�n inima zonei �n care trepida via�a de noapte a Beirutului, �ntr-una dintre numeroasele cabine de transfer pentru uz general, dispuse �n �ir indian, Louis Wu p�i �n realitate.

P�rul str�ns �ntr-o coad� de o jum�tate de metru era la fel de alb �i de str�lucitor precum z�pada artificial�. Pielea, at�t pe corp, c�t �i pe scalpul epilat era de un galben-crom; ochii aveau un iris auriu, iar roba de culoare albastru-imperial era decorat� prin supraimpresiune stereoptic� cu un dragon auriu. �n momentul apari�iei, z�mbea larg, ar�t�ndu-�i din�ii standard, perfec�i �i perla�i. Z�mbea �i f�cea cu m�na semne de adio. Dar z�mbetul �i era pe cale de a se �terge, �i chiar �i disp�ru dup� c�teva clipe, iar expresia fe�ei sale aducea acum mai degrab� cu o masc� de cauciuc pe punctul de a se topi. �n acele momente, Louis Wu �i ar�ta cu adev�rat v�rsta.

Timp de c�teva clipe, privi forfota ora�ului, c�l�torii care se materializau �n cabinele de transfer venind din locuri necunoscute, trec�torii care-l dep�eau la pas, acum c�nd, o dat� cu l�sarea nop�ii, trotuarele rulante �i �ncetaser� mi�carea. Deodat�, ceasurile din turnuri �ncepur� s� bat� orele dou�zeci �i trei. Louis Wu �i �ndrept� umerii �i ie�i din cabin� �n �nt�mpinarea celorlal�i.

�n Resht, acolo unde petrecerea dat� de el continua cu toate p�nzele sus, ziua sa de na�tere trecuse, �ntruc�t se iviser� deja zorii urm�toarei dimine�i. Aici, �n Beirut, era cu o or� mai devreme. �ntr-un mic restaurant �n aer liber, Louis oferi, de c�teva ori, de b�ut la toat� lumea, �ncuraj�nd astfel c�nt�re�ii �n arab� �i interplanetar�. P�r�si ora�ul cu pu�in �nainte de miezul nop�ii, �ndrept�ndu-se spre Budapesta.

Oare cei de acas� �i d�duser� �n sf�r�it seama c� fugise de la propria sa aniversare? Probabil c� vor fi presupus c� se afla �n compania unei femei �i c� se va �ntoarce peste c�teva ore. Dar Louis Wu plecase singur, lu�nd-o la s�n�toasa �nainte de miezul nop�ii, urm�rit de ziua urm�toare. Dou�zeci �i patru de ore se dovedeau insuficiente pentru cea de-a dou� suta aniversare a cuiva.

Cei de acas� se puteau descurca �i f�r� el. Prietenii lui Louis erau capabili s�-�i poarte singuri de grij�. �n privin�a asta, standardele sale erau inflexibile.

�n Budapesta fu o rev�rsare de vinuri �i dansuri acrobatice, localnicii toler�ndu-l ca pe un turist plin de bani, iar ceilal�i turi�ti trat�ndu-l ca pe un localnic �nst�rit. Dans� dansurile localnicilor �i le gust� vinurile, apoi disp�ru cu pu�in �nainte de miezul nop�ii.

�n Munchen se plimb�.

Aerul era c�ldu� �i curat �i-i alung� o parte din cea�a ce-i n�cl�ise creierul �n urma alcoolului consumat. Se plimb� pe trotuarele rulante, iluminate din bel�ug, ad�ug�nd viteza sa celor �aisprezece kilometri pe or� ai acestora. �i trecu prin minte c� �n fiecare ora� de pe planeta aceasta existau trotuare rulante, mi�c�ndu-se cu �aisprezece kilometri pe or�.

P�rea un g�nd intolerabil. Nu neobi�nuit, doar intolerabil. Louis Wu putea vedea c�t de mult sem�na Munchenul cu Cairo �i Resht� �i cu San Francisco, �i cu Topeka, �i cu Londra, �i cu Amsterdam. Magazinele �n�irate de-a lungul trotuarelor rulante vindeau acelea�i produse �n toat� lumea. Localnicii care treceau pe l�ng� el ar�tau la fel, erau �mbr�ca�i la fel. Nu mai erau nici americani, nici germani sau egipteni, ci doar indivizi �nfrico��tor de asem�n�tori.

�n numai trei secole �i jum�tate, cabinele de transfer reu�iser� aceast� performan��. Ele acopereau planeta, alc�tuind o re�ea de transfer instantaneu. Diferen�a �ntre Moscova �i Sidney era doar de o clip� �i de o moned� de zece stelari. Inevitabil, ora�ele se extinseser� �n decursul secolelor, ajung�nd s� se uneasc� unul cu cel�lalt, denumirile lor r�m�n�nd doar relicve ale trecutului.

San Francisco �i San Diego reprezentau acum partea nordic� �i respectiv sudic� ale aceluia�i megaora� costier. Dar c��i oameni mai �tiau care dintre extremit��i era unul �i care cel�lalt? Extrem de pu�ini, cu siguran��.

G�nduri negre pentru a dou� suta aniversare a cuiva.

Totu�i, �ntrep�trunderea ora�elor era o realitate. Louis o v�zuse �nf�ptuindu-se. Toate ira�ionalit��ile legate de timp, loc �i obiceiuri amestec�ndu-se �ntr-o singur� ra�ionalitate a Ora�ului Mondial, acoperind planeta ca o past� gri insipid�. Mai vorbea cineva �n zilele astea Deutsche, English, Frangais, Espanol? Cu to�ii vorbeau interplanetara. Nuan�ele de machiaj la mod� se schimbau toate odat� �n �ntreaga lume, ca �ntr-o singur� opera�ie chirurgical� monstruoas�.

Sosise vremea unui nou sabatical? Cufundat �n necunoscut, singur �ntr-o nav� izolat�, cu pielea, ochii �i p�rul �n culorile lor naturale, cu barba cresc�ndu-i la �nt�mplare�

��Aiurea, �i zise Louis, de-abia m-am �ntors dintr-unul.

Asta se �nt�mplase acum dou�zeci de ani.

Se apropia din nou miezul nop�ii. Louis g�si o cabin� de transfer, �i introduse cartea de credit �n fanta corespunz�toare �i program� aparatul cu destina�ia Sevilla.

Se materializ� �ntr-o �nc�pere sc�ldat� de soare.

��Ce naiba? se �ntreb�, clipind din cauza luminii puternice.

Cabina de transfer func�ionase aiurea. �n Sevilla ar fi trebuit s� fie noapte. Louis Wu ap�s� iar pe taste, apoi se �ntoarse �i privi din nou.

Se afla �ntr-o anonim� camer� de hotel, suficient de prozaic� pentru ca unicul ei ocupant s� fie de dou� ori mai �ocant.

Din mijlocul camerei �l studia ceva sau cineva � nici om, nici umanoid. Era sprijinit pe trei picioare �i-l fixa pe Louis Wu din dou� direc�ii, cu ochii celor dou� capete turtite ridicate pe g�turi flexibile �i zvelte. Pe cea mai mare parte a corpului pielea �i era incredibil de alb� �i cu aspect catifelat, av�nd o singur� coam� lat� maronie ce se �ntindea de la confluen�a celor dou� g�turi, de-a lungul spatelui, p�n� la �oldul complex al celui de-al treilea picior posterior. Cele dou� picioare din fa�� fiind u�or dep�rtate, micile copite cu cle�ti cu care se terminau formau cu aproxima�ie, pe podea, un triunghi echilateral.

Louis presupuse c� acea ciud��enie reprezenta doar un animal extraterestru. �n acele capete turtite nu avea cum s� fie loc �i pentru creiere. Apoi observ� cocoa�a care se ridica la baza �ncreng�turii g�turilor, acolo unde coama se aduna �ntr-un smoc protector, �i �n minte �i revenir� no�iuni �nv��ate cu optsprezece decenii �n urm�. Era un P�pu�ar, un P�pu�ar Pierson. Craniul �i creierul s�u se aflau sub cocoa��. Nu era un animal, ci o fiin�� cel pu�in la fel de inteligent� ca omul. Iar ochii, c�te unul pentru fiecare cap, ad�nc �ncastra�i �n alveolele lor osoase, �l priveau fix pe Louis Wu din dou� direc�ii.

Louis �ncerc� u�a. Era �ncuiat�.

Era �ncuiat pe dinafar�, dar putea s� ac�ioneze comenzile cabinei de transfer �i s� dispar�. A�a ceva, �ns�, nu-i trecu prin cap. Nu �nt�lne�ti �n fiecare zi un P�pu�ar Pierson. Specia disp�ruse din spa�iul cunoscut �nc� �nainte ca Louis Wu s� fi ap�rut pe lume.

��Te pot ajuta cu ceva? �ntreb� Louis.

��Po�i, r�spunse fiin�a�

� cu o voce desprins�, parc�, din visurile unui adolescent. Dac� Louis �i-ar fi putut �nchipui o femeie c�reia s� i se potriveasc� o asemenea voce, ea ar fi trebuit s� apar�in� Cleopatrei, Elenei din Troia, lui Marilyn Monroe �i lui Lorelei Hunz luate la un loc.

��Tanj!

�njur�tura p�rea mai potrivit� ca oric�nd. �ntr-o traducere aproximativ�, ea �nsemna: �Nu-i dreptate pe lume�. O asemenea voce n-ar fi trebuit s� apar�in� unui monstru cu dou� capete �i sex nedefinit.

��Nu te teme, spuse fiin�a, �tii c� po�i fugi dac� vrei.

��La �coal� aveam plan�e cu fiin�e asemenea �ie. A�i disp�rut de mult� vreme� sau cel pu�in a�a am crezut noi.

��C�nd specia mea a p�r�sit spa�iul cunoscut, eu nu m-am num�rat printre ei, explic� P�pu�arul. Am r�mas �n spa�iul cunoscut, deoarece ai mei aveau nevoie ca eu s� m� aflu aici.

���i unde ai stat ascuns? Unde ne afl�m acum?

��Nu-�i face griji! Te nume�ti Louis Wu MMGREWPLH?

���tii �i asta? M� c�utai special pe mine?

��Da. Am descoperit cum putem manipula re�eaua planetar� de cabine de transfer.

Acest lucru era posibil, �i d�du seama Louis. Ar fi fost nevoie de sume imense pentru mituirea persoanelor potrivite, �ns� era posibil. Dar�

��De ce? �ntreb� el.

��Sunt necesare, �ntr-adev�r, c�teva explica�ii�

��Dar �mi vei da voie s� ies de aici? P�pu�arul se g�ndi pre� de c�teva clipe.

��Cred c� nu am de ales. Mai �nt�i, �ns�, trebuie s� �tii c� sunt protejat. Arma mea te va opri dac� �ncerci s� m� ataci.

Louis Wu replic� dezgustat:

���i de ce a� face una ca asta? P�pu�arul nu r�spunse.

��Acum �mi amintesc, continu� p�m�nteanul. Sunte�i la�i. �ntregul vostru sistem etic se bazeaz� pe la�itate.

��Chiar dac� este inadecvat, acest ra�ionament ne va ajuta.

��Se putea �i mai r�u, conchise Louis.

Fiecare specie ra�ional� �i avea punctele ei slabe. Oricum, la�itatea P�pu�arului putea fi acceptat� mai u�or dec�t rasismul �mpins p�n� la paranoia al unui Trinoc sau instinctele uciga�e ale unui Kzin sau ale unui Grog, cu substitutele sale� deconcertante pentru m�ini.

Imaginea P�pu�arului adusese cu ea o avalan�� de amintiri de mult uitate. Informa�iile despre semenii s�i �i imperiul lor comercial, leg�turile cu oamenii, brusca �i �ocanta lor dispari�ie se amestecau cu amintirea gustului primei �ig�ri fumate, senza�ia tactil� a claviaturii unei ma�ini de scris sub ni�te degete �nc� neantrenate, listele de cuvinte �n interplanetar� ce trebuiau �nv��ate pe de rost, sunetul �i gustul limbii materne, incertitudinile �i nepl�cerile tinere�ii. �i studiase pe P�pu�ari la un curs de istorie, la colegiu, apoi uitase complet de existen�a lor timp de o sut� optzeci de ani. Incredibil cum putea mintea unui om s� re�in� at�t de multe.

��Voi r�m�ne aici, �i spuse el P�pu�arului, dac� asta te face s� te sim�i mai �n siguran��.

��Nu. Va trebui s� ne �nt�lnim.

Sub pielea cu aspect catifelat se observa structura mu�chilor s�i tensiona�i. Precedat� de un clinchet, u�a cabinei de transfer se deschise �i Louis Wu p�i �n �nc�pere.

P�pu�arul se �ndep�rt� c��iva pa�i.

Louis se l�s� s� cad� �ntr-un fotoliu, mai mult pentru lini�tea celuilalt dec�t pentru confortul s�u. Cineva care st� jos arat� �n general mai inofensiv. Fotoliul era de tip standard, autoajustabil, cu utilizare rezervat� strict oamenilor. Abia acum Louis remarc� �i un miros firav, mai degrab� pl�cut, ce �i amintea de un raft plin cu mirodenii �i eprubete de laborator.

Fiin�a r�mase sprijinit� pe cel de-al treilea picior pliat.

��Probabil c� te �ntrebi de ce te-am adus aici. E, �ntr-adev�r, nevoie de c�teva explica�ii. De fapt, ce �tii despre specia mea?

��E mult de c�nd am fost �n liceu. A�i avut odat� un imperiu comercial, nu-i a�a? Iar ceea ce noi numim acum �spa�iul cunoscut� era doar o parte din el. Am aflat despre Trinoci de la voi, dar nu i-am �nt�lnit p�n� acum vreo dou�zeci de ani.

��A�a este, am avut leg�turi cu Trinocii. Dac� �mi amintesc bine, �n principal prin intermediul robo�ilor.

��A�adar, a�i avut timp de c�teva mii de ani un imperiu comercial ce se �ntindea �n jur pe mii de ani-lumin�, dar cu toate acestea a�i plecat, l�s�nd totul �n urm�. De ce?

��Am fugit din fa�a exploziei Nucleului galactic. Cum ai putut uita a�a ceva?

���tim despre explozia asta� (Vag, Louis �i amintea c� reac�ia �n lan� a novelor din centrul galaxiei fusese de fapt descoperit� de extratere�tri.) Dar de ce a trebuit s� fugi�i at�t de devreme? Stelele din Nucleu au �nceput s� se transforme �n nove �n urm� cu aproape zece mii de ani, iar unda de lumin� nu va ajunge aici dec�t peste al�i dou�zeci de mii de ani.

��Oamenii, r�spunse P�pu�arul, n-ar trebui s� fie at�t de lini�ti�i. Cu siguran�� c� ve�i avea de suferit. Nu v� da�i seama de pericol?

Radia�ia care sose�te o dat� cu frontul de lumin� va face aceast� regiune a galaxiei de nelocuit.

��Dou�zeci de mii de ani �nseamn� destul timp.

��Exterminarea, chiar dac� va avea loc peste dou�zeci de mii de ani, r�m�ne totu�i exterminare. Specia mea a plecat �n direc�ia Norilor lui Magellan. Dar unii dintre noi au preferat s� r�m�n�, �ncerc�nd s� pre�nt�mpine situa�ia �n care migra�ia noastr� ar fi �nt�lnit acolo un pericol major. Asta s-a �i �nt�mplat.

��Serios? Ce pericol?

���nc� nu am voie s�-�i r�spund la aceast� �ntrebare, spuse P�pu�arul �i se �ntinse s� ia ceva de pe mas�. Dar po�i studia asta.

Louis, care se �ntrebase p�n� atunci unde anume �i �inea P�pu�arul m�inile, remarc� faptul c� acesta se servea de gurile sale ca de ni�te m�ini. M�ini dibace, mai observ� el, �n timp ce strania creatur� se gr�bea s�-i ofere o hologram�. Buzele prelungi ale gurilor se extindeau cu c��iva centimetri dincolo de extremit��ile din�ilor. Ar�tau la fel de uscate ca �i palmele unui om �i erau pres�rate cu excrescen�e asem�n�toare unor mici degete. �n spatele din�ilor paralelipipedici, tipici pentru un ierbivor, Louis z�rise sclipirea unei limbi despicate.

Lu� holograma �i se uit� �n interiorul ei.

La �nceput, nu putu s�-i g�seasc� nici un sens, dar continu� s-o priveasc�, a�tept�nd, c�ut�nd un indiciu. Holograma reprezenta un disc mic alb, extrem de str�lucitor, aidoma unui soare de tip G0 sau K9 sau K8, t�iat de un fel de coard� cu o muchie neagr�, dreapt�. Dar obiectul str�lucitor nu putea fi un soare. Par�ial acoperit de acesta, profilat pe fondul �ntunecat al spa�iului, se observa o dung� albastr� azurie, perfect dreapt�, cu muchii bine definite, solid� �i artificial�, �i mai lat� dec�t discul luminos.

��Arat� ca o stea cu un la� �n jurul ei, remarc� Louis. Ce este?

��P�streaz-o ca s-o studiezi, dac� dore�ti. Acum pot s�-�i spun motivul pentru care te-am adus aici. Vreau s�-�i propun formarea unei echipe de explorare, alc�tuit� din patru membri, din care s� facem parte �i noi doi.

��Ca s� explor�m ce?

���nc� nu am voie s�-�i spun.

��Asta-i bun�! Ar trebui s� fiu nebun s� m� bag orbe�te �ntr-o asemenea aventur�

��Felicit�ri pentru cei dou� sute de ani �mplini�i! p�ru s� schimbe vorba P�pu�arul.

��Mul�umesc, replic� Louis uluit.

��De ce ai plecat de la propria ta aniversare?

��Nu e treaba ta!

��Ba este. R�spunde-mi, Louis Wu, de ce ai plecat de la petrecerea dat� �n cinstea propriei tale anivers�ri?

��Mi-am spus c� dou�zeci �i patru de ore erau insuficiente pentru a serba aniversarea unei v�rste de dou� sute de ani. Prin urmare, am vrut s�-mi prelungesc ziua de na�tere, deplas�ndu-m� �n alt� parte �nainte de miezul nop�ii. Nefiind om, nu cred c� po�i �n�elege�

��Nu erai satisf�cut de modul �n care decurgeau lucrurile?

��Nu �ntru totul. Nu�

Nu fusese, totu�i, prea satisf�cut, recunoscu �n sinea lui Louis, de�i petrecerea mersese destul de bine.

Totul �ncepuse foarte devreme, cu un minut dup� miezul nop�ii. De ce nu? Prietenii s�i se aflau �n forma�ia obi�nuit� �i nu aveau nici un motiv s� iroseasc� fie �i numai un minut al acelei zile. Peste tot �n cas� se g�seau fotolii comode �n care puteai u�or a�ipi; pentru cei ce doreau s� nu piard� nimic din serbare, existau �i droguri pentru men�inerea st�rii de veghe, unele cu interesante efecte remanente, altele lipsite complet de orice efect secundar.

Pe unii dintre oaspe�i Louis nu-i mai v�zuse de peste un secol, pe al�ii �i �nt�lnea zilnic. Unii �i fuseser� �n trecut du�mani de moarte. Veniser� �i unele femei care trecuser� prin via�a sa �i de care uitase complet, astfel �nc�t era �n permanen�� uluit c�t de mult i se schimbaser� gusturile.

Dup� cum era de a�teptat, prea multe ore ale zilei fuseser� irosite f�c�nd prezent�ri. Liste �ntregi de nume ce trebuiau �nv��ate pe de rost! Prea mul�i prieteni care se transformaser� �n str�ini!

�i, cu pu�ine momente �nainte de miezul nop�ii, Louis Wu intrase �ntr-o cabin� de transfer, ac�ionase comenzile �i disp�ruse.

��M� plictiseam copios, recunoscu el. �Poveste�te-ne despre ultimul t�u sabatical, Louis���Dar, Louis, cum ai putut tr�i at�ta timp singur?��Dr�gu� din partea ta c� l-ai putut aduce �i pe ambasadorul Trinoc!� �Louis, nu ne-am mai v�zut de un car de vreme!� �Hei, Louis, �tii de ce e nevoie de trei Jixieni pentru a zugr�vi un zg�rie-nori?�

��Nu �tiu. De ce fac asta?

��Cine?

��Jixienii.

��Ah, da! Unul �ine pulverizatorul �i ceilal�i doi mi�c� cl�direa �n sus �i �n jos! Chestia asta am auzit-o c�nd eram la gr�dini��. At�tea relicve din via�a mea, at�tea glume r�suflate, adunate toate �ntr-o singur� cas� n-am mai putut suporta.

��E�ti un om f�r� ast�mp�r, Louis Wu! Tu �i sabaticalele tale� Tu ai inventat moda asta, nu?

��Nu-mi amintesc c�nd a �nceput, dar a avut succes. Cei mai mul�i dintre prietenii mei procedeaz� acum la fel.

��Dar nu at�t de des ca tine. Cam la fiecare patruzeci de ani, te plictise�ti de compania celorlal�i oameni �i te �ndrep�i spre limitele spa�iului cunoscut. R�m�i �n afara acestuia, singur, �ntr-o nav� izolat�, p�n� c�nd nevoia de ceilal�i reapare. Te-ai re�ntors din ultimul sabatical, cel de-al patrulea, acum dou�zeci de ani� E�ti f�r� ast�mp�r, Louis Wu! Pe fiecare dintre lumile locuite de oameni ai tr�it destui ani pentru a putea fi socotit un b�tina�. Ast�zi ai plecat de la propria ta aniversare. Te-ai plictisit iar?

��Asta e problema mea, nu?

��Desigur. Iar pe mine m� preocup� recrutarea cuiva. De exemplu, tu ai fi potrivit ca membru al echipei mele. ��i asumi riscuri, dar mai �nt�i le calculezi. Nu �i-e team� s� fii singur. E�ti �ndeajuns de precaut �i de inteligent pentru a mai fi �n via�� dup� dou� sute de ani. Deoarece nu �i-ai neglijat nevoile fizice, s�n�tatea ta este cea a unui om de dou�zeci de ani. �n sf�r�it, poate cel mai important lucru este c� apreciezi compania extratere�trilor.

��Asta da!

Louis cuno�tea c��iva xenofobi �i-i considera ni�te pro�ti. Via�a ar fi devenit extraordinar de plictisitoare dac� ar fi trebuit s� se �nv�rt� numai printre oameni.

��Dar nu vrei s� te arunci cu capul �nainte, nu-i a�a Louis Wu? Nu-i de ajuns c� eu sunt un P�pu�ar? Ce te-ar putea �nsp�im�nta pe tine f�r� s� m� �nsp�im�nte mai �nt�i pe mine? Pruden�a inteligent� a rasei mele este proverbial�.

��A�a e, recunoscu Louis.

De fapt, n-ar mai fi fost nevoie de prea mult� insisten��. Xenofilia, neast�mp�rul �i curiozitatea ce-l caracterizau se combinaser�: oriunde mergea P�pu�arul, putea merge �i el. Dar, mai �nt�i, voia s� afle mai multe.

La urma urmei, avea o pozi�ie excelent� pentru tocmeal�. Un extraterestru nu s-ar fi aflat �ntr-o asemenea �nc�pere dac� n-ar fi fost absolut obligatoriu. Aceast� camer� de hotel, banal� din punctul de vedere al unui p�m�ntean, trebuia s� fi fost mobilat� special pentru recrutare.

��Nu vrei s�-mi spui ce inten�ionezi s� explorezi, atac� Louis, �i mai ales unde se afl�?

��La o distan�� de dou� sute de ani-lumin� de aici, �n direc�ia lobului mic al Norilor lui Magellan.

��Dar ne va lua aproape doi ani s� ajungem acolo, folosind viteza maxim� a hiperpropulsiei!

��Nicidecum. Dispunem de o nav� care zboar� cu o vitez� considerabil superioar� unei nave conven�ionale echipate cu hiperpropulsie. Ea poate str�bate o distan�� de un an-lumin� �n cinci sferturi de minut.

Louis deschise gura, f�r� s� poat� scoate un cuv�nt. Un minut �i un sfert?

��Asta n-ar trebui s� te surprind�, Louis Wu. Cum altfel am fi putut trimite un agent p�n� �n nucleul galaxiei, pentru a studia reac�ia �n lan� a novelor? Ar fi trebuit s� deduci existen�a unei asemenea nave. Dac� misiunea mea este �ncununat� de succes, inten�ionez s� donez nava echipajului meu, inclusiv planurile cu care s� se poat� construi altele. Aceast� nav� este deci� salariul t�u, recompensa ta. �i vei putea studia caracteristicile de zbor p�n� �n momentul �n care vom face jonc�iunea cu navele Migra�iei. Acolo vei afla ce anume inten�ion�m s� explor�m.

��Vom face jonc�iunea cu navele Migra�iei�? Atunci socote�te-m� �nrolat! �i r�spunse Louis.

I se oferea deci �ansa s� observe o �ntreag� specie ra�ional� �n mi�care! Nave imense, transport�nd mii de milioane de P�pu�ari, �ntregi sisteme ecologice �n func�iune�

��Bine! zise interlocutorul s�u, ridic�ndu-se. Echipajul nostru va num�ra patru membri. Acum mergem s�-l alegem pe cel de-al treilea, continu� el, trop�ind spre cabina de transfer. Louis strecur� �n buzunar holograma indescifrabil� �i �ncerc� s� citeasc� codul format pe monitor, pentru a-�i putea face o idee asupra locului �n care se aflau, dar P�pu�arul ap�sa pe taste mult prea repede. �ntr-o clip� disp�rur�.

Louis Wu cuno�tea persoane care �nchideau ochii atunci c�nd foloseau o cabin� de transfer. Schimbarea brusc� de peisaj le provoca ame�eal�. �n concep�ia lui, asta era o prostie, dar unii dintre prietenii s�i erau chiar �i mai t�mpi�i dec�t at�t.

�inu ochii deschi�i �n timp ce program� cabina. Ceilal�i disp�rur�. Cineva strig�:

��Hei, s-a �ntors!

�n dreptul u�ii se form� o gr�mad�. Louis se v�zu nevoit s� depun� eforturi pentru a o putea deschide.

��Sunte�i cu to�ii mai t�mpi�i dec�t Finagle. N-a plecat acas� nimeni dintre voi?

κi desf�cu bra�ele, ca �i cum ar fi vrut s�-i cuprind� pe to�i, apoi se arunc� �nainte, precum un plug de z�pad�, �ncerc�nd s�-i urneasc� din loc.

��Face�i loc, �op�rlanilor! Mai a�tept pe cineva.

��Grozav! r�cni o voce �n urechea sa.

O m�n� anonim� �i desf�cu degetele �i i le �ndoi �n jurul unui bol cu b�utur�. Louis �i �mbr��i�� pe cei �apte-opt oaspe�i din raza sa de ac�iune �i z�mbi mul�umit.

Louis Wu. De la distan�� p�rea un oriental, cu pielea galben-pal �i p�rul alb, lins. Luxoasa sa rob� albastr� era drapat� cu grij�, astfel �nc�t s� nu-i st�njeneasc� mi�c�rile, de�i acest lucru p�rea imposibil.

De aproape, �ns�, totul se dovedea a fi fals. Pielea lui nu avea culoarea galben-maronie, ci u�or galben-crom, specific� personajelor din c�r�ile cu benzi desenate dedicate lui Fu-Machu. Coada �i era prea groas�; nu albise din cauza v�rstei, ci fusese vopsit�, av�nd o u�oar� tent� de albastru, culoarea luminii unui soare pitic. La fel ca ceilal�i locuitori insipizi ai �esurilor, �i Louis Wu purta culorile la mod�.

Un simplu locuitor insipid al �esurilor. Puteai s�-l ghice�ti dintr-o privire. Tr�s�turile nu-i erau nici caucaziene, nici mongoloide, nici negroide, de�i aveau caracteristici din toate aceste rase; o uniformitate care trebuie s� fi durat secole pentru a se instala. La o gravita�ie de 9,98 m/s, alura �i era natural�. Louis apuc� �nc� un bol cu b�utur� �i le z�mbi oaspe�ilor s�i.

�i, ca �ntr-o vraj�, se pomeni c� se reflect� z�mbind �ntr-o pereche de ochi argintii, afla�i la c��iva centimetri de ai s�i.

O anume Teela Brown se nimerise ochi �n ochi �i piept �n piept cu el. Femeia avea pielea vopsit� �n albastru, pudrat� cu un nor de particule argintii; coafura ei era sub forma unei fl�c�ri �nvolburate, iar ochii �i p�reau dou� oglinzi convexe. Avea dou�zeci de ani. Louis vorbise cu ea mai devreme. Conversa�ia ei era �tears�, plin� de cli�ee �i de entuziasme ieftine, dar individa ar�ta bine.

��Trebuie neap�rat s� te �ntreb ceva, �i spuse ea cu sufletul la gur�. Cum ai reu�it s� aduci �i un Trinoc?

��S� nu-mi spui c� mai este �nc� aici.

��O, nu, aerul lui era pe terminate �i a trebuit s� plece acas�.

��O mic� minciun� diplomatic�, o inform� Louis. Generatorul de aer al unei asemenea f�pturi poate func�iona s�pt�m�ni �n �ir, f�r� vreo interven�ie. Dac� vrei s� �tii, acest Trinoc a fost pe vremuri oaspetele �i prizonierul meu timp de c�teva s�pt�m�ni. Nava �i echipajul s�u au fost spulbera�i undeva, pe la marginea spa�iului cunoscut, �i a trebuit s�-l duc la Margrane, unde i s-a construit un fel de cutie �n care s� poat� tr�i.

Ochii fetei se rotunjir� uimi�i. Louis observ� cu pl�cere c� se aflau la acela�i nivel cu ai s�i; fragila siluet� a Teelei Brown o f�cea s� par� mai scund� dec�t era. Apoi ea privi peste um�rul lui Louis �i ochii i se rotunjir� �i mai mult. Louis se �ncrunt� �i se �ntoarse.

Nessus, P�pu�arul, ie�ea trop�ind din cabin�.

Louis se g�ndise la treaba asta pe c�nd plecau din localul lui Kru�enko. �ncercase s�-l conving� pe Nessus s� le divulge ceva mai mult �n leg�tur� cu destina�ia lor. Dar P�pu�arului �i era team� de undele-spion.

��Atunci, haide�i la mine acas�, sugerase Louis.

��Dar oaspe�ii t�i?

��N-or s� umble �i prin biroul meu. Iar acesta este ecranat �i verificat �mpotriva ascult�rilor. La urma urmei, g�nde�te-te ce senza�ie ve�i face la petrecere! Presupun�nd c� a mai r�mas cineva pe acolo.

Impactul fu pe m�sura a�tept�rilor. Trop�itul copitelor P�pu�arului deveni brusc singurul zgomot din �nc�pere. �n spatele s�u se materializ� Interlocutorul Animalelor. Kzinul studie marea de fe�e umane care-i �nconjura. Apoi, �ncet, �i dezgoli col�ii.

Cineva �i de�ert� pe jum�tate paharul �n palma f�cut� c�u�. Marele gest de �nt�mpinare. Din zona unui copac-orhidee se auzir� murmure nervoase. Oamenii se �ndep�rtar� de cabina de transfer. Se auzeau comentarii: �E�ti treaz, �i v�d �i eu. Pilule contra mahmurelii? S� m� uit �n buzunare. A dat o petrecere a dracului de reu�it�, nu? Cum �i zice lucrului �luia?�

Nu �tiau cum s�-l catalogheze pe Nessus. Cei mai mul�i �l ignorau pe P�pu�ar, de team� ca prin comentariile lor s� nu dea dovad� de ignoran��. Reac�ionau �i mai ciudat �n privin�a Interlocutorului. Odinioar� cel mai temut adversar al omului, Kzinul era acum tratat cu deferen��, ca un fel de erou.

��Vino dup� mine, i se adres� Louis P�pu�arului. � Cu pu�in noroc, Kzinul avea s�-i urmeze �i el. � Scuza�i, �uiera acesta, croindu-�i drum prin mul�ime �i mul�umindu-se s� r�spund� diverselor �ntreb�ri excitate �i/sau deconcertante doar cu o �ncruntare misterioas�.

Ajun�i �n biroul s�u, Louis �ncuie u�a �i puse �n func�iune sistemul antiascultare.

���n ordine. Cine vrea s� bea ceva?

��Dac� po�i �nc�lzi ni�te coniac, cred c� a� putea s�-l beau, r�spunse Kzinul. Ba cred c� a� putea s�-l beau �i dac� nu l-ai �nc�lzi.

��Nessus?

��Orice fel de suc de fructe ar fi bun. Ai suc fierbinte de morcovi? Louis se str�mb� dezgustat, dar program� barul automat care livr� imediat bolul cu lichidul cerut de P�pu�ar. �n timp ce Nessus se a�eza pe piciorul s�u posterior pliat, Kzinul se arunc� pe o pern� gonflabil� care ar fi trebuit s� explodeze sub greutatea sa. Unul dintre cei mai mari du�mani ai omului ar�ta acum caraghios, �ncerc�nd s�-�i �in� echilibrul pe o pern� pneumatic� mult prea mic� pentru gabaritul s�u.

R�zboaiele �ntre oameni �i Kzini fuseser� numeroase �i teribile. Dac� ferocele f�pturi ar fi c�tigat primul r�zboi, oamenii ar fi ajuns �n postura de sclavi �i animale de carne pentru eternitate. Dar Kzinii avuseser� mult de suferit �n aceste r�zboaie. De fiecare dat� �ncercaser� s� atace �nainte de a fi preg�ti�i. Cuno�teau prea pu�in no�iunea de r�bdare �i aproape deloc pe cele de mil� sau de r�zboi limitat. Fiecare confruntare �i costase un procent important din popula�ie, la care se ad�ugase �i pedeapsa confisc�rii c�torva dintre lumile locuite de ei.

De dou� sute cincizeci de ani, Kzinii nu mai atacaser� spa�iul controlat de oameni. Nu mai aveau cu ce s� atace. De dou� sute cincizeci de ani, oamenii nu mai luaser� cu asalt lumile locuite de Kzini, �i nici un Kzin nu putea �n�elege de ce nu o f�cuser�. Aveau impresia c� oamenii ac�ionau teribil de ilogic.

Kzinii erau duri �i iu�i la m�nie, iar Nessus, un la� declarat, insultase �ntr-un restaurant patru asemenea fiin�e.

��Mai poveste�te-mi, i se adres� Louis P�pu�arului, despre proverbiala voastr� pruden��. Am cam uitat am�nuntele.

��Poate c� n-am fost chiar cinstit cu tine, Louis. Specia mea m� socote�te nebun.

��Serios? Minunat!

Louis sorbi din bolul pe care i-l �nm�nase un necunoscut. Era un amestec de vodc�, suc de c�p�uni �i ghea�� pisat�.

Coada Kzinului se mi�ca f�r� �ncetare.

��Pentru ce am porni la drum cu un maniac declarat? Tu, Louis, trebuie s� fii cel mai nebun dintre to�i, dac� e�ti de acord s� c�l�tore�ti �mpreun� cu un Kzin.

��V� alarma�i prea u�or, interveni Nessus cu vocea sa duioas�, persuasiv�, insuportabil de senzual�. Oamenii n-au �nt�lnit niciodat� vreun P�pu�ar care s� nu fi fost considerat nebun de c�tre restul speciei mele. Nici un str�in n-a v�zut vreodat� lumea noastr� �i nici un P�pu�ar �n toate min�ile nu-�i va �ncredin�a via�a unor fragile sisteme de siguran�� cum sunt cele ale unor nave sau nu va �nfrunta necunoscutele �i posibil mortalele pericole ale unei lumi str�ine.

��Un P�pu�ar nebun, un Kzin �n plin� formare �i cu mine. Cel de-al patrulea membru al echipajului nostru ar trebui s� fie un psihiatru.

��Nu, Louis, nici unul dintre candida�i nu este psihiatru.

��Da? �i de ce nu?

��Pentru c� alegerile n-au fost f�cute la �nt�mplare.

P�pu�arul sorbea din b�utur� cu o gur� �i vorbea cu cealalt�.

��� �n primul r�nd, e vorba de mine. C�l�toria propus� va fi benefic� speciei mele, deci �n echip� trebuia inclus �i un P�pu�ar. Acesta trebuia s� fie suficient de nebun pentru a �nfrunta pericolele unei lumi str�ine, �i totu�i suficient de s�n�tos mental pentru a-�i folosi intelectul �n scopul supravie�uirii. Se pare c� eu sunt tocmai pe muchie. Am avut motive s� includem �i un Kzin. Interlocutorule, ceea ce ��i spun acum este un secret. V-am studiat de mult� vreme specia. Auzisem de voi �nc� �nainte de a-i ataca pe oameni.

��Tot e bine c� nu v-a�i amestecat �i voi, tun� Kzinul.

��N-a� fi a�a de sigur. La �nceput, am ajuns la concluzia c� specia voastr� era tot at�t de nefolositoare pe c�t era de periculoas�. Au fost ini�iate studii care aveau menirea de a stabili dac� exista posibilitatea de a fi extermina�i �n siguran��.

��Am s�-�i �nnod g�turile str�ns de tot.

��Nu vei recurge la violen��! Kzinul s�ri �n picioare.

��Are dreptate, �l calm� Louis. Stai jos, Interlocutorule! N-o s� ob�ii nimic omor�nd un P�pu�ar.

Kzinul se a�ez� la loc, �i �nc� o dat� perna fu pe punctul de a exploda.

��Proiectul a fost abandonat, continu� Nessus. Am descoperit c� r�zboaiele Om-Kzin au limitat suficient de mult dezvoltarea ultimei rase, f�c�nd-o aproape inofensiv�. Dar am continuat s� v� �inem sub observa�ie. �n ultimele secole, a�i atacat lumile oamenilor de �ase ori. De �ase ori a�i fost �nvin�i, pierz�nd aproape dou� treimi din popula�ia masculin� �n fiecare r�zboi. Oare mai e nevoie s� subliniez nivelul de inteligen�� dovedit? Nu? �n orice caz, niciodat� n-a�i fost �ntr-un pericol real de exterminare. Femelele voastre nera�ionale au sc�pat �n cea mai mare parte neatinse, a�a �nc�t, de fiecare dat�, genera�ia urm�toare i-a �nlocuit pe cei pierdu�i. Cu toate acestea, a�i pierdut un imperiu construit timp de mii de ani. �n fine, din studiile noastre a reie�it clar c� specia Kzinti evolua cu o vitez� nebun�.

��Evolua?

Nessus m�r�i un r�spuns �n Graiul Hero. Louis tres�ri. Nu b�nuise c� asemenea sunete puteau fi emise de coardele vocale ale P�pu�arului.

��Da, �i r�spunse Interlocutorul. Am b�nuit c� asta ai vrut s� spui, dar tot nu �n�eleg la ce se refer�.

��Evolu�ia depinde de supravie�uirea celor mai dota�i. Timp de mai multe sute de ani, cei mai dota�i indivizi ai speciei voastre au fost cei care au avut �n�elepciunea sau st�p�nirea de sine s� evite lupta cu oamenii. Rezultatele se v�d. De aproape dou� sute de ani-Kzinti, �ntre voi �i oameni a fost pace.

��Dar un r�zboi n-ar fi avut nici un rost. Oricum nu l-am fi putut c�tiga.

��Asta nu i-a oprit pe str�mo�ii vo�tri.

Interlocutorul �i d�du pe g�t por�ia de coniac fierbinte. Coada sa roz, neacoperit� de blan�, asem�n�toare cu cea a unui �obolan, �fichiuia aerul �n toate p�r�ile.

��Specia voastr� a fost decimat�, continu� P�pu�arul. To�i Kzinii de azi sunt descenden�ii celor care au evitat moartea �n r�zboaiele cu oamenii. Unii dintre ai no�tri fac specula�ii asupra faptului c� acum ei posed� inteligen�a, empatia sau autocontrolul necesare pentru a suporta rasele str�ine lor.

���i, ca atare, ai decis s�-�i ri�ti via�a c�l�torind �mpreun� cu un Kzin�

��Exact, r�spunse P�pu�arul f�r� a-�i putea st�p�ni un tremur violent. Motivele mele sunt puternice. Am primit asigurarea c� dac� pot s� demonstrez utilitatea curajului meu prin aducerea unor servicii �ntregii specii, mi se va permite s� m� reproduc.

��Cu greu se poate imagina un motiv mai puternic, remarc� Louis.

��Mai exist� un motiv pentru includerea unui Kzin �n echipaj. Vom da piept cu ni�te medii str�ine, ascunz�nd pericole ne�tiute. Cine m� va proteja? Cine ar fi mai calificat dec�t un Kzin?

��S� protejez un P�pu�ar?

���i se pare c� sun� ira�ional?

��Cam a�a ceva, r�spunse Interlocutorul. Mai mult, �ine chiar de sim�ul umorului. Atunci de ce ar mai fi nevoie de Louis Wu?

��Pentru c� noi am colaborat foarte bine cu oamenii. �n mod natural, ne-am g�ndit s� alegem cel pu�in un om. Louis Gridley Wu s-a dovedit a fi tipul supravie�uitorului, cu toat� neglijen�a �i nechibzuin�a de care d� dovad�.

���ntr-adev�r, neglijent �i nechibzuit. M-a provocat la lupt� corp la corp.

��Ai fi acceptat provocarea dac� Hroth n-ar fi fost de fa��? L-ai fi r�nit?

��Ca s� fiu apoi trimis acas�, dezonorat pentru provocarea unui incident major �n rela�iile dintre specii? Nu despre asta este vorba, sau mi se pare mie?

��Poate c� da. Louis este �n via��. Acum e�ti con�tient c� nu-l po�i domina prin team�. Crezi �n rezultate?

Louis p�str� o t�cere discret�. Dac� P�pu�arul dorea s�-i acorde creditul unei fiin�e cu o inteligen�� rece, cu at�t mai bine pentru el.

��P�n� acum ai vorbit de motivele tale, relu� Interlocutorul. Prezint�-mi-le �i pe ale mele. Ce am eu de c�tigat din participarea la aceast� c�l�torie?

Reveniser� astfel la problemele importante.

Pentru P�pu�ari, hiperpropulsorul de transfer de tip II era covorul fermecat. El putea transporta o nav� la o distan�� de un an-lumin� �ntr-un minut �i un sfert, �n timp ce navele conven�ionale ar fi acoperit aceea�i distan�� �n trei zile. Numai c� navele conven�ionale aveau �i spa�iu pentru �nc�rc�tur�.

��Am montat propulsia �ntr-o carcas� Produs General Patru, cea mai mare construit� de compania noastr�. �n momentul �n care tehnicienii �i inginerii �i-au terminat treaba, aproape �ntregul volum interior era umplut cu echipamentele necesare propulsiei. �n timpul c�l�toriei vom sta cam �nghesui�i.

��Un vehicul experimental, remarc� Kzinul. C�t de serios a fost testat?

��A f�cut o c�l�torie spre nucleul galaxiei �i �napoi.

Numai c� acesta fusese singurul s�u zbor. P�pu�arii nu puteau s� testeze nava singuri �i nici nu avuseser� posibilitatea de a g�si alte rase care s� fac� acest lucru pentru ei, de vreme ce se aflau �n mijlocul unei migra�ii. Nava nu urma s� transporte aproape deloc �nc�rc�tur�, de�i m�sura aproape un kilometru �i jum�tate �n diametru. Mai mult, nu putea reduce viteza f�r� a reintra �n spa�iul normal.

��Noi nu avem nevoie de o asemenea nav�, le spuse Nessus. �n schimb, voi ave�i. Inten�ion�m s-o oferim echipajului, �mpreun� cu copiile planurilor necesare duplic�rii ei, �i nu m� �ndoiesc c� ve�i putea �mbun�t��i singuri proiectul.

��Asta �mi va aduce un nume, remarc� Kzinul. Un nume! Trebuie s� v�d nava �n ac�iune.

��Fire�te, pe durata c�l�toriei noastre.

��Patriarhul �mi va oferi un nume pentru o asemenea nav�. Sunt sigur c� o va face. Oare ce nume ar trebui s� aleg? Poate c�

Kzinul sf�r�i m�r�ind pe o not� �nalt�.

P�pu�arul �i replic� �n aceea�i limb�.

Louis sim�ea c� �l cuprinde iritarea. Nu cuno�tea dialectul Hero. Se g�ndi s�-i lase singuri, apoi avu o idee mai bun�. Scoase din buzunar holograma P�pu�arului �i-i f�cu v�nt de-a latul �nc�perii, trimi��nd-o �n poala p�roas� a Kzinului.

Acesta o ridic� delicat cu degetele sale negre.

��Pare a fi o stea cu un inel �n jurul ei, observ� el. Ce reprezint�?

��Are leg�tur� cu destina�ia noastr�, �i r�spunse P�pu�arul. �n momentul de fa�� nu v� pot spune mai mult.

��Ce criptic! Oricum, c�nd este plecarea?

��Dup� estim�rile noastre, �n c�teva zile. Agen�ii mei caut� un individ apt de a deveni al patrulea membru.

��A�adar, depindem de bunul lor plac. Louis, mergem �napoi la oaspe�ii t�i?

Louis se ridic� �ntinz�ndu-se.

��Sigur, hai s� le oferim ni�te senza�ii tari. Interlocutorule, �nainte de a ne �ntoarce, am o mic� sugestie. Nu o privi ca pe o ofens� adus� demnit��ii tale. Este doar o idee�

Dup� un timp, petrec�re�ii formaser� mai multe bisericu�e: cei din fa�a holoecranelor, cei de la mesele de bridge �i poker, aman�ii �n perechi sau �n grupuri mai mari, povestitorii, plictisi�ii. Afar�, pe gazon, sub un �nce�o�at soare de diminea��, se afla un grup mixt format din plictisi�i �i xenofili, grup care-i includea �i pe Nessus �i pe Interlocutor. Se mai aflau acolo Louis Wu, Teela Brown �i un barman automat epuizat.

Gazonul era �ngrijit conform unei str�vechi re�ete britanice: sem�nat �i tuns vreme de cinci sute de ani. Ace�ti cinci sute de ani se sf�r�iser� cu un crah bursier, �n urma c�ruia Louis Wu r�m�sese cu ceva bani, iar o anumit� familie venerabil�, nu. Iarba era verde �i str�lucitoare, evident natural� � nimeni nu-i modificase ADN-ul �n c�utarea unor �mbun�t��iri �ndoielnice. La poalele unei pante line se afla un teren de tenis unde siluete minuscule alergau, s�reau �i-�i roteau cu mult� energie rachetele supradimensionate.

��Exerci�iul fizic este minunat! remarc� Louis. L-a� putea admira o zi �ntreag�.

R�sul Teelei �l surprinse. Se g�ndi indispus la milioanele de anecdote pe care le auzise, la cele vechi, foarte vechi, pe care nu le mai spunea nimeni. Din milioanele de anecdote pe care Louis le �tia pe dinafar�, 99% puteau fi socotite dep�ite. Trecutul �i prezentul nu se armonizau niciodat�.

Barmanul plutea l�ng� Teela �ntr-o pozi�ie �nclinat�. Capul lui Louis se odihnea �n poala fetei; nevoia sa de a ajunge la tastatura ma�inii f�r� a se ridica era r�spunz�toare pentru pozi�ia automatului. Introduse o comand� pentru dou� cafele, primi bolurile cu lichid de �ndat� ce acestea cobor�r� din fantele lor �i-i �ntinse unul Teelei.

��Ar��i ca o fat� pe care am cunoscut-o odat�, �i zise el. Ai auzit de Paula Cerenkov?

��Caricaturista? Cea n�scut� la Boston?

���h�. Acum tr�ie�te pe �Am F�cut-O�.

��Este str�bunica mea. Am vizitat-o odat�.

��C�ndva am avut parte de serioase zv�cnituri de inim� din cauza ei. Iar tu �i semeni mult.

Vibra�iile provocate de r�sul Teelei se transformar� �n senza�ii pl�cute �n vertebrele lui Louis.

��Promit s� nu-�i provoc zv�cnituri de inim�, dac�-mi explici ce-s alea.

Louis reflect� la cele auzite. Expresia folosit� �i apar�inea � fusese creat� pentru a exprima ceea ce se petrecuse cu el �n acea perioad�. N-o folosise prea des, dar niciodat� nu fusese nevoit s-o explice. Ceilal�i pricepeau de fiecare dat� ce dorea s� spun�.

O diminea�� calm�. Dac� s-ar fi dus acum la culcare, ar fi dormit cel pu�in dou�sprezece ore. Efectele reziduale ale drogurilor �mpotriva oboselii �l extenuaser�. Poala Teelei era un loc minunat de odihn� pentru capul s�u. Jum�tate din oaspe�i erau femei; �n decursul anilor multe dintre ele �i fuseser� so�ii sau amante. La �nceputul petrecerii, �i s�rb�torise aniversarea �n particular �mpreun� cu trei femei care, odinioar�, fuseser� foarte importante pentru el, �i viceversa.

Trei sau patru? Nu, trei. Acum i se p�rea c� devenise imun la zv�cniturile de inim�. Dou� sute de ani l�saser� multe cicatrici �n sufletul s�u. �i iat� c� �i odihnea capul �n poala unei str�ine care ar�ta exact ca Paula Cerenkov.

��M-am �ndr�gostit de ea, �ncepu el s� povesteasc�. Ne cuno�team de mul�i ani, ne d�duser�m chiar �nt�lniri �i �ntr-o noapte am �nceput s� vorbim �i bamm� M-am �ndr�gostit. Am crezut c� �i ea m� iube�te. �n noaptea aceea nu ne-am culcat, vreau s� spun nu �mpreun�. Am cerut-o �n c�s�torie. Ea m-a f�cut praf. Spunea c� n-are timp pentru a�a ceva. Dar apoi am pus la cale o excursie �n Parcul Na�ional al Amazonului, un soi de surogat de lun� de miere. S�pt�m�na urm�toare a fost plin� de sui�uri �i cobor�uri. �nt�i sui�urile. Am f�cut rost de bilete �i rezerv�ri la hotel. Ai iubit vreodat� at�t de mult pe cineva, �nc�t s� ajungi la concluzia c� nu-l meri�i?

��Nu.

��Eram t�n�r. Am pierdut c�teva zile �ncerc�nd s� m� conving c� sunt demn de Paula Cerenkov. Am �i reu�it, p�n� la urm�. Dup� aceea, ea m-a sunat �i a anulat excursia. Nu-mi amintesc motivul, dar trebuie s� fi avut unul �ntemeiat. �n s�pt�m�na aceea am luat masa �mpreun� de mai multe ori. Nu s-a schimbat nimic. M-am str�duit s� nu o influen�ez. Probabil c� Paula nici nu a observat tentativele mele. Eram terminat. C�nd sus, c�nd jos, ca un Hopa-Mitic�. Mai t�rziu, ea a cobor�t securea. M� pl�cea. Ne-am sim�it bine �mpreun�, a�a c� trebuia s� r�m�nem prieteni. Oricum, �ns�, nu eram genul ei. Crezusem c� m� iube�te, �i poate c� �i ea crezuse la fel, o s�pt�m�n� �ntreag�. Nu era crud� � pur �i simplu nu putea �n�elege ce se petrece.

���i c�nd apar zv�cniturile de inim�?

Louis o privi de jos �n sus pe Teela Brown. Ochii ei argintii p�reau goi si el �i d�du seama c� fata nu �n�elesese nici un singur cuv�nt.

�n via�a lui, avusese de-a face cu mul�i extratere�tri. Din instinct sau gra�ie experien�ei, ajunsese s�-�i dea seama c�nd un concept era prea str�in pentru a fi absorbit sau comunicat. Aici era ceva similar, o incompatibilitate fundamental� de transla�ie.

Ce falie monstruoas� �l separa pe Louis Wu de o fat� de dou�zeci de ani? S� fi �mb�tr�nit oare at�t de mult? �i dac� a�a era, se mai putea considera un individ uman normal?

Teela, cu privirea goal�, a�tepta iluminarea.

��Nu exist� dreptate pe lumea asta! blestem� Louis �i se ridic� �n picioare.

F�r�me de noroi uscat alunecar� �ncet de pe roba sa, adun�ndu-se �n man�et�.

Nessus perora de zor pe teme de etic�. Se �ntrerupse singur (la modul propriu, de vreme ce-�i folosea ambele guri, spre deliciul celor prezen�i), pentru a r�spunde �ntreb�rii lui Louis. Nu, nu erau nout��i de la agen�ii s�i.

Interlocutorul, �i el �nconjurat de admiratori, era tol�nit pe gazon, sem�n�nd cu o movil� portocalie. Dou� femei �l sc�rpinau �ntre urechi. Neaspectuoasele urechi de Kzin, care se puteau extinde ca ni�te parasolare chineze�ti portocalii sau puteau fi pliate pe l�ng� cap, erau acum larg desf�cute �i Louis putea observa desenul tatuat pe fiecare suprafa��.

��Ei, i se adres� el, am avut dreptate?

��Ai avut, morm�i Kzinul, f�r� s� se �ntoarc�.

Louis se amuz� �n sinea sa. Un Kzin este o fiar� fioroas�, nu-i a�a? Dar cine se mai teme de un Kzin pe care-l scarpini �ntre urechi? Asta �i lini�tise pe oaspe�ii s�i �i-l calmase �i pe Kzin. Orice animal mai evoluat dec�t un �oarece de c�mp ador� s� fie sc�rpinat �ntre urechi.

��S-au apucat s-o fac� cu schimbul, morm�i Kzinul somnoros. Un mascul s-a apropiat de femela care m� sc�rpina �i a f�cut o observa�ie �n genul c� �i el ar vrea s� fie supus unui asemenea tratament. Cei doi au plecat �mpreun�. O alt� femel� a �nlocuit-o pe cea plecat�. Ce interesant trebuie s� fie s� apar�ii unei rase cu dou� sexe ra�ionale!

��Uneori, asta complic� extrem de mult lucrurile.

��Serios?

Una dintre fetele situate pe partea st�ng� a Kzinului, cu pielea fardat� �n negru �i pres�rat� cu stele �i galaxii, cu p�rul vopsit �n nuan�a de alb rece a cozii unei comete, se �ntrerupse din activitate:

��Teela, �ine-mi locul! ciripi ea vesel�. Mi-e foame.

Teela �ngenunche amabil� �n spatele imensului cap portocaliu. Louis f�cu prezent�rile:

��Teela Brown, Interlocutorul Animalelor. Fie ca voi s� fi�i�

Din apropiere izbucni o secven�� muzical� dezacordat�.

��� ferici�i �mpreun�. Ce-a fost asta? Nessus, ce�?

Notele izbucniser� din remarcabilele g�turi, �n timp ce P�pu�arul se interpunea brutal �ntre fat� �i Louis.

��Te nume�ti Teela Brown, indicativ IKLUGGTYN?

Fata p�rea uimit�, dar nu speriat�.

���ntr-adev�r, acesta este numele meu, dar indicativul nu mi-l amintesc. Care e problema?

��Scotocim planeta �n c�utarea ta de aproape o s�pt�m�n�. Acum te �nt�lnesc la o petrecere la care particip numai din �nt�mplare. Voi avea ceva de discutat cu agen�ii mei.

��O, nu! suspin� �ncet Louis.

Teela d�du s� se ridice, cu o oarecare st�ng�cie.

��Nu m-am ascuns nici de tine, nici de vreun alt� extraterestru. �nc� o dat�, care este problema?

��Sta�i a�a! se interpuse Louis �ntre P�pu�ar �i fat�. Nessus, nu exist� nici o �ndoial� c� Teela Brown nu este un explorator. Alege pe altcineva!

��Dar, Louis�

��Un moment, se ridic� �n picioare �i Kzinul. Louis, las�-l pe ierbivor s�-�i aleag� singur echipa!

��Dar uit�-te la ea!

��Uit�-te la tine, Louis! Ai cel mult doi metri �n�l�ime, e�ti destul de sub�irel, chiar �i pentru standardele umane. Tu e�ti un explorator? Sau Nessus?

��Ce se �nt�mpl� aici? �ntreb� Teela.

��Louis, propun s� ne retragem �n biroul t�u, interveni P�pu�arul ner�bd�tor. Teela Brown, vreau s�-�i fac o propunere. Nu e�ti obligat� s-o accep�i, nici m�car s-o ascul�i, dar s-ar putea s-o g�se�ti interesant�.

Discu�ia continu� �n biroul lui Louis.

��Ea se �ncadreaz� �n condi�iile mele, insista Nessus. Trebuie s-o lu�m �n discu�ie.

��Nu poate fi singura de pe P�m�nt!

��Nu, Louis, nici vorb�! Dar n-am fost �n stare s�-i contact�m pe ceilal�i.

���i pentru ce sunt luat� �n considera�ie?

P�pu�arul �ncepu s�-i explice. Din spusele sale, reie�ea c� fata nu c�l�torise niciodat� mai departe de Lun� �i n-avea nici o inten�ie de a merge dincolo de limitele spa�iului cunoscut. Hiperpropulsorul cuantic de ordinul II nu-i st�rnea interesul, �i cu at�t mai pu�in l�comia. �n momentul �n care ea �ncepu s� ca�te plictisit� �i s� dea semne de nervozitate, Louis interveni din nou.

��Nessus, care sunt aptitudinile pe care Teela le are at�t de bine dezvoltate?

��Agen�ii mei au c�utat descenden�i ai Loteriilor Drepturilor de Na�tere.

��Eu renun�, cu siguran�� c� e�ti nebun!

��Nu, Louis, ordinele mele vin de la �nsu�i Cel-Din-Urm�, cel care ne conduce pe to�i. Starea sa mintal� nu poate fi pus� �n discu�ie. Pot s� m� explic?

Pentru oameni, controlul popula�iei devenise de mult� vreme un lucru u�or de st�p�nit. �n prezent, sub pielea antebra�ului pacientului se introducea un cristal minuscul care avea nevoie de un an pentru a se dizolva �i �n aceast� perioad� de timp concep�ia unui copil era imposibil�. �n secolele precedente, fuseser� folosite metode mai greoaie.

Popula�ia P�m�ntului fusese stabilizat�, pe la mijlocul secolului dou�zeci �i unu, la optsprezece miliarde. Consiliul Fertilit��ii, un departament al Na�iunilor Unite, stabilea �i aplica legile de control al natalit��ii. Timp de mai mult de cinci sute de ani, acestea r�m�seser� neschimbate: doi copii pentru fiecare familie, �n func�ie de aprecierea Consiliului. Acesta decidea cine anume putea deveni p�rinte �i de c�te ori. Consiliul putea acorda ca recompens� un num�r suplimentar de copii unui cuplu �i tot el putea s� interzic� complet altuia procrearea, pe baza zestrei genetice a p�rin�ilor poten�iali.

��Incredibil! se minun� Kzinul.

��De ce? Pentru c� lucrurile �ncepuser� s� mearg� aiurea, din cauza celor optsprezece miliarde de oameni prin�i �n capcana unei tehnologii primitive.

��Dac� Patriarhia ar fi �ncercat s� aplice o asemenea lege Kzinilor, am fi exterminat-o cu siguran�� pentru insolen�a sa.

Dar oamenii nu erau Kzini. Timp de cinci sute de ani legile fuseser� respectate. Apoi, �n urm� cu dou� sute de ani, ap�ruser� unele zvonuri �n leg�tur� cu anumite manevre oculte �n s�nul Consiliului Fertilit��ii. Scandalul se �ncheiase cu operarea unor modific�ri esen�iale �n legile de control al natalit��ii.

Orice individ avea acum dreptul s� devin� p�rinte o singur� dat�, indiferent de starea genelor sale. �n plus, Drepturile de Na�tere de ordinul doi �i trei puteau fi acordate �n mod automat pentru un coeficient de inteligen�� foarte ridicat sau pentru posesia anumitor aptitudini psihice foarte utile, precum ochi Plateau sau capacitate de orientare absolut�, sau pentru �nsu�iri atavice, cum ar fi telepatia, longevitatea natural� sau dantura perfect�.

Drepturile de Na�tere puteau fi acum cump�rate la un curs de aproape un milion de stelari. De ce nu? �ndem�narea �n a face bani era �i ea un atribut al supravie�uirii, testat �n decursul timpului. �n plus, astfel se reduceau tentativele de mituire.

Tot pentru Drepturi de Na�tere se putea lupta �i �n aren�, cu singura condi�ie ca participan�ii s� nu-�i fi folosit �nc� Drepturile de ordinul �nt�i. C�tig�torul primea Drepturile de ordinul doi �i trei, �n vreme ce �nvinsul �i pierdea Drepturile de ordinul �nt�i �i propria via��. �n final, totul se compensa.

��Am urm�rit asemenea lupte �n emisiunile voastre distractive, interveni Interlocutorul. Credeam c� lupt� doar pentru amuzament.

��Nu, era de-adev�ratelea, �i r�spunse Louis. Teela chicoti:

���i Loteriile?

��Au ap�rut la scurt timp, continu� Nessus. Chiar �i cu acceleratoarele metabolice, pe P�m�nt erau mai multe decese dec�t na�teri. �n consecin��, �n fiecare an, Consiliul Fertilit��ii totaliza num�rul de decese �i emigr�ri, sc�dea num�rul anual de na�teri �i imigr�ri �i depunea num�rul rezultat ca Drepturi de Na�tere acordate la Loteria Anului Nou. Putea participa oricine. Cu ceva noroc, puteai avea zece sau dou�zeci de copii, dac� �sta se mai putea numi noroc. Nici m�car criminalilor condamna�i nu li se putea lua dreptul de a participa la Loterii.

��Eu �nsumi am avut patru copii, interveni Louis Wu. Ultimul a fost c�tigat la Loterie. �i putea�i �nt�lni pe trei dintre ei dac� venea�i cu dou�sprezece ore mai devreme.

��Pare foarte ciudat �i foarte complex. Atunci c�nd popula�ia Kzinilor devine prea numeroas�, noi�

��Ataca�i cea mai apropiat� colonie uman�.

��Nicidecum, Louis. Ne lupt�m �ntre noi. Cu c�t �nghesuiala este mai mare, cu at�t exist� mai multe �anse ca un Kzin s�-l ofenseze pe altul. Problema popula�iei se regleaz� de la sine. Niciodat� n-am ajuns la un ordin de magnitudine similar vou� pe nici o planet�.

��Cred c� �ncep s� �n�eleg, reflect� Teela Brown. P�rin�ii mei au fost am�ndoi c�tig�tori ai Loteriilor�

R�se oarecum nervos.

��� Altfel nu m-a� mai fi n�scut. G�ndi�i-v� c� bunicul meu�

��To�i str�mo�ii t�i, pe o perioad� de cinci genera�ii, s-au n�scut ca rezultat al c�tig�rii la Loterii.

��Nu mai spune! N-am �tiut asta.

��Datele noastre sunt clare �n aceast� privin��, o asigur� Nessus.

���ntrebarea nu dispare, interveni Louis Wu. Ce importan�� are?

��Cei-ce-conduc flota noastr� au emis specula�ia c� locuitorii P�m�ntului se �nmul�esc pentru �ans�.

��Aiurea!

Teela Brown se aplec� �nainte, vizibil interesat�. F�r� �ndoial� c� nu mai v�zuse p�n� atunci un P�pu�ar nebun.

��G�nde�te-te la Loterii, Louis! G�nde�te-te la evolu�ie! Timp de �apte sute de ani, �nmul�irea voastr� a fost guvernat� de num�r: dou� na�teri de persoan�, doi copii pentru un cuplu. Ici �i colo, se putea acorda un al treilea drept sau se refuza chiar �i primul, din motive �ntemeiate � gene ale diabetului sau ceva asem�n�tor � dar marea majoritate a oamenilor avea c�te doi copii. Apoi legea a fost schimbat�. �n ultimele dou� secole, �ntre zece �i treisprezece la sut� din nou n�scu�ii fiec�rei genera�ii s-au n�scut prin c�tigarea dreptului respectiv la o Loterie. Cine �i alege pe cei care vor supravie�ui �i se vor �nmul�i? Pe P�m�nt, doar �ansa. Iar Teela Brown este descendenta a �ase genera�ii de juc�tori noroco�i�

Teela chicoti ne�tiutoare.

��Fii serios! interveni Louis Wu. Nu te po�i �nmul�i pentru �ans�, a�a cum nu te po�i �nmul�i pentru ob�inerea unor ochi frumo�i.

���i cu toate acestea, voi v� �nmul�i�i �i pentru ob�inerea unor indivizi telepa�i.

��Nu-i acela�i lucru. Telepatia nu-i o for�� paranormal�. Mecanismele implicate �n lobul parietal drept au fost bine cartografiate. Pur �i simplu, ele nu func�ioneaz� pentru cei mai mul�i.

��Odinioar�, telepatia era considerat� ca fiind unul dintre fenomenele paranormale. Acum, voi pretinde�i c� �ansa nu este a�a ceva.

��Norocul e noroc.

�n alte condi�ii, situa�ia ar fi putut p�rea amuzant� � �i probabil c� Teela a�a o �i percepea � dar Louis �i d�dea seama c� P�pu�arul vorbea serios.

��Legea mediilor variaz� �n plus sau �n minus. E de ajuns ca sor�ii s� cad� prost �i ai ie�it din joc, precum dinozaurii. Zarurile cad �i�

��Se pare c� anumi�i oameni pot aranja modul �n care s� cad� zarurile.

��Am ales o metafor� proast�. Adev�rul este c�

��Da, m�r�i Kzinul, apoi continu� cu o voce care cutremura pere�ii: Adev�rul este c� vom accepta pe oricine alege Nessus. �ie ��i apar�ine nava, Nessus. Unde este, deci, al patrulea membru al echipajului?

��Aici, �n aceast� �nc�pere.

��la sta�i un minut! se ridic� Teela, �n vreme ce p�rul argintiu �i flutura �n aerul condi�ionat ca o re�ea metalic�, contrast�nd cu pielea ei albastr�. Toat� discu�ia asta e ridicol�. Nu plec nic�ieri! De ce m-a� �nh�ma la a�a ceva?

��Alege pe altcineva, Nessus. Trebuie s� existe milioane de candida�i mult mai capabili dec�t ea. Care-i problema?

��Nu sunt milioane, Louis. Avem c�teva mii de nume, precum �i numerele private de telefon sau numerele cabinelor de transfer ale celor mai mul�i dintre ei. Fiecare dintre ace�tia se poate m�ndri cu cele cinci genera�ii de str�mo�i n�scu�i prin c�tigarea Loteriilor.

���i?

Nessus �ncepu s� m�soare �nc�perea cu pasul.

��Mul�i se descalific� singuri, prin ghinion evident, iar dintre cei r�ma�i, se pare c� nimeni nu-i disponibil. Atunci c�nd �i sun�m, nu sunt acas�. C�nd revenim, computerul de re�ea ne d� o leg�tur� gre�it�. C�nd �ncerc�m s� sun�m un membru al familiei Brandt, �ncepe s� sune fiecare telefon din America de Sud. Apoi apar reclama�iile. Este foarte frustrant.

Teela interveni:

��Nici nu mi-ai spus unde vrei s� mergem.

��Nu pot divulga destina�ia noastr�, Teela. Totu�i�

��Pe cle�tii cei ro�ii ai lui Finagle! N-o s� ne spui nici m�car at�ta lucru?

��Po�i studia holograma pe care o are Louis Wu. Este toat� informa�ia pe care mi se permite s� v-o ofer �n aceast� faz�.

Louis �i �ntinse holograma care �nf��i�a o dung� sub�ire, albastr�, pe fondul negru al spa�iului, �n spatele unui disc alb str�lucitor. Teela o lu�, dornic� s� vad� despre ce era vorba, �i abia atunci Louis �i d�du seama c�t era de m�nioas�. C�nd re�ncepu s� vorbeasc�, o f�cu scuip�nd cuvintele unul c�te unul, precum s�mburii de mandarin�.

��Este cel mai ridicol lucru de care am auzit vreodat�. Vrei ca Louis �i cu mine s� c�l�torim dincolo de limitele spa�iului cunoscut �mpreun� cu un Kzin �i cu un P�pu�ar, f�r� s� cunoa�tem despre destina�ia noastr� dec�t am�nuntul c� acolo exist� un inel de panglic� albastr� �i un punct luminos? Este� ridicol!

��S� �n�eleg, deci, c� refuzi s� ni te al�turi?

Spr�ncenele fetei se arcuir�.

��Am nevoie de un r�spuns clar. �n cur�nd, agen�ii mei vor localiza un alt candidat.

��Da, r�spunse Teela. Refuz.

��Atunci te rog s� nu ui�i c�, �n conformitate cu legile �n vigoare pe P�m�nt, trebuie s� p�strezi secretul asupra celor discutate aici. �i s-a pl�tit un onorariu de consultan��.

���i cui a� putea s�-i spun? r�se teatral Teela. Cine m-ar crede? Louis, tu chiar pleci �n aceast� ridicol�

��Da, r�spunse Louis, care se g�ndea deja la alte lucruri, de pild� la g�sirea unui mod plin de tact de a o scoate din �nc�pere. Dar nu chiar �n minutul �sta. Afar�, petrecerea este �nc� �n toi. Dac� vrei s� faci ceva pentru mine, continu� el, schimb�, te rog, combina muzical� de pe banda patru pe cinci. Apoi anun��-i pe to�i cei interesa�i c� apar �ntr-un minut.

C�nd u�a se �nchise �n urma ei, Louis i se adres� P�pu�arului:

��Te rog s�-mi faci un serviciu. Ba chiar s�-�i faci �i �ie unul. Las�-m� pe mine s� judec dac� un om este apt pentru un salt �n necunoscut.

��Nu �tii care aptitudini au importan�� maxim�, �i r�spunse Nessus. �nc� n-avem doi candida�i din care s� alegem.

��Trebuie s� fie zeci de mii.

��Nu-i chiar a�a! Unii se descalific� singuri, al�ii nu pot fi g�si�i, dup� cum �i-am spus. Oricum, po�i s�-mi precizezi c�ror criterii nu le corespunde fata?

��E prea t�n�r�.

��Nici un candidat n-ar putea fi apt dac� n-ar face parte din genera�ia Teelei Brown.

���nmul�ire pentru �ans�! Nu, n-am s� m� cert cu tine pe subiectul �sta. Cunosc oameni mult mai nebuni. C��iva dintre ei sunt �nc� prezen�i la petrecere� �n plus, ai v�zut c� nu este xenofil�.

��Dar nici xenofob�. Nu se teme de nici unul dintre noi.

��N-are sc�nteie. Nu este� nu este�

��Nu are neast�mp�r, �l ajut� Nessus. Este fericit� acolo unde se afl�. Aceasta este �ntr-adev�r o deficien��. Nu dore�te nimic. �i totu�i, cum putem fi convin�i de acest lucru f�r� s-o punem la �ncercare?

���n ordine, n-ai dec�t s�-�i alegi singur candida�ii! spuse sup�rat Louis, ie�ind din birou.

Din spatele s�u, P�pu�arul �uier�:

��Louis! Interlocutorule! Semnalul! Unul dintre agen�ii mei a g�sit un alt candidat!

��Eram sigur, �i r�spunse Louis dezgustat.

�n cel�lalt cap�t al salonului, Teela Brown c�sca ochii la un alt P�pu�ar Pierson.

Louis se trezi cu greutate. κi amintea c� f�cuse rost de o casc� de dormit �i o programase pentru un somn de o or�. Probabil c� asta se �nt�mplase �n urm� cu o or�. Dup� deconectarea echipamentului, senza�ia dezagreabil� a greut��ii de pe cap fusese cea care-l trezise�

Pe cap nu avea nimic. Se ridic� brusc �n capul oaselor.

���i-am scos-o eu, �i spuse Teela Brown. Aveai nevoie de somn.

��C�t este ceasul?

���apte �i ceva.

��M-am purtat ca o gazd� execrabil�! S-a spart petrecerea?

��Au mai r�mas numai vreo dou�zeci de in�i. Nu-�i face �ns� probleme, le-am spus tuturor ce �i-am f�cut. To�i au c�zut de acord c� a fost o idee foarte bun�.

���n ordine! zise Louis rostogolindu-se dintre discurile de somn. Mul�umesc! Acum, �ns�, e cazul s� ne �ntoarcem la ce-a mai r�mas din petrecere.

��Vreau mai �nt�i s� vorbesc ceva cu tine.

Louis se a�ez� la loc. Buim�ceala somnului �l p�r�sea �ncetul cu �ncetul.

��Care e problema?

��Chiar vrei s� pleci �n c�l�toria asta tr�snit�?

��Exact.

��Nu v�d motivele.

��Am de zece ori v�rsta ta, �i r�spunse Louis. Nu trebuie s� muncesc pentru a avea din ce tr�i. N-am r�bdarea necesar� s� devin om de �tiin��. Pe vremuri am �ncercat s� scriu, dar s-a dovedit a fi o treab� prea grea � ca atare, �sta ar fi ultimul lucru la care m-a� �nh�ma. Ce mi-a mai r�mas? Fac destul sport.

Ea cl�tin� din cap �i pe pere�i alergar� umbre aprinse.

��Asta nu-mi pare o joac�.

Louis ridic� din umeri.

��Plictiseala este inamicul meu num�rul unu. Mi-a ucis mul�i prieteni, dar nu va pune laba �i pe mine. C�nd m� plictisesc, plec aiurea �i-mi risc via�a.

��N-ar trebui cel pu�in s� cuno�ti care sunt riscurile?

��Sunt bine pl�tit.

��N-ai nevoie de bani.

��Rasa uman� are nevoie de ceea ce au P�pu�arii. Ascult�, Teela, �i s-a vorbit de nava cu hiperpropulsie cuantic� de gradul doi. Este singura nav� din spa�iul cunoscut care acoper� �n mai pu�in de trei zile un an-lumin�. De fapt, dep�e�te de aproape patru sute de ori viteza standard!

��Cine are nevoie s� zboare at�t de repede?

Louis n-avea chef acum s�-i fac� un expozeu asupra exploziei nucleului galaxiei.

��Hai s� ne �ntoarcem la petrecere!

��Nu, a�teapt�!

���n ordine.

Fata avea palme mari, cu degete lungi. Unghiile �i sc�nteiau �n lumin� �n timp ce �i le trecea nervoas� prin p�rul aprins.

��Nu-i dreptate pe lumea asta! Louis, �n momentul �sta ai vreo leg�tur�?

�ntrebarea �l surprinse.

��Nu cred.

��Chiar ar�t ca Paula Cerenkov?

�n semi�ntunericul ce domnea �n dormitor, ar�ta precum girafa �n fl�c�ri a lui Dali. P�rul �i sc�nteia cu o luminiscen�� proprie � un fluid de fl�c�ri portocalii �i galbene. �n aceast� lumin�, restul corpului Teelei era doar o umbr�. Dar memoria lui Louis completa detaliile: picioarele lungi, s�nii conici, frumuse�ea delicat� a tr�s�turilor. O v�zuse pentru prima dat� �n urm� cu patru zile la bra�ul lui Tedron Doheny, un filfizon care venise pe P�m�nt special pentru petrecerea dat� de el.

��Am crezut c� e�ti chiar Paula, recunoscu el. Ea tr�ie�te acum pe Am F�cut-O, unde l-am cunoscut pe Ted Doheny. C�nd v-am v�zut �mpreun�, am crezut c� Ted �i Paula au sosit cu aceea�i nav�. La o privire mai atent�, mi-am dat seama c� exist� unele diferen�e. Ai picioare mai frumoase, dar mersul Paulei era mai gra�ios. Fa�a ei era mai rece, cel pu�in a�a �in minte. S-ar putea ca amintirile s�-mi joace feste.

De dincolo de u�� izbucnir� efluvii de muzic� electronic�, s�lbatic� �i pur�, straniu de incomplet�, f�r� vreo idee directoare care s-o transforme �ntr-un �ntreg. Teela se mi�ca, agit�nd umbrele de foc de pe pere�i.

��Ce-�i trece prin cap? �i zise Louis. Aminte�te-�i c� P�pu�arii au mii de candida�i dintre care s� aleag�. �l pot g�si pe cel de-al patrulea membru �n fiecare zi, �n fiecare minut. Imediat dup� aceea ne vom lua zborul.

��E �n ordine! �l lini�ti Teela.

��R�m�i cu mine p�n� atunci?

Fata d�du aprobator din capul ei m�ndru.

P�pu�arul �i f�cu apari�ia dou� zile mai t�rziu.

Louis �i Teela se aflau pe peluz�, sc�lda�i de razele soarelui �i ad�nci�i �ntr-o partid� de �ah pe via�� �i pe moarte. Louis �i capturase un cal. Acum regreta acest lucru. �n jocul Teelei alternau g�ndirea �i intui�ia. Louis nu-i putea ghici niciodat� urm�toarea mutare. �i ea juca la s�nge.

Fata tocmai g�ndea urm�toarea mutare, mu�c�ndu-�i buza de jos, c�nd un servo veni alunec�nd l�ng� ei. Louis privi �n ecranul monitorului �i observ� doi pitoni cu c�te un singur ochi privindu-l la r�ndul lor din pieptul robotului.

��Condu-l �ncoace! ordon� el bine dispus.

Teela se ridic� cu o mi�care brusc�, lipsit� de gra�ie.

��Voi doi s-ar putea s� ave�i de discutat chestiuni confiden�iale.

��S-ar putea. Ce ai de g�nd?

��Mai am ceva de citit. S� nu atingi tabla! �ncheie ea amenin��ndu-l cu degetul.

L�ng� u��, se �nt�lni cu P�pu�arul, care tocmai ie�ea din cas�. Ea �i f�cu un semn amical cu m�na atunci c�nd drumurile lor se �ncruci�ar�, dar extraterestrul s�ri �n lateral, speriat.

��Te rog s� m� ier�i, fluier� el, m-ai luat prin surprindere!

Teela ridic� din spr�ncene �i intr� �n cas�. P�pu�arul se opri l�ng� Louis �i-�i plie picioarele sub el. Unul dintre capete �ncepu s�-l fixeze pe Louis, �n vreme ce cel�lalt prinse s� se roteasc� nervos, acoperind toate unghiurile de vizibilitate.

��Femeia aia ne poate spiona?

Louis se ar�t� surprins:

��Bine�n�eles. �tii doar c� nu exist� nici o protec�ie �mpotriva unei unde spion, cel pu�in nu �n aer liber. �i?

��Oricine sau orice ne-ar putea observa. Hai s� mergem �n biroul t�u!

��Nu-i dreptate pe lumea asta! izbucni Louis, care se sim�ea destul de confortabil acolo unde se afla. Vrei s� �ncetezi cu �nv�rtitul capului, te rog? Pari speriat de moarte.

��Sunt �ngrozit, de�i �tiu c� moartea mea n-ar avea prea mare importan��. C��i meteori�i cad anual pe P�m�nt?

��N-a� putea preciza.

���n aceast� regiune suntem plasa�i periculos de aproape de centura de asteroizi. Oricum, asta nu mai conteaz�, c�t� vreme n-am fost �n stare s� contact�m un al patrulea membru al echipei.

��Ghinion! replic� Louis. � Comportarea P�pu�arului �l deconcerta. Dac� Nessus ar fi fost om� Dar nu era. � Sper c� n-ai renun�at, totu�i�

��Nu, dar e�ecurile noastre m� macin�. �n ultimele patru zile, am c�utat pe un oarecare Norman Haywood KJMMCWTAD, un candidat perfect pentru echipajul nostru.

���i?

��Este perfect s�n�tos �i viguros. V�rsta: dou�zeci �i patru �i o treime de ani tere�tri. �ase genera�ii ale str�mo�ilor s�i s-au n�scut exclusiv prin c�tigarea Loteriilor. Cel mai favorabil aspect dintre toate: �i place s� c�l�toreasc�, manifest� neast�mp�rul de care avem nevoie. Evident, am �ncercat s�-l contact�m personal. De trei zile, agen�ii mei �l v�neaz� printr-un lan� de cabine de transfer, de fiecare dat� cu un salt �n urma sa, indiferent dac� Norman Haywood a plecat s� schieze �n Elve�ia, s� fac� surfing �n Ceylon, s�-�i fac� cump�r�turile �n New York sau s� mearg� la petreceri �n Himalaya ori Mun�ii St�nco�i. Noaptea trecut�, un agent de-al meu l-a detectat tocmai c�nd se �mbarca pe o nav� de pasageri spre Jinx. Nava a plecat �nainte ca agentul meu s�-�i poat� �nvinge frica natural� fa�� de navele voastre dep�ite.

��Am avut �i eu zile asem�n�toare. N-a�i putut s�-i transmite�i un mesaj prin hiperunde?

��Louis, aceast� c�l�torie se presupune a fi secret�!

��Mda, �ncuviin�� gazda, observ�nd cum un cap de piton se rotea �ntruna, �n c�utarea inamicilor nev�zu�i.

��P�n� la urm�, vom reu�i, continu� Nessus. Miile de candida�i poten�iali nu se pot ascunde la nesf�r�it, nu-i a�a, Louis? Ei nici m�car nu �tiu c�-i c�ut�m!

��O s� g�si�i voi pe cineva.

��M� rog s� nu se �nt�mple una ca asta! Louis, cum pot face eu a�a ceva? Cum pot s� plec �mpreun� cu trei str�ini, pe o nav� experimental�, proiectat� pentru un singur pasager? Trebuie s� fiu nebun!

��Nessus, de fapt ce te fr�m�nt�? Toat� povestea asta a fost ideea ta!

��Nu chiar. Ordinele mele provin de la Cei-Care-Conduc, ce se afl� la o distan�� de dou� sute de ani-lumin�.

��Ceva te �ngroze�te. Vreau s� �tiu despre ce este vorba. Ai descoperit ceva necurat? �tii cumva ce reprezint� �n realitate c�l�toria asta? Ce s-a schimbat din momentul �n care erai gata s� insul�i patru Kzini, �ntr-un restaurant public? Hei, �nceti�or, �nceti�or!

P�pu�arul �i v�r�se capetele �i g�turile �ntre picioarele din fa�� �i se arcuise ca o minge.

��Hai, lini�te�te-te! �ncerc� Louis s�-l calmeze. Ie�i de acolo!

�ncepu s�-�i plimbe degetele pe spatele g�turilor P�pu�arului, singurele por�iuni r�mase la exterior. Cel�lalt tremura. Pielea �i era moale, aidoma celei de antilop�, �i aproape pl�cut� la atingere.

��Hai, ie�i de acolo, Nessus! Nimeni �i nimic n-o s� se ating� de tine aici. Eu �mi protejez oaspe�ii.

P�pu�arul r�spunse cu un vaiet care r�sun� �n surdin�.

��Am fost nebun. Nebun! Chiar am insultat patru Kzini?

��Hai, ie�i de acolo! Aici e�ti �n siguran��. A�a e mai bine�

Un cap turtit ap�ru de sub ascunzi�ul c�ldu�.

��� Vezi? Nu-i nimic de care s�-�i fie fric�.

��Patru Kzini? Nu trei?

��Am gre�it eu. Am num�rat gre�it. Erau trei.

��lart�-m�, Louis, zise P�pu�arul ridic�ndu-�i capul p�n� la nivelul ochiului, faza mea maniac� s-a sf�r�it! M� aflu �n faza depresiv� a ciclului meu biologic.

���i nu po�i face nimic �mpotriva acestei st�ri? �ntreb� cel�lalt, nelini�tit de perspectiva ca o asemenea situa�ie s� se repete tocmai �ntr-un moment crucial.

��Pot s� a�tept s� se termine. Pot s� m� protejez p�n� la limita maxim� posibil�. Pot s� �ncerc s� m� controlez, astfel �nc�t s� nu-mi fie afectat� judecata.

��S�rmane Nessus! E�ti sigur c� n-ai aflat nimic nou?

��Nu este suficient ceea ce �tii pentru ca orice minte s�n�toas� s� se �ngrozeasc�? P�pu�arul se ridic�, oarecum �ov�itor, �i continu�: De ce am �nt�lnit-o pe Teela Brown? Am crezut c� a plecat.

��Am rugat-o s� r�m�n� cu mine p�n�-l vom g�si pe cel de-al patrulea coechipier.

��De ce?

Louis se �ntrebase �i el care-i fuseser� motivele.

Avea prea pu�in� leg�tur� cu Paula Cerenkov. Louis se schimbase mult prea mult fa�� de acea perioad� a vie�ii sale; �n plus, nu era genul de b�rbat care s� transpun� o femeie �n tiparul alteia.

Dormitoarele fuseser� proiectate pentru dou� persoane, nu pentru una singur�. Dar mai fuseser� �i alte fete la petrecere� fire�te, nu chiar at�t de dr�gu�e precum Teela. Oare mai era posibil ca b�tr�nul �i �n�eleptul Louis Wu s� fie �mbrobodit doar de un chip frumos? Dar �n acei ochi placizi �i argintii se mai afla �i altceva �n afar� de frumuse�e. Ceva mult mai complex.

��Din motive de empatie, �i r�spunse Louis P�pu�arului.

κi d�du seama c� se adresa unui extraterestru, care n-avea cum s� �n�eleag� asemenea subtilit��i. Observ�, de asemenea, c� cel�lalt tremura �i ad�ug�:

��Hai s� mergem �n biroul meu! Se afl� sub dealul �la. Nu trebuie s� te temi de meteori�i.

Dup� plecarea lui Nessus, Louis porni �n c�utarea Teelei. O g�si �n bibliotec�, �n fa�a unui terminal, defil�nd paginile afi�ate cu o vitez� mult prea mare chiar �i pentru un maestru al citirii rapide.

��Salut, �l �nt�mpin� ea �ntorc�nd capul. Ce mai face prietenul nostru bicefal?

��E mort de fric�. Iar eu sunt terminat. Am f�cut pe psihiatrul pentru un P�pu�ar Pierson.

Teela z�mbi.

��Vorbe�te-mi despre via�a lui sexual�!

��Tot ce �tiu este c� nu i se permite s� se �nmul�easc�. A dezvoltat o obsesie din cauza asta. Se poate presupune c� exist� o lege care-i interzice acest lucru. �n afar� de am�nuntele astea, a evitat complet subiectul. �mi pare r�u c� n-am posibilitatea de a-�i oferi mai multe date�

���i atunci, despre ce a�i vorbit at�ta?

Louis d�du evaziv din m�n�.

��Despre trei sute de ani de traume� At�t a tr�it Nessus �n spa�iul locuit de oameni. Cu greu �i mai aduce aminte de planeta natal�. Am impresia c� este �ngrozit din cauza celor trei sute de ani.

Louis se tr�nti �ntr-un fotoliu-masor. Tensiunea la care-l supusese procesul de empatie cu un extraterestru �i sleise mintea �i-i epuizase imagina�ia.

���i tu? Ce cite�ti?

��Despre explozia Nucleului, ar�t� Teela spre ecran.

Pe acesta se puteau observa grupuri aglomerate de stele. Din cauza lor, nu se mai putea distinge �ntunericul spa�iului. La prima vedere, ai fi putut crede c� aveai de-a face cu o aglomerare normal� de stele, dar nu putea fi a�a ceva. Era imaginea unei zone ce n-ar fi putut fi explorat� nici cu telescoapele, nici cu vreo nav� obi�nuit�.

Era nucleul galaxiei, o sfer� compact� de stele cu o raz� de cinci mii de ani-lumin�, aflat� �n axa de rota�ie a acesteia. Cu dou� sute de ani �n urm�, un om ajunsese totu�i p�n� acolo, la bordul unei nave experimentale puse la dispozi�ie de P�pu�ari. Pe ecran se �mbulzeau stele ro�ii, albastre �i verzi suprapuse, cele ro�ii fiind cele mai mari �i mai str�lucitoare. �n centrul imaginii se afla o zon� de un alb orbitor �n forma unei virgule aplatizate. �n interiorul regiunii se puteau observa dungi �i zone de umbr�, dar oricare dintre acestea din urm� era mai str�lucitoare dec�t orice alt� stea din exterior.

��De asta ave�i nevoie de nava P�pu�arilor, remarc� Teela. Corect?

��Corect.

��Cum s-a �nt�mplat?

��Stelele sunt prea apropiate, �i explic� Louis. �n interiorul Nucleului, distan�a medie �ntre dou� stele este de jum�tate de an-lumin�, iar �n apropierea centrului ele sunt �i mai �ngr�m�dite. �n nucleul unei galaxii stelele sunt at�t de apropiate, �nc�t se pot �nc�lzi una pe cealalt�. Fiind mai fierbin�i, ard mai repede. �mb�tr�nesc mai repede. Astfel, cu vreo zece mii de ani �n urm�, toate stelele din interiorul Nucleului trebuie s� fi fost pe punctul de a se transforma �n nove. Apoi una dintre ele a devenit cu adev�rat nov�, eliber�nd o mare cantitate de c�ldur� concomitent cu o emisiune puternic� de raze gama. Cele c�teva stele din apropierea ei au primit �i mai mult� c�ldur�. Presupun c� �i emisiunea de raze gama a condus la cre�terea activit��ii stelare. Prin urmare, o pereche de stele �nvecinate a explodat. �i totul a mers mai departe, pe principiul bulg�relui de z�pad�. C�ldura degajat� de toate trei a amorsat alte c�teva stele. A urmat o reac�ie �n lan�, care foarte cur�nd n-a mai putut fi oprit�. Pata alb� este alc�tuit� numai din supernove. Dac� ai chef, pu�in mai �ncolo o s� vezi pe band� descrierea matematic� a procesului.

��Nu, mul�umesc! se ap�r� ea. Louis se a�teptase la asta. �n�eleg c� p�n� acum totul s-a terminat.

��Mda. Pata aia la care te ui�i este veche �i disp�rut�, de�i lumina ce provine de la ea n-a ajuns �nc� prin p�r�ile noastre de galaxie. Reac�ia �n lan� trebuie s� se fi terminat acum vreo zece mii de ani.

���i atunci ce rost are at�ta agita�ie?

��Radia�iile. Particule ultrarapide �i alte chestii din astea. Fotoliul-masor �ncepea s�-i induc� o stare de relaxare; Louis se afund� �i mai ad�nc �n alveola inform� �i l�s� undele sta�ionare ale acesteia s�-�i fac� treaba.

���ncearc� s� prive�ti lucrurile �i din alt punct de vedere, continu� el. Spa�iul cunoscut este o mic� aglomerare de stele aflat� la o distan�� de treizeci de mii de ani-lumin� de axa de rota�ie a galaxiei. Novele au �nceput s� explodeze �n urm� cu mai bine de zece mii de ani. Asta �nseamn� c� frontul de und� al exploziilor combinate va sosi aici peste vreo dou�zeci de mii de ani. E corect?

��Este.

���i radia�iile subnucleare provenind de la un milion de nove sosesc imediat �n spatele frontului de und�.

���Oh!

���n dou�zeci de mii de ani, va trebui s� evacu�m fiecare planet� colonizat�, �i probabil chiar mai multe�

��E destul timp! Dac� am �ncepe de pe acum, am putea-o face cu navele pe care le avem. Simplu!

��Mai g�nde�te-te! Parcurg�nd un an-lumin� �n trei zile, navele noastre ar avea nevoie de aproximativ �ase sute de ani pentru a atinge Norii lui Magellan.

��Nu s-ar putea opri �n fiecare an s� se aprovizioneze�?

Louis izbucni �n r�s.

���ncearc� s� atragi pe careva �ntr-o ac�iune de felul �sta. �tii ce cred eu? C�nd lumina provenit� de la explozia Nucleului va �ncepe s� lic�reasc� printre norii de praf ce se �ntind �ntre noi �i axa galaxiei, abia atunci fiecare om din spa�iul cunoscut va fi �ngrozit. Din acel moment, vom avea la dispozi�ie maxim un secol pentru a o �ntinde de aici. P�pu�arii au avut o idee str�lucit�. Au trimis un om spre centrul galaxiei, prezent�nd toat� afacerea ca pe o n�zb�tie publicitar�, deoarece aveau nevoie de finan�area cercet�rilor. Tipul respectiv a trimis �napoi imagini de felul celei de pe ecran. �nainte ca el s� se �ntoarc�, P�pu�arii s-au volatilizat � n-a mai r�mas nici m�car unul, de s�m�n��, pe vreo planet� locuit� de oameni. Noi n-o s� proced�m �n felul �sta. O s� st�m cu bra�ele �ncruci�ate, a�tept�nd ca pro�tii, �i c�nd, �n fine, ne vom decide s-o lu�m din loc, va trebui s� golim complet galaxia de mii de miliarde de fiin�e inteligente �ntr-un timp extraordinar de scurt. Vom avea nevoie de navele cele mai mari �i mai rapide pe care le vom putea construi. Avem nevoie de propulsorul P�pu�arilor pentru a �ncepe s�-l �mbun�t��im de pe acum. �n rest�

��Am �n�eles. Vin cu voi!

Louis, �ntrerupt �n mijlocul frazei, nu reu�i s� emit� dec�t un sunet g�lg�it.

��Vin cu voi! repet� Teela Brown.

���i-ai ie�it din min�i!

��Dar tu mergi, nu-i a�a?

Louis str�nse din din�i pentru a-�i �n�bu�i furia. C�nd re�ncepu s� vorbeasc�, d�du dovad� de mai mult calm dec�t ar fi meritat situa�ia �n care se afla.

��Da, merg. Numai c� eu am motivele mele �ntemeiate. �n plus, sunt expert �n a r�m�ne �n via�� �n condi�ii vitrege, pentru c� fac treaba asta mai de multi�or.

��Dar eu sunt mult mai norocoas�! Louis forn�i dispre�uitor.

��� Iar motivele mele, chiar dac� n-or fi tot at�t de bune ca ale tale, sunt la fel de �ntemeiate! �ncheie ea pe un ton ar��gos.

��Nu mai spune!

Teela cioc�ni �n sticla ecranului. Virgula de lumin� provenit� de la miile de nove sc�nteie sub degetul ei.

���sta nu-i un motiv suficient?

��O s� facem rost de propulsorul P�pu�arilor fie c� vii cu noi, fie c� nu. L-ai auzit pe Nessus. Exist� mii de persoane ca tine!

���i eu sunt una dintre ele.

���n ordine, tu e�ti una dintre ele, izbucni Louis.

��Dar nu �n�eleg de ce ��i faci at�tea probleme? �i-am cerut eu s� ai grij� de mine?

���mi cer scuze! Nu-mi dau seama de ce am �ncercat s� te influen�ez. E�ti un adult �n deplin�tatea facult��ilor.

��Mul�umesc! �n consecin��, inten�ionez s� m� al�tur echipajului, concluzion� Teela pe un ton �nghe�at.

La naiba cu toate astea! �n fond, ea era o fiin�� matur�, liber� s� fac� tot ce dorea! Nu numai c� nu putea fi constr�ns�, dar �ncercarea de a-i impune un mod de comportament ar fi constituit o dovad� de proaste maniere �i, mai ales, n-ar fi avut nici un rezultat.

Dar putea fi convins�

��Atunci g�nde�te-te �i la asta, reveni Louis. Nessus a depus mari eforturi pentru a men�ine secretul acestui proiect. De ce? Ce vrea s� ascund�?

��Asta-l prive�te pe el, nu? Poate c� e vorba de ceva suficient de valoros pentru a fi furat, indiferent c�t de departe se afl�.

��Ei, �i? Nu-�i dai seama c� zona �n care ne vom deplasa este situat� la o distan�� de dou� sute de ani-lumin� de aici? Suntem singurii care putem ajunge acolo.

��Atunci poate c� este vorba chiar de nav�.

Oric�t ar fi fost de ciudat, Teela nu era deloc proast�. Louis nu �ntrev�zuse o asemenea posibilitate.

��Atunci g�nde�te-te la echipajul nostru, continu� el. Doi oameni, un P�pu�ar �i un Kzin. Nici unul dintre noi nu este explorator profesionist.

���n�eleg ce vrei s� spui, Louis, dar s� �tii c� sunt decis� s� merg. Nu cred c� m� po�i opri.

��Atunci �ncearc� cel pu�in s� �n�elegi �n ce te bagi. De ce este nevoie de un echipaj at�t de pestri�?

��Asta este problema lui Nessus.

��Eu zic c� este a noastr�. Nessus prime�te ordinele direct de la Cei-Care-Conduc, de la cartierul general al P�pu�arilor. Cred c� �i-a dat seama de semnifica�ia acestor ordine abia �n urm� cu c�teva ore. Acum e �ngrozit. Ace�ti� sacerdo�i ai supravie�uirii au ini�iat simultan patru experimente, f�r� a mai lua �n considerare obiectul �nsu�i al expedi�iei.

Observ� c� Teela p�rea interesat� de subiect �i continu�:

��Mai �nt�i, este Nessus. Chiar dac� ar fi destul de nebun ca s� debarce pe o planet� necunoscut�, m� �ndoiesc c� ar reu�i s� treac� de aceast� experien�� �ntreg la minte. Cei-Care-Conduc �tiu �n mod sigur asta. Dup� ce vor atinge Norii lui Magellan, vor trebui s� pun� pe picioare un alt imperiu comercial. Coloana vertebral� a acestui imperiu va fi reprezentat� de P�pu�arii nebuni. �n al doilea r�nd, este vorba de prietenul nostru cu blan�. Ca ambasador al unei rase str�ine, el trebuie s� fie unul dintre cei mai sofistica�i Kzini. Dar oare este suficient de sofisticat pentru a rezista �n compania noastr�? Sau ne va ucide pentru extra-spa�iu vital �i carne proasp�t�? �n al treilea r�nd, tu �i presupusul t�u noroc forma�i cel mai tr�snit subiect de experiment de care am auzit vreodat�. �n al patrulea r�nd, sunt eu, un posibil arhetip de explorator. Cine �tie, poate c� tocmai eu sunt factorul de echilibru�

Louis se afla acum �n fa�a fetei, punct�ndu-�i cuvintele cu gesturi oratorice deprinse de pe vremea c�nd participase la ni�te alegeri pentru Na�iunile Unite, pe care le pierduse, de altfel. Dac� ar fi fost �ntrebat, ar fi negat cu sinceritate c� �ncerca s-o sperie pe Teela Brown; dorea cu disperare doar s-o conving�.

���La urma urmelor, P�pu�arii n-ar trebui s� se sinchiseasc� de planeta ce constituie �elul c�l�toriei noastre, oricare ar fi aceea. De ce ar mai face-o, c�nd sunt pe punctul de a p�r�si galaxia? Ei testeaz� mica noastr� echip� p�n� la distrugere. �nainte de a ne omor� unii pe al�ii, vor afla destule despre modul �n care interac�ion�m.

��Nu cred c� este vorba despre o planet�, remarc� Teela.

Louis explod�:

��La naiba! Ce leg�tur� are asta cu ceea ce am spus eu p�n� acum?

���n fond, Louis, dac� tot trebuie s� ne l�s�m omor��i, m�car s� �tim pentru ce. Cred c� este vorba de o nav�.

��Nu z�u!

��Una imens�, �n form� de inel, cu un c�mp colector pentru hidrogenul interstelar. Cred c� a fost construit� �n vederea capt�rii hidrogenului �n axa inelului, acesta fiind folosit ulterior drept combustibil al unei reac�ii de fisiune. �n felul acesta, se poate ob�ine for�a motrice �i totodat� un mic soare. Inelul se rote�te pentru a se crea for�a centrifug�, iar partea sa interioar� ar putea fi acoperit� cu sticl�.

��Mda, murmur� Louis, g�ndindu-se la holograma neclar� primit� de la P�pu�ar.

Reflectase prea pu�in la destina�ia lor.

���Ar fi posibil�, continu� el. O nav� imens�, primitiv� �i nu prea u�or de pilotat� Dar de ce i-ar interesa pe Cei-Care-Conduc?

��Ar putea fi o nav� cu refugia�i. Unele specii din preajma Nucleului vor fi fost �n stare s� �n�eleag� procesele stelare mai devreme. Pesemne c� au prognozat explozia cu mii de ani mai �nainte� pe c�nd existau doar vreo dou�, trei supernove.

��N-ar fi exclus� dar m-ai ab�tut de la subiect. Tocmai ��i explicam ce fel de experien�e cred c� efectueaz� P�pu�arii. Eu merg de dragul distrac�iei. Ce te face pe tine s� crezi c� vrei s� mergi?

��Explozia nucleului galactic.

��Altruismul e m�re�, dar n-ar trebui s� te preocupe prea mult ceva care se va �nt�mpla peste dou�zeci de mii de ani. Mai �ncearc�.

��Fir-ar s� fie, dac� tu po�i fi erou, eu de ce s� nu fiu? Te �n�eli, �ns�, �n privin�a lui Nessus. Nu s-ar implica el �ntr-o misiune de sacrificiu. �i de ce ar dori P�pu�arii s� ne studieze pe noi sau pe Kzini? �n ce scop? Ei p�r�sesc deja galaxia. Oricum nu vor mai avea ocazia de a ne �nt�lni din nou�

Hot�r�t lucru, Teela nu era proast�. Doar c�

��Te �n�eli. P�pu�arii au motive extraordinar de �ntemeiate s� afle c�t mai multe despre noi.

Privirea interesat� a Teelei �l f�cu s� continue.

��Nu cunoa�tem prea multe lucruri despre migra�ia lor. �tim doar c� orice P�pu�ar normal din punct de vedere mental �i fizic se afl� �n mi�care. �i mai �tim c� deplasarea se face cu viteze inferioare celei a luminii. P�pu�arii se tem de hiperspa�iu. C�l�torind cu viteze sub-luminice, flota lor va atinge lobul inferior al Norilor lui Magellan peste aproape optzeci �i cinci de mii de ani. �tii pe cine se a�teapt� s� g�seasc� acolo? peror� el �ncrunt�ndu-se �i �ntinz�nd degetul spre ea� Pe noi, desigur. Cel pu�in oameni �i Kzini. Probabil �i Pierini, Kdaltyno �i Delfini. Ei sunt con�tien�i de faptul c� vom a�tepta p�n� �n ultimul minut �i apoi ne vom n�pusti �ntr-o goan� nebun�, la fel cum sunt siguri c� vom folosi propulsii hiperluminice. Atunci c�nd vor atinge Norii lui Magellan, vor fi nevoi�i s� aib� de-a face cu noi� sau cu cei care ne vor fi omor�t. Cunosc�ndu-ne, ei ar putea prognoza natura celor care ne-ar putea distruge. Da, da� au suficiente motive ca s� ne studieze.

��Este �n ordine!

��Tot mai vrei s� mergi? Teela d�du afirmativ din cap.

��De ce?

���mi p�strez motivele pentru mine.

Fata era complet calm�. Ce ar mai fi putut face? Dac� ar fi avut mai pu�in de nou�sprezece ani, i-ar fi chemat pe p�rin�ii ei. Dar, la dou�zeci de ani, Teela era aproape un adult. Undeva trebuia tras� o linie de demarca�ie.

Ca adult, avea libertatea de a alege �i, totodat�, era �ndrept��it� s� se a�tepte la maniere civilizate din partea lui Louis, anumite p�r�i ale intimit��ii sale fiind sacrosancte. Louis putea �ncerca cel mult s-o conving�, dar �n aceast� tentativ� tocmai e�uase.

�n mod normal, Teela n-ar mai fi fost obligat� s� fac� urm�torul gest. Pe nea�teptate, ea �i apuc� m�inile �i, sur�z�nd, �l implor�:

��la-m� cu tine, Louis! S� �tii c� am cu adev�rat noroc. Dac� Nessus nu alege cum trebuie, s-ar putea s� ajungi s� dormi singur. Sunt sigur� c� n-ai agrea a�a ceva.

�l prinsese. Nu putea s-o �in� departe de nava lui Nessus, mai ales c� ea era hot�r�t� s� ia direct leg�tura cu acesta.

��Bine, r�spunse el. S�-l contact�m pe Nessus.

�ntr-adev�r, nu i-ar fi pl�cut s� doarm� singur.

��Doresc s� m� al�tur expedi�iei, vorbi Teela �n ecranul videofonului.

Drept r�spuns, P�pu�arul scoase un urlet prelung �n mi bemol.

��Pardon?

��Te rog s� m� scuzi, r�spunse Nessus. Ne �nt�lnim m�ine �n Outback Fields, Australia, la ora opt fix. Ia cu tine obiecte personale �n greutate maxim� de dou�zeci de kilograme, m�surate �n gravita�ia P�m�ntului. Louis s� procedeze la fel. Aaah�!

P�pu�arul �i �n�l�� capetele �i url� din nou. Alarmat, Louis interveni:

��Te sim�i r�u?

��Nu, pur �i simplu �mi prev�d moartea. Louis, a� fi dorit s� depui mai pu�in zel �n munca de convingere. La revedere. Ne vedem la Outback Fields.

Ecranul se stinse.

��Vezi, g�nguri Teela, vezi ce se �nt�mpl� c�nd e�ti at�t de conving�tor?

��Eu �i gura mea mare! Oricum, am f�cut tot ce mi-a stat �n putin��. S� nu dai vina pe mine dac� o s� mori �n chinuri.

�n aceea�i noapte, pe c�nd erau cufunda�i �n �ntuneric, Louis o auzi spun�nd:

��Te iubesc! Vin cu tine doar pentru c� te iubesc.

���i eu te iubesc, r�spunse el moale, dup� care continu�: �sta era secretul?

���h�m.

��Vii dup� mine la o dep�rtare de dou� sute de ani-lumin� numai pentru c� nu vrei s� m� la�i singur?

��Da.

��Camer� de culcare, lumina la jum�tate din intensitate, comand� el.

O lumin� slab�, albastr�, inund� �nc�perea.

Am�ndoi pluteau la o distan�� de c��iva centimetri unul de altul, �ntre dou� panouri pentru dormit. Ca preg�tire pentru ie�irea �n spa�iu, am�ndoi �i cur��aser� tenul �i p�rul de fardurile �i vopselele impuse de ultima mod�. P�rul din coada lui Louis era acum drept �i negru, pielea capului �i ar�ta ca o miri�te �epoas� �i gri. Tenul cu nuan�e galben-maronii, ochii, �i ei maronii, f�r� vreo urm� de oblicitate asiatic�, �i schimbaser� considerabil �nf��i�area.

Schimb�rile suferite de Teela erau la fel de drastice. Acum p�rul ei era negru �i ondulat, legat la spate. Tenul avea o nuan�� alb-nordic�. Ovalul fe�ei �i era dominat de o pereche de ochi c�prui, mari, �i de o gur� mic� �i serioas�; nasul �i era aproape neglijabil. Fata plutea �n c�mpul dintre pl�cile de dormit precum uleiul pe ap�, total relaxat�.

��Tu n-ai mai fost niciodat� mai departe de Lun�! o mustr� Louis. Ea r�spunse cu un gest aprobator din cap.

��� �i nici eu nu sunt cel mai bun amant din lume, continu� el. Asta mi-ai spus-o chiar tu.

Ea aprob� din nou. Teela Brown nu avea nici un fel de re�ineri. �n dou� zile �i dou� nop�i nici nu min�ise, nici nu-�i nuan�ase adev�rurile spuse, nici m�car nu se eschivase �n fa�a �ntreb�rilor. Louis �i-ar fi dat seama. �i povestise despre cei doi aman�i preceden�i: primul, care-�i pierduse interesul fa�� de ea dup� o jum�tate de an, cel�lalt, un v�r, care-i oferise �ansa de a emigra pe Muntele Lookitthat. Louis �i povestise pu�in din experien�ele sale �i ea p�ruse c�-i accept� reticen�ele. Ea nu avea a�a ceva. �i-i punea cele mai cretine �ntreb�ri.

��Atunci de ce eu? se ar�t� el nedumerit.

��Nu �tiu, �i m�rturisi ea. Poate c� e vorba de charism�?� �tii, e�ti un fel de erou.

La urma urmei, Louis r�m�sese ultimul om �n via�� care reu�ise s� stabileasc� primul contact cu o specie extraterestr�. Va putea uita vreodat� cineva episodul cu Trinocii?

Mai f�cu o �ncercare:

��Ascult�, �l cunosc pe cel mai teribil amant din lume. E un prieten de-al meu. Asta e pasiunea lui. A scris c�r�i despre asta. Are doctorate �n psihologie �i fiziologie. �n ultimii o sut� treizeci de ani, a fost�

Teela �i duse m�inile la urechi.

��Nu mai continua, te rog!

��Pur �i simplu, nu vreau s�-�i la�i oasele pe undeva. E�ti prea t�n�r�.

Ea �i arunc� o privire uimit�, aceea�i privire care �nsemna c� el iar�i nu folosise cele mai potrivite cuvinte din interplanetar�. Zv�cnituri ale inimii? S�-�i la�i oasele pe undeva? Louis oft� �n sinea sa �i comand�:

��Puncte de echilibru ale c�mpurilor, uni�i-v�!

Ceva �ncepu s� se schimbe �n c�mpurile de for��. Cele dou� regiuni de echilibru stabil, anomaliile care-i �mpiedicau pe Teela �i pe Louis s� ias� de sub influen�a pl�cilor, se contopir�. B�rbatul �i femeia alunecar� �n josul �pantei�, p�n� c�nd se ciocnir� �i se ag��ar� unul de cel�lalt.

��Mi-era somn, Louis! Dar nu e nici o sup�rare�

��G�nde�te-te la intimitatea ta, �nainte de a te abandona viselor. �n general, pe navele spa�iale e mare �nghesuial�.

��Vrei s� spui c� n-o s� putem face dragoste? La naiba, Louis, nu-mi pas� dac� se vor uita. Ei nu sunt ca noi.

��Mie �mi pas�.

Ea �i arunc� din nou acea privire uimit�.

��S� presupunem c� ar fi oameni. �n cazul �sta, ai avea obiec�ii?

��Cred c� da, cu excep�ia situa�iei �n care i-am cunoa�te foarte bine. Asta m� face cam demodat, nu?

��Pu�in.

����i aminte�ti de prietenul de care �i-am povestit? Cel mai mare amant din lume? Ei bine, individul are o colaboratoare �i ea m-a �nv��at c�teva dintre trucurile lui. Pentru a�a ceva ai nevoie de gravita�ie. C�mpurile de for��, la zero! ad�ug� el.

Senza�ia de greutate reveni.

���ncerci s� schimbi subiectul, remarc� Teela.

��A�a e. M� predau!

���n ordine, dar �ine minte un lucru: ar fi fost posibil ca prietenul t�u, P�pu�arul, s� fi dorit patru specii, �n loc de trei. Ai fi putut la fel de bine sf�r�i l�ng� un Trinoc�

��O situa�ie �ngrozitoare! Acum o s-o facem �n trei etape, �ncep�nd cu pozi�ia c�lare.

��Cum e pozi�ia c�lare?

��Am s�-�i ar�t�

�n preajma dimine�ii, Louis se sim�ea suficient de fericit la g�ndul c� vor c�l�tori �mpreun�, dar c�nd �ndoielile i se re�ntoarser�, era deja prea t�rziu. Oricum, fusese prea t�rziu de mult� vreme.

Outsiderii erau negustori de informa�ie. Cump�rau scump �i vindeau scump, dar ceea ce cump�rau o dat� vindeau iar �i iar, pentru c� pia�a lor de desfacere era �ntreaga galaxie. �n spa�iul locuit de oameni, creditul lor era practic nelimitat.

Probabil c� evolu�ia lor se petrecuse pe vreun satelit rece al unui gigant gazos �ntruc�tva asem�n�tor Nereidei, cel mai mare satelit al lui Neptun. Acum tr�iau �n h�urile dintre stele, �n nave gigant de m�rimea unor ora�e, al c�ror rafinament varia enorm, de la p�nze fotonice p�n� la propulsoare inaccesibile �nc� pentru �tiin�a omeneasc�. Acolo unde un sistem planetar de�inea clien�i poten�iali �i unde exista �i o zon� adecvat�, Outsiderii �nchiriau spa�iul necesar pentru centre comerciale, zone de odihn� �i recreere, magazii de aprovizionare. �n urm� cu o jum�tate de mileniu, �nchiriaser� Nereida.

��Asta trebuie s� fie principala lor pia��, remarc� Louis Wu. Acolo, jos!

Le ar�t� cu o m�n�, p�str�nd-o pe cealalt� �ncle�tat� pe comenzile navei de transport.

Nereida era o c�mpie �nghe�at�, st�ncoas�, sclipind sub lumina stelelor. Soarele nu era dec�t un punct alb ceva mai mare, eman�nd la fel de mult� lumin� ca �i o Lun� plin�, iar �n aceast� lumin� putea fi observat un labirint de Ziduri. Se z�reau �i cl�diri emisferice, precum �i o gr�mad� de nave mici cu propulsie reactiv-chimic�, ce f�ceau oficiul de navete sol-orbit�, av�nd sec�iunile pentru pasageri deschise c�tre spa�iu. Mai mult de jum�tate din c�mpie era acoperit� �ns� de aceste Ziduri joase.

Din spatele lui Louis se auzi vocea agitat� a Interlocutorului:

��A� vrea s� �tiu rolul acestui labirint. E pentru ap�rare?

��Sunt zone de �nmagazinare a c�ldurii. Metabolismul Outsiderilor se bazeaz� pe termoelectricitate. De obicei, ei zac cu capetele �n lumina soarelui �i cu cozile �n umbr�, iar diferen�a de temperatur� dintre cele dou� extremit��i d� na�tere unui curent electric. Scopul Zidurilor este de a genera c�t mai multe zone de umbr�.

Nessus reu�ise s� se calmeze �n timpul zborului de zece ore. Trop�ise �ndelung inspect�nd sistemele de asigurare a condi�iilor de via�� ale navei de transport, v�r�ndu-�i capetele ici �i colo prin col�uri, arunc�nd peste um�r comentarii �i scurte r�spunsuri la �ntreb�ri. Costumul s�u etan�, de forma unui balon larg, �nt�rit �n dreptul cocoa�ei care-i ad�postea creierul, p�rea u�or �i confortabil. Regeneratoarele de aer �i hran� erau incredibil de mici.

P�pu�arul avusese o comportare stranie cu pu�in timp �nainte de decolare. �ncepuse deodat� s� umple cabina cu o melodie complex�, agreabil�, plin� de tonuri �nalte, asem�n�toare c�ntecului de jale al unui computer obsedat sexual. Cu cele dou� guri, �nzestrate din bel�ug cu mu�chi complec�i �i termina�ii nervoase, P�pu�arul era o orchestr� ambulant�.

Nessus insistase ca Louis s� piloteze nava. �ncrederea sa �n priceperea acestuia era at�t de mare, �nc�t nici m�car nu-�i legase centurile de siguran��. Louis presupunea c� nava dispunea �i de alte dispozitive secrete de protec�ie a pasagerilor.

Interlocutorul Animalelor urcase la bord �nc�rcat cu un geamantan de vreo opt kilograme care, odat� deschis, se dovedise a fi umplut cu un fel de cuptor cu microunde �i o halc� de carne crud�, de origine mai mult Kzinti dec�t terestr�. Din diverse motive, Louis se a�teptase s� vad� costumul etan� al Kzinului sem�n�nd cu o armur� medieval�. Nu era a�a. Avea forma unui balon multiplu, transparent, cu un fel de rucsac monstruos de greu �n spate �i o casc� de forma unui bol de sticl�, prev�zut� cu comenzi ciudate ce puteau fi ac�ionate cu limba. De�i nu puteau fi observate arme identificabile, rucsacul avea o alur� de echipament militar, �i Nessus insistase ca Interlocutorul s�-l pun� deoparte.

Kzinul �i petrecuse cea mai mare parte a c�l�toriei dormit�nd. Acum erau aduna�i cu to�ii �n cabina de comand� �i priveau peste capul lui Louis.

��O s� dochez nava �n apropierea acelei nave Outsidere, �i anun�� el.

��Nu! Du-ne spre est. Am parcat Marele �lem �ntr-un loc izolat.

��De ce? �i-a fost team� s� nu te spioneze Outsiderii?

��Nu. Marele �lem folose�te propulsoare cu fuziune �n loc de propulsoare reactive-chimice. C�ldura degajat� la decol�ri �i ateriz�ri i-ar putea deranja.

��De ce Marele �lem?

��A�a a fost numit� de Beowulf Shaeffer, singura fiin�� ra�ional� care a zburat vreodat� cu ea. El a ob�inut singura hologram� extins� a exploziei Nucleului. Marele �lem nu este un termen folosit la jocul de c�r�i?

��Poate c� tipul se a�tepta s� nu se mai �ntoarc�. Mai bine s� v� informez de pe acum: eu n-am zburat niciodat� pe o nav� cu propulsoare de fuziune. Nava mea folose�te propulsoare reactive, ca �i aceasta.

��E timpul s� �nve�i, �i r�spunse Nessus.

��A�teapt�! interveni Interlocutorul. Eu am experien�� cu navele cu propulsie de fuziune. Prin urmare, eu voi pilota Marele �lem.

��Imposibil. Postul de pilotaj este special proiectat pentru corpul unui om. Pupitrul de comand� este asem�n�tor cu cel de pe navele oamenilor.

Kzinul scoase ni�te m�r�ituri din fundul g�tului.

��Acolo, Louis! �n fa�a noastr�!

Marele �lem sem�na cu o sfer� transparent�, av�nd diametrul de peste trei sute de metri. �n timp ce Louis pilota nava �n jurul ei, nu remarc� nici un spa�iu, oric�t de mic, care s� nu fi fost umplut cu echipamentul verde-bronz al hiperpropulsoarelor. Carcasa era de tip Produs General Patru, u�or de recunoscut de cineva familiarizat cu navele spa�iale, suficient de �nc�p�toare pentru a fi utilizat� pentru transportul unor �ntregi colonii prefabricate. Dar nu ar�ta deloc ca o nav�. Era corespondentul enorm al unui satelit orbital primitiv, construit de o ras� ale c�rei resurse �i cuno�tin�e tehnologice limitate ar fi impus utilizarea fiec�rei frac�iuni din capacitatea volumic� interioar�.

���i unde vom locui noi? se interes� Louis. Deasupra?

��Cabina este dedesubt. Coboar� sub curbura carcasei.

Louis �i cobor� nava pe ghea�a �ntunecat�, apoi �i ghid� cu grij� alunecarea p�n� sub p�ntecele Marelui �lem.

Prin carcasa transparent� se vedeau sclipind lumini�e, semn c� sistemele de asigurare a condi�iilor de via�� erau �n func�iune. Se mai distingeau dou� mici �nc�peri, cea de jos con�in�nd doar o cu�et� de salvare, un indicator de mas� �i un pupitru �n form� de potcoav�, iar cea de deasupra ei fiind pu�in mai mare. Louis �l sim�i pe Kzin mi�c�ndu-se �n spatele s�u.

��Interesant, remarc� Interlocutorul, presupun c� amicul nostru va c�l�tori �n compartimentul de jos, iar noi trei �n cel de sus.

��Exact. Ne-a fost foarte greu s� �nghesuim trei cu�ete de salvare �ntr-un spa�iu at�t de �ngust. Fiecare dintre ele este echipat� cu un c�mp de staz�, �n scopul asigur�rii siguran�ei maxime. Deoarece vom c�l�tori �n staz�, conteaz� prea pu�in c� nu vom avea spa�iu de mi�care.

Kzinul m�r�i �i Louis sim�i c� strania f�ptur� nu se mai sprijinea pe um�rul s�u. A�tept� ca nava s�-�i �ncheie ultimii centimetri ai cursei de alunecare, apoi ap�s� o succesiune de butoane.

��Vreau s� stabilim un lucru, zise el. Teela �i cu mine vom primi �mpreun� o plat� unic�, �n vreme ce Interlocutorul o va �ncasa singur.

��Vrei un supliment? se holb� Nessus. A�tept sugestiile tale.

��Vreau ceva de care voi nu mai ave�i nevoie. Ceva l�sat �n urm� de rasa ta�

A�teptase un moment optim pentru t�rguial�. Nu era sigur c� va reu�i, dar merita s� �ncerce.

��� Vreau coordonatele planetei tale natale.

Capetele P�pu�arului aproape c�-i s�rir� de pe umeri, apoi se �ntoarser� unul c�tre altul. R�spunsul veni cu o �nt�rziere de c�teva minute:

��De ce?

��C�ndva, pozi�ia respectivei planete era cel mai valoros secret din spa�iul cunoscut �i ai t�i ar fi pl�tit o avere ca s�-l p�streze intact. Asta-l f�cea de nepre�uit. V�n�torii de recompense au scotocit fiecare stea de categoria G �i K �n c�utarea ei. Chiar �i acum, Teela �i cu mine am putea vinde informa�ia unei re�ele pentru o gr�mad� de bani.

��Dar dac� s-ar g�si �n afara spa�iului cunoscut?

��Aaah! reflect� Louis. Profesorul meu de istorie se g�ndise �i la posibilitatea asta. Oricum, chiar �i a�a, informa�ia va valora destul.

���nainte de a pleca spre ultima noastr� destina�ie, spuse cu grij� P�pu�arul, vei afla coordonatele planetei noastre natale. Cred c� informa�ia �i se va p�rea mai mult surprinz�toare dec�t folositoare.

Din nou, Nessus se privi pentru o clip� ochi �n ochi. Dup� aceea, schimb� subiectul:

��Vreau s�-�i atrag aten�ia asupra acelor patru proiec�ii conice�

��Le v�d. � �ntr-adev�r, sesizase cele patru conuri deschise a�ezate �n jurul cabinei.�� � Sunt cumva motoarele de fuziune?

��Da. Vei vedea c� nava se comport� la fel ca una dotat� cu propulsoare reactiv-chimice, cu excep�ia faptului c� nu exist� gravita�ie intern�. Proiectan�ii no�tri n-au avut spa�iu de irosit. �n leg�tur� cu func�ionarea hiperpropulsorului cuantic de ordinul II, vreau s�-�i atrag aten�ia asupra unui punct�

��Am asupra mea o sabie-variabil�! se auzi vocea Interlocutorului. V� sf�tuiesc s� v� p�stra�i calmul.

Fu nevoie s� treac� un moment pentru ca semnifica�ia acelor cuvinte s� poat� fi perceput�. Apoi Louis se �ntoarse u�or, f�r� gesturi bru�te.

Kzinul st�tea �n dreptul unui perete curb. �ntr-un pumn, av�nd ghearele scoase �n afar�, �inea ceva aduc�nd cu un m�ner de la o pr�jin� de s�rit. La o distan�� de aproape trei metri de acesta, men�inut� cu �ndem�nare la nivelul ochilor felinei, se afla o mic� bil� ro�ie luminoas�. Firul care lega bila de m�ner era prea sub�ire pentru a fi distins cu ochiul liber, dar Louis nu se �ndoia c� era acolo. Protejat �i rigidizat de un c�mp Slaver de staz� indus, firul putea despica aproape orice metal, inclusiv o cu�et� de salvare, �n cazul �n care Louis ar fi �ncercat s� se ascund� �n spatele acesteia. Iar Interlocutorul �i alesese o pozi�ie din care putea lovi oriunde �n interiorul cabinei.

La picioarele Kzinului, Louis observ� halca de carne de origine incert�. Fusese sf�iat� cu din�ii �i, bine�n�eles, era goal� pe din�untru.

��A� fi preferat o arm� mai pu�in barbar�, zise Interlocutorul. Un paralizator ar fi fost ideal. N-am putut face rost de unul �n timp util. Louis, ia-�i m�inile de pe comenzi �i pune-le pe cu�eta de salvare!

Louis se conform�. Se g�ndise s� se joace cu gravita�ia cabinei, dar Kzinul l-ar fi t�iat �n dou�, �nainte de a-�i duce gestul p�n� la cap�t.

���Acum, dac� ve�i r�m�ne cu to�ii lini�ti�i, am s� v� spun cum vom proceda mai departe.

��Dac� e�ti amabil� �l invit� Louis.

�n acest timp, �i estima �ansele. Bila ro�ie era un indicator care-i ar�ta Interlocutorului unde anume se termina lama invizibil� a armei sale. Dar dac� Louis ar fi putut apuca bila f�r� s�-�i piard� degetele� Nu. Era mult prea mic�.

��Presupun c� motivele mele v� sunt clare, �ncepu Kzinul s� le explice. � Petele negre din zona ochilor s�i p�reau acum asem�n�toare m�tii unui bandit dintr-un desen animat. Kzinul nu era nici �ncordat, nici relaxat �i se afla �n singurul loc �n care era imposibil s� fie atacat. � � Inten�ionez s� ofer rasei mele controlul Marelui �lem. Pe baza unui astfel de model, vom construi alte nave asem�n�toare. Ele ne vor oferi superioritatea necesar� �n viitorul r�zboi cu oamenii, bine�n�eles dac� oamenii nu vor avea �i ei planurile Marelui �lem. Sunte�i l�muri�i?

Louis �i c�ut� un ton sarcastic:

��Fire�te c� nu faci asta din cauz� c� te-ar �nsp�im�nta destina�ia noastr�!

��Nu.

Insulta alunec� pe l�ng� el. Oare un Kzin era �n stare s� recunoasc� sarcasmul?

��Acum v� ve�i scoate cu to�ii hainele, astfel �nc�t s� m� pot asigura c� n-ave�i asupra voastr� vreo arm�. Dup� aceea, �i voi cere P�pu�arului s�-�i �mbrace costumul etan�. Am�ndoi ne vom urca la bordul Marelui �lem. Louis �i Teela vor r�m�ne pe loc, iar eu am s� v� iau hainele, bagajele �i costumele etan�e. Voi sabota aceast� nav�. F�r� �ndoial�, Outsiderii, curio�i s� afle de ce nu v-a�i �ntors pe P�m�nt, vor veni �n ajutorul vostru �nainte ca sistemele de asigurare a condi�iilor de via�� s� ias� din func�iune. E clar?

Louis se relax�, preg�tindu-se s� fructifice �n avantajul s�u orice sc�pare a Kzinului� Privi spre Teela Brown cu col�ul ochiului �i v�zu ceva teribil. Fata se preg�tea s� sar� asupra Kzinului.

Interlocutorul avea s-o taie �n dou�.

Trebuia s� ac�ioneze �nainte�

��F�r� prostii, Louis! Ridic�-te �ncet �i treci la perete! Vei fi primul caaaarrreeeee�

Vorbele felinei se stinser� �ntr-un fel de g�ngurit. Louis �i opri mi�carea, fiind �ntrerupt de o scen� pe care n-o �n�elegea.

Interlocutorul �i tr�sese �napoi capul imens �i mieuna; un sc�ncet aproape dincolo de spectrul audio. κi �ntinse �n l�turi bra�ele, de parc� ar fi vrut s� �mbr��i�eze �ntreg Universul. �n mi�care, lama armei sale t�ie transversal un rezervor de ap�, f�r� a �nt�mpina vreo rezisten�� serioas�. Apa �ncepu s� se scurg� pe toate cele patru laturi ale rezervorului. Kzinul nu sesiz� acest lucru. Ochii s�i nu vedeau, urechile nu auzeau.

��Ia-i arma! se auzi glasul lui Nessus.

Louis se mi�c�. Se apropie prudent, gata s� se ad�posteasc� dac� sabia-variabil� s-ar fi mi�cat �n direc�ia sa. Kzinul o rotea cu ging�ie, ca pe o baghet�. Louis �i extrase m�nerul armei dintre degete, iar fiara nu opuse nici o rezisten��; apoi atinse butonul de control �i bila ro�ie se retrase.

��P�streaz-o! �i zise Nessus.

P�pu�arul �i �ncle�t� maxilarele �n jurul unuia dintre bra�ele Interlocutorului �i-l conduse pe rebel spre o cu�et� de salvare. Acesta nu opuse nici o rezisten��. Nu mai scotea nici un sunet � privea �n gol, iar figura sa, de obicei furioas�, era acum de un calm des�v�r�it.

��Ce s-a �nt�mplat? Ce i-ai f�cut?

Interlocutorul, complet relaxat, continua s� priveasc� �n gol �i s� toarc�.

��Fii atent! �l preveni Nessus.

Se �ndep�rt� cu grij� de l�ng� cu�eta Kzinului, men�in�ndu-�i ambele capete ridicate, u�or a�intite c�tre acesta. Apoi, brusc, �i mut� ochii de pe felin�.

Ochii Kzinului se focalizar� instantaneu, alerg�nd gr�bi�i de la Louis la Teela, apoi la Nessus. Interlocutorul scoase c�teva m�r�ituri imploratoare, dup� care se ridic� �n picioare �i continu� s� vorbeasc� �n interplanetar�:

��A fost foarte, foarte pl�cut. A� vrea� Se opri, apoi relu�:

��Orice mi-ai f�cut, se adres� el P�pu�arului, s� nu mai �ncerci alt� dat�!

��Te-am clasificat ca pe o fiin�� sofisticat�, �i r�spunse acesta. Ra�ionamentul meu a fost corect. Doar o fiin�� sofisticat� s-ar teme de tasp.

��Ah! f�cu Teela.

��Tasp? �ntreb� Louis.

P�pu�arul continu� s� se adreseze Kzinului:

��S�-�i fie clar c� voi folosi taspul de fiecare dat� c�nd m� vei obliga s-o fac. �l voi folosi dac� vei �ncerca s� m� pui �n dificultate. Dac� vei deveni violent prea des sau dac� m� vei privi �int� prea mult, vei ajunge foarte cur�nd dependent de tasp. Deoarece el mi-a fost implantat chirurgical, va trebui s� m� ucizi dac� vei vrea s� intri �n posesia sa. Dar chiar �i atunci vei r�m�ne dependent de tasp pentru tot restul vie�ii tale.

��Foarte iste�! remarc� Interlocutorul. O tactic� neortodox� �i des�v�r�it�. N-am s�-�i mai creez necazuri.

��La naiba! izbucni Louis. �mi spune �i mie cineva ce e cu taspul �sta?

Ignoran�a sa p�ru s�-i surprind� pe to�i. Teela fu cea care-i r�spunse:

��Ac�ioneaz� asupra centrilor pl�cerii din creier.

��De la distan��?

Louis nu-�i imaginase c� a�a ceva ar fi fost posibil, nici m�car �n plan teoretic.

��Desigur. Are acela�i efect ca �i atingerea curentului electric �ntr-o casc� de implant, f�r� s� mai fie nevoie s�-�i implantezi �n craniu o s�rm�. De obicei, un tasp este suficient de minuscul pentru a �inti cu o singur� m�n�.

��Ai fost vreodat� lovit� de tasp? Bine�n�eles c� asta nu-i treaba mea� Teela se str�mb�, ca r�spuns la delicate�ea lui.

��Da, �tiu ce senza�ie ��i provoac�. Un moment de� nu se poate descrie. Dar nu-l po�i folosi asupra ta �ns��i. �l �ndrep�i c�tre cineva care nu se a�teapt� la a�a ceva. Asta-i toat� distrac�ia. Poli�ia �i ridic� �ntotdeauna de prin parcuri pe m�nuitorii de tasp.

��Taspurile voastre, interveni Nessus, induc curent pe o durat� mai mic� de o secund�. Al meu func�ioneaz� aproximativ zece secunde.

Efectul produs asupra Interlocutorului trebuie s� fi fost extraordinar. Dar Louis remarca �i alte implica�ii.

��Eh� Hum� e minunat! Superb! Cine altul dec�t un P�pu�ar s-ar dota cu o arm� care provoac� pl�cere inamicului?

��Cine altcineva dec�t o fiin�� m�ndr� �i sofisticat� s-ar teme de prea mult� pl�cere? �i r�spunse Kzinul. N-am s� risc s� �gust� a doua oar� taspul. Prea multe �ocuri ale acestuia m-ar transforma �n sclavul s�u de bun�voie. Eu, un Kzin, sclavul unui ierbivor!

��Hai s� trecem la bordul Marelui �lem, concluzion� Nessus. Am pierdut destul timp cu fleacurile.

Louis urc� primul la bordul celeilalte nave.

Nu fusese deloc surprins s�-�i simt� picioarele �ncerc�nd s� danseze pe suprafa�a alunecoas� a Nereidei. �n general, �tia cum s� se mi�te �n c�mp de gravita�ie redus�, dar subcon�tientul s�u se a�teptase �n mod stupid s� se confrunte cu o schimbare de gravita�ie �n momentul intr�rii �n sasul Marelui �lem. De�i preg�tit pentru schimbare, se �mpletici �i aproape c�zu atunci c�nd aceasta se produse.

���i totu�i, pe vremea aia cuno�teau inducerea gravita�iei, murmur� el intr�nd �n cabin� Oh!

Cabina era primitiv�. Unghiuri drepte peste tot, numai bune pentru a izbi coatele sau genunchii. Totul subdimensionat. Butoane prost plasate�

Dar mai mult dec�t primitiv�, cabina era mic�. Pe vremea construirii Marelui �lem se cuno�tea gravita�ia indus�, dar chiar �i �ntr-o nav� cu diametrul de un kilometru �i jum�tate abia ar fi fost loc pentru echipamentele necesare acesteia. Cu greu se g�sea loc �i pentru pilot.

Cabina con�inea doar pupitrul cu instrumente, un indicator de mas�, o chicinet�, o cu�et� de salvare �i spa�iul minim necesar din jurul acesteia, �n care un om s� se poat� strecura �ndoit din mijloc.

Louis se fix� �n acel spa�iu �i desf�cu arma Kzinului la o lungime de aproape doi metri.

Interlocutorul urc� la bord cu mi�c�ri lente, doar pe jum�tate con�tiente. Trecu de Louis f�r� a-i arunca vreo privire �i urc� �n compartimentul de sus.

Acesta fusese ini�ial o camer� de recreere pentru unicul pilot al navei. Aparatura pentru exerci�ii fizice �i biblioecranele fuseser� �nl�turate �i �n locul lor fuseser� montate alte trei cu�ete de salvare. Kzinul urc� �ntr-una dintre acestea.

Abia apoi urc� �i Louis care, �in�nd ostentativ sabia-variabil�, �nchise capacul cu�etei Kzinului �i-i ac�ion� clapeta de �nz�vor�re. Imediat, cu�eta de salvare deveni un ovoid cu suprafa�a neted� ca oglinda. �n�untru n-avea s� fie perceput� nici un fel de scurgere a timpului p�n� �n momentul �n care Louis urma s� deconecteze c�mpul de staz�. Dac� nava ar fi intrat �ntr-un asteroid format din antimaterie, p�n� �i faimoasa carcas� s-ar fi transformat �ntr-un nor de vapori ioniza�i, dar cu�eta Kzinului nu �i-ar fi pierdut aspectul lucitor.

Louis se relax�. Fusese un fel de dans ritual, de�i avusese un scop suficient de real. Kzinul avea destule motive s� fure nava. Taspul nu-i alterase aceste motive �i nu trebuia s� i se dea ocazia de a recidiva.

Dup� ce se re�ntoarse �n cabina de pilotaj, deschise sistemul de intercomunica�ii:

��Veni�i �i voi la bord!

O sut� de ore mai t�rziu, Louis Wu ie�ea din sistemul solar.

Matematica hiperspa�iului con�ine singularit��i. O asemenea singularitate �nconjoar� orice mas� suficient de mare din universul einsteinian. �n afara respectivelor singularit��i, navele pot c�l�tori cu viteze superioare celei a luminii. �n interiorul lor, dac� �ncearc� a�a ceva, pur �i simplu dispar.

Acum, Marele �lem, aflat la o distan�� de aproape opt ore-lumin� de Soare, dep�ise singularitatea local� a stelei.

Iar Louis Wu se g�sea �n c�dere liber�.

κi sim�ea gonadele �ntr-o stare de tensiune, sim�ea dureri �n diafragm�, iar stomacul i se comporta de parc� ar fi urmat s� verse. �tia c� senza�iile vor trece. �ncerca un impuls paradoxal de a zbura�

Mai zburase de c�teva ori �n imponderabilitate, �n imensa sfer� transparent� a Hotelului de Dincolo de Frontier�, care orbita �n jurul Lunii. Spre deosebire de acele ocazii, aici, f�r� �ndoial�, ar fi distrus ceva de importan�� vital� dac� ar fi �ncercat s�-�i roteasc� m�car bra�ele.

Alesese o accelera�ie apropiat� de 2 g. Timp de aproximativ cinci zile, lucrase, m�ncase �i dormise �n cu�eta de salvare a pilotului. �n ciuda dot�rilor excelente ale acesteia, se sim�ea murdar �i ne�ngrijit, iar �n ciuda celor cincizeci de ore de somn era istovit.

Louis vedea viitorul �n culori sumbre. Pentru el, nota dominant� a acestei c�l�torii avea s� fie disconfortul.

Spa�iul �ndep�rtat nu era prea diferit de cel care se putea observa de pe Lun�. �n sistemul solar, planetele nu �mbog��eau prea mult tabloul cerului observat cu ochiul liber. O stea remarcabil de str�lucitoare putea fi observat� spre polul sud galactic � aceast� stea era Soarele.

Louis ac�ion� comenzile de rota�ie �i Marele �lem pivot� p�n� c�nd stelele ajunser� sub picioarele sale. Dou�zeci �i �apte, trei sute doisprezece, o mie �apte � acestea fuseser� coordonatele pe care Nessus i le comunicase chiar �nainte ca el s� �nchid� trapa cu�etei sale de salvare. Respectivele coordonate reprezentau localizarea navelor Migra�iei. �i abia acum �i d�du seama c� acel punct nu era �n direc�ia Norilor lui Magellan. P�pu�arul �l min�ise.

Totu�i, g�ndi el, destina�ia era la o dep�rtare de aproape dou� sute de ani-lumin�, iar direc�ia era paralel� cu axa de rota�ie a galaxiei. Poate c� P�pu�arii g�siser� de cuviin�� s� p�r�seasc� galaxia pe drumul cel mai scurt, dup� care �i continuaser� drumul �ntr-un plan paralel celui de rota�ie al acesteia, �n direc�ia Lobului Mic. �n felul �sta, ar fi evitat materia interstelar�: sori, nori de praf, concentra�ii de hidrogen�

M�inile lui Louis, precum cele ale unui pianist �naintea �nceperii unui concert, �ov�ir� pu�in deasupra pupitrului de comand�. Apoi cobor�r�.

Marele �lem deveni invizibil.

Louis se for�� s�-�i �in� ochii departe de podeaua transparent�. �ncetase deja s� se mai �ntrebe asupra motivului pentru care nu existau pere�i opaci. Priveli�tea H�ului Orb �i f�cuse pe destui s�-�i piard� min�ile, dar existau �i unii care puteau s-o suporte. Pesemne c� pilotul Marelui �lem fusese unul dintre ace�tia.

Privi �n schimb c�tre indicatorul de mas�, o sfer� transparent� aflat� deasupra pupitrului, prev�zut� cu un num�r oarecare de linii albastre radiale. Aceasta era supradimensionat�, �n ciuda limit�rii draconice a spa�iului. Louis se l�s� pe spate �n fotoliu �i �ncepu s� urm�reasc� liniile.

Acestea se modificau �n mod vizibil. P�m�nteanul avea posibilitatea s�-�i fixeze ochii pe o linie �i s� observe cum se curbeaz� u�or, urm�nd suprafa�a sferei. Era neobi�nuit �i deconcertant. La vitezele normale de hiperpropulsie, liniile ar fi r�mas nemodificate ore �n �ir.

Louis atinse cu m�na st�ng� butonul de urgen��.

Terminalul chicinetei din dreapta sa �i oferi un pahar de cafea cu gust oribil �i, ceva mai t�rziu, un sandwich care i se desf�cea �n m�ini, �n straturi separate de carne, p�ine �i un fel de salat�. Buc�t�ria ar fi trebuit reprogramat� de sute de ani. Liniile radiale ale indicatorului de mas� deveneau din ce �n ce mai lungi, �ncol�cindu-se �n sus, aidoma minutarelor unui ceas �i sub�iindu-se p�n� ce aproape nu mai puteau fi distinse. O linie nedefinit�, situat� la baza sferei, deveni din ce �n ce mai lung�

Louis ap�s� butonul de urgen��.

Un gigant ro�u, nefamiliar, �i str�lucea la picioare.

��Prea repede, m�r�i Louis. Prea nedrept de repede!

Pe orice nav� normal�, n-ar fi fost necesar s� se verifice indicatorul de mas� dec�t o dat� la aproximativ �ase ore. Aici, �ns�, aproape c�-�i era team� s� clipe�ti.

Louis �i plimb� ochii tacticos de la discul ro�u str�lucitor �i f�r� contururi precise la fundalul incredibil al spa�iului.

��Sunt deja �n afara spa�iului cunoscut!

Roti nava, pentru a observa constela�iile. Un cer str�in sclipea la picioarele sale.

��Sunt ale mele, numai ale mele!

�ncepu s� chiuie, b�t�nd din palme. �n sabaticale, Louis Wu se pricepea de minune s� se distreze singur.

Steaua ro�ie reveni �n c�mpul s�u vizual �i el o l�s� s� se mai roteasc� cu �nc� nou�zeci de grade. L�sase nava s� se apropie prea mult de ea �i acum trebuia s-o ocoleasc�.

Dup� o or� �i jum�tate, �i relu� c�l�toria cu vitez� hiperluminic�.

Dup� �nc� trei ore, mic�or� din nou viteza.

Stelele str�ine nu-l interesau. Pe cea mai mare parte din suprafa�a P�m�ntului luminile ora�elor ascundeau stelele, iar el crescuse ca un locuitor al �esurilor. Nu z�rise vreo stea p�n� la v�rsta de dou�zeci �i �ase de ani.

Verific� dac� se afla �ntr-o zon� liber� de spa�iu, asigur� comenzile �i, �n sf�r�it, se �ntinse, dezmor�indu-�i membrele.

���mi simt ochii ie�i�i din orbite ca la broa�te! �ndep�rt�ndu-se de cu�eta de salvare, pluti prin cabin�, flex�ndu-�i m�na st�ng�. Ultimele trei ore zburase cu ea �ncle�tat� pe comanda hiperpropulsie!. De la um�r �i p�n� �n v�rful degetelor sim�ea numai crampe.

Sub tavan, erau montate c�teva aparate pentru exerci�ii izometrice. Louis �ncepu s� le foloseasc�. Crampele �ncetar�, dar continua s� se simt� istovit.

S-o trezeasc� pe Teela? Ar fi fost frumos s� aib� cu cine vorbi acum. Iat� o idee interesant�. Data viitoare c�nd va pleca �ntr-un sabatical va lua cu sine �i o femeie �n staz�. Va avea ce-i mai bun din ambele lumi. Acum, �ns�, se sim�ea la fel de gola� ca �i un schelet proasp�t dezgropat din cimitir. Nu era apt pentru o companie galant�. Oh, iar�i�

N-ar fi trebuit s-o lase s� urce la bordul Marelui �lem!

Nu c� i-ar fi displ�cut ideea. Fusese mai mult dec�t �nc�ntat s-o aib� �n preajm� �n aceste dou� zile; avea senza�ia c� se rescrisese povestea lui Louis Wu �i a Paulei Cerenkov, de data asta �ns� cu un sf�r�it fericit. Poate chiar mai mult dec�t at�t.

�i totu�i, exista ceva superficial �n Teela. Nu era vorba numai de v�rsta ei. Louis avusese prietene de toate v�rstele, iar c�teva dintre cele mai tinere fuseser� extrem de implicate. �i, cu siguran��, suferiser� cel mai mult. Ca �i cum suferin�a ar fi f�cut parte dintr-un program de autoinstruire. A�a cum �i era, de fapt.

�n schimb, Teela d�dea dovad� de lips� de empatie, de lipsa unei capacit��i de a sim�i durerea altuia�

�i totu�i, era �n stare s� simt� pl�cerea celuilalt, s� r�spund� la pl�cere �i s� creeze pl�cere. Era o amant� minunat�, dureros de frumoasa, aproape naiv�, senzual� ca o pisic� �i uimitor de neinhibat�

Nu avea nici una dintre calit��ile care ar fi putut-o recomanda pentru meseria de explorator.

Via�a Teelei fusese fericit� �i anost�. De dou� ori se �ndr�gostise �i de fiecare dat� ea fusese cea care rupsese prima leg�tura. Niciodat� nu se g�sise �ntr-o situa�ie de stres negativ, niciodat� nu fusese r�nit� cu adev�rat. C�nd avea s� soseasc� timpul cuvenit, c�nd Teela avea s� �nt�lneasc� prima ei situa�ie nepl�cut�, probabil c� urma s� se lase cuprins� de panic�.

�Dar eu mi-am ales-o ca iubit�!� �i zise Louis in sinea lui. �S�-l ia naiba pe Nessus!� Dac� Teela s-ar afla c�ndva �ntr-o situa�ie de stres negativ, P�pu�arul ar interpreta acest lucru ca o lips� de �ans�!

Fusese o gre�eal� s-o ia cu el. Fata avea s� constituie punctul lor slab. Va pierde prea mult timp protej�nd-o, �n loc s� se protejeze pe el �nsu�i.

Dar ce situa�ii de stres negativ ar fi putut �nt�lni? P�pu�arii erau negustori pricepu�i. Niciodat� nu pl�teau un lucru mai mult dec�t f�cea. Marele �lem era o recompens� nepre�uit�. Louis avea senza�ia nepl�cut� c�-�i vor merita plata.

��Suficient pentru o zi, �i zise �n sinea lui.

Se �ntoarse �n cu�eta sa �i petrecu o or� sub casca special� ce inducea starea de somn. Dup� ce se trezi, trecu din nou nava pe comand� manual� �i s�ri din nou �n H�ul Orb.

Dup� alte cinci ore �i jum�tate, reduse din nou viteza.

Cifrele date de P�pu�ar defineau o mic� sec�iune p�trat� �n cer, v�zut� dinspre Soare, la care se ad�uga o distan�� esen�ial� �n acea direc�ie. La acea distan��, coordonatele defineau un cub cu latura de o jum�tate de an-lumin�. Undeva �n acest cub se afla flota P�pu�arilor. Tot �n acest cub, �n afara cazului �n care instrumentele func�ionaser� aiurea, se g�seau acum Louis Wu �i Marele �lem.

Undeva �n spate exista o mic� aglomerare de stele, av�nd un diametru de vreo �aptezeci de ani-lumin�. Spa�iul cunoscut era foarte mic �i foarte departe.

N-avea nici un rost s� caute singur flota. Nici n-ar fi �tiut dup� ce anume trebuia s� se uite. �n consecin��, se duse s�-l trezeasc� pe Nessus.

Ag��at cu din�ii de aparatele pentru exerci�ii, Nessus privea peste um�rul lui Louis.

��Am nevoie de c�teva stele pentru orientare. Centreaz�-te pe gigantul acela alb-verzui �i activeaz� analizoarele�

Cabina de pilotaj era supraaglomerat�. Louis era arcuit peste pupitru, protej�ndu-l cu corpul s�u �mpotriva loviturilor neglijente ale copitelor P�pu�arului.

��Analiza spectral� da. Acum steaua dubl�, galben-albastr�, �n direc�ia orei dou� Gata, m-am orientat. Schimb� direc�ia spre 348 cu 72.

��De fapt, ce anume trebuie s� caut, Nessus? Un roi de fl�c�ri de fuziune? Voi utiliza�i, �ns�, propulsoare reactiv-chimice.

��Folose�te analizorul. C�nd o s� vezi, o s�-�i dai seama.

Pe ecranul aparatului sclipeau stele anonime. Louis m�ri grosismetrul p�n� c�nd�

��Cinci puncte dispuse �ntr-un pentagon regulat. Corect?

��Aceasta este destina�ia noastr�.

��Bun. Las�-m� s� verific distan�a� La naiba! Ceva nu e �n regul�, Nessus. Sunt prea departe.

P�pu�arul nu r�spunse.

��Vreau s� spun c� nu pot fi nave, chiar dac� indicatorul de distan�� nu func�ioneaz� corect, continu� Louis. Flota voastr� ar trebui s� se deplaseze imediat sub limita vitezei luminii. Am putea observa mi�carea�

Cinci stele anonime ocup�nd col�urile unui pentagon regulat. Se aflau la o cincime de an-lumin� distan�� �i totu�i erau vizibile cu ochiul liber. La scala curent� a aparatului, ar fi trebuit s� aib� dimensiunile unor planete. Pe ecran una singur� avea o nuan�� albastr� mai palid�, semn c� era pu�in mai mic� dec�t celelalte.

O rozet� Kemplerer. Ce neobi�nuit!

Se iau trei sau mai multe mase. Se dispun aceste mase �n v�rfurile unui poligon regulat �i li se imprim� viteze unghiulare egale fa�� de centrul de mas� al sistemului. Figura atinge un echilibru stabil. Orbitele maselor pot fi circulare sau eliptice. O alt� mas� poate ocupa centrul poligonului sau acesta poate fi l�sat liber. Nu conteaz�. Figura este la fel de stabil� ca �i o pereche de puncte troiene.

Problema const� �n faptul c� exist� nenum�rate posibilit��i �n care o mas� poate fi captat� de un punct troian (dac� te g�nde�ti numai la asteroizii din orbita lui Jupiter), dar nu exist� nici o metod� simpl� prin care cinci mase s� se dispun� accidental �ntr-o rozet� Kemplerer.

��Este extraordinar! murmur� Louis. Unic! Nimeni n-a mai �nt�lnit p�n� acum o rozet� Kemplerer�

L�s� vorbele s� i se sting� pe buze.

Acolo, departe de stele, ce anume putea ilumina acele obiecte?

��Oh, nu, s� nu-mi spui c� nu-i opera voastr�! izbucni el �n cele din urm�. Niciodat� n-o s� m� faci s� cred a�a ceva! C�t de idiot crezi c� sunt?

��Ce n-ai putea s� crezi?

���tii foarte bine la ce m� refer!

��Cum dore�ti. Aceasta este destina�ia noastr�. Dac� ne aduci �n apropierea lor, va fi trimis� o navet� care s� fac� jonc�iunea cu noi.

Nava de �nt�lnire avea o carcas� tip trei, un cilindru cu capetele rotunjite �i mijloc aplatizat, vopsit �ocant �n roz �i lipsit de hublouri. Nu existau orificii de evacuare a jeturilor de propulsie. Avea probabil propulsie nuclear�, asem�n�toare tehnologiei folosite de oameni, sau utiliza altceva, mult mai sofisticat.

Conform�ndu-se ordinelor lui Nessus, Louis permise navei s� fac� manevrele de apropiere. Baz�ndu-se doar pe propulsoarele sale de fuziune, Marelui �lem i-ar fi fost necesare luni �ntregi pentru a-�i sincroniza viteza cu flota P�pu�arilor. Cealalt� nav� f�cu lucrul acesta �n mai pu�in de o or�, ap�r�nd literalmente dintr-o dat� �n paralel cu Marele �lem, cu tubul de acces deja �ntinz�ndu-se precum un �arpe de sticl� c�tre sasul acestuia.

Debarcarea avea s� constituie o problem�. Nu exista spa�iu suficient pentru a scoate din staz� �n acela�i timp �ntregul echipaj. Mai mult, aceasta ar fi fost ultima �ans� a Kzinului de a prelua controlul navei.

��Louis, crezi c� se va supune taspului meu?

��Nu. Mai degrab� cred c� va �ncerca �nc� o dat� s� fure nava. Am s�-�i spun eu ce-ar fi mai bine s� facem�

Izolar� pupitrul de comand� de propulsoarele de fuziune ale navei. Nu exista vreo defec�iune posibil� pe nav� pe care Kzinul s� n-o poat� remedia dispun�nd de dramul de intui�ie al oric�rui me�te�ugar �i de timpul necesar. Dar dac� n-ar fi avut la dispozi�ie acest timp�

Louis �l urm�ri pe P�pu�ar cum se deplaseaz� prin tubul de leg�tur� dintre nave. Nessus c�ra cu el �i costumul etan� al Interlocutorului. �inea ochii abia miji�i � era mare p�cat, deoarece aveau ocazia s� admire o perspectiv� grandioas�.

��Suntem �n imponderabilitate, spuse Teela c�nd fu scoas� din cu�et�. Nu m� simt prea bine. Mai bine m-ai ghida, Louis. Ce se �nt�mpl�? Am ajuns?

Louis �i d�du c�teva explica�ii �n timp ce o �ndruma prin sas. Ea p�rea c�-l ascult�, dar b�rbatul presupuse c� se concentra mai mult asupra golului din stomac. L�sa impresia c� se afl� �ntr-o stare evident� de disconfort.

��Va exista gravita�ie indus� pe cealalt� nav�, o lini�ti el. Ghida�i de Louis, ochii ei remarcar� mica rozet�. Aceasta se putea distinge acum cu ochiul liber � un pentagon format din cinci stele albe. Fata se �ntoarse spre el, arunc�nd-i o privire �ntreb�toare. Mi�carea f�cu s� i se schimbe presiunea s�ngelui �n canalele periferice �i b�rbatul o observ� cum �i pierde echilibrul �i devine palid�.

Rozeta lui Kemplerer era ceva; r�ul provocat de imponderabilitate, altceva. Louis o v�zu cum d� �napoi �n fa�a stelelor necunoscute.

�n momentul �n care deschise cea de-a doua cu�et�, P�m�nteanul �l preveni pe Kzin:

��S� nu �ncerci nimic! Sunt �narmat.

Fa�a portocalie a felinei nu-�i schimb� expresia.

��Am ajuns?

��Da. Am deconectat propulsoarele. N-ai reu�i s� le reconectezi �n timp util. Ne afl�m �n raza de ac�iune a unei perechi puternice de lasere cu rubin.

��Crezi c� a� �ncerca s� scap folosindu-m� de hiperpropulsor? Nu fac asemenea gre�eli! Ar trebui s� ne afl�m �ntr-o singularitate.

��Vei avea un �oc. Ne afl�m �n interiorul a cinci singularit��i.

��Cinci? Serios? Sunt sigur �ns� c� ai min�it �n leg�tur� cu laserele, Louis. S�-�i fie ru�ine!

�ncet, Kzinul �i p�r�si cu�eta, ar�t�nd suficient de inofensiv. Louis �l urm�, av�nd preg�tit� sabia-variabil�. �n sas, Kzinul se opri, �ocat la vederea pentagonului de stele �n expansiune.

Nu putea exista o priveli�te mai grozav�.

Ie�ind din hiperpropulsie, Marele �lem se oprise la o distan�� de o jum�tate de or�-lumin� de �flota� P�pu�arilor � ceva mai pu�in dec�t distan�a medie dintre P�m�nt �i Jupiter. Dar �flota� se mi�ca cu o vitez� incredibil�, venind imediat �n urma luminii radiate de ea �ns�i, astfel �nc�t lumina care ajungea la bordul navei sosea de mult mai departe. Atunci c�nd Marele �lem se oprise, rozeta era prea mic� pentru a fi observat� cu ochiul liber. Devenise aproape vizibil� �n momentul �n care Teela p�r�sise sasul. Acum era incredibil de mare �i cre�tea �n continuare cu o vitez� enorm�.

Cinci puncte de un albastru pal dispuse �ntr-un pentagon, �mpr�tiate pe tot cerul, cresc�nd, cresc�nd� Pentru o clip�, �n jurul Marelui �lem se g�sir� cinci planete. Apoi ele disp�rur� � nu se mic�orar�, ci disp�rur� pur �i simplu, viteza lor de deplasare reduc�ndu-le practic la invizibilitate.

Iar Interlocutorul se afla �n posesia armei.

��Pe ochii lui Finagle, explod� Louis, chiar n-ai nici un pic de curiozitate �n tine?

��Am �n mine destul� curiozitate, dar m�ndria este mult mai mare, �i replic� Kzinul.

Retract� lama armei �i i-o �nm�na lui Louis:

��� O amenin�are este �ntotdeauna o provocare. Mergem?

Naveta P�pu�arilor nu avea pilot. Dincolo de sas, exista o singur� cabin�. Patru cu�ete, dotate �n func�ie de natura presupu�ilor lor ocupan�i, erau dispuse una �n fa�a celeilalte �i �n jurul unui distribuitor de alimente.

Nu existau hublouri.

Spre u�urarea lui Louis, exista gravita�ie indus�. Nu chiar identic� celei de pe P�m�nt, la fel cum nici atmosfera nu era cea terestr�. Presiunea era un pic prea ridicat�. Se sim�eau mirosuri � nu nepl�cute, dar ciudate. Mirosea a ozon, a hidrocarburi, a P�pu�ar� a zeci de P�pu�ari�, peste acestea suprapun�ndu-se alte miresme pe care Louis nici nu se a�tepta s� le identifice vreodat�. Nu existau muchii sau col�uri. Zidurile se uneau cu tavanul sau cu podeaua prin curburi. �n lumea P�pu�arilor, probabil c� nu exista nimic dur sau ascu�it, nimic care s� poat� zg�ria sau t�ia.

Nessus se tol�ni neglijent �n cu�eta sa. Ar�ta ridicol �i indecent de comod.

��N-a vrut s� ne spun� nimic, r�se Teela.

��Bine�n�eles c� nu, r�spunse P�pu�arul. Ar fi trebuit s-o iau de la cap�t, special pentru voi doi. F�r� �ndoial� c� v-a�i �ntrebat�

��Lumi zbur�toare! �l �ntrerupse Kzinul.

���i rozete Kemplerer, �l complet� Louis.

Un zumzet abia perceptibil �i inform� c� nava se pusese �n mi�care. Louis �i Kzinul �i stivuir� bagajele �i se tr�ntir� �i ei �n cu�etele lor. Teela �i �ntinse b�rbatului un bol con�in�nd o b�utur� ro�ie din sucuri de fructe.

��C�t timp mai avem la dispozi�ie? �l �ntreb� el pe P�pu�ar.

��O or� p�n� la aterizare. Acolo ve�i primi ultimele informa�ii �n leg�tur� cu destina�ia noastr�.

��Ar trebui s� ne ajung�. Acum explic�-ne. De ce lumi zbur�toare? Nu pare prea sigur s� arunci �n spa�iu, cu o asemenea deta�are, lumi locuite.

��Dar te �n�eli, Louis, r�spunse P�pu�arul, c�t se poate de serios. Sunt mult mai sigure dec�t nava �n care ne afl�m, de exemplu, iar aceast� nav�, la r�ndul ei, este mult mai sigur� dec�t oricare alta construit� de oameni. Avem experien�� �n mutarea planetelor.

��Experien��? Cum a�a?

��Ca s� v� explic asta, ar trebui s� v� vorbesc despre c�ldura rezidual� �i despre controlul popula�iei. Sper c� nu ve�i fi st�njeni�i sau ofensa�i.

To�i f�cur� gesturi de negare. Louis avu bunul sim� s� nu z�mbeasc�; Teela, �n schimb, izbucni �n hohote de r�s.

��Se cuvine s� �ti�i c� problema controlului popula�iei este foarte greu de rezolvat la noi, �ncepu Nessus s�-i l�mureasc�. Exist� doar dou� metode prin care un membru al speciei mele poate fi �mpiedicat s� devin� p�rinte. Una const� �ntr-o opera�ie chirurgical� major�. Cealalt� implic� abstinen�a total�, refuzul de a participa la �ntrunirile sexuale.

Teela fu �ocat�:

��Dar a�a ceva e groaznic!

��Este un handicap. V� rog s� nu m� �n�elege�i gre�it. Opera�ia chirurgical� nu este un substitut pentru abstinen��, ea �nt�re�te abstinen�a. �n ziua de azi, o asemenea opera�ie este reversibil�, spre deosebire de trecut. Pu�ini reprezentan�i ai speciei mele s-ar supune de bun�voie unei asemenea interven�ii.

Louis �uier� �ncet:

��A�a cred �i eu. Prin urmare, la voi controlul cre�terii popula�iei depinde de puterea voin�ei?

��Da. Abstinen�a are efecte secundare nepl�cute, la fel ca la majoritatea celorlalte specii. �n urm� cu o jum�tate de milion de ani, eram �n num�r de cinci sute de miliarde, �n sistem de numera�ie uman. �n sistem Kzinti�

��Sunt suficient de bun la matematic�, i-o retez� Kzinul. Nu v�d �ns� ce leg�tur� au aceste probleme cu natura neobi�nuit� a flotei voastre.

��Exist� o leg�tur�, Interlocutorule! Cinci sute de miliarde de fiin�e civilizate produc o mare cantitate de c�ldur� prin bioprodusele civiliza�iei lor.

��Ave�i o civiliza�ie chiar at�t de veche?

��Bine�n�eles. Ce cultur� barbar� ar fi putut suporta un asemenea num�r de indivizi? Eram de mult� vreme �n criz� de terenuri agricole �i fuseser�m nevoi�i s� terraform�m �n acest scop dou� planete ale sistemului nostru solar. Pentru asta a fost nevoie s� le mut�m mai aproape de soare. �n�elegi?

��Prima voastr� experien�� �n mutarea planetelor. A�i folosit, f�r� �ndoial�, nave automate.

��Evident� Dup� acest episod, hrana n-a mai reprezentat o problem�. Iar spa�iul de locuit nu constituise niciodat� o problem�. Chiar �n acea perioad� construiam pe vertical� �i agream compania celorlal�i.

��Instinct de turm�, pot s� pariez. De asta miroase nava asta ca o turm� de P�pu�ari?

��Da, Louis. Este lini�titor pentru noi s� mirosim prezen�a altor fiin�e asem�n�toare nou�. Singura noastr� problem�, �n epoca de care v� vorbesc, r�m�sese c�ldura.

��C�ldura?

��C�ldura este un produs rezidual al civiliza�iei.

��Nu �n�eleg, se pl�nse Kzinul.

Cum la origine fusese locuitor al �esurilor, Louis �n�elesese perfect; ca atare, nu mai coment�. P�m�ntul era mult mai aglomerat dec�t planeta Kzinilor.

��Un exemplu. Vrei s� aprinzi o lumin� noaptea, nu-i a�a, Interlocutorule? F�r� o surs� de lumin�, e�ti nevoit s� dormi, fie c� ai, fie c� nu ai alte lucruri de f�cut.

��Elementar.

��S� presupunem c� sursa ta de lumin� este perfect�, adic� emite radia�ii exclusiv �n spectrul vizibil Kzinilor. Chiar �i a�a, lumina care nu scap� pe fereastr� va fi absorbit� de Ziduri �i mobil�. Se va transforma �n c�ldur�. Iat� un alt exemplu: P�m�ntul produce �n mod natural prea pu�in� ap� potabil� pentru popula�ia sa de optsprezece miliarde. Apa s�rat� trebuie desalinizat�. Acest lucru produce c�ldur�. Dar lumea noastr�, fiind at�t de aglomerat�, ar muri �ntr-o singur� zi f�r� uzinele de distilare a apei. Un al treilea exemplu: Transportul implic� modific�ri de vitez� �i produce �ntotdeauna c�ldur�. Navele spa�iale �nc�rcate cu hran� de pe planetele agricole degaj� c�ldur� la reintrarea �n atmosfer�, iar c�ldura emis� la decolare este �i mai mare.

��Dar sistemele de r�cire�

��Cele mai multe dintre ele nu fac dec�t s-o transfere dintr-un loc �n altul, produc�nd �i mai mult� c�ldur� prin lucru mecanic.

��Mda� �ncep s� �n�eleg, m�r�i felina. Cu c�t sunt mai mul�i P�pu�ari, cu at�t produc mai mult� c�ldur�.

��Pricepi atunci de ce c�ldura degajat� de civiliza�ia noastr� era pe punctul de a ne face lumea nelocuibil�?

�Smog�, �i zise Louis �n sinea lui. �Motoare cu ardere intern�. Bombe cu fisiune �i rachete cu fisiune detonate �n atmosfer�. De�euri industriale �n lacuri �i oceane. Uneori ajungem s� ne �nec�m �n de�eurile noastre. F�r� Consiliul de Administrare a Natalit��ii, ar fi ajuns oare P�m�ntul s� fie �necat �n propria sa c�ldur�?�

��Incredibil! cl�mp�ni Kzinul. De ce n-a�i plecat?

��Cine ar fi riscat s� porneasc� �n spa�iul necunoscut, �nfrunt�nd nenum�rate pericole? Doar unii ca mine. S� fi �ncredin�at unor nebuni sarcina fond�rii unor lumi noi?

��S� fi trimis nave cu embrioni congela�i, iar navele s� fi fost deservite de echipaje de nebuni.

��Discu�iile despre sex m� deranjeaz�. De�i biologia noastr� nu este adaptat� unor asemenea metode, f�r� �ndoial� c� am fi putut pune la punct ceva asem�n�tor� dar la ce bun? Popula�ia noastr� ar fi r�mas aceea�i, iar planeta ar fi continuat s�-�i dea duhul �n propria c�ldur� rezidual�.

F�r� vreo leg�tur� aparent�, Teela interveni:

��A� fi vrut s� pot privi afar�. P�pu�arul fu uimit:

��E�ti sigur�? Nu �i-e team� de vid?

��La bordul unei nave f�cute de voi?

��Chiar �i a�a� Oricum, privitul afar� nu poate m�ri pericolul. �n regul�!

Nessus rosti c�teva cuvinte muzicale �n propria limb� �i pere�ii navei disp�rur�.

Puteau s� se vad� unii pe al�ii, puteau vedea cele patru cu�ete sprijinindu-se pe nimic, precum �i distribuitorul de alimente din mijlocul lor. �n rest, exista doar spa�iu negru. Numai p�rul negru al Teelei se profila pe fundalul alc�tuit din cele cinci planete, ce se vedeau acum �n toat� splendoarea lor.

Toate aveau aceea�i m�rime, poate de dou� ori diametrul unghiular al Lunii pline v�zute de pe P�m�nt. �mpreun� formau o pentagram�. Patru dintre planete erau �nconjurate de �iruri de mici lumini sclipitoare, sori artificiali care le ofereau lumina lor alb-g�lbuie. Acestea erau identice ca luminozitate �i form�: sfere albastre �nce�o�ate, cu contururile continentelor invizibile de la acea distan��. Dar a cincea�

A cincea planet� nu avea lumini orbitale. Str�lucea prin propria sa lumin�, �n pete ce reprezentau continente. �ntre pete existau zone �ntunecate, la fel de negre ca �i spa�iul �nconjur�tor �i la fel de pline de stele, p�r�nd a �nconjura continentele de lumin�.

��N-am v�zut niciodat� ceva at�t de frumos! zise Teela cu un tremur �n voce, iar Louis, de�i �nt�lnise multe minun��ii �n c�l�toriile sale, fu �nclinat s�-i dea dreptate.

��Incredibil! repet� Interlocutorul. Aproape c� nu �ndr�znesc s�-mi cred ochilor. V-a�i luat planetele cu voi.

��P�pu�arii nu au �ncredere �n navele spa�iale, remarc� absent Louis. G�ndul c� ar fi putut rata un asemenea eveniment �i d�dea fiori; presupunerea c� P�pu�arii ar fi putut alege pe altcineva �n locul s�u �l �ngrozea. Ar fi putut muri f�r� s� vad� acea rozet�

��Dar cum?

��Am mai explicat, r�spunse Nessus, c� civiliza�ia noastr� murea �necat� �n propria sa c�ldur�. Conversia total� a energiei ne sc�pase de restul celorlalte de�euri ale civiliza�iei. N-am avut alt� solu�ie dec�t s� ne mut�m planeta departe de pozi�ia sa ini�ial�.

��N-a fost periculos?

��Foarte! �n acel an ne-am confruntat cu mult� nebunie, de aceea el este renumit �n c�r�ile noastre de istorie. Dar cump�raser�m un propulsor neiner�ial de la Outsideri, pentru care mai pl�tim rate �i azi. Am mutat dou� planete agricole, am mai exersat �i cu alte lumi inutilizabile din sistemul nostru. �n final, am reu�it. Ne-am mutat planeta. �n mileniul urm�tor, popula�ia a atins cifra de o mie de miliarde. Lipsa luminii solare naturale ne-a obligat s� ne ilumin�m str�zile ora�elor �i pe timpul zilei, produc�nd astfel �i mai mult� c�ldur�. Soarele nostru a �nceput apoi s� se comporte ciudat. �n final, am ajuns la concluzia c� un soare reprezenta mai degrab� o belea dec�t un avantaj. Ne-am mutat planetele la o zecime de an-lumin�, men�in�nd steaua central� mai mult pe post de ancor�. Aveam �ns� nevoie de planetele agricole �i ar fi fost periculos s� le l�s�m s� hoin�reasc� libere prin spa�iu. Altminteri, am fi putut renun�a complet la soare.

��Va s� zic� a�a stau lucrurile, remarc� Louis Wu. Din cauza asta nimeni n-a g�sit vreodat� planeta P�pu�arilor�

��Este o parte a r�spunsului.

��Noi am cercetat fiecare soare galben pitic din Universul cunoscut �i un mare num�r de alte stele din afara sa� Stai pu�in, Nessus! Cineva ar fi putut g�si planetele-ferme. �ntr-o configura�ie de rozet� Kemplerer�

��Louis, voi a�i cercetat stelele nepotrivite.

��Ce vrei s� spui? Doar proveni�i dintr-un sistem cu soare galben!

��Am evoluat sub un soare galben asem�n�tor lui Procyon. Poate c� �tii c� peste vreo jum�tate de milion de ani Procyon se va transforma �ntr-un gigant ro�u.

��Pe m�na grea a lui Finagle! Adic� soarele vostru s-a transformat �ntr-un gigant ro�u?

��Exact. La scurt timp dup� ce am terminat mutarea planetelor, soarele nostru �i-a �nceput procesul de expansiune. Pe vremea aceea, str�mo�ii vo�tri �nc� mai foloseau un femur de antilop� c� s� sparg� �easta cuiva. Atunci c�nd a�i �nceput s� v� �ntreba�i unde anume se afl� lumea noastr�, a�i �nceput s� cerceta�i orbitele nepotrivite din jurul unor stele nepotrivite� Apoi, noi am mai adus �i alte planete convenabile din sistemele solare �nvecinate, m�rind astfel num�rul planetelor agricole la patru �i pozi�ion�ndu-le �ntr-o rozet� Kemplerer. A fost necesar s� le mut�m din nou pe toate atunci c�nd soarele a �nceput s� se extind�, �i s� le dot�m cu surse de ultraviolete, pentru a compensa radia�iile naturale reduse. Dup� cum vede�i, am exersat �ndelung deplasatul planetelor!

�n tot acest timp, �n spatele Teelei, rozeta format� din cele cinci planete se m�rise considerabil. Acum, lumea P�pu�arilor str�lucea sub picioarele lor, urc�nd, continu�nd s� se �nal�e, tinz�nd s�-i �nghit�. Stelele �mpr�tiate �n m�rile negre se m�rir� �i ele p�n� ce devenir� mici insule. Continentele ardeau ca ni�te sori.

Cu mult� vreme �n urm�, Louis se oprise pe marginea falezei Muntelui Lookitthat. Cel mai mare fluviu din Univers se sf�r�e�te acolo prin cea mai �nalt� cascad� din spa�iul cunoscut. Ochii lui Louis urm�riser� c�derea apei �n jos, p�n� acolo unde privirile �nt�lneau praful ridicat �n nesf�r�it. Albul lipsit de form� al vidului pusese st�p�nire pe ra�iunea sa �i Louis Wu, hipnotizat, jurase s� tr�iasc� ve�nic. Cum altfel ar fi putut cineva s� vad� tot ce era de v�zut pe lumea asta?

Acum �i reafirma aceast� decizie. Iar lumea P�pu�arilor cre�tea spre el�

��S� fiu blestemat! se auzi vocea Interlocutorului.

Coada sa roz, lipsit� de blan�, biciuia agitat� �n toate p�r�ile, de�i pe fa�a sa p�roas� �i �n voce nu se putea ghici nici o urm� de emo�ie.

��Lipsa voastr� de curaj, Nessus, a meritat dispre�ul nostru, dar aceast� atitudine, perpetuat�, ne-a orbit. Sunte�i cu adev�rat periculo�i! Dac� v-a�i fi temut �ndeajuns de noi, ne-a�i fi exterminat. Puterea voastr� este teribil�. N-am fi putut s� v� oprim!

��Cu siguran�� c� un Kzin nu s-ar teme de un ierbivor!

Nessus nu vorbise �n batjocur�, dar Interlocutorul reac�ion� cu furie:

��Care fiin�� ra�ional� nu s-ar teme de o astfel de for��?

��M� faci s� suf�r. Frica este sor� cu ura. Te-ai a�tepta ca un Kzin s� atace ceva de care se teme?

Conversa�ia devenea periculoas�. Afl�ndu-se la sute de ani-lumin� dep�rtare de cas�, �n puterea P�pu�arilor, erau cu to�ii mai mult sau mai pu�in la cheremul acestora. Dac� straniile f�pturi ar fi ajuns la concluzia c� aveau un motiv s� se team� de ei�

Subiectul trebuia schimbat imediat! Louis tocmai deschisese gura, c�nd se auzi vocea fetei:

��Hei, v� tot aud pomenind de rozeta Kemplerer. Ce-i asta?

�i �n timp ce ceilal�i doi se gr�beau s�-i r�spund�, b�rbatul se pomeni �ntreb�ndu-se de ce o considerase p�n� acum pe Teela lipsit� de ascu�imea min�ii.

��Am fost un caraghios! zise Louis Wu. �tiu acum unde se afl� planeta P�pu�arilor. Superb, Nessus, �i-ai �inut promisiunea!

��Te-am prevenit c� informa�ia �i se va p�rea mai degrab� surprinz�toare dec�t util�.

��O glum� bun�! remarc� �l Kzinul. Ave�i un sim� al umorului care m� surprinde, Nessus.

��Noi nu glumim, r�spunse P�pu�arul. Specia mea n-are sim�ul umorului.

��Ciudat! A� fi zis c� umorul este un atribut al inteligen�ei.

��Nu. Umorul este asociat �ntotdeauna unui blocaj al mecanismelor de ap�rare.

���i totu�i�

��Interlocutorule, nici o fiin�� ra�ional� nu-�i blocheaz� vreodat� mecanismele de ap�rare!

Pe m�sur� ce nava cobora tot mai mult, sursele de lumin� deveneau tot mai precise: panouri luminoase de-a lungul str�zilor, ferestre ale cl�dirilor, surse de lumin� �n parcuri. La o ultim� privire, Louis avu impresia c� distinge cl�diri zvelte precum lamele unor pumnale, �nalte de mii de metri. Apoi ora�ul �i �nghi�i �i se trezir� la sol.

Aterizaser� �ntr-un parc plin de plante ciudate, bogat colorate.

Nimeni nu se mi�c�.

P�pu�arii ocupau locul al doilea �n topul celor mai inofensive fiin�e. Nu erau periculo�i; erau chiar caraghio�i. Dar, dintr-o dat�, Nessus devenise un membru al speciei sale, o specie mai avansat� dec�t ar fi �ndr�znit vreodat� s� viseze omul. P�pu�arul nebun st�tea calm �i demn, cu g�turile arcuite, pentru a observa �mprejurimile. Nu mai era nimic caraghios la Nessus. Rasa lui putea muta planetele din loc, c�te cinci odat�. �n consecin��, chicotitul Teelei sun� indecent.

��Tocmai mi-a trecut prin cap, explic� ea, c� singurul mijloc prin care se poate �mpiedica apari�ia unui num�r prea mare de micu�i P�pu�ari este s� le interzici cu des�v�r�ire celor maturi orice activitate sexual�. Corect, Nessus?

��Corect.

Ea chicoti din nou:

��Nu-i de mirare c� n-ave�i nici un pic de sim� al umorului! Prinser� s� str�bat� un parc care ar�ta prea regulat, prea simetric, prea bine �ngrijit, urm�nd o surs� de lumin� albastr� care plutea �n fa�a lor.

Aerul era saturat de izul specific de P�pu�ar, amestec de mirodenii �i chimicale. Mirosul era pretutindeni. Fusese puternic �i artificial �n cabina navetei �i nu se diminuase deloc �n momentul deschiderii sasului. O mie de miliarde de P�pu�ari �i puseser� amprenta pentru eternitate pe aerul acestei lumi.

Nessus dansa � micile sale copite p�reau c� abia ating suprafa�a dur� a aleii. Kzinul aluneca �n stilul s�u felin propriu, cu coada portocalie leg�n�ndu-se ritmic �nainte �i �napoi. Zgomotul produs de �naintarea P�pu�arului era un step �n ritm de trei p�trimi. Din direc�ia Kzinului nu se auzea nici un sunet.

Mersul Teelei era la fel de lini�tit. �ntotdeauna, fata p�rea �mpiedicat�, dar era o impresie fals�. Niciodat� nu se �mpiedica, niciodat� nu lovea nimic. Louis era cel mai pu�in gra�ios dintre to�i.

�i de ce ar fi fost altfel? Nu era dec�t o maimu�� mutant� pe care evolu�ia n-o adaptase niciodat� �n totalitate la mersul pe o suprafa�� plan�. Timp de milioane de ani, str�mo�ii s�i �i folosiser� pentru deplasare toate cele patru membre �i se c���raser� �n copaci, acolo unde putuser� face acest lucru.

Pleistocenul pusese cap�t acestei situa�ii, prin milioanele sale de ani de secet�. Disp�r�nd p�durile, str�mo�ii lui Louis Wu r�m�seser� f�r� ad�post, �nseta�i �i �nfometa�i. Neav�nd �ncotro, se apucaser� s� m�n�nce carne. Respectivele fiin�e �ncepuser� s� se descurce ceva mai bine abia dup� ce �nv��aser� s� foloseasc� tibia unei antilope, a c�rei articula�ie �i l�sase apoi amprenta pe multe cranii fosile.

Acum, urca�i pe ni�te picioare ce mai p�strau vestigiile degetelor, Louis Wu �i Teela Brown mergeau al�turi de cei doi str�ini. Str�ini? To�i erau str�ini pe aceast� lume, chiar �i Nessus cel nebun �i exilat, P�pu�arul cu coama maronie �i ne�ngrijit� �i cu capetele �n ve�nic� agita�ie. Nici Kzinul nu se sim�ea �n largul s�u. Ochii s�i, �nconjura�i de marcaje �ntunecate, scormoneau vegeta�ia necunoscut�, �n c�utare de �epi venino�i sau col�i ascu�i�i. Probabil proceda astfel din instinct.

P�pu�arii n-ar fi permis existen�a unor vie�uitoare periculoase �n parcurile lor.

�n cele din urm� ajunser� �n fa�a unui dom care sclipea ca o perl� uria��, semi�ngropat�. Lumina albastr� se rupse �n dou�.

��Aici v� p�r�sesc, gemu Nessus, �i Louis observ� c�t de �ngrozit era acesta. Trebuie s� discut cu Cei-Care-Conduc. Continu� s� vorbeasc� pe un ton gr�bit �i conspirativ: Interlocutorule, spune-mi repede: �n cazul �n care nu m-a� �ntoarce, m-ai c�uta ca s� m� ucizi din cauza insultei pe care �i-am azv�rlit-o �n restaurantul lui Kru�enko?

��Exist� vreun risc s� nu te mai �ntorci?

���ntr-o oarecare m�sur�, da. Cei-Care-Conduc s-ar putea s� nu fie �nc�nta�i de ceea ce vor auzi. Te mai �ntreb o dat�, ai veni dup� mine?

��Aici, pe o planet� str�in�, printre fiin�e cu o asemenea ne�nchipuit� putere �i care manifest� at�t de pu�in� �ncredere �n inten�iile pa�nice ale unui Kzin? κi balans� o dat� coada cu emfaz� �i �ncheie: � Nu. Dar nici n-a� mai continua expedi�ia.

��Asta �mi este suficient, spuse Nessus �i se �ndep�rt� tremur�nd vizibil, precedat de ghidul de lumin�.

��De ce o fi speriat? �ntreb� Teela. A f�cut doar tot ce i-au cerut. De ce s-ar sup�ra pe el?

��Cred c� pune ceva la cale, �i r�spunse Louis. Ceva diabolic. Nu �tiu �ns� ce anume�

Lumina albastr� se mi�c� mai departe. Ceilal�i o urmar� p�trunz�nd �n emisfera luminoas�

Domul devenise acum invizibil. A�eza�i �n ni�te cu�ete dispuse �n triunghi, cei doi oameni �i Kzinul studiau vegeta�ia de afar� cu aspect de jungl�, observ�nd apropierea unui P�pu�ar deosebit. Ori domul �nsu�i era transparent din interior, ori parcul era o proiec�ie.

Aerul mirosea a zeci de P�pu�ari.

Cel de afar� �i croi drum printr-o ultim� perdea de plante ag���toare purpurii. (Louis �ncerc� s�-�i aminteasc� �n care moment anume �ncepuse s� se g�ndeasc� la Nessus ca la un �el�, �i nu ca la un animal ciudat. Kzinul, un extraterestru familiar, fusese un �el� de la �nceput). P�pu�arul se opri aproape de limita presupusului dom. Coama sa era argintie �i nu maronie, ca a lui Nessus, fiind coafat� cu grij� �n inele complicate. Totu�i, vocea sa avea acela�i ton de contralto ca al lui Nessus.

��Vreau s�-mi cer scuze pentru c� nu am putut s� v� �nt�mpin. �mi pute�i spune Chiron.

�nsemna c� �i el era o proiec�ie. Louis �i Teela murmurar� formulele uzuale de polite�e. Interlocutorul �i dezgoli din�ii.

��Cel c�ruia �i spune�i Nessus �tie deja tot ce ve�i afla voi acum. Prezen�a sa a fost reclamat� �n alt� parte. Oricum, ne-a comunicat reac�iile voastre la aflarea capacit��ilor noastre tehnice.

Louis aprob� din cap. P�pu�arul continu�:

��Acest lucru ne-ar putea fi de folos. Ve�i �n�elege mai bine c�nd ve�i afla reac�iile noastre �n fa�a unei realiz�ri tehnice �i mai ambi�ioase.

Jum�tate din dom deveni �ntunecat�. Din p�cate, era jum�tatea opus� imaginii P�pu�arului. Louis dibui o comand� pentru rotirea cu�etei, dar �i trecu prin minte c� ar fi fost mai potrivit s� dispun� de dou� capete cu mare grad de libertate �n mi�care �i ochi comandabili independent, pentru a putea urm�ri simultan ambele jum�t��i ale domului. Partea �ntunecat� reprezenta spa�iul �nstelat, juc�nd rol de fundal pentru un mic disc str�lucitor.

Un disc compus din inele. Era o m�rire a hologramei din buzunarul lui.

Sursa de lumin� era minuscul� �i orbitor de alb�, foarte asem�n�toare Soarelui v�zut din apropierea lui Jupiter. Inelul avea un diametru uria�, �ntinz�ndu-se pe jum�tate din partea �ntunecat� a domului, dar �ngust, nu cu mult mai lat dec�t grosimea axei de lumin� din centrul s�u. Partea din fa�� era neagr� �i delimitat� de muchii nete, a�a cum se putea observa acolo unde se suprapunea peste sursa de lumin�. Partea �ndep�rtat� ar�ta ca o bucat� de panglic� vopsit� �n albastru deschis, profilat� pe fundalul negru al spa�iului.

De�i Louis se obi�nuise cu miracolele, nu se blazase �ntr-at�t �nc�t s� nu se apuce de presupuneri idioate. Remarc�:

��Arat� ca o stea cu un inel �n jurul ei. Ce este, de fapt? R�spunsul lui Chiron fu cel previzibil:

��Este o stea cu un inel �n jurul ei. Un inel din materie solid�. Un obiect de origine artificial�.

Teela Brown �i izbi palmele una de alta �i �ncepu s� chicoteasc�. Abia dup� c�teva momente izbuti s�-�i compun� o atitudine foarte solemn�, dar ochii continuau s�-i str�luceasc�. Louis o �n�elegea perfect. Se sim�ea atins �i el de aceea�i senza�ie de fericire. Soarele cu inel era noua lor juc�rie, un lucru nou �ntr-un univers imprevizibil.

(Se caut� o panglic�, din cele cu care se leag� pachetele de Cr�ciun. Se pune o lum�nare aprins� pe podea. E nevoie de cincisprezece metri de panglic�; se formeaz� un cerc, cu lum�narea �n mijloc, a�ez�ndu-se panglica pe muchie, �n echilibru, astfel �nc�t partea interioar� s� fie luminat�.)

Coada Kzinului se balansa continuu, �nainte �i �napoi.

La urma urmei, �n centru se afla nu o lum�nare, ci un adev�rat soare!

��Probabil c� p�n� acum a�i aflat c� noi ne deplas�m spre nord, paralel cu axa de rota�ie a galaxiei, de aproape dou� sute patru ani p�m�nteni. �n ani Kzinti�

��Dou� �ute �aptesprezece.

��Exact. �n tot acest timp, este firesc s� fi cercetat spa�iul din fa�a noastr�, pentru a detecta eventualele pericole. �tiam c� steaua EC-1752 avea un inel format dintr-o band� neobi�nuit de �ngust� de materie dens�. Am presupus c� materia �n cauz� este format� din praf interstelar sau asteroizi. Cu toate acestea, aspectul s�u era neobi�nuit de regulat. �n urm� cu aproximativ nou�zeci de ani, flota noastr� de planete a ajuns �ntr-o pozi�ie din care aveam o perspectiv� neobi�nuit�: inelul reu�ea s� acopere �ntreaga planet�. Astfel, am descoperit c� inelul avea muchii extrem de drepte. Investiga�iile ulterioare au relevat faptul c� acesta nu era constituit nici din gaze, nici din praf, nici chiar din asteroizi, ci dintr-o band� solid� de material extrem de rezistent la �ntindere. Evident c� am fost �ngrozi�i.

��Cum i-a�i dedus rezisten�a la �ntindere? �ntreb� Kzinul.

��Analizele spectrale �i devia�iile de frecven�� ne-au dat o imagine a vitezelor relative de rota�ie. �n mod cert, el se rote�te �n jurul stelei cu aproape o mie dou� sute patruzeci de kilometri pe secund�. G�ndi�i-v� la rezisten�a la �ntindere necesar� pentru a �mpiedica dezagregarea structurii la asemenea solicit�ri!

��Gravita�ie, remarc� Louis.

��Aparent, da.

��Simulare de gravita�ie. Pu�in mai mic� dec�t pe P�m�nt. Pesemne c� locuie�te cineva acolo, pe suprafa�a interioar�

Louis nu-�i termin� fraza, izbit abia acum de semnifica�ia acelor cuvinte, �i �ncepu s� simt� fiori reci pe �ira spin�rii. L�ng� el, auzea cum coada Kzinului taie aerul cu un �uier nervos.

Nu era prima dat� c�nd omul �i �nt�lnea superiorii. P�n� acum avusese noroc� B�rbatul se ridic� brusc �i se apropie de peretele domului. Efectul nu fu cel scontat, inelul �i steaua �ndep�rt�ndu-se �n aceea�i m�sur� de el; �n cele din urm�, el fu oprit de o suprafa�� moale. Dar observase ceva nou.

Inelul era sectorizat. Existau zone rectangulare de umbr� care alternau cu zonele de albastru.

��Nu-i posibil s� avem o imagine mai bun�?

��Putem s-o m�rim, replic� vocea de contralto.

Steaua de tip G2 s�lt� �nainte �i spre dreapta, a�a �nc�t Louis ajunse acum s� priveasc� suprafa�a interioar� a inelului. Deoarece imaginea era �nce�o�at�, putea doar presupune c� zonele str�lucitoare �i mai albe puteau fi nori, c� regiunile cu o nuan�� mai �nchis� de albastru reprezentau m�rile, iar celelalte � continentele.

Zonele umbrite erau perfect vizibile. Inelul p�rea �mp�r�it �n dreptunghiuri: o zon� lung�, colorat� �n albastru deschis str�lucitor, urmat� de o dung� mic� de albastru �nchis, urmat� de alt� dung� de albastru deschis� Puncte �i linii.

��Exist� ceva care provoac� punctele astea, coment� el. Ceva de pe orbit�?

��Exact. Dou�zeci de corpuri rectangulare orbiteaz� �ntr-o rozet� Kemplerer, mult mai aproape de stea. Nu �n�elegem rolul lor.

��Nici n-a�i putea. E prea mult� vreme de c�nd n-a�i mai avut un soare. Acele corpuri au probabil menirea de a separa ziua de noapte. Altfel, pe Inel ar fi �n permanen�� zi.

���n�elege�i acum de ce am avut nevoie de ajutorul vostru? Gra�ie psihologiei voastre ciudate s-ar putea s� sesiza�i am�nunte care nou� ne-au sc�pat.

��C�t de mare e Inelul? C�t timp l-a�i studiat? A�i trimis spre el sonde automate?

��L-am studiat at�t c�t a fost posibil, f�r� a ne �ncetini viteza �i f�r� a atrage aten�ia asupra noastr�. N-am trimis sonde, evident, deoarece acestea ar fi trebuit telecomandate prin hiperunde, �i astfel ne-am fi putut deconspira pozi�ia.

��Nimeni nu poate urm�ri propagarea unui fascicul de hiperunde. Teoretic este imposibil.

��Poate c� fiin�ele care au construit Inelul au dezvoltat alte teorii.

���i asta e posibil.

��Dar am studiat Inelul cu alte instrumente�

�n timp ce Chiron vorbea, imaginea de pe dom fu �nlocuit� de o serie de diagrame.

��� Am f�cut fotografii �i holograme �n toate frecven�ele spectrului electromagnetic. Dac� v� intereseaz�

��Nu cred s� arate detalii �n plus.

���ntr-adev�r. Lumina este prea mult perturbat� de c�mpurile gravita�ionale, de v�ntul solar �i de norii interpu�i din praf stelar �i gaze. Telescoapele noastre nu au putut ob�ine detalii mai fine.

��Deci n-a�i aflat prea mult.

��A� zice c� am aflat totu�i un am�nunt esen�ial. Ceva deconcertant. Se pare c� Inelul opre�te patruzeci la sut� din neutrini.

Teela p�ru s� nu priceap� semnifica�ia celor auzite, dar Kzinul scoase un m�r�it surprins, iar Louis �i �n�bu�i un fluierat.

Asta elimina orice �ndoial�.

Materia normal�, chiar �i cea extrem de comprimat� din nucleul unei stele, aproape c� nu poate opri vreun neutrino. Orice neutrino are cincizeci la sut� �anse s� str�bat� un strat de plumb gros de mai mul�i ani-lumin�. Un obiect �n stare de staz� Slaver reflect� to�i neutrinii. La fel se �nt�mpl� �i cu o carcas� tip Produs General, �i nimic cunoscut nu opre�te patruzeci la sut� din neutrini, l�s�nd restul s� treac�.

���nseamn� c� e ceva cu totul nou, concluzion� Louis. Chiron, c�t de mare e chestia asta? C�t de masiv�?

��Masa Inelului este de 2 x 10³⁰ grame, raza este 1,5245⁸ km, iar l��imea ceva mai mic� dec�t 1,605 x 10⁶ km.

Louis nu era obi�nuit s� g�ndeasc� �n puteri abstracte ale lui zece. �ncerc� s� transpun� cifrele �n imagini. Avusese dreptate c�nd se g�ndise la modelul unei panglici legate �n bucl� �i a�ezate pe muchie. Inelul avea o raz� de peste 144 milioane de km, o lungime de aproape un miliard, dar o l��ime mai mic� de 1,6 milioane km. C�nt�rea ceva mai pu�in dec�t Jupiter�

��Las� impresia c� nu este suficient de masiv, remarc� el. Un corp de dimensiunile astea ar trebui s� aib� o mas� comparabil� cu a unui soare de m�rime medie.

Kzinul �l aprob�:

��Am putea avea imaginea hilar� a miliarde de fiin�e �ncerc�nd s� tr�iasc� pe o construc�ie nu mai groas� de c��iva centimetri.

��Intui�ia v� joac� feste, le r�spunse P�pu�arul cu c�rlion�i argintii. Reflecta�i un pic asupra dimensiunilor. Dac� Inelul ar fi fost construit din acela�i material ca �i o carcas� Produs General, de exemplu, ar fi avut o grosime de cincisprezece metri.

��Doar at�t? Greu de crezut.

Teela �i ridic� ochii �n tavan �i mi�c� rapid din buze �n t�cere.

��Are dreptate, zise ea, imediat dup� aceea. Calculele se potrivesc. Dar la ce folose�te? De ce ar construi cineva a�a ceva?

��Pentru spa�iu.

��Spa�iu?

��Spa�iu vital, confirm� Louis. Despre asta este vorba. O suprafa�� de 963 de mii de miliarde de km² reprezint� de peste 3 milioane de ori suprafa�a P�m�ntului. E ca �i cum ai avea 3 milioane de lumi aplatizate �i puse cap la cap. 3 milioane de lumi aflate la distan�e ce pot fi acoperite de aeronave de mic� vitez�. A�a ceva ar rezolva orice problem� de suprapopula�ie. G�nde�te-te ce probleme trebuie s� fi avut ei! Nu te �nhami u�or la un astfel de proiect.

��Apropo, interveni Kzinul, a�i investigat stelele vecine �n c�utarea unor inele similare?

��Da, dar�

��N-a�i g�sit nimic, dup� cum am presupus. Dac� rasa care l-a construit ar fi cunoscut zborul cu viteze superluminice, ar fi colonizat alte stele. N-ar mai fi avut nevoie de Inel. Deci acesta trebuie s� fie unic.

��Corect.

��M� simt mai lini�tit. Le suntem superiori cel pu�in �ntr-un domeniu. � Kzinul se ridic� brusc �n picioare. � Urmeaz� s� explor�m suprafa�a locuit�?

��O aterizare propriu-zis� s-ar putea dovedi mult prea ambi�ioas�.

��Prostii! Trebuie s� test�m vehiculul pe care ni l-a�i preg�tit. Echipamentele sale de aterizare sunt suficient de versatile? C�nd putem pleca?

Chiron fluier�, v�dit sup�rat:

��Trebuie s� fi�i nebunii G�ndi�i-v� la puterea celor care au construit Inelul! �n raport cu ei, p�n� �i noi suntem ni�te s�lbatici.

��Sau la�i�

��Foarte bine. Pute�i merge s� v� inspecta�i nava imediat ce se �ntoarce cel c�ruia �i spune�i Nessus. P�n� atunci, �ns�, mai avem pentru voi multe informa�ii referitoare la Inel�

���mi pune�i r�bdarea la �ncercare! tun� Interlocutorul, dar se a�ez� din nou la locul s�u.

�Mincinosule, i se adres� Louis �n g�nd, joci bine teatru �i sunt m�ndru de tine pentru asta.� El �nsu�i sim�ise un u�or gol �n stomac atunci c�nd se �ntorsese la cu�eta sa. O panglic� sub�ire �ntins� �ntre stele � omul �nt�lnise, din nou, fiin�e superioare lui.

Kzinii fuseser� primii.

Pe vremea c�nd oamenii abia �ncepuser� s� foloseasc� propulsoarele cu fuziune ca s� str�bat� golurile dintre stele, Kzinii utilizau deja polarizoare gravita�ionale pentru a-�i pune �n mi�care navele interstelare de lupt�. �n acest fel, ele deveneau mai rapide �i mai u�or manevrabile dec�t cele ale oamenilor. Rezisten�a uman� �n fa�a flotelor Kzinti ar fi fost simbolic� dac� ace�tia din urm� n-ar fi cunoscut o lege dedus� din experien��: un propulsor reactiv este o arm� al c�rei efect devastator este direct propor�ional cu eficien�a sa ca motor.

Prima incursiune �n spa�iul uman fusese un �oc pentru Kzini. Societatea uman� tr�ia �n pace de secole �ntregi, astfel �nc�t, de fapt, uitase de mult ce �nsemna no�iunea de �r�zboi�. Dar navele interstelare ale oamenilor foloseau propulsoare cu fuziune fotonic� �i erau puse �n mi�care de o combina�ie de plase capcan� pentru fotoni �i tunuri laser care ac�ionau asupra asteroizilor.

Ca atare, telepa�ii Kzini �nc� mai continuau s� raporteze c�, pur �i simplu, lumile populate de oameni nu dispuneau de arme� �n timp ce tunuri gigantice laser mu�cau din navele lor, iar tunuri mai mici se av�ntau �ncolo �i-ncoace, purtate doar de for�a propriilor fascicule�

Datorit� rezisten�ei nea�teptate a oamenilor �i barierei vitezei luminii, r�zboiul durase zeci de ani �n loc de c��iva ani. Totu�i, �n cele din urm�, Kzinii ar fi ie�it �nving�tori.

Din �nt�mplare, �ns�, o nav� a Outsiderilor descoperise colonia uman� de pe Am F�cut-O. Cu aceast� ocazie, extratere�trii v�nduser� pe credit tehnologia hiperpropulsorului. Cei de pe Am F�cut-O nu sim�iser� �nc� pe pielea lor efectele r�zboiului cu Kzinii, dar urmau s� le �ncerce imediat dup� construirea primei nave cu vitez� supraluminic�.

�n fa�a hiperpropulsorului, Kzinii nu mai aveau nici o �ans�.

Mai t�rziu, ap�ruser� �i P�pu�arii, care �i instalaser� terminale comerciale �n spa�iul controlat de oameni�

Semin�ia omeneasc� avusese foarte mult noroc. De trei ori �nt�lnise rase cu o tehnologie superioar� celei pe care o de�inea. F�r� hiperpropulsorul luat de la Outsideri, Kzinii ar fi zdrobit-o. Outsiderii, la r�ndul lor, �i erau superiori, dar nu doreau nimic din ceea ce le-ar fi putut oferi omul, cu excep�ia unor baze de aprovizionare �i a informa�iilor, iar pe acestea erau �n stare s� le cumpere. �n orice caz, Outsiderii, f�pturi fragile cu metabolismul bazat pe heliu, erau prea sensibili la c�ldur� sau la gravita�ie pentru a fi buni r�zboinici. Iar P�pu�arii, de�i aveau o putere mai presus de vise, erau prea la�i.

Cine construise, a�adar, Lumea Inelar�? �i, mai ales� acele fiin�e erau oare o ras� agresiv�?

Multe luni mai t�rziu, Louis avea s�-�i aminteasc� de minciuna Kzinului ca de momentul �n care se decisese existen�a sa ulterioar�. Ar fi abandonat atunci� din cauza Teelei, desigur. Inelul era suficient de �nsp�im�nt�tor fie �i numai ca o abstrac�ie, ca un conglomerat de cifre. G�ndul de a te apropia de el �ntr-o nav�, de a ateriza pe el�

Dar Louis observase c� fiorosul Kzin era �nsp�im�ntat de lumile zbur�toare ale P�pu�arilor. Minciuna sa fusese un magnific act de curaj. Putea oare un om, �n aceste condi�ii, s� se arate la�?

B�rbatul se a�ez� la locul s�u �i-�i �ntoarse fa�a spre imaginea str�lucitoare; dar, �n momentul �n care d�du cu ochii de Teela o blestem� ca pe o proast� ce era. Figura fetei radia numai bucurie �i �nc�ntare. Era tot at�t de ner�bd�toare pe c�t pretindea Kzinul c� este. Era prea proast� ca s�-i fie fric�?

Pe partea interioar� a Inelului exista atmosfer�. Analizele spectrale indicaser� o presiune similar� celei de pe P�m�nt �i o compozi�ie gazoas� aproape identic�, �n mod cert respirabil� pentru om, Kzin �i P�pu�ar. Se putea doar ghici ce anume o �mpiedica s� se disperseze. Trebuiau s� se duc� �i s� cerceteze despre ce era vorba.

�n sistemul stelei G2 nu se mai afla nimic altceva �n afara Inelului. Nici planete, nici asteroizi, nici comete.

��Au f�cut cur��enie, remarc� Louis. N-au vrut s� lase nimic care le-ar putea lovi construc�ia.

��Evident, r�spunse P�pu�arul cu bucle argintii. Dac� ceva ar lovi Inelul, acest lucru s-ar �nt�mpla la o vitez� de aproape 1240 km/secund�, viteza de rota�ie a acestuia. Indiferent de duritatea materialului din care este f�cut, ar exista �ntotdeauna riscul impactului cu un obiect care ar evita suprafa�a exterioar� �i care, ocolind soarele, ar lovi suprafa�a interioar�, neprotejat�.

Soarele propriu-zis era un pitic galben, pu�in mai rece dec�t cel al P�m�ntului �i o idee mai mic.

��S-ar putea s� avem nevoie de costume de protec�ie termic� pe Inel, remarc� Kzinul.

��Nu, �i replic� Chiron. Pe suprafa�a interioar� a Inelului temperatura este c�t se poate de tolerabil� pentru fiecare dintre voi.

��De unde �tii?

��Din frecven�ele radia�iilor infraro�ii emise de suprafa�a exterioar�.

��M� crezi prost?

��Deloc. Noi am studiat Inelul �nc� de c�nd l-am descoperit, �n timp ce voi face�i lucrul �sta doar de c�teva minute. Banda infraro�ie din spectrul de frecven�e indic� o temperatur� medie de 290 grade absolute, evident at�t pentru interiorul, c�t �i pentru exteriorul Inelului. �n cazul t�u, Interlocutorule, asta ar �nsemna vreo zece grade peste optim. Pentru Louis �i Teela ar fi, aproximativ, temperatura optim�. NU vreau ca aten�ia pe care o acord�m detaliilor s� v� induc� �n eroare sau s� v� �nsp�im�nte. Nu vom permite o aterizare, cu excep�ia cazului �n care vor insista chiar constructorii Inelului. Am dori, totu�i, s� fi�i preg�ti�i pentru orice eventualitate.

��N-ave�i informa�ii despre relieful suprafe�ei interioare?

��Din p�cate, nu. Puterea de rezolu�ie a instrumentelor noastre este insuficient�.

��Putem �ncerca s� facem ni�te presupuneri, zise Teela. De exemplu, ciclul zi-noapte este de treizeci de ore. Planeta lor de origine trebuie s� se fi rotit cu aceea�i vitez�. Crede�i c� �sta este sistemul lor stelar originar?

��Credem c� da, deoarece, aparent, ei nu dispun de hiperpropulsie, �i r�spunse Chiron. Dar probabil c� ar fi putut s�-�i mute lumea �n alt sistem folosind acelea�i tehnici ca �i noi.

��Mai mult ca sigur c� au �i f�cut-o, morm�i Kzinul. Cred c� le vom g�si sistemul de origine pe undeva prin apropiere, la fel de lipsit de planete ca �i �sta de aici. �i mai cred c� au folosit toate tehnicile posibile de terraformare, �nainte de a recurge la asemenea m�suri disperate.

��Disperate? se mir� Teela.

��Dup� ce au terminat de construit Inelul �n jurul acestui soare au fost for�a�i s�-�i mute aici toate planetele locuite �i s� transfere popula�ia pe el.

��Poate c� n-a fost a�a, interveni Louis. Poate c� au folosit nave imense cu vitez� subluminic�, �n cazul �n care sistemul lor de origine era relativ apropiat de acesta.

��De ce disperate?

Cu to�ii privir� stupefia�i spre fat�.

��Credeam c� au construit Inelul pentru c� pentru� pentru c� a�a au vrut!

��De amorul artei? r�nji Louis. Pentru o schimbare de peisaj? Pe pumnul cel tare al lui Finagle, Teela, g�nde�te-te la resursele pe care au trebuit s� le deturneze de la alte scopuri! Aminte�te-�i c� trebuie s� fi avut probleme cumplite, provocate de suprapopula�ie. �n momentul �n care au avut nevoie de Inel, pentru spa�iu vital, probabil c� nu-�i puteau permite s�-l construiasc�. P�n� la urm�, �ns�, l-au construit, deoarece le era absolut necesar.

Teela p�rea uluit�.

��Nessus revine, anun�� Chiron.

F�r� s� mai adauge nimic, P�pu�arul se �ntoarse �i disp�ru �n interiorul parcului.

��A fost un gest nepoliticos, zise Teela.

��Chiron nu dore�te s�-l �nt�lneasc� pe Nessus. Nu v-am spus? Ei �l cred nebun.

��Cu to�ii sunt nebuni.

��Ei nu se consider� chiar a�a, dar asta nu �nseamn� c� e�ti prea departe de adev�r. Tot mai vrei s� mergi acolo?

Drept r�spuns, Teela �i arunc� aceea�i privire nedumerit� cu care �l �nvrednicise atunci c�nd �ncercase s�-i explice ce erau zv�cniturile de inim�.

��Tot mai vrei s� mergi! confirm� resemnat Louis.

��Bine�n�eles! Cine n-ar vrea? Oare de ce se tem P�pu�arii?

��Asta e de la sine �n�eles, interveni Interlocutorul. P�pu�arii sunt la�i prin defini�ie. Dar nu pot pricepe de ce �in mor�i� s� afle mai mult dec�t �tiu. Au dep�it deja soarele inelat �i c�l�toresc aproape cu viteza luminii. �n felul �sta, Inelul nu mai poate reprezenta nici un fel de pericol pentru ei, niciodat�. Nu pot pricepe care e rostul nostru �n afacerea asta, Louis.

��Dar este evident!

��S� iau asta ca pe o insult�?

��Bine�n�eles c� nu. Este pur �i simplu aceea�i problem� a suprapopula�iei. Un Kzin n-ar putea �n�elege asta.

��L�mure�te-m�, te rog!

Louis scrut� fugitiv jungla de afar�, �ncerc�nd s� vad� dac� Nessus era prin apropiere.

��Poate c� Nessus ne-ar explica mai bine. �n fine, nu conteaz�! Imagineaz�-�i o mie de miliarde de P�pu�ari pe aceast� planet�. Po�i concepe a�a ceva?

��Pot s� simt �i mirosul fiec�ruia �n parte. Numai c�nd m� g�ndesc �i-mi vine s� sf�ii pe cineva.

��Acum imagineaz�-�i-i pe to�i tr�ind pe Lumea Inelar�. Arat� mai bine, nu?

��Mda� Cu un spa�iu disponibil mai mare de 8⁷ ori� Dar tot nu �n�eleg. Crezi c� P�pu�arii se g�ndesc la o anexare? �i chiar de-ar fi a�a, cum ar efectua transferul la bordul Inelului? N-au �ncredere �n navele spa�iale.

��Nu �tiu. �i nici nu au caracter de lupt�tori. Nu asta e important. Pentru ei are importan�� c�t de sigur este Inelul.

��S-ar putea�

��Vezi? N-ar fi exclus s� se g�ndeasc� deja s�-�i construiasc� propriile lor Inele. Poate c� se a�teapt� s� g�seasc� unul gol acolo, printre Norii lui Magellan. C� tot veni vorba, nu mi se pare o speran�� nerealizabil�. Dar nu asta e important. �nainte de a �ntreprinde orice ac�iune, ei trebuie s� �tie daca Inelul e sigur.

��Se �ntoarce Nessus, �i �ntrerupse Teela, ridic�ndu-se �i �ndrept�ndu-se spre Zidul invizibil. Pare beat. P�pu�arii obi�nuiesc s� se �mbete?

Nessus nu se deplasa �n trap. Venea tiptil, �nconjur�nd o pat� galben-crom lung� de peste un metru cu o pruden�� exagerat�, mut�ndu-�i numai c�te un picior, rotindu-�i capetele �n toate direc�iile �i observ�nd totul. Ajunsese aproape l�ng� domul de conferin�e, c�nd ceva ca un fluture mare �i negru i se a�ez� pe spate. Nessus url� �i f�cu un salt, de parc� ar fi avut de dep�it un obstacol �nalt. Ateriz� �ncovoiat ca o bil� �i �ncepu s� se rostogoleasc�. C�nd se opri, r�mase �n aceea�i pozi�ie, cu picioarele str�nse �i capetele v�r�te �ntre genunchi.

Louis pornise deja �n �nt�mpinarea lui.

��E �n faza depresiv�! le arunc� celorlal�i peste um�r.

Cu ajutorul memoriei �i al norocului, g�si ie�irea invizibil� a domului, apoi se av�nt� �n �ntunericul parcului.

Toate florile miroseau a P�pu�ar. (Dac� metabolismul tuturor vie�uitoarelor de pe aceast� planet� se desf�ura pe acelea�i baze chimice, cum putea Nessus s�-�i extrag� substan�ele nutritive din suc �nc�lzit, de morcovi?) Louis urm� un zigzag �n unghiuri drepte de alei �i garduri vii portocalii, �ngrijit tunse, �i, �n cele din urm�, ajunse l�ng� P�pu�ar.

��Sunt eu, Louis, �i zise, �ngenunchind l�ng� el. Acum e�ti �n siguran��!

�ncepu s� m�ng�ie cu duio�ie coama P�pu�arului. Acesta se smuci la prima atingere, apoi se lini�ti. Era o criz� serioas�. Nu era �nc� timpul s�-l obligi s� �nfrunte din nou lumea. Louis �l �ntreb�:

��Era periculos lucrul �la? Cel care a aterizat pe tine?

��Acela? Nu, r�spunse �n�bu�it vocea de contralto cu tonuri la fel de pure �i lipsite de tremolo. Nu era dec�t un� un mirositor de flori.

��Cum a mers discu�ia cu Cei-Care-Conduc? Nessus se cutremur�:

��Am c�tigat.

��Grozav! Ce anume?

��Dreptul de a m� reproduce �i un grup de parteneri.

���i de asta erai �ngrozit?

Nu era totu�i de neconceput, g�ndi Louis. Nessus ar fi putut fi h�r�zit unei partenere orbite de pasiune sau, la fel de bine, unei virgine nervoase� indiferent de sex.

��A� fi putut e�ua, Louis, �ng�im� P�pu�arul printre suspine. I-am �nfruntat. Am blufat �n fa�a lor.

��Continu�!

Louis era con�tient de faptul c� Interlocutorul �i Teela li se al�turaser�. Continua s� scarpine coama lui Nessus. Acesta r�mase nemi�cat c�teva clipe. Apoi, vocea �n�bu�it� de contralto povesti mai departe:

��Cei-Care-Conduc mi-au oferit dreptul legal de a m� reproduce dac� voi supravie�ui c�l�toriei pe care o vom �ntreprinde. Dar asta nu era suficient. Pentru a deveni p�rinte am nevoie de parteneri. Cine ar vrea s� se �mperecheze cu un nebun? A fost nevoie s� blufez. �G�si�i-mi un partener, le-am spus, sau m� retrag din expedi�ie. Dac� eu m� retrag, se va retrage �i Kzinul.� Au fost furio�i.

��Cred �i eu.

��Mi-am autoimpus starea asta. I-am amenin�at c� le voi distruge planurile �i ei au capitulat. Le-am spus c� ni�te voluntari trebuie s� fie de acord s� se �mperecheze cu mine, dac� m� voi �ntoarce de pe Inel.

��Grozav! Bine lucrat! Au fost voluntari?

��Unul dintre sexele speciei mele este� proprietate, un animal domestic. Incon�tient, prost. Aveam nevoie doar de un singur voluntar.

Cei-Care-Conduc�

��De ce nu le spui pur �i simplu conduc�tori? �l �ntrerupse Teela.

��Am �ncercat s� traduc no�iunea �n termenii vo�tri, �i r�spunse P�pu�arul. O traducere mai corect� ar fi Cei-Care-Conduc-Din-Spate. Exist� un pre�edinte desemnat, sau un Purt�tor-De-Cuv�nt, sau� traducerea cea mai corect� ar fi Cel-Mai-Din-Urm�, Ultimul, Cel-Prea-Ascuns. Cel-Prea-Ascuns a fost cel care m-a acceptat ca partener. A zis c� nu poate cere altcuiva s�-�i sacrifice demnitatea.

Louis fluier�:

��Asta e ceva. Continu� s� tremuri, meri�i asta! Mai bine s�-�i fie team� acum, c�nd s-a terminat totul.

Nessus se cutremur� din nou, oarecum mai relaxat.

��Pronumele astea, continu� Louis, m� �ncurc� �ntotdeauna. Va trebui s� m� refer fie la tine ca la o �ea�, fie la Cel-Prea-Ascuns�

��Asta nu-i delicat din partea ta, Louis. Nu se fac discu�ii despre sex cu reprezentantul unei rase str�ine�

Dintre genunchii P�pu�arului se ridic� un cap care-l privi dezaprobator.

���Tu �i cu Teela n-a�i �ntre�ine rela�ii sexuale �n prezen�a mea, nu?

��Oric�t ar p�rea de neobi�nuit, subiectul a fost abordat �ntr-o discu�ie �i Teela a spus c�

��M� simt ofensat! declar� P�pu�arul.

��De ce? se ar�t� nedumerit� Teela.

Capul P�pu�arului cobor� din nou la ad�post.

��Hai, ie�i de acolo! N-am s�-�i fac nici un r�u!

��Promi�i?

��Promit! Pe cuv�nt de onoare! Te consider un dr�gu�.

P�pu�arul se destinse complet:

��Am auzit bine, chiar ai zis c� sunt dr�gu�?

��Da.

Teela privi c�tre matahala portocalie care era Interlocutorul �i ad�ug�:

���i tu e�ti dr�gu�!

��Nu vreau s� te jignesc, r�spunse Kzinul, dar s� nu mai spui niciodat� asta. Niciodat�!

Teela �l privi stupefiat�.

�n fa�� se afla un fel de gard viu de culoare portocaliu-murdar, �nalt de aproape trei metri �i perfect drept, prev�zut cu un fel de tentacule de culoarea cobaltului ce sp�nzurau nemi�cate. Dup� modul �n care at�rnau se putea trage concluzia c� la origine fusese o plant� carnivor�. Respectivul gard reprezenta frontiera parcului �i Nessus �i conduse mica trup� direct spre el.

Louis se a�tepta s� g�seasc� acolo o gaur�. Ca atare, fu luat pe nepreg�tite c�nd Nessus intr� drept �n el. Gardul se desf�cu pentru a-i permite trecerea �i se �nchise la loc.

Ceilal�i �l urmar�.

Plecaser� de sub un cer albastru-deschis, dar, �n momentul �n care gardul viu se �nchise �n spatele lor, se reg�sir� sub o bolt� neagr� pres�rat� cu puncte albe. Pe fundalul de p�cur� al nop�ii eterne, norii albi str�luceau, reflect�nd lumina kilometrilor de ora�e str�lucitoare de dedesubt. Fiindc� ora�ul se afla aici, amenin��tor, �n fa�a lor.

La prima vedere, se deosebea de ora�ele de pe P�m�nt doar prin m�rime. Cl�dirile erau mai masive, mai regulate, mai uniforme �i mai �nalte, teribil de �nalte, astfel �nc�t cerul p�rea format numai din ferestre �i balcoane luminate, cu dungi �ntunecate sub�iri c�t un fir de p�r form�nd zenitul. Aici se aflau unghiurile �i muchiile drepte �nl�turate din mobilierul P�pu�arilor � aici, �n construc�ia blocurilor, unde un unghi drept era oricum prea departe pentru a pune �n pericol un genunchi.

Dar de ce nu se v�zuse ora�ul �i din parc? Pe P�m�nt erau pu�ine cl�diri mai �nalte de un kilometru �i jum�tate. Aici, nici una nu m�sura mai pu�in. Louis presupuse c� existau c�mpuri de arcuire a razelor de lumin� peste frontierele parcului, numai c� n-avea pe cine �ntreba. Lucrul �sta constituia probabil cea mai mic� minune din lumea P�pu�arilor.

��Nava noastr� se afl� �n cel�lalt cap�t al insulei, �i anun�� Nessus. Putem ajunge acolo �n cel mult un minut folosind discurile de p�it. O s� v� ar�t cum func�ioneaz�.

��Acum te sim�i mai bine?

��Da, Teela. Cum spunea �i Louis, ce-a fost mai r�u a trecut. P�pu�arul f�cu un pic pe grozavul �n fa�a lor:

��Cel-Prea-Ascuns este partenerul meu. Trebuie doar s� m� �ntorc de pe Lumea Inelar�

Aleea era relativ moale. La o prim� privire se p�rea c� este f�cut� dintr-un fel de beton cu particule iridiscente, dar piciorul sim�ea un sol moale, spongios. Dup� ce parcurser� o distan�� lung� de un cvartal, se oprir� la o intersec�ie.

��Trebuie s-o lu�m pe acest drum, le explic� Nessus. Nu p�i�i pe primul disc. Urma�i-m�.

�n centrul intersec�iei se afla un mare p�trat albastru. Acesta era �nconjurat de patru discuri albastre, c�te unul �n dreptul fiec�rei alei.

��Pute�i p�i pe p�trat, dac� dori�i, le atrase el aten�ia, dar nu pe discurile nepotrivite. Urma�i-m�!

P�pu�arul ocoli discul cel mai apropiat, travers� intersec�ia, trop�i pe discul opus �i disp�ru.

Pentru o clip�, nimeni nu se mi�c�. Apoi Teela scoase un chiot, alerg� la disc �i disp�ru, la r�ndul ei.

Interlocutorul m�r�i �i s�ri. Nici un tigru nu �i-ar fi putut calcula mai precis aterizarea. �i cu asta, Louis r�mase singur.

��Pe to�i demonii, au cabine de transfer deschise! zise el ne�ncrez�tor �i, neav�nd �ncotro, se a�ez� pe discul respectiv.

Se reg�si pe p�tratul din centrul urm�toarei intersec�ii, �ntre Nessus �i Kzin.

��Perechea ta a luat-o �nainte, �l anun�� P�pu�arul. Sper c� ne va a�tepta.

Apoi Nessus porni �n direc�ia spre care era �ntors cu fa�a. Din trei pa�i, ajunse la urm�torul disc �i iar�i disp�ru.

��Ce realizare! se entuziasm� Louis.

Era din nou singur, pentru c� Interlocutorul se gr�bise s�-l urmeze pe Nessus.

��Doar p�e�ti. At�ta tot. Din trei pa�i, parcurgi un cvartal. Este ca o vraj�. �i po�i s�-�i construie�ti cvartalele oric�t de lungi �i-ar pl�cea.

Se av�nt� �nainte.

Parc� ar fi fost �nc�l�at cu ciubotele de �apte po�te. Alerga u�or pe v�rfuri �i scena se schimba la fiecare trei pa�i. Semnele circulare de la col�urile cl�dirilor erau pesemne coduri de adrese, astfel �nc�t un trec�tor s� �tie c�nd a ajuns la destina�ie. �ntr-o asemenea situa�ie, n-avea dec�t s� �nconjoare discurile pentru a ajunge �n mijlocul cvartalului c�utat.

De-a lungul str�zii se aflau vitrinele unor magazine pe care Louis ar fi vrut s� le exploreze. Sau erau altceva, cu totul �i cu totul diferit? Dar ceilal�i se g�seau deja cu multe cvartale �naintea sa. Louis �i putea z�ri sclipind la cap�tul canionului de cl�diri. κi m�ri viteza.

La un moment dat, d�du peste ceilal�i bloc�ndu-i drumul.

��Mi-era team� c� vei rata virajul, �i spuse Nessus �i deschise drumul lu�nd-o spre st�nga.

��A�teapt�

Dar Kzinul disp�ruse �i el. Unde naiba era Teela? Trebuia s� fi fost �n fa��. Louis se �ntoarse �i el c�tre st�nga �i p�i.

Ciubotele de �apte po�te. Ora�ul zbura pe l�ng� el ca �n vis. Louis alerga, sim�indu-�i capul plin de viziuni. Re�ele pentru deplasare pe distan�e medii prin ora�e, cu discurile marcate cu o culoare diferit� la fiecare zece cvartale. Discuri de lung parcurs, pentru distan�e de peste o mie de kilometri, fiecare marc�nd centrul unui alt ora�, cu p�tratele de recep�ie de dimensiunile unui �ntreg cvartal. Trasee pentru traversarea oceanelor, fiecare pas fiind f�cut pe o insul�. Insule special create pentru amplasarea discurilor de p�it.

Cabine de transfer deschise. P�pu�arii erau �nfrico��tor de avansa�i. Discul avea un diametru de maximum un metru, �i nici m�car nu trebuia s� fii complet deasupra lui pentru a intra �n ac�iune. Un pas, �i te g�seai pe urm�torul p�trat de recep�ie. Sistemul dep�ea cu mult trotuarele rulante.

�n timp ce alerga, mintea lui Louis imagin� un P�pu�ar fantom�, �nalt de sute de kilometri, aleg�ndu-�i delicat drumul printr-un lan� de insule, p�ind cu grij� pentru a nu rata vreuna �i a se uda la glezne. Apoi, P�pu�arul fantom� crescu �n dimensiuni, iar discurile se transformar� �n lumi� P�pu�arii erau �nsp�im�nt�tor de avansa�i�

Se pomeni �ntr-o zon� f�r� discuri de p�it, la malul unei m�ri calme �i �ntunecate. Dincolo de linia orizontului, patru luni imense se ridicau, form�nd o linie vertical�, profil�ndu-se pe fundalul stelelor. La jum�tatea drumului c�tre linia orizontului, se afla o insul� mai mic�, luminat� str�lucitor. P�pu�arul �i Kzinul �l a�teptau.

��Unde e Teela?

��Nu �tiu, �i r�spunse cel dint�i.

��Pe to�i demonii! Nessus, cum putem da de ea?

��Ea e cea care trebuie s� ne g�seasc�. N-ai nici un motiv de �ngrijorare, Louis. C�nd�

��S-a r�t�cit pe o lume str�in�! I se poate �nt�mpla orice!

��Nu pe aceast� planet�, Louis! Nu exist� lume mai sigur� dec�t a noastr�. C�nd Teela va atinge ��rmul, va descoperi c� discurile pentru urm�toarea insul� nu func�ioneaz� pentru ea. Ca atare, le va urma pe cele din preajma ��rmului, p�n� c�nd va g�si unul care func�ioneaz�.

��Ai impresia c� discut�m despre un computer r�t�cit? Este vorba doar de o fat� de dou�zeci de ani!

Teela se materializ� �n spatele s�u.

��Salut! M-am r�t�cit un pic. Care-i problema?

Kzinul r�nji spre Louis cu col�ii s�i ascu�i�i ca ni�te pumnale. Evit�nd privirea uimit� a fetei, b�rbatul sim�i cum obrajii �ncepeau s�-i ard�. Dar Nessus le ceru scurt s� se �in� dup� el:

��Urma�i-m�!

�l urmar� pe P�pu�ar p�n� �n locul unde discurile formau o linie de-a lungul ��rmului. La un moment dat, ap�ru un fel de pentagram�. P�ir� pe ea�

Se reg�sir� pe o st�nc� dezgolit�, iluminat� din bel�ug. O insul� de m�rimea unui astroport particular. �n centru, se ridica o singur� cl�dire �nalt� �i o singur� nav� spa�ial�.

��Acela este vehiculul nostru, �i aten�ion� Nessus.

Teela �i Interlocutorul �i ar�tar� dezam�girea. Kzinul �i ascunse urechile �n pliurile lor, �n vreme ce fata privi cu jind spre insula pe care tocmai o p�r�siser�, c�tre Zidul de lumin� alc�tuit de cl�dirile �nalte de kilometri, st�nd um�r l�ng� um�r �n fa�a nop�ii interstelare. Dar, privind nava, Louis sim�i o u�urare care �i detension� mu�chii. El personal se s�turase de at�tea miracole. Discurile pentru p�it, ora�ul mamut, cele patru luni at�rnate �n imensitatea cerului, colorate precum pomii de Cr�ciun� toate erau �nfrico��toare. �n schimb, acest vehicul nu-l �nfrico�a.

Era o carcas� tip Produs General Doi, aplicat� unei aripi delta, pe aceasta mai fiind montate �i unit��ile de propulsie �i motoarele cu fuziune. Toate echipamente p�reau familiare �i, �n mod sigur, nu ridicau nici un semn de �ntrebare.

Kzinul �i dovedi c� se �n�elase.

��Pare un proiect nereu�it din punctul vostru de vedere, Nessus. Nu te-ai sim�i mai �n siguran�� dac� �ntreaga nava s-ar afla �n interiorul carcasei?

��Nu cred. Aceast� nav� reprezint� o schimbare fundamental� �n concep�ia noastr� de proiectare. Veni�i s� v� ar�t!

P�pu�arul ridicase o problem� important�.

Produs General, companie apar�in�nd P�pu�arilor, v�nduse tot felul de m�rfuri �n spa�iul cunoscut, dar faima �i grosul veniturilor le ob�inuse din comercializarea carcaselor ce-i purtau numele. Existaser� patru tipuri, plec�nd de la cele de m�rimea unor mingi de baschet �i p�n� la cele cu diametrul de sute de metri, cum era carcasa de tip patru a Marelui �lem. Carcasa de tip trei, un cilindru cu capetele rotunjite, era foarte utilizat� la navele mari de pasageri. O asemenea nav� �i adusese pe planeta P�pu�arilor, cu c�teva ore �n urm�. Carcasa de tip doi era un cilindru �ngust �i sub�iat la ambele capete. De regul�, �n interior abia dac� exista spa�iu pentru un pilot.

O carcas� Produs General era permeabil� pentru radia�iile din spectrul vizibil �i impenetrabil� pentru celelalte forme de energie electromagnetic� sau materie de orice fel. Reputa�ia companiei �nt�rea aceast� garan�ie, confirmat� de sute de ani de exploatare �i de milioane de nave. O carcas� Produs General reprezenta etalonul �n materie de securitate.

Vehiculul din fa�a lor avea o carcas� Produs General de tip doi. Dar� cel pu�in din c�te putea vedea Louis, doar sistemul de asigurare a condi�iilor de via�� �i hiperpropulsorul se aflau �n interiorul carcasei. Restul fusese dispus pe arip�: o pereche de unit��i de propulsie reactiv�, �ndreptate spre spate, dou� mici motoare cu fuziune, �ndreptate �nainte, alte dou� motoare cu fuziune pe fa�a posterioar� a aripii �i o pereche de containere supradimensionate, at�rnate sub aceasta. Ele con�ineau probabil echipamentele de comunica�ii �i detec�ie, pe care Louis nu le observase �n alt� parte.

Jum�tate din nav� se afla pe sau at�rnat� de arip�, fiind expus� oric�rui pericol ce l-ar fi putut �ngrozi pe un P�pu�ar. De ce nu folosiser� o carcas� de tip trei, pentru a b�ga totul �n�untru?

P�pu�arul �i conduse sub ea.

��Scopul nostru a fost s� facem c�t mai pu�ine perfora�ii �n carcas�, le explic� el. Vede�i?

Prin peretele ca de sticl�, Louis observ� o conduct� sub�ire c�t bra�ul s�u f�c�nd leg�tura �ntre carcas� �i arip�. Ini�ial, lucrurile �i p�rur� complicate, dar, cur�nd, �i d�du seama c� aceasta fusese proiectat� s� alunece �napoi �n carcas� printr-o singur� deschidere. Observ� apoi motorul care o alimenta �i u�a metalic� care ar fi blocat deschiderea.

��O nav� de serie, continu� s� explice P�pu�arul, necesit� multe perfora�ii �n carcas�: pentru senzorii care nu folosesc spectrul vizibil, pentru motoarele cu reac�ie, dac� sunt folosite, pentru conductele de alimentare de la rezervoarele de carburant. Aici avem doar dou� deschideri: conducta �i trapa de acces. Ambele pot fi etan�eizate la nevoie. Inginerii no�tri au �mbr�cat suprafa�a interioar� a carcasei cu un material conductor transparent. C�nd sasul de acces este �nchis �i deschiderea conductei z�vor�t�, interiorul devine o suprafa�� conductiv� ne�ntrerupt�.

��Un c�mp de staz�! ghici Louis.

��Exact. La apari�ia unui pericol, �ntregul sistem de asigurare a condi�iilor de via�� intr� �ntr-o stare de staz� de tip Slaver pentru o perioad� de c�teva secunde. Sub staz�, nu se percepe trecerea timpului, deci nimic nu-i poate afecta pe pasageri. N-am fost at�t de naivi �nc�t s� ne baz�m doar pe carcas�. Laserele care folosesc spectrul vizibil ar putea-o penetra, omor�ndu-i pe pasageri �i l�s�nd nava neatins�. La fel, antimateria poate dezintegra �n �ntregime o carcas� Produs General.

��N-am �tiut asta.

��Nu s-a f�cut prea mare publicitate �n acest sens.

Louis se �ntoarse sub aripa delta, acolo unde Kzinul inspecta motoarele.

��Ce rost au at�tea motoare?

��Cu siguran��, un om nu poate s� fi uitat lec�ia Kzinti! m�r�i felina.

��Oh!

�n mod normal, orice P�pu�ar care ar fi studiat istoria uman� sau Kzinti ar fi aflat lec�ia Kzinti. Un propulsor reactiv reprezenta o arm� a c�rei putere era direct propor�ional� cu eficien�a ei ca propulsor. Cei de aici se foloseau de propulsoare pentru scopuri pa�nice �i de motoare cu fuziune care puteau fi folosite �i ca arme.

��Acum �tiu cum �i de ce ai �nv��at s� pilotezi nave dotate cu motoare cu fuziune!

��Am �nv��at meserie �n timpul r�zboiului, cum e �i normal�

��Fire�te, pentru a fi preg�tit �n cazul izbucnirii unui nou r�zboi Om-Kzin�

��E necesar s�-�i demonstrez aptitudinile de militar, Louis?

��Va fi necesar, interveni Nessus. Inginerii no�tri au proiectat nava pentru a putea fi pilotat� de un Kzin. Vrei s� vezi cabina de comand�, Interlocutorule?

��Imediat. Am nevoie �i de datele tehnice ale navei, de �nregistr�rile testelor de zbor, �i a�a mai departe. Hiperpropulsorul este de tip obi�nuit?

���ntocmai. �i n-au existat teste de zbor.

Tipic, g�ndi Louis, �n timp ce se �ndrepta spre trapa de acces �n nav�. Au construit o nav� �i au l�sat-o pur �i simplu aici, �n a�teptare. N-au avut �ncotro. Nici un P�pu�ar nu �i-ar fi asumat riscul de a o �ncerca.

Unde disp�ruse Teela?

Era gata s� dea alarma c�nd ea se ivi din nou pe placa �n form� de pentagram�. Se jucase iar�i cu discurile de p�it, ignor�nd cu des�v�r�ire nava. Urc� la bord uit�ndu-se �n continuare cu jind spre ora�ul P�pu�arilor care se vedea peste p�nza de ap� neagr�.

Louis o a�tept� �n dreptul u�ii interioare a sasului. Avea chef s-o plesneasc� pentru nechibzuin�a ar�tat�. S-ar fi a�teptat ca, dup� ce se r�t�cise o dat�, s� dovedeasc� un dram de precau�ie!

O carcas� tip Produs General Doi are o l��ime de 6 m �i o lungime de 90, sub�iindu-se spre capete.

Cea mai mare parte a navei se afla �n afar�, pe aripa sub�ire, supradimensionat�. Sistemul de asigurare a condi�iilor de via�� era destul de spa�ios pentru a con�ine trei dormitoare-camere de lucru, un hol �ngust, o cabin� de comand�, o serie de debarale-depozit, o buc�t�rie, docurile pentru vehicule, o camer� a bateriilor �i a�a mai departe. Pupitrul de comand� fusese conceput �n tradi�ia Kzinti, fiind inscrip�ionat �n aceea�i limb�. Louis �i zise �n sinea lui c�, la nevoie, ar fi putut conduce nava, dar pentru a�a ceva ar fi trebuit s� se confrunte cu un pericol foarte serios.

Depozitele con�ineau o gam� complet� de echipamente de explorare. Nu exista nici un lucru despre care Louis s� fi putut spune: �Aceasta este o arm�; totu�i, la nevoie, era posibil ca unele dintre ele s� fie folosite pe post de arme. Tot acolo se mai aflau patru aeroscutere, patru echipamente de zbor individuale (centur� de sustenta�ie plus generator de jet de propulsie), testere de hran�, fiole cu aditivi dietetici, truse medicale, senzori de aer �i filtre. Cineva fusese al naibii de convins c� aceast� nav� avea s� aterizeze undeva.

�i, la urma urmei, de ce nu? N-ar fi fost exclus ca o specie at�t de puternic� precum f�uritorii Inelului �i at�t de legat� de lumea pe care o popula din cauza presupusei lipse de nave cu hiperpropulsie s�-i invite s� aterizeze. Poate chiar asta a�teptau P�pu�arii.

La bord nu exista nimic despre care Nessus s� poat� zice: �Aceasta nu este o arm�. Ea a fost luat� la bord doar �n cutare scop.�

�n nav� se �mbarcaser� reprezentan�ii a trei specii � patru, dac� cineva i-ar fi considerat pe b�rbat �i pe femeie ca apar�in�nd unor specii diferite, ceea ce un Kzin sau P�pu�ar ar fi putut g�ndi foarte u�or. (Dar dac� Nessus �i Cel-Prea-Ascuns apar�ineau aceluia�i sex? De ce n-ar fi fost posibil ca pentru a da na�tere unui P�pu�ar s� fie nevoie de doi masculi �i o femel� incon�tient�?) �n acest caz, locuitorii Lumii Inelare �i-ar putea da seama dintr-o privire c� mai multe specii ra�ionale se pot �n�elege amical �ntre ele.

�i totu�i, mult prea multe lucruri � laserele pentru iluminat, paralizatoarele pentru duel � puteau fi folosite ca arme.

Decolar� folosind propulsoarele f�r� reac�ie, pentru a nu produce daune insulei. O jum�tate de or� mai t�rziu, p�r�seau slabele chingi gravita�ionale ale rozetei. Lui Louis �i trecu atunci prin minte c�, �n afar� de Nessus, pe care-l aduseser� cu ei, �i de proiec�ia imaginii lui Chiron, nu �nt�lniser� nici un alt P�pu�ar pe planeta lor natal�.

Dup� ce trecur� pe hiperpropulsie, Louis �i petrecu urm�toarea or� �i jum�tate inspect�nd fiecare articol din depozite. κi spusese �n sinea iui c� era mai bine s� se simt� �n siguran�� dec�t s� fie luat prin surprindere. Dar armamentul �i restul echipamentului �i l�sar� un gust amar, ca o premoni�ie.

Prea multe arme, �i nici m�car una singur� care s� nu poat� fi folosit� �i �n alte scopuri. Laserele pentru iluminat. Motoarele reactive cu fuziune� C�nd se �inu o scurt� ceremonie de botezare a navei, �n prima zi petrecut� �n hiperpropulsie, b�rbatul propuse ca numele s� fie Tic�losul Mincinos. Din motive personale, Teela �i Kzinul se declarar� de acord. �i tot din motive personale, Nessus nu ridic� nici o obiec�ie.

Dup� o s�pt�m�n� petrecut� �n hiperpropulsie, str�b�tuser� ceva mai mult de doi ani-lumin�. C�nd revenir� �n spa�iul euclidian, se aflau deja �n sistemul stelei inelate G2, iar premoni�ia �nc� �l mai chinuia pe Louis Wu.

Cineva fusese al naibii de convins c� aveau s� aterizeze pe Lumea Inelar�.

Planeta P�pu�arilor se deplasase aproape cu viteza luminii de-a lungul axei nordice a galaxiei. �n hiperpropulsie, Interlocutorul accelerase spre sudul galactic al stelei G2 �i, ca rezultat, la ie�irea din H�ul Orb, Mincinosul se afla deja a�intit spre sistemul Lumii Inelare, apropiindu-se de acesta cu mare vitez�.

Steaua G2 era un punct alb orbitor. La �ntoarcerea din c�l�toriile sale stelare, Louis v�zuse Soarele ar�t�nd aproape la fel de la limitele sistemului. Dar steaua aceasta prezenta un halou aproape vizibil. Louis avea s�-�i aminteasc� de acest efect � �n fapt, prima imagine direct� a Lumii Inelare. �nc� de la limitele sistemului, p�rea un obiect artificial ce putea fi observat aproape cu ochiul liber.

Kzinul ambalase marile motoare cu fuziune aproape p�n� la puterea lor maxim�. R�sturnase discurile plate ale propulsoarelor reactive din planul aripii, aliniindu-le axele la pupa navei, pentru a ad�uga impulsul lor la accelera�ia acesteia. Mincinosul intrase �n sistemul stelar str�lucind ca o pereche de stele duble �i deceler�nd cu aproape 200 g.

Teela nu b�nuia nimic pentru c� Louis nu-i spusese nimic. Nu dorea s-o alarmeze. Dac� sistemul de asigurare a gravita�iei artificiale a cabinei s-ar fi �ntrerupt fie �i pentru o singur� clip�, ar fi fost aplatiza�i cu to�ii ca ni�te g�ndaci sub talpa unui pantof.

Dar sistemul de gravita�ie func�iona perfect. �n interiorul incintelor se putea sim�i doar u�or mai slaba accelera�ie gravita�ional� proprie planetei P�pu�arilor �i fream�tul continuu �i �nfundat al motoarelor cu fuziune. Urletul motoarelor �i croia drum �n�untru prin singura deschidere existent�, prin conducta de alimentare, nu mai groas� dec�t bra�ul unui om; �ns�, odat� ajuns �n�untru, era pretutindeni.

Chiar �i �n hiperpropulsie, Kzinul prefera s� zboare �ntr-o nav� transparent�. �i pl�cea s� aib� un c�mp c�t mai mare de observa�ie, iar H�ul Orb p�rea s� nu-i afecteze mintea. �ntreaga nav� era transparent�, cu excep�ia cabinelor personale, �i, treptat, ajunseser� s� se obi�nuiasc� �i ceilal�i cu priveli�tea.

�nc�perea central� �i cabina de comand�, pere�ii, podeaua �i tavanul care se curbau unul spre altul nu erau at�t absen�i, c�t invizibili. �n vidul aparent, existau blocuri de soliditate: Kzinul �n cabina de comand�, pupitrul indicator �n form� de potcoav�, care-l �nconjura plin de indicatoare verzi �i portocalii, marginile luminoase ale trapelor de acces, cu�etele plasate �n jurul mesei din �nc�perea central�, cabinele opace de la pupa �i, desigur, triunghiul plat al aripii. Dincolo de acestea �i de jur �mprejur erau stelele. Universul p�rea foarte aproape� �i �ntruc�tva static, deoarece steaua inelat� se afla la pupa, ascuns� �n spatele cabinelor, �i, ca atare, nu puteau s-o vad� cresc�nd �n dimensiuni.

Aerul mirosea a ozon �i a P�pu�ari.

Nessus, care ar fi trebuit s�-�i consume groaza provocat� de ap�sarea a 200 g, p�rea s� se simt� �n largul s�u, st�nd �mpreun� cu ceilal�i �n jurul mesei.

��Mai mult ca sigur c� indivizii de acolo nu cunosc hiperundele, perora el. Matematica sistemului ne-o garanteaz�. Hiperundele reprezint� o generalizare a matematicilor hiperpropulsiei, �i ei nu pot avea hiperpropulsia.

��Dar le-ar fi putut descoperi accidental, �l �ntrerupse fata.

��Nu, Teela. Putem �ncerca �i �n benzile corespunz�toare lor, c� tot n-avem altceva mai bun de f�cut c�t timp deceler�m, dar�

��Alt� a�teptare blestemat�! izbucni ea, ridic�ndu-se �i �ncep�nd s� se plimbe nervoas� prin �nc�pere.

Louis r�spunse privirii �ntreb�toare a P�pu�arului cu o grimas� reflect�nd furia.

Starea de spirit a Teelei era �ngrozitoare. O s�pt�m�n� petrecut� �n hiperpropulsie o plictisise de moarte pe t�n�r�, iar perspectiva a �nc� o zi �i jum�tate de inactivitate, datorit� deceler�rii, o f�ceau s� se urce pe pere�i. Dar ce a�tepta de la Louis? S� schimbe legile fizicii?

��Trebuie s� a�tept�m, zise �i Kzinul din cabina de comand�, c�ruia trebuie s�-i fi sc�pat �nc�rc�tura emo�ional� a ultimelor cuvinte rostite de Teela. Benzile hiperspectrului sunt goale, lipsite de orice fel de semnal. V� pot garanta c� Inginerii Lumii Inelare nu �ncearc� s� ne contacteze prin nici o form� cunoscut� de hiperunde.

�n ultima vreme, comunica�iile reprezentau unicul subiect luat �n discu�ie. P�n� c�nd nu aveau s� ia contact cu Inginerii Lumii Inelare, prezen�a lor �n acest sistem avea un u�or aer banditesc. P�n� acum, �ns�, nu ap�ruse nici un indiciu c� ar fi fost detecta�i.

��Receptoarele mele sunt �n func�iune, continu� Kzinul. Dac� vor �ncerca s� ne contacteze �n spectrul electromagnetic, vom fi preg�ti�i.

��Nu �i dac� �ncearc� ceva mult prea simplu, replic� Louis.

��Adev�rat. Ai dreptate. Multe specii au �ncercat banda de frecven�� a hidrogenului pentru a c�uta alte civiliza�ii printre stele.

��Precum Kdaltyno. V-au g�sit cu destul� iscusin��

���i noi i-am �nrobit cu la fel de mult� iscusin��

Universul este plin de zgomotul produs de emisiile radio al stelelor. Dar banda de dou�zeci �i unu de centimetri este satisf�c�tor de t�cut�, cur��at� de nesf�r�i�ii ani-lumin� cubi de hidrogen interstelar. Este banda pe care �i-ar fi ales-o orice specie inteligent� pentru a comunica cu alt� specie. Din p�cate, hidrogenul �nc�lzit p�n� la temperatura egal� cu temperatura unei nove, care ie�ea din ajustajele Mincinosului, o f�cea de nefolosit.

��Reaminti�i-v�, le atrase aten�ia Nessus, c� orbita de c�dere liber� pe care am conceput-o nu trebuie s� intersecteze Inelul.

��Mi-ai spus-o de prea multe ori, Nessus! m�r�i felina. Am o memorie excelent�.

��Nu trebuie s� ap�rem �n fa�a b�tina�ilor ca reprezent�nd un pericol. Sunt sigur c� nu vei uita asta!

��E�ti un P�pu�ar �i, �n consecin��, n-ai �ncredere �n nimic, �i r�spunse Kzinul.

��Haide, potoli�i-v�! interveni Louis.

�n�ep�turile dintre cei doi �i provocau o b�taie de cap �n plus. Se ridic� �i se �ndrept� spre cabina sa, pentru a �ncerca s� doarm� pu�in.

Trecur� alte ore. Mincinosul c�dea spre steaua inelat�, �ncetinindu-�i mi�carea, precedat de suli�ele gemene de lumin� ale propulsoarelor, asem�n�toare unor nove.

Interlocutorul nu reu�ise s� detecteze nici un fel de raze laser �ndreptate spre nav�. Fie c� locuitorii Lumii Inelare nu remarcaser� prezen�a lor p�n� �n acel moment, fie c� nu dispuneau de comunica�ii prin laser.

Pe parcursul s�pt�m�nii de zbor �n hiperspa�iu, Interlocutorul �i petrecuse orele de relaxare �mpreun� cu cei doi oameni. Louis �i Teela �ncepuser� s� agreeze cabina Kzinului datorit� gravita�iei pu�in mai mari dec�t cea terestr� �i holodecora�iunilor reprezent�nd jungle galben-portocalii �i vechi fort�re�e, dar �i din cauza mirosurilor puternice �i rapid schimb�toare ale unei lumi str�ine. Propria lor cabin� fusese decorat� cu lips� de imagina�ie, cu vederi de ora�e �i ferme maritime pe jum�tate acoperite de culturi de alge. Kzinul le aprecia cabina mai mult dec�t o f�ceau ei �n�i�i.

�ncercaser� chiar s� ia masa �mpreun� cu Interlocutorul. Dar acesta m�nca precum un lup �nfometat �i pe deasupra se mai �i pl�ngea c� hrana oamenilor are miros de gunoi carbonizat, a�a c� renun�aser� la aceast� pl�cere.

Acum, Teela �i Kzinul discutau cu voce joas�, la un cap�t al mesei� Louis asculta lini�tea �nconjur�toare �i vuietul �ndep�rtat al motoarelor cu fuziune.

Era obi�nuit ca via�a lui s� depind� de func�ionarea irepro�abil� a unui sistem de asigurare. Nava sa personal� putea dezvolta accelera�ii de 30 g, numai c� ea folosea propulsoare reactive �i acestea erau mult mai silen�ioase.

��Nessus? ridic� el vocea, pentru a acoperi zgomotul monoton.

��Da, Louis?

��Ce �ti�i voi �n plus despre H�ul Orb?

��Nu �n�eleg �ntrebarea.

��Hiperspa�iul v� �ngroze�te. �n schimb, aceast� aceast� c�l�torie �n v�rful unui st�lp de foc, nu. Specia ta a construit Marele �lem. Cu siguran�� c� voi �ti�i ceva �n plus fa�� de noi despre hiperspa�iu.

��Poate c� �tim �ntr-adev�r�

��Ce anume? Except�nd, fire�te, cazul �n care e vorba de alt pre�ios secret al vostru.

Acum deveniser� aten�i �i Interlocutorul �i Teela. Urechile Kzinului, care odat� pliate puteau disp�rea complet sub blan�, erau acum extinse ca ni�te parasolare roz translucide.

���tim c� nu avem �n noi nimic nemuritor, �ncepu Nessus. Nu vorbesc �i �n numele rasei voastre, n-am acest drept. Specia mea nu este nemuritoare. Ne e team� de moarte pentru c� �tim c� ea e permanent�

���i?

��Unele nave dispar �n H�ul Orb. Nici un P�pu�ar n-ar fi f�cut vreodat� impruden�a de a se apropia, �n hiperpropulsie, de o singularitate �i, cu toate acestea, �n vremurile �n care navele noastre aveau la bord pilo�i, unele dintre ele disp�reau. Am �ncredere �n cei care au construit Mincinosul, deci am �ncredere �i �n sistemul de asigurare a condi�iilor de via�� de la bordul lui. El nu ne va tr�da. Dar chiar �i Inginerii no�tri se tem de H�ul Orb.

Mai trecu o noapte, �n care Louis dormi prost �i avu ni�te vise spectaculoase �i apoi �nc� o zi, �n care el �i cu Teela ajunser� s� nu se mai suporte unul pe cel�lalt. Fata nu era speriat�. Louis b�nuia c� n-avea s-o vad� niciodat� speriat�.

�n acea sear�, �ntr-un interval de o jum�tate de or�, steaua inelat� ie�i din spatele cabinelor. Era mic� �i alb�, pu�in mai str�lucitoare dec�t Soarele �i �nconjurat� de o vag� dung� albastr� de grosimea unui creion.

Urm�reau cu to�ii, din spatele Kzinului, manevrarea ecranelor detectoare. Acesta g�si curba albastr� a suprafe�ei interioare a Lumii inelare �i ac�ion� butonul de m�rire�

O �ntrebare �i g�si r�spunsul pe loc.

��Are ceva pe margine, remarc� Louis.

���ine detectorul centrat pe muchie! ordon� Nessus. Marginea Inelului explod� �n dimensiune. Un Zid se �n�l�a spre interior, spre stea. �i puteau observa umbra opac� profil�ndu-se peste peisajul albastru, �nsorit. Dimensiunile sale erau mici doar �n compara�ie cu cele ale Inelului.

��Dac� Inelul are o l��ime de un milion �i jum�tate de kilometri, opin� Louis, Zidurile ce pornesc din muchie trebuie s� aib� cel pu�in o mie �ase sute de kilometri �n�l�ime. Acum �tim. Astea men�in aerul �n�untru.

��Dar oare chestia func�ioneaz�?

��A�a ar fi normal. Inelul se rote�te de asemenea manier�, �nc�t pe suprafa�a sa interioar� s� se ob�in� un efect iner�ial de 1 g. O mic� cantitate de aer ar putea trece peste Ziduri, �ntr-o perioad� de mii de ani, dar presupun c� b�tina�ii sunt �n stare s-o �nlocuiasc�. Pentru construirea Inelului propriu-zis, trebuie s� fi dispus de tehnologii simple �i ieftine de transmuta�ie, la un pre� de c�teva zecimi de stelari pe kiloton�, ca s� nu mai men�ion�m alte zeci de adev�rate imposibilit��i.

��M� �ntreb cum se vede din interior.

Kzinul recep�ion� comanda, manevr� un comutator �i �ntreaga imagine alunec�. Grosismentul nu era �nc� suficient pentru a putea distinge detaliile. Pete de albastru str�lucitor, de alb �i mai str�lucitor alternau pe ecranul aparatului cu alte pete de albastru �nchis� Zidul disp�rea �ncet spre dreapta � acum p�rea u�or curbat spre exterior.

Din u�a cabinei, cu capetele ridicate deasupra umerilor Interlocutorului, Nessus ordon�:

���ncearc� s� m�re�ti imaginea la maximum! Acum reu�eau s� disting� �i alte detalii.

��Mun�i! exclam� Teela. Ce frumos! � Profilul era neregulat, dantelat, ca �i cum piatra ar fi fost supus� eroziunii. � Mun�i �nal�i de peste 1500 km.

��Nu pot m�ri mai mult. Pentru detalii suplimentare, va trebui s� ne apropiem.

��S� �ncerc�m mai �nt�i s� intr�m �n leg�tur� cu ei, propuse P�pu�arul. Am �ncetinit suficient de mult?

Kzinul consult� pupitrul navei.

��Ne apropiem cu aproximativ 50 km/secund�. E suficient de �ncet?

��Da. �ncepe transmisia!

Nici o raz� laser nu interceptase �nc� Mincinosul.

Testarea spectrului electromagnetic era mai dificil�. Unde radio, infraro�ii, ultraviolete, radia�ii X � trebuia investigat �ntregul spectru, de la radia�ia termic� emanat� de partea �ntunecat� a Inelului �i p�n� la cuantele luminoase, cu energie suficient� pentru a separa materia de antimaterie. Banda de 21 cm era goal�, la fel �i armonicele acesteia, care ar fi putut fi utilizate tocmai pentru c� banda de absorb�ie a hidrogenului era at�t de evident�. Odat� dep�it �i acest punct, Interlocutorului nu-i mai r�m�nea altceva de f�cut dec�t s� �ncerce la �nt�mplare.

Trapele marilor containere �nc�rcate cu echipament de comunica�ii de pe aripa Mincinosului se deschiser�. Nava �ncepu s� emit� mesaje �n banda de absorb�ie a hidrogenului �i �n celelalte frecven�e, baleind por�iuni succesive ale suprafe�ei interne a Inelului cu raze laser de 10 lungimi de und� diferite �i emi��nd semnale �n Morse-interplanetar prin ac�ion�ri alternative ale jeturilor motoarelor cu fuziune.

��La nevoie, pilotul automat ne-ar putea traduce orice posibil mesaj, �i asigur� Nessus. Trebuie s� presupunem c� �i computerele lor sunt �n stare m�car de tot at�ta lucru.

��Poate pilotul t�u s� traduc� �i lini�tea deplin�? r�nji Kzinul.

��Concentreaz�-�i transmisiunile asupra Zidurilor. Dac� au spa�ioporturi, acestea trebuie s� fie situate acolo. Aterizarea �n alt� parte ar fi extrem de periculoas�.

Interlocutorul �i url� ceva teribil de insult�tor �n Graiul Hero. Cu asta se puse cap�t discu�iei, dar Nessus continu� s� r�m�n� �n acela�i loc pe care-l ocupase ore �n �ir, �in�ndu-�i capetele ridicate peste umerii Kzinului.

Lumea Inelar� �i a�tepta de cealalt� parte a carcasei transparente, o panglic� at�rn�nd de-a curmezi�ul cerului.

��Ai vrut s�-mi poveste�ti ceva despre sferele lui Dyson, �i aminti Teela lui Louis.

���i tu m-ai trimis la dracul!

Louis g�sise o descriere a sferelor lui Dyson �n biblioteca navei. �nc�ntat de idee, f�cuse gre�eala s� �ntrerup� pasien�a Teelei pentru a-i �mp�rt�i cele aflate.

��Spune-mi acum! se sclifosi ea.

��N-ai dec�t s� te duci la dracul! Teela a�tepta.

���n ordine, ai c�tigat! se d�du b�tut b�rbatul.

�n ultimul ceas, singura lui preocupare fusese s� fixeze Inelul. Era tot at�t de plictisit ca �i ea.

���ncercam s�-�i spun c� Lumea Inelar� este un fel de compromis Ingineresc �ntre o sfer� a lui Dyson �i o planet� normal�, �ncepu el. Dyson e unul dintre vechii filozofi naturali�ti ce a tr�it �n perioada de dinainte de Centur�, ba chiar �n cea preatomic�. El a ar�tat c� o civiliza�ie e limitat� de cantitatea de energie pe care o are la dispozi�ie. Singura cale pentru rasa uman� de a folosi toat� energia accesibil�, spunea savantul, este s� construiasc� un fel de cochilie sferic� �n jurul Soarelui �i s� se capteze fiecare raz� a acestuia. Acum, dac� te vei opri un minut din chicotit, vei pricepe ra�ionamentul. P�m�ntul capteaz� doar a cinci sute milioana parte din radia�ia solar�. Dac� am putea folosi �ntreaga energie� Prin urmare, Dyson nu era chiar nebun. Pe vremea aceea nu exista nici m�car o baz� teoretic� pentru c�l�toriile cu viteze superluminice. Noi n-am inventat hiperpropulsia, dac�-�i aminte�ti. Nici m�car n-am descoperit-o �nt�mpl�tor, pentru c� niciodat� nu ne-a trecut prin minte s� ne efectu�m experimentele dincolo de limitele de influen�� ale singularit��ii Soarelui. S� ne g�ndim ce s-ar fi �nt�mplat dac� o anumit� nav� a Outsiderilor n-ar fi dat peste o sond� a Na�iunilor Unite� Dac� Legile Fertilit��ii n-ar fi func�ionat� Cu o mie de miliarde de oameni a�eza�i claie peste gr�mad� �i dispun�nd doar de nave fotonice, c�t timp crezi c� ne-am fi descurcat numai cu fuziunea nuclear�? Am fi epuizat tot hidrogenul oceanelor �n cel mult o sut� de ani. Dar o sfer� a lui Dyson poate face mult mai mult dec�t s� capteze energia solar�. S� zicem c� am putea construi o sfer� cu raza de o unitate astronomic�. Oricum, va trebui s� �facem cur��enie� �n sistemul solar, a�a �nc�t vom folosi toate planetele ca material de construc�ie. Asta ne-ar permite s� ob�inem o cochilie sferic� de� s� zicem� o�el cromat, groas� de c��iva metri. Dup� aceea, s-ar monta pe ea generatoare de gravita�ie. Am ob�ine astfel o suprafa�� de un miliard de ori mai mare dec�t cea a P�m�ntului, o suprafa�� pe care o mie de miliarde de oameni ar putea hoin�ri o via�� �ntreag�, f�r� a se �nt�lni vreodat� unul cu altul�

�n cele din urm�, Teela pricepuse toate implica�iile.

��Folose�ti generatoare de gravita�ie pentru a-i �ine pe to�i fixa�i pe cochilia sferic�?

��Pe interiorul ei. Acoperi interiorul cu sol�

���i dac� unul dintre generatoare s-ar defecta?

���ntr-adev�r, situa�ia ar deveni nepl�cut�. Un miliard de oameni ar �ncepe s� pluteasc� spre soare, iar tot aerul ar lua-o pe urmele lor, �ntr-o tornad� suficient de puternic� pentru a �nghi�i �ntregul P�m�nt. Nici nu s-ar pune problema trimiterii unei echipe de interven�ie, nu �ntr-o asemenea furtun�

��Nu-mi place ideea.

��Hai s� nu ne gr�bim cu concluziile! Poate c� exist� metode de a proteja un generator de gravita�ie �mpotriva defect�rii�

��Nu-i vorba numai de asta. N-ai mai putea vedea stelele! Louis nu luase �n considerare acest aspect.

��Nu conteaz�! zise el. Important este faptul c�, �n final, orice ras� ra�ional�, industrial�, va avea nevoie de o asemenea sfer�. Pe m�sur� ce trece timpul, o civiliza�ie tehnologic� tinde s� foloseasc� din ce �n ce mai mult� energie. Inelul reprezint� un compromis �ntre o planet� normal� �i o sfer� a lui Dyson. Gra�ie unei asemenea construc�ii, ob�ii doar o frac�iune din spa�iul disponibil �i din energia radiat� de soare, dar �nc� mai po�i vedea stelele �i nu trebuie s�-�i mai faci probleme �n leg�tur� cu generatoarele de gravita�ie.

Din cabina de comand�, Interlocutorul m�r�i ceva nedefinit, dar suficient de puternic pentru a face s� vibreze aerul. Teela chicoti.

��Dac� P�pu�arii s-au g�ndit �n acela�i fel ca �i Dyson, continu� Louis, ar fi posibil s� se a�tepte s� g�seasc� Norii lui Magellan plini de inele asem�n�toare, de la un cap�t la altul.

���i din cauza asta ne-au adus pe noi?

��Mi-e greu s� deslu�esc motiva�iile unui P�pu�ar, dar dac� a� fi for�at, a� paria pe acest motiv.

��Nu-i de mirare c� �i-ai petrecut tot timpul �n bibliotec�!

��Enervant! url� Kzinul. Insult�tor! Ne ignor� �n mod deliberat! Ne �ntorc spatele inten�ionat, pentru a ne invita s�-i atac�m!

��Imposibil! replic� Nessus. Dac� nu putem detecta transmisiuni radio, �nseamn� c� ei nu folosesc a�a ceva. Chiar dac� �n mod curent ar folosi radiolaseri, tot am detecta unele scurgeri�

��Nu folosesc laseri, nu folosesc unde radio, nu folosesc hiperunde. Atunci ce utilizeaz� pentru comunica�ii? Telepatia? Mesaje scrise? Oglinzi?

��Papagali, suger� Louis, venind al�turi de ei. Papagali uria�i, crescu�i special pentru pl�m�nii lor supradezvolta�i. Sunt prea mari pentru a zbura. Doar stau pe v�rful dealurilor �i �ip� unul la altul.

Kzinul se �ntoarse s�-l priveasc� drept �n ochi:

��Timp de patru ore, am �ncercat s� iau contact cu Lumea Inelar�. Timp de patru ore, tic�lo�ii �ia de b�tina�i m-au ignorat. Nu mi-au adresat nici un cuv�nt. Mu�chii �mi tremur� din cauza lipsei de mi�care, blana �mi este ne�es�lat�, ochii refuz� s� mi se focalizeze, nenorocita asta de cabin� este prea �ngust�, cuptorul meu cu microunde �nc�lze�te toate mesele la aceea�i temperatur�, dar nu cea potrivit�, �i nu-l pot repara� F�r� ajutorul �i sfaturile tale, Louis, a� fi disperat.

��Oare s�-�i fi pierdut gradul de civiliza�ie? murmur� Nessus. Ar fi o t�mpenie din partea lor, �in�nd seama de ceea ce au realizat.

��Poate c� au murit cu to�ii, suger� Interlocutorul �ntr-o doar�. �i asta ar fi o t�mpenie. Dar �i faptul c� nu ne contacteaz� reprezint� o t�mpenie. Hai s� ateriz�m �i s� vedem ce se petrece!

Nessus �uier� speriat:

��S� ateriz�m pe o lume care s-ar putea s�-�i fi ucis speciile inteligente? E�ti nebun?

��Cuno�ti alt� metod� de a afla adev�rul?

��Bine�n�eles, interveni �i Teela. N-am b�tut at�ta drum doar ca s� ne �nv�rtim �n jurul ei.

��V� interzic cu des�v�r�ire s� face�i una ca asta! Interlocutorule, continu�-�i tentativele de a lua leg�tura cu Lumea Inelar�!

��Am epuizat toate c�ile posibile.

��Repet�-le!

��Nu vreau!

Louis Wu �ncerc� s� fie diplomat:

��Calmeaz�-te, p�rosule! Nessus, s� �tii c� Interlocutorul are dreptate. Locuitorii Lumii Inelare n-au ce sau cu ce s� ne transmit�, altfel ar fi f�cut-o p�n� acum.

��Exist� �i alt� solu�ie, �n afar� de a �ncerca �n continuare?

��S� ne vedem de treburile noastre �i s� le d�m celor de jos timpul necesar pentru a hot�r� ce atitudine s� adopte fa�� de noi.

F�r� a fi convins, P�pu�arul �i d�du acordul.

Coborau spre Lumea Inelar�.

Interlocutorul imprimase Mincinosului o traiectorie care s�-i permit� acestuia s� dep�easc� marginea Lumii Inelare, f�c�ndu-i astfel o concesie lui Nessus. P�pu�arul se temea c� ipoteticii locuitori ar putea considera o amenin�are pentru ei posibilitatea ca traiectoria navei s� intersecteze Inelul. Tot el apreciase c� propulsoarele cu fuziune ale navei aveau aspect de arme, a�a c� Mincinosul func�iona acum doar cu cele reactive.

Cu ochiul liber, nu se putea percepe nici o modificare de scal�. De-a lungul orelor, Inelul �i schimbase pozi�ia. Mult prea �ncet, �ns�. Cu intensitatea gravita�iei cabinei reglat� astfel �nc�t s� compenseze o accelera�ie de 30 g, urechea intern� nu putea sesiza mi�carea. Timpul se scurgea �n gol �i Louis, pentru prima dat� de la plecarea de pe P�m�nt, era pe punctul de a-�i roade unghiile.

�n cele din urm�, Inelul ajunse �ntr-o pozi�ie pe muchie �n raport cu Mincinosul. Kzinul folosi motoarele pentru a fr�na nava �i a o �nscrie pe o orbit� circular� �n jurul soarelui, apoi �i imprim� o mi�care de apropiere de marginea Inelului. Acum se putea detecta o schimbare.

Construc�ia de la marginea inelului crescuse de la o linie sub�ire, care acoperea c�teva stele, p�n� la dimensiuni uria�e. Un Zid negru, m�sur�nd peste 1000 km �n�l�ime, lipsit de forme precise � deoarece, de la acea distan�� �i la viteza cu care zburau, detaliile ar fi fost imposibil de observat. La aproape 1000 km distan��, acoperind 90 de grade din c�mpul vizual, Zidul se rotea cu infernala vitez� de 1200 km/secund�. Marginile sale convergeau c�tre dou� puncte de fug�, la infinit, spre cap�tul opus al Universului, �i dinspre fiecare punct de fug� se ridica drept �n sus o u�oar� dung� colorat� �n albastru deschis.

A privi c�tre unul din acele puncte de fug� era ca �i cum te-ai fi uitat �ntr-un alt univers, un univers cu linii drepte reale, unghiuri drepte �i alte abstrac�ii geometrice euclidiene. Louis privea hipnotizat c�tre unul dintre ele. Oare ce reprezenta? �nceputul sau sf�r�itul? Oare Zidul se ridica din sau se afunda �n acel punct de topire?

��i din acel punct de la infinit, ceva se apropia de ei. Era ca o ramp�, cresc�nd ca o alt� abstrac�ie de-a lungul bazei muchiei. Mai �nt�i ap�ru rampa propriu-zis�, apoi, montate pe aceasta, un �ir de inele verticale. Veneau drept c�tre Mincinos, drept c�tre Louis. Acesta �nchise ochii �i-�i protej� capul cu bra�ele. De al�turi, auzi un scheunat de groaz�.

Moartea ar fi trebuit s� soseasc� �n acea clip�. Dar cum a�a ceva nu se �nt�mpl�, b�rbatul deschise ochii. Inelele trecuser� pe l�ng� ei, �ntr-o mi�care continu� �i �n acel moment el �i d�du seama c� se aflau la o distan�� mai mic� de 100 km.

Nessus era �ncovoiat precum o bil�. Teela, �in�ndu-�i palmele ap�sate de carcasa transparent�, privea cu aviditate. Kzinul p�rea insensibil la team�, fiind atent numai la indica�iile pupitrului de comand�. Probabil c� se pricepea mai bine dec�t Louis s� aprecieze distan�ele.

Sau poate doar �i masca frica. Scheunatul pe care �l auzise se putea s� fi fost al lui�

Nessus reveni la pozi�ia normal�, privi c�tre inele, care �ntre timp deveniser� pu�in mai mici, apoi ordon�:

��Interlocutorule, regleaz� viteza dup� cea a Lumii Inelare. Men�ine-ne pe pozi�ie folosind o accelera�ie de 1 g. Trebuie s� inspect�m lucrul �sta.

For�a centrifug� este o iluzie, o manifestare a iner�iei. Real� este doar for�a centripet�, aplicat� perpendicular pe vectorul vitez� al unei mase. Masa rezist�, tinde s� se mi�te dup� vechea traiectorie dreapt�.

Din cauza vitezei �i a legilor iner�iei, Lumea Inelar� avea tendin�a de a se dezagrega. Structura sa rigid� nu permitea �ns� a�a ceva. �n consecin��, Inelul �i aplica sie�i propria for�� centrifug�. Mincinosul, zbur�nd cu 1200 km/secund�, trebuia s� fie supus aceleia�i for�e centripete.

Kzinul reu�i sincronizarea. Nava se �ndrept� spre Zidul de margine, supus� unei accelera�ii de 0,992 g, d�nd echipajului posibilitatea de a inspecta astroportul.

Acesta era constituit dintr-o ramp� extrem de �ngust�, p�r�nd aproape unidimensional� p�n� �n momentul �n care Interlocutorul schimb� planul de observa�ie. Atunci i se dezv�lui l��imea � una destul de generoas� pentru a ad�posti o pereche de nave colosale. Am�ndou� aveau o form� cilindric�, turtit� la extremit��i; erau de un tip neobi�nuit �i totu�i aduceau cu navele colectoare de hidrogen interstelar, func�ion�nd pe baz� de fuziune. Asemenea nave se aprovizionau singure �n timpul c�l�toriei, colect�nd hidrogenul �n uria�e p�lnii electromagnetice. Una dintre ele fusese demontat� pentru recuperarea pieselor de schimb, �i acum z�cea cu m�runtaiele deschise.

La marginea superioar� a navei intacte se puteau observa �iruri de hublouri. �n lumina difuz� a stelelor, sclipirea lor era aidoma sc�nteierilor unor lum�n�ri de tort. Puteau fi num�rate mii de hublouri, iar nava era �ntr-adev�r uria��.

�i �ntunecat�. �ntregul astroport era cufundat �n bezn�. Poate c� fiin�ele care-l foloseau n-aveau nevoie de lumin� �n spectrul �vizibil�. Dar Louis avea senza�ia c� locul acela fusese abandonat.

��Nu �n�eleg rostul inelelor, se auzi vocea Teelei.

��Tunuri electromagnetice, �i r�spunse absent b�rbatul. Pentru decol�ri.

��Nu, �l corect� Nessus.

��Nu?

��Tunul trebuie s� fi fost folosit la acostarea navelor. Putem chiar s� ne imagin�m metoda folosit�. Nava trebuia s� intre pe orbit�, paralel cu peretele Inelului. Probabil c� nu �ncerca s� ating� viteza tangen�ial� a acestuia, dar se posta la aproape 40 km de baza Zidului. �n urma rota�iei Inelului, spirele tunului electromagnetic prindeau nava �i o ajutau s� accelereze p�n� ajungea la viteza respectiv�. Inginerii care l-au construit merit� toate laudele. Niciodat� o nav� nu trebuia s� se apropie periculos de mult de Inel.

��Ar fi putut folosi aceea�i metod� �i pentru decol�ri.

��Nu. Observ� dispozitivul din st�nga�

��A�a e, fir-a� al naibii! murmur� Louis.

Dispozitivul era pu�in mai mare dec�t o trap�, put�nd permite trecerea unei nave. �i calculele se potriveau. 1232 km/secund� era viteza de croazier� � unei nave colectoare de hidrogen. Rampa de lansare a Inelului era mai degrab� o construc�ie ce permitea navei s� cad� liber �n vidul din exterior. Dup� aceea, pilotului i-ar fi revenit doar sarcina de a porni imediat propulsoarele cu fuziune.

��Astroportul pare abandonat, remarc� �i Kzinul.

��Exist� vreun consum de energie?

��Instrumentele mele nu detecteaz� nimic. Nu exist� zone anormal de calde, �i nici cu activitate electromagnetic� semnificativ�. C�t despre senzorii care fac s� func�ioneze acceleratorul liniar, ei pot consuma o cantitate insesizabil� de energie.

���i ce propui?

��Echipamentele ar putea fi �nc� �n stare de func�ionare. Putem verifica asta dac� ne plas�m la intrarea acceleratorului liniar �i �ncerc�m s� acost�m.

Nessus se ghemui din nou cu capetele �ntre picioare.

��N-o s� mearg�, �l contrazise Louis. Ar fi posibil s� existe un semnal-cheie pentru a-l activa, iar noi n-avem de unde s�-l cunoa�tem. Ar reac�iona doar la o nav� cu carcas� metalic�, iar dac� am �ncerca s� intr�m printre spirele tunului, la viteza de rota�ie a Lumii Inelare am putea lovi una dintre ele �i ne-am face praf.

��Am mai pilotat nave �n condi�ii similare �n timpul instruc�iei militare.

��Cu c�t timp �n urm�?

��Poate cu prea mult timp. S-o l�s�m balt�. Ce propui?

��S� explor�m partea de dedesubt. Imediat, Nessus reveni �n pozi�ie normal�.

Pluteau sub pardoseala Lumii Inelare, �ncerc�nd s�-�i potriveasc� viteza dup� a ei, acceler�nd p�n� la 9,94 m/secund�.

��Proiectoarele! comand� Nessus.

Fasciculele aveau o b�taie de p�n� la opt sute de kilometri, dar dac� lumina atingea Inelul, �napoi nu se �ntorcea nici un fel de raz� reflectat�. Oricum, menirea lor principal� era de a fi folosite doar la ateriz�ri.

��Tot mai ai o �ncredere oarb� �n Inginerii t�i, Nessus?

��Ar fi trebuit s� prevad� �i aceast� situa�ie.

��Dar eu am prev�zut-o. �i a� putea ilumina Lumea Inelar� doar dac� a� avea voie s� folosesc propulsoarele cu fuziune.

��F�-o!

Interlocutorul le porni pe toate patru � pe cele dou� din fa�� �i pe celelalte dou�, mai mari, din spate. Pe cele din fa��, concepute pentru fr�nare �i, eventual, pentru atac, le reglase la maxim� dispersie. Hidrogenul trecea prin motoare mult prea repede, ie�ind ars doar pe jum�tate. Temperatura tuburilor de fuziune sc�zu p�n� c�nd fluidul de ie�ire, de regul� mai fierbinte dec�t nucleul unei nove, deveni la fel de rece ca suprafa�a unui soare galben pitic. Lumina propulsoarelor zv�cni �nainte, ca o pereche de s�ge�i, �i lovi suprafa�a neagr� a scoar�ei exterioare a Lumii Inelare.

Prima surpriz�: suprafa�a nu era neted�. Existau ad�ncituri �i ie�ituri, umfl�turi �i crest�turi.

��Credeam c� va fi neted, zise Teela.

��Stil basorelief, �i r�spunse Louis. Hai s� facem un pariu: oriunde vezi o umfl�tur�, pe partea interioar� exist� o mare. Unde vezi o alveol�, dincolo este un munte. Ce p�rere ai?

Dar forma�iunile r�maser� mici �i indistincte, p�n� �n momentul �n care Kzinul aduse nava mai aproape. Mincinosul plutea la marginea Lumii Inelare, la aproximativ 800 km sub plan�eul s�u. Umfl�turi �i crest�turi sculpturale, uneori cu un oarecare caracter estetic� se perindau pe sub el.

De multe secole, navele turistice pluteau la fel peste suprafa�a Lunii. Aici, aspectul era aproape asem�n�tor: canioane �i mun�i �ntr-un mediu lipsit complet de atmosfer�, pete albe �i negre aduse �n c�mpul vizual de lumina puternicelor surse de lumin�. �i totu�i, exista o diferen��. La orice altitudine deasupra Lunii te-ai fi aflat, ai fi putut observa oric�nd orizontul u�or curbat, crestat �i net profilat pe �ntunecimea spa�iului.

Orizontul Lumii Inelare era lipsit de crest�turi �i nu exista nici senza�ia de curbur�. Era o linie dreapt�, pur geometric�, inimaginabil de �ndep�rtat� �i greu vizibil�, fiindc� se profila pe un fond negru. Louis se �ntreba cum de mai rezista Kzinul dup� at�tea ore de pilotare ne�ntrerupt� �n jurul acestui� artefact.

�l str�b�tu un frison. �ncetul cu �ncetul, se obi�nuia cu m�rimea, cu scala Lumii Inelare, de�i acest lucru era nepl�cut ca orice proces de �nv��are. κi smulse ochii de la obsedantul orizont, �ndrept�ndu-i c�tre zona luminat� de dedesubtul lor.

Nessus sparse t�cerea:

��Toate m�rile par a avea dimensiuni de acela�i ordin.

��Am v�zut �i c�teva lagune, �l contrazise Teela. �i uite, acolo e un fluviu. Trebuie s� fie un fluviu. Dar �nc� n-am v�zut ni�te oceane cu adev�rat mari.

Louis remarcase c� m�ri existau din bel�ug, asta dac� presupunerile erau corecte �i dac� acele movile aplatizate erau �ntr-adev�r m�ri. De�i n-aveau toate aceea�i m�rime, p�reau egal distribuite, astfel �nc�t nici o regiune nu era lipsit� de ap�. �i mai ales�

��Sunt plate! Toate m�rile au fundul plat.

��A�a este, confirm� Nessus.

��Prin urmare, toate m�rile au ad�ncime mic�. Locuitorii Lumii Inelare nu sunt fiin�e acvatice. Folosesc doar suprafa�a oceanelor. Ca �i noi.

��Dar malurile au forme dantelate, interveni Teela. Ce �nseamn� asta?

��Golfuri. Golfuri pe care le poate folosi oricine.

��Deci, de�i locuitorii Inelului sunt fiin�e de uscat, nu se tem s� c�l�toreasc� pe ap�, concluzion� Nessus. Altfel, n-ar fi avut nevoie de golfuri� Louis, fiin�ele astea par asem�n�toare oamenilor. Kzinii detest� apa, iar specia mea se teme de �nec.

�Po�i afla destule despre o lume cercet�ndu-i dedesubturile�, g�ndi Louis. �ntr-o bun� zi, avea de g�nd s� scrie o carte despre asta�

��Ar fi dr�gu� s�-�i po�i construi propria lume a�a cum vrei tu, remarc� t�n�ra.

��Nu-�i place planeta pe care tr�ie�ti, colega?

���tii la ce m� refer.

��La putere?

Louis era surprins � acest subiect �l l�sa indiferent. Nu era o fire creatoare, nu concepea lucrurile, prefera s� le g�seasc�.

Observ� ceva �n fa�a lor. O umfl�tur� �nalt� cu o nervur� imens�, neagr�, av�nd o suprafa�� de sute de mii de kilometri p�tra�i�

Dac� celelalte movili�e erau m�ri, aceasta reprezenta, desigur, un ocean, un rege al oceanelor. Defila sub ei la infinit �i nu era deloc aplatizat. Ar�ta ca o hart� topografic� a Oceanului Pacific, cu v�i �i v�rfuri, platouri �i ravene, dar av�nd �i culmi suficient de �nalte pentru a forma insule.

��Au vrut s�-�i p�streze formele de via�� marin�, presupuse Teela. De aceea, au avut nevoie de un ocean ad�nc. Nervura are, probabil, rolul de a p�stra reci zonele de ad�ncime. Un fel de radiator.

Un ocean nu suficient de ad�nc, dar suficient de lat pentru a �nghi�i �ntreg P�m�ntul.

��Destul cu chestiile astea! interveni brusc Kzinul. Acum trebuie s� cercet�m suprafa�a interioar�.

��Mai �nt�i, trebuie efectuate ni�te m�sur�tori. Inelul este perfect circular? O devia�ie minor� ar �mpr�tia aerul �n spa�iu.

���tim c� exist� aer, Nessus. Iar distribu�ia apei pe suprafa�a intern� ne va spune c�t ii lipse�te Inelului pentru a fi un cerc perfect.

��De acord, capitul� P�pu�arul. De �ndat� ce ajungem la marginea cealalt�.

Existau �i cratere produse de meteori�i. Nu multe, dar erau. Pentru o clip�, Louis se g�ndi amuzat la neglijen�a de care d�duser� dovad� cei ce construiser� Inelul, cur���nd insuficient sistemul. Poate c� veniser� din exterior, din spa�iul interstelar. Un crater conic intr� �n lumina propulsoarelor �i b�rbatul percepu o sclipire pe fundul acestuia. Probabil era ceva reflectorizant.

Trebuia s� fie o reflec�ie a carcasei Inelului, un material suficient de dens pentru a opri 40% din neutrini �i totodat� suficient de rigid. Deasupra/spre interior se g�seau, pesemne, stratul de sol, ap�, ora�ele �i apoi atmosfera. Dedesubt/spre exterior exista un material spongios, probabil asem�n�tor spumei plastice, pentru a prelua �ocurile de impact. Probabil c� majoritatea meteori�ilor se vaporizau, prin frecare cu acest material spongios, dens, dar unii putuser� p�trunde p�n� la carcas�, l�s�nd �n urma lor g�uri conice cu v�rfuri str�lucitoare.

Mai departe, de-a lungul Lumii Inelare, dincolo de curbura aproape imperceptibil�, ochii lui Louis descoperir� �nc� o groap� de meteorit. Dup� toate aparen�ele, trebuia s� fie destul de mare, g�ndi el. Destul de mare pentru a putea fi observat� �n lumina slab� a stelelor.

Nu-i acord� aten�ie. Ochii �i mintea �nc� nu i se obi�nuiser� cu propor�iile gigantice ale Lumii Inelare.

Soarele de tip G2 r�s�ri de dup� Zidul drept �i �ntunecat al Inelului, str�lucind orbitor. Kzinul activ� un polarizator �i abia atunci Louis fu �n stare s�-l priveasc� �i s� descopere o zon� de umbr� profil�ndu-se pe discul s�u. O umbr� p�trat�.

��Trebuie s� fim pruden�i, �i avertiz� Nessus. Dac� vom fi nevoi�i s� ne sincroniz�m viteza cu cea a Inelului, vom fi ataca�i cu siguran��.

R�spunsul Kzinului nu fu dec�t un m�r�it reprobator:

��Cu ce fel de arme? Doar am v�zut c� Inginerii Lumii Inelare n-au nici m�car o sta�ie radio �n func�iune.

��Nu putem ghici natura echipamentelor lor de comunica�ii. Poate c� folosesc telepatia sau vibra�iile ce rezoneaz� �n pardoseala Inelului sau impulsurile electrice transmise prin cabluri metalice. De asemenea, nu cunoa�tem nimic despre armamentul lor. Dac� vom hoin�ri deasupra suprafe�ei interioare, vom reprezenta o amenin�are serioas� �i vor folosi �mpotriva noastr� orice arm� disponibil�.

Louis �l aprob�. De obicei nu era at�t de precaut�� mai ales c� Lumea Inelar� �i a���ase curiozitatea � dar P�pu�arul avea dreptate.

Hoin�rind deasupra suprafe�ei interioare, Mincinosul ar fi putut deveni un poten�ial meteorit. Unul mare. Deplas�ndu-se cu o vitez� apropiat� de cea orbital�, o asemenea mas� ar fi constituit un pericol major, c�ci o singur� atingere cu straturile superioare ale atmosferei i-ar fi imprimat o traiectorie descendent�, la o vitez� de mai multe sute de km/secund�. Deplas�ndu-se cu o vitez� mai mare dec�t cea orbital�, p�str�nd o traiectorie curb� cu ajutorul propulsoarelor, nava ar fi devenit o amenin�are mai pu�in evident� dar mai implacabil�, c�ci, �n cazul unei defec�iuni a motoarelor, for�a centrifug� ar fi �mpins-o �n jos/spre exterior, spre zonele populate. Locuitorii Inelului probabil c� nu glumeau �n privin�a meteori�ilor, c�t� vreme o singur� perfora�ie a carcasei ar fi permis �ntregii atmosfere s� se scurg� �n spa�iu.

Kzinul se r�suci de la pupitrul de comand� �i �l privi pe P�pu�ar �n ochi.

��Atunci care sunt ordinele tale?

��Mai �nt�i, trebuie s� fr�nezi p�n� aproape de viteza orbital�.

��Apoi?

��S� accelerezi spre soare. Putem inspecta �ntr-o oarecare m�sur� suprafa�a locuit� a Inelului dac� aceasta se va restr�nge sub noi. Obiectivul nostru principal �l vor constitui p�tratele de umbr�.

La naiba! g�ndi Louis. Obosit �i fl�m�nd cum era acum, avea oare s� fie pus �n situa�ia de a face pace �ntre doi extratere�tri? Trecuse prea mult timp de c�nd m�ncaser� sau dormiser� ultima oar�. Dac� Louis era obosit, Kzinul trebuia s� fie extenuat, la cap�tul nervilor, gata pentru o disput�.

Nessus tocmai �ncepuse s� explice:

��Avem un interes special �n leg�tur� cu p�tratele de umbr�. Suprafa�a lor prime�te mai mult� radia�ie solar� dec�t �ntreg Inelul. Asta le transform� �n ni�te generatoare termoelectrice ideale pentru sistemul energetic al acestei lumi.

Kzinul murmur� ceva veninos �n Graiul Hero. Replica urm�toare, �n interplanetar�, fu mai temperat�:

��Nu e�ti deloc rezonabil. Evident c� nu ne intereseaz� sursa energetic� a Inelului. Hai s� ateriz�m, s� g�sim un b�tina� �i s�-l �ntreb�m pe el care sunt sursele energetice.

��Refuz s� iau �n considerare aterizarea.

���mi pui la �ndoial� �ndem�narea de pilot?

���mi pui la �ndoial� capacitatea de a conduce?

��Dac� tot ai atins subiectul�

���nc� mai am asupra mea taspul, Kzinule. �n func�ie de cuv�ntul meu, se va decide cui anume vom da Marele �lem �i hiperpropulsorul cuantic de ordinul doi, iar eu sunt Cel-Prea-Ascuns la bordul acestei nave. S�-�i fie clar c�

��Opri�i-v�! strig� Louis. Am�ndoi �l privir�.

��Disputa voastr� este prematur�. De ce s� nu investig�m p�tratele de umbr� cu telescoapele? �n felul �sta, am�ndoi ve�i avea la dispozi�ie mai multe argumente pe care s� vi le arunca�i unul altuia �n fa��. O s� fie mai amuzant a�a!

Nessus se privi ochi �n ochi. Kzinul �i ascunse ghearele.

��Acum, v� propun un punct de vedere mai pragmatic, continu� Louis. Cu to�ii ne afl�m la cap�tul puterilor. Obosi�i. �nfometa�i. Cine are chef s� se certe cu burta goal�? Eu m� duc s� dorm o or�. V� sugerez s� face�i la fel.

Teela se ar�t� �ocat�:

��Nu vrei s� prive�ti? Doar vom vedea partea interioar�!

��Prive�te tu. �mi poveste�ti dup� aia, �i arunc� el peste um�r, �n timp ce ie�ea din cabina de comand�.

Se trezi buimac �i fl�m�nd ca un lup. Foamea �l scoase dintre discurile pentru dormit �i-l men�inu apoi �n cabin� suficient de mult timp pentru a comanda un sandwich buc�t�riei automate. �nfulec�nd, se n�pusti �n spa�iul de recreere al navei.

��Ce se �nt�mpl�?

Teela �i r�spunse cu o voce u�or glacial� din spatele unui ecran de citit:

��Ai pierdut totul. Nave �n staz� Slaver. Ai pierdut demonii, dragonii spa�iali, viet��ile stelare canibale, toate atac�nd simultan. Interlocutorul a trebuit s� se bat� cu ei cu m�inile goale. �i-ar fi pl�cut s� le vezi.

��Nessus? P�pu�arul �i r�spunse din cabina de comand�:

��Kzinul �i cu mine am c�zut de acord s� ne �ndrept�m spre p�tratele de umbr�. Acum el doarme. �n cur�nd, vom ajunge �ntr-o zon� cu spa�iu liber.

��Ceva nou?

��Destule� Las�-m� s�-�i ar�t�

P�pu�arul manevr� comenzile ecranelor analizoarelor. Probabil c� studiase undeva simbolistica Kzinti.

Imaginea ce ap�ru acum pe ecrane sem�na foarte mult cu cea a P�m�ntului v�zut de la mare �n�l�ime. Mun�i, lacuri, v�i, r�uri, mari pete dezgolite care trebuiau s� fie de�erturi.

��De�erturi? �ntreb� el nedumerit.

��A�a se pare, d�du din cap P�pu�arul. Interlocutorul a studiat spectrele de temperatur� �i umiditate. Datele acumulate indic� faptul c� Lumea Inelar� s-a re�ntors la starea de s�lb�ticie, cel pu�in �n parte. D�-mi alt motiv pentru care ar exista de�erturile� Am mai g�sit un ocean ad�nc, cu ap� s�rat�, de cealalt� parte a Inelului, la fel de mare ca �i primul. Analizele spectrale au confirmat salinitatea. �n mod evident, constructorii au g�sit necesar s� contrabalanseze greutatea unei asemenea mase enorme de ap�.

Louis mai �nghi�i o �mbuc�tur�.

��Sugestiile tale au fost bune, continu� Nessus. S-ar putea s� fii cel mai bun diplomat dintre noi, �n ciuda preg�tirii mele sau a Kzinului.

Abia dup� ce ne-am �ndreptat telescoapele c�tre p�tratele de umbr� a fost �i el de acord s� mergem s� arunc�m o privire la fa�a locului.

��Serios? De ce?

��Am descoperit o neconcordan��. P�tratele de umbr� se mi�c� cu o vitez� sensibil mai mare dec�t viteza orbital�.

Louis se opri din mestecat.

���Fire�te c� a�a ceva nu-i imposibil, continu� P�pu�arul. P�tratele pot avea orbite eliptice stabile. Nu este necesar s�-�i men�in� o distan�� constant� fa�� de soare.

Louis �nghi�i dumicatul cu efort, pentru a putea vorbi:

��Este o nebunie. �n cazul �sta, ar varia lungimea zilelor. Teela interveni �i ea:

��Ne-am g�ndit c� ar putea diferen�ia vara de iarn�, f�c�nd nop�ile mai scurte �i apoi mai lungi. Dar nici a�a n-are sens.

��Nu are. P�tratele de umbr� �ncheie o rota�ie complet� �n mai pu�in de o lun�. Cine are nevoie de un an de trei s�pt�m�ni?

��Observi, deci, care este problema, concluzion� Nessus. Anormalitatea era prea mic� pentru a fi detectat� din propriul nostru sistem. Ce anume o provoac�? Oare gravita�ia cre�te anormal de mult �n apropierea stelei, solicit�nd o vitez� orbital� mai mare? Oricum, merit� s� studiem chestiunile mai de aproape.

Scurgerea timpului era marcat� de trecerea muchiei �ntunecate a unui p�trat de umbr� prin dreptul soarelui.

La un moment dat, Kzinul �i p�r�si cabina, schimb� c�teva polite�uri cu cei doi p�m�nteni �i-l �nlocui pe Nessus la pupitrul de comand�. La scurt timp dup� aceea, �ns�, p�r�si �n fug� cabina. Nici un zgomot nu indica existen�a vreunei probleme, dar Louis remarc� faptul c� P�pu�arul d�dea �napoi �n fa�a privirii uciga�e a Kzinului. Interlocutorul era gata s� loveasc�.

��Ei bine, zise Louis resemnat, acum care-i problema?

��Acest m�nc�tor-de-frunze�, �ncepu Kzinul dar, din cauza furiei, vocea refuza s�-l asculte.

Dup� c�teva clipe, se v�zu nevoit s-o ia de la cap�t:

���Schizofrenicul nostru conduc�tor-din-spate ne-a plasat, �n timp ce dormeam, pe o orbit� de consum minim de carburant. La o asemenea vitez� ne vor trebui luni �ntregi p�n� s� atingem centura de p�trate de umbr�.

�i Kzinul �ncepu s� blesteme �n Graiul Hero.

��Chiar tu ne-ai instalat pe o asemenea orbit�, rosti P�pu�arul cu bl�nde�e.

Vocea Kzinului crescu �n intensitate:

��Inten�ia mea a fost s� p�r�sim �ncet Lumea Inelar�, astfel �nc�t s� avem posibilitatea de a-i observa mai mult timp suprafa�a interioar�. Apoi am fi putut accelera direct spre p�tratele de umbr�, ating�ndu-le �n c�teva ore, �n loc de c�teva luni!

��Nu-i nevoie s� urli, Kzinule! Dac� acceler�m spre p�tratele de umbr�, prelungirea traiectoriei noastre va intersecta Inelul. Asta am vrut s� evit.

��Putem accelera spre soare, interveni Teela.

Se �ntoarser� cu to�ii spre ea.

��Dac� locuitorii Lumii Inelare se tem c�-i vom lovi, explic� ea r�bd�toare, atunci probabil c� ne monitorizeaz� traiectoria. Dac� prelungirea traiectoriei noastre va intersecta soarele, atunci vor pricepe c� nu suntem periculo�i. Vede�i ce simplu e?

��S-ar putea s� mearg�, conveni Kzinul.

P�pu�arul ridic� din umeri:

��Tu e�ti pilotul. F� cum crezi, dar nu uita�

��N-am de g�nd s� ajung p�n� la soare. La momentul potrivit, voi modifica traiectoria spre p�tratele de umbr�.

�i cu aceste vorbe, Kzinul intr� din nou �n cabina de comand�.

�n acel moment, nava era paralel� cu Inelul. Dincolo nu se sesiza nici o activitate. Urm�nd �ntocmai ordinele primite, Kzinul folosea doar propulsoarele reactive. Redusese viteza navei sub cea orbital�, astfel �nc�t aceasta �ncepuse s� coboare spre soare, apoi �i �ntorsese v�rful spre interior �i m�rise viteza.

Lumea Inelar� sem�na cu o dung� lat�, albastr�, pres�rat� cu puncte �i d�re de nori albi. Toate acestea se mic�orau acum vizibil. Interlocutorul se gr�bea.

Louis comand� distribuitorului dou� boluri cu cafea �i-i �ntinse unul Teelei. Putea �n�elege furia Kzinului. Inelul �l �ngrozea. Era convins c� va trebui s� aterizeze� �i dorea cu disperare ca acest lucru s� se �nt�mple �nainte s�-l lase nervii.

Interlocutorul �i f�cu din nou apari�ia �n spa�iul de recreere.

��Vom atinge orbita p�tratelor de umbr� �n paisprezece ore, spuse el. Apoi, �ntorc�ndu-se spre Nessus, ad�ug�: Noi, r�zboinicii Patriarhului, suntem instrui�i s� fim r�bd�tori �nc� din copil�rie, dar voi, m�nc�torii-de-frunze, ave�i r�bdarea unui mort.

��Deviem, remarc� Louis �i se ridic� pe jum�tate.

Prova navei se �ndep�rta de soare.

Nessus �ip� �i parcurse dintr-un salt distan�a p�n� la cabina de comand�. Era �nc� �n aer, c�nd Mincinosul fu sc�ldat �n lumin�, ca �i cum s-ar fi aflat �n interiorul unui flash. Nava se cl�tin�

O clip� de lumin� alb-violet�, str�lucitoare ca un flash. O sut� �aizeci de kilometri de atmosfer�, comprimat� �ntr-o clip� la dimensiunile unui con de plasm� fierbinte ca o stea, lovi puternic prova Mincinosului.

Louis clipi �i imediat se trezir� pe sol.

Auzi pl�ngerea disperat� a Teelei:

��Nu-i drept, am pierdut totul! �i r�spunsul P�pu�arului:

��S� fii martorul unor evenimente titanice este �ntotdeauna periculos, de multe ori dureros �i uneori fatal. Trebuie s� mul�ume�ti c�mpului de staz� Slaver, dac� nu �i norocului t�u.

Louis percepu toate acestea, dar nu le lu� �n seam�. Se sim�ea �ngrozitor de n�uc. Ochii s�i �ncercau s� g�seasc� un orizont�

Tranzi�ia brusc� de la c�dere la senza�ia de sol stabil l-ar fi bulversat destul �i f�r� pozi�ia ciudat� �n care se g�sea Mincinosul. Navei �i mai lipseau treizeci �i cinci de grade pentru a sta �n cap. Cu gravita�ia cabinei �nc� func�ion�nd perfect, ea se potrivea cu restul peisajului ca o p�l�rie �ntoars� pe dos.

Cerul sem�na �ntru totul cu cel de amiaz� dintr-o zon� temperat� a P�m�ntului. Peisajul era �ns� deconcertant: podi� u�or v�lurit �i translucid, iar �n dep�rtare ni�te piscuri colorate �n ro�u-maroniu. Dar ca s�-�i faci o impresie ca lumea, trebuia s� ie�i afar�.

Louis �i desf�cu centura de siguran�� �i se ridic�.

Echilibrul s�u era precar, deoarece ochii �i urechea intern� nu c�deau de acord �n privin�a no�iunii de �jos�. B�rbatul se mi�c� �ncet. U�urel. F�r� grab�. Pericolul imediat trecuse.

Se �ntoarse pentru a o vedea pe Teela �n sas. Fata nu purta costumul presurizat. U�a interioar� tocmai se �nchidea. Url�:

��Teela, e�ti nebun�? Vino aici imediat!

Prea t�rziu. Ea nu mai avea cum s�-l aud� prin blindajul �nchis ermetic. Louis alerg� la dulapuri.

Analizoarele de aer ale navei se vaporizaser� odat� cu restul senzorilor externi. Trebuia s�-�i pun� un costum presurizat �i s�-�i foloseasc� analizoarele portabile pentru a afla dac� aerul Inelului putea fi respirat �n siguran��.

Doar dac� Teela nu s-ar fi pr�bu�it �i ar fi murit �nainte de a ie�i el� �i �n acest fel s-ar fi putut informa.

U�a exterioar� se deschise.

�n mod automat, gravita�ia artificial� se �ntrerupea �n sas. Teela Brown c�zu cu capul �nainte prin u�a deschis�, dar se ag��� cu m�na de o bar�, doar at�t c�t s�-�i schimbe unghiul de c�dere. Ateriz� pe fund, �n loc s� cad� �n cap.

Louis �i puse costumul s�u presurizat, �i �nchise fermoarele, �i �ndes� casca pe cap �i-i �nchise clapetele. Afar�, deasupra sa, Teela era �n picioare frec�ndu-�i locul cu care amortizase c�z�tura. Nu p�rea s� respire cu greutate.

Louis intr� �n sas. N-avea rost s�-�i verifice rezerva de aer a costumului, inten�iona s� stea afar� doar at�ta timp c�t le era necesar instrumentelor s�-i spun� dac� aerul din exterior era respirabil.

�n ultima clip� �i aminti de �nclinarea navei, se apuc� de bara u�ii. Atunci c�nd gravita�ia redus� a cabinei disp�ru, Louis se roti, r�mase o clip� ag��at �n m�ini �i-�i d�du drumul.

Picioarele-i fugir� de sub el �n momentul �n care atinse solul. Ateriz� cu greutate pe gluteus maximi.

Materialul cenu�iu, neted, translucid de sub nav� era teribil de alunecos. B�rbatul �ncerc� s� se ridice �n picioare, apoi se d�du b�tut. St�nd �n fund, �i examin� indicatoarele de pe piept.

�n casc� �i r�sun� vocea �nfundat� a Kzinului.

��Louis?

��Da.

��Aerul e respirabil?

��Aproximativ. Totu�i, pare destul de rarefiat. Cum ar fi, s� zicem, la 1500 metri peste nivelul m�rii, �n standard p�m�ntean.

��S� ie�im �i noi?

��Desigur, dar lua�i cu voi o fr�nghie �i lega�i-o de vreo bar� din sas. Altfel, n-o s� ne mai putem urca niciodat� �napoi. Ave�i grij� c�nd cobor��i. Suprafa�a este aproape ca oglinda.

Teela p�rea c� n-are nici o problem� cu suprafa�a lunecoas�. St�tea �n picioare, cu bra�ele �ncruci�ate, av�nd o min� bosumflat�, a�tept�nd ca Louis s� termine cu prostiile �i s�-�i scoat� casca. El se conform�.

��Am ceva personal s�-�i spun, i se adres� el.

Apoi, continu� s�-i vorbeasc� pe un ton destul de dur. �i aminti de datele nesigure revelate de analiza spectral� a unei atmosfere, efectuat� de la o distan�� de doi ani-lumin�. De otr�vurile subtile, de componentele metalice �i de ciudatele prafuri, reziduuri organice �i catalizatoare care pot otr�vi o atmosfer� altfel foarte respirabil� �i care pot fi detectate printr-o analiz� chimic� a unui e�antion din respectivul aer. �i vorbi despre neglijen�� criminal� �i nechibzuin��, despre prostia de a se oferi �n mod incon�tient drept cobai. κi v�rs� �ntregul n�duf �nainte ca restul echipajului s� fi apucat s� p�r�seasc� sasul.

Kzinul cobor� pe sfoar�, ateriz� �n picioare �i se �ndep�rt� c��iva pa�i, atent ca o felin� ce era, d�nd dovad� de un echilibru de dansator. Nessus ap�ru �i el, �in�ndu-se str�ns de fr�nghie, alternativ, cu din�ii celor dou� guri �i ateriz� �n pozi�ie de trepied.

Nici unul dintre ei nu l�s� s� se vad� c� remarcase sup�rarea Teelei. St�teau sub carcasa deformat� a Mincinosului �i priveau �n jurul lor.

Se aflau �ntr-un defileu enorm de ad�nc. Solul acestuia era de un cenu�iu translucid �i perfect plan, aidoma unei imense oglinzi de telescop. Marginile sale, situate la o distan�� de aproape 100 m �n ambele laturi ale navei, formau pante u�oare de lav� neagr�. Louis avea senza�ia c� lava �nc� mai unduia �i curgea �n fa�a ochilor s�i. Este �nc� fierbinte, g�ndi el, �n urma impactului provocat de aterizarea Mincinosului.

Zidurile �nalte de lav� se �ntindeau �n spatele navei, perfect drepte, p�n� c�nd se mic�orau, ating�nd dimensiunile unui punct abia vizibil.

Louis �ncerc� s� se scoale. Din to�i patru, era singurul care avea probleme cu echilibrul. κi str�nse picioarele sub el, apoi se ridic�, �ntr-un echilibru instabil, fiind incapabil s� se mi�te.

Interlocutorul �nh��� laserul de analizare �i �inti zona din fa�a lui. Cu to�ii observar� punctul de lumin� verde concentrat� evolu�nd �n t�cere. Nici un trosnet al materiei solide explod�nd �n vapori. Nici un fel de aburi sau fum form�ndu-se acolo unde lovise fasciculul. C�nd �i ridic� degetul de pe tr�gaci, lumina disp�ru instantaneu � locul nu str�lucea �i nici nu prezenta vreo alt� urm�.

��Ne afl�m �ntr-un �an� s�pat de propria noastr� aterizare, d�du Kzinul verdictul. Materialul de funda�ie al Inelului a fost cel care ne-a oprit �n cele din urm�. Nessus, ce po�i s� ne spui despre el?

��E ceva nou, r�spunse P�pu�arul. Se pare c� nu re�ine c�ldura. �i totu�i, nu este o varietate a materialului din care este construit� o carcas� Produs General, �i nici nu se bazeaz� pe un c�mp de staz� Slaver.

��Vom avea nevoie de echipament de protec�ie pentru a urca pere�ii ace�tia, spuse Louis.

Nu era prea interesat de natura materialului de funda�ie al Inelului. Cel pu�in nu �n acest moment.

��� Mai bine r�m�ne�i aici, c�t timp voi �ncerca eu s� urc.

La urma urmei, era singurul care purta un costum de protec�ie presurizat.

��Vin �i eu! zise Teela.

Deplas�ndu-se aproape f�r� efort, fata se strecur� sub bra�ul s�u. El se sprijini cu greutate de ea, �i am�ndoi �ncepur� s� urce panta de lav�, cl�tin�ndu-se.

De�i foarte abrupt�, panta se putea urca.

��Mul�umesc, �i zisese Louis Teelei, �n momentul �n care-�i �ncepuse ascensiunea.

O clip� mai t�rziu, b�rbatul �i d�duse seama c� Teela �l urma. Nu protestase. Cu c�t fata �nv��a mai repede s� se uite pe unde calc�, cu at�t cre�teau �ansele ca ea s� tr�iasc�.

Parcurseser� deja c��iva metri ai pantei, c�nd t�n�ra url� �i �ncepu s� danseze. S�rind foarte sus, se �ntoarse �i se l�s� s� alunece �n josul pantei. C�nd atinse pardoseala Inelului, alunec� precum o sanie pe un strat� de z�pad�. Rostogolindu-se, reu�i s� se �ntoarc�, �in�ndu-se cu m�inile de �ale �i privind �n sus, umilit�, r�nit� �i furioas�.

Ar fi putut fi �i mai r�u, �i zise Louis �n sinea lui. Ar fi putut s� alunece, s� cad� �i s�-�i ard� m�inile neprotejate, �i n-ar fi fost vina lui. B�rbatul continu� s� urce, reprim�ndu-�i sentimentele de vinov��ie.

Valul de lav� avea o �n�l�ime de aproape 12 metri. La partea sa superioar� f�cea loc unui strat curat de nisip alb.

Aterizaser� �ntr-un de�ert. Inspect�nd �mprejurimile cu ochiul liber, Louis nu reu�i s� observe nici o nuan�� de verde, specific� vegeta�iei, sau de albastru-al-apei. La urma urmei, avuseser� noroc � Mincinosul s-ar fi putut pr�bu�i peste un ora�.

Sau peste mai multe ora�e. La aterizare, se formase o brazd� ce se �ntindea pe kilometri �ntregi prin nisipul alb. �n dep�rtare, dincolo de locul �n care �an�ul se �nchidea, �ncepea altul. Nava s�ltase de mai multe ori. �an�urile produse de Mincinos veneau �n continuare, unul dup� altul, �ngust�ndu-se, devenind �n cele din urm� o linie punctat�, o d�r� Louis �i l�s� ochii s� urm�reasc� aceast� d�r� �i se pomeni privind �n infinit.

Lumea Inelar� n-avea orizont � nu exista o linie unde p�m�ntul se contopea cu cerul. �n schimb, bolta �i solul p�reau c� se unesc �ntr-o regiune �n care detaliile de m�rimea unor continente aveau dimensiunea unor puncte, unde toate culorile se amestecau �n albastrul cerului. Punctul de fug� �i re�inea privirea. C�nd, �n cele din urm� clipi, o f�cu depun�nd un efort deliberat.

Aidoma prafului neantului de pe Muntele Lookitthat, v�zut cu decenii �n urm�, la secole-lumin� distan�� aidoma nedeformatelor ad�ncuri ale spa�iului v�zute de un miner de pe Centur� �n nava sa solitar� orizontul Lumii Inelare putea pune st�p�nire pe ochii �i mintea unui om, �nainte ca acesta s�-�i dea seama de pericol.

Louis se �ntoarse cu fa�a spre raven� �i strig�:

��Lumea este plat�! Ceilal�i se privir� mira�i.

��Am trasat o linie m�ricic� �n vreme ce coboram. Nu v�d nimic care s� fie viu primprejur, a�a �nc�t putem zice c-am fost noroco�i. Acolo unde ne-am lovit, solul s-a despicat, l�s�nd s� se vad� d�ra de cratere mici, provocate de meteori�ii secundari, sus�in�nd tot traseul nostru.

Se �ntoarse cu 180 de grade �i continu�:

���n direc�ia opus� Imediat, �ns�, �i �nghi�i cuvintele.

��Ce s-a �nt�mplat, Louis?

��E cel mai �nalt munte pe care l-am v�zut �n via�a mea�

��Ce s-a �nt�mplat, Louis? Vorbise prea �ncet.

��E un munte! url� el. A�tepta�i s� da�i ochii cu el! Constructorii Lumii Inelare au vrut ca �n lumea asta s� existe un munte pe m�sur�. Totu�i, este inutil de �nalt, dup� p�rerea mea. Prea �nalt ca s� se cultive ceva pe el, prea �nalt chiar �i pentru schiat�

Era magnific. Un munte aproape conic, izolat, f�r� s� apar�in� vreunui lan�. Avea aspectul unui vulcan, al unui simulacru de vulcan, de fapt, deoarece sub Inel nu exista magma necesar� form�rii vulcanilor. Baza sa se pierdea �n cea��. Pantele �nalte se vedeau prin ceea ce trebuiau s� fie straturile rarefiate de aer, iar v�rful prezenta ceva aparte, ceva ce aducea cu z�pada, z�pad� murdar�, desigur, de vreme ce nu era suficient de str�lucitoare. Poate c� era un strat de permafrost.

Muchiile piscului se vedeau cu o claritate de cristal. Oare dep�ea limita superioar� a atmosferei? Un munte adev�rat de asemenea dimensiuni s-ar fi pr�bu�it sub propria greutate, dar acesta era probabil gol pe din�untru.

�Cred c� am s� �ncep s�-i respect pe Inginerii Lumii Inelare�, �i zise Louis Wu �n sinea lui. �ntr-o lume construit� pe baza unor prescrip�ii tehnice stricte, existen�a unui asemenea munte n-ar fi avut nici un sens.

�i totu�i, era recomandabil ca fiecare lume s� aib� cel pu�in un munte care s� nu poat� fi urcat p�n� �n v�rf.

Ceilal�i �l a�teptau sub curbura carcasei Mincinosului. Toate �ntreb�rile puteau fi comprimate �ntr-una singur�:

��Ai v�zut vreo urm� de civiliza�ie?

��Nu.

�l puser� s� le descrie tot ce v�zuse. Stabilir� direc�iile. Sensul de rota�ie era de-a lungul �an�ului s�pat de Mincinos la aterizare. Sensul invers era �nspre munte. Babord �i tribord erau direc�iile st�nga, respectiv dreapta, privind spre sensul de rota�ie.

��Ai z�rit zidurile de la babord sau tribord?

��Nu, �i nu �n�eleg de ce. Ar fi trebuit s� fie acolo.

��N-ai avut noroc, zise Nessus.

��Imposibil, po�i s� vezi p�n� la distan�e de mii de kilometri.

��N-am spus c� a�a ceva nu este posibil, ci doar c� n-ai avut noroc. Apoi, o lu� de la cap�t cu �ntreb�rile: N-ai v�zut nimic, �n afar� de de�ert?

��Nu chiar. La babord am observat o urm� de albastru. S-ar putea s� fie un ocean. �n egal� m�sur�, �ns�, ar fi posibil ca distan�a s�-mi fi jucat feste�

��N-ai z�rit nici un fel de cl�diri?

��Nimic.

��D�re de condens pe cer? Linii drepte care ar putea fi autostr�zi?

��Nimic.

��Ai remarcat vreun indiciu specific civiliza�iei?

��Dac� a� fi v�zut, v-a� fi spus. Din c�te �tiu, to�i locuitorii Inelului, �n num�r de miliarde, s-au mutat pe o sfer� Dyson luna trecut�.

��Louis, trebuie s� g�sim regiunile civilizate!

���tiu asta.

Era mult prea evident. Trebuiau s� scape de pe Lumea Inelar� � �i, ceea ce era mai grav, nu erau �n stare s�-l mute singuri pe Mincinos. Ni�te barbari nu i-ar fi putut ajuta, indiferent c�t de mul�i sau de prieteno�i ar fi fost.

��Toat� situa�ia asta include �i un aspect fericit, punct� Louis Wu. Nu trebuie s� repar�m nava. Dac� am transporta Mincinosul la marginea Inelului �i l-am �mbr�nci peste Zid, rota�ia lui i-ar imprima viteza necesar� ie�irii din raza de ac�iune a gravita�iei stelei. Odat� ajun�i acolo, am putea folosi hiperpropulsorul.

��Dar mai �nt�i trebuie s� g�sim ajutoare.

��Sau s�-i oblig�m s� ne ajute, interveni Kzinul.

���i atunci, de ce nu face�i ceva, �n loc s� sta�i aici �i s� tr�nc�ni�i? izbucni Teela.

T�n�ra t�cuse p�n� �n acel moment, l�s�ndu-i pe ceilal�i s�-�i epuizeze sacul de �ntreb�ri.

��Trebuie s� sc�p�m de aici, nu-i a�a? De ce nu scoatem aeroscuterele din nav�? Hai s� ne mi�c�m! Abia dup� aceea mai putem vorbi!

��N-am nici un chef s� p�r�sesc nava, zise P�pu�arul.

��N-ai chef?! A�tepta�i ajutor de undeva? Exist� vreo fiin�� c�reia i-am st�rnit interesul? A r�spuns cineva apelurilor noastre radio? Louis spune c� ne afl�m �n mijlocul unui de�ert. C�t vrei s� mai a�tept�m aici?

Fata nu-�i d�duse seama c� Nessus avea nevoie de timp pentru a-�i aduna curajul. �i mai ales, g�ndi Louis, ea n-avea nici un pic de r�bdare.

��Fire�te c� vom pleca, explic� P�pu�arul. Mi-am exprimat prost �ov�iala. Dar, mai �nt�i, trebuie s� decidem �ncotro s-o lu�m. �n caz contrar, nu vom �ti ce s� lu�m cu noi �i ce s� l�s�m �n urm�.

��C�tre cel mai apropiat zid.

��Are dreptate, interveni Louis. Dac� a mai r�mas pe undeva un dram de civiliza�ie, ar trebui s� se afle, f�r� �ndoial�, �n apropierea zidurilor. Numai c� nu �tim c�t de departe sunt ele. Ar fi trebuit s� le v�d de sus.

��Nu cred, zise P�pu�arul.

��La naiba, tu n-ai fost acolo! Perspectiva e nesf�r�it�! Mii de kilometri f�r� nici un fel de obstacol. Ia stai o clip�

��Inelul are o l��ime de aproape 1.600.000 km.

��Tocmai mi-am dat seama de propor�ii, r�spunse Louis Wu. Scala. �nc� m� �n�al�. �nc� nu pot s� vizualizez ceva at�t de gigantic.

��O s� te obi�nuie�ti, �l asigur� P�pu�arul.

��M� �ndoiesc. Cine �tie, poate creierul meu nu-i suficient de mare pentru a concepe a�a ceva� Tot timpul, �mi amintesc c�t de �ngust era Inelul v�zut din spa�iul �ndep�rtat. Ca o buc��ic� de panglic� albastr�. Panglic� albastr�! repet� Louis, cutremur�ndu-se.

Dac� Zidul m�sura 1500 km �n�l�ime, atunci la ce distan�� trebuia s� se afle pentru ca Louis Wu s� nu-l poat� distinge?

S� presupunem c� putea s� vad� p�n� la o distan�� de 1500 km, �ntr-o atmosfer� plin� de praf �i de vapori de ap�, �ntruc�tva neclar�, asem�n�toare celei terestre. Dac� un asemenea aer f�cea loc vidului efectiv dup� 65 km�

Atunci, cel mai apropiat zid trebuia s� se afle la cel pu�in 40 de mii de km.

Pe P�m�nt, dac� te-ai fi apucat s� parcurgi �n zbor o asemenea distan��, te-ai fi re�ntors �n punctul de plecare. Dar aici era posibil ca zidul s� se afle chiar �i mai departe.

��Nu putem s� remorc�m Mincinosul cu aeroscuterele noastre, zise Kzinul. Dac� vom fi ataca�i, va trebui s� abandon�m nava. Mai bine s-o l�s�m aici, l�ng� un reper proeminent.

��A zis cineva ceva de remorcatul navei?

��Un bun militar se g�nde�te la toate. �n ultim� instan��, n-ar fi exclus s� recurgem �i la a�a ceva, dac� nu g�sim ajutor �n regiunea zidului.

��O s� g�sim, �l asigur� Nessus.

��Probabil c� are dreptate, interveni Louis. Astroporturile sunt plasate pe margine. Admi��nd c� tot Inelul s-ar fi re�ntors fa epoca de piatr�, singura regiune din care civiliza�ia ar putea �ncepe s� se r�sp�ndeasc� iar�i ar fi zona zidurilor, �i asta s-ar �nt�mpla odat� cu re�ntoarcerea unor nave c�l�toare.

��Faci specula�ii cam prea hazardate, remarc� Kzinul.

��Se prea poate!

��Dar, �n general, sunt de acord cu tine. A� mai ad�uga c� �i �n cazul �n care Inelul �i-ar fi epuizat toate marile sale secrete, tot am mai putea g�si niscaiva utilaje �n func�iune sau reparabile �n vreunul dintre astroporturi�

Dar care dintre ziduri era cel mai apropiat?

��Teela are dreptate, vorbi din nou Louis, cuprins brusc de febrilitate. Hai s� ne apuc�m de treab�! Noaptea poate vom reu�i s� vedem mai departe.

Urmar� c�teva ore de munc� sus�inute. Mutar� �i sortar� ma�in�riile, sco��ndu-le din nav� �i cobor�nd piesele grele pe cablu. Schimbarea brusc� de gravita�ie ridica unele probleme, dar echipamentele nu erau fragile.

La un moment dat, �n cursul acestor ore, Louis se g�si fa�� �n fa�� cu Teela, �n nav�.

��Ai o figur� de parc� tocmai �i-ar fi fost otr�vit animalul favorit� Vrei s� st�m de vorb�?

Fata cl�tin� din cap, evit�nd s�-l priveasc� �n ochi. B�rbatul observ� c� se num�ra printre pu�inele reprezentante ale sexului slab pe care lacrimile nu le ur��eau.

��Atunci am s� vorbesc eu. C�nd ai ie�it din sas f�r� costum presurizat, am crezut c� s-a zis cu tine. �i, ca �i cum n-ar fi fost de ajuns, 15 minute mai t�rziu ai �ncercat s� urci o pant� de lav� �n r�cire, �nc�l�at� doar cu pantofi-de-nav�.

��Doreai s�-mi ard t�lpile!

��A�a este. De ce te miri? Avem nevoie de tine vie, nu moart�. Nu vreau s� mori. Vreau s� te obi�nuie�ti s� fii prudent�. N-ai �nv��at asta p�n� acum, a�a c� trebuie s-o faci de-acum �ncolo. Ai s�-�i aminte�ti de picioarele r�nite mult mai mult dec�t de predicile mele.

��Ave�i nevoie de mine! Asta-i o glum� bun�. �tii bine de ce m-a luat Nessus. Nu sunt dec�t un talisman norocos care a dat gre�.

���n privin�a asta, sunt de acord cu tine. Ca talisman, e�ti concediat�. Hai, z�mbe�te! Avem nevoie de tine, �ntr-adev�r. Avem nevoie de tine ca s� m� men�ii fericit �i s� nu fiu nevoit s�-l violez pe Nessus. Avem nevoie de tine ca s� faci toate muncile grele, �n timp ce noi vom sta cu burta la soare. Avem nevoie de tine ca s� vii cu idei inteligente�

Ea �ncerc� s� r�d�, dar grimasa i se transform� �n pl�ns. κi �ngrop� fa�a �n um�rul lui �i hohoti, �nfig�ndu-i ad�nc unghiile �n spate.

Nu era chiar prima dat� c�nd o femeie pl�ngea �n bra�ele lui Louis Wu, dar Teela avea probabil cele mai temeinice motive s-o fac�. B�rbatul o str�nse �n bra�e, mas�ndu-i u�or mu�chii spatelui, �i a�tept� sf�r�itul crizei.

�n cele din urm�, ea �ncepu s� vorbeasc� prin materialul costumului lui.

��De unde era s� �tiu eu c� roca o s� m� ard�!

��Aminte�te-�i de legile lui Finagle. Perversitatea Universului tinde c�tre un maximum. Universul e ostil.

��Dar m-a durut!

��Roca s-a �ntors �mpotriva ta. Te-a atacat. Ascult�, pled� el, trebuie s� te deprinzi s� fii paranoic�. S� g�nde�ti ca Nessus.

��Nu pot! Nu �tiu cum g�nde�te el. Nu-l �n�eleg deloc� Teela �i ridic� fa�a br�zdat� de lacrimi:� Nu te �n�eleg nici pe tine.

��Mda�, medit� b�rbatul, plimb�ndu-�i degetele pe omopla�ii ei �i apoi �n jos pe vertebre. S� zicem c� a� afirma c� Universul este inamicul meu. M-ai considera t�mpit?

Ea d�du cu furie din cap.

��Universul e �mpotriva mea, continu� Louis Wu. Universul m� ur�te. Universul n-are nevoie de un b�tr�n de dou� sute de ani. Ce modeleaz� o specie? Evolu�ia, nu-i a�a? Evolu�ia i-a dat Kzinului capacitatea de a vedea noaptea �i sim�ul deosebit al echilibrului. Evolu�ia i-a dat lui Nessus reflexul de a �ntoarce spatele pericolelor.

Evolu�ia dezactiveaz� sistemul sexual al unui b�rbat dup� cincizeci sau �aizeci de ani, apoi �l abandoneaz�. Asta deoarece ea nu mai are ce face cu un organism ce nu se mai poate reproduce. M� urm�re�ti?

��Desigur. E�ti prea b�tr�n ca s� te mai reproduci, �l �n�ep� ea.

��Corect. Cu c�teva secole �n urm�, ni�te geneticieni au f�cut experien�e asupra genelor trestiei �i au pus la punct acceleratorul metabolic. Ca un rezultat direct, acum am v�rsta de dou� sute de ani �i sunt �nc� perfect s�n�tos. Dar asta nu din cauz� c� Universul �ine la mine. Universul m� ur�te. A �ncercat s� m� ucid� de multe ori. A� vrea s�-�i pot ar�ta cicatricile. Nu m� �ndoiesc c� va �ncerca �i �n continuare.

��Pentru c� e�ti prea b�tr�n ca s� te mai reproduci.

��Pe isteriile lui Finagle, femeie! E�ti unica fiin�� care nu �tie s�-�i poarte singur� de grij�! Te afli pe un teritoriu str�in, ale c�rui reguli nu le cunoa�tem �i nici nu �tim ce ne a�teapt�. Dac� mai �ncerci s� mergi pe lav� fierbinte, data viitoare s-ar putea s-o p��e�ti mai r�u! Fii pe faz�! M-ai �n�eles?

��Nu, �i r�spunse Teela. Nu �n�eleg.

Mai t�rziu, dup� ce ea �i sp�lase fa�a, c�rar� �i al patrulea aeroscuter �n sas. Ceilal�i �i l�saser� singuri de mai bine de o or� �i jum�tate. Deciseser� s�-i evite pe cei doi oameni care aveau de rezolvat probleme strict umane? Posibil.

�ntre pere�ii �nal�i de lav� se �ntindea o band� infinit� din materialul de funda�ie al Inelului, at�t de neted� �nc�t p�rea lustruit�. �n prim plan, un gigantic tub catodic de sticl� st�tea r�sturnat pe o parte. Dincolo de marginea curbat� a cilindrului transparent se aflau o gr�mad� de echipamente �i patru siluete ciudate, p�r�nd u�or disperate.

��Cum rezolv�m problema apei? �ntreb� Louis. N-am v�zut nici un fel de lacuri. Vom fi nevoi�i s� ne recicl�m apa propriilor corpuri?

��Nu, r�spunse Nessus, deschiz�nd sec�iunea din spate a aeroscuterului s�u, pentru a le ar�ta rezervorul de ap� �i r�citorul-condensator care urma s� extrag� umezeala din aer.

Aeroscuterele constituiau adev�rate miracole ale domeniului de proiectare. �n afara locurilor de comand�, foarte personalizate, toate erau construite la fel: o pereche de sfere cu diametrul de aproape un metru �i jum�tate legate printr-un �asiu care con�inea at�t �aua, c�t �i postul de comand�. Jum�tate din sec�iunea din spate era rezervat� spa�iului de depozitare, �i tot acolo mai existau �i ni�te hamuri pentru echipamentul suplimentar. Cele patru picioare plane � extinse acum, deoarece se aflau pe sol � urmau s� se retrag� �n cele dou� sfere �n timpul zborului.

Aeroscuterul P�pu�arului avea o �a �nclinat�, un fel de saltea prev�zut� cu centuri de siguran�� cu trei scobituri pentru cele trei picioare ale sale. Nessus avea s� se lungeasc� pe burt�, r�m�n�nd nemi�cat, conduc�ndu-�i vehiculul doar cu cele dou� guri.

Aeroscuterele pentru Louis �i Teela aveau prev�zute un fel de fotolii anatomice cu tetiere, dotate cu un set de comenzi de reglare a �nclin�rii. La fel ca �n cazul �eilor destinate lui Nessus sau Kzinului, �i acestea erau solidare cu �asiul vehiculului �i aveau prev�zute suporturi pentru picioare. �n schimb, �aua Interlocutorului era mult mai voluminoas� �i f�r� tetier�. �n plus pe ambele laturi erau dispuse o sumedenie de loca�uri pentru unelte. Sau pentru arme?

��Trebuie s� lu�m cu noi orice ar putea fi folosit ca arm�, spunea Kzinul �n timp ce cotrob�ia f�r� �ncetare printre echipamentele �mpr�tiate pe sol.

��N-am luat cu noi arme, �i r�spunse Nessus, pentru c� voiam s� ne ar�t�m inten�iile pa�nice.

���i atunci, ce sunt astea? �ntreb� felina ar�t�nd spre obiectele pe care le pusese deoparte.

��Toate sunt unelte. Acestea sunt lasere-flash, cu fascicule de dimensiuni variabile. �n timpul nop�ii, pot fi folosite pentru a vedea la mare distan��, deoarece l��imea fasciculului poate fi �ngustat� la nesf�r�it prin ac�ionarea acestui inel. Cel care le folose�te trebuie s� fie atent s� nu g�ureasc� obiectele sau persoanele aflate la mic� distan��, deoarece exist� posibilitatea ca razele sa fie aproximativ paralele �i extrem de intense. Aceste pistoale pentru duel sunt destinate regl�rii eventualelor diferende dintre noi. Ele au o desc�rcare de zece secunde. Cel care-l folose�te trebuie s� aib� grij� s� nu ating� acest buton, deoarece�

��Deoarece se comut� pe o desc�rcare de o or�, interveni p�m�nteanul. Este un model Jinxian, nu?

��Da, Louis, iar acest obiect este o unealt� de s�pat modificat�. Poate cuno�ti dispozitivul de s�pat pe care-l po�i g�si �n orice trus� de staz� Slaver�

Probabil c� se referea la dezintegratorul Slaver, �i zise b�rbatul. Dezintegratorul era �n mod cert o unealt� de s�pat. Acolo unde lovea fasciculul s�u �ngust, sarcina electronului era anulat� temporar. Materia solid� devenit� brusc pozitiv� avea tendin�a s� se transforme �ntr-un nor de praf monoatomic.

��N-are nici o valoare ca arm�! morm�i Kzinul. L-am studiat �i noi. Func�ioneaz� prea lent pentru a putea fi folosit �mpotriva unui inamic.

��Exact. Este o juc�rie inofensiv�. Acest obiect�

Obiectul �inut �n gura P�pu�arului ar�ta ca o pu�c� cu dou� �evi, cu deosebirea c� patul avea o construc�ie specific� pentru P�pu�ari, aidoma mercurului surprins �n momentul �n care e gata s�-�i schimbe forma.

��� Acest obiect func�ioneaz� la fel ca un dezintegrator Slaver, cu deosebirea c� unul dintre fascicule suprim� sarcina pozitiv� a protonului. Ce-l care-l utilizeaz� trebuie s� fie atent s� nu foloseasc� ambele fascicule deodat�, deoarece acestea sunt paralele �i separate.

���n�eleg, zise Kzinul. Dac� li se permite celor dou� fascicule s� loveasc� unul l�ng� altul, va lua na�tere un curent.

��Exact.

��Crezi c� adapt�rile astea vor fi suficiente? Nu avem nici o idee �n privin�a celor ce ne a�teapt�

��Nu-i chiar a�a, interveni Louis Wu. La urma urmei, asta nu e o planet�. Dac� a existat vreun animal periculos pentru locuitorii Lumii Inelare, probabil c� el a fost l�sat pe planeta de ba�tin�. N-o s� ne �nt�lnim cu tigri� sau cu ��n�ari.

���i dac� locuitorilor Lumii Inelare le plac tigrii? se �ntreb� Teela.

Era o ipotez� corect�, �n ciuda modului �n care fusese exprimat�. �n fond, ce �tiau ei despre psihologia acelor fiin�e? Doar c� veneau de pe o planet� cu ap� care se �nv�rtea probabil �n jurul unui soare de tip K 9. Din acest punct de vedere ei puteau ar�ta ca oamenii, ca P�pu�arii, Kzinii, Grogii, delfinii, balenele�, dar asta era doar o supozi�ie.

��O s� ne temem de locuitorii Lumii Inelare mai mult dec�t de animalele lor, prezise Kzinul. Trebuie s� lu�m cu noi toate armele posibile. V� sugerez s� m� �nvesti�i cu comanda acestei expedi�ii, pe perioada sta�ion�rii noastre aici, p�n� �n momentul �n care vom p�r�si Inelul.

��Am asupra mea taspul.

��N-am uitat asta, Nessus. Po�i s�-l consideri ca un fel de putere de veto, la modul absolut. ��i recomand s�-l folose�ti, �ns�, cu foarte mare m�sur�. G�ndi�i-v� cu to�ii! se ridic� Kzinul �n fa�a lor, cu �ntreaga prestan�� a celor dou� sute de kilograme prev�zute cu din�i �i gheare �i �nvelite �n blan� portocalie. Se presupune c� suntem fiin�e ra�ionale. G�ndi�i-v� la situa�ia �n care ne afl�m! Am fost ataca�i. Nava noastr� e pe jum�tate distrus�. Trebuie s� parcurgem o distan�� necunoscut� printr-un teritoriu necunoscut. Puterile celor ce populau Lumea Inelar� erau c�ndva enorme. Mai de�in �nc� aceste puteri enorme sau cea mai complex� arm� pe care-o folosesc este o suli�� f�cut� dintr-un os ascu�it? S-ar putea, la fel de bine, s� posede �nc� transmuta�ia, fascicule de conversie total� �i orice le-ar fi fost necesar pentru a construi acest� � Kzinul privi �n jurul s�u, la podeaua cu aspect sticlos, la zidurile de lav� neagr� �i, pentru o clip�, l�s� impresia c� se cutremur� � � acest incredibil obiect artificial.

��Port asupra mea taspul! se �nc�p���n� �n continuare Nessus. Este expedi�ia mea.

���i e�ti mul�umit de felul �n care decurge? Nu vreau s� te insult, adic� s� te provoc. Trebuie s�-mi �ncredin�ezi comanda. Dintre to�i patru, sunt singurul care am preg�tire militar�.

��Haide�i s� mai a�tept�m, propuse Teela. S-ar putea s� nu g�sim pe nimeni cu care s� ne lupt�m�

��De acord, zise �i Louis.

Nu ardea de ner�bdare s� fie condus de un Kzin.

��Foarte bine! Dar tot trebuie s� lu�m cu noi arme. �ncepur� cu to�ii s� �ncarce aeroscuterele.

Pe l�ng� arme, mai erau �i alte echipamente folositoare. Echipament de camping, testere de hran�, truse de repara�ii, fiole cu aditivi dietetici, filtre de aer�

Mai existau �i ni�te discuri pentru comunica�ii proiectate pentru a fi montate la �ncheietura unui om sau a unui Kzin, sau pe g�tul unui P�pu�ar. Erau destul de mari �i nu prea u�oare.

��Ce nevoie avem de ele? �ntreb� Louis. (P�pu�arul le ar�tase deja sistemul de intercomunica�ii al aeroscuterelor.)

��Ini�ial, erau destinate men�inerii leg�turii cu pilotul automat al Mincinosului, astfel �nc�t s� putem chema nava la nevoie.

���i de ce mai avem nevoie de ele acum?

��Le putem folosi pe post de translatoare, Louis. Dac� vom �nt�lni fiin�e inteligente, ceea ce pare foarte probabil, vom avea nevoie de pilotul automat pentru a efectua traducerea.

��Mda�

Erau gata. Mai r�m�sese destul echipament �n spatele carcasei, dar era nefolositor: echipament pentru ie�ire �n spa�iul cosmic, costume presurizate, unele piese de schimb pentru echipamentele vaporizate de sistemul de ap�rare al Inelului. Luaser� cu ei totul, p�n� �i filtrele de aer, mai mult pentru c� nu erau mai voluminoase dec�t ni�te batiste-n-ar fi fost exclus s� aib� nevoie de ele.

Louis era epuizat. Se urc� pe aeroscuterul s�u �i-l examin�, �ntreb�ndu-se dac� nu uitase nimic. Observ� c� Teela privea �n sus �i constat� c� era �ngrozit�.

��La naiba cu lumea asta! blestem� ea. E �nc� amiaz�!

��Nu intra �n panic�. E�

��Louis, lucr�m de �ase ore bune! Cum poate fi �nc� amiaz�?

��Nu te �ngrijora din pricina asta! Aici soarele nu apune, ��i aminte�ti?

��Nu apune?

Criza de isterie se sf�r�i la fel de brusc cum �ncepuse.

���Oh! Desigur c� nu apune!

��Va trebui s� ne obi�nuim cu asta. Prive�te din nou, nu cumva marginea unui p�trat de umbr� trece prin dreptul soarelui?

Negre�it, ceva t�iase o felie din discul soarelui. Acesta se mic�ora v�z�nd cu ochii.

��Mai bine am lua-o din loc, propuse Kzinul. C�nd va c�dea �ntunericul, va trebui s� fim departe.

�n lumina amurgului, cele patru aeroscutere se ridicar� �ntr-o forma�ie romboidal�. Zona descoperit� a materialului de funda�ie r�mase �n urm�. Nessus le ar�tase cum s� foloseasc� circuitele server. Acum toate celelalte vehicule erau programate s� efectueze acelea�i manevre ca �i cel al lui Louis care conducea pentru to�i. A�ezat �ntr-un fotoliu anatomic, aduc�nd cu o cu�et� de masaj f�r� echipamente, b�rbatul �i pilota scuterul cu ajutorul pedalelor �i al unui joystick.

Patru capete miniaturizate �i transparente pluteau halucinant deasupra pupitrului vehiculului s�u. Erau acolo o siren� cu p�rul ca pana corbului, un pseudo-tigru feroce cu ochii vigilen�i �i o pereche de capete caraghioase, fiecare cu un singur ochi. Sistemul de intercomunica�ii func�iona perfect, d�nd rezultate comparabile cu cele ale unui delirium tremens.

�n momentul �n care forma�ia dep�i peretele de lav� neagr�, Louis fu atent la expresiile celorlal�i.

Teela reac�ion� prima. Mai �nt�i studie apropierea, apoi fata se ridic�, ochii ei descoperind infinitul acolo unde de fiecare dat� �nt�lniser� limite. Ochii i se f�cur� rotunzi �i mari, �i fa�a �i str�luci, aidoma soarelui ie�ind dintre norii de furtun�.

��Oh, Louis!

��Ce munte imens, remarc� Kzinul.

Nessus nu spuse nimic. Capetele i se scuturau �i se roteau �ntr-un ritm nebun.

�ntunericul se l�s� rapid; o umbr� neagr� acoperi dintr-o dat� muntele uria�. �n c�teva secunde, acesta disp�ru. Soarele era acum doar o secer� aurie, t�iat� de �ntuneric. �i ceva se profil� pe cerul �ntunecat.

Era o arcad� enorm�. Contururile sale c�p�tau rapid claritate � pe m�sur� ce solul �i cerul deveneau tot mai �ntunecate, adev�rata splendoare a cerului Lumii Inelare ie�ea din noapte.

Lumea Inelar� se arcuia peste ea �ns�i �n dungi pictate �n albastru deschis, br�zdate de nori albi, �i �n dungi mai sub�iri de albastru �ntunecat. La baz�, arcul era foarte lat, dar, cu c�t se ridica, se �ngusta tot mai mult. �n apropierea zenitului, nu se mai z�rea dec�t o linie alb-albastr� str�lucitoare, �ntrerupt� de invizibilul inel al p�tratelor de umbr�.

Aeroscuterele se �n�l�au cu vitez� �i �n t�cere. Pliul sonic era un amortizor foarte eficient; din exterior, Louis nu auzea nici un fel de zgomot, nici m�car v�ntul. De aceea, r�mase de-a dreptul uimit c�nd lini�tea buc��ii sale private de spa�iu fu inundat� de urletul unei muzici orchestrale.

Era ca �i cum o org� cu aburi ar fi explodat.

Sunetul fusese dureros de tare. Louis �i duse palmele la urechi. Uluit, nu-�i d�du seama imediat ce se �nt�mplase. Apoi ac�ion� comenzile intercomunica�iilor �i imaginea lui Nessus ap�ru precum un spectru. �ip�tul (cori�tii dintr-o biseric� ar�i de vii?) sc�zu considerabil �n intensitate. B�rbatul �nc�-i mai auzea, captat prin intercomunica�iile Teelei �i Kzinului (un nor de efect stereo?).

��De ce a f�cut a�a? exclam� uluit� Teela.

��E �ngrozit. O s�-i ia ceva timp p�n� o s� se obi�nuiasc�.

��Cu ce s� se obi�nuiasc�?

��Preiau comandai tun� Interlocutorul. Ierbivorul este incapabil s� ia vreo hot�r�re. Declar c� aceast� misiune are un caracter militar �i, �n consecin��, comanda �mi revine mie!

Pentru o clip�, Louis se g�ndi s� reclame locul �efului pentru sine. Dar cine avea chef s� se bat� cu un Kzin? �i, oricum, Kzinul ar fi fost un conduc�tor mai bun.

Acum, aeroscuterele ajunseser� la o �n�l�ime de aproape un kilometru. Cerul �i solul erau �n cea mai mare parte �ntunecate, dar pe sol existau unele zone mai negre �n compara�ie cu celelalte, d�nd senza�ia de hart� �n relief, �n vreme ce bolta era pres�rat� cu stele �i dominat� de imensa arcad� arcuit� peste ea �ns�i.

�n mod ciudat, Louis se pomeni g�ndindu-se la Divina Comedie a lui Dante. Universul acestuia fusese un artefact complex, �n care sufletele oamenilor �i ale �ngerilor aveau rolul de roti�e ale unui vast mecanism. Inelul era �i el un obiect artificial. Nu puteai uita acest lucru, nici m�car o clip�, din cauza toartei ce se �n�l�a deasupra tuturor, uria��, albastr�, venind parc� de dincolo de infinit.

Nu era de mirare c� Nessus nu fusese �n stare s� suporte acest lucru. Era prea fricos � �i prea realist. Poate c�-i sesizase frumuse�ea, poate c� nu; cu siguran��, �ns�, �n�elesese c� fuseser� abandona�i pe o structur� artificial�, cu o suprafa�� mai mare dec�t toate lumile fostului imperiu al P�pu�arilor luate la un loc.

��Cred c� pot distinge Zidurile de margine, anun�� Kzinul.

Louis �i mut� ochii de la cerul arcuit deasupra capului s�u. Privi c�tre babord, apoi c�tre tribord �i respira�ia i se opri.

C�tre babord (erau cu fa�a �n direc�ia din care aterizase Mincinosul � deci la st�nga �nsemna babord), culmea Zidului de margine era o linie colorat� �n albastru �nchis, abia vizibil�. B�rbatul nu reu�ea s�-i ghiceasc� �n�l�imea. Baza acestuia nici m�car nu se z�rea. Doar partea superioar� era vizibil�, dar c�nd ��i for�ai ochii prea mult� vreme, imaginea �ncepea s�-�i joace feste, disp�r�nd. Linia se afla cam prin zona unde ar fi trebuit s� fie orizontul, a�a �nc�t ea ar fi putut reprezenta in egal� m�sur� at�t o baz�, c�t �i un v�rf.

C�tre tribord, cel�lalt Zid era identic. Aceea�i �n�l�ime, aceea�i alur�, aceea�i tendin�� a marginii de a disp�rea la o concentrare prea mare a privirii.

Aparent, Mincinosul se pr�bu�ise foarte aproape de linia median� a Inelului. Zidurile de margine p�reau a fi egal distan�ate� ceea ce �nsemna c� erau dispuse la o dep�rtare de aproape 800 de mii de kilometri.

��Ce p�rere ai, Interlocutorule? �ntreb� Louis dreg�ndu-�i vocea.

��Mie mi se pare c� Zidul de la babord este o idee mai �nalt.

���n ordine! r�spunse b�rbatul �i coti spre st�nga. Celelalte scutere, �nc� bran�ate pe circuitul server, �l urmar�. Louis �i activ� intercomunica�ia, pentru a-i arunca o privire lui Nessus. P�pu�arul �i str�ngea �aua cu toate cele trei picioare, iar capetele-i erau v�r�te �ntre �a �i corp. Strania f�ptur� zbura f�r� s� vad� nimic.

Teela interveni.

��Interlocutorule, e�ti sigur? interveni Teela.

��Bine�n�eles, r�spunsul Kzinul. Zidul de la babord este vizibil mai mare.

�n sinea lui, Louis se amuza. Niciodat� nu primise vreo instruire militar�, dar �tia c�te ceva despre lupta sub comand�. �n timpul unei revolu�ii pe Wunderland fusese surprins la sol �i se v�zuse nevoit s� lupte ca partizan timp de trei luni, �nainte de a putea ajunge la o nav�.

Ceea ce-l caracterizeaz� pe un bun ofi�er, �i reaminti el, este capacitatea sa de a lua hot�r�ri rapide. Iar dac� acestea se dovedeau a fi �i corecte, cu at�t mai bine�

Zburau c�tre babord, deasupra peisajului �ntunecat. Inelul reflecta o lumin� cu mult mai puternic� dec�t Luna P�m�ntului (aceasta nu poate lumina suficient un peisaj, astfel �nc�t s� fie observat din aer). P�rtia de cratere pe care Mincinosul o s�pase pe suprafa�a Inelului r�m�sese �n spatele lor, ca un fir argintiu, iar �n cele din urm� disp�ru �n �ntuneric.

Aeroscuterele accelerau constant �i �n lini�te. La o frac�iune sub viteza sunetului, un sunet ascu�it penetr� pliul fonic, atinse un maxim la viteza sonic� �i disp�ru brusc. Pliul fonic �i g�si o nou� form� �i din nou se instaur� t�cerea.

La scurt timp dup� ce scuterele atinseser� viteza de croazier�, Louis �i permise s� se relaxeze �n fotoliul de pilotaj. Dup� informa�iile lui, urma s� petreac� �n aceast� pozi�ie mai mult de o lun� �i, ca atare, ar fi fost posibil s� se obi�nuiasc� cu ea.

�n consecin��, deoarece �n prezent era singurul care pilota forma�ia �i nu avea voie s� adoarm�, �ncepu s�-�i testeze scuterul. Celelalte dispozitive erau foarte simple, confortabile �i u�or de folosit, dar nedemne de el.

�ncerc� s�-�i �mping� m�na �n pliul fonic. Acesta era un c�mp de for�� prev�zut s� ghideze curen�ii de aer �n jurul spa�iului ocupat de aeroscuter. Nu se inten�ionase ca acesta s� devin� un soi de cu�c� de sticl�. Avu senza�ia c� m�na lui era expus� unui v�nt puternic, unui v�nt rece care b�tea din toate direc�iile. Se afla �ntr-o bul� protejat� de curen�ii de aer.

Pliul fonic era totodat� �i un mijloc de protec�ie �mpotriva prostiei. Verific� acest lucru, extr�g�nd o bucat� textil� de �ters fa�a dintr-un compartiment special �i sc�p�nd-o inten�ionat din m�n�. C�rpa c�zu flutur�nd sub scuter �i r�mase acolo, zb�t�ndu-se nebune�te �n curentul de aer. Louis era aproape convins c� �n cazul � pu�in probabil � �n care ar fi c�zut din �a, ar fi fost cules de c�tre pliul fonic, d�ndu-i-se posibilitatea de a urca la loc pe aparat. Era posibil, fiind un lucru f�cut de P�pu�ari�

Tubul de alimentare cu ap� �i oferi lichid distilat. Fanta de alimente �i d�du c�teva tartine maronii-ro�cate. De �ase ori comand� c�te una-mu�ca o dat� �i arunca restul �n colectorul de de�euri. Fiecare tartin� avea un gust diferit �i nici unul nu era nepl�cut.

Cel pu�in nu se va plictisi de m�ncare. Oricum nu prea cur�nd.

Dar dac�, spre ghinionul lor, nu aveau s� g�seasc� plante sau ap� pentru a aproviziona colectorul, fanta de alimente avea s� �nceteze �n cele din urm� s� le mai livreze tartinele.

Comand�, deci, �i o a �aptea tartin� �i o m�nc� p�n� la ultimele firimituri. Descurajat, se g�ndi la distan�a care-i separa de orice ajutor posibil. P�m�ntul se afla la dou� sute de ani-lumin�, flota P�pu�arilor, situat� la doi ani-lumin�, se �ndep�rta aproape cu viteza luminii, �i p�n� �i hodorogitul Mincinos devenise invizibil �nc� de la �nceputul zborului. Acum disp�ruse chiar �i canionul s�pat de el. Oare ar fi fost greu s� se r�t�ceasc� pentru totdeauna?

La naiba, era aproape imposibil! decise �n cele din urm� Louis. �n direc�ia contrar� sensului de rota�ie se afla cel mai �nalt munte pe care-l v�zuse vreodat� un om. Chiar �i pe Lumea Inelar� nu puteau exista prea mul�i asemenea supervulcani. Pentru a reg�si Mincinosul, ar fi fost de ajuns s� se �ndrepte spre munte �i apoi s� caute �n direc�ia de rota�ie un defileu liniar lung de c�teva mii de kilometri.

�Dar arcada Inelului str�lucea deasupra capetelor lor � se aflau �ntr-un loc imens, de trei milioane de ori mai mare dec�t suprafa�a terestr�. Era suficient spa�iu ca s� te r�t�ce�ti u�or �i definitiv.

Nessus �ncepuse s� se dezdoaie. Mai �nt�i un cap, apoi cel�lalt ie�ir� de sub toracele s�u. P�pu�arul ap�s� pe c�teva comutatoare, apoi vorbi:

��Louis, putem avea o mic� discu�ie �n particular?

Imaginile transparente ale Teelei �i Kzinului p�reau c� dormiteaz�. Louis le izol� de circuitele intercomunica�iei, apoi �i r�spunse:

��Spune!

��Ce s-a �nt�mplat?

��N-ai auzit?

��Urechile mele se afl� �n capete. Auzul mi-a fost blocat.

��Cum te sim�i acum?

��Poate c� m� voi re�ntoarce �n stare catatonic�. M� simt pierdut, Louis.

���i eu. Oricum, �n ultimele ore am parcurs 3500 km. Am fi f�cut mai mult cu ni�te cabine de transfer sau m�car cu ni�te discuri de p�it.

��Inginerii no�tri n-au putut instala discurile de p�it.

Capetele P�pu�arului se �ntoarser� unul c�tre altul, privindu-se ochi �n ochi. Dup� o clip�, �i reluar� pozi�ia de dinainte, dar Louis �i aminti c� mai v�zuse un gest asem�n�tor. Acum realiz� c� putea fi vorba de ceva similar unui r�s de P�pu�ar. Oare un P�pu�ar nebun �i putea dezvolta un sim� al umorului?

Continu� s�-l informeze:

��Ne deplas�m c�tre babord. Kzinul a decis c� zidul dinspre aceast� parte este mai apropiat. Cred c� dac� d�deam cu banul ajungeam la o concluzie mai bun�, dar el este �eful. A preluat comanda �n momentul �n care ai intrat �n catatonie.

��Este regretabil. Scuterul Interlocutorului este �n afara razei de ac�iune a taspului meu. Trebuie�

��A�teapt� o clip�. De ce nu-l la�i la comand�?

��Dar� dar�

��G�nde�te-te pu�in! �l zori Louis. Oric�nd �i vei putea anula hot�r�rile cu ajutorul taspului. Dac� nu-i dai comanda acum, o va prelua oricum de fiecare dat� c�nd te vei relaxa. Avem nevoie de un conduc�tor necontestat.

��Presupun c� acest lucru nu va avea consecin�e negative, fluier� P�pu�arul. �n orice caz, dac� mi-a� asuma eu conducerea, faptul respectiv nu ne-ar spori semnificativ �ansele.

��A�a te vreau! Cheam�-l pe Kzin �i spune-i c� acum el este Cel-Prea-Ascuns.

Louis �i regl� intercomunica�ia pe canalul Interlocutorului, pentru a auzi schimbul de replici. Dac� se a�tepta la efecte dramatice, fu dezam�git. Kzinul �i P�pu�arul schimbar� c�teva fraze �uierate �n Graiul Hero, apoi felina �ntrerupse leg�tura.

��Trebuie s�-mi cer scuze! spuse Nessus. Prostia mea ne-a adus numai dezastre�

��Nu-�i face probleme din cauza asta! �l consol� Louis. Pur �i simplu, te afli �n faza depresiv� a ciclului t�u biologic.

��Sunt o fiin�� inteligent� �i pot �nfrunta realitatea. M-am �n�elat teribil �n privin�a Teelei Brown.

��Este adev�rat, dar nu-i gre�eala ta.

��Ba este a mea, Louis Wu! Ar fi trebuit s�-mi dau seama de ce nu pot g�si al�i candida�i �n afara Teelei.

��De ce?

��Ceilal�i erau prea noroco�i.

Louis fluier� discordant printre din�i. P�pu�arul inventase o teorie nou-nou��.

��Erau prea noroco�i pentru a se implica �ntr-un proiect at�t de periculos ca al nostru, continu� Nessus. Loteriile Drepturilor de Na�tere au produs, �n mod evident, indivizi cu grad ridicat de �ans�, mo�tenit� ereditar. Cu singura observa�ie c� aceast� �ans� nu-mi era disponibil�. C�nd am �ncercat s�-i contactez pe descenden�ii Loteriilor, am dat doar de Teela Brown.

��Ascult�

��N-am fost �n stare s� iau leg�tura �i cu al�ii pentru c� ace�tia din urm� erau prea noroco�i. Am reu�it s� dau peste Teela Brown �i s-o implic �n aceast� expedi�ie nefericit�, pur �i simplu pentru c� ea n-a mo�tenit genele respective. Louis, �mi cer scuze!

��Mai bine ai dormi un pic.

��Trebuie s�-mi cer scuze si fat� de Teela.

��Nu. Asta e gre�eala mea! A� fi putut s-o opresc.

��Serios?

��Nu �tiu. Sincer, nu �tiu. Relaxeaz�-te!

��Nu pot.

��Atunci piloteaz� tu �i m� culc eu.

�nainte de a se cufunda �n somn, b�rbatul mai apuc� s� observe c�t de lin se ridica aeroscuterul. P�pu�arul era un pilot excelent.

Louis se trezi odat� cu prima raz� de lumin�.

Nu era obi�nuit s� doarm� �n gravita�ie. Niciodat� nu-�i mai petrecuse o noapte �n aceast� pozi�ie. C�nd c�sc� �i �ncerc� s� se �ntind�, mu�chii �i trosnir�, zv�cnind din cauza crampelor. Moroc�nos, se frec� la ochi �i privi �n jurul s�u.

Umbrele erau caraghioase. Louis se uit� �n sus �i observ� o mic� felie din soarele de la zenit. �Sunt un t�mpit�, �i spuse �i a�tept� ca lacrimile s� i se opreasc�. Reflexele �i erau mai rapide dec�t creierul. �n st�nga sa, era un �ntuneric deplin, ad�ncindu-se odat� cu distan�a. Orizontul lips� constituia o born� a nop�ii �i haosului, sub un cer alb�strui, pe care contururile arcadei Inelului �ncepeau s� p�leasc�.

C�tre dreapta, �n sensul de rota�ie, era plin� zi.

Zorile erau diferite pe Inel.

De�ertul tocmai se sf�r�ea. Marginea sa ondulat�, clar� �i neted� se curba spre dreapta �i spre st�nga. �n spatele scuterelor r�m�nea �ntinderea alb-g�lbuie, str�lucitoare �i goal�. Imensul munte continua s� blocheze o impresionant� bucat� de cer. �n fa��, r�uri �i lacuri, separate de zone verzi �i maronii, se observau �ntr-o perspectiv� �nce�o�at�.

Scuterele �i men�inuser� pozi�iile, destul de dep�rtate unele de altele, �ntr-o configura�ie romboidal�. De la acea distan��, p�reau mai degrab� ni�te g�ze argintii. Louis se afla �n frunte. Memoria �i spunea c� Interlocutorul se g�sea pe direc�ia de rota�ie, Nessus pe direc�ia contrar�, iar Teela �nchidea forma�ia.

�n direc�ia muntelui plutea un nor de praf, asem�n�tor celui ridicat �n de�ert de un jeep uria�. Pesemne c� era imens, dar de la o asemenea dep�rtare p�rea doar o scam�

��Te-ai trezit, Louis?

��M'nea�a, Nessus. Ai pilotat tot timpul?

��Cu c�teva ore �n urm�, i-am �ncredin�at comanda Kzinului. O s� consta�i c� am parcurs aproape 12 mii de km.

��Mda.

Dar asta reprezenta doar o mic� frac�iune din distan�a pe care o aveau de acoperit. O via�� �ntreag� petrecut� �n c�l�torii efectuate cu ajutorul cabinelor de transfer �i alterase capacitatea de percepere a distan�elor.

��Prive�te �n spatele nostru, zise Louis. Vezi norul �la de praf? Ai idee ce ar putea fi?

��Desigur. Trebuie s� fie roca vaporizat� de aterizarea noastr�, care s-a condensat �n atmosfer�. Un asemenea volum imens n-a avut timp s� se depun�.

��Eu m� g�ndeam la furtuni de nisip� La naiba, ia uit�-te ce repede alunec�m!

D�ra de praf avea cel pu�in c�teva mii de kilometri lungime, asta dac� se afla la aceea�i dep�rtare ca �i nava.

Cerul �i solul p�reau dou� farfurii plate, infinite, presate una peste alta, iar membrii echipajului ni�te microbi care se t�rau �ntre ele.

��Presiunea aerului a crescut. Louis se �ntoarse spre P�pu�ar.

��Ce-ai spus?

��Uit�-te la indicatorul de presiune. Locul ateriz�rii Mincinosului era mai ridicat cu cel pu�in trei kilometri.

Louis �i comand� o tart� nutritiv� pentru micul dejun.

��E a�a de important� presiunea aerului?

���ntruc�t ne afl�m �ntr-un mediu necunoscut, trebuie s� observ�m toate aspectele. Nu putem �ti ce detaliu ar putea fi crucial. De exemplu, muntele pe care l-am ales ca reper se �nal�� �nc� �n spatele nostru. Trebuie s� fie chiar mai mare dec�t am presupus. �n plus, ce este punctul acela argintiu-str�lucitor din fa��?

��Unde?

��Aproximativ pe ipotetica linie a orizontului, Louis. Drept �nainte. Era ca �i c�nd ai fi c�utat un detaliu pe o hart� v�zut� pe muchie.

�n cele din urm�, Louis �l g�si � o lic�rire str�lucitoare, un pic prea mare pentru a fi doar un simplu punct.

��Lumin� solar� reflectat�. Care o fi cauza? Un ora� de sticl�?

��Improbabil. Louis r�se.

��E�ti prea politicos. Totu�i, este la fel de mare ca �i un ora�. Sau ca un c�mp de oglinzi. Poate este un telescop uria�, vreau s� spun oglinda sa.

���n cazul �sta, probabil c� este abandonat.

��De ce?

���tim c� civiliza�ia de aici s-a �ntors la s�lb�ticie. Ar fi permis, altfel, unei regiuni at�t de mari s� se transforme �n de�ert?

C�ndva, Louis acceptase �i el acest argument. Acum, �ns�

��Poate c� simplifici prea mult. Inelul este mai mare dec�t am crezut ini�ial. Cred c� este suficient loc �i pentru s�lb�ticie, �i pentru civiliza�ie, �i pentru orice treapt� intermediar� �ntre ele.

��Civiliza�ia tinde s� se extind�, Louis.

���n privin�a asta, ai dreptate�

Oricum, urmau s� se l�mureasc� ce era cu punctul str�lucitor, pentru c� se afla chiar �n drumul lor. �n orice caz, nu era o cofetier�.

Louis tocmai �nghi�ea ultima �mbuc�tur� a tartinei, c�nd observ� dou� lumini verzi p�lp�ind pe pupitrul sau. La �nceput, ele �l nedumerir�, dar cur�nd �i aminti c� �n noaptea precedent� deconectase leg�tura cu Teela �i cu Interlocutorul. Repuse �n func�iune intercomunica�ia.

��Bun� diminea�a, i se adres� Kzinul. Ai v�zut r�s�ritul, Louis? Extraordinar de stimulant din punct de vedere estetic.

��L-am v�zut. M'nea�a, Teela! Teela nu-i r�spunse.

Louis o studie mai atent. Fata p�rea fascinat�, subjugat�, ca �i cum ar fi atins Nirvana.

��Nessus, ai folosit taspul asupra femeii mele?

��Nu! De ce a� fi f�cut-o?

��De c�nd e �n starea asta?

��Ce fel de stare? �ntreb� Kzinul. N-a prea vorbit �n ultima vreme, dac� la asta te referi.

��Pe naiba, m� refer la expresia ei!

Chipul Teelei, a�a cum ap�rea pe pupitru, privea infinitul direct prin Louis. T�n�ra era t�cut�, dar fericit�.

��Pare relaxat�, f�r� s� aib� vreun disconfort aparent, spuse Kzinul. Cele mai subtile nuan�e ale expresiei umane�

��Las-o balt�! Du-ne jos! A intrat �n trans� Plateau�

��Nu �n�eleg.

��Du-ne jos!

Coborau de la o �n�l�ime de peste un kilometru �i jum�tate. �nainte ca Interlocutorul s� activeze din nou propulsia, Louis �ncerc� pentru scurt timp senza�ia de c�dere liber�. Studie imaginea Teelei, dar nu observ� nici o schimbare pe figura ei. Era calm� �i absent�, av�nd col�urile gurii u�or ridicate.

Era furios. Cuno�tea c�te ceva despre hipnoz�, fr�nturi de informa�ie pe care un om le poate aduna �n dou� sute de ani. Dac� �i-ar fi putut aminti�

Petele verzi �i maronii se transformau �n c�mpii, p�duri, la care se ad�uga firul argintiu al unui r�u. Sub ei se z�rea un peisaj s�lbatic, luxuriant, tipul de peisaj pe care oricine s-ar fi a�teptat s�-l �nt�lneasc� pe o planet�-colonie.

���ncearc� s� ne a�ezi �ntr-o vale, fi spuse Louis Kzinului. A� vrea s-o scot de sub influen�a orizontului.

���n ordine! V-a� sugera �ie �i lui Nessus s� deconecta�i circuitele de pilotaj automat �i s� m� urma�i folosind comanda normal�. Eu o voi pilota doar pe Teela.

Rombul de scutere se sparse �i forma�ia se rearanj�. Kzinul se mutase spre babord, pe direc�ia de rota�ie, �ndrept�ndu-se spre r�ul pe care-l z�riser� mai devreme. Ceilal�i �l urmau. Dup� ce travers� r�ul, Kzinul vir� pentru a-i urma cursul. Aproape c� se t�rau pe deasupra copacilor.

��Vegeta�ia pare foarte asem�n�toare celei de pe P�m�nt, remarc� Louis, iar ceilal�i d�dur� din cap, �n semn de aprobare.

Dep�ir� uri cot al r�ului.

B�tina�ii se aflau pe o por�iune mai lat� a albiei �i �ntindeau un n�vod. �n momentul �n care linia de scutere intr� �n raza lor vizual�, �i ridicar� privirile pentru un moment ce p�rea s� nu se mai sf�r�easc�, abandon�ndu-�i n�vodul �i r�m�n�nd cu gurile c�scate.

Louis, Kzinul �i Nessus reac�ionar� imediat �i sincron, ridic�ndu-se brusc. B�tina�ii se mic�orar�, p�n� ce devenir� ni�te puncte, r�ul � un firicel argintiu, iar p�durea luxuriant� se transform� �ntr-un amestec de pete verzi �i maronii.

��Activa�i pilotul automat, ordon� Kzinul pe un inconfundabil ton de comand�. O s� ateriz�m �n alt� parte.

Pesemne c� �nv��ase undeva tonul �sta de comand�, cu utilizare strict� �n rela�iile cu oamenii. �ndatoririle unui ambasador, g�ndi Louis, erau cu adev�rat extrem de variate.

�n aparen��, Teela nu sesizase nimic.

��Ei bine? li se adres� b�rbatul celorlal�i.

��Erau oameni, r�spunse Nessus.

��Oare? Am crezut c� am halucina�ii. Cum este posibil s� fi ajuns oamenii aici?

Nimeni nu se �nvrednici s�-i r�spund�.

Aterizar� pe un petec de vegeta�ie s�lbatic� �nconjurat de dealuri joase. Acestea, ascunz�nd orizontul fals �i str�lucirea arcadei, diminuat� de lumina zilei, creau impresia c� se g�seau pe oricare dintre lumile locuite de oameni. Iarba nu era chiar iarb�, dar era verde �i acoperea zonele care �n mod normal ar fi fost acoperite de iarb�. �n jurul lor, vedeau sol �i roci �i tufi�uri cu frunzi� verde, aproape normal de �nc�lcite.

Vegeta�ia, a�a cum remarcase Louis, era straniu de asem�n�toare celei de pe P�m�nt. Existau tufi�uri acolo unde te-ai fi a�teptat s� vezi tufi�uri; zone dezgolite acolo unde te-ai fi a�teptat s� vezi locuri dezgolite. Potrivit instrumentelor de pe scutere, plantele erau asem�n�toare celor de pe P�m�nt p�n� la nivel molecular. �i, la fel cum Louis �i Kzinul erau �nrudi�i prin cine �tie ce protovirus, tot a�a �i copacii ace�tia puteau s� reclame calitatea de fra�i.

Exista o plant� care ar fi putut fi folosit� foarte bine drept gard. Sem�na cu lemnul, dar cre�tea la un unghi de 45 de grade, d�nd na�tere unei coroane de frunze, apoi cobora sub acela�i unghi pentru a da na�tere r�d�cinilor, se �n�l�a din nou la 45 de grade� Louis mai v�zuse ceva asem�n�tor pe Gummidgy, dar acest zigzag era verde lucitor �i avea trunchiuri maronii, culorile vegeta�iei P�m�ntului. Louis o denumise r�d�cina cot.

Nessus colecta plante �i insecte pentru a ie testa �n micul laborator compact al scuterului s�u. Era �mbr�cat cu costumul s�u presurizat, un balon transparent cu trei cizme �i dou� m�nu�i. Nimic de pe Inel nu-l putea ataca f�r� a str�punge aceast� barier�; nici o insect�, nici o granul� de polen, ciuperc�, spor, nici m�car molecule virale.

Teela Brown z�cea �n aeroscuterul ei, cu m�inile � mai degrab� mari dec�t delicate � odihnindu-se pe comenzi �i av�nd col�urile gurii u�or ridicate. Era aplecat�, ca �i cum ar fi vrut s� se opun� accelera�iei scuterului, dar p�rea relaxat�, d�nd la iveal� curbe ale corpului de parc� ar fi pozat. Ochii ei verzi priveau prin Louis Wu �i prin bariera de dealuri joase, spre infinitatea abstract� a orizontului Lumii Inelare.

��Nu �n�eleg, ce se �nt�mpl�, de fapt, cu ea? se mir� Kzinul. Nu doarme �i totu�i este ciudat de absent�.

��Hipnoza autostr�zii, �i r�spunse Louis Wu. κi va reveni singur�.

��Deci nu este �n pericol?

��Acum, nu. Mi-a fost �ns� team� c� ar putea c�dea de pe scuter sau c� ar manevra aiurea comenzile. Pe sol este �n siguran��.

��Dar de ce ne d� at�t de pu�in� aten�ie? Louis �ncerc� s�-i explice.

Pe centura de asteroizi a Sistemului Solar oamenii �i petrec jum�tate din via�� pilot�ndu-�i navele cu un singur pasager printre buc��ile de st�nc�. Pozi�ia �i-o calculeaz� �n func�ie de stele �i adeseori minerii de pe Centur� privesc cerul ore �n �ir: arcadele str�lucitoare �i rapide ale navetelor cu propulsie atomic�; lic�ririle asteroizilor apropia�i, alunec�nd �ncet, �i punctele fixe ale stelelor �i galaxiilor.

Omul �i putea pierde u�or min�ile printre aceste lumini. Mult mai t�rziu, �i d�dea seama c� propriul corp hot�r�se pentru el, ghid�ndu-i nava �n timp ce mintea sa c�l�torise pe t�r�muri pe care nu �i le putea aminti. Aceast� stare a primit denumirea de privire �ndep�rtat�; �n general, era foarte periculoas�, pentru c� spiritul nu revenea �ntotdeauna la trupul s�u.

Pe marele podi� de pe Muntele Lookitthat, un om poate sta la marginea vidului privind �n infinit. Muntele are doar 65 km �n�l�ime, dar ochiul, parcurg�nd panta tulbure, g�se�te infinitul �n p�cla care-i ascunde poalele.

Vidul este alb, f�r� semne distinctive �i uniform. Se �ntinde, f�r� a suporta vreo modificare, de la panta ce�oas� a muntelui p�n� la orizontul lumii. Golul poate acapara mintea unui om �n asemenea m�sur� �nc�t acesta s� r�m�n� �nghe�at �i zdrobit la marginea eternit��ii p�n� c�nd apare cineva care s�-l smulg� din acea stare, c�reia i se spune trans� Plateau. Acum era vorba de orizontul Lumii Inelare.

��Dar totul nu este dec�t autohipnoz�, concluzion� Louis. Teela continua s� priveasc� f�r� s� clipeasc�.

��Probabil c� a� putea s-o scot din starea asta, dar ce rost are s� risc? Mai bine s-o l�s�m s� doarm�.

��Nu �n�eleg hipnoza, zise Interlocutorul. Am auzit de ea, dar n-o pot �n�elege.

��Nu m� surprinde. Kzinii n-ar fi medii bune. Nici P�pu�arii, c� tot veni vorba.

Nessus abandonase adunatul e�antioanelor de via�� str�in� �i li se al�turase.

��Putem �ns� studia ceea ce nu �n�elegem, interveni el. �tim c� �n interiorul omului exist� ceva care se �mpotrive�te lu�rii unor decizii. O parte din el t�nje�te ca altcineva s�-i spun� ce s� fac�. Un mediu hipnotic bun este o persoan� �ncrez�toare, av�nd o mare capacitate de concentrare, iar actul prin care acesta se pred� �n m�inile hipnotizatorului este �nceputul procesului de hipnoz�.

��Dar ce este hipnoza?

��O stare indus� de monomanie.

���i de ce ar dori cineva s� devin� monomaniac? Se p�rea c� Nessus n-avea nici un r�spuns.

��Deoarece are �ncredere �n hipnotizator, r�spunse Louis �n locul P�pu�arului.

Kzinul �i cl�tin� capul imens �i-i �ntoarse spatele.

��O asemenea �ncredere �n alt� persoan� este nes�n�toas�, zise Nessus. ��i m�rturisesc, nici eu nu �n�eleg hipnoza. Dar tu, Louis?

��Nu �n totalitate.

��Asta m� lini�te�te, r�spunse P�pu�arul privindu-se o clip� ochi �n ochi (o pereche de pitoni inspect�ndu-se unul pe cel�lalt). N-a� putea avea �ncredere �n cineva care �n�elege abera�iile.

��Ce ai aflat despre plantele Lumii Inelare?

��Seam�n� foarte mult cu cele de pe P�m�nt, dup� cum �i-am spus. Totu�i, unele forme par mai specializate dec�t te-ai putea a�tepta.

��Vrei s� spui mai evoluate?

��Poate. Sau, mai degrab�, este posibil ca o form� specializat� s� aib� mai mult spa�iu de dezvoltare, chiar �n interiorul mediului ei limitat, aici, pe Inel. Important este c� plantele �i insectele sunt suficient de asem�n�toare pentru a ne teme de ele.

���i viceversa?

��Oh, da. C�teva forme sunt comestibile pentru mine, c�teva ar fi potrivite pentru stomacul t�u. Va trebui s� le testezi separat, �nt�i �mpotriva toxinelor, apoi �n ceea ce prive�te gustul. Oricum, nu exist� plant� pe care buc�t�ria aeroscuterului s� n-o poat� folosi �n siguran��.

��A�adar, nu vom muri de foame�

��Este singurul avantaj, numai c� el nu poate compensa pericolele. Ah, dac� Inginerii no�tri s-ar fi g�ndit s� monteze o momeal� stelar� la bordul Mincinosului, aceast� �ntreag� epopee ar fi fost inutil�!

��O momeal� stelar�?

��Un echipament simplu, inventat cu mii de ani �n urm�, ce determin� soarele local s� emit� semnale electromagnetice care atrag colectoarele de fotoni. Av�nd un asemenea echipament, am fi putut atrage un colector c�tre aceast� stea, anun��nd apoi problemele noastre oric�rei nave a Outsiderilor care i-ar fi urmat.

��Dar colectoarele se deplaseaz� cu o vitez� mult inferioar� celei a luminii. Treaba asta ar fi durat ani �ntregi!

���n schimb, oric�t de mult am fi a�teptat, n-am fi fost nevoi�i s� p�r�sim siguran�a navei!

���i pretinzi c� asta s-ar fi numit via��! pufni Louis, privindu-l pe Kzin.

Acesta, tol�nit pe jos, la o oarecare distan��, �l privea la r�ndul s�u, r�njind ca motanul din Alice �n �ara Minunilor. Un moment destul de lung se privir� �n ochi, apoi felina se ridic� alene, f�cu un salt �i se afund� printre tufi�uri.

Louis �i �ntoarse privirile. Avea senza�ia c� se �nt�mplase ceva important. Dar ce anume, nu-�i d�dea seama.

�nc�lecat� pe �aua scuterului ei, Teela p�rea c� apas� pe accelera�ie� ca �i c�nd �nc� ar fi zburat. Louis rememor� cele c�teva ocazii �n care fusese hipnotizat de un terapeut. De fiecare dat� se sim�ise ca la teatru. Izolat �ntr-o dulce absen�� a responsabilit��ii, �tiuse �n permanen�� c� de fapt participa la un fel de joc pe care-l juca cu terapeutul. Ar fi putut s� se elibereze �n orice moment. Dar, din motive nel�murite, nu �ncercase acest lucru niciodat�.

Dintr-o dat�, privirea Teelei deveni clar�. T�n�ra �i scutur� capul, se �ntoarse �i-i observ�.

��Louis! Cum am ajuns aici?

��Ca de obicei.

��Ajut�-m� s� cobor!

�ntinse bra�ele spre el, aidoma unui copil urcat pe un zid. B�rbatul o apuc� de talie �i o s�lt� de pe scuter. Atingerea ei �i provoc� un fior pe �ira spin�rii �i o senza�ie de c�ldur� �n plexul solar. κi l�s� m�inile acolo unde se aflau.

��Ultimul lucru de care-mi amintesc este c� ne aflam la o �n�l�ime de peste un kilometru, murmur� fata.

��De acum �ncolo, s�-�i fere�ti privirea de orizont.

��Ce-am f�cut, am adormit la volan? � r�se �i-�i scutur� capul astfel �nc�t p�rul �i deveni un nor mare �i negru�� � �i voi v-a�i alarmat cu to�ii! �mi pare r�u! Unde-i Interlocutorul?

��V�neaz� un iepure, r�spunse Louis. Hei, de ce s� nu ne dezmor�im �i noi un pic, dac� avem ocazia?

��Ce-ai zice de o mic� plimbare prin p�dure?

��O idee excelent�!

B�rbatul surprinse privirea fetei �i v�zu c� fiecare ghicise g�ndurile celuilalt. Cotrob�i �n compartimentul de bagaje al scuterului �i scoase o p�tur�.

��Gata!

��M� ului�i! zise Nessus. Nici o alt� specie ra�ional� nu copuleaz� at�t de des ca voi. Duce�i-v�! Ave�i grij� unde v� a�eza�i. Aminti�i-v� c� pot exista �i forme de via�� nefamiliare�

���tiai c�, odinioar�, gol era identic cu neprotejat? spuse Louis.

Avea impresia c�, odat� cu hainele, renun�a �i la siguran��. Lumea Inelar� dispunea de o biosfer� func�ional�, matur�, plin� de g�ng�nii �i bacterii sau alte chestii cu din�i, create anume pentru a consuma o hran� protoplasmatic�.

��Nu, �i r�spunse Teela.

Fata se a�ezase goal� pe p�tur� �i-�i �ntindea bra�ele c�tre soarele de amiaz�.

���E a�a de bine! �tii c� niciodat� nu te-am v�zut dezbr�cat la lumina zilei?

���i eu la fel. A� putea ad�uga c� ar��i nedrept de bine �n postura asta. Hai s�-�i ar�t ceva�

κi �n�l�� o m�n� c�tre pieptul s�u lipsit de p�r.

���La naiba�

��Nu v�d nimic.

��A disp�rut. �sta-i necazul cu acceleratoarele metabolice. Nu las� urme. Cicatricele dispar, �i dup� o vreme�

B�rbatul tras� o linie de-a curmezi�ul pieptului, dar sub degetul s�u nu r�mase nimic.

��Un ating�tor de pe Gummidgy a smuls o f�ie din mine, de la um�r p�n� la buric, lat� de vreo zece centimetri �i ad�nc� de vreo doi. Mi�carea urm�toare m-ar fi despicat �n dou�. Din fericire, s-a hot�r�t s� �nghit� mai �nt�i prima �mbuc�tur�. Trebuie s� fi fost ceva teribil de otr�vitor, pentru c� s-a f�cut ghem, cuprins de spasme, �i a murit. Acum n-a mai r�mas nimic, nici m�car o urm�.

��Bietul Louis! Dar nici eu n-am urme.

��Pentru c� e�ti o anomalie statistic�, la care se adaug� �i faptul c� ai numai dou�zeci de ani.

��Oh!

��Mmm� E�ti neted�!

��Mai ai �i alte urme?

��O dat� am f�cut o manevr� gre�it� cu un fascicul pentru minerit� �i ghid� m�na spre zona respectiv�

Apoi, Louis se r�suci pe spate �i Teela �l �nc�lec�. Se privir� unul pe altul pre� de o clip� nesf�r�it�, str�lucitoare, de nesuportat, �nainte de a �ncepe s� se mi�te.

Privit� prin incandescen�a unui orgasm pe cale de a se instala, o femeie pare s� c�tige aureola unui �nger�

Ceva de m�rimea unui iepure ie�i dintre copaci, trecu peste pieptul lui Louis �i disp�ru �n desi�. O clip� mai t�rziu, Kzinul intr� �i el �n c�mpul vizual.

��Scuza�i-m�! strig� felina �i fugi, adulmec�nd urma proasp�t�.

C�nd se re�ntoarser� la scutere, observar� c� blana din jurul gurii Kzinului era ro�ie.

��Pentru prima dat� �n via�a mea, anun�� el cu extrem� satisfac�ie, am v�nat pentru a-mi asigura hrana, f�r� a folosi alte arme dec�t col�ii �i ghearele.

Urm� �ns� sfatul lui Nessus �i �nghi�i o pilul� antialergic� cu spectru larg.

��E timpul s� discut�m despre b�tina�i, anun�� Nessus. Teela fu uimit�.

��B�tina�i?

Louis �i explic� situa�ia �n c�teva cuvinte:

��Dar de ce am fugit? se mir� fata. Cum puteau s� ne fac� vreun r�u? Chiar erau oameni?

��Nu-mi dau seama cum s-ar fi comportat. Oricum, dac� erau oameni, nu-mi explic cum au ajuns at�t de departe de spa�iul uman�

��Nu poate exista nici cea mai mic� �ndoial�, interveni Kzinul. �ncrede-te �n sim�urile tale, Louis. S-ar putea s� g�sim rasa lor diferit� de a ta sau de a Teelei. Dar sunt oameni.

��Ce te face s� fii at�t de sigur?

��l-am mirosit, Louis. Mirosul a ajuns p�n� la mine �n momentul �n care am deconectat pliurile fonice. �n dep�rtare, risipi�i �n grupuri, un num�r mare de indivizi umani. �ncrede-te �n nasul meu, Louis!

P�m�nteanul accept� argumentul. Nasul unui Kzinti era nasul unei adev�rate fiare carnivore.

��Evolu�ie paralel�? suger� el.

��Prostii! r�spunse Nessus.

��Ai dreptate!

Forma uman� era potrivit� pentru un creator de unelte, dar nu mai mult dec�t alte configura�ii posibile. Ra�iunea putea lua na�tere �n tot felul de corpuri.

��Ne pierdem vremea, spuse Interlocutorul. �n momentul de fa��, important nu este cum au ajuns oamenii aici, ci cum vom stabili contactul cu ei. Pentru noi fiecare contact va fi primul.

Avea dreptate, �i d�du seama Louis. Scuterele se mi�cau mai rapid dec�t oricare din sistemele de transmitere a informa�iilor pe care b�tina�ii p�reau a le avea. Dar dac� ar fi dispus de modalit��i de semnalizare�

��Trebuie s� afl�m c�teva date despre comportarea oamenilor �n stare de s�lb�ticie, continu� Kzinul. Louis? Teela?

���tiu pu�in� antropologie, r�spunse b�rbatul.

��Atunci, c�nd vom efectua contactul, tu vei vorbi �n numele nostru. S� sper�m c� pilotul automat al navei va face o traducere adecvat�. Vom lua leg�tura cu primii oameni pe care-i vom �nt�lni.

De �ndat� ce se ridicar� �n aer, p�durea f�cu loc unei table de �ah de c�mpuri cultivate. C�teva secunde mai t�rziu, Teela z�ri ora�ul.

Sem�na izbitor cu ora�ele de pe P�m�nt din secolele precedente. Existau multe cl�diri �nalte de c�teva etaje, str�nse una l�ng� cealalt�, form�nd o mas� continu�. C�teva turnuri �nalte �i zvelte se ridicau deasupra acestei mase, legate laolalt� prin coridoare de acces auto: cu siguran��, nu era o caracteristic� a ora�elor de pe P�m�nt. Civiliza�ia terestr� a acelei perioade prefera s� utilizeze elicopterele.

��C�ut�rile noastre se vor opri, poate, aici, suger� Kzinul optimist.

��Pun pariu c� e p�r�sit, replic� Louis.

P�m�nteanul d�duse acest r�spuns �ntr-o doar�, dar se dovedi c� avea dreptate. Iar acest lucru deveni evident abia �n momentul �n care ajunser� deasupra ora�ului.

�n zilele sale de glorie, ora�ul trebuie s� fi fost teribil de frumos. Avusese o caracteristic� pentru care ar fi fost invidiat de orice alt� aglomerare urban� din spa�iul cunoscut: cele mai multe cl�diri plutiser� pur �i simplu �n aer, fiind legate de sol �i de celelalte cl�diri prin rampe �i turnuri elevatoare. Eliberate de constr�ngerile gravita�iei, de restric�iile verticale �i orizontale, aceste superbe castele plutitoare se dezvoltaser� �n toate formele �i dimensiunile posibile.

Acum, cele patru aeroscutere zburau peste ni�te ruine. Fiecare cl�dire plutitoare le zdrobise �n c�dere pe cele de dedesubt, astfel �nc�t �ntregul ora� devenise o mare de moloz, cioburi de sticl�, o�el contorsionat, rampe �ndoite �i turnuri elevatoare �intind c�tre nic�ieri.

Toate acestea �l determinar� pe Louis s�-�i pun� �ntreb�ri �n leg�tur� cu firea b�tina�ilor. Inginerii umani nu construiau castele plutitoare, erau prea obseda�i de conceptul de siguran��.

��Presupun c� toate au c�zut odat�, zise Nessus. Nu v�d nici un indiciu din care s� reias� c� s-ar fi �ncercat repararea lor. F�r� �ndoial� c� a fost o avarie a aliment�rii cu energie. Interlocutorule, cei din neamul Kzinti ar face ni�te construc�ii at�t de nebune�ti?

��Noi nu ne d�m �n v�nt dup� �n�l�imi. Poate oamenii, dac� n-ar �ine at�t la vie�ile lor!

��Acceleratoare metabolice! exclam� Louis. �sta e r�spunsul. N-au avut acceleratoare metabolice.

��Da, asta i-ar fi putut face mai incon�tien�i, diminu�ndu-le tendin�a de a-�i proteja via�a, specul� P�pu�arul. Pare a fi r�u prevestitor, nu? Dac� ei �i pre�uiesc prea pu�in propriile vie�i, se vor g�ndi �i mai pu�in la ale noastre.

��Nu cobi!

��O s� afl�m c�t de cur�nd. Kzinule, vezi acea cl�dire izolat�, �nalt�, de culoare bej �i cu ferestrele sparte�?

O dep�iser� chiar �n momentul c�nd Nessus vorbea. Louis, care era de r�nd la pilotaj, f�cu un ocol pentru a o privi cu mai mult� aten�ie.

��Am avut dreptate. Vezi, Interlocutorule? E fum�

Cl�direa �n cauz� era un pilon r�sucit �i sculptat �n mod artistic, �nalt de vreo dou�zeci de etaje. Din ferestrele sale r�m�seser� doar ni�te r�nduri de ovaluri negre. Majoritatea ferestrelor de la parter erau acoperite, dar prin cele c�teva l�sate deschise v�ntul scotea afar� fuioare sub�iri de fum cenu�iu.

Turnul era intercalat �ntre alte cl�diri de unu �i dou� etaje. Unele dintre acestea fuseser� f�cute praf de un soi de cilindru, care probabil c�zuse din cer. El avusese noroc, pentru c� epava se dezagregase pe traseu. �n spatele turnului se afla marginea ora�ului pres�rat� numai cu dreptunghiuri de terenuri cultivate. Siluete umanoide alergau dinspre aceste c�mpuri, �n timp ce aeroscuterele aterizau.

Cl�dirile, care p�ruser� �ntregi din aer, se dovedeau a fi �ntr-o stare evident� de ruin�, privite de la nivelul acoperi�urilor. Nimic nu sc�pase neatins. Pana de energie �i dezastrele ce urmaser� se petrecuser� probabil acum sute de ani. Apoi, la toate acestea se ad�ugaser� vandalismul, ploaia, coroziunea provocat� de microorganisme, oxidarea metalelor �i �nc� ceva. Ceva care �n preistoria P�m�ntului l�sase �n urm� ora�e �ngropate prin care s� poat� scotoci arheologii de mai t�rziu.

B�tina�ii nu-�i restauraser� ora�ul dup� dezastru, dar nici nu-l p�r�siser�. Continuaser� s� locuiasc� printre ruinele sale.

�i gunoaiele traiului lor se acumulaser� al�turi de ei.

Gunoaie. Cutii goale. Praf adus de v�nt. Resturi de m�ncare, oase �i materiale aduc�nd vag cu frunzele de morcovi �i �tiule�ii de porumb.

Unelte stricate. Gunoiul se acumuleaz� atunci c�nd oamenii sunt prea lene�i sau prea angrena�i �n munc�, pentru a-�i mai face timp s�-l �ndep�rteze. Se adun� peste cel vechi, se taseaz� sub propria greutate sau sub cea a pa�ilor, an de an, genera�ie dup� genera�ie.

Intrarea originar� era deja �ngropat�. Nivelul solului ajunsese deja peste aceast� �n�l�ime. �n timp ce aeroscuterele aterizau pe o suprafa�� de gunoi puternic compactat�, care se ridica la trei metri deasupra unei foste parc�ri pentru vehicule mari cu deplasare pe sol, cinci umanoizi �i f�cur� apari�ia cu solemnitate, ie�ind printr-o fereastr� a primului etaj.

Era o fereastr� dubl�, suficient de larg� pentru a permite trecerea unei asemenea procesiuni. Pervazul �i tocul erau decorate cu treizeci sau patruzeci de �este cu aspect uman, dar Louis nu putu descoperi vreun modei �n aranjarea lor.

Cei cinci se �ndreptar� spre scutere. Ajun�i �n apropiere, ezitar�, incapabili s� decid� cine anume se cuvenea s� vorbeasc�. �i ei aveau aspect uman, dar asem�narea nu era foarte evident�. �n mod clar, nu apar�ineau vreunei rase umane cunoscute.

Cu to�ii erau mai mici de statur� dec�t Louis Wu cu cel pu�in cincisprezece centimetri. �n por�iunile �n care nu era acoperit, tenul era foarte deschis, de un alb aproape cadaveric, contrast�nd cu rozul nordic al Teelei sau cu galben-maroniul lui Louis. F�pturile aveau torsuri scurte �i picioare lungi; mergeau cu ambele bra�e �ndoite �n mod identic, iar degetele lor erau extraordinar de lungi �i de delicate, astfel �nc�t oricare dintre ei ar fi putut practica f�r� probleme chirurgia, �n zilele c�nd oamenii mai f�ceau interven�ii chirurgicale.

P�rul lor era �i mai fascinant dec�t m�inile. To�i cei cinci demnitari aveau plete �i b�rbi de un blond-cenu�iu, pe care le purtau piept�nate, dar netunse, iar b�rbile le acopereau fe�ele �n �ntregime, l�s�nd liber� doar zona din dreptul ochilor.

�n plus, ar�tau cu to�ii identic.

��Sunt a�a de p�ro�i! �opti Teela.

��R�m�ne�i la bordul vehiculelor, ordon� Kzinul cu voce sc�zut�. A�tepta�i s� ajung� l�ng� noi. Abia dup� aceea cobor��i. Presupun c� ave�i asupra voastr� discurile de comunica�ie!

Louis �i-l prinse pe al s�u la �ncheietura m�inii st�ngi. Discurile erau �n leg�tur� cu pilotul automat al Mincinosului. �n consecin��, era de presupus c� acesta avea s� fie �n stare s� traduc� orice nou limbaj.

Din p�cate, nu exista vreo metod� de a testa �ntregul sistem dec�t �n mod direct. �i mai erau �i craniile alea�

�i al�i b�tina�i �ncepuser� s� umple fosta parcare. Cei mai mul�i se opreau la distan��, evit�nd s� se apropie de locul unde urma s� se produc� virtuala confruntare, form�nd un cerc aproximativ �n jurul lor. O mul�ime normal� ar fi �u�otit, ar fi schimbat p�reri sau ar fi f�cut specula�ii. Cea de fa�� era neobi�nuit de t�cut�.

Probabil c� prezen�a spectatorilor �i for�ase pe cei cinci demnitari s� se decid�, pentru c� �ncepur� s� se apropie de Louis Wu.

�i totu�i� nu ar�tau chiar la fel. Aveau �n�l�imi diferite. �n general, to�i erau sub�irei, dar unul dintre ei ar�ta aproape ca un schelet, �n vreme ce altul era aproape musculos. Patru purtau ni�te robe f�r� form� �i aproape f�r� culoare, pe c�nd al cincilea purta un ve�m�nt de aceea�i form� (t�iat dintr-o p�tur� asem�n�toare?), dar av�nd o nuan�� roz sp�l�cit�.

Cel care lu� cuv�ntul era cel mai slab. Pe antebra�ul s�u era tatuat� o pas�re albastr�.

Louis �i r�spunse.

Cel tatuat �inu o scurt� cuv�ntare. Era o �ans� nesperat�, c�ci pilotul automat avea nevoie de multe date �i timp p�n� s� poat� �ncepe traducerea.

Louis �i r�spunse din nou.

Tatuatul continu�. Ceilal�i patru �nso�itori ai s�i �i p�strar� atitudinea lini�tit� �i demn�. Oric�t p�rea de incredibil, �n acela�i fel proceda �i restul mul�imii.

Brusc, discurile �ncepur� s� debiteze cuvinte �i fraze�

Mai t�rziu, p�m�nteanul avea s� se g�ndeasc� la faptul c� lini�tea ar fi trebuit s�-l avertizeze. Fusese �n�elat de pozi�ia lor. Mul�imea era a�ezat� �ntr-un mare arc de cerc, cei patru se aflau �n centru, a�eza�i �n linie, iar cel tatuat pe bra� vorbea, vorbea�

��Noi �i spunem muntelui Pumnul-lui-Dumnezeu, spuse acesta ar�t�nd spre tribord. De ce? De ce nu, Inginerule, dac�-�i face pl�cere?

Probabil c� se referea la muntele uria�, cel pe care-l l�saser� �n urm� �i care acum era ascuns �n totalitate de distan�� �i de cea��.

Louis asculta �i �ncerca s� re�in� toate am�nuntele. Treptat, �n mintea lui se �nchega o imagine, aceea a unei mici a�ez�ri agricole �ntemeiate pe ruinele a ceea ce fusese odat� un ora� grandios�

��� �ntr-adev�r, Zignamuclickclik nu mai este at�t de m�re� pe c�t a fost, dar, cu toate acestea, ad�posturile sale sunt superioare celor pe care ni le-am fi putut �njgheba singuri. Chiar �i acolo unde un acoperi� este deschis c�tre cer, etajele de jos r�m�n uscate c�nd plou�. Cl�dirile p�streaz� cu u�urin�� c�ldura. Pe vreme de r�zboi sunt u�or de ap�rat �i greu de incendiat. Iat� de ce, Inginerule, diminea�a mergem s� ne lucr�m c�mpurile �i noaptea ne re�ntoarcem la a�ez�rile noastre, la marginea ora�ului. De ce ne-am chinui s� ne facem alte case, c�nd cele vechi ne mai pot fi de folos?

Doi str�ini �nsp�im�nt�tori, av�nd al�turi doi aproape-oameni, dar f�r� b�rbi �i neobi�nuit de �nal�i, c�l�rind cele patru p�s�ri metalice lipsite de aripi, sco��nd pe gur� vorbe f�r� sens �n contrast cu sunetele coerente ce r�sunau din discurile de metal� Nu ar fi fost de mirare ca b�tina�ii s�-i fi luat drept constructorii Lumii Inelare. Louis nu spuse nimic care s� le contrazic� aceast� p�rere. Dac� ar fi vrut s� le dea o explica�ie �n privin�a originii lor, ar fi trebuit s� piard� zile �n �ir; �n plus, ei se aflau acolo pentru a se informa, nu pentru a-i �nv��a pe al�ii.

���Acest turn, Inginerule, este sediul guvernului nostru. Aici domnim peste mai mult de o mie de oameni. Am fi putut noi �n�l�a un palat mai potrivit dec�t acesta? Am blocat etajele superioare, astfel �nc�t cele pe care le folosim s� re�in� mai bine c�ldura. Odat� l-am ap�rat arunc�nd cu de�euri de la etajele superioare. �mi amintesc c� atunci cea mai mare problem� a noastr� a fost frica de �n�l�imi�

Cu toate acestea, t�njim dup� zilele de odinioar�, c�nd ora�ul nostru avea o mie de mii de locuitori, iar cl�dirile pluteau �n aer. Sper�m din inim� c� ve�i face �n a�a fel �nc�t s� ne reda�i acele zile. Se zice c� �n acele zile minunate, �ns�i aceast� lume ar fi fost creat�. Poate ve�i avea bun�voin�a s� ne spune�i dac� a�a este.

��Este adev�rat, �ncuviin�� Louis.

���i se vor mai �ntoarce acele zile?

Louis se str�dui s� dea un r�spuns c�t mai evaziv. Sim�i sau ghici dezam�girea celuilalt.

Citirea fe�ei p�rosului nu era o treab� lesne de f�cut. Gestica reprezint� un soi de cod universal, de�i gesturile interlocutorului s�u nu apar�ineau vreunei culturi terestre. P�rul platinat �i buclat cu grij� �i ascundea �ntreaga fa��, cu excep�ia ochilor de un maroniu sp�l�cit-singurii care mai p�strau un dram de expresivitate.

Vocea individului suna aproape ca o incanta�ie, ca o recitare. Pilotul automat traducea cuvintele lui Louis �ntr-o litanie similar� �i transpunea cuvintele celuilalt �ntr-un limbaj conversa�ional. B�rbatul putea auzi celelalte discuri translatoare �uier�nd delicat �n limbajul P�pu�arilor sau articul�nd gutural �n Graiul Hero.

Louis �ncepu s� pun� �i el �ntreb�ri�

��Nu, Inginerule, nu suntem un popor setos de s�nge. Ne r�zboim rar. Testele? Te �mpiedici de ele ori de c�te ori intri �n Zignamuclickclik. Se zice c� zac acolo �nc� de la pr�bu�irea ora�ului. Noi le folosim pentru aspectul lor decorativ �i pentru rolul lor simbolic.

Vorbitorul �i ridic� solemn m�na, �in�nd dosul palmei �ntors c�tre Louis, �i-i arat� tatuajul.

To�i cei prezen�i scoaser� un singur strig�t:

���!

Cuv�ntul nu putu fi tradus. Era prima dat� c�nd altcineva, �n afar� de vorbitor, mai scosese un cuv�nt.

Louis sim�i c� ratase ceva esen�ial. Din p�cate, nu avea timp s�-�i bat� capul cu asta.

��Arat�-ne o minune! zise vorbitorul. Nu punem la �ndoial� puterea voastr�, dar s-ar putea s� nu mai trece�i alt� dat� prin aceste locuri. Am avea astfel ceva de povestit copiilor no�tri.

Louis c�nt�ri alternativele. Zburaser� deja aidoma p�s�rilor, deci a�a ceva nu i-ar mai fi impresionat a doua oar�. S� le fi oferit oare mana din fantele buc�t�riilor automate? Dar chiar �i pe P�m�nt, oamenii priveau diferit aceea�i m�ncare. Diferen�a dintre hran� �i gunoi era de cele mai multe ori doar de natur� cultural�. Unii m�ncau l�custe cu miere, al�ii �erpi fier�i; br�nza agreat� de unii era pentru al�ii lapte stricat. Mai bine s� nu ri�te. Dar laserul?

�n vreme ce Louis �ncepu s� cotrob�ie �n compartimentul de bagaje al scuterului s�u, umbra unui p�trat �ncepu s� �nghit� discul soarelui. �ntunericul avea s�-i fac� demonstra�ia �i mai impresionant�.

Regl�nd echipamentul pentru deschidere maxim� �i putere minim�, �ntoarse fasciculul �nt�i c�tre vorbitor, apoi c�tre cei patru colegi ai s�i �i, �n cele din urm�, c�tre siluetele din mul�ime. Dac� demonstra�ia �i impresionase, ascunser� foarte bine acest lucru. Disimul�ndu-�i dezam�girea, Louis ochi c�tre acoperi� �i mic�or� fasciculul.

Figurina �intit� se desprinse �i c�zu. Sem�na cu un cap suprarealist, stilizat, de balaur. B�rbatul mi�c� un pic degetul �i capul de balaur deveni alb-g�lbui. Mi�c� �nc� pu�in indexul �i fasciculul se sub�ie p�n� la dimensiunea unui fir de lumin� verde. �n capul de balaur ap�ru o gaur� fierbinte.

Louis a�tept� aplauzele.

��Lupta�i cu lumin�! zise individul cu bra�ul tatuat. Cu siguran��, �ti�i c� a�a ceva este interzis!

���! strig� mul�imea, dup� care se a�ternu o lini�te morm�ntal�.

��Nu �tiam asta, �i r�spunse Louis. Ne cerem scuze!

��Nu �tia�i? Cum este posibil? Nu voi a�i ridicat Arcada, ca semn al �n�elegerii cu Omul?

��Care arcad�?

Fa�a celuilalt era ascuns�, dar uluiala sa, evident�.

��Arcada de deasupra Lumii, o, Constructorule! Abia atunci Louis �n�elese �i izbucni �n hohote de r�s. F�ptura p�roas� �l pocni cu st�ng�cie �n nas.

Lovitura fusese u�oar� (deoarece individul era pirpiriu �i avea bra�e fragile), dar dureroas�.

Louis nu era obi�nuit cu durerea. Majoritatea oamenilor din vremea sa nu sim�eau pe parcursul vie�ii lor vreo durere mai puternic� dec�t cea pricinuit� de un deget zdrelit. Anestezicele erau mult prea r�sp�ndite, asisten�a medical� extraordinar de accesibil�. �n cazul unui schior, de pild�, durerea piciorului rupt dura de obicei c�teva secunde, nu minute, iar amintirile erau deseori suprimate ca traume intolerabile. Cunoa�terea unor arte mar�iale precum karate, judo, jiujitsu sau box fusese declarat� ilegal� cu mult �nainte de na�terea sa. Louis Wu era mai degrab� un r�zboinic derizoriu, ce putea �nfrunta moartea, dar nu �i durerea.

Lovitura duru. Louis �ip� �i sc�p� laserul.

Mul�imea �naint�. Dou� sute de oameni p�ro�i �nfuria�i se transformar� �ntr-o mie de demoni. Lucrurile nu mai erau la fel de amuzante ca �n urm� cu c�teva minute.

Vorbitorul slab ca trestia �i �ncol�cise ambele bra�e �n jurul corpului s�u, fix�ndu-l cu for�a unui isteric. Louis, �ntr-o stare la fel de isteric�, se eliber� cu o lovitur� disperat�. �ntr-o clip� se sui pe scuterul s�u preg�tindu-se s� ac�ioneze comenzile de decolare, c�nd ra�iunea preval�.

Celelalte scutere erau pilotate de la al s�u. Dac� decola, decolau �i ele, cu sau f�r� pasageri.

B�rbatul privi �n jurul s�u.

Teela Brown se afla deja �n aer. Observa de sus lupta, cu spr�ncenele ridicate, semn c� era extrem de preocupat�. Totu�i, se p�rea c� nu-i venea �n minte s� le sar� �n ajutor.

Kzinul, �n schimb, era prad� unei agita�ii maxime. Deja dobor�se vreo �ase adversari. Chiar �n timp ce Louis �l privea, Kzinul �i roti laserul �i retez� �easta unui inamic.

Al�i b�tina�i n�v�lir� asupra sa, descriind un cerc aproximativ. M�ini cu degete lungi �ncercar� s�-l �mping� pe p�m�ntean din �a. Erau pe cale s� reu�easc�, de�i Louis se �inea str�ns cu m�inile �i genunchii. �ntr-un t�rziu, se g�ndi s� activeze pliul fonic. Indivizii urlar�, �n timp ce erau arunca�i la p�m�nt.

Cineva mai r�m�sese ag��at de spatele lui. Louis �l �mpinse, �l l�s� s� cad�, deconect� �i reconect� pliul fonic pentru a-l �ndep�rta, apoi scrut� fosta parcare, �n c�utarea lui Nessus.

Acesta �ncerca s� ajung� la scuterul s�u. Se p�rea c� b�tina�ilor le era team� de forma sa, deoarece �ncercau doar s�-i blocheze drumul; totu�i, unul dintre ei se apropia �narmat cu o rang� metalic� smuls� din vreo ma�in�rie veche.

Pe c�nd Louis tocmai �l localiza, omul roti ranga asupra capetelor P�pu�arului.

Nessus se aplec�, se roti pe picioarele din fa�� �i se �ntoarse cu spatele spre pericol, dar �ndep�rt�ndu-se �n acest fel de scuter. Reflexele sale aveau s�-i aduc� moartea, dac� Interlocutorul sau Louis nu reu�eau s�-l ajute �n vreun fel. P�m�nteanul deschise gura, pentru a-l avertiza, dar P�pu�arul �i terminase deja mi�carea.

Louis �i �nchise gura.

P�pu�arul se �ndrept� spre scuter, f�r� a mai fi �mpiedicat de nimeni. Copita sa din spate l�sa amprente s�nger�nde prin praful b�t�torit.

Cercul de admiratori ai Kzinului se �inea �n afara razei sale de ac�iune. Interlocutorul scuip� la picioarele lor�� un gest specific uman, nu Kzinti � se r�suci �i se urc� pe scuter. Laserul s�u era �ns�ngerat p�n� la m�ner.

B�tina�ul care �ncercase s�-l opreasc� pe Nessus z�cea �n acela�i loc �n care c�zuse. S�ngele se rev�rsa �n valuri din trupul s�u.

Ceilal�i se �n�l�aser� deja �n aer. Louis porni dup� ei. De departe observ� care era inten�ia Kzinului �i strig� dup� el:

��Opre�te-te! Nu e nevoie de a�a ceva!

Interlocutorul pusese m�na pe echipamentul modificat de excavat.

��Nu crezi c� totu�i ar fi necesar? m�r�i el, dar �i opri mi�carea m�inii.

��N-o face! �l rug� Louis. Ar fi o crim�. Cum ne mai pot ataca acum? Arunc�nd cu pietre?

��Pot s� foloseasc� laserul t�u.

��Imposibil! Exist� un tabu.

��A�a spunea cel cu care ai discutat. �l crezi?

��Mda.

Kzinul �i puse deoparte arma (spre u�urarea lui Louis, care se a�teptase s� nimiceasc� �ntregul ora�).

��Cum crezi c-a luat na�tere o asemenea interdic�ie? �ntreb� el. A avut loc un r�zboi �n cursul c�ruia s-au utilizat arme energetice?

��Sau poate c� a existat un bandit �narmat cu ultimul tun laser de pe Lumea Inelar� r�nji P�m�nteanul. P�cat c� n-avem pe cine �ntreba.

����i s�ngereaz� nasul! �i atrase aten�ia Interlocutorul.

Acum c� avea timp s� se g�ndeasc� la el, �l sim�i puls�nd dureros. Louis �i trecu scuterul sub comanda Kzinului �i se apuc� s�-�i acorde �ngrijirile medicale necesare. Dedesubt, o mul�ime a���at� �i dezorganizat� se �ndrepta c�tre periferiile ora�ului Zignamuclickclik.

��Ar fi trebuit s� �ngenuncheze! se pl�nse Louis. Asta m-a �n�elat. �i translatorul �i tot d�dea �nainte cu �constructor�, c�nd ar fi trebuit s� zic� �zeu�.

��Zeu?

��Au f�cut zei din Inginerii Lumii Inelare. Ar fi trebuit s� remarc lini�tea. La naiba, �n afar� de preot, nimeni nu scotea un sunet! Cu to�ii se purtau de parc� ar fi ascultat o veche litanie. Eu, �n schimb, d�deam �ntruna r�spunsuri gre�ite!

��O religie ciudat�! N-ar fi trebuit s� r�zi! �l dojeni imaginea �ngrijorat� a Teelei, de pe pupitrul de intercomunica�ii. Nimeni nu r�de �ntr-o biseric�, nici m�car turi�tii.

Zburau sub o felie mic�orat� a unui soare de amiaz�. Lumea Inelar� se arcuia asupra ei �nse�i, �n benzi albastre, devenind cu fiecare minut din ce �n ce mai str�lucitoare.

��Atunci mi s-a p�rut caraghios, r�spunse Louis. �nc� mi se mai pare �i acum. Pur �i simplu au uitat c� tr�iesc pe un Inel. Ei cred c� este o arcad�.

Un scr�net penetr� pliul fonic, c�p�t�nd pre� de o clip� t�ria unui uragan, pentru a disp�rea apoi brusc. Dep�iser� viteza sunetului.

Zignamuclickclik se mic�ora �n urma lor. Ora�ul nu avea s� se r�zbune niciodat� pe demoni. Probabil c� nu aveau s�-i mai vad� niciodat�.

��Arat� ca o arcad�, remarc� Teela.

��Corect, �ncuviin�� Louis. N-ar fi trebuit s� r�d. Avem totu�i noroc. Ne putem l�sa gre�elile �n urm�. Tot ce ne r�m�ne de f�cut, de fiecare dat�, este s� decol�m. Nimic nu ne va putea ajunge din urm�.

��Unele gre�eli trebuie s� le purt�m cu noi, remarc� Interlocutorul.

��Mi se pare ciudat c� tocmai tu spui asta, ripost� Louis frec�ndu-�i absent nasul, care devenise la fel de insensibil ca o bucat� de lemn. (Acesta avea s� se vindece �nainte ca anestezicele s�-�i piard� efectul.)

Deodat� �i aminti ceva.

��Nessus?

��Ce e, Louis?

��Am �n�eles ceva adineauri. Pretindeai c� e�ti nebun din cauz� c� dai dovad� de curaj. Corect?

��C�t tact ai, Louis! Delicate�ea limbajului t�u�

��Fii serios! Tu �i to�i ceilal�i P�pu�ari a�i f�cut aceea�i presupunere gre�it�. Un P�pu�ar se �ntoarce �ntotdeauna cu spatele pentru a fugi de pericol, corect?

��Corect.

��Gre�it! Un P�pu�ar se �ntoarce �ntotdeauna instinctiv cu spatele la pericol, cu scopul de a-�i elibera astfel piciorul din spate pentru a ac�iona. Copita aia e o arm� mortal�, Nessus!

Printr-o singur� mi�care, P�pu�arul se �ntorcea pe picioarele din fa�� �i lovea �n afar� cu piciorul din spate. Capetele �i erau r�sucite spre spate �i mult dep�rtate, �i aminti Louis, pentru a triangula �inta. Nessus lovise cu precizie inima omului, trec�nd prin splina f�cut� ��nd�ri.

��Nu puteam fugi! r�spunse P�pu�arul. Ar fi �nsemnat s�-mi abandonez vehiculul, �i abia atunci m-a� fi aflat cu adev�rat �n primejdie.

��Dar nu ai stat s� ra�ionezi, �l contrazise Louis. A fost ceva instinctiv. �n mod automat, te �ntorci cu spatele la inamic. Te �ntorci �i love�ti. Un P�pu�ar s�n�tos la minte se r�suce�te pentru a lupta, nu pentru a fugi. Nu e�ti nebun!

��Gre�e�ti! Cei mai mul�i P�pu�ari fug de pericol.

��Dar�

��Cei ce formeaz� majoritatea sunt �ntotdeauna �ntregi la minte, Louis!

Animalul de turm�! P�m�nteanul se l�s� p�guba�. κi ridic� ochii, la timp pentru a vedea disp�r�nd ultima f�r�m� de soare.

Unele gre�eli trebuie s� le purt�m cu noi�

Kzinul se g�ndise, cu siguran��, la ceva anume atunci c�nd spusese fraza asta. Oare la ce?

C�tre zenit se distingea un inel format din dreptunghiuri �ntunecate. Cel care acoperea acum soarele era �ncadrat de o aur� str�lucitoare. Lumea Inelar� forma un arc parabolic deasupra lor, un schelet pe fundalul cerului pres�rat cu stele.

Privind �ntregul peisaj, r�m�neai cu impresia c� un copil prea mic se jucase cu un set de machete f�r� s� �tie prea bine ce face.

La plecarea din Zignamuclickclik pilotase Nessus. Mai t�rziu venise r�ndul Kzinului. Zburaser� toat� noaptea. Acum, o dung� luminoas� ivit� de-a lungul muchiei p�tratului de umbr� ar�ta c� zorile erau aproape.

�n decursul acestor ore, Louis g�sise o cale de a vizualiza dimensiunile reale ale Lumii Inelare.

�ntreaga opera�ie implica o proiec�ie Mercator a P�m�ntului, o hart� comun�, rectangular�, de fapt un planiglob trasat la scara unu pe unu. O asemenea hart� realizat� �n relief ar fi reprezentat foarte exact P�m�ntul. Ei bine, patruzeci de asemenea h�r�i, puse una l�ng� alta, abia ar fi reu�it s� acopere l��imea Lumii Inelare.

O asemenea hart� dreptunghiular�, cu o suprafa�� mai mare dec�t suprafa�a sferic� a P�m�ntului urm�rea exact topografia Lumii Inelare, disimul�ndu-se perfect �n geografia acesteia.

�in�nd cont de propor�iile colosale ale Lumii Inelare, erau posibile �i alte compara�ii surprinz�toare. De exemplu, acele oceane pereche, s�rate, de la extremit��ile Inelului aveau o suprafa�� mai mare dec�t cea a oric�rei planete din spa�iul cunoscut de oameni, iar continentele acestora nu erau dec�t ni�te insule mai mari. Dac� cineva ar fi �ntins harta �ntregului P�m�nt pe un asemenea ocean, ar mai fi r�mas spa�iu suficient pe margini.

�N-ar fi trebuit s� r�d�, �i zise Louis �n sinea lui. �Mi-a luat destul de mult timp p�n� s� pot concepe scala acestui� obiect artificial. De ce ar fi trebuit s� m� a�tept ca b�tina�ii s� fie mai sofistica�i?�

Nessus pricepuse acest lucru mai repede. Cu o noapte �nainte, c�nd v�zuser� pentru prima oar� Arcada, Nessus �ipase �i �ncercase s� se ascund�.

��Of, la naiba�

Oricum, nu mai conta. Mai ales acum, c�nd toate gre�elile puteau fi l�sate �n urm� cu aproape 2000 km/or�.

Dup� o vreme, Kzinul �l strig� pentru a-i preda comanda. Louis pilot� flotila lini�tit, l�s�ndu-i pe ceilal�i s� doarm�.

Zorile �i surprinser� deplas�ndu-se cu o vitez� de 10 km/secund�.

Linia care desparte ziua de noapte se nume�te terminator. �n spa�iul cunoscut, ea este vizibil� de pe Lun�, de pe orbit�, dar nu �i de pe suprafa�a P�m�ntului.

Pe Inel, �ns�, liniile drepte care desp�r�eau lumina de �ntuneric erau cu toate de acest tip.

Pornind din direc�ia sensului de rota�ie, linia terminatoare se rostogolea peste flotila de scutere. De la sol p�n� la cer �i din infinitul babordului p�n� �n infinitul tribordului �nainta, aidoma destinului, un zid luminos uria�, pe care nu-l puteai ocoli.

Zorile sosiser�. Deasupra lor str�lucea nimbul luminos al soarelui, devenind cu fiecare clip� mai str�lucitor, pe m�sur� ce retragerea p�tratului de umbr� l�sa expus� o falie tot mai mare din el. Louis contempl� noaptea din st�nga, ziua din dreapta �i umbra terminatorului alerg�nd pe c�mpia f�r� sf�r�it. O diminea�� stranie, g�ndi turistul din el.

Departe, la tribord, acolo unde solul se preschimba �n negur�, contururile clare ale unui v�rf de munte se materializau din ce �n ce mai clar �n lumina noii zile.

��Pumnul-lui-Dumnezeu, zise P�m�nteanul, savur�nd cuvintele pe m�sur� ce i se rostogoleau din gur�. Ce nume pentru un munte! Dar, mai ales, ce nume pentru cel mai �nalt munte din lume!

Omul Louis Wu �i sim�i corpul anchilozat. Dac� n-avea s�-�i schimbe cur�nd pozi�ia, �ncheieturile urmau s� i se blocheze �n pozi�ie �ez�nd� �i nu avea s� mai fie �n stare s� se mai mi�te vreodat�. Mai mult, tabletele nutritive �ncepuser� s� aib� gust de tablete. �n plus, continua s�-�i simt� nasul umflat �i nici m�car cafea cald� nu putea ob�ine.

�n schimb, turistul Louis Wu, se distra rege�te. S� lu�m, de pild�, reflexul de fug� al P�pu�arilor. Nimeni nu b�nuise vreodat� c� el ar putea fi totodat� �i unul de lupt�. Nimeni, �n afar� de Louis Wu.

Sau momeala stelar�. Ce minciun� plin� de poezie! Un echipament simplu, montat �n urm� cu mii de ani, dup� cum spusese Nessus. �i nici un P�pu�ar nu se g�ndise s�-l men�ioneze p�n� ieri.

Dar P�pu�arii erau at�t de lipsi�i de imagina�ie�

�tiau oare aceste stranii fiin�e de ce navele Outsiderilor urmau momelile stelare? Absorbiser� �i aceast� informa�ie? Sau, dup� ce aflaser� adev�rul, �l uitaser� consider�ndu-l nesemnificativ pentru �tiin�a supravie�uirii?

Nessus �i deconectase circuitul de intercomunica�ie. Probabil dormea. Louis �i trimise un semnal, astfel �nc�t la trezire P�pu�arul s� vad� lumini�a de pe propriul pupitru �i s�-l caute.

Oare el �tia?

Momelile stelare: fiin�e nera�ionale care b�ntuiau nucleul galaxiei. Metabolismul lor avea la baz� radia�ia solar�, iar drept hran� foloseau rarefiatul hidrogen interstelar. Sistemul lor de propulsie era un fel de p�nz� fotonic�, enorm� �i extrem de reflectorizant�, ce putea fi controlat� precum o para�ut�. Un ciclu de depunere a ou�lor presupunea ie�irea acestei vie�uitoare stelare din zona nucleului galactic p�n� �n spa�iul intergalactic �i revenirea �n zona de plecare. Puiul urma s�-�i g�seasc� singur drumul c�tre nucleul bogat �n hidrogen, folosindu-se de v�nturile stelare.

�i indiferent de zona spre care c�l�toreau aceste entit��i, erau urmate �ndeaproape de Outsideri.

De ce procedau astfel Outsiderii? Ciudat� �ntrebare, de�i poetic�.

Dar poate c� nu era at�t de ciudat�. Pe vremea primului r�zboi Om-Kzin, o vie�uitoare stelar� o luase la dreapta �n loc s-o ia la st�nga. Nava Outsider� care o urma intersectase astfel orbita lui Procyon �i Outsiderii z�boviser� destul timp acolo pentru a vinde un hiperpropulsor celor de pe Am F�cut-O.

La fel de bine, �ns�, ar fi fost posibil ca nava s� se r�t�ceasc� �n spa�iul controlat de Kzini�

�i oare nu �i studiau P�pu�arii pe Kzini �n acela�i timp?

��La naiba! A�a-mi trebuie dac�-mi las g�ndurile s� hoin�reasc� aiurea! Am nevoie de autocontrol!

Dar nu-i studiau? Ba bine c� nu! A�a spusese �i Nessus. P�pu�arii �i cercetau pe Kzini, c�ut�nd o cale sigur� de exterminare a lor.

Chiar atunci, r�zboiul Om-Kzin le rezolvase problema. �n vreme ce armata felinelor se bulucea la frontier�, o nav� Outsider� se aventurase �n teritoriul uman �i v�nduse un hiperpropulsor celor de pe Am F�cut-o. Din momentul �n care navele de lupt� ale oamenilor fuseser� dotate cu un asemenea propulsor, Kzinii �ncetaser� s� mai reprezinte vreun pericol, at�t pentru oameni, c�t �i pentru P�pu�ari.

��N-ar fi �ndr�znit! morm�i Louis, �ngrozit. Dac� Interlocutorul ar afla� Un experiment de �nmul�ire selectiv� Ne-au folosit! S-au folosit de noi!

��A�a este, �i r�spunse Kzinul.

O clip�, b�rbatul crezu c� imagina�ia �i joac� feste. Apoi v�zu imaginea miniatural� �i transparent� a acestuia pe pupitrul s�u. Din gre�eal� uitase intercomunica�ia deschis�.

��La naiba! Ai auzit tot!

��Nu-i din vina mea, Louis! Am omis s�-mi deconectez intercomunica�ia.

Faptul era consumat. Louis �i reaminti r�njetul Kzinului dup� ce Nessus terminase descrierea momelii stelare. κi mai aduse aminte c� urechile sale apar�ineau unui carnivor de prad�, iar r�njetul reprezenta un reflex menit s�-i dezgoleasc� col�ii, �n vederea luptei.

��Ai zis ceva de �nmul�ire selectiv�, �l descusu Kzinul.

��Eu cred c� �ncerc� s-o �ntoarc� Louis.

��P�pu�arii ne-au a���at speciile una �mpotriva celeilalte, �n vederea limit�rii expansiunii Kzinilor. Aveau la dispozi�ie o momeal� stelar�, Louis. Au folosit-o pentru a �ndruma o nav� Outsider� �n spa�iul vostru, �ntruc�t voiau s� se asigure c� victoria v� va apar�ine� �ntr-adev�r, a fost un experiment de �nmul�ire selectiv�, a�a cum fi spui tu.

��Ascult�, �sta e un lan� foarte lung de presupuneri. Dac� te calmezi�

��Dar am�ndoi am parcurs acest lan� �n mod independent.

��Asta a�a este.

��Nu m� hot�r�sem dac� s� abordez acest subiect cu Nessus sau s� a�tept s� ne �ndeplinim principalul obiectiv, adic� s� p�r�sim Lumea Inelar�. Acum, c� ai ajuns �i tu la aceea�i concluzie, nu am de ales.

��Dar� �ncerc� Louis s� spun� ceva, apoi �i �nghi�i restul cuvintelor.

Oricum, sirena nu i-ar fi dat voie s� continue. Kzinul semnalizase pericol.

Sunetul sirenei era un urlet mecanic nebun, at�t subsonic c�t �i suprasonic, �i extrem de dureros. Imaginea lui Nessus ap�ru pe pupitru.

��Ce s-a �nt�mplat? strig� el alarmat.

��V-a�i amestecat �ntr-un r�zboi lu�nd partea inamicului! url� Kzinul. Ac�iunea voastr� este similar� unei declara�ii de r�zboi la adresa Patriarhiei!

Teela conectase intercomunica�ia la timp pentru a auzi ultimele cuvinte. Louis �i prinsese �ns� privirea �i-i semnalase cl�tin�nd din cap: �Nu te b�ga!�

Capetele P�pu�arului se aplecar� spre spate, aidoma unor �erpi, pentru a-�i ar�ta uluiala.

��Ce vrei s� spui?

��Primul r�zboi cu oamenii. Momelile stelare. Hiperpropulsorul livrat de Outsideri.

Un cap triunghiular disp�ru din imagine. Louis observ� c� un aeroscuter argintiu ie�ea din forma�ie �i-�i d�du seama c� era vorba de cel al lui Nessus.

Nu era prea �ngrijorat. Celelalte dou� scutere ar�tau ca ni�te musculi�e de argint, din cauza dep�rt�rii. Dac� lupta s-ar fi desf�urat pe sol, cineva s-ar fi putut alege cu r�ni destul de serioase. Aici, sus, ce se putea �nt�mpla? Probabil c� scuterul lui Nessus era mai rapid dec�t cel al Kzinului. P�pu�arul trebuie s� fi avut �n vedere �i o asemenea posibil� situa�ie. Pesemne c�-�i luase toate m�surile de siguran��.

Dar P�pu�arul nu fugea. Se rotea �n jurul scuterului Interlocutorului.

��Nu vreau s� te ucid, �i spunea Kzinul. Dac� inten�ionezi s� m� ataci din aer, s�-�i aminte�ti c� raza de ac�iune a taspului ar putea fi inferioar� celei a laserului meu de excavat cu fascicul Slaver. SNARL!

Urletul de lupt� al unui Kzin ��i �nghe�a s�ngele �n vine. Mu�chii lui Louis �ncremeniser�, ca �i cum ar fi suferit un atac de tetanos. Abia dac� mai era con�tient de micul punct argintiu care se �ndep�rta de scuterul Interlocutorului.

�n schimb, observ� admira�ia din ochii Teelei.

��Nu vreau s� te omor, zise Kzinul mai calm de data asta. Dar doresc ni�te r�spunsuri. Nessus, �tim c� rasa ta poate ghida vie�uitoarele stelare.

��A�a este, confirm� P�pu�arul.

Scuterul s�u se �ndrepta c�tre babord, cu vitez� maxim�. Calmul extratere�trilor era o iluzie. El era explicabil prin faptul c� Louis Wu nu putea citi chipurile unor rase str�ine de el �i pentru c� acestea nu puteau introduce expresiile umane �n dialectul interplanetar.

Nessus alerga c�t putea de repede pentru a-�i salva via�a, de�i Interlocutorul nu-�i p�r�sise locul �n forma�ie.

��Vreau ni�te r�spunsuri, Nessus! repet� Kzinul.

��Ai ghicit, r�spunse P�pu�arul. Investiga�iile noastre �n scopul g�sirii unor metode sigure de exterminare a periculoaselor carnivore Kzinti ne-au ar�tat c� specia voastr� avea un poten�ial ce ne putea fi de folos. Ca atare, am luat anumite m�suri pentru a ghida evolu�ia voastr� p�n� �n punctul �n care s� pute�i coexista �n mod pa�nic cu rase str�ine vou�. Metodele noastre au fost indirecte �i foarte sigure.

��Foarte! Nessus, s� �tii c� plesnesc de fericire!

���i eu, interveni Louis Wu.

Nu ignorase faptul c� ambii extratere�tri vorbeau �nc� interplanetar�, de�i ar fi putut s�-�i asigure intimitatea prin folosirea Graiului Hero. Preferaser�, totu�i, s� nu-i exclud� pe oameni, �i pe bun� dreptate, deoarece erau �i ei implica�i.

��Ne-a�i folosit! zise b�rbatul. Ne-a�i manipulat la fel de mult ca �i pe cei din neamul Kzinti!

��Dar �n detrimentul nostru! obiect� Interlocutorul.

��O mul�ime de oameni au murit �n r�zboaiele acelea!

��Louis, �nceteaz�! se amestec� �i Teela �n discu�ie. La naiba! Dac� n-ar fi fost P�pu�arii, acum am fi fost cu to�ii sclavi ai neamului Kzinti� Ei i-au �mpiedicat s� ne distrug� civiliza�ia!

���i noi am avut o civiliza�ie! r�nji Interlocutorul.

Acum, P�pu�arul se transformase �n imaginea fantomatic�, t�cut�, a unui piton cu un singur ochi, preg�tit s� loveasc�. Mai mult ca sigur, cealalt� gur� era �ncle�tat� pe accelera�ia scuterului s�u, aflat deja la o distan�� bunicic�.

��P�pu�arii ne-au manipulat, repet� Louis Wu. Ne-au folosit ca pe o unealt�, pentru a-i modela pe Kzini.

��Dar a dat rezultate! insist� Teela.

Sunetul care se auzi aducea cu un soi de sfor�it, baritonal �i monoton, dar nimeni nu avea nici un dubiu c� era echivalentul Kzinului pentru r�s.

��A dat rezultate! repet� Teela. Acum sunte�i o ras� pa�nic�. Pute�i tr�i laolalt� cu�

���ine-�i gura, omule!

��� cu egalii vo�tri, sf�r�i ea pe un ton altruist. N-a�i mai atacat alte specii de aproape�

Kzinul ridic� echipamentul de forare cu fascicul Slaver �i-l �inu �n fa�a consolei de intercomunica�ii astfel �nc�t Teela s�-l poat� vedea. Fata se opri brusc.

��Ar fi fost posibil ca noi s� fim �n locul lor, relu� Louis. Ceilal�i devenir� aten�i.

��Ar fi fost posibil ca noi s� fim �n locul lor, repet� el. Dac� P�pu�arii ar fi vrut s� dirijeze �nmul�irea oamenilor �ntr-un anume scop� Deodat� se opri, pre� de c�teva clipe, apoi continu�: Oh, Teela� cu siguran��!

P�pu�arul nu reac�ion� �n nici un fel.

T�n�ra se �mbujor�, st�njenit� de privirea fix� a b�rbatului.

��Care-i problema? �ntreb� ea. Louis!

��lart�-m�! Mi-am dat seama de un am�nunt� Nessus! Vorbe�te-ne despre Legile Fertilit��ii!

��Louis, ai �nnebunit?

��Aah! izbucni Kzinul. M-a� fi g�ndit �i eu la asta, dac� a� fi avut timpul necesar! Nessus, ai auzit?

��Da, r�spunse P�pu�arul.

Scuterul s�u era acum un firicel argintiu care aluneca �n continuare spre babord. Aproape c� nu mai putea fi sesizat, �n contrast cu un alt punct nedeslu�it, str�lucitor, mai �ndep�rtat de flotil� dec�t ar fi fost posibil �n cazul unor puncte de pe P�m�nt. Imaginea P�pu�arului de pe pupitrul de intercomunica�ii era neschimbat� � aceea�i fa�� idioat� din cauza craniului triunghiular turtit �i a buzelor proeminente. Unul ca el nu putea ar�ta periculos.

��V-a�i amestecat �n Legile Fertilit��ii de pe P�m�nt� relu� Louis.

�� Da.

��De ce?

��Ne plac oamenii. Avem �ncredere �n ei. Am f�cut afaceri profitabile cu ei. Este �n avantajul nostru s�-i �ncuraj�m, deoarece ei vor atinge, cu siguran��, Norii lui Magellan �naintea noastr�.

��Superb! A�adar, suntem pe placul vostru!

��Am c�utat s� v� �mbun�t��im zestrea genetic�. Dar ce tr�s�turi trebuiau ameliorate? �n nici un caz inteligen�a. Inteligen�a nu reprezint� punctul vostru forte. Nici sim�ul de autoconservare, nici durata vie�ii, nici talentele voastre de lupt�tori�

��A�a �nc�t v-a�i decis s� ne face�i noroco�i! concluzion� Louis izbucnind �n r�s.

Teela pricepu, �n sf�r�it. Ochii i se m�rir� �i c�p�tar� o expresie �ngrozit�. �ncerc� s� spun� ceva, dar nu putu scoate dec�t un sc�ncet.

��Desigur, r�spunse Nessus. Te rog s� �ncetezi cu r�sul, Louis! Decizia a fost corect�. Specia voastr� a fost incredibil de norocoas�. Istoria voastr� este alc�tuit� dintr-o serie de lovituri de teatru norocoase care-�i taie respira�ia, de la evitarea r�zboiului atomic intraspecie, poluarea propriei planete cu de�euri industriale, dezastre ecologice, c�deri masive de asteroizi, varia�iile capricioase ale activit��ii soarelui vostru p�n� la explozia Nucleului de care a�i aflat pur �i simplu �nt�mpl�tor. Acum vrei s�-mi spui ce anume �i se pare at�t de amuzant?

Louis continua s� r�d� pentru c� o privea pe Teela care se f�cuse ro�ie de furie. Ochii i se roteau de parc� ar fi c�utat un ascunzi�. Nu era pl�cut s� afli c� e�ti rezultatul unui experiment genetic.

���Prin urmare am modificat Legile Fertilit��ii. A fost surprinz�tor de u�or. Retragerea noastr� din spa�iul cunoscut provocase un crah financiar. Manipula�iile economice i-au ruinat pe c��iva membri ai Consiliului de Administrare a Fertilit��ii. I-am mituit pe c��iva, i-am �antajat pe al�ii, amenin��ndu-i cu �nchisoarea pentru datornici, apoi am f�cut public� corup�ia ce domnea �n s�nul Consiliului, pentru a for�a o schimbare. A fost o �ntreprindere incredibil de costisitoare, dar extrem de sigur� �i par�ial �ncununat� de succes. �n cele din urm�, am reu�it s� introducem Loteriile Drepturilor de Na�tere, �n speran�a c� vom ob�ine o popula�ie de oameni neobi�nuit de noroco�i.

��Monstrule! strig� Teela. Monstrule!

Kzinul �i v�r� la loc �n hus� unealta de minerit. Remarc�:

��Teela, nu ai avut nimic de obiectat atunci c�nd ai aflat c� P�pu�arii au manipulat ereditatea rasei mele! remarc� el. Au sperat s� produc� un Kzin docil. �n acest scop, ne-au �ncruci�at a�a cum un biolog �ncruci�eaz� oile, omor�ndu-le pe cele cu defecte, p�str�ndu-le pe celelalte. Ai spus c� aceast� crim� a fost �n beneficiul speciei mele. Acum v�d c� te pl�ngi. De ce?

Spumeg�nd de furie, t�n�ra �i �nchise intercomunica�ia.

��Un Kzin docil, repet� Interlocutorul. A�i sperat s� produce�i un Kzin docil, Nessus. Dac� ��i imaginezi c� a�i reu�it, vino al�turi de noi!

P�pu�arul nu r�spunse. Undeva �naintea micii flotile, micul punct al scuterului s�u devenise prea minuscul pentru a mai putea fi z�rit cu ochiul liber.

��Nu vrei s� te re�ntorci �n mijlocul nostru? Cum s� te pot ap�ra atunci de pericolele acestui teritoriu necunoscut dac� nu e�ti �mpreun� cu noi? De�i nu te �nvinov��esc. Faci bine c� te temi� � Kzinul �i ar�t� ghearele ascu�ite �i u�or curbate.�� � �ncercarea voastr� de a produce o specie de oameni noroco�i a fost �i ea un e�ec.

��Nu, r�spunse Nessus prin intercomunica�ie. Am produs oameni noroco�i. N-am reu�it s�-i contactez pentru aceast� expedi�ie nefericit�, din cauz� c� erau prea noroco�i�

��V-a�i jucat de-a Creatorul cu ambele noastre specii! S� nu �ncerci s� te apropii de noi!

��Vom r�m�ne �n leg�tur� prin intercom. Imaginea Kzinului disp�ru.

��Louis, Interlocutorul a �ntrerupt leg�tura cu minei se pl�nse Nessus. Dac� voi avea s�-i transmit ceva, va trebui s-o fac prin tine.

���n ordine, zise p�m�nteanul �i �ntrerupse �i el leg�tura. Aproape imediat, pe pupitrul lui se aprinse o lumini�� �n locul �n care �nainte fusese imaginea capului lui Nessus. P�pu�arul dorea s� vorbeasc�.

La naiba, n-avea dec�t s� a�tepte!

Mai t�rziu, �n cursul aceleia�i zile, traversar� o mare de m�rimea Mediteranei. Louis cobor� pentru a o putea observa mai bine �i v�zu c� celelalte scutere �l urmar�. Flota se afla deci �n continuare sub conducerea sa, �n ciuda faptului c� nimeni nu dorea s�-i adreseze vreun cuv�nt.

��rmul era de fapt un singur ora�, ajuns �n stadiul de ruin�. F�c�nd abstrac�ie de docuri, nu se deosebea prea mult de Zignamuclickclik. Louis nu ateriz�. Nu avea ce s� descopere acolo.

Cur�nd dup� aceea, solul �ncepu s� se ridice treptat, p�n� c�nd urechile i se �nfundar�. Peisajul verde fu �nlocuit cu unul maroniu uscat, apoi veni r�ndul stepei, tundrei, apoi urmar� kilometri nesf�r�i�i de st�nc� goal�, apoi�

De-a lungul a mii de kilometri de pant� muntoas�, v�nturile erodaser� solul �i st�nca. Nu mai r�m�sese dec�t materialul de funda�ie al Inelului, cenu�iu, translucid, hidos.

Lips� de �ntre�inere. Nici un Inginer n-ar fi permis una ca asta. Civiliza�ia Lumii Inelare se stinsese, deci, cu mult timp �n urm�. Pesemne c� procesul �ncepuse aici, cu zone sterpe p�t�nd fa�ada �n locurile pe unde nu mai trecea nimeni�

H�t departe, �n fa�a flotilei, �n direc�ia �n care disp�ruse Nessus, se putea observa o zon� extrem de str�lucitoare. La o prim� apreciere, s-ar fi zis c� se g�sea la o distan�� de 50 p�n� la 80 de mii de kilometri. Un punct str�lucitor la fel de mare c�t Australia.

Material de funda�ie �i mai expus? Suprafe�e imense de funda�ie ap�r�nd sub solul odinioar� fertil, sol care moare, disp�r�nd atunci c�nd sistemul de r�uri �i fluvii este distrus. C�derea ora�ului Zignamuclickclik �i pana universal� de energie trebuie s� fi fost ultimele stadii al dezastrului.

C�t de mult durase? Zece mii de ani? Mai mult?

��La naiba! murmur� Louis �n fa�a pustiet��ii. A� fi vrut s� m� consult cu cineva. Ar fi putut fi important�

Timpul era perceput altfel, av�nd soarele �n permanen�� deasupra capului. Diminea�a �i dup�-amiaza erau identice. Realitatea p�rea mai pu�in real�. Sem�na, g�ndi Louis, cu frac�iunea de secund� �n care c�l�toreai �ntre dou� cabine de transfer.

Asta era. Se aflau �ntre dou� cabine de transfer, una la babordul Mincinosului �i alta la baza Zidului. Ei doar visau c� zboar� deasupra peisajului plat �i cenu�iu �ntr-o forma�ie triunghiular� de aeroscutere.

Zburau spre babord printr-un timp �ncremenit.

C�t trecuse de c�nd cineva �i vorbise ultima oar�? Cu ore �n urm�, Louis �i semnalase Teelei c� dorea s�-i vorbeasc�. Mai t�rziu, procedase la fel �i cu Interlocutorul. Lumini�ele p�lp�iser� pe pupitrele lor f�r� a fi b�gate �n seam�, la fel cum �i el ignora lumina aprins� pe pupitrul s�u.

��Destul cu toate astea! izbucni b�rbatul, deschiz�nd intercomunica�ia.

Recep�ion� un val incredibil de muzic� orchestral�, �nainte ca P�pu�arul s�-i remarce prezen�a. Apoi�

��Trebuie s� vedem cum reunific�m expedi�ia f�r� v�rsare de s�nge, �i zise Nessus. Ai vreo idee, Louis?

��Da. Nu este politicos s� �ncepi o conversa�ie cu sf�r�itul.

���mi cer scuze, Louis! Mul�umesc pentru c� mi-ai r�spuns. Cum te-ai sim�it?

��Singur �i iritat, �i asta numai din cauza ta. Nimeni n-a vrut s�-mi vorbeasc�.

��Pot s� te ajut?

��Cine �tie� Ai avut vreun amestec �n modificarea Legilor Fertilit��ii?

��Eu am condus proiectul.

��Asta e problema! m�r�i p�m�nteanul. Fie ca tu s� ajungi prima victim� a controlului retroactiv al na�terilor! Teela nu va mai vorbi cu mine niciodat�.

��N-ar fi trebuit s� r�zi de ea!

���mi dau seama. �tii, �ns�, ce m� �ngroze�te cel mai mult �n toat� povestea asta? Nu arogan�a voastr� nenorocit�, ci faptul c� pute�i lua ni�te decizii de o asemenea amploare, pentru ca mai t�rziu s� face�i ceva at�t de stupid ca� ca�

��Teela Brown ne poate auzi?

��Nu, fire�te c� nu! S� te ia naiba, Nessus! Realizezi ce i-ai f�cut?

��Dac� �tiai c� amorul ei propriu va fi at�t de atins, de ce ai deschis discu�ia?

Louis morm�i �n barb�. �ncercase s� rezolve o problem� extraordinar de grea �i-i g�sise imediat solu�ia. Nu-i trecuse prin cap c� ar fi fost mai bine ca solu�ia s� r�m�n� ascuns�. Nu g�ndea �n felul �sta.

��Te-ai g�ndit la o cale de reunificare a expedi�iei? �ntreb� P�pu�arul.

��Da, r�spunse b�rbatul �i deconect� intercomunica�ia. De data asta voia s�-l lase pe P�pu�ar s� transpire. Solul �ncepu s� coboare �i �i rec�p�t� culoarea verde.

Trecur� peste o alt� mare �i peste delta imens� a unui fluviu. Dar albia acestuia era uscat�, la fel ca �i delta. Modificarea curen�ilor de aer secase �i sursa de ap�.

C�nd Louis cobor� pu�in, deveni con�tient de faptul c� toate meandrele �i canalele deltei fuseser� s�pate artificial �n sol. Arti�tii Lumii Inelare nu se mul�umiser� s� lase r�ul s�-�i sape singur propriile canale. �i avuseser� dreptate: pe Inel, solul nu era suficient de ad�nc �i, ca atare, se v�zuser� nevoi�i s� recurg� la tot soiul de artificii.

Dar canalele uscate erau hidoase. Louis str�nse nemul�umit din buze �i zbur� mai departe.

�n fa��, nu prea departe, se vedeau mun�ii.

Louis pilotase toat� noaptea �i cea mai mare parte a dimine�ii. Nu �tia precis c�t de mult. Soarele nemi�cat de amiaz� reprezenta o capcan� psihologic�: �n egal� m�sur�, el putea fie s� dilate, fie s� comprime timpul, iar b�rbatul nu reu�ea s�-�i dea seama care dintre cele dou� posibilit��i era cea real�.

Din punct de vedere emo�ional, Louis se afla �n sabatical. Aproape c� uitase de celelalte aeroscutere. Acest zbor pe deasupra unui ��rm nesf�r�it �i mereu schimbat nu era prea departe de hoin�reala de unu singur �ntr-o nav�, dincolo de stelele cunoscute. Louis Wu era singur �mpreun� cu Universul, iar acesta p�rea un obiect de joac�. Mai era oare satisf�cut de propria persoan�? lat� acum cea mai important� �ntrebare pentru el.

Apari�ia unei fe�e acoperite cu blan� portocalie pe pupitru �i provoc� un adev�rat �oc.

��Trebuie s� fii istovit, �i spuse Kzinul. Vrei s� pilotez eu?

��A� prefera s� ateriz�m. M� simt anchilozat.

��Aterizeaz�, tu e�ti la comand�.

��Nu vreau s�-mi impun compania �n fa�a celorlal�i, r�spunse Louis d�ndu-�i imediat seama c� de data aceasta era c�t se poate de sincer. Reintrase mult prea u�or �n starea sabatical�.

��Crezi c� Teela te-ar evita? E posibil s� ai dreptate � nici cu mine nu a luat leg�tura, de�i am suferit aceea�i dezonoare ca �i ea.

��O iei prea �n tragic. Nu, a�teapt�, nu �nchide!

��Vreau s� fiu singur, Louis! M�nc�torul-de-frunze m-a jignit teribil.

��Dar asta s-a �nt�mplat cu mult� vreme �n urm�! Nu, nu �nchide, ai mil� de un biet b�tr�n singuri Ai privit peisajul?

��Da.

��Ai remarcat regiunile dezgolite?

��Da. �n anumite zone, eroziunea a �ndep�rtat stratul de st�nc�, ajung�nd la funda�ia indestructibil� a Inelului. Cu mult� vreme �n urm�, ceva trebuie s� fi perturbat r�u de tot sistemul curen�ilor de aer. O asemenea eroziune nu poate avea loc peste noapte nici m�car aici, pe Lumea Inelar�.

��Corect.

��Explic�-mi, cum poate dec�dea o civiliza�ie de o asemenea m�rime �i for��?

��Nu �tiu nici eu. Trebuie s� privim adev�rul �n fa��: n-avem cum s� ghicim! Nici m�car P�pu�arii n-au atins nivelul tehnologic al locuitorilor Lumii Inelare. Cum am putea, deci, deduce ce anume i-a �ntors �n epoca de piatr�?

��Trebuie s� �nv���m mai multe de la b�tina�i, spuse Kzinul. Din c�te am aflat p�n� acum, este evident c� cei pe care i-am �nt�lnit n-ar fi capabili s� mi�te epava Mincinosului. Trebuie s�-i g�sim pe cei care o pot face.

Era �ansa pe care o a�tepta Louis.

���n privin�a asta, am unele idei, spuse el. Este vorba de un mod eficient de a-i contacta pe b�tina�i, ori de c�te ori dorim�

��Cum?

��Mai �nt�i, a� dori s� ateriz�m.

��Atunci, du-ne jos!

Mun�ii formau o barier� �nalt� �i col�uroas� �n calea flotilei de scutere. Piscurile �i trec�torile lor str�luceau cu o nuan�� pe care Louis o recuno�tea de acum. V�nturile le polizaser� �ndelung �ndep�rt�nd stratul de st�nc� �i l�s�nd expus doar materialul de funda�ie al Inelului.

Louis �i conduse flotila c�tre ni�te dealuri cu pante domoale. �inta sa era marginea unei zone str�lucitoare ce cobora din mun�i �i disp�rea �ntr-o p�dure nesf�r�it�, acoperind baza dealurilor cu o p�tur� verde.

Teela interveni pe intercomunica�ie.

��Ce face�i?

��Aterizez. M-a obosit zborul. Nu �nchide, vreau s�-mi cer scuze! Dar fata �nchisese deja.

��Mai bine dec�t �n a�tept�rile mele! κi zise Louis, f�r� tragere de inim�.

Totu�i, Teela urma s� se arate mai dornic� de comunicare, acum c� el inten�iona s�-i cer�easc� iertarea.

��Ideea mi-a venit �n urma discu�iilor noastre despre �joaca de-a zeii�, zise Louis.

Din p�cate, se adresa doar Kzinului. Teela cobor�se de pe scuterul ei, �i aruncase o privire fulger�toare �i intrase �n p�dure.

Interlocutorul aprob� din capul s�u portocaliu ne�es�lat. Urechile sale se mi�cau precum dou� evantaie chineze�ti, �inute �n ni�te m�ini nervoase.

��Pe aceast� lume suntem �n siguran�� doar la modul rezonabil, c�t� vreme ne afl�m �n aer, continu� b�rbatul. Nu �ncape �ndoial� c� astfel ne putem deplasa oriunde dorim. Probabil c� am reu�i s� atingem baza Zidului f�r� a mai ateriza sau am putea ateriza doar acolo unde materialul de funda�ie penetreaz� p�n� la suprafa��. �n zonele respective n-ar putea supravie�ui nici un fel de animal de prad�. Pe de alt� parte, �ns�, nu putem afla prea multe f�r� a ateriza. Vrem s� plec�m de pe juc�ria asta supradimensionat� �i de aceea avem nevoie de ajutorul localnicilor. Se pare c� vom fi sili�i s� purt�m �n c�rc� Mincinosul pe nu mai pu�in de 700 de mii de km.

��Treci la subiect, Louis! Am nevoie de mi�care.

���n momentul �n care vom atinge Zidul, vom dori s� �tim mai multe despre locuitorii Lumii Inelare dec�t o putem face acum.

��F�r� �ndoial�.

��De ce s� nu ne d�m drept zei? Kzinul ezit�.

��Vrei s� spui la modul propriu?

��Exact. Sem�n�m destul de bine cu Inginerii Lumii Inelare. Nu dispunem de puterea pe care au de�inut-o ei, dar pentru b�tina�i avem destul�. Tu po�i juca rolul zeului�

��Mul�umesc.

���iar Teela �i cu mine am fi discipolii t�i. Nessus ar face pe demonul prizonier.

Ghearele Kzinului ie�ir� din tecile lor.

��Dar Nessus nu este cu noi �i nu va mai fi niciodat�.

���sta e clenciul. �n�

��Nu discut subiectul, Louis!

���mi pare r�u. Vom avea nevoie de el, dac� vrem ca tot mecanismul s� func�ioneze.

��Atunci nu-�i r�m�ne dec�t s� renun�i la idee!

Louis �nc� se �ndoia de semnifica�ia acelor gheare. Erau sau nu sub control con�tient? �n orice caz, se aflau �nc� la vedere. Dac� i-ar fi vorbit prin intercomunica�ie, Kzinul l-ar fi deconectat p�n� acum.

Din aceast� cauz� insistase at�t de mult s� aterizeze.

��Admir�-i, totu�i, frumuse�ea intelectual�. Ai fi un mare zeu. Din punct de vedere uman, e�ti al naibii de impresionant � cred c� ar trebui s� m� crezi pe cuv�nt.

��De ce ai avea nevoie de Nessus?

��Pentru taspul s�u, pentru recompense �i pedepse. Ca orice zeu, �l faci buc��ele pe cel care se �ndoie�te de puterea ta �i apoi m�n�nci buc��ile. Asta e pedeapsa. Pentru recompense, folose�ti taspul P�pu�arului.

��Nu ne putem descurca f�r� el?

��Dar este o metod� at�t de potrivit� pentru a-i r�spl�ti pe dreptcredincio�i! Un �fichi de pl�cere, direct �n creier, f�r� efecte secundare, f�r� dependen�� De altfel, se zice c� taspul este mai bun dec�t sexul.

��Nu-mi plac implica�iile etice. De�i b�tina�ii nu sunt dec�t ni�te bie�i oameni, n-a� vrea s�-i supun taspului. Ar fi mai mul�umi�i dac� i-am ucide. �n orice caz, taspul P�pu�arului are efect asupra unui Kzin, nu a unui om.

��Cred c� te �n�eli.

��Louis, �tii c� taspul a fost proiectat s� ac�ioneze asupra unui creier cu structur� Kzinti. O simt. �n privin�a asta, ai dreptate: a fost o experien�� religioas�, diabolic�.

��Dar nu �tim dac� taspul lui nu ac�ioneaz� �i asupra unui om. Eu cred c� da. �l cunosc pe Nessus. Fie taspul s�u are efect asupra tuturor, fie are dou� astfel de dispozitive. Eu nu m-a� afla aici dac� n-ar avea asupra sa un mijloc de a-i controla pe oameni.

��Faci cam multe specula�ii�

��S�-l chem�m �i s�-l �ntreb�m?

��Nu.

��Ce-i r�u �n a-l �ntreba?

��N-ar avea nici un rost.

��Am uitat. Sunte�i lipsi�i de curiozitate. Curiozitatea, proprie maimu�elor, n-a fost cea mai puternic� caracteristic� �n cazul altor specii.

��Faci glume pe seama curiozit��ii mele? �n�eleg. �ncerci s� m� �mpingi la un anumit curs al ac�iunilor. Louis, s�-�i fie clar: P�pu�arul poate s�-�i g�seasc� singur drumul spre Zidul de margine. P�n� acolo, n-are dec�t s� c�l�toreasc� singur!

�nainte ca p�m�nteanul s�-i poat� r�spunde, Kzinul se �ntoarse �i se �ndrept� spre un desi�. �ncheiase discu�ia la fel de simplu ca �i cum ar fi deconectat intercomunica�ia.

�n sufletul Teelei Brown �ntreaga lume se pr�bu�ise. T�n�ra suspina de �i se rupea inima, �ntr-o rev�rsare de autocomp�timire. κi g�sise un loc minunat pentru jelit. Culoarea predominant� era verdele �nchis. Vegeta�ia deas� de deasupra capului s�u nu permitea trecerea direct� a razelor de soare, dar stratul se r�rea la nivelul solului, �nlesnind mersul. Pentru iubitorii de natur�, era un adev�rat paradis.

Ziduri netede, verticale, de st�nc�, men�inute �n permanen�� umede de o cascad�, �nconjurau un mic bazin limpede �i ad�nc. Teela se afla �n interiorul lui. C�derea de ap� aproape c�-i �neca suspinele, dar zidurile de piatr� amplificau sunetele astfel �nc�t se crea impresia c� �ntreaga natur� suspina odat� cu ea.

Nu sim�ise apropierea lui Louis Wu.

E�uat� pe o lume str�in�, nici chiar Teela Brown nu s-ar fi �ncumetat s� se �ndep�rteze f�r� trusa de prim-ajutor. Era vorba de o cutie plat�, ata�at� la centur�, ce avea �ncorporat un generator de semnal-baliz�. Louis urmase acest semnal, p�n� ce d�duse de hainele ei, z�c�nd �mp�turite pe un mic platou granitic aflat la marginea bazinului.

Platoul era �nv�luit de o lumin� de un verde �ntunecat, st�p�nit de urletul cascadei �i ecoul suspinelor. Teela era aproape sub c�derea de ap�. Probabil c� era a�ezat�, deoarece doar bra�ele �i umerii �i ie�eau afar� din ap�. Avea capul aplecat �i p�rul negru �i alunecase, acoperindu-i fa�a.

N-avea nici un rost s-o a�tepte pe ea s� fac� primul pas. Louis �i scoase �i el hainele �i le stivui al�turi. R�coarea din aer �i provoc� un frison. Se cutremur� �i s�ri �n ap�.

Imediat �i d�du seama de gre�eal�.

�n perioadele de sabatical, Louis nu avea obiceiul de a cutreiera planete asem�n�toare P�m�ntului. Cele pe care ateriza erau, �n general, la fel de civilizate ca �i P�m�ntul. Louis nu era prost. Dac� i-ar fi trecut prin g�nd s� se �ntrebe care era temperatura apei�

Dar nu-i trecuse.

Apa provenea dintr-un torent ce izvora din mun�ii acoperi�i de z�pad�. Louis �ncerc� s� �ipe din cauza frigului, dar capul �i era deja sub ap�. Avu totu�i destul� prezen�� de spirit s� nu inspire.

Capul �i ie�i la suprafa��. Louis d�du din m�ini, risipind stropi �n juru-i; avea r�suflarea �ntret�iat� din cauza frigului �i a nevoii de aer.

Apoi �ncepu s� se bucure de aceast� �nt�mplare.

�tia cum s� se poarte cu apa, de�i �nv��ase acest lucru �n regiuni mai calde dec�t aceasta. R�mase la suprafa��, c�lc�nd apa. Sim�ea pe piele curen�ii proveni�i de la cascad�.

Teela �l v�zuse, dar r�m�sese sub c�derea de ap� a�tept�ndu-l. Louis �not� c�tre ea.

Pentru a o face s�-l aud� ar fi trebuit s�-i urle �n ureche. Scuzele �i declara�iile de dragoste ar fi fost nepotrivite. Dar o putea atinge.

Ea nu �ncerc� s� se �ndep�rteze, dar �i aplec� capul �i p�rul �i ascunse din nou fa�a. Respingerea ei era at�t de intens� �nc�t devenise aproape telepatic�.

Louis �i respect� sentimentele.

�ncepu s� �noate, relax�ndu-�i mu�chii anchiloza�i. Apa trezea �nl�untrul lui o senza�ie minunat�. Totu�i, �ntr-un t�rziu, r�ceala ei �ncepu s�-i provoace junghiuri �i Louis ajunse la concluzia c� dac� mai �nt�rzia, devenea un candidat la pneumonie.

O atinse pe Teela �i-i ar�t� malul. De data aceasta ea �ncuviin�� �i-l urm�. Se tr�ntir� l�ng� bazin, tremur�nd, str�ng�ndu-se �n bra�e, �nf�ura�i �n �nvelitoarele termocontrolate ca �n ni�te p�turi. �ncet, �ncet, trupurile lor �nghe�ate absorbeau c�ldura.

���mi pare r�u c� am r�s! zise Louis.

Ea d�du din cap, accept�ndu-i scuzele, dar f�r� a-l ierta.

���tii, era caraghios� continu� el. P�pu�arii, la�ii Universului, s� aib� tupeul de a-i �mperechea pe oameni �i pe Kzini ca pe ni�te vite! Trebuie s� fi fost con�tien�i de riscurile pe care �i le asumau.

�tia c� vorbe�te prea mult, dar trebuia s� explice, s� se justifice.

����i uite ce au ob�inut cu asta! �ncercarea de a ob�ine o ras� de Kzini rezonabili nu era o idee chiar at�t de rea. �tiu c�te ceva despre r�zboaiele oamenilor cu Kzinii, �tiu c� �n acea perioad� Kzinii erau destul de fioro�i. Str�mo�ii Interlocutorului ar fi spulberat Zignamuclickclik-ul p�n� la funda�ia Inelului. Dar s�-i �nmul�e�ti pe oameni c�ut�nd s� ob�ii o ras� norocoas�

��Vrei s� spui c� au f�cut o gre�eal�, cre�ndu-m� a�a cum sunt?

��La naiba, crezi c� vreau s� te insult? �ncerc s�-�i spun c� a fost o idee caraghioas�. Iar ca ni�te P�pu�ari s-o pun� �n aplicare mi se p�rea �i mai caraghios. De aceea am izbucnit �n r�s�

��te a�teptai s� chicotesc �i eu?

��Asta ar fi fost prea de tot!

���n ordine!

Ea nu-i purta pic� pentru c� r�sese. Dorea doar confortul, nu r�zbunarea. Confortul c�ldu� al �nvelitoarelor, confortul celor dou� trupuri str�nse unul �n altul. Louis �ncepu s-o m�ng�ie u�or pe spate, lucru care o f�cu s� se relaxeze pu�in.

��A� vrea s� reunesc iar expedi�ia, �i spuse �ncet. O sim�i �ncord�ndu-se.

���Se pare c� nu-�i prea place ideea.

��Nu.

��Din cauza lui Nessus?

���l ur�sc! �l ur�sc, �n�elegi? l-a �ncruci�at pe str�mo�ii mei ca pe� ca pe ni�te animale! Se lini�ti �ns� imediat �i continu�: Interlocutorul �l va face buc��i dac� �ncearc� s� se �ntoarc�, a�a c� nu-mi fac probleme�

���i dac� l-a� convinge pe Interlocutor s�-i dea voie lui Nessus s� revin�?

��Cum ai putea face una ca asta?

��S� zicem c� a� reu�i.

��Dar de ce?

��Nessus e �nc� proprietarul Marelui �lem. Aceast� nav� reprezint� singura cale de a transporta rasa uman� c�tre Norii lui Magellan �n mai pu�in de un secol. Dac� p�r�sim Lumea Inelar� f�r� Nessus, pierdem Marele �lem.

��C�t de tic�los e�ti, Louis!

��Ascult�, ai spus c� dac� P�pu�arii nu ar fi procedat a�a cu Kzinii, ast�zi am fi fost cu to�ii sclavii lor. Aveai perfect� dreptate. Dar dac� P�pu�arii nu s-ar fi amestecat �n Legile Fertilit��ii, tu nici nu te-ai fi n�scut!

Ea redeveni rigid�. G�ndurile i se citeau pe fa��. Louis continu�:

��Fapta P�pu�arilor s-a petrecut cu mult� vreme �n urm�. Nu po�i uita �i ierta?

��Nu! zise ea �i se �ndep�rt�, ie�ind din ad�postul cald �i azv�rlindu-se din nou �n apa �nghe�at�.

Louis ezit� un moment, apoi o urm�. Un �oc rece �i umed� ie�i la suprafa�� Teela �i reg�sise locul de sub cascad�.

�i z�mbea. Cum de era �n stare s� treac� at�t de u�or de la o stare de spirit la alta?

�not� c�tre ea.

���sta-i un mod �nc�nt�tor de a-i spune unui b�rbat s�-�i �in� gura, r�se el.

T�n�ra nu avusese cum s�-l aud�; nici chiar el nu se putea auzi �n vacarmul apei ce c�dea. Dar Teela �i �ntoarse z�mbetul, la fel de mute�te �i veni l�ng� el.

��Oricum era o discu�ie stupid�! zise el �mp�ciuitor.

Apa era teribil de rece, iar Teela era singurul lucru cald. Cei doi �ngenunchear� �mbr��i�a�i pe rocile �lefuite de ape.

Era confortabil s� faci dragoste. De�i sexul �n sine nu rezolva problemele, cel pu�in le �ndep�rta pentru o vreme.

Se �ntoarser� la scutere, tremur�nd pu�in. Louis nu vorbea. Remarcase un lucru �n privin�a Teelei Brown.

Nu �nv��ase niciodat� cum s� resping�. Nu putea zice nu, nu era capabil� s� r�m�n� pe pozi�ie, ap�r�ndu-�i p�rerile. Nu putea azv�rli repro�uri cu intensitate calculat�, repro�uri amuzante, ironice sau afurisite, a�a cum procedau celelalte femei. Teela Brown nu fusese �ndeajuns de lovit� de via�� pentru a �nv��a asemenea tertipuri.

Louis ar fi putut s-o terorizeze p�n� la Judecata de Apoi �i ea n-ar fi �tiut cum s�-l opreasc�. �n schimb, l-ar fi putut ur� pentru asta. �n consecin��, p�str� t�cerea din acest motiv, la care se mai ad�uga unul: nu dorea s-o r�neasc�.

P�eau �n t�cere, �in�ndu-se de m�n�, m�ng�indu-se cu degetele.

���n ordine! zise ea dintr-o dat�. Dac�-l convingi pe Kzin, n-ai dec�t s�-l chemi �napoi pe Nessus.

��Mul�umesc! rosti surprins b�rbatul.

��Este doar pentru Marele �lem. �i, oricum, n-ai s-o po�i face.

Apoi, veni vremea mesei �i a exerci�iilor fizice: genuflexiuni, c���rat �n copaci�

�ntre timp Kzinul se re�ntorsese la scutere f�r� nici o urm� de s�nge �n jurul gurii. Ajuns l�ng� scuterul s�u, program� distribuitorul de elemente s�-i dea nu o pilul� antialergic�, ci o bucat� cubic� de carne cald�. Iat� �ntoarcerea marelui v�n�tor, g�ndi Louis, dar �i �inu limba �n dosul din�ilor.

Atunci c�nd aterizaser�, cerul fusese acoperit de nori. La decolare, p�tura uniform�, cenu�ie �nc� se mai men�inea. Imediat Louis relu� argumenta�ia prin intercomunica�ie.

��E o poveste mult prea veche!

��O chestiune de onoare nu este afectat� de trecerea timpului, Louis, dar bine�n�eles c� tu n-ai de unde s� �tii asta! De ce a ales Nessus un Kzin s� c�l�toreasc� cu el?

��Ne-a explicat motivul.

��De ce a ales-o pe Teela Brown? �n mod sigur, Cel-Prea-Ascuns l-a instruit pe Nessus cum s� afle dac� oamenii au ajuns s� mo�teneasc� norocul psihic sau dac� Kzinii au devenit docili. M-a ales pe mine deoarece, fiind ambasadorul unei specii arogante prin defini�ie, sunt cel mai �n m�sur� s� demonstrez docilitatea pe care au c�utat-o ai lui.

��M-am g�ndit �i eu la posibilitatea asta, r�spunse Louis �mping�nd ra�ionamentul �i mai departe. Oare Nessus nu fusese instruit s� aduc� vorba despre momelile stelare pentru a putea studia reac�iile Interlocutorului?

��Nu conteaz�. ��i spun eu c� nu sunt docil!

��C�nd o s� �ncetezi s� mai folose�ti cuv�ntul �sta? A ajuns s� te obsedeze�

��Louis, de ce te-ai f�cut avocatul P�pu�arului? nu-�i ascunse mirarea Kzinul. De ce �i dore�ti compania?

Bun� �ntrebare, g�ndi Louis. Bine�n�eles c� P�pu�arul merita s� transpire pu�in. Iar dac� ceea ce presupunea Louis era adev�rat, Nessus nu se afla �n nici un pericol.

Era doar din cauz� c� �i pl�ceau extraterestrii?

Sau era ceva mult mai profund? P�pu�arii erau diferi�i, iar diferen�a era important� pentru c�, �n lipsa varia�iei, un om de v�rsta lui Louis Wu ar fi ajuns s� fie plictisit p�n� �i de via��. A�adar, pentru Louis Wu compania extratere�trilor era o necesitate vital�.

Scuterele se ridicar�, urm�nd panta mun�ilor.

��Din cauza punctelor diferite de vedere, r�spunse p�m�nteanul. Ne afl�m �ntr-un mediu str�in, mai str�in dec�t oricare alt� lume a oamenilor sau Kzinilor. N-ar fi exclus s� avem nevoie de toate ideile ce ne vor trece prin capete, pentru a ne da seama de ceea ce se �nt�mpl�.

Teela aplaud� �n t�cere. Bun� pledoarie! Louis �i f�cu cu ochiul. Un schimb de impresii pur uman, c�ruia Interlocutorul n-avea cum s�-i priceap� semnifica�ia.

��N-am nevoie de P�pu�ar pentru a-mi explica lumea �nconjur�toare, vorbi Kzinul �n cele din urm�. Ochii, urechile �i nasul �mi sunt de ajuns.

��Bine, dar ai nevoie de Marele �lem. Cu to�ii avem nevoie de tehnologiile existente la bordul acelei nave.

��Pentru profit? E un motiv nedemn.

��La naiba! Marele �lem este important at�t pentru rasa uman�, c�t �i pentru Kzini.

��Astea-s tertipuri! De�i profitul nu e numai al t�u, insi�ti s�-�i vinzi onoarea pentru el�

��Onoarea mea nu e �n pericol.

��Ba eu cred c� este, r�spunse Kzinul �i �ntrerupse leg�tura.

��Folositoare chestie butonul �la! observ� mali�ioas� Teela. �tiam c� a�a o s� se �nt�mple.

���i eu. Pe barba lui Finagle, tare greu se las� convins!

Dincolo de mun�i plutea un strat imens �i compact de nori albi care deveneau cenu�ii pe m�sur� ce �naintau spre orizontul infinit. Scuterele p�reau c� plutesc �i ele deasupra norilor, sub un albastru cer str�lucitor pe care Arcada abia dac� se z�rea.

Mun�ii r�m�seser� �n urm�. Louis sim�i o und� de regret g�ndindu-se la bazinul cu cascad�. N-aveau s�-l mai vad� niciodat�.

�n spate scuterele provocau siaje, trei fronturi de und� �n care trei bubuituri sonore loveau stratul de nori. �n fa�� monotonia orizontului infinit era spart� doar de un singur detaliu. Louis ajunse la concluzia c� era vorba fie de un nou munte, fie de o furtun� ce se desf�ura la mare dep�rtare. Acel ceva avea m�rimea aparent� a g�m�liei unui ac �inut la distan�a unui bra� �ntins.

��O bre�� �n stratul de nori, Louis, �ntrerupse Kzinul t�cerea. �n fa�� �i �n sensul de rota�ie.

��O v�d.

��Observi lumina care vine de dedesubt? Cam mult� lumin� reflectat� de formele de relief.

�ntr-adev�r, marginile norilor str�luceau puternic. Era ceva necurat la mijloc�

��Oare zbur�m din nou peste o zon� dezgolit� p�n� la materialul de funda�ie? Ar fi cea mai mare p�n� acum.

��A� vrea s� arunc o privire mai de aproape.

��Du-te! conveni Louis.

B�rbatul observ� cum punctul � care era Interlocutorul � virase brusc, �n sensul de rota�ie. La o vitez� de 2 Mach, Kzinul n-ar fi z�rit dec�t pentru o clip� terenul de dedesubt.

Aici ap�rea o problem�. La ce trebuia s� se uite? La punctul argintiu care era scuterul Kzinului sau la mica figur� felin� de pe pupitru? Primul reprezenta realitatea, cealalt� � doar o imagine. Am�ndou� ofereau informa�ii, dar de tip diferit.

�n principiu, nici un r�spuns nu era satisf�c�tor. �n practic�, Louis prefer� s� le priveasc� simultan pe am�ndou�.

�l v�zu pe Kzin trec�nd dincolo de marginea bre�ei�

Intercomunica�ia aduse ecoul urletului s�u. Punctul argintiu devenise instantaneu mult mai str�lucitor, iar fa�a Kzinului era acum un glob de lumin� alb�. Ochii acestuia erau �nchi�i �i str�n�i, iar gura era larg deschis�.

Imaginea se mic�or�. Kzinul traversase bre�a. κi acoperise fa�a cu un bra�, �n timp ce blana care-l acoperea scotea un fum negru.

Dincolo de punctul argintiu care era scuterul Interlocutorului, un cerc luminos se profila pe norii de dedesubt� ca �i c�nd un spot de lumin� ar fi �ncercat s�-l urm�reasc�.

��Interlocutorule! strig� Teela. Vezi ceva?

Kzinul auzi �i-�i descoperi fa�a. Blana portocalie r�m�sese intact� doar �ntr-o band� lat� �n jurul ochilor. Pe restul trupului devenise cenu�ie. Kzinul �i deschise ochii, �i �nchise la loc, apoi �i deschise din nou.

��Am orbit, r�spunse el.

��Da, dar po�i vedea!

Preocupat de starea Kzinului, Louis abia dac�-�i d�du seama de ciud��enia �ntreb�rii. Totu�i, o parte din el �nregistr� tonul fetei. Anxietatea �i dincolo de ea sugestia c� acesta d�duse un r�spuns gre�it �i c� trebuia s� i se acorde o a doua �ans�.

Dar nu era timp.

��Interlocutorule, m� auzi? �l strig� Louis. Trece-�i scuterul sub comanda mea. Trebuie s� ne g�sim un ad�post.

Kzinul umbl� la pupitrul s�u.

��S-a f�cut, Louis! Ce fel de ad�post? Vocea �i era distorsionat� de durere.

���napoi, dincolo de mun�i.

��Nu. Am pierde mult prea mult timp. �tiu ce anume m-a atacat. Dac� am dreptate, ne vom afla �n siguran�� at�ta timp c�t va exista un strat de nori sub noi.

��Serios?

��Va trebui s� cercetezi.

��Ai nevoie de �ngrijiri medicale!

��A�a este, dar mai �nt�i trebuie s� ne g�se�ti un loc sigur de aterizare. Trebuie s� cobor�m acolo unde norii sunt mai den�i�

Sub nori nu era deloc �ntuneric. P�trundea pu�in� lumin� �i o bun� parte din ea era reflectat� de Louis Wu care pur �i simplu str�lucea.

De jur �mprejur se vedeau ondula�iile unei c�mpii. Nu era material de funda�ie, ci sol �i vegeta�ie.

Louis cobor� mai jos, mijindu-�i ochii din cauza str�lucirii.

�O singur� specie vegetal�, dispus� uniform pe �ntreaga c�mpie, din acel loc �i p�n� la orizontul infinit. Fiecare plant� avea o singur� floare �i fiecare floare se �ntorcea s�-l urm�reasc� pe Louis Wu, �n timp ce ateriza. O asisten�� numeroas�, t�cut� �i atent�.

B�rbatul cobor� de pe scuter l�ng� una dintre ele.

Planta avea o tulpin� noduroas� �i verde, m�sur�nd cu aproxima�ie un metru �i jum�tate. Unica sa floare era la fel de mare c�t fa�a unui om. Dosul acesteia era bombat, plin de striuri �i tendoane, iar suprafa�a interioar� era neted� ca o oglind� concav�. Din centru se �n�l�a o protuberan�� scurt�, terminat� cu un bulb verde �nchis.

Toate florile �nconjur�toare se �ntorseser� c�tre el. Era sc�ldat �n lumin�. Louis �tia c� �ncercau s�-l ucid� �i asta-i f�cea s� se simt� pu�in nelini�tit, dar stratul de nori se men�inea.

��Ai avut dreptate! �i zise Kzinului prin intercomunica�ie. Sunt �Floarea-Soarelui� de tip Slaver. Dac� n-ar fi existat stratul de nori, ne-am fi cur��at de �ndat� ce am fi trecut mun�ii.

��E posibil s� ne ad�postim undeva, �n afara razei lor de ac�iune? De exemplu, �n vreo pe�ter�?

��Nu cred. C�mpia e prea plat�. Florile nu pot focaliza prea precis lumina, dar e oricum destul� str�lucire.

��Ce naiba se �nt�mpl� cu voi? interveni Teela. Louis, trebuie s� ateriz�m! Kzinul are dureri!

��A�a e. Am dureri mari, Louis!

��Atunci propun s� risc�m. Veni�i �i voi jos. S� sper�m c� p�tura de nori nu se va destr�ma.

��Bine! r�spunse imaginea tinerei.

Louis pierdu aproape un minut c�ut�nd printre plante. Era a�a cum presupusese. Pe teritoriul st�p�nit de aceste flori uciga�e nu existau al�i supravie�uitori. Printre tulpinile lor nu cre�teau alte plante mai mici. Pe deasupra lor nu zbura nimic �i nici o g�nganie nu mi�una pe solul cu aspect de cenu��. Pe tulpinile lor nu cre�teau nici fungu�i, nici mu�chi, nici al�i d�un�tori. Dac� una dintre ele ar fi fost atins� de vreo boal�, celelalte ar fi distrus-o.

Floarea-Oglind� era o arm� teribil�. Probabil c� menirea ei ini�ial� fusese de a focaliza lumina solar� pe modulul fotosintetizator din centru. Dar se putea focaliza la fel de bine �i pentru a distruge un ierbivor sau o insect�. κi ardea to�i du�manii. Tot ce era viu devenea inamicul unei plante ce folosea fotosinteza, dar, totodat�, �i un fertilizant pentru ea.

�Dar cum ajunseser� aici?� se �ntreb� Louis �n sinea lui. C�ci Florile-Oglind� nu puteau tr�i al�turi de alte forme de via�� mai pu�in exotice. Erau prea puternice. �n consecin��, nu puteau fi originare de pe planeta de ba�tin� a �ntemeietorilor Lumii Inelare.

Mai mult ca sigur, acei Ingineri scotociser� sistemele stelare apropiate c�ut�nd plante decorative. Poate c� p�trunseser� suficient de ad�nc �n spa�iul uman, p�n� dincolo de Silvereyes. �i pesemne c� ajunseser� la concluzia c� Florile-Oglind� erau decorative.

�Dar probabil c� le-au �inut sub cheie. P�n� �i un idiot ar fi avut at�ta minte. Pesemne c� li s-a alocat o zon� de teren �nconjurat� de un cerc lat din material de funda�ie. Asta ar fi trebuit s� le �in� �n�untru. Numai c� n-a fost a�a. Cumva, o s�m�n�� a reu�it s� scape. Nu se �tie p�n� unde s-au putut r�sp�ndi�, �i zise Louis, cutremur�ndu-se. �sta trebuie s� fi fost �punctul luminos� pe care-l observaser� �n fa�a lor. C�t vedeai cu ochii, nici o vietate nu revendica acest teritoriu de la Florile-Oglind�.

�n timp, dac� erau l�sate s� se dezvolte �n voie, ar fi cucerit �ntreaga Lume Inelar�.

Dar p�n� atunci ar fi trecut destui ani. Lumea Inelar� se dovedea spa�ioas�. Spa�ioas� pentru orice.

Ad�ncit �n g�nduri, Louis aproape c� nu b�g� de seam� c�nd celelalte dou� aeroscutere aterizar� l�ng� al s�u. Fu smuls din reverie de l�tratul Kzinului:

��Louis, ia din scuterul meu dezintegratorul Slaver �i sap�-ne cu el o ascunz�toare! Teela, vino �i panseaz�-mi r�nile!

��O ascunz�toare?

��Da. Trebuie s� ne �ngrop�m ca animalele �i s� a�tept�m c�derea nop�ii.

��Bine, bine�

Louis p�rea �ocat. Kzinul nu trebuia s� se fi g�ndit la asta �n starea �n care se afla. Evident, nu puteau a�tepta, exist�nd riscul producerii unei sp�rturi �n nori. Pentru a-i ucide, Florile-Oglind� n-ar fi avut nevoie dec�t de o mic� raz� de lumin�. Dar noaptea�

�n timp ce cotrob�ia prin scuterul Interlocutorului, Louis evit� s� se uite la el. O singur� privire �i fusese suficient�. Kzinul fusese ars cumplit pe cea mai mare parte a corpului. Lichide suculente musteau prin cenu�a uleioas� care fusese odat� blana sa. Prin cr�p�turile ad�nci se vedea carnea de un ro�u aprins. Mirosul de p�r ars era puternic �i gre�os.

Louis g�si dezintegratorul: un dispozitiv cu dou� �evi �i cu un m�ner aparent fluid. Arma pe care o descoperi al�turi �l f�cu s� se �ncrunte. Dac� Kzinul i-ar fi sugerat s� ard� florile folosind laserele de semnalizare, probabil c� el ar fi acceptat, �n starea de buim�ceal� �n care se afla.

Louis apuc� unealta �i se �ndep�rt� �n grab� sim�indu-se stingherit, ru�inat de sl�biciunea sa. Parc�-l dureau �i pe el arsurile Kzinului. Teela, care nu �tia nimic despre durere, �l putea ajuta pe Interlocutor mai bine dec�t ar fi f�cut-o el.

�nclin� �evile, form�nd cu solul un unghi de vreo 30 de grade. Purta pe cap casca etan�� a costumului s�u presurizat. Deoarece nu se gr�bea, ac�ion� doar unul dintre cele dou� comutatoare.

Tran�eea se contura cu vitez�, dar Louis nu-i putea observa m�rimea, fiindc� din primul moment fusese �nconjurat de un nor de praf. Din direc�ia locului de impact al fasciculului sufla spre el un uragan �n miniatur�, ce-l silea s� se �ncline puternic.

�n interiorul conului fasciculului, electronul devenea o particul� neutr�. Solul �i st�nca, reduse la nivel de atom de respingerea mutual� a nucleelor, ajungeau p�n� la el transformate �ntr-o cea�� de praf monoatomic. Louis era fericit c� avusese inspira�ia s�-�i pun� casca.

�n cele din urm� opri dezintegratorul. Groapa ar�ta destul de ad�nc� �i de larg� pentru ei �i scuterele lor.

At�t de repede, �i zise el. Oare c�t de rapid ar fi lucrat dispozitivul cu ambele fascicule activate? �n acel caz, acolo s-ar fi format un veritabil �uvoi, �i continu� g�ndul, �mprumut�nd eufemismul Kzinului. Pentru moment, n-avea nevoie de asemenea distrac�ie.

Teela �i Interlocutorul cobor�ser� de pe scutere. Kzinul era lipsit de p�r pe cea mai mare parte a corpului. Un smoc portocaliu �nc�-i mai acoperea �ezutul �i o alt� dung� �i traversa fa�a. �n rest, pielea gola�� avea o nuan�� ro�u-violet �i era plin� de cr�p�turi ad�nci. Teela �l pulveriza cu ceva care, la atingere, se transforma �ntr-o spum� alb�. Mirosul de p�r �i carne ars� �l f�cu pe Louis s� nu se apropie prea mult.

��E gata, �i anun�� el. Kzinul �i ridic� privirile:

��Acum v�d din nou, Louis.

��Grozav! z�mbi p�m�nteanul, recunosc�nd �n sinea sa c� fusese extrem de �ngrijorat.

��P�pu�arul mi-a procurat medicamente Kzinti de tip militar, cu mult superioare celor cu destina�ie civil�. N-ar fi trebuit s� aib� acces la rezervele militare!

Kzinul p�rea furios. B�nuia c� la mijloc fusese vorba de mit� �i probabil c� avea dreptate.

��Am de g�nd s� iau leg�tura cu Nessus, �i anun�� Louis, d�ndu-le ocol de departe.

Acum, Interlocutorul era acoperit �n �ntregime cu spum� alb�. Nu se mai sim�ea nici un fel de miros.

���tiu unde te afli, �i spuse P�pu�arului.

��Nemaipomenit! Unde m� aflu, Louis?

���n spatele nostru. Ai r�mas �n urm� de �ndat� ce ai ie�it din raza noastr� vizual�. Teela �i Kzinul nu �tiu asta. Ei nu pot g�ndi ca P�pu�arii.

���i se a�teapt� ca un P�pu�ar s� le deschid� calea? Poate c� e mai bine s� continue s� g�ndeasc� a�a. Exist� �anse s�-mi dea voie s� m� �ntorc?

��Nu acum. Poate mai t�rziu. S�-�i spun de ce te-am chemat�

�i-i povesti �n c�teva cuvinte despre c�mpul de Flori-Oglind�. Tocmai �i detalia gradul arsurilor Kzinului, c�nd fa�a turtit� a lui Nessus ie�i din c�mpul camerei de luat vederi.

Louis a�tept� c�teva momente reapari�ia P�pu�arului, apoi �nchise intercomunica�ia. Era sigur c� Nessus nu avea s� r�m�n� prea mult timp �n stare catatonic�. P�pu�arul era prea grijuliu cu via�a sa ca s� fac� una ca asta.

Mai r�m�neau zece ore p�n� la c�derea nop�ii. �n a�teptarea �ntunericului, cei trei c�l�tori se ascunser� �n groapa s�pat� cu dezintegratorul.

Kzinul petrecu acest timp dormind. �l purtaser� pe bra�e �n tran�ee �i apoi folosiser� un spray din trusa lui medical� pentru a-l adormi. Materia alb� se �nt�rise pe suprafa�a corpului s�u ca o crust�, r�m�n�nd totu�i elastic�.

Louis �ncerc� �i el s� doarm�. O vreme mo��i. La un moment dat se trezi �n lumina str�lucitoare a zilei �i remarc� umbra marginii �an�ului c�z�nd dincolo de el. Tres�ri �i adormi la loc.

Mai t�rziu, se trezi din nou, acoperit de o transpira�ie rece. Umbrele! Dac� s-ar fi ridicat �n picioare s� priveasc�, ar fi fost f�cut scrum!

Norii reveniser�, �mpiedic�nd astfel r�zbunarea florilor.

�n sf�r�it, �ntr-o parte, lumina �ncepu s� scad�. Cum cerul se �ntuneca, Louis se hot�r� s�-i trezeasc� pe ceilal�i.

Zburau pe sub nori. Era vital pentru ei s� poat� vedea Florile-Oglind�. Dac� zorii s-ar fi apropiat �n timp ce flota ar fi continuat s� planeze deasupra lor, ar fi fost nevoi�i s�-�i,sape o nou� ascunz�toare pentru ziua urm�toare.

Din c�nd �n c�nd, Louis �i cobora scuterul, pentru a privi peisajul mai �ndeaproape. Zburar� timp de o or� apoi florile �ncepur� s� se r�reasc�.

Ajunser� �ntr-o regiune cu mai pu�ine plante uciga�e. �n schimb, se z�reau o sumedenie de l�stari r�s�ri�i pe jum�tate printre r�m�i�ele p�durii proasp�t arse. Se p�rea c� �n aceast� zon� iarba �nc� nu abandonase lupta cu ciudatele flori.

�n cele din urm� nu mai observar� nici una. �n sf�r�it, Louis putea s� adoarm�.

Dormise ca un drogat. Era �nc� noapte atunci c�nd se trezi. Privi �n jurul s�u �i remarc� o sclipire �n fa��, �n sensul de rota�ie.

Buimac cum era, crezu la �nceput c� este un licurici prins �n pliul sonic sau altceva asem�n�tor. Dar lumini�a r�mase �i dup� ce-�i frec� bine ochii.

Ap�s� butonul de apel al Kzinului.

Lumini�a crescu, apropiindu-se. Profilat� pe fundalul �ntunecat al nop�ii Lumii Inelare, p�rea un punct �n care se reflecta lumina solar�.

Nu putea fi o Floare-Oglind�. Nu noaptea.

Putea fi o cas�, �i zise b�rbatul �n sinea lui. Dar de unde ar fi luat b�tina�ii lumina? Apoi, o cas� ar fi r�mas de mult �n urm� la viteza asta. Cu un asemenea aeroscuter, reglat pe viteza sa de croazier�, puteai traversa �n dou� ore �i jum�tate �ntregul continent nord-american.

Lumini�a aluneca �ncet �n dreapta lor. Kzinul �nc� nu-i r�spunsese.

Louis �i scoase scuterul din forma�ie �i prinse s� orbec�ie �n �ntuneric. �n spatele s�u flota aflat� tot sub comanda Interlocutorului, la insisten�ele acestuia, avea acum doar for�a a dou� unit��i. Louis �ncerc� s�-�i reaminteasc� pozi�ia Kzinului �i se �ndrept� spre el.

Undele de �oc �i pliul sonic se puteau vedea ca o u�oar� aur� �n lumina u�or �nce�o�at� a Arcadei � o re�ea de linii drepte ce convergeau �ntr-un punct. Scuterul Kzinului �i silueta lui fantomatic� p�reau prinse �n p�nza unui p�ianjen Euclidian.

Apropiindu-se periculos de mult de cel�lalt, b�rbatul aprinse �i stinse proiectoarele. �n �ntuneric, observ� c� stafia devine imediat atent�. Louis �i conduse cu grij� scuterul �ntre Kzin �i punctul luminos, apoi �i ac�ion� din nou proiectoarele.

Kzinul activ� intercomunica�ia.

��Da, Louis. Am remarcat �i eu, acum. Chestia aia luminoasa e pe punctul de a ne dep�i.

��Atunci hai s� vedem despre ce este vorba!

��Foarte bine! r�spunse Interlocutorul, vir�nd spre punctul luminos.

D�deau ocoluri �n �ntuneric, aidoma unor mu�te curioase �nv�rtindu-se �n jurul unei sticle de bere. Era vorba de un castel de zece etaje, care plutea la o �n�l�ime de c�teva sute de metri �i care era luminat precum pupitrul de comand� al unei rachete str�vechi.

O imens� fereastr� panoramic�, curbat� astfel �nc�t s� alc�tuiasc� �i pere�ii �i acoperi�ul, se deschidea deasupra unei cavit��i av�nd volumul unei s�li de oper�. �n interior, un labirint de mese �nconjurau o scen� circular�. Deasupra lor, �ntr-un spa�iu de aproape 20 m, se afla doar o sculptur� abstract�.

Era o nou� surpriz� a Lumii Inelare. Pe P�m�nt ar fi fost o crim� s� la�i �n zbor un vehicul f�r� pilot automat. Indiferent unde ar fi c�zut, ar fi putut s� omoare pe cineva. Aici �n schimb, existau mii de kilometri p�tra�i de s�lb�ticie, cl�dirile st�teau suspendate deasupra ora�elor �i con�ineau spa�iu suficient pentru musafiri �nal�i de dou�zeci de metri.

Sub castel se g�sea un ora�, care �ns� era cufundat �n bezn�. Kzinul trecu pe deasupra lui precum un vultur, scrut�ndu-l �n lumina albastr� a Arcadei. �n cele din urm� reveni, raport�nd c� ora�ul p�rea s� se g�seasc� �n aceea�i stare ca �i Zignamuclickclik.

��O s�-l putem explora dup� ce se lumineaz�, le zise el. Cred c� aceast� citadel� este mai important�. S-ar putea s� fi sc�pat neatins� de catastrofa ce a dus la pr�bu�irea civiliza�iei.

��Trebuie s� aib� propria sa surs� de energie, specul� Louis. M� �ntreb cum este posibil� Nici una dintre cl�dirile din Zignamuclickclik n-au avut una.

Teela �i condusese scuterul chiar sub castel. Pe consola de intercomunica�ie se vedea cum ochii �i erau m�ri�i de �nc�ntare. Strig�:

��Interlocutorule! Louis! strig� ea. Trebuie s� vede�i asta! Cobor�r� dup� ea, practic f�r� s� se g�ndeasc�. Louis tocmai i se al�turase, c�nd deveni brusc con�tient de masa enorm� suspendat� deasupra capului s�u.

Pe toat� suprafa�a inferioar� erau dispuse ferestre, dar, spre surprinderea lor, aceasta era alc�tuit� numai din col�uri. Nu exista vreo modalitate �n care castelul ar fi putut ateriza. Cine �l construise, �i mai ales cum, f�r� nici un fel de postament? Realizat doar din fier �i beton, proiectat asimetric, ce naiba �l �inea �n aer? Louis sim�i un gol �n stomac, dar str�nse din maxilare �i �naint� sub masa plutitoare, av�nd dimensiunile unei nave interstelare de m�rime medie.

Teela descoperise o minune: o piscin� ce �inea loc de baie, str�lucitor de iluminat�. Fundul �i pere�ii s�i de sticl� se deschideau c�tre �ntunericul de afar�, dar �n cel�lalt cap�t se �nvecina cu un bar sau o camer� de zi sau� Era greu de precizat, privind prin at�tea straturi de transparen��.

Piscina era secat�. Pe fundul ei exista un singur schelet imens, asem�n�tor celui al unui multicle�te.

���ineau cu ei animale de cas� destul de mari� �i d�du Louis cu p�rerea.

��Nu este un multicle�te Jixian? �ntreb� Teela. Unchiul meu era v�n�tor �i �i amenajase camera cu trofee �n interiorul scheletului unui multicle�te.

��Exist� multicle�ti pe o gr�mad� de planete. Pe unele sunt crescu�i ca animale de carne. Nu m-ar surprinde s�-i g�sim r�sp�ndi�i prin toat� galaxia. �ntrebarea este ce i-a f�cut pe locuitorii Lumii Inelare s�-i aduc� aici.

��Pentru efectul lor decorativ, r�spunse prompt Teela.

����i arde de glume? Un multicle�te seam�n� cu o �ncruci�are �ntre Moby Dick �i un tractor pe �enile�

Totu�i, g�ndi Louis, de ce nu? De ce n-ar fi scotocit Inginerii Inelului o duzin� sau o sut� de sisteme stelare, c�ut�nd diverse exemplare pentru a-�i popula lumea lor artificial�? Se poate presupune c� dispuneau de propulsia prin fuziune cu colectare de hidrogen interstelar. F�r� �ndoial� c� orice vietate de pe Lumea Inelar� fusese adus� din alt� parte. Flori-Oglind�. Multicle�ti. Oare ce mai urma?

Era cazul s�-�i vad� de treab�. Trebuiau s� se �ndrepte spre Zidul de Margine, nu s�-�i piard� vremea explor�nd. Deja parcurseser� o distan�� suficient� pentru a da ocol P�m�ntului de cel pu�in �ase ori. Pe numele lui Finagle, existau aici o groaz� de lucruri ce a�teptau s� fie descoperite!

Forme ciudate de via��. (P�n� acum inofensive.)

Flori-Oglind�, �nrudite cu floarea-soarelui. (Kzinul �ntr-un nimb de lumin�, url�nd �n intercomunica�ie.)

Ora�e plutitoare. (Pr�bu�ite �n mod dezastruos.)

Multicle�ti. (Inteligen�i �i periculo�i. Probabil c� �i aici erau la fel. Multicle�tii nu sufereau muta�ii.)

�i moartea! Moartea era aceea�i pretutindeni, �ntotdeauna.

Ocolir� din nou castelul, c�ut�nd eventuale c�i de acces. Existau ferestre de toate formele, rectangulare, octogonale, emisferice, dar toate erau �nchise. G�sir� un doc pentru vehiculele aeriene, �nzestrat cu o u�� imens� de forma unui pod mobil cu rol de ramp� de aterizare, dar aceasta era ridicat� �i �nchis�. Mai descoperir� un fel de ascensor spiralat, lung de c�teva sute de metri, at�rn�nd ca un franjure de partea inferioar� a castelului; cap�tul s�u de jos se sf�r�ea �n aer. O anumit� for�� �l f�cuse buc��i, l�s�nd �n urm� f�ii contorsionate de o�el �i cabluri. �n partea de sus se z�rea o u�� �ncuiat�.

��S� ajung� pe m�na lui Finagle! bomb�ni Teela. Am de g�nd s� sparg o fereastr�

��Stop! comand� Louis, dispus s-o ia �n serios. Kzinule, folose�te dezintegratorul pentru a intra �n�untru.

La lumina care se rev�rsa din marea fereastr� panoramic�, Interlocutorul �i scoase din hus� unealta de excavat.

Louis cuno�tea c�teva dintre posibilit��ile dezintegratorului. Obiectele atinse de fasciculul s�u c�p�tau subit o sarcin� pozitiv�, ce era de ajuns pentru a le face s� se f�r�mi�eze. P�pu�arii �i mai ad�ugaser� un fascicul care anula sarcina protonului. B�rbatul nu-l folosise pe acesta din urm� pentru a s�pa tran�eea �n c�mpia Florilor-Oglind� �i �tia c� n-avea s� fie nevoie de el nici acum. Totu�i ar fi putut jura c� Kzinul �l va folosi oricum.

Dou� puncte aflate la o distan�� de c��iva centimetri pe suprafa�a marii ferestre octogonale primir� subit poten�iale opuse, de mare valoare. Fulgerul fu orbitor. Louis �i str�nse pleoapele, vr�nd parc� s� se apere �mpotriva suferin�ei. Zgomotul tunetului sosi simultan, p�trunz�nd chiar �i prin pliul sonic. �n lini�tea morm�ntal� care urm�, p�m�nteanul sim�i cum particule fine i se depuneau pe umeri, pe g�t �i pe dosul m�inilor. κi men�inu ochii �nchi�i.

��Ar fi trebuit s-o testezi! i se adres� Kzinului.

��Func�ioneaz� foarte bine. Ne va fi de mare folos.

��La mul�i ani �i s-o st�p�ne�ti s�n�tos! N-o �ndrepta c�tre t�ticu�ul, pentru c� t�ticu�ul o s� se supere!

��Nu fi r�ut�cios, Louis!

Ochii �ncetaser� s�-l mai doar�. B�rbatul descoperi c� at�t el, c�t �i scuterul s�u erau acoperi�i cu o pulbere de sticl�. Cioburi zbur�toare! Pesemne c� �ntr-o prim� faz� pliul sonic le oprise, apoi le permisese s� se depun� pe orice suprafa�� orizontal�.

Teela p�trunsese deja �n�untru, plutind prin respectiva deschiz�tur�. Neav�nd �ncotro, ceilal�i doi se av�ntar� pe urmele ei.

Louis se trezea treptat. Se sim�ea minunat. κi �inea capul pe un bra� �ntins, iar acesta se odihnea pe o suprafa�� moale. Bra�ul �i amor�ise.

Se r�suci �i deschise ochii.

Se afla �ntr-un pat, zg�indu-se la tavanul alb. O jen� �n coast� se dovedi a fi un picior al Teelei.

�ntr-o clip� �i aminti totul!

Descoperiser� patul noaptea trecut� � un pat la fel de uria� ca un teren de minigolf � �ntr-un dormitor enorm aflat �n ceea ce ar fi trebuit s� fie parterul unui castel tradi�ional.

Dar, �ntre timp, mai descoperiser� �i alte minuni.

Castelul se dovedise a fi cu adev�rat un castel, nu doar un hotel luxos. O sal� de banchete cu o fereastr� panoramic� �nalt� de aproape dou�zeci de metri era suficient de uluitoare. Ce mai puteau s� zic� �ns� despre mesele care �nconjurau o mas� de form� inelar� ridicat� pe un postament! Inelul era plasat �n jurul unui scaun cu sp�tar �nalt, aduc�nd cu un tron. �n joac�, Teela descoperise cum trebuia s� se procedeze pentru a-l ridica p�n� la jum�tatea distan�ei dintre podea �i plafon �i cum s� ac�ioneze un dispozitiv care amplifica vocea ocupantului p�n� la intensitatea unui tunet. Scaunul se putea roti, iar odat� cu el, se rotea �i sculptura de deasupra sa.

Aceasta era foarte luminoas�, fiind realizat� sub forma unui cadru cu fire �ntinse. P�ruse a reprezenta o abstrac�ie p�n� c�nd Teela o f�cuse s� se roteasc�. Atunci devenise evident c� reprezenta un portret. Efigia unui b�rbat lipsit �n totalitate de p�r.

Era oare un b�tina�? F�cea parte dintr-o comunitate ai c�rei membri �i r�deau fe�ele �i �estele? Sau era reprezentantul altei rase, venit� de dincolo de curbura Inelului? Probabil c� n-aveau s-o afle niciodat�. Dar figura era evident uman�, dur�, frumoas� � figura cuiva obi�nuit s� comande.

Louis privi tavanul �i-�i reaminti fa�a aceea. Obi�nuin�a de a comanda se imprimase �n ridurile ce-i �nconjurau ochii �i gura, iar artistul reu�ise s� includ� respectivele riduri �n opera sa.

Castelul fusese o cl�dire guvernamental�. Totul l�sa s� se �n�eleag� asta: tronul, sala de banchet, ferestrele ciudate, sursele sale independente de energie. Dar pentru Louis Wu acest lucru reie�ea �i din acea figur�.

Dup� aceea hoin�riser� prin castel. Pretutindeni g�siser� sc�ri opulent decorate, dar imobile. Nu existau sc�ri rulante, lifturi, covoare rulante. �n consecin��, preferaser� s� coboare pentru c� le era mai u�or dec�t s� urce. La nivelul cel mai de jos descoperiser� dormitorul.

Patul acela avusese un efect irezistibil asupra celor doi p�m�nteni, dup� zilele nesf�r�ite petrecute �n �a, dup� clipele de dragoste desf�urate pe coclauri, unde se nimerea s� poposeasc� flotila. F�r� nici o str�ngere de inim�, �l l�saser� pe Kzin s� continue singur explorarea.

Cine �tie ce mai descoperise Interlocutorul �ntre timp?

Louis se ridic� �ntr-un cot. Bra�ul amor�it revenea la via��. Avu grij� s� nu-l mi�te prea repede. Asta nu se �nt�mpla niciodat� c�nd folosea discurile de dormit, reflect� el, dar ce mai conta� era vorba de un pat.

Unul dintre pere�ii dormitorului l�sa s� se vad� o piscin� secat�. �ncadrat de zidurile �i podeaua de sticl�, scheletul alb al unui multicle�te �l privea cu g�vanele goale ale unui cap �n form� de lingur�.

Peretele opus, la fel de transparent, oferea o panoram� asupra ora�ului de la o �n�l�ime de aproape 300 m.

Louis se rostogoli de trei ori p�n� ajunse la marginea patului. Podeaua era moale, acoperit� cu un material a c�rui textur� �i culoare sem�na �n mod deconcertant cu barba b�tina�ilor. Ajuns la fereastr�, Louis privi afar�.

Ceva interfera �n imaginea sa, aidoma unei mici distorsiuni a unui ecran �n trei dimensiuni. �n mod con�tient, acel am�nunt ar fi putut trece neobservat. Cu toate acestea, �ns�, era sup�r�tor.)

Sub un cer alb �i monoton, ora�ul con�inea toate nuan�ele posibile de gri. Majoritatea cl�dirilor erau �nalte, dar cele foarte �nalte f�ceau ca restul s� par� pitice, deoarece aproape ajungeau la parterul castelului plutitor. Mai existaser� �i alte cl�diri plutitoare. Louis putea s� vad� cicatricele, g�urile ad�nci �i �ntinse, intercalate �ntre construc�iile ora�ului, unde mii de tone de structur� se pr�bu�iser�.

Dar acest castel de vis dispunea de propria sa surs� de energie, de un dormitor suficient de spa�ios pentru a se desf�ura �n el o orgie onorabil�, era prev�zut cu o fereastr� de la care orice sultan �i-ar fi putut contempla domeniul, observ�ndu-�i supu�ii mi�un�nd de colo-colo, ca ni�te furnici�

Locul acesta trebuia s�-�i dezvolte egocentrismul, �i zise Louis.

Ceva �i atrase aten�ia. Ceva flutur�nd dincolo de fereastr�.

Un fir. O por�iune din el se ag��ase de o corni��, dar un fragment mult mai mare cobora �n continuare din aer. Un fir sub�ire. Putea s�-i vad� cele dou� capete at�rn�nd de corni�� �i cobor�nd spre ora�. Probabil c� se l�sase �n jos �nc� din momentul �n care �ncepuse s� priveasc� pe fereastr�, intr�nd �n c�mpul s�u vizual. Necunosc�ndu-i originea, b�rbatul �i accept� prezen�a ca pe un lucru evident. Se �ntinse gol-pu�c� pe covorul l��os �i admir� c�derea firului prin dreptul ferestrei. Se sim�ea �n siguran�� �i �n tihn�, poate pentru prima oar� de c�nd un laser cu raze X lovise Mincinosul.

Firul continua s� coboare, bucl� dup� bucl� de linie neagr� preling�ndu-se din cerul alb-gri. Era suficient de sub�ire. Cum i s-ar fi putut aprecia lungimea? Cum s� numeri fulgii dintr-o furtun� de z�pad�?

Deodat�, Louis �l recunoscu.

��Bun g�sit, �i zise el, de-a dreptul �ocat.

Firul de leg�tur� dintre p�tratele de umbr�. �i urmase p�n� aici.

Louis urcase cinci etaje p�n� reu�ise s�-�i g�seasc� micul dejun. Evident, nu se a�teptase s� g�seasc� buc�t�ria �n func�iune. C�uta sala de banchet. D�duse �n schimb peste buc�t�rie.

Aceasta nu f�cuse dec�t s�-i confirme impresiile anterioare. Era nevoie de servitori pentru un autocrat, iar aici existaser� servitori, nu glum�. Buc�t�ria era enorm�. Probabil c� fuseser� mul�i buc�tari-�efi �i ajutoare care duseser� pe t�vi imense diversele delicatese �n sala de banchet, se �ntorseser� cu farfuriile murdare, le sp�laser�, �ndep�rtaser� resturile�

Existau rafturi pentru fructele �i legumele proaspete, care acum ad�posteau praf, coji uscate �i mucegai. Exista �i o camer� frigorific�, �n care odinioar� at�rnaser� carcase de animale. Acum era goal� �i cald�. �ntr-un col�, se mai z�rea un congelator �n func�iune; ar fi fost posibil ca m�ncarea pe care o con�inea s� mai fie comestibil�, dar Louis nu dorea s� ri�te.

Nu existau conserve.

Recipientele pentru ap� erau uscate.

�n afar� de congelator, �n toat� buc�t�ria nu se z�rea vreun dispozitiv mai complicat dec�t o balama de u��. Nu existau indicatoare de temperatur� sau cronometre. Nu era nimic similar unui pr�jitor de p�ine. De-a latul �nc�perii erau �ntinse sfori cu ni�te �omoioage ag��ate de ele. Mirodenii?

Louis mai arunc� o privire �n jurul s�u, �nainte de a pleca. Dac� n-ar fi procedat astfel, adev�rul i-ar fi sc�pat.

Ini�ial, camera nu fusese o buc�t�rie.

Atunci ce? Un depozit? O camer� de vizionare trei-D? Probabil ultima. Un zid era foarte negru � o zugr�veal� uniform�, care ar�ta mai proasp�t� dec�t a celorlal�i pere�i � iar pe jos se puteau observa ni�te urme, apar�in�nd probabil fotoliilor �i canapelelor �nl�turate.

�n regul�. Aceast� �nc�pere fusese o sal� de distrac�ii. Pesemne, la un moment dat, videoecranul din zid s-a defectat �i nimeni nu s-a priceput s�-l mai repare. Ceva mai t�rziu, buc�t�ria automat� a p��it-o la fel. �n consecin��, marea sal� de spectacole trei-D fusese transformat� �ntr-o buc�t�rie manual�. Asemenea buc�t�rii probabil c� se �nmul�iser� foarte mult, de vreme ce nimeni nu-�i mai amintea cum se repar� una automat�. Materia prim� era adus� �n�untru prin aerotransportoare, din c�te-�i d�dea seama.

Ce s-a �nt�mplat �ns� atunci c�nd acestea s-au stricat, unul c�te unul�?

Louis p�r�si �nc�perea.

�n cele din urm�, g�si sala de banchet �i singura surs� de hran� din castel pe care se putea baza. Degust� o tablet� din buc�t�ria scuterului s�u.

Tocmai �i termina masa, c�nd intr� Kzinul.

Probabil c� murea �i el de foame. Se duse glon� la scuterul s�u �i-�i program� trei tablete colorate �n ro�u �nchis, pe care le �nghi�i din trei �mbuc�turi. Abia atunci se �ntoarse spre Louis.

κi pierduse nuan�a alb� de strigoi. C�ndva, �n timpul nop�ii, crusta de spum� �i terminase rolul de cicatrizare a r�nilor �i-i c�zuse de pe trup. Pielea lui avea o nuan�� s�n�toas� de roz (presupun�nd c� rozul era culoarea pielii unui Kzin s�n�tos), cu c�teva urme de cicatrici sudate �i o re�ea complicat� de vene proeminente.

��Vino cu mine! �i ordon� Interlocutorul. Am g�sit o sal� a h�r�ilor.

Sala h�r�ilor se afla la partea superioar� a castelului, ca �i cum constructorii ar fi dorit s�-i sublinieze importan�a. Louis g�f�ia din greu din cauza urcu�ului �i abia reu�ind s� �in� pasul. Kzinul nu alerga, dar mergea mai repede dec�t un om.

Ajunse la piciorul ultimului sector de scar� �n momentul �n care, chiar �n fa�a lui, Interlocutorul trecea printr-o u�� dubl�.

Prin deschiz�tur�, b�rbatul v�zu o band� orizontal� neagr�, lat� de aproape 20 cm, situat� la un metru de podea. Privi dincolo de ea, c�ut�nd o dung� similar� de albastru deschis, pres�rat� cu sectoare de albastru �nchis, �i o g�si.

Bingo!

Louis r�mase �n prag, culeg�nd toate detaliile. Miniaturala Lume Inelar� era aproape tot at�t de mare ca �i �nc�perea aceea circular�, av�nd un diametru de aproximativ 40 m. �n centrul h�r�ii se afla un ecran rectangular, masiv, �ntors �n direc�ia opus� u�ii, dar cu posibilit��i de rotire.

Pe pere�i se z�reau zece globuri rotitoare, montate la �n�l�ime. Ele erau diferite ca m�rime �i vitez� de rota�ie, dar fiecare avea aceea�i culoare caracteristic�, albastru intens cu pete albe spiralate, apar�in�nd unei lumi asem�n�toare P�m�ntului. Sub fiecare glob se g�sea o hart� �n sec�iune conic�.

��Mi-am petrecut toat� noaptea �n acest loc, lucr�nd, �i zise Kzinul din spatele ecranului. Am multe nout��i s�-�i ar�t. Vino aici.

Louis se preg�tea s� se aplece ca s� treac� pe sub Inel. Un g�nd �i opri �ns� mi�carea. B�rbatul cu atitudine de �oim care domina sala de banchet nu s-ar fi aplecat niciodat� at�t de mult, nici m�car dac� ar fi trebuit s� intre �n Sf�nta Sfintelor. P�m�nteanul se �ndrept�, deci, direct spre Inel �i trecu prin el, conving�ndu-se c� nu era dec�t o hologram�.

Se opri l�ng� Kzin.

Ecranul era �nconjurat de tablouri de comand�. Toate butoanele erau din argint masiv, fiecare fiind astfel modelat �nc�t s� reprezinte capul unui animal. Chiar �i pupitrele erau complicat lucrate �n linii curbe �i spiralate. �nfrumuse�are sau decaden��? se �ntreb� Louis �n sinea iui.

Ecranul era aprins, dar nu avea activat zoomul. Privind �n el era ca �i cum te-ai fi uitat la Lumea Inelar� din apropierea p�tratelor de umbr�. Louis �ncerc� o senza�ie de deja vu.

��L-am focalizat mai devreme, zise Kzinui. Dac�-mi aduc bine aminte� � Atinse un comutator �i imaginea se apropie at�t de rapid, �nc�t Louis avu impresia c� se afla �n c�dere liber�. � �A� vrea s�-�i ar�t Zidul de Margine. Rrr� �nc� un pic�

Interlocutorul atinse �nc� un buton ce �nf��i�a un chip fioros �i imaginea alunec�. Acum priveau peste marginea Lumii Inelare.

F�r� �ndoial�, undeva existau ni�te telescoape care le furnizau aceste imagini. Unde, �ns�? Oare erau montate pe p�tratele de umbr�?

Priveau �n jos la mun�ii �nal�i de mii de kilometri. Imaginea se apropia �i mai mult pe m�sur� ce Kzinul descoperea comenzi de reglaj �i mai fin. Louis se minuna c�t de abrup�i erau mun�ii, le admira naturale�ea cu care se profilau, �n ciuda m�rimii lor, pe fundalul �ntunecat al spa�iului.

Abia atunci observ� ceva alerg�nd peste piscuri.

De�i nu era dec�t o linie de puncte argintii, �tia despre ce era vorba.

��Un accelerator liniar!

���ntr-adev�r, �ncuviin�� Interlocutorul. �n absen�a cabinelor de transfer, este singura modalitate rezonabil� de a str�bate distan�ele Lumii Inelare. Probabil c� a fost principalul lor sistem de transport.

��Dar se afl� la o �n�l�ime de peste 1600 km. S� fie oare lifturi?

��Am g�sit pu�uri de lift dispuse pe toat� lungimea Zidului. De exemplu, aici�

Acum firul argintiu se transformase �ntr-o linie de bucle mici, mult distan�ate, ascunse �n spatele unui pisc. Un tub extrem de sub�ire, abia vizibil, era legat de ultima dintre ele �i cobora panta muntelui, spre straturile inferioare ale Lumii Inelare.

��� Spirele electromagnetice sunt mai dese �n apropierea lifturilor �i se r�resc �n rest, p�n� la peste un milion �i jum�tate de kilometri distan��, preciz� Kzinul. Presupun c� nu sunt folosite dec�t pentru demarare �i ghidare. Vehiculul este accelerat p�n� la viteza orbital�, c�l�tore�te deasupra Zidului cu aceast� vitez� relativ� de 1200 km/secund� �i este fr�nat de spirele electromagnetice ale urm�torului pu� de lift. Po�i ajunge unde dore�ti �n maximum zece zile, f�r� a pune la socoteal� accelera�iile �i fr�n�rile�

��Evident. Nou� ne-ar lua �aizeci de zile pentru a atinge Silvereyes, cea mai �ndep�rtat� dintre lumile umane, �i de patru ori mai mult timp pentru a traversa spa�iul cunoscut de la un cap�t la altul.

���ntr-adev�r. Iar suprafa�a Lumii Inelare era mai mare dec�t �ntregul spa�iu cunoscut. C�nd au construit-o, au conceput-o pentru spa�iu locuibil.

��Ai detectat vreun semn de activitate? �ntreb� Louis. Mai folose�te cineva acceleratorul liniar?

���ntrebarea e f�r� sens. Las�-m� s�-�i ar�t�

Imaginea se focaliz�, alunec� lateral �i se apropie u�or. Era noapte. Norii �ntuneca�i alunecau deasupra solului �ntunecat, c�nd�

��Lumini ale ora�elor. Ei, asta-i� �i �nghi�i Louis cuvintele. Totul se �nt�mplase prea brusc.

��A�adar, nu este totul mort! Atunci, poate c� ne vor veni �n ajutor�

��Nu cred. B�nuiesc c� �ansele sunt reduse� ah!

��Pe mintea �ntunecat� a lui Finagle!

Castelul, evident castelul lor, plutea maiestuos deasupra unui c�mp de lumini. Ferestre� panouri luminoase� fluxuri de lumin� mi�c�toare pe vertical� alte cl�diri plutitoare� totul era minunat.

���nregistr�ri! S� le ia naiba! Credeam c� sunt transmisii �n direct! Pentru o singur� clip�, li se p�ruse c� toat� c�utarea lor se sf�r�ise.

Ora�e luminate, marcate pe hart�, a�tept�ndu-i� Numai c� aceste imagini trebuie s� fi fost vechi de milenii sau eoni.

���i eu am nutrit aceea�i speran�� noaptea trecut�, timp de mai multe ore. Doar �n momentul c�nd n-am mai fost �n stare s� g�sesc brazdele lungi s�pate de aterizarea Mincinosului, am �nceput s� b�nuiesc adev�rul.

Incapabil s� scoat� vreun cuv�nt, Louis �l b�tu u�or pe um�rul roz, lipsit de blan�. Kzinul ignor� gestul.

���Dup� ce am localizat castelul, lucrurile au mers mai rapid. Prive�te�

Interlocutorul f�cu imaginea s� se mi�te rapid spre babord. Peisajul �ntunecat deveni ce�os, pierz�ndu-se orice detaliu. Imediat ajunser� deasupra unui ocean �ntunecat.

Camera p�ru s� se retrag�.

��Vezi? m�r�i Kzinul. Golfurile unuia dintre marile lor oceane s�rate se afl� chiar �n drumul nostru spre zidurile de margine. Oceanul este de c�teva ori mai mare dec�t oricare altul de pe planeta noastr� sau de pe P�m�nt, iar golful este mai �ntins dec�t cel mai mare ocean al nostru.

��Alt� �nt�rziere! Nu putem s� trecem pe deasupra lui?

��Poate c� da. Dar o s� �nt�lnim o nou� problem�, mai serioas� dec�t asta, continu� Kzinul, ap�s�nd alt buton.

��Stai a�a! Vreau s� arunc o privire asupra acestor grupuri de insule.

��De ce? Crezi c� ne-am putea opri acolo pentru aprovizionare?

��Nu� Vezi cum tind s� formeze aglomer�ri, intercal�nd f�ii mari de ap� �ntre ele? Uit�-te la grupul �sta!

�i Louis �ncercui imaginea de pe ecran cu degetul ar�t�tor.

��Nu �n�eleg.

���i la grupul �la, plasat �n ceea ce tu nume�ti un golf, �i la harta aceea din spatele t�u. Continentele sunt un pic distorsionate din cauza proiec�iei conice� Acum pricepi? Zece planete, zece grupuri de insule. Nu la scara unu la unu, fire�te! Pariez �ns� c� insula aceea este tot at�t de mare c�t Australia, iar continentul originar nu pare mai mare dec�t arat� Eurasia pe glob.

��Ce remarc� sinistr�! Louis, asta reprezint� o mostr� tipic� de sim� al umorului la oameni?

��Nu, nu-i vorba de a�a ceva. De sentimente! Doar dac�

��Poftim?

��Nu m-am g�ndit �i la posibilitatea asta. Prima genera�ie a fost nevoit� s� renun�e la planetele proprii, dar a dorit s� p�streze o amintire a t�r�mului pierdut. Trei genera�ii mai t�rziu lucrul �sta a devenit distractiv. �ntotdeauna se �nt�mpl� la fel.

C�nd Interlocutorul se asigur� c� Louis terminase, �ntreb� cumva ne�ncrez�tor:

��Voi oamenii, chiar crede�i c� pute�i �n�elege �i cum g�nde�te un Kzin?

B�rbatul z�mbi �i cl�tin� din cap.

��E �n ordine, oft� u�urat Kzinul �i schimb� subiectul: Am pierdut mult� vreme noaptea trecut� examin�nd cel mai apropiat astroport.

Se aflau �n centrul Lumii Inelare miniaturale, privind printr-o fereastr� a timpului. Trecutul pe care-l vedeau fusese unul de realiz�ri extraordinare. Interlocutorul reglase ecranul pe un astroport, o trambulin� imens� situat� la exteriorul unuia dintre zidurile de margine. �n acel moment, se putea observa cum un enorm cilindru, cu capetele te�ite �i �mpestri�at de lumini�ele a peste o mie de hublouri, aterizase �n c�mpurile electromagnetice de captur�. Respectivele c�mpuri str�luceau �n nuan�e pastelate, probabil pentru ca operatorii s� le poat� controla vizual.

���nregistrarea este �n bucl�. Am urm�rit-o �i noaptea trecut�. Pasagerii par c� intr� direct �n Zidul de Margine, de parc� ar avea loc un fel de proces de osmoz�.

��Mda, morm�i Louis, extrem de deprimat.

Astroportul se afla departe de drumul lor, �n sensul de rota�ie. �n compara�ie cu aceast� distan��, cea pe care tocmai o parcurseser� p�rea infim�.

��Am urm�rit �i plecarea unei nave. Nu foloseau acceleratorul liniar dec�t la ateriz�ri, pentru a potrivi viteza navei la cea a astroportului. Pentru decol�ri, pur �i simplu l�sau nava s� cad� �n spa�iu, la fel cum a presupus ierbivorul. ��i aminte�ti ce spunea despre u�a-trap�? Lumea Inelar� se rote�te suficient de rapid pentru ca o astronav� colectoare s� func�ioneze. M� ascul�i, Louis?

B�rbatul scutur� din cap.

��Scuz�-m�! M� g�ndeam doar c� asta mai adaug� �nc� un milion de kilometri la cei ce ne r�m�seser� de parcurs.

��Poate c� vom reu�i s� utiliz�m sistemul lor de transport, micul accelerator liniar de pe coama Zidului de Margine.

��Nici o �ans�! Probabil c� acum nu mai e bun de nimic. Civiliza�ia s-ar fi r�sp�ndit dac� ar fi avut la dispozi�ie un sistem de transport �n func�iune. �i chiar dac� ar func�iona, nu ne �ndrept�m spre un lift�

��Ai dreptate, confirm� Kzinul. Am c�utat �i eu unul.

Pe ecranul rectangular se observa acum astronava. Navete zbur�toare depliau tuburi telescopice, �ndrept�ndu-le spre sasul principal, iar pasagerii �ncepuser� �mbarcarea.

��S� ne schimb�m destina�ia?

���n nici un caz! Astroportul r�m�ne cea mai bun� �ans� a noastr�.

��Chiar a�a?

��Evident, la naiba! Oric�t de mare ar fi, Inelul r�m�ne totu�i o lume-colonie �i �ntotdeauna pe o astfel de lume civiliza�ia se adun� �n jurul astroporturilor. Acolo sosesc astronavele plecate de pe planetele de origine pline de noi inova�ii tehnologice. Noi am presupus c� b�tina�ii �i-au abandonat planetele de origine. Dar e posibil ca aceste nave s� mai soseasc�! repet� �nc�p���nat Louis. De pe lumile abandonate! Plecate de acolo cu secole �n urm�. Nu uita c� astronavele colectoare sunt supuse dilat�rii timpului�

��Speri s�-i �nt�lne�ti pe b�tr�nii astronau�i �ncerc�nd s�-i �nve�e me�te�ugul zborului pe s�lbaticii care l-au uitat? r�nji Kzinul. S-ar putea s� ai dreptate. Eu unul m-am s�turat �ns� de aceast� structur�, iar astroportul este foarte departe. Ce s�-�i mai ar�t, Louis, pe aceast� hart� electronic�?

��Ce distan�� am parcurs de c�nd am p�r�sit Mincinosul? �ntreb� brusc p�m�nteanul.

���i-am spus c� n-am reu�it s� localizez craterele de impact. Presupunerile tale pot fi la fel de precise ca �i ale mele. �tiu, �n schimb, c�t de mult mai avem de mers. De la castel �i p�n� la Zidul de Margine ne-au mai r�mas 320 de mii km.

��Destul de mult� Cred, �ns�, c� ai descoperit muntele.

��Nu!

��Muntele acela uria�� Pumnul-lui-Dumnezeu� Practic, ne-am pr�bu�it la poalele lui.

��Nu!

��Asta nu-mi place, Interlocutorule! Exist� vreo posibilitate s� ne fi ab�tut de la drum? Puteai s� dai de Pumnul-lui-Dumnezeu prin retrasarea drumului �n partea st�ng� a castelului.

��Dar n-am descoperit nimic! rosti ap�sat Interlocutorul. Mai vrei s� vezi �i altceva? De exemplu, am g�sit ni�te pete albe. S-ar putea s� se datoreze doar unor defec�iuni de �nregistrare, dar m� �ntreb dac� nu cumva acei Ingineri au conceput din capul locului anumite zone secrete pe Lumea Inelar�. Poate ar trebui s� mergem s� verific�m la fa�a locului.

Deodat�, Kzinul se r�suci spre u�ile duble, f�c�ndu-�i urechile p�lnie. Se l�s� u�or �n patru labe �i ��ni.

Louis clipi uimit. Oare ce-l putuse aduce �n starea asta? Abia atunci auzi�

Av�nd �n vedere vechimea lor, instala�iile castelului se dovediser� extrem de silen�ioase. Acum, de dincolo de u�ile duble, se auzea un zumzet ascu�it.

Interlocutorul nu se mai vedea. Louis �i scoase laserul �i �l urm� precaut.

�l g�si la cap�tul sc�rilor. P�m�nteanul �i puse arma la loc �i se uit� �i el buimac la Teela Brown care urca senin�, f�r� s� fac� nici un efort.

��Sc�rile merg doar �n sus, �i anun�� ea. Nu �i �n jos. Cea dintre etajele �ase �i �apte nu func�ioneaz� deloc.

��Cum le-ai pus �n func�iune? �ntreb� surprins Louis.

��Apuci balustrada �i o �mpingi �nainte. Nu te deplasezi, �ns�, dac� nu te �ii solid de ea. N-am descoperit metoda dec�t din �nt�mplare.

��Cred �i eu! Am suit zece etaje �n diminea�a asta. C�te ai urcat tu, �nainte s� prinzi �mecheria?

��Nici unul. M� duceam s�-mi iau micul dejun, m-am �mpiedicat de prima treapt� �i m-am ag��at de balustrad�.

��Se potrive�te!

Teela l�s� impresia c� se simte atins�.

��S� �tii c� nu e vina mea dac�

��Iart�-m�! �i-ai luat micul dejun?

��Nu. M-am uitat la oamenii care se adun� jos. �tia�i c� exact sub noi se afl� un fel de pia�� public�?

Urechile Kzinului se desf�urar� �n toat� splendoarea lor:

��Serios? Ora�ul nu e p�r�sit?

��Nu. Au sosit din toate direc�iile, toat� diminea�a. Acum trebuie s� se fi str�ns sute de indivizi.

Z�mbi precum un r�s�rit de soare �i ad�ug�:

��C�nt� �ntruna�

De-a lungul coridoarelor ce �mp�nzeau castelul, existau un fel de alveole mai spa�ioase, dotate cu mese, cu�ete �i p�turi, aparent pentru a da posibilitatea oric�rui grup de hoinari s� serveasc� o mas�, oric�nd ar fi dorit. �ntr-unui dintre aceste alcovuri, �n apropiere de subsolul castelului, se afla o fereastr� mare care, fiind �ndoit� �n unghi drept, forma jum�tate dintr-un perete �i jum�tate de podea.

Louis g�f�ia u�or dup� ce cobor�se pe sc�ri zece etaje. Spre surprinderea lui, descoperise c� mesele �l fascinau. Partea de sus a acestora p�rea� sculptat�, dar contururile erau de natur� s� sugereze farfurii de sup�, platouri de salat�, untiere sau alte recipiente de felul acesta. Deceniile sau secolele care trecuser� peste ele le tociser� suprafa�a materialului dur �i alb.

��Probabil c� nu foloseau farfurii, specul� Louis. M�ncarea era pus� direct �n ad�ncituri, �i dup� aceea se sp�la �ntreaga mas�.

P�rea o metod� cam neigienic�, dar�

��Cu siguran�� c� n-au adus pe Inel mu�te, ��n�ari sau lupi. �n nici un caz; n-aveau nevoie de bacterii. Poate doar de cele ale colonului, �i d�duse singur replica. Pentru digestie, fire�te�

�i dac� una dintre ele ar fi suferit muta�ii, s-ar fi transformat �n inamic. �n acest caz, indivizii �i-ar fi pierdut definitiv imunitatea. A�a disp�ruse oare civiliza�ia Lumii Inelare? Orice civiliza�ie are nevoie de un num�r minim de indivizi care s-o sus�in�

Teela �i Interlocutorul nu-i acordau nici o aten�ie. �ngenuncheaser� l�ng� fereastr� �i priveau �n jos. Louis li se al�tur�.

���nc� sunt aici, �l anun�� t�n�ra.

�ntr-adev�r. Louis estima c� jos se adunaser� cel pu�in o mie de persoane, care priveau �n direc�ia sa. Acum nu mai c�ntau.

��N-au de unde s� �tie c� ne afl�m aici, zise el.

��Poate c� se roag� la cl�dire, suger� Kzinul.

��Chiar �i a�a, nu pot face asta �n fiecare zi! Ne g�sim prea departe de marginea ora�ului. N-ar avea cum s� mai ajung� la culturi.

��Poate c� am nimerit aici �ntr-o zi special�, o zi sf�nt�

��Poate c� s-a �nt�mplat ceva noaptea trecut�, suger� Teela. Ceva cu totul special, cum ar fi detectarea sosirii noastre. Sau asta, �ncheie ea, �mpung�nd cu ar�t�torul �nainte.

��Mi-am pus �i eu aceea�i �ntrebare, �ncuviin�� Interlocutorul. De c�nd a �nceput?

��Cel pu�in de c�nd m-am trezit eu. E ca o ploaie sau ca un fel de ninsoare. Un fir provenit de la p�tratele de umbr�, kilometru dup� kilometru. De ce crede�i c� ar c�dea chiar aici?

Louis se g�ndise la distan�a de zece milioane de kilometri dintre dou� p�trate de umbr� �i la un fir de zece milioane kilometri, f�cut ghem de ciocnirea cu Mincinosul� c�z�nd spre Lumea Inelar� �mpreun� cu acesta, aproximativ de-a lungul aceleia�i traiectorii. Era absolut surprinz�tor c� tocmai aici se �nt�lniser� cu o parte a acestei ploi.

Nu avea �ns� chef de prea multe explica�ii.

��Coinciden��, concluzion� el.

��Oricum, s-a depus pretutindeni �n jurul nostru. Probabil c� a c�zut �ntruna �ncep�nd de ast�-noapte. Dar cred c� b�tina�ii ador� castelul, pentru c� plute�te.

��G�ndi�i-v� pu�in! murmur� Kzinul. Dac� Inginerii Inelului �i-ar face ast�zi apari�ia cobor�nd �ncet din acest castel plutitor, nu i-ar surprinde prea mult� Ce zici, Louis, �ncerc�m s� intr�m �n pielea zeilor?

Louis se �ntoarse spre el, dar nu fu �n stare s�-i r�spund�. �ncerca doar s�-�i p�streze o figur� serioas�. Poate c� ar fi meritat s-o fac�, numai c� Kzinul �ncepuse deja s�-i explice Teelei.

��Cu c�tva timp �n urm�, lui Louis i-a trecut prin cap c� s-ar putea s� ne �n�elegem mai bine cu b�tina�ii d�ndu-ne drept Inginerii Lumii Inelare. Nessus ar fi trebuit s� fie demonul prizonier, dar s� sper�m c� ne vom descurca �i f�r� el. Eu trebuia s� fiu mai degrab� un zeu dec�t un Inginer, un soi de zeu al r�zboiului�

Atunci Teela izbucni �n hohote de r�s, iar Louis �i �inu isonul.

�nalt de doi metri �i jum�tate, neomenesc de lat �n umeri �i �olduri, un Kzin ar�ta prea mare �i din�os pentru a fi altfel dec�t �nfrico��tor, chiar �i acum c�nd blana �i arsese p�n� la piele. Coada asem�n�toare celei de �obolan fusese �ntotdeauna cea mai pu�in impresionant� parte a corpului. Acum �i restul corpului avea aceea�i culoare roz pal, pres�rat cu capilare vine�ii. F�r� blana care conferea impresia de masivitate a trupului s�u, urechile p�reau ni�te parasolare dispropor�ionate �i caraghioase. Blana portocalie forma o masc� stranie �n jurul ochilor s�i, iar cea din zona �ezutului p�rea o pern� portocalie, cu scop bine precizat.

�n general, a r�de de un Kzin reprezenta un pericol f�r� seam�n, dar asta f�cea situa�ia �i mai caraghioas�. �ndoit din mijloc, �in�ndu-�i burta cu ambele m�ini �i r�z�nd acum pe t�cute, din lipsa aerului, p�m�nteanul se retrase spre ceea ce spera s� fie un scaun.

O m�n� neomenesc de mare �l apuc� de um�r �i-l ridic�. Cuprins �nc� de convulsii, d�du nas �n nas cu Interlocutorul, la nivelul ochilor acestuia.

��Louis, trebuie s�-mi explici comportarea ta jignitoare!

Louis f�cut un efort supraomenesc.

��Un f�f� fel de zeu al r�zboiului! reu�i el s� rosteasc� �i izbucni iar �n hohote.

Teela �ncepu s� sughi�� din cauza r�sului.

Kzinul �l l�s� jos �i a�tept� �ncheierea crizei.

��Pur �i simplu nu mai e�ti suficient de impresionant pentru a face pe zeul, �ng�im� b�rbatul c�teva minute mai t�rziu.

��Dar dac� i-a� face buc��i pe c��iva dintre ei cu m�inile goale poate c� atunci m-ar accepta�

��Te-ar respecta de la distan��, s-ar ascunde din fa�a ta, ceea ce nu ne-ar aduce nici un folos. Nu, va trebui s� a�tept�m s�-�i creasc� la loc blana, �i chiar �i atunci va trebui s� avem cu noi taspul lui Nessus.

��P�pu�arul nu e accesibil!

��Dar�

��Am spus c� nu e accesibil! Cum o s�-i contact�m pe b�tina�i?

��Tu va trebui s� r�m�i aici. Vezi ce reu�e�ti s� mai afli din camera h�r�ilor. Teela �i cu mine� � brusc, p�m�nteanul �i aduse aminte de ceva � Teela, tu �nc� n-ai v�zut camera h�r�ilor.

��Cum arat�?

��R�m�i aici �i cere-i Kzinului s� �i-o arate. Voi cobor� singur. M� pute�i urm�ri prin discurile de comunica�ie. Veni�i dup� mine doar dac� dau de necazuri. Kzinule, vreau laserul t�u de semnalizare!

Interlocutorul m�r�i, darii d�du arma. �i r�m�nea, totu�i, dezintegratorul Slaver.

De la 300 m �n�l�ime Louis auzi cum t�cerea reveren�ioas� a b�tina�ilor se transform� �ntr-un murmur de uimire, �i �n acea clip� �i d�du seama c�-l z�riser�, o mic� sc�nteie desprinz�ndu-se de fereastra castelului. Cobor� �ncet c�tre ei.

Murmurul nu se stinse � fu suprimat. Se putea sim�i diferen�a.

Apoi �ncepu litania.

��O lungesc, spusese mai devreme Teela. Nu prea �in ritmul. Sun� fals.

Imagina�ia b�rbatului o luase un pic razna �i, de aceea, litania �l surprinse. Lucrurile se desf�urau mai bine dec�t se a�teptase.

Presupuse c� indivizii aduna�i �n pia�� c�ntau pe o scar� de dou�sprezece tonuri. Octava folosit� pe cele mai multe dintre lumile oamenilor era �i ea o scar� cu dou�sprezece tonuri, dar cu anumite diferen�e. Nu era de mirare c� t�n�ra avusese impresia c� melodia era fals�.

Dar avea �ntr-adev�r pasaje prea lungi. Era o muzic� de biseric�, lent� �i solemn�, repetitiv�, f�r� armonie. �n schimb, impresiona prin grandoare.

Pia�a era imens�, iar cele o mie de persoane reprezentau o schimbare dramatic� dup� s�pt�m�nile de singur�tate. De fapt, acolo ar fi putut �nc�pea de zece ori mai mul�i oameni. Difuzoarele i-ar fi putut ajuta pe to�i s� �in� ritmul, �ns� asemenea �nlesniri disp�ruser�. Un om izolat, coco�at pe un piedestal din mijlocul pia�etei, �i agita bra�ele, dar nimeni nu se uita la el. To�i �l priveau pe Louis Wu.

Cu toate acestea, muzica era superb�.

Teela nu putea sim�i aceast� frumuse�e. Muzica pe care o auzise ea provenea din �nregistr�ri �i aparate de redare �n trei dimensiuni, �ntotdeauna receptat� prin intermediul unui microfon. O asemenea muzic� putea fi amplificat�, rectificat�, vocile erau multiplicate sau accentuate, inexactit��ile erau �nl�turate. Teela Brown nu ascultase niciodat� o melodie pe viu.

Louis Wu avusese aceast� experien��. �n consecin��, reduse viteza scuterului pentru a l�sa timp nervilor s�i s� se adapteze ritmurilor. κi aminti de concertele date de coruri pe mun�ii ce �nconjurau Ora�ul Pr�bu�irii; ele cuprindeau de dou� ori mai mul�i c�nt�re�i, iar c�ntecele sunaser� altfel datorit� cadrului natural, dar �i pentru c� atunci c�ntase �i el. Acum, �n timp ce l�sa muzica s� vibreze �n interiorul s�u, urechile �ncepur� s� i se adapteze la u�oara asprime a notelor grave, la amestecarea vocilor, la repeti�ii, la ritmul lent �i maiestuos.

Brusc, �i d�du seama c� era tentat s� li se al�ture c�nt�nd. Asta n-ar fi o idee bun�, g�ndi el �n timp ce-�i �ndrepta scuterul spre pia��.

Piedestalul din centru sus�inuse odinioar� o statuie. P�m�nteanul identific� amprentele pa�ilor cu aspect uman, fiecare m�sur�nd peste un metru lungime, care marcau locul unde se aflase statuia. Acum, �n acel loc exista un fel de altar triunghiular. Un individ st�tea cu spatele la acesta, dirij�ndu-i pe cei care c�ntau.

O sclipire roz, deasupra unei robe cenu�ii� Louis presupuse c� individul purta un acoper�m�nt pe cap, probabil o cagul� roz.

Se hot�r� s� coboare chiar pe piedestal. �l atinse chiar �n momentul �n care dirijorul se �ntorsese cu fa�a spre el. De uimire, b�rbatul aproape c�-�i avarie scuterul �n aterizare.

Era cea mai rozalie �east� din c�te v�zuse vreodat�. Unic� �n marea de chipuri blonde, l��oase, av�nd obrajii acoperi�i de b�rbi la fel de blonde, fa�a respectivului individ era la fel de lipsit� de p�r ca �i cea a lui Louis Wu.

Cu o gestic� ferm� �i ampl�, �in�ndu-�i palmele �ntoarse �n jos, omul prelungi ultima not� a imnului� timp de c�teva secunde� apoi o curm� brusc. O frac�iune de secund� mai t�rziu, ecoul ei r�sun� �n col�urile pie�ei� Preotul (?) �l �nfrunt� �ntr-o lini�te deplin�.

Era de statura lui Louis Wu, fiind �nalt pentru un b�tina�. Pielea fe�ei �i a �estei era at�t de palid�, �nc�t p�rea translucid�, f�c�ndu-l s� semene cu albino�ii de pe Am F�cut-O. Probabil c� se r�sese cu un brici nu prea ascu�it �n urm� cu mai multe ore, deoarece acum fire mici de p�r �i penetrau pielea, ad�ug�nd o nuan�� de gri pe toat� fa�a, cu excep�ia celor dou� cercuri din jurul ochilor.

Individul �i vorbi cu o not� de repro� �n glas, sau cel pu�in aceasta fu impresia lui Louis. Discul translator intr� imediat �n func�iune:

��A�adar, a�i venit, �n cele din urm�

��N-am �tiut c� suntem a�tepta�i, �i r�spunse cinstit Louis. N-avea destul� �ncredere �n capacit��ile sale pentru a �ncerca de unul singur Gambitul zeilor. De-a lungul vie�ii, �nv��ase c� debitarea unui �ir consistent de minciuni putea deveni o treab� a naibii de complicat�.

��Ai p�r pe cap, i se adres� preotul. Se poate presupune c� s�ngele t�u este impur, o, Inginerule!

Deci asta era! Pesemne c� rasa Inginerilor fusese cu totul lipsit� de p�r �i de aceea preotul fusese nevoit s�-i imite, scrijelindu-�i pielea cu un brici tocit. Sau� oare Inginerii folosiser� creme depilatoare sau ceva similar doar pentru c� lucrul acesta fusese la mod�? Tr�s�turile preotului sem�nau foarte mult cu cele ale efigiei din sala de banchet.

��S�ngele meu nu trebuie s� te priveasc�, �i r�spunse Louis, schimb�nd subiectul. Ne afl�m pe drumul c�tre Zidul de Margine. Ce ne po�i spune despre traseul nostru?

���mi ceri informa�ii mie? c�sc� ochii mari preotul. Tu, un Inginer?

��Nu sunt un Inginer, r�spunse Louis, preg�tindu-se s� activeze pliul sonic.

Cel�lalt p�rea �i mai uimit.

��Atunci de ce e�ti pe jum�tate lipsit de p�r? Cum po�i zbura? Ai furat secretele cerului? Ce vrei de la noi? Ai venit s�-mi furi credincio�ii?

Evident, ultima �ntrebare era cea mai important�.

��Ne afl�m �n drum spre Zid. Tot ce vreau sunt informa�ii.

��Cu siguran��, r�spunsurile se afl� �n Cer�

��Nu fi obraznic! �l avertiz� Louis cu o voce egal�.

��Dar ai cobor�t direct din Cer! Te-am v�zut cu ochii mei!

��Ah, castelul! Am trecut prin castel, dar n-am aflat prea multe lucruri. Inginerii erau cu adev�rat lipsi�i de p�r?

��Uneori m-am g�ndit c� se r�deau �i ei, la fel ca mine. �i totu�i pielea ta pare lipsit� de p�r �n mod natural.

��Eu m� depilez.

Louis privi peste capul individului din fa�a sa, la marea de chipuri aurii, �ncremenite �ntr-o atitudine respectuoas�.

��Ei ce cred? Nu par s�-�i �mp�rt�easc� dubiile�

��Ne v�d discut�nd ca ni�te egali, �n limba Inginerilor. Dac� nu te superi, a� dori s� continu�m �n acela�i fel.

Acum tonul preotului p�rea mai mult conspirativ dec�t ostil.

��Asta �i-ar �nt�ri pozi�ia printre ei, nu-i a�a? r�nji p�m�nteanul. Preotul se temuse s� nu-�i piard� congrega�ia � la fel ar fi procedat orice preot, dac� zeul c�ruia i se �nchina s-ar fi pogor�t printre muritori �i ar fi �ncercat s� preia comanda.

���Ei ne pot �n�elege?

��Poate un cuv�nt din zece.

�n acel moment, Louis regret� eficien�a translatorului. Nu putea �ti dac� preotul folosea cumva limbajul din Zignamuclickclik. Cu asemenea date �i cunosc�nd c�t de mult se �ndep�rtaser� cele dou� limbi dup� dispari�ia sistemelor de comunica�ii, ar fi putut aprecia c�t timp se scursese de la pr�bu�irea civiliza�iei.

��Ce a fost, de fapt, castelul pe care voi �l numi�i Cer?

��Legendele pomenesc de Zrillir, spun�nd c� el st�p�nea �inuturile de sub Cer. Pe acest piedestal se afla statuia lui, care era la fel de �nalt� ca �i el. �inuturile aprovizionau Cerul cu delicatese pe care a� putea s� �i le �n�ir, deoarece le-am �nv��at numele pe dinafar�, dar care nu mai cresc �n zilele noastre. Vrei�?

��Nu, mul�umesc! Si ce s-a �nt�mplat?

Vocea individului c�p�ta inflexiuni de melodie. Probabil c� auzise de nenum�rate ori aceast� poveste �i o repovestise de tot at�tea ori�

��Cerul a fost ridicat �n acela�i timp �n care Inginerii au f�cut Lumea �i Arcada. Cel care �l st�p�nea domnea �i peste �inuturi, de la o margine la alta. Drept urmare, Zrillir a st�p�nit timp de mai multe vie�i, arunc�nd din Cer cu raze de foc atunci c�nd era m�nios. Mai t�rziu, �ns�, oamenii au b�nuit c� Zrillir nu mai era �n stare s� arunce cu raze de foc �i au �nceput s� nu i se mai supun�. Nu i-au mai trimis m�ncare, i-au dobor�t statuia. Atunci c�nd �ngerii lui Zrillir aruncau cu pietre de sus, oamenii se ad�posteau �i r�deau. Apoi a venit o zi �n care oamenii au �ncercat s� ia cu asalt Cerul, folosind sc�rile-care-urcau. Dar Zrillir a f�cut scara s� se pr�bu�easc� Apoi �ngerii s�i au p�r�sit Cerul �n ma�ini zbur�toare. Dup� o vreme, �ns�, oamenii au regretat plecarea lui Zrillir. Cerul a r�mas tot timpul acoperit de nori, recoltele au devenit ne�ndestul�toare. Ne-am rugat pentru �ntoarcerea lui Zrillir�

��C�t de reale crezi c� sunt lucrurile astea?

��Dac� m-ai fi �ntrebat p�n� azi diminea��, �i-a� fi spus c� sunt pove�ti. Dar ast�zi tu te-ai pogor�t din Cer. �mi provoci mult� �ngrijorare, Inginerule. Poate c� Zrillir inten�ioneaz� cu adev�rat s� se �ntoarc� �i �i-a trimis �nainte bastardul, pentru a-i cur��a locul de fal�ii preo�i.

��A� fi putut s�-mi rad p�rul de pe cap! Te-ar fi ajutat asta?

��Nu. Oricum, n-are importan�� Spune ce ai de �ntrebat!

��Ce po�i s�-mi spui despre pr�bu�irea civiliza�iei Lumii Inelare? Preotul p�ru �i mai nelini�tit.

��Civiliza�ia este �n pericol s� se pr�bu�easc�?

Louis oft� �i pentru prima dat� se �ntoarse s� priveasc� altarul. Acesta ocupa centrul piedestalului pe care se aflau �i era f�cut din lemn �nchis la culoare. Suprafa�a lui dreptunghiular�, neted�, fusese sculptat� �ntr-o hart� �n relief cu dealuri, r�uri �i un lac singuratic cu dou� margini �ncovoiate �n sus. Celelalte dou� margini, cele scurte, erau bazele unei arcade parabolice aurii.

Auriul arcadei era patinat. O bil� aurie, lucioas� at�rna de un fir ag��at de bolta acesteia.

��Este civiliza�ia �n pericol? De fapt, s-au �nt�mplat at�tea� A�a soarelui, sosirea voastr� Oare e chiar a��-de-soare? Oare soarele se pr�bu�e�te peste noi?

��M� �ndoiesc. Te referi la firul care a c�zut �n cursul dimine�ii?

��Da. �n instruirea noastr� religioas�, ni s-a spus c� soarele este ag��at de Arcad� de un fir de a�� extrem de rezistent. �i acest fir este rezistent, �tim asta. O fat� a �ncercat s�-l ridice �i s�-i desfac� o bucl�, iar firul i-a t�iat degetele.

Louis scutur� din cap.

��Nu va c�dea nimic!

�Nici m�car p�tratele de umbr�, ad�ug� �n sinea sa. �Chiar dac� ar fi t�iate toate firele, p�tratele n-ar c�dea pe Lumea Inelar�.� Probabil c� cei care le construiser� le imprimaser� o orbit� cu afeliul �n interiorul Inelului.

��Ce �tii despre sistemul de transport de la Margine? �ntreb� el, f�r� a-�i face prea mari speran�e.

�n acel moment sim�i c� ceva nu mergea cum trebuie. Remarcase ceva, posibil indiciile unui dezastru, dar �n ce constau ele?

��Vrei s� repe�i? �i ceru preotul.

Louis se conform�.

��Obiectul t�u care vorbe�te a zis altceva prima dat�, �i r�spunse preotul. Ceva despre nu �tiu ce rezervare� ceva�

��Ciudat, murmur� Louis, dar imediat auzi �i el. Translatorul vorbea acum cu o alt� voce, rostind cuvintele rar.

��Folosi�i o frecven�� rezervat�, �n contradic�ie cu� ad�ug� cel�lalt. Nu-mi mai amintesc restul. Ar fi mai bine s� �ncheiem aceast� discu�ie. Ai de�teptat ceva str�vechi, ceva r�u� Preotul se opri s� asculte, deoarece translatorul lui Louis vorbea din nou �n limbajul s�u: ���n contradic�ie cu articolul doisprezece, interferen�a �n activitatea de �ntre�inere�. Oare puterile voastre sunt �n stare s� se opun�

Restul cuvintelor sale r�mase netradus.

Discul translator se �nc�lzi deodat�, devenind incandescent. Louis �l arunc� instinctiv c�t mai departe. �n momentul �n care dispozitivul atinse pavajul, el deveni alb str�lucitor. Nu lovi pe nimeni � cel pu�in nu se observ� nimic �n acest sens. Apoi p�m�nteanul sim�i durerea, fiind pe jum�tate orbit de lacrimi.

Mai fu �n stare s�-l vad� pe preot cum �i �nclin� capul extrem de formal �n direc�ia sa. �i �ntoarse salutul, arbor�nd o expresie la fel de neutr� �i, �ntruc�t nu cobor�se de pe scuter, nu fu nevoie dec�t s� ating� comenzile pentru a se �n�l�a spre Cer.

Abia c�nd disp�ru din raza vizual� a celor de jos, �i permise s� urle de durere, folosind ni�te cuvinte auzite c�ndva pe Wunderland. Persoana care le folosise sc�pase pe jos o vaz� de cristal de Steuben veche de o mie de ani.

Dup� ce p�r�sir� castelul, scuterele pornir� din nou spre st�nga, deplas�ndu-se sub un acoperi� gri-o�el, care �n acele regiuni juca rolul de cer. Cu c�tva timp �n urm�, acesta le salvase vie�ile deasupra c�mpurilor de Flori-Oglind�; acum �ns� ajunsese s� �i deprime.

Louis atinse trei butoane de pe pupitrul s�u pentru a-�i programa altitudinea de zbor. Avea nevoie de o aten�ie sporit�, deoarece abia �i mai putea sim�i m�na dreapt� aflat� sub efectul medicamentelor �i a peliculei de protec�ie, pulverizat� peste b�icile albe ce-i ap�ruser� pe buricele degetelor. �i arunc� o privire scurt�, g�ndindu-se c� sc�pase destul de u�or�

Interlocutorul ap�ru pe ecranul pupitrului:

��Louis, nu vrei s� ne ridic�m deasupra norilor?

��Am putea rata ceva. De acolo nu vedem solul.

��Avem h�r�ile.

���i ele ne vor indica un nou c�mp de Flori-Oglind�?

��Ai dreptate, recunoscu Kzinul �i �ntrerupse leg�tura.

�n timp ce Louis se �ntre�inuse cu preotul ras �n cap, Interlocutorul �i Teela �i petrecuser� cu folos timpul. F�cuser� o copie de m�n� a h�r�ilor necesare pentru efectuarea unei c�l�torii p�n� la Zidul de Margine, consemn�nd �i ora�ele care str�luceau ca ni�te puncte aurii pe ecran.

Apoi ceva sau cineva luase cuno�tin�� de faptul c� ei foloseau o frecven�� rezervat�. Rezervat� de c�tre cine �i cu ce scop �i de c�t� vreme? De ce nu existaser� obiec�ii p�n� acum? Louis b�nuia c� era vorba de o ma�in� abandonat�, asem�n�toare instala�iei de protec�ie �mpotriva meteori�ilor care-l dobor�se pe Mincinos. Poate c� aceasta din urm� func�iona doar intermitent.

�i discul Kzinului se �nfierb�ntase p�n� la ro�u, arz�ndu-i palma. Aveau s� treac� zile p�n� s�-�i poat� folosi din nou m�na, chiar dac� dispunea de miraculoasele medicamente militare Kzinti. Mu�chii afecta�i trebuiau s� se regenereze.

Era posibil ca h�r�ile s� se dovedeasc� extrem de utile. O civiliza�ie care re�nvie �i face apari�ia mai �nt�i �n jurul marilor metropole. Flotila ar fi putut trece pe deasupra acestora, c�ut�nd indicii luminoase sau urme de fum.

Butonul de apel al lui Nessus lumina pe pupitru, poate de c�teva ore. Louis r�spunse apelului. La �nceput, v�zu coama maronie a celuilalt ridic�ndu-se �ncet �n ritmul respira�iei. Un moment se �ntreb� dac� acesta nu c�zuse iar�i �n letargie catatonic�. Imediat �ns� P�pu�arul �i ridic� un cap triunghiular �i c�nt�:

��Bine te-am g�sit, Louis! Ce ve�ti ai pentru mine?

��Am g�sit o construc�ie plutitoare �i o camer� cu h�r�i.

�i povesti despre castelul denumit Cer, despre camera h�r�ilor, despre ecran, despre h�r�i �i globuri, despre preot, f�r� s� omit� pove�tile sale �i modelul s�u de Univers. Apoi, dup� ce r�spunse la o gr�mad� de �ntreb�ri, se g�ndi s� pun� �i el una.

��Ascult�, discul t�u translator mai func�ioneaz�?

��Nu, Louis. Cu pu�in timp �n urm�, s-a �ncins p�n� la alb, �nsp�im�nt�ndu-m� de moarte. Dac� a� fi fost mai bine informat, precis a� fi intrat �n com� catatonic�. Din fericire �ns� �tiam prea pu�ine lucruri�

���i celelalte au p��it la fel. Cel al Teelei a ars �n cutia sa �i a f�cut o gaur� �n scuter. Kzinul �i cu mine ne-am ales cu m�inile arse. Cred c� va trebui s� �nv���m limba Lumii Inelare.

��A�a cred �i eu.

��A� fi vrut ca b�tr�nul s�-�i fi putut aminti ceva despre pr�bu�irea civiliza�iei. Am o b�nuial�

�i p�m�nteanul descrise teoria sa despre coloniile de bacterii mutante.

��Pare posibil, r�spunse P�pu�arul �ntr-un t�rziu. Odat� ce au pierdut secretul transmuta�iei, nu se vor mai redresa niciodat�.

��De ce nu?

��Prive�te �n jurul t�u, Louis. Ce vezi?

B�rbatul se conform�. V�zu o furtun� luminat� de fulgere desf�ur�ndu-se �n fa�a sa; v�zu mai multe dealuri, v�i, un ora� �n dep�rtare, v�rfurile gemene ale unor mun�i atinse de transparen�a murdar� a materialului de funda�ie�

��Aterizeaz� oriunde pe Lumea Inelar� �i sap�. Ce vei g�si?

����r�n�, r�spunse Louis.

���i mai departe?

��tot ��r�n�. Strat de roc�. Material de funda�ie�

Aproape �n acela�i moment �n care rosti ultimele cuvinte, avu impresia c� �ntreg peisajul �ncepea s� se altereze. Nori de furtun�, mun�i, ora�ul dinspre sensul de rota�ie �i cel�lalt ora�, r�mas �n urm�, liziera str�lucitoare, situat� departe �n fa�a sa, la orizontul infinit, care putea fi o mare sau un alt c�mp uciga� de Flori-Oglind� acum totul p�rea o butaforie. Deosebirea dintre orice planet� �i Lumea Inelar� era aidoma celei dintre o fa�� omeneasc� �i o masc� de cear�.

��Sap� pe orice planet�, �l auzi ca prin vis pe P�pu�ar, �i �n cele din urm� vei descoperi un anumit tip de minereu. Aici nu vei g�si dec�t doisprezece metri de sol �i apoi vei da de funda�ia Inelului. Acest material nu poate fi prelucrat. Dac� cineva ar reu�i s�-l perforeze, ar da de vid � o r�splat� crud� pentru efortul depus. Presupun�nd c� pe Inel ar fi existat o civiliza�ie capabil� s�-l construiasc�, rezult� ca o consecin�� logic� faptul c� ea ar fi trebuit s� dispun� de o metod� ieftin� de transmuta�ie. Dac� o asemenea civiliza�ie pierde aceast� tehnic�, nu conteaz� cum, ce mai r�m�ne? Evident, aici nu exist� stocuri de materii prime, �i nici minereuri� �ntregul metal de pe Inel se afl� �n ma�ini, unelte �i �n rugin�. Chiar posibilitatea de a extrage minereurile de pe alte planete sau asteroizi ar fi anihilat�, deoarece �n jurul acestei stele n-a mai r�mas nimic altceva. O asemenea civiliza�ie s-ar pr�bu�i f�r� a se mai putea ridica vreodat�.

��C�nd �i-ai dat seama de toate astea? �ntreb� Louis, cu oarecare timiditate.

���n urm� cu c�tva timp. Totu�i acest am�nunt nu mi s-a p�rut s� aib� importan�� pentru supravie�uirea noastr�.

��Prin urmare, nu te-ai mai obosit s� ne anun�i�

�i c�te ore irosise �ncerc�nd s� rezolve aceea�i problem�! Totul p�rea at�t de evident acum. Ce capcan�, ce capcan� teribil�, pentru ni�te fiin�e inteligente!

Louis privi drept �nainte, par�ial con�tient de faptul c� imaginea lui Nessus disp�ruse de pe pupitru. Furtuna era acum mai aproape �i mai intens�. F�r� �ndoial� c� pliurile sonice puteau s�-i protejeze, dar�

Era mai bine s� treac� pe deasupra ei. B�rbatul ap�s� o manet� �i flotila se �n�l�� spre acoperi�ul gri, c�tre norii care at�rnau deasupra lor �nc� de c�nd se aflau �n castel.

Mintea lui �ncepu s� o ia razna�

�nv��area unui nou limbaj avea s� le ia destul timp; �n schimb, ar fi fost imposibil s�-�i �nsu�easc� un nou limbaj la fiecare aterizare. O �ntrebare devenea acum crucial�: C�t timp trecuse de c�nd locuitorii Inelului se re�ntorseser� la stadiul de barbarie? C�t timp trecuse de c�nd vorbiser� cu to�ii aceea�i limb�? C�t de diferite erau dialectele locale de limba original�?

Universul se �nce�o��, apoi deveni �n �ntregime cenu�iu. Intraser� �n nori. Tentacule de cea�� se agitau �n jurul buclelor formate de pliurile sonice ale scuterelor. Apoi flotila ie�i la lumina soarelui.

La orizontul infinit al Lumii Inelare, un imens ochi albastru privea spre Louis Wu, pe deasupra unui strat infinit de nori.

Dac� Dumnezeu ar fi avut capul de m�rimea Lunii, atunci acesta ar fi trebuit s� fie ochiul s�u.

Louis avu nevoie de c�teva clipe pentru a putea reflecta la cele v�zute. Alte c�teva clipe, creierul s�u refuz� s� accepte eviden�a. Cur�nd, �ntreaga imagine �ncepu s� se sting�, aidoma unei holograme prost luminate.

Peste zumzetul din urechile sale auzi �ip�tul cuiva.

�Sunt mort?� se �ntreb� el. Apoi: �Oare Nessus strig�?� Dar P�pu�arul �i �ntrerupsese leg�turile. Era Teela. Teela, cea care niciodat� nu �tiuse ce este frica, deoarece norocul o protejase. Fata �i acoperise fa�a cu palmele, ascunz�ndu-se de acea privire albastr�.

Ochiul z�cea nemi�cat �n fa��, spre babord, l�s�nd impresia c�-i atr�gea spre el.

�Sunt mort? Creatorul a venit s� m� judece? Dar care Creator? Al cui?�

�n sf�r�it, pentru Louis Wu sosise momentul de a se decide �n care Creator trebuia s� cread�, presupun�nd c� exista vreunui.

Ochiul era albastru �i alb � un glob alb �i o pupil� albastr�. Alb datorit� norilor, albastru datorit� distan�ei. La o prim� privire, ai fi putut crede c� era o por�iune de cer.

��Louis! url� Teela. F� ceva!

�Nu este adev�rat!� �i zise Louis. G�tlejul s�u se preschimbase �ntr-un sloi de ghea��. G�ndurile �i alergau sub �east� ca ni�te �obolani prin�i �n curs�. �Universul e mare, dar anumite lucruri sunt imposibile.�

��Louis!

B�rbatul �i reg�si glasul.

��Interlocutorule! Hei, Kzinule, spune-mi dac� observi ceva deosebit! Felina l�s� s� se scurg� ceva timp �nainte de a r�spunde:

���n fa�a noastr� v�d un imens ochi uman�

��Uman?

��Da. �l vezi �i tu?

Acest cuv�nt, pe care Louis nu l-ar fi folosit, l�murea totul. Uman. Un ochi uman. Dac� ar fi fost vorba de o manifestare supranatural�, atunci un Kzin ar fi v�zut �n mod sigur un ochi Kzinti� sau nimic.

��Atunci �nseamn� c� avem de-a face cu un fenomen natural, morm�i Louis. A�a trebuie s� fie.

Teela �i arunc� o privire plin� de speran�e.

Dar de ce �i atr�gea?

��Aha! zise b�rbatul, reg�sindu-�i aplombul �i manevr� controlerul de direc�ie spre dreapta. Traiectoria flotilei se alungi �n sensul de rota�ie.

���sta nu e drumul nostru! se auzi imediat vocea Kzinului. Louis, adu-ne �napoi sau pune flotila sub comanda mea!

��Doar n-ai de g�nd s� treci prin chestia aia!

��E prea mare ca s-o ocolim.

��Interlocutorule, nu-i mai mare dec�t craterul lui Plato. Putem s�-i d�m ocol �ntr-o or�. De ce s� ne asum�m riscuri inutile?

��Dac� �i-e team�, ie�i din forma�ie. Ocole�te ochiul �i prinde-m� din urm� pe partea cealalt�. Teela, po�i proceda �i tu la fel. Eu o s� trec prin el.

��De ce? � Vocea lui Louis suna �nfundat� chiar �i �n propriile sale urechi. � Crezi c� aceast� forma�ie accidental� de nori reprezint� o provocare la adresa masculinit��ii tale?

��La adresa cui? Louis, capacitatea mea de a procrea nu este �n pericol. Curajul, �ns�, da.

��De ce?

Scuterele alergau la viteza de croazier� de aproape 2000 km/or�.

��De ce este �n pericol curajul t�u? insist� p�m�nteanul. �mi datorezi un r�spuns. Ne pui �n joc �i vie�ile noastre.

��Nu. Voi pute�i ocoli Ochiul.

���i cum ne vom reg�si dup� aceea?

Kzinul se g�ndi c�teva clipe, apoi catadicsi s�-i r�spund�:

��Cred c� ai dreptate. Ai auzit de erezia predicatorului Kdapt?

��Nu.

���n zilele sumbre care au urmat celui de-al Patrulea Armisti�iu cu Oamenii, predicatorul Kdapt cel Nebun a �nfiin�at o nou� religie. El a fost executat de Patriarh �nsu�i �ntr-o lupt� dreapt�, deoarece purta un nume par�ial, dar religia sa eretic� a supravie�uit �n secret p�n� ast�zi. Kdapt credea c� Dumnezeu-Creatorul l-a f�cut pe om dup� chipul �i asem�narea Sa.

��Pe om? Dar� predicatorul Kdapt era Kzin?

��Da. Voi sunte�i ve�nic �nving�tori, Louis. Timp de trei secole �i patru r�zboaie, a�i c�tigat �ntruna. Discipolii lui Kdapt poart� m�ti umane atunci c�nd se roag�. Ei sper� s�-l p�c�leasc� pe Creator pe o perioad� mai �ndelungat� pentru a putea c�tiga un r�zboi.

���i c�nd ai v�zut ochiul de la orizont privindu-ne�

��Exact.

��Oh, Doamne!

��Crede-m�, Louis, teoria mea e mai plauzibil� dec�t a ta! Auzi, o forma�ie accidental� de nori!

Mintea lui Louis func�iona din nou.

��Elimin� accidentalul. Poate c� Inginerii au pus la punct aceast� forma�iune pentru amuzamentul lor sau pe post de indicator�

���i ce-ar fi trebuit s� indice?

��Cine poate �ti? Ceva mare. Un parc de distrac�ii, o catedral�. Cartierul general al oculi�tilor. Cu tehnicile �i spa�iul de care dispuneau, putea fi orice.

��O �nchisoare pentru iscoade, propuse Teela reg�sindu-�i verva. O universitate pentru detectivi particulari� Am fost la fel de �ngrozit� ca �i tine, Kzinule. Am crezut c� este� nu mai �tiu ce am crezut� Dar acum sunt al�turi de tine. Trecem �mpreun� prin el.

���n ordine, Teela!

��Dac� se �nt�mpl� s� clipeasc�, ne-a terminat!

��Majoritatea are �ntotdeauna dreptate, cit� Louis. Am de g�nd s� iau leg�tura cu Nessus.

��Pe numele lui Finagle, da! �n mod sigur, el a trecut deja prin el sau pe l�ng� el.

Louis r�se mai tare dec�t ar fi f�cut-o de obicei. Fusese prea speriat.

��Doar nu crede�i c� Nessus v� deschide drumul?

��Poftim?

��E un P�pu�ar. Ne-a dat ocol p�n� a ajuns �n urma noastr�, apoi probabil c� �i-a conectat scuterul la comanda Interlocutorului. �n felul �sta, Kzinul nu-l poate ajunge, iar pericolele cu care ar trebui s� dea piept sunt evaluate mai �nt�i de noi.

��Ai o abilitate remarcabil� de a g�ndi ca un la�, Louis, zise Kzinul.

��Nu te sup�ra. Ne afl�m pe o lume str�in�. Avem nevoie de ra�ionamente str�ine.

���n ordine, ia leg�tura cu el de vreme ce g�nde�ti la fel! Eu personal inten�ionez s� �nfrunt Ochiul �i s� descop�r ce se afl� �n el sau �n spatele s�u.

Louis at�t a�tepta.

Pe ecranul intercomunica�iei se distingea numai spatele P�pu�arului. Coama acestuia se ridica u�or, �n ritmul respira�iei.

��Nessus? chem� �ncet p�m�nteanul, apoi din ce �n ce mai tare. Nessus!

P�pu�arul tres�ri. Un cap triunghiular se ridic� �ntreb�tor.

��Mi-a fost team� c� va fi nevoie s� folosesc sirena, ad�ug� b�rbatul.

��E vreo urgen��?

Acum intraser� �n c�mpul vizual ambele capete, alertate.

Louis nu-�i putea �ntoarce privirea la vastul ochi din fa�a sa. R�spunse:

��Un fel de urgen��, r�spunse el. Colegii mei nebuni au de g�nd s� se sinucid�. Nu cred c� ne putem permite s�-i pierdem.

��Te rog, explic�-te!

��Prive�te drept �nainte �i spune-mi dac� po�i observa o forma�ie noroas� de forma unui ochi omenesc.

��O v�d.

��Ai vreo idee ce anume o provoac�?

��F�r� �ndoial� vreun tip de furtun�. Probabil c� ai ajuns �i tu deja la concluzia c� pe Lumea Inelar� nu sunt posibile forma�ii spiralate tipice uraganelor.

��Serios? se mir� p�m�nteanul, jen�ndu-se s� recunoasc� faptul c� nici m�car nu se g�ndise la acest aspect.

��Forma spiralat� a unui uragan deriv� din for�a Coriolis, din diferen�a de vitez� a dou� mase de aer aflate la latitudini diferite, continu� P�pu�arul. O planet� este un sferoid �n rota�ie. Dac� dou� mase de aer se mi�c� una c�tre alta pentru a umple un vid par�ial, una spre nord �i alta spre sud, vitezele lor reziduale le vor face s� treac� una pe l�ng� cealalt�. Se formeaz� astfel o spiral� de aer.

���tiu ce provoac� uraganele.

��Atunci trebuie s�-�i dai seama c� pe Lumea Inelar� toate masele de aer �nvecinate au �n principiu aceea�i vitez�. Ca atare, nu poate lua na�tere efectul de spiral�.

Louis privi �nspre furtuna �n form� de ochi.

��Dar ce fel de furtun� ar avea loc? Cred c� nici una, deoarece nu exist� o circula�ie a aerului�

��Inexact, Louis! Aerul cald se ridic�, aerul rece coboar�. Dar asemenea efecte n-ar produce o furtun� de m�rimea celei din fa�a noastr�.

��Ai dreptate.

���n ce constau amenin��rile Kzinului?

��Nebunul inten�ioneaz� s� treac� prin mijlocul chestiei �leia, iar Teela, din spirit de imita�ie, vrea s�-l urmeze.

P�pu�arul fluier� c�teva note muzicale, la fel de pure �i de frumoase ca lumina unui laser cu rubin.

��Pare ceva periculos. Pliul sonic i-ar putea ap�ra �mpotriva ravagiilor oric�rei furtuni obi�nuite. Dar asta nu las� impresia c� ar fi obi�nuit�

��M� g�ndeam c� poate fi artificial�.

��Mda� Locuitorii Lumii Inelare ar fi fost capabili s�-�i creeze un sistem propriu de circula�ie a aerului. Dar un asemenea sistem s-ar fi oprit la c�derea sistemului energetic al Inelului. Nu v�d cum� Ah, am priceput!

��Ce?

��Trebuie s� presupunem existen�a unei pierderi de aer, o regiune �n care aerul dispare, �n apropiere de centrul furtunii. Restul se potrive�te. G�nde�te-te, numai � pierderea de aer duce la apari�ia unui vid par�ial. Masele de aer vin din direc�ia sensului de rota�ie �i din sens invers�

��Dinspre tribord �i dinspre babord, interveni Louis.

��Pe astea le putem ignora, spuse P�pu�arul crispat. Dar aerul ce se deplaseaz� din sensul de rota�ie va deveni pu�in mai u�or dec�t aerul �nconjur�tor �i se va ridica. Aerul provenit din direc�ie opus� va deveni pu�in mai greu.

Louis nu avea o imagine prea clar� a fenomenului.

��De ce? �ntreb� el.

��Pentru c� vine din contrasensul de rota�ie. Viteza sa de rota�ie se m�re�te u�or, �n raport cu Inelul. For�a centrifug� �l face s� se lase u�or �n jos, �i astfel ajunge s� formeze pleoapa inferioar� a ochiului. Ridic�ndu-se, aerul din sensul de rota�ie formeaz� pleoapa superioar�. Exist� un efect de spiral�, dar axa v�rtejului este orizontal�, �n timp ce pe o planet� obi�nuit� ar fi vertical�.

��Dar este un efect at�t de minor!

��Este �ns� unicul efect, Louis. Nu exist� nimic care s� interfereze cu el sau care s�-l opreasc�. Poate c� ac�ioneaz� continuu timp de mii de ani, f�urind �n cele din urm� ceea ce vedem acum.

��Posibil.

Acum Ochiul p�rea mai pu�in �nfrico��tor. Dup� cum dedusese P�pu�arul, putea reprezenta un fel de furtun�. Avea toate culorile unei furtuni � nori negri �n partea inferioar�, nori albi, ilumina�i de soare, �n partea superioar� �i ochiul �ntunecat al furtunii pe post de iris.

��Bine�n�eles, r�m�ne problema pierderii de aer. De ce dispare aerul �n centrul furtunii?

��Poate c� mai exist� o pomp� care func�ioneaz�

��M� �ndoiesc, Louis. Dac� ar fi a�a, distorsiunile atmosferice din aceast� zon� ar fi fost planificate.

��De ce?

��Ai remarcat zonele �n care materialul de funda�ie str�punge solul �i stratul de roc�? Cu siguran�� c� o asemenea eroziune n-a fost planificat�. Ai remarcat c� astfel de zone au ap�rut tot mai frecvent, pe m�sur� ce ne-am apropiat de acest loc? Mai mult ca sigur c� Ochiul a perturbat curen�ii atmosferici pe milioane de kilometri, de jur �mprejur, ceea ce reprezint� o suprafa�� mult mai mare dec�t cea a planetei tale sau a planetei mele.

De data asta veni r�ndul p�m�nteanului s� fluiere.

��Dar� atunci� oh, acum �n�eleg! Trebuie s� fi fost o perfora�ie provocat� de un meteor, chiar �n centrul furtunii�

��Fire�te! ��i dai seama de importan�a acestui aspect? Funda�ia Inelului poate fi str�puns�.

��Dar nu cu utilajele pe care le avem noi la dispozi�ie.

��Ai dreptate. Totu�i trebuie s� afl�m dac� acolo exist� o perfora�ie.

Acum spaima ce-l cuprinsese mai devreme i se p�rea b�rbatului ca amintirea unui co�mar. Calmul analitic al P�pu�arului era contagios. Louis Wu privi f�r� team� furtuna drept �n Ochi �i zise:

��Va trebui s� mergem acolo �i s� vedem! Crezi c� vom fi �n siguran�� dac� vom zbura prin iris?

��Ar trebui s� nu con�in� dec�t aer curat �i lini�tit �ntr-un vid par�ial.

���n ordine! Am s� le transmit �i celorlal�i ve�tile bune. O s� zbur�m cu to�ii prin Ochiul furtunii.

Pe m�sur� ce se apropiau de iris, cerul se �ntuneca. Oare acolo, sus, se �nnopta? Imposibil de spus. Norii tot mai negri �i den�i f�ceau ei �n�i�i suficient �ntuneric.

Ochiul m�sura cel pu�in 160 km de la un col� la cel�lalt �i avea o �n�l�ime de aproape 65 km. Contururile sale p�reau c� se �nce�o�eaz� pe m�sur� ce se apropiau. �n schimb, deveneau vizibili curen�ii �i straturile ce-l alc�tuiau. Adev�rata lui form� �ncepea s� se dezv�luie: un tunel �n care se �nv�rtejeau mai multe v�nturi, av�nd cu aproxima�ie aceea�i putere, �i a c�rui sec�iune transversal� avea aspectul unui ochi uman.

Dar �nc� ar�ta ca un ochi, �i ei se n�pusteau spre irisul acestuia.

Era ca �i cum te-ai fi pr�bu�it �n Ochiul lui Dumnezeu. Efectul vizual era teribil, �ngrozitor, devenind totodat� comic din cauza superfinis�rii. Louis nu �tia dac� era cazul s� r�d� sau s� urle. Sau s-o ia la fug� La urma urmei, ar fi fost de ajuns un singur observator pentru a afla dac� exist� o gaur� �n funda�ia inelului. Iar el ar fi putut s� foloseasc� o rut� ocolitoare�

Dar ajunseser� �n�untru.

Zburau printr-un coridor iluminat de fulgere. Fulgera aproape �n permanen��, �n fa�� �i �n spate �i pe ambele laturi. Pe o distan�� uniform� �mprejurul lor, aerul era limpede, dar dincolo de regiunea irisului nori negri �i opaci se roteau mai repede dec�t uraganele.

��M�nc�torul-de-frunze a avut dreptate, rosti Kzinul pe un ton ap�sat. Nu este dec�t o furtun�.

��Ciudat� treab�! hohoti Louis. A fost singurul dintre noi patru care n-a fost cuprins de panic� la vederea Ochiului. Cred c� P�pu�arii nu sunt supersti�io�i.

��V�d ceva �n fa�a noastr�! anun�� Teela.

�n podeaua tunelului se z�rea o ad�ncitur�. Louis se �ncrunt� din cauza tensiunii �i-�i l�s� u�or m�inile pe comenzi. Ar fi fost posibil ca deasupra ad�nciturii s� aib� probleme.

De fapt, acum era mai pu�in �ngrijorat, mai pu�in tensionat dec�t atunci c�nd intraser� �n Ochi. Ce puteau s� p��easc� �ntr-un loc pe care p�n� �i un P�pu�ar �l g�sise sigur?

Pe m�sur� ce se apropiau de ad�ncitur�, norii �i fulgerele se �nv�lm�eau �n jurul lor.

Cei trei reduser� viteza �i z�bovir� un timp deasupra ad�nciturii, cu motoarele scuterelor lupt�nd din greu �mpotriva curentului aspirator. P�trunz�nd prin pere�ii surzi ai pliurilor sonice, furtuna le urla �n urechi.

Era ca �i c�nd ai fi privit �ntr-un co� de furnal. Evident, aerul disp�rea acolo jos, dar oare era aspirat de o pomp� puternic� sau era trimis spre stele printr-o cr�p�tur� din podeaua Lumii Inelare? De fapt, nu prea reu�eau s� vad� mare lucru�

Louis nu observase c�nd Teela se desprinsese de grupul lor. Se afla prea departe, lumina p�lp�itoare era prea stranie �i chiar �n acel moment el privea �n jur. Observ� ceva minuscul p�trunz�nd �n co�, dar nu-i d�du mare aten�ie.

Apoi auzi �ip�tul Teelei purtat de urletul furtunii.

Pe pupitru imaginea chipului s�u era clar�. Fata privea �n jos, �ngrozit�.

��Ce este? url� b�rbatul.

���m-a prins! veni r�spunsul, abia auzit.

Louis privi �n jos.

�ntre marginile sale rotitoare �i conice, co�ul p�rea transparent. Era constant luminat, nu de fulgere, ci de efectele de tub catodic provocate de diferen�ele de tensiune �ntr-un vacuum aproape complet. Acolo, jos, era un fel de� ceva ce aducea cu un aeroscuter dac� cineva ar fi fost at�t de t�mpit s�-�i coboare aparatul �ntr-un v�rtej infernal doar pentru a privi mai �ndeaproape o gaur� c�scat� spre spa�iul exterior�

Louis sim�i c� i se face r�u. Totul era pierdut�

�ncerc� s� priveasc� �n alt� parte, dar nu-�i putea desprinde ochii de pe pupitru. Fata se uita �n jos, urm�rind ceva care o �ngrozea�

Iar din nas �i curgeau firi�oare de s�nge.

La un moment dat, b�rbatul observ� c� teroarea i se �tergea treptat de pe chip, f�c�nd loc calmului dinaintea mor�ii. Fata era pe punctul de a le�ina. Anoxie? Pliul sonic ar fi putut s-o protejeze �mpotriva vidului, dar pentru asta trebuia mai �nt�i activat.

Pe jum�tate con�tient�, Teela privi c�tre Louis Wu.

��F� ceva! �l implor� ea. F� ceva! Apoi capul tinerei c�zu, izbind pupitrul.

Louis �i �nfipsese din�ii �n buza inferioar�; putea s� simt� gustul propriului s�nge. Se uit� �n jos, �n hornul de nori spirala�i de culoarea neonului �i se sim�i aidoma unei bule de aer deasupra v�rtejului provocat de orificiul de evacuare a apei dintr-o cad�. Observ� o mic� lic�rire care trebuia s� provin� de la scuterul Teelei�

� �i v�zu c� acesta tocmai f�cuse un salt �nainte, intr�nd �n peretele de nori al hornului. C�teva secunde mai t�rziu �i d�du seama c� d�ra de condens ap�ruse �n fa�a sa, mult sub ochiul uraganului orizontal. Un firicel alb, �n contrast cu fundalul, de care nu se �ndoi nici o clip� c� era scuterul Teelei.

��Ce s-a �nt�mplat? �ntreb� Kzinul.

Louis cl�tin� din cap, incapabil s�-i r�spund�. Se sim�ea istovit. Ra�iunea �i era scurcircuitat�, g�ndurile i se �nv�rteau �n cerc.

Imaginea Teelei pe intercomunica�ie o ar�ta cu fa�a �n jos. Era incon�tient�, iar scuterul ei �n deriv� avea o vitez� de deplasare de dou� ori mai mare dec�t viteza sunetului. F�r� �ndoial�, cineva intervenise �ntr-un fel�

��Dar era gata s� moar�, Louis! O fi activat oare Nessus o comand� despre care nu �tim noi nimic?

��Nu. Mai degrab� cred c� atunci c�nd�

��Eu cred c� asta este explica�ia, insist� Kzinul.

��Ai v�zut ce s-a �nt�mplat! A le�inat, capul i s-a izbit de pupitru �i scuterul a ie�it din acea scurgere ca �i cum n-ar fi �nt�mpinat nici o rezisten��! A activat comenzile potrivite lovind cu capul!

��Prostii!

��M� rog, dac� zici tu�

B�rbatul ar fi vrut s� doarm� �i s� nu mai fie obligat s�-�i bat� capul cu asemenea probleme.

��G�nde�te-te la probabilitate, Louis!

Abia �n momentul acela Kzinul p�ru a pricepe toate implica�iile �i r�mase c�teva clipe cu gura deschis�, dar verdictul s�u final fu categoric:

��Nu! E imposibil!

��M� rog, dac� zici tu�

��Dac� ar fi fost a�a, n-ar fi ales s� vin� cu noi. Dac� norocul ei ar fi fost m�car par�ial dovedit, Nessus n-ar fi g�sit-o niciodat�. Ar fi trebuit s� r�m�n� pe P�m�nt.

�n fa�a lor se �ntindea lungul tunel al norilor, iluminat de fulgere. Pe el se profila o linie alb� sub�ire: d�ra de condens a scuterului Teelei. Dar vehiculul se afla dincolo de limita vizibilit��ii.

��Dac� ar fi fost a�a, nu ne-am fi pr�bu�it pe Lumea Inelar�, continu� Interlocutorul.

���nc� m� g�ndesc la aspectul �sta, morm�i b�rbatul.

��Poate c� ar trebui s� te g�nde�ti cum s�-i salvezi via�a.

Louis d�du din cap, �n semn de aprobare. F�r� s� �ncerce un sentiment de urgen��, ap�s� butonul de apel al lui Nessus � un lucru pe care Kzinul nu-l putea face.

P�pu�arul r�spunse instantaneu, ca �i cum ar fi a�teptat apelul. Louis fu surprins s� constate c� Interlocutorul r�m�sese pe circuit. Totu�i �n c�teva secunde �l puse la curent pe Nessus cu cele �nt�mplate.

��Se pare c� ne-am �n�elat am�ndoi �n leg�tur� cu Teela, zise Nessus.

��Mda.

��Ea se deplaseaz� cu energia de urgen��. �n orice caz, �ns�, numai capul nu putea activa comenzile necesare. Mai �nt�i trebuia s� manevreze fanta corespunz�toare. Nu v�d cum ar fi putut s-o fac� din �nt�mplare.

��Unde e asta?

�i c�nd P�pu�arul �i ar�t�, Louis �i continu� presupunerile:

��� Ar fi posibil s�-�i fi b�gat degetul �n ea doar din curiozitate.

��Chiar a�a?

��Dar ce putem face noi? interveni Kzinul �n discu�ie.

��C�nd se treze�te, sili�i-o s� ia leg�tura cu mine. Am s�-i ar�t cum s� revin� la viteza normal� �i cum s� ne g�seasc�.

���i �ntre timp noi trebuie s� st�m cu bra�ele �ncruci�ate?

��Corect. Exist� pericolul ca elementele active din sistemul de propulsie s� se aprind�. Oricum, vehiculul ei va evita obstacolele �i nu se va pr�bu�i. Se �ndep�rteaz� de noi cu o vitez� de aproximativ 4 Mach. Cel mai mare pericol care o pa�te este anoxia, care poate provoca leziuni ale creierului. Presupun �ns� c� este �n siguran�� �i din acest punct de vedere.

��De ce? Anoxia este foarte periculoas�.

��Teela este prea norocoas�, r�spunse Nessus.

Era noapte atunci c�nd ie�ir� din irisul Ochiului furtunii. Nu se vedeau stelele. Doar lumina alb�struie a Arcadei reu�ea s� ajung� p�n� la ei strecur�ndu-se prin c�te o cr�p�tur� din stratul de nori.

��M-am r�zg�ndit, zise Kzinul. Nessus, po�i veni l�ng� noi dac� dore�ti!

��A�a voi face, r�spunse P�pu�arul.

��Avem nevoie de ideile tale stranii. Ai f�cut dovada unei mari ingeniozit��i. Trebuie s� �n�elegi �ns� c� n-am s� uit crima pe care specia ta a comis-o �mpotriva speciei mele.

��Nici eu nu doresc s�-�i falsific amintirile, Interlocutorule!

Louis Wu abia lu� aminte la triumful pragmatismului asupra onoarei, al inteligen�ei asupra xenofobiei. C�uta d�ra de vapori a Teelei, acolo unde stratul de nori se �nt�lnea cu orizontul infinit. Aceasta disp�ruse �ns� cu des�v�r�ire.

T�n�ra era �n continuare incon�tient�. Imaginea ei pe intercomunica�ie era aceea�i, �i �n cele din urm� Louis strig�:

��Teela!

Fata nu-i r�spunse.

��Ne-am �n�elat �n privin�a ei, zise Nessus. Dar nu �n�eleg din ce cauz�. De ce a trebuit s� ne pr�bu�im, dac� norocul ei e at�t de puternic?

��Exact asta �i spuneam �i eu lui Louis!

��Dar, continu� P�pu�arul, dac� norocul ei ar fi fost nesemnificativ, cum ar fi reu�it s� activeze propulsia de rezerv�? Cred c� am avut dreptate la �nceput. Teela Brown are noroc �n plan fizic.

��Atunci de ce a fost aleas�? De ce a e�uat Mincinosul? Poate cineva s�-mi explice?

��Termina�i odat�! interveni Louis.

Ceilal�i nu-l b�gar� �n seam�. Nessus continu�:

��Norocul ei este �n mod cert nesigur. �i totu�i, dac� ar fi tr�dat-o m�car o singur� dat�, acum ar fi fost moart�. Dar dac� urma s� moar� sau s� fie v�t�mat�, n-a� mai fi selectat-o. Trebuie s� accept�m coinciden�a. Aminte�te-�i, Kzinule, c� legile probabilit��ilor �ng�duie coinciden�a.

��Dar ele nu permit �i magia! Nu cred �n �nmul�irea de dragul �ansei!

��Va trebui s-o faci, interveni din nou Louis. De data asta ceilal�i �l auzir�.

��Ar fi trebuit s�-mi dau seama mai devreme, continu� el. Nu pentru c� reu�ea s� evite dezastrele. Era vorba de acele mici aspecte ale personalit��ii ei. Este norocoas�, Interlocutorule, crede-m�!

��Louis, cum po�i accepta un asemenea nonsens?

��Niciodat� n-a fost lovit�. Niciodat�!

��Cum po�i fi at�t de sigur?

��Simplu. Ea �tie totul despre pl�cere, nimic despre durere. �ii minte c�nd Florile-Oglind� te-au ars? Ea te-a �ntrebat dac� mai vezi. Am orbit, i-ai spus tu, dar ea a continuat: Bine, dar po�i vedea? Nu te-a crezut. Apoi� oh, da, imediat dup� aterizare� A �ncercat s� mearg� cu picioarele goale pe o pant� de lav� care abia se solidificase.

��Louis, �tii doar c� nu e prea inteligent�!

��La naiba, este inteligent�! Doar c� niciodat� n-a fost lovit�! C�nd �i-a ars picioarele, a zbughit-o drept �n jos pe o pant� cu suprafa�a de c�teva ori mai alunecoas� dec�t ghea�a� �i n-a c�zut nici m�car o dat�! Dar n-ave�i nevoie de detalii. N-ave�i dec�t s� v� uita�i cum merge. E pur �i simplu �mpiedicat�. �n fiecare clip� las� impresia c� se va pr�bu�i. Dar a�a ceva nu se �nt�mpl� niciodat�. Nu se love�te la coate. Nu scap� lucrurile din m�n�. Nu �tie ce �nseamn� s� le scape, nu �n�elege�i? At�ta doar, c� nu-i gra�ioas�

��Acest aspect n-are cum s� fie sesizat de nonumani, zise ne�ncrez�tor Kzinul. Trebuie s� iau spusele tale de bune. Dar cum s� cred �n norocul fizic?

��Eu o fac, trebuie s-o faci �i tu.

��Dac� norocul ar fi fost sigur, interveni Nessus, ea n-ar fi �ncercat niciodat� s� mearg� pe o roc� proasp�t solidificat�. Cu toate astea norocul Teelei Brown ne protejeaz� �n mod sporadic. Lini�titoare treab�, nu-i a�a? Voi trei a�i fi fost mor�i dac� nu v-ar fi protejat norii la traversarea c�mpului cu flori uciga�e�

��Mda! morm�i Louis.

Dar nu putu s� nu-�i aminteasc� faptul c� norii se destr�maser� suficient pentru a pr�ji pielea Interlocutorului. κi mai aminti c� sc�rile din castel o purtaser� pe Teela Brown nou� etaje �n sus, �n vreme ce ei doi fuseser� nevoi�i s� le urce pe jos. κi sim�i m�na bandajat� �i-�i aduse aminte de m�na Kzinului, ars� p�n� la os! �n schimb, translatorul Teelei arsese �n l�ca�ul scuterului�

��Norocul pare s-o protejeze mai degrab� pe ea dec�t pe noi.

���i de ce nu? Pari sup�rat, Louis�

��Poate c� sunt�

Prietenii ei probabil c� renun�aser� de mult s�-i povesteasc� Teelei necazurilor lor. Teela nu le putea �n�elege. A descrie durerea �n fa�a Teelei Brown era ca �i cum ai �ncerca s�-i descrii unui orb culoarea. Probleme sentimentale? Teela nu fusese niciodat� dezam�git� �n dragoste. Putea cuceri orice b�rbat � acesta �i r�m�nea al�turi p�n� c�nd ea se plictisea de el, apoi pleca din proprie ini�iativ�.

�nt�mpl�tor sau nu, aceast� putere a Teelei o transformase� f�c�nd-o s� se deosebeasc� oarecum de un om. Continua s� fie femeie, desigur, dar avea talente �i �nsu�iri cu totul speciale, precum �i sl�biciuni pe m�sur� �i aceasta era fiin�a de care se �ndr�gostise Louis Wu. Ciudat!

��Dar �i ea s-a �ndr�gostit de mine, murmur� el. Straniu, nu sunt genul ei de b�rbat. Dac� nu s-ar fi �ndr�gostit de mine, atunci�

��Poftim? Louis, vorbe�ti cu mine?

��Nu, Nessus, vorbeam cu mine �nsumi�

Care fusese motivul real ce o �mpinsese pe Teela s� vin� al�turi de el �i de echipajul s�u pestri�? Misterul se amplifica. Oare �ansa o f�cuse pe Teela s� se �ndr�gosteasc� de b�rbatul nepotrivit, determin�nd-o s� se al�ture acestei expedi�ii obositoare �i primejdioase, ajung�nd p�n� acolo �nc�t s� cocheteze �n mai multe r�nduri cu moartea? Nu prea avea sens.

Imaginea Teelei de pe pupitru �i ridic� privirea. Un chip lipsit de expresie� aiurit� apoi, brusc, invadat de o cumplit� teroare. Ochii ei m�ri�i priveau �n jos, �n vreme ce ovalul fe�ei era ur��it de primele accese de nebunie�

��U�urel! �i zise Louis. Relaxeaz�-te! Acum e�ti �n siguran��.

��Dar� �ncerc� Teela s� protesteze cu o voce dezarticulat�.

��Am ie�it din chestia aia. A r�mas �n urma noastr�. Uit�-te �n spate. La naiba, am spus s� te ui�i �n spate!

Fata se �ntoarse. Timp de c�teva clipe interminabile, Louis nu-i v�zu dec�t p�rul negru lins. C�nd reveni �n pozi�ia ini�ial�, p�rea mai st�p�n� pe ea.

��Nessus, spune-i! ordon� b�rbatul.

��Ai zburat cu o vitez� de 4 Mach mai mult de o jum�tate de or�, interveni P�pu�arul. Pentru a-�i aduce scuterul la viteza normal�, introdu indexul �n fanta marcat� cu contur verde�

De�i era �nc� speriat�, Teela reu�i s�-i urmeze ordinele.

��Acum trebuie s� revii al�turi de noi. Datele mele indic� faptul c� ai urmat o traiectorie curb�. Te afli la babord �i �n sensul de rota�ie fa�� de noi. Deoarece n-ai un indicator de pozi�ie, va trebui s� te ghidez dup� ureche. Pentru �nceput, �ntoarce-te �n sensul contrar celui de rota�ie.

���n ce parte e asta?

���ntoarce-te spre st�nga p�n� vii cu fa�a spre baza Arcadei.

��Nu v�d Arcada. Va trebui s� m� ridic deasupra norilor.

Fata p�rea acum mult mai st�p�n� pe sine.

Dar fusese al naibii de speriat�! Louis aproape c� nu reu�ea s�-�i dea seama dac� mai v�zuse �n via�a lui vreo persoan� la fel de speriat�. Cu siguran��, nu fusese vorba de Teela.

De fapt, o v�zuse oare vreodat� pe Teela speriat�?

B�rbatul privi peste um�r. Sub nori, c�mpia r�m�nea �ntunecat�. �n schimb, Ochiul furtunii, r�mas la mare distan�� �n urma lor, str�lucea �n lumina albastr� a Arcadei, continu�nd s�-i priveasc� extrem de concentrat �i f�r� vreo urm� de regret.

Louis era ad�ncit �n g�nduri, c�nd o voce �i rosti numele.

��Ce este? �ntreb� el.

��N-ai �nnebunit?

��Te intereseaz� dac� sunt nebun?

Se g�ndise la asta. �i trecuse prin cap c�, dup� standardele normale, fata f�cuse un lucru incredibil de stupid, cobor�ndu-�i at�t de mult scuterul. �n consecin��, �i sondase furia, la modul �n care �i-ar fi examinat o durere de din�i. �i nu g�sise nimic.

Standardele normale nu se potriveau Teelei Brown.

Dintele era mort.

���Cred c� nu. Dar, la urma urmei, ce-ai v�zut acolo jos?

��A� fi putut s� mor, r�spunse Teela, clocotind de furie. Nu mai da a�a din cap, Louis Wu! A� fi putut s� mor, �n�elegi? Nu-�i pas�?

��Dar �ie ��i pas�?

Fata se cl�tin�, de parc� ar fi plesnit-o peste fa��. Apoi el o observ� schi��nd un gest �i �n aceea�i clip� leg�tura se �ntrerupse.

O clip� mai t�rziu, Teela reveni.

��Era o gaur�! url� ea. Plin� de cea��! Mul�umit?

��C�t de mare?

��Cum a� fi putut s�-mi dau seama? �i leg�tura se �ntrerupse din nou.

Corect. Cum ar fi putut s�-i aprecieze m�rimea doar la lumina acelor sc�p�r�ri de neon?

κi risc� via�a, g�ndi Louis, �i apoi m� �nvinuie�te pe mine c� nu sunt furios. Un dispozitiv de atragere a aten�iei? De c�t� vreme procedeaz� a�a? Orice alt individ ar fi murit de t�n�r cu un asemenea mod de via��!

Dar nu ea. Nu�

Oare m� tem de Teela Brown?

�sau am luat-o deja razna?

Se mai �nt�mplase �i altora de v�rsta sa. O persoan� at�t de b�tr�n� ca Louis Wu trebuia s� fi v�zut de nenum�rate ori lucruri aparent imposibile. Pentru un asemenea om linia de demarca�ie �ntre realitate �i fantezie se �tergea treptat. Cel �n cauz� putea deveni un ultraconservator, resping�nd imposibilul chiar �i dup� ce era dovedit ca fiind real� aidoma lui Kragen Perei, care nu credea �n propulsorul nereactiv, deoarece viola a doua lege a Mi�c�rii. Sau putea ajunge s� cread� orice� ca Zero Hale, care continua s� cumpere relicve Slaver falsificate. �n ambele cazuri, la cap�tul drumului a�teptau nebunia �i moartea.

�i totu�i� Atunci c�nd Teela Brown scap� de o moarte sigur� izbind cu capul pupitrul de comand�, la mijloc se afl� ceva mai mult dec�t simpla coinciden��.

Dar de ce s-a pr�bu�it Mincinosul?

O sclipire argintie ap�ru �ntre scuterul lui Louis �i cel al Kzinului, aflat mai departe, �n sensul de rota�ie.

��Bine te-ai �ntors! salut� Louis.

��Mul�umesc, �i r�spunse Nessus.

Folosise probabil propulsia de urgen��, dac� reu�ise s� ajung� at�t de repede l�ng� ei. Interlocutorul �i lansase invita�ia doar �n urm� cu zece minute.

Dou� capete triunghiulare, mici �i transparente, �l privir� pe Louis de pe pupitru:

��Acum m� simt mai �n siguran��. C�nd Teela va veni l�ng� noi, peste vreo jum�tate de or�, am s� m� simt �i mai �n siguran��.

��De ce?

���ansa Teelei Brown ne protejeaz� �i pe noi, Louis.

��Nu cred asta.

Kzinul �i studia atent pe am�ndoi de pe pupitru. Numai Teela nu participa la discu�ie.

��Arogan�a voastr� m� nedumere�te, continu� Louis. Selec�ia dirijat� �n scopul ob�inerii unei rase de oameni noroco�i reprezint� un act de o arogan�� diavoleasc�. Ai auzit de diavol?

��Am citit c�te ceva despre el.

��E�ti un snob. Dar prostia voastr� e mai mare chiar dec�t arogan�a. A�i presupus c� ceea ce este bun pentru Teela Brown e bun �i pentru noi. De ce ar trebui s� fie a�a?

Nessus pufni.

��Asta e de la sine �n�eles. Dac� ne afl�m �mpreun� �n carcasa aceleia�i nave, o sp�rtur� reprezint� un ghinion pentru am�ndoi.

��Evident. Dar s� presupunem c� trece�i pe l�ng� un loc �n care Teela vrea s� se opreasc� �i s� presupunem c� tu nu vrei s� aterizezi. O avarie la motoare, chiar �n acel moment, ar �nsemna o �ans� pentru Teela, dar nu �i pentru tine.

��E un nonsens, Louis. De ce ar fi vrut Teela Brown s� mearg� pe Lumea Inelar�? Nici n-a �tiut de existen�a ei p�n� c�nd nu i-am spus eu!

��Dar ea are noroc. Dac� avea nevoie s� vin� aici f�r� s� fie con�tient� de acest lucru, p�n� la urm� tot ar fi ajuns. �n cazul �sta, norocul ei n-ar fi intermitent, nu-i a�a, Nessus? Ar ac�iona tot timpul. O �ans� c� ai g�sit-o. O �ans� c� n-ai putut g�si pe altcineva mai calificat. Toate leg�turile alea telefonice gre�ite, ��i mai aminte�ti?

��Dar�

��O �ans� c� ne-am pr�bu�it. ��i aminte�ti c�t v-a�i certat tu �i cu Interlocutorul, referitor la cel care comand� expedi�ia? Ei bine, acum �tii.

��Dar de ce?

��Habar n-am!

Nervos, Louis �i trecu degetele prin scalp. P�rul �i crescuse destul de mult. Ar fi fost cazul s� se tund� din nou, cru��nd coada, bine�n�eles.

��Te fr�m�nt� chestiunea asta, nu-i a�a? spuse cel�lalt. �i pe mine. Ce ar fi putut-o atrage aici, pe Lumea Inelar�? Acest loc este de-a dreptul nes�n�tos. Nu g�se�ti dec�t furtuni ciudate, ma�ini prost programate, c�mpuri de Flori-Oglind� �i b�tina�i imprevizibili care amenin�� vie�ile Outsiderilor.

��Corect! exclam� p�m�nteanul. Cel pu�in par�ial. Pericolul nu exist� pentru Teela Brown, nu vezi? Orice presupunere pe care o facem referitor la Lumea Inelar� trebuie s� �in� seama de asta.

P�pu�arul deschise �i �nchise gura de c�teva ori, parc� �nghi�ind �n sec.

��Asta face lucrurile ceva mai dificile, nu? continu� mu�c�tor Louis. Pentru Louis Wu rezolvarea unei probleme constituia o pl�cere �n sine.

��� Dar �sta este doar jum�tate din r�spuns. Dac� presupunem�

P�pu�arul url�.

B�rbatul fu �ocat. Nu se a�teptase ca cel�lalt s� reac�ioneze at�t de r�u. P�pu�arul se t�ngui pe dou� tonuri, apoi, aparent f�r� grab�, �i v�r� capetele la ad�post. Louis nu mai v�zu dec�t coama ciudat� care-i acoperea cutia cranian�.

Teela era prezent� pe intercomunica�ie.

��A�i vorbit despre mine� zise ea f�r� vlag�.

(Era incapabil� s� poarte pic�, �i d�du seama Louis. Oare capacitatea de a purta pic� reprezenta un factor de supravie�uire?)

��Am �ncercat s� urm�resc discu�ia, dar n-am reu�it. Ce-a p��it Nessus?

��Eu �i gura mea bogat�! L-am speriat. Cum o s� te mai putem g�si acum?

��Nu po�i s�-mi spui unde m� aflu?

��Nessus este singurul dintre noi care de�ine un locator. Probabil din acelea�i ra�iuni pentru care noi n-am fost instrui�i cum s� activ�m propulsia de urgen��.

��M-am g�ndit �i eu la asta.

��A vrut s� fie sigur c� va putea sc�pa din ghearele unui Kzin furios. Hai s� l�s�m asta! C�t de mult ai �n�eles?

��Nu prea mult. Ai tot �ntrebat de ce am vrut s� vin aici. Nu �ineam mor�i� s-o fac. Am venit dup� tine pentru c� te iubesc.

Louis se �ncrunt�. Desigur, dac� Teela trebuia s� ajung� pe Lumea Inelar�, trebuia s� i se fi furnizat un motiv pentru a face aceast� c�l�torie al�turi de el. Era extrem de m�gulitor. Numai c� ea �l iubea doar de dragul propriului s�u noroc. C�ndva crezuse c�-l iube�te pentru ceea ce �nsemna el.

��Trec pe deasupra unui ora�, se auzi deodat� vocea fetei. Z�resc c�teva lumini, nu prea multe. Probabil c� aici a existat o surs� de energie puternic�, durabil�. Presupun c� Interlocutorul �l poate localiza pe hart�.

��Merit� efortul?

���i-am spus c� sunt c�teva lumini. Poate�

Sunetul disp�ru dintr-o dat�. Louis studie c�teva clipe pupitrul gol, apoi chem�:

��Nessus!

Nu primi nici un r�spuns.

B�rbatul activ� sirena.

P�pu�arul reveni la via�� aidoma unei familii de �erpi dornice s� scape dintr-o gr�din� zoologic� cuprins� de fl�c�ri. �n alte circumstan�e, ar fi fost caraghios. Cele dou� g�turi se arcuir�, contorsion�ndu-se ca dou� semne de �ntrebare deasupra pupitrului, apoi Nessus �ntreb�:

��Care-i problema, Louis?

Kzinul r�spunse �i el aproape instantaneu apelului. F�r� s� fie excesiv de ner�bd�tor, a�tepta instruc�iuni �i l�muriri.

��S-a �nt�mplat ceva cu Teela?

���n ordine, zise Nessus �i disp�ru din c�mpul vizual.

Furios, Louis ac�ion� din nou sirena, apoi o opri, a�tept� c�teva clipe, dup� care o ac�ion� din nou. Nessus reac�ion� ca mai �nainte. De data asta, p�m�nteanul fu cel care vorbi primul.

��Dac� nu afl�m ce s-a �nt�mplat cu Teela, te omor!

���nc� mai am taspul, r�spunse P�pu�arul. L-am proiectat s� ac�ioneze at�t asupra oamenilor, c�t �i asupra Kzinilor. I-ai v�zut efectul�

��Crezi c� m� va opri s� te ucid?

��Da, Louis, sunt sigur.

��Pe ce pariem?

P�pu�arul reflect�.

��A o salva pe Teela pare a fi mai pu�in periculos dec�t a accepta acest r�m�ag. Am uitat c� ea este perechea ta.

Dup� ce privi pe pupitrul s�u, Nessus ad�ug�:

���Nu mai apare pe locator. Nu pot s�-�i spun unde se afl�.

��Asta �nseamn� c� scuterul i s-a defectat?

��Da, �i �nc� destul de serios. Emi��torul se afl� �n apropierea unei Unit��i de propulsie. Poate c� a trecut prin apropierea altei ma�in�rii �n func�iune, de felul celei care ne-a distrus discurile translatoare.

��Hm! Dar �tii m�car unde se afla c�nd s-a �ntrerupt conversa�ia?

��Zece grade �n sensul de rota�ie, spre babord. Nu cunosc distan�a, dar o putem estima �in�nd seama de viteza scuterului s�u.

Zburar� a�adar zece grade �n sensul de rota�ie, spre babord, Arm�nd o linie �ov�itoare de pe harta de m�n� a Kzinului. Timp de dou� ore nu v�zur� nici un fel de lumini, astfel �nc�t Louis �ncepu s� se �ntrebe dac� nu cumva se r�t�ciser�.

La o distan�� de 5600 km de Ochiul furtunii, linia trasat� pe harta Kzinului se oprea �ntr-un port. Dincolo de el, se �ntindea un golf de m�rimea Oceanului Atlantic. Teela nu putuse zbura mai departe. Acest ora� era ultima lor �ans�.

Deodat�, dincolo de creasta unui deal cu pante domoale, ap�rur� lumini.

��Stop! �opti Louis, f�r� s� �tie de ce adoptase acest ton. Dar Interlocutorul oprise deja flotila.

Pluteau �n aer studiind luminile �i regiunea respectiv�.

Regiunea echivala cu ora�ul. Ora� de jur �mprejur. Jos, �n lumina albastr� a Arcadei, se z�reau cl�diri �ntunecate �n form� de stupi cu ferestre rotunjite, separate de alei curbe, prea str�mte pentru a putea fi numite str�zi. �n fa��, peisajul era aproape identic, iar mai departe se z�reau construc�ii din ce �n ce mai �nalte, p�n� c�nd totul se transforma �ntr-o p�dure de zg�rie-nori �i cl�diri plutitoare.

��Au construit �n mod diferit, �uier� Louis. Arhitectura� nu seam�n� cu cea din Zignamuclickclik. Stilurile sunt diferite�

��Zg�rie-nori! interveni �i Kzinul, p�r�nd nedumerit. C�nd exist� at�ta spa�iu pe Lumea Inelar�, ce rost are s� faci construc�ii at�t de �nalte?

��Pentru a dovedi c� sunt capabili de a�a ceva. Ba nu, e o prostie!

��Poate c� abia mai t�rziu au ridicat cl�dirile �nalte, �n timpul declinului civiliza�iei.

�n privin�a luminilor, situa�ia era la fel de stranie. Se z�reau vreo duzin� de turnuri izolate, iluminate din v�rf �i p�n� la p�m�nt, grupate totu�i �n ceea ce Louis considera deja ca reprezent�nd Centrul Civic al ora�ului, deoarece toate cele �ase cl�diri plutitoare se aflau aici.

La etajul al doilea al uneia dintre cl�dirile �n form� de stup, cei trei se adunar� �n jurul h�r�ii Interlocutorului. Acesta insistase s�-�i aduc� �n�untru �i scuterele, din motive de securitate. Lumina provenea de la farurile scuterului Kzinului, reflectat� �i �ndulcit� de pere�ii curbi. O mas�, av�nd t�blia ciudat sculptat� cu forme de farfurii, se f�cuse praf c�nd Louis se sprijinise de ea. Praful de pe podea era gros de c��iva centimetri. Zugr�veala se scorojise �i se scuturase, a�ez�ndu-se �n straturi de un albastru �nchis de-a lungul bazei zidurilor. B�rbatul sim�ea cum v�rsta ora�ului �ncepea s�-l apese.

��La vremea c�nd au fost f�cute �nregistr�rile din castel, acesta era unul dintre cele mai mari ora�e de pe Lumea Inelar�, preciz� Kzinul, mi�c�ndu-�i gheara dezgolit� pe hart�. Ora�ul original a fost extrem de sistematizat, form�nd un semicerc cu baza spre mare. Turnul care a primit denumirea de Cer trebuie s� fi fost construit mult mai t�rziu, c�nd el a �nceput s� se �ntind� de-a lungul coastei.

��P�cat c� n-ai copiat �i planul lui, remarc� Louis.

Pe schi�� nu se vedea dec�t un semicerc ha�urat. Interlocutorul �i str�nse harta.

��O asemenea metropol� abandonat� ascunde f�r� �ndoial� multe secrete, spuse el. Trebuie s� fim pruden�i. Dac� civiliza�ia poate �nflori din nou pe aceste p�m�nturi � pe aceast� structur㠗 atunci acest lucru se va putea �nt�mpla numai acolo unde au r�mas urme ale vechilor tehnologii.

���i cum r�m�ne cu metalele epuizate? obiect� Nessus. Pe Lumea Inelar�, este imposibil ca o civiliza�ie pr�bu�it� s� redevin� puternic�. Nu exist� metale de extras, nu exist� combustibili fosili� Uneltele n-ar putea fi confec�ionate dec�t din lemn �i os.

��Dar luminile?

��Dispunerea pare a fi aleatoare� Avem de-a face, probabil, cu numeroase surse autonome de energie care se epuizeaz� una dup� alta. Dar n-ar fi exclus s� ai dreptate, accept� �n cele din urm� Nessus. Dac� �n aceste locuri a fost reluat� confec�ionarea uneltelor, trebuie s� lu�m leg�tura cu ace�ti me�te�ugari. Pun�nd condi�iile noastre, �ns�.

��E posibil s� fi fost deja localiza�i datorit� transmisiilor noastre prin intercomunica�ie.

��Nu, Interlocutorule! Emisiile intercomunica�iilor noastre sunt pe circuit �nchis.

�n vreme ce asculta doar cu o singur� ureche discu�ia tovar�ilor s�i, Louis g�ndea: �S-ar putea ca ea s� fie r�nit�. S-ar putea s� zac� pe undeva, incapabil� s� se mi�te, a�tept�ndu-ne s�-i venim �n ajutor.� Totu�i, nu reu�ea s� se conving� c� acest lucru era adev�rat.

S-ar putea ca Teela s� fi dat peste vreo veche ma�in�rie a Lumii Inelare, peste vreo arm� sofisticat�, dac� exista prin zon� a�a ceva. Era posibil, dar improbabil ca aceast� ma�in�rie s�-i fi f�cut praf doar intercomunica�ia �i radiobaliza, l�s�ndu-i intact sistemul motor.

Atunci, de ce nu sim�ea acel sentiment de urgen��? R�m�nea rece ca un calculator, �n vreme ce femeia sa �nfrunta pericole necunoscute�

Femeia lui� desigur, dar totodat� era �i altceva �n plus, ceva diferit.

Ce prostie din partea lui Nessus s�-�i �nchipuie c� ni�te oameni n�scu�i ca urmare a unei �ncruci��ri dirijate-pentru-�ans� ar trebui s� g�ndeasc� la fel ca oamenii obi�nui�i! Oare un P�pu�ar norocos ar g�ndi tot a�a, s� zicem, ca �i P�pu�arul Chiron cel s�n�tos la minte?

Poate c� frica era imprimat� �n genele P�pu�arilor.

Dar, �n cazul fiin�elor umane, frica trebuia �nv��at�.

Chiar atunci Nessus spunea:

��Trebuie s� presupunem o defec�iune momentan� a �ansei Teelei. Conform acestui ra�ionament, amica noastr� nu este v�t�mat�.

��Cum?

Louis era tulburat. Dup� toate aparen�ele, P�pu�arul g�ndise la fel ca el.

��O defec�iune a scuterului i-ar fi provocat probabil moartea. Dac� n-a fost omor�t� instantaneu, atunci trebuie s� fi fost salvat� de �ndat� ce norocul ei �i-a reluat ac�iunea.

��E ridicol! Doar nu te a�tep�i ca o for�� psihic� s� fie capabil� s� urmeze asemenea reguli de comportament!

��Logica este impecabil�, Louis! P�rerea mea este c� Teela n-are nevoie de ajutor imediat. Dac� este �n via��, poate a�tepta, iar noi putem a�tepta p�n� diminea�� pentru a studia terenul.

���i apoi? Cum o s-o g�sim?

��Dac� norocul ei ac�ioneaz�, se afl� �n m�ini sigure. O s� c�ut�m aceste m�ini. Dac� ele nu exist�, vom afla asta m�ine. Sper�m c� ne va semnaliza prezen�a �n vreun fel. Are mai multe posibilit��i de a o face�

��Dar toate implic� folosirea luminii, interveni Kzinul.

���i ce dac�?

��M-am g�ndit la aspectul �sta. Este posibil ca farurile ei s� func�ioneze �nc�. �n acest caz, le va l�sa aprinse. Spuneai c� este inteligent�, Louis.

��Este.

���i c� nu-�i pune probleme de siguran�� personal�. Nu-i va p�sa cine o va g�si, at�ta vreme c�t noi o vom g�si. Dac� farurile sunt defecte, ar putea folosi laserul pentru semnalizare� sau ar putea aprinde un foc.

��Vrei s� spui c� nu vom izbuti s-o g�sim la lumina zilei? �ntreb� p�m�nteanul.

��Mai �nt�i va trebui s� explor�m ora�ul la lumina zilei, insist� Nessus. Dac� descoperim niscaiva locuitori, cu at�t mai bine! Dac� nu, putem �ncepe s-o c�ut�m pe Teela la c�derea nop�ii.

��Ai fi �n stare s-o la�i s� zac� pe undeva mai bine de treizeci de ore? Bestie cu s�nge rece!�La naiba, ciorchinele �la de lumini pe care l-am v�zut ar putea proveni de la ea! Nu lumini stradale, ci cl�diri incendiate!

��Ai dreptate! zise Kzinul ridic�ndu-se. Trebuie s� verific�m.

��Eu sunt Cel-Prea-Ascuns pentru aceast� flot� �i afirm c� valoarea Teelei nu justific� riscul zborului noaptea deasupra unui ora� str�in.

Interlocutorul se urcase deja pe scuterul s�u.

��Ne afl�m pe un teritoriu poten�ial ostil, deci acum eu comand! m�r�i el. Vom merge s-o c�ut�m pe Teela Brown, �ntruc�t face parte din echipa noastr�.

�i Kzinul decol�, strecur�ndu-�i aeroscuterul printr-o imens� fereastr� oval�, dincolo de care se g�seau fragmentele unei verande, apoi suburbiile unui ora� f�r� nume.

Celelalte scutere se aflau la nivelul parterului. Louis cobor� sc�rile �n vitez�, dar cu aten�ie, deoarece o parte dintre ele se pr�bu�iser�, iar mecanismul care le comanda se transformase de mult �n rugin�.

Nessus �l privi peste balustrad�.

��Eu r�m�n aici, Louis! Consider c� ac�iunea voastr� reprezint� o revolt�!

B�rbatul nu-i r�spunse. κi ridic� scuterul, se strecur� la r�ndul lui prin deschiderea oval� �i se av�nt� �n noapte.

Afar� aerul era �nghe�at. Lumina Arcadei sc�lda ora�ul �n umbre albastre. Louis z�ri lic�rul scuterului Kzinului �i-l urm� c�tre sec�iunea sclipitoare a suburbiei, spre str�lucitorul Centru Civic.

�n toate direc�iile se �ntindea ora�ul � sute de kilometri p�tra�i de ora�. Nici m�car parcuri nu existau. C�t� vreme spa�iul nu constituia o problem� pe Lumea Inelar�, r�m�nea un mister motivul pentru care cl�dirile erau at�t de �nghesuite. Chiar �i pe P�m�nt, oamenii �tiau s�-�i pre�uiasc� ambientul.

��R�m�nem la altitudine mic�, �l anun�� Kzinul prin intercomunica�ie. Dac� nu vom remarca dec�t obi�nuitele lumini stradale, ne vom �ntoarce la Nessus. Nu trebuie s� excludem posibilitatea ca Teela s� fi fost dobor�t�

���n ordine, �i r�spunse Louis. Dar �n g�nd continu�: �la te uit�, �ngrijorat de problema securit��ii �n fa�a unui inamic pur ipotetic!� �n raport cu Teela Brown, p�n� �i un Kzin p�rea la fel de prudent ca un P�pu�ar.

Oare unde se afla ea acum? Era s�n�toas�, r�nit� sau moart�?

C�utaser� semne ale unei civiliza�ii avansate pe Lumea Inelar� cu mult �nainte ca Mincinosul s� se fi pr�bu�it. �i g�siser� pe reprezentan�ii ei, �n sf�r�it? F�r� �ndoial�, aceast� posibilitate era cea care-l oprise pe Nessus s-o p�r�seasc� cu des�v�r�ire pe Teela. Amenin�area lui Louis nu �nsemnase nimic, dup� cum probabil �i d�duse foarte bine seama �i P�pu�arul.

Iar dac�-i descoperiser� pe locuitorii civiliza�i ai Inelului �n postur� de inamici, ei bine, asta cu greu se putea numi surpriz�

Scuterul s�u devia spre st�nga. P�m�nteanul �ncerc� s�-i corecteze cursul.

��Louis, auzi vocea Kzinului, marcat� parc� de un intens efort fizic, se pare c� exist� interferen�e�

Urm� o pauz�, apoi r�sun� ordinul pe tradi�ionalul ton autoritar:

��Louis, �ntoarce-te! Acum!

Vocea Kzinului p�ru c�-i ac�ioneaz� direct asupra subcon�tientului. B�rbatul ac�ion� imediat comenzile.

Scuterul nu-�i schimb� traiectoria.

Louis se l�s� cu toat� greutatea pe man��. Nici o schimbare. Scuterul continua s� se �ndrepte spre luminile Centrului Civic.

��Ceva ne-a luat sub control! �ip� el �i imediat teroarea �l invad�.

Nu mai erau dec�t ni�te p�pu�i! Uria�, �ntunecat, con�tient, P�pu�arul �ef le r�sucise bra�ele �i picioarele, mi�c�ndu-le dup� un scenariu necunoscut. �i Louis Wu avu revela�ia numelui P�pu�arului �ef.

Norocul Teelei Brown.

Fire mai practic�, Interlocutorul ac�ion� sirena de urgen��.

Urletul pe mai multe frecven�e r�sun� prelung. Louis se �ntreb� dac� P�pu�arul avea s� r�spund� p�n� la urm�. Cum era povestea aia cu b�iatul care tot striga �Lupul!��? Dar Nessus �ipa deja, cu volumul dat la maxim.

��Da? DA?

Bine�n�eles, mai �nt�i fusese nevoit s� coboare sc�rile.

��Suntem ataca�i, �l inform� Kzinul. Ceva sau cineva ne comand� de la distan�� scuterele. Ai vreo sugestie?

Era imposibil s�-�i dai seama la ce se g�ndea Nessus. Buzele sale, r�sfr�nte, de dou� ori mai multe dec�t ar fi fost nevoie, aduc�nd cu ni�te cioturi, numai bune pentru a-i servi �n acela�i timp drept m�ini, se mi�cau f�r� �ncetare, dar f�r� sens. Ar fi fost �n stare P�pu�arul s�-i ajute? Sau urma s� se lase prad� panicii?

��R�suci�i-v� dispozitivele de intercomunica�ie pentru a-mi oferi o imagine a traiectoriei voastre. E vreunul dintre voi r�nit?

��Nu, dar suntem bloca�i, �i r�spunse Louis. Nu putem s�ri. Ne afl�m prea sus �i ne mi�c�m prea repede. Ne �ndrept�m direct c�tre Centrul Civic.

��Mai precis?

��Spre grupul de cl�diri luminoase. Le mai �ii minte?

��Da�

P�pu�arul p�rea s� reflecteze.

��Probabil c� un semnal pirat s-a suprapus peste semnalele voastre de comand�, spuse el dup� c�teva clipe. Kzinule, vreau datele afi�ate pe pupitrul t�u.

Interlocutorul i le citi �n timp ce se apropiau tot mai mult de luminile din centrul ora�ului. La un moment dat, Louis �l �ntrerupse:

��Tocmai am traversat acea zon� a suburbiei cu str�zi luminate.

��Chiar exist� a�a ceva?

��Da �i nu. Toate u�ile ovale ale cl�dirilor str�lucesc �ntr-o nuan�� de portocaliu deschis. E un spectacol extraordinar. Totu�i, cred c� nu este dec�t un banal iluminat stradal, cu men�iunea c� puterea sursei de energie a sc�zut �n timp.

��Sunt de aceea�i p�rere, aprob� Kzinul.

��Nu-mi place s� cobesc, dar ne apropiem. Cred c� ne �ndrept�m spre cl�direa cea mare din mijloc.

��O v�d. Acel con dublu, av�nd lumini doar �n partea superioar�

��Exact.

��Louis, s� �ncerc�m s� interfer�m cu semnalul pirat. Trece-�i scuterul pe comanda mea.

P�m�nteanul execut� ceea ce i se ceruse.

Scuterul �l pocni puternic, provoc�ndu-i o asemenea senza�ie de parc� un picior uria� i-ar fi tras un �ut. O clip� mai t�rziu, propulsia se opri cu totul.

Baloanele de avarie explodar� �n fa�a �i �n spatele lui. Acestea erau �n a�a fel concepute �nc�t �l �nconjurau, aidoma unei perechi de m�ini �ncle�tate, pun�ndu-l �n imposibilitatea de a-�i mai mi�ca bra�ele sau de a �ntoarce capul.

�i, colac peste pup�z�

��M� pr�bu�esc! le raport� el celorlal�i.

M�na sa, presat� pe pupitru de c�tre baloane, �nc� atingea butonul de cedare a comenzii. Louis mai a�tept� o clip�, sper�nd c� telecomanda va intra �n ac�iune. Dar casele �n form� de stup se apropiau din ce �n ce mai mult. Schimb� la loc comanda pe manual. Nu se �nt�mpl� nimic. Continua s� se pr�bu�easc�. Cu un calm care era mai mult bravad�, se adres� Kzinului.

��Interlocutorule, nu �ncerca circuitul de cedare a comenzii! Nu func�ioneaz�.

�i �ntruc�t ceilal�i doi �l puteau vedea r�mase �n a�teptare, str�duindu-se s�-�i p�streze fa�a imobil� �i ochii deschi�i. A�tepta s� se zdrobeasc� de Lumea Inelar�.

Decelera�ia veni brusc, aproape arunc�ndu-l de pe scuter. Aparatul se �ntoarse cu burta �n sus, l�s�ndu-l s� at�rne spre sol, la o accelera�ie de 5 g.

Le�in�.

C�nd �i reveni, se afla �n aceea�i pozi�ie, gra�ie presiunii babanelor de avarie. Creierul �i pulsa. Avu o viziune nebun� a P�pu�arului �ef blestem�nd �i �ncerc�nd s�-�i deznoade sforile, �n timp ce p�pu�a Louis Wu dansa cu capul �n jos pe scen�.

Cl�direa plutitoare era scund�, lat� �i bogat ornamentat�. Partea sa inferioar� era un con cu v�rful �n jos. �n momentul �n care scuterele se apropiaser� de ea, o fant� orizontal� se deschisese �i �i �nghi�ise.

Tocmai intrau �n incinta �ntunecat�, c�nd scuterul Kzinului, care se apropiase de cel al lui Louis, se �ntoarse �i el cu susul �n jos. Baloanele explodar� �n jurul lui, �nainte de a fi �n pericol de a c�dea. P�m�nteanul r�nji cu satisfac�ie. Z�cuse �n aceast� pozi�ie mizerabil� suficient de mult timp pentru a aprecia compania celuilalt.

Se auzi vocea lui Nessus.

��Pozi�ia voastr� inversat� indic� faptul c� sunte�i sus�inu�i de for�e de natur� electromagnetic�. Asemenea for�e ar men�ine �n sustenta�ie metalul, dar nu �i protoplasma, av�nd drept rezultat�

Louis �ncerc� s� �mping� pu�in pere�ii co�ciugului s�u, cu mult� grij�, �ns� exista riscul s� cad�, �n cazul �n care ar fi deplasat prea mult unul dintre baloane. �n spatele lor, fanta se �nchise destul de repede, excluz�nd posibilitatea ca ochii s�i s� se adapteze la �ntuneric. Nu putea distinge nimic �n interior, nici la ce �n�l�ime de podea se afla.

�l auzi pe Nessus zic�nd:

��Po�i s�-l atingi cu m�na? Apoi, vocea Kzinului:

��Doar dac� m� strecor printre� Aah! Ai avut dreptate. �asiul este fierbinte.

���n acest caz, motorul a fost ars. Scuterele voastre sunt inerte, moarte.

��Noroc c� �aua mea este protejat� termic fa�� de �asiu.

��Nu trebuie s� ne surprind� prea mult faptul c� locuitorii Inelului au fost adep�ii folosirii for�elor electromagnetice. G�ndi�i-v� c� multe �nlesniri de alt tip le-au fost interzise: hiperpropulsie, gravita�ia indus�

Louis se for�a s� disting� m�car un am�nunt. Putea s�-�i �ntoarc� �ncet capul, cu g�tul sc�r��indu-i pe suprafa�a balonului, dar nic�ieri nu existau lumini. For��ndu-�i bra�ele �mpotriva ap�s�rii, b�jb�i cu degetele peste pupitru, p�n� c�nd presupuse c� ajunsese �n dreptul comutatorului pentru iluminare. N-ar fi fost �n stare s� spun� de ce credea c� avea s� func�ioneze.

Cele dou� fascicule izbucnir� deodat�, lovindu-se de un zid �ndep�rtat �i curb.

Aproape o duzin� de alte aparate pluteau �n jurul s�u, toate la acela�i nivel. Unele dintre ele erau echipamente nu mai mari dec�t propulsoarele individuale, altele � de dimensiunile unor aeroscutere. Exista Chiar �i un soi de camion, cu o carcas� transparent�.

�n interiorul labirintului de epave plutitoare, Kzinul sp�nzura cu capul �n jos pe scuterul s�u. �easta sa cheal� �i masca mi�oas� se profilau printre baloanele de avarie, �n vreme ce o m�n� cu ghearele scoase �erpuia p�n� la una dintre p�r�ile laterale ale aparatului de zbor.

��E bine, se auzi vocea lui Nessus. M� refer la lumin�. Chiar voiam s� v� sugerez asta. �n�elege�i implica�iile? Orice circuit electric sau electromagnetic din vehiculele voastre, care a fost �n func�iune �n momentul atacului, a fost distrus. Vehiculul Kzinului �i probabil �i al t�u, Louis, a fost atacat din nou la intrarea �n cl�dire.

��Cl�direa care se dovede�te a fi o �nchisoare, �ng�n� p�m�nteanul cu greutate.

κi sim�ea capul ca un balon umflat la maximum, gata s� plesneasc� �i avea dificult��i de exprimare. Dar nu putea s�-i lase pe ceilal�i s� fac� toat� treaba, chiar dac� asta ar fi �nsemnat numai s� emit� ipoteze pe seama tehnologiei str�ine, at�rnat cu capul �n jos.

���i dac� este o �nchisoare, continu� el, de ce nu exist� �n�untru o a treia arm�, pentru orice eventualitate, presupun�nd c� ar fi posibil s� avem asupra noastr� arme �n func�iune, ceea ce este �i cazul?

��F�r� �ndoial� c� exist� una, r�spunse Nessus. Farurile tale dovedesc �ns� c� ea nu func�ioneaz�. F�r� �ndoial� c� este automat㠗 �n caz contrar, cineva ar fi trebuit s� v� p�zeasc�. Cred c� Interlocutorul n-ar risca nimic dac� �i-ar folosi echipamentul de excavare Slaver�

��Astea sunt ve�ti bunel exclam� Louis. Cu excep�ia faptului c� m-am uitat primprejur�

El �i Kzinul pluteau cu capul �n jos �ntr-o Mare a Sargaselor aerian�. Dintre cele trei echipamente de zbor cu aspect arhaic, unul era �nc� ocupat. Scheletul mic apar�inea �n mod clar unei fiin�e umane. Pe oasele albe nu mai r�m�sese nici o urm� de carne. Hainele trebuie s� fi fost de bun� calitate, deoarece f�ii din ele, cu un colorit �ip�tor, supravie�uiser�, chiar �i un fel de pelerin� care at�rna ag��at� de maxilarul pilotului.

Celelalte echipamente de zbor erau goale, dar se putea presupune c� oasele se aflau pe undeva� Louis se for�� s�-�i dea capul pe spate�

Nivelul de jos al acestei ��nchisori� avea aspectul unei g�uri conice al c�rei fund nu putea fi distins. De jur �mprejur existau inele concentrice de celule. U�ile acestora erau, de fapt, trape �n acoperi�ul lor. Se z�reau sc�ri radiate cobor�nd spre centrul pu�ului, iar �n interiorul acestuia �i pe margini se g�seau oasele pe care le c�uta Louis �i pe care le putea distinge sub el str�lucind slab.

�l putea �n�elege pe umanoidul c�ruia �i fusese prea fric� pentru a-�i da drumul �n h�u. Dar ceilal�i, deveni�i prizonieri �n vehiculele sau echipamentele lor individuale de zbor, preferaser� s� se arunce �n gol dec�t s� moar� de sete.

��Nu v�d cum �i-ar putea folosi Kzinul dezintegratorul Slaver, remarc� Louis cu voce tare.

��M-am g�ndit la treaba asta foarte serios�

��Chiar dac� ar face o gaur� �n zid, tot nu ne-ar ajuta la nimic. Acela�i lucru e valabil �i �n cazul plafonului, la care tot nu poate ajunge. Dac� love�te generatorul de c�mp care ne �ine suspenda�i aici, o s� c�dem de la o �n�l�ime de treizeci de metri. Dac� nu o face, o s� at�rn�m aici p�n� murim de foame sau p�n� ne arunc�m singuri �n gol. Fire�te, �i atunci vom c�dea tot de la o �n�l�ime de treizeci de metri�

��Corect! piui Nessus.

��Doar at�t ai de spus? se �nfurie Louis.

��Am nevoie de mai multe date. Vrea unul dintre voi s�-mi descrie ce vede �n jur? Eu nu z�resc dec�t o por�iune dintr-un zid curb.

F�cur� cu r�ndul descrierea blocului conic de celule, a celorlalte am�nunte pe care reu�eau s� le disting� �n lumina chioar�. Kzinul reu�i s�-�i aprind� �i el farurile �i asta le m�ri �ntruc�tva vizibilitatea.

Dar �n momentul �n care Louis nu mai avu ce s� relateze, realiz� c� se afla �n continuare sp�nzurat cu capul �n jos, f�r� hran� sau ap�. Sim�ea �nl�untrul lui un urlet care bolborosea, �ncerc�nd s� ajung� la suprafa��, s� scape de sub control. �n cur�nd avea s� erup�

�i se �ntreb� dac� Nessus �i va p�r�si.

Era o �ntrebare cu un r�spuns evident. P�pu�arul avea suficiente motive ca s�-i abandoneze �i nici unul care s�-l oblige s� r�m�n�.

Doar dac� mai spera s� descopere aici niscaiva b�tina�i civiliza�i�

��At�t vehiculele plutitoare, c�t �i v�rsta scheletelor indic� faptul c� nimeni nu supravegheaz� aparatura acestei �nchisori, specul� Kzinul. C�mpul care ne-a prins �n capcan� trebuie s� fi colectat celelalte vehicule dup� ce ora�ul a fost p�r�sit, dar la vremea aceea probabil c� acestea r�m�seser� ultimele aparate de transport �n func�iune de pe Lumea Inelar�. De aici trag concluzia c� ma�in�ria continu� s� func�ioneze deoarece nimic nu i-a consumat energia �n decursul timpului.

��S-ar putea s� fie a�a, fu de acord Nessus. Totu�i, cineva ne urm�re�te conversa�ia�

Louis sim�i cum urechile �ncep s�-i zv�cneasc�.

��Trebuie s� dispun� de mijloace tehnice extraordinare pentru a intercepta un ghid de und� at�t de �ngust, continu� P�pu�arul. Totodat�, mi se pare firesc s� ne �ntreb�m dac� nu cumva cel care trage cu urechea are �i un translator.

��Ce ne po�i spune despre el?

��Doar direc�ia �n care se afl�. Sursa interferen�elor se g�se�te chiar �n cl�direa �n care sunte�i �i voi acum.

�n mod reflex, Louis �ncerc� s� priveasc� �n sus. Se afla sp�nzurat cu capul �n jos, cu dou� baloane de avarie �i un scuter �ntre el �i tavan.

��Am g�sit civiliza�ia Lumii Inelarei remarc� el cu glas tare.

��Probabil. Cred c� o fiin�� civilizat� ar fi fost �n stare s� repare cea de-a treia arm�, cum ai numit-o tu. Dar lucrul cel mai important� las�-m� s� m� g�ndesc!

�i P�pu�arul �ncepu s� fluiere o melodie care ar fi putut fi Beethoven sau Beatles, sau orice altceva cu inflexiuni clasice. Acel �las�-m� s� m� g�ndesc� trebuia luat ad litteram. Fluieratul continua la nesf�r�it. Louis �ncepu s� sufere de sete �i foame, iar capul �i zv�cnea.

Tocmai �i pierduse r�nd pe r�nd toate speran�ele, c�nd P�pu�arul vorbi din nou:

��A� fi preferat s� folosesc dezintegratorul Slaver, dar nu se poate. Louis, tu va trebui s-o faci, �ntruc�t descinzi dintr-o primat� �i ca atare e�ti mai apt s� te ca��ri �n compara�ie cu Kzinul. Recupereaz�

��S� m� ca��r?

��Dup� ce o s� termin, o s� po�i pune �ntreb�ri. Recupereaz� cum po�i laserul de semnalizare. �i folose�ti fasciculul pentru a perfora balonul din fa�a ta. Va trebui s� te ag��i �n c�dere de resturile sale �i s� te folose�ti de ele pentru a te c���ra prin balans pe scuter. Apoi�

��E�ti nebun!

��Las�-m� s� termin, Louis! Scopul acestei ac�iuni este s� distrugi cea de-a treia arm�. Nu e exclus s� existe dou� exemplare. Una se afl� deasupra u�ii pe care a�i intrat, iar cealalt� poate fi oriunde. Nu ai dec�t un singur indiciu, �i anume c� e posibil s� semene �ntre ele.

��Sau s� nu semene� S� l�s�m deocamdat� asta. Cum crezi c� a� izbuti s� m� ag�� de resturile unui balon care explodeaz� �n c�teva frac�iuni de secund� �i s� Nu, nu pot!

��Louis, cum s� ajung p�n� la voi dac� o arm� st� la p�nd� s�-mi pr�jeasc� vehiculul?

��Nu �tiu.

��Vrei ca Interlocutorul s� fac� escalada?

��Pisicile nu se ca��r�?

��Str�mo�ii mei erau feline de c�mpie, interveni Kzinul. Laba mea ars� se vindec� greu. Nu m� pot c���ra. Oricum, propunerea ierbivorului e absurd�. Cred c�-�i dai seama c� el nu caut� dec�t o scuz� pentru a ne p�r�si.

Louis avuse �n vedere �i el acest aspect. Sau poate c� �i exteriorizase frica�

��Deocamdat� n-am s� v� p�r�sesc, r�spunse Nessus. Am s� a�tept. Poate c� ve�i concepe voi un plan mai bun. Sau, cine �tie, poate c� cel ce trage cu urechea se va ar�ta de bun�voie. Am s� a�tept�

Fiind at�rnat cu capul �n jos �i �nghesuit �ntre dou� baloane, era firesc ca Louis Wu s� aib� dificult��i �n m�surarea timpului. Nimic nu se schimba. Nimic nu se mi�ca. �l auzea pe Nessus fluier�nd �n dep�rtare, dar nimic altceva nu p�rea s� se mai �nt�mple.

La un moment dat, �ncepu s�-�i numere b�t�ile inimii. Aprecie c� avea ritmul de 72/minut.

Exact zece minute mai t�rziu, se auzi spun�nd:

���aptezeci �i doi. Unu� Ce naiba fac?

��Vorbeai cu mine, Louis?

��Pe to�i demonii! Kzinule, nu pot s� mai suport! Prefer s� mor acum dec�t s� �nnebunesc mai �nt�i!

�ncepu s�-�i mi�te bra�ele, pentru a se elibera din str�nsoare.

���n condi�ii de lupt�, eu sunt cel care comand�! m�r�i Interlocutorul. ��i ordon s� r�m�i calm �i s� a�tep�i!

���mi pare r�u!

B�rbatul se �ncord�, �ncerc�nd s�-�i �mping� bra�ele �n jos, se relax�, le �mpinse din nou. Ajunse la centur�. M�inile erau prea �ndep�rtate. κi trase cotul �napoi, se smuci, se relax�, o lu� de la cap�t�

��Ceea ce sugereaz� P�pu�arul este sinucidere curat�, Louis!

��Poate.

Reu�i, �n sf�r�it, s� apuce laserul de semnalizare �i cu �nc� dou� smucituri �l eliber� de la cing�toare �i-l �ndrept� spre �nainte. �n cel mai r�u caz, ar fi lovit pupitrul de comand�, dar nu pe sine.

Trase.

Balonul prinse s� se dezumfle �ncet. �n acela�i timp, cel din spate �l �mpinse �n pupitrul de comand�. �ntruc�t str�nsoarea nu mai era at�t de puternic�, �i fu u�or s�-�i aga�e arma la centur� �i s� se apuce de dou� fragmente ale balonului spart.

�ncepu s� alunece din �a, din ce �n ce mai rapid� Se ag��� de resturile balonului cu for�a unui nebun �i c�nd se r�sturn�, �n c�dere, palmele nu-i alunecar�. R�mase at�rnat �n m�ini sub scuter la o �n�l�ime de aproape treizeci de metri.

��Interlocutorule!

��Sunt aici, Louis! Am reu�it s�-mi apuc �i eu arma. S�-�i sparg cel�lalt balon?

��Da!

Acesta �i st�tea �n drum, bloc�ndu-l.

Balonul nu se sparse propriu-zis. O parte a sa emise un nor de praf pre� de c�teva secunde, apoi �ntregul obiect disp�ru, �ntr-un puf�it de aer. Kzinul �l lovise cu un fascicul al dezintegratorului.

��Numai Finagle �tie cum po�i ochi cu chestia aia! se minun� p�m�nteanul, apoi �ncepu s� se ca��re.

�nainta u�or, c�t timp materialul rezista. �n ciuda orelor petrecute cu capul �n jos, Louis izbutise s�-�i p�streze c�t de c�t mintea limpede. Dar resturile balonului se sf�r�eau �n apropierea propulsorului, iar scuterul se rotise pe jum�tate, datorit� greut��ii sale, iar b�rbatul �nc� nu reu�ise s� ajung� deasupra.

Se lipi cu tot corpul de scuter �i �l prinse �ntre genunchi, apoi se c�zni s�-l clatine.

�n spatele s�u, Interlocutorul scotea sunete ciudate.

Scuterul �ncepu s� se balanseze cu amplitudine din ce �n ce mai mare. Louis fu nevoit s� presupun� c� cea mai mare parte a masei metalice se afla �n partea median� a vehiculului. �n caz contrar, acesta s-ar fi r�sucit �i, oriunde s-ar fi plasat, el ar fi r�mas tot dedesubt, iar Nessus n-ar mai fi f�cut asemenea propunere.

Scuterul se balansa mai departe. B�rbatul ame�i �i-�i sim�i stomacul ridic�ndu-i-se �n g�t. Dac� acum se iveau cumva probleme respiratorii, totul era terminat.

Vehiculul se rostogoli �napoi, se d�du peste cap �i, �n momentul �n care ajunse din nou cu susul �n jos, Louis se �ntinse peste burta lui �i apuc� cel�lalt cap�t al balonului sf�iat. �i nu-i mai d�du drumul.

Scuterul continu� s� se roteasc�. Louis st�tea lipit cu pieptul de ma�in� �i a�tepta.

Carcasa inert� se opri, r�mase a�a c�teva clipe, apoi se roti �n partea cealalt�. Canalele vestibulare ale b�rbatului d�dur� pe dinafar� �i el vomit� nici m�car nu �tia ce anume� Cina t�rzie de ieri? Vomit� exploziv, agonizant, peste metal �i peste man�etele sale, dar nu-�i schimb� pozi�ia nici cu un centimetru.

Scuterul continua s� se balanseze ca un vapor pe timp de furtun�. Dar Louis era bine ancorat. �n cele din urm�, �ndr�zni s�-�i ridice ochii spre tavan.

O femeie �l privea.

P�rea cheal� �n �ntregime. Fa�a ei �i reaminti de sculptura din sala de banchet a castelului: mai precis, avea tr�s�turile �i expresia acelei efigii. Era la fel de calm� ca o zei�� sau ca un cadavru, iar el ar fi vrut s�-l �nghit� p�m�ntul �n acel moment, s� se ascund�, s� dispar�. �n loc de asta, zise:

��Interlocutorule, suntem observa�i! Anun��-l pe Nessus.

��Un moment, Louis. Sunt terminat! Am f�cut gre�eala s� te privesc �n timp ce te c���rai.

���n ordine! Ea este� �n primul moment am crezut c� e cheal�, dar nu este. Are �n schimb dou� scalpuri netede ca-n palm� care-i acoper� urechile �i se �nt�lnesc la baza craniului. P�rul ei este lung, cobor�nd mai jos de nivelul umerilor.

Nu-i spuse c� femeia avea un p�r bogat �i negru ce i se rev�rsase pe umeri atunci c�nd se aplecase s�-l priveasc� mai bine, nici c� tr�s�turile-i erau delicate, nici c� ochii ei verzi care-l �intuiau p�reau imen�i, aidoma unor imense m�sline crude.

���cred c�, de fapt, este un Inginer sau apar�ine aceleia�i rase, sau urmeaz� acelea�i obiceiuri. Ai auzit?

��Da. Spune-mi �ns� cum te po�i c���ra �n halul �sta? Am avut impresia c� desfizi gravita�ia. Ce naiba e�ti tu, Louis?

Ag��at de scuterul s�u inert, b�rbatul �ncepu s� r�d�, epuiz�ndu-�i aproape restul de putere.

��E�ti un Kdaptist, recunoa�te! spuse el �ntr-un t�rziu, g�f�ind.

��Am fost crescut �n aceast� credin��, dar �nv���turile nu s-au prins de mine.

��Cred �i eu! Ai luat leg�tura cu Nessus?

��Da. Am folosit sirena.

��Transmite �i asta: femeia se afl� la aproximativ �apte metri de mine. M� prive�te ca o reptil�. Nu vreau s� spun c� i-a� trezi interesul. Cred c� nu este interesat� de nimic pe lumea asta. Clipe�te dar nu-�i mut� privirea. St� �ntr-un fel de cabin�. Pe vremuri, pe trei dintre pere�i trebuie s� fi existat sticl� sau ceva de felul �sta, dar stratul respectiv s-a dus. Au mai r�mas doar c�teva trepte �i o platform�. Tipa st� cu picioarele at�rnate �n gol. Trebuie s� fi fost o metod� de supravegheat prizonierii. Este �mbr�cat� �n� nu pot s� spun c�-mi place stilul. Poart� ceva cu aspect de balon lung p�n� la genunchi �i p�n� la coate�

Probabil �ns� c� asta nu-i interesa pe ceilal�i.

��Materialul este artificial, continu� el, �i foarte durabil, sau este nou, sau este autocur��abil. Ea�

Louis �i �ntrerupse descrierea, deoarece femeia spunea ceva. A�tept�. �Supraveghetoarea� repet� o fraz� scurt�, apoi se ridic� plin� de gra�ie �i disp�ru �n susul treptelor.

��A plecat, anun�� b�rbatul. Probabil c� s-a plictisit.

��Poate c� s-a �ntors la echipamentele ei de ascultare.

Dac� �n cl�dire exista un echipament de tras cu urechea, cu siguran�� c� era �n posesia ei.

��Nessus te roag� s�-�i focalizezi laserul de semnalizare pe intensitate mic� �i deschidere mare, continu� Kzinul. E necesar ca atunci c�nd ea se re�ntoarce s� te vad� c�-l folose�ti la iluminat. Eu nu trebuie s�-mi ar�t arma. F�r� �ndoial�, individa asta ne poate omor� pe am�ndoi prin r�sucirea unui comutator. Nu trebuie s�-�i dea seama c� suntem �narma�i.

���i atunci nu distrugem cea de-a treia arm� a cl�dirii? pufni Louis. Trecu un moment p�n� c�nd Kzinul f�cu din nou oficiul de purt�tor de cuv�nt:

��N-o s-o facem. Nessus spune c� va �ncerca altceva. Vine �ncoace.

B�rbatul �i l�s� capul s�-i cad� pe carcasa de metal. U�urarea pe care o sim�ea era at�t de mare �nc�t nu scoase nici o vorb� p�n� c�nd Interlocutorul ad�ug�:

��Nu va ob�ine altceva dec�t c� vom fi to�i �n aceea�i capcan�. Louis, cum s�-l determin s� se r�zg�ndeasc�?

��Spune-i asta. Sau nu, n-are rost! Dac� el n-ar fi convins c� va fi �n deplin� siguran��, ar sta deoparte.

��Cum ar putea fi �n siguran��?

��Nu �tiu. Las�-m� s� m� odihnesc!

P�pu�arul probabil c� �tia ce face. Putea avea �ncredere �n la�itatea lui, g�ndi Louis, �n timp ce �i freca obrazul de metalul neted �i rece.

Mo��ia.

Nici un moment nu-�i �ng�duise s� uite unde se afla. Dac� scuterul s�u vibra sau se rotea, se trezea pe dat� str�ng�nd metalul cu genunchii �i �ncle�t�ndu-�i m�inile pe resturile de balon. �n loc de somn, avu parte de un co�mar continuu.

Atunci c�nd lumina �i fulger� prin fa�a pleoapelor, se trezi brusc.

Lumina zilei p�trundea prin fanta orizontal� care servise drept u��. Pe fundalul str�lucitor, scuterul lui Nessus se desena ca o siluet� �ntunecat�. Vehiculul era �ntors cu susul �n jos, aidoma P�pu�arului, care �ns� era men�inut �n �a de ancorajul vehiculului �i nu de baloane de avarie.

Fanta se �nchise �n urma sa.

��Bun venit! �l �nt�mpin� Kzinul cu o voce neclar�. Po�i s� m� �ntorci cu capul �n sus?

��Nu �nc�. A reap�rut femeia?

��Nu.

��Va veni. Pe oameni �i caracterizeaz� curiozitatea, Interlocutorule. Ea n-a mai avut ocazia s� vad� p�n� acum reprezentan�i ai speciilor noastre.

���i ce dac�? Tot ce vreau e s� m� �ntorc cu capul �n sus, morm�i Kzinul.

P�pu�arul manevr� ceva la pupitrul s�u. Se �nt�mpl� un miracol: aeroscuterul s�u se �ntoarse.

��Cum? reu�i s� �ngaime Louis, uluit la culme.

��Am deconectat totul de �ndat� ce mi-am dat seama c� semnalul pirat a pus st�p�nire pe comenzile mele. �n cazul �n care c�mpul de sustenta�ie nu m-ar fi captat, a� fi avut timpul necesar s� pornesc din nou motoarele �nainte de a lovi pavajul. Acum pasul urm�tor va fi simplu. C�nd fata va veni din nou, te rog s� te por�i prietene�te. Po�i chiar �ncerca s� ai rela�ii sexuale cu ea, dac� presupui c� a�a ceva e posibil. Kzinule, Louis va fi st�p�nul nostru, iar noi vom fi servitorii s�i. Femeia poate fi xenofob�: �n consecin�� credin�a c� un om comand� unor specii str�ine i-ar m�guli ego-ul.

Louis izbucni �n r�s. Somnul plin de co�maruri �l odihnise �ntr-o oarecare m�sur�.

��M� �ndoiesc c� se va ar�ta prietenoas�! C�t despre seduc�ie, ce s� mai vorbim� N-ai v�zut-o. E la fel de rece ca �i hrubele �ntunecate de pe Pluto, cel pu�in �n ceea ce m� prive�te, �i n-o pot condamna pentru asta.

Individa �l v�zuse vomit�nd, ceea ce, �n general, reprezenta o priveli�te prea pu�in romantic�. P�pu�arul nu renun��.

��Ea se va sim�i fericit� ori de c�te ori ne va privi. Va �nceta s� se mai simt� fericit� atunci c�nd va �ncerca s� ne p�r�seasc�. Dac� se va apropia de unul dintre noi, fericirea ei va cre�te�

��La naiba, da! strig� Louis.

��Ai �n�eles? Bine! �n plus, �in s�-�i spun c� am exersat pu�in limba b�tina�ilor. Cred c� pronun�ia �i gramatica mea sunt suficient de corecte. Dac� a� �ti �i semnifica�ia cuvintelor�

Interlocutorul �ncetase de mult s� se mai pl�ng�. At�rn�nd cu capul �n jos deasupra unui h�u mortal, cu arsuri pe tot corpul �i cu o lab� f�cut� scrum p�n� la os, urlase la Louis �i Nessus pentru c� nu voiser� s�-l ajute. Dar de c�teva ore bune nu mai scosese nici un sunet.

�n lumina slab� Louis mo��ia.

Prin somn auzi ni�te clinchete de clopo�ei �i se trezi.

Femeia cobora treptele emi��nd acele clinchete. La mocasini avea clopo�ei. Acum purta o rochie lung� �i decoltat�, cu vreo �ase buzunare voluminoase. P�rul lung �i era piept�nat pe o parte, acoperindu-i un um�r.

Demnitatea calm� de pe fa�a ei nu se modificase.

Femeia se a�ez� din nou pe marginea platformei, cu picioarele �n gol, �i �ncepu s�-l fixeze pe Louis Wu. Nici p�m�nteanul nu-�i schimb� pozi�ia. C�teva minute se privir� drept �n ochi.

Apoi ea b�g� m�na �ntr-unui din buzunarele ei umflate �i scoase de acolo ceva portocaliu, de m�rimea unui pumn. �l arunc� spre Louis, �intind, astfel �nc�t s� treac� la c��iva centimetri de raza sa de prindere.

Louis �l recunoscu �n momentul �n care trecea pe l�ng� el. Un fruct zemos, de felul celor pe care le descoperise �n desi�uri cu dou� zile �n urm�. V�r�se c�teva �n magazia buc�t�riei scuterului s�u f�r� s� le mai guste.

Fructul se sf�r�m� de tavanul unei celule, l�s�nd o pat� ro�ie. Instantaneu, b�rbatul �ncepu s� saliveze �i se sim�i ars de o sete cumplit�.

Femeia mai arunc� un fruct. De data asta trecu mai aproape de el. Ar fi putut s�-l prind� dac� ar fi �ncercat, dar asta ar fi �nsemnat s�-�i r�stoarne scuterul. �i ea �tia acest lucru.

Al treilea fruct �l iovi �n um�r. Louis se �ncle�t� cu ultimele for�e de r�m�i�ele de baloane �i blestem�.

Atunci scuterul lui Nessus ie�i la vedere.

�i femeia z�mbi.

P�pu�arul plutise p�n� atunci �n spatele epavei �n form� de camion. Din nou at�rn�nd cu capul �n jos se �ndrept� �n deriv� spre platform�, ca �i cum ar fi fost tractat de un curent indus. Trec�nd pe l�ng� Louis �l �ntreb�:

��O po�i seduce?

B�rbatul m�r�i. Apoi, d�ndu-�i seama c� P�pu�arul nu inten�iona s�-�i bat� joc de el, r�spunse:

��Cred c� ea e de p�rere c� sunt un fel de animal. Las-o balt�!

��Atunci trebuie s� folosim alte metode.

Louis �i frec� fruntea de metalul rece. Dintr-o dat� se sim�ea mizerabil.

��E�ti la comand�, oft� el. Pe mine nu m-a considerat ca pe un egal, dar poate c� tu ai mai mult noroc. E�ti un alien p�n� �n m�duva oaselor, a�a c� n-are de ce s� te considere un concurent.

P�pu�arul �l dep�ise. Acum debita ceva �ntr-un limbaj care aducea cu cel folosit de preotul-dirijor: sf�ntul limbaj al Inginerilor.

Femeia nu-i r�spunse. De fapt� nu z�mbea, doar col�urile gurii ei p�reau c� aveau tendin�a de a se ridica, iar �n ochi �i ap�ruse o sc�nteie de via��.

Probabil c� Nessus folosea o intensitate redus�. Foarte redus�.

P�pu�arul vorbi din nou, �i de data asta ea �i r�spunse. Avea o voce rece �i melodioas�, iar lui Louis i se p�ru impetuoas�.

P�pu�arul �i model� vocea dup� cea a femeii.

Ceea ce urm� fu o lec�ie de limbi str�ine.

Pentru Louis Wu, aflat �n echilibru instabil la o �n�l�ime mortal�, �ntreaga discu�ie deveni cur�nd extrem de plictisitoare, ici �i colo prindea c�te un cuv�nt. La un moment dat individa �i arunc� lui Nessus un exemplar din acel gen de portocal� de m�rimea unui pumn �i am�ndoi convenir� c� era un thrumb. Nessus p�str� fructul.

Deodat�, femeia se ridic� �i plec�.

��Ei? �ntreb� Louis.

��Probabil c� s-a plictisit, �i r�spunse Nessus. Nu m-a avertizat.

��Mor de sete! �mi dai mie acel thrumb?

��Thrumb este culoarea, Louis, z�mbi P�pu�arul, apoi �i manevr� scuterul l�ng� cel al p�m�nteanului �i-i d�du fructul.

B�rbatul era �ndeajuns de disperat ca s�-�i elibereze o m�n�. Asta �nsemna c� trebuia s�-i rup� coaja cu din�ii. La un moment dat, ajunse la pulpa fructului �i mu�c� din ea. Era cel mai gustos lucru pe care-l m�ncase �n dou� sute de ani.

C�nd �l termin�, �ntreb�:

��Se �ntoarce?

��S� sper�m. Am folosit taspul Ja o intensitate redus�, capabil� s� ac�ioneze la nivel de subcon�tient. �i va sim�i lipsa. Momeala va deveni din ce �n ce mai puternic� de fiecare dat� c�nd m� va �nt�lni. Louis, o facem s� se �ndr�gosteasc� de tine?

��Las-o balt�! Ea crede c� sunt un b�tina�, un s�lbatic. �i asta ne duce la �ntrebarea: cine este ea?

��N-a� putea s�-�i spun. N-a �ncercat s� evite �ntrebarea, dar nici n-a venit �n �nt�mpinarea ei. Nu cunosc �ndeajuns limba. Deocamdat�

Nessus cobor�se pentru a explora zonele de dedesubt. Lipsit de intercomunica�ie, Louis �ncerca s� urm�reasc� manevrele P�pu�arului. �n cele din urm� renun��.

Mult mai t�rziu auzi pa�i. De data asta f�r� clopo�ei. κi f�cu m�inile c�u� �i strig� �n jos:

��Nessus!

Sunetul se reflect� de pere�i �i se focaliz� omogen �n v�rful conului. P�pu�arul s�ri �n picioare, se urc� pe scuter �i decol�. Mai bine zis, fu aruncat �n sus. F�r� �ndoial� c�-�i l�sase motorul �n func�iune pentru a se opune for�ei de ridicare a c�mpului. Acum pur �i simplu oprise motorul.

Nessus ajunsese din nou printre relicvele metalice, c�nd pa�ii se oprir� undeva deasupra lor.

��Ce naiba face? se impacient� Louis.

��R�bdare! Nu te po�i a�tepta s� fie condi�ionat� �n urma unei singure expuneri la un tasp de intensitate mic�.

���ncearc� s�-�i bagi bine �n capetele tale turtite �i lipsite de creier urm�toarea idee: nu-mi pot �ine la nesf�r�it echilibrul.

��Trebuie s-o faci! Cum te-a� putea ajuta?

��Ap�! r�spunse Louis, sim�indu-�i limba mai uscat� dec�t o bucat� de flanel� f�cut� sul.

���i-e sete? Cum pot s�-�i aduc ap�? Dac�-�i �ntorci capul, s-ar putea s�-�i pierzi echilibrul.

���tiu. Las-o balt�! � Caraghioas� situa�ie: astronautul Louis Wu se temea de �n�l�ime.�� � Cum se simte Kzinul? schimb� el discu�ia.

��M� tem pentru el, Louis. Este incon�tient de prea mult� vreme.

��La naiba!

Pa�i.

Pesemne c� tipa asta avea o idee fix� cu schimbatul hainelor, se g�ndi Louis. Acum purta un fel de tog� vopsit� �n verde �i portocaliu. Ca �i celelalte costuma�ii, nici aceasta nu sugera nimic despre forma corpului ei.

Femeia �ngenunche la marginea platformei de observa�ie �i �i privi cu r�ceal�. Louis se �ncle�t� de pluta sa metalic� �i a�tept� desf�urarea evenimentelor.

Brusc, constat� c� individa �i schimba atitudinea. Ochii s�i devenir� vis�tori, col�urile gurii i se �ntoarser� �n sus.

Nessus vorbi.

Ea p�ru s� stea �n cump�n� pre� de c�teva secunde, apoi �i d�du un r�spuns.

Dup� aceea �l p�r�si.

��Ei?

��O s� vedem.

��M-am s�turat s� a�tept!

Dintr-o dat�, scuterul P�pu�arului porni �n sus. �n sus �i �nainte. Se lovi cu zgomot de marginea platformei ca o nav� venit� la acostare. Nessus p�i grijuliu pe teren solid.

Femeia veni �n �nt�mpinarea lui. Ceea ce �inea �ntr-o m�n� era pesemne o arm�. Cu m�na cealalt� atinse capul P�pu�arului, ezit�, apoi �i plimb� degetele pe coama acestuia.

Nessus scoase un sunet de �nc�ntare.

Dup� aceea enigmatica fiin�� se r�suci pe c�lc�ie �i �ncepu s� urce treptele f�r� s� mai priveasc� �napoi. P�rea convins� c� Nessus avea s-o urmeze precum un c�ine, ceea ce se �i �nt�mpl�.

Bravo, g�ndi Louis, fii ascult�tor! F�-o s� capete �ncredere �n tine!

Dar c�nd sunetele pa�ilor lor se stinser�, blocul de celule deveni un morm�nt imens.

Kzinul se afla la o distan�� de aproape zece metri �n aceast� Mare a Sargaselor din metal. Patru degete cu perni�e �i un cr�mpei de fa�� �mbl�nit� se vedeau din spatele unui balon de avarie. Louis n-avea cum s� se apropie de el. Era posibil ca Interlocutorul s� fi fost deja mort.

Printre oasele �n�lbite stivuite �n partea de jos se z�reau aproximativ o duzin� de �este. Oase, secole pierdute �n uitare, metal ruginit �i t�cere� Louis Wu se crampon� de scuterul s�u, a�tept�nd ca for�ele s� i se epuizeze.

C�teva minute mai t�rziu, pe c�nd mo��ia, ceva se schimb�. Echilibrul se stric� u�or�

Via�a lui depindea de acest echilibru. Aceast� dezorientare de moment �l arunc� �ntr-o panic� nebun�. Privi �n jurul s�u, ne�ndr�znind s�-�i mi�te dec�t ochii.

Vehiculele de metal erau la locul lor. Dar ceva se mi�ca�

O ma�in� �ndep�rtat� se lovi de ceva, emise un scr�net metalic �i o lua �n sus.

�n sus?

Nu. Aterizase pe cel mai �nalt r�nd de celule. �ntreaga Mare a Sargaselor se scufunda uniform. Una c�te una, epavele aterizau pe c�te o suprafa�� plan� �i r�m�neau acolo.

Scuterul lui Louis se lovi violent de beton, se r�suci pe jum�tate prins �n turbulen�a for�elor electromagnetice �i r�mase imobilizat. Louis se rostogoli de pe el.

Imediat �ncerc� s� se ridice �n picioare, dar nu putu s�-�i men�in� echilibrul. Nu mai putea sta drept. M�inile sale se transformaser� �n ni�te gheare, contorsionate de durere, nefolositoare. R�mase pr�bu�it pe o parte, g�ndindu-se c� deja era prea t�rziu. Probabil c� scuterul Kzinului �l prinsese pe acesta dedesubt.

Scuterul Kzinului, u�or de recunoscut, se r�sturnase pe o parte, dou� r�nduri de celule mai sus. Interlocutorul era acolo, dar nu fusese prins sub vehicul. Era posibil ca la �nceput s� se fi aflat dedesubt, dar baloanele de avarie �i f�cuser� datoria �i-l protejaser� p�n� la cap�t.

Louis se t�r� p�n� la el.

Kzinul era �n via�� �i respira, de�i p�rea incon�tient. Greutatea scuterului nu-i rupsese g�tul, poate din cauz� c� n-avea a�a ceva. Louis reu�i cu greutate s� apuce laserul de semnalizare de la centur� �i-i folosi fasciculul verde �i sub�ire pentru a-l elibera pe cel�lalt dintre baloane.

�i acum?

Louis �i aminti c� murea de sete.

Din c�te �i putea da seama, ame�eala �i trecuse. Se ridic� pe ni�te picioare moi, pentru a ajunge la singura surs� de ap� �n func�iune pe care o �tia.

Blocul celular era alc�tuit din benzi circulare, fiecare band� reprezent�nd acoperi�ul unui r�nd de celule. Kzinul aterizase pe cel de-al treilea r�nd, num�r�nd din centru.

Louis g�si un aeroscuter �nvelit practic cu r�m�i�ele unor baloane de avarie. Mai era �nc� unul cu un pneu �n jos, blocat deasupra pu�ului central �i echipat cu o �a cu destina�ie uman�. Cel de-al treilea�

Scuterul lui Nessus c�zuse �n apropierea celui al Kzinului. Louis se �ndrept� �ntr-acolo. Picioarele �l dureau atunci c�nd p�ea pe trepte. Mu�chii erau prea obosi�i pentru a absorbi �ocul.

Cl�tin� din cap la vederea pupitrului de comand�. Nimeni n-ar fi putut s� fure scuterul P�pu�arului. Comenzile erau incredibil de obscure. Dar, �n cele din urm�, b�rbatul reu�i s� identifice sursa de ap�.

Apa era cald�, f�r� gust, sem�n�nd cu apa distilat�, dar ne�nchipuit de delicioas�.

Dup� ce-�i ast�mp�r� setea, �ncerc� s� m�n�nce o tart� din compartimentul buc�t�riei. Avea un gust ciudat. Se decise s� renun�e. Era posibil s� con�in� aditivi mortali pentru metabolismul uman. Doar Nessus putea s�-l l�mureasc�.

�i duse ap� Kzinului �ntr-una dintre ghetele sale � primul recipient la care se g�ndi � �i-i turn� pic�turile printre maxilare, iar acesta, de�i le�inat, le �nghi�i �i sur�se. Se hot�r� s� mai fac� un transport, dar �l l�sar� puterile �nainte de a ajunge l�ng� scuterul P�pu�arului. Se ghemui pe banda de plastic a construc�iei �i �nchise ochii.

Salvat. Era salvat.

Ar fi trebuit s� adoarm� acolo unde c�zuse. Dar ceva �l deranja. Mu�chii epuiza�i, crampe �n bra�e �i spaima de pr�bu�ire, care nu-l p�r�sise nici o clip� �i �nc� ceva�

Se ridic�.

��Nu-i dreptate pe lumea asta! murmur� el.

Interlocutorul?

Kzinul dormea f�cut covrig, cu urechile lipite de cap �i arma Slaver �inut� str�ns l�ng� abdomen, astfel �nc�t se vedeau numai cele dou� �evi. Respira�ia �i era regulat�, dar foarte rapid�. Oare se sim�ea bine? Numai Nessus ar fi �tiut. P�n� atunci, era mai bine s�-l lase s� doarm�.

��Nu-i dreptate! murmur� din nou Louis, tr�g�ndu-�i r�suflarea.

Era singur, f�r� avantajele pe care le oferea sabaticalul. Era responsabil de siguran�a celorlal�i. Totodat�, via�a sa depindea de �iretenia lui Nessus, de capacitatea acestuia de a o p�c�li pe femeia nebun� �i pe Jum�tate cheal� care-i �inea prizonieri. Mare minune dac� ar fi putut adormi. �i totu�i�

Ochii �l g�sir� �i se fixar� pe el. Propriul s�u scuter. Propriul s�u scuter, tr�g�nd dup� el baloanele de avarie sparte, �i cel al lui Nessus, �n spatele s�u, �i cel al Kzinului, �n spatele acestuia, �i �nc� un aeroscuter cu �a pentru utilizare uman�, dar f�r� baloane de avarie. Patru aeroscutere.

�nnebunit dup� ap�, �n prima clip� nu sesizase importan�a acestui aspect. Acum, �ns� Scuterul Teelei. Trebuie s� se fi aflat �n spatele unuia dintre vehiculele mari. �i f�r� baloane de avarie. F�r� baloane de avarie.

Trebuia s� fi c�zut atunci c�nd scuterul se r�sturnase.

Sau fusese smuls� din �a c�nd pliul sonic se defectase la dep�irea barierei de 2 Mach�

Ce spunea Nessus? Norocul ei este f�r� �ndoial�, nesigur� �i Interlocutorul: Dac� norocul ar p�r�si-o o singur� dat�, ar trebui s� moar�

Era moart�. Trebuia s� fie.

Am venit cu tine, pentru c� te iubesc.

�Ghinion, zise Louis �n sinea lui, mare ghinion pe capul meu!�

Se ghemui pe beton �i adormi.

Mai t�rziu se trezi brusc �i-l descoperi pe Interlocutor studiindu-l cu intensitate. Masca de blan� portocalie �i f�cea ochii �i mai proeminen�i.

��Po�i m�nca hrana ierbivorului? �l �ntreb� Kzinul.

��Mi-e team� s� �ncerc, r�spunse Louis.

Ecoul vast sim�it �n burta sa f�cea deodat� triviale toate problemele, cu excep�ia uneia singure.

��Cred c� dintre to�i trei eu sunt singurul care n-am o rezerv� de hran�, zise Kzinul.

Privirea aceea p�trunz�toare� Louis sim�i c� i se ridic� p�rul pe ceaf�. Cu o voce f�r� inflexiuni �ntreb�:

���tii foarte bine c� ai o rezerv� de hran�. �ntrebarea e alta: o vei folosi?

��Evident c� nu, Louis. Dac� onoarea �mi cere s� mor de foame �n prezen�a c�rnii, voi muri de foame.

��E �n regul�! zise Louis �ntorc�ndu-se cu spatele la Kzin �i pretinz�nd c� adoarme la loc.

Abia c�nd se trezi, c�teva ore mai t�rziu, �i d�du seama c� dormise. Subcon�tientul s�u decisese s� aib� deplin� �ncredere �n cuvintele Interlocutorului. Dac� Kzinul spusese c� va muri de foame, avea s�-�i respecte promisiunea.

B�ica �i era plin�, sim�ea un miros oribil �n n�ri, iar mu�chii �l dureau cumplit. Pu�ul rezolv� o problem�, iar scuterul P�pu�arului �i furniz� apa pentru a-�i sp�la hainele. Apoi Louis se �ncumet� s� parcurg� cele c�teva trepte ce-l desp�r�eau de scuterul s�u �i de trusa de prim ajutor.

Dar trusa nu era o simpl� cutie cu medicamente. La cerere, doza componentele �i indica propriile diagnostice. Era o ma�in�rie complex� pe care arma paralizant� o f�cuse praf.

Lumina sc�dea.

Celule cu u�i-trap� �n plafon �i mici zone transparente �mprejurul trapelor. Louis se lungi pe burt�, pentru a privi �n�untru. Un pat, o toalet� cu aspect ciudat �i� lumina ce p�trundea printr-o fereastr� panoramic�.

��Kzinule! strig� el.

Folosir� dezintegratorul pentru a p�trunde �n�untru. Fereastra era mare �i dreptunghiular�, un lux ciudat pentru celula unei �nchisori. Sticla fusese f�cut� buc��i, �n ram� exist�nd numai c�teva cioburi ascu�ite.

Ferestre ce aveau menirea de a �nnebuni prizonierul, ar�t�ndu-i libertatea?

Fereastra d�dea spre port. Afar� se �nnopta. Umbra liniei de demarca�ie se apropia dinspre sensul de rota�ie, precum o cortin� neagr�. �n fa�� se �ntindea portul, cu facilit��ile adiacente: cuburi care trebuie s� fi fost depozite, docuri rotitoare, macarale cu un desen elegant �n simplitatea lor �i o nav� terestr� imens�, �ntr-un doc uscat. Toate deveniser� ni�te schelete ruginite.

C�tre st�nga se �ntindeau kilometri nesf�r�i�i de ��rm contorsionat. O mic� plaj�, apoi o linie de docuri, apoi alt� plaj� A�a trebuie s� fi fost proiectat ��rmul propriu-zis: o plaj� cu ap� pu�in ad�nc�, sem�n�nd cu Waikiki, apoi o zon� de ap� ad�nc� �i o falez� perfect� pentru un port, apoi �nc� o plaj� cu ap� pu�in ad�nc�.

Dincolo de ele se z�rea oceanul. P�rea c� se �ntinde la nesf�r�it, p�n� ce disp�rea �n orizontul infinit. Era ca �i cum ai fi �ncercat s� prive�ti peste Atlantic�

�ntunericul veni ca o cortin�, de la dreapta la st�nga. Luminile Centrului Civic prinser� via��, �n vreme ce ora�ul, portul �i oceanul se f�cur� una cu bezna. �n direc�ia contrar� sensului de rota�ie, lumina aurie a zilei �nc� str�lucea.

�n timp ce el admira peisajul, Interlocutorul ocupase patul oval al celulei.

Louis z�mbi. Ar�ta at�t de inofensiv, r�zboinicul Kzin! Dormind pentru a uita de durere, nu-i a�a? �n mod normal, arsurile n-ar fi trebuit s�-l mai s�c�ie at�t de tare. Sau �ncerca s�-�i alunge prin somn foamea groaznic�. �l l�s� acolo.

�n penumbra ce domnea �n �nchisoare, g�si scuterul lui Nessus. Era at�t de h�mesit, �nc�t �nghi�i o tartin� proiectat� pentru digestia unui P�pu�ar, �ncerc�nd s�-i ignore gustul ciudat. Bezna �ncepea s�-l apese a�a c� aprinse farurile scuterului P�pu�arului, apoi �i pe celelalte. C�nd �i ispr�vi treaba, locul era destul de bine luminat, iar toate umbrele se suprapuneau, descriind forme ciudate.

De ce �nt�rzia Nessus at�ta?

Nu prea aveai cum s� te distrezi �n vechea �nchisoare plutitoare. Puteai s�-�i petreci timpul dormind � dar Louis �i consumase cota�� puteai s�-�i petreci tot at�ta timp �ntreb�ndu-te ce naiba f�cea P�pu�arul acolo sus, �nainte de a-�i pune problema dac� nu cumva totul mirosea a tr�dare�

La urma urmei, Nessus nu era dec�t un alien. Un P�pu�ar Pierson, cu serioase antecedente �n manipularea oamenilor. Dac� ar fi putut ajunge la o �n�elegere cu un (presupus) Inginer al Lumii Inelare, �i-ar fi abandonat tovar�ii f�r� s� ezite. Un P�pu�ar n-ar fi avut nici un motiv s� nu procedeze a�a.

�n plus, avea cel pu�in dou� motive s-o fac�.

Interlocutorul ar fi urmat, cu siguran��, s� mai �ncerce o dat� s� pun� m�na pe Marele �lem pentru a asigura Kzinilor de�inerea exclusiv� a propulsorului cuantic de gradul al doilea. �n lupta care ar fi rezultat, P�pu�arul ar fi putut fi r�nit. Mai sigur era s�-l p�r�seasc� acum pe Kzin �i de asemenea �i pe Louis Wu, care n-ar fi acceptat o asemenea tr�dare.

Pe de alt� parte, ei �tiau deja prea multe. Acum c� Teela era moart�, r�m�seser� doar Kzinul �i Louis care cuno�teau experien�ele P�pu�arilor �n domeniul evolu�iei dirijate. Momeala stelar�, Legile Fertilit��ii� Dac� Nessus primise permisiunea de a divulga aceste informa�ii pentru a studia reac�iile coechipierilor s�i, probabil primise �i ordinul de a-i abandona la un moment dat, pe traseu�

Acestea nici m�car nu erau ni�te idei noi. Louis fusese tot timpul �n alert� �nc� de c�nd Nessus recunoscuse c� P�pu�arii dirijaser� o nav� Outsider� spre Procyon cu ajutorul unei momeli stelare. Paranoia sa era oarecum justificat�. Dar nu era nimic de f�cut.

Pentru a nu-�i mai obosi mintea, Louis sparse u�a altei celule. Mai mult pe b�jb�ite se str�dui s� sf�r�me �ncuietorile cu laserul de semnalizare reglat pe �nalt� putere �i fascicul �ngust, �i la a patra �ncercare u�a ced�.

Imediat din�untru se rev�rs� o duhoare cumplit�. Louis �i �inu r�suflarea �i-�i v�r� �n�untru capul �i bra�ul ce �inea laserul reglat pe iluminare. Cineva murise acolo dup� defectarea sistemului de ventila�ie. Cadavrul era �ntins l�ng� fereastra panoramic� �i avea un ciocan greu �n m�n�. Ciocanul era f�cut zob. �n schimb, fereastra r�m�sese intact�.

Celula de al�turi se dovedi a fi goal�. Louis se instal� acolo.

Traversase temni�a pentru a ajunge la o celul� cu fereastra spre tribord. Putea s� vad� drept �n fa�� uraganul rotitor. M�rimea sa era respectabil�, dac� �inea seama de faptul c�-i desp�r�eau de el aproape patru mii de kilometri. Un ochi imens, albastru �i amenin��tor.

�n sensul de rota�ie se mai afla o cl�dire plutitoare �nalt� �i sub�ire, cam de m�rimea unei nave de pasageri. O clip� Louis �i �nchipui c� era o nav� spa�ial�, ascuns� aici din �nt�mplare �i c�, pentru a sc�pa de pe Inel, nu le r�m�nea altceva de f�cut dec�t s�

Era o distrac�ie nostim�.

Louis se for�� s� memoreze topografia ora�ului. Putea fi un atu important. Era primul loc �n care g�siser� semne de civiliza�ie �nc� active.

Dup� aproape o or� �i permise o scurt� pauz�. Se afla a�ezat pe patul oval studiind Ochiul �i� dincolo de Ochi, destul de lateral, se z�rea un mic triunghi str�lucitor gri-maroniu.

��La naiba! morm�i �ncet Louis.

Triunghiul se distingea foarte clar �n haosul alb-gri al orizontului infinit. Asta �nsemna c� acolo era �nc� zi� de�i el privea direct spre tribord�

Louis se duse s�-�i ia binoclul.

Binoclul �i �nf��i�� fiecare detaliu la fel de clar �i contrastant ca �i cum ar fi fost vorba de craterele Lunii. Un triunghi neregulat, ro�u maroniu la baz�, str�lucitor ca z�pada murdar� �n v�rf� Pumnul-lui-Dumnezeu. Mult mai mare dec�t �i-l �nchipuiser�. Pentru a fi vizibil de la o asemenea distan��, muntele trebuia s� se �nal�e mult dincolo de limitele atmosferei.

Scuterele parcurseser� cu aproxima�ie o distan�� de 240 de mii de km de la locul pr�bu�irii navei. �n acest caz, Pumnul-lui-Dumnezeu ar fi trebuit s� m�soare cel pu�in 1600 km �n �n�l�ime. Louis fluier� uimit �i privi din nou prin binoclu.

St�nd �n �ntunericul aproape deplin, Louis deveni treptat con�tient de zgomotele de deasupra sa. Curios, �i scoase capul din celul�.

��Bun venit, Louis! m�r�i vesel Interlocutorul.

Felina �i f�cea semne cu carcasa crud� �i ro�ie, devorat� pe jum�tate, a unui animal de dimensiunile unei antilope. �nfulec� o bucat� de m�rimea unei fripturi �ntregi, apoi �nc� una. Avea din�ii construi�i pentru sf�iere, nu pentru mestecare. Apoi �i lungi g�tul, pentru a rupe dintr-un fel de pulp� s�ngerie pe care mai r�m�sese copita.

��Am p�strat ceva �i pentru tine, Louis! E moart� de c�teva ore, dar nu conteaz�. Ar trebui s� te gr�be�ti. Ierbivorul prefer� s� nu ne vad� m�nc�nd. Observ� peisajul de la fereastra celulei mele.

��A�teapt� p�n� c�nd �l va vedea pe cel de la fereastra mea! Ne-am �n�elat �n leg�tur� cu Pumnul-lui-Dumnezeu, Kzinule! Are cel pu�in 1600 km �n�l�ime. V�rful nu-i acoperit de z�pad�, ci�

��Louis, m�n�nc�!

B�rbatul se sim�i saliv�nd.

��Trebuie s� g�sesc o metod� ca s� g�tesc lucrul �sta�

�n cele din urm�, �l puse pe Kzin s� jupoaie pielea de pe pulp�, apoi prinse copita �ntr-o scar� rupt� �i fripse carnea cu laserul pe intensitate mare, deschidere mare.

��Chestia asta nu e proasp�t�, zise ne�ncrez�tor Kzinul, dar arderea nu reprezint� o solu�ie�

��Ce face Nessus? E prizonier sau se afl� la comand�?

��Par�ial la comand�, presupun. Prive�te �n sus!

Femeia nu mai era dec�t o siluet� minuscul� pe platforma de observare, cu picioarele at�rn�ndu-i �n gol, cu fa�a �i scalpul sc�ldate de lumina care venea de jos.

��Vezi? Nu-l scap� din ochi.

Louis decise c� friptura era gata. �n timp ce m�nca, era con�tient c� Interlocutorul �i urm�rea cu ner�bdare mi�c�rile lente ale maxilarelor ce mestecau fiecare �mbuc�tur�. El personal avea senza�ia c� m�n�nc� mai repede dec�t un lup. Era fl�m�nd.

Pentru a-l menaja pe P�pu�ar, p�m�nteanul �i Kzinul aruncar� oasele prin fereastra spart�. Dup� aceea, se str�nser� �n jurul scuterului acestuia.

��Fata este par�ial condi�ionat�, �i �ncepu relatarea Nessus. Avea greut��i �n respira�ie� sau �l deranjaser� mirosurile de carne crud� �i ars�

��Am aflat destule lucruri de la ea.

���i-a spus de ce ne-a atras �n curs�?

��Da, �i multe altele. Am avut noroc. Este astronaut � a fost pe o nav� colectoare.

��Ura! strig� Louis.

Numele ei era Halrloprillalar Hotrufan. C�l�torise cu o nav� colectoare de hidrogen interstelar� Pioneer (Nessus �i rosti numele dup� o mic� ezitare)� timp de 200 de ani.

Nava f�cea un circuit de 24 de ani care �nconjura patru stele �i sistemele lor planetare: cinci lumi cu atmosfer� pe baz� de oxigen �i Lumea Inelar�. Termenul de an folosit �n acest caz era o unitate de m�sur� tradi�ional�, care n-avea nimic de-a face cu Lumea Inelar�. Probabil c� se potrivea cu perioada de revolu�ie a uneia dintre planetele abandonate.

Dou� dintre cele cinci lumi fuseser� ticsite p�n� la refuz cu reprezentan�i ai rasei umane, �nainte de construc�ia Inelului. Acum acestea erau abandonate ca �i celelalte, fiind acoperite de vegeta�ie s�lbatic� �i de resturile ora�elor �n ruin�.

Halrloprillalar f�cuse circuitul de opt ori. �tia c� pe planetele respective crescuser� plante �i animale care nu se putuser� adapta pe Inel, datorit� lipsei unui ciclu var�-iarn�. Unele dintre aceste plante erau mirodenii. Unele dintre animale erau pentru carne. Despre celelalte� Halrloprillalar nu �tia nimic �i nici nu-i p�sa.

Slujba ei n-avea nici o leg�tur� cu �nc�rc�tura navei.

��Nici cu propulsia sau cu asigurarea condi�iilor de via��, continu� Nessus. N-am fost �n stare s� aflu ce f�cea ea de fapt. Pioneer avea un echipaj compus din 36 de persoane. F�r� �ndoial� c� unii dintre ei erau �n plus. Sunt convins c� nici ea n-avea de �ndeplinit ni�te sarcini complexe sau esen�iale. S� �tii c� nu e prea inteligent�, Louis.

���i-a trecut prin cap s-o �ntrebi care era raportul pe sexe la bordul navei? Din cei 36 de membri, c�te erau femei?

��Mi-a spus asta. Trei.

��Atunci po�i s�-�i imaginezi care era menirea ei.

Dou� sute de ani de c�l�torii, siguran��, aventur� Apoi, la sf�r�itul celei de a opta c�l�torii, Lumea Inelar� refuzase s� r�spund� apelurilor navei Pioneer.

Tunul electromagnetic nu mai func�iona.

Conform celor detectate de telescoape, nu exista nici un fel de activitate pe nici un astroport.

Cele cinci lumi din circuitul lui Pioneer nu erau echipate cu tunuri electromagnetice pentru fr�nare. Din cauza asta nava avea la bord combustibil pentru fr�nare reactiv�, condensat �n timpul c�l�toriei din hidrogenul interstelar. Ca atare, ar fi putut ateriza� dar unde?

Nu pe Lumea Inelar�. Sistemele de ap�rare �mpotriva meteori�ilor ar fi spulberat-o.

Echipajul nu primise permisiunea de a se apropia de rampa vreunui astroport. Ceva era �n neregul� acolo.

S� se fi �ntors pe vreuna dintre lumile abandonate? De fapt, ar fi trebuit s� �nfiin�eze o colonie nou� cu cei 36 de oameni, dintre care trei femei.

���Erau cu to�ii prizonierii rutinei, nepreg�ti�i s� ia o asemenea decizie. De aceea au fost cuprin�i de panic�. S-au r�sculat. Pilotul a reu�it s� se �ncuie �n cabina de comand� suficient timp pentru a duce nava la marginea astroportului. Ceilal�i l-au omor�t pentru c� pusese �n primejdie siguran�a navei �i a vie�ilor lor, cel pu�in a�a spune Halrloprillalar. M� �ntreb dac� de fapt nu l-au omor�t pentru c� �nc�lcase tradi�ia, folosind pentru docare propulsia reactiv� �i ac�ion�nd f�r� permisiune.

Louis sim�i ni�te ochi a�inti�i asupra sa. Ridic� privirea.

Fata-astronaut continua s� se uite la ei. �i Nessus o privea cu ochiul capului din st�nga.

Deci acolo �inea taspul. �i acesta era motivul pentru care Nessus privise �n permanen�� �n sus. Fata nu l-ar fi pierdut pe Nessus din ochi, iar el n-ar fi �ndr�znit s-o elibereze din mreaja taspului.

���Dup� ce l-au ucis pe pilot, continu� Nessus, au p�r�sit nava. Abia atunci �i-au dat seama c�t de tare fusese aceasta avariat�. Cziltang brone era inert, distrus. Erau exila�i pe panta unui zid �nalt de 1600 km� Nu cunosc echivalentul lui cziltang brone �n interplanetar� sau �n Graiul Hero. Pot s� v� spun doar care erau func�iunile sale. Ceea ce-l face indispensabil pentru noi to�i.

��Zi-i mai departe, �l zori Louis.

Inginerii concepuser� Lumea Inelar� av�nd permanent �n vedere principiul siguran�ei �n caz de defectare. �n multe privin�e, p�rea c� anticipaser� pr�bu�irea civiliza�iei, ca �i cum ciclurile barbarie-cultur�-barbarie ar fi fost ceva natural pentru om. Structura complex� care era Lumea Inelar� nu avea s� fie periclitat� de lipsa de �ntre�inere. Descenden�ii Inginerilor erau liberi s� uite cum s� �ntre�in� sasurile �i tunurile electromagnetice, cum s� mute lumile �i s� construiasc� vehicule zbur�toare; civiliza�ia n-avea dec�t s� dispar�, dar Lumea Inelar� urma s� existe �n continuare� Sistemul de ap�rare �mpotriva meteori�ilor, de exemplu, e at�t de temeinic proiectat �nc�t Halrloprillalar�

��Spune-i Prill! �i suger� Louis.

����nc�t Prill �i prietenii ei nu s-au g�ndit nici un moment c� ar fi posibil s� nu func�ioneze� Dar astroportul? C�t de mult� siguran�� ar fi putut prezenta dac� un idiot ar fi l�sat, la un moment dat, deschise ambele trape ale unui sas? Solu�ia: s� se renun�e la sasuri! �n locul lor au instalat cziltang brone. Aceast� ma�in�rie proiecta un c�mp care modifica structura funda�iei Lumii Inelare �i deci �i a Zidului de Margine, permi��ndu-i s� devin� permeabil� pentru materie. Bine�n�eles, exista o anumit� rezisten�� c�t timp func�iona cziltang brone�

��Generator de osmoz�, suger� Louis.

��Probabil. Presupun c� brone este un modificator, pesemne obscen�

A�adar, aerul s-ar fi scurs pe acolo, dar foarte �ncet, c�t timp ar fi func�ionat generatorul de osmoz�. Oamenii puteau trece �n partea cealalt� �n costume presurizate, �naint�nd ca sub rafalele unui v�nt puternic. Ma�inile �i masele mari puteau fi tractate mecanic.

��Dar aerul de respirat presurizat? �ntreb� Kzinul. Acesta era ob�inut afar� prin transmutare.

Exista �ntr-adev�r transmuta�ie ieftin� pe Inel. Era ieftin� doar �n cantit��i mari. Ma�ina propriu-zis� era uria��. De fapt, ea ar mai fi putut realiza transformarea unui element �ntr-alt element. Cele dou� transmutoare gigantice ale astroportului ar fi transformat plumbul �n azot �i oxigen. Plumbul era mult mai u�or de stocat �i de trecut prin Zidul de Margine.

Generatoarele de osmoz� erau echipamente sigure. Dac� un sas s-ar fi defectat, s-ar fi declan�at un uragan care ar fi dus la pierderea unei p�r�i considerabile din atmosfer�. �n cazul defect�rii unui cziltang brone �ns�, cel mai r�u lucru care s-ar fi �nt�mplat ar fi fost c� Zidul ar fi devenit impenetrabil, �n ambele sensuri, interzic�ndu-le accesul c�torva astronau�i�

��Deci �i nou� concluzion� Interlocutorul.

��Nu te gr�bi! �l contrazise Louis. S-ar p�rea c� acest generator de osmoz� este exact ceea ce ne trebuie pentru a ne re�ntoarce acas�.

Nici n-ar fi nevoie s�-l deplas�m pe Mincinos. Ar fi de ajuns s� a�intim acest cziltang brone asupra funda�iei de sub nav�. Mincinosul s-ar scufunda prin �podeaua� Inelului ca prin nisipuri mi�c�toare �i ar ap�rea pe partea cealalt�.

���R�m�n�nd prins �n materia spongioas� care atenueaz� �ocurile meteori�ilor! replic� Interlocutorul� Ba nu. Arma Slaver ne-ar putea scoate de acolo.

��Exact. Din p�cate, �ns�, nu mai exist� vreun cziltang brone disponibil, �i anun�� Nessus.

��Totu�i femeia se afl� aici. A reu�it cumva s� treac�

���ntr-adev�r.

Speciali�tii lor �n magnetohidrodinamic� au fost nevoi�i s� �nve�e o nou� meserie �nainte de a se apuca s� repare un cziltang brone. Asta le-a luat c��iva ani. La primele �ncerc�ri ma�ina a dat gre�. Nevoia i-a silit s� improvizeze piesele de schimb, s-o recalibreze, s� foloseasc� elemente despre care �tiau c� se vor defecta, dar care s-ar fi putut s� reziste suficient de mult timp�

�n acea perioad� s-a produs �i un accident. Un fascicul de osmoz� alterat de o calibrare proast� a trecut prin nava lor. Doi membri ai echipajului au murit scufunda�i �n pere�ii ei de metal, al�i �aptesprezece au suferit leziuni permanente ale creierului datorit� faptului c� anumite membrane au devenit prea permeabile.

Dar cei 16 supravie�uitori au reu�it s� treac� dincolo, �n cele din urm�. I-au luat cu ei �i pe idio�i, precum �i dispozitivul respectiv pentru a-�i asigura retragerea �n cazul �n care Inelul s-ar fi dovedit neospitalier.

Dincolo de Zid au g�sit s�lb�ticie, nimic altceva dec�t s�lb�ticie.

C��iva ani mai t�rziu unii din ei au �ncercat s� se �ntoarc�.

Cziltang brone n-a func�ionat cum trebuia, prinz�ndu-i pe patru dintre ei �n Zidul de Margine. �i asta a fost tot. Din acel moment au c�p�tat convingerea c� nic�ieri pe Lumea Inelar� nu mai existau alte piese de schimb.

��Nu �n�eleg cum e posibil ca barbaria s� se fi instalat at�t de rapid, rosti Louis, �ng�ndurat. Ai spus c� nava lor f�cea un circuit de dou�zeci �i patru de ani, nu?

��Dou�zeci �i patru de ani, m�sura�i la bordul navei!

��Oh, asta explic� tot!

��Exact. Pentru o nav� care c�l�tore�te cu aceea�i accelera�ie gravita�ional� ca �i cea de pe Lumea Inelar�, stelele par a se afla la o dep�rtare de trei p�n� la �ase ani. Distan�ele reale sunt, evident, mult mai mari. Prill mi-a vorbit despre o regiune abandonat�, situat� la dou� sute de ani-lumin� de planul median galactic, zon� �n care trei sori se g�seau la o distan�� nu mai mare de zece ani-lumin� unul de altul�

��Dou� sute de ani lumin� �n apropierea spa�iului controlat de oameni� ��i dai seama?

��E posibil s� se afle �n spa�iul controlat de oameni. Planetele cu atmosfera bazat� pe oxigen nu au tendin�a de a se aglomera a�a cum o fac �n vecin�tatea Soarelui. Halrloprillalar pomene�te despre unele tehnici de transformare pe termen lung care au fost aplicate acestor planete cu multe secole �nainte de construirea Lumii Inelare. Aceste tehnici consumau �ns� prea mult timp �i de aceea au fost abandonate la jum�tate de fiin�ele umane lipsite de r�bdare�

��Asta ar explica multe. Cu excep�ia� Nu, s-o l�s�m balt�!

��Te referi la primate, Louis? Exist� suficiente dovezi c� specia voastr� a evoluat pe P�m�nt. Dar nu exclud posibilitatea ca P�m�ntul s� fi reprezentat o baz� accesibil� pentru un proiect de terraformare, ac�ion�nd asupra planetelor din sistemele apropiate. Inginerii �i-ar fi putut aduce aici servitori �i animale de cas�.

��Ca de exemplu maimu�e, gorile �i Neanderthalieni�? �ntreb� b�rbatul ne�ncrez�tor. E o pur� specula�ie. Cred c� momentan n-avem nevoie de asemenea teorii.

��De acord, conveni P�pu�arul mestec�nd o tablet� vegetal�. Bucla urmat� de nava lor avea o lungime de peste trei sute de ani-lumin�. Pe durata unui voiaj exista suficient timp pentru schimb�ri importante, de�i a�a ceva se �nt�mpla destul de rar. Societatea din care f�cea parte Prill era una stabil�.

��De ce era at�t de sigur� c� �ntreaga Lume Inelar� a dec�zut p�n� �n stadiul de barbarie? C�t de multe explor�ri au putut face colegii ei?

��Relativ pu�ine, dar suficiente. Prill are dreptate. Nu va putea fi reparat niciodat� un cziltang brone. �n prezent probabil c� �ntreaga Lume Inelar� este barbar�.

��De ce?

��Prill a �ncercat s�-mi explice ce s-a �nt�mplat aici, la fel cum �i ea a primit l�muriri din partea celorlal�i membri ai echipajului. Bine�n�eles, la un mod extrem de simplificat� E posibil ca procesul s� fi �nceput cu ani �nainte ca Pioneer s� fi plecat �n ultima ei c�l�torie�

Existaser� zece planete locuite. Atunci c�nd Inginerii terminaser� Lumea Inelar�, toate fuseser� abandonate, l�sate s� se descurce �n absen�a prezen�ei umane.

S� ne g�ndim la o astfel de lume:

Uscatul este acoperit cu ora�e �n diferite stadii de dezvoltare. Poate c� problema insalubrit��ii a fost rezolvat�, dar pe alocuri mai exist� zone insalubre, fie �i numai cele p�strate ca elemente de istorie. Pretutindeni pot fi �nt�lnite produsele secundare ale traiului cotidian: ambalaje folosite, ma�ini defecte, c�r�i sau role de film deteriorate, tot ceea ce nu poate fi refolosit sau reprocesat �n mod profitabil. M�rile au fost folosite pe post de gropi de gunoi vreme de o sut� de mii de ani. C�ndva, �n decursul istoriei, �n ele au fost deversate chiar �i de�euri radioactive.

�n consecin��, de ce ni s-ar p�rea straniu faptul c� formele de via�� marin� ar putea s� evolueze �n func�ie de noile condi�ii de via��?

De ce ni s-ar p�rea straniu ca noile forme de via�� s� ajung� s� tr�iasc� pe baz� de de�euri?

��Asta s-a �nt�mplat c�ndva �i pe P�m�nt, recunoscu Louis Wu. Exista o bacterie care putea m�nca polietilen�. Ajunsese s� m�n�nce p�n� �i pungile de plastic de pe rafturile magazinelor. Acum a disp�rut. Pentru asta a fost nevoie s� renun��m la polietilen�.

S� ne g�ndim la zece astfel de lumi.

Bacteriile au evoluat, �ncep�nd s� consume componente pe baz� de zinc, plastic, vopsea, izola�ie de cablu, rugin�. Toate acestea nici n-ar fi contat dac� n-ar fi existat navele colectoare de hidrogen.

Ele f�ceau c�l�torii de rutin� spre vechile planete, c�ut�nd forme de via�� uitate sau care nu se putuser� adapta pe Lumea Inelar�. �n plus, aduceau de acolo diverse obiecte: suveniruri, obiecte de art� uitate sau doar am�nate. Multe muzee achizi�ionau c�te o pies� de valoare inestimabil� la un transport.

Una dintre nave a adus cu ea un astfel de mutant capabil s� distrug� structura intern� a unui supraconductor la temperatur� normal�, folosit pe scar� larg� �n sofisticatele ma�in�rii de aici.

Vietatea ac�iona �ncet. La �nceput era t�n�r� �i avea o structur� primitiv�, u�or de distrus. E posibil ca �n repetate r�nduri navele s� fi adus pe Lumea Inelar� noi �i noi versiuni mutante, p�n� c�nd, �n cele din urm�, una a rezistat.

Deoarece minusculul monstru ac�iona �ncet, n-a defectat nava dec�t mult mai t�rziu, dup� ce aceasta a aterizat. N-a distrus generatorul de osmoz� dec�t dup� ce membrii echipajului �i personalul astroportului l-au transportat �n�untru. N-a ajuns �n receptoarele fasciculelor de energie p�n� c�nd navetele care c�l�toreau prin tunurile electromagnetice ale Zidului de Margine n-au c�rat-o pretutindeni pe Lumea Inelar�.

��Receptoare pentru fascicule de energie?

��Energia este ob�inut� pe p�tratele de umbr� prin efect termoelectric, fiind apoi trimis� sub form� de fascicul pe Inel. Probabil c� �i fasciculul a fost proiectat �n a�a fel �nc�t s� reziste la defect�ri. Nu l-am detectat atunci c�nd am ajuns aici. Este posibil s� se fi oprit singur atunci c�nd au c�zut receptoarele.

��Nu m� �ndoiesc, interveni Kzinul, c� ar fi putut fi pus la punct un supraconductor diferit. �tim c� exist� dou� structuri moleculare de baz�, fiecare cu multe variante, �n func�ie de gamele de temperatur�.

��Exist� cel pu�in patru structuri de baz�, �l corect� Nessus. �n principiu, �ns�, ai dreptate, ar fi fost posibil ca Lumea Inelar� s� supravie�uiasc� Pr�bu�irii Ora�elor. O societate mai t�n�r�, mai viguroas�, poate ar fi f�cut-o. Dar s� ne g�ndim �i la dificult��ile cu care se confruntau locuitorii ei:

Cea mai mare parte a conduc�torilor lor erau mor�i, pierind odat� cu cl�dirile, atunci c�nd c�zuse sistemul energetic. F�r� energie puteau face pu�ine experimente pentru a g�si al�i supraconductori. �n general, energia stocat� a fost confiscat� de liderii politici r�ma�i �n via�� sau a fost folosit� pentru alimentarea enclavelor de civiliza�ie �n speran�a c� altcineva avea s� repare defectul. Motoarele de fuziune de la bordul navelor disp�ruser�, deoarece generatorul de osmoz� folosea supraconductori. Oamenii care ar fi putut realiza ceva nu se puteau �nt�lni, computerul care comanda tunul electromagnetic era mort, iar tunul �nsu�i nu avea energie.

���i din lipsa unui cui, �ntreg regatul s-a pr�bu�it! zise Louis.

��Cunosc povestea, r�spunse Nessus, numai c� �n cazul nostru nu se potrive�te �ntru totul. S-ar fi putut face ceva. Exista suficient� energie pentru a condensa heliu. F�r� fasciculele de energie, repararea unui receptor ar fi fost inutil�, dar un cziltang brone ar fi putut fi adaptat astfel �nc�t s� foloseasc� un supraconductor metalic r�cit cu heliu. Cu ajutorul lui, locuitorii Inelului ar fi avut acces la astroporturi. Folosind navele ar fi putut ajunge la p�tratele de umbr�, ar fi putut reporni fasciculele de energie, a�a �nc�t �i alte supraconductoare r�cite cu heliu s� fie montate la receptoare de fascicule� Dar toate aceste ac�iuni ar fi necesitat �ntreaga energie �nmagazinat�. Ea a fost �ns� folosit� pentru iluminatul stradal, pentru sus�inerea ultimelor cl�diri plutitoare, pentru �nc�lzit �i g�tit sau pentru congelatoare! A�a s-a pr�bu�it Lumea Inelar�!

���i asta ne-a pecetluit �i nou� soarta! concluzion� Louis Wu.

��Da. Am fost noroco�i s-o �nt�lnim pe Halrloprillalar. Ne-a scutit de o c�l�torie f�r� rost. Nu mai e nevoie s� ajungem la Zidul de Margine.

Louis sim�i c�-i d�dea t�rcoale o migren�.

��Noroc, �ntr-adev�r! m�r�i Kzinul. Dar dac� e vorba de noroc, de ce nu m� bucur? Ne-am pierdut �elul, ultima speran�� de salvare. Vehiculele noastre sunt distruse� Unul dintre noi s-a pierdut �n labirintul acestui ora��

��A murit, �l corect� Louis.

C�nd ceilal�i �l privir� nedumeri�i, le ar�t� vehiculele prizoniere. Scuterul Teelei ie�ea �n eviden��, afl�ndu-se �n b�taia razelor unuia dintre cele patru proiectoare.

��De acum �nainte va trebui s� avem singuri grij� de norocul nostru, ad�ug� el.

��A�a e, oft� Nessus. Adu-�i aminte, Louis, c� norocul Teelei era sporadic. Trebuie s� fi fost a�a. Altfel nu s-ar fi aflat la bordul Mincinosului. Altfel nu ne-am fi pr�bu�it.

P�pu�arul f�cu o pauz�, apoi ad�ug�:

��Condolean�ele mele, Louis!

B�rbatul d�du din cap. Avea impresia c� m�hnirea lui ar fi trebuit s� fie mai profund�. �n realitate, �ns�, incidentul din Ochiul furtunii �i alterase cumva sentimentele fa�� de Teela. La vremea aceea, �i p�ruse mai pu�in uman� chiar dec�t Interlocutorul sau Nessus. Ea era un mit. Alienii erau reali.

��Trebuie s� ne g�sim un nou �el, zise Interlocutorul. Avem nevoie de o metod� prin care s� readucem Mincinosul �n spa�iu. V� m�rturisesc c� n-am nici o idee �n aceast� privin��.

��Eu am, zise Louis.

��Deja? p�ru uimit Kzinul.

��Am nevoie de �nc� pu�in timp de g�ndire. Nici m�car nu sunt sigur dac� nu cumva e o nebunie, ca s� nu mai vorbim de posibilit��ile noastre de a o pune �n practic�. �n orice caz vom avea nevoie de un vehicul. Hai s� ne g�ndim la asta!

��Poate ne ajunge o remorc�, c�r�i Interlocutorul. Putem folosi scuterul care ne-a mai r�mas pentru a o tracta. O remorc� mare � poate peretele unei cl�diri.

��Sunt sigur c� putem ob�ine chiar mai mult, interveni P�pu�arul. M� g�ndesc s-o conving pe Halrloprillalar s� m� conduc� printre ma�in�riile care fac s� pluteasc� aceast� cl�dire. N-ar fi exclus s� afl�m c� tocmai ea, cl�direa, ar putea deveni vehiculul nostru.

��D�-i drumul! �l �ndemn� Louis.

���i �ie ce-�i trece prin cap?

��Dac� ai r�bdare, vei vedea!

Centrul cl�dirii era alc�tuit numai din ma�in�rii. Unele erau un soi de ascensoare, altele asigurau func�ionarea aerului condi�ionat, a condensatoarelor de ap� �i a regeneratoarelor de ap�, iar o sec�iune izolat� genera c�mpul electromagnetic care-i atr�sese �n capcan�. Nessus lucra. Louis �i Prill st�teau deoparte ignor�ndu-se unul pe altul �n mod con�tient. Kzinul r�m�sese �n �nchisoare. Fata refuzase s�-l lase sus.

���i e team� de tine, �i explicase Nessus Interlocutorului. Fire�te, am putea face presiuni asupra ei� Dac� a� refuza s� urc pe platform� f�r� tine, ar fi nevoit� s� te ridice.

��Ar putea s� m� ridice p�n� la jum�tatea distan�ei �i apoi s� m� lase s� cad, r�njise acesta. Nu, mul�umesc!

�n schimb, Louis fusese acceptat.

P�m�nteanul o studiase cu aten�ie pe �gazda� lor, �n vreme ce pretindea c-o ignor�. Avea o gur� filiform�, aproape f�r� buze. Nasul �i era mic, drept �i sub�ire. Nu avea spr�ncene. Aceast� particularitate �i conferea probabil aspectul inexpresiv.

Dup� dou� ore de munc� Nessus �i scoase capetele din spatele unui panou de acces.

��Nu pot ob�ine putere tractoare. C�mpul de sustenta�ie nu va reu�i dec�t s� ne ridice la o oarecare �n�l�ime. Totu�i, am eliberat un mecanism de corec�ie menit s� ne men�in� deasupra unui punct fix. Cl�direa se afl� acum la bunul plac al v�ntului.

Louis se str�mb�.

��Mai bine leag� cl�direa cu un odgon pe care s�-l prinzi de scuter �i trage-o dup� noi!

��Nu-i nevoie! Aeroscuterul folose�te propulsia mecanic�. Putem s�-l p�str�m �n interiorul cl�dirii.

��Te-ai g�ndit de la �nceput la asta, nu? Dar are o putere prea mare. Dac� scuterul se elibereaz�

��Daaa�

P�pu�arul se �ntoarse c�tre Prill �i-i vorbi �ncet, vreme �ndelungat�, �n limbajul zeilor Lumii Inelare. Dup� aceea, se r�suci din nou c�tre Louis:

��Exist� o rezerv� de plastic electrorigidizabil. Putem �ncastra scuterul �n plastic, l�s�ndu-i libere doar comenzile.

��Nu-i pu�in cam drastic?

��Nu. G�nde�te-te, dac� scuterul ar �ncepe s� se roteasc�, a� putea fi r�nit!

���Este posibil. E�ti �n stare s� faci cl�direa s� aterizeze, la nevoie?

��Da. Am controlul altitudinii.

���n cazul �sta, nu mai avem nevoie de un vehicul-cerceta�. �n ordine, a�a o s� proced�m!

Louis se relaxa. Era culcat pe spate �n imensul pat oval. Ochii �i erau deschi�i, privind prin fereastra bombat� a plafonului.

O lic�rire a coroanei solare se z�rea la marginea unui p�trat de umbr�. Zorile nu erau prea departe, dar Arcada �nc� str�lucea albastr� pe cerul negru.

�Trebuie s�-mi fi ie�it din min�i�, �i zise Louis Wu �n sinea lui.

Si: �Ce altceva am putea face?�

Dormitorul apar�inuse probabil indivizilor din suita guvernatorului. Acum devenise o camer� de comand�. El �i cu Nessus �mpinseser� aeroscuterul �ntr-un dulap montat �n perete, turnaser� plastic �mprejurul lui �i peste el, apoi cu ajutorul lui Prill trecuser� un curent prin acest plastic. Dulapul avusese m�rimea potrivit�.

Patul �i ar�ta v�rsta. Sc�r��ia la fiecare mi�care.

��Pumnul-lui-Dumnezeu, murmur� Louis �n �ntuneric. L-am v�zut. 1500 km �n�l�ime. N-ar fi avut sens s� construiasc� un munte at�t de �nalt, dac� �

Deodat�, s�ri �n capul oaselor strig�nd:

��Firul de la p�tratele de umbr�!

Ceva aduc�nd cu o siluet� se strecur� �n dormitor.

Louis �nghe��. �nc�perea era cufundat� �n �ntuneric. �i totu�i mi�carea fluid� �i distribu�ia subtil� a umbrelor curbe �i spuneau c� o femeie �n pielea goal� se �ndrepta spre el.

Halucina�ii? Stafia Teelei Brown? N�luca ajunse l�ng� el �nainte de a se putea decide. Plin� de �ncredere, se a�ez� pe pat al�turi de el, �i atinse fa�a �i �l m�ng�ie cu degetul pe obraz.

Era aproape cheal�. �n �ntuneric tr�s�turile fe�ei aproape c�-i disp�ruser�. �n schimb, avea un corp �nc�nt�tor. �i vedea pentru prima oar� liniile trupului. Femeia era supl�, musculoas�, ca o dansatoare profesionist�. Avea s�ni ridica�i �i grei.

Dac� fa�a ar fi fost pe m�sura trupului�

��Pleac� de aici! zise Louis pe un ton nu prea conving�tor.

�i apuc� �ncheietura, �ntrerup�ndu-i gestul de m�ng�iere. Se sim�ea extraordinar de relaxat, ca sub masajul facial al unui b�rbier. Se ridic� �n picioare, o trase dup� el, o apuc� de umeri� Dac� ar fi rotit-o pur �i simplu �i ar fi b�tut-o la fund�?

Femeia �i l�s� degetele s�-i alunece pe partea lateral� a g�tului s�u. Acum folosea ambele m�ini. �l atinse pe piept, ap�s�nd ici �i colo, �i deodat� Louis Wu se sim�i orbit de dorin��. κi �ncle�t� m�inile pe umerii s�i.

Ea �i l�s� m�inile �n jos. A�tept�, f�r� a �ncerca s�-l ajute s�-�i lepede combinezonul. Dar, pe m�sur� ce b�rbatul �i expunea mai mult� piele, Prill continua s�-l ating� ici �i colo, nu �ntotdeauna �n zona unde se aglomerau termina�iile nervoase. De fiecare dat� Louis se cutremura, ca �i c�nd ea ar fi ac�ionat direct asupra centrului pl�cerii din creier.

Parc� luase foc. Dac� femeia ar fi vrut acum s�-l �ndep�rteze, ar fi fost nevoit� s� utilizeze for�a. Trebuia s� fie a lui!

�Dar o parte a creierului s�u �i spunea c� ea ar fi putut s�-l r�coreasc� la fel de repede cum �l �ncinsese. Se sim�ea ca un satir t�n�r �i totu�i �n�elegea c� nu era dec�t o p�pu��.

Pentru moment pu�in �i p�sa!

Chiar �i acum fa�a lui Prill continua s� r�m�n� inexpresiv�.

�l duse p�n� la limita orgasmului �i-l men�inu acolo un timp nedefinit� astfel �nc�t, atunci c�nd momentul veni, parc� fu lovit de un fulger. Dar fulgerul continu� iar �i iar, �ntr-o sc�nteietoare desc�rcare de extaz.

C�nd totul se termin�, Louis realiz� cu destul� dificultate faptul c� ea plecase de l�ng� el. Probabil c� �tia c�t de mult se cuvenea s�-l epuizeze. A�ipi �nainte ca ea s� ajung� la u��. Iar la trezire se g�ndi: �De ce a f�cut asta?�

�E�ti prea al naibii de analitic�, �i r�spunse singur. �E singur�. Probabil c� e aici de o groaz� de vreme. St�p�ne�te la perfec�ie o tehnic� �i nu are ocazia s-o practice��

Tehnic�. Probabil �tia mai mult� anatomie dec�t un profesor. Un doctorat �n prostitu�ie? P�n� �i �n cea mai veche profesie din lume exista ceva mai mult dec�t se vedea cu ochiul liber. Louis Wu putea recunoa�te excelen�a �n orice domeniu. Femeia asta era o expert�.

Atinge nervii ace�tia �n ordinea corect� �i subiectul va reac�iona a�a �i pe dincolo� Cuno�tin�ele potrivite care puteau transforma un b�rbat �ntr-o p�pu��

�O p�pu�� pentru norocul Teelei�

Se apropiase at�t de mult de r�spuns �nc�t atunci c�nd, �n sf�r�it, �l g�si nu-l mai surprinse.

Nessus �i Halrloprillalar revenir� din camera frigorific�, tr�g�nd dup� ei carcasa unei p�s�ri mai mari dec�t un om. P�pu�arul folosise o bucat� de textil� pe post de m�nu��, astfel �nc�t gura s� nu ating� carnea moart�.

Louis prelu� sarcina P�pu�arului. �ncepu s� t�rasc� povara, cot la cot cu Prill, descoperind rapid c� era nevoit s�-�i foloseasc� ambele bra�e, la fel ca �i ea. R�spunse la salutul ei din cap, apoi se �ntoarse spre P�pu�ar.

��C��i ani are?

Nessus nu se ar�t� surprins de �ntrebare.

��Nu �tiu.

��A fost �n camera mea azi-noapte.

Pentru un alien probabil c� asta nu avea prea mare semnifica�ie.

���tii c� lucrurile pe care le facem �n vederea reproducerii ne pot ajuta �i s� ne relax�m?

���tiu.

��Am f�cut asemenea lucruri. E destul de priceput�. E at�t de priceput� �nc�t a� zice c� are �n spate o mie de ani de practic�.

��Nu este imposibil. Civiliza�ia lui Prill de�inea un compus superior acceleratorului metabolic, axat pe capacitatea acestuia de prelungire a vie�ii. Ast�zi acest compus valoreaz� at�t c�t vrea s� cear� posesorul iui. O doz� este echivalent� cu cincizeci de ani de tinere�e.

���tii cumva c�te doze a luat?

��Nu, Louis. Dar �tiu c� a venit aici pe jos.

Ajunseser� la scara ce cobora spre blocul conic de celule. Pas�rea pe care o t�rau �n spatele lor �ncepu s� salte pe trepte.

��Pe jos, de unde?

��De la Zidul de Margine.

��Trei sute de mii de kilometri!

��Cu aproxima�ie�

��Poveste�te-mi mai departe! Ce s-a �nt�mplat cu membrii echipajului dup� ce au ajuns de cealalt� parte a zidului?

��Am s-o �ntreb. Nu cunosc chiar toate am�nuntele.

�i P�pu�arul �ncepu s-o trag� de limb� pe Prill. Din fr�nturi aparent disparate se �nchega o adev�rat� poveste:

Fuseser� lua�i drept zei de c�tre primul grup de s�lbatici �nt�lnit �n cale �i de celelalte care urmaser�, cu o singur� excep�ie.

Jocul de-a zeii rezolvase par�ial una dintre problemele cu care se confruntau. Membrii echipajului al c�ror creier fusese deteriorat de fasciculul generatorului de osmoz� fuseser� l�sa�i �n grija diverselor comunit��i. Ca zeit��i locale, urmau s� fie bine trata�i, iar faptul c� erau idio�i �i f�cea aproape la fel de inofensivi ca ni�te zei adev�ra�i.

Restul echipajului s-a �mp�r�it �n dou�. Nou� dintre ei, inclusiv Prill, o porniser� �n direc�ia contrar� sensului de rota�ie. Ora�ul natal al lui Prill se afla �n aceast� direc�ie. Ambele grupuri �i propuseser� s� c�l�toreasc� de-a lungul Zidurilor de Margine, c�ut�nd enclave de civiliza�ie, �i s�-�i trimit� reciproc ajutoare dac� aveau s� descopere ceva.

Fuseser� lua�i drept zei de to�i b�tina�ii �nt�lni�i �n cale� cu excep�ia celorlal�i zei. Pr�bu�irea Ora�elor l�sase �n urm� pu�ini supravie�uitori.

Unii erau nebuni. Cu to�ii luau compusul de prelungire a vie�ii, dac� puteau face rost de el. Cu to�ii c�utau enclave de civiliza�ie, dar nici unul nu se g�ndea s�-�i construiasc� una.

Pe m�sur� ce acea m�n� de exploratori se deplasau �n direc�ia contrar� sensului de rota�ie, al�i supravie�uitori li se al�turaser�. Deveniser� un panteon respectabil.

�n fiecare ora� g�seau turnuri dobor�te. Ele fuseser� �n�l�ate dup� colonizarea Lumii Inelare, dar cu mii de ani �nainte de perfec�ionarea drogurilor tinere�ii, droguri care f�cuser� genera�iile urm�toare mai precaute. Cea mai mare parte a celor care aveau mijloacele necesare se stabileau departe de cl�dirile plutitoare, except�nd cazul �n care erau ale�i �n func�ii oficiale. Dac� erau pu�i �n asemenea situa�ie, ei �i instalau dispozitive de siguran�� sau generatoare de rezerv�.

C�teva cl�diri �nc� pluteau, dar majoritatea distruseser� centrul ora�elor, toate �n aceea�i clip�, �n momentul �n care murise ultimul receptor de energie.

La un moment dat, panteonul itinerant descoperise un ora� par�ial recivilizat, locuit doar la periferii. Jocul de-a zeii n-avea cum s� le slujeasc� aici. Pl�tiser� o avere, �n doze de drog, pentru un autobuz cu energie solar� �n func�iune.

Mult� vreme nu se mai �nt�mplase nimic, adic� p�n� c�nd deja ajunseser� prea departe. Moralul le era la p�m�nt, iar autobuzul se defectase. �ntr-un ora� distrus pe jum�tate, cei mai mul�i dintre �zei� se opriser�, prefer�nd s� r�m�n� al�turi de al�i supravie�uitori ai Pr�bu�irii.

Dar Prill avea o hart�. Ora�ul ei natal se afla drept spre tribord. Reu�ise s� conving� un b�rbat s� i se al�ture �i cei doi porniser� la drum pe jos.

B�rbatul �i femeia continuaser� s� se joace de-a zeii. �n cele din urm� se plictisiser� unul de cel�lalt �i Prill plecase singur� mai departe. Acolo unde calitatea de� zeu nu era de ajuns, f�cea nego� cu mici cantit��i de drog al tinere�ii, c�t �i mai r�m�sese. Sau�

��Mai avea o metod� de a-�i impune voin�a �n fa�a celorlal�i, spuse P�pu�arul. A �ncercat s�-mi explice, dar n-am �n�eles.

��Cred c� eu am �n�eles, z�mbi Louis. �i se poate descurca destul de bine. Are �i ea un soi de echivalent pentru tasp.

Aproape c� �nnebunise. Atunci c�nd, �n sf�r�it, ajunsese �n ora�ul ei natal, era pe punctul de a-�i pierde min�ile. Se stabilise �n sta�ia de poli�ie cobor�t� la sol �i petrecuse sute de ore �ncerc�nd s� �n�eleag� cum func�iona ma�in�ria. Unul dintre primele lucruri pe care izbutise s� le fac� fusese s� �nal�e cl�direa. Turnul �n cauz� avea generator propriu de energie; localnicii �l cobor�ser� ca m�sur� de precau�ie dup� Pr�bu�irea Ora�elor. Mai t�rziu, nu lipsise mult ca turnul s� cad� �i ea s� moar�.

��Exista un sistem de capturare a conduc�torilor de vehicule care �nc�lcau regulile de circula�ie, �ncheie Nessus. A repus �n func�iune acest mecanism, nutrind speran�a s� captureze pe cineva din neamul ei, un supravie�uitor al Pr�bu�irii. Plecase de la premiza c� pentru a pilota un vehicul aerian individul respectiv trebuie s� aib� un anumit grad de civiliza�ie.

��Atunci de ce vrea s�-l prind� �n capcan� �i s�-l lase total neajutorat �n aceast� ma�in� de vechituri ruginite? izbucni b�rbatul.

��Pentru orice eventualitate. Este un semn c� nebunia ei e pe sf�r�ite.

Louis se �nfior� g�ndindu-se la blocul de celule de dedesubt. Cobor�r� carcasa p�s�rii pe o epav� metalic� �i Kzinul puse st�p�nire pe ea.

��M-am g�ndit s� facem aceast� cl�dire ceva mai u�oar�, spuse el, pu�in mai t�rziu. Putem s�-i reducem greutatea la aproape jum�tate.

��Cum?

��T�indu-i parterul. Dar mai �nainte va trebui s�-l scoatem pe Kzin de acolo. Po�i s-o convingi pe Prill s�-l accepte �n preajm�?

��Pot s� �ncerc.

Pe Halrloprillalar o �ngrozea Interlocutorul, iar Nessus era destul de precaut ca s�-i dea drumul de sub influen�a taspului. Pretindea c� este nevoit s�-i amplifice doza de tasp de fiecare dat� c�nd �l vedea pe Kzin �i c� �n cele din urm� femeia avea s� ajung� s� se bucure de apari�ia acestuia. �ntre timp, am�ndoi evitau compania Kzinului.

�n consecin��, ei a�teptau �n alt� parte �n vreme ce Louis �i Kzinul st�teau �ntin�i pe burt� pe platforma de observa�ie, studiind penumbra blocului celular.

��D�-i b�taie! �l �ndemn� Louis pe tovar�ul s�u.

Kzinul declan�� ambele fascicule.

R�sun� un tunet care se repercut� ca un ecou �n blocul celular. Un punct incandescent ap�ru pe perete, la mare �n�l�ime, chiar sub tavan. Acesta �ncepu s� se mi�te �ncet, �n sensul acelor de ceasornic, l�s�nd �n urm� o d�r� ro�ie str�lucitoare.

��Taie buc��i, �l sf�tui Louis pe Interlocutor. Dac� �ntreaga mas� se separ� dintr-o dat�, vom fi azv�rli�i ca ni�te mu�te de pe un c�ine care se scutur�.

Ascult�tor, Kzinul schimb� unghiul t�ieturii.

Cu toate acestea, cl�direa bascul� atunci c�nd c�zu prima bucat�. Louis se ag��� de podea. Prin deschiderea ap�rut� v�zu lumina soarelui, ora�ul �i oamenii.

Dar nu reu�i s� aib� o perspectiv� direct �n jos p�n� ce o jum�tate de duzin� de buc��i n-o luar� �i ele pe urmele celei dint�i.

V�zu un altar din lemn �i o machet� confec�ionat� din metal argintiu, de form� rectangular� de pe care se ridica o cupol� parabolic�. Altarul putu fi observat doar o clip�, p�n� c�nd urm�toarea mas� de structur� decupat� c�zu �n apropierea lui �i �i �mpr�tie resturile �n toate direc�iile. Dup� aceea nu mai r�mase dec�t praf �l metal �ncovoiat. Oamenii o luaser� la fug� cu mult timp �nainte.

���nchipuie-�i, o groaz� de lume �n inima unui ora� abandonat, la mul�i kilometri distan�� de ogoare! se pl�nse p�m�nteanul lui Nessus. O distant� de o zi. Ce naiba fac �tia aici?

��O sl�vesc pe zei�a Halrloprillalar. Ei sunt sursa de hran� a lui Prill.

��Aha! �i aduc ofrande�

��Desigur. Nu �n�eleg, �ns�, ce te deranjeaz�

��Ar fi putut fi lovi�i.

��Poate c� unii au �i fost lovi�i.

���i cred c� am v�zut-o pe Teela, acolo jos. Doar pentru o clip�.

��Prostii, Louis! S� test�m for�a noastr� motoare?

Scuterul P�pu�arului era �ngropat �ntr-o gogoa�� gelatinoas� de plastic transparent. Nessus se a�ez� l�ng� pupitrul l�sat liber. Fereastra panoramic� le oferea o vedere impresionant� a ora�ului: docurile, turnurile plutitoare plate ale Centrului Civic, jungla �n expansiune care probabil fusese c�ndva un parc� Toate la aproape o mie de metri sub ei.

Louis �i compuse o poz� de parad�. Ca model de inspira�ie pentru echipajul s�u, eroicul comandant st� �n mijlocul pun�ii de comand�. Motoarele tip rachet� deteriorate pot exploda la prima solicitare, dar riscul e necesar. Navele de r�zboi Kzinti trebuie oprite �nainte de a se apropia de P�m�nt!

��N-o s� mearg�, �i d�du cu p�rerea b�rbatul.

��De ce nu? se mir� P�pu�arul. Tensiunile n-ar trebui s� dep�easc�

��Un castel zbur�tor, pentru numele lui Finagle! Abia acum mi-am dat seama c�t de nebunesc e planul nostru. Probabil c� ne-am pierdut min�ile! S� ne �ndrept�m spre cas� �ntr-o jum�tate de zg�rie-nori�

Atunci cl�direa vibr� �i Louis �n�epeni. Nessus pornise propulsia.

Ora�ul �ncepu s� alunece prin fa�a ferestrei, din ce �n ce mai rapid. Accelera�ia se mic�or�. Nici un moment nu dep�ise 0,3 m/s². Viteza maxim� p�rea s� fie �n jur de 300 km/or�, iar castelul era stabil ca o st�nc�.

��Se vede treaba c� am centrat aeroscuterul corect, zise Nessus. Podeaua este orizontal�, dup� cum ��i dai seama, iar structura nu arat� nici o tendin�� de rota�ie. �i acum �ncotro?

P�m�nteanul nu r�spunse.

��Unde mergem Louis? Kzinul �i cu mine n-avem nici un fel de plan. Indic�-ne direc�ia!

��Spre tribord.

��Foarte bine. Drept spre tribord?

��Drept. Trebuie s� ocolim Ochiul furtunii. Apoi cotim cu 45 de grade, sau cam a�a ceva, spre babord.

��Cau�i ora�ul �n care se afl� un turn plutitor numit Cerul?

��Da. �l po�i g�si?

��N-o s� fie nici o problem�. Am avut nevoie de trei ore de zbor ca s� ajungem aici; ne vom �ntoarce la turn �n treizeci de ore, maximum. �i apoi, ce vom face?

��Depinde.

Imaginea era at�t de veridic�! Numai deduc�ie pur� �i imagina�ie, �i totu�i� era at�t de veridic�! Louis Wu avea tendin�a de a visa cu ochii deschi�i, color.

At�t de veridic�. Dar era �i real�?

Era �nsp�im�nt�tor c�t de repede-i disp�ruse �ncrederea �n turnul zbur�tor. Cu toate acestea, cl�direa continua s� zboare, f�r� a avea nevoie de priceperea lui.

��Ierbivorul pare mul�umit s�-�i execute comenzile, zise Kzinul. Scuterul zumz�ia monoton, la c��iva metri distan��. Peisajul trecea prin dreptul ferestrei panoramice. Ochiul furtunii se profila �ntr-o parte, urm�rindu-i cu privirea sa gri p�trunz�toare.

��Ierbivorul �i-a pierdut min�ile, bomb�ni Louis. Presupun c� tu ai mai mult� ra�iune.

��Nicidecum. Dac� ai un �el sunt mul�umit s� te urmez. Dar dac� acesta va implica �i o lupt�, ar trebui s� cunosc unele am�nunte.

�n loc de r�spuns, p�m�nteanul emise un soi de morm�it.

��Oricum, ar trebui s� cunosc unele am�nunte, ca s�-mi pot da seama dac� va fi necesar s� ne lupt�m, insist� Kzinul.

��Pui bine problema! z�mbi cel�lalt. Interlocutorul a�tept�.

��Mergem dup� firul p�tratului de umbr�, zise Louis. ��i mai aminte�ti de firul �n care am intrat dup� ce protec�ia �mpotriva meteori�ilor ne-a avariat nava? Mai t�rziu, el a �nceput s� cad� peste ora�, peste turnul plutitor, bucl� dup� bucl�, la nesf�r�it. Acum, �n acel loc, ar trebui s� existe zeci de mii de kilometri, o cantitate mult mai mare dec�t am avea nevoie pentru ceea ce mi-am pus �n cap.

��Ce ai de g�nd, Louis?

��S� fac rost de acest fir. Sunt �anse ca b�tina�ii s� ni-l dea, dac� Prill �l cere �n mod politicos �i dac� Nessus �i folose�te taspul.

���i dup� asta?

��Dup� asta, o s� afla�i cu to�ii c�t sunt de nebun.

Turnul se deplasa spre tribord, precum un transatlantic al cerului. Navele spa�iale nu fuseser� niciodat� at�t de spa�ioase. Cele care zburau �n atmosfer� nici nu puteau fi puse �n discu�ie. Pe scurt, nu exista nimic comparabil �n spa�iul cunoscut. �n total, c�l�torii aveau la dispozi�ie �ase pun�i!

Totu�i, erau �i unele lipsuri ce riscau s� devin� s�c�itoare. Rezerva de hran� de la bord era constituit� din carne congelat�, fructe perisabile �i produsele oferite de buc�t�ria scuterului lui Nessus. Hrana P�pu�arilor nu era nutritiv� pentru oameni, cel pu�in a�a spunea Nessus. Din cauza asta, micul dejun �i cina lui Louis erau reprezentate de carne fript� cu laserul de semnalizare �i fructe ro�ii c�t pumnul.

�n plus, nu era ap�.

�i nici cafea.

Prill fusese convins� s� caute c�teva sticle con�in�nd o b�utur� alcoolic�. �inuser� o mic� ceremonie de botez al navei �ntr-o �nc�pere de pe �punte�, pe durata c�reia Kzinul fusese �mpins politicos �ntr-un col�, iar Prill nu �ndr�znise s� se �ndep�rteze de u��. Nimeni nu dorise s� accepte numele propus de Louis, Improbabilul, a�a �nc�t au fost patru botezuri �n patru limbi diferite.

B�utura era� proast�. Kzinul nu putea s-o suporte, iar Nessus nici m�car nu �ncercase s-o guste. Dar Prill d�duse gata o sticl�, le astupase pe celelalte �i le pusese bine.

Ceremonia de botez se transform� �ntr-o lec�ie de limb�. Louis �i �mbog��i vocabularul cu c�teva cuvinte elementare din Limbajul Inginerilor Lumii Inelare. Descoperi c� Interlocutorul era capabil s� �nve�e mai repede dec�t el. Probabil c� at�t el, c�t �i Nessus fuseser� antrena�i s� se descurce cu limbaje umane, moduri de g�ndire umane, cu restric�ii �n domeniul limbajului �i auzului. Acesta putea fi �ncadrat �n acela�i tip.

Se desp�r�ir� pentru cin�. Din nou Nessus m�nc� singur folosind buc�t�ria scuterului s�u, Louis �i Prill se delectar� cu carne fript�, iar Kzinul, ascuns prin vreun cotlon, �i devor� por�ia de carne crud�.

Dup� aceea, �i continuar� lec�ia de limb�. P�m�nteanul �ncepu s-o urasc�. Ceilal�i f�ceau progrese mari, �ns� el se sim�ea ca un idiot.

��Dar, Louis, trebuie s� �nv���m limba! insistar� tovar�ii lui. Viteza noastr� de c�l�torie e redus� �i trebuie s� facem rost de hran�. Vom fi obliga�i s� lu�m leg�tura cu b�tina�ii.

���tiu. Dar niciodat� nu mi-au pl�cut limbile str�ine.

C�zu �ntunericul. �n ciuda faptului c� se aflau la distan�� de Ochiul Furtunii, plafonul de nori era compact �i noaptea sem�na cu gura unui Dragon. Louis ceru �ntreruperea lec�iei. Era obosit, iritat �i c�t se poate de nesigur de el. Ceilal�i �l l�sar� s� se odihneasc�.

Urmau s� dep�easc� Ochiul furtunii peste aproximativ zece ore.

Louis plutea la limita unui somn obositor, c�nd Prill se �ntoarse. �i sim�i �mbr��i�area lasciv� �i se trezi.

Apoi femeia se dep�rt� brusc �i �ncepu s�-i vorbeasc� �n limba ei, dar folosind un idiom simplificat, pentru ca Louis s-o poat� �n�elege.

��Tu e�ti �eful?

Cu ochii c�rpi�i de somn, b�rbatul se g�ndi pre� de c�teva momente.

��Da, r�spunse el �n cele din urm�, simplific�nd astfel o situa�ie complex�.

��F�-l pe cel cu dou� capete s�-mi dea ma�ina lui!

��Cum? �i c�ut� Louis cuvintele. Ce anume?

��Ma�ina lui care m� face fericit�. O vreau! Tu o s-o iei de la el! Louis izbucni �n r�s, av�nd convingerea c� �ncepea s-o �n�eleag�.

��M� vrei? Atunci trebuie s� i-o iei! repet� Prill sup�rat�.

P�pu�arul avea un lucru pe care femeia �i-l dorea cu ardoare. �n schimb, ea nu avea nici o posibilitate de a face presiuni asupra lui, deoarece el nu era om. Louis era singurul b�rbat ce se g�sea prin preajm�. Puterea ei urma s�-l fac� s� se supun� voin�ei sale. Pesemne c� metoda asta func�ionase de fiecare dat�. Nu era ea oare o zei��?

Era posibil ca p�rul lui s-o fi f�cut s�-l judece gre�it. Probabil presupusese c� el apar�inea clasei de jos sau c� era doar pe jum�tate Inginer, din cauza fe�ei sale sp�ne. Asta ar fi presupus faptul c� se n�scuse dup� Pr�bu�irea Ora�elor �i nu avea drogul tinere�ii. �n viziunea ei Louis ar fi trebuit s� se afle �n primul flux al tinere�ii.

��Ai perfect� dreptate! �i zise Louis �n limba lui.

Prill �i �ncle�t� pumnii, furioas�, deoarece batjocura era clar�.

��Uri b�rbat de treizeci de ani ar fi o p�pu�� �n m�inile tale, continu� el. Numai c� eu sunt pu�in mai b�tr�n.

�i r�se din nou.

��Unde �ine ma�ina? susur� Prill.

�n �ntuneric femeia alunec� spre el � o umbr� senzual�. Scalpul ei str�lucea u�or, p�rul negru i se r�sfir� pe umeri. Louis sim�i cum i se opre�te respira�ia. Totu�i, �n cele din urm� �i g�si cuvintele:

��Este lipit� de scheletul s�u, sub piele. �ntr-unul dintre capete.

Prill scoase un sunet ca un sughi�. Trebuia s� fi �n�eles: juc�ria era implantat� �n mod chirurgical. Se r�suci scurt pe c�lc�ie �i p�r�si �nc�perea.

B�rbatului �i trecu prin minte s-o urmeze. O dorea mai mult dec�t era dispus s-o recunoasc�. Dar �i aminti c� exista riscul ca ea s�-i anihileze personalitatea. �n plus, scopurile ei nu se potriveau �ntru totul cu ale sale.

�uierul v�ntului crescu �n mod treptat. Somnul lui Louis deveni agitat� �i se transform� �ntr-un vis erotic.

Deschise ochii.

Prill �ngenunchease, �nc�lec�ndu-l ca pe o sanie, plimb�ndu-�i degetele u�or pe pieptul �i pe abdomenul s�u. �oldurile i se mi�cau �n mod ritmic �i Louis �ncepu s� se mi�te �i el, drept r�spuns. Femeia �l strunea ca pe un instrument muzical.

��C�nd am s� termin, o s�-mi fii dator! c�r�i ea.

�n vocea ei se distingea pl�cerea, dar nu pl�cerea femeii n�scut� din desf�tarea b�rbatului. Era sim��m�ntul unei puteri ce o �nl�n�uia.

Atingerea ei era la fel de fluid� ca un sirop. Prill cuno�tea un secret str�vechi �i teribil, �i anume c� fiecare femeie se n�tea cu un fel de tasp a c�rui putere devenea nelimitat�, dac� �nv��a s� se foloseasc� cum trebuia de el. S-ar fi folosit de acest tasp �i apoi s-ar fi retras, �i iar s-ar fi folosit �i s-ar fi retras, p�n� c�nd Louis ar fi implorat s�-i fie acordat dreptul de a o servi�

Ceva se schimbase �n ea. Figura inexpresiv� nu tr�da nimic, dar b�rbatul �i auzi icnetele de pl�cere �i-i sim�i o modificare �n mi�c�ri. Continu� s� se mi�te, p�n� c�nd ajunser� �n acela�i timp la final.

Femeia r�mase l�ng� el toat� noaptea. Din c�nd �n c�nd, se trezeau �i f�ceau dragoste, apoi adormeau la loc. Dac� �n decursul acestor episoade Prill sim�i dezam�girea, nu o ar�t� sau Louis nu o putu sesiza. �tia doar c� �ncetase s�-l mai foloseasc� ca pe un instrument muzical. Acum c�ntau �ntr-un duet.

Ceva se �nt�mplase cu ea. Louis b�nuia cam despre ce era vorba.

Zorile se ivir� cenu�ii, mirosind a furtun�. V�ntul urla �n jurul b�tr�nei cl�diri. Ploaia sp�la fereastra panoramic� de pe puntea de comand� �i intra prin ferestrele sparte de sus. Improbabilul ajunsese foarte aproape de Ochiul furtunii.

Louis se �mbr�c� �i p�r�si puntea de comand�. �l g�si pe Nessus pe culoar.

��Ei, tu! url� el. P�pu�arul �nlemni.

��Ce s-a �nt�mplat, Louis?

��Ce i-ai f�cut lui Prill noaptea trecut�?

��Mai degrab�, ar trebui s�-mi fii recunosc�tor! Individa �ncerca s� te controleze, s� te condi�ioneze pentru a se putea folosi apoi de tine. Am auzit toat� discu�ia�

��Ai folosit taspul asupra ei.

��l-am oferit o doz� de trei secunde de intensitate medie �n timp ce era�i angaja�i �n activitatea voastr� de reproducere. Acum ea este cea condi�ionat�.

��Monstrule! E�ti un monstru egoist!

��Nu te apropia mai mult, Louis!

��Prill este un om cu voin�� proprie.

���i cum r�m�ne cu propria ta voin��?

��Nu m� p�ndea nici un fel de pericol! Nu m� poate controla!

��Cumva te deranjeaz� �i altceva, Louis? Nu-�i face probleme: nu sunte�i primul cuplu uman pe care i-am v�zut reproduc�ndu-se. A trebuit s� �tiu totul despre specia voastr�. Nu te apropia mai mult, Louis!

��Nu aveai dreptul!

�n mod sigur, p�m�nteanul nu inten�ionase c�tu�i de pu�in s�-i fac� vreun r�u P�pu�arului. κi �ncle�tase furios pumnii, dar nu avusese de g�nd s� se foloseasc� de ei. Furios, �naint�

Si, �n aceea�i clip�, fu �n extaz.

Se trezi �n mijlocul celei mai mari bucurii pe care o sim�ise vreodat�, fiind totodat� con�tient de faptul c� Nessus folosea taspul asupra sa. F�r� s�-�i lase timp s� mai analizeze consecin�ele, �i lu� av�nt.

κi folosi toat� for�a pentru a se smulge de sub ac�iunea taspului. Nu era mare lucru, dar se folosi de ea pentru a-l lovi pe P�pu�ar �n laringe, sub maxilarul st�ng.

Consecin�ele se dovedir� a fi hidoase. Nessus f�cu �h�c�, se poticni, d�ndu-se �nd�r�t, �i opri ac�iunea taspului�

Greutatea tuturor regretelor mo�tenite de oameni se pr�bu�i pe umerii lui Louis Wu. B�rbatul se �ntoarse cu spatele �i se �ndep�rt�. Dorea s� pl�ng�, dar, mai mult dec�t at�t, nu voia ca P�pu�arul s�-i vad� fa�a.

Hoin�ri la �nt�mplare f�r� a recepta nimic altceva dec�t vidul din interiorul s�u. Numai coinciden�a �l aduse �n dreptul sc�rii principale.

Fusese pe deplin con�tient de ceea ce se �nt�mpla cu Prill. Aflat �n echilibru deasupra unui h�u de treizeci de metri, arsese de ner�bdare s�-l vad� pe Nessus folosindu-�i taspul asupra ei. V�zuse electrozi implanta�i �n craniu �i �tia ce efecte provocau ace�tia.

Condi�ionare! Ca �i cum ar fi fost vorba de un animal de laborator! Iar Prill �i d�dea seama de acest lucru. Noaptea trecut� reprezentase ultima ei �ncercare temerar� de a se elibera de sub puterea taspului.

Acum Louis sim�ea pe propria-i piele cu ce anume se luptase femeia.

��N-ar fi trebuit s� fac una ca asta, �i zise Louis. O s� m� str�duiesc s� �terg totul cu buretele.

Chiar �i �ntr-o asemenea disperare neagr�, expresia era caraghioas�. Nu puteai �terge cu buretele o asemenea experien��.

Din nou, coinciden�a �l f�cu s� coboare treptele �n loc s� le urce, sau poate c� subcon�tientul �i amintise ceva ce el uitase.

V�ntul urla �n jurul s�u, �mpro�c�ndu-l cu stropi de ploaie din fiecare direc�ie �n momentul �n care atinse platforma de observa�ie. Ceva din afara acesteia �i atrase aten�ia. �ncepea s�-�i aline durerea ap�rut� odat� cu dispari�ia efectului de tasp.

C�ndva, Louis Wu �i jurase s� tr�iasc� ve�nic.

Acum, mult mai t�rziu, cuno�tea obliga�iile implicate de o astfel de hot�r�re.

��Trebuie s-o vindec, vorbi el cu voce tare. Dar cum? Nu exist� simptome de retragere fizic� totu�i, asta nu-i va fi de mare ajutor, dac� ea va lua hot�r�rea s� p�easc� printr-o fereastr� spart�. Cum m� pot vindeca eu �nsumi?

C�ci o parte minuscul� din el �nc� striga de dorul taspului �i niciodat� acest strig�t nu avea s� se mai opreasc�.

Obi�nuin�a drogului nu reprezenta altceva dec�t un produs al memoriei. Nu trebuia dec�t s-o imobilizeze undeva pe Prill, pun�ndu-i la �ndem�n� o rezerv� de drog al tinere�ii, �i �n timp memoria avea s� se �nce�o�eze�

��La naiba! Avem nevoie de ea!

Femeia �tia foarte multe lucruri despre camera ma�inilor de pe Improbabil �i, ca atare, nu putea fi �nlocuit�. Trebuia s�-i sileasc� pe Nessus s� nu mai foloseasc� taspul �i, �n paralel, s-o �in� o vreme sub observa�ie. La �nceput probabil c� avea s� fie cumplit de deprimat�

Brusc, mintea lui Louis sesiz� ceea ce ochii s�i vedeau de o bun� bucat� de vreme.

Vehiculul se afla dedesubtul platformei de observa�ie, la o distan�� de aproximativ �apte metri. �n form� de s�geat�, cu deschideri �nguste pentru hublouri, acesta s�lta f�r� putere �n b�taia v�nturilor �nconjur�toare, prins �ntr-o capcan� electromagnetic� pe care nimeni nu-�i amintise s-o decupleze.

Louis privi o singur� dat� cu aten�ie, pentru a fi sigur c� ceea ce vedea �n spatele ecranelor de v�nt era o fa��. Apoi se n�pusti pe trepte, �n sus, strig�nd dup� Prill. Nu cuno�tea cuvintele necesare, dar o apuc� de um�r, o �mpinse �n josul sc�rii �i-i ar�t� despre ce era vorba. Ea �ncuviin�� din cap, dup� care alerg� s� ac�ioneze comenzile capcanei. S�geata se lipi de marginea platformei. Primul ocupant se t�r� afar� folosindu-�i ambele bra�e pentru sprijin, deoarece v�ntul sufla ca un uragan.

Era Teela Brown. Louis nu p�rea prea surprins.

Al doilea ocupant al vehiculului era un arhetip at�t de ostentativ, �nc�t b�rbatul izbucni �n hohote de r�s. T�n�ra arbor� o expresie distant�, semn c� era surprins� �i jignit�.

P�trunser� �n Ochiul furtunii. V�ntul se n�pustea prin pu�ul sc�rii care ducea la platforma de observa�ie, �uiera pe coridoarele primului etaj �i ie�ea prin ferestrele sparte de la niveluri superioare.

�nc�perile fuseser� invadate de stropi de ploaie.

Teela, �nso�itorul ei �i echipajul Improbabilului se adunaser� �n dormitorul lui Louis, pe puntea de comand�. �nso�itorul brunet al Teelei discuta grav cu Prill �ntr-un col�, ceea ce n-o �mpiedica pe aceasta s�-l supravegheze cu un ochi atent at�t pe Kzin, c�t �i fereastra panoramic�. Ceilal�i o �nconjuraser� pe Teela care �ncepuse s�-�i spun� povestea.

Echipamentele poli�iei distruseser� cea mai mare parte a dispozitivelor scuterului s�u. Locatorul, intercomunica�ia, pliul sonic �i buc�t�ria se f�cuser� praf �ntr-o clipit�.

Teela supravie�uise deoarece pliul sonic avea prin construc�ie o caracteristic� de und� sta�ionar�. Ea sim�ise curentul de aer �i ac�ionase imediat retroc�mpul, �nainte ca v�ntul cu viteza de 2 Mach s�-i smulg� capul de pe umeri. �n c�teva secunde cobor�se sub viteza maxim� admis� pe teritoriul ora�ului. Capcana fusese pe cale s�-i distrug� vehiculul, dar �i �ncetase ac�iunea. �n momentul �n care curentul de aer p�trunsese prin efectul stabilizator creat de pliul sonic, viteza lui era tolerabil�.

Dar Teela era departe de a fi calm�. Trecuse prea aproape de moarte �n Ochiul furtunii. Acest al doilea atac survenise prea rapid. �n consecin��, �i condusese scuterul �n jos, c�ut�nd prin �ntuneric un loc de aterizare. G�sise o pia�et� �nconjurat� de magazine. Era luminat�: u�ile ovale ale acestora str�luceau �n nuan�e de portocaliu. Scuterul aterizase izbindu-se cu putere de sol, dar atunci nu-i p�sa de asta. Era jos.

Tocmai desc�lecase c�nd scuterul se �n�l�ase din nou. Mi�carea o aruncase peste cap. Se ridicase �n patru labe, scutur�ndu-�i pletele �i �ncerc�nd s�-�i limpezeasc� mintea. C�nd privise �n sus, scuterul nu mai era dec�t o mic� siluet� �n form� de clopot.

Teela �ncepu s� pl�ng�.

��Probabil c� ai �nc�lcat o interdic�ie de parcare, �i d�du Louis cu p�rerea.

��Nu-mi p�sa ce se �nt�mplase. M� sim�eam� Fata nu-�i g�si cuvintele, dar �ncerc� totu�i s�-�i continue descrierea: Doream s� spun cuiva c� m-am pierdut. Dar nu era nimeni �n apropiere. Prin urmare, m-am a�ezat pe una din treptele de piatr� �i am �nceput s� pl�ng. Am pl�ns ore �ntregi. Mi-era fric� s� plec de acolo pentru c� �tiam c� ve�i veni dup� mine. Atunci a ap�rut el.

Teela f�cu un semn cu capul c�tre escorta ei, apoi povesti mai departe:

��A fost surprins s� m� g�seasc� acolo. M-a �ntrebat ceva, �ns� nu l-am �n�eles. Dar a �ncercat s� m� lini�teasc�. Am fost fericit� c� se afla acolo, chiar dac� nu m� putea ajuta �n vreun fel.

Louis d�du din cap �n t�cere. Teela s-ar fi �ncrezut �n oricine. �n mod inevitabil ar fi cerut ajutor primului str�in care ar fi trecut pe acolo. �i ar fi fost �n perfect� siguran�� proced�nd astfel.

�nso�itorul ei era neobi�nuit.

Era un adev�rat erou. Puteai spune asta dintr-o privire, f�r� s�-l fi v�zut lupt�ndu-se cu dragonii. Nu era nevoie dec�t s� te ui�i la mu�chii lui, la statura lui, la sabia din metal negru� Avea tr�s�turi dure, aduc�nd cu cele ale efigiei din castelul numit Cerul. �n plus, i se adresa lui Prill �ntr-un mod extrem de curtenitor, aparent f�r� a sesiza c� apar�inea altui sex. Oare se comporta a�a pentru c� Prill era femeia altui b�rbat?

Era proasp�t ras. Sau, mai probabil, era pe jum�tate Inginer. Avea p�rul lung, blond cenu�iu �i nu prea curat, cu o t�ietur� nobil�. �n jurul taliei purta un fel de fustanel�, confec�ionat� din pielea unui animal.

��Mi-a dat s� m�n�nc, continu� Teela. M-a �ngrijit. Patru b�rba�i au �ncercat s� ne jefuiasc� ieri �i el i-a pus pe fug� doar cu sabia! Dar lucrul cel mai important este c� a �nv��at destul de mult� interplanetar� �n doar c�teva zile.

��Serios?

��Are destul� experien�� �n domeniul limbilor str�ine.

��Asta a fost cea mai nedreapt� remarc�!

��Poftim?

��Las-o balt�! Continu�!

��E b�tr�n, Louis. A luat o doz� masiv� de ceva similar acceleratorului metabolic, cu mult� vreme �n urm�. Spune c� a cump�rat-o de la un vr�jitor r�u. Este at�t de b�tr�n, �nc�t bunicii s�i �i amintesc Pr�bu�irea Ora�elor. �i �tii cum �i petrece via�a? � Z�mbetul ei deveni r�ut�cios.�� � Este angajat �ntr-un fel de aventur�. Cu mult timp �n urm� a f�cut un jur�m�nt c� va merge p�n� la baza Arcadei. Pentru asta se zbate de sute de ani.

��La baza Arcadei?

T�n�ra �ncuviin�� din cap. Z�mbea, p�r�nd c� apreciaz� gluma, dar privirea ei tr�da �i altceva. Louis mai descifrase iubire �n ochii Teelei, dar niciodat� tandre�e.

���i e�ti m�ndr� de el din cauza asta?! Prostu�� mic�, nu �tii c� nu exist� nici o Arcad�?

��Ba da.

���i atunci de ce nu-i spui?

��Dac�-i spui tu, am s� te ur�sc. A irosit prea mult timp c�ut�nd-o. �i face numai fapte bune. Cunoa�te c�teva me�te�uguri simple �i le r�sp�nde�te de-a lungul Inelului �n c�l�toria sa.

��C�t� informa�ie poate purta cu el? Nu pare a fi prea inteligent.

��Nu este.

Din tonul Teelei reie�ea asta.

��Dar dac� voi c�l�tori cu el, �i voi putea �nv��a pe b�tina�i infinit mai multe lucruri.

���tiam c� o s� vin� �i asta! murmur� Louis, resim�ind o durere surd�.

Oare ea �tia c�-l r�nise? Probabil c� acum pu�in �i p�sa de el.

��Am r�mas �n pia�� aproape o zi, �nainte ca s�-mi dau seama c� ve�i veni dup� scuterul meu, �i nu dup� mine. El mi-a vorbit despre Hal� m� rog,� despre zei�a aceea, despre turnul plutitor �i despre vehiculele prinse �n capcan�. Prin urmare, am mers acolo. Am stat �n preajma altarului, a�tept�nd s� v� observ scuterele. Apoi cl�direa a �nceput s� se desfac� �n buc��i. Dup� aceea, C�ut�torul�

��C�ut�torul?

���sta-i numele pe care �i l-a ales singur. C�nd cineva �l �ntreab� de ce, el �l l�mure�te c� se afl� �n drum spre baza Arcadei �i �l poate povesti despre aventurile pe care le-a avut �n cale� �n�elegi?

��Mda.

��A�adar, C�ut�torul a �nceput s� verifice motoarele tuturor vechilor vehicule. Mi-a spus c� pilo�ii obi�nuiau s�-�i opreasc� motoarele atunci c�nd erau prin�i de poli�ie, astfel �nc�t ele s� nu se ard�.

Louis, Kzinul �i Nessus schimbar� �ntre ei priviri ce exprimau uimirea. Jum�tate dintre ma�inile alea vechi ar fi putut fi �nc� utilizabile!

��Am g�sit un vehicul care func�iona, continu� Teela. V� urm�ream, dar exista riscul s� v� pierdem �n �ntuneric. Din fericire, c�mpul-capcan� ne-a prins pentru dep�ire de vitez�.

��Din fericire, fire�te! morm�i Louis. Cred c� am auzit zgomotul sonic noaptea trecut�, dar nu sunt sigur�

C�ut�torul se oprise din vorbit. Se sprijinea confortabil cu spatele de zid, privindu-l pe Interlocutor, cu un z�mbet pe jum�tate ascuns.

Kzinul �i sus�inu privirea. P�m�nteanul avu impresia c� am�ndoi se �ntrebau ce s-ar fi �nt�mplat dac� ar fi �ncins o b�taie stra�nic�.

Dar Prill �i �ntoarse ochii spre fereastra panoramic� �i �nlemni. C�nd urletul v�ntului se mai domoli, �ncepu s� tremure.

Poate mai v�zuse forma�iuni ca Ochiul furtunii. Cratere mici, provocate de asteroizi, rapid reparate, �ntotdeauna �nt�mpl�ndu-se departe, �n alt� parte, dar de fiecare dat� fotografiate pentru mass-media de pe Lumea Inelar�. �ntotdeauna un Ochi al furtunii reprezentase un motiv de team�. Atmosfera respirabil� scurg�ndu-se �n spa�iul interstelar� Un uragan culcat pe o parte, av�nd la partea sa final� o scurgere similar� cu cea a unei b�i� Iar dac� ai fi fost prins �n curentul de aspira�ie�

V�ntul urla �i mai tare.

��Sper c� aceast� cl�dire e suficient de masiv�, vorbi Teela cu o nuan�� de �ngrijorare �n glas.

Louis era uimit. C�t de mult se schimbase! Dar Ochiul furtunii o amenin�ase �n mod direct, atunci c�nd�

��Am nevoie de ajutorul t�u, �i zise ea. �tii, �l vreau pe C�ut�tor.

���n�eleg�

���i el m� vrea pe mine, dar are un ciudat sim� al onoarei. Am �ncercat s�-i povestesc despre tine, atunci c�nd l-am silit s� urm�reasc� cl�direa plutitoare. A devenit foarte nelini�tit �i a �ncetat s� se mai culce cu mine. Crede c�-�i apar�in.

��Asta-i o form� de sclavie?

��Sclavie pentru femei, presupun� O s�-i spui c� nu e�ti st�p�nul meu, nu-i a�a?

B�rbatul sim�i un nod �n g�t.

��Am putea economisi multe explica�ii dac� i te-a� vinde, pur �i simplu. Dac� asta e ceea ce vrei�

��Corect. Vreau s� c�l�toresc �n jurul Lumii Inelare �mpreun� cu el. �l iubesc, Louis!

��Desigur. A�i fost f�cu�i unul pentru cel�lalt. Era scris s� v� �nt�lni�i. Cele o sut� de miliarde de cupluri care au sim�it exact la fel�

Fata �ncepuse s�-l priveasc� cu �ndoial�.

��Nu cumva e�ti� sarcastic, Louis?

���n urm� cu o lun�, n-ai fi putut deosebi sarcasmul de un tranzistor pe sticl�. Nu, lucrul cel mai ciudat este c� nu sunt sarcastic. Cele o sut� de miliarde de cupluri nu conteaz�, pentru c� ele nu f�ceau parte din acest experiment nebun al P�pu�arilor.

Dintr-o dat�, cu to�ii �i concentrar� aten�ia asupra lui. Chiar �i C�ut�torul �l privi, intrigat de faptul c� to�i se uitau la Louis. Dar Louis avea ochi doar pentru Teela Brown.

��Ne-am pr�bu�it pe Lumea Inelar�, continu� el cu bl�nde�e, deoarece ea este mediul t�u ideal. Aveai nevoie s� �nve�i lucruri pe care nu le-ai putut deprinde pe P�m�nt sau oriunde �n spa�iul cunoscut. Poate c� exist� �i alte motive. Un accelerator metabolic mai bun, de exemplu, �i mai mult spa�iu vital. Dar motivul principal pentru care te afli aici este s� �nve�i.

��S� �nv�� ce?

��Ce este durerea. Frica. Pierderea celorlal�i. Ai devenit o alt� femeie, de c�nd te afli aici. Cu c�tva timp �n urm� erai un fel de� abstrac�ie. �i-ai scr�ntit vreodat� degetul?

��Ce cuv�nt ciudat! Nu cred.

���i-ai ars vreodat� t�lpile?

Teela �i arunc� o scurt� privire. κi amintise.

��Mincinosul s-a pr�bu�it pentru ca tu s� ajungi aici. Am c�l�torit c�teva sute de mii de kilometri pentru a i te oferi C�ut�torului. Scuterul t�u te-a adus precis deasupra lui �i a intrat �n capcana poli�iei exact �n acest punct, deoarece C�ut�torul este b�rbatul cu care �i-era sortit s� fii �mpreun�.

Teela z�mbi la ultima remarc�, dar Louis nu-i �ntoarse z�mbetul. Continu�:

���ansa ta impunea s� ai timp suficient pentru a-l cunoa�te. Din acest motiv Kzinul �i cu mine am at�rnat cu capul �n jos�

��Louis!

���deasupra unui gol de treizeci de metri, timp de vreo dou�zeci de ore. Dar se putea �i mai r�u.

��Asta depinde de punctul de vedere, m�r�i Kzinul. Louis �l ignor� �i �i duse ra�ionamentul �i mai departe:

��Mai �nt�i te-ai �ndr�gostit de mine deoarece respectivul sentiment ��i oferea un motiv s� te al�turi expedi�iei spre Lumea Inelar�. Nu m� mai iube�ti pentru c� nu mai ai nevoie de mine. E�ti aici. �i eu m-am �ndr�gostit de tine din acela�i motiv, fiindc� norocul Teelei Brown m-a folosit ca pe o marionet� Dar adev�rata marionet� e�ti tu. Vei dansa ag��at� de sfori tot restul vie�ii tale. Numai Finagle �tie dac� e�ti capabil� de liber arbitru. Vei avea destule necazuri �ncerc�nd s�-l folose�ti�

Teela se albise la fa�� �i �ncremenise. Faptul c� nu pl�ngea era doar rezultatul unui exerci�iu evident de autocontrol. �nainte n-ar fi fost �n stare s� se st�p�neasc�.

C�ut�torul �ngenunche privindu-i pe am�ndoi �i �ncepu s�-�i plimbe degetul pe t�i�ul sabiei sale de metal negru. Chiar �i pentru mintea lui limitat� era clar c� Teela suferea. F�r� �ndoial�, individul �nc� mai credea c� ea �i apar�inea lui Louis Wu.

Louis se �ntoarse c�tre P�pu�ar. Nu fu surprins s� vad� c� acesta se ghemuise din nou, v�r�ndu-�i capetele sub burt� �i retr�g�ndu-se din fa�a universului. B�rbatul �l apuc� de �ncheietura piciorului din spate �i descoperi c�-l putea rostogoli u�or pe spate. Nessus nu c�nt�rea mai mult dec�t el. P�pu�arului nu-i pl�cu mi�carea. �ncheietura tremur� �n m�na lui Louis.

��Voi a�i provocat toate astea, continu� p�m�nteanul, cu egoismul vostru monstruos! Acest egoism m� preocup� la fel de mult ca �i gre�eala �ngrozitoare pe care a�i f�cut-o. Cum de este posibil, totu�i, s� fi�i at�t de puternici, de deci�i, dar �i at�t de pro�ti? Ai priceput c� tot ce s-a �nt�mplat aici cu noi a fost doar un efect secundar al norocului Teelei Brown?

Mingea care era Nessus se str�nse �i mai tare. C�ut�torul privea fascinat �ntregul spectacol.

��Acum te po�i �ntoarce �n lumea ta ca s� le spui celorlal�i c� modificarea obiceiurilor de �nmul�ire ale oamenilor constituie o ac�iune riscant�. Spune-le c� mai multe exemplare tip Teela Brown ar putea face praf legile probabilit��ii. Chiar �i legile fizicii nu reprezint� altceva dec�t probabilit��i la nivel atomic. Aminte�te-le c� Universul este o juc�rie prea complicat� ca s� �ncerci s� te joci cu ea.

Spune-le toate astea dup� ce vei ajunge acas�. P�n� atunci, �ns�, pune cap�t imediat acestui circ! Am nevoie de firul p�tratului de umbr�, iar tu o s� faci rost de el! Aproape c� am dep�it Ochiul furtunii. Ie�i de acolo, Nessus�

P�pu�arul se dezdoi �i se ridic� �n picioare.

��M� faci s� m� simt ru�inat, Louis� �ncepu el.

���ndr�zne�ti s�-mi spui asta, aici?

�nghi�indu-�i restul cuvintelor, Nessus se �ntoarse scurt spre fereastra panoramic� �i �ncepu s� priveasc� furtuna.

Pentru b�tina�ii care adorau Cerul acum existau dou� turnuri plutitoare.

Ca �i cu ocazia precedent�, pia�a �n care se afla altarul era plin de fe�e precum ni�te p�p�dii de aur.

��Am sosit �n alt� zi de s�rb�toare! remarc� Louis.

�ncerc� s�-l identifice pe dirijorul ras �n cap, dar nu fu �n stare. Nessus privea jinduitor spre cel�lalt turn plutitor. Puntea de comand� a Improbabilului era la acela�i nivel cu camera h�r�ilor din castel.

��Data trecut� n-am avut ocazia s� explorez acest loc. Acum nu pot ajunge acolo, se pl�nse el.

��Putem face o gaur� cu echipamentul dezintegrator �i s�-�i d�m drumul pe o fr�nghie sau pe o scar�, suger� Kzinul.

���i s� m� sc�pa�i, ca din gre�eal�

��Nu-i mai periculos dec�t lucrurile pe care le-ai f�cut tu aici.

��Dar atunci c�nd mi-am asumat anumite riscuri, am f�cut-o �n scopul de a ob�ine informa�ii. Acum am adunat suficiente date despre Lumea Inelar� ce le vor fi folositoare semenilor mei. Dac�-mi risc via�a, s-ar putea s� nu m� mai �ntorc acas� cu aceste cuno�tin�e. Louis, uite firul de care aveai nevoie!

B�rbatul d�du din cap g�nditor.

Deasupra unei jum�t��i a ora�ului�� care era situat� pe direc�ia sensului de rota�ie era a�ternut un nor de fum negru. Din felul �n care se ag��a de peisaj se putea deduce c� era dens �i greu. Un obelisc plin de ferestre din apropierea centrului str�pungea acea mas�. Restul r�m�nea acoperit.

F�r� �ndoial� c� era firul p�tratelor de umbr�. Dar se str�nsese �ntr-o cantitate imens�!

��Cum putem transporta a�a ceva?

��N-am nici o idee, morm�i Louis. Mai bine haide�i s� cobor�m �i s� arunc�m o privire�

κi fixaser� cl�direa plutitoare �n sensul de rota�ie fa�� de altar. Nessus nu opri motoarele de sustenta�ie, men�in�nd nava improvizat� la mic� distan�� de sol. Platforma de observa�ie de deasupra celulelor �nchisorii deveni rampa de aterizare a Improbabilului. Masa cl�dirii ar fi sf�r�mat-o.

��O s� g�sim o modalitate de a manevra chestia aia, zise Louis. O m�nu�� �mpletit� din acela�i tip de fir ar rezolva problema. Sau l-am putea ridica �ntr-o lingur� f�cut� din material de funda�ie�

��Nu dispunem nici de una, nici de alta, interveni Kzinul. Ar fi mai bine s� le cerem ajutor b�tina�ilor. Ar fi posibil s� mai aib� vechi legende, vechi unelte, vechi relicve sfinte. Mai mult, �n trei zile poate c� au reu�it s� �nve�e cum s� m�nuiasc� firul.

��Atunci trebuie s� vin cu voi! P�pu�arul �i lu� inima �n din�i, de�i tremura vizibil. Kzinule, gradul t�u de st�p�nire a limbajului este inadecvat. Trebuie s-o l�s�m pe Halrloprillalar s� ridice la nevoie cl�direa. Doar dac� Louis, oare b�tina�ul iubit al Teelei poate fi convins s� se tocmeasc� pentru noi?

P�m�nteanul sim�i c� i se face grea�� c�nd auzi vorbindu-se despre C�ut�tor �n asemenea termeni. Mu�c�:

��Nici m�car Teela nu-l consider� un geniu. Eu personal n-a� avea �ncredere �n el, dar�mite s�-l mai �i las s� se tocmeasc� �n locul nostru�

��Nici eu. Dar spune-mi, chiar ai nevoie de firul �sta?

��Nu �tiu. Dac� ideea respectiv� nu mi-a fost insuflat� de drogurile de vise, atunci avem nevoie de el. Altfel�

��Las-o balt�, Louis! Vin �i eu.

��Nu trebuie s� ai �ncredere �n puterea mea de judecat�

��Am s� merg!

P�pu�arul tremura din nou. Cel mai nepl�cut lucru �n privin�a vocii lui Nessus era c� aceasta putea fi at�t de clar�, de precis�, �nc�t nu l�sa niciodat� s� se strecoare urma vreunei emo�ii.

���tiu c� avem nevoie de fir, continu� el. Oare prin ce coinciden�� firul a ajuns s� cad� chiar �n drumul nostru? P�n� acum, toate coinciden�ele ne conduceau spre Teela Brown. �n tot cazul, dac� n-am avea nevoie de fir, acesta nu s-ar afla aici.

Louis se relax�, dar nu din cauz� c� argumenta�ia P�pu�arului avea sens, ci pentru c� ea �i �nt�rea convingerile proprii. �n consecin��, p�str� doar esen�a acestei senza�ii de lini�tire, f�r� a-i mai atrage aten�ia lui Nessus asupra prostiilor pe care le debita.

Cobor�r� �n �ir indian pe rampa de observa�ie �i ie�ir� de sub umbra Improbabilului. Louis avea asupra sa laserul de semnalizare. Kzinul �inea str�ns arma Slaver �i, �n timp ce mergea, mu�chii i se mi�cau aidoma unor fluide pe sub blana lung� de numai c��iva centimetrii Nessus era aparent ne�narmat. El prefera taspul �i lovitura cu piciorul din spate.

C�ut�torul mergea la o anumit� distan�� de ei, �in�ndu-�i preg�tit� sabia de metal negru. Era gol �n �ntregime, cu excep�ia fustanelei de piele galben�. �i mu�chii s�i jucau la fel ca ai Kzinului.

Teela era ne�narmat�.

Dac� n-ar fi avut loc t�rgul din acea diminea��, ace�tia doi din urm� ar fi a�teptat la bordul Improbabilului. Fusese gre�eala lui Nessus. Louis �l folosise pe P�pu�ar ca interpret c�nd se oferise s� i-o v�nd� C�ut�torului pe Teela Brown.

Acesta �ncuviin�ase sobru �i oferise �n schimb o capsul� de drog al tinere�ii, valor�nd aproape cincizeci de ani de via��.

��Accept! zisese Louis.

Fusese o ofert� valoroas�, de�i Louis n-avea nici o inten�ie s� �nghit� chestia aia. Cu siguran��, drogul nu fusese testat pe cineva care, precum Louis Wu, folosise acceleratoare metabolice �n ultimii 170 de ani.

Mai t�rziu, Nessus �i explicase �n interplanetar�:

��N-am vrut s�-l insult sau s� sugerez c� o consideri pe Teela ieftin�, a�a c� am ridicat pre�ul. El este acum proprietarul Teelei, iar tu ai capsula pe care po�i s-o analizezi atunci c�nd te vei �ntoarce pe P�m�nt. �n plus, C�ut�torul ��i va fi gard� personal�, ap�r�ndu-te �mpotriva oric�rui inamic posibil p�n� �n momentul �n care vom intra �n posesia firului�

��Are de g�nd s� ne protejeze cu acel ridicol cu�it de buc�t�rie, lung de un metru?

��Asta a fost doar ca s�-l flatez, Louis.

Bine�n�eles, Teela insistase s�-l �nso�easc�. Acum C�ut�torul era b�rbatul ei �i nu putea s�-l lase singur, mai ales c� mergea s� �nfrunte pericolele. Louis se �ntreba dac� nu cumva P�pu�arul contase pe asta. Teela era doar talismanul personal al lui Nessus�

Cerul era acoperit � lucru perfect normal, �n apropierea Ochiului furtunii. �n lumina cenu�ie a amiezii se �ndreptar� spre norul negru, �nalt de zeci de etaje.

��Nu-l atinge�i! �l preveni Louis, amintindu-�i de vorbele preotului. O fat� �i pierduse c�teva degete �ncerc�nd c� apuce o bucat� de fir.

Chiar �i din apropiere ar�ta ca un fum negru. Nu puteai privi prin el spre ora�ul �n ruine, �n �ncercarea de a distinge cl�dirile cu ferestre fagure ale periferiilor �i cele c�teva turnuri cu acoperi� plat care ar fi putut fi magazine dac� acesta ar fi fost un ora� uman. Se aflau toate acolo, �n interiorul norului, de parc� un incendiu ar fi b�ntuit �n apropiere.

Puteai observa firul negru dac�-�i apropiai ochii la c��iva centimetri de el, dar imediat �ncepeai s� l�crimezi �i firul disp�rea. Era at�t de sub�ire �nc�t p�rea aproape invizibil. Sem�na foarte mult cu monofilamentul Sinclair, iar acesta era periculos.

���ncearc� s� folose�ti arma Slaver, �i suger� Louis Kzinului. Vezi dac�-l po�i t�ia�

O f�ie de lumini sc�nteietoare ap�ru �n interiorul norului.

Probabil c� fusese o blasfemie. Lupta�i cu lumin�? Dar b�tina�ii pl�nuiser� pesemne mai demult s�-i distrug� pe str�ini. C�nd se ivir� lumini�ele de Cr�ciun, �ipete animalice izbucnir� din toate direc�iile. B�rba�i �mbr�ca�i �n p�turi din petice colorate ie�ir� din cl�dirile �nconjur�toare, url�nd �i flutur�nd� s�bii �i coase?

�S�rmani albino�i!� g�ndi Louis �i se apuc� s�-�i regleze laserul pe fasciculul sub�ire �i putere mare.

S�biile u�oare �i armele laser fuseser� folosite pe toate planetele. Instruc�ia lui Louis se �ncheiase de peste un secol, dar r�zboiul pentru care se antrenase nu mai avusese loc.

Numai c� regulile erau prea simple ca s� fie uitate�

Cu c�t mai �nceat� e rotirea, cu at�t mai ad�nc� e t�ietura.

Dar Louis �i rotea fasciculul �n bucle rapide �i largi. B�rba�ii se d�deau �napoi, �in�ndu-se cu bra�ele de abdomen, f�r� ca fe�ele lor p�roase s� tr�deze vreun sentiment. C�nd sunt mul�i inamici, rote�te repede. Taie c�t mai mul�i dintre inamici, f�-le r�ni ad�nci de c��iva centimetri! Sile�te-i s�-�i �ncetineasc� mi�c�rile!

�ncepu s�-i fie mil� de ei. Fanaticii �tia nu se luptau dec�t cu s�bii �i coase. N-aveau nici o �ans�.

Dar unul dintre ei �i arunc� sabia peste bra�ul cu care Interlocutorul �i �inea arma, destul de tare ca s�-i fac� acestuia o t�ietur�. Kzinul sc�p� dezintegratorul Slaver. Un alt individ se strecur� �i i-l lu�. Fu omor�t pe loc, pentru c� felina �i �i repezise spre el m�na neatins� �i-i extr�sese ficatul cu ghearele. Un al treilea apuc� arma, apoi se r�suci pe c�lc�ie �i o lu� la fug� f�r� a �ncerca s�-�i foloseasc� avantajul. Louis nu-l putea lovi cu laserul, deoarece trebuia s�-i �in� la distan�� pe cei care �ncercau s�-l ucid�.

�ntotdeauna rote�te la nivelul toracelui.

P�n� �n acel moment Louis nu omor�se pe nimeni. Acum, �ns�, �n timp ce inamicul p�rea s� ezite, g�si r�gazul necesar s�-i omoare pe doi dintre cei care se apropiaser� de el. Nu l�sa inamicul s� se apropie prea mult.

Cum se descurcau ceilal�i?

Interlocutorul ucidea cu labele goale: cea teaf�r� se transformase �ntr-o ghear� care sf�ia, cea r�nit� devenise o m�ciuc� grea. Era posibil ca un v�rf de sabie s� se �nfig� �n el �n timp ce s-ar fi �ntins dup� omul care o �inea �n m�n�. Era �nconjurat, dar b�tina�ii nu-l �nghesuiau prea tare. Probabil c� �n ochii lor reprezenta simbolul mor�ii, o moarte portocalie, �nalt� de doi metri �i jum�tate �i cu din�i ascu�i�i.

C�ut�torul trudea din greu. Trei adversari z�ceau la�i �n fa�a lui iar al�ii se d�deau �napoi, �n vreme ce sabia se rotea. Era un spadasin priceput �i periculos. B�tina�ii cuno�teau posibilit��ile unei s�bii. Teela se afla �n spatele s�u, �n siguran�� pentru moment, privind �ngrijorat� ca o adev�rat� eroin�.

Nessus alerga spre Improbabil �in�ndu-�i un cap aplecat la orizontal�, iar pe cel�lalt ridicat. Cel cobor�t avea menirea de a culege detalii, cel ridicat �i oferea vederea de ansamblu.

Louis era neatins, spulber�ndu-�i inamicii pe m�sur� ce se apropiau, ajut�ndu-i pe ceilal�i coechipieri atunci c�nd avea posibilitatea. Laserul de semnalizare se mi�ca cu u�urin�� �n m�na sa, o suli�� de lumin� verde �i uciga��.

Niciodat� nu �inti spre o oglind�. Reflexia pe o armur� �i putea provoca o ran� ur�t� unui artist al laserului. �n acest loc se pare c� adversarii uitaser� aceast� �mecherie.

Un mascul �nf�urat �ntr-o p�tur� verde se repezi spre Louis Wu, url�nd, flutur�nd un ciocan greu, str�duindu-se din r�sputeri s� arate periculos. P�m�nteanul �i trecu lumina verde a laserului de-a curmezi�ul pieptului, dar individul continua s� se apropie.

Terorizat, Louis se for�� s� r�m�n� nemi�cat �i-�i men�inu fasciculul centrat. Cel�lalt arunc� ciocanul viz�ndu-i capul �i chiar �n aceea�i clip� o mic� zon� de pe �mbr�c�mintea lui �i schimb� culoarea, se �nnegri �i apoi se aprinse cu o mic� flac�r� verde. B�rbatul sim�i fiori reci p�n� �n inim�.

O �mbr�c�minte de aceea�i culoare cu a sabiei tale luminoase poate fi la fel de periculoas� ca o armur�. Slav� lui Finagle c� nu erau mai mul�i ca �sta! Louis mut� punctul luminos la nivelul g�tului celuilalt� Un b�tina� blocase calea de retragere a lui Nessus. Probabil avusese mult curaj ca s� atace un monstru at�t de ciudat. P�m�nteanul nu avu timp pentru o lovitur� clar�, dar individul muri oricum, pentru c� Nessus se rotise, lovise cu piciorul din spate, �i terminase rota�ia �i-�i reluase fuga. Apoi�

Louis v�zu �ntregul tablou. P�pu�arul tocmai ajunsese �ntr-o intersec�ie cu un cap ridicat �i altul cobor�t. �n clipa urm�toare, dintr-o dat�, capul ridicat se desprinse �i �ncepu s� se rostogoleasc�, s�lt�nd. Nessus se opri, se r�suci �i r�mase nemi�cat.

G�tul se termina �ntr-o balt� ro�ie care pompa un s�nge la fel de ro�u precum cel ai lui Louis.

P�pu�arul scoase un sunet t�nguitor.

B�tina�ii �l prinseser� �n capcan� cu ajutorul unui fir de p�trat de umbr�.

Louis avea dou� sute de ani. Mai pierduse prieteni �i �nainte. Continu� s� lupte, sabia luminoas� urm�rindu-i privirea aproape din reflex. Bietul Nessus. Dar urm�torul a� putea fi eu�

B�tina�ii se retr�geau. Mai mult ca sigur suferiser� pierderi �ngrozitoare din punctul lor de vedere. Teela �l privea pe P�pu�ar cu ochii m�ri�i, mu�c�ndu-�i buzele. Kzinul �i C�ut�torul se preg�teau s� se �ndrepte spre Improbabil�

O clip�! Avea piese de rezerv�!

Louis alerg� spre P�pu�ar. �n momentul �n care trecu pe l�ng� Kzin, acesta �i smulse laserul de semnalizare. B�rbatul se aplec� pentru a evita firul-capcan� �i se ajut� de um�r pentru a-l r�sturna pe Nessus pe o parte. De departe, aveai senza�ia c� strania f�ptur� se preg�tea s� se lanseze �ntr-o goan� nebun�.

Louis se aplec� peste P�pu�ar �i �ntinse m�na dup� centur�.

Nu purta centur�!

Dar trebuia s� aib� una!

Teela �i �ntinse e�arfa ei.

Louis o apuc�, f�cu un la� �i improviz� un garou pentru g�tul retezat. Nessus privise tot timpul ca hipnotizat la t�ietur� �i la s�ngele care-i pulsa din carotid�. Abia acum �i ridic� ochiul r�mas spre fa�a lui Louis, apoi ochiul se �nchise �i P�pu�arul le�in�.

Louis str�nse nodul �i mai tare. �n cele din urm�, e�arfa Teelei reu�i s� �nchid� unica arter�, cele dou� vene majore, laringele, totul.

I-ai pus un garou �n jurul g�tului, domnule doctor? Dar hemoragia se oprise.

B�rbatul se opinti �i-l ridic� �n spinare, dup� care se �ntoarse �i alerg� spre turn. C�ut�torul fugea �n fa�a sa acoperindu-l, descriind arcuri cu v�rful sabiei, de parc� ar fi fost �n c�utarea unui du�man. B�tina�ii �narma�i �i priveau de la distan��, dar nu se �ncumetau s� se apropie.

Teela �l urm� pe Louis. Kzinul �ncheia plutonul scotocind cu lumina str�lucitoare a laserului orice ascunzi�uri posibile �n c�utare de inamici. Ajuns la baza rampei se opri, a�tept� p�n� c�nd Teela fu �n siguran�� apoi Louis prinse cu coada ochiului imaginea sa �ndep�rt�ndu-se.

De ce f�cuse asta?

Nu era timp pentru �ntreb�ri. B�rbatul porni �n fug� pe trepte. Ajunse pe punte av�nd senza�ia clar� c� P�pu�arul devenise incredibil de greu. �l puse jos l�ng� scuterul �ncastrat �n plastic, cotrob�i dup� trusa de prim ajutor, apoi �i fix� palpatorul diagnostician �n jurul g�tului, dincolo de garou. Trusa de prim ajutor era �nc� ata�at� de scuter printr-un fel de cordon ombilical �i Louis presupuse c� probabil era mult mai complex� dec�t a sa.

Imediat toate comenzile buc�t�riei automate se modificar� de la sine. C�teva secunde mai t�rziu un tub ie�i din pupitru �i atinse g�tul pacientului, c�ut� o anumit� zon� a pielii, f�cu o �n�ep�tur� �i intr� �n�untru.

Louis �i opri un tremur. Alimenta�ie intravenoas�. Poate c� Nessus mai tr�ia�

Improbabilul se afla deja �n aer; decolarea trecuse neobservat�. Kzinul era a�ezat pe prima treapt� de deasupra rampei de aterizare, privind �n jos spre castelul numit Cer. �inea grijuliu ceva �n m�ini.

��P�pu�arul e mort? �l �ntreb� pe Louis.

��Nu, de�i a pierdut o groaz� de s�nge, r�spunse b�rbatul a�ez�ndu-se l�ng� el cu un aer obosit �i deprimat� Oare P�pu�arii intr� �n stare de �oc?

��De unde s� �tiu eu? �ocul propriu-zis este un mecanism ciudat. Am avut nevoie de secole de studiu pentru a �n�elege de ce voi, oamenii, murea�i at�t de u�or sub tortur�.

�n mod clar Kzinul era preocupat de altceva. Totu�i, el continu� s�-l chestioneze pe p�m�ntean:

��A fost din nou norocul Teelei Brown?

��A�a cred.

��De ce? �n ce fel r�nirea P�pu�arului ar fi ajutat-o pe Teela?

��Ar fi trebuit s-o vezi prin ochii mei, r�spunse Louis. Era� unilateral� atunci c�nd am cunoscut-o. Ca �i cum�

Fraza pe care o folosise �i de�teptase amintiri de mult uitate, a�a �nc�t continu�:

���n poveste era vorba de o fat�. Eroul avea o v�rst� medie, era foarte cinic �i o c�uta pretutindeni, din cauza legendei care circula despre ea. Iar atunci c�nd a g�sit-o, n-a mai fost sigur dac� legendele erau adev�rate. Asta p�n� c�nd ea s-a �ntors. Atunci el a v�zut c� fata era goal� pe din�untru: purta doar masca flexibil� a unei fete. Ea nu putea fi r�nit�, Kzinule! Asta dorea omul �la. Toate femeile din via�a sa sf�r�eau prin a fi r�nite, iar el c�uta s� spulbere acel blestem. �n cele din urm�, tipul n-a putut suporta g�ndul c� n-o putea r�ni �i s-a sinucis.

��Nu �n�eleg nimic din toate bazaconiile astea, Louis!

��C�nd a sosit aici, Teela nu era dec�t masca unei femei. Nu fusese niciodat� r�nit�. Personalitatea ei nu era uman�.

���i ce era r�u �n asta?

��Deoarece ea fusese proiectat� s� fie om �nainte ca Nessus s-o transforme �n altceva. S�-l ia naiba! Vezi ce a f�cut? A proiectat un zeu atotputernic a�a cum �i l-a �nchipuit el, la modul ideal, �i a ob�inut-o pe Teela Brown. Ea este tot ceea ce �i-ar dori un P�pu�ar s� fie. Nu poate fi r�nit�. Nici m�car nu se poate sim�i jignit�, cu excep�ia cazului �n care acest lucru este tot spre binele ei. Din acest motiv a venit aici. Lumea Inelar� este locul potrivit pentru ea, deoarece �i ofer� �ntreaga gam� de experien�e necesare pentru a deveni complet uman�. M� �ndoiesc de faptul c� Loteriile Drepturilor de Na�tere au produs multe exemplare care s�-i semene. �n cazul �sta to�i ar fi trebuit s� beneficieze de acela�i noroc �i, ca atare, s� se afle la bordul Mincinosului. A�adar Teela a fost mai norocoas� dec�t ei. �i totu�i� ar fi posibil s� existe mul�i ca Teela Brown pe P�m�nt! Viitorul va ar�ta c�t se poate de ciudat atunci c�nd to�i ace�tia vor deveni con�tien�i de puterea lor. Noi, muritorii obi�nui�i, vom fi sili�i prin for�a lucrurilor s� ne d�m repede la o parte din calea lor.

���i ce e cu capul ierbivorului?

��Ea nu poate sim�i vreun sentiment de compasiune �n fa�a durerii altuia. Poate c� avea nevoie s�-�i vad� r�nit un bun prieten. N-ar fi exclus ca norocul ei s� nu se fi sinchisit de ceea ce i s-a �nt�mplat lui Nessus. �tii de unde am f�cut rost de garou? Teela a observat de ce anume aveam nevoie �i a g�sit ceea ce putea fi folosit. Probabil c� pentru prima dat� �n via�a ei a reac�ionat cum trebuie �ntr-o situa�ie de criz�.

���i de ce ar fi trebuit s-o fac�? Norocul ei ar fi protejat-o�

��Niciodat� n-ar fi �tiut c� poate reac�iona cum trebuie �n asemenea situa�ii. Niciodat� n-a avut prea multe motive s� aib� �ncredere �n sine.

��Pe legea mea dac� �n�eleg!

��A-�i cunoa�te limitele este o etap� a unui proces de maturizare. Teela nu se putea maturiza, nu putea deveni un adult f�r� s� fac� fa�� unei situa�ii de criz�.

��Asta trebuie s� fie o caracteristic� pur uman�, zise Kzinul.

Louis �i interpret� remarca ca pe o recunoa�tere a unei confuzii totale.

V�z�nd c� tovar�ul lui nu inten�iona s�-i r�spund�, Interlocutorul ad�ug�:

��M� �ntreb dac� e bine s� parc�m Improbabilul mai sus dec�t turnul c�ruia b�tina�ii �i spun Cerul. S-ar putea s� considere aceast� ac�iune drept o blasfemie. Dar asemenea ra�ionamente sunt inutile atunci c�nd norocul Teelei Brown guverneaz� evenimentele�

Louis �nc� nu reu�ise s� vad� obiectul pe care felina �l �inea at�t de protector.

��Te-ai �ntors dup� cap? Dac� ai f�cut-o, �i-ai pierdut vremea. Nu avem cum s�-l congel�m.

��Nu, Louis!

Interlocutorul scoase la iveal� un obiect de m�rimea unui pumn �i de forma unui titirez.

���Nu-l atinge! S-ar putea s�-�i haleasc� ni�te degete.

��Degete? Oh!

Cap�tul sub�iat �n form� de pic�tur� de ap� al titirezului se ascu�ea, iar v�rful acelui ac se prelungea, devenind firul negru care lega p�tratele de umbr�.

���tiam c� b�tina�ii pot m�nui firul de vreme ce au instalat capcana �n care a c�zut Nessus, explic� Interlocutorul. M-am �ntors s� v�d cum au procedat.

Au descoperit unul dintre capete. Presupun c� la cap�tul cel�lalt nu exist� dec�t fir simplu, rupt la mijloc �n momentul �n care l-am ag��at cu Mincinosul. Acesta, �ns�, probabil c� a s�rit din loca�ul s�u de pe un p�trat de umbr�. Am fost noroco�i c� l-am g�sit�

��Mi se pare prea frumos� �n fine, �l putem t�r� �n urma noastr�. Firul n-ar trebui s� se aga�e de ceva pe care s� nu-l poat� despica.

���ncotro mergem de aici, Louis?

��Spre tribord. �napoi la Mincinos.

��Ai dreptate! Trebuie s�-l instal�m pe Nessus �n spitalul automat de pe nav�. �i apoi?

��Vom vedea.

�l p�r�si pe Kzin ce p�zea m�nerul �n form� de pic�tur� pentru a aduce ce mai r�m�sese din cantitatea de plastic electrorigidizabil. Folosir� o doz� dubl� ca s� fixeze m�nerul de un perete �i apoi descoperir� c� n-aveau cum s� treac� un curent prin el. Arma Slaver le-ar fi fost de folos, dar era pierdut�. Era o frustrant� situa�ie de urgen��.

�n cele din urm� Louis descoperi c� bateria lanternei sale mai putea asigura suficient curent prin plastic pentru a-l putea rigidiza.

Cap�tul m�nerului care f�cea leg�tura cu firul era �ndreptat spre babord.

���mi amintesc c� puntea de comand� era cu fa�a spre tribord, zise Kzinul. Dac� nu-i a�a, va trebui s-o lu�m de la cap�t. Firul trebuie s� se t�rasc� mereu �n urma noastr�.

��S-ar putea s� mearg�, r�spunse p�m�nteanul.

Nu era sut� la sut� convins� dar nu se putea pune problema s� ia la bord �ntregul fir. Erau nevoi�i s�-l lase s� se t�rasc� �n urma lor. Probabil c� nu se va ag��a de nimic prin care s� nu poat� trece.

�i g�sir� pe Teela �i pe C�ut�tor �n camera motoarelor. Acolo se mai afla �i Prill, care lucra la dispozitivul de sustenta�ie.

��De aici o lu�m �n direc�ii opuse, spuse brusc Teela. Femeia asta zice c� poate acosta l�ng� castelul plutitor. Vom trece printr-o fereastr� direct �n sala de banchete.

���i apoi? Ve�i fi prizonieri, cu excep�ia cazului �n care ve�i reu�i s� debloca�i comenzile motoarelor de asigurare a sustenta�iei.

��C�ut�torul zice c� are unele cuno�tin�e de magie. Sunt sigur� c� se va descurca.

Louis nu �ncerc� deloc s-o fac� s� se r�zg�ndeasc�. Era la fel de �nsp�im�ntat de ideea de a se a�eza �n calea Teelei Brown ca �i de ideea de a opri o turm� �nfuriat� doar cu m�inile goale. Nu izbuti s�-i adreseze dec�t o fraz� banal�:

��Dac� vreodat� ai greut��i �n descifrarea comenzilor, n-ai dec�t s� ape�i la �nt�mplare pe butoane.

��O s�-mi amintesc, r�se ea, apoi ad�ug� pe un ton mai sobru: ai grij� de Nessus!

Zece minute mai t�rziu, Teela �i C�ut�torul p�r�seau Improbabilul f�r� alt r�mas bun. Louis avea capul plin de cuvinte, dar nu le rosti. Ce i-ar fi putut spune despre propria ei putere? Trebuia s� �i-o descopere prin �ncerc�ri, at�ta timp c�t norocul avea s-o men�in� �n via��.

�n urm�toarele ore corpul P�pu�arului se r�ci ajung�nd s� semene cu un cadavru. Luminile de pe panoul de prim ajutor r�maser� aprinse, chiar dac� erau la fel de indescifrabile. Probabil c� P�pu�arul intrase �n vreo form� oarecare de hibernare.

�n vreme ce Improbabilul se mi�ca spre tribord, firul se t�ra �n urma sa, c�nd mai repede, c�nd mai �ncet. Cl�dirile str�vechi ale ora�ului se pr�bu�eau despicate de nenum�ratele bucle ce se r�suceau �n jurul lor. Dar m�nerul r�m�sese fixat �n soclul s�u de plastic electrorigidizabil.

Ora�ul turnului plutitor nu disp�ru sub linia orizontului. �n urm�toarele c�teva zile deveni minuscul, apoi vag, apoi invizibil.

Prill st�tea la c�p�t�iul lui Nessus incapabil� s�-l ajute sau s�-l p�r�seasc�. Suferea �n mod evident.

��Trebuie s� facem ceva pentru ea, zise �n cele din urm� Louis. Este dependent� de tasp �i cum chestia asta nu mai func�ioneaz�, e �n pericol s� se �icneasc�. Dac� nu se va sinucide, atunci cu siguran�� c�-l va omor� pe Nessus sau m� va omor� pe mine.

��Presupun c� nu vrei sfaturi de la mine �n problema asta! m�r�i Kzinul.

��Nu, cred c� nu.

Pentru a ajuta o fiin�� omeneasc� �n suferin��, cineva trebuia s� se transforme �ntr-un bun ascult�tor. Louis �ncerc� acest lucru, dar nu cuno�tea destul limba, iar Prill nu dorea s� vorbeasc�. B�rbatul str�ngea din din�i atunci c�nd era singur, dar continua s� �ncerce atunci c�nd se afla �n preajma ei.

O avea �n permanen�� �n fa�a ochilor. Con�tiin�a lui s-ar fi lini�tit dac� ar fi putut sta departe de ea, dar femeia nu p�r�sea nici un moment puntea de comand�.

�ncet, �ncet, Louis �ncepu s� �nve�e limba Inginerilor �i la fel de �ncet Prill �ncepu s� vorbeasc�. Louis �ncerc� s�-i povesteasc� despre Nessus �i Teela �i despre ce �nseamn� a te juca de-a zeii�

���i eu am crezut c� sunt un zeu, recunoscu ea. Vorbesc serios! Oare de ce? Nu eu am construit aceast� lume. Inelul e mult mai b�tr�n dec�t mine.

Femeia vorbea un dialect simplificat al limbii ei: doar dou� timpuri, aproape nici un fel de deriv�ri ale cuvintelor, pronun�ie exagerat�.

��Ceilal�i �i-au zis a�a, �i r�spunse Louis.

��Dar eu �tiam.

��Oricine vrea s� fie zeu atotputernic.

Multe fiin�e t�njesc dup� putere, f�r� a dori s�-�i asume �i responsabilit��ile pe care ea le implic�; Louis Wu nu era �ns� capabil s� exprime acest lucru cu vocabularul redus de care dispunea.

��Apoi a venit el. Dou� Capete. El avea ma�ina?

��El avea ma�ina de tasp.

��Tasp, repet� ea cu grij�. Trebuia s� ghicesc asta. Taspul �l f�cea zeu. A pierdut taspul, nu mai este zeu. Dou� Capete a murit?

P�m�nteanului �i venea greu s� formuleze o explica�ie complet�.

��El ar considera c� e stupid s� fie mort, r�spunse el.

��Stupid s� se aleag� cu capul t�iat, �ncheie Prill. O glum�. Femeia �ncercase s� fac� o glum�.

Treptat Prill �ncepu s� fie interesat� �i de alte lucruri: de sex �i de lec�iile de limb�, precum �i de admirarea peisajului Lumii Inelare. La un moment dat traversar� o zon� ocupat� de Flori-Oglind�. Ea nu v�zuse niciodat� vreuna. �n ciuda �ncerc�rilor disperate ale florilor de a-i incinera, recoltar� un boboc de aproape o jum�tate de metru �i-l replantar� pe acoperi�ul cl�dirii. Dup� aceea virar� mult �n direc�ia sensului de rota�ie, pentru a evita alte concentr�ri mai dense de flori.

C�nd se epuizar� rezervele de hran�, Prill �i pierdu interesul pentru P�pu�ar. Louis o declar� vindecat�.

�n urm�torul sat, Prill �i Kzinul �ncercar� s� pun� �n aplicare Gambitul zeilor. Louis a�tept� ner�bd�tor deasupra, n�d�jduind c� Interlocutorul se va descurca, preg�tindu-se suflete�te s�-�i rad� p�rul de pe cap �i s� i se al�ture. Dar valoarea sa ca acolit era nul�. Dup� zile �ntregi de exerci�ii, �nc� avea mari dificult��i cu limba.

Ceilal�i se �ntoarser� cu ofrande. Hran�.

�i �n timp ce zilele se transformau �n s�pt�m�ni, repetar� iar �i iar acest joc, ajung�nd s�-l perfec�ioneze. Blana Kzinului crescuse mai bogat�, astfel �nc�t acesta devenise din nou un fel de panter� cu blan� portocalie, un fel de zeu al r�zboiului. Conform sfatului pe care i-l d�duse p�m�nteanul, continua s�-�i �in� urechile lipite de cap.

Jocul de-a zeul �l transform� destul de mult pe Interlocutor. �ntr-o noapte, el aduse vorba despre asta:

��Nu m� deranjeaz� s� fac pe zeul, Louis! M� deranjeaz� faptul c� interpretez prost.

��Adic�?

��Ei pun �ntreb�ri. Femeile o �ntreab� pe Prill �i ea le r�spunde, dar eu �n general nu pot nici s� �n�eleg problemele, nici s� dau solu�ii� B�rba�ii ar trebui s-o �ntrebe tot pe Prill, pentru c� eu nu sunt om. Dar ei m� �ntreab� pe mine. Pe mine, �n�elegi! De ce e nevoie s� cear� ajutorul unei fiin�e de o ras� str�in� pentru a le rezolva problemele?

��E�ti un mascul. Un zeu e un fel de simbol, chiar �i atunci c�nd e �n came �i oase. Tu e�ti un simbol masculin.

��E ridicol! Nici m�car n-am organe genitale externe, a�a cum presupun c� ai tu.

��E�ti masiv, impresionant �i �nfrico��tor. Asta te transform� automat �ntr-un simbol al virilit��ii. Nu cred c� ai putea renun�a la acest aspect f�r� a renun�a �n �ntregime �i la calitatea ta de zeu.

Deodat� r�sun� o a treia voce:

��Ceea ce ne trebuie este un sistem de transmitere a sunetelor, astfel �nc�t tu s� po�i r�spunde �n locul meu la �ntreb�rile astea stupide �i st�njenitoare.

Prill �i luase din nou prin surprindere. Improbabilul fusese odinioar� o sta�ie de poli�ie. �ntr-una dintre magazii ea g�sise un set de instala�ii de intercomunica�ie cu baterii care se �nc�rcau de la sursa de energie a cl�dirii. C�nd cei trei �i ispr�vir� treaba, dou� dintre cele �ase instala�ii func�ionau din nou.

��E�ti mai de�teapt� dec�t am crezut! �i spuse Louis femeii �n aceea�i noapte.

�ov�ise, dar nu cuno�tea destul limba pentru a se ar�ta plin de tact.

��Mult mai de�teapt� dec�t s-ar fi cuvenit s� fie metresa unei nave, ad�ug� el �nghi�ind �n sec.

��E�ti un copil prostu�! r�se Prill. Tu singur mi-ai spus c� navele voastre sunt mult mai rapide �n compara�ie cu ale noastre.

��A�a e, confirm� b�rbatul. Se mi�c� mai repede dec�t lumina.

��Cred c�-mi �ndrugi o minciun� gogonat�! Teoriile noastre spun c� a�a ceva e imposibil.

��Poate c� noi avem alte teorii.

Femeia p�ru descump�nit�. Louis �nv��ase s�-i citeasc� tres�ririle involuntare ale mu�chilor corpului, care spuneau mai multe dec�t aproape imobila sa fa��.

��La bordul unei nave plictiseala poate deveni periculoas�, mai ales atunci c�nd nava face c�l�torii �ntre dou� planete ce dureaz� c��iva ani, �l l�muri ea. Mijloacele de relaxare trebuie s� fie multe �i variate. Pentru a fi curtezana unei nave e nevoie s� posezi cuno�tin�e de psihologie �i de medicin�, la care trebuie s� se adauge experien�a rela�iei cu mai mul�i b�rba�i �i, �n plus, s� ai o rar� abilitate �n conversa�ie. Noi, curtezanele, suntem obligate s� cunoa�tem c�te ceva din func�ionarea navei, a�a �nc�t s� nu producem accidente involuntare. Trebuie s� fim s�n�toase. Prin prevederile ghildei noastre trebuie s� �tim s� c�nt�m la un instrument.

Louis �nghi�i �n sec. Prill chicoti �i �ncepu s�-l ating� ici �i colo.

Sistemul de intercomunica�ii func�iona perfect, �n ciuda faptului c� avea c�ti proiectate pentru ni�te urechi de om, �i nu de Kzin. Louis se obi�nui s� g�ndeasc� rapid, ac�ion�nd ca piticul din spatele ma�in�riei unui zeu al r�zboiului. Atunci c�nd f�cea gre�eli �i spunea c�, totu�i, Improbabilul era mai rapid dec�t cel mai rapid mijloc de transmitere a ve�tilor de pe Lumea Inelar�. Fiecare contact reprezenta un prim contact.

Mai trecur� c�teva luni.

Solul �ncepea s� se ridice �ncet, devenind sterp. Pumnul-lui-Dumnezeu deveni vizibil, m�rindu-se cu fiecare zi. Obi�nuin�a pusese st�p�nire pe modul de a g�ndi al lui Louis. De aceea, avu nevoie de ceva timp p�n� s�-�i dea seama de ceea ce se �nt�mpla.

�i �ntr-o zi, la amiaz�, o c�ut� pe Prill.

��Ar trebui s�-�i aduc la cuno�tin�� c�teva lucruri, �i zise el. Ai auzit de curent indus? Cum femeia f�cuse ochii mari, b�rbatul �i explic� despre ce era vorba, apoi continu�: Curen�ii foarte mici pot ac�iona asupra unui creier pentru a produce direct senza�ii de pl�cere sau de durere. A�a lucreaz� un tasp.

Explica�iile �i luaser� aproape dou�zeci de minute.

���tiam c� Dou� Capete are o ma�in�, r�spunse �n cele din urm� Prill. De ce era nevoie acum s� mi-o descrii?

��Pentru c� p�r�sim zonele civilizate. N-o s� mai g�sim multe sate sau chiar surse de hran�, p�n� vom ajunge la nava noastr�. Am vrut s� �tii totul despre tasp, �nainte de a lua o decizie.

��Decizie �n leg�tur� cu ce?

��Vrei s� te l�s�m �n primul sat? Sau �i-ar pl�cea s� mergi cu noi p�n� la Mincinos dup� care vei fi liber� s� pleci �napoi cu Improbabilul?

��Exist� �i pentru mine spa�iu la bordul navei voastre� spuse ea cu siguran�� �n glas.

��Desigur, dar� se b�lb�i b�rbatul.

��M-am s�turat de s�lbatici! Vreau s� m� �ntorc la civiliza�ie.

��S-ar putea s� �i se par� greu s� ne �nve�i obiceiurile. De exemplu, to�i au p�r pe cap, ca mine. � P�rul lui Louis crescuse lung �i des. κi t�iase coada. � �O s� ai nevoie de o peruc�

Prill se str�mb�.

��Am s� m� acomodez, chicoti ea, apoi izbucni brusc �n r�s. Ai fi �n stare s� faci tot drumul singur, f�r� mine? Monstrul �la cu blan� mare �i portocalie nu poate fi un substitut pentru o femeie.

���sta e un argument care func�ioneaz� �n orice situa�ie�

��Eu pot s� v� fiu de mare folos, Louis. Cei din neamul t�u cunosc prea pu�ine lucruri despre sex�

De ast� dat�, Louis d�du dovad� de pruden�� �i se feri s� comenteze respectiva declara�ie.

Peisajul deveni sterp �i aerul se rarefie. Pumnul-lui-Dumnezeu p�rea c� fuge din fa�a lor. Fructele se terminaser�, iar rezerva de carne se �mpu�ina �i ea. Se aflau deasupra pantei care urca p�n� �n v�rful muntelui, un de�ert pe care Louis �l estimase odat� ca av�nd o suprafa�� mai mare dec�t a P�m�ntului.

V�ntul �uiera �n jurul muchiilor Improbabilului. Acum �naintau pe direc�ia contrar� sensului de rota�ie fa�� de muntele uria�. Arcada str�lucea albastr�, conturat� cu claritate, iar stelele sem�nau cu ni�te puncte intens str�lucitoare.

Interlocutorul privi �n sus prin marea fereastr� panoramic�.

��Louis, po�i localiza de aici nucleul galactic?

��De ce? Doar �tim foarte bine unde ne afl�m!

��F�-o, oricum!

�n cele c�teva luni petrecute sub acest cer Louis �ncercase s� identifice c�teva stele, ghicise alte c�teva constela�ii distorsionate.

��Cred c� se afl� �ntr-acolo. �n spatele Arcadei.

��Exact. Nucleul galactic e situat �n planul Lumii Inelare.

��Am spus asta.

��Aminte�te-�i atunci c� materialul de funda�ie opre�te neutrinii, Louis. Poate c� va face la fel �i cu alte particule subatomice.

Kzinul se str�duia s� ajung� la o concluzie.

���Ai dreptate! Lumea Inelar� este imun� la explozia Nucleului! C�nd �i-ai dat seama de asta?

��Abia acum. Am identificat Nucleul cu pu�in timp �n urm�.

��Ar trebui, totu�i, s� se fac� sim�ite unele influen�e. Radia�ii puternice �n apropierea Zidurilor de Margine.

��Dar norocul Teelei Brown o va plasa cu siguran�� departe de ele atunci c�nd va ajunge aici frontul de und�.

��Adic� peste dou�zeci de mii de ani�?! exclam� siderat Louis. Pe sur�sul lui Finagle! Cum poate g�ndi cineva �n asemenea termeni?

��Boala �i moartea au fost �ntotdeauna simptome ale ne�ansei, Louis. Dup� presupunerile noastre, Teela Brown va tr�i ve�nic!

��Dar� ai dreptate. Ea nu g�nde�te �n asemenea termeni. Este norocul ei, cel care ne-a jucat pe degete, a�a cum un p�pu�ar m�nuie�te marionetele sale�

Se �mplineau dou� luni de c�nd Nessus devenise un cadavru la temperatura camerei. Nu intrase �n descompunere. Lumini�ele de pe trusa sa de prim ajutor r�m�seser� aprinse �i uneori se schimbaser�. Ele reprezentau unicul semn al vie�ii.

Louis �l privea cu intensitate � dou� g�nduri se corelaser� �n mintea lui.

��P�pu�ar! �opti el.

��Poftim, Louis?

��Tocmai m� �ntrebam dac� nu cumva P�pu�arii au ajuns s� fie numi�i astfel din cauz� c� au obiceiul s� se joace de-a zeii cu speciile din jurul lor. I-au tratat pe oameni �i pe Kzini ca pe ni�te p�pu�i, asta nu se poate nega�

��Dar norocul Teelei a f�cut �i din Nessus o p�pu��.

��Cu to�ii ne-am jucat de-a zeii la diferite nivele. � Louis f�cu un semn din cap c�tre Prill, care abia dac� pricepea un cuv�nt din trei. � Prill, tu �i cu mine. Cum �i s-a p�rut, Kzinule? Ai fost un zeu bun sau r�u?

��Nu �tiu. Specia �n cauz� nu era a mea, de�i i-am studiat temeinic pe oameni. Aminte�te-�i c� am oprit declan�area unui r�zboi, cam acum trei s�pt�m�ni�

��Mda! A fost ideea mea.

��Desigur.

��Acum va trebui s� intri din nou �n pielea zeului. De data asta, pentru Kzini.

��Nu �n�eleg.

��Nessus �i ceilal�i P�pu�ari s-au jucat de-a �ncruci�area dirijat� at�t �n cazul oamenilor, c�t �i �n cel al Kzinilor. Au condus �n mod deliberat evolu�ia astfel �nc�t selec�ia natural� s� favorizeze apari�ia unui Kzin pa�nic. Corect?

��Corect.

��Ce s-ar �nt�mpla dac� Patriarhia ar afla asta?

��Ar izbucni r�zboiul. O puternic� flot� Kzinti ar ataca lumile P�pu�arilor dup� un zbor de doi ani-lumin�. Poate c� umanitatea ni se va al�tura. Cu siguran�� c� �i pe voi v-a insultat la fel de mult.

��Desigur. �i apoi?

��Apoi ierbivorii mi-ar extermina specia p�n� la ultimul pisoia�. Louis, n-am de g�nd s� povestesc nim�nui o iot� despre momelile stelare sau despre planurile de �ncruci�are ale P�pu�arilor!

��De acord.

��Asta voiai s� spui prin a intra din nou �n pielea zeului pentru propria mea specie?

��Asta �i �nc� ceva. E vorba de Marele �lem. Tot mai vrei s�-l furi?

��Poate.

��N-o po�i face. Dar s� presupunem c� ai reu�i. Ce ar urma?

��Atunci Patriarhia ar dispune de propulsorul cuantic de ordinul doi.

���i?

Prill �ncepea s� devin� con�tient� de faptul c� se �nt�mpla ceva crucial. L�sa impresia c� era gata s� intervin� �n cazul unei �nc�ier�ri.

��Cur�nd, am avea nave capabile s� str�bat� un an-lumin� �ntr-un minut �i un sfert. Am domina spa�iul cunoscut �i am �nrobi fiecare specie din raza noastr� de ac�iune.

���i apoi?

��At�ta tot. La asta se limiteaz� ambi�iile noastre.

��Te �n�eli. V� ve�i continua cuceririle. Cu ajutorul unui propulsor at�t de bun v� ve�i r�sp�ndi �n toate direc�iile, devenind din ce �n ce mai rarefia�i, prelu�nd fiecare planet� pe care o descoperi�i. Ve�i cuceri mai mult dec�t a�i putea controla� �i �n acest spa�iu extins ve�i g�si ceva cu adev�rat periculos. Flota P�pu�arilor. Alt� Lume Inelar�, dar �n culmea puterii sale. O alt� ras� Slaver care tocmai �i �ncepe expansiunea. Multicle�ti cu m�ini, Grogi cu picioare, Kdaltino cu arme�

���nfrico��tor.

��Ai v�zut Lumea Inelar�. Ai v�zut lumile P�pu�arilor. Nu m� �ndoiesc c� exist� mai multe de felul �sta �n spa�iul �n care a�i putea ajunge cu un asemenea propulsor.

Kzinul r�mase t�cut pre� de c�teva clipe.

��Ia-o �nceti�or, ad�ug� Louis. G�nde�te-te bine la toate implica�iile. Oricum, n-ai putea fura Marele �lem. Dac� ai �ncerca, ne-ai ucide pe to�i.

�n ziua urm�toare Improbabilul travers� o band� �ngust� �i dreapt�, provocat� de impactul cu un meteorit. Virar� �n direc�ia contrar� sensului de rota�ie, drept spre Pumnul-lui-Dumnezeu.

Muntele devenise imens, f�r� a se apropia prea mult. Era mai mare dec�t orice asteroid. Aproximativ conic, avea aspectul unui gargui cu v�rful acoperit de z�pad� crescut p�n� la dimensiuni de co�mar. Co�marul continua, pentru c� Pumnul-lui-Dumnezeu continua s� se �nal�e.

��Nu �n�eleg, zise Prill, p�r�nd sup�rat� �i nedumerit�. Aceast� forma�iune �mi este necunoscut�. De ce a fost construit�? La Margine exist� mun�i la fel de �nal�i, decorativi, dar �i folositori, pentru c� men�in aerul �n�untru.

��Asta am presupus �i eu, zise Louis Wu.

�n aceea�i zi observar� o mic� sticl� pe fundul defileului pe care-l urmaser�.

Mincinosul ar�ta la fel cum �l l�saser�: partea din spate se odihnea pe o suprafa�� f�r� frecare. �n g�nd, Louis am�n� s�rb�torirea. �nc� nu ajunseser� acas�.

�n cele din urm�, Prill se v�zu nevoit� s� manevreze Improbabilul de asemenea manier�, �nc�t Louis s� se poat� urca la bordul celeilalte nave de pe rampa de aterizare. B�rbatul descoperi comenzile care deschideau ambele trape ale sasului �n acela�i timp. Totu�i, aerul �uier� �n jurul lor pe durata transportului corpului P�pu�arului. Nu puteau reduce presiunea cabinei f�r� Nessus, iar acesta, dup� toate aparen�ele, era mort.

�l puser�, oricum, �n interiorul �spitalului�. Acesta era un sicriu �n form� de P�pu�ar, chiar pe m�sura lui Nessus. Chirurgii P�pu�ari �i ceilal�i Ingineri �i construiser� astfel �nc�t s� poat� asigura tratamentul �n orice situa�ie imaginabil�. Se g�ndiser� oare �i la decapitare?

Se g�ndiser�. �n�untru se g�seau alte dou� capete, �i �nc� dou� cu g�turile ata�ate, precum �i numeroase alte organe �i p�r�i ale corpului ce ar fi fost de ajuns pentru a construi c��iva P�pu�ari. Probabil crescuser� din celule prelevate de la Nessus �nsu�i, deoarece figurile capetelor erau familiare.

Prill se urc� �i ea la bord �i ateriz� �n cap. Rareori avusese ocazia Louis s� vad� o fiin�� at�t de uluit�. Niciodat� nu-i trecuse prin cap s�-i povesteasc� despre gravita�ia indus�. C�nd �l privi, fa�a femeii nu exprima nimic, dar atitudinea ei�

�n acea t�cere cople�itoare, Louis Wu se trezi deodat� �ip�nd ca un nebun:

��Cafea! Ap� cald�!

B�rbatul d�du buzna �n cabina pe care o �mp�r�ise cu Teela Brown. O clip� mai t�rziu, scoase capul pe u�� �i strig�:

��Prill!

Prill intr� dup� el.

Din prima clip� ea detest� cafeaua. Era de p�rere c� Louis trebuia s� fie nebun ca s� �nghit� amestecul acela amar �i nu se sfii s�-i spun� acest lucru.

�ns� du�ul se dovedi un lux de mult pierdut �i mult regretat; fu nevoie ca Louis s�-i explice comenzile.

Se ar�t� �nnebunit� dup� discurile de dormit.

Kzinul �i celebra �ntoarcerea �n felul s�u propriu. Louis nu cuno�tea prea multe despre cabina acestuia. Nu �tia dec�t c� Interlocutorul m�nca ca un nebun.

��Carne! exult� felina. Nu mi-a pl�cut niciodat� s� m�n�nc carnea unui animal ucis de mult.

��Chestia aia pe care o m�n�nci acum este reconstituit�.

��Bine�n�eles, dar are gust de animal proasp�t ucis.

�n noaptea aceea Prill se retrase �ntr-o cu�et� din camera de recreere. Aprecia discurile de dormit, dar nu pentru somn. �n schimb, Louis Wu dormi �n imponderabilitate pentru prima dat� dup� trei luni.

Dormi ne�ntors timp de zece ore �i se scul� fl�m�nd ca un tigru. O jum�tate din discul soarelui ardea la picioarele sale.

�ntorc�ndu-se la bordul Improbabilului, folosi laserul de semnalizare pentru a elibera m�nerul de la cap�tul firului p�tratului de umbr�. Dup� ce-l deta��, acesta �nc� mai avea lipit pe el pu�in plastic electrorigidizabil.

Nu �ncerc� s�-l aduc� la bordul Mincinosului. Firul negru era prea periculos, iar materialul de funda�ie mult prea alunecos. Prefer� s� se deplaseze �n patru labe pe suprafa�a f�r� fric�iune, tr�g�nd m�nerul dup� el.

�l descoperi pe Interlocutor privindu-l t�cut din sas.

Louis se c���r� pe scara lui Prill, �l �mpinse pe Kzin �i se duse la pupa. Interlocutorul continua s�-l priveasc�.

Cel mai �ndep�rtat punct din partea din spate a epavei Mincinosului era un canal de m�rimea coapsei unui om, care pe vremuri asigurase leg�tura cu echipamentele de pe aripa navei, atunci c�nd aceasta avea o arip�. Acum el era astupat de o trap� metalic�. Louis deschise trapa �i �mpinse m�nerul prin canal, p�n� ce ie�i pe cealalt� parte.

Se �napoie la prova. Din loc �n loc, verifica pozi�ia firului folosind o bucat� de crem� Jinxian�, ob�inut� de la buc�t�ria automat�. Dup� aceea �i marc� pozi�ia cu vopsea galben� str�lucitoare. C�nd termin�, traseul firului virtual invizibil era marcat cu o linie galben� punctat� ce str�b�tea nava.

Atunci c�nd firul avea s� se �ntind�, cu siguran�� c� avea s� traverseze unele p�r�i interne ale navei. Vopseaua galben� �i permitea lui Louis s�-�i fac� o idee asupra traiectoriei pe care urma s-o ia firul �i s� se asigure c� nu vor fi afectate p�r�ile sistemului de asigurare a condi�iilor de via��. Dar vopseaua mai avea o menire � �i avertiza s� se �in� la distan�� de fir, �n caz contrar exist�nd riscul de a-�i pierde niscaiva degete.

B�rbatul p�r�si sasul �i a�tept� ca Interlocutorul s�-l urmeze. Dup� aceea, �nchise trapa superioar�. �n acel moment Kzinul �ntreb�:

��De asta ne-am �ntors aici?

��Te l�muresc �ntr-o clip�.

Louis se deplas� spre pupa navei, de-a lungul carcasei Produs General, apuc� m�nerul firului cu ambele m�ini �i-l trase u�or. Firul �inu.

Repet� mi�carea, acum folosindu-�i toat� puterea. Firul nu alunec�. Trapa sasului �l �inea fix.

��N-avem cum s�-l supunem unui test mai puternic. Nu eram sigur c� u�a trapei se va �nchide etan�. Nu eram sigur c� firul nu va trece printr-o carcas� Produs General. Nici acum nu sunt prea sigur, dar de asta am venit aici.

��Acum ce vom face?

��Vom deschide trapa sasului.

Executar� opera�ia.

���Vom l�sa firul s� alunece liber �n timp ce-l vom duce �napoi la bordul Improbabilului, fix�nd acolo m�nerul.

Executar� �i cea de-a doua opera�ie.

Firul care legase p�tratele de umbr� era �ntins spre tribord. Se t�r�se �n urma lor pe un traseu de mii de kilometri, deoarece nu exista vreo posibilitate de a-l lua la bord. Poate c� cel�lalt cap�t se mai afla �nc� �n ghemul din Ora�ul-De-Sub-Cer, un nor de fum care ar fi trebuit s� con�in� milioane de kilometri de astfel de material.

Acum un cap�t al s�u intra prin sasul dublu al Mincinosului, �nconjura prin interior fuselajul, ie�ea prin canalul de acces spre arip� �i se �ntorcea �n bulg�rele de plastic electrorigidizabil de sub cl�direa plutitoare.

��P�n� acum e bine, zise Louis. Acum am nevoie de Prill. Nu, la naiba! Am uitat. Ea n-are costum etan�.

��Costum etan�? se mir� Kzinul.

��O s� ducem Improbabilul p�n� pe v�rful muntelui. Cl�direa nu este etan��. O s� avem nevoie de costume etan�e �i Prill n-are a�a ceva. Va trebui s-o l�s�m aici.

��Un aeroscuter n-are destul� putere ca s� trag� Mincinosul pe panta asta p�n� pe v�rful muntelui! �n plus, motorul este �nc�rcat cu masa suplimentar� a cl�dirii plutitoare.

��Nu, nu, nu! Nu vreau s� trag Mincinosul. Nu inten�ionez dec�t s� �ntind firul. Acesta ar trebui s� alunece liber prin corpul navei, p�n� c�nd i-a� da ordin lui Prill s� �nchid� sasul.

Kzinul reflect� o vreme, apoi d�du din cap.

��Ar putea func�iona. Dac� scuterul P�pu�arului n-are suficient� for��, nu ne r�m�ne dec�t s� t�iem alte buc��i din cl�dire, ca s-o facem mai u�oar�. Dar de ce? Ce te a�tep�i s� g�se�ti �n v�rf?

���i-a� putea spune �ntr-un singur cuv�nt, dar ai zice c� sunt nebun. Dac� m� �n�el, ��i jur c� nu vei afla niciodat�!

�i g�ndi: �Va trebui s�-i spun lui Prill ce s� fac�, apoi s� umplu canalul de acces la arip� al Mincinosului cu plastic. Asta nu va opri firul s� alunece, dar va face nava aproape etan��.�

Improbabilul nu era o nav� spa�ial�. For�a ei ascensional� era de natur� electromagnetic�, ac�ion�nd asupra funda�iei Inelului. Iar funda�ia Inelului se ridica odat� cu Pumnul-lui-Dumnezeu, pentru c� acesta era gol pe din�untru. Evident c� Improbabilul urma s� aib� tendin�a de a se �nclina, de a aluneca �napoi, �mpotrivindu-se ac�iunii scuterului P�pu�arului.

Pentru aceast� problem� Kzinul g�sise o rezolvare.

Se �mbr�caser� �n costume etan�e �nc� �nainte de a �ncepe propriu-zis c�l�toria. Louis sugea o sup� dintr-un tub �i-�i aduse aminte de gustul c�rnii fripte la raza unui laser de iluminare. Interlocutorul sugea s�nge reconstituit �i se g�ndea la propriile sale fantome.

Cu siguran�� c� nu vor mai avea nevoie de buc�t�rie, a�a c� decupar� respectiva bucat� din cl�dire, apoi instala�ia de aer condi�ionat �i echipamentele de supraveghere. Generatoarele care le distruseser� scuterele o luar� pe acela�i drum numai dup� ce verificar� cu aten�ie dac� erau separate de motoarele de sustenta�ie. Decupar� �i pere�ii, p�str�nd totu�i c��iva pentru umbr�, deoarece c�ldura devenise o problem� �n lumina direct� a soarelui.

Din zi �n zi se apropiau tot mai mult de craterul din v�rful Pumnului-lui-Dumnezeu, un crater care �n mod sigur �nghi�ise mul�i asteroizi. Buza acestuia n-avea aspectul specific unui crater de impact, de genul celor pe care le v�zuse Louis p�n� acum. Coloane aduc�nd cu ni�te v�rfuri de s�ge�i din obsidian formau �n jurul lui un fel de inel din�at. V�rfuri de s�ge�i, ele �nsele de m�rimea unor mun�i� Exista o deschidere �ntre dou� asemenea v�rfuri� ar fi fost posibil s� se strecoare pe acolo�

��Presupun c� vrei s� intri �n crater, zise Kzinul.

��Corect.

���n cazul �sta e bine c� ai remarcat trec�toarea. Panta de deasupra e prea abrupt� pentru motorul nostru. O s� ajungem acolo �n cur�nd.

Interlocutorul conducea nava improvizat� modific�nd puterea motorului scuterului lui Nessus. Fusese nevoie de asta deoarece decupaser� �i mecanismul de stabilizare �ntr-o �ncercare final� de a reduce greutatea cl�dirii. Louis ajunsese s� se obi�nuiasc� cu aspectul ciudat al Kzinului: cele cinci baloane transparente concentrice ale costumului s�u etan�, casca sem�n�nd cu un glob de sticl�, prev�zut� cu o mul�ime de comenzi pentru limb� care-i ascundea pe jum�tate fa�a, rucsacul enorm.

��R�spunde, Prill! vorbi el �n intercomunica�ie. R�spunde, Halrloprillalar! E�ti acolo?

��Da.

��Fii gata! Ajungem �n dou�zeci de minute!

��Bine. A durat destul.

Arcada p�rea c� arde deasupra lor. Ajun�i la 1600 km deasupra Inelului, puteau vedea cum Arcada se transforma treptat �n Zidurile de Margine �i peisajul plat dintre ele. Se sim�eau ca primii oameni ce zburaser� �n spa�iu �n urm� cu o mie de ani, care, privind �n jos, constataser� cu uimire c� vedeau un P�m�nt ce � pe Iehova �i ciocanul s�u puternic! � era �ntr-adev�r rotund.

��N-aveam de unde s� �tim, murmur� p�m�nteanul.

Kzinul �i ridic� privirea spre el, dar Louis nu-i lu� �n seam� c�ut�tura ur�t�.

��Ne-ar fi scutit de at�tea necazuri! Am fi putut s� ne �ntoarcem imediat ce am descoperit firul. La naiba, am fi putut trage Mincinosul p�n� pe v�rful muntelui cu scuterele noastre! Dar atunci Teela nu l-ar mai fi �nt�lnit pe C�ut�tor.

��Iar�i norocul Teelei Brown?

��Fire�te! � B�rbatul �i scutur� capul. � Presupun c� am g�ndit cu voce tare�

��Am auzit tot.

��Ar fi trebuit s-o �tim�

Deschiderea dintre cele dou� v�rfuri era acum foarte aproape. Louis sim�ea nevoia s� vorbeasc�.

��Inginerii n-ar fi construit niciodat� un munte at�t de uria� tocmai aici. Existau deja peste un miliard �i jum�tate de kilometri de mun�i �nal�i de peste 1500 km, dac� socote�ti ambele Ziduri de Margine.

��Dar Pumnul-lui-Dumnezeu e real, Louis!

��Nu, nu, nu. E doar o coaj�. Prive�te �n jos, ce vezi?

��Material de funda�ie.

��Prima dat� c�nd l-am v�zut am crezut c� e o ghea�� murdar�. Z�pad� murdar� �n vacuum deplin! S� l�s�m �ns� acest aspect. ��i aminte�ti de noaptea �n care ai studiat acea gigantic� hart� a Lumii Inelare? N-ai putut g�si Pumnul-lui-Dumnezeu. De ce?

Kzinul nu r�spunse.

��Pentru c� nu era acolo atunci c�nd a fost f�cut� harta, continu� b�rbatul. Prill, m� auzi?

��Sunt aici. Unde a� fi putut s� plec?

���n regul�. �nchide trapele sasului. Repet, �nchide u�ile sasului acum. Vezi s� nu te tai �n fir.

��Ai mei au inventat acest fir, Louis!

Vocea lui Prill era �necat� �n zgomot de fond. Urm� un minut de t�cere, apoi:

��Ambele trape sunt �nchise.

Improbabilul trecea printre cei doi col�i ai muntelui. �n mod normal, Louis ar fi trebuit s� fie �i mai �ncordat, deoarece subcon�tientul lui se a�teptase s� g�seasc� un fel de canion printre aceste v�rfuri.

��Louis, ce crezi c� vei g�si �n craterul Pumnului-lui-Dumnezeu?

��Stele.

Kzinul era �i el �ncordat.

��Nu-�i bate joc de mine, �n numele�

�i, dintr-o dat�, se trezir� dincolo. Nu exista nici o trec�toare. Nu era dec�t coaja spart� a funda�iei Inelului, sub�iat� de for�e teribile, iar �n v�rful ei craterul scobit �n Pumnul-lui-Dumnezeu.

Se pr�bu�eau. Iar craterul era plin de stele.

Louis Wu avea o imagina�ie extraordinar�. �n mintea sa succesiunea evenimentelor era perfect clar�.

Vedea sistemul Lumii Inelare � steril, golit de marile colectoare, con�in�nd doar o stea din categoria G2, un lan� de p�trate de umbr� �i Inelul.

V�zu apoi un corp str�in trec�nd aproape, prea aproape. �i urm�ri c�derea hiperbolic� din spa�iul interstelar �i-i observ� traiectoria �ntrerupt� �n imediata vecin�tate a p�r�ii exterioare a Lumii Inelare. �n viziunea sa acest corp avea dimensiunile Lunii.

�n primele secunde trebuia s� fi fost alc�tuit doar din plasm� ionizat�. Un meteorit se poate r�ci prin abla�iune, prin evaporarea straturilor sale exterioare. Dar aici vaporii nu se puteau extinde; de aceea �i corpul �i croise drum cu for�a printr-un buzunar deformat din funda�ia Inelului.

Peisajul se ridicase concomitent, iar ecologia sa grijuliu planificat� �i sistemul de precipita�ii se f�cuser� zob, afect�nd o regiune mai mare dec�t suprafa�a P�m�ntului. Tot acest de�ert� �i Pumnul-lui-Dumnezeu �nsu�i, ridicat la peste 1500 km, �nainte ca incredibila elasticitate a materialului de funda�ie s� cedeze �i bila de foc s� treac� prin el.

Pumnul-lui-Dumnezeu? Da, la naiba! Privindu-l dintr-o celul� a unei �nchisori de pe Lumea Inelar�, Louis Wu �i imaginase evenimentul �n mintea sa cu extrem� claritate. Trebuia s� fi fost vizibil de la ambele Ziduri de Margine: o bil� infernal� de foc de m�rimea Lunii trec�nd prin funda�ie aidoma pumnului unui om puternic printr-o cutie de carton.

B�tina�ii puteau fi recunosc�tori c� funda�ia se deformase at�t de mult. Gaura era suficient de mare pentru a permite scurgerea �ntregului aer din interiorul Lumii Inelare. Se afla, �ns�, cu 1500 km prea sus.

Craterul era plin de stele.

�i nu mai era gravita�ie, nu mai exista nimic care s� ajute ac�iunea motoarelor de sustenta�ie. Louis nu se g�ndise chiar at�t de departe.

��Apuc�-te de ceva, url� el, �i �ine-te bine! Dac� ie�i prin fereastr�, n-am cum s� te mai salvez.

��Evident c� nu, r�spunse Kzinul.

Interlocutorul se �ncol�cise �n jurul unei bare metalice. Louis g�si o alta.

��Nu-i a�a c� am avut dreptate? Stele�

��Da, Louis, dar cum ai �tiut?

Acum se sim�ea pu�in� gravita�ie, o u�oar� �mpingere a Improbabilului. Scheletul de cl�dire se r�sucise at�t de mult �nc�t fereastra panoramic� ajunsese s� lumineze �n sus.

���ine! zise m�ndru Louis, �ntinz�ndu-se pentru a apuca partea potrivit� a barei. E din ce �n ce mai bine. Sper c� Prill s-a legat de ceva, va avea o c�l�torie foarte zdruncinat�. P�n� �n v�rful muntelui, ag��at� la cap�tul a 15 mii de kilometri de fir de p�trate de umbr�. P�n� pe marginea craterului, apoi�

Privir� partea exterioar� a acestei lumi stranii. O suprafa�� sculptat� �i aproape infinit�. �n mijloc, o perfora�ie meteoric� conic�, extraordinar�, str�lucind �n ad�ncuri. �n vreme ce Improbabilul oscila ca o bil� de plumb sub Inel, soarele str�luci o clip� �n fundul craterului.

����n jos �i afar�. �n acel moment noi vom fi lega�i de Mincinos, iar acesta se va afla pe drumul spre spa�iul liber cu o vitez� de 1200 km/secund�. E destul� vreme pentru ca firul s� ne aduc� al�turi, iar dac� acest lucru nu se �nt�mpl�, avem propulsorul din scuterul lui Nessus�

��M� �ntrebi cum am �tiut? �i-am spus asta. Nu �i-am vorbit despre relief?

��Nu.

��Acesta a constituit dovada hot�r�toare. Toate zonele dezgolite p�n� la materialul de funda�ie �i pr�bu�irea civiliza�iei petrecut� cu doar 1500 de ani �n urm�! Asta s-a �nt�mplat fiindc� cele dou� perfora�ii meteorice au perturbat sistemul de curen�i atmosferici. Nu �i-ai dat seama c� cea mai mare parte a c�l�toriei noastre s-a desf�urat �ntre aceste dou� perfora�ii?

��Un ra�ionament extrem de indirect, Louis.

��Dar a func�ionat.

��Ai dreptate! �i astfel voi tr�i suficient ca s� mai admir un asfin�it de soare, murmur� Kzinul.

Louis sim�i un fel de �oc electric.

���i tu obi�nuie�ti s� faci asta? b�igui el.

��Da. Uneori privesc asfin�iturile. Hai s� vorbim �ns� despre Marele �lem.

���Ce-ai zis?

��Dac� a� reu�i s� fur de la tine Marele �lem, specia mea ar domina spa�iul cunoscut, p�n� c�nd alt� specie mai puternic� ar interfera cu sfera noastr� de influen��. Am uita tot ce am �nv��at at�t de greu despre cooperarea cu speciile str�ine.

��Adev�rat, r�spunse Louis din �ntuneric.

Trac�iunea realizat� de fir era acum continu�. Mincinosul probabil c� era pe drum urc�nd pantele de 10 grade ale muntelui.

��Ar fi fost posibil s� nu ajungem at�t de departe, de vreme ce norocul mai multor indivizi ca Teela Brown protejeaz� P�m�ntul, continu� Interlocutorul. �i totu�i onoarea m� �mpinge s� fac aceast� �ncercare. Cum a� putea s� �ndep�rtez specia c�reia �i apar�in de onorabila cale a r�zboiului? Zeii mei m-ar repudia.

��Te-am prevenit �n leg�tur� cu joaca de-a zeii! Las� r�ni�

��Din fericire, nu se pune problema. Mi-ai spus c� a� distruge Marele �lem dac� a� �ncerca s�-l fur. Riscul e prea mare. �nc� mai avem nevoie de hiperpropulsorul P�pu�arilor pentru a sc�pa de frontul de und� al exploziei Nucleului.

��Destul de adev�rat, conveni Louis. Dar dac� a� fi min�it?

��N-a� spera s� pot dep�i o fiin�� cu inteligen�a ta. Soarele str�luci din nou �n craterul giganticului munte.

��G�nde�te-te, totu�i, c�t de pu�in am c�l�torit, vorbi din nou p�m�nteanul. Am parcurs 240 de mii de kilometri �n cinci zile, iar la �napoiere am f�cut aceea�i distan�� �n dou� luni. O �eptime din cel mai scurt drum de-a curmezi�ul Lumii Inelare! Iar Teela �i C�ut�torul vor s�-i dea ocol!

��Nu-s �n toate min�ile�

��Nici n-am v�zut Zidul de Margine. �n schimb, ei or s�-l vad�. M� �ntreb c�te alte lucruri am ratat? Dac� navele Lumii Inelare au ajuns p�n� pe P�m�nt, poate c� au luat la bord �i unele exemplare de balene, �nainte ca noi s� le extermin�m. Nici p�n� la ocean n-am ajuns� G�nde�te-te la oamenii pe care-i vor �nt�lni� O cultur� poate apuca pe c�i neb�nuite de evolu�ie. �i tot acest spa�iu� Lumea Inelar� e at�t de mare�

��Nu ne putem �ntoarce, Louis!

��Fire�te c� nu.

��Nu vom reveni p�n� c�nd nu vom �mp�rt�i cuno�tin�ele civiliza�iilor noastre, cuno�tin�ele pe care le-am acumulat. �i p�n� c�nd nu vom face rost de o nav� intact�.

AEROSCUTER: Vehicul cu un singur loc utilizat pentru explorare �n prima expedi�ie pe Lumea Inelar�.

ANTISPINWARD: Direc�ie opus� sensului de rota�ie al Lumii Inelare.

ARCAD�: Lumea Inelar� v�zut� de pe suprafa�a ei. Unii b�tina�i cred c� lumea lor este o suprafa�� plat� �nconjurat� de o arcad� parabolic� �ngust�.

OUTSIDER: Form� de via�� inteligent� a c�rei biochimie este bazat� pe heliu lichid �i efecte termoelectrice. Outsiderii c�l�toresc de la o stea la alta pe astronave cu viteze subluminice, comercializ�nd informa�ii.

BABORD: Partea st�ng� atunci c�nd se prive�te �n sensul rota�iei Lumii Inelare.

CENTRUL DE CONTROL: Vezi CENTRU DE REPARA�II.

CENTRU DE REPARA�IE: (Ipotetic) Centrul de �ntre�inere �i control al Lumii Inelare.

CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al constructorilor de ora�e, un fel de radiator care permite obiectelor solide, marf�, pasageri etc, s� penetreze scrith-ul.

DISCURI DE PêIT: Sistem de teleportare utilizat pe Flota Lumilor. (Alte rase cunoscute utilizeaz� metode mai pu�in sofisticate, de pild� cabine �nchise de transfer.)

FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale P�pu�arilor.

HIDROPROPULSORUL OUTSIDERILOR : Propulsoare superluminice, niciodat� folosite de ei, dar utilizate din ce �n ce mai mult pentru c�l�toriile interstelare de toate speciile din Spa�iul Cunoscut.

NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC� DE GRADUL DOI: Dezvoltat de P�pu�arii Pierson, este infinit mai rapid� dec�t cea construit� de Outsideri. Marele �lem a fost astronava prototip, prima care vizitase centrul galactic.

MARELE �LEM: NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC� DE GRADUL DOI.

OCHIUL FURTUNII: Forma curen�ilor de aer, a v�nturilor care se formeaz� �n jurul g�urii f�cute de un meteorit �n fundamentul Lumii Inelare.

SCRITH: Material extrem de dens a c�rei rezisten�� de rupere este de ordinul for�elor nucleare. Din el este alc�tuit� structura de rezisten�� a Lumii Inelare �i formeaz� baza tuturor formelor de relief ale acesteia. Zidurile de Margine sunt �i ele construite din scrith.

SPA�IU UMAN: Mul�imea sistemelor solare locuite de oameni.

SPA�lU CUNOSCUT: Regiune galactic� cunoscut� omenirii prin explorarea f�cut� at�t de oameni c�t �i de alte specii.

SPINWARD: Sensul rota�iei Lumii Inelare.

STAZ�: O condi�ie �n care timpul se scurge foarte �ncet. Raportul poate fi enorm: o jum�tate de miliard de ani timp real pentru c�teva secunde �n staz�. Un obiect �n staz� este cvasi-invulnerabil.

TANJ: Acronim slang (nu exist� dreptate pe lumea asta) folosit ca �njur�tur�.

TASP: Un dispozitiv miniatural de stimulare de la distan�� a centrului pl�cerii din creierul uman.

TERRAFORMARE: Modificarea unei planete pentru a o face asem�n�toare P�m�ntului.

TRIBORD: Partea dreapt� atunci c�nd se prive�te �n sensul rota�iei Lumii Inelare.

TRUSTER: Propulsor f�r� reac�ie care a �nlocuit motoarele de fuziune pe toate astronavele cu excep�ia cruci��toarelor de r�zboi.

PARAMETRII LUMII INELARE

Mas� = 2x10³⁰ grame

Raz� = 152.000.000 kilometri

Circumferin�� = 955.200.000 kilometri

L��ime = 1.595.200 kilometri

Suprafa�a = 15,54x10¹⁴ kilometri p�tra�i sau aproximativ 3.000.000 de suprafe�e terestre

Gravita�ia la sol = 9,455 m/s² = 0,992g

Zidurile de Margine se ridic� la 1.600 kilometri spre interiorul Lumii Inelare

Steaua central�: tip G3, foarte aproape de tipul G2, pu�in mai mic� si mai rece dec�t Soarele.