria.

�E se volete cenare prima di mezzanotte avr� bisogno di una mano� disse la signora Weasley, rivolta a tutti quanti. �No, tu resta dove sei, Harry caro, hai fatto un lungo viaggio�.

�Che cosa posso fare, Molly?� chiese Tonks entusiasta, balzando avanti.

La signora Weasley esit� con aria preoccupata.

�Ehm� no, � tutto a posto, Tonks, riposati anche tu, per oggi hai fatto abbastanza�.

�No, no, voglio dare una mano!� esclam� Tonks allegramente, rovesciando una sedia mentre correva verso la credenza dalla quale Ginny stava scegliendo le stoviglie.

Ben presto una serie di pesanti coltelli tagliuzzavano carne e verdure per conto loro, sotto la sorveglianza del signor Weasley; intanto la signora Weasley mescolava un calderone appeso sopra il fuoco e gli altri prendevano piatti, calici e cibo dalla dispensa. Harry rimase a tavola con Sirius e Mundungus, che continuava a sbattere le palpebre in modo lugubre, guardandolo.

�Hai rivisto la vecchia Figgy?�

�No� rispose Harry. �Non ho visto nessuno�.

�Capisci, non � che me ne sarei andato� disse Mundungus chinandosi in avanti, con una nota di supplica nella voce, �ma c�era questa occasione, un vero affare��

Harry sent� qualcosa strusciare contro le sue ginocchia e sussult�, ma era solo Grattastinchi, il gatto rosso con le gambe storte di Hermione, che gir� ancora una volta attorno alle sue caviglie, facendo le fusa, poi balz� in grembo a Sirius e si acciambell�. Sirius lo gratt� dietro le orecchie con aria assente e si rivolse a Harry, senza abbandonare la sua espressione cupa.

�Hai passato una bella estate finora?�

�No, schifosa� rispose Harry.

Per la prima volta qualcosa di simile a un ghigno pass� sul volto di Sirius.

�Non so proprio di che cosa ti lamenti�.

�Che cosa?� disse Harry incredulo.

�Personalmente, avrei accolto con gioia un attacco di Dissennatori. Una lotta mortale per la mia anima avrebbe interrotto piacevolmente la monotonia. Tu credi che ti sia andata male, ma almeno hai potuto uscire e andare in giro, muovere le gambe, buttarti in qualche rissa� io sono chiuso qui dentro da un mese�.

�Come mai?� chiese Harry, accigliato.

�Perch� il Ministero della Magia mi sta ancora cercando e Voldemort ormai sapr� che sono un Animagus, Codaliscia gliel�avr� detto. Cos� il mio brillante travestimento � inutile. Non c�� molto che possa fare per l�Ordine della Fenice� o almeno � ci� che pensa Silente�.

Qualcosa nel tono piatto con cui Sirius pronunci� il nome di Silente disse a Harry che anche lui non era molto soddisfatto del Preside. Harry prov� un improvviso trasporto verso il padrino.

�Almeno tu sai che cosa sta succedendo� disse incoraggiante.

�Oh, sicuro� replic� Sirius sarcastico. �Ascolto le relazioni di Piton e mi tocca incassare tutte le sue subdole allusioni al fatto che lui � fuori che rischia la vita mentre io sto qui seduto comodo a divertirmi� e poi mi chiede come vanno le pulizie��

�Quali pulizie?� chiese Harry.

�Stiamo cercando di rendere questo posto adatto a ospitare degli esseri umani� disse Sirius, agitando una mano per mostrare la cucina lugubre. �Nessuno abita qui da dieci anni, da quando � morta mia madre, a meno di contare il suo vecchio elfo domestico, e lui � matto� non pulisce niente da secoli�.

�Sirius� intervenne Mundungus, che non aveva prestato alcuna attenzione alla conversazione, ma era intento a studiare un calice vuoto. �Questo � mica vero argento, amico?�

�S� rispose Sirius, osservando l�oggetto con disgusto. �Il miglior argento lavorato da goblin del quindicesimo secolo, con inciso lo stemma dei Black�.

�Si pu� sempre toglierlo, eh� borbott� Mundungus, lucidandolo con l�orlo della manica.

�Fred� George� NO, PORTATELI E BASTA!� strill� la signora Weasley.

Harry, Sirius e Mundungus si voltarono e un attimo dopo si tuffarono lontano dal tavolo. Fred e George avevano stregato un gran calderone di stufato, un boccale di ferro di Burrobirra e una pesante asse di legno per il pane, completa di coltello, in modo che sfrecciassero nell�aria verso di loro. Lo stufato scivol� fino in fondo al tavolo e si blocc� appena prima del bordo, lasciando una lunga bruciatura nera sulla superficie di legno; la bottiglia di Burrobirra cadde con un tonfo, versando dappertutto il contenuto; il coltello del pane scivol� dall�asse e si conficc� con la punta all�ingi�, vibrando minaccioso, esattamente dove un attimo prima c�era la mano di Sirius.

�PER L�AMOR DEL CIELO!� url� la signora Weasley. �NON C�ERA NESSUN BISOGNO� NE HO ABBASTANZA� SOLO PERCH� ADESSO POTETE USARE LA MAGIA, NON DOVETE SFODERARE LA BACCHETTA PER OGNI PICCOLA COSA!�

�Stavamo solo cercando di risparmiare un po� di tempo!� disse Fred, e corse a estrarre il coltello dal tavolo. �Mi dispiace, Sirius� non volevamo��

Harry e Sirius ridevano; Mundungus, che si era rovesciato all�indietro ed era caduto dalla sedia, si rialz� imprecando; Grattastinchi con un sibilo rabbioso se l�era battuta sotto la credenza, da dove ora i suoi grandi occhi gialli brillavano nel buio.

�Ragazzi� disse il signor Weasley, spostando lo stufato di nuovo in mezzo al tavolo, �vostra madre ha ragione, dovreste mostrare un po� pi� di senso di responsabilit� adesso che siete maggiorenni��

�Nessuno dei vostri fratelli ha combinato pasticci del genere!� inve� la signora Weasley contro i gemelli mentre schiaffava una nuova bottiglia di Burrobirra sul tavolo, e ne rovesciava quasi altrettanta. �Bill non sentiva il bisogno di Materializzarsi ogni mezzo metro! Charlie non incantava tutto quello che gli capitava a tiro! Percy��

Si blocc� di colpo, e trattenne il respiro rivolgendo uno sguardo spaventato al marito, la cui espressione all�improvviso si pietrific�.

�Mangiamo� disse Bill in fretta.

�Ha un aspetto magnifico, Molly� disse Lupin. Le serv� lo stufato e le porse il piatto.

Per qualche minuto cal� il silenzio, rotto solo dal tintinnio di piatti e stoviglie e dal grattare delle sedie che venivano spostate per prendere posto a tavola. Poi la signora Weasley si rivolse a Sirius.

�Volevo dirti, Sirius, che c�� qualcosa intrappolato in quello scrittoio nel salotto, continua a tremare e a scuotersi. Naturalmente potrebbe essere solo un Molliccio, ma ho pensato che dovremmo chiedere ad Alastor di dargli un�occhiata prima di farlo uscire�.

�Come vuoi� disse Sirius, indifferente.

�E le tende, anche quelle sono piene di Doxy� aggiunse la signora Weasley. �Ho pensato che potremmo affrontarle domani�.

�Non vedo l�ora� rispose Sirius. Harry avvert� il sarcasmo nella sua voce, ma non era sicuro che anche gli altri lo avessero colto.

Di fronte a Harry, Tonks divertiva Hermione e Ginny trasformando il proprio naso tra un boccone e l�altro. Strizzava gli occhi ogni volta con la stessa espressione sofferente che aveva assunto nella stanza di Harry, e il suo naso prima si dilat� in una protuberanza simile a un becco che ricordava molto quello di Piton, poi rimpicciol� alle dimensioni di un fungo immaturo e infine germogli� parecchi peli da ciascuna narice. A quanto pareva era uno spettacolo consueto durante i pasti, perch� ben presto Hermione e Ginny cominciarono a chiedere i loro nasi preferiti.

�Fai quello che sembra un grugno di maiale, Tonks�.

Tonks esegu�, e Harry ebbe la fugace impressione che un Dudley femmina gli sorridesse dall�altra parte del tavolo.

Il signor Weasley, Bill e Lupin erano impegnati in un�accesa discussione sui goblin.

�Non hanno ceduto� disse Bill. �Non riesco ancora a capire se credono o no che � tornato. Certo, potrebbero anche decidere di non prendere posizione. Di starne fuori�.

�Sono sicuro che non si unirebbero mai a Voi-Sapete-Chi� comment� il signor Weasley, scuotendo il capo. �Anche loro hanno subito delle perdite; ricordate quella famiglia di goblin che ha assassinato l�ultima volta dalle parti di Nottingham?�

�Credo che dipenda da quello che viene loro offerto� disse Lupin. �E non sto parlando di oro. Se si vedono offrire le libert� che noi neghiamo loro da secoli, saranno tentati. Non hai ancora avuto fortuna con Ragnok, Bill?�

�Al momento si sente decisamente antimaghi� rispose Bill, �non gli � ancora passata la rabbia per la faccenda Bagman, sospetta che il Ministero l�abbia insabbiata, Bagman non ha mai dato ai goblin il loro denaro, sapete��

Uno scoppio di risate dal centro del tavolo soffoc� le altre parole di Bill. Fred, George, Ron e Mundungus si rotolavano sulle sedie.

��e poi� raccontava Mundungus con voce strozzata e con le lacrime che gli scorrevano sul viso, �e poi, se mi credete, quello mi dice, fa: �Ehi, Dung, dov�� che hai preso �sto mucchio di rospi? Perch� un figlio di Bolide mi ha rubato tutti i miei!� E allora io ci dico: �Ti han rubato i tuoi rospi, Will? Allora ce n�avrai bisogno di nuovi, eh?� E credetemi, ragazzi, quell�imbecille di un gargoyle si ricompra tutti i suoi rospi da me per un bel mucchio di soldi pi� di quanto li aveva pagati prima��

�Non credo che abbiamo bisogno di sentire altri dettagli sui tuoi commerci, grazie, Mundungus� comment� la signora Weasley secca, mentre Ron si afflosciava sul tavolo, ululando dalle risate.

�Scusa, Molly� rispose subito Mundungus, asciugandosi gli occhi e facendo l�occhiolino a Harry. �Ma sai, Will li aveva grattati a Harris Bubbone, e quindi non � che facevo niente di male�.

�Non so dove hai imparato che cosa � giusto e che cosa � sbagliato, Mundungus, ma a quanto pare hai perso alcune lezioni fondamentali� disse la signora Weasley gelida.

Fred e George seppellirono le facce nei loro calici di Burrobirra; George aveva il singhiozzo. Per qualche ragione, la signora Weasley lanci� un�occhiata molto torva a Sirius prima di alzarsi e andare a prendere il dolce, una grossa crostata di rabarbaro. Harry guard� il suo padrino.

�Molly non approva che ci sia anche Mundungus� bisbigli� Sirius.

�Come mai fa parte dell�Ordine?� chiese Harry, molto piano.

�� utile� borbott� Sirius. �Conosce tutte le canaglie� be�, per forza, visto che � una di loro. Ma � anche molto fedele a Silente, che una volta l�ha aiutato a cavarsela da un bel guaio. � un bene avere uno come Dung, viene a sapere cose che noi non scopriamo. Ma Molly crede che invitarlo a cena sia troppo. Non gli ha perdonato di aver abbandonato il suo turno di guardia quando avrebbe dovuto sorvegliarti�.

Tre porzioni di torta al rabarbaro con crema pasticcera pi� tardi, la cintura dei jeans di Harry si rivel� fastidiosamente stretta (il che la diceva lunga, visto che in passato erano appartenuti a Dudley). Mentre posava il cucchiaio ci fu un momento di quiete generale: il signor Weasley, abbandonato contro lo schienale della sedia, sembrava sazio e rilassato; Tonks faceva dei gran sbadigli, col naso tornato normale; e Ginny, che aveva tirato fuori Grattastinchi da sotto la credenza, era seduta per terra a gambe incrociate e lo faceva giocare con dei tappi di Burrobirra.

�� quasi ora di andare a dormire, credo�. La signora Weasley sbadigli�.

�Non ancora, Molly� disse Sirius, allontanando il piatto vuoto e voltandosi a guardare Harry. �Sai, sono sorpreso. Ero convinto che appena arrivato qui avresti cominciato a fare domande su Voldemort�.

L�atmosfera nella stanza mut� con la rapidit� che Harry associava all�arrivo dei Dissennatori. Da sonnolenta e rilassata, adesso era all�erta, perfino tesa. Al nome di Voldemort un brivido era corso attorno al tavolo. Lupin, che stava per bere un sorso di vino, abbass� piano il calice con aria diffidente.

�L�ho fatto!� disse Harry indignato. �Ho chiesto a Ron e Hermione, ma hanno detto che noi non siamo ammessi a far parte dell�Ordine, quindi��

�E hanno ragione� intervenne la signora Weasley. �Siete troppo giovani�.

Sedeva eretta nella sua sedia, i pugni serrati sulle braccia conserte, ogni traccia di sonnolenza sparita.

�Da quando uno deve far parte dell�Ordine della Fenice per fare delle domande?� chiese Sirius. �Harry � rimasto intrappolato in quella casa Babbana per un mese. Ha il diritto di sapere che cosa sta succe��

�Un momento!� lo interruppe George.

�Perch� se Harry fa delle domande a lui rispondete?� chiese Fred rabbioso.

�Noi cerchiamo di estorcervi informazioni da un mese e voi non ci avete detto una sola schifida cosa!� esclam� George.

�Siete troppo giovani, non fate parte dell�Ordine� disse Fred con una vocetta acuta che assomigliava prodigiosamente a quella di sua madre. �Harry non � nemmeno maggiorenne!�

�Non � colpa mia se non vi � stato detto che cosa fa l�Ordine� rispose Sirius calmo, �questa decisione spetta ai vostri genitori. Harry, d�altra parte��

�Non sta a te decidere che cosa � bene per Harry!� ribatt� la signora Weasley in tono secco. L�espressione sul suo viso di solito gentile era minacciosa. �Non hai dimenticato le parole di Silente, suppongo�.

�Quali?� chiese Sirius educato, ma con l�aria di chi si prepara a una lite.

�Che non bisogna dire a Harry pi� di quanto abbia bisogno di sapere� rispose la signora Weasley, sottolineando pesantemente le ultime quattro parole.

Le teste di Ron, Hermione, Fred e George ruotavano da Sirius alla signora Weasley come se stessero seguendo una partita di tennis. Ginny era in ginocchio tra un mucchio di tappi abbandonati di Burrobirra e seguiva la conversazione a bocca aperta. Gli occhi di Lupin erano puntati su Sirius.

�Non intendo dirgli pi� di quanto abbia bisogno di sapere, Molly� disse Sirius. �Ma visto che � stato lui ad assistere al ritorno di Voldemort� (di nuovo si diffuse un brivido collettivo al suono del nome), �ha diritto pi� di molti altri��

�Non � un membro dell�Ordine della Fenice!� lo interruppe la signora Weasley. �Ha solo quindici anni e��

�E ha fatto esperienze pari a quelle di molti dell�Ordine� replic� Sirius, �e superiori rispetto ad alcuni�.

�Nessuno vuole negare quello che ha fatto!� disse la signora Weasley con la voce che saliva e i pugni tremanti sui braccioli della sedia. �Ma � ancora��

�Non � un bambino!� sbott� Sirius impaziente.

�Non � nemmeno un adulto!� ribatt� la signora Weasley, con le gote infuocate. �Non � James, Sirius!�

�Mi � perfettamente chiaro chi �, grazie, Molly� rispose Sirius gelido.

�Non ne sono cos� certa!� esclam� la signora Weasley. �A volte, a sentire come parli di lui, � come se fossi convinto di riavere il tuo migliore amico!�

�Che cosa c�� di sbagliato?� domand� Harry.

�C�� di sbagliato, Harry, che non sei tuo padre, per quanto tu possa assomigliargli!� disse la signora Weasley, lo sguardo fisso su Sirius. �Vai ancora a scuola e gli adulti che sono responsabili di te non dovrebbero dimenticarlo!�

�Vorresti dire che sono un padrino irresponsabile?� chiese Sirius, alzando la voce.

�Vorrei dire che sei noto per agire d�impulso, Sirius, ed � per questo che Silente continua a ricordarti di restare in casa e��

�Lasciamo fuori da questa discussione le istruzioni che mi d� Silente, se non ti dispiace!�

�Arthur!� disse la signora Weasley, rivolgendosi con veemenza al marito. �Arthur, dammi una mano!�

Il signor Weasley non rispose subito. Si tolse gli occhiali e li pul� lentamente con la veste, senza guardare la moglie. Solo quando li ebbe risistemati con cura sul naso parl�.

�Silente sa che la situazione � cambiata, Molly. E accetta il fatto che Harry debba essere informato, fino a un certo punto, ora che abita qui al Quartier Generale�.

�S�, ma c�� una differenza tra questo e invitarlo a chiedere tutto quello che vuole!�

�Personalmente� intervenne Lupin piano, distogliendo infine lo sguardo da Sirius mentre la signora Weasley si rivolgeva rapida a lui, nella speranza di riuscire finalmente a trovare un alleato, �credo che sia meglio che Harry venga a sapere i fatti � non tutti i fatti, Molly, ma il quadro generale � da noi, piuttosto che una versione ingarbugliata da� altri�.

La sua espressione era pacata, ma Harry cap� che almeno Lupin sapeva che alcune Orecchie Oblunghe erano sopravvissute alla bonifica della signora Weasley.

�Be�� disse lei, respirando a fondo e guardandosi intorno in cerca di un sostegno che non veniva, �be�� vedo che siete pi� forti di me. Dir� solo questo: Silente deve aver avuto le sue ragioni per non volere che Harry sapesse troppo, e parlando come chi ha a cuore tutto l�interesse di Harry��

�Non � tuo figlio� mormor� Sirius.

�� come se lo fosse� ribatt� la signora Weasley con forza. �Chi altri ha?�

�Ha me!�

�S� disse la signora Weasley, con il labbro arricciato, �per� ti � stato abbastanza difficile prenderti cura di lui mentre eri rinchiuso ad Azkaban, vero?�

Sirius fece per alzarsi.

�Molly, non sei la sola persona a questo tavolo che si preoccupa per Harry� intervenne Lupin asciutto. �Sirius, siediti.�.

Il labbro inferiore della signora Weasley tremava. Sirius si risedette lentamente, pallido.

�Credo che Harry dovrebbe avere il permesso di dire la sua� continu� Lupin, �� abbastanza grande da decidere per se stesso�.

�Voglio sapere che cosa sta succedendo� disse Harry subito.

Non guard� la signora Weasley. Averle sentito dire che era come un figlio per lei lo aveva toccato, ma era anche insofferente alle sue coccole. Sirius aveva ragione, non era un bambino.

�Molto bene� disse la signora Weasley con voce spezzata. �Ginny� Ron� Hermione� Fred� George� voglio che usciate da questa cucina, adesso�.

Tumulto generale.

�Noi siamo maggiorenni!� urlarono Fred e George in coro.

�Se Harry pu� sapere, perch� io no?� url� Ron.

�Mamma, io voglio sentire!� gemette Ginny.

�No!� url� la signora Weasley, alzandosi, gli occhi che brillavano in maniera innaturale. �Vi proibisco assolutamente��

�Molly, non puoi impedirlo a Fred e George� osserv� il signor Weasley stancamente. �Loro sono maggiorenni�.

�Vanno ancora a scuola�.

�Ma sono legalmente adulti, ora� disse il signor Weasley, con la stessa voce stanca.

La signora Weasley era ormai scarlatta in viso.

�Io� oh, allora va bene, Fred e George possono restare, ma Ron��

�Harry racconter� comunque a me e Hermione tutto quello che dite!� esclam� Ron accalorato. �Vero� vero?� aggiunse dubbioso, incrociando lo sguardo di Harry.

Per un istante, Harry contempl� l�ipotesi di dire a Ron che non gli avrebbe riferito una sola parola, cos� poteva provare come ci si sente a essere tenuti all�oscuro. Ma il malvagio impulso svan� mentre si guardavano.

�Certo� disse Harry.

Ron e Hermione fecero un gran sorriso.

�Bene!� url� la signora Weasley. �Bene! Ginny� a letto!�

Ginny non part� rassegnata. La sentirono protestare con rabbia contro la madre per tutte le scale, e quando raggiunse l�ingresso gli strilli spaccatimpani della signora Black si sommarono al frastuono. Lupin corse verso il ritratto per riportare la calma. Fu solo al suo ritorno, quando si fu chiuso alle spalle la porta della cucina ed ebbe ripreso posto al tavolo, che Sirius parl�.

�Allora, Harry� che cosa vuoi sapere?�

Harry trasse un gran respiro e fece la domanda che lo ossessionava da un mese.

�Dov�� Voldemort?� chiese, ignorando i soliti brividi e sussulti al suono di quel nome. �Che cosa fa? Ho cercato di seguire i notiziari Babbani, e non � ancora successo niente che possa sembrare opera sua, niente strane morti o cose del genere�.

�� perch� non si sono ancora verificate strane morti� disse Sirius, �a quanto ne sappiamo noi, almeno� e sappiamo parecchio�.

�Pi� di quello che crede lui, a ogni modo� aggiunse Lupin.

�Come mai ha smesso di uccidere?� chiese Harry. Sapeva che Voldemort aveva commesso pi� di un assassinio soltanto l�anno prima.

�Perch� non vuole attrarre l�attenzione su di s� rispose Sirius. �Sarebbe pericoloso per lui. Il suo ritorno non � riuscito proprio come voleva lui, sai. Qualcosa gli � andato storto�.

�Cio�, tu gli sei andato storto� disse Lupin con un sorriso soddisfatto.

�Come?� chiese Harry, perplesso.

�Non avresti dovuto sopravvivere!� rispose Sirius. �Nessuno, tranne i suoi Mangiamorte, doveva sapere che era tornato. Ma tu sei sopravvissuto per raccontarlo�.

�E l�ultima persona che voleva che sapesse del suo ritorno era Silente� disse Lupin. �Tu hai fatto in modo che Silente lo sapesse subito�.

�E in che modo questo � stato utile?� chiese Harry.

�Stai scherzando?� intervenne Bill incredulo. �Silente � il solo di cui Tu-Sai-Chi abbia mai avuto paura!�

�Grazie a te, Silente ha potuto riconvocare l�Ordine della Fenice solo un�ora dopo il ritorno di Voldemort� disse Sirius.

�Ma che cosa fa l�Ordine della Fenice?� chiese Harry, guardandoli a uno a uno.

�Tutto quello che possiamo per assicurarci che Voldemort non realizzi i suoi piani� disse Sirius.

�Come fate a sapere quali sono i suoi piani?� aggiunse Harry in fretta.

�Silente si � fatto un�idea precisa� rispose Lupin, �e le idee precise di Silente di solito si rivelano piuttosto azzeccate�.

�E Silente che cosa sospetta?�

�Be�, prima di tutto che Voldemort voglia ricostruire il suo esercito� disse Sirius. �In passato aveva grossi numeri ai suoi ordini: maghi e streghe che aveva costretto a seguirlo con la prepotenza o con incantesimi, i suoi fedeli Mangiamorte, un�enorme variet� di creature Oscure. Hai sentito che progettava di reclutare i giganti; be�, sono solo uno dei gruppi a cui fa la corte. Certamente non cercher� di impossessarsi del Ministero della Magia solo con una decina di Mangiamorte�.

�Quindi state cercando di impedirgli di conquistare nuovi seguaci?�

�Facciamo del nostro meglio� rispose Lupin.

�Come?�

�Be�, la cosa principale � convincere pi� persone possibile che Tu-Sai-Chi � tornato, metterle in guardia� disse Bill. �Ma si sta dimostrando complicato�.

�Perch�?�

�Per colpa dell�atteggiamento del Ministero� intervenne Tonks. �Hai visto Cornelius Caramell dopo il ritorno di Tu-Sai-Chi, Harry. Be�, non si � mosso dalla sua posizione. Si rifiuta assolutamente di credere che sia successo�.

�Ma perch�?� chiese Harry disperato. �Perch� � cos� stupido? Se Silente��

�Ah, be�, hai centrato il problema� disse il signor Weasley con un sorriso obliquo. �Silente�.

�Vedi, Caramell ha paura di lui� aggiunse Tonks malinconica.

�Paura di Silente?� Harry era incredulo.

�Paura di quello che sta facendo� spieg� il signor Weasley. �Caramell � convinto che Silente stia tramando per rovesciarlo. Crede che Silente voglia fare il Ministro della Magia�.

�Ma Silente non vuole��

�Certo che no� disse il signor Weasley. �Non ha mai voluto quel posto, anche se un sacco di gente voleva che fosse lui a prenderlo quando Millicent Bagnold � andata in pensione. Invece ha preso il potere Caramell, ma non ha dimenticato quanto sostegno popolare aveva Silente, anche se non si era mai candidato�.

�In fondo, Caramell sa che Silente � molto pi� abile di lui, � un mago molto pi� potente, e nei primi giorni del suo Ministero gli chiedeva sempre aiuto e consiglio� disse Lupin. �Ma pare che si sia affezionato al potere, e che sia molto pi� sicuro di s�. Adora fare il Ministro della Magia ed � riuscito a convincersi di essere lui quello abile, e che Silente stia solo creando scompiglio per il gusto di farlo�.

�Ma come fa a pensare una cosa del genere?� disse Harry arrabbiato. �Che Silente s�inventi tutto� che io mi inventi tutto?�

�Perch� accettare il fatto che Voldemort � tornato vorrebbe dire guai, come il Ministero non ne affronta da quasi quattordici anni� osserv� Sirius amaramente. �Caramell non riesce proprio ad ammetterlo. � molto pi� facile credere che Silente stia mentendo per destabilizzarlo�.

�Capisci il problema� disse Lupin. �Finch� il Ministero insiste che non c�� nulla da temere da parte di Voldemort, � difficile convincere la gente del suo ritorno, soprattutto perch� nessuno ci vuole credere. In pi�, il Ministero conta molto sul fatto che La Gazzetta del Profeta non riporta nessuno di quelli che definiscono i pettegolezzi di Silente, cos� gran parte della comunit� magica � completamente ignara di tutto ci� che � successo, e questo la rende facile preda dei Mangiamorte, se usano la Maledizione Imperius�.

�Ma voi lo dite a tutti, no?� domand� Harry, guardando il signor Weasley, Sirius, Bill, Mundungus, Lupin e Tonks. �Lo fate sapere a tutti che � tornato?�

Sorrisero senza allegria.

�Be�, visto che in giro si crede che io sia un pazzo terrorista e il Ministero ha messo una taglia di diecimila galeoni sulla mia testa, non � che possa passeggiare per la strada a distribuire volantini, no?� disse Sirius irrequieto.

�E io non sono un ospite a cena molto gradito per gran parte della comunit� aggiunse Lupin. �� uno dei rischi professionali di un lupo marinaro�.

�Tonks e Arthur perderebbero il loro lavoro al Ministero se cominciassero a parlare a destra e a manca� prosegu� Sirius, �ed � molto importante per noi avere delle spie all�interno del Ministero, perch� ci puoi scommettere che Voldemort le avr�.

�Siamo riusciti a convincere un paio di persone, per� disse il signor Weasley. �Tonks, per esempio: � troppo giovane per aver fatto parte dell�Ordine della Fenice l�ultima volta, e avere degli Auror dalla nostra parte � un enorme vantaggio. Anche Kingsley Shacklebolt � stato un bell�acquisto: � responsabile della caccia a Sirius, e cos� fa credere al Ministero che Sirius sia in Tibet�.

�Ma se nessuno di voi fa circolare la notizia che Voldemort � tornato�� cominci� Harry.

�Chi ha detto che nessuno di noi fa circolare la notizia?� disse Sirius. �Perch� credi che Silente sia cos� nei guai?�

�Che cosa intendi dire?� chiese Harry.

�Stanno cercando di screditarlo� rispose Lupin. �Non hai letto La Gazzetta del Profeta la settimana scorsa? Hanno scritto che � stato estromesso dalla Presidenza della Confederazione Internazionale dei Maghi perch� sta invecchiando e perde il controllo, ma non � vero, � stato escluso dai maghi del Ministero dopo che ha tenuto un discorso per annunciare il ritorno di Voldemort. L�hanno retrocesso dalla carica di Stregone Capo del Wizengamot � � l�Alta Corte dei Maghi � e stanno decidendo se levargli anche l�Ordine di Merlino, Prima Classe�.

�Ma Silente dice che non gl�importa di quello che fanno finch� non lo tolgono dalle figurine delle Cioccorane� disse Bill con un gran sorriso.

�Non � il caso di ridere� ribatt� il signor Weasley secco. �Se continua a sfidare cos� il Ministero, potrebbe finire ad Azkaban, e questa � l�ultima cosa che vogliamo. Finch� Voi-Sapete-Chi sa che Silente � libero e ben consapevole di quello che lui ha in testa, deve andarci cauto. Se Silente � fuori gioco� be�, Voi-Sapete-Chi avr� campo libero�.

�Ma se Voldemort sta cercando di reclutare altri Mangiamorte, dovrebbe diffondersi la notizia che � tornato, no?� chiese Harry disperato.

�Voldemort non va a bussare alla porta delle persone, Harry� disse Sirius. �Le inganna, le strega e le ricatta. � abituato ad agire in segreto. In ogni caso, raccogliere seguaci � solo una delle cose che gli interessano. Ha anche altri piani, piani che pu� mettere in atto senza gran clamore, e al momento si sta concentrando su quelli�.

�Che cosa cerca, a parte seguaci?� chiese Harry. Gli parve di vedere Sirius e Lupin scambiarsi il pi� fugace degli sguardi prima che Sirius rispondesse.

�Cose che pu� ottenere solo se agisce in segreto�.

Visto che Harry rimaneva perplesso, Sirius aggiunse: �Come un�arma. Una cosa che l�ultima volta non aveva�.

�Quando era potente?�

�S�.

�Che genere di arma?� chiese Harry. �Peggiore dell�Avada Kedavra�?�

�Basta cos�!�

La voce della signora Weasley emerse dall�ombra vicino alla porta. Harry non si era accorto che era tornata dopo aver accompagnato Ginny di sopra. Aveva le braccia incrociate ed era furiosa.

�Adesso vi voglio a letto. Tutti� aggiunse, guardando Fred, George, Ron e Hermione.

�Non puoi costringerci�� cominci� Fred.

�Ascoltatemi bene� sibil� la signora Weasley. Tremava lievemente, guardando Sirius. �Avete dato a Harry un sacco di informazioni. Ditegli qualcos�altro, e tanto vale ammetterlo direttamente nell�Ordine della Fenice�.

�Perch� no?� domand� Harry in fretta. �Ci sono, voglio esserci, voglio combattere�.

�No�.

Questa volta non fu la signora Weasley a parlare, ma Lupin.

�L�Ordine � formato solo da maghi maggiorenni� disse. �Maghi che hanno finito la scuola� aggiunse, mentre Fred e George aprivano la bocca. �Farne parte comporta pericoli dei quali non potete avere idea, nessuno di voi� credo che Molly abbia ragione, Sirius. Abbiamo detto abbastanza�.

Sirius scroll� le spalle senza ribattere. La signora Weasley fece un cenno imperioso ai suoi figli e a Hermione. Uno per uno si alzarono e Harry, accettando la sconfitta, li imit�.

La signora Weasley li segu� di sopra con aria cupa.

�Voglio che andiate tutti dritti a letto, niente chiacchiere� disse quando furono sul primo pianerottolo, �domani ci aspetta una giornata intensa. Mi auguro che Ginny si sia addormentata� aggiunse, rivolta a Hermione, �quindi cerca di non svegliarla�.

�Addormentata, s�, sicuro� mormor� Fred, dopo che Hermione ebbe augurato loro la buonanotte, mentre salivano al piano di sopra. �Se Ginny non � sveglia ad aspettare che Hermione le racconti tutto, io sono un Vermicolo��

�Bene. Ron, Harry� disse la signora Weasley sul secondo pianerottolo, facendo loro segno di entrare in camera, �filate a letto�.

��Notte� dissero Harry e Ron ai gemelli.

�Dormite bene� rispose Fred con una strizzatina d�occhio.

La signora Weasley chiuse la porta dietro a Harry con un colpo secco. La stanza sembrava, se possibile, ancora pi� umida e squallida che al primo sguardo. Il quadro vuoto alla parete respirava lento e profondo, come se il suo invisibile abitante fosse addormentato. Harry si infil� il pigiama, si tolse gli occhiali e sal� nel letto gelato mentre Ron gettava dei Biscottini Gufici in cima all�armadio per placare Edvige e Leotordo, che facevano ticchettare le unghie e scuotevano le ali irrequieti.

�Non possiamo lasciarli uscire a caccia tutte le notti� spieg� Ron infilandosi il pigiama marrone. �Silente non vuole troppi gufi che planano nella piazza, sarebbe sospetto. Oh, s� dimenticavo��

And� alla porta e la chiuse col lucchetto.

�Come mai?�

�Kreacher� spieg� Ron spegnendo la luce. �La prima notte che ero qui � entrato alle tre del mattino. Fidati, non � bello svegliarsi e trovarlo che si aggira per la stanza�. S�infil� nel letto, si sistem� sotto le coperte, poi si volt� a guardare l�amico nell�oscurit�; Harry ne distinse la sagoma alla luce della luna che filtrava attraverso la finestra incrostata. �Comunque� che cosa ne pensi?�

Harry non dovette chiedere a cosa si riferiva.

�Be�, non ci hanno detto niente che non avremmo potuto indovinare, vero?� disse, riflettendo. �Insomma, hanno detto solo che l�Ordine sta cercando di impedire alla gente di unirsi a Vol��

Ron inspir� bruscamente.

��demort� prosegu� Harry con decisione. �Quand�� che comincerai a usare il suo nome? Sirius e Lupin lo fanno�.

Ron ignor� quest�ultimo commento.

�S�, hai ragione� disse, �sapevamo gi� quasi tutto grazie alle Orecchie Oblunghe. L�unica novit� � stata��

Crac.

�AHIA!�

�Parla piano, Ron, o la mamma torner�!�

�Vi siete appena Materializzati sulle mie ginocchia!�

�S�, be�, al buio � pi� difficile�.

Harry vide i profili sfocati di Fred e George balzare gi� dal letto di Ron. Ci fu un cigolio di molle e il materasso di Harry si abbass� di qualche centimetro mentre George si sedeva vicino ai suoi piedi.

�Allora, ci siete gi� arrivati?� disse George impaziente.

�All�arma di cui ha parlato Sirius?� chiese Harry.

�Che si � lasciato sfuggire, pi� che altro� precis� Fred soddisfatto; era seduto vicino a Ron. �Di quella non abbiamo sentito parlare con le vecchie Oblunghe, vero?�

�Che cosa credete che sia?� chiese Harry.

�Potrebbe essere qualunque cosa� rispose Fred.

�Ma non pu� esserci nulla di peggio della Maledizione Avada Kedavra, vero?� disse Ron. �Che cosa � peggio della morte?�

�Forse � qualcosa che pu� uccidere un sacco di gente in una volta sola� sugger� George.

�Forse � un modo particolarmente doloroso di uccidere la gente� disse Ron terrorizzato.

�Per fare del male ha la Maledizione Cruciatus� osserv� Harry, �non ha bisogno di una cosa pi� efficace di quella�.

Ci fu una pausa e Harry cap� che gli altri, come lui, stavano rimuginando sugli orrori che quest�arma avrebbe potuto compiere.

�Allora chi credete che ce l�abbia al momento?� chiese George.

�Spero che siano i nostri� rispose Ron, vagamente nervoso.

�Se � cos�, � probabile che la custodisca Silente� disse Fred.

�Dove?� chiese Ron in fretta. �A Hogwarts?�

�Ci scommetto!� esclam� George. �Era l� che teneva nascosta la Pietra Filosofale�.

�Un�arma per� dev�essere molto pi� grossa della Pietra Filosofale!� disse Ron.

�Non necessariamente� rispose Fred.

�S�, la taglia non � garanzia di potenza� ammise George. �Guardate Ginny�.

�Che cosa intendi dire?� chiese Harry.

�Non ti sei mai beccato una delle sue Fatture Orcovolanti, vero?�

�Ssst!� fece Fred, alzandosi dal letto. �Ascoltate!�

Tacquero. Dei passi salivano le scale.

�La mamma� disse George; e all�istante risuon� un forte crac e Harry sent� il peso svanire dai piedi del letto. Qualche istante dopo, udirono il pavimento scricchiolare fuori dalla loro porta; la signora Weasley evidentemente era in ascolto per scoprire se stavano chiacchierando.

Edvige e Leotordo tubarono dolorosamente. Il pavimento scricchiol� di nuovo e sentirono la signora Weasley salire a controllare Fred e George.

�Non si fida affatto di noi, sai� comment� Ron dispiaciuto.

Harry era sicuro che non sarebbe riuscito a addormentarsi; la serata era stata cos� densa che sarebbe rimasto l� disteso, perfettamente sveglio, per ore, a rimuginare. Voleva continuare a parlare con Ron, ma la signora Weasley stava tornando di sotto annunciata da altri scricchiolii, e quando si fu allontanata sent� che altri salivano le scale� in effetti, creature dotate di molte zampe trotterellavano piano su e gi� davanti alla porta; Hagrid, l�insegnante di Cura delle Creature Magiche, stava dicendo: Una vera bellezza, eh, Harry? Quest�anno studiamo le armi� e Harry vide che le creature avevano la testa a forma di cannone e ruotavano per fronteggiarlo� si chin�

Un attimo dopo era appallottolato in un fagotto caldo sotto le lenzuola e la voce squillante di George riempiva la stanza.

�La mamma dice di alzarsi, la colazione � in cucina e poi ha bisogno di voi in salotto, ci sono molti pi� Doxy del previsto e ha trovato un nido di Puffskein morti sotto il divano�.

Mezz�ora dopo Harry e Ron, che si erano vestiti e avevano fatto colazione in fretta, entrarono nel salotto, una lunga stanza al primo piano, con il soffitto alto e pareti verde oliva coperte di arazzi sporchi. La moquette esalava nuvolette di polvere tutte le volte che qualcuno vi posava un piede, e le lunghe tende di velluto verde muschio ronzavano come se pullulassero di api invisibili. Era attorno a queste che la signora Weasley, Hermione, Ginny, Fred e George erano riuniti, tutti con un aspetto strano, visto che si erano legati uno straccio attorno al naso e alla bocca. Ciascuno di loro reggeva una grossa bottiglia di liquido nero con un beccuccio in cima.

�Copritevi la faccia e prendete uno spray� disse la signora Weasley a Harry e a Ron non appena li vide, indicando altre due bottiglie di liquido nero posate su un tavolino dalle zampe sottili. �� Doxicida. Non ho mai visto un�infestazione cos� grave� ma che cosa avr� fatto quell�elfo domestico negli ultimi dieci anni��

Il volto di Hermione era seminascosto da uno strofinaccio, ma Harry la vide chiaramente rivolgere uno sguardo di rimprovero alla signora Weasley.

�Kreacher � molto vecchio, probabilmente non � riuscito��

�Saresti sorpresa di scoprire che cosa riesce a fare Kreacher quando vuole, Hermione� disse Sirius, che era appena entrato nella stanza reggendo un sacco insanguinato pieno di quelli che sembravano ratti morti. �Ho appena dato da mangiare a Fierobecco� aggiunse, in risposta allo sguardo curioso di Harry. �Lo tengo di sopra, nella stanza da letto di mia madre. Comunque� questo scrittoio��

Lasci� cadere il sacco di ratti in una poltrona, poi si curv� a esaminare il mobiletto chiuso a chiave che, Harry lo not� per la prima volta, vibrava appena.

�Be�, sono sicuro che � un Molliccio� disse Sirius, spiando dal buco della serratura, �ma forse dovremmo lasciare che Malocchio gli dia un�occhiata prima di farlo uscire� conoscendo mia madre, potrebbe essere qualcosa di molto peggiore�.

�Hai ragione, Sirius� disse la signora Weasley.

Parlavano entrambi in tono cauto, lieve e educato, il che fece chiaramente capire a Harry che nessuno dei due aveva dimenticato i dissapori della sera prima.

Un forte, sonoro scampanellio risuon� di sotto, seguito subito dalla cacofonia di urla e ululati scatenati da Tonks che aveva rovesciato il portaombrelli.

�Continuo a ripetere di non suonare il campanello!� esclam� Sirius esasperato, correndo fuori dalla stanza. Lo sentirono scendere le scale a tonfi mentre gli strilli della signora Black echeggiavano di nuovo per la casa.

�Macchie di disonore, sudici ibridi, traditori del vostro sangue, figli della sozzura��

�Chiudi la porta, per favore, Harry� disse la signora Weasley.

Harry si prese tutto il tempo che os� per chiudere la porta del salotto: voleva sentire che cosa succedeva di sotto. Sirius era evidentemente riuscito a chiudere le tende sul ritratto della madre, perch� quella smise di urlare. Lo sent� attraversare l�ingresso, poi ud� il tintinnio della catena della porta d�ingresso e infine una voce profonda che riconobbe per quella di Kingsley Shacklebolt: �Hestia mi ha appena dato il cambio, quindi adesso il mantello di Moody ce l�ha lei, ho pensato di lasciare un rapporto per Silente��

Sentendo lo sguardo della signora Weasley sulla nuca, Harry chiuse riluttante la porta del salotto e si un� di nuovo alla battuta di caccia ai Doxy.

La signora Weasley era china sulla pagina dedicata ai Doxy dalla Guida alla disinfestazione domestica, di Gilderoy Allock, che era aperta sul divano.

�Va bene, sentite, dovete stare attenti, perch� i Doxy mordono e i loro denti sono velenosi. Ho qui una bottiglia di antidoto, ma preferirei che nessuno ne avesse bisogno�.

Si rialz�, si sistem� salda davanti alle tende e fece cenno agli altri di avanzare.

�Quando lo dico io, cominciate subito a spruzzare� disse. �Ci voleranno addosso, credo, ma sulle bottiglie c�� scritto che una bella innaffiata li paralizzer�. Quando sono immobilizzati, gettateli in questo secchio�.

Si spost� cautamente dalla loro linea di fuoco e alz� a sua volta la bottiglia.

�Pronti� spruzzare!�

Harry spruzzava solo da qualche istante quando un Doxy completamente sviluppato usc� fluttuando da una piega del tessuto, con le lucide ali da maggiolino che frusciavano, i dentini aguzzi scoperti, il corpo da fata rivestito di folto pelo nero e i quattro pugnetti serrati dalla rabbia. Harry lo colp� in faccia con una spruzzata di Doxicida. Quello rimase immobile a mezz�aria e cadde con un tunc sorprendentemente sonoro sulla moquette consunta. Harry lo raccolse e lo gett� nel secchio.

�Fred, che cosa fai?� disse la signora Weasley secca. �Spruzzalo subito e buttalo via!�

Harry si volt�. Fred reggeva un agitatissimo Doxy tra pollice e indice.

�Va beeene� rispose Fred allegramente, e gli innaffi� rapido la faccia, facendolo svenire, ma non appena la signora Weasley si volt�, lo intasc� con una strizzatina d�occhio.

�Vogliamo fare degli esperimenti con il veleno dei Doxy per le nostre Merendine Marinare� spieg� George a Harry sottovoce.

Harry centr� lesto due Doxy in una volta mentre puntavano dritti al suo naso. Poi si avvicin� a George e borbott� dall�angolo della bocca: �Che cosa sono le Merendine Marinare?�

�Una linea di dolci per farti star male� sussurr� George, sorvegliando con attenzione la schiena della signora Weasley. �Non male sul serio, per�, solo abbastanza da farti uscire da un�ora di lezione quando ti va. Io e Fred ci stiamo lavorando. Sono dolcetti che hanno le due estremit� marcate con colori diversi. Se mangi la met� arancione delle Pasticche Vomitose, per esempio, vomiti. Non appena ti hanno fatto uscire di corsa dall�aula per spedirti in infermeria, tu mandi gi� la met� viola��

���che ti rimette in salute, consentendoti di praticare l�attivit� di svago prescelta durante un�ora che altrimenti sarebbe stata dedicata a una noia infruttuosa�. � quello che scriveremo nella pubblicit�, perlomeno� mormor� Fred, che si era tolto dal campo visivo della signora Weasley e stava raccogliendo e intascando alcuni Doxy sparsi dal pavimento. �Ma dobbiamo perfezionarle un po�. Al momento le nostre cavie hanno qualche difficolt� a smettere di vomitare quanto basta per mandar gi� la parte viola�.

�Cavie?�

�Noi� spieg� Fred. �Le prendiamo noi a turno. George ha sperimentato i Pasticcetti Svenevoli� tutti e due abbiamo provato il Torrone Sanguinolento��

�La mamma credeva che ci fossimo battuti con qualcuno� disse George.

�Il negozio di scherzi va avanti, quindi?� sussurr� Harry, fingendo di sistemare lo spruzzatore sulla bottiglia.

�Be�, non siamo ancora riusciti a trovare i locali� disse Fred, abbassando ancora di pi� la voce mentre la signora Weasley si asciugava la fronte con la sciarpa prima di riprendere l�attacco, �quindi al momento � solo per corrispondenza. Abbiamo messo un�inserzione pubblicitaria sulla Gazzetta del Profeta la settimana scorsa�.

�Tutto grazie a te, amico� disse George. �Ma non preoccuparti� la mamma non lo sa. Non vuole pi� leggere La Gazzetta del Profeta, perch� scrive cose false su te e Silente�.

Harry fece un gran sorriso. Aveva convinto i gemelli Weasley ad accettare il premio di mille galeoni che aveva vinto al Torneo Tremaghi per aiutarli a realizzare la loro ambizione di aprire un negozio di scherzi, ma era contento che la signora Weasley non sapesse del suo contributo. Lei non pensava che avere un negozio di scherzi fosse una carriera adatta a due dei suoi figli.

La dedoxizzazione delle tende occup� gran parte della mattina. Era mezzogiorno passato quando finalmente la signora Weasley si tolse la sciarpa protettiva, sprofond� in una poltrona pericolante e balz� di nuovo su con aria disgustata: si era seduta sul sacco di ratti morti. Le tende non ronzavano pi�; pendevano flosce e umide per le spruzzate intensive. Ai loro piedi i Doxy svenuti giacevano ammucchiati nel secchio vicino a una ciotola piena delle loro uova nere, che Grattastinchi stava annusando e Fred e George covavano con sguardi avidi.

�Credo che affronter� quelle dopo pranzo�. La signora Weasley indic� le scaffalature chiuse da vetri polverosi che si ergevano ai lati del camino. Erano stipate di uno stravagante assortimento di oggetti: una selezione di pugnali arrugginiti, artigli, una pelle di serpente avvolta a spirale, alcune scatole d�argento ossidato con incise scritte in lingue che Harry non capiva e infine, la cosa pi� sgradevole di tutte, un�elaborata bottiglia di cristallo con una grossa opale incastonata nel tappo, piena di quello che, Harry ne era praticamente certo, doveva essere sangue.

Il fragoroso campanello suon� di nuovo. Tutti guardarono la signora Weasley.

�Restate qui� ordin�, e afferr� il sacco di ratti mentre gli strilli della signora Black ricominciavano di sotto. �Porto su dei panini�.

Usc� dalla stanza, richiudendosi con cura la porta alle spalle. Subito tutti corsero alla finestra per vedere chi stava arrivando. Scorsero la sommit� di una disordinata testa rossiccia e una pila di calderoni pericolosamente in bilico.

�Mundungus!� disse Hermione. �Perch� ha portato tutti quei calderoni?�

�Probabilmente sta cercando un posto sicuro dove nasconderli� rispose Harry. �Non � quello che stava facendo la notte che avrebbe dovuto seguire me? Recuperare dei calderoni sospetti?�

�S�, hai ragione!� esclam� Fred. �Accidenti, alla mamma non piacer��� Mundungus spinse dentro i calderoni e scomparve.

Fred e George si avvicinarono alla porta e l� rimasero, ascoltando attentamente. La signora Black aveva smesso di urlare.

�Mundungus sta parlando con Sirius e Kingsley� mormor� Fred, accigliato per la concentrazione. �Non riesco a sentire bene� credete che possiamo azzardarci a usare le Orecchie Oblunghe?�

�Forse ne vale la pena� disse George. �Posso sgattaiolare di sopra a prenderne un paio��

Ma in quel preciso istante un�esplosione di rumore rese inutili le Orecchie Oblunghe. Tutti sentirono distintamente la signora Weasley urlare a pieni polmoni.

�NON SIAMO UN COVO DI RICETTATORI!�

�Adoro sentire la mamma che urla contro qualcun altro� comment� Fred con un sorriso soddisfatto, e apr� la porta di qualche centimetro per consentire alla voce della signora Weasley di invadere la stanza, �� un piacevole cambiamento�.

��DEL TUTTO IRRESPONSABILE, ABBIAMO GI� ABBASTANZA PENSIERI SENZA CHE TU CI PORTI IN CASA DEI CALDERONI RUBATI��

�Quegli idioti la stanno lasciando andare a briglia sciolta� disse George, scuotendo il capo. �Bisogna distrarla subito, altrimenti si surriscalda e va avanti per ore. Moriva dalla voglia di dirne quattro a Mundungus da quando � scappato via invece di seguire te, Harry� ecco che ricomincia la mamma di Sirius�.

La voce della signora Weasley si smarr� tra nuovi strilli e grida dei ritratti nell�ingresso.

George fece per chiudere la porta e soffocare il frastuono, ma prima che ci riuscisse entr� un elfo domestico.

A parte lo straccio sudicio legato come un gonnellino attorno alla vita, era completamente nudo. Era molto vecchio: la sua pelle pareva troppo abbondante, e anche se era calvo come tutti gli elfi domestici, una gran quantit� di peli neri spuntava dalle grandi orecchie a forma di ali di pipistrello. Aveva gli occhi di un grigio acquoso e iniettato di sangue e il grosso naso carnoso, molto simile a un gnigno.

L�elfo non bad� assolutamente a Harry e agli altri. Come se non li vedesse, avanz� trascinando i piedi, ingobbito, lento e risoluto, verso l�estremit� della stanza, borbottando sottovoce con un tono rauco e profondo da rana toro.

��puzza come una fogna e in pi� � un criminale, ma lei non � meglio, brutta vecchia traditrice del suo sangue con i suoi mocciosi che impiastrano la casa della mia padrona, oh, la mia povera padrona, se sapesse, se sapesse la feccia che hanno lasciato entrare in casa sua, che cosa direbbe al vecchio Kreacher, oh, vergogna, Mezzosangue e lupi marinari e traditori e ladri, povero vecchio Kreacher, che cosa pu� farci��

�Ciao, Kreacher� disse Fred a voce un po� pi� alta del normale chiudendo la porta di scatto.

L�elfo domestico rimase immobile, tacque e si esib� in un sussulto di sorpresa molto enfatico e molto poco convincente.

�Kreacher non aveva visto il padroncino� rispose, voltandosi e inchinandosi a Fred. Ancora con la faccia al pavimento, aggiunse, a un livello perfettamente udibile: �Perfida piccola canaglia di un traditore del suo sangue, ecco cos��.

�Scusa?� disse George. �Non ho sentito l�ultima parte�.

�Kreacher non ha detto niente� rispose l�elfo, con un secondo inchino a George, e aggiunse sottovoce, con molta chiarezza: �Ed ecco il suo gemello, sono bestiole mostruose�.

Harry non sapeva se ridere o no. L�elfo si raddrizz�, occhieggiandoli tutti con malevolenza, apparentemente convinto che non potessero sentirlo.

��ed ecco la Mezzosangue, quella non ha paura di niente, oh, se la mia padrona sapesse, oh, come piangerebbe, e c�� un ragazzo nuovo, Kreacher non sa come si chiama. Che cosa ci fa qui? Kreacher non lo sa��

�Questo � Harry, Kreacher� disse Hermione esitante. �Harry Potter�.

Gli occhi sbiaditi di Kreacher si allargarono e borbott� pi� forte e furioso che mai.

�La Mezzosangue parla a Kreacher come se fosse sua amica, se la padrona di Kreacher lo vedesse in simile compagnia, oh, che cosa direbbe��

�Non chiamarla Mezzosangue!� esclamarono Ron e Ginny insieme, molto arrabbiati.

�Non importa� sussurr� Hermione, �non � del tutto in s�, non sa che cosa��

�Non illuderti, Hermione, lui sa esattamente quello che dice� intervenne Fred, osservando Kreacher con enorme disgusto.

Kreacher continuava a bofonchiare, lo sguardo su Harry.

�� vero? � Harry Potter? Kreacher vede la cicatrice, dev�essere vero, quello � il ragazzo che ha fermato il Signore Oscuro, Kreacher si chiede come ha fatto��

�Ce lo chiediamo tutti, Kreacher� disse Fred.

�Che cosa vuoi, comunque?� gli chiese George.

Gli occhioni di Kreacher scattarono su quest�ultimo.

�Kreacher pulisce� rispose, evasivo.

�Probabile� disse una voce dietro Harry.

Sirius era tornato; guard� torvo l�elfo dalla soglia. Il fracasso nell�ingresso si era placato; forse la signora Weasley e Mundungus avevano deciso di continuare a litigare gi� in cucina. Alla vista di Sirius, Kreacher si prostr� in un inchino ridicolmente profondo che gli appiatt� a terra il naso a forma di grugno.

�Tirati su� disse Sirius impaziente. �Allora, che cos�hai in mente?�

�Kreacher pulisce� ripet� l�elfo. �Kreacher vive per servire la Nobile Casata dei Black��

�Che diventa sempre pi� nera, � sudicia� aggiunse Sirius.

�Il padrone ha sempre amato scherzare� disse Kreacher inchinandosi di nuovo, e continu� sottovoce: �Il padrone era un perfido porco ingrato che ha spezzato il cuore di sua madre��

�Mia madre non aveva un cuore, Kreacher� sbott� Sirius. �Si manteneva in vita per puro dispetto�.

Kreacher s�inchin� di nuovo.

�Come vuole il padrone� mormor� furioso. �Il padrone non � degno di asciugare la melma dagli stivali di sua madre, oh, mia povera padrona, che cosa direbbe se vedesse che Kreacher serve lui, come lo odiava, che delusione � stato��

�Ti ho chiesto che cos�hai in mente� insist� Sirius gelido. �Tutte le volte che sbuchi con la scusa di pulire, fai sparire qualcosa e la porti in camera tua per impedirci di buttarla via�.

�Kreacher non vorrebbe muovere niente dal suo posto nella casa del padrone� rispose l�elfo, poi biascic� molto in fretta: �La padrona non perdonerebbe mai Kreacher se venisse buttato via l�arazzo, sono sette secoli che � in famiglia, Kreacher deve salvarlo, Kreacher non permetter� al padrone e ai traditori del loro sangue e ai mocciosi di distruggerlo��

�Lo supponevo� disse Sirius, scoccando un�occhiata sprezzante alla parete opposta. �Mia madre deve aver scagliato un altro Incantesimo di Adesione Permanente l� dietro, non ne dubito, ma se solo posso sbarazzarmene lo far�. Adesso vai via, Kreacher�.

Pareva che Kreacher non osasse disobbedire a un ordine diretto; ma lo sguardo che rivolse a Sirius mentre passava strascicando i piedi davanti a lui era colmo del pi� profondo disprezzo. L�elfo continu� a parlare sottovoce uscendo dalla stanza.

��torna da Azkaban per dare ordini a Kreacher, oh, la mia povera padrona, che cosa direbbe se vedesse la casa adesso, la feccia che ci vive, i suoi tesori gettati via, ha giurato che non era suo figlio ed � tornato, dicono che � anche un assassino��

�Continua a borbottare e lo diventer�!� ringhi� Sirius, chiudendo con violenza la porta dietro l�elfo.

�Sirius, non � a posto col cervello� lo supplic� Hermione, �non credo che capisca che possiamo sentirlo�.

�� rimasto solo per troppo tempo� rispose Sirius, �a prendere ordini folli dal ritratto di mia madre e a parlare da solo, ma � sempre stato un sudicio piccolo��

�Se solo potessi liberarlo� disse Hermione speranzosa, �forse��

�Non possiamo liberarlo, sa troppe cose dell�Ordine� replic� Sirius secco. �E comunque, lo shock lo ucciderebbe. Prova a suggerirgli di andar via di casa e vedrai come reagisce�.

Sirius attravers� la stanza e raggiunse l�arazzo che Kreacher aveva tentato di proteggere. Occupava tutta la parete. Harry e gli altri lo seguirono.

L�arazzo sembrava immensamente antico; era sbiadito e pareva rosicchiato qua e l� dai Doxy. Tuttavia, il filo d�oro con cui era ricamato scintillava ancora abbastanza da mostrare un esteso albero genealogico che risaliva (per quanto ne capiva Harry) al Medioevo. Grosse lettere in cima all�arazzo recitavano:

La mattina dopo Harry si svegli� alle cinque e mezza, di colpo e completamente, come se qualcuno gli avesse urlato in un orecchio. Per qualche istante rimase disteso immobile, mentre la prospettiva dell�udienza disciplinare riempiva ogni piccola parte del suo cervello, poi, incapace di sopportarlo, balz� fuori dal letto e inforc� gli occhiali. La signora Weasley aveva disposto i suoi jeans e la T-shirt appena lavati ai piedi del letto. Harry se li infil�. Il quadro vuoto sulla parete ridacchi�.

Ron era disteso sulla schiena, a braccia aperte, con la bocca spalancata, profondamente addormentato. Non si mosse nemmeno quando Harry attravers� la stanza, usc� sul pianerottolo e richiuse piano la porta. Cercando di non pensare alla prossima volta in cui avrebbe visto Ron, se non fossero pi� stati compagni di scuola a Hogwarts, Harry discese piano le scale, pass� sotto le teste degli antenati di Kreacher e scese in cucina.

Si era aspettato di trovarla vuota, ma giunto davanti alla porta sent� un quieto borbottio. La apr� e vide il signore e la signora Weasley, Sirius, Lupin e Tonks seduti, come se lo stessero aspettando. Erano vestiti di tutto punto tranne la signora Weasley, che indossava una vestaglia trapuntata viola e balz� in piedi all�ingresso di Harry.

�La colazione� disse sfoderando la bacchetta, e corse verso il camino.

�Buo-buo-buongiorno, Harry� sbadigli� Tonks. Quella mattina aveva i capelli biondi e ricci. �Dormito bene?�

�S� rispose Harry.

�Sono sta-sta-stata su tutta la notte� disse, con un altro sbadiglio che la scosse tutta. �Vieni a sederti��

Prese una sedia e rovesci� quella accanto.

�Che cosa vuoi, Harry?� domand� la signora Weasley. �Porridge? Muffin? Aringhe? Uova e pancetta? Pane tostato?�

�Solo� solo pane tostato, grazie� rispose Harry.

Lupin gli lanci� un�occhiata e poi disse a Tonks: �Che cosa stavi dicendo a proposito di Scrimgeour?�

�Oh� s� be�, dobbiamo stare un po� pi� attenti, ha fatto strane domande a me e a Kingsley��

Harry si sent� vagamente grato che non gli fosse richiesto di unirsi alla conversazione. Aveva le budella attorcigliate. La signora Weasley gli mise davanti due fette di pane tostato con la marmellata d�arance; lui cerc� di mangiare, ma era come masticare moquette. La signora Weasley sedette al suo fianco e cominci� a sistemargli la T-shirt, infilando l�etichetta dentro il collo e lisciando le pieghe sulle spalle. Harry avrebbe preferito che non lo facesse.

��e dovr� dire a Silente che domani non posso fare il turno di notte. Sono t-t-troppo stanca� concluse Tonks, con un nuovo enorme sbadiglio.

�Ti sostituisco io� disse il signor Weasley. �Sto bene, e comunque devo finire una relazione��

Non indossava una veste da mago, ma un paio di pantaloni gessati e un vecchio giubbotto imbottito. Si rivolse a Harry.

�Come ti senti?�

Harry scroll� le spalle.

�Presto sar� tutto finito� gli disse il signor Weasley in tono incoraggiante. �Tempo poche ore e sarai scagionato�.

Harry non rispose.

�L�udienza � al mio piano, nell�ufficio di Amelia Bones. � il Direttore dell�Ufficio Applicazione della Legge sulla Magia, ed � lei che condurr� l�interrogatorio�.

�Amelia Bones � a posto, Harry� disse Tonks con fervore. �� una persona onesta, ti ascolter� fino in fondo�.

Harry annu�, sempre incapace di pensare a qualcosa da dire.

�Non perdere il controllo� intervenne Sirius all�improvviso. �Sii educato e attieniti ai fatti�.

Harry annu� di nuovo.

�La legge � dalla tua� aggiunse Lupin tranquillamente. �Anche i maghi minorenni sono autorizzati a usare la magia in pericolo di morte�.

Qualcosa di molto freddo col� lungo il collo di Harry; per un attimo pens� che qualcuno gli stesse scagliando un Incantesimo di Disillusione, poi cap� che la signora Weasley stava attaccando i suoi capelli con un pettine bagnato.

�Ma non stanno mai gi�?� chiese in tono disperato.

Harry scosse il capo.

Il signor Weasley guard� l�orologio e poi Harry.

�Andiamo� disse. �Siamo un po� in anticipo, ma starai meglio al Ministero che qui a ciondolare�.

�D�accordo� rispose Harry automaticamente; lasci� il pane tostato e si alz�.

�Andr� una meraviglia, Harry� disse Tonks, dandogli delle pacche sul braccio.

�Buona fortuna� aggiunse Lupin. �Sono sicuro che andr� bene�.

�E se non va bene� disse Sirius cupo, �ci penso io ad Amelia Bones��

Harry fece un debole sorriso. La signora Weasley lo abbracci�.

�Teniamo tutti le dita incrociate�.

�Bene� rispose Harry. �Be�� ci vediamo dopo�.

Segu� il signor Weasley su per le scale e nell�ingresso. Sent� la madre di Sirius grugnire nel sonno dietro le tende. Il signor Weasley apr� le serrature e uscirono nell�alba fredda e grigia.

�Di solito non va al lavoro a piedi, vero?� gli chiese Harry mentre facevano il giro della piazza a passo sostenuto.

�No, di solito mi Materializzo� disse il signor Weasley, �ma naturalmente tu non puoi, e credo che sia meglio arrivare in un modo assolutamente non magico� dar� un�impressione migliore, visto il motivo per cui sei indagato��

Il signor Weasley teneva la mano sotto la giacca. Harry sapeva che era serrata attorno alla bacchetta. Le strade scalcinate erano quasi deserte, ma quando arrivarono alla miserabile piccola stazione della metropolitana la trovarono gi� affollata di pendolari mattinieri. Come sempre quando si trovava in vicinanza di Babbani intenti alle loro occupazioni quotidiane, il signor Weasley riusciva a stento a trattenere l�entusiasmo.

�Semplicemente favoloso� sussurr�, indicando le biglietterie automatiche. �Meravigliosamente ingegnose�.

�Sono fuori servizio� osserv� Harry, indicando il cartello.

�S�, ma anche cos셻 disse il signor Weasley, rivolgendo loro un sorriso appassionato.

Comprarono dunque i biglietti da un guardiano insonnolito (se ne incaric� Harry, perch� il signor Weasley non era molto abile con il denaro Babbano) e cinque minuti dopo salirono su un convoglio che li port� sferragliando verso il centro di Londra. Il signor Weasley continuava a controllare e ricontrollare ansioso la cartina della metropolitana appesa sopra i finestrini.

�Ancora quattro fermate, Harry� Ancora tre� Solo due fermate, Harry��

Scesero in una stazione nel cuore di Londra, e vennero trascinati fuori dal treno da una marea di uomini in giacca e cravatta e donne armate di valigette. Salirono la scala mobile, attraversarono la barriera (il signor Weasley fu deliziato dalla colonnina che inghiott� il suo biglietto) ed emersero in una larga strada fiancheggiata da edifici imponenti e gi� piena di traffico.

�Dove siamo?� chiese il signor Weasley con aria smarrita, e per un istante mozzafiato Harry credette che fossero scesi alla fermata sbagliata nonostante i continui controlli del suo accompagnatore sulla cartina; ma un attimo dopo il signor Weasley disse: �Ah, s� da questa parte, Harry� e lo guid� lungo una strada laterale.

�Scusa� disse, �ma non vengo mai con la metropolitana e sembra tutto parecchio diverso da un punto di vista Babbano. In effetti non ho mai usato l�ingresso dei visitatori�.

Pi� camminavano, pi� piccoli e meno imponenti diventavano gli edifici, finch� si trovarono in una via che ospitava uffici dall�aria trascurata, un pub e un cassone traboccante di macerie. Harry si aspettava una sede un po� pi� maestosa per il Ministero della Magia.

�Eccoci� annunci� allegramente il signor Weasley, indicando una vecchia cabina del telefono rossa, che era priva di numerosi pannelli di vetro e si ergeva davanti a un muro tutto coperto di graffiti. �Dopo di te, Harry�.

Apr� la porta della cabina.

Harry entr�, chiedendosi che cosa accidenti significasse. Il signor Weasley si intrufol� vicino a lui e chiuse la porta. Ci stavano strettissimi; Harry era schiacciato contro l�apparecchio telefonico, che penzolava storto dalla parete come se un vandalo avesse tentato di svellerlo. Il signor Weasley tese la mano verso il ricevitore.

�Signor Weasley, credo che anche questo sia fuori servizio� fece notare Harry.

�No, no, sono sicuro che funziona� rispose il signor Weasley, reggendo il ricevitore sopra la testa e guardando il disco. �Vediamo� sei�� e fece il numero, �due� quattro� ancora quattro� e ancora due��

Il disco torn� al suo posto con un ronzio uniforme e una fredda voce femminile risuon� nella cabina, non dal ricevitore che il signor Weasley teneva in mano, ma forte e chiara come se una donna invisibile fosse l� in piedi accanto a loro.

�Benvenuti al Ministero della Magia. Per favore dichiarate il vostro nome e il motivo della visita�.

�Ehm�� fece il signor Weasley, evidentemente incerto se parlare o no nel ricevitore. Scelse un compromesso e avvicin� la cornetta all�orecchio: �Arthur Weasley, Ufficio per l�Uso Improprio dei Manufatti dei Babbani; sono qui per accompagnare Harry Potter, che deve presentarsi a un�udienza disciplinare��

�Grazie� disse la fredda voce femminile. �Il visitatore � pregato di raccogliere la targhetta e assicurarla sul vestito�.

Si ud� uno scatto e un tintinnio, e Harry vide qualcosa cadere nel contenitore metallico dove di solito sbucavano le monete del resto. Lo raccolse: era una spilla quadrata d�argento con scritto sopra Harry Potter, Udienza Disciplinare. La fiss� sulla maglietta mentre la voce femminile riprendeva a parlare.

�Il visitatore del Ministero ha l�obbligo di sottoporsi a perquisizione e di presentare la bacchetta perch� sia registrata al banco della sorveglianza, all�estremit� dell�Atrium�.

Il pavimento della cabina trem�. Stavano sprofondando lentamente nel suolo. Harry guard� preoccupato il marciapiede che sembrava alzarsi oltre i vetri della cabina finch� l�oscurit� non si chiuse sopra di loro. Poi non vide nulla; sentiva solo il sordo cigolio della cabina che scendeva attraverso la terra. Dopo circa un minuto, anche se a lui parve molto di pi�, una luce dorata illumin� i suoi piedi e sal� lungo il suo corpo, fino a illuminarlo in viso. Dovette strizzare le palpebre per impedire agli occhi di lacrimare.

�Il Ministero della Magia vi augura una buona giornata� salut� la voce femminile.

La porta della cabina si spalanc� e il signor Weasley usc�, seguito da Harry, che rimase a bocca spalancata.

Erano all�estremit� di un lunghissimo, magnifico salone d�ingresso con il pavimento splendente di legno scuro. Il soffitto blu pavone era incastonato di scintillanti simboli dorati che continuavano a muoversi e mutare come un enorme tabellone celeste. Le pareti ai due lati erano coperte da pannelli di lucido legno scuro dove si aprivano molti camini dorati. Ogni pochi secondi un mago o una strega affioravano da uno dei camini sulla sinistra con un dolce fruscio. Sul lato destro, davanti a ogni camino si formavano brevi code di maghi e streghe in attesa di partire.

Al centro dell�ingresso c�era una fontana. Un gruppo di statue dorate, pi� grandi del naturale, si ergeva al centro di una vasca circolare. La pi� alta di tutte rappresentava un mago dall�aspetto nobile, con la bacchetta puntata diritta in aria. Radunati attorno a lui c�erano una bella strega, un centauro, un goblin e un elfo domestico. Gli ultimi tre guardavano con aria adorante la strega e il mago. Scintillanti zampilli d�acqua schizzavano dalle estremit� delle loro bacchette, dalla punta della freccia del centauro, dalla cima del cappello del goblin e dalle orecchie dell�elfo domestico, cos� che il gorgogliare dell�acqua che cadeva si aggiungeva ai pop e crac di coloro che si Materializzavano e al frastuono dei passi di centinaia di maghi e streghe che, con espressioni accigliate e assonnate, avanzavano verso una serie di cancelli d�oro all�altro capo dell�ingresso.

�Da questa parte� disse il signor Weasley.

Si unirono alla folla, facendosi strada tra i dipendenti del Ministero, alcuni dei quali reggevano pile vacillanti di pergamene, altri valigette fruste; altri ancora leggevano La Gazzetta del Profeta mentre camminavano. Passando vicino alla fontana Harry vide falci d�argento e zelimi di bronzo scintillare sul fondo della vasca. Un piccolo cartello sbavato l� accanto recitava:

Harry boccheggi�. Non pot� farne a meno: la vasta segreta in cui era entrato gli era terribilmente familiare. Non solo l�aveva gi� vista, ma c�era gi� stato. Quello era il luogo che aveva visitato dentro il Pensatoio di Silente, il luogo in cui aveva visto i Lestrange condannati all�ergastolo ad Azkaban.

Le pareti erano di pietra scura, illuminate fiocamente da torce. Panche vuote si ergevano ai due lati di Harry, ma di fronte, sulle panche pi� alte, c�erano molte sagome in ombra. Stavano parlando a bassa voce, ma quando la pesante porta si chiuse dietro a Harry cal� un silenzio carico di presagi.

Una fredda voce maschile risuon� nell�aula.

�Sei in ritardo�.

�Mi dispiace� disse Harry nervosamente. �Io� io non sapevo che l�orario era stato cambiato�.

�Non per colpa del Wizengamot� ribatt� la voce. �Ti � stato mandato un gufo questa mattina. Siediti al tuo posto�.

Harry lasci� cadere lo sguardo sulla sedia al centro della stanza, coi braccioli coperti di catene. Aveva visto quelle catene animarsi e legare chiunque prendesse posto tra loro. I suoi passi echeggiarono forte attraverso il pavimento di pietra. Quando si sedette cautamente sull�orlo della sedia, le catene tintinnarono minacciose, ma non lo legarono. Preso da una leggera nausea, guard� in su, verso le persone sedute sulle panche in alto.

Ce n�erano una cinquantina: tutte, per quanto riusciva a vedere, indossavano una veste color prugna con una �W� d�argento dal ricamo elaborato sul lato sinistro del petto, e tutte lo fissavano dall�alto al basso, alcune con espressioni molto severe, altre con sguardi di sincera curiosit�.

Al centro esatto della fila davanti sedeva Cornelius Caramell, il Ministro della Magia. Caramell era un uomo corpulento che spesso portava una bombetta verde acido, anche se quel giorno ne aveva fatto a meno; aveva fatto a meno anche del sorriso indulgente che un tempo esibiva quando si rivolgeva a Harry. Una vasta strega dalla mascella quadrata con i capelli grigi molto corti sedeva alla sua sinistra; portava un monocolo e aveva l�aria ostile. Alla destra di Caramell c�era un�altra strega, ma era seduta cos� indietro sulla panca che il suo volto rimaneva in ombra.

�Molto bene� cominci� Caramell. �Dal momento che l�accusato � presente� finalmente� cominciamo. Sei pronto?� chiese, rivolto verso il basso.

�Sissignore� rispose una voce zelante che Harry conosceva. Il fratello di Ron, Percy, era seduto all�estremit� della prima panca. Harry lo guard�, aspettandosi un cenno di riconoscimento, che per� non venne. Gli occhi di Percy, dietro gli occhiali cerchiati di corno, erano fissi sulla pergamena, una piuma pronta in mano.

�Udienza disciplinare del dodici agosto� annunci� Caramell con voce sonora, e Percy cominci� subito a prendere appunti, �per violazioni commesse contro il Decreto per la Ragionevole Restrizione delle Arti Magiche tra i Minorenni e lo Statuto Internazionale di Segretezza da Harry James Potter, residente al numero quattro di Privet Drive, Little Whinging, Surrey.

�Inquisitori: Cornelius Oswald Caramell, Ministro della Magia; Amelia Susan Bones, Direttore dell�Ufficio Applicazione della Legge sulla Magia; Dolores Jane Umbridge, Sottosegretario Anziano del Ministro. Scrivano della Corte: Percy Ignatius Weasley��

�Testimone per la Difesa: Albus Percival Wulfric Brian Silente� disse una voce pacata alle spalle di Harry, che volt� la testa cos� in fretta che si fece male al collo.

Silente avanzava con serenit� nell�aula, sfoggiando una lunga veste blu mezzanotte e un�espressione di calma perfetta. La lunga barba e i capelli d�argento scintillavano alla luce delle torce mentre si avvicinava a Harry e guardava in su verso Caramell attraverso gli occhiali a mezzaluna posati a met� del naso adunco.

I membri del Wizengamot borbottarono. Gli occhi di tutti ora fissavano Silente. Alcuni sembravano seccati, altri un po� spaventati; due anziane streghe nella fila dietro, tuttavia, levarono la mano e salutarono in segno di benvenuto.

Un�emozione potente era sorta nel petto di Harry alla vista di Silente, una sensazione di forza e di speranza simile a quella che gli infondeva il canto della fenice. Voleva incrociare il suo sguardo, ma Silente non guardava dalla sua parte; continuava a guardare in su, verso un Caramell in evidente stato di agitazione.

�Ah� disse Caramell, che sembrava sconcertato. �Silente. S�. Tu� ehm� hai ricevuto il nostro� ehm� messaggio sul fatto che orario e� ehm� luogo dell�udienza erano cambiati, dunque?�

�Devo essermelo perso� rispose Silente allegro. �Tuttavia, a causa di un fortunato errore sono arrivato al Ministero con tre ore di anticipo, quindi niente di male�.

�S� be�� immagino che ci servir� un�altra sedia� io� Weasley, potresti�?�

�Non c�� problema, non c�� problema� disse Silente in tono amabile; estrasse la bacchetta, la agit� appena, e una soffice poltrona di chintz apparve dal nulla vicino a Harry. Silente si sedette, un� le punte delle lunghe dita e guard� Caramell sopra di esse con un�espressione di educata curiosit�. Il Wizengamot stava ancora borbottando e si agitava irrequieto; solo quando Caramell parl� di nuovo, maghi e streghe si calmarono.

�S� disse di nuovo Caramell, sfogliando gli appunti. �Bene, allora. Dunque. Le accuse. S�.

Sfil� un foglio di pergamena dalla pila che aveva davanti, trasse un profondo respiro e lesse: �Le accuse sono le seguenti:

�Lei � Harry James Potter e vive al numero quattro di Privet Drive, Little Whinging, Surrey?� chiese Caramell, scrutando torvo Harry da sopra la pergamena.

�S� rispose Harry.

�Lei ha ricevuto un�ammonizione scritta dal Ministero per aver praticato magia illegale tre anni fa, non � cos�?�

�S�, ma��

�Eppure lei ha evocato un Patronus la sera del due agosto?� chiese Caramell.

�S� disse Harry, �ma��

�Sapendo che non le � permesso usare la magia al di fuori della scuola fino al raggiungimento dei diciassette anni?�

�S�, ma��

�Sapendo di trovarsi in una zona piena di Babbani?�

�S�, ma��

�Pienamente consapevole di essere in stretta vicinanza con un Babbano in quel momento?�

�S� disse Harry irato, �ma l�ho usata solo perch� stavamo��

La strega col monocolo lo interruppe con voce tonante.

�Hai prodotto un Patronus completamente formato?�

�S� rispose Harry, �perch酻

�Un Patronus corporeo?�

�Un� cosa?� disse Harry.

�Il tuo Patronus aveva una forma chiaramente definita? Voglio dire, era pi� che semplice vapore o fumo?�

�S� disse Harry, che si sentiva impaziente e vagamente disperato, �� un cervo, � sempre un cervo�.

�Sempre?� disse col suo vocione Madama Bones. �Hai prodotto un Patronus prima d�ora?�

�S� rispose Harry, �lo faccio da pi� di un anno�.

�E hai quindici anni?�

�S�, e��

�L�hai imparato a scuola?�

�S�, il professor Lupin me l�ha insegnato al terzo anno, perch酻

�Notevole� disse Madama Bones, fissandolo dall�alto, �un vero Patronus alla sua et�� davvero notevole�.

Alcuni maghi e streghe attorno a lei borbottarono di nuovo; alcuni annuirono, ma altri s�incupirono e scossero il capo.

�La questione non � quanto notevole sia stata la magia� disse Caramell con voce stizzita. �In effetti, pi� � impressionante peggio �, direi, dal momento che il ragazzo l�ha compiuta davanti agli occhi di un Babbano!�

Coloro che prima erano accigliati mormorarono in segno d�assenso, ma fu la vista dell�ossequioso breve cenno di Percy che spinse Harry a parlare.

�L�ho fatto per i Dissennatori!� esclam�, prima che qualcuno potesse interromperlo di nuovo.

Si era aspettato altri borbottii, ma il silenzio che cadde parve in qualche modo pi� denso.

�Dissennatori?� chiese Madama Bones dopo un attimo, le folte sopracciglia inarcate tanto che il suo monocolo parve sul punto di cadere. �Che cosa intendi dire, ragazzo?�

�Intendo dire che c�erano due Dissennatori lungo il vicolo e hanno aggredito me e mio cugino!�

�Ah� disse Caramell di nuovo, con uno sgradevole sorriso allusivo, e guard� tutto il Wizengamot, come invitando il consiglio a condividere la facezia. �S�. S�, lo immaginavo che avremmo sentito qualcosa del genere�.

�Dissennatori a Little Whinging?� chiese Madama Bones in tono di enorme sorpresa. �Non capisco��

�Davvero, Amelia?� disse Caramell, sempre con quel sorrisetto compiaciuto. �Lascia che ti spieghi. Ci ha riflettuto e ha deciso che i Dissennatori avrebbero fornito una bella storiella come alibi, molto carina, davvero. I Babbani non possono vedere i Dissennatori, vero, ragazzo? Decisamente opportuno, decisamente opportuno� quindi � solo la tua parola, non ci sono testimoni��

�Non sto mentendo!� grid� Harry, sovrastando un�altra esplosione di borbottii della Corte. �Ce n�erano due, che venivano dalle due imboccature del vicolo, � diventato tutto buio e freddo e mio cugino li ha sentiti ed � scappato��

�Basta, basta!� intervenne Caramell con un�espressione molto sdegnata. �Sono spiacente di interrompere quella che sono certo sarebbe stata una storia assai ben costruita��

Silente si schiar� la voce. Sul Wizengamot cadde di nuovo il silenzio.

�In effetti abbiamo un testimone della presenza di Dissennatori in quel vicolo� disse, �a parte Dudley Dursley, voglio dire�.

Il volto grassoccio di Caramell parve afflosciarsi, come se qualcuno l�avesse sgonfiato. Scrut� Silente per un attimo, poi, con l�aria di chi tenta di riprendere il controllo, rispose: �Non abbiamo tempo di ascoltare altre fandonie, temo. Silente, voglio che ce la sbrighiamo in fretta��

�Potrei sbagliarmi� replic� Silente in tono amabile, �ma sono certo che secondo la Carta dei Diritti del Wizengamot l�accusato ha il diritto di presentare testimoni a suo favore. Non � questa la prassi dell�Ufficio Applicazione della Legge sulla Magia, Madama Bones?� continu�, rivolto alla strega col monocolo.

�Vero� convenne Madama Bones. �Assolutamente vero�.

�Oh, molto bene, molto bene� sbott� Caramell. �Dov�� questa persona?�

�L�ho portata con me� rispose Silente. �� qui fuori dalla porta. Devo�?�

�No� Weasley, vai tu� abbai� Caramell a Percy, che si alz� subito, scese di corsa i gradini di pietra della balconata del giudice e pass� frettoloso davanti a Silente e Harry senza degnarli di uno sguardo.

Un attimo dopo, Percy tornava, seguito dalla signora Figg. Sembrava spaventata e pi� svitata che mai. Harry avrebbe voluto che si fosse cambiata le pantofole di feltro.

Silente si alz� e cedette la poltrona alla signora Figg, evocandone un�altra per s�.

�Nome completo?� chiese Caramell quando la signora Figg si fu appollaiata nervosamente sull�orlo della poltrona.

�Arabella Doreen Figg� rispose la signora Figg con la sua voce tremula.

�E chi � lei di preciso?� chiese Caramell in tono annoiato e altero.

�Sono un�abitante di Little Whinging, sto vicino a Harry Potter� rispose la signora Figg.

�Non abbiamo traccia di maghi o streghe che abitino a Little Whinging, a parte Harry Potter� intervenne Madama Bones. �La situazione � sempre stata attentamente tenuta sotto controllo, dati� dati gli eventi del passato�.

�Sono una Magan� disse la signora Figg. �Quindi non mi avete censita, vero?�

�Una Magan�, eh?� ripet� Caramell, scrutandola sospettoso. �Controlleremo. Lasci i dettagli della sua ascendenza al mio Assistente Weasley. Per inciso, i Maghin� sono in grado di vedere i Dissennatori?� aggiunse, guardando alla sua destra e poi a sinistra.

�S� che possiamo!� esclam� la signora Figg indignata.

Caramell torn� a guardarla dall�alto, le sopracciglia inarcate. �Molto bene� disse, distaccato. �Qual � la sua versione?�

�Ero uscita a comprare del cibo per gatti al negozio all�angolo in fondo a Wisteria Walk, erano circa le nove, la sera del due agosto� borbott� la signora Figg subito, come se avesse imparato a memoria quello che stava dicendo, �quando ho sentito un rumore nel vicolo che unisce Magnolia Crescent a Wisteria Walk. Mi sono avvicinata all�imbocco del vicolo e ho visto dei Dissennatori che correvano��

�Che correvano?� intervenne Madama Bones in tono aspro. �I Dissennatori non corrono, scivolano�.

�Era quello che intendevo dire� aggiunse in fretta la signora Figg, e macchie rosse le apparvero sulle guance avvizzite. �Che scivolavano lungo il vicolo verso quelli che sembravano due ragazzi�.

�Che aspetto avevano?� chiese Madama Bones, stringendo gli occhi tanto che l�orlo del monocolo scomparve nella carne.

�Be�, uno era molto grosso e l�altro molto magro��

�No, no� disse Madama Bones impaziente. �I Dissennatori� li descriva�.

�Oh� mormor� la signora Figg, mentre il rossore le si propagava al collo. �Erano grossi. Grossi, e portavano il mantello�.

Harry prov� una terribile sensazione di vuoto alla bocca dello stomaco. Qualunque cosa potesse dire la signora Figg, gli pareva che al massimo avesse visto un�immagine di un Dissennatore, e un�immagine non avrebbe mai potuto rivelare com�erano davvero quegli esseri: il modo strano di muoversi, aleggiando a qualche centimetro da terra; o il loro odore di putrefazione; o quel terribile rumore metallico che facevano quando risucchiavano l�aria tutto intorno�

Nella seconda fila, un mago tarchiato con i baffoni neri si chin� verso la vicina, una strega con i capelli crespi, per sussurrarle qualcosa all�orecchio. La strega fece un sorrisetto e annu�.

�Grossi, e portavano il mantello� ripet� Madama Bones gelida e Caramell sbuff� beffardo. �Capisco. Nient�altro?�

�S� disse la signora Figg. �Li ho sentiti. Tutto � diventato freddo, ed era una sera molto calda d�estate, sapete. E mi sono sentita� come se tutta la felicit� fosse sparita dal mondo� e ho ricordato� cose terribili��

La sua voce si spezz� e si spense.

Gli occhi di Madama Bones si dilatarono appena. Harry vide i segni rossi sotto il sopracciglio, dove il monocolo aveva scavato un solco.

�Che cos�hanno fatto i Dissennatori?� chiese, e Harry prov� un moto di speranza.

�Hanno aggredito i ragazzi� disse la signora Figg con voce pi� forte e sicura, mentre il rossore le defluiva dal viso. �Uno di loro era caduto. L�altro indietreggiava, cercando di respingere il Dissennatore. Era Harry. Ha provato due volte ma ha fatto solo del vapore d�argento. Al terzo tentativo, ha prodotto un Patronus, che ha cacciato il primo Dissennatore, e poi, su esortazione di Harry, ha cacciato via il secondo da suo cugino. E questo� questo � quel che � successo� concluse la signora Figg debolmente.

Madama Bones guard� la signora Figg in silenzio. Caramell non la guardava affatto, ma giocherellava con le sue carte. Infine alz� gli occhi e chiese in tono piuttosto aggressivo: �Questo � ci� che ha visto, vero?�

�Questo � quel che � successo� ripet� la signora Figg.

�Molto bene� disse Caramell. �Pu� andare�.

La signora Figg lanci� uno sguardo spaventato da Caramell a Silente, poi si alz� e strascicando i piedi si avvi� verso la porta. Harry la ud� chiudersi con un tonfo alle sue spalle.

�Un testimone non molto convincente� comment� Caramell sprezzante.

�Oh, non saprei� ribatt� Madama Bones con la sua voce tonante. �Certo ha descritto con molta precisione gli effetti dell�attacco di un Dissennatore. E non riesco a immaginare perch� dovrebbe dire che c�erano se non c�erano�.

�Dissennatori che vagano in un sobborgo Babbano e per caso incrociano un mago?� sbuff� Caramell. �Le probabilit� devono essere molto, molto scarse. Nemmeno Bagman avrebbe scommesso��

�Oh, io penso che nessuno di noi creda che i Dissennatori fossero l� per caso� intervenne Silente in tono leggero.

La strega seduta alla destra di Caramell, quella con il volto in ombra, si mosse appena, ma tutti gli altri rimasero immobili e silenziosi.

�E questo cosa vorrebbe dire?� chiese Caramell gelido.

�Vuol dire che io credo che abbiano ricevuto l�ordine di andare laggi�� disse Silente.

�Ci sarebbe traccia nei registri se qualcuno avesse ordinato a una coppia di Dissennatori di andare a passeggio a Little Whinging!� abbai� Caramell.

�Non se i Dissennatori di questi tempi prendono ordini da qualcuno che non � il Ministero della Magia� replic� Silente tranquillo. �Ti ho gi� esposto le mie opinioni in proposito, Cornelius�.

�S�, � vero� rispose Caramell accalorandosi, �e io non ho ragione di credere che le tue opinioni siano altro che sciocchezze, Silente. I Dissennatori stanno al loro posto ad Azkaban e fanno tutto ci� che chiediamo loro di fare�.

�Allora� disse Silente sempre calmo ma incalzante, �dobbiamo chiederci perch� qualcuno all�interno del Ministero ha ordinato a una coppia di Dissennatori di andare in quel vicolo il due di agosto�.

Nel completo silenzio che accolse queste parole, la strega alla destra di Caramell si chin� in avanti e Harry la vide per la prima volta.

Gli ricord� un grosso, pallido rospo. Era tozza, con la faccia larga e vizza, il collo corto come quello di zio Vernon e la bocca molto grande e molle. Aveva gli occhi grandi, tondi e un po� sporgenti. Perfino il fiocchetto di velluto nero in equilibrio in cima ai corti capelli ricci gli fece pensare a una mosca che lei stesse per catturare con la lingua lunga e appiccicosa.

�La Presidenza d� la parola a Dolores Jane Umbridge, Sottosegretario Anziano del Ministro� annunci� Caramell.

La strega parl� con una voce eccitata, da bambina, acutissima, che colse Harry di sorpresa; si era aspettato un gracidio.

�Sono certa di averla fraintesa, professor Silente� disse, con un sorriso lezioso che lasci� freddi i suoi occhioni rotondi. �Che sciocca. Ma per un brevissimo istante mi � parso che lei suggerisse che il Ministero della Magia avrebbe ordinato di aggredire questo ragazzo!�

Scoppi� in una risata argentina che fece rizzare i peli sulla nuca di Harry. Alcuni altri membri del Wizengamot risero con lei. Non avrebbe potuto essere pi� evidente che nessuno era davvero divertito.

�Se � vero che i Dissennatori prendono ordini solo dal Ministero della Magia, e se � anche vero che due Dissennatori hanno aggredito Harry e suo cugino la settimana scorsa, ne consegue logicamente che qualcuno al Ministero deve aver dato ordine di aggredirli� disse Silente in tono educato. �Naturalmente, questi particolari Dissennatori potrebbero essere fuori dal controllo del Ministero��

�Non ci sono Dissennatori fuori dal controllo del Ministero!� sbott� Caramell, diventato rosso mattone.

Silente pieg� il capo in un breve inchino.

�Allora sicuramente il Ministero condurr� un�indagine approfondita per scoprire perch� due Dissennatori erano cos� lontani da Azkaban e perch� hanno attaccato senza autorizzazione�.

�Non sta a te decidere che cosa fa o non fa il Ministero della Magia, Silente!� esplose Caramell, ormai di una sfumatura rosso violetto della quale zio Vernon sarebbe stato fiero.

�Certo che no� convenne Silente in tono mite. �Stavo solo esprimendo la mia fiducia sul fatto che questa faccenda non rester� senza accertamenti�.

Guard� Madama Bones, che si riassest� il monocolo e rispose allo sguardo, un po� accigliata.

�Vorrei ricordare a tutti che il comportamento di questi Dissennatori, se invero non sono frutto dell�immaginazione di questo ragazzo, non � l�argomento di questa udienza!� esclam� Caramell. �Siamo qui per prendere in esame le violazioni di Harry Potter al Decreto per la Ragionevole Restrizione delle Arti Magiche tra i Minorenni!�

�Certo� disse Silente, �ma la presenza di Dissennatori in quel vicolo � di enorme rilevanza. L�articolo 7 del Decreto stabilisce che la magia pu� essere usata davanti a Babbani in circostanze eccezionali, e queste circostanze eccezionali comprendono situazioni che minaccino la vita del mago o della strega stessi, o qualsivoglia strega, mago o Babbano presente al momento del��

�Conosciamo l�articolo 7, grazie mille!� ringhi� Caramell.

�Ma certo� disse Silente ossequioso. �Allora conveniamo che le circostanze in cui Harry ha usato l�Incanto Patronus rientrano precisamente nella categoria che l�articolo descrive come eccezionali?�

�Se c�erano dei Dissennatori, cosa di cui dubito�.

�L�hai sentito dire da un testimone oculare� ribatt� Silente. �Se ancora dubiti della sua sincerit�, richiamala, interrogala di nuovo. Sono certo che non far� obiezioni�.

�Io� che� non�� inve� Caramell, trafficando con i documenti che aveva davanti. �ȅ voglio chiudere oggi, Silente!�

�Ma naturalmente non t�importer� quante volte interroghi un testimone, pur di evitare un grave errore giudiziario� disse Silente.

�Un grave errore i miei stivali!� url� Caramell con la voce al massimo volume. �Hai mai fatto il conto del numero di panzane che questo ragazzo si � inventato, Silente, per cercare di coprire i suoi flagranti abusi di magia fuori dalla scuola? Immagino che tu abbia dimenticato l�Incantesimo di Librazione che ha usato tre anni fa��

�Non sono stato io, � stato un elfo domestico!� protest� Harry.

�VISTO?� rugg� Caramell, indicando Harry con un gesto teatrale. �Un elfo domestico! In una casa Babbana! Sentiamo�.

�L�elfo domestico in questione � al momento un dipendente della Scuola di Hogwarts� disse Silente. �Posso convocarlo qui in un attimo a testimoniare, se lo desideri�.

�Io� non� io non ho tempo di stare ad ascoltare degli elfi domestici! Comunque, non � la sola� ha gonfiato sua zia, per l�amor di Dio!� url� Caramell, pestando il pugno sul banco del giudice e rovesciando una boccetta di inchiostro.

�E tu molto gentilmente non muovesti accuse in quell�occasione, ammettendo, suppongo, che anche i maghi migliori non riescono sempre a controllare le emozioni� osserv� Silente calmo, mentre Caramell cercava di pulire l�inchiostro dai suoi appunti.

�E non ho nemmeno cominciato a raccontare quello che combina a scuola�.

�Ma poich� il Ministero non ha l�autorit� di punire gli studenti di Hogwaits per infrazioni commesse a scuola, il comportamento di Harry lass� non � rilevante per questa udienza� disse Silente, educato come sempre, ma ora con una punta di freddezza.

�Oho!� sbott� Caramell. �Quello che fa a scuola non sono affari nostri, eh? La pensi cos�?�

�Il Ministero non ha il potere di espellere gli studenti da Hogwarts, Cornelius, come ti ho ricordato la sera del due agosto� disse Silente. �N� ha il diritto di confiscare bacchette finch� le accuse non sono state pienamente provate, come ti ho ricordato sempre la sera del due agosto. Nella tua ammirevole fretta di assicurare che le leggi siano rispettate, pare che, certamente senza volerlo, tu stesso ne abbia trascurata qualcuna�.

�Le leggi si possono cambiare� replic� Caramell in tono feroce.

�Ma certo� convenne Silente, chinando il capo. �E sembra proprio che tu sia impegnato a compiere molti cambiamenti, Cornelius. Insomma, nelle poche settimane da quando mi � stato chiesto di lasciare il Wizengamot, � gi� diventato uso corrente tenere un vero e proprio processo criminale per un semplice caso di magia minorile!�

Alcuni dei maghi sopra di loro si agitarono imbarazzati nei loro banchi. Caramell divenne di una sfumatura color pulce un po� pi� intensa. La strega con la faccia di rospo alla sua destra si limit� a scrutare Silente con volto inespressivo.

�A quanto ne so� continu� Silente, �non esiste ancora una legge che dice che � compito di questa Corte punire Harry per ogni magia che ha compiuto. Gli � stata mossa un�accusa precisa e lui ha presentato la sua difesa. Tutto ci� che io e lui possiamo fare ora � aspettare il vostro verdetto�.

Silente congiunse di nuovo le punte delle dita e non disse altro. Caramell lo guard� furente, chiaramente esasperato. Harry scocc� uno sguardo in tralice a Silente, in cerca di rassicurazioni; non era affatto certo che fosse il caso di dire al Wizengamot, in effetti, che era ora di prendere una decisione. Ma Silente parve ancora ignorare Harry e continu� a guardare in su, verso le panche, dove l�intero Wizengamot era immerso in una concitata discussione a bassa voce.

Harry si guard� i piedi. Il suo cuore, che sembrava essersi dilatato fino a dimensioni innaturali, batteva forte sotto le costole. Si sarebbe aspettato che l�udienza durasse di pi�. Non era per niente sicuro di aver fatto una buona impressione. Non aveva detto molto, in verit�. Avrebbe dovuto spiegare meglio la storia dei Dissennatori, che era caduto, che sia lui sia Dudley erano quasi stati baciati�

Due volte alz� lo sguardo verso Caramell e apr� la bocca per parlare, ma il cuore gonfio gli bloccava le vie respiratorie ed entrambe le volte sospir� profondamente e torn� a guardarsi le scarpe.

Poi il bisbiglio cess�. Harry voleva guardare in su verso i giudici, ma scopr� che era molto, molto pi� facile, davvero, continuare a studiarsi i lacci.

�Quanti sono per l�assoluzione dell�imputato da tutte le accuse?� chiese la voce tonante di Madama Bones.

La testa di Harry scatt� in su. C�erano delle mani alzate, tante� pi� della met�! Respirando molto in fretta, cerc� di contarle, ma prima che riuscisse a finire, Madama Bones domand�: �E quanti sono per la condanna?�

Caramell alz� la mano; cos� fecero una mezza dozzina di altri presenti, compresi la strega alla sua destra, il mago baffuto e la strega coi capelli crespi in seconda fila.

Caramell guard� tutti quanti, con l�aria di chi ha qualcosa di grosso incastrato in gola, poi abbass� la mano. Trasse due respiri profondi e annunci�, con voce deformata dalla rabbia repressa: �Molto bene, molto bene� assolto�.

�Perfetto� comment� Silente sbrigativo. Scatt� in piedi, estrasse la bacchetta e fece sparire le due poltrone di chintz. �Be�, devo andare. Buona giornata a tutti�.

E, senza neanche un�occhiata a Harry, usc� con aria altera dalla segreta.

La brusca partenza di Silente colse Harry del tutto di sorpresa.

Rimase seduto dov�era nella sedia con le catene, lottando con i propri sentimenti di spavento e sollievo. Tutti i membri del Wizengamot si stavano alzando, parlavano, raccoglievano le loro carte. Harry si alz�. Nessuno parve rivolgergli la minima attenzione, tranne il rospo alla destra di Caramell, che adesso fissava lui come prima fissava Silente. Ignorandola, cerc� di incrociare lo sguardo di Caramell o di Madama Bones, per chiedere se era libero di andare, ma Caramell sembrava ben deciso a non notarlo e Madama Bones era occupata con la sua valigetta, cos� lui mosse qualche passo esitante verso l�uscita e, quando nessuno lo richiam�, cammin� pi� in fretta.

Sal� gli ultimi gradini di corsa, spalanc� la porta e quasi urt� contro il signor Weasley, che era l� fuori, pallido e preoccupato.

�Silente non mi ha detto��

�Assolto� annunci� Harry, chiudendosi la porta alle spalle, �da tutte le accuse!�

Con un gran sorriso il signor Weasley lo prese per le spalle.

�Harry, � meraviglioso! Be�, naturalmente non potevano trovarti colpevole, non sulla base delle prove, tuttavia non posso nascondere di essere stato��

Ma il signor Weasley s�interruppe, perch� la porta dell�aula si era appena riaperta. I Wizengamot stavano uscendo.

�Per la barba di Merlino!� esclam� il signor Weasley stupefatto, e trasse da parte Harry per lasciarli passare tutti. �Sei stato giudicato dalla Corte plenaria?�

�Credo di s� rispose Harry sottovoce.

Uno o due maghi fecero un cenno a Harry passando e qualcuno, tra cui Madama Bones, disse ��Giorno, Arthur� al signor Weasley, ma la gran parte distolse lo sguardo. Cornelius Caramell e il rospo furono tra gli ultimi a uscire dalla segreta. Caramell si comport� come se il signor Weasley e Harry facessero parte del muro, ma di nuovo la strega guard� Harry come per valutarlo. L�ultimo fu Percy. Come Caramell, ignor� del tutto suo padre e Harry; pass� loro davanti stringendo un grosso rotolo di pergamena e una manciata di piume di riserva, la schiena rigida e il naso per aria. Le rughe attorno alla bocca del signor Weasley s�irrigidirono appena, ma a parte questo non diede altro segno di aver visto il suo terzo figlio.

�Ti riporto subito indietro, cos� potrai dare agli altri la bella notizia� disse, facendo cenno a Harry di muoversi non appena i tacchi di Percy furono spariti su per i gradini che portavano al Nono Livello. �Ti accompagno e poi vado a vedere quel bagno a Bethnal Green. Andiamo��

�E che cosa far� per il bagno?� chiese Harry con un ghigno. All�improvviso tutto sembrava cinque volte pi� buffo del solito. Cominciava a rendersene conto: era stato scagionato, sarebbe tornato a Hogwarts.

�Oh, � una controfattura abbastanza semplice� rispose il signor Weasley mentre salivano le scale, �ma non � tanto dover riparare il danno, � pi� l�atteggiamento che sta dietro i vandalismi, Harry. Tormentare i Babbani pu� anche sembrare divertente ad alcuni maghi, ma � espressione di qualcosa di molto pi� profondo e malvagio e io per��

S�interruppe a met� frase. Erano appena arrivati al corridoio del Nono Livello e Cornelius Caramell era a qualche metro da loro, a parlare piano con un mago alto, con lisci capelli biondi e un viso pallido e affilato.

Il mago si volt� al suono dei loro passi. Anche lui s�interruppe, i suoi freddi occhi grigi si strinsero e puntarono sul viso di Harry.

�Bene, bene, bene� Patronus Potter� disse Lucius Malfoy in tono gelido.

Harry si sent� mozzare il fiato, come se avesse appena sbattuto contro qualcosa di duro. L�ultima volta che aveva visto quei freddi occhi grigi era stato attraverso le fessure di un cappuccio da Mangiamorte, e l�ultima volta che aveva sentito la voce beffarda di quell�uomo era stato in un cupo cimitero, mentre Lord Voldemort lo torturava. Harry non riusciva a credere che Lucius Malfoy osasse guardarlo in faccia; non riusciva a credere che fosse l�, al Ministero della Magia, o che Cornelius Caramell stesse parlando con lui, quando solo qualche settimana prima Harry aveva detto a Caramell che Malfoy era un Mangiamorte.

�Il Ministro mi stava giusto raccontando che te la sei cavata, Potter� prosegu� con voce strascicata il signor Malfoy. �Davvero stupefacente, come continui a strisciar fuori dai buchi pi� stretti� serpentesco, in effetti�.

Il signor Weasley strinse la spalla di Harry in segno d�avvertimento.

�S� disse Harry, �sono bravo a cavarmela�.

Lucius Malfoy alz� lo sguardo sul signor Weasley.

�E c�� anche Arthur Weasley! Che cosa fai qui, Arthur?�

�Io lavoro qui� rispose il signor Weasley brusco.

�Non qui, vero?� disse il signor Malfoy, alzando le sopracciglia e scoccando un�occhiata alla porta oltre la spalla del signor Weasley. �Credevo che stessi su al Secondo Livello� non fai qualcosa tipo portarti a casa di nascosto dei manufatti Babbani e stregarli?�

�No� sbott� il signor Weasley, con le dita affondate nella spalla di Harry.

�E lei che cosa ci fa qui, invece?� chiese Harry a Lucius Malfoy.

�Non credo che gli affari privati tra me e il Ministero siano fatti tuoi, Potter� disse Malfoy, lisciandosi la veste sul petto. Harry sent� chiaramente il dolce tintinnio di quella che sembrava una tascata d�oro. �Davvero, solo perch� sei il cocco di Silente, non devi aspettarti la stessa indulgenza da tutti noi� andiamo su nel suo ufficio, allora, Ministro?�

�Certo� rispose Caramell, voltando le spalle a Harry e al signor Weasley. �Da questa parte, Lucius�.

Si allontanarono insieme, parlando a bassa voce. Il signor Weasley non lasci� andare la spalla di Harry finch� non furono scomparsi nell�ascensore.

�Perch� non stava aspettando fuori dall�ufficio di Caramell se hanno degli affari da sbrigare insieme?� esplose Harry, furioso. �Che cosa ci fa quaggi�?�

�Cercava di intrufolarsi nell�aula, secondo me� disse il signor Weasley, agitatissimo; si guard� alle spalle come per essere certo che nessuno lo sentisse. �Per scoprire se eri stato espulso o no. Lascer� un biglietto per Silente quando ti accompagno a casa, deve sapere che Malfoy ha parlato di nuovo con Caramell�.

�E comunque che razza di faccende private hanno in comune?�

�Oro, immagino� rispose il signor Weasley con rabbia. �Malfoy fa da anni generose donazioni per ogni sorta di cose� cos� incontra le persone giuste� e poi pu� chiedere favori� ritardare leggi che non vuole� oh, ha un sacco di contatti utili, Lucius Malfoy�.

L�ascensore arriv�; era vuoto, a parte una flottiglia di promemoria che svolazzarono attorno alla testa del signor Weasley, che li allontan� con la mano, irritato, e premette il bottone per l�Atrium. Le porte si chiusero con un tonfo.

�Signor Weasley� disse Harry lentamente, �se Caramell incontra dei Mangiamorte come Malfoy, e li incontra da solo, come facciamo a sapere che non gli hanno scagliato una Maledizione Imperius?�

�Non credere che non ci abbiamo pensato� bisbigli� il signor Weasley. �Ma Silente � convinto che Caramell agisca di sua volont� per ora: il che, come dice lui, non � molto consolante. Adesso � meglio non parlarne pi�, Harry�.

Le porte si aprirono e i due uscirono nell�Atrium ormai quasi deserto. Eric il guardiamago era di nuovo nascosto dietro la sua Gazzetta del Profeta. Avevano appena superato la fontana d�oro quando Harry ricord�.

�Aspetti�� disse al signor Weasley, estrasse dalla tasca la borsa del denaro e torn� alla fontana.

Guard� in su il bel volto del mago, ma da vicino lo trov� scialbo e un po� insulso. La strega aveva un sorriso svaporato da concorso di bellezza e, per quello che Harry sapeva di goblin e centauri, era alquanto improbabile che li si potesse sorprendere a guardare in modo cos� svenevole qualunque genere di umani. Solo l�atteggiamento di strisciante servilismo dell�elfo domestico era convincente. Con un sorriso al pensiero di quello che avrebbe detto Hermione se avesse visto la statua dell�elfo, Harry rovesci� la borsa vuotando nella vasca non solo dieci galeoni, ma tutto il suo contenuto.

Harry pass� una notte inquieta. I suoi genitori continuavano a entrare e uscire dai suoi sogni, senza mai parlare; la signora Weasley singhiozzava sul cadavere di Kreacher, vegliato da Ron e Hermione che portavano fiori, e ancora una volta Harry si ritrov� a camminare lungo un corridoio che finiva su una porta chiusa a chiave. Si svegli� all�improvviso con la cicatrice che gli prudeva. Ron era gi� vestito e gli stava parlando.

��meglio muoversi, la mamma � fuori di s�, dice che perderemo il treno��

C�era una grande agitazione in casa. Da quello che sent� mentre si vestiva a tutta velocit�, Harry dedusse che Fred e George avevano stregato i loro bauli in modo che volassero di sotto, per risparmiarsi la fatica di trasportarli, col risultato che quelli avevano urtato Ginny e l�avevano fatta precipitare per due rampe di scale fino all�ingresso; la signora Black e la signora Weasley urlavano tutt�e due a pieni polmoni.

��POTEVATE FARLE MALE SUL SERIO, IDIOTI��

��SUDICI IBRIDI CHE INFANGATE LA CASA DEI MIEI PADRI��

Harry si stava infilando le scarpe da ginnastica quando Hermione entr� correndo nella stanza, tutta agitata. Edvige si dondolava sulla sua spalla, e lei reggeva tra le braccia Grattastinchi che si divincolava.

�Mamma e pap� hanno appena rimandato Edvige�. La civetta sbatt� piano le ali e si appollai� in cima alla propria gabbia. �Sei pronto?�

�Quasi. Ginny sta bene?� chiese Harry, infilandosi gli occhiali.

�La signora Weasley l�ha risistemata� disse Hermione. �Ma ora Malocchio brontola che non possiamo uscire se non arriva Sturgis Podmore, altrimenti mancher� una persona alla scorta�.

�La scorta?� disse Harry. �Dobbiamo andare a King�s Cross con la scorta?�

�Tu devi andare a King�s Cross con la scorta� lo corresse Hermione.

�Perch�?� chiese Harry seccato. �Credevo che Voldemort fosse nascosto, o mi stai dicendo che salter� fuori da dietro un cestino dell�immondizia per farmi fuori?�

�Non so, � Malocchio che lo dice� rispose Hermione distrattamente, guardando l�orologio, �ma se non usciamo in fretta perderemo il treno di sicuro��

�VOLETE SCENDERE TUTTI QUANTI, PER FAVORE?� url� furiosa la signora Weasley; Hermione fece un balzo come se si fosse scottata e corse fuori dalla stanza. Harry afferr� Edvige, la ficc� senza tante cerimonie nella gabbia e scese dietro a Hermione, trascinando il baule.

Il ritratto della signora Black ululava dalla rabbia, ma nessuno si diede la pena di chiuderle le tende in faccia; tutto il fracasso nell�ingresso l�avrebbe risvegliata comunque.

�Harry, tu devi venire con me e Tonks� url� la signora Weasley sovrastando gli strilli ripetuti di �MEZZOSANGUE! FECCIA! SUDICIE CREATURE!�. �Lascia qui baule e civetta, ai bagagli ci pensa Alastor� oh, per l�amor del cielo, Sirius, Silente ha detto di no!�

Un cane nero simile a un orso era comparso al fianco di Harry, che stava scavalcando i vari bauli stipati nell�ingresso per raggiungere la signora Weasley.

�Oh, insomma�� sbott� lei, esasperata. �Be�, la responsabilit� � solo tua!�

Apr� con forza la porta d�ingresso e usc� nel debole sole settembrino. Harry e il cane la seguirono. La porta si richiuse con un tonfo alle loro spalle e gli strilli della signora Black s�interruppero all�istante.

�Dov�� Tonks?� chiese Harry, guardandosi intorno mentre scendevano i gradini di pietra del numero dodici, che sparirono non appena raggiunsero il marciapiede.

�Ci sta aspettando laggi�� rispose la signora Weasley in tono severo, distogliendo lo sguardo dal cane nero che avanzava a balzi al fianco di Harry.

Una vecchia signora li salut� all�angolo. Aveva i capelli grigi a riccioli fitti e portava un cappello viola a forma di pasticcio di maiale in crosta.

�Ciao, Harry� disse, con una strizzatina d�occhio. �Meglio muoversi, no, Molly?� aggiunse, guardando l�orologio.

�Lo so, lo so� gemette la signora Weasley allungando il passo, �� che Malocchio voleva aspettare Sturgis� se solo Arthur fosse riuscito a mandarci un�altra volta delle macchine dal Ministero� ma di questi tempi Caramell non gli lascia prendere in prestito nemmeno una boccetta vuota d�inchiostro� come fanno i Babbani a viaggiare senza magia��

Ma il cagnone nero diede in un latrato di gioia e salt� attorno a loro, cercando di mordere i piccioni e inseguendo la propria coda. Harry non pot� fare a meno di ridere. Sirius era rimasto rinchiuso per molto, molto tempo. La signora Weasley strinse le labbra in un modo che ricordava tanto zia Petunia.

Impiegarono venti minuti per raggiungere King�s Cross a piedi, e l�unico avvenimento significativo fu quando Sirius spavent� un paio di gatti per divertire Harry. Una volta dentro la stazione, indugiarono con aria disinvolta vicino alla barriera tra i binari nove e dieci finch� non ci fu via libera, poi ciascuno di loro vi si appoggi� a turno e pass� tranquillamente sul binario nove e tre quarti, dove l�Espresso per Hogwarts eruttava vapore fuligginoso lungo un marciapiede affollato di studenti in partenza e delle loro famiglie. Harry inspir� l�odore ben noto e sent� il morale decollare� tornava davvero a Hogwarts.

�Spero che gli altri arrivino in tempo� disse la signora Weasley preoccupata, guardando dietro di s� l�arco di ferro battuto che sovrastava il binario.

�Bel cane, Harry!� grid� un ragazzo alto con i riccioli rasta.

�Grazie, Lee� rispose Harry con un gran sorriso, mentre Sirius scodinzolava frenetico.

�Oh, bene� disse la signora Weasley sollevata, �ecco Alastor con i bagagli��

Con un cappuccio da facchino abbassato sugli occhi scompagnati, Moody si fece avanti zoppicando sotto l�arco, spingendo un carrello carico dei loro bauli.

�Tutto a posto� borbott� alla signora Weasley e a Tonks, �non credo che ci abbiano seguito��

Qualche istante dopo, il signor Weasley comparve sul marciapiede con Ron e Hermione. Avevano quasi scaricato il carrello di Moody quando Fred, George e Ginny arrivarono con Lupin.

�Niente guai?� chiese Moody.

�Nulla� rispose Lupin.

�Far� ugualmente rapporto su Sturgis a Silente� ringhi� Moody, �� la seconda volta che non si fa vedere in una settimana. Sta diventando inaffidabile come Mundungus�.

�Be�, state bene� disse Lupin, stringendo la mano a tutti. Si avvicin� a Harry per ultimo e gli diede una pacca sulla spalla. �Anche tu, Harry. Sta� attento�.

�S�, testa bassa e occhi aperti� aggiunse Moody, stringendo a sua volta la mano a Harry. �E non dimenticate, tutti quanti� attenti a quel che scrivete nelle lettere. Se avete dei dubbi, non scrivetelo�.

�� stato magnifico conoscervi tutti quanti� disse Tonks, abbracciando Hermione e Ginny. �Ci vedremo presto, immagino�. Risuon� un fischio d�avvertimento; gli studenti ancora sul marciapiede si affrettarono verso il treno.

�Svelti, svelti!� esclam� la signora Weasley concitata, abbracciandoli a caso e acchiappando Harry due volte. �Scrivete� fate i bravi� se avete dimenticato qualcosa ve la spediremo� ora salite sul treno, presto��

Per un breve istante, l�enorme cane nero si rizz� sulle zampe di dietro e pos� quelle davanti sulle spalle di Harry, ma la signora Weasley spinse via Harry verso lo sportello del treno, soffiando: �Per l�amor del cielo, comportati in modo pi� canino, Sirius!�

�Ci vediamo!� grid� Harry dal finestrino aperto mentre il treno cominciava a muoversi; Ron, Hermione e Ginny salutavano con la mano accanto a lui. Le sagome di Tonks, Lupin, Moody e dei signori Weasley rimpicciolirono in fretta, ma il cane nero corse accanto al finestrino, scodinzolando; le persone sfocate sul marciapiede risero nel vederlo inseguire il treno, poi questo fece una curva, e Sirius spar�.

�Non avrebbe dovuto venire con noi� osserv� Hermione preoccupata.

�Oh, d�i� ribatt� Ron, �non vedeva la luce del giorno da mesi, poveraccio�.

�Bene� disse Fred, battendo le mani una volta, �non possiamo star qui a chiacchierare tutto il giorno, abbiamo degli affari da discutere con Lee. Ci vediamo dopo� e lui e George sparirono a destra lungo il corridoio.

Il treno prese velocit�; le case fuori dal finestrino sfrecciavano via e loro tre cominciarono a barcollare.

�Andiamo a cercarci uno scompartimento, allora?� chiese Harry.

Ron e Hermione si scambiarono uno sguardo.

�Ehm� fece Ron.

�Noi� be�� io e Ron dovremmo andare nella carrozza dei prefetti� disse Hermione cauta.

Ron non stava guardando Harry; sembrava profondamente interessato alle unghie della propria mano sinistra.

�Oh� disse Harry. �D�accordo. Va bene�.

�Non credo che dovremo restarci per tutto il viaggio� aggiunse in fretta Hermione. �Le lettere dicevano che dobbiamo ricevere istruzioni dai Capiscuola e poi sorvegliare i corridoi ogni tanto�.

�Va bene� ripet� Harry. �Be�� allora magari ci vediamo dopo�.

�S�, sicuro� disse Ron lanciandogli uno sguardo furtivo e ansioso. �� uno strazio doverci andare, preferirei� ma dobbiamo� insomma, non mi diverto, non sono mica Percy� concluse con enfasi.

�Lo so� Harry sogghign�. Ma vedendo Hermione e Ron che trascinavano i bauli, Grattastinchi e la gabbia con Leotordo verso la locomotiva, Harry prov� uno strano senso di abbandono. Non aveva mai viaggiato sull�Espresso per Hogwarts senza Ron.

�Andiamo� gli disse Ginny, �se ci muoviamo riusciremo a tenere il posto anche per loro�.

�Giusto� fece Harry. Prese con una mano la gabbia di Edvige e con l�altra la maniglia del baule. Avanzarono a fatica lungo il corridoio, sbirciando oltre i vetri delle porte degli scompartimenti, gi� pieni. Harry non pot� fare a meno di notare che un sacco di ragazzi rispondevano ai suoi sguardi con enorme interesse e che parecchi davano gomitate ai loro vicini e lo indicavano. Dopo aver osservato questo comportamento in cinque carrozze di fila, ricord� che La Gazzetta del Profeta aveva raccontato per tutta l�estate ai suoi lettori che razza di bugiardo esibizionista era. Rabbuiato, si chiese se i ragazzi che lo fissavano e mormoravano credessero a quegli articoli.

Nell�ultima carrozza incontrarono Neville Paciock, compagno di Harry tra i Grifondoro del quinto anno, la faccia tonda lucente per lo sforzo di trascinare il baule e trattenere con una mano sola il suo rospo agitato, Oscar.

�Ciao, Harry� disse, ansante. �Ciao, Ginny� � pieno dappertutto� Non riesco a trovare un posto��

�Ma che dici?� ribatt� Ginny, che si era insinuata oltre Neville per sbirciare nello scompartimento dietro di lui. �Qui c�� posto, c�� solo Luna �Lunatica� Lovegood��

Neville borbott� confusamente che non voleva disturbare nessuno.

�Non fare lo sciocco� rise Ginny, �lei va benissimo�.

Fece scorrere la porta e trascin� dentro il suo baule. Harry e Neville la seguirono.

�Ciao, Luna� disse Ginny, �possiamo sederci qui?�

La ragazza vicino al finestrino alz� lo sguardo. Aveva capelli disordinati, lunghi fino alla vita, di un biondo sporco, sopracciglia molto pallide e occhi sporgenti che le conferivano un�espressione di perenne sorpresa. Harry cap� all�istante perch� Neville aveva deciso di passare oltre quello scompartimento. La ragazza dava la netta sensazione di essere completamente tocca. Forse era la bacchetta che si era infilata dietro l�orecchio sinistro, o la collana di tappi di Burrobirra che indossava, o la rivista che stava leggendo a rovescio. Il suo sguardo vag� su Neville e si ferm� su Harry. Annu�.

�Grazie�. Ginny le sorrise.

Harry e Neville sistemarono i tre bauli e la gabbia di Edvige sulla rastrelliera e si sedettero. Luna li osserv� da sopra la rivista rovesciata, intitolata Il Cavillo. Non sembrava che avesse bisogno di sbattere le palpebre quanto un normale essere umano. Fiss� a lungo Harry, che si era seduto di fronte a lei e se n�era gi� pentito.

�Hai passato una bella estate, Luna?� le chiese Ginny.

�S� rispose lei in tono sognante, senza togliere gli occhi di dosso a Harry. �S�, � stata abbastanza piacevole, sai. Tu sei Harry Potter� aggiunse.

�Lo so� disse Harry.

Neville ridacchi�. Luna punt� su di lui gli occhi pallidi.

�E non so chi sei tu�.

�Nessuno� rispose Neville in fretta.

�No che non sei nessuno� disse Ginny, secca. �Neville Paciock� Luna Lovegood. Luna � del mio anno, ma � di Corvonero�.

�Un ingegno smisurato per il mago � dono grato� canticchi� Luna.

Alz� la rivista quanto bastava a nasconderle il viso e tacque. Harry e Neville si guardarono con le sopracciglia inarcate. Ginny soffoc� un risolino.

Il treno continu� a sferragliare, portandoli in aperta campagna. Era una strana giornata dal tempo incerto; un momento la carrozza era inondata di sole, un attimo dopo passavano sotto minacciose nuvole grigie.

�Indovinate che cosa ho ricevuto per il mio compleanno?� disse Neville.

�Un�altra Ricordella?� chiese Harry, rammentando quella specie di biglia che la nonna di Neville gli aveva mandato nel tentativo di aiutare la sua pessima memoria.

�No� rispose Neville. �Mi potrebbe servire, per�, quella vecchia l�ho persa un secolo fa� no, guarda qui��

Ficc� la mano libera da Oscar nella borsa dei libri e dopo aver rovistato un po� estrasse quello che sembrava un piccolo cactus grigio in un vasetto, ma invece che di spine, era coperto di bolle.

�Mimbulus mimbletonia� disse orgoglioso.

Harry fiss� la cosa. Pulsava lievemente, e questo le dava l�aspetto abbastanza sinistro di un organo interno ammalato.

�� molto, molto rara� spieg� Neville con un gran sorriso. �Non so se ce n�� una nemmeno nella serra di Hogwarts. Non vedo l�ora di mostrarla alla professoressa Sprite. Me l�ha presa il mio prozio Algie in Assiria. Voglio vedere se riesco a farla riprodurre�.

Harry sapeva che la materia preferita di Neville era Erbologia, ma non riusciva assolutamente a capire che cosa ci potesse fare con quella piantina rachitica.

�Fa� ehm� qualcosa?� chiese.

�Un sacco di cose!� rispose Neville fiero. �Possiede uno straordinario meccanismo difensivo. Ecco, tienimi Oscar��

Scaric� il rospo in grembo a Harry e prese una piuma dalla borsa dei libri. Gli occhi sporgenti di Luna Lovegood apparvero di nuovo da sopra la rivista rovesciata. Tenendo la sua Mimbulus mimbletonia davanti agli occhi, la lingua fra i denti, Neville affond� nel cactus la punta della piuma.

Da ogni bolla schizz� del liquido: getti densi, puzzolenti, verde scuro. Colpirono il soffitto, i finestrini, e macchiarono la rivista di Luna Lovegood; Ginny, che aveva alzato le braccia davanti al viso appena in tempo, si ritrov� soltanto con una specie di viscido cappello verde sulla testa, ma Harry, che aveva le mani occupate per tenere Oscar, ricevette uno schizzo in piena faccia. Puzzava di letame rancido.

Neville, che aveva anche lui faccia e busto zuppi, scosse il capo per liberarsi gli occhi.

�S-scusate� disse, boccheggiando. �Non ci avevo ancora provato� non sapevo che sarebbe successo cos� non preoccupatevi, comunque, la Puzzalinfa non � velenosa� aggiunse, teso, mentre Harry ne sputava una boccata per terra.

In quel preciso istante la porta dello scompartimento si apr�.

�Oh� ciao, Harry� disse una voce nervosa. �Ehm� � un brutto momento?�

Harry si ripul� le lenti degli occhiali con la mano libera da Oscar. Una ragazza molto graziosa con lunghi, lucidi capelli neri stava sulla soglia e gli sorrideva: Cho Chang, il Cercatore della squadra di Quidditch di Corvonero.

�Oh� ciao� rispose Harry in tono piatto.

�Ehm�� fece Cho. �Be�� avevo pensato di passare a salutarti� allora arrivederci�.

Piuttosto rossa in faccia, chiuse la porta e se ne and�. Harry si afflosci� nel sedile con un gemito. Gli sarebbe piaciuto che Cho lo avesse trovato seduto in compagnia di un gruppo di compagni molto in gamba che ridevano a crepapelle per qualche sua battuta spiritosa; non con Neville e Lunatica Lovegood, un rospo tra le mani e Puzzalinfa da ogni parte.

�Non importa� disse Ginny incoraggiante. �Possiamo liberarci in fretta di questa roba�. Estrasse la bacchetta. �Gratta e netta!�

La Puzzalinfa spar�.

�Scusate� ripet� Neville con la voce piccola.

Ron e Hermione non comparvero per quasi un�ora. Nel frattempo il carrello del cibo era gi� passato. Harry, Ginny e Neville avevano finito i loro Zuccotti di zucca ed erano occupati a scambiarsi le figurine delle Cioccorane quando la porta dello scompartimento si apr� e i due amici entrarono, accompagnati da Grattastinchi e da Leotordo, che strideva acutissimo nella sua gabbia.

�Muoio di fame� annunci� Ron. Stip� Leotordo vicino a Edvige, afferr� una Cioccorana di Harry e si gett� nel sedile vicino al suo. Strapp� la busta, stacc� con un morso la testa della rana e ricadde all�indietro con gli occhi chiusi, come se avesse appena passato una mattinata estenuante.

�Be�, ci sono due prefetti del quinto anno per ogni Casa� disse Hermione, che prese posto con aria assai scontenta. �Un maschio e una femmina�.

�E indovina chi � il prefetto di Serpeverde?� chiese Ron, sempre a occhi chiusi.

�Malfoy� rispose subito Harry, certo che il suo peggior timore avrebbe avuto conferma.

�Naturale� comment� Ron amareggiato. Si ficc� il resto della rana in bocca e ne prese un�altra.

�E quella vacca totale di Pansy Parkinson� aggiunse Hermione con rabbia. �Come ha fatto a diventare prefetto, se � pi� tonta di un troll che ha preso una botta in testa��

�Chi sono quelli di Tassorosso?� chiese Harry.

�Ernie Macmillan e Hannah Abbott� biascic� Ron.

�E Anthony Goldstein e Padma Patil per Corvonero� disse Hermione.

�Tu sei andato al Ballo del Ceppo con Padma Patil� osserv� una voce sognante.

Tutti si voltarono a guardare Luna Lovegood, che scrutava Ron senza batter ciglio da sopra Il Cavillo. Lui mand� gi� il suo boccone di rana.

�S�, lo so� rispose, un po� sorpreso.

�Non si � divertita granch� lo inform� Luna. �Dice che tu non l�hai trattata molto bene, perch� non hai voluto ballare con lei. Io non credo che me la sarei presa� aggiunse pensierosa, �a me non piace molto ballare�.

Spar� di nuovo dietro Il Cavillo. Ron fiss� la copertina a bocca aperta per qualche istante, poi guard� Ginny in cerca di spiegazioni, ma lei si era cacciata le nocche in bocca per soffocare il riso. Ron scosse il capo, confuso, poi guard� l�orologio.

�Dovremmo pattugliare i corridoi ogni tanto� disse a Harry e Neville, �e possiamo punire chi si comporta male. Non vedo l�ora di beccare Tiger e Goyle per qualcosa��

�Non dovresti abusare della tua posizione, Ron!� esclam� Hermione severa.

�Gi�, perch� Malfoy non ne abuser� affatto� ribatt� Ron sarcastico.

�Allora vuoi abbassarti al suo livello?�

�No, voglio solo beccare i suoi amici prima che lui becchi i miei�.

�Per l�amor del cielo, Ron��

�Costringer� Goyle a scrivere cento volte la stessa frase, lo uccider�, lui odia scrivere� disse Ron allegro. Abbass� la voce per imitare il ringhio sordo di Goyle e, contraendo il viso in un�espressione dolorosamente concentrata, fece il gesto di scrivere per aria. �Io� non� devo� assomigliare� al sedere� di un babbuino�.

Tutti risero, ma nessuno forte come Luna Lovegood. Le sue urla sguaiate svegliarono Edvige che sbatt� le ali indignata; Grattastinchi balz� sulla rastrelliera dei bagagli, soffiando. Luna rideva cos� forte che la rivista le sfugg� di mano e scivol� a terra.

�Che divertente!�

I suoi occhi bulbosi erano inondati di lacrime, e lei cercava di prendere fiato, fissando Ron. Decisamente sconcertato, lui guard� gli altri, che ora ridevano per la sua espressione e per la risata assurdamente lunga di Luna Lovegood, che si dondolava avanti e indietro, tenendosi i fianchi.

�Mi prendi in giro?� le chiese Ron, accigliato.

�Il sedere� di un babbuino!� disse lei con voce strozzata, tenendosi le costole.

Tutti gli altri guardavano Luna che rideva, ma a Harry cadde l�occhio sulla rivista per terra e not� una cosa che lo indusse a raccoglierla all�istante. Prima, alla rovescia, era difficile capire che cosa fosse l�immagine di copertina, ma Harry si rese conto che era una pessima vignetta su Cornelius Caramell; lo riconobbe solo grazie alla bombetta verde acido. Una delle mani di Caramell era stretta attorno a un sacco d�oro; l�altra strangolava un goblin. La didascalia recitava: Dove arriver� Caramell per ottenere la Gringott?

Sotto erano elencati i titoli di altri articoli all�interno della rivista.

Harry non voleva dire agli altri che lui e Luna avevano la stessa allucinazione, se di questo si trattava, cos� non parl� pi� dei cavalli; prese posto nella carrozza e chiuse lo sportello con forza. Tuttavia non pot� fare a meno di osservare le loro sagome che si muovevano fuori dal finestrino.

�L�avete vista tutti la Caporal?� chiese Ginny. �Che cosa ci fa di nuovo qui? Hagrid non pu� essere andato via, vero?�

�Ne sarei felice� disse Luna, �non � un insegnante molto bravo, no?�

�S�, invece!� la rimbeccarono Harry, Ron e Ginny.

Harry guard� torvo Hermione. Lei si schiar� la voce e disse in fretta: �Ehm, s�, � molto bravo�.

�Be�, noi di Corvonero pensiamo che sia un po� ridicolo� insist� Luna, imperterrita.

�Allora avete un pessimo senso dell�umorismo� sbott� Ron. Le ruote sotto di loro si avviarono cigolando.

Luna non parve turbata dall�insolenza di Ron; al contrario, si limit� a guardarlo per un po� come se fosse un programma televisivo di blando interesse.

Sbatacchiando e ondeggiando, le carrozze avanzarono in fila lungo la strada. Quando passarono dal cancello che portava nel territorio della scuola, fra gli alti pilastri di pietra sovrastati da cinghiali alati, Harry si sporse in avanti per cercare di vedere se c�erano luci accese nella capanna di Hagrid vicino alla foresta proibita, ma i prati erano immersi in una completa oscurit�. Il Castello di Hogwarts, tuttavia, incombeva sempre pi� vicino: una massa imponente di torrette, nero giaietto contro il cielo scuro, e qua e l� una finestra diffondeva una luce vibrante sopra di loro.

Le carrozze si fermarono sferragliando accanto ai gradini di pietra che salivano al portone di quercia. Harry scese per primo e si volt� di nuovo in cerca di finestre illuminate gi� vicino alla foresta, ma non c�era alcun segno di vita nella capanna di Hagrid. Riluttante, perch� aveva quasi sperato che sarebbero scomparse, rivolse invece lo sguardo alle strane creature scheletriche immobili e tranquille nella gelida aria notturna, i vacui occhi bianchi che brillavano.

Harry aveva fatto gi� una volta l�esperienza di vedere qualcosa che Ron non vedeva, ma quello era un riflesso in uno specchio, molto pi� inconsistente di un centinaio di bestie dall�aspetto assai concreto, tanto forti da tirare un convoglio di carrozze. Se bisognava credere a Luna, le bestie erano sempre state l�, invisibili. Allora perch� Harry all�improvviso riusciva a vederle, e Ron no?

�Vieni?� disse Ron al suo fianco.

�Oh, sicuro� rispose Harry, e si unirono alla folla che si affrettava a salire i gradini per entrare nel castello.

La Sala d�Ingresso era splendente di torce ed echeggiava dei passi degli studenti che attraversavano il pavimento di pietra diretti alla doppia porta sulla destra, che portava nella Sala Grande, al banchetto d�inizio anno.

Nella Sala Grande, i quattro lunghi tavoli delle Case si stavano riempiendo sotto il cielo nero privo di stelle, identico a quello che si scorgeva dalle alte finestre. Candele galleggiavano a mezz�aria sopra i tavoli, illuminando i fantasmi argentei sparpagliati nella Sala e i volti degli studenti immersi in fitte conversazioni, intenti a scambiarsi notizie dell�estate, a gridare saluti agli amici delle altre Case, a osservare i loro nuovi abiti e tagli di capelli. Harry not� ancora una volta che alcuni sussurravano al suo passaggio; strinse i denti e cerc� di comportarsi come se non se ne accorgesse o non gli importasse.

Luna si allontan� da loro per raggiungere il tavolo di Corvonero. Quando furono a quello di Grifondoro, Ginny fu chiamata da alcuni compagni del quarto anno e and� con loro. Harry, Ron, Hermione e Neville si sedettero vicini a met� del tavolo tra Nick-Quasi-Senza-Testa, il fantasma di Grifondoro, e Cal� Patil e Lavanda Brown; queste ultime rivolsero a Harry saluti fin troppo amichevoli, dai quali cap� che avevano smesso di parlare di lui un attimo prima. Ma Harry aveva preoccupazioni pi� importanti: guard� oltre le teste degli studenti il tavolo degli insegnanti, lungo la parete in fondo alla Sala.

�Non c��.

Anche Ron e Hermione scorsero con lo sguardo il tavolo degli insegnanti, bench� non ce ne fosse bisogno: la taglia di Hagrid lo rendeva evidente a colpo d�occhio.

�Non pu� essersene andato� disse Ron, un po� inquieto.

�Certo che no� concord� deciso Harry.

�Non pensate che sia� malato, o ferito?� chiese Hermione inquieta.

�No� rispose subito Harry.

�Ma allora dov��?�

Ci fu una pausa, poi Harry disse molto piano, in modo che Neville, Cal� e Lavanda non sentissero: �Forse non � ancora tornato. Sapete� la sua missione� quella cosa che doveva fare in estate per Silente�.

�S� s�, dev�essere cos� disse Ron, rassicurato, ma Hermione si morse il labbro, osservando gli insegnanti come se sperasse in una spiegazione definitiva dell�assenza di Hagrid.

�Chi � quella?� chiese in tono brusco, indicando il centro del tavolo.

Lo sguardo di Harry segu� il suo. Si pos� prima sul professor Silente, seduto sul suo seggio d�oro dall�alto schienale al centro del lungo tavolo; indossava una veste viola scuro cosparsa di stelle d�argento e un cappello in tinta. La testa di Silente era china verso la strega seduta accanto a lui, che gli parlava all�orecchio. Aveva l�aspetto, pens� Harry, di una zia zitella: tarchiata, con corti capelli ricci color topo in cui aveva infilato un orrendo cerchietto, rosa come il vaporoso cardigan che indossava sopra la veste. Volt� appena il viso per bere un sorso dal calice e Harry riconobbe con orrore una faccia pallida da rospo e un paio di gonfi occhi sporgenti.

�� la Umbridge!�

�Chi?� chiese Hermione.

�Era alla mia udienza, lavora per Caramell!�

�Bel cardigan� comment� Ron con una smorfia.

�Lavora per Caramell!� ripet� Hermione, accigliata. �Ma allora che cosa diavolo ci fa qui?�

�Non so��

Con gli occhi ridotti a fessure Hermione controll� il tavolo degli insegnanti.

�No� borbott�, �no, impossibile��

Harry non cap� di che cosa parlava ma non glielo chiese; la sua attenzione era stata catturata dalla professoressa Caporal, appena comparsa dietro il tavolo, che si faceva strada fino all�estremit� e sedeva nel posto che avrebbe dovuto occupare Hagrid. Ci� significava che quelli del primo anno dovevano aver attraversato il lago e raggiunto il castello; infatti qualche istante dopo si aprirono le porte e dalla Sala d�Ingresso entr� una lunga fila di bambini dall�aria spaventata. In testa c�era la professoressa McGranitt, che reggeva uno sgabello sul quale era posato un antico cappello da mago, pieno di toppe e rammendi, con un ampio strappo vicino al bordo sfilacciato.

Il chiacchiericcio nella Sala Grande svan�. I bambini del primo anno si allinearono davanti al tavolo degli insegnanti, col viso rivolto verso il resto degli studenti: la professoressa McGranitt pos� con cautela lo sgabello davanti a loro, poi si trasse in disparte.

I volti degli studenti del primo anno rilucevano pallidi alla luce delle candele. Un bambinetto al centro della fila sembrava tremare. Harry ricord� per un attimo il terrore che aveva sentito quando si era trovato l� in piedi, in attesa della prova ignota che avrebbe deciso la sua Casa di appartenenza.

Tutta la scuola aspettava col fiato sospeso. Poi lo strappo vicino al bordo del cappello si spalanc� come una bocca e il Cappello Parlante prese a cantare:

La mattina dopo, Seamus si vest� in tutta fretta e usc� dal dormitorio prima che Harry avesse il tempo di infilarsi i calzini.

�Ha paura di diventare uno svitato se sta nella stessa stanza con me per troppo tempo?� chiese Harry ad alta voce, mentre l�orlo della veste di Seamus spariva svolazzando.

�Lascia stare, Harry� borbott� Dean, issandosi in spalla la borsa dei libri, �� solo��

Ma non riusc� a dire con precisione che cos�era Seamus, e dopo una pausa di imbarazzo se ne and� anche lui.

Sia Neville che Ron rivolsero a Harry uno sguardo che voleva dire �-un-problema-suo-non-tuo, ma lui non si sent� molto consolato. Quanto ancora avrebbe dovuto sopportare?

�Che cosa succede?� chiese Hermione cinque minuti dopo, raggiungendo Harry e Ron nella sala comune per scendere a fare colazione. �Sembri assolutamente� oh, per l�amor del cielo��

Stava guardando la bacheca, dove era stato affisso un grosso cartello nuovo.

La cena nella Sala Grande non fu un�esperienza piacevole per Harry. La notizia della sua urlata con la Umbridge aveva viaggiato con straordinaria rapidit� anche per gli standard di Hogwarts. Quando si sedette a mangiare con Ron e Hermione ud� tutto un sussurrare attorno. Il buffo era che nessuno sembrava preoccuparsi che lui sentisse che cosa dicevano. Al contrario era come se sperassero che si arrabbiasse e ricominciasse a urlare, in modo da poter ascoltare la sua storia di prima mano.

�Dice che ha visto assassinare Cedric Diggory��

�Sostiene di aver combattuto con Voi-Sapete-Chi��

�Ma andiamo��

�A chi crede di darla a bere?�

�Per favooore��

�Quello che non capisco� disse Harry con voce spezzata, posando coltello e forchetta (le mani gli tremavano troppo), �� perch� hanno creduto tutti a questa storia due mesi fa quando gliel�ha raccontata Silente��

�Harry, non sono sicura che sia cos� disse Hermione cupa. �Oh, andiamo via di qui�.

Sbatt� anche lei sul tavolo coltello e forchetta; Ron guard� con desiderio la torta di mele lasciata a met�, ma li segu�. Gli altri ragazzi fissarono tutti e tre mentre uscivano dalla Sala.

�Che cosa vuol dire che non sei sicura che sia cos�?� chiese Harry a Hermione quando ebbero raggiunto il pianerottolo del primo piano.

�Senti, tu non sai com�� andata dopo� mormor� Hermione.

�Tu sei arrivato in mezzo al prato con il cadavere di Cedric� nessuno di noi ha visto che cos�� successo nel labirinto� avevamo solo la parola di Silente che Tu-Sai-Chi era tornato e aveva ucciso Cedric e lottato con te�.

�Ed � la verit�!� esclam� Harry.

�Lo so, Harry, quindi per favore vuoi smetterla di aggredirmi?� disse Hermione stancamente. �Solo che prima che la verit� potesse entrare nella testa a tutti, sono andati a casa per l�estate e hanno passato due mesi a leggere che tu sei un pazzo e Silente � rimbambito!�

La pioggia picchiava sulle finestre dei corridoi deserti che portavano alla Torre di Grifondoro. Harry aveva la sensazione che il primo giorno fosse durato una settimana, ma aveva ancora una montagna di compiti da fare prima di andare a dormire. Un dolore sordo e pulsante stava aumentando sopra il suo occhio destro. Guard� fuori da una finestra lavata dalla pioggia, verso il parco buio, mentre svoltavano nel corridoio della Signora Grassa. Nella capanna di Hagrid ancora nessuna luce.

�Mimbulus mimbletonia� disse Hermione prima che la Signora Grassa lo chiedesse. Il ritratto si apr� e i tre varcarono il buco.

La sala comune era quasi vuota; quasi tutti erano ancora gi� a cena. Grattastinchi si srotol�, balz� gi� da una poltrona e trotterell� verso di loro facendo le fusa, e quando Harry, Ron e Hermione portarono le loro tre poltrone preferite vicino al fuoco balz� lieve in grembo a Hermione e vi si appallottol� come un rosso cuscino peloso. Harry guard� le fiamme; si sentiva svuotato e sfinito.

�Com�� possibile che Silente l�abbia permesso?� gemette Hermione all�improvviso, facendo trasalire Harry e Ron; Grattastinchi balz� via, offeso. Lei per la rabbia prese a pugni i braccioli della poltrona, tanto che pezzetti d�imbottitura sfuggirono dai buchi. �Come pu� permettere che quella donna orribile sia nostra insegnante? E nell�anno dei G.U.F.O., per di pi�!�

�Be�, non abbiamo mai avuto dei grandi insegnanti di Difesa contro le Arti Oscure, no?� disse Harry. �Sai com��, Hagrid ce l�ha spiegato, nessuno vuole quel posto; dicono che ha il malocchio�.

�S�, ma assumere qualcuno che si rifiuta categoricamente di lasciarci fare magie! A che gioco sta giocando Silente?�

�E lei sta cercando di convincere la gente a fare la spia� disse Ron cupo. �Avete sentito quando ci ha chiesto di andare da lei, se qualcuno ci dice che Voi-Sapete-Chi � tornato?�

�� ovvio che � qui per spiarci, se l�ha mandata Caramell� sbott� Hermione.

�Non ricominciate a litigare� disse Harry stancamente, mentre Ron apriva la bocca per ribattere. �Non possiamo� facciamo quei compiti, togliamoceli dai piedi��

Recuperarono le borse dei libri e tornarono alle poltrone vicino al fuoco. Gli altri ragazzi cominciavano a tornare dalla cena. Harry distolse il viso dal buco del ritratto, ma sent� lo stesso gli sguardi su di s�.

�Facciamo prima Piton?� chiese Ron, intingendo la piuma nell�inchiostro. �Le propriet�� della pietra di luna� e i suoi usi� nella preparazione di pozioni�� recit�, scrivendo le parole in cima alla sua pergamena. �Ecco�. Sottoline� il titolo, poi guard� Hermione, in attesa.

�Allora, quali sono le propriet� della pietra di luna e i suoi usi nella preparazione di pozioni?�

Ma Hermione non stava ascoltando; cercava invece di scrutare in fondo alla stanza, dove Fred, George e Lee Jordan erano seduti al centro di un gruppo di bambini del primo anno dall�aria innocente, tutti intenti a masticare qualcosa che sembrava essere uscito da un grosso sacchetto di carta in mano a Fred.

�No, mi dispiace, questo � troppo� disse. Si alz�, decisamente furiosa. �Andiamo, Ron�.

�Io� cosa?� fece Ron, cercando di prendere tempo. �No� d�i, Hermione� non possiamo sgridarli perch� regalano dei dolci�.

�Sai perfettamente che quelli sono pezzi di Torrone Sanguinolento o� Pasticche Vomitose, o��

�Pasticcetti Svenevoli?� sugger� Harry piano.

Uno dopo l�altro, come se fossero stati colpiti sulla testa da un martello invisibile, i bambini del primo anno si afflosciarono svenuti sulle poltrone; alcuni scivolarono per terra, altri si limitarono a ciondolare dai braccioli, le lingue penzoloni. Quasi tutti i presenti ridevano; Hermione, tuttavia, raddrizz� le spalle e marci� diritta verso il punto dove Fred e George, reggendo delle tavolette, osservavano attentamente i piccoli del primo anno privi di sensi. Ron si alz� a met� dal suo posto, rimase l� indeciso per qualche istante, poi borbott� a Harry �Ha tutto sotto controllo� prima di sprofondare pi� gi� che poteva nella poltrona, per quanto lo consentiva la sua figura allampanata.

�Basta cos�!� grid� Hermione a Fred e George; entrambi alzarono lo sguardo, un po� sorpresi.

�S�, hai ragione� disse George e annu�, �questo dosaggio sembra abbastanza forte, vero?�

�Ve l�ho detto stamattina, non potete sperimentare le vostre schifezze sugli studenti!�

�Li paghiamo!� obiett� Fred indignato.

�Non me ne importa, potrebbe essere pericoloso!�

�Sciocchezze� disse Fred.

�Calmati, Hermione, stanno bene!� la rassicur� Lee, passando da un ragazzino all�altro e infilando dei dolcetti viola nelle bocche aperte.

�S�, guarda, si stanno riprendendo� disse George.

Alcuni bambini in effetti si muovevano. Parecchi sembravano cos� spaventati di ritrovarsi distesi a terra, o penzoloni dalle poltrone, che Harry fu certo che Fred e George non li avevano avvertiti dell�effetto dei dolciumi.

�Ti senti bene?� chiese George gentilmente a una bambina minuscola con i capelli scuri distesa ai suoi piedi.

�Io� credo di s� rispose lei, tremante.

�Ottimo� esclam� Fred allegro, ma un attimo dopo Hermione gli aveva strappato di mano sia la tavoletta che il sacchetto di Pasticcetti Svenevoli.

�Non � ottimo!�

�Certo, sono vivi, no?� disse Fred arrabbiato.

�Non puoi farlo; e se qualcuno fosse stato male sul serio?�

�Non li faremo star male, l�abbiamo gi� sperimentato su di noi, � solo per vedere se tutti reagiscono allo stesso��

�Se non la smettete, io vi��

�Ci metterai in castigo?� chiese Fred in tono da voglio-proprio-vedere-se-ci-provi.

�Ci farai scrivere cento volte la stessa frase?� incalz� George con un sorrisetto.

Gli altri studenti ridevano. Hermione si erse in tutta la sua statura; i suoi occhi erano ridotti a fessure e i capelli cespugliosi sembravano crepitare di elettricit�.

�No� rispose, la voce vibrante di rabbia, �ma scriver� a vostra madre�.

�Non dici sul serio� boccheggi� George orripilato, facendo un passo indietro.

�Oh, s� rispose Hermione. �Non posso impedirvi di mangiare quelle stupide cose, ma non dovete darle a quelli del primo anno�.

Fred e George erano atterriti. Era chiaro che consideravano la minaccia di Hermione un colpo basso. Con un ultimo sguardo severo, lei rificc� la tavoletta e il sacchetto di Pasticcetti tra le braccia di Fred, e torn� a passi rigidi alla sua poltrona vicino al fuoco.

Ron era scivolato cos� in basso che il suo naso era quasi allo stesso livello delle ginocchia.

�Grazie per il sostegno, Ron� disse Hermione acida.

�Te la sei cavata benissimo da sola� borbott� Ron.

Hermione fiss� il foglio di pergamena intonso per qualche istante; poi disse, tesa: �Oh, � inutile, adesso non riesco a concentrarmi. Vado a dormire�.

Spalanc� la borsa; Harry pens� che stesse per mettere via i libri, ma invece estrasse due oggetti informi di lana, li pos� con cautela su un tavolo vicino al fuoco, li copr� con qualche pezzo di pergamena stropicciata e una piuma spezzata e si ritrasse per ammirare l�effetto.

�Che cosa stai facendo, nel nome di Merlino?� chiese Ron, scrutandola come se temesse per la sua salute mentale.

�Sono berretti per elfi domestici� spieg� lei sbrigativa, riempiendo la borsa di libri. �Li ho fatti quest�estate. Senza magia sono lenta a lavorare ai ferri, ma adesso che sono tornata a scuola dovrei riuscire a farne molti di pi��.

�Lasci in giro i berretti per gli elfi domestici?� domand� Ron lentamente. �E li copri di immondizia?�

�S� rispose Hermione in tono di sfida, gettandosi la borsa sulle spalle.

�Non vale� disse Ron arrabbiato. �Stai cercando di indurii a prendere i berretti con l�inganno. Li liberi quando potrebbero non volerlo�.

�Ma certo che vogliono essere liberi!� ribatt� subito Hermione, anche se stava arrossendo. �Non provare a toccare quei berretti, Ron!�

E se ne and�. Ron aspett� che fosse sparita nei dormitori femminili, poi tolse l�immondizia dai berretti di lana.

�Almeno dovrebbero vedere quello che tirano su� disse con fermezza. �Comunque�� arrotol� la pergamena sulla quale aveva scritto il titolo del tema per Piton, �� inutile cercare di finirlo adesso, non ci riesco senza Hermione. Non ho la pi� pallida idea di che cosa bisogna fare con la pietra di luna, e tu?�

Harry scosse il capo, e nel farlo si accorse che il dolore alla tempia destra stava peggiorando. Pens� al lungo tema sulle guerre dei giganti e il dolore lo trafisse acuto. Sapendo benissimo che il mattino dopo avrebbe rimpianto di non aver finito i compiti quella sera, ammucchi� i libri dentro la borsa.

�Vado a dormire anch�io�.

Avviandosi alla porta che conduceva ai dormitori pass� accanto a Seamus, ma non lo guard�. Harry ebbe la fugace impressione che Seamus avesse aperto la bocca per parlare, ma acceler� e raggiunse la pace confortevole della scala a chiocciola di pietra senza dover sopportare altre provocazioni.

La mattina dopo Harry fu il primo del suo dormitorio a svegliarsi. Rimase disteso a guardare la polvere vorticare nel raggio di sole che passava dalle tende del baldacchino, e assapor� il pensiero che era sabato. La prima settimana di scuola sembrava essersi protratta in eterno, come una gigantesca lezione di Storia della Magia.

A giudicare dal silenzio sonnacchioso della stanza e dalla luce acerba del raggio di sole, era appena passata l�alba. Scost� le tende attorno al letto, si alz� e cominci� a vestirsi. Il solo rumore, a parte il cinguettio remoto degli uccelli, era il lento, profondo respiro dei suoi compagni di Grifondoro. Apr� la borsa dei libri con cautela, prese piuma e pergamena e usc� dal dormitorio, diretto alla sala comune.

And� dritto verso la sua vecchia, molle poltrona preferita accanto al fuoco ormai spento, si mise comodo e srotol� il foglio. Si guard� intorno: i frammenti accartocciati di pergamena, vecchie Gobbiglie, barattoli di ingredienti vuoti e incarti di dolci che in genere ingombravano la sala comune alla fine di ogni giornata erano spariti, cos� come tutti i berretti da elfo di Hermione. Chiedendosi distratto quanti elfi fossero ormai stati liberati volenti o nolenti, Harry stapp� la boccetta dell�inchiostro, intinse la piuma, poi la tenne sospesa qualche centimetro sopra la liscia superficie giallognola della pergamena e pens� intensamente� ma dopo un minuto si trov� a fissare il focolare vuoto, senza che gli fosse venuta un�idea.

Ora capiva com�era stato difficile per Ron e Hermione scrivergli durante l�estate. Come faceva a raccontare a Sirius tutto quello che era successo nell�ultima settimana e a chiedergli tutte le cose che gli premevano senza dare a potenziali ladri di lettere un sacco di informazioni inopportune?

Rimase seduto immobile per un po�, scrutando dentro il camino; poi finalmente prese una decisione, intinse ancora una volta la piuma nella boccetta d�inchiostro e la pos� risoluto sulla pergamena.

Il mattino dopo si aspettavano di dover setacciare La Gazzetta del Profeta di Hermione per trovare l�articolo menzionato da Percy nella lettera. Invece il gufo postale era appena decollato dal bordo della brocchetta del latte, quando Hermione sobbalz� e spieg� il giornale sul tavolo, rivelando la grande fotografia di una sorridente Dolores Umbridge, che sbatteva lentamente le ciglia sotto il titolo di prima pagina.

Hermione non parl� pi� delle lezioni di Difesa contro le Arti Oscure per ben due settimane. Le punizioni con la Umbridge erano finalmente terminate (Harry dubitava che le parole incise sul dorso della sua mano sarebbero mai svanite del tutto); Ron aveva fatto altri quattro allenamenti di Quidditch e durante gli ultimi due nessuno gli aveva urlato contro; e tutti e tre erano riusciti a far Evanescere i loro topi nell�ora di Trasfigurazione (Hermione in realt� era arrivata a far Evanescere anche un gattino). L�argomento venne affrontato di nuovo in una tempestosa sera di settembre, mentre erano in biblioteca a studiare gli ingredienti per le pozioni di Piton.

�Mi domandavo� disse Hermione d�un tratto, �se hai pi� pensato a Difesa contro le Arti Oscure, Harry�.

�Certo che ci ho pensato� brontol� Harry, �� difficile dimenticarlo con quella megera come insegnante��

�Intendevo l�idea mia e di Ron�� Ron le lanci� un�occhiata allarmata e minacciosa. Lei gli rivolse uno sguardo torvo. ��Oh, insomma, la mia idea� che tu ci dessi delle lezioni�.

Harry non rispose subito. Finse di consultare una pagina di Antiveleni Asiatici, perch� non voleva dire quello che aveva in mente.

Nell�ultima quindicina di giorni ci aveva pensato molto. A volte gli era sembrata solo un�idea folle, come la sera in cui Hermione l�aveva proposta, ma altre volte si era ritrovato a pensare agli incantesimi che gli erano stati pi� utili durante i vari incontri con le Creature Oscure e i Mangiamorte� di fatto, aveva cominciato a progettare lezioni�

�Be�� disse lentamente, quando non pot� pi� far finta di trovare interessante Antiveleni Asiatici, �s�, io� ci ho pensato, un po��.

�E allora?� chiese Hermione, impaziente.

�Non lo so� rispose Harry, prendendo tempo. Guard� Ron.

�Io ho sempre pensato che fosse una buona idea� disse Ron, molto pi� contento di unirsi alla conversazione ora che era sicuro che Harry non si sarebbe messo a urlare di nuovo.

Harry si agit� sulla sedia, a disagio.

�Ricordate che vi ho detto che � stata quasi tutta fortuna, vero?�

�S�, Harry� disse dolcemente Hermione, �ma comunque, non ha senso far finta che tu non sia bravo in Difesa contro le Arti Oscure, perch� lo sei. L�anno scorso sei stato l�unico a respingere completamente la Maledizione Imperius, sai evocare un Patronus, sai fare un sacco di cose che nemmeno i maghi adulti sanno, Viktor lo diceva sempre��

Ron si volt� verso di lei cos� in fretta che si fece male al collo. �Ah, davvero? Che cosa diceva Vicky?� chiese, massaggiandoselo.

�Ah-ha� rispose Hermione in tono annoiato. �Diceva che Harry sapeva fare cose di cui nemmeno lui era capace, e lui era all�ultimo anno a Durmstrang�.

Ron guard� Hermione con sospetto.

�Non sarai mica ancora in contatto con lui?�

�E se anche lo fossi?� disse Hermione con disinvoltura, ma era diventata un po� rossa. �Non posso avere un amico di piuma��

�Lui non voleva essere solo il tuo amico di piuma� protest� Ron.

Hermione scosse il capo esasperata, e ignorando Ron che continuava a guardarla, si rivolse a Harry: �Allora, che cosa ne dici? Ci insegnerai?�

�Solo a te e a Ron, d�accordo?�

�Be�� disse Hermione, di nuovo un po� nervosa. �Ecco� ora non fare di nuovo il diavolo a quattro, Harry, per favore� ma secondo me dovresti davvero aiutare tutti quelli che vogliono imparare. Cio�, stiamo parlando di come difenderci da V-Voldemort. Oh, non essere patetico, Ron. Non sarebbe onesto non dare questa possibilit� anche ad altri�.

Harry ci pens� per un momento. �S� disse poi, �ma dubito che qualcuno a parte voi due voglia prendere lezioni da me. Io sono pazzo, ricordi?�

�Secondo me invece saresti sorpreso di vedere quanta gente � interessata ad ascoltarti� ribatt� Hermione seria. �Senti� aggiunse, e si sporse verso di lui. Ron, che la guardava ancora accigliato, si chin� per ascoltare. �Sai che il primo finesettimana di ottobre si va a Hogsmeade? E se dicessimo a tutte le persone interessate di incontrarci al villaggio per parlarne?�

�Perch� dobbiamo farlo fuori dalla scuola?� chiese Ron.

�Perch� disse Hermione, rimettendosi a copiare il diagramma del Cavolo Carnivoro Cinese, �non credo che la Umbridge sarebbe molto contenta di sapere che cosa abbiamo in mente�.

Per il resto del finesettimana Harry si sent� felice come non era mai stato fino a quel momento. Lui e Ron passarono gran parte della domenica a mettersi in pari con i compiti, e anche se non era proprio quel che si definisce un divertimento, l�ultimo sole d�autunno continuava a splendere; cos�, invece di stare curvi sui tavoli della sala comune, portarono i compiti fuori, all�ombra di un grande faggio sulla riva del lago. Hermione, che naturalmente era in pari, port� con s� altra lana e fece un incantesimo sui ferri da calza in modo che lavorassero a mezz�aria accanto a lei, producendo altri berretti e sciarpe.

Sapere che stavano facendo qualcosa per resistere alla Umbridge e al Ministero, e che lui aveva un ruolo chiave nella rivolta, era per Harry motivo di immensa soddisfazione. Continuava a rivivere nella mente la riunione di sabato: tutti quei ragazzi che venivano da lui a imparare Difesa contro le Arti Oscure� e le loro facce quando avevano sentito cosa aveva fatto� e Cho che lodava il suo comportamento al Torneo Tremaghi� il pensiero che tutti quei ragazzi non lo consideravano uno svitato bugiardo, ma una persona da ammirare, lo rianim� tanto che luned� mattina era ancora allegro, nonostante l�imminente prospettiva delle lezioni che odiava di pi�.

Lui e Ron si avviarono dal dormitorio gi� per le scale, discutendo dell�idea di Angelina di lavorare su una nuova mossa chiamata Presa Rovesciata del Bradipo durante l�allenamento di quella sera. Solo a met� della sala comune invasa dal sole notarono la novit�, che aveva gi� attirato l�attenzione di un gruppetto di compagni.

Un cartello era stato affisso alla bacheca di Grifondoro, cos� grande da coprire tutto il resto: l�elenco dei libri usati di incantesimi in vendita, i continui memorandum di Argus Gazza sul regolamento, l�orario degli allenamenti di Quidditch, le offerte di scambio di figurine di Cioccorane, gli ultimi annunci dei Weasley in cerca di volontari, le date dei finesettimana a Hogsmeade e gli avvisi di oggetti smarriti. Il nuovo cartello era stampato in grossi caratteri neri, e in fondo, accanto a una firma precisa e vezzosa, c�era un sigillo dall�aria ufficiale.

�La Umbridge legge la tua posta, Harry. Non c�� altra spiegazione�.

�Credi che sia stata lei ad aggredire Edvige?� chiese lui, furente.

�Ne sono quasi certa� rispose cupa Hermione. �Guarda, ti sta scappando la rana�.

Harry punt� la bacchetta verso la rana toro che saltellava speranzosa verso l�altro lato del tavolo, disse �Accio!� e quella balz� con aria depressa nella sua mano.

Incantesimi era una delle lezioni migliori per parlare tranquillamente; di solito c�era un tale movimento che il pericolo di essere ascoltati era minimo. Quel giorno, con l�aula piena di rospi gracidanti e corvi gracchianti, e la pioggia che batteva violenta contro i vetri delle finestre, i sussurri fra Harry, Ron e Hermione su come la Umbridge aveva quasi catturato Sirius passarono del tutto inosservati.

�Lo sospettavo da quando Gazza ti ha accusato di aver ordinato Caccabombe: era una bugia cos� stupida� bisbigli� Hermione. �Insomma, una volta letta la tua lettera sarebbe stato evidente che non stavi ordinando nulla, e quindi non saresti stato affatto nei guai� � una cosa abbastanza scema, no? Ma poi ho pensato: e se qualcuno cercasse solo una scusa per leggere la tua posta? Quello sarebbe stato un modo perfetto per la Umbridge: mettere Gazza sull�avviso, fargli fare il lavoro sporco e confiscare la lettera, poi trovare un modo per sottrargliela o chiedergli di vederla� non credo che Gazza avrebbe avuto nulla da obiettare, quando mai ha difeso qualche diritto degli studenti? Harry, stai stritolando la rana�.

Harry abbass� lo sguardo: in effetti stava stringendo la rana toro cos� forte da farle uscire gli occhi dalle orbite; la pos� in fretta sul banco.

�Ci � mancato davvero poco, stanotte� continu� Hermione. �Mi domando solo se la Umbridge sa quanto ci � andata vicina. Silencio�.

La rana su cui stava esercitando il suo Incantesimo Tacitante ammutol� a met� di un gracidio e la guard� con rimprovero.

�Se avesse preso Tartufo��

Harry concluse la frase per lei.

��entro stamattina sarebbe tornato ad Azkaban�. Agit� la bacchetta senza concentrarsi: la sua rana cominci� a gonfiarsi come un palloncino verde ed emise un sibilo acuto.

�Silencio!� si affrett� a dire Hermione, puntando la bacchetta verso la rana di Harry, che si sgonfi� senza far rumore. �Be�, non deve farlo pi�, e basta. Per� non so come riusciremo a dirglielo. Non possiamo mandargli un gufo�.

�Non credo che rischier� di nuovo� disse Ron. �Non � stupido, sa di essere stato quasi catturato. Silencio�.

Il grosso, brutto corvo davanti a lui gracchi� beffardo.

�Silencio. SILENCIO!�

Il corvo gracchi� ancora pi� forte.

�� il modo in cui muovi la bacchetta� osserv� Hermione critica, �non devi agitarla, � pi� come una stoccata�.

�I corvi sono pi� difficili delle rane� rispose stizzito Ron.

�Bene, facciamo cambio� ribatt� Hermione, afferrando il corvo di Ron e sostituendolo con la sua rana. �Silencio!� Il corvo continu� ad aprire e chiudere il becco aguzzo senza che ne uscisse alcun suono.

�Molto bene, Granger!� squitt� la vocetta stridula del professor Vitious, facendo trasalire Harry, Ron e Hermione. �Ora fallo tu, Weasley�.

�Cos�? Oh. Va bene� rispose Ron, molto agitato. �Ehm� Silencio!�

La stoccata fu cos� forte che colp� la rana nell�occhio: quella salt� gi� dal banco con un gracidio assordante.

Harry e Ron non furono sorpresi di vedersi assegnare altri esercizi sull�Incantesimo Tacitante.

Durante la ricreazione, ebbero il permesso di restare dentro la scuola per via della fitta pioggia. Trovarono posto in un�aula rumorosa e affollata al primo piano, in cui Pix vagava sognante dalle parti del lampadario, soffiando di tanto in tanto bolle d�inchiostro sulla testa di qualcuno. Si erano appena seduti quando Angelina venne loro incontro, facendosi largo a fatica tra i gruppi di studenti chiacchieroni.

�Ho il permesso!� annunci�. �Posso ricostituire la squadra di Quidditch!�

�Stupendo!� esclamarono insieme Ron e Harry.

�S� disse Angelina, raggiante. �Sono andata dalla McGranitt, e credo che si sia rivolta a Silente. Comunque la Umbridge ha dovuto cedere. Ha! Perci� vi voglio in campo alle sette, perch� dobbiamo recuperare. Vi rendete conto che mancano solo tre settimane alla prima partita?�

Se ne and� sgomitando, schiv� per un soffio una bolla d�inchiostro che colp� un allievo del primo anno, e spar�.

Il sorriso di Ron si attenu� non appena guard� fuori dalla finestra, che era oscurata dalla pioggia battente.

�Speriamo solo in una schiarita. Che cosa c��, Hermione?�

Anche lei guardava la finestra, ma come se non la vedesse. Aveva lo sguardo smarrito e la fronte aggrottata.

�Pensavo�� disse, sempre rivolta alla finestra inondata dalla pioggia.

�A Siri� a Tartufo?� chiese Harry.

�No� non proprio�� rispose lentamente Hermione. �� pi�� mi chiedevo� immagino che stiamo facendo la cosa giusta� no?�

Harry e Ron si scambiarono un�occhiata.

�Adesso s� che � tutto chiaro� disse Ron. �Mi avrebbe proprio dato fastidio se non ti fossi spiegata per bene�.

Hermione lo guard� come accorgendosi solo in quel momento che lui era l�.

�Mi chiedevo� ripet� a voce pi� alta, �se stiamo facendo la cosa giusta, con questo gruppo di Difesa contro le Arti Oscure�.

�Cosa?� sbottarono insieme Harry e Ron.

�Hermione, � stata una tua idea!� s�indign� Ron.

�Lo so� rispose Hermione, torcendosi le dita. �Ma dopo aver parlato con Tartufo��

�Ma lui � d�accordo� obiett� Harry.

�S� disse Hermione, fissando di nuovo la finestra. �S�, � proprio questo che mi ha fatto pensare che forse non � una buona idea��

Pix li sorvol� a pancia in gi�, con la cerbottana pronta; con un gesto automatico, i tre si ripararono la testa con le borse finch� non li ebbe superati.

�Fammi capire� disse Harry con rabbia, mentre posavano di nuovo le borse a terra, �Sirius � d�accordo con noi, quindi secondo te non dovremmo farlo pi�?�

Hermione aveva l�aria tesa e piuttosto avvilita. Guardandosi le mani disse: �Onestamente, ti fidi del suo giudizio?�

�S�!� ribatt� Harry. �Ci ha sempre dato ottimi consigli!�

Una bolla d�inchiostro pass� sibilando accanto a loro e colp� Katie Bell in pieno orecchio. Hermione vide Katie alzarsi e cominciare a scagliare oggetti contro Pix; qualche istante dopo parl� di nuovo, e parve scegliere le parole con molta cura.

�Non ti sembra che sia diventato� in qualche modo� imprudente� da quando � confinato a Grimmauld Place? Non credi che stia� in un certo senso� vivendo attraverso di noi?�

�Che cosa vuol dire �vivendo attraverso di noi�?� ribatt� Harry.

�Voglio dire� ecco, penso che lui sarebbe felice di formare societ� segrete di Difesa sotto il naso di qualcuno del Ministero� secondo me � davvero frustrato per quanto poco pu� fare adesso� perci� credo che gli faccia piacere� istigarci�.

Ron era assolutamente perplesso.

�Sirius ha ragione� disse. �Sembri davvero mia madre�.

Hermione si morse il labbro e non rispose. La campanella suon� proprio mentre Pix passava in volo su Katie e le vuotava sulla testa un calamaio intero.

Nelle due settimane che seguirono fu come se Harry portasse dentro il petto una sorta di talismano, un segreto luminoso che lo sosteneva nel corso delle lezioni della Umbridge e gli rendeva perfino possibile sorridere quando guardava quegli orribili occhi sporgenti. Lui e l�ES la combattevano sotto il suo stesso naso, facendo proprio quello che lei e il Ministero temevano di pi�, e a ogni sua lezione, invece di leggere il libro di Wilbert Slinkhard, si abbandonava ad appaganti ricordi delle ultime riunioni: Neville era riuscito a disarmare Hermione, Colin Canon aveva imparato a padroneggiare l�Incantesimo di Ostacolo dopo tre incontri di grande impegno, Cal� Patil aveva prodotto un Incantesimo Reductor cos� ben fatto da mandare in polvere il tavolo degli Spioscopi.

Era praticamente impossibile fissare un appuntamento regolare per gli incontri dell�ES, per via degli allenamenti di Quidditch di tre squadre diverse, che spesso venivano spostati a causa del maltempo, ma a Harry non dispiaceva. Se qualcuno li avesse tenuti d�occhio, sarebbe stato difficile ricavarne uno schema preciso.

Hermione escogit� ben presto un sistema di comunicazione molto astuto per far sapere la data e l�ora dell�incontro a tutti i membri del gruppo, perch� sarebbe parso sospetto se ragazzi di Case diverse si fossero raggruppati troppo spesso nella Sala Grande. Diede a ciascun membro dell�ES un falso galeone (Ron si entusiasm� moltissimo quando vide il cestino, convinto che lei stesse davvero distribuendo oro).

�Vedete le cifre attorno al bordo delle monete?� disse Hermione, mostrandone una alla fine del quarto incontro. La moneta splendeva grossa e gialla alla luce delle torce. �Sui galeoni veri � solo un numero di serie riferito al goblin che li ha coniati. Su questi falsi, invece, il numero cambier� per comunicare l�ora e la data del prossimo incontro. Quando la data cambia, le monete diventeranno calde; ve ne accorgerete se le portate in tasca. Ne prendiamo una ciascuno: ho messo un Incanto Proteus su tutte, cos� quando Harry decide la nuova data e il numero sulla sua moneta cambia, anche le altre cambieranno�.

Un silenzio totale accolse le parole di Hermione. Lei guard� le facce che la fissavano, stupita.

�Be�� credevo che fosse una buona idea� disse incerta. �Cio�, se la Umbridge ci chiede di vuotare le tasche, non c�� niente di sospetto in un galeone, no? Ma certo� se non volete��

�Tu sai fare un Incanto Proteus?� le chiese Terry Steeval.

�S� rispose Hermione.

�Ma� � un livello da M.A.G.O.� osserv� lui debolmente.

�Oh� disse Hermione, cercando di apparire modesta. �Be�, s� Credo di s�.

�E come mai non sei a Corvonero?� chiese lui, guardandola con qualcosa di simile alla venerazione. �Con un cervello come il tuo?�

�Be�, il Cappello Parlante ha preso seriamente in considerazione l�idea di mandarmi a Corvonero� disse Hermione allegramente, �ma alla fine ha deciso per Grifondoro. Questo significa che useremo i galeoni?�

Ci fu un mormorio di assenso e tutti si fecero avanti per prenderne uno dal cestino. Harry lanci� a Hermione un�occhiata di traverso.

�Sai che cosa mi ricorda?�

�No, che cosa?�

�Le cicatrici dei Mangiamorte. Voldemort ne tocca una, e tutte le cicatrici bruciano, cos� gli altri sanno che devono andare da lui�.

�Ecco� s� ammise piano Hermione, �l�idea l�ho presa da l� ma noterai che ho deciso di incidere la data su pezzi di metallo invece che sulla pelle dei nostri associati�.

�Gi�� preferisco il tuo stile� rispose Harry con un sorriso, facendosi scivolare il galeone in tasca. �Immagino che l�unico rischio sia che questo puoi spenderlo per sbaglio�.

�Non c�� pericolo� disse Ron, che stava esaminando la sua moneta falsa con aria un po� lugubre, �io non ho galeoni veri con cui confonderlo�.

All�avvicinarsi della prima partita di Quidditch della stagione, Grifondoro contro Serpeverde, le riunioni dell�ES furono sospese perch� Angelina pretese allenamenti quasi quotidiani. Il fatto che la Coppa di Quidditch non si tenesse da molto tempo aumentava di parecchio l�interesse e l�eccitazione per la partita; per Corvonero e Tassorosso il risultato era importante, perch� naturalmente avrebbero incontrato entrambe le squadre nel corso dell�anno; e i Direttori delle Case in campo, malgrado tentassero di esibire un decoroso equilibrio, erano determinati a veder vincere la propria parte. Harry si rese conto di quanto la professoressa McGranitt tenesse a battere Serpeverde quando lei si astenne dall�assegnare compiti la settimana prima dell�incontro.

�Credo che abbiate abbastanza da fare al momento� disse, altera. Nessuno riusc� a credere alle proprie orecchie finch� lei non guard� Harry e Ron negli occhi e aggiunse con aria truce: �Mi sono abituata ad avere la coppa nel mio ufficio, ragazzi, e non ho proprio voglia di cederla al professor Piton, perci� usate il tempo libero per allenarvi, intesi?�

Piton non era meno partigiano; aveva prenotato il campo di Quidditch per gli allenamenti di Serpeverde cos� spesso che Grifondoro aveva difficolt� ad andare a giocare. Faceva anche orecchie da mercante alle varie testimonianze di fatture scagliate dai Serpeverde sui giocatori di Grifondoro nei corridoi. Quando Alicia Spinnet si present� in infermeria con le sopracciglia cos� folte che le oscuravano la vista e le finivano in bocca, Piton sostenne che doveva aver tentato un Incantesimo Parruccone su se stessa e rifiut� di ascoltare i quattordici testimoni oculari che dichiaravano di aver visto il Portiere di Serpeverde, Miles Bletchley, colpirla alle spalle con un incantesimo mentre studiava in biblioteca.

Harry era ottimista sulle possibilit� di Grifondoro; dopotutto non erano mai stati battuti dalla squadra di Malfoy. Bisognava ammettere che le prestazioni di Ron non erano all�altezza di quelle di Baston, ma si stava impegnando davvero molto. Il suo punto debole era la tendenza a perdere fiducia quando commetteva un errore; se lasciava passare un tiro si agitava e aumentavano le possibilit� che sbagliasse di nuovo. D�altra parte, Harry aveva visto Ron fare alcune parate davvero spettacolari quando era in forma; durante un allenamento memorabile si era appeso con una sola mano alla scopa e aveva calciato via la Pluffa dalla porta cos� forte che quella aveva attraversato il campo ed era finita nella porta avversaria. L�intera squadra dichiar� che era una parata degna di quella di Barry Ryan, il Portiere della Nazionale Irlandese, contro il miglior Cacciatore della Polonia, Ladislaw Zamojski. Persino Fred aveva detto che Ron poteva ancora rendere fieri lui e George, e che stavano prendendo in seria considerazione l�ipotesi di ammettere di essere suoi parenti, cosa che, gli assicur� Fred, cercavano di negare da quattro anni.

L�unica preoccupazione reale di Harry era che le tattiche della squadra di Serpeverde per far perdere le staffe a Ron ancor prima di entrare in campo funzionavano benissimo. Harry sopportava i loro commenti velenosi da oltre quattro anni, perci� i bisbigli del tipo �Ehi, Potty, ho sentito che Warrington ha giurato di buttarti gi� dalla scopa, sabato� non gli facevano neanche il solletico, invece di gelargli il sangue. �Warrington? Con la mira che ha, mi preoccuperei di pi� se puntasse qualcuno accanto a me� ribatteva, facendo ridere Ron e Hermione e cancellando il sorrisetto dalla faccia di Pansy Parkinson.

Ma Ron non aveva mai affrontato un�implacabile campagna di insulti, beffe e intimidazioni. Quando quelli di Serpeverde, alcuni dei quali avevano diciassette anni ed erano parecchio pi� grossi di lui, gli mormoravano nei corridoi �Prenotato il letto in infermeria, Weasley?� lui non rideva, ma assumeva una delicata tonalit� di verde. Quando Draco Malfoy imitava Ron che si lasciava sfuggire la Pluffa (e lo faceva ogni volta che si incontravano), le orecchie di Ron avvampavano e le mani gli tremavano cos� forte che lasciava cadere qualunque cosa avesse in mano in quel momento.

Ottobre pass� tra raffiche di vento e scrosci d�acqua, e novembre arriv�, freddo come ferro ghiacciato, con grandi gelate ogni mattina e piogge che tagliavano mani e viso. Il cielo e il soffitto della Sala Grande si fecero di un grigio tenue e perlaceo, le montagne attorno a Hogwarts si coprirono di neve e la temperatura nel castello si abbass� tanto che molti studenti indossavano spessi guanti di pelle di drago nei corridoi, tra una lezione e l�altra.

La mattina dell�incontro era limpida e fredda. Quando Harry si svegli�, si volt� verso il letto di Ron e lo trov� seduto, con le braccia attorno alle ginocchia, a guardare nel vuoto.

�Stai bene?� gli chiese.

Ron annu�, ma non disse nulla. Harry non pot� fare a meno di ricordare quella volta in cui Ron aveva accidentalmente rivolto contro se stesso un Incantesimo Vomita-Lumache; al momento era pallido e sudato come allora, oltre che altrettanto restio ad aprir bocca.

�Hai solo bisogno di far colazione� tent� di incoraggiarlo Harry. �D�i, andiamo�.

La Sala Grande si riempiva in fretta, il volume delle chiacchiere era pi� alto e l�umore pi� esuberante del solito. Quando passarono davanti al tavolo di Serpeverde, scoppi� un gran vociare. Harry si volt� e vide che, oltre alle solite sciarpe e cappelli verdi e argento, ciascuno di loro portava un distintivo d�argento dalla forma simile a una corona. Per qualche motivo molti salutarono Ron, ridendo forte. Harry cerc� di scorgere che cosa c�era scritto sulle spille, ma era troppo occupato a portare via Ron in fretta per riuscire a leggere.

Furono accolti da un fragoroso benvenuto al tavolo di Grifondoro, dove tutti vestivano di rosso e oro, ma invece di sollevare il morale di Ron l�ovazione parve sotterrare quello che ne restava; si lasci� cadere sulla panca con l�aria di uno che sta per affrontare l�ultimo pasto.

�Devo essere demente per fare questo� sussurr� con voce roca. �Demente�.

�Non fare lo scemo� ribatt� Harry con fermezza, passandogli un assortimento di cereali, �andrai benissimo. � normale essere nervosi�.

�Io sono una schiappa� gracchi� Ron. �Uno schifo totale. Non giocherei bene nemmeno se ne andasse della mia vita. Ma che cosa mi � venuto in mente?�

�Piantala� lo rimprover� Harry severo. �Pensa alla parata che hai fatto col piede l�altro giorno: persino Fred e George hanno detto che � stata clamorosa�.

Il volto di Ron si contrasse.

�� stato un incidente� bisbigli�, infelice. �Non l�ho fatto apposta� sono scivolato dalla scopa quando voi non guardavate e mentre cercavo di risalire ho dato un calcio alla Pluffa per sbaglio�.

�Be�� disse Harry, riprendendosi in fretta dalla brutta sorpresa, �un altro paio di incidenti cos� e abbiamo la vittoria in tasca!�

Hermione e Ginny vennero a sedersi di fronte a loro, con sciarpe, guanti e coccarde rossi e oro.

�Come ti senti?� chiese Ginny a Ron, che fissava il fondo di latte nella ciotola di cereali come se stesse seriamente pensando di affogarcisi.

�� solo nervoso� rispose Harry per lui.

�� un buon segno, anche agli esami non si rende mai molto se non si � nervosi� aggiunse Hermione di cuore.

�Ciao� disse una voce sognante alle loro spalle. Harry si volt�: Luna Lovegood veleggiava verso di loro dal tavolo di Corvonero. Molti la fissavano e alcuni ridevano apertamente; sulla sua testa, in equilibrio precario, c�era un cappello a forma di testa di leone a grandezza naturale.

�Io faccio il tifo per Grifondoro� disse Luna, indicando inutilmente il cappello. �Guardate che cosa fa��

Alz� la mano e tocc� il cappello con la bacchetta. Il leone spalanc� la bocca ed emise un ruggito molto realistico che fece trasalire tutti i vicini.

�Bello, vero?� chiese Luna, allegra. �Volevo mettergli in bocca un serpente che rappresentava Serpeverde, ma non ho avuto tempo. Comunque� forza, Ronald!�

E fluttu� via. Si erano a malapena ripresi dallo shock del cappello di Luna quando Angelina arriv� di corsa, seguita da Katie e Alicia, le cui sopracciglia erano state caritatevolmente riportate alla normalit� da Madama Chips.

�Quando siete pronti� disse, �andiamo subito al campo, verifichiamo le condizioni e ci cambiamo�.

�Arriviamo� le assicur� Harry. �Ron deve solo mandar gi� qualcosa�.

Dopo dieci minuti, per�, fu evidente che Ron non sarebbe riuscito a mangiare altro, e Harry pens� che era meglio portarlo negli spogliatoi. Quando si alzarono, Hermione li imit� e prese Harry da parte.

�Non far vedere a Ron che cosa c�� scritto sulle spille di Serpeverde� bisbigli� concitata.

Harry la guard� con aria interrogativa, ma lei scosse il capo in segno di avvertimento: Ron stava venendo verso di loro, smarrito e desolato.

�In bocca al lupo, Ron� disse Hermione, si alz� in punta di piedi e lo baci� sulla guancia. �E a te, Harry��

Ron parve riprendersi appena mentre attraversavano la Sala Grande. Si tocc� perplesso dove Hermione l�aveva baciato, come se non fosse sicuro di che cosa era successo. Era troppo distratto per notare altro, ma Harry lanci� un�occhiata curiosa alle spille passando accanto al tavolo di Serpeverde, e stavolta distinse le parole che vi erano incise:

Harry si precipit� a prendere il Mantello dell�Invisibilit� e la Mappa del Malandrino dal suo baule; fece cos� in fretta che lui e Ron erano pronti almeno cinque minuti prima che Hermione scendesse di corsa dal suo dormitorio con guanti, sciarpa e uno dei suoi bitorzoluti berretti da elfo in testa.

�Ehi, fa freddo fuori!� protest�, sulla difensiva, mentre Ron faceva schioccare impaziente la lingua.

Sgattaiolarono attraverso il ritratto e si strinsero in fretta sotto il Mantello (Ron era cresciuto tanto che dovette chinarsi per non lasciar fuori i piedi) e poi, senza far rumore e con cautela, scesero le molte rampe di scale, fermandosi di tanto in tanto per controllare sulla mappa la presenza di Gazza e di Mrs Purr. Ebbero fortuna: non videro nessuno a parte Nick-Quasi-Senza-Testa, che fluttuava distratto canticchiando qualcosa che somigliava orribilmente a Perch� Weasley � il nostro re. Attraversarono furtivi la Sala d�Ingresso e si ritrovarono sui prati coperti di neve. Con un gran tuffo al cuore, Harry vide piccoli quadrati di luce dorata, e una spirale di fumo che saliva dal comignolo di Hagrid. Prese a camminare a passo svelto, con gli altri due che inciampavano e si urtavano alle sue spalle. Marciarono spediti nella neve alta finch� non raggiunsero la porta di legno. Quando Harry alz� il pugno e buss� tre volte, dentro un cane cominci� ad abbaiare freneticamente.

�Hagrid, siamo noi!� disse Harry nel buco della serratura.

�Lo sapevo!� rispose una voce burbera.

I tre si guardarono raggianti sotto il Mantello; dal tono di Hagrid si capiva che era contento. �Sono qua da tre secondi� levati, Thor� levati, morto di sonno d�un cane��

Il paletto venne sollevato, la porta si apr� cigolando e la testa di Hagrid apparve nello spiraglio.

Herm�one url�.

�Per la barba di Merlino, parla piano!� la sgrid� Hagrid, con un�occhiata fulminante sopra le loro teste. �Ci avete il Mantello, eh? Venite dentro!�

�Scusa!� disse Hermione, una volta entrati in casa e usciti da sotto il Mantello per farsi vedere. �Io� oh, Hagrid!�

�Non � niente, niente!� tagli� corto Hagrid, chiudendo la porta alle loro spalle e affrettandosi a tirare tutte le tende; ma Hermione continu� a fissarlo scioccata.

I capelli di Hagrid erano incrostati di sangue rappreso e l�occhio sinistro era ridotto a una fessura gonfia in una massa di lividi violacei e neri. Aveva tagli sul viso e sulle mani, alcuni ancora sanguinanti, e si muoveva con cautela, il che fece pensare a Harry che potesse avere delle costole rotte. Era evidente che era appena arrivato a casa; un pesante mantello da viaggio nero era buttato sulla spalliera di una sedia, e uno zaino, grande abbastanza da contenere diversi bambini, era appoggiato contro la parete accanto alla porta. Hagrid, che era due volte un uomo normale, zoppic� verso il fuoco e vi appese sopra un bollitore di rame.

�Che cosa ti � successo?� chiese Harry, mentre Thor saltava e cercava di leccare la faccia a tutti e tre.

�T�ho detto, niente� rispose Hagrid con fermezza. �Lo volete un t�?�

�D�i, smettila� disse Ron, �sei in uno stato pietoso!�

�Vi dico che sto bene� insist� Hagrid. Si raddrizz� e si volt� con un gran sorriso e insieme una smorfia di dolore. �Che mi venga un colpo, sono contento di vedervi� com�� andata �st�estate�?�

�Hagrid, tu sei stato aggredito!� esclam� Ron.

�Per l�ultima volta, no!� disse con decisione Hagrid.

�Diresti che non � niente se uno di noi si presentasse qui con mezzo chilo di carne tritata al posto della faccia?� chiese Ron.

�Dovresti andare da Madama Chips, Hagrid� disse Hermione preoccupata, �alcune di quelle ferite sono proprio brutte�.

�Ci penso io, va bene?� replic� Hagrid in tono autoritario.

Raggiunse l�enorme tavolo di legno al centro della capanna e tolse lo strofinaccio che vi era disteso. Sotto c�era una bistecca cruda, sanguinolenta e verde, un po� pi� grande di una gomma d�automobile.

�Non hai intenzione di mangiarla, vero, Hagrid?� chiese Ron, chinandosi a guardarla meglio. �Sembra velenosa�.

�Per forza, � carne di drago� disse Hagrid. �Ma non l�ho mica presa per mangiare�.

Afferr� la bistecca e se la schiaff� sul lato sinistro della faccia. Sangue verdastro gli sgocciol� sulla barba mentre lui emetteva un piccolo gemito di sollievo.

�Cos� va meglio. Fa bene per il bruciore, sapete�.

�Allora, ci dici che cosa ti � successo?� domand� Harry.

�Non posso, Harry. Top secret. Non ci va di mezzo solo il lavoro mio, se te lo dico�.

�Sono stati i giganti a picchiarti, Hagrid?� sussurr� Hermione.

La bistecca di drago sfugg� dalle dita di Hagrid e gli scivol� sul petto con un suono umidiccio.

�Giganti?� sbott� Hagrid, afferrando la carne prima che raggiungesse la cintura e schiaffandosela di nuovo sulla faccia. �E chi ha parlato di giganti? Chi ve l�ha detto? Chi vi ha detto cosa ho� chi vi ha detto dove, eh?�

�Abbiamo indovinato� si scus� Hermione.

�Ah, s�?� fece Hagrid, guardandola severamente con l�occhio libero dalla bistecca.

�Be�, ecco, era� ovvio� disse Ron. Harry annu�.

Hagrid li guard� storto, poi grugn�, gett� la bistecca sul tavolo e and� a prendere il bollitore che ormai fischiava.

�Mai conosciuto dei ragazzini come voi tre, sapete sempre pi� cose che dovete� borbott�, versando acqua bollente in tre delle sue tazze a forma di secchio. �E non � un complimento. Ficcanaso, si dice. Impiccioni�.

Ma la sua barba trem�.

�Allora, sei stato a cercare i giganti?� chiese Harry con un sorriso, sedendosi.

Hagrid mise il t� davanti a loro, riprese la bistecca e se la pos� di nuovo sulla faccia.

�S�, va bene� grugn�. �Ci sono stato�.

�E li hai trovati?� sussurr� Hermione.

�Be�, mica sono difficili da trovare, a essere onesti� disse Hagrid. �Son belli grossi, sapete�.

�E dove sono?� chiese Ron.

�Sulle montagne� disse vago Hagrid.

�E perch� i Babbani non�?�

�Invece s� disse cupo Hagrid. �� che si dice sempre che sono morti in qualche incidente di montagna, quelli�.

Sistem� la bistecca in modo che coprisse i lividi peggiori.

�Avanti, Hagrid, raccontaci che cos�hai fatto!� lo supplic� Ron. �Tu ci dici come sei stato aggredito dai giganti e Harry ti racconta dell�attacco dei Dissennatori��

Hagrid si strozz� con il t� e contemporaneamente lasci� la bistecca; una gran quantit� di saliva, t� e sangue di drago si sparse sul tavolo mentre Hagrid tossiva e sputacchiava, e la bistecca si spiaccicava a terra.

�Come sarebbe, un attacco dei Dissennatori?� rugg�.

�Non lo sapevi?� domand� Hermione, con gli occhi sgranati.

�Io non so niente da quando sono partito. Ero in missione segreta, io, mica volevo che i gufi mi venivano dietro� Dissennatori maledetti! Ma dici sul serio?�

�S�. Sono apparsi a Little Whinging e hanno attaccato me e mio cugino, e allora il Ministero della Magia mi ha espulso��

�COSA?�

��e sono dovuto andare a un�udienza. Ma prima racconta dei giganti�.

�Ti hanno espulso?�

�Raccontaci la tua estate e io ti racconto la mia�.

Hagrid lo guard� torvo con l�unico occhio aperto. Harry gli restitu� uno sguardo di innocente determinazione.

�Oh, va be�� disse Hagrid rassegnato.

Si chin� e strapp� la bistecca di bocca a Thor.

�Oh, Hagrid, non farlo, non � igie�� cominci� Hermione, ma Hagrid si era gi� rimesso la bistecca sull�occhio gonfio.

Bevve un�altra corroborante sorsata di t� e poi disse: �Allora, siamo partiti alla fine delle lezioni��

�Quindi Madame Maxime � venuta con te?� intervenne Hermione.

�Proprio cos� disse Hagrid, e un�espressione raddolcita apparve sui pochi centimetri di faccia non oscurati dalla barba o dalla bistecca verde. �S�, solo noi due. E vi dico una cosa, non ha paura della vita selvaggia, Olympe. Certo, � una bella donna, elegante, e sapendo dov�� che stavamo andando mi chiedevo: chiss� se le va di arrampicarsi sui macigni e dormire nelle caverne, ma non si � lamentata una volta che � una�.

�Sapevate dove stavate andando?� chiese Harry. �Sapevate dove trovare i giganti?�

�Be�, Silente lo sapeva e ce l�ha detto a noi� disse Hagrid.

�Sono nascosti?� domand� Ron. �� un segreto?�

�Non proprio� rispose Hagrid, scuotendo la testa arruffata. �� solo che ai maghi non ce ne importa niente di dove sono, basta che stanno molto, molto lontano. Ma � difficile arrivare dove sono, per gli umani, perci� ci servivano le istruzioni di Silente. Ci abbiamo messo quasi un mese��

�Un mese?� disse Ron, come se non avesse mai sentito parlare di un viaggio cos� assurdamente lungo. �Ma� perch� non avete preso una Passaporta o qualcosa del genere?�

Comparve una strana espressione nell�occhio scoperto di Hagrid mentre guardava Ron: quasi compassionevole.

�Siamo sorvegliati, Ron� rispose in tono burbero.

�Cosa vuoi dire?�

�Non capisci� disse Hagrid. �Il Ministero tiene d�occhio Silente e tutti quelli che secondo loro sono con lui, e��

�Questo lo sappiamo� si affrett� a interromperlo Harry, che voleva sentire il resto della storia, �sappiamo che il Ministero sorveglia Silente��

�E quindi non avete potuto usare la magia?� domand� Ron, sbalordito. �Avete dovuto comportarvi da Babbani per tutto il viaggio?�

�Non proprio tutto� ammise riluttante Hagrid. �Dovevamo solo stare un po� attenti, perch� a me e a Olympe un po� ci si nota��

Ron fece un suono soffocato, tra una risata e uno sbuffo, e bevve precipitosamente un sorso di t�.

��insomma, non � che siamo tanto difficili da seguire. Abbiamo fatto finta di andare in vacanza insieme, cos� siamo entrati in Francia e abbiamo fatto come per andare alla scuola di Olympe, perch� lo sapevamo, eh, che quelli del Ministero ci stavano dietro. Dovevamo andare piano, perch� io non dovrei usare la magia e il Ministero voleva solo una scusa per saltarci addosso. Ma siamo riusciti a seminare quello scemo che ci pedinava dalle parti di Dii-john��

�Oooh, Digione?� intervenne Hermione eccitata. �Ci sono stata in vacanza! Avete visitato�?�

Ma a un�occhiata di Ron ammutol�.

�Dopo abbiamo fatto un po� di magia e non � stato un brutto viaggio. Abbiamo beccato un paio di troll matti al confine polacco e ho avuto una piccola discussione con un vampiro in un pub di Minsk, ma a parte quello, � andata di velluto.

�E poi siamo arrivati e abbiamo cominciato a camminare su per le montagne, a cercare tracce di quelli l��

�Una volta nelle vicinanze, basta con la magia. Un po� perch� a loro non ci piacciono i maghi e non volevamo farci saltare la mosca al naso troppo presto, un po� perch� Silente ci aveva avvisato che Voi-Sapete-Chi stava cercando anche lui i giganti. Ha detto che di sicuro ci aveva gi� mandato un messaggero, a quelli. Ha detto anche di stare molto attenti a non attirare l�attenzione, che magari c�erano dei Mangiamorte in giro�.

Hagrid si interruppe per bere un lungo sorso di t�.

�Vai avanti!� lo incalz� Harry.

�Trovati!� disse Hagrid con fierezza. �Ci siamo affacciati su un burrone una notte ed eccoli l�, sotto di noi. Piccoli fuochi e ombre enormi� era come guardare pezzi di montagne che si muovono��

�Quanto sono alti?� chiese Ron sottovoce.

�Sette metri, pi� o meno� rispose Hagrid in tono noncurante. �Qualcuno dei pi� alti arriva quasi a otto�.

�E quanti ce n�erano?� domand� Harry.

�Settanta, ottanta, credo� rispose Hagrid.

�Soltanto?� chiese Hermione.

�S� disse mestamente Hagrid, �solo ottanta; una volta ce n�era un mucchio, credo cento trib� in tutto il mondo, una roba cos�. Ma sono anni che si estinguono. I maghi ne hanno ammazzati un po�, certo, ma poi si sono fatti fuori tra di loro, e adesso sono sempre meno, sempre meno. Non sono fatti per vivere ammucchiati insieme in quel modo. Silente dice che � colpa nostra, che siamo stati noi maghi a costringerli ad andar via a vivere lontanissimo da noi, e loro non hanno potuto fare altro che stare tutti insieme per difendersi�.

�Allora� disse Harry, �li avete visti e poi?�

�Be�, abbiamo aspettato la mattina, mica volevamo spuntargli sotto il naso col buio, per il nostro bene� continu� Hagrid. �Ma alle tre del mattino sono crollati a dormire l� dov�erano seduti. Noi non abbiamo osato dormire. Primo, volevamo stare svegli se uno di loro si svegliava e veniva dalla nostra parte, secondo, russavano da farti diventare scemo. Verso l�alba hanno fatto venire gi� una valanga.

�A ogni modo, quando si � fatto giorno siamo andati gi� a trovarli�.

�Cosa?� Ron era sbalordito. �Siete entrati in un accampamento di giganti?�

�Be�, Silente ci ha detto come si fa� spieg� Hagrid. �Bisogna offrire dei doni al Gurg, mostrare rispetto��

�Offrire dei doni a chi?� domand� Harry.

�Al Gurg� vuol dire il capo�.

�Come avete fatto a capire qual era il Gurg?� domand� Ron.

Hagrid grugn�, divertito.

�Mica difficile� disse. �Era il pi� grosso, il pi� brutto e il pi� pigro. Se ne stava l� seduto a farsi portare il cibo dagli altri. Capre morte e roba del genere. Karkus, si chiamava. Sar� stato almeno sette metri e mezzo, e pesava come due elefanti maschi. Pelle come un rinoceronte eccetera�.

�E tu sei andato da lui?� esal� Hermione.

�Eh, s� siamo scesi da lui, nella valle dove stava. Era tra due monti piuttosto alti, vicino a un lago, e Karkus era steso sulla riva e urlava agli altri di portare da mangiare a lui e a sua moglie. Olympe e io siamo scesi gi� dalla montagna��

�Ma non hanno cercato di uccidervi appena vi hanno visto?� domand� Ron incredulo.

�A qualcuno di loro ci � venuto in mente�. Hagrid alz� le spalle. �Ma noi abbiamo fatto come aveva detto Silente, cio� tenere alto il regalo e guardare solo il Gurg senza badare agli altri. E cos� abbiamo fatto. E tutti gli altri sono stati zitti muti e sono rimasti a guardare che passavamo e siamo arrivati proprio ai piedi di Karkus, abbiamo fatto un bell�inchino e gli abbiamo messo il regalo davanti�.

�Che cosa si regala a un gigante?� chiese Ron, curioso. �Cibo?�

�Nooo, un gigante si pu� prendere tutto il cibo che vuole� rispose Hagrid. �Gli abbiamo portato la magia. Ai giganti ci piace la magia, solo che non ci piace quando la usiamo contro di loro. Insomma, il primo giorno ci abbiamo portato un ramo di Fuoco Gubraithiano�.

Hermione sussurr� �Caspita!� ma Harry e Ron aggrottarono la fronte, perplessi.

�Un ramo di�?�

�Fuoco Eterno� spieg� Hermione irritata, �lo dovreste sapere ormai. Il professor Vitious l�ha citato almeno due volte in classe!�

�A ogni modo� continu� Hagrid prima che Ron potesse replicare, �Silente ha stregato questo ramo per farlo bruciare per sempre, che non � una cosa che tutti i maghi sanno fare, e cos� io lo metto per terra nella neve ai piedi di Karkus e gli faccio: �Un dono per il Gurg da Albus Silente, che manda i suoi rispettosi saluti��.

�E che cos�ha detto Karkus?� chiese Harry, affascinato.

�Niente� rispose Hagrid. �Non parlava la nostra lingua�.

�Stai scherzando!�

�Non importa� disse Hagrid imperturbabile. �Silente ci aveva detto che poteva succedere. Karkus capisce abbastanza per gridare a due giganti che parlano la nostra lingua di venire a tradurre�.

�E il regalo gli � piaciuto?� domand� Ron.

�Oh s�, sono diventati matti quando hanno capito cos�� che era�. Hagrid volt� la bistecca sull�occhio dal lato pi� freddo. �Ci � piaciuto un sacco. Perci� ci dico: �Albus Silente chiede al Gurg di parlare con il suo messaggero quando ritorna domani con un altro dono��.

�Perch� non gli hai parlato quel giorno stesso?� domand� Hermione.

�Silente aveva detto di andarci molto piano� rispose Hagrid, �di farci vedere che mantenevamo le promesse. Torneremo domani con un altro regalo, e poi torniamo davvero con un altro regalo� fa una buona impressione, no? E a loro ci d� il tempo di provare il primo regalo e vedere che � buono, e ci fa venire voglia di un altro. In ogni caso, i giganti come Karkus, se ci dici troppe cose quelli ti ammazzano solo per farla pi� facile. Perci� ci siamo levati di torno e abbiamo trovato una bella caverna dove passare la notte, e il giorno dopo siamo tornati. Stavolta Karkus ci aspettava tutto contento�.

�E gli avete parlato?�

�Oh, s�. Prima ci abbiamo dato un bell�elmo da battaglia, sai, fatto dai goblin, indistruttibile� ci siamo seduti e abbiamo parlato�.

�Lui che cos�ha detto?�

�Non tanto� disse Hagrid. �Stava molto a sentire. Ma c�era qualche segno buono. Aveva sentito parlare di Silente, che era contrario a uccidere i giganti rimasti in Inghilterra. Insomma, sembrava interessato. E qualcuno degli altri, soprattutto quelli che ci capivano, si sono messi intorno e ascoltavano. Siamo andati via tutti speranzosi, quel giorno, e abbiamo promesso che tornavamo il giorno dopo con un altro regalo. Ma quella notte � andato tutto storto�.

�In che senso?� chiese Ron.

�Be�, ve l�ho detto, non sono fatti per vivere insieme, i giganti� disse Hagrid, malinconico. �Non in gruppi cos� grossi. Non ci possono fare niente, si ammazzano tra di loro ogni mese. Gli uomini si combattono, le donne si combattono; i resti delle vecchie trib� si combattono, e poi ci sono le risse per il mangiare e per i posti migliori per dormire. A vedere come la loro razza sta per finire uno crede che magari ormai si lasciano in pace, ma invece��

Hagrid sospir�.

�Quella notte � scoppiata una lite gi� nella valle, l�abbiamo visto dalla nostra caverna. � andata avanti per ore, un rumore da non crederci. E quando il sole � sorto la mattina dopo la neve era rossa e la sua testa era in fondo al lago�.

�La testa di chi?� chiese Hermione, trattenendo il respiro.

�Quella di Karkus� rispose Hagrid in tono grave. �Cera un nuovo Gurg, Golgomath�. Sospir�. �Be�, non avevamo previsto che ci poteva essere un nuovo Gurg due giorni dopo che avevamo fatto amicizia col vecchio, e avevamo come l�impressione che Golgomath non era cos� felice di sentirci, ma dovevamo provare�.

�Siete andati a parlargli?� chiese Ron incredulo. �Dopo che l�avevate visto staccare la testa a un altro gigante?�

�Certo� disse Hagrid. �Non avevamo mica fatto tutta quella strada per mollare dopo due giorni! Siamo scesi gi� con l�altro regalo che volevamo dare a Karkus.

�Ma ho capito che non serviva a niente ancora prima di parlare. Lui era seduto l� con l�elmo di Karkus e ci guardava male. � enorme, uno dei pi� grossi. Capelli neri, denti neri e una collana di ossa. Certe sembravano umane. Insomma. Io ci provo, prendo una grande pelle di drago e dico �Un dono per il Gurg dei giganti�� nemmeno finisco e mi ritrovo appeso per i piedi: due dei suoi amici mi avevano preso�.

Hermione si port� le mani alla bocca.

�E come ne sei uscito?� domand� Harry.

�� stata Olympe� disse Hagrid. �Ha preso la bacchetta e ha fatto gli incantesimi pi� veloci che ho mai visto. Una roba meravigliosa. Ha colpito i due che mi tenevano con l�Incantesimo Conjunctivitus e quelli mi hanno mollato di botto� ma eravamo nei guai, perch� avevamo usato la magia contro di loro, e i giganti odiano questo. Ce la siamo squagliata. Non potevamo pi� tornarci, in quel campo�.

�Accidenti, Hagrid� sussurr� Ron.

�Allora come mai ci hai messo tanto a tornare a casa se siete rimasti l� solo tre giorni?� domand� Hermione.

�Non ce ne siamo andati dopo tre giorni!� s�indign� Hagrid. �Silente ci aveva dato un compito!�

�Ma hai appena detto che non potevate pi� tornare al campo!�

�No, di giorno no. Ci abbiamo pensato un po� su. Abbiamo passato due giorni nella caverna, a guardare gi�. E quello che abbiamo visto non era niente di buono�.

�Ha strappato altre teste?� chiese Hermione, disgustata.

�No� disse Hagrid. �Magari�.

�Che cosa vuoi dire?�

�Voglio dire che abbiamo scoperto che non ce l�aveva con tutti i maghi� solo con noi�.

�Mangiamorte?� sugger� subito Harry.

�S� rispose cupo Hagrid. �Un paio andavano a trovarlo tutti i giorni e gli portavano dei regali, e a loro non li appendeva a testa in gi��.

�Come fai a sapere che erano Mangiamorte?� chiese Ron.

�Perch� ne ho riconosciuto uno� rugg� Hagrid. �Macnair, ve lo ricordate? Quello che hanno mandato a uccidere Fierobecco? � un fissato. Ci piace uccidere, come a Golgomath; per forza che andavano tanto d�accordo�.

�E quindi Macnair ha convinto i giganti ad allearsi con Tu-Sai-Chi?�

�Ferma gli Ippogrifi, non ho ancora finito!� esclam� Hagrid indignato. Considerato che all�inizio non voleva raccontare nulla, sembrava che se la godesse un mondo. �Io e Olympe abbiamo parlato e abbiamo deciso che solo perch� il Gurg preferiva Tu-Sai-Chi non voleva dire che tutti gli altri erano d�accordo. Dovevamo convincere gli altri, quelli che non avevano voluto Golgomath�.

�Come avete fatto a capire quali erano?� domand� Ron.

�Be�, erano quelli che avevano preso le mazzate, no?� spieg� Hagrid, paziente. �Quelli con un po� di sale in zucca si tenevano alla larga da Golgomath, stavano nascosti nelle caverne intorno al burrone, come noi. Cos� abbiamo deciso di fare un giro di notte nelle caverne per vedere se riuscivamo a convincere qualcuno�.

�Siete andati in giro per caverne a cercare giganti?� chiese Ron, ammirato.

�Be�, non erano i giganti che ci preoccupavano� rispose Hagrid, �ma i Mangiamorte. Silente ci aveva detto di non mischiarci con loro se potevamo evitarlo, e il problema era che lo sapevano che noi eravamo l� figurati se Golgomath non gliel�aveva detto. Di notte, quando i giganti dormivano e noi volevamo strisciare nelle caverne, Macnair e quell�altro giravano per le montagne a cercarci. � stata dura impedire a Olympe di saltarci addosso� disse Hagrid, con gli angoli della bocca che gli sollevavano la barba incolta, �aveva una gran voglia di attaccarli� � forte, quando si arrabbia, Olympe� una tosta, sapete� dev�essere perch� � francese��

Hagrid guard� il fuoco con lo sguardo annebbiato. Harry gli concesse trenta secondi di fantasticherie prima di schiarirsi sonoramente la voce.

�E poi che cosa � successo? Siete riusciti ad avvicinarvi agli altri giganti?�

�Cosa? Ah� Ah, s�, certo. La terza notte dopo la morte di Karkus siamo usciti dalla nostra caverna e siamo tornati gi� nella valle, con gli occhi bene aperti per i Mangiamorte. Abbiamo girato un paio di caverne, niente� e poi, tipo alla sesta, abbiamo trovato tre giganti nascosti�.

�Doveva essere bella piena� osserv� Ron.

�Non c�entrava nemmeno uno Kneazle� conferm� Hagrid.

�E non vi hanno attaccato?� domand� Hermione.

�Lo facevano sicuro, se potevano� disse Hagrid, �ma erano feriti di brutto, tutti e tre; la banda di Golgomath li aveva pestati fino a farli svenire; loro si erano svegliati ed erano strisciati nel primo nascondiglio. A ogni modo, uno di loro capiva un po� la nostra lingua e ha tradotto e non l�hanno presa troppo male. Perci� siamo tornati a trovare i feriti� mi sa che a un certo punto ne avevamo convinti sei o sette�.

�Sei o sette?� Ron s�infervor�. �Be�, niente male� verranno qui a combattere Tu-Sai-Chi insieme a noi?�

Ma Hermione intervenne: �Che cosa vuol dire �a un certo punto�, Hagrid?�

Hagrid le rivolse uno sguardo triste.

�Quelli di Golgomath hanno attaccato le caverne. I sopravvissuti non hanno pi� voluto avere a che fare con noi, dopo�.

�E quindi� quindi non verr� nessun gigante?� disse Ron, deluso.

�No� sospir� Hagrid, rigirando la bistecca sul viso, �ma abbiamo fatto quello che dovevamo, ci abbiamo portato il messaggio di Silente e alcuni l�hanno sentito e speriamo che se lo ricordano. Forse, dico forse, quelli che non vogliono restare con Golgomath se ne andranno dalle montagne, e magari si ricorderanno che Silente � stato gentile con loro� pu� darsi che vengono�.

La neve stava coprendo la finestra. Harry si rese conto di avere le ginocchia zuppe: Thor sbavava, con la testa nel suo grembo.

�Hagrid� sussurr� Hermione dopo un po�.

�Mmm?�

�Hai� c�era traccia di� hai saputo qualcosa di tua� tua� madre mentre eri l�?�

L�occhio scoperto di Hagrid si pos� su Hermione, che parve piuttosto spaventata.

�Scusa� io� lascia stare��

�Morta� grugn� Hagrid. �Anni fa. Me l�hanno detto�.

�Oh� mi dispiace� disse Hermione con voce flebile. Hagrid si strinse nelle enormi spalle.

�Fa niente� tagli� corto. �Non me la ricordo tanto. Non era una gran madre�.

Cadde di nuovo il silenzio. Hermione lanci� un�occhiata nervosa a Harry e Ron, sperando che parlassero.

�Ma non ci hai ancora spiegato come ti sei ridotto cos�, Hagrid� disse Ron, indicando il volto insanguinato del guardiacaccia.

�O perch� sei arrivato cos� in ritardo� aggiunse Harry. �Sirius ha detto che Madame Maxime � tornata a casa secoli fa��

�Chi ti ha aggredito?� chiese Ron.

�Io non sono stato aggredito!� esclam� Hagrid con enfasi. �Io��

Ma il resto delle sue parole fu sommerso da un�improvvisa serie di colpi alla porta. Hermione trasal�; la tazza le scivol� di mano e si frantum� a terra; Thor abbai�. Tutti e quattro guardarono la finestra accanto alla porta. L�ombra di una persona bassa e tarchiata ondeggiava sulla tenda leggera.

�� lei!� sussurr� Ron.

�Qui sotto!� disse in fretta Harry; afferr� il Mantello dell�Invisibilit�, lo fece roteare addosso a s� e a Hermione mentre Ron faceva il giro del tavolo per tuffarsi sotto il manto anche lui. Rannicchiati insieme, indietreggiarono in un angolo. Thor abbaiava furiosamente, rivolto alla porta. Hagrid aveva l�aria del tutto confusa.

�Hagrid, nascondi le nostre tazze!�

Hagrid afferr� le tazze di Harry e Ron e le ficc� sotto il cuscino della cuccia di Thor. Il cane balz� verso la maniglia; Hagrid lo allontan� con il piede e apr�.

La professoressa Umbridge era sulla soglia. Indossava il mantello di tweed verde e un cappello della stessa stoffa, con i paraorecchie. A labbra strette, fece un passo indietro per vedere Hagrid in faccia: gli arrivava a stento all�ombelico.

�Allora� scand� a voce alta, come se stesse parlando con un sordo. �Lei � Hagrid, vero?�

Senza aspettare la risposta, entr� nella stanza e guard� dappertutto con i suoi occhi sporgenti.

�Va� via� sbott�, agitando la borsetta in direzione di Thor, che balzava tentando di leccarle la faccia.

�Ehm� mica per essere sgarbato� chiese Hagrid fissandola, �ma lei chi diavolo �?�

�Mi chiamo Dolores Umbridge�.

I suoi occhi esaminavano la capanna. Due volte indugiarono nel punto in cui si trovava Harry, stretto a panino fra Ron e Hermione.

�Dolores Umbridge?� ripet� Hagrid, ancora pi� confuso. �Credevo che stava al Ministero� non lavora mica con Caramell?�

�Ero Sottosegretario Anziano del Ministro, s� disse la Umbridge, che camminava per la capanna registrando ogni dettaglio, dallo zaino appoggiato alla parete al mantello da viaggio abbandonato. �Ora sono docente di Difesa contro le Arti Oscure��

�Che coraggio� disse Hagrid, �non sono mica pi� tanti quelli che farebbero quel lavoro�.

��e Inquisitore Supremo di Hogwarts� concluse la Umbridge, senza dare segno di averlo sentito.

�E che roba �?� domand� Hagrid, accigliandosi.

�Precisamente quello che stavo per chiedere io� disse la Umbridge, indicando i frammenti della tazza di Hermione, per terra.

�Oh� disse Hagrid, con un pericoloso sguardo verso l�angolo dov�erano nascosti Harry, Ron e Hermione, �ah, quello� � stato Thor. Ha rotto una tazza. Perci� ho usato quella�.

Hagrid indic� la tazza da cui stava bevendo, con una mano ancora premuta sulla bistecca di drago che reggeva sull�occhio. La Umbridge guardava lui, adesso, studiando ogni particolare del suo aspetto.

�Ho sentito delle voci� disse piano.

�Parlavo con Thor� spieg� impavido Hagrid.

�E lui le rispondeva?�

�Be�� in un certo senso� disse Hagrid, a disagio. �A volte Thor � quasi umano��

�Ci sono tre serie di impronte nella neve che portano dal castello alla sua capanna� osserv� melliflua la Umbridge.

Hermione esal� un gemito; Harry le tapp� la bocca con la mano. Per fortuna Thor stava annusando sonoramente l�orlo del vestito della Umbridge e lei non parve aver sentito.

�Be�, sono appena tornato� disse Hagrid, agitando una mano enorme verso lo zaino. �Forse qualcuno � venuto a trovarmi prima e non l�ho incontrato�.

�Non ci sono impronte che si allontanano dalla capanna�.

�Ah� allora boh, non lo so�� disse Hagrid, tirandosi nervosamente la barba e lanciando un�altra occhiata verso l�angolo di Harry, Ron e Hermione, come in cerca di aiuto. �Ehm��

La Umbridge gir� sui tacchi e percorse tutta la lunghezza della capanna, guardandosi intorno con grande attenzione. Si chin� a sbirciare sotto il letto, apr� gli armadi. Pass� a pochi centimetri dal punto in cui Harry, Ron e Hermione erano appiattiti contro il muro e Harry contrasse lo stomaco. Dopo aver esaminato con cura l�enorme calderone in cui Hagrid cucinava, la Umbridge si volt� e chiese: �Che cosa le � successo? Come si � procurato quelle ferite?�

Hagrid si tolse in fretta la bistecca di drago dall�occhio, e secondo Harry fu un errore, perch� in quel modo si vedevano chiaramente i lividi neri e violacei, per non parlare della quantit� di sangue sia fresco sia rappreso. �Oh� ho avuto un piccolo incidente� disse debolmente.

�Che tipo di incidente?�

�Io� sono inciampato�.

�� inciampato� ripet� lei, gelida.

�S�, proprio. Su� sulla scopa di un mio amico. Io non volo mica. Be�, guardi che stazza, secondo me non c�� una scopa che mi regge. Il mio amico alleva cavalli Abraxan, non so se li ha mai visti, bestie grosse, con le ali, sa com��, ho fatto un giro su uno��

�Dove � stato?� domand� la Umbridge, interrompendo con freddezza il balbettio di Hagrid.

�Dove sono�?�

�Stato, s� insist� lei. �La scuola � cominciata due mesi fa. Un�altra insegnante ha dovuto coprire le sue lezioni. Nessuno dei suoi colleghi ha saputo darmi informazioni. Non ha lasciato un recapito. Dove � stato?�

Ci fu una pausa, durante la quale Hagrid la fiss� con l�occhio appena scoperto. Harry riusciva quasi a sentire il suo cervello che lavorava furiosamente.

�Eh� sono stato via. Motivi di salute� rispose.

�Motivi di salute� ripet� la professoressa Umbridge. I suoi occhi vagarono sul volto pallido e gonfio di Hagrid; gocce di sangue di drago cadevano lente e silenziose sul suo panciotto. �Capisco�.

�S� conferm� Hagrid, �un po� d�aria fresca, sa��

�S�, immagino che per un guardiacaccia l�aria fresca sia una cosa rara� disse melliflua la Umbridge. L�unica porzione della faccia di Hagrid che non era n� nera n� violacea arross�.

�Ecco� un cambio di panorama, sa com�腻

�Panorama di montagna?� chiese prontamente la Umbridge.

Lo sa, pens� Harry disperato.

�Montagna?� ripet� Hagrid, riflettendo rapido. �No, Sud della Francia. Un po� di sole� il mare��

�Davvero?� disse la Umbridge. �Non � molto abbronzato�.

�S� be�� ho la pelle delicata� Hagrid tent� un sorriso conciliante. Harry not� che gli mancavano due denti. La Umbridge lo guard� con freddezza, e il sorriso vacill�. Poi lei si assest� la borsetta nell�incavo del gomito e disse: �Ovviamente informer� il Ministro del suo ritardo�.

�D�accordo� rispose Hagrid con un cenno.

�� anche bene che lei sappia che in qualit� di Inquisitore Supremo � mio triste ma necessario dovere sottoporre a ispezione i miei colleghi insegnanti. Perci� suppongo che ci vedremo presto�.

Si volt� bruscamente e si avvi� alla porta.

�Ispezione?� le fece eco Hagrid con voce inespressiva, gli occhi fissi sulla sua schiena.

�Oh s� disse mielosa la Umbridge, voltandosi verso di lui con la mano gi� posata sulla maniglia. �Il Ministro � deciso a liberarsi degli insegnanti insoddisfacenti, signor Hagrid. Buonanotte�.

Se ne and�, sbattendosi la porta alle spalle. Harry fece per sfilarsi il Mantello dell�Invisibilit�, ma Hermione gli afferr� il polso.

�Aspetta� gli bisbigli� all�orecchio. �Potrebbe non essersi ancora allontanata�.

Hagrid parve pensarla allo stesso modo; attravers� la stanza e scost� appena la tenda.

�Sta tornando al castello� sussurr�. �Per la miseria� fa davvero ispezioni sui professori?�

�S� rispose Harry, togliendosi il Mantello. �La Cooman � gi� in verifica��

�Ehm� che genere di cose intendi farci fare in classe, Hagrid?� chiese Hermione.

�Oh, non ti preoccupare, ho un mucchio di lezioni in cantiere� disse entusiasta Hagrid, recuperando dal tavolo la bistecca di drago e schiaffandosela di nuovo sull�occhio. �Ho tenuto da parte un paio di creature apposta per l�anno del G.U.F.O.; aspetta e vedrai, sono una chicca�.

�Ehm� chicca in che senso?� domand� Hermione, esitante.

�Non ve lo dico� rispose allegro Hagrid, �mica voglio rovinare la sorpresa�.

�Senti, Hagrid�. Agitata, Hermione rinunci� alla diplomazia. �La professoressa Umbridge non sar� per niente contenta se porti a lezione qualcosa di pericoloso�.

�Pericoloso?� Hagrid sorrise perplesso. �Che sciocca, non � che vi porterei niente di pericoloso! Cio�, insomma, si sanno difendere��

�Hagrid, devi passare l�ispezione della Umbridge, e per farlo sarebbe molto meglio che lei ti vedesse impegnato a spiegarci come si curano i Porlock, o come distinguere uno Knarl da un porcospino, cose del genere!� disse Hermione infervorata.

�Ma non � interessante, Hermione� ribatt� Hagrid. �La roba che ho io fa molta pi� impressione, Li allevo da anni, credo che il mio � l�unico branco domestico in Inghilterra�.

�Hagrid� ti prego�� lo supplic� lei con una nota di autentica disperazione nella voce. �La Umbridge cerca solo una scusa per liberarsi di tutti gli insegnanti che secondo lei sono troppo vicini a Silente. Per favore, Hagrid, insegnaci qualcosa di noioso che sia nel programma dei G.U.F.O.�

Ma Hagrid si limit� a sbadigliare sonoramente e a lanciare uno sguardo di desiderio al grande letto nell�angolo.

�Sentite, � stata una giornata lunga ed � tardi� disse, dando un colpetto affettuoso sulla spalla di Hermione, tanto che le ginocchia le cedettero e cadde a terra con un tonfo. �Oh, scusa�� La rimise in piedi tirandola su per il colletto. �Senti, non ti preoccupare per me, ti assicuro che ho della roba fantastica pronta per le lezioni adesso che sono qui� be�, � meglio se rientrate al castello, e non dimenticate di cancellare le impronte!�

�Non so se ti ha capito� disse Ron poco dopo, quando, controllato che la via fosse libera, s�incamminarono sotto la neve fitta, senza lasciare tracce grazie all�Incantesimo Obliterante di Hermione.

�Allora torner� domani� rispose Hermione, perentoria. �Decider� io le lezioni per lui, se devo. Non m�importa se quella butta fuori la Cooman, ma non si liberer� di Hagrid!�

Domenica mattina Hermione arranc� verso la capanna di Hagrid sfidando mezzo metro di neve. Harry e Ron volevano andare con lei, ma la loro montagna di compiti aveva di nuovo raggiunto un�altezza allarmante, perci� rimasero di malavoglia nella sala comune, cercando di ignorare gli strilli di gioia che venivano da fuori, dove gli studenti si divertivano a pattinare sul lago ghiacciato, ad andare in slitta e, cosa peggiore di tutte, a stregare le palle di neve perch� sfrecciassero su fino alla Torre di Grifondoro e colpissero forte le finestre.

�Ehi!� url� Ron, perdendo infine la pazienza e mettendo la testa fuori. �Sono un prefetto, e se un�altra palla di neve arriva su questa finestra� AHIA!�

Si ritrasse all�istante, la faccia piena di neve.

�Sono Fred e George� disse amaro, sbattendosi la finestra alle spalle. �Deficienti��

Hermione torn� poco prima di pranzo, tremante, gli abiti zuppi fino alle ginocchia.

�Allora?� chiese Ron, quando lei entr�. �Gli hai preparato tutte le lezioni?�

�Ci ho provato� rispose lei in tono piatto, lasciandosi cadere su una sedia accanto a Harry. Estrasse la bacchetta e le impresse un piccolo movimento complicato cos� che dalla punta uscisse aria calda; poi la diresse sui propri vestiti, che presero a emanare vapore mentre si asciugavano. �Non c�era nemmeno, quando sono arrivata, ho bussato per almeno mezz�ora. E poi � tornato dalla foresta��

Harry emise un gemito. La foresta proibita pullulava del genere di creature che avevano le pi� alte probabilit� di far licenziare Hagrid. �Che cosa nasconde l� dentro? L�ha detto?� chiese.

�No� rispose Hermione sconsolata. �Dice che vuole che siano una sorpresa. Ho cercato di spiegargli chi � la Umbridge, ma proprio non ci arriva. Continuava a dire che nessuna persona sana di mente studierebbe gli Knarl invece delle Chimere� oh, non credo che abbia una Chimera� aggiunse vedendo le facce atterrite di Harry e Ron, �non perch� non ci abbia provato, mi ha raccontato quanto � difficile reperire le uova. Non so pi� quante volte gli ho ripetuto che farebbe meglio a seguire il programma della Caporal, ma onestamente non credo che ne abbia sentito nemmeno la met�. � di un umore un po� strano. Ancora non vuole dire dove si � fatto male in quel modo�.

Il ritorno di Hagrid al tavolo degli insegnanti, il giorno dopo a colazione, non fu salutato con entusiasmo da tutti gli studenti. Alcuni, come Fred, George e Lee, emisero ululati di gioia e si precipitarono fra i tavoli di Grifondoro e Tassorosso per andare a stringergli la mano enorme; altri, come Cal� e Lavanda, si scambiarono occhiate cupe scuotendo la testa. Harry sapeva che molti di loro preferivano le lezioni della Caporal, e la cosa peggiore era che una piccolissima, obiettiva parte di lui era d�accordo: per lezione interessante la Caporal non intendeva un�ora in cui la gente rischiava di vedersi staccare la testa.

Fu con una certa apprensione che Harry, Ron e Hermione, pesantemente infagottati contro il freddo, il marted� si avviarono verso la lezione di Hagrid. Harry era preoccupato, non solo per ci� che Hagrid poteva decidere di insegnare, ma anche per come il resto della classe, in particolare Malfoy e i suoi amici, si sarebbe comportato se la Umbridge fosse stata presente.

Invece non videro l�Inquisitore Supremo da nessuna parte mentre marciavano a fatica nella neve. Hagrid li aspettava sul limitare della foresta. Non aveva un aspetto rassicurante: i lividi che sabato notte erano stati violacei ora si erano tinti di un giallo verdastro e alcuni dei tagli sembravano sanguinare ancora. Harry non capiva: forse era stato attaccato da qualche creatura dotata di un veleno che impediva alle ferite di guarire? Tanto per completare l�infausto quadretto, Hagrid portava in spalla qualcosa che assomigliava a mezza mucca morta.

�Oggi lavoriamo qui!� annunci� allegramente agli studenti che si avvicinavano, accennando con la testa agli alberi scuri alle sue spalle. �� un po� pi� riparato! E comunque, loro preferiscono il buio�,

�Che cosa preferisce il buio?� chiese Malfoy a Tiger e Goyle, con una punta di panico nella voce. �Che cosa ha detto che preferisce il buio? Avete sentito?�

Harry ripens� all�unica altra occasione in cui Malfoy era entrato nella foresta: nemmeno allora era stato molto coraggioso. Sorrise fra s�; dopo la partita di Quidditch, tutto ci� che dava fastidio a Malfoy a lui andava benissimo.

�Pronti?� Hagrid guard� felice gli allievi. �Allora, ho pensato per voi del quinto anno a una gita nella foresta, per vedere queste creature nel loro ambiente naturale. Ora, quello che studiamo oggi � una cosa rara, mi sa che sono l�unico in Inghilterra che li ha addomesticati�.

�Ed � sicuro che siano addomesticati?� domand� Malfoy, il panico ancora pi� marcato. �Non sarebbe la prima volta che porta bestie selvagge a lezione, no?�

Ci fu un mormorio di assenso tra i Serpeverde e anche alcuni Grifondoro parvero pensare che Malfoy non avesse tutti i torti.

�Certo che sono addomesticati� disse Hagrid, lanciandogli un�occhiataccia e sistemandosi meglio la mucca morta sulla spalla.

�E allora che cosa � successo alla sua faccia?� chiese Malfoy.

�Fatti gli affari tuoi!� rispose Hagrid con rabbia. �Ora, se avete finito le domande stupide, venite con me!�

Si volt� ed entr� dritto nella foresta. Nessuno pareva avere molta voglia di seguirlo. Harry guard� Ron e Hermione, che annuirono con un sospiro, e tutti e tre si avviarono dietro Hagrid, guidando il resto della classe.

Camminarono per una decina di minuti, fino a un punto in cui gli alberi erano cos� fitti che era buio come al crepuscolo e non c�era neve per terra. Con un grugnito, Hagrid depose a terra la sua mezza mucca, fece un passo indietro e si volt� verso gli allievi, la maggior parte dei quali avanzavano furtivi tra gli alberi, guardandosi nervosamente intorno come se si aspettassero un agguato da un momento all�altro.

�Venite, venite avanti� li incoraggi� Hagrid. �L�odore della carne li attirer�, ma a ogni modo gli do una voce, perch� a loro ci piace sapere che sono io�.

Si volt�, scosse la testa irsuta per levarsi i capelli dagli occhi ed emise uno strano grido stridulo, che echeggi� tra gli alberi scuri come il richiamo di un uccello mostruoso. Nessuno rise: erano quasi tutti troppo spaventati.

Hagrid ripet� il suo grido acuto. Pass� un minuto, durante il quale tutta la classe continu� a guardare nervosamente intorno a s� e tra gli alberi per riuscire a scorgere che cosa stava per arrivare. E poi, quando Hagrid scosse il capo per la terza volta e gonfi� il petto enorme, Harry sferr� una gomitata a Ron e indic� lo spazio vuoto tra due tassi nodosi.

Un paio d�occhi fissi, bianchi e lucenti si aprirono nel buio e un momento dopo il muso e il collo da drago, e poi il corpo scheletrico di un grande cavallo alato nero emersero dall�oscurit�. Studi� i ragazzi per qualche istante, agitando la lunga coda, poi chin� la testa e cominci� a strappare la carne della mucca morta con le zanne appuntite.

Un enorme senso di sollievo pervase Harry. Finalmente aveva la prova di non aver immaginato quelle creature; erano vere, anche Hagrid le conosceva. Si volt� impaziente verso Ron, che per� si stava ancora guardando intorno tra gli alberi e dopo qualche attimo chiese: �Perch� Hagrid non li chiama di nuovo?�

Quasi tutti gli allievi mostravano facce confuse e nervose come quella di Ron e guardavano dappertutto tranne che verso il cavallo a pochi metri da loro. C�erano solo altre due persone che parevano vederlo: un ragazzo magro di Serpeverde che, alle spalle di Tiger, osservava mangiare il cavallo con un�espressione di profondo disgusto; e Neville, i cui occhi seguivano il moto frusciante della lunga coda nera.

�Oh, eccone un altro!� disse fiero Hagrid quando un secondo cavallo nero emerse tra gli alberi scuri, ripieg� le ali di cuoio e chin� il capo sulla carne. �Bene� alzi la mano chi riesce a vederli!�

Harry alz� la mano con immenso piacere; finalmente avrebbe capito il mistero di quelle bestie. Hagrid fece un cenno di assenso.

�Eh, s� lo sapevo che tu li vedevi, Harry� disse serio. �E anche tu, Neville? E��

�Chiedo scusa� intervenne Malfoy beffardo, �ma cos�� esattamente che dovremmo vedere?�

Per risposta, Hagrid indic� la carcassa di mucca a terra. Tutta la classe la fiss� per qualche secondo, poi molti trattennero il respiro e Cal� strill�. Harry capiva il motivo: doveva essere davvero strano vedere brani di carne strapparsi da soli dalle ossa e svanire nell�aria.

�Che cos��?� chiese Cal� terrorizzata, nascondendosi dietro l�albero pi� vicino. �Cos�� che la sta mangiando?�

�Un Thestral� rispose con orgoglio Hagrid, e alle sue spalle Hermione emise un leggero �Oh� di comprensione. �A Hogwarts ce n�abbiamo una mandria intera. Chi di voi sa�?�

�Ma portano davvero tanta, tanta sfortuna!� lo interruppe Cal�, allarmata. �Attirano orribili sventure sulle persone che li vedono. La professoressa Cooman una volta mi ha detto��

�No, no, no� disse Hagrid, ridacchiando, �� solo superstizione, non portano nessuna iella, hanno un gran cervello e sono utili! Certo, questi non fanno granch�, pi� che altro tirano le carrozze della scuola, a meno che Silente non deve fare un viaggio lungo e non ci ha voglia di Materializzarsi� eccone altri due��

Altri due cavalli uscirono silenziosi dal bosco; uno pass� molto vicino a Cal�, che rabbrivid� e si strinse contro l�albero, dicendo: �Mi pare di aver sentito qualcosa, dev�essere vicino a me!�

�Non ti preoccupare, non ti fa niente� disse paziente Hagrid. �Adesso, chi mi sa dire perch� certi li vedono e certi no?�

Hermione alz� la mano.

�D�i, dillo� la invit� Hagrid raggiante.

�Possono vedere i Thestral� rispose Hermione, �solo le persone che hanno visto la morte�.

�Esattissimamente� comment� Hagrid in tono solenne, �dieci punti a Grifondoro. Allora, i Thestral��

�Hem, hem�.

La professoressa Umbridge era arrivata. Era a pochi passi da Harry, con il mantello e il cappello verde, la tavoletta pronta. Hagrid, che non aveva mai sentito prima la sua falsa tossetta, guard� con una certa apprensione il Thestral pi� vicino, pensando che il suono venisse da l�.

�Hem, hem�.

�Oh, salve!� la salut� Hagrid con un sorriso, una volta individuata la fonte del rumore.

�Ha ricevuto il biglietto che ho inviato alla sua� dimora questa mattina?� La Umbridge, come durante il loro primo incontro, parl� ad alta voce e con lentezza, come se si rivolgesse a uno straniero un po� tonto. �Che le diceva che avrei fatto un�ispezione oggi?�

�Oh, s� rispose cordiale Hagrid. �Son contento che ha trovato il posto! Be�, come vede� boh, non lo so� li vede? Oggi facciamo i Thestral��

�Come, scusi?� disse forte la professoressa Umbridge, portandosi la mano all�orecchio. �Che cosa ha detto?�

�Ehm� Thestral!� url� Hagrid. �Cavalli grossi� ehm� con le ali!�

Sbatt� le braccia enormi con aria speranzosa. La Umbridge inarc� le sopracciglia e mormor�, scrivendo sulla sua tavoletta: �Deve� fare� ricorso� a� gesti� elementari�.

�S� insomma�� riprese Hagrid, rivolgendosi di nuovo alla classe con aria un po� confusa, �ehm� che cosa stavo dicendo�?�

�Sembra� dotato� di scarsa� memoria� a breve� termine� mormor� la Umbridge, abbastanza forte perch� tutti la sentissero. Draco Malfoy era felice come se Natale fosse arrivato con un mese d�anticipo; Hermione, al contrario, era livida di rabbia.

�S�, ecco� disse Hagrid a disagio, lanciando un�occhiata alla tavoletta della Umbridge, ma proseguendo stoicamente. �S�, vi stavo dicendo come mai abbiamo una mandria. Ecco, abbiamo cominciato con un maschio e cinque femmine. Questo qua� e diede un colpetto al primo cavallo apparso, �si chiama Tenebrus, � il mio preferito ed � il primo che � nato qui nella foresta��

�� al corrente� lo interruppe la Umbridge a voce molto alta, �del fatto che il Ministero della Magia ha classificato i Thestral come �pericolosi�?�

Harry sent� il cuore sprofondargli fin sotto le scarpe, ma Hagrid si limit� a ridacchiare.

�I Thestral non sono pericolosi! S�, possono anche mordere, se gli dai proprio fastidio��

�Manifesta� piacere� all�idea� della� violenza� mormor� la Umbridge, scribacchiando ancora sulla tavoletta.

�No� no, via!� esclam� Hagrid, un po� preoccupato. �Insomma, un cane morde se lo provochi, no? Ma i Thestral hanno una brutta fama solo per quella storia della morte� la gente credeva che erano cattivi segni, ma � che non capivano, no?�

La Umbridge non rispose; fin� di scrivere l�ultimo appunto, poi guard� di nuovo Hagrid e disse, sempre a voce molto alta e scandendo le parole: �Prego, continui pure la lezione come al solito. Io camminer� e mim� con le dita l�atto di camminare (Malfoy e Pansy Parkinson furono presi da silenziosi accessi di risate), �tra gli studenti� (e indic� diversi membri della classe), �a fare domande�. Si indic� le labbra.

Hagrid la fiss�, chiaramente ignaro della ragione per cui lei si comportava come se lui non capisse un linguaggio normale. Gli occhi di Hermione erano gonfi di lacrime di rabbia.

�Vecchia megera, arpia maligna!� sussurr�, quando la Umbridge si avvicin� a Pansy Parkinson. �Lo so che cosa stai facendo, brutta perversa subdola��

�Ehm� allora� disse Hagrid, sforzandosi di riprendere il filo della lezione, ��i Thestral. Ci sono un sacco di cose buone da dire su di loro��

�Lei riesce sempre� chiese la professoressa Umbridge a Pansy Parkinson, con voce squillante, �a capire il professor Hagrid quando parla?�

Proprio come Hermione, anche Pansy aveva le lacrime agli occhi, ma dal ridere; anzi, il tentativo di controllarsi rese la sua risposta poco comprensibile.

�No� perch� ecco� quasi sempre� sembra� un grugnito��

La Umbridge prese appunti. Le poche zone senza lividi della faccia di Hagrid avvamparono, ma lui fece finta di non aver sentito la risposta di Pansy.

�Ehm� s� le cose buone dei Thestral. Ecco, una volta che li hai domati, come questi, non ti perdi mai pi�. Hanno un senso dell�orientamento mostruoso, devi solo dirgli dov�� che vuoi andare��

�Sempre che loro riescano a capire te� disse forte Malfoy, e Pansy Parkinson fu sopraffatta da una nuova crisi di risatine. La Umbridge li guard� con un sorriso indulgente e si rivolse a Neville.

�Lei vede i Thestral, vero, Paciock?� domand�.

Neville annu�.

�Chi ha visto morire?� chiese, con indifferenza.

�Mio� mio nonno� disse Neville.

�E che cosa pensa di loro?� chiese la Umbridge, indicando con la mano tozza i cavalli, che avevano gi� quasi spolpato la carcassa.

�Ehm�� rispose nervosamente Neville, guardando Hagrid. �Ecco, direi che� non sono male��

�Gli allievi� sono� troppo� intimiditi� per� ammettere� di� avere� paura�� mormor� la Umbridge, prendendo un altro appunto.

�No!� esclam� Neville, indignato. �No, non mi fanno paura!�

�Va tutto bene� disse la Umbridge, dando un colpetto sulla spalla di Neville con quello che doveva essere un sorriso di comprensione, ma che a Harry sembr� pi� un�espressione maligna. �Bene, Hagrid� riprese, parlando di nuovo lentamente e forte, �credo di avere abbastanza elementi con cui lavorare. Ricever� (fece il gesto di prendere qualcosa a mezz�aria), �i risultati dell�ispezione� (indic� la tavoletta), �tra dieci giorni�. Sollev� dieci dita corte e poi, con un ampio sorriso, pi� che mai simile a un rospo sotto il cappello verde, si allontan� dal gruppo, lasciando Malfoy e Pansy Parkinson in preda a risate irrefrenabili, Hermione tremante dalla rabbia e Neville confuso e turbato.

�Quella specie di gargoyle ripugnante, ignobile e bugiarda!� esplose Hermione mezz�ora pi� tardi, mentre tornavano al castello lungo i solchi tracciati prima nella neve. �Visto che cosa vuole fare? Odia gli ibridi, e cerca di far passare Hagrid per una specie di troll ritardato solo perch� sua madre era una gigantessa� oh, non � giusto, non � stata affatto una brutta lezione� voglio dire, capirei se fossero stati Schiopodi Sparacoda, ma i Thestral vanno bene� in effetti, per gli standard di Hagrid sono dolcissimi!�

�La Umbridge dice che sono pericolosi� obiett� Ron.

�Invece � come dice Hagrid, sanno difendersi� ribatt� impaziente Hermione, �e immagino che un�insegnante come la Caporal non li farebbe studiare prima del livello M.A.G.O., ma insomma, sono davvero interessanti, no? E quella cosa che alcuni possono vederli e altri no! Vorrei poterli vedere anch�io�.

�Davvero?� mormor� Harry.

Hermione parve sconvolta.

�Oh, Harry� scusami� no, certo che non voglio� ho detto una cosa stupida�.

�Non fa niente� tagli� corto lui, �non ti preoccupare�.

�Mi ha sorpreso che tanta gente potesse vederli� disse Ron, �Tre in una classe��

�S�, Weasley, ci stavamo proprio chiedendo�� disse una voce venata di perfidia. Senza che nessuno di loro avesse sentito i passi attutiti dalla neve, Malfoy, Tiger e Goyle erano arrivati alle loro spalle. �Credi che se avessi visto qualcuno tirare le cuoia vedresti meglio la Pluffa?�

Tutti e tre scoppiarono a ridere mentre li superavano, poi attaccarono il ritornello di Perch� Weasley � il nostro re. Le orecchie di Ron s�infuocarono.

�Ignorali, ignorali e basta� disse Hermione, ed estrasse la bacchetta per ripetere l�incantesimo dell�aria calda, in modo da aprire nella neve intatta un varco che li portasse fino alle serre.

Harry era cos� sollevato che la McGranitt lo prendesse sul serio che non esit�, balz� gi� dal letto all�istante, si mise la vestaglia e inforc� gli occhiali.

�Weasley, e meglio che venga anche tu� disse la McGranitt.

La seguirono, superando le figure silenziose di Neville, Dean e Seamus, fuori dal dormitorio e gi� per le scale a chiocciola fino alla sala comune, oltre il ritratto della Signora Grassa e lungo il corridoio illuminato dalla luna. Harry sentiva che il panico poteva traboccare da un momento all�altro; voleva correre, chiamare Silente; il signor Weasley sanguinava mentre loro camminavano cos� tranquilli; e se quelle zanne (Harry cerc� in tutti i modi di non pensare �le mie zanne�) fossero state velenose? Incrociarono Mrs Purr, che li guard� con gli occhi simili a lampadine soffiando leggermente, ma la McGranitt disse �Sci�!� e la gatta scivol� via nell�ombra. Dopo pochi minuti giunsero al gargoyle di pietra a guardia dell�ufficio di Silente.

�Ape Frizzola� disse la professoressa McGranitt.

Il gargoyle si anim� e fece un balzo di lato; la parete al suo fianco si apr� rivelando una scala a chiocciola di pietra in continuo movimento, come una scala mobile. Tutti e tre salirono sui gradini; la parete si chiuse con un tonfo e salirono a spirale fino alla lucida porta di quercia con il batacchio a forma di grifone.

Bench� fosse mezzanotte passata, si udivano voci nella stanza, un gran parlare. Sembrava che Silente stesse intrattenendo almeno una decina di persone.

La McGranitt buss� tre volte e le voci cessarono di colpo, come se qualcuno le avesse spente. La porta si apr� da sola e la McGranitt precedette Harry e Ron all�interno.

La stanza era immersa nella semioscurit�; gli strani strumenti d�argento sui tavoli erano silenziosi e fermi invece che ronzanti e fumanti come al solito; i ritratti dei vecchi Presidi che coprivano le pareti sonnecchiavano nelle comici. Accanto alla porta, un magnifico uccello rosso e oro, grande come un cigno, era appollaiato sul suo trespolo, con la testa sotto l�ala.

�Oh, � lei, professoressa� e� ah�.

Silente era seduto alla sua scrivania, su una sedia dallo schienale alto; si chin� in avanti nel cerchio di luce della candela che illuminava le carte sparse davanti a lui. Indossava una vestaglia viola e oro, sontuosamente ricamata, sopra una camicia da notte candida, ma era perfettamente sveglio, e i suoi penetranti occhi azzurri fissavano la professoressa McGranitt.

�Professor Silente, Potter ha avuto un� un incubo� esord� la McGranitt. �Dice��

�Non era un incubo� intervenne Harry.

La McGranitt si volt� verso di lui, un po� torva.

�Molto bene, Potter, raccontalo tu al Preside�.

�Io� ecco, io stavo dormendo�� cominci� Harry e, nonostante la paura e l�ansia di farsi capire da Silente, fu un po� irritato dal fatto che il Preside non lo guardasse, ma tenesse gli occhi fissi sulle proprie dita intrecciate. �Ma non era un sogno normale� era vero� l�ho visto succedere�� Respir� a fondo. �Il pap� di Ron, il signor Weasley� � stato aggredito da un serpente gigantesco�.

Le sue parole parvero echeggiare nell�aria, e suonarono vagamente ridicole, perfino comiche. Ci fu una pausa durante la quale Silente si appoggi� allo schienale e fiss� pensieroso il soffitto. Pallido e spaventato, Ron guardava da Harry a Silente.

�Come lo hai visto?� chiese Silente piano, ancora senza guardare Harry.

�Be�� non lo so� rispose Harry, nervoso� ma che cosa importava? �Nella mia testa, credo��

�Mi hai frainteso� disse Silente, calmo. �Voglio dire� ricordi� ehm� da quale posizione hai osservato l�attacco? Eri vicino alla vittima, o guardavi la scena dall�alto?�

Era una domanda cos� curiosa che Harry fiss� Silente a bocca aperta: sembrava che lui gi� sapesse�

�Il serpente ero io� disse. �Ho visto tutto dal punto di vista del serpente�.

Per un momento nessuno parl�, poi Silente, guardando Ron che era ancora bianco come il latte, domand� con voce diversa, pi� tagliente: �Arthur � ferito in modo grave?�

�S� rispose Harry con enfasi. Perch� erano tutti cos� lenti a capire? Non si rendevano conto di quanto sanguina una persona quando viene morsa al fianco da zanne cos� lunghe? E come mai Silente non si degnava nemmeno di guardarlo?

Ma Silente si alz� cos� in fretta che Harry trasal�, e si rivolse a uno dei vecchi ritratti appeso quasi sotto il soffitto. �Everard� chiam�. �E anche tu, Dilys!�

Un mago dal viso olivastro con una frangetta nera e un�anziana strega con lunghi boccoli argentei nella cornice accanto, che parevano entrambi profondamente assopiti, aprirono gli occhi all�istante.

�Stavate ascoltando?� chiese Silente.

Il mago annu�; la strega rispose: �Si capisce�.

�L�uomo ha i capelli rossi e gli occhiali� disse Silente. �Everard, dovrai dare l�allarme e accertarti che lo trovino le persone giuste��

Entrambi assentirono e uscirono di lato dalle cornici, ma invece di riapparire nei quadri vicini (come succedeva di solito a Hogwarts) non si videro pi�. Una cornice conteneva ormai soltanto lo sfondo di un tendaggio nero, l�altra una bella poltrona di cuoio. Harry not� che molti altri Presidi sulle pareti, pur russando e sbavando in maniera molto convincente, continuavano a sbirciarlo da sotto le ciglia, e cap� chi stava parlando quando avevano bussato.

�Everard e Dilys sono stati due dei pi� celebrati Presidi di Hogwarts� spieg� Silente, aggirando Harry, Ron e la McGranitt per avvicinarsi al magnifico uccello che dormiva sul trespolo.

�La loro fama � tale che entrambi hanno i ritratti appesi in altre importanti istituzioni magiche. E poich� sono liberi di muoversi fra i loro ritratti, potranno dirci che cosa accade altrove��

�Ma il signor Weasley potrebbe essere ovunque!� esclam� Harry.

�Per favore, sedetevi tutti e tre� disse Silente, come se Harry non avesse parlato. �Everard e Dilys forse ci metteranno un po�. Professoressa McGranitt, vuole procurarci altre sedie?�

La McGranitt estrasse la bacchetta dalla tasca della vestaglia e la agit�; tre sedie comparvero dal nulla, di legno e con lo schienale diritto, piuttosto diverse dalla comoda poltrona di chintz che Silente aveva evocato durante l�udienza di Harry. Harry si sedette, e voltando il capo osserv� il Preside sfiorare con un dito la cresta dorata di Fanny. La fenice si svegli� subito, raddrizz� la bella testa e guard� Silente con i lucidi occhi scuri.

�Avremo bisogno� le disse lui molto piano, �di un segnale d�allarme�.

Ci fu un lampo di fuoco, e la fenice spar�.

Silente and� a prendere uno dei fragili strumenti d�argento di cui Harry non aveva mai saputo la funzione, lo port� alla sua scrivania, sedette di nuovo di fronte a loro e lo tocc� delicatamente con la punta della bacchetta.

Lo strumento si anim� all�istante e cominci� a emettere tintinnii ritmici. Minuscoli sbuffi di fumo verde pallido uscirono dal piccolo tubo d�argento in cima. Silente li osserv� con attenzione, aggrottando la fronte. Dopo qualche secondo, gli sbuffi divennero una striscia costante di fumo che si addens� e sal� a spirale nell�aria� all�estremit� spunt� una testa di serpente, con le fauci aperte. Harry si chiese se lo strumento stesse confermando la sua storia: guard� impaziente il Preside, in attesa di un cenno che gli desse ragione, ma lui non alz� gli occhi.

�Sicuro, sicuro� mormor� invece, evidentemente a se stesso, sempre osservando la lingua di fumo senza la minima traccia di sorpresa. �Ma diviso nell�essenza?�

Harry non cap� proprio nulla della domanda. La figura, invece, si divise all�istante in due serpenti: entrambi si attorcigliavano e oscillavano nell�aria. Con uno sguardo di cupa soddisfazione, Silente diede allo strumento un altro lieve colpetto con la bacchetta: il tintinnio rallent� e si spense, e le serpi di fumo si diradarono, divennero una nebbia informe e svanirono.

Silente ripose lo strumento sul suo tavolino con le gambe sottili. Harry vide che molti dei Presidi nei ritratti lo seguivano con lo sguardo, poi, appena si accorsero che Harry li stava osservando, finsero di nuovo di dormire. Harry voleva chiedere a che cosa serviva quello strano strumento, ma prima che potesse farlo, si ud� un grido dall�alto della parete alla loro destra; il mago di nome Everard era riapparso nel suo ritratto, un po� ansante.

�Silente!�

�Allora?� chiese subito Silente.

�Ho urlato finch� non � arrivato qualcuno di corsa� disse il mago, asciugandosi la fronte con la tenda alle sue spalle, �ho detto che avevo sentito qualcosa scendere le scale� non sapevano se credermi ma sono andati lo stesso a controllare� lo sai, non ci sono ritratti da cui guardare, laggi�. Comunque l�hanno portato su poco dopo. Non ha un bell�aspetto, � coperto di sangue, sono corso al ritratto di Elfrida Cragg per guardarlo meglio quando uscivano��

�Bene� disse Silente, mentre Ron trasaliva. �Immagino che Dilys l�abbia visto arrivare, allora��

Pochi istanti dopo, anche la strega dai boccoli d�argento riapparve nel suo ritratto; si lasci� cadere tossicchiando nella poltrona e disse: �S�, Silente, l�hanno portato al San Mungo� sono passati davanti al mio ritratto� sta male��

�Grazie� rispose Silente. Si rivolse alla McGranitt.

�Minerva, ho bisogno che lei vada a svegliare gli altri ragazzi Weasley�.

�Ma certo��

La McGranitt si alz� e and� in fretta alla porta. Harry lanci� un�occhiata obliqua a Ron, che era terrorizzato.

�Silente� e Molly?� chiese la professoressa McGranitt, sostando sulla soglia.

�Quello sar� compito di Fanny quando avr� finito di controllare se qualcuno si avvicina� disse Silente. �Ma forse lo sa gi�� ha quel suo ottimo orologio��

Harry sapeva che si riferiva all�orologio che non indicava l�ora, ma la posizione e le condizioni dei diversi membri della famiglia Weasley, e con un tuffo al cuore pens� che la lancetta del signor Weasley doveva essere puntata su pericolo mortale. Ma era molto tardi. La signora Weasley probabilmente dormiva e non stava guardando l�orologio. Harry si sent� gelare ripensando al Molliccio che si trasformava nel corpo senza vita del signor Weasley, gli occhiali di traverso, il volto coperto di sangue� ma non sarebbe morto� non era possibile�

Silente stava rovistando in un mobile alle spalle di Harry e Ron. Ne riemerse reggendo un vecchio bollitore annerito, che pos� con cautela sulla scrivania. Lev� la bacchetta e mormor� �Portus!� Per un momento il bollitore tremol�, risplendendo di una strana luce blu; poi il tremito cess� e il bollitore torn� pi� nero e opaco di prima.

Silente and� a un altro ritratto, stavolta quello di un mago dall�aria scaltra, con la barba a punta, che indossava i colori verde e argento di Serpeverde, e apparentemente immerso in un sonno cos� profondo da non sentire la voce che tentava di svegliarlo.

�Phineas. Phineas�.

I soggetti dei ritratti che tappezzavano la stanza non fingevano pi� di dormire; si spostavano nelle cornici per veder meglio che cosa succedeva. Il mago dall�aria astuta continuava a far finta, e allora anche qualcuno degli altri prese a gridare il suo nome.

�Phineas! Phineas! PHINEAS!�

Il ritratto non pot� pi� ignorarli; ebbe un sussulto teatrale e spalanc� gli occhi.

�Chi mi chiama?�

�Ho bisogno che tu vada a visitare l�altro tuo ritratto, Phineas� disse Silente. �Ho ancora un messaggio�.

�L�altro mio ritratto?� ripet� Phineas con voce acuta e un lungo sbadiglio falso (ma i suoi occhi percorsero la stanza e si posarono su Harry). �Oh, no, Silente, sono troppo stanco stasera�.

Harry riconobbe qualcosa di familiare nella voce di Phineas: dove l�aveva gi� sentita? Ma prima che potesse pensarci, i ritratti sulle altre pareti insorsero.

�Insubordinazione, signore!� tuon� un mago corpulento dal naso rosso, agitando i pugni. �Omissione ingiustificata di servizio!�

�Siamo obbligati dall�onore a servire l�attuale Preside di Hogwarts!� grid� un vecchio mago dall�aria fragile, che Harry riconobbe come Armando Dippet, il predecessore di Silente. �Vergognati, Phineas!�

�Lo convinco io, Silente?� si offr� una strega con lo sguardo penetrante, levando una bacchetta stranamente grossa, non molto diversa da una sferza.

�Oh, d�accordo� disse il mago chiamato Phineas, guardando la bacchetta con vaga apprensione, �ma a quest�ora potrebbe aver distrutto il mio ritratto, si � sbarazzato di quasi tutta la famiglia��

�Sirius sa che non deve distruggere il tuo ritratto� ribatt� Silente, e Harry si ricord� dove aveva gi� sentito quella voce: in una cornice apparentemente vuota nella sua stanza da letto a Grimmauld Place. �Devi riferirgli che Arthur Weasley � gravemente ferito e che la moglie, i figli e Harry Potter arriveranno tra breve a casa sua. Chiaro?�

�Arthur Weasley ferito, moglie, figli e Harry Potter vanno da lui� cantilen� Phineas con voce annoiata. �S�, s� molto bene��

Scivol� via dalla cornice e spar�, proprio nel momento in cui la porta dell�ufficio si apriva di nuovo. Fred, George e Ginny entrarono, seguiti dalla professoressa McGranitt, tutti e tre sconvolti e arruffati, ancora in pigiama.

�Harry, che cosa succede?� domand� Ginny, spaventata. �La professoressa dice che hai visto che pap� � ferito��

�Vostro padre � rimasto ferito nel corso del suo lavoro per l�Ordine della Fenice� disse Silente, prima che Harry potesse parlare. �� stato portato all�Ospedale San Mungo per Malattie e Ferite Magiche. Ora vi rimando a casa di Sirius, che � molto pi� comoda della Tana per raggiungere l�ospedale. Vostra madre arriver� l�.

�Come ci andiamo?� gli chiese Fred, scosso. �Polvere Volante?�

�No� rispose. �Non � sicura al momento, la Metropolvere � sorvegliata. Prenderete una Passaporta�. Indic� il vecchio bollitore dall�aria innocente posato sulla sua scrivania. �Aspettiamo solo che Phineas Nigellus torni a riferire� voglio essere sicuro che la strada sia sgombra��

Al centro dell�ufficio apparve un breve lampo di fuoco lasciandosi dietro un�unica piuma dorata che fluttu� dolcemente sul pavimento.

�� il segnale di Fanny� disse Silente, afferrando la piuma mentre cadeva. �La professoressa Umbridge deve aver saputo che non siete nei vostri letti� Minerva, vada a distrarla, le racconti una storia qualunque��

La professoressa McGranitt usc� in un fruscio di stoffa scozzese.

�Dice che ne sar� deliziato� annunci� una voce annoiata alle spalle di Silente; il mago Phineas era riapparso davanti al suo stendardo di Serpeverde. �Il mio propronipote ha sempre avuto gusti strani in fatto di ospiti�.

�Venite qui, allora� ordin� Silente a Harry e ai Weasley. �Presto, prima che arrivi qualcuno�.

Harry e gli altri si raccolsero attorno alla sua scrivania.

�Avete gi� usato tutti una Passaporta prima d�ora?� chiese Silente; loro annuirono e tesero una mano per toccare un punto del bollitore annerito. �Bene. Al mio tre, allora� uno� due��

Accadde in una frazione di secondo: nella pausa infinitesimale prima del �tre�, Harry guard� Silente (erano molto vicini) e il limpido sguardo azzurro del Preside si spost� dalla Passaporta al suo viso.

All�improvviso la sua cicatrice bruci� come se la vecchia ferita si fosse riaperta� e inaspettato, involontario, un odio spaventoso s�impadron� di Harry, cos� intenso che per un istante non desider� altro che colpire, mordere, affondare le zanne nell�uomo di fronte a lui�

��tre�.

Harry sent� un sussulto potente all�altezza dell�ombelico; la terra svan� da sotto i suoi piedi, la mano rest� incollata al bollitore; urt� contro gli altri mentre venivano scagliati in un turbinio di colori e raffiche di vento, con il bollitore che li trascinava in avanti� finch� i suoi piedi toccarono terra con tanta forza che le ginocchia gli cedettero, il bollitore cadde con uno schianto e da qualche parte molto vicino una voce gracchi�: �Rieccoli, i marmocchi del traditore del suo sangue. � vero che loro padre sta morendo?�

�FUORI!� rugg� una seconda voce.

Harry si rialz�; erano arrivati nella buia cucina nel seminterrato di Grimmauld Place numero dodici. Le uniche fonti di luce erano il focolare e una candela tremolante, che illuminavano i resti di una cena solitaria. Kreacher si dilegu� nel corridoio, voltandosi a guardarli con malevolenza mentre si aggiustava il gonnellino; Sirius corse loro incontro, preoccupato. Non si era fatto la barba ed era ancora vestito da giorno; emanava anche un vago sentore di alcol stantio, come Mundungus.

�Che cosa succede?� domand�, allungando la mano per aiutare Ginny ad alzarsi. �Phineas Nigellus mi ha detto che Arthur � stato gravemente ferito��

�Chiedi a Harry� disse Fred.

�S�, voglio sentire anch�io� aggiunse George.

I gemelli e Ginny lo fissavano. I passi di Kreacher si erano fermati sulle scale, fuori.

�� stato�� cominci� Harry, era ancora peggio che spiegarlo alla McGranitt e a Silente. �Ho avuto� una specie� di visione�.

E raccont� loro tutto quello che aveva visto, anche se modific� la storia dicendo che aveva assistito all�attacco da un lato della stanza, e non con gli occhi del serpente. Ron, che era ancora molto pallido, gli rivolse un�occhiata fugace, ma non disse nulla. Quando Harry fin�, Fred, George e Ginny continuarono a fissarlo per un po�. Harry non sapeva se era la sua immaginazione, ma gli parve di leggere un�accusa nei loro occhi. Be�, se lo biasimavano solo per aver visto l�agguato, era felice di non aver raccontato che era dentro il serpente.

�La mamma � qui?� chiese Fred a Sirius.

�Probabilmente non sa ancora nulla� rispose Sirius. �L�importante era portarvi via prima che la Umbridge potesse interferire. Immagino che Silente abbia mandato qualcuno a dirlo a Molly, ora�.

�Dobbiamo andare al San Mungo� disse Ginny affannata. Guard� i fratelli; ovviamente erano ancora tutti in pigiama. �Sirius, puoi prestarci dei mantelli o qualcosa del genere?�

�Aspetta, non potete andare al San Mungo adesso!� esclam� Sirius.

�Certo che possiamo, se vogliamo!� protest� Fred con espressione ostinata. �� nostro padre!�

�E come farete a spiegare che sapevate che Arthur � stato aggredito ancora prima che l�ospedale avvisasse sua moglie?�

�E che differenza fa?� domand� George, accalorandosi.

�Molta, perch� non vogliamo far sapere che Harry ha visioni di cose che accadono a centinaia di chilometri da lui!� rispose Sirius, arrabbiato. �Avete idea di come il Ministero userebbe un�informazione del genere?�

Le facce di Fred e George dicevano che a loro non importava nulla del Ministero. Ron era ancora cinereo e silenzioso.

Ginny disse: �Potremmo averlo saputo da qualcun altro� da qualcuno che non � Harry�.

�E chi, per esempio?� ribatt� Sirius con impazienza. �Sentite, vostro padre � stato ferito mentre lavorava per l�Ordine e le circostanze sono gi� abbastanza sospette senza che i suoi figli lo sappiano due secondi dopo: potreste danneggiare seriamente quello che l�Ordine��

�Chi se ne frega dell�Ordine!� grid� Fred.

�Pap� sta morendo!� url� George.

�Vostro padre sapeva quello che faceva e non vi ringrazierebbe se intralciaste i piani dell�Ordine!� anche Sirius alz� la voce. �Le cose stanno cos� ecco perch� voi non fate parte dell�Ordine� non capite� ci sono cose per cui vale la pena di morire!�

�� facile dirlo, per te, chiuso qui dentro!� url� Fred. �Non mi pare che stai rischiando il collo!�

Il poco colore rimasto sul viso di Sirius svan�. Per un momento parve che volesse colpire Fred, ma quando parl� la sua voce era calma e determinata.

�So che � difficile, ma dobbiamo agire tutti come se non sapessimo nulla. Dobbiamo stare qui almeno finch� non abbiamo notizie di vostra madre, � chiaro?�

Fred e George avevano ancora un�espressione ribelle. Ginny, invece, and� alla sedia pi� vicina e vi si lasci� cadere. Harry guard� Ron, che fece un buffo movimento, a met� tra un cenno di assenso e una scrollata di spalle, e sedettero anche loro. I gemelli diedero un�altra occhiata furente a Sirius, poi rassegnati si sistemarono ai lati di Ginny.

�Bene� disse Sirius incoraggiante, �forza� beviamo tutti qualcosa mentre aspettiamo. Accio Burrobirra!�

Lev� la bacchetta mentre parlava e cinque o sei bottiglie arrivarono in volo dalla dispensa, scivolarono sul tavolo sparpagliando i resti della cena di Sirius e si fermarono con grazia davanti a ognuno di loro. Bevvero tutti, e per un po� gli unici suoni furono il crepitio del fuoco e il rumore sordo delle bottiglie sul tavolo.

Harry beveva solo per avere qualcosa da fare. Aveva lo stomaco gonfio di un orribile, bruciante, ribollente senso di colpa. Non sarebbero stati l� se non fosse stato per lui; sarebbero stati ancora a dormire nei loro letti. E non serviva a nulla ripetersi che dando l�allarme aveva permesso che il signor Weasley fosse ritrovato, perch� c�era anche quel fatto innegabile: era stato lui ad aggredire il padre dei suoi amici.

Non fare lo stupido, tu non hai le zanne, si disse, cercando di mantenere la calma, anche se la mano che reggeva la bottiglia tremava, eri a letto, non stavi attaccando nessuno�

Ma allora che cos�� successo nello studio di Silente? si chiese. Era come se volessi attaccare anche lui�

Pos� la bottiglia pi� forte di quanto volesse, e un po� di Burrobirra trabocc� sul tavolo. Nessuno ci bad�. Poi una lingua di fuoco a mezz�aria illumin� i piatti sporchi di fronte a loro, e tra esclamazioni di sorpresa un rotolo di pergamena cadde sul tavolo, insieme a una piuma dorata di fenice.

�Fanny!� esclam� Sirius, afferrando la pergamena. �Non � la scrittura di Silente� dev�essere un messaggio di vostra madre� tieni��

Lanci� la lettera tra le mani di George, che la apr� e lesse ad alta voce: �Pap� � ancora vivo. Sto andando al San Mungo. Restate dove siete. Vi dar� notizie appena posso. Mamma�.

George guard� gli altri.

�Ancora vivo�� ripet� lentamente. �Ma se dice cos셻

Non fin� la frase. Anche a Harry parve che il signor Weasley fosse sospeso tra la vita e la morte. Sempre straordinariamente pallido, Ron fissava il retro della lettera come se gli potesse sussurrare parole di conforto. Fred sfil� la pergamena dalle mani di George e la rilesse da solo, poi guard� Harry, che sent� la mano tremare di nuovo e la strinse pi� forte attorno alla bottiglia.

Se Harry aveva mai passato una notte pi� lunga di quella, non lo ricordava. Sirius a un certo punto sugger�, senza la minima convinzione, che andassero tutti a letto, ma gli sguardi disgustati dei Weasley furono una risposta sufficiente. Rimasero seduti attorno al tavolo in silenzio, a guardare lo stoppino della candela affondare sempre pi� nella cera liquida, avvicinando di tanto in tanto le bottiglie alle labbra, parlando solo per chiedere l�ora, per chiedersi ad alta voce che cosa stava succedendo, e per rassicurarsi a vicenda che se ci fossero state brutte notizie le avrebbero sapute, perch� la signora Weasley doveva essere gi� arrivata al San Mungo da un pezzo.

Fred si appisol�, con la testa che ciondolava sulla spalla. Ginny era acciambellata sulla sedia come un gatto, ma non dormiva; Harry vedeva il fuoco riflesso nei suoi occhi. Ron era seduto con il capo fra le mani; impossibile dire se fosse sveglio o no. Harry e Sirius si guardavano di tanto in tanto, sentendosi degli intrusi nel dolore della famiglia� e aspettavano, aspettavano�

Alle cinque e dieci del mattino, secondo l�orologio di Ron, la porta della cucina si apr� e apparve la signora Weasley. Era molto pallida, ma quando tutti si voltarono verso di lei e Fred, Ron e Harry si alzarono a met� dalle sedie, sorrise debolmente.

�Guarir� disse, sfinita. �Sta dormendo. Pi� tardi possiamo andare a trovarlo, ora c�� Bill con lui; si prender� una mattina di permesso�.

Fred ricadde sulla sedia con il volto fra le mani. George e Ginny si precipitarono ad abbracciare la madre. Ron scoppi� in una risata stentata e tracann� in un sorso il resto della Burrobirra.

�Colazione!� annunci� Sirius a voce alta e allegra, saltando in piedi. �Dov�� quello stramaledetto elfo domestico? Kreacher! KREACHER!�

Ma Kreacher non rispose.

�Ah, lasciamo perdere� mormor� Sirius, contando i presenti. �Allora, colazione per� sette� uova e pancetta, direi, t� e pane tostato��

Harry corse ai fornelli ad aiutarlo. Non voleva intromettersi nella gioia dei Weasley e temeva il momento in cui Molly gli avrebbe chiesto di raccontare di nuovo la sua visione. Ma aveva appena preso i piatti dalla credenza quando la signora Weasley glieli tolse dalle mani e lo abbracci�.

�Non so che cosa sarebbe successo se non fosse stato per te, Harry� disse con voce velata. �Avrebbero potuto non trovarlo per ore, e allora sarebbe stato troppo tardi, ma grazie a te � vivo e Silente � riuscito a inventare una storia credibile per giustificare la presenza di Arthur l�, non sai in che guaio si sarebbe trovato altrimenti, guarda il povero Sturgis��

Harry riusciva a stento a sopportare la sua riconoscenza, ma per fortuna lei lo lasci� andare subito per ringraziare Sirius di essersi occupato dei suoi figli durante la notte. Sirius disse che era stato un piacere, e che sperava che sarebbero rimasti tutti da lui mentre il signor Weasley era all�ospedale.

�Oh, Sirius, ti sono cos� grata� dicono che ci vorr� un po�, e sarebbe magnifico stare pi� vicini� naturalmente significa che forse saremo qui per Natale�.

�Pi� siamo, meglio �!� esclam� Sirius con una sincerit� cos� palese che la signora Weasley lo guard� raggiante, si mise un grembiule e cominci� a dare una mano con la colazione.

�Sirius� mormor� Harry, che non poteva sopportare oltre quella scena. �Ti posso parlare un momento� adesso?�

Entr� nella dispensa e Sirius lo segu�. Senza preamboli, Harry gli raccont� ogni dettaglio della sua visione, compreso il fatto che il serpente che aveva attaccato il signor Weasley era proprio lui.

Quando si ferm� per riprendere fiato, Sirius gli chiese: �L�hai raccontato a Silente?�

�S� rispose Harry con impazienza, �ma non mi ha spiegato che cosa vuol dire. Ormai non mi dice pi� niente�.

�Sono sicuro che se ci fosse stato motivo di preoccuparsi te l�avrebbe detto� ribatt� Sirius deciso.

�Ma non � tutto� prosegu� Harry, la voce appena pi� forte di un bisbiglio. �Sirius, io� io sto impazzendo, credo. Nell�ufficio di Silente, prima di prendere la Passaporta� per un paio di secondi ho pensato di essere un serpente, mi sentivo un serpente� la cicatrice mi faceva male quando guardavo Silente� Sirius, io volevo aggredirlo!�

Riusciva a vedere solo una parte del viso del padrino; il resto era immerso nell�oscurit�.

�Dev�essere stata una conseguenza della visione� tent� Sirius. �Stavi ancora pensando al sogno, o quello che era, e��

�No� disse Harry scuotendo la testa, �era come se qualcosa montasse dentro di me, come se ci fosse un serpente dentro di me�.

�Hai bisogno di dormire� concluse Sirius deciso. �Ora fai colazione e poi vai di sopra a letto; dopo pranzo potrai andare a trovare Arthur con gli altri. Sei sotto shock, Harry: ti stai accusando di qualcosa che hai solo visto, e meno male che l�hai visto, se no Arthur poteva morire. Smettila di preoccuparti�.

Gli batt� una mano sulla spalla e usc� dalla dispensa, lasciandolo solo nell�oscurit�.

Era per quello che Silente non lo guardava pi� negli occhi? Si aspettava di vedere Voldemort che lo fissava, temeva forse che il verde intenso diventasse all�improvviso scarlatto, e le pupille sottili fessure verticali come quelle di un gatto? Harry ricord� come la faccia da rettile di Voldemort una volta era sbucata dalla nuca del professor Raptor, e si pass� la mano dietro la testa, chiedendosi che cosa avrebbe provato se Voldemort fosse spuntato dal suo cranio.

Si sentiva sporco, contaminato, come se portasse in s� un germe letale, indegno di sedere nella metropolitana di ritorno dall�ospedale insieme a gente pulita e innocente, con mente e corpo liberi dall�infezione di Voldemort� non aveva solo visto il serpente, era lui il serpente, ormai lo sapeva�

Un pensiero terribile torn� alla sua mente, un ricordo che riaffiorava e gli fece contorcere le budella.

Che cosa cerca, a parte seguaci?

Cose che pu� ottenere solo di nascosto� come un�arma. Qualcosa che l�ultima volta non aveva.

Io sono l�arma, pens� Harry, e fu come se nelle vene gli scorresse un veleno che lo raggelava, facendolo sudare mentre assecondava il dondolio del treno nella galleria buia. � me che Voldemort sta cercando di usare, ecco perch� mi sorvegliano ovunque vada, non � per proteggere me, ma gli altri, solo che non funziona, non possono seguirmi dappertutto a Hogwarts� ho attaccato io il signor Weasley la notte scorsa, sono stato io. Voldemort mi ha costretto a farlo e ora potrebbe essere dentro di me, e ascoltare i miei pensieri�

�Stai bene, Harry, caro?� sussurr� la signora Weasley, sporgendosi sopra Ginny per parlargli mentre il treno sferragliava. �Non hai un bell�aspetto. Ti senti male?�

Lo guardavano tutti. Scosse violentemente il capo e prese a fissare la pubblicit� di un�assicurazione.

�Caro, sei sicuro di star bene?� insist� la signora Weasley preoccupata, mentre attraversavano la macchia di prato incolto al centro di Grimmauld Place. �Sei cos� pallido� ma hai riposato questa mattina? Adesso vai su e dormi un paio d�ore prima di cena, d�accordo?�

Harry annu�; era proprio ci� che voleva: un�ottima scusa per non parlare con gli altri. Cos� quando lei apr� la porta d�ingresso lui super� il portaombrelli a gamba di troll e fil� dritto di sopra, nella stanza che divideva con Ron.

Prese a camminare su e gi�, davanti ai letti e al ritratto vuoto di Phineas Nigellus, con la testa che ribolliva di domande e pensieri ancora pi� terribili.

Come aveva fatto a diventare un serpente? Forse era un Animagus� no, non era possibile, l�avrebbe saputo� forse Voldemort era un Animagus� s�, pens� Harry, cos� tornava, era lui a trasformarsi in un serpente� e quando � dentro di me, ci trasformiamo tutti e due� ma questo non spiega ancora come ho fatto ad andare a Londra e tornare a letto nel giro di cinque minuti� del resto Voldemort � uno dei maghi pi� potenti del mondo, a parte Silente, per lui non dev�essere affatto un problema trasportare la gente in quel modo.

E poi, con un terribile senso di panico, pens�: questa � una follia� se sono posseduto da Voldemort, in questo momento gli sto dando una visione perfetta del Quartier Generale dell�Ordine della Fenice! Sapr� chi fa parte dell�Ordine e dove si trova Sirius� e da quando sono qui ho sentito un mucchio di cose che non avrei dovuto sapere, tutto quello che Sirius mi ha detto la prima notte, quando sono arrivato�

C�era una sola cosa da fare: doveva andar via subito da Grimmauld Place. Avrebbe passato il Natale a Hogwarts senza gli altri, che cos� sarebbero stati al sicuro almeno per le vacanze� ma no, non funzionava, c�erano ancora tante persone a Hogwarts da mutilare e ferire. E se la prossima volta fosse toccato a Seamus, Dean o Neville? Smise di marciare su e gi� e fiss� la cornice vuota del ritratto di Phineas Nigellus. Era come se avesse del piombo in fondo allo stomaco. Non c�erano alternative: doveva ritornare a Privet Drive, separarsi completamente dagli altri maghi.

Be�, se era cos�, si disse, non aveva senso aspettare. Cercando con tutte le forze di non pensare a come avrebbero reagito i Dursley trovandolo sulla soglia di casa sei mesi prima del previsto, and� verso il suo baule, chiuse il coperchio, poi si guard� meccanicamente intorno in cerca di Edvige prima di ricordare che era ancora a Hogwarts� be�, una cosa in meno da portare� Afferr� una maniglia del baule ed era gi� a met� strada verso la porta quando una voce sprezzante disse: �Ce la battiamo, eh?�

Si volt�. Phineas Nigellus era apparso sulla tela del suo ritratto e stava appoggiato alla cornice. Guardava Harry con un�espressione divertita.

�No, non me la sto battendo� tagli� corto Harry, trascinando il baule di qualche altro passo.

�Pensavo� disse Phineas Nigellus, accarezzandosi la barba a punta, �che per appartenere alla Casa di Grifondoro si dovesse essere coraggiosi� A me pare che saresti stato meglio nella mia. Noi di Serpeverde siamo coraggiosi, certo, ma non stupidi. Per esempio, se possiamo, scegliamo sempre di salvarci la pelle�,

�Non � la mia pelle che sto salvando� rispose gelido Harry, trascinando il baule su un punto della moquette particolarmente gibboso e divorato dalle tarme, davanti alla porta.

�Ah, ho capito� replic� Phineas Nigellus, sempre accarezzandosi la barba, �questa non � la fuga di un codardo� � un gesto nobile�.

Harry lo ignor�. La sua mano era gi� sulla maniglia quando Phineas Nigellus aggiunse pigramente: �Ho un messaggio per te da Albus Silente�.

Harry si volt�.

�E che cosa dice?�

�Resta dove sei�.

�Non mi sono mosso!� esclam� Harry, con la mano ancora sulla maniglia. �Qual � il messaggio?�

�Te l�ho appena detto, stupido� rispose dolcemente Phineas Nigellus. �Silente dice: Resta dove sei�.

�Perch�?� chiese Harry con impazienza, lasciando cadere l�estremit� del baule. �Perch� vuole che resti? Che altro ha detto?�

�Nient�altro� rispose Phineas Nigellus, inarcando un sottile sopracciglio nero, come se trovasse Harry impertinente.

La collera di Harry eruppe come una serpe che si erge dall�erba alta. Era esausto, confuso pi� che mai; nelle ultime dodici ore aveva provato terrore, sollievo, poi di nuovo terrore, e Silente ancora non gli parlava!

�� tutto qui, allora?� url�. �Resta dove sei? Anche quando sono stato attaccato da quei Dissennatori, � tutto quello che sono riusciti a dirmi! Stai buono che gli adulti sistemano tutto, Harry! Non ci prendiamo il disturbo di dirti niente perch� il tuo cervellino potrebbe non sopportarlo!�

�Sai� url� ancora pi� forte Phineas Nigellus, �questo � precisamente il motivo per cui insegnare mi faceva schifo! Voi giovani avete questa convinzione infernale di avere assolutamente ragione su tutto! Non ti � venuto in mente, mio povero damerino tronfio, che potrebbe esserci una ragione eccellente per cui il Preside di Hogwarts non ti rivela ogni dettaglio dei suoi piani? Ti sei mai soffermato un istante, uomo navigato, a pensare che eseguire gli ordini di Silente non ti ha mai provocato dei danni? No. No, come tutti i ragazzini, sei sicuro di essere il solo a sentire e a pensare, a riconoscere il pericolo, a essere abbastanza sveglio da capire i piani dell�Oscuro Signore��

�Quindi ha dei piani su di me?� replic� rapido Harry.

�Ho detto questo?� chiese Phineas Nigellus, esaminandosi con aria annoiata i guanti di seta. �Ora se vuoi scusarmi, ho cose migliori da fare che dar retta a un adolescente in crisi� buona giornata�.

Raggiunse con calma il bordo della cornice e spar�.

�Vattene pure!� sbrait� Harry contro la cornice vuota. �E di� a Silente: Grazie di nulla!�

La tela rest� in silenzio. Furioso, Harry trascin� di nuovo il baule ai piedi del letto, poi si gett� a faccia in gi� sulle coperte tarmate, con gli occhi chiusi e le membra dolorosamente pesanti.

Gli sembrava di aver viaggiato per chilometri e chilometri� pareva impossibile che meno di ventiquattr�ore prima Cho Chang gli si fosse avvicinata sotto il vischio� era cos� stanco� aveva paura di addormentarsi� ma non sapeva fino a quando avrebbe potuto combattere il sonno� Silente gli aveva detto di restare� allora voleva dire che poteva dormire� ma aveva paura� e se fosse successo di nuovo?

Stava sprofondando�

Era come se un film, nella sua testa, fosse stato in attesa di cominciare. Camminava lungo un corridoio deserto verso una semplice porta nera, costeggiando pareti di pietra grezza, torce e una rampa di scale che scendeva, sulla sinistra�

Raggiungeva la porta nera ma non riusciva ad aprirla� restava a guardarla, col disperato desiderio di entrare� l� c�era qualcosa che voleva con tutto il cuore� un premio al di l� dei suoi sogni� se solo la cicatrice avesse smesso di bruciare� sarebbe riuscito a ragionare pi� chiaramente, allora�

�Harry� la voce di Ron lo raggiunse da molto, molto lontano, �la mamma dice che la cena � pronta, ma se vuoi restare a letto ti mette qualcosa da parte�.

Harry apr� gli occhi, ma Ron era gi� uscito.

Non vuole restare da solo con me, pens� Harry. Non dopo quello che ha sentito dire a Moody.

Immaginava che nessuno lo volesse pi� l�, ora che sapevano che cosa c�era dentro di lui.

Non sarebbe sceso per cena, non voleva imporre la sua presenza agli altri. Si volt� su un fianco e poco dopo si riaddorment�. Si svegli� molto pi� tardi, alle prime ore del mattino, con lo stomaco indolenzito dalla fame e Ron che russava nel letto accanto. Sbattendo le palpebre, vide la sagoma scura di Phineas Nigellus di nuovo nel suo ritratto e pens� che Silente doveva averlo mandato per sorvegliarlo, nel caso che aggredisse qualcun altro.

La sensazione di essere sporco si acu�. Desider� quasi di non aver obbedito a Silente� se questa era la vita che lo aspettava a Grimmauld Place d�ora in poi, tanto valeva tornare a Privet Drive.

Si scopr� che Kreacher si era nascosto in soffitta. Sirius disse che l�aveva trovato l�, coperto di polvere, senza dubbio in cerca di altre reliquie della famiglia Black da mettere in salvo nel suo armadio. Nonostante Sirius sembrasse soddisfatto della spiegazione, Harry era inquieto: Kreacher sembrava di umore migliore, il suo amaro rampognare si era affievolito e obbediva agli ordini pi� docilmente del solito; tuttavia un paio di volte Harry lo sorprese a guardarlo intensamente, ma subito l�elfo distolse lo sguardo.

Harry non fece parola dei suoi vaghi sospetti con Sirius, sempre meno allegro, ora che il Natale era passato. Via via che si avvicinava la data del loro ritorno a Hogwarts, Sirius tendeva a cadere in quelli che la signora Weasley chiamava �attacchi di broncio�, durante i quali diventava taciturno e accigliato, e spesso si ritirava per ore nella stanza di Fierobecco. Il suo malumore si diffuse per la casa, filtrando sotto le porte come un gas nocivo, e alla fine contagi� tutti.

Harry non voleva lasciare di nuovo Sirius con Kreacher come unica compagnia; in realt�, per la prima volta nella sua vita, non aveva voglia di tornare a Hogwarts. Andare a scuola voleva dire sottostare di nuovo alla tirannia di Dolores Umbridge, che senza dubbio era riuscita a imporre un�altra dozzina di decreti in loro assenza; non c�era il Quidditch, ora che era stato squalificato; con ogni probabilit� il carico di compiti si sarebbe aggravato con l�avvicinarsi degli esami; e Silente restava pi� lontano che mai. Se non fosse stato per l�ES, Harry avrebbe chiesto volentieri a Sirius il permesso di lasciare Hogwarts e rimanere in Grimmauld Place.

Poi, l�ultimo giorno di vacanza, accadde qualcosa che gli fece davvero pensare con terrore al ritorno a scuola.

�Harry, caro� disse la signora Weasley, affacciandosi nella camera dove lui e Ron giocavano a scacchi magici, mentre Hermione, Ginny e Grattastinchi stavano a guardare. �Puoi venire gi� in cucina? Il professor Piton vorrebbe parlarti�.

Harry non registr� immediatamente l�informazione; una delle sue torri era impegnata in una violenta rissa con un pedone di Ron e lui la stava aizzando con entusiasmo.

�Schiaccialo� schiaccialo, � solo un pedone, idiota. Scusi, signora Weasley, stava dicendo?�

�Il professor Piton, Harry. In cucina. Vuole parlarti�.

L�orrore gli fece spalancare la bocca. Si volt� verso Ron, Hermione e Ginny, che gli restituirono lo stesso sguardo. Grattastinchi, che Hermione tratteneva con difficolt� da un quarto d�ora, salt� felice sulla scacchiera e semin� il panico tra i pezzi, che corsero a nascondersi urlando.

�Piton?� domand� incredulo Harry.

�Il professor Piton, caro� ripet� la signora Weasley in tono di rimprovero. �Muoviti, dice che non pu� restare molto�.

�Che cosa vuole da te?� chiese nervosamente Ron, quando sua madre lasci� la stanza. �Non hai fatto niente, vero?�

�No!� rispose indignato Harry, cercando di ricordare che cosa potesse aver fatto perch� Piton lo inseguisse fino in Grimmauld Place. Forse il suo ultimo compito aveva meritato una �T�?

Un minuto o due dopo spinse la porta della cucina e trov� Sirius e Piton seduti al lungo tavolo, che guardavano in cagnesco in direzioni opposte. Il silenzio tra loro era carico di reciproco disprezzo. Sul tavolo davanti a Sirius c�era una lettera aperta.

Harry toss� per annunciare la propria presenza.

Piton si gir� verso di lui, il volto incorniciato dagli unti capelli neri.

�Siediti, Potter�.

�Sai� disse Sirius a voce alta, dondolando sulle gambe posteriori della sedia e parlando al soffitto, �preferirei che non dessi ordini qui, Piton. � casa mia, capisci�.

Uno sgradevole rossore fece avvampare il volto pallido di Piton. Harry sedette accanto a Sirius.

�Dovevo vederti da solo, Potter� cominci� Piton, con la solita piega beffarda sulle labbra, �ma Black��

�Sono il suo padrino� intervenne Sirius, a voce ancora pi� alta.

�Sono qui per ordine di Silente� prosegu� Piton, la cui voce, per contrasto, si faceva sempre pi� bassa e stizzosa, �ma ti prego di restare, Black, so che ti piace sentirti� coinvolto�.

�E questo che cosa vorrebbe dire?� sbott� Sirius, lasciando ricadere la sedia in avanti con uno schianto.

�Soltanto che sono certo che per te dev�essere� ah� frustrante, non poter fare nulla di utile�� Piton sottoline� delicatamente la parola ��per l�Ordine�.

Fu il turno di Sirius di arrossire. Le labbra di Piton erano incurvate in un sorrisetto di trionfo quando si rivolse a Harry.

�Il Preside mi ha mandato a dirti, Potter, che desidera che tu studi Occlumanzia il prossimo trimestre�.

�Che studi cosa?� chiese Harry.

Il ghigno di Piton si fece pi� pronunciato.

�Occlumanzia, Potter. La difesa magica della mente contro la penetrazione esterna. � una branca poco nota della magia, ma � assai utile�.

Il cuore di Harry cominci� a battere all�impazzata. Difesa contro la penetrazione esterna? Ma lui non era stato posseduto, su quello erano tutti d�accordo�

�Perch� devo studiare Occlu�cosa?� borbott�.

�Perch� il Preside ritiene che sia una buona idea� replic� soave Piton. �Riceverai lezioni private una volta alla settimana, ma non dirai a nessuno che cosa stai facendo, meno che mai a Dolores Umbridge. � chiaro?�

�S� rispose Harry. �Chi mi insegner�?�

Piton inarc� un sopracciglio.

�Io� disse.

Harry ebbe l�orribile sensazione che le sue viscere si sciogliessero. Lezioni supplementari con Piton� che cosa aveva fatto per meritare questo? Si volt� in fretta verso Sirius in cerca di appoggio.

�Perch� non pu� farlo Silente?� chiese Sirius, aggressivo. �Perch� tu?�

�Perch� il Preside ha il privilegio di delegare i compiti meno piacevoli, immagino� rispose Piton, suadente. �Ti aspetto luned� alle sei del pomeriggio, Potter. Nel mio ufficio. Se qualcuno te lo chiede, stai prendendo ripetizioni di Pozioni. Nessuno che ti abbia visto durante le mie lezioni potrebbe dubitare che ne hai bisogno�.

Fece per andarsene, con il nero mantello da viaggio che ondeggiava alle sue spalle.

�Aspetta un momento� lo chiam� Sirius, raddrizzandosi sulla sedia.

Piton si volt� a guardarli con lo stesso sorriso di scherno.

�Vado piuttosto di fretta, Black. Al contrario del tuo, il mio tempo libero non � illimitato�.

�Arrivo subito al punto, allora� disse Sirius, alzandosi. Era decisamente pi� alto di Piton che, not� Harry, strinse il pugno nella tasca del mantello, sicuramente attorno all�impugnatura della bacchetta. �Se vengo a sapere che usi queste lezioni di Occlumanzia per rendere la vita difficile a Harry, dovrai risponderne a me�.

�Che cosa commovente� sogghign� beffardo Piton. �Ma avrai notato che Potter assomiglia molto a suo padre, vero?�

�Certo� disse Sirius con orgoglio.

�E quindi saprai che � tanto arrogante che le critiche gli rimbalzano addosso� prosegu� Piton mellifluo.

Sirius spinse da parte la sedia e fece il giro del tavolo diretto verso Piton, estraendo la bacchetta. Piton fece balenare la sua. Rimasero a squadrarsi, Sirius furente, Piton all�erta, con lo sguardo che saettava dal viso di Sirius alla punta della sua bacchetta.

�Sirius!� esclam� Harry, ma il suo padrino parve non sentire.

�Ti ho avvisato, Mocciosus� ringhi� Sirius, il volto a pochi centimetri da quello di Piton, �non mi interessa se Silente crede che ti sia ravveduto, io la so pi� lunga��

�Oh, ma perch� non glielo dici?� bisbigli� Piton. �O temi forse che potrebbe non prendere molto sul serio il consiglio di uno che sta nascosto da sei mesi in casa di sua madre?�

�Dimmi, come sta Lucius Malfoy in questi giorni? Sar� contento che il suo cagnolino lavori a Hogwarts, non � cos�?�

�A proposito di cani� disse dolcemente Piton, �sapevi che Lucius Malfoy ti ha riconosciuto l�ultima volta che hai arrischiato una gita? Idea furba, Black, farti vedere in un bel posto sicuro� ti ha dato una scusa inattacabile per non uscire pi� dalla tana, vero?�

Sirius lev� la bacchetta.

�No!� url� Harry, e balz� al di l� del tavolo frapponendosi tra i due. �Sirius, non farlo!�

�Mi stai dando del codardo?� rugg� Sirius, cercando invano di spostare Harry.

�Be�, s� disse Piton.

�Harry, stanne � fuori!� scand� Sirius, spingendolo via con la mano libera.

La porta della cucina si apr� e apparve l�intera famiglia Weasley pi� Hermione, tutti molto felici, con il signor Weasley che avanzava orgoglioso in mezzo al gruppo, vestito con un pigiama a righe e un impermeabile.

�Guarito!� annunci� lieto. �Sono completamente guarito!�

Lui e tutti gli altri rimasero bloccati sulla soglia di fronte alla scena che si present�, anch�essa sospesa a met�: Sirius e Piton si erano voltati verso la porta, con le bacchette sempre puntate l�una contro l�altra, e Harry era rimasto immobile tra loro, con le braccia aperte nel tentativo di separarli.

�Per la barba di Merlino� disse il signor Weasley, mentre il sorriso gli si spegneva, �che cosa succede qui?�

Sia Sirius che Piton abbassarono le bacchette. Harry spost� lo sguardo dall�uno all�altro. Entrambi ostentavano un�espressione di puro disprezzo, tuttavia l�ingresso inaspettato di tanti testimoni parve ricondurli alla ragione. Piton ripose la bacchetta e attravers� la cucina, passando davanti ai Weasley senza una parola. Sulla soglia si volt�.

�Luned� sera alle sei, Potter�.

E se ne and�. Sirius rest� a guardare la porta con aria cupa, la bacchetta al fianco.

�Che cosa succede?� chiese ancora il signor Weasley.

�Niente, Arthur� rispose Sirius, che respirava affannosamente, come dopo una lunga corsa. �Solo una chiacchierata amichevole tra due vecchi compagni di scuola�. Con quello che parve uno sforzo enorme, sorrise. �Allora� sei guarito? � una notizia fantastica�.

�Vero?� disse la signora Weasley, accompagnando il marito a una sedia. �Il Guaritore Smethwyck ha fatto la sua magia, alla fine, e ha trovato l�antidoto a qualsiasi cosa ci fosse nelle zanne di quel serpente. Arthur ha imparato la lezione e non far� pi� pasticci con la medicina dei Babbani, non � cos�, tesoro?� aggiunse, in tono alquanto minaccioso.

�S�, Molly, cara� rispose lui, mite.

La cena di quella sera avrebbe dovuto essere un�occasione allegra, con il ritorno del signor Weasley. Harry vide che Sirius si sforzava di renderla tale, eppure, quando non si costringeva a ridere forte alle battute di Fred e George o a offrire cibo, il suo viso tornava cupo e meditabondo. Tra lui e Harry erano seduti Mundungus e Malocchio, che erano passati per fare le congratulazioni al signor Weasley. Harry voleva parlare con Sirius, dirgli che non doveva ascoltare nemmeno una parola di Piton, che lo provocava apposta, e che nessuno di loro credeva che lui fosse un codardo perch� obbediva a Silente e restava in Grimmauld Place. Ma non ne ebbe l�opportunit�, e guardando l�espressione di Sirius si chiese se avrebbe mai osato sollevare l�argomento. Invece sussurr� a Ron e Hermione che avrebbe preso lezioni di Occlumanzia da Piton.

�Silente vuole che tu la smetta di fare quei sogni su Voldemort� comment� subito Hermione. �Be�, non ti dispiacer�, vero?�

�Altre lezioni con Piton?� disse Ron atterrito. �Io mi terrei gli incubi!�

Dovevano tornare a Hogwarts con il Nottetempo l�indomani, scortati ancora una volta da Tonks e Lupin; erano entrambi in cucina quando Harry, Ron e Hermione scesero, la mattina dopo. Gli adulti sembravano immersi in una conversazione sussurrata; ma non appena Harry apr� la porta, tutti si voltarono e tacquero di colpo.

Dopo una colazione frettolosa, indossarono giacche e sciarpe contro il gelido mattino di gennaio. Harry provava una spiacevole stretta al petto; non voleva salutare Sirius. Aveva un brutto presentimento su questa separazione; non sapeva quando si sarebbero rivisti, e si sentiva in obbligo di dire qualcosa per impedirgli di fare sciocchezze� Harry temeva che l�accusa di codardia di Piton avesse colpito Sirius al punto di fargli progettare qualche viaggio sconsiderato fuori da Grimmauld Place. Prima che riuscisse a pensare a qualcosa da dire, per�, Sirius gli fece cenno di avvicinarsi.

�Voglio che tu prenda questo� bisbigli�, e infil� tra le mani di Harry un pacchetto incartato alla meglio, della misura di un libro tascabile.

�Che cos��?� chiese Harry.

�Un modo per farmi sapere se Piton ti rende la vita difficile. No, non aprirlo qui!� disse Sirius guardando circospetto la signora Weasley, che stava cercando di convincere i gemelli a indossare manopole di maglia. �Dubito che Molly approverebbe� ma voglio che lo usi se hai bisogno di me, intesi?�

�D�accordo� rispose Harry. Mise il pacchetto nella tasca interna del giaccone, ma sapeva che non l�avrebbe mai usato, qualunque cosa fosse. Non sarebbe stato lui, Harry, ad attirare Sirius fuori dal suo nascondiglio sicuro, anche se Piton l�avesse trattato come un cane.

�Andiamo, allora� disse Sirius, battendo sulla spalla di Harry con un sorriso triste, e prima che Harry potesse dire altro salirono le scale e si fermarono insieme davanti alla porta chiusa da serrature e pesanti catene, circondati dai Weasley.

�Arrivederci, Harry, stai bene� lo salut� la signora Weasley abbracciandolo.

�Ci vediamo, Harry, tieni d�occhio i serpenti per me!� disse gioviale il signor Weasley, stringendogli la mano.

�S� certo� rispose distrattamente Harry; era la sua ultima possibilit� di avvertire Sirius di stare attento; si volt�, guard� il suo padrino negli occhi e fece per parlare, ma Sirius lo strinse a s� brevemente con un braccio e disse in tono burbero: �Abbi cura di te, Harry�. Un momento dopo, Harry si ritrov� fuori nella gelida aria invernale, con Tonks (che quel giorno era pesantemente camuffata da signora di campagna, alta e sportiva, i capelli grigio ferro) che lo spingeva gi� per le scale.

La porta del numero dodici si chiuse alle loro spalle. Seguirono Lupin in strada e, una volta sul marciapiede, Harry si volt�. Il numero dodici si restringeva sempre pi� via via che le due case a fianco si allargavano, nascondendolo. Un istante dopo era sparito.

�Forza, prima prendiamo l�autobus, meglio � disse Tonks, e Harry not� che si guardava intorno piuttosto nervosa. Lupin tese il braccio destro.

BANG.

Un bus a tre piani di un viola intenso apparve dal nulla davanti a loro, evitando per un pelo un lampione, che salt� bruscamente all�indietro.

Un ragazzo magro e brufoloso, con le orecchie a sventola e l�uniforme viola, balz� sul marciapiede e disse: �Benvenuti sul��

�S�, s�, lo sappiamo, grazie� tagli� corto Tonks. �Su, salite��

Spinse Harry in avanti, sui gradini. Il bigliettaio sgran� gli occhi.

�Ehi! C�� Harry�!�

�Urla un�altra volta il suo nome e ti condanno all�oblio perpetuo� mormor� Tonks minacciosa, facendo passare Ginny e Hermione.

�Ho sempre desiderato salire su questo coso� disse allegro Ron, raggiungendo Harry a bordo e guardandosi intorno.

L�ultima volta che Harry aveva viaggiato sul Nottetempo era di sera, e i tre piani erano stipati di letti d�ottone. Ora, di prima mattina, era zeppo di sedie scompagnate, ammucchiate a caso attorno ai finestrini. Molte dovevano essere cadute quando l�autobus aveva frenato di colpo in Grimmauld Place; alcuni maghi e streghe si stavano ancora rialzando tra i brontolii, e un sacchetto della spesa si era rovesciato distribuendo per tutta la lunghezza dell�autobus uno sgradevole miscuglio di uova di rana, scarafaggi e budini.

�Pare che ci dobbiamo separare� osserv� secca Tonks, cercando dei posti liberi. �Fred, George e Ginny, sedetevi l� in fondo� Remus star� con voi�.

Lei, Harry, Ron e Hermione salirono all�ultimo piano, dove c�erano due sedie libere davanti e due dietro. Stan Picchetto, il bigliettaio, segu� Harry e Ron in fondo, curioso. Molte teste si voltarono al passaggio di Harry, ma quando si sedette vide che tutti si affrettavano a distogliere lo sguardo.

Harry e Ron diedero a Stan undici falci ciascuno e l�autobus ripart�, ondeggiando in modo sinistro. Romb� attorno a Grimmauld Place, salendo anche sul marciapiede, e poi, con un altro fragoroso BANG, tutti gli occupanti vennero catapultati all�indietro; la sedia di Ron si rovesci� e Leotordo, che era sulle sue ginocchia, usc� dalla gabbia e vol� davanti fischiando come un pazzo, per poi posarsi sulla spalla di Hermione. Harry, che aveva evitato per un pelo di cadere afferrandosi a un candelabro, guard� fuori dal finestrino: sfrecciavano lungo quella che sembrava un�autostrada.

�Appena fuori Birmingham� disse Stan gioviale, rispondendo alla domanda inespressa di Harry, mentre Ron cercava di rialzarsi da terra. �Come te la passi, eh, Harry? T�ho visto sui giornali un mucchio di volte quest�estate, ma non dicevano mai cose molto simpatiche. Ho detto a Ern, dico, non sembrava matto quando l�abbiamo conosciuto noi, quindi staremo a vedere, giusto?�

Porse loro i biglietti e continu� a fissare incantato Harry. A quanto pareva, a Stan non importava quanto uno era matto, se era abbastanza famoso da finire sui giornali. Il Nottetempo oscill� in modo allarmante, sorpassando una fila di macchine sulla corsia interna. Harry vide Hermione coprirsi gli occhi con le mani, mentre Leotordo dondolava felice sulla sua spalla.

BANG.

Le sedie scivolarono di nuovo all�indietro quando il Nottetempo balz� dall�autostrada di Birmingham a una tranquilla strada di campagna tutta curve. Le siepi si scansavano con un salto ogni volta che il bus montava sul ciglio della strada. Da l� passarono alla via principale di una citt� piena di traffico, poi a un viadotto circondato da alte colline, poi a una strada battuta dal vento tra due altipiani, ogni volta con un fragoroso BANG.

�Ho cambiato idea� borbott� Ron, rialzandosi da terra per la sesta volta. �Non voglio viaggiare mai pi� su questo coso�.

�Tranquilli, Hogwarts � la prossima dopo questa� disse allegramente Stan, ondeggiando tra loro. �Quella donna prepotente che � salita con voi ci ha dato una piccola mancia per andarci subito. Prima dobbiamo far scendere Madama Palude, per�.� Dal piano di sotto venne il rumore di un conato di vomito e delle sue conseguenze. �Non si sente troppo bene�.

Pochi minuti dopo il Nottetempo fren� stridendo davanti a un piccolo pub, che si ritrasse per evitare la collisione. Sentirono che Stan aiutava la povera Madama Palude a scendere, e i mormorii sollevati degli altri passeggeri al secondo piano. Il bus ripart� e prese velocit�, finch�

BANG.

Stavano attraversando Hogsmeade, coperta di neve. Harry intravide la Testa di Porco in fondo alla sua stradina laterale, l�insegna con la testa di cinghiale mozzata che cigolava nel vento freddo, mentre la neve cadeva sul grande parabrezza dell�autobus. Alla fine si fermarono davanti ai cancelli di Hogwarts.

Lupin e Tonks li aiutarono a scaricare i bagagli, poi scesero per salutarli. Harry guard� i tre piani dell�autobus: tutti i passeggeri li fissavano, i nasi schiacciati contro i finestrini.

�Una volta dentro sarete al sicuro� disse Tonks, lanciando un�occhiata guardinga nella strada deserta. �Passate un buon trimestre, ok?�

�Abbiate cura di voi�. Lupin strinse le mani a tutti e arriv� da Harry per ultimo. �Ascolta�� disse abbassando la voce, mentre gli altri salutavano Tonks. �So che non ti piace Piton, ma � un Occlumante straordinario e tutti noi, compreso Sirius, vogliamo che impari a proteggerti, quindi lavora sodo, d�accordo?�

�S�, d�accordo� rispose Harry serio, guardando il viso prematuramente segnato di Lupin. �Ci vediamo�.

I sei ragazzi risalirono il viale scivoloso verso il castello, trascinando i bauli. Hermione parlava gi� di sferruzzare altri berretti da elfo prima di andare a dormire. Quando furono davanti alle porte di quercia, Harry si guard� indietro: il Nottetempo se n�era andato, ma quasi quasi, visto che cosa lo aspettava la sera dopo, avrebbe preferito trovarsi ancora a bordo.

Harry ebbe la risposta il mattino dopo. Quando Hermione ricevette La Gazzetta del Profeta, fiss� per un momento la prima pagina e poi emise un�esclamazione che fece voltare tutti i vicini.

�Che cosa c��?� chiesero all�unisono Harry e Ron.

Hermione distese il giornale sul tavolo davanti a loro e indic� le dieci fotografie in bianco e nero che occupavano tutta la prima pagina: erano nove maghi e una strega. Alcuni si limitavano a esibire un�espressione beffarda; altri tamburellavano con le dita sulle cornici delle loro foto, con aria insolente. Sotto ciascuna immagine erano scritti il nome della persona e il crimine per cui era stata rinchiusa ad Azkaban.

Antonin Dolohov, diceva la didascalia sotto un mago dal viso pallido, lungo e contorto, che sorrideva sprezzante all�indirizzo di Harry, condannato per il brutale omicidio di Gideon e Fabian Prewett.

Augustus Rookwood, recitava quella di un uomo butterato dai capelli unti, appoggiato al margine della propria foto con aria annoiata, condannato per aver rivelato segreti del Ministero della Magia a Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato.

Lo sguardo di Harry fu per� attratto dalla strega; quel viso gli era balzato agli occhi immediatamente. Aveva lunghi capelli scuri arruffati e incolti, ma Harry li aveva visti quando erano lisci, folti e lucenti. Lo guardava con scarsa simpatia da sotto le palpebre pesanti, e un sorriso di arrogante disprezzo le aleggiava sulle labbra sottili. Come Sirius, recava le tracce di una grande bellezza, ma qualcosa, forse Azkaban, doveva avergliela sottratta quasi tutta.

Bellatrix Lestrange, condannata per aver provocato con la tortura l�invalidit� permanente di Frank e Alice Patiock.

Hermione indic� a Harry il titolo sopra le foto, che lui, concentrato su Bellatrix, non aveva ancora letto.

Luna disse in tono vago che non sapeva quando sarebbe uscita l�intervista di Harry, perch� suo padre stava aspettando un bell�articolone sugli ultimi avvistamenti di Snorticoli Cornuti, ��e naturalmente quella � una notizia importantissima, perci� forse Harry dovr� aspettare il prossimo numero� concluse.

Per Harry non fu semplice parlare della notte in cui Voldemort era tornato. Rita lo incalz� perch� raccontasse ogni dettaglio e lui le disse tutto quello che ricordava, conscio che era un�opportunit� enorme per far sapere al mondo la verit�. Si chiedeva come avrebbe reagito la gente. Immaginava che per molti sarebbe stata la conferma che lui era del tutto fuori di senno, anche perch� la sua intervista sarebbe apparsa di seguito a pure idiozie sugli Snorticoli Cornuti. Ma la fuga di Bellatrix Lestrange e dei suoi amici Mangiamorte gli aveva messo addosso il desiderio ardente di fare qualcosa, che funzionasse o no�

�Non vedo l�ora di sapere che cosa dice la Umbridge della tua uscita pubblica� comment� Dean sbalordito, il luned� a cena. Seamus, seduto accanto a Dean, stava facendo sparire grandi quantit� di pasticcio di pollo e prosciutto, ma Harry sapeva che era tutt�orecchi.

�Hai fatto bene, Harry� disse Neville, seduto di fronte a lui. Era piuttosto pallido, ma prosegu� a voce bassa: �Dev�essere stata� dura� parlarne� vero?�

�S� mormor� Harry, �ma la gente deve sapere di che cosa � capace Voldemort�.

�Giusto� convenne Neville con un cenno, �e anche i suoi Mangiamorte� la gente deve sapere��

Neville lasci� la frase in sospeso e torn� alla sua patata al forno. Seamus alz� il capo, ma quando incroci� lo sguardo di Harry si concentr� di nuovo sul piatto. Dopo un po� Dean, Seamus e Neville andarono nella sala comune, lasciando Harry e Hermione in attesa di Ron, che non aveva ancora cenato per via dell�allenamento di Quidditch.

Cho Chang entr� nella Sala con l�amica Marietta e lo stomaco di Harry si contorse in modo spiacevole, ma lei non guard� verso il tavolo di Grifondoro, e si sedette voltandogli le spalle.

�Ah, ho dimenticato di chiederti� disse Hermione allegramente, lanciando un�occhiata al tavolo di Corvonero, �che cosa � successo all�appuntamento con Cho. Come mai sei tornato cos� presto?�

�Eh� be�, � stato�� rispose Harry, avvicinando a s� un piatto di crostata al rabarbaro per fare il bis, ��un fiasco totale�.

E le raccont� che cos�era successo nella sala da t� di Madama Piediburro.

��e allora� concluse molti minuti pi� tardi, quando fu sparito anche l�ultimo boccone di dolce, �salta su, cos�, e dice: �Ci vediamo, Harry� e scappa via!� Pos� il cucchiaio e fiss� Hermione. �Insomma, ma che cosa vuol dire? Cos�� successo?�

Hermione guard� la schiena di Cho e sospir�.

�Oh, Harry� disse malinconica. �Be�, scusami, ma hai dimostrato poco tatto�.

�Poco tatto, io?� esclam� Harry, indignato. �Un minuto prima stavamo bene, un minuto dopo mi dice che Roger Davies l�ha invitata a uscire e che andava a pomiciare con Cedric in quella stupida sala da t� come mi sarei dovuto sentire?�

�Allora� rispose Hermione, con l�aria paziente di chi sta spiegando che uno pi� uno fa due a un bambinetto un po� suscettibile, �non avresti dovuto dirle che volevi vedere me a met� del vostro appuntamento�.

�Ma� ma� balbett� Harry, �tu mi avevi detto di incontrarci a mezzogiorno e di portare anche lei; come facevo a non dirglielo?�

�Dovevi dirglielo in un modo diverso� spieg� Hermione, sempre con quell�aria paziente che faceva venire i nervi. �Avresti dovuto dire che era una gran seccatura, ma che ti avevo fatto promettere di venire ai Tre Manici di Scopa, che a te non andava per niente, e avresti preferito passare tutta la giornata con lei, ma purtroppo ti toccava proprio vedermi, e se per favore, per favore lei poteva venire con te, cos� forse riuscivi a finire prima. E sarebbe stata una buona idea anche dire che mi trovi brutta� aggiunse Hermione, ripensandoci.

�Ma io non ti trovo brutta� disse Harry, perplesso.

Hermione rise.

�Harry, sei peggio di Ron� no, � impossibile� sospir�, mentre Ron entrava nella Sala a passi pesanti, infangato e imbronciato. �Senti� si � arrabbiata quando le hai detto che volevi vedermi, cos� ha cercato di farti ingelosire. Era il suo modo per scoprire quanto ti piace�.

�Era per questo?� domand� Harry, mentre Ron si lasciava cadere sulla panca di fronte a loro e si avvicinava tutti i piatti a portata di mano. �Ma non sarebbe stato pi� semplice chiedermi se mi piaceva pi� di te?�

�Le ragazze non fanno quel tipo di domande� rispose Hermione.

�Be�, dovrebbero!� esclam� Harry. �Cos� avrei potuto dirle quanto mi piace, e lei non si sarebbe agitata di nuovo per la storia di Cedric!�

�Non sto dicendo che ha fatto una cosa ragionevole� ribatt� Hermione mentre Ginny si univa a loro, infangata quanto Ron e altrettanto di malumore. �Sto solo cercando di farti capire come si sentiva in quel momento�.

�Dovresti scrivere un libro� disse Ron, tagliando la sua patata, �con la traduzione di tutte le scemenze che fanno le ragazze, cos� i ragazzi capirebbero�.

�Proprio cos� approv� Harry con calore, guardando il tavolo di Corvonero. Cho si era appena alzata e, sempre senza guardarlo, usc�. Piuttosto avvilito, Harry si rivolse a Ron e Ginny. �Com�� andato l�allenamento?�

�Un incubo� rispose Ron scontroso.

�Oh, d�i� disse Hermione, guardando Ginny, �sono sicura che non � vero��

�Invece s� la interruppe Ginny. �Raccapricciante. Angelina era quasi in lacrime, alla fine�.

Ron e Ginny andarono a ripulirsi, dopo cena; Harry e Hermione tornarono nell�affollata sala comune di Grifondoro e alla loro solita catasta di compiti. Harry stava litigando da mezz�ora con una nuova carta astrale, quando comparvero Fred e George.

�Ron e Ginny non ci sono?� chiese Fred guardandosi intorno mentre prendeva una sedia. Quando Harry scosse il capo, aggiunse: �Bene. Stavamo guardando l�allenamento. Li faranno a pezzi. Senza di noi fanno veramente schifo�.

�D�i, Ginny non � male� obiett� con onest� George, sedendosi vicino a Fred. �Anzi non so come ha fatto a diventare cos� brava, visto che non l�abbiamo mai lasciata giocare con noi�.

�� da quando aveva sei anni che entra di nascosto nel vostro capanno delle scope in giardino e le usa quando non ci siete� rivel� Hermione da dietro una traballante pila di libri di Antiche Rune.

�Oh� disse George, ammirato. �Be�, adesso si spiega�.

�Ron ha parato almeno un tiro?� chiese Hermione, emergendo da Geroglifici e Logogrammi Magici.

�S�, pu� farcela se crede che nessuno lo guardi� rispose Fred, alzando gli occhi al cielo. �Quindi sabato basta che chiediamo al pubblico di voltarsi ogni volta che la Pluffa arriva dalla sua parte�.

Si alz� di nuovo, inquieto, e and� verso la finestra, a osservare i prati bui.

�Il Quidditch era quasi l�unica cosa per cui valesse la pena stare in questo posto�.

Hermione lo guard� severa.

�Tra poco hai gli esami!�

�Te l�ho gi� detto, non ce ne frega tanto dei M.A.G.O.� rispose Fred. �Le Merendine Marinare sono pronte a decollare, abbiamo scoperto come liberarci di quei brufoli, bastano due gocce di Purvincolo. Ce l�ha suggerito Lee�.

George sbadigli� sonoramente e guard� sconsolato il nuvoloso cielo notturno.

�Non so nemmeno se ho voglia di vederla, questa partita. Se Zacharias Smith ci batte, potrei essere costretto a uccidermi�.

�A uccidere lui, casomai� disse deciso Fred.

�Ecco il problema del Quidditch� osserv� Hermione in tono distratto, di nuovo china sulla sua traduzione runica, �crea tensione e conflitto tra le Case�.

Alz� il capo per cercare la sua copia del Sillabario dei Sortilegi e vide che Fred, George e Harry la fissavano con un misto di disgusto e incredulit�.

�Be�, � vero!� sbott� con impazienza. �� soltanto un gioco, no?�

�Hermione� disse Harry scuotendo la testa, �sei brava sui sentimenti e tutto il resto, ma il Quidditch proprio non lo capisci�.

�Forse no� convenne lei cupa, tornando alla sua traduzione, �ma almeno la mia felicit� non dipende dalla bravura di Ron come Portiere�.

Harry avrebbe preferito buttarsi dalla Torre di Astronomia piuttosto che ammetterlo, ma dopo aver visto la partita il sabato successivo avrebbe dato qualunque somma di galeoni per infischiarsene anche lui del Quidditch.

La cosa migliore della partita fu che era stata breve; gli spettatori di Grifondoro avevano dovuto patire solo ventidue minuti. Difficile dire qual era stato il momento peggiore: secondo Harry era una dura lotta tra la quattordicesima parata sbagliata da Ron, Sloper che mancava un Bolide ma sferrava una mazzata sui denti ad Angelina, e Kirke che cadeva all�indietro dalla scopa, strillando, mentre Zacharias Smith sfrecciava verso di lui con la Pluffa. Il miracolo fu che Grifondoro aveva perso solo di dieci punti: Ginny era riuscita a strappare il Boccino sotto il naso di Summersby, il Cercatore di Tassorosso, cos� che il punteggio finale fu di duecentoquaranta a duecentotrenta.

�Bella presa� disse Harry a Ginny quando furono di ritorno nella sala comune, dove regnava l�atmosfera di un funerale particolarmente triste.

�Ho avuto fortuna� rispose lei con un�alzata di spalle. �Non era un Boccino molto veloce, e Summersby aveva il raffreddore, ha starnutito e ha chiuso gli occhi al momento sbagliato. Comunque, quando tornerai nella squadra��

�Ginny, io sono stato squalificato a vita�.

�Sei stato squalificato finch� la Umbridge rimane a scuola� lo corresse Ginny. �C�� una bella differenza. Comunque, una volta che sarai tornato, credo che prover� a giocare come Cacciatore. Angelina e Alicia se ne vanno l�anno prossimo, e io preferisco segnare che Cercare�.

Harry guard� Ron, seduto curvo in un angolo a fissarsi le ginocchia, con una bottiglia di Burrobirra stretta in mano.

�Angelina non gli permette di abbandonare la squadra� spieg� Ginny, come leggendo nel pensiero di Harry. �Dice che � sicura che ha il gioco dentro�.

Harry apprezzava Angelina per la fiducia che riponeva in Ron, ma era anche convinto che sarebbe stato pi� umano lasciarlo andare. Ron era uscito di campo accompagnato da un coro assordante di Perch� Weasley � il nostro re cantato con gran gusto dai Serpeverde, che ormai erano i favoriti nella corsa alla Coppa di Quidditch.

Fred e George si avvicinarono.

�Non ho nemmeno il coraggio di prenderlo in giro� disse Fred, guardando la figura ingobbita di Ron. �Certo che� quando ha mancato il quattordicesimo��

Fece dei gesti inconsulti con le braccia, come se nuotasse a cagnolino.

��be�, me la risparmio per le feste, eh?�

Ron si trascin� a letto poco dopo. Per rispetto verso i suoi sentimenti, Harry aspett� un po� prima di salire nel dormitorio, cos� che Ron potesse far finta di dormire, se voleva. Infatti, quando Harry entr� finalmente nella stanza, Ron russava un po� troppo forte per essere credibile.

Harry si infil� nel letto, ripensando alla partita. Era stato immensamente frustrante vederla dagli spalti. La prestazione di Ginny l�aveva abbastanza colpito, ma sapeva che, se avesse giocato lui, avrebbe potuto prendere il Boccino prima� c�era stato un momento in cui aveva svolazzato attorno alla caviglia di Kirke; se Ginny non avesse esitato, avrebbe potuto strappare la vittoria per Grifondoro.

La Umbridge era seduta poche file sotto Harry e Hermione. Una volta o due si era voltata a guardarlo, con la schiena rigida e con la larga bocca da rospo tirata in quello che a lui era parso un sorriso gongolante. Il ricordo lo fece avvampare di rabbia. Dopo qualche minuto gli venne in mente che avrebbe dovuto svuotare la mente da ogni emozione prima di dormire, come Piton non mancava di ripetergli alla fine di ogni lezione di Occlumanzia.

Ci prov� per un paio di istanti, ma il pensiero di Piton sommato al ricordo della Umbridge non fece che aumentare il suo astio ribollente, e si ritrov� invece a concentrarsi su quanto odiava quei due. Pian piano il russare di Ron sfum�, sostituito da un profondo respiro regolare. Harry impieg� di pi� a addormentarsi; il corpo era stanco, ma al cervello ci volle molto tempo per chiudersi.

Sogn� che Neville e la professoressa Sprite ballavano il valzer nella Stanza delle Necessit�, mentre la professoressa McGranitt suonava la cornamusa. Lui rimase a guardarli soddisfatto per un po�, poi decise di andare a cercare gli altri membri dell�ES.

Per� quando usc� dalla stanza si ritrov� davanti non l�arazzo di Barnaba il Babbeo, ma una torcia che bruciava nel suo sostegno sulla parete di pietra. Si volt� lentamente verso sinistra. L�, alla fine del corridoio privo di finestre, c�era una semplice porta nera.

Si avvicin� con crescente eccitazione. Aveva la strana sensazione che stavolta avrebbe avuto fortuna, e avrebbe trovato il modo di aprirla� era a pochi centimetri, e con il cuore in gola vide una striscia di luce in basso a destra� la porta era socchiusa� tese la mano per spingerla e�

Ron russ� in modo genuino e fragoroso, e Harry si svegli� di colpo, la mano destra tesa nel buio, pronta ad aprire una porta che era a centinaia di chilometri da l�. La lasci� ricadere con un misto di disappunto e senso di colpa. Sapeva che non avrebbe dovuto vedere quella porta, ma allo stesso tempo era cos� divorato dalla curiosit� che non poteva fare a meno di arrabbiarsi con Ron� se solo avesse aspettato un altro minuto per mettersi a russare!

�Scommetto che adesso ti dispiace di aver mollato Divinazione, eh, Hermione?� ridacchi� Cal� con aria furba.

Era ora di colazione, due giorni dopo il licenziamento della professoressa Cooman, e Cal� si arricciava le ciglia con la bacchetta e osservava l�effetto sul dorso di un cucchiaio. Quella mattina avrebbero avuto la loro prima lezione con Fiorenzo.

�Non proprio� rispose indifferente Hermione, continuando a leggere La Gazzetta del Profeta. �Non mi sono mai piaciuti molto i cavalli�.

Gir� pagina e scorse con lo sguardo le colonne del giornale.

�Non � un cavallo, � un centauro!� protest� Lavanda.

�Un centauro affascinante�� sospir� Cal�.

�Ha comunque quattro zampe� replic� fredda Hermione. �E poi voi due non eravate sconvolte dal licenziamento della Cooman?�

�Lo siamo!� disse Lavanda. �Siamo anche andate a trovarla e le abbiamo portato un mazzo di giunchiglie� di quelle carine, non quelle strombazzanti della Sprite�.

�Come sta?� chiese Harry.

�Non troppo bene, poverina� rispose Lavanda comprensiva. �Piange tutto il tempo e dice che preferirebbe lasciare il castello per sempre, piuttosto che restare sotto lo stesso tetto della Umbridge, e non so darle torto. La Umbridge si � comportata malissimo, vi pare?�

�Ho la sensazione che abbia appena cominciato a comportarsi malissimo� comment� cupa Hermione.

�Impossibile� obiett� Ron, impegnato a ripulire un piatto di uova e pancetta. �Peggio di cos셻

�Ricorda le mie parole: vorr� vendicarsi di Silente perch� ha assunto un nuovo insegnante senza consultarla�. Hermione chiuse decisa il giornale. �Soprattutto un altro semiumano. Non hai notato la sua faccia quando ha visto Fiorenzo?�

Dopo colazione, Hermione and� ad Aritmanzia, e Harry e Ron seguirono Cal� e Lavanda nella Sala d�Ingresso, diretti a Divinazione.

�Non andiamo nella Torre Nord?� chiese perplesso Ron quando Cal� pass� oltre la scala di marmo.

�Come credi che farebbe Fiorenzo a salire lass�?� replic� lei, voltando la testa per lanciargli un�occhiata sdegnosa. �Terr� lezione nell�aula undici, c�era l�avviso in bacheca ieri�.

L�aula undici si trovava al pianterreno e dava sul corridoio che univa la Sala d�Ingresso alla Sala Grande. Harry sapeva che veniva usata di rado e aveva l�aspetto vagamente trascurato di un ripostiglio o di un magazzino. Perci� rimase a bocca aperta quando, entrando dietro a Ron, si trov� in mezzo a una radura nella foresta.

�Ma cosa�?�

Alberi erano spuntati dal pavimento coperto di soffice muschio, e i rami frondosi si allargavano a nascondere soffitto e finestre, riempiendo l�aula di obliqui raggi di soffusa, screziata luce verde. Gli studenti gi� arrivati erano seduti per terra a gambe incrociate, appoggiati a tronchi o massi, le braccia strette attorno alle ginocchia o sul petto, e tutti avevano l�aria decisamente nervosa. Fiorenzo era immobile al centro della radura.

�Harry Potter� disse vedendo entrare Harry, e gli tese la mano.

�Oh� salve�. Harry strinse la mano del centauro, i cui incredibili occhi azzurri lo fissarono senza batter ciglio e senza un sorriso. �Piacere di vederti�.

�Il piacere � mio�. Fiorenzo chin� la testa di un biondo chiarissimo. �Era destino che le nostre strade tornassero a incrociarsi�.

Harry not� sul suo petto l�ombra di un livido a forma di zoccolo. Mentre si voltava per sedersi a terra insieme agli altri, si accorse che tutti lo guardavano attoniti, profondamente colpiti dalla sua confidenza con Fiorenzo, che sembrava incutere loro molta soggezione.

Quando la porta fu chiusa e anche l�ultimo studente si fu seduto su un ceppo d�albero comparso accanto al cestino della carta straccia, Fiorenzo fece un ampio gesto col braccio.

�Il professor Silente � stato cos� gentile da rendere quest�aula simile al mio habitat naturale. Avrei preferito farvi lezione nella foresta proibita � che fino a luned� era la mia casa � ma non � pi� possibile�.

�Scusi� ehm� signore� balbett� Cal�, alzando la mano, �perch� no? Ci siamo gi� stati con Hagrid, e non ci fa paura!�

�Il problema non � il vostro coraggio� replic� Fiorenzo, �ma la mia posizione. Non posso tornare nella foresta. Il mio branco mi ha bandito�.

�Branco?� chiese confusa Lavanda, e Harry intu� che pensava a una mandria di mucche. �Ma che cosa� oh!� Aveva capito. �Vuol dire che ci sono altri centauri?�

�Hagrid vi alleva come i Thestral?� chiese curioso Dean.

Con estrema lentezza, Fiorenzo volt� il capo per fissarlo, e Dean si rese immediatamente conto di aver detto qualcosa di molto offensivo.

�Non volevo� non pensavo� chiedo scusa� disse con voce strozzata.

�I centauri non sono i servi e nemmeno i giocattoli degli umani� spieg� pacato Fiorenzo. Dopo un breve silenzio, Cal� alz� di nuovo la mano.

�Scusi, signore� perch� gli altri centauri l�hanno bandita?�

�Perch� ho accettato di lavorare per il professor Silente. Lo ritengono un tradimento�.

Harry ricord� gli aspri rimproveri che quasi quattro anni prima Cassandro aveva rivolto a Fiorenzo quando, per aiutarlo a mettersi in salvo, gli aveva permesso di montargli in groppa: l�aveva accusato di comportarsi come un �mulo qualunque�. Che fosse stato Cassandro a colpirlo sul petto?

�Cominciamo� disse Fiorenzo. Scroll� la lunga coda dorata e lev� le mani verso il baldacchino di foglie che li sovrastava, per poi abbassarle lentamente: la luce nella stanza si affievol�, aumentando l�impressione di trovarsi in una radura della foresta sul calar della sera. Il soffitto si accese di stelle. Ci furono parecchi oooh e mormorii stupiti, e Ron esclam�: �Acci�!�

�Sdraiatevi� disse Fiorenzo, �e osservate il cielo. Lass�, per coloro che sanno vedere, � scritto il destino delle nostre specie�.

Harry obbed� e fiss� il soffitto, dove una luminosa stella rossa baluginava sopra la sua testa.

�So che a lezione di Astronomia avete imparato i nomi dei pianeti e delle loro lune� prosegu� Fiorenzo, �e avete tracciato le mappe del movimento delle stelle attraverso il cielo. Di quei movimenti, i centauri hanno dipanato i segreti nel corso dei secoli, e le nostre scoperte ci hanno insegnato che nel cielo � possibile intravedere il futuro��

�Con la professoressa Cooman abbiamo studiato l�Astrologia!� esclam� eccitata Cal�, restando distesa a pancia in su e agitando una mano sopra di s�. �Marte provoca incidenti e scottature e cose del genere, e quando forma con Saturno un angolo cos셻 e tracci� per aria un angolo retto, ��bisogna fare attenzione a maneggiare le cose che scottano��

�Queste� rispose calmo Fiorenzo, �sono assurdit� umane�.

La mano di Cal� si abbass� di colpo.

�Futili, piccoli incidenti umani�� prosegu� Fiorenzo, gli zoccoli tambureggianti sul pavimento muschioso ��che per il vasto universo non hanno pi� importanza di un affannarsi di formiche, e nulla hanno a che fare col movimento dei pianeti�.

�La professoressa Cooman�� cominci� a protestare Cal�.

��� un�umana� disse Fiorenzo con semplicit�. �E per questo � impacciata dai paraocchi e dalle pastoie tipiche della vostra specie�.

Harry lanci� un�occhiata in tralice a Cal�: sembrava decisamente offesa, come diversi altri studenti.

�Forse Sibilla Cooman possiede la Vista� riprese Fiorenzo, camminando avanti e indietro e scrollando di nuovo la coda, �ma perlopi� spreca il tempo dedicandosi a quell�assurdit� presuntuosa che gli umani definiscono �predizione del futuro�. Invece io sono qui per spiegarvi la saggezza dei centauri, che � impersonale e imparziale. Noi osserviamo i cieli per individuare l�insorgere delle grandi ondate di malvagit� o i mutamenti che talvolta appaiono iscritti lass�. E sono necessari anche dieci anni per essere sicuri di aver interpretato nel modo giusto quel che abbiamo visto�.

Indic� la stella rossa esattamente sopra Harry.

�Nell�ultima decade si sono avute avvisaglie che la specie dei maghi sta vivendo solo una breve parentesi di quiete fra due guerre. Marte, latore di battaglie, arde luminoso sopra di noi e suggerisce l�imminente scoppio di un nuovo conflitto. Fra quanto tempo, i centauri possono tentare di predirlo bruciando speciali erbe e foglie, e osservando il fumo e le fiamme��

Fu la lezione pi� strana a cui Harry avesse mai assistito. Bruciarono salvia e malva sul pavimento dell�aula, e Fiorenzo li invit� a cercare particolari forme e simboli nei vapori pungenti, ma non si scompose quando nessuno di loro riusc� a vederne uno solo. Di rado, spieg�, gli umani erano capaci di scorgerli, e gli stessi centauri impiegavano anni per padroneggiare quell�arte; in ogni caso � concluse � era sciocco riporre in quei metodi una fede eccessiva, perch� perfino i centauri a volte ne traevano conclusioni sbagliate. Era diverso da qualunque insegnante umano Harry avesse mai avuto. Sembrava pi� interessato a convincerli che niente era infallibile � nemmeno le conoscenze dei centauri � che a trasmettere il suo sapere agli allievi.

�Non � che sia stato chiarissimo, eh?� comment� Ron a voce bassa mentre spegnevano il fuocherello di foglie di malva. �Ci avrebbe fatto comodo saperne di pi� su questa guerra che sembra stia per scoppiare��

Il suono della campanella li fece trasalire. Harry si era del tutto scordato di essere nel castello; era convinto di trovarsi davvero nella foresta. Gli studenti uscirono dall�aula uno dopo l�altro, un po� perplessi.

Anche Harry e Ron stavano per seguirli, quando la voce di Fiorenzo li blocc�. �Harry Potter, una parola, prego�.

Harry si volt� e vide il centauro venire verso di lui. Ron esit�.

�Puoi restare� gli disse Fiorenzo. �Ma chiudi la porta, per piacere�.

Ron si affrett� a obbedire.

�Harry Potter, tu sei amico di Hagrid, vero?� chiese il centauro.

�S�.

�Allora comunicagli un messaggio da parte mia. Il suo tentativo non porta a nulla. Farebbe meglio a lasciar perdere�.

�Il suo tentativo non porta a nulla?� ripet� Harry senza capire.

�E farebbe meglio a lasciar perdere� disse Fiorenzo, e annu�. �Lo avvertirei io, ma non sarebbe prudente se mi avvicinassi alla foresta� Hagrid ha gi� abbastanza guai senza dovervi aggiungere una zuffa fra centauri�.

�Ma� che cos�� che sta cercando di fare Hagrid?� chiese inquieto Harry.

Fiorenzo sostenne impassibile il suo sguardo.

�Di recente Hagrid mi ha reso un grande favore, e gi� da tempo si � guadagnato il mio rispetto per la cura che dedica a tutte le creature viventi. Non tradir� il suo segreto. Per� deve accettare la realt�. Il suo tentativo non porta a nulla. Diglielo, Harry Potter. Buongiorno a voi�.