Il signore e la signora Dursley, di Privet Drive numero 4, erano orgogliosi di poter affermare che erano perfettamente normali, e grazie tante. Erano le ultime persone al mondo da cui aspettarsi che avessero a che fare con cose strane o misteriose, perch� sciocchezze del genere proprio non le approvavano.

Il signor Dursley era direttore di una ditta di nome Grunnings, che fabbricava trapani. Era un uomo corpulento, nerboruto, quasi senza collo e con un grosso paio di baffi. La signora Dursley era magra, bionda e con un collo quasi due volte pi� lungo del normale, il che le tornava assai utile, dato che passava gran parte del tempo ad allungarlo oltre la siepe del giardino per spiare i vicini. I Dursley avevano un figlioletto di nome Dudley e secondo loro non esisteva al mondo un bambino pi� bello.

Possedevano tutto quel che si poteva desiderare, ma avevano anche un segreto, e il loro pi� grande timore era che qualcuno potesse scoprirlo. Non credevano che avrebbero potuto sopportare che qualcuno venisse a sapere dei Potter. La signora Potter era la sorella della signora Dursley, ma non si vedevano da anni. Anzi, la signora Dursley faceva addirittura finta di non avere sorelle, perch� la signora Potter e quel buono a nulla del marito non avrebbero potuto essere pi� diversi da loro di cos�. I Dursley rabbrividivano al solo pensiero di quel che avrebbero detto i vicini se i Potter si fossero fatti vedere nei paraggi. Sapevano che i Potter avevano anche loro un figlio piccolo, ma non lo avevano mai visto. E il ragazzino era un�altra buona ragione per tenere i Potter a distanza: non volevano che Dudley frequentasse un bambino di quel genere.

Quando i coniugi Dursley si svegliarono, la mattina di quel marted� grigio e coperto in cui inizia la nostra storia, nel cielo nuvoloso nulla faceva presagire le cose strane e misteriose che di l� a poco sarebbero accadute in tutto il paese. Il signor Dursley scelse canticchiando la cravatta da giorno pi� anonima del suo guardaroba, e la signora Dursley continu� a chiacchierare ininterrottamente mentre con grande sforzo costringeva sul seggiolone Dudley che urlava a squarciagola.

Nessuno not� il grosso gufo bruno che pass� con un frullo d�ali davanti alla finestra.

Alle otto e mezzo, il signor Dursley prese la sua valigetta ventiquattr�ore, sfior� con le labbra la guancia della moglie, e tent� di dare un bacio a Dudley, ma lo manc� perch�, in quel momento, in preda a un furioso capriccio, il pupo stava scagliando i suoi fiocchi d�avena contro il muro. �Piccolo monello!� comment� ridendo il signor Dursley mentre usciva di casa. Sal� in macchina e percorse a marcia indietro il vialetto del numero 4.

Fu all�angolo della strada che not� le prime avvisaglie di qualcosa di strano: un gatto che leggeva una mappa. Per un attimo, il signor Dursley non si rese conto di quel che aveva visto; poi gir� di scatto la testa e guard� di nuovo. C�era un gatto soriano ritto sulle zampe posteriori, all�angolo di Privet Drive, ma di mappe neanche l�ombra. Ma che diavolo aveva per la testa? La luce doveva avergli giocato qualche brutto tiro. Si stropicci� gli occhi e fiss� il gatto, che gli ricambi� l�occhiata. Mentre l�auto girava l�angolo e percorreva un tratto di strada, il signor Dursley tenne d�occhio il gatto nello specchietto retrovisore. In quel momento il felino stava leggendo il cartello stradale che indicava Privet Drive. No, lo stava guardando; i gatti non sanno leggere le mappe e neanche i cartelli stradali. Il signor Dursley si riscosse da quei pensieri e allontan� il gatto dalla mente. Mentre si dirigeva in citt�, non pens� ad altro che al grosso ordine di trapani che sperava di ricevere quel giorno.

Ma una volta giunto ai sobborghi della citt�, avvenne qualcos�altro che gli fece uscire di mente i trapani. Fermo nel solito ingorgo del mattino, non pot� fare a meno di notare che in giro c�erano un sacco di persone vestite in modo strano. Gente con indosso dei mantelli. Il signor Dursley non sopportava le persone che si vestivano in modo stravagante: bisognava vedere come si conciavano certi giovani! Immagin� che si trattasse di qualche stupidissima nuova moda. Mentre tamburellava con le dita sul volante, lo sguardo gli cadde su un capannello di quegli strampalati, vicinissimo a lui. Si stavano bisbigliando qualcosa tutti eccitati. Il signor Dursley sent� montargli la rabbia nel constatare che ce n�erano un paio tutt�altro che giovani. Ma che roba! Quello l� doveva essere pi� anziano di lui, e portava un mantello verde smeraldo! Che faccia tosta! Poi per� gli venne in mente che potesse trattarsi di qualche sciocca trovata. Ma certo! Era gente che faceva una colletta per qualche motivo. S�, doveva essere proprio cos�. In quella, il traffico riprese a scorrere e alcuni minuti pi� tardi il signor Dursley giunse al parcheggio della Grunnings con la mente di nuovo tutta presa dai trapani.

Nel suo ufficio, al nono piano, il signor Dursley sedeva sempre con la schiena rivolta alla finestra. Se cos� non fosse stato, quella mattina avrebbe avuto ancor pi� difficolt� a concentrarsi sui suoi trapani. Lui non vide i gufi volare a sciami in pieno giorno, ma la gente per strada s�. E li additavano, guardandoli a bocca aperta, passare a tutta velocit�, uno dopo l�altro sopra le loro teste. La maggior parte di quella gente non aveva mai visto un gufo neanche di notte. Ciononostante, il signor Dursley ebbe il privilegio di una mattinata perfettamente normale, del tutto immune dai gufi. Usc� dai gangheri con cinque persone diverse. Fece molte telefonate importanti e qualche altro urlaccio. Fino all�ora di pranzo, il suo umore si mantenne ottimo. A quel punto decise che, per sgranchirsi le gambe, avrebbe attraversato la strada per andarsi a comperare una ciambella dal fornaio di fronte.

Aveva completamente dimenticato la gente con il mantello fino a che non ne super� un gruppetto proprio accanto al fornaio. Mentre passava, scocc� loro un�occhiata furente. Non sapeva perch�, ma avvert� un certo disagio. Anche questi bisbigliavano tutti eccitati, ma di bossoli per la colletta nemmeno l�ombra. Fu passandogli accanto di ritorno dal fornaio, con in mano l�involto di un�enorme ciambella, che colse qualcosa di quello che stavano dicendo.

�I Potter, proprio cos�, � quel che ho sentito��

�� gi�, il figlio, Harry��

Il signor Dursley si ferm� di colpo. Fu invaso dalla paura. Si volt� a guardare il capannello di maldicenti come se volesse dire loro qualcosa, ma poi ci ripens�.

Attravers� la strada a precipizio e raggiunse in tutta fretta il suo ufficio; intim� alla segretaria di non disturbarlo per nessuna ragione, afferr� il telefono, e aveva quasi finito di fare il numero di casa quando cambi� idea. Mise gi� il ricevitore, si lisci� i baffi, pensando no, era stato uno stupido. Potter non era poi un nome cos� insolito. Fra certo che esistessero miriadi di persone chiamate Potter che avevano un figlio di nome Harry. E poi, ora che ci pensava, non era neanche tanto sicuro che suo nipote si chiamasse proprio Harry. Del resto, non lo aveva neanche mai visto. Avrebbe potuto chiamarsi Harvey. O Harold. Non c�era ragione di impensierire la signora Dursley; se la prendeva tanto ogni volta che le si parlava della sorella! E non poteva darle torto: se l�avesse avuta lui, una sorella cos� E tuttavia, quella gente avvolta nei mantelli�

Quel pomeriggio trov� molto pi� difficile concentrarsi sui suoi trapani, e quando lasci� l�ufficio alle cinque in punto era ancora talmente assorto che, appena varcata la soglia, and� a sbattere dritto dritto contro una persona.

�Scusi� bofonchi�, mentre il poveretto � un uomo anziano e mingherlino � inciampava e per poco non finiva lungo disteso. Ci volle qualche secondo perch� il signor Dursley si rendesse conto che l�uomo indossava un mantello viola. L�ometto per� non aveva affatto l�aria di essersela avuta a male per essere stato quasi scaraventato a terra. Al contrario, il volto gli si illumin� di un largo sorriso e con una vocina stridula che dest� l�attenzione dei passanti disse: �Non si scusi, mio caro signore, perch� oggi non c�� niente che possa turbarmi! Si rallegri, perch� Lei-Sa-Chi finalmente se n�� andato! Anche i Babbani come lei dovrebbero festeggiare questo felice, felicissimo giorno!�

A quel punto, il vecchietto abbracci� il signor Dursley cingendolo alla vita e poi si allontan�.

Il signor Dursley rimase l� impalato. Era stato abbracciato da un perfetto sconosciuto. Gli torn� anche in mente che quel tale lo aveva chiamato��Babbano�, qualsiasi cosa volesse dire. Era esterrefatto. Si affrett� a raggiungere la macchina e part� alla volta di casa, sperando di aver lavorato di fantasia, cosa che non aveva mai sperato prima perch� non approvava le fantasie.

Non appena ebbe imboccato il vialetto del numero 4 di Privet Drive, la prima cosa che scorse � e che certo non contribu� a migliorare il suo umore � fu il gatto soriano che aveva visto la mattina. Seduto sul muro di cinta del giardino. Era assolutamente certo che fosse quello della mattina: aveva gli stessi segni intorno agli occhi.

�Sci�!� gli grid� il signor Dursley.

Il gatto non si mosse. Si limit� a fissarlo con sguardo severo. Il signor Dursley si chiese se normalmente i gatti si comportavano cosi. Cercando di riprendersi, entr� in casa. Era ancora deciso a non dire niente alla moglie.

La signora Dursley aveva avuto una buona giornata, in tutto e per tutto normale. A cena, gli raccont� per filo e per segno i guai che la signora Della-Porta-Accanto aveva con la figlia, e poi che Dudley aveva imparato una nuova frase: �Neanche per sogno!� Il signor Dursley cerc� di comportarsi normalmente. Una volta messo a letto Dudley, se ne and� nel soggiorno appena in tempo per sentire l�ultimo telegiornale:

�E infine, da tutte le postazioni gli avvistatori di uccelli riferiscono che oggi, sull�intero territorio nazionale, i gufi hanno manifestato un comportamento molto insolito. Sebbene normalmente escano di notte a caccia di prede e ben di rado vengano avvistati di giorno, fin dall�alba sono stati segnalati centinaia di gufi che volavano in tutte le direzioni. Gli esperti non sanno spiegare perch�, tutt�a un tratto, i gufi abbiano modificato il loro ritmo sonno/veglia�. Lo speaker si lasci� andare a un sorrisetto. �Molto misterioso. E ora, la parola a Jim McGuffin per le previsioni del tempo. Si prevedono altri scrosci di gufi, stanotte, Jim?�

�Francamente, Ted� rispose il meteorologo, �su questo non so dirti niente, ma quest�oggi non sono stati soltanto i gufi a comportarsi in modo strano. Gli osservatori di localit� distanti fra loro come il Kent, lo Yorkshire e Dundee mi hanno telefonato per informarmi che, al posto della pioggia che avevo promesso ieri, hanno avuto un diluvio di stelle cadenti. Chiss�? Forse si � festeggiata in anticipo la Notte dei Fuochi. Ma, gente, la Notte dei Fuochi � soltanto tra una settimana! Comunque, posso assicurare che stanotte piover�.

Il signor Dursley rimase seduto in poltrona, come paralizzato. Stelle cadenti in tutta la Gran Bretagna? Gufi che volano di giorno? Gente misteriosa che si aggira dappertutto avvolta in mantelli? E quelle voci, quei bisbigli sui Potter�

La signora Dursley entr� in soggiorno portando due tazze di t�. Non c�era niente da fare: doveva dirle qualcosa. Si schiar� nervosamente la voce. �Ehm, Petunia, mia cara� non � che per caso hai sentito tua sorella, ultimamente?�

Come aveva previsto, la signora Dursley assunse un�aria esterrefatta e adirata. In fin dei conti, erano abituati a far finta che non avesse una sorella.

�No� rispose seccamente. �Perch�?�

�Mah, non so� al telegiornale hanno detto cose strane� bofonchi� il signor Dursley. �Gufi� stelle cadenti� e oggi, in citt�, un sacco di gente strampalata��

�E allora?� sbott� la signora Dursley.

�Niente, pensavo soltanto� forse� qualcosa che avesse a che fare con� hai capito, no?� con lei e i suoi�.

La signora Dursley sorseggi� il t� a labbra strette. Il signor Dursley si chiedeva intanto se avrebbe mai osato dirle di aver sentito pronunciare il nome��Potter�. Decise che non avrebbe osato. E invece, con il tono pi� naturale che gli riusc� di trovare, disse: �Il figlio� dovrebbe avere la stessa et� di Dudley, non � vero?�

�Suppongo di s� rispose la signora Dursley, rigida come un manico di scopa.

�E, com�� che si chiama? Howard, no?�

�Harry! Che poi � davvero un nome volgare, se proprio lo vuoi sapere�.

�Eh gi� disse il signor Dursley con il cuore che gli si faceva pesante come il piombo. �Sono proprio d�accordo�.

Salirono in camera per andare a dormire senza pi� dire una parola sull�argomento. Mentre la moglie era in bagno, il signor Dursley si avvicin� guardingo alla finestra della camera da letto e sbirci� fuori, nel giardino. Il gatto era ancora l�. Stava scrutando Privet Drive, come se aspettasse qualcosa.

La sua fantasia galoppava troppo? Tutto questo poteva avere qualcosa a che fare con i Potter? Se s� cio�, se veniva fuori che loro erano parenti di una coppia di� be�, non credeva proprio di poterlo sopportare.

Si misero a letto. Lei si addorment� subito, ma lui rimase li steso, con gli occhi sbarrati, a rigirarsi tutto quanto nella mente. L�ultimo, confortante pensiero che ebbe prima di addormentarsi fu che, se anche i Potter avevano veramente qualcosa a che vedere con quella faccenda, non era affatto detto che dovessero farsi vivi con lui e sua moglie. I Potter sapevano molto bene quel che lui e Petunia pensavano di loro e di quelli della loro risma� Non vedeva proprio come potessero venire coinvolti, di qualsiasi cosa si trattasse � e qui sbadigli� e si gir� dall�altra parte � la cosa non poteva riguardarli�

Ma si sbagliava di grosso.

Se il signor Dursley era scivolato in un sonno agitato, il gatto, seduto sul muretto di fuori, non dava alcun segno di aver sonno. Sedeva immobile come una statua, con gli occhi fissi e senza batter ciglio sull�angolo opposto di Privet Drive. E non ebbe il minimo soprassalto neanche quando, nella strada accanto, la portiera di una macchina sbatt� forte, n� quando due gufi gli sfrecciarono sopra la testa. Dovette farsi quasi mezzanotte prima che il gatto facesse il minimo movimento.

Un uomo apparve all�angolo della strada che il gatto aveva tenuto d�occhio; ma apparve cos� all�improvviso e silenziosamente che si sarebbe detto fosse spuntato da sotto terra. La coda del gatto ebbe un guizzo e gli occhi divennero due fessure.

In Privet Drive non s�era mai visto niente di simile. Era alto, magro e molto vecchio, a giudicare dall�argento dei capelli e della barba, talmente lunghi che li teneva infilati nella cintura. Indossava abiti lunghi, un mantello color porpora che strusciava per terra e stivali dai tacchi alti con le fibbie. Dietro gli occhiali a mezzaluna aveva due occhi di un azzurro chiaro, luminosi e scintillanti, e il naso era molto lungo e ricurvo, come se fosse stato rotto almeno due volte. L�uomo si chiamava Albus Silente.

Albus Silente non sembrava rendersi conto di essere appena arrivato in una strada dove tutto, dal suo nome ai suoi stivali, risultava sgradito. Si dava un gran da fare a rovistare sotto il mantello, in cerca di qualcosa. Sembr� invece rendersi conto di essere osservato, perch� all�improvviso guard� il gatto, che lo stava ancora fissando dall�estremit� opposta della strada. Per qualche ignota ragione, la vista del gatto sembr� divertirlo. Ridacchi� tra s� borbottando: �Avrei dovuto immaginarlo�.

Aveva trovato quel che stava cercando nella tasca interna del mantello. Sembrava un accendino d�argento. Lo apr� con uno scatto, lo tenne sollevato e lo accese. Il lampione pi� vicino si fulmin� con un piccolo schiocco. L�uomo lo fece scattare di nuovo, e questa volta si fulmin� il lampione appresso. Dodici volte fece scattare quel suo��Spegnino�, fino a che l�unica illuminazione rimasta in tutta la strada furono due capocchie di spillo in lontananza: gli occhi del gatto che lo fissavano. Se in quel momento qualcuno � perfino quell�occhio di lince del signor Dursley � avesse guardato fuori della finestra, non sarebbe riuscito a vedere niente di quel che accadeva in strada. Silente si fece scivolare di nuovo nella tasca del mantello il suo��Spegnino� e si incammin� verso il numero 4 di Privet Drive, dove si mise a sedere sul muretto, accanto al gatto. Non lo guard�, ma dopo un attimo gli rivolse la parola.

�Che combinazione! Anche lei qui, professoressa McGranitt?�

Si volt� verso il soriano con un sorriso, ma quello era scomparso. Al suo posto, davanti a lui c�era una donna dall�aspetto piuttosto severo, che portava un paio di occhiali squadrati della forma identica ai segni che il gatto aveva intorno agli occhi. Anche lei indossava un mantello, ma color smeraldo. I capelli neri erano raccolti in uno chignon. Aveva l�aria decisamente scombussolata.

�Come faceva a sapere che ero io?� chiese.

�Ma, mia cara professoressa, non ho mai visto un gatto seduto in una posa cos� rigida�.

�Anche lei sarebbe rigido se fosse rimasto seduto tutto il giorno su un muretto di mattoni� rimbecc� la professoressa McGranitt.

�Tutto il giorno? Quando invece avrebbe potuto festeggiare? Venendo qui mi sono imbattuto in una decina e pi� di feste e banchetti�.

La professoressa McGranitt tir� su rabbiosamente col naso.

�Eh gi�, sono proprio tutti l� che festeggiano� disse con tono impaziente. �Ci si sarebbe potuti aspettare che fossero un po� pi� prudenti, macch� anche i Babbani hanno notato che sta succedendo qualcosa. Lo hanno detto ai loro telegiornali�. E cosi dicendo si volt� verso la finestra buia del soggiorno dei Dursley. �L�ho sentito personalmente. Stormi di gufi� stelle cadenti� Be�, non sono mica del tutto stupidi. Prima o poi dovevano notare qualcosa. Stelle cadenti nel Kent� Ci scommetto che � stato Dedalus Lux. � sempre stato un po� svitato�.

�Non gli si pu� dar torto� disse Silente con dolcezza. �Per undici anni abbiamo avuto ben poco da festeggiare�.

�Lo so, lo so� disse la professoressa McGranitt in tono irritato. �Ma non � una buona ragione per perdere la testa. Stanno commettendo una vera imprudenza, a girare per la strada in pieno giorno senza neanche vestirsi da Babbano. e scambiandosi indiscrezioni�.

A quel punto, lanci� a Silente un�occhiata obliqua e penetrante, sperando che lui dicesse qualcosa; ma cos� non fu. Allora continu�: �Sarebbe un bel guaio se, proprio il giorno in cui sembra che Lei-Sa-Chi sia finalmente scomparso, i Babbani dovessero venire a sapere di noi. Ma siamo proprio sicuri che se n�� andato, Silente?�

�Sembra proprio di s� rispose questi. �Dobbiamo essere molto grati. Le andrebbe un ghiacciolo al limone?�

�Un che?�

�Un ghiacciolo al limone. E un dolce che fanno i Babbani: io ne vado matto�.

�No grazie� rispose freddamente la professoressa McGranitt, come a voler dire che non era il momento dei ghiaccioli. �Come dicevo, anche se Lei-Sa-Chi se ne � andato veramente��

�Mia cara professoressa, una persona di buonsenso come lei potrebbe decidersi a chiamarlo anche per nome!! Tutte queste allusioni a��Lei-Sa-Chi� sono una vera stupidaggine� Sono undici anni che cerco di convincere la gente a chiamarlo col suo vero nome: Voldemort�. La professoressa McGranitt trasal�, ma Silente, che stava scartando un ghiacciolo al limone, sembr� non farvi caso. �Crea tanta di quella confusione continuare a dire��Lei-Sa-Chi�. Non ho mai capito per quale ragione bisognasse avere tanta paura di pronunciare il nome di Voldemort�.

�Io lo so bene� disse la professoressa McGranitt, in tono a met� fra l�esasperato e l�ammirato. �Ma per lei � diverso. Lo sanno tutti che lei � il solo di cui Lei-Sa� oh, d�accordo: Voldemort� aveva paura�.

�Lei mi lusinga� disse Silente con calma. �Voldemort aveva poteri che io non avr� mai�.

�Soltanto perch� lei � troppo� troppo nobile per usarli�.

�Meno male che � buio. Non arrossivo tanto da quella volta che Madama Chips mi disse quanto le piacevano i miei nuovi paraorecchi�.

La professoressa McGranitt scocc� a Silente un�occhiata penetrante, poi disse: �I gufi sono niente in confronto alle voci che sono state messe in giro. Sa che cosa dicono tutti? Sul perch� � scomparso? Su quel che l�ha fermato una buona volta?�

Sembrava che la professoressa McGranitt avesse toccato il punto che pi� le premeva di discutere, la vera ragione per cui era rimasta in attesa tutto il giorno su quel muretto freddo e duro, perch� mai � n� da gatto n� da donna � aveva fissato Silente con uno sguardo cosi penetrante. Era chiaro che qualsiasi cosa��tutti� mormorassero, lei non l�avrebbe creduto sin quando Silente non le avesse detto che era vero. Ma lui era occupato col suo ghiacciolo al limone, e non rispose.

�Quel che vanno dicendo� incalz� lei, �� che la notte scorsa Voldemort � spuntato fuori a Goldrick�s Hollow. � andato a trovare i Potter. Corre voce che Lily e James Potter siano� siano� insomma, siano morti�.

Silente chin� la testa. La professoressa McGranitt ebbe un piccolo singhiozzo.

�Lily e James� Non posso crederci� Non volevo crederci� Oh, Albus��

Silente allung� la mano e le batt� un colpetto sulla spalla. �Lo so� lo so�� disse gravemente.

La McGranitt prosegui con voce tremante: �E non � tutto. Dicono che ha anche cercato di uccidere il figlio dei Potter, Harry. Ma che� non c�� riuscito. Quel piccino, non � riuscito a ucciderlo. Nessuno sa perch� n� come, ma dicono che quando Voldemort non ce l�ha fatta a uccidere Harry Potter, in qualche modo il suo potere � venuto meno� ed � per questo che se n�� andato�.

Silente annui malinconicamente.

�ȅ � vero?� balbett� la professoressa McGranitt. �Dopo tutto quel che ha fatto� dopo tutti quelli che ha ammazzato� non � riuscito a uccidere un bambino indifeso? � strabiliante� di tutte le cose che avrebbero potuto fermarlo� Ma in nome del cielo, come ha fatto Harry a sopravvivere?�

�Possiamo solo fare congetture� disse Silente. �Forse non lo sapremo mai�.

La professoressa McGranitt tir� fuori un fazzoletto di trina e si asciug� gli occhi dietro gli occhiali. Con un profondo sospiro, Silente estrasse dalla tasca un orologio d�oro e lo esamin�. Era un orologio molto strano. Aveva dodici lancette, ma al posto dei numeri c�erano alcuni piccoli pianeti che si muovevano lungo il bordo del quadrante. Evidentemente Silente lo sapeva leggere, perch� lo ripose di nuovo nella tasca e disse: �Hagrid � in ritardo. A proposito, suppongo sia stato lui a dirle che sarei venuto qui�.

�S� rispose la McGranitt, �anche se non credo che lei mi dir� perch� mai, di tanti posti, abbia scelto proprio questo�.

�Sono venuto a portare Harry dai suoi zii. Sono gli unici parenti che gli rimangono�.

�Non vorr� mica dire� Non saranno mica quei due che abitano l�!� esclam� la McGranitt balzando in piedi e indicando il numero 4. �Silente� non � possibile! � tutto il giorno che li osservo. Non avrebbe potuto trovare persone pi� diverse da noi. E poi quel ragazzino che hanno� l�ho visto prendere a calci sua madre per tutta la strada, urlando che voleva le caramelle! Harry Potter� venire ad abitare qui?�.

�� il posto migliore per lui� disse Silente con fermezza. �La zia e lo zio potranno spiegargli tutto quando sar� pi� grande. Ho scritto loro una lettera�.

�Una lettera?� gli fece eco la McGranitt con un filo di voce, tornando a sedersi sul muretto. �Ma davvero, Silente, crede di poter spiegare tutto questo per lettera? Questa gente non capir� mai Harry Potter. Lui diventer� famoso� leggendario! Non mi stupirebbe se in futuro la giornata di oggi venisse designata come la festa di Harry Potter. Su di lui si scriveranno volumi, tutti i bambini del mondo conosceranno il suo nome!�

�Proprio cos� disse Silente fissandola tutto serio da sopra gli occhiali a mezzaluna. �Ce ne sarebbe abbastanza per far girare la testa a qualsiasi ragazzo. Famoso prima ancora di parlare e di camminare! Famoso per qualcosa di cui non avr� conservato neanche il ricordo! Non riesce a capire quanto star� meglio, se crescer� lontano da tutto questo fino al giorno in cui sar� pronto per reggerlo?�

La professoressa McGranitt apr� bocca per rispondere, poi cambi� idea, inghiott� e disse: �S� s�, lei ha ragione, naturalmente. Ma in che modo arriver� qui il ragazzo?�

D�un tratto guard� il mantello di Silente come se pensasse che Harry potesse esservi nascosto sotto.

�Lo porter� Hagrid�.

�E a lei pare� saggio� affidare a Hagrid un compito tanto importante?�

�Affiderei a Hagrid la mia stessa vita� disse Silente.

�Non dico che non abbia cuore� dovette ammettere la McGranitt, �ma non verr� mica a dirmi che non � uno sventato. Tende a� Ma cosa � stato?�

Il silenzio che li circondava era stato lacerato da un rombo cupo. Mentre Silente e la McGranitt percorrevano con lo sguardo la stradina per vedere se si avvicinassero dei fari, il rumore si fece sempre pi� forte, fino a diventare un boato. Entrambi levarono lo sguardo al cielo e dall�aria piovve una gigantesca motocicletta che atterr� sull�asfalto proprio davanti a loro.

Pur colossale com�era, la moto sembrava niente a confronto con l�uomo che la inforcava. Era alto circa due volte un uomo normale e almeno cinque volte pi� grosso. Sembrava semplicemente troppo per essere vero, e aveva un aspetto terribilmente selvaggio: lunghe ciocche di ispidi capelli neri e una folta barba gli nascondevano gran parte del volto; ogni mano era grande come il coperchio di un bidone dei rifiuti e i piedi, che calzavano stivali di cuoio, sembravano due piccoli delfini. Tra le braccia immense e muscolose reggeva un involto di coperte.

�Hagrid!� esclam� Silente con tono di sollievo. �Finalmente! Ma dove hai preso quel veicolo?�

�Un prestito, professor Silente�; e cos� dicendo, il gigante scese con circospezione dalla motocicletta. �Del giovane Sirius Black. Lui ce l�ho qui. signore�.

�Ci sono stati problemi?�

�No, signore; la casa era distrutta, diciamo, ma io sono riuscito a tirarlo fuori prima che il posto si riempisse di Babbani. Si � addormentato mentre volavamo su Bristol�.

Silente e la McGranitt si chinarono sull�involto di coperte. Dentro, appena visibile, c�era un bambino profondamente addormentato. Sotto il ciuffo di capelli corvini che gli spuntava sulla fronte, scorsero un taglio dalla forma bizzarra, simile a una saetta.

�E qui che�� chiese in un bisbiglio la professoressa McGranitt.

�S� rispose Silente. �Questa cicatrice se la terr� per sempre�.

�E lei non pu� farci niente. Silente?�

�Anche se potessi, non lo farei. Le cicatrici possono tornare utili. Anch�io ne ho una, sopra il ginocchio sinistro, che � una piantina perfetta della metropolitana di Londra. Bene� Dammelo qua, Hagrid; vediamo di concludere�.

Silente prese Harry tra le braccia e si volt� verso la casa dei Dursley.

�Posso� posso fargli un salutino, signore?� chiese Hagrid.

Chin� la grossa e ispida testa su Harry e gli dette un bacio rasposo per via di tutto quel pelo. Poi, d�un tratto, emise un ululato come di cane ferito.

�Shhh!� sibil� la McGranitt. �Sveglierai i Babbani!�

�S-s-s-scusatemi�� singhiozz� Hagrid tirando fuori un immenso fazzoletto tutto chiazzato e tuffandoci il viso dentro, �ma proprio n-n-non ce la faccio� Lily e James morti� e il povero piccolo Harry che se ne va a vivere con i Babbani��.

�S�, certo, � molto triste, ma vedi di controllarti, Hagrid, o ci scopriranno� sussurr� la McGranitt battendogli con cautela un colpetto sul braccio mentre Silente, scavalcando il basso muricciolo del giardino, si avviava verso la porta d�ingresso. Depose dolcemente Harry sul gradino, tir� fuori dal mantello una lettera, la ripose tra le coperte che avvolgevano Harry e torn� verso gli altri due. Per un lungo minuto i tre rimasero l� a guardare quel fagottino; Hagrid era scosso dai singhiozzi, la professoressa McGranitt non faceva che battere le palpebre, e lo scintillio che normalmente emanava dagli occhi di Silente sembrava svanito.

�Be�� disse infine Silente, �ecco fatto. Non c�� pi� ragione che restiamo qui. Tanto vale che andiamo a prender parte ai festeggiamenti�.

�Gi� disse Hagrid con voce soffocata �allora io riporto la moto a Sirius. �Notte, professoressa McGranitt. Professor Silente, i miei rispetti�.

Asciugandosi gli occhi inondati di lacrime con la manica della giacca, Hagrid si rimise a cavalcioni della motocicletta e accese il motore; si sollev� in aria con un rombo e spari nella notte.

�Penso che ci rivedremo presto, professoressa McGranitt� disse Silente facendole un cenno col capo. Per tutta risposta, lei si soffi� il naso.

Silente si volt� e si avvi� lungo la strada. Giunto all�angolo, si ferm� ed estrasse il suo��Spegnino� d�argento. Uno scatto, e dodici sfere luminose si riaccesero di colpo nei lampioni, illuminando Privet Drive di un bagliore aranciato. A quel chiarore scorse un gatto soriano che se la svignava dietro l�angolo all�altro capo della strada. Da quella distanza vedeva appena il mucchietto di coperte sul gradino del numero 4.

�Buona fortuna, Harry� mormor�. Poi gir� sui tacchi e, con un fruscio del mantello, spar�.

Una lieve brezza scompigliava le siepi ben potate di Privet Drive, che riposava, ordinata e silenziosa, sotto il cielo nero come l�inchiostro. L�ultimo posto dove ci si sarebbe aspettati di veder accadere cose stupefacenti. Sotto le sue coperte, Harry Potter si gir� dall�altra parte senza svegliarsi. Una manina si richiuse sulla lettera che aveva accanto e lui continu� a dormire, senza sapere che era speciale, senza sapere che era famoso, senza sapere che di l� a qualche ora sarebbe stato svegliato dall�urlo della signora Dursley che apriva la porta di casa per mettere fuori le bottiglie del latte, n� che le settimane successive le avrebbe trascorse a farsi riempire di spintoni e pizzicotti dal cugino Dudley� Non poteva sapere che, in quello stesso istante, da un capo all�altro del paese, c�era gente che si riuniva in segreto e levava i calici per brindare �a Harry Potter, il bambino che � sopravvissuto�.

Erano passati quasi dieci anni da quando i Dursley si erano svegliati una mattina e avevano trovato il nipote sul gradino di casa, ma Privet Drive non era cambiata affatto. Il sole sorgeva sugli stessi giardinetti ben tenuti e illuminava il numero 4 d�ottone sulla porta d�ingresso dei Dursley; si insinuava nel loro soggiorno, che era pressoch� identico a quella sera in cui il signor Dursley aveva visto il fatidico telegiornale che parlava di gufi. Soltanto le fotografie sulla mensola del caminetto denotavano quanto tempo fosse passato in realt�. Dieci anni prima c�era un�infinit� di fotografie di quello che sembrava un grosso pallone da spiaggia rosa, con indosso cappellini di vari colori. Ma Dudley Dursley non era pi� un lattante, e ora le fotografie ritraevano un bambinone biondo in sella alla sua prima bicicletta, sulle giostre alla fiera, che giocava al computer col padre, o che si faceva abbracciare e baciare dalla madre. Nulla, in quella stanza, denotava che in casa viveva anche un altro bambino. Eppure, Harry Potter abitava ancora l�; in quel momento dormiva, ma non sarebbe stato per molto. Zia Petunia era sveglia e la sua voce stridula fu il primo rumore della giornata che iniziava.

�Su, alzati! Immediatamente!�

Harry si svegli� di soprassalto. La zia tamburell� di nuovo sulla porta.

�Sveglia!� url�. Harry sent� i suoi passi avviarsi verso la cucina e poi il rumore della padella che veniva messa sul fornello. Si gir� sulla schiena e cerc� di ricordare il sogno che stava facendo. Era un bel sogno. C�era una motocicletta volante. Ebbe la strana sensazione di averlo gi� fatto qualche altra volta.

Ecco di nuovo la zia dietro alla porta.

�Non ti sei ancora alzato?� chiese.

�Sono quasi pronto� rispose Harry.

�Be�, vedi di spicciarti, voglio che sorvegli il bacon che ho messo sul fuoco. E non ti azzardare a farlo bruciare. Voglio che tutto sia perfetto, il giorno del compleanno di Duddy�.

Harry si lasci� sfuggire un gemito.

�Cosa hai detto?� chiese aspra la zia da dietro la porta.

�Niente, niente��

Il compleanno di Dudley� come aveva potuto dimenticarlo? Si alz� lentamente e cominci� a cercare i calzini. Ne trov� un paio sotto al letto e, dopo aver tolto un ragno da uno dei due, se li infil�. Harry c�era abituato perch� il ripostiglio sotto la scala pullulava di ragni, e lui dormiva l�.

Una volta che si fu vestito, attravers� l�ingresso diretto in cucina. Il tavolo scompariva quasi completamente sotto la pila dei regali di compleanno di Dudley. Sembrava proprio che Dudley fosse riuscito a ottenere il nuovo computer che desiderava tanto, per non parlare del secondo televisore e della bici da corsa. Il motivo preciso per cui Dudley voleva una bici da corsa era un mistero per Harry, visto che Dudley era molto grasso e detestava fare moto, a meno che � inutile dirlo � non si trattasse di prendere a pugni qualcuno. Il punching-ball preferito di Dudley era Harry, quando riusciva ad acchiapparlo, il che non era facile. Non sembrava, ma Harry era molto veloce.

Forse per il fatto che viveva in un ripostiglio buio Harry era sempre stato piccolo e mingherlino per la sua et�. E lo sembrava ancor pi� di quanto in realt� non fosse, perch� non aveva altro da indossare che i vestiti smessi di Dudley, e Dudley era circa quattro volte pi� grosso di lui. Harry aveva un viso sottile, ginocchia nodose, capelli neri e occhi verde chiaro. Portava un paio di occhiali rotondi, tenuti insieme con un sacco di nastro adesivo per tutte le volte che Dudley lo aveva preso a pugni sul naso. L�unica cosa che a Harry piaceva del proprio aspetto era una cicatrice molto sottile sulla fronte, che aveva la forma di una saetta. Per quanto ne sapeva, l�aveva da sempre, e la prima domanda che ricordava di aver mai rivolto a zia Petunia era stata come se la fosse fatta.

�Nell�incidente d�auto in cui sono morti i tuoi genitori� le aveva risposto lei, �e non fare domande�.

Non fare domande: questa era la prima regola per vivere in pace, con i Dursley.

Zio Vernon entr� in cucina mentre Harry stava girando il bacon.

�Fila a pettinarti!� sbrait� a mo� di buongiorno.

Circa una volta alla settimana, zio Vernon alzava gli occhi dal suo giornale e urlava che Harry doveva tagliarsi i capelli. Di tagliarsi i capelli Harry aveva bisogno pi� di tutti i suoi compagni di classe messi insieme; ma non c�era niente da fare: crescevano in quel modo� dappertutto.

Quando Dudley e sua madre entrarono in cucina, Harry stava friggendo le uova. Dudley assomigliava molto a zio Vernon. Aveva un gran faccione roseo, quasi niente collo, occhi piccoli di un celeste acquoso, e folti capelli biondi e lisci che gli pendevano su un gran testone. Spesso zia Petunia diceva che Dudley sembrava un angioletto; Harry invece, diceva che sembrava un maiale con la parrucca.

Harry mise in tavola i piatti con le uova al bacon, un�operazione non particolarmente facile, dato che lo spazio era poco. Nel frattempo, Dudley contava i regali. Gli si lesse sul viso il disappunto.

�Trentasei� disse volgendosi a guardare il padre e la madre. �Due meno dell�anno scorso�.

�Caro, non hai contato il regalo di zia Marge. Vedi, � qui, sotto questo regalone grosso grosso di pap� e mamma�.

�D�accordo, trentasette� disse Dudley tutto paonazzo. Harry, avendo capito che era in arrivo uno dei terrificanti capricci alla Dudley, cominci� a trangugiare il suo bacon il pi� in fretta possibile, nel caso il cugino avesse buttato il tavolo a gambe all�aria.

Evidentemente, anche zia Petunia annus� il pericolo, perch� si affrett� a dire: �E oggi, mentre siamo fuori, ti compreremo altri due regali. Che ne dici, tesoruccio? Altri due regali. Va bene cos�?�

Dudley ci pens� su un attimo. Lo sforzo sembr� immenso. Alla fine disse lentamente: �Cos� ne avr� trenta� trenta��

�Trentanove, dolcezza mia� disse zia Petunia.

�Ah!� Dudley si lasci� cadere pesantemente su una sedia e afferr� il pacchetto pi� vicino. �Allora va bene�.

Zio Vernon ridacchi� sotto i baffi.

�Questa piccola canaglia vuole avere tutto quel che gli spetta fino all�ultimo, proprio come pap�. Bravo, Dudley!� E gli scompigli� i capelli.

In quel momento, squill� il telefono e zia Petunia and� a rispondere mentre Harry e zio Vernon rimasero a guardare Dudley scartare la bicicletta da corsa, una cinepresa, un aeroplano telecomandato, sedici nuovi videogiochi e un videoregistratore. Stava strappando l�incarto di un orologio da polso d�oro quando zia Petunia torn� nella stanza con l�aria arrabbiata e preoccupata a un tempo.

�Cattive notizie, Vernon� disse. �La signora Figg si � rotta una gamba. Non pu� venire a prenderlo�. E cos� dicendo, indic� Harry con un brusco cenno del capo.

Dudley spalanc� la bocca inorridito, ma il cuore di Harry balz� di gioia. Ogni anno, per il compleanno di Dudley, i genitori portavano lui e un suo amico fuori per tutto il giorno, in giro per parchi, a fare scorpacciate di hamburger o al cinema. Ogni anno Harry rimaneva con la signora Figg, una vecchia signora mezza matta che viveva due traverse pi� avanti. Harry detestava quella casa. Puzzava di cavolo e la signora Figg lo costringeva a guardare le fotografie di tutti i gatti che aveva posseduto in vita sua.

�E ora che si fa?� chiese zia Petunia guardando furibonda Harry come se fosse colpa sua. Harry sapeva che avrebbe dovuto dispiacersi per il fatto che la signora Figg si era rotta la gamba, ma non gli fu facile quando gli venne in mente che ancora per un intero anno non sarebbe stato costretto a guardare tutti i Fuffi, i Baffi, i Mascherini e le Palline di questo mondo.

�Si potrebbe provare a telefonare a Marge� sugger� zio Vernon.

�Non dire sciocchezze, Vernon, lo sai benissimo che lo detesta�.

I Dursley parlavano spesso di Harry in quel modo come se lui non fosse presente, o piuttosto come se fosse qualcosa di molto sgradevole e non in grado di capirli, come una lumaca.

�Cosa ne dici di� come si chiama� la tua amica� Yvonne?�

�� in vacanza a Maiorca� rimbecc� zia Petunia.

�Potreste lasciarmi semplicemente qui� azzard� Harry speranzoso (una volta tanto, avrebbe potuto guardare quel che voleva alla televisione o persino provare il computer di Dudley).

Zia Petunia fece una faccia come se avesse appena ingoiato un limone.

�Per trovare la casa in rovina quando torniamo?� ringhi�.

�Mica la faccio saltare in aria� disse Harry, ma nessuno lo ascolt�.

�Forse potremmo portarlo allo zoo� disse Petunia lentamente ��e lasciarlo in macchina��

�Non pu� restare in macchina da solo. E nuova di zecca��

Dudley cominci� a piangere forte. In realt�, non stava piangendo; erano anni che non piangeva sul serio, ma sapeva che se contorceva la faccia e si lagnava la madre gli avrebbe dato qualsiasi cosa lui avesse chiesto.

�Duddy tesorino caro, non piangere! Mammina non permetter� che quello ti rovini la festa!� esclam� stringendolo tra le braccia.

�N-n-non� voglio� che � venga� pure lui!� grid� Dudley tra un finto singhiozzo e l�altro. �Lui rovina s-s-sempre tutto!� E lanci� a Harry un�occhiata malevola attraverso uno spiraglio tra le braccia della madre.

In quel preciso momento suon� il campanello: �Santo cielo, sono arrivati!� esclam� zia Petunia frenetica. E un attimo dopo, l�amico del cuore di Dudley, Piers Polkiss, entr� insieme alla madre. Piers era un ragazzo tutto pelle e ossa, con una faccia da topo. Era lui che in genere immobilizzava le persone con le braccia dietro la schiena mentre Dudley le picchiava. Dudley smise all�istante di far finta di piangere.

Mezz�ora pi� tardi, Harry, che non riusciva a credere a tanta fortuna, aveva preso posto sul sedile posteriore della macchina dei Dursley insieme a Piers e a Dudley, diretto allo zoo per la prima volta in vita sua. Lo zio e la zia non erano riusciti a inventarsi niente di diverso per lui, ma prima di uscire, zio Vernon lo aveva preso da parte.

�Ti avverto� gli aveva detto piazzandoglisi davanti col suo faccione paonazzo a un millimetro dal suo naso, �ti avverto una volta per tutte, ragazzino, niente cose strane, niente di niente, intesi? O resterai chiuso in quel ripostiglio fino a Natale�.

�Non far� proprio niente� disse Harry, �lo prometto��

Ma zio Vernon non gli credeva. Nessuno gli credeva mai.

Il fatto era che spesso intorno a Harry accadevano fatti strani, e non serviva a niente dire ai Dursley che lui non c�entrava.

Ad esempio, una volta zia Petunia, stanca di veder tornare Harry dal barbiere come se non ci fosse stato affatto, aveva preso un paio di forbici da cucina e gli aveva tagliato i capelli talmente corti da lasciarlo quasi pelato, tranne per la frangetta, che non aveva toccato per �nascondere quell�orribile cicatrice�. Dudley era scoppiato a ridere a crepapelle al vedere Harry cos� conciato, e lui aveva passato una notte insonne al pensiero di come sarebbe andata l�indomani a scuola, dove gi� tutti lo prendevano in giro per i vestiti sformati e gli occhiali tenuti insieme con lo scotch. Ma la mattina dopo, al risveglio, aveva trovato i capelli esattamente come erano prima che zia Petunia glieli avesse rapati. Per questo era stato punito con una settimana di reclusione nel ripostiglio, sebbene avesse cercato di spiegare che non sapeva spiegare come mai gli fossero ricresciuti cos� in fretta.

Un�altra volta, la zia aveva cercato di infilargli a forza un orrendo maglione smesso di Dudley (marrone con dei pon-pon arancioni). Ma pi� cercava di infilarglielo dalla testa, pi� il maglione si rimpiccioliva, fino a che avrebbe potuto andar bene a una marionetta, ma non certo a Harry. Zia Petunia aveva decretato che doveva essersi ritirato in lavatrice, e questa volta Harry, con suo gran sollievo, non venne punito.

Invece, il giorno che fu trovato sul tetto delle cucine della scuola, pass� un guaio terribile. La banda di amici di Dudley lo stava rincorrendo, come al solito, quando, con immensa sorpresa di Harry e di tutti, lui si era ritrovato seduto sul comignolo. I Dursley avevano ricevuto una lettera molto indignata della direttrice, la quale li informava che Harry aveva dato la scalata all�edificio scolastico. Eppure, lui aveva soltanto cercato (come grid� a zio Vernon attraverso la porta sprangata del ripostiglio) di saltare dietro i grossi bidoni della spazzatura fuori della cucina. E credeva che, a met� di quel salto, una folata di vento lo avesse sollevato in aria.

Ma quel giorno niente sarebbe andato storto. E valeva persino la pena di trascorrere una giornata con Dudley e Piers, pur di passarla da qualche parte che non fosse la scuola, il ripostiglio, o il salotto puzzolente di cavolo della signora Figg.

Strada facendo, zio Vernon si lamentava con zia Petunia. A lui piaceva lamentarsi di tutto: i colleghi di lavoro, Harry, il consiglio, Harry, la banca, Harry erano solo alcuni dei suoi argomenti preferiti. Quella mattina aveva scelto di lamentarsi delle motociclette.

��Corrono come pazzi, questi giovani teppisti!� esclam� mentre una moto li sorpassava.

�Anche in un sogno che ho fatto c�era una moto� disse Harry ricordando improvvisamente, �e volava�.

Per poco zio Vernon non tampon� la macchina che lo precedeva. Si volt� di scatto e url� a Harry, con la faccia che assomigliava a una gigantesca barbabietola con i baffi: �LE MOTOCICLETTE NON VOLANO!�

Dudley e Piers repressero una risata.

�Lo so che non volano� rispose Harry. �Era soltanto un sogno�.

Ma si pent� di aver parlato. Se c�era una cosa che i Dursley odiavano ancor pi� delle sue domande era il sentirlo parlare di cose che non si comportavano come dovevano, anche se si trattava di sogni o di cartoni animati. A quanto pareva, temevano che si potesse far venire in mente idee pericolose.

Era un sabato assolato, e lo zoo era pieno di famigliole. All�ingresso, i Dursley comperarono a Dudley e a Piers due enormi gelati al cioccolato e poi, siccome la sorridente barista del baracchino aveva chiesto a Harry cosa volesse prima che loro avessero potuto allontanarlo, gli comperarono un economico ghiacciolo al limone. E non era neanche male, pens� Harry, leccandolo, mentre guardavano un gorilla che si grattava la testa e assomigliava terribilmente a Dudley, tranne che non era biondo.

Fu la mattinata pi� felice che Harry avesse avuto da molto tempo. Ebbe cura di camminare a una certa distanza dai Dursley in modo che Dudley e Piers, che per l�ora di pranzo avevano gi� cominciato ad annoiarsi degli animali, non tornassero al loro passatempo preferito di prenderlo a pugni. Pranzarono al ristorante dello zoo e quando Dudley fece un capriccio perch� la sua fetta di dolce non era abbastanza grande, zio Vernon gliene comper� un altro e a Harry fu permesso di finire la prima.

In seguito Harry si disse che avrebbe dovuto sapere che era troppo bello per durare.

Dopo pranzo, andarono al serpentario. Il luogo era fresco e semibuio, con vetrine illuminate lungo tutte le pareti. Dietro ai vetri, lucertole e serpenti di ogni specie strisciavano e si arrampicavano su tronchi di legno e sassi. Dudley e Piers volevano vedere i giganteschi e velenosi cobra e i grossi pitoni capaci di stritolare un uomo. Dudley fu molto veloce nell�individuare il serpente pi� grosso di tutti. Avrebbe potuto benissimo avvolgersi due volte intorno alla macchina di zio Vernon e ridurla alle dimensioni di un bidone per la spazzatura, ma al momento non sembrava in vena. Anzi, era profondamente addormentato. Dudley rimase con il naso spiaccicato contro il vetro, a contemplarne le spire brune e lucenti.

�Fallo muovere� chiese piagnucolando al padre. Zio Vernon picchi� sul vetro, ma il serpente non si mosse.

�Ancora!� ordin� Dudley. Zio Vernon torn� a bussare forte con le nocche sul vetro, ma il serpente continu� a ronfare.

�Che noia!� disse Dudley con voce lagnosa. E corse via.

Harry si spost� davanti alla vetrina del pitone e guard� intensamente il serpente. Non si sarebbe stupito se anche lui fosse morto di noia, senza altra compagnia che quegli stupidi che tamburellavano tutto il giorno con le dita contro il vetro cercando di disturbarlo. Era peggio che avere per camera da letto un ripostiglio, dove l�unico visitatore era zia Petunia che pestava sulla porta per svegliarti; lui, almeno, poteva girare per tutta casa.

D�un tratto il serpente apr� gli occhi piccoli e luccicanti. Lentamente, molto lentamente, sollev� la testa finch� si trovarono all�altezza di quelli di Harry.

Gli fece l�occhiolino.

Harry lo fiss� stupito. Poi diede una rapida occhiata in giro per vedere se qualcuno li osservava. Nessuno. Torn� a fissare il serpente e ricambi� la strizzatina d�occhi.

Il serpente gir� la testa di scatto verso zio Vernon e Dudley, poi alz� gli occhi al cielo. Dette a Harry un�occhiata che equivaleva a dire:

�Questo � quel che mi tocca sempre�.

�Lo so� mormor� Harry di qua dal vetro, anche se non era sicuro che il serpente potesse udirlo. �Deve essere veramente fastidioso�.

Il serpente annu� energicamente.

�Ma tu da dove vieni?� gli chiese Harry.

Il serpente colp� con la coda un cartellino accanto al vetro. Harry lo guard� attentamente.

La fuga del boa constrictor brasiliano cost� a Harry il castigo pi� lungo mai ricevuto fino a quel momento. Quando finalmente gli fu permesso di uscire dal ripostiglio, erano ormai iniziate le vacanze estive e Dudley aveva gi� rotto la nuova cinepresa, mandato a sbattere l�aeroplanino telecomandato, e la prima volta che aveva provato la bicicletta da corsa aveva investito l�anziana signora Figg che attraversava Privet Drive con le stampelle.

Harry era molto contento che la scuola fosse finita, ma non c�era modo di sfuggire alla ghenga di Dudley che veniva a casa ogni santo giorno. Piers, Dennis, Malcolm e Gordon erano grandi, grossi e stupidi, ma poich� Dudley era il pi� grande e il pi� stupido di tutti, il capo era lui. Tutti gli altri erano ben felici di unirsi a lui nel praticare il suo sport preferito: la caccia a Harry.

Ecco perch� Harry passava pi� tempo possibile fuori di casa, gironzolando nei dintorni e sognando la fine delle vacanze come un pallido raggio di speranza. A settembre, sarebbe andato alle superiori, e quindi per la prima volta in vita sua non sarebbe stato con Dudley. Dudley aveva un posto riservato a Snobkin, la scuola dove aveva studiato zio Vernon. Anche Piers Polkiss sarebbe andato l�. Harry, invece, sarebbe andato a Stonewall High, la scuola pubblica del quartiere. Dudley trovava la cosa molto divertente.

�Lo sai che a Stonewall il primo giorno di scuola ti ficcano la testa nella tazza del gabinetto?� disse a Harry. �Vuoi venire di sopra a fare esercizio?�

�Grazie, no� rispose Harry. �La povera tazza del gabinetto non si � mai vista cacciare dentro niente di pi� orribile della tua testa; potrebbe sentirsi male�. Poi scapp� via prima che Dudley potesse capire quello che aveva detto.

Un giorno di luglio, zia Petunia accompagn� Dudley a Londra per comperare l�uniforme di Snobkin, lasciando Harry dalla signora Figg. Quel giorno, la vecchia signora era meno peggio del solito. Si era rotta la gamba inciampando in uno dei suoi gatti e quindi non sembrava pi� entusiasta di loro come prima. Permise a Harry di guardare la televisione e gli diede un pezzo di torta al cioccolato, che sapeva di stantio come se stesse l� da qualche anno.

Quella sera, Dudley fece passerella in salotto per la famiglia, nella sua uniforme nuova di zecca. I ragazzi di Snobkin indossavano una giacchetta color melanzana, pantaloni alla zuava arancione e un copricapo piatto detto paglietta. Erano inoltre dotati di un bastone nodoso usato per picchiarsi a vicenda quando gli insegnanti non guardavano. Si riteneva che questo fosse un buon addestramento per la vita futura.

Guardando Dudley nei nuovi pantaloni alla zuava, zio Vernon disse con tono burbero che non si era mai sentito tanto orgoglioso in vita sua. Zia Petunia scoppi� in lacrime e disse che non le sembrava vero che quello fosse il suo piccolino, da quanto era bello e cresciuto. Harry non si arrischi� a parlare. Aveva l�impressione di essersi rotto un paio di costole nel tentativo di non ridere.

La mattina dopo, quando Harry entr� in cucina, c�era un odore orribile che sembrava provenire da una grossa bacinella di metallo che era dentro il lavandino. Si avvicin� per dare un�occhiata. La bacinella era piena di quelli che sembravano stracci sporchi a mollo in un�acqua grigia.

�E questo cos��?� chiese a zia Petunia. Lei strinse le labbra come faceva sempre quando Harry azzardava una domanda.

�La tua nuova uniforme scolastica� rispose.

Harry guard� di nuovo dentro la bacinella.

�Oh!� disse. �Non avevo capito che dovesse essere tanto bagnata�.

�Non fare lo sciocco!� lo apostrof� aspramente zia Petunia. �Ti sto tingendo di grigio alcuni vestiti smessi di Dudley. Quando avr� finito sembreranno uguali a quelli di tutti gli altri�.

Di questo Harry dubitava seriamente, ma pens� fosse meglio non discutere. Si sedette a tavola e cerc� di non immaginare che aspetto avrebbe avuto il primo giorno di scuola a Stonewall High. Probabilmente, come se avesse addosso pezzi di pelle di un vecchio elefante.

Dudley e zio Vernon entrarono in cucina ed entrambi arricciarono il naso per via dell�odore che emanava la nuova uniforme di Harry. Zio Vernon apri come al solito il giornale e Dudley picchi� il tavolo con il bastone di Snobkin, che ormai portava dappertutto.

In quel momento, udirono lo scatto della cassetta delle lettere e il lieve tonfo della posta che cadeva sullo zerbino.

�Vai a prendere la posta, Dudley� disse zio Vernon da dietro il giornale.

�Mandaci Harry�.

�Vai a prendere la posta, Harry�.

�Mandaci Dudley�.

�Punzecchialo con il bastone di Snobkin, Dudley�.

Harry schiv� il bastone e and� a prendere la posta. Sullo zerbino c�erano tre cose: una cartolina della sorella di zio Vernon, Marge, che era in vacanza nell�isola di Wight, una busta marrone che sembrava una fattura e� una lettera per Harry.

Harry la raccolse e la fiss� con il cuore che gli vibrava come un gigantesco elastico. Nessuno in vita sua gli aveva mai scritto. E chi avrebbe dovuto farlo? Non aveva amici, non aveva altri parenti; non era neanche socio della biblioteca e quindi non aveva mai ricevuto perentori avvisi di restituire i libri presi in prestito. Eppure, eccola li, una lettera dall�indirizzo cos� inequivocabile da non poter essere frainteso:

BUM! Bussarono di nuovo. Dudley si svegli� di soprassalto.

�Dov�� il cannone?� chiese stupidamente.

Alle loro spalle si ud� uno schianto e zio Vernon piomb� slittando nella stanza. In mano brandiva un fucile� ora sapevano che cosa conteneva l�involto lungo e sottile che si erano portati dietro.

�Chi va l�?� grid�. �Vi avverto� sono armato!�

Ci fu una pausa. Poi�

SMASH!

La porta venne colpita con una tale forza che usc� di netto dai cardini e atterr� con uno schianto assordante sul pavimento.

Sulla soglia si stagli� un uomo gigantesco. Aveva il volto quasi nascosto da una criniera lunga e scomposta e da una barba incolta e aggrovigliata, ma si distinguevano gli occhi che scintillavano come neri scarafaggi sotto tutto quel pelame.

Il gigante sembr� farsi piccolo piccolo per entrare nella catapecchia, piegandosi in modo da sfiorare appena il soffitto con la testa. Poi si chin� a terra, raccolse la porta e la rinfil� nei cardini con la massima disinvoltura. Di fuori, il fragore della tempesta si attuti un poco. Il gigante si volt� per guardarli a uno a uno.

�Che, si potrebbe avere una tazza di t�? Non � stato un viaggio per niente facile��

A gran passi, si avvicin� al divano dove Dudley giaceva pietrificato dal terrore.

�Muoviti, ciccione!� gli intim� lo straniero.

Con uno squittio, Dudley corse a nascondersi dietro la madre, che per il terrore si era accucciata dietro zio Vernon.

�Oh, ecco Harry!� disse il gigante.

Harry alz� lo sguardo su quella faccia feroce, tutta coperta di pelo incolto e vide gli occhi lucidi come neri scarafaggi socchiudersi in un sorriso.

�L�ultima volta che ti ho visto, eri ancora un soldo di cacio� disse il gigante. �Hai preso dal tuo pap�, ma gli occhi sono della mamma�.

Zio Vernon emise uno strano rumore stridulo.

�Le ingiungo di uscire immediatamente, signore!� disse. �Questa � un�effrazione bella e buona!�

�Ma chiudi il becco, scimunito d�un Dursley!� esclam� il gigante; allung� la mano oltre lo schienale del divano, strapp� il fucile dalle mani di zio Vernon, ci fece un nodo con la massima facilit� come fosse stato di gomma, e lo scaravent� in un angolo.

Zio Vernon emise un altro rumore strano, come un topo che viene calpestato.

�Allora, Harry� disse il gigante voltando le spalle ai Dursley, �buon compleanno! Ho una cosetta per te� mi sa che mi ci sono seduto sopra, ma il sapore dovrebbe essere ancora buono�.

Da una tasca interna del suo pastrano nero estrasse una scatoletta leggermente schiacciata. Harry l�apri con dita tremanti. Dentro c�era una torta al cioccolato grossa e appiccicosa con su scritto, a lettere verdi di glassa:��Buon Compleanno Harry�.

Harry guard� il gigante. Voleva dirgli grazie, ma le parole si persero prima di arrivargli alle labbra, e quel che invece gli usc� detto fu: �Chi sei?�

Il gigante ridacchi�.

�Giusto, va�, non mi sono presentato. Rubeus Hagrid, Custode delle Chiavi e dei Luoghi a Hogwarts�.

Tese una mano enorme e strinse tutto il braccio di Harry.

�Allora, questo t�?� disse poi stropicciandosi le mani. �Badate bene, non direi di no a qualcosa di pi� forte, se c��.

Lo sguardo gli cadde sul focolare vuoto, a eccezione dei pacchetti di patatine accartocciati, e sbuff�. Si chin� sul caminetto; gli altri non potevano vedere quel che faceva, ma quando si ritrasse un attimo dopo, il fuoco scoppiettava, illuminando l�umida catapecchia di un tremulo bagliore. Harry sent� il calore inondarlo come se si fosse immerso in un bagno caldo.

Il gigante torn� a sedersi sul divano che cedette sotto il suo peso, e cominci� a tirare fuori dalle tasche del pastrano ogni sorta di oggetti: un bollitore di rame, un pacchetto di salsicce tutto molle, un attizzatoio, una teiera, alcune tazze sbeccate e un flacone contenente un liquido color ambra di cui bevve una sorsata prima di cominciare a fare il t�. Ben presto la catapecchia fu piena dello sfrigolio e dell�odore di salsiccia. Nessuno disse una parola mentre il gigante si dava da fare, ma non appena ebbe fatto scivolare dall�attizzatoio le prime sei salsicce, grasse, succulente e leggermente abbrustolite, Dudley diede segni di irrequietezza. Zio Vernon gli disse in tono aspro: �Non toccare niente di quel che ti d�, Dudley!�

Il gigante ridacchi� beffardo.

�Quel ciccione di tuo figlio non ha bisogno di ingrassare ancora, Dursley, non ti preoccupare�.

E pass� le salsicce a Harry: il ragazzo era talmente affamato che gli parve di non aver mai assaggiato niente di cos� squisito; intanto, non riusciva a togliere gli occhi di dosso al gigante. Infine, visto che nessuno si decideva a dare spiegazioni, disse: �Scusa, ma ancora non ho capito bene chi sei�.

Il gigante bevve un sorso di t� e si asciug� la bocca col dorso della mano.

�Chiamami Hagrid� disse, �tutti mi chiamano cos�. E ho il piacere di informarti che sono il Custode delle Chiavi a Hogwarts. Naturalmente, saprai tutto di Hogwarts�.

�Ehm� no� disse Harry.

Hagrid fece una faccia sbalordita.

�Mi spiace� si affrett� a dire Harry.

�Mi spiace?� abbai� Hagrid voltandosi a guardare i Dursley che si ritrassero in un angolo buio. �E a loro che deve dispiacere! Sapevo che non ti venivano consegnate le lettere, ma� che non sapessi niente di Hogwarts! Non ti sei mai chiesto dove i tuoi genitori avevano imparato tutto quel po� po� di roba che sapevano?�

�Tutto cosa?� chiese Harry.

�TUTTO COSA?!� tuon� Hagrid. �Aspetta un attimo!�

Balz� in piedi. Arrabbiato com�era, sembrava riempire tutta la stanza. I Dursley erano appiattiti contro la parete.

�Volete forse dirmi� gli ringhi� in faccia, �che questo ragazzo � questo ragazzo! � non sa niente� di NIENTE?�

Questo, a Harry, sembrava un po� troppo. Dopo tutto, era andato a scuola e i suoi voti non erano poi tanto male.

�Alcune cose le so� disse. �So le tabelline e altre cose del genere�.

Ma Hagrid fece un gesto impaziente con la mano e disse: �Del nostro mondo, dico. Del tuo mondo. Del mio mondo. Del mondo dei tuoi genitori�.

�Quale mondo?�

Pareva che Hagrid stesse per esplodere.

�DURSLEY!� sbott�.

Zio Vernon, che si era fatto pallidissimo, biascic� qualcosa che suon� come un pio pio io� Hagrid fiss� Harry furibondo.

�Ma di tua madre e tuo padre devi sapere� disse. �Insomma, sono famosi. Tu sei famoso�.

�Come? Pap� e mamma non erano mica famosi! O no?�

�Tu non sai� non sai�� Hagrid si pass� le dita tra i capelli, fissando Harry con uno sguardo incredulo.

�Tu non sai chi sei?� disse infine.

D�un tratto, zio Vernon ritrov� la voce.

�La smetta� gli intim�, �la smetta immediatamente! Le proibisco di dire qualsiasi cosa al ragazzo!�

Anche un uomo pi� coraggioso di Vernon Dursley avrebbe tremato di paura sotto lo sguardo furibondo che Hagrid gli lanci�. Quando il gigante parl�, ogni sillaba fu uno scoppio di rabbia.

�Non glielo hai mai detto? Non gli hai mai detto che cosa c�era scritto nella lettera che Silente gli ha appiccicato addosso? Guarda che io c�ero. Ho visto Silente che lo faceva, Dursley! E gliel�hai tenuta nascosta per tutti questi anni?�

�Che cosa mi ha tenuto nascosto?� chiese Harry avido di sapere.

�BASTA! GLIELO PROIBISCO!� grid� zio Vernon in preda al panico.

Zia Petunia emise un rantolo d�orrore.

�Oh, andate a quel paese, voi due!� disse Hagrid. �Harry� tu sei un mago�.

Nella catapecchia piomb� il silenzio. Si sentiva solo il frangersi delle onde e l�ululato del vento.

�Che cosa sono, io?� chiese Harry senza fiato.

�Un mago, chiaro?� disse Hagrid tornando a sedersi sul divano che gemette e si affoss� ancora di pi�. �Anzi, un mago coi fiocchi, direi, una volta che avrai studiato un pochetto. Con un pap� e una mamma come i tuoi, che cos�altro poteva venir fuori? Penso proprio che � venuto il momento di leggere quella lettera�.

Harry allung� la mano per prendere finalmente la busta giallastra, scritta con l�inchiostro verde smeraldo, indirizzata al Signor H. Potter, Piano terra, Catapecchia sullo scoglio, Mare. Tir� fuori la lettera e lesse:

Il mattino dopo, Harry si svegli� di buon�ora. Bench� si rendesse conto che era giorno fatto, tenne gli occhi ben chiusi.

�� stato tutto un sogno� si disse con fermezza. �Ho sognato che un gigante di nome Hagrid � venuto a dirmi che avrei frequentato una scuola per maghi. Quando aprir� gli occhi mi ritrover� a casa dentro lo sgabuzzino�.

D�un tratto si senti bussare forte.

�Ecco zia Petunia che bussa alla porta� pens� Harry con il cuore che gli si faceva piccolo piccolo. Ma continu� a tenere gli occhi chiusi. Era stato un sogno cos� bello!

Toc. Toc. Toc.

�E va bene� borbott� Harry, �mi sto alzando�.

Si mise seduto e il pesante pastrano di Hagrid gli cadde di dosso. La catapecchia era tutta illuminata dal sole, la bufera era passata; Hagrid, in carne e ossa, dormiva sul divano sfondato, e un gufo raspava con gli artigli alla finestra, tenendo un giornale nel becco.

Harry scatt� in piedi, ed era talmente contento che si sentiva leggero come un palloncino. And� alla finestra e la spalanc�. Il gufo vol� dentro e lasci� cadere il giornale su Hagrid, e poich� non si svegliava, cominci� a svolazzare sul pavimento beccando il suo soprabito.

�Non fare cos�.

Harry cerc� di scacciarlo con la mano, ma quello batt� il becco con aria feroce e continu� a infierire sul mantello.

�Hagrid!� disse Harry a voce alta. �C�� un gufo!�

�Pagalo� grugn� Hagrid dal divano.

�Come?�

�Bisogna pagarlo per la consegna del giornale. Guarda nelle tasche�.

Sembrava che il pastrano di Hagrid fosse fatto soltanto di tasche. Mazzi di chiavi, proiettili per fionda, gomitoli di spago, mentine, bustine di t� finalmente, Harry tir� fuori una manciata di monete dall�aspetto strano.

�Dagli cinque zellini� disse Hagrid con voce assonnata.

�Zellini?�

�Le monetine di bronzo�.

Harry cont� cinque piccole monete di bronzo e il gufo allung� la zampa per consentirgli di mettere il denaro in un borsellino di cuoio che vi portava legato. Poi vol� via dalla finestra aperta.

Hagrid sbadigli� rumorosamente, si mise seduto e si stiracchi�.

�Meglio che andiamo, Harry, abbiamo un sacco di cose da fare, oggi: dobbiamo arrivare a Londra e fare gli acquisti per la scuola�.

Harry si stava rigirando tra le mani le monete magiche e le osservava. Gli era appena venuto in mente un pensiero che lo fece sentire come se quel palloncino di felicit� gli si fosse bucato.

�Ehm� Hagrid?�

�Che cosa c��?� chiese Hagrid mentre si infilava gli enormi stivali.

�Io non ho soldi� e hai sentito zio Vernon, ieri sera� Lui non tirer� fuori una lira perch� io frequenti la scuola di magia�.

�Che ti preoccupi?� rispose Hagrid alzandosi e grattandosi vigorosamente la testa. �Pensi che i tuoi genitori non ti hanno lasciato niente?�

�Ma se la loro casa � andata distrutta!�

�Non tenevano mica l�oro in casa, ragazzo! Allora, prima fermata alla Gringott. La banca dei maghi. Acchiappa una salsiccia; fredde non sono niente male� e non mi dispiacerebbe neanche una fetta della tua torta di compleanno�.

�Esistono banche dei maghi?�

�Una sola, la Gringott. Sono i folletti che se ne occupano�.

Harry lasci� cadere il pezzo di salsiccia che aveva in mano.

�Folletti?�

�Si� E bisogna essere matti per tentare una rapina, te lo dico io. Con i folletti non si scherza. La Gringott � il posto pi� sicuro del mondo, se vuoi mettere qualcosa al sicuro� tranne Hogwarts, forse. Ora che ci penso, alla Gringott ci devo andare in tutti i modi. Per Silente. Questioni che riguardano Hogwarts�. Hagrid gonfi� il petto tutto fiero. �In genere lui mi manda a fare le sue commissioni importanti. Venire a prendere te� portargli certe cose dalla Gringott� Sa che di me si pu� fidare, capisci?

�Hai preso tutto? Allora andiamo� disse poi.

Harry segu� Hagrid fuori, sullo scoglio. Ora il cielo era terso e il mare luccicava sotto il sole. La barca che zio Vernon aveva preso in affitto era ancora l�, piena d�acqua per via del temporale.

�Come hai fatto ad arrivare fin qui?� chiese Harry guardandosi intorno in cerca di un�altra barca.

�In volo� rispose Hagrid.

�In volo?�

�S�. Ma per tornare indietro useremo questa. Ora che sono con te, non devo fare magie�.

Presero posto nella barca. Ma Harry continuava a guardare Hagrid, cercando di immaginarlo volare.

�Che seccatura dover remare, per� disse Hagrid lanciando a Harry un�altra delle sue occhiate in tralice. �Io cerco di fare un po� pi� in fretta; ti va di non dire niente, quando saremo a Hogwarts?�

�Certo che s� disse Harry, che non vedeva l�ora di assistere ad altre magie. Hagrid estrasse di nuovo l�ombrello rosa, lo batt� due volte sulla fiancata della barca e partirono verso terra a tutta velocit�.

�Perch� ci sarebbe da esser matti a organizzare una rapina alla Gringott?� chiese Harry.

�Magie� incantesimi� disse Hagrid, sfogliando il giornale mentre parlava. �Dicono che a guardia delle camere blindate ci sono dei draghi. E poi bisogna trovare la strada� Vedi, la Gringott si trova centinaia di chilometri sotto Londra. Molto pi� gi� della metropolitana. Anche se riesci a mettere le mani su un bel bottino, prima di rivedere la luce fai a tempo a crepare di fame�.

Harry continuava a pensare a tutte queste cose mentre Hagrid leggeva il giornale, La Gazzetta del Profeta. Zio Vernon gli aveva insegnato che alla gente piace essere lasciata in pace quando legge il giornale, ma era molto difficile farlo, perch� non gli si erano mai affollate in mente tante domande in vita sua.

�Il Ministero della Magia combina sempre guai, come al solito� borbott� Hagrid girando pagina.

�Esiste un Ministero della Magia?� chiese Harry, incapace di trattenersi.

�Certo� rispose Hagrid. �Naturalmente, come ministro volevano Silente, ma lui non lascerebbe mai Hogwarts, e cosi l�incarico � andato al vecchio Cornelius Caramell. � pasticcione come pochi: perci�, tutte le mattine intruppa Silente di gufi, per chiedere consigli�.

�Ma che cosa fa il Ministero della Magia?�

�Be�, il compito pi� importante � non far sapere ai Babbani che in giro per il paese ci sono ancora streghe e maghi�.

�E perch�?�

�Perch�? Ma d�i, Harry, perch� tutti allora vogliono risolvere i loro problemi con la magia. No, � meglio che non ci immischiamo�.

In quel momento, la barca urt� dolcemente la banchina del porto. Hagrid ripieg� il giornale, ed entrambi risalirono la scaletta di pietra che portava sulla strada. I passanti guardavano Hagrid con tanto d�occhi, mentre i due attraversavano la cittadina diretti alla stazione. Harry non sapeva dar loro torto. Non soltanto Hagrid era due volte pi� alto del normale, ma continuava ad additare cose del tutto comuni, come i parchimetri, dicendo ad alta voce: �Vedi, Harry? Questa � la roba che si inventano i Babbani!�

�Hagrid� disse Harry ansimando un poco mentre correva per tenergli dietro, �mi dicevi che alla Gringott ci sono i draghi?�

�Be�, cos� dicono� rispose Hagrid. �Perbacco, mi piacerebbe tanto avere un drago�.

�Ah, si?�

�Lo desidero da quando ero piccolo� Ecco, da questa parte�.

Avevano raggiunto la stazione. Il treno per Londra partiva di l� a cinque minuti. Hagrid, che non capiva i��soldi dei Babbani�, come li chiamava lui, diede le banconote a Harry perch� comperasse i biglietti.

Sul treno la gente li scrutava pi� che mai. Hagrid occupava due posti a sedere e aveva preso a sferruzzare quello che sembrava un tendone da circo color giallo canarino.

�Hai ancora la lettera, Harry?� chiese mentre contava le maglie.

Harry tir� fuori dalla tasca la busta di pergamena.

�Bene� disse Hagrid. �L� c�� un elenco di tutto quel che ti serve�.

Harry spieg� un secondo foglio che la sera prima non aveva notato e lesse.

L�ultimo mese che Harry trascorse con i Dursley non fu affatto divertente. Anche se ora Dudley aveva tanta paura di Harry che non voleva stare neanche un attimo nella stessa stanza con lui, e zia Petunia e zio Vernon non lo chiudevano pi� nello sgabuzzino, non lo costringevano a fare niente e non lo sgridavano: anzi, per la verit� non gli rivolgevano neanche la parola. Per met� terrorizzati e per met� furibondi, si comportavano come se la sedia dove Harry sedeva fosse vuota. Bench�, per molti versi, questo rappresentasse un netto miglioramento, dopo un po� diventava deprimente.

Rimaneva chiuso nella sua stanza, in compagnia della sua nuova civetta. Aveva deciso di chiamarla Edvige: il nome l�aveva trovato in una Storia della magia. I libri di testo erano interessantissimi. Steso sul letto, leggeva fino a notte fonda, con Edvige che andava e veniva, libera, dalla finestra aperta. Fortuna che zia Petunia non veniva pi� a passare l�aspirapolvere, perch� Edvige non faceva che portare dentro topi morti. Ogni sera, prima di andare a dormire, Harry spuntava un altro giorno sul foglio di carta che aveva appeso alla parete, facendo il conto alla rovescia fino al primo di settembre.

L�ultimo giorno di agosto ritenne opportuno dire agli zii che il giorno dopo si sarebbe dovuto recare alla stazione di King�s Cross; per questo scese in soggiorno, dove loro stavano guardando un programma di quiz alla televisione. Si schiar� la gola per segnalare la sua presenza, e Dudley si precipit� urlando fuori dalla stanza.

�Ehm� zio Vernon?�

Zio Vernon grugn� per far capire che stava ascoltando.

�Ehm� domani devo essere a King�s Cross per� per andare a Hogwarts�.

Zio Vernon grugn� di nuovo.

�Potreste per caso darmi un passaggio?�

Grugnito. Harry suppose che volesse dire s�.

�Grazie�.

Stava per tornarsene di sopra, quando lo zio Vernon si decise a parlare.

�Strano mezzo, il treno, per raggiungere una scuola per maghi. Di� un po�, i tappeti volanti hanno forato?�

Harry non rispose.

�E comunque, dove si trova questa scuola?�

�Non lo so� rispose Harry facendo mente locale per la prima volta. Tir� fuori dalla tasca il biglietto che gli aveva dato Hagrid.

�So solo che devo prendere il treno delle undici in punto al binario nove e tre quarti� lesse.

Zio Vernon e zia Petunia ebbero un soprassalto.

�Binario che cosa?�

�Nove e tre quarti�.

�Non dire stupidaggini� disse zio Vernon, �non esistono binari contrassegnati da questo numero�.

�Ma � scritto sul biglietto�.

�Ma quelli� disse zio Vernon, �sono tutti svitati, matti da legare. Vedrai, vedrai. Aspetta e vedrai. E va bene, ti porteremo a King�s Cross. Tanto per la cronaca, a Londra ci dobbiamo andare comunque, domani. Altrimenti non mi prenderei il disturbo�.

�Perch� dovete andare a Londra?� chiese Harry cercando di mantenere un tono amichevole.

�A portare Dudley in ospedale� ringhi� zio Vernon. �Bisogna fargli togliere quella dannata coda, prima che vada a Snobkin�.

La porta si spalanc� all�istante. Si vide una strega alta, dai capelli corvini, vestita di verde smeraldo. Aveva un volto molto severo, e il primo pensiero di Harry fu questo: � una persona che bisogna evitare di contrariare.

�Ecco qua gli allievi del primo anno, professoressa McGranitt� disse Hagrid.

�Grazie, Hagrid. Da qui in avanti li accompagno io�.

Spalanc� la porta. La sala d�ingresso era cos� grande che ci sarebbe entrata comodamente tutta la casa dei Dursley. Le pareti di pietra erano illuminate da torce fiammeggianti come quelle della Gringott, il soffitto era talmente alto che si scorgeva a malapena, e di fronte a loro una sontuosa scalinata in marmo conduceva ai piani superiori.

I ragazzi seguirono la professoressa McGranitt calpestando il pavimento tutto lastre. Harry udiva il brusio di centinaia di voci provenire da una porta a destra � il resto della scolaresca doveva essere gi� arrivato � ma la professoressa McGranitt condusse quelli del primo anno in una saletta vuota, oltre la sala d�ingresso. Ci si assieparono dentro, molto pi� pigiati di quanto normalmente avrebbero fatto, guardandosi intorno tutti nervosi.

�Benvenuti a Hogwarts� disse la professoressa McGranitt. �Il banchetto per l�inizio dell�anno scolastico avr� luogo tra breve, ma prima di prendere posto nella Sala Grande, verrete smistati nelle vostre Case. Lo Smistamento � una cerimonia molto importante, perch� per tutto il tempo che passerete qui a Hogwarts, la vostra Casa sar� un po� come la vostra famiglia. Frequenterete le lezioni con i vostri compagni di Casa, dormirete nei dormitori della vostra Casa e passerete il tempo libero nella sala di ritrovo della vostra Casa.

�Le quattro Case si chiamano Grifondoro, Tassorosso, Corvonero e Serpeverde. Ciascuna ha la sua nobile storia e ciascuna ha sfornato maghi e streghe di prim�ordine. Per il tempo che resterete a Hogwarts, i trionfi che otterrete faranno vincere punti alla vostra Casa, mentre ogni violazione delle regole gliene far� perdere. Alla fine dell�anno, la Casa che avr� totalizzato pi� punti verr� premiata con una coppa, il che costituisce un grande onore. Spero che ognuno di voi dar� lustro alla Casa cui verr� destinato.

�La Cerimonia dello Smistamento inizier� tra pochi minuti, davanti a tutti gli altri studenti. Nell�attesa, vi suggerisco di farvi belli pi� che potete�.

E cosi dicendo, i suoi occhi indugiarono per un attimo sul mantello di Neville, che era abbottonato sotto l�orecchio sinistro, e sul naso sporco di Ron. Harry cerc� di lisciarsi i capelli nervosamente.

�Torner� non appena saremo pronti per la cerimonia� disse la professoressa McGranitt. �Vi prego di attendere in silenzio�.

Usc� dalla stanza. Harry deglut�.

�Di preciso, in che modo ci smistano per Casa?� chiese a Ron.

�Una specie di prova, credo. Fred ha detto che fa un sacco male, ma penso che stesse scherzando�.

A Harry, il cuore sobbalz� nel petto. Una prova? Di fronte a tutta la scuola? Ma lui, di magia, non sapeva niente� cosa avrebbe dovuto fare? Non si era aspettato niente di simile, quando era arrivato. Si guard� intorno ansioso e vide che tutti gli altri erano terrorizzati quanto lui. Nessuno aveva molta voglia di parlare, tranne Hermione Granger che stava spiattellando a bassa voce, con parlantina inarrestabile, tutti gli incantesimi che aveva imparato, chiedendosi di quale dei tanti avrebbe dovuto servirsi. Harry cercava disperatamente di non ascoltarla. Non era mai stato tanto nervoso in vita sua, mai, neanche quando era tornato a casa con una nota della scuola in cui si diceva che, non si sa come, lui aveva fatto diventare blu la parrucca dell�insegnante. Teneva gli occhi fissi sulla porta. Ormai ogni momento era buono perch� la professoressa McGranitt tornasse per condurlo verso il suo destino.

Poi accadde una cosa che gli fece fare un salto alto un palmo da terra� Dietro di lui, molti ragazzi gridarono.

�Ma che cosa�?�

Si sent� mancare il fiato, e come lui tutti gli altri. Una ventina di fantasmi erano appena entrati nella stanza, attraversando la parete in fondo. Di color bianco perlaceo e leggermente trasparenti, scivolavano per la stanza parlando tra loro e quasi senza guardare gli allievi del primo anno. Sembrava che stessero discutendo. Quello che assomigliava a un monaco piccolo e grasso stava dicendo: �Io dico che bisogna perdonare e dimenticare; dobbiamo dargli un�altra possibilit���

�Mio caro Frate, non abbiamo forse dato a Pix tutte le possibilit� che meritava? Non fa che gettare discredito sul nostro nome, e poi lo sai, non � neanche un vero e proprio fantasma� Ehi, dico, che cosa ci fate qui?�

Un fantasma in calzamaglia e gorgiera aveva d�un tratto notato gli studenti del primo anno.

Nessuno rispose.

�Nuovi studenti!� disse il Frate Grasso abbracciando tutti con un sorriso. �In attesa di essere smistati, suppongo�.

Alcuni annuirono in silenzio.

�Spero di vedervi tutti a Tassorosso!� disse il Frate. �Sapete? � stata la mia Casa�.

�E ora, sgombrare!� ordin� una voce aspra. �Sta per cominciare la Cerimonia dello Smistamento�.

La professoressa McGranitt era tornata. Uno a uno, i fantasmi si dileguarono attraversando la parete di fronte.

�Mettetevi in fila e seguitemi� ordin� la professoressa McGranitt agli allievi del primo anno.

Harry, con la strana sensazione che le gambe gli fossero diventate di piombo, si mise in fila dietro a un ragazzo dai capelli color sabbia, e Ron dietro di lui. Uscirono dalla stanza, attraversarono di nuovo la sala d�ingresso, oltrepassarono un paio di doppie porte, ed entrarono nella Sala Grande.

Harry non aveva mai immaginato in vita sua che potesse esistere un posto tanto splendido e sorprendente. Era illuminato da migliaia e migliaia di candele sospese a mezz�aria sopra quattro lunghi tavoli, intorno ai quali erano seduti gli altri studenti. I tavoli erano apparecchiati con piatti e calici d�oro scintillanti. In fondo alla sala c�era un altro tavolo lungo, intorno al quale erano seduti gli insegnanti. Fu l� che la professoressa McGranitt accompagn� gli allievi del primo anno, cosicch�, sempre tutti in fila, si fermarono davanti agli altri studenti, dando le spalle agli insegnanti. Alla luce tremula delle candele, le centinaia di facce che li guardavano sembravano tante pallide lanterne. Qua e l�, tra gli studenti, i fantasmi punteggiavano la sala come velate luci argentee. Soprattutto per evitare tutti quegli occhi che li fissavano, Harry alz� lo sguardo in alto e vide un soffitto di velluto nero trapunto di stelle. Ud� Hermione bisbigliare: �� per magia che somiglia al cielo di fuori! L�ho letto in Storia di Hogwarts�.

Era addirittura difficile credere che ci fosse un soffitto, e che la Sala Grande non si spalancasse semplicemente sul cielo aperto.

Rapidamente Harry abbass� di nuovo lo sguardo, mentre la professoressa McGranitt, senza fare rumore, collocava uno sgabello a quattro gambe davanti agli allievi del primo anno. Sopra lo sgabello mise un cappello a punta, da mago. Era un vecchio cappello tutto rattoppato, consunto e pieno di macchie. Zia Petunia non avrebbe permesso neanche di farlo entrare in casa.

Forse sarebbe stato chiesto loro di estrarne un coniglio, pens� Harry tutto emozionato. Sembrava proprio il genere di cosa che� poi, notando che tutti, nella sala, stavano fissando il cappello, fece altrettanto. Per qualche secondo regn� il silenzio pi� assoluto. Poi il cappello si contrasse. Uno strappo vicino al bordo si spalanc� come una bocca, e lui cominci� a cantare:

Non appena ebbe terminato la sua filastrocca, tutta la sala scoppi� in un applauso fragoroso. Il cappello fece un inchino a ciascuno dei quattro tavoli e poi torn� immobile.

�Allora dobbiamo semplicemente provare il cappello!� sussurr� Ron a Harry. �Giuro che Fred lo ammazzo: non ha fatto che parlare di una gara di lotta libera!�

Harry sorrise debolmente. Si, indossare il cappello era molto meglio che dover fare un incantesimo, ma gli sarebbe piaciuto che la cosa avvenisse in separata sede, non sotto gli occhi di tutti. Sembrava che il cappello chiedesse molto; al momento, Harry non si sentiva n� coraggioso, n� intelligente n� altro. Se solo il cappello avesse nominato una Casa per gente che si sentiva poco sicura di s�, quello sarebbe stato il posto giusto per lui.

A quel punto, la professoressa McGranitt si fece avanti tenendo in mano un lungo rotolo di pergamena.

�Quando chiamer� il vostro nome, voi metterete il cappello in testa e vi siederete sullo sgabello per essere smistati� disse. �Abbott Hannah!�

Una ragazzina dalla faccia rosea e con due codini biondi venne fuori dalla fila inciampando, indoss� il cappello che le ricadde sopra gli occhi e si sedette. Un attimo di pausa�

�TASSOROSSO!� grid� il cappello.

Il tavolo dei Tassorosso, a destra, si rallegr� e batt� le mani quando Hannah and� a prendervi posto. Harry vide il fantasma del Frate Grasso salutarla allegramente con la mano.

�Hossas Susan!�

�TASSOROSSO!� grid� ancora il cappello, e Susan si affrett� ad andare a sedersi accanto a Hannah.

�Boot Terry!�

�CORVONERO!�

Questa volta, a battere le mani fu il secondo tavolo da sinistra; molti allievi della Casa di Corvonero si alzarono per stringere la mano a Terry, quando egli ebbe preso posto tra loro.

Anche �Brocklehurst Mandy� fu assegnata a Corvonero, ma �Brown Lavanda� fu la prima nuova Grifondoro e il tavolo all�estrema sinistra esplose in un evviva generale; tuttavia Harry not� che i fratelli gemelli di Ron fischiavano.

Poi �Bulstrode Millicent� divent� una Serpeverde. Forse era una pura fantasia di Harry, dopo tutto quel che aveva sentito dire su quella Casa, ma gli venne da pensare che avevano tutti un aspetto sgradevole.

Ora cominciava a sentirsi veramente male. Ricordava quando, nella sua vecchia scuola, era stato scelto per la squadra sportiva. Lui era stato sempre scelto per ultimo, non perch� non fosse bravo, ma perch� nessuno voleva che Dudley pensasse che era simpatico a qualcuno.

�Finch-Fletchley Justin!�

�TASSOROSSO!�

Harry not� che qualche volta il cappello gridava all�istante il nome della Casa e altre volte, invece, ci metteva un po� a decidersi. �Finnigan Seamus�, il ragazzo dai capelli color sabbia che precedeva Harry nella fila rimase seduto quasi per un minuto prima di venire dichiarato un Grifondoro.

�Granger Hermione!�

Hermione arriv� quasi di corsa allo sgabello e si pigi� il cappello in testa con gesto impaziente.

�GRIFONDORO!� grid� il cappello. Ron emise un gemito.

Harry fu colpito da un pensiero orribile, come sono sempre i pensieri di quando siamo molto nervosi. E se lui non fosse stato scelto affatto? Se gli fosse capitato di rimanere l� seduto con il cappello sugli occhi per ore, finch� la professoressa McGranitt glielo avesse strappato dalla testa dicendo che evidentemente c�era stato un errore, e che lui doveva andarsene e riprendere il treno?

Poi fu chiamato il ragazzo che perdeva continuamente il suo rospo, Neville Paciock, il quale, lungo il percorso verso lo sgabello, cadde. Con lui, il cappello impieg� molto tempo a decidere. Quando finalmente grid� �GRIFONDORO!�, Neville corse via senza neanche toglierselo dalla testa, e tra scrosci di risa dovette correre a consegnarlo a �MacDougal Morag�.

Malfoy si present� con aria tracotante, quando venne chiamato il suo nome, e fu esaudito immediatamente: il cappello gli aveva appena sfiorato la testa quando grid�: �SERPEVERDE!�

Malfoy and� a unirsi ai suoi amici Tiger e Goyle, con aria molto compiaciuta.

Ormai erano rimasti in pochi.

�Moon�� �Nott�� �Parkinson�� poi due gemelle, �Patil� e �Patil��, poi �Perks, Sally Anne��, e finalmente�

�Potter Harry!�

Mentre Harry si avvicinava allo sgabello, la sala fu percorsa d�un tratto da sussurri simili allo scoppiettio di tanti piccoli fuochi.

�Potter, ha detto?�

�Ma proprio quell�Harry Potter�?�

L�ultima cosa che Harry vide prima che il cappello gli coprisse gli occhi fu la sala piena di gente che allungava il collo per guardarlo meglio. L�attimo dopo, era immerso nel buio. Rimase in attesa.

�Ehm�� gli sussurr� una vocina all�orecchio. �Difficile. Molto difficile. Vedo coraggio da vendere. E neanche un cervello da buttar via. C�� talento, oh, accipicchia, si� e un bel desiderio di mettersi alla prova. Molto interessante� Allora, dove ti metto?�

Harry si aggrapp� forte ai bordi dello sgabello e pens�: �Non a Serpeverde, non a Serpeverde!�

�Non a Serpeverde, eh?� disse la vocina. �Ne sei proprio cos� sicuro? Potresti diventare grande, sai: qui, nella tua testa, c�� di tutto, e Serpeverde ti aiuterebbe sulla via della grandezza, su questo non c�� dubbio� No? Be�, se sei proprio cosi sicuro� meglio GRIFONDORO!�

Harry ud� il cappello gridare l�ultima parola a tutta la sala. Se lo tolse di testa e si avvi� con passo vacillante verso il tavolo dei Grifondoro. Il sollievo di essere stato scelto per quella Casa e non per Serpeverde era tale che a malapena si accorse di essere stato salutato dall�applauso pi� fragoroso. Il prefetto Percy si alz� in piedi e gli strinse vigorosamente la mano, mentre i gemelli Weasley si sgolavano: �Potter � dei nostri! Potter � dei nostri!� Harry si sedette davanti al fantasma con la gorgiera che aveva visto prima. Questo gli batt� un colpetto sul braccio, dandogli l�improvvisa, orribile sensazione di averlo appena immerso in un catino di acqua ghiacciata.

Ora poteva vedere bene il tavolo delle autorit�. All�estremit� pi� vicina a lui sedeva Hagrid, che incroci� lo sguardo col suo e gli fece un segno di vittoria. Harry gli rispose con un sorriso. E l�, al centro, su un ampio scranno d�oro, sedeva Albus Silente. Harry lo riconobbe subito per via della figurina che aveva trovato nella Cioccorana, sul treno. La chioma argentea di Silente era l�unica cosa, in tutta la sala, che luccicasse quanto i fantasmi. Harry intravide anche il professor Raptor, il giovanotto nervoso che aveva incontrato al Paiolo magico. Aveva un�aria molto strana, e in testa un gran turbante color porpora.

E ora erano rimaste solo tre persone da smistare. �Turpin Lisa� divenne una Corvonero e poi fu il turno di Ron. Il ragazzo aveva assunto ormai un colorito terreo. Harry incroci� le dita sotto il tavolo, e un attimo dopo il cappello grid�: �GRIFONDORO!�

Harry batt� le mani forte con tutti gli altri, mentre Ron si accasciava sulla sedia vicino alla sua.

�Ben fatto, Ron, ottimo!� si congratul� Percy Weasley pomposamente da sopra la testa di Harry, mentre �Zabini Blaise� veniva mandato a Serpeverde. A quel punto, la professoressa McGranitt arrotol� la sua pergamena e port� via il Cappello Parlante.

Harry guard� nel suo piatto d�oro e lo vide vuoto. Soltanto ora si era reso conto di quanta fame avesse. Gli zuccotti di zucca sembravano appartenere a secoli prima.

Albus Silente si era alzato in piedi. Sorrideva agli studenti con uno sguardo radioso, le braccia aperte, come se niente potesse fargli pi� piacere del vederli tutti l� riuniti.

�Benvenuti!� disse. �Benvenuti al nuovo anno scolastico di Hogwarts! Prima di dare inizio al nostro banchetto, vorrei dire qualche parola. E cio�: Pigna, pizzicotto, manicotto, tigre! Grazie!�

E torn� a sedersi. Tutti batterono le mani e gridarono entusiasti. Harry non sapeva se ridere o no.

�Ma� � un po� matto?� chiese incerto a Percy.

�Matto?� gli fece quello con disinvoltura. �� un genio! Il miglior mago del mondo! Ma � un po� matto, s�. Patate, Harry?�

Harry rimase a bocca aperta. Di colpo, i piatti davanti a lui erano pieni zeppi di pietanze. Non aveva mai visto tante cose buone tutte insieme su un solo tavolo: roast beef, pollo arrosto, braciole di maiale e di agnello, salsicce, bacon e bistecche, patate lesse, patate arrosto, patatine fritte, Yorkshire pudding, piselli, carote, rag�, salsa ketchup e, per qualche strana ragione, dolci alla menta.

Non si poteva dire che i Dursley lo lasciassero morire di fame, ma certo non gli veniva mai permesso di mangiare a saziet�. Dudley prendeva sempre tutto quello che faceva gola a Harry, anche a costo di sentirsi male. Harry si riemp� il piatto di un po� di tutto, tranne i dolci alla menta, e cominci� a mangiare. Era tutto squisito.

�Ha l�aria di essere molto buona� disse il fantasma con la gorgiera in tono triste, guardando Harry che tagliava la bistecca.

�Ma perch�, tu non puoi�?�

�Sono circa quattrocento anni che non mangio� disse il fantasma. �Naturalmente, non ne ho bisogno, ma uno finisce col sentirne la mancanza. Forse non mi sono presentato. Sir Nicholas de Mimsy-Porpington al tuo servizio. Il fantasma ufficiale di Grifondoro�.

�Io lo so chi sei!� disse d�un tratto Ron. �I miei fratelli mi hanno parlato di te� Tu sei Nick-Quasi-Senza-Testa�.

�Preferirei che mi chiamassi Sir Nicholas de Mimsy�� cominci� a dire tutto impettito il fantasma, ma Seamus Finnigan dai capelli color sabbia lo interruppe.

�Quasi senza testa? Come � possibile essere quasi senza testa?�

Sir Nicholas sembrava estremamente stizzito, come se la conversazione non stesse prendendo la piega da lui desiderata.

�Cos� disse irritato. Si afferr� l�orecchio destro e tir�. Tutta la testa gli si stacc� dal collo e gli ricadde sulla spalla come se fosse incernierata. Qualcuno aveva evidentemente provato a decapitarlo, ma non lo aveva fatto a dovere. Tutto compiaciuto per gli sguardi sbalorditi che lesse sui loro volti, con un movimento deciso, Nick-Quasi-Senza-Testa si rimise la testa sul collo, toss� e disse: �Allora� nuovi Grifondoro! Spero che ci aiuterete a vincere il campionato di quest�anno. Non � mai successo che Grifondoro non vincesse per tanto tempo: Serpeverde ha vinto la coppa per sei anni di fila! Il Barone Sanguinario sta diventando a dir poco insopportabile� ehm� sarebbe il fantasma di Serpeverde�.

Harry gett� un�occhiata al tavolo dei Serpeverde e vide, l� seduto, un orribile fantasma dallo sguardo fisso e vuoto, il volto macilento e gli abiti tutti imbrattati di sangue argentato. Era seduto proprio vicino a Malfoy che � Harry lo not� con piacere � non sembrava molto soddisfatto per l�assegnazione dei posti.

�Come ha fatto a coprirsi tutto di sangue?� chiese Seamus molto interessato.

�Non gliel�ho mai chiesto� disse con delicatezza Nick-Quasi-Senza-Testa.

Quando tutti si furono rimpinzati a pi� non posso, gli avanzi del cibo scomparvero dai piatti lasciandoli puliti e splendenti come prima. Un attimo dopo apparvero i dolci. Montagne di gelato di tutti i gusti immaginabili, torte alle mele, pasticcini al miele, bign� al cioccolato e ciambelle alla marmellata, zuppa inglese, fragole, gelatina, dolci di riso�

Mentre Harry si serviva un pasticcino al miele, il discorso torn� sulle famiglie.

�Io sono un� mezzo sangue� raccontava Seamus. �Pap� � un Babbano. Mamma non gli ha detto di essere una strega fino a dopo sposati. � stato un bel colpo per lui!�

Tutti risero.

�E tu, Neville?�

�Be�, io sono stato allevato da mia nonna, che � una strega� prese a raccontare Neville, �ma in famiglia per molto tempo hanno pensato che io fossi soltanto un Babbano. Il mio prozio Algie ha cercato per anni di cogliermi alla sprovvista e di strapparmi qualche magia � una volta mi ha buttato in acqua dal molo di Blackpool e per poco non affogavo � ma non � successo niente fino a che non ho avuto otto anni. Zio Algie era venuto a prendere il t� e mi teneva appeso per le caviglie fuori da una finestra del secondo piano, quando zia Enid gli offr� una meringa e lui, senza farlo apposta, mi lasci� andare. Ma io caddi in giardino, e rimbalzando arrivai fino in strada. Tutti erano felici, mia nonna piangeva per la contentezza. E avreste dovuto vedere le facce, quando sono stato ammesso qui� perch� pensavano che non avessi abbastanza poteri magici, capite? Zio Algie era cos� contento che mi ha comperato il rospo�.

Dall�altro lato di Harry, Percy Weasley e Hermione stavano parlando delle lezioni (�Spero proprio che comincino subito, c�� tanto da imparare, a me interessa in modo particolare la Trasfigurazione, sai, quando un oggetto viene cambiato in qualcos�altro, naturalmente � ritenuta una pratica molto difficile� Si comincia dalle cose pi� semplici, che so, trasformare fiammiferi in aghi e cose del genere��).

Harry, che cominciava a sentire caldo e sonno, alz� di nuovo lo sguardo verso il tavolo delle autorit�. Hagrid era tutto intento a bere dal suo calice. La professoressa McGranitt conversava con il professor Silente. Il professor Raptor, con il suo assurdo turbante, parlava con un altro insegnante dai capelli neri e untuosi, il naso adunco e la pelle giallastra.

Accadde all�improvviso. L�insegnante dal naso adunco guard� dritto negli occhi di Harry, oltre il turbante di Raptor, e un dolore acuto attravers� la cicatrice sulla fronte del ragazzo.

�Ah!� esclam� Harry passandosi una mano sulla fronte.

�Che cosa c��?� chiese Percy.

�N-niente�.

Il dolore era svanito cos� come era venuto. Pi� difficile da scuotersi di dosso fu la sensazione che Harry aveva provato per via dello sguardo dell�insegnante� la sensazione di non essergli affatto simpatico.

�Chi � l�insegnante che sta parlando col professor Raptor?� chiese a Percy.

�Oh, ma allora conosci gi� Raptor! Non c�� da stupirsi che sia cosi nervoso; quello � il professor Piton. Insegna Pozioni, ma non gli piace; tutti sanno che fa la corte alla materia di Raptor. Piton sa un sacco di cose sulle Arti Oscure�.

Harry osserv� Piton ancora per un po�, ma a lui, Piton non rivolse pi� lo sguardo.

Finalmente scomparvero anche i dolci e il professor Silente si alz� di nuovo in piedi. Nella sala cadde il silenzio.

�Ehm� solo poche parole ancora, adesso che siamo tutti sazi di cibo e di bevande. Ho da darvi alcuni annunci di inizio anno.

�Gli studenti del primo anno devono ricordare che l�accesso alla foresta qui intorno � proibito a tutti gli alunni. E alcuni degli studenti pi� anziani farebbero bene a ricordarlo anche loro�.

E gli occhi scintillanti di Silente scoccarono un�occhiata in direzione dei gemelli Weasley.

�Inoltre, il signor Gazza, il guardiano, mi ha chiesto di ricordare a voi tutti che � vietato fare gare di magia tra classi nei corridoi.

�Le prove di Quidditch si terranno durante la seconda settimana dell�anno scolastico. Chiunque sia interessato a giocare per la squadra della sua Casa � pregato di contattare Madama Bumb.

�E infine, devo avvertirvi che da quest�anno � vietato l�accesso al corridoio del terzo piano a destra, a meno che non desideriate fare una fine molto dolorosa�.

Harry rise, ma fu uno dei pochi a farlo.

�Non dir� mica sul serio?� chiese piano a Percy.

�Forse� disse Percy aggrottando la fronte in direzione di Silente. �E strano, perch� in genere lui dice sempre la ragione per cui non abbiamo il permesso di andare da qualche parte� la foresta � piena di bestie pericolose, questo lo sanno tutti. No, penso che almeno a noi prefetti avrebbe dovuto dirlo�.

�E ora, prima di andare a letto, intoniamo l�inno della scuola!� grid� Silente. Harry not� che agli altri insegnanti s�era come gelato il sorriso sulle labbra.

Silente diede un colpetto alla sua bacchetta magica, come se stesse cercando di scacciarne una mosca dalla punta, e ne flu� un lungo nastro d�oro che si sollev� alto in aria, sopra i tavoli, e cominci� a contorcersi a mo� di serpente, formando delle parole.

�Ognuno scelga il motivetto che preferisce� disse Silente. �Via!�

Tutta la scuola inton�:

Ognuno termin� la canzone in tempi diversi. Alla fine, erano rimasti solo i gemelli Weasley a cantare a un ritmo lento da marcia funebre. Silente diresse le ultime battute con la bacchetta magica e, alla fine, fu uno di quelli che applaudirono pi� fragorosamente.

�Ah, la musica� disse asciugandosi gli occhi. �Una magia che supera tutte quelle che noi facciamo qui! E adesso, � ora di andare a letto. Via di corsa�.

Aprendosi un varco tra la ressa che si attardava ancora in chiacchiere, i Grifondoro del primo anno seguirono Percy, uscirono dalla Sala Grande e salirono al piano di sopra passando per la scala di marmo.

Harry aveva di nuovo le gambe pesanti come il piombo, ma solo perch� era stanco e con la pancia piena. Aveva troppo sonno per stupirsi del fatto che i ritratti lungo i corridoi bisbigliavano e si facevano segno, al loro passaggio, o che un paio di volte Percy fece passare i ragazzi attraverso porte nascoste dietro a pannelli scorrevoli e arazzi appesi alle pareti. Salirono altre scale, sbadigliando e strascicando i piedi, e Harry stava gi� chiedendosi quanto avrebbero dovuto camminare ancora, quando si fermarono di colpo.

Un fascio di bastoni da passeggio fluttuava a mezz�aria davanti a loro e, quando Percy fece per avvicinarsi, quelli cominciarono a menargli colpi all�impazzata.

�Pix� sussurr� Percy a quelli del primo anno. �Un Poltergeist�. Poi, alzando la voce: �Pix� fatti vedere!�

Rispose un suono potente e volgare, come quando si fa uscire di colpo l�aria da un pallone.

�Vuoi che vada dal Barone Sanguinario?�

Ci fu uno schiocco e un omino dai neri occhi maligni e una gran bocca apparve galleggiando nell�aria a gambe incrociate, e afferr� i bastoni.

�Oooooooh!� esclam� con una risata maligna. �Pivellini del primo anno. Ma che bello!�

Si gett� a capofitto su di loro. Tutti si chinarono per schivarlo.

�Vattene, Pix, o dir� tutto al Barone, sta� sicuro!� gli ringhi� Percy.

Pix svan� con una linguaccia, lasciando cadere i bastoni sulla testa di Neville. Lo udirono allontanarsi di corsa, sbatacchiando le armature al suo passaggio.

�Dovete guardarvi da Pix� disse Percy mentre riprendevano a camminare. �Il Barone Sanguinario � l�unico che riesca a controllarlo; Pix non d� retta neanche a noi prefetti. Eccoci arrivati�.

All�estremit� del corridoio, era appeso il ritratto di una donna molto grassa, con indosso un abito di seta rosa.

�La parola d�ordine?� chiese.

�Caput Draconis� disse Percy, e il ritratto si stacc� dal muro scoprendo un�apertura circolare. Passarono tutti, aiutandosi con le mani e coi piedi � Neville ebbe bisogno di una spinta � e sbucarono nella sala di ritrovo di Grifondoro, una stanza accogliente a pianta rotonda, piena di soffici poltrone.

Percy indic� alle ragazze una porta che conduceva al loro dormitorio, e un�altra ai ragazzi. In cima a una scala a chiocciola � era chiaro che si trovavano in una delle torri � finalmente trovarono i loro letti: cinque letti a baldacchino circondati da tende di velluto rosso scuro. I loro bauli erano gi� stati portati su. Troppo stanchi per parlare, indossarono il pigiama e si infilarono sotto le coperte.

�Che bella mangiata, eh?� bofonchi� Ron a Harry da dietro i tendaggi. �Vattene, Crosta! Mi sta rosicchiando le lenzuola�.

Harry voleva chiedere a Ron se aveva mangiato il pasticcino al miele, ma si addorment� quasi immediatamente.

Forse Harry aveva mangiato un po� troppo, perch� fece un sogno molto strano. Indossava il turbante del professor Raptor, e il turbante gli parlava senza posa, dicendogli che doveva trasferirsi a Serpeverde immediatamente, perch� a quello era destinato. Harry gli rispondeva che no, non voleva andarci; allora il turbante diventava sempre pi� pesante e Harry cercava di sfilarselo dalla testa, ma quello lo stringeva sempre pi� facendogli molto male; e c�era anche Malfoy che si faceva beffe di lui, mentre era alle prese col turbante, e poi Malfoy si tramutava nell�insegnante dal naso adunco, Piton, che rideva in modo stridulo e glaciale. Poi ci fu un bagliore di luce verde e Harry si dest�, madido di sudore e scosso dai brividi.

Si gir� dall�altra parte e riprese sonno, e quando si svegli�, il mattino seguente, non conservava il minimo ricordo del sogno.

�Guarda l�!�

�Dove?�

�Vicino a quello alto coi capelli rossi�.

�Quello con gli occhiali?�

�Ma hai visto che faccia?�

�E la cicatrice, l�hai vista?�

Il giorno dopo, da quando Harry ebbe lasciato il dormitorio, fu inseguito da una miriade di bisbigli. I ragazzi, in fila fuori delle classi, si alzavano in punta dei piedi per dargli un�occhiata anche solo per un attimo, oppure lo superavano lungo i corridoi per poi tornare indietro a osservarlo meglio. Harry avrebbe preferito che non lo facessero, perch� stava cercando di concentrarsi sul percorso da seguire per arrivare in classe.

A Hogwarts c�erano centoquarantadue scalinate: alcune ampie e spaziose; altre strette e pericolanti; alcune che il venerd� portavano in luoghi diversi; altre con a met� un gradino che scompariva e che bisognava ricordarsi di saltare. Poi c�erano porte che non si aprivano, a meno di non chiederglielo cortesemente o di non far loro il solletico nel punto giusto, e porte che non erano affatto porte ma facevano finta di esserlo. Molto difficile era anche ricordare dove fossero le cose, perch� tutto sembrava soggetto a continui spostamenti: i personaggi dei ritratti si allontanavano continuamente per farsi visita l�uno con l�altro, e Harry avrebbe giurato che le armature camminassero.

Neanche i fantasmi contribuivano a rendere pi� semplice la situazione. Era assai sgradevole quando uno di loro, all�improvviso, scivolava attraverso una porta che un ragazzo stava cercando di aprire. Nick-Quasi-Senza-Testa era sempre felice di indicare ai Grifondoro la giusta direzione, ma Pix il Poltergeist, se lo incontravi quando eri in ritardo per una lezione, era capace di farti trovare due porte sprangate e una scala a trabocchetto. Ti tirava in testa il cestino della carta straccia, ti sfilava il tappeto da sotto i piedi, ti Lanciava addosso pezzi di gesso oppure, avvicinatosi di soppiatto, ti afferrava il naso e strillava: �PRESO!�

Ancor peggio di Pix, se possibile, era il custode Argus Gazza. Harry e Ron riuscirono a prenderlo per il verso sbagliato fin dalla prima mattina. Gazza l� sorprese mentre cercavano di passare per una porta, che sfortunatamente risult� essere l�entrata al corridoio del terzo piano di cui era vietato l�accesso agli studenti. Non volle credere che si fossero smarriti, convinto com�era che stessero cercando di forzarne l�entrata di proposito, e minacci� di rinchiuderli in prigione, se non fosse stato per il professor Raptor che passava in quel momento e li salv�.

Gazza possedeva una gatta di nome Mrs Purr, una creatura color polvere, tutta pelle e ossa, con due occhi sporgenti come fari, spiccicata al suo padrone. La gatta pattugliava i corridoi da sola. Bastava infrangere una regola di fronte a lei, mettere appena un piede fuori riga, ed eccola correre in cerca di Gazza, il quale puntualmente appariva due secondi dopo, tutto ansimante. Gazza conosceva i passaggi segreti della scuola meglio di chiunque altro (tranne forse i gemelli Weasley) ed era capace di sbucare fuori all�improvviso al pari dei fantasmi. Gli studenti lo detestavano, e desideravano con tutto il cuore di riuscire ad assestare un bel calcio a Mrs Purr.

E poi, una volta che uno riusciva a trovare la classe, c�erano le lezioni. Come Harry scopr� ben presto, la magia era tutt�altra cosa dall�agitare semplicemente la bacchetta magica pronunciando parole incomprensibili.

Ogni mercoled� a mezzanotte bisognava studiare il cielo stellato con i telescopi e imparare il nome delle stelle e i movimenti dei pianeti. Tre volte alla settimana, ci si doveva recare nella serra dietro al castello per studiare Erbologia con una strega piccola e tarchiata, la professoressa Sprite, con la quale i ragazzi imparavano a coltivare tutte le piante e i funghi pi� strani, e a scoprire a cosa servivano.

Indubbiamente, la lezione pi� noiosa era Storia della Magia, l�unico corso tenuto da un fantasma. Il professor R�f era gi� molto, molto vecchio quando si era addormentato davanti al camino della sala dei professori e, la mattina dopo, alzatosi per andare a fare lezione, si era lasciato dietro il corpo. R�f non la finiva pi� di parlare con voce monotona, mentre i ragazzi prendevano nota di nomi e date, facendo una solenne confusione tra Emeric il Maligno e Uric Testamatta.

Invece il professor Vitious, l�insegnante di Incantesimi, era un mago basso e mingherlino che doveva salire sopra una pila di libri per vedere al di l� della cattedra. All�inizio della prima lezione prese il registro e, quando arriv� al nome di Harry diede un gridolino eccitato e ruzzol� gi�, scomparendo alla vista.

La professoressa McGranitt era ancora diversa. Harry aveva avuto ragione di pensare che era meglio non contrariarla. Severa e intelligente, fece un bel discorsetto ai ragazzi nel momento stesso in cui si sedettero per ascoltare la sua prima lezione.

�La Trasfigurazione � una delle materie pi� complesse e pericolose che apprenderete a Hogwarts� disse. �Chiunque faccia confusione nella mia aula verr� espulso e non sar� pi� riammesso. Siete avvisati�.

Poi trasform� la sua cattedra in un maiale e viceversa. Tutti rimasero molto impressionati e non vedevano l�ora di cominciare, ma ben presto si resero conto che ci sarebbe voluto un bel po� di tempo prima che diventassero capaci di trasformare un mobile in un animale. Presero un mucchio di appunti complicati, dopodich� a ciascuno fu dato un fiammifero che dovevano provare a trasformare in un ago. Alla fine della lezione, solo Hermione Granger aveva cambiato qualche cosa nel suo fiammifero; la professoressa McGranitt mostr� alla classe che era diventato tutto d�argento e acuminato, e gratific� Hermione con uno dei suoi rari sorrisi.

Il corso che tutti non vedevano l�ora di frequentare era Difesa contro le Arti Oscure, ma le lezioni di Raptor si dimostrarono un po� una barzelletta. L�aula odorava fortemente di aglio: tutti dicevano servisse a tenere lontano un vampiro che egli aveva incontrato in Romania, e che temeva che sarebbe tornato un giorno o l�altro a prenderlo per portarlo via. Il turbante, cos� disse ai suoi allievi, lo aveva ricevuto in dono da un principe africano, come pegno di gratitudine per averlo liberato di un fastidioso zombie; ma loro non erano cos� sicuri che quella storia fosse vera. Tanto per cominciare, quando Seamus Finnigan aveva chiesto a Raptor di raccontare come aveva fatto a scacciare lo zombie, lui era diventato tutto rosso e aveva cominciato a parlare del tempo. E poi avevano notato che intorno al turbante aleggiava uno strano odore, e i gemelli Weasley insistevano che anche quello era imbottito d�aglio, perch� Raptor fosse protetto ovunque andasse.

Harry fu molto sollevato nel constatare che non era poi cos� indietro rispetto agli altri. Molti venivano da famiglie di Babbani e, come lui, non sapevano di essere streghe o maghi. C�era cos� tanto da imparare che anche persone come Ron non erano poi molto avvantaggiate.

Il venerd� successivo fu un giorno importante per Harry e Ron. Finalmente riuscirono ad arrivare alla Sala Grande per colazione senza perdersi neanche una volta.

�Cosa abbiamo oggi?� chiese Harry a Ron versandosi lo zucchero nel t�.

�Pozioni doppie con i Serpeverde� disse Ron. �Il direttore della Casa dei Serpeverde � Piton, e quelli di Serpeverde dicono che lui li favorisce sempre� vedremo se � vero�.

�Quanto vorrei che la McGranitt favorisse noi� disse Harry. La professoressa McGranitt era la direttrice della Casa di Grifondoro, ma questo non le aveva impedito, il giorno prima, di dargli una montagna di compiti.

In quel momento arriv� la posta. Oramai Harry ci aveva fatto l�abitudine, ma il primo giorno era rimasto alquanto impressionato quando un centinaio di gufi avevano fatto irruzione all�improvviso nella Sala Grande, durante la colazione, descrivendo cerchi sopra i tavoli finch�, individuato il proprio padrone, non gli avevano lasciato cadere in grembo lettere e pacchetti.

A Harry, Edvige non aveva ancora portato niente. Ogni tanto, veniva per mordicchiargli l�orecchio e farsi dare un pezzetto di toast prima di tornare a dormire nella grande voliera insieme agli altri pennuti della scuola. Ma quella mattina si pos� fra la zuccheriera e la coppetta della marmellata d�arancia, lasciando cadere un biglietto sul piatto di Harry. Il ragazzo lacer� immediatamente la busta.

Harry non avrebbe mai creduto possibile incontrare un ragazzo pi� odioso di Dudley; questo, prima di conoscere Draco Malfoy. Eppure, i Grifondoro del primo anno frequentavano con i Serpeverde soltanto il corso di Pozioni e quindi non gli toccava sopportarlo troppo a lungo. O per lo meno, fu cos� fino a quando, nella bacheca della sala di ritrovo di Grifondoro, non comparve un avviso che li fece gemere di disperazione. Il gioved� successivo sarebbero iniziate le lezioni di volo, cui Grifondoro e Serpeverde avrebbero partecipato insieme.

�Ti pareva!� comment� cupo Harry. �Mi mancava solo questa: rendermi ridicolo a cavallo di un manico di scopa sotto gli occhi di Malfoy�.

Aveva desiderato imparare a volare pi� di qualsiasi altra cosa al mondo.

�Non sai ancora se ti renderai veramente ridicolo� disse Ron con grande buonsenso. �Comunque, ho sempre sentito Malfoy vantarsi di quanto � bravo a giocare a Quidditch, ma scommetto che sono tutte balle�.

Certamente Malfoy parlava molto del volo. Strepitava lamentandosi del fatto che agli allievi del primo anno non fosse consentito di entrare a far parte della squadra del proprio dormitorio, e millantava avventure mirabolanti che finivano sempre con lui che sfuggiva per un pelo ai Babbani, volando via a bordo di un elicottero. Ma non era il solo: a sentire Seamus Finnigan, pareva che da bambino non avesse fatto altro che scorrazzare per la campagna a cavallo del suo manico di scopa. E anche Ron raccontava a chiunque fosse disposto ad ascoltarlo di quella volta che, a cavallo della vecchia scopa di Charlie, era quasi andato a sbattere contro un deltaplano. Chiunque provenisse da una famiglia di maghi non faceva che parlare del Quidditch. Ron aveva gi� avuto una grossa discussione con Dean Thomas, che apparteneva al Grifondoro, a proposito delle partite di calcio. Non riusciva a capire che cosa ci fosse di tanto eccitante in un gioco che prevedeva una sola palla e dove non era permesso volare. Harry lo aveva sorpreso a stuzzicare il poster della squadra di calcio del cuore di Dean, nella speranza di far muovere i giocatori.

Neville non era mai salito in vita sua su un manico di scopa, perch� sua nonna non gli aveva mai neanche permesso di toccarne uno. Personalmente, Harry pensava che la signora avesse le sue buone ragioni, visto che Neville riusciva a procurarsi una quantit� incredibile di incidenti anche quando stava con entrambi i piedi per terra.

Hermione Granger era nervosa quanto Neville al pensiero di volare. Il volo non era certo una cosa che si potesse imparare a memoria sui libri. Intendiamoci bene, non che lei non ci avesse mai provato. Gioved�, durante la colazione, li aveva rintontiti a forza di leggere notizie e informazioni sul volo in un libro della biblioteca intitolato Il Quidditch attraverso i secoli. Neville pendeva letteralmente dalle sue labbra, nel disperato tentativo di carpire qualcosa che potesse aiutarlo a reggersi in sella alla scopa, ma gli altri furono pi� che contenti quando l�arrivo della posta interruppe la conferenza di Hermione.

Dopo il biglietto di Hagrid, Harry non aveva ricevuto pi� missive, cosa che naturalmente Malfoy non aveva mancato di notare. A lui, il suo gufo reale portava sempre pacchi di dolci da casa, che il ragazzo apriva con gioia maligna alla tavola dei Serpeverde.

Quel giorno, il barbagianni port� a Neville un pacchetto da parte della nonna. Lui lo apr� tutto eccitato e mostr� una palla di vetro, che sembrava piena di fumo bianco.

�� una Ricordella!� spieg� il ragazzo. �Nonna sa che dimentico sempre le cose� Questa ti dice se c�� qualcosa che hai dimenticato di fare. Guardate: uno la tiene stretta cos�, e se diventa rossa� Oh!� E tutta la sua eccitazione svan� perch� Ricordella era diventata d�un tratto scarlatta: ��vuoi dire che hai dimenticato qualcosa��

Neville stava sforzandosi di ricordare che cosa mai avesse dimenticato, quando Draco Malfoy, che proprio in quel momento passava accanto al tavolo dei Grifondoro, gli strapp� di mano la palla.

Harry e Ron balzarono in piedi. Entrambi speravano in una buona occasione per fare a pugni con Malfoy, ma la professoressa McGranitt, che fiutava i guai prima di ogni altro insegnante, piomb� come un fulmine.

�Che cosa succede qui?�

�Professoressa, Malfoy mi ha preso la Ricordella�.

Tutto corrucciato, Malfoy rimise prontamente la palla sul tavolo.

�Stavo solo guardando� disse, e se la svign� con Tiger e Goyle al seguito.

Il giorno dopo, quando Malfoy vide Harry e Ron ancora a Hogwarts, stanchi, ma allegri come non mai, non riusciva a credere ai suoi occhi. A dire il vero, dopo averci dormito su, Harry e Ron erano arrivati alla conclusione che l�incontro con il cane a tre teste era stata una splendida avventura, e non vedevano l�ora di averne un�altra. Nel frattempo, Harry aveva informato Ron sul pacchetto che sembrava essere stato trasferito dalla Gringott a Hogwarts, e quindi i due ragazzi passarono un bel po� di tempo a fare congetture su cosa poteva aver bisogno di una sorveglianza cosi stretta.

�E una cosa o molto preziosa o molto pericolosa� comment� Ron.

�O tutt�e due� concluse Harry.

Ma dal momento che l�unica informazione certa che avevano sull�oggetto misterioso erano le sue dimensioni, circa sei centimetri di lunghezza, senza ulteriori indizi, non avevano molte possibilit� di indovinare che cosa fosse.

N� Neville n� Hermione mostravano il minimo interesse per l�oggetto misterioso custodito dentro la botola, sotto le zampe del cane. Tutto quel che importava a Neville era di non trovarglisi pi� a tiro.

Hermione si rifiutava di parlare con Harry e Ron, ma era talmente prepotente e saccente che i ragazzi consideravano il fatto un�insperata fortuna.

Il loro desiderio pi� grande era di trovare un modo per farla pagare a Malfoy e, con loro grande soddisfazione, quell�occasione si present� circa una settimana pi� tardi, con la distribuzione della posta.

Quando, come di consueto, i volatili invasero la Sala Grande, l�attenzione generale fu attratta immediatamente da un pacco lungo e sottile, trasportato da sei grossi barbagianni. Come tutti, anche Harry era curioso di sapere che cosa contenesse, e si stup� quando gli uccelli scesero in picchiata e lo lasciarono cadere proprio davanti a lui, facendo cadere per terra la sua pancetta affumicata. Quelli non avevano fatto in tempo ad allontanarsi, che ecco arrivare un altro barbagianni con una lettera, che lasci� cadere sopra il pacco.

Per fortuna, Harry apr� prima la lettera, perch� dentro c�era scritto:

All�inizio di novembre cominci� a fare molto freddo. Le montagne intorno alla scuola si tinsero di un grigio glaciale e il lago divenne una lastra di gelido metallo. Tutte le mattine il terreno era coperto di brina. Dalle finestre delle scale dei piani superiori si vedeva Hagrid intento a scongelare i manici di scopa nel campo da Quidditch, infagottato in un lungo pastrano di fustagno, guanti di pelo di coniglio ed enormi stivali foderati di castoro.

La stagione del Quidditch era iniziata. Quel sabato, Harry avrebbe giocato la sua prima partita dopo settimane di allenamento: Grifondoro contro Serpeverde. Se avesse vinto, il Grifondoro avrebbe rimontato la classifica, passando al secondo posto nel campionato delle Case.

Quasi nessuno aveva visto Harry giocare, perch� Baston aveva deciso che, essendo l�arma segreta della squadra, non si doveva sapere della sua presenza in campo. Ma non si sa come, la notizia che avrebbe giocato come Cercatore era trapelata, e lui non sapeva che cosa fosse peggio: sentirsi dire che si sarebbe certamente comportato da campione o che qualcuno, a terra, avrebbe dovuto correre su e gi� tenendogli sotto un materasso.

Era veramente una fortuna, per Harry, essere diventato amico di Hermione. Senza di lei, non avrebbe saputo come fare con i compiti, visto che Baston imponeva alla squadra allenamenti frequenti con breve preavviso. Lei gli aveva anche prestato il libro Il Quidditch attraverso i secoli, una lettura molto interessante.

Harry impar� cos� che esistevano settecento modi di commettere un fallo a Quidditch, e che durante una partita di campionato mondiale, nel 1473, si erano verificati tutti quanti; che in genere i Cercatori erano i giocatori pi� piccoli e pi� veloci e che gli incidenti pi� gravi sembravano capitare proprio a loro; che sebbene i giocatori morissero di rado durante una partita di Quidditch, si aveva notizia di arbitri svaniti nel nulla e ricomparsi nel deserto del Sahara a distanza di mesi.

Da quando Harry e Ron l�avevano salvata dal mostro, Hermione era diventata un po� meno rigida per quanto riguardava l�osservanza delle regole, il che la rendeva molto pi� simpatica. La vigilia della prima partita di Harry, si trovavano tutti e tre fuori nel cortile gelido, durante la ricreazione, e lei aveva fatto apparire per incanto un fuoco di un azzurro splendente, che si poteva trasportare tenendolo in un barattolo della marmellata. Ci si stavano scaldando tutti e tre la schiena, quando Piton attravers� il cortile. Harry not� immediatamente che zoppicava. I tre ragazzi si strinsero intorno al fuoco per impedirne la vista; erano sicuri che fosse proibito. Purtroppo, l�espressione colpevole che portavano dipinta in faccia attir� l�attenzione di Piton. Il professore venne avanti. Non aveva notato il fuoco, ma sembrava che stesse cercando un pretesto per rimproverarli.

�Che cosa nascondi l� dietro, Potter?�

Era il volume Il Quidditch attraverso i secoli. Harry glielo mostr�.

�� proibito portare fuori dagli edifici scolastici i libri della biblioteca� disse Piton. �Dammelo. Cinque punti in meno per Grifondoro�.

�Questa regola se l�� inventata� borbott� Harry risentito mentre Piton si allontanava zoppicando. �Mi chiedo che cosa si � fatto alla gamba�.

�Non lo so, ma spero che gli faccia molto male� comment� Ron amareggiato.

Quella sera, la sala di ritrovo di Grifondoro era tutta un brusio di voci. Harry, Ron e Hermione sedevano insieme vicino a una finestra. Hermione stava correggendo i compiti di Incantesimi di Harry e Ron. Lei non avrebbe mai permesso che copiassero (�Altrimenti, come imparate?�) ma chiedendole di correggerglieli, i due ragazzi riuscivano a ottenere comunque le soluzioni esatte.

Harry si sentiva irrequieto. Avrebbe voluto riavere Il Quidditch attraverso i secoli per distrarsi dal pensiero della partita dell�indomani, che lo rendeva nervoso. Ma perch� mai doveva aver paura di Piton? Alzandosi, comunic� a Ron e a Hermione che intendeva andargli a chiedere di restituirglielo.

�Meglio te che io� dissero a una voce Ron e Hermione, ma Harry aveva idea che Piton non glielo avrebbe rifiutato, se alla richiesta fossero stati presenti altri insegnanti.

Si rec� davanti alla sala dei professori e buss�. Non ottenne risposta. Buss� ancora. Niente.

Chiss� che Piton non avesse lasciato il libro l� dentro? Valeva la pena tentare. Socchiuse la porta e sbirci�. Una scena orribile gli si par� davanti agli occhi.

Piton e Gazza erano nella stanza, soli. Piton si teneva il mantello sollevato al disopra delle ginocchia. Aveva una gamba tutta maciullata e sanguinante. Gazza gli stava porgendo delle bende.

�Dannato coso� stava imprecando Piton. �Come si fa a tenere a bada tutte e tre le teste contemporaneamente?�

Harry cerc� di chiudere la porta senza far rumore, ma�

�POTTER!�

Con il volto contorto dall�ira, Piton si abbass� rapidamente l�abito per nascondere la gamba. Harry inghiott�.

�Mi chiedevo soltanto se potevo riavere indietro il mio libro�.

�ESCI FUORI! FUORI!�

Harry se ne and� prima che Piton avesse il tempo di togliere altri punti a Grifondoro. Risal� di corsa le scale.

�Ci sei riuscito?� chiese Ron quando Harry li ebbe raggiunti. �Che cosa � successo?�

Bisbigliando a voce bassissima, Harry raccont� quel che aveva visto.

�Sapete che cosa significa questo?� chiese affannosamente alla fine. �Il giorno di Halloween, Piton ha cercato di eludere la sorveglianza del cane a tre teste! Ecco dove stava andando quando lo abbiamo visto� sta cercando di impadronirsi della cosa a cui il cane fa la guardia! E sono pronto a scommettere il mio manico di scopa che � stato lui a far entrare il mostro, per creare un diversivo!�

Hermione lo ascoltava con gli occhi sbarrati.

�No� non lo farebbe mai� disse. �Lo so, non � molto simpatico, ma non cercherebbe mai di rubare qualcosa che Silente tiene sotto stretta sorveglianza�.

�Ma senti un po�, Hermione, credi davvero che tutti gli insegnanti siano dei santi, o roba del genere?� rimbecc� Ron. �lo sono d�accordo con Harry. Penso che Piton sia capace di tutto. Ma che cosa sta cercando? E a che cosa fa la guardia quel cane?�

Harry and� a dormire con quella domanda che gli ronzava per la testa. Neville russava forte, ma lui non riusc� ad addormentarsi. Cerc� di liberarsi la mente � aveva bisogno di dormire, doveva farlo, tra qualche ora avrebbe giocato la sua prima partita a Quidditch � ma non era facile dimenticare l�espressione di Piton quando lui gli aveva visto la gamba.

Natale si stava avvicinando. Un mattino di met� dicembre, il castello Hogwarts si svegli� sotto una coltre di neve alta pi� di un metro. Il lago era diventato una spessa lastra di ghiaccio e i gemelli Weasley erano stati puniti per aver fatto un incantesimo alle palle di neve, che si erano messe a inseguire Raptor dovunque andasse rimbalzando sul dietro del suo turbante. I pochi gufi che riuscivano a fendere il cielo temporalesco per consegnare la posta dovevano poi essere curati da Hagrid prima di poter riprendere il volo.

Tutti quanti non vedevano l�ora che cominciassero le vacanze. Mentre nella sala di ritrovo di Grifondoro e nella Sala Grande ardevano fuochi scoppiettanti, i corridoi pieni di spifferi erano gelidi, e un vento sferzante faceva sbattere le imposte nelle aule. Il peggio erano le lezioni del professor Piton, che si tenevano nei sotterranei, dove il respiro si condensava in nuvolette e tutti cercavano di starsene il pi� vicino possibile ai calderoni bollenti.

�Mi dispiace proprio tanto� disse un giorno Draco Malfoy, durante la lezione di Pozioni, �per tutti quelli che a Natale dovranno restare a Hogwarts perch� a casa nessuno li vuole�.

Parlando guardava dalla parte di Harry. Tiger e Goyle ridacchiarono. Harry, che stava dosando della polvere di spina dorsale di pesce-leone, li ignor�. Dal tempo della partita a Quidditch, Malfoy era diventato, se possibile, ancora pi� antipatico. Deluso per la sconfitta del Serpeverde, aveva cercato di suscitare l�ilarit� di tutti con una battuta, e cio� che la volta successiva Harry sarebbe stato sostituito come Cercatore da una rana dalla bocca larga. Ma poi si era reso conto che non faceva ridere nessuno, perch� tutti erano rimasti ammirati dal modo in cui Harry era riuscito a rimanere in sella alla sua scopa nonostante quella cercasse di disarcionarlo. Per cui, Malfoy, geloso e gonfio di rabbia, era tornato a punzecchiare il compagno con la scusa che non aveva una vera e propria famiglia.

Che Harry non sarebbe tornato a Privet Drive per Natale era vero. La settimana prima, la professoressa McGranitt aveva fatto il giro delle Case per preparare l�elenco degli studenti che sarebbero rimasti per le vacanze, e Harry aveva dato subito il suo nome. La cosa non gli dispiaceva affatto; molto probabilmente, quello sarebbe stato il pi� bel Natale della sua vita. Anche Ron e i suoi fratelli sarebbero rimasti, perch� i signori Weasley andavano in Romania a trovare Charlie.

Quando lasciarono i sotterranei alla fine della lezione di Pozioni, i ragazzi trovarono un grosso abete che bloccava il corridoio. I due enormi piedi che sbucavano da sotto l�albero e il rumore ansimante fecero capire loro che dietro c�era Hagrid.

�Ehi, Hagrid, serve una mano?� chiese Ron ficcando la testa tra i rami.

�Nooo, ce la faccio da solo, Ron, grazie tante�.

�Ti spiacerebbe tanto toglierti di mezzo?� fece dietro di loro la voce strascicata e glaciale di Malfoy. �Che cosa c��, stai cercando di guadagnare qualche spicciolo, Weasley? Forse speri di diventare anche tu guardiacaccia quando te ne andrai da Hogwarts� la capanna di Hagrid deve sembrarti una reggia, in confronto a dove abita la tua famiglia�.

Ron si butt� a testa bassa contro Malfoy proprio mentre Piton saliva le scale.

�WEASLEY!�

Ron, che aveva afferrato Malfoy per il davanti della tunica, lasci� la presa.

�Ci � stato tirato, professor Piton� disse Hagrid sporgendo il faccione irsuto da dietro l�albero. �Malfoy insultava la sua famiglia�.

�Quale che sia la ragione, Hagrid, fare a pugni � contro le regole di Hogwarts� disse Piton con voce flautata. �Cinque punti in meno a Grifondoro, Weasley, e ringrazia il cielo che non te ne tolga di pi�. Levatevi di torno, tutti quanti!�

Malfoy, Tiger e Goyle passarono di corsa accanto all�abete, spargendone gli aghi dappertutto e sfoderando un sorriso compiaciuto.

�Gliela faccio vedere io� disse Ron digrignando i denti contro Malfoy che ormai gli dava le spalle. �Uno di questi giorni, gliela faccio vedere io��.

�Li odio tutti e due, Malfoy e Piton� disse Harry.

�Su, basta coi musi, � quasi Natale!� disse Hagrid. �Adesso sapete che cosa facciamo? Vi porto a vedere la Sala Grande. � tutta una festa!�

Cos�, seguirono Hagrid e il suo albero fino alla Sala Grande, dove la professoressa McGranitt e il professor Vitious erano tutti indaffarati a sistemare le decorazioni natalizie.

�Ah, ecco Hagrid con l�ultimo albero� Mettilo in quell�angolo laggi�, ti spiace?�

La sala era davvero uno spettacolo. Dalle pareti pendevano ghirlande d�agrifoglio e di pungitopo, e tutto intorno erano disposti non meno di dodici giganteschi alberi di Natale, alcuni decorati di ghiaccioli scintillanti, altri illuminati da centinaia di candeline.

�Quanti giorni mancano alle vacanze?� chiese Hagrid.

�Soltanto uno� rispose Hermione. �E questo mi fa venire in mente� Harry, Ron, manca mezz�ora al pranzo, dobbiamo andare in biblioteca�.

�Ah, gi�, � vero� disse Ron distogliendo lo sguardo dal professor Vitious, che dalla sua bacchetta magica stava facendo uscire festoni di bolle che si depositavano sui rami del nuovo albero.

�In biblioteca?� chiese Hagrid seguendoli fuori del salone. �Prima delle vacanze? Dite un po�, ma non � che esagerate con lo studio?�

�Non � per studiare� gli spieg� Harry tutto allegro. �� da quando ci hai parlato di Nicolas Flamel che stiamo cercando di scoprire chi diavolo �.

�Che cosa?� Hagrid sembrava sconvolto. �Statemi bene a sentire� Ve l�ho gi� detto� lasciate perdere. Che cosa custodisce il cane non sono affari vostri�.

�Vogliamo soltanto sapere chi � Nicolas Flamel, tutto qui� disse Hermione.

�A meno che non voglia dircelo tu, cos� ci risparmi la fatica� soggiunse Harry. �Abbiamo gi� sfogliato centinaia di libri e non l�abbiamo trovato da nessuna parte� Dacci almeno una dritta! Io so soltanto che il suo nome l�ho letto da qualche parte�.

�Ho le labbra cucite� disse Hagrid categorico.

�Allora, non ci rimane che scoprirlo da soli� disse Ron. Lasciarono Hagrid con l�aria contrariata, e si avviarono di corsa verso la biblioteca.

Era vero che, da quando Hagrid se l�era fatto sfuggire di bocca, avevano sfogliato libri su libri in cerca di quel nome, perch� in quale altro modo avrebbero potuto scoprire che cosa stava cercando di rubare Piton? Il guaio era che non sapevano da dove cominciare, ignorando quel che Flamel poteva aver fatto per essere citato in un libro. Non compariva in Grandi maghi del ventesimo secolo, e neanche in Esponenti di rilievo della magia del nostro tempo; non era citato in Scoperte importanti della magia moderna, n� in Rassegna dei recenti sviluppi della magia. E poi, naturalmente, c�era il problema delle dimensioni della biblioteca; decine di migliaia di volumi; migliaia di scaffali, centinaia di stretti corridoi.

Hermione tir� fuori un elenco di materie e di titoli che aveva deciso di cercare mentre Ron si avviava lungo un corridoio e cominciava a estrarre libri a caso dagli scaffali. Harry si aggirava invece nel Reparto Proibito. Da un pezzo si chiedeva se Flamel non si trovasse in qualche libro di quel reparto. Purtroppo, per prendere uno qualsiasi dei libri proibiti occorreva un�apposita autorizzazione firmata da uno dei professori, e lui sapeva benissimo che non sarebbe mai riuscito a procurarsela. Quelli erano i libri che contenevano i potenti segreti della Magia Nera che non veniva mai insegnata a Hogwarts, e venivano letti soltanto dagli allievi pi� anziani che si perfezionavano nella Difesa contro le Arti Oscure.

�Che cosa stai cercando, ragazzo?�

�Niente� rispose Harry.

Madama Pince, la bibliotecaria, brandiva contro di lui un piumino per la polvere.

�Allora farai meglio ad andartene. Fila� fuori!�

Rimpiangendo di non essere stato pi� veloce a inventare qualche scusa, Harry lasci� la biblioteca. Con Ron e Hermione aveva convenuto che era meglio non chiedere a Madama Pince dove poter trovare notizie su Flamel. Lei sarebbe stata certamente in grado di dirglielo, ma non potevano rischiare che le loro intenzioni giungessero all�orecchio di Piton.

Harry aspett� fuori nel corridoio per vedere se i due amici avessero trovato qualcosa, ma non nutriva molte speranze. Erano circa due settimane che portavano avanti la loro ricerca, ma dato che potevano farlo solo nei ritagli di tempo tra una lezione e l�altra, c�era poco da stupirsi che non avessero trovato ancora niente. Quello di cui avrebbero avuto veramente bisogno era di poter cercare a lungo e con comodo, senza sentirsi sul collo il fiato di Madama Pince.

Cinque minuti dopo, Ron e Hermione lo raggiunsero scuotendo la testa delusi. Andarono a pranzo.

�Continuerete a cercare mentre sono via, non � vero?� chiese Hermione. �E se trovate qualcosa mi mandate un gufo�.

�E tu potresti chiedere ai tuoi genitori se sanno chi � Flamel� disse Ron. �Chiedendo a loro non si corrono rischi�.

�Questo � poco ma sicuro, visto che fanno i dentisti tutti e due!� rispose Hermione.

Una volta iniziate le vacanze, Ron e Harry si divertivano troppo per pensare a Flamel. Avevano il dormitorio tutto per loro, e la sala di ritrovo era molto meno affollata del solito, per cui potevano accaparrarsi le poltrone migliori, quelle vicino al camino. Stavano l� seduti per ore e ore di fila, mangiando qualsiasi cosa si potesse infilzare su un forchettone e arrostire alla fiamma � focaccine, salsicce, caldarroste � e architettando stratagemmi per far espellere Malfoy: tutte cose di cui era molto divertente parlare, anche se difficilmente avrebbero funzionato.

Ron cominci� anche a insegnare a Harry a giocare a scacchi magici. Le regole erano esattamente come quelle degli scacchi dei Babbani. tranne che i pezzi erano vivi, per cui diventava un po� come comandare delle truppe in battaglia. La scacchiera di Ron era molto vecchia e malconcia. Come tutto quello che gli apparteneva, anch�essa un tempo era stata di qualche membro della sua famiglia, in quel caso suo nonno. E tuttavia, giocare con dei pezzi vecchi non era affatto un problema: Ron li conosceva talmente bene, che non aveva difficolt� a convincerli a fare quel che voleva lui.

Invece Harry giocava con gli scacchi che gli aveva prestato Seamus Finnigan, e i pezzi non avevano la minima fiducia in lui. Ancora non era un bravo giocatore, e loro non facevano che gridare consigli contraddittori che finivano per confonderlo: �Non mi mandare da quella parte, non vedi che l� c�� il cavallo di quell�altro? Manda lui; lui possiamo permetterci di perderlo!�

La vigilia di Natale, Harry and� a letto pregustando le leccornie e i divertimenti dell�indomani, ma senza aspettarsi nessun regalo. Ma al suo risveglio, il mattino seguente di buon�ora, la prima cosa che vide ai piedi del suo letto fu un mucchio di pacchetti.

�Buon Natale!� gli fece Ron ancora assonnato, mentre Harry si buttava gi� dal letto e si infilava la vestaglia.

�Anche a te� gli rispose. �Ma� hai visto che roba? Ho ricevuto dei regali!�

�E che cosa ti aspettavi, un mazzo di rape?� disse Ron voltandosi a guardare i suoi regali, che erano molto pi� numerosi di quelli di Harry.

Harry prese il primo pacchetto dalla cima del mucchio. Era avvolto in una spessa carta da pacchi, con su scarabocchiato:��A Harry da Hagrid�. Dentro c�era un flauto di legno rozzamente intagliato. Evidentemente, Hagrid lo aveva lavorato con le sue mani. Harry ci soffi� dentro� faceva un suono simile al verso di una civetta.

Il secondo pacchetto era piccolissimo e dentro c�era un biglietto:��Abbiamo ricevuto il tuo messaggio e accludiamo il regalo di Natale per te. Zio Vernon e zia Petunia�. Attaccata al biglietto col nastro adesivo c�era una moneta da mezza sterlina.

�Molto carino da parte loro� disse Harry.

Ron era affascinato dalla moneta.

�Questa poi!� disse. �Che forma strana! Ma davvero sono soldi?�

�Puoi prenderli se vuoi� lo incoraggi� Harry ridendo della contentezza di Ron. �Allora, ho aperto quello di Hagrid e quello dei miei zii� e questi altri, chi me li manda?�

�Credo di sapere da chi viene quello� disse Ron arrossendo leggermente e indicando un grosso pacco informe. �Da mia mamma. Le ho detto che non ti aspettavi nessun regalo, e allora� Oh, no!� gemette poi, �ti ha fatto un maglione alla Weasley!�

Harry aveva aperto il pacchetto e ci aveva trovato un pesante maglione di lana lavorato ai ferri, color verde smeraldo, e una grossa scatola di caramelle mou fatte in casa.

�Ci fa un maglione per uno tutti gli anni� disse Ron scartando il suo, �e i miei sono sempre color melanzana�.

�Ma che gentile!� disse Harry assaggiando una caramella, che era molto gustosa.

Anche il pacco successivo conteneva dolci: una grossa scatola di Cioccorane da parte di Hermione.

Rimaneva un ultimo pacchetto. Harry lo prese in mano e tast�. Era molto leggero. Lo scart�.

Ne scivol� qualcosa di fluente e grigio argento che cadde a terra formando un mucchietto di pieghe lucenti. Ron rimase senza fiato.

�Ne ho sentito parlare, di quelli� disse in un sussurro, lasciando cadere la scatola di Tuttigusti+1 che aveva ricevuto da Hermione. �Se � quel che penso� sono molto rari e veramente preziosi�.

�Che cos��?� Harry raccolse da terra lo scintillante tessuto argenteo. Era stranissimo al tatto, come fosse tessuto con l�acqua.

�� il mantello che rende invisibili� disse Ron, e sul volto gli si era dipinto un timore reverenziale. �Ne sono sicuro� provalo!�

Harry se lo gett� sulle spalle e Ron diede un grido.

�� come dico io! Guarda gi�!�

Harry si guard� i piedi, ma quelli erano spariti. Corse allo specchio. Non c�erano dubbi: l�immagine che gli rimand� lo specchio era fatta soltanto di una testa sospesa a mezz�aria sopra un corpo completamente invisibile. Si tir� il mantello sulla testa e l�immagine scomparve del tutto.

�C�� un biglietto!� disse Ron d�un tratto. �� caduto un biglietto�.

Harry si tolse il mantello e lo prese. Scritte con una grafia stretta e sinuosa che non aveva mai visto prima, si leggevano le seguenti parole:

Silente aveva convinto Harry a non andare di nuovo in cerca dello Specchio delle Brame, e per il resto delle vacanze di Natale il mantello che rende invisibili rimase piegato in fondo al suo baule. Harry sperava di poter dimenticare facilmente quel che aveva visto nello specchio, ma non ci riusc�. Cominci� ad avere incubi notturni. Non faceva che sognare i suoi genitori che scomparivano in un lampo di luce verde, mentre una voce stridula rideva in modo sinistro.

�Visto? Silente aveva ragione: quello specchio pu� farti diventare pazzo� disse Ron quando Harry gli raccont� i suoi sogni.

Hermione, che era tornata il giorno prima dell�inizio del nuovo trimestre, vedeva le cose in un altro modo. Era divisa fra l�orrore al pensiero di Harry che, invece di starsene a letto, andava in giro per la scuola per tre notti di fila (�Se Gazza ti avesse beccato!�) e la delusione per il fatto che non aveva neanche scoperto chi fosse Nicolas Flamel.

Avevano quasi abbandonato ogni speranza di trovare Flamel nei libri della biblioteca, sebbene Harry fosse sempre sicuro di aver letto quel nome chiss� dove. All�inizio del trimestre, si rimisero a sfogliare libri ogni volta che avevano ricreazione. Harry aveva ancor meno tempo a disposizione degli altri due, perch� erano ricominciati gli allenamenti di Quidditch.

Baston faceva lavorare la squadra sempre pi� duramente. Neanche la pioggia incessante che aveva preso il posto della neve riusciva a smorzare la sua foga. I gemelli Weasley si lamentavano che Baston stava diventando un fanatico, ma Harry stava dalla sua parte. Se avessero vinto il prossimo incontro, stavolta contro il Tassorosso, per la prima volta da sette anni avrebbero superato il Serpeverde nella Coppa del Quidditch. E poi, a parte il desiderio di vincere, Harry aveva notato che, quando andava a letto esausto dopo l�allenamento, aveva meno incubi.

Poi, durante una sessione di allenamento particolarmente funestata dalla pioggia e dal fango, Baston dette una cattiva notizia alla squadra: si era appena arrabbiato moltissimo con i gemelli Weasley, che continuavano a piombarsi addosso in picchiata a vicenda, facendo finta di cadere dalle scope.

�Ma volete piantarla di fare confusione!� strill�. �Questo � precisamente il genere di sciocchezza che ci far� perdere la partita! Stavolta, l�arbitro � Piton, che certo non mancher� di trovare tutte le scuse per togliere punti al Grifondoro!�

A quelle parole, George Weasley cadde per davvero dalla scopa.

�L�arbitro � Piton?� esclam� con la bocca ancora impastata di fango. �E da quando in qua fa l�arbitro per le partite di Quidditch? Se per caso superiamo il Serpeverde, sar� tutt�altro che imparziale�.

Anche il resto della squadra atterr� accanto a George per lamentarsi.

�Non � colpa mia� disse Baston, �dobbiamo semplicemente fare in modo di giocare senza scorrettezze, per non offrire a Piton nessun pretesto per stuzzicarci�.

Il che era un�ottima cosa, pens� Harry, ma lui aveva un motivo diverso per desiderare di trovarsi accanto a Piton mentre giocava a Quidditch�

Il resto della squadra rimase indietro per chiacchierare come sempre accadeva al termine dell�allenamento; invece Harry si diresse dritto filato verso la sala di ritrovo di Grifondoro, dove trov� Ron e Hermione che giocavano a scacchi. Gli scacchi erano l�unico gioco in cui a Hermione capitasse mai di perdere, il che, secondo Harry e Ron, ogni tanto le faceva bene.

�Aspetta un attimo prima di parlare� disse Ron quando Harry si sedette accanto a lui, �ho bisogno di concen�� Poi vide l�espressione che si era dipinta sul volto di Harry. �Ma che ti prende? Hai una faccia spaventosa!�

Parlando a bassa voce, in modo che nessun altro sentisse, Harry rivel� ai due amici dell�improvviso, infausto desiderio di Piton di fare l�arbitro di Quidditch.

�Non giocare� disse subito Hermione.

�Datti malato� aggiunse Ron.

�Fa� finta che ti sei rotto una gamba� sugger� Hermione.

�Rompitela davvero� rincar� Ron.

�Non posso� rispose Harry. �Non c�� un Cercatore di riserva. Se io mi ritiro, il Grifondoro non pu� proprio giocare�.

In quel preciso istante, Neville piomb� nella sala di ritrovo. Non si capiva come avesse fatto a passare dal buco dietro il ritratto, perch� aveva le gambe bloccate insieme da quello che riconobbero immediatamente come l�Incantesimo della Pastoia: probabilmente aveva fatto tutta la strada fino alla torre di Grifondoro a balzelloni, come un coniglio.

Tutti si rotolarono dalle risate salvo Hermione, che salt� su e gli fece subito un controincantesimo. Le gambe di Neville si sciolsero dagli invisibili laccioli e lui si mise in piedi tutto tremante.

�Che cosa ti � successo?� chiese Hermione mentre lo accompagnava a sedersi vicino a Harry e a Ron.

�Malfoy� rispose Neville con voce tremula. �L�ho incontrato fuori della biblioteca. Ha detto che stava cercando qualcuno su cui sperimentare il trucco�.

�Va� dalla professoressa McGranitt!� lo esort� Hermione. �Raccontale tutto!�

Ma Neville scosse la testa.

�Non voglio altri guai� bofonchi�.

�Ma Neville, devi tenergli testa!� disse Ron. �Quello � abituato a passare sopra al prossimo, ma questa non � una ragione per prosternarsi davanti a lui e rendergli pi� facile il compito�.

�Non hai bisogno di dirmi che non sono abbastanza coraggioso per far parte della squadra del Grifondoro: ci ha gi� pensato Malfoy� fece Neville con voce strozzata.

Harry si cacci� una mano nella tasca del mantello e ne estrasse una Cioccorana, l�ultimissima della scatola che Hermione gli aveva regalato a Natale. La porse a Neville, che sembrava sull�orlo delle lacrime.

�Tu vali dodici Malfoy� disse. �� stato il Cappello Parlante ad assegnarti a Grifondoro, non � vero? E Malfoy, dov�� finito? In quella fogna di Serpeverde�.

Le labbra di Neville si stiracchiarono in un debole sorriso, mentre scartava la Cioccorana.

�Grazie, Harry� Credo che me ne andr� a letto. Vuoi la figurina? Tu fai collezione, no?�

Mentre Neville si allontanava, Harry dette un�occhiata alla figurina del Famoso Mago.

�Un�altra volta Silente� fece. �� stato il primo che ho mai��

Ma le parole gli si strozzarono in gola. Fiss� il retro della figurina. Poi alz� gli occhi su Ron e Hermione.

�L�ho trovato!� bisbigli�. �Ho trovato Flamel! Ve l�avevo detto che quel nome l�avevo gi� letto da qualche parte! � stato sul treno, venendo qui a Hogwarts. State a sentire:��Il Professor Silente � noto soprattutto per avere sconfitto nel 1945 il mago del male Grindelwald, per avere scoperto i dodici modi per utilizzare sangue di drago e per i suoi esperimenti di alchimia, insieme al collega Nicolas Flamel�!�

Hermione salt� su. Non aveva quell�aria euforica dalla prima volta che avevano ricevuto i voti per i loro esercizi.

�Restate l�!� disse, e corse difilato su per le scale diretta ai dormitori delle ragazze. Harry e Ron ebbero appena il tempo di scambiarsi un�occhiata perplessa che lei era gi� di ritorno a tutta velocit�, portando fra le braccia un enorme e vecchio librone.

�Non ho mai pensato di guardare qui dentro!� sussurr� tutta eccitata. �Questo l�ho preso dalla biblioteca qualche settimana fa, quando cercavo una lettura un po� leggera��

�Leggero, quello?� esclam� Ron, ma Hermione gli disse di star zitto finch� non avesse trovato qualcosa, e cominci� a girare febbrilmente le pagine borbottando fra s� e s�.

Alla fine trov� quel che cercava.

�Lo sapevo! Lo sapevo!�

�Adesso possiamo parlare?� fece Ron imbronciato. Hermione lo ignor�.

�Nicolas Flamel� mormor� in tono d�importanza, �� l�unico di cui si sappia che ha fabbricato la Pietra Filosofale!�

Ma non sort� precisamente l�effetto che si aspettava.

�La che?� chiesero Harry e Ron a una voce.

�Uffa, ma voi due non sapete leggere? Guardate: leggete che cosa dice qua�.

Spinse il librone verso di loro, e i due ragazzi lessero:

Ma Raptor doveva essere pi� coraggioso di quanto credevano. Nelle settimane successive sembrava farsi sempre pi� pallido e smunto, ma resisteva.

Ogni volta che passavano per il corridoio del terzo piano, Harry, Ron e Hermione accostavano l�orecchio alla porta per controllare che dentro Fuffi ringhiasse ancora. Piton si faceva vedere in giro di malumore come al solito, il che certamente significava che la Pietra era ancora in salvo. In quei giorni ogni volta che Harry incrociava Raptor lo gratificava di una sorta di sorriso di incoraggiamento e Ron aveva cominciato a redarguire quelli che ridevano della balbuzie del professore. Hermione, invece, aveva altre cose cui pensare oltre la Pietra Filosofale. Aveva cominciato a fare il programma dei ripassi e a dividere i suoi appunti per argomenti e attribuire un colore diverso a ciascuno. A Harry e a Ron non sarebbe mai passato per la testa, ma lei continuava a pungolarli perch� facessero lo stesso. �Ma, Hermione, agli esami mancano secoli!�

�Dieci settimane� precis� impaziente Hermione, �dieci settimane non sono secoli, e per Nicolas Flamel sono un attimo�.

�Ma noi non abbiamo seicento anni come Flamel� le ricord� Ron. �E comunque, si pu� sapere a che cosa ti serve fare il ripasso, visto che sai gi� tutto?�

�A che cosa mi serve? Ma sei matto? Ti rendi conto che questi esami dobbiamo passarli per andare al secondo anno? Sono molto importanti, avrei dovuto cominciare a studiare un mese fa, non so proprio che cosa mi ha preso��

Purtroppo pareva che gli insegnanti la pensassero come Hermione. Li caricarono di tanti di quei compiti per le vacanze di Pasqua, che quanto a divertimento le vacanze di Pasqua non assomigliarono di certo a quelle di Natale. Era difficile rilassarsi con Hermione accanto che recitava i dodici usi del sangue di drago e si esercitava nei movimenti della bacchetta magica. Bofonchiando e sbadigliando, Harry e Ron trascorsero la maggior parte del tempo libero con la ragazza in biblioteca cercando di portare a termine i compiti delle vacanze.

�Questo non riuscir� mai a ricordarmelo� esplose Ron un pomeriggio, poggiando la penna d�oca e guardando nostalgico fuori della finestra della biblioteca. Era la prima vera, bella giornata di sole che avevano avuto da mesi. Il cielo era di un tenue color non ti scordar di me e nell�aria c�era il profumo dell�estate imminente.

Harry, che stava cercando la voce��Dittamo� nel volume Cento erbe e funghi magici, non alz� gli occhi dai libri se non quando ud� Ron esclamare: �Hagrid, che cosa ci fai tu in biblioteca?�

Hagrid era apparso, nascondendo qualcosa dietro la schiena. Sembrava assolutamente fuori posto nel suo pastrano di fustagno.

�Sto solo a dare un�occhiata� disse con una voce ambigua che attrasse subito la loro attenzione. �Voi, piuttosto, che cosa ci fate qui?� Di colpo, parve farsi sospettoso. �Non starete mica ancora dietro a Nicolas Flamel vero?�

�Oh, quello lo abbiamo scoperto secoli fa� disse Ron dandosi arie d�importanza, �e sappiamo anche a che cosa fa la guardia il cane, a una Pietra Filos��

�Shhhh� Hagrid si guard� intorno furtivo per vedere se qualcuno fosse in ascolto. �Non dovete parlare ad alta voce di questa cosa, si pu� sapere che cosa vi prende?�

�In realt� disse Harry, �volevamo chiederti alcune cose su come � sorvegliata la Pietra, a parte Fuffi��

�SHHHHHH!� fece di nuovo Hagrid. �Sentite � venite a trovarmi pi� tardi. Badate bene, non vi prometto di dirvi niente, ma voi piantatela di frugare qua dentro; gli studenti non devono sapere. Si penser� che sono stato io a dirvelo��

�A dopo, allora� disse Harry.

Hagrid se ne and� caracollando col suo passo goffo.

�Ma che cosa nascondeva dietro la schiena?� chiese Hermione pensierosa.

�Pensi che avesse a che fare con la Pietra?�

�Io vado a vedere in che reparto � stato� disse Ron che ne aveva abbastanza di studiare. Un attimo dopo era di ritorno con una pila di libri che lasci� cadere sul tavolo.

�Draghi!� sussurr�. �Hagrid stava consultando la letteratura sui draghi! Guardate qui: Specie di draghi della Gran Bretagna e dell�Irlanda� Dall�uovo agli inferi: guida pratica per l�allevatore di draghi�.

�Hagrid ha sempre desiderato un drago, me lo ha detto fin dalla prima volta che ci siamo conosciuti� disse Harry.

�Ma � contro le nostre leggi� disse Ron. �L�allevamento dei draghi � stato dichiarato fuori legge dalla Convenzione degli Stregoni del 1709, questo lo sanno tutti. � difficile non farsi notare dai Babbani se alleviamo un drago in giardino, e comunque non si possono addomesticare: troppo pericoloso. Dovreste vedere le bruciature che si � beccato Charlie in Romania coi draghi selvatici�.

�E che, in Gran Bretagna esistono draghi selvatici?� chiese Harry.

�Ma naturalmente� disse Ron. �Il Verde Comune del Galles e il Nero delle Ebridi. Il Ministero della Magia ha il suo bel da fare a tenere la cosa segreta. E noialtri, dobbiamo continuare a fare incantesimi sui Babbani che li hanno intravisti, affinch� ne perdano il ricordo�.

�Ma allora, che cosa diavolo ha in mente Hagrid?�

Le cose non avrebbero potuto andare peggio di cos�.

Gazza li port� gi� al primo piano, nello studio della professoressa McGranitt, dove si sedettero in attesa senza scambiarsi una parola. Hermione tremava. Nel cervello di Harry si accavallavano scuse, alibi e racconti di una fantasia sfrenata, ma uno pi� debole dell�altro. Stavolta, non vedeva proprio come avrebbero potuto fare per tirarsi fuori dei pasticci. Erano in trappola. Come avevano potuto essere cos� stupidi da dimenticarsi il mantello? La professoressa McGranitt non avrebbe mai accettato nessuna delle scuse che potevano addurre per essere scesi dal letto ed essersi messi a girare per la scuola a notte fonda, per non parlare poi di quando erano saliti sulla torretta pi� alta, che serviva da osservatorio astronomico, l�accesso alla quale era proibito salvo che in orario di lezione. Se a ci� si aggiungeva Norberto e il mantello che rende invisibili, si capiva che potevano anche cominciare a fare i bagagli.

Harry aveva creduto che le cose non potessero andar peggio? Ebbene, si era sbagliato. Quando la McGranitt apparve, Neville era con lei.

�Harry!� esclam� questi nell�istante in cui vide gli altri due, �ti stavo cercando per avvertirti! Ho sentito Malfoy dire che ti avrebbe beccato, e ha detto che hai un dra��

Harry scosse violentemente il capo per far segno a Neville di tacere, ma la professoressa McGranitt l�aveva visto. A vederla l�, torreggiante sopra le teste di tutti e tre, non ci si sarebbe stupiti se le fossero uscite fiamme dal naso, come a Norberto.

�Non me lo sarei mai aspettato da nessuno di voi. Gazza dice che eravate su all�osservatorio. � l�una del mattino! Esigo una spiegazione�.

Era la prima volta che Hermione non riusciva a rispondere alla domanda di un insegnante. Stava l� in piedi a fissarsi le pantofole, immobile come una statua.

�Credo di sapere che cosa � successo� disse a un certo punto la McGranitt. �Non ci vuole certo un genio per capirlo. Avete raccontato a Malfoy chiss� quali balle a proposito di un drago, nel tentativo di attirarlo fuori del letto e di combinare qualche pasticcio. Comunque, l�ho gi� pescato. Presumo vi sembri divertente che Paciock, qui, abbia sentito le vostre storie e ci abbia anche creduto!�

Harry incroci� lo sguardo di Neville e tent� di dirgli, sempre senza parlare, che non era vero, perch� Neville aveva un�espressione attonita e ferita. Povero Neville, sempre cos� maldestro! Harry sapeva bene quanto doveva essergli costato cercare di raggiungerli al buio per avvertirli.

�Sono indignata� disse la McGranitt. �Quattro studenti che si alzano e vanno in giro nella stessa nottata! Non si � mai sentito niente del genere! Quanto a te, signorina Granger, credevo che avessi pi� senno. E tu, Potter: credevo che Grifondoro significasse qualcosa di pi� per te. Adesso, andrete in castigo tutti e tre� s�, anche tu, Paciock, perch� nulla ti autorizza ad andartene a zonzo per la scuola di notte, specie di questi tempi! � troppo pericoloso! E in pi�, toglier� cinquanta punti a Grifondoro�.

�Cinquanta?� esclam� Harry con voce strozzata: avrebbero perso il vantaggio, quel vantaggio che avevano conquistato con l�ultima partita a Quidditch.

�Cinquanta punti a testa� precis� la McGranitt, respirando pesantemente con quel suo naso a punta.

�Ma professoressa� la prego��

�Non pu�

�Non sarai tu a dirmi quello che posso e non posso fare, Potter! E adesso, tornatevene a letto tutti quanti. Mai e poi mai ho provato tanta vergogna per degli studenti di Grifondoro�.

Centocinquanta punti in meno! Grifondoro sarebbe finito all�ultimo posto della classifica. Nel giro di una sola notte, avevano mandato a monte la possibilit� che la loro Casa vincesse la coppa. Harry aveva l�impressione che il mondo gli fosse crollato addosso. Come avrebbe potuto rimediare a una cosa del genere?

Non riusc� a chiudere occhio. Stette ad ascoltare Neville che singhiozzava nel suo cuscino per ore e ore, gli parve. Non gli veniva in mente niente da dirgli per consolarlo. Sapeva bene che Neville, come lui, attendeva l�alba con terrore. Che cosa sarebbe successo quando i loro compagni avessero saputo quel che avevano combinato?

Il mattino seguente, passando accanto alle gigantesche clessidre che segnavano il punteggio di Grifondoro, gli studenti in un primo momento pensarono che si trattasse di un errore. Com�era possibile che la Casa avesse improvvisamente centocinquanta punti meno del giorno prima? Poi cominci� a spargersi la voce: Harry Potter, il famoso Harry Potter, l�eroe di ben due partite a Quidditch, aveva fatto perdere loro tutti quei punti. Lui e un altro paio di imbecilli del primo anno.

Di colpo, dopo essere stato uno dei ragazzi pi� amati e ammirati dell�intera scuola, Harry divenne il pi� odiato. Persino quelli di Corvonero e di Tassorosso gli si rivoltarono contro, perch� tutti quanti avevano sperato che il Serpeverde perdesse la Coppa delle Case. Dovunque Harry andasse, veniva segnato a dito, e i compagni non si davano neanche la pena di abbassare la voce quando lo insultavano. Quelli del Serpeverde, invece, applaudivano al suo passaggio, fischiavano e dicevano in tono entusiasta: �Grazie, Potter, ti siamo debitori!�

L�unico che gli rimase vicino fu Ron.

�Di qui a poche settimane si saranno scordati tutto. Fred e George gli hanno fatto perdere tanti di quei punti, da quando sono qui� eppure i compagni gli vogliono ancora bene�.

�Per� non hanno mai fatto perdere a Grifondoro centocinquanta punti in un colpo solo! O no?� rispose Harry affranto.

�Be�� effettivamente no� ammise Ron.

Era un po� tardi per rimediare al danno, ma Harry giur� a se stesso che da allora in poi non si sarebbe pi� immischiato in cose che non lo riguardavano. Doveva piantarla di andarsene in giro di nascosto a cacciare il naso qua e l�. Provava tanta vergogna che and� da Baston a offrirgli le sue dimissioni dalla squadra di Quidditch.

�Dimissioni?� tuon� Baston. �E a che cosa servirebbero? Come facciamo a riacquistare punti, se non vinciamo a Quidditch?�

Ma anche il Quidditch non lo divertiva pi�. Durante gli allenamenti i compagni di squadra non gli rivolgevano la parola, e se dovevano parlare di lui, lo chiamavano��il Cercatore�.

Anche Hermione e Neville se la passavano male. Non quanto Harry, perch� non avevano neanche lontanamente la sua notoriet�; ma nemmeno a loro nessuno rivolgeva pi� la parola. In classe, durante le lezioni, Hermione aveva smesso di attirare l�attenzione degli altri: stava a testa china e studiava in silenzio.

Harry era quasi contento che non mancasse molto agli esami. Aveva da ripassare un sacco di lezioni e questo distoglieva la sua mente dai guai. Lui, Ron e Hermione se ne stavano fra loro, studiavano fino a notte alta, cercando di mandare a memoria gli ingredienti di complicate pozioni, gli incantesimi e gli scongiuri di ogni genere, le date di grandi scoperte magiche e di rivolte di folletti�

Poi, a circa una settimana dall�inizio degli esami, la risoluzione che Harry aveva preso � cio� di non immischiarsi in cose che non lo riguardavano � fu messa alla prova in maniera inattesa. Un pomeriggio, mentre, da solo, tornava dalla biblioteca, udi una voce lamentosa provenire da una delle aule. Quando si avvicin�, cap� che si trattava di Raptor.

�No, no, un�altra volta no, ti prego��

A sentire quelle parole, sembrava che qualcuno lo stesse minacciando. Harry si avvicin� ancora.

�E va bene� va bene� sent� Raptor singhiozzare.

Pass� appena un secondo, e dall�aula usc� in gran fretta Raptor, tutto intento a rimettersi il turbante per il verso giusto. Era pallido e sembrava sul punto di scoppiare in lacrime. Si allontan� fino a sparire alla vista, e Harry ebbe l�impressione che non lo avesse neanche notato. Attese che l�eco dei suoi passi si spegnesse, poi fece capolino nell�aula per dare un�occhiata. Era vuota, ma all�estremit� opposta c�era una porta spalancata. A met� strada, Harry ricord� che aveva promesso a se stesso di non immischiarsi in faccende che non lo riguardavano.

Eppure, avrebbe scommesso dodici Pietre Filosofali che da quell�aula era appena uscito Piton. E da quanto aveva appena sentito, Piton doveva essere tutto ringalluzzito: sembrava che finalmente Raptor avesse ceduto.

Harry torn� in biblioteca, dove Hermione stava interrogando Ron in astronomia, e raccont� quello che aveva sentito.

�Dunque, Piton ce l�ha fatta!� esclam� Ron. �Se Raptor gli ha insegnato a spezzare il suo incantesimo anti-Magia nera��

�Per�, c�� sempre Fuffi� obiett� Hermione.

�Forse Piton ha scoperto come eludere la sua sorveglianza senza chiedere niente a Hagrid� disse Ron alzando gli occhi sulle migliaia di volumi che li circondavano. �Scommetto che qua dentro, da qualche parte, c�� un libro che spiega come fare per mettere fuori combattimento un gigantesco cane a tre teste. E allora, che cosa facciamo, Harry?�

Negli occhi di Ron era tornata a brillare la luce dell�avventura; ma prima che potesse rispondere, lo fece Hermione al posto suo.

�Va� da Silente. E quello che dovremmo aver fatto gi� da un sacco di tempo. Se tentiamo qualcosa noi, ci sbattono fuori di sicuro�.

�Ma non abbiamo prove!� disse Harry. �Raptor ha troppa paura per tenerci bordone. Basta solo che Piton dica di non sapere come ha fatto a entrare quel mostro a Halloween, e che lui al terzo piano non ci � neanche andato vicino� Secondo voi, a chi crederanno, a lui o a noi? Che noi non possiamo soffrire Piton, non � precisamente un segreto. Silente penser� che ci siamo inventati tutto per farlo licenziare. Gazza non ci aiuterebbe per tutto l�oro del mondo: � troppo amico di Piton, e dal suo punto di vista, pi� studenti vengono rispediti a casa, meglio �. E poi, non dimenticate che noi non ne dovremmo proprio sapere nulla, n� della pietra n� di Fuffi. Sar� dura spiegare come l�abbiamo saputo�.

Hermione aveva l�aria convinta, ma Ron no.

�Ma se cerchiamo di fare una piccola indagine��

�No� ribatt� secco Harry, �abbiamo gi� indagato abbastanza�.

E ci� detto, tir� a s� una mappa di Giove e incominci� a mandare a memoria i nomi delle sue lune.

Negli anni seguenti, Harry non ricord� mai esattamente come aveva fatto a superare gli esami vivendo nella quasi certezza che da un momento all�altro Voldemort stesse per piombargli fra capo e collo. E invece i giorni passarono lenti, e non vi era il minimo dubbio che Fuffi fosse ancora vivo e vegeto dietro quella porta sprangata.

Faceva un caldo micidiale, specie nella grande aula dove si svolgevano gli scritti. Per l�esame avevano ricevuto penne d�oca speciali, nuove di zecca, che erano state stregate con un incantesimo particolare per impedire loro di copiare.

Gli esami comprendevano anche esercitazioni pratiche. Il professor Vitious li aveva chiamati a uno a uno nella sua aula per vedere se erano capaci di eseguire lo speciale Tip-tap dell�Ananasso sulla scrivania. La professoressa McGranitt li stette a guardare mentre trasformavano un topolino in una tabacchiera: se la tabacchiera era carina si guadagnavano punti, se aveva i baffi se ne perdevano. Piton li rese tutti nervosi fiatandogli nel collo mentre cercavano di ricordare come si fabbricava la pozione che fa dimenticare le cose.

Harry fece del suo meglio, sforzandosi di ignorare le penetranti fitte alla fronte che lo tormentavano fin da quella sua uscita nella foresta. Siccome Harry non riusciva a dormire, Neville era convinto che soffrisse di un grave esaurimento da esami. Ma la verit� era che veniva puntualmente svegliato dal solito incubo, solo che adesso era peggio che mai: vi appariva una figura incappucciata che gocciolava sangue.

Forse perch� non avevano visto quel che aveva visto Harry nella foresta, o perch� non avevano cicatrici brucianti in fronte, Ron e Hermione non sembravano altrettanto ossessionati di Harry dalla Pietra Filosofale. Naturalmente, il pensiero di Voldemort li atterriva, ma almeno non turbava i loro sonni, ed erano talmente impegnati a ripassare le lezioni che non avevano il tempo di scervellarsi a pensare che cosa potesse combinare Piton o chiunque altro.

L�ultimo esame fu quello di Storia della Magia. Dopo aver passato un�ora a rispondere a domande su qualche vecchio mago svitato, inventore del calderone che si mescola da s�, sarebbero stati liberi, liberi per una settimana intera, prima che uscissero i risultati. Quando il fantasma del professor R�f ordin� loro di riporre le penne d�oca e di arrotolare le pergamene, Harry non pot� fare a meno di rallegrarsi.

�� stato molto pi� facile di quanto credessi� gli disse Hermione mentre si univano alla folla dei compagni che sciamavano fuori, sul prato assolato. �Era perfettamente inutile imparare a memoria il Codice di Comportamento dei Lupi Mannari del 1637 e studiare la rivolta di Elfric l�Avido�.

Hermione si divertiva sempre a rivedere gli esercizi dopo l�esame, ma Ron le disse che gli faceva venire mal di stomaco, e cos� si diressero verso il laghetto e si stesero comodamente sotto un albero. I gemelli Weasley e Lee Jordan stavano facendo il solletico ai tentacoli di un calamaro gigante che si crogiolava nell�acqua tiepida e poco profonda.

�Niente pi� ripassi!� disse Ron con un sospiro di sollievo, stiracchiandosi sull�erba. �Potresti anche smetterla di fare quel muso, Harry! Abbiamo davanti una settimana intera, prima di scoprire quanto siamo andati male. Inutile preoccuparsi adesso!�

Harry si stava stropicciando la fronte.

�Come vorrei sapere che cosa significa!� disse con uno scatto di rabbia. �Questa cicatrice non la pianta di farmi male� mi � gi� capitato, ma mai tanto spesso�.

�Va� da Madama Chips� sugger� Hermione.

�Non sono mica malato� rispose Harry. �Credo che sia un avvertimento� significa pericolo incombente�.

Ron aveva troppo caldo per arrabbiarsi.

�Rilassati, Harry: Hermione ha ragione, la Pietra � al sicuro fino a che c�� in giro Silente. In ogni caso, non abbiamo mai avuto alcuna prova che Piton abbia scoperto come eludere la sorveglianza di Fuffi. Una volta si � quasi fatto strappare una gamba: vedrai che aspetter� prima di riprovarci. E prima che Hagrid abbandoni Silente, Neville avr� fatto in tempo a entrare nella nazionale di Quidditch�.

Harry annu�, ma non riusciva a liberarsi dalla fastidiosa sensazione che c�era qualcosa che aveva dimenticato di fare: qualcosa di importante. Quando tent� di spiegarsi, Hermione comment�: �� l�effetto degli esami, lo la notte scorsa mi sono svegliata, e prima di ricordarmi quello che avevamo fatto, ero gi� arrivata a sfogliare met� dei miei appunti sulle Trasfigurazioni�.

Eppure, Harry era convinto che quella fastidiosa sensazione non avesse nulla a che fare con lo studio. Guard� un gufo svolazzare nel luminoso cielo azzurro, diretto alla scuola, con un messaggio stretto nel becco.

Hagrid era l�unico che non gli scrivesse mai. Hagrid non avrebbe mai tradito Silente. Hagrid non avrebbe mai detto a nessuno come fare per evitare Fuffi, mai� Eppure�

Di colpo, Harry balz� in piedi.

�Ma dove vai?� chiese Ron in tono sonnacchioso.

�Mi � venuta in mente una cosa� rispose Harry. Era impallidito. �Dobbiamo immediatamente andare a trovare Hagrid�.

�E perch�?� disse Hermione tutta ansimante mentre tentava di stare al passo con loro.

�A voi non sembra un po� strano� prosegu� Harry mentre risalivano il declivio erboso, �che la cosa che Hagrid pi� desidera al mondo sia un drago, e che si presenti uno sconosciuto che per caso si ritrova un uovo di drago in tasca? Quanta gente c�� che va in giro con in tasca uova di drago, visto che � vietato dalla legge dei maghi? � stato fortunato a incontrare Hagrid, non vi pare? Oh, ma perch� non ci ho pensato prima?�

�Ma che cosa ti frulla per la testa?� chiese Ron. Ma Harry, attraversando speditamente il parco diretto verso la foresta, non rispose.

Hagrid era seduto in poltrona davanti alla porta di casa; aveva le maniche e le gambe dei pantaloni arrotolate e stava sgusciando piselli in una grossa ciotola.

�Salve!� disse sorridendo. �Finiti gli esami? Avete tempo di fermarvi a bere qualcosa?�

�S�, grazie� disse Ron, ma Harry lo blocc�.

�No, abbiamo fretta. Hagrid, devo chiederti una cosa. Sai quella notte che hai vinto Norberto? Che aspetto aveva lo straniero con cui hai giocato a carte?�

�Boh� rispose Hagrid, vago, �non si � mai tolto il mantello�.

Quando si accorse che tutti e tre lo fissavano allibiti, alz� un sopracciglio.

�Non � mica una cosa tanto strana, di gente bizzarra ce n�� tanta al pub della��Testa di Porco�, gi� al villaggio. Poteva essere un trafficante di draghi, no? Comunque, in faccia non l�ho mai visto, si � sempre tenuto il cappuccio�.

Harry si lasci� cadere a terra, vicino alla ciotola di piselli.

�E di che cosa avete parlato, Hagrid? Gli hai mai accennato a Hogwarts?�

�Pu� darsi� rispose Hagrid aggrottando le sopracciglia nello sforzo di ricordare. �S� Mi ha chiesto che mestiere facevo e io gli ho detto che facevo il guardiacaccia qui� Allora ha chiesto di che genere di creature mi occupavo. Io gliel�ho detto� e ho anche detto che avevo sempre desiderato avere un drago� Poi� non ricordo tanto bene, perch� quello non faceva che offrirmi da bere. Vediamo� s�, allora ha detto che lui aveva un uovo di drago e se lo volevo potevamo giocarcelo a carte� Per� dovevo promettergli che lo tenevo bene: non voleva che finiva al chiuso in qualche casa� Allora io gli ho detto che, dopo Fuffi, tenere un drago era la cosa pi� facile del mondo��

�E lui� ha mostrato qualche interesse per Fuffi?� chiese Harry cercando di mantenere calmo il tono della voce.

�Be�, s� Insomma, anche dalle parti di Hogwarts, non � che capiti spesso di incontrare cani a tre teste, no? Allora gli ho detto che Fuffi era buono come il pane, se uno sapeva calmarlo. Bastava un po� di musica, e lui si addormentava come un angioletto��

Di colpo, un�espressione di orrore si dipinse sul volto di Hagrid.

�Accidenti, non ve lo dovevo dire!� farfugli�. �Dimenticate tutto! Ehi� ma dove andate?�

Harry, Ron e Hermione non scambiarono neanche una parola finch� non si fermarono nel salone d�ingresso, che dopo il prato assolato parve loro molto freddo e cupo.

�Dobbiamo andare da Silente� disse Harry. �Hagrid ha raccontato a quello straniero come si fa a eludere la sorveglianza di Fuffi, e sotto quel mantello c�era o Piton o Voldemort� Dev�essere stato facile, dopo aver fatto sbronzare Hagrid. Spero solo che Silente creda a quello che gli diciamo. Fiorenzo potrebbe darci manforte, sempre che Cassandro non glielo impedisca. Dov�� lo studio di Silente?�

Si guardarono attorno come se sperassero di scorgere un cartello che indicasse la direzione giusta. Nessuno gli aveva mai detto dove abitasse Silente, n� conoscevano nessuno che fosse stato spedito da lui.

�Baster� che�� cominci� Harry, ma all�improvviso una voce risuon� nel salone.

�Che cosa ci fate qui dentro, voi tre?�

Era la professoressa McGranitt, che portava una grossa pila di libri.

�Vogliamo vedere il professor Silente� disse Hermione con un coraggio che Harry e Ron giudicarono notevole.

�Vedere il professor Silente?� ripet� la McGranitt come se quella richiesta le apparisse molto sospetta. �E perch�?�

Harry deglut�. Che dire?

�Be�, sarebbe un segreto�� disse, ma subito rimpianse di averlo detto, perch� le narici dell�insegnante cominciarono a fremere.

�Il professor Silente � uscito dieci minuti fa� disse poi in tono gelido. �Ha ricevuto un gufo urgente dal Ministero della Magia ed � subito partito in volo per Londra�.

�Se n�� andato?� fece Harry in tono affranto. �Proprio adesso?�

�Potter, il professor Silente � un grandissimo mago, la sua presenza � richiesta da molte parti��

�Ma questo � importante!�

�Quel che voi avete da dirgli sarebbe pi� importante del Ministero della Magia, Potter?�

�Senta, professoressa� fece Harry gettando all�aria ogni prudenza, �� a proposito della Pietra Filosofale��

La McGranitt poteva aspettarsi di tutto, tranne quello. I libri che reggeva le caddero di mano e lei non si dette neanche la pena di raccoglierli.

�E voi, come lo sapete?� farfugli�.

�Professoressa: io penso, anzi lo so di certo, che Pit� che qualcuno si prepari a tentare di rubare la Pietra. Devo parlare con il professor Silente�.

La professoressa gli scocc� un�occhiata carica di un misto di orrore e di sospetto.

�Il professor Silente sar� di ritorno domani� disse infine. �Non so proprio come abbiate fatto a scoprire la storia della Pietra, ma state pur certi che nessuno pu� rubarla, � troppo ben protetta�.

�Ma prof��

�So quel che dico, Potter� tagli� corto la McGranitt. Poi si chin� a raccogliere i libri che le erano caduti. �E adesso, vi consiglio di tornarvene tutti fuori a godervi questo bel sole�.

Ma loro non seguirono il suo consiglio.

�� per stanotte� disse Harry quando si fu accertato che la professoressa McGranitt non era pi� a tiro di voce. �Stanotte Piton ha intenzione di passare attraverso la botola. Ha trovato tutto quello che gli occorre, e per di pi� adesso Silente � fuori circolazione. � stato lui a mandare quel gufo: ci scommetto che al Ministero della Magia resteranno a bocca aperta quando vedranno arrivare Silente�.

�Ma noi, che cosa possiamo��

A Hermione, le parole si gelarono in gola. Harry e Ron si voltarono di scatto.

Davanti a loro, c�era Piton.

�Buon pomeriggio� disse in tono calmo.

I tre ragazzi lo fissavano.

�Non bisognerebbe stare al chiuso, in una giornata come questa� prosegu� lui con uno strano sorriso forzato.

�Stavamo�� cominci� Harry, senza avere la minima idea di come continuare.

�Voi dovete stare pi� attenti� fece Piton. �Se ciondolate cos�, la gente pu� pensare che state combinando chiss� cosa. E Grifondoro non pu� mica permettersi di perdere altri punti, no?�

Harry arross�. Si voltarono per tornare fuori, ma Piton li richiam�.

�Sei avvisato, Potter: fatti pescare un�altra volta ad andare in giro di notte, e mi occuper� personalmente di farti espellere. Buona giornata�.

E si allontan�, diretto verso la sala professori.

Fuori, sui gradini di pietra, Harry si rivolse ai suoi compagni.

�Allora, ecco che cosa dobbiamo fare� sussurr� in tono d�urgenza. �Uno di noi terr� d�occhio Piton: aspetter� fuori dalla sala professori, e se esce lo seguir�. Sar� bene che lo faccia tu, Hermione�.

�E perch� proprio io?�

�Ma � evidente� interloqu� Ron. �Puoi far finta di aspettare il professor Vitious, no?� E prosegu� con una vocetta stridula: ��Oh, professore, sono tanto preoccupata, ho paura di aver dato la risposta sbagliata alla domanda 14b���

�E piantala!� rimbecc� Hermione, ma poi accett� di andare a sorvegliare le mosse di Piton.

�Noi invece ci apposteremo fuori del corridoio del terzo piano� concluse Harry rivolto a Ron. �D�i, vieni�.

Ma quella parte del piano non funzion�. Non appena ebbero raggiunto la porta che separava Fuffi dal resto della scuola, ricomparve la professoressa McGranitt, e stavolta perse proprio le staffe.

�Allora voi vi credete pi� furbi di una sfilza di incantesimi!� li aggred�. �Ne ho abbastanza di questa storia! Se vengo a sapere che vi siete avvicinati un�altra volta a questa porta, tolgo altri cinquanta punti a Grifondoro! S�, Weasley, hai capito bene: e lo far� anche se � la mia Casa!�

Harry e Ron se ne tornarono nella sala di ritrovo. Harry non fece in tempo a dire: �Perlomeno, Hermione sta alle costole di Piton� che il ritratto della Signora Grassa si abbass�, ed entr� Hermione.

�Mi dispiace, Harry!� fece con voce lamentosa. �Piton � venuto fuori e mi ha chiesto che cosa facevo, allora gli ho detto che aspettavo Vitious, e lui � tornato dentro per cercarlo. Io sono venuta via, e lui non so dov�� finito�.

�Be�, ci siamo, no?� disse Harry.

Gli altri due lo guardarono allibiti. Era pallido e gli brillavano gli occhi.

�Io stasera vado e cerco di arrivare alla Pietra prima di lui�.

�Tu sei matto!� esclam� Ron.

�Non puoi farlo!� disse Hermione. �Dopo quel che hanno detto Piton e la McGranitt? Sarai espulso!�

�E CHI SE NE IMPORTA!� grid� Harry. �Ma non capite? Se Piton si porta via la Pietra, Voldemort torna! Non avete sentito che cosa � successo quando ha tentato di fargli le scarpe? Non ci sar� pi� una Hogwarts da cui essere espulsi! La rader� al suolo, o la trasformer� in una scuola di Magia Nera! Ormai, perdere punti non ha pi� importanza, non lo capite? O credete forse che, se il Grifondoro vince la Coppa delle Case, lui lascer� in pace noi e le nostre famiglie? Se mi pescano prima che io riesca a prendere la Pietra, be�, dovr� tornarmene dai Dursley e aspettare che Voldemort mi venga a cercare. Come dire che morir� un po� prima del previsto, visto che io con la Magia Nera non voglio aver niente a che fare! Guardate: io stanotte passo attraverso quella botola, e nulla di quel che direte potr� fermarmi! Ve lo ricordate o no, che Voldemort ha ucciso i miei genitori?�

E li guard� con occhi fiammeggianti.

�Hai ragione, Harry� disse Hermione con un filo di voce.

�User� il mantello che rende invisibili� concluse Harry. �� una bella fortuna averlo recuperato�.

�Ma baster� a coprirci tutti e tre?� chiese Ron.

�Come, tutti e tre?�

�Oh, falla finita, mica penserai che ti lasciamo andare da solo?�

�Levatelo dalla testa� disse Hermione in tono spiccio. �Come pensi che faresti ad arrivare alla Pietra senza di noi? Sar� meglio che vada a sfogliare i miei libri, potrei trovare qualcosa di utile��

�Ma se ci pescano, sarete espulsi anche voi�.

�Non se posso evitarlo� ribatt� la ragazza in tono cupo. �Vitious mi ha detto in gran segreto che al suo esame ho preso centododici su cento. Con un voto del genere, non mi butteranno fuori�.

Era Raptor.

�Lei!� esclam� Harry col fiato mozzo.

Raptor sorrise. Non un solo muscolo gli si mosse sul volto.

�Io� disse calmo. �Mi stavo proprio chiedendo se ti avrei incontrato qui, Potter�.

�Ma io pensavo� Piton��

�Chi, Severus?� Raptor rise, e non fu la sua solita risatina tremula, bens� una risata fredda e tagliente. �S�, Severus sembra proprio il tipo giusto, non � vero? � talmente utile averlo qui a svolazzare dappertutto, come un pipistrello gigante! Con lui in giro, chi sospetterebbe mai del po-povero, ba-balbuziente p-professor Ra-Raptor?� Harry non credeva alle proprie orecchie. Non poteva essere vero!

�Ma Piton ha tentato di uccidermi!�

�No, no, no! Sono stato io. La tua amica Granger mi ha urtato involontariamente quando � corsa ad appiccare fuoco a Piton, durante la partita a Quidditch. Con quello spintone ha interrotto il mio contatto visivo con te: ancora pochi secondi, e sarei riuscito a disarcionarti dalla scopa. Anzi, ci sarei riuscito anche prima, se Piton non avesse continuato a borbottare controincantesimi nel tentativo di salvarti�.

�Piton cercava di salvarmi?�

�Ma certo� disse Raptor, sempre in tono gelido. �Perch� credi che volesse arbitrare lui la tua seconda partita? Cercava di evitare che io ci riprovassi. Veramente buffo� Non c�era bisogno che si desse tanta pena. Non avrei potuto fare niente comunque, con Silente che assisteva alla partita. Tutti gli altri insegnanti pensavano che Piton stesse cercando di ostacolare la vittoria del Grifondoro, lui si � reso veramente impopolare� e che gran perdita di tempo, visto che nonostante tutto, stanotte ti ammazzo�.

Raptor schiocc� le dita. Dal nulla apparvero delle funi che si avvolsero strette intorno a Harry.

�Tu sei troppo ficcanaso per continuare a vivere, Potter. Andartene in giro a quel modo per tutta la scuola, il giorno di Halloween! Per quanto ne sapevo io, mi avevi visto benissimo mentre venivo a sincerarmi di che cosa ci fosse a guardia della Pietra�.

�Allora il mostro l�ha fatto entrare lei?�

�Ma certamente. Ho un talento speciale con i mostri, io� Avrai visto senz�altro che cosa ho fatto a quello della stanza qua accanto. Ma purtroppo, mentre tutti correvano dappertutto cercando di stanarlo, Piton, che gi� sospettava di me, � venuto dritto filato al terzo piano per intercettarmi, e non solo il mio mostro non ti ha fatto a pezzi, ma neanche il cane a tre teste � riuscito a staccare la gamba a morsi a Piton come si deve.

�E ora, Potter, aspetta un attimo e fa� silenzio. Devo esaminare questo specchio molto interessante�.

Solo in quell�istante Harry si rese conto dell�oggetto che si trovava alle spalle di Raptor. Era lo Specchio delle Brame. �Lo specchio � la chiave per trovare la Pietra� mormorava Raptor mentre tastava la cornice. �Figuriamoci se Silente non escogitava una cosa del genere� ma tanto lui � a Londra� e per quando sar� tornato, io sar� gi� molto lontano�.

Tutto quello cui Harry riusciva a pensare era di continuare a impegnare Raptor nella conversazione, impedendogli di concentrarsi sullo specchio.

�Ho visto lei e Piton nella foresta�� gli usc� detto.

�Gi� rispose Raptor indolente, girando attorno allo specchio per osservarlo da dietro. �All�epoca, mi stava addosso, cercando di scoprire fino a che punto fossi arrivato. Ha sempre sospettato di me. E ha cercato di spaventarmi� come se fosse stato possibile, con il Signore Voldemort dalla mia parte!�

Raptor venne fuori da dietro lo specchio e ci guard� dentro avidamente.

�Vedo la Pietra� La offro al mio padrone, ma dov�� la Pietra?�

Harry cerc� di divincolarsi dalle funi che lo tenevano legato, ma quelle non cedettero. Doveva impedire a tutti i costi che Raptor dedicasse tutta l�attenzione allo specchio.

�Eppure, mi � sempre sembrato che Piton mi odiasse tanto��

�Oh, per odiarti, ti odia� disse Raptor con tono di noncuranza, �ci puoi giurare che ti odia. Era a Hogwarts con tuo padre, lo sapevi? Si detestavano cordialmente. Per� non ti ha mai voluto morto�.

�Eppure professore, qualche giorno fa io l�ho sentita singhiozzare� Pensavo che Piton la stesse minacciando��

Per la prima volta un fremito di paura attravers� il volto di Raptor.

�A volte� disse, �trovo difficile seguire le istruzioni del mio padrone� lui � un mago grande e potente, mentre io sono debole��.

�Intende dire che era insieme a lei in quell�aula?� disse Harry col fiato mozzo.

�Lui � con me ovunque io vada� disse Raptor in tono pacato. �Lo incontrai all�epoca in cui giravo il mondo. Allora ero un giovanotto scervellato, pieno di idee ridicole sul bene e sul male. Il Signore Voldemort mi ha dimostrato quanto avessi torto. Bene e male non esistono. Esistono soltanto il potere e coloro che sono troppo deboli per ricercarlo� Da allora l�ho sempre servito fedelmente, bench� lo abbia deluso molte volte. Ha dovuto essere molto duro con me�. Raptor d�improvviso rabbrivid�. �Non perdona facilmente gli errori.

�Quando ho fallito il colpo alla Gringott lui ne � stato molto dispiaciuto. Mi ha punito� Ha deciso di tenermi sotto pi� stretta sorveglianza��

La voce di Raptor si spense. A Harry torn� in mente la gita a Diagon Alley� Come aveva potuto essere tanto stupido? Era proprio l� che quel giorno aveva visto Raptor e scambiato una stretta di mano con lui al Paiolo magico.

Raptor imprecava a bassa voce.

�Io non capisco� la Pietra � o non � dentro lo specchio? Che devo fare? Devo romperlo?�

La mente di Harry galoppava.

��Quel che voglio pi� di qualsiasi altra cosa al mondo in questo momento� pensava,��� trovare la Pietra prima di Raptor. Perci� se mi guardo nello specchio, dovrei vedermi nell�atto di trovarla� il che significa che dovrei vedere dove � nascosta! Ma come faccio a specchiarmi senza che Raptor capisca le mie intenzioni?� Cerc� di spostarsi verso sinistra per trovarsi di fronte allo specchio senza che Raptor lo notasse, ma le corde intorno alle caviglie erano troppo strette: incespic� e cadde. Raptor continuava a ignorarlo e a parlare tra s� e s�.

�Vediamo un po�, che cosa fa questo specchio? Come funziona? Padrone, aiutami!�

E con orrore, Harry senti una voce rispondere, una voce che sembrava provenire dallo stesso Raptor.

�Usa il ragazzo� Usa il ragazzo��

Raptor si volt� verso Harry.

�S� Potter� vieni qui�.

Batt� le mani, e le corde che legavano Harry caddero come per incanto. Lentamente, Harry si rimise in piedi.

�Vieni qui� ripet� Raptor. �Guarda nello specchio e dimmi che cosa vedi�.

Harry si avvi� verso Raptor.

�Devo mentire� pens� disperatamente.��Devo guardare e mentire su quel che vedo: tutto qui�.

Raptor gli si avvicin� e si ferm� alle sue spalle. Harry respir� lo strano odore che sembrava provenire dal turbante di Raptor. Chiuse gli occhi, and� a mettersi davanti allo specchio e li apri di nuovo.

All�inizio vide riflesso il suo viso, pallido e con un�espressione atterrita. Ma un attimo dopo, la sua immagine gli sorrise, mise una mano in tasca e ne tir� fuori una pietra color rosso sangue. Ammicc� e si rimise la pietra in tasca� Nell�attimo stesso in cui l�immagine compiva quel gesto, Harry sent� qualcosa di pesante scivolargli in tasca. Non sapeva come, era accaduto l�incredibile: la Pietra era in suo possesso.

�Ebbene?� disse Raptor impaziente. �Che cosa vedi?�

Harry tir� fuori tutto il coraggio che aveva in corpo.

�Vedo Silente che mi stringe la mano� disse, inventando tutto di sana pianta. �Io� ho appena fatto vincere a Grifondoro la coppa del campionato�.

Raptor imprec� di nuovo.

�Togliti di mezzo!� disse. Spostandosi di lato, Harry avvert� contro il suo fianco il contatto della Pietra Filosofale. Avrebbe osato darsela a gambe?

Ma non aveva fatto neanche cinque passi, quando una voce stridula parl�, bench� Raptor non avesse aperto bocca.

�Sta mentendo� sta mentendo��

�Potter, torna subito qui!� grid� Raptor. �Dimmi la verit�! Che cosa hai visto?�

La voce stridula parl� di nuovo.

�Fammi parlare con lui� faccia a faccia��

�Padrone, ma voi non ne avete la forza!�

�Certo che sono abbastanza forte� per questo�.

Harry prov� la stessa sensazione di quando il Tranello del Diavolo lo aveva inchiodato dove si trovava. Non riusciva a muovere un muscolo. Pietrificato, guard� Raptor che gli si avvicinava e incominciava a svolgersi il turbante. Che cosa voleva fare? Il turbante cadde a terra. Senza quel copricapo, la testa di Raptor sembrava stranamente piccola. Poi lentamente, Raptor fece dietro-front.

Harry avrebbe voluto urlare ma non riusc� a emettere alcun suono. Nel punto dove normalmente avrebbe dovuto trovarsi la nuca del professore, c�era un volto, il volto pi� orrendo che Harry avesse mai visto. Era bianco come il gesso, con occhi rossi che mandavano bagliori, e per narici due fessure, come un serpente.

�Harry Potter�� sibil�.

Harry cerc� di arretrare di un passo, ma le gambe non gli rispondevano.

�Lo vedi che cosa sono diventato?� disse il volto. �Pura ombra e vapore� io prendo forma soltanto quando posso abitare il corpo di qualcuno� Ma ci sono sempre state persone disposte ad aprirmi il cuore e la mente� Il sangue di unicorno mi ha rinvigorito, nelle scorse settimane� Hai visto quando il fedele Raptor l�ha bevuto per me. nella foresta� Una volta che sar� entrato in possesso dell�Elisir di Lunga Vita, potr� crearmi un corpo tutto mio� E ora, veniamo a noi� Perch� non mi dai quella pietra che hai in tasca?�

Allora sapeva. Harry ricominci� a sentirsi le gambe. Barcoll� all�indietro.

�Non fare l�idiota� ringhi� il volto. �� meglio che ti salvi la vita e ti unisci a me� altrimenti farai la stessa fine dei tuoi genitori! Loro sono morti implorando la mia clemenza��

�BUGIARDO!� grid� Harry d�un tratto. Raptor camminava volgendogli le spalle, cosicch� Voldemort poteva continuare a vedere il ragazzo. Ora quel volto maligno sorrideva.

�Ma che cosa commovente�� sibil�. �Io apprezzo sempre molto il coraggio� S�, ragazzo, i tuoi genitori erano coraggiosi� Per primo ho ucciso tuo padre: lui aveva ingaggiato un�intrepida lotta� Tua madre, invece, non era necessario che morisse� stava solo cercando di proteggerti� E ora dammi quella pietra, se non vuoi che sia morta invano�.

�MAI!�

Harry balz� verso la porta lambita dalle fiamme, ma Voldemort grid�: �PRENDILO!�, e un istante dopo Harry sent� la mano di Raptor stringerglisi intorno al polso. Di colpo, una fitta acuta corse lungo tutta la cicatrice che Harry aveva sulla fronte: era come se la testa gli si spaccasse in due. Grid�, lottando con tutte le sue forze, e con suo grande stupore Raptor lasci� la presa. Il dolore alla testa diminu�. Harry si guard� intorno, in preda alla disperazione, per vedere dove fosse finito Raptor, e lo vide, piegato in due per il dolore, guardarsi le dita, che si stavano riempiendo di vesciche a vista d�occhio.

�Prendilo! PRENDILO!� grid� di nuovo Voldemort con voce stridula, e Raptor fece un balzo in avanti mandando Harry lungo disteso per terra e afferrandogli il collo con entrambe le mani. Il dolore della cicatrice quasi lo accecava, ma ci� non gli imped� di vedere Raptor torcersi in preda agli spasimi.

�Padrone, non riesco a trattenerlo� le mie mani� le mie mani!�

E Raptor, pur continuando a tenere inchiodato il ragazzo a terra con le ginocchia, moll� la presa sul suo collo per contemplarsi inorridito i palmi delle mani. Anche Harry li vide: erano bruciacchiati, con la carne al vivo, rossa e lucente.

�E allora ammazzalo, idiota, e facciamola finita!� grid� Voldemort con la sua voce stridula.

Raptor alz� la mano per eseguire un sortilegio mortale, ma Harry, istintivamente, gli afferr� la faccia�

�Aaaaaaahhhhhh!�

Raptor gli rotol� via di dosso, e questa volta anche il volto gli si era coperto di vesciche. A quel punto Harry cap�: Raptor non poteva toccarlo senza provare un atroce dolore. La sua unica speranza, quindi, era di non mollarlo: quel contatto doloroso gli avrebbe impedito di fare incantesimi.

Harry balz� in piedi, afferr� Raptor per un braccio e lo tenne pi� stretto che poteva. Raptor gridava e cercava di scrollarselo di dosso. Il dolore alla testa di Harry aumentava: ormai udiva soltanto le terribili strida di Raptor, Voldemort che gridava: �UCCIDILO! UCCIDILO!�, e poi altre voci (queste forse esistevano soltanto nella sua testa) che urlavano il suo nome.

Sent� il braccio di Raptor sfuggirgli di mano, cap� che tutto era perduto, e sprofond� gi�, sempre pi� gi�, in un buio senza fine�