A Peter Rowling, in memoria del signor Ridley e a Susan Sladden, che ha aiutato Harry a uscire dall�armadio

Gli abitanti di Little Hangleton la chiamavano ancora Casa Riddle, anche se erano passati tanti anni da quando i Riddle ci abitavano. Si trovava sulla collina che dominava il villaggio: alcune delle finestre erano inchiodate, al tetto mancavano delle tegole e l�edera cresceva incolta sulla facciata. Un tempo Casa Riddle era stata una dimora elegante, certo l�edificio pi� vasto e grandioso nel raggio di chilometri, ma ora era umida, desolata e disabitata.

Gli hangletoniani convenivano tutti che la vecchia casa era �sinistra�. Mezzo secolo prima, qualcosa di strano e terribile era successo l� dentro, qualcosa di cui gli abitanti pi� anziani del villaggio amavano ancora discutere quando erano a corto di pettegolezzi. La storia era stata ripetuta cos� tante volte, e vi erano stati aggiunti cosi tanti fronzoli che nessuno era pi� certo di quale fosse la verit�. Ogni versione del racconto, comunque, cominciava allo stesso modo: cinquant�anni prima, all�alba di una bella giornata d�estate, quando Casa Riddle era ancora ben tenuta e imponente, una cameriera era entrata in salotto e aveva trovato morti tutti e tre i Riddle.

La cameriera era corsa urlando gi� per la collina fino al villaggio, e aveva radunato tutte le persone che poteva.

�Sono l� stesi con gli occhi spalancati! Freddi come il ghiaccio! Ancora vestiti per la cena!�

Fu chiamata la polizia, e tutta quanta Little Hangleton si crogiol� in una curiosit� atterrita e in una malcelata eccitazione. Nessuno si sforz� di fingersi addolorato per i Riddle, che erano stati assolutamente impopolari. Gli anziani signori Riddle, marito e moglie, erano ricchi, snob e sgarbati, e il loro figlio ormai adulto, Tom, era anche peggio. Tutto quello che importava agli abitanti era l�identit� dell�assassino: chiaramente, tre persone in apparenza sane non morivano di colpo per cause naturali nella stessa notte.

L�Impiccato, il pub locale, fece affari d�oro quella sera: il villaggio al completo accorse per discutere gli omicidi. E la ricompensa per quell�uscita serale arriv� quando la cuoca dei Riddle fece un ingresso teatrale e annunci� al pub improvvisamente silenzioso che un uomo chiamato Frank Bryce era stato appena arrestato.

�Frank!� gridarono in molti. �Impossibile!�

Frank Bryce era il giardiniere. Viveva solo in un cottage malridotto sulla propriet� dei Riddle. Frank era tornato dalla guerra con una gamba molto rigida e un gran disgusto per la folla e i rumori, e da allora lavorava per i Riddle.

I presenti fecero a gara per pagare da bere alla cuoca e farle raccontare altri dettagli.

�Sempre detto che era uno strano� disse, dopo il quarto sherry, agli abitanti in avido ascolto. �Scontroso, ecco. Gli ho offerto da bere un sacco di volte, mica una. E lui� mai dato confidenza, mai�.

�S�, per� disse una donna al bancone, �ha fatto la guerra, Frank, gli piace star tranquillo. Che motivo aveva di��

�E chi ce l�aveva la chiave della porta dietro, eh?� abbai� la cuoca. �C�� sempre stata una chiave in pi� appesa nella casa del giardiniere, sempre, per quello che mi ricordo! Nessuno ha scassinato la porta! Niente finestre rotte! Frank non ha dovuto far altro che strisciare fino alla casa grande mentre dormivano tutti��

I presenti si scambiarono sguardi cupi.

�Io l�ho sempre pensato che aveva l�aria cattiva, ecco� borbott� un uomo al bancone.

�Se volete saperlo, la guerra l�ha fatto diventare strano� disse il padrone.

�Te lo dicevo, Dot, che non avrei mai voluto pestargli i piedi� disse una donna in tono animato.

�Un caratteraccio� annu� Dot con fervore. �Mi ricordo che quando era piccolo��

Entro la mattina dopo, quasi tutti a Little Hangleton erano certi che Frank Bryce avesse ucciso i Riddle.

Ma nella vicina citt� di Great Hangleton, nella buia, squallida stazione di polizia, l�ostinato Frank continuava a ripetere che era innocente, e che la sola persona che aveva visto nei dintorni della casa il giorno della morte dei Riddle era un ragazzino, uno straniero pallido, coi capelli scuri. Nessun altro al villaggio aveva visto un ragazzo del genere, e la polizia era piuttosto convinta che Frank se lo fosse inventato.

Poi, proprio mentre le cose si facevano molto serie per Frank, giunse il referto dell�autopsia effettuata sui Riddle, e questo cambi� tutto.

La polizia non aveva mai letto un referto cos� strano. Una commissione di medici aveva esaminato i corpi, e aveva concluso che nessuno dei Riddle era stato avvelenato, pugnalato, colpito da pallottole, strangolato, soffocato o (per quello che se ne poteva desumere) ferito in qualche modo. E aggiungeva, in tono di inequivocabile meraviglia, che in effetti i Riddle sembravano in perfetta salute, a parte il fatto che erano morti tutti e tre. I dottori, come a voler trovare a tutti i costi qualcosa che non andava nei cadaveri, osservarono che ciascun Riddle aveva un�espressione di terrore sul volto: ma come disse la polizia delusa, chi ha mai sentito di tre persone morte di paura?

Poich� non c�erano prove che i Riddle fossero stati assassinati, la polizia fu costretta a rilasciare Frank. I Riddle furono sepolti nel cimitero di Little Hangleton, e le loro tombe furono per un po� oggetto di curiosit�. Con sorpresa di tutti, e in una nube di sospetto, Frank Bryce torn� nella sua casetta sulla propriet� dei Riddle.

�Per quello che ne so, li ha uccisi lui, e non m�importa di quel che dice la polizia� dichiar� Dot all�Impiccato. �E se avesse un po� di decenza, se ne andrebbe: lo sa che sappiamo che � stato lui�.

Ma Frank non se ne and�. Rimase a badare al giardino per conto della famiglia che venne ad abitare a Casa Riddle, e di quella dopo: perch� nessuna delle due si ferm� a lungo. Forse anche per via di Frank, ogni nuovo proprietario sosteneva infatti che su quel posto tirava una brutta aria. E questo, in assenza di abitanti, cominci� ad andare in rovina.

Harry giaceva sulla schiena, il respiro affannoso, come se avesse corso. Si era svegliato da un sogno molto vivido con il viso nascosto tra le mani. La vecchia cicatrice a forma di saetta sulla sua fronte scottava sotto le dita come se qualcuno gli avesse appena premuto un filo incandescente sulla pelle.

Si alz� a sedere, una mano ancora sulla fronte, l�altra tesa nel buio a cercare gli occhiali sul comodino. Li inforc� e mise lentamente a fuoco la stanza, illuminata dal debole, nebuloso chiarore che filtrava dalla strada attraverso le tende.

Harry sfior� di nuovo la cicatrice con le dita. Faceva ancora male. Accese la lampada, scivol� fuori dal letto, attravers� la stanza, apr� l�armadio e si guard� nello specchio all�interno dello sportello. Un ragazzo smilzo di quattordici anni ricambi� il suo sguardo, i verdi occhi brillanti perplessi sotto i capelli neri spettinati. Esamin� pi� da vicino la cicatrice a forma di saetta del suo riflesso. Sembrava normale, ma bruciava ancora.

Harry cerc� di ricordare che cosa stava sognando quando si era svegliato. Sembrava cos� reale� c�erano due persone che conosceva, e una che non conosceva� si concentr� intensamente, accigliato, sforzandosi di ricordare�

L�immagine di una stanza nell�oscurit� affior� nella sua mente� c�era un serpente su un tappeto� un ometto di nome Peter, detto Codaliscia� e una voce fredda, acuta� la voce di Voldemort. Il solo pensiero fece sentire Harry come se un cubetto di ghiaccio gli fosse scivolato nello stomaco�

Chiuse gli occhi con forza e cerc� di ricordare l�aspetto di Voldemort, ma fu impossibile� tutto quello che Harry sapeva era che nel momento in cui la poltrona di Voldemort era stata girata, e lui, Harry, aveva visto che cosa vi era seduto, uno spasmo di terrore lo aveva svegliato� o era stato il dolore della cicatrice?

E chi era il vecchio? Perch� di sicuro c�era un vecchio, Harry lo aveva visto cadere a terra. Ma tutto stava diventando confuso� Harry si copri il viso per non vedere la camera, cercando di restare aggrappato all�immagine di quella stanza appena illuminata, ma era come voler trattenere l�acqua con le mani; e pi� cercava di fermarli, pi� i dettagli scivolavano via� Voldemort e Codaliscia stavano parlando di qualcuno che avevano ucciso, anche se Harry non riusciva a ricordarsi il nome� e progettavano di uccidere qualcun altro� lui�

Harry sollev� il viso dalle mani, apr� gli occhi e si guard� intorno come se si aspettasse di vedere qualcosa d�insolito. A dire il vero c�era una quantit� straordinaria di cose insolite in quella stanza: un grosso baule di legno, spalancato ai piedi del letto, mostrava un calderone, un manico di scopa, abiti neri e svariati libri d�incantesimi. Rotoli di pergamena ingombravano quella parte della sua scrivania che non era occupata dalla grande gabbia vuota in cui di solito era appollaiata Edvige, la sua civetta candida. Sul pavimento accanto al letto c�era un libro aperto; lo stava leggendo prima di addormentarsi la sera prima. Le figure del libro si muovevano: uomini in abiti arancioni sfrecciavano avanti e indietro cavalcando scope e lanciandosi una palla rossa.

Harry si avvicin� al libro, lo raccolse e guard� uno dei maghi segnare un goal spettacolare lanciando la palla attraverso un cerchio all�altezza di quindici metri. Poi chiuse il volume con un colpo secco. Nemmeno il Quidditch � secondo Harry, lo sport pi� bello del mondo � riusciva a distrarlo in quel momento. Pos� sul comodino I Magnifici Sette, si avvicin� alla finestra e tir� le tende per osservare la strada di sotto.

Privet Drive aveva esattamente l�aspetto di una qualunque rispettabile strada suburbana nelle prime ore di un sabato mattina. Tutte le tende erano tirate. Per quanto Harry poteva vedere nell�oscurit�, non si vedeva anima viva, neppure un gatto.

Eppure� eppure� Harry, irrequieto, torn� verso il letto e vi si sedette, toccandosi di nuovo la cicatrice. Non era il dolore a preoccuparlo; male fisico e ferite non erano una novit� per lui. Una volta aveva perso le ossa del braccio destro, e gli erano ricresciute tutte, dolorosamente, in una notte. Poco tempo dopo lo stesso braccio era stato dilaniato da una zanna velenosa lunga trenta centimetri. Solo l�anno prima Harry aveva fatto un volo di quindici metri da un manico di scopa volante. Era abituato agli incidenti pi� bizzarri: erano inevitabili, se frequentavi la Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts e avevi il dono di attirarti un sacco di guai.

No, la cosa che turbava Harry era che l�ultima volta la cicatrice gli aveva fatto male perch� Voldemort era vicino� ma Voldemort non poteva essere l� in quel momento� l�idea di Voldemort appostato in Privet Drive era assurda, impossibile�

Harry ascolt� spasmodicamente il silenzio attorno a lui, quasi aspettandosi di sentire lo scricchiolio di una scala, o il fruscio di un mantello� E all�improvviso sussult�, colto alla sprovvista da un fragoroso grugnito di suo cugino Dudley che dormiva nella stanza accanto.

Harry decise di darsi una calmata. Si stava comportando da stupido: non c�era nessuno in casa con lui a parte zio Vernon, zia Petunia e Dudley, che dormivano della grossa, immersi in sogni tranquilli e indolori.

Addormentati: era cos� che Harry preferiva i Dursley; da svegli non erano per lui di alcuna utilit�. Zio Vernon, zia Petunia e Dudley erano i soli parenti di Harry al mondo. Erano Babbani (ovvero non-maghi) che odiavano e disprezzavano la magia in qualunque forma, e questo significava che Harry era benvenuto nella loro casa quasi quanto una torma di insetti infestanti. Avevano raccontato a tutti che, negli ultimi tre anni, Harry era stato assente non perch� frequentava Hogwarts, bens� il Centro di Massima Sicurezza San Bruto per Ragazzi Irrimediabilmente Criminali. Sapevano benissimo che, in quanto mago minorenne, Harry non aveva il permesso di usare la magia al di fuori di Hogwarts, ma erano sempre pronti ad accusarlo di qualunque cosa andasse storta a casa loro. Harry non aveva mai potuto contare su di loro, o rivelare alcunch� della sua vita nel mondo dei maghi. La sola idea di parlargli della cicatrice che gli faceva male e delle sue preoccupazioni per Voldemort era ridicola.

Eppure era soprattutto a causa di Voldemort che Harry era andato a vivere con i Dursley. Se non fosse stato per Voldemort, Harry non avrebbe avuto la cicatrice a forma di saetta sulla fronte. Se non fosse stato per Voldemort, Harry avrebbe avuto ancora i suoi genitori�

Harry aveva un anno la notte in cui Voldemort � il pi� potente Mago Oscuro del secolo, un mago che in undici anni aveva toccato le vette del potere � and� a casa sua e uccise suo padre e sua madre. Poi Voldemort punt� la bacchetta su Harry; scagli� l�anatema che aveva stroncato molti maghi e molte streghe adulti nel corso della sua inarrestabile scalata al potere� e, incredibilmente, non funzion�. Invece di uccidere il bambino, la maledizione rimbalz� contro Voldemort. Harry sopravvisse senza altro segno che la cicatrice a forma di saetta sulla fronte, e Voldemort fu ridotto a una cosa che a malapena poteva dirsi viva. Persi i poteri, la vita quasi estinta, Voldemort fugg�; la cappa di terrore sotto la quale la comunit� segreta dei maghi e delle streghe era vissuta tanto a lungo si dissolse, i seguaci di Voldemort si dispersero, e Harry Potter divent� famoso.

Fu un bel colpo per Harry, in occasione del suo undicesimo compleanno, scoprire di essere un mago; e fu ancora pi� sconcertante rendersi conto che nel mondo segreto della magia tutti conoscevano il suo nome. Harry arriv� a Hogwarts per scoprire che ovunque andasse tutti si voltavano a guardarlo e un mormorio incessante lo seguiva. Ma ormai ci si era abituato; alla fine dell�estate avrebbe cominciato il suo quarto anno a Hogwarts, e stava gi� contando i giorni che lo separavano dal ritorno al castello.

Ma mancavano ancora due settimane all�inizio della scuola. Si guard� di nuovo intorno, smarrito, e il suo sguardo indugi� sui biglietti di compleanno che i suoi due migliori amici gli avevano spedito alla fine di luglio. Che cosa avrebbero detto se gli avesse scritto della cicatrice dolorante?

Subito la voce di Hermione Granger gli riempi la testa, acuta e pervasa di panico.

�Ti ha fatto male la cicatrice? Harry, � una cosa seria� Scrivi al professor Silente! Io intanto consulter� Comuni Disturbi e Malanni Magici� Forse dice qualcosa sulle cicatrici da anatema��

Decisamente, quello sarebbe stato il consiglio di Hermione: andar dritto dal Preside di Hogwarts, e nel frattempo consultare un libro. Harry guard� fuori dalla finestra, verso il cielo nero d�inchiostro. Dubitava alquanto che un libro lo potesse aiutare. Per quanto ne sapeva, era l�unico essere vivente sopravvissuto a una maledizione come quella di Voldemort; era altamente improbabile, quindi, trovare i suoi sintomi elencati in Comuni Disturbi e Malanni Magici. Quanto a informare il direttore, Harry non aveva idea di dove andasse Silente durante le vacanze estive. Si divert� per un attimo a immaginarlo, la lunga barba argentea, il mantello lungo da mago e il cappello a punta, disteso su una spiaggia, a spalmarsi l�abbronzante sul lungo naso adunco. Ovunque si trovasse Silente, Harry era certo che Edvige sarebbe stata in grado di trovarlo; la civetta di Harry fino ad allora non aveva mai mancato di consegnare una lettera a chicchessia, anche senza indirizzo. Ma che cosa avrebbe scritto?

Caro professor Silente, mi dispiace disturbarla, ma questa mattina mi ha fatto male la cicatrice. Cordialmente, Harry Potter.

Anche dentro la sua testa le parole suonavano stupide.

E cos� cerc� di immaginare la reazione di Ron Weasley, l�altro suo migliore amico, e in un attimo la faccia lentigginosa di Ron parve galleggiare davanti a lui, con un�espressione confusa.

�Ti ha fatto male la cicatrice? Ma� ma Tu-Sai-Chi non pu� essere nei dintorni adesso, no? Voglio dire� tu lo sapresti, no? Cercherebbe di farti secco di nuovo, no? Non so, Harry, forse le cicatrici da anatema bruciano sempre un po�� Lo chieder� a pap���

Il signor Weasley era il mago Direttore dell�Ufficio per l�Uso Improprio dei Manufatti dei Babbani al Ministero della Magia, ma per quanto ne sapeva Harry non aveva particolari conoscenze in materia di incantesimi. E in ogni caso, a Harry non andava l�idea che tutta quanta la famiglia Weasley sapesse che lui, Harry, diventava isterico al primo doloretto. La signora Weasley si sarebbe agitata pi� di Hermione, e Fred e George, i fratelli gemelli sedicenni di Ron, avrebbero pensato che Harry s�era rammollito. I Weasley erano in assoluto la famiglia preferita di Harry; sperava che lo invitassero da loro da un momento all�altro (Ron aveva detto qualcosa a proposito della Coppa del Mondo di Quidditch) e non voleva che il suo soggiorno fosse costellato di ansiose indagini sulla sua cicatrice.

Harry si strofin� la fronte con le nocche. Quello che desiderava veramente (e quasi si vergognava ad ammetterlo) era qualcuno come� qualcuno come un genitore: un mago adulto a cui poter chiedere consiglio senza sentirsi uno stupido, qualcuno a cui importasse di lui, che avesse esperienza in fatto di Magia Oscura�

E poi arriv� la soluzione. Era cos� semplice, e cos� ovvio, che non riusciva a credere di averci messo cos� tanto� Sirius.

Harry balz� dal letto, attravers� la stanza di corsa e si sedette alla scrivania; prese un pezzo di pergamena, intinse la penna d�aquila nell�inchiostro, scrisse Caro Sirius, poi si interruppe cercando le parole giuste, ancora stupito per non aver pensato subito a lui. In realt� non c�era granch� da stupirsi: dopotutto, aveva scoperto che Sirius era il suo padrino solo due mesi prima.

C�era una ragione molto semplice per spiegare la totale assenza di Sirius dalla vita di Harry fino ad allora: Sirius si trovava ad Azkaban, la terribile prigione dei maghi, i cui guardiani erano creature chiamate Dissennatori, demoni ciechi che succhiavano l�anima e che erano venuti a cercare Sirius a Hogwarts quando era fuggito. Ma Sirius era innocente: gli omicidi per i quali era stato condannato erano stati commessi da Codaliscia, il servitore di Voldemort, che tutti credevano morto e che Harry, Ron e Hermione avevano incontrato faccia a faccia l�anno prima, anche se il solo a credere alla loro storia era stato il professor Silente.

Per un�ora gloriosa, Harry aveva creduto di poter finalmente lasciare i Dursley, perch� Sirius gli aveva offerto una casa, appena fosse stato scagionato. Ma questa possibilit� era sfumata: Codaliscia era fuggito prima di essere arrestato, e Sirius era stato costretto a scappare per salvarsi. Harry lo aveva aiutato a fuggire a cavallo di un ippogrifo chiamato Fierobecco, e da allora Sirius era in fuga. L�idea della casa che avrebbe potuto avere se Codaliscia non fosse scappato aveva perseguitato Harry per tutta l�estate. Era stato doppiamente difficile tornare dai Dursley dopo essere stato sul punto di liberarsi di loro per sempre.

Tuttavia, anche se non potevano stare insieme, Sirius era stato di grande aiuto: era grazie a lui se ora Harry poteva tenere tutte le sue cose di scuola in camera con s�. I Dursley non gliel�avevano mai permesso prima; il loro costante desiderio di rendere la vita di Harry un inferno, unito alla paura dei suoi poteri, li aveva indotti a chiudere a chiave il suo baule scolastico nel ripostiglio del sottoscala per tutte le estati precedenti. Ma da quando avevano scoperto che il padrino di Harry era un assassino pericoloso, il loro atteggiamento era cambiato. E Harry aveva accuratamente nascosto il dettaglio che Sirius era innocente.

Da quando era tornato a Privet Drive, Harry aveva ricevuto due lettere da Sirius. Entrambe erano state recapitate non via gufo (com�era consuetudine tra maghi) ma da grandi, coloratissimi uccelli tropicali. Edvige non aveva approvato la presenza di questi vistosi intrusi; aveva accettato con estrema riluttanza che bevessero dalla sua ciotola dell�acqua prima di ripartire. A Harry invece erano piaciuti molto; gli facevano pensare a palme e spiagge candide, e sperava che ovunque Sirius si trovasse (Sirius non lo disse mai, nel caso che le sue lettere venissero intercettate) se la stesse spassando. Per qualche ragione, Harry faceva fatica a immaginare che i Dissennatori potessero sopravvivere a lungo alla luce diretta del sole; forse per questo Sirius era andato a sud. Le lettere di Sirius, al momento nascoste sotto la provvidenziale asse mobile sotto il letto di Harry, erano allegre, e in entrambe aveva ricordato a Harry di rivolgersi a lui se mai ne avesse avuto bisogno. Be�, ora ne aveva bisogno, e subito�

La luce della lampada di Harry parve affievolirsi mentre la fredda luce grigia che precede il levar del sole s�insinuava lentamente nella stanza. Alla fine, quando ormai il sole fu sorto, quando le pareti furono diventate d�oro e quando si cominciarono ad avvertire piccoli movimenti dalla stanza di zio Vernon e zia Petunia, Harry sgombr� la scrivania dai fogli appallottolati di pergamena e rilesse la lettera finita.

Quando Harry arriv� in cucina, i tre Dursley erano gi� seduti a tavola. Nessuno di loro alz� gli occhi quando entr� e si sedette. Il faccione rosso di zio Vernon era nascosto dietro il Daily Mail del mattino e zia Petunia stava dividendo in quattro un pompelmo, le labbra contratte sulla dentatura cavallina.

Dudley aveva l�aria arrabbiata e scontrosa, e in qualche modo sembrava prendere ancora pi� spazio del solito. Il che era tutto dire, visto che da solo occupava sempre un lato intero del tavolo quadrato. Quando zia Petunia pos� un quarto di pompelmo non zuccherato nel piatto di Dudley con un tremulo �Ecco, Diddy, tesoro�, Dudley la fulmin� con lo sguardo. La sua vita aveva preso una piega alquanto sgradevole da quando era tornato a casa per l�estate con il giudizio di fine anno.

Zio Vernon e zia Petunia avevano cercato di trovare delle scuse per i suoi brutti voti, come al solito; zia Petunia insisteva sempre nel dire che Dudley era un ragazzo molto dotato che gli insegnanti non capivano, mentre zio Vernon sosteneva che �comunque non avrebbe voluto per figlio una femminuccia secchiona�. In pi�, ignoravano le accuse di prepotenze riportate nel giudizio: �� un ragazzo vivace, ma non farebbe male a una mosca!� diceva zia Petunia in tono lacrimoso.

Comunque, in fondo alla pagella c�erano alcuni commenti accuratamente stilati dall�infermiera della scuola che nemmeno zio Vernon e zia Petunia poterono liquidare. Per quanto zia Petunia gemesse che Dudley era di costituzione robusta, e che il suo grasso era solo dovuto alla crescita, e che era un ragazzo in via di sviluppo che aveva bisogno di mangiare molto, restava il fatto che i sarti fornitori della scuola non avevano pi� calzoni alla zuava abbastanza grandi per lui. L�infermiera scolastica aveva visto ci� che gli occhi di zia Petunia � cos� acuti nell�individuare ditate sulle pareti scintillanti di casa sua, e nell�osservare gli andirivieni dei vicini � semplicemente si rifiutavano di vedere: che, ben lungi dall�aver bisogno di cibo in pi�, Dudley aveva raggiunto pi� o meno la taglia e il peso di una giovane orca assassina.

Cos� � dopo molte scenate, dopo liti che fecero tremare il pavimento della camera di Harry, e dopo che zia Petunia ebbe versato molte lacrime � il nuovo regime era cominciato. La dieta prescritta dall�infermiera scolastica di Snobkin era stata attaccata al frigorifero, opportunamente svuotato di tutte le cose preferite da Dudley � bevande gassate e dolci, cioccolata e hamburger � e riempito invece di frutta e verdura e del genere di cose che zio Vernon definiva �roba da conigli�. Per non mettere Dudley a disagio, inoltre, zia Petunia aveva insistito che tutta la famiglia seguisse la dieta: cos� pass� un quarto di pompelmo a Harry. Quest�ultimo not� che era molto pi� piccolo di quello di Dudley. Zia Petunia era convinta che la cosa migliore per far star su di morale Dudley era assicurarsi che almeno mangiasse pi� di Harry.

Ma zia Petunia non aveva idea di cosa era nascosto sotto l�asse mobile al piano di sopra. Non sospettava minimamente che Harry non stesse affatto seguendo la dieta. Nel momento in cui aveva capito che ci si aspettava che sopravvivesse all�estate sgranocchiando carote, Harry aveva spedito Edvige dai suoi amici con richieste d�aiuto, e loro avevano risposto munificamente all�appello. Edvige era tornata da casa di Hermione con una grossa scatola piena zeppa di merendine senza zucchero (i genitori di Hermione facevano i dentisti). Hagrid, il guardiacaccia di Hogwarts, aveva offerto un sacco pieno dei suoi dolcetti rocciosi fatti in casa (Harry non ne aveva toccato uno: aveva gi� sperimentato abbastanza la cucina di Hagrid). E la signora Weasley aveva mandato il gufo di famiglia, Errol, con un�enorme torta alla frutta e pasticcini assortiti. Al povero Errol, che era vecchio e debole, ci erano voluti cinque giorni interi per riprendersi dal viaggio. E poi per il suo compleanno (che i Dursley avevano completamente ignorato) aveva ricevuto quattro splendide torte di compleanno, da Ron, da Hermione, da Hagrid e da Sirius. Harry ne aveva ancora due, e cos�, pregustando una vera colazione una volta tornato di sopra, prese a mangiare il suo pompelmo senza fiatare.

Zio Vernon depose il giornale con un profondo sbuffo di disapprovazione e fiss� il suo quarto di pompelmo.

�� tutto?� disse scontroso a zia Petunia.

Zia Petunia gli scocc� uno sguardo severo, e poi fece un cenno verso Dudley, che aveva gi� finito la sua parte e occhieggiava quella di Harry con uno sguardo molto acido negli occhietti porcini.

Zio Vernon fece un gran sospiro che gli scompigli� i baffoni cespugliosi e prese il cucchiaio.

Suonarono alla porta. Zio Vernon si alz� dalla sedia e attravers� l�ingresso. Veloce come un fulmine, mentre sua madre era alle prese con il bollitore, Dudley rub� il resto del pompelmo di zio Vernon.

Harry senti parlottare, una risatina, e la risposta asciutta dello zio. Poi la porta si chiuse e dall�ingresso giunse un rumore di carta strappata.

Zia Petunia pos� la teiera sul tavolo e si guard� intorno incuriosita, cercando zio Vernon. Non dovette aspettare a lungo per scoprire dov�era finito; dopo un minuto circa, eccolo di ritorno. Era livido.

�Tu� abbai� a Harry. �In salotto. Subito�.

Stupito, chiedendosi che cosa diavolo avesse combinato stavolta, Harry si alz� e segu� zio Vernon nella stanza accanto. Zio Vernon chiuse bruscamente la porta dietro di loro.

�Dunque� disse, marciando verso il camino e voltandosi per fronteggiare Harry come se stesse per dichiararlo in arresto. �Dunque�.

Harry avrebbe tanto voluto dire �Dunque che cosa?� ma non credeva che l�umore di zio Vernon dovesse essere messo alla prova la mattina cos� presto, soprattutto in condizioni di forte stress a causa della mancanza di cibo. Quindi decise di mostrarsi educatamente meravigliato.

�� appena arrivato questo� disse zio Vernon. Sventol� davanti a Harry un foglio di carta da lettera violetto. �Una lettera. Parla di te�.

La confusione di Harry crebbe. Chi poteva scrivere di lui a zio Vernon? Chi conosceva che spedisse lettere via postino?

Zio Vernon fiss� Harry con severit�, poi guard� la lettera e prese a leggere ad alta voce:

Per le dodici del giorno dopo, il baule di Harry era stipato delle sue cose di scuola e di tutti i suoi pi� cari averi: il Mantello dell�Invisibilit� ereditato da suo padre, il manico di scopa ricevuto in dono da Sirius, la mappa incantata di Hogwarts regalatagli da Fred e George Weasley l�anno prima. Aveva svuotato di tutte le provviste il nascondiglio sotto l�asse mobile, controllato ogni angolo della camera da letto in cerca di libri d�incantesimi o penne d�aquila dimenticate, e staccato il foglio appeso al muro su cui contava i giorni che lo separavano dal primo settembre, la data del suo ritorno a Hogwarts.

L�atmosfera al numero 4 di Privet Drive era estremamente tesa. L�imminente arrivo a casa loro di un assortimento di maghi stava rendendo i Dursley nervosi e irritabili. Zio Vernon apparve decisamente allarmato quando Harry lo inform� che i Weasley sarebbero arrivati alle cinque del giorno dopo.

�Spero che tu gli abbia detto di vestirsi come si deve, a quelli l� ringhi� subito. �Ho visto il genere di cose che vi mettete addosso. Sar� meglio che abbiano la decenza di indossare abiti normali, ecco�.

Harry ebbe un sinistro presentimento. Di rado aveva visto il signore e la signora Weasley indossare qualcosa che i Dursley avrebbero definito �normale�. I loro figli forse portavano abiti Babbani durante le vacanze, ma il signore e la signora Weasley di solito indossavano lunghe vesti a vari livelli di trascuratezza. Harry non si preoccupava di quello che potevano pensare i vicini, ma piuttosto di quanto i Dursley avrebbero potuto essere sgarbati con i Weasley se questi si presentavano addobbati secondo la loro peggiore idea di maghi.

Zio Vernon si era messo il suo vestito migliore. Ad alcuni questo sarebbe potuto sembrare un gesto di benvenuto, ma Harry sapeva che in realt� zio Vernon voleva apparire impressionante e minaccioso. Dudley, d�altro canto, pareva come rimpicciolito. Non per gli effetti della dieta, ma per il terrore: l�ultima volta che si era imbattuto in un mago adulto ne era uscito con una coda di maiale a cavatappi che gli spuntava dal fondo dei pantaloni, e zia Petunia e zio Vernon avevano dovuto farlo operare in una clinica privata di Londra. Non c�era affatto da stupirsi, quindi, se Dudley continuava a strofinarsi nervosamente la mano sul sedere e si spostava da una stanza all�altra camminando di lato, come per non offrire lo stesso bersaglio al nemico.

Il pranzo fu consumato in un silenzio quasi assoluto. Dudley non protest� nemmeno per il cibo (ricotta e sedano gratinato). Zia Petunia non mangi� nulla. Teneva le braccia incrociate, aveva le labbra strette e sembrava che si masticasse la lingua, come per trattenere la furiosa invettiva che avrebbe tanto voluto scagliare contro Harry.

�Vengono in macchina, vero?� abbai� zio Vernon attraverso il tavolo.

�Ehm� rispose Harry.

A questo non aveva pensato. Come avrebbero fatto i Weasley a venire a prenderlo? Non avevano pi� l�auto; la loro vecchia Ford Anglia al momento scorrazzava libera nella Foresta Proibita a Hogwarts. Ma l�anno prima il signor Weasley aveva preso in prestito un�auto del Ministero della Magia; forse avrebbe fatto lo stesso anche stavolta?

�Credo di s� disse Harry.

Zio Vernon sbuff� tra i baffi. In circostanze normali avrebbe chiesto che tipo di macchina aveva il signor Weasley; tendeva a giudicare gli altri dalle dimensioni e dal costo delle loro auto. Ma Harry dubitava che a zio Vernon sarebbe piaciuto il signor Weasley anche se fosse arrivato a bordo di una Ferrari.

Harry pass� quasi tutto il pomeriggio nella sua camera; non riusciva a sopportare la vista di zia Petunia che ogni pochi secondi spiava attraverso le tendine, come se fosse stato dato l�allarme su un rinoceronte in fuga. Finalmente, alle cinque meno un quarto, Harry scese in salotto.

Zia Petunia stava riordinando freneticamente i cuscini. Zio Vernon fingeva di leggere il giornale, ma i suoi occhietti non si muovevano, e Harry era certo che stesse tendendo le orecchie al massimo, in attesa del rumore di un�auto in arrivo. Dudley era incastrato in una poltrona, seduto sulle mani ciccione, strette saldamente al didietro. Harry non resistette alla tensione; usc� e and� a sedersi sugli scalini dell�ingresso, gli occhi fissi all�orologio e il cuore che batteva forte per l�eccitazione e l�ansia.

Ma le cinque arrivarono e passarono. Zio Vernon, leggermente sudato nel suo completo, apr� la porta, guard� su e gi� per la strada, poi ritir� in fretta la testa.

�Sono in ritardo!� grugn� rivolto a Harry.

�Lo so� disse Harry. �Forse� ehm� hanno trovato traffico�.

Le cinque e dieci� le cinque e un quarto� ormai anche Harry cominciava a sentirsi in ansia. Alle cinque e mezza, sent� zio Vernon e zia Petunia scambiarsi nervosi borbottii in salotto.

�Non hanno nessuna considerazione�.

�Potevamo anche avere un impegno�.

�Forse credono che li inviteremo a cena se arrivano in ritardo�.

�Be�, non succeder�, questo � sicuro� concluse zio Vernon, e Harry lo sent� alzarsi e camminare su e gi� per il salotto. �Prenderanno il ragazzo e se ne andranno, non perderemo tempo con loro. Ammesso che vengano, poi. Probabilmente hanno sbagliato giorno. Sospetto che quelli della loro razza non tengano in gran conto la puntualit�. O � cos�, oppure avranno una macchinetta da due soldi che si � rot� AAAAAAARRRRRGH!�

Harry balz� in piedi. Dall�altra parte della porta del salotto venivano i rumori dei tre Dursley che scalpicciavano per la stanza, in preda al panico. Un attimo dopo, Dudley sfrecci� nell�ingresso, terrorizzato.

�Che cosa � successo?� disse Harry. �Cosa c��?�

Ma Dudley non sembrava in grado di parlare. Con le mani ancora strette al sedere, spar� in cucina in un lampo. Harry si precipit� in salotto.

Da dietro il camino murato, ornato sul davanti da un fuoco finto, provenivano colpi assordanti e un gran tramestio.

�Che cos��?� boccheggi� zia Petunia, che si era appiattita contro il muro e fissava il fuoco, terrorizzata. �Che cos��, Vernon?�

La risposta arriv� dopo un attimo. All�interno del camino bloccato risuonarono delle voci.

�Ahia! Fred, no� indietro, indietro, c�� stato un errore� di� a George di non� AHIA! George, no, non c�� spazio, torna subito indietro e di� a Ron��

�Forse Harry ci sente, pap�� forse lui pu� farci uscire��

Si ud� un gran battere di pugni sui pannelli dietro il fuoco elettrico.

�Harry? Harry, ci senti?�

I Dursley accerchiarono Harry come una coppia di iene furibonde.

�Che cosa c��?� ringhi� zio Vernon. �Che cosa sta succedendo?�

�Loro� sono arrivati con la Polvere Volante� disse Harry reprimendo a fatica la voglia matta di ridere. �Possono viaggiare attraverso i camini� solo che questo � murato� un momento��

Si avvicin� al camino e grid� attraverso i pannelli: �Signor Weasley? Mi sente?�

I tonfi cessarono. Dall�interno qualcuno disse: �Sst!�

�Signor Weasley, sono Harry� il camino � chiuso. Non potete entrare da qui�.

�Accidenti!� disse la voce del signor Weasley. �Perch� diavolo hanno chiuso il camino?�

�Hanno un fuoco elettrico� spieg� Harry.

�Davvero?� disse la voce del signor Weasley, eccitata. �Eclettico, hai detto? Con la spina? Cielo, devo vederlo� riflettiamo� ahia, Ron!�

La voce di Ron si un� alle altre.

�Che succede qui? C�� qualcosa che non va?�

�Oh, no, Ron� disse la voce di Fred, molto sarcastica. �No, � proprio qui che volevamo finire�.

�S�, ci stiamo divertendo da pazzi qui� disse George: la sua voce suonava soffocata, come se fosse schiacciato contro il muro.

�Ragazzi, ragazzi�� disse il signor Weasley in tono vago. �Sto cercando di pensare a cosa fare� s� c�� un solo modo� indietro, Harry�.

Harry arretr� fino al divano. Zio Vernon, invece, fece un passo avanti.

�Aspettate un momento!� ulul� al camino. �Si pu� sapere che cosa avete intenzione di��

BANG.

Il fuoco elettrico sfrecci� attraverso la stanza mentre il camino chiuso esplodeva, espellendo il signor Weasley, Fred, George e Ron in una nube di calcinacci e schegge vaganti. Zia Petunia strill� e cadde all�indietro, addosso al tavolino; zio Vernon la afferr� prima che toccasse terra e fiss� a bocca spalancata i Weasley, che avevano tutti i capelli rosso vivo, compresi Fred e George, identici fino all�ultima lentiggine.

�Cos� va meglio� disse il signor Weasley ansante, scrollandosi via la polvere dai lunghi abiti verdi e raddrizzandosi gli occhiali. �Ah� voi dovete essere gli zii di Harry!�

Alto, magro, un po� calvo, il signor Weasley avanz� verso zio Vernon, la mano tesa, ma zio Vernon arretr� di alcuni passi, trascinando con s� zia Petunia. Zio Vernon era senza parole. Il suo abito migliore era pieno di polvere bianca, che gli copriva baffi e capelli facendolo sembrare pi� vecchio di trent�anni.

�Ehm� s� mi dispiace per tutto questo� disse il signor Weasley, abbassando la mano e gettando un�occhiata al camino esploso alle sue spalle. �� tutta colpa mia, non mi � proprio venuto in mente che non saremmo riusciti a uscire dall�altra parte. Vede, ho fatto collegare il suo camino alla Metropolvere, solo per un pomeriggio, sa, per venire a prendere Harry. I camini Babbani di norma non dovrebbero essere collegati, ma ho un contatto utile al Comitato per la Regolamentazione della Metropolvere e lui me l�ha sistemato. Posso rimetterlo a posto in un batter d�occhio, comunque, non si preoccupi. Accender� il fuoco per rimandare indietro i ragazzi, e poi posso ripararvi il camino prima di Smaterializzarmi�.

Harry era pronto a scommettere che i Dursley non avevano capito una sola parola. Erano ancora l� che fissavano il signor Weasley a bocca aperta, folgorati. Zia Petunia si rimise in piedi barcollando, e si nascose dietro a zio Vernon.

�Ciao, Harry!� disse allegramente il signor Weasley. �� pronto il tuo baule?�

�� di sopra� rispose Harry sorridendo in risposta.

�Andiamo a prenderlo� disse subito Fred. Strizzando l�occhio a Harry, lui e George uscirono dalla stanza. Sapevano dov�era la camera di Harry, visto che una volta erano andati a prenderlo nel cuore della notte. Harry sospettava che Fred e George sperassero di dare un�occhiatina a Dudley: ne avevano sentito parlare moltissimo da lui.

�Bene� disse il signor Weasley dondolando un po� le braccia mentre cercava le parole per rompere quello spiacevole silenzio. �� proprio� ehm� � proprio un bel posticino qui�.

Visto che il salotto solitamente immacolato al momento era invaso di polvere e frammenti di mattoni, i Dursley non presero molto bene l�osservazione. Il volto di zio Vernon divenne violetto, e zia Petunia prese a mordersi la lingua, ma sembravano troppo spaventati per dire qualcosa.

Il signor Weasley si stava guardando intorno. Adorava tutto ci� che riguardava i Babbani. Harry vide che moriva dalla voglia di andare a studiare da vicino il televisore e il videoregistratore.

�Funzionano a ecletticit�, vero?� disse in tono saputo. �Ah, s�, vedo le spine. Io colleziono spine� disse a zio Vernon. �E pile. Ho una gran collezione di pile. Mia moglie pensa che sono matto��

Evidentemente lo pensava anche zio Vernon. Si spost� leggermente a destra, nascondendo zia Petunia, come se fosse convinto che il signor Weasley potesse aggredirli da un momento all�altro.

Dudley spunt� all�improvviso, inseguito dai tonfi che provenivano dalle scale; strisci� lungo il muro, fissando il signor Weasley con occhi terrorizzati, e tent� di nascondersi dietro sua madre e suo padre. Purtroppo la stazza di zio Vernon, pur in grado di coprire l�ossuta zia Petunia, non era nemmeno lontanamente sufficiente a nascondere Dudley.

�Ah, questo � tuo cugino, vero, Harry?� disse il signor Weasley, in un altro coraggioso tentativo di far conversazione.

�S� disse Harry, �questo � Dudley�.

Lui e Ron si scambiarono uno sguardo e poi distolsero in fretta gli occhi l�uno dall�altro; la tentazione di scoppiare a ridere era quasi incontrollabile. Dudley continuava a tenersi il sedere come se avesse paura di vederlo cascare. Il signor Weasley, comunque, parve sinceramente preoccupato da quello stravagante comportamento: dal suo tono di voce alla frase che segu�, Harry fu quasi certo che il signor Weasley ritenesse Dudley matto quanto i Dursley pensavano che lo fosse lui, solo che il signor Weasley provava compassione pi� che paura.

�Stai passando delle belle vacanze, Dudley?� chiese gentilmente.

Dudley si mise a piagnucolare e si strinse pi� che poteva il sederone con le mani.

Fred e George rientrarono col baule scolastico di Harry, si guardarono intorno e riconobbero Dudley. I loro volti si storsero in due identici ghigni perfidi.

�Ah, bene� disse il signor Weasley, �meglio che ci muoviamo, allora�.

Si rimbocc� le maniche ed estrasse la bacchetta magica. Harry vide i Dursley ritrarsi precipitosamente verso il muro.

�Incendio!� esclam� il signor Weasley, puntando la bacchetta verso il buco nel muro.

Nel camino le fiamme si alzarono all�istante, scoppiettando allegramente come se fossero accese da ore. Il signor Weasley estrasse un sacchetto dalla tasca, ne sleg� il laccio, prese un pizzico di polvere e lo gett� tra le fiamme, che divennero verde smeraldo e scoppiettarono pi� che mai.

�Vai, allora, Fred� disse il signor Weasley.

�Vengo� disse Fred. �Oh, no� aspetta��

Un sacchetto di dolci era scivolato fuori dalla tasca e il contenuto rotolava dappertutto: grosse, grasse caramelle morbide dentro incarti dai colori vivaci.

Fred si chin� a raccoglierle e le ficc� di nuovo in tasca, poi salut� allegramente i Dursley agitando la mano, fece un passo avanti ed entr� dritto nel fuoco, dicendo: �La Tana!� Zia Petunia trattenne il respiro, tremando. Si ud� un risucchio, e Fred spari.

�Adesso, George� disse il signor Weasley, �tu e il baule�.

Harry aiut� George a trascinare il baule dentro le fiamme e a voltarlo in modo che potesse afferrarlo meglio. Poi, con un secondo risucchio, George grid�: �La Tana!� e anche lui part�.

�Ron, tocca a te� disse il signor Weasley.

�Ci vediamo� disse Ron allegro ai Dursley. Fece un gran sorriso a Harry, poi entr� nel fuoco, grid�: �La Tana!� e spar�.

Ormai rimanevano solo Harry e il signor Weasley.

�Be�� allora arrivederci� disse Harry ai Dursley.

Loro non risposero. Harry avanz� verso il camino, ma proprio sul bordo il signor Weasley tese una mano e lo trattenne. Stava guardando i Dursley, sbigottito.

�Harry vi ha detto arrivederci� disse. �Non lo avete sentito?�

�Non fa niente� sussurr� Harry al signor Weasley. �Davvero, non importa�.

Il signor Weasley non tolse la mano dalla spalla di Harry.

�Non rivedrete vostro nipote fino all�estate prossima� disse a zio Vernon con quieta indignazione. �Di certo vorrete dirgli arrivederci��

Il viso di zio Vernon era lo specchio dei suoi pensieri. L�idea di sentirsi dare lezioni di rispetto da un uomo che aveva appena fatto saltare in aria met� del suo salotto sembrava essere per lui motivo di intensa sofferenza.

Ma il signor Weasley aveva ancora la bacchetta in mano, e gli occhietti di zio Vernon sfrecciarono verso di essa prima che dicesse, in tono molto risentito: �Allora, arrivederci�.

�Ci vediamo� disse Harry, mettendo un piede nelle fiamme verdi, che erano piacevoli come un caldo respiro. In quel momento, per�, dietro di lui si lev� un terribile rumore, il rumore che si fa quando qualcosa ti va per traverso, e zia Petunia prese a strillare.

Harry si volt�. Dudley non era pi� nascosto dietro i genitori. Era in ginocchio accanto al tavolino, e tossiva e sputacchiava per via di una cosa viscida, violetta, lunga una trentina di centimetri che gli spuntava dalla bocca. Uno stupefatto istante pi� tardi, Harry cap� che la cosa lunga trenta centimetri era la lingua di Dudley, e che una carta colorata di caramella mou era li per terra accanto a lui.

Zia Petunia si precipit� a terra vicino a Dudley, afferr� la punta della sua lingua gonfia e cerc� di strappargliela dalla bocca; naturalmente Dudley url� e sputacchi� ancora pi� di prima, cercando di respingerla. Zio Vernon ululava e agitava le braccia, e il signor Weasley dovette urlare per farsi sentire.

�Non preoccupatevi, lo sistemo io!� grid�, avvicinandosi a Dudley con la bacchetta tesa, ma zia Petunia strill� pi� forte che mai e si gett� su Dudley, riparandolo dal signor Weasley.

�No, davvero!� disse il signor Weasley in tono disperato. �� una cosa semplice� � stata la caramella� mio figlio Fred� un gran giocherellone� ma � solo un Incantesimo di Ingozzamento� almeno, credo� per favore, posso sistemare tutto��

Ma invece di essere rassicurati, i Dursley furono ancor pi� presi dal panico: zia Petunia singhiozzava isterica, strattonando la lingua di Dudley come se fosse decisa a strappargliela via; Dudley sembrava sul punto di soffocare grazie all�effetto combinato di sua madre e della sua lingua, e zio Vernon, che aveva perso completamente il controllo di s�, afferr� una statuetta di porcellana dalla credenza e la scagli� con tutte le sue forze contro il signor Weasley, che si chin� mandando il soprammobile in frantumi dentro il camino esploso.

�Insomma!� disse il signor Weasley arrabbiato, brandendo la bacchetta. �Sto cercando di aiutarlo!�

Ululando come un ippopotamo ferito, zio Vernon afferr� un altro soprammobile.

�Harry! Vai via!� url� il signor Weasley, la bacchetta puntata contro zio Vernon. �Ci penso io!�

Harry non voleva perdersi lo spettacolo, ma il secondo soprammobile di zio Vernon manc� per un pelo il suo orecchio sinistro, e tutto sommato decise che era meglio lasciare la situazione al signor Weasley. Entr� nel fuoco, esclam�: �La Tana!� e gett� un�ultima fugace occhiata a! salotto: il signor Weasley stava facendo esplodere con un colpo di bacchetta un terzo soprammobile nella mano di zio Vernon e zia Petunia strillava distesa sopra Dudley, la cui lingua ciondolava come un grosso pitone bavoso. Un attimo dopo Harry fu risucchiato da un vortice, e il salotto dei Dursley spar� alla sua vista in una girandola di fiamme verde smeraldo.

Harry piroett� sempre pi� in fretta, i gomiti stretti ai fianchi, mentre caminetti confusi gli saettavano davanti, finch� non cominci� ad avere la nausea e chiuse gli occhi. Poi, quando finalmente sent� che stava rallentando, tese le mani e si ferm� appena in tempo per non cadere a faccia in gi� fuori dal camino della cucina dei Weasley.

�L�ha mangiata?� gli chiese Fred eccitato, tendendo una mano per aiutare Harry a rialzarsi.

�S� rispose Harry alzandosi. �Ma che cos�era?�

�Una Mou Mollelingua� disse Fred allegramente. �Le abbiamo inventate io e George, � tutta l�estate che cercavamo qualcuno su cui provarle��

La piccola cucina rimbomb� di risate; Harry si guard� attorno e vide Ron e George seduti al tavolo di legno con due ragazzi dai capelli rossi che Harry non aveva mai visto prima, anche se cap� subito chi erano: Bill e Charlie, i due Weasley maggiori.

�Come va, Harry?� disse il pi� vicino dei due con un sorriso, tendendo una manona che Harry strinse, sentendo calli e vesciche sotto le dita. Doveva essere Charlie, che lavorava con i draghi in Romania. Charlie aveva la stessa corporatura dei gemelli, pi� basso e pi� robusto di Percy e Ron, che erano entrambi alti e smilzi. Aveva una larga faccia aperta, segnata dalle intemperie e cos� lentigginosa che sembrava quasi abbronzato; le sue braccia erano muscolose, e su una spiccava una grossa scottatura lucente.

Bill si alz� sorridendo e strinse anche lui la mano a Harry. Bill fu piuttosto una sorpresa. Harry sapeva che lavorava per la banca dei maghi, la Gringott, che era stato Caposcuola di Hogwarts, e aveva sempre immaginato che fosse una versione pi� vecchia di Percy: irritabile se si trattava di infrangere delle regole e deciso a trattare tutti dall�alto in basso. Invece Bill era � non c�era altra definizione�� forte. Era alto, con lunghi capelli stretti in una coda. Portava un orecchino da cui pendeva una specie di zanna. I suoi vestiti non sarebbero sembrati fuori posto a un concerto rock, a parte il fatto che gli stivali non erano di cuoio ma di pelle di drago.

Prima che uno di loro potesse dire qualcosa, si ud� un debole schiocco, e il signor Weasley comparve dal nulla al fianco di George. Harry non lo aveva mai visto cos� arrabbiato.

�Non � stato divertente, Fred!� grid�. �Che cosa accidenti hai dato a quel ragazzo Babbano?�

�Non gli ho dato niente� rispose Fred, con un altro ghigno perfido. �L�ho solo fatta cadere� � stata colpa sua se l�ha presa e l�ha mangiata, io non gli ho mai detto di farlo�.

�L�hai fatta cadere apposta!� rugg� il signor Weasley. �Sapevi che l�avrebbe mangiata, sapevi che stava facendo la dieta��

�Quanto gli � diventata grossa la lingua?� chiese George curioso.

�Ha superato il metro prima che i suoi genitori mi permettessero di rimpicciolirla!�

Harry e i Weasley scoppiarono di nuovo in una fragorosa risata.

�Non � divertente!� url� il signor Weasley. �Questo genere di comportamento mina seriamente le relazioni maghi-Babbani! Passo met� della mia vita a battermi contro i maltrattamenti ai Babbani, e i miei figli��

�Non gliel�abbiamo data perch� � un Babbano!� esclam� Fred indignato.

�No, gliel�abbiamo data perch� � un bullo ciccione e stupido� disse George. �Vero, Harry?�

�Si, � vero, signor Weasley� disse Harry in tono convincente.

�Non � questo il punto!� grid� il signor Weasley furente. �Aspettate che lo dica a vostra madre��

�Dirmi cosa?� disse una voce alle loro spalle.

La signora Weasley era appena entrata in cucina. Era una donna bassa e pienotta con un viso molto gentile, anche se al momento i suoi occhi erano stretti dal sospetto.

�Oh, ciao, Harry, caro� gli disse sorridendo. Poi il suo sguardo torn� a posarsi sul marito. �Dirmi che cosa, Arthur?�

Il signor Weasley esit�. Harry cap� che, per quanto fosse arrabbiato con Fred e George, non intendeva davvero raccontare l�accaduto alla signora Weasley. Cal� il silenzio, mentre il signor Weasley osservava la moglie, nervoso. Poi sulla soglia della cucina apparvero due ragazze. Una, capelli castani molto mossi e denti davanti piuttosto grandi, era l�amica di Harry e Ron, Hermione Granger. L�altra, che era piccola e rossa di capelli, era la sorella minore di Ron, Ginny. Entrambe sorrisero a Harry, che fece un gran sorriso in risposta, cosa che fece diventare Ginny paonazza: aveva una cotta per Harry fin dalla sua prima visita alla Tana.

�Dirmi che cosa, Arthur?� ripet� la signora Weasley, in tono pericoloso.

�Non � niente, Molly� borbott� il signor Weasley. �Fred e George hanno solo� ma li ho sgridati��

�Che cos�hanno combinato questa volta?� chiese la signora Weasley. �Se ha qualcosa a che fare con i Tiri Vispi Weasley��

�Perch� non fai vedere a Harry la tua stanza, Ron?� disse Hermione dalla soglia.

�L�ha gi� vista, la mia stanza� disse Ron. �Ha dormito l� l�ultima��

�Potrei vederla anch�io� disse Hermione in tono eloquente.

�Oh� disse Ron, cogliendo l�allusione. �Va bene�.

�Si, veniamo anche noi�� disse George.

�Voi restate dove siete!� sibil� la signora Weasley.

Harry e Ron uscirono dalla cucina, e con Hermione e Ginny attraversarono lo stretto ingresso e salirono le scale traballanti che zigzagavano attraverso la casa e portavano ai piani di sopra.

�Che cosa sono i Tiri Vispi Weasley?� chiese Harry mentre salivano.

Ron e Ginny risero, ma Hermione no.

�Mamma ha trovato un mucchio di moduli di ordinazione mentre puliva la camera di Fred e George� disse Ron piano. �Lunghi listini di prezzi delle cose che hanno inventato. Scherzi, sai. Bacchette finte e caramelle a sorpresa, un sacco di roba. � stato grande, non sapevo che stessero inventando tutta quella roba��

�Sono secoli che sentiamo delle esplosioni venire dalla loro camera, ma non abbiamo mai pensato che stessero facendo sul serio� spieg� Ginny, �credevamo che gli piacesse il rumore e basta�.

�Solo che gran parte della roba � be�, in realt� tutta � era un po� pericolosa� disse Ron, �e, sai, pensavano di venderla a Hogwarts per fare un po� di soldi, e mamma � andata fuori dai gangheri. Gli ha detto che non dovevano permettersi di andare oltre, e ha bruciato tutti i moduli� � furiosa con loro perch�, non hanno preso il G.U.F.O. che si aspettava�.

Il G.U.F.O. era il Giudizio Unico per i Fattucchieri Ordinari, il diploma che gli studenti di Hogwarts prendevano alla fine del quinto anno.

�E poi c�� stata una litigata tremenda� continu� Ginny �perch� mamma vuole che entrino al Ministero della Magia come pap�, mentre loro vogliono aprire un negozio di giochi e scherzi�.

In quel momento si apr� una porta sul secondo pianerottolo e spunt� una faccia con occhiali cerchiati di corno e un�espressione molto seccata.

�Ciao, Percy� disse Harry.

�Oh, ciao, Harry� disse Percy. �Mi stavo proprio chiedendo chi facesse tutto quel rumore. Sto cercando di lavorare, sai � devo finire una relazione per l�ufficio � ed � piuttosto difficile concentrarsi quando c�� gente che continua a far chiasso su e gi� per le scale�.

�Non stiamo facendo chiasso� ribatt� Ron irritato. �Stiamo camminando. Scusa se abbiamo disturbato le operazioni top-secret del Ministero della Magia�.

�Su cosa stai lavorando?� chiese Harry.

�Un rapporto per l�Ufficio per la Cooperazione Magica Internazionale� disse Percy compiaciuto. �Stiamo cercando di uniformare lo spessore dei calderoni. Alcuni dei prodotti d�importazione sono un po� troppo sottili� le perdite stanno crescendo quasi del tre per cento l�anno��

�Cambier� il mondo, quella relazione� disse Ron. �Finiranno in prima pagina sulla Gazzetta del Profeta, le perdite dei calderoni��

Percy arross� lievemente.

�Ridi pure, Ron� disse riscaldandosi, �ma se non viene imposta una qualche legge internazionale ci ritroveremo il mercato invaso da prodotti scadenti, col fondo sottile che mettono seriamente in pericolo��

�S�, si, d�accordo� disse Ron, e riprese a salire le scale. Percy sbatt� la porta. Harry, Hermione e Ginny seguirono Ron per altre tre rampe di scale; dalla cucina le grida della discussione echeggiavano fin lass�. A quanto pareva, il signor Weasley aveva detto alla signora Weasley delle caramelle.

La stanza in cima alla casa dove dormiva Ron aveva quasi lo stesso aspetto dell�ultima volta che Harry era stato ospite da loro; la squadra di Quidditch preferita di Ron, i Magnifici Sette, sfrecciavano e salutavano dai poster sulle pareti e sul soffitto spiovente, e l�acquario sul davanzale che prima conteneva uova di rana ora ospitava una rana estremamente grossa. Il vecchio topo di Ron, Crosta, non c�era pi�, ma in compenso c�era il gufetto grigio che aveva recapitato la lettera di Ron a Harry a Privet Drive. Stava saltando su e gi� in una gabbietta, e cantava come un pazzo.

�Sta� zitto, Leo� disse Ron, infilandosi tra due dei quattro letti che erano stati fatti entrare a forza nella stanza. �Fred e George dormono con noi perch� nella loro stanza ci sono Bill e Charlie�. disse a Harry. �Percy riesce a tenersi la camera tutta per s� perch� deve lavorare�.

�Ehm� perch� quel gufo lo chiami Leo?� chiese Harry a Ron.

�Ron � uno stupido� disse Ginny. �Il suo vero nome � Leotordo�.

�S�, e questo non � un nome stupido, vero?� disse Ron sarcastico. �Gliel�ha dato Ginny� spieg� a Harry. �Secondo lei � simpatico. E io ho cercato di cambiarglielo, ma era troppo tardi, ormai non risponde se lo chiamo in un altro modo. Cos� adesso � Leo. Devo tenerlo quass� perch� d� fastidio a Errol e a Hermes. D� fastidio anche a me, se � per quello�.

Leo sfrecci� nella gabbia, tubando in tono acutissimo. Harry conosceva Ron troppo bene per prenderlo sul serio. Si era lamentato continuamente del suo vecchio topo Crosta, ma era rimasto sconvolto quando sembr� che il gatto di Hermione, lo avesse divorato.

�Dov�� Grattastinchi?� chiese Harry a Hennione.

�In giardino, credo� rispose lei. �Gli piace rincorrere gli gnomi, non ne aveva mai visti prima d�ora�.

�Allora a Percy piace il suo lavoro?� chiese Harry, sedendosi su uno dei letti e guardando i Magnifici Sette sfrecciare dentro e fuori dai poster sul soffitto.

�Se gli piace?� disse Ron cupo. �Credo che non verrebbe nemmeno a casa se pap� non lo costringesse. � maniacale. Mi raccomando, non chiedergli del suo capo. Secondo il signor Crouch� come ho detto al signor Crouch� il signor Crouch � del parere che� il signor Crouch mi diceva� Si fidanzeranno da un momento all�altro�.

�Com�� andata l�estate, Harry?� chiese Hermione. �Hai ricevuto i nostri pacchi con i dolci e il resto?�

�S�, grazie mille� disse Harry. �Mi hanno salvato la vita, quelle torte�.

�E hai notizie di�?� cominci� Ron, ma uno sguardo di Hermione lo zitt�. Harry sapeva che Ron stava per chiedere di Sirius: Ron e Hermione lo avevano aiutato a sfuggire al Ministero della Magia, ed erano preoccupati per lui quasi quanto Harry; ma parlarne davanti a Ginny era comunque una pessima idea. Nessuno, a parte loro e il professor Silente, sapeva come era fuggito Sirius, o credeva nella sua innocenza.

�Credo che abbiano smesso di litigare� disse Hermione per far passare quel momento di imbarazzo, visto che Ginny guardava incuriosita da Ron a Harry. �E se scendessimo ad aiutare tua madre per la cena?�

�S�, va bene� disse Ron. Scesero tutti in cucina, dove trovarono la signora Weasley, sola e molto arrabbiata.

�Ceneremo in giardino� disse quando entrarono. �Non c�� posto per undici persone qui dentro. Potete portare fuori i piatti, ragazze? Bill e Charlie stanno preparando la tavola. Coltelli e forchette, per favore, voi due� disse a Ron e Harry, puntando la bacchetta magica con tale veemenza verso un mucchio di patate nel lavandino, che quelle schizzarono fuori dalle bucce come bolidi, rimbalzando sui muri e sul soffitto.

�Oh, per l�amor del cielo� sbott�, puntando la bacchetta verso una padella che balz� sul pavimento, raccogliendo le patate. �Quei due!� esplose irritata, estraendo pentole e pentoline da una credenza, e Harry cap� che parlava di Fred e George. �Non so come andranno a finire, non lo so proprio. Non hanno nessuna ambizione, a parte combinare tutti i guai che possono��

Sbatt� una grande padella di rame sul tavolo della cucina e cominci� a girarvi dentro la bacchetta. Una salsa cremosa usc� dalla punta mentre lei mescolava.

�Non � che non abbiano cervello� riprese seccata, mettendo la padella sul fornello e accendendolo con un altro colpo di bacchetta, �ma lo sprecano, e se non si rimettono in riga in fretta, finiranno nei guai, guai seri. Ho ricevuto pi� gufi da Hogwarts per loro che per tutti gli altri messi insieme. Se continuano cos�, finiranno davanti all�Ufficio per l�Uso Improprio della Magia�.

La signora Weasley punt� la bacchetta verso il cassetto delle posate, che si apr� di scatto. Harry e Ron si ritrassero rapidi mentre parecchi coltelli ne uscivano a schiera, attraversavano la cucina a volo radente e cominciavano ad affettare le patate, che la pentola aveva appena riversato nel lavandino.

�Non so dove abbiamo sbagliato con loro� disse la signora Weasley, posando la bacchetta e cominciando a tirar fuori altre padelle. �Da anni � sempre la stessa storia, una cosa dopo l�altra, e non ascoltano� OH, NON DI NUOVO!�

La bacchetta aveva emesso uno squittio acuto e si era trasformata in un topone di gomma.

�Un�altra delle loro bacchette finte!� grid�. �Quante volte ho detto a quei due di non lasciarle in giro?�

Afferr� la bacchetta vera e si volt� per scoprire che la salsa sul fornello fumava.

�Dai� disse Ron in fretta a Harry, prendendo una manciata di posate dal cassetto aperto, �andiamo ad aiutare Bill e Charlie�.

Lasciarono la signora Weasley e uscirono nel cortile dalla porta sul retro.

Avevano fatto solo pochi passi quando Grattastinchi, il gatto di Hermione, fulvo e dalle zampe alquanto storte, scatt� fuori dal giardino, la coda a scovolo ritta in aria, inseguendo quella che sembrava una patata fangosa con le gambe. Harry riconobbe uno gnomo: alto a stento venticinque centimetri, aveva piedini callosi che scalpicciavano rapidissimi mentre sfrecciava attraverso il cortile e si tuffava di testa in uno degli stivali di gomma sparpagliati attorno alla porta. Harry ud� lo gnomo ridacchiare come un pazzo mentre Grattastinchi infilava una zampa nello stivale, tentando di afferrarlo. Contemporaneamente, dal giardino sul lato opposto della casa si lev� un fracasso tremendo: Bill e Charlie, con le bacchette sguainate, avevano incominciato un duello tra due vecchi tavoli che fluttuavano a mezz�aria, facendoli cozzare uno contro l�altro nel tentativo di abbattersi a vicenda. Fred e George facevano il tifo; Ginny rideva e Hermione guardava in disparte, incerta se divertirsi o preoccuparsi.

Il tavolo di Bill urt� quello di Charlie con un gran tonfo e gli strapp� una gamba. Giunsero altri rumori dall�alto; tutti guardarono in su e videro la testa di Percy spuntare da una finestra del secondo piano.

�Volete darvi una calmata?� ulul�.

�Scusa, Perce� disse Bill con un gran sorriso. �Come vanno i tuoi fondi di calderone?�

�Molto male� disse Percy stizzito, e sbatt� la finestra. Ridacchiando, Bill e Charlie fecero atterrare i tavoli al sicuro sull�erba, uno vicino all�altro; poi con un tocco di bacchetta, Bill riattacc� la gamba mancante e fece apparire le tovaglie dal nulla.

Alle sette i due tavoli erano carichi di piatti dell�eccellente cucina della signora Weasley, e tutta la famiglia, pi� Harry e Hermione si sedettero a cena sotto un cielo blu intenso e trasparente. Per uno che era vissuto tutta l�estate mangiando torta sempre pi� stantia, quello era il paradiso, e all�inizio Harry ascolt� pi� che parlare, servendosi di pasticcio di pollo e prosciutto, patate bollite e insalata.

All�estremit� del tavolo, Percy stava raccontando a suo padre nei dettagli la relazione sui fondi di calderone.

�Ho detto al signor Crouch che la finir� per marted� diceva in tono pomposo. �� un po� in anticipo, ma mi piace essere tempestivo. Credo che mi sar� grato per averla finita prima del tempo. Voglio dire, al momento da noi c�� cos� tanto da fare, con tutti i preparativi per la Coppa del Mondo. � che non abbiamo tutto l�appoggio che ci occorre dall�Ufficio per i Giochi e gli Sport Magici. Ludo Bagman��

�Mi piace Ludo� disse il signor Weasley in tono mite. �� stato lui a procurarci quegli ottimi biglietti per la Coppa. Io gli ho fatto un piccolo favore: suo fratello, Otto, si � messo un po� nei guai � per via di un tagliaerba con poteri innaturali � e io ho sistemato la cosa�.

�Oh, Bagman � piuttosto piacevole, naturalmente� disse Percy sbrigativo, �ma chiss� come ha fatto a diventare Direttore dell�Ufficio� se si pensa al signor Crouch! Non ce lo vedo proprio, il signor Crouch, a perdere un membro del nostro Ufficio senza cercare di scoprire che cosa gli � successo. Ma vi rendete conto che Bertha Jorkins � sparita da pi� di un mese? � andata in vacanza in Albania e non � pi� tornata��

�S�, ne ho parlato con Ludo� disse il signor Weasley, accigliato. �Dice che Bertha si � persa moltissime volte prima d�ora � anche se devo dire che se si trattasse di qualcuno del mio Ufficio, sarei in pensiero��

�Oh, Bertha � un caso disperato, � vero� disse Percy. �Ho sentito dire che � stata trasferita da un Ufficio all�altro per anni, insomma, d� molti pi� guai di quanto non valga� ma comunque Bagman dovrebbe cercarla. Il signor Crouch si � interessato personalmente al caso � lei una volta lavorava da noi, sapete, e credo che al signor Crouch piacesse molto � ma Bagman non fa che ridere e dire che probabilmente teneva la cartina a rovescio ed � finita in Australia invece che in Albania. Comunque� Percy fece un gran sospiro e bevve un bel sorso di vino di fior di sambuco, �abbiamo abbastanza da fare all�Ufficio per la Cooperazione Magica Internazionale senza metterci a cercare anche i membri degli altri Uffici. Come sapete, dobbiamo organizzare un altro evento importante dopo la Coppa del Mondo�. Si schiar� la gola in tono eloquente e guard� verso l�estremit� del tavolo, dov�erano seduti Harry, Ron e Hermione. �Tu sai di cosa parlo, pap�. Alz� appena la voce. �La cosa top-secret�.

Ron alz� gli occhi al cielo e borbott� a Harry e Hermione: �Vuole che gli chiediamo di che si tratta, fa cos� fin da quando ha cominciato a lavorare. Probabilmente � una mostra di calderoni col doppio fondo�.

Al centro della tavolata, la signora Weasley stava discutendo con Bill per via dell�orecchino, che sembrava un acquisto recente.

�� con quell�orribile zannona, insomma. Bill, che cosa dicono alla banca?�

�Mamma, alla banca non importa niente a nessuno di come mi vesto fintantoch� gli porto tanti tesori� disse Bill in tono paziente.

�E i capelli ti vanno dappertutto, caro� disse la signora Weasley sfiorando la bacchetta con affetto. �Vorrei tanto che mi permettessi di dargli un�aggiustatina��

�A me piacciono� intervenne Ginny, che era seduta accanto a Bill. �Sei cos� fuori moda, mamma. Comunque, non sono affatto lunghi come quelli del professor Silente��

Vicino alla signora Weasley, Fred, George e Charlie stavano parlando animatamente della Coppa del Mondo.

�Deve vincere l�Irlanda� disse Charlie a bocca piena tra un boccone di patate e l�altro. �Hanno steso il Per� nelle semifinali�.

�Per� la Bulgaria ha Viktor Krum� disse Fred.

�Krum � il solo giocatore decente, l�Irlanda ne ha sette� disse Charlie secco. �Vorrei che fosse passata l�Inghilterra, per�. � stato imbarazzante, ecco�.

�Che cosa � successo?� chiese Harry avido, rimpiangendo pi� che mai l�isolamento dal mondo della magia che subiva a Privet Drive. Harry era un grande appassionato di Quidditch. Giocava come Cercatore nella squadra di Quidditch della Casa di Grifondoro fin dal suo primo anno a Hogwarts e possedeva una Firebolt, una delle migliori scope da corsa del mondo.

�Ha perso con la Transilvania, trecentonovanta a dieci� disse Charlie cupo. �Uno spettacolo agghiacciante. E il Galles ha perso con l�Uganda, e il Lussemburgo ha massacrato la Scozia�.

Prima del dolce (gelato di fragola fatto in casa), il signor Weasley fece apparire delle candele per illuminare il giardino sempre pi� buio, e quando ebbero finito le falene svolazzavano basse sul tavolo e l�aria tiepida era carica degli aromi dell�erba e del caprifoglio. Harry si sentiva molto sazio e in pace col mondo mentre osservava parecchi gnomi filare tra i cespugli di rose, ridendo come matti, con Grattastinchi alle calcagna.

Ron si guard� attentamente intorno per controllare che il resto della famiglia fosse impegnato nelle chiacchiere, poi chiese molto piano a Harry: �Allora� hai ricevuto notizie da Sirius?�

Anche Hermione si guard� attorno e si mise in ascolto.

�S� disse Harry in un sussurro, �due volte. Sembra che stia bene. Gli ho scritto l�altroieri. Magari mi risponder� mentre sono qui�.

All�improvviso gli venne in mente la ragione per cui aveva scritto a Sirius e per un attimo fu l� l� per raccontare a Ron e Hermione della cicatrice bruciante e del sogno che lo aveva svegliato� Ma non voleva proprio metterli in agitazione in quel momento, non quando lui stesso si sentiva cos� felice e tranquillo.

�Guardate un po� l�ora� disse la signora Weasley all�improvviso, dando un�occhiata all�orologio da polso. �Dovreste proprio essere a letto, tutti quanti: dovrete alzarvi all�alba per andare alla Coppa. Harry, se mi lasci la tua lista delle cose di scuola, te le prendo io domani a Diagon Alley, insieme a quelle dei ragazzi. Pu� darsi che non resti tempo dopo la Coppa del Mondo: l�ultima volta la partita � durata cinque giorni�.

�Wow� spero che sia cos� anche stavolta!� esclam� Harry entusiasta.

�Be�, io no di certo� disse Percy in tono affettato. �Tremo al pensiero di quello che troverei sulla mia scrivania se mancassi cinque giorni dall�ufficio�.

�S�, qualcuno potrebbe scaricarci di nuovo della cacca di drago, eh, Perce?� disse Fred.

�Quello era un campione di fertilizzante dalla Norvegia!� disse Percy diventando paonazzo. �Non era niente di personale!�

�Invece s� bisbigli� Fred a Harry mentre si alzavano. �Gliel�abbiamo mandata noi�.

A Harry pareva di essersi appena coricato quando la signora Weasley lo scroll� per svegliarlo.

�� ora, Harry caro� sussurr�, e si mosse per chiamare Ron.

Harry cerc� gli occhiali a tastoni, li inforc� e si sedette. Fuori era ancora buio. Ron borbott� qualcosa mentre sua madre lo svegliava. Ai piedi del suo materasso Harry vide due grosse sagome insonnolite emergere da grovigli di coperte.

�� gi� ora?� sbadigli� Fred.

Si vestirono in silenzio, troppo intontiti per parlare, poi, sbadigliando e stiracchiandosi, tutti e quattro scesero le scale ed entrarono in cucina.

La signora Weasley stava mescolando il contenuto di un grosso tegame sul fornello, mentre il signor Weasley era seduto a tavola e controllava un fascio di grossi biglietti di pergamena. Alz� gli occhi mentre entravano i ragazzi, e allarg� le braccia per farsi vedere: indossava una specie di maglione da golfista e un paio di jeans vecchissimi, un po� troppo larghi per lui, tenuti su da una spessa cintura di pelle.

�Cosa ne dite?� chiese ansioso. �Dobbiamo viaggiare in incognito� assomiglio a un Babbano, Harry?�

�S� disse Harry con un sorriso, �direi proprio di si�.

�Dove sono Bill, Charlie e Per-Per-Percy?� chiese George senza riuscire a soffocare un grande sbadiglio.

�Be�, loro si Materializzano, vero?� disse la signora Weasley, posando il tegame sul tavolo e cominciando a versare il porridge nelle ciotole. �Cos� possono dormire un po� di pi��.

Harry sapeva che Materializzarsi era molto difficile; voleva dire sparire da un posto e riapparire quasi all�istante in un altro.

�Allora sono ancora a letto?� brontol� Fred, tirando a s� la sua ciotola di porridge.

�Perch� non possiamo Materializzarci anche noi?�

�Perch� non avete l�et� e non avete passato l�esame� rispose secca la signora Weasley. �E le ragazze dove sono finite?�

Si precipit� fuori dalla cucina su per le scale.

�Bisogna passare un esame per Materializzarsi?� chiese Harry.

�Oh, s� rispose il signor Weasley, infilando i biglietti al sicuro nella tasca posteriore dei jeans. �L�Ufficio del Trasporto Magico ha fatto una multa a due persone l�altro giorno per Materializzazione senza patente. Non � facile, Materializzarsi, e quando non lo si fa come si deve possono succedere cose spiacevoli. I due di cui sto parlando ci hanno provato e si sono spaccati�.

Tutti attorno al tavolo tranne Harry trasalirono inorriditi.

�Ehm� spaccati?� disse Harry.

�Met� di loro � rimasta indietro� spieg� il signor Weasley, versando un bel po� di melassa nel suo porridge. �Cos�, naturalmente, sono rimasti bloccati. Non potevano andare n� di qua n� di l�. Hanno dovuto aspettare che venisse a liberarli la Squadra Cancellazione Magia Accidentale. Ci sono volute un bel po� di scartoffie, credetemi, perch� i Babbani avevano visto le parti del corpo rimaste dall�altra parte��

Harry ebbe l�improvvisa visione di due gambe e un occhio abbandonati sul marciapiede di Privet Drive.

�E poi sono andati a posto?� chiese, esterrefatto.

�Oh, s� disse il signor Weasley in tono pratico. �Ma si sono presi una bella multa, e non credo che ci riproveranno molto presto. Non si pu� scherzare con la Materializzazione. Ci sono un sacco di maghi adulti che non la praticano. Preferiscono le scope� sono pi� lente ma pi� sicure�.

�Ma Bill, Charlie e Percy sono capaci tutti e tre?�

�Charlie ha dovuto fare l�esame due volte� disse Fred con un gran ghigno. �La prima volta � stato bocciato. � apparso cinque miglia pi� a sud di dove doveva, proprio sopra a una poveretta che faceva la spesa, vi ricordate?�

�S�, be�, comunque al secondo tentativo ce l�ha fatta� disse la signora Weasley tornando in cucina tra calorosi sogghigni.

�Percy � passato solo due settimane fa� disse George. �Da allora si Materializza in cucina tutte le mattine, solo per far vedere che � capace�.

Risuonarono dei passi nel corridoio e Hermione e Ginny entrarono in cucina, tutte e due pallide e gonfie di sonno.

�Perch� dobbiamo alzarci cos� presto?� chiese Ginny, stropicciandosi gli occhi e prendendo posto a tavola.

�Dobbiamo fare una passeggiata� disse il signor Weasley.

�Una passeggiata?� esclam� Harry. �Come, andiamo a piedi fino al��

�No, no, � lontanissimo� spieg� il signor Weasley sorridendo. �Dobbiamo camminare solo un po�. Ma � molto difficile per un gran numero di maghi riunirsi senza attirare l�attenzione dei Babbani. Dobbiamo fare molta attenzione a come viaggiamo in qualunque circostanza, e per un evento importante come la Coppa del Mondo di Quidditch��

�George!� disse la signora Weasley severa, e tutti sobbalzarono.

�Cosa c��?� disse George, in un tono innocente che non ingann� nessuno.

�Che cos�hai in tasca?�

�Niente!�

�Non raccontarmi storie!�

La signora Weasley punt� la bacchetta verso la tasca di George e disse: �Accio!�

Alcuni piccoli oggetti dai colori vivaci sfrecciarono fuori dalla tasca di George; lui tent� di afferrarli ma li manc�, e quelli filarono nella mano tesa della signora Weasley.

�Vi avevamo detto di distruggerle!� disse furibonda, mostrando quelle che erano senz�ombra di dubbio altre Mou Mollelingua. �Vi avevamo detto di eliminarle tutte! Vuotate le tasche, avanti, tutti e due!�

Fu una scena spiacevole: era chiaro che i gemelli avevano tentato di portare via da casa pi� caramelle che potevano, e solo con l�Incantesimo di Appello la signora Weasley riusc� a trovarle tutte.

�Accio! Accio! Accio!� grid�, e frotte di mou sfrecciarono fuori dai posti pi� improbabili, compresi l�orlo della giacca di George e i risvolti dei jeans di Fred.

�Ci abbiamo messo sei mesi a inventarle!� url� Fred mentre sua madre le gettava via.

�Oh, gran bel modo di sprecare sei mesi!� strill�. �Non c�� da stupirsi che non abbiate preso un G.U.F.O. migliore!�

Insomma, quando partirono l�atmosfera non era delle pi� distese. La signora Weasley era ancora fumante di rabbia mentre baciava il signor Weasley sulla guancia, anche se non quanto i gemelli, che si misero lo zaino in spalla e uscirono senza dirle una parola.

�Be�, divertitevi� disse la signora Weasley, �e comportatevi bene� grid� ai gemelli che si allontanavano, ma i due non si voltarono e non risposero. �Mander� Bill, Charlie e Percy verso mezzogiorno� disse la signora Weasley al signor Weasley mentre lui, Harry, Ron, Hermione e Ginny seguivano Fred e George attraverso il cortile buio.

Faceva freddo e la luna brillava nel cielo. Solo una striscia di una cupa tinta verdastra all�orizzonte sulla loro destra mostrava l�avvicinarsi dell�alba. Harry, che stava pensando alle migliaia di maghi che si affrettavano verso la Coppa del Mondo di Quidditch, acceler� per mettersi al passo con il signor Weasley.

�Ma allora come fanno tutti quanti ad arrivarci senza che i Babbani se ne accorgano?� chiese.

�� stato un problema organizzativo cruciale� sospir� il signor Weasley. �Il guaio � che alla Coppa del Mondo arrivano qualcosa come centomila maghi, e naturalmente non abbiamo un sito magico abbastanza grande da accoglierli tutti. Ci sono luoghi in cui i Babbani non possono entrare, ma prova a immaginare di stipare centomila maghi a Diagon Alley o sul binario nove e tre quarti. Cos� abbiamo dovuto trovare una bella landa deserta e mettere in atto tutte le precauzioni anti-Babbani possibili. L�intero Ministero ci ha lavorato per mesi. Prima di tutto, naturalmente, bisogna scaglionare gli arrivi. Quelli con i biglietti pi� a buon mercato devono arrivare con due settimane d�anticipo. Un numero limitato usa mezzi di trasporto babbani, ma gli altri non possono affollare i loro pullman e treni: ricorda che i maghi arrivano da tutto il mondo. Alcuni si Materializzano, naturalmente, ma dobbiamo trovare dei luoghi sicuri per la loro Materializzazione, a distanza di sicurezza dai Babbani. Credo che per questo ci sia un bosco comodo. Per quelli che non vogliono o non possono Materializzarsi, ci sono le Passaporte, oggetti che servono a trasportare i maghi da un posto all�altro in un orario prestabilito. Si possono organizzare gruppi numerosi, se occorre. Ci sono duecento Passaporte disposte in punti strategici in tutta la Gran Bretagna, e la pi� vicina a noi � in cima al Col dell�Ermellino, ed � l� che siamo diretti�.

Il signor Weasley indic� un punto davanti a loro, dove una grossa massa nera affiorava oltre la cittadina di Ottery St Catchpole.

�Che tipo di oggetti sono le Passaporte?� chiese Harry incuriosito.

�Be�, possono essere qualsiasi cosa� disse il signor Weasley. �Cose che non si notano, ovviamente, cos� i Babbani non vanno a raccoglierle e non ci giocano� cose che scambiano per rifiuti��

Percorsero faticosamente l�umido viale scuro che portava al villaggio, il silenzio rotto solo dai loro passi. Il cielo si illuminava molto lentamente mentre attraversavano il villaggio, e il nero d�inchiostro si diluiva in un blu fondo. Harry aveva le mani e i piedi congelati. Il signor Weasley continuava a controllare l�ora.

Non ebbero fiato da sprecare per la conversazione quando cominciarono a salire il Col dell�Ermellino, inciampando ogni tanto in tane di coniglio nascoste, scivolando su grosse zolle nere. A ogni respiro l�aria sembrava penetrare come una lama nel petto di Harry, e le gambe stavano cominciando a irrigidirsi quando alla fine i suoi piedi incontrarono un terreno pianeggiante.

�Uff!� disse il signor Weasley ansante, togliendosi gli occhiali e strofinandoli sul golf. �Be�, � andata bene. Abbiamo ancora dieci minuti��

Hermione super� la cresta della collina per ultima, tenendosi un fianco.

�Ora ci serve solo la Passaporta� disse il signor Weasley, infilando di nuovo gli occhiali e scrutando il terreno intorno. �Non dev�essere grossa� avanti��

Si sparpagliarono per cercarla. Dopo appena un paio di minuti un grido lacer� l�aria immobile.

�Qui, Arthur! Qui, vecchio mio, l�abbiamo trovata!�

Due alte sagome si stagliavano contro il cielo stellato sull�altro lato della collina.

�Amos!� esclam� il signor Weasley sorridendo mentre avanzava verso l�uomo che aveva gridato. Gli altri lo seguirono.

Il signor Weasley strinse la mano a un mago col volto arrossato e un�ispida barba bruna, che nell�altra mano teneva un vecchio stivale infangato.

�Vi presento Amos Diggory� disse il signor Weasley. �Lavora per l�Ufficio Regolazione e Controllo delle Creature Magiche. E credo che conosciate suo figlio Cedric�.

Cedric Diggory era un ragazzo molto bello di circa diciassette anni. Era capitano e Cercatore della squadra di Quidditch della Casa di Tassorosso a Hogwarts.

�Ciao� disse Cedric volgendo lo sguardo intorno.

Tutti risposero �Ciao� tranne Fred e George, che fecero appena un cenno. Non avevano mai veramente perdonato a Cedric di aver sconfitto la loro squadra, Grifondoro, nel primo incontro di Quidditch dell�anno passato.

�Fatto tanta strada, Arthur?� chiese il padre di Cedric.

�Non c�� male� rispose il signor Weasley. �Abitiamo dall�altra parte del villaggio laggi�. E voi?�

�Ci siamo dovuti alzare alle due, vero, Ced? Te lo assicuro, sar� felice quando avr� passato l�esame di Materializzazione. Ma non mi lamento, la Coppa del Mondo di Quidditch non me la perderei per un sacco pieno di galeoni� e in effetti i biglietti costano quasi altrettanto. E tieni conto che me la sono cavata a buon mercato�� Amos Diggory lanci� uno sguardo allegro ai ragazzi. �Sono tutti tuoi, Arthur?�

�Oh, no, solo quelli rossi� disse il signor Weasley indicando i suoi figli. �Questa � Hermione, un�amica di Ron� e Harry, un altro amico��

�Per la barba di Merlino� esclam� Amos Diggory con gli occhi che gli si allargavano. �Harry? Harry Potter?�

�Ehm� s� rispose Harry.

Era ormai abituato alla curiosit� della gente e alle occhiate che tutti lanciavano alla sua cicatrice, ma si sentiva sempre a disagio.

�Ced mi ha parlato di te, naturalmente� disse Amos Diggory. �Ci ha detto tutto delle partite che avete giocato l�anno scorso, sai� E io gli ho detto: Ced, questa � una cosa che racconterai ai tuoi nipotini, s� gli ho detto, hai battuto Harry Potter!�

Harry non riusc� a pensare a una risposta, cos� rest� zitto. Fred e George erano di nuovo imbronciati. Cedric sembrava vagamente imbarazzato.

�Harry � caduto dalla scopa, pap� mormor�. �Te l�ho detto� � stato un incidente��

�S�, ma tu non sei caduto, vero?� rugg� Amos in tono gioviale, dando al figlio una manata sulla schiena. �Sempre modesto, il nostro Ced, sempre un signore� ma ha vinto il migliore, sono sicuro che Harry direbbe la stessa cosa, vero? Uno cade dalla scopa, uno resta in sella, non c�� bisogno di essere un genio per dire qual � il pi� bravo a volare!�

�Dev�essere quasi ora� disse in fretta il signor Weasley, estraendo di nuovo l�orologio. �Sai se stiamo aspettando qualcun altro. Amos?�

�No. i Lovegood sono gi� qui da una settimana e i Fawcett non sono riusciti a trovare i biglietti� disse il signor Diggory. �Non ce ne sono altri di noi in questa zona, vero?�

�Non che io sappia� rispose il signor Weasley. �S�, manca un minuto� meglio prepararsi��

Guard� Harry e Hermione. �Dovete solo toccare la Passaporta, � tutto qui, baster� un dito��

Con difficolt�, a causa degli zaini gonfi, tutti e nove si strinsero attorno al vecchio stivale che Amos Diggory teneva in mano.

Stavano tutti li in cerchio, mentre una brezza fredda accarezzava la cima della collina. Nessuno parl�. All�improvviso a Harry venne in mente come sarebbe parsa strana la scena se un Babbano fosse salito lass� in quel momento� nove persone, due adulti, aggrappati a quel vecchio, logoro stivale nella semioscurit�, in attesa�

�Tre�� mormor� il signor Weasley guardando ancora l�orologio, �due� uno��

Successe in un attimo. Per Harry fu come se una forza irresistibile lo avesse arpionato all�ombelico, strattonandolo in avanti. I suoi piedi si staccarono da terra, avvert� Ron e Hermione ai suoi fianchi, spalla contro spalla, e tutti sfrecciarono in un ululato di vento e di colore vorticante; il suo indice era incollato allo stivale come trascinato da una calamita, e poi�

I suoi piedi toccarono bruscamente il suolo: Ron gli barcoll� addosso e lui cadde; la Passaporta piomb� a terra con un tonfo sordo vicino alla sua testa.

Harry guard� in su. Il signor Weasley, il signor Diggory e Cedric erano in piedi, anche se sembravano piuttosto scossi; tutti gli altri erano per terra.

�Era quella delle sette meno cinque da Col dell�Ermellino� disse una voce.

Harry si distric� da Ron e si alz� in piedi. Erano arrivati su quella che sembrava una striscia deserta di brughiera nebbiosa. Davanti a loro c�era una coppia di maghi stanchi dall�aria scontrosa, uno dei quali reggeva un grosso orologio d�oro, l�altro un grosso rotolo di pergamena e una penna d�aquila. Erano entrambi camuffati da Babbani, anche se maldestramente; l�uomo con l�orologio indossava un completo di tweed con galosce al polpaccio; il suo collega, un kilt e un poncho.

�Buongiorno, Basil� disse il signor Weasley raccogliendo lo stivale e consegnandolo al mago in kilt, che lo gett� in uno scatolone di Passaporte usate accanto a lui; Harry vide un vecchio quotidiano, una lattina vuota e un pallone bucato.

�Salute a te, Arthur� disse stancamente Basil. �Non sei in servizio, eh? Certi hanno tutte le fortune� � tutta la notte che siamo qui� meglio che ti tolga di torno, abbiamo una grossa comitiva in arrivo dalla Foresta Nera con la Passaporta delle sette e un quarto. Aspetta, ora vi trovo il campeggio� Weasley� Weasley�� Consult� la lista sulla pergamena. �A circa cinquecento metri da quella parte, il primo campeggio che incontrate. Il direttore si chiama Roberts. Diggory� secondo campeggio� chiedete del signor Payne�.

�Grazie, Basil� disse il signor Weasley, e fece cenno a tutti di seguirlo.

Si avviarono per la brughiera deserta, senza riuscire a vedere granch� attraverso la nebbiolina. Dopo circa venti minuti, cominciarono a intravedere una piccola casa di pietra vicino a un cancello. Al di l�, Harry distinse a stento le sagome spettrali di centinaia e centinaia di tende, erette sul fianco di un grande campo che saliva dolcemente verso un fitto bosco all�orizzonte. Salutarono i Diggory e si avvicinarono alla casa.

Sulla soglia c�era un uomo che guardava l�accampamento. A Harry bast� un�occhiata per capire che era il solo vero Babbano nel raggio di parecchi chilometri. Li sent� arrivare e si volt� a guardarli.

�Buongiorno!� disse il signor Weasley cordiale.

�Buongiorno� disse il Babbano.

�Lei � il signor Roberts?�

�S�, sono io� rispose il signor Roberts. �E voi chi siete?�

�Weasley� due tende, abbiamo prenotato un paio di giorni fa�.

�S� disse il signor Roberts, consultando una lista appesa alla porta. �Le piazzole sono lass� verso il bosco. Solo per questa notte?�

�Proprio cos� disse il signor Weasley.

�Allora paga adesso?�

�Ah� sicuro� certo�� disse il signor Weasley. Si allontan� di qualche passo e fece cenno a Harry di avvicinarsi. �Aiutami, Harry� bisbigli�, estraendo un mazzetto di banconote babbane dalla tasca e cominciando a sfogliarle. �Questo � da� da� dieci? Ah, s�, adesso vedo i numeri� allora questo � da cinque?�

�Da venti� lo corresse Harry sottovoce, ben sapendo che il signor Roberts cercava di non perdersi una parola.

�Ah, s�, allora questo � non so, questi pezzetti di carta��

�Straniero?� chiese il signor Roberts mentre il signor Weasley tornava con i soldi giusti.

�Straniero?� ripet� il signor Weasley, perplesso.

�Lei non � il primo ad aver problemi con i soldi� spieg� il signor Roberts, esaminando il signor Weasley da vicino. �Dieci minuti fa due tipi hanno cercato di pagarmi con delle monete d�oro grandi come coprimozzi�.

�Davvero?� disse il signor Weasley nervoso.

Il signor Roberts frug� in un barattolo, cercando il resto.

�Mai stato cos� pieno� disse all�improvviso, guardando di nuovo verso il campo nebbioso. �Centinaia di prenotazioni. Di solito la gente arriva e basta��

�Vanno bene?� chiese il signor Weasley, la mano tesa ad aspettare il resto, che il signor Roberts non gli diede.

�S� disse pensieroso. �Gente da ogni dove. Un sacco di stranieri. E non solo stranieri. Bizzarri, capito? C�� un tipo che va in giro con un kilt e un poncho�.

�Non dovrebbe?� chiese ansiosamente il signor Weasley.

�� come una specie di� non so� come una specie di raduno� disse il signor Roberts. �Hanno l�aria di conoscersi tutti. Come una gran festa�.

In quel momento, un mago con i pantaloni alla zuava apparve dal nulla vicino al signor Roberts.

�Oblivion!� disse in tono secco, puntandogli contro la bacchetta. Immediatamente gli occhi del signor Roberts diventarono vacui, le sue sopracciglia si spianarono e uno sguardo di sognante indifferenza cadde sul suo viso. Harry riconobbe gli effetti dell�Incantesimo di Memoria.

�Una mappa del campeggio per voi� disse tranquillamente il signor Roberts al signor Weasley. �E il suo resto�.

�Grazie mille� disse il signor Weasley.

Il mago con i pantaloni alla zuava li accompagn� verso il cancello del campeggio. Sembrava sfinito; aveva il mento blu di barba non fatta e profonde ombre viola sotto gli occhi. Una volta fuori dalla portata del signor Roberts, bisbigli� al signor Weasley: �Mi sta dando un sacco di problemi. Ha bisogno di un Incantesimo di Memoria dieci volte al giorno per starsene tranquillo. E Ludo Bagman non mi d� certo una mano. Va in giro a parlare di Bolidi e Pluffe a voce altissima, e non ci pensa proprio alla sicurezza anti-Babbani. Cielo, sar� felice quando tutto questo sar� finito. Ci vediamo pi� tardi. Arthur�.

E si Smaterializz�.

�Ma il signor Bagman non � il Direttore dei Giochi e degli Sport Magici?� chiese Ginny con aria sorpresa. �Dovrebbe saperlo che non si parla di Bolidi coi Babbani in circolazione, vero?�

�Dovrebbe� disse il signor Weasley sorridendo e guidandoli attraverso il cancello su per il campeggio, �ma Ludo � sempre stato un po�� be�� rilassato in fatto di sicurezza. In compenso non si potrebbe desiderare un Direttore dell�Ufficio per lo Sport pi� entusiasta. Giocava a Quidditch nella Nazionale Inglese, sapete. Ed � stato il miglior Battitore che le Vespe di Winbourne abbiano mai avuto�.

Risalirono il campo nebbioso tra lunghe file di tende. Molte avevano un�aria quasi normale; i loro proprietari avevano chiaramente cercato di renderle pi� babbanesche possibile, ma poi si erano traditi aggiungendo camini, batacchi, o banderuole. Qua e l� spuntavano tende cos� vistosamente magiche che Harry non poteva certo stupirsi se il signor Roberts nutriva dei sospetti. A met� del campo sorgeva una stravagante costruzione di seta a righe simile a un palazzo in miniatura, con parecchi pavoni vivi legati all�ingresso. Un po� pi� in l� passarono davanti a una tenda con tre piani e parecchie torrette; e ancora oltre c�era una tenda con giardino, completo di vasca per gli uccellini, meridiana e fontana.

�Siamo sempre gli stessi� disse il signor Weasley con un sorriso, �non possiamo fare a meno di esibirci quando ci ritroviamo. Ah, eccoci, guardate, questo � il nostro posto�.

Avevano raggiunto il limitare del bosco in cima al campo, e l� c�era uno spazio vuoto, con un piccolo cartello piantato per terra che diceva �Weezly�.

�Non potevamo trovare un posto migliore!� disse allegramente il signor Weasley. �Lo stadio � proprio dall�altra parte del bosco, siamo vicinissimi�. Si sfil� lo zaino dalle spalle. �Allora� disse in tono eccitato, �vietato usare magia, e dico sul serio, non quando siamo cos� tanti in terra babbana. Monteremo queste tende a mano! Non dovrebbe essere troppo difficile� i Babbani lo fanno sempre� senti, Harry, secondo te da dove cominciamo?�

Harry non era mai andato in campeggio in vita sua; i Dursley non lo avevano mai portato in vacanza, preferendo lasciarlo con la signora Figg, un�anziana vicina. Comunque, lui e Hermione scoprirono dove dovevano andare quasi tutti i pali e i picchetti, e anche se il signor Weasley fu pi� d�intralcio che d�aiuto, perch� divenne decisamente sovreccitato quando fu il momento di usare il martelletto, alla fine riuscirono a montare due malinconiche tende a due posti.

Tutti quanti fecero un passo indietro per ammirare la loro opera. Nessuno, guardando quelle tende, avrebbe detto che appartenevano a dei maghi, pens� Harry, ma il guaio era che una volta arrivati Bill, Charlie e Percy, sarebbero stati in dieci. Anche Hermione sembrava aver colto il problema; scocc� uno sguardo interrogativo a Harry mentre il signor Weasley si metteva a quattro zampe ed entrava nella prima tenda.

�Staremo un po� stretti� grid�, �ma credo che ce la faremo. Venite a dare un�occhiata�.

Harry s�infil� carponi sotto il lembo della tenda e rimase a bocca aperta. Era entrato in quello che sembrava un appartamento di tre stanze un po� vecchiotto, completo di bagno e cucina. Cosa bizzarra, era arredato esattamente allo stesso modo di quello della signora Figg; c�erano foderine all�uncinetto sulle sedie scompagnate, e un forte odore di gatto.

�Be�, non dovremo starci molto� disse il signor Weasley, asciugandosi la pelata con un fazzoletto e dando un�occhiata ai quattro letti a castello stipati nella camera da letto. �Me l�ha prestata Perkins dell�ufficio. Non va quasi pi� in campeggio, poveraccio, ha la lombaggine�. Prese il bollitore polveroso e ci guard� dentro. �Ci servir� dell�acqua��

�C�� un rubinetto segnato su questa mappa che ci ha dato il Babbano� disse Ron, che aveva seguito Harry dentro la tenda, e sembrava assolutamente indifferente alle sue straordinarie dimensioni interne. �� dall�altra parte del campo�.

�Be�, perch� tu, Harry e Hermione non andate a prenderci l�acqua, allora?� Il signor Weasley porse loro il bollitore e un paio di pentole. �Intanto noi andremo a raccogliere della legna per il fuoco�.

�Ma abbiamo il fornello� disse Ron, �perch� non possiamo��

�Ron, sicurezza anti-Babbani!� disse il signor Weasley, con l�aria di uno che pregusta qualcosa di speciale. �Quando i veri Babbani vanno in campeggio, cucinano sul fuoco all�aperto, li ho visti io!�

Dopo un breve giro nella tenda delle ragazze, che era leggermente pi� piccola di quella dei maschi, anche se priva dell�odore di gatto, Harry, Ron e Hermione si accinsero ad attraversare il campeggio con il bollitore e le pentole.

Ora, col sole appena sorto e la nebbiolina che si diradava, videro la citt� di tende che si allargava in tutte le direzioni. Si fecero strada lentamente tra le file, guardandosi intorno incuriositi. Solo in quel momento Harry cominci� a capire quanti maghi e quante streghe dovevano esserci al mondo; non aveva mai pensato molto a quelli degli altri paesi.

Gli altri campeggiatori si stavano svegliando. Le prime ad alzarsi erano le famiglie con bambini; Harry non aveva mai visto prima maghi e streghe cos� piccoli. Un bambinetto di non pi� di due anni era accoccolato fuori da una gran tenda a forma di piramide, teneva in mano una bacchetta e la puntava allegramente verso una lumaca nell�erba, che si gonfi� piano piano fino a raggiungere la taglia di una salsiccia. Mentre gli passavano davanti, sua madre usc� in fretta dalla tenda.

�Quante volte te l�ho detto, Kevin? Non � toccare � la � bacchetta�� di � pap�� bleah!�

Era scivolata sulla lumaca gigante, che esplose. La sua invettiva li segu� nell�aria immobile, mescolata agli ululati del piccolo: �Rotto lumaca! Rotto lumaca!�

Poco pi� oltre, videro due streghette, poco pi� grandi di Kevin, che cavalcavano scope-giocattolo librate solo quel tanto che consentiva alla punta dei loro piedi di sfiorare l�erba rugiadosa. Un mago del Ministero le aveva gi� individuate; mentre correva superando Harry. Ron e Hermione, borbottava fra s�: �In pieno giorno! I genitori staranno ancora dormendo, immagino��

Qua e l� maghi e streghe adulti emergevano dalle loro tende e cominciavano a preparare la colazione. Alcuni, gettandosi intorno occhiate furtive, accendevano il fuoco con la bacchetta; altri sfregavano fiammiferi con aria dubbiosa, come se fossero certi che non poteva funzionare. Tre maghi africani sedevano immersi in una seria conversazione, tutti vestiti con lunghe tuniche bianche, intenti a cuocere quello che sembrava un coniglio su un fuoco di un viola chiaro, mentre un gruppo di streghe americane di mezza et� sedeva spettegolando allegramente sotto uno striscione teso tra le loro tende che diceva: �Istituto delle Streghe di Salem�. Harry colse stralci di conversazione in lingue strane man mano che oltrepassavano le tende, e anche se non riusc� a capire una sola parola, il tono di ogni voce era eccitato.

�Ehm� sono i miei occhi, o tutto � diventato verde?� disse Ron.

Non erano solo gli occhi di Ron. Erano arrivati a un gruppo di tende tutte coperte con una fitta coltre di trifoglio, e sembrava che collinette di strana foggia fossero spuntate dal terreno. Sotto quelle aperte si vedevano visi sorridenti. Poi, dietro di loro, qualcuno li chiam�.

�Harry! Ron! Hermione!�

Era Seamus Finnigan, un compagno del quarto anno di Grifondoro. Era seduto davanti alla sua tenda coperta di trifoglio, con una donna dai capelli color sabbia che doveva essere sua madre, e col suo migliore amico, Dean Thomas, anche lui di Grifondoro.

�Vi piacciono le decorazioni?� disse Seamus con un sorriso, quando Harry, Ron e Hermione si avvicinarono per salutarlo. �Il Ministero non � molto contento�.

�Ah, perch� non dovremmo portare i nostri colori?� disse la signora Finnigan. �Dovreste vedere che cos�hanno appeso i Bulgari alle loro tende. Farete il tifo per l�Irlanda, vero?� aggiunse, guardando Harry, Ron e Hermione con gli occhi sgranati.

Quando le ebbero assicurato che s�, certo, avrebbero tifato Irlanda, si allontanarono, anche se. come disse Ron: �Avremo mai potuto dire il contrario?�

�Chiss� che cos�hanno appeso i Bulgari alle loro tende� disse Hermione.

�Andiamo a dare un�occhiata� disse Harry, indicando una vasta area di tende su per il campo, dove la bandiera bulgara, rossa, verde e bianca, svolazzava al vento leggero.

Le tende non erano state coperte di vegetali, ma ciascuna di loro teneva appeso lo stesso poster, il poster di un volto molto corrucciato con folte sopracciglia nere. Naturalmente l�immagine si muoveva, ma non faceva altro che strizzare gli occhi e scoccare sguardi cupi.

�Krum� disse piano Ron.

�Cosa?� chiese Hermione.

�Krum!� disse Ron. �Viktor Krum, il Cercatore bulgaro!�

�Che faccia antipatica� disse Hermione, guardando i molti Krum che strizzavano gli occhi e lanciavano loro occhiate torve.

�Faccia antipatica?� Ron alz� gli occhi al cielo. �E chi se ne importa di che faccia ha? E incredibile. E poi � giovanissimo. Ha solo diciott�anni o gi� di l�. � un genio, stasera vedrete�.

C�era gi� una piccola coda davanti al rubinetto nell�angolo del campo. Harry, Ron e Hermione si misero in fila, dietro a due uomini impegnati in un�accesa discussione. Uno era un mago molto anziano che indossava una lunga camicia da notte a fiori. L�altro era chiaramente un mago del Ministero; sventolava un paio di pantaloni gessati e quasi urlava, esasperato:

�Mettiteli e basta. Archie, da bravo, non puoi andare in giro cos�, il Babbano ai cancello ha gi� i suoi sospetti��

�L�ho comprata in un negozio babbano� disse ostinato il vecchio mago �I Babbani se le mettono�.

�Le donne babbane se le mettono. Archie, non gli uomini, loro portano questi� disse il mago del Ministero, brandendo i pantaloni gessati.

�Non ho intenzione di metterli� disse il vecchio Archie indignato. �Mi piace prendere un po� d�aria attorno alle mie parti private, grazie�.

A quel punto Hermione fu sopraffatta da un tale accesso di risatine che dovette schizzare fuori dalla fila, e al suo ritorno Archie aveva gi� preso l�acqua e se n�era andato.

Al ritorno, carichi d�acqua, riattraversarono il campeggio pi� lentamente. Qua e l� videro facce pi� familiari: altri studenti di Hogwarts con le loro famiglie. Oliver Baston, l�ex capitano della squadra di Quidditch della Casa di Grifondoro, che aveva appena lasciato Hogwarts, trascin� Harry fino alla tenda dei genitori per presentarlo, e gli disse in tono eccitato che era appena stato ingaggiato nella riserva della squadra del Puddlemore United. Poi furono salutati da Ernie Macmillan, uno del quarto anno di Tassorosso, e un po� pi� in l� videro Cho Chang, una ragazzina molto graziosa che giocava da Cercatrice per la squadra di Corvonero. Salut� Harry con la mano e gli sorrise, e lui si rovesci� parecchia acqua addosso per rispondere al saluto. Pi� che altro per far smettere Ron di fare smorfie, Harry indic� in fretta un bel gruppo di ragazzi che non aveva mai visto prima.

�Chi credi che siano?� chiese. �Non sono di Hogwarts, vero?�

�Mi sa che vengono da una scuola straniera� disse Ron. �So che ce ne sono altre, ma non ho mai conosciuto nessuno che ne frequenti una. Bill aveva un amico di penna di una scuola in Brasile� � stato tanti anni fa� e voleva fare un viaggio-scambio, ma mamma e pap� non potevano permetterselo. Quando gli ha fatto sapere che non poteva andare, il suo amico di penna si � offeso molto e gli ha mandato un cappello stregato. Gli ha accartocciato le orecchie�.

Harry rise. Era rimasto sorpreso alla notizia che esistevano altre scuole di magia, ma ora che vedeva nel campeggio maghi di cos� tante nazionalit�, pens� che era stato sciocco a non capire che Hogwarts non poteva essere l�unica. Scocc� un�occhiata a Hermione, che non sembrava affatto stupita. Senza alcun dubbio aveva gi� letto la cosa in qualche libro.

�Ci avete messo dei secoli� disse George quando finalmente furono di ritorno alla tenda dei Weasley.

�Abbiamo incontrato un po� di gente� disse Ron, posando il recipiente con l�acqua. �Non avete ancora acceso il fuoco?�

�Pap� si sta divertendo con � fiammiferi� disse Fred.

Il signor Weasley non riusciva assolutamente ad accendere il fuoco, ma non era perch� non ci provasse. Fiammiferi spezzati ricoprivano il terreno tutto intorno, ma lui sembrava spassarsela come mai nella vita.

�Oops!� disse quando riusc� ad accenderne uno, e subito lo lasci� cadere per la sorpresa.

�Dia qui, signor Weasley� gli disse Hermione gentilmente, prendendogli la scatola e mostrandogli come fare.

Alla fine riuscirono ad accendere il fuoco, anche se ci volle almeno un�altra ora prima che fosse abbastanza caldo da poter cuocere qualcosa. Comunque c�era molto da fare nell�attesa: la loro tenda sembrava montata proprio accanto al sentiero principale che conduceva allo stadio, e membri del Ministero continuavano a correre su e gi�, salutando cordialmente il signor Weasley mentre passavano. Il signor Weasley faceva la cronaca, pi� che altro a uso di Harry e Hermione; i suoi figli sapevano troppo del Ministero per essere granch� interessati.

�Quello era Cuthbert Mockridge, Direttore dell�Ufficio Relazioni coi Goblin� ecco che arriva Gilbert Wimple, fa parte del Comitato di Incantesimi Sperimentali, � da un po� che ha quelle corna� ciao, Arnie� Arnold Peasegood, � un Obliviatore� un membro della Squadra Cancellazione Magia Accidentale� e quelli sono Bode e Croaker� sono Indicibili��

�Sono che cosa?�

�Dell�Ufficio Misteri, topsecret, non so che cosa fanno��

Finalmente il fuoco fu pronto, e avevano appena cominciato a cucinare uova e salsicce quando Bill, Charlie e Percy spuntarono dal bosco e si diressero verso di loro.

�Ci siamo appena Materializzati, pap� disse Percy a voce alta. �Ah, ottimo, � ora di pranzo!�

Erano a met� dei loro piatti di salsicce e uova quando il signor Weasley balz� in piedi sorridendo e sventolando un braccio verso un uomo che veniva loro incontro.

�Aha!� disse. �L�uomo del momento! Ludo!�

Ludo Bagman era di gran lunga il personaggio pi� vistoso che Harry avesse mai visto fino a quel momento, compreso il vecchio Archie con la sua camicia da notte a fiori. Indossava lunghi abiti da Quidditch a grosse strisce orizzontali giallo vivo e nero. Sul suo petto era stampato l�enorme disegno di una vespa. Doveva aver avuto un fisico possente, un tempo; ora gli abiti si tendevano su un pancione che certo non aveva nei giorni in cui giocava nella nazionale inglese di Quidditch. Aveva il naso schiacciato (probabilmente rotto da un Bolide vagante, pens� Harry), ma i suoi tondi occhi blu, i corti capelli biondi e la carnagione rosea lo facevano assomigliare a uno studente troppo cresciuto.

�Ehil� a voi!� grid� Bagman allegramente. Camminava come se avesse delle molle sotto i piedi, ed era chiaramente in uno stato di folle eccitazione.

�Arthur, vecchio mio� disse ansando mentre si avvicinava al fuoco, �che giornata, eh? Che giornata! Potevamo desiderare un tempo migliore? Si prospetta una notte senza nuvole� e i preparativi vanno quasi alla perfezione� non ho niente da fare!�

Proprio in quel momento, alle sue spalle, un gruppo di maghi del Ministero dall�aria tesa scattarono in direzione di un fuoco indubbiamente magico che spediva scintille violette a sei metri d�altezza.

Percy corse avanti con la mano tesa. A quanto pareva, la sua disapprovazione del modo in cui Ludo Bagman gestiva il suo Ufficio non gli impediva di voler fare una buona impressione su di lui.

�Ah� s� disse il signor Weasley con un gran sorriso, �questo � mio figlio Percy, ha appena cominciato a lavorare al Ministero� e questo � Fred� no, George, scusa� quello � Fred� Bill, Charlie, Ron� mia figlia Ginny� e gli amici di Ron. Hermione Granger e Harry Potter�.

Bagman fu colto alla sprovvista quando ud� il nome di Harry, e subito i suoi occhi scattarono, come di consueto, verso la famosa cicatrice.

�E voi tutti, sentite� continu� il signor Weasley. �questo � Ludo Bagman. sapete bene chi �, � grazie a lui che abbiamo dei posti cos� buoni��

Bagman fece un sorriso radioso e agit� la mano come per dire che erano sciocchezze.

�Ti va una scommessina sulla partita?� disse in tono entusiastico, facendo tintinnare quello che sembrava un bel mucchietto d�oro nelle tasche dell�abito giallo e nero. �Ho gi� Roddy Pontner che ha scommesso con me che la Bulgaria segner� per prima � gli ho offerto una buona quotazione, visto che i tre Cacciatori dell�Irlanda sono i migliori in circolazione da anni � e la piccola Agatha Timms ha puntato la met� del suo allevamento di anguille su una partita lunga una settimana�.

�Oh� avanti, allora� disse il signor Weasley. �Vediamo� un galeone sull�Irlanda vincente?�

�Un galeone?� Ludo Bagman parve vagamente deluso, ma si riprese subito. �Molto bene, molto bene� altre puntate?�

�Sono un po� troppo giovani per le scommesse� disse il signor Weasley. �Molly non sarebbe contenta��

�Scommettiamo trentasette galeoni, quindici zellini e tre falci� disse Fred, mentre lui e George radunavano in fretta tutto il denaro che avevano, �l�Irlanda vince� ma Viktor Krum prende il Boccino. Oh, e aggiungiamo una bacchetta finta�.

�Non vorrete mostrare al signor Bagman una porcheria del genere� sibil� Percy, ma Bagman parve di tutt�altra idea: la sua faccia da bambino splendette di eccitazione quando la prese dalle mani di Fred, e quando la bacchetta diede in uno strillo acuto e si trasform� in un pollo di gomma, Bagman rugg� dalle risate.

�Eccellente! Non ne vedevo una cos� credibile da anni! Pagherei cinque galeoni per averla!�

Percy s�irrigid� in un atteggiamento di stupita disapprovazione.

�Ragazzi� disse il signor Weasley a mezza voce, �non voglio che scommettiate� sono tutti i vostri risparmi� vostra madre��

�Non fare il guastafeste, Arthur!� tuon� Ludo Bagman, facendo risuonare le tasche eccitato. �Sono abbastanza grandi da sapere quello che vogliono! Dite che vince l�Irlanda ma Krum prende il Boccino? Impossibile, ragazzi, impossibile� Vi dar� delle buone quote per questa scommessa� aggiungeremo cinque galeoni per quella buffa bacchetta, allora, d�accordo��

Il signor Weasley rimase a guardare impotente mentre Ludo Bagman estraeva un quadernino e una penna e cominciava a scrivere i nomi dei gemelli.

�Grazie mille� disse George, prendendo il foglietto di pergamena che l�altro gli tendeva e infilandoselo in tasca.

Bagman torn� a rivolgersi allegramente al signor Weasley. �Non � che mi offri una tazza di broda, eh? Sto cercando Barty Crouch. Il mio corrispettivo bulgaro mi sta dando qualche problema, e non capisco una parola di quello che dice. Barty riuscir� a chiarire tutto. Parla quasi centocinquanta lingue�.

�Il signor Crouch?� chiese Percy, abbandonando all�istante il suo sguardo di inflessibile disapprovazione e fremendo di entusiasmo. �Ne parla pi� di duecento! Il Marino, il Goblinese, il Troll��

�Chiunque riesce a parlare Troll� disse Fred sbrigativo, �non devi far altro che puntare il dito e grugnire�.

Percy scocc� a Fred uno sguardo feroce, e attizz� vigorosamente il fuoco per far bollire di nuovo l�acqua.

�Ancora nessuna notizia di Bertha Jorkins, Ludo?� chiese il signor Weasley, mentre Bagman si sistemava nell�erba tra loro.

�Non una parola� rispose Bagman tranquillamente. �Ma si far� viva. Povera vecchia Bertha� ha una memoria come un paiolo bucato e zero senso dell�orientamento. Si � persa, ve lo dico io. Un giorno d�ottobre ricomparir� in ufficio, convinta che sia ancora luglio�.

�Non credi che sarebbe il caso di mandare qualcuno a cercarla?� sugger� esitante il signor Weasley, mentre Percy passava il t� a Bagman.

�Barty Crouch continua a dirmelo� disse Bagman, i tondi occhi sgranati e innocenti, �ma davvero al momento non ho nessuno che mi avanza. Oh� parli del diavolo! Barty!�

Un mago si era appena Materializzato accanto al loro fal�, e non avrebbe potuto fare un contrasto maggiore con Ludo Bagman, sdraiato nell�erba con i suoi vecchi vestiti da Vespa. Barty Crouch era un uomo anziano, rigido e impettito, impeccabilmente vestito in completo e cravatta. La scriminatura nei suoi corti capelli grigi era diritta in maniera quasi innaturale e i baffetti a spazzolino avevano l�aria di essere stati spuntati con l�aiuto della riga millimetrata. Le sue scarpe erano lucidate con estrema accuratezza. Harry cap� subito perch� Percy lo idolatrava: lui era un convinto assertore delle regole e della necessit� di seguirle a puntino, e il signor Crouch aveva osservato la regola sull�abbigliamento babbano cos� coscienziosamente che avrebbe potuto passare per un direttore di banca; Harry dubitava che perfino zio Vernon sarebbe riuscito a riconoscerlo per quello che era.

�Accomodati su un trono d�erba, Barty� disse Ludo allegramente, picchiando con la mano il terreno al suo fianco.

�No, grazie, Ludo� disse Crouch, e c�era una vena d�impazienza nella sua voce. �Ti ho cercato dappertutto. I Bulgari insistono che aggiungiamo altri dodici posti alla Tribuna d�onore�.

�Oh, � questo che vogliono� disse Bagman. �Credevo che quel tipo mi stesse chiedendo di prestargli una pinzetta. Parla con un po� d�accento�.

�Signor Crouch!� disse Percy senza fiato, sprofondando in una specie di mezzo inchino che lo fece sembrare gobbo. �Vuole una tazza di te?�

�Oh� rispose il signor Crouch, guardando Percy con lieve sorpresa. �S� grazie, Weatherby�.

Fred e George quasi soffocarono, il naso nella tazza. Percy, molto rosso attorno alle orecchie, si mise a trafficare col bollitore.

�Oh, e volevo dire due cose anche a te, Arthur� disse il signor Crouch, gli occhi acuti puntati sul signor Weasley. �Al� Bashir � sul sentiero di guerra. Vuole parlarti del tuo embargo sui tappeti volanti�.

Il signor Weasley trasse un gran sospiro. �Gli ho mandato un gufo a questo proposito proprio la settimana scorsa. Una volta per tutte: i tappeti sono definiti Prodotto Babbano nel Registro degli Oggetti Incantabili Proibiti, ma lui mi d� retta?�

�Ne dubito� disse il signor Crouch, accettando la tazza che Percy gli porgeva. �Non vede l�ora di esportare qui�.

�Be�, non sostituiranno mai le scope in Gran Bretagna, vero?� intervenne Bagman.

�Al� � convinto che ci sia una nicchia di mercato per un veicolo familiare� disse il signor Crouch. �Mi ricordo che mio nonno aveva un Axminster che poteva portare dodici persone� ma � stato prima che i tappeti venissero proibiti, naturalmente�.

Lo disse come per chiarire al di l� di ogni ragionevole dubbio che tutti i suoi antenati si erano attenuti rigidamente alla legge.

�Allora, hai avuto da fare, Barty?� disse Bagman gioviale.

�Lo puoi ben dire� rispose asciutto il signor Crouch. �Organizzare Passaporte in cinque continenti non � una cosa da niente, Ludo�.

�Immagino che sarete tutti e due contenti quando sar� tutto finito� disse il signor Weasley.

Ludo Bagman parve sconvolto. �Contenti! Ma quando mai mi sono divertito cos�? E poi non � che abbiamo finito, eh, Barty? Eh? Resta ancora parecchio da organizzare, eh?�

Il signor Crouch alz� le sopracciglia rivolto a Bagman.

�Eravamo d�accordo di non annunciarlo finch� tutti i dettagli��

�Oh, i dettagli!� disse Bagman, scacciando via la parola come un nugolo di moscerini. �Hanno firmato, no? Si sono accordati, no? Scommetto quello che vuoi che questi ragazzi lo scopriranno molto presto. Voglio dire, � a Hogwarts che��

�Ludo, dobbiamo incontrare i Bulgari, lo sai� disse seccamente il signor Crouch, tagliando corto con i commenti di Bagman. �Grazie per il t�, Weatherby�.

Risospinse la tazza intatta verso Percy e aspett� che Ludo si alzasse; Bagman si sollev� a fatica, ingollando il t� rimasto, mentre l�oro che aveva in tasca tintinnava allegramente.

�Ci vediamo pi� tardi!� esclam�. �Sarete su in Tribuna d�onore con me� faccio la telecronaca!� Agit� la mano, Barty Crouch fece un breve cenno ed entrambi si Smaterializzarono.

�Che cosa succeder� a Hogwarts. pap�?� chiese subito Fred. �Di che cosa stavano parlando?�

�Lo scoprirete presto� disse il signor Weasley sorridendo.

�Sono informazioni riservate fino a quando il Ministero non decider� di renderle pubbliche� disse Percy rigidamente. �Il signor Crouch ha fatto bene a non rivelarle�.

�Oh, stai zitto. Weatherby� disse Fred.

Un senso d�eccitazione quasi palpabile sorse come una nuvola sul campeggio via via che il pomeriggio avanzava. Al tramonto, la stessa immobile aria estiva sembrava vibrare di attesa, e mentre l�oscurit� si stendeva come un manto sulle migliaia di maghi in attesa, le ultime tracce di finzione scomparvero: il Ministero parve arrendersi all�inevitabile, e smise di combattere i segni della magia dirompente che ormai apparivano dappertutto.

Venditori ambulanti si Materializzavano ogni pochi metri, trasportando vassoi e spingendo carretti carichi di merci straordinarie. C�erano coccarde luminose � verdi per l�Irlanda, rosse per la Bulgaria � che strillavano i nomi dei giocatori, cappelli a punta verdi coperti di trifogli danzanti, sciarpe bulgare adorne di leoni che ruggivano per davvero, bandiere di entrambi i paesi che suonavano l�inno nazionale quando le agitavi; c�erano modellini di Firebolt che volavano veramente, e pupazzetti da collezione di giocatori celebri che camminavano sul palmo della mano, pavoneggiandosi.

�Ho risparmiato le pagliette tutta l�esiate per questo momento� disse Ron a Harry, mentre con Hermione giravano tra i venditori e compravano souvenir. Ron prese un cappello coi trifogli danzanti e una grossa coccarda verde, ma anche un pupazzetto di Viktor Krum, il Cercatore bulgaro. Il Krum in miniatura camminava avanti e indietro sulla mano di Ron, guardando torvo la coccarda verde sopra di lui.

�Wow, guardate questi!� disse Harry, affrettandosi a raggiungere un carretto stracarico di quelli che sembravano binocoli d�ottone pieni di ogni genere di strani pomoli e rotelle.

�Omniocolo� disse il venditore con foga. �Si pu� fare il replay dell�azione� passare tutto al rallentatore� e vedere tutto azione per azione, se vi va. � un affare: dieci galeoni l�uno�.

�Accidenti, ho gi� comprato questo� disse Ron indicando il cappello col trifoglio e fissando con desiderio gli Omniocoli.

�Me ne dia tre� disse Harry deciso.

�No� lascia stare� disse Ron arrossendo. Lo metteva in imbarazzo il fatto che Harry, a cui i genitori avevano lasciato una piccola fortuna, fosse molto pi� ricco di lui.

�Non vi regaler� niente a Natale� gli disse Harry mettendo gli Omniocoli in mano a Ron e Hermione. �Per i prossimi dieci anni, voglio dire�.

�Mi sembra pi� che giusto� disse Ron con un gran sorriso.

�Oooh, grazie, Harry� disse Hermione. �E io prendo i programmi, guardate��

Fecero ritorno alle tende con le tasche decisamente alleggerite. Bill, Charlie e Ginny esibivano le loro coccarde verdi, e il signor Weasley portava una bandiera irlandese. Fred e George non avevano niente: avevano dato a Bagman tutti i loro soldi.

E poi un gong profondo e sonoro rimbomb� da qualche parte oltre i boschi, e in un solo istante lanterne verdi e rosse si accesero tra gli alberi, illuminando il sentiero che portava al campo.

�� ora!� disse il signor Weasley, eccitato come tutti loro. �Avanti, andiamo!�

Tenendo ben stretti i loro acquisti, il signor Weasley in I testa, si affrettarono tutti a entrare nel bosco, seguendo il percorso illuminato dalle lanterne. Sentivano i rumori di migliaia di persone che si muovevano attorno a loro, urla e risate, frammenti di canzoni. L�atmosfera di eccitazione febbrile era altamente contagiosa; Harry non riusciva a smettere di sorridere. Camminarono nel bosco per venti minuti, parlando e scherzando a voce alta, finch� uscirono all�aperto e si ritrovarono all�ombra di uno stadio gigantesco. Anche se Harry riusc� a vedere solo una piccola porzione degli immensi muri d�oro che circondavano il campo, si rese conto che dieci cattedrali ci sarebbero state dentro comodamente.

�Ha centomila posti� disse il signor Weasley, intercettando l�aria sbalordita di Harry. �Una task force del Ministero, cinquecento persone, ci ha lavorato per un anno. Incantesimi Respingi-Babbani dappertutto. Tutte le volte che i Babbani ci si avvicinavano, gli venivano in mente certi appuntamenti importanti a cui non potevano mancare e filavano via, benedetti loro� aggiunse con calore, guidandoli verso l�ingresso pi� vicino, che era gi� circondato da uno sciame di streghe e maghi urlanti.

�Posti di prima classe!� disse la strega del Ministero all�ingresso, staccando i loro biglietti. �Tribuna d�onore! Dritto di sopra, Arthur, pi� in alto che puoi�.

Le scale dentro lo stadio erano coperte di tappeti viola. Si arrampicarono col resto della folla, che lentamente si disperdeva nei vari settori. Il gruppo del signor Weasley continu� a salire finch� non arrivarono in cima, e si ritrovarono in una piccola tribuna posta nel punto pi� alto dello stadio e sistemata esattamente a met� tra gli anelli d�oro per segnare i goal. C�erano una ventina di poltrone viola e oro disposte su due file, e quando Harry, infilandosi nei posti davanti coi Weasley, guard� verso il basso, vide una scena che non avrebbe mai potuto immaginare.

Centomila maghi e streghe prendevano posto sui sedili che si elevavano a strati sul lungo campo ovale. Tutto era pervaso da una misteriosa luce dorata che sembrava emanare dallo stadio stesso. Da lass�, il campo sembrava liscio come velluto. Alle due estremit� del campo c�erano tre cerchi d�oro a quindici metri di altezza; proprio di fronte a loro, quasi al livello dello sguardo di Harry, c�era un tabellone gigantesco. Una grafia d�oro continuava a sfrecciare su di esso come se la mano di un gigante invisibile lo scarabocchiasse e poi cancellasse tutto; guardandolo, Harry vide che sparava messaggi pubblicitari per tutto il campo.

�Non dite a vostra madre che avete scommesso� implor� il signor Weasley rivolto a Fred e George, mentre tutti quanti scendevano lentamente le scale.

�Non preoccuparti, pap� disse Fred allegro, �abbiamo grandi progetti per questo denaro, non vogliamo farcelo requisire�.

Per un attimo, il signor Weasley sembr� sul punto di chiedere di quali progetti si trattava, ma poi, dopo una breve riflessione, decise che non voleva saperlo.

Ben presto si trovarono imbottigliati nella folla in uscita dallo stadio verso il campeggio. Canti rauchi si levavano nell�aria notturna mentre ripercorrevano il cammino lungo il sentiero illuminato dalle lanterne, e i Lepricani continuavano a sfrecciare sopra le loro teste, ridacchiando e agitando i loro lumini. Quando finalmente raggiunsero le tende, nessuno aveva voglia di dormire, e visto il livello di chiasso attorno a loro, il signor Weasley decise che potevano prendere un�ultima tazza di cioccolata insieme prima di coricarsi. Ben presto si ritrovarono a discutere animatamente sulla partita; il signor Weasley si fece trascinare in una disputa con Charlie sulle sgomitate, e fu solo quando Ginny cadde addormentata sul tavolino e rovesci� cioccolata calda su tutto il pavimento che il signor Weasley dette un taglio ai commenti e li mand� tutti a letto. Hermione e Ginny entrarono nella tenda accanto, e Harry e gli altri Weasley s�infilarono il pigiama e si arrampicarono nei loro letti a castello. Dall�altra parte del campeggio si udivano ancora canti e l�eco di qualche sporadica esplosione.

�Oh, sono felice di non essere in servizio� borbott� il signor Weasley assonnato, �non mi piacerebbe proprio dover andare a dire agli Irlandesi che devono smettere di festeggiare�.

Nel letto sopra quello di Ron, Harry rimase sveglio a fissare il soffitto di tela, da cui trapelava ogni tanto il bagliore di un�occasionale lanterna di Lepricani, e rivivendo nel pensiero alcune delle pi� spettacolari azioni di Krum. Moriva dalla voglia di tornare a cavallo della sua Firebolt e provare la Finta Wronsky� con tutti i suoi schemi contorti Oliver Baston non era mai riuscito a spiegare per bene come fare quell�azione� Harry si vide vestito di abiti con il suo nome ricamato sulla schiena, e immagin� la sensazione che si doveva provare ascoltando il ruggito di una folla di centomila persone, mentre la voce di Ludo Bagman echeggiava per tutto lo stadio: �Ecco a voi� Potter!�

Harry non seppe mai se si fosse veramente addormentato o no � le sue fantasticherie sul volare come Krum potevano anche essersi trasformate in sogni veri e propri � seppe solo che, all�improvviso, il signor Weasley stava urlando.

�Alzatevi! Ron� Harry� venite subito, alzatevi, presto!�

Harry balz� a sedere e urt� la tela con la testa.

�Co� cosa succede?� disse.

Intuiva vagamente che qualcosa non andava. I rumori nel campeggio erano cambiati. I canti erano finiti. Ud� grida, e il rumore di passi di corsa.

Scivol� gi� dal letto a castello e cerc� i suoi vestiti, ma il signor Weasley, che si era infilato i jeans sul pigiama, disse: �Non c�� tempo, Harry� prendi una giacca ed esci� in fretta!�

Harry esegui e si precipit� fuori dalla tenda, seguito da Ron. Alla luce dei pochi fuochi ancora accesi, vide gente che correva nei boschi, sfuggendo a qualcosa che si muoveva nel campo verso di loro, qualcosa che emetteva strani lampi di luce, e rumori simili a spari. Alti ululati, risate fragorose e urla di ubriachi avanzavano dalla loro parte; poi ci fu un�esplosione di intensa luce verde, che illumin� la scena.

Una folla di maghi avanzava lentamente nel campo a ranghi serrati, le bacchette puntate verso l�alto. Harry strizz� gli occhi per vedere meglio� sembrava che non avessero faccia� poi cap� che erano incappucciati. Sopra di loro a mezz�aria, quattro sagome si divincolavano e si contorcevano in forme grottesche. Due di esse erano molto piccole. Era come se i maghi mascherati fossero burattinai, e le sagome sopra di loro burattini azionati da fili invisibili che spuntavano dalle bacchette.

Altri maghi si univano al gruppo, ridendo e additando i corpi galleggianti in alto. Tende si afflosciavano e cadevano mentre la folla in marcia aumentava. Una o due volte Harry vide uno dei maghi far saltar via una tenda dal suo cammino con la bacchetta. Parecchie presero fuoco. Le urla si fecero pi� alte.

Il rogo di una tenda illumin� all�improvviso le persone in aria, e Harry riconobbe una di loro: era il signor Roberts, il direttore del campeggio. Gli altri tre dovevano essere sua moglie e i suoi figli. A un tocco di bacchetta di uno dei maghi in marcia la signora Roberts si ribalt� a testa in gi�, e la camicia da notte ricadde rivelando ampi mutandoni; lei cerc� di coprirsi mentre la folla al di sotto strillava e fischiava sguaiatamente.

�� orribile� mormor� Ron, guardando il pi� piccolo dei bambini babbani, che aveva cominciato a girare come una trottola, a venti metri dal suolo, la testa che ciondolava da una parte all�altra. �� davvero orribile��

Hermione e Ginny li raggiunsero di corsa, infilandosi le giacche sulle camicie da notte, con il signor Weasley alle loro spalle. Nello stesso istante, Bill, Charlie e Percy affiorarono dalla tenda dei ragazzi, completamente vestiti, con le maniche rimboccate e le bacchette in pugno.

�Andiamo a dare una mano al Ministero� grid� il signor Weasley sopra il frastuono, arrotolandosi le maniche a sua volta. �Voialtri� entrate nel bosco, e restate uniti. Verr� a prendervi quando avremo sistemato la faccenda!�

Bill, Charlie e Percy stavano gi� sfrecciando verso la folla; il signor Weasley si lanci� dietro di loro. Maghi del Ministero accorrevano da ogni parte. La moltitudine sotto i Roberts era sempre pi� vicina.

�Andiamo� disse Fred, prendendo per mano Ginny e trascinandola verso il bosco. Harry, Ron, Hermione e George li seguirono. Una volta raggiunti gli alberi si voltarono: videro i maghi del Ministero cercare di attraversare la calca per raggiungere i maghi incappucciati al centro, ma era un�impresa difficile. Parevano non voler scagliare incantesimi che rischiassero di far precipitare i Roberts.

Le lanterne colorate lungo il sentiero verso lo stadio erano state spente. Cupe sagome inciampavano tra gli alberi; i bambini piangevano; urla angosciate e voci pervase dal panico rimbombavano attorno a loro nella fredda aria notturna. Harry si sent� spingere di qua e di l� da gente di cui non poteva vedere il volto. Poi sent� Ron gridare di dolore.

�Che cosa � successo?� esclam� Hermione agitata, fermandosi cos� di colpo che Harry le rovin� addosso. �Ron, dove sei? Oh, che stupida� Lumos!�

Illumin� la sua bacchetta e punt� il raggio sottile sul sentiero. Ron era disteso a terra.

�Sono inciampato su una radice� sbott�, rialzandosi.

�Be�, con dei piedi di quelle dimensioni � difficile evitarlo� disse una voce melliflua alle loro spalle.

Harry, Ron e Hermione si voltarono di scatto. Draco Malfoy era l� accanto a loro, solo, appoggiato a un albero, decisamente rilassato. Le braccia incrociate, in apparenza aveva seguito la scena del campeggio attraverso gli alberi.

Ron disse a Malfoy di fare una cosa che, Harry lo sapeva, non avrebbe mai osato pronunciare davanti al signor Weasley.

�Modera il linguaggio, Weasley� disse Malfoy, i pallidi occhi scintillanti. �Non � meglio che vi muoviate, adesso? Non vorrete che riconoscano anche lei, vero?�

Indic� Hermione con un cenno, e nello stesso istante un�esplosione come di una bomba echeggi� dal campeggio, e un lampo di luce verde illumin� per un attimo gli alberi attorno a loro.

�Che cosa vorresti dire?� esclam� Hermione in tono di sfida.

�Granger, stanno cercando i Babbani� disse Malfoy. �Vuoi far vedere le mutande a tutti? Perch� se � questo che vuoi, aspetta solo un attimo� vengono di qua, e almeno ci faremo una bella risata�.

�Hermione � una strega� sibil� Harry.

�Vedila un po� come ti pare, Potter� disse Malfoy con un sorriso perfido. �Se credi che non possano riconoscere una Mezzosangue, restate pure dove siete�.

�Bada a come parli!� grid� Ron. Tutti sapevano che �Mezzosangue� era un termine molto offensivo che indicava una strega o un mago di origini babbane.

�Lascia stare, Ron� disse in fretta Hermione, trattenendolo per un braccio mentre faceva un passo verso Malfoy.

Poi oltre gli alberi risuon� un�esplosione pi� fragorosa che mai. Parecchie persone vicine urlarono.

Malfoy ridacchi� piano.

�Si spaventano per un nonnulla, vero?� disse pigramente. �Immagino che tuo padre abbia detto a tutti quanti di nascondersi� Che cosa sta facendo? Cerca di salvare i Babbani?�

�Dove sono i tuoi genitori?� disse Harry, sempre pi� arrabbiato. �L� fuori con il cappuccio in testa, vero?�

Malfoy si rivolse a Harry, senza smettere di sorridere.

�Be�� se lo fossero, non verrei a dirlo a te, vero, Potter?�

�Oh, insomma� intervenne Hermione, scoccando uno sguardo di disgusto a Malfoy, �andiamo a cercare gli altri�.

�Tieni gi� quel tuo testone, Granger� sogghign� Malfoy.

�Andiamo� ripet� Hermione, trascinando Ron e Harry di nuovo sul sentiero.

�Scommetto quello che vuoi che suo padre � uno di quelli incappucciati!� esclam� Ron veemente.

�Be�, con un po� di fortuna quelli del Ministero lo prenderanno!� disse Hermione con fervore. �Oh, non ci posso credere, dove sono finiti gli altri?�

Fred, George e Ginny non si vedevano da nessuna parte, anche se il sentiero era pieno di gente che guardava nervosamente verso il fragore che proveniva dal campeggio.

Un gruppo di ragazzini in pigiama stava litigando ad alta voce un po� pi� avanti. Quando videro Harry, Ron e Hermione, una ragazza con fitti capelli ricci si volt� e chiese in fretta: �O� est Madame Maxime? Nous l�avons perdue��

�Ehm, cosa?� disse Harry.

�Oh�� La ragazza che aveva parlato gli volt� le spalle, e mentre continuavano la marcia la sentirono dire chiaramente: �Hogv�rts�.

�Beauxbatons� borbott� Hermione.

�Come hai detto?� disse Harry.

�Devono essere di Beauxbatons� disse Hermione. �Sai� l�Accademia della Magia di Beauxbatons� Ho letto delle cose su Compendio sull�Istruzione Magica in Europa�.

�Oh� s� certo� disse Harry.

�Fred e George non possono essere andati cos� lontani� disse Ron estraendo la bacchetta e accendendola per illuminare il sentiero. Harry frug� nelle tasche della giacca in cerca della sua bacchetta � ma l� non c�era. L�unica cosa che vi trov� fu l�Omniocolo.

�Ah, no, non � possibile� Ho perso la bacchetta!�

�Stai scherzando?�

Ron e Hermione alzarono le loro quel tanto che bastava per aumentare l�ampiezza dello stretto cono di luce sul terreno; Harry guard� dappertutto nei dintorni, ma la sua bacchetta non si vedeva.

�Forse � rimasta nella tenda� disse Ron.

�Forse ti � caduta dalla tasca mentre correvi� sugger� Hermione ansiosa.

�S� disse Harry, �forse��

Di solito portava sempre con s� la bacchetta nel mondo magico, e ritrovarsi senza nel bel mezzo di una situazione come quella lo fece sentire molto vulnerabile.

Un fruscio li fece sobbalzare tutti e tre. Winky l�elfa domestica si stava aprendo la strada in un mucchio di cespugli l� vicino. Si muoveva in modo singolare, apparentemente con grande difficolt�; era come se una mano invisibile cercasse di trattenerla.

�C�� cattivi maghi in giro!� squitt� follemente, mentre si chinava in avanti e si sforzava di continuare a correre. �Gente in alto, in alto per aria! Winky si toglie di torno!�

E scomparve tra gli alberi dall�altra parte del sentiero, ansando e squittendo mentre lottava contro la forza che la contrastava.

�Che cos�ha?� disse Ron, guardando incuriosito nella direzione in cui era sparita. �Perch� non riesce a correre?�

�Scommetto che non ha chiesto il permesso di nascondersi� disse Harry. Stava pensando a Dobby: tutte le volte che aveva cercato di fare qualcosa che non sarebbe piaciuto ai Malfoy, era stato costretto a punirsi.

�Ma insomma, gli elfi domestici sono trattati in maniera brutale!� esclam� Hermione indignata. �� schiavit�, ecco cos��! Quel signor Crouch l�ha costretta a salire fino in cima allo stadio, ed era terrorizzata, e l�ha stregata, cos� lei non pu� nemmeno correre quando cominciano a calpestare le tende! Perch� qualcuno non fa qualcosa?�

�Be�, gli elfi sono contenti cosi, vero?� disse Ron. �Hai sentito la vecchia Winky alla partita� �Gli elfi di casa non devono divertirsi�� E questo che le piace, farsi comandare a bacchetta��

�� la gente come te, Ron� cominci� Hermione infervorata, �che appoggia sistemi marci e ingiusti solo perch� � troppo pigra per��

Un�altra forte esplosione echeggi� dal limitare del bosco.

�Muoviamoci di qui, va bene?� disse Ron, e Harry lo vide guardare Hermione nervosamente. Forse c�era del vero in quello che aveva detto Malfoy; forse Hermione era pi� in pericolo di loro. Ripartirono. Harry si frug� ancora le tasche, pur sapendo che la sua bacchetta non era l�.

Seguirono il sentiero oscuro nel profondo del bosco, continuando a guardarsi intorno alla ricerca di Fred, George e Ginny. Superarono un gruppo di goblin, che ridacchiavano su un sacco d�oro che evidentemente avevano vinto scommettendo sul risultato della partita, e che sembravano piuttosto indifferenti ai tafferugli del campeggio. Pi� avanti entrarono in una macchia di luce argentea, e tra gli alberi videro tre Veela, alte e bellissime, in una radura, circondate da un gruppo di giovani maghi che parlavano tutti a voce molto alta.

�Io guadagno cento sacchi di galeoni l�anno� grid� uno di loro. �Faccio il killer di draghi per il Comitato per la Soppressione delle Creature Pericolose!�

�No, non � vero� strill� il suo amico, �tu fai il lavapiatti al Paiolo Magico� ma io sono un Cacciatore di Vampiri, ne ho uccisi novanta finora��

Un terzo giovane mago, con brufoli ben visibili anche alla tenue luce argentea delle Veela, s�intromise: �Io sto per diventare il Ministro della Magia pi� giovane che ci sia mai stato, io�.

Harry soffoc� le risate. Aveva riconosciuto il mago brufoloso: si chiamava Stan Picchetto e in verit� era il bigliettaio della corriera magica a tre piani Nottetempo.

Si volt� per dirlo a Ron, ma la faccia del ragazzo era diventata stranamente molle, e un attimo dopo Ron url�: �Ve l�ho detto che ho inventato un manico di scopa che viagger� fino a Giove?�

�Ma insomma!� disse di nuovo Hermione, e lei e Harry afferrarono saldamente Ron per le braccia, lo costrinsero a voltarsi e lo trascinarono via. Erano ormai nel cuore della foresta quando le voci delle Veela e dei loro ammiratori svanirono del rutto. Non c�era nessuno; tutto era molto pi� tranquillo.

Harry si guard� intorno. �Direi che possiamo aspettare qui, sentiremo chiunque si avvicini a un chilometro di distanza�.

Aveva appena finito di parlare che Ludo Bagman spunt� da dietro un albero proprio davanti a loro.

Anche alla flebile luce delle due bacchette, Harry si accorse che Bagman era cambiato parecchio. Non era pi� ilare e roseo; non saltellava pi�. Era molto pallido e teso.

�Chi siete?� disse, sbattendo le palpebre verso di loro, cercando di distinguere i loro volti. �Che cosa ci fate qui tutti soli?�

I ragazzi si guardarono sorpresi.

�Be�� c�� una specie di rivolta� disse Ron.

Bagman lo fiss�. �Cosa?�

�Al campeggio� della gente ha preso in ostaggio una famiglia di Babbani��

Bagman imprec� ad alta voce. �Dannazione!� esclam� sconvolto, e senza aggiungere altro si Smaterializz� con un piccolo pop.

�Non � proprio sveglissimo, il signor Bagman, vero?� disse Hermione aggrottando le sopracciglia.

�� stato un grande Battitore, comunque� disse Ron, guidandoli dal sentiero in una piccola radura e sedendosi su una zolla di erba secca ai piedi di un albero. �Le Vespe di Winbourne hanno vinto il campionato tre volte di fila quando c�era lui in squadra�.

Estrasse dalla tasca il modellino di Krum, lo pos� a terra e lo guard� camminare per un po�. Come il vero Krum, il pupazzo aveva i piedi un po� piatti e le spalle spioventi, e faceva molta meno impressione con quei piedi in fuori che a cavallo del suo manico di scopa. Harry tese l�orecchio per cogliere i rumori provenienti dal campeggio. Tutto sembrava ancora tranquillo; forse la rivolta era finita.

�Spero che gli altri stiano bene� disse Hermione dopo un po�.

�Staranno benissimo� disse Ron.

�Pensa se tuo padre mette le mani su Lucius Malfoy� disse Harry, sedendosi vicino a Ron e osservando il Krum in miniatura trascinarsi sulle foglie cadute. �Ha sempre detto che gli piacerebbe incastrarlo�.

�Almeno questo cancellerebbe quella smorfia dalla faccia del vecchio Draco, certo� disse Ron.

�Quei poveri Babbani, per� disse Hermione tesa. �E se non riescono a farli scendere?�

�Li tireranno gi�� disse Ron con fare rassicurante, �troveranno il modo�.

�E una follia, comunque, fare una cosa del genere proprio stasera che c�� il Ministero della Magia al completo!� aggiunse Hermione. �Voglio dire, come pensano di cavarsela? Credete che abbiano bevuto, o sono solo��

Ma si interruppe di colpo e si guard� alle spalle. Anche Harry e Ron si guardarono rapidamente attorno. Era come se qualcuno avanzasse barcollando verso la radura. Attesero, ascoltando i suoni dei passi irregolari dietro gli alberi scuri. Ma i passi si fermarono all�improvviso.

�C�� nessuno?� grid� Harry.

Silenzio. Harry si alz� e guard� dietro l�albero. Era troppo buio per vedere molto oltre, ma avvert� qualcuno appena al di l� del suo campo visivo.

�Chi c��?� disse.

E poi. di colpo, una voce ruppe il silenzio. Una voce diversa da tutte quelle che avevano udito nel bosco, che non grid� di terrore, ma pronunci� una specie di incantesimo�

�MORSMORDRE!�

E qualcosa di enorme, verde e lucente sbuc� dalla pozza di oscurit� che gli occhi di Harry avevano tentato di penetrare: vol� oltre le cime degli alberi, su in cielo.

�Cosa dia�� sussult� Ron balzando di nuovo in piedi e fissando la cosa.

Per un attimo, Harry pens� che fosse un�altra formazione di Lepricani. Poi vide: era un teschio colossale, fatto come di stelle di smeraldo, e con un serpente che gli usciva dalla bocca come una lingua. Si lev� sempre pi� in alto, sotto i loro occhi, stagliandosi vivido in una cortina di fumo verdastro, stampato contro il cielo nero come una nuova costellazione.

All�improvviso, nel bosco tutto attorno a loro esplosero le grida. Harry non capiva perch�, ma l�unica causa possibile era l�improvvisa comparsa del teschio, ora abbastanza alto da illuminare il bosco intero, come un sinistro cartellone al neon. Scrut� l�oscurit� in cerca della persona che aveva evocato il teschio, ma non vide nessuno.

�Chi � l�?� grid� di nuovo. Hermione afferr� il dorso della sua giacca e lo tir� indietro.

�Harry, andiamo, muoviti!�

�Che cosa succede?� chiese Harry, scosso nel vederla tanto pallida e terrorizzata.

�� il Marchio Nero, Harry!� gemette Hermione, tirandolo pi� forte che poteva. �Il segno di Tu-Sai-Chi!�

�Di Voldemort.�?�

�Harry, andiamo!�

Harry si volt� � Ron stava raccogliendo in fretta il suo miniKrum � e tutti e tre sfrecciarono attraverso la radura; ma prima che potessero fare pi� di qualche passo affrettato, una serie di scoppiettii annunci� l�arrivo di una ventina di maghi, che apparvero dal nulla e li circondarono.

Harry si volt� di scatto e realizz� all�istante: ogni mago aveva la bacchetta in mano e ogni bacchetta puntava dritto su lui, Ron e Hermione. Senza riflettere, url�: �Gi�!� Afferr� gli altri due e li tir� a forza per terra.

�STUPEFICIUM!� ruggirono venti voci. Ci fu una serie di lampi accecanti e Harry sent� i capelli rizzarsi sulla nuca come se un vento potente avesse spazzato la radura. Alzando appena la testa vide lampi di luce di un rosso vivo scaturire dalle bacchette dei maghi e volare sopra di loro, incrociandosi, rimbalzando sui tronchi, sfrecciando indietro nel buio�

�Basta!� url� una voce che riconobbe. �BASTA! Quello � mio figlio!�

I capelli di Harry cessarono di svolazzare. Alz� la testa un po� di pi�. Il mago davanti a lui aveva abbassato la bacchetta. Rotol� sulla schiena e vide il signor Weasley che avanzava verso di loro con aria terrorizzata.

�Ron� Harry�� disse con voce tremante, �� Hermione� state tutti bene?�

�Togliti di mezzo, Arthur� disse una fredda voce asciutta.

Era il signor Crouch. Lui e gli altri maghi del Ministero li stavano accerchiando. Harry si alz� per affrontarli. Il viso di Crouch era teso di rabbia.

�Chi di voi � stato?� esplose, gli occhi acuti che scattavano da uno all�altro. �Chi di voi ha evocato il Marchio Nero?�

�Non siamo stati noi!� disse Harry, indicando il teschio in alto.

�Non abbiamo fatto niente!� disse Ron, che si stava sfregando il gomito e guardava indignato suo padre. �Perch� volevate attaccarci?�

�Non mentite, signori!� url� Crouch. La sua bacchetta era ancora puntata dritta su Ron, e aveva gli occhi fuori dalle orbite: sembrava un pazzo. �Siete stati sorpresi sul luogo del delitto!�

�Barty� sussurr� una strega avvolta in una lunga vestaglia di lana, �sono ragazzi, Barty, non sarebbero mai stati in grado di��

�Da dov�� venuto il Marchio, voi tre?� disse in fretta il signor Weasley.

�Da l� rispose Hermione con voce tremante, indicando il luogo dove avevano sentito la voce, �c�era qualcuno dietro gli alberi� hanno urlato delle parole� un incantesimo��

�Oh, erano l�, eh?� disse il signor Crouch, gli occhi sporgenti piantati su Hermione, l�incredulit� stampata in faccia. �Hanno scagliato un incantesimo, vero? Sembra molto ben informata su come si evoca il Marchio, signorina��

Ma nessuno dei maghi del Ministero eccetto Crouch pareva credere anche solo vagamente che Harry, Ron o Hermione avessero evocato il teschio; al contrario, alle parole di Hermione avevano di nuovo alzato le bacchette, e le avevano puntate nella direzione indicata, scrutando tra gli alberi oscuri.

�Siamo arrivati troppo tardi� disse la strega in vestaglia, scuotendo il capo. �Si saranno Smaterializzati�.

�Non credo� disse un mago con un�ispida barba bruna. Era Amos Diggory, il padre di Cedric. �I nostri Schiantesimi sono andati dritti tra quegli alberi� ci sono buone probabilit� che li prendiamo��

�Amos, fai attenzione!� dissero alcuni maghi allarmati, mentre Diggory raddrizzava le spalle, alzava la bacchetta, attraversava la radura e spariva nell�oscurit�. Hermione lo guard� scomparire con le mani sulla bocca.

Qualche istante dopo, sentirono Diggory urlare.

�S�! Li abbiamo presi! C�� qualcuno qui! � svenuto! ȅ ma� santi numi��

�Hai preso qualcuno?� grid� Crouch, decisamente incredulo. �Chi? Chi �?�

Sentirono dei rametti spezzarsi, il fruscio delle foglie, e poi passi scricchiolanti mentre il signor Diggory ricompariva da dietro gli alberi. Tra le braccia reggeva una figuretta abbandonata. Harry riconobbe subito lo strofinaccio. Era Winky.

Crouch non si mosse n� parl� mentre Diggory deponeva l�elfa a terra, ai suoi piedi. Tutti i maghi del Ministero lo fissavano: per qualche istante Crouch rimase esterrefatto, gli occhi lampeggianti nel viso pallido puntati su Winky. Poi parve rianimarsi.

�Non� pu� essere� disse a scatti. �Non��

Oltrepass� in fretta Diggory e si avvi� nel punto in cui quest�ultimo aveva trovato Winky.

�� inutile, Crouch� gli grid� dietro Diggory. �Non c�� nessun altro laggi��.

Ma Crouch non sembrava disposto a crederci. Lo sentirono muoversi, udirono il fruscio delle foglie mentre spostava i cespugli cercando qualcosa, o qualcuno.

�Imbarazzante� disse Diggory cupo, guardando il corpo privo di sensi di Winky. �L�elfa domestica di Barty Crouch� voglio dire��

�Andiamo, Amos� disse piano Weasley, �non crederai che sia stata davvero lei? Il Marchio Nero � un segno da maghi. Occorre una bacchetta magica�.

�Si� disse Diggory, �e lei ce l�aveva, una bacchetta�.

�Cosa?� esclam� Weasley.

�Guarda qui�. Diggory mostr� una bacchetta al signor Weasley. �Ce l�aveva in mano. Quindi � infrazione dell�articolo tre del Codice dell�Uso delle Bacchette, tanto per cominciare. A nessuna creatura non umana � permesso di portare o usare una bacchetta magica�.

In quel momento si ud� un altro pop, e Ludo Bagman si Materializz� accanto al signor Weasley. Confuso e senza fiato, vortic� sul posto, fissando con gli occhi sgranati il teschio verde smeraldo.

�Il Marchio Nero!� disse ansante, quasi inciampando in Winky mentre si voltava verso i colleghi con aria interrogativa. �Chi � stato? Li avete presi? Barty! Che cosa sta succedendo?�

Crouch era tornato a mani vuote. Il suo viso era ancora di un pallore spettrale, e le sue mani e i baffi a spazzolino si torcevano.

�Dove sei stato, Barty?� disse Bagman. �Perch� non eri alla partita? La tua elfa ti aveva anche tenuto il posto� Per tutti i gargoyle!� Bagman aveva appena notato Winky distesa ai suoi piedi. �Che cosa � successo a lei?�

�Ho avuto da fare, Ludo� disse Crouch, a scatti, muovendo appena le labbra. �E la mia elfa � stata Schiantata�.

�Schiantata? Da voi? Ma perch�?�

All�improvviso un barlume di comprensione balen� sul faccione tondo e lucente di Bagman; guard� in su il teschio, gi� verso Winky e poi Crouch.

�No!� disse. �Winky? Evocare il Marchio Nero? Non saprebbe come fare! Tanto per cominciare le servirebbe una bacchetta!�

�E ce l�aveva� disse Diggory. �Ne stringeva una in mano quando l�ho trovata, Ludo. Se per lei va bene, Crouch, credo che dovremmo sentire che cos�ha da dire a sua discolpa�.

Crouch non diede segno di aver sentito Diggory, ma Diggory parve prendere il suo silenzio per assenso. Lev� la bacchetta, la punt� su Winky e disse �Innerva!�

Winky si mosse debolmente. I suoi occhioni marroni si aprirono e sbatt� pi� volte le palpebre, perplessa. Sotto gli occhi dei maghi silenziosi, si lev� a sedere tremando. Vide i piedi del signor Diggory e lentamente, esitante, alz� gli occhi per guardarlo; poi, ancor pi� lentamente, guard� su in cielo. Harry vide il teschio galleggiante riflesso due volte nei suoi enormi occhi vitrei. L�elfa trattenne il respiro, lanci� uno sguardo terrorizzato alla radura affollata e scoppi� in singhiozzi disperati.

�Elfa!� esclam� severo il signor Diggory. �Sai chi sono? Sono un membro dell�Ufficio Regolazione e Controllo delle Creature Magiche!�

Winky cominci� a oscillare avanti e indietro, il respiro rotto e affannoso. A Harry ricord� Dobby nei suoi momenti di terrorizzata disobbedienza.

�Come vedi, elfa, il Marchio Nero � stato evocato qui� disse il signor Diggory. �E poco dopo tu sei stata scoperta sotto di esso! Vogliamo una spiegazione, se non ti dispiace!�

�I-i-io non l�ha fatto, signore!� esal� Winky. �Io non sa come si fa, signore!�

�Sei stata trovata con una bacchetta in mano!� abbai� Diggory, impugnandola davanti a lei. E mentre la bacchetta rifletteva la luce verde che emanava dal teschio in alto riempiendo la radura, Harry la riconobbe.

�Ehi� � la mia!� disse.

L�intera radura si volt� a guardarlo.

�Prego?� chiese Diggory, sbalordito.

�� la mia bacchetta!� disse Harry. �Mi era caduta!�

�Ti era caduta?� ripet� Diggory incredulo. �� una confessione, la tua? L�hai gettata via dopo aver evocato il Marchio?�

�Amos, ma guarda con chi stai parlando!� disse il signor Weasley con ira. �Ti pare possibile che Harry Potter evochi il Marchio Nero?�

�Ehm� certo che no� borbott� Diggory. �Mi dispiace� mi sono lasciato trascinare��

�Non mi � caduta l�, comunque� disse Harry, indicando col pollice gli alberi sotto il teschio. �L�ho persa appena dopo che siamo entrati nel bosco�.

�Insomma� disse Diggory, lo sguardo pi� duro mentre tornava a fissare Winky che cercava di rannicchiarsi ai suoi piedi. �Hai trovato questa bacchetta, eh, elfa? E l�hai raccolta e hai pensato di divertirti un po�, eh?�

�Io non fa magie con quella, signore!� squitt� Winky mentre le lacrime le scorrevano ai lati del naso bitorzoluto e schiacciato. �Io l�ha� io l�ha� io l�ha solo raccolta, signore! Io non fa il Marchio Nero, signore, io non sa come si fa!�

�Non � stata lei!� intervenne Hermione. Parlare davanti a tutti quei maghi del Ministero la rendeva nervosa, ma prosegu� con decisione. �Winky ha una vocetta stridula e la voce che abbiamo sentito scagliare l�incantesimo era molto pi� profonda!� Si rivolse a Harry e Ron, cercando il loro sostegno. �Non sembrava affatto Winky, vero?�

�No� disse Harry scuotendo la testa. �Decisamente non suonava come un elfo�.

�S�, era una voce umana� disse Ron.

�Be�, lo vedremo presto� ringhi� Diggory, per niente colpito. �C�� un modo semplice per scoprire l�ultimo incantesimo lanciato da una bacchetta, elfa, lo sapevi?�

Winky trem� e scosse la testa affannosamente, le orecchie svolazzanti, mentre Diggory alzava di nuovo la sua bacchetta e ne puntava l�estremit� contro quella di Harry.

�Prior Incantatio!� grid�.

Harry ud� Hermione trattenere il respiro, terrificata, mentre un enorme teschio con la lingua di serpente sbucava dal punto in cui le due bacchette si toccavano, ma era solo una pallida ombra del teschio verde alto sopra di loro, sembrava che fosse fatto di denso fumo grigio: il fantasma di un incantesimo.

�Deletrius!� grid� Diggory, e il teschio nebuloso svan� in un fil di fumo. �Allora� disse con una sorta di selvaggio trionfo, guardando gi� verso Winky che era ancora scossa da tremiti convulsi.

�Io non l�ha fatto!� squitt� l�elfa, gli occhi che roteavano per il terrore. �Io non sa, io non sa, io non sa come si fa! Io � un buon elfo, io non usa bacchette, io non sa come si fa!�

�Sei stata colta sul fatto, elfa!� rugg� Diggory. �Colta con la bacchetta colpevole in mano!�

�Amos� intervenne il signor Weasley ad alta voce, �pensaci� pochissimi maghi sanno come fare quell�incantesimo� dove l�avrebbe imparato?�

�Forse Amos sta insinuando� disse Crouch, ogni sillaba pervasa di gelida furia, �che io ho l�abitudine di insegnare ai miei servi come si evoca il Marchio Nero?�

Cal� un silenzio molto spiacevole.

Amos Diggory sembrava inorridito. �Signor Crouch� no� nient�affatto��

�� andato molto vicino ad accusare le due persone in questa radura che meno di tutte possono aver richiamato quel Marchio!� abbai� Crouch. �Harry Potter� e me! Immagino che lei conosca la storia del ragazzo, Amos�.

�Ma certo� la sanno tutti�� borbott� Diggory, decisamente scornato.

�E confido che ricordi le molte prove che ho dato, nel corso di una lunga carriera, del mio odio e disprezzo per le Arti Oscure e coloro che le praticano!� grid� Crouch, gli occhi di nuovo sporgenti.

�Signor Crouch, io� io non ho mai insinuato che lei abbia qualcosa a che fare con questa faccenda!� mormor� Amos Diggory, che stava arrossendo dietro l�ispida barba bruna.

�Se accusa la mia elfa, accusa me, Diggory!� grid� Crouch. �Altrimenti dove avrebbe imparato a evocarlo?�

�Lei� lei potrebbe averlo imparato ovunque��

�Precisamente, Amos� disse il signor Weasley. �Potrebbe averlo imparato ovunque� Winky?� disse all�elfa in tono gentile, ma lei si ritrasse come se anche lui le stesse urlando contro. �Dove hai trovato esattamente la bacchetta di Harry?�

Winky torceva con tanta veemenza l�orlo del suo strofinaccio che questo le si stava sfilacciando tra le dita.

�Io� io l�ha trovata� l�ha trovata l�, signore�� sussurr�, �l�� tra gli alberi, signore��

�Visto, Amos?� disse il signor Weasley. �Chiunque abbia richiamato il Marchio avrebbe potuto Smaterializzarsi appena commesso il fatto, lasciando la bacchetta di Harry. Mossa astuta, non usare la propria, cosa che avrebbe potuto tradirlo. E la nostra Winky ha avuto la sfortuna di trovare la bacchetta qualche attimo dopo e di raccoglierla�.

�Ma allora vuol dire che si � trovata vicinissima al colpevole!� disse Diggory con impazienza. �Elfa? Hai visto qualcuno?�

Winky prese a tremare pi� forte che mai. I suoi occhioni scattarono da Diggory a Ludo Bagman e tornarono da Crouch.

Poi deglut� e disse: �Io non ha visto nessuno, signore� nessuno��

�Amos� disse il signor Crouch seccamente, �sono pienamente consapevole che nell�ordinario corso degli eventi lei dovrebbe portare Winky al suo Ufficio per interrogarla. Ma le chiedo di lasciarla a me�.

Sembr� che a Diggory quell�idea non andasse affatto a genio, ma dato che il signor Crouch era chiaramente un membro molto importante del Ministero, non os� controbattere.

�Pu� stare certo che verr� punita� aggiunse Crouch gelido.

�P-p-padrone�� Winky balbett� guardandolo, gli occhi traboccanti di lacrime. �P-p-padrone, t-t-ti prego��

Crouch la fiss� di rimando, il volto indurito, ogni ruga incisa pi� profondamente. Non c�era piet� nel suo sguardo. �Questa sera Winky si � comportata in un modo che non avrei mai creduto possibile� disse lentamente. �Le avevo detto di restare nella tenda. Le avevo detto di restarci mentre uscivo a sistemare la faccenda. E ora scopro che mi ha disubbidito. Questo vuol dire vestiti�.

�No!� gemette Winky, prostrandosi ai piedi del signor Crouch. �No, padrone! Vestiti no, vestiti no!�

Harry sapeva che l�unico modo per liberare un elfo domestico era donargli capi d�abbigliamento. Era penoso vedere Winky tormentare il suo strofinaccio mentre singhiozzava ai piedi di Crouch.

�Ma era spaventata!� esplose rabbiosamente Hermione, fissando torva il signor Crouch. �La sua elfa ha paura dell�altezza, e quei maghi incappucciati stavano facendo levitare la gente! Non pu� biasimarla perch� ha voluto togliersi di torno!�

Crouch fece un passo indietro, evitando il contatto con l�elfa, che ora osservava come se fosse qualcosa di sporco e marcio che stava contaminando le sue lucidissime scarpe.

�Non mi serve un elfo domestico che mi disubbidisce� disse gelido, guardando Hermione. �Non mi serve un domestico che dimentica i suoi doveri verso il padrone, e verso la reputazione del padrone�.

Winky piangeva cos� forte che i suoi singhiozzi echeggiavano per tutta la radura.

Cal� un silenzio molto teso, interrotto dal signor Weasley che disse piano: �Be�, credo che riporter� i miei ragazzi alla tenda, se nessuno ha niente da obiettare. Amos, quella bacchetta ci ha detto tutto quello che poteva� Puoi ridarla a Harry, per favore?�

Diggory consegn� la bacchetta a Harry, che se la mise in tasca.

�Andiamo, voi tre� disse piano il signor Weasley. Ma Hermione non aveva l�aria di volersi muovere; non riusciva a staccare gli occhi dall�elfa in singhiozzi. �Hermione!� disse il signor Weasley con pi� insistenza. Lei si volt� e segu� Harry e Ron fuori dalla radura e tra gli alberi.

�Che cosa accadr� a Winky?� chiese, non appena furono usciti dalla radura.

�Non lo so� disse il signor Weasley.

�Come l�hanno trattata!� disse Hermione infuriata. �Diggory che continuava a chiamarla �elfa�� e Crouch! Sa che non � stata lei e ha lo stesso intenzione di licenziarla! Non gli importava di quanto era spaventata o sconvolta� era come se non fosse nemmeno umana!�

�Be�, non lo � disse Ron.

Hermione si volt� a guardarlo. �Questo non significa che non abbia dei sentimenti, Ron, � disgustoso il modo in cui��

�Hermione, sono d�accordo con te� disse in fretta il signor Weasley, esortandola ad andare avanti, �ma questo non � il momento di discutere i diritti degli elfi. Voglio tornare alla tenda il pi� in fretta possibile. Che cos�� successo agli altri?�

�Era troppo buio, ci siamo persi� disse Ron. �Pap�, perch� erano tutti cos� nervosi per la faccenda del teschio?�

�Spiegher� tutto quando saremo di ritorno alla tenda� disse il signor Weasley, teso.

Ma al limitare del bosco, furono costretti a fermarsi.

Una gran folla di maghi e streghe dall�aria spaventata si era riunita li, e quando videro il signor Weasley venire verso di loro, molti gli si affrettarono incontro. �Che cosa sta succedendo laggi�?� �Chi l�ha evocato?� �Arthur� non sar�� lui?�

�Certo che non � lui� disse il signor Weasley con impazienza. �Non so chi sia stato, sembra che si siano Smaterializzati. Ora scusatemi, vi prego, voglio andare a dormire�.

Guid� Harry, Ron e Hermione attraverso la folla e poi di nuovo nel campeggio. Ora era tutto tranquillo; non c�era traccia dei maghi mascherati, anche se alcune tende distrutte fumavano ancora.

Dalla tenda dei ragazzi spunt� la testa di Charlie.

�Pap�, che cosa sta succedendo?� grid� nell�oscurit�. �Fred, George e Ginny sono tornati sani e salvi, ma gli altri��

�Sono qui con me� disse il signor Weasley, chinandosi ed entrando nella tenda. Harry, Ron e Hermione lo seguirono.

Bill era seduto al tavolino della cucina e teneva un lenzuolo contro il braccio, che sanguinava abbondantemente. Charlie aveva un largo strappo nella camicia, e Percy esibiva il naso insanguinato. Fred, George e Ginny sembravano illesi, anche se scossi.

�Li hai presi, pap�?� chiese Bill secco. �Quelli che hanno evocato il Marchio?�

�No� rispose il signor Weasley. �Abbiamo trovato l�elfa di Barty Crouch con la bacchetta di Harry, ma non ne sappiamo di pi� su chi sia il responsabile�.

�Cosa?� esclamarono Bill, Charlie e Percy in coro.

�La bacchetta di Harry?� disse Fred.

�L�elfa del signor Crouch?� disse Percy, come folgorato.

Con l�aiuto di Harry, Ron e Hermione, il signor Weasley spieg� cos�era successo nel bosco. Alla fine del racconto, Percy traboccava d�indignazione.

�Be�, il signor Crouch ha ragione a liberarsi di un�elfa del genere!� disse. �Fuggire quando le aveva detto espressamente di non farlo� metterlo in imbarazzo davanti a tutto il Ministero� che figura avrebbe fatto, se lei fosse dovuta comparire davanti all�Ufficio Regolazione e Controllo��

�Non ha fatto niente� era solo nel posto sbagliato al momento sbagliato!� sbott� Hermione a Percy, che parve molto sorpreso. Hermione era sempre andata molto d�accordo con Percy � molto pi� degli altri, a dire il vero.

�Hermione, un mago nella posizione del signor Crouch non pu� permettersi un elfo domestico che corre in giro come un pazzo armato di bacchetta magica!� disse Percy con sussiego, riprendendosi.

�Non � corsa in giro come una pazza!� grid� Hermione. �L�ha solo raccolta da terra!�

�Sentite, qualcuno potrebbe spiegarci almeno che cos�era quel teschio?� intervenne Ron impaziente. �Non ha fatto male a nessuno� perch� tutta quell�agitazione?�

�Te l�ho detto, � il simbolo di Tu-Sai-Chi, Ron� disse Hermione prima che qualcun altro potesse rispondere. �L�ho letto su Ascesa e Declino delle Arti Oscure�.

�E non lo si vedeva da tredici anni� aggiunse piano il signor Weasley. �� naturale che tutti si siano spaventati� � stato quasi come rivedere Voi-Sapete-Chi�.

�Non capisco� disse Ron accigliato. �Voglio dire� � pur sempre solo una sagoma in cielo��

�Ron, Tu-Sai-Chi e i suoi seguaci mostravano il Marchio Nero tutte le volte che uccidevano� spieg� il signor Weasley. �Il terrore che ha provocato� non ne hai idea, sei troppo giovane. Ma immagina di tornare a casa e ritrovarti il Marchio Nero che incombe sul tuo tetto, sapendo quello che stai per trovare dentro�� il signor Weasley rabbrivid�. �Il terrore pi� grande per chiunque� il pi� grande in assoluto��

Per un attimo cal� il silenzio.

Poi Bill, togliendo il lenzuolo dal braccio per controllare il suo taglio, disse: �Be�, non ci ha aiutato questa notte, chiunque l�abbia evocato. Ha messo in fuga i Mangiamorte nell�istante in cui l�hanno visto. Si sono Smaterializzati tutti prima che riuscissimo ad avvicinarci tanto da smascherarne uno. Siamo riusciti ad afferrare i Roberts prima che toccassero terra, per�. Gli stanno modificando la memoria proprio adesso�.

�Mangiamorte?� chiese Harry. �Che cosa sono i Mangiamorte?�

�� cos� che si fanno chiamare i sostenitori di Tu-Sai-Chi� disse Bill. �Credo che stanotte abbiamo visto quel che ne � rimasto: quelli che sono riusciti a tenersi fuori da Azkaban, almeno�.

�Non possiamo dimostrare che erano loro, Bill� disse il signor Weasley. �Anche se probabilmente lo erano� aggiunse sfiduciato.

�S�, ci scommetto che erano loro!� disse Ron all�improvviso. �Pap�, c�era Draco Malfoy nel bosco, e praticamente ci ha detto che suo padre era uno di quei pazzi mascherati! E sappiamo tutti che i Malfoy erano in combutta con Tu-Sai-Chi!�

�Ma i sostenitori di Voldemort�� esord� Harry. Tutti sussultarono: come quasi tutti nel mondo dei maghi, i Weasley evitavano sempre di pronunciare il nome di Voldemort. �Scusate� disse in fretta Harry. �Che cosa avevano in mente i sostenitori di Voi-Sapete-Chi, sollevando Babbani in aria? Voglio dire, a che scopo?�

�A che scopo?� disse il signor Weasley con una risata cupa. �Harry, � cos� che si divertono quelli. Met� degli omicidi di Babbani al tempo in cui Tu-Sai-Chi era al potere furono commessi per divertimento. Suppongo che questa sera abbiano bevuto un po� e non siano riusciti a resistere alla tentazione di ricordare a tutti noi che molti di loro sono ancora in circolazione. Per loro � stata una simpatica rimpatriata� concluse disgustato.

�Ma se erano i Mangiamorte, perch� si sono Smaterializzati quando hanno visto il Marchio Nero?� chiese Ron. �Vederlo avrebbe dovuto fargli piacere, no?�

�Usa il cervello, Ron� disse Bill. �Se erano davvero Mangiamorte, hanno fatto davvero una gran fatica per riuscire a restar fuori da Azkaban quando Tu-Sai-Chi cadde, e hanno detto un sacco di balle sul fatto che lui li aveva obbligati a uccidere e torturare. Scommetto che avrebbero ancora pi� paura di tutti noi messi insieme se tornasse. Hanno negato di aver mai avuto niente a che fare con lui quando ha perso i suoi poteri, e sono tornati alla vita di tutti i giorni� Non credo che sarebbe molto soddisfatto di loro, no?�

�Allora� chiunque abbia evocato il Marchio Nero�� disse Hermione lentamente, �l�ha fatto per dimostrare il suo sostegno ai Mangiamorte, o per spaventarli?�

�La tua supposizione vale quanto la nostra, Hermione� disse il signor Weasley. �Ma ti dir� una cosa� solo i Mangiamorte potevano sapere come evocarlo. Sarei molto sorpreso se la persona che l�ha fatto non fosse stata un tempo un Mangiamorte, anche se ora non lo � Sentite, � molto tardi, e se vostra madre viene a sapere cos�� successo si spaventer� da morire. Dormiremo qualche ora e poi cercheremo di prendere una Passaporta domattina presto per andarcene di qui�.

Harry torn� nel suo lettino con la testa che gli ronzava. Sapeva che avrebbe dovuto sentirsi sfinito; erano quasi le tre del mattino, ma era sveglissimo: sveglissimo, e preoccupato.

Tre giorni prima � sembrava che fosse passato molto pi� tempo, ma erano solo tre giorni � si era svegliato con la cicatrice che gli bruciava. E quella notte, per la prima volta dopo tredici anni, il Marchio di Voldemort era comparso nel cielo. Cosa significava tutto questo?

Pens� alla lettera che aveva scritto a Sirius prima di lasciare Privet Drive. Chiss� se Sirius l�aveva gi� ricevuta? Quando avrebbe risposto? Harry rimase disteso a guardare la tela, ma non sopraggiunsero fantasticherie di volo a conciliargli il sonno, e fu molto dopo che il russare di Charlie ebbe riempito la tenda che Harry alla fine si assop�.

Il signor Weasley li svegli� dopo poche ore di sonno. Us� la magia per ripiegare le tende, e lasciarono il campeggio pi� in fretta che poterono, passando davanti al signor Roberts che era sulla soglia della sua casetta. Roberts aveva una strana aria inebetita, e li salut� con la mano e con un vago �Buon Natale�.

�Si riprender� benissimo� disse sottovoce il signor Weasley mentre s�incamminavano nella brughiera. �A volte, quando la memoria di una persona viene modificata, questo lo disorienta leggermente per un po�� e quella che gli hanno fatto scordare era una cosa grossa�.

Udirono voci concitate mentre si avvicinavano al punto in cui si trovavano le Passaporte, e quando lo raggiunsero trovarono un gran numero di maghi e streghe attorno al custode Basil, tutti che insistevano per andarsene dal campeggio il pi� presto possibile. Il signor Weasley ebbe una frettolosa discussione con Basil; si misero in coda, e riuscirono a prendere un vecchio pneumatico per tornare al Col dell�Ermellino prima ancora che il sole sorgesse. Tornarono indietro attraverso Ottery St Catchpole diretti alla Tana nella luce dell�alba, parlando molto poco, tanto erano esausti, e pensando con desiderio alla colazione. Alla curva del sentiero, La Tana apparve ai loro occhi, e un grido echeggi� nell�aria.

�Oh, grazie al cielo, grazie al cielo!�

La signora Weasley, che evidentemente li stava aspettando in giardino, corse loro incontro, con indosso ancora le pantofole, il viso pallido e teso, una copia stropicciata della Gazzetta del Profeta stretta in mano. �Arthur� ero cos� preoccupata� cos� preoccupata��

Gett� le braccia al collo del marito, e la Gazzetta del Profeta cadde a terra. Harry guard� in gi� e lesse il titolo: SCENE DI TERRORE ALLA COPPA DEL MONDO DI QUIDDITCH, completo di una foto balenante in bianco e nero del Marchio Nero sopra le cime degli alberi.

�State tutti bene� mormor� la signora Weasley agitatissima, liberando il signor Weasley dalla stretta e fissando tutti gli altri con gli occhi arrossati, �siete vivi� oh, ragazzi��

E con gran sorpresa di tutti, afferr� Fred e George e li strinse in un abbraccio cos� serrato che le loro teste cozzarono.

�Ahia! Mamma� ci stai strangolando��

�Vi ho sgridati prima che partiste!� esclam� la signora Weasley, e cominci� a singhiozzare. �Non ho pensato ad altro! E se Voi-Sapete-Chi vi avesse preso, e l�ultima cosa che vi avessi detto fosse stata che non avevate preso il G.U.F.O. che volevo? Oh, Fred� George��

�Su, Molly, stiamo tutti benissimo� disse il signor Weasley in tono rassicurante, sciogliendola dai gemelli e guidandola verso casa. �Bill� aggiunse a mezza voce, �raccogli quel giornale, voglio vedere che cosa dice��

Quando furono tutti stipati nella piccola cucina, e Hermione ebbe preparato alla signora Weasley una tazza di t� molto forte, nella quale il signor Weasley insistette per versare un goccio di Whisky Incendiario Ogden Stravecchio, Bill tese il giornale al padre. Il signor Weasley scorse la prima pagina mentre Percy guardava da sopra la sua spalla.

�Lo sapevo� disse il signor Weasley gravemente. �Il Ministero brancola nel buio� i colpevoli non sono stati catturati� servizio di sicurezza inefficiente� Maghi Oscuri in libert�� sventura nazionale� Di chi �? Ah� ma certo� Rita Skeeter�.

�Quella donna ce l�ha con il Ministero della Magia!� esclam� Percy infuriato. �La settimana scorsa ha scritto che stiamo perdendo tempo a cavillare sullo spessore dei calderoni, quando dovremmo occuparci di marchiare i vampiri! Come se non fosse espressamente stabilito nel paragrafo dodici delle Indicazioni per il Trattamento dei Non Maghi Semiumani��

�Facci il favore, Perce� disse Bill sbadigliando, �chiudi il becco�.

�Sono citato� disse il signor Weasley, spalancando gli occhi dietro le lenti mentre arrivava alla fine dell�articolo della Gazzetta del Profeta.

�Dove?� sputacchi� la signora Weasley, semisoffocata dal t� corretto al whisky. �Se l�avessi letto, avrei saputo che eri vivo!�

�Non con nome e cognome� disse il signor Weasley. �Sentite qui: Se i maghi e le streghe terrorizzati che attendevano col fiato sospeso qualche notizia ai margini del bosco si aspettavano di ricevere rassicurazioni dal Ministero della Magia, sono rimasti amaramente delusi. Un rappresentante del Ministero si � presentato parecchio tempo dopo l�apparizione del Marchio Nero, sostenendo che nessuno era rimasto ferito, ma rifiutandosi di fornire ulteriori informazioni. Resta da vedere se questa dichiarazione sar� sufficiente a smentire le voci secondo cui parecchi corpi sono stati portati via dal bosco un�ora dopo. Figuriamoci� disse il signor Weasley esasperato, passando il giornale a Percy. �Nessuno � rimasto ferito, che cosa avrei dovuto dire? Voci secondo cui parecchi corpi sono stati portati via dal bosco � be�, certo che gireranno delle voci, adesso che ha scritto questa roba�.

Trasse un profondo sospiro. �Molly, dovr� andare in ufficio, ci sar� bisogno di calmare le acque�.

�Vengo con te, pap� disse Percy in tono pomposo. �Il signor Crouch avr� bisogno di tutti in prima linea. E cos� gli potr� consegnare di persona la relazione sui calderoni�.

E sfrecci� fuori dalla cucina.

La signora Weasley parve molto turbata. �Arthur, dovresti essere in vacanza! Questa faccenda non ha niente a che vedere col tuo ufficio. Possono occuparsene senza di te, no?�

�Devo andare, Molly� disse il signor Weasley. �Ho peggiorato le cose. Il tempo di cambiarmi e partir�

�Signora Weasley� disse Harry all�improvviso, incapace di trattenersi, �non � che per caso � arrivata Edvige con una lettera per me?�

�Edvige, caro?� disse la signora Weasley distrattamente. �No� no, non � arrivata posta per nessuno�.

Ron e Hermione scoccarono uno sguardo incuriosito a Harry, che rispose guardandoli con aria eloquente: �Va bene se vado a sistemare la mia roba in camera tua, Ron?�

�S� credo che verr� anch�io� disse subito Ron. �Hermione?�

�S� disse lei rapida, e tutti e tre uscirono dalla cucina e salirono le scale.

�Che cosa succede, Harry?� chiese Ron non appena si furono chiusi alle spalle la porta della soffitta.

�C�� una cosa che non vi ho detto� disse Harry. �Sabato mattina mi sono svegliato con la cicatrice che mi faceva male di nuovo�.

Le reazioni di Ron e Hermione furono quasi esattamente quelle che Harry aveva immaginato nella sua stanza a Privet Drive. A Hermione si mozz� il fiato, poi prese a snocciolare consigli uno dopo l�altro, citando un gran numero di enciclopedie, e tutti quanti da Albus Silente a Madama Chips, l�infermiera di Hogwarts.

Ron era semplicemente ammutolito. �Ma� non era l�, vero? Tu-Sai-Chi? Cio� l�ultima volta che la cicatrice ti faceva male, lui era a Hogwarts, vero?�

�Sono sicuro che non era a Privet Drive� disse Harry. �Ma l�ho sognato� lui e Peter � sapete, Codaliscia. Adesso non ricordo tutto, ma progettavano di uccidere� qualcuno�.

Aveva esitato per un istante, sul punto di dire �me�, ma non se la sent� di spaventare Hermione pi� di quanto non lo fosse gi�.

�Era solo un sogno� disse Ron in tono rassicurante. �Solo un incubo�.

�S�, ma lo era davvero?� disse Harry, voltandosi per guardare dalla finestra il cielo sempre pi� chiaro. �� strano, no�? Mi fa male la cicatrice, e tre giorni dopo i Mangiamorte sono in marcia, e il marchio di Voldemort � di nuovo su in cielo�.

�Non � pronunciare � il � suo � nome!� sibil� Ron a denti stretti.

�E vi ricordate che cosa ha detto la professoressa Cooman?� riprese Harry, ignorando Ron. �Alla fine dell�anno scorso?�

La professoressa Cooman era la loro insegnante di Divinazione a Hogwarts.

Lo sguardo terrorizzato di Hermione scomparve e lei emise uno sbuffo sprezzante. �Oh, Harry, non vorrai mica dare retta a quella vecchia impostora?�

�Voi non c�eravate� disse Harry. �Voi non l�avete sentita. Quella volta � stato diverso. Ve l�ho detto, � andata in trance � per davvero. E ha detto che il Signore Oscuro sarebbe risorto� pi� grande e terribile che mai� e ci sarebbe riuscito perch� il suo servo stava per tornare da lui� e quella notte Codaliscia � fuggito�.

Cal� il silenzio. Ron giocherellava con aria assente con un buco nel copriletto dei Magnifici Sette.

�Perch� hai chiesto se era arrivata Edvige, Harry?� gli domand� Hermione. �Stai aspettando una lettera?�

�Ho scritto a Sirius della cicatrice� disse Harry stringendosi nelle spalle. �Sto aspettando la sua risposta�.

�Bella pensata!� disse Ron, mentre la sua espressione si rischiarava. �Scommetto che Sirius sapr� cosa fare!�

�Speravo che mi avrebbe risposto subito� aggiunse Harry.

�Ma non sappiamo dove si trova� potrebbe essere in Africa, o qualcosa del genere, no?� disse Hermione con molto buonsenso. �Edvige non riuscir� a coprire una distanza del genere in pochi giorni�.

�S�, lo so� disse Harry, ma una morsa gli serrava lo stomaco mentre scrutava fuori dalla finestra il cielo del tutto privo di Edvige.

�Vieni a fare una partita a Quidditch nell�orto, Harry� disse Ron. �Andiamo� tre contro tre, giocano anche Bill, Charlie, Fred e George� puoi provare la Finta Wronsky��

�Ron� disse Hermione con un tono di voce del tipo non-credo-che-tu-sia-molto-sensibile, �Harry non ha voglia di giocare a Quidditch adesso� � preoccupato, e stanco� abbiamo tutti bisogno di andare a dormire��

�S�, mi va di giocare a Quidditch� disse Harry all�improvviso. �Aspetta, vado a prendere la Firebolt�.

Hermione usc� dalla stanza, borbottando qualcosa che suonava molto come �Maschi�.

C�era decisamente una tetraggine da fine-delle-vacanze nell�aria quando Harry si svegli� la mattina dopo. Una pioggia pesante picchiettava ancora contro la finestra mentre s�infilava i jeans e una felpa; la divisa della scuola l�avrebbe indossata sull�Espresso di Hogwarts.

Lui, Ron, Fred e George erano appena arrivati sul pianerottolo del primo piano diretti verso la colazione quando la signora Weasley comparve ai piedi delle scale con aria seccata.

�Arthur!� grid� verso i piani superiori. �Arthur! Messaggio urgente dal Ministero!�

Harry si appiatt� contro il muro mentre il signor Weasley scendeva ciabattando freneticamente, col vestito alla rovescia. Quando Harry e gli altri entrarono in cucina, videro la signora Weasley che frugava preoccupata nei cassetti della credenza � �C�era una penna qui da qualche parte!� � e il signor Weasley chino sul fuoco, intento a parlare con�

Harry chiuse gli occhi e li riapr� per assicurarsi che funzionassero a dovere.

La testa di Amos Diggory era l� in mezzo alle fiamme come un grosso uovo barbuto. Parlava molto in fretta, del tutto indifferente alle scintille che le volavano attorno e alle fiamme che le lambivano le orecchie.

�� dei vicini Babbani hanno sentito dei colpi e delle urla, cos� sono andati a chiamare quei, come-si-chiamano� puliziotti. Arthur, devi andarci subito��

�Ecco qui!� disse la signora Weasley senza fiato, infilando in mano al marito un foglio di pergamena, una boccetta d�inchiostro e una penna arruffata.

�� un vero colpo di fortuna averlo sentito� disse la testa di Diggory. �Dovevo andare in ufficio presto per spedire un paio di gufi, e ho trovato tutti quelli dell�Uso Improprio della Magia che uscivano� se Rita Skeeter viene a sapere di questa cosa, Arthur��

�E secondo Malocchio che cos�� successo?� chiese il signor Weasley stappando la boccetta d�inchiostro, intingendo la penna e preparandosi a prendere appunti.

La testa di Diggory alz� gli occhi al cielo. �Dice che ha sentito un intruso in giardino. Dice che qualcuno strisciava verso casa sua, ma � stato sorpreso dai suoi bidoni�.

�Che cos�hanno fatto i bidoni?� chiese il signor Weasley, scrivendo freneticamente.

�Un chiasso maledetto e hanno sparato immondizia dappertutto, per quel che ne so� rispose Diggory. �Apparentemente uno era ancora in volo quando sono arrivati i puliz�otti��

Il signor Weasley gemette. �E l�intruso?�

�Arthur, lo sai com�� fatto Malocchio� disse la testa di Diggory alzando di nuovo gli occhi al cielo. �Qualcuno che striscia nel suo giardino nel cuore della notte? � pi� probabile che da qualche parte ci sia un gatto molto traumatizzato coperto di bucce di patata. Ma se quelli dell�Uso Improprio della Magia mettono le mani su Malocchio, � finito: pensa ai suoi precedenti. Dobbiamo farlo uscire con un�accusa minore, qualcosa del tuo Ufficio� quanto valgono i Bidoni Esplosivi?�

�Forse potrebbe uscire su cauzione� disse il signor Weasley continuando a scrivere in fretta, le sopracciglia aggrottate. �Malocchio non ha usato la bacchetta? Non ha aggredito nessuno?�

�Scommetto che � schizzato gi� dal letto e ha cominciato a buttare dalla finestra tutto quello che gli capitava� disse il signor Diggory, �ma faranno fatica a dimostrarlo, non ci sono vittime�.

�Va bene, arrivo� disse il signor Weasley, poi s�infil� in tasca la pergamena con gli appunti e sfrecci� fuori dalla cucina.

La testa di Diggory fiss� la signora Weasley.

�Mi dispiace, Molly� disse pi� lentamente, �disturbarvi cosi presto� ma Arthur � il solo che possa tirar fuori Malocchio, e Malocchio dovrebbe cominciare il nuovo lavoro oggi. Perch� doveva scegliere proprio ieri notte��

�Non importa, Amos� disse la signora Weasley. �Sei sicuro che non vuoi un po� di pane tostato o qualcos�altro prima di andare?�

�Oh, perch� no?� disse il signor Diggory.

La signora Weasley prese una fetta di pane imburrato da una pila sul tavolo della cucina, la mise tra le molle del camino e la infil� in bocca a Diggory.

�Grazie� disse lui con voce soffocata, e poi spar� con un piccolo pop.

�Meglio che mi muova� in bocca al lupo, ragazzi� disse il signor Weasley a Harry, Ron e ai gemelli, gettandosi sulle spalle un mantello e preparandosi a Smaterializzarsi. �Molly, ce la farai ad accompagnare i ragazzi a King�s Cross?�

�Ma certo� rispose lei. �Tu pensa a Malocchio, noi ce la caveremo�.

Mentre il signor Weasley spariva, Bill e Charlie entrarono in cucina.

�Qualcuno ha detto Malocchio?� chiese Bill. �Che cos�ha combinato, stavolta?�

�Dice che stanotte qualcuno ha cercato di entrare in casa sua� rispose la signora Weasley.

�Malocchio Moody?� disse George pensieroso, spalmando marmellata di arance sul pane tostato. �Non � quello svitato��

�Tuo padre ha un�altissima opinione di Malocchio Moody� disse la signora Weasley con fermezza.

�S�, certo. Pap� colleziona spine, vero?� disse Fred a bassa voce, mentre la signora Weasley usciva dalla stanza. �Chi si somiglia��

�Moody era un grande mago ai suoi tempi� disse Bill.

�E un vecchio amico di Silente, vero?� disse Charlie.

�Silente non si pu� certo definire normale, per�, vero?� disse Fred. �Voglio dire, lo so che � un genio��

�Chi � Malocchio?� chiese Harry.

�� in pensione, prima lavorava al Ministero� disse Charlie. �L�ho conosciuto una volta che pap� mi ha portato in ufficio. Era un Auror, uno dei migliori� un cacciatore di Maghi Oscuri� aggiunse in risposta allo sguardo vacuo di Harry. �Met� delle celle di Azkaban sono piene grazie a lui. Si � fatto un sacco di nemici, per� soprattutto le famiglie di quelli che ha catturato� e ho sentito che da vecchio � diventato davvero paranoico. Non si fida pi� di nessuno. Vede Maghi Oscuri dappertutto�.

Bill e Charlie decisero di accompagnare gli altri alla stazione di King�s Cross, ma Percy, profondendosi in scuse, disse che doveva proprio andare al lavoro.

�Non posso proprio prendermi un altro permesso in questo momento� disse loro. �Il signor Crouch sta veramente cominciando a contare su di me�.

�S�, e la sai una cosa, Percy?� disse George serio. �Scommetto che presto imparer� il tuo nome�.

La signora Weasley aveva affrontato il telefono all�Ufficio Postale del villaggio per prenotare tre normali taxi babbani che li portassero a Londra.

�Arthur ha cercato di farsi prestare delle auto del Ministero per noi� sussurr� a Harry mentre si trovavano nel giardino lavato dalla pioggia a guardare i tassisti che caricavano sei pesanti bauli di Hogwarts nei portabagagli. �Ma non ce n�erano libere� oh cielo, non sembrano felici, vero?�

Harry prefer� non dire alla signora Weasley che i tassisti babbani trasportano di rado gufi sovreccitati, e Leo stava facendo un fracasso spaccatimpani. Certo non contribu� il fatto che un certo numero di Favolosi Fuochi d�Artificio Freddi del dottor Filibuster con Innesco ad Acqua partirono a sorpresa quando il baule di Fred si apr� di scatto, strappando al tassista ululati di paura e dolore mentre Grattastinchi si arrampicava ad artigli sguainati su per la gamba del poveretto.

Il viaggio fu scomodo, poich� vennero tutti stipati nel retro dei taxi coi loro bauli. Grattastinchi ci mise un po� a riprendersi dai fuochi d�artificio, e Harry, Ron e Hermione arrivarono a Londra seriamente graffiati. Furono molto sollevati di scendere a King�s Cross, anche se la pioggia cadeva pi� fitta che mai, e per trasportare i bauli attraverso la strada affollata e dentro la stazione si inzupparono fino all�osso.

Harry era ormai abituato a raggiungere il binario nove e tre quarti. Si trattava semplicemente di camminare dritti attraverso l�apparentemente solida barriera che separava i binari nove e dieci. L�unica parte complicata era farlo cos� da non dare nell�occhio, in modo da evitare di attirare l�attenzione dei Babbani. Quel giorno lo fecero a gruppi; Harry, Ron e Hermione (i pi� vistosi, dal momento che avevano Leo e Grattastinchi) andarono per primi; si appoggiarono alla barriera con aria noncurante, chiacchierando tranquillamente, e scivolarono di lato attraverso di essa� e il binario nove e tre quarti si materializz� davanti a loro.

L�Espresso di Hogwarts, un treno a vapore di un rosso lucente, era gi� l� sputando nuvole di fumo, da cui i molti studenti di Hogwarts e i loro genitori sulla banchina emergevano come cupi fantasmi. Leo si fece pi� rumoroso che mai in risposta ai versi di molti gufi nella nebbia. Harry, Ron e Hermione andarono a prendere i posti, e ben presto sistemarono i bagagli in uno scompartimento a met� del treno. Poi saltarono gi� di nuovo sulla banchina, per salutare la signora Weasley, Bill e Charlie.

�Pu� darsi che ci vedremo pi� presto di quel che pensate� disse Charlie con un gran sorriso mentre abbracciava Ginny.

�Perch�?� chiese Fred molto incuriosito.

�Lo vedrete� disse Charlie. �Ma non dite a Percy che ve ne ho parlato� sono �informazioni riservate, almeno fino al momento in cui il Ministero non riterr� opportuno renderle note, dopotutto�� disse nel tono pomposo di Percy.

�S�, vorrei tanto tornare a Hogwarts quest�anno� disse Bill, le mani in tasca, guardando il treno con aria quasi malinconica.

�Perch�?� chiese George impaziente.

�Sar� un anno interessante per voi� disse Bill, con gli occhi che brillavano. �Potrei perfino prendermi una vacanza per venire a dare un�occhiata��

�Un�occhiata a cosa?� chiese Ron.

Ma in quel momento il treno fischi�, e la signora Weasley li sospinse verso le porte.

�Grazie per averci ospitati, signora Weasley� disse Hermione, mentre salivano a bordo, chiudevano la porta e si sporgevano dal finestrino per gli ultimi saluti.

�S�, grazie di tutto, signora Weasley� aggiunse Harry.

�Oh, � stato un piacere, cari� disse la signora Weasley. �Vi inviterei per Natale, ma� be�, suppongo che vorrete tutti restare a Hogwarts, visto che� insomma, fra una cosa e l�altra�.

�Mamma!� disse Ron seccato. �Che cosa sapete voi tre che noi non sappiamo?�

�Lo scoprirete questa sera, immagino� disse la signora Weasley con un sorriso. �Sar� molto eccitante � badate, sono molto felice che le regole siano cambiate��

�Quali regole?� chiesero Harry, Ron, Fred e George in coro.

�Sono sicura che il professor Silente ve lo dir�� ora, fate i bravi, d�accordo? D�accordo, Fred? E George?�

I pistoni sibilarono forte, e il treno prese a muoversi.

�Dicci che cosa succeder� a Hogwarts!� url� Fred spenzolandosi dal finestrino mentre la signora Weasley, Bill e Charlie si allontanavano a gran velocit�. �Che regole sono cambiate?�

Ma la signora Weasley si limit� a sorridere e ad agitare la mano. Prima che il treno avesse voltato l�angolo, lei, Bill e Charlie si erano Smaterializzati.

Harry, Ron e Hermione tornarono nel loro scompartimento. La pioggia fitta che spruzzava i finestrini rendeva molto difficile guardare fuori. Ron apr� il suo baule, estrasse l�abito da cerimonia marrone e lo gett� sulla gabbia di Leo per farlo star zitto.

�Bagman voleva dirci che cosa succeder� a Hogwarts� disse imbronciato, sedendo vicino a Harry. �Alla Coppa del Mondo, vi ricordate? E mia madre non vuole dirmelo. Chiss� cosa��

�Ssst!� Hermione sussurr� all�improvviso, premendosi un dito sulle labbra e indicando lo scompartimento accanto. Harry e Ron tesero le orecchie, e dalla porta aperta udirono una familiare voce melliflua.

�� Mio padre ha seriamente preso in considerazione l�idea di mandarmi a Durmstrang invece che a Hogwarts, sapete. Conosce il Preside, vedete. Be�, lo sapete che cosa pensa di Silente � quello ama i Mezzosangue � e Durmstrang non ammette quel genere di plebaglia. Ma a mia madre non piaceva l�idea che andassi a scuola cos� lontano. Mio padre dice che Durmstrang ha una posizione molto pi� ragionevole di Hogwarts sulle Arti Oscure. Gli studenti di Durmstrang le imparano, non fanno solo quelle sciocchezze di difesa come noi��

Hermione si alz�, raggiunse in punta di piedi la porta dello scompartimento e la fece scorrere, chiudendo fuori la voce di Malfoy.

�Quindi � convinto che Durmstrang sarebbe andata meglio per lui, vero?� disse con rabbia. �Vorrei tanto che ci fosse andato, cos� non dovremmo sopportarlo noi�.

�Durmstrang � un�altra scuola di magia?� chiese Harry.

�S� rispose Hermione sprezzante, �e ha una pessima fama. Secondo Compendio sull�Istruzione Magica in Europa, d� una grande importanza alle Arti Oscure�.

�Credo di averne sentito parlare� disse Ron vagamente. �Dov��? In che paese?�

�Be�, nessuno lo sa, no?� disse Hermione alzando le sopracciglia.

�Ehm� perch� no?� chiese Harry.

�Per tradizione c�� da sempre una grande rivalit� tra tutte le scuole di magia. Durmstrang e Beauxbatons preferiscono tenere nascosta la loro posizione, cos� nessuno pu� rubare i loro segreti� spieg� Hermione con tono pratico.

�Andiamo� disse Ron cominciando a ridere. �Durmstrang dev�essere grande come Hogwarts, come si fa a nascondere un castello enorme?�

�Ma Hogwarts � nascosto� disse Hermione sorpresa, �lo sanno tutti� be�, tutti quelli che hanno letto Storia di Hogwarts, comunque�.

�Solo tu, allora� disse Ron. �Vai avanti: come si fa a nascondere un posto come Hogwarts?�

�� stregato� disse Hermione. �Se un Babbano lo guarda, non vede altro che un ammasso di rovine con un cartello all�ingresso che dice �ATTENZIONE, NON ENTRARE, PERICOLO��.

�Quindi anche Durmstrang appare in rovina visto da fuori?�

�Forse� rispose Hermione, scrollando le spalle, �o potrebbe essere pieno di Incantesimi Respingi-Babbani, come lo Stadio della Coppa del Mondo. E per evitare che maghi stranieri lo scoprano, l�avranno reso Indisegnabile��

�Come hai detto?�

�Be�, si pu� stregare un edificio in modo che sia impossibile riprodurlo su una cartina, no?�

�Ehm� se lo dici tu� disse Harry.

�Ma io sono convinta che Durmstrang si trovi da qualche parte nell�estremo Nord, su su� disse Hermione pensierosa. �In un posto molto freddo, perch� hanno anche mantelli di pelliccia come parte della divisa�.

�Ah, pensate un po�� disse Ron sognante. �Sarebbe stato cos� facile buttare Malfoy gi� da un ghiacciaio e farlo sembrare un incidente� peccato che sua madre abbia voluto tenerselo vicino��

La pioggia divenne sempre pi� fitta mentre il treno avanzava verso nord. Il cielo era cos� cupo e i finestrini cos� appannati che le lanterne vennero accese gi� a mezzogiorno. Il carrello del pranzo arriv� sferragliando lungo il corridoio, e Harry compr� un bel mucchio di dolci da dividere con gli altri.

Parecchi dei loro amici vennero a salutarli mentre il pomeriggio avanzava, compresi Seamus Finnigan, Dean Thomas e Neville Paciock, un ragazzo molto distratto dalla faccia tonda che era stato cresciuto da una formidabile nonna strega. Seamus portava ancora la coccarda dell�lrlanda. Un po� della magia sembrava essersi consumata; strillava ancora �Troy! Mullet! Moran!� ma in tono molto debole e sfinito. Dopo una mezz�oretta, Hermione, stanca delle interminabili chiacchiere sul Quidditch, si seppell� di nuovo nel Manuale di Incantesimi, volume quarto, e cominci� a cercare di imparare un Incantesimo di Appello.

Neville ascolt� geloso gli altri mentre raccontavano i momenti pi� magici della finale.

�La nonna non ha voluto venire� disse depresso. �Non ha voluto comprare i biglietti. Per� dev�essere stato straordinario�.

�Proprio cos� disse Ron. �Guarda qua, Neville��

Frug� nel baule issato sul portabagagli ed estrasse il Viktor Krum in miniatura.

�Oh, wow� esclam� Neville sempre pi� invidioso, mentre Ron gli metteva Krum nella mano grassoccia.

�L�abbiamo visto anche da vicino� disse Ron. �Eravamo in Tribuna d�onore��

�Per la prima e ultima volta nella tua vita, Weasley�.

Draco Malfoy era comparso sulla porta. Dietro di lui c�erano Tiger e Goyle, i suoi enormi scagnozzi, entrambi cresciuti, a quanto pareva, di almeno una trentina di centimetri durante l�estate. Evidentemente avevano origliato la conversazione dalla porta, che Dean e Seamus avevano lasciato socchiusa.

�Non mi pare di averti invitato qui, Malfoy� disse Harry freddamente.

�Weasley� che cos�� quella?� disse Malfoy, indicando la gabbia di Leo. Una manica dell�abito da cerimonia di Ron penzolava, oscillando al movimento del treno, mettendo chiaramente in mostra il polsino di pizzo tarlato.

Ron fece per nascondere il tutto, ma Malfoy fu pi� veloce; afferr� la manica e tir�.

�Guardate qui!� esclam� estatico, esibendo il vestito. �Weasley, non pensavi di metterti questa roba, vero? Voglio dire: era molto di moda nel 1890 o gi� di li��

�Vai a mangiare cacca, Malfoy!� disse Ron, dello stesso colore del vestito mentre lo strappava dalle mani dell�altro. Malfoy scoppi� in una risata di scherno; Tiger e Goyle ridacchiarono stupidamente.

�Allora� hai intenzione di partecipare, Weasley? Vuoi provare a portare un po� di gloria al nome di famiglia? C�� anche del denaro, sai� potresti permetterti dei vestiti decenti se vincessi��

�Di cosa stai parlando?� sbott� Ron.

�Hai intenzione di partecipare?� ripet� Malfoy. �Immagino che tu ci sarai, Potter. Non perdi mai l�occasione di metterti in mostra, vero?�

�Dicci cosa vuoi o sparisci, Malfoy� disse Hermione seccamente, da sopra il Manuale di Incantesimi.

Un sorriso gioioso si apr� sul volto pallido di Malfoy.

�Non dirmi che non lo sai� disse, deliziato. �Hai il padre e un fratello al Ministero e non lo sai nemmeno? Santo cielo, mio padre me l�ha detto secoli fa� l�ha sentito dire da Cornelius Caramell. Ma certo, mio padre ha sempre contatti di alto livello al Ministero� forse tuo padre � troppo in basso per saperlo. Weasley� s� probabilmente non parlano di cose importanti in sua presenza��

Con un�ultima risata, Malfoy fece un cenno a Tiger e Goyle e scomparvero tutti e tre.

Ron scatt� in piedi e chiuse la porta scorrevole con tanta forza da mandare in frantumi il vetro.

�Ron!� esclam� Hermione. Poi estrasse la bacchetta, bisbigli� �Reparo!� e i frammenti di vetro volarono indietro a formare una sola lastra che torn� sulla porta.

�Be�� sembra sempre che lui sa tutto e noi no�� ringhi� Ron. �Ma certo, mio padre ha sempre contatti di alto livello al Ministero� pap� avrebbe potuto avere la promozione quando voleva� � solo che gli piace stare dove sta��

�Ma certo� disse Hermione piano. �Non lasciare che ti provochi, Ron��

�Lui! Provocarmi! Figuriamoci!� disse Ron, afferrando uno dei dolci rimasti e riducendolo in poltiglia.

Il cattivo umore di Ron dur� per tutto il viaggio. Non parl� molto mentre indossavano la divisa della scuola, ed era ancora incupito quando l�Espresso di Hogwarts finalmente rallent� e si ferm� nel buio impenetrabile della stazione di Hogsmeade.

Mentre le portiere si aprivano, in alto echeggi� un rombo di tuono. Hermione avvolse Grattastinchi nel suo mantello e Ron lasci� l�abito da cerimonia sopra Leo mentre scendevano dal treno, le teste chine e gli occhi ridotti a fessure per il diluvio. La pioggia ora scendeva cos� fitta e rapida che era come se sulle loro teste venissero continuamente rovesciati secchi d�acqua ghiacciata.

�Ciao, Hagrid!� grid� Harry individuando una sagoma gigantesca all�estremit� della banchina.

�Tutto bene, Harry?� url� di rimando Hagrid, agitando il braccio. �Ci si vede alla festa se non si affoga prima!�

Quelli del primo anno per tradizione approdavano al castello di Hogwarts attraversando il lago in barca con Hagrid.

�Oooh, non mi piacerebbe affatto attraversare il lago con questo tempo� disse Hermione convinta, tremando mentre avanzavano lentamente lungo la banchina buia col resto della folla. Un centinaio di carrozze senza cavallo erano schierate in attesa fuori dalla stazione. Harry, Ron, Hermione e Neville si arrampicarono con sollievo in una di esse, la porta si chiuse con un colpo secco e, qualche momento dopo, la lunga processione di carrozze si fece strada rombando e schizzando acqua su per il sentiero che conduceva al castello di Hogwarts.

Le carrozze avanzarono pesantemente attraverso i cancelli, fiancheggiati da statue di cinghiali alati, e su per il ripido viale, oscillando pericolosamente in quella che stava diventando in fretta una tempesta. La fronte contro il finestrino, Harry vide Hogwarts avvicinarsi, le molte finestre illuminate confuse e tremolanti al di l� della fitta cortina di pioggia. Un fulmine dardeggi� nel cielo mentre la loro carrozza si fermava davanti ai grandi portoni di quercia in cima alla rampa di gradini di pietra. Chi era a bordo delle carrozze davanti a loro gi� si affrettava a salire e a entrare nel castello; anche Harry, Ron, Hermione e Neville balzarono gi� e sfrecciarono per gli scalini, alzando lo sguardo solo quando si trovarono al riparo nell�imponente Sala d�Ingresso illuminata dalle torce con la sua grandiosa scalinata di marmo.

�Accidenti� disse Ron, scuotendo la testa e schizzando acqua dappertutto, �se continua cosi, il lago strariper�. Sono anneg� ARGH!�

Un grosso palloncino rosso pieno d�acqua era caduto gi� dal soffitto sulla testa di Ron ed era esploso. Inzuppato e sputacchiante, Ron barcoll� e urt� Harry; un secondo palloncino manc� per un soffio Hermione ed esplose ai piedi di Harry, sollevando un�ondata di acqua fredda sulle sue scarpe da tennis e fin dentro i calzini. I ragazzi intorno strillarono e presero a spintonarsi nel tentativo di uscire dalla linea di tiro. Harry alz� la testa: sei metri pi� su, a mezz�aria, Pix il Poltergeist, un omino con il berretto coperto di campanelle e il papillon arancione, prendeva la mira con la faccia maligna deformata dalla concentrazione.

�Pix!� url� una voce adirata. �Pix, vieni gi� IMMEDIATAMENTE!�

La professoressa McGranitt, vicepreside della scuola e direttrice della Casa di Grifondoro, era arrivata di fretta dalla Sala Grande; scivol� sul pavimento bagnato e si aggrapp� al collo di Hermione per non cadere. �Oops� Chiedo scusa, signorina Granger��

�Non � niente, professoressa!� esclam� Hermione col fiato mozzo, massaggiandosi la gola.

�Pix, scendi SUBITO!� abbai� la professoressa McGranitt, raddrizzandosi il cappello a punta e gettando un�occhiataccia in su attraverso gli occhiali con la montatura squadrata.

�Non faccio niente!� ridacchi� Pix, scagliando una bomba d�acqua contro alcune ragazze del quinto anno, che urlarono e si precipitarono in Sala Grande. �Sono gi� bagnati, no? Piccoli presuntuosi! Vaaaaaaai!� E colpi un gruppo di ragazzi del secondo anno che erano appena arrivati.

�Chiamer� il Preside!� grid� la professoressa McGranitt. �Ti avverto, Pix��

Pix tir� fuori la lingua, scagli� gli ultimi gavettoni e sfrecci� via su per la scalinata di marmo, ridendo come un pazzo.

�Be�, avanti, adesso!� disse severa la professoressa McGranitt alla folla in subbuglio, �in Sala Grande, andiamo!�

Harry, Ron e Hermione attraversarono sdrucciolando la Sala d�Ingresso e attraversarono la doppia porta sulla destra, con Ron che borbottava inviperito a mezza voce mentre si spingeva via dalla faccia i capelli inzuppati.

La Sala Grande era magnifica come sempre, decorata per il banchetto d�inizio anno. Piatti e calici d�oro scintillavano alla luce di centinaia e centinaia di candele che galleggiavano a mezz�aria sopra i tavoli. Le quattro lunghe tavolate delle case erano affollate di studenti vocianti; in fondo alla Sala, gli insegnanti sedevano lungo un solo lato di un quinto tavolo, di fronte ai loro allievi. L� dentro faceva molto pi� caldo. Harry, Ron e Hermione passarono oltre i Serpeverde, i Corvonero e i Tassorosso e si sedettero con gli altri di Grifondoro all�estremit� della Sala, vicino a Nick-Quasi-Senza-Testa, il fantasma di Grifondoro. Nick quella sera portava il suo solito farsetto, con una gorgiera particolarmente ampia, che serviva al doppio scopo di avere un�aria festaiola e di assicurare che la testa non ciondolasse troppo sul collo in parte tagliato.

�Buonasera� disse sorridendo.

�La sapete una cosa?� disse Harry sfilandosi le scarpe e svuotandole dell�acqua. �Spero che si sbrighino con lo Smistamento, sto morendo di fame�.

La Cerimonia dello Smistamento degli studenti alle Case si svolgeva all�inizio di ogni anno scolastico, ma per una sfortunata serie di circostanze Harry non aveva assistito a nessuna, dopo la sua. Aveva una certa voglia di vederla.

In quell�istante, una voce affannata e molto su di giri grid� dall�altra parte del tavolo: �Ehil�, Harry!�

Era Colin Canon, uno del terzo anno per il quale Harry era una specie di eroe.

�Ciao, Colin� rispose Harry cauto.

�Harry, indovina un po�? Quest�anno c�� anche mio fratello! Mio fratello Dennis!�

�Ehm� bene!� disse Harry.

�� davvero emozionato!� esclam� Colin, praticamente saltellando. �Spero solo che finisca a Grifondoro! Incrocia le dita, eh, Harry?�

�Ehm� si, certo� disse Harry. Poi si rivolse di nuovo a Ron, Hermione e Nick-Quasi-Senza-Testa. �I fratelli e le sorelle di solito vanno nelle stesse Case, vero?� disse. Lo deduceva dai Weasley, che erano stati assegnati tutti e sette a Grifondoro.

�Oh, no, non necessariamente� disse Hermione. �La gemella di Cal� Patil � a Corvonero, e sono identiche, ci si aspetterebbe che stessero insieme, no?�

Harry guard� il tavolo degli insegnanti. Sembrava che ci fossero pi� posti vuoti del solito. Hagrid, naturalmente, stava ancora tentando di attraversare il lago con quelli del primo anno; la professoressa McGranitt probabilmente stava sovrintendendo all�asciugatura del pavimento dell�ingresso, ma c�era anche un altro posto vuoto, e Harry non riusc� a capire chi altri mancasse.

�Dov�� il nuovo insegnante di Difesa contro le Arti Oscure?� chiese Hermione, guardando dalla stessa parte.

Non avevano ancora avuto un insegnante di Difesa contro le Arti Oscure che fosse durato pi� di tre trimestri. Il preferito di Harry, di gran lunga, era stato il professor Lupin, che aveva dato le dimissioni l�anno prima. Guard� il tavolo dei professori in lungo e in largo. Decisamente non c�erano facce nuove laggi�.

�Forse non sono riusciti a trovare nessuno!� disse Hermione preoccupata.

Harry scrut� il tavolo con maggiore attenzione. Il minuscolo professor Vitious, l�insegnante di Incantesimi, era seduto su una grossa pila di cuscini accanto alla professoressa Sprite, l�insegnante di Erbologia, che aveva il cappello di traverso sui capelli neri svolazzanti; stava parlando con la professoressa Sinistra di Astronomia. Accanto sedeva il giallastro, aquilino, untuoso insegnante di Pozioni, Piton � la persona meno gradita a Harry di tutta Hogwarts. Il disgusto di Harry per Piton era pari solo all�odio di Piton per lui, un odio che, se possibile, era aumentato l�anno prima, quando Harry aveva aiutato Sirius a fuggire sotto il lungo naso di Piton� Piton e Sirius erano nemici fin dai tempi della scuola.

Vicino a Piton c�era un posto vuoto, che Harry immagin� fosse quello della professoressa McGranitt. Oltre, esattamente al centro del tavolo, sedeva il professor Silente, il Preside, i capelli argentei e la barba fluente che brillavano alla fiamma delle candele, gli splendidi abiti verde cupo ricamati di numerose stelle e lune. Silente posava il mento sulle lunghe dita sottili, fissando il soffitto attraverso gli occhiali a mezzaluna come se fosse perso nei suoi pensieri. Anche Harry guard� il soffitto che rifletteva per magia il cielo fuori, e non l�aveva mai visto cos� tempestoso. Nuvole nere e viola lo attraversavano vorticando, e mentre rimbombava un altro tuono, saett� un fulmine.

�Oh, muovetevi� si lagn� Ron accanto a Harry. �Potrei mangiarmi un Ippogrifo�.

Non fece in tempo a finire la frase che le porte della Sala Grande si aprirono, e cadde il silenzio. La professoressa McGranitt guid� una lunga fila di ragazzini del primo anno fino all�altro capo del salone. Se Harry, Ron e Hennione erano bagnati, non era niente a confronto dei nuovi arrivati: sembrava che invece di arrivare in barca avessero attraversato il lago a nuoto. Tutti tremavano di freddo e nervosismo mentre sfilavano lungo il tavolo degli insegnanti e si fermavano davanti al resto della scuola � tutti tranne il pi� piccolo, un ragazzino coi capelli color topo, avvolto in quello che Harry riconobbe come il cappotto di pelliccia di talpa di Hagrid. Il cappotto era cos� grande per lui che sembrava avviluppato in un tendone nero e peloso: il suo faccino spuntava da sopra il collo, quasi dolorosamente eccitato. Quando ebbe preso posto accanto ai suoi terrorizzati coetanei, incroci� lo sguardo di Colin Canon, alz� entrambi i pollici e articol�: �Sono caduto nel lago!� Sembrava decisamente divertito per l�accaduto.

La professoressa McGranitt pos� uno sgabello a quattro gambe davanti alla fila e vi sistem� sopra un cappello da mago estremamente vecchio, sporco e rattoppato. I ragazzini lo fissarono. Cos� tutti gli altri. Per un attimo cal� il silenzio. Poi uno strappo vicino all�orlo si spalanc� come una bocca e il cappello prese a cantare:

Il Cappello Parlante fin� e la Sala Grande risuon� d�applausi.

�Non � la stessa canzone che ha cantato quando ha diviso noi� disse Harry, applaudendo assieme a tutti gli altri.

�Ne canta una diversa ogni anno� disse Ron. �Dev�essere una vera pizza, essere un cappello, no? Immagino che passi tutto l�anno a preparare la prossima�.

La professoressa McGranitt stava srotolando un gran rotolo di pergamena.

�Quando vi chiamo, dovete mettervi il Cappello e sedervi sullo sgabello� disse ai ragazzi in fila. �Quando il Cappello proclama la vostra Casa, andrete a sedervi al tavolo giusto.

�Ackerley, Stewart!�

Un ragazzo fece un passo avanti tremando visibilmente da capo a piedi, prese il Cappello Parlante, se lo mise e si sedette sullo sgabello.

�Corvonero!� strill� il Cappello.

Stewart Ackerley se lo tolse e corse al tavolo di Corvonero, dove tutti lo applaudirono. Harry colse di sfuggita Cho, la Cercatrice di Corvonero, che festeggiava il nuovo arrivato. Per un attimo fuggente, Harry prov� lo strano impulso di unirsi al tavolo di Corvonero.

�Baddock, Malcolm!�

�Serpeverde!�

Il tavolo all�altro capo della Sala esplose in applausi; Harry vide Malfoy battere le mani mentre Baddock si univa ai Serpeverde. Harry si chiese se Baddock sapeva che la casa di Serpeverde aveva prodotto pi� Maghi e Streghe Oscuri di qualunque altra. Fred e George fischiarono mentre Malcolm Baddock si sedeva.

�Branstone, Eleanor!�

�Tassorosso!�

�Caldwell, Owen!�

�Tassorosso!�

�Canon, Dennis!�

Il piccolo Dennis Canon barcoll� in avanti, inciampando nella pelliccia di talpa di Hagrid, proprio mentre quest�ultimo scivolava nella Sala attraverso una porta dietro il tavolo degli insegnanti. Alto due volte un uomo normale, e largo almeno tre, Hagrid, con la sua lunga barba nera aggrovigliata e incolta, aveva un aspetto vagamente inquietante � una falsa impressione, perch� Harry, Ron e Hermione sapevano che Hagrid era di natura assai gentile. Il gigante fece loro l�occhiolino mentre sedeva all�estremit� del tavolo degli insegnanti e guardava Dennis Canon infilarsi il Cappello Parlante. Lo squarcio vicino all�orlo si spalanc�

�Grifondoro!� grid� il Cappello.

Hagrid batt� le mani con quelli di Grifondoro, mentre Dennis Canon, con un sorriso smisurato, si sfilava il Cappello e correva a raggiungere Colin.

�Colin, ce l�ho fatta!� disse con voce acuta, lasciandosi cadere su una sedia vuota. �� stato bellissimo! E qualcosa nell�acqua mi ha afferrato e mi ha spinto di nuovo sulla barca!�

�Forte!� disse Colin con lo stesso tono eccitato. �Probabile che fosse la piovra gigante, Dennis!�

�Wow!� disse Dennis, come se nessuno, nemmeno nel sogno pi� selvaggio, potesse sperare di meglio che finire dentro un lago profondissimo agitato dalla tempesta ed esserne ributtato fuori da un mostro marino gigante.

�Dennis! Dennis! Lo vedi quel ragazzo laggi�? Quello con i capelli neri e gli occhiali? L�hai visto? Lo sai chi �, Dennis?�

Harry distolse lo sguardo e lo fiss� con insistenza sul Cappello Parlante che ora chiamava Emma Dobbs.

Lo Smistamento continu�; ragazzi e ragazze con vari gradi di paura stampati in faccia avanzavano uno dopo l�altro verso lo sgabello a tre gambe, e la fila diminu� lentamente mentre la professoressa McGranitt finiva la lettera L.

�Oh, muovetevi� gemette Ron massaggiandosi lo stomaco.

�Insomma, Ron, lo Smistamento � pi� importante del cibo� disse Nick-Quasi-Senza-Testa, mentre �Madley, Laura!� entrava a far parte di Tassorosso.

�Certo, se sei morto� ribatt� Ron.

�Spero che quelli di Grifondoro di quest�anno siano all�altezza della situazione� disse Nick-Quasi-Senza-Testa, applaudendo mentre �McDonald, Natalie!� si univa al tavolo di Grifondoro. �Non vorremo perdere la nostra serie di vittorie, vero?�

Grifondoro aveva vinto la Coppa delle Case tre anni di fila.

�Pritchard, Graham!�

�Serpeverde!�

�Quirke, Orla!�

�Corvonero!�

E finalmente, con �Witby, Kevin!� (�Tassorosso!�) lo Smistamento si concluse. La professoressa McGranitt prese il Cappello e lo sgabello, e li port� via.

�Era ora� disse Ron, brandendo coltello e forchetta e guardando con aria d�attesa il suo piatto d�oro.

Il professor Silente si era alzato in piedi. Sorrise agli studenti, le braccia allargate in segno di benvenuto.

�Ho solo una parola da dirvi� esord�, la voce profonda che echeggiava nella Sala. �Abbuffatevi�.

�Ma sicuro!� dissero Harry e Ron ad alta voce, mentre i piatti vuoti si riempivano per magia davanti ai loro occhi.

Nick-Quasi-Senza-Testa rimase a guardare con aria tetra mentre Harry, Ron e Hermione si riempivano i piatti.

�Aaah, �s� va �eglio!� disse Ron con la bocca piena di patate schiacciate.

�Siete fortunati che stasera ci sia il banchetto, sapete� disse Nick-Quasi-Senza-Testa. �Sono successi dei guai in cucina prima�.

�Perch�? Che �osa � �uccesso?� disse Harry masticando un enorme pezzo di bistecca.

�Pix, naturalmente� disse Nick-Quasi-Senza-Testa scuotendo la testa, che oscill� pericolosamente. S� sistem� la gorgiera un po� pi� su e riprese: �La solita questione, sapete. Voleva partecipare al banchetto: be�, non se ne parla proprio, sapete com�� fatto, cos� tremendamente incivile, appena vede un piatto di cibo lo lancia. Abbiamo tenuto un consiglio di spettri � il Frate Grasso voleva che gli dessimo una possibilit� � ma assai saggiamente, secondo me, il Barone Sanguinario � stato fermissimo�.

Il Barone Sanguinario era lo spettro di Serpeverde, un fantasma magro e silenzioso coperto di macchie di sangue argentato. Era l�unico a Hogwarts in grado di controllare Pix.

�S�, l�avevamo capito che Pix sembrava eccitato per qualcosa� disse Ron cupo. �E allora che cos�ha combinato nelle cucine?�

�Oh, il solito� rispose Nick-Quasi-Senza-Testa alzando le spalle.

�Caos, turbamento e tafferuglio. Pentole dappertutto. Tutto allagato di minestra. Ha terrorizzato gli elfi domestici��

Clang. Hermione aveva rovesciato la sua coppa d�oro. Il succo di zucca dilag� sulla tovaglia, lasciando una considerevole macchia arancione sul lino candido, ma Hermione non ci fece caso.

�Ci sono elfi domestici qui?� esclam�, guardando con orrore Nick-Quasi-Senza-Testa. �Qui a Hogwarts?�

�Certamente� rispose Nick-Quasi-Senza-Testa, sorpreso alla sua reazione. �Il pi� alto numero che in qualunque altro luogo della Gran Bretagna, credo. Sono pi� di cento�.

�Non ne ho mai visto uno!� disse Hermione.

�Be�, non escono quasi mai dalla cucina di giorno, no?� disse Nick-Quasi-Senza-Testa. �Vengono fuori di notte per fare le pulizie� controllare i camini e cos� via� voglio dire, non dovresti vederli, no? � questa la caratteristica di un buon elfo domestico, no? Che non sai che c��.

Hermione lo fiss�.

�Ma vengono pagati?� chiese. �Hanno le vacanze, vero? E� i permessi per malattia, la pensione e il resto?�

Nick-Quasi-Senza-Testa ridacchi� cos� forte che la gorgiera scivol� via e la testa ricadde, penzolando dai tre centimetri scarsi di pelle e muscolo spettrale che la tenevano unita al collo.

�Permessi per malattia e pensione?� disse, risistemandosi la testa fra le spalle e bloccandola di nuovo con la gorgiera. �Gli elfi domestici non vogliono permessi per malattia e pensione!�

Hermione abbass� gli occhi sul piatto quasi intatto, vi pos� forchetta e coltello e lo spinse via.

�Oh, andiamo, �Er-mio-ne� disse Ron, spruzzando pezzetti di pasticcio di Yorkshire addosso a Harry. �Oops� scusa, �arry�. Deglut�. �Non sar� digiunando che gli farai dare i permessi per malattia!�

�Lavoro da schiavi� disse Hermione respirando affannosamente. �Ecco che cosa ha prodotto questa cena. Lavoro da schiavi�.

E si rifiut� di inghiottire un altro boccone.

La pioggia tamburellava ancora pesantemente contro le alte, scure finestre. Un altro tuono scosse i vetri, e il soffitto tempestoso fu attraversato da un bagliore che illumin� i piatti d�oro mentre gli avanzi della prima portata sparivano e venivano sostituiti all�istante da altre pietanze.

�Torta di melassa, Hermione!� disse Ron, spingendola apposta sotto il suo naso. �Guarda, torta marmorina! Dolce al cioccolato!�

Ma Hermione gli scocc� un�occhiata cos� simile a quelle della professoressa McGranitt che lasci� subito perdere.

Quando anche i dolci furono demoliti, e le ultime briciole furono svanite dai piatti, lasciandoli lustri e puliti, Albus Silente si alz� di nuovo. Il chiacchiericcio che riempiva la Sala s�interruppe quasi all�istante, tanto da lasciar udire solo l�ululato del vento e il picchiettio della pioggia.

�Dunque!� esord� Silente, sorridendo a tutti quanti. �Ora che siamo tutti sazi e dissetati� (�Hmph!� borbott� Hermione), �devo richiamare ancora una volta la vostra attenzione su alcuni avvisi.

�Mastro Gazza, il custode, mi ha chiesto di dirvi che la lista di oggetti proibiti dentro le mura del castello quest�anno � stata estesa agli Yo-yo Ululanti, ai Frisbee Zannuti e ai Boomerang Rimbalzatutto. La lista completa comprende qualcosa come quattrocentotrentasette oggetti, credo, e pu� essere consultata nell�ufficio di Mastro Gazza, se qualcuno volesse controllare�.

Gli angoli della bocca di Silente si arricciarono.

�Come sempre, vorrei ricordare a tutti voi che la Foresta compresa entro i confini del parco della scuola � proibita agli studenti, come lo � il villaggio di Hogsmeade a tutti coloro che non sono ancora al terzo anno.

�� altres� mio doloroso dovere informarvi che la Coppa del Quidditch quest�anno non avr� luogo�.

�Che cosa?� esclam� Harry senza fiato. Cerc� con lo sguardo Fred e George, suoi compagni di squadra. Aprivano e chiudevano la bocca senza emettere alcun suono, in apparenza troppo sconvolti per parlare.

Silente riprese: �Ci� � dovuto a un evento che prender� il via in ottobre e continuer� per tutto l�anno scolastico, impegnando molto del tempo e delle energie degli insegnanti: ma sono certo che vi divertirete tutti enormemente. Ho l�immenso piacere di annunciare che quest�anno a Hogwarts��

Ma in quel momento risuon� un tuono assordante e le porte della Sala Grande si spalancarono.

Sulla soglia c�era un uomo appoggiato a un lungo bastone, avvolto in un mantello nero da viaggio. Un lampo improvviso lo illumin�: tutte le teste dei ragazzi si volsero di scatto a guardarlo. L�uomo abbass� il cappuccio, scosse una folta chioma di lunghi capelli brizzolati, poi prese ad avanzare verso il tavolo degli insegnanti.

Un sordo clunk echeggi� nella Sala un passo s� e uno no. Lo sconosciuto raggiunse l�estremit� del tavolo, volt� a destra e zoppic� vistosamente verso Silente. Un altro lampo attravers� il soffitto. Hermione trattenne il respiro.

Una luce cruda aveva illuminato il volto dell�uomo, un volto diverso da tutti quelli che Harry avesse mai visto. Era come se fosse stato scolpito nel legno stagionato da qualcuno che avesse solo una vaga idea di come dovevano essere le facce umane, e non fosse molto abile con lo scalpello. Ogni centimetro di pelle sembrava coperto di cicatrici. La bocca pareva un taglio diagonale, e mancava un grosso pezzo di naso. Ma furono gli occhi dell�uomo a spaventarlo.

Uno era piccolo, scuro e lucente. L�altro era grande, tondo come una moneta e di un vivace blu elettrico. L�occhio blu si muoveva incessantemente, senza che mai calasse la palpebra, e roteava in su, in gi� e da una parte all�altra, in totale autonomia rispetto all�occhio normale � e poi rote� indietro, verso l�interno della testa, cos� che ne rimase visibile solo il bianco.

Lo straniero raggiunse Silente. Tese una mano coperta di cicatrici quanto il volto, e Silente la strinse, mormorando parole che Harry non riusc� a cogliere. Parve rivolgere qualche domanda allo straniero, che scosse la testa senza sorridere e rispose sottovoce. Silente annu� e fece segno all�uomo di sedere nel posto vuoto alla sua destra.

Lo straniero sedette, scosse via la chioma grigio scuro, trasse a s� un piatto di salsicce, lo port� a ci� che restava del naso e lo annus�. Poi estrasse dalla tasca un coltellino, vi infilz� l�estremit� della salsiccia e cominci� a mangiare. L�occhio normale era fisso sulle salsicce, ma quello blu sfrecciava ancora irrequieto tra le palpebre, abbracciando la Sala e gli studenti.

�Vorrei presentarvi il nostro nuovo insegnante di Difesa contro le Arti Oscure� disse allegro Silente, rompendo il silenzio. �Il professor Moody�.

Era consuetudine che i nuovi componenti del corpo insegnante venissero accolti con un applauso, ma nessuno, n� fra i docenti n� fra i ragazzi, batt� le mani a parte Silente e Hagrid: il suono echeggi� lugubre nel silenzio, e ben presto smisero. Tutti gli altri sembravano troppo esterrefatti dalla bizzarra apparizione di Moody per riuscire a far altro che fissarlo.

�Moody?� mormor� Harry rivolto a Ron. �Malocchio Moody? Quello che tuo padre � corso ad aiutare stamattina?�

�Dev�essere lui� disse Ron con voce bassa e timorosa.

�Che cosa gli � successo?� sussurr� Hermione. �Che cosa � successo alla sua faccia?�

�Non lo so� mormor� Ron, osservando Moody affascinato.

Moody parve del tutto indifferente all�accoglienza men che tiepida. Ignorando la caraffa di succo di zucca davanti a s�, infil� di nuovo la mano nel mantello da viaggio, estrasse una fiaschetta e bevve una lunga sorsata. Mentre alzava il braccio, il mantello si sollev� leggermente da terra, e Harry vide sotto il tavolo parecchi centimetri di una gamba di legno intagliato che terminava in un piede a zampa di leone.

Silente si schiar� di nuovo la voce.

�Come stavo dicendo� disse, sorridendo alla marea di studenti davanti a lui, tutti con gli occhi ancora puntati su Malocchio Moody, �nei prossimi mesi avremo l�onore di ospitare un evento assai emozionante, un evento che non ha luogo da pi� di un secolo. � con grandissimo piacere che vi informo che il Torneo Tremaghi quest�anno si terr� a Hogwarts�.

�Sta SCHERZANDO!� disse Fred Weasley ad alta voce.

La tensione che aveva riempito la Sala dall�arrivo di Moody si ruppe all�improvviso. Quasi tutti scoppiarono a ridere, e Silente ridacchi� in tono soddisfatto.

�Non sto scherzando, signor Weasley� disse, �anche se, ora che me l�ha ricordato, quest�estate me ne hanno raccontata una niente male su un troll, una megera e un Lepricano che vanno insieme al bar��

La professoressa McGranitt tossicchi� sonoramente.

�Ehm� ma forse non � questo il momento� no�� disse Silente. �Dov�ero rimasto? Ah, s�, il Torneo Tremaghi� be�, alcuni di voi forse non sanno di che si tratta, quindi spero che quelli di voi che lo sanno mi perdoneranno questa breve spiegazione, e sono liberi di pensare a quello che vogliono.

�Il Torneo Tremaghi fu indetto per la prima volta settecento anni fa, come competizione amichevole tra le tre maggiori scuole europee di magia: Hogwarts, Beauxbatons e Durmstrang. Venne scelto un campione per rappresentare ciascuna scuola, e i tre campioni gareggiarono in tre imprese magiche. Le scuole si alternavano nell�ospitare il Torneo ogni cinque anni, e tutti convennero che fosse un modo eccellente per stabilire legami tra giovani streghe e maghi di diverse nazionalit�� almeno fino a quando il tributo di morti non divenne cos� elevato che fu deciso di sospendere il Torneo�.

�Il tributo di morti?� sussurr� Hermione, preoccupata. Ma la sua agitazione non pareva condivisa dalla maggior parte degli studenti in sala; molti di loro parlottavano eccitati, e Harry stesso era molto pi� interessato ad avere altre notizie sul Torneo che a preoccuparsi per decessi avvenuti centinaia di anni prima.

�Ci furono parecchi tentativi nel corso dei secoli di riportare in auge il Torneo� continu� Silente, �nessuno dei quali ebbe molto successo. Comunque, i nostri Uffici per la Cooperazione Internazionale Magica e per i Giochi e gli Sport Magici hanno deciso che i tempi sono maturi per un nuovo tentativo. Abbiamo lavorato molto nel corso dell�estate per far s� che questa volta nessun campione o nessuna campionessa si trovi in pericolo mortale.

�I Presidi di Beauxbatons e di Durmstrang arriveranno in ottobre con la loro squadra scelta di campioni, e la selezione dei tre sfidanti avverr� a Halloween. Un giudice imparziale decider� quali studenti saranno pi� degni di gareggiare per la Coppa Tremaghi, la gloria della loro scuola e un premio personale in denaro pari a mille galeoni�.

�Io ci sto!� sibil� Fred Weasley lungo il tavolo, il viso acceso d�entusiasmo alla prospettiva di tanta gloria e ricchezza. Non era il solo a immaginarsi campione di Hogwarts: ai tavoli di ciascuna Casa, Harry vide ragazzi e ragazze che guardavano rapiti verso Silente o confabulavano con i vicini. Ma in quel momento Silente parl� di nuovo, e la Sala si zitt� un�altra volta.

�Pur sapendo quanto ciascuno di voi sia desideroso di portare a Hogwarts la Coppa Tremaghi� disse, �i Presidi delle scuole partecipanti, assieme al Ministero della Magia, hanno convenuto di imporre un limite d�et� per gli sfidanti di quest�anno. Solo gli studenti dell�et� giusta � cio� da diciassette anni in su � potranno proporsi per la selezione. Questa� � Silente alz� un po� la voce, perch� una rumorosa protesta si scaten� a quelle parole, e i gemelli Weasley all�improvviso divennero furibondi � �� una misura che riteniamo necessaria, dal momento che le prove del Torneo saranno pur sempre difficili e pericolose, quali che siano le precauzioni che prenderemo, ed � altamente improbabile che gli studenti al di sotto del sesto e del settimo anno siano in grado di affrontarle. Mi assicurer� personalmente che nessuno studente di et� inferiore inganni il nostro giudice imparziale e lo induca a nominarlo campione di Hogwarts�. I suoi occhi azzurro chiaro scintillarono indugiando sulle facce ribelli di Fred e George. �Pertanto vi prego di non perdere tempo a iscrivervi se avete meno di diciassette anni.

�Le delegazioni di Beauxbatons e Durmstrang arriveranno in ottobre e resteranno con noi per la maggior parte dell�anno. So che tutti voi tratterete con la massima gentilezza i nostri ospiti stranieri durante il loro soggiorno, e darete il vostro sincero sostegno al campione di Hogwarts quando verr� designato o designata. E ora � tardi e so quanto � importante che ciascuno di voi sia ben sveglio e riposato quando comincerete le lezioni domani mattina. Ora di andare a letto! Forza, veloci!�

Silente si risedette e si volt� a parlare con Malocchio Moody. Ci fu un gran fracasso di sedie spostate e colpi secchi mentre tutti gli studenti si alzavano e sciamavano nella Sala d�Ingresso attraverso le doppie porte.

�Non possono farlo!� esclam� George Weasley, che non si era unito alla folla che avanzava verso la porta, ma era l� in piedi a guardare torvo verso Silente. �Compiamo diciassette anni in aprile, perch� non possiamo provarci?�

�Non riusciranno a impedirmi di partecipare� disse Fred cocciuto, scrutando accigliato il tavolo degli insegnanti. �I campioni faranno un sacco di cose che normalmente uno non ha il permesso di fare. E il premio di mille galeoni!�

�Si� disse Ron, lo sguardo remoto. �S�, mille galeoni��

�Andiamo� disse Hermione, �saremo gli ultimi se non vi muovete�.

Harry, Ron, Hermione, Fred e George si avviarono verso l�Ingresso, gli ultimi due impegnati a discutere come Silente avrebbe potuto impedire ai minori di diciassette anni di prendere parte alle selezioni del Torneo.

�Chi � il giudice imparziale che decider� i campioni?� chiese Harry.

�Non lo so� disse Fred, �ma � lui che dovremo ingannare. Scommetto che un paio di gocce di Pozione Invecchiante potrebbero servire, George��

�Ma Silente lo sa che non avete l�et� richiesta� disse Ron.

�S�, ma non � lui a scegliere il campione, no?� disse Fred astuto. �Mi pare che una volta che questo giudice sapr� chi vuole partecipare, sceglier� il migliore di ogni scuola senza badare affatto all�et�. Silente sta cercando di impedirci di partecipare�.

�Ma ci sono stati dei morti!� disse Hermione in tono petulante, mentre attraversavano una porta nascosta da un arazzo e imboccavano un�altra scalinata pi� stretta.

�S� disse Fred con leggerezza, �ma � successo tanti anni fa, no? E poi, che gusto c�� senza un po� di rischio? Ehi, Ron, e se scopriamo come aggirare Silente? Ti va di partecipare?�

�Che cosa ne dici?� Ron chiese a Harry. �Sarebbe forte esserci, no? Ma temo che vorrebbero qualcuno pi� grande� non so se abbiamo imparato abbastanza��

�Io no di sicuro� esclam� la voce cupa di Neville da dietro Fred e George. �Per� credo che la nonna vorrebbe che provassi, dice sempre che dovrei tener alto l�onore della famiglia. Quindi dovr� � ooops��

Il piede di Neville era sprofondato in un gradino a met� della rampa. C�erano molte scale truccate a Hogwarts; a gran parte degli studenti pi� anziani veniva ormai istintivo saltare quel gradino in particolare, ma la memoria di Neville era notoriamente scarsa. Harry e Ron lo afferrarono sotto le ascelle e lo tirarono fuori, mentre un�armatura in cima alle scale scricchiolava e sbatacchiava, scossa da una risata asmatica.

�Zitto, tu� disse Ron, chiudendole la celata mentre passavano.

Salirono fino all�ingresso della Torre di Grifondoro, che era nascosta dietro un grande ritratto di una signora grassa vestita di seta rosa.

�Parola d�ordine?� disse lei al loro arrivo.

�Guazzabuglio� disse George, �me l�ha detta un Prefetto gi� di sotto�.

Il ritratto si apri come una porta rivelando un�apertura nel muro, che tutti attraversarono. Un fuoco scoppiettante riscaldava la sala comune circolare, piena di tavoli e poltrone soffici. Hermione scocc� uno sguardo cupo alle fiamme che danzavano allegramente, e Harry la sent� distintamente mormorare �lavoro da schiavi�, prima di dar loro la buonanotte e di sparire al di l� della porta che conduceva al dormitorio femminile.

Harry, Ron e Neville salirono l�ultima rampa di scale a spirale e raggiunsero il loro dormitorio, che si trovava in cima alla Torre. Cinque letti a baldacchino con tende di un intenso rosso cremisi erano disposti lungo le pareti, ciascuno con il baule del proprietario ai piedi. Dean e Seamus erano gi� pronti per dormire; Seamus aveva fissato la coccarda dell�Irlanda alla testata del letto, e Dean aveva appeso un poster di Viktor Krum sopra il comodino. Il suo vecchio manifesto della squadra di calcio dei West Ham era affisso l� accanto.

�Mentecatto� sospir� Ron, scuotendo la testa verso i giocatori perfettamente immobili.

Harry, Ron e Neville s�infilarono il pigiama e si ficcarono a letto. Qualcuno � un elfo domestico, senza dubbio � aveva sistemato degli scaldini tra le lenzuola. Era molto piacevole, star li distesi sotto le coperte ad ascoltare la tempesta che infuriava di fuori.

�Potrei provarci, sai� disse Ron assonnato nell�oscurit�, �se Fred e George trovano il modo� il Torneo, non si sa mai, no?�

�Penso di s셻 Harry si rigir�, mentre una serie di nuove immagini sfolgoranti si formava nella sua testa� eccolo indurre il giudice imparziale a credere che aveva diciassette anni� eccolo diventare il campione di Hogwarts� eccolo in campo, le braccia alzate in segno di trionfo davanti a tutta la scuola impegnata ad applaudire e a urlare� aveva appena vinto il Torneo Tremaghi� il viso di Cho spiccava nitido nella folla confusa, raggiante di ammirazione�

Harry sorrise nel cuscino, straordinariamente felice che Ron non potesse vedere quello che vedeva lui.

La mattina dopo la tempesta si era esaurita, anche se il soffitto della Sala Grande era ancora coperto; pesanti nuvole grigio peltro vorticavano in alto mentre Harry, Ron e Hermione studiavano i nuovi orari scolastici a colazione. Qualche sedia pi� in l�, Fred, George e Lee Jordan discutevano i metodi magici per invecchiarsi e riuscire a essere ammessi di straforo al Torneo Tremaghi.

�Oggi non � male� siamo fuori tutta la mattina� disse Ron, che scorreva col dito la colonna dell�orario dedicata al luned�. �Erbologia con quelli di Tassorosso e Cura delle Creature Magiche� accidenti, siamo ancora con i Serpeverde�.

�Due ore di Divinazione oggi pomeriggio� gemette Harry leggendo pi� avanti. Divinazione era la materia che amava di meno, dopo Pozioni. La professoressa Cooman non faceva che predire la morte di Harry, cosa che lui trovava estremamente seccante.

�Avreste dovuto mollarla come ho fatto io� disse Hermione impaziente, imburrandosi una fetta di pane tostato. �Cos� fareste qualcosa di sensato come Aritmanzia�.

�Vedo che hai ripreso a mangiare� disse Ron, osservando Hermione stendere una dose generosa di marmellata sul pane imburrato.

�Ho deciso che ci sono modi migliori per prendere posizione sui diritti degli elfi� disse Hermione altezzosa.

�S� e poi avevi fame� disse Ron con un ghigno.

Sopra di loro si ud� un improvviso fruscio, e un centinaio di gufi planarono dalle finestre aperte, carichi della posta del mattino. D�istinto Harry guard� in su, ma non c�era traccia di qualcosa di bianco nella massa di bruno e grigio. I gufi volteggiarono sui tavoli, cercando i destinatari delle lettere e dei pacchi. Un grosso allocco cal� su Neville Paciock e gli deposit� in grembo un pacchetto: Neville si dimenticava quasi sempre di mettere in valigia qualcosa. All�altro capo della Sala, il barbagianni di Draco Malfoy era atterrato sulla sua spalla, portando da casa quella che sembrava la consueta scorta di caramelle e dolci. Cercando di nascondere la delusione che gli attanagliava lo stomaco, Harry torn� al suo porridge. Possibile che fosse successo qualcosa a Edvige, e che Sirius non avesse nemmeno ricevuto la sua lettera?

Questo cupo pensiero lo accompagn� per tutto il sentiero inzuppato dell�orto finch� non raggiunsero la serra numero tre, e l� venne distratto dalla professoressa Sprite che mostr� alla classe le piante pi� brutte che Harry avesse mai visto. Pi� che piante sembravano lumache nere giganti, e spuntavano in verticale dal terriccio. Ciascuna si contorceva ed era ricoperta di bozzi grossi e lucenti che sembravano pieni di liquido.

�Bubotuberi� disse loro in tono sbrigativo la professoressa Sprite. �Devono essere strizzati. Dovete raccogliere il pus��

�Che cosa?� esclam� Seamus Finnigan, disgustato.

�Pus, Finnigan, pus� ripet� la professoressa Sprite, �ed � estremamente prezioso, quindi non sprecatelo. Dovete raccogliere il pus, dicevo, in queste bottiglie. Mettetevi i guanti di pelle di drago, pu� fare strane cose alla pelle se non � diluito, il pus di Bubotubero�.

Strizzare i Bubotuberi era rivoltante, ma dava anche una strana soddisfazione. Quando le bolle esplodevano, ne schizzava una grossa quantit� di un liquido denso gialloverde, che aveva un forte odore di benzina. Lo misero nelle bottiglie come aveva detto la professoressa Sprite, e per la fine della lezione ne avevano raccolti parecchi litri.

�Questo far� felice Madama Chips� disse la professoressa Sprite, chiudendo l�ultima bottiglia con un tappo. �� un ottimo rimedio per le forme pi� ostinate di acne, il pus di Bubotubero. Dovrebbe impedire agli studenti di ricorrere a misure disperate per liberarsi dei foruncoli�.

�Come la povera Eloise Midgen� disse Hannah Abbott, una di Tassorosso, in un sussurro. �Ha cercato di far sparire via i suoi con una maledizione�.

�Che sciocca ragazza� comment� la professoressa Sprite scuotendo la testa. �Ma Madama Chips alla fine le ha riattaccato il naso�.

Il rimbombo di una campana echeggi� dal castello attraverso i prati umidi, segnalando la fine della lezione, e la classe si divise; i Tassorosso rientrarono per andare a Trasfigurazione, e i Grifondoro presero la direzione opposta e percorsero il prato in discesa verso la piccola capanna di legno di Hagrid, che si trovava al limitare della Foresta Proibita.

Hagrid li aspettava fuori, la mano sul collare del suo enorme cane nero, Thor. Per terra ai suoi piedi c�erano parecchie casse di legno, e Thor uggiolava e tirava il collare, chiaramente impaziente di indagare pi� da vicino sul contenuto. Mentre si avvicinavano, udirono uno strano rumore di sonagli, punteggiato da quelle che sembravano piccole esplosioni.

��giorno!� disse Hagrid, con un gran sorriso rivolto a Harry, Ron e Hermione. �Aspetto i Serpeverde, non vorranno perdersi questa roba: Schiopodi Sparacoda!�

�Puoi ripetere?� disse Ron.

Hagrid indic� il contenuto delle casse.

�Bleah!� strill� Lavanda Brown, facendo un balzo indietro.

�Bleah� era una descrizione perfetta per gli Schiopodi, secondo Harry. Avevano l�aspetto di aragoste deformi senza corazza, orrendamente pallide e viscide, con le zampe che sbucavano da punti molto strani, e senza testa, almeno non visibile. In ogni cassa ce n�erano un centinaio, ciascuno lungo una ventina di centimetri, e brulicavano l�uno addosso all�altro, urtando ciechi contro i lati dei contenitori. Emanavano un foltissimo odore di pesce marcio. Ogni tanto dalla coda di uno Schiopodo volavano via delle scintille, e con un piccolo fuut questo schizzava in avanti di parecchi centimetri.

�Sono appena usciti dall�uovo� disse Hagrid fiero, �cos� potete tirarli su voi! Ho pensato che poteva essere una bella ricerca!�

�E perch� dovremmo desiderare di allevarli?� disse una voce fredda.

Era Draco Malfoy. I Serpeverde erano arrivati: Tiger e Goyle sghignazzarono in segno di approvazione.

Hagrid parve in difficolt�.

�Voglio dire, che cosa fanno?� chiese Malfoy. �A che cosa servono?�

Hagrid apr� la bocca, e parve riflettere intensamente; ci fu una pausa di qualche secondo, poi rispose in tono rude: �Quella sar� la prossima lezione, Malfoy. Oggi dovete solo darci da mangiare. Dovrete provare a darci delle cose diverse � io non ne ho mai tenuti prima, non so che cosa ci piace. Io ho qua uova di formica e fegato di rana e un po� di bisce: provate un po� di tutto�.

�Prima il pus, adesso questo� borbott� Seamus.

Solo il profondo affetto che provavano per Hagrid pot� indurre Harry, Ron e Hermione ad afferrare viscide manciate di fegato di rana e calarle nelle casse per tentare gli Schiopodi. Harry non riusc� a reprimere il sospetto che tutta la faccenda fosse completamente inutile, perch� pareva proprio che gli Schiopodi non fossero provvisti di bocca.

�Ahia!� strill� Dean Thomas dopo una decina di minuti. �Mi ha preso!�

Hagrid gli corse vicino, preoccupato.

�Gli � esplosa la coda!� disse Dean arrabbiato, mostrando a Hagrid una scottatura sulla mano.

�Ah, s�, pu� succedere quando scoppiano� annu� Hagrid.

�Bleah!� disse di nuovo Lavanda. �Hagrid, che cos�� quella cosa a punta?�

�Ah, certi hanno il pungiglione� disse Hagrid entusiasta (Lavanda ritrasse in fretta la mano dal contenitore). �Mi sa che sono i maschi� le femmine hanno delle cosette per succhiare sulla pancia� per succhiare il sangue, credo�.

�Be�, adesso capisco perch� stiamo cercando di tenerli in vita� disse Malfoy sarcastico. �Chi non vorrebbe un animaletto che brucia, punge e morde contemporaneamente?�

�Solo perch� non sono proprio carini non vuol dire che non servono a niente� ribatt� Hermione. �Il sangue di drago � straordinariamente magico, ma non per questo vorresti avere un drago come animale di compagnia, no?�

Harry e Ron fecero un gran sorriso a Hagrid, che scocc� loro un sorriso furtivo da sotto la barba cespugliosa. Hagrid sarebbe andato matto per un drago di compagnia, come Harry, Ron e Hermione sapevano fin troppo bene. Ne aveva avuto uno per un breve periodo durante il loro primo anno, un malvagio Dorsorugoso di Norvegia che rispondeva al nome di Norberto. Hagrid semplicemente adorava le creature mostruose: pi� letali erano, meglio era.

�Be�, almeno gli Schiopodi sono piccoli� disse Ron mentre tornavano al castello per il pranzo un�ora pi� tardi.

�Adesso lo sono� disse Hermione con tono esasperato, �ma una volta che Hagrid avr� scoperto cosa mangiano, ci scommetto che diventeranno lunghi due metri�.

�Be�, non importa, se vien fuori che servono a curare il mal di mare, no?� disse Ron, con un sorriso malizioso.

�L�ho detto solo per zittire Malfoy� rispose Hermione. �Che, tra parentesi, secondo me ha ragione. La cosa migliore da fare sarebbe schiacciarli tutti prima che comincino ad attaccarci�.

Sedettero al tavolo di Grifondoro e si servirono di costolette d�agnello e patate. Hermione cominci� a mangiare cos� in fretta che Harry e Ron la fissarono esterrefatti.

�Ehm� � questa la nuova presa di posizione a favore dei diritti degli elfi?� disse Ron. �Cercare di procurarti il vomito?�

�No� rispose Hermione con tutta la dignit� che si pu� avere con la bocca piena di cavolini di Bruxelles. �Voglio solo andare in biblioteca�.

�Cosa?� disse Ron incredulo. �Hermione, � il primo giorno! Non abbiamo ancora nemmeno i compiti da fare!�

Hermione alz� le spalle e continu� a ingurgitare cibo come se non mangiasse da giorni. Poi balz� in piedi, disse �Ci vediamo a cena!� e si allontan� a gran velocit�.

Quando suon� la campana che segnalava l�inizio delle lezioni del pomeriggio, Harry e Ron si diressero alla Torre Nord: in cima a una stretta scala a chiocciola, una scaletta a pioli d�argento portava fino a una botola rotonda nel soffitto e alla stanza in cui viveva la professoressa Cooman.

Il familiare profumo dolciastro che si sprigionava dal fuoco colp� le loro narici quando sbucarono in cima alla scala. Come al solito, le tende erano tutte tirate; la stanza circolare era immersa nella fioca luce rossastra delle molte lampade drappeggiate con sciarpe e scialli. Harry e Ron superarono la folla di poltrone e pouf di chintz gi� occupati che riempivano la stanza e sedettero insieme a un tavolino rotondo.

�Buond� disse la voce velata della professoressa Cooman proprio alle spalle di Harry, facendolo sobbalzare.

Molto esile, con enormi occhiali che rendevano i suoi occhi smisurati nel viso affilato, la professoressa Cooman sbirciava Harry con l�espressione tragica che riservava solo a lui. Il consueto notevole quantitativo di perline, catenelle e braccialetti che portava addosso scintillava alla luce del fuoco.

�Tu sei preoccupato, mio caro� disse a Harry in tono lugubre. �Il mio Occhio Interiore vede oltre il tuo viso spavaldo, vede l�anima inquieta che c�� dentro di te. E sono spiacente di dover dire che le tue preoccupazioni non sono infondate. Vedo che ti aspettano tempi difficili, ahim� molto difficili� temo che la cosa di cui hai paura invero accadr�� e forse pi� presto di quel che credi��

La sua voce si fece quasi un sussurro. Ron si volt� verso Harry con gli occhi al cielo, e Harry gli rispose con uno sguardo impassibile. La professoressa Cooman li oltrepass� e sedette in una gran poltrona coi braccioli davanti al camino, di fronte alla classe. Lavanda Brown e Cal� Patil, che nutrivano una profonda ammirazione per la professoressa Cooman, sedevano su pouf, molto vicino a lei.

�Miei cari, � giunto il momento di prendere in esame le stelle� annunci� l�insegnante. �Il movimento dei pianeti e gli eventi misteriosi che rivelano solo a coloro che comprendono i passi della danza celestiale. Il destino umano pu� essere decifrato attraverso i raggi planetari, che si mescolano��

Ma la mente di Harry era alla deriva. Il fuoco aromatico lo faceva sempre sentire sonnolento e ottuso, e i vaneggiamenti della professoressa Cooman non avevano propriamente effetti incantatori su Harry � anche se non pot� fare a meno di pensare a quello che gli aveva appena detto. �Temo che la cosa di cui hai paura invero accadr���

Ma Hermione aveva ragione, si disse Harry irritato. La professoressa Cooman era davvero una vecchia impostora. Al momento non aveva paura proprio di niente� be�, a parte i suoi timori che Sirius fosse stato catturato� ma cosa ne sapeva la professoressa Cooman? Da molto tempo era giunto alla conclusione che le sue predizioni in realt� non fossero altro che risposte casualmente azzeccate e modi spettrali.

A parte, naturalmente, quella volta alla fine dell�ultimo trimestre, quando aveva predetto il ritorno di Voldemort� e Silente stesso si era detto convinto che quella trance fosse autentica, quando Harry gliel�aveva descritta�

�Harry!� sussurr� Ron.

�Cosa?�

Harry si guard� intorno; tutta la classe lo stava fissando. Si raddrizz�; si era quasi assopito, perso nel calore e nei suoi pensieri.

�Stavo dicendo, mio caro, che � evidente che sei nato sotto l�influenza funesta di Saturno� disse la professoressa Cooman, una debole nota di risentimento nella voce per il fatto che chiaramente Harry non pendeva dalle sue labbra.

�Nato sotto� cosa, mi scusi?� disse Harry.

�Saturno, il pianeta Saturno!� disse la professoressa Cooman, questa volta decisamente seccata che non fosse costernato dalla notizia. �Stavo dicendo che Saturno era di sicuro in una posizione di potere nei cieli al momento della tua nascita� i tuoi capelli scuri� la tua piccola statura� due tragiche perdite cos� presto� Credo di poter affermare a ragione, mio caro, che sei nato a met� inverno��

�No� disse Harry. �Sono nato a luglio�.

Ron trasform� rapidamente la risata in un accesso di tosse.

Mezz�ora dopo, a tutti era stata distribuita una complicata mappa circolare, e ciascuno tentava di definire la posizione dei pianeti al momento della sua nascita. Era un lavoro noioso, che richiedeva ripetute consultazioni di schemi e calcoli di angoli.

�Ho due Nettuni qui� disse Harry dopo un po�, guardando torvo la sua pergamena, �non pu� essere giusto, vero?�

�Aaaaah� disse Ron, imitando il sussurro mistico della professoressa Cooman, �quando due Nettuni appaiono nel cielo, � un segno sicuro che sta nascendo un piccoletto con gli occhiali, Harry��

Seamus e Dean, che lavoravano l� accanto, ridacchiarono forte, anche se non abbastanza da coprire gli squittii eccitati di Lavanda Brown. �Oh, professoressa, guardi qui! Credo di avere un pianeta inaspettato! Oooh, che pianeta �, professoressa?�

�� Urano, mia cara� rispose la professoressa Cooman, scrutando la mappa.

�Posso dare anch�io un�occhiata a Urano, Lavanda?� disse Ron.

Per sua gran sfortuna, la professoressa Cooman lo sent�, e fu questo, forse, che la indusse a dare cos� tanti compiti alla fine della lezione.

�Un�analisi dettagliata del modo in cui vi influenzeranno i movimenti planetari del prossimo mese, con riferimento alla vostra mappa personale� sbott� seccamente in un tono molto poco mistico e molto pi� simile a quello della professoressa McGranitt. �La voglio pronta per luned�, e niente scuse!�

�Maledetta vecchia pipistrella� disse Ron amaramente, mentre si univano alla folla che scendeva le scale diretta alla Sala Grande. �Ci vorr� tutto il fine settimana, ci vorr���

�Tanti compiti?� disse Hermione in tono vivace, raggiungendoli. �Il professor Vector a noi non ne ha dato nemmeno uno!�

�Be�, urr� per il professor Vector� disse Ron imbronciato.

Raggiunsero l�Ingresso, che era affollato di ragazzi in coda per la cena. Si erano appena messi in fila quando alle loro spalle risuon� una voce forte.

�Weasley! Ehi, Weasley!�

Harry, Ron e Hermione si voltarono. Malfoy, Tiger e Goyle erano l�, e tutti e tre parevano gongolare per qualcosa.

�Cosa c��?� disse Ron asciutto.

�Tuo padre � sul giornale, Weasley!� disse Malfoy, brandendo una copia della Gazzetta del Profeta e parlando a voce molto alta, cos� che lo sentissero tutti nell�Ingresso gremito. �Ascolta un po�!�

I due giorni successivi trascorsero senza gravi incidenti, a parte il fatto che Neville fuse il suo sesto calderone a Pozioni. Il professor Piton, che nel corso dell�estate sembrava aver raggiunto nuove vette di perfidia, lo pun� costringendolo a sventrare un intero barile di rospi cornuti, e Neville torn� in uno stato di collasso nervoso.

�Lo sai perch� Piton � cos� di cattivo umore, vero?� disse Ron a Harry mentre Hermione insegnava a Neville un Incantesimo Smacchiatore per rimuovere le budella di rospo da sotto le unghie.

�S� rispose Harry. �Moody�.

Era noto a tutti che Piton desiderava ardentemente il posto di insegnante di Difesa contro le Arti Oscure, e non era riuscito a ottenerlo per il quarto anno di fila. Piton aveva preso in antipatia tutti gli insegnanti precedenti, e l�aveva dimostrato, ma sembrava stranamente cauto nel manifestare aperta ostilit� nei confronti di Malocchio Moody. A dire il vero, tutte le volte che Harry li vedeva insieme � ai pasti, o quando passavano nei corridoi � aveva la netta impressione che Piton evitasse l�occhio di Moody, sia quello magico che quello normale.

�Credo che Piton abbia un po� paura di lui, sai� disse Harry pensieroso.

�Prova un po� a pensare se Moody trasformasse Piton in un rospo cornuto� disse Ron, gli occhi velati, �e lo facesse rimbalzare per tutte le segrete��

Gli studenti di Grifondoro del quarto anno aspettavano la prima lezione di Moody con tanta ansia che il gioved� arrivarono subito dopo pranzo e si disposero in fila davanti alla sua classe prima ancora che la campana suonasse. La sola persona assente era Hermione, che comparve appena in tempo per la lezione.

�Ero in��

�� biblioteca� complet� Harry. �Dai, muoviti, o non troveremo posti decenti�.

Si affrettarono a occupare tre sedie proprio davanti alla cattedra, estrassero la loro copia di Le Forze Oscure: Guida all�Autodifesa, e attesero, insolitamente tranquilli. Presto udirono il tonfo dei passi disuguali di Moody che percorreva il corridoio, ed egli entr� in classe, terrorizzante come sempre. Si vedeva appena il piede di legno a forma di zampa spuntare da sotto il mantello.

�Potete metterli via� borbott�, arrancando verso la cattedra e mettendosi a sedere, �quei libri. Non vi serviranno�.

Rimisero i libri nelle borse. Ron sembrava decisamente elettrizzato.

Moody estrasse il registro, allontan� la lunga chioma di capelli brizzolati dal viso contorto e sfigurato e prese a fare l�appello, con l�occhio normale che scorreva sicuro la lista mentre l�occhio magico roteava, indugiando su ogni studente quando rispondeva alla chiamata.

�Allora� disse, quando l�ultimo si fu dichiarato presente, �ho ricevuto una lettera dal professor Lupin a proposito di questa classe. Mi pare che abbiate una preparazione piuttosto solida nell�affrontare le Creature Oscure � avete fatto i Mollicci, i Berretti Rossi, i Marciotti, gli Avvincini, i Kappa e i Lupi Mannari, � esatto?�

Ci fu un mormorio diffuso di assenso.

�Ma siete indietro � molto indietro � sulle maledizioni� disse Moody. �Quindi sono qui per spiegarvi nel dettaglio quello che i maghi possono farsi gli uni agli altri. Ho un anno per insegnarvi come affrontare le Forze��

�Come, non rimarr�?� disse Ron d�impulso.

L�occhio magico di Moody rote� per fissarsi su Ron, che cambi� faccia, spaventato; ma dopo un attimo Moody sorrise: era la prima volta che lo faceva. Ci� rese il suo volto segnato di cicatrici pi� devastato e contorto che mai, ma fu confortante sapere che era in grado di fare una cosa amichevole come sorridere. Ron parve molto sollevato.

�Tu devi essere il figlio di Arthur Weasley, eh?� disse Moody. �Tuo padre mi ha tirato fuori da un bel guaio qualche giorno fa� s�, mi fermo solo quest�anno. Un favore speciale a Silente� un anno, e poi torno alla mia vita tranquilla di pensionato�.

Fece una risata roca, e poi batt� le mani nodose.

�Allora, cominciamo subito. Le maledizioni. Assumono forze e forme diverse. Ora, secondo il Ministero della Magia dovrei insegnarvi le contromaledizioni e fermarmi l�. Non dovrei mostrarvi come sono fatti gli Anatemi Oscuri illegali prima del sesto anno. Si ritiene che non siate grandi abbastanza da affrontarli fino ad allora. Ma il professor Silente ha un�opinione pi� alta dei vostri nervi, pensa che possiate farcela, e prima sapete che cosa dovrete fronteggiare meglio �, dico io. Come potete difendervi da qualcosa che non avete mai visto? Un mago che sta per scagliarvi contro un anatema illegale non vi dir� cosa ha intenzione di fare. Non ha intenzione di comportarsi lealmente. Dovete essere preparati. Dovete essere vigili e attenti. Dovete mettere via quella roba, signorina Brown, quando parlo io�.

Lavanda sobbalz� e arross�. Stava mostrando a Cal� il suo oroscopo completo sotto il banco. Evidentemente l�occhio magico di Moody riusciva a vedere attraverso il legno massiccio, oltre che dietro la testa.

�Allora� qualcuno di voi sa a quali maledizioni corrispondono le pene pi� gravi secondo la legge magica?�

Parecchie mani si alzarono esitanti, comprese quelle di Ron e di Hermione. Moody indic� Ron, anche se il suo occhio magico era ancora puntato su Lavanda.

�Ehm� esord� Ron esitante, �pap� me ne ha spiegato una� si chiama la Maledizione Imperius, mi pare?�

�Ah, s� disse Moody in tono di lode. �Tuo padre dovrebbe conoscerla. Ha procurato al Ministero un sacco di guai tutti insieme, la Maledizione Imperius�.

Moody si alz� pesantemente sui piedi scompagnati, apr� il cassetto della scrivania ed estrasse un barattolo di vetro. Dentro zampettavano tre grossi ragni neri. Harry sent� che Ron gli si rannicchiava addosso: li detestava, i ragni.

Moody pesc� nel barattolo, prese uno dei ragni e lo tenne nel palmo della mano in modo che tutti lo vedessero.

Poi punt� la bacchetta contro di lui e borbott�: �Imperio!�

Il ragno si cal� con un balzo dalla mano di Moody appeso a un sottile filo di seta, e prese a dondolarsi avanti e indietro come su un trapezio. Tese le zampe rigidamente, poi fece un salto all�indietro, spezzando il filo e atterrando sulla scrivania, dove cominci� a fare la ruota in cerchio. Moody agit� la bacchetta, e il ragno si alz� su due delle zampe posteriori e si esib� in quello che era un inconfondibile passo di tip tap.

Tutti risero: tutti tranne Moody.

�Vi sembra divertente, eh?� ringhi�. �Vi piacerebbe, eh, se lo facessi a voi?�

Le risate si spensero quasi all�istante.

�Controllo totale� disse Moody piano, mentre il ragno si appallottolava e cominciava a rotolare. �Potrei costringerlo a saltare fuori dalla finestra, ad affogarsi, a ficcarsi gi� per la gola di uno di voi��

Ron rabbrivid� istintivamente.

�Anni fa, c�erano un sacco di maghi e streghe controllati dalla Maledizione Imperius� disse Moody, e Harry seppe che alludeva ai giorni di massima potenza di Voldemort. �Un bel lavoretto per il Ministero, cercare di stabilire chi era costretto a fare certe cose e chi le faceva di sua spontanea volont�.

�La Maledizione Imperius pu� essere contrastata, e io vi insegner� come, ma ci� richiede una gran forza di carattere, e non tutti ce l�hanno. Meglio evitare di esserne vittime, se potete. VIGILANZA COSTANTE!� abbai�, e tutti sussultarono.

Moody raccolse il ragno sobbalzante e lo rimise nel barattolo. �Qualcun altro ne sa una? Un�altra maledizione illegale?�

La mano di Hermione scatt� di nuovo, e sali anche, con lieve sorpresa di Harry, quella di Neville. L�unica lezione nella quale di solito Neville forniva volontariamente informazioni era Erbologia, che era di gran lunga la materia in cui riusciva meglio. Neville stesso parve sorpreso della propria audacia.

�S�?� disse Moody, l�occhio magico che roteava per fissarsi su Neville.

�Ce n�� una� la Maledizione Cruciatus� disse Neville, con la sua vocetta acuta ma ben chiara.

Moody guard� molto attentamente Neville, questa volta con entrambi gli occhi.

�Tu sei Paciock?� disse, l�occhio magico che roteava in gi� per consultare di nuovo il registro.

Neville annu� nervoso, ma Moody non indag� oltre. Rivolto a tutta la classe, afferr� il secondo ragno nel barattolo e lo mise sulla cattedra, dove rimase immobile, in apparenza troppo spaventato per muoversi.

�La Maledizione Cruciatus� disse Moody. �Dev�essere un po� pi� grosso perch� possiate capire� disse, puntando la bacchetta contro il ragno. �Engorgio!�

Il ragno si gonfi�. Ora era pi� grosso di una tarantola. Senza pi� alcuna riserva, Ron spinse indietro la sedia, allontanandola il pi� possibile dalla scrivania di Moody.

Moody alz� di nuovo la bacchetta, la punt� contro il ragno e mormor�: �Crucio!�

D�un tratto, le zampe del ragno si piegarono sotto il suo corpo; l�animale si rovesci� e prese a contorcersi orribilmente, dondolando da una parte all�altra. Non emise alcun suono, ma Harry fu certo che se avesse potuto, avrebbe urlato. Moody non spost� la bacchetta, e il ragno cominci� a sobbalzare e ad agitarsi pi� violentemente�

�Basta!� esclam� Hermione con voce stridula.

Harry si volt� verso di lei. Stava guardando non il ragno ma Neville, e Harry, seguendo il suo sguardo, vide che le mani di Neville stringevano il bordo del banco, le nocche bianche, gli occhi spalancati e stravolti.

Moody alz� la bacchetta. Le zampe del ragno si rilassarono, ma continu� a contorcersi.

�Reducio� mormor� Moody, e il ragno rimpicciol� fino a tornare della sua misura normale. Moody lo rimise nel barattolo.

�Dolore� disse Moody dolcemente. �Non c�� bisogno di pinze schiacciapollici o coltelli per torturare qualcuno se sapete scagliare la Maledizione Cruciatus� anche quella era molto popolare, una volta. Bene� qualcuno ne conosce altre?�

Harry si guard� intorno. Dalle facce, cap� che si stavano chiedendo tutti che cosa sarebbe successo all�ultimo ragno. La mano di Hermione trem� appena mentre la alzava per la terza volta.

�S�?� disse Moody, guardandola.

�Avada Kedavra� sussurr� Hermione.

In parecchi la guardarono tesi, compreso Ron.

�Ah� disse Moody, un altro vago sorriso che gli torceva la bocca storta. �S�, l�ultimo, e il peggiore. Avada Kedavra� l�Anatema che uccide�.

Infil� la mano nel barattolo di vetro, e come se intuisse che cosa stava per succedere, il terzo ragno corse freneticamente sul fondo del barattolo, cercando di sfuggire alle dita di Moody, ma lui lo afferr� e lo depose sulla cattedra. Il ragno prese a zampettare affannosamente sulla superficie di legno.

Moody lev� la bacchetta, e Harry present� quanto sarebbe accaduto e rabbrivid�.

�Avada Kedavra!� rugg� Moody.

Ci furono un lampo di luce verde accecante e un rumore improvviso, come se un�entit� enorme e invisibile galleggiasse nell�aria: il ragno si rovesci� sulla schiena all�istante, intatto ma inequivocabilmente morto. Parecchie ragazze lanciarono grida soffocate; Ron si era gettato all�indietro e quasi cadde dalla sedia quando il ragno scivol� verso di lui.

Moody spazz� via il ragno morto dalla cattedra.

�Non � bello� disse tranquillamente. �Non � piacevole. E non c�� contromaledizione. Non c�� modo di fermarlo. Solo una persona, che si sappia, � mai sopravvissuta, e questa persona � seduta qui di fronte a me�.

Harry si sent� arrossire mentre gli occhi di Moody (tutti e due) fissavano i suoi. Avvert� che anche gli altri lo guardavano. Harry fiss� la lavagna vuota come se ne fosse stregato, ma senza in realt� vederla�

Allora era cos� che erano morti i suoi genitori� proprio come quel ragno. Anche loro erano intatti e integri? Avevano semplicemente visto il lampo di luce verde e sentito il fragore della morte incombente, prima che la vita venisse cancellata dai loro corpi?

Da tre anni, Harry riviveva di continuo nella sua mente la morte dei suoi genitori, da quando aveva scoperto che erano stati assassinati, da quando aveva saputo cos�era successo quella notte: che Codaliscia aveva rivelato la posizione dei suoi genitori a Voldemort, e come lui era piombato loro addosso. Come Voldemort avesse ucciso per primo suo padre, dopo che James Potter aveva cercato di trattenerlo, urlando a sua moglie di prendere Harry e fuggire� come Voldemort fosse avanzato verso Lily Potter ordinandole di farsi da parte, in modo da poter colpire Harry� come lei avesse offerto la propria vita in cambio di quella di Harry� e allora Voldemort aveva ucciso anche lei, prima di puntare la bacchetta su Harry�

Tutto questo Harry lo sapeva dalla voce dei suoi stessi genitori, evocata dal tremendo potere dei Dissennatori, da lui affrontati l�anno prima: perch� i demoni inducevano le loro vittime a rivivere i ricordi peggiori della loro vita, e ad annegare, impotenti, nella loro disperazione�

Come da una distanza infinita, Moody parl� di nuovo. Con uno sforzo enorme, Harry si costrinse a tornare al presente.

�Avada Kedavra � una maledizione che ha bisogno di essere sostenuta da un grande potere magico: potreste estrarre tutti le vostre bacchette adesso, puntarle contro di me, e pronunciare le parole, e dubito che mi fareste uscire anche solo il sangue dal naso. Ma questo non ha importanza. Non sono qui per insegnarvi come si fa.

�Ora, se non esiste contromaledizione, perch� ve l�ho mostrata? Perch� dovete sapere. Dovete capire che cos�� il peggio. Non dovete trovarvi in una situazione in cui dobbiate affrontarlo. Vigilanza costante!� rugg�, e tutta quanta la classe sobbalz� di nuovo.

�Ora� questi tre anatemi � Avada Kedavra, Imperius e Cruciatus � sono noti come le Maledizioni Senza Perdono. L�uso su un essere umano basta a meritare una condanna a vita ad Azkaban. � questo che dovete combattere. � questo che devo insegnarvi a contrastare. Avete bisogno di preparazione. Avete bisogno di essere attrezzati. Ma soprattutto, avete bisogno di esercitare una costante, incessante vigilanza. Fuori le penne� ricopiate��

Passarono il resto della lezione a prendere appunti su ciascuna delle maledizioni senza perdono. Nessuno parl� finch� non suon� la campana: ma quando Moody li ebbe congedati e furono usciti dalla classe, esplose un torrente di chiacchiere. Quasi tutti discutevano le maledizioni con voci intimorite: �Avete visto come si contorceva?�, �E quando l�ha ucciso, proprio cos�!�

Parlavano della lezione, pens� Harry, come se si fosse trattato di una specie di spettacolo eccezionale, ma lui non l�aveva trovata molto divertente, e nemmeno Hermione, in apparenza.

�Muovetevi� disse in tono nervoso a Harry e Ron.

�Non di nuovo quella maledetta biblioteca?� disse Ron.

�No� disse Hermione asciutta, indicando un corridoio laterale. �Neville�.

Neville era da solo in mezzo al passaggio e fissava il muro di pietra con gli stessi occhi sgranati e pieni di orrore di quando Moody aveva dato la dimostrazione della Maledizione Cruciatus.

�Neville?� disse Hermione dolcemente.

Neville si guard� intorno.

�Oh, ciao� disse, la voce molto pi� acuta del solito. �Una lezione interessante, vero? Chiss� che cosa c�� a cena, io� io muoio di fame, e voi?�

�Neville, ti senti bene?� chiese Hermione.

�Oh, s�, sto bene� farfugli� Neville con la stessa voce innaturale. �Una cena molto interessante� voglio dire, una lezione� che cosa c�� da mangiare?�

Ron scocc� a Harry uno sguardo allarmato.

�Neville, cosa�?�

Ma uno strano tonfo sordo echeggi� alle loro spalle, e i ragazzi si voltarono per vedere il professor Moody che zoppicava verso di loro. Tacquero di colpo, guardandolo tesi, ma quando Moody parl� la sua voce roca era molto pi� dolce e gentile del consueto.

�Va tutto bene, ragazzo� disse a Neville. �Perch� non vieni su nel mio ufficio? Andiamo� possiamo berci una tazza di t腻

La prospettiva di prendere il t� con Moody sembr� spaventare Neville ancora di pi�. Non si mosse n� parl�.

Moody punt� l�occhio magico su Harry. �Stai bene, vero, Potter?�

�S� rispose Harry, quasi in tono di sfida.

L�occhio azzurro di Moody trem� appena nella palpebra mentre scrutava Harry.

Poi Moody disse: �Dovete sapere. Sembrer� duro, forse, ma dovete sapere. Fingere non serve a niente� bene� andiamo, Paciock, ho dei libri che potrebbero interessarti�.

Neville scocc� un�occhiata supplichevole a Harry, Ron e Hermione, ma loro non dissero niente, quindi non ebbe altra scelta che lasciarsi condurre via, una delle mani nodose di Moody sulla spalla.

�Ma che cosa � successo?� disse Ron, guardando Neville e Moody voltare l�angolo.

�Non lo so� rispose Hermione, pensierosa.

�Che lezione, per�, eh?� disse Ron a Harry mentre si avviavano verso la Sala Grande. �Fred e George avevano ragione, vero? Sa il fatto suo, Moody, eh? Quando ha fatto l�Avada Kedavra, e quel ragno � morto sul serio, l�ha lasciato l� stecchito��

Ron colse l�espressione di Harry e tacque all�improvviso, n� disse altro finch� non furono giunti nella Sala Grande. Qui borbott� che secondo lui era meglio cominciare subito con le predizioni della professoressa Cooman, perch� ci sarebbero volute ore.

Hermione non si un� alla conversazione di Harry e Ron durante la cena, ma mangi� a velocit� forsennata e poi ripart� alla volta della biblioteca. Harry e Ron tornarono alla Torre di Grifondoro, e stavolta fu Harry, che non aveva pensato ad altro per tutta la cena, ad affrontare l�argomento delle Maledizioni Senza Perdono.

�Moody e Silente non finirebbero nei guai con il Ministero se si sapesse che abbiamo visto gli anatemi illegali?� chiese Harry mentre si avvicinavano alla Signora Grassa.

�S�, � probabile� disse Ron. �Ma Silente ha sempre fatto le cose a modo suo, no? E sono anni che Moody si caccia nei guai, immagino. Prima attacca e poi chiede: prova a pensare ai bidoni della spazzatura. Guazzabuglio�.

La Signora Grassa scatt� in avanti rivelando il passaggio, e i due salirono nella sala comune di Grifondoro, che era affollata e rumorosa.

�Allora, dobbiamo prendere la roba di Divinazione?� chiese Harry.

�Temo di s� sospir� Ron.

Salirono in dormitorio a prendere i libri e le mappe, e vi trovarono Neville solo, seduto sul letto a leggere. Sembrava parecchio pi� tranquillo che alla fine della lezione di Moody, anche se ancora non perfettamente in s�. Aveva gli occhi piuttosto arrossati.

�Stai bene, Neville?� gli chiese Harry.

�Oh, s� rispose Neville. �Sto bene, grazie. Stavo leggendo il libro che mi ha dato il professor Moody��

Mostr� il volume: Piante Acquatiche Magiche del Mediterraneo e loro Propriet�.

�A quanto pare, la professoressa Sprite ha detto al professor Moody che sono proprio bravo in Erbologia� disse Neville. Nella sua voce c�era una debole nota di orgoglio che Harry aveva colto di rado prima d�allora. �Cos� ha pensato che mi sarebbe piaciuto�.

Riferire a Neville quello che aveva detto la professoressa Sprite, ridlett� Harry, era una maniera piena di tatto per tirargli su il morale, perch� era molto raro che Neville si sentisse dire che era bravo in qualcosa. Era proprio il genere di cosa che avrebbe potuto fare il professor Lupin.

Harry e Ron portarono di sotto le loro copie di Svelare il Futuro, trovarono un tavolo libero e si misero a lavorare sulle loro predizioni per il mese seguente. Un�ora dopo avevano fatto scarsi progressi, anche se il tavolo era ingombro di pezzi di pergamena coperti di conti e simboli, e la mente di Harry era annebbiata come se fosse stata invasa dai vapori del fuoco della professoressa Cooman.

�Non ho la pi� pallida idea di cosa dovrebbe significare questa roba� ammise, fissando una lunga lista di calcoli.

�Sai� disse Ron, i capelli ritti a furia di passarci in mezzo le dita, preso dallo sconforto, �credo che sia ora di ricorrere alle vecchie misure d�emergenza per Divinazione�.

�Cosa� dobbiamo inventare?�

�S� rispose Ron, spazzando via dal tavolo la gran massa di foglietti scarabocchiati, intingendo la penna nell�inchiostro e cominciando a scrivere.

�Luned� prossimo� annunci�, �mi verr� la tosse, a causa dell�infelice congiunzione di Marte e Giove�. Alz� lo sguardo su Harry. �La conosci, no? Dalle un oceano di disgrazie e lei ci sguazzer�.

�Giusto� disse Harry, appallottolando il suo primo tentativo e lanciandolo nel fuoco, al di sopra delle teste di un gruppo di allievi del primo anno seduti a chiacchierare. �D�accordo, allora. Luned�: rischio di� ehm� ustioni�.

�Ci puoi giurare� fece Ron cupo, �luned� ci toccano di nuovo gli Schiopodi. Okay, marted� io� ehm��

�Perderai una cosa preziosa� disse Harry, che sfogliava Svelare il futuro in cerca di spunti.

�Giusto� rispose Ron, prendendo nota �Per colpa di� Mercurio. Perch� invece tu non ti fai pugnalare alle spalle da qualcuno che credevi un amico?�

�S�, dai!� approv� Harry, scrivendo, �e sar� perch� Venere � nella dodicesima casa�.

�E mercoled� avr� la peggio in una rissa�.

�Aaaah, la rissa la volevo io. No, allora io perdo una scommessa�.

�E certo, perch� scommetterai su di me nella rissa�.

Continuarono a inventare predizioni (che divennero sempre pi� tragiche) per un�altra ora, mentre la sala comune attorno a loro si svuotava lentamente e i ragazzi salivano a dormire. Grattastinchi li raggiunse, balz� agilmente in una poltrona vuota e fiss� Harry con aria imperscrutabile, come avrebbe potuto fare Hermione se avesse saputo che non stavano facendo i compiti come si deve.

Guardandosi intorno e cercando di pensare a una sventura che non aveva ancora usato, Harry vide Fred e George seduti accanto al muro dall�altra parte della sala, le teste vicine, le penne in mano, chini sullo stesso rotolo di pergamena. Era decisamente insolito vedere Fred e George appartati in un angolo a lavorare in silenzio; di solito amavano stare nel bel mezzo della mischia, e richiamare rumorosamente l�attenzione. C�era qualcosa di misterioso nel modo in cui lavoravano chini sulla pergamena, e a Harry ricord� il modo in cui confabulavano alla Tana. Allora aveva pensato che si trattasse di un altro modulo di ordinazione per i Tiri Vispi Weasley, ma questa volta sembrava diverso, o avrebbero certamente coinvolto Lee Jordan. Si chiese se ci� che facevano avesse qualcosa a che vedere con la partecipazione al Torneo Tremaghi.

Mentre Harry li osservava, George scosse la testa, scarabocchi� qualcosa e disse molto piano, ma senza riuscire a evitare che la sua voce risuonasse nella sala quasi deserta: �No� cos� sembra che lo stiamo accusando. Dobbiamo andarci cauti��

Poi George alz� gli occhi e vide Harry che lo guardava. Harry fece un gran sorriso e torn� in fretta alle sue predizioni: non voleva che George pensasse che stava origliando. Poco dopo, i gemelli arrotolarono la pergamena, diedero la buonanotte e andarono a dormire.

Fred e George se n�erano andati da una decina di minuti quando il ritratto si apr� e Hermione entr� nella sala comune con un fascio di fogli in una mano e nell�altra una scatola il cui contenuto sbatacchi�. Grattastinchi inarc� la schiena e si mise a fare le fusa.

�Ciao� disse lei. �Ho appena finito!�

�Anch�io!� esclam� Ron trionfante, lasciando cadere la penna.

Hermione si sedette, depose gli oggetti che aveva con s� su una sedia vuota e trasse a s� le predizioni di Ron.

�Non ti aspetta un gran bel mese, vero?� disse sardonica, mentre Grattastinchi le si acciambellava in grembo.

�Ah be�, almeno sono avvisato� disse Ron sbadigliando.

�A quanto pare anneghi due volte� disse Hermione.

�Oh, davvero?� disse Ron, dando un�occhiata al compito. �Meglio cambiarne una, potrei farmi calpestare da un Ippogrifo imbizzarrito�.

�Non credi che sia un po� troppo sfacciato che ti sei inventato questa roba?� disse Hermione.

�Come osi!� disse Ron, fingendosi indignato. �Abbiamo lavorato come elfi domestici!�

Hermione inarc� le sopracciglia.

�� solo un modo di dire� aggiunse in fretta Ron.

Anche Harry depose la penna: aveva appena finito di predire la propria morte per decapitazione.

�Che cosa c�� nella scatola?� chiese, indicandola.

�� buffo che tu me lo chieda� rispose Hermione lanciando uno sguardo feroce a Ron. Tolse il coperchio e mostr� il contenuto ai ragazzi.

Dentro c�erano una cinquantina di spille, tutte di colori diversi, ma tutte con le stesse lettere: CREPA.

��Crepa�?� disse Harry, prendendo una spilla per osservarla meglio. �Che roba �?�

�Non �Crepa�� fece Hermione impaziente. �� C-R-E-P-A. Sta per Comitato per la Riabilitazione degli Elfi Poveri e Abbrutiti�.

�Mai sentita nominare� disse Ron.

�Be�, per forza� rispose Hermione in tono animato. �L�ho appena fondata�.

�Davvero?� esclam� Harry con una certa sorpresa. �E quanti membri conta?�

�Be�, se vi iscrivete voi due� fanno tre� disse Hermione.

�E tu credi che noi vogliamo andare in giro con delle spille con sopra scritto �Crepa�, eh?�

�C � R � E�� P � A!� sbott� Hermione infiammandosi. �Volevo metterci �Fermiamo il Vergognoso Abuso dei Nostri Compagni Magici� e �Campagna per il Mutamento del Loro Status Legale�, ma non ci stava. Quindi quelli sono i titoli del nostro manifesto�.

Brand� il foglio di pergamena verso di loro. �Ho fatto accurate ricerche in biblioteca. Gli elfi sono stati ridotti in schiavit� secoli fa. Non riesco a credere che nessuno abbia fatto niente per cambiare la situazione prima d�ora�.

�Hermione� apri le orecchie� disse Ron ad alta voce. �A-Loro-Piace. A loro piace stare in schiavit�!�

�I nostri obiettivi a breve termine� disse Hermione, parlando ancora pi� forte di Ron come se non avesse sentito una parola, �sono assicurare agli elfi domestici salari e condizioni di lavoro dignitosi. I nostri obiettivi a lungo termine comprendono la modifica della legge sul non uso della bacchetta magica, e il tentativo di insediare un elfo all�Ufficio Regolazione e Controllo delle Creature Magiche, perch� sono spaventosamente sottorappresentati�.

�E come le facciamo tutte queste cose?� chiese Harry.

�Cominciamo raccogliendo adesioni� disse allegramente Hermione. �Ho pensato che l�iscrizione pu� costare due zellini � compresa la spilla � e il ricavato pu� finanziare la nostra campagna di volantinaggio. Tu sei il tesoriere, Ron � di sopra ho una cassetta per te � e Harry, tu sei il segretario, cos� se credi puoi scrivere tutto quello che ho detto adesso come verbale della nostra prima riunione�.

Ci fu una pausa. Hermione fece un largo sorriso e, nel vedere la faccia di Ron, Harry fu seriamente combattuto tra il ridere di lui e il prendersela con lei.

Alla fine, il silenzio fu rotto non da Ron, che sembrava temporaneamente ammutolito, ma da un dolce picchiettio contro il vetro. Harry guard� attraverso la sala comune ormai vuota e vide, illuminata dalla luce lunare, una civetta candida come la neve appollaiata sul davanzale.

�Edvige!� grid�, poi scatt� in piedi e attravers� di corsa la stanza per aprire la finestra.

Edvige vol� dentro, plan� nella stanza e atterr� sul tavolo, sopra le predizioni di Harry.

�Era ora!� esclam� Harry raggiungendola di corsa.

�Ha la risposta!� disse Ron eccitato, indicando il pezzetto di pergamena accartocciata legato alla zampa di Edvige.

Harry lo sleg� in fretta e si sedette a leggerlo, mentre Edvige svolazzava fino al suo ginocchio tubando piano.

�Che cosa dice?� chiese Hermione con il fiato sospeso.

La lettera era molto breve, e sembrava che fosse stata stilata molto in fretta. Harry lesse ad alta voce:

Il giorno dopo Harry si svegli� presto con in testa un piano dettagliato, come se nel sonno il suo cervello ci avesse lavorato sopra tutta la notte. Si alz�, si vest� nella pallida luce dell�alba, usc� dal dormitorio senza svegliare Ron e scese nella sala comune deserta. Qui prese un foglio di pergamena dal tavolo sul quale si trovava ancora il suo compito di Divinazione, e scrisse la lettera che segue:

�Non ci credo� esclam� Ron stupefatto, mentre gli studenti di Hogwarts risalivano in fila i gradini dietro la delegazione di Durmstrang. �Krum, Harry! Viktor Krum!�

�Per l�amor del cielo, Ron, � solo un giocatore di Quidditch!� disse Hermione.

�Solo un giocatore di Quidditch?� disse Ron, guardandola come se non riuscisse a credere alle sue orecchie. �Hermione� � uno dei migliori Cercatori del mondo! Non sapevo che andasse ancora a scuola!�

Mentre riattraversavano la Sala d�Ingresso con gli altri studenti di Hogwarts, diretti alla Sala Grande, Harry vide Lee Jordan che saltava su e gi� per riuscire a veder meglio la nuca di Krum. Parecchie ragazze del sesto anno si stavano frugando freneticamente in tasca mentre camminavano (�Oh, non ci posso credere, non ho nemmeno una penna�, �Credi che mi firmer� il cappello col rossetto?�)

�Insomma� disse altezzosa Hermione mentre superavano le ragazze che ora battibeccavano per il rossetto.

�Io voglio avere il suo autografo, se ci riesco� disse Ron, �non � che hai una penna, eh, Harry?�

�No, sono di sopra nella borsa� rispose Harry.

Raggiunsero il tavolo di Grifondoro e presero posto. Ron si premur� di sedere sul lato che guardava l�ingresso, perch� Krum e i suoi compagni di Durmstrang erano ancora riuniti laggi�, apparentemente incerti su dove sedersi. Gli studenti di Beauxbatons si erano sistemati al tavolo di Corvonero e si guardavano intorno imbronciati. Tre di loro si stringevano ancora sciarpe e scialli attorno alla testa.

�Non fa cos� freddo� esclam� irritata Hermione, che li stava osservando. �Perch� non si sono portati i mantelli?�

�Quaggi�! Venite a sedervi qui!� sibil� Ron. �Di qua! Hermione, spostati, fai spazio��

�Cosa?�

�Troppo tardi� disse Ron amareggiato.

Viktor Krum e i suoi compagni di Durmstrang si erano seduti al tavolo di Serpeverde. Harry not� che Malfoy, Tiger e Goyle erano molto compiaciuti per questo; Malfoy si chin� in avanti per dire qualcosa a Krum.

�Si, certo, lisciatelo bene, Malfoy� disse Ron aspro. �Ci scommetto che Krum lo capisce benissimo che tipo � scommetto che ha sempre intorno della gente che lo adula� dove credete che dormir�? Potremmo offrirgli un posto nel nostro dormitorio, Harry� non mi dispiacerebbe cedergli il mio letto. Io potrei sistemarmi su una brandina�.

Hermione sbuff�.

�Sembrano molto pi� allegri di quelli di Beauxbatons� osserv� Harry.

Gli studenti di Durmstrang si stavano togliendo le pesanti pellicce e guardavano in su verso il soffitto nero stellato con aria interessata; un paio presero i piatti e le coppe d�oro e li osservarono da vicino, apparentemente impressionati.

Su al tavolo dei docenti, Mastro Gazza, il guardiano, stava aggiungendo delle sedie. Indossava un vecchio frac ammuffito in onore della circostanza. Harry si meravigli� nel vedere che aggiungeva quattro sedie, due da ciascun lato di Silente.

�Ma ci sono solo due persone in pi�� disse. �Perch� Gazza prepara quattro posti? Chi altro deve arrivare?�

�Eh?� disse Ron in tono vago. Stava ancora fissando avidamente Krum.

Quando tutti gli studenti furono entrati nella Sala e si furono sistemati ai tavoli delle loro Case, gli insegnanti entrarono, raggiunsero in fila il tavolo pi� lontano e si sedettero. Il professor Silente, il professor Karkaroff e Madame Maxime furono gli ultimi. Quando apparve la loro Preside, gli allievi di Beauxbatons scattarono in piedi. Alcuni studenti di Hogwarts risero. Il gruppo di Beauxbatons non sembr� minimamente imbarazzato, e nessuno torn� a sedere se non dopo che Madame Maxime ebbe preso posto alla sinistra di Silente. Quest�ultimo per� rimase in piedi e il silenzio cal� sulla Sala Grande.

�Buona sera, signore e signori, fantasmi e � soprattutto � ospiti� disse Silente rivolgendo un gran sorriso agli studenti stranieri. �� un grande piacere per me darvi il benvenuto qui a Hogwarts. Spero e confido che la vostra permanenza qui sar� tanto comoda quanto piacevole�.

Una delle ragazze di Beauxbatons che si stringeva ancora uno scialle attorno alla testa scoppi� in un�inconfondibile risatina di scherno.

�Nessuno ti costringe a restare!� sussurr� Hermione, seccata.

�Il Torneo verr� ufficialmente inaugurato alla fine del banchetto� disse Silente. �Ora vi invito tutti a mangiare, bere e a fare come se foste a casa vostra!�

Sedette, e Harry vide Karkaroff curvarsi subito verso di lui e intavolare una conversazione.

I piatti davanti a loro si riempirono di cibo come al solito. Gli elfi domestici gi� nelle cucine sembravano aver dato fondo a tutte le loro capacit�; davanti a loro c�era una variet� di pietanze molto pi� ricca di quanto Harry non avesse mai visto prima, comprese alcune che erano decisamente straniere.

�Che cos�� quello?� esclam� Ron, indicando un grosso piatto di una specie di stufato di crostacei disposto accanto a un gran pasticcio di carne e rognone.

�Bouillabaisse� disse Hermione.

�Salute� disse Ron.

�� francese� spieg� Hermione. �L�ho mangiata in vacanza, due estati fa, � molto buona�.

�Se lo dici tu� comment� Ron servendosi di sanguinaccio.

La Sala Grande sembrava molto pi� affollata del solito, anche se c�erano una ventina scarsa di studenti in pi�; forse era perch� le uniformi di colore diverso spiccavano contro il nero della divisa di Hogwarts. Ora che si erano tolti le pellicce, gli studenti di Durmstrang apparvero vestiti di un intenso rosso sangue.

Hagrid sgattaiol� nella Sala passando per una porta dietro il tavolo degli insegnanti venti minuti dopo l�inizio del banchetto. Scivol� al suo posto in fondo e salut� Harry, Ron e Hermione con una mano pesantemente fasciata.

�Gli Schiopodi stanno bene, Hagrid?� grid� Harry.

�Benissimo� rispose Hagrid allegro.

�S�, ci scommetto� disse Ron piano. �A quanto pare finalmente hanno trovato qualcosa che gli piace, eh? Le dita di Hagrid�.

In quel momento una voce disse: �Mi scusa, voleva prondere la bouillabaisse��

Era la ragazza di Beauxbatons che aveva riso durante il discorso di Silente. Si era tolta lo scialle: una cascata di capelli di un biondo argenteo le scendeva fin quasi alla vita. Aveva grandi occhi di un azzurro intenso e denti candidi e regolari.

Ron divent� paonazzo. La fiss� di sotto in su, apri la bocca per rispondere, ma non ne usc� altro che un debole gorgoglio.

�Certo, fai pure� rispose Harry, spingendo il piatto verso la ragazza.

�Voi non prende pi�?�

�No� rispose Ron senza fiato. �S�, era squisita�.

La ragazza prese il piatto e lo port� con cautela al tavolo di Corvonero. Ron continuava a fissarla come se non avesse mai visto una ragazza prima di quel momento. Harry scoppi� a ridere. Il rumore parve far tornare in s� Ron.

�� una Veela!� disse a Harry con voce roca.

�Ma certo che no!� ribatt� Hermione acida. �Non vedo nessun altro che la guarda a bocca aperta come un idiota!�

Ma le cose non stavano proprio cos�. Mentre la ragazza attraversava la Sala, molte teste maschili si voltarono, e alcuni parvero perdere l�uso della parola, proprio come Ron.

�Vi dico che non � una ragazza normale!� disse Ron, allungando la testa per non perderla di vista. �Non le fanno cos� a Hogwarts!�

�Le fanno benone, a Hogwarts� disse Harry senza riflettere. Si dava il caso che Cho Chang fosse seduta a pochi posti di distanza dalla ragazza coi capelli d�argento.

�Quando voi due vi sarete risistemati gli occhi nelle orbite� disse Hermione bruscamente, �forse riuscirete a vedere chi � appena arrivato�.

Stava indicando il tavolo degli insegnanti. I due posti ancora vuoti erano stati appena occupati. Ora Ludo Bagman sedeva dall�altro lato del professor Karkaroff, mentre il signor Crouch, il capo di Percy, era vicino a Madame Maxime.

�Che cosa ci fanno qui?� disse Harry stupito.

�Hanno organizzato loro il Torneo Tremaghi, no?� disse Hermione. �Avranno voluto assistere all�apertura�.

Quando arriv� la seconda portata notarono anche un certo numero di dessert dall�aria insolita. Ron studi� da vicino uno strano tipo di budino pallido, poi lo spost� accuratamente di qualche centimetro alla sua destra, in modo che fosse ben visibile dal tavolo di Corvonero. La ragazza che sembrava una Veela per�, a quanto pareva, aveva mangiato abbastanza, e non venne a prenderselo.

Quando i piatti d�oro furono ripuliti, Silente si alz� di nuovo. Una piacevole tensione parve diffondersi nella sala. Harry prov� un vago brivido di eccitazione al pensiero di ci� che stava per accadere. Parecchi posti pi� in l�, Fred e George erano tesi in avanti e fissavano Silente con grande concentrazione.

�Il momento � giunto� disse Silente, sorridendo al mare di visi rivolti verso il suo. �Il Torneo Tremaghi sta per cominciare. Vorrei dire qualche parola di presentazione prima di far entrare il forziere��

�Il cosa?� sussurr� Harry.

Ron alz� le spalle.

�� solo per chiarire la procedura che seguiremo quest�anno. Ma prima di tutto lasciate che vi presenti, per coloro che non li conoscono, il signor Bartemius Crouch, Direttore dell�Ufficio per la Cooperazione Magica Internazionale� � ci fu un clap clap di applausi educati � �e il signor Ludo Bagman, Direttore dell�Ufficio per i Giochi e gli Sport Magici�.

Per Bagman risuon� una salva di applausi molto pi� sonora che per Crouch, forse a causa delia sua fama di Battitore, o semplicemente perch� aveva un aspetto molto pi� amabile. Lui rispose con un cenno gioviale della mano. Bartemius Crouch non sorrise n� salut� quando venne annunciato il suo nome. Ricordandolo col suo abito inappuntabile alla Coppa del Mondo di Quidditch, Harry ridlett� che vestito da mago aveva un�aria strana. I suoi baffi a spazzolino e la scriminatura severa sembravano parecchio stravaganti vicino ai lunghi capelli e alla barba bianca di Silente.

�Il signor Bagman e il signor Crouch hanno lavorato instancabilmente negli ultimi mesi per mettere a punto il Torneo Tremaghi� prosegu� Silente, �e si uniranno a me, al professor Karkaroff e a Madame Maxime nella giuria che valuter� gli sforzi dei campioni�.

Alla parola �campioni�, l�attenzione degli studenti in ascolto parve ridestarsi.

Forse Silente aveva notato la loro improvvisa immobilit�, perch� sorrise dicendo: �Ora il forziere, prego. Mastro Gazza�.

Gazza, che era appostato seminascosto in un angolo remoto della Sala, si avvicin� a Silente, trasportando un grosso baule di legno tempestato di pietre preziose. Sembrava molto antico. Un mormorio eccitato di interesse si lev� dagli studenti in attesa; Dennis Canon sali addirittura sulla sedia per vederci bene, ma, essendo cos� piccolo, la sua testa sovrastava a stento quelle degli altri.

�Le istruzioni per le prove che i campioni affronteranno quest�anno sono gi� state prese in esame dal signor Crouch e dal signor Bagman� disse Silente, mentre Gazza posava con cautela il baule sul tavolo davanti a lui, �ed essi hanno preso i provvedimenti necessari. Le sfide saranno tre, distribuite nell�arco dell�anno scolastico, e metteranno alla prova i campioni in molti modi diversi� la loro perizia magica, la loro audacia, i loro poteri deduttivi e, naturalmente, la loro capacit� di affrontare il pericolo�.

A quest�ultima parola, la Sala fu invasa da un silenzio cos� assoluto che sembrava che tutti avessero smesso di respirare.

�Come sapete, tre campioni gareggiano nel Torneo� riprese tranquillo Silente, �uno per ogni scuola. Essi otterranno un punteggio in base all�abilit� dimostrata in ciascuna delle prove del Torneo e il campione che avr� totalizzato il punteggio pi� alto dopo la terza prova vincer� la Coppa Tremaghi. I campioni verranno designati da un selezionatore imparziale� il Calice di Fuoco�.

Silente estrasse la bacchetta e batt� tre volte sul cofano. Il coperchio si apr� lentamente con un cigolio. Silente infil� la mano all�interno ed estrasse una grossa coppa di legno rozzamente intagliata. Sarebbe sembrata del tutto comune, se non fosse stata colma fino all�orlo di fiamme danzanti blu e biancastre.

Silente chiuse il forziere e pose delicatamente il Calice sul coperchio: da l� sarebbe stato ben visibile a tutti.

�Chiunque desideri proporsi come campione deve scrivere a chiare lettere il suo nome e quello della sua scuola su un foglietto di pergamena e metterlo nel Calice� disse Silente. �Gli aspiranti campioni hanno ventiquattr�ore per farsi avanti. Domani sera, la sera di Halloween, il Calice restituir� i nomi dei tre che avr� giudicato pi� meritevoli di rappresentare le loro scuole. Il Calice verr� esposto stasera nella Sala d�Ingresso, dove sar� liberamente raggiungibile per tutti coloro che desiderano gareggiare.

�Per garantire che nessuno studente di et� inferiore a quanto richiesto cada in tentazione� continu� Silente, �traccer� una Linea dell�Et� attorno al Calice di Fuoco una volta che sar� stato posto all�Ingresso. Nessuno al di sotto dei diciassette anni potr� varcare questa linea.

�Infine, vorrei ricordare a tutti coloro che desiderano partecipare che il Torneo non va affrontato con leggerezza. Una volta che un campione sar� stato scelto dal Calice di Fuoco, lui o lei sar� tenuto a partecipare al Torneo fino alla fine. Inserire il vostro nome nel Calice costituisce un contratto magico vincolante. Non � concesso di cambiare idea una volta diventati campioni. Vi prego dunque di essere molto sicuri di voler prendere parte alla gara, prima di mettere il vostro nome nel Calice. Ora, credo che sia il momento di andare a dormire. Buonanotte a voi tutti�.

�Una Linea dell�Et�!� disse Fred Weasley, gli occhi scintillanti, mentre tutti si dirigevano verso la Sala d�Ingresso. �Be�, si dovrebbe riuscire a imbrogliarla con una Pozione Invecchiante, no? E una volta che i nomi sono nel Calice, � fatta� lui non � in grado di stabilire se hai diciassette anni o no!�

�Ma io credo che nessuno sotto i diciassette anni abbia uno straccio di possibilit� disse Hermione, �non ne sappiamo ancora abbastanza��

�Parla per te� la zitt� George secco. �Tu proverai a entrare, vero, Harry?�

Harry consider� in fretta l�insistenza di Silente sul fatto che nessuno con meno di diciassette anni dovesse candidarsi, ma poi la meravigliosa visione di se stesso vincitore della Coppa Tremaghi invase di nuovo la sua mente� si chiese quanto poteva arrabbiarsi Silente se qualcuno con meno di diciassette anni trovava il modo di superare la Linea dell�Et��

�Dov��?� chiese Ron, che non stava ascoltando una parola della conversazione, ma scrutava la folla per vedere che fine aveva fatto Krum. �Silente non ha detto dove dormono quelli di Durmstrang, vero?�

Ma questo interrogativo ebbe quasi subito una risposta. Avevano raggiunto il tavolo di Serpeverde, e Karkaroff aveva appena chiamato a raccolta i suoi studenti.

�Allora, torniamo alla nave� stava dicendo. �Viktor, come ti senti? Hai mangiato abbastanza? Devo far portare del vino aromatizzato dalle cucine?�

Harry vide Krum scuotere la testa mentre indossava di nuovo la pelliccia.

�Io folefa del fino, Herr Professor� disse un altro studente di Durmstrang, speranzoso.

�Non l�ho chiesto a te, Poliakoff� ribatt� Karkaroff, l�aria affettuosa e paterna svanita in un istante. �Vedo che ti sei rovesciato di nuovo il cibo sui vestiti, disgustoso ragazzo��

Karkaroff si volt� e raggiunse la porta con i suoi studenti al seguito. Harry si ferm� per cedergli il passo.

�Grazie� disse Karkaroff noncurante, guardandolo appena.

E poi s�immobilizz�. Si volt� di nuovo verso Harry e lo guard� come se non riuscisse a credere ai suoi occhi. Dietro di lui, anche gli studenti di Durmstrang si fermarono. Gli occhi di Karkaroff risalirono lentamente il viso di Harry e indugiarono sulla sua cicatrice. Anche gli studenti di Durmstrang fissavano Harry incuriositi. Con la coda dell�occhio, Harry vide le facce di alcuni illuminarsi di comprensione: il ragazzo con i vestiti macchiati diede un colpetto alla sua vicina e indic� apertamente la fronte di Harry.

�S�, � Harry Potter� disse una voce ringhiosa alle loro spalle.

Il professor Karkaroff si volt� di scatto. Malocchio Moody era l�, appoggiato pesantemente al bastone, l�occhio magico che fissava malevolo il Preside di Durmstrang.

Il colore svan� dal viso di Karkaroff. I suoi lineamenti si torsero in una terribile smorfia di rabbia e paura.

�Tu!� esclam�, fissando Moody come se avesse visto un fantasma.

�Io� disse Moody arcigno. �E a meno che tu non debba dire qualcosa a Potter, Karkaroff, � il caso che tu ti sposti. Stai bloccando il passaggio�.

Era vero; met� degli studenti della Sala ora era in attesa alle loro spalle e si alzavano in punta di piedi per vedere il motivo dell�ingorgo.

Senza dir altro, il professor Karkaroff si port� via i suoi studenti. Moody lo guard� sparire, l�occhio magico puntato sulla sua schiena, un�aria di intenso disgusto sul viso sfigurato.

Harry rimase l� dov�era, conscio che tutte le teste nella Sala Grande si erano voltate a guardarlo. Era esterrefatto. Tramortito. Stava sognando. Non aveva sentito bene.

Non ci furono applausi. Un brusio come di api infuriate invase la Sala; alcuni studenti si alzarono per vedere meglio Harry, seduto al suo posto come paralizzato.

Al tavolo degli insegnanti, la professoressa McGranitt era scattata in piedi e aveva oltrepassato rapida Ludo Bagman e il professor Karkaroff per parlottare concitata col professor Silente, che tese l�orecchio verso di lei, accigliato.

Harry si volt� verso Ron e Hermione; oltre le loro teste, vide tutti i Grifondoro che lo fissavano a bocca aperta.

�Non ho messo il mio nome nel Calice� disse Harry, con aria assente. �Voi lo sapete che non l�ho fatto�.

Tutti e due si limitarono a restituirgli uno sguardo vacuo.

Al tavolo principale, il professor Silente si era alzato in piedi e aveva fatto un cenno alla professoressa McGranitt.

�Harry Potter!� esclam� di nuovo. �Harry! Vieni qui, per favore!�

�Vai� sussurr� Hermione, dando una spintarella a Harry.

Harry si alz�, inciamp� nell�orlo dell�abito e barcoll� un po�. S�incammin� lungo lo spazio tra il tavolo di Grifondoro e quello di Tassorosso. Gli parve un percorso infinitamente lungo; il tavolo principale non sembrava affatto avvicinarsi, e sentiva centinaia e centinaia di occhi fissi su di lui, come tanti riflettori. Il brusio divenne sempre pi� intenso. Dopo quella che gli parve un�ora, si trov� di fronte a Silente, con gli sguardi di tutti gli altri insegnanti puntati addosso.

�Bene� oltre quella porta, Harry� disse Silente. Non sorrideva.

Harry oltrepass� il tavolo. Hagrid era seduto proprio alla fine. Non gli fece l�occhiolino n� gli rivolse uno dei suoi soliti cenni di saluto: sembrava totalmente sbalordito, e si limit� a fissarlo come tutti gli altri. Harry varc� la soglia e si ritrov� in una stanza pi� piccola, tappezzata di ritratti di maghi e streghe. Un bel fuoco scoppiettava nel camino davanti a lui.

Al suo ingresso le facce nei ritratti si voltarono a guardarlo: una strega raggrinzita scivol� addirittura fuori dalla cornice del suo quadro ed entr� in quello accanto, che ospitava un mago coi baffoni da tricheco. La strega avvizzita prese a sussurrargli all�orecchio.

Viktor Krum, Cedric Diggory e Fleur Delacour erano riuniti attorno al fuoco. Erano stranamente impressionanti, stagliati contro le fiamme. Krum, ingobbito e imbronciato, era appoggiato al camino, un po� discosto dagli altri due; Cedric stava in piedi con le mani dietro la schiena e fissava il fuoco; Fleur Delacour si volt� quando Harry entr�, e gett� indietro il manto di lunghi capelli argentei.

�Che cosa suscede?� disse. �Noi si ritorna in Sala?�

Pensava che fosse venuto a portare un messaggio. Harry non sapeva come spiegare l�accaduto e rimase l�, a guardare i tre campioni. Fu colpito dal fatto che erano tutti molto alti.

Alle loro spalle si sent� uno scalpiccio, e Ludo Bagman entr� nella stanza. Prese Harry per il braccio e lo spinse in avanti.

�Straordinario!� mormor�, strizzandogli il braccio. �Assolutamente straordinario! Signori� signora� aggiunse, avvicinandosi al fuoco e rivolgendosi agli altri tre. �Posso presentarvi � per quanto incredibile possa sembrare � il quarto campione del Tremaghi?�

Viktor Krum si raddrizz� e scrut� Harry; la sua faccia arcigna si rabbui� ulteriormente. Cedric sembrava disorientato: guard� Bagman, Harry, e poi di nuovo Bagman come se non fosse sicuro di aver capito bene. Fleur Delacour, invece, scosse i capelli sorridendo e disse: �Oh, � molto divertente, Monsieur Bagman�.

�Scherzo?� ripet� Bagman, stupito. �No, no, nient�affatto! Il nome di Harry � appena uscito dal Calice di Fuoco!�

Le folte sopracciglia di Krum si contrassero appena. Cedric sembrava ancora educatamente perplesso.

Fleur si accigli�. �Ma c�� uno sbalio, no?� disse sdegnosamente a Bagman. �Lui non pu� ontrare in gara. � troppo piccolo�.

�Be�� � sconcertante� disse Bagman, strofinandosi il mento liscio e sorridendo a Harry. �Ma come sapete, il limite di et� � stato imposto solo quest�anno come ulteriore misura di sicurezza. E visto che il suo nome � uscito dal Calice� voglio dire, non credo che ci si possa tirare indietro a questo punto� � scritto nelle regole, siete obbligati� Harry dovr� fare del suo meglio��

La porta alle loro spalle si apr� di nuovo, lasciando entrare una piccola folla: il professor Silente, seguito da vicino dal signor Crouch, dal professor Karkaroff, da Madame Maxime, dalla professoressa McGranitt e dal professor Piton. Harry ud� il sonoro brusio proveniente dalla Sala prima che la McGranitt chiudesse la porta.

�Madame Maxime!� esclam� subito Fleur, marciando verso la sua Preside. �Si disce che anche questo ragazzino sar� in gara!�

Da qualche parte sotto la torpida incredulit� Harry prov� uno spasmo di rabbia. Ragazzino?

Madame Maxime si erse in tutta la sua considerevole altezza. La sommit� della sua bella testa sfior� il candeliere carico di ceri, e il suo gigantesco petto foderato di satin nero si sollev�.

�Che cosa vuole dire tutto questo, Silonte?� chiese imperiosa.

�Vorrei saperlo anch�io, Silente� disse il professor Karkaroff. Aveva un sorriso gelido, e i suoi occhi azzurri erano pezzetti di ghiaccio. �Due campioni per Hogwarts? Non ricordo che nessuno mi abbia detto che alla scuola ospite sono concessi due campioni� o non ho letto le regole abbastanza attentamente?�

Scoppi� in una breve risata cattiva.

�C�est impossible� disse Madame Maxime, con la mano enorme coperta di splendidi opali posata sulla spalla di Fleur. �Hogv�rts non pu� avere due campioni. � assolutamonte ingiusto�.

�Eravamo convinti che la tua Linea dell�Et� dovesse tenere alla larga i concorrenti pi� giovani, Silente� disse Karkaroff, il sorriso gelido ancora al suo posto, anche se i suoi occhi erano pi� freddi che mai. �Altrimenti, � ovvio, avremmo portato una pi� ampia delegazione di candidati dalle nostre scuole�.

�Non � colpa di nessuno se non di Potter, Karkaroff� intervenne Piton a bassa voce. I suoi occhi neri ardevano di malevolenza. �Non incolpare Silente per l�ostinazione che Potter dimostra nell�infrangere le regole. Passa i limiti fin da quando � arrivato qui��

�Grazie, Severus� disse Silente con decisione, e Piton tacque, anche se i suoi occhi scintillavano maligni attraverso lo schermo degli unti capelli neri.

Il professor Silente stava guardando Harry, che sostenne il suo sguardo, cercando di decifrarne l�espressione oltre le lenti a mezzaluna.

�Hai messo il tuo nome nel Calice di Fuoco, Harry?� gli chiese calmo Silente.

�No� rispose Harry. Sentiva che tutti lo osservavano con grande attenzione. Nell�ombra, Piton emise un piccolo sbuffo di impaziente incredulit�.

�Hai chiesto a uno studente pi� grande di metterlo nel Calice di Fuoco per conto tuo?� chiese il professor Silente, ignorando Piton.

�No� rispose Harry con veemenza.

�Ah, ma lui dice falso, naturalmonte!� grid� Madame Maxime. Piton scosse la testa, arricciando le labbra.

�Non avrebbe potuto attraversare la Linea dell�Et� disse secca la professoressa McGranitt. �Sono sicura che siamo tutti d�accordo su questo punto��

�Silonte ha fatto un sbalio con la linea� intervenne Madame Maxime, alzando le spalle.

�� possibile, naturalmente� disse Silente in tono educato.

�Silente, sa benissimo che non ha commesso un errore!� esclam� la professoressa McGranitt furiosa. �Insomma, che sciocchezza! Harry non avrebbe potuto oltrepassare la linea, e dal momento che il professor Silente crede che non abbia convinto un altro studente a farlo al posto suo, sono sicura che questo dovrebbe bastare anche a chiunque altro!�

E scocc� a Piton uno sguardo furibondo.

�Signor Crouch� Signor Bagman� disse Karkaroff, la voce untuosa, �voi siete i nostri � ehm � giudici imparziali. Certo converrete che tutto ci� � decisamente irregolare��

Bagman si asciug� il faccione rotondo con il fazzoletto e guard� Crouch, che era lontano dal bagliore del fuoco, quasi del tutto nascosto nell�ombra. Era vagamente inquietante, e nella semioscurit� il suo viso sembrava molto pi� vecchio, quasi scheletrico. Quando parl�, comunque, fu con il suo consueto tono asciutto. �Dobbiamo seguire le regole, e le regole stabiliscono chiaramente che le persone i cui nomi escono dal Calice di Fuoco sono tenute a gareggiare nel Torneo�.

�Be�, Barty conosce le regole a menadito� disse Bagman, sorridendo e voltandosi di nuovo verso Karkaroff e Madame Maxime, come se la questione fosse chiusa.

�Insisto nel chiedere di riproporre i nomi degli altri miei studenti� disse Karkaroff. Aveva lasciato cadere il tono untuoso e il sorriso, ora, e aveva un�aria davvero torva. �Rimetterete al suo posto il Calice di Fuoco, e continueremo a inserire nomi finch� ogni scuola non avr� due campioni. � una questione di principio, Silente�.

�Ma Karkaroff, non funziona cosi� disse Bagman. �Il Calice di Fuoco si � appena spento� non si riaccender� fino all�inizio del prossimo Torneo��

�� al quale Durmstrang non prender� assolutamente parte!� esplose Karkaroff. �Dopo tutti i nostri incontri e le trattative e i compromessi, non mi aspettavo proprio che succedesse una cosa del genere! Ho una mezza idea di andarmene, ora!�

�Vuota minaccia, Karkaroff� ringhi� una voce vicino alla porta. �Non puoi abbandonare il tuo campione ora. Deve gareggiare. Devono gareggiare tutti. Un contratto magico vincolante, come ha detto Silente. Comodo, eh?�

Moody era appena entrato. Avanz� zoppicando verso il fuoco, e a ogni suo passo risuonava un sordo clunk.

�Comodo?� ripet� Karkaroff. �Temo di non capirti, Moody�.

Harry cap� che stava cercando di suonare sprezzante, come se le parole di Moody non meritassero la sua attenzione, ma le sue mani, strette a pugno con forza, lo tradirono.

�No?� disse Moody tranquillamente. �� molto semplice, Karkaroff. Qualcuno ha messo il nome di Potter nel Calice sapendo che se fosse uscito avrebbe dovuto gareggiare�.

�Qualcuno che voleva dare a Hogv�rts due chances!� intervenne Madame Maxime.

�Sono d�accordo, Madame Maxime� disse Karkaroff con un inchino. �Presenter� formale protesta al Ministero della Magia e alla Confederazione Internazionale dei Maghi��

�Se c�� qualcuno che ha motivo di protestare, questo � Potter� ringhi� Moody, �ma� che buffo� non gli ho sentito dire una parola��

�Perch� lui vuole lamontarsi?� proruppe Fleur Delacour, picchiando un piede per terra. �Pu� ontrare in gara, no? Sono settimane che noi voliamo essere scelti! L�onore della nostra scuola! Il premio di mille galeoni� Lui muore dalla volia di provare!�

�Forse qualcuno spera che Potter muoia, infatti� disse Moody, il ringhio quasi spento nella voce.

Un silenzio estremamente teso segu� queste parole.

Ludo Bagman. che sembrava davvero molto agitato, saltell� nervosamente e disse: �Moody. vecchio mio� che cosa tremenda da dire!�

�Sappiamo tutti che il professor Moody considera sprecata la mattina, se non scopre sei complotti per ucciderlo prima dell�ora di pranzo� disse Karkaroff ad alta voce. �A quanto pare sta instillando la paura di essere assassinati anche nei suoi studenti. Una strana qualit� in un insegnante di Difesa contro le Arti Oscure, Silente, ma senza dubbio avrai avuto le tue buone ragioni�.

�Ah, io mi immagino le cose?� ringhi� Moody. �Io avrei delle visioni, eh? � stato un mago o una strega molto abile a mettere il nome del ragazzo in quel Calice��

�Ah, che prove ci sono?� intervenne Madame Maxime, le grosse mani alzate.

�Perch� hanno raggirato un oggetto magico molto potente!� ribatt� Moody. �Era necessario un Incantesimo Confundus di potenza eccezionale per indurre quel Calice a dimenticare che al Torneo partecipano solo tre scuole� Suppongo che abbiano inserito il nome di Potter come rappresentante di un�altra scuola, per assicurarsi che fosse l�unico della sua categoria��

�A quanto pare ci hai riflettuto parecchio, Moody� disse Karkaroff freddamente, �ed � in effetti una teoria molto ingegnosa � anche se, naturalmente, ho sentito dire che di recente ti sei convinto che uno dei tuoi regali di compleanno conteneva un uovo di basilisco abilmente camuffato, e lo hai fatto a pezzi prima di scoprire che era un orologio a cuc�. Quindi ci comprenderai se non ti prendiamo del tutto sul serio��

�C�� gente che volge a proprio vantaggio occasioni innocue� ribatt� Moody in tono minaccioso. �Il mio compito � di pensare come pensano i maghi Oscuri, Karkaroff � come tu dovresti ben ricordare��

�Alastor!� ammoni Silente. Harry si chiese per un attimo con chi stava parlando, ma poi cap� che �Malocchio� non poteva certo essere il vero nome di Moody. Quest�ultimo tacque, anche se continu� a osservare Karkaroff soddisfatto. Il volto di Karkaroff era paonazzo.

�Non sappiamo come si � giunti a questa circostanza� disse Silente, rivolto a tutti i presenti. �Mi pare, comunque, che non abbiamo altra scelta se non accettarla. Sia Harry che Cedric sono stati prescelti per gareggiare nel Torneo. E dunque � ci� che faranno��

�Ah, ma Silonte��

�Mia cara Madame Maxime, se ha un�alternativa, sarei felice di sentirla�.

Silente attese, ma Madame Maxime non parl�, si limit� a scoccare uno sguardo ostile. Non era l�unica, comunque. Piton era furioso; Karkaroff era livido. Bagman, invece, era piuttosto eccitato.

�Be�, cominciamo, allora?� disse, fregandosi le mani e sorridendo a tutti. �Dobbiamo dare le istruzioni ai nostri campioni, vero? Barty, vuoi fare gli onori di casa?�

Il signor Crouch parve uscire da una profonda fantasticheria.

�S� disse, �le istruzioni. S� la prima prova��

Avanz� verso il fuoco. Da vicino, Harry pens� che sembrava malato. C�erano ombre scure sotto i suoi occhi, e la sua pelle segnata aveva un�aria fragile e avvizzita che non c�era alla Coppa del Mondo di Quidditch.

�La prima prova � studiata perch� voi dimostriate la vostra audacia� disse a Harry, Cedric, Fleur e Krum, �quindi non vi diremo di che cosa si tratta. Il coraggio di fronte all�ignoto � una qualit� importante in un mago� molto importante�

�La prima prova avr� luogo il 24 novembre, davanti agli altri studenti e alla commissione giudicatrice.

�Ai campioni non � permesso di chiedere o accettare aiuti di nessun genere dai loro insegnanti per portare a termine le prove del Torneo. I campioni affronteranno la prima sfida armati solo di bacchetta magica. Riceveranno istruzioni sulla seconda prova al termine della prima. A causa della natura impegnativa del Torneo e del tempo che esso richiede, i campioni sono esentati dagli esami di fine anno�.

Crouch si volse verso Silente. �Credo che sia tutto, vero, Albus?�

�Credo di s� rispose Silente, guardando Crouch con aria preoccupata. �Sei sicuro che non vuoi fermarti a dormire a Hogwarts stanotte, Barty?�

�No, Silente, devo tornare al Ministero� disse Crouch. �Questo � un periodo molto intenso, molto difficile� ho lasciato il giovane Weatherby al mio posto� � molto entusiasta� un po� troppo entusiasta, a dire il vero��

�Verrai a bere qualcosa prima di partire, almeno?� disse Silente.

�Dai, Barty, io resto qui!� esclam� allegramente Bagman. �Hogwarts � il centro di tutto, adesso, � molto pi� eccitante qui che in ufficio!�

�Non credo, Ludo� disse Crouch, con un tocco dell�antica impazienza.

�Professor Karkaroff� Madame Maxime� il bicchiere della staffa?� propose Silente.

Ma Madame Maxime aveva gi� messo il braccio attorno alle spalle di Fleur e la stava guidando con decisione fuori dalla stanza. Harry le sent� parlare fitto fitto in francese mentre tornavano nella Sala Grande. Karkaroff fece un cenno a Krum, e anche loro uscirono, in silenzio, per�.

�Harry, Cedric, vi consiglio di andare su a dormire� disse Silente, sorridendo a entrambi. �Sono sicuro che Grifondoro e Tassorosso non vedono l�ora di festeggiare con voi, e sarebbe un peccato privarli di quest�ottima scusa per fare un bel po� di baccano�.

Harry scocc� un�occhiata a Cedric, che annu�, e uscirono insieme.

La Sala Grande ormai era deserta; le candele si erano quasi consumate, dando ai sorrisi frastagliati delle zucche un�aria inquietante e tremolante.

�Allora� disse Cedric con un vago sorriso. �Siamo di nuovo avversari!�

�Gi� disse Harry. Non riusc� a trovare proprio nulla da dire.

Nella sua testa regnava il caos pi� totale, come se il suo cervello fosse stato saccheggiato.

�Allora� dimmi�� disse Cedric mentre raggiungevano la Sala d�Ingresso, che ora era illuminata solo da torce, in assenza del Calice di Fuoco. �Come hai fatto a mettere dentro il tuo nome?�

�Non l�ho fatto� rispose Harry guardandolo da sotto in su. �Non l�ho messo. Ho detto la verit�.

�Ah� Ok�. disse Cedric. Harry cap� che non gli credeva. �Be�� ci vediamo, allora�.

Cedric si diresse verso una porta alla sua destra. Harry rimase ad ascoltarlo mentre scendeva i gradini, poi, lentamente, prese a salire la scala di marmo.

Qualcuno, a parte Ron e Hermione, gli avrebbe creduto, o avrebbero pensato tutti che si era candidato per il Torneo? Ma come facevano a crederlo, quando avrebbe dovuto competere con altri che avevano avuto tre anni di istruzione magica pi� di lui, quando avrebbe dovuto affrontare prove che non solo avevano l�aria di essere molto pericolose ma dovevano essere portate a termine davanti a centinaia di persone? S�, ci aveva pensato� aveva fantasticato� ma era stato uno scherzo, davvero, una specie di vana chimera� non aveva mai pensato veramente, seriamente di partecipare�

Ma qualcun altro s� qualcun altro l�aveva voluto al Torneo, e si era assicurato che vi prendesse parte. Perch�? Per fargli un regalo? Non ne era molto convinto�

Per vederlo mentre si copriva di ridicolo? Be�, era probabile che il suo desiderio si avverasse�

Ma per farlo uccidere? Moody era fissato come al solito? Non era possibile che qualcuno avesse messo il nome di Harry nel Calice per scherzo, per fargli un tiro mancino? Qualcuno lo voleva davvero morto?

Harry rispose subito a questo interrogativo. S�, qualcuno lo voleva morto, fin da quando aveva solo un anno� Voldemort. Ma come avrebbe potuto assicurarsi che il nome di Harry finisse nel Calice di Fuoco? Voldemort doveva trovarsi molto, molto lontano, in qualche paese remoto, nascosto, solo� debole e privo di potere�

Eppure nel suo sogno, appena prima di svegliarsi con la cicatrice dolorante, Voldemort non era solo� parlava con Codaliscia� progettava l�assassinio di Harry�

Harry sussult� quando si trov� faccia a faccia con la Signora Grassa: non si era accorto di dove stava andando. Fu una sorpresa anche scoprire che non era sola dentro la cornice. La strega avvizzita che si era insinuata nel quadro del vicino quando Harry si era unito ai campioni ora era seduta con aria tronfia accanto alla Signora Grassa: doveva essersi precipitata di dipinto in dipinto lungo le sette rampe di scale per arrivare l� prima di lui. Sia lei che la Signora Grassa lo stavano guardando col massimo interesse.

�Bene, bene, bene� disse la Signora Grassa. �Violet mi ha appena raccontato tutto. Chi � appena stato scelto come campione della scuola, allora?�

�Guazzabuglio� rispose Harry torpido.

�Assolutamente no!� disse la strega pallida, indignata.

�No, no, Vi, � la parola d�ordine� disse la Signora Grassa in tono conciliante, e ruot� sui cardini per lasciar entrare Harry nella sala comune.

Il boato che scatur� all�apertura del ritratto quasi lo ributt� indietro. Un attimo dopo, una dozzina di paia di mani lo trascinavano dentro, e Harry si trov� faccia a faccia con la Casa di Grifondoro al completo, che urlava, applaudiva e fischiava.

�Dovevi dircelo, che ci provavi!� mugghi� Fred, in parte seccato, in parte profondamente colpito.

�Come hai fatto a riuscirci senza beccarti la barba? Eccezionale!� rugg� George.

�Non ho fatto un bel niente� rispose Harry. �Non so come��

Ma Angelina lo aveva ghermito. �Oh, se non posso essere io, almeno � un Grifondoro��

�Potrai ripagare Diggory per l�ultima partita a Quidditch, Harry!� strill� Katie Bell, un�altra dei Cacciatori di Grifondoro.

�C�� da mangiare, Harry, vieni a prendere��

�Non ho fame, ho mangiato abbastanza al banchetto��

Ma nessuno volle sentire che era sazio; nessuno volle sentire che non aveva messo il nome nel Calice; non una singola persona parve accorgersi che non era affatto dell�umore giusto per festeggiare� Lee Jordan aveva recuperato da qualche parte uno stendardo di Grifondoro, e insistette per avvolgerlo attorno a Harry come un mantello. Harry non riusc� ad allontanarsi, tutte le volte che cercava di sgattaiolare verso la scala che portava ai dormitori, la folla attorno a lui serrava i ranghi e lo costringeva a trangugiare un�altra Burrobirra, e gli ficcava in mano patatine e noccioline� tutti volevano sapere come aveva fatto, come aveva raggirato la Linea dell�Et� di Silente ed era riuscito a mettere il suo nome nel Calice�

�Non ce l�ho messo� ripet� ancora e ancora, �non so com�� potuto succedere�.

Ma per quel che lo ascoltavano, avrebbe anche potuto non rispondere affatto.

�Sono stanco!� url� alla fine, dopo quasi mezz�ora. �No, davvero. George� vado a dormire��

Voleva pi� di ogni altra cosa trovare Ron e Hermione, trovare il lume della ragione, ma sembrava che nessuno di questi fosse nella sala comune. Insistette che aveva bisogno di dormire, quasi calpest� i piccoli fratelli Canon che cercavano di tendergli un agguato ai piedi delle scale, e infine riusc� a scrollarsi di dosso tutti quanti, e si arrampic� su nel dormitorio pi� in fretta che pot�.

Con suo grande sollievo, scopr� che Ron era steso sul suo letto nel dormitorio altrimenti deserto, ancora vestito da capo a piedi. Alz� lo sguardo quando Harry sbatt� la porta alle sue spalle.

�Dove sei stato?� gli chiese Harry.

�Oh, ciao� disse Ron.

Sorrideva, ma il suo era un sorriso molto strano, forzato. Harry si rese conto all�improvviso che indossava ancora lo stendardo scarlatto di Grifondoro che Lee gli aveva legato al collo. Si affrett� a toglierselo, ma era annodato molto stretto. Ron rimase sul letto senza muoversi, a guardare Harry che cercava di levarselo di dosso.

�Allora� disse, quando finalmente Harry si fu levato lo stendardo e lo ebbe gettato in un angolo. �Congratulazioni�.

�Come sarebbe a dire, congratulazioni?� esclam� Harry, fissando Ron. C�era decisamente qualcosa che non andava nel sorriso di Ron; era pi� che altro una smorfia.

�Be�� nessun altro � riuscito a superare la Linea dell�Et� disse Ron. �Nemmeno Fred e George. Che cos�hai usato, il Mantello dell�Invisibilit�?�

�Il Mantello dell�Invisibilit� non mi avrebbe fatto oltrepassare quella linea� disse Harry lentamente.

�Ah, giusto� disse Ron. �Credevo che me l�avresti detto se fosse stato il Mantello� perch� ci avrebbe coperti tutti e due, no? Invece hai trovato un altro modo, vero?�

�Senti� disse Harry, �non ho messo il mio nome in quel Calice. Dev�essere stato qualcun altro�.

Ron alz� le sopracciglia. �E perch� lo avrebbe fatto?�

�Per uccidermi�, pens� Harry, ma sent� che sarebbe stato troppo melodrammatico.

�Non lo so� rispose.

Le sopracciglia di Ron si alzarono cos� tanto che rischiarono di sparire inghiottite dai capelli.

�Va bene, lo sai, a me puoi dire la verit� disse. �Se non vuoi che nessun altro lo sappia, d�accordo, ma non capisco perch� ti preoccupi di mentire, non sei finito nei guai, no? Quell�amica della Signora Grassa, quella Violet, ci ha gi� raccontato tutto. Silente ti lascia partecipare. Un premio in denaro di mille galeoni, eh? E non devi nemmeno fare gli esami di fine anno��

�Non ho messo il mio nome in quel Calice!� ripet� Harry, che cominciava a spazientirsi.

�S�, s�, va bene� disse Ron, con lo stesso tono scettico di Cedric. �Solo che stamattina hai detto che se fossi stato tu, l�avresti messo ieri notte, e nessuno ti avrebbe visto� non sono stupido, sai�.

�Ma stai facendo di tutto per sembrarlo� scatt� Harry.

�Davvero?� disse Ron, e ora non c�era traccia di sorriso, pi� o meno forzato, sulla sua faccia. �Vorrai andare a dormire, Harry, immagino che dovrai alzarti presto domattina per un servizio fotografico o roba del genere�.

Afferr� le tende attorno al suo letto a baldacchino e le chiuse di scatto. Harry rimase in piedi vicino alla porta, a fissare le cortine di velluto rosso, che in quel momento nascondevano una delle poche persone che avrebbero dovuto credergli.

Quando Harry si svegli� la domenica mattina, gli ci volle un po� per capire perch� si sentisse cos� infelice e preoccupato; poi il ricordo della notte precedente gli precipit� addosso. Si alz� a sedere e scost� bruscamente le tende del suo letto, deciso a parlare con Ron, a costringerlo a credergli � solo per scoprire che il letto di Ron era vuoto; evidentemente era gi� sceso a colazione.

Harry si vest� e scese la scala a chiocciola che portava nella sala comune. Nell�istante in cui comparve, i ragazzi che avevano gi� fatto colazione scoppiarono di nuovo in un applauso. La prospettiva di scendere nella Sala Grande e affrontare il resto dei Grifondoro, che lo trattava come una specie di eroe, non era allettante; o cos�, comunque, o rimanere l� e lasciarsi assediare dai fratelli Canon, che gli facevano entrambi gesti frenetici perch� si unisse a loro. Si diresse deciso verso il buco del ritratto, lo apr� e si trov� faccia a faccia con Hermione.

�Ciao� disse lei, porgendogli una pila di toast avvolti in un tovagliolo. �Ti ho portato questi� ti va una passeggiata?�

�Buona idea� rispose Harry, grato.

Scesero, attraversarono in fretta l�Ingresso senza guardare dentro la Sala Grande, e ben presto si trovarono a percorrere il prato in direzione del lago, dove era ormeggiata la nave di Durmstrang, sagoma nera riflessa nell�acqua. Era una mattinata gelida, e camminarono mangiando, mentre Harry raccontava a Hermione che cosa era successo esattamente dopo che aveva lasciato il tavolo di Grifondoro la sera prima. Con suo immenso sollievo, Hermione accett� la sua storia senza riserve.

�Be�, naturalmente lo sapevo che non ti eri fatto avanti tu� disse, quando lui ebbe finito di riferirle la scena avvenuta nella stanza accanto alla Sala Grande. �Dovevi vederti quando Silente ha letto il tuo nome! Ma la domanda �: chi � stato a metterlo nel Calice? Perch� Moody ha ragione, Harry� non credo che nessuno degli studenti avrebbe potuto farlo� non sarebbero mai stati in grado di imbrogliare il Calice, o scavalcare Silente e i suoi��

�Hai visto Ron?� la interruppe Harry.

Hermione esit�.

�Ehm� s� era a colazione� rispose.

�Pensa ancora che sia stato io a dare il mio nome?�

�Be�� no, non credo� non per davvero� disse Hermione imbarazzata.

�Che vuol dire �non per davvero�?�

�Oh, Harry, non hai capito?� disse Hermione accoratamente. �� geloso!�

�Geloso?� esclam� Harry incredulo. �Geloso di cosa? Vuole fare la figura dell�idiota davanti a tutta la scuola, eh?�

�Senti� disse Hermione paziente, �tu sei sempre al centro dell�attenzione, lo sai che � cos�. Lo so che non � colpa tua� aggiunse in fretta, vedendo che Harry spalancava la bocca infuriato, �lo so che non vai a cercartelo� ma, be�, lo sai, Ron ha tutti quei fratelli con cui competere a casa, e tu sei il suo migliore amico, e sei cos� famoso � viene sempre messo in disparte quando ci sei tu, e lo sopporta, e non ne parla mai, ma credo che questa sia stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso��

�Magnifico� disse Harry amaramente. �Davvero magnifico. Digli da parte mia che facciamo cambio quando vuole. Digli da parte mia che � il benvenuto� la gente che sbircia la mia cicatrice ovunque vada��

�Non gli dir� un bel niente� disse Hermione brusca. �Diglielo tu. � il solo modo di risolvere la faccenda�.

�Non ho intenzione di corrergli dietro per dirgli di crescere!� rispose Harry, cos� forte che parecchi gufi su un albero vicino spiccarono il volo allarmati. �Forse si convincer� che non mi sto divertendo quando mi sar� rotto l�osso del collo o��

�Non fa ridere� disse Hermione piano. �Non fa ridere neanche un po��. Sembrava estremamente preoccupata. �Harry, stavo pensando� lo sai che cosa dobbiamo fare, vero? Subito, appena torniamo al castello?�

�S�, dobbiamo dare a Ron un bel calcio nel��

�Scrivere a Sirius. Devi dirgli che cosa � successo. Ti ha chiesto di tenerlo al corrente di tutto quello che succede a Hogwarts� � come se si aspettasse qualcosa del genere. Ho qui una pergamena e una penna��

�Piantala!� disse Harry, guardandosi intorno per essere sicuro che nessuno ascoltasse; ma i prati erano deserti. �� tornato solo perch� mi faceva male la cicatrice. Probabilmente correr� al castello se gli dico che qualcuno mi ha iscritto al Torneo Tremaghi��

�Lui vorrebbe che glielo dicessi� disse Hermione con fermezza. �Lo scoprir� comunque��

�Come?�

�Harry, questa cosa non passer� sotto silenzio� disse Hermione molto seria. �Questo Torneo � famoso, e tu sei famoso, sarei davvero sorpresa se la Gazzetta del Profeta non scrivesse niente su di te� sei gi� citato in met� dei libri su Tu-Sai-Chi, lo sai� e Sirius preferirebbe saperlo da te, lo so che � cos�.

�Ok, ok, gli scriver� disse Harry, gettando l�ultimo pezzo di pane tostato nel lago. Entrambi rimasero a guardarlo galleggiare per un attimo, prima che un grosso tentacolo spuntasse dall�acqua e lo facesse sparire. Poi tornarono al castello.

�Che gufo devo usare?� disse Harry mentre salivano le scale. �Mi ha scritto di non usare pi� Edvige�.

�Chiedi a Ron se ti presta��

�A Ron non chiedo un bel niente� disse Harry in tono perentorio.

�Be�, allora prendi uno dei gufi della scuola, li possono usare tutti� disse Hennione.

Salirono alla Guferia. Hermione diede a Harry una pergamena, una penna e una boccetta d�inchiostro, poi si mise a passeggiare tra le lunghe file di trespoli, osservando i gufi cos� diversi, mentre Harry sedeva con la schiena appoggiata al muro e scriveva la sua lettera.

La prospettiva di parlare faccia a faccia con Sirius fu la sola cosa che sostenne Harry per i quindici giorni che seguirono, l�unica luce in un orizzonte che non era mai stato pi� cupo. Lo shock di essere campione della scuola ormai si era un po� attenuato, e cominciava a farsi strada la paura per ci� che lo attendeva. La prima prova era sempre pi� vicina; la sentiva acquattata davanti a lui come un mostro orrendo che gli sbarrava il cammino. I suoi nervi non avevano mai sofferto cos� tanto, nemmeno prima di un incontro di Quidditch, compreso l�ultimo contro Serpeverde, in cui Grifondoro aveva vinto la Coppa. Harry non riusciva a pensare a un dopo, era come se tutta la sua vita lo avesse condotto alla prima prova, e con questa dovesse finire�

A dire il vero, non sapeva come Sirius avrebbe potuto migliorare il suo stato d�animo. Doveva affrontare una prova sconosciuta di difficile, pericolosa magia davanti a centinaia di persone, ma la sola vista di un volto amichevole sarebbe stata preziosa, al momento. Harry rispose a Sirius: scrisse che si sarebbe trovato davanti al fuoco della sala comune all�ora concordata, e lui e Hermione passarono molto tempo a studiare piani per costringere eventuali intrusi a uscire dalla sala comune la notte in questione. Nella peggiore delle ipotesi, avrebbero lanciato un sacchetto di Caccabombe, ma speravano di no: Gazza li avrebbe scuoiati vivi.

Nel frattempo, la vita di Harry nel castello peggior� ancora quando usc� l�articolo di Rita Skeeter sul Torneo Tremaghi: si scopr� infatti che era non tanto un pezzo sul Torneo quanto la storia della vita di Harry tratteggiata a tinte forti. Una foto di Harry occupava gran parte della prima pagina; l�articolo (che continuava alle pagine due, sei e sette) era tutto su Harry, i nomi dei campioni di Beauxbatons e Durmstrang (scritti sbagliati) erano stati infilati nell�ultima riga dell�articolo, e Cedric non era stato nemmeno citato.

L�articolo era uscito dieci giorni prima, e tutte le volte che ci pensava, Harry provava ancora un senso di nausea e vergogna bruciante. Rita Skeeter aveva riferito una mostruosa quantit� di cose che lui non ricordava di aver mai detto nella vita, men che meno nel ripostiglio delle scope.

Harry si alz� la domenica mattina, e si vest� cos� distrattamente che ci mise un po� ad accorgersi che stava cercando di infilarsi il cappello sul piede al posto del calzino. Quando finalmente ebbe sistemato tutti gli abiti sulle parti giuste del corpo, and� a cercare Hermione, e la trov� nella Sala Grande al tavolo di Grifondoro, dove stava facendo colazione con Ginny. Troppo irrequieto per mangiare, Harry attese che Hermione ingollasse la sua ultima cucchiaiata di porridge, poi la trascin� fuori per un�altra passeggiata. Mentre facevano un altro lungo giro attorno al lago, le raccont� tutto dei draghi, e quasi tutto quello che aveva detto Sirius.

Pur allarmata per gli avvertimenti di Sirius a proposito di Karkaroff, Hermione continuava a pensare che i draghi fossero il problema pi� urgente.

�Troviamo il modo di farti restare vivo fino a marted� sera� disse accoratamente, �e poi potremo preoccuparci di Karkaroff�.

Fecero tre volte il giro del lago, cercando di pensare a un incantesimo semplice che potesse soggiogare un drago. Ma non gliene venne in mente nessuno, cos� si rinchiusero in biblioteca. Qui Harry sfil� dagli scaffali tutti i libri sui draghi che riusci a trovare, e tutti e due si misero a consultarli uno dopo l�altro.

�Come tagliare gli artigli d incanto� Come curare la carie delle scaglie� questa roba non serve, va bene per svitati come Hagrid che vogliono tenerli in forma��

�I draghi sono estremamente difficili da uccidere, a causa dell�antica magia che intride la loro spessa pelle, che solo gli incantesimi pi� potenti sono in grado di perforare� ma Sirius ha detto che ne basta uno semplice��

�Proviamo con dei libri di incantesimi semplici, allora� disse Harry, gettando via Uomini Che Amano Troppo i Draghi.

Torn� al tavolo con una pila di libri di formule magiche, li pos� e cominci� a scorrerli uno per uno, con Hermione che sussurrava ininterrottamente al suo fianco. �Be�, ci sono gli Incantesimi di Scambio� ma a cosa serve Scambiare? A meno che tu non scambi le sue zanne con gomma da masticare o roba del genere, cos� diventerebbe meno pericoloso� il guaio � che come dice il libro non c�� molto che possa trapassare la pelle di drago� ti suggerirei di Trasfigurarlo, ma una cosa cos� grossa, non hai la minima speranza, dubito che anche la professoressa McGranitt� a meno che tu non debba scagliare l�incantesimo su di te� Forse per attribuirti dei poteri in pi�? Ma quelli non sono incantesimi semplici, voglio dire, non ne abbiamo fatto nemmeno uno in classe, io so solo che esistono perch� faccio i test di G.U.F.O. per esercitarmi��

�Hermione� disse Harry a denti stretti, �vuoi stare un po� zitta, per favore? Sto cercando di concentrarmi�.

Ma tutto quello che successe quando Hermione tacque fu che il cervello di Harry si riemp� di una specie di vuoto ronzio, che non lasciava spazio alla concentrazione. Scorse senza speranza l�indice di Incantesimi-base per chi ha poco tempo: rasatura istantanea� ma i draghi non avevano il pelo� alito pepato� probabilmente avrebbe solo aumentato la gittata del fuoco di un drago� l�ngua cornuta� proprio quello di cui aveva bisogno, regalargli un�arma in pi��

�Oh, no, � tornato un�altra volta, perch� non pu� leggere sulla sua stupida nave?� sbott� Hermione seccata mentre Viktor Krum entrava ciondolando, scoccava un�occhiata arcigna verso di loro e si sistemava in un angolo lontano con una pila di libri. �Andiamo, Harry� torneremo in sala comune� il suo fan club sar� qui a momenti, tutto cinguettante��

E in effetti, mentre uscivano, una banda di ragazze entr� in punta di piedi. Una di loro portava una sciarpa della Bulgaria legata alla vita.

Quella sera Harry, Ron e Hermione salirono alla Guferia a cercare Leo: Harry voleva scrivere a Sirius per dirgli che era riuscito a superare incolume la prova del drago. Lungo le scale, Harry aggiorn� Ron su tutto quello che Sirius gli aveva detto di Karkaroff. Sulle prime Ron fu sconvolto dalla notizia che Karkaroff era stato un Mangiamorte, ma quando entrarono nella Guferia decret� che avrebbero dovuto sospettarlo fin dall�inizio.

�Tutto torna, no?� disse. �Ti ricordi quello che aveva detto Malfoy sul treno, che suo padre e Karkaroff erano amici? Ora sappiamo dove si sono conosciuti. Probabilmente giravano insieme incappucciati alla Coppa del Mondo. Per�, Harry, se � stato davvero Karkaroff a mettere il tuo nome nel Calice, adesso si sentir� un idiota, no? Non ha funzionato, eh? Ti sei fatto appena un graffio! Vieni qui: faccio io��

Leo era cosi sovreccitato all�idea di una consegna che continuava a svolazzare attorno alla testa di Harry, ululando ininterrottamente. Ron afferr� il piccolo gufo e lo tenne ben stretto mentre Harry gli fissava la lettera alla zampa.

�Non � assolutamente possibile che le altre prove siano cosi pericolose: come potrebbero?� riprese Ron portando Leo verso la finestra. �La sai una cosa? Scommetto che potresti vincere il Torneo, Harry, dico sul serio�.

Harry sapeva che Ron voleva solo farsi perdonare il comportamento delle ultime settimane, ma gli fece piacere lo stesso. Hermione, invece, si appoggi� alla parete della Guferia, incroci� le braccia e guard� torva Ron.

�Harry ha ancora un bel po� di strada da fare prima della fine del Torneo� disse seria. �Se quella era la prima prova, non oso pensare a quello che si prepara�.

�Sempre ottimista, eh?� ribatt� Ron beffardo. �Tu e la professoressa Cooman dovreste uscire insieme qualche volta�.

Lanci� Leo fuori dalla finestra. Il gufetto precipit� per quattro metri prima di riuscire a rimettersi diritto; la lettera fissata alla sua zampa era molto pi� lunga e pesante del solito, perch� Harry non aveva potuto fare a meno di scrivere la cronaca dettagliata di come aveva schivato, accerchiato e infine giocato l�Ungaro Spinato.

Guardarono Leo sparire nell�oscurit�, e poi Ron disse: �Be�, sar� meglio scendere per la tua festa a sorpresa, Harry. Fred e George ormai dovrebbero aver rubato abbastanza cibo dalle cucine�.

E quando fecero il loro ingresso nella sala comune di Grifondoro questa esplose di nuovo di urla e applausi. C�erano montagne di torte e brocche di succo di zucca e di Burrobirra dappertutto; Lee Jordan aveva sparato alcuni Favolosi Fuochi d�Artificio Freddi del dottor Filibuster con Innesco ad Acqua, e l�aria era pervasa di stelline e scintille; e Dean Thomas, che disegnava benissimo, aveva appeso alcuni stendardi nuovi davvero notevoli, con Harry che sfrecciava attorno alla testa dello Spinato sulla sua Firebolt, anche se, a dir la verit�, un paio mostravano Cedric con la testa in fiamme. Harry aveva quasi dimenticato cht cosa si provava ad aver davvero fame, e si sedette con Ron e Hermione. Non riusciva a credere alla sua felicit�: aveva di nuovo Ron al suo fianco, aveva superato la prima prova, e non avrebbe dovuto affrontare la seconda prima di tre mesi.

�Accidenti, quanto pesa� disse Lee Jordan, soppesando l�uovo d�oro che Harry aveva posato su un tavolo. �Aprilo, Harry, dai! Vediamo un po� che cosa c�� dentro!�

�Dovrebbe cercare di risolvere l�indovinello da solo� intervenne prontamente Hermione. �Sono le regole del Torneo��

�Avrei dovuto arrangiarmi da solo anche per superare il drago� sussurr� Harry, in modo che solo Hermione lo sentisse, e lei gli sorrise con aria colpevole.

�S�, dai, Harry, aprilo!� ripeterono in parecchi.

Lee pass� l�uovo a Harry, che infil� le dita nel solco che correva tutto intorno, e lo divise in due.

Era cavo e completamente vuoto: ma nell�istante in cui Harry lo apr�, un fragore tremendo, un gemito alto e stridulo invase la stanza. La cosa pi� simile che Harry avesse mai sentito era stato alla Festa di Complemorte di Nick-Quasi-Senza-Testa, dove tutti i componenti dell�Orchestra Fantasma suonavano la Sega Musicale.

�Fallo star zitto!� ulul� Fred, le mani premute sulle orecchie. Harry lo richiuse di scatto.

�Che cos�era?� chiese Seamus Finnigan, fissando l�uovo. �Sembrava una Banshee� forse la prossima volta dovrai affrontarne una, Harry!�

�Era qualcuno che stavano torturando!� esclam� Neville, che era impallidito bruscamente rovesciando panini alla salsiccia su tutto il pavimento. �Dovrai vedertela con la Maledizione Cruciatus!�

�Non dire sciocchezze, Neville, � illegale� disse George. �Non userebbero la Maledizione Cruciatus sui campioni. Secondo me assomigliava un po� a Percy quando canta� forse la tua prova � attaccarlo mentre fa la doccia, Harry�.

�Vuoi una crostatina alla marmellata, Hermione?� disse Fred.

Hermione guard� perplessa il vassoio che le porgeva. Fred fece un gran sorriso.

�� tutto a posto� disse. �Non gli ho fatto niente. Ma stai attenta a quelle con la crema��

Neville, che ne aveva appena addentata una, tossicchi� e la sput�.

Fred scoppi� a ridere. �Era solo uno scherzetto, Neville��

Hermione prese una crostatina alla marmellata. Poi chiese: �Tutta questa roba l�hai presa nelle cucine, Fred?�

�Sicuro� rispose Fred con un sorriso. Fece uno squittio acuto e imit� un elfo domestico. ��Le daremo tutto quello che vuole, signore, tutto tutto!� Sono spaventosamente utili� mi cucinerebbero un bue arrosto se dicessi che ho un certo languorino�.

�Com�� che fate a entrare laggi�?� chiese Hermione in tono innocente e casuale.

�Facile� rispose Fred, �c�� una porta nascosta dietro un quadro di una ciotola di frutta. Basta fare il solletico alla pera, e si mette a ridere e�� S�interruppe e la guard� con sospetto. �Perch�?�

�Oh, niente� rispose lei in fretta.

�Vuoi provare a organizzare uno sciopero degli elfi domestici, vero?� disse George. �Hai deciso di lasciar perdere i volantini e sobillarli direttamente fino all�insurrezione?�

Parecchi ragazzi ridacchiarono. Hermione non rispose.

�Guai a te se vai gi� a spaventarli con la faccenda della libert� e dello stipendio!� l�ammon� Fred. �Li distrai dai fornelli!�

In quel momento tutti si voltarono a guardare Neville che si stava trasformando in un grosso canarino.

�Oh� mi dispiace, Neville!� grid� Fred al di sopra delle risate. �Mi ero dimenticato� erano proprio le crostatine alla crema che abbiamo stregato��

Un minuto dopo, comunque, Neville fu in piena muta, e appena gli furono cadute le piume, riprese il suo aspetto di sempre. Si un� addirittura alle risate.

�Crostatine Canarine!� grid� Fred alla folla agitata. �Le abbiamo inventate io e George� sette zellini l�una, � un affare!�

Era quasi l�una del mattino quando finalmente Harry sal� in dormitorio con Ron, Neville. Seamus e Dean. Prima di chiudere le tende del suo letto a baldacchino. Harry sistem� il modellino dell�Ungaro Spinato sul tavolo accanto al letto, e quello sbadigli�, si acciambell� e chiuse gli occhi. Davvero, pens� Harry tirando le tende, Hagrid aveva ragione, dopotutto� erano a posto, i draghi�

L�inizio di dicembre port� a Hogwarts vento e nevischio. Per quanto d�inverno il castello fosse sempre pieno di spifferi, Harry si rallegrava dei suoi fuochi e dei muri spessi tutte le volte che passava davanti alla nave di Durmstrang. che beccheggiava sul lago al vento forte, le vele nere gonfie contro il cielo oscuro. Probabilmente, rifletteva, anche la carrozza di Beauxbatons era piuttosto gelida. Hagrid si assicurava che i cavalli di Madame Maxime fossero sempre ben riforniti della loro bevanda preferita, whisky di malto; i vapori che si levavano dall�abbeveratoio nell�angolo del loro recinto bastavano a far girare la testa a tutta quanta la classe di Cura delle Creature Magiche. Cosa inutile se non dannosa, dal momento che si stavano ancora occupando degli orrendi Schiopodi e avevano bisogno di essere del tutto lucidi.

�Non so bene se vanno in letargo o no� disse Hagrid alla classe che rabbrividiva nell�orto delle zucche spazzato dal vento la lezione dopo. �Magari possiamo provare a vedere se ci va una dormitina� Mettiamoli in queste casse��

Erano rimasti solo dieci Schiopodi: a quanto pareva, tra quelli non si era manifestata la tendenza ad ammazzarsi a vicenda. Al momento raggiungevano una lunghezza di due metri: la spessa corazza grigia, le potenti zampe brulicanti, i pungiglioni e i succhiatoi contribuivano a rendere gli Schiopodi le creature pi� repellenti che Harry avesse mai visto. La classe guard� scoraggiata le enonni casse che Hagrid aveva portato fuori, tutte foderate di cuscini e soffici coperte.

�Poi li portiamo dentro� disse Hagrid, �e ci mettiamo sopra il coperchio, e stiamo a vedere cos�� che succede�.

Ma gli Schiopodi, si dedusse, non andavano in letargo, e non apprezzarono il fatto di venire costretti prima a entrare, poi a essere rinchiusi in casse imbottite di cuscini. Ben presto Hagrid si trov� a strillare: �Niente paura, insomma, niente paura!� mentre gli Schiopodi zampettavano furiosi nell�orto delle zucche, costellato dai resti bruciacchiati delle casse. Gran parte dei ragazzi � Malfoy, Tiger e Goyle per primi � si erano rifugiati nella capanna di Hagrid passando per la porta sul retro e vi si erano barricati; Harry, Ron e Hermione, invece, furono tra quelli che rimasero all�aperto a cercare di aiutare Hagrid. Insieme riuscirono a bloccare e legare nove Schiopodi, anche se a costo di numerosi tagli e scottature; alla fine ne rimase solo uno.

�Adesso non spaventatelo!� grid� Hagrid, mentre Ron e Harry usavano le bacchette per sparare getti di scintille ardenti contro lo Schiopodo, che avanzava minaccioso verso di loro, il pungiglione inarcato, vibrante, sopra la schiena. �Provate un po� a farci scivolare la corda attorno al pungiglione, cos� non fa del male agli altri!�

�Sicuro, non sia mai!� url� Ron arrabbiato mentre lui e Harry arretravano contro il muro della capanna di Hagrid, continuando a tenere a distanza lo Schiopodo con le scintille.

�Bene, bene, bene� questo si chiama divertirsi�.

Rita Skeeter era appoggiata allo steccato che circondava il giardino di Hagrid, e guardava il caos l� dentro. Portava un pesante mantello rosso vivo con il collo di pelliccia viola, e la borsetta di coccodrillo a tracolla.

Hagrid si tuff� sullo Schiopodo che minacciava Harry e Ron e lo schiacci� a terra; dalla coda part� un getto di fuoco, che carbonizz� le piante di zucca l� intorno.

�Lei chi �?� chiese Hagrid a Rita Skeeter, stringendo in un cappio il pungiglione dello Schiopodo.

�Rita Skeeter, inviato della Gazzetta del Profeta� rispose Rita con un gran sorriso. I suoi denti d�oro luccicarono.

�Silente non aveva detto che lei non aveva pi� il permesso di girare dentro la scuola?� disse Hagrid, e si oscur� in viso mentre scendeva dalla groppa dello Schiopodo ora leggermente ammaccata e cominciava a spingerlo verso i suoi compagni.

Rita fece finta di niente.

�Come si chiamano queste affascinanti creature?� chiese con un sorriso ancor pi� ampio.

�Schiopodi Sparacoda� brontol� Hagrid.

�Davvero�?� esclam� Rita, che sembrava interessatissima. �Non ne ho mai sentito parlare� da dove vengono?�

Harry osserv� un rossore preoccupante salire di sotto la barba incolta di Hagrid, e il suo cuore ebbe un tuffo. Dove li aveva presi, Hagrid, gli Schiopodi?

Hermione, che stava pensando la stessa cosa, disse in fretta: �Sono molto interessanti, vero? Vero, Harry?�

�Cosa? Oh, s� ahia� interessanti� rispose Harry mentre lei gli pestava un piede.

�Ah, sei qui, Harry!� esclam� Rita Skeeter voltandosi. �Allora Cura delle Creature Magiche ti piace, eh? � una delle tue materie preferite?�

�S� rispose Harry risoluto. Hagrid gli rivolse un sorriso enorme.

�Splendido� comment� Rita. �Davvero splendido. Insegna da molto?� aggiunse, rivolta a Hagrid.

Harry not� che i suoi occhi passavano in rassegna Dean (che aveva un brutto taglio sulla guancia), Lavanda (che aveva i vestiti bruciacchiati), Seamus (che aveva parecchie dita scottate) e poi si posarono sulle finestre della capanna, dietro le quali si trovava gran parte della classe, i nasi schiacciati contro il vetro, aspettando il via libera.

�Questo � solo il secondo anno� rispose Hagrid.

�Splendido� Non le andrebbe di rilasciare un�intervista? Rendere note alcune delle sue esperienze con le Creature Magiche? Il Profeta ha una rubrica dedicata agli animali tutti i mercoled�, sono certa che lo sa. Potremmo parlare di questi � ehm � Schifoidi Spegnicoda�.

�Schiopodi Sparacoda� la corresse Hagrid, entusiasta. �Ehm� s�, perch� no?�

Harry aveva un brutto presentimento, ma non ci fu modo di comunicarlo a Hagrid senza che Rita Skeeter se ne accorgesse, cos� dovette rimanere l� impalato in silenzio mentre Hagrid e Rita si accordavano per incontrarsi ai Tre Manici di Scopa per una lunga intervista. Poi su al castello suon� la campana, il segnale della fine delle lezioni.

�Be�, arrivederci, Harry!� esclam� allegramente Rita Skeeter. �A venerd� sera, allora, Hagrid!�

�Non far� che distorcere tutto quello che le dir� mormor� Harry sottovoce.

�Purch� non li abbia importati illegalmente, quegli Schiopodi� disse Hermione sconfortata. Si scambiarono uno sguardo: era esattamente il genere di cosa che Hagrid avrebbe potuto fare.

�Hagrid si � ficcato in un mucchio di guai prima d�ora, e Silente non lo ha mai licenziato� rispose Ron in tono consolatorio. �Il peggio che pu� capitare � che Hagrid si debba liberare degli Schiopodi. Ooops� ho detto il peggio? Volevo dire il meglio�.

Harry e Hermione risero, e andarono a pranzo un po� pi� tranquilli.

Harry si godette appieno le due ore di Divinazione quel pomeriggio; erano ancora alle prese con mappe stellari e predizioni, ma ora che lui e Ron erano tornati amici, la cosa era di nuovo molto divertente. La professoressa Cooman, che era stata cos� soddisfatta di tutti e due quando avevano predetto la propria orrenda morte, ben presto reag� bruscamente alle loro risatine, che facevano da sottofondo alla sua spiegazione dei vari modi in cui Plutone poteva sconvolgere la vita quotidiana.

�Sarei indotta a credere� disse, in un sussurro mistico che non nascondeva la sua evidente irritazione, �che alcuni di noi� � e scocc� uno sguardo molto eloquente a Harry � �sarebbero un po� meno frivoli se avessero visto ci� che ho visto io durante il mio esame della sfera la scorsa notte. Mentre ero l� seduta, assorta nel mio ricamo, la necessit� di consultare l�Occhio mi ha sopraffatta. Mi sono alzata, ho preso posto davanti a esso e ho scrutato nelle sue profondit� cristalline� e cosa credete che abbia visto l� dentro?�

�Un brutto vecchio pipistrello con gli occhiali enormi?� bisbigli� Ron a mezza voce.

Harry si sforz� intensamente di restare serio.

�La Morte, miei cari�.

Sia Cal� che Lavanda si portarono le mani alla bocca, terrificate.

�S� riprese la professoressa Cooman, e annu� con decisione, �viene, � sempre pi� vicina, volteggia sopra di noi come un avvoltoio, sempre pi� bassa� sempre pi� bassa sui castello��

Fiss� con insistenza Harry, che sbadigli� vistosamente.

�Metterebbe un po� pi� paura se non l�avesse gi� fatto un�ottantina di volte� disse Harry, quando finalmente tornarono all�aria fresca delle scale fuori dall�aula della professoressa Cooman. �Ma se fossi caduto stecchito tutte le volte che me l�ha predetto, sarei un miracolo della scienza medica�.

�Saresti una specie di fantasma superconcentrato� sghignazz� Ron, mentre incrociavano il Barone Sanguinario che avanzava nella direzione opposta, i grandi occhi sinistramente fissi. �Almeno non ci ha dato compiti. Spero che Hermione se ne becchi un bel po� dal professor Vector, adoro non avere da studiare quando lei sgobba��

Ma Hermione non venne a cena, e non era nemmeno in biblioteca pi� tardi, quando andarono a cercarla. La sola persona l� dentro era Victor Krum. Ron gironzol� dietro gli scaffali per un po�, osserv� Krum, discusse bisbigliando con Harry se era il caso di chiedergli l�autografo: ma poi si rese conto che sei o sette ragazze erano appostate nel corridoio l� dietro, intente a discutere la stessa identica cosa, e il suo entusiasmo svan�.

�Chiss� dov�� andata� disse Ron, mentre lui e Harry tornavano alla Torre di Grifondoro.

�Non so� Guazzabuglio�.

Ma la Signora Grassa aveva appena cominciato a scattare in avanti quando un rumore di passi affrettati alle loro spalle annunci� l�arrivo di Hermione.

�Harry!� esclam� ansante, fermandosi di colpo dietro di lui (la Signora Grassa la guard� dall�alto inarcando le sopracciglia). �Harry, devi venire � devi venire, � successa una cosa incredibile� per favore��

Afferr� Harry per un braccio e cerc� di trascinarlo indietro nel corridoio.

�Che cosa succede?� le chiese Harry.

�Te lo far� vedere quando saremo l�� oh, andiamo, presto��

Harry cerc� con gli occhi Ron, che rispose al suo sguardo, incuriosito.

�Ok� disse Harry, seguendo Hermione lungo il corridoio, mentre Ron gli teneva dietro.

�Oh, non fate caso a me!� grid� loro la Signora Grassa, seccata. �Non scusatevi per avermi disturbato! Devo restare qui appesa a occhi aperti finch� non tornate, vero?�

�S�, grazie� grid� Ron al di sopra della propria spalla.

�Hermione, dove stiamo andando?� chiese Harry dopo che lei li ebbe trascinati gi� per sei piani ed ebbe imboccato la scalinata di marmo che portava alla Sala d�Ingresso.

�Vedrete, vedrete fra un minuto!� disse Hermione eccitata.

Ai piedi delle scale volt� a sinistra e corse verso la porta che Cedric Diggory aveva varcato la notte dopo che il Calice di Fuoco aveva sputato il suo nome e quello di Harry. Harry non l�aveva mai oltrepassata prima. Lui e Ron seguirono Hermione gi� per una rampa di scalini di pietra, ma invece di finire in un cupo passaggio sotterraneo come quello che portava alla cantina di Piton, si ritrovarono in un ampio corridoio di pietra, ben illuminato da torce, e decorato da allegri quadri che raffiguravano soprattutto cibo.

�Oh, aspetta un po��� disse Harry lentamente a met� del corridoio. �Aspetta un attimo, Hermione��

�Cosa?� Lei si volt� a guardarlo.

�So di che cosa si tratta� disse Harry.

Diede una gomitata a Ron e indic� il quadro alle spalle di Hermione. Ritraeva una gigantesca ciotola d�argento piena di frutta.

�Hermione!� esclam� Ron, cominciando a capire. �Stai cercando di incastrarci in quella faccenda di CREPA!�

�No, no, non � cos�!� disse lei in fretta. �Non � CREPA, Ron��

�Hai cambiato il nome?� disse Ron guardandola torvo. �Adesso che cosa siamo, il Fronte di Liberazione degli Elfi Domestici? Non ho intenzione di piombare in quella cucina per cercare di farli smettere di lavorare, non lo far�

�Non ti sto chiedendo questo!� ribatt� Hermione con impazienza. �Sono appena scesa a parlare con loro, e ho scoperto� oh, andiamo, Harry, voglio che tu veda!�

Lo afferr� di nuovo per il braccio, lo trascin� davanti al quadro della ciotola gigante, tese l�indice e fece il solletico alla grossa pera verde, che prese a contorcersi, ridacchiando, e all�improvviso si trasform� in una grossa maniglia verde. Hermione la afferr�, spalanc� la porta e spinse con decisione Harry all�interno.

Harry ebbe appena il tempo di scorgere un�enorme stanza dal soffitto alto, con cumuli di pentole e padelle di rame lucente accatastate lungo le pareti di pietra, e un enorme focolare di mattoni all�altro capo, quando qualcosa di piccolo sfrecci� verso di lui dal centro della stanza, squittendo: �Harry Potter, signore! Harry Potter!�

Un istante dopo l�elfo urlatore gli piomb� dritto contro lo stomaco, abbracciandolo cos� forte che credette che gli si spezzassero le costole.

�D-Dobby?� disse, boccheggiando.

�S�, � proprio Dobby, signore, s�!� disse la vocina acuta da un punto imprecisato nei dintorni del suo ombelico. �Dobby sperava tanto di vedere Harry Potter, signore, e Harry Potter � venuto a trovarlo, signore!�

Dobby lo lasci� andare e fece qualche passo indietro, sorridendogli da sotto in su, gli enormi occhi verdi a forma di palline da tennis traboccanti di lacrime di felicit�. Aveva quasi lo stesso aspetto che ricordava Harry: naso a matita, orecchie da pipistrello, mani e piedi lunghi � tutto tranne gli abiti, che erano molto diversi. Quando Dobby lavorava per i Malfoy, indossava sempre la stessa vecchia federa sudicia. Ora, invece, portava il pi� stravagante assortimento di vestiti che Harry avesse mai visto; era ancora peggio dei maghi camuffati da Babbani alla Coppa del Mondo. In testa aveva un copriteiera con attaccato un bel numero di spille vistose; una cravatta a disegni di ferri di cavallo sul petto nudo, un paio di quelli che sembravano pantaloncini da calcio taglia bambino, e calzini spaiati. Uno era quello che Harry aveva usato per far s� che Lucius Malfoy liberasse Dobby; l�altro era a strisce rosa e arancioni.

�Dobby, che cosa ci fai qui?� disse Harry stupefatto.

�Dobby � venuto a lavorare a Hogwarts, signore!� strill� Dobby eccitato. �Il professor Silente ha trovato un lavoro a Dobby e a Winky, signore!�

�Winky?� disse Harry. �Anche lei � qui?�

�Si, signore, s�!� esclam� Dobby. Afferr� la mano di Harry e lo trascin� dentro le cucine, passando tra quattro lunghi tavoli di legno disposti esattamente sotto ognuno dei quattro tavoli delle Case che si trovavano di sopra, nella Sala Grande. Al momento erano sgombri, visto che la cena era terminata, ma immagin� che un�ora prima fossero stati coperti di piatti che venivano spediti su, attraverso il soffitto, ai loro corrispondenti.

Almeno un centinaio di piccoli elfi gremivano la cucina: sorridevano, si inchinavano e facevano riverenze mentre Dobby guidava Harry. Portavano tutti la stessa uniforme: uno strofinaccio con ricamato il blasone di Hogwarts, drappeggiato a mo� di toga.

Dobby si ferm� davanti al focolare di mattoni.

�Winky, signore!� disse. Winky era seduta su uno sgabello vicino al fuoco. A differenza di Dobby, evidentemente non era andata in cerca di vestiti particolari. Indossava un grazioso completino e un cappellino blu coordinato, con dei buchi per far posto alle sue grandi orecchie. Comunque, mentre ciascun pezzo della stravagante collezione di abiti di Dobby era cos� pulito e ben tenuto che sembrava nuovo di zecca, era chiaro che Winky non si prendeva affatto cura dei suoi vestiti. C�erano macchie di minestra sulla camicetta e una bruciatura sulla gonna.

�Ciao, Winky� la salut� Harry.

Le labbra di Winky tremarono. Poi l�elfa scoppi� in lacrime, che zampillarono dai suoi grandi occhi marroni e le bagnarono gli abiti, proprio come alla Coppa del Mondo di Quidditch.

�Oh, santo cielo� disse Hermione. Lei e Ron avevano seguito Harry e Dobby all�altro capo della cucina. �Winky, non piangere, ti prego, non��

Ma Winky gemette pi� forte che mai. Dobby sorrise a Harry.

�Harry Potter gradisce una tazza di t�?� squitt� ad alta voce, sovrastando i singhiozzi di Winky.

�Ehm� si, va bene� disse Harry.

In un attimo, sei elfi domestici gli si avvicinarono trotterellando con un grosso vassoio d�argento carico di teiere, tazze per Harry, Ron e Hermione, un bricco del latte e un bel piattone di biscotti.

�Il servizio � ottimo!� comment� Harry impressionato. Hermione lo guard� cupa, ma tutti gli elfi sembravano felicissimi; fecero un profondo inchino e arretrarono.

�Da quanto tempo sei qui, Dobby?� gli chiese Harry, mentre Dobby serviva il t�.

�Solo da una settimana, Harry Potter, signore!� disse Dobby allegramente. �Dobby � venuto a trovare il professor Silente, signore. Signore, � molto difficile per un elfo domestico che � stato licenziato trovare un nuovo lavoro, signore, davvero molto difficile��

A queste parole, Winky gemette ancora pi� forte, mentre il naso a pomodoro schiacciato le colava abbondantemente, ma lei non faceva niente per arginare il flusso.

�Dobby ha girato il paese per due anni interi, signore, cercando di trovare lavoro� strill� Dobby. �Ma Dobby non ha trovato lavoro, signore, perch� Dobby vuole essere pagato, adesso!�

A queste parole gli elfi domestici sparsi per la cucina, che avevano guardato e ascoltato con interesse, distolsero tutti lo sguardo, come se Dobby avesse detto qualcosa di volgare e imbarazzante.

Hermione invece disse: �Meglio per te, Dobby!�

�Grazie, signorina!� disse Dobby rivolgendole un sorriso a trentadue denti. �Ma gran parte dei maghi non vogliono un elfo domestico che vuole la paga, signorina. �Gli elfi domestici non fanno cos� dicono, e hanno chiuso la porta in faccia a Dobby! A Dobby piace lavorare, ma vuole mettersi dei vestiti e vuole essere pagato, Harry Potter� a Dobby piace essere libero!�

Gli elfi domestici di Hogwarts avevano cominciato a tenersi a distanza da Dobby, come se avesse una malattia contagiosa. Winky rimase dov�era, anche se il volume del suo pianto si alz� decisamente.

�E poi, Harry Potter, Dobby va a trovare Winky, e scopre che anche Winky � stata liberata, signore!� disse Dobby incantato.

A questo punto, Winky si gett� dallo sgabello su cui era seduta e piomb� lunga distesa a faccia in gi� sui lastroni di pietra, picchiando i piccoli pugni per terra e ululando di dolore. Hermione si chin� accanto a lei e cerc� di consolarla, ma niente di ci� che disse riusc� a fare la minima differenza.

Dobby riprese il suo racconto, urlando per sovrastare gli strilli di Winky. �E poi a Dobby � venuta l�idea, Harry Potter, signore! �Perch� Dobby e Winky non trovano lavoro insieme?� dice Dobby. �Dove c�� abbastanza lavoro per due elfi domestici?� dice Winky. E Dobby pensa, e poi gli viene in mente, signore! A Hogwarts! Cos� Dobby e Winky sono venuti a trovare il professor Silente, signore, e il professor Silente ci ha presi!�

Dobby fece un gran sorriso, e lacrime di felicit� gli inumidirono di nuovo gli occhi.

�E il professor Silente dice che pagher� Dobby, signore, se Dobby vuole essere pagato! E cos� Dobby � un elfo libero, signore, e Dobby guadagna un galeone alla settimana e ha un giorno libero al mese!�

�Non � molto!� grid� Hermione indignata dal pavimento, sovrastando gli urli e il picchiar di pugni di Winky.

�Il professor Silente ha offerto a Dobby dieci galeoni la settimana, e i finesettimana di riposo� disse Dobby, con un improvviso piccolo brivido, come se la prospettiva di tanti agi e ricchezze fosse spaventosa, �ma Dobby gli ha fatto abbassare il prezzo, signorina� A Dobby piace la libert�, signorina, ma lui non pretende troppo, signorina, preferisce il lavoro�.

�E tu, Winky? Quanto ti paga il professor Silente?� chiese Hermione gentilmente.

Se aveva pensato che questo avrebbe rincuorato Winky, si sbagliava di grosso. Winky in effetti smise di piangere, ma quando si alz� a sedere guard� torva Hermione con gli enormi occhi marroni, il viso completamente bagnato e d�un tratto furibondo.

�Winky � un�elfa caduta in disgrazia, ma Winky non si fa ancora pagare!� strill�. �Winky non � caduta cos� in basso! Winky si vergogna di essere stata liberata, come � giusto che sia!�

�Si vergogna?� ripet� Hermione senza capire. �Ma� Winky, andiamo! � il signor Crouch che dovrebbe vergognarsi, non tu! Tu non hai fatto niente di sbagliato, lui � stato davvero orribile con te��

Ma a queste parole, Winky si picchi� le mani sui buchi nel cappello, schiacciandosi le orecchie in modo da non riuscire a sentire una parola, e strill�: �Tu non deve insultare il mio padrone, signorina! Tu non insulta signor Crouch! Signor Crouch � un bravo mago, signorina! Signor Crouch fa bene a licenziare cattiva Winky!�

�Winky ha qualche difficolt� ad adattarsi, Harry Potter� squitt� Dobby in tono confidenziale. �Winky dimentica che non � pi� legata al signor Crouch; adesso pu� dire quello che pensa, ma non vuole farlo�.

�Gli elfi domestici non possono dire quello che pensano dei loro padroni, allora?� chiese Harry.

�Oh no, signore, no� disse Dobby, improvvisamente serio. �Fa parte della schiavit� dell�elfo domestico, signore. Noi tiene i loro segreti e sta zitti, signore, noi tiene alto l�onore della famiglia, e non parla mai male di loro� anche se il professor Silente ha detto a Dobby che non � severo su questa cosa. Il professor Silente ha detto che noi � liberi di� di�� parve improvvisamente nervoso, e fece cenno a Harry di avvicinarsi. Harry si curv� in avanti e Dobby sussurr�: �Ha detto che noi � liberi di chiamarlo� vecchio rimbambito se ci va, signore!�

Scoppi� in una risatina spaventata. �Ma Dobby non vuole, Harry Potter� continu�, tornando a parlare normalmente, e scuotendo la testa tanto che le orecchie sbatacchiarono di qua e di l�. �A Dobby piace tanto il professor Silente, signore, ed � fiero di tenere i suoi segreti per s�.

�Ma adesso puoi dire quello che vuoi dei Malfoy?� gli chiese Harry sorridendo.

Uno sguardo vagamente terrorizzato invase gli occhi enormi di Dobby.

�Dobby� Dobby potrebbe� disse in tono dubbioso. Raddrizz� le piccole spalle. �Dobby potrebbe dire a Harry Potter che i suoi vecchi padroni erano� cattivi Maghi Oscuri!�

Dobby per un istante fu scosso da un tremito, sconvolto dalla sua stessa audacia: poi corse al tavolo pi� vicino e cominci� a picchiarci la testa contro, molto forte, e a squittire �Dobby cattivo! Dobby cattivo!�

Harry afferr� Dobby per il nodo della cravatta e lo allontan� dal tavolo.

�Grazie, Harry Potter, grazie� disse Dobby senza fiato, massaggiandosi la testa.

�Hai solo bisogno di un po� di allenamento� disse Harry.

�Allenamento!� squitt� Winky furiosa. �Tu dovrebbe vergognarti, Dobby, di parlare cos� dei tuoi padroni!�

�Loro non � pi� i miei padroni, Winky!� esclam� Dobby in tono di sfida. �A Dobby non importa pi� di quello che loro pensa!�

�Oh, tu � un elfo cattivo, Dobby!� gemette Winky mentre le lacrime riprendevano a scorrerle sul viso. �Il mio povero signor Crouch, che cosa far� senza Winky? Ha bisogno di me, ha bisogno del mio aiuto! Io ha curato i Crouch per tutta la vita, e mia madre l�ha fatto prima di me, e la mia nonna prima di lei� oh, che cosa direbbe loro due se sapesse che Winky � stata liberata? Oh, che vergogna, che vergogna!� Seppell� di nuovo il viso nella gonna e ulul�.

�Winky� intervenne Hermione con fermezza, �sono sicura che il signor Crouch se la cava benissimo senza di te. L�abbiamo incontrato, sai��

�I signori ha visto il mio padrone?� esclam� Winky senza fiato, alzando la faccia striata di lacrime dalla gonna e fissando Hermione. �I signori l�ha visto a Hogwarts?�

�S� rispose Hermione. �Lui e il signor Bagman sono giudici al Torneo Tremaghi�.

�Viene anche il signor Bagman?� squitt� Winky, e con gran sorpresa di Harry (e anche di Ron e di Hermione, a giudicare dalle loro espressioni), parve di nuovo arrabbiata. �Il signor Bagman � un mago cattivo! Un mago tanto cattivo! Al mio padrone non piace, oh no, neanche un po�!�

�Bagman� cattivo?� chiese Harry.

�Oh s� rispose Winky, e annu� furiosamente. �Il mio padrone dice delle cose a Winky! Ma Winky non le ripete� Winky� Winky custodisce i segreti del suo padrone��

Si sciolse di nuovo in lacrime; la sentirono singhiozzare nella gonna: �Povero padrone, povero padrone, niente pi� Winky che lo aiuta!�

Non riuscirono a cavarle un�altra parola sensata. La lasciarono al suo pianto, e finirono di bere il t� mentre Dobby chiacchierava allegramente della sua vita di elfo liberato e dei progetti che aveva per i risparmi.

�Dobby si compra presto un golfino, Harry Potter!� disse tutto felice, indicando il petto nudo.

�Sai che cosa ti dico, Dobby?� disse Ron, che sembrava aver preso in gran simpatia l�elfo. �Ti regaler� quello che la mia mamma mi far� per Natale. Me ne regala sempre uno. Ti piace il marrone, vero?�

Dobby ne fu felicissimo.

�Forse dovremo rimpicciolirlo un po� per fartelo andar bene� gli disse Ron, �ma star� a meraviglia con il tuo copriteiera�.

Mentre lasciavano la cucina, molti degli elfi tutti intorno li assediarono, offrendo spuntini da portare di sopra. Hermione rifiut�, osservando con sguardo addolorato gli elfi che continuavano a fare inchini e riverenze, ma Harry e Ron si riempirono le tasche di tortine e pasticcini.

�Grazie mille!� disse Harry agli elfi, tutti radunati attorno alla porta per dar loro la buonanotte. �Ci vediamo, Dobby!�

�Harry Potter� Dobby pu� venire a trovarti qualche volta, signore?� chiese Dobby esitante.

�Ma certo che puoi� gli rispose Harry, e Dobby sorrise radioso.

�La sapete una cosa?� disse Ron quando lui, Hermione e Harry si furono lasciati alle spalle le cucine e presero a salire i gradini che portavano all�Ingresso. �Per tutti questi anni ho sempre ammirato tanto Fred e George che rubavano cibo dalle cucine� be�, non si pu� dire che sia difficile, vero? Non vedono l�ora di dartelo!�

�� la cosa migliore che sia potuta capitare a quegli elfi� disse Hermione, precedendo gli altri su per la scalinata di marmo. �Il fatto che Dobby sia venuto a lavorare qui, intendo. Gli altri elfi vedranno com�� felice, ora che � libero, e piano piano capiranno che � proprio quello che desiderano anche loro!�

�Speriamo che non facciano troppo caso a Winky� disse Harry.

�Oh, si riprender� disse Hermione, anche se sembrava un po� perplessa. �Quando lo shock sar� passato, e lei si sar� abituata a Hogwarts, capir� quanto sta meglio senza quel Crouch�.

�Pare che lo adori� disse Ron masticando una crostatina alla crema.

�Non ha molta stima per Bagman, per�, vero?� disse Harry. �Chiss� come ne parla Crouch a casa�.

�Probabilmente dice che non � un granch� come Capufficio� disse Hermione, �e diciamocelo� ha le sue ragioni, non � cos�?�

�Comunque preferirei lavorare per lui che per il vecchio Crouch� disse Ron. �Almeno Bagman ha il senso dell�umorismo�.

�Se ti sentisse Percy� disse Hermione con un sorrisetto.

�S�, be�, Percy non vorrebbe lavorare con nessuno che abbia senso dell�umorismo, no?� esclam� Ron, addentando un cremino al cioccolato. �Percy non riconoscerebbe una battuta di spirito nemmeno se ballasse nuda davanti a lui con il copriteiera di Dobby in testa�.

�Potter! Weasley! Volete stare attenti!� La voce irritata della professoressa McGranitt sibil� come una frusta attraverso l�aula di Trasfigurazione il gioved�, e Harry e Ron sobbalzarono e la guardarono.

Era la fine della lezione; avevano concluso il loro lavoro; i merli indiani che avevano trasformato in porcellini d�India erano stati rinchiusi in una grossa gabbia sulla scrivania della professoressa McGranitt (il porcellino di Neville aveva ancora le piume); avevano ricopiato i compiti dalla lavagna (�Descrivete con degli esempi i modi in cui gli Incantesimi Trasformanti devono essere adattati quando si formulano Scambi Intraspecie�). La campana sarebbe suonata a momenti, e Harry e Ron, che stavano tirando di scherma in fondo alla classe con due delle bacchette finte di George e Fred, alzarono lo sguardo: Ron brandiva un pappagallo di latta, e Harry un merluzzo di gomma.

�Ora che Potter e Weasley sono cos� gentili da comportarsi come si conviene alla loro et� disse la professoressa McGranitt scoccando ai due uno sguardo furente mentre la testa del merluzzo di Harry si afflosciava e cadeva silenziosa a terra � il becco del pappagallo di Ron si era staccato qualche istante prima � �devo dire qualcosa a tutti quanti.

�Si avvicina il Ballo del Ceppo: un evento tradizionale nell�ambito del Torneo Tremaghi e un�opportunit� per noi di socializzare con i nostri ospiti stranieri. Ora, il ballo sar� aperto solo a quelli dal quarto anno in su � anche se potete invitare una studentessa pi� giovane, se volete��

Lavanda Brown fece una risatina acuta. Cal� Patil le diede una gomitata forte nelle costole, il viso contratto mentre cercava di non scoppiare a ridere a sua volta. Entrambe si voltarono verso Harry. La professoressa McGranitt le ignor�, cosa che Harry giudic� profondamente ingiusta, dal momento che aveva appena rimproverato lui e Ron.

�� di rigore l�abito da cerimonia� riprese la professoressa McGranitt. �Il ballo comincer� alle otto della sera di Natale, e finir� a mezzanotte, nella Sala Grande. Ora��

La professoressa McGranitt scrut� la classe con aria eloquente.

�Naturalmente in occasione del Ballo del Ceppo tutte noi possiamo � ehm � sciogliere i capelli� disse in tono di disapprovazione.

Lavanda rise pi� forte, la mano premuta sulla bocca per soffocare il rumore. Harry questa volta cap� che cosa c�era da ridere: la professoressa McGranitt, che portava i capelli in una stretta crocchia, aveva l�aria di non averli mai lasciati gi�.

�Ma questo NON significa� continu� la professoressa McGranitt �che saranno ammesse eccezioni alle regole di comportamento richieste agli studenti di Hogwarts. Sar� profondamente rammaricata se uno studente di Grifondoro metter� in imbarazzo la scuola in qualunque maniera�.

Suon� la campana, e ci fu la solita confusione di sedie smosse e preparativi vari.

La professoressa McGranitt disse, sovrastando il rumore: �Potter� devo parlarti, se non ti dispiace�.

Temendo che ci� avesse qualcosa a che fare con il merluzzo di gomma senza testa, Harry si avvi� depresso verso la cattedra.

La professoressa McGranitt attese che il resto della classe se ne fosse andato e poi disse: �Potter, i campioni e i loro partner��

�Quali partner?� esclam� Harry.

La professoressa McGranitt lo guard� sospettosa, come se lui avesse cercato di fare lo spiritoso.

�I partner per il Ballo del Ceppo, Potter� disse gelida. �I vostri partner per le danze�.

Le viscere di Harry si contorsero. �Partner per le danze?� Si sent� arrossire. �Io non ballo� aggiunse in fretta.

�Oh s�, che balli� disse la professoressa McGranitt irritata. �E quello che ti sto dicendo. Per tradizione, i campioni e i loro partner aprono le danze�.

Harry ebbe un�improvvisa visione di se stesso in frac e tuba, accompagnato da una ragazza addobbata di pizzi e volant come zia Petunia quando andava alle feste di lavoro di zio Vernon.

�Io non ballo� ripet�.

�Fa parte della tradizione� disse la professoressa McGranitt con fermezza. �Tu sei un campione di Hogwarts, e farai quello che ci si aspetta da te come rappresentante della scuola. Quindi fai in modo di procurarti una dama, Potter�.

�Ma� io non��

�Mi hai sentito, Potter� disse la professoressa McGranitt in tono definitivo.

Nonostante l�enorme mole di compiti per le vacanze, Harry non era dell�umore giusto per stare chino sui libri alfa fine del trimestre, e trascorse la settimana che precedeva il Natale divertendosi pi� che poteva insieme a tutti gli altri. La Torre di Grifondoro era di poco meno affollata che durante l�anno scolastico; sembrava anche che si fosse rimpicciolita, dal momento che i suoi occupanti erano molto pi� scalmanati del solito. Fred e George avevano avuto un gran successo con le loro Crostatine Canarine, e nei primi due giorni delle vacanze c�era dappertutto gente che si riempiva di piume all�improvviso. In breve, tutti i Grifondoro impararono a trattare con estrema cautela il cibo che veniva loro offerto, nel caso che avesse una Crostatina Canarina nascosta al centro, e George rivel� a Harry che lui e Fred al momento stavano lavorando alla creazione di qualcosa di nuovo. Harry prese mentalmente nota di non accettare nemmeno una patatina da Fred e George in futuro: non aveva ancora dimenticato Dudley e la Mou Mollelingua.

La neve cadeva fitta sul castello e sul parco. La carrozza azzurro chiaro di Beauxbatons sembrava una grossa, fredda zucca glassata dal gelo vicino alla casetta di zenzero ghiacciata che era la capanna di Hagrid, mentre i boccaporti della nave di Durmstrang erano ricoperti di ghiaccio e il sartiame candido di neve. Gli elfi domestici gi� nelle cucine stavano superando se stessi con una serie di ricchi stufati speciali e ottimi pasticci, e solo Fleur Delacour riusciva a trovare qualcosa di cui lamentarsi.

�� troppo pesonte, questo mongiare di Hogv�rts� la sentirono brontolare una sera, mentre uscivano alle sue spalle dalla Sala Grande (Ron seminascosto dietro Harry, ben deciso a non farsi riconoscere da Fleur). �Non riuscir� a ontrare nel mio vestito da sera!�

�Ooooh, che tragedia� sbott� Hermione, mentre Fleur entrava nell�Ingresso. �Si crede davvero chiss� che cosa, quella l�, vero?�

�Hermione� con chi vai al ballo?� disse Ron.

Continuava a rivolgerle questa domanda a tradimento, nella speranza di coglierla di sorpresa e farla rispondere, ma Hermione si limitava a metter su il broncio e ripetere: �Non te lo dico, mi prenderesti in giro e basta�.

�Stai scherzando, Weasley?� disse Malfoy alle loro spalle. �Vorresti dire che qualcuno ha invitato quella roba al ballo? Non la Mezzababbana zannuta?�

Harry e Ron si voltarono insieme di scatto, ma Hermione salut� qualcuno alle spalle di Malfoy e disse ad alta voce: �Buonasera, professor Moody!�

Malfoy impallid� e fece un balzo all�indietro, guardandosi intorno terrorizzato, ma Moody era ancora al tavolo degli insegnanti a finire lo stufato.

�Sei un furetto nervosetto, eh, Malfoy?� disse Hermione sprezzante, e lei, Harry e Ron salirono la scalinata di marmo ridendo di cuore.

�Hermione� disse Ron guardandola di sottecchi, improvvisamente accigliato, �i tuoi denti��

�Cos�hanno?� disse lei.

�Be�, sono diversi� L�ho appena notato��

�Ma certo� credevi che mi sarei tenuta le zanne che mi aveva fatto crescere Malfoy?�

�No, voglio dire, sono diversi da com�erano prima che ti scagliasse l�incantesimo� sono tutti� diritti e� e grandi giusti�.

All�improvviso Hermione fece un sorriso molto malizioso e allora se ne accorse anche Harry: era un sorriso molto diverso da quello che ricordava.

�Be�� quando sono andata da Madama Chips a farmeli rimpicciolire, lei ha preso uno specchio e mi ha detto di fermarla quando fossero tornati alla loro misura� disse. �E io l�ho solo� lasciata andare avanti un po��. Il sorriso divenne ancora pi� largo. �Mamma e pap� non saranno tanto contenti. Sono secoli che cerco di convincerli a farmeli rimpicciolire, ma loro volevano che continuassi con l�apparecchio. Sapete, sono dentisti, pensano che denti e magia non dovrebbero� guardate! � tornato Leo!�

Il gufetto di Ron ululava all�impazzata in cima al corrimano coperto di ghiaccioli, un rotolo di pergamena legato alla zampa. I ragazzi che gli passavano davanti lo additavano e ridevano, e un gruppo di ragazzine del terzo anno si ferm� e disse: �Oh, guardate quel gufetto! Non � carino?�

�Stupido piccolo idiota piumato!� sibil� Ron, correndo su per le scale e afferrando Leo. �Le lettere le devi portare dritto al destinatario! Non devi perdere tempo a metterti in mostra!�

Leo cant� allegramente, la testina che spuntava dal pugno di Ron. Le ragazzine del terzo anno sembravano scioccate.

�Sparite!� sbott� Ron, agitando il pugno che strizzava Leo, il quale cant� pi� allegramente che mai. �Ecco� prendila, Harry� aggiunse sottovoce, mentre le ragazzine del terzo anno filavano via con aria scandalizzata. Sfil� la risposta di Sirius dalla zampa di Leo, Harry se la cacci� in tasca e corsero su alla Torre di Grifondoro per leggerla.

Tutti quanti in sala comune erano troppo impegnati a sfogare le loro energie vacanziere per notare che cosa facevano gli altri. Harry, Ron e Hermione presero posto lontano dagli altri vicino a un�oscura finestra che si stava lentamente coprendo di neve, e Harry lesse:

Il 26 dicembre tutti si svegliarono tardi. La sala comune di Grifondoro era molto pi� tranquilla di quanto non fosse stata ultimamente, e frequenti sbadigli punteggiavano le pigre conversazioni. I capelli di Hermione erano di nuovo crespi; confess� a Harry di aver usato una gran quantit� della Tricopozione Lisciariccio per il ballo, �ma � troppo complicato farlo tutti i giorni� concluse in tono pratico, grattando dietro le orecchie un Grattastinchi impegnato a fare le fusa.

Ron e Hermione parevano aver raggiunto un tacito accordo: non parlare della loro lite. Erano piuttosto amichevoli l�uno verso l�altra, anche se stranamente formali. Ron e Harry comunque le raccontarono subito della conversazione tra Madame Maxime e Hagrid, ma Hermione, a differenza di Ron, non trov� affatto spaventosa la notizia che Hagrid fosse un Mezzogigante.

�Be�, me lo immaginavo� disse, alzando le spalle. �Sapevo che non poteva essere un gigante puro, perch� sono alti sei metri. Ma sinceramente, tutta questa agitazione per i giganti� Non possono essere tutti terribili� � lo stesso tipo di pregiudizio che la gente nutre nei confronti dei Lupi Mannari� � solo fanatismo, no?�

Ron aveva l�aria di voler ribattere qualcosa di tagliente, ma forse non voleva scatenare un�altra lite, perch� si accontent� di scuotere la testa incredulo mentre Hermione non lo guardava.

Era giunto il momento di pensare ai compiti che avevano trascurato durante la prima settimana di vacanza. Tutti sembravano piuttosto gi� di tono, ora che il Natale era passato: o meglio, tutti tranne Harry che cominciava (di nuovo) a sentirsi un po� nervoso.

Il guaio era che il 24 febbraio sembrava molto pi� vicino visto da questo versante del Natale, e lui non aveva ancora fatto niente per decifrare l�indovinello dentro l�uovo d�oro. Quindi cominci� a tirar fuori l�uovo dal baule tutte le volte che saliva al dormitorio, ad aprirlo e ad ascoltare attentamente, nella speranza che questa volta l�ululato avrebbe avuto un senso. Si sforz� di pensare che cosa gli ricordava quel suono, a parte trenta Seghe Musicali, ma non aveva mai sentito niente del genere. Chiuse l�uovo, lo scosse vigorosamente e lo riapr� per vedere se i rumori erano cambiati, ma niente da fare. Cerc� di interrogare l�uovo, strillando pi� forte dei suoi gemiti, ma non successe nulla. Arriv� a scagliare l�uovo attraverso la stanza, anche se non si aspettava davvero che servisse.

Harry non aveva dimenticato il suggerimento di Cedric, ma i sentimenti men che amichevoli che nutriva nei suoi confronti al momento comportavano che preferiva non accettare il suo aiuto se poteva farne a meno. E comunque, se Cedric voleva davvero dargli una mano, avrebbe dovuto essere molto pi� esplicito. Lui, Harry, gli aveva detto esattamente che cosa sarebbe successo nella prima prova: e Cedric lo ricambiava dicendogli di farsi un bagno. Be�, non aveva bisogno di quella schifezza di suggerimento: e soprattutto non da parte di uno che continuava a camminare per i corridoi mano nella mano con Cho. E cos� giunse il primo giorno del nuovo trimestre, e Harry scese per andare a lezione, carico di libri, pergamene e penne come al solito, ma anche con il pensiero fisso dell�uovo che gli pesava sullo stomaco, come se lo avesse mangiato.

La neve era ancora alta nel parco, e nella classe di Erbologia le finestre della serra erano coperte di una condensa cos� fitta che non si riusciva a vedere fuori. Nessuno aveva una gran voglia di andare a Cura delle Creature Magiche visto il tempo, anche se, come osserv� Ron, gli Schiopodi probabilmente li avrebbero aiutati a scaldarsi, o rincorrendoli o sparando scintille con tanta forza da appiccare il fuoco alla capanna di Hagrid.

Ma quando arrivarono, trovarono davanti alla porta una vecchia strega coi capelli grigi tagliati cortissimi e il mento molto pronunciato.

�Muovetevi, allora, la campana � suonata cinque minuti fa� abbai� contro di loro, mentre avanzavano a fatica nella neve.

�Chi � lei?� disse Ron, fissandola. �Dov�� Hagrid?�

�Mi chiamo professoressa Caporal� disse lei in tono brusco, �e sono la vostra supplente di Cura delle Creature Magiche�.

�Dov�� Hagrid?� ripet� Harry a voce alta.

�� indisposto� rispose seccamente la professoressa Caporal.

Harry ud� alle sue spalle un suono di risate basse e sgradevoli. Si volt�: Draco Malfoy e il resto dei Serpeverde erano in arrivo. Erano tutti giulivi, e nessuno parve sorpreso di vedere la professoressa Caporal.

�Da questa parte, prego� disse quest�ultima, avanzando lungo il recinto degli enormi cavalli di Beauxbatons, che tremavano di freddo. Harry, Ron e Hermione la seguirono, guardando verso la capanna di Hagrid. Tutte le tende erano tirate. Hagrid era l� dentro, solo e malato?

�Che cos�ha Hagrid?� disse Harry, affrettandosi a raggiungere l�insegnante.

�Non � affar tuo� rispose lei.

�Invece si� ribatt� Harry infervorato. �Che cosa gli � successo?�

La professoressa Caporal finse di non sentirlo. Li guid� oltre il recinto che ospitava i cavalli di Beauxbatons, rannicchiati l�uno contro l�altro per difendersi dal freddo, verso un albero al limitare della Foresta, dov�era legato un grosso, bell�esemplare di unicorno.

Un coro di �Oooooh!� si lev� dalle ragazze.

�Oh, � cos� bello!� sussurr� Lavanda Brown. �Come ha fatto? Devono essere difficilissimi da catturare!�

L�unicorno era di un bianco cosi splendente che a confronto la neve sembrava grigia. Grattava il suolo nervosamente con gli zoccoli d�oro, gettando indietro la testa cornuta.

�I ragazzi stiano indietro!� abbai� la professoressa Caporal, tendendo un braccio e urtando forte Harry in pieno petto. �Preferiscono il tocco femminile, gli unicorni. Le ragazze davanti, e avvicinatevi con cautela. Avanti, adagio!�

Lei e le ragazze avanzarono lentamente verso l�unicorno, lasciando i ragazzi indietro, vicino alla staccionata, a guardare.

Nell�istante in cui la professoressa Caporal fu fuori tiro, Harry si rivolse a Ron. �Che cosa credi che abbia? Non pensi che uno Schiopodo�?�

�Oh, non � stato aggredito, Potter, se � questo che temi� disse Malfoy piano. �No, � solo che si vergogna troppo a far vedere quel suo brutto faccione�.

�Che stai dicendo?� esclam� Harry brusco.

Malfoy infil� la mano nella tasca dell�abito e ne estrasse un foglio di giornale piegato.

�Ecco qui� disse. �Mi dispiace cos� tanto di essere io il latore, Potter��

Sogghign� mentre Harry afferrava il foglio, lo spiegava e leggeva, con Ron, Seamus, Dean e Neville sopra la sua spalla. Era un articolo corredato di una foto di Hagrid con l�aria decisamente imbarazzata.

Visto che Harry non aveva idea di quanto dovesse durare il bagno per scoprire il segreto dell�uovo d�oro, decise di farlo di notte, quando avrebbe potuto prendersi tutto il tempo che voleva. Pur riluttante all�idea di accettare altri favori da Cedric, decise anche di usare il bagno dei Prefetti; erano pochissime le persone ammesse l� dentro, quindi era molto meno probabile che qualcuno lo disturbasse.

Harry prepar� accuratamente il suo piano, perch� era gi� stato sorpreso una volta da Gazza il custode fuori dal letto e nel posto sbagliato nel cuore della notte, e non desiderava ripetere l�esperienza. Il Mantello dell�Invisibilit�, naturalmente, sarebbe stato fondamentale, e come ulteriore precauzione Harry pens� di portare con s� la Mappa del Malandrino, che, insieme al Mantello, era il mezzo pi� efficace che possedesse per infrangere le regole. Sulla mappa era riportata l�intera Hogwarts, comprese le sue molte scorciatoie e i passaggi segreti, e, cosa pi� importante di tutte, mostrava le persone all�interno del castello, ferme o in movimento, come minuscoli puntini con tanto di nome, cos� che Harry avrebbe potuto individuare in tempo chiunque si fosse avvicinato al bagno.

Il gioved� sera Harry scivol� fuori dal letto, indoss� il Mantello, sgattaiol� di sotto e, proprio come aveva fatto la sera che Hagrid lo aveva portato dai draghi, attese che il buco del ritratto si aprisse. Stavolta era Ron ad aspettare fuori per dire la parola d�ordine alla Signora Grassa (�Frittelle di banana�). �Buona fortuna� mormor� entrando nella sala comune mentre Harry usciva di soppiatto.

Quella notte era strano muoversi sotto il Mantello, perch� Harry teneva il pesante uovo sotto un braccio, e reggeva la mappa davanti al naso con l�altro. Comunque, i corridoi illuminati dalla luna erano deserti e silenziosi, e controllando la mappa a intervalli strategici, Harry si assicur� di non incontrare nessuno che voleva evitare. Quando raggiunse la statua di Boris il Basito, un mago dall�aria smarrita con i guanti infilati sulle mani sbagliate, individu� la porta giusta, le si avvicin� e borbott� la parola d�ordine, Frescopino, proprio come gli aveva detto Cedric.

La porta si apr� cigolando. Harry la oltrepass�, la chiuse a chiave e si sfil� il Mantello dell�Invisibilit�, guardandosi attorno.

Il suo primo pensiero fu che valeva la pena di diventare Prefetto solo per poter usare quel bagno. Era illuminato dolcemente da un magnifico candeliere acceso, ed era tutto di marmo bianco, compresa quella che sembrava una piscina vuota rettangolare incassata al centro del pavimento. Almeno un centinaio di rubinetti d�oro si trovavano ai bordi della piscina, ciascuno con una pietra di colore diverso incastonata nel pomolo. C�era anche un trampolino. Lunghe tende di lino bianco pendevano alle finestre; una grossa pila di soffici asciugamani candidi si ergeva in un angolo, e sulla parete c�era un solo dipinto con la cornice dorata. Ritraeva una sirena bionda profondamente addormentata su una roccia, i lunghi capelli che le fluttuavano davanti al viso tutte le volte che russava.

Harry avanz�, guardandosi attorno, mentre i suoi passi rimbombavano. Per quanto splendido fosse il bagno � e bench� avesse un gran desiderio di provare un po� di quei rubinetti � ora che si trovava l� non riusciva a scacciare l�idea che Cedric l�avesse preso in giro. Come diavolo era possibile che tutto questo lo aiutasse a risolvere il mistero dell�uovo? Alla fine depose uno dei soffici asciugamani, il Mantello, la mappa e l�uovo accanto alla vasca grande come una piscina, poi si inginocchi� e apr� alcuni rubinetti.

Ne scorse acqua mischiata a vari tipi di bagnoschiuma, anche se era un genere di bagnoschiuma che Harry non aveva mai provato prima. Da un rubinetto schizzavano bolle rosa e azzurre grandi come palloni da calcio, un altro versava una schiuma candida cos� densa all�aspetto che pareva ci si potesse camminare sopra; un terzo spruzzava nubi violette dall�aroma intenso che galleggiavano appena sopra l�acqua. Harry si divert� per un po� ad aprire e chiudere i rubinetti, apprezzandone soprattutto uno, dal getto che rimbalzava in ampi archi sulla superficie dell�acqua. Poi, quando la piscina fu piena di acqua calda, schiuma e bolle (e ci mise pochissimo tempo, considerate le dimensioni), Harry chiuse tutti i rubinetti, si sfil� la vestaglia, il pigiama e le pantofole, e scivol� dentro.

Era cos� profonda che toccava appena, e fece un paio di vasche prima di tornare accanto al bordo e tenersi a galla fissando l�uovo. Per quanto piacevole fosse nuotare nell�acqua calda e schiumosa con nuvole di vapore colorato che gli danzavano intorno, non gli venne alcun lampo di genio n� ebbe un�improvvisa rivelazione.

Harry allung� le braccia, prese l�uovo tra le mani bagnate e lo apr�. L�alto, stridulo gemito riemp� il bagno, echeggiando contro le pareti di marmo, ma era incomprensibile come al solito, se non di pi�, a causa dell�eco. Lo richiuse di scatto, temendo che il rumore potesse attrarre Gazza e chiedendosi se non fosse proprio quello il piano di Cedric; e poi qualcuno parl�, facendolo sobbalzare tanto che l�uovo gli cadde e rotol� con un gran fracasso sul pavimento del bagno.

�Io proverei a metterlo dentro l�acqua, se fossi in te�.

Harry aveva inghiottito un bel po� di bolle per lo spavento. Si rimise diritto, sputacchiando, e vide il fantasma di una ragazza dall�aria molto depressa seduto a gambe incrociate sopra un rubinetto. Era Mirtilla Malcontenta, che di solito singhiozzava nel tubo di scarico di un bagno tre piani pi� gi�.

�Mirtilla!� esclam� Harry indignato. �Io� non ho niente addosso!�

La schiuma era cos� densa che non si vedeva nulla, ma Harry aveva la sgradevole sensazione che Mirtilla lo avesse spiato da uno dei rubinetti fin dal suo arrivo.

�Ho chiuso gli occhi quando sei entrato� disse lei, strizzando gli occhi attraverso gli occhiali spessi. �Sono secoli che non vieni a trovarmi�.

�S� be��� disse Harry, piegando appena le ginocchia, giusto per essere sicuro che Mirtilla non vedesse altro che la sua testa. �Non dovrei venire nel tuo bagno, no? � uno di quelli delle femmine�.

�Una volta non ci badavi� disse Mirtilla malinconica. �Ci venivi sempre�.

Era vero, anche se era solo perch� Harry, Ron e Hermione avevano scoperto nel bagno guasto di Mirtilla il luogo adatto per preparare in segreto la Pozione Polisucco, una miscela proibita che aveva trasformato Harry e Ron in copie viventi di Tiger e Goyle per un�ora, in modo da permettere loro di intrufolarsi nella sala comune di Serpeverde.

�E infatti mi sono beccato una punizione� disse Harry, cosa vera solo a met�: una volta Percy l�aveva sorpreso mentre usciva dal bagno di Mirtilla. �Ho pensato che era meglio non tornarci, dopo�.

�Oh� capisco�� disse Mirtilla, tormentandosi un brufolo sul mento con aria bellicosa. �Be�� comunque� io proverei l�uovo nell�acqua. Cedric Diggory ha fatto cos�.

�Hai spiato anche lui?� disse Harry indignato. �Che cosa fai, t�intrufoli qui dentro la sera per vedere i Prefetti che fanno il bagno?�

�A volte� rispose Mirtilla in tono malizioso, �ma non sono mai venuta fuori a parlare con qualcuno prima d�ora�.

�Sono commosso� ribatt� Harry, cupo. �Tieni gli occhi chiusi!�

Controll� che Mirtilla avesse coperto bene gli occhiali con le mani prima di issarsi su dalla vasca, avvolgersi l�asciugamano ben stretto e andare a prendere l�uovo.

Una volta che fu tornato nell�acqua, Mirtilla spi� tra le dita e disse: �Avanti, dai� aprilo sott�acqua!�

Harry mise l�uovo sotto la superficie schiumosa e lo apr� e questa volta non si lament�. Ne usci invece un suono gorgogliante, una canzone le cui parole non si riuscivano a distinguere attraverso l�acqua.

�Devi mettere sotto anche la testa� disse Mirtilla, che sembrava divertirsi moltissimo a dargli ordini. �Avanti!�

Harry trasse un bel respiro e scivol� sott�acqua. E poi, seduto sul fondo di marmo della vasca piena di bolle, ud� un coro di voci misteriose che cantava dentro l�uovo aperto tra le sue mani:

Harry ritorn� a galla e infranse la superficie coperta di bolle, scuotendosi via i capelli dagli occhi.

�Sentito?� disse Mirtilla.

�S� �Vieni a cercarci dove noi cantiamo�� e poi una specie di minaccia� aspetta, devo ascoltarlo un�altra volta�� E si rituff� sott�acqua.

Ci vollero altri tre ascolti subacquei prima che Harry imparasse la canzone a memoria; poi rimase a galla per un po�, lambiccandosi il cervello, mentre Mirtilla stava l� seduta a guardarlo.

�Devo andare a cercare delle persone che non possono usare la loro voce sulla terraferma�� disse lentamente. �Ehm� chi potrebbero essere?�

�Sei un po� tardo, eh?�

Non aveva mai visto Mirtilla Malcontenta cos� allegra, a parte il giorno in cui la dose di Pozione Polisucco aveva appioppato a Hermione un muso peloso e la coda di un gatto.

Harry si guard� intorno, pensando� se le voci si potevano sentire solo sott�acqua, allora potevano verosimilmente appartenere a creature subacquee. Espose la teoria a Mirtilla, che gli rivolse un sorrisetto di superiorit�.

�Be�, � quello che pensava Diggory� disse. �� rimasto li a parlare da solo per un secolo. Un secolo� erano sparite quasi tutte le bolle��

�Sott�acqua�� disse Harry lentamente. �Mirtilla� che cosa vive nel lago, a parte la piovra gigante?�

�Oh, un sacco di creature� rispose lei. �A volte ci vado, laggi�� a volte non ho scelta, se qualcuno tira l�acqua quando non me lo aspetto��

Cercando di non pensare a Mirtilla Malcontenta che finiva nel lago risucchiata da un tubo assieme al contenuto di un water, Harry chiese: �Be�, l� sotto c�� qualcosa che ha voci umane? Aspetta��

Lo sguardo di Harry era caduto sulla sirena che russava appesa al muro. �Mirtilla, ci sono sirene l� sotto, vero?�

�Oooh, molto bene� replic� lei, gli spessi occhiali che brillavano. �Diggory ci ha messo molto di pi�! Eppure lei era sveglia�� � Mirtilla fece un cenno verso la sirena con una smorfia di disgusto sulla faccia triste � �che ridacchiava e si metteva in mostra e agitava la coda��

�� cos�, vero?� disse Harry eccitato. �La seconda prova � andare a cercare le sirene nel lago e� e��

Ma all�improvviso cap� quello che stava dicendo, e sent� l�entusiasmo svanire come se qualcuno avesse appena tirato via un tappo dal suo stomaco. Non nuotava molto bene; non aveva mai avuto occasioni per farlo. Dudley aveva preso lezioni quando era piccolo, ma zia Petunia e zio Vernon, senza dubbio nella speranza che prima o poi annegasse, non si erano preoccupati che Harry imparasse a sua volta. Un paio di vasche di quella piscina andavano benissimo, ma il lago era molto grande, e molto profondo� e le sirene di sicuro non vivevano in superficie�

�Mirtilla� disse Harry lentamente, �come faccio a respirare?�

A quelle parole, gli occhi di Mirtilla si riempirono di nuovo di lacrime.

�Insensibile!� mormor�, frugandosi in tasca alla ricerca di un fazzoletto.

�Perch� insensibile?� disse Harry, esterrefatto.

�Parlare di respirare davanti a me!� disse lei con voce acuta, e la sua voce rimbomb� contro le pareti del bagno. �Quando non posso� quando non� da secoli�� Seppell� il viso nel fazzoletto e tir� su forte col naso.

Harry si ricord� che Mirtilla era sempre stata permalosa sul fatto di essere morta, mentre nessun altro fantasma a lui noto faceva tante storie. �Scusa� disse, impaziente. �Non volevo� � solo che mi sono dimenticato��

�Oh, certo, � facile dimenticarsi che Mirtilla � morta� ribatt� Mirtilla singhiozzando e guardandolo con gli occhi gonfi. �Nessuno ha sentito la mia mancanza, anche quando ero viva. Gli ci sono volute ore e ore per scoprire il mio corpo � lo so, ero l� seduta ad aspettarli. Olive Hornby � venuta in bagno � �Sei ancora li a fare il muso, Mirtilla?� ha detto. �Perch� il professor Dippet mi ha detto di venire a cercarti�� E poi ha visto il mio cadavere� ooooh, non se l�� dimenticato finch� � vissuta, ho fatto le cose per bene� l�ho seguita dappertutto e gliel�ho ricordato, siss�, e una volta, al matrimonio di suo fratello��

Ma Harry non la ascoltava; stava pensando di nuovo alla canzone delle sirene. �Abbiamo preso ci� che ti mancher��. Suonava come se volessero rubare qualcosa di suo, qualcosa che doveva riprendersi. Che cosa avrebbero portato via?

�� e poi, naturalmente, � andata al Ministero della Magia perch� smettessi di perseguitarla, cos� sono dovuta tornare qui a vivere nel mio bagno�.

�Bene� disse Harry in tono distratto. �Be�, ne so molto pi� di prima� chiudi ancora gli occhi, per favore, devo uscire�.

Recuper� l�uovo dal fondo della vasca, si arrampic� fuori, si asciug� e si rimise il pigiama e la vestaglia.

�Verrai a trovarmi ancora nel mio bagno qualche volta?� chiese Mirtilla Malcontenta in tono lugubre, mentre Harry raccoglieva il Mantello dell�Invisibilit�.

�Ehm� ci prover� disse Harry, anche se dentro di s� pensava che sarebbe andato al bagno di Mirtilla solo se ogni altro bagno del castello fosse stato intasato. �Ci vediamo, Mirtilla� grazie per il tuo aiuto�.

�Ciao ciao� disse lei cupa, e mentre si infilava il Mantello dell�Invisibilit�, Harry la vide sparire di nuovo su per il rubinetto.

Fuori, nel buio corridoio, Harry studi� la Mappa del Malandrino per controllare che la strada fosse ancora libera. S�, i puntini con i nomi di Gazza e Mrs Purr erano ancora al sicuro nei loro uffici� tutto sembrava immobile tranne Pix, che saltellava nella sala dei trofei al piano di sopra� Harry aveva fatto il primo passo verso la Torre di Grifondoro, quando qualcos�altro sulla mappa attrasse la sua attenzione� qualcosa di decisamente strano.

Pix non era la sola cosa in movimento. Un singolo puntino volteggiava in una stanza nell�angolo in basso a sinistra: l�ufficio di Piton. Ma il puntino non era marchiato �Severus Piton�� era Bartemius Crouch.

Harry fiss� la macchiolina. Il signor Crouch stava troppo male per andare a lavorare o per partecipare al Ballo del Ceppo: e allora che cosa stava facendo di nascosto a Hogwarts all�una del mattino? Harry guard� attentamente mentre il puntino girava per la stanza, fermandosi qua e l��

Harry esit�, riflettendo� e poi la curiosit� prevalse. Si volt� e s�incammin� dalla parte opposta, verso la scala pi� vicina. Voleva vedere che cosa stava combinando Crouch.

Scese le scale pi� piano che poteva, anche se i volti in alcuni ritratti si girarono incuriositi allo scricchiolio di un�asse, al fruscio del suo pigiama. Sgattaiol� lungo il corridoio, spinse di lato un arazzo a met� strada e imbocc� una scala pi� stretta, una scorciatoia che lo avrebbe portato due piani pi� in basso. Continuava a scrutare la mappa, perplesso� non era in carattere con il corretto, rigoroso signor Crouch intrufolarsi nell�ufficio di un�altra persona a quell�ora della notte�

E poi, a met� della scala, senza pensare ad altro che al bizzarro comportamento del signor Crouch, Harry sprofond� dritto nello scalino infido che Neville dimenticava sempre di saltare. Annasp� e l�uovo d�oro, ancora umido per il bagno, gli scivol� da sotto il braccio. Si lanci� in avanti per cercare di prenderlo al volo, ma era troppo tardi; l�uovo cadde gi� per la lunga scala con un boato di grancassa a ogni gradino� il Mantello dell�Invisibilit� scivol� via� Harry lo afferr�, e la Mappa del Malandrino gli sfugg� di mano e cadde gi� per sei gradini, dove, sprofondato com�era nello scalino fino al ginocchio, non poteva arrivare a prenderla.

L�uovo d�oro rotol� al di l� dell�arazzo ai piedi della scala, si apr� di scatto e cominci� a ululare. Harry estrasse la bacchetta e cerc� di toccare la Mappa del Malandrino per cancellarla, ma era troppo lontana�

Rimettendosi addosso il Mantello, Harry si rialz�, le orecchie tese, gli occhi sbarrati dalla paura� e quasi immediatamente�

�Pix!�

Era l�inconfondibile urlo di guerra di Gazza il custode. Harry sent� i suoi rapidi passi strascicati che si avvicinavano sempre di pi�, la voce affannosa vibrante di rabbia.

�Che cos�� questo fracasso? Vuoi svegliare tutto il castello? Ti prender�, Pix, ti prender�, sai� e questo cos��?�

I passi di Gazza si arrestarono; si ud� un tintinnio di metallo contro metallo, e l�ululato s�interruppe. Gazza aveva raccolto l�uovo e l�aveva chiuso. Harry rimase immobile, una gamba ancora incastrata profondamente nel gradino magico, in ascolto. Da un momento all�altro, Gazza avrebbe scostato l�arazzo, aspettandosi di vedere Pix� e non ci sarebbe stato nessun Pix� ma se avesse salito le scale, avrebbe visto la Mappa del Malandrino� e, Mantello dell�Invisibilit� o no, la mappa avrebbe mostrato un �Harry Potter� nel punto esatto in cui si trovava lui.

�Un uovo?� disse piano mastro Gazza ai piedi delle scale. �Tesorino!� (Mrs Purr era evidentemente con lui). �Questo � uno degli enigmi del Tremaghi! Appartiene a un campione della scuola!�

Harry si sent� male; il cuore gli martellava forte�

�Pix!� rugg� Gazza trionfante. �Hai rubato!�

Scost� bruscamente l�arazzo, e Harry vide il suo orrendo viso gonfio e i pallidi occhi sporgenti che scrutavano la scala oscura e, per Gazza, deserta.

�Ti nascondi, eh?� disse piano. �Vengo a prenderti, P�x� hai rubato un enigma del Tremaghi, Pix� Silente ti butter� fuori di qui per questo, sporco ladruncolo di un poltergeist��

Gazza prese a salire le scale, l�ossuta gatta color polvere alle caviglie. Gli occhi a lampadina di Mrs Purr, cos� simili a quelli del suo padrone, erano fissi proprio addosso a Harry. Lui s�era gi� chiesto prima d�allora se il Mantello dell�Invisibilit� funzionasse con i gatti� sopraffatto dall�ansia, osserv� Gazza avvicinarsi sempre di pi� avvolto nella vecchia vestaglia di flanella. Cerc� disperatamente di liberare la gamba imprigionata, ma riusc� solo a sprofondare ancora di qualche centimetro. A momenti, Gazza avrebbe visto la mappa o gli sarebbe venuto addosso�

�Gazza? Che cosa succede?�

Gazza si ferm� qualche gradino pi� in basso di Harry e si volt�. Ai piedi delle scale c�era l�unica persona in grado di peggiorare la situazione: Piton. Indossava una lunga camicia da notte grigia e sembrava cadaverico.

�� Pix, professore� sussurr� Gazza, malevolo. �Ha gettato quest�uovo gi� dalle scale�.

Piton sal� in fretta le scale e si ferm� accanto a Gazza. Harry strinse i denti, certo che il cuore, che batteva tanto forte, lo avrebbe tradito da un momento all�altro�

�Pix?� disse piano Piton, guardando l�uovo tra le mani di Gazza. �Ma Pix non avrebbe potuto entrare nel mio ufficio��

�Quest�uovo era nel suo ufficio, professore?�

�Certo che no� sbott� Piton. �Ho sentito dei colpi e degli ululati��

�S�, professore, era l�uovo��

�� Stavo venendo a vedere��

�� L�ha tirato Pix, professore��

�� e quando sono passato davanti al mio ufficio, ho visto che le torce erano accese e lo sportello di un armadio era aperto! Qualcuno ci ha frugato dentro!�

�Ma Pix non poteva��

�Lo so che non poteva, Gazza!� esplose Piton. �Sigillo il mio ufficio con un incantesimo che solo un mago potrebbe spezzare!� Piton guard� su per le scale, diritto attraverso Harry, e poi gi� nel corridoio sottostante. �Voglio che tu venga ad aiutarmi a cercare l�intruso, Gazza�.

�Io� s�, professore� ma��

Gazza guard� con desiderio su per le scale, passando da parte a parte Harry, che cap� che esitava a rinunciare all�opportunit� di incastrare Pix. Vai, lo supplic� in silenzio, vai con Piton� vai� Mrs Purr spiava da dietro le gambe di Gazza� Harry ebbe la netta impressione che riuscisse a fiutarlo� perch� aveva riempito la vasca con tutta quella schiuma profumata?

�Il fatto �, professore� disse Gazza in tono supplichevole, �che il Preside dovr� starmi a sentire questa volta, Pix ha rubato a uno studente, potrebbe essere la mia occasione per farlo espellere dal castello una volta per tutte��

�Gazza, non m�importa un accidente di quel maledetto poltergeist, � il mio ufficio che 腻

Clunk. Clunk. Clunk.

Piton zitt� all�improvviso. Lui e Gazza guardarono gi�, verso i piedi della scala. Harry vide Malocchio Moody avanzare zoppicando nello stretto spazio tra le loro teste. Moody indossava il vecchio mantello da viaggio sulla camicia da notte, e si appoggiava al bastone come al solito.

�Cos��, un pigiama party?� ringhi� su per le scale.

�Io e il professor Piton abbiamo sentito dei rumori, professore� disse subito Gazza. �Pix il poltergeist, che buttava roba in giro come al solito� e poi il professor Piton ha scoperto che qualcuno � penetrato nel suo uff��

�Zitto!� sibil� Piton a Gazza.

Moody fece un passo verso i piedi delle scale. Harry vide il suo occhio magico soffermarsi su Piton, e poi, senz�ombra di dubbio, su di lui.

Il cuore di Harry ebbe un tuffo. Moody riusciva a vedere attraverso i Mantelli dell�Invisibilit�� soltanto lui poteva cogliere la bizzarria della situazione� Piton in camicia da notte, Gazza con l�uovo stretto tra le mani, e lui, Harry, imprigionato nella scala sopra di loro. La fessura obliqua che Moody aveva per bocca si spalanc� dalla sorpresa. Per qualche secondo, lui e Harry si guardarono negli occhi. Poi Moody chiuse la bocca e rivolse di nuovo l�occhio azzurro su Piton.

�Ho sentito bene, Piton?� chiese lentamente. �Qualcuno � penetrato nel tuo ufficio?�

�Non � importante� disse Piton freddamente.

�Al contrario� ringhi� Moody, �� molto importante. Chi potrebbe voler penetrare nel tuo ufficio?�

�Uno studente, direi� rispose Piton. Harry vide una vena pulsare in modo orribile sulla tempia unticcia di Piton. �� gi� successo prima. Ingredienti di pozioni sono spariti dalla mia dispensa privata� studenti che cercavano di preparare misture illegali, senza dubbio��

�Quindi devo dedurre che stavano cercando ingredienti di pozioni, eh?� disse Moody. �Non � che tu nascondi qualcos�altro nel tuo ufficio?�

Harry vide i contorni del viso giallastro di Piton diventare di un brutto color mattone, mentre la vena nella tempia pulsava pi� in fretta.

�Lo sai che non nascondo niente, Moody� disse, in tono calmo e minaccioso, �dal momento che tu stesso hai frugato con gran cura nel mio ufficio�.

Il viso di Moody si contorse in un sorriso. �Privilegi da Auror, Piton. Silente mi ha detto di tenere d�occhio��

�Si d� il caso che Silente si fidi di me� disse Piton a denti stretti. �Mi rifiuto di credere che ti abbia dato ordine di perquisire il mio ufficio!�

�Ma certo che Silente si fida di te� ringhi� Moody. �E un uomo fiducioso, vero? � convinto che a tutti sia dovuta una seconda possibilit�. Ma io� io dico che ci sono macchie che non vengono via, Piton. Macchie che non vengono mai via, capisci quello che voglio dire?�

Piton all�improvviso fece una cosa molto strana. Si afferr� convulsamente il braccio sinistro con la mano destra, come se gli facesse male.

Moody scoppi� a ridere. �Torna a dormire, Piton�.

�Tu non hai l�autorit� di mandarmi da nessuna parte!� sibil� Piton, lasciando andare il braccio di botto, come se fosse arrabbiato con se stesso. �Ho diritto quanto te di aggirarmi in questa scuola di notte!�

�Allora aggirati lontano da qui� disse Moody, con voce carica di minaccia. �Spero tanto di incontrarti in un corridoio buio una volta o l�altra� a proposito, ti � caduto qualcosa��

Con una fitta di panico, Harry vide Moody indicare la Mappa del Malandrino, che si trovava ancora sulle scale, sei gradini sotto di lui. Mentre Piton e Gazza si voltavano a guardare, Harry gett� alle ortiche ogni precauzione: alz� le braccia sotto il Mantello e le agit� furiosamente rivolto a Moody per attirare la sua attenzione, e disse, muovendo solo le labbra: �� mia! Mia!�

Piton si era proteso per prenderla, con una terribile espressione di improvvisa consapevolezza�

�Accio pergamena!�

La mappa si alz� da terra, scivol� tra le dita tese di Piton e scese le scale svolazzando a mezz�aria per atterrare in mano a Moody.

�Colpa mia� disse Moody tranquillamente. �� mia� dev�essermi caduta prima��

Ma gli occhi neri di Piton dardeggiarono dall�uovo tra le braccia di Gazza alla mappa in mano a Moody, e Harry cap� che stava facendo due pi� due, come solo lui sapeva�

�Potter� disse piano.

�Cosa?� disse Moody quietamente, ripiegando la mappa e intascandola.

�Potter!� ringhi� Piton, poi volt� la testa e fiss� esattamente il punto in cui si trovava Harry, come se all�improvviso riuscisse a vederlo. �Quell�uovo � l�uovo di Potter. Quel foglio di pergamena appartiene a Potter. L�ho visto prima, lo riconosco! Potter � qui! Potter, col suo Mantello dell�Invisibilit�!�

Piton tese le mani come un cieco, e prese a salire le scale; Harry avrebbe giurato che le sue larghe narici erano dilatate, nel tentativo di fiutarlo� Intrappolato, Harry si tir� indietro, cercando di evitare la punta delle dita di Piton, ma da un momento all�altro�

�Qui non c�� niente, Piton!� abbai� Moody. �Ma sar� felice di riferire al Preside con quanta prontezza hai pensato a Harry Potter!�

�Cosa vorrebbe dire?� ringhi� Piton, voltandosi di nuovo a guardare Moody, le mani ancora tese, a pochi centimetri dal petto di Harry.

�Vorrebbe dire che Silente � molto interessato a sapere chi ce l�ha con quel ragazzo!� disse Moody, zoppicando pi� vicino ai piedi delle scale. �E anch�io, Piton� molto interessato�� La luce della torcia balugin� sul suo viso straziato, cos� che le cicatrici e il pezzo di naso mancante parvero pi� fondi e cupi che mai.

Piton stava guardando Moody, e Harry non riusc� a vederlo in faccia. Per un istante, nessuno si mosse n� parl�. Poi Piton abbass� lentamente le mani.

�Pensavo solo� disse, la voce forzatamente calma, �che se Potter fosse di nuovo in giro di notte� � un�abitudine sbagliata� bisognerebbe impedirglielo. Per� per la sua incolumit�.

�Ah, capisco� disse Moody dolcemente. �Ti stanno molto a cuore gli interessi di Potter, vero?�

Ci fu una pausa. Piton e Moody continuavano a scrutarsi. Mrs Purr diede in un sonoro miagolio, sempre spiando tra le gambe di Gazza, alla ricerca della fonte del profumo di bagnoschiuma di Harry.

�Credo che torner� a letto� disse Piton bruscamente.

�� l�idea migliore che ti sia venuta in tutta la notte� ribatt� Moody. �Ora, Gazza, se vuole darmi quell�uovo��

�No!� disse Gazza, stringendo l�uovo come se fosse il suo figlioletto primogenito. �Professor Moody, questa � la prova della slealt� di Pix!�

�� di propriet� del campione a cui l�ha rubato� disse Moody. �Ora me lo consegni�.

Piton scese le scale e oltrepass� Moody senza aggiungere una parola. Gazza richiam� Mrs Purr, che fiss� Harry con sguardo vacuo per qualche altro istante prima di voltarsi e seguire il suo padrone. Col respiro ancora affannoso, Harry sent� Piton allontanarsi lungo il corridoio; Gazza tese a Moody l�uovo, e spar� a sua volta, borbottando rivolto a Mrs Purr: �Non importa, carina� domattina andremo da Silente� gli diremo che cos�ha combinato Pix��

Una porta sbatt�. Harry rimase a fissare Moody, che pos� il bastone sull�ultimo scalino e cominci� a salire a fatica verso di lui, con un sordo clunk un gradino s� e uno no.

�C�� mancato poco, Potter� borbott�.

�S� io� ehm� grazie� disse Harry debolmente.

�Che cos�� questa cosa?� chiese Moody, estraendo la Mappa del Malandrino dalla tasca e dispiegandola.

�Una mappa di Hogwarts� disse Harry, sperando che Moody lo tirasse fuori presto dalla scala; la gamba gli faceva proprio male.

�Per la barba di Merlino� sussurr� Moody, fissando la mappa, l�occhio magico che roteava impazzito. �Questa� questa s� che � una mappa, Potter!�

�S�, � piuttosto utile� disse Harry. Gli occhi gli cominciavano a lacrimare dal dolore. �Ehm� professor Moody, crede che potrebbe aiutarmi�?�

�Cosa? Oh! S� s�, certo��

Moody afferr� Harry per le braccia e tir�; la gamba di Harry si liber� dal gradino infingardo, e lui si mise diritto su quello di sopra.

Moody continuava a osservare la mappa. �Potter�� disse lentamente, �non � che per caso tu abbia visto chi � entrato nell�ufficio di Piton, vero? Su questa mappa, voglio dire?�

�Ehm� s� che l�ho visto�� ammise Harry. �Era il signor Crouch�.

L�occhio magico di Moody scorse roteando l�intera mappa. All�improvviso Moody parve preoccupato.

�Crouch?� disse. �Ne sei� ne sei sicuro, Potter?�

�Sicurissimo� disse Harry.

�Be�, non � pi� qui� disse Moody, l�occhio che continuava a sfrecciare sulla mappa. �Crouch� ci� � molto� molto interessante��

Non disse nulla per quasi un minuto, continuando a fissare il foglio. Harry cap� che la notizia aveva per lui un preciso significato, e desiderava tanto sapere qual era. Chiss� se avrebbe osato chiederlo. Moody gli faceva un po� paura� per� lo aveva appena aiutato a evitare un bel mucchio di guai�

�Ehm� professor Moody� secondo lei perch� il signor Crouch voleva dare un�occhiata all�ufficio di Piton?�

Moody distolse l�occhio magico dalla mappa e lo fiss� ancora vibrante su Harry. L�occhio sembrava passare Harry da parte a parte, e lui ebbe l�impressione che Moody stesse valutando se rispondergli o no e quanto rivelargli.

�Mettiamola cos�, Potter� borbott� Moody alla fine, �dicono che il vecchio Malocchio ha la fissazione di catturare Maghi Oscuri� ma Malocchio � niente � niente�� in confronto a Barty Crouch�.

Continu� a scrutare la pergamena. Harry bruciava dalla voglia di saperne di pi�.

�Professor Moody� disse di nuovo. �Crede� che questo possa avere qualcosa a che fare con� forse il signor Crouch crede che stia succedendo qualcosa��

�Che cosa?� chiese Moody con voce secca.

Harry si chiese quanto poteva dire. Non voleva che Moody sospettasse che aveva una fonte d�informazione al di fuori di Hogwarts; ci� avrebbe potuto portare a domande spinose su Sirius.

�Non lo so� borbott� Harry, �ultimamente succedono cose strane, no? C�era scritto anche sulla Gazzetta del Profeta� il Marchio Nero alla Coppa del Mondo, e i Mangiamorte e il resto��

Entrambi gli occhi male assortiti di Moody si allargarono.

�Sei un ragazzo sveglio, Potter� disse. L�occhio magico torn� a vagare sulla Mappa del Malandrino. �� possibile che Crouch la pensi cos� disse lentamente. �Alquanto possibile� ultimamente sono circolate strane voci� corroborate da Rita Skeeter, naturalmente. Fanno innervosire parecchie persone, credo�. Un cupo sorriso gli incresp� la bocca storta. �Oh, se c�� una cosa che odio� sussurr�, pi� rivolto a se stesso che a Harry, mentre l�occhio magico era immobile sull�angolo in basso a sinistra del foglio, �� un Mangiamorte rimesso in libert���

Harry lo fiss� sbigottito. Possibile che Moody volesse dire proprio quello che pensava Harry?

�E ora voglio fare una domanda a te, Potter� disse Moody, in tono pi� pratico.

Il cuore di Harry sprofond�; lo sapeva che ci si sarebbe arrivati. Moody stava per chiedergli dove aveva preso quella mappa, che era un oggetto magico alquanto dubbio � e la storia di come era finita nelle sue mani incolpava non solo lui, ma suo padre, Fred e George Weasley, e il professor Lupin, il loro ultimo professore di Difesa contro le Arti Oscure. Moody agit� la mappa davanti a Harry, che si prepar�

�Me la puoi prestare?�

�Oh!� disse Harry. Era molto affezionato alla sua mappa, ma d�altra parte era decisamente sollevato che Moody non gli chiedesse dove l�aveva presa, e senza dubbio gli doveva un favore. �S�, certo�.

�Bravo ragazzo� ringhi� Moody. �Posso farne buon uso� potrebbe essere esattamente ci� di cui avevo bisogno� su, a letto, Potter, andiamo��

Salirono insieme fino in cima alla rampa di scale, con Moody che esaminava la mappa come se fosse un tesoro di cui non avesse mai visto l�uguale prima d�allora. Avanzarono in silenzio fino alla porta dell�ufficio di Moody, e qui quest�ultimo si ferm� e alz� gli occhi verso Harry. �Mai pensato a una carriera come Auror, Potter?�

�No� rispose Harry, preso alla sprovvista.

�� il caso che tu ci pensi su� disse Moody annuendo, e guardando Harry, pensieroso. �Si, davvero� e tra parentesi� suppongo che tu non stessi portando quell�uovo a passeggio stanotte, eh?�

�Ehm� no� disse Harry, sorridendo. �Stavo riflettendo sull�indovinello�.

Moody gli strizz� l�occhio, mentre quello magico impazziva di nuovo. �Non c�� niente di meglio di un giretto notturno per farti venir delle idee, Potter� ci vediamo domani�� Entr� nel suo ufficio, gli occhi di nuovo incollati alla Mappa del Malandrino, e chiuse la porta.

Harry torn� lentamente alla Torre di Grifondoro, assorto: pensava a Piton, e a Crouch, e a quel che significava tutta la faccenda� perch� Crouch fingeva di essere ammalato, se poteva entrare a Hogwarts quando voleva? Cosa credeva che Piton nascondesse nel suo ufficio?

E Moody pensava che lui, Harry, dovesse diventare un Auror! Idea interessante� ma dieci minuti dopo, mentre s�infilava piano nel letto a baldacchino, l�uovo e il Mantello di nuovo al sicuro nel baule, Harry ridlett� che valeva la pena di controllare quante cicatrici avessero tutti gli altri prima di intraprendere quella carriera.

�Avevi detto che avevi gi� risolto l�indovinello dell�uovo!� esclam� Hermione indignata.

�Parla pi� piano!� sibil� Harry. �Ho solo bisogno di� perfezionarlo, va bene?�

Lui, Ron e Hermione erano seduti in fondo alla classe di Incantesimi con un tavolo tutto per loro. Quel giorno dovevano esercitarsi nell�opposto dell�Incantesimo di Appello: l�Incantesimo di Esilio. A causa del rischio di brutti incidenti quando gli oggetti continuavano a volare per la stanza, il professor Vitious aveva dato a ciascuno una pila di cuscini con cui fare esercizio, perch� non facessero del male a nessuno se non arrivavano a destinazione. Era giusto, in teoria, ma in pratica non funzionava granch�. La mira di Neville era cosi scarsa che continuava a spedire per sbaglio attraverso la stanza cose molto pi� pesanti: come il professor Vitious, per esempio.

�Scordati l�uovo per un minuto, d�accordo?� sibil� Harry mentre il professor Vitious sfrecciava sopra di loro con aria rassegnata, atterrando in cima a un grosso stipo. �Sto cercando di raccontarti di Piton e Moody��

Quella lezione era la copertura ideale per una conversazione riservata, dal momento che tutti quanti si divertivano troppo per prestar loro attenzione. Ormai da una mezz�ora Harry ripercorreva le sue avventure della notte prima sussurrando a spizzichi e bocconi.

�Piton ha detto che Moody ha perquisito anche il suo ufficio?� mormor� Ron, gli occhi accesi d�interesse mentre Esiliava un cuscino con un colpo di bacchetta (quello si alz� a mezz�aria e port� via il cappello dalla testa di Cal�). �Cosa� credi che Moody si trovi qui per tenere d�occhio Piton oltre che Karkaroff?�

�Be�, non so se � quello che Silente gli ha chiesto di fare, ma � quello che fa, senza dubbio� disse Harry, agitando la bacchetta senza far molta attenzione, cos� che il suo cuscino fece una specie di buffa capriola e cadde dal tavolo. �Moody ha detto che Silente permette a Piton di restare qui solo perch� gli sta dando una seconda possibilit�, o roba del genere��

�Cosa?� esclam� Ron, gli occhi sgranati, mentre il suo cuscino roteava in alto, rimbalzava contro il candelabro e ricadeva pesantemente sulla scrivania di Vitious. �Harry� forse Moody crede che sia stato Piton a mettere il tuo nome nel Calice di Fuoco!�

�Oh, Ron� disse Hermione, scuotendo il capo scettica, �una volta pensavamo che Piton stesse cercando di uccidere Harry, ed � saltato fuori che gli stava salvando la vita, ti ricordi?�

Esili� un cuscino che attravers� in volo la stanza e atterr� nello scatolone dove avrebbero dovuto finire tutti quanti. Harry guard� Hermione, riflettendo� era vero che Piton gli aveva salvato la vita una volta, ma la cosa strana era che Piton lo detestava a morte, proprio come aveva detestato il padre di Harry quando erano stati compagni di scuola. Piton adorava togliere punti a Harry, e certamente non aveva mai perso l�occasione per punirlo, o per suggerire la sua sospensione dalla scuola.

�Non m�importa che cosa dice Moody� riprese Hermione, �Silente non � uno stupido. Ha avuto ragione a fidarsi di Hagrid e del professor Lupin, anche se un mucchio di gente non gli avrebbe dato un lavoro, e allora perch� non dovrebbe aver ragione a proposito di Piton, anche se Piton � un po���

�� malvagio� concluse prontamente Ron. �Andiamo, Hermione, allora perch� tutti questi cacciatori di Maghi Oscuri frugano nel suo ufficio?�

�Perch� il signor Crouch finge di essere ammalato?� disse Hermione, ignorando Ron. �� un po� strano, no, che non ce la faccia a venire al Ballo del Ceppo ma riesca a venire quass� nel cuore della notte quando gli va?�

�A te non piace Crouch per via di quell�elfa, Winky� disse Ron, e sped� un cuscino contro la finestra.

�E a te piace pensare che Piton stia tramando qualcosa� disse Hermione, spedendo il suo cuscino dritto nello scatolone.

�A me piacerebbe sapere che cos�ha fatto Piton della sua prima possibilit�, se adesso � alla seconda� rispose Harry cupo, e il suo cuscino, con sua gran sorpresa, vol� attraverso la stanza e atterr� con precisione su quello di Hermione.

Una delle cose pi� belle dei giorni successivi fu che tutti facevano a gara per sapere nel dettaglio ci� che era accaduto in fondo al lago, e per una volta Ron condivise con Harry le luci della ribalta. C�� da dire che la versione dei fatti data da Ron cambiava leggermente ogni volta che la ripeteva. All�inizio, raccont� quella che pareva la verit�, o almeno collimava con il racconto di Hermione: nell�ufficio della professoressa McGranitt, Silente aveva fatto cadere tutti gli ostaggi in un sonno incantato, dopo aver assicurato loro che non avrebbero corso rischi e si sarebbero svegliati una volta fuori dall�acqua. Una settimana dopo, per�, Ron narrava di un rapimento sensazionale in cui aveva lottato da solo contro cinquanta tritoni armati fino ai denti che dovettero dargli un sacco di botte per riuscire a legarlo.

�Ma io avevo la bacchetta nascosta nella manica� assicur� a Padma Patil: Ron le piaceva molto di pi� ora che era sotto i riflettori, e gli rivolgeva la parola tutte le volte che si incrociavano nei corridoi. �Potevo uccidere tutti quegli stupidi tritoni quando volevo�.

�E come, russandogli addosso?� disse Hermione pungente. Tutti la prendevano in giro perch� era risultata la cosa pi� cara a Viktor Krum, e quindi era piuttosto irritabile.

A quella battuta le orecchie di Ron diventarono rosse, e da quel momento si attenne alla versione del sonno incantato.

All�inizio di marzo il tempo divenne pi� asciutto, ma venti crudeli mordevano le mani e il viso degli studenti tutte le volte che uscivano nel parco. Ci furono ritardi nella consegna della posta perch� i gufi continuavano a essere dirottati. Il gufo bruno che Harry aveva spedito a Sirius con la data del finesettimana di Hogsmeade ricomparve il venerd� mattina a colazione con tutte le penne arruffate contropiuma; Harry non fece in tempo ad aprire la lettera che quello prese il volo, chiaramente terrorizzato all�idea di essere rispedito l� fuori.

La lettera di Sirius era breve quasi quanto la precedente.

Domenica dopo colazione Harry, Ron e Hermione salirono alla Guferia per spedire una lettera a Percy e chiedergli, come aveva suggerito Sirius, se avesse visto il signor Crouch ultimamente. Usarono Edvige, perch� era tantissimo tempo che non le affidavano un incarico. Quando l�ebbero vista sparire dalla finestra della Guferia, scesero nelle cucine per portare a Dobby i suoi calzini nuovi.

Gli elfi domestici diedero loro un caloroso benvenuto, facendo inchini e riverenze e affannandosi a preparare di nuovo il t�. Dobby fu estasiato da! regalo.

�Harry Potter � troppo buono con Dobby!� squitt�, asciugandosi i lacrimoni dagli occhi enormi.

�Mi hai salvato la vita con l�Algabranchia, Dobby, veramente� disse Harry.

�Non � che ci sono ancora quei bign�, eh�?� disse Ron, guardando gli elfi domestici impegnati a sorridere radiosi e inchinarsi.

�Hai appena fatto colazione!� esclam� Hermione irritata, ma un gran vassoio d�argento carico di bign� stava gi� sfrecciando verso di loro, portato da quattro elfi.

�Dovremmo prendere qualcosa da mandare a Tartufo� sussurr� Harry.

�Buona idea� disse Ron. �Diamo qualcosa da fare a Leo. Non potreste darci un po� di cibo in pi�, eh?� disse agli elfi che lo circondavano. Quelli s�inchinarono rapiti e corsero a prendere altra roba.

�Dobby, dov�� Winky?� chiese Hermione, guardandosi attorno.

�Winky � laggi� vicino al fuoco, signorina� disse Dobby piano, le orecchie un po� afflosciate.

�Oh poverina� disse Hermione quando la vide.

Anche Harry guard� verso il focolare. Winky era seduta sullo stesso sgabello dell�ultima volta, ma si era tanto trascurata che sulle prime non si riusciva a distinguerla dai mattoni anneriti dal fumo che le facevano da sfondo. I suoi abiti erano strappati e sudici. Brandiva una bottiglia di Burrobirra e oscillava sullo sgabello, fissando il fuoco. Mentre la guardavano, singhiozz� sonoramente.

�Adesso Winky ne butta gi� sei bottiglie al giorno� sussurr� Dobby a Harry.

�Be�, non � forte, quella roba� disse Harry.

Ma Dobby scosse la testa. �Per un elfo domestico � forte, signore� disse.

Winky singhiozz� di nuovo. Gli elfi che avevano portato i bign� le scoccarono sguardi di disapprovazione mentre tornavano al lavoro.

�Winky si strugge, Harry Potter� mormor� Dobby in tono triste. �Winky vuole andare a casa. Winky crede ancora che il signor Crouch � il suo padrone, signore, e niente di quello che dice Dobby la convincer� che il professor Silente � il suo padrone adesso�.

�Ehi, Winky� disse Harry, colto da un�improvvisa ispirazione, avvicinandosi e chinandosi per parlarle, �non sai che cos�ha in mente il signor Crouch, per caso? Perch� ha smesso di venire a fare il giudice al Torneo Tremaghi�.

Gli occhi di Winky s�illuminarono. Le sue enormi pupille si fermarono su Harry. Si dondol� ancora un pochino e poi disse: �P-padrone ha smesso � hic�� di venire?�

�S� disse Harry, �non lo vediamo dalla prima prova. La Gazzetta del Profeta dice che � malato�.

Winky si dondol� ancora un po�, fissando confusamente Harry. �Padrone � hic � malato?�

Il labbro inferiore prese a tremare.

�Ma non siamo certi che sia vero� intervenne rapida Hermione.

�Padrone ha bisogno della sua � hic�� Winky!� piagnucol� l�elfa. �Padrone non pu� � hic � farcela � hic � tutto solo��

�Altre persone riescono a fare i lavori di casa da soli, sai, Winky� disse severamente Hermione.

�Winky � hic�� non fa solo � hic � i lavori di casa per il signor Crouch!� strill� l�elfa indignata, dondolandosi pi� forte che mai e versando la Burrobirra sulla camicia gi� coperta di macchie. �Padrone affida � hic � a Winky � hic � il pi� importante � hic�� il pi� segreto��

�Cosa?� chiese Harry.

Ma Winky scosse violentemente la testa, rovesciandosi addosso dell�altra Burrobirra.

�Winky tiene � hic�� i segreti del suo padrone� disse in tono riottoso, oscillando forte e guardando Harry in cagnesco con gli occhi strabici. �Tu sta � hic�� ficcando il naso, tu sta�.

�Winky non deve parlare cos� a Harry Potter!� disse Dobby adirato. �Harry Potter � coraggioso e nobile e Harry Potter non � un impiccione!�

�Lui ficca il naso � hic � nelle cose segrete e private � hic � del mio padrone � hic�� Winky � una brava elfa domestica � Winky tiene la bocca chiusa � hic � la gente cerca di � hic � impicciarsi � hic�� Le palpebre di Winky si abbassarono e all�improvviso, senza preavviso, l�elfa scivol� gi� dallo sgabello nel focolare, russando forte. La bottiglia vuota di Burrobirra rotol� via sul pavimento di pietra.

Una mezza dozzina di elfi si avvicinarono di corsa, disgustati. Uno di loro raccolse la bottiglia, gli altri coprirono Winky con un�ampia tovaglia a quadretti e ne rimboccarono bene i capi, nascondendola alla vista.

�Noi � costernati che voi ha dovuto vedere questo, signori e signorina!� squitti un elfo l� accanto, scuotendo la testa vergognoso. �Noi spera che voi non ci giudica tutti da come si comporta Winky, signori e signorina!�

�� infelice!� esclam� Hermione, esasperata. �Perch� non cercate di tirarla un po� su invece di coprirla?�

�Lei ci scusa tanto, signorina� disse l�elfo domestico con un altro profondo inchino, �ma gli elfi domestici non ha il diritto di essere infelici quando c�� del lavoro da fare e dei padroni da servire�.

�Oh, per l�amor del cielo!� abbai� Hermione. �Statemi bene a sentire, tutti quanti! Avete diritto quanto i maghi di essere infelici! Avete il diritto di ottenere salari e vacanze e abiti come si deve, non dovete fare tutto quello che vi si ordina: guardate Dobby!�

�Signorina, per favore, tiene Dobby fuori da questa faccenda� borbott� Dobby, con aria spaventata. I sorrisi allegri erano scomparsi dai volti degli elfi domestici. All�improvviso occhieggiarono Hermione come se fosse una pazza pericolosa.

�Noi ha il cibo in pi� per voi!� squitt� un elfo al gomito di Harry, e gli ficc� tra le braccia un grosso prosciutto, una dozzina di torte e della frutta. �Arrivederci!�

Gli elfi si affollarono attorno a Harry, Ron e Hermione e cominciarono a spingerli fuori dalla cucina, premendo con tante manine sui loro sederi.

�Grazie per i calzini, Harry Potter!� grid� Dobby depresso. Stava in piedi presso il fuoco, vicino alla tovaglia bitorzoluta che era Winky.

�Non potevi tenere la bocca chiusa, eh, Hermione?� disse Ron arrabbiato mentre la porta della cucina sbatteva alle loro spalle. �Ora non vorranno pi� che andiamo a trovarli! Potevamo cercare di scoprire da Winky qualcosa di pi� sul signor Crouch!�

�Oh, come se te ne importasse!� sbott� Hermione sprezzante. �A te piace venire quaggi� solo per il cibo!�

Dopodich� la giornata fu piuttosto tesa. Harry era cos� stanco di vedere Ron e Hermione battibeccare al di sopra dei compiti in sala comune che quella sera port� da solo il cibo per Sirius su alla Guferia.

Leo era troppo piccolo per trasportare un prosciutto intero su per la montagna da solo, cos� Harry chiese anche l�aiuto di due allocchi di palude della scuola. Quando furono decollati nella luce del tramonto, tre bizzarre sagome che trasportavano insieme il grosso pacco, Harry si appoggi� al davanzale, guardando il parco, le cupe cime fruscianti degli alberi della Foresta Proibita, e le vele agitate della nave di Durmstrang. Un gufo reale attravers� in volo il filo di fumo che saliva dal camino di Hagrid; plan� verso il castello, circumnavig� la Guferia e spar�. Guardando in gi�, Harry vide Hagrid scavare con foga davanti alla capanna. Si chiese che cosa stesse facendo; era come se stesse preparando un nuovo orticello. In quel momento Madame Maxime sbuc� dal carro di Beauxbatons e raggiunse Hagrid. Cerc� di coinvolgerlo in una conversazione. Hagrid si appoggi� alla pala, ma non sembrava desideroso di prolungare la chiacchierata, perch� Madame Maxime poco dopo torn� alla sua carrozza.

Harry non aveva voglia di tornare nella Torre di Grifondoro ad ascoltare Ron e Hermione che si insultavano. Cos� guard� Hagrid scavare finch� l�oscurit� non lo inghiott�, e i gufi attorno a lui presero a risvegliarsi e si tuffarono nella notte a gran colpi d�ala.

�Il punto � questo� disse Hermione, massaggiandosi la fronte. �O il signor Crouch ha aggredito Viktor, o qualcun altro ha aggredito tutti e due mentre Viktor non guardava�.

�Dev�essere stato Crouch� disse subito Ron. �Ecco perch� era sparito quando Harry e Silente sono arrivati laggi�. Era scappato via�.

�Non credo� rispose Harry, scuotendo la testa. �Sembrava proprio debole� Non credo che volesse Smaterializzarsi o altro�.

�Non ci si pu� Smaterializzare entro i confini di Hogwarts, ve l�ho detto mille volte!� esclam� Hermione.

�Ok, sentite un po� questa� disse Ron eccitato. �Krum aggredisce Crouch � no, aspettate un attimo � e poi si Schianta!�

�E il signor Crouch � evaporato, vero?� fece Hermione freddamente.

�Oh, va be���

Era l�alba. Harry, Ron e Hermione erano sgattaiolati fuori dai loro letti molto presto, ed erano corsi insieme su alla Guferia per spedire un biglietto a Sirius. Ora erano in piedi e guardavano il parco immerso in una nebbiolina. Tutti e tre avevano gli occhi gonfi ed erano pallidi, perch� avevano parlato di Crouch fino a tardi.

�Ricomincia daccapo, Harry� disse Hermione. �Allora, che cos�ha detto il signor Crouch?�

�Te l�ho detto, non aveva molto senso� disse Harry. �Ha detto che voleva mettere in guardia Silente da qualcosa. Ha nominato Bertha Jorkins, questo � certo, e sembrava convinto che fosse morta. Continuava a dire che era colpa sua� ha parlato di suo figlio�.

�Be�, quella � stata s� colpa sua� disse Hermione stizzita.

�Era fuori di testa� disse Harry. �Met� del tempo sembrava convinto che sua moglie e suo figlio fossero ancora vivi, e continuava a parlare di lavoro con Percy e a dargli istruzioni�.

�E� ripeti un po� cos�ha detto di Tu-Sai-Chi� disse Ron esitante.

�Te l�ho detto� ripet� Harry ostinato. �Diceva che sta diventando pi� forte�.

Ci fu una pausa.

Poi Ron cominci�, in tono falsamente fiducioso: �Ma era fuori di testa, come dicevi tu, quindi probabilmente met� delle cose che ha detto erano puro delirio��

�Era in s� quando cercava di parlare di Voldemort� rispose Harry. Ron sussult�. �Faceva una gran fatica a mettere insieme due parole, ma solo quando sembrava che sapesse dov�era e cosa voleva fare. Continuava a ripetere che doveva vedere Silente�.

Harry si allontan� dalla finestra e prese a scrutare le travi. Met� dei molti trespoli erano vuoti; ogni tanto, un altro gufo piombava gi� da una delle finestre, di ritorno dalla caccia notturna con un topo nel becco.

�Se Piton non mi avesse trattenuto� disse Harry con amarezza, �forse saremmo arrivati in tempo. �Il Preside � occupato, Potter� che cosa sono queste sciocchezze, Potter?� Perch� non si � tolto di torno e basta?�

�Forse non voleva che tu arrivassi in tempo!� incalz� Ron. �Forse � aspetta un po� � quanto ci poteva mettere ad arrivare gi� alla Foresta? Credi che possa essere arrivato prima di te e Silente?�

�No, a meno che non sappia trasformarsi in pipistrello� rispose Harry.

�Non lo escluderei� borbott� Ron.

�Dobbiamo vedere il professor Moody� disse Hermione. �Dobbiamo scoprire se ha trovato il signor Crouch�.

�Facile, se aveva con s� la Mappa del Malandrino� disse Harry.

�A meno che Crouch non fosse gi� fuori dal parco� aggiunse Ron, �perch� la Mappa arriva solo fino ai confini, non��

�Ssst!� fece Hermione all�improvviso.

Qualcuno stava salendo alla Guferia. Harry ud� due voci battibeccare, sempre pi� vicine.

�� � ricatto, ecco cos��, potremmo finire nei guai, guai seri��

�� abbiamo cercato di essere corretti, adesso � il momento di giocare sporco, come lui. Non vorrebbe certo che il Ministero della Magia sapesse che cos�ha fatto��

�Ti dico che se lo metti per iscritto � un ricatto!�

�S�, ma poi mica ti lamenti se otteniamo una bella ricompensa, vero?�

La porta della Guferia si spalanc�. Fred e George attraversarono la soglia, poi si fermarono di botto alla vista di Harry, Ron e Hermione.

�Che cosa fate qui?� dissero Ron e Fred contemporaneamente.

�Spediamo una lettera� risposero Harry e George all�unisono.

�Come, a quest�ora?� dissero Hermione e Fred.

Fred sorrise. �Bene� noi non vi chiederemo che cosa state facendo se voi non lo chiedete a noi� disse.

Aveva in mano una busta sigillata. Harry le diede un�occhiata, ma Fred, per caso o di proposito, spost� la mano cos� da coprire il nome del destinatario.

�Be�, non vogliamo trattenervi� disse, facendo un buffo inchino e indicando la porta.

Ron non si mosse. �Chi state ricattando?� chiese.

Il sorriso scomparve dalle labbra di Fred. George gli lanci� un�occhiata prima di rivolgersi a Ron.

�Non fare lo stupido, stavo solo scherzando� rispose con disinvoltura.

�Non sembrava proprio� osserv� Ron.

Fred e George si scambiarono un�altra occhiata. Poi Fred disse bruscamente: �Te l�ho gi� detto, Ron, tieni il naso fuori da questa faccenda, se ti piace cos� com��. Non capisco come mai, ma��

�Sono fatti miei se state ricattando qualcuno� incalz� Ron. �George ha ragione, potreste cacciarvi in un grosso guaio�.

�Te l�ho detto. Stavo scherzando� insist� George. Si avvicin� a Fred, gli sfil� la lettera di mano e la leg� alla zampa del barbagianni pi� vicino. �Cominci ad assomigliare al nostro caro fratello maggiore, sai, Ron. Continua cos� e ti faranno Prefetto�.

�No!� disse Ron veemente.

George port� il barbagianni alla finestra e quello spicc� il volo. Poi si volt� con un gran sorriso.

�Be�, allora smettila di dire alla gente cosa deve fare. A pi� tardi�.

Lui e Fred se ne andarono. Harry, Ron e Hermione si guardarono perplessi.

�Non credete che sappiano qualcosa di questa faccenda, eh?� sussurr� Hermione. �Di Crouch e del resto?�

�No� rispose Harry. �Se fosse una cosa cos� seria, lo direbbero a qualcuno. Lo direbbero a Silente�.

Ron, comunque, sembrava a disagio.

�Cosa c��?� gli chiese Hermione.

�Be��� disse Ron lentamente, �non so se lo farebbero. Sono� sono ossessionati dall�idea di far soldi ultimamente, me ne sono accorto stando con loro� quando� sapete��

�Noi non ci parlavamo� concluse Harry per lui. �S�, ma un ricatto��

�� quella loro idea del negozio di scherzi� disse Ron. �Credevo che ne parlassero solo per irritare la mamma, ma fanno sul serio, vogliono aprirne uno. Gli manca solo un anno per finire Hogwarts, continuano a ripetersi che � ora di pensare al futuro, e pap� non li pu� aiutare, e hanno bisogno di soldi per cominciare�.

Fu la volta di Hermione di essere a disagio. �Si, ma� non farebbero nulla di illegale per ottenere del denaro��

�Tu dici?� le fece eco Ron con aria scettica. �Non so� non � che gli importi granch� di infrangere le regole, no?�

�S�, ma questa � la legge� disse Hermione spaventata. �Questa non � una stupida regola della scuola� prenderanno ben pi� di una punizione se ricattano qualcuno! Ron� forse sarebbe meglio se lo dicessi a Percy��

�Sei pazza?� disse Ron. �Dirlo a Percy? Probabilmente farebbe come Crouch e li denuncerebbe�. Fiss� la finestra dalla quale era partito il barbagianni di Fred e George, poi si riscosse: �Dai, andiamo a fare colazione�.

�Credete che sia troppo presto per andare dal professor Moody?� domand� Hermione mentre scendevano la scala a chiocciola.

�S� rispose Harry. �Probabilmente ci fulminerebbe da dietro la porta se lo svegliassimo all�alba. Crederebbe che stiamo cercando di assalirlo nel sonno. Aspettiamo l�intervallo�.

Di rado una lezione di Storia della Magia era stata cos� lunga. Harry continuava a guardare l�orologio di Ron. visto che finalmente aveva rinunciato al suo, ma quello di Ron si muoveva cos� piano che sembrava essersi rotto anche quello. Erano tutti e tre cos� stanchi che avrebbero posato volentieri la testa sul banco per dormire; perfino Hermione non prendeva appunti come al solito, ma era seduta con la testa appoggiata alla mano e fissava il professor R�f con occhi vuoti.

Quando finalmente suon� la campana, corsero lungo � corridoi fino alla classe di Difesa contro le Arti Oscure, e incontrarono il professor Moody che ne usciva. Sembrava stanco quanto loro. La palpebra dell�occhio normale era afflosciata, e dava al suo viso un aspetto ancora pi� deforme del solito.

�Professor Moody!� grid� Harry mentre gli si avvicinavano facendosi largo tra la folla.

�Salute, Potter� ringhi� Moody. L�occhio magico segu� un paio di ragazzini del primo anno che filarono via con aria nervosa; rote� girandosi verso l�interno della testa di Moody e li guard� girare l�angolo. Poi Moody parl� di nuovo. �Entrate�.

Si ritrasse per lasciarli entrare nell�aula vuota, zoppic� dietro di loro e chiuse la porta.

�L�ha trovato?� chiese Harry senza preamboli. �Il signor Crouch?�

�No� rispose Moody. Si avvicin� alla scrivania, sedette, allung� la gamba di legno con un lieve gemito ed estrasse la fiaschetta.

�Ha usato la mappa?� chiese Harry.

�Certo� disse Moody, e bevve. �Ho preso esempio da te, Potter. L�ho consultata dal mio ufficio fino nella Foresta. Non era da nessuna parte�.

�Allora si � Smaterializzato?� disse Ron.

�Non ci si pu� Smaterializzare nella cerchia del castello, Ron!� esclam� Hermione. �Pu� aver usato altri modi per sparire, vero, professore?�

L�occhio magico di Moody vibr� indugiando su Hermione.

�Tu sei un�altra che dovrebbe pensare alla carriera di Auror� le disse. �La tua testa lavora nel modo giusto, Granger�.

Hermione arross� compiaciuta.

�Be�, non era invisibile� disse Harry, �la mappa mostra anche le persone invisibili. Allora dev�essersene andato�.

�Ma di sua volont�?� disse Hermione impaziente. �O perch� qualcuno lo ha costretto?�

�S�, � possibile che qualcuno� che qualcuno lo abbia messo su un manico di scopa e sia volato via con lui, no?� aggiunse Ron rapido, guardando speranzoso Moody, come se volesse sentirsi dire che anche lui aveva l�istinto di un Auror.

�Non possiamo escludere un rapimento� ringhi� Moody.

�Allora� disse Ron �pensa che possa essere da qualche parte a Hogsmeade?�

�Potrebbe essere ovunque� disse Moody scuotendo la testa. �La sola cosa che sappiamo per certo � che non � qui�.

Fece un gran sbadiglio, e le cicatrici si distesero, e la bocca storta rivel� una serie di denti mancanti.

Poi disse: �Ora, Silente mi ha detto che voi tre vi credete investigatori, ma non potete far nulla per Crouch. Adesso lo cercher� il Ministero, Silente li ha informati. Potter, concentrati sulla terza prova�.

�Come?� disse Harry. �Oh, certo��

Non aveva pensato una volta al labirinto da quando lo aveva lasciato assieme a Krum la sera prima.

�Dovrebbe essere la cosa giusta per te, questa� disse Moody, guardando Harry e grattandosi il mento segnato dalle cicatrici e coperto di peli ispidi. �Da quello che ha detto Silente, sei riuscito a superare cose del genere un sacco di volte. Ti sei fatto strada oltrepassando un bel po� di ostacoli che custodivano la Pietra Filosofale al primo anno, vero?�

�Gli abbiamo dato una mano� intervenne rapido Ron. �Io e Hermione gli abbiamo dato una mano�.

Moody fece un gran sorriso. �Be�, dategli una mano a esercitarsi per questa cosa, e sar� molto sorpreso se non vince� disse. �Nel frattempo� vigilanza costante, Potter. Vigilanza costante�. Trasse un�altra gran sorsata dalla fiaschetta, e l�occhio magico rote� verso la finestra, da cui si scorgeva la vela pi� alta della nave di Durmstrang.

�Voi due� � l�occhio normale era puntato su Ron e Hermione � �state vicini a Potter, d�accordo? Io tengo d�occhio tutto, ma comunque� gli occhi aperti non bastano mai�.

La porta dell�ufficio si apr�.

�Salute, Potter� disse Moody. �Entra, allora�.

Harry entr�. Era gi� stato una volta nell�ufficio di Silente; era una camera circolare, molto bella, tappezzata di ritratti di Presidi di Hogwarts del passato, tutti immersi in un sonno profondo, il petto che si alzava e si abbassava dolcemente.

Cornelius Caramell era in piedi accanto alla scrivania di Silente, col suo solito mantello gessato e la bombetta verde acido in mano.

�Harry!� esclam� cordiale, facendo un passo avanti. �Come stai?�

�Bene� ment� Harry.

�Stavamo parlando della notte in cui il signor Crouch � apparso nel parco� disse Caramell. �Sei stato tu a trovarlo, vero�?�

�S� rispose Harry. Poi, visto che era inutile fingere di non aver origliato la loro conversazione, aggiunse: �Per� non ho visto Madame Maxime da nessuna parte, e farebbe fatica a nascondersi, no?�

Alle spalle di Caramell, Silente sorrise a Harry, gli occhi scintillanti.

�S�, be�� rispose Caramell, imbarazzato, �stiamo per andare a fare una passeggiata nel parco, Harry, se non ti dispiace� forse se torni in classe��

�Volevo parlare con lei, professore� disse Harry rapido a Silente, che gli scocc� uno sguardo indagatore.

�Aspettami, Harry� disse. �Il nostro sopralluogo nel parco non durer� a lungo�.

Uscirono in drappello, silenziosi, e chiusero la porta. Dopo un minuto circa, Harry ud� i tonfi della gamba di legno di Moody diventare pi� deboli nel corridoio di sotto. Si guard� intorno.

�Ciao, Fanny� disse.

Fanny, la fenice del professor Silente, era appollaiata sul trespolo d�oro accanto alla porta. Grande come un cigno, coperta di splendide piume scarlatte e dorate, agit� la lunga coda e strizz� gli occhi in uno sguardo benevolo.

Harry si sedette davanti alla scrivania di Silente. Per parecchi minuti rimase a guardare i vecchi Presidi russare nelle cornici, riflettendo su quanto aveva appena udito, e strofinandosi la cicatrice. Aveva smesso di fargli male.

Si sentiva molto pi� tranquillo ora che si trovava nell�ufficio di Silente, sapendo che di l� a poco gli avrebbe raccontato il suo sogno. Guard� la parete dietro la scrivania. Il Cappello Parlante, rattoppato e strappato, si trovava su una mensola. Una bacheca di vetro l� accanto racchiudeva una splendida spada d�argento, con grossi rubini incastonati nell�elsa, e Harry la riconobbe: era quella che aveva estratto dal Cappello Parlante al secondo anno. La spada era appartenuta a Godric Grifondoro, fondatore della Casa di Harry. La fiss�, ricordando come era venuta in suo aiuto quando ormai credeva che ogni speranza fosse perduta, e fu allora che not� una macchia di luce argentata danzare e vibrare sulla teca di vetro. Si volse a cercarne la fonte, e vide una lama di luce di un biancore argenteo scintillare da un armadio nero alle sue spalle: lo sportello non era stato chiuso bene. Harry esit�, lanci� un�occhiata a Fanny, poi si alz�, attravers� l�ufficio e apr� lo sportello dell�armadio.

Dentro c�era un basso bacile di pietra, con strane figure incise sul bordo; rune e simboli che Harry non riconobbe. La luce d�argento emanava dal contenuto del bacile, che non somigliava a nulla che Harry avesse mai visto prima. Non riusc� a capire se la sostanza fosse liquida o gassosa. Era di un colore argento luminoso e biancastro, e si muoveva incessantemente; la superficie s�incresp� come acqua accarezzata dal vento, e poi, simile alle nuvole in cielo, si separ� e vortic� dolcemente. Sembrava luce liquida � o vento solido; Harry non riusc� a capirlo.

Voleva toccarla, scoprire com�era al tatto, ma quasi quattro anni di esperienza del mondo magico gli suggerivano che infilare la mano in una ciotola piena di una sostanza sconosciuta era una cosa molto stupida da fare. Quindi estrasse la bacchetta, gett� un�occhiata nervosa intorno, guard� di nuovo il contenuto del bacile e lo tent� con la punta. La superficie della cosa argentea prese a vorticare molto in fretta.

Harry si avvicin�; ormai aveva la testa dentro l�armadio. La sostanza argentea era diventata trasparente; sembrava vetro. Vi guard� dentro, aspettandosi di vedere il fondo di pietra del bacile, e invece vide un�enorme sala, una sala che gli parve di guardare da una finestra rotonda nel soffitto.

Una luce fioca illuminava l�ambiente; poteva trovarsi sottoterra, perch� non c�erano finestre, solo torce sorrette da bracci come quelle che illuminavano le sale di Hogwarts. Abbassando il viso fin quasi a sfiorare col naso la sostanza vetrosa, Harry vide file e file di maghi e streghe seduti lungo tutte le pareti, sopra quelle che sembravano panche disposte a diverse altezze. Nel centro della stanza troneggiava una sedia vuota. Aveva un aspetto vagamente sinistro. Dai braccioli pendevano delle catene.

Dov�era quel luogo? Certo non a Hogwarts; non aveva mai visto una sala del genere nel castello. Per di pi�, la folla nella sala misteriosa in fondo al bacile era formata da adulti, e Harry sapeva che non ce n�erano cos� tanti a Hogwarts. Pareva che stessero aspettando qualcosa; anche se vedeva solo le punte dei loro cappelli, sembrava che fossero tutti rivolti nella stessa direzione, e non parlavano tra loro.

Dal momento che il bacile era circolare e la sala che stava osservando quadrata, Harry non riusci a vedere che cosa succedeva negli angoli. Si chin� ancora di pi�, cercando di vedere�

Poi la punta del suo naso tocc� la superficie vetrosa.

L�ufficio di Silente sussult� con violenza: Harry fu scagliato in avanti e precipit� a testa in gi� dentro il bacile�

Ma non urt� contro il fondo di pietra. Stava cadendo dentro qualcosa di gelido e nero; era come essere risucchiati in un gorgo oscuro�

E all�improvviso si ritrov� seduto su una panca in fondo alla sala dentro il bacile, una panca pi� in alto delle altre. Guard� verso l�alto soffitto di pietra, aspettandosi di vedere la finestra circolare dalla quale aveva appena osservato la scena, ma lass� non c�era altro che scura, solida pietra.

Respirando affannosamente, Harry si guard� attorno. Non uno dei maghi, non una delle streghe presenti (e ce n�erano almeno duecento) lo stava guardando. Nessuno pareva essersi accorto che un ragazzo di quattordici anni era appena piovuto tra loro dal soffitto. Harry si volt� verso il mago che sedeva accanto a lui e gett� un alto grido di sorpresa che echeggi� nella sala silenziosa.

Era seduto al fianco di Albus Silente.

�Professore!� sussurr� affannosamente. �Mi dispiace� non volevo� stavo solo guardando il bacile nell�armadio� io� dove siamo?�

Ma Silente non si mosse n� parl�. Ignor� del tutto Harry. Come ogni altro mago sulle panche, fissava l�angolo pi� remoto della sala, dove si apriva una porta.

Interdetto, Harry guard� Silente, poi la folla in silenziosa attesa, poi di nuovo Silente. E poi cominci� a capire�

Gli era gi� successo di trovarsi in un posto dove nessuno poteva vederlo o sentirlo. Quella volta era caduto dentro una pagina di un diario stregato, diritto nella memoria di un altro� e a meno che non si sbagliasse di grosso, era successa di nuovo una cosa del genere�

Harry alz� la mano destra, esit�, poi la sventol� con foga davanti al volto di Silente. Quest�ultimo non batt� ciglio, non si volse verso Harry, non si mosse affatto. E ci�, per Harry, sistemava la faccenda: Silente non lo avrebbe ignorato cos�. Si trovava dentro un ricordo, e quello non era il Silente di oggi. Eppure non poteva essere passato molto tempo� il Silente seduto accanto a lui in quel momento aveva i capelli d�argento, proprio come il Silente di oggi. Ma che cos�era quel posto? Che cosa aspettavano tutti quei maghi?

Harry si guard� attorno pi� attentamente. La sala, come aveva sospettato osservandola dall�alto, era quasi certamente sottoterra: una segreta, pens�. Vi aleggiava un�atmosfera cupa e inquietante: non c�erano quadri alle pareti, solo quelle file serrate di panche che si alzavano in ranghi, tutte disposte in modo da godere di una vista indisturbata su quella sedia con le catene sui braccioli.

Prima che Harry potesse giungere a qualche conclusione, ud� dei passi. La porta nell�angolo della segreta si apr�, ed entrarono tre persone: o meglio, un uomo, scortato da due Dissennatori.

Harry si sent� gelare. I Dissennatori, alte creature incappucciate dai volti nascosti, scivolarono lentamente verso la sedia al centro della sala, le mani putrefatte attorno alle braccia del prigioniero, che sembrava sul punto di svenire. Harry lo capiva: ricordava perfettamente il potere dei Dissennatori, bench� ora non potessero toccarlo, dentro la memoria di un altro. La folla in attesa si ritrasse mentre i Dissennatori spingevano l�uomo sulla sedia e uscivano silenziosamente dalla sala. La porta si chiuse alle loro spalle.

Harry guard� l�uomo seduto: era Karkaroff.

A differenza di Silente, sembrava molto pi� giovane; i capelli e il pizzetto erano neri. Non indossava soffici pellicce, ma un abito leggero e strappato. Era scosso dai brividi. Sotto gli occhi di Harry, le catene sui braccioli della sedia scintillarono d�oro all�improvviso e strisciarono lungo le sue braccia, avviluppandolo.

�Igor Karkaroff� disse una voce asciutta alla sinistra di Harry. Lui si volt�, e vide il signor Crouch in piedi al centro della panca al suo fianco. Aveva i capelli scuri, il volto molto meno segnato e sembrava sano e vigile. �Sei stato portato da Azkaban per deporre davanti al Ministero della Magia. Ci hai lasciato capire di avere delle informazioni importanti per noi�.

Karkaroff si raddrizz� meglio che poteva, legato com�era.

�� cos�, signore� disse, e anche se il suo tono di voce era molto spaventato, Harry vi riconobbe la familiare nota melliflua. �Desidero rendermi utile al Ministero. Desidero collaborare. Io� io so che il Ministero sta cercando di� di isolare gli ultimi sostenitori del Signore Oscuro. Sono disposto a collaborare come posso��

Tra le panche si diffuse un mormorio. Alcuni maghi e streghe osservavano Karkaroff con interesse, altri con esplicita diffidenza. Poi Harry ud� distintamente una voce ben nota ringhiare una parola dall�altro lato di Silente: �Feccia�.

Harry si protese in avanti. Accanto a Silente c�era Malocchio Moody � un Malocchio molto diverso dal solito. Non aveva l�occhio magico, ma due occhi normali. Entrambi scrutavano Karkaroff, ed entrambi erano stretti in un�espressione di profondo disgusto.

�Crouch lo lascer� andare� sussurr� piano a Silente. �Ha fatto un patto con lui. Ci ho messo sei mesi a scovarlo, e Crouch lo lascer� andare se otterr� nuovi nomi a sufficienza. Sentiamo quello che ha da dire, dico io, e poi ributtiamolo subito in pasto ai Dissennatori�.

Silente emise un piccolo sbuffo di dissenso dal lungo naso adunco.

�Ah, dimenticavo� a te non piacciono i Dissennatori, vero, Albus?� disse Moody con un sorriso sardonico.

�No� rispose tranquillamente Silente. �Temo di no. Da tempo ritengo che il Ministero sbagli ad allearsi con creature del genere�.

�Ma per feccia come questa�� disse piano Moody.

�Sostieni di essere in grado di fare dei nomi, Karkaroff� riprese Crouch. �Sentiamoli, allora�.

�Dovete capire� disse in fretta Karkaroff �che Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato ha sempre agito con la massima segretezza� preferiva che noi � voglio dire, i suoi sostenitori � e io ora mi rammarico profondamente di essere stato uno di loro��

�Vai avanti� sogghign� Moody.

�� che non conoscessimo mai i nomi di tutti i nostri compagni� solo lui sapeva esattamente chi eravamo��

�Saggia mossa davvero, visto che ha impedito a uno come te, Karkaroff, di denunciarli tutti� borbott� Moody.

�Eppure tu dici di conoscerli?� disse il signor Crouch.

�Io� io s� disse Karkaroff senza fiato. �Ed erano sostenitori importanti, badate. Li ho visti eseguire i suoi ordini con i miei occhi. Vi fornisco queste informazioni come prova della mia totale e piena rinuncia a lui, e sono pervaso da un rimorso cos� profondo che riesco a stento��

�Allora, questi nomi?� esclam� secco il signor Crouch.

Karkaroff trasse un profondo respiro.

�C�era Antonin Dolohov� disse. �Io� io l�ho visto torturare innumerevoli Babbani e� e non-sostenitori del Signore Oscuro�.

�E gli hai dato man forte� mormor� Moody.

�Abbiamo gi� arrestato Dolohov� disse Crouch. �� stato catturato poco dopo di te�.

�Davvero?� disse Karkaroff, con gli occhi che gli si dilatavano. �Io� io sono lieto di saperlo!�

Ma non lo sembrava affatto. Harry cap� che la notizia era stata un grave colpo per lui. Uno dei suoi nomi non valeva nulla.

�Altri nomi?� chiese Crouch con freddezza.

�Be�, s� c�era Rosier� disse Karkaroff in fretta. �Evan Rosier�.

�Rosier � morto� rispose Crouch. �Anche lui � stato acciuffato poco dopo di te. Ha preferito combattere invece di seguirci, ed � stato ucciso durante lo scontro�.

�Ma si � portato via un mio pezzo� sussurr� Moody. Harry si volt� di nuovo verso di lui e lo vide indicare a Silente il grosso pezzo mancante di naso.

�Nessuno� nessuno se l�� meritato pi� di Rosier!� esclam� Karkaroff, una nota di autentico panico nella voce: cominciava a temere che nessuna delle sue informazioni sarebbe stata di alcuna utilit� al Ministero. Gli occhi di Karkaroff saettarono verso la porta nell�angolo, dietro la quale certo incombevano ancora i Dissennatori, in attesa.

�Altro?� disse Crouch.

�Si!� esclam� Karkaroff. �C�era Travers� � stato complice dell�assassinio dei McKinnon! Mulciber� si era specializzato nella Maledizione Imperius, ha costretto tantissime persone a fare cose orribili! Rookwood, che era una spia, e passava a Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato informazioni utili dall�interno del Ministero!�

Stavolta Karkaroff aveva fatto centro. Un mormorio corse tra la folla.

�Rookwood?� chiese Crouch, facendo un cenno a una strega seduta davanti a lui che prese a scrivere in fretta su un rotolo di pergamena. �Augustus Rookwood del Dipartimento dei Misteri?�

�Proprio lui� disse Karkaroff con impazienza. �Credo che usasse una rete di maghi in posizioni strategiche, sia dentro il Ministero che fuori, per raccogliere informazioni��

�Ma Travers e Mulciber li abbiamo gi� presi� disse Crouch. �Molto bene, Karkaroff, se questo � tutto, verrai ricondotto ad Azkaban mentre decidiamo��

�Non ancora!� url� Karkaroff, disperato. �Aspettate, ne ho altri!�

Harry lo vide sudare alla luce delle torce, la pelle candida che faceva un netto contrasto con la barba e i capelli neri.

�Piton!� grid�. �Severus Piton!�

�Piton � stato assolto da questo tribunale� disse Crouch in tono gelido. �Albus Silente si � fatto garante per lui�.

�No!� url� Karkaroff, tendendo le catene che lo legavano alla sedia. �Ve lo assicuro! Severus Piton � un Mangiamorte!�

Silente si alz�. �Ho gi� deposto a questo proposito� disse chiaramente. �Severus Piton � stato un Mangiamorte, � vero. Per� � tornato dalla nostra parte prima della caduta di Voldemort e ha fatto la spia per noi, a suo rischio e pericolo. Ora non � un Mangiamorte pi� di quanto lo sia io�.

Harry guard� Malocchio Moody. La sua espressione alle spalle di Silente era di profondo scetticismo.

�Molto bene. Karkaroff� concluse Crouch freddamente, �sei stato d�aiuto. Riesaminer� il tuo caso. Nel frattempo farai ritorno ad Azkaban��

La voce di Crouch si fece remota. Harry si guard� intorno; la segreta si stava dissolvendo come se fosse fatta di fumo; tutto sbiadiva, riusciva a distinguere solo il proprio corpo, tutto il resto era oscurit� vorticante�

E poi la segreta riapparve. Harry era seduto in un altro posto; sempre sulla panca pi� in alto, ma questa volta alla sinistra di Crouch. L�atmosfera sembrava diversa; rilassata, perfino allegra. I maghi e le streghe tutto attorno parlavano tra loro, quasi fossero a un incontro sportivo. Una strega a met� della fila di panche di fronte attrasse l�attenzione di Harry. Aveva corti capelli biondi, era vestita di cremisi e succhiava la punta di una penna verde acido. Era un�inconfondibile Rita Skeeter pi� giovane. Harry si guard� intorno; Silente era seduto di nuovo accanto a lui. con una veste diversa. Il signor Crouch sembrava pi� stanco e in certo modo pi� feroce, pi� emaciato� Harry cap�. Era un altro ricordo, un altro giorno� un altro processo.

La porta nell�angolo si apr�, ed entr� Ludo Bagman.

Non era un Ludo Bagman sciupato, ma un Ludo Bagman giocatore di Quidditch, chiaramente al massimo della forma. Non aveva il naso rotto; era alto, atletico e muscoloso. Sembrava nervoso quando prese posto nella sedia incatenata, ma questa non lo leg� come aveva legato Karkaroff, e Bagman, forse rincuorato, volse lo sguardo sulla folla che lo osservava, salut� con la mano un paio di conoscenti e tent� un sorrisetto.

�Ludovic Bagman, sei stato condotto qui al cospetto del Tribunale della Legge Magica per rispondere di accuse connesse alle attivit� dei Mangiamorte� disse Crouch. �Abbiamo ascoltato le testimonianze contro di te, e stiamo per raggiungere un verdetto. Hai qualcosa da aggiungere alla tua deposizione prima che la sentenza venga emessa?�

Harry non credeva alle sue orecchie. Ludo Bagman un Mangiamorte?

�Solo�� disse Bagman con un sorriso imbarazzato, �be�� lo so che sono stato un bell�idiota��

Alcuni maghi e streghe nei posti circostanti sorrisero con indulgenza. Crouch non parve condividere i loro sentimenti. Fissava Ludo Bagman con un�espressione di massima severit� e profondo disgusto.

�Non hai mai detto niente di pi� vero, ragazzo� borbott� seccamente qualcuno a Silente dietro le spalle di Harry. Lui si volt� e vide di nuovo Moody. �Se non sapessi che � sempre stato un po� tardo, avrei detto che quei Bolidi gli hanno provocato danni permanenti al cervello��

�Ludovic Bagman, sei stato sorpreso a trasmettere informazioni ai sostenitori di Voldemort� disse Crouch. �Per questo io chiedo la condanna ad Azkaban per un periodo non inferiore a��

Ma dalle panche circostanti si lev� un clamore rabbioso. Parecchi maghi e streghe si alzarono scuotendo la testa e levando i pugni contro Crouch.

�Ma ve l�ho detto, non ne sapevo nulla!� grid� Bagman in tono convinto sovrastando il brusio della folla, gli occhi azzurri sgranati. �Nulla di nulla! Il vecchio Rookwood era un amico di mio padre� non mi � mai passato per la mente che fosse un alleato di Voi-Sapete-Chi! Credevo di raccogliere informazioni per il nostro partito! E Rookwood continuava a ripetere che pi� in l� mi avrebbe procurato un incarico al Ministero� quando la mia stagione del Quidditch sar� finita, sapete� voglio dire, non posso continuare a farmi bersagliare da Bolidi per il resto dei miei giorni, no?�

Risatine dalla folla.

�Verr� messo ai voti� disse gelido Crouch. Si volt� verso i ranghi sulla destra. �La giuria � pregata di alzare la mano� chi � a favore della detenzione��

Nessuno alz� la mano. Molti maghi e streghe cominciarono ad applaudire. Una delle streghe della giuria si alz�.

�S�?� abbai� Crouch.

�Vogliamo solo complimentarci con il signor Bagman per la sua magnifica prova a favore dell�Inghilterra nell�incontro di Quidditch contro la Turchia di sabato scorso� disse la strega, tutto d�un fiato.

Crouch era furente. La segreta ora risuonava di applausi. Bagman si alz� e s�inchin�, con un gran sorriso.

�Ignominioso� sbott� Crouch a Silente, e si mise a sedere mentre Bagman usciva dalla segreta. �Rookwood trovargli un lavoro, figuriamoci� il giorno in cui Ludo Bagman si unir� a noi sar� un giorno molto triste per il Ministero��

E la segreta scomparve di nuovo. Quando riapparve, Harry si guard� intorno. Lui e Silente erano ancora seduti accanto a Crouch, ma l�atmosfera non avrebbe potuto essere pi� diversa. C�era un silenzio assoluto, rotto solo dai singhiozzi senza lacrime di una fragile strega mingherlina al fianco di Crouch. Stringeva con mani tremanti un fazzoletto vicino alla bocca. Harry guard� Crouch e vide che era pi� magro e grigio che mai. Sulla tempia gli si contraeva un nervo.

�Fateli entrare� disse, e la sua voce echeggi� nella segreta silenziosa. La porta nell�angolo si apr� ancora una volta. Questa volta entrarono sei Dissennatori, scortando un gruppo di quattro persone. Harry vide che molti tra il pubblico si voltavano a guardare Crouch. Alcuni si scambiarono sussurri.

Le sedie incatenanti stavolta erano quattro. I Dissennatori vi spinsero i prigionieri: c�era un uomo grosso che fiss� Crouch con occhi vacui, un uomo pi� magro e nervoso i cui occhi si spostavano rapidi tra il pubblico, una donna con una folta, scura chioma lucente e le palpebre semichiuse, seduta sulla sedia con le catene come una regina su un trono, e un ragazzo sui vent�anni, che sembrava nientemeno che pietrificato. Tremava, i capelli color paglia gli ricadevano sul viso, la pelle lentigginosa era di un bianco latteo. La piccola strega accanto a Crouch cominci� a dondolarsi avanti e indietro, singhiozzando dentro il fazzoletto.

Crouch si alz� e guard� i quattro con un�espressione di odio allo stato puro.

�Siete stati condotti di fronte al Tribunale della Legge Magica� disse con voce chiara, �perch� siate giudicati per un crimine atroce��

�Padre� disse il ragazzo dai capelli color paglia. �Padre� ti prego��

�� del quale raramente abbiamo udito il pari in questa corte� Crouch alz� la voce, sovrastando quella del figlio. �Abbiamo ascoltato le testimonianze contro di voi. Siete accusati di aver catturato un Auror � Frank Paciock � e di averlo sottoposto a Maledizione Cruciatus, convinti che conoscesse l�attuale dimora del vostro signore in esilio, Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato��

�Padre, non � vero!� strill� il ragazzo in catene. �Non � vero, lo giuro, padre, non rimandarmi dai Dissennatori��

�Siete inoltre accusati� tuon� Crouch, �di aver usato la Maledizione Cruciatus contro la moglie di Frank Paciock, quando egli non vi ha dato le informazioni richieste. Avete progettato di restaurare il dominio di Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato, e di tornare alla vita di violenza che probabilmente avete condotto quando era potente. Io ora chiedo alla giuria��

�Madre!� url� il ragazzo, e la piccola strega accanto a Crouch singhiozz� pi� forte, dondolandosi avanti e indietro. �Madre, fermalo, madre, non ho fatto niente, non sono stato io!�

�Io ora chiedo alla giuria� grid� Crouch, �di alzare la mano se � convinta, come me, che questi crimini meritino una condanna a vita ad Azkaban!�

Tutti insieme, maghi e streghe dell�ala destra della segreta alzarono la mano. La folla disposta lungo le pareti scoppi� in un applauso come aveva fatto per Bagman, i volti pervasi di selvaggio trionfo. Il ragazzo prese a urlare.

�No! Madre, no! Non ho fatto niente, non ho fatto niente, non sapevo! Non lasciare che mi mandi laggi�, non lasciarglielo fare!�

I Dissennatori rientrarono scivolando. I tre compagni del ragazzo si alzarono in silenzio; la donna dalle palpebre pesanti guard� Crouch e grid�: �Il Signore Oscuro risorger�, Crouch! Gettaci pure ad Azkaban, noi aspetteremo! Risorger� e verr� a cercarci, e ricompenser� noi pi� di ogni altro suo seguace! Solo noi siamo fedeli! Solo noi abbiamo cercato di trovarlo!�

Ma il ragazzo cerc� di respingere i Dissennatori, anche se Harry vide che gi� cedeva al loro freddo potere divorante. La folla lanciava grida di scherno, alcuni in piedi, mentre la donna veniva portata fuori dalla sala, e il ragazzo continuava a divincolarsi.

�Sono tuo figlio!� url� a Crouch. �Sono tuo figlio!�

�Tu non sei affatto mio figlio!� tuon� Crouch, gli occhi all�improvviso fuori dalle orbite. �Io non ho figli!�

La strega ossuta accanto a lui trattenne il fiato e si accasci�. Era svenuta. Crouch non parve accorgersene.

�Portateli via!� rugg� ai Dissennatori, sputando saliva. �Portateli via, e che possano marcire laggi�!�

�Padre! Padre, io non c�entro! No! No! Padre, ti prego!�

�Harry, credo che sia ora di tornare nel mio ufficio� disse una voce tranquilla all�orecchio di Harry.

Harry sobbalz�. Diede un�occhiata attorno. Poi di lato.

Alla sua destra c�era un Albus Silente che guardava portar via dai Dissennatori il figlio di Crouch � e c�era un Albus Silente alla sua sinistra, che guardava lui.

�Vieni� disse il Silente alla sua sinistra, e lo prese per il gomito. Harry si sent� sollevare a mezz�aria; la segreta si dissolse attorno a lui; per un attimo tutto fu scuro, e poi gli parve di aver fatto una capriola al rallentatore; d�improvviso atterr� in piedi, in quella che sembrava la luce accecante dell�ufficio di Silente inondato di sole. Il bacile di pietra scintillava nell�armadio accanto a lui, e Albus Silente era in piedi al suo fianco.

�Professore� boccheggi� Harry. �Lo so che non avrei dovuto� non volevo� la porta dell�armadio era aperta e��

�Capisco� disse Silente. Prese il bacile, lo port� alla sua scrivania e si sedette. Fece cenno a Harry di sedersi di fronte a lui.

Harry obbed�, fissando il bacile di pietra. Il suo contenuto era tornato allo stato originario, di un bianco argenteo, e vorticava e s�increspava sotto il suo sguardo.

�Che cos��?� chiese Harry con voce incrinata.

�Questo? Si chiama Pensatoio� rispose Silente. �A volte, e sono certo che conosci questa sensazione, ho l�impressione di avere semplicemente troppi pensieri e troppi ricordi stipati nella mente�.

�Ehm�� rispose Harry, che in tutta sincerit� non poteva dire di aver mai provato niente del genere.

�Quando mi capita� prosegu� Silente �uso il Pensatoio. Basta travasare i pensieri in eccesso dalla propria mente, versarli nel bacile e esaminarli a piacere. Diventa pi� facile riconoscere trame e collegamenti, sai, quando assumono questa forma�.

�Vorrebbe dire� che quelle cose sono i suoi pensieri?� chiese Harry, scrutando la sostanza bianca che vorticava nel bacile.

�Certo� disse Silente. �Ora ti faccio vedere�.

Estrasse la bacchetta e infil� la punta tra i propri capelli d�argento, vicino alla tempia. Quando la tolse, parve che dei capelli vi restassero attaccati; ma Harry si accorse che si trattava di una striscia scintillante della stessa strana sostanza bianco-argentea che riempiva il Pensatoio. Silente aggiunse quel pensiero fresco agli altri, e Harry, esterrefatto, vide il proprio volto galleggiare nel bacile.

Silente pose le lunghe mani sui lati del Pensatoio e lo fece ruotare, come un cercatore d�oro che setaccia la sabbia per scoprire frammenti del prezioso metallo� e Harry vide il proprio volto trasformarsi gradualmente in quello di Piton, che apr� la bocca e parl� al soffitto, mentre la sua voce echeggiava appena. �Sta tornando� anche quello di Karkaroff� pi� forte e nitido che mai��

�Un collegamento che avrei potuto fare anche da solo� sospir� Silente, �ma non importa�. Sbirci� Harry al di sopra degli occhiali a mezzaluna; il ragazzo guardava a bocca aperta il viso di Piton, che continuava a roteare. �Stavo usando il Pensatoio quando Caramell � venuto all�appuntamento, e l�ho riposto in gran fretta. � indubbio che non ho chiuso bene lo sportello dell�armadio. Era naturale che attirasse la tua attenzione�.

�Mi dispiace� borbott� Harry.

Silente scosse il capo.

�La curiosit� non � un peccato� disse. �Ma dovremmo andarci cauti, con la curiosit�� s�, davvero��

Lievemente accigliato, con la punta della bacchetta diede un colpetto alla superficie vetrosa. Immediatamente ne emerse una sagoma, una ragazzina robusta e torva sui sedici anni, che prese a girare lentamente, i piedi ancora dentro la sostanza. Non fece alcun caso a Harry o al professor Silente. Quando parl�, la sua voce echeggi� come quella di Piton poco prima, come se provenisse dal profondo del bacile di pietra: �Mi ha scagliato un incantesimo, professor Silente, e io lo stavo solo prendendo in giro, avevo solo detto che l�avevo visto baciare Florence dietro le serre gioved� scorso��

�Ma perch�, Bertha� disse Silente in tono triste, guardando la ragazza che ora girava senza parlare, �perch� ti � venuto in mente di seguirlo?�

�Bertha?� sussurr� Harry, senza distogliere gli occhi. �ȅ era Bertha Jorkins?�

�S� rispose Silente, sfiorando i pensieri con la punta della bacchetta; Bertha vi si immerse di nuovo, e quelli tornarono argentei e opachi. �Quella era Bertha come la ricordo a scuola�.

La luce che emanava dal Pensatoio riverber� sul viso di Silente, e all�improvviso Harry fu colpito da quanto fosse vecchio. Sapeva, ovvio, che Silente era avanti con gli anni, ma per qualche ragione non pensava mai a lui come a un vecchio.

�Allora, Harry� disse piano il Preside. �Prima di perderti tra i miei pensieri, volevi dirmi qualcosa�.

�S� rispose Harry. �Professore� poco fa ero a Divinazione, e� ehm� mi sono addormentato�.

A quel punto esit�, incerto se aspettarsi un rimprovero, ma Silente si limit� a dire: �Comprensibile, direi. Continua�.

�Be�, ho fatto un sogno� riprese Harry. �Ho sognato Voldemort. Stava torturando Codaliscia� lei sa chi � Codaliscia��

�Lo so� disse prontamente il Preside. �Ti prego, continua�.

�Voldemort ha ricevuto una lettera via gufo. Ha detto una cosa tipo �il guaio di Codaliscia � stato rimediato�. Ha detto che qualcuno era morto. Poi ha detto che Codaliscia non sarebbe finito in pasto al serpente � c�era un serpente vicino alla sua poltrona. Ha detto� ha detto che al suo posto gli avrebbe dato in pasto me. Poi ha scagliato la Maledizione Cruciatus su Codaliscia� e la cicatrice ha cominciato a bruciarmi� concluse Harry. �Faceva cos� male che mi ha svegliato�.

Silente si limit� a guardarlo.

�Ehm� � tutto� disse Harry.

�Capisco� disse Silente piano. �Capisco. Ora, la cicatrice ti ha fatto male ancora quest�anno, a parte quella volta che ti ha svegliato la scorsa estate?�

�No, io� come fa a sapere che mi ha svegliato la scorsa estate?� chiese Harry, sbalordito.

�Non sei l�unico corrispondente di Sirius� disse Silente. �Anch�io sono in contatto con lui da quando se n�� andato da Hogwarts l�anno scorso. Sono stato io a suggerirgli che la caverna sul fianco della montagna era il posto pi� sicuro dove nascondersi�.

Silente si alz� e prese a camminare su e gi� dietro la scrivania. Ogni tanto si puntava la bacchetta alla tempia, prelevava un altro scintillante pensiero d�argento e lo aggiungeva al Pensatoio. I pensieri l� dentro cominciarono a vorticare cos� in fretta che Harry non riusc� a distinguere nulla; era solo un turbine confuso di colore.

�Professore� mormor� dopo un paio di minuti.

Silente smise di andare avanti e indietro e lo guard�.

�Le mie scuse� disse a voce bassa. Riprese posto alla scrivania.

�Lei� lei sa perch� la cicatrice mi fa male?�

Silente guard� intensamente Harry per un istante, poi disse: �Ho una teoria, niente di pi�� � mia convinzione che la cicatrice ti faccia male sia quando Voldemort si trova vicino a te, sia quando prova un moto d�odio particolarmente violento�.

�Ma� perch�?�

�Perch� tu e lui siete legati dalla maledizione fallita� spieg� Silente. �Quella non � una ferita normale�.

�Quindi lei crede� che quel sogno� sia successo davvero?�

�� possibile� disse Silente. �Direi� probabile. Harry� hai visto Voldemort?�

�No� rispose Harry. �Solo lo schienale della sua poltrona. Ma� non ci sarebbe stato niente da vedere, no? Voglio dire, non ha un corpo, vero? Ma� ma allora come faceva a tenere la bacchetta?� aggiunse lentamente.

�Gi�. come?� mormor� Silente. �Come��

Per un po� n� Silente n� Harry parlarono. Silente guardava fisso attraverso!a stanza; ogni tanto avvicinava la bacchetta alla tempia e aggiungeva un altro lucente pensiero argenteo alla massa fremente contenuta nel Pensatoio.

�Professore� disse Harry alla fine, �crede che stia diventando pi� forte?�

�Voldemort?� chiese Silente, guardando Harry al di sopra del Pensatoio. Era il tipico sguardo penetrante che Silente gli aveva rivolto in altre occasioni, e che faceva sempre provare a Harry la sensazione che il Preside vedesse attraverso di lui, in un modo impossibile perfino per l�occhio magico di Moody. �Ancora una volta, Harry, posso solo rivelarti i miei sospetti�.

Silente sospir� di nuovo, e parve pi� vecchio e stanco che mai.

�Gli anni dell�ascesa al potere di Voldemort� disse. �furono segnati dalle sparizioni. Bertha Jorkins � scomparsa senza lasciar traccia nell�ultimo luogo in cui si � avuta notizia di Voldemort. Anche Crouch � scomparso� e proprio qui al castello. E c�� stata una terza sparizione, che il Ministero, mi rammarica dirlo, non considera di alcuna importanza, perch� riguarda un Babbano. Si chiamava Frank Bryce, viveva nel villaggio in cui � cresciuto il padre di Voldemort, e non � pi� stato visto dallo scorso agosto. Vedi, io leggo i giornali Babbani, a differenza di gran parte dei miei amici al Ministero�.

Silente rivolse a Harry uno sguardo molto serio. �A me queste sparizioni sembrano collegate. Il Ministero non � d�accordo� come forse hai sentito mentre aspettavi fuori dal mio ufficio�.

Harry annu�. Tra i due cadde di nuovo il silenzio; ogni tanto Silente si sfilava dei pensieri. Harry sentiva che era ora di andarsene, ma la curiosit� lo trattenne sulla sedia.

�Professore� disse di nuovo.

�S�, Harry?�

�Ehm� posso chiederle� di quel tribunale in cui sono stato� nel Pensatoio?�

�Puoi� rispose Silente con gravit�. �Vi ho preso parte molte volte, ma alcuni processi mi tornano in mente pi� nitidi di altri� soprattutto ora��

�Sa� sa il processo in cui mi ha trovato? Quello contro il figlio di Crouch? Be�� parlavano dei genitori di Neville?�

Silente lanci� a Harry un�occhiata penetrante.

�Neville non ti ha mai detto perch� � cresciuto con sua nonna?� chiese.

Harry scosse la testa, chiedendosi come mai non gli era mai venuto in mente di domandarlo a Neville, in quasi quattro anni che lo conosceva.

�S�, parlavano dei genitori di Neville� disse Silente. �Suo padre, Frank, era un Auror proprio come il professor Moody. Lui e sua moglie furono torturati per estorcere loro informazioni su dove si trovava Voldemort dopo aver perso i suoi poteri, come hai sentito�.

�Quindi sono morti?� chiese Harry molto piano.

�No� rispose Silente, con un�amarezza che Harry non gli aveva mai sentito prima, �sono pazzi. Si trovano tutti e due all�Ospedale di San Mungo per Malattie e Ferite Magiche. Credo che Neville vada a trovarli, con la nonna, durante le vacanze. Loro non lo riconoscono�.

Harry rimase l� seduto, impietrito dall�orrore. Non aveva mai saputo� mai, in quattro anni, si era dato la pena di scoprire�

�I Paciock erano molto famosi� riprese Silente. �Furono aggrediti dopo la caduta di Voldemort, quando ormai tutti credevano di essere al sicuro. Ci� che subirono provoc� un�ondata di rabbia senza precedenti. Il Ministero fu sottoposto a forti pressioni per la cattura dei responsabili. Sfortunatamente, viste le loro condizioni, la testimonianza dei Paciock non era molto affidabile�.

�Ma allora pu� darsi che il figlio del signor Crouch non vi fosse coinvolto?� chiese Harry lentamente.

Silente scosse la testa. �Quanto a questo, non ne ho idea�.

Harry rimase ancora una volta seduto in silenzio, gli occhi fissi al turbolento contenuto del Pensatoio. C�erano altre due domande che moriva dalla voglia di fare� ma riguardavano le colpe di persone viventi�

�Ehm� disse, �il signor Bagman��

�� non � mai stato accusato di attivit� Oscure da allora� concluse tranquillo Silente.

�Bene� disse Harry in fretta, tornando a scrutare il contenuto del Pensatoio, che vorticava pi� lentamente ora che Silente aveva smesso di riversarvi altri pensieri. �E� ehm��

Ma il Pensatoio parve formulare la domanda al suo posto. Il volto di Piton affior� di nuovo. Silente gli gett� un�occhiata, poi alz� lo sguardo verso Harry.

�E nemmeno il professor Piton� disse.

Harry scrut� gli occhi azzurro chiaro di Silente, e la domanda cruciale gli sfugg� di bocca prima che riuscisse a fermarsi. �Che cosa le ha fatto credere che avesse davvero smesso di sostenere Voldemort, professore?�

Silente sostenne lo sguardo di Harry per qualche secondo, e poi rispose: �Questa, Harry, � una faccenda tra il professor Piton e me�.

Harry seppe che la conversazione era finita. Silente non sembrava arrabbiato, ma una nota definitiva nel suo tono di voce sugger� a Harry che era ora di andare. Si alz�, e cosi fece Silente.

�Harry� disse, mentre il ragazzo si avvicinava alla porta. �Ti prego di non raccontare a nessuno dei genitori di Neville. Ha il diritto di essere lui a parlarne, quando si sentir� pronto�.

�Si, professore� disse Harry, e si volt� per andarsene.

�E��

Harry si volt�.

Silente era in piedi davanti al Pensatoio, il viso illuminato dal basso dalle macchie di luce argentea, e sembrava pi� vecchio che mai. Fiss� Harry per un attimo, e poi disse: �Buona fortuna per la terza prova�.

�Anche Silente crede che Voi-Sapete-Chi stia diventando di nuovo pi� forte?� sussurr� Ron.

Tutto ci� che Harry aveva visto nel Pensatoio, quasi tutto quello che Silente gli aveva raccontato e mostrato dopo, l�aveva confidato a Ron e Hermione: e naturalmente a Sirius, al quale aveva spedito un gufo nell�istante in cui era uscito dall�ufficio di Silente. Quella sera Harry, Ron e Hermione rimasero di nuovo alzati fino a tardi in sala comune a ridiscutere il tutto finch� a Harry non cominci� a girare la testa, e cap� che cosa intendeva Silente parlando di una mente cosi affollata di pensieri che sarebbe stato un sollievo riversarli altrove.

Ron fiss� il fuoco della sala comune. A Harry parve che tremasse, anche se la serata era tiepida.

�E si fida di Piton?� chiese Ron. �Si fida veramente di Piton, anche se sa che era un Mangiamorte?�

�S� disse Harry.

Hermione non parlava da dieci minuti. Era seduta con la fronte tra le mani, a guardarsi le ginocchia. Anche lei sembrava avere urgente bisogno di un Pensatoio.

�Rita Skeeter� borbott� alla fine.

�Come fai a preoccuparti di lei in questo momento?� esclam� Ron incredulo.

�Non mi preoccupo di lei� disse Hermione alle sue ginocchia. �Sto solo pensando� ricordate quello che mi ha detto ai Tre Manici di Scopa? �So cose a proposito di Ludo Bagman che vi farebbero arricciare i capelli�. � a questo che alludeva, no? Ha fatto la cronaca del suo processo, sapeva che aveva passato delle informazioni ai Mangiamorte. E anche Winky, ricordate� �Il signor Bagman � un mago cattivo�. Il signor Crouch dev�essere stato furente che se la sia cavata, deve averne parlato a casa�.

�S�, ma Bagman non ha passato informazioni di proposito, no?�

Hermione alz� le spalle.

�E Caramell crede che Madame Maxime abbia aggredito Crouch?� chiese Ron.

�S� rispose Harry, �ma lo dice solo perch� Crouch � scomparso vicino alla carrozza di Beauxbatons�.

�A lei non abbiamo mai pensato, vero?� disse Ron lentamente. �Badate, � chiaro che ha sangue di gigante, e non vuole ammetterlo��

�Certo che no� sbott� Hermione, alzando gli occhi. �Guarda cos�� successo a Hagrid quando Rita ha scoperto di sua madre. Guarda Caramell, che salta alle conclusioni su di lei solo perch� � in parte gigante. Chi vuole quel genere di pregiudizio? Anch�io probabilmente direi che ho le ossa grandi se sapessi quel che ci guadagno a dire la verit�.

Guard� l�orologio.

�Non abbiamo fatto esercizio!� esclam�, agitata. �Dovevamo fare l�Incantesimo di Ostacolo! Dovremo metterci d�impegno domani! Andiamo, Harry, devi dormire un po��.

Harry e Ron salirono lentamente le scale che portavano al loro dormitorio. Mentre Harry s�infilava il pigiama, guard� verso il letto di Neville. Aveva mantenuto la parola e non aveva raccontato a Ron e Hermione dei genitori di Neville. Mentre si toglieva gli occhiali e si arrampicava sul letto a baldacchino, cerc� di immaginare che cosa si prova ad avere i genitori ancora in vita, ma incapaci di riconoscerti. Gli estranei avevano spesso compassione di lui perch� era orfano, ma mentre ascoltava Neville russare, pens� che l�amico ne meritava molta di pi�. Disteso al buio, Harry prov� un moto di rabbia e odio verso quelli che avevano torturato i Paciock� gli tornarono alla mente le grida di scherno della folla mentre il figlio di Crouch e i suoi compari venivano trascinati fuori dal tribunale dai Dissennatori� capiva cos�avevano provato� poi ripens� al viso bianco latteo del ragazzo urlante, e si rese conto con un sussulto che era morto un anno dopo�

Era Voldemort, riflett� Harry fissando il baldacchino nell�oscurit�, tutto faceva capo a Voldemort� era lui che aveva diviso quelle famiglie, che aveva rovinato tutte quelle vite�

Harry sent� i piedi urtare il suolo; la gamba ferita cedette e lui cadde in avanti; la mano lasci� finalmente andare la Coppa Tremaghi. Alz� la testa.

�Dove siamo?� disse.

Cedric scosse la testa. Si tir� su, aiut� Harry ad alzarsi, e si guardarono intorno.

Quel luogo non faceva assolutamente parte del territorio di Hogwarts; era chiaro che avevano viaggiato per chilometri � forse centinaia di chilometri � perch� anche le montagne che circondavano il castello erano sparite. Si trovavano in un cimitero buio e abbandonato; il profilo nero di una chiesetta era riconoscibile oltre un grande tasso alla loro destra. Alla loro sinistra s�innalzava una collina, sul cui versante Harry riusc� a distinguere la sagoma di una bella dimora antica.

Cedric guard� la Coppa Tremaghi, poi alz� gli occhi verso Harry.

�A te qualcuno aveva detto che la Coppa era una Passaporta?� chiese.

�No� disse Harry. Stava osservando il cimitero. Era immerso nel silenzio, e vagamente inquietante. �Questo dovrebbe far parte della prova?�

�Non lo so� rispose Cedric. Il suo tono di voce era teso. �Fuori le bacchette, che ne dici?�

�S� disse Harry, lieto che a suggerirlo fosse stato Cedric.

Estrassero le bacchette; Harry continuava a guardarsi intorno. Aveva di nuovo la strana sensazione di essere osservato.

�Arriva qualcuno� disse all�improvviso.

Aguzzando gli occhi nell�oscurit�, videro una sagoma avanzare decisa tra le tombe, verso di loro. Harry non riusc� a distinguerne il viso; ma da come camminava e teneva le braccia, cap� che stava trasportando qualcosa. Chiunque fosse, era basso, e indossava un mantello con il cappuccio abbassato per nascondere il volto. E man mano che la distanza tra loro si riduceva, vide che la cosa tra le braccia della persona sembrava un neonato� o era solo un fagotto di abiti?

Harry abbass� appena la bacchetta e gett� un�occhiata obliqua a Cedric. Cedric gli rispose con uno sguardo interrogativo. Entrambi tornarono a studiare la sagoma che si avvicinava.

Si ferm� accanto a un�alta lapide di marmo, a un paio di metri di distanza. Per un attimo, tutti e tre si limitarono a guardarsi.

E poi, senza preavviso, la cicatrice di Harry esplose di dolore. Era un male che non aveva mai provato prima; la bacchetta gli cadde dalle dita mentre si portava le mani sul viso; le ginocchia cedettero; cadde a terra accecato dal dolore, la testa stava per spaccarglisi in due.

Da molto lontano sopra di lui, una voce fredda e acuta disse: �Uccidi l�altro�.

Un sibilo, e una seconda voce url� le parole nella notte: �Avada Kedavra!�

Un lampo di luce verde saett� attraverso le palpebre di Harry, e sent� qualcosa di pesante cadere a terra accanto a lui; il dolore alla cicatrice raggiunse un tale picco che fu preso da un conato di vomito, e poi diminu�; terrorizzato all�idea di ci� che stava per vedere, apri gli occhi che gli bruciavano.

Cedric era disteso a terra al suo fianco, a braccia aperte. Era morto.

Per un secondo lungo un�eternit�, Harry fiss� il viso di Cedric, i suoi occhi grigi aperti, vacui e privi di espressione come le finestre di una casa abbandonata, la bocca socchiusa in un�espressione di vaga sorpresa. E poi, prima che la mente di Harry potesse accettare ci� che aveva davanti agli occhi, prima che potesse provare altro che sorda incredulit�, si sent� trarre in piedi.

L�uomo basso col mantello aveva deposto il fagotto, acceso la bacchetta e stava trascinando Harry verso la lapide di marmo. Harry vide il nome inciso tremare alla luce della bacchetta prima che l�uomo lo contringesse a voltarsi e lo scaraventasse contro la pietra.

Voldemort distolse lo sguardo da Harry, e prese a esaminare il proprio corpo. Le mani erano come grossi, pallidi ragni; le lunghe dita bianche sfiorarono il petto, le braccia, il viso; gli occhi rossi dalle pupille verticali come quelle di un gatto scintillarono ancor pi� vivi nell�oscurit�. Alz� le mani e flett� le dita, l�espressione rapita e trionfante. Non bad� affatto a Codaliscia, che giaceva a terra contorcendosi e sanguinando, n� al grosso serpente, che era tornato strisciando e girava di nuovo attorno a Harry, sibilando. Voldemort fece scivolare una di quelle sue mani dalle dita innaturalmente lunghe in una tasca profonda, ed estrasse una bacchetta. Sfior� anch�essa con dolcezza; e poi la lev�, e la punt� contro Codaliscia, che fu sollevato da terra e scagliato contro la pietra tombale a cui era legato Harry, cadde vicino alla base e rimase l� accasciato a piangere. Voldemort rivolse gli occhi scarlatti verso Harry e rise, una risata acuta, fredda, senza gioia.

La veste di Codaliscia in cui aveva fasciato il moncherino ora luccicava di sangue. �Mio signore�� disse con voce soffocata, �mio signore� avevate promesso� avevate promesso��

�Fuori il braccio� disse Voldemort pigramente.

�Oh, padrone� grazie, padrone��

Tese il moncherino sanguinante, ma Voldemort rise di nuovo. �L�altro braccio, Codaliscia�.

�Padrone, per favore� per favore��

Voldemort si chin�, e afferr� il braccio sinistro di Codaliscia; gli spinse la manica della veste oltre il gomito e Harry vide qualcosa sulla pelle, qualcosa di simile a un tatuaggio di un rosso vivo � un teschio, con un serpente che sbucava dalla bocca � la stessa immagine che era comparsa nel cielo alla Coppa del Mondo di Quidditch: il Marchio Nero. Voldemort lo studi� attentamente, ignorando il pianto incontrollabile di Codaliscia.

�� tornato� disse piano, �se ne saranno accorti tutti� e ora vedremo� ora sapremo��

Premette il lungo indice bianco sul segno sopra il braccio di Codaliscia.

Harry prov� di nuovo una fitta d�intenso dolore alla cicatrice, e Codaliscia emise un altro gemito: Voldemort tolse il dito dal Marchio, e Harry vide che era diventato nero come il giaietto.

Con un�espressione di feroce soddisfazione, Voldemort si rialz�, gett� indietro la testa e osserv� il cimitero nell�ombra.

�Quanti avranno il coraggio di tornare quando lo sentiranno?� sussurr�, i lucenti occhi rossi fissi alle stelle. �E quanti saranno cos� sciocchi da rimanere lontani?�

Prese a camminare avanti e indietro davanti a Harry e Codaliscia, mentre i suoi occhi percorrevano il camposanto. Dopo un minuto circa, guard� di nuovo Harry, con un sorriso crudele che gli deformava il volto di serpente.

�Tu ti trovi, Harry Potter, sui resti di mio padre� sibil� dolcemente. �Un Babbano e uno sciocco� molto simile alla tua cara madre. Ma entrambi hanno avuto la loro utilit�, vero? Tua madre � morta per difenderti quando eri un bambino� e io ho ucciso mio padre, e vedi come si � dimostrato utile, da morto��

Voldemort rise ancora. And� avanti e indietro, guardandosi intorno, mentre il serpente continuava a strisciare in tondo nell�erba.

�La vedi quella casa sulla collina, Potter? Mio padre viveva lass�. Mia madre, una strega che abitava in questo villaggio, s�innamor� di lui. Ma lui la abbandon� quando lei gli rivel� chi era� non piaceva la magia, a mio padre�

�La lasci� e torn� dai suoi genitori Babbani prima che io nascessi, Potter, e lei mor� dandomi alla luce, e cos� fui allevato in un orfanotrofio Babbano� ma promisi di ritrovarlo� mi vendicai di lui, di quello sciocco che mi aveva dato il suo nome� Tom Riddle��

Continu� a camminare, gli occhi rossi che saettavano da una tomba all�altra.

�Ma senti un po�, eccomi qui a rievocare la storia della mia famiglia�� disse piano. �Davvero, sto diventando sentimentale� Ma guarda, Harry! La mia vera famiglia � di ritorno��

L�aria si riemp� all�improvviso del fruscio di mantelli. Tra le tombe, dietro il tasso, in ogni angolo in ombra, si Materializzavano maghi. Erano tutti incappucciati e mascherati. E uno a uno si fecero avanti� lenti, cauti, come se non credessero ai loro occhi. Voldemort rimase in silenzio, in attesa. Poi uno dei Mangiamorte cadde in ginocchio, arranc� verso Voldemort, e baci� l�orlo della sua nera veste.

�Padrone� padrone�� mormor�.

I Mangiamorte alle sue spalle fecero lo stesso: ciascuno si avvicin� a Voldemort avanzando sulle ginocchia e gli baci� la veste, prima di alzarsi e ritrarsi in un cerchio silenzioso con al centro la tomba di Tom Riddle, Harry, Voldemort, e il fagotto singhiozzante e fremente che era Codaliscia. Per� lasciarono dei vuoti nel cerchio, come in attesa di altre persone. Voldemort, invece, aveva l�aria di non aspettarsi l�arrivo di altri. Guard� i volti incappucciati, e anche se non c�era vento, un fruscio parve diffondersi nel cerchio, scosso da un tremito improvviso.

�Benvenuti, Mangiamorte� disse Voldemort piano. �Tredici anni� tredici anni dall�ultima volta che ci siamo incontrati. Eppure rispondete alla mia chiamata come se fosse ieri� siamo ancora uniti sotto il Marchio Nero, allora! Vero?�

Riprese il suo cipiglio orribile e annus�, allargando le narici a fessura.

�Sento l�odore della colpa� disse. �C�� un puzzo di colpa nell�aria�.

Un secondo brivido percorse il cerchio, come se ognuno desiderasse arretrare ma non osasse farlo.

�Vi vedo tutti, sani e immutati, con i vostri poteri intatti � che apparizione tempestiva, la vostra! � e mi chiedo� perch� questa banda di maghi non � mai venuta in aiuto del suo padrone, al quale aveva giurato eterna lealt�?�

Nessuno parl�. Nessuno si mosse tranne Codaliscia, che era a terra e continuava a singhiozzare sul braccio sanguinante.

�E mi rispondo� sussurr� Voldemort �che devono avermi creduto sconfitto, hanno pensato che fossi perduto. Sono tornati nelle file dei miei nemici, e si sono dichiarati innocenti, e ignoranti, e stregati�

�E poi mi chiedo: ma come hanno potuto credere che non sarei risorto? Loro, che conoscevano le misure che ho preso, tempo fa, per proteggermi dalla morte dei mortali? Loro, che avevano visto le prove dell�immensit� del mio potere, ai tempi in cui ero pi� grande di ogni altro mago vivente?

�E mi rispondo: forse hanno creduto che potesse esistere un potere ancora pi� grande, tale da poter vincere perfino il Signore Voldemort� forse ora sono fedeli a un altro� forse a quel paladino dei comuni mortali, dei Mezzibabbani e dei Babbani, Albus Silente?�

Nell�udire il nome di Silente, i membri del cerchio si agitarono, e alcuni borbottarono e scossero il capo.

Voldemort li ignor�. �� una delusione per me� mi confesso deluso��

Uno degli uomini all�improvviso si gett� in avanti, spezzando il cerchio. Tremando da capo a piedi, si accasci� ai piedi di Voldemort.

�Padrone!� strill�. �Padrone, perdonami! Perdona tutti noi!�

Voldemort scoppi� a ridere. Alz� la bacchetta. �Crucio!�

Il Mangiamorte a terra si contorse e url�; Harry era certo che la sua voce avrebbe raggiunto le case nelle vicinanze� fa� che arrivi la polizia, pens� disperato� chiunque� qualunque cosa�

Voldemort lev� la bacchetta. Il Mangiamorte torturato rimase a terra, boccheggiante.

�Alzati, Avery� disse dolcemente Voldemort. �Alzati. Tu chiedi perdono? Io non perdono. Io non dimentico. Tredici lunghi anni� voglio essere ripagato di tredici anni prima di perdonarvi. Codaliscia, qui, ha gi� pagato parte del suo debito, vero, Codaliscia?�

Guard� in gi�, verso Codaliscia che singhiozzava.

�Tu sei tornato da me non per lealt�, ma per paura dei tuoi vecchi amici. Ti meriti questo dolore, Codaliscia. Lo sai, vero?�

�S�, padrone� mugol� Codaliscia, �per favore, padrone� per favore��

�Per� mi hai aiutato a tornare nel mio corpo� prosegu� freddamente Voldemort. �Buono a nulla e fedifrago come sei, mi hai aiutato� e il Signore Voldemort ricompensa chi lo aiuta��

Voldemort lev� di nuovo la bacchetta e la fece ruotare in aria. Una striscia di ci� che pareva argento fuso aleggi� lucente nella scia della bacchetta. Per un istante rimase informe, si contorse e poi si addens� nella copia di una mano umana, splendente come la luce della luna, che discese e si innest� sul polso sanguinante di Codaliscia. I singhiozzi cessarono all�improvviso: con il respiro aspro e irregolare, Codaliscia alz� la testa e fiss� incredulo la mano d�argento, ora invisibilmente saldata al braccio, come fosse un guanto. Pieg� le dita lucenti, poi, tremando, raccolse un rametto dal suolo e lo ridusse in polvere.

�Mio signore� sussurr�. �Signore� � bella� grazie� grazie��

Avanz� goffamente sulle ginocchia e baci� l�orlo della veste di Voldemort.

�Che la tua fedelt� non abbia mai pi� a vacillare, Codaliscia� disse Voldemort.

�No, mio signore� mai pi�, mio signore��

Codaliscia si alz� e prese posto nel cerchio, fissando la sua potente mano nuova, il volto ancora lucente di lacrime. Voldemort si avvicin� all�uomo alla destra di Codaliscia.

�Lucius, mio viscido amico� mormor�, fermandosi di fronte a lui. �Mi dicono che non hai ripudiato le vecchie abitudini, anche se davanti al mondo presenti un volto rispettabile. Sei ancora pronto a prendere il comando in una battuta di caccia al Babbano, suppongo. Eppure non hai mai cercato di trovarmi, Lucius� le tue imprese alla Coppa del Mondo di Quidditch sono state divertenti, oserei dire� ma le tue energie non sarebbero state meglio indirizzate nel trovare e nel sostenere il tuo padrone?�

�Mio signore, sono stato costantemente all�erta� disse pronta la voce di Lucius Malfoy da sotto il cappuccio. �Se vi fosse stato un segnale da parte vostra, una qualche voce su dove vi trovavate, sarei stato immediatamente al vostro fianco, nulla mi avrebbe potuto impedire��

�Eppure sei fuggito davanti al mio Marchio, quando un Mangiamorte fedele l�ha inviato in cielo la scorsa estate� rispose Voldemort con voce melliflua, e Malfoy tacque all�improvviso. �Si, so tutto, Lucius� mi hai deluso� mi aspetto un servizio pi� leale in futuro�.

�Ma certo, mio signore, ma certo� siete generoso, grazie��

Voldemort avanz�, e si ferm� a scrutare il vuoto � abbastanza grande da contenere due persone � che separava Malfoy dall�uomo successivo.

�I Lestrange dovrebbero trovarsi qui� disse piano Voldemort. �Ma sono sepolti vivi ad Azkaban. Sono stati fedeli. Sono finiti ad Azkaban piuttosto che rinnegarmi� quando le porte di Azkaban verranno spalancate, i Lestrange riceveranno onori oltre l�immaginabile. I Dissennatori si uniranno a noi� sono i nostri naturali alleati� richiameremo i giganti messi al bando� vedr� tornare a me i miei devoti servitori, e un esercito di creature temute da tutti��

Avanz� ancora. Oltrepass� in silenzio alcuni dei Mangiamorte, ma davanti ad altri si ferm�, e si rivolse loro.

�Macnair� ora fai a pezzi bestie pericolose per il Ministero della Magia, mi dice Codaliscia� Presto avrai vittime migliori, Macnair. Il Signore Voldemort te le offrir���

�Grazie, padrone� grazie� mormor� Macnair.

�E qui� Voldemort si avvicin� alle sagome incappucciate pi� robuste, �abbiamo Tiger� ti comporterai meglio questa volta, vero, Tiger? E tu, Goyle?�

I due fecero un goffo inchino e borbottarono ottusamente.

�S�, padrone��

�Certo, padrone��

�Lo stesso vale per te, Nott� continu� piano Voldemort oltrepassando una figura curva all�ombra di Goyle.

�Mio signore, io mi prostro davanti a voi, sono il vostro pi� fedele��

�Basta cos� disse Voldemort.

Aveva raggiunto lo spazio pi� grande, e si ferm� a osservarlo con i rossi occhi vuoti, come se potesse vedere delle persone l� ritte.

�E qui abbiamo sei Mangiamorte assenti� tre morti per servirmi. Uno troppo vile per fare ritorno� la pagher�. Uno che credo mi abbia lasciato per sempre� verr� ucciso, naturalmente� e uno, il mio servo pi� fedele, che � gi� rientrato al mio servizio�.

I Mangiamorte si agitarono; Harry vide i loro occhi dardeggiare di lato per guardarsi a vicenda attraverso le maschere.

�Si trova a Hogwarts, quel servo fedele, ed � stato grazie ai suoi sforzi che il nostro giovane amico � arrivato stasera�

�S� prosegu� Voldemort, con un ghigno che gli arricciava la bocca priva di labbra, mentre gli occhi di tutti saettavano verso Harry. �Harry Potter si � graziosamente unito a noi per la festa della mia rinascita. Ci si potrebbe perfino azzardare a definirlo il mio ospite d�onore�.

Silenzio. Poi il Mangiamorte alla destra di Codaliscia fece un passo avanti, e la voce di Lucius Malfoy risuon� da sotto la maschera.

�Padrone, siamo avidi di sapere� vi supplichiamo di dirci� come siete riuscito a compiere questo� questo miracolo� come avete potuto tornare tra noi��

�Ah, che gran bella storia � questa, Lucius� disse Voldemort. �E comincia� e finisce� con il mio giovane amico qui�.

Si avvicin� a passi indolenti a Harry, cos� che gli occhi di tutti i componenti del cerchio furono puntati su di loro. Il serpente continu� a strisciare intorno.

�Sapete, naturalmente, che hanno definito questo ragazzo la mia caduta?� disse dolcemente Voldemort, gli occhi rossi fissi su Harry. La cicatrice prese a fargli cos� male che quasi url� dal dolore. �Sapete tutti che la notte in cui persi i miei poteri e il mio corpo avevo cercato di ucciderlo. Sua madre mor� nel tentativo di salvarlo� e senza volerlo gli forn� una protezione che, lo ammetto, non avevo previsto� non riuscii a toccare il bambino�.

Voldemort alz� una delle lunghe dita bianche e la avvicin� alla guancia di Harry. �Sua madre lasci� su di lui le tracce del suo sacrificio� � magia antica, avrei dovuto ricordarmela, fui uno sciocco a non pensarci� ma non importa. Ora posso toccarlo�.

Harry avvert� la punta fredda del lungo dito bianco che lo toccava, e credette che la testa gli esplodesse dal dolore.

Voldemort scoppi� in una risatina dolce al suo orecchio, poi tolse il dito e continu� a parlare, rivolto ai Mangiamorte. �Avevo fatto male i miei conti, amici miei, lo ammetto. Il mio maleficio fu deviato dall�insensato sacrificio di quella donna, e mi rimbalz� contro. Fui strappato via dal mio corpo, diventai meno che spirito, meno del pi� miserabile fantasma� eppure ero vivo. Che cosa fossi, nemmeno io lo so� Io, che mi sono spinto pi� in l� di ogni altro sul sentiero che conduce all�immortalit�. Conoscete il mio obiettivo: dominare la morte. E allora fui messo alla prova, e a quanto pare uno o pi� dei miei esperimenti funzionarono� perch� non ero morto, anche se il maleficio avrebbe dovuto uccidermi. Comunque, ero inerme come la pi� debole creatura, e non potevo fare nulla� perch� non avevo corpo, e qualunque incantesimo in grado di aiutarmi richiedeva l�uso di una bacchetta�

�Ricordo solo di aver costretto infinitamente me stesso, istante dopo istante, senza mai dormire, a esistere� Presi dimora in un luogo remoto, in una foresta, e aspettai� certo uno dei miei fedeli Mangiamorte avrebbe cercato di ritrovarmi� uno di loro sarebbe venuto a compiere la magia a me impossibile, a restituirmi un corpo� ma attesi invano��

Il brivido percorse di nuovo il circolo di Mangiamorte in ascolto. Voldemort lasci� che il silenzio incombesse spaventoso su di loro prima di riprendere. �Mi era rimasto solo un potere. Potevo impossessarmi dei corpi altrui. Ma non osavo andare dove altri umani erano numerosi, perch� sapevo che gli Auror erano ancora all�estero, impegnati a cercarmi. A volte abitavo gli animali � i serpenti, naturalmente, erano i miei preferiti � ma non stavo molto meglio dentro di loro che in forma di puro spirito, perch� i loro corpi erano poco adatti a compiere magie� e quando li possedevo ci� abbreviava loro la vita; nessuno � durato a lungo�

�Poi� quattro anni fa� i mezzi per il mio ritorno parvero assicurati. Un mago � giovane, sciocco e ingenuo � attravers� la mia strada vagando nella foresta che avevo eletto a mia abitazione. Oh, parve proprio l�opportunit� che sognavo� perch� lui insegnava alla scuola di Silente� fu facile piegarlo al mio volere� mi riport� in questo paese, e dopo un po� presi possesso del suo corpo, per sorvegliarlo da vicino mentre eseguiva i miei ordini. Ma il mio piano fall�. Non riuscii a rubare la Pietra Filosofale. Non sarei riuscito ad assicurarmi l�immortalit�. Fui ostacolato� ostacolato ancora una volta da Harry Potter��

Di nuovo silenzio; nulla si muoveva, nemmeno le foglie del tasso. I Mangiamorte erano immobili, gli occhi lucenti nelle maschere puntati su Voldemort, e su Harry.

�Il servo mor� quando lasciai il suo corpo, e mi ritrovai debole come non mai� riprese Voldemort. �Tornai al mio nascondiglio remoto, e non finger� con voi di non aver temuto, allora, di non riuscire mai a riguadagnare i miei poteri� s�, quella fu forse la mia ora pi� cupa� non potevo sperare che mi venisse mandato un altro mago da possedere� e avevo smesso di sperare, ormai, che uno dei miei Mangiamorte si preoccupasse di ci� che era stato di me��

Un paio dei maghi mascherati in cerchio si mossero, a disagio, ma Voldemort non vi fece caso.

�E poi, nemmeno un anno fa, quando avevo ormai abbandonato ogni speranza, finalmente � successo� un servo � tornato a me: Codaliscia, qui, che aveva finto di essere morto per sfuggire alla giustizia, fu tratto dal suo nascondiglio da coloro che un tempo aveva considerato amici, e decise di tornare dal suo padrone. Mi cerc� nel paese in cui da tempo si diceva che mi celassi� aiutato, naturalmente, dai topi che incontr� sul suo cammino. Codaliscia ha una strana affinit� con i topi, vero, Codaliscia? I suoi sudici piccoli amici gli dissero che c�era un posto, nel cuore di una foresta albanese, che evitavano con cura, dove piccoli animali come loro avevano trovato la morte a opera di un�ombra oscura che s�impossessava di loro�

�Ma il suo viaggio per tornare da me non fu facile, vero, Codaliscia? Perch� una notte, affamato, proprio sul limitare della foresta in cui aveva sperato di trovarmi, stupidamente si ferm� in una locanda per mangiare� e chi incontr�, se non una certa Bertha Jorkins, una strega del Ministero della Magia?

�Ora vedete bene come la sorte favorisce il Signore Voldemort. Quella avrebbe potuto essere la fine di Codaliscia, e della mia ultima speranza di rinascere. Ma Codaliscia � dando prova di una presenza di spirito che da lui non mi sarei mai aspettata � convinse Bertha Jorkins ad accompagnarlo in una passeggiata notturna. La assal� la port� da me. E Bertha Jorkins, che avrebbe potuto rovinare tutto, si rivel� invece un dono superiore ai miei pi� folli sogni� perch� � certo, fu necessario esercitare un po� di persuasione � divenne un�autentica miniera di informazioni.

�Mi disse che il Torneo Tremaghi si sarebbe tenuto a Hogwarts quest�anno. Mi disse che sapeva di un Mangiamorte fedele che avrebbe avuto una gran voglia di aiutarmi, se solo fossi riuscito a mettermi in contatto con lui. Disse molte cose� ma gli strumenti che usai per esercitare l�Incantesimo della Memoria su di lei erano potenti, e quando le ebbi strappato tutte le informazioni utili, la sua mente e il suo corpo erano entrambi irreparabilmente rovinati. Ormai era servita al suo scopo. Non potevo possederla. Me ne liberai�.

Voldemort sorrise il suo orribile sorriso, gli occhi rossi vacui e implacabili.

�Il corpo di Codaliscia, naturalmente, era poco adatto a essere posseduto, poich� tutti lo credevano morto, e avrebbe attirato troppa attenzione se fosse stato visto. Comunque, era il servo robusto di cui avevo bisogno, e, bench� come mago sia scarso, riusc� a eseguire le istruzioni che gli diedi, che mi restituirono un corpo rozzo e debole, un corpo che potessi abitare in attesa degli ingredienti essenziali a una vera rinascita� uno o due incantesimi di mia creazione� un piccolo aiuto dalla mia cara Nagini� � gli occhi rossi di Voldemort si soffermarono sul serpente che continuava a strisciare in cerchio � �una pozione ottenuta bollendo sangue di unicorno, e il veleno di serpente fornito da Nagini� ben presto fui restituito a una forma quasi umana, e fui abbastanza in forze da poter viaggiare.

�Non c�era pi� alcuna speranza di rubare la Pietra Filosofale, perch� sapevo che Silente avrebbe provveduto a farla distruggere. Ma anelavo ad abbracciare di nuovo la vita mortale, prima di cercare quella immortale. Moderai le mie ambizioni� avrei cercato di ottenere il mio vecchio corpo, e la mia vecchia forza,

�Sapevo che per ottenere ci� � � un vecchio ritrovato della Magia Oscura, la pozione che mi ha fatto tornare in vita stanotte � avrei avuto bisogno di tre potenti ingredienti. Be�, uno era gi� a portata di mano, vero, Codaliscia? Carne donata da un servo�

�L�osso di mio padre, naturalmente, voleva dire che avremmo dovuto venire qui, dove fu sepolto. Ma il sangue di una vittima� Codaliscia voleva che usassi un mago qualunque, vero, Codaliscia? Un mago qualunque che mi odiasse� e sono ancora in tanti a odiarmi. Ma io sapevo chi dovevo usare, se volevo risorgere pi� potente di quando ero caduto. Volevo il sangue di colui che mi aveva spogliato del potere tredici anni prima, perch� allora anche ci� che restava della protezione fornitagli da sua madre sarebbe scorso nelle mie vene�

�Ma come arrivare a Harry Potter? Perch� � stato protetto meglio di quanto credo sappia lui stesso, protetto in modi architettati tempo fa da Silente, quando tocc� a lui provvedere al futuro del ragazzo. Silente invoc� un�antica magia per assicurare la protezione del ragazzo finch� � affidato ai suoi parenti. Nemmeno io posso toccarlo quando � l�� poi, naturalmente, ci fu la Coppa del Mondo di Quidditch� pensai che laggi� la sua protezione avrebbe potuto essere pi� labile, lontano dai parenti e da Silente, ma non ero ancora abbastanza forte da poter cercare di rapirlo nel bel mezzo di un�orda di maghi del Ministero. E poi il ragazzo sarebbe tornato a Hogwarts, dove � sotto il naso di quello sciocco filoBabbano da mane a sera. Allora, come fare per catturarlo?

�Be�� ma usando le informazioni di Bertha Jorkins, naturalmente. Usando il mio fedele Mangiamorte, di stanza a Hogwarts, per assicurarmi che il nome del ragazzo venisse inserito nel Calice di Fuoco. Usando il mio Mangiamorte per assicurarmi che il ragazzo vincesse il Torneo � che toccasse la Coppa Tremaghi per primo � la Coppa che il mio Mangiamorte aveva trasformato in una Passaporta, che lo avrebbe portato qui, lontano dall�aiuto e dalla protezione di Silente, tra le mie braccia aperte. Ed eccolo qui� il ragazzo che tutti voi avete creduto fosse stato la mia fine��

Voldemort avanz� lentamente e si volt� a guardare Harry. Lev� la bacchetta. �Crucio!�

Era un dolore al di l� di quanto Harry avesse mai provato. Perfino le ossa erano in fiamme; la testa stava per spaccarsi lungo la cicatrice, lo sentiva; gli occhi gli roteavano folli nella testa; voleva che finisse� che si spegnesse� voleva morire�

E poi tutto pass�. Si ritrov� abbandonato contro le funi che lo legavano alla pietra tombale del padre di Voldemort, a guardare quegli occhi rosso vivo attraverso una specie di nebbiolina. La notte echeggiava delle risate dei Mangiamorte.

�Vedete, credo, che sciocchezza � stata credere che questo ragazzo sarebbe mai potuto essere pi� forte di me� disse Voldemort. �Ma io voglio che non ci siano dubbi nella mente di nessuno. Harry Potter mi � sfuggito per una circostanza fortunata. E io ora dimostrer� il mio potere uccidendolo, qui e ora, davanti a tutti voi, ora che non c�� nessun Silente ad aiutarlo e nessuna madre a morire per lui. Gli dar� un�opportunit�. Potr� battersi, e voi non avrete pi� dubbi su chi di noi � il pi� forte. Ancora un po�, Nagini� sussurr�, e il serpente si allontan� strisciando nell�erba, verso il punto in cui i Mangiamorte stavano in piedi, in attesa.

�Ora slegalo, Codaliscia, e ridagli la bacchetta�.

Codaliscia si avvicin� a Harry, che tent� affannosamente di rimettersi in piedi, di reggersi prima che le corde fossero slegate. Codaliscia alz� la nuova mano d�argento, sfil� il tampone di tessuto che imbavagliava Harry e poi, con un solo colpo, tagli� le funi che lo fissavano alla pietra tombale.

Ci fu un rapido istante, forse, in cui Harry soppes� l�idea di darsi alla fuga, ma la gamba ferita trem� sotto il suo peso mentre si alzava sulla tomba ricoperta di erbacce, mentre i Mangiamorte serravano i ranghi, formando un cerchio pi� stretto attorno a lui e Voldemort, colmando gli spazi lasciati dai compagni assenti. Codaliscia usc� dal cerchio, si avvicin� al corpo di Cedric e fece ritorno con la bacchetta di Harry, che gli ficc� rudemente in mano senza guardarlo. Poi riprese il suo posto nel cerchio di Mangiamorte in attesa.

�Ti � stato insegnato come ci si sfida a duello, Harry Potter?� chiese Voldemort dolcemente, gli occhi rossi scintillanti nell�oscurit�.

A quelle parole Harry ricord�, come se appartenesse a una vita precedente, il Club dei Duellanti a Hogwarts che aveva frequentato per poco tempo due anni prima� tutto ci� che aveva imparato era l�Incantesimo di Disarmo, Expelliarmus� e a cosa sarebbe servito, anche se vi fosse riuscito, privare Voldemort della sua bacchetta, quando era circondato da Mangiamorte in una proporzione di almeno trenta a uno? Non aveva mai imparato nulla che potesse rivelarglisi utile in quella circostanza. Sapeva di trovarsi di fronte alla cosa contro la quale Moody lo aveva sempre messo in guardia� l�inesorabile Maledizione Avada Kedavra � e Voldemort aveva ragione � sua madre questa volta non era l� a morire per lui� era decisamente inerme�

�Ora ci inchiniamo, Harry� disse Voldemort, curvandosi appena, senza distogliere il viso di serpente da Harry. �Andiamo, bisogna osservare le regole nel dettaglio� Silente sarebbe lieto che facessi sfoggio delle tue buone maniere� inchinati alla morte, Harry��

I Mangiamorte ridevano di nuovo. La bocca senza labbra di Voldemort era piegata in un sorriso. Harry non s�inchin�. Non aveva intenzione di permettere a Voldemort di giocare con lui prima di ucciderlo� non gli avrebbe dato quella soddisfazione�

�Ho detto inchinati� disse Voldemort levando la bacchetta: e Harry senti la spina dorsale piegarsi come se un�enorme mano invisibile lo spingesse inesorabilmente in avanti, e i Mangiamorte risero pi� forte che mai.

�Molto bene� disse Voldemort dolcemente, e mentre alzava la bacchetta, si sollev� anche la pressione che schiacciava Harry. �E ora affrontami, da uomo a uomo� diritto e fiero, cos� come mor� tuo padre�

�E ora� duelliamo�.

Voldemort alz� la bacchetta, e prima che Harry potesse fare qualcosa per difendersi, prima ancora che potesse muoversi, fu di nuovo colpito dalla Maledizione Cruciatus. Il dolore fu cos� intenso, cos� ardente che non seppe pi� dov�era� coltelli incandescenti gli trafiggevano ogni centimetro di pelle, era certo che la testa gli sarebbe esplosa; url� pi� forte che mai�

E poi cess�. Harry rotol� a terra e si rimise in piedi a fatica; era scosso da un tremito incontrollabile, come Codaliscia quando gli era stata tagliata la mano; barcoll� di lato, contro il muro di Mangiamorte che assistevano alla scena, ed essi lo sospinsero indietro, verso Voldemort, ancora.

�Una piccola pausa� disse Voldemort, le narici a fessura dilatate dall�eccitazione, �una piccola pausa� ti ha fatto male, vero, Harry? Non vuoi che lo faccia ancora, vero?�

Harry non rispose. Sarebbe morto come Cedric, glielo dicevano quegli spietati occhi rossi� sarebbe morto, e non poteva farci nulla� ma non aveva intenzione di assecondare quel mostro. Non avrebbe obbedito a Voldemort� non lo avrebbe supplicato�

�Ti ho chiesto: vuoi che lo rifaccia?� ripet� Voldemort con voce dolce. �Rispondimi! Imperio!�

E Harry prov� per la terza volta nella vita la sensazione che la sua mente venisse svuotata di qualunque pensiero� ah, che immenso piacere, non pensare, era come galleggiare, come sognare� basta che tu dica no� di� di no� rispondi solo di no�

No, disse una voce pi� forte in fondo alla sua mente, non risponder�

Di� di no�

Non ceder�, non lo dir�

Di� di no�

�MI RIFIUTO!�

E queste parole esplosero sulle labbra di Harry; echeggiarono nel cimitero, e la dimensione di sogno si dissolse all�improvviso, come se gli fosse stata gettata addosso dell�acqua fredda � rapidi fecero ritorno i dolori che l�Incantesimo Cruciatus gli aveva lasciato in tutto il corpo � rapida fece ritorno la coscienza di dov�era, e che cosa stava affrontando�

�Ti rifiuti?� chiese Voldemort piano, e questa volta i Mangiamorte non risero. �Ti rifiuti di dire di no? Harry, l�obbedienza � una virt� che devo insegnarti prima che tu muoia� forse un�altra piccola dose di dolore��

Voldemort lev� la bacchetta, ma questa volta Harry era pronto; con i riflessi sviluppati dagli allenamenti di Quidditch, si gett� a terra di lato, rotol� dietro la lapide di marmo del padre di Voldemort, e la ud� spezzarsi mentre il maleficio lo mancava.

�Non stiamo giocando a nascondino, Harry� disse la voce gelida di Voldemort, avvicinandosi, mentre i Mangiamorte sghignazzavano. �Non puoi nasconderti da me. Vorrebbe forse dire che sei stanco del nostro duello? Vorrebbe forse dire che preferisci che vi ponga fine ora, Harry? Vieni fuori, Harry� vieni fuori a giocare, allora� far� in fretta� forse sar� perfino indolore� non saprei� non sono mai morto��

Harry si rannicchi� dietro la pietra tombale, e seppe che era la fine. Non c�era alcuna speranza� alcun aiuto. E mentre sentiva Voldemort avvicinarsi, seppe una sola cosa, ed era al di l� della paura o della ragionevolezza: non sarebbe morto rannicchiato l� come un bambino che gioca a nascondino; non sarebbe morto prostrandosi ai piedi di Voldemort� sarebbe morto in piedi come suo padre, e sarebbe morto cercando di difendersi, anche se nessuna difesa era possibile�

Prima che il viso serpentino di Voldemort spuntasse da dietro la lapide, Harry si rialz� strinse forte la bacchetta, la tese davanti a s�, e si scagli� dall�altra parte della lapide, affrontando Voldemort.

Voldemort era pronto. Mentre Harry urlava �Expelliarmus�, grid� �Avada Kedavra!�

Un fiotto di luce verde sgorg� dalla bacchetta di Voldemort mentre un fiotto di luce rossa esplodeva da quella di Harry: s�incontrarono a mezz�aria, e all�improvviso la bacchetta di Harry prese a vibrare come percorsa da una corrente elettrica; la mano gli si serr� attorno; nemmeno volendo l�avrebbe potuta lasciare� e un sottile raggio di luce ora univa le due bacchette, n� rosso n� verde, ma di un luminoso oro intenso. E Harry, seguendo il raggio con sguardo attonito, vide che anche le lunghe dita bianche di Voldemort stringevano una bacchetta che tremava e vibrava.

E poi � nulla avrebbe potuto preparare Harry per ci� che vide � si sent� alzare da terra. Lui e Voldemort furono entrambi sollevati per aria, le bacchette ancora unite da quel filo di luce d�oro scintillante. Volarono via dalla lapide del padre di Voldemort, e si posarono su un lembo di terreno spianato, privo di tombe� I Mangiamorte urlavano, chiedevano ordini a Voldemort; si stringevano, ricostituivano il cerchio attorno a Harry e Voldemort, e il serpente strisciava ai loro piedi, alcuni estrassero le bacchette�

Il filo d�oro che univa Harry e Voldemort and� in mille pezzi; le bacchette rimasero unite, mentre un centinaio di raggi disegnarono archi sopra di loro, incrociandosi tutto attorno, finch� i due non si trovarono rinchiusi in una rete d�oro a forma di cupola, una gabbia di luce, oltre la quale i Mangiamorte si aggiravano come sciacalli, le loro urla stranamente soffocate�

�Non intervenite!� url� Voldemort ai Mangiamorte, e Harry vide i suoi occhi rossi dilatarsi dallo stupore per quanto stava accadendo, lo vide lottare per spezzare il filo di luce che univa ancora la sua bacchetta a quella di Harry; Harry strinse pi� forte la sua, con tutt�e due le mani, e il filo d�oro rimase intatto. �Non intervenite se non ve lo ordino!�

E poi una musica ultraterrena e bellissima pervase l�aria� veniva da ogni filo della rete intessuta di luce che vibrava attorno a Harry e Voldemort. Era una musica che Harry riconobbe, anche se l�aveva udita solo una volta prima d�allora� il canto della fenice�

Per Harry fu la musica della speranza� la cosa pi� bella e benvenuta che avesse mai udito� gli parve che la canzone fosse dentro di lui invece che attorno a lui� era la musica che collegava a Silente, ed era quasi come se un amico gli stesse parlando all�orecchio�

Non interrompere il contatto.

Lo so, disse Harry alla musica, lo so che non devo� ma l�aveva appena pensato che la cosa divenne molto pi� difficile a farsi. La sua bacchetta prese a vibrare pi� intensamente che mai� e anche il raggio tra lui e Voldemort cambi� era come se grosse perle di luce scivolassero su e gi� per il filo che univa le bacchette. Harry sent� la sua sussultare nella mano, mentre le perle di luce cominciavano a scorrere lente e decise dalla sua parte� ora il raggio di luce si muoveva verso di lui, si allontanava da Voldemort, e sent� la bacchetta vibrare rabbiosa�

Mentre la perla di luce si avvicinava alla punta della bacchetta di Harry, il legno tra le sue dita divenne cos� caldo che temette di vederlo prendere fuoco. Pi� la perla si avvicinava, pi� forte vibrava la bacchetta; era certo che non sarebbe sopravvissuta al contatto; aveva l�impressione che stesse per andare in pezzi tra le sue dita�

Concentr� ogni minima particella della mente sullo sforzo di ricacciare la perla indietro, verso Voldemort, le orecchie invase dal canto della fenice, gli occhi ardenti, fissi� e lentamente, molto lentamente le perle si arrestarono tremando, e poi, altrettanto lentamente, presero a muoversi nella direzione opposta� ora era la bacchetta di Voldemort a vibrare foltissimo� era Voldemort ad apparire stupefatto, e quasi impaurito�

Una delle perle di luce vibr� a pochi centimetri dalla punta della bacchetta di Voldemort. Harry non capiva il perch�, non sapeva a cosa potesse servire� ma si concentr� pi� che mai sull�idea di costringere quella perla di luce ad arretrare fino alla bacchetta di Voldemort� e lentamente� molto lentamente� si mosse lungo il filo d�oro� trem� per un attimo� e poi entr� in contatto�

All�istante, la bacchetta di Voldemort emise urla di dolore� poi � mentre gli occhi di Voldemort si dilatavano per lo stupore � una densa mano di fumo usc� volando dalla punta e scomparve� il fantasma della mano che aveva creato per Codaliscia� altre urla di dolore� e poi dalla punta della bacchetta prese a sbocciare qualcosa di molto pi� grosso, un enorme qualcosa grigiastro, che sembrava fatto del pi� denso e fitto fumo� era una testa� ora un petto, delle braccia� il torso di Cedric Diggory.

Harry rischi� di lasciar cadere la bacchetta per lo spavento, ma l�istinto gli disse di tenerla ben stretta in modo da non spezzare il filo di luce, anche se il denso spettro grigio di Cedric Diggory (era uno spettro? Sembrava cos� concreto) affiorava completamente dall�estremit� della bacchetta di Voldemort, come se stesse uscendo a fatica da un tunnel molto stretto� e quell�ombra di Cedric si alz�, e guard� il filo di luce d�oro nella sua lunghezza, e parl�.

�Resisti, Harry� disse.

La sua voce era remota e rimbombante. Harry guard� Voldemort� i suoi occhi rossi dilatati erano ancora colmi di sorpresa� non era pi� preparato di Harry a ci� che stava accadendo� e poi ud�, molto fioche, le urla terrorizzate dei Mangiamorte che si aggiravano attorno al perimetro della cupola d�oro�

Altre urla di dolore sgorgarono dalla bacchetta� e poi dalla punta affior� qualcos�altro� l�ombra densa di una seconda testa, seguita subito da braccia e busto� un vecchio che Harry aveva visto una volta in sogno si spingeva fuori dall�estremit� della bacchetta come aveva fatto Cedric� e il suo fantasma, o la sua ombra, o quello che era, cadde accanto a quello di Cedric, e scrut� Harry e Voldemort, e la rete d�oro, e le bacchette unite, vagamente sorpreso, appoggiandosi al bastone da passeggio�

�Allora era davvero un mago?� disse il vecchio, gli occhi su Voldemort. �Mi ha ucciso, eh s� stendilo, ragazzo��

Ma gi� un�altra testa affiorava� e questa testa, grigia come una statua di fumo, apparteneva a una donna� Harry, con le mani che tremavano mentre cercava di tenere ferma la bacchetta, vide la sagoma cadere a terra e rialzarsi come le altre, guardandosi attorno�

L�ombra di Bertha Jorkins osserv� la battaglia a occhi sgranati.

�Non mollare adesso!� grid�, e la sua voce echeggi� come quella di Cedric, come da molto lontano. �Non lasciare che ti prenda, Harry� non mollare!�

Lei e le altre due sagome d�ombra presero a misurare a grandi passi le pareti interne della rete d�oro, mentre i Mangiamorte aleggiavano all�esterno� e le vittime di Voldemort sussurravano girando attorno ai duellanti, sussurravano parole d�incoraggiamento a Harry, e sibilavano parole che Harry non riusciva a udire contro Voldemort.

Ed ecco che un�altra testa spuntava dalla punta della bacchetta di Voldemort� e Harry nel vederla seppe di chi si trattava� lo seppe, come se non avesse atteso altro fin dal momento in cui Cedric era apparso dalla bacchetta� lo seppe, perch� la donna che comparve era colei alla quale aveva pensato pi� spesso quella notte�

L�ombra di fumo di una giovane donna dai capelli lunghi cadde al suolo come Bertha poco prima, si rialz� e lo guard� e Harry, con le braccia che tremavano follemente, guard� a sua volta il volto del fantasma di sua madre.

�Tuo padre sta arrivando�� disse piano lo spettro. �Vuole vederti� andr� tutto bene� resisti��

E lui venne� prima la testa, poi il corpo� un uomo alto con i capelli spettinati come quelli di Harry, la sagoma di fumo e d�ombra di James Potter sbocci� dalla punta della bacchetta di Voldemort, cadde a terra e si rialz� come aveva fatto sua moglie. Si avvicin� a Harry, lo guard� e parl� con la stessa voce remota e rimbombante degli altri, per� sottovoce, cos� che Voldemort, il volto livido di terrore mentre le sue vittime si aggiravano attorno a lui, non potesse sentire�

�Quando il contatto s�interromper�, rimarremo qui solo per pochi istanti� ma ti daremo il tempo� devi correre alla Passaporta, ti riporter� a Hogwarts� hai capito, Harry?�

�S� disse Harry senza fiato, lottando per mantenere la presa sulla bacchetta che gli scivolava tra le dita.

�Harry�� sussurr� la sagoma di Cedric, �riporterai indietro il mio corpo, vero? Riporta il mio corpo ai miei genitori��

�Lo far� disse Harry, il volto contratto nello sforzo di trattenere la bacchetta.

�Fallo ora� sussurr� la voce di suo padre. �Preparati a correre� ora��

�ORA!� url� Harry: non credeva di poter resistere un istante di pi�. Punt� la bacchetta in alto con un potente strattone, e il filo d�oro si spezz�; la gabbia di luce svan�, il canto della fenice si spense� ma le sagome d�ombra delle vittime di Voldemort non scomparvero: accerchiarono Voldemort, nascondendo Harry alla sua vista�

E Harry corse come non aveva mai corso in tutta la vita, urtando due Mangiamorte esterrefatti; sfrecci� zigzagando tra le lapidi, avvert� le loro maledizioni che lo inseguivano, li sent� colpire le pietre tombali� scansava incantesimi e lapidi, precipitandosi verso il corpo di Cedric, senza pi� avvertire il dolore alla gamba, tutto il suo essere concentrato su ci� che doveva fare�

�Schiantatelo!� ud� Voldemort gridare.

A tre metri da Cedric, Harry si tuff� dietro un angelo di marmo per evitare gli spruzzi di luce rossa e vide la punta dell�ala andare in pezzi, colpita dall�incantesimo. Tenendo pi� stretta la bacchetta, sfrecci� fuori da dietro l�angelo�

�Impedimento!� url�, puntando furiosamente la bacchetta indietro, contro i Mangiamorte che gli stavano alle calcagna.

Da uno strillo soffocato credette di aver fermato almeno uno di loro, ma non ci fu il tempo di voltarsi a guardare; balz� oltre la Coppa e si slanci� in avanti mentre sentiva altri dardi saettare alle sue spalle; altri fiotti di luce gli volarono sopra la testa mentre cadeva, tendendo la mano per afferrare il braccio di Cedric�

�State indietro! Lo uccider� io! � mio!� strill� Voldemort.

La mano di Harry si chiuse sul polso di Cedric; solo una pietra tombale lo separava da Voldemort, ma Cedric era troppo pesante da trasportare, e la Coppa era irraggiungibile�

Gli occhi rossi di Voldemort dardeggiarono nell�oscurit�. Harry vide la sua bocca arricciarsi in un sorriso, lo vide levare la bacchetta.

�Accio!� grid�, puntando la sua verso la Coppa Tremaghi.

Il trofeo si alz� in volo e plan� verso di lui. Harry lo afferr� per uno dei manici.

Ud� l�urlo di rabbia di Voldemort nello stesso istante in cui avvert� lo strappo dietro l�ombelico che significava che la Passaporta era in funzione: ed ecco che lo trascinava via in un vortice di vento e colori, e Cedric era con lui� stavano tornando indietro�

Harry si sent� scagliare a terra; aveva il viso schiacciato nell�erba; il suo odore gli riemp� le narici. Aveva chiuso gli occhi mentre la Passaporta lo trasportava, e li tenne chiusi. Non si mosse. Sembrava che tutto il fiato gli fosse stato sottratto a forza; la testa gli girava cos� forte che il terreno sotto di lui gli parve dondolare come il ponte di una nave. Per cercare di restare fermo, si aggrapp� pi� forte alle due cose che teneva ancora strette: il liscio, freddo manico della Coppa Tremaghi, e il corpo di Cedric. Sentiva che sarebbe scivolato via nell�oscurit� che si addensava sulla soglia della sua mente se solo avesse mollato la presa dell�uno o dell�altro. Lo spavento e la stanchezza lo trattennero a terra, a respirare l�odore dell�erba, in attesa� in attesa che qualcuno facesse qualcosa� che succedesse qualcosa� e intanto, la cicatrice era un dolore sordo sulla fronte�

Una cascata di rumori lo assord� e lo confuse, c�erano voci dappertutto, uno scalpiccio di passi, urla� rimase dov�era, il viso contratto per il frastuono, come se si trattasse di un incubo che sarebbe passato�

Poi due mani lo afferrarono bruscamente e lo rivoltarono.

�Harry! Harry!�

Apr� gli occhi.

Si ritrov� a guardare il cielo stellato, con Albus Silente chino su di lui. Le ombre scure della folla premevano attorno a loro, avvicinandosi a spintoni; Harry sent� il terreno vibrare sotto la testa, scosso dai loro passi.

Era tornato al limitare del labirinto. Vide le tribune innalzarsi sopra di lui, su di esse le sagome di gente che si muoveva, le stelle in alto.

Harry lasci� andare la Coppa, ma strinse ancora pi� forte a s� il braccio di Cedric. Alz� la mano libera e afferr� Silente per un polso, mentre il volto del mago fluttuava, un attimo nitido, l�attimo dopo sfuocato.

�E tornato� sussurr�. �� tornato. Voldemort�.

�Che cosa succede? Che cosa � successo?�

Il viso di Cornelius Caramell apparve sopra Harry, alla rovescia; era pallido, sconvolto.

�Cielo� Diggory!� sussurr�. �Silente� ma � morto!�

Le parole furono ripetute, le sagome in ombra che premevano attorno le mormorarono senza fiato ai loro vicini� e poi altri le urlarono � le strillarono � nella notte: �� morto!� �� morto!� �Cedric Diggory! Morto!�

�Harry, lascialo andare� sent� dire la voce di Caramell, e avvert� dita che cercavano di separarlo dal corpo svuotato di Cedric, ma lui non voleva lasciarlo.

Poi il volto di Silente, ancora confuso e nebuloso, si avvicin�. �Harry, ora non puoi aiutarlo. � finita. Lascialo�.

�Voleva che lo portassi indietro� sussurr� Harry� gli parve importante spiegarlo. �Voleva che lo riportassi ai suoi genitori��

�Va bene, Harry� adesso per� lascialo��

Silente si curv� e, con una forza straordinaria per un uomo cos� vecchio e magro, sollev� Harry da terra e lo rimise in piedi. Harry barcoll�. La testa gli pulsava. La gamba ferita non reggeva pi� il suo peso. Le persone affollate attorno a lui si facevano avanti sgomitando, lottavano per avvicinarsi, incombevano minacciose su di lui� �Cos�� successo?� �Che cos�ha che non va?� �Diggory � morto!�

�Deve andare in infermeria!� disse Caramell ad alta voce. �Sta male, � ferito� Silente, i genitori di Diggory, sono qui, sono in tribuna��

�Ci penso io ad accompagnare Harry, Silente, lo porto io��

�No, � meglio che��

�Silente, Amos Diggory sta correndo da questa parte� ormai � vicino� non credi che dovresti dirgli� prima che veda�?�

�Harry, rimani qui��

Strilli e singhiozzi isterici di ragazze� la scena parve guizzare stranamente davanti ai suoi occhi�

�Va tutto bene, ragazzo, ti reggo io� andiamo� infermeria��

�Silente ha detto di restare� disse Harry con voce incerta. La ferita gli pulsava tanto che credette di essere sul punto di vomitare; la sua vista era sempre pi� annebbiata.

�Devi stenderti� andiamo, adesso��

Qualcuno pi� grosso e forte di Harry un po� lo spingeva un po� lo trasportava di peso attraverso la folla terrorizzata; Harry la ud� trattenere il fiato, urlare e gridare mentre l�uomo che lo sosteneva si faceva strada e lo riportava al castello. Su per il prato, oltre il lago e la nave di Durmstrang, Harry non udiva altro che il respiro affannoso dell�uomo che lo aiutava a camminare.

�Che cosa � successo, Harry?� chiese infine l�uomo, trascinando Harry su per i gradini di pietra. Clunk. Clunk. Clunk. Era Malocchio Moody.

�La Coppa era una Passaporta� disse Harry mentre attraversavano la Sala d�Ingresso. �Ha portato me e Cedric in un cimitero� e c�era Voldemort� Voldemort��

Clunk, Clunk. Clunk. Su per gli scalini di marmo�

�C�era il Signore Oscuro? E poi che cos�� successo?�

�Ha ucciso Cedric� hanno ucciso Cedric��

�E poi?�

Clunk. Clunk. Clunk. Lungo il corridoio�

�Ha fatto una pozione� si � ripreso il suo corpo��

�Il Signore Oscuro si � ripreso il suo corpo? � tornato?�

�E sono venuti i Mangiamorte� e poi abbiamo duellato��

�Hai duellato con il Signore Oscuro?�

�Gli sono sfuggito� la mia bacchetta� ha fatto una cosa strana� ho visto mia madre e mio padre� sono usciti dalla sua bacchetta��

�Entra qui, Harry� vieni qui, e siediti� ora ti sentirai meglio� bevi questo��

Harry ud� una chiave grattare in una serratura, e sent� che gli mettevano tra le mani una tazza.

�Bevi� ti sentirai meglio� andiamo, ora, Harry, devo sapere esattamente che cos�� successo��

Moody aiut� Harry a bere; Harry toss�, mentre un sapore pungente gli bruciava la gola. L�ufficio di Moody fu meno sfuocato, e anche Moody� era pallido come Caramell, ed entrambi i suoi occhi erano puntati immobili sul volto di Harry.

�Voldemort � tornato, Harry? Sei certo che sia tornato? Come ha fatto?�

�Ha preso qualcosa dalla tomba di suo padre, e da Codaliscia, e da me� rispose Harry. La testa gli si snebbiava; la cicatrice non faceva poi cos� male; ora vedeva distintamente il volto di Moody, anche se l�ufficio era buio. Ud� ancora gemiti e grida dal lontano campo di Quidditch.

�Che cosa ti ha preso il Signore Oscuro?� gli domand� Moody.

�Sangue� rispose Harry, alzando il braccio. La manica era strappata dove il pugnale di Codaliscia l�aveva lacerata.

Moody si lasci� sfuggire un lungo, basso fischio. �E i Mangiamorte? Sono tornati?�

�S� disse Harry. �Tantissimi��

�Come li ha trattati?� chiese Moody piano. �Li ha perdonati?�

Ma Harry all�improvviso ricord�. Avrebbe dovuto dirlo a Silente, avrebbe dovuto dirlo subito� �C�� un Mangiamorte a Hogwarts! C�� un Mangiamorte qui� � stato lui a mettere il mio nome nel Calice di Fuoco, � stato lui a fare in modo che arrivassi fino alla fine��

Harry cerc� di alzarsi, ma Moody lo risospinse indietro.

�Io so chi � il Mangiamorte� disse piano.

�Karkaroff?� esclam� Harry agitato. �Dov��? L�avete preso? � prigioniero?�

�Karkaroff?� disse Moody con una strana risata. �Karkaroff � fuggito stasera, quando ha sentito il Marchio Nero bruciargli il braccio. Ha tradito troppi fedeli seguaci del Signore Oscuro per avere voglia di incontrarli� ma dubito che andr� lontano. Il Signore Oscuro ha i suoi metodi per scovare i suoi nemici�.

�Karkaroff � sparito? � scappato? Ma allora� non � stato lui a mettere il mio nome nel calice?�

�No� rispose Moody lentamente. �No, non � stato lui. Sono stato io�.

Harry lo sent�, ma non gli credette.

�No, non � vero� disse. �Non � stato lei� non pu� essere stato��

�Ti assicuro di s� disse Moody, e l�occhio magico rote� e si ferm� sulla porta, e Harry capi che stava controllando che fuori non ci fosse nessuno. Nello stesso tempo, Moody estrasse la bacchetta e la punt� contro Harry.

�Allora li ha perdonati?� disse. �I Mangiamorte che sono rimasti in libert�? Quelli che hanno sfuggito Azkaban?�

�Cosa?� disse Harry.

Stava guardando la bacchetta di Moody puntata verso di lui. Era un brutto scherzo, doveva essere cos�.

�Ti ho chiesto� insist� Moody a voce bassa �se ha perdonato la feccia che non � mai andata a cercarlo. Quei codardi traditori che non sono nemmeno riusciti ad affrontare Azkaban per lui. L�infedele, indegna spazzatura che ha avuto il coraggio di saltellare mascherata alla Coppa del Mondo di Quidditch, ma che se l�� data a gambe alla vista del Marchio Nero quando l�ho sparato in cielo�.

�Lei ha sparato� ma che cosa sta dicendo?�

�Te l�ho detto, Harry� te l�ho detto. Se c�� una cosa che odio pi� di ogni altra, � un Mangiamorte rimasto in libert�. Hanno voltato le spalle al mio padrone, quando aveva pi� bisogno di loro. Mi aspettavo che li punisse. Mi aspettavo che li torturasse. Dimmi che ha fatto loro del male, Harry�� Il volto di Moody a un tratto s�illumin� di un sorriso folle. �Dimmi che ha detto loro che io, io solo sono rimasto fedele� pronto a rischiare tutto per consegnargli la cosa che desiderava pi� di ogni altra� te�.

�Lei non� non� non pu� essere lei��

�Chi ha messo il tuo nome nel Calice di Fuoco, sotto il nome di una scuola diversa? Io. Chi ha terrorizzato qualunque persona che pensavo potesse farti del male o impedirti di vincere il Torneo? Io. Chi ha convinto Hagrid a mostrarti i draghi? Io. Chi ti ha aiutato a capire qual era il solo modo per superare il drago? Io�.

L�occhio magico di Moody si era allontanato dalla porta. Era puntato su Harry. La bocca obliqua si schiuse in un sorriso pi� turpe che mai.

�Non � stato facile, Harry, guidarti attraverso queste prove senza suscitare sospetti. Ho dovuto ricorrere a ogni grammo di astuzia in mio possesso, in modo che il mio intervento non fosse riconoscibile nella tua vittoria. Silente si sarebbe alquanto insospettito se tu te la fossi cavata troppo facilmente. Purch� tu entrassi in quel labirinto, possibilmente con un vantaggio dignitoso� allora sapevo che avrei avuto una possibilit� di sbarazzarmi degli altri campioni e spianarti la strada. Ma ho dovuto anche combattere contro la tua stupidit�. La seconda prova� � stato allora che ho pi� temuto che non ce la facessimo. Ti tenevo d�occhio, Potter. Sapevo che non avevi risolto l�indovinello dell�uovo, cosi ho dovuto darti un altro suggerimento��

�Non � vero� disse Harry con voce roca. �� stato Cedric a darmi la chiave��

�Chi ha detto a Cedric di aprirlo sott�acqua? Io. Contavo sul fatto che ti avrebbe passato l�informazione. Le persone oneste sono cos� facili da manovrare, Potter. Ero sicuro che Cedric avrebbe voluto restituirti il piacere, visto che gli avevi detto dei draghi, e cos� ha fatto. Ma anche allora, Potter, anche allora sembrava probabile che avresti fallito. Io sono stato di guardia tutto il tempo� tutte quelle ore in biblioteca. Non hai capito che il libro di cui avevi bisogno � rimasto sempre nel tuo dormitorio? Ce l�avevo messo io parecchio tempo prima, l�avevo dato al giovane Paciock, non ricordi? Magiche Piante Acquatiche del Mediterraneo e Loro Propriet�. Ti avrebbe detto tutto quello che ti serviva sull�Algabranchia. Mi aspettavo che chiedessi aiuto a tutti, ma proprio tutti. Paciock te l�avrebbe detto in un secondo. Ma invece no� no� quel tuo tocco di orgoglio e indipendenza avrebbe potuto rovinare tutto quanto.

�E allora che cosa potevo fare? Fornirti l�informazione attraverso un�altra fonte ignara. Al Ballo del Ceppo mi avevi raccontato che un elfo domestico di nome Dobby ti aveva fatto un regalo di Natale. Ho chiamato l�elfo in sala professori perch� venisse a prendere delle vesti da lavare. Ho inscenato una conversazione a voce alta con la professoressa McGranitt sugli ostaggi che erano stati scelti, e le ho chiesto se era dell�opinione che Potter avrebbe pensato di ricorrere all�Algabranchia. E il tuo amichetto elfo � corso dritto alla dispensa di Piton e si � affrettato a venirti a cercare��

La bacchetta di Moody era ancora puntata al cuore di Harry. Alle sue spalle, sagome nebulose si muovevano nell�Avversaspecchio appeso alla parete. �Sei rimasto cos� a lungo in quel lago, Potter, che ho pensato che fossi annegato. Ma per fortuna Silente ha scambiato la tua imbecillit� per nobilt�, e ti ha dato un punteggio alto. Ho respirato di sollievo un�altra volta.

�Naturalmente questa sera nel labirinto per te � stato pi� facile di quanto non avrebbe dovuto� disse Moody. �E questo perch� ero di pattuglia attorno al perimetro, potevo vedere attraverso le siepi esterne e sono riuscito a eliminare parecchi ostacoli dal tuo percorso. Ho Schiantato Fleur Delacour quando � passata. Ho scagliato l�Incantesimo Imperius su Krum, in modo che eliminasse Diggory, e ti lasciasse libero il cammino verso la Coppa�.

Harry fiss� Moody, stupefatto. Non riusciva a capire come fosse possibile� l�amico di Silente, il celebre Auror� colui che aveva catturato tanti Mangiamorte� non aveva senso� nessun senso�

Le forme nebulose nell�Avversaspecchio si precisavano, diventavano pi� definite. Harry vide la sagoma di tre persone dietro a Moody, tre persone che si avvicinavano. Ma Moody non stava guardando. Il suo occhio magico era puntato su Harry.

�Il Signore Oscuro non � riuscito a ucciderti, Potter, e lo desiderava tanto� sussurr� Moody. �Prova a pensare come mi ricompenser�, quando scoprir� che l�ho fatto io al posto suo. Io ti ho consegnato a lui � tu, la cosa di cui pi� di ogni altra aveva bisogno per rigenerarsi � e poi ti ho ucciso per lui. Verr� onorato pi� di ogni altro Mangiamorte. Sar� il suo pi� caro, il suo pi� intimo sostenitore� pi� vicino di un figlio��

L�occhio normale di Moody sporgeva, l�occhio magico era fisso su Harry. La porta era sbarrata, e Harry sapeva che non sarebbe mai riuscito a raggiungere la bacchetta in tempo�

�Io e il Signore Oscuro� disse Moody, e ormai sembrava completamente folle, chino su Harry con un orrendo sorriso storto sulle labbra �abbiamo molto in comune. Entrambi, per esempio, abbiamo avuto padri molto deludenti� davvero molto deludenti. Entrambi abbiamo subito l�oltraggio, Harry, di prendere il nome da quei padri. Ed entrambi abbiamo avuto il piacere� l�enorme piacere� di uccidere i nostri padri, per assicurare l�ascesa ininterrotta dell�Ordine Oscuro!�

�Lei � pazzo� esclam� Harry, senza riuscire a trattenersi. �Lei � pazzo!�

�Pazzo, io?� disse Moody, la voce che si alzava incontrollabile. �La vedremo! Vedremo chi � pazzo, ora che il Signore Oscuro � tornato, con me al suo fianco! � tornato, Harry Potter, non l�hai vinto� e ora� io vincer� te!�

Moody lev� la bacchetta, apri la bocca, Harry affond� la mano nella veste�

�Stupeficium!� Ci fu un lampo accecante di luce rossa, e con un�esplosione fragorosa la porta dell�ufficio di Moody and� in pezzi�

Moody fu scagliato all�indietro e cadde sul pavimento. Harry, che non aveva smesso di fissare il punto in cui un attimo prima c�era il viso di Moody, vide Albus Silente, il professor Piton e la professoressa McGranitt restituirgli lo sguardo dall�Avversaspecchio. Si volt� e vide il terzetto in piedi sulla soglia, Silente in testa, la bacchetta tesa.

In quel momento, Harry comprese fino in fondo per la prima volta perch� si diceva che Silente era l�unico mago di cui Voldemort avesse mai avuto paura. L�espressione di Silente mentre scrutava il corpo privo di sensi di Malocchio Moody era pi� terribile di quanto Harry avesse mai potuto immaginare. Non c�era alcun sorriso benevolo sul suo volto, alcun brillio ironico negli occhi dietro le lenti. Una fredda furia era incisa in ogni tratto del suo viso antico; un senso di potere emanava da lui, come se sprigionasse vapore bollente.

Entr�, infil� un piede sotto il corpo abbandonato di Moody e con un calcio lo rovesci� sulla schiena, in modo da vederlo in faccia. Piton lo segui, guardando l�Avversaspecchio, nel quale il suo volto era ancora visibile, intento a scrutare torvo la stanza.

La professoressa McGranitt and� subito da Harry.

�Vieni con me, Potter� sussurr�. La sua bocca sottile si contrasse come se stesse per piangere. �Andiamo� in infermeria��

�No� disse Silente seccamente.

�Silente, dovrebbe proprio� guardalo� ne ha passate abbastanza stanotte��

�Rimarr�, Minerva, perch� deve capire� ribatt� Silente asciutto. �Capire � il primo passo per accettare, e solo accettando si pu� guarire. Deve sapere chi lo ha condotto alle sofferenze di questa notte, e perch�.

�Moody� disse Harry. Era ancora completamente incredulo. �Come pu� essere stato Moody?�

�Questo non � Alastor Moody� rispose piano Silente. �Tu non hai mai conosciuto Alastor Moody. Il vero Moody non ti avrebbe allontanato da me dopo ci� che � successo stanotte. Nel momento in cui ti ha portato via, ho capito� e vi ho seguiti�.

Silente si chin� sul corpo afflosciato di Moody e infil� una mano nella sua veste. Estrasse la fiaschetta di Moody e un mazzo di chiavi fissate a un anello. Poi si volt� verso la McGranitt e Piton.

�Severus, per favore, portami la Pozione della Verit� pi� potente che possiedi, e poi scendi in cucina e porta qui l�elfa domestica di nome Winky. Minerva, gentilmente vai alla capanna di Hagrid, dove troverai un grosso cane nero nell�orto delle zucche. Porta il cane nel mio ufficio, digli che lo raggiunger� tra poco, poi torna qui�.

Se Piton o la McGranitt trovarono queste istruzioni stravaganti, non lo dettero a vedere. Entrambi uscirono immediatamente dall�ufficio. Silente pos� la fiaschetta sulla scrivania, si avvicin� al baule con sette serrature, infil� la prima chiave nella serratura, e lo apr�. Conteneva un gran numero di libri di magia. Silente chiuse il coperchio, infil� una seconda chiave nella seconda serratura, e lo riapr�. I libri di magia erano scomparsi; questa volta conteneva un assortimento di Spioscopi rotti, penne e pergamena, e quello che sembrava un Mantello dell�Invisibilit� argentato. Harry guard� attonito Silente infilare la terza, la quarta, la quinta e la sesta chiave nelle rispettive serrature, riaprendo ogni volta il baule che rivelava ogni volta un contenuto diverso. Poi infil� la settima chiave nella serratura, sollev� il coperchio, e Harry si lasci� sfuggire un urlo di sorpresa.

Si ritrov� a guardare in una specie di pozzo, una stanza sotterranea, e disteso al suolo tre metri pi� in basso, apparentemente immerso in un sonno profondo, magro e affamato, giaceva il vero Malocchio Moody. La gamba di legno era sparita, l�orbita che avrebbe dovuto accogliere l�occhio magico sembrava vuota sotto la palpebra, e gli mancavano ciuffi di capelli grigi. Harry, attonito, spost� lo sguardo dal Moody addormentato nel baule al Moody svenuto disteso sul pavimento dell�ufficio.

Silente entr� nel baule, si cal� e si lasci� cadere con un balzo sul pavimento accanto al Moody addormentato. Si curv� su di lui.

�Schiantato� controllato dalla Maledizione Imperius� molto debole� sentenzi�. �Naturalmente avevano bisogno di tenerlo in vita. Harry, buttami gi� il mantello di quell�impostore, Alastor � gelato. Madama Chips dovr� occuparsi di lui, ma non sembra in pericolo immediato�.

Harry esegu�; Silente avvolse Moody nel mantello, e si arrampic� fuori dal baule. Poi prese la fiaschetta dalla scrivania, svit� il tappo e la rovesci�. Un liquido denso e vischioso schizz� sul pavimento dell�ufficio.

�Pozione Polisucco, Harry� disse Silente. �Vedi com�� tutto semplice e geniale. Perch� Moody non beve mai se non dalla sua fiaschetta, lo sanno tutti. L�impostore, naturalmente, aveva bisogno di tenere a portata di mano il vero Moody, in modo da poter continuare a prepararsi la Pozione. Hai visto i suoi capelli�� Silente gett� uno sguardo al Moody in fondo al baule. �L�impostore glieli ha continuati a tagliare per tutto l�anno, vedi dove sono irregolari? Ma credo che nell�agitazione di questa notte il nostro falso Moody si sia dimenticato di prenderla tanto spesso quanto avrebbe dovuto� allo scoccare dell�ora� ogni ora� vedremo�.

Silente prese la sedia da sotto la scrivania e vi sedette, gli occhi puntati sul Moody svenuto sul pavimento. Anche Harry lo fiss�. I minuti passarono in silenzio�

Poi, sotto gli occhi di Harry, il volto dell�uomo disteso a terra prese a cambiare. Le cicatrici sparivano, la pelle diventava liscia; il naso mozzato torn� intero, e rimpicciol�. La lunga criniera di capelli grigi brizzolati si ritirava nella cute, e diventava color paglia. All�improvviso, con un sordo clunk, la gamba di legno cadde mentre una gamba normale ricresceva al suo posto; un attimo dopo, la pupilla magica schizz� fuori dall�occhio dell�uomo, sostituita da un occhio vero; rotol� sul pavimento e continu� a roteare da una parte all�altra.

Davanti a Harry giaceva un uomo pallido, con vaghe lentiggini e un ciuffo di capelli biondi. Sapeva chi era. L�aveva visto nel Pensatoio di Silente, l�aveva visto mentre i Dissennatori lo portavano via e lui cercava di convincere Crouch della sua innocenza� ma ora era segnato attorno agli occhi, e sembrava molto pi� vecchio�

Nel corridoio si udirono passi affrettati. Piton entr� con Winky alle calcagna. La professoressa McGranitt era dietro di loro.

�Crouch!� esclam� Piton, restando immobile sulla soglia. �Barty Crouch!�

�Santo cielo� disse la professoressa McGranitt, fissando l�uomo disteso al suolo.

Sporca e scarmigliata, Winky sbirci� da dietro le gambe di Piton. La sua bocca si spalanc� e l�elfa emise uno strillo penetrante. �Padron Barty, padron Barty, che cosa fa tu qui?�

Si gett� sul petto del giovane. �Voi l�ha ucciso! Voi l�ha ucciso! Voi ha ucciso il figlio del padrone!�

�� solo Schiantato, Winky� disse Silente. �Fatti da parte, per favore. Severus, hai portato la pozione?�

Piton consegn� a Silente una bottiglietta di vetro colma di un liquido trasparente: il Veritaserum col quale aveva minacciato Harry in classe. Silente si alz�, si chin� sull�uomo a terra e lo mise a sedere contro il muro dietro l�Avversaspecchio, dal quale le sagome riflesse di Silente, Piton e della McGranitt continuavano a scrutarli, cupe. Winky rimase in ginocchio, tremante, le mani sul viso. Silente apr� a forza la bocca dell�uomo e vi lasci� cadere tre gocce. Poi gli punt� la bacchetta contro il petto e disse: �Innerva�.

Il figlio di Crouch apr� gli occhi. Aveva il viso molle, lo sguardo perso. Silente si inginocchi� accanto a lui, in modo da guardarlo dritto in faccia.

�Mi senti?� chiese a bassa voce.

L�uomo sbatt� le palpebre.

�S� borbott�.

�Vorrei che ci dicessi� disse piano Silente �come mai sei qui. Come hai fatto a fuggire da Azkaban?�

Crouch trasse un profondo respiro tremante, poi prese a parlare in tono piatto e inespressivo. �Mi ha salvato mia madre. Sapeva di stare per morire. Ha convinto mio padre a salvarmi come ultimo desiderio. Lui l�amava come non ha mai amato me. Acconsent�. Vennero a trovarmi. Mi diedero una dose di Pozione Polisucco che conteneva un capello di mia madre. Lei bevve una dose di Pozione Polisucco che conteneva un mio capello. Prendemmo l�uno le sembianze dell�altra�.

Winky scuoteva il capo, tremante. �Non dire altro, padron Barty, non dire altro, tu mette tuo padre nei guai!�

Ma Crouch trasse un altro respiro profondo e riprese, con la stessa voce piatta: �I Dissennatori sono ciechi. Hanno avvertito una persona sana e una morente entrare ad Azkaban. Hanno avvertito una persona sana e una morente uscirne. Mio padre mi port� fuori di nascosto, travestito da mia madre, nel caso che qualche prigioniero guardasse dalla porta della cella.

�Mia madre mor� poco dopo ad Azkaban. Fece attenzione a bere la Pozione Polisucco fino alla fine. Fu sepolta col mio nome e le mie sembianze. Tutti credettero che si trattasse di me�.

L�uomo sbatt� le palpebre.

�E che cosa fece di te tuo padre una volta che ti ebbe riportato a casa?� chiese Silente piano.

�Inscen� la morte di mia madre. Un funerale privato, discreto. Quella tomba � vuota. L�elfa domestica mi guar�. Poi dovetti rimanere nascosto. Dovevo essere controllato. Mio padre fu costretto a ricorrere a parecchi incantesimi per soggiogarmi. Quando ebbi ripreso le forze, pensai solo a ritrovare il mio maestro� a tornare al suo servizio�.

�Come fece tuo padre a soggiogarti?� chiese Silente.

�Con l�Incantesimo Imperius� disse Crouch. �Ero in potere di mio padre. Ero costretto a indossare un Mantello dell�Invisibilit� giorno e notte. Ero sempre con l�elfa domestica. Era la mia governante e custode. Le facevo pena. Convinse mio padre a farmi qualche regalino. Come ricompensa della mia buona condotta�.

�Padron Barty, padron Barty� disse Winky singhiozzando attraverso le dita. �Tu non deve dirglielo, noi finisce nei guai��

�Nessuno ha mai scoperto che eri ancora vivo?� chiese piano Silente. �Nessuno lo sapeva tranne tuo padre e l�elfa domestica?�

�S� rispose Crouch, sbattendo di nuovo le palpebre. �Una strega dell�ufficio di mio padre. Bertha Jorkins. Venne da noi con dei documenti da far firmare a mio padre. Lui non era in casa. Winky la fece entrare e torn� in cucina, da me. Ma Bertha Jorkins la sent� parlare con me. Venne a vedere. Ascolt� abbastanza da indovinare chi si nascondeva sotto il Mantello dell�Invisibilit�. Mio padre torn�. Lei lo affront�. Lui le scagli� un potente Incantesimo della Memoria per farle dimenticare ci� che aveva scoperto. Troppo potente. Disse che le aveva danneggiato per sempre la memoria�.

�Perch� lei � venuta a ficcare il naso negli affari privati del mio padrone?� disse Winky tra i singhiozzi. �Perch� non ci ha lasciati stare?�

�Dimmi della Coppa del Mondo di Quidditch� disse Silente.

�Fu Winky a convincere mio padre� rispose Crouch, con la stessa voce monotona. �Le ci vollero mesi a persuaderlo. Erano anni che non uscivo di casa. Avevo amato il Quidditch. Lo lasci andare, gli disse. Porter� il Mantello dell�Invisibilit�. Pu� vedere la partita. Gli lasci respirare un po� d�aria fresca una volta tanto. Disse che mia madre avrebbe approvato. Disse a mio padre che mia madre era morta per darmi la libert�. Non mi aveva salvato per infliggermi una vita di prigionia. Alla fine lui accett�.

�Fu tutto studiato con la massima cura. Mio padre scort� me e Winky su in Tribuna d�Onore molto presto. Winky doveva dire che stava tenendo il posto a mio padre. Io dovevo star l� seduto, invisibile. Quando tutti fossero scesi dalle tribune, sarebbe toccato a noi. Winky sarebbe stata sola, in apparenza. Nessuno l�avrebbe mai saputo.

�Ma Winky non sapeva che stavo diventando pi� forte. Cominciavo a contrastare l�Incantesimo Imperius di mio padre. A volte ero di nuovo me stesso, quasi. C�erano brevi periodi in cui mi pareva di sfuggire al suo controllo. Accadde lass�, in Tribuna d�Onore. Fu come svegliarsi da un sonno profondo. Mi ritrovai in pubblico, nel bel mezzo della partita, e vidi una bacchetta spuntare dalla tasca di un ragazzo davanti a me. Non avevo il permesso di tenere una bacchetta da prima di Azkaban. La rubai. Winky non se ne accorse. Winky ha paura delle alte quote. Aveva il viso nascosto�.

�Padron Barty, cattivo!� sussurr� Winky, mentre le lacrime le scorrevano tra le dita.

�Cosi hai preso la bacchetta� disse Silente, �e poi che cosa ne hai fatto?�

�Tornammo alla tenda� disse Crouch. �Poi li sentimmo. Sentimmo i Mangiamorte. Quelli che non erano mai stati ad Azkaban. Quelli che non avevano mai sofferto per il mio padrone. Gli avevano voltato le spalle. Non erano finiti in schiavit� come me. Erano liberi di andare a cercarlo, ma non lo fecero. Si limitavano a prendersi gioco dei Babbani. Il rumore delle loro voci mi svegli�. La mia mente non era cosi limpida da anni. Ero furioso. Avevo la bacchetta. Volevo aggredirli per la loro infedelt� al mio padrone. Mio padre era uscito dalla tenda, era andato a liberare i Babbani. Winky ebbe paura, vedendomi cos� arrabbiato. Us� la magia in suo potere per tenermi legato a lei. Mi fece uscire dalla tenda, mi spinse nella foresta, lontano dai Mangiamorte. Io cercai di trattenerla. Volevo tornare al campeggio. Volevo mostrare a quei Mangiamorte che cos�era la vera fedelt� al Signore Oscuro, e punirli per il loro tradimento. Usai la bacchetta rubata per scagliare in cielo il Marchio Nero.

�Giunsero i maghi del Ministero. Scagliarono Schiantesimi ovunque. Uno attravers� gli alberi e raggiunse me e Winky. Il legame che ci univa fu spezzato. Fummo entrambi Schiantati.

�Quando Winky venne scoperta, mio padre cap� che dovevo essere nei dintorni. Frug� nei cespugli attorno a dove era stata ritrovata, e sent� che giacevo li. Attese che gli altri membri del Ministero si allontanassero dalla foresta. Mi pose di nuovo sotto l�Incantesimo Imperius, e mi port� a casa. Licenzi� Winky. Lo aveva deluso. Aveva permesso che mi impossessassi di una bacchetta. Mi aveva quasi lasciato fuggire�.

Winky emise un gemito disperato.

�Rimanemmo io e mio padre, soli in casa. E allora� e allora�� Crouch rote� il capo, e un ghigno folle gli attravers� il volto. �Il mio padrone venne a prendermi.

�Arriv� a casa nostra nel cuore della notte, tra le braccia del suo servo Codaliscia. Il mio signore aveva scoperto che ero ancora vivo. Aveva catturato Bertha Jorkins in Albania. L�aveva torturata. E lei gli aveva detto molte cose. Gli aveva detto del Torneo Tremaghi. Gli aveva detto che Moody, l�anziano Auror, avrebbe insegnato a Hogwarts. La tortur� finch� non spezz� l�Incantesimo della Memoria che mio padre aveva scagliato su di lei. Gli disse che ero fuggito da Azkaban. Gli disse che mio padre mi teneva prigioniero per impedire che andassi a cercare il mio signore. E cos� il mio signore seppe che ero ancora il suo fedele servitore: forse il pi� fedele di tutti. Concep� un piano sulla base delle informazioni che Bertha gli aveva fornito. Aveva bisogno di me. Giunse a casa nostra verso mezzanotte. Mio padre apr� la porta�.

Il sorriso si diffuse sul volto di Crouch, come se stesse rievocando il ricordo pi� bello della sua vita. Attraverso le dita di Winky si vedevano i suoi occhi marroni impietriti. Sembrava troppo sconvolta per parlare.

�Fu tutto molto rapido. Mio padre fu sottoposto alla Maledizione Imperius dal mio signore. Ora era mio padre a essere imprigionato, sotto controllo. Il mio signore lo costrinse a continuare il suo lavoro come al solito, a comportarsi come se non ci fosse niente che non andava. E io fui liberato. Mi ridestai. Fui di nuovo me stesso, vivo come non lo ero da anni�.

�E Voldemort che cosa ti chiese di fare?� domand� Silente.

�Mi chiese se ero pronto a rischiare tutto per lui. Ero pronto. Era il mio sogno, la mia pi� grande ambizione, servirlo, dimostrargli la mia abilit�. Mi disse che aveva bisogno di infiltrare a Hogwarts un suo servo fedele. Un servo che aiutasse Harry Potter a vincere il Torneo Tremaghi senza farsi notare. Un servo che vegliasse su Harry Potter. Che si assicurasse di fargli raggiungere la Coppa Tremaghi. Che trasformasse la Coppa in una Passaporta, che avrebbe portato dal mio padrone la prima persona che l�avesse toccata. Ma prima��

�Avevate bisogno di Alastor Moody� intervenne Silente. I suoi occhi azzurri fiammeggiavano d�ira, anche se la sua voce rimase calma.

�Fummo io e Codaliscia. Avevamo preparato in anticipo la Pozione Polisucco. Raggiungemmo la sua casa. Moody reag� lottando. Ci fu un�esplosione. Riuscimmo a soggiogarlo appena in tempo. Lo infilammo a forza in un comparto del suo baule magico. Gli prendemmo dei capelli e li aggiungemmo alla Pozione. Io la bevvi e divenni il sosia di Moody. Gli presi la gamba e l�occhio. Fui pronto ad affrontare Arthur Weasley quando venne a sistemare i Babbani che avevano sentito dei rumori. Feci muovere i bidoni della spazzatura nel cortile. Gli dissi che avevo sentito aggirarsi degli estranei, che avevano fatto saltare i bidoni. Poi raccolsi gli abiti di Moody e i Detector Oscuri, li misi nel baule con Moody e partii per Hogwarts. Lo tenni in vita, sotto l�effetto della Maledizione Imperius. Volevo riuscire a interrogarlo. Per sapere del suo passato, imparare le sue abitudini, in modo da poter ingannare anche Silente. Mi servivano anche i suoi capelli per preparare la Pozione Polisucco. Gli altri ingredienti erano facili da trovare. Rubai la pelle di Girilacco dalle cantine. Quando il responsabile delle Pozioni mi trov� nel suo ufficio, dissi che avevo avuto l�ordine di perquisirlo�.

�E cosa ne fu di Codaliscia dopo l�aggressione di Moody?� chiese Silente.

�Codaliscia torn� a prendersi cura del mio signore, a casa di mio padre, e a sorvegliare mio padre�.

�Ma tuo padre fugg� disse Silente.

�S�. Dopo un po� cominci� a contrastare la Maledizione Imperius proprio come avevo fatto io. C�erano momenti in cui capiva ci� che stava succedendo. Il mio signore decise che non era pi� prudente lasciarlo uscire di casa. Lo costrinse a inviare lettere al Ministero. Gli fece scrivere che era malato. Ma Codaliscia trascur� i suoi doveri. Non lo sorvegli� abbastanza. Mio padre fugg�. Il mio signore suppose che fosse diretto a Hogwarts. Mio padre avrebbe detto tutto a Silente, avrebbe confessato. Avrebbe ammesso di avermi fatto uscire di nascosto da Azkaban.

�Il mio padrone mi inform� della fuga di mio padre. Mi disse di fermarlo a ogni costo. Cos� attesi e vegliai. Usai la mappa che avevo preso a Harry Potter. La mappa che aveva quasi rovinato tutto�.

�Mappa?� disse Silente in fretta. �Quale mappa?�

�La mappa di Hogwarts di Potter. Potter mi ci ha visto. Una sera Potter mi ha visto rubare altri ingredienti per la Pozione Polisucco dall�ufficio di Piton. Credeva che fossi mio padre, visto che abbiamo lo stesso nome di battesimo. Quella sera ho preso a Potter la mappa. Gli ho detto che mio padre odiava i Maghi Oscuri. Potter ha creduto che mio padre stesse seguendo Piton.

�Per una settimana attesi l�arrivo di mio padre a Hogwarts. Finalmente, una sera, sulla mappa comparve mio padre che entrava nel parco. Indossai il Mantello dell�Invisibilit�, e gli andai incontro. Stava costeggiando la Foresta. Poi arrivarono Potter e Krum. Attesi. Non potevo fare del male a Potter, il mio padrone aveva bisogno di lui. Potter corse a chiamare Silente. Schiantai Krum. Uccisi mio padre�.

�Noooo!� gemette Winky. �Padron Barty, padron Barty, che cosa dice?�

�Hai ucciso tuo padre� disse Silente con la solita voce dolce. �Che cos�hai fatto del corpo?�

�L�ho portato nella Foresta. L�ho coperto con il Mantello dell�Invisibilit�. Avevo con me la mappa. Vidi Potter correre al castello. Incontr� Piton. Silente si un� a loro. Vidi Potter guidare Silente fuori dal castello. Uscii dalla Foresta, tornai sui miei passi, mi feci loro incontro. A Silente raccontai che Piton mi aveva detto dove andare.

�Silente mi disse di andare a cercare mio padre. Tornai accanto al suo corpo. Guardai la mappa. Quando tutti se ne furono andati, Trasfigurai il corpo di mio padre. Divenne un osso� lo seppellii, indossando il Mantello dell�Invisibilit�, nella terra appena smossa davanti alla capanna di Hagrid�.

Cal� un totale silenzio, rotto solo dai singhiozzi irrefrenabili di Winky.

Poi Silente disse: �E stasera��

�Mi sono offerto di portare la Coppa Tremaghi nel labirinto prima di cena� mormor� Barty Crouch. �L�ho trasformata in una Passaporta. Il piano del mio signore ha funzionato. � tornato potente e io sar� onorato da lui al di l� dei sogni di ogni mago�.

Il sorriso folle gli illumin� di nuovo il viso, e la testa gli ricadde sulla spalla mentre Winky ululava e singhiozzava al suo fianco.

Silente si alz�. Per un attimo guard� Barty Crouch, disgustato. Poi alz� di nuovo la bacchetta e ne volarono fuori delle corde che si avvolsero attorno a Barty Crouch, legandolo stretto.

Quindi si rivolse alla professoressa McGranitt. �Minerva, posso chiederti di restare qui di guardia mentre porto Harry di sopra?�

�Ma certo� rispose la professoressa McGranitt. Sembrava nauseata, come se avesse appena visto qualcuno vomitare, ma quando estrasse la bacchetta e la punt� contro Barty Crouch, la sua mano era ferma.

�Severus� Silente si volse verso Piton, �per favore, di� a Madama Chips di venire qui. Dobbiamo portare Alastor Moody in infermeria. Poi vai nel parco, trova Cornelius Caramell e accompagnalo qui. Vorr� certo interrogare Crouch di persona. Digli che se ha bisogno di me mi trover� in infermeria tra mezz�ora�.

Piton annui in silenzio e usc� dalla stanza.

�Harry� disse Silente con dolcezza.

Harry si alz� e di nuovo barcoll�; il dolore alla gamba, che non aveva notato finch� ascoltava Crouch, torn� vivissimo. Si accorse che stava tremando. Silente lo afferr� per un braccio e lo sostenne lungo il corridoio buio.

�Voglio che tu venga nel mio ufficio, Harry� disse piano, mentre risalivano il corridoio. �Sirius ci sta aspettando�.

Harry annu�. Si sentiva oppresso da una sorta di stordimento e da un senso di totale irrealt�, ma non gl�importava; ne era perfino contento. Non voleva dover pensare a nulla di ci� che era successo da quando aveva toccato la Coppa Tremaghi per la prima volta. Non voleva dover passare in rassegna i ricordi, freschi e nitidi come fotografie, che continuavano a lampeggiare nella sua mente. Malocchio Moody dentro il baule. Codaliscia, accasciato a terra, che si reggeva il moncherino. Voldemort che sorgeva tra i vapori del calderone. Cedric� morto� Cedric, che gli chiedeva di riportarlo dai suoi genitori�

�Professore� sussurr� Harry, �dove sono il signore e la signora Diggory?�

�Sono con la professoressa Sprite� rispose Silente. La sua voce, che era rimasta cos� calma per tutto il tempo dell�interrogatorio di Barty Crouch, per la prima volta s�incrin�. �� la direttrice della Casa di Cedric, e lo conosceva meglio di tutti�.

Erano arrivati davanti al gargoyle di pietra. Silente pronunci� la parola d�ordine, la statua balz� di lato, e lui e Harry si lasciarono trasportare dalla scala a chiocciola fino alla porta di quercia. Silente l�apr�.

Dentro c�era Sirius. Aveva il volto pallido ed emaciato come quando era fuggito da Azkaban. Con un rapido movimento attravers� la stanza. �Harry, stai bene? Lo sapevo� sapevo che qualcosa del genere� che cosa � successo?�

Gli tremavano le mani mentre aiutava Harry a sistemarsi su una sedia davanti alla scrivania e prendeva posto accanto a lui.

�Che cosa � successo?� incalz�.

Silente cominci� a raccontargli tutto ci� che aveva detto Barty Crouch. Harry ascoltava solo a met�. Era tanto stanco che aveva male dappertutto, e voleva solo restare l� seduto, tranquillo, per ore e ore, fino ad addormentarsi e non dover pensare o sentire pi� niente.

Si ud� un morbido frullo d�ali. Fanny la fenice si libr� dal trespolo, attravers� in volo l�ufficio e atterr� sul ginocchio di Harry.

�Ciao, Fanny� disse piano Harry, accarezzando le belle piume dorate e scarlatte. Fanny strinse placidamente gli occhi. C�era qualcosa di confortante nel suo peso caldo.

Silente aveva smesso di parlare. Sedette di fronte a Harry, dietro la scrivania. Lo guard�, e lui evit� il suo sguardo. Silente stava per interrogarlo. Stava per fargli rivivere tutto quanto.

�Devo sapere che cos�� successo dopo che hai toccato la Passaporta nel labirinto, Harry� disse Silente.

�Possiamo aspettare domattina, vero, Silente?� intervenne Sirius con voce roca. Pos� una mano sulla spalla di Harry. �Lascialo dormire. Lascialo riposare�.

Harry prov� un moto di gratitudine per Sirius, ma Silente non fece caso a quello che aveva detto. Si protese verso Harry. Con profonda riluttanza, Harry alz� la testa, e guard� quegli occhi azzurri.

�Se pensassi di poterti aiutare� disse Silente con dolcezza, �facendo scendere su di te un sonno incantato, e permettendoti di posticipare il momento di ripensare a ci� che � accaduto stanotte, lo farei. Ma so quello che faccio. Attenuare il dolore per un po� lo render� pi� acuto quando alla fine lo sentirai. Ti sei dimostrato coraggioso ben al di l� di quanto mi sarei aspettato da te. Ti chiedo di dimostrare il tuo coraggio ancora una volta. Ti chiedo di raccontarci cos�� successo�.

La fenice emise un verso dolce e tremulo. Vibr� nell�aria, e Harry avvert� come una goccia di liquido bollente scorrergli dalla gola allo stomaco, riscaldandolo e dandogli forza.

Respir� profondamente e cominci� a raccontare. Mentre parlava, le immagini di tutto ci� che era accaduto quella notte parvero levarsi davanti ai suoi occhi: vide la superficie scintillante della pozione che aveva fatto risorgere Voldemort, vide i Mangiamorte Materializzarsi tra le tombe, vide il corpo di Cedric disteso a terra accanto alla Coppa.

Una o due volte, sembr� che Sirius fosse sul punto di parlare, stringendo la spalla di Harry, ma Silente glielo imped� con un cenno. Harry ne fu felice, perch� era pi� facile andare avanti ora che aveva cominciato. Fu perfino un sollievo, come se qualcosa di velenoso gli venisse sottratto. Continuare a parlare gli cost� ogni briciola di determinazione che possedeva, ma capiva che una volta finito si sarebbe sentito meglio.

Quando Harry disse che Codaliscia lo aveva ferito al braccio col pugnale, comunque, Sirius reag� con veemenza; e Silente si alz� cos� in fretta che Harry sobbalz�: fece il giro della scrivania e chiese a Harry di tendere il braccio. Harry mostr� a entrambi il punto in cui la veste era strappata e il taglio sotto la stoffa.

�Ha detto che il mio sangue lo avrebbe rafforzato pi� di quello di chiunque altro� disse Harry. �Ha detto che la protezione che mia� mia madre aveva lasciato su di me� che si sarebbe preso anche quella. E aveva ragione: � riuscito a toccarmi senza farsi del male, mi ha toccato la faccia�.

Per un rapido istante, Harry credette di aver visto qualcosa di simile a un lampo di trionfo negli occhi di Silente. Ma un attimo dopo fu certo di averlo solo immaginato, perch� quando Silente torn� al suo posto, era pi� vecchio e stanco che mai.

�Molto bene� disse, sedendo di nuovo. �Voldemort ha superato quel particolare ostacolo. Harry, vai avanti, ti prego�.

Harry riprese; spieg� come Voldemort era sorto dal calderone e rifer� tutto ci� che ricordava del discorso di Voldemort ai Mangiamorte. Poi raccont� come lo aveva slegato, gli aveva restituito la bacchetta e si era preparato al duello.

Ma quando giunse al punto in cui il raggio di luce d�oro aveva unito la sua bacchetta a quella di Voldemort, si ritrov� con la gola bloccata. Cerc� di continuare a parlare, ma il ricordo di ci� che era scaturito dalla bacchetta di Voldemort gli invase la mente. Vide Cedric, vide il vecchio, Bertha Jorkins� sua madre� suo padre�

Fu contento quando Sirius ruppe il silenzio.

�Le bacchette si sono unite?� chiese, guardando Harry e poi Silente. �Perch�?�

�Prior Incantatio� mormor� Silente, con aria assorta.

I suoi occhi fissarono quelli di Harry e fu come se una scintilla scoccasse fra di loro.

�L�Incantesimo Reversus?� disse Sirius bruscamente.

�Proprio cos� rispose Silente. �La bacchetta di Harry e quella di Voldemort hanno la stessa anima. Entrambe contengono una piuma della coda della stessa fenice. Di questa fenice, in effetti� aggiunse, indicando l�uccello oro e scarlatto appollaiato tranquillo sul ginocchio di Harry.

�La piuma che c�� dentro la mia bacchetta � di Fanny?� domand� Harry, sbalordito.

�S� rispose Silente. �Il signor Ollivander mi ha scritto per dirmi che avevi comprato la seconda bacchetta nell�istante in cui sei uscito dal suo negozio quattro anni fa�.

�E che cosa succede quando una bacchetta incontra sua sorella?� chiese Sirius.

�Non funzionano correttamente l�una contro l�altra� rispose Silente. �E se i loro proprietari costringono le bacchette a scontrarsi� si verifica un effetto molto raro.

�Una delle bacchette costringe l�altra a emettere gli incantesimi che ha operato � al contrario. Prima il pi� recente� e poi quelli che l�hanno preceduto��

Rivolse a Harry uno sguardo interrogativo, e Harry annu�.

�Il che significa� disse Silente lentamente, gli occhi fissi sul volto di Harry, �che Cedric dev�essere riapparso sotto qualche forma�.

Harry annu� di nuovo.

�Diggory � tornato in vita?� chiese Sirius seccamente.

�Non esiste incantesimo che possa ridestare i morti� rispose Silente con gravit�. �Tutto quello che pu� essersi verificato � una sorta di eco. Un�ombra del Cedric vivente che affiora dalla bacchetta� dico bene, Harry?�

�Mi ha parlato� rispose Harry. Che all�improvviso tremava di nuovo. �Il� il fantasma di Cedric, o quello che era, ha parlato�.

�Un�eco� disse Silente, �che ha mantenuto l�aspetto e il carattere di Cedric. Immagino che siano apparse altre forme del genere� vittime meno recenti della bacchetta di Voldemort��

�Un vecchio� disse Harry, la gola ancora serrata. �Bertha Jorkins. E��

�I tuoi genitori?� chiese piano Silente.

�Si�.

La stretta di Sirius sulla spalla di Harry si fece cos� forte da fargli male.

�Gli ultimi omicidi compiuti dalla bacchetta� disse Silente annuendo. �In ordine inverso. Ne sarebbero comparsi altri, naturalmente, se tu avessi mantenuto il contatto. Allora, Harry, questi echi, queste ombre� che cos�hanno fatto?�

Harry raccont� come le sagome spuntate dalla bacchetta si erano spinte al limitare della rete d�oro, come Voldemort sembrava averne paura, come l�ombra di suo padre gli aveva detto cosa fare, e quella di Cedric aveva espresso il suo ultimo desiderio.

A quel punto, Harry scopr� di non poter continuare. Cerc� lo sguardo di Sirius, e vide che aveva il viso nascosto tra le mani.

Si accorse all�improvviso che Fanny non era pi� sul suo ginocchio. La fenice si era posata a terra. La bella testa indugi� contro la gamba di Harry, e grosse lacrime simili a perle stillarono dagli occhi sulla ferita inflitta dal ragno. Il dolore svan�. La pelle guar�. La gamba torn� sana.

�Lo dir� ancora� disse Silente, mentre la fenice spiccava il volo e si posava di nuovo sul trespolo vicino alla porta. �Questa notte hai dato prova di un coraggio ben superiore a quanto mi sarei aspettato da te, Harry. Hai dimostrato un coraggio pari a quello di coloro che sono morti combattendo Voldemort al massimo del suo potere. Ti sei fatto carico della responsabilit� di un mago adulto e ti sei scoperto pari a lui � e ora ci hai dato ci� che abbiamo il diritto di aspettarci. Vieni con me in infermeria. Non voglio che torni in dormitorio stanotte. Una Pozione Sonnifera, e un po� di pace� Sirius, ti andrebbe di restare con lui?�

Sirius annu�. Si trasform� di nuovo nel grosso cane nero e usc� dall�ufficio con Harry e Silente, scortandoli gi� per una rampa di scale verso l�infermeria.

Quando Silente apr� la porta, Harry vide la signora Weasley, Bill, Ron e Hermione riuniti attorno a una Madama Chips dall�aria infastidita. A quanto pareva, volevano sapere da lei dov�era Harry e che cosa gli era successo.

Tutti quanti si voltarono di scatto all�ingresso di Harry, Silente e del cane nero, e la signora Weasley si lasci� sfuggire un grido soffocato. �Harry! Oh, Harry!�

Fece per correre da lui, ma Silente si frappose tra i due.

�Molly� disse, con una mano alzata, �ti prego, ascoltami un attimo. Harry questa notte ha vissuto esperienze terribili. Ha appena dovuto riviverle per me. Ora ha solo bisogno di sonno, pace e tranquillit�. Se desidera che tutti voi restiate con lui� aggiunse, guardando Ron, Hermione e anche Bill, �potete farlo. Ma non voglio che gli facciate domande finch� non sar� pronto a rispondere, e certo non stasera�.

La signora Weasley annu�. Era molto pallida.

Si volt� verso Ron, Hermione e Bill come se stessero facendo baccano e sibil�: �Sentito? Ha bisogno di calma!�

�Preside� disse Madama Chips, fissando il cane nero, �posso chiedere che cosa�?�

�Questo cane rimarr� con Harry per un po�� si limit� a dire Silente. �Le garantisco che � molto beneducato. Harry� aspetter� che tu vada a letto�.

Harry prov� per Silente un moto inesprimibile di gratitudine per aver chiesto agli altri di non fargli domande. Non perch� non li volesse l�, ma il pensiero di rispiegare tutto, l�idea di riviverlo un�altra volta era pi� di quanto potesse sopportare.

�Torner� a trovarti non appena avr� visto Caramell, Harry� disse Silente. �Vorrei che tu rimanessi qui domani, finch� non avr� parlato alla scuola�. E usc�.

Mentre Madama Chips lo accompagnava a un letto vicino, Harry vide il vero Moody disteso immobile all�estremit� della stanza. La gamba di legno e l�occhio magico erano posati sul comodino.

�Sta bene?� chiese Harry.

�Si rimetter� disse Madama Chips. Diede a Harry un pigiama e tir� le tende. Lui si svest�, s�infil� il pigiama e and� a letto. Ron, Hermione, Bill, la signora Weasley e il cane nero spostarono le tende e sedettero al suo fianco. Ron e Hermione lo fissavano quasi guardinghi, come se avessero paura di lui.

�Sto bene� disse loro. �Sono solo stanco�.

Gli occhi della signora Weasley si riempirono di lacrime mentre lisciava senza motivo il copriletto.

Madama Chips, che era sparita alla volta del suo ufficio, torn� con un calice e vi vers� una pozione viola da una bottiglietta.

�Devi berla tutta, Harry� disse. �� una pozione che assicura un sonno senza sogni�.

Harry prese il calice e bevve qualche sorsata. Gli venne subito sonno. Tutto attorno a lui divenne sfuocato: sembrava che le lampade dell�infermeria ammiccassero attraverso le tende, sembrava che il suo corpo affondasse sempre pi� gi� nel calore del materasso di piuma. Prima ancora di finire la pozione, prima di poter dire un�altra parola, la stanchezza lo fece sprofondare nel sonno.

Ripensandoci, anche a un mese di distanza, Harry scopr� di ricordare molto poco dei giorni seguenti. Era come se ne avesse passate troppe per riuscire ad accettare altro. I ricordi che aveva erano molto dolorosi. Il peggiore, forse, fu l�incontro con i Diggory che ebbe luogo la mattina dopo.

Non lo accusarono di quanto era accaduto; al contrario, lo ringraziarono per aver restituito loro il corpo di Cedric. Il signor Diggory fu scosso dai singhiozzi per gran parte dell�incontro. Il dolore della signora Diggory pareva al di l� delle lacrime.

�Allora ha sofferto pochissimo� disse, quando Harry le ebbe raccontato com�era morto Cedric. �E dopotutto, Amos� � morto quando aveva appena vinto il Torneo. Doveva essere felice�.

Quando si furono alzati, guard� Harry e disse: �Adesso bada a te stesso�.

Harry afferr� il sacco dell�oro sul comodino.

�Prendete questo� le sussurr�. �Doveva essere di Cedric, � arrivato per primo, prendetelo��

Ma lei indietreggi�. �Oh, no, � tuo, caro, non potremmo� tienilo tu�.