Femeia de la monitoare �i z�mbi prietenos, �i ciufuli p�rul �i spuse:

��Andrew, cred c� deja �i-e pur �i simplu sc�rb� de monitorul �sta oribil. Ei bine, am o surpriz� pentru tine. Azi �l scoatem. O s-o facem chiar acum �i n-o s� te doar� deloc!

Ender �ncuviin�� din cap. Bine�n�eles, era o minciun� c� n-avea s�-l doar� deloc. Dar deoarece adul�ii o repetau �ntotdeauna, c�nd ceva urma �ntr-adev�r s� doar�, se putea bizui pe afirma�ia aceea ca fiind o precizare destul de corect� a viitorului.

Uneori, minciunile erau mai sigure dec�t adev�rul.

��Hai �ncoace, Andrew, �i a�az�-te aici, pe masa de examinare. Peste c�teva clipe vine �i doctorul.

F�r� monitor� Ender �ncerc� s�-�i imagineze cum avea s� fie f�r� micu�ul aparat implantat �n ceafa. �O s� m� �ntorc pe spate �n pat �i n-o s� m� mai apese. N-o s�-l simt furnic�ndu-m� �i absorbind c�ldura c�nd �mi fac du�.

�i Peter n-o s� m� mai urasc�. O s� vin acas� �i-o s�-i ar�t c� nu mai am monitorul, s� vad� c� nu-l p�c�lesc. Acum o s� fiu un copil normal, ca el. Atunci n-o s� mai fie a�a de r�u. O s� m� ierte c� am purtat monitorul cu un an mai mult dec�t el. O s� fim�

Totu�i nu cred c-o s� fim prieteni. Nu, Peter e prea periculos. Se �nfurie mult prea r�u. Totu�i, fra�i� Nu du�mani, nu prieteni, ci fra�i� capabili s� tr�im sub acela�i acoperi�. N-o s� m� urasc�, o s� m� lase-n pace. �i, c�nd o s� vrea s� se joace de-a g�ndacii �i astronau�ii, poate c� n-o s� fiu obligat s� m� joc, poate c-o s� pot sta lini�tit s� citesc o carte.�

�ns� Ender �tia, chiar �n timp ce se g�ndea, c� Peter n-avea s�-l lase �n pace. C�nd �l apucau pandaliile, ochii �i sclipeau �ntr-un fel anume �i, ori de c�te ori �i z�rea privirea aceea sc�nteietoare, �tia c� �n nici un caz Peter n-avea s�-l lase �n pace. �Exersez la pian, Ender. Vino �i-ntoarce-mi partiturile. Ah, b�iatul-monitor e prea ocupat ca s�-�i poat� ajuta fratele? E prea de�tept? Te duci s-omori ni�te g�ndaci, astronautule? Nu, nu, n-am nevoie de-ajutorul t�u! M� descurc �i singur, pu�tiule, Ter�ule mucos!�

��N-o s� dureze mult, Andrew, spuse doctorul.

Ender �ncuviin�� din cap.

��Monitorul este astfel construit �nc�t s� poat� fi u�or deconectat. Vei sim�i totu�i ni�te furnic�turi. Unii spun c� au �ncercat o senza�ie de lips�. S-ar putea s� te pomene�ti c�ut�nd ceva, ceva ce nu po�i g�si �i nici nu-�i po�i aminti ce anume era. De aceea o s�-�i spun eu: o s� cau�i monitorul, care nu mai e acolo. Dup� c�teva zile, senza�ia va disp�rea.

Doctorul r�sucea ceva �n ceafa lui Ender. Brusc, o durere �l str�b�tu pe b�iat precum un ac, din g�t p�n� �n r�runchi. Ender �i sim�i spinarea smucindu-se, iar trupul i se arcui violent spre spate; capul �i lovi masa. Picioarele i se zb�teau dezarticulate, iar m�inile i se �ncle�taser�, str�ng�ndu-se �ntre ele cu at�ta putere, �nc�t �l durur�.

��Deedee! r�cni doctorul. Am nevoie de tine! Infirmiera ap�ru �n goan� �i icni, v�z�ndu-i. Trebuie s� relaxez mu�chii �tia! Vino �ncoace! Ce-a�tep�i?

Ender sim�i alte m�ini ating�ndu-l, �ns� nu le putu vedea. Se r�suci pe o parte �i c�zu de pe mas�.

��Prinde�i-l! strig� infirmiera.

���ine-l nemi�cat�

��Tine�i-l dumneavoastr�, domnule doctor, e prea puternic pentru mine�

��Nu pe toat�! �i blocheaz� inima!

Ender sim�i un ac �n�ep�ndu-l deasupra gulerului c�m�ii. �l frigea, totu�i acolo unde se r�sp�ndea focul, mu�chii i se relaxau treptat. Acum putea pl�nge de spaim� �i durere.

��Cum te sim�i, Andrew? �ntreb� femeia.

B�iatul nu-�i mai amintea cum se vorbe�te. �l ridicar� pe mas�. �i verificar� pulsul; f�cur� �i alte lucruri pe care nu le pricepea.

Glasul doctorului tremura atunci c�nd vorbi:

��C�nd la�i c�te trei ani chestiile-astea �n copii, la ce te po�i a�tepta? �l puteam omor�, ��i dai seama? �i puteam opri func�iile creierului.

���n c�t timp trece efectul sedativului?

���ine-l aici cel pu�in o or�. Nu-l sc�pa din ochi. Dac� peste cincisprezece minute nu-ncepe s� vorbeasc�, m� chemi.

��l puteam omor� Eu nu sunt g�ndac.�

���mi pare r�u, Ender, �opti Valentine. �i privea plasturele de pe g�t.

Ender atinse peretele �i u�a se �nchise �napoia lui.

��Nu-mi pas�. M� bucur c� nu-l mai am.

��Ce nu mai ai? Peter ap�ru �n hol, mu�c�nd dintr-un sandvi� cu unt.

Ender nu vedea �n Peter b�iatul frumos de zece ani pe care-l z�reau adul�ii, cu p�r negru, des �i rebel �i un chip ce ar fi putut apar�ine lui Alexandru cel Mare. �l privea pe fratele s�u doar pentru a detecta furia sau plictiseala, st�rile periculoase care aduceau aproape �ntotdeauna suferin�a. Acum, c�nd ochii lui Peter descoperir� plasturele de pe g�t, ap�ru sc�nteierea r�u-prevestitoare.

Valentine o z�ri �i ea.

��De azi e la fel ca noi, rosti ea �ncerc�nd s�-l lini�teasc�.

Peter nu se l�s� �ns� domolit.

��La fel ca noi? �i-a �inut c�pu�a p�n� la �ase ani! Tu c�nd ai pierdut-o pe-a ta? Aveai trei ani. Mie mi-au luat-o la cinci ani. El aproape c-a reu�it, nenorocitul, g�ndacul naibii!

�E bine�, �i spuse Ender. �Vorbe, �i iar vorbe. Peter� Vorb�ria e minunatㅔ

��Ei bine, continu� Peter, acum �ngerii t�i p�zitori nu te mai vegheaz�. Nu mai verific� monitoarele s� vad� dac� nu sim�i durere, s-asculte ce-�i spun, s� vad� ce-�i fac. Ce zici? Eh, ce zici de chestia asta?

Ender str�nse din umeri.

Brusc, Peter z�mbi �i b�tu din palme cu o fals� veselie.

��Hai s� ne juc�m de-a g�ndacii �i astronau�ii, spuse el.

��Unde-i mama? �ntreb� Valentine.

��Afar�, r�spunse Peter. Eu sunt �eful.

��Cred c-o s�-l chem pe tata.

��N-ai dec�t, f�cu Peter. �tii c� nu-i niciodat� acas�.

��Bine, hai s� ne juc�m, �ncuviin�� Ender.

��Tu o s� fii g�ndacul, spuse Peter.

��Las�-l m�car o dat� s� fie astronaut, interveni Valentine.

��Ia mai �ine-�i pliscul! o repezi Peter. Haide sus �i alege-�i armele.

N-avea s� fie un joc corect, Ender o �tia. Nu se punea problema �nving�torului. C�nd pu�tii se jucau pe coridoare, g�ndacii nu c�tigau niciodat� �i, uneori, jocul devenea violent. �ns� aici, �n apartamentul lor, avea s� fie r�u de la bun �nceput, iar g�ndacii nu puteau pur �i simplu s� fug�, a�a cum se �nt�mpl� �n r�zboaiele adev�rate. Trebuiau s� r�m�n� �n joc at�t c�t voia astronautul.

Peter trase sertarul cel mai de jos �i scoase masca de g�ndac. Mama se sup�rase pe el atunci c�nd o cump�rase, �ns� tata fusese de p�rere c� r�zboiul n-avea s� ia sf�r�it doar pentru c� ascunzi m�tile �i le interzici copiilor pistoalele-laser juc�rii. Mai bine s� se joace de-a r�zboiul, �i s� aib� o �ans� �n plus de supravie�uire, c�nd urmau s� revin� g�ndacii.

�Dac� voi supravie�ui jocurilor,� se g�ndi Ender. κi puse masca. Se str�nse �n jurul fe�ei sale precum degetele unei m�ini. �Dar nu a�a simte un g�ndac�, �i spuse b�iatul. �El nu poart� chipul acesta ca pe o masc�, este chiar chipul lui. Oare pe planetele lor, g�ndacii se joac� cu m�ti de oameni? �i oare cum ne numesc ei? Viermii, pentru c� suntem at�t de moi �i luneco�i �n compara�ie cu ei.�

��Ai grij�, Vierme, rosti el.

De abia �l putea vedea pe Peter prin g�urile pentru ochi. Fratele s�u r�nji:

��Vierme, da? Bine, g�nd�cel mititel, ia s� vedem cum �i se sparge c�p�orul!

Ender nu v�zu lovitura, ci intui doar o u�oar� deplasare a centrului de greutate al lui Peter; masca nu-i permitea vederea periferic�.

Pe nea�teptate, sim�i durerea �i �ocul izbiturii �n ureche; �i pierdu echilibrul �i c�zu.

��Nu vezi prea bine, g�ndace? chicoti Peter.

Ender �ncerc� s�-�i scoat� masca. Fratele lui �i atinse testiculele cu v�rful piciorului.

��N-o scoate, �uier� el.

B�iatul �i cobor� m�inile.

Peter �l ap�s� cu talpa. Durerea fulger� prin Ender; se chirci.

��Nu te str�nge, g�ndacule! O s� te disec�m. �n sf�r�it, am pus laba pe unul viu dintre voi �i-o s� afl�m cum func�iona�i.

��Peter, gata�, spuse Ender.

� �Peter, gata�. Foarte bine! Deci g�ndacii ne pot ghici numele. Pute�i vorbi ca ni�te copila�i dr�gu�i, ca s� v� iubim �i s� fim dr�gu�i cu voi. Dar nu �ine! Eu �mi dau seama ce sunte�i de fapt. Au vrut s� fii om, Ter�i�orul, dar de fapt e�ti un g�ndac, �i-acum se vede.

Ridic� piciorul �i �ngenunche pe Ender, ap�s�ndu-l pe abdomen, chiar sub stern. Treptat, �ncepu s� sporeasc� ap�sarea. Ender respira tot mai greu.

��Te-a� putea ucide-n felul �sta, �opti Peter. S� ap�s mereu, p�n� mori. Dup-aia a� zice c� n-am �tiut c� te durea, c� noi ne jucam�, m-ar crede, �i totul ar fi �n regul�. Iar tu ai fi mort. Totul ar fi �n regul�!

Ender nu putea r�spunde; r�sufla tot mai anevoios. S-ar fi putut ca Peter s-o fac�. Probabil c� nu inten�iona, totu�i s-ar fi putut�

��Vorbesc serios, continu� fratele s�u. Nu �tiu ce crezi, dar vorbesc serios. Pe tine te-au autorizat doar pentru c� eu eram at�t de promi��tor, �ns� nu le-am �mplinit a�tept�rile. Tu te-ai descurcat mai bine. Ei cred c� e�ti mai bun. Dar eu nu vreau un fr��ior mai bun, Ender. Nu vreau un Ter�.

��O s� spun totul, zise Valentine.

��N-o s� te cread� nimeni.

��Pe mine m� vor crede.

��Atunci o s� mori �i tu, scump� surioar�.

��Vezi s� nu! replic� Valentine. Cine te va crede c�nd o s� spui: �N-am �tiut c� asta o s�-l omoare pe Andrew. Iar dup� ce el a murit, nu am �tiut c-o s-o omoare �i pe Valentine�.

Ap�sarea sl�bi pu�in.

��Bun. Nu azi. Dar �ntr-o bun� zi, voi doi n-o s� mai fi�i �mpreun�. �i va avea loc un accident.

��Numai gura e de tine, spuse Valentine. N-o s� faci nimic din toate astea.

��Nu?

���i �tii de ce? �ntreb� fata. Pentru c� vrei s-ajungi �n guvern, c�nd o s� fii mare. Vrei s� fii votat. �i n-or s� te voteze, dac� adversarii or s� descopere c� at�t fratele c�t �i sora ta au murit c�nd erau mici, �n urma unor accidente ciudate. �i mai ales datorit� scrisorii pe care am introdus-o �n fi�ierul meu secret, care va fi deschis �n caz c� voi muri.

��Nu-mi vinde mie gogo�i, pufni Peter.

��Scrie a�a: �N-am murit de moarte natural�. M-a ucis Peter �i, dac� nu l-a omor�t deja pe Andrew, o va face �n cur�nd.� Nu-i suficient ca s� te condamne, dar ajunge ca s� nu fii niciodat� votat.

��Tu e�ti acum monitorul lui, spuse Peter. Ar fi bine s�-l supraveghezi, zi �i noapte. Ar fi bine s� stai tot timpul l�ng� el.

��Ender �i cu mine nu suntem pro�ti. Avem note la fel de bune ca �i tine. Ba chiar mai bune, la unele materii. Suntem ni�te copii teribil de inteligen�i. Nu e�ti cel mai de�tept, Peter. E�ti numai cel mai mare.

��Da, �tiu. Va veni �ns� o zi c�nd nu vei fi l�ng� el, c�nd vei uita. Brusc ��i vei aminti �i vei fugi la el. �i-o s�-l g�se�ti, viu �i nev�t�mat. Iar data urm�toare n-o s� te mai sperii at�t de tare �i nici n-o s� mai alergi. �i, de fiecare dat�, �l vei g�si nev�t�mat. �i-o s� crezi c-am uitat. Chiar dac� o s�-�i aminte�ti ce-�i spun acum, o s� crezi c-am uitat. A�a vor trece anii. Apoi va avea loc un groaznic accident, iar eu �i voi g�si trupul �i voi pl�nge �n hohote l�ng� el �i tu o s�-�i aminte�ti conversa�ia asta, Vally, dar ��i va fi ru�ine de tine �ns��i c� �i-ai amintit-o, deoarece o s� �tii c� eu m-am schimbat, c� �ntr-adev�r a fost un accident, c�-i crud din partea ta s�-�i reaminte�ti ce am spus �ntr-o ceart� din copil�rie. Numai c� va fi adev�rat. Eu o s� scap, el o s� moar� �i tu nu vei face nimic, absolut nimic. �ns� n-ai dec�t s� crezi �n continuare c� eu sunt doar cel mai mare.

��Cel mai mare g�ozar, zise Valentine.

Peter s�ri �n picioare �i se repezi spre ea. Fata se feri. Ender �i smulse masca. Peter se tr�nti pe spate �n patul s�u �i �ncepu s� r�d� �n hohote, foarte amuzat, p�n� �i d�dur� lacrimile.

��Sunte�i grozavi voi doi, cei mai mari fraieri de pe planeta P�m�nt!

��Acum ne va zice c� totul a fost o glum�, coment� Valentine.

��Nu o glum�, ci un joc. V� pot face s� crede�i orice. V� pot face s� dansa�i ca ni�te marionete. �ngro��ndu-�i glasul, vorbi amenin��tor: O s� v-omor, �i-o s� v� tai buc��ele, �i-o s� v-arunc la gunoi! Izbucni din nou �n r�s: Cei mai mari fraieri din tot Sistemul Solar!

Ender r�mase locului, privindu-l cum r�de �i se g�ndi la Stilson, amintindu-�i ce sim�ise c�nd �i zdrobise nasul. �Lui ar fi trebuit s� i-o fac. El ar fi meritat-o.�

Parc� citindu-i g�ndurile, Valentine �opti:

��Nu, Ender!

Peter se r�suci brusc pe o parte, s�ri din pat �i se ghemui gata de lupt�.

��Ba da, Ender, chicoti el. Oric�nd, Ender.

Ender ridic� piciorul drept �i-�i scoase pantoful. �l �inu �n sus.

��Vezi, aici pe v�rf? E s�nge, Peter.

��Vaaai! Vaaai, mor! Mor! Ender a omor�t o plo�ni�� �i-acum o s� m-omoare �i pe mine!

N-aveai cum s�-l impresionezi. �n ad�ncul sufletului, Peter era un criminal, dar nimeni n-o �tia, cu excep�ia Valentinei �i a lui Ender.

Mama veni acas� �i-l consol� pe Ender, c�nd afl� de monitor. Tata sosi �i el �i repet� �ntruna c�t de grozav� era surpriza; aveau copii at�t de fantastici, �nc�t guvernul le spusese s� fac� trei �i acum guvernul nu mai voia s� ia pe nici unul, a�a c� r�m�seser� cu trei, continuau s�-l aib� pe Ter�� p�n� c�nd lui Ender �i veni s�-i strige: ��tiu c�-s un Ter�, �tiu, dac� vrei o s� plec, ca s� nu te mai sim�i ru�inat �n fa�a tuturor, �mi pare r�u c� nu mai am monitorul �i acum ai trei copii �i nici o explica�ie limpede, e at�t de st�njenitor pentru tine, iart�-m�, iart�-m�, iart�-m�!�

St�tea �n pat, privind �n sus prin bezn�. �n patul de deasupra lui �l putea auzi pe Peter, r�sucindu-se �i foindu-se �ntruna. Apoi fratele s�u cobor� �i ie�i din odaie. Ender auzi apa curg�nd la baie; dup� aceea, silueta lui Peter se contur� �n cadrul u�ii.

�Crede c� dorm. O s� m� ucid�!�

Peter se apropie, dar nu sui �n patul s�u.

Veni �i mai aproape �i r�mase l�ng� capul lui Ender.

Totu�i nu �ntinse m�na, ca s� ia o pern� �i s�-l sufoce.

Nu avea nici un fel de arm�.

��Ender, �opti el, iart�-m� iart�-m� �tiu ce sim�i, iart�-m�, sunt fratele t�u. Te iubesc!

Mult mai t�rziu, r�suflarea regulat� a lui Peter dovedi c� b�iatul adormise. Ender �i scoase plasturele de pe g�t.

�i, pentru a doua oar� �n ziua aceea, pl�nse.

La dejun, Ender nu avu poft� de m�ncare. Se �ntreba mereu cum avea s� fie la �coal�. �nt�lnirea cu Stilson dup� b�taia de ieri� Ce aveau s� fac� prietenii acestuia? Probabil nimic, dar nu putea fi sigur. N-ar fi vrut s� se duc� la �coal�.

��Nu m�n�nci, Andrew? �l �ntreb� maic�-sa.

��Bun� diminea�a, Ender, rosti Peter intr�nd �n odaie. Mersi c� �i-ai l�sat mizeria aia de burete �n mijlocul b�ii.

��Special pentru tine, morm�i b�iatul.

��Andrew, trebuie s� m�n�nci!

Ender �i �ntinse �ncheieturile, �ntr-un gest ce spunea: �Face�i-mi perfuzii!�

��Foarte amuzant, coment� mama. �ncerc s� fiu grijulie, dar asta nu-i intereseaz� pe genialii mei copii.

��Genele tale ne-au f�cut geniali, mam�, spuse Peter. De la tata s� �tii c� n-am c�p�tat nimic.

��Te-am auzit, spuse tat�l, f�r� s�-�i ridice privirea de pe �tirile afi�ate pe t�blia mesei, �n timp ce m�nca.

��Nici n-a� fi zis-o, dac� �tiam c� nu m-auzi.

Masa b�z�i. Aveau musafiri.

��Cine-i? �ntreb� mama.

Tat�l ap�s� un buton �i pe ecranul s�u ap�ru un b�rbat. Purta singura uniform� militar� care mai �nsemna ceva, FI: Flota Interna�ional�.

��Credeam c� s-a terminat, coment� tat�l.

Peter �i turn� lapte peste fulgii de cereale.

�Poate c�, se g�ndi Ender, ��ntr-adev�r, azi nu va trebui s� m� duc la �coal�.�

��M� duc s� v�d despre ce-i vorba, spuse tat�l scul�ndu-se. Voi termina�i de m�ncat.

R�maser� locului, dar nu m�ncar�. Dup� c�teva clipe, tat�l ap�ru �i-o chem� pe mam�.

��Ai �ncurcat-o, zise Peter. Au aflat ce i-ai f�cut lui Stilson �i-o s� te trimit� la-nchisoare, �n Centur�.

��N-am dec�t �ase ani, prostovane, sunt minor.

��E�ti un Ter�, rahatule! N-ai nici un drept.

Valentine ap�ru somnoroas�, cu p�rul ciufulit.

��Unde-s mami �i tati? Mi-e r�u �i nu pot s� merg la �coal�.

��Ai examen oral, este? pufni Peter.

��Gura, Peter! se r�sti fata.

��Ar trebui s� te relaxezi �i s� te bucuri. Putea fi �i mai r�u.

��Nu �tiu cum.

��Putea fi un examen anal.

��Ha, ha, f�cu Valentine. Unde-s mama �i tata?

��Vorbesc cu un tip din FI.

Instinctiv, Valentine privi spre Ender. La urma urmei, ani de zile a�teptaser� s� vin� cineva �i s� le spun� c� Ender fusese acceptat, c� aveau nevoie de el.

��A�a-i, uit�-te la el, spuse Peter. Dar s� �tii c� poate fi vorba de mine. Poate c� �i-au dat seama c� sunt totu�i cel mai bun.

Se sim�ea frustrat �i de aceea era r�ut�cios, ca de obicei.

U�a se deschise.

��Ender, rosti tat�l, vino, te rog.

���mi pare r�u, Peter, chicoti Valentine.

��Nu-i absolut nimic de r�s, se �ncrunt� tat�l.

Ender �l urm� pe hol. Ofi�erul FI se scul� �n picioare c�nd �l v�zu, dar nu �ntinse m�na spre b�iat.

Mama �i r�sucea verigheta de pe deget.

��Andrew, rosti ea, niciodat� n-am crezut c� e�ti un b�t�u�.

��Stilson e �n spital, spuse tat�l. L-ai aranjat destul de r�u. Cu picioarele, Ender� n-a fost prea sportiv.

Ender cl�tin� din cap. �n privin�a lui Stilson, se a�teptase s� vin� cineva de la �coal�, nu un ofi�er al flotei. Era mai serios dec�t crezuse. �i totu�i nu �tia ce altceva ar fi putut face.

��Ai vreo explica�ie pentru purtarea dumitale, tinere? �ntreb� ofi�erul.

B�iatul cl�tin� iar�i din cap. Nu �tia ce s� spun�, �i-i era team� s� nu se prezinte mult mai monstruos dec�t �l prezentau propriile sale fapte. �O s-accept pedeapsa, oricare ar fi ea�, �i spuse. �Numai s� termin�m odat�.�

��Eram dispu�i s� acord�m circumstan�e atenuante, urm� ofi�erul. Dar trebuie s�-�i spun c� raportul n-arat� deloc bine. L-ai lovit �n testicule, apoi �n fa�� �i pe tot corpul, c�nd era c�zut� se pare c� �i-a f�cut pl�cere.

��Nu, �opti Ender.

��Atunci de ce-ai f�cut-o?

��Era cu banda lui.

���i? Asta constituie o scuz�?

��Nu.

��Spune-mi de ce ai continuat s�-l love�ti? �l dobor�se�i deja.

��Dobor�ndu-l, am c�tigat prima lupt�. Voiam s� le c�tig �i pe urm�toarele, chiar atunci, ca s� m� lase-n pace!

Ender nu se mai putu st�p�ni, era prea �nsp�im�ntat, prea ru�inat de propriile sale fapte: de�i se str�duise s� n-o fac�, pl�nse din nou. Nu-i pl�cea s� pl�ng�. O f�cea rareori; acum, �n mai pu�in de o zi, pl�nsese de trei ori. �i de fiecare dat�, fusese mai r�u. Iar s� te smiorc�i �n fa�a mamei, a tatei �i a ofi�erului, era de-a dreptul ru�inos.

��A�i luat monitorul, spuse el. Trebuia s� m� ap�r, nu?

��Trebuia s� fi cerut ajutorul unui adult, �ncepu tat�l.

�ns� ofi�erul travers� holul c�tre Ender. �ntinse m�na:

��Ender, numele meu este Graff. Colonel Hyrum Graff. Sunt directorul ciclului de antrenament primar al �colii de Lupt� din Centur�. Am venit s�-�i propun s� intri la �coal�.

��Dup� toate�

��Dar monitorul�

��Ultima etap� a test�rii a fost de a vedea ce se va �nt�mpla �n absen�a monitorului. Nu proced�m �ntotdeauna a�a, �ns� �n cazul t�u�

���i-am absolvit?

Mama era ne�ncrez�toare.

��Pentru c� l-a b�gat �n spital pe b�iatul acela? Ce-a�i fi f�cut dac�-l omora, �i d�dea�i o medalie?

��Nu conteaz� ce anume a f�cut, doamn� Wiggin. Important este motivul. �i �ntinse un dosar voluminos: acestea sunt ordonan�ele. Fiul dumneavoastr� a primit aprobarea Serviciului de Selec�ie al FI. Desigur, avem deja acceptul dumneavoastr�, acordat �n momentul confirm�rii conceperii, altfel nu se putea na�te. Din clipa aceea era al nostru, dac� trecea testele.

C�nd vorbi, glasul tat�lui tremura:

��N-a fost tocmai elegant din partea dumneavoastr� s� ne l�sa�i s� credem c� nu-l dori�i. �i apoi s�-l lua�i.

��Iar �arada aceasta cu Stilson�, �ncepu mama.

��Nu a fost o �arad�, doamn� Wiggin. P�n� n-am �tiut care este motiva�ia lui Ender, nu puteam fi siguri c� nu era un alt� trebuia s� �tim ce �n�eles avea ac�iunea lui. Sau, cel pu�in, ce �n�eles i-a conferit Ender.

��E neap�rat nevoie s� folosi�i porecla aceea stupid�?

Mama �ncepu s� pl�ng�.

���mi pare r�u, doamn� Wiggin. Dar acesta e numele pe care-l folose�te chiar el.

���i acum ce ve�i face, domnule colonel? �ntreb� tat�l. O s� ie�i�i pur �i simplu pe u��, am�ndoi?

��Depinde.

��De ce anume?

��Dac� Ender dore�te s� vin�.

Mama r�se amar.

��Aha, deci totu�i e vorba de voluntariat. Ce dr�gu�!

��Pentru dumneavoastr� doi, alegerea a fost f�cut� atunci c�nd l-a�i conceput pe Ender. Dar el n-a ales �nc�. Recru�ii sunt o carne bun� de tun, dar pentru ofi�eri ne trebuie voluntari.

��Ofi�eri? �ntreb� Ender.

La sunetul vocii sale, ceilal�i amu�ir�.

��Da, �ncuviin�� Graff. �coala de Lupt� preg�te�te viitorii c�pitani de nave stelare, comandan�i de flotile �i amirali.

��Haide�i s� nu ne p�c�lim singuri! rosti furios tat�l. C��i din b�ie�ii de la �coala de Lupt� ajung s� comande nave?

��Din p�cate, domnule Wiggin, informa�ia respectiv� este secret�. V� pot spune c� nici unul dintre b�ie�ii no�tri care au izbutit s� termine primul an n-au absolvit cu grad mai mic dec�t cel de ofi�er. �i nici unul n-a ocupat o func�ie inferioar� celei de secund pe o nav� interplanetar�. Chiar �i �n cadrul for�elor de ap�rare locale din propriul nostru sistem planetar, este o cinste deloc neglijabil�.

��C��i izbutesc s� termine primul an? �ntreb� Ender.

��To�i cei care vor s-o fac�.

Ender fu gata s� rosteasc�: �Eu vreau!� κi �inu �ns� gura. Ar fi sc�pat pentru o vreme de �coal�, de�i drumul dura doar c�teva zile. Ar fi sc�pat de Peter � un lucru mult mai important, ce putea fi chiar o chestiune vital�. Totu�i, s�-i p�r�seasc� pe mama �i pe tata �i, �n primul r�nd, s� se despart� de Valentine� �i s� devin� soldat� Lui Ender nu-i pl�ceau luptele. Nu-i pl�cea genul de confrunt�ri preferate de Peter � cei puternici �mpotriva celor slabi � dar nu-i pl�cea nici varianta folosit� de el: cei inteligen�i �mpotriva celor pro�ti.

��Cred, continu� Graff, c� Ender �i cu mine trebuie s� discut�m �ntre patru ochi.

��Nu, spuse tat�l.

��Nu-l voi lua f�r� s� v� las s� mai vorbi�i, zise colonelul. De�i nu m-a�i putea opri s-o fac.

Tat�l �l privi �ndelung, apoi se scul� �i p�r�si holul. Mama r�mase �nc� o clip� �i-l str�nse u�or de m�n� pe Ender. C�nd ie�i, �nchise u�a dup� ea.

��Ender, �ncepu Graff, dac� vii cu mine n-o s� te mai �ntorci aici mult� vreme. �n �coala de Lupt� nu exist� vacan�e. Nici vizitatori. Un ciclu complet de instruc�ie dureaz� p�n� la v�rsta de �aisprezece ani � �n anumite circumstan�e, po�i c�p�ta prima permisie c�nd �mpline�ti doisprezece ani. Crede-m�, oamenii se schimb� mult �n �ase ani, sau �n zece. Dac� vii cu mine, c�nd ��i vei revedea sora, pe Valentine, ea va fi femeie. Ve�i fi ca doi str�ini. Vei continua s-o iube�ti, dar n-o vei mai cunoa�te. Vezi, nu spun c� va fi u�or.

��Mama �i tata?

��Eu te cunosc, Ender. De mai mult� vreme am studiat �nregistr�rile monitorului. Nu vei sim�i lipsa p�rin�ilor� oricum, nu mult timp. �i nici ei nu-�i vor duce dorul prea mult.

F�r� s� vrea, lacrimile ap�rur� �n ochii b�iatului. κi feri chipul, dar nu �i le �terse.

��Ei te iubesc, Ender. Trebuie totu�i s� �n�elegi c�t i-a costat via�a ta. Am�ndoi s-au n�scut �n familii evlavioase, �tiai? Tat�l t�u a fost botezat cu numele de John Paul Wieczorek. Catolic. Al �aptelea din nou� fra�i.

�Nou� copiii E incredibil. Criminal!�

���n numele credin�ei religioase, oamenii sunt �n stare de ac�iuni stranii. Cuno�ti pedepsele, Ender � pe vremuri nu erau at�t de aspre, dar nici neglijabile. Doar primii doi copii beneficiau de educa�ie gratuit�. Impozitele se majorau cu fiecare nou n�scut. La �aisprezece ani, tat�l t�u a invocat Legea Nesupunerii Familiale pentru a se desp�r�i de ai s�i. �i-a schimbat numele, a renun�at la religia lui �i a decis s� nu aib� mai mult de cei doi copii legali. Era hot�r�t. �n copil�rie a avut parte de at�tea persecu�ii �i �njosiri, �nc�t s-ajurat ca nici unul din copiii lui s� nu treac� prin a�a ceva. Pricepi?

��Nu m-a dorit�

��De fapt, nimeni nu-�i dore�te un Ter�. Nu te po�i a�tepta s� fie ferici�i. Totu�i p�rin�ii t�i reprezint� cazuri aparte. Am�ndoi �i-au abandonat religia � mama ta a fost mormon � �ns� sentimentele lor au r�mas ambigue. �tii ce �nseamn� ambiguu?

��Neclar�

��Se simt ru�ina�i c� provin din familii care au recurs la nesupunere. Ascund acest am�nunt. Mama ta refuz� s� admit� c� s-a n�scut �n Utah, tocmai pentru a nu fi suspectat�. Tat�l t�u �i neag� ob�r�ia polonez�, deoarece Polonia n-a aderat nici acum la Legea Nesupunerii �i din acest motiv sufer� sanc�iuni interna�ionale. Deci, dup� c�te vezi, faptul c� au un Ter�, chiar �i �n urma instruc�iunilor directe ale guvernului, anuleaz� tot ce au �ncercat s� fac�.

���tiu asta.

��Situa�ia e �ns� mult mai complicat�. Tat�l t�u �i-a pus numele unui sf�nt cre�tin. Ba mai mult, el �nsu�i v-a botezat pe to�i trei, imediat cum v-a adus de la maternitate. Mama ta n-a fost de acord. S-au certat de fiecare dat�; ea nu se opunea botezului, ci ritualului catolic. �n realitate, ei n-au renun�at la religiile lor. Pe tine te privesc ca pe un simbol al m�ndriei, deoarece au fost capabili s� ocoleasc� legea �i s� aib� un Ter�. Dar, �n acel�i timp, reprezin�i un simbol al la�it��ii, deoarece n-au �ndr�znit s� mearg� mai departe �i s� practice nesupunerea pe care continu� s-o considere corect�. �n plus, e�ti �i un simbol al ru�inii publice, pentru c� la fiecare pas apari �n calea eforturilor lor de-a fi asimila�i �n societatea normal�, docil�.

��De unde �ti�i toate astea?

��Am monitorizat pe fratele �i pe sora ta, Ender. Vei r�m�ne surprins c�nd vei afla c�t de sensibile sunt aceste instrumente. Am fost conecta�i direct la creierul t�u. Am auzit tot ce ai auzit �i tu, indiferent dac� ascultai atent sau nu. Indiferent dac� �n�elegeai sau nu. Noi �n�elegeam.

��Deci p�rin�ii mei m� iubesc� �i nu m� iubesc.

��Te iubesc. �ntrebarea este dac� te doresc aici. Prezen�a ta �n aceast� cas� este o permanent� surs� de tensiune. �n�elegi?

��Nu eu sunt cel care provoac� tensiunea.

��Nu-i vorba de ceea ce faci, Ender. Ci de �ns�i via�a ta. Fratele t�u te ur�te deoarece e�ti dovada vie c� el n-a fost �ndeajuns de bun. P�rin�ilor t�i le aminte�ti permanent de trecutul pe care vor s�-l uite.

��Valentine m� iube�te!

��Din toat� inima. Complet, f�r� rezerve, ea ��i este devotat� �i tu o adori. �i-am spus c� nu va fi u�or.

��Cum este� acolo?

��Mult� munc�. Lec�ii, la fel ca �coala de aici, dar mai mult� matematic� �i calculatoare. Istorie militar�. Strategie �i tactic�. �i, �n primul r�nd, Sala de Lupt�.

��Ce-i asta?

��Jocuri de-a r�zboiul. To�i b�ie�ii sunt organiza�i �n armate. �n fiecare zi au loc b�t�lii �n imponderabilitate. Nimeni nu-i r�nit, dar victoriile �i �nfr�ngerile sunt importante. To�i pornesc ca solda�i simpli, execut�nd ordine. B�ie�ii mai mari sunt ofi�erii vo�tri �i obliga�ia lor este s� v� instruiasc� �i s� comande �n b�t�lii. Mai multe nu-�i pot spune. E ca un joc de-a g�ndacii �i astronau�ii. Diferen�a e c� ai arme care func�ioneaz� �i camarazi solda�i care lupt� al�turi de tine, iar �ntregul t�u viitor �i viitorul rasei umane at�rn� de c�t de bine �nve�i �i te lup�i. Este o via�� dur� �i n-o s� ai o copil�rie normal�. Desigur, cu mintea ta �i fiind un Ter�, mereu �nghiontit, oricum n-ai fi avut o copil�rie normal�.

��Sunt numai b�ie�i?

���i c�teva fete. �n general ele nu absolv� testele de acceptare. Au �mpotriva lor prea multe veacuri de evolu�ie. �n nici un caz nu vei g�si una ca Valentine. O s� g�se�ti �ns� fra�i.

��Ca Peter?

��Peter n-a fost acceptat tocmai pentru c�-l ur�ti.

��Nu-l ur�sc. Doar c�

���i-e fric� de el. Ei bine, s� �tii c� Peter nu-i deloc r�u. Fusese cel mai bun pe care �l g�sisem dup� mult� vreme. Am cerut p�rin�ilor t�i s� aib� o fiic� �n continuare � ar fi f�cut-o oricum � sper�nd c� Valentine va fi un Peter mai bl�nd. Ea a fost �ns� prea bl�nd�. Atunci te-am cerut pe tine.

��Ca s� fiu jum�tate Peter �i jum�tate Valentine.

��Dac� totul ie�ea bine.

���i-a ie�it?

��Din c�te ne d�m seama, da. Testele noastre sunt foarte bune, �ns� ele nu ne spun totul. De fapt, c�nd ajungem la esen��, nu ne spun aproape nimic. Totu�i sunt mai bune dec�t nimic.

Graff se �ntinse �i apuc� m�inile b�iatului.

��Ender Wiggin, dac� ar fi fost doar problema alegerii celui mai bun �i mai fericit viitor pentru tine, �i-a� fi spus s� stai acas�. R�m�i aici, cre�ti, fii fericit. Exist� lucruri �i mai rele dec�t s� fii Ter�, lucruri mai rele dec�t un frate mai mare, care nu se poate decide dac� s� fie o fiin�� omeneasc� sau un �acal. �coala de Lupt� este unul dintre acele lucruri. �ns� noi avem nevoie de tine. Poate c� tu consideri g�ndacii un simplu joc, dar ultima dat� aproape c� ne-au terminat. Ne-au fost superiori ca num�r �i armament. Ne-a salvat doar faptul c� noi l-am avut pe cel mai str�lucit comandant militar de p�n� acum. �i po�i spune soart� sau Dumnezeu, sau noroc orb � l-am avut pe Mazer Rackham.

�ns� acum nu-l mai avem, Ender. Am str�ns absolut tot ce-a putut produce omenirea �i am construit o flot� pe l�ng� care cea a g�ndacilor pare o ceat� de copii zburdalnici. Avem �i arme noi. Totu�i, e posibil s� nu fie suficient. La urma urmei, �n cei optzeci de ani scur�i de la ultimul r�zboi �i ei au avut timp s� se preg�teasc�. Ne trebuie cei mai buni oameni pe care-i putem ob�ine, �i asta c�t mai repede. Poate c� n-o s� lucrezi pentru noi, sau poate c� da. Poate c� vei ceda sub presiune, poate c�-�i vei distruge via�a, poate c� m� vei ur� pentru c� am venit ast�zi �n casa ta. �ns� dac� exist� m�car o �ans� ca datorit� prezen�ei tale �n flot� omenirea s� supravie�uiasc� �i g�ndacii s� ne lase �n pace pentru totdeauna� atunci ��i voi cere s-o faci. S� vii cu mine!

Lui Ender �i venea greu s� se concentreze asupra colonelului. Graff �i p�rea �ndep�rtat �i foarte m�runt; l-ar fi putut prinde cu o penset� �i b�ga �n buzunar. S� p�r�seasc� totul de aici, �i s� mearg� �ntr-un loc extrem de dur, f�r� Valentine, f�r� mama �i tata?

Se g�ndi apoi la filmele despre g�ndaci, pe care to�i erau obliga�i s� le vad� cel pu�in o dat� pe an. Nimicirea Chinei. B�t�lia Centurii. Moarte, suferin�� �i teroare. �i Mazer Rackham cu manevrele sale sclipitoare, distrug�nd o flot� du�man� de dou� ori mai numeroas� �i cu o putere de foc dubl�, utiliz�nd micu�ele nave p�m�ntene, care p�reau at�t de fragile �i nevolnice. Aidoma unor copii, lupt�ndu-se cu adul�ii. ��i am �nvins!�

��M� tem, �opti Ender. Dar o s� vin cu tine.

��Spune-o �nc� o dat�, �i ceru Graff.

��Pentru asta am fost n�scut, nu? Dac� nu merg, de ce mai sunt viu?

��Nu-i �ndeajuns de bine.

��Nu vreau s� merg, spuse Ender, dar o voi face.

Graff �ncuviin��.

��Te po�i r�zg�ndi. Te po�i r�zg�ndi p�n� �n clipa c�nd te sui �n ma�in� al�turi de mine. Dup� aceea, e�ti la dispozi�ia Flotei Interna�ionale. Ai �n�eles?

Ender �ncuviin��.

��Bine. Atunci s� le spunem.

Mama �ncepu s� pl�ng�. Tat�l �l str�nse puternic �n bra�e pe Ender. Peter d�du m�na cu el �i-i spuse:

��B�ftosul naibii de c�c�cios f�r� creier!

Valentine �l s�rut� �i-�i l�s� lacrimile pe obrajii lui.

Nu avea nimic de �mpachetat. Nici un obiect personal pe care s�-l ia.

���coala ��i va pune la dispozi�ie tot ce vei avea nevoie, de la uniform� la rechizite. Iar �n privin�a juc�riilor� acolo exist� un singur joc.

��La revedere, rosti Ender c�tre familia sa. �l prinse de m�n� pe colonelul Graff �i pornir� spre u��.

��Omoar� ni�te g�ndaci �i pentru mine! strig� Peter.

��Te iubesc, Andrew! hohoti mama.

��O s�-�i scriem! spuse tat�l.

Iar c�nd sui �n vehiculul silen�ios de pe coridor, b�iatul auzi pl�nsetul �ndurerat al Valentinei:

���ntoarce-te la mine! O s� te iubesc toat� via�a!

Se spune c� imponderabilitatea poate provoca dezorientare, mai ales la copii, care nu st�p�nesc �nc� sensul direc�iei. �ns� Ender era dezorientat chiar �nainte de a p�r�si gravita�ia P�m�ntului. Chiar �nainte de lansarea navetei.

Erau cu to�ii nou�sprezece b�ie�i. Umpluser� mai �nt�i autobuzul, apoi ascensorul. Vorbeau, glumeau, se l�udau �i r�deau. Ender r�m�sese t�cut. V�zuse cum �i observau Graff �i ceilal�i ofi�eri. �i analizau. �Tot ceea ce facem �nseamn� ceva�, pricepu Ender. �Faptul c� ei r�d. Faptul c� eu nu r�d.�

Se juc� pu�in cu ideea de a �ncerca s� se comporte la fel cu restul b�ie�ilor. Nu-i venea �ns� �n minte nici o glum� �i nici una de-a lor nu i se p�rea amuzant�. Indiferent de sursa veseliei lor, Ender nu putea g�si o stare aidoma �n�untrul s�u. Era speriat �i teama �l f�cea serios.

�l echipaser� �ntr-o uniform�-combinezon; era straniu s� nu por�i o centur� �n jurul mijlocului. Astfel �mbr�cat, se sim�ea parc� �n pielea goal�. Peste tot se vedeau camere TV, coco�ate de parc� ar fi fost ni�te animale pe umerii unor b�rba�i care se plimbau peste tot. Indivizii se mi�cau lent �i felini, ca imaginile s� fie c�t mai bune. Ender �i d�du seama c� �i el �ncepuse s� umble ca ei.

Se �nchipui acord�nd un interviu televiziunii. Prezentatorul �ntreb�ndu-l: �Cum v� sim�i�i, domnule Wiggin?� �Destul de bine, doar fl�m�nd.� �Fl�m�nd?� �Ah, da, nu ai voie s� m�n�nci timp de dou�zeci de ore �nainte de lansare.� �Ce interesant, nu �tiam acest am�nunt.� �De fapt, to�i suntem destul de �nfometa�i.� Iar �n tot acest timp, pe durata interviului, Ender �i reporterul aveau s� umble �nainte �i �napoi prin fa�a operatorului, cu pa�i len�i �i felini. Pentru prima dat�, b�iatului �i veni s� r�d�. Z�mbi. Cei de l�ng� el r�deau chiar atunci, din alt motiv. �Au crezut c� r�d de gluma lor�, �i spuse Ender. ��ns� eu m� amuz de ceva mult mai caraghios.�

��Urca�i pe scar� unul c�te unul, vorbi un ofi�er. C�nd ajunge�i la un r�nd cu locuri goale, ocupa�i-l. Nu exist� locuri la geam.

Era o glum�. Ceilal�i b�ie�i r�ser�.

Ender era printre ultimii, de�i nu chiar ultimul. Camerele TV continuau s� transmit�. �Oare Valentine m� va vedea disp�r�nd �n navet�?� Se g�ndi s� fluture bra�ul, s� alerge la camera mare �i s�-l �ntrebe: �Pot spune Valentinei �La revedere�?� Nu �tia c�, dac� ar fi f�cut a�a ceva, episodul urma s� fie cenzurat, deoarece se presupunea c� to�i b�ie�ii ce aspirau la �coala de Lupt� erau ni�te eroi. Nu duceau dorul nim�nui. Ender nu avea habar de cenzur�, totu�i �tia c� ar fi fost o gre�eal� s� fug� spre camera TV.

Travers� pasarela scurt� p�n� la u�a navetei. Observ� c� peretele din dreapta lui era mochetat, aidoma unei podele. Acolo �ncepu dezorientarea, �n clipa c�nd se g�ndi la perete ca fiind o du�umea, avu senza�ia c� el mergea pe un perete. Ajunse la sc�ri�� �i v�zu c� suprafa�a vertical� dinapoia ei era, de asemenea, mochetat�. �Urc �n susul podelei. M�n� cu m�n�, pas cu pas.�

Apoi, ca amuzament, �i imagin� c� de fapt cobora �n josul peretelui. O f�cu aproape instantaneu, mental, autoconving�ndu-se de inexisten�a gravita�iei. Se pomeni str�ng�nd cu palmele scaunul, de�i gravita�ia �l ap�sa cu fermitate �n el.

Ceilal�i b�ie�i mai �op�ir� o vreme pe scaunele lor, �mping�ndu-se, tr�g�ndu-se �i �ip�nd. Ender examin� atent centurile �i-�i d�du seama cum trebuiau a�ezate ca s�-l fixeze de umeri, de mijloc �i printre picioare. κi �nchipui nava at�rn�nd cu susul �n jos, de curbura inferioar� a P�m�ntului, �inut� cu fermitate de degetele uria�e ale for�ei gravita�ionale. �Dar vom sc�pa din ele�, se g�ndi. �Vom c�dea de pe aceast� planet�.�

Nu �n�elese atunci semnifica�ia ideii. Mai t�rziu �ns�, avea s�-�i aminteasc� cum, chiar �nainte de-a p�r�si P�m�ntul, se g�ndise pentru prima dat� la acesta ca la o planet� oarecare, nu neap�rat lumea lui natal�.

��Aha, le-ai dat deja de cap�t, remarc� Graff.

St�tea pe sc�ri��.

��Nu veni�i cu noi? �ntreb� Ender.

��De obicei nu cobor pe planete pentru recrut�ri, r�spunse colonelul. Sunt un fel de �ef pe acolo. Administratorul �colii. Ca un director. Mi-au atras aten�ia c� trebuie s� m� �ntorc, altfel �mi pierd slujba.

Z�mbi.

Ender sur�se �i el. Se sim�ea bine �n prezen�a lui Graff. Era un om bun. �i era directorul �colii de Lupt�. Se relax� pu�in. Avea s� aib� un prieten acolo.

B�ie�ii care �nc� nu-�i puseser� centurile erau acum fixa�i cu ele. R�m�seser� a�a o or�, �n timp ce un monitor le prezent� traiectoria navetei, istoria zborurilor spa�iale �i posibilul lor viitor cu marile nave FI. Extrem de plictisitor. Ender mai v�zuse asemenea filme.

Numai c� atunci nu fusese fixat �ntr-un scaun al navetei. At�rn�nd cu capul �n jos sub globul p�m�ntesc.

Lansarea n-a fost rea. Se speriase pu�in. C�teva zg�l��ituri, c�teva clipe de panic� la g�ndul c� putea fi �i prima lansare e�uat� din istoria navetei. Din filme nu-�i d�duse seama c�t� violen�� puteai sim�i, �ntins pe spate �ntr-un fotoliu moale.

Apoi totul se lini�ti, �i �ntr-adev�r at�rna �n ceruri, lipsit de orice greutate.

Dar deoarece se reorientase deja, nu fu surprins c�nd Graff ap�ru pe sc�ri�� cu spatele, de parc� ar fi cobor�t spre botul navetei. Nici nu se sim�i �ocat, c�nd colonelul �i strecur� picioarele sub o treapt� �i se �mpinse cu bra�ele, a�a �nc�t se balans� �n pozi�ie vertical�, ca �ntr-un avion obi�nuit.

Pentru unii, reorientarea �nsemna prea mult. Un b�iat icni, Ender �n�elese de ce nu avuseser� voie s� m�n�nce absolut nimic cu dou�zeci de ore �nainte de lansare. Voma n-ar fi fost prea amuzant� �n imponderabilitate.

�ns� pentru el, jocul cu gravita�ia al lui Graff era distractiv. �l �mpinse chiar mai departe, imagin�ndu-�i c� b�rbatul at�rna cu capul �n jos de pe culoarul central, apoi c� st�tea perpendicular pe un perete lateral. Gravita�ia putea func�iona �n orice direc�ie. ��n orice direc�ie doresc eu. L-a� putea face pe Graff s� stea �n cap, f�r� ca el s-o �tie.�

��Ce �i se pare a�a caraghios, Wiggin?

Glasul colonelului era r�stit.

�Oare ce-am gre�it?� se �ntreb� Ender. �Am r�s prea tare?�

���i-am pus o �ntrebare, soldat! l�tr� Graff.

�Ah, da! Acesta e �nceputul instruc�iei.� Ender v�zuse c�teva filme militare, �i �ntotdeauna se r�cnea din plin la �nceputul instruc�iei, �nainte ca soldatul �i ofi�erul s� devin� prieteni buni.

��Da, domnule, rosti el.

��Atunci, r�spunde!

��M-am g�ndit cum a�i at�rna cu capul �n jos. Mi s-a p�rut caraghios.

Acum i se p�rea o imbecilitate, sub privirile reci ale lui Graff.

��Pentru tine o fi caraghios. Mai g�nde�te cineva la fel?

Murmure negative.

���i de ce, m� rog, nu este? Graff �i privi dispre�uitor. Cretini, asta avem �n navet�! Imbecili cu mintea c�t bobul de maz�re. Unul singur dintre voi a avut inteligen�a s�-�i dea seama c�, �n imponderabilitate, direc�iile sunt acolo unde dore�ti tu s� fie? Pricepi asta, Shafts?

B�iatul �ncuviin��.

��Ba n-ai priceput nimic. Bine�n�eles c� nu. Nu numai c� e�ti prost, dar �i mincinos! �n naveta asta exist� un singur b�iat cu creier, �i acela este Ender Wiggin. Uita�i-v� bine la el, gogomanilor! El va ajunge comandant atunci c�nd voi abia ve�i ie�i din scutece. Pentru c� el �tie cum s� g�ndeasc� �n imponderabilitate, pe c�nd voi de-abia v� ab�ine�i s� nu vomita�i.

Totu�i nu a�a trebuia s� continue filmul. Graff ar fi trebuit s�-l mu�truluiasc�, nu s�-l numeasc� cel mai bun. La �nceput, ei doi trebuiau s� fie du�mani, pentru a deveni prieteni mai t�rziu.

��Cei mai mul�i dintre voi or s� dea chix. Obi�nui�i-v� cu ideea, picilor! Cei mai mul�i vor sf�r�i �n �coala de Front, pentru c� n-ave�i creieri pentru pilotajul �n spa�iu. Cei mai mul�i nu merita�i nici m�car costul transportului la �coala de Lupt�, pentru c� n-ave�i valoarea necesar�. Unii dintre voi s-ar putea s� reu�easc�. Unii dintre voi s-ar putea s� aib� oarecare valoare pentru omenire. Dar nu v� bizui�i pe asta! Eu fac prinsoare pe unul singur dintre voi.

Brusc, Graff f�cu un salt pe spate �i prinse scara cu m�inile, apoi �i desprinse picioarele de pe treapt�. St�tea �n m�ini, dac� podeaua era jos. At�rna �n bra�e, dac� podeaua era sus. Deplas�ndu-�i palmele pe trepte, parcurse rapid culoarul p�n� la locul s�u.

��Se pare c� ai dat lovitura, �opti un b�iat de l�ng� Ender.

Ender cl�tin� din cap.

��Oho, nici m�car nu-mi r�spunzi?

��Nu i-am cerut eu s� spun� toate astea, �opti Ender.

Sim�i o durere nea�teptat� �n moalele capului. Apoi �nc� una. C�teva chicoteli �napoia lui. Probabil c� b�iatul din spatele s�u �i desf�cuse centurile. Din nou o lovitur�. �Las�-m�!�, se g�ndi Ender. �Eu nu �i-am f�cut nimic.�

�nc� o lovitur�. R�sete dinspre b�ie�i. Graff nu vedea ce se �nt�mpl�? N-avea de g�nd s�-l opreasc�? Alt� lovitur�. Mai tare. �l duru cu adev�rat. Unde era Graff?

�n clipa aceea, pricepu. Colonelul provocase totul �n mod deliberat. Era mai r�u dec�t �motrul din filme. C�nd sergentul te chinuia, ceilal�i te simpatizau. Dar c�nd e�ti preferatul ofi�erului, e�ti ur�t de to�i.

��Hei, c�c�ciosule, se auzi o �oapt� dind�r�t. Recep�ion� o nou� lovitur�. Asta-�i place? B�i, super-creier, asta-i caraghios?

O alt� lovitur�, at�t de puternic� �nc�t Ender icni de durere.

Dac� totul fusese premeditat de Graff, n-avea s� primeasc� nici un ajutor din exterior. A�tept�, p�n� c�nd crezu c� avea s� urmeze alt� lovitur�. �Acum!�, �i spuse. �ntr-adev�r, lovitura sosi. �l duru, �ns� Ender �ncerca de acum s� aprecieze momentul urm�toarei. �Acum!� Exact a�a cum b�nuise. �Te-am prins�, se g�ndi el.

�n clipa urm�toarei lovituri, Ender ridic� ambele bra�e, prinse �ncheietura celui din spate �i o smuci cu toat� puterea.

�n condi�ii de gravita�ie, b�iatul ar fi fost izbit de sp�tarul fotoliului lui Ender, strivindu-�i pieptul. �n imponderabilitate, zbur� �ns� complet peste locul din fa�a lui, ridic�ndu-se c�tre plafon. Ender nu se a�tepta la a�a ceva. Nu-�i d�duse seama c� imponderabilitatea amplifica for�a unui copil. B�iatul pluti prin aer, rico�� din tavan �i se lovi de un alt pasager, dup� care zbur� pe culoar, rotindu-�i bra�ele p�n� ce r�cni, atunci c�nd se izbi de batardoul din fa��, cu bra�ul st�ng r�sucit sub el.

Durase numai c�teva secunde. Graff ajunsese deja acolo, culeg�nd b�iatul din aer. �l purt� cu dexteritate pe culoar, spre cel�lalt ofi�er.

��Bra�ul st�ng. Cred c�-i rupt, spuse el.

Peste o clip�, r�nitul primi un sedativ �i r�mase lini�tit �n aer, �n vreme ce ofi�erul �i str�nse o atel� �n jurul bra�ului.

Ender sim�i c� i se face r�u. Vrusese doar s�-i prind� bra�ul agresorului. Ba nu! Ba nu; dorise s�-i fac� r�u �i smucise cu toat� for�a. Nu inten�ionase un asemenea deznod�m�nt, dar acum cel�lalt sim�ea exact durerea pe care Ender dorise s�-l fac� s-o simt�. Imponderabilitatea �l p�c�lise, asta fusese totul. �Sunt Peter. Sunt exact ca el.� �i Ender se detest� pentru asta.

Graff veni �n fa�a cabinei.

��Ce-i cu voi, nu-nv��a�i chiar nimic? �n am�r�tele alea de creiere nu v-a intrat m�car un singur lucru? A�i venit aici ca s� deveni�i solda�i. �n vechile voastre �coli, �n vechile voastre familii, poate c� era�i r�sf��a�i, poate c� era�i duri, poate c� era�i de�tep�i. �ns� noi alegem doar pe cei mai buni dintre cei mai buni �i de-acum �ncolo numai astfel de pu�ti ve�i �nt�lni. �i c�nd v� zic c� Ender Wiggin e cel mai bun din naveta asta, b�ga�i-v-o bine �n cap! Nu v� pune�i cu el! S� �ti�i c� �n �coala de Lupt� au murit destui b�ie�a�i. E limpede?

Tot restul drumului a fost t�cere. B�iatul de l�ng� Ender fu extrem de atent s� nu-l ating�.

�Nu sunt un uciga��, �i repet� �ntruna Ender. �Nu sunt Peter! Indiferent ce ar zice el, nu sunt a�a. Nu! M-am ap�rat doar. Rezistasem mult timp. Am fost r�bd�tor. Nu sunt ceea ce zice el!�

Difuzoarele �i anun�ar� c� se apropiau de �coal�; �n urm�toarele dou�zeci de minute, fr�nar� �i acostar�. Ender r�mase �napoia celorlal�i. Nimeni nu se opuse s�-l lase s� fie ultimul care p�r�sea naveta, urc�nd �n direc�ia care fusese �jos� c�nd se �mbarcaser�. Graff a�tepta la cap�tul tubului str�mt ce lega naveta de �coala de Lupt�.

��Ai c�l�torit bine, Ender? �ntreb� vesel colonelul.

��Credeam c�-mi sunte�i prieten. F�r� s� vrea, glasul b�iatului tremur�.

��Ce te-a f�cut s� crezi asta, Ender? p�ru surprins b�rbatul.

��Pentru c� �Pentru c� mi-ai vorbit cu bl�nde�e �i sincer.� N-a�i min�it.

��Nu voi min�i nici acum. Meseria mea nu este s�-�i fiu prieten. Meseria mea este s� produc cei mai buni solda�i din lume. Din �ntreaga istorie a lumii. Avem nevoie de un Napoleon. De un Alexandru. Numai c� Napoleon a fost �nvins �n cele din urm�, iar Alexandru a ars repede �i a murit t�n�r. Ne trebuie un Iuliu Cezar, at�t c� el s-a transformat �n dictator �i a murit din cauza asta. Meseria mea este s� produc o a-semenea personalitate, precum �i to�i b�rba�ii �i femeile de care va avea nevoie s� o ajute. Nic�ieri nu spune c� trebuie s� m� �mprietenesc cu copiii.

��I-a�i f�cut s� m� urasc�.

���i? Ce-o s� faci? O s� te-ascunzi �ntr-un col�? O s�-ncepi s�-i pupi �n fund, ca s� te iubeasc� din nou? Exist� un singur lucru care-i va face s� nu te mai urasc�: s� fii at�t de bun �n tot ceea ce faci, �nc�t s� nu te poat� ignora. Le-am spus c� e�ti cel mai bun. Acum ai face bine s� fii cu adev�rat a�a.

���i dac� nu pot?

��Ghinionul t�u. Uite ce-i, �mi pare r�u dac� te sim�i singur �i speriat, �ns� g�ndacii sunt acolo, �n spa�iu. Zece miliarde, o sut� de miliarde, un milion de miliarde, habar n-avem. Nici m�car nu �tim c�te nave au. Au arme pe care nu le putem �n�elege, �i hot�r�rea de-a le folosi pentru a ne distruge. Nu-i vorba numai de P�m�nt, Ender. E vorba de noi! De omenire. Din punctul de vedere al restului P�m�ntului, noi putem fi nimici�i, deoarece planeta ar continua cu urm�torul pas evolutiv. Dar omenirea nu vrea s� moar�. Ca specie, am evoluat pentru a supravie�ui. Iar modul �n care o facem este s� select�m �i iar s� select�m, �i, �n sf�r�it, la c�teva genera�ii o dat�, s� ob�inem geniul. Inventatorul ro�ii. Al focului. Al zborului. �ntemeietorul de ora�e, de na�iuni, de imperii. Ai �n�eles ceva din toate astea?

Ender crezu c� �n�elesese, dar nu era sigur, a�a �nc�t t�cu.

��Nu. Bine�n�eles c� nu. De aceea, o s� �i-o spun �n mod direct. Oamenii sunt liberi, cu excep�ia cazurilor c�nd omenirea are nevoie de ei. Poate c� omenirea are nevoie de tine. Ca s� faci ceva. Eu cred c� omenirea are nevoie de mine � ca s� aflu la ce te pricepi. Este posibil ca am�ndoi s� facem ni�te lucruri condamnabile; �ns� dac� omenirea supravie�uie�te, atunci am fost ni�te unelte bune.

��Doar at�t? Simple unelte?

��Oamenii, privi�i ca indivizi, sunt cu to�ii unelte, pe care ceilal�i le folosesc pentru a ne ajuta pe noi to�i s� supravie�uim.

��Asta-i o minciun�!

��Nu. Este doar o jum�tate de adev�r. ��i po�i face griji despre cealalt� jum�tate dup� ce vom c�tiga acest r�zboi.

��Se va termina �nainte ca eu s� cresc, spuse Ender.

��Sper c� gre�e�ti, replic� Graff. Apropo, nu-�i e de nici un folos faptul c� discu�i cu mine. F�r� �ndoial�, b�ie�ii le spun acum celorlal�i c� Ender Wiggin st� ca s�-l ling� pe Graff. Dac� merge vorba c� e�ti omul profesorilor, te-ai ars.

Cu alte cuvinte: �pleac� �i las�-m�-n pace.�

��La revedere, spuse Ender. Se t�r� �n bra�e de-a lungul tubului pe unde disp�ruser� ceilal�i b�ie�i.

Graff privi dup� el.

��El e? �ntreb� un ofi�er de al�turi.

��Dumnezeu �tie, r�spunse colonelul. Dac� nu-i el, atunci ar fi bine s-apar� c�t mai repede.

��Poate c� nu-i nimeni, zise ofi�erul.

��Poate. �n cazul �sta, cred c� Dumnezeu e un g�ndac. O po�i spune �i altora.

��O s-o fac.

R�maser� t�cu�i o vreme.

��Anderson?

��Da?

��Pu�tiul gre�e�te. �i sunt cu adev�rat prieten.

���tiu.

��El e curat. E bun p�n�-n ad�ncul inimii.

��Am citit rapoartele.

��Anderson, g�nde�te-te ce-i vom face.

���l vom face cel mai celebru comandant militar din istorie.

���i dup� aceea �i vom arunca destinul lumii pe umeri. Pentru binele lui, sper s� nu fie el. Vorbesc serios.

��Lini�te�te-te. S-ar putea ca g�ndacii s� ne omoare pe to�i, �nainte ca el s� absolve.

Graff z�mbi.

��Ai dreptate. Deja m� simt mai bine.

C�nd Ender ajunse �n dormitor, ceilal�i b�ie�i �i aleseser� deja paturile. Se opri �n u��, c�ut�nd cu privirea locul r�mas liber. Tavanul era scund � dac� se ridica pe v�rfuri, �l putea atinge cu degetele. O �nc�pere ca pentru copii, cu patul inferior a�ezat direct pe podea. B�ie�ii �l priveau pe furi�. Dup� cum era de a�teptat, singurul pat neocupat era cel de jos, chiar l�ng� u��. Pentru o clip�, Ender se g�ndi c� accept�nd locul cel mai prost, nu f�cea dec�t s� �ncurajeze ulterioarele �ncerc�ri de intimidare. Cu toate acestea, n-ar fi putut da jos un alt b�iat din patul s�u.

A�a �nc�t, z�mbi larg �i rosti cu glas tare:

��Hei, mul�umesc!

Nu fu deloc sarcastic. O spuse cu at�ta sinceritate, de parc� i s-ar fi p�strat pozi�ia cea mai bun�. Continu�:

��Credeam c-o s� fiu nevoit s� rog pe cineva s�-mi cedeze patul de l�ng� u��.

Se a�ez� �i privi �n dul�piorul ce st�tea deschis la picioarele patului. Pe interiorul u�ii era lipit un anun�:

Intrar� �ov�ind �n sala de lupt�, aidoma unor copii p�trun�i �nt�ia dat� �ntr-o piscin�, ag���ndu-se de m�nerele laterale. Imponderabilitatea �i dezorienta puternic; �n scurt timp �i d�dur� seama c� lucrurile mergeau mult mai bine dac� nu foloseau deloc picioarele.

Din nefericire, costumele erau rigide. Era mai dificil s� fac� mi�c�ri precise, deoarece se �ndoiau lent �n compara�ie cu ve�mintele purtate p�n� atunci.

Ender str�nse m�nerul �i flex� genunchii. Observ� c� datorit� rigidit��ii, costumul amplifica mi�c�rile. �ncepea cu greutate un gest, dar dup� ce mu�chii i se opreau, costumul continua mi�carea, cu o for�� mai mare. Ajungea s� dea un impuls �i dezvolta o for�� dubl�. �Pentru o vreme voi fi st�ngaci, dar mai bine s� nu pierd timpul.�

Continu�nd s� se �in� de m�ner, se �mpinse puternic �n t�lpi.

Imediat descrise un arc larg, cu picioarele deasupra capului �i se lovi cu spatele de perete. Rico�eul fu violent �i palmele i se desprinser� de m�ner. Zbur� de-a curmezi�ul s�lii, rostogolindu-se prin v�zduh.

Vreme de o clip� care i se p�ru cumplit�, �ncerc� s�-�i p�streze vechea orientare �sus-jos�, corpul s�u str�duindu-se s� se �ndrepte, c�ut�nd atrac�ia gravita�ional� care nu exista �n sal�. Dup� aceea, se sili s�-�i modifice perspectiva. Se �ndrepta c�tre un perete. Acela era �jos�. �i imediat �i reg�si controlul. Nu zbura, ci c�dea. Era un plonjon. Putea alege cum anume s� coboare pe suprafa�a respectiv�.

�Viteza e prea mare ca s� prind un m�ner �i s� m� opresc, �ns� pot atenua �ocul. Pot rico�a sub un unghi, dac� m� rostogolesc c�nd ating suprafa�a �i-mi folosesc picioarele��

Nu ie�i deloc a�a cum pl�nuise. Rico��, dar nu sub unghiul b�nuit �i nu mai avu timp s� analizeze ce se �nt�mplase. Se izbi de alt perete, de data asta prea rapid ca s� fi avut timp s� se preg�teasc�. Totu�i, �nt�mpl�tor, descoperi o modalitate de a-�i folosi picioarele pentru a controla unghiul de rico�eu. Acum str�b�tea din nou sala, plutind spre ceilal�i b�ie�i care continuau s� stea ag��a�i de m�nere. �ncetinise suficient pentru a reu�i s� �n�face �i el unul. Se g�sea �ntr-o pozi�ie relativ ciudat� fa�� de b�ie�i, �ns� orientarea i se modific� iar�i �i, din c�te �i putea da seama, ei nu at�rnau pe un perete ci z�ceau pe podea, iar el nu st�tea cu capul �n jos.

��Ce vrei s� faci, s� te sinucizi? �ntreb� Shen.

���ncearc� �i tu, r�spunse Ender. Costumul te protejeaz� de orice r�niri, iar rico�eurile se pot controla cu picioarele, uite a�a! Repet� mi�carea pe care o f�cuse.

Shen scutur� din cap � nu avea de g�nd s� �ncerce o asemenea cascadorie nebuneasc�. Totu�i un b�iat porni, nu at�t de repede c�t Ender, pentru c� nu �ncepu printr-un salt, totu�i destul de rapid. Ender nu trebui s�-i vad� chipul ca s� �tie c� era Bernard. Fu urmat aproape imediat de prietenul lui cel mai bun, Alai.

�i privi travers�nd sala uria��. Bernard �ncerca s� se orienteze spre direc�ia pe care o considera �podea�, iar Alai se l�sa �n voia zborului, preg�tindu-se s� rico�eze din perete. �Nu-i de mirare c� �i-a fracturat bra�ul �n navet�,� se g�ndi Ender. �Se �ncordeaz� atunci c�nd zboar�. Intr� �n panic�.� �nregistr� am�nuntul �i-l p�str� pentru viitor.

Alai nu se �mpinsese �n aceea�i direc�ie ca Bernard. �intise spre un col� al s�lii. Traiectoriile lor erau divergente tot mai mult �i, �n vreme ce Bernard f�cu o aterizare st�ngace, ghemuit�, �i rico��, Alai intr� �n contact simultan cu cei trei pere�i ce se intersectau �n col�. �ocul �i reduse considerabil viteza �i-l �ndrept� �ntr-o direc�ie nea�teptat�. Alai �ip� �nc�ntat �i b�ie�ii care-l priveau ova�ionar�. Unii dintre ei uitar� c� se g�seau �n imponderabilitate �i �ncepur� s� aplaude, d�nd drumul la m�nere. Acum pluteau lent, agit�nd bra�ele �i �ncerc�nd s� �noate prin aer.

�Asta-i �ntr-adev�r o problem�, se g�ndi Ender. �Ce faci dac� ajungi s� plute�ti, f�r� vitez�, departe de orice perete? �n ce te �mpingi?�

Fu ispitit s� �ncerce pe propria lui piele �i s� g�seasc� r�spunsul prin experiment�ri. Vedea �ns� eforturile inutile ale celorlal�i �i habar n-avea ce ar fi putut face el �n plus fa�� de str�daniile lor.

�in�ndu-se cu o m�n� de podea, pip�i neatent pistolul care era fixat pe costum, �n fa��, imediat sub um�r. Atunci �i aminti rachetele manuale folosite uneori de pu�ca�ii marini c�nd atacau o sta�ie inamic�. Desprinse arma �i o cercet�. �n dormitor, �i ap�sase toate butoanele, dar nu se �nt�mplase nimic. Poate c� aici, �n sala de lupt�, urma s� func�ioneze. Nu avusese instruc�iuni �i nici diferitele taste nu erau inscrip�ionate. Tr�gaciul era clasic � avusese �i el pistoale juc�rii, a�a cum aveau to�i copiii, aproape din pruncie. Dou� butoane erau u�or accesibile cu degetul mare, dar la alte c�teva, situate sub pat, nu putea ajunge dec�t dac� se folosea de ambele m�ini. �n mod clar, butoanele de l�ng� degetul mare erau cele pentru folosin�� imediat�.

�ndrept� �eava c�tre podea �i ap�s� pe tr�gaci. Sim�i arma �nc�lzindu-se imediat; c�nd depres� tr�gaciul, redeveni rece. De asemenea, pe podea ap�ruse un cercule� luminos.

Cu degetul mare ap�s� butonul ro�u de pe pat, �i trase din nou. Acela�i lucru.

Ap�s� dup� aceea butonul alb. Emise un fulger str�lucitor care lumin� o zon� larg�, de�i nu cu aceea�i intensitate. Arma r�mase rece.

�Butonul ro�u o face s� func�ioneze ca un laser � de�i Dap a zis c� nu-i un laser � iar cel alb o transform� �n lantern�.� Am�ndou� func�iile erau inutile pentru deplas�rile prin spa�iu.

�Deci totul depinde cum te lansezi, de traiectoria pe care porne�ti. Asta �nseamn� c� va trebui s� devenim exper�i �n decol�ri �i rico�euri, altfel vom r�m�ne plutind pasivi.� Privi �n sal�. C��iva b�ie�i �ncepuser� s� se apropie de pere�i �i-�i agitau bra�ele c�ut�nd s� prind� un m�ner. Cei mai mul�i se ciocneau �ntre ei �i r�deau; al�ii se �ineau de m�ini �i descriau cercuri. Doar pu�ini procedau ca Ender, st�nd l�ng� pere�i �i privind.

Unul dintre ace�tia era Alai. Se oprise pe un perete apropiat. M�nat de un impuls, Ender se �mpinse c�tre el. C�nd �ncepu s� zboare, se �ntreb� cum avea s� reac�ioneze cel�lalt. Alai era prietenul lui Bernard. Ce i-ar fi putut spune Ender?

Acum �ns� nu-�i mai putea modifica traiectoria. De aceea, privi drept �nainte �i exers�, f�c�nd mici gesturi din m�ini �i din picioare, pentru a controla direc�ia �n care se deplasa. Cu �nt�rziere �i d�du seama c� �intise prea bine. N-avea s� aterizeze l�ng� Alai� ci pe acesta.

��Prinde-m� de m�n�! strig� Alai.

�ntinse bra�ul. Alai amortiz� �ocul contactului �i-l ajut� s� poposeasc� destul de lin pe perete.

��Excelent, spuse Ender. Ar trebui s� exers�m chestiile astea.

��A�a m-am g�ndit �i eu, �ncuviin�� b�iatul, dar s-au �nmuiat cu to�ii. Ce s-ar �nt�mpla dac� ne-am lansa �mpreun�? Ar trebui s� ne putem �mpinge unul pe altul, �n direc�ii opuse.

��Da.

��Ar fi bine?

�ntrebarea sub�n�elegea c� rela�iile dintre ei nu erau prea grozave� �Ar fi bine pentru noi s� facem ceva �mpreun�?� Ender nu-i r�spunse, ci-l apuc� de bra� �i se preg�ti de lansare.

��Gata? f�cu Alai. Hai!

Deoarece se propulsaser� cu for�e diferite, �ncepur� s� se roteasc� unul �n jurul celuilalt. Ender f�cu c�teva mi�c�ri din palm�, apoi �ntinse un picior. �ncetinir�. Repet� gestul. Rotirea �ncet�. Acum �naintau rectiliniu.

��Ai c�p���n�, Ender, f�cu Alai. Era cea mai mare laud�. Hai, acum s� ne desp�r�im, p�n� nu ne ciocnim de grupul �la.

���i dup� aia, ne-nt�lnim �n col�ul de-acolo! Ender nu voia s� piard� acest cap de pod �n teritoriul inamic.

��Ultimul care-ajunge e cel mai mare b�inos!

Se mi�car� lent, p�n� ajunser� fa�� �n fa��, �in�ndu-se de m�ini �i sprijinindu-se reciproc �n genunchi.

��Si-acum, ne facem v�nt? �ntreb� Alai.

����i dai seama c� nici eu nu �tiu mai multe.

Se �mpinser� �n acela�i timp. Viteza fu mai mare dec�t se a�teptaser�. Ender se ciocni de doi b�ie�i �i nu poposi pe peretele dorit. Avu nevoie de c�teva clipe s� se reorienteze �i s� g�seasc� col�ul unde trebuia s� ajung�. Alai se �ndrepta deja �ntr-acolo. Ender alese o traiectorie ce includea dou� rico�euri, pentru a evita grupurile mari de b�ie�i.

C�nd ajunse �n col�, Alai �i v�r�se bra�ele prin dou� m�nere al�turate �i se pref�cea c� doarme.

��Ai c�tigat.

��Ia s�-�i v�d colec�ia de b�ini, zise Alai.

��Am b�gat-o �n dulapul t�u. Nu �i-ai dat seama?

��Credeam c�-s ciorapii mei.

��Nu mai purt�m ciorapi.

��Ah, da!

Am�ndoi �i reamintiser� c� erau departe de cas�. Le mai reduse pu�in din satisfac�ia c� deprinseser� c�te ceva din tehnica deplas�rilor �n imponderabilitate.

Ender scoase pistolul �i-i ar�t� ce descoperise.

��Dar dac� �inte�ti �n cineva? �ntreb� Alai.

��Nu �tiu ce se-nt�mpl�.

��Hai s� vedem.

Ender cl�tin� din cap.

��S� nu facem vreun r�u�

��Voiam s� zic s� ne �mpu�c�m noi doi, �n picior, sau �n m�n�. Ce naiba, nu-s Bernard! Eu n-am chinuit m��e ca s� m� distrez.

��Ah�

��Nu poate fi ceva periculos, altfel nu ne-ar fi dat pistoalele.

��Acum suntem solda�i.

���mpu�c�-m�-n picior.

��Nu, �mpu�c�-m� tu.

��Hai s-o facem �n acela�i timp.

Traser� am�ndoi. Imediat, Ender sim�i cum piciorul costumului devine rigid, imobil la �ncheieturile genunchiului �i gleznei.

��Te-a-nghe�at? �ntreb� Alai.

��Sunt ca sc�ndura.

��Hai s�-nghe��m c��iva, zise Alai. S�-ncepem primul nostru r�zboi. Noi contra lor!

Z�mbir�. Apoi Ender rosti:

��S�-l chem�m �i pe Bernard.

Alai �n�l�� o spr�ncean�:

��Da?

���i pe Shen.

��Pe B���il� �la micu', cu ochii oblici?

Ender decise c� Alai glumea.

��Hei, nu putem s� fim to�i negri!

Alai z�mbi larg.

��Bunicu-meu �i-ar fi luat g�tu' pentru asta.

��Str�-str�bunicu' meu l-ar fi v�ndut mai �nainte.

��Hai s�-i lu�m pe Bernard �i Shen �i s�-i �nghe��m pe iubitorii �tia de g�ndaci!

Peste dou�zeci de minute, to�i b�ie�ii din sal� erau �ncremeni�i, cu excep�ia lui Ender, Alai, Bernard �i Shen. Cei patru �ncepur� s� fluiere �i s� hohoteasc� p�n� ap�ru Dap.

��V�d c� a�i �nv��at s� folosi�i echipamentul, rosti el.

Ac�ion� apoi telecomanda pe care o �inea �n m�n�. To�i fur� atra�i lent spre peretele pe care st�tea el. Dap trecu printre b�ie�ii �nghe�a�i, ating�ndu-i �i dezghe��nd costumele. Mul�i �ncepur� s� se lamenteze c� nu fusese cinstit ca Bernard �i Alai s�-i �mpu�te c�nd nu erau preg�ti�i.

��De ce nu era�i preg�ti�i? �ntreb� Dap. Toat� lumea s-a �mbr�cat �n costume �n acela�i timp. Dar voi a�i pierdut timpul, juc�ndu-v� ca ni�te copii. Termina�i cu v�ic�relile �i s�-ncepem!

Ender observ� c� to�i considerau c� Bernard �i Alai erau conduc�tori �n sala de lupt�. Era perfect. Bernard �tia c� Ender �i Alai �nv��aser� �mpreun� cum s� foloseasc� armele, apoi deveniser� prieteni. Francezul putea crede c� Ender se al�turase grupului s�u, dar nu era a�a. Ender f�cea parte dintr-un nou grup. Grupul lui Alai. Iar Bernard intrase si el acolo.

Nu to�i �i d�deau seama; Bemard continua s� fie r�ut�cios �i se folosea de cei mai slabi. Dar acum Alai se deplasa nestingherit printre to�i, iar c�nd pe Bernard �l apucau accesele de furie, el era singurul care-l putea calma. C�nd veni momentul alegerii unui �ef al clasei, Alai a fost votat aproape �n unanimitate. Bernard r�mase moroc�nos c�teva zile, dar apoi �i trecu �i to�i �i g�sir� locul �n noua ierarhie. Clasa nu mai era �mp�r�it� �ntre ga�ca lui Bernard �i proscri�ii lui Ender. Alai era puntea.

La cin�, Alai se a�ez� vizavi de Ender.

��M-am prins �n sf�r�it cum ai trimis mesajul �la. Cum te-ai folosit de numele lui. Bernard�

��Eu? f�cu Ender.

��Hai las-o, cine altul? Doar n-a fost Bernard! Iar Shen nu-i prea tare la calculatoare. Eu �tiu c� n-am f�cut-o� Altul, cine? Nu conteaz�! Mi-am dat seama cum se poate introduce un elev fals. Pur �i simplu, creezi un elev cu numele Bernard � pauz�, B-E-R-N-A-R-D � spa�iu alb, a�a �nc�t calculatorul s� nu-l elimine ca fiind repetarea unui elev existent deja.

��Se pare c-ar merge, �ncuviin�� Ender.

��Haide, haide. Merge! �ns� tu ai facut-o practic �n prima zi.

��Poate c-a facut-o Dap, ca s� nu-i permit� lui Bernard s� capete o autoritate prea mare.

��Am mai descoperit ceva. Trucul nu merge cu numele t�u.

��Da?

��Orice mesaj care con�ine Ender e respins. Nu pot p�trunde nici �n fi�ierele tale. �i-ai f�cut un sistem de protec�ie personal.

��Poate.

Alai r�nji.

��M-am b�gat �i-am �ters fi�ierele cuiva. Mi-a luat urma �i-n cur�nd va sparge sistemul. Am nevoie de protec�ie, Ender. D�-mi sistemul t�u!

��Dac� �i-l dau, o s�-l spargi �i-o s� po�i intra �i s� m� �tergi pe mine.

��Cine, eu? f�cu Alai. Prietenul t�u cel mai drag?

Ender izbucni �n r�s.

��O s�-�i aranjez un sistem.

��Acum?

��Pot termina m�ncarea?

��Niciodat� n-o termini.

Era adev�rat. �ntotdeauna, pe tava lui Ender r�m�nea m�ncare neatins�. B�iatul �i privi farfuria �i hot�r� c� era de ajuns.

��Atunci hai!

C�nd ajunser� �n dormitor, Ender se opri l�ng� patul lui �i zise:

��Ia-�i pupitrul �i vino aici, O s�-�i ar�t cum se face.

Dar c�nd Alai veni cu pupitrul, �l g�si pe Ender st�nd �naintea dulapului �nchis.

��Ce s-a �nt�mplat?

Drept r�spuns, b�iatul puse palma pe scanner. ��ncercare de deschidere neautorizat�, anun�� ecranul. U�ile r�maser� �nchise.

��Cineva �i-a tras-o, tataie, fluier� Alai. Cineva te-a mu�cat nasol de tot.

��E�ti sigur c� mai vrei sistemul meu de protec�ie? Se scul� �i porni spre u��.

��Ender!

B�iatul se �ntoarse. Alai �inea �n m�n� un bilet.

��Ce-i �la?

��Nu �tii? Era pe patul t�u. Probabil c� te-ai a�ezat pe el.

Ender lu� biletul.

��Ender Wiggin, micul prost�nac care conduce-n clasament, ce pl�cere s� te-avem printre noi! Comandantul Armatei �obolan z�cea �ntins pe un pat, �n pielea goal� �i cu pupitrul �n bra�e. Dac� te-avem pe tine, cum s� mai pierdem de acum? C��iva b�ie�i din apropiere chicotir�.

Nu puteau exista dou� armate mai diferite dec�t Salamandrele �i �obolanii. Dormitorul era dezordonat �i g�l�gios. Dup� experien�a cu Bonzo, Ender crezuse c� absen�a disciplinei urma s� fie o bine venit� u�urare. �n loc de a�a ceva, descoperi c� se a�teptase la lini�te �i ordine, iar dezordinea de aici �l st�njenea.

��Ne descurc�m a-nt�ia, Ender Tender. Io-s Rose N�sosu', un evreia� clasa unu, iar tu nu e�ti dec�t o pu�ulic� de cre�tin. S� nu ui�i che�tia-asta!

De la formarea FI, Strategul for�elor militare fusese �ntotdeauna un evreu. Exista o legend� potrivit c�reia generalii evrei nu pierdeau r�zboaie. �i, deocamdat�, era adev�rat. �i f�cea pe to�i evreii din �coala de Lupt� s� viseze la func�ia de Strateg, conferindu-le prestigiu de la �nceput. �n acela�i timp, trezea �i resentimente. Adesea, Armata �obolan era poreclit� For�a Cac, parodiind denumirea For�ei de Atac a lui Mazer Rackham. Multora le pl�cea s�-�i aminteasc� faptul c� �n timpul celei de-a Doua Invazii, de�i un evreu american era Hegemonul alian�ei, un alt evreu israelit ocupase func�ia de Strateg la comanda general� a ap�r�rii FI, iar un evreu rus fusese Amiralul flotei, adev�ratul erou fusese Mazer Rackham, un neo-zeelandez pu�in cunoscut, jum�tate Maori, adus de dou� ori �naintea cur�ii mar�iale, dar a c�rui For�� de Atac alungase, �i, �n cele din urm� zdrobise, flota g�ndacilor �n vecin�tatea lui Saturn.

Dac� Mazer Rackham a putut s� salveze lumea, atunci nu conta c�tu�i de pu�in dac� erai sau nu evreu, ziceau oamenii.

Dar de fapt conta, �i Rose N�sosu' o �tia. Obi�nuia s� glumeasc� pe seama propriei sale persoane, pentru a diminua comentariile batjocoritoare ale antisemi�ilor � aproape to�i cei pe care �i �nvingea deveneau, cel pu�in o vreme, antisemi�i � dar �n acela�i timp se asigura c� to�i �i cuno�teau na�ionalitatea. Armata lui era pe locul al doilea, aspir�nd la primul.

��Te-am luat, cre�tine, deoarece nu vreau ca lumea s� cread� c� eu c�tig numai pentru c� am solda�i extraordinari. Vreau s� se vad� c� p�n� �i cu un g�ina� ca tine, tot pot �nvinge. Aici avem numai trei reguli. S� faci ce-�i zic eu �i s� nu te pi�i �n pat.

Ender �ncuviin��. �tia c� Rose a�tepta s�-l �ntrebe care era a treia regul�. De aceea �l �ntreb�.

��Au fost trei reguli. Aici nu prea avem timp de mate. Mesajul era clar. Victoria e mai important� dec�t orice.

��Antrenamentele tale cu picii din ciclul �nt�i s-au terminat, Wiggin. Ter-mi-nat! Acum e�ti �ntr-o armat� de b�ie�i mari. Te-am pus �n plutonul Bl�ndului Dink. De-acum �ncolo, �n ceea ce te prive�te, Bl�ndul Dink e Dumnezeu.

��Atunci, tu cine e�ti?

���eful de personal care l-a angajat pe Dumnezeu, r�nji Rose. �n plus, nu mai ai voie s� te atingi de pupitru p�n� nu �nghe�i doi solda�i inamici �n aceea�i b�t�lie. Ordinul �sta e de autoap�rare. Am auzit c� e�ti bun la programare. N-am chef s�-�i bagi nasul prin pupitrul meu.

To�i izbucnir� �n r�s. Dup� c�teva clipe, Ender pricepu motivul. Rose �i programase pupitrul s� afi�eze o pereche de organe genitale masculine gigantice, care se b�l�b�neau. ��sta-i exact genul de comandant c�ruia m-ar fi dat Bonzo�, g�ndi Ender. �Cum poate c�tiga b�t�lii un b�iat care-�i ocup� timpul �n felul �sta?�

�l g�si pe Bl�ndul Dink �n sala de jocuri, nu juc�nd, ci privind.

��Mi te-a ar�tat cineva, zise Ender. Eu sunt Ender Wiggin.

���tiu.

��Fac parte din plutonul t�u.

���tiu.

��N-am prea mult� experien��.

Dink �l examin� atent.

��Uite ce-i, Wiggin, �tiu toate astea. De ce crezi c� i-am cerut lui Rose s� mi te aduc�?

Deci nu fusese azv�rlit, fusese solicitat, fusese ales. Bl�ndul �l dorise.

��De ce?

���i-am urm�rit antrenamentele cu ciclul �nt�i. Cred c� e�ti promi��tor. Bonzo e prost �i voiam s� cape�i o instruc�ie mai bun� dec�t �i-o putea oferi Petra. Ea se pricepe numai la tir.

��Trebuia s� �nv�� s� trag�

��Continui s� te mi�ti de parc� �i-ar fi fric� s� nu te scapi �n pantaloni.

��Atunci, �nva��-m� tu!

��N-ai dec�t s� �ii ochii deschi�i.

��N-o s� renun� la antrenamentele mele din timpul liber.

��Nici nu vreau s-o faci.

��Rose a�a mi-a ordonat.

��Nu te poate opri. A�a cum nu te poate opri s�-�i folose�ti pupitrul.

��Crezusem c� un comandant poate ordona orice.

���i eu pot ordona Lunii s� dispar�, dar nu se va �nt�mpla. Uite ce-i, Ender, comandan�ii au exact at�ta autoritate c�t �i la�i tu s� aib�. Cu c�t �i ascul�i mai mult, cu at�t au mai mult� putere asupra ta.

���i cum �i pot opri s�-mi fac� r�u? �ntreb� Ender, amintindu-�i loviturile lui Bonzo.

��Crezusem c� de asta iei cursuri de auto-ap�rare.

��M-ai urm�rit peste tot?

Dink nu-i r�spunse.

��Nu vreau s�-l sup�r pe Rose. Vreau s� particip la b�t�lii. M-am s�turat s� tot privesc.

��Procentajul de eficien�� o s�-�i scad�.

De data aceasta, Ender fu cel care t�cu.

��Ascult�, Ender, at�ta vreme c�t faci parte din plutonul meu, participi la toate b�t�liile.

�n cur�nd, Ender avea s� afle ce �nsemna asta. Dink �i instruia plutonul separat de restul �obolanilor; nu se consulta niciodat� cu Rose �i doar rareori toate plutoanele exersau �mpreun�. Aveai impresia c� Rose comanda o armat�, iar Dink o alta, mult mai mic�, aflat� �nt�mpl�tor �n aceea�i sal�, �n acela�i timp.

Dink �ncepu prima �edin�� cer�ndu-i lui Ender s� demonstreze pozi�ia sa de atac cu picioarele �nainte. Ceilal�i b�ie�i nu erau �nc�nta�i.

��Cum putem ataca, �ntin�i pe spate? �ntrebar� ei.

Spre surprinderea lui Ender, Dink nu-i corect�, nu le spuse: �Nu ataca�i �ntin�i pe spate, ci c�de�i �n jos spre adversari.�

V�zuse cum proceda Ender, �ns� nu �n�elesese ce implic� pozi�ia aceea. �n scurt timp, b�iatul �i d�du seama c� de�i Dink era extrem de capabil, persisten�a lui �n a p�stra orientarea gravita�ional� de pe coridor, �n loc s�-�i imagineze poarta du�man� ca fiind �jos�, �i limita g�ndirea.

Exersar� atacul unei stele ocupate de inamici. �nainte de a �ncerca metoda lui Ender, cu picioarele �nainte, o f�cuser� �ntotdeauna �n pozi�ie vertical�, cu �ntregul corp expus ca �int�. Chiar �i a�a �ns�, ajunser� la stea �i apoi atacar� adversarul dintr-o singur� direc�ie.

��Pe deasupra! strig� Dink �i ei executar�.

Dink nu se mul�umi cu at�t, ci repet� asaltul, ordon�nd:

��Din nou, cu capu-n jos!

�ns� datorit� permanentei lor referiri la o gravitate care nu exista, b�ie�ii se mi�cau cu st�ng�cie pe dedesubtul stelei, parc� suferind de ame�eal�.

Detestau atacul cu picioarele �nainte. Dink insista s�-l foloseasc� �i ca urmare �l detestar� pe Ender.

��Trebuie s�-nv���m de la un ciclu-nt�i cum s� lupt�m? morm�i unul dintre ei, asigur�ndu-se c� Ender �l putea auzi.

��Da, replic� Dink. Continuar� s� exerseze.

�i �nv��ar�. La antrenamente �ncepur� s�-�i dea seama c�t de greu era s� love�ti un inamic care te ataca venind cu t�lpile spre tine. De �ndat� ce se convinser� de acest lucru, practicar� manevra cu mai mult entuziasm.

�n seara aceea fu prima dat� c�nd Ender veni la o �edin�� de antrenament dup� o �ntreag� dup�-amiaza de instruc�ie. Era obosit.

��Acum c� e�ti �ntr-o armat� adev�rat�, �i zise Alai, nu mai trebuie s� lucrezi cu noi.

��De la voi pot �nv��a lucruri pe care nu le �tie nimeni.

��Bl�ndul Dink e cel mai bun. Am auzit c� e�ti �n plutonul lui.

��Atunci, hai la treab�! S� v� ar�t ce-am �nv��at azi de la el.

�mpreun� cu al�i dou�zeci de b�ie�i, repetar� toate exerci�iile care-l istoviser� cu c�teva ore �nainte. Veni �ns� cu idei noi, f�c�ndu-i s� �ncerce manevrele cu un picior �nghe�at, cu ambele picioare �nghe�ate, sau utiliz�nd solda�i �nghe�a�i drept c�rme cu care s�-�i modifice direc�ia.

Pe la jum�tatea �edin�ei, Ender �i observ� pe Dink �i Petra �mpreun�, st�nd �n u�� �i privind. Mai t�rziu, c�nd se uit� iar�i, disp�ruser�.

�Deci m� urm�resc �i se �tie ce facem.� Nu avea habar dac� Dink �i era prieten; credea c� Petra �i era, �ns� nu putea fi sigur de nimic. Poate c� se �nfuriaser� pentru c� el f�cea ceea ce era apanajul comandan�ilor �i �efilor de plutoane � instruirea �i antrenamentul solda�ilor. Poate se sim�eau ofensa�i c� un soldat era at�t de apropiat de cei din ciclul �nt�i. �l st�njenea s� fie observat de al�ii mai mari dec�t el.

Valentine s�rb�tori singur� aniversarea celor opt ani ai lui Ender, �n p�duricea din spatele noii lor case din Greensboro. Cur��i un petic de sol, �ndep�rt�nd formele �i acele de brad, apoi zg�rie numele lui Ender pe p�m�nt cu o crengu��. Dup� aceea, f�cu un rug mititel din cetin� �i r�murele �i-l aprinse. �n�l��ndu-se, fumul se �mpleti cu crengile �i cetina brazilor de deasupra. �Tot mai sus, �n spa�iu�, �i spuse ea �n g�nd. �P�n� la �coala de Lupt�.

Nu primiser� nici o scrisoare �i, din c�te �tiau, nici scrisorile lor nu ajunseser� la destina�ie. Dup� plecarea lui Ender, mama �i tata st�teau la mas� �i-i transmiteau scrisori lungi, la fiecare c�teva zile. Dup� o vreme, o f�cuser� s�pt�m�nal iar c�nd nu primir� nici un r�spuns, lunar. Acum trecuser� doi ani de c�nd fusese luat �i nu mai existau scrisori � absolut nici una � �i nici m�car amintirea zilei lui de na�tere. �E mort�, se g�ndi ea cu am�r�ciune, �pentru c� noi l-am uitat.�

Totu�i, Valentine nu-l uitase. F�cea astfel �nc�t p�rin�ii ei s� nu-�i dea seama �i �n primul r�nd nu sc�pase nici o vorb� lui Peter despre c�t de mult se g�ndea ea la Ender, c�t de adesea �i scria scrisori la care �tia c� n-avea s�-i r�spund�. Iar c�nd mama �i tata �i anun�aser� c� p�r�seau ora�ul, pentru a se muta tocmai �n North Caroline, Valentine �n�elese c� ei nu se mai a�teptau s�-l revad� vreodat� pe Ender. Plecau din singurul loc unde el �tia s�-i caute. Cum avea Ender s�-i g�seasc� aici, printre copacii ace�tia, sub cerul greu �i schimb�tor? Toat� via�a lui tr�ise �n ad�ncul coridoarelor, iar dac� se mai afla �nc� �n �coala de Lupt�, acolo exista �i mai pu�in� natur�. Ce ar fi crezut el despre toate astea?

Valentine �tia de ce se mutaser� aici. Era pentru binele lui Peter; pentru ca via�a printre copaci �i mici vie�uitoare, natura �n form� primitiv�, a�a cum o puteau concepe mama �i tata, s�-l domoleasc� pe ciudatul �i chiar �nfrico��torul lor fiu. �i, �ntr-un fel, avur� succes. Peter accept� imediat natura. F�cea plimb�ri lungi: sub cerul liber, travers�nd p�duri �i c�mpii � merg�nd uneori o zi �ntreag�, doar cu un rucsac �n care ducea dou�-trei sandvi�uri, pupitrul s�u �i un briceag mic.

�ns� Valentine �tia. V�zuse o veveri�� pe jum�tate jupuit�, r�stignit� pe be�e �nfipte �n p�m�nt. �i-l imaginase pe Peter pun�nd capcana, captur�nd-o, apoi despic�nd atent pielea �i jupuind-o, f�r� s�-i sf�rtece abdomenul, privind mu�chii zv�cnind �i �ncord�ndu-se. Oare dup� c�t� vreme murise veveri�a? Iar �n tot timpul acela, Peter st�tuse �n preajm�, juc�ndu-se pe pupitru, pe c�nd via�a veveri�ei se scurgea.

La �nceput, fata se �ngrozise �i fusese gata s� vomite la cin�, privindu-l pe fratele ei m�nc�nd cu poft� �i p�l�vr�gind vesel. Mai t�rziu, g�ndindu-se, �i d�duse seama c� probabil pentru Peter reprezenta un soi de magie, a�a cum erau rugurile ei mititele; un sacrificiu menit s� domoleasc� zeii �ntuneca�i ce-i h�ituiau sufletul. Mai bine s� tortureze veveri�e dec�t pe copii. Peter fusese dintotdeauna un gr�dinar al suferin�ei, s�dind-o, �ngrijind-o �i devor�nd-o nes��ios atunci c�nd era p�rguit�; mai bine a�a, �n doze mici �i concentrate, dec�t s� perpetueze o cruzime surd� fa�� de colegii de �coal�.

��Un elev model, spuneau profesorii lui. P�cat c� nu avem o sut� ca el �n �coal�. Studiaz� permanent �i pred� toate lucr�rile la timp. �i place s� �nve�e.

Valentine �tia �ns� c� era o �n�el�torie. Adev�rat, lui Peter �i pl�cea s� �nve�e, �ns� profesorii nu aveau nici un merit. �nv��ase totul acas�, prin intermediul pupitrului, conect�ndu-se la biblioteci �i baze de date cu Valentine. �ns� la �coal� se comporta de parc� era fascinat de lec�iile puerile. �Tii! niciodat� nu m-am g�ndit c� a�a arat� broa�tele pe din�untru�, zicea el, apoi acas� studia combin�rile celulelor �n organisme prin intermedierea filotic� a ADN-ului. Peter era un maestru al disimul�rii �i-i p�c�lea pe to�i profesorii s�i.

Totu�i, era bine! Nu se mai b�tea. Nu mai intimida. Se �n�elegea cu toat� lumea. Era un nou Peter.

To�i credeau asta. Tata �i mama o spuneau at�t de des, �nc�t Valentinei �i venea s� �ipe la ei: �Nu-i un nou Peter! E vechiul Peter, dar mult mai inteligent!�

�C�t de inteligent? Mai inteligent dec�t tine, tat�! Mai inteligent dec�t tine, mam�! Mai inteligent dec�t orice persoan� pe care o cunoa�te�i.�

�Dar nu mai inteligent dec�t mine.�

��M� g�ndeam, rosti Peter, dac� s� te ucid, sau nu.

Valentine se rezem� cu spatele de tulpina bradului; din rugul ei mititel r�m�seser� doar c��iva t�ciuni.

���i eu te iubesc, Peter.

��Ar fi foarte u�or. Faci mereu focurile astea cretine. �i-a� da una �n cap, s� te-ame�esc �i-apoi �i-a� da foc.

��Eu m� g�ndisem s� te castrez �n timpul somnului.

��Nu-i adev�rat. Tu te g�nde�ti la asemenea lucruri numai c�nd sunt eu prezent. Scot din tine tot ce-ai mai bun. Nu, Valentine, am hot�r�t s� nu te omor. Am hot�r�t c� m� vei ajuta.

��Z�u?

Cu c��iva ani �n urm�, Valentine ar fi fost �nsp�im�ntat� de amenin��rile fratelui ei. Acum nu-i mai era fric�. Nu pentru c� nu-l credea pe Peter capabil s-o ucid�. Nu-�i putea imagina nimic �ntr-at�t de teribil �nc�t Peter s� nu fie �n stare s�-l fac�. �tia �ns� c� el nu era nebun; se putea controla. De�inea un autocontrol superior tuturor oamenilor cunoscu�i de Valentine, except�nd-o, poate, pe ea. Peter �i putea am�na o dorin�� oric�t ar fi fost nevoie; �i putea masca orice sentiment. De aceea, fata �tia c� nu i-ar fi f�cut ei nici un r�u, dec�t dac� c�tigul ar fi justificat riscul. �i nu-l justifica. �ntr-un fel, tocmai acesta era motivul pentru care �l prefera pe Peter altora. Ac�iona �ntotdeauna doar m�nat de un interes personal, dar o f�cea inteligent. De aceea, pentru a r�m�ne �n siguran��, ea nu trebuia dec�t s� se asigure c� Peter avea interesul s-o �tie vie.

��Valentine, lucrurile se precipit�. Am urm�rit mi�c�rile trupelor din Rusia.

��Ce tot vorbe�ti?

��Vorbesc despre lumea din jur, Val. Ai auzit de Rusia? De marele imperiu? De Tratatul Var�ovia? Sunt st�p�nitorii Eurasiei, din ��rile de Jos p�n� �n Pakistan.

��Dar nu-�i public� mi�c�rile trupelor.

��Bine�n�eles c� nu. �ns� public� orarele trenurilor de pasageri �i m�rfarelor. Mi-am programat pupitrul s� le analizeze �i s� extrapoleze deplas�rile pe acelea�i rute ale trupelor secrete. S� fac� asta pentru ultimii trei ani. �tii ce-a descoperit? C� de �ase luni, deplas�rile s-au �nmul�it. Se preg�tesc de r�zboi.

���i Liga? �i g�ndacii?

Valentine nu �n�elegea unde voia Peter s� ajung�: o provoca deseori la asemenea discu�ii legate de interpret�ri ale evenimentelor mondiale. O folosea pe ea ca s�-�i testeze ideile �i s� le �mbun�t��easc�. Cu ocaziile respective, fata �i dezvolta propria g�ndire. Descoperise c�, de�i rareori c�dea de acord cu Peter despre felul cum trebuia s� fie lumea, aveau aceea�i p�rere asupra modului cum era aceasta de fapt. Deveniser� pricepu�i �n a cerne informa�iile exacte din articolele ziari�tilor incredibil de ignoran�i �i naivi. �Turma reporterilor�, cum le spunea Peter.

��Amiralul e sus, nu? El �tie ce se �nt�mpl� cu flota. Ori au aflat c� g�ndacii nu mai reprezint� o amenin�are real�, ori se preg�tesc de b�t�lia final�. Indiferent care-i adev�rul, r�zboiul cu g�ndacii va lua sf�r�it. Ru�ii au �n vedere perioada urm�toare.

��Dac� deplaseaz� trupe, trebuie s� aib� acordul Strategului.

��Este o problem� intern� a Tratatului Var�ovia.

Era destul de tulbur�tor. Din clipa �nceperii r�zboiului cu g�ndacii, fa�ada p�cii �i cooper�rii r�m�sese neclintit�. Acum, Peter detectase o perturbare major� a ordinii mondiale. Valentine avea o imagine mental� limpede ca o amintire despre cum fusese lumea �nainte ca g�ndacii s-o determine s� instaureze pacea.

��Deci revenim la situa�ia dinainte�

��Cu unele schimb�ri. Datorit� c�mpurilor de for��, armele nucleare au devenit inutile. Va trebui s� ucidem numai cu miile, nu cu milioanele. Peter r�nji: Val, trebuie s� se �nt�mple! �n clipa de fa�� exist� uria�a Flot� Interna�ional�, sub hegemonie american�. C�nd r�zboiul cu g�ndacii va lua sf�r�it, puterea aceea o s� dispar� deoarece nu se bazeaz� dec�t pe spaima comun� fa�� de inamici. Brusc, vom privi �n jur �i vom descoperi c� nici una din vechile alian�e nu mai exist�, cu o excep�ie: Tratatul Var�ovia. Adic� for�a dolarului �mpotriva a cinci milioane de lasere. Noi vom de�ine centura asteroizilor, �ns� ei vor avea P�m�ntul, �i p�pica �i se va termina destul de repede �n spa�iu dac� n-ai o planet� pe care s� te bazezi.

Valentine era mai degrab� tulburat� de calmul b�iatului.

��S�-n�eleg c� aici �ntrevezi tu marea ocazie a lui Peter Wiggin?

��E vorba de ocazia noastr�, Val!

��Peter, tu ai doisprezece ani. Eu, zece. Exist� un cuv�nt pentru persoanele de v�rsta noastr�. Ni se spune �copii� �i suntem trata�i ca ni�te c��elu�i.

���ns� noi nu g�ndim ca al�i copii, nu-i a�a, Val? Noi nu vorbim ca al�i copii. �i �n primul r�nd, noi nu scriem ca al�i copii.

��Pentru o discu�ie care a �nceput prin amenin��ri cu moartea, cred c� ne-am cam �ndep�rtat de subiect.

Cu toate acestea, Valentine se sim�ea extrem de a���at�. �n privin�a scrisului �l �ntrecea pe Peter. O �tiau am�ndoi. Odat�, el �ncercase o caracterizare, spun�nd c� el putea s� sesiseze ce anume detest� oamenii cel mai mult la propria lor persoan� �i s�-i intimideze, �n vreme ce Val putea s� vad� ce �nsu�iri �i apreciaz� oamenii cel mai mult �i astfel s�-i m�guleasc�. Era o afirma�ie cinic�, �ns� adev�rat�. Valentine avea talentul de a-i convinge pe al�ii asupra punctului ei de vedere � �i putea convinge c� �i doreau ceea ce voia ea s�-�i doreasc�. Pe de alt� parte, Peter �i putea doar face s� se team� de ceea ce voia el s� se team�. C�nd i-o spusese prima dat� Valentinei, fata refuzase s�-l asculte. Voia s� cread� c� reu�ea s� conving� oamenii pentru c� avea dreptate, nu pentru c� era inteligent�. �ns� oric�t �i repeta c� nu dorise niciodat� s� exploateze pe cineva, a�a cum f�cea Peter, se bucura s� �tie c� putea, �n felul ei, s� controleze al�i oameni. �i nu doar s� le controleze ac�iunile, �ntr-un anume mod, le putea manipula dorin�ele. �i era ru�ine de satisfac�ia pe care o resim�ea datorit� acestei puteri, �i totu�i, uneori se trezea utiliz�nd-o. Pentru ca profesorii s� fac� ceea ce dorea ea �i al�i colegi. Pentru ca mama �i tata s� vad� lucrurile �n felul ei. Uneori, era capabil� s�-l conving� chiar �i pe Peter. Asta era cel mai �nsp�im�nt�tor � c�-l putea �n�elege destul de bine, c� avea cu el o empatie care-i permitea s�-i p�trund� �n suflet. Existau �n caracterul Valentinei mai multe tr�s�turi din Peter dec�t ar fi suportat ea s� recunoasc�, de�i, uneori cuteza s� le analizeze. �n timp ce Peter vorbea, fata se g�ndea: �Visezi la putere, dar �n felul meu sunt mult mai puternic� dec�t tine.�

��Am studiat istoria, spuse b�iatul. Am �nv��at despre �abloanele comport�rii umane. Exist� perioade c�nd omenirea se rearanjeaz� �i �n asemenea momente, cuvintele corecte pot schimba lumea. G�nde�te-te ce-a f�cut Pericle �n Atena, sau Demostene�

��P�i� au izbutit s� distrug� Atena.

��Pericle, da, �ns� Demostene n-a gre�it �n privin�a lui Filip�

��Sau l-a provocat�

��Vezi? Asta fac istoricii: argumenteaz� despre cauz� �i efect. De fapt, exist� momente c�nd omenirea este �n derut�, iar glasul potrivit �n locul potrivit poate s-o urneasc�. De pild�, Thomas Paine �i Ben Franklin. Bismarck� Lenin�

��Nu-s tocmai cazuri similare.

�l contrazicea acum din obi�nuin��; pricepuse unde vroia s� ajung�, �i se g�ndea c� putea fi posibil.

��Nici nu m� a�teptam s�-n�elegi imediat. Tu continui s� crezi c� profesorii cunosc lucruri care merit� �nv��ate.

��n�eleg mai multe dec�t crezi tu, Peter.�

��Deci te vezi �n rolul lui Bismarck?

��M� v�d ca pe un individ care �tie cum s� infiltreze idei �n con�tiin�a public�. Nu s-a �nt�mplat niciodat� s� faci o observa�ie inteligent�, pentru ca, dup� c�teva s�pt�m�ni, s-o auzi �n conversa�ia a doi adul�i necunoscu�i �ie? Sau la video?

���ntotdeauna mi-am zis c-o auzisem din alt� parte, mai demult, �i doar mi se p�rea c�-i original�.

��Gre�eai! Surioar�, �n toat� lumea asta exist� cel mult dou� sau trei mii de oameni la fel de inteligen�i ca noi. Iar ace�tia duc o via�� obi�nuit�. Fie sunt ni�te profesori am�r��i, fie se ocup� de cercetare. Foarte pu�ini ocup� pozi�ii de putere.

��B�nuiesc c� noi suntem �ia.

��Foarte amuzant! Ca un iepure �chiop!

��Cred c� sunt c��iva prin p�durile din jur.

���op�ind �n cercule�e�

Valentine r�se de imaginea aceea grotesc�, apoi se ur� pentru c� o f�cuse.

��Val, noi putem introduce genul de idei pe care to�i s� le repete dup� dou� s�pt�m�ni. O putem face! Nu trebuie s� a�tept�m p�n� vom fi mari �i �ntemni�a�i �n obi�nuin�a unei slujbe.

��Peter, ai doisprezece ani!

��Nu, �n re�ele n-am v�rst�. Pe re�ele pot pune orice nume doresc �i tu po�i face la fel.

��Pe re�ele suntem identifica�i drept elevi �i nu putem nici m�car intra �n dezbateri, dec�t ca auditoriu, adic� f�r� s� putem spune nimic.

��Am un plan.

��Mereu ai c�te un plan.

Se pref�cu nep�s�toare, dar ciuli urechile atent�.

��Putem intra �n re�ele ca adul�i, sub orice nume dorim, dac� tata ne pune pe codul lui de acces.

��De ce-ar face-o? Avem deja accesul de elevi. Ce o s�-i spui: c�-�i trebuie accesul lui de cet��ean, ca s� po�i cuceri lumea?

��Nu, Val. Eu n-o s�-i spun nimic. Tu o s�-i spui c�t e�ti de �ngrijorat� pentru mine. O s�-i spui c� eu �ncerc din r�sputeri s� m� comport c�t mai bine la �coal�, dar tu �tii c� m� �nnebune�te faptul c� nu pot discuta cu persoane cu adev�rat inteligente. To�i �mi vorbesc de sus pentru c�-s t�n�r �i n-ajung niciodat� s� conversez cu egalii mei. Po�i dovedi c� sunt tot mai nefericit.

Valentine se g�ndi la veveri�a ucis� din p�dure �i-�i d�du seama c� p�n� �i descoperirea aceea f�cea parte din planul lui Peter. Sau cel pu�in o introdusese ulterior �n planul s�u.

��Convinge-l s� ne autorizeze s�-i folosim accesul de cet��ean. S� accepte s� ne t�inuim identitatea, pentru ca oamenii s� ne acorde respectul intelectual pe care-l merit�m.

Fata �l putea contrazice �n chestiunile teoretice, dar nu �i �n cele practice. Nu-i putea spune: �Ce te face s� crezi c� meri�i respect?� Citise despre Adolf Hitler. Se �ntrebase cum fusese acesta la doisprezece ani. Nu at�t de inteligent, nu asem�n�tor lui Peter, dar probabil t�njise la glorie. �i cum ar fi evoluat oare lumea, dac� �n copil�rie Hitler ar fi suferit de pild� un accident?

��Val, rosti Peter, �tiu ce crezi despre mine: ��i spui c� nu sunt un individ cumsecade.

Valentine azv�rli spre el un ac de brad.

��O s�geat� prin inima ta.

��De mai mult timp vroiam s� discut cu tine, dar mi-a fost team�.

Ea lu� un alt ac �ntre buze �i-l sufl� c�tre fratele ei. C�zu aproape imediat.

��Alt� lansare ratat�. �De ce se preface c� este slab?�

��Val, m� temeam c� n-o s� m� crezi. C� nu vei crede c-o pot face.

��Peter, sunt convins� c� po�i face orice �i probabil vei face.

���ns� m� temeam �i mai mult c-o s� m� crezi �i o s�-ncerci s� m� opre�ti.

��Haide, amenin��-m� iar�i c� m� ucizi! �Chiar crede c� eu pot fi p�c�lit� de masca asta de b�iat cuminte?�

��Bun, am un sim� al umorului mai sumbru. Iart�-m�! �i-ai dat seama c� te tachinam. Am nevoie de ajutorul t�u.

��Tu e�ti exact ceea ce-i trebuie lumii. Un b�iat de doisprezece ani care s� ne rezolve toate problemele.

��Nu-i vina mea c� am doisprezece ani. �i nu-i vina mea c� acum mi se ofer� ocazia. Acum e momentul c�nd pot modela evenimentele. �n perioadele de instabilitate, lumea recurge �ntotdeauna la democra�ie �i �nving�tor va fi cel cu glasul mai puternic. To�i cred c� Hitler a ajuns la putere datorit� trupelor sale, datorit� solda�ilor seto�i de s�nge �i exist� un adev�r �n asta, pentru c� �n lumea real�, puterea se cl�de�te pe amenin�area cu moartea �i pe dezonoare. Dar de fapt, Hitler a ajuns la putere prin vorbe, prin vorbele potrivite la momentul potrivit.

��Tocmai m� g�ndeam s�-l compar cu tine.

��Eu nu-i ur�sc pe evrei, Val. Nu vreau s� distrug pe nimeni �i nu doresc nici un fel de r�zboi. Vreau ca lumea s� r�m�n� unit�. E ceva r�u �n asta? Nu vreau s� revenim la situa�ia dinainte. Ai citit despre r�zboaiele mondiale?

��Da.

��Putem ajunge la a�a ceva. Sau, mai r�u. Ne putem trezi prin�i �n Tratatul Var�ovia. N-ar fi o ipotez� interesant�?

��Peter, noi suntem copii, nu-n�elegi? Mergem la �coal�, cre�tem� Dar chiar �n timp ce c�uta contra-argumente Valentine dorea ca fratele ei s-o conving�. Dorise s-o conving� din capul locului.

B�iatul �ns� nu �tia c� deja c�tigase.

��Dac� cred asta, dac� accept asta, atunci ar trebui s� stau �i s� privesc cum se pierd ocaziile; dar c�nd voi fi destul de mare, atunci va fi prea t�rziu. Val, ascult�-m�! �tiu ce crezi �i ce sim�i �n privin�a mea, �tiu ce ai crezut dintotdeauna. Am fost un frate r�u. Am fost crud cu tine, iar cu Ender � �i mai crud. Dar nu v-am ur�t. V-am iubit pe am�ndoi. Trebuie �ns� trebuie s� ob�in controlul, m�-n�elegi? E cel mai important lucru pentru mine, e darul meu cel mai de pre�; pot vedea unde-s punctele slabe, cum pot fi ele atacate �i folosite. Pur �i simplu, v�d toate astea f�r� efort! A� fi putut deveni om de afaceri �i s� conduc o supercorpora�ie. M-a� fi zb�tut �i a� fi manipulat, p�n� ajungeam �n v�rf, dar ce a� fi ob�inut? Nimic! Eu voi conduce, Val, eu voi controla. �ns� vreau s� fie ceva care s� merite. Vreau s� reu�esc ceva important. O Pax Americana �n �ntreaga lume. Pentru ca atunci c�nd va veni altcineva, dup� ce-i batem pe g�ndaci, c�nd va ap�rea altcineva ca s� ne cotropeasc�, s� constate c� noi ne-am extins deja pe o mie de planete, c� �ntre noi domne�te pacea �i suntem imposibil de �nvins, �n�elegi? Vreau s� salvez omenirea de la autodistrugere.

Valentine nu-l auzise niciodat� vorbind cu at�ta sinceritate. F�r� urm� de ironie, f�r� und� de minciun� �n glas. Devenise mult mai iscusit. Sau poate c� atingea adev�rul.

��Deci un b�iat de doisprezece ani �i surioara lui mai mic� vor salva lumea?

��Ce v�rst� avea Alexandru? N-o s� fac totul peste noapte. Acum abia �ncep. Dac� o s� m-aju�i�

��Nu cred c� ceea ce-ai f�cut veveri�elor a fost numai �n scopul de-a impresiona. Cred c-ai f�cut-o de pl�cere.

Brusc, Peter izbucni �n pl�ns �i-�i ascunse fa�a �n palme. Val b�nui c� se pref�cea, totu�i c�zu pe g�nduri. Era �ntr-adev�r posibil s-o iubeasc� �i s� accepte, �n clipa aceea extrem de important�, s� se arate slab �n fa�a ei pentru a-i c�tiga dragostea. �M� manipuleaz�, �i spuse, �dar asta nu �nseamn� c� nu-i sincer.� Obrajii �i erau umezi �i ochii �nro�i�i c�nd �i �ndep�rt� palmele.

���tiu, zise el. De asta m� tem cel mai mult. C�, de fapt, sunt un monstru. Nu vreau s� fiu un uciga�, dar n-am ce-i face�

Nu-l v�zuse niciodat� tr�d�nd at�ta vulnerabilitate. �C�t de abil e�ti, Peter. �i-ai p�strat sl�biciunea ca s-o po�i folosi acum �i s� m� impresionezi.� �i totu�i o impresionase. Deoarece, dac� era adev�rat, chiar pe jum�tate, atunci fratele ei nu era un monstru �i astfel ea �i putea satisface dragostea de putere, at�t de asem�n�toare cu a lui, f�r� teama de a deveni ea �ns�i monstruoas�. �tia c� Peter calcula chiar �i acum, �ns� credea c� �napoia tuturor calculelor, spunea adev�rul. Fusese ascuns sub multe straturi, dar el testase p�n� �i descoperise �ncrederea.

��Val, dac� nu m� aju�i, nu �tiu ce voi deveni. �ns� dac� e�ti l�ng� mine, dac� e�ti partenerul meu, m� po�i opri s� devin� a�a. Ca oamenii r�i.

Ea �ncuviin�� din cap. �Doar pretinzi c� �mp�r�i puterea cu mine�, se g�ndi, �dar de fapt eu am putere asupra ta, chiar dac� n-o �tii.�

��Bine. O s� te-ajut.

Ender �tia ce avea s� se �nt�mple din clipa c�nd �l aduseser�. To�i se a�teptau ca el s� ajung� repede comandant. Poate nu chiar at�t de repede, dar timp de trei ani ocupase aproape mereu primul loc �n clasament; nimeni nu se apropiase de punctajul lui, iar antrenamentele de sear� constituiau un punct de atrac�ie al �colii. Erau destui care se �ntrebau de ce profesorii a�teptaser� at�ta.

Se �ntreba ce armat� aveau s�-i dea. �n cur�nd trebuiau s� absolve trei comandan�i, printre care �i Petra, dar era sigur c� n-avea s� capete Armata Phoenix � nimeni nu comandase chiar armata din care f�cuse parte �n momentul promov�rii.

Anderson �l duse �nt�i �n noua sa camer�. Acum nu mai putea exista �ndoial� � doar comandan�ii aveau camere personale. Dup� aceea i se luar� m�surile pentru uniform� �i costumul de lupt�. Se uit� pe comanda de croial�, ca s� vad� numele armatei.

Pe comand� scria �Dragon�. Dar nu exista nici o armat� Dragon!

��N-am auzit niciodat� de Armata Dragon, spuse el.

��Pentru c� de patru ani, nu mai exist�. Am abandonat numele, deoarece se �nconjurase de supersti�ie. �n toat� istoria �colii de Lupt�, nici una dintre Armatele Dragon n-a izbutit s� c�tige m�car o treime din jocurile ei. A devenit sinonimul unei glume.

��Atunci de ce a re�nviat?

��Avem multe uniforme nefolosite.

Graff st�tea la biroul s�u, p�r�nd mai gras �i mai obosit dec�t la ultima �nt�lnire. �i �nm�n� b�iatului �c�rligul�, dispozitivul minuscul cu care comandan�ii se puteau deplasa prin sala de lupt� �n timpul antrenamentelor. De multe ori, la �edin�ele lui de sear�, Ender �i dorise s� aib� un c�rlig, �n loc s� rico�eze din pere�i pentru a ajunge acolo unde dorea. �l c�p�tase acum, c�nd deja devenise expert �n asemenea manevre.

��Func�ioneaz� doar �n cursul orelor de antrenament planificate, �l anun�� Anderson.

Ender pl�nuise s� fac� ore suplimentare de instruc�ie, deci c�rligul n-avea s� fie util permanent. Se explica astfel motivul pentru care mul�i comandan�i nu dep�eau orele de program: deveniser� dependen�i de c�rlig. Dac� ei sim�eau c� obiectul reprezenta autoritatea lor, puterea asupra celorlal�i b�ie�i, atunci existau cu at�t mai pu�ine �anse s� lucreze f�r� el. �E un avantaj pe care-l voi avea asupra unor adversari�, se g�ndi Ender.

Discursul de felicitare al lui Graff suna plictisit. Doar spre sf�r�it �ncepu s� par� interesat de propriile sale cuvinte.

��Cu Armata Dragon �ncerc�m un experiment. Sper c� n-o s� te deranjeze lucrul �sta. Am format o armat� complet nou�, promov�nd un �ntreg ciclu �nt�i �i am�n�nd absolvirea mai multor elevi destul de preg�ti�i. Cred c� vei fi �nc�ntat de calitatea solda�ilor t�i. Sper asta, pentru c�-�i interzicem orice transfer.

��De ce? �ntreb� Ender. Transferurile reprezentau schimburi reciproce prin care comandan�ii �i puteau ameliora punctele slabe.

��Conduci de peste trei ani �edin�ele de antrenament suplimentar. Ai mul�i participan�i. Destui solda�i buni vor exercita presiuni asupra comandan�ilor lor ca s� ajung� sub comanda ta. �i-am dat o armat� care, cu timpul, poate s� devin� competitiv�. Nu avem inten�ia de a te l�sa s� domini �n mod incorect.

���i dac� am un soldat cu care, pur �i simplu, nu m� pot �n�elege?

���n�elege-te! Graff �nchise ochii. Anderson se ridic� �i �ntrevederea lu� sf�r�it.

Dragonii aveau culorile gri-portocaliu-gri; Ender �i �mbr�c� costumul de lupt� �i urm� indica�iile benzilor luminoase p�n� ajunse la dormitorul armatei sale. Solda�ii erau deja acolo, aduna�i �n jurul u�ii. Ender �i intr� imediat �n rol.

��Paturile se ocup� conform vechimii. Veteranii �n spate, cei noi �n fa��.

Era exact opusul aranjamentului obi�nuit �i Ender o �tia. Mai �tia �i faptul c� nu inten�iona s� procedeze precum mul�i comandan�i care nici m�car nu-i vedeau vreodat� pe b�ie�ii mai mici pentru c� se aflau �ntotdeauna �n fundul dormitorului.

Pe c�nd ei se dispuneau �n ordinea sosirii �n �coal�, Ender se plimb� �n sus �i �n jos pe culoarul dintre paturi. Aproape treizeci din solda�ii s�i veneau direct din ciclul �nt�i, complet lipsi�i de experien�a b�t�liilor. Unii erau chiar sub v�rsta minim� � cei de l�ng� u�� erau �nduio��tor de micu�i. Ender se g�ndi c� probabil la fel �i ap�ruse �i el lui Bonzo Madrid. �ns� Bonzo nu avusese pe cap dec�t un singur soldat a�a mic.

Dintre veterani, nici unul nu f�cea parte din grupul de elit� care participa la antrenamentele sale. Nici unul nu fusese �ef de pluton. De fapt, nici unul nu era mai mare dec�t Ender, ceea ce �nsemna c� aveau o experien�� de maximum optsprezece luni. Pe unii nici m�car nu-i recunoscu deoarece nu-l impresionaser� deloc.

Bine�n�eles, ei �l recunoscuser�, deoarece era cel mai celebru soldat din �coal�. Iar unii, v�zu Ender, nu-l agreau. �Cel pu�in mi-au f�cut o favoare � nici unul nu-i mai �n v�rst� dec�t mine.�

Dup� ce-�i luar� paturile �n primire, le ordon� s�-�i �mbrace costumele.

��Sunte�i programa�i diminea�a, imediat dup� micul dejun. �n mod oficial, �ntre mas� �i antrenament ave�i o pauz� de o or�. Vom vedea ce se �nt�mpl� dup� ce aflu c�t de buni sunte�i.

Dup� trei minute, de�i mul�i dintre ei nu se �mbr�caser� �nc�, le ordon� s� p�r�seasc� dormitorul.

��Dar sunt gol! exclam� un b�iat.

��Data viitoare s� te-mbraci mai repede. Trei minute din momentul anun�ului p�n� la ie�irea pe u�� � asta-i regula pe s�pt�m�na �n curs. S�pt�m�na viitoare, cobor�m la dou� minute. Mar�!

�n cur�nd �n restul �colii avea s� circule gluma c� Dragonii erau at�t de t�mpi�i, �nc�t trebuiau s� fac� antrenamente de �mbr�cat.

Cinci b�ie�i erau complet goi �i alergau pe coridoare cu costumele �n bra�e; pu�ini erau �mbr�ca�i. Atr�seser� destul� aten�ie, trec�nd pe l�ng� u�i deschise. Nici unul n-avea s� mai �nt�rzie vreodat�.

�ndrept�ndu-se c�tre sala de lupt�, Ender �i puse s� execute sprinturi �nainte �i �napoi pe unele coridoare, l�s�ndu-le astfel tuturor r�gaz s� se echipeze. C�nd ajunser� la sal�, erau u�or transpira�i. �i purt� la u�a de sus, cea care se deschidea �n mijlocul peretelui, exact ca �n timpul jocului. Apoi le spuse s� foloseasc� m�nerele din plafon pentru a se propulsa �n�untru.

��Adunarea pe peretele opus, le ordon�. Ca �i cum a�i ataca poarta inamicului.

�i putu vedea mai bine c�nd s�rir�, c�te patru odat� prin u��. Aproape nici unul nu �tia s� stabileasc� o linie dreapt� cu �inta �i, c�nd ajunser� la destina�ie, pu�ini avur� vreo idee cum s� aterizeze, sau m�car s�-�i controleze rico�eurile.

Ultimul care ie�i fu un b�ie�el scund, �n mod evident sub v�rsta minim�. N-avea cum ajunge la m�nerul din plafon.

��Dac� dore�ti, po�i s� folose�ti un m�ner lateral, �i zise Ender.

��Sictir! replic� pu�tiul. S�ri c�t putu, atinse m�nerul din tavan cu v�rful unui deget �i trecu prin u�� lipsit de orice control, rotindu-se simultan �n trei direc�ii. Ender �ncerc� s� se decid� dac� s�-l aprecieze pe pu�ti deoarece refuzase s� fac� o concesie, sau s�-l �ngrijoreze indisciplina lui.

�n cele din urm�, reu�ir� s� se alinieze to�i la perete. F�r� excep�ie, r�m�seser� cu capetele �n direc�ia care pe coridor fusese �Sus�. De aceea, �n mod deliberat, Ender se prinse cu m�inile de suprafa�a pe care o considerau podea �i r�mase a�a, cu capul �n jos fa�� de ei.

��De ce sta�i cu capu-n jos, solda�i?! r�cni el.

Unii �ncepur� s� se �ntoarc�.

��Aten�ie! To�i �ncremenir�. Am �ntrebat de ce sta�i cu capu-n jos?

Nu r�spunse nimeni. Nu �tiau ce voia.

��Am �ntrebat de ce sta�i cu picioarele �n sus �i cu capul spre podea?

�n cele din urm�, unul din ei �ndr�zni:

��P�i a�a am intrat pe u��.

��Ce conteaz�?! Ce conteaz� cum a�i venit dinafar� u�ii? O s� lupt�m pe coridor? Aici exist� gravita�ie?

��Nu, domnule! Nu, domnule!

��De-acum �ncolo, uita�i de gravita�ie! A disp�rut; e anulat�, �n�eles? Indiferent care ar fi gravita�ia pe coridor, aici �ti�i un singur lucru: poarta inamic� e jos. Picioarele voastre sunt �ndreptate c�tre ea. �Sus� e poarta voastr�. Nordul e acolo, sudul acolo, estul acolo, vestul� unde-i?

Indicar� direc�ia.

��Exact ce m� a�teptam. Singurul procedeu pe care-l st�p�ni�i este al elimin�rii �i singurul motiv pentru care-l st�p�ni�i este pentru c-o pute�i face la toalet�. Ce-a fost circul pe care l-am v�zut aici? Asta numi�i voi adunarea pe plafon? Mar�!

A�a cum se a�teptase, mul�i se lansaser� instinctiv nu spre peretele cu u�a, ci spre cel pe care Ender �l numise nord, direc�ia �sus� a coridorului. Bine�n�eles, �i d�dur� seama de gre�eal�, �ns� prea t�rziu � trebuiau s� a�tepte p�n� rico�au din peretele nordic.

�ntre timp, Ender �i categorisise: cei ageri �i cei mai len�i �n g�ndire. Piciul care-l sfidase sosi primul pe peretele corect �i se ancor� cu siguran��. Avuseser� dreptate s�-l avanseze. Avea s� se descurce bine. �n plus era �ndr�zne� �i probabil furios pentru c� fusese unul dintre cei care alergaser� dezbr�ca�i pe coridoare.

��Tu! �l ar�t� Ender. �ncotro e jos?

��Spre poarta inamic�.

R�spunsul fusese rapid. �n acela�i timp, plictisit, de parc� ar fi zis: �Bine, bine, acum hai s� trecem la chestiile importante.�

��Cum te nume�ti?

��Soldat Bean, domnule.

��Asta ai �n loc de creier? Ceilal�i b�ie�i chicotir� pu�in. Ei bine, Bean, e�ti valabil. Acum asculta�i-m� cu aten�ie, pentru c� v� spun ceva important. Oricine iese pe u�a aceea are �ansa de-a fi lovit. Pe timpuri, aveai la dispozi�ie zece, poate chiar dou�zeci de secunde �nainte de-a fi nevoit s� te mi�ti. Acum, dac� nu ai ie�it deja c�nd apare inamicul, te-a �nghe�at. Ia spune�i: ce se �nt�mpl� c�nd e�ti �nghe�at?

��Nu te po�i mi�ca, r�spunse un b�iat.

��Asta-i ceea ce �nseamn� s� fii �nghe�at. Ce se �nt�mpl� cu voi?

R�spunsul inteligent �l d�du Bean, deloc intimidat:

��Continui s� �naintezi �n aceea�i direc�ie. Cu viteza pe care o aveai la momentul respectiv.

��Corect. Voi cinci, din cap�t, mar�!

Surprin�i, b�ie�ii se privir� �ntre ei. Ender �i �nghe�� pe to�i.

��Urm�torii cinci, mar�!

Ace�tia se lansar�. �i �nghe�� �i pe ei, dar continuar� s� �nainteze, apropiindu-se de perete. Primii cinci pluteau �n deriv� l�ng� restul armatei.

��Privi�i ace�ti a�a-zi�i solda�i, spuse Ender. Comandantul lor le-a dat un ordin �i acuma uita�i-v� la ei. Nu numai c� sunt �nghe�a�i, ci sunt �nghe�a�i aici, unde se pot �ncurca. Pe c�nd ceilal�i, pentru c� au executat ordinul, sunt �nghe�a�i acolo, cobor�nd pe traiectoriile inamicului �i bloc�ndu-i c�mpul vizual. B�nuiesc c� vreo doi-trei dintre voi au priceput deja. �i f�r� �ndoial� c� Bean e unul dintre ei. A�a-i, Bean?

B�ie�elul r�mase t�cut. Ender �l fix� cu privirea, p�n� c�nd spuse:

��A�a-i, domnule.

��Ce-ai priceput?

��C�nd �i se ordon� s� te mi�ti o faci imediat, a�a �nc�t, dac� e�ti �nghe�at, s� nu �ncurci opera�iunile armatei tale.

��Excelent! Am cel pu�in un soldat care �n�elege ceva.

Ender putea s� vad� cum sporea nemul�umirea celorlal�i solda�i dup� cum �i schimbau greutatea de pe un picior pe cel�lalt, dup� cum se priveau, sau evitau s� se uite spre Bean. �De ce fac asta? Dac� sunt un bun comandant, trebuie s� fac din acest b�iat o �int� pentru ceilal�i? Pentru c� al�ii au procedat a�a cu mine, de ce trebuie s-o fac �i eu?� Ar fi dorit s�-�i poat� lua �napoi vorbele, s� le spun� solda�ilor c� piciul avea nevoie de ajutorul �i prietenia lor mai mult dec�t oricare altul. Dar, desigur, n-o putea face. Nu �n prima zi. �n prima zi, p�n� �i gre�elile lui trebuiau s� par� c� apar�in unui plan extrem de rafinat.

Se apropie de perete �i-i f�cu semn unui soldat.

���ine corpul drept, �i zise, apoi �l roti, �ntorc�ndu-l cu picioarele spre ceilal�i.

C�nd b�iatul se mi�c�, Ender �l �nghe��. Ceilal�i r�ser�.

��Ce po�i s�-i love�ti? �ntreb� Ender pe unul dintre cei afla�i imediat sub cel �nghe�at.

��Picioarele, domnule.

Ender se �ntoarse c�tre vecinul lui.

��Tu?

���i pot vedea �i corpul, domnule.

���i tu?

R�spunse un b�iat aflat ceva mai departe:

���i capul, domnule.

��Picioarele nu-s prea mari. Nu reprezint� o protec�ie grozav�. Ender �l �mpinse la o parte pe soldatul �nghe�at. Apoi �i str�nse gambele sub el, ca �i cum ar fi �ngenuncheat �n v�zduh �i trase �n ele, �nghe��ndu-le. Imediat, picioarele costumului devenir� rigide �i imobile.

Se r�suci �n aer, p�n� ajunse deasupra b�ie�ilor.

��Ce vede�i? �i �ntreb�.

�i r�spunser� c� doar t�lpile.

Ender �i v�r� arma printre picioare.

��Eu v�d perfect, �i anun�� apoi �ncepu s� trag� �n cei afla�i chiar sub el. Opri�i-m�! le strig�. �ncerca�i s� m�-nghe�a�i!

�n cele din urm� o f�cur�, dar abia dup� ce �nghe�ase mai mult de o treime din num�rul lor. Ac�ion� c�rligul �i se dezghe�� pe sine �i pe to�i solda�ii atin�i.

��Acum, rosti el, unde-i poarta inamicului?

��Jos!

���i care-i pozi�ia noastr� de atac?

Unii �ncepur� s� r�spund�, dar Bean se �mpinse cu genunchii �ndoi�i sub el, drept c�tre peretele opus, tr�g�nd tot timpul printre picioare.

Pentru o clip� Ender sim�i impulsul de a-l sanc�iona, apoi se st�p�ni �i-�i alung� g�ndul. �De ce m� irit� at�ta pu�tiul?�

��Bean e singurul care �tie cum s-o fac�? strig� el.

Imediat �ntreaga armat� se propuls� spre peretele din fa��, �ngenunchea�i �n aer, tr�g�nd printre picioare �i r�cnind din r�sputeri. �Poate c� va veni un moment�, g�ndi Ender, �c�nd exact asta va fi strategia necesar� � patruzeci de b�ie�i r�cnind, �ntr-un atac direct.�

C�nd ajunser� to�i, Ender le strig� s�-l atace pe el, �Da�, �i spuse. �Nu-i r�u. Mi-au dat o armat� neinstruit�, lipsit� de veterani de elit�, dar cel pu�in nu-i o adun�tur� de pro�ti. Pot lucra cu ei.�

Dup� ce revenir� �n forma�ie, r�z�nd excita�i, Ender �ncepu adev�rata instruc�ie. �i puse s�-�i �nghe�e singuri picioarele, �n pozi�ia �ngenuncheat.

��La ce sunt bune picioarele �n lupt�? �i �ntreb�.

Unii r�spunser� c� la nimic.

��Bean e de alt� p�rere, spuse el.

��S� te �mpingi �n pere�i.

��Exact! �ncuviin�� Ender.

Ceilal�i �ncepur� s� protesteze c� �mpinsul �n pere�i era deplasare, nu lupt�.

��Nu exist� lupt� f�r� deplasare, zise Ender. To�i t�cur� �i-l ur�r� �i mai mult pe Bean. Bun, cu picioarele �nghe�ate astfel, v� pute�i �mpinge �n pere�i?

Nimeni nu �ndr�zni s� r�spund�, de team� s� nu gre�easc�.

��Bean?

��N-am �ncercat niciodat�, dar poate dac� a� sta cu fa�a la perete �i m-a� �ndoi din mijloc�

��Pe aproape, dar gre�it. Aten�ie la mine! Sunt cu spatele la perete �i cu picioarele �nghe�ate. Pentru c� stau �ngenuncheat, t�lpile mele sunt lipite de perete. De obicei, c�nd te lansezi trebuie s�-mpingi �n �jos�, astfel �nc�t trupul �i se �ntinde ca fasolea pe a��, da?

R�sete.

��Cu picioarele �nghe�ate, m� folosesc cam de aceea�i for��, �mping�ndu-m� din �olduri �i coapse, at�t c� acum umerii �i t�lpile �mi sunt trase spre �napoi, bazinul iese �n fa�� �i c�nd pornesc, corpul �mi este �pachet�, nu �ntins. Privi�i!

Ender �mpinse din �olduri �nainte, propuls�ndu-se de l�ng� perete; dup� o clip�, �i corect� pozi�ia �i, cu picioarele �n jos, se �ndrept� spre peretele opus. Ateriz� pe genunchi, f�cu o tumb� peste cap �i se �mpinse �n alt� direc�ie.

���mpu�ca�i-m�! r�cni el, apoi �ncepu s� se roteasc� prin aer �ntr-un plan aproximativ paralel cu peretele pe care erau b�ie�ii. Deoarece se rostogolea, nu-l puteau urm�ri permanent cu razele pistoalelor.

Se dezghe�� �i reveni l�ng� ei.

��Asta vom exersa azi, �n prima jum�tate de or�. Descoperirea unor mu�chi pe care nu �tia�i c�-i ave�i. �nv��a�i s� v� utiliza�i picioarele drept pav�z� �i controla�i-v� mi�c�rile pentru a v� roti cum a�i v�zut. Nu-i un procedeu util �n apropiere, �ns� din dep�rtare nu pute�i fi lovi�i dac� v� rostogoli�i.

De la distan��, raza trebuie s� r�m�n� fixat� �n acela�i punct vreo dou� secunde, ceea ce nu se poate �n cazul rotirii. Acum �nghe�a�i-v� �i �ncepe�i.

��Nu ne repartiza�i culoare? �ntreb� un b�iat.

��Nu, nu v� repartizez culoare. Vreau s� v� ciocni�i �ntre voi �i s� �nv��a�i singuri s� rezolva�i asemenea probleme. Atunci c�nd vom exersa forma�iile, v� voi face eu s� v� ciocni�i �n mod inten�ionat. �i acum, mar�!

C�nd spuse mar�, ��nir� to�i. La sf�r�itul antrenamentelor, Ender plec� ultimul, dup� ce insistase cu cei mai ne�ndem�natici, ajut�ndu-i s�-�i perfec�ioneze tehnica. Avuseser� profesori buni, �ns� proasp�t ie�i�ii din ciclul �nt�i erau complet neajutora�i c�nd trebuiau s� fac� dou�-trei lucruri simultan. Se descurcau �n lans�rile cu picioarele �nghe�ate, n-aveau probleme la manevrele aeriene, dar s� se lanseze �ntr-o direc�ie, s� trag� �n alta, s� se roteasc� de dou� ori �n aceea�i direc�ie � a�a ceva �i dep�ea! Instruc�ie, antrenament, instruc�ie � pentru o vreme, Ender nu putea face altceva cu ei. Strategiile �i forma�iile erau bune, �ns� nu �nsemnau mare lucru dac� b�ie�ii nu cuno�teau manevrele elementare.

Trebuia s�-i preg�teasc� c�t mai repede. �l avansaser� �nainte de termen, iar regulamentul fusese modificat, interzic�ndu-i s� fac� transferuri �i lipsindu-l de veterani de elit�. Nu exista nici o garan�ie c� aveau s�-i lase obi�nuitele trei luni de instruire a armatei �nainte de a-i programa prima b�t�lie.

Cel pu�in serile, Alai �i Shen �l puteau ajuta s�-i �nve�e pe b�ie�ii cei noi.

Se afla �nc� pe coridorul de acces spre sal�, c�nd �n fa�a lui ap�ru micul Bean. P�rea nervos. Ender nu mai avea chef de probleme.

��Salut, Bean.

��Salut, Ender.

Pauz�.

��Domnule, rosti �ncet Ender.

���tiu ce faci, Ender, domnule, �i te previn!

��M� previi?

��Pot fi omul cel mai bun pe care l-ai c�p�tat, dar nu te juca cu mine.

��De ce?

��Pot deveni omul cel mai r�u pe care l-ai c�p�tat. Una, sau alta!

���i ce vrei: dragoste �i pup�turi? Ender �ncepuse s� se enerveze.

��Vreau un pluton, r�spunse calm Bean.

Ender se apropie de el �i-l privi atent.

��De ce �i l-a� da?

��Pentru c� eu �tiu ce s� fac cu el.

��E u�or s� �tii ce s� faci cu un pluton, spuse Ender. Mai greu e s-o faci cu adev�rat. De ce ar asculta un soldat pe un pi��cios ca tine?

��Am auzit c� �ie ��i spuneau la fel. Am auzit c� Bonzo Madrid continu� s�-�i zic� a�a.

���i-am pus o �ntrebare, soldat!

��O s� le c�tig respectul� dac� nu m� opre�ti.

��Te-am ajutat, r�nji Ender.

��Pe dracu'! pufni Bean.

��Nimeni nu te-ar fi b�gat �n seam�, dec�t ca s� te comp�timeasc� pentru c�t de mic e�ti, dar eu am f�cut ca azi s� fii remarcat de to�i. O s�-�i urm�reasc� fiecare mi�care. Acum, ca s� le c�tigi respectul, nu trebuie dec�t s� fii perfect.

��Deci sunt judecat f�r� s� mi se ofere nici m�car �ansa de-a �nv��a.

��Bietul copila�! Nimeni nu-l trateaz� cinstit! Ender �l �mpinse u�or pe Bean, lipindu-l de perete. O s�-�i zic cum s� ob�ii un pluton. Dovede�te-mi c� �tii cum s�-i folose�ti pe ceilal�i solda�i. �i apoi dovede�te-mi c� exist� cineva gata s� te urmeze �n b�t�lie. Atunci o s�-�i cape�i plutonul. �n nici un caz mai devreme.

��Mi se pare corect, z�mbi Bean. Dac� �ntr-adev�r a�a lucrezi, �ntr-o lun� o s� fiu �ef de pluton.

Ender se aplec�, �l prinse de pieptul uniformei �i-l izbi de perete.

��C�nd eu spun c� lucrez �ntr-un anume fel, Bean, atunci a�a fac! Piciul continua s� z�mbeasc�. Ender �i d�du drumul �i plec�. Ajuns �n camera lui, se �ntinse pe pat �i sim�i cum �i tremura tot corpul. �Ce fac? Primul antrenament �i deja �i amenin� pe solda�i, a�a cum f�cea Bonzo. �i Peter. �i bruschez. M� iau de un biet pu�ti, pentru ca restul s� aib� pe cine ur�. Oribil. Fac exact tot ceea ce am detestat la un comandant.�

�S� fie vorba oare de o lege a firii omene�ti ca, inevitabil, s� devii aidoma primului t�u comandant? Dac�-i a�a, pot abandona totul chiar acum.�

Rev�zu iar�i �i iar�i tot ce f�cuse �i spusese �n prima �edin�� de instruc�ie cu solda�ii lui. De ce nu putuse vorbi a�a cum o f�cea �ntotdeauna la antrenamentele de sear�? Nici o autoritate, cu excep�ia perfec�iunii. Nu trebuia s� dea ordine, ci doar s� fac� sugestii. De�i a�a ceva n-ar fi avut succes cu o armat�. Colegii lui de antrenamente nu trebuiau s� �nve�e manevrele ca un singur tot. Nu trebuiau s�-�i dezvolte sentimentul acela de apartenen�� la grup; nu trebuiau s� �nve�e cum s� reziste laolalt� �i s� se �ncread� unul �n altul �n timpul luptei. Nu trebuiau s� r�spund� instantaneu la comenzi.

La urma urmei, ar fi putut c�dea �n extrema opus�. Ar fi putut s� fie moale �i incompetent ca Rose N�sosu'. Ar fi putut face gre�eli stupide la tot pasul. Trebuia s� impun� disciplin�; �i asta �nsemna s� cear� � �i s� capete � ascultare total�, f�r� ezit�ri. Trebuia s� aib� o armat� bine preg�tit�, adic� s� fac� antrenament �i instruc�ie, instruc�ie �i antrenament, chiar �i mult dup� ce solda�ii credeau c� st�p�neau o anumit� tehnic�, p�n� ce le devenea at�t de fireasc�, �nc�t puteau ac�iona �n mod instinctiv.

Ce se �nt�mplase totu�i cu Bean? De ce-l luase �n vizor pe cel mai mic, cel mai slab �i, probabil, cel mai inteligent dintre b�ie�i? De ce-i f�cuse pu�tiului ceea ce i se f�cuse chiar lui de c�tre comandan�ii pe care-i dispre�uise?

Apoi �i aminti c� �nceputul nu-l f�cuser� comandan�ii. �nainte de Rose �i Bonzo, el fusese izolat chiar �n grupul lui din ciclul �nt�i. �i nici Bernard nu fusese cel care declan�ase totul. Ci Graff.

Profesorii �ncepuser�. �i Ender �n�elese acum c� nimic nu fusese �nt�mpl�tor. Fusese o strategie. �n mod deliberat, Graff manevrase lucrurile astfel �nc�t s�-l separe de ceilal�i b�ie�ii, s�-i fie imposibil s� se apropie de ei. Abia �n acest moment �ncepea s� b�nuiasc� motivul. Nu pentru a uni grupul, ci pentru a-l diviza. Graff �l izolase ca s�-l oblige s� lupte. S�-l oblige s�-�i dovedeasc� nu competen�a, ci superioritatea absolut�. Aceea era singura modalitate prin care putea c�tiga respect �i prietenie. F�cuse din el un soldat mult mai bun dec�t ar fi devenit altfel. �n acela�i timp, �l f�cuse singuratic, furios, ne�ncrez�tor. �i poate c�, la r�ndul lor, aceste tr�s�turi �i sporiser� calit��ile de soldat.

�Asta-�i fac, Bean! Te r�nesc, ca s� devii un soldat mai bun. Ca s�-�i ascut inteligen�a. Ca s�-�i intensific eforturile. Ca s� te �in �n alert� f�r� s� �tii niciodat� ce se va �nt�mpla �n clipa urm�toare, �nc�t s� fii permanent preg�tit pentru orice, gata s� improvizezi, hot�r�t s� invingi, indiferent cum. �i �n acela�i timp, te fac s� te sim�i ne�nsemnat. De asta mi te-au adus, Bean. Ca s� po�i ajunge ca mine. Ca s� po�i cre�te exact ca b�tr�nu'.�

��i eu� oare eu trebuie s� ajung ca Graff? Obez, �n�crit �i insensibil, manipul�nd vie�ile picilor ca s� ias� perfec�i din fabric�, generali �i amirali gata s� conduc� flota pentru ap�rarea c�minului? Ai toate satisfac�iile unui p�pu�ar. P�n� c�nd g�se�ti un soldat care poate face mai mult dec�t oricare altul.

A�a ceva nu se poate! Stric� simetria. Trebuie s�-l aliniezi; �l zdrobe�ti, �l izolezi, �l ba�i p�n� ce intr� �n �ir al�turi de ceilal�i.

Ei bine, Bean, ce �i-am f�cut azi r�m�ne bun f�cut. Dar o s� te urm�resc cu mai mult� afec�iune dec�t b�nuie�ti �i c�nd va sosi momentul cuvenit, vei constata c� sunt prietenul t�u, iar tu e�ti soldatul care ai dori s� fii.�

�n dup�-amiaza aceea, Ender nu se duse la cursuri. R�mase �n camer� �i-�i clasific� impresiile despre fiecare soldat al s�u, lucrurile care-i s�riser� �n ochi, detaliile ce trebuiau exersate. La antrenamentul de sear�, avea s� discute cu Alai �i s� se g�ndeasc� �mpreun� la ni�te modalit��i prin care s� explice unor grupuri mici lucrurile ce trebuiau cunoscute. Cel pu�in, n-avea s� fie singur.

Dar �n seara aceea, c�nd Ender ajunse la sal�, �n vreme ce b�ie�ii erau �nc� la cin�, �l g�si pe maiorul Anderson a�tept�ndu-l.

��Regulamentul s-a modificat, Ender. De acum, antrenamentele �n timpul orelor libere sunt permise numai cu solda�i din aceea�i armat�. De aceea, s�lile sunt disponibile doar prin programare. Dup� seara aceasta, r�ndul Dragonilor vine peste patru zile.

��Nimeni altcineva nu se mai antreneaz� �n timpul liber?

��Ba da. Acum, de c�nd ai o armat�, ceilal�i comandan�i nu mai vor s�-�i lase b�ie�ii s� se antreneze cu tine. Sunt convins c� �n�elegi. Ei �i vor conduce propriile lor antrenamente.

��P�n� acum �i-au trimis solda�ii s�-i antrenez.

��Pe atunci nu erai comandant.

��Mi-a�i dat o armat� lipsit� de orice experien��, domnule maior�

��Ai destui veterani.

��Nu sunt dintre cei buni.

��Aici nu ajunge nimeni care nu-i promi��tor, Ender. F�-i buni.

��Aveam nevoie de Alai �i Shen ca s�

��A sosit momentul s�-�i rezolvi singur problemele. N-ai nevoie de al�i b�ie�i s� te �in� de m�n�. Acum e�ti comandant. Te rog, comport�-te ca atare!

Ender trecu pe l�ng� Anderson, �ndrept�ndu-se c�tre sal�. Apoi se opri, se �ntoarse �i �ntreb�:

��Deoarece antrenamentele de sear� sunt acum programate, asta �nseamn� c� pot folosi c�rligul?

Fusese Anderson gata s� z�mbeasc�? Nu. Nici o �ans�.

��Vom vedea.

B�iatul �i �ntoarse spatele �i intr� �n sal�. �n cur�nd ap�ru armata lui, dar nimeni altcineva; fie c� Anderson r�m�sese la u��, �ntorc�ndu-i din drum, fie c� vestea desfiin��rii antrenamentelor de sear� �inute de Ender se r�sp�ndise deja �n toat� �coala.

A fost o �edin�� bun� �i productiv�, dar la sf�r�itul ei, Ender era obosit �i �nsingurat. P�n� la stingere mai era o jum�tate de or�. Nu se putea duce �n dormitorul armatei sale � �nv��ase demult c� un bun comandant nu intra acolo dec�t dac� avea un motiv clar. Solda�ii trebuiau s� se poat� bucura de clipele de relaxare f�r� s� fie asculta�i de cineva care s�-i aprecieze, sau s�-i dispre�uiasc�, �n func�ie de modul cum vorbeau, ac�ionau �i g�ndeau.

A�a �nc�t se �ndep�rt� spre sala de jocuri, unde al�i c��iva b�ie�i profitau de ultimele minute �naintea stingerii. Nici unul dintre jocuri nu i se p�rea interesant, totu�i se a�ez� �n fa�a unei anima�ii destinate celor din ciclul �nt�i. Plictisit, ignor� obiectivele jocului �i-�i deplas� personajul, un urs, explor�nd decorurile.

��A�a n-o s� c�tigi niciodat�.

Ender z�mbi.

���i-am sim�it lipsa �n seara asta, Alai.

��Eu am venit, dar te-au izolat. Se pare c� ai ajuns �n elit�, nu te mai joci cu b�ie�a�ii cei mici.

��E�ti cu un picior mai �nalt dec�t mine.

��Picior! �i-a cerut Domnul s�-i construie�ti vreo arc�? Sau, pur �i simplu, ai o predispozi�ie arhaic�?

��Nu arhaic�, ci aramaic�. Tainic, subtil, evaziv�. ��i simt deja lipsa, c�ine belit.

��N-ai aflat? Acum suntem adversari. Data viitoare c�nd te-nt�lnesc �n b�t�lie, te fac ar�ice.

Era o l�ud�ro�enie, ca �ntotdeauna, �ns� de data aceasta �napoia ei exista mult adev�r. Acum, c�nd Ender �l auzi pe Alai vorbind de parc� totul ar fi fost o glum�, sim�i durerea pierderii prietenului �i durerea mai cr�ncen� a �ntreb�rii dac� Alai era cu adev�rat at�t de nep�s�tor pe c�t p�rea.

��Po�i �ncerca, spuse Ender. Te-am �nv��at tot ce �tii. Dar nu te-am �nv��at tot ce �tiu eu.

��Eram sigur c� ai secrete.

O pauz�. Pe ecran, ursul avea probleme. Se c���r� �ntr-un copac.

��Nu, Alai. N-am secrete.

���tiu, replic� b�iatul. Nici eu nu am.

��Salaam, Alai.

��Din p�cate, n-o s� fac.

��Ce anume?

��Pace. Asta �nseamn� Salaam. �Pacea fie cu tine.�

Cuvintele de�teptar� un ecou �n memoria lui Ender. Glasul mamei sale, citindu-i �nceti�or, c�nd era foarte mic. �Nu crede�i c� am sosit s� aduc pacea pe P�m�nt. Nu pacea o aduc, ci t�i�ul spadei.� Ender �i-o �nchipuise pe maic�-sa str�pung�ndu-l pe Peter cel Groaznic cu o sabie �ns�ngerat�, �i cuvintele �i r�maser� �n memorie al�turi de imagine.

�n t�cerea care urm�, ursul muri. O moarte hazlie, �nso�it� de muzic� vesel�. Ender se �ntoarse. Alai plecase. Sim�ea c� fusese smuls� o parte din el, un reazem interior ce-i sus�inea curajul �i �ncrederea. �ntr-o m�sur� pe care n-o mai �nt�lnise, Ender ajunsese s� se simt� at�t de solidar cu Alai �nc�t cuv�ntul noi �i venea pe buze cu mai mult� u�uri�� dec�t eu.

Totu�i Alai l�sase ceva �n urm�. �n noaptea aceea, �n pat, Ender sim�i pe obraz buzele prietenului s�u, murmur�nd cuv�ntul pace. S�rutul, cuv�ntul, pacea, r�m�seser� cu el. �Eu sunt doar ceea ce-mi amintesc �i Alai este prietenul meu din amintire, at�t de �nr�d�cinat, �nc�t nu-l pot smulge. Precum Valentine � amintirea cea mai puternic�.�

A doua zi, se �nt�lni cu Alai pe coridor �i se salutar�, �i d�dur� m�inile, vorbir�, �ns� am�ndoi �tiau c� acum exista un zid. Zidul acela putea fi str�puns, c�ndva, �n viitor, dar deocamdat� singura lor conversa�ie real� o reprezentau r�d�cinile ce crescuser� deja ad�nci, pe sub zid, unde nu puteau fi retezate.

Sentimentul cel mai teribil era �ns� c� zidul nu putea fi niciodat� str�puns, c�, �n ad�ncul inimii sale, Alai se bucura de desp�r�ire �i era preg�tit s� fie inamicul lui Ender. Deocamdat�, c�nd nu puteau fi laolalt�, trebuiau s� fie infinit separa�i; tot ceea ce fusese sigur �i de nezdruncinat devenise fragil �i lipsit de substan��. �Din clipa c�nd nu mai suntem �mpreun�, Alai e un str�in, pentru c� acum via�a lui nu va mai fi o p�rticic� din a mea, iar asta �nseamn� c� atunci c�nd ne vom �nt�lni, nu ne vom mai cunoa�te.�

G�ndul �l �ntrist�, totu�i Ender nu pl�nse. Terminase cu pl�nsul. De c�nd o preschimbaser� pe Valentine �ntr-o str�in�, de c�nd o folosiser� ca pe o unealt� �mpotriva lui, din ziua aceea nu-l mai puteau r�ni at�t de ad�nc �nc�t s�-l fac� s� pl�ng�. Ender era sigur de asta.

�i hot�r� c� era �ndeajuns de puternic ca s�-i �nfr�ng� pe profesori, inamicii lui.

Ender Wiggin st�tea �ntins pe pat �i privea tavanul. De c�nd devenise comandant, nu dormise mai mult de cinci ore pe noapte. �ns� luminile se stingeau la 22:00 �i nu se mai aprindeau p�n� la 6:00. Uneori lucra la pupitru, chinuindu-�i ochii �n lumina slab� a ecranului. De obicei �ns�, privea spre plafonul invizibil �i se g�ndea.

Ori profesorii fuseser� totu�i �n�eleg�tori cu el, ori era un comandant mai bun dec�t crezuse. Micul s�u grup de veterani, lipsi�i de orice glorie �n fostele lor armate, se dezvoltase �ntr-un nucleu de conduc�tori capabili. De aceea, �n locul celor patru plutoane obi�nuite, el crease cinci, fiecare cu un �ef �i un secund; to�i veteranii aveau ranguri. Instruc�ia �i antrenamentele se desf�urau pe plutoane de c�te patru oameni. �n felul �sta, la o singur� comand�, armata lui putea executa zece manevre diferite �i simultane. P�n� atunci, nici o alt� armat� nu se fragmentase �ntr-at�t, dar Ender nu inten�ionase s� repete ceea ce se mai f�cuse �i �nainte. Majoritatea armatelor exersau manevre globale, strategii g�ndite anterior. Ender nu avea a�a ceva. El �i antrena �efii de plutoane pentru ca s�-�i foloseasc� �n modul cel mai eficient micile lor unit��i, ob�in�nd succese locale. F�r� ajutor, singuri, cu propriile lor idei. Dup� prima s�pt�m�n�, Ender organiz� simulacre de b�t�lii, confrunt�ri reale �n sala de antrenament, care �i epuizau pe to�i. �tia �ns� c� dup� mai pu�in de o lun�, solda�ii lui aveau posibilitatea de-a alc�tui cel mai bun grup din istoria �colii.

C�te din acestea fuseser� pl�nuite de profesori? �tiuser� c�-i d�deau b�ie�i necunoscu�i, dar excelen�i? Aduseser� treizeci din ciclul �nt�i, mul�i sub v�rsta minim�, tocmai pentru c� �tiau c� picii �nv��au rapid ? Sau a�a putea deveni orice grup similar, sub comanda cuiva care �tia ce voia s� fac� armata lui �i cum s-o �nve�e s� fac�?

�ntrebarea �l tulbura, deoarece nu era sigur dac� le �n�ela sau le �mplinea a�tept�rile.

Singura lui certitudine era c� de-abia a�tepta b�t�lia. Cele mai multe armate aveau nevoie de trei luni, pentru c� trebuiau s� memoreze zeci de manevre complicate. �Acum suntem gata. B�ga�i-ne �n lupt�!�

�n �ntuneric, u�a se deschise. Ender ascult�. C��iva pa�i u�ori. U�a se �nchise.

Cobor� din pat �i, �n bezn�, b�jb�i cei doi metri p�n� la u��. Acolo era un petic de h�rtie. Bine�n�eles, nu-l putea citi, �ns� �tia despre ce era vorba. �B�t�lia! Ce dr�gu� din partea lor. Eu �mi pun �n g�nd o dorin�� �i ei mi-o �ndeplinesc�.

C�nd se aprinser� luminile, Ender era deja �mbr�cat �n costumul de lupt�. Porni imediat �n fug� pe coridor �i la 6:0l era �n fa�a dormitorului Dragonilor.

��La 7:00, avem b�t�lie cu Iepurii. �nc�lzirea �n gravita�ie �i preg�tirea. Dezbr�carea �i adunarea �n sala de gimnastic�. Lua�i-v� costumele de b�t�lie; plec�m direct acolo.

��Dar micul dejun?

��Nu vreau s�-mi vomita�i prin sal�.

��Putem face m�car pipi �nainte?

��Nu mai mult de un decalitru.

B�ie�ii r�ser�. Cei care nu dormeau goi se dezbr�car�; to�i �i luar� costumele �i-l urmar� pe Ender alerg�nd spre sala de gimnastic�. �i puse mai �nt�i s� parcurg� de dou� ori traseul cu obstacole, apoi �i �mp�r�i �n grupe care se schimbau succesiv la trambulin�, saltea �i cal.

��Nu v� extenua�i; doar s� v� trezi�i ca lumea.

Nu trebuia s�-�i fac� griji pentru extenuare. Erau cu to�ii �n form�, u�ori �i agili �i �n primul r�nd a���a�i, g�ndindu-se la b�t�lia ce avea s� urmeze. Spontan, c��iva dintre ei �ncepur� s� lupte � �n loc de-a fi plictisitoare, �nc�lzirea devenise amuzant�. �ncrederea lor era �ncrederea suprem� a celor care n-au fost niciodat� �ntr-o �nfruntare �i cred c� sunt preg�ti�i. �Ei bine, de ce s� nu cread� a�a? Sunt preg�ti�i! �i eu.�

La 6:40, ordon� echiparea. �n acest timp vorbi cu �efii de plutoane �i cu secunzii lor.

��Iepurii sunt majoritatea veterani, dar Carn Carby a fost numit la comanda lor abia acum cinci luni; n-am luptat niciodat� cu ei condu�i de Carby. Era un soldat destul de bun �i Iepurii s-au descurcat frumu�el �n clasamente. M� a�tept �ns� s� v�d forma�ii de lupt� �i de asta nu-mi fac griji.

La 6:50, �i �ntinse pe to�i pe saltele, oblig�ndu-i s� se relaxeze. Apoi, la 6:56, se scular� �i pornir� �ntr-o u�oar� alergare spre sala de lupt�. Din loc �n loc, Ender s�rea �i atingea tavanul cu v�rful degetelor. B�ie�ii �l imitau �i �ncercau s� ating� acela�i punct. Banda cu culorile lor ducea la st�nga; Iepurii trecuser� deja spre dreapta. La ora 6:58 a-junser� �naintea por�ii.

Plutoanele se aliniar� �n cinci coloane. A �i E erau preg�tite s� se propulseze �n p�r�i, folosind m�nerele laterale. B �i D aveau s� se prind� de cele dou� m�nere din plafon, �mping�ndu-se �n sus �n sal�. Plutonul C era preg�tit ca, utiliz�nd pragul u�ii, s� coboare.

Sus, jos, st�nga, dreapta; Ender st�tea �n mijloc, �ntre culoare, ca s� nu le �mpiedice; �i le pozi�iona.

��Unde-i poarta inamicului?

��Jos, r�spunser� �n cor, r�z�nd. �i �n momentul acela sus deveni nord, jos deveni sud, iar st�nga �i dreapta deveniser� est �i vest.

Zidul cenu�iu dinaintea lor disp�ru �i putur� vedea sala. Nu era un joc pe �ntuneric, dar nici �n lumin� puternic� � l�mpile erau la jum�tatea intensit��ii, ca �n amurg. �n dep�rtare puteau distinge poarta Iepurilor; costumele lor luminoase deja ap�reau. Ender �ncerc� un moment de satisfac�ie. Din cauza gre�itei ei utiliz�ri de c�tre Bonzo, to�i �nv��aser� o stratagem� incorect�. N�v�leau imediat prin poart� stabilind dinainte forma�iile ce urmau s� fie folosite �n�untru.

Comandan�ii n-aveau timp s� g�ndeasc�. Ei, bine, Ender nu voia s� se pripeasc�; avea s� ias� mai t�rziu, bizuindu-se pe abilitatea solda�ilor s�i de a lupta cu picioarele �nghe�ate.

Privi atent configura�ia s�lii; grila familiar� a majorit��ii jocurilor de la �nceput, asem�n�toare gr�tarelor de lemn din parcurile copiilor, cu �apte sau opt stele risipite prin ea. Erau destule �i �n pozi�ii suficient de �naintate, �nc�t s� merite s� fie ocupate.

��R�sp�ndi�i-v� spre stelele cele mai apropiate, comand� Ender. C �ncearc� s� lunece de-a lungul peretelui. Dac� reu�e�te, �l urmeaz� A �i E. Dac� nu, o s� hot�r�sc atunci. O s� fiu cu D. Porni�i!

To�i solda�ii cuno�teau obiectivul, dar deciziile tactice apar�ineau exclusiv �efilor de plutoane. De�i �nt�rziaser� pentru a asculta instruc�iunile lui Ender, ie�ir� cu numai zece secunde �n urma inamicului. Iepurii f�ceau deja ni�te manevre complicate �n cap�tul lor de sal�. Ender �tia din experien�� c� acesta era momentul optim c�nd se putea asigura c� el �i plutonul lui ocupau pozi�ia corect� din forma�ie. Acum �ns�, �mpreun� cu to�i solda�ii s�i se g�ndea numai la modalit��i de-a ocupa stelele �i col�urile s�lii, pentru ca apoi s� fragmenteze forma�iunea advers� �n grupuri care habar n-aveau ce s� fac�. De�i n-aveau nici patru s�pt�m�ni de antrenament laolalt�, felul �n care luptau deja p�rea singurul mod inteligent, singurul posibil. Ender fu aproape surprins c� Iepurii nu �tiuser� c�t de anacronic� era tactica lor.

Plutonul C lunec� de-a lungul unui perete, cu genunchii �ndoi�i spre inamic. Tom Nebunu', �eful plutonului, le ordonase b�ie�ilor s�i s�-�i �nghe�e singuri picioarele. Era o idee destul de bun� �n lumina aceea slab�, deoarece costumele luminoase se �ntunecau �n por�iunile �nghe�ate. Le f�cea mai pu�in vizibile. Ender avea s�-l felicite pentru asta.

Iepurii izbutir� s� le resping� atacul, dar abia dup� ce Tom Nebunu' �i solda�ii s�i �nghe�aser� vreo duzin� de inamici �nainte de-a se retrage la ad�postul unei stele. Era �ns� situat� �napoia forma�iei Iepurilor, ceea ce �nsemna c� aveau s� fie u�or v�na�i.

Comandantul plutonului D era Han Tzu, poreclit Sup� Fierbinte. Ap�ru lunec�nd rapid pe muchia stelei unde se afla Ender.

��Ce zici s� rico��m din peretele nord �i s� venim peste ei?

��F�-o, �ncuviin�� Ender. Eu �l iau pe B �n sud, s� le cad �n spate. Apoi r�cni: A �i E, lent pe pere�i!

Se �mpinse de-a lungul stelei, se propuls� cu picioarele �n muchia ei �i se lans� c�tre peretele de deasupra, de unde rico�� c�tre steaua plutonului B. Peste o clip� �i conducea �n jos, spre peretele sud. Rico�ar� perfect cu to�ii �i ajunser� �napoia celor dou� stele ap�rate de solda�ii lui Carn Carby. Cucerirea lor a fost mai mult o joac�; Iepurii erau cople�i�i. Acum r�maser� de distrus numai c�teva grupuri mici. Ender diviz� plutoanele �n jum�t��i, ca s� inspecteze col�urile dup� inamici neatin�i, sau par�ial sco�i din lupt�. �n trei minute, �efii de plutoane raportar� sala curat�. Doar unul din b�ie�ii lui Ender era complet �nghe�at � unul dintre solda�ii plutonului C care dusese greul atacului � �i numai cinci erau sco�i din lupt�. Cei mai mul�i erau atin�i, �ns� doar �n picioare, iar majoritatea se �mpu�caser� singuri. Pe ansamblu, ie�ise chiar mai bine dec�t se a�teptase Ender.

�i puse pe �efii de plutoane s� deschid� poarta inamic� � patru c�ti la col�uri, iar Tom Nebunu' trecu prin mijloc.

De obicei, comandan�ii �i foloseau pe cei r�ma�i disponibili. Ender ar fi putut alege practic pe oricine. O b�t�lie bun�!

Luminile se aprinser� complet �i �nsu�i maiorul Anderson ap�ru prin poarta profesorilor, din peretele sudic. Era foarte solemn, c�nd �i �ntinse lui Ender c�rligul profesoral, acordat �n mod ritual �nving�torului. B�iatul �i dezghe�� propriii solda�i, �i-i alinie �n plutoane �nainte de a-i dezghe�a pe inamici. Dorea ca atunci c�nd Carby �i Iepurii �i vor redob�ndi controlul corpurilor, s� vad� imaginea perfect� a unei armate. �N-au dec�t s� ne �njure �i s� r�sp�ndeasc� minciuni despre noi, dar nu vor uita c� i-am distrus �i, indiferent ce vor spune ei, al�i solda�i �i al�i comandan�i le vor citi adev�rul �n ochi; acolo ne vor vedea perfect alinia�i, victorio�i �i aproape neatin�i �n prima noastr� b�t�lie. Dragonii nu vor r�m�ne prea mult �n umbr�.�

Dup� ce fu dezghe�at, Carn Carby se apropie de Ender. Avea doisprezece ani �i fusese avansat comandant �n ultimul s�u an de �coal�. De aceea nu era trufa�, precum cei promova�i la unsprezece ani. �O s�-mi amintesc asta�, se g�ndi Ender, �c�nd voi fi �nvins. S�-mi p�strez demnitatea �i s�-mi respect inamicul arunci c�nd se cuvine, pentru c� �nfr�ngerea nu-i dizgra�ie. �i sper c� nu va trebui s-o fac prea des.�

Anderson comand� pe loc repaus Dragonilor, dup� ce Armata Iepurilor p�r�sise sala. Dup� aceea, Ender �i conduse b�ie�ii prin poarta inamicilor. Lumina de pe pragul inferior al u�ii le reaminti unde era �jos� �n gravita�ie. Cu to�ii aterizar� lin �n picioare. Se aliniar� pe coridor.

��Este 7:15, spuse Ender, ceea ce �nseamn� c� ave�i cincisprezece minute pentru micul dejun, apoi ne �nt�lnim la antrenamentul de diminea��.

�i putea auzi rostind �n g�nd: �Haide, am �nvins, las�-ne s� s�rb�torim.�

�Bine�, �ncuviin�� Ender, �ave�i dreptul�.

��Ave�i permisiunea comandantului, continu� el, s� v� bate�i cu m�ncare �n timpul mesei.

Ei r�ser�, apoi ova�ionar�, iar Ender le ordon� s� rup� r�ndurile, trimi��ndu-i la dormitor. �i opri pe �efii de plutoane �i le spuse c� antrenamentul urma s� �nceap� la 7:45 �i avea s� se termine mai devreme, pentru ca b�ie�ii s� poat� face du�. O jum�tate de or� pentru micul dejun, dar f�r� du� dup� o b�t�lie � tot nu era mare lucru, �ns� p�rea grozav fa�� de cele cincisprezece minute ini�iale. Iar Ender prefera ca anun�area suplimentului de un sfert de or� s� fie f�cut� de �efii de plutoane. �Solda�ii s� �nve�e c� bun�tatea vine de la �efii de plutoane, iar duritatea de la comandant � �n felul acesta, se vor uni �i mai str�ns �n nodurile mici ale acestei �es�turi care e armata.�

El nu se duse �n sala de mese. Nu-i era foame. F�cu du� �i puse costumul de lupt� �n cur���tor, ca s� fie gata p�n� termina. Se s�puni de dou� ori; �i l�s� apa s�-i curg� mult peste corp. Oricum avea s� fie reciclat�. �Ast�zi s� bea to�i din transpira�ia mea.� �i d�duser� o armat� neantrenat�, dar �nvinsese �i nu oricum. Avusese doar �ase �nghe�a�i �i sco�i din lupt�. �S� vedem c�t timp vor continua ceilal�i comandan�i s� se foloseasc� de forma�ii, acum c�nd au v�zut ce se poate ob�ine cu o strategie flexibil�.�

Plutea �n mijlocul s�lii de antrenament, c�nd solda�ii lui �ncepur� s� apar�. Bine�n�eles, nimeni nu i se adres�. �tiau c� el avea s� le vorbeasc�.

Dup� ce venir� to�i, Ender se apropie de ei �i-i privi pe r�nd.

��A fost un �nceput bun, spuse el �i to�i se puser� pe r�cnit �i chiar �ncepur� s� scandeze: �Dra-gon! Dra-gon!�, dar �i opri imediat. Dragonii s-au descurcat bine cu Iepurii, �ns� inamicul nu va fi �ntotdeauna a�a de slab. Atacul plutonului C a fost at�t de lent, �nc�t orice armat� mai bun� v-ar fi lovit din flancuri �nainte de-a ocupa o pozi�ie ca lumea. Trebuia s� v� fi �mp�r�it �i s� fi �naintat din dou� direc�ii, ca s� ave�i un flanc protejat. A �i E, a�i ochit prost. Rezultatele indic� media de o lovitur� la doi solda�i. Asta �nseamn� c� cele mai multe lovituri au fost reu�ite de solda�ii sta�ionari, din apropiere. Nu putem continua a�a � un inamic competent distruge un grup de asalt care nu are o acoperire bun� din partea solda�ilor afla�i la distan��. Vreau ca toate plutoanele s� exerseze tirul de la distan�� pe �inte fixe �i mobile. Pe r�nd, jum�t��ile de plutoane vor deveni �inte. O s� dezghe� costumele lovite la fiecare trei minute. Executarea!

��Vom avea �i stele? �ntreb� Sup� Fierbinte. S� avem pe ce ne sprijini bra�ul?

��Nu vreau s� v� sprijini�i bra�ul cu pistol. Dac� v� tremur� m�na, �nghe�a�i-v� cotul! Acum, da�i-i drumul!

�efii de plutoane organizar� totul rapid �i Ender trecu de la un grup la altul, oferind sugestii �i ajut�nd b�ie�ii care aveau probleme. Solda�ii �tiau de acum c� el putea fi dur �n felul cum discuta cu grupurile, �ns� c�nd lucra cu un individ, era �ntotdeauna r�bd�tor, explic�nd de c�te ori era necesar, f�c�nd cu bl�nde�e observa�ii, ascult�nd �ntreb�ri, probleme �i explica�ii. �ns� nu r�dea niciodat� c�nd �ncercau s� glumeasc� cu el �i �n cur�nd �ncetar� s-o mai fac�. Era comandant �n fiecare moment c�nd lucrau laolalt�. Nu trebuia s� le-o reaminteasc� niciodat�; pur �i simplu, era.

Muncir� toat� ziua, cu gustul victoriei �nc� proasp�t �i ova�ionar� din nou c�nd li se d�du liber cu o jum�tate de or� mai devreme pentru pr�nz. Ender r�mase cu �efii de plutoane p�n� la ora mesei; discutar� despre tacticile pe care le utilizaser� �i evaluar� comportarea fiec�rui soldat. Dup� aceea merse �n odaia lui �i se schimb� �n uniform�. Avea s� intre �n popota comandan�ilor cu o �nt�rziere de vreo zece minute. Exact c�t dorise. Deoarece era prima lui victorie, nu �tia cum ar�ta popota �i n-avea habar ce trebuia s� fac� un comandant nou, totu�i voia s� intre ultimul, c�nd se afi�aser� deja rezultatele b�t�liilor de diminea��. Acum Armata Dragon n-avea s� mai fie un nume obscur.

Nimeni nu-i remarc� apari�ia. �ns� dup� ce c��iva observar� c�t de mic era �i-i z�rir� dragonii de pe m�neci, �l privir� de-a dreptul curio�i, iar atunci c�nd �i lu� tava cu m�ncare �i se a�ez� la o mas�, �n sal� se f�cu lini�te. Ender �ncepu s� m�n�nce, meticulos �i concentrat, prefac�ndu-se c� nu observ� c� era centrul aten�iei. Treptat, conversa�ia �i zgomotele din jur re�ncepur� �i se putu relaxa �ndeajuns ca s� priveasc� prin sal�.

Un �ntreg perete era acoperit cu un panou de afi�aj. Solda�ii cuno�teau palmaresul general al unei armate pe ultimii doi ani; aici �ns� clasamentele se f�ceau pentru fiecare comandant �n parte. Un nou comandant nu putea mo�teni punctajul ob�inut de predecesorul lui � era clasificat numai dup� propriile reu�ite.

Ender avea punctajul cel mai bun. Doar victorii, nici o �nfr�ngere, bine�n�eles, dar �i �n celelalte categorii se deta�ase clar. Media solda�ilor proprii sco�i din lupt�, media inamicilor sco�i din lupt�, media timpului de ob�inere a victoriei � �n toate clasamentele era pe primul loc.

Aproape terminase de m�ncat, c�nd cineva veni din spate �i-l atinse pe um�r.

��Pot s� iau loc? Ender nu trebui s� �ntoarc� privirea ca s� �tie c� era Bl�ndul Dink.

��Bun�, Dink, spuse el. A�az�-te.

��B�ftosu' naibii de b�inos, chicoti Dink. To�i ne chinuim s� ne d�m seama dac� rezultatele alea sunt un miracol, sau o eroare.

��Un obicei, zise Ender.

��O victorie nu �nseamn� un obicei, replic� Dink. Nu fi trufa�. C�nd e�ti nou, te pun s� lup�i cu comandan�i slabi.

��Carn Carby nu-i tocmai coada.

Era adev�rat. Carby era pe la jum�tatea clasamentului.

��E un tip bun, coment� Dink, �in�nd cont c� de-abia a �nceput. E promi��tor. Tu nu e�ti promi��tor. Tu e�ti amenin��tor.

��Pe cine amenin�? V� dau mai pu�in� m�ncare dac� �nving eu? Mi se pare c� tu mi-ai zis c� nu-i dec�t un joc stupid �i c� nimic nu conteaz�.

Lui Dink nu-i pl�cu s� i se r�spund� cu propriile sale cuvinte; nu �n condi�iile acelea.

��Tu m-ai adus s� joc cu ei. Dar cu tine nu m� joc, Ender. Pe mine n-o s� m� ba�i.

��Probabil c� nu.

��Eu te-am �nv��at.

��Tot ce �tiu, spuse Ender. Acum c�nt dup� ureche.

��Felicit�ri!

��E bine s� �tiu c� am un prieten aici. �ns� nu mai era sigur c� Dink �i r�m�sese prieten. Tot a�a g�ndea �i Dink. Dup� c�teva fraze banale, se ridic� de la masa lui.

Termin�nd de m�ncat, Ender privi �n jur. C��iva comandan�i discutau �n grupule�e. �l v�zu pe Bonzo, care acum era unul dintre cei mai v�rstnici. Rose N�sosu' absolvise. Petra era cu un grup �ntr-un col� �ndep�rtat �i nu-i arunca nici o privire. Deoarece to�i �l priveau pe furi� �n r�stimpuri, inclusiv cei din grupul Petrei, Ender fu sigur c� ea �l evita �n mod inten�ionat. �Asta-i problema c�nd �nvingi chiar de la �nceput�, se g�ndi. ���i pierzi prietenii. O s�-i las c�teva s�pt�m�ni s� se obi�nuiasc�. P�n� la urm�toarea mea b�t�lie, lucrurile se vor potoli.�

Carn Carby veni s�-l felicite �nainte de sf�r�itul mesei. Era din nou un gest amabil �i, spre deosebire de Dink, Carby nu p�rea viclean.

���n clipa de fa�� sunt �n dizgra�ie, recunoscu el deschis. Nimeni nu m� crede c�nd le spun c� ai f�cut chestii care nu s-au mai v�zut p�n� acum. A�a c� sper s� ba�i urm�toarea armat� de s�-i mearg� fulgii. Ca s�-mi faci o favoare.

��Ca favoare, da, �ncuviin�� Ender. ��i mul�umesc c� stai de vorb� cu mine.

��Cred c� se comport� ur�t cu tine. De obicei, noii comandan�i sunt aplauda�i c�nd intr� prima dat� �n popot�. �ns�, tot de obicei, un nou comandant a �ncasat c�teva b�t�i p�n� s� ajung� aici. Eu am f�cut-o acum o lun�. Dac� cineva merit� s� fie aplaudat, acela e�ti tu. Dar asta-i via�a. M�tur� podeaua cu ei!

��O s� �ncerc.

Carn Corby plec� �i, mental, Ender �l ad�ug� pe lista lui secret� de persoane care erau �i fiin�e omene�ti.

�n noaptea aceea, Ender dormi mai bine ca de obicei. Ba chiar dormi at�t de bine, �nc�t se trezi abia dup� ce se aprinser� luminile. Se de�tept� sim�indu-se perfect, f�cu o alergare u�oar� p�n� la du� �i nu observ� biletul de pe podea dec�t c�nd se �ntoarse �i �ncepuse s�-�i �mbrace uniforma. �l z�ri numai pentru c� h�rtia fluturase �n curentul de aer produs de mi�c�rile lui. Ridic� biletul �i citi:

Ender st�tea �ntr-un col� al s�lii, cu bra�ul trecut printr-un inel, privindu-l pe Bean care se antrena cu echipa lui. Cu o zi �n urm�, exersaser� atacurile f�r� arme, dezarm�ndu-i pe inamici cu picioarele. El �i ajutase cu c�teva procedee �nv��ate la cursul de autoap�rare. Multe detalii trebuiau adaptate, deoarece cursul acela se desf�urase �n condi�ii de gravita�ie, totu�i iner�ia �n timpul zborului putea fi utilizat� �mpotriva adversarului �i �n imponderabilitate.

Azi �ns�, Bean avea o juc�rie nou�. Era un monofilar, unul din cablurile sub�iri, aproape invizibile, folosite �n construc�iile spa�iale pentru ancorarea obiectelor. Monofilarele puteau fi lungi de kilometri. Al lui Bean dep�ea �n lungime perimetrul s�lii, dar a�a cum �l purta, �nf�urat �n jurul taliei, era imposibil de v�zut. B�iatul �i-l trase peste cap �i �ntinse unul dintre capete unui b�iat, instruindu-l:

��Bag�-l printr-un inel �i �nf�oar�-l de c�teva ori.

�l trase dup� aceea cu el, oprindu-se pe peretele opus. Aprecie �ns� c� nu era prea util ca obstacol. De�i aproape invizibil, un singur fir nu constituia o piedic� serioas� �n calea unui inamic care-l putea dep�i pe deasupra, sau pe dedesubt. Apoi avu ideea s�-l foloseasc� pentru a-�i schimba direc�ia deplas�rii �n timpul zborului. κi leg� un cap�t �n jurul pieptului, l�s�ndu-l pe cel�lalt prins de inelul din perete, se �ndep�rt� c��iva metri �i se lans�. C�nd monofilarul se desf�ur� complet, �i schimb� brusc direc�ia, purt�ndu-l �ntr-un arc de cerc care-l izbi violent de perete.

Url� o dat� �i �nc� o dat�. Abia dup� c�teva clipe, Ender pricepu c� nu striga de durere.

��Ai v�zut ce rapid m-am dus? Ai v�zut cum am schimbat direc�ia?

�n cur�nd to�i Dragonii se oprir� ca s�-l priveasc� pe Bean exers�nd cu firul. Schimb�rile de direc�ie erau uluitoare, mai ales c�nd nu �tiai c� exist� o coard� de leg�tur�. C�nd folosea monofilarul ca s� ocoleasc� o stea, pe m�sur� ce firul se �nf�ura �n jurul ei, c�p�ta viteze pe care nimeni nu le crezuse posibile.

La 2l:40, Ender opri antrenamentele de sear�. Obosi�i, dar �nc�nta�i pentru c� asistaser� la ceva nou, solda�ii plecar� la dormitor. Ender mergea printre ei, f�r� s� vorbeasc�, mul�umindu-se s�-i asculte. Erau extenua�i; de peste patru s�pt�m�ni sus�ineau b�t�lii zilnice, adesea �n situa�ii care �i solicitau la maxim. Dar erau m�ndri, ferici�i, lega�i suflete�te, nu pierduser� niciodat� �i �nv��aser� s� se bizuie unul pe cel�lalt. Se �ncredeau �n camarazii lor, care aveau s� lupte bine �i f�r� re�ineri; se �ncredeau �n �efii lor care �tiau s� nu le iroseasc� eforturile. �i nu �n ultimul r�nd, se �ncredeau �n Ender, care avea s�-i preg�teasc� pentru orice s-ar fi putut �nt�mpla.

Merg�nd pe coridoare, Ender observ� c��iva b�ie�i mai mari aparent ad�nci�i �n discu�ii pe holurile laterale; unii treceau chiar pe l�ng� ei, deplas�ndu-se �ncet �n direc�ia opus�. Treptat, i se p�ru o coinciden�� cam mare ca at��ia s� poarte uniformele Salamandrelor, iar cei cu alte uniforme s� apar�in� unor armate ai c�ror comandan�i �l urau pe el. C��iva �l privir�, apoi �i ferir� repede ochii, al�ii erau �ncorda�i, anormal de nervo�i de�i se pref�ceau relaxa�i. �Ce-o s� fac dac� ne atac� aici, pe coridor? B�ie�ii mei sunt mici �i complet neinstrui�i �n lupt� �n condi�ii de gravita�ie. C�nd vor �nv��a?�

��Hei, Ender! strig� cineva.

Se opri �i se �ntoarse. Era Petra.

��Putem sta de vorb�?

B�iatul �n�elese �ntr-o clip� c� dac� se oprea s� discute, solda�ii lui aveau s�-l dep�easc� �i r�m�nea singur pe coridor.

��Vorbim �n timp ce mergem, r�spunse el.

��Doar dou� clipe!

Ender se r�suci �i porni mai departe. O auzi pe Petra alerg�nd ca s�-l ajung�.

��Bine, vorbim �n timp ce mergem.

C�nd fata se apropie de el, se �ncord�. Oare f�cea parte dintre cei care-l urau �ndeajuns pentru a-i face r�u?

��Un prieten de-al t�u m-a rugat s� te previn. Ni�te b�ie�i vor s� te ucid�.

��Ce surpriz�! f�cu Ender. C��iva dintre solda�ii s�i p�ruser� c� ciulesc urechile. Urzelile �mpotriva comandantului lor reprezentau nout��i interesante.

��Ender, te avertizez c� or s-o fac�! Zicea c� o pl�nuiesc �nc� de c�nd ai devenit comandant.

��Vrei s� zici de c�nd am b�tut Salamandrele.

��S� �tii c� �i eu te-am ur�t dup� ce m-ai �nvins.

��N-am zis c� dau vina pe cineva.

��A�a-i. Mi-a zis s� te iau deoparte �i s� te previn s� fii atent m�ine, pentru c�

��Petra, dac� �ntr-adev�r m-ai lua deoparte acum, pe coridor, sunt cel pu�in zece b�ie�i care m-ar ataca. S� nu-mi spui c� nu i-ai observat!

��N-am observat, se �nro�i fata. Cum te po�i g�ndi la a�a ceva? Nu �tii care-�i sunt prietenii?

κi f�cu loc printre Dragoni, se �ndep�rt� de el �i disp�ru urc�nd o sc�ri�� c�tre o punte superioar�.

��I-adev�rat? �ntreb� Tom Nebunu'.

��Ce s� fie adev�rat? Ender cercet� cu privirea dormitorul �i strig� spre doi b�ie�i care se luaser� la har��.

��C� unii dintre cei mari vor s� te-omoare?

��Vorbe, f�cu Ender. �tia �ns� c� Petra aflase ceva, iar cele v�zute pe drumul de �ntoarcere de la sal� nu fuseser� doar imagina�ia lui.

��Or fi vorbe, da-n seara asta �efii de plutoane te escorteaz� p�n� �n camer�.

��Complet inutil.

��N-ai dec�t s� r�zi de noi. Ne e�ti dator.

��Nu v� datorez nimic! Ar fi fost un prost s�-i refuze: Face�i ce vre�i!

Se �ntoarse �i plec�. �efii de plutoane alergar� �n jurul lui.

Unul i-o lu� �nainte �i deschise u�a. Inspectar� camera, �l silir� pe Ender s� le promit� c� avea s� se �ncuie �i plecar� cu pu�in �nainte de stingere.

Pe pupitrul lui p�p�ia un mesaj.

�n ciuda �ndoielilor personale, Valentine g�sea amuzant s� fie Demostene. Acum rubrica ei era preluat� de aproape toate re�elele info din �ar� �i era pl�cut s� vezi cum banii se adunau �n conturi. Din c�nd �n c�nd, Demostene dona o sum�, atent calculat�, unui candidat sau unei cauze; suficient pentru ca dona�ia s� fie remarcat�, totu�i nu at�t de mult �nc�t respectivul s� aib� impresia c� se �ncerca influen�area lui. Valentine primea at�t de multe scrisori, �nc�t re�eaua �i angajase o secretar� s� r�spund� unor subiecte comune. Scrisorile din partea unor lideri na�ionali �i interna�ionali, uneori ostili, alteori prieteno�i, �ntotdeauna le citea �mpreun� cu Peter, r�z�nd deseori �nc�nta�i c� asemenea oameni scriau unor copii, f�r� s� aib� habar care era adev�rul.

Alteori �ns�, fata se sim�ea ru�inat�. Tat�l ei �l citea cu regularitate pe Demostene; pe Locke nu-l citea niciodat� sau, dac� o f�cea, nu vorbea nimic despre asta. La cin�, obi�nuia s� repete una din argumenta�iile f�cute de Demostene �n articolul din ziua respectiv�. Peter era �nc�ntat � �Vezi, se dovede�te c� oamenii obi�nui�i sunt interesa�i� � dar Valentine se sim�ea ru�inat� pentru tat�l ei. �Dac� va afla vreodat� c� eu scriam articolele despre care ne povestea �i c� nu credeam nici m�car jum�tate din lucrurile pe care le spuneam, ar fi m�nios �i umilit.�

La �coal� fusese c�t pe-aci s�-i dema�te pe am�ndoi, c�nd profesorul ei de istorie le d�duse s� fac� o compara�ie �ntre dou� articole mai vechi ale lui Locke �i Demostene. Din neaten�ie, Valentine f�cuse o analiz� excep�ional�. Dup� aceea, se str�duise din r�sputeri s-o conving� pe directoare s� nu-i publice eseul �n aceea�i re�ea care avea rubrica lui Demostene. Peter fusese necru��tor: �Este prea �n stilul lui ca s� apar�. Dac� nu te po�i controla, o s� fiu nevoit s� anun� moartea lui Demostene.�

Cu toat� explozia de atunci, Peter o �nfrico�a mai mult c�nd t�cea. A�a se �nt�mplase c�nd Demostene primise invita�ia de-a se al�tura Comitetului Preziden�ial �Educa�ia Viitorului�, o organiza�ie de elit� care avea scopul de-a nu face nimic, dar �n modul cel mai grandios cu putin��. Valentine crezuse c� Peter avea s-o considere un triumf, �ns� nu se �nt�mplase a�a.

��Refuz�, �i spusese el.

��De ce? Nu voi avea absolut nimic de f�cut �i chiar au anun�at c�, respect�nd bine cunoscuta dorin�� de anonimat a lui Demostene, toate �edin�ele se vor desf�ura prin re�ea. �n felul �sta cap�t� statutul unei persoane respectabile, �i�

���i e�ti mul�umit� c� mi-ai luat-o �nainte.

��Peter, nu-i vorba de tine �i de mine, e vorba de Locke �i Demostene. Noi i-am creat. Ei nu sunt reali. �n plus, solicitarea asta nu �nseamn� c�-l apreciaz� pe Demostene mai mult dec�t pe Locke, ci doar c� el are o baz� de sus�inere mai larg�. �tiai c� a�a va fi. Numirea lui mul�ume�te pe to�i �ovinii �i rusofobii.

��Nu trebuia s� se-nt�mple a�a! Locke trebuia s� fie cel respectat.

��P�i este! Respectul real se instaleaz� mai �ncet dec�t respectul oficial. Peter, nu te sup�ra pe mine pentru c� am f�cut bine ceea ce mi-ai zis tu s� fac!

�ns� b�iatul r�m�sese furios zile �ntregi �i de atunci o l�sase pe ea s�-�i conceap� singur� articolele, �n loc s�-i spun� ce anume s� scrie. Crezuse probabil c� �n felul acesta calitatea textelor lui Demostene avea s� scad�, dar dac� �ntr-adev�r a�a se �nt�mpl�, nimeni n-o sesiz�. Poate c�-l m�niase �i mai mult faptul c� Valentine nu venise la el pl�ng�nd, s�-i cear� ajutorul. Fata fusese prea mult� vreme Demostene ca s� mai aib� nevoie de cineva care s�-i spun� ce ar fi crezut acesta despre diferite subiecte.

�i pe m�sur� ce coresponden�a ei cu al�i cet��eni activi politic crescu, �ncepu s� afle lucruri, informa�ii care pur �i simplu nu erau accesibile marelui public. F�r� s� vrea, unii ofi�eri cu care coresponda sc�pau anumite am�nunte, iar ea �i Peter le puser� cap la cap, construind un tablou fascinant �i �nsp�im�nt�tor al activit��ilor Tratatului Var�ovia. �ntr-adev�r, se preg�tea de r�zboi, un r�zboi planetar �i s�ngeros. Demostene nu gre�ise, suspect�nd Tratatul c� nu respecta prevederile Ligii.

Treptat, personajul ei �ncepu s� capete o via�� proprie. Uneori, la sf�r�itul unei �edin�e de redactare, Valentine se trezea g�ndind ca Demostene, aprob�nd idei ce nu trebuiau s� fie dec�t afirma�ii precis calculate. Iar alteori, citea eseurile lui Locke, scrise de Peter, �i se sim�ea exasperat� de evidenta lui orbire fa�� de ceea ce se �nt�mpla.

Poate c�-i imposibil s� �mbraci o identitate f�r� s� devii ceea ce pretinzi c� e�ti. Se g�ndi la acest lucra, �l �ntoarse pe toate fe�ele pentru c�teva zile, apoi scrise un articol pornind chiar de la premisa respectiv�, ar�t�nd c� politicienii care se prosternau �naintea ru�ilor �n scopul men�inerii p�cii aveau, �n cele din urm�, s� ajung� s�-i sus�in� �n orice �ntreprindere. Era un act incisiv la adresa partidului aflat la putere �i primi o sumedenie de scrisori pe tema aceea. �n acela�i timp, �ncetase s-o mai sperie ideea c� se transform�, �ntr-o anumit� m�sur�, �n Demostene. �El e mai inteligent dec�t Peter, �i chiar mai inteligent dec�t l-am crezut eu�, �i spunea.

Graff o a�tept� dup� �ncheierea orelor de �coal�. St�tea rezemat de ma�in�. Purta haine civile �i se �ngr�ase, a�a �nc�t fata nu-l recunoscu imediat. �ns� el �i f�cu semn cu m�na �i chiar �nainte de-a se prezenta, Valentine �i reaminti cum �l chema.

��Nu mai scriu nici o scrisoare, �i zise. Nici pe aceea n-ar fi trebuit s-o scriu!

��Deci b�nuiesc c� nu-�i plac medaliile.

��Nu prea.

��Hai s� facem o plimbare �mpreun�, Valentine.

��Nu m� plimb cu str�inii.

B�rbatul �i �ntinse o h�rtie. Era un acord semnat de ambii ei p�rin�i.

���n�eleg c� nu e�ti un str�in. Unde mergem?

��S� vizit�m un t�n�r soldat, venit �n permisie �n Greensboro.

Fata sui �n automobil.

��Ender n-are dec�t zece ani, spuse ea. Mi s-a p�rut c� ne-ai zis c� prima lui permisie va fi la doisprezece ani.

��A absolvit mai multe clase �ntr-un an.

��Deci e bine?

���ntreab�-l c�nd o s�-l vezi.

��De ce tocmai eu? De ce nu toat� familia?

Graff suspin�.

��Ender vede lumea �n felul lui personal. A trebuit s�-l convingem s� se �nt�lneasc� cu tine. Nu l-au interesat nici Peter, nici p�rin�ii t�i. Via�a din �coala de Lupt� a fost� intens�.

��Ce vrei s� zici? C-a �nnebunit?

��Dimpotriv�, este persoana cea mai �ntreag� la minte pe care o cunosc. E suficient de lucid ca s� �n�eleag� c� p�rin�ii lui n-ar fi �nc�nta�i s� redeschid� o caset� afectiv�, �nchis� at�t de ermetic cu patru ani �n urm�. Iar �n privin�a lui Peter� nici m�car n-am sugerat vreo �nt�lnire, de aceea n-a avut ocazia s� ne dea dracului.

Ie�ir� pe Lake Brandt Road �i ocolir� lacul, urm�nd un drum �erpuitor p�n� ajunser� �naintea unei vile mari din cherestea alb�, care acoperea o �ntreag� colin�. De o parte se �ntindea lacul Brandt, iar de cealalt� un hele�teu cu suprafa�a de peste dou� hectare.

��Casa a fost construit� de �Medly Mist-E-Rub�, explic� Graff. FI a cump�rat-o acum vreo dou�zeci de ani. Ender a insistat ca discu�ia voastr� s� nu fie �nregistrat�. I-am promis-o �i pentru a v� asigura de asta, ve�i fi pe o plut� construit� chiar de el. Te previn totu�i c� dup� ce ve�i termina, inten�ionez s� te �ntreb ce s-a petrecut. Nu e�ti obligat� s�-mi r�spunzi, �ns� sper c-o vei face.

��Nu mi-am adus un costum de baie.

����i putem oferi noi unul?

��Care s� n-aib� microfoane?

��Trebuie s� existe �i un anumit grad de �ncredere. De pild�, eu cunosc adev�rata identitate a lui Demostene.

Valentine se sim�i str�b�tut� de un fior de team�, dar nu spuse nimic.

��Am aflat-o dup� ce am p�r�sit �coala de Lupt�. �n toat� lumea suntem poate vreo �ase care-i cunoa�tem numele adev�rat. F�r� s�-i punem la socoteal� pe ru�i � numai Dumnezeu �tie ce informa�ii au ei. Totu�i Demostene nu trebuie s� se team�. Se poate �ncrede �n discre�ia noastr�. Tot a�a cum eu m� �ncred c� el nu-i va spune lui Locke ce s-a petrecut azi, aici. �ncredere reciproc�. Ne spunem unii altora anumite lucruri.

Fata nu se putea decide dac� ei erau de acord cu Demostene sau cu Valentine Wiggin. �n prima variant�, n-ar fi avut �ncredere �n ei; �n a doua, poate c� da. Faptul c� nu voiau s�-i povesteasc� lui Peter cele �nt�mplate sugera c� erau con�tien�i de diferen�a dintre ei. Nu mai pierdu timpul s� se �ntrebe dac� ea �ns�i mai �tia care era diferen�a aceea.

��Spuneai c� el a construit pluta. De c�nd e aici?

��De dou� luni. Inten�ionasem ca permisia s� dureze doar c�teva zile. Dar, vezi tu, nu mai pare interesat s�-�i continue instruirea.

��Aha! Deci voi fi iar�i factorul terapeutic.

��De data asta nu te putem cenzura. Pur �i simplu, risc�m. Avem mare nevoie de fratele t�u. Omenirea se g�se�te la r�sp�ntie.

Val crescuse �ndeajuns ca s� �tie exact �n ce pericol se afla lumea. �i fusese de suficient� vreme �n pielea lui Demostene ca s� nu ezite s�-�i �ndeplineasc� datoria.

��Unde este?

��Jos, la debarcader.

��Unde-i costumul de baie?

Ender nu flutur� bra�ul, v�z�nd-o cum cobora colina �i nici nu z�mbi c�nd Valentine p�i pe pontonul plutitor. �ns� fata �tiu c� se bucura s-o vad�, �tiu din felul �n care ochii lui �i priveau �ntruna fa�a.

��E�ti mai �nalt dec�t �ineam minte, rosti ea proste�te.

���i tu, r�spunse b�iatul. Eu �mi aminteam c� erai frumoas�.

��Memoria ��i poate juca feste.

��Nu! Chipul �i-a r�mas la fel, dar eu nu mai �in minte ce �nseamn� frumos. Haide! Hai s� ie�im pe lac.

Valentine privi ne�ncrez�toare pluta micu��.

��Numai s� nu stai �n picioare pe ea, zise Ender. Urc� pe plut� �n patru labe: E primul lucru pe care l-am construit cu m�inile mele, de c�nd ne jucam cu cuburile. Cl�dirile anti-Peter.

Ea r�se. Obi�nuiau s� construiasc� cl�diri care s� r�m�n� �n picioare, chiar �i dup� ce se �ndep�rtau multe din suporturile vizibile. La r�ndul lui, Peter scotea c�te un cub dintr-un loc sau altul, pentru ca structura s� r�m�n� fragil� �i s� se n�ruie la prima atingere �nt�mpl�toare. Era un tic�los, totu�i constituia un fel de focar al copil�riei lor.

��Peter s-a schimbat, spuse fata.

��Hai s� nu discut�m despre el.

��Bine.

Sui �i ea pe plut�, nu cu aceea�i dexteritate. Ender lu� o v�sl� �i �naintar� �ncet spre mijlocul apei. Valentine observ� cu glas tare c� era bronzat �i musculos.

��Mu�chii se datoreaz� �colii de Lupt�. Bronzul este de aici. Stau mult pe lac. C�nd �not, parc� n-a� mai avea greutate. Duc dorul imponderabilit��ii. �i-n plus, de aici, de pe lac, terenul se ridic� de jur-�mprejur.

��Ca �i cum te-ai afla pe fundul unui castron.

��Am tr�it patru ani �ntr-un asemenea loc.

��Deci acum suntem str�ini?

��Nu-i a�a, Valentine?

��Nu, r�spunse ea. �ntinse m�na �i-l atinse pe picior. Apoi, brusc, �l str�nse de genunchi, �n locul unde Ender se g�dilase �ntotdeauna.

Dar aproape �n acela�i moment, b�iatul �i prinse �ncheietura m�inii. Str�nsoarea lui era foarte puternic�, de�i palmele �i erau mai mici dec�t ale ei, iar bra�ele sub�iri. Pentru o clip�, p�ru amenin��tor; apoi se relax�.

��Ah, da, rosti el. Obi�nuiai s� m� g�dili.

��N-o mai fac, �i retrase m�na Valentine.

��Vrei s�-no�i?

�n loc de r�spuns, ea se l�s� �n ap�, peste marginea plutei. Apa era limpede �i curat�, �i nu avea clor. �not� o vreme, dup� aceea reveni la plut� �i se �ntinse sub razele soarelui. O viespe �i d�du t�rcoale, apoi ateriza l�ng� capul ei. �tia c� era acolo �i, �n mod obi�nuit, i-ar fi fost fric�. Nu �ns� �i azi. �Las-o s� se plimbe, las-o s� se �nc�lzeasc� la soare ca �i mine.�

Apoi pluta se leg�n� �i, �ntorc�ndu-se, �l v�zu pe Ender strivind calm viespea cu v�rful unui deget.

��Sunt rele, rosti el. Te-n�eap� f�r� s� a�tepte s� fie mai �nt�i insultate. Z�mbi: Am �nv��at despre strategia de prevenire. Sunt foarte bun. Nu m-a b�tut nimeni, niciodat�. Sunt cel mai bun soldat pe care l-au avut vreodat�.

��Cine s-ar fi a�teptat la altceva? replic� Valentine. E�ti un Wiggin.

��Indiferent ce-ar putea �nsemna asta.

���nseamn� c� vei face o schimbare �n lume.

�i-i povesti cu ce se ocupau ei.

��C��i ani are Peter, paisprezece? Deja pl�nuie�te s� cucereasc� lumea?

��Se crede Alexandru cel Mare. �i de ce n-ar fi? De fapt, de ce n-ai fi �i tu?

��Nu putem fi doi Alexandru.

��Dou� fe�e ale aceleia�i monede. Iar eu sunt metalul dintre ele. �n timp ce vorbea, se �ntreba dac� era adev�rat. �mp�r�ise at�tea cu Peter �n ace�ti ultimi ani, �nc�t chiar atunci c�nd se g�ndise c�-l dispre�uia, ea �l �n�elegea. �n vreme ce Ender fusese p�n� acum doar o amintire. Un b�iat micu� �i fragil, care avea nevoie de protec�ia ei. Nu acest b�rbat �n miniatur�, cu ochi reci �i piele �ntunecat�, care ucidea viespile cu m�na goal�. �Poate c� el, �i Peter �i eu suntem la fel �i am fost a�a de la �nceput. Poate c� doar gelozia ne-a f�cut s� ne credem diferi�i.�

��Necazul cu monedele este c� atunci c�nd o fa�� e-n sus, cealalt� e-n jos.

�Iar acum crezi c� e�ti jos.�

��Vor s� te �ncurajez s� continui studiile.

��Nu sunt studii, ci jocuri. Jocuri de la �nceput p�n� la sf�r�it; numai c� ei schimb� regulile de c�te ori au chef. Ridic� un bra� moale: Vezi firele marionetei?

��Dar �i tu te po�i folosi de ei.

��Numai dac� vor s� fie folosi�i. Numai dac� cred c� ei te manipuleaz�. Nu, e prea greu, m-am s�turat. �n clipa c�nd �ncep s� fiu fericit, �n clipa c�nd cred c� m� pot descurca, v�r� �n mine alt cu�it. Am co�maruri �i aici. Visez c�-s �n gravita�ie. Iar ei schimb� permanent direc�ia gravita�iei. De aceea, nu pot ateriza pe peretele spre care m-am lansat. N-ajung niciodat� acolo unde voiam. �i-i rog mereu s� m� lase s� plec, dar ei nu vor �i m� trag �napoi.

�i sesiz� m�nia din voce �i b�nui c� era �ndreptat� �mpotriva ei.

��Cred c� pentru asta m� aflu aici. Ca s� te trag �napoi.

��Eu n-am vrut s� te �nt�lnesc.

��Mi-au spus.

��M� temeam c� te mai iubesc.

���i eu speram.

��Teama mea �i speran�a ta� s-au �ndeplinit am�ndou�.

��Ender, e adev�rul adev�rat. Poate c� suntem copii, dar nu suntem lipsi�i de putere. Am jucat destul dup� regulile lor �i a devenit jocul nostru. Chicoti: Acum fac parte dintr-o comisie preziden�ial�. Peter e tare furios.

��Pe mine nu m� las� s� folosesc re�elele. Nu exist� nici un calculator, except�nd programele casnice care monitorizeaz� sistemul de securitate �i luminile. Chestii vechi, instalate acum o sut� de ani, c�nd construiau calculatoare care nu se cuplau cu nimic altceva. Mi-au luat armata, mi-au luat pupitrul �i �tii ceva? Chiar c� nu-mi pas�!

��Probabil c� e�ti propriul t�u prieten.

��Eu, nu. Amintirile mele.

��Atunci asta e�ti tu � ceea ce-�i aminte�ti.

��Nu. Amintirile mele despre str�ini. Amintirile mele despre g�ndaci.

Valentine se cutremur�, parc� str�b�tut� de un nea�teptat fior rece.

��Refuz s� m� mai uit la filmele cu g�ndaci! Sunt �ntotdeauna la fel.

��Eu le-am studiat ore �ntregi. Felul cum se mi�c� navele lor prin spa�iu� �i �nc� ceva, de care mi-am dat seama abia aici, pe lac. Toate imaginile �n care g�ndacii �i oamenii se �nfrunt� direct provin din Prima Invazie. �n cadrele din a Doua Invazie, unde solda�ii no�tri poart� uniforme FI, g�ndacii sunt �ntotdeauna deja mor�i. Zac peste tot, pr�bu�i�i peste comenzi. Nici un semn de lupt�, nimic. Iar din b�t�lia lui Mazer Rackham� nu mi s-a ar�tat nici m�car o fotografie.

��Poate c�-i vorba de o arm� secret�.

��Nu, nu, nu m� intereseaz� felul cum au murit. E vorba de g�ndacii �n�i�i. Nu �tiu nimic despre ei �i totu�i �ntr-o bun� zi se pare c� va trebui s�-i �nfrunt. Am disputat multe b�t�lii �n via�a mea, uneori jocuri, alteori� nu. De fiecare dat� am �nvins pentru c� am �n�eles felul �n care g�ndea inamicul meu. L-am �n�eles dup� cum se comporta. �mi puteam da seama ce credea c-o s� fac eu �i cum ar fi vrut s� se desf�oare lupta. �i m� adaptam. M� pricep bine la asta. S� �n�eleg cum g�ndesc al�ii.

��Blestemul copiilor Wiggin�

Valentine glumea, totu�i o �nfrico�a g�ndul c� Ender ar fi putut s-o cunoasc� la fel de bine ca �i pe inamicii lui. Peter o �n�elesese dintotdeauna, sau cel pu�in a�a credea el; era �ns� o asemenea lep�d�tur� moral�, �nc�t fata nu se sim�ise niciodat� st�njenit� c�nd �i ghicise chiar �i g�ndurile cele mai ur�te. Dar Ender� n-ar fi dorit s-o �citeasc�. S-ar fi sim�it dezbr�cat� �n fa�a lui. S-ar fi ru�inat.

��Crezi c� nu-i po�i bate pe g�ndaci dac� nu-i cuno�ti.

��Nu-i doar at�t. St�nd singur aici �i neav�nd ce face, m-am g�ndit �i la mine. Am �ncercat s�-n�eleg de ce m� detest at�t de mult.

��Nu-i adev�rat, Ender�

��Nu-mi spune: �Nu-i adev�rat, Ender.� Mi-a trebuit mult timp s�-mi dau seama de lucrul �sta dar, crede-m�, a�a-i! M� ur�sc pe mine �nsumi. �i am ajuns la urm�toarea concluzie: �n clipa c�nd �mi �n�eleg cu adev�rat inamicul, c�nd �l �n�eleg �ndeajuns de bine ca s�-l pot �nvinge, �n acel moment eu �l �i iubesc. Cred c�-i imposibil s� �n�elegi cu adev�rat pe cineva, ce vrea el, ce crede el �i s� nu-l iube�ti a�a cum se iube�te el pe sine. �i atunci, �n clipa aceea, c�nd �l iubesc�

���l �nfr�ngi. Pentru o clip�, Valentinei nu-i mai fu team� c� Ender avea s-o �n�eleag� �i pe ea.

��Nu, n-ai �n�eles. �l distrug! Fac �n a�a fel �nc�t s�-i fie imposibil s�-mi mai fac� r�u vreodat�. �l strivesc �i-l zdrobesc, p�n� nu mai exist�.

��Ba nu-i adev�rat.

Iar acum frica reveni, mai puternic� dec�t �nainte. �Peter s-a cumin�it, �ns� tu� pe tine te-au transformat �ntr-un uciga�. Dou� fe�e ale aceleia�i monede, dar ce-nseamn� fiecare?�

��Val, eu am f�cut cu adev�rat r�u unor persoane. Nu inventez nimic.

���tiu, Ender. �Cum �mi vei face mie r�u?�

��Vezi �n ce m� transform, Val? �ntreb� el �nceti�or. P�n� �i tu te temi de mine. �i-i atinse obrazul, at�t de u�or, �nc�t fata fu gata s� izbucneasc� �n pl�ns. A�a cum o atingea m�nu�a lui de prunc. κi amintea gestul acesta, atingerea m�inii moi �i nevinovate, pe obrazul ei.

��Nu-i a�a, r�spunse ea �i �n clipa aceea era adev�rat.

��Ar trebui s� te temi.

�Nu, n-ar trebui s� m� tem.�

��O s� �i se umfle pielea, dac� stai at�ta �n ap�. �i s-ar putea s� te atace �i rechinii.

Ender sur�se.

��Rechinii au �nv��at de mult s� m� lase-n pace.

Se ca��r� totu�i pe plut�, care se �nclin� �i fu inundat� de ap�. Valentine o sim�i rece pe piele.

��S� �tii c� Peter va reu�i. E suficient de inteligent ca s� nu gr�beasc� lucrurile, dar va izbuti s�-�i croiasc� drum �n s�nul puterii dac� nu imediat, atunci mai t�rziu. �nc� nu sunt sigur� dac� asta o s� fie bine sau r�u. Peter poate fi crud, dar el �tie cum poate ob�ine �i p�stra puterea �i exist� semne c� dup� ce se termin� r�zboiul cu g�ndacii, sau poate chiar mai devreme, lumea se va pr�bu�i �napoi �n haos. Tratatul Var�ovia se �ndrepta spre hegemonie �nc� �nainte de Prima Invazie. Dac� o vor face �i dup�

��Deci p�n� �i Peter poate reprezenta o alternativ� mai bun�.

��Ai descoperit �n tine semnele unui distrug�tor, da? Acela�i lucru este valabil �i pentru mine. Peter n-are un monopol asupra r�ului, indiferent ce consider� cei care i-au interpretat testele. Are �ns� calit��i de constructor: nu-i bl�nd, dar nu mai distruge orice lucru bun pe care-l �nt�lne�te. Odat� ce-�i dai seama c� puterea va ajunge �ntotdeauna la cei care t�njesc dup� ea, cred c� vei fi de acord c� ar putea-o de�ine oameni mult mai r�i dec�t Peter.

��Cu a�a o recomandare, mai c� l-a� vota �i eu.

��Uneori pare absolut prostesc. Un b�iat de paisprezece ani �i surioara lui mai mic� pl�nuind s� cucereasc� lumea�. �ncerc� s� r�d�. Nu era nimic amuzant. Dar noi nu suntem copii obi�nui�i!

Valentine �ncerc� s� se imagineze aidoma celorlalte fete de la �coal�. �ncerc� s�-�i �nchipuie o via�� lipsit� de responsabilit��i pentru viitorul lumii.

��Eu nu cred la fel. Se �ntinse pe plut�, de parc� putea r�m�ne ve�nic pe loc.

Era adev�rat. Indiferent ce-i f�cuser� lui Ender �n �coala de Lupt�, �i distruseser� ambi�ia. Pur �i simplu nu mai dorea s� p�r�seasc� apele �nc�lzite de soare.

�Nu�, �n�elese ea. �Nu, el crede c� nu vrea s� plece de aici, totu�i are prea mult din Peter. Sau prea mult din mine. Nici unul dintre noi n-ar putea s� fie fericit mult timp � f�r� s� fac� nimic. Sau poate c� de fapt, noi n-am putea fi ferici�i tr�ind f�r� altcineva�.

A�a �nc�t, �ncepu s� iscodeasc� din nou:

��Care-i persoana cea mai cunoscut� din �ntreaga lume?

��Mazer Rackham.

���i dac� tu vei c�tiga urm�torul r�zboi, a�a cum a f�cut Mazer?

��Rackham a reprezentat un noroc chior. O baft� Nimeni nu credea �n el. S-a �nt�mplat s� se g�seasc� �n locul cuvenit, la momentul cuvenit.

��Dar s� zicem c� a�a va fi �i cu tine. S� zicem c�-i �nfr�ngi pe g�ndaci �i numele t�u va fi cunoscut a�a cum e cunoscut al lui.

���l las pe altul s� fie faimos. Peter vrea s� fie faimos. �l las pe el s� salveze lumea.

��Nu vorbesc despre glorie, Ender. Nu vorbesc nici despre putere. Vorbesc despre accidente, a�a cum a fost accidentul prin care Mazer Rackham a ajuns s� fie acolo, atunci c�nd cineva trebuia s�-i opreasc� pe g�ndaci.

��Dac� eu sunt aici, spuse Ender, atunci nu voi mai fi acolo. Va fi altcineva. S� aib� altcineva accidentul.

Tonul lui de nep�sare plictisit� o �nfurie pe fat�:

��Eu vorbesc despre via�a mea, egoistul naibii ce e�ti!

Dac� cuvintele ei �l deranjaser�, Ender nu se tr�da �n nici un fel. R�mase locului, cu ochii �nchi�i.

��C�nd erai mic �i Peter te tortura, a fost bine c� n-am r�mas �ntins� �n pat, a�tept�nd ca mama �i tata s� te salveze. Ei n-au �n�eles niciodat� c�t de periculos era Peter. �tiam c� ai monitorul, dar n-am stat s�-i a�tept. �tii ce-mi f�cea Peter pentru c�-l opream s� te chinuie?

��Taci, �opti Ender.

�i pentru c� Valentine v�zu c� pieptul �i tremura, pentru c� �tia c� �ntr-adev�r �i f�cuse r�u, pentru c�, precum Peter, �i g�sise punctul vulnerabil �i-l lovise acolo, ea t�cu.

��Nu-i pot bate, rosti �ncet b�iatul�. �ntr-o bun� zi, voi fi �n spa�iu, ca Mazer Rackham, �i to�i vor depinde de mine, iar eu nu voi putea s-o fac.

��Dac� tu nu po�i, Ender, atunci nimeni nu poate. Dac� tu nu po�i s�-i �nvingi, atunci merit� s� c�tige, pentru c� sunt mai puternici �i mai buni dec�t noi. Nu va fi vina ta.

��Spune asta celor mor�i.

��Dac� nu tu, atunci cine?

��Oricine.

��Nimeni, Ender. Vreau s�-�i spun ceva: Dac� �ncerci �i pierzi, atunci nu-i vina ta. Dar dac� nu-ncerci �i noi pierdem, atunci e numai vina ta. Tu ne-ai omor�t pe to�i.

��Indiferent ce-ar fi, nu sunt un uciga�.

��Dar ce altceva ar trebui s� fii? Creierul oamenilor n-a evoluat pentru ca ei s� stea tol�ni�i l�ng� lacuri. Primul lucru pe care l-am �nv��at a fost s� ucidem. �i-a fost bine c� l-am �nv��at, altfel am fi mor�i �i tigrii ar st�p�ni P�m�ntul.

��Niciodat� nu l-am putut �nvinge pe Peter. Indiferent ce am zis, sau am f�cut. Niciodat�!

Deci totul revenea la Peter.

��Era mai mare dec�t tine. �i mai puternic.

��A�a sunt �i g�ndacii.

Valentine �i �n�elegea logica. Sau mai degrab�, lipsa de logic�. Ender putea �nvinge oric�nd, dar �n ad�ncul inimii sale �tia c� �ntotdeauna exista cineva capabil s�-l distrug�. �tia c� nu putea c�tiga cu adev�rat, deoarece mai exista �i Peter, invincibilul campion.

��Vrei s�-l �nvingi pe Peter? �ntreb� fata.

��Nu.

���nvinge-i pe g�ndaci! Dup� aceea, revino acas� �i vezi cine-l mai bag� �n seam� pe Peter Wiggin. Prive�te-l �n ochi, c�nd toat� lumea te va iubi �i adula. �n ochii lui vei citi �nfr�ngerea, Ender. A�a vei �nvinge!

��Nu �n�elegi, spuse el.

��Ba da.

��Nu, nu-n�elegi. Nu vreau s�-l �nving pe Peter.

��Atunci ce vrei?

��Vreau ca el s� m� iubeasc�.

Valentine nu avea ce s� r�spund�. Din c�te �tia, Peter nu iubise pe nimeni.

Ender nu mai ad�ug� nimic. T�cu �i r�mase �ntins, f�r� s� se mi�te.

�n cele din urm�, transpirat� �i ciupit� de ��n�arii care ap�ruser� odat� cu amurgul, fata f�cu o baie, apoi �ncepu s� �mping� pluta spre ��rm. Ender continua s� stea nemi�cat, totu�i r�suflarea lui neregulat� dovedea c� nu dormea. C�nd ajunser� la mal, Valentine sui pe ponton �i spuse:

��Eu te iubesc, Ender. Mai mult ca oric�nd. Indiferent ce vei hot�r�.

B�iatul nu r�spunse. Ea se �ndoi c� fusese crezut�. Urc� dealul, clocotind de m�nie �mpotriva celor care o determinaser� s� vin� aici. La urma urmei, f�cuse exact ce doriser� ei. �l convinsese pe Ender s� revin� la �coal� �i el n-avea s-o ierte prea cur�nd pentru asta.

B�iatul intr� pe u�� �nc� ud dup� ultima baie. Afar� era �ntuneric, iar �n odaia unde-i a�tepta Graff, lumina era stins�.

��Plec�m? �ntreb� Ender.

��Dac� tu vrei�

��C�nd?

��C�nd e�ti gata.

Ender f�cu du� �i se �mbr�c�. �n cele din urm� se obi�nuise cu hainele civile, totu�i, parc� nu se sim�ea �n largul s�u f�r� uniform� sau costum de lupt�. �N-o s� mai port niciodat� un costum�, se g�ndi. �Acela era jocul �colii de Lupt�, �i am terminat cu el.� Auzea greierii c�nt�nd �n p�dure; mult mai aproape, pietri�ul scr�ni sub ro�ile unei ma�ini care se apropia.

Ce altceva s� ia cu el? Citise c�teva c�r�i din bibliotec�, dar nu erau ale lui �i nu le putea lua. Singurul obiect ce-i apar�inea era pluta, pe care o construise singur, dar ea urma s� r�m�n� aici.

Acum lumina se aprinsese �n camera lui Graff. B�rbatul �i schimbase hainele. Revenise la uniform�.

Au luat loc am�ndoi pe bancheta din spate a ma�inii, care merse pe drumuri de �ar�, apropiindu-se de o poart� secundar� a aeroportului.

��Pe vremuri, rosti Graff, c�nd popula�ia era �n cre�tere, aici existau ferme �i p�duri. A fost un �inut al apelor; ploile formau o mul�ime de p�raie �i exist� multe ape subterane. P�m�ntul este ad�nc, Ender, �i e viu. Noi, oamenii, tr�im doar la suprafa��, ca insectele de pe gunoaiele care se str�ng la malul b�l�ilor.

B�iatul nu spuse nimic.

���i antren�m, a�a cum o facem, pe viitorii comandan�i pentru c� a�a trebuie � trebuie s� g�ndeasc� �n anumite feluri, s� nu se lase distra�i de altele � de aceea �i izol�m. Pe ei, �i pe tine. V� �inem izola�i. �i d� rezultate. Dar c�nd nu �nt�lne�ti niciodat� oameni, c�nd nu cuno�ti P�m�ntul �n sine, c�nd tr�ie�ti �ntre pere�i de metal care te ap�r� de frigul spa�iului, e foarte u�or s� ui�i de ce merit� salvat P�m�ntul. De ce lumea oamenilor s-ar putea s� merite pre�ul care-l pl�te�ti tu.

�Deci de-asta m-a�i adus aici!�, g�ndi Ender. �De�i v� gr�bea�i at�t de tare, de asta a�i sacrificat trei luni: ca s� m� face�i s� iubesc P�m�ntul. Ei bine, a�i reu�it! Toate trucurile au reu�it. �i Valentine; ea era alt atu al vostru, care s�-mi aminteasc� faptul c� nu m� duc la �coal� pentru binele meu personal. Ei bine, n-o s� uit!�

��Poate c� m-am folosit de Valentine, continu� Graff, �i po�i s� m� ur�ti pentru asta, dar nu uita c� a venit doar datorit� rela�iei dintre voi; ea este adev�rat� �i doar ea conteaz�. �ntre oameni exist� miliarde de asemenea leg�turi. Iar tu lup�i ca s� nu fie distruse.

Ender �i �ntoarse chipul spre geam �i urm�ri elicopterele �i dirijabilele, ridic�ndu-se �i cobor�nd.

Luar� un elicopter p�n� la spa�ioportul FI de la Stumpy Point. �n mod oficial purta numele unui fost Hegemon, �ns� toat� lumea �i spunea Stumpy Point; a�a se numise or�elul care fusese complet acoperit cu asfalt atunci c�nd �ncepuser� s� construiasc� insulele uria�e din o�el �i beton ce pres�rau str�mtoarea Pamlico. Existau �nc� p�s�ri acvatice, p�ind agale prin apa s�rat�, unde copacii acoperi�i cu mu�chi �i plecau ramurile parc� ad�p�ndu-se. �ncepuse s� plou� u�or, �i betonul era negru �i lucios; era greu de spus unde anume se termina asfaltul �i unde �ncepea str�mtoarea.

Graff �l conduse printr-un labirint de u�i. Autoritatea era reprezentat� de o sfer� micu�� din plastic. Colonelul o introducea �n fante, u�ile se deschideau, oamenii se ridicau �n picioare �i salutau, iar ei treceau mai departe. B�iatul observ� c� la �nceput to�i �l urm�reau cu privirile pe Graff, �ns� pe m�sur� ce p�trundeau mai ad�nc �n spa�ioport, oamenii �ncepur� s�-l priveasc� pe el. Ini�ial remarcaser� purt�torul autorit��ii, dar apoi, �n locurile unde to�i de�ineau autoritate, �i interesa necunoscutul.

Abia c�nd Graff �i fix� centurile pe scaunul de l�ng� el, Ender �n�elese c� b�rbatul avea s�-l �nso�easc�.

��P�n� unde? �ntreb� el. P�n� unde o s� vii cu mine?

Graff sur�se scurt:

��P�n� la cap�t.

��Te-au f�cut directorul �colii de Comand�?

��Nu.

Deci �l scoseser� de la �coala de Lupt� doar pentru a-l �nso�i pe el la urm�toarea destina�ie. �C�t de important sunt?� se �ntreb� b�iatul. �i aidoma unei �oapte a lui Peter �n�untrul min�ii sale, auzi �ntrebarea: �Cum s� m� pot folosi de acest lucru?�

Se �nfior� �i �ncerc� s� se g�ndeasc� la altceva. Poate c� Peter visa s� conduc� lumea, dar Ender nu avea asemenea vise. Totu�i, rev�z�ndu-�i anii din �coala de Lupt�, �i d�du seama c� de�i nu c�utase niciodat� puterea, o de�inuse mereu. Considera �ns� c� era o putere n�scut� din calit��i, nu ob�inut� prin manipulare. Nu avea nici un motiv s� se ru�ineze de ea. Niciodat�, except�nd poate cazul lui Bean, n-o folosise ca s� fac� r�u cuiva. Iar cu Bean lucrurile sf�r�iser� bine. �n cele din urm�, �i devenise prieten, lu�nd locul pierdutului Alai, care, la r�ndul s�u, o �nlocuise pe Valentine. Valentine, care �l ajuta pe Peter �n planurile sale. Valentine, care continua s�-l iubeasc� pe Ender, indiferent ce se petrecuse. �i urm�nd asocia�iile acelea de g�nduri, reveni la P�m�nt, la ceasurile lini�tite petrecute �n mijlocul lacului limpede, �nconjurat de colinele �mp�durite. �Acesta e P�m�ntul�, �i spuse. Nu un glob cu diametrul de mii de kilometri, ci o p�dure cu un iaz sc�nteietor, o c�su�� ascuns� printre copaci, sus, pe creasta dealului, o pant� acoperit� cu iarb� urc�nd de pe mal, pe�ti s�rind �i p�s�ri plonj�nd dup� insectele care tr�iau la grani�a dintre ap� �i cer. P�m�ntul era zgomotul permanent al greierilor, v�nturilor �i p�s�rilor. �i glasul unei fete, care-i vorbea din copil�ria sa �ndep�rtat�. Acela�i glas care, odat�, �l ap�rase de teroare. Acela�i glas pentru care ar fi f�cut orice s�-l p�streze �n via��, pentru care s-ar fi �ntors la �coal�, pentru care era gata s� lase p�n� �i P�m�ntul pentru al�i patru, patruzeci sau patru mii de ani. Chiar dac� ea �l iubea pe Peter mai mult.

�inea ochii str�ns �nchi�i �i nu scoase nici un sunet; cu toate acestea, Graff se �ntinse de pe scaunul s�u �i-i atinse m�na. Ender se �ncord� surprins �i dup� scurt timp colonelul �i retrase bra�ul; dar pentru o clip�, b�iatul se g�ndi uluit c�, poate, Graff sim�ea o afec�iune pentru el. Era �ns� imposibil; nu fusese dec�t un alt gest bine calculat. Graff crea un comandant dintr-un b�ie�el. F�r� �ndoial�, �n manualul de pedagogie se recomanda un gest de afec�iune din partea profesorului.

Naveta ajunse �n numai c�teva ore la satelitul LIP. Lansarea Inter-Planetar� era locuit� de trei mii de oameni, care respirau oxigenul produs de plantele ce le furnizau �i hrana, �i beau apa care trecuse deja de zece mii de ori prin corpurile lor. Se aflau acolo ca s� repare �i s� �ntre�in� remorcherele ce executau toate opera�iunile grele din Sistemul Solar, precum �i navetele care-�i purtau �nc�rc�turile �i pasagerii pe P�m�nt sau Lun�. Era o lume unde, pentru scurt timp, Ender se sim�i �n largul s�u, deoarece podelele se curbau �n sus, la fel ca �n �coala de Lupt�.

Remorcherul lor era destul de nou; FI renun�a periodic la navele vechi, �nlocuindu-le cu cele mai recente modele. Tocmai desc�rcase o�el laminat provenit de la o nav�-uzin� ce consuma asteroizii mai m�run�i din Centur�. Laminatele aveau s� fie trimise pe Lun�, �i se formase deja un convoi de paisprezece �lepuri. Colonelul introduse �ns� bila din plastic �n alt� fant� �i �lepurile fur� decuplate. Remorcherul urma s� fac� o curs� rapid�, spre o destina�ie �inut� �n secret de Graff, p�n� dup� ce p�r�seau LIP.

��Nu-i nici un mister, zise c�pitanul remorcherului. C�nd destina�ia nu se comunic�, �nseamn� c�-i LIS.

Prin analogie cu LIP, Ender b�nui c� literele �nsemnau Lansare Inter-Stelar�.

��Nu �i acum, r�spunse Graff.

��Atunci �ncotro?

��Comandamentul FI.

��N-am nici o autoriza�ie de securitate ca s� cunosc destina�ia asta, domnule!

��O cunoa�te nava ta, spuse Graff. Ruleaz� programul acesta �i urmeaz� ruta afi�at�.

�i �ntinse bila din plastic.

���i eu ce-o s� fac, o s�-nchid ochii �n timpul c�l�toriei, ca s� nu-mi dau seama unde suntem?

��Ah, nu, bine�n�eles c� nu! Comandamentul FI se afl� pe Eros, care se g�se�te cam la trei luni de aici, merg�nd cu vitez� maxim�. Desigur aceasta va fi viteza utilizat� de nav�.

��Eros? Crezusem c� g�ndacii l-au ars cu radia�ii p�n� ah! C�nd am primit autoriza�ia de securitate ca s� �tiu toate astea?

��N-ai primit-o. De aceea, la sosirea pe Eros vei c�p�ta probabil o slujb� permanent� acolo.

C�pitanul pricepu imediat �i nu-i pl�cu c�tu�i de pu�in.

��Sunt un pilot, blestematule, �i n-ai nici un drept s� m� legi de-un bolovan!

��Deocamdat� ignor limbajul folosit cu un ofi�er superior. �mi pare r�u, dar am primit ordin s� rechizi�ionez cel mai rapid remorcher militar disponibil. La momentul sosirii mele, nu exista altul. Fruntea sus! R�zboiul se poate termina peste vreo cincisprezece ani, �i-atunci pozi�ia Comandamentului FI n-o s� mai fie un secret. Apropo, �n cazul c�nd e�ti unul dintre tipii care prefer� manevrele manuale, ar trebui s� �tii c� Eros a fost �ntunecat. Albedo-ul lui e doar cu pu�in mai str�lucitor dec�t o gaur� neagr�. N-o s�-l vezi.

��Mersi! f�cu c�pitanul.

Abia dup� o lun� de drum, reu�i s� i se adreseze politicos lui Graff.

Calculatorul remorcherului avea o bibliotec� limitat� � orientat� �n principal spre destindere, nu spre educa�ie. A�a �nc�t pe durata c�l�toriei, dup� micul dejun �i exerci�iile matinale, Ender �i Graff st�teau de vorb�. Despre �coala de Comand�. Despre P�m�nt. Despre astronomie �i fizic�, �i despre orice dorea b�iatul s� afle.

�i �n primul r�nd, dorea s� afle despre g�ndaci.

��Nu �tim prea multe, �i spuse Graff. Niciodat� n-am avut un prizonier viu. Dac� prindeam unul viu �i ne�narmat, murea �n clipa c�nd �i d�dea seama c� a fost capturat. Chiar �i acel �unul� este nesigur � de fapt, majoritatea g�ndacilor solda�i sunt femele, dar cu organe sexuale atrofiate sau rudimentare. Nu putem fi siguri. �ie �i-ar fi de cel mai mare folos psihologia lor, �ns� n-am avut nici o ocazie s�-i interog�m.

��Spune-mi ce �ti�i �i poate c-o s� aflu ceva util.

�i Graff �i spuse. G�ndacii erau fiin�e care ar fi putut evolua �i pe P�m�nt, dac� �n urm� cu un miliard de ani lucrurile s-ar fi petrecut altfel. La nivel molecular nu existau surprize. P�n� �i materialul genetic era acela�i. De aceea nu era de mirare c� pentru oameni aduceau cu ni�te insecte. De�i organele lor interne erau mult mai complexe �i specializate dec�t ale oric�rei insecte, �i dezvoltaser� un schelet intern, exoscheletul disp�r�nd aproape �n totalitate, structura fizic� sem�na cu a str�mo�ilor lor, comparabili cu furnicile p�m�ntene.

��S� nu te la�i �ns� p�c�lit, spuse Graff. Te ajut� �n aceea�i m�sur� �n care �i-a� spune c� str�mo�ii no�tri sem�nau foarte mult cu veveri�ele.

��Dac� altceva n-avem, tot e ceva, zise Ender.

��Veveri�ele n-au construit niciodat� nave interstelare. De obicei apar unele transform�ri pe drumul de la culesul alunelor �i semin�elor la exploatarea asteroizilor �i instalarea de baze �tiin�ifice permanente pe sateli�ii lui Saturn.

Se presupunea c� g�ndacii vedeau cam �n acela�i spectru ca �i oamenii; navele �i bazele planetare erau iluminate artificial, totu�i antenele lor p�reau aproape rudimentare. Autopsiile nu oferiser� date asupra existen�ei mirosului, gustului sau auzului.

��Bine�n�eles, nu putem fi siguri. Dar n-am g�sit nici o dovad� c� folosesc sunetele pentru comunica�ii. Mai ciudat este c� pe navele lor nu exista nici un fel de aparatur� de transmisii. Nici radiouri, nici altceva care ar fi putut emite sau recep�iona semnale.

��Navele comunicau �ntre ele. Am v�zut filmele; discutau �ntre ele.

��Adev�rat. �ns� direct, de la minte la minte. �sta-i lucrul cel mai important pe care l-am aflat. Comunica�iile dintre ei, indiferent care le-ar fi natura, sunt instantanee. Viteza luminii nu constituie o barier�. C�nd Mazer Rackham i-a �nvins, au tras obloanele. Instantaneu! N-a existat timp pentru nici un semnal. Totul s-a oprit� pur �i simplu.

Ender �i aminti imaginile cu g�ndaci lipsi�i de r�ni vizibile, mor�i la posturile lor.

��Atunci s-a �n�eles c� era posibil�. M� refer la comunicarea cu vitez� superluminic�. Asta s-a �nt�mplat acum �aptezeci de ani �i, o dat� ce-am �tiut c� se poate, am f�cut-o. Nu eu, desigur, nici m�car nu m� n�scusem�

��Cum e posibil�?

��Nu-�i pot explica fizica filotic�. De fapt, cred c� nimeni nu pricepe nici jum�tate din ea. Important e c� am construit ansiblul. Numele oficial este Comunicatorul Instantaneu prin Paralax� Filotic�, dar cineva a descoperit numele de ansiblu �ntr-o carte veche �i denumirea a prins. Majoritatea oamenilor nici nu �tiu c� exist� un asemenea aparat.

��Deci navele pot comunica �ntre ele chiar dac� se g�sesc �n capete opuse ale Sistemului Solar, rosti Ender.

��Mai mult: pot comunica �ntre ele din col�uri opuse ale galaxiei. Iar g�ndacii o fac f�r� s� recurg� la aparate.

��A�adar au aflat instantaneu c� au fost �nvin�i. P�n� acum, crezusem c� de fapt to�i spuneau c� abia cu dou�zeci �i cinci de ani �n urm� au aflat c� au fost �nfr�n�i.

��S-a evitat o panic� general�. Apropo, ��i spun lucruri pe care n-ar trebui s� le �tii dac� vei p�r�si vreodat� Comandamentul FI �nainte de sf�r�itul r�zboiului.

Ender se �nfurie.

��Dac� m-ai cunoa�te c�t de c�t, ai �ti c� pot p�stra un secret.

��Asta-i regul�. Se consider� c� persoanele sub dou�zeci �i cinci de ani constituie un risc de securitate. Este injust pentru mul�i copii responsabili, totu�i reduce num�rul celor care ar putea sc�pa ceva.

��La urma urmei, de ce at�ta mister?

��Pentru c� ne-am asumat ni�te riscuri teribile, Ender, �i nu vrem ca orice re�ea p�m�ntean� s� ne ghiceasc� deciziile. Vezi tu, imediat ce am construit ansiblul, l-am instalat pe cele mai bune nave ale noastre �i le-am trimis s� atace sistemul planetar de origine al g�ndacilor.

���tim unde este?

��Da.

��Deci nu a�tept�m a Treia Invazie.

��Noi suntem a Treia Invazie.

���i atac�m� Nimeni nu spune asta. To�i cred c� avem o flot� uria�� de ap�rare, a�tept�nd �n norul de comete�

��N-avem nici m�car o nav� acolo. Sistemul Solar e aproape complet lipsit de ap�rare.

���i dac� ei au trimis o flot� �mpotriva P�m�ntului?

��Atunci suntem ca �i mor�i: Totu�i navele noastre n-au v�zut nimic, nici o urm�.

��Poate c-au renun�at �i vor s� ne lase �n pace.

��Poate. Ai v�zut filmele. Ai fi �n stare s� pui z�log omenirea pe �ansa ca ei s� renun�e �i s� ne lase �n pace?

Ender �ncerc� s� calculeze anii scur�i.

��Deci navele noastre c�l�toresc de �aptezeci de ani�

��Unele. Altele de treizeci de ani, iar altele de dou�zeci. Acum construim nave mai bune. Descoperim permanent am�nunte noi despre propriet��ile spa�iului. �ns� toate navele stelare ie�ite din �antiere se �ndreapt� c�tre o planet� sau un avanpost al g�ndacilor. Absolut toate, transport�nd cruci��toare �i bombardiere, se apropie de g�ndaci. Sunt foarte aproape; au �nceput deja fr�narea. Primele au fost trimise spre obiectivele �ndep�rtate, iar cele recente c�tre �inte mai apropiate. Aproxim�rile noastre au fost destul de corecte. Toate vor sosi la destina�ie �ntr-un interval de c�teva luni. Din nefericire, planeta-capital� a g�ndacilor va fi atacat� de navele noastre cele mai �nvechite, aproape primitive. Sunt �ns� bine dotate � avem unele arme pe care g�ndacii nu le-au mai v�zut.

��C�nd vor ajunge la �int�?

���n urm�torii cinci ani, Ender. Totul e preg�tit la Comandamentul FI. Principalul ansiblu se afl� acolo, �n contact cu �ntreaga flot�; navele sunt �n perfect� stare, gata de lupt�. Ne lipse�te doar comandantul b�t�liilor. Cineva care s� �tie ce dracu' s� fac� cu navele alea c�nd ajung acolo.

���i dac� nimeni nu �tie?

��Ne vom str�dui s� facem tot ce putem, cu cel mai bun comandant pe care-l vom avea.

�Eu�, se g�ndi Ender. �Vor s� fiu gata �n cinci ani.�

��Colonele, nu exist� nici m�car unu la sut� �anse s� pot comanda o flot� �n timp util.

��Asta-i! �n�l�� din umeri Graff. F� tot ce po�i. Dac� n-o s� fii gata, o s� ne descurc�m cu ce avem.

Ender se sim�i mai u�urat.

�ns� numai pentru un moment.

��Trebuie s� �tii c� deocamdat� n-avem chiar nimic.

B�iatul �n�elese c� era alt� manevr� de-a lui Graff. �F�-m� s� cred c� totul depinde de mine, ca s� nu m� relaxez, ca s� trag de mine c�t mai tare.�

Manevr� sau nu, putea totu�i s� fie adev�rat. De aceea, n-avea s� precupe�easc� nici un efort. Era ceea ce dorise Val de la el. �Cinci ani. Doar cinci ani p�n� la sosirea flotei, iar eu nu �tiu aproape nimic.�

��Peste cinci ani, voi avea abia cincisprezece ani, spuse Ender.

��Pe cale de-a �mplini �aisprezece, ad�ug� Graff. Totul depinde de ceea ce vei �ti.

��Colonele, zise b�iatul, a� vrea s� m�-ntorc �i s� �not �n lac.

��Dup� ce c�tig�m r�zboiul. Sau dup� ce-l pierdem� O s� mai avem la dispozi�ie c�teva decenii p�n� vor ajunge aici, ca s� ne termine. Casa va fi tot acolo, �i-�i promit c� vei putea �nota dup� pofta inimii.

��Totu�i sunt prea t�n�r pentru autoriza�ia de securitate.

��O s� te �inem tot timpul sub paz� militar� Armata �tie cum s� procedeze �n asemenea cazuri.

Am�ndoi r�ser� �i Ender trebui s�-�i reaminteasc� faptul c� Graff doar se pref�cea prietenos; toate acestea nu erau dec�t minciuni sau vicle�uguri, menite s�-l transforme pe b�iat �ntr-o ma�in� de lupt� eficient�. �Voi deveni exact unealta pe care o dori�i�, se g�ndi Ender, �dar cel pu�in nu m� voi l�sa p�c�lit. O s-o fac, pentru c� a�a vreau eu, nu pentru c� m-ai p�c�lit tu, tic�losule!�

Remorcherul ajunse l�ng� Eros f�r� ca asteroidul s� apar� pe ecrane �i c�pitanul trecu scannerul pe infraro�u. Se aflau la numai patru mii de kilometri de �inta c�l�toriei, dar Eros, lung de dou�zeci �i patru de kilometri, era invizibil, de parc� n-ar fi reflectat razele soarelui.

Acostar� la una dintre cele trei platforme-docuri de pe orbit�. Nu puteau asoliza direct, deoarece gravita�ia asteroidului fusese m�rit�, iar remorcherul, destinat doar transportului interplanetar, n-ar fi putut evada din fundul pu�ului gravita�ional. C�pitanul �i lu� r�mas bun pe un ton iritat; Ender �i Graff plini de voio�ie. B�rbatul era nemul�umit pentru c� avea s�-�i p�r�seasc� nava; Ender �i Graff se sim�eau ca ni�te prizonieri elibera�i, �n sf�r�it, din temni��. C�nd suir� la bordul navetei care urma s�-i coboare pe Eros, parafrazau replici din filmele urm�rite non-stop de c�pitan �i hohoteau ca ni�te nebuni. C�pitanul se mohor� la chip �i se retrase, pref�c�ndu-se c� merge la culcare. Atunci, aproape ca un g�nd ivit �n ultima clip�, Ender �l �ntreb� pe colonel:

��De ce ne r�zboim cu g�ndacii?

��Am auzit mai multe motive, r�spunse Graff. C� sistemul lor e suprapopulat �i trebuie s� se extind�. C� ei nu pot suporta ideea altei forme de via�� inteligent� �n univers. C� nu cred c� noi suntem via�� inteligent�. C� au cine �tie ce religie stranie. C� au urm�rit emisiunile noastre TV �i au decis c� suntem prea violen�i. Tot felul de ipoteze.

��Tu ce crezi?

��Nu conteaz� ce cred eu.

��Oricum vreau s� �tiu.

��Probabil c� ei discut� direct, de la minte la minte. Ceea ce g�nde�te unul g�nde�te �i altul; ceea ce-�i aminte�te unul, �i poate aminti �i altul. De ce s�-�i fi dezvoltat un limbaj? De ce s� fi �nv��at vreodat� s� citeasc� �i s� scrie? De unde s� �tie ce �nseamn� cititul �i scrisul, dac� le-ar vedea? Sau semnalele? Sau numerele? Sau orice altceva folosim noi pentru a comunica? Nu-i vorba doar de-a traduce dintr-un grai �n altul. Ei n-au nici un fel de grai. Am folosit toate mijloacele de comunicare pe care ni le-am putut imagina, dar n-au nici m�car echipamentele cu care s�-�i dea seama c� le transmitem semnale. �i poate c� ei au �ncercat s� g�ndeasc� spre noi �i nu �n�eleg de ce nu le r�spundem.

��Deci �ntregul r�zboi se datoreaz� imposibilit��ii de comunicare �ntre dou� rase.

��Dac� cel din fa�a ta nu-�i poate spune istoria lui, niciodat� nu po�i fi sigur c� nu-ncearc� s� te omoare.

���i dac� i-am l�sa-n pace?

��Ender, ei au venit primii. Dac� voiau s� ne lase-n pace, ar fi putut s-o fac� acum o sut� de ani, �nainte de Prima Invazie.

��Poate c� n-au �tiut c� suntem forme de via�� inteligente. Poate�

��Crede-m�, pe tema asta se discut� de un secol. Nimeni nu cunoa�te r�spunsul. Dar c�nd se ajunge la luarea unei decizii, concluzia e aceea�i: dac� una din rase trebuie s� piar�, s� fim siguri c� noi vom supravie�ui. Genele noastre nu ne las� s� hot�r�m altfel. Natura nu poate accepta o specie lipsit� de instinctul supravie�uirii. Indivizii pot fi convin�i s� se auto-sacrifice, �ns� niciodat� o ras� ca un �ntreg nu poate hot�r� s�-�i �nceteze existen�a. Deci dac� putem, vom ucide g�ndacii p�n� la ultimul, iar ei, dac� pot, vor face la fel.

���n privin�a mea, spuse b�iatul, eu sunt pentru supravie�uire.

���tiu, �ncuviin�� Graff. De asta te afli aici.

Ender detest� asteroidul din primul moment. Se sim�ise destul de st�njenit pe P�m�nt, unde podelele erau drepte; Eros era mai �ngrozitor. Sem�na cu un cartof, av�nd diametrul de numai �ase kilometri �i jum�tate. Deoarece suprafa�a �i fusese complet modificat� pentru a converti lumina soarelui �n energie, oamenii tr�iau �n �nc�perile legate prin tunele ce dantelau interiorul asteroidului. Spa�iile �nchise nu reprezentau o problem� pentru b�iat � mai degrab� �l deranjau podelele coridoarelor, care aveau o pronun�at� curbur� �n jos. De la �nceput, el suferise de ame�eli c�nd umbla prin tuneluri, mai ales prin cele care �nconjurau circumferin�a mic� a lui Eros. Nu-l ajuta cu nimic faptul c� atrac�ia gravita�ional� era de dou� ori mai mic� dec�t pe P�m�nt � senza�ia unei c�deri iminente era extrem de tulbur�toare.

�n acela�i timp propor�iile p�reau stranii � plafoanele erau prea joase pentru m�rimea camerelor, iar coridoarele prea �nguste. Pe ansamblu, nu era un loc pl�cut.

Lucrul cel mai iritant �ns� �l constituia prezen�a celorlal�i oameni. Ender n-avea amintiri clare despre ora�ele P�m�ntului. Ideea lui despre un num�r acceptabil de persoane �l constituia �coala de Lupt�, unde �i cunoscuse din vedere pe to�i b�ie�ii. Aici tr�iau zece mii de persoane. Nu era �nghesuial�, �n ciuda spa�iului mare ocupat de instala�iile de supravie�uire; dar Ender nu suporta s� fie permanent �nconjurat de str�ini.

Nu-l l�sau niciodat� s� lege cuno�tin�e. Z�rea deseori al�i elevi ai �colii de Comand�, �ns� pentru c� el nu urma nici un curs obi�nuit, ace�tia r�m�neau simple chipuri. Participa doar ocazional la c�te o lec�ie comun�; de obicei, era singur cu profesorul.

Alteori, �n rezolvarea unei anumite teme �l ajuta un elev mai mare, pe care nu-l mai revedea dup� aceea. M�nca singur sau cu colonelul Graff. Obi�nuia s� se recreeze �n sala de gimnastic�, dar rareori se �nt�lnea acolo de dou� ori la r�nd cu acelea�i persoane.

�n�elegea c� �l izolau iar�i, de data aceasta f�r� s�-i ridice pe ceilal�i elevi �mpotriva lui ca s�-l urasc�, ci limit�nd rela�iile �ntre ei. Oricum i-ar fi fost greu s� lege prietenii � cu excep�ia lui, to�i erau trecu�i de adolescen��.

De aceea, Ender se retrase �n studiile sale �i �nv��� repede �i bine. Astronaviga�ia �i istoria militar� le asimil� cu u�urin��. Matematicile abstracte erau mai dificile; constat� �ns� c� dac� primea o problem� ce implica deplas�ri prin spa�iu �i prin timp, se putea bizui mai degrab� pe intui�ie dec�t pe calcule � adesea g�sea instantaneu o solu�ie pe care o putea demonstra abia dup� minute bune, sau chiar dup� ore de calcule.

Iar pentru destindere exista simulatorul: cel mai perfect joc video pe care-l v�zuse vreodat�. Profesorii �i elevii �l �nv��ar� s�-l utilizeze, pas cu pas. La �nceput, necunosc�nd uria�a putere a jocului, �l abordase doar la nivel tactic, cu un singur lupt�tor care manevra continuu pentru a g�si �i distruge inamicul. Controlat de calculator, inamicul era inteligent �i puternic �i, ori de c�te ori Ender �ncerca o manevr� nou�, adversarul o folosea �mpotriva lui peste numai c�teva minute.

Jocul era holografic, iar cei doi lupt�tori erau puncte luminoase de culori diferite, care dansau, se roteau �i manevrau �n interiorul unui cub cu latura de aproape zece metri. Comenzile erau extrem de delicate.

Spa�iul de joc putea fi rotit �n orice direc�ie, pentru a fi urm�rit din diferite unghiuri. Centrul se putea deplasa a�a �nc�t confruntarea s� aib� loc mai aproape sau mai departe de juc�tor.

Treptat, pe m�sur� ce Ender deveni expert �n controlul vitezei, direc�iei, orient�rii �i armelor, complexitatea jocului spori. Uneori �nfrunta doi adversari simultan; alteori ap�reau meteori�i sau sfar�m�turi de asteroizi; trebuia s� ia �n considerare consumurile de combustibil �i energie �i deseori era �ns�rcinat cu executarea anumitor misiuni.

C�nd st�p�ni jocul cu o navet�, �i permiser� s� treac� la escadrila de patru navete. Comanda pilo�ii simula�i �i, �n loc s� execute comenzile calculatorului, trebuia el �nsu�i s� determine tactica, hot�r�nd care obiectiv era cel mai important �i conduc�nd escadrila pentru a-l cuceri.

�n orice moment putea prelua, pentru scurt timp, comanda personal� a unei navete; la �nceput proced� a�a �n mod frecvent, �ns� atunci celelalte trei erau distruse rapid. Treptat, jocurile sporir� �n dificultate �i Ender trebui s� r�m�n� tot mai mult timp la comanda escadrilei. C�nd o f�cea, c�tiga din ce �n ce mai des.

Dup� un an petrecut �n �coala de Comand�, putea juca pe simulator la oricare dintre cele cincisprezece niveluri, de la pilotarea unei navete independente �i p�n� la comanda unei flote. �n�elesese de mult c� rolul s�lii din �coala de Lupt� �l avea aici simulatorul. �i cursurile erau utile, dar adev�rata instruire o constituia jocul. Din c�nd �n c�nd, veneau c�te unii s�-l vad� juc�nd. Nu vorbeau niciodat� � rareori i se adresa cineva, cu excep�ia cazurilor c�nd trebuiau s�-l �nve�e ceva anume. Spectatorii t�ceau, privindu-i cum rezolv� o simulare dificil�, apoi plecau. �Ce face�i?� ar fi vrut s�-i �ntrebe. �M� c�nt�ri�i? Hot�r��i dac� ave�i curaj s�-mi �ncredin�a�i flota? Nu uita�i c� eu nu v-o cer.�

Descoperi c� multe din lucrurile �nv��ate �n �coala de Lupt� se puteau transfera pe simulator. �l program� s�-�i modifice orientarea spa�ial� la fiecare c�teva minute, ca s� nu se lase prins �ntr-o rutin� �sus-jos�, �i-�i revedea permanent pozi�ia din punctul de vedere al inamicului. �ncerca o senza�ie extraordinar� s� aib� un asemenea control asupra b�t�liei, s�-i poat� vedea fiecare detaliu.

�n acela�i timp se sim�ea frustrat din cauza limit�rilor existente; navele conduse de calculator nu dep�eau capacit��ile acestuia. Nu aveau ini�iative. Nu erau inteligente. �ncepu s� t�njeasc� dup� �efii s�i de plutoane, a�a �nc�t s� se poat� bizui pe unele escadrile f�r� s� le supravegheze �n mod permanent.

La sf�r�itul primului an, c�tiga toate b�t�liile de pe simulator �i juca de parc� ma�ina ar fi reprezentat o prelungire natural� a trupului s�u. �ntr-o zi, m�nc�nd �mpreun� cu Graff, �l �ntreb�:

��Asta-i tot ce face simulatorul?

��Cum adic�?

��A�a cum joac� acum. De o vreme n-a mai crescut deloc �n dificultate.

��Aha!

Colonelul p�ru nep�s�tor. �ns� el nu se exterioriza niciodat�. �n ziua urm�toare, totul se schimb�. Graff plec� �i Ender c�p�t� un camarad.

Diminea��, c�nd b�iatul se trezi, �n mijlocul podelei st�tea un b�tr�n, cu picioarele �ncruci�ate. Ender �l privi curios, a�tept�ndu-l s� vorbeasc�. Necunoscutul t�cea. Ender se scul�, �i f�cu du� �i se �mbr�c�, f�r� s� intre �n vorb� cu el.

�nv��ase de mult c� atunci c�nd se petrecea ceva neobi�nuit, ceva ce f�cea parte din planul altcuiva, avea s� capete mai multe informa�ii a�tept�nd, nu �ntreb�nd. Aproape �ntotdeauna, adul�ii �i pierdeau r�bdarea �naintea lui.

B�tr�nul nu scosese nici un cuv�nt, c�nd Ender se apropie de u�� ca sa ias� din odaie. U�a nu se deschise. B�iatul se �ntoarse c�tre necunoscutul a�ezat pe du�umea. P�rea de vreo �aizeci de ani, de departe omul cel mai v�rstnic pe care-l v�zuse �n Eros. Obrajii �i erau acoperi�i de firi�oare albe �i �epoase, doar cu pu�in mai scurte dec�t p�rul de aceea�i culoare. Avea chipul relaxat, iar ochii �i erau �nconjura�i de riduri. �l fixa pe Ender cu o expresie de indiferen��.

B�iatul reveni la u�� �i �ncerc� iar�i s-o deschid�.

��Bun, rosti el renun��nd. De ce-i �ncuiat�?

B�tr�nul continua s�-l priveasc� inexpresiv.

�Deci este un joc�, �i spuse Ender. �Dac� vor s� merg la cursuri, vor deschide u�a. Dac� nu� nu. Nu-mi pas�.�

Nu-i pl�ceau jocurile cu reguli �i scop final cunoscute doar de adversar. De aceea, avea s�-l ignore pe acesta. De asemenea, nu voia s� se enerveze. Rezemat de u��, parcurse un exerci�iu de autorelaxare �i �n cur�nd redeveni calm. Necunoscutul �l privea impasibil.

Trecur� a�a ore �ntregi. Ender refuza s� vorbeasc�, iar b�tr�nul p�rea mut �i f�r� minte. �n c�teva r�nduri, Ender se �ntreb� dac� nu era vreun nebun ce evadase dintr-o clinic�, �i acum �i tr�ia halucina�iile demente �n camera lui. O dat� cu scurgerea timpului, cum nimeni nu veni la u�� �i nici nu-l c�ut�, b�iatul se convinse c� era ceva deliberat, cu scopul de a-l deruta. Nu voia s�-i ofere b�tr�nului satisfac�ia victoriei. Pentru a-�i trece timpul, �ncepu s� fac� exerci�ii fizice. Unele erau imposibile f�r� echipamentul de gimnastic�, dar altele, mai cu seam� cele de la cursul de autoap�rare, puteau fi executate �n orice condi�ii.

Execu�iile �l purtau �n jurul camerei. Exers� fand�rile �i loviturile cu piciorul. La un moment dat, trecu pe l�ng� b�tr�n, a�a cum mai trecuse �i �nainte, dar acum bra�ul acestuia ��ni fulger�tor �i-i prinse piciorul st�ng �n mijlocul unui salt. �l dezechilibr� �i b�iatul se pr�bu�i pe du�umea.

S�ri imediat �n picioare, furios. Necunoscutul st�tea calm, cu picioarele �ncruci�ate, de parc� nici nu s-ar fi clintit. Ender r�mase �ncordat, gata de lupt�, totu�i imobilitatea celuilalt �l f�cea s� nu poat� ataca. Ce s� fac�, s�-l loveasc�? �i apoi s�-i explice lui Graff: ��tii, el a �nceput primul �i n-am vrut s� r�m�n dator�.

κi relu� exerci�iile; b�tr�nul �l urm�rea cu privirea.

�n cele din urm�, obosit �i furios pe ziua irosit�, prizonier �n propria lui camer�, reveni la pat, ca s�-�i scoat� pupitrul. �n clipa c�nd se aplec� deasupra noptierei, sim�i o m�n� izbindu-l �ntre coapse �i o alta prinz�ndu-l de p�r. �ntr-o secund� fu r�sturnat. Fa�a �i umerii erau ap�sa�i �n podea de genunchiul b�tr�nului, �n vreme ce spatele �i era dureros arcuit �i picioarele fuseser� �intuite de un bra� ferm. Nu se putea folosi de m�ini �i nici nu-�i putea �ndoi spatele ca s� aib� sprijin pentru picioare. �n mai pu�in de dou� secunde, str�inul �l �nvinsese complet pe Ender Wiggin.

��Bine, icni Ender. Ai �nvins.

Genunchiul celuilalt ap�s� �i mai dureros.

��De c�nd, �uier� un glas, trebuie s�-i spui du�manului c�nd te-a �nvins?

Ender t�cu.

��Te-am surprins o dat�, Ender Wiggin. De ce nu m-ai distrus imediat dup� aceea? Doar pentru c� ar�tam pa�nic? Te-ai �ntors cu spatele la mine. Stupid! N-ai �nv��at nimic! N-ai avut niciodat� un profesor.

B�iatul era furios acum, �i nu �ncerc� s� se prefac� sau s� se st�p�neasc�.

��Am avut prea mul�i profesori; de unde s� fi �tiut c� o s� fii�

��Un du�man, Ender Wiggin, �opti b�tr�nul. Eu sunt du�manul t�u, cel dint�i du�man mai inteligent dec�t tine. Nu exist� alt profesor dec�t du�manul. Nimeni altul dec�t du�manul nu-�i va spune ce va face el. Nimeni altul dec�t du�manul nu te va �nv��a cum s� distrugi �i s� cucere�ti. Doar el ��i arat� unde e�ti slab. Doar el ��i spune unde sunt punctele sale puternice. �i singurele reguli ale jocului sunt atacul �i ap�rarea. De-acum �ncolo sunt du�manul t�u. De-acum �ncolo sunt profesorul t�u.

Apoi �i eliber� picioarele. Deoarece �l ap�sa capul de podea, b�iatul nu se putu echilibra �n bra�e �i genunchii lui lovir� du�umeaua cu o bufnitur� puternic� �i o durere p�trunz�toare. Dup� aceea, b�tr�nul se retrase �i-l l�s� s� se ridice.

�ncet, b�iatul �i adun� picioarele sub el, gem�nd u�or de durere. Pentru o clip�, r�mase �n patru labe, ca s�-�i revin�. Apoi bra�ul s�u drept ��ni, c�ut�ndu-�i du�manul. B�tr�nul se retrase iute �i m�na lui Ender apuc� doar aerul, iar piciorul profesorului lovi spre b�rbia b�iatului.

Ender nu mai era acolo. St�tea �ntins pe spate, dup� ce se rostogolise pe podea �i, �n clipa c�nd necunoscutul era dezechilibrat dup� lovitur�, am�ndou� t�lpile b�iatului �i izbir� piciorul de sprijin. B�tr�nul c�zu� totu�i �ndeajuns de aproape ca s�-l atace pe Ender. Acesta nu g�sea un bra� sau picior care s� r�m�n� locului at�t c�t s� poat� fi apucat, iar �ntre timp loviturile �i �nvine�eau spatele �i bra�ele. B�iatul era mai mic� nu putea dep�i membrele �n permanent� mi�care ale b�tr�nului. �n cele din urm�, izbuti s� se desprind� �i se t�r� spre u��.

B�tr�nul �edea iar�i cu picioarele �ncruci�ate, dar acum apatia disp�ruse. Sur�dea.

��Ceva mai bine de data asta. Dar lent. Cu o flot� va trebui s� fii mai bun dec�t e�ti cu trupul t�u, altfel nimeni n-o s� fie �n siguran�� cu tine la comand�. Ai �nv��at lec�ia?

Ender �ncuviin�� �ncet din cap. �l durea tot trupul.

��Bun, continu� str�inul. Restul, cu simulatorul. De acum, eu ��i voi programa b�t�liile, nu calculatorul; eu voi preg�ti strategia inamicului, iar tu vei �nv��a s� fii iute �i s� descoperi cu ce vicle�uguri te �ncearc� du�manul. S� nu ui�i, b�iete! De-acum, du�manul e mai inteligent dec�t tine. De-acum, du�manul e mai puternic dec�t tine. De-acum, s� fii gata s� pierzi mereu.

Chipul lui redeveni grav.

��Vei fi gata s� pierzi, Ender, dar vei c�tiga. Vei �nv��a s� �nfr�ngi du�manul. El te va �nv��a cum s-o faci.

Se ridic� �n picioare.

���n aceast� �coal� a existat dintotdeauna obiceiul ca un nou venit s� fie ales de un elev mai mare. Cei doi devin camarazi, �i cel mai mare �l �nva�� pe cel�lalt tot ce �tie. Ei lupt� permanent, se �ntrec permanent, sunt �mpreun� permanent. Eu te-am ales pe tine.

��E�ti prea b�tr�n ca s� fii un elev, rosti Ender c�nd necunoscutul porni spre u��.

��Nimeni nu-i prea b�tr�n ca s� �nve�e de la du�mani. Eu am �nv��at de la g�ndaci. Tu vei �nv��a de la mine.

�n clipa c�nd necunoscutul puse palma pe pl�cu�a identificatoare de deschidere, Ender s�ri prin aer �i-l lovi cu ambele c�lc�ie �n mijlocul spatelui. Lovi at�t de puternic, �nc�t rico�� �n picioare, iar b�tr�nul scoase un strig�t �i se pr�bu�i.

Se scul� apoi �ncet, �in�ndu-se de clan��, cu fa�a str�mbat� de durere. P�rea scos din lupt�, dar Ender nu se �ncrezu �n el. Cu toate acestea, fu luat prin surprindere de viteza atacului. Dup� c�teva secunde, z�cea pe du�umea l�ng� peretele opus, s�nger�nd din nas �i din buz�, acolo unde se izbise de pat. Reu�i s� se �ntoarc� �ntr-at�t �nc�t s�-l vad� pe b�tr�n �n pragul u�ii, crisp�ndu-se de durere �i �in�ndu-se de spate. �i z�mbea.

Ender sur�se.

��Ai un nume, profesore? �ntreb� el.

��M� numesc Mazer Rackham, r�spunse str�inul. Apoi disp�ru.